HISTORIA DE LA CIENCIA PARA QU?

DRA. ANA BARAHONA Departamento de Biologa Evolutiva Facultad de Ciencias UNAM Partiendo del hecho de que la ciencia es una de las principales caractersticas del mundo contemporneo, y que ms que ninguna otra actividad humana, distingue a la poca actual de los siglos anteriores, me quisiera referir en particular a la relacin entre ciencia e historia de la ciencia, y entre historia de la ciencia y la educacin cientfica (las ciencias naturales y sociales, la matemtica y la tecnologa). La ciencia, al igual que otras actividades humanas, es una actividad social compleja. Podemos decir que la ciencia es una forma de conocer y explicar el mundo que nos rodea, pero se diferencia de otras formas de conocimiento, en que utiliza maneras particulares de observar, pensar, experimentar y probar, las cuales constituyen los aspectos fundamentales de su naturaleza. Para la actividad cientfica las cosas y los acontecimientos en el universo presentan patrones consistentes que pueden ser comprendidos por medio de su estudio sistemtico. Los cientficos pretenden darle sentido a las observaciones de los fenmenos mediante la formulacin de explicaciones que se apoyan en los principios cientficos aceptados por la comunidad y que son compatibles con ellos. La ciencia puede entenderse como un proceso de produccin de conocimientos, que no slo cuenta con instrumentos que extienden los sentidos y que permiten hacer observaciones cuidosas e intervenciones en los fenmenos, sino que cuenta tambin con el establecimiento de teoras que les dan sentido. En tanto proceso, la ciencia tiene una historia; la forma en que los seres humanos han observado y explicado a la naturaleza ha sido diferente en distintas pocas de su historia. A principios del siglo XIX, por ejemplo, no se saba de la existencia de los genes, pero si de qu pasaba al cruzar ciertas variedades de plantas entre si; en la actualidad contamos con la secuencia, casi completa, del genoma humano. El cambio en el conocimiento es evidente e inevitable. Aunque en la actualidad los cientficos rechazan la idea de que un objetivo de la ciencia es el alcanzar la verdad absoluta y estn de acuerdo en que existe cierta incertidumbre que forma parte de su naturaleza, se puede decir que la mayor parte del conocimiento cientfico es duradero. Sin embargo, la modificacin del conocimiento es una de sus normas. Lo que sabemos ahora puede ser desmentido, modificado o rechazado por observaciones o proposiciones tericas futuras. As, estabilidad y cambio son parte integral de la naturaleza de la ciencia. La comprensin del papel de la ciencia en la cultura y la sociedad se debe precisamente a la conjuncin entre la historia y la ciencia, dando como resultado el reconocimiento acerca de la naturaleza de ciertos rasgos cientficos. Gracias a los recientes estudios de historia de la ciencia se puede decir que las diferentes formas en que la humanidad se ha explicado los fenmenos, es decir, los diferentes patrones de explicacin cientfica, se han modificado en la historia. Ahora cul es la importancia de ensear ciencia? Los seres humanos contamos con elementos cotidianos que nos permiten interactuar con el mundo que nos rodea. Sin 1 embargo, la ciencia nos permite tener una interaccin de mejor calidad. En las sociedades

modernas se hace imprescindible la participacin activa y con sentido crtico ante la magnitud de los problemas que enfrentamos, por ejemplo, el cambio climtico, la prdida de la biodiversidad, la contaminacin atmosfrica, enfermedades graves como el SIDA y el cncer, por mencionar solo algunos, en donde el conocimiento cientfico se ha convertido en un valor en si mismo. Vivimos en un mundo rodeado de los productos de la ciencia y la tecnologa que usamos diariamente en forma de aparatos en la escuela, el trabajo y la casa, y estamos expuestos a cantidades de informacin en los medios de comunicacin, algunas veces no necesariamente cientfica, situacin que demanda contar con ms informacin que permita a los ciudadanos tomar decisiones informadas. No saber los conocimientos cientficos elementales, nos condena a ser presas de la pseudo ciencia y de la ignorancia. De esta forma, la enseanza de la ciencia y la adquisicin de conocimientos cientficos tienen valor por el solo hecho de saber ciencia, en la medida en que sta nos permita contar con explicaciones acerca de los fenmenos naturales o sociales y desarrollar la capacidad de resolver problemas con eficiencia. Como parte integral de la ciencia se encuentran, adems de conceptos, teoras y metodologas cientficas, fines y valores, actitudes y habilidades, que son transmitidos a travs de las generaciones. Cuando enseamos o aprendemos ciencia, no slo aprendemos conocimientos cientficos, sino tambin fines y valores (objetividad, honestidad, colaboracin, conservacin de la naturaleza), habilidades (observar, manipular, calcular, medir, estimar) y actitudes (curiosidad, apertura a nuevas ideas, confrontacin de diferentes posturas ante los problemas, escepticismo informado, comunicacin). La educacin cientfica puede y debe contribuir a conocer y desarrollar en las personas los valores cientficos y/o los valores sociales en general, y a desarrollar actitudes y habilidades positivas que ayuden a una vida de calidad. En este sentido, la escuela tiene un deber social ineludible, en tanto es la encargada de distribuir el conocimiento cientfico al conjunto de la poblacin. Historia de la ciencia para qu? Hasta hace muy pocos aos, antes de la Modernizacin Educativa, la educacin de los estudiantes de nivel bsico en cuanto a la ciencia, se concentraba en presentar una estructura rgida de materias que tenda a fomentar la idea de que la ciencia es un cmulo de informacin que al procesarse, se obtienen respuestas cientficamente correctas de los procesos de nuestro entorno. Por el contrario, gracias al desarrollo de los estudios histricos y filosficos de las ciencias de las ltimas dcadas, ahora se piensa que es a travs del planteamiento de los problemas que se han conformado histricamente las disciplinas que forman la ciencia, y no a la inversa. En los planes y programas actuales de ciencias en nivel bsico se incluyen aspectos metodolgicos, conceptuales y epistemolgicos que significan un gran avance con respecto a la concepcin moderna de la ciencia. Sin embargo, debe hacerse un mayor hincapi en que la historia de las ciencias debe formar parte de los curricula cientficos de la educacin bsica, a travs de estudios de caso en donde la reconstruccin histrica permita una mejor comprensin del contenido de la ciencia; en esta medida los estudios de caso histricos son modelos efectivos en el aprendizaje de la ciencia. Durante las ltimas dos dcadas, la importancia de la historia de las ciencias en la educacin cientfica ha ido ganando reconocimiento. Entre las razones ms importantes baste mencionar solo algunas. 2

El estudio de la historia de las ciencias ayuda a entender la naturaleza de la ciencia como una empresa cultural compleja y, por lo tanto, ayuda a situar la educacin propiamente profesional en un contexto cultural ms amplio. No se trata de formar cientficos en edad temprana (lo cual puede ser un efecto positivo), sino formar ciudadanos informados con capacidad de decisin, observacin y manipulacin del entorno que los rodea. Es a travs del estudio de la historia de las ciencias que se tiene una mejor comprensin de los mtodos y conceptos que estn asociados con fines y valores que son caractersticos de diferentes pocas y que permanecen estables por largos periodos de tiempo. La historia de las ciencias permite entender cmo estos fines y valores traspasan fronteras disciplinarias y contribuyen a la reorganizacin de disciplinas y al desarrollo de avances tecnolgicos, que son importantes en la comprensin de la ciencia moderna. Veamos el caso que mencionbamos ms arriba. Para contar con la informacin del genoma humano, tuvieron que intervenir muchos actores, no slo los cientficos. El Proyecto Genoma Humano hubiera sido imposible sin la participacin de las principales empresas tecnolgicas encargadas de fabricar los secuenciadores, las grandes fundaciones filantrpicas encargadas del financiamiento, las universidades y centros de educacin superior en donde se produce y difunde el conocimiento cientfico, etc. La enseanza de la historia de las ciencias permite encontrar supuestos que son compartidos por los estudiantes, y cuya crtica y abandono estn asociados con grandes avances cientficos. La enseanza de la historia de las ciencias permitir que los estudiantes localicen estos presupuestos (o ideas previas) y estn en condiciones de abandonarlos racionalmente. Por ejemplo, un problema serio en los estudiantes de ciencias naturales de nivel superior, es su carencia de pensamiento evolutivo. Muchas explicaciones de los procesos evolutivos en estos estudiantes, son aquellas que se corresponden con el lamarckismo que explicaba, en el siglo XIX, que las especies se modificaban debido a la necesidad que les impona el ambiente: el cuello de las jirafas era muy largo porque estos animales tenan que estirarlo continuamente para poder alcanzar el follaje de los rboles, las muelas del juicio no nos salen porque ya no las usamos, etc. Este tipo de pensamiento lamarckista, en donde la necesidad crea el rgano, es una idea que ya no es compartida por los cientficos debido al desarrollo de la teora de la evolucin por seleccin natural que Charles Darwin desarroll hacia finales del siglo XIX. Con el estudio de la historia de las ciencias se posibilita que los estudiantes siten sus explicaciones y estn en posibilidades de modificarlas para contar con conocimientos cientficos modernos. De esta forma el estudio de la historia de las ciencias ayudar a comprender que algunas explicaciones que proporcionan los alumnos, aunque inexactas, son etapas obligadas para provocar un cambio conceptual. La historia de la ciencia, tambin constituye una fuente de sugerencias sobre el orden en que deben organizarse los conceptos y contenidos de un curso en la medida en la que existe un orden en la complejidad en la que se desarrollaron los conceptos y las teoras cientficas, que puede servir para definir las secuencias didcticas pertinentes en el desarrollo de un tema. Y por ltimo, permite ubicar los desarrollos cientficos y tecnolgicos dentro del panorama general de la historia de la humanidad, lo cual es til para comprender la vinculacin de los planteamientos cientficos y la problemtica social.