ENSAIO

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LINGSTICA Novos estudos reacendem polmica entre linguagem e pensamento

O retorno da hiptese de Sapir-Whorf

Konrad Szczesniak
Faculdade da Lngua Inglesa, Universidade da Silsia (Sosnowiec, Polnia)

tualmente, est na moda dizer que as pessoas pensam em sua lngua materna. Quer por patriotismo, quer por desinformao, muitos dizem que ser brasileiro , entre outras coisas, pensar em portugus, ou que a comunicao internacional hoje praticamente impossvel porque os norte-americanos pensam em ingls, uma lngua fria, ou muito menos acolhedora que o portugus. Tais convices so to comuns e parecem to evidentes que poucos questionam sua legitimidade. A questo da relao entre a fala e o pensamento j era discutida pelos gregos antigos e pelos filsofos alemes do sculo 19. Hoje, porm, tal questo associada normalmente ao trabalho de dois lingistas e antroplogos norte-americanos, Edward Sapir (1884-1939) e Benjamin Lee Whorf (1897-1941), que formalizaram as noes de que o pensamento seria dependente da linguagem. Ao estudar as lnguas indgenas norte-americanas, Sapir e Whorf constataram que elas eram muito estranhas para um falante de ingls. Uma das caractersticas mais intrigantes, na qual eles concentraram sua ateno, era a ausncia de tempo na lngua Hopi ou seja, essa lngua no dispunha de palavras ou estruturas gramaticais que exprimissem a idia de passagem do tempo. Sugeriram ento que isso significava que os falantes de Hopi no eram capazes de pensar no tempo e que no viam o tempo como uma progresso contnua: a partir do passado, passan-

Edward Sapir e Benjamin Lee Whorf

do pelo presente e em direo ao futuro. Uma conseqncia lgica dessa descoberta seria admitir que as palavras provocam e moldam nosso pensamento. Em seu lendrio livro Linguagem: uma introduo ao estudo da fala, publicado em 1920 (disponvel na internet em www.bartleby.com/186/), Sapir argumentou que, mesmo em momentos de silncio, sem serem pronunciadas, as palavras so usadas durante o processo de pensamento. Segundo ele, as pessoas, ao pensar, deslizam para um fluxo silencioso de palavras, que servem como cpsulas de pensamento que contm milhares de experincias distintas. Essas idias foram desenvolvidas e radicalizadas mais tarde por Whorf e so hoje conhecidas como a hiptese de Sapir-Whorf. Em sua forma mais dura, essa hiptese diz que sem as palavras e sem os conceitos que elas trazem, sequer seria possvel pensar. Existe um exemplo ideal para entender como, de acordo com Sapir e Whorf, a linguagem gera o pensamento. Portugueses e brasileiros orgulham-se do fato de sua lngua conter uma palavra especial que define a alma lusa: saudade. Argumentam que essa

Linguagem: uma introduo ao estudo da fala, de Edward Sapir, publicado em 1920

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palavra no existe em qualquer outra lngua, o que deve significar que s os lusfonos so capazes de sentir, no fundo do corao, essa melancolia angustiante. O argumento errado, por duas razes. Primeiro, outras lnguas tambm tm um substantivo que corresponde a saudade (em polons, por exemplo, a palavra tesknota tambm posso garantir exprime estados da mais sincera tristeza causada por uma ausncia). Segundo, mesmo que saudade de fato s existisse em portugus, custaria Desenhos feitos acreditar que s 0,03% da popor artistas pulao mundial fosse capaz nativos Hopi, de sentir a falta de algum ou cuja lngua, de uma terra, e que o resto do segundo Sapir e Whorf, no mundo fosse to desumanaincluiria a noo mente incapaz desse sentimento. Ao contrrio, uma de tempo. das hipteses mais bsicas da psicologia moderna diz Essa hiptese que as emoes existem independentemente das pafoi derrubada lavras e que as palavras no passam de meros rtulos em 1983 por Malotki, aplicados a emoes e conceitos. que listou vrias O lingista e psiclogo Steven Pinker, da Univerexpresses sidade de Harvard, defende que h em todos ns Hopi para emoes que no tm nomes em muitas lnguas. descrever Como exemplo, Pinker aponta um sentimento basa passagem do tempo tante conhecido: a satisfao que sentimos ao ver a desgraa ou o sofrimento de uma pessoa abominvel. Esse tipo de satisfao no tem nome em ingls, ou em portugus, e dificilmente os falantes dessas lnguas podem defini-la sem usar um grupo de palavras. At onde sabemos, apenas uma lngua dispe de um vocbulo adequado: a palavra Schadenfreude e s os alemes sentiram a necessidade de invent-la. No entanto, isso no impede que todos os seres humanos e no s os alemes estejam familiarizados com a Uma das hipteses delcia de assistir ao informais bsicas da psicologia tnio de algum que o mereceu. moderna diz que as emoes Assim, a hiptese de existem independentemente Sapir-Whorf foi perdendo fora. Ao longo dos das palavras e que as palavras anos, vrios estudos emno passam de meros rtulos pricos e reflexes tericas, iniciadas por Eric H. aplicados a emoes Lenneberg (1921-1975) e e conceitos Roger W. Brown (1925-1997), apontavam cada vez mais in64 C I N C I A H O J E v o l . 3 6 n 2 1 4

consistncias nessa hiptese, tanto em sua forma dura (linguagem produz pensamento), quanto na mais moderada (a lngua s molda e organiza os pensamentos, sem os originar). Foi comprovado, por exemplo, que certas comunidades, embora no disponham em suas lnguas de vocbulos correspondentes a algumas cores, no tm problemas para ver tais cores e sabem muito bem distingui-las de outras. Do mesmo modo, as pessoas no precisam do vocabulrio especializado de um pintor para perceber diferenas de cor quando lhes so mostrados o amarantino, o mbar e o vermelho. No livro Termos de cores bsicas, publicado em 1969, Brent Berlin e Paul Kay, da Universidade da Califrnia, afirmam que, embora as lnguas sejam bem diferentes quanto ao nmero de cores para as quais tm um nome especfico (uma palavra), a maioria delas dispe em seus lxicos de vocbulos para algumas cores bsicas, como branco, preto, vermelho, verde, amarelo e azul. Por outro lado, existem lnguas sem a palavra bege, mas cada indivduo da espcie Homo sapiens, independentemente da lngua que fala, percebe o bege como menos bsico que o preto ou o vermelho. Outro problema da hiptese de Sapir-Whorf que ela implicaria acreditar que os animais so autmatos no-pensantes afinal, no falam. Como se fosse a ltima p de terra no tmulo, o lingista alemo Ekkehart Malotki, da Universidade de Mnster, demonstrou que no verdadeira a informao, de Whorf, de que a lngua dos Hopi no tem meios para descrever a passagem do tempo. Em 1983, Malotki elaborou uma enorme lista de expresses Hopi que servem precisamente para descrever tempo. E os Hopi, claro, como o resto do mundo, tambm pensam no tempo. Tornou-se claro, portanto, que a verso dura da hiptese de Sapir-Whorf devia estar errada. Restava a possibilidade de que uma verso mais moderada ainda fosse convincente: a linguagem pode no ser fonte do pensamento, ou pode no moldar pensamentos nascidos independentemente das palavras, mas talvez s tenha esse efeito em alguns tipos de pensamento. Para verificar essa possibilidade, um grupo de lingistas Peter Gordon, da Universidade de Columbia, junto com o casal Daniel e Keren Eve-

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rett estudou a tribo amaznica Pirah, cuja lngua s tem trs maneiras de exprimir numerais. Alm das palavras hi (um), ho (dois) e baagi ou aibai (que correspondem a muito; mais que dois), os Pirah no tm outros numerais. Para Gordon, os Pirah e sua lngua eram uma oportunidade excelente para averiguar a hiptese de Sapir-Whorf, bastando verificar se a relativa escassez lxico-numrica dessa lngua estava ou no relacionada a uma percepo tambm falha de quantidades maiores que dois entre os seus falantes. No artigo Numerical cognition without words: evidence from Amazonia (Cognio numrica sem palavras: evidncia da Amaznia), publicado em agosto de 2004 na revista Science, Gordon descreve como, durante suas trs estadias na selva amaznica, observava os ndios nas tarefas que envolviam quantidades maiores que trs, ouvindo o que diziam e tentando ainda verificar se eles por acaso no usavam outros meios de exprimir nmeros, como, por exemplo, algum tipo de gesticulao. Tendo excludo essa possibilidade, aps vrias observaes, Gordon constatou que os Pirah realmente no pareciam ver diferena alguma entre, por exemplo, oito, nove ou 10 pedaos de pau, e no conseguiam reconstituir, de memria, a ordem em que viram essas quantidades. importante ressaltar que a metodologia empregada pelo lingista e o grande nmero de testes feitos parecem impecveis, garantindo que os resultados no foram distorcidos, e claro, que os Pirah no se divertiam custa dos pesquisadores. Por incrvel que parea, os integrantes da tribo realmente no sabem o que fazer com numerais, considerando objetos em grandes quantidades como uma espcie de mundo desconhecido. As descobertas de Gordon e dos Everett excitaram o mundo a tal ponto que os maiores jornais e revistas chegaram a dizer solenemente que as idias de Sapir e Whorf finalmente se confirmaram. Entretanto, muitos lingistas advertem que as dificuldades numricas dos Pirah podem ter outras causas no relacionadas com a lngua. Inicialmente, considerou-se a possibilidade de os Pirah serem deficientes mentais por casamentos consangneos, mas isso foi descartado, pois eles se mostravam normais em muitos outros aspectos, como orientao espacial ou tticas de caa. Uma causa muito mais plausvel para esses problemas numricos parece ser a mera falta de prtica. Afinal, muito natural que pessoas que nunca usaram nmeros em sua vida fiquem atrapalhadas diante de formidveis fileiras de oito pedaos de pau ou nove nozes, que o pesquisador branco quer que reconstruam de memria. Tal tarefa pode parecer banal para pessoas que contam diariamente altas somas de dinheiro (ou calorias), e so obcecadas com o poder dos nmeros (por exemplo, sexta-feira, 13), mas para uma tribo que nunca se importou com quantidades isso deve ser uma novidade estranha. Assim, bem provvel que a falta dos numerais na lngua reflita apenas a ausncia de matemtica na vida dos Pirah, e no seja a causa de bloqueios mentais diante de nmeros. Apesar do entusiasmo de outros, o prprio Gordon admite que suas observaes no servem para dar apoio absoluto a Sapir e Whorf. Se elas comprovam a influncia da lngua, s em relao a umas poucas reas limitadas de pensamento. Por mais interessante que esse assunto seja, prudente encar-lo com cautela, pois parece que ainda teremos que esperar muito tempo para conhecer toda a verdade sobre a questo. Na psicologia, por exemplo, inmeras teorias foram tidas como sensacionais e depois descartadas com desiluso. A prMesmo os mais pria hiptese de SapirWhorf tambm j viveu speros crticos de Sapir seus melhores dias, e Whorf, como Pinker, deixam entrando at, graas aos eloqentes texuma margem de dvida, dizendo, tos de seus autores, por exemplo, que nossa lngua no mainstream cultural e despertando o materna pode de fato dirigir interesse de no-espenosso pensamento, mas s cialistas, s para depois ser, alternadamente, anino exato momento em quilada e ressuscitada com que se fala novas provas. O que vai acontecer com essa hiptese? Realmente ningum sabe. Mesmo os mais speros crticos de Sapir e Whorf, como Pinker, deixam uma margem de dvida, dizendo, por exemplo, que nossa lngua materna pode de fato dirigir nosso pensamento, mas s no exato momento em que se fala. Alternativas desse tipo surgem em cada novo texto sobre a questo. O problema com tal hiptese que, quanto mais se pensa na questo, mais possibilidades parecem surgir. Com dados assim to facilmente disponveis, como os obtidos com os ndios, possvel que sejam descobertos outros elos entre a linguagem e o pensamento. Mas igualmente possvel que nunca saibamos se Sapir e Whorf tinham razo. Por enquanto, as tecnologias de imageamento do crebro no permitem definir onde acaba o pensamento e onde comea a palavra que o exprime no podemos facilmente separar essas duas coisas observando imagens do crebro na tela de um computador. O certo que, graas ao encanto e controvrsia da hiptese, no faltaro novos experimentos com o intuito de resolver o enigma de Sapir e Whorf, o que s vai proporcionar novos enigmas.
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