Tratamientos trmicos y termoqumicos

El tratamiento trmico es la operacin de calentamiento y enfriamiento de un metal en su estado slido para cambiar sus propiedades fsicas. Con el tratamiento trmico adecuado se pueden reducir los esfuerzos internos, el tamao del grano, incrementar la tenacidad o producir una superficie dura con un interior dctil. Para conocer a que temperatura debe elevarse el metal para que se reciba un tratamiento trmico es recomendable contar con los diagramas de cambio de fases como el de hierro hierro - carbono. En este tipo de diagramas se especifican las temperaturas en las que suceden los cambios de fase (cambios de estructura cristalina), dependiendo de los materiales diluidos. Los tratamientos trmicos han adquirido gran importancia en la industria en general, ya que con las constantes innovaciones se van requiriendo metales con mayores resistencias tanto al desgaste como a la tensin. Endurecimiento del acero El proceso de endurecimiento del acero consiste en el calentamiento del metal de manera uniforme a la temperatura correcta (ver figura de temperaturas para endurecido de metales) y luego enfriarlo con agua, aceite, aire o en una cmara refrigerada. El endurecimiento produce una estructura granular fina que aumenta la resistencia a la traccin (tensin) y disminuye la ductilidad. El acero al carbono para herramientas se puede endurecer al calentarse hasta su temperatura crtica, la cual se adquiere aproximadamente entre los 1450 F y 1525 F (790 a 830 C) lo cual se identifica cuando el metal adquiere el color rojo cereza brillante. Cuando se calienta el acero la perlita se combina con la ferrita, lo que produce una estructura de grano fino llamada austenita. Cuando se enfra la austenita de manera brusca con agua, aceite o aire, se transforma en martensita, material que es muy duro y frgil.

Temple Despus que se ha endurecido el acero es muy quebradizo o frgil lo que impide su manejo pues se rompe con el mnimo golpe debido a la tensin interior generada por el proceso de endurecimiento. Para contrarrestar la fragilidad se recomienda el temple del acero (en algunos textos a este proceso se le llama revenido y al endurecido temple). Este proceso hace ms tenaz y menos quebradizo el acero aunque pierde algo de dureza. El proceso consiste en limpiar la pieza con un abrasivo para luego calentarla hasta la temperatura adecuada (ver tabla), para despus enfriarla con rapidez en el mismo medio que se utiliz para endurecerla.

Tabla de temperaturas para templar acero endurecido Color Paja claro Paja mediano Paja obscuro Morado Azul obscuro Azul claro Grados F 430 460 490 520 570 600 Grados C Tipos de aceros 220 Herramientas como brocas, machuelos 240 255 270 300 320 Punzones, dados y fresas Cizallas y martillos rboles y cinceles para madera Cuchillos y cinceles para acero Destornilladores y resortes

El temple consiste en calentar el acero a una temperatura determinada por encima de su punto de transformacin para lograr una estructura cristalina determinada (estructura austentica), seguido de un enfriamiento rpido con una velocidad superior a la crtica, que depende de la composicin del acero, para lograr una estructura austentica, martenstica o baintica, que proporcionan a los aceros una dureza elevada. Para conseguir un enfriamiento rpido se introduce el acero en agua, aceite, sales o bien se efecta el enfriamiento con aire o gases. La velocidad de enfriamiento depende de las caractersticas de los aceros y de los resultados que se pretenden obtener. En casos determinados se interrumpe el enfriamiento en campos de temperatura comprendidos entre 180-500 C., alcanzndose de esta manera un temple con el mnimo de variacin en las dimensiones de las piezas, un mnimo riesgo de deformacin y consiguindose durezas y resistencias determinadas, de acuerdo con las estructuras cristalinas en lo que se refiere a austenita, martensita o bainita. Los procedimientos de temple descritos se refieren a un temple total del material, otros tratamientos permiten una ms amplia variacin de las caractersticas aadiendo carbono o nitrgeno a la superficie de las piezas. Revenido Normalmente, a continuacin del temple se efecta un tratamiento, denominado revenido. Si un acero se templa correctamente, alcanza su mxima dureza, que depende en primer lugar de su contenido en carbono, pero el acero en este estado es muy frgil y en consecuencia debe ser revenido a una temperatura entre 150 C y el punto de transformacin del mismo. Los revenidos efectuados entre 150-220 C influyen poco en la dureza pero mejoran la resistencia, eliminando una parte de las tensiones producidas durante el enfriamiento. Esta clase de revenido se utiliza sobre todo en aceros para herramientas que requieren una gran dureza, en otros casos se efectan los revenidos entre los 450-600 C.

En estos casos el acero templado pierde parte de la dureza conseguida pero se aumenta la resistencia y la elasticidad. Variando la temperatura y la duracin del revenido se influye sobre el resultado final en lo referente a dureza y resistencia del acero. Una prolongacin del tiempo de mantenimiento a temperatura, visto desde el punto de la dureza, significa lo mismo que un aumento de la temperatura, pero no en absoluto en lo referente a la estructura, por lo tanto, la temperatura y duracin del tratamiento depende de los resultados finales exigidos, (dureza, resistencia). En casos determinados se precisan dos revenidos consecutivos, ya que en el temple puede no transformarse la austenita en su totalidad, permaneciendo en la estructura parte de la misma no transformada (austenita residual). Esta austenita puede transformarse en el curso de un revenido, ya sea en el calentamiento a temperatura o en periodo de mantenimiento de sta, o bien en el enfriamiento despus del revenido, logrndose martensita o bainita. Un segundo revenido puede ser necesario para eliminar la fragilidad debida a las tensiones producidas por la transformacin en las distintas fases. Loa aceros que poseen una asutenita residual muy estable, como algunos aceros rpidos, requieren a veces tres revenidos. Recocido Cuando se tiene que maquinar a un acero endurecido, por lo regular hay que recocerlo o ablandarlo. El recocido es un proceso para reducir los esfuerzos internos y ablandar el acero. El proceso consiste en calentar al acero por arriba de su temperatura crtica y dejarlo enfriar con lentitud en el horno cerrado o envuelto en ceniza, cal, asbesto o vermiculita.

Tratamientos Termoqumicos
Hay ocasiones en las que los tratamientos trmicos no son suficientes para mejorar ciertas caractersticas, particularmente en la superficie de los metales. Cuando se necesitan piezas con una superficie muy dura, resistentes al desgaste y la penetracin, y con el ncleo central muy tenaz para poder resistir y soportar los esfuerzos a que estn sometidas, se usan diversos procedimientos tales como los tratamientos termoqumicos. Se denominan termoqumicos (o de cementacin) porque, aparte de las operaciones de calentamiento y enfriamiento, modifican la composicin qumica del acero en la capa superficial mediante el aporte o la difusin de ciertos elementos (carbono, nitrgeno, azufre, etc.). Con ellos se trata de aumentar la dureza superficial sin alterar la tenacidad del ncleo, favorecer las cualidades de lubricacin y rozamiento o aumentar la resistencia al desgaste, a la fatiga y a la corrosin. El proceso a seguir depende de varios factores que influyen sobre la estructura y el espesor de la capa (0,3 a 1,5 mm), como por ejemplo, la composicin del acero, los agentes cementantes o la temperatura y el tiempo de cementacin. Segn sea la naturaleza del agente cementante, se pueden utilizar tres procedimientos distintos, o sea, con agentes cementantes slidos, lquidos o gaseosos.

Cementado Consiste en el endurecimiento de la superficie externa del acero al bajo carbono, quedando el ncleo blando y dctil. Como el carbono es el que genera la dureza en los aceros en el mtodo de cementado se tiene la posibilidad de aumentar la cantidad de carbono en los aceros de bajo contenido de carbono antes de ser endurecido. El carbono se agrega al calentar al acero a su temperatura crtica mientras se encuentra en contacto con un material carbonoso. Los tres mtodos de cementacin ms comunes son: por empaquetado, por bao lquido y por inmersin en gas. Cementado por empaquetado Este procedimiento consiste en alojar al material de acero con bajo contenido de carbono en una caja cerrada con material carbonoso y calentarlo hasta 1650 o 1700 F (900 a 927 C) durante 4 a 6 horas. En este tiempo el carbn que se encuentra en la caja penetra a la superficie de la pieza a endurecer. Entre ms tiempo se deje a la pieza en la caja con carbn de mayor profundidad ser la capa dura. Una vez caliente la pieza a endurecer a la temperatura adecuada se enfra rpidamente en agua o salmuera. Para evitar deformaciones y disminuir la tensin superficial se recomienda dejar enfriar la pieza en la caja para posteriormente sacarla y volverla a calentar entre 1400 y 1500 F (rojo cereza) y proceder al enfriamiento por inmersin. La capa endurecida ms utilizada tiene un espesor de 0.38 mm, sin embargo se pueden tener espesores de hasta 4 mm. Cementado en bao lquido El acero a cementar se sumerge en un bao de cianuro de sodio lquido. Tambin se puede utilizar cianuro de potasio pero sus vapores son muy peligrosos. Se mantiene la temperatura a 1500 F (845 C) durante 15 minutos a 1 hora, segn la profundidad que se requiera. A esta temperatura el acero absorber el carbono y el nitrgeno del cianuro. Despus se debe enfriar con rapidez al acero en agua o salmuera. Con este procedimiento se logran capas con espesores de 0.75 mm. Cementado con gas En este procedimiento se utilizan gases de carbono para la cementacin. La pieza de acero con bajo contenido de carbono se coloca en un tambor al que se introduce gas con un alto contenido de carbono, como derivados de los hidrocarburos o gas natural. El procedimiento consiste en mantener al horno, el gas y la pieza entre 1650 y 1750 F (900 y 927 C). Despus de un tiempo determinado se suspende el suministro del gas y se deja enfriar el horno. Luego se saca la pieza y se recalienta a 1400 F (760 C) y se templa en agua o salmuera. Con este procedimiento se logran piezas cuya capa dura tiene un espesor hasta de 6 mm, pero por lo regular no exceden de 0.7 mm.

Cementacin con sales de cianuro y amoniaco Existen varios procedimientos de endurecimiento superficial con la utilizacin del nitrgeno y cianuro a los que por lo regular se les conoce como carbonitrurado o cianurado. En todos estos procesos con ayuda de las sales del cianuro y del amoniaco se logran superficies duras como en los mtodos anteriores. Consiste en aumentar el contenido de carbono de la superficie de un acero mediante un calentamiento a temperaturas elevadas de entre 850 y 950 C en presencia de un medio capaz de cederle carbono, denominado agente cementante. La cementacin va seguida siempre de temple. Se aplica a piezas que requieran gran dureza superficial y resistencia al desgaste, junto a elevados niveles de ductilidad y resistencia. Se emplean principalmente aceros de bajo contenido de carbono (menos del 0,2 %). Nitrurado Es un tratamiento de endurecimiento superficial aplicado a ciertos aceros y fundiciones. Permite obtener durezas muy elevadas. Los aceros o fundiciones nitrurados son superficialmente muy duros y resistentes a la corrosin, y despus de ste no es necesario realizar ningn otro tratamiento. La nitruracin se realiza en hornos especiales, exponiendo las piezas a una corriente de amonaco a una temperatura de 500525 C, durante un tiempo que puede durar hasta 90 horas; la penetracin del nitrgeno es de 0,01 mm por hora aproximadamente. Este proceso tiene la ventaja de que se realiza a bajas temperaturas y por lo tanto las piezas no se deforman, as pues se pueden dejar terminadas con las medidas de acabado antes del tratamiento. El campo de aplicacin ms importante de este tratamiento est situado en la industria automovilstica y aeronutica, para endurecer ejes, piones, rboles de levas, camisas de cilindros, etc. Se emplea en piezas que tengan roce entre s o bien en punzones y matrices de embutidos profundos para evitar el riesgo de adherencias del material embutido. Las instalaciones destinadas al nitrurado son muy costosas y slo son rentables cuando se emplean para grandes series. Los aceros de nitruracin contienen aleacin de Aluminio, Cromo, Molibdeno, y Vanadio. Cianurado Es un tratamiento consistente en endurecer la superficie exterior de las piezas introduciendo carbono y nitrgeno; es como una mezcla de carburacin y nitruracin. Posteriormente a la cianuracin hay que templar las piezas tratadas. Las sales empleadas en la cianuracin son calentadas a 800900 C en presencia del oxgeno del aire, estas sales estn compuestas de Cobalto (Co), Sodio (Na), Carbono (C) y

Nitrgeno (N). El Cobalto y el Nitrgeno son los encargados de la carburacin y la nitruracin respectivamente. Sulfinizado Es un tratamiento termoqumico que consiste en introducir una pequea capa superficial de aleaciones de Azufre (S), Nitrgeno (N) y Carbono (C), en aleaciones frreas y de cobre. Las piezas a tratar se introducen en baos de sales de Carbono, Nitrgeno y Sodio en un 95% y de Azufre, Nitrgeno y Sodio en un 5%, calentadas a 560570 C. En 3 horas de tratamiento se puede conseguir una capa de 0,3 mm. Hay que tener en cuenta que despus de finalizado el proceso, las dimensiones de las piezas aumentan ligeramente. Con la sulfinizacin se consigue mejorar la resistencia al desgaste, favorecer la lubricacin y evitar el agarrotamiento. Las piezas sulfinizadas tienen una duracin de 5 a 6 veces ms que las que no fueron tratadas.