Dan Brown CODUL LUI DA VINCI Date Le Prieur de Sion ? societate secreta fondata n 1099 ? este o organizatie reala.

n 1975, n cadrul Bibliotecii Nationale din Paris au fost descoperite o serie de suluri de pergament, denumite apoi Les Dossiers Secrets, n care erau mentionate numele unor membri ai acestei organizatii, printre care Sir Isaac New ton, Sandro Botticelli, Victor Hugo si Leonardo da Vinci. Opus Dei este o congregatie catolica de o pietate ferventa, recunoscuta de Vatic an, care a strnit de curnd controverse ca urmare a relatarilor despre utilizarea unor tehnici de coercitie si spalare a creierelor si cu privire la o practica periculoasa cunoscuta sub numele de "mortificare corporala". n 2002, Opus Dei a f inalizat construirea unui Sediu Central National n valoare de 47 milioane de dolari, pe Lexington Avenue, la numarul 243, n New York. Toate operele de arta, obiectivele arhitecturale, documentele si ritualurile sec rete mentionate n aceasta carte snt reale. Prolog Muzeul Luvru, Paris 22.46 Renumitul custode Jacques Saunire se mpletici pe pardoseala Marii Galerii a muzeul ui. Se repezi la cel mai apropiat tablou pe care-l zari, un Caravaggio. Se prinse de rama aurita si apoi batrnul de saptezeci si sase de ani trase de ea pna ce o desprinse de pe perete si se prabusi cu pnza la piept. Dupa cum anticipase, un grilaj de fier bubui n apropiere si bloca intrarea n galer ie. Parchetul se zgudui. Undeva, departe, o alarma ncepu sa tiuie. Custodele ramase ntins pe jos o clipa, ncercnd sa-si recapete suflul si sa decida c e are de facut n continuare. "Snt nca n viata." Se trase ntr-o parte de sub pnza si privi n jur, n cautarea unui loc n re sa se ascunda. O voce rasuna, cutremurator de aproape: ? Nu misca! n patru labe, custodele ncremeni. Usor, cu miscari lente, si ntoarse capul. La nici cinci metri distanta, dincolo de poarta nchisa, atacatorul ? care avea o constitutie robusta, l privea printre gratiile de fier. Era nalt si lat, cu pielea albicioasa, de parca ar fi fost a un ei fantome, si parul rar, alb si el. Ochii lui aveau irisul roz si pupila rosie-vinetie. Albinosul scoase un pistol din buzunar si, p rintre barele de fier, l ndrepta spre custode. ? N-ar fi trebuit sa fugi, spuse acesta cu un accent greu de identificat. Acum, spune-mi unde e! ? Ti-am spus deja, bigui batrnul si ngenunche umil pe podea. Habar n-am despre ce v orbesti! ? Minti! Omul l privea fara sa i se clinteasca un muschi macar; singura licarire de viata parea a fi sclipirea din ochii lui rosii. ? Tu si confratii tai aveti ceva ce nu va apartine, adauga. Custodele simti cum un val de adrenalina i se revarsa n vene. "Cum e posibil sa stie asta?" ? Iar n noaptea asta va reveni n minile posesorilor lui de drept. Spune-mi unde e a scuns, si te las n viata. Albinosul si ndrepta arma spre teasta batrnului: ? E un secret pentru care merita sa mori? Saunire abia mai putea respira.

Matahala si lasa putin capul pe umar, privind n lungul tevii, gata sa traga. Custodele si ridica minile n semn de aparare: ? Asteapta... sopti el. ti voi spune tot ce vrei sa stii. Apoi rosti lent, cu grija, cuvintele pe care le repetase de attea ori nainte, minc iuna pe care o pregatise de mult... si pe care se rugase sa nu fie vreodata nevoit s-o spuna. Cnd ispravi de vorbit, atacatorul sau zmbi ncntat. ? Da. Este exact ceea ce mi-au spus si ceilalti. Saunire ncremeni. Ceilalti? ? I-am gasit si pe ei, rnji Albinosul. Pe toti trei. Tu mi-ai confirmat ce mi-au spus ei. "Nu se poate!" Adevarata identitate a custodelui, ca si identitatile celor trei senesali, era aproape la fel de sfnta ca si secretul pe care l pastrau. Acum Saunire si dadu seama ca, respectnd procedura stric ta, senesalii i servisera individului aceeasi minciuna nainte de a-si gasi sfrsitul. Asa cerea protocolul. Albinosul si atinti din nou arma: ? Dupa ce vei muri, eu voi fi singurul care stie adevarul. Adevarul". n aceeasi fractiune de secunda, Saunire si dadu seama cu oroare de reali tate. "Daca mor, adevarul va fi pierdut pentru totdeauna." Instinctiv, sari ntr-o parte, ncercnd sa se adaposteasca . Arma bubui si custodele simti o arsura atunci cnd glontul i patrunse n stomac. Cazu cu fata n jos... chircindu-se de durere. Cu miscari ncete, se rostogoli si si privi atacatorul printre gratii. Pistolul era ndreptat spre capul sau. si nchise ochii. n mintea lui, frica se mpletea cu regretul. Clicul sec al ncarcatorului gol rasuna de-a lungul galeriei. Saunire deschise ochii. Albinosul si cerceta arma, aproape amuzat. si duse mna la buzunar, dupa un alt ncarc ator, dar paru ca se razgndeste si privi calm spre abdomenul custodelui: ? Eu mi-am terminat treaba aici. Batrnul se uita n jos si vazu gaura pe care o lasase glontul n pnza alba a camasii. Era nconjurata de un inel sngeriu, la ctiva centimetri sub stern. Stomacul. Cu cruzime parca, glontul i ratase inima. Ca veteran al razboiului din Algeria, custodele stia ce moarte lenta si cumplita l astepta. Timp de cincisprezece minut e, acizii din stomac i se vor scurge n cavitatea toracica, otravindu-l ncetul cu ncetul, din interior. ? Durerea e un lucru bun, monsieur, spuse Albinosul, dupa care disparu. Ramas singur acum, Jacques Saunire si ndrepta din nou privirea spre poarta de fier. Ramasese captiv aici, nauntru, iar usile nu aveau sa se deschida dect dupa cel putin douazeci de minute. Pna atun ci nsa, el va fi mort. Cu toate acestea, spaima care i strngea inima era cu mult mai rea si mai puternica dect frica de moar te. "Trebuie sa transmit secretul." Ridicndu-se cu greu n capul oaselor, gndul i zbura spre cei trei confrati ai sai, as asinati... la generatiile dinaintea lor... la misiunea care le fusese ncredintata. "Un nentrerupt lant al cunoasterii." Iar acum brusc, n ciuda tuturor precautiilor... n ciuda tuturor masurilor de preve dere... Jacques Saunire ramasese unica veriga n viata, singurul pastrator al unuia dintre cele mai mari secrete ca re au existat vreodata. Desi tremura, izbuti sa se ridice n picioare. "Trebuie sa gasesc o cale..." Era nchis n Marea Galerie si n lumea ntreaga exista doar o singura persoana careia i putea preda stafeta. Saunire

privi n jur, la zidurile luxoasei sale nchisori. Unele dintre cele mai cunoscute t ablouri din lume pareau sa-i surda, asemenea unor vechi si dragi prieteni. Crispndu-se de durere, si aduna fortele si se stradui sa-si limpezeasca mintea. Sa rcina disperata de care trebuia sa se achite urma sa-i solicite ? stia bine acest lucru ? fiecare secunda care-i mai r amasese din viata. 1 Robert Langdon se trezi cu greu. n ntunericul din camera suna un telefon ? un sunet subtire, nefamiliar. Bjbi pe nopt iera si aprinse veioza. si miji ochii si privi n jur: un luxos dormitor n stil renascentist cu mobilier Ludovic al XVI-lea, fresce si un pat urias din mahon, cu baldachin. "Unde mama naibii snt?!" Pe halatul de baie, agatat de unul dintre stlpii patului, erau brodate trei cuvin te: "HOTEL RITZ, PARIS". ncet, ceata ncepea sa se risipeasca. Ridica receptorul: ? Alo? ? Monsieur Langdon? spuse o voce de barbat. Sper ca nu v-am trezit! Buimac, cauta ceasul de pe noptiera. Era 12.32. Noaptea. Nu dormise dect o ora, d ar se simtea de parca trecuse deja n lumea dreptilor. ? Va sun de la Receptie, monsieur. mi cer scuze ca va deranjez, dar aveti un oasp ete. Insista ca este vorba despre o problema urgenta. nca nu reusise sa-si revina de-a binelea. "Un oaspete?" Privirea i cazu pe un flut uras mototolit care se afla la capatul patului: "UNIVERSITATEA AMERICANA DIN PARIS are placerea de a va oferi O SEARA CU ROBERT LANGDON, PROFESOR DE SIMBOLISTICA RELIGIOASA, HARVARD UNIVERSITY". Langdon mormai ceva ininteligibil. Conferinta din seara asta ? o prezentare nsoti ta de diapozitive despre simbolismul care se ascunde n structura Catedralei din Chartres ? atinsese, probabil, cteva pu ncte sensibile n rndul publicului. Probabil ca vreun specialist cucernic l urmarise si voia sa nceapa acum o disputa. ? Regret, spuse n receptor, dar snt foarte obosit si... ? Mais, monsieur, insista receptionerul, coborndu-si vocea pna la nivelul unei soa pte presante: Oaspetele dumneavoastra este o persoana foarte importanta! Langdon nu se ndoia ctusi de putin. Cartile lui despre pictura si simbolistica rel igioasa i adusesera o nedorita celebritate n lumea artei, iar cu un an n urma, implicarea sa ntr-un incident petre cut la Vatican si puternic mediatizat l propulsase n lumina reflectoarelor. De atunci, sirul pretinsilor istorici si al s pecialistilor autodeclarati care-i bateau la usa parea a nu se mai sfrsi. ? Daca snteti amabil, spuse Langdon straduindu-se sa pastreze un ton politicos, n otati dumneavoastra numele si 2 numarul de telefon al respectivului domn si comunicati-i ca voi ncerca sa-l conta ctez nainte de a parasi Parisul, marti! Va multumesc! Si nchise, nainte ca receptionerul sa mai apuce sa spuna ceva. Ridicndu-se n capul oaselor, se ncrunta la brosura informativa destinata clientilor , pe a carei coperta scria mare:

"DORMITI CA UN PRUNC N ORASUL LUMINILOR. RELAXATI-VA LA RlTZ, N PARIS". si ntoarse c apul si privi oglinda care acoperea aproape n ntregime peretele de vizavi. Chipul care l privea de acolo parea a fi al unui necunoscut ? ridat si obosit. "Chiar ai nevoie de o vacanta, Robert!" Anul care trecuse si lasase puternic amprenta asupra lui si imaginea din oglinda o arata perfect. Ochii lui, de un albastru viu de obicei, erau acum tulburi si melancolici. Barbia cu gropita la m ijloc era acoperit de un nceput de barba. n jurul tmplelor, firele carunte se nmultisera, ncepnd sa-i acopere parul des, aspru s i negru. Desi colegele lui sustineau ca firele argintii nu faceau dect sa-i sporeasca aerul intelectual, el, unul, se cam ndoia... "Daca m-ar vedea acum cei de la Boston Magazine...!" Luna trecuta, spre iritarea lui, publicatia l situase n rndul celor mai interesante zece personalitati ale orasului ? o onoare mai degraba dubioasa, care-l transformase n tinta ironiilor si ntepaturilor din partea colegilor de la Harvard. n seara aceasta, la aproape cinci mii de kilometri de casa, articolul respectiv fu sese dezgropat si readus n actualitate pentru ai bntui seminarul. ? Doamnelor si domnilor, rostise moderatoarea n fata publicului care umpluse pna l a refuz Le Pavilion Dauphine, din cadrul Universitatii Americane din Paris. Oaspetele nostru din aceasta seara nu mai are nevoie de nici o prezentare. Autor a numeroase carti, printre care Simbolistica sectelor secrete, Arta Illuminati si Limbajul pierdut al ideogramelor, a scris totodata una dintre cele mai importante lucrari n domeniul iconologiei religioase ? si nu exagerez deloc spunnd acest lucru; multi dintre dumneavoastra studiati la orele de curs dupa manualele sale. Studentii din public ncuviintasera entuziasti. ? Ma gndisem ca n aceasta seara sa-l prezint inspirndu-m din impresionanta sa autobi ografie. nsa, continuase moderatoarea aruncndu-i o privire jucausa, o persoana din public mi-a oferit o su rsa de inspiratie mult mai... interesanta, daca-i pot spune asa. Si scosese la vedere un exemplar din Boston Magazine. Langdon se crispase. "De unde mama naibii a facut rost de chestia asta?" Moderatoarea ncepuse sa citeasca fragmente din articol, iar el nu stiuse cum sa s e afunde mai adnc n fotoliul pe care statea. Dupa treizeci de secunde, publicul rdea, iar femeia nu dadea semne ca ar vrea sa se opreasca. ? Iar refuzul domnului Langdon de a vorbi despre neobisnuitul rol pe care l-a ju cat anul trecut, n Conclavul de la Vatican, i-a adus noi puncte n clasamentul celor mai interesante personalitati. C e ziceti, doriti sa aflati si alte amanunte? Publicul aplaudase. "S-o opreasca cineva!" se rugase el atunci cnd femeia ncepuse sa citeasca din nou. "? Desi profesorul Langdon ar putea fi considerat o frumusete mai putin izbitoar e dect unii dintre laureatii nostri mai tineri, acest universitar de patruzeci si... de ani are n mod cert o alura de int electual rasat. Prestanta i este subliniata de o voce baritonala, neobisnuit de joasa, pe care studentele sale o descriu ca fiind ciocolata pentru urechi." Sala izbucnise n rsete. Langdon se silise sa afiseze un zmbet stnjenit. Stia ce urmeaza ? o fraza ridicola despre "Harrison Ford n sacou Harris" ? si, fiindca n aceasta seara crezuse ca poate mbraca iarasi n siguranta sa coul respectiv si puloverul pe gt marca

Burberry, se hotarse ca trebuie sa treaca la actiune: ? Multumesc, Monique, i spusese el si, ridicndu-se brusc, o invitase elegant sa co boare de pe podium. Boston Magazine are un gust prea pronuntat pentru fictiune. Apoi se ntorsese spre public cu un oftat din adncul pieptului: ? Iar daca aflu care dintre dumneavoastra i-a oferit articolul acela, deportarea va asteapta! Oamenii izbucnisera din nou n rs. ? Ei bine, prieteni, dupa cum stiti, n aceasta seara vom vorbi despre puterea sim bolurilor... Tritul subtire al telefonului se auzi iarasi n ntuneric. Scrsnind un "de necrezut" pr intre dinti, Langdon ridica receptorul: ? Da? Asa cum banuise, era tot receptionerul: ? Domnule Langdon, va rog sa ma scuzati. V-am sunat pentru a va informa ca oaspe tele acela se ndreapta chiar acum spre camera dumneavoastra. Am crezut de cuviinta ca e bine va anunt. Profesorul se trezise de-a binelea: ? Ati trimis pe cineva spre camera mea?! ? mi cer scuze, monsieur, dar o persoana de acest rang... nu-mi pot asuma autorit atea de a-i interzice sa vina. ? Dar cine este omul acesta? Receptionerul nchisese nsa. Aproape n aceeasi clipa, n usa se auzi o bataie nerabdatoare. Nu foarte n largul lui, Langdon cobor din pat; talpile i se nfundara n mocheta groas a de pe podea. si trase halatul de baie pe umeri si se apropie de usa. ? Cine e? ? Domnule Langdon! Trebuie sa vorbesc cu dumneavoastra! Engleza individului avea un accent puternic, ca un latrat dur si autoritar. ? Snt locotenentul Jrme Collet. Direction Centrale Police Judiciaire. "Politia Judiciara?!" Langdon ramase o clipa tacut; stia ca DCPJ era coresponden tul francez al FBI-ului din Statele Unite. 3 Fara a ridica lantul de siguranta, ntredeschise usa doi centimetri. Chipul care l privea de dincolo de prag era ngust si palid. Barbatul parea extrem de slab si purta oficiala uniforma albastra: ? Pot sa intru? Langdon ezita, simtindu-se nesigur sub privirile sterse ale celuilalt: ? Despre ce este vorba? ? Mon capitaine are nevoie de experienta dumneavoastra profesionala ntr-o problem a personala. ? Acum? bigui profesorul. E trecut de miezul noptii! ? Gresesc daca spun ca n aceasta seara aveati programata o ntrevedere cu directoru l Muzeului Luvru? Dintr-o data, Langdon simti o usoara neliniste. Avusese, ntr-adevar, stabilita o n tlnire cu apreciatul custode dupa seminarul din aceasta seara, dar Saunire nu si facuse aparitia. ? Nu, nu gresiti. De unde stiti dumneavoastra acest lucru? ? Am gasit numele dumneavoastra n agenda domniei sale! ? Sper ca nu s-a ntmplat nimic grav. Agentul ofta greu si-i ntinse prin usa o fotografie. Cnd vazu imaginea, Langdon ncremeni. ? Fotografia aceasta a fost facuta acum mai putin de o ora. n interiorul Muzeului Luvru. Fara a-si dezlipi ochi de la imagine, profesorul simti cum repulsia initiala i s e transforma ntr-o brusca revarsare de mnie:

? Cine a facut asta?! ? Speram ca dumneavoastra ne veti ajuta sa raspundem la aceasta ntrebare, tinnd se ama de cunostintele pe care le aveti n domeniul simbolisticii si de programata dumneavoastra ntrevedere cu domnia sa. Langdon se holba la fotografie, cu oroare, dar si cu teama. Imaginea era cumplit a si extrem de bizara, desi i dadea impresia unui dj-vu. Acum mai bine de un an, primise o alta fotografie, a unui alt cadavru, si o solicitare similara. Douazeci si patru de ore mai trziu, era ct pe ce sa-si piarda viata la Vatican. Fo tografia asta nu semana deloc cu cea de atunci si totusi, ceva anume, n acest scenariu, parea ciudat de familiar. Agentul se uita la ceas: ? Mon capitaine ne asteapta, monsieur! Profesorul abia daca l auzi; nu putea sa-si desprinda privirea de pe fotografie. ? Simbolul de aici... si modul n care trupul lui este att de straniu... ? Pozitionat? i sugera agentul. Langdon ncuviinta, nfiorat: ? Nu-mi imaginez cine ar fi putut sa faca asa ceva! Agentul l fixa ncruntat: ? Nu ati nteles, domnule Langdon. Ceea ce vedeti n aceasta fotografie... monsieur Saunire nsusi si-a facut asta. 2 Undeva, la un kilometru si ceva departare, individul albinos pe nume Silas trecu de poarta luxoasei cladiri de pe Rue La Bruyre schiopatnd. Brul cilice1 cu tepi pe care o purta n jurul coapsei i intra n car e, si totusi sufletul lui era luminat de bucuria de a-L sluji pe Dumnezeu. "Durerea e un lucru bun." Ochii lui rosii cercetara holul de la intrare. Pustiu. Urca scarile n tacere, cu grija, sa nu-i trezeasca pe frati. Usa dormitorului lui era deschisa; ncuietorile erau interzise aici. Intra si nchise us a dupa el. Camera avea un aer spartan ? podea de scnduri, un dulap din lemn de brad si, n col t, o saltea nvelita n pnza de cort, care-i servea drept pat. Saptamna aceasta era oaspete aici, dar n trecut, ti mp de multi ani, fusese binecuvntat cu un sanctuar similar n New York. "Domnul mi-a oferit un adapost si un scop n viata." n aceasta seara, n sfrsit, Silas era convins ca a nceput sa-si mai plateasca din dat orii. Grabindu-se spre dulap, scotoci dupa telefonul mobil ascuns n sertarul de jos si forma un numar. ? Da? raspunse vocea unui barbat. ? nvatatorule, m-am ntors! ? Vorbeste! i ceru vocea, care parea multumita ca-l aude. ? Toti patru snt morti. Cei trei senesali si... nsusi Marele Maestru. Urma o scurta pauza, ca pentru o mica rugaciune: ? Si presupun ca ai obtinut informatia aceea. ? Toti patru au spus acelasi lucru. Independent unii de altii. ? Si i-ai crezut? ? Asemanarea e prea mare pentru a fi doar o simpla coincidenta. Un usor gfit entuziast se auzi n receptor: ? Excelent! Mi-a fost teama ca reputata lor discretie s-ar putea adeveri. ? Perspectiva mortii este o motivatie puternica. ? Asa deci, acum spune-mi ceea ce trebuie sa aflu. Silas stia ca informatia pe care o smulsese de la victimele sale avea sa constit uie un soc: ? nvatatorule, toti patru au confirmat existenta unei clef de vote... legendara "C heie de bolta". 1 Cilice (engl.), din grecescul kilikion ? o tesatura de par aspru din care, n Ev

ul Mediu, se faceau niste camasi pe care calugarii catolici le purtau pe sub vesminte, pentru a-si mortifica trupul 4 Auzi n receptor usorul icnet provocat de surpriza si aproape ca si simti exaltare a nvatatorului: ? Cheia de bolta... Exact asa cum am banuit si noi. Stravechile traditii spuneau ca fratia crease o harta n piatra ? la clef de vote, "cheia de bolta" ? o tablita gravata ce dezvaluia locul n care se pastra, n mare taina, cel mai de seama secret al... o in formatie att de importanta, cu o asemenea forta, nct constituia nsusi temeiul existentei confreriei. ? Cnd vom avea cheia de bolta, spuse nvatatorul, vom mai avea doar un singur pas d e facut. ? Sntem chiar mai aproape dect va nchipuiti. Cheia de bolta se afla aici, n Paris. ? n Paris? Incredibil! E mult prea frumos ca sa fie adevarat! Silas i povesti evenimentele din acea seara: cum toate cele patru victime, n clipa dinaintea mortii, ncercasera cu disperare sa-si gaseasca salvarea vietii lor pacatoase, dezvaluindu-i secretul. Fiecare i spusese exact aceasi lucru: cheia de bolta era ascunsa n mod ingenios, ntr-un loc exact din interiorul uneia dintre cel e mai vechi biserici din Paris ? L'Eglise de Saint-Sulpice. ? ntr-o Casa a Domnului! exclama nvatatorul. Cum si mai bat joc de noi! ? Asa cum au facut-o vreme de secole! nvatatorul tacu pentru o clipa, de parca se astepta sa fie patruns de acest trium f. ntr-un sfrsit, vocea lui se auzi din nou n receptor: ? Silas, ai facut o fapta buna n ochii Domnului. Secole de-a rndul am asteptat ace st moment. Acum trebuie sa-mi aduci tablita. Imediat. n seara asta. ntelegi care este miza! Silas stia ca miza pusa n joc e inestimabila si totusi ceea ce-i ceruse nvatatorul i parea imposibil. ? Dar biserica aceea e o fortareata! Mai cu seama pe vreme de noapte. Cum voi pu tea intra? Cu tonul ncrezator al unui om extrem de influent, nvatatorul i explica tot ce trebu ia sa faca. Cnd nchise telefonul, Silas deborda de entuziasm si de nerabdare. "O ora", si spuse, multumit ca nvatatorul i lasase timp suficient pentru penitenta necesara nainte de a patrunde ntrun lacas al Domnului. "Trebuie sa-mi curat sufletul de pacatele zilei de azi." Paca tele acelea avusesera nsa un scop sfnt. Acte de nimicire a dusmanilor lui Dumnezeu fusesera comise timp de secole de-a rn dul; cu siguranta i vor fi iertate! Si totusi, Silas stia ca mntuirea cere sacrificii. Dupa ce-si scoase toate hainele, ngenunche n mijlocul camerei si examina brul cilic e care-i ncingea coapsa. Toti adevaratii urmasi ai Caii purtau acest adevarat instrument de tortura ? un bru di ntr-o tesatura batuta cu spini metalici ascutiti, care patrundeau n carne, ca un memento continuu al suferintelor ndurate de Iisus. n plus, durerea provocata de cilice potolea poftele carnii. Desi purtase deja brul mai mult dect cele doua ore impuse zilnic, Silas stia ca as tazi nu era o zi obisnuita, asa ca mai strnse catarama cu nca o gaura, schimonosindu-se atunci cnd ghearele metalice i musc ara mai adnc din carne. Rasufla adnc si savura ritualul purificator. "Durerea este un lucru bun", sopti, repetnd mantra sacra a parintelui Josemara Esc riv ? nvatatorul tuturor nvatatorilor. Desi se stinsese n 1975, ntelepciunea lui era nca vie n cuvintele pe ca re le repetau de mii de adepti

credinciosi din lumea ntreaga, pe cnd nge-nuncheau si practicau ritualul sacru numi t "mortificare corporala". Silas si ndrepta apoi atentia asupra unei frnghii groase, cu noduri, care astepta nc olacita lnga el. "Disciplina". Nodurile ei erau mnjite cu snge nchegat. Nerabdator sa simta iar efectele purificat oare ale suferintei fizice, Albinosul rosti o rugaciune scurta. Apoi nsfaca un capat al frnghiei, nchise ochii si se izbi cu ea p este umar, simtind cum nodurile i zdrelesc carnea de pe spinare. nca o data. Apoi iar si iar. Castigo corpus meum. ntr-un trziu, simti cum sngele ncepe sa curga. 3 Aerul racoros de aprilie suiera pe fereastra deschisa, n vreme ce automobilul Cit ron ZX trecu n viteza pe lnga Opera si traversa Place Vendme. Pe scaunul din dreapta, Robert Langdon ncerca sa-si puna ordine n gnduri. Dusul rapid si faptul ca avusese timp sa se rada i conferisera o nfatisare prezentabila, dar nu-l linistisera deloc. Imaginea nspaimntatoare a cadavrului i ramasese ntiparita n minte. Jacques Saunire e mort!" Moartea custodelui nu putea dect sa-i strneasca un regret intens. n ciuda reputatie i sale de om retras, Saunire fusese unanim apreciat pentru cunostintele lui si pentru devotamentul cu care se dedicase artei. Cartile sale despre codurile secrete ascunse n picturile lui Poussin si Teniers erau unele dintre cele pe care Langdon le cita cel mai des la orele de curs. Asteptase cu nerabdare ntrevederea care ar fi trebuit sa aiba loc n acea seara, ia r absenta custodelui era pentru el o deazamagire profunda. Fotografia cadavrului i reveni n minte. "Chiar a putut Jacques Saunire sa-si faca a sta?!" Langdon ntoarse capul si privi pe fereastra, ncercnd sa alunge imaginea aceea de cosmar. Afara, orasul se pregatea de culcare ? vnzatorii stradali si puneau la adapost car ucioarele cu amandes glasate, ngrijitorii asezau sacii cu gunoi la marginea trotuarului, un cuplu de ndragostiti mbratisati savura aerul rece al noptii nmiresmate de iasomie. Citronul strabatea n viteza agitatia nocturna, cu sirena n fu nctiune. ? Le capitaine s-a bucurat cnd a aflat ca n-ati parasit nca Parisul, spuse agentul , vorbind pentru prima data dupa ce plecasera de la hotel. O coincidenta fericita! Langdon nu se simtea ctusi de putin fericit, iar coincidenta era o notiune n care nu credea. Dupa o viata dedicata studiului si analizei conexiunilor ascunse dintre diferitele simboluri si ideolo gii, Langdon considera ca lumea nu e altceva dect o nesfrsita retea de stari si evenimente profund conectate. "Conexiunile snt a desea invizibile", obisnuia el sa le explice studentilor, "dar ele exista ntodeauna, ascunse chiar sub suprafata." 5 ? Presupun, rosti el cu voce tare, ca de la Universitatea Americana din Paris at i aflat unde stau. Locotenentul clatina din cap, negnd: ? De la Interpol. "Interpol! Fireste!" Uitase ca obiceiul, aparent nevinovat, al tuturor hoteluril or europene de a solicita pasaportul la cazare era mult mai mult dect o simpla formalitate, fiind un fapt impus de lege. La orice ora din zi si din noapte, pe ntregul teritoriu al Europei, Interpolul stia exact cine si unde doarme. Localizarea lui la Hotelul Ritz fusese o chestiune de cteva secunde.

Automobilul se ndrepta spre sudul orasului si, curnd, n dreapta aparu silueta lumin ata a Turnului Eiffel. Cnd l zari, Langdon si aminti de Vittoria si de promisiunea pe care i-o facuse, mai n gluma, m ai n serios, acum un an, ca la fiecare sase luni se vor ntlni ntr-un alt loc romantic de pe glob. "Turnul Eiffel, presupus e el, n-ar fi putut lipsi de pe lista." Din pacate nsa, ultimul sarut fusese pe unul dintre aglomeratele si zgomotoasele aero porturi din Roma, cu mai bine de un an n urma. ? Ati urcat pe Ea? ntreba brusc agentul. Langdon l strafulgera cu privirea, convins ca ntelesese gresit: ? Poftim? ? E minunata, nu-i asa? continua locotenentul, aratnd cu mna prin parbriz spre Tur nul Eiffel. Ati urcat pe Ea? Profesorul si arcui sprncenele: ? Nu, n-am urcat n turn. ? Este simbolul Frantei. Mie mi se pare perfecta! Langdon clatina din cap, absent. Cei care studiau simbolistica remarcasera adese a ca francezii ? un popor renumit pentru liderii complexati, marunti si efeminati ca Napoleon si Pepin cel Scurt ? nici n-ar fi putut sa aleaga un simbol national mai potrivit dect un falus de trei sute de metri naltime, pe care l alinta u "Ea". Cnd ajunsera la intersectia cu Rue de Rivoli, semaforul arata culoarea rosie, dar masina nu opri. Fara sa reduca deloc viteza, patrunse pe Rue Castiglione ? o straduta flancata de copaci care constit uia intrarea dinspre nord a celebrelor Jardins des Tuileries ? un fel de Central Park al Parisului. Majoritatea turistilor cred eau, n mod gresit, ca numele provine de la miile de lalele care nfloresc pe aleile parcului, dar Langdon stia ca Tuileries amintes te, de fapt, de ceva mult mai prozaic. Pe locul actualelor gradini se afla initial o enorma si murdara cariera din care parizien ii extrageau argila folosita la fabricarea celebrelor olane rosii ale orasului ? les tuiles. Cnd intrara n parcul pustiu, soferul opri sirena. Langdon rasufla adnc si savura li nistea bine venita. Fasciculul alburiu al farurilor cu halogen lumina drumul pietruit, iar sfritul monoton al pneurilor i ntona parca un imn hipnotic. Pentru Langdon, Jardins des Tuileries reprezentasera ntotdeauna un pamnt sacru. Acesta a fost locul n care experimentase Claude Monet noi forme si culori, dnd nastere curentului impresionist. n noaptea a ceasta nsa, parcul parea sa aiba o aura stranie si rau prevestitoare. Citronul vira la stnga, pe aleea centrala a gradinii. Coti n jurul unui helesteu ci rcular si apuca pe o alee ntunecoasa. La capatul ei se zarea iesirea din Tuileries, marcata de un urias arc de piatra. Arc du Carrousel. n ciuda ritualurilor orgiastice petrecute odinioara aici, mpatimitii de arta pretu iau arcul dintr-un cu totul alt motiv. De pe esplanada de la capatul Gradinilor, privirile puteau cuprinde patru dintre ce le mai faimoase muzee de arta din lume... cte unul catre fiecare punct cardinal. n dreapta, dincolo de cursul Senei si de Quai Voltaire, se zarea fatada iluminata a unei foste gari, azi, celebrul Muse d'Orsay. Spre stnga se vedeau ultimele niveluri ale ultramodernului Centru George s-Pompidou, care gazduia Le Muse national d'Art Moderne. n spate, fara a privi, Langdon stia ca se nalta anticul ob elisc al lui Ramses, marcnd Galerie nationale du Jeu de Paume. Iar drept n fata, prin arcul de piatra, se zarea monumentalul palat renascentist

care adapostea azi cel mai celebru muzeu de arta din lume. Muzeul Luvru! Langdon simti un fior de admiratie care i era deja familiar fiindca l avea ori de cte ori ncerca, n zadar, sa cuprinda cu privirea uriasul edificiu. Dincolo de o piata vasta, fatada impunatoare a Luvrul ui se profila pe cerul Parisului aidoma unei fortarete. Avnd forma unei potcoave imense, Luvrul era cea mai lunga cladire din Europa, acoperind o suprafata ct trei Turnuri Eiffel puse cap la cap. Nici macar uriasa ntindere a esplanadei dintre ce le doua aripi ale muzeului nu putea stirbi ceva din maretia fatadei. Langdon facuse o data turul ntregii cladiri, strabatnd i ncredibila distanta de aproape cinci kilometri. n ciuda celor cinci saptamni ? ct se estima ca ar fi necesar pentru a putea admira cele 65 300 de opere de arta gazduite de muzeu ? majoritatea turistilor preferau un tur "prescurtat" ? o aler gatura prin salile muzeului, cu trei opriri la piesele de rezistenta: Mona Lisa, Venus din Milo si Victoria din Samotrace. Art Buchwald se laudase chiar ca izbutise sa le vada pe toate trei n cinci minute si cincizeci si sase de secunde. Locotenentul duse la gura o mica statie de emisie-receptie si rosti ntr-o francez a repezita: ? Monsieur Langdon est arriv! Deux minutes! O confirmare de nedeslusit se auzi din masinarie. Agentul nchise statia si se ntoarse spre Langdon: ? Le captaine va asteapta la intrarea principala. Apoi, ignornd semnele care interziceau accesul auto n piata, accelera. Intrarea pr incipala n muzeu se putea vedea deja naltndu-se semeata n departare, ncadrata de sapte bazine triunghiulare din care tsneau jeturile iluminate ale artezienelor. La Pyramide! Noua intrare n Muzeul Luvru devenise aproape tot att de celebra ca muzeul nsusi. Co ntroversata si ultramoderna piramida de sticla proiectata de arhitectul american de origine chineza, I.M. Pe i strnea nca si astazi furia traditionalistilor, care considerau ca adaosul distrugea demnitatea renascentista a palatului. Pentr u Goethe, arhitectura era muzica 6 ncremenita, iar criticii lui Pei descriau piramida ca pe un scrtit de creta pe tabl a de scris. Progresistii nsa considerau structura transparenta, nalta de douazeci si doi de metri, o mbinare sinergic a vec hilor structuri cu metodele modeme ? o legatura simbolica ntre vechi si nou, care armoniza Luvrul cu realitatile noului mileniu. ? Va place piramida noastra? ntreba locotenentul. Langdon se ncrunta. "Francezii au o placere nebuna sa-i ntrebe chestia asta pe ame ricani", si spuse. ntrebarea era cu doua taisuri, desigur. Daca recunosteai ca ti place piramida, erai taxat drept un american lipsit de gust, iar daca ti exprimai antipatia era o insulta adusa la adresa francezilor. ? Mitterand a fost un om ndraznet, i raspunse n cele din urma, cu abilitate. Se spunea ca fostul presedinte al Frantei, sub patronajul caruia fusese ridicata piramida, suferea de un "complex al faraonilor". Unicul responsabil al amplasarii unei serii ntregi de obeliscuri si alte artefacte egiptene n Paris, Mitterand avusese pentru cultura egipteana o pasiune att de devoratoare, nct francezii l numea u nca si astazi "Sfinxul". ? Cum se numeste capitanul dumneavoastra? ntreba Langdon, ca sa schimbe subiectul

. ? Bezu Fache, i raspunse soferul, n timp ce se apropiau de intrare. Noi i spunem Le Taureau. Langdon i arunca o privire mirata, ntrebndu-se daca toti francezii or fi avnd asemen ea misterioase porecle animaliere. ? i spuneti capitanului dumneavoastra "Taurul"? Locotenentul si arcui sprncenele: ? Franceza dumneavoastra este mai buna dect vreti sa recunoasteti, monsieur Langd on. "Franceza mea e de doi bani, dar la iconografia zodiacala ma pricep bine." Tauru s nsemna clar "taur"; la urma urmei, astrologia este un limbaj universal. Locotenentul opri motorul si-i arata, printre doua fntni, o usa pe una dintre fete le piramidei: ? Acolo este intrarea. Succes, monsieur! ? Nu ma nsotiti? ? Mi s-a ordonat sa va conduc doar pna aici; ma asteapta alte ndatoriri. Langdon ofta si cobor. "Va priveste; e treaba voastra, nu a mea." Agentul porni motorul si demara. Ramas singur, profesorul si dadu seama ca i era foarte usor sa se razgndeasca: pute a sa iasa n strada, sa ia un taxi si sa se ntoarca la hotel sa-si continue somnul. Dar ceva i spunea ca, probabil, n -ar fi fost o idee tocmai buna. n timp ce se apropia de fntnile nconjurate parca de o bura fina, avu dintr-o data ci udata impresie ca trece un prag imaginar, spre o alta lume. Atmosfera ireala, ca de vis, a noptii l nvaluia din no u. Cu numai douazeci de minute n urma, dormea dus n camera lui de la hotel; acum sedea n fata unei piramide transparente construite de "Sfinx'' si astepta un politist caruia i se spunea "Taurul". "Snt prizonier ntr-un tablou de Salvador Dal", si spuse. Ajunse n fata intrarii principale ? o uriasa usa rotativa. Holul ce se zarea dinc olo de ea era pustiu si slab iluminat. "Sa bat la usa oare?" Se ntreba daca vreunul dintre stralucitii egiptologi de la Harvard ciocanise vreo data la intrarea ntr-o piramida, asteptnd sa i se raspunda. Ridica mna pentru a bate n sticla, dar, din semintunericu l de dincolo, se ivi o silueta care urca scara elicoidala. Era un barbat brunet, foarte voinic, ce amintea de un neandert halian, mbracat ntr-un costum negru la doua rnduri care se chinuia parca sa i cuprinda umerii lati. Avea picioare scurte si robuste, ce-i confereau atunci cnd mergea un aer plin de forta si de autoritate. Vorbea la un telefon mobil, dar nch eie discutia cnd ajunse la usa si-i facu lui Langdon semn sa intre: ? Snt Bezu Fache, l nstiinta imediat ce trecu pragul. Capitan n DCPJ. Glasul i se potrivea perfect cu nfatisarea ? un huruit gutural ca trosnetul ameni ntator al unei furtuni care se apropie. Profesorul i ntinse mna: ? Robert Langdon. Palma uriasa a capitanului se nfasura n jurul degetelor sale, cu o forta care i le strivi aproape: ? Am vazut fotografia. Agentul dumneavoastra mi-a spus ca Jacques Saunire nsusi si -a facut... ? Domnule Langdon, l ntrerupse Bezu Fache fixndu-l cu ochii sai ca de abanos, ce at i vazut dumneavoastra n fotografie nu este dect nceputul. 4 Capitanul Bezu Fache mergea ca un taur furios, cu umerii sai lati trasi spre spa

te si barbia bine nfipta n piept. Prul negru, pe care si daduse din belsug cu gel, i lucea lins spre crestet, evidentiind u-i nasul ca un cioc de vultur ce parea sa-i tsneasca dintre arcadele proeminente si-l preceda parca n mers aidoma provei unui vas de razboi. Ochii negri ca taciunele pareau sa arda pamntul din fata lui, radiind o limpezime taioasa ce nu-i dezminte a reputatia de inflexibila severitate n toate privintele. Langdon l urma pe celebra scara de marmura ce cobora spre atriumul de sub piramid a de sticla. n drum, trecura pe lnga doi reprezentanti ai Politiei Judiciare narmati cu mitraliere. Mesajul era cl ar: nimeni nu intra si nu iese de aici fara binecuvntarea capitanului Fache. Cnd coborau, Langdon simti un tremur familiar. Prezenta lui Fache putea fi catalo gata oricum, numai primitoare, nu, si la acea ora, Luvrul nsusi avea un aer aproape mortuar. Scara, aidoma unei sali de teatru n timpul reprezentatiilor, era luminata de mici spoturi ncastrate n fiecare treapta. Profesorul si auzea ecoul pas ilor reverbernd n sticla de deasupra. Privi n sus si, dincolo de acoperisul transparent, zari jeturile de apa ale fntnilo r. ? Va place? l ntreba Fache, facnd un semn n sus cu barbia sa patrata. Langdon ofta, prea obosit pentru astfel de jocuri: ? Da, piramida dumneavoastra este magnifica. 7 ? O cicatrice pe fata Parisului! "Una la mna!" si spuse profesorul; cu siguranta, gazda lui era un tip greu de mult umit. Oare Bezu Fache avea habar ca piramida aceasta fusese construita, la cererea expresa a presedintelui Mitter and, din exact 666 de panouri de sticla ? o solicitare bizara, care a fost mereu obiectul unei controverse pentru fanii cons piratiilor, care pretindeau ca 666 este numarul Satanei. Profesorul hotar ca ar fi mai bine sa nu mai deschida nsa acest subiect. Pe masura ce coborau tot mai mult, vasta deschidere de jos aparu treptat din ntun eric. Aflat la saptesprezece metri n subteran, holul de curnd construit al Luvrului se ntindea n fata lor aidoma unei gr ote imense. Decorat cu marmura bej, pentru a se armoniza cu fatada de culoarea mierii, holul era, de obicei, un furn icar de turisti, nvaluit n lumina soarelui. Acum nsa, era pustiu si ntunecat, atmosfera era nghetata, de cripta. ? Dar personalul care asigura n mod obisnuit paza muzeului? ntreba Langdon. ? En quarantaine, replica Fache, de parca profesorul ar fi pus la ndoiala capacit atea subordonatilor sai. Evident, n seara asta aici a patruns cineva care nu trebuia s-o faca. Toti paznicii de noap te se afla acum n Aripa Sully, pentru interogatoriu. Pentru moment agentii mei se ocupa de securitatea muzeului. Langdon ncuviinta, mergnd repede pentru a tine pasul cu capitanul. ? Ct de bine l cunosteati pe Jacques Saunire? l ntreba capitanul. ? De fapt, nu-l cunosteam deloc. Nu l-am ntlnit niciodata. Fache paru surprins: ? n seara aceasta urma sa va vedeti pentru prima data? ? Da. Trebuia sa ne ntlnim la receptia care a avut loc la Universitatea Americana, dupa conferinta pe care am tinut-o, nsa domnia sa nu a aparut. Fache mzgali ceva ntr-un carnetel. n timp ce mergea, Langdon zari si cea de-a doua piramida a Luvrului, mai putin cunoscuta dect prima: La Pyramide Inverse ? un urias pinten de sticla cu vrful n jos , ce cobora din plafon ca o stalactita. Fache l ndruma pe un sir scurt de trepte care duceau spre intrarea arcuita ntr-un t

unel deasupra caruia era scris: "DENON". Aripa Denon era cea mai cunoscuta dintre cele trei sectiuni principale ale muzeu lui. ? Cine a solicitat ntrevederea din aceasta seara? l ntreba Fache brusc. El sau dumn eavoastra? ntrebarea i paru oarecum ciudata: ? Domnul Saunire, raspunse Langdon, n timp ce intrau n tunel. Secretara sa m-a cont actat cu cteva saptamni n urma prin e-mail; seful ei auzise ca urma sa sustin o conferinta luna aceasta n P aris si voia sa profite de ocazie pentru a discuta o anumita problema cu mine. ? Ce sa discute? ? Nu stiu. Despre arta, banuiesc. Aveam aceleasi preocupari. Capitanul parea sceptic: ? Si nu aveti nici o idee despre ce urma sa vorbiti? Chiar nu avea. La nceput fusese curios, dar nu dorise sa-l deranjeze solicitnd pre a multe detalii. n cercurile de specialitate, se stia ca apreciatul Jacques Saunire era un om discret si retras, care accepta foarte rar sa iasa n public, si Langdon nu putea dect sa fie recunoscator pentru ocazia ce i se oferise. ? Domnule Langdon, aveti macar o vaga idee despre ce anume ar fi vrut sa discute cu dumneavoastra n seara n care a fost ucis? Ne-ar fi de mare ajutor! Caracterul direct al ntrebarii l deranjase: ? Chiar nu-mi pot imagina! Nu am ntrebat. M-am simtit onorat de solicitarea domni ei sale. Am admirat dintotdeauna ceea ce a facut domnul Saunire; folosesc adesea textele sale ca material pentru c ursurile pe care le predau. Fache nota si acest lucru n carnetelul sau. Ajunsesera pe la jumatatea tunelului spre Aripa Denon si, la capatul sau, se zar eau deja cele doua scari rulante, ambele imobile acum. ? Asadar, aveati preocupari comune... ? Da. Mai mult dect att, mi-am petrecut o mare parte din anul trecut lucrnd la plan ul unei carti care se ocupa de domeniul principal de specialitate al domnului Saunire. Eram nerabdator sa-i "fur " ct mai multe cunostinte. Fche se holba la el: ? Cum? Ceea ce exprima chipul lui era probabil greu de redat prin cuvinte. ? Voiam sa aflu ideile domniei sale cu privire la acest subiect. ? nteleg. Si care era subiectul? Langdon ezita, nestiind exact cum sa se exprime: ? n esenta, manuscrisul trateaza iconografia venerarii divinitatilor feminine ? c onceptul sanctitatii feminine si arta, respectiv simbolurile, asociate acesteia. Capitanul si trecu o mna prin parul des: ? Si Saunire se pricepea la asta? ? Mai bine dect oricine altcineva. ? nteleg... Langdon si dadu seama, de fapt, ca Fache nu ntelegea deloc. Jacques Saunire era con siderat cel mai prestigios iconograf n materie de divinitati feminine. Pe lnga faptul ca era pasionat de reli cvele ce aminteau de fertilitate, de cultele Zeitei, de Wicca si de sacrul feminin, n timpul celor douazeci de ani n care fuses e custodele muzeului, Saunire daruise Luvrului cea mai bogata colectie de arta referitoare la divinitatile feminine: s ecuri din piatra provenite de la cel mai vechi templu de la Delphi, baghete de aur cu caduceu, sute de cruci egiptene care sema nau cu niste ngerasi, zornaitoare folosite

n Egiptul antic pentru alungarea duhurilor rele si o uimitoare diversitate de sta tuete nfatisndu-l pe Horus alaptat de zeita Isis. 8 ? Poate ca Saunire stia despre manuscrisul dumneavoastra, sugera Fache. Si a prop us aceasta ntrevedere pentru asi oferi ajutorul. Langdon clatina din cap: ? Nu stie nca nimeni despre cartea mea. Este nca n stadiul de schita si n-am aratat -o deocamdata nimanui, cu exceptia editorului meu. Capitanul ramase tacut, iar profesorul nu pomeni nimic despre motivul pentru car e nu aratase manuscrisul nimanui. "Schita" de trei sute de pagini ? numita provizoriu Simbolurile sacrului feminin pierdut ? propunea o interpretare ct se poate de neconventionala a iconografiei religioase, fiind capabila sa strneasca a prige controverse. Ajuns aproape de scarile rulante acum imobile, Langdon se opri brusc, dndu-si sea ma ca Fache nu se mai afla lnga el. Se ntoarse si-l vazu stnd n dreptul unui ascensor de serviciu. ? Vom lua liftul, spuse acesta. Galeria se afla ? nu ma ndoiesc ca stiti ? prea d eparte pentru a putea merge acolo pe jos. Desi stia ca ascensorul avea sa scurteze considerabil drumul de doua etaje pna n A ripa Denon, Langdon nu se misca. ? S-a ntmplat ceva? Fache tinea usa deschisa, parnd nerabdator. Profesorul ofta adnc, aruncnd o ultima privire spre scara rulanta. "Nu, nu s-a ntmpl at nimic", se minti singur, ndreptndu-se spre lift. n copilarie, cazuse ntr-un put abandonat si aproape ca se nec ase dupa ce batuse apa cu bratele ore ntregi, nainte de a fi, n sfrsit, salvat. De atunci, suporta cu greu spatiile nch ise ? ascensoare, statii de metrou, sali de squash. "Ascensorul este o masinarie ct se poate de sigura", ncerca sa se convinga , fara a reusi ctusi de putin. "Ba e o cutie mica de fier atrnata deasupra unui put nchis!" Tinndu-si rasuflarea, pasi n ca bina. Usile se nchisera si adrenalina ncepu sa-i pompeze n vene. "Doua etaje. Zece secunde." ? Dumneavoastra si domnul Saunire, spuse Fache ndata ce liftul porni, n-ati vorbit niciodata unul cu celalalt? N-ati corespondat? Nu v-ati trimis niciodata mesaje electronice? Alta ntrebare ciudata: ? Nu. Niciodata. Capitanul si nclina capul pe umar, de parca asa si-ar fi notat faptul n minte. Fara a mai spune ceva, se holba la usile de crom ale cabinei. ntre timp, Langdon ncerca sa-si concentreze atentia asupra a orice altceva dect asu pra celor patru pereti din jurul lui. Reflectat n luciul metalic al usilor, zari acul de cravata al lui Fache ? un cruc ifix de argint batut cu treisprezece pietre de onix negru. Surprinzator! Simbolul era numit crux gemmata ? o cruce cu treisprez ece geme ? o ideograma crestina reprezentndu-i pe Iisus si pe cei doisprezece apostoli. Profesorul nu s-ar fi ast eptat ca un capitan al Politiei Franceze sa-si afiseze att de deschis preferintele religioase. Dar, la urma urmei, se aflau n Fra nta; crestinismul nu era aici att o religie, ct, mai degraba, un drept dobndit prin nastere. ? Este o crux gemmata! izbucni Fache pe neasteptate. Tresarind, Langdon si ridica privirea si vazu ochii capitanului fixati asupra lui

n oglinda usilor. Ascensorul se opri n sfrsit si profesorul cobor repede, nerabdator sa simta iarasi spatiul larg-deschis pe care i-l ofereau spatioasele galerii ale Luvrului. Lumea n care pasi nu semana deloc cu ce ea ce stia el si, surprins, se opri locului. Fache se ntoarse spre el: ? mi nchipui ca n-ati vazut niciodata Luvrul n afara orelor de program. "Ba bine ca nu!" si spuse profesorul, ncercnd sa se orienteze. De obicei impecabil iluminate, galeriile muzeului erau acum cufundate ntr-un ntune ric straniu. n locul luminii de un alb stralucitor ce se revarsa n mod obisnuit de sus, o palida lucire rosiatica pa rea sa emane din podea, petice intermitente de lumina stacojie patnd parca ici si colo pardoseala. Privind n lungul coridorului ntunecat, Langdon si dadu seama ca trebuia sa se astep te la aceste lucruri. Toate marile galerii de arta ale lumii utilizau lumina rosie pe timp de noapte ? surse de ilu minat slabe, amplasate strategic, ct mai jos, care sa permita personalului sa se deplaseze, protejnd concomitent obiectele de a rta mpotriva riscului de supraexpunere la lumina. n noaptea aceasta nsa, atmosfera din muzeu era apasatoare. Umbre lungi se n tindeau pretutindeni, iar naltele plafoane boltite pareau un hau apropiat si negru. ? Pe aici, l conduse capitanul, cotind la dreapta si patrunznd ntr-un labirint de g alerii. Langdon l urma. Treptat, ochii i se obisnuiau cu ntunericul. Pretutindeni, n jur, nc epeau sa se zareasca tablouri de format mare, aidoma unor fotografii ce se developau n fata lui, de parca ar fi fo st ntr-o imensa camera obscura. Din picturi, zeci de ochi pareau ca le urmaresc pasii. n aer plutea cunoscutul miros de muzeu ? o uscaciune deionizata n care se simtea vag prezenta carbonului, rezultat al dezumidifcatoarelor cu filtru de c arbune ce functionau continuu, pentru a contracara prezenta dioxidul de carbon coroziv degajat de respiratia vizitatoril or. Montate aproape de plafon, la vedere, camerele de supraveghere transmiteau un me saj clar: "Va vedem pe toti. Nu atingeti nimic!" ? Este vreuna reala? ntreba Langdon, aratnd spre camere. ? Sigur ca nu. Profesorul nu era deloc surprins. Supravegherea video n muzee att de mari era inef icienta si extrem de costisitoare. Zecile de kilometri de galerii ale Luvrului ar fi necesitat sute de tehnicieni d oar pentru a monitoriza nregistrarile. Majoritatea institutiilor de acest gen foloseau n prezent asa-numita "securitate de retinere" . "n loc sa tii hotii afara, i nchizi nauntru." Sistemul era activat dupa sfrsitul programului de vizita si, daca un hot desprind ea de pe perete o opera de arta, iesirile compartimentalizate se blocau n jurul galeriei respective, infractorul trezindu-s e nchis chiar nainte de sosirea politiei. Ecoul unor voci rasuna undeva, n fata, pe coridor. Zgomotul parea ca vine dintr-o nisa ncapatoare, situata n dreapta; din interior, o lumina puternica se revarsa pe culoar. ? Biroul custodelui, i explica Fache. Langdon arunca o privire n luxosul birou al lui Saunire ? lambriuri n tonuri calde, picturi ale vechilor maestri si o 9 masa de lucru enorma, pe care trona o macheta de o jumatate de metru naltime a un ui cavaler n armura completa. Ctiva agenti de politie se agitau prin ncapere, vorbind la telefon sau notnd diverse luc ruri. Unul dintre ei se asezase la biroul lui

Saunire si scria ceva la un laptop. Sanctuarul profesional al custodelui devenise ntre timp un veritabil cartier general al DCPJ, n aceasta noapte. ? Messieurs, striga Fache si toate capetele se ntoarsera. Ne nous drangez pas sous aucun prtexte. Entendu? Cei din ncapere clatinara din cap n sens afirmativ. Langdon agatase destule placute cu "NE PAS DRANGER" pe usile camerelor de hotel p entru a sti ce le ordonase capitanul: nimeni, sub nici un motiv, nu avea voie sa-i deranjeze. Parasind ncaperea ticsita de agenti, Fache l conduse mai departe, pe coridor. La v reo treizeci de metri n fata, se vedea poarta de trecere catre cea mai populara sectiune a muzeului ? La Grande G alerie ? un culoar ce parea fara sfrsit si care gazduia cele mai valoroase capodopere ale maestrilor italieni. Langdon si da duse deja seama ca aici zacea cadavrul custodelui; celebrul parchet al Marii Galerii se distingea clar n fotografia pe c are i-o aratase Fache. Cnd se apropiara, profesorul vazu ca intrarea era blocata de un enorm grilaj de o tel, ce aducea cu portile castelelor medievale, menite sa faca fata hoardelor barbare. ? Securitate de retinere, spuse capitanul. Chiar si n ntuneric, grilajul era impunator; parea ca ar face fata pna si unui tanc . Profesorul si lipi fata de gratii si privi dincolo, spre Marea Galerie. ? Dupa dumneavoastra, domnule Langdon. "Dupa mine, dar unde?" Fache i arata spre pardoseala de la baza grilajului. Din cauza luminii foarte sla be, nu observase; acum nsa, privind n jos, vazu ca bariera de fier era ridicata de la podea cu putin peste jumatate de metru. ? Zona este nca inaccesibila personalului de paza al muzeului, i spuse capitanul. Echipa mea de la Police Technique et Scientifique tocmai si-a ncheiat lucrul aici. Va rog sa va strecurati pe dedes ubt. Langdon se holba la spatiul ngust de la picioarele lui si apoi la masivul grilaj de otel. "Probabil ca glumeste!" Poarta semana cu o ghilotina gata sa-l faca bucati pe cel care ar fi ncercat sa treaca d incolo. Fache bombani ceva n franceza si se uita la ceas. Se lasa n genunchi si, trndu-se pe podea, trecu dincolo. Apoi se ridica n picioare si-l privi pe Langdon printre gratiile de fier. Profesorul suspina. Sprijinindu-se cu palmele pe parchetul lustruit, se ntinse pe burta si si mpinse trupul pe dedesubt. Gulerul sacoului sau de tweed se agata nsa ntr-o gratie si, ncercnd sa-l desprinda, se lovi cu ceafa de bara de otel. "Isteata miscare, Robert!" se lauda singur si apoi izbuti sa treaca dincolo. n ti mp ce se ridica n picioare, si spuse ca, probabil, l astepta o noapte foarte lunga. 5 Murray Hill Place ? noul sediu national al Opus Dei si totodata centru de confer inte ? este amplasat la numarul 243 pe Lexington Avenue, n New York. Cladirea, cu o suprafata de 12 000 de metri patr ati, care costase peste 47 de milioane de dolari, este placata cu caramida rosie si calcar de Indiana. Proiectat de May & Pinska, sediul cuprinde mai bine de o suta de dormitoare, sase sali de mese, biblioteci, sali de conferinte, de studiu si b irouri. La etajele doi, opt si saisprezece se afla cte o capela decorata cu marmura si marchetarie. Etajul al saptesprezecelea este n ntregime rezidential. Barbatilor le este rezervata intrarea principala, de pe Lexington Avenue; femeile folosesc o usa de

pe o strada laterala si, ct timp se afla n cladire, snt "separate acustic si vizual" de barbati. Cu putin timp n urma, n seara aceea, n intimitatea apartamentului sau de la ultimul etaj, episcopul Manuel Aringarosa si strnsese cteva lucruri ntr-o mica valijoara si se mbracase n traditiona a sutana neagra. n mod normal, si-ar fi pus brul n jurul taliei, dar astazi avea sa calatoreasca n public si prefera sa nu atraga prea mult atentia. Numai cei mai ageri ar fi remarcat inelul episcopal din aur de 14 carate, cu ametist si diaman te de pe degetul sau. Aruncndu-si sacul pe umar, rosti n gnd o rugaciune si cobor n hol, unde soferul sau personal l astepta pen tru a-l conduce la aeroport. Acum, la bordul unui avion cu destinatia Roma, Aringarosa privea n jos, spre Atla ntic. Soarele apusese deja, dar episcopul stia ca steaua sa urmeaza sa rasara. "n seara aceasta, batalia va fi cst igata", si spuse, amintindu-si cu uimire ca, numai cu cteva luni n urma, se simtea neputinc ios n fata celor care amenintau sa-i distruga imperiul. n calitatea sa de presedinte general al congregatiei Opus Dei, episcopul Aringaro sa si petrecuse ultimii zece ani populariznd mesajul "Lucrarii Domnului" adica, literal, al lui Opus Dei. Fondat n 1928 de preotul spaniol Josemara Escriv, ordinul promova revenirea la valorile catolice traditionale si le recomanda memb rilor sai sa accepte sacrificii uriase n spiritul Lucrarii Domnului. Filozofia traditionalista a congregatiei a luat nastere n Spania, naintea regimulu i franchist, dar, o data cu publicarea n 1934 a cartii lui Escriv, Calea ? 999 de subiecte de meditatie pentru a mplini Luc rarea Domnului n viata personala, mesajul organizatiei se propagase, practic, n lumea ntreaga. Acum, cu peste patru milioane de exemplare ale cartii traduse n patruzeci si doua de limbi, Opus Dei constituia o forta internationala. Sedii, centre de nvatamnt si chiar universitati luasera fiinta n aproape toate metropolele. Opus Dei era cea mai dinamica si mai stabila din punct de vedere financiar organizatie catolica. Din pacate nsa, Aringarosa constatase ca n aceasta era a cinismului reli gios, a cultelor si a evanghelizarilor prin intermediul televiziunii, forta si averea congregatiei sale strneau nenumara te suspiciuni. ? Multi sustin ca Opus Dei este un cult care spala creiere, spuneau adesea repor terii. Altii snt de parere ca snteti o societate secreta crestina ultraconservatoare. Dumneavoastra cum va considerati? ? Opus Dei nu este nici una, nici alta, obisnuia episcopul sa le raspunda rabdat or. Sntem o Biserica Catolica. Sntem o congregatie de catolici care si-au ales ca prioritate respectarea riguroasa, n vi ata de zi cu zi, a doctrinei catolice. 10 ? Lucrarea Domnului include, oare, n mod necesar legamintele de castitate, donati ile financiare si ispasirea pacatelor prin autoflagelare si folosirea brului cilice? ? Aceste lucruri snt valabile doar pentru o mica parte din adeptii Opus Dei. Exis ta numeroase niveluri de implicare. Mii de membri ai congregatiei noastre snt persoane casatorite, cu familie, care mpline sc Lucrarea Domnului n comunitatile n care traiesc. Altii prefera viata ascetica n cadrul resedintelor noastre. Aceste optiuni snt personale, dar toti membrii Opus Dei mpartasesc acelasi tel: sa faca lumea mai buna mplinind Lucrarea Domnului. Des igur ca acesta este un tel admirabil. Ratiunea nu functiona nsa dect destul de rar. Presa era totdeauna atrasa de scanda

l, iar, la fel ca majoritatea organizatiilor mari, Opus Dei avea n rndurile sale si cteva suflete ratacite, care aruncau o umbra ndoielnica asupra ntregii congregatii. Cu doua luni n urma, un grup Opus Dei de la o universitate din Midwest fusese pri ns ca i droga cu mescalina pe noii recruti, n efortul lor de a le induce o stare euforica usor de confundat cu o exp erienta religioasa. Un student de la o alta universitate folosise brul cilice mai des dect cele doua ore pe zi recomandate, si contractase o infectie aproape letala. n Boston, cu putin timp n urma, un tnar bancher disperat si donase congregatiei toate economiile de o viata, si apoi ncercase sa se sinucida. "Oi nepastorite si ratacite", si spuse Aringarosa, cu sufletul ndurerat. Cel mai rau dintre toate fusese, desigur, procesul intens mediatizat al spionulu i FBI, Robert Hanssen. Pe lnga faptul ca era un membru marcant al Opus Dei, acesta manifesta un comportament sexual devia nt, procesul relevnd ca omul ascunsese camere video n propriul sau dormitor, astfel nct prietenii sa-l poata urm ari n timp ce facea sex cu sotia lui. "Aceasta nu este n nici un caz distractia favorita a unui catolic pios", remarcas e judecatorul. Din nefericire, toate aceste incidente culminasera cu fondarea Retelei de Suprav eghere a Opus Dei (RSOD). Pe popularul website al grupului ? www.odan.org ? erau prezentate relatari nfricosat oare ale fostilor membri ai congregatiei, care avertizau n privinta riscurilor la care se expun nou-venitii. Presa numea ac um Opus Dei "Mafia lui Dumnezeu" sau "Secta lui Hristos". "Ne temem de ceea ce nu ntelegem", si spunea Aringarosa, ntrebndu-se daca toti acest i critici stiau cte vieti luminase congregatia; grupul se bucura de ntreaga sustinere si de binecuvntare Vat icanului. "Opus Dei este un ordin personal al Papei nsusi." Recent nsa, congregatia se vazuse amenintata de o forta infinit mai puternica dect presa... un dusman neasteptat, de care Aringarosa nu avea cum sa se ascunda. Cu cinci luni n urma, ntreaga structura de putere a congregatie se zdruncinase si episcopul nca nu-si revenise din acest soc. "Habar n-au ce razboi au pornit", sopti Aringarosa ca pentru sine, privind ntinde rea ntunecata a oceanului. Pentru o clipa, si zari imaginea oglindita n geam ? o fata bruna si alungita, domi nata de nasul borcanat si strmb, strivit de un pumn n Spania, pe cnd era doar un tnar misionar. Acum, abia daca mai observa defectul fizic; Aringarosa traia ntr-o lume a spiritului, nu ntr-una a carnii. Pe cnd survolau Portugalia, telefonul celular din buzunar ncepu sa vibreze. n ciuda reglementarilor care interziceau utilizarea telefoanelor mobile n timpul zborului, episcopul stia ca nu putea risc a sa piarda acest apel. Un singur om avea numarul lui ? omul care i expediase telefonul prin posta. Emotionat, Aringarosa r aspunse. ? Da? ? Silas a localizat cheia de bolta. Se afla n Paris. n Biserica Saint-Sulpice. Episcopul surse: ? nseamna ca sntem aproape. ? O putem obtine imediat. Dar avem nevoie de influenta dumitale. ? Desigur! Spune-mi ce trebuie sa fac! Cnd Aringarosa nchise telefonul, inima i batea cu putere. Privind iarasi pierdut n n oapte, se simtea mic n fata

evenimentelor pe care tocmai le pusese n miscare. La 800 de kilometri departare, Albinosul pe nume Silas statea aplecat n fata unei chiuvete si si spala sngele de pe spate, urmarind cum firisoarele rosii se pierd n apa. "Stropi-ma-vei cu isop si m a voi curati", se ruga, folosind cuvintele Psalmilor. "Spala-ma-vei si mai vrtos dect zapada ma voi albi." Anticipnd cele ce vor urma, fu coplesit de entuziasm, lucru pe care nu-l mai simt ise niciodata de cnd sfrsise cu viata de dinainte. Acum era, deopotriva, surprins si ncntat. De zece ani urma Calea, isp asindu-si pacatele... stergnd violenta din trecutul sau. n seara asta nsa, totul revenise n forta. Ura pe care se straduise att de mult s-o ngroape reizbucnise; nu-i venea sa creada ct de repede renviase tot trecutul sau. Si, o data cu el, iesisera la suprafata, fireste, si vechile lui talente. Putin ruginite, dar nca mai puteau fi folosite. "Mesajul lui Iisus este un mesaj al pacii... al nonviolentei... al iubirii." Ace sta era mesajul pe care Silas l nvatase chiar de la nceput si pe care-l purta n inima sa. Si totusi, acesta era mesajul pe care dusmanii lui Hristos amenintau sa-l distruga. "Cei care-L ameninta pe Dumnezeu cu forta, de forta vor pieri. Iute si de nestav ilit." De doua mii de ani, soldatii crestini si aparau credinta mpotriva celor care ncerca u s-o sugrume. Iar n aceasta seara, Silas fusese chemat la lupta. Pansndu-si ranile, mbraca roba cu gluga, lunga pna la glezne. Era simpla, din lna ne agra, accentundu-i albul pielii si al prului. Dupa ce-si nfasura brul n jurul mijlocului, si trase gluga pe cap si se st udie n oglinda. "Roata s-a pus n miscare." 6 Dupa ce reusise sa treaca pe sub grilajul de siguranta, Robert Langdon avea n fat a culoarul lung si adnc al Marii 11 Galerii. Pe ambele sale laturi, zidurile se naltau pna la zece metri, disparnd parc a n ntunericul de sus. Licarirea rosiatica a luminilor de serviciu proiecta o aura nefireasca asupra zecilor de Tiziano, da V inci sau Caravaggio. Naturi moarte, scene religioase si peisaje completau seria de portrete ale nobililor si politicienilo r de demult. Desi n Marea Galerie erau expuse cele mai celebre opere ale maestrilor italieni, multi vizitatori considerau ca principala atractie era, de fapt, podeaua de parchet. Construita din dale de stejar dispuse n diagonala astfel nct creau un ametitor tipar geometric, podeaua crea o efemera iluzie optica ? o retea multidimensional a care le oferea vizitatorilor impresia ca plutesc prin galerie pe o suprafata n continua schimbare. Privind la rndul lui pardoseala, Langdon zari un obiect la numai ctiva metri spre stnga, nconjurat de o banda cu nsemnele politiei. Uluit, profesorul se rasuci spre Fache: ? Acela de acolo, de pe podea... e un Caravaggio? Capitanul ncuviinta fara sa-l priveasca. Tabloul valora probabil peste doua milioane de dolari, si totusi zacea pe jos, c a un afis rupt. ? Ce mama dracului cauta acolo, pe podea? Fache se ncrunta, deloc impresionat de iritarea lui ? Ne aflam la locul unei crime, domnule Langdon. Nu am atins nimic. Tabloul a fo st smuls de pe perete de custode; asa a activat sistemul de securitate. Langdon privi n urma, spre grilajul de otel, ncercnd sa-si dea seama ce se ntmplase d e fapt.

? Custodele a fost atacat n biroul sau, s-a refugiat n Marea Galerie si a activat grilajul de securitate smulgnd pictura aceea de pe perete. Grilajul a cazut instantaneu, mpiedicnd orice acces n interior. Aceasta este unica usa de intrare sau iesire din aceasta galerie. Profesorul nu ntelesese foarte bine. ? Deci custodele si-a blocat de fapt atacatorul n interiorul Marii Galerii? Fache clatina din cap. ? Grilajul l-a separat pe Saunire de cel care l-a atacat. Ucigasul a fost ncuiat a colo, pe culoar, si l-a mpuscat pe Saunire printre gratii. Capitanul i arata o eticheta portocalie ce atrna de una dintre barele portii pe su b care trecusera: ? Echipa PTS a identificat resturi de la un foc de arma. Asasinul a tras prin gr ilaj. Saunire a murit aici, nauntru, singur. Lui Langdon i reveni n minte fotografia cadavrului. "Spuneau ca el nsusi si-a facut ce si-a facut." Privind nesfirsitul culoar ce se ntindea n fata, ntreba nedumerit: ? Si unde e cadavrul? Fache si ndrepta cravata prinsa n acul cruciform si o lua nainte. ? Dupa cum probabil stiti, Marea Galerie este lunga. Lungimea exacta ? daca si amintea el bine ? era de aproximativ o jumatate de kilo metru. La fel de impresionanta era si latimea ei, n care ar fi ncaput cu usurinta doua trenuri asezate unul lnga altul . Centrul culoarului era marcat de diverse statui sau urne de portelan, care constituiau totodata o eleganta modalitate de a mparti n doua fluxul de vizitatori. Tacut, Fache mergea cu pasi repezi pe partea dreapta a galeriei, cu ochii atinti ti drept nainte. Profesorului i se parea aproape o lipsa de respect sa fie gonit asa printre attea capodopere, fara a avea timp sa le arunce macar o privire. "Oricum, n-as vedea mai nimic n lumina asta!" si spuse. Lumina palida i strnea amintiri neplacute despre o experienta similara din Arhivel e Secrete ale Vaticanului. Aceasta era o a doua paralela tulburatoare cu evenimentele n care era ct pe ce sa-si piarda vi ata cu un an n urma. Gndul i zbura din nou la Vittoria; nu se mai gndise la ea de luni de zile. Aproape ca nu-i venea sa creada ca trecuse abia un an de atunci; parca se scursesera decenii. Totul parea sa se fi petrecut cndva, ntr-o alta viata . Ultima data primise vesti de la Vittoria n decembrie ? o vedere n care l anunta ca pleaca n Java pentru a-si continua cercetar ile despre fizica interconexiunilor... ceva cu utilizarea satelitilor pentru a urmari migratiile bancurilor de pisici d e mare. Profesorul nu-si facuse niciodata iluzii ca o femeie precum Vittoria ar fi putut trai alaturi de el ntr-un campus universitar , dar povestea din Roma nascuse n sufletul lui un sentiment special, o pasiune pe care niciodata nu-si imaginase ca ar pute a-o simti. Preferinta lui dintotdeauna pentru viata de burlac si pentru libertatea pe care i-o oferea fusese zdruncinata din t emelii... nlocuita parca de un gol neasteptat, care crescuse de anul trecut pna acum. Capitanul continua sa mearga n ritm sustinut, si totusi nca nu se vedea nici un ca davru. ? A ajuns Jacques Saunire att de departe? ? Victima a fost mpuscata n stomac. Moartea a fost una lenta; agonia a durat, poat e, mai mult de cincisprezece sau douazeci de minute. n mod evident, domnul Saunire a fost un om cu o mare forta psi hica. Langdon l privi uluit:

? Cincisprezece minute a durat pna cnd a reusit echipa de paza sa ajunga aici? ? Fireste ca nu. Securitatea a raspuns imediat dupa ce s-a declansat alarma, dar a gasit Marea Galerie blocata. Prin grilaj auzeau cum cineva se misca la celalalt capat al culoarului, dar nu puteau sa vada cine e. Au strigat, dar n-au primit nici un raspuns. Presupunnd ca ar putea fi doar un infractor, au urmat litera reg ulamentului si au anuntat Politia Judiciara. Noi am fost pe pozitii n cincisprezece minute. Cnd am ajuns, am ridicat grilajul a tt ct sa putem trece pe sub el si am trimis nauntru doisprezece agenti narmati, care au maturat ntreaga lungime a galeriei, n nce rcarea de a-l prinde pe intrus. ? Si? ? Si n-au gasit pe nimeni nauntru. Doar..., adauga Fache aratnd cu degetul undeva, n fata. Doar pe el. Langdon urmari cu privirea directia indicata. La nceput, crezu ca i arata statuia de marmura din mijlocul galeriei. nsa, cnd se apropie, reusi treptat sa distinga ceea ce se afla dupa sculptura. La vreo treizeci de metri distanta, un singur bec suspendat pe un suport portabil forma pe podea o pata alba de lumina. n centrul a cesteia, ca o insecta expusa la microscop, trupul custodelui zacea gol pe parchetul de stejar. ? Ati vazut fotografia, spuse Fache, deci imaginea n-ar trebui sa fie o surpriza pentru dumneavoastra. Langdon simti cum un fior de gheata i urca pe coloana vertebrala, n fata ochilor a vea una dintre cele mai stranii 12 privelisti pe care i fusese dat sa le vada vreodata. Cadavrul livid al lui Jacques Saunire zacea pe podea, exact asa cum fusese imorta lizat n fotografie. n timp ce statea aplecat asupra lui, ncruntat n lumina aspra a becului, Langdon si aminti ca omul si petrecuse ultimele minute din viata pozitionndu-si trupul n acest mod bizar. Saunire se tinea destul de bine pentru vrsta lui... iar acum ntreaga sa musculatura era perfect vizibila. si scosese absolut toate hainele, le asezase mpaturite pe podea si apoi se asezase cu fata n sus n centrul galeriei, perfect pozitionat n lungul axei ncaperii. Bratele si picioarele i erau ntinse n laturi, ca acelea ale u nui copil care ncearca sa faca un ngeras n zapada... sau poate ca ale unui om sfrtecat n patru de cine stie ce forta invizib ila. Chiar sub stern, o pata purpurie marca locul prin care patrunsese glontul. Rana care sngerase surprinzator de putin, lasase n urma doar o balticica nchegata. Aratatorul minii stngi a custodelui era, de asemenea, mnjit de snge, de parca ar fi fost nmuiat n rana sngernda, pentru a crea cel mai bizar aspect al acestei imagini macabre; folosindu-si prop riul snge n chip de cerneala si abdomenul drept pnza, Jacques Saunire si desenase pe piele un simbol simplu ? cinci linii dre pte, care se intersectau formnd o stea cu cinci colturi. "Pentagrama." Steaua de snge, cu centrul n dreptul ombilicului, dadea cadavrului un aer grotesc. Fotografia fusese cutremuratoare, dar acum, vaznd scena cu propriii ochi, Langdon se simtea din ce n ce mai tulburat . "Omul si-a facut asta cu mna lui!" ? Domnule Langdon! Fache l fixa din nou cu privirile sale ntunecate. ? Este o pentagrama, raspunse el, vocea sunndu-i cavernoasa sub boltile nalte. Unu l dintre cele mai vechi simboluri

de pe Pamnt. Folosit cu peste patru mii de ani naintea lui Hristos. ? Si ce nseamna? Profesorul ezita ntotdeauna cnd i se punea o ntrebare de genul asta. Era ca si cum ar fi ncercat sa-i explice cuiva ce anume trebuie sa-i sugereze o melodie; pentru fiecare individ, semnificatia era alta; gluga alba ca a membrilor Ku Klux Klanului simboliza ura si rasism n Statele Unite, dar n Spania avea o puternica semnificati e religioasa. ? Simbolurile au semnificatii diferite n functie de circumstante, raspunse n cele din urma. n esenta, pentagrama este un simbol religios pagn. Fache ncuviinta: ? Adorarea diavolului. ? Nu, l corecta profesorul, dndu-si seama ca ar fi trebuit sa-si aleaga mai atent cuvintele. n zilele noastre, termenul "pagn" a devenit aproape sinonim cu divinizarea diavolului ? o eroare grava. Cuvnt ul provine, de fapt, din latinescul paganus, care nsemna locuitor al zonelor rurale. "Paginii" erau, de fapt, taranii needucati, care practicau vechea religie ntlnita la tara: a venerarii naturii. Att de mare era teama Bisericii de cei care l ocuiau n villes2, nct banalul termen "satean" ? vilain ? a ajuns sa defineasca un suflet ticalos. ? Pentagrama, i explica Langdon, este un simbol precrestin asociat cu venerarea n aturii. Anticii considerau ca lumea are doua componente ? cea masculina si cea feminina. Zeii si zeitele lor colabor au pentru a mentine echilibrul de forte. Yin si yang. Cnd masculinul si femininul se aflau n echilibru, n lume domnea armonia; d ezechilibrul lor ducea la haos. Pentagrama, continua el aratnd spre abdomenul lui Saunire, este reprezentativa pen tru componenta feminina a tuturor lucrurilor ? un concept pe care istoricii religiei l numesc "femininul sacru" sau "Zeita". n mod cert, Saunire stia aceste lucruri. ? Adica el si-a desenat pe stomac simbolul unei zeite? ntr-adevar, acest lucru era ciudat; Langdon nu putea dect sa o recunoasca. ? n sensul sau de baza, pentagrama o simbolizeaza pe Venus, zeita iubirii sexuale si a frumusetii. Fache arunca o privire spre cadavru si mormai ceva. ? Religiile antice se bazau pe ordinea divina a naturii, continua profesorul. Ze ita Venus si planeta cu acelasi nume constituiau o entitate unica. Zeita si avea locul ei pe cerul noptii si era cunos cuta sub mai multe nume ? Venus, Steaua Rasaritului, Istar, Astarte, toate constituind concepte feminine pline de forta, n relatie cu natura si cu Pamntul-Mama. Capitanul parea mai tulburat acum dect la nceput, de parca ar fi preferat ideea ve nerarii diavolului. Langdon hotar sa nu-i mai povesteasca si despre cea mai uimitoare trasatura a pen tagramei, respectiv originea grafica a legaturii sale cu zeita Venus. n tinerete, pe cnd studia astronomia, aflase cu u imire ca planeta Venus schita la fiecare opt ani un pentagon perfect pe ecliptica. Att de surprinsi au fost anticii de acest f enomen, nct Venus si pentagrama ei au devenit simbolurile perfectiunii, frumusetii si ale caracteristicilor ciclice al e iubirii sexuale. Ca un tribut adus acestei planete, grecii foloseau ciclul ei de opt ani pentru a desemna momentul n care ncepeau Jocu rile Olimpice. n prezent, putini oameni stiu ca acest interval de patru ani ntre doua editii ale Jocurilor corespunde cic lului planetei Venus. Si mai putini stiu nsa ca steaua cu cinci colturi urma sa fie sigla oficiala a Jocurilor Olimpice, dar a f ost nlocuita n ultimul moment cu cele cinci

cercuri ntrepatrunse, care ilustreaza mai sugestiv spiritul de armonie al jocuril or. ? Domnule Langdon, interveni Fache brusc. Mi se pare evident ca pentagrama se re fera totodata si la diavol. Filmele horror americane o arata clar. Langdon se ncrunta. "Multumiri, Hollywood!" Steaua cu cinci colturi devenise neli psita din filmele cu ucigasi satanisti n serie si aparea de obicei scrijelita pe zidurile vreunui apartament, alaturi de alte simboluri presupus demonice. Profesorul se enerva ntotdeauna cnd vedea simbolul folosit n contexte de genul asta, stiind ca or iginile sale reale erau, dimpotriva, divine. 2 Ville (fr.), "oras" n franceza moderna, cuvnt care provine etimologic din latine scul viile, "casa de la tara", de unde si jocul de cuvinte al autorului 13 ? Pot sa va asigur ca, n ciuda celor vazute n filme, interpretarea demonica a pent agramei este incorecta din punct de vedere istoric. Semnificatia feminina initiala este cea corecta, dar simbolismul sau a fost pervertit n decursul secolelor. n acest caz, prin varsare de snge. ? Nu snt sigur ca va nteleg. Langdon se uita la crucifixul de la gtul capitanului, nestiind prea bine cum sa c ontinue. ? Biserica, domnule! Simbolurile au perenitatea lor, dar semnificatia pentagrame i a fost alterata de Biserica RomanoCatolica n vremea nceputurilor sale. n cadrul campaniei duse de Vatican pentru a er adica religiile pagne si a converti masele la crestinism, Biserica a lansat o actiune de defaimare a zeitatilor pagne , acuzndu-le ca folosesc simboluri demonice. ? Va ascult, continuati ! ? Metoda este frecvent utilizata n perioade de tulburari sociale. Puterea nou-cre ata preia simbolurile existente si le altereaza n timp, n ncercarea de a le anula semnificatia initiala. n "lupta" dintre simbolurile pagne si cele crestine, primele au fost nvinse; tridentul lui Poseidon a devenit furca diavolului, palaria tuguia ta a vraciului a fost transformata ntr-un simbol al vrajitoarelor, iar pentagrama zeitei Venus a fost etichetata ca fiind un semn al diavolului. Din pacate, si structurile militare ale Statelor Unite au pervertit semnificatia pentagramei, aceasta repre zentnd n prezent simbolul razboiului. Steaua cu cinci colturi este desenata pe fuzelajul bombardierelor si fixata pe epoletii generalilor. "Cine sa-si mai aminteasca de zeita dragostei si a frumusetii?!" ? Interesant. Si pozitia cadavrului? Ce va sugereaza? Profesorul ridica din umeri: ? Pozitia nu face dect sa evidentieze relatia cu pentagrama si sacrul feminin. ? Pardon? facu Fache, ncruntndu-se. ? Este o replica. Repetarea unui simbol este cea mai simpla modalitate de a-i ac centua semnificatia. Jacques Saunire si-a pozitionat propriul trup n forma unei stele cu cinci colturi. "Daca o pentagrama e buna, doua snt excelente." Capitanul studie cele cinci colturi reprezentate de capul si membrele lui Saunire , dupa care si trecu din nou mna prin parul des. ? Interesant punct de vedere! Dar nuditatea? l ntreba dupa o clipa capitanul, mrind iritat, ca si cum vederea trupului gol al unui batrn i-ar fi strnit repulsie. De ce si-a scos hainele? "Asta e o ntrebare al naibii de buna", si spuse Langdon. Se ntrebase si el acelasi

lucru, nca de cnd vazuse fotografia. Cea mai plauzibila explicatie parea sa fie aceea ca trupul gol constituia o alta referire la Venus ? zeita sexualitatii. Desi n cultura moderna asocierea dintre Venus si uniunea fizica a celor doua sexe era m ult estompata, un spirit critic si pasionat de etimologie nu putea sa nu remarce relatia dintre Venus si semnificatia initiala a termenului "veneric". Profesorul hotar nsa ca ar fi o miscare mai nteleapta sa nu mai pomeneasca si de acest aspect. ? Domnule Fache, nu va pot spune n mod clar de ce Jacques Saunire si-a desenat sim bolul acela pe abdomen sau de ce si-a pozitionat trupul astfel. Ceea ce pot sa va spun sigur este ca, pentr u un om ca Saunire, pentagrama era un simbol al zeitatii feminine. Corelatia dintre acest simbol si sacrul feminin est e bine cunoscuta de cei care studiaza simbolistica si istoria artei. ? Bine. Si faptul ca si-a folosit propriul snge drept cerneala? ? n mod clar, nu avea altceva la dispozitie. Fache ramase pentru o clipa tacut, apoi replica: ? De fapt, cred ca a procedat astfel pentru ca politia sa urmeze anumite procedu ri specifice. ? mi pare rau, dar nu nteleg. ? Priviti-i mna stnga! Langdon studie bratul si degetele custodelui, dar nu observa nimic deosebit. Nes igur, se nvrti n jurul cadavrului, apoi se ghemui lnga el, pentru a-l vedea mai bine. Abia acum observa, surprins, ca Sau nire strngea n palma strnga un fel de marker cu vrful gros. ? l avea n mna atunci cnd l-am gasit, spuse Fache. Capitanul se apropie de o masa plianta pe care se aflau numeroase instrumente, c abluri si dispozitive electronice. ? Dupa cum v-am spus, continua capitanul, n timp ce scotocea pe masa, am lasat to tul exact asa cum era. Cunoasteti acest tip de creion? Langdon ngenunche pentru a privi mai ndeaproape eticheta markerului: STYLO DE LUMIR E NOIRE. Mirat, si ridica privirea spre Fache. Pixul cu lumina neagra era un instrument specializat, creat initial pentru uzul muzeelor, al restauratorilor si al politiei, pentru a face cte un semn invizibil pe diferite obiecte. Pixul scria cu o cerneal a fluorescenta, necoroziva, pe baza de alcool, care devenea vizibila numai la o sursa de lumina neagra. n zilele noastre, person alul de ntretinere din muzee avea n dotare astfel de pixuri, pentru a face semne invizibile pe ramele tablourilor ce trebuiau restaurate. Cnd Langdon se ridica, Fache se apropie de bec si-l stinse. Galeria se cufunda ntr -un ntuneric deplin. n primele secunde, profesorul nu vazu nimic; treptat, silueta capitanului ncepu sa se contureze, iluminata ntr-un purpuriu stralucitor. n mna tinea un fel de lanterna ce-l nvaluia ntr-o aura violeta . ? Dupa cum probabil stiti, spuse Fache, politia utilizeaza o sursa de lumina nea gra pentru a cauta urme de snge si de alt tip la locul crimei. Asa ca va puteti imagina ct de suprinsi au fost atunci cn d... Brusc, si ntrerupse fraza si ndrepta lanterna spre cadavru. Langdon facu un pas napoi, socat. Inima ncepu sa-i bata frenetic la vederea bizarei imagini de pe podea. Scrijelite cu litere de mna, ultimele cuvinte ale custodelui licareau vinetii lnga cadavru. Fara a-si putea lua ochii de la textul tremurator, n lumina lanternei profesorul simti

cum ceata care nvaluia toate evenimentele acestei nopti devenea tot mai groasa. Citind mesajul nca o data, se ntoarse spre Fache: 14 ? Ce dracu' vrea sa nsemne asta? Ochii capitanului sclipeau alburii: ? Aceasta este ntrebarea, monsieur, la care trebuie sa raspundeti dumneavoastra. Nu departe, n biroul lui Jacques Saunire, locotenentul Collet sedea aplecat asupra unei console audio asezate pe imensul birou al custodelui. Daca nu tinea seama de ciudata macheta a cavalerulu i medieval ce parea ca se holbeaza la el de pe coltul biroului, Collet se simtea confortabil aici. si aseza mai bine castile pe urechi si verifica setarile sistemului de nregistrare. Totul era perfect. Microfoanele functionau fara gres, iar transmisia audio era ct se poate de clara. "Le moment de vrit", glumi el, ca pentru sine. Surznd, nchise ochii si se lasa pe spatarul scaunului, pentru a se delecta cu restu l conversatiei din Marea Galerie. 7 Modesta locuinta din cadrul bisericii Saint-Sulpice se afla la etajul al doilea al lacasului de cult, n stnga stranei corului. Cele doua camarute cu pardoseala de piatra si cteva piese de mobilier erau casa s urorii Sandrine Bieil de mai bine de zece ani. Oficial, daca ntreba cineva, locuia la mnastirea din apropiere, dar prefera t otdeauna linistea bisericii, unde si amenajase un salas confortabil, cu un pat, un telefon si o plita electrica. n calitatea ei de conservatrice d'affaires a bisericii, sora Sandrine avea datori a sa supravegheze toate aspectele nereligioase ale activitatii bisericii ? administratie, personal, securitatea cl adirii dupa programul de vizitare si asigurarea proviziilor necesare, precum vinul si prescura de mpartasanie. n seara aceasta, adormita n patul ei micut, se trezi brusc atunci cnd auzi sunetul strident al telefonului. Obosita, ridica receptorul: ? Soeur Sandrine. Eglise Saint-Sulpice. ? Buna seara, sora, spuse un barbat n franceza. Sora Sandrine se ridica n capul oaselor. "Ct o fi ceasul?" Desi recunoscuse glasul superiorului sau, era uimita, fiindca n cincisprezece ani, n-o sunase niciodata n timpul noptii. Abatele era un om extra ordinar de pios, care se culca n fiecare zi imediat dupa slujba de seara. ? mi cer scuze daca te-am trezit, sora, spuse acesta pe un ton extenuat si totoda ta iritat. Trebuie sa-ti cer un serviciu. Tocmai am primit un telefon de la un influent episcop american. Poate ca ai auzit de el... Manuel Aringarosa. ? Cel care conduce Opus Dei? "Fireste ca am auzit de el! Cine din Biserica n-a auzit?" Ordinul conservator al lui Aringarosa devenise foarte puternic n ultimii ani; asc ensiunea sa ncepuse brusc, n 1982, cnd Ioan Paul al II-lea ridicase, n mod neasteptat, Opus Dei la rangul de congrega tie personala a papei, aprobnd n mod oficial toate practicile sale. Evenimentul se petrecuse n acelasi an n care secta transferase aproape un miliard de dolari n conturile Institutului pentru Activitate Religioasa din subordinea Vaticanului ? altfel spus Banca Vaticanului ? salvndu-l astfel de la un iminent faliment. Urmase o a doua manevra care strnise suspiciuni : papa l plasase pe fondatorul Ordinului Opus Dei n fruntea listei de sanctificari, reducnd obisnuita perioada de asteptare de la aproape un secol la numai douazeci de ani. Sorei Sandrine i se parea cam suspecta aceasta ascensiune brusca, dar nu era ea omul care sa discute deciziile

Sfntului Scaun. ? Episcopul Aringarosa mi-a telefonat pentru a-mi solicita o favoare, relua abat ele cu nervozitate n glas. Unul dintre membrii Ordinului sau se afla n Paris n seara aceasta... Cnd auzi neobisnuita cerere a prelatului, sora Sandrine facu ochii mari. ? Vreti sa spuneti ca acel calugar din Ordinul Opus Dei nu poate astepta pna mine dimineata? ? Ma tem ca nu. Avionul sau decoleaza foarte devreme si omul si-a dorit dintotde auna sa viziteze Saint-Sulpice. ? Dar biserica este mult mai interesanta la lumina zilei! Razele soarelui filtra te prin oculus, umbrele lasate pe cadranul solar... astea snt lucrurile pentru care merita sa vezi Saint-Sulpice! ? Sora, snt de acord cu dumneata. As considera nsa ca mi-ai face o favoare persona la daca i-ai permite sa intre n biserica n noaptea aceasta. E bine daca ajunge acolo pe la... ora unu, sa spunem? Adica peste douazeci de minute? Sora Sandrine se ncrunta: ? Desigur. Va fi placerea mea! Abatele i multumi si nchise. Nedumerita, calugarita mai zabovi cteva clipe n asternut, bucurndu-se de caldura lu i, ncercnd sa-si alunge somnul. La cei saizeci de ani ai sai trupul nu se mai trezea att de usor si de repede ca n ainte, desi telefonul primit n aceasta seara i pusese sngele n miscare. Totdeauna avusese un sentiment neplacut cnd auzea de Opus Dei. Pe lnga faptul ca aplica neobisnuitul ritual al mortificarii corporale, ordinul avea idei medievale ? pen tru a folosi un termen blnd ? cu privire la femei. Sora Sandrine aflase cu uluire ca membrele congregatiei erau silite sa fa ca pe gratis curatenie n camerele barbatilor, n vreme ce acestia asistau la slujba; n plus, ele dormeau direct pe podeaua de lem n, pe cnd ei aveau saltele de paie; iar, ca o penitenta suplimentara pentru pacatul originar, femeile erau obligate sa su porte "doze" mai mari de mortificare corporala. Se parea ca nghititura pe care o luase Eva din marul cunoasterii era u n pacat pe care femeile aveau datoria sa-l ispaseasca pentru vecie. Din nefericire, n vreme ce aproape toti catolicii se afl au pe calea cea buna cu privire la respectarea drepturilor femeilor, Opus Dei alesese directia total opusa. Cu toate acestea, s ora Sandrine nu putea nesocoti ordinele superiorilor. Coborndu-si cu greu picioarele din pat, se ridica ncet, patrunsa de frigul ce vene a din piatra rece pe care calca. O data cu frigul simtit, inima i fu strnsa de o ciudata tulburare. "Intuitie feminina?" 15 n linistea vietii de mnastire, sora Sandrine nvatase sa-si aline sufletul ascultnd v ocile acelea mititele din inima ei. n seara aceasta nsa, vocile erau la fel de tacute ca si biserica pustie. 8 Langdon nu-si putea lua ochii de la textul purpuriu, scrijelit pe podeaua galeri ei. Ultimele cuvinte ale lui Jacques Saunire erau cel mai straniu mesaj de adio pe care si l-ar fi putut imagina cinev a: "13-3-2-21-1-1-8-5 O, DRACONIAN DEVIL! OH, LAME SAINT!" Desi n-avea nici cea mai vaga idee ce ar putea sa nsemne, Langdon ntelegea acum de ce credea Fache ca pentagrama se referea la adorarea diavolului. O, Draconian devil! ? "O, diavol draconic!"

Saunire le lasase n urma o referire literala la Satana. La fel de bizara era si se ria de numere. ? Seamana oarecum cu un cifru numeric. ? Da, i replica Fache. Criptografii nostri lucreaza deja la el. Credem ca numerel e reprezinta un indiciu referitor la cel care l-a asasinat. Poate un numar de telefon sau un ciudat cod social de identif icare. Dumneavoastra vi se pare ca au o semnificatie simbolica? Langdon se uita din nou la seria de cifre, convins ca ar avea nevoie de ore ntreg i pentru a-i deslusi ntelesul simbolic ? daca exista vreunul. Lui i se pareau cifre alese la voia ntmplarii. Era obisnuit cu progresiile simbolice care aveau un oarecare sens, dar aici totul ? pentagrama, textul, numerele ? totul parea dispa rat. ? Ati afirmat mai devreme, spuse Fache, ca n acest fel Saunire a intentionat sa tr ansmita un mesaj... despre venerarea zeitei sau ceva de genul asta. Vi se pare ca textul se ncadreaza n acest context? Profesorul stia ca ntrebarea era una retorica. Bizarul mesaj nu se potrivea ctusi de putin cu scenariul pe care l descrisese el, despre venerarea divinitatii feminine. Oh, lame saint! ? "Oh, sfnt schilod!" ? Textul pare ca acuza pe cineva. Nu vi se pare? ntreba capitanul. Langdon ncerca sa-si imagineze ultimele minute de viata ale custodelui, singur n M area Galerie, stiind ca urmeaza sa moara. Parea logic. ? O acuzatie la adresa celui care l-a ucis, probabil. ? Datoria mea, desigur, este aceea de a identifica persoana respectiva. Permitet i-mi sa va ntreb ceva, domnule Langdon: dumneavoastra, lasnd la o parte numerele, ce anume vi se pare cel mai ci udat n acest mesaj? "Cel mai ciudat?" Un muribund se baricadase singur n galerie, si desenase pe burta o pentagrama si scrisese o acuzatie misterioasa pe podea. Ce n toate astea nu era ciudat? ? Cuvntul "draconic"? se hazarda el, spunndu-i primul lucru care-i trecu prin mint e. De altfel, era sigur ca nici unui om care era n pragul mortii nu-i zbura gndul cat re Draco ? crudul politician din secolul al saptelea nainte de Hristos. ? "Diavol draconic" mi pare o exprimare ciudata, adauga el. ? Draconic? ntreba Fache pe un ton din care razbatea o oarecare nerabdare. Nu cre d ca modul de exprimare al custodelui este problema principala aici! Profesorul nu era sigur ce voia sa spuna capitanul, nsa banuia ca Draco si cu Fac he s-ar fi nteles de minune. ? Saunire era francez, continua capitanul pe un ton categoric. Locuia n Paris. Si, cu toate astea, a ales sa scrie acest mesaj... ? n engleza. Acum ntelegea la ce se referise Fache. ? Prcisment. Aveti idee de ce? Langdon stia ca Saunire vorbea o engleza impecabila; totusi, n-ar fi putut spune de ce preferase batrnul sa-si scrie ultimele cuvinte n aceasta limba. Ridica din umeri. Capitanul arata din nou spre pentagrama de pe abdomenul mortului. ? Chestia aceea nu are nimic de-a face cu venerarea diavolului? Snteti sigur? n acest moment, profesorul nu mai era sigur de nimic. ? Simbolistica si textul nu par sa coincida. mi pare rau ca nu va pot ajuta. ? Poate ca asta va mai clarifica putin lucrurile. n timp ce spunea aceste cuvinte, Fache se ndeparta de cadavru si ridica din nou la

nterna cu lumina neagra, lasnd fasciculul sa acopere o suprafata mai mare. Spre uimirea lui Langdon, un alt cerc tremurat aparu n jurul cadavrului. Probabil ca Saunire se asezase pe podea si schitase mai multe arce lungi cu pixul special, care se nchideau ntr-un cerc compl et. ntr-o fractiune de secunda, totul deveni foarte clar: ? Omul Vitruvian! spuse el cu suflarea taiata. Saunire crease o replica n marime naturala al celui mai cunoscut desen al lui Leon ardo da Vinci. Considerat n Renastere cea mai corecta reprezentare a corpului omenesc, din punct de vedere anatomic, Omul Vitruvian a devenit un laitmotiv al culturii moderne, aparnd pe afise, postere si tricouri n lumea ntreaga. Desenul consta ntr-un cerc perfect n care era nscris un nud barbatesc... cu bratele si picioarele n tinse n lateral. Da Vinci! Langdon era uluit. Intentia lui Saunire devenise evidenta. n ultimele cl ipe ale vietii, custodele si scosese 16 toate hainele si si dispusese trupul ntr-o copie fidela a Omului Vitruvian. Cercul era elementul critic. Un simbol feminin al protectiei, cercul desenat n ju rul trupului gol ntregea mesajul lui da Vinci ? armonia dintre masculin si feminin. Acum aparea nsa o alta ntrebare: de ce dorise Saunire sa imite acel desen celebru? ? Domnule Langdon, spuse Fache, nu ma ndoiesc ca un om ca dumneavoastra cunoaste atractia lui Leonardo da Vinci catre stiintele oculte. Profesorul era surprins de cunostintele capitanului n ceea ce-l privea pe da Vinc i; pe de alta parte, asa se explicau suspiciunile sale referitoare la venerarea diavolului. Leonardo constituise ntotd eauna un subiect de studiu dificil pentru istoricii de arta, mai cu seama pe fondul traditiei crestine. n ciuda geniului sa u vizionar, artistul fusese un homosexual declarat si un adorator al ordinii divine a naturii, ambele plasndu-l ntr-o poziti e de vesnic pacatos. n plus, excentricitatile sale i conferisera, ntr-adevar, o aura demonica: da Vinci obisnuia sa dezgroape ca davre pentru a studia anatomia umana; tinea jurnale misterioase, redactate ntr-un ilizibil scris invers; credea ca pose da secretul alchimic de transformare a plumbului n aur si chiar ca-L poate pacali pe Dumnezeu, crend un elixir care era c apabil sa amne moartea; pe de alta parte, printre inventiile sale s-au numarat arme si instrumente de tortura oribi le pe care nimeni, naintea lui, nu si le-a putut imagina. "Nentelegerea adecvata duce la nencredere", si spuse profesorul n sinea sa. Numarul urias de opere de arta crestina n-a facut dect sa accentueze reputatia de ipocrit spiritual. Acceptnd sute de comenzi foarte profitabile din partea Vaticanului, Leonardo a pictat lucrari pe teme crestine nu ca pe o expresie a propriilor convingeri, ci pur si simplu ca pe o afacere, o modalitate de a-si asigura un tr ai ndestulat, luxos. Din nefericire, artistul era un farsor care se amuza adesea muscnd pe furis mna care l hranea. n multe dintre pic turile sale religioase, el a introdus simboluri ascunse, ctusi de putin crestine ? un tribut adus propriilor sale credi nte si un subtil bobrnac n nasul Bisericii. Langdon sustinuse odata o conferinta la National Gallery, n Londra, cu tema: "Via ta secreta a lui Leonardo: simbolismul pagn n arta crestina". ? Va nteleg ngrijorarea, raspunse, dar da Vinci nu a practicat niciodata vreo stii

nta oculta. Era un spirit de exceptie, mereu n conflict cu Biserica... n timp ce rostea aceste cuvinte, o idee ciudata i veni n minte. Privi din nou la me sajul nscris pe podea: "O, diavol draconic. Oh, sfnt schilod!" ? Asadar? insista Fache. Profesorul si cntari cu grija cuvintele: ? Ma gndeam ca ideologia spirituala a lui Saunire era puternic nrudita cu aceea a l ui da Vinci si ca amndoi erau frustrati de faptul ca Biserica a eliminat sacrul feminin din religia moderna. P oate ca, imitnd un celebru desen al lui Leonardo, custodele a vrut doar sa exprime preocuparea lor comuna referitoare la demonizarea divinitatii feminine n credinta moderna. Privirea lui Fache se aspri: ? Credeti ca la Biserica s-a referit Saunire atunci cnd a folosit expresiile "sfnt schilod" si "diavol draconic"? Era o explicatie cam trasa de par, Langdon trebuia sa recunoasca acest lucru si totusi pentagrama parea ca sustine ntr-un anume fel aceasta idee. ? Nu vreau sa spun dect ca domnul Saunire si-a petrecut ntreaga viata studiind isto ria divinitatilor feminine si ca nimeni nu a facut mai multe eforturi pentru a sterge aceasta istorie dect Biseric a Catolica. Mi se pare credibil ca, n mesajul sau de adio, custodele a ales sa-si exprime aceasta dezamagire. ? Dezamagire?! izbucni Fache pe un ton deja ostil. Mesajul asta pare mai degraba unul furios dect unul dezamagit, nu credeti? Langdon ajunsese la capatul rabdarii: ? Capitane, mi-ai cerut sa-ti spun parerea mea cu privire la ce anume a ncercat S aunire sa transmita si asta e tot ce pot sa-ti raspund n acest moment. ? Ca totul e o acuzatie adusa Bisericii? Fache vorbea acum printre dinti, de par ca abia si mai putea desclesta maxilarele. Domnule Langdon, am vazut multi morti n viata mea si vreau sa-ti spun ceva: cnd un om e ucis de un altul, nu cred ca ultimul lui gnd este acela de a scrie o obscura declaratie spirituala pe care nimeni sa n-o poata ntelege. Eu zic ca, n ultimele lui clipe, omul se gndeste la un singur lucru. Vocea joasa a lui Fache suiera prin aer ca o lama: La vengeance. Cred ca Saunire a scris aceste cuvinte pentru a ne spune cine l-a ucis. Langdon se holba la el: ? Dar asta n-are nici un sens! ? Nu? ? Nu! replica el, obosit si iritat. Mi-ati spus ca Saunire a fost atacat n biroul sau de cineva pe care se pare ca l-a invitat chiar el acolo. ? Da. ? Asadar, snt ndreptatit sa cred ca victima l cunostea pe atacator. Capitanul ncuviinta: ? Continuati, va rog. ? Si daca l cunostea pe cel care l-a ucis, ce fel de acuzatie este asta? Un cod n umeric?! Sfinti schilozi?! Diavoli draconici?! O pentagrama pe stomac?! Totul e prea ncifrat! Fache se ncrunta, de parca la asta nu se gndise pna acum: ? S-ar putea sa aveti dreptate. ? Tinnd seama de aceste circumstante, continua profesorul, cred ca, daca ar fi vr ut sa spuna cine l-a ucis, custodele ar fi scris pur si simplu un nume. La auzul acestor cuvinte, pe chipul lui Fache se lati, pentru prima data de cnd s

e ntlnisera, un zmbet plin de sine: ? Prcisment, spuse el. Prcisment. 17 "Surprind un maestru n actiune", si spuse locotenentul Collet n timp ce asculta n ca sti vocea capitanului Fache. Agentul stia ca reusite si momente ca acesta l ridicasera pe seful sau pna n vrful i erarhiei din justitia franceza. "Fache izbndeste acolo unde nimeni altul nu ndrazneste." Delicata arta de a-l lua pe celalalt pe departe, cu binisorul, si de a-l ademeni n plasa ta era de mult uitata n politia moderna ? un mestesug care necesita o extraordinara ncredere n propriile forte n co nditii de presiune sporita. Putini oameni aveau sngele rece necesar pentru acest tip de operatiune, dar Fache parea ca s-a nascut cu asta n snge; retinerea si rabdarea de care putea sa dea dovada erau o chestiune de instinct pentru el. n aceasta seara l stapnea doar o hotarre ferma, de parca arestarea criminalului ar f i fost o chestiune de ordin personal. Instruirea agentilor sai, cu o ora n urma, fusese neobisnuit de concisa si de ferma. "Stiu cine l-a ucis pe Jacques Saunire, le spusese Fache. Voi stiti ce aveti de facut. Fara greseli n seara asta. " Si pna acum totul fusese fara greseala. Collet nu cunostea nca dovezile care l faceau pe seful sau att de sigur, dar nu ave a de gnd sa puna la ndoiala nici o secunda instinctele Taurului. Uneori, capitanul dadea dovada de o intuitie aproa pe supranaturala. "Dumnezeu i sopteste la ureche", spusese la un moment dat un agent, dupa o impresionanta demonstratie a exactitatii celui de-al saselea simt al sefului lor. "Trebuie sa recunosc un lucru, si spuse Collet, daca exista un Dumne zeu, atunci Bezu Fache e, cu siguranta, unul dintre favoritii sai." Capitanul participa la Sfnta Liturghie si se spovedea cu o regularitate zeloasa ? mult mai des dect o faceau majoritatea numelor mari din dorinta unor bune relatii sociale. Cnd papa vizitase Parisul, cu ctiva ani n urma, Fache facuse tot posibilul pentru a fi onorat cu o audienta. Acum, n biroul sau, trona la loc de cinste o fotografie a Taurului alaturi de papa. Locotenentul si aminti un fapt ce i se paruse usor ironic: una dintre rarele iesi ri n public ale capitanului se concretizase n reactia virulenta pe care i-o strnise recentul scandal de pedofilie din snul Bisericii Catolice. "Preotii astia ar merita sa fie spnzurati de doua ori!" declarase Fache. "O data pentru crima lor mp otriva copiilor, si a doua oara fiindca au mnjit renumele Bisericii Catolice." Collet avusese strania impresie ca a doua vin a fusese cea care l nfuriase mai tare pe bunul capitan. ntorcndu-se acum la laptopul sau, locotenentul se achita de cea de-a doua parte a responsabilitatilor care-i reveneau n aceasta seara: sistemul de urmarire prin GPS3. Pe monitor aparu un plan detalia t al Aripii Denon, o schema structurala descarcata din baza de date a Biroului de Securitate a Luvrului. Parcurgnd din oc hi labirintul de galerii si culoare, Collet gasi n cele din urma ceea ce cauta. Undeva, adnc n inima galeriei principale, clipea un punct rosu. La marque. Fache si tinea prada din scurt n seara asta. O alegere nteleapta. Robert Langdon se dovedise un musteriu pe masura. 9 Pentru a fi sigur ca discutia sa cu domnul Langdon nu va fi ntrerupta, Bezu Fache si nchisese telefonul mobil. Din

pacate, aparatul era un model scump, echipat cu linie radio dubla si, n ciuda ord inelor sale, pe una dintre ele era acum apelat de agentii sai. ? Capitaine? Telefonul pri, ca o statie de emisie-receptie. Fache scrsni din dinti, turbat. Nu pricepea ce ar putea fi att de important nct sa-i fie ntrerupta aceasta surveillance cache, mai cu seama ntr-un moment att de critic. ? Un moment, va rog, i se adresa el lui Langdon. Apoi scoase telefonul din buzunar si apasa o tasta. ? Oui? ? Capitaine, un agent du Dpartement de Cryptographie est arriv. Furia lui Fache disparu ntr-o clipa. "Un specialist n criptografie?" Desi nu era t ocmai momentul potrivit, vestea l bucura totusi. Dupa ce observase textul criptic scrijelit de Saunire pe podea, ca pitanul trimisese fotografii de la locul crimei Departamentului de Criptografie, n speranta ca un specialist de acolo va descifra ce anume voise Saunire sa le transmita. Iar daca acum sosise acest om, era clar ca izbutisera sa descifreze mesajul. ? Deocamdata snt ocupat, spuse Fache n telefon, tonul lui lasnd clar sa se nteleaga ca agentul depasise o limita bine stabilita. Spune-i criptografului sa ma astepte la postul de comanda. Voi v orbi cu el dupa ce voi termina aici. ? Cu ea, l corecta subalternul sau. Este agentul Sophie Neveu. "Telefonul asta ma amuza din ce n ce mai putin, cu fiecare secunda care trece", si spuse Fache. Sophie Neveu era una dintre cele mai mari greseli ale DCPJ. O tnara dchiffreuse din Paris care stud iase criptografia n Anglia, la Royal Holloway, Sophie Neveu i fusese aruncata lui pe cap cu doi ani n urma, n urma polit icii ministerului de a integra ct mai multe femei n politie. "Toate ncercarile astea ale ministerului de a respecta echi tatea politica, sustinuse Fache, nu faceau dect sa slabeasca departamentul." Pe lnga faptul ca nu dispuneau de forta fizica n ecesara muncii n politie, simpla prezenta a femeilor n cadrul fortelor de ordine mai avea si darul de a distrage atentia co legilor barbati. Si spre iritarea lui, Sophie Neveu avea acest nefericit dar, cu vrf si ndesat... La cei treizeci si doi de ani ai ei, afisa o tenacitate ce friza obstinatia. n pl us, preferintele vizibile pentru noile metode de decriptare nvatate n scoala britanica i exasperau pe mai vrstnicii ei colegi fran cezi. Iar pentru Fache, cel mai enervant era adevarul universal valabil ca, ntr-un birou plin cu barbati de vrsta medie, o femeie tnara si atragatoare era o permanenta sursa de distragere a atentiei de la sarcinile zilnice ale fiecaruia. 3 GPS, Global Positioning System, Sistem de Pozitionare Globala a unei persoane 18 ? Agentul Neveu a insistat asupra faptului ca trebuie sa vorbeasca imediat cu du mneavoastra, domnule capitan, mai adauga vocea de la telefon. Am ncercat s-o opresc, dar a plecat deja spre Marea G alerie. Fache facu ochii mari: ? Sub nici o forma! Am spus foarte clar ca... Pentru o clipa, Robert Langdon avu impresia ca Bezu Fache face un atac de apople xie. Tocmai vorbea, cnd maxilarul i ncremeni si ochii i se bulbucara, gata sa-i iasa din orbite. Privirea dura i ntepen ise pe ceva aflat, probabil, n spatele profesorului. nainte de a apuca el sa se ntoarca si sa vada ce este, vocea unei fe mei rasuna n galerie: ? Excusez-moi, messieurs! Langdon se ntoarse pe calcie si vazu o tnara care se apropia cu pasi mari si miscar

i agile, emannd parca o hipnotica siguranta de sine. mbracata ntr-o jacheta lunga pna la genunchi, bej, si pantaloni mulati negri, parea a avea n jur de treizeci de ani si era atragatoare. Parul des, roscat, i cadea pe umeri, ncadrndu-i chipul blnd. Spre deosebire de blondele fragile si sterse din pozele ce decorau peretii dormitoarelor de la Harvard, fem eia asta avea un aspect sanatos si o frumusete naturala ce aratau ncredere n sine. Spre surprinderea profesorului, tnara veni direct la el si-i ntinse mna: ? Monsieur Langdon, snt agentul Neveu de la Departamentul de Criptografie al DCPJ , spuse ea cu un usor accent anglo-francez. Ma bucur sa va ntlnesc! Langdon i strnse mna ntr-a lui si, pentru o clipa, se simti cufundat n privirea ei ad ca. Avea ochi verzi-maslinii, limpezi si patrunzatori. Fache inspira zgomotos, pregatindu-se cu siguranta pentru o morala taioasa. ? Capitane, se ntoarse ea brusc, fara a-i lasa timp sa deschida gura, mi cer scuze pentru aceasta ntrerupere, dar... ? Ce n'est pas le moment! izbucni Fache. ? Am ncercat sa va contactez, continua Sophie n engleza, din politete pentru Langd on. Dar aveati telefonul nchis! ? L-am nchis dintr-un motiv bine ntemeiat, i suiera capitanul. Acum stau de vorba c u domnul Langdon ! ? Am descifrat codul numeric, i-o trnti ea dintr-o data. Inima lui Langdon zvcni. "A spart deja codul?" Fache parea pentru moment derutat, nestiind ce sa i raspunda. ? nainte de a va explica nsa, adauga Sophie, am un mesaj urgent pentru domnul Lang don. Chipul capitanului se ntuneca: ? Pentru domnul Langdon? Ea ncuviinta si se ntoarse spre el: ? Trebuie sa contactati imediat Ambasada Americana, domnule Langdon. Trebuie sa va transmita urgent un mesaj din Statele Unite. Entuziasmul care-l cuprinse cnd auzi despre codul descifrat pieri brusc, lasnd loc unei ngrijorari evident. "Un mesaj din State'? Oare cine ncearca sa ma contacteze? Doar ctiva colegi de-ai mei stiu c a ma aflam la Paris." Arcada proeminenta a lui Fache coborse parca si mai mult: ? Ambasada Americana? repeta el banuitor. Cum au stiut ca domnul Langdon se afla aici? Sophie ridica din umeri: ? Se pare ca au sunat la hotel si receptionerul le-a spus ca domnul Langdon a fo st ridicat de un agent al DCPJ. ? Si ambasada a luat legatura cu Departamentul de Criptografie?! ? Nu, domnule! i raspunse Sophie pe un ton ferm. Cnd am sunat eu la centrala telef onica a DCPJ, ncercnd sa va contactez pe dumneavoastra, mi-au spus ca au un mesaj pentru domnul Langdon si m -au rugat sa i-l transmit daca ajung aici. Fache se ncrunta din nou si parea chiar mai nedumerit dect la nceput, dar Sophie se ntorsese deja spre profesor: ? Domnule Langdon, i spuse ea n timp ce scotea din buzunar o foaie de hrtie, acesta este numarul serviciului de mesagerie al Ambasadei Americane. Va roaga sa i contactati ct mai repede posibil. n timp ce eu i voi explica domnului capitan ce-i cu acel cod, dumneavoastra trebuie sa i sunati, adauga ea, fixndu-l c u privirea. Langdon studie hrtia. Continea un numar de telefon din Paris, cu un interior alat uri.

? Multumesc, i raspunse ngrijorat. Unde gasesc un telefon? Sophie dadu sa scoata un celular din buzunar, dar Fache se posta imediat ntre ei. Parca era Vezuviul n prag de eruptie. Fara a-si lua ochii de la ea, i ntinse profesorului telefonul sau: ? Linia asta e sigura, domnule Langdon! Folositi-o cu ncredere! Dezorientat de furia cu care capitanul o privea si jenat din cauza situatiei, pr ofesorul lua aparatul. Imediat, Fache o nsfaca de brat si o trase doi metri mai departe, ncepnd sa mormaie la ea, furios. D in ce n ce mai putin ncntat de politistul francez, Langdon se ntoarse cu spatele si forma numarul care era scris pe foaia d e hrtie. Auzi cum suna. O data... de doua ori... de trei ori... n sfrsit, cineva i raspunse. Langdon se astepta sa auda vocea operatorului de la am basada, dar se pomeni ascultnd un mesaj nregistrat. Si, ciudat, vocea i se parea cunoscuta. Era a agentului Soph ie Neveau. ? Bonjour, vous tes bien chez Sophie Neveu. Je suis absente pour le moment, mais. .. Nedumerit, profesorul se ntoarse spre tnara: ? Ma scuzati, domn Neveu! Cred ca mi-ati dat... ? Nu, acela este numarul, i-o reteza ea de parca ar fi stiut dinainte. Ambasada are un sistem automat de preluare a mesajelor. Trebuie sa formati un cod de acces pentru a va asculta mesajele. ? Dar... ? Este codul acela de trei cifre de pe hrtiuta pe care v-am dat-o. Langdon vru sa-i explice bizara eroare, dar Sophie l strafulgera pret de o secund a. Ochii ei verzi l avertizau clar: "Nu 19 pune ntrebari! Fa ce ti-am spus!" Uimit, Langdon forma interiorul: 454. Vocea nregistrata a tinerei se ntrerupse si un alt glas, cu tonuri electronice, ro sti n franceza: "Aveti un mesaj nou." Dupa toate aparentele, 454 era codul de acces prin care Sophie Neveu si lua propr iile mesaje de pe robotul telefonic. "Ce naiba fac, ascult mesajele femeii asteia?" n receptor se auzea o banda care se derula. n cele din urma, se opri si mesajul nce pu sa curga. Din nou, vocea era tot cea a lui Sophie Neveu. "Domnule Langdon" ? se auzi o soapta tematoare ? "Nu reactiona la acest mesaj. Asculta-l n liniste. Esti n pericol. Urmeaza-mi indicatiile cu strictete." 10 Silas era la volanul masinii pe care nvatatorul i-o pusese la dispozitie, un Audi negru, si admira Biserica Saint-Sulpice. Iluminate de jos de o serie de reflectoare, cele doua clopotnite se naltau ca nis te santinele n post, care vegheau masiva cladire. De o parte si de alta a acesteia, o multime de metereze ntunecate tsneau spre cer aidoma coastelor unui monstru adormit. "Pagnii s-au folosit de Casa Domnului pentru a ascunde cheia de bolta." Fratia co nfirma n continuare legendara ei reputatie: de nselaciune si disimulare. Iar acum, Silas avea sa caute cheia de bo lta si sa i-o nmneze nvatatorului, recupernd astfel ceea ce fratia furase cu mult timp n urma de la cei drept-credinc iosi. "Ce putere uriasa va dobndi astfel Opus Dei!" Parcnd masina n Piata Saint-Sulpice, pustie la acea ora, Silas rasufla adnc si ncerc a sa-si limpezeasca mintea pentru ceea ce l astepta. Spinarea nca l durea de la sedinta de mortificare corporala de m ai devreme, dar durerea fizica era floare

la ureche pe lnga chinurile prin care trecuse nainte ca Opus Dei sa-l salveze. Amintirile din acea vreme nca l mai bntuiau. "Elibereaza-te de ura", si ordona singur. "Iarta-i pe cei care ti-au gresit." Privind turnurile de piatra ale bisericii, simti iarasi curentul acela familiar. .. forta aceea care l tra adesea napoi n timp, ncuindu-l iar n carcera primilor sai ani de viata. Amintirile navalira asupra lui asa cum o faceau totdeauna, ca o vijelie... duhoarea verzei putrede, putoarea mortii, a urinei si a fecalelor umane... urlet ele de disperare purtate de vntul aspru al Pirineilor si hohotele chinuite ale celor batuti de soarta. "Andorra"... Muschii i se nclestara, puternic. Paradoxal, n tarisoara aceea uitata de lume dintre Spania si Franta, pe cnd tremur a n celula sa si nu-si dorea dect sa moara ct mai repede, acolo venise salvarea sa. Pe atunci, nu-si daduse seama. "Lumina venise la mult timp dupa tunet." Pe vremea aceea nu-l chema Silas, dar nu-si amintea nici ce nume i dadusera parin tii lui. Plecase de acasa cnd avea sapte ani. Tatal betiv, un docher matahalos, scrbit de venirea pe lume a unui fiu albinos, si batea nevasta cu regularitate, nvinuind-o pentru starea copilului. Cnd ncerca sa-i sara n aparare, baiatul era si e l batut crunt. ntr-o noapte, dupa un scandal nfiorator, mama lui nu se mai ridicase de jos. Copil ul i veghease trupul fara viata, coplesit de vinovatie, fiindca l lasase s-o omoare. "E vina mea!" De parca un demon i patrunsese n trup si-i dirija miscarile, baiatul se dusese n bu catarie si nsfacase un cutit de macelar. Cu miscarile unui om nebun parca, intrase n camera n care tatal zacea ntin s n pat, beat crita. Fara un cuvnt, l njunghiase n spate. Tatal racnise de durere si ncercase sa se ridice, dar copilul l lovise iar si iar, fara oprire, pna ce n apartament se asternuse linistea. Fugise apoi de acasa, dar strazile Marsiliei i se parusera la fel de neprimitoar e. nfatisarea sa neobisnuita i alunga pe ceilalti copii ai strazii si baiatul se vazuse nevoit sa traiasca singur, n beciu l unei fabrici parasite, mncnd peste crud si fructele pe care izbutea sa le fure. Singurii sai prieteni erau revistele mototo lite pe care le gasea prin gunoaie si pe care nvatase sa citeasca. Cu timpul, crescuse si se mplinise. Pe la doisprezece ani, un alt vagabond ? o fata care avea de doua ori vrsta lui ? l luase n rs si ncercase sa-i fure mncarea. O batuse pna ce o lasase ta, aproape fara viata. Cnd l ridicase, politia i daduse un ultimatum: ori pleca din Marsilia, ori ajungea la c asa de corectie. Baiatul se mutase ceva mai jos pe coasta, la Toulon. Cu timpul, privirile compat imitoare ale celorlalti se transformasera n frica. Copilul devenise un tnar puternic. Cnd treceau pe lnga el, i auzea murmurnd. "O stafie", susoteau ei, privindu-i pielea alba si ochii mariti de spaima. "O stafie cu ochi rosii de drac!" Si chiar se simtea ca o stafie... transparenta... care plutea dintr-un port n alt ul. Oamenii pareau sa priveasca drept prin el. La optsprezece ani, ntr-un alt port, pe cnd astepta momentul potrivit pentru a fur a o cutie de conserve de carne, l prinsesera doi marinari. n timp ce l bateau, le simtise duhoarea a bere, exact ca a tatalui sau. Amintirile urii si fricii se napustisera asupra lui ca un monstru din adncuri. i frnsese atunci gtul primului mar inar, cu minile goale, si numai sosirea

politiei l salvase pe celalalt sa nu aiba aceeasi soarta. Dupa doua luni n lanturi ajunsese la nchisoarea din Andorra. ? Esti alb ca o fantoma, i strigau ceilalti prizonieri pe cnd era dus spre celula lui, gol si nfrigurat. Mira el espectro! Poate ca stafia o sa treaca drept prin zidurile astea! n cei doisprezece ani care au trecut, carnea si trupul sau se uscasera si Silas s tia ca devenise transparent. Snt o stafie. Snt imaterial. Yo soy un espectro... plido como un fantasma... caminando este in undo a sol as. 20 ntr-o noapte, Stafia se trezise n urletele celorlalti condamnati. Nu stia ce forta invizibila zgltie podeaua pe care dormea si nici ce mna atotputernica darma zidurile celulei sale, dar n clipa n care sarise n picioare, un bolovan urias se desprinsese din plafon si se pravalise exact pe locul n care dormise el. Uitndu-se n sus pentru a ntelege de unde venise bolovanul, zarise gaura din tavan si, dincolo de ea, ceva ce nu mai vazuse de ze ce ani... Luna. nca nu se oprise miscarea pamntului, ca Stafia se si avntase printr-un tunel ngust, ajunsese la capatul lui si se rostogolise pe o coasta de deal, spre padure. Fugise toata noaptea, mereu n jos, delirnd de foame si de extenuare. Aproape inconstient, dimineata l gasise ntr-un luminis strabatut de sinele unui tr en. Mergnd pe urma lor, naintase ca ntr-un vis. La un moment dat, vazuse un vagon de marfa gol si se catarase n el, pe ntru a se adaposti. Cnd se trezise, trenul mergea. "De ct timp? ncotro?" n burta simtea o durere ntepatoare. "Snt pe moar te oare?" Dar adormise din nou. De data aceasta se trezise n strigatele si ciomagelile unora care l aruncasera jos din vagon. Plin de snge, se furisase la marginea unui satuc si cautase n zadar ceva de mncare. ntr-un trziu, nemaifiind n sta re sa mai faca nici macar un pas, se ntinsese pe marginea drumului si cazuse n nesimtire. Lumina aparuse ncet si Stafia se ntrebase de ct timp murise. "O zi? Trei zile?" Nu mai conta. Patul era moale ca un nor, iar n aer plutea un miros dulce, de lumnari parfumate. Iisus era acolo si l pr ivea. "Snt aici, spusese Iisus. Piatra a fost data la o parte, iar tu te-ai nascut pentru a doua oara." Adormise din nou si iar se trezise. Gndurile i erau nvaluite n pcla. Nu crezuse nicio data n rai, si totusi Iisus l veghea. Lnga pat aparu niste mncare si Stafia o nfuleca, aproape simtind cum carnea i se si depune pe oasele goale. Si iarasi adormise. Cnd se trezise, Iisus era tot acolo, i zmbea si i vorbea. "Esti sal vat, fiul meu. Binecuvntati snt cei care-mi urmeaza calea." Din nou, somn. Un tipat de durere l trezise din amorteala. Trupul i tsni din pat si se mpletici pe un hol, spre locul de unde veneau zgomotele. Intra ntr-o bucatarie si vazu un ins nalt batndu-l pe unul mai mic. Fara a sti de ce, Stafia l nhata pe cel mare si-l izbi n peretele alaturat. Omul zbura prin aer. La picioarele Stafiei zacea u n tnar n haine preotesti. Nasul i era spart si sngera. Stafia l ridicase de jos si-l asezase pe o canapea. ? ti multumesc, prietene, i spusese preotul ntr-o franceza greoaie. Banii din cutia milelor i ademenesc pe hoti. n somn vorbeai frantuzeste; stii si spaniola? Stafia clatinase din cap. ? Cum te cheama? Nu-si amintea numele pe care i-l dadusera parintii; n minte nu avea dect poreclele

obraznice cu care-l strigau paznicii de la nchisoare. Preotul i zmbise: ? No hay problema. Pe mine ma cheama Manuel Aringarosa. Snt un misionar din Madri d. Am fost trimis aici ca sa construiesc o biserica pentru Obra de Dios. ? Unde snt? ntrebase Stafia cu o voce care-i paruse cavernoasa. ? La Oviedo. n nordul Spaniei. ? Cum am ajuns aici? ? Cineva te-a lasat la usa mea. Erai bolnav. Ti-am dat sa mannci. Esti aici de cte va zile. Stafia l studiase pe tnarul sau ocrotitor. De ani multi nu-i mai aratase cineva vr eun semn de bunatate. ? Multumesc, parinte! Preotul si dusese mna la buza din care-i curgea snge. ? Eu ti snt recunoscator, prietene! A doua zi dimineata, ceata din mintea lui se mai risipise. n timp ce statea n pat, privea crucifixul prins pe perete. Desi de multa vreme religia nu mai nsemna nimic pentru el, crucea aceasta parca l mai l inistea. Cnd se ridicase, vazuse cu uimire o pagina de ziar pe noptiera. Articolul era n franceza si aparuse cu o sap tamna n urma. Citise povestea si l cuprinsese frica. Un cutremur n munti distrusese o nchisoare si multi criminali pe riculosi evadasera. Inima ncepuse sa-i bata nebuneste. "Preotul stie cine snt!" Un sentiment pe care n u-l mai simtise de mult pusese stapnire pe el: rusine, vinovatie. nsotita de spaima ca va fi prins. Sarise brusc din pat, drept n mijlocul camerei. "Unde sa fug?" ? Faptele Apostolilor, spusese o voce din prag. Stafia se ntorsese, speriata. Tnarul preot zmbea. Avea nasul bandajat fara pricepere si tinea n mna o Biblie veche . ? Am gasit una n franceza pentru tine. Am nsemnat versetul. Cu teama, Stafia lua Biblia si citi versetul la care se referise preotul: Faptel e Apostolilor, XVI. Acolo se spunea despre un ntemnitat pe nume Silas care zacea gol si batut n celula sa, naltnd cntece de laud a catre Domnul. Cnd Stafia ajunse la versetul 26, icni surprinsa: "... Deodata, s-a facut un mare cutremur de pamnt, asa ca s-au clatinat temeliile temnitei. ndata s-au deschis toate usile si s-au dezlegat legaturile fiecaruia." Privirile i se ndreptara catre preot. Tnarul l ntmpina cu un surs blajin: ? De acum nainte, prietene, daca nu ai un alt nume, eu am sa-ti spun Silas. Stafia nclinase capul. "Silas." Acum avea un trup si un nume. "Numele meu e Silas ." ? E vremea micului dejun, i spusese preotul. Ai nevoie de puteri, daca vrei sa ma ajuti sa cladesc aceasta biserica. La sase mii de metri deasupra Mediteranei, avionul companiei Alitalia tremura pr ada turbulentelor, iar pasagerii se foiau speriati n scaune. Episcopul Aringarosa abia daca observa. Gndurile i zburase ra la viitorul Ordinului sau. Nerabdator sa afle cum decurgeau lucrurile n Paris, si dorea sa-l poata suna pe Silas. Dar nu putea, nvatatorul avusese grija de asta. 21 ? Procedam asa pentru siguranta ta, i explicase nvatatorul ntr-o engleza cu accent frantuzesc. Cunosc destule despre comunicatiile electronice pentru a sti ca pot fi interceptate. Rezultatel e ar fi dezastruoase pentru tine. Aringarosa stia ca are dreptate. nvatatorul parea un om teribil de precaut. Nu-si

dezvaluise adevarata identitate si, cu toate acestea, se dovedise demn de ncredere si de o supunere neconditionata. La u rma urmei, obtinuse, cine stie prin ce mijloace, niste informatii secrete, extrem de importante. Numele celor patru mem bri de frunte ai fratiei! Aceasta fusese una dintre "loviturile" care l convinsesera pe Aringarosa ca nvatatorul era capabil sa -i ofere ceea ce-i promisese. ? Am stabilit toate aranjamentele, i spusese el. Pentru ca planul meu sa reuseasc a, trebuie sa-i permiti lui Silas sa mi se supuna doar mie timp de cteva zile. Nu veti putea vorbi ntre voi. Eu am sa comu nic cu el printr-un mijloc sigur. ? l vei trata cu respect? ? Un om de credinta merita tot ce e mai bun. ? Excelent. Atunci, nteleg. Eu si cu Silas nu vom mai vorbi pna ce nu se va ncheia totul. ? Fac toate astea pentru a va proteja identitatea, a ta si a lui Silas, si inves titia mea. ? Investitia dumitale? ? Daca nerabdarea de a afla cum decurg planurile noastre sfrseste prin a te duce la nchisoare, nu vei mai putea sa platesti ce-mi datorezi. Episcopul sursese: ? Usor de nteles. Dorintele noastre coincid. Sa-i dam drumul! "Douazeci de milioane de euro", si spuse acum Aringarosa, privind pe fereastra. n dolari, cam tot atta. Un mizilic pentru ceva att de puternic. Avea ncredere ca nvatatorul si Silas vor reusi. Banii si credinta erau niste facto ri de convingere extrem de puternici. 11 ? Une plaisanterie numrique? Bezu Fache era livid si se holba, nevenindu-i sa creada, la Sophie Neveu. "O glu ma numerica?" ? Asta-i opinia ta profesionala, ca mesajul lui Saunire este un fel de farsa mate matica? "Neobrazarea femeii asteia este inimaginabila!" Dupa ce daduse buzna fara sa-i c eara permisiunea, acum ncerca sa-l convinga ca, n ultimele clipe ale vietii, Saunire nu avusese ceva mai bun de facut dect sa scrie o farsa matematica! ? Codul acesta, explica Sofie ntr-o franceza fluenta, este de o simplitate ce fri zeaza absurdul. Jacques Saunire si-a dat probabil seama ca vom ntelege imediat. Apoi scoase din buzunar o bucata de hrtie si i-o ntinse capitanului: ? Iata! Fache se uita la hrtie. "1-1-2-3-5-8-13-21" ? Asta e? izbucni el. Tot ce ai facut a fost sa aranjezi numerele n ordine cresca toare! Sophie Neveu avu chiar nerusinarea sa mai si afiseze un zmbet satisfacut: ? Exact. Vocea lui Fache scazu pna la un mrit gutural: ? Agent Neveu, habar n-am unde vrei sa ajungi cu asta, dar ti sugerez sa-mi dai ct mai repede o explicatie. i arunca o privire nelinistita lui Langdon, care statea ceva mai departe, cu tele fonul lipit de ureche, probabil ascultndu-si mesajul de la Ambasada Americana. Dupa expresia ntiparita pe figura l ui, si dadea seama ca omul primise vesti proaste. ? Capitane, replica Sophie pe un ton insolent, sirul de numere la care va uitati este una dintre cele mai celebre progresii matematice din istorie.

Fache habar nu avea ca existau progresii matematice considerate celebre si, n nic i un caz, nu aprecia tonul pe care i se vorbise: ? Este Sirul lui Fibonacci, declara ea. O progresie n care fiecare termen este eg al cu suma celor doi termeni precedenti. Capitanul studie numerele. ntr-adevar, fiecare termen era suma celor doi anterior i, dar el, unul, nu pricepea ce legatura are asta cu moartea lui Saunire. ? Matematicianul Leonardo Fibonacci a descoperit aceasta succesiune de numere n s ecolul al XIII-lea. Evident, nu poate fi o simpla coincidenta faptul ca toate numerele pe care Saunire le-a scris pe podea fac parte din aceasta celebra serie. Fache o privi lung pe tnara femeie cteva momente. ? Bine, daca nu e o coincidenta, poate ai vrea sa-mi spui de ce a ales Saunire sa faca una ca asta. Ce-a vrut sa spuna? Ce nseamna chestia asta? Sophie ridica din umeri: ? Absolut nimic. Tocmai asta e! Nu-i dect o gluma criptografica, simplista. E ace lasi lucru cu a lua cuvintele unei poezii celebre si a le amesteca ca sa vezi daca cineva recunoaste care-i legatur a dintre ele. Fache facu un pas n fata si se apleca; fata lui era doar la ctiva centimetri de ch ipul ei: ? Sper din tot sufletul ca mai ai si o alta explicatie, mult mai plauzibila dect asta! Chipul blnd al lui Sophie deveni nghetat, de parca ar fi fost de piatra: ? Capitane, tinnd seama de miza serii acesteia, credeam ca o sa te bucuri sa afli ca Saunire juca, poate, un joc cu dumneata. Se pare nsa ca m-am nselat. l voi informa pe directorul Departamentului d e Criptografie ca nu mai ai nevoie de 22 serviciile noastre. Cu acestea, se rasuci pe calcie si porni pe coridorul pe care venise. ncremenit, Fache o privi cum dispare n ntuneric. "Si-a iesit oare din minti? n seara asta, Sophie Neveu a dat o noua definitie pentru le suicide professionnel." Se ntoarse apoi catre Langdon, care statea tot cu telefonul la ureche si parea ch iar mai ngrijorat dect nainte, ascultnd atent mesajul de acasa. Ambasada SUA! Bezu Fache dispretuia multe lucrur i n viata... dar putine i strneau o furie att de oarba precum Ambasada SUA. De multe ori se certase cu ambasadorul n legatura cu diverse probleme comune ? ma joritatea erau chestiuni de aplicare a legilor franceze cetatenilor americani aflati n vizita n Franta. Aproap e zilnic, DCPJ aresta studenti americani pentru posesie de droguri, oameni de afaceri care apelau la serviciile unor pros tituate minore, turisti care furasera sau aveau un comportament huliganic. Din punct de vedere legal, Ambasada SUA putea interve ni pentru extradarea vinovatilor n tara de origine, unde primeau nimic mai mult dect o palma dojenitoare peste mna. Si, binenteles, ntotdeauna ambasada si exercita acest drept. L'masculation de la Police Judiciaire, obisnuia capitanul sa spuna. n Paris Match aparuse recent o caricatura care-l nfatisa pe Fache n chip de cine politist, ncercnd sa muste un infractor american, dar incapabil sa ajunga la el, fiindca era tinut n lant de Ambasada SUA. "Ei bine, nu si asta-seara, hotarse Fache. Miza e prea mare de data asta." Robert Langdon nchisese deja telefonul si parea epuizat.

? S-a ntmplat ceva? Cu miscari ncete, profesorul facu semn din cap ca da. "Vesti rele de acasa", intui capitanul cnd si lua telefonul napoi si vazu broboanel e de sudoare de pe fruntea lui. ? Un accident, bigui Langdon, privindu-l cu o expresie ciudata. Un prieten... Tre buie sa iau primul avion spre casa n dimineata asta. Fache nu se ndoia ca emotia de pe chipul profesorului era autentica, si totusi pa rca mai era ceva, o teama vaga, care ncepuse brusc sa licareasca n ochii americanului. ? mi pare rau, i spuse, privindu-l atent. Vreti sa va asezati putin jos? Si-i facu semn spre una dintre banchetele din mijlocul galeriei. Langdon ncuviinta din cap absent si facu vreo ctiva pasi spre bancheta. Apoi se op ri, si cu fiecare clipa care trecea parea tot mai nedumerit: ? De fapt, cred ca as vrea sa merg la toaleta. ntrzierea asta nu-i era pe plac si capitanul si retinu o njuratura: ? La toaleta... Desigur. Sa luam o pauza de cteva minute, spuse el cu glas tare s i facu un semn spre capatul culoarului, n directia din care venisera. Toaletele snt aproape de biroul custodel ui. Langdon ezita, apoi arata n cealalta directie, spre capatul Marii Galerii: ? Cred ca exista o toaleta mult mai aproape n partea aceea. Fache si dadu seama ca are dreptate: chiar n capatul Marii Galerii se aflau doua t oalete. ? Sa va nsotesc? Profesorul pornise deja si clatina din cap fara a se mai ntoarce: ? Nu e nevoie. Cred ca vreau sa ramn cteva clipe singur. Capitanul nu era tocmai fericit de ideea ca americanul avea sa se plimbe de unul singur pe culoar, dar stia ca singura iesire din Marea Galerie se afla n celalalt capat ? grilajul pe sub care intraser a. Reglementarile de paza si protectie mpotriva incendiilor impuneau existenta mai multor iesiri de urgenta ntr-un spatiu att de vast ca acesta, nsa toate iesirile fusesera blocate automat atunci cnd Saunire declansase sistemul de securitate. Sis temul fusese reactivat ntre timp, deblocnd iesirile, dar asta nu avea oricum nici o importanta, fiindca, la simpla deschidere a oricarei usi exterioare, s-ar fi declansat alarma de incendiu si, n plus, toate iesirile erau pazite de agenti DCP J. Langdon nu avea cum sa plece fara stirea capitanului. ? Trebuie sa ma ntorc pentru un moment n biroul custodelui. Cnd snteti gata, va rog sa veniti direct acolo, domnule Langdon. Mai avem nca multe de discutat. Profesorul schita cu mna un semn de ncuviintare si apoi disparu n ntuneric. Fache porni furios n directia opusa. Ajunse la grilaj, trecu pe dedesubt, strabat u coridorul si dadu buzna n centrul de comanda din biroul lui Saunire: ? Cine i-a dat lui Sophie Neveu permisiunea de a intra n aceasta cladire? ? Le-a spus oamenilor de afara ca a descifrat codul, raspunse Collet. ? Si acum unde e? ? Pai, nu e cu dumneavoastra? ? A plecat! Fache scoase capul, se uita pe culoarul ntunecat si cerceta zona. Probabil ca Sop hie nu mai avusese chef sa se opreasca si sa stea la discutii cu ceilalti agenti. Pentru o clipa, se gndi sa ia legatura cu baietii de jos si sa le ceara s-o opreasca si s-o aduca napoi, nainte sa apuce sa iasa din cladire. Dar se razgndi; o rgoliul lui ranit putea sa mai astepte. Si asa pierduse destula vreme n seara asta.

"Ma rafuiesc eu cu agentul Neveu mai trziu", si spuse el, fiindca abia astepta s-o concedieze. Lundu-si gndul de la Sophie, ramase o clipa cu ochii atintiti asupra cavalerului d e pe biroul custodelui, apoi se rasuci spre Collet: ? L-ai localizat? Locotenentul i facu semn ca da si ntoarse laptopul spre Fache. Punctul rosu era us or vizibil pe planul schematic al etajului, clipind ritmic ntr-o ncapere n dreptul careia statea scris: TOILETTES PUB LIQUES. ? Bun! spuse Fache aprinzndu-si o tigara si iesind pe culoar. Trebuie sa dau un t elefon. Ai grija ca Langdon sa nu 23 zburde si prin alte ncaperi dect toaleta! 12 Robert Langdon si simtea capul ca un stup de albine. Mesajul lui Sophie i zbrnia nenc etat n minte. La capatul coridorului, placutele cu simbolul arhicunoscut al toaletelor l ghidara printr-un labirint de panouri cu reproduceri dupa maestri italieni, menite sa ascunda vederii camarutele cu destinatie intima. Gasind-o pe cea pentru barbati, intra si aprinse lumina. Nu era nimeni. Se apropie de chiuveta si si stropi fata cu putina apa, ncercnd sa-si alunge tulbur area. Luminile fluorescente se reflectau n faianta de pe pereti si te orbeau, iar aerul mirosea a amoniac. n timp ce se stergea cu un prosop de hrtie, usa se deschise n spatele lui, scrtind. Sophie Neveu intra, ochii ei verzi licarind speriati: ? Slava Domnului ca ai venit! Nu avem prea mult timp. Langdon ramase lnga chiuveta si privea uluit la agentul DCPJ, Sophie Neveu. Cu do ar cteva minute n urma, i ascultase mesajul telefonic si-si spusese ca femeia trebuie sa fie nebuna. Si to tusi, cu ct asculta, cu att i se parea ca totul capata un sens. "Nu reactiona la acest mesaj. Asculta-ma si pastreaza-ti calmul. Esti n pericol. Urmeaza-mi indicatiile cu strictete." Nestiind ce sa creada, hotarse sa procedeze exact asa cum i sugerase S ophie. i spusese lui Fache ca mesajul se referea la un prieten ranit de acasa, din State, si apoi ceruse sa mearga la toa leta de la capatul Marii Galerii. Iar acum Sophie statea n fata lui, gfind dupa turul de forta pe care-l facuse pentr u a ajunge aici. n lumina fluorescenta, Langdon observa cu surprindere ca aerul ei ferm radia, de fapt, de pe un chip cu trasaturi fine, delicat conturate. Numai privirile i erau directe si ntregul ansamblu amintea de un portre t complex de Renoir... voalat si totodata perfect conturat, cu o fermitate ce nu-si pierduse nsa aura misterioasa. ? Am vrut sa te previn, domnule Langdon, ncepu ea rasuflnd nca sacadat, ca te afli sous surveillance cache ? "sub observatie ascunsa". ntre peretii placati cu faianta, vocea ei suna a gol. ? Dar... de ce? Tnara i oferise deja o explicatie la telefon, dar voia s-o mai auda o data, din gu ra ei. ? Fiindca, raspunse facnd un pas spre el, principalul suspect al lui Fache n aceas ta crima esti dumneata. Langdon se pregatise sufleteste pentru aceste cuvinte si totusi, cnd le auzi, i s -au parut din nou culmea ridicolului. Dupa spusele lui Sophie, fusese solicitat de Politia Franceza nu n calitate de sp ecialist n simbolistica, ci, mai degraba, ca suspect, nestiind ca acum este tinta uneia dintre tehnicile favorite de anchetar

e a DCPJ ? surveillance cache, o strategie iscusita prin care politia invita politicos suspectul la locul crimei si l interv ieva n speranta ca acesta se va pierde cu firea la un moment dat si se va incrimina singur, din greseala. ? Cauta n buzunarul sacoului si vei gasi dovada ca esti supravegheat, i spuse Soph ie. Langdon se simtea din ce n ce mai tulburat. "Sa caut n buzunar?" Suna mai degraba ca un truc ieftin, de blci. ? Uita-te! Total dezorientat, Langdon si duse mna la buzunarul stng al sacoului, cel pe care n u-l folosea niciodata. Pipai, dar nu gasi nimic. "Dar ce naiba te-ai fi asteptat sa gasesti?!" Poate ca, la urma urme i, Sophie Neveu era sarita de pe fix. Apoi degetele lui dadura peste ceva neasteptat. Mic si dur. Prinse obiectul cu degete le, l scoase din buzunar si l privi nmarmurit. Era un disc metalic, care semana cu un nasture, de marimea unei baterii de ceas. Nu-l mai vazuse niciodata pna acum. ? Ce naiba...? ? Dispozitivul de localizare prin GPS, i explica Sophie. si transmite continuu poz itia catre un satelit, pe care DCPJ l monitorizeaza. Noi folosim datele pentru a identifica locul n care se afla o pers oana. Are o precizie de pna la jumatate de metru, n orice loc de pe glob. Ti-au pus o lesa electronica, domnule Langdon! Age ntul care te-a luat de la hotel ti-a strecurat dispozitivul n buzunar nainte de a iesi din camera. Acum si amintea... facuse un dus rapid, se mbracase, iar agentul DCPJ i tinuse, pol iticos, haina cnd plecasera. ? E rece afara, domnule Langdon, i spusese omul. Primavara n Paris nu e la fel de calda ca n sansonete. Iar el i multumise si-si mbracase sacoul. Ochii verzi ai lui Sophie l priveau neclintiti: ? Nu ti-am spus n mesaj despre dispozitivul de urmarire fiindca nu voiam sa duci mna la buzunar de fata cu Fache. Asa, habar nu are ca l-ai descoperit! Langdon nu stia ce ar putea sa i raspunda. ? Te supravegheaza prin GPS fiindca le e teama ca ai putea fugi. De fapt, spera ca vei fugi; asa n-ai face dect sa le confirmi banuielile. ? Dar de ce naiba as fugi?! Doar snt nevinovat! ? Fache crede altceva! Furios, Langdon se apropie de cosul de gunoi, pregatindu-se sa arunce discul met alic. ? Nu! Sophie l prinse de brat si l opri: Lasa-l n buzunar! Daca-l arunci, semnalul nu va mai indica nici o miscare si si vor da seama ca l-ai descoperit. Unicul motiv pentru care Fache te-a lasat singu r este acela ca poate sti n orice moment unde te afli. Daca banuieste ca ai descoperit ce are el de gnd... Fara sa-si termine fraza, lua dispozitivul din mna lui si i-l strecura din nou n b uzunar: ? Lasa discul aici! Cel putin pentru moment! Profesorul era de-a dreptul bulversat: ? Cum mama dracului poate Fache sa creada ca eu l-am ucis pe Jacques Saunire?! 24 ? Are niste motive foarte ntemeiate pentru a te banui. Exista o dovada pe care nu ai vazut-o nca; Fache a avut grija s-o ascunda bine. Langdon nu mai putea dect s-o priveasca, buimac. ? ti amintesti de cele trei rnduri de text pe care Saunire le-a scris pe podea? nclina din cap n semn ca da; cifrele si cuvintele i ramasesera vii n minte. Vocea lui Sophie deveni o soapta intensa:

? Din pacate, capitanul nu ti-a aratat tot mesajul. Initial, a existat si un al patrulea rnd, pe care Fache l-a fotografiat si apoi l-a sters, nainte de sosirea dumitale. Langdon stia ca cerneala solubila a unui pix cu lumina neagra putea fi usor stea rsa, dar nu-si imagina pentru ce ar fi distrus Fache o astfel de dovada. ? Pe ultimul rnd al mesajului se afla ceva ce dumneata nu trebuia sa vezi. Cel pu tin nu nainte de a ncheia el interogatoriul. Si, cu aceste cuvinte, Sophie scoase din buzunarul jachetei sale o copie a unei fotografii si ncepu s-o despatureasca. ? Fache a transmis ceva mai devreme imagini de la locul crimei catre Departament ul de Criptografie, n speranta ca vom putea descifra mesajul lui Saunire. Aceasta este fotografia mesajului complet , spuse ea dndu-i copia. Uluit, Langdon privi imaginea. n centrul ei, mesajul scris pe podeaua de parchet iesea clar n evidenta. Cel de-al patrulea rnd l izbi ca un baros, drept n plex: "13-3-2-21-1-1-8-5 0. DRACONIAN DEVIL! OH, LAME SAINT! P.S. GASESTE-L PE ROBERT LANGDON" 13 Pret de cteva secunde, Langdon nu reusi sa-si ia ochii de la fotografie. "P.S. ga seste-l pe Robert Langdon." Simtea cum podeaua se clatina sub picioarele lui. "Saunire a lasat un post-scriptum cu n umele meu?!" Orict si-ar fi stors creierii, nu putea pricepe de ce. ? Acum ntelegi, l ntreba Sophie, facndu-i semn cu ochiul s se grabeasca, de ce te-a a dus Fache aici n noaptea asta si de ce esti principalul lui suspect? Singurul lucru pe care-l ntelegea profesorul n clipa asta era motivul pentru care rnjise capitanul att de ncntat atunci cnd Langdon i sugerase ca Saunire si-ar fi acuzat asasinul direct, scriindu-i numel e. "Gaseste-l pe Robert Langdon." ? De ce a scris Saunire una ca asta? ntreba el, mai mult furios dect nedumerit. Pen tru ce as fi vrut eu sa-l ucid pe custodele Muzeului Luvru? ? Fache nu a descoperit nca motivul, dar a nregistrat toata discutia voastra din a ceasta seara, n speranta ca va descoperi ceva. Langdon vru sa i raspunda, dar nu reusi sa scoata nici un sunet. ? Are asupra lui un microfon miniatural, i explica tnara, conectat la un transmita tor din buzunar, care trimite semnalul catre postul de comanda. ? E imposibil! Am un alibi! Dupa seminar, m-am ntors direct la hotel. Puteti ntreb a la receptie. ? Au ntrebat deja. Li s-a spus ca ai cerut cheia de la receptie la ora zece si ju matate. Din pacate, crima s-a petrecut aproape de unsprezece. Puteai foarte usor sa iesi din camera pe furis. ? E o nebunie! Fache nu are nici o dovada! Ochii lui Sophie se marira brusc. "Nici o dovada?!" ? Domnule Langdon, numele dumitate e scris pe podea, lnga cadavru, iar Saunire sia notat n agenda ca urma sa aveti o ntrevedere aproximativ n jurul orei la care a fost comisa crima. Fache are suficiente dovezi pentru a te aresta si interoga. Dintr-o data, Langdon si spuse ca are nevoie de un avocat:

? N-am facut-o eu. Sophie ofta: ? Aici nu sntem la un show de la televiziune american, domnule profesor. n Franta, legea acorda protectie politiei, nu criminalilor. Din nefericire, n acest caz trebuie sa tinem seama si de presa. Jacques Saunire era o personalitate bine cunoscuta si ndragita n Paris, iar asasinarea lui va fi mine stirea zilei. Fache va fi nevoit sa dea imediat o declaratie si va face o impresie mult mai buna daca va putea spune ca a retinut deja un suspect. Indiferent daca esti sau nu vinovat, vei fi tinut n arestul DCPJ pna ce-si vor da seama cine l-a omort, de fapt. Nici un animal n cusca nu s-ar fi simtit att de ncoltit cum era el acum. ? De ce-mi spui mie toate astea? ? Fiindca, domnule Langdon, cred ca esti nevinovat! Sophie privi pentru o clipa n laturi, apoi l fixa din nou cu ochii ei verzi: ? Si fiindca, n parte, e vina mea ca acum ai probleme. ? Poftim? Din vina dumitale a ncercat Saunire sa-mi nsceneze chestia asta? ? El n-a ncercat sa-ti nsceneze nimic. A fost doar o greseala. Mesajul acela de pe podea mi era adresat mie. Profesorul avu nevoie de cteva momente bune pentru a ntelege noua informatie: ? Cum adica? 25 ? Mesajul nu era pentru politisti. Saunire l-a scris pentru mine. Cred ca a fost silit sa faca totul ntr-un timp att de scurt, nct nu si-a dat seama ce va crede politia. Codul acela numeric e lipsit de sens. L-a scris doar ca sa se asigure ca anchetatorii vor apela la Departamentul de Criptografie, astfel nct eu sa pot afla ct mai repede ce i s-a ntmplat. Langdon simtea cum i se nmoaie picioarele. nca nu se hotarse daca domnisoara Sophie Neveu era sau nu sarita de pe fix, dar cel putin acum ntelegea de ce voia sa-l ajute. "P.S. gaseste-l pe Rob ert Langdon." Femeia era de parere ca Saunire i lasase un mesaj criptic n care i cerea sa-l gaseasca pe el. ? Dar de ce crezi ca mesajul ti era adresat? ? Omul Vitruvian, replica ea. Desenul acela a fost dintotdeauna preferatul meu d intre operele lui da Vinci. n seara asta l-a folosit ca sa-mi atraga atentia. ? Stai putin! Vrei sa spui, cu alte cuvinte, ca Saunire ti stia preferintele n mate rie de arta? Ea ncuviinta. ? mi pare rau. Probabil ca totul ti se pare aiurea. Dar eu si Jacques Saunire... Cuvintele i pierisera pe buze. O tristete adnca parea ca a cuprins-o, ca o suferin ta din trecut care acum razbatuse la suprafata. Dupa toate aparentele, Sophie si custodele avusesera o relatie specia la. Langdon i studie chipul pret de cteva clipe; stia ca, n Franta, barbatii vrstnici au adesea amante tinere. Chiar si asa, pe Sophie Neveu nu si-o putea imagina ca pe o "femeie ntretinuta". ? Ne-am certat acum zece ani, i explica ea n soapta, si de atunci aproape ca nu ne -am mai vorbit. n seara asta, cnd la departament a sosit vestea ca a fost asasinat si am vazut imaginile cu trupul lui si cu textul de pe podea, am nteles ca a vrut sa-mi transmita mie un mesaj. ? Din cauza Omului Vitruvian? ? Da. Si a literelor P.S. ? Post-scriptum? Ea clatina din cap. ? P.S. snt initialele mele. ? Dar numele dumitale e Sophie Neveu! Si si ntoarse privirea n alta parte.

? P. S. vine de la numele de alint pe care mi-l daduse atunci cnd locuiam mpreuna. Rosind usor, adauga: nseamna Princesse Sophie. Langdon ramase mut. ? Pare prostesc, stiu. Dar asta s-a ntmplat cu ani n urma. Pe atunci, eram un copil . ? L-ai cunoscut pe Saunire n adolescenta?! ? Chiar foarte bine, raspunse ea si ochii i se umezira. Jacques Saunire a fost bu nicul meu. 14 ? Unde naiba e Langdon? ntreba Fache suflnd ultimul fum de tigara si revenind n cen trul de comanda. ? Tot la toaleta, domnule! Capitanul mormai: ? Vad ca nu se grabeste deloc! Locotenentul Collet i simtea privirea atintita peste umarul sau asupra punctului rosu de pe monitor si aproape c auzea cum i se nvrt rotitele n cap. Probabil ca-si stapnea cu greu impulsul de a se duce imediat dupa Langdon. n mod ideal, suspectului i se lasa toata libertatea si tot ragazul de care avea nevoie , pentru a-i conferi un fals sentiment de securitate. Americanul trebuia sa se ntoarca aici din propria vointa. Totusi, tre cusera aproape zece minute. "Prea mult." ? Se poate sa-si fi dat deja seama? ntreba Fache. Collet clatina din cap: ? nregistram nca mici deplasari ale dispozitivului n ncapere; evident, discul se afl a tot n buzunarul lui. Poate ca se simte rau. Daca ar fi gasit dispozitivul, l-ar fi aruncat pna acum si ar fi ncerca t sa fuga. Fache se uita din nou la ceas: ? Bine. Dar ngrijorarea persista. Toata seara capitanul fusese agitat si neobisnuit de pr eocupat. De obicei detasat si calm cnd lucra sub presiune, acum parea implicat emotional, de parca toata povestea asta ar fi fost pentru el o problema personala. "Deloc surprinzator", si spuse Collet. "Capitanul are nevoie disperata de arestar ea asta." De curnd, att guvernul, ct si presa criticasera deschis metodele agresive pe care le folosea Bezu Fache, perma nentele lui conflicte cu nenumaratele ambasade si uriasa depasire a bugetului pentru achizitionarea noilor tehnologii. n noaptea asta, arestarea rasunatoare a unui american ar fi nchis multe guri rau-voitoare si i-ar fi adus un nou mandat, pna la apropiata pensionare. "Si numai Dumnezeu stie cta nevoie are de pensie", cugeta Collet mai departe. Pasiunea lui pentru tehnologiile avansate l costase mult att n plan profesional, ct si personal. Se spunea ca Fache si investise economi ile de-o viata n explozia tehnologica de acum ctiva ani si ca pierduse aproape chiar si camasa de pe el. Iar Fache e un ti p care poarta numai camasi din cele mai fine! Dar, deocamdata, mai era suficient timp. ntreruperea cauzata de Sophie Neveu, des i inoportuna, fusese doar o neplacere minora. Femeia plecase acum, iar Fache mai avea nca multi asi n mneca. nca nu-i spusese americanului ca victima scrisese pe podea numele lui. "P.S. gaseste-1 pe Robert Langdon." Reacti a omului la aflarea acestei vesti era o priveliste ce nu trebuia ratata sub nici o forma. ? Capitane! l striga unul dintre agenti. Cred ca ar trebui sa preluati dumneavoas tra apelul acesta. Si-i ntinse receptorul, privindu-l cu un aer ngrijorat:

? Cine e? 26 ? Directorul Departamentului de Criptografie. ? Si? ? E n legatura cu Sophie Neveu, domnule. Se pare ca e ceva n neregula. 15 Venise vremea. Silas se simtea n deplinatatea fortelor cnd cobor din Audi. Briza noptii de primava ra i flutura sutana larga. "n aer sufla vnt de schimbare." Stia ca sarcina care l astepta necesita mai degraba finet e dect forta, asa ca si lasa arma n masina ? un Heckler and Koch USP 40 cu treisprezece gloante, pe care i-l daduse n vatatorul. "Un instrument al mortii nu are ce cauta n Casa Domnului." Piata din jurul bisericii era pustie la ora aceasta, singurele suflete de pe str ada fiind doua prostituate minore, care-si expuneau farmecele n folosul turistilor nocturni. Trupurile lor fragede i strnira u n freamat familiar n vintre. Coapsa i se ncorda instinctiv, iar brul cilice i patrunse mai adnc n picior. Pofta carnala se evapora instantaneu. Se mplineau zece ani de cnd Silas si refuzase orice mngiere sexuala, fie ea si autoadministrata. Asa cerea Calea. Sacrificase multe pentru Opus Dei, dar primis e si mai multe n schimb. Juramntul de celibat si renuntarea la toate bunurile sale pamntesti erau o nimica toata. Tinnd seama de saracia n care crescuse si de ororile sexuale pe care le ndurase n nchisoare, starea de acum era o binecuvntare. Acum revenea n Franta pentru prima data dupa ce fusese arestat si nchis n Andorra s i avea impresia ca pamntul natal l pune la un fel de ncercare, trezindu-i amintiri ncarcate de violenta. "Te-a i nascut a doua oara", si repeta el. Datoria lui fata de Dumnezeu i impusese azi sa comita pacatul uciderii, iar acesta era un sacrificiu pe care stia ca va trebui sa-l tina nchis n sufletul sau pentru vecie. "Masura credintei tale este masura durerii pe care o poti ndura", i spusese nvatato rul. Durerea nu-i era deloc necunoscuta si se simtea domic sa se dovedeasca demn n fata nvatatorului ? cel car e l asigurase ca datoria de care trebuia sa se achite n aceasta seara i fusese ordonata de o putere foarte nalta. ? Hago la obra de Dios, sopti Silas, apropiindu-se de intrarea n biserica. Intrnd n umbra porticului, trase adnc aer n piept. Abia acum si dadea seama ce anume astepta nauntru si ce avea de facut acolo. "Cheia de bolta. Ea ne va duce catre telul final." si ridica pumnul alburiu si batu de trei ori n usa. Cteva clipe mai trziu, tablia masiva din lemn ncepu s se miste. 16 Sophie se ntreba ct timp i va trebui lui Fache ca sa-si dea seama ca ea nu a parasi t muzeul. Cnd l vazu pe Langdon att de coplesit, nu mai era sigura ca procedase bine chemndu-l aici. "Dar ce altceva as fi putut sa fac?" n minte i reveni trupul bunicului ei, gol si ntins pe podea. Fusese o vreme cnd el e ra totul pentru ea; n seara asta, constata nsa cu surprindere ca nu simtea pentru batrnul mort dect o vaga tristete. Jacques Saunire devenise un strain pentru ea; relatia dintre ei pierise ntr-o clipa, ntr-o noapte de martie, pe cnd ea avea douazeci si doi de ani. Acum zece ani, Sophie se rentorsese de la universitatea din Anglia cu cteva zile mai devreme si, din greseala, daduse peste bunicul ei implicat n ceva ce, cu siguranta, nu fusese destinat ochilor ei. O imagine pe car e mintea ei nu putea sa o conceapa nici

macar azi, dupa atta timp. "Daca n-as fi vazut cu ochii mei..." Prea socata si jenata pentru a mai putea suporta ncercarile pline de durere ale b unicului ei de a-i explica, se mutase imediat, si luase banii pe care izbutise sa-i economiseasca si si nchiriase un mic apartament mpreuna cu ctiva colegi. si jurase atunci ca nu va vorbi niciodata, cu nimeni, despre ceea ce vazuse. Bunicu l facuse ncercari disperate de a o contacta, i trimisese scrisori si vederi, n care o implora sa se ntlneasca pentru a-i putea ex plica. "Sa-i explice... Cum?!" O singura data i raspunsese ? interzicndu-i s-o mai caute sau sa ncerce s-o ntlneasca n public; era teama ca explicatiile ar putea fi mai ngrozitoare chiar dect incidentul n sine. Desi parea de necrezut, Saunire nu a renuntat nici o secunda, asa ca acum, ntr-un sertar al dulapului, Sophie avea un teanc de scrisori nedeschise, pe care batrnul i le trimisese pe parcursul unui deceniu ntreg. Ce-i drept, nu-i nesocotise niciodata cererea si nu-i telefonase. "Pna n dupa-amiaza asta." ? Sophie? Vocea lui sunase straniu de mbatrnita pe banda magnetica a robotului. ? Ti-am respectat dorintele atta amar de vreme... si ma doare ca te sun acum, dar trebuie sa-ti vorbesc. S-a ntmplat ceva cumplit. n bucataria apartamentului ei din Paris, Sophie tremura usor pentru ca i auzea voc ea din nou, dupa attia ani. Un val de amintiri dragi din copilarie o coplesisera. ? Sophie, te rog, asculta-ma. i vorbea n engleza, asa cum facuse totdeauna. "Exerseaza franceza la scoala. Acasa exersam engleza." ? Nu poti fi suparata la nesfrsit Nu ai citit scrisorile pe care ti le-am trimis n toti anii astia? nca nu ai nteles? Trebuie sa vorbim imediat. Te rog, mplineste-i bunicului tau aceasta unica rugaminte. Sun a-ma la Luvru. Imediat. Cred ca pe 27 amndoi ne paste un mare pericol. Sophie se uita uimita la robotul telefonic. "Un mare pericol?" Ce tot vorbea el acolo? ? Printesa... Vocea bunicului se frnse coplesita de o emotie pe care ea n-o putea identifica: Stiu ca ti-am ascuns unele lucruri si stiu ca din cauza asta ti-am pierdut dragostea. Dar am facut-o pentru siguranta ta. Acum nsa trebuie sa stii adevarul. Te rog, trebuie sa-ti spun adevarul despre familia ta. Brusc, inima ncepuse sa-i bata nebuneste. "Familia mea'?" Parintii i murisera cnd a vea doar patru ani. Masina lor se prabusise de pe un pod n apele unui ru nvolburat. Tot atunci pierisera bunica si fr atele ei mai mic, astfel ca ntr-o clipa, ntreaga ei familie disparuse de pe fata pamntului. O cutie plina cu articole de zi ar i confirma si azi acest lucru. Cuvintele batrnului i strnisera un neasteptat dor, de mult uitat. "Familia mea!" Fr agmente din visul care i bntuise numeroase nopti din copilarie i revenira acum n minte: "Familia mea traieste! Si s e ntorc toti acasa!" Dar, la fel ca n vis, imaginile se destramara. "Familia ta a murit, Sophie, nu se va mai ntoarce niciodata." ? Sophie, insista bunicul ei la telefon, am asteptat ani de zile pentru a-ti spu ne acest lucru. Am asteptat momentul potrivit, dar acum nu mai avem timp. Suna-ma la Luvru! Imediat ce primesti mesaj ul! Eu am sa astept aici toata noaptea. Snt att de multe lucruri pe care trebuie sa le afli!

Si mesajul se ncheiase. Sophie ramasese tacuta si tremura minute ntregi. Analiznd din toate unghiurile spu sele bunicului ei, o singura posibilitate parea logica, iar adevaratul motiv devenise, pentru ea, evident. Era un truc. Bunicul ei voia cu disperare s-o vada si era dispus sa ncerce orice. Iar acest lu cru nu putea dect sa-i sporeasca ei dezgustul. Poate ca era bolnav, pe moarte, si hotarse sa se foloseasca de orice s iretlic pentru a o convinge sa-l viziteze pentru ultima data. Daca asa stateau lucrurile, facuse o alegere nteleapta. "Familia mea." Acum, n toaleta barbatilor din Muzeul Luvru, mai auzea nca vocea bunicului ei n mes ajul primit cu cteva ore n urma: "Sophie, cred ca pe amndoi ne paste un mare pericol. Suna-ma!" Nu-l sunase si nici nu avusese de gnd s-o faca. Acum nu mai era nsa la fel de scep tica. Bunicul ei zacea mort, asasinat n muzeul pe care-l credea al lui. Si scrisese pe podea un cod. Un cod pentru ea. De acest lucru era ct se poate de sigura. Desi nu putea descifra mesajul, nu avea ndoieli ca natura lui criptica era nca o d ovada ca textul i se adresa ei. Pasiunea si talentul ei pentru criptografie erau rezultatul convietuirii cu Jacq ues Saunire ? el nsusi un fanatic al codurilor secrete, al cuvintelor ncrucisate si al enigmelor. "Cte duminici am petrecut amndoi rezolvnd anagramele si rebusurile din reviste?!" La vrsta de doisprezece ani, Sophie putea dezlega singura careul din Le Monde, ia r bunicul o "avansase" la rebusuri n limba engleza, jocuri matematice si coduri cifrate. Fetita nu se mai satura de e le. n cele din urma, si transformase pasiunea n profesie, devenind criptograf angajat al Politiei Judiciare. n noaptea asta, profesionistul din ea nu putea sa nu remarce eficacitatea cu care bunicul ei folosise un cod simplu pentru a uni doi oameni total necunoscuti ? Sophie Neveu si Robert Langdon. ntrebarea era nsa de ce. Din nefericire, privirea ratacita a lui Langdon demonstra clar ca el habar n-ave a pentru ce i unise bunicul ei. Asa ca ea continua sa-l preseze: ? Aveai planificata o ntlnire cu bunicul meu. Despre ce urma sa discutati? Americanul o privea cu o nedumerire evidenta: ? Secretara lui a stabilit ntrevederea si nu mi-a dat nici un amanunt, iar eu nu am ntrebat. Am presupus c a auzit despre conferinta mea care avea ca tema iconografia pagna n catedralele franceze, ca este interesat de subiect si ca i-ar placea sa ne ntlnim la un pahar pentru a sta de vorba. Sophie nu credea o boaba din toata povestea. Firul era prea subtire. Bunicul ei stia despre iconografia pagna mai multe dect oricine altcineva. n plus, era un om foarte retras, nicidecum predispus la taclale cu un profesor american oarecare ? daca nu avea un motiv bine ntemeiat. Sophie trase adnc aer n piept si continua: ? Bunicul m-a sunat astazi dupa-amiaza si mi-a spus ca si eu, si el sntem n mare p ericol. Chestia asta ti spune ceva? Ochii lui albastri se ntunecara: ? Nu, nsa, tinnd seama de cele ntmplate... Ea nclina din cap. Tinnd seama de evenimentele din decursul acestei nopti, ar fi t rebuit sa fie ntr-o ureche pentru a nu se teme. Brusc lipsita de puteri, se apropie de ferestruica din capatul ncaper ii si privi afara prin reteaua de fire electrice de alarma ncastrate n sticla. Erau destul de sus ? la cel putin doisprezece metri n altime.

Ofta si si ndrepta privirea spre marea de acoperisuri a Parisului. Spre stnga, dinc olo de panglica Senei, se nalta silueta iluminata a Turnului Eiffel. Drept n fata era Arcul de Triumf. Iar spre d reapta, chiar n vrful colinei Montmartre, cupola delicata a Bisericii Sacre-Coeur lucea n lumina lunii. Aici, la extremitatea vestica a Aripii Denon, artera care strabatea Place du Car rousel de la nord la sud trecea chiar pe sub zidurile Luvrului, fiind despartita de ele de un trotuar ngust. n strada, obis nuitele camioane de marfa asteptau somnolente la semafor, iar lui Sophie i se parea c licarul luminilor de pozitie c lipea batjocoritor. ? Nu stiu ce sa spun, rasuna vocea lui Langdon n spatele ei. E clar ca bunicul ta u a ncercat sa ne spuna ceva. mi pare rau ca nu te pot ajuta mai mult. Sophie se ntoarse spre el, miscata de regretul sincer ce razbatea din glasul lui. Chiar si n situatia dificila n care se afla, tot ar fi vrut s-o ajute. "Fire de profesor", si spuse ea, amintindu-si cel e citite n dosarul alcatuit de DCPJ. "Universitar care nu are liniste atunci cnd nu ntelege ceva. Cel putin avem asta n comun." Asa cum i cerea profesia, Sophie si cstiga existenta cautnd o semnificatie n date apa rent lipsite de sens. n noaptea asta intuia ca Robert Langdon ? constient sau nu ? detinea niste informatii de c are ea nu se putea lipsi. "Printesa Sophie, 28 gaseste-l pe Robert Langdon." Mesajul bunicului ei n-ar fi putut fi mai clar dect att. Dar avea nevoie de mai mult timp alaturi de el ? timp pentru a se gndi, timp pentru a descifra mpreuna acest mister . Din pacate nsa, timpul era foarte scurt. Ridicndu-si privirea spre Langdon, apela la unica abordare la care se putea gndi a cum: ? Bezu Fache te va aresta din clipa-n clipa. Pot sa te scot de aici, din muzeu! Dar trebuie sa actionam imediat! Langdon facu ochii mari: ? Vrei sa fug?! ? E cel mai destept lucru pe care poti sa-l faci. Daca-i oferi capitanului sansa sa te aresteze acum, vei petrece saptamni bune ntr-o nchisoare franceza, n vreme ce DCPJ si Ambasada Americana se vor "razboi" sub a cui jurisdictie sa fii judecat. Dar, daca reusim sa iesim de aici si ajungem la ambasada, Guvernul American ti va apara drepturile pna cnd vom reusi sa demonstram ca nu ai nici un amestec n crima asta. Profesorul nu parea deloc convins: ? Las-o balta! Fache are oameni narmati la fiecare iesire. Chiar daca am scapa fa ra sa fim mpuscati, fuga nu m-ar face dect sa par ntr-adevar vinovat. Trebuie sa-i spui lui Fache ca mesajul de pe podea ti este adresat tie si ca numele meu scris acolo nu constituie o acuzatie. ? I-o voi spune, replica Sophie vorbind foarte repede, dar numai dupa ce vei fi la adapost, n cadrul ambasadei. Cladirea se afla la nici doi kilometri de aici si masina mea e parcata chiar la intrarea n muzeu. A-l nfrunta pe Fache aici este mult prea riscant! Nu ntelegi? Omul si-a pus n cap sa demonstreze n noaptea asta ca esti vinovat. Singurul motiv pentru care nu te-a arestat nca este ca a vrut sa te tina sub observatie, n speranta ca v ei face ceva care sa-i confirme banuielile. ? Exact. Adica sa fug! Telefonul mobil din buzunarul ei ncepu sa sune. "Fache, probabil", si spuse ea sil nchise. ? Domnule Langdon, trebuie sa mai ntreb un singur lucru. "Si viitorul tau depinde de raspunsul pe care mi-l vei da", adauga Sophie n sinea

ei, apoi continua cu glas tare: ? Textul de pe podea nu dovedeste, n mod evident, ca esti vinovat; totusi, Fache a spus echipei noastre ca este sigur de vinovatia dumitale. Crezi ca mai exista si un alt motiv care sa-i confere o a semenea certitudine? Langdon ramase pe gnduri timp de cteva secunde: ? Nu-mi trece prin minte nici unul. Sophie rasufla usurata. "Ceea ce nseamna ca Fache minte." De ce ? habar nu avea, dar nici nu mai conta acum. Important era faptul ca Bezu Fache tinea mortis sa-l bage dupa gratii pe Langdon n noaptea asta, cu orice pret. Sophie, pe de alta parte, avea nevoie de american pentru planurile ei, iar din aceasta dile ma nu exista dect o singura iesire. "Trebuie sa-l duc pe Langdon la Ambasada Americana." Rasucindu-se spre ferestruica, privi prin tesatura de fire ncastrate n sticla. Dac a ar sari de aici, de la doisprezece metri naltime, americanul s-ar alege cu cteva oase rupte. Cel putin. Totusi, decizia era luata. Robert Langdon avea sa evadeze din muzeu, fie ca voia, fie ca nu. 17 ? Cum adica nu raspunde?! ntreba Fache, nevenindu-i sa creada. Ai sunat pe mobil, da? Stiu ca-l are la ea. De cteva minute locotenentul Collet tot ncerca sa dea de Sophie. ? Poate ca i s-a descarcat acumulatorul. Sau poate ca si-a nchis mobilul. Fache se ntunecase la fata dupa ce vorbise la telefon cu directorul Departamentul ui de Criptografie. Dupa ce pusese receptorul n furca, venise n fata lui Collet si-i ceruse sa-i faca legatura cu age ntul Neveu. Cum acesta nu reusise, capitanul se plimba acum de colo, colo ca un leu n cusca. ? De ce au sunat cei de la Criptografie? ndrazni sa-l ntrebe Collet. ? Sa ne spuna ca n-au gasit nici o referire la diavoli draconici si la sfinti sc hilozi. ? Atta tot? ? Nu; au adaugat ca numerele constituie un sir Fibonacci si ca, dupa parerea lor , nu au nici o semnificatie. Locotenentul l privi derutat: ? Dar o trimisesera deja pe Neveu sa ne spuna toate astea! Fache clatina din cap: ? Nu, n-au trimis-o ei pe Neveu. ? Poftim?! ? Dupa spusele directorului, la ordinele mele le-a cerut tuturor membrilor echip ei sale sa studieze imaginile trimise de noi. Cnd a sosit la birou, agentul Neveu a luat codul si una dintre fotografiile lui Saunire, dupa care a plecat far un cuvnt. Directorul a mai adaugat ca purtarea ei nu i s-a parut iesita din comun; fiindca era firesc sa se simta afectata. ? Afectata?! Dar n-a mai vazut pna acum fotografii ale vreunui cadavru? Fache tacu pentru o clipa: ? Eu n-am stiut acest lucru, si se pare ca nici directorul ei n-a stiut, pna ce u n coleg nu i-a spus ca, aparent, Sophie Neveu este nepoata lui Jacques Saunire. Collet ramase fara cuvinte. ? Directorul mai zicea ca femeia nu i-a pomenit niciodata despre Saunire si el ba nuieste ca a pastrat secretul pentru ca, probabil, nu voia sa fie tratata preferential datorita bunicului ei celebru. "Asadar, nu-i de mirare ca a fost afectata cnd a vazut fotografiile. Ce coinciden ta nefericita!" si spuse Collet, "ca o tnara sa fie solicitata sa descifreze un cod scris de o ruda care tocmai a fost a sasinata. Cu toate acestea, comportarea ei e lipsita de sens!"

? Dar femeia a recunoscut numerele acelea ca fiind un sir Fibonacci, fiindca a v enit aici si ne-a spus-o. Nu nteleg de ce a plecat de la birou fara sa spuna cuiva ca a descifrat codul. 29 De fapt, Collet nu si putea imaginea dect un singur scenariu care putea sa explice acest comportament straniu: Saunire scrisese pe podea un cod numeric n speranta ca Fache va apela la criptogra fi pentru a-l descifra si, deci, o va implica si pe nepoata lui. Ct despre gestul mesajului, intentionase victima sa co munice n acest fel cu agentul Neveu? Si daca da, ce anume spunea mesajul? Si care era rolul lui Langdon aici? nainte ca locotenentul sa mai poata cugeta la scenariul sau, n linistea muzeului r asuna deodata o alarma. Sunetul parea ca vine din interiorul Marii Galerii. ? Alarma! striga unul dintre agenti, studiind la repezeala imaginile primite pe monitor. Grande Galerie! Toilettes Messieurs! Fache urla spre Collet: ? Unde-i Langdon? ? Tot la toaleta! i raspunse locotenentul si i arata punctuletul rosu ce clipea co ntinuu pe ecranul laptopului sau. Probabil ca a spart fereastra! Collet stia ca Langdon nu putea ajunge prea departe. Desi regulile de protectie m potriva incendiilor impuneau ca toate ferestrele situate la peste cincisprezece metri naltime, n cladirile publice, sa f ie usor de spart, o saritura de la etajul al doilea al Luvrului fara ajutorul unei scari nsemna sinucidere curata. n plus, lnga extremitatea vestica a Aripii Denon nu existau copaci sau iarba care sa amortizeze socul caderii. Sub fereastra toalete i, cele doua benzi intens circulate ale strazii se aflau la doar doi metri de zidul cladirii. ? Dumnezeule! exclama locotenentul, cu ochii la ecran. Langdon se apropie de fer eastra! Fache pornise deja. Smulgndu-si revolverul Manurhin MR-93 din suportul de sub bra t, navali pe culoar. Pe ecranul computerului, punctul rosu ajunse la pervaz si apoi facu o miscare cu totul neasteptata: iesi dincolo de perimetrul cladirii. "Ce naiba se ntmpla acolo?! se ntreba Collet. A ncalecat americanul pe pervaz sau... ?" ? Iisu...! Locotenentul sari drept n picioare. Punctul rosu tsni n afara zidului. Paru ca ramne n aer o frntura de secunda, apoi ncremeni brusc, la aproape zece metri n afara Luvrului. Bjbind cu minile pe butoane, Collet accesa o harta a Parisului si recalibra sistemu l GPS. Focaliza si identifica locatia exacta a semnalului. Nu se mai misca. Zacea neclintit, n mijlocul pietei. Langdon sarise! 18 Fache strabatea n fuga Marea Galerie, n vreme ce vocea lui Collet bubuia prin stat ia radio, acoperind sunetul ndepartat al alarmei: ? A sarit! Vad semnalul afara, n Place du Carrousel! A sarit pe fereastra toalete i! Si nu mai misca! Iisuse, cred ca Langdon s-a sinucis! Fache auzea cuvintele, dar nu putea sa le priceapa si sensul. Sub pasii sai, cul oarul parea ca nu se mai sfrseste. Trecnd pe lnga cadavrul lui Saunire, privi drept nainte, spre capatul Aripii Denon,

unde se vedeau panourile despartitoare. Alarma se auzea mai tare acum: ? Stai! urla Collet. Se misca! Dumnezeule, e n viata! Langdon se misca! Fache alerga n continuare, njurnd la fiecare pas pe care-l facea. ? Se misca mai repede acum! striga Collet. Strabate piata. Dar... a prins viteza ! Se deplaseaza prea repede! Ajuns la panourile despartitoare, capitanul trecu printre ele, zari usa toaletei si se repezi n ea. Vocea locotenentului abia se mai auzea prin statie vuietul alarmei. ? Probabil ca e ntr-o masina! Cred ca e ntr-o masina! Nu pot sa... Cuvintele lui Collet se pierdura n urletul alarmei, cnd Fache se napusti n toaleta, cu arma pregatita. si miji ochii n lumina aspra si cerceta ncaperea. Cabinele erau goale. Nu era nimeni nauntru. Privirea i zbura la fereastra facuta t andari. Alerga acolo si privi n jos. Nici urma de Langdon. Cine ar fi riscat o cascadorie ca asta?! Daca ar fi sarit de la o asemenea naltime, nu-ncape ndoiala ca ar fi fost ranit serios. Alarma se opri, n sfrsit, si vocea lui Collet se auzi din nou n statie: ? ...Se deplaseaza spre sud... mai repede... trece Sena pe Pont du Carrousel! Fache se ntoarse spre stnga. Unicul vehicul de pe Pont du Carrousel era un camion urias cu remorca dubla, care se ndeparta de Luvru, spre sud. Una dintre remorcile deschise era acoperita cu o pre lata de vinilin, asemanatoare cu un hamac urias. Capitanul se simti scuturat de un fior. Cu numai cteva clipe n urma, camion ul acela asteptase, probabil, la semafor, chiar sub fereastra toaletei. "A riscat ca un nebun", si spuse. Langdon nu avusese de unde sa stie ce se afla s ub prelata; daca erau piese de otel? Sau ciment? Sau chiar gunoi? Un salt de la doisprezece metri naltime? "Fusese o n ebunie!" ? Punctul rosu coteste! strig Collet. Vireaza la dreapta pe Pont des Saints-Pres! Da, camionul care traversase podul ncetinise acum si cotea la dreapta, pe Pont de s Saints-Pres. "Asta e!", si spuse Fache. Uluit, privi cum camionul dispare dupa colt. Collet luase deja legatura c u agentii din exterior, trimitndu-i n afara Luvrului si ordonndu-le masinilor de patrulare sa porneasca n urmarirea camionului , a carui pozitie n trafic o urmarea pe monitor. Fache stia ca acum totul se sfrsise. Oamenii lui urmau sa nconjoare camionul n numa i cteva minute; Langdon nu avea unde sa mai dispara. 30 Punndu-si arma la loc, iesi din toaleta si-i ceru lui Collet prin statie: ? Adu-mi masina! Vreau sa fiu de fata cnd l arestam! Si, n vreme ce se napoia n fuga prin Marea Galerie, se ntreba daca profesorul suprav ietuise caderii. Oricum, nu mai conta. "Langdon a fugit. E vinovat ca nsusi Iuda." La numai cincisprezece metri de toaleta, Langdon si Sophie stateau ascunsi n ntune ric, lipiti de unul dintre panourile ce desparteau toaleta de restul galeriei. Abia avusesera timp sa se faca nevazut i nainte ca Fache sa se napusteasca pe lnga ei, cu arma n mna. Ultimele saizeci de secunde se scursesera ca o furtuna, greu de nteles. Langdon statea lnga chiuveta, refuznd sa fuga din cauza unei crime pe care n-o com isese, cnd Sophie ncepuse sa studieze fereastra si firele alarmei electronice ncastrate n sticla. Apoi privise jos, n strada, de parca ar fi masurat naltimea. ? Cu putina precizie, vei putea iesi de aici, i spusese ea.

"Precizie?" Nedumerit, se uitase si el n jos, pe fereastra. n strada, un enorm cam ion cu doua remorci se apropia de semaforul aflat chiar sub fereastra. Remorcile erau acoperite cu o prelata albas tra de vinilin, care acoperea ncarcatura. Langdon spera din tot sufletul ca Sophie nu se gndea la ceea ce credea el ca-i tr ece prin minte: ? Sophie, n nici un caz n-am sa sar... ? Scoate dispozitivul de localizare. Nauc, dusese mna la buzunar si pipaise dupa micul disc metalic. Sophie i-l luase din mna, se apropiase cu el de chiuveta si, alegnd o bucata mare de sapun, pusese discul deasupra si l presase bi ne cu un deget, nfundndu-l n interior. Apoi netezise sapunul pna ce astupase gaura, nchiznd astfel discul nauntru, si i-l nt insese lui Langdon. Fara a-i oferi vreo explicatie, scosese de sub chiuveta un cos metalic de gunoi si, nainte ca el sa poata protesta, se repezise la fereastra, tinnd cosul n fata, ca pe un berbece. Izbit drept n mijloc, geamul zburase prefacut n tandari. Alarma ncepuse sa urle n aceeasi clipa, asurzitoare. ? Da-mi sapunul! i strigase ea, ncercnd sa acopere sunetul nnebunitor. Profesorul i-l ntinsese. Privind prin fereastra sparta, ochise camionul ce astepta la semafor. Tinta era suficient de mare ? o prelata ntinsa, nemiscataa ? si se afla la nici trei metri de zidul muzeului. Tragnd adnc aer n pie pt, Sophie azvrlise sapunul cu tot cu dispozitivul de localizare n noapte. Proiectilul aterizase pe marginea prelatei si alunecase dedesubt, printre marfur i, chiar n clipa n care lumina semaforului se schimbase. ? Felicitari, i spusese ea, tragndu-l de mneca spre usa. Tocmai ai evadat din Luvru . Iesind n fuga, izbutisera sa se ascunda n ntuneric exact cnd Fache dadea buzna n toal eta cu arma n mna. Acum, alarma se oprise si Langdon auzea deja sirenele masinilor de politie care se ndepartau de muzeu. Un exod politienesc. Fache plecase si el la fel de grabit. n urma lui, Marea Galerie rama sese pustie. ? Exista o scara de incendiu cam la cincizeci de metri mai sus, pe culoar, i spus e Sophie. Politia a parasit zona, asa ca putem sa iesim si noi de aici. Langdon hotar sa nu mai rosteasca nici un cuvnt, toata noaptea; Sophie Neveu era, clar, mult mai desteapta dect el. 19 Se spune ca Biserica Saint-Sulpice este cladirea pariziana cu cea mai ciudata is torie. Construit pe ruinele unui vechi templu nchinat zeitei egiptene Isis, locasul are un plan arhitectural care l copia za pna la centimetru pe cel al catedralei Notre-Dame. Aici au fost botezati marchizul de Sade si Baudelaire si tot aici sa casatorit Victor Hugo. Seminarul de alaturi are un trecut bine documentat, ct se poate de neortodox, fiind odinioara locul cl andestin de ntrunire a unei serii ntregi de societati secrete. n noaptea aceasta nsa, interiorul cavernos al bisericii era tacut ca un mormnt, uni cul semn de viata fiind parfumul slab de tamie ce nca mai persista dupa slujba de seara. Cnd l conduse n sanctuar, Sil as sesiza o oarecare tulburare n atitudinea surorii Sandrine. Acest lucru nu i se parea nsa deloc surprinzator, se obisnuise deja cu jena pe care o simteau oamenii fata de el. ? Snteti american, spuse ea.

? Francez prin nastere. Mi-am simtit chemarea n Spania si acum studiez n Statele U nite. Sora Sandrine si pleca fruntea; era o femeie micuta de statura, cu priviri blnde: ? Si n-ati vazut niciodata Saint-Sulpice? ? mi dau seama ca si acesta este un pacat. ? Biserica e mult mai frumoasa la lumina zilei. ? Snt convins. Va snt nsa recunoscator ca mi oferiti ocazia de a o vizita acum. ? Abatele mi-a solicitat acest lucru. Se vede ca aveti prieteni sus-pusi. "Habar n-ai tu!" si spuse Silas. Urmnd-o pe sora Sandrine spre altar, nu putea sa nu fie surprins de austeritatea lacasului. Spre deosebire de NotreDame, cu ale ei fresce viu colorate, lemnaria si decoratiunile poleite ale altar ului, Saint-Sulpice avea un aspect rece si sever, amintind prin severitatea sa de catedralele ascetice ale Spaniei. Lipsa decorati unilor conferea parca interiorului o largime suplimentara si, privind spre arcele zvelte ale plafonului boltit, Silas si imagi na ca se afla sub chilia unei uriase corabii. 31 "O imagine potrivita", si spuse. Corabia fratiei avea sa fie rasturnata si sa se scufunde pentru totdeauna. Nerabdator sa treaca la lucru, si dorea ca sora Sandrine sa-l lase singur mai repede. Era o femeie scunda si subtire, de care ar fi putut scapa usor, dar jurase sa nu foloseasca forta dect n caz de absoluta necesitate. " Este o slujitoare a Domnului si nu e vina ei ca fratia a ales aceasta biserica pentru a ascunde cheia de bolta. Nu trebuie sa plateasca ea pentru pacatele altora." ? mi pare ru, sora, fiindca ai fost deranjata din somn pentru mine. ? Ba deloc. Va aflati n Paris pentru scurt timp si ar fi fost pacat sa ratati Sai nt-Sulpice. Ce anume va intereseaza mai mult, arhitectura sau istoria bisericii? ? De fapt, sora, interesele mele snt mai degraba de ordin spiritual. Calugarita izbucni ntr-un rs usor, placut: ? Asta se ntelege de la sine. Dar ma ntrebam cu ce sa ncepem turul de vizitare. Silas si atinti privirile asupra altarului: ? Nu-i nevoie de un tur. Ati fost mai mult dect amabila. De aici ma descurc singu r. ? Dar nu ma deranjeaza deloc, replica ea. La urma urmei, tot m-am trezit. Silas se opri. Ajunsesera la primele strane, la nici cincisprezece metri de alta r. Se rasuci postndu-si trupul masiv drept n fata femeii si simti cum se crispeaza atunci cnd vazu ochii sai rosii. ? Sper sa nu fiu prea nepoliticos, sora, dar nu snt obisnuit sa intru ntr-o Casa a Domnului si sa ma plimb, pur si simplu, prin ea. V-ar deranja daca as ramne putin timp singur, pentru a ma ruga na inte de a admira arhitectura? Sora Sandrine ezita: ? Oh, desigur. Va voi astepta n spate, lnga intrare. Silas puse o mna grea pe umarul ei si o privi drept n ochi: ? Sora, ma simt si asa vinovat fiindca v-am trezit din somn. A va cere sa mai ra mneti cu mine acum ar fi prea mult. Va rog sa va ntoarceti n camera dumneavoastra. Voi vizita biserica singur si apoi voi pleca! Calugarita nu parea tocmai convinsa: ? Snteti sigur ca nu va veti simti singur? ? Ctusi de putin. Rugaciunea este o bucurie ce trebuie traita n singuratate. ? Cum doriti! Silas si lua palma de pe umarul ei: ? Somn usor, sora! Domnul fie cu tine. ? Si cu tine, raspunse ea si se ndrepta spre scari. Va rog sa nchideti bine usile cnd iesiti! ? Voi avea grija.

Silas o privi cum urca scarile pna ce disparu. Apoi se ntoarse si ngenunche lnga pri ma strana; brul cilice i patrunse mai adnc n carne. "Doamne, Tie ti nchin munca aceasta pe care o mplinesc azi..." Ghemuita n umbra balconului ce strajuia altarul, sora Sandrine privea tacuta prin tre barele balustradei. Temerile bruste ce-i cuprinsera sufletul n clipa n care l vazuse pe calugar ngenuncheat o ngri jorau. Pentru o clipa, se ntreba daca nu cumva vizitatorul acesta misterios era dusmanul despre care fusese prevenita; poate ca n aceasta seara va trebui sa duca la ndeplinire ordinele ce-i fusesera date cu att de mult timp n urma. Asa ca h otar sa ramna acolo, n ntuneric, si sa urmareasca fiecare miscare a calugarului. 20 Dupa ce iesira din umbra, Langdon si Sophie se ndreptara cu pasi repezi spre scar a de incendiu. Profesorul avea impresia ca ncearca sa asambleze un urias puzzle pe dibuite. Cel mai recent aspec t al misterului cu care se confrunta era unul extrem de tulburator: "Un capitan al Politiei Judiciare ncearca sa-mi puna n crca o crima." ? Ce crezi, sopti el, nu cumva Fache o fi scris mesajul acela pe podea? Sophie nici macar nu se ntoarse: ? Imposibil! Langdon nu era chiar att de sigur: ? Pare al naibii de hotart sa ma scoata pe mine vinovat. Poate a crezut ca, scrii ndu-mi numele pe podea, ar avea mai multi sorti de reusita. ? Sirul lui Fibonacci? Post-scriptumul? Tot simbolismul lui Leonardo da Vinci si al divinitatii feminine? Nu, sigur este mna bunicului meu! Langdon stia ca are dreptate. Simbolurile tuturor acestor indicii se legau perfe ct ? pentagrama, Omul Vitruvian, da Vinci, zeita si chiar Sirul Fibonacci. "O serie coerenta de simboluri", asa cum ar numi-o iconografii. Extrem de unitara. ? Si faptul ca m-a sunat n dupa-amiaza asta..., adauga Sophie, spunndu-mi ca trebu ie sa-mi dezvaiuie ceva. Snt sigura ca mesajul scris pe podea a fost un ultim efort din partea lui pentru a-m i comunica mie ceva important, ceva ce el sia nchipuit ca ma vei ajuta sa nteleg. Langdon se ncrunta. "O, diavol draconic! Oh, sfnt schilod!" Si-ar fi dorit sa ntele aga mesajul, att pentru binele lui Sophie, ct si pentru al sau. Situatia se nrautatise de cnd vazuse el prima data tex tul scris pe podea. Falsa lui evadare pe fereastra toaletei nu avea sa-l faca deloc mai drag n ochii lui Fache; de fapt, a vea mari ndoieli ca Politia Franceza va gusta umorul urmaririi si arestarii unei bucati de sapun. ? Nu mai avem mult pna la scara, i spuse Sophie. ? Crezi ca ar fi posibil ca n sirul acela de numere sa fie ascunsa Cheia pentru a ntelege restul mesajului? Profesorul lucrase odata la o serie de manuscrise ale lui Bacon ce contineau un cifru epigrafic n care anumite rnduri constituiau indicii pentru descifrarea ntregului cod. ? M-am gndit toata noaptea la numerele acelea. Sume, produse, rapoarte... nu vad nimic, nici o idee. Din punct de 32 vedere matematic, snt aranjate la ntmplare. O aiureala criptografica. ? Si totusi, fac parte din Sirul lui Fibonacci. Nu poate fi o simpla coincidenta ! ? Nici nu este. Faptul ca a scris numerele astea a fost doar o alta modalitate p rin care bunicul a ncercat sa-mi

comunice mie ceva ? la fel ca folosirea limbii engleze pentru scrierea mesajului , ca pozitionarea propriului trup n forma schitei mele preferate ori ca desenarea unei pentagrame pe abdomen. Toate au avu t rolul de a-mi atrage atentia. ? Pentagrama are o semnificatie aparte pentru tine? ? Da. Nu am apucat sa-ti spun, dar era un simbol aparte pentru mine si pentru bu nicul, cnd eram copil. Obisnuiam sa ne jucam Tarot si cartea mea indicatoare era totdeauna una din seria pentagramel or. Snt sigura ca bunicul masluia cartile, dar pentagrama a ajuns cu timpul sa fie mica noastra gluma. Langdon simti un fior. Obisnuiau sa joace Tarot?! Acest joc medieval de origine aparent italiana avea o ncarcatura att de mare de simbolism eretic ascuns, nct Langdon i dedicase un capitol ntreg din cart ea pe care o pregatea. Cele douazeci si doua de carti principale ale jocului aveau nume ca The Female Pope, The Empre ss sau The Star. Initial, Tarotul fusese conceput ca un mijloc secret de diseminare a ideologiilor interzise de Biserica; n prezent, trasaturile sale mistice fusesera preluate si exploatate de ghicitoarele moderne. "Arcana indicatoare a divinitatii feminine n Tarot este pentagrama", si spuse Lang don, dndu-si seama ca, daca Saunire obisnuia sa masluiasca jocul pentru ca nepoata lui sa se distreze mai bin e, pentagrama constituia, ntr-adevar, o gluma potrivita ntre ei. Ajunsera la scara de incendiu si Sophie trase usor de usa. Nu se declansa nici o alarma; doar usile care dadeau spre exterior erau conectate. Coborra n viteza treptele nguste, spre parter. ? Bunicul tau, spuse Langdon straduindu-se sa tina pasul cu ea, cnd ti-a povestit despre pentagrama, a pomenit ceva despre venerarea Zeitei sau despre resentimentele Bisericii Catolice? Sophie clatina din cap: ? Pe mine ma interesa mai degraba partea matematica ? proportia divina, numarul phi, Sirul Fibonacci ? chestii de genul asta. Langdon o privi surprins: ? Ti-a povestit bunicul tau despre numarul phi?! ? Fireste! Proportia divina sau numarul de aur. De fapt, adauga ea cu o expresie poznasa, obisnuia sa glumeasca spunnd ca eu snt pe jumatate divina... stii, datorita literelor din numele meu. Profesorul se gndi o clipa si apoi si dadu seama. "S-o-P-H-I-e!" Cobornd treptele n continuare, cu gndul la numarul phi, Langdon si spuse ca indiciil e lasate de Saunire erau mult mai coerente dect si imaginase el pna acum. "Da Vinci... Sirul lui Fibonacci... pentagrama..." n mod aproape incredibil, toate acestea erau armonizate ntr-un concept unic, att de important n istoria artei, nct adesea profesorul i consacra mai multe ore n sala de curs. PHI... Brusc, gndul i zbura napoi la Harvard, la ziua n care, n fata studentilor nscrisi la ursul "Simbolistica n arta", scrisese pe tabla numarul sau favorit. 1,618. Langdon se ntorsese spre marea de ochi curiosi: ? Cine-mi poate spune ce numar este acesta? Un lungan de la cursul de matematica ridicase mna. ? Este numarul phi, spusese el, pronuntnd fi. ? Bravo, Stettner! Sper ca toata lumea a facut cunostinta cu phi. ? A nu fi confundat cu pi, adaugase Stettner, zmbind. Asa cum ne place noua, mate maticienilor, sa spunem, phi e cu

un h mai tare dect pi! Langdon rsese, dar nimeni altcineva nu mai paruse sa guste gluma. Stettner daduse din mna, a lehamite, si se asezase la loc. ? Acest numar, continuase Langdon, unu virgula sase unu opt, are o importanta cu totul deosebita n arta. mi poate spune cineva de ce? Lunganul ncercase sa recstige stima colegilor: ? Fiindca e att de dragut? Sala izbucnise n rs. ? De fapt, Stettner are si de data aceasta dreptate. Phi este unanim considerat cel mai frumos numar din ntregul univers. Rsetele ncetasera brusc, iar lunganul rnjise cu gura pna la urechi. n vreme ce pregatea proiectorul, profesorul le explicase studentilor ca numarul p hi deriva din Sirul lui Fibonacci ? o progresie celebra nu numai pentru ca suma oricaror doi termeni alaturati este eg ala cu termenul urmator, dar si fiindca raportul oricaror doi termeni alaturati are uimitoarea proprietate de a fi aproa pe egal cu numarul 1,618, adica phi! ? n ciuda originilor sale matematice oarecum mistice, aspectul cu adevarat strani u al numarului phi tine mai degraba de atotprezenta sa n natura. Plantele, animalele si chiar fiinta umana snt caracte rizate de rapoarte dimensionale care se apropie cu o bizara exactitate de numarul phi. Frecventa cu care este ntlnit pretu tindeni n natura, continuase Langdon stingnd luminile din sala, nu poate fi considerata o simpla coincidenta, astfel c a anticii au presupus ca numarul phi a fost, probabil, dictat de Creator. Savantii din vechime chiar au numit acest numar "pr oportia divina". ? Stati putin, intervenise o tnara din primul rnd. Eu studiez biologia si n-am auz it pomenindu-se niciodata de aceasta proportie divina n natura. 33 ? Nu? zmbise Langdon. Ai analizat vreodata relatia dintre femelele si masculii un ei comunitati de albine? ? Sigur. Femelele snt totdeauna n numar mai mare. ? Corect. Dar stiai ca, daca mparti numarul de femele la cel al masculilor din or ice stup sau roi de albine din lume, obtii totdeauna acelasi numar? ? Serios? ? Exact. Numarul phi. Fata facuse ochii mari: ? Nu se poate! ? Ba se poate! i replica Langdon, punnd un diapozitiv ce nfatisa o cochilie spirala ta. Recunosti acest organism? ? E un nautilus, raspunsese studenta la biologie. O molusca din clasa cefalopode lor care si pompeaza aer n cochilia compartimentata pentru a-si echilibra nivelul de flotabilitate. ? Corect. Si ai idee ce numar obtii daca mparti diametrul fiecarei spirale la cel al spiralei urmatoare? Tnara privea n continuare, nevenindu-i sa creada, arcele concentrice ale cochiliei . Langdon clatinase din cap n sens afirmativ: ? Phi. Proportia divina. Numarul de aur. Unu virgula sase unu opt. Fata l privise cu un aer uluit. Profesorul trecuse apoi la urmatorul diapozitiv ? o imagine luata de aproape a u nei plante de floarea-soarelui. ? Semintele de floarea-soarelui snt dispuse sub forma de spirala strnsa. Stiti car e este raportul dintre diametrele oricaror doua spire alaturate?

? Phi? ntrebase sala n cor. ? Ati ghicit! Si Langdon trecuse repede n revista o serie de alte diapozitive ? conuri de pin, dispunerea frunzelor pe tulpina, segmentarea corpului la insecte ? toate ilustrau aceeasi surprinzatoare respecta re a proportiei divine. ? E uimitor! strigase cineva din sala. ? Mda, replicase altcineva, dar ce au toate astea de-a face cu arta? ? Aha! exclamase Langdon. mi pare bine ca ai ntrebat! Si puse un alt diapozitiv: un pergament de un galben palid, care nfatisa celebrul nud masculin realizat de Leonardo da Vinci, Omul Vitruvian ? numit astfel n amintirea lui Marco Vitruvius, stralucitul arhitect roman care preamarise numarul de aur n lucrarea sa, De Arhitectura. ? Nimeni nu a nteles mai bine dect Leonardo structura divina a trupului omenesc. A rtistul a mers chiar pna la a deshuma cadavre pentru a masura proportiile exacte ale scheletului uman. El a fo st primul care a aratat ca trupul omenesc este constituit din "seg-mente" ale caror rapoarte proportionale snt totdeauna eg ale cu... numarul phi. Toti ochii din sala l privisera cu ndoiala. ? Nu ma credeti? Diseara, cnd faceti dus, luati un centimetru si masurati. Doi jucatori de fotbal rnjisera. ? Nu doar voi doi, istetilor! ncercati toti! Si fetele, si baietii. Masurati-va na ltimea, din crestet pna n talpi. Apoi masurati distanta de la ombilic pna la podea si mpartiti-o pe prima la cea de-a do ua. Ce numar credeti ca veti obtine? ? Cu siguranta nu phi! izbucnise unul dintre "isteti". ? Ba da, phi! Unu virgula sase unu opt. Mai vreti nca un exemplu? Masurati-va lun gimea bratului, de la umar pna la vrful degetelor si apoi mpartiti-o la distanta dintre cot si vrful degetelor. Tot p hi. nca unul? Distanta sold-podea mpartita la distanta genunchi-podea. Iarasi phi. ncheieturile degetelor de la mini. De la p icioare. Segmentele coloanei vertebrale. Phi! Phi! Phi! Prieteni, fiecare dintre noi este un tribut viu adus proportiei d ivine. Chiar n ntunericul salii, Langdon si daduse seama de uimirea studentilor si simtise aceeasi caldura placuta n inima, ca de fiecare data. Acesta era motivul pentru care iubea meseria asta. ? Dupa cum vedeti, prieteni, haosul care ne nconjoara este cladit pe o ordine bin e definita. Cnd au descoperit numarul de aur, anticii au fost siguri ca au identificat piatra de temelie pe ca re nsusi Dumnezeu a pus-o la crearea lumii si, datorita lui, au nceput sa venereze natura. Acum putem ntelege de ce. Mna lui Dumne zeu este vizibila pretutindeni n natura si cteva religii pagne, care se nchina n fata Pamntului Mama, au supravietuit pna astazi. Multi dintre noi celebreaza natura exact asa cum faceau pagnii de odinioara, dar fara a sti ce fac , de fapt. Sarbatorile care marcheaza venirea primaverii constituie un exemplu perfect... renasterea naturii si reluar ea ciclului ei fertil. Magia misterioasa a numarului de aur exista chiar de la nceputurile lumii. Omul nu face altceva dect s a joace dupa regulile naturii si, fiindca arta e doar o ncercare a sa de a imita minunile create de mna lui Dumnezeu, fiti s iguri ca veti ntlni proportia divina de foarte multe ori la cursul de arta din semestrul acesta. n urmatoarea jumatate de ora, Langdon le aratase diapozitive cu lucrari de arta s emnate de Michelangelo, Albrecht Drer, Leonardo da Vinci si multi altii, demonstrnd de fiecare data respectarea voi ta si riguroasa a proportiei divine:

numarul phi ascuns n dimensiunile arhitecturale ale Parthenonului atenian, ale pi ramidelor din Egipt si chiar ale sediului ONU din New York. Numarul de aur aparea, de asemenea, n structura organizatorica a sonatelor lui Mozart, n Simfonia a Cincea de Beethoven si n lucrarile lui Bartok, Debussy sau Schubert. ? Numarul phi, le spusese profesorul, a fost folosit chiar si de Stradivarius pe ntru a calcula locul exact al fantelor n forma de "f" ale celebrelor sale viori. n ncheiere, sa revenim la simboluri, adaug ase profesorul, n timp ce se apropiase din nou de tabla si desenase cinci linii care se intersectau pentru a forma o stea c u cinci colturi. Aceasta este una dintre cele mai puternice imagini pe care le veti vedea n cursul acestui semestru. Cunoscut s ub numele de pentagrama, simbolul este considerat, deopotriva, magic si divin n numeroase culturi. mi poate spune cineva de ce? Stettner, studentul de la Matematica, ridicase mna: ? Fiindca, atunci cnd desenezi o pentagrama, liniile se intersecteaza astfel nct sa respecte automat proportia divina. Langdon aprobase ncntat: ? Excelent! ntr-adevar, toate rapoartele dintre segmentele unei pentagrame snt ega le cu numarul phi si, drept urmare, acest simbol a devenit expresia absoluta a proportiei divine. Din acest motiv, steaua cu cinci colturi a fost 34 dintotdeauna un simbol al frumusetii si al perfectiunii, asociat cu divinitatea si cu sacrul feminin. Fetele din sala sursesera, ncntate. ? nca un amanunt, prieteni! Astazi am amintit doar n treacat de Leonardo da Vinci, dar n cursul acestui semestru vom vorbi mult despre el. Mine va voi arata imagini ale frescei sale, Cina cea de taina ? unul dintre cele mai surprinzatoare tributuri aduse sacrului feminin. ? Glumiti, nu-i asa? ntrebase cineva din sala. Eu stiam ca Cina cea de taina i est e nchinata lui Iisus! Langdon se mirase: ? Exista simboluri ascunse acolo unde nici nu va puteti imagina... ? Haide! i sopti Sophie. Ce s-a ntmplat? Aproape am ajuns. Grabeste-te! Langdon si ridica privirea, smuls din reverie, si si dadu seama ca se oprise n mijl ocul scarii, coplesit de o revelatie brusca. "O, diavol draconic! Oh, sfnt schilod!" Aflata pe o treapta mai jos, Sophie l privea nedumerita. "Nu poate fi att de simplu!" Si totusi, era. Acolo, n buricul Luvrului... cu imaginile numarului phi si ale lui Leonardo care i se nvlmsau n minte, instantaneu, Robert Langdon descifra mesajul lui Saunire. ? "O, diavol draconic!" spuse cu glas tare. "Oh, sfnt schilod!" Un cod mai simplu de att nici nu poate exista! Sophie, ncremenita la rndul ei pe trepte, se uita la el, derutata. "Un cod?" Toata noaptea si storsese creierii gndinduse la cuvintele din mesaj si nu identificase nici un cod ? cu att mai mult unul simp lu! ? Chiar tu ai spus-o! continua Langdon entuziasmat peste masura. Numerele din Si rul lui Fibonacci capata sens doar daca snt asezate n ordinea corecta; altfel, totul e doar o aiureala matematica. Sophie nu avea idee despre ce tot vorbea el acolo. "Sirul lui Fibonacci?" Ea fus ese sigura ca numerele acelea erau menite doar sa atraga atentia Departamentului de Criptografie. "Sa mai reprezint e oare si altceva'?" Duse mna la buzunar si

scoase hrtia cu mesajul bunicului ei. "13-3-2-21-1-1-8-5 0, DRACONIAN DEVIL! OH, LAME SAINT!" "Ce sa fie cu numerele astea?" ? Faptul ca a schimbat ordinea numerelor din Sirul lui Fibonacci este un indiciu , i spuse Langdon, lundu-i hrtia din mna. Cifrele indica felul n care trebuie descifrat restul mesajului. Bunicul tau l e-a ordonat n acest mod pentru a ne ajuta sa ntelegem ca acelasi criteriu trebuie aplicat si textului n sine. Cele doua rnduri n u nseamna nimic; snt doar niste litere scrise ntr-o ordine gresita. Sophie avu nevoie de un moment pentru a patrunde sensul acestor cuvinte si, cnd p ricepu ce voia el sa spuna, i se paru ridicol de simplu: ? Crezi ca mesajul este... une anagramme? Ca un joc de rebus dintr-un ziar? Scepticismul de pe chipul ei era vizibil, dar Langdon l ntelegea. Putini stiau ca, lasnd la o parte rolul lor de distractie pentru oamenii moderni, anagramele au o bogata istorie n ceea ce priveste simboli smul sacru. nvataturile mistice ale Cabalei au la baza anagramele ? rearanjarea literelor din cuvintele scrise n ebraica, pentru a releva noi ntelesuri. Regii francezi din perioada renascentista erau att de convin si ca anagramele poseda o putere magica, nct angajau anagramisti pentru a-i ajuta sa ia cele mai bune decizii, analiznd cuvi ntele din diverse documente de mare importanta. Romanii numeau studiul anagramelor ars magna ? "arta mareata". Langdon si cufunda privirile n ochii lui Sophie: ? Adevaratul mesaj al bunicului tau ne-a stat n fata n tot acest timp, doldora de indicii mai mult dect sugestive! Fara a mai pierde timpul cu alte explicatii, profesorul scoase un pix din buzuna r si rearanja literele de pe fiecare rnd al mesajului: "O, DRACONIAN DEVIL! OH, LAME SAINT!" era o anagrama perfecta a cuvintelor... "LEONARDO DA VINCI! THE MONA LISA!" 21 Mona Lisa! Pentru o clipa, n mijlocul scarilor de incendiu, Sophie uita ca trebuiau sa fuga ct mai repede din Luvru. Uimirea i era ntrecuta doar de stnjeneala de a nu fi fost ea cea care descifrase me sajul. Din cauza experientei 35 complexe pe care o detinea n domeniul criptoanalizei, trecuse cu vederea un simpl u joc de cuvinte, pe care totusi ar fi trebuit sa-l remarce. La urma urmei, nu era o neofita n privinta anagramelor ? ma i cu seama a celor n limba engleza. n copilarie, bunicul ei folosea adesea anagrame pentru a o ajuta sa nvete ortograf ia engleza. Odata scrisese pe o hrtie cuvntul planets ? "planete" ? si-i spusese ca alte nouazeci si doua de cuvin te, de diferite lungimi, pot fi alcatuite n engleza din aceleasi litere. Sophie petrecuse trei zile cu dictionarul n brate, i dentifcndu-le, n cele din urma, pe toate. ? Nu pot sa-mi imaginez, spuse Langdon privind uimit hrtia, cum a reusit bunicul tau sa creeze o anagrama att de complexa n cele cteva minute dinaintea mortii. Sophie stia cum, si adevarul o ndurera si mai tare. "Ar fi trebuit sa-mi dau seam a!" si amintea acum ca bunicul ei ?

un iubitor al artelor si al jocurilor de cuvinte ? si petrecuse mult timp n tinere te nascocind anagrame ale titlurilor celor mai cunoscute opere de arta. Una dintre ele chiar i pricinuise un necaz pe cnd era ea mica. ntr-un interviu pentru o revista americana de arta, Jacques Saunire si exprimase dezgustul pentru cubismul modernis t, remarcnd ca titlul lucrarii lui Picasso Les Demoiselles d'Avignon era o anagrama perfecta a expresiei engleze vi le meaningless doodles ? "aiureli prostesti". Admiratorii lui Picasso nu fusesera deloc ncntati. ? Probabil ca bunicul a creat aceasta anagrama cu mult timp n urma, i explica Soph ie. "Iar n seara asta a fost nevoit s-o foloseasca la repezeala." Vocea batrnului parc a rasuna de dincolo de mormnt, cu o precizie cutremuratoare. Leonardo da Vinci! Mona Lisa! Sophie habar nu avea de ce ultimele cuvinte pe care i le adresase se refereau la celebra pictura a maestrului, nsa o posibilitate i trecea prin gnd. Una tulburatoare. "Nu acestea au fost ultimele lui cuvinte..." Oare trebuia sa mearga acum la tablou? i lasase bunicul ei un mesaj acolo? Parea destul de plauzibil. La urma urmei, pictura era expusa n Salle des Etats ? o ncapere accesibila doar din Marea Galerie . Brusc, si dadu seama ca usile care duceau acolo se aflau la numai douazeci de metri de locul n care fusese gasit cad avrul lui Saunire. "Ar fi putut ajunge cu usurinta pna la tablou nainte de a muri." Sophie privi n susul scarii de incendiu, nehotarta. Stia ca ar trebui sa-l scoata pe Langdon din muzeu fara ntrziere, si totusi instinctul i spunea altceva. Amintindu-si de prima ei vizita n Aripa Denon, pe cnd era doar o fetita, si dadu seama ca, daca bunicul ei ar fi vrut sa-i dezvaluie un secret, putine locuri de pe pamn t ar fi fost mai potrivite dect Mona Lisa lui da Vinci. ? Nu mai e mult pna ajungem pna la ea, soptise bunicul, tinnd-o strns de mna micuta s i conducnd-o pe culoarele pustii ale Luvrului, seara, dupa orele de vizitare. Sophie avea sase ani pe atunci. Se simtea mica si nensemnata ntre pardoseala nauci toare si plafoanele boltite la o naltime ametitoare. Asa, fara vizitatori, muzeul o nspaimnta, desi n-ar fi recunosc ut asta cu nici un chip fata de bunicul ei. Strngnd tare din dinti, daduse drumul minii lui. ? Drept nainte este Salle des Etats, i spusese el pe cnd se apropiau de celebra ncap ere. n ciuda entuziasmului evident al bunicului, fetita ar fi vrut sa plece acasa. Vaz use imagini cu Mona Lisa n diverse carti si nu-i placusera deloc. Nu ntelegea de ce toata lumea facea atta caz de ea. ? C'est ennuyeux! bombanise ea. ? Boring4, o corectase bunicul. Franceza la scoala, engleza acasa. ? Le Louvre, c'est pas chez moi! "Luvrul nu e casa mea!" Batrnul izbucnise ntr-un rs fals: ? Ai dreptate. Atunci hai sa vorbim englezeste doar asa, ca sa ne distram. Sophie se bosumflase, dar nu se oprise din mers. Cnd intrasera n Salle des Etats, fetita cercetase rapid ncaperea si zarise imediat locul de onoare ? n mijlocul zidului din dreapta, unde un singur p ortret trona n spatele unui perete protector din plexiglas. Bunicul se oprise n usa si-i facuse semn spre tablou: ? Du-te la ea, Sophie! Putini oameni au ocazia de a o vizita fara sa fie altii p rin preajma. Ascunzndu-si neplacerea, fetita traversase ncaperea. Dupa cte auzise despre Giocond

a, avea acum impresia ca se apropia de un cap ncoronat. Ajunsa n fata ecranului protector, trasese adnc aer n pi ept si privise tabloul. Sophie nu stia ce ar fi trebuit sa simta atunci cnd l vede, dar n mod cert nu ceea ce simtea acum. Nici o tresarire de uimire. Nici un fior de admiratie. Figura celebra arata exact ca n carti. Fetita ramasese n fata tabloului timp ndelungat ? ei i se paruse o vesnicie ? asteptnd sa se ntmple ceva. ? Ei, ce parere ai? soptise bunicul, apropiindu-se de ea. Minunata, nu-i asa? ? E prea mica! Saunire sursese: ? Si tu esti mica, dar esti frumoasa. "Ba nu-s frumoasa", i replicase fetita n sinea ei. Nu-si putea suferi parul roscat si pistruii de pe fata, plus ca era mai nalta dect toti baietii din clasa ei. Privise din nou spre Mona Lisa si clatinase din cap: ? E chiar mai urta dect n poze. Figura ei este... brumeux. ? Foggy5, o corectase bunicul. ? Foggy, repetase ea, stiind ca discutia nu avea sa continue pna ce nu rostea la rndul ei nou nvatatul cuvnt n engleza. ? Acesta este stilul sfumato n pictura, i explicase batrnul, si e foarte dificil de realizat. Laonardo da Vinci a fost mai priceput n realizarea lui dect oricine altcineva. 4 "Plictisitor" (engl) 5 "ncetosata" (engl.) 36 Dar ei tot nu-i placea tabloul. ? Pare ca stie ea ceva... ca atunci cnd copiii de la scoala au un secret al lor. Bunicul izbucnise n rs: ? Acesta este unul dintre motivele pentru care Mona Lisa e att de celebra!! Oamen ilor le place sa-si nchipuie ca stiu de ce surde asa. ? Tu stii de ce surde asa? ? Poate ca stiu si ntr-o buna zi am sa-ti spun si tie! Sophie batuse din picior: ? Ti-am zis ca nu-mi plac secretele! ? Printesa, i spuse el surznd, viata e plina de secrete! Si nu le poti afla pe toat e deodata! ? Eu ma ntorc, declara Sophie, si vocea ei rasuna n hol. ? La Mona Lisa? izbucni Langdon. Acum?! Pret de o clipa, se gndi la consecintele unei astfel de miscari. ? Pe mine nu ma suspecteaza nimeni de crima! Am sa risc! Trebuie sa aflu ce anum e a vrut bunicul sa-mi spuna. ? Si cu ambasada cum ramne? Sophie se simtea vinovata fiindca-l transformase ntr-un fugar si acum l parasea, d ar alta solutie nu vedea. Arata spre o usa de metal n josul scarilor: ? Du-te pe acolo si urmeaza placutele luminate care te ndruma spre iesire. Bunicu l ma aducea adesea pe aici. Vei ajunge fara probleme la o usa rotativa de siguranta. E monodirectionala si nu ti permite dect sa iesi. Apoi i ntinse cheile de la masina sa si adauga: Ai sa gasesti un Smart rosu n parcarea rezervata angajati lor. Chiar n fata aripii n care ne aflam. Stii sa ajungi la ambasada? Langdon ncuviinta, privind cheile pe care le tinea n mna. ? Asculta, continua Sophie cu o voce moale, cred ca bunicul mi-a lasat un mesaj la Mona Lisa ? un fel de indiciu referitor la cel care l-a ucis. Sau la pericolul care ma pndeste. "Sau la ceea ce s-a ntmplat cu familia mea", si spuse n gnd.

? Trebuie sa ma duc sa vad, insista ea. ? Dar daca ar fi vrut sa-ti spuna de ce esti n pericol, nu putea sa-ti scrie pur si simplu pe podea, acolo unde a murit? Pentru ce sa apeleze la acest complicat joc de cuvinte? ? Fiindca, indiferent de ce anume a ncercat sa-mi transmita, cred ca nu a vrut sa mai afle si altcineva. Nici macar politia. n mod evident, Jacques Saunire facuse tot ce-i statuse n puteri pentru a-i transmit e un mesaj confidential, si numai ei. l scrisese sub forma unui cod n care indusese initialele ei, si-i spusese sa-l caute pe Robert Langdon ? un lucru ntelept, tinnd seama ca americanul descifrase codul secret. ? Orict de straniu ar parea, adauga ea, cred ca a vrut ca eu sa ajung la Mona Lis a naintea oricui altcuiva. ? Te nsotesc! ? Nu! Nu avem de unde sti cnd va reveni politia n Marea Galerie. Trebuie sa pleci! Profesorul ezita o clipa, ca si cum curiozitatea stiintifica ar fi fost mai pute rnica dect orice rationament logic, riscnd sal azvrle din nou n minile lui Fache. ? Du-te! Acum! l ndemna Sophie eu un surs recunoscator. Ne vedem la ambasada, domnu le Langdon! El o privi oarecum nemultumit: ? Ne vedem acolo cu o singura conditie! Uimita, l privi o clipa fara replica. ? Ce conditie? ? Sa nu-mi mai spui "domnule Langdon". I se paru ca zareste umbra unui zmbet vag pe chipul lui si, aproape fara sa vrea, i surise si ea: ? Succes, Robert! Cnd ajunse la capatul de jos al scarilor, l izbi inconfundabilul miros de ipsos si ulei de in. n fata, pe o placuta iluminata inscriptionata "SORTIE /EXIT", o sageata indica un culoar lung. Langdon porni n directia sagetii. Spre dreapta, se zarea un studio de restaurare din care parea ca-l priveste o ar mata de statui, n diverse stadii de reconditionare. n stnga, se nsirau cteva ncaperi care semanau cu salile de curs de la Harvard ? siruri de sevalete, pnze, palete si rame ? o veritabila linie de montaj a tablourilor. n timp ce nainta pe culoar, avea impresia ca, dintr-un moment n altul, se va trezi n patul lui din campus. Seara aceasta i parea un fel de vis straniu. "Snt pe punctul de a evada din Luvru... un fugar." nca nu-si putea lua gndul de la mesajul anagramat al lui Saunire. Totodata, se ntreb a ce va gasi Sophie la Mona Lisa... daca va gasi ceva. Tnara paruse ferm convinsa ca bunicul ei dorise ca ea sa treaca nca o data prin fata celebrului tablou. Orict de plauzibila ar fi fost aceasta interpretare, Langdon se simtea ir itat de un tulburator paradox. "P.S. gaseste-1 pe Robert Langdon." Saunire scrisese pe podea numele lui, cerndu-i lui Sophie sa-l gaseasca. Pentru ce ? Doar ca el s-o poata ajuta la descifrarea anagramei? Putin probabil! La urma urmei, de ce ar fi crezut Saunire ca Langdon se pricepe la anagrame? Nici macar nu-l cunostea! Mai mult de att, Sophie i declarase limpede ca ea nsasi ar fi trebuit sa dezlege anagrama. Ea r emarcase Sirul lui Fibonacci si, fara 37 ndoiala, n scurt timp ar fi decodificat si mesajul, fara ajutorul lui. "Sophie ar fi gasit si singura solutia anagramei." Profesorul era din ce n ce mai

sigur de acest lucru. Totusi, aceasta concluzie sugera o evidenta lipsa de logica n actiunile lui Saunire. "De ce eu?" continua sa se ntrebe n timp ce strabatea culoarul cu pasi repezi. "De ce ultima dorinta a custodelui a fost aceea ca nepoata lui sa ma gaseasca pe mine? Ce-si nchipuia Saunire ca stiu e u?" Tresari brusc, apoi ncremeni. Facu ochii mari, duse mna la buzunar si scoase foaia de hrtie, cu ochii atintiti asupra ultimului rnd. "P.S. gaseste-l pe Robert Langdon." Se concentra asupra primelor doua litere. "P.S." n acea clipa, complexul sistem de simboluri al lui Saunire deveni limpede ca lumin a zilei. Aidoma trosnetului unui tunet, tot ce acumulase n cariera sa de specialist n arta si simbolistica se napus ti asupra lui, ca o vijelie. Tot ce facuse Saunire n seara asta era perfect logic. Mintea i alerga frenetic, n vreme ce ncerca sa puna cap la cap implicatiile uriase ale acestei revelatii. Rasucindu-se pe calcie, privi n directia din care venise. "Mai am oare timp?" Oricum, nu mai conta. Fara sa ezite, Langdon se ntoarse n tromba spre scara de incendiu. 22 Silas ngenunche n dreptul primei strane si se prefacu a se ruga n timp ce studia in teriorul bisericii. La fel ca majoritatea locaselor de cult, Saint-Sulpice avea forma unei uriase cruci. Parte a centrala ? naosul ? ducea direct spre altarul principal, n fata caruia se ntretaia bratul scurt al crucii, numit transep t. Intersectia se afla chiar sub cupola principala si era considerata inima bisericii... punctul sau sacru si mistic. "Dar nu si n seara asta", si spuse Silas. Saint-Sulpice si ascunde secretele altund eva. ntorcndu-si capul usor n dreapta, privi spre transeptul sudic, spre zona libera de la capatul rndului de strane, unde se afla obiectul pe care toate victimele sale l descrisesera. "Acolo e." ncrustata n pardoseala de granit, o banda ngusta de alama lucea n piatra... o dra aur ie pe podeaua bisericii. Pe banda se aflau marcaje regulate, ca liniutele de pe o rigla. Era un gnomon, un d ispozitiv astronomic de origine precrestina, pagna, asemanator unui cadran solar. Turisti, oameni de stiinta si istorici din l umea ntreaga veneau la Saint-Sulpice pentru a privi aceasta linie celebra. "Linia Rozei." Fara sa se grabeasca, Silas masura cu privirea banda de alama ce strabatea pardo seala, de la dreapta spre stnga, curbndu-se n fata lui ntr-un unghi ciudat, ctusi de putin potrivit cu simetria biser icii. Trecnd prin altarul principal, linia i parea lui Silas ca o cicatrice hidoasa pe un chip frumos. Banda taia n doua culoa rul de comuniune si apoi parcurgea ntreaga latime a bisericii, pna n coltul de nord al transeptului, ajungnd la baza un ei structuri ct se poate de neobisnuite. Un colosal obelisc egiptean! Acolo, Linia Rozei schita o ntoarcere de nouazeci de grade n plan vertical si urca zece metri pe una dintre fetele obeliscului, pna la vrful piramidal al acestuia, unde, n sfrsit, se oprea. "Linia Rozei. Fratia a ascuns cheia de bolta pe Linia Rozei!" Cu putin timp n urma, cnd Silas i spusese n ce biserica se afla cheia de bolta, nvata torul nu paruse foarte convins.

Dar cnd el adaugase ca toate victimele sale i dezvaluisera aceeasi locatie exacta, ceva n legatura cu o banda de alama ce strabatea biserica, nvatatorul exclamase entuziasmat: ? Te referi la Linia Rozei! Apoi i povestise repede despre ciudatenia arhitecturala din biserica Saint-Sulpic e ? o fsie de alama ce segmenta lacasul de cult exact pe axa nord-sud. Era un fel de cadran solar antic, un vest igiu al templului pagn care se naltase odinioara n acel loc. Trecnd prin oculusul decupat n zidul sudic, razele soarelui na intau cte putin de-a lungul benzii n fiecare zi, indicnd astfel trecerea timpului, de la un solstitiu la celalalt. Banda era numita Linia Rozei. De secole, simbolul rozei era asociat cu hartile s i cu ndrumarea sufletelor n directia cea buna. Roza Punctelor Cardinale ? desenata pe toate hartile ? indica nordul, sudu l, estul si vestul. Initial cunoscuta sub numele de Roza Vnturilor, ea arata directiile celor treizeci si doua de vnturi: op t majore, opt semi-vnturi si saisprezece patrimi. Cnd erau marcate n interiorul unui cerc, aceste treizeci si doua de punct e semanau perfect cu traditionala reprezentare a trandafirului cu treizeci si doua de petale. Chiar si astazi, pri ncipalul instrument de orientare era busola cu roza sa, pe care nordul era indicat de o sageata... o floare de crin stilizata. Pe globul pamntesc, Linia Rozei ? numita si meridian sau linie de longitudine ? p utea fi orice linie imaginara care unea Polul Nord cu Polul Sud. Exista, desigur, o infinitate de Linii ale Rozelor , fiindca prin orice punct de pe glob putea fi trasat un meridian ntre cei doi poli. Primii navigatori au vrut nsa dintotdeauna s a stie care dintre aceste linii putea fi considerata adevarata Linie a Rozei ? longitudinea zero ? cea de la care ar fi nc eput masuratoarea tuturor celorlalte meridiane ale globului. n prezent, linia aceasta trecea prin Greenwich, Anglia. Dar nu fusese ntotdeauna asa. Cu mult nainte ca Greenwich sa fie considerat primul meridian, longitudinea zero a Pamntului trecea prin Paris, chiar prin biserica Saint-Sulpice. Banda de alama de aici era un memento al acestui pr im meridian zero al lumii si, cu toate ca localitatea engleza i rapise Parisului aceasta onoare n 1888, initiala Linie a Roz ei era nca vizibila si azi. 38 ? Asa ca legenda este reala, i explicase nvatatorul. Cheia de bolta a Ordinului es te ascunsa ? se spune ? "sub semnul Rozei". Acum, asezat n genunchi ntr-o strana, Silas privi n jur si asculta atent, pentru a se asigura ca nu se mai afla nimeni n biserica. Pentru o clipa, i se paru ca aude un fosnet n balconul corului. Ridica fruntea si privi ntr-acolo timp de cteva secunde. Nimic. "Snt singur." Se ridica, se ntoarse cu fata la altar si facu trei plecaciuni. Apoi se rasuci sp re stnga si urma linia de alama spre nord, pna la obelisc. n acel moment, pe Aeroportul International Leonardo da Vinci din Roma, suierul tr enului de aterizare pe pista l trezi pe episcopul Aringarosa din motaiala. "Am atipit", si spuse, mirat ca izbutise sa se linisteasca ntr-att nct sa adoarma. ? Benvenuto a Roma! le ura pilotul. Ridicndu-se, Aringarosa si netezi sutana neagra si si permise sa schiteze un surs. F usese o calatorie pe care o facuse cu placere. "Am fost prea mult timp n defensiva". n noaptea asta nsa, regulile se s

chimbasera. Cu numai cinci luni n urma, episcopul se temea pentru viitorul Credintei. Acum, parca prin nsasi voia D omnului, solutia aparuse de la sine. "Interventie divina!" Daca n Paris totul decurgea conform planului, Aringarosa avea sa intre curnd n pose sia unui obiect gratie caruia va deveni cel mai puternic om al crestinatatii. 23 Sophie ajunse la usile mari de lemn ale salii n care se afla Mona Lisa cu rasufla rea taiata. nainte sa intre, privirea i se opri, fara voia ei, pe capatul culoarului, unde, la vreo douazeci de metri, zace a cadavrul bunicului ei, nca sub razele de lumina ale becului suspendat. Brusc, se simti cuprinsa de remuscari, de o tristete profunda, amestecata cu un sentiment de vinovatie. Batrnul ncercase de attea ori sa ia legatura cu ea n ultimii zece ani, si totusi ea ramases e de neclintit; scrisorile si coletele primite de la el zaceau si acum nedeschise ntr-un sertar. "Dar m-a mintit! Mi-a ascuns ni ste secrete cumplite! Ce era sa fac?!" Asa ca l respinsese continuu. Inflexibila. Acum bunicul ei era mort si ncerca sa-i vorbeasca de dincolo de mormnt. Mona Lisa. mpinse usile mari de lemn, care se deschisera usor. Ramase n prag o clipa, cercetnd cu privirea ncaperea dreptunghiulara. Si aici stralucea aceeasi lumina palida, rosiatica. Salle des E tats se afla ntr-unul dintre putinele culs-de-sac ale muzeului ? pe un culoar care se nfunda, fiind singura sala n afara Marii Galer ii. Pe peretele din fata usii ? unica intrare n ncapere ? trona un Botticelli de mari dimensiuni. Sub el, pe podea, o imensa can apea octogonala servea drept punct de respiro pentru miile de vizitatori ce se opreau aici pentru a admira cea mai de pret comoara a Luvrului. Chiar nainte de a intra, Sophie si dadu seama ca din sala lipsea ceva. O lumina ne agra. Privi din nou spre trupul inert al bunicului ei, nconjurat de cele mai variate dispozitive electronice. Daca ar f i lasat si aici un mesaj, n mod cert l-ar fi scris cu un pix cu lumina neagra. Tragnd adnc aer n piept, o lua la fuga spre pata de lumina ce scalda cadavrul. Inca pabila sa priveasca trupul bunicului ei, si concentra atentia asupra echipamentelor PTS. Gasi un pix cu ultr aviolete, l puse n buzunarul jachetei si fugi napoi, spre Salle des Etats. Ajunse la colt, pasi peste prag si se opri brusc. Din ncapere razbatu pna la ea su netul neasteptat al unor pasi nabusiti. "E cineva nauntru!" O silueta fantomatica tsni din pcla rosiatica. Sophie sari napoi, speriata. ? Aici erai ! Soapta ragusita a lui Langdon strapunse aerul si silueta se opri drept n fata ei. Usurarea pe care o resimti nu dura dect o clipa. ? Robert, ti-am spus sa fugi de aici! Daca Fache... ? Unde ai fost? ? Am luat un pix cu lumina neagra, sopti ea, aratndu-i-l. Daca bunicul mi-a lasat un mesaj aici... ? Sophie, asculta! Langdon ncerca sa-si potoleasca tremurul vocii, n vreme ce ochii lui albastri o pr iveau intens. ? Literele P.S... mai nseamna si altceva pentru tine? Orice altceva? De teama ca vocile lor ar putea fi auzite de pe culoar, l trase n sala si nchise us ile n urma lor, fara zgomot. ? Ti-am spus, initialele nseamna Printesa Sophie.

? Stiu, dar le-ai mai vazut si altundeva? Bunicul tau a folosit vreodata literel e P.S. si n alt fel? Ca o monograma, pe hrtia de corespondenta sau pe vreun obiect personal? ntrebarea o surprinse. "Cum ar putea sti el una ca asta?" Sophie mai vazuse, ntr-a devar, initialele acelea ntr-un fel de monograma. Era cu o zi nainte de a noua ei aniversare. Pe furis, scotocea prin casa n cautarea cadoului pe care avea sa-l primeasca a doua zi. Nici atunci nu suferea secretele. "Ce mi-a luat bunicu l anul acesta?" se ntreba, scormonind prin toate sertarele si dulapurile. "Mi-a cumparat oare papusa pe care mi-o doresc? S i unde o fi ascuns-o?" Cum nu gasise nimic, fetita si adunase curajul necesar ca sa cerceteze si dormito rul bunicului. Stia ca nu are voie acolo, dar bunicul era jos, adormit pe canapea. "O sa trag putin cu ochiul!" Furisndu-se pe vrfuri, atenta la podeaua de lemn care scrtia, Sophie cautase n dulap, printre lucrurile batrnului. Nimic. Sub pat... Tot nimic. Se apropiase de birou, deschisese sertarele unul cte unul, scotocind cu grija n fiecare. "Aici 39 trebuie sa fie ceva pentru mine!" Ajunsese la sertarul de jos, dar nu gasise nic i o papusa. Dezamagita, trasese de ultimul sertar si daduse la o parte niste haine negre pe care nu le mai vazuse la el. To cmai se pregatea sa nchida sertarul, cnd ceva care lucea, auriu, i atrase atentia. Parea un ceas de buzunar, cu lant, dar stia ca bunicul nu purta asa ceva. Inima ncepuse sa-i bata cu putere cnd si daduse seama ce trebuia sa fie. "Un lantisor!" Sophie scosese lantul din sertar, atenta sa nu deranjeze ceva din camera. Spre s urprinderea ei, la capatul lantului se afla o cheie de aur. Grea si stralucitoare. Fascinata, o ridica n mna. Nu semana c u nici una dintre cheile pe care le vazuse ea pna atunci; majoritatea erau plate, cu zimti ascutiti, dar aceasta avea un fel de tub triunghiular cu mici gaurele de-a lungul lui. Capatul mare, auriu, avea forma unei cruci, dar mai deosebite ? cu b ratele egale, ca semnul plus de la matematica. n mijlocul crucii era gravat un simbol ciudat ? doua litere mpletite s i un fel de desen floral. ? P.S., soptise ea, ncruntndu-se. "Ce-o mai fi si asta?" ? Sophie? auzise vocea bunicului care statea n prag. Speriata, se ntorsese si scapase cheia din mna, apoi ramasese cu privirea plecata, temndu-se sa se uite n ochii bunicului. ? mi... mi cautam cadoul de ziua mea, spusese neputndu-l privi n ochi, constienta ca i tradase ncrederea n ea. Mult timp ? ei i se paruse aproape o eternitate ? bunicul o privise tacut, din u sa. n cele din urma, oftase ndelung, necajit: ? Ridic-o, Sophie. Fetita se conformase. Bunicul se apropiase apoi de ea. ? Sophie, trebuie sa respecti intimitatea celorlalti. Cu blndete, ngenunchease lnga ea si-i luase cheia din mna, adaugnd: Cheia aceasta este foarte importanta. Daca ai fi pierdut-o... Vocea calma a batrnului o facea sa se simta si mai vinovata. ? mi pare rau, grand-pre. Foarte rau! Credeam ca e un lantisor pentru aniversarea mea. Bunicul o privise n liniste cteva secunde: ? ti mai spun nca o data, Sophie, fiindca este foarte important. Trebuie sa nveti s a respecti intimitatea celor din jurul tau.

? Da, grand-pre. ? Vom mai vorbi despre asta altadata. Acum, snt n gradina niste buruieni care treb uie smulse. Fetita plecase n fuga. A doua zi dimineata, nu primise nici un cadou de la bunicul ei. Nici nu mai aste ptase unul, dupa ceea ce facuse. Dar nici macar nu-i urase "La multi ani" ? toata ziua. Trista, seara se retrasese n c amera ei. Cnd sa se culce, pe perna o astepta un biletel. Pe biletel ? o ghicitoare simpla. nca dinainte de a o dezlega , pe chipul ei aparuse un zmbet. "Stiu ce este!" Bunicul procedase la fel cu ea n dimineata de Craciun. "O vnatoare de comori!" Nerabdatoare, se concentrase asupra ghicitorii, pna ce o dezlega. Solutia o ndruma se spre o alta aripa a casei, unde gasise un al doilea biletel cu o a doua enigma. O rezolvase si pe aceasta, fugin d spre urmatorul biletel. Alerga de colo-colo prin casa, de la un indiciu la altul, si ajunse si la ultimul, care o trimitea d in nou n dormitorul ei. O luase la fuga pe scari, daduse buzna n camera si ncremenise n prag. Chiar n mijlocul ncaperii, trona o bicicl eta rosie, stralucitoare, cu o funda prinsa de ghidon. Sophie tipase n gura mare de bucurie. ? Stiu ca ti-ai dorit o papusa, spusese bunicul, care i zmbea din coltul camerei. Dar m-am gndit ca de bicicleta te vei bucura mai mult. A doua zi, bunicul o nvatase sa mearga cu bicicleta, alergnd n urma ei pe aleea din fata casei. Cnd Sophie o luase pe peluza si se dezechilibrase, cazusera amndoi n iarba, rostogolindu-se si rznd n hohot e. ? Grand-pre, l mbratisase fetita, mi pare cu adevarat rau pentru cheie. ? Stiu, draguta mea. Te-am iertat. Stii bine ca nu pot sa ma supar pe tine. Buni cii si nepoatele si iarta totdeauna greselile. Sophie stia ca n-ar trebui sa ntrebe, dar nu se putea stapni: ? Dar ce deschide? N-am mai vazut niciodata asa o cheie! Era foarte draguta! Bunicul tacuse pentru cteva momente, iar fetita si daduse seama ca iar ezita sa-i raspunda. "Grand-pre nu minte niciodata." ? Deschide o cutie, replicase el n cele din urma. O cutie n care pastrez multe sec rete! Sophie se bosumflase: ? Nu pot sa sufar secretele! ? Stiu, dar acestea snt secrete importante. Si ntr-o zi vei nvata sa le apreciezi l a fel de mult ca si mine. ? Am vazut doua litere pe cheie si o floare! ? Da, este floarea mea preferata. I se spune fleur-de-lis. Avem si noi n gradina. Cele albe. Noi le numim crini. ? Le stiu! Snt si preferatele mele! ? Atunci, hai sa facem o ntelegere. Sprncenele bunicului se ridicasera ca de fiecare data cnd avea de gnd sa o puna la n cercare: ? Daca poti sa pastrezi secretul despre cheia aceea si niciodata n-o sa mai pome nesti despre ea, nici cu mine si nici cu altcineva, ntr-o zi am sa ti-o dau tie. Sophie nu-si putuse crede urechilor: ? Adevarat?! ? Promit! Cnd va veni vremea, cheia va fi a ta. De fapt, are nscris si numele tau pe ea. ? Ba nu, se ncruntase fetita. Acolo scrie P.S. Numele meu nu e P.S.! Bunicul se uita atent prin preajma de parca ar fi vrut sa se asigure ca nu-i asc ulta nimeni, apoi i raspunse n soapta:

? Bine, Sophie, daca trebuie neaparat sa stii, P.S. e un cod; astea snt initialel e tale secrete. Ea facuse ochii mari: 40 ? Am eu initiale secrete? ? Desigur! Nepotelele au ntotdeauna initiale secrete, pe care numai bunicii le cu nosc. ? P.S.? ? Princesse Sophie, o ademeni el. Fetita chicotise: ? Dar nu snt o printesa! ? Pentru mine esti! Din ziua aceea, niciodata nu mai vorbisera despre cheia aurie. Iar ea devenise p entru el Printesa Sophie. n Salle des Etats, Sophie ramasese tacuta, caznd prada amintirilor dureroase. ? Initialele, insista Langdon, privind-o straniu. Le-ai mai vazut undeva? Parca auzea si acum cum vocea bunicului ei i soptea pe coridoarele muzeului. "Sa nu vorbesti niciodata despre aceasta cheie, Sophie. Nici cu mine si nici cu altcineva." l tradase o data, refuznd sa-l ierte, si acum se ntreba daca i poate nsela iarasi asteptarile. "P.S. gaseste-l pe Robert Langdon." Bunicul voise ca america nul s-o ajute. Hotarta, nclina capul: ? Da, am mai vazut o data initialele P.S. Cnd eram mica. ? Unde? ? Pe ceva ce era foarte important pentru el, raspunse ea dupa o scurta ezitare. Langdon continua s-o priveasca n ochi, la fel de intens. ? Sophie, gndeste-te bine, fiindca e crucial. ti amintesti daca initialele erau nso tite de un simbol? O fleur-de-lis? Tnara se trase un pas napoi, surprinsa: ? Dar... cum de stii asta?! Langdon si cobor si mai mult vocea: ? Snt aproape sigur ca bunicul tau facea parte dintr-o societate secreta. O foart e veche si tainica fratie. Sophie simti un nod n stomac. Si ea avea aceeasi convingere. Timp de zece ani ncer case sa uite incidentul care i confirmase oribila banuiala; vazuse atunci ceva de neimaginat. De neiertat. ? Acea fleur-de-lis, continua Langdon, combinata cu intialele P.S., constituie s igla oficiala a fratiei. Un fel de blazon al ei, daca vrei. ? De unde stii tu? n sinea ei, Sophie se ruga sa nu-l auda pe american spunnd ca si el era membru. ? Am scris depre ordinul acesta. Studierea simbolurilor folosite de societatile secrete este una dintre specializarile mele. Fratia se numeste Le Prieur de Sion ? "Staretia din Sion". Are sediul aici, n Franta, dar atrage membri din ntreaga Europa. De fapt, este una dintre cele mai vechi societati secrete care au suprav ietuit pna n zilele noastre. Sophie nu auzise niciodata despre ea. Langdon continua sa vorbeasca precipitat: ? Printre membrii ei s-au aflat unele dintre cele mai de seama personalitati cul turale ale istoriei, oameni ca Botticelli, sir Isaac Newton sau Victor Hugo. Si ? adauga el dupa o pauza, pentru efect ? Le onardo da Vinci. ? Da Vinci a facut parte dintr-o organizatie secreta? l ntreba Sophie, uluita. ? S-a aflat la conducerea ei ntre 1510 si 1519, ca Mare Maestru al fratiei ? fapt care ar putea explica pasiunea bunicului tau pentru opera lui. ntre el si Leonardo a existat un fel de relatie d e fraternitate istorica. Si totul se potriveste perfect cu fascinatia amndurora pentru iconologia zeitatilor, pgnism, divinitati fe minine si dispretul fata de Biserica. Fratia

a fost recunoscuta dintotdeauna pentru venerarea sacrului feminin. ? Vrei sa spui ca gruparea asta este, de fapt, un cult ce se nchina unei zeite pa gne? ? Mai degraba e cel mai reprezentativ cult de acest gen. n plus ? si chiar mai im portant ? fratia este cunoscuta ca pastratoarea unui secret stravechi ? unul care i confera o putere extraordinara. n ciuda convingerii absolute care se citea n ochii lui Langdon, Sophie nu simtea d ect nencredere. "Un cult pagn secret?! Condus odinioara de Leonardo da Vinci'?!" Totul parea o culme a absurdi tatii. Si totusi, n vreme ce ratiunea ei refuza sa creada, gndurile i zburara cu zece ani n urma, la noaptea n care l surprins ese din greseala pe bunicul ei si vazuse ceea ce nici acum nu putea accepta. "Asta sa fie oare explicatia...?" ? Identitatea membrilor actuali ai ordinului este pastrata sub un secret strict, dar floarea de crin si initialele P.S. pe care le-ai vazut n copilarie constituie o dovada clara. Nu pot apartine dect frati ei Le Prieur de Sion. Sophie si dadu seama ca Robert Langdon stia despre bunicul ei mult mai multe dect s i nchipuise ea. Americanul avea o sumedenie de cunostinte pe care i le putea mpartasi, dar locul n care se aflau n u era tocmai potrivit. ? Nu-mi pot permite sa-i las sa puna mna pe tine, Robert! Avem nca multe de discut at. Trebuie sa fugi! Profesorul nu auzi dect murmurul slab al glasului ei. Nu avea de gnd sa fuga nicai eri; de fapt, acum era pierdut ntr-o cu totul alta lume. O lume n care secrete stravechi razbateau la suprafata, iar i storii uitate se profilau printre umbrele trecutului. ncet, de parca s-ar fi miscat pe sub apa, ntoarse capul si privi prin ceata rosiat ica spre Mona Lisa: ? Fleur-de-lis... "floarea Lisei"... Mona Lisa. Totul se mbina perfect, ca o simfonie tacuta ce amintea de cele mai tainice secre te ale Staretiei din Sion si de Leonardo da Vinci. La ctiva kilometri departare, pe malul Senei, dincolo de Domul Invalizilor, sofer ul unui camion cu remorca dubla frna brusc la vederea armelor ndreptate asupra lui prin parbriz. Buimac, omul privi cu m un capitan al Politiei Judiciare, cuprins parca de o turbare neasteptata, nhata o bucata de sapun din remorca lui si, cu un mrit gutural, o azvrle n apele 41 nvolburate ale Senei. 24 Silas si ridica privirea spre vrful obeliscului, nghitind parca din priviri coloana masiva de marmura. De emotie, muschii i se ncordasera. Cerceta nca o data mprejurimile, ca sa se asigure ca este singur n biserica, si apoi ngenunche la baza coloanei, nu din cucernicie, ci din necesitate. "Cheia de bolta este ascunsa sub Linia Rozei. La baza obeliscului din biserica Saint-Sulpice." Toate victimele sale spusesera acelasi lucru. Asezat n genunchi, pipai pardoseala de piatra. Nu se vedea nici o fisura sau vreu n alt semn care sa indice ca ar exista o dala detasabila, asa ca ncepu sa ciocaneasca usor, cu ncheieturile degetelor, n p odea. Urmnd directia benzii de alama spre obelisc, lua fiecare dala n parte. n cele din urma, una dintre ele scoase un sunet aparte. "E un loc gol dedesubt!" Silas zmbi. Victimele lui i spusesera adevarul. Ridicndu-se, privi n jur, cautnd ceva cu care sa desprinda placile din pardoseala.

Sus, n balcon, sora Sandrine si nabusi un strigat de surprindere. Cele mai negre te meri ale sale se adeverira. Vizitatorul nocturn nu era deloc ceea ce parea. Misteriosul calugar venise la Sa int-Sulpice cu o misiune. O misiune secreta. "Dar nu esti singurul care are secrete", sopti ea, ca sa n-o auda. Sora Sandrine Bieil se afla aici pentru a ngriji lacasul sfnt, dar si pentru a-l o croti. Iar n aceasta noapte, stravechea roata se pusese n miscare. Sosirea acestui necunoscut la poalele obeliscului era un semnal din partea fratiei. "Un strigat mut de suferinta." 25 Ambasada SUA din Paris este gazduita ntr-un ansamblu compact de cladiri pe Avenue Gabriel, putin mai spre nord de Champs-Elyses. Vastul complex care se ntinde pe mai bine de doua hectare este cons iderat teritoriu american; cu alte cuvinte, toti cei aflati n perimetrul sau se afla sub incidenta acelorasi legi ca rora li se supun cetatenii americani n propria tara. Operatoarea de noapte a centralei telefonice de la ambasada citea editia interna tionala a revistei Time, cnd n birou se auzi zbrnitul familiar. ? Ambasada SUA, raspunse ea. ? Buna seara. Am nevoie de ajutorul dumneavoastra. Cel care sunase vorbea ntr-o engleza cu accent frantuzesc si, n ciuda adresarii po liticoase, tonul lui parea oarecum rigid, oficial. ? Mi s-a spus ca aveti pentru mine un mesaj telefonic pe sistemul automat de pre luare. Ma numesc Langdon. Din pacate, mi-am uitat codul de acces. V-as fi recunoscator daca m-ati putea ajuta. Operatoarea tacu o clipa, nedumerita. ? mi pare rau, domnule. Mesajul dumneavoastra este probabil foarte vechi. Sistemu l automat a fost desfiintat acum doi ani, din motive de securitate. Si, n plus, toate codurile de acces snt formate mai nou din cinci cifre. Cine v-a spus ca avem un mesaj pentru dumneavoastra? ? Deci nu aveti un sistem automat de preluare a mesajelor? ? Nu, domnule. Orice mesaj este preluat si scris pe hrtie de unul dintre operator ii nostri. Cum spuneati ca va numiti? Dar omul nchisese deja. Bezu Fache se plimba furios pe malul Senei, total debusolat. Era sigur ca-l vazu se pe Langdon cnd formase un numar local, tastnd un cod de trei cifre si ascultnd apoi o nregistrare. "Dar daca nu a s unat la ambasada, cui mama dracului i-a telefonat?!" Chiar n acel moment, cnd privirea i cazu pe propriul sau celular, si dadu seama ca a re raspunsul n mna. "Americanul a sunat de pe telefonul meu!" Accesnd meniul aparatului, acesta afisa lista apelurilor recente si identifica im ediat numarul la care sunase Langdon. Un numar de Paris, urmat de codul 454. ? Tasta la rndul lui cifrele si astepta. ntr-un trziu i raspunse o voce de femeie: "Bonjour, vous tes bien chez Sophie Neveu. Je suis absente pour le moment, mais..." Bezu Fache simti cum sngele i clocoteste, n vreme ce tasta codul 4-5-4. 26 42 n ciuda reputatiei sale, Mona Lisa nu masoara dect aproximativ cincizeci de centim etri pe optzeci, fiind chiar mai mica

dect reproducerile sale care se vnd n magazinele de suveniruri din incinta muzeului . Este expusa pe peretele dinspre nordvest n Salle des Etats, n spatele unui panou protector din plexiglas, gros de cinci cen timetri. Pictata pe un suport din lemn de plop, atmosfera ncetosata, aparent ireala a tabloului a fost atribuita tehnici i sfumato folosite de Leonardo, n care formele par a se dizolva unele n altele. De cnd a fost expusa prima data la Luvru, Mona Lisa ? La Joconde, cum i se spune n Franta ? a fost furata de doua ori, ultima data n 1911, cnd a disparut din Le Salon Carr, supranumit de francezi " La salle impntrable". Parizienii plngeau pe strazi, iar n ziare apareau articole n care hotii erau implorati sa retu rneze tabloul. Doi ani mai trziu, Mona Lisa a fost descoperita ascunsa n peretele fals al unui cufar gasit ntr-o camera de hot el din Florenta. Lamurind-o pe Sophie ca nu va fugi din muzeu sub nici o forma, Langdon privi spr e peretele de nord-vest al salii. Tabloul se afla la douazeci de metri n fata lor, cnd Sophie aprinse lanterna cu lu mina neagra si ncepu sa mature metodic podeaua cu fasciculul purpuriu, n cautarea unui indiciu scris de bunicul ei cu ce rneala luminiscenta. Lnga ea, Langdon simtea deja fiorii de emotie care-i nsoteau de fiecare data ntlnire a cu marile opere de arta. Mijindu-si ochii, ncerca sa strabata cu privirea dincolo de cercul de lumina viol eta. n stnga, se zarea masa octogonala a canapelei, ca o insula ntunecata pe marea calma a parchetului. Deja putea distinge caseta de sticla protectoare de pe perete. n spatele ei, ca n izolarea unei celule de nchisoare, se afla cea mai celebra pictura din lume. Langdon stia bine ca unicitatea ei printre operele de arta nu avea nimic de-a fa ce cu sursul enigmatic al personajului si nici cu interpretarile care de care mai misterioase ale diversilor istorici de a rta, mai mult sau mai putin profesionisti. Mona Lisa era celebra pur si simplu fiindca Leonardo declarase ca tabloul este cea ma i desavrsita realizare a sa. Purtase pnza cu el n toate calatoriile pe care le facuse si, ntrebat de ce, le raspundea ca nu se poate desparti de aceasta sublima expresie a frumusetii feminine. Cu toate acestea, multi specialisti banuiau ca aprecierile lui da Vinci nu aveau nici o legatura cu maiestria sa artistica. De fapt, tabloul era doar un banal portret realizat n tehnica sfumato. Veneratia cu care l privea autorul sau deriva ? sustineau multi istorici de arta ? din ceva mult mai profund: un mesaj ascuns "p rintre rndurile" picturii. Cu alte cuvinte, Mona Lisa era una dintre cele mai ingenioase si mai bine documentate glume cu po anta ascunsa. Amestecul ei complex de duble ntelesuri si aluzii spirituale fusese dezvaluit pe larg n nenumarate lucrari de istorie a artei si, cu toate acestea, n mod surprinzator, publicul considera si astazi sursul ei ca fiind chintesenta misteru lui. "Nu-i nici un mister aici", si spuse Langdon n timp ce se apropia de tablou. "Nici un mister." Nu cu mult timp n urma, profesorul dezvaluise secretul Giocondei n fata unui publi c ct se poate de neobisnuit ? ctiva detinuti de la Penitenciarul Essex County. Seminarul sustinut n nchisoare fac use parte dintr-o initiativa a Universitatii Harvard, menita sa introduca un plus de educatie n sistemul penitenciar american ? "Cultura pentru condamnati", cum o numeau colegii lui. n fata proiectorului instalat n biblioteca nchisorii, profesorul discutase despre s

ecretul Mona Lisei cu detinutii care dorisera sa participe la seminar, oameni duri si neciopliti, nsa surpinzator de i nteresati. ? Observati, va rog, i ndemnase Langdon apropiindu-se de imaginea proiectata pe pe rete, ca fundalul nu este deloc uniform. Da Vinci a pictat linia orizontului n partea stnga mult mai jos dect n drea pta. ? A dat-o-n bara? ntrebase unul dintre detinuti. Profesorul rsese usor: ? Nu. Nu prea obisnuia Leonardo sa greseasca. De fapt, a fost un mic truc al lui . Fiindca peisajul de fundal n partea stnga este pictat putin mai jos, Mona Lisa pare mai mare vazuta dinspre stnga dect dinspre dreapta. O mica gluma a unui maestru. n mod traditional, conceptelor de masculin si feminin li se atribuie ori entari diferite ? stnga apartine femininului, iar dreapta masculinului. Deoarece da Vinci era un mare fan al principiului femi nin, a procedat astfel nct Gioconda lui sa para mai maiestuoasa privita din stnga. ? Auzisem eu ca a fost poponar! exclamase un tip maruntel, cu cioc. ? Ei, istoricii obisnuiesc s-o spuna putin altfel, dar ntr-adevar, Leonardo da Vi nci a fost homosexual. ? Si de-aia avea ideile alea cu chestiile feminine? ? Mai bine spus, da Vinci tindea spre echilibrul dintre masculin si feminin. El credea ca sufletul uman nu poate ajunge la iluminare dect daca detine deopotriva elemente feminine si masculine. ? Ca fetitele cu cocosei, adica? Remarca strnise hohote de rs n sala. Langdon se gndise o clipa sa faca o paranteza e timologica despre termenul hermafrodit si conexiunile sale cu Hermes si Afrodita, dar ceva i spunea ca si-ar fi racit gura de pomana. ? Hei, domnule Langford, strigase un musculos. Este adevarat ca Mona Lisa e, de fapt, portretul lui da Vinci n rochie? Eu asa am auzit. ? Posibil. Leonardo era un farsor de prima clasa si analizele computerizate ale tabloului si ale autoportretelor artistului au relevat unele puncte de o similaritate uimitoare. nsa, indiferent care a fost intentia pictorului, Gioconda nu este nici barbat, nici femeie. Portretul poarta n el un subtil mesaj de androginitate; e o m binare a ambelor principii. ? Esti sigur ca toata chestia de-o spusesi nu-i doar un fel mpopotonat de-a zice ca Mona Lisa asta e o tipesa urta? Langdon izbucnise n rs: ? Poate ca ai dreptate. nsa Leonardo da Vinci ne-a lasat un indiciu care sugereaz a clar ca pictura sa este, ntr-adevar, androgina. A auzit vreunul dintre voi despre un zeu egiptean pe nume Amon? ? Pai, da! striga musculosul. Era zeul fertilitatii masculine! Profesorul ramasese uluit. ? Asa scrie pe toate cutiile cu prezervative Amon, explica matahala, rnjind larg. Au desenat pe fata un tip cu cap de berbec si scrie ca e zeul egiptean al fertilitatii. Langdon nu cunostea respectiva marca, dar era bucuros sa afle ca fabricantii ncer cau astfel sa mai culturalizeze masele. 43 ? Excelent! Amon era reprezentat, ntr-adevar, ca un om cu cap de berbec, iar prom iscuitatea si coarnele sale curbate au dat nastere termenului argotic horny din limba engleza, care desemneaza un in s excitat sexual. ? Pe bune? ? Pe bune! Si stiti care era corespondentul feminin al lui Amon? Care era zeita

egipteana a fertilitatii'? ntrebarea lui ramasese fara raspuns. ? Era Isis, continua profesorul. Prin urmare, avem zeul masculin, Amon ? continu a el, scriind numele pe o hrtie n dreptul proiectorului. Si avem totodata divinitatea feminina, Isis. Pictograma a cesteia din urma era numita n antichitate L'ISA. Sfrsind de scris, se trasese ntr-o parte, pentru ca toata lumea din sala sa poata vedea bine: "AMON L'ISA" ? Va suna cunoscut? ? Mona Lisa... mnca-ti-as! biguise unul dintre detinuti. ? Prin urmare, domnilor, pe lnga faptul ca figura Mona Lisei este androgina, nume le ei e o anagrama a comuniunii divine dintre masculin si feminin. Acesta, prieteni, este micul secret al lui da Vinci si totodata motivul pentru care Gioconda surde att de enigmatic. ? Bunicul meu a fost aici, spuse Sophie lasndu-se brusc sa cada n genunchi, la nic i trei metri distanta de tablou. Cu o mna tremurnda, ndrepta fasciculul de lumina neagra asupra unui loc anume pe po dea. La nceput, Langdon nu vazu nimic. Apoi, ngenunchind alaturi de ea, zari o picatura minuscula de lichid usor fosforescent. Cerneala? Brusc, si aminti pentru ce anume era folosita, de fapt, lumina neagra. Snge. Sophie avea dreptate: Jacques Saunire trecuse ntr-adevar prin fata Mona Lisei nainte de a-si da sfrsitul. ? N-ar fi venit aici daca n-ar fi avut un motiv ntemeiat, sopti ea, ridicndu-se. S tiu sigur ca mi-a lasat un mesaj n sala aceasta. Apropiindu-se cu pasi repezi de tablou, lumina parchetul chiar n fata casetei, le gannd lanterna n stnga si-n dreapta. ? Nu-i nimic aici! n acea clipa, Langdon zari o vaga licarire purpurie pe plexiglasul protector din fata tabloului. Prinznd mna lui Sophie, dirija fasciculul de lumina direct spre Mona Lisa. Amndoi ncremenira. Pe plasticul transparent, sase cuvinte licareau purpurii, suprapuse pe figura zmb itoare a Giocondei. 27 Asezat la biroul lui Saunire, locotenentul Collet asculta la telefonul pe care si -l presa pe ureche. "Am nteles oare bine?" ? O bucata de sapun?! Dar cum a aflat Langdon despre dispozitivul de localizare? ? Sophie Neveu, replica Fache. Ea i-a spus. ? Poftim?! De ce? ? A naibii de buna ntrebare, dar tocmai am ascultat o nregistrare care demonstreaz a ca ea i-a vndut pontul. Collet ramasese mut. "Ce era n capul femeii aleia?" Avea Fache ntr-adevar dovezi c a Sophie Neveu se amestecase ntr-una dintre operatiunile DCPJ? Pe lnga faptul ca avea sa fie concediata, o aste pta si nchisoarea. ? Dar, capitane... Atunci, unde e Langdon acum? ? S-a declansat ntre timp vreuna dintre alarmele de incendiu? ? Nu. ? Si nimeni n-a iesit pe sub grilajul Marii Galerii? ? Nimeni. Am postat acolo un ofiter din echipa de securitate a Luvrului. Exact a sa cum ati cerut. ? Bine, nseamna ca Langdon se afla nca n Marea Galerie. ? nauntru? Dar ce naiba face acolo? ? Ofiterul acela este narmat?

? Da, domnule. Este un ofiter superior. ? Trimite-l nauntru. Oamenii mei nu pot reveni la obiectiv mai devreme de cteva mi nute si nu vreau ca Langdon sa iasa ntre timp. Si, adauga Fache dupa o scurta pauza, spune-i ofiterului ca agent ul Neveu este probabil nauntru, mpreuna cu americanul. ? Credeam ca agentul Neveu a plecat. ? Ai vazut-o dumneata plecnd? ? Nu, domnule, nsa... ? Ei bine, nimeni n-a vazut-o iesind. Toata lumea a vazut-o doar cnd a intrat. Collet era uluit de ndrazneala tinerei. "Sa fie nca aici, n muzeu?" ? Ocupa-te! ordona capitanul. Vreau sa-i am pe Langdon si pe Neveu n bataia pusti i cnd ma ntorc. Cnd camionul demara, Bezu Fache si aduna oamenii. Robert Langdon se dovedise un os greu de ros n seara asta si, daca l ajuta Sophie Neveu, avea sa fie, probabil, mult mai greu de prins dect si nch ipuise el. Si capitanul nu voia sa riste sub nici o forma. Pentru mai multa siguranta, si mparti echipa n doua si i trimise pe primii napoi la L uvru; ceilalti oameni urmau sa 44 supravegheze singurul loc din Paris n care americanul ar fi putut gasi adapost. 28 n Salle des Etats, Langdon privea uluit cele sase cuvinte ce licareau pe caseta d e plexiglas. Textul parea sa pluteasca n aer si arunca o umbra tremurata pe chipul enigmatic al Mona Lisei. ? Le Prieur, sopti Langdon. Asta demonstreaza ca bunicul tau era membru al ordinu lui! Sophie l privi nedumerita: ? Vrei sa spui ca ntelegi fraza asta? ? E perfecta, ncuviinta el. Afirma n mod clar unul dintre principiile fundamentale ale fratiei! Deloc lamurita, Sophie studie mesajul ce licarea pe chipul Giocondei: "SO DARK THE CON OF MAN!" "ATT DE NEGRU RENGHIUL PENTRU OM!" ? Traditia venerarii divinitatii feminine, continua Langdon, se bazeaza pe credi nta ca primii capi ai Bisericii Crestine au jucat un renghi omenirii, raspndind minciuni care defaimau latura feminina, nclinnd balanta n favoarea celei masculine. Sophie ramase tacuta, fara sa-si ia ochii de la mesajul scris. ? Confreria crede ca mparatul Constantin cel Mare si succesorii sai au convertit omenirea de la organizarea matriarhala la crestinismul patriarhal, prin intermediul unei propagande care de valoriza sacrul feminin si elimina pentru totdeauna divinitatea feminina din religia moderna. ndoiala persista nca pe chipul lui Sophie. ? Bunicul m-a ndrumat aici, spre aceste cuvinte. Snt sigura ca a ncercat sa-mi spun a mai mult dect att! Profesorul ntelese la ce se referea. "Crede ca si acesta e tot un cod!" Daca exis ta un nteles ascuns n mesajul lui Saunire, Langdon nu s-ar fi putut pronunta deocamdata; mintea lui nca se chinuia s a patrunda sensul evident al cuvintelor. "Att de negru renghiul pentru om! Negru, ntr-adevar." Nimeni nu nega uriasele efecte benefice ale religiei asupra lumii moderne, nsa is toria violenta si plina de falsitate a Bisericii nu putea fi trecuta cu vederea. Campania ei brutala de "reeducare" a c redintelor pagne, feministe, se ntinsese pe durata a trei secole si folosise metode pe ct de originale, pe att de cumplite. Inchizitia Catolica publicase cea mai sngeroasa carte din istoria omenirii. Malle

us Maleficarum ? sau Barosul vrajitoarelor ? i ndoctrinase pe oameni ideea "pericolului reprezentat de femeile liber-cugetatoare" si instruise clerul cu privire la cele mai eficiente metode de a le identifica, tortura si distruge. n c ategoria "vrajitoarelor", Biserica includea toate femeile nvatate, preotesele, tigancile, misticele, iubitoarele naturii, tamaduito arele si, n general, orice femeie "suspect de interesata de natura". Moasele erau si ele ucise din cauza practicilor lor ereti ce, pentru ca si foloseau cunostintele medicale pentru a usura durerile nasterii ? o suferinta, sustineau reprezentantii Biseric ii, care nu era altceva dect binemeritata pedeapsa a lui Dumnezeu pentru ndrazneala Evei de a gusta din Marul Cunoasterii, facndu-se astfel vinovata de pacatul originar. n decursul celor trei sute de ani de vnatoare a vrajitoarelor, Biserica arsese pe rug cinci milioane de femei. Iar propaganda si varsarea de snge si aratasera roadele. Lumea de azi era o dovada vie a acestui fapt. Odinioara considerate un element esential al iluminarii spirituale, femeile fuse sera alungate din temple. Nu existau femei rabin, preotese catolice sau clerice musulmane. Practica, pe vremuri, sacr a numita Hieros Gamos ? uniunea sexuala sacra dintre barbat si femeie, prin care cei doi deveneau un tot spiritual ? fus ese defaimata, considerata un act profan, rusinos. Credinciosii care nainte simteau nevoia comuniunii cu corespondentul lor feminin pentru a deveni una cu Dumnezeu si reprimau acum impulsurile sexuale firesti si le considerau lucrarea d iavolului, savrsita n colaborare cu unealta favorita a acestuia... femeia. Nici macar asocierea femininului cu partea stnga a trupului nu a scapat de ponegr ire. n Franta si Italia, cuvintele pentru "stnga" ? gauche si respectiv sinistra ? au capatat semnificatii profund n egative, n vreme ce reciprocele lor de dreapta amintesc de dreptate, drept si dexteritate. Chiar si astazi, miscarile p olitice radicale snt considerate de stnga, gafele si greselile snt numite stngacii, iar tot ce e malefic este si sinistru. Vremurile divinitatii feminine au apus de mult. Zarurile au fost aruncate. Pamntu l-Mama devenise o lume a barbatilor, iar zeii distrugerii si ai razboiului si luau ce li se cuvenea. Jumatatea masculi na se dezlantuise timp de doua mii de ani, nenfrnata de perechea ei feminina. Staretia din Sion considera ca aceasta anihilar e a sacrului feminin din viata moderna este vinovata pentru ceea ce indienii Hopi din America de Nord numesc koyanisqua tsi ? "viata dezechilibrata", adica situatia instabila din lumea de azi, marcata de conflicte permanente, alimentate de un ex ces de testosteron, de o pletora de grupuri misogine si o lipsa sporita de respect fata de Pamntul-Mama. ? Robert! rasuna soapta intensa a lui Sophie, care-l trezi din reverie. Vine cin eva! Pe culoar se auzeau pasi care se apropiau. ? Aici! Sophie stinse lanterna si fu nghitita de ntuneric. Pentru o clipa, Langdon ncremeni, cnd se pomeni singur n bezna. "Aici... unde?" Ime diat nsa ncepu sa desluseasca silueta ei care alerga spre mijlocul ncaperii si apoi se ascunse dupa canapeaua o ctogonala. Se pregatea sa-i urmeze exemplul, cnd o voce bubui n prag, nghetndu-l: ? Arrtez! Unul dintre agentii de paza ai Luvrului se apropia cu revolverul ndreptat spre pi eptul lui. Instinctiv, profesorul ridica minile:

45 ? Couchez-vous! "La pamnt!" ntr-o frntura de secunda, se trnti la podea cu fata n jos. Paznicul se repezi la el si-i departa picioarele, lovindu-l cu bocancul. ? Mauvaise ide, monsieur Langdon, i spuse, apasndu-i teava pistolului n ceafa. Mauva ise ide! ntins pe burta, cu bratele si picioarele raschirate pe parchet, Langdon nu gasi t ocmai amuzanta ironia pozitiei sale. "Omul Vitruvian", murmura ca pentru sine. "Doar ca eu stau cu fata n jos." 29 n Biserica Saint-Sulpice, Silas lua sfesnicul greu de fier de la altar si se apro pie cu el de obelisc; l putea folosi cu succes n chip de berbece. Localiza din nou dala de marmura care sunase a gol, dar si dadu seama ca n-o va putea desprinde de la locul ei fara zgomot. Fier pe marmura. Ecoul s-ar propaga pna n centrul cupolei! Daca l-ar auzi calugarita? Probabil ca deja adormise, dar Silas nu voia sa riste . Cauta ceva din pnza pentru a nfasura metalul, nu gasi dect acopermntul de in al altarului, pe care nu avea de gnd sa-1 ru pa, oricum. "Sutana mea", gasi el solutia. Stiindu-se singur n biserica, dezlega baierele si si scoase vesmntul larg si lung. Icni usor cnd fibrele de lna se dezlipira cu greu de ranile lui proaspete de pe spate. Ramas numai cu fsia de pnza din jurul salelor, nfasura sutana pe capatul sfesniculu i si, tintind n mijlocul dalei de marmura, lovi cu putere. Un bubuit nfundat. Piatra nu ceda. Lovi nca o data. Acela si bubuit ndepartat se auzi, de aceasta data nsotit nsa de un trosnet usor. La a treia lovitura, dala se sparse n sfrsit si bucatile de marmura cazura n golul de dedesubt. "Un compartiment!" ndeparta grabit resturile sfarmate si privi nauntru. Sngele i zvcnea cu frenezie n v cnd ngenunche n fata nisei. ntinzndu-si bratul alburiu, ncepu sa pipaie prin interior. La nceput nu simti nimic. Pardoseala compartimentului era goala si neteda. Dar, nf undndu-si bratul mai mult, pna sub nivelul benzii de alama, atinse ceva. Un fel de placa groasa, din piatra. Pr inznd-o cu degetele, o scoase cu grija afara. Apoi se aseza lnga deschidere si examina tablita ? o mica lespede cu margini nere gulate, pe care erau gravate cteva cuvinte. Pentru o clipa, avu impresia ca este un fel de Moise al timpurilor mode rne. Textul l surprinse. Se asteptase sa gaseasca pe cheia de bolta o harta sau niste instructiuni complicate, poate chiar cifrate. Pe tablita aceasta nsa, se afla o inscriptie ct se poate de laconica: "Iov XXXVIII, 11" "Un verset din... Biblie?" Simplitatea diavoleasca a indiciului era uluitoare. A scunzatoarea tainica a ceea ce cautau ei era ncifrata ntr-un verset din Biblie?! Fratia nu se daduse n laturi de la nimic pe ntru a-si bate joc de cei drept-credinciosi! "Iov. Capitolul treizeci si opt. Versetul unsprezece." Desi nu-si amintea pe dinafara versetul, stia ca ntreaga Carte a lui Iov se refer ea la istoria unui om a carui credinta n Dumnezeu supravietuise unor ncercari grele si repetate. "Se potriveste", si spuse, aproape incapabil sa-si mai stapneasca nerabdarea. Privind peste umar, de-a lungul stralucitoarei Linii a Rozei, nu-si putu retine un zmbet. Chiar n mijlocul altarului, sprijinita pe un suport auriu si deschisa pe la mijloc, se afla o uriasa Biblie,

legata n piele. Sus, n balcon, sora Sandrine tremura. Cu doar cteva clipe n urma voise sa fuga si s a-si duca la ndeplinire ordinele pe care le primise de mult, cnd, pe neasteptate, omul din biserica si scosese sutana. Vazndu-i pielea albicioasa ca de alabastru, abia si putuse nabusi un strigat de surprindere si oroare. Spinarea lat a a omului era dungata de taieturi lungi, sngerii. Chiar si de la distanta aceea, si dadea seama ca ranile erau proaspete. "Omul acesta a fost biciuit fara mila!" Iar din coapsa lui, prinsa n cilice, nca mai picura snge. "Ce fel de Dumnezeu ar vr ea ca un trup sa fie pedepsit ntr-un asemenea hal?!" Sora Sandrine n-ar fi putut ntelege niciodata rostul ritualurilor pe care le practicau membrii Opus Dei. nsa nu aceasta era cea mai mare grija a ei acum. "Opus Dei cauta cheia de bolta." Cu m aflasera despre ea, femeia nu-si putea da seama si, oricum, nu avea vreme sa se gndeasca la asta acum. Calugarul si mbraca din nou sutana si, strngndu-si la piept pretiosul sau trofeu, se apropie de altar. Fara cel mai mic zgomot, sora Sandrine iesi din balcon si se ndrepta n fuga spre c amera ei. ngenunche pe podea si ncepu sa pipaie pe sub patul mare din lemn si gasi plicul sigilat pe care l ascuns ese acolo cu ani n urma. l rupse cu miscari nfrigurate. nauntru se aflau patru numere de telefon din Paris. Tremurnd, ncepu sa formeze. n biserica, Silas aseza tablita de piatra pe altar si se ntinse dupa Biblie. Deget ele lui albe erau foarte transpirate, lipicioase. Frunzari Vechiul Testament si ajunse la "Cartea lui Iov". Capitolul treizeci si opt. Cauta versetul unsprezece, ncercnd sa anticipeze cuvintele pe care avea sa le citeasca. "Ele ne vor arata calea!" Gasi rndul dorit. Erau numai sapte cuvinte. Nedumerit, le mai giti o data, si nca o data, cu strania impresie ca, totusi, ceva era gresit. Cumplit de gresit. Versetul era clar: 46 "PNA AICI VEI AJUNGE SI NICIDECUM MAI DEPARTE." 30 Ofiterul de paza Claude Grouard tremura de furie atintindu-si arma spre ceafa pr izonierului sau care era ntins pe podea n fata Mona Lisei'. "Ticalosul asta l-a ucis pe Jacques Saunire!" Custodele i fusese ca un tata mult-iubit lui si colegilor sai. Acum, Grouard nu voia nimic mai mult dect sa apese pe tragaci si sa nfiga un glont n spinarea lui Robert Langdon. n calitatea lui de ofiter superior, era unul dintre putinii paznici care purtau as upra lor o arma ncarcata. Totusi, se mai linisti la gndul ca uciderea prizonierului ar fi o soarta mult prea blnda n comparatie cu ce i pregatea Bezu Fache si sistemul penitenciar francez. Grouard si desprinse de la bru statia de emisie-receptie si ncerca sa-si contacteze colegii pentru a cere ntariri, dar n receptor nu se auzeau dect prituri. Sistemele de securitate electronica din aceasta ncapere afectau de fiecare data comunicarile radio. "Trebuie sa ma apropii mai mult de usa." Fara a-si cobor arma , ncepu sa se dea ncet napoi. La al treilea pas nsa, ncremeni. "Ce dracului mai e si asta?!" Un miraj inexplicabil se nfaptui undeva, aproape de mijlocul ncaperii. O silueta. Mai era cineva n camera? O femeie se misca n ntuneric, naintnd repede spre peretele opus. n fata ei, un fascicul de lumina purpurie se legana pe podea nainte

si napoi, de parca femeia ar fi cautat ceva folosind o lanterna colorata. ? Qui est l? striga Grouard, simtind pentru a doua oara n ultimele treizeci de sec unde cum un val de adrenalina i navaleste n vene. Brusc, nu mai stia ncotro sa-si ndrepte arma sau n ce directie s-o apuce. ? PTS, replica o voce feminina calma. "Police Technique et Scientifique?! Credeam ca toti agentii au plecat!" Era lac de sudoare. Acum si dadu seama ca fasciculul purpuriu venea de la o lanterna cu lumina ultravioleta, obisnuita n do tarea echipelor PTS; totusi, nu ntelegea ce cauta DCPJ n sala aceasta. ? Votre nom! ceru el, convins ca era ceva n neregula la mijloc. Rpondez! ? C'est moi, Sophie Neveu! Undeva, n mintea lui Grouard se aprinse un beculet. "Sophie Neveu'?" Asa o chema pe nepoata lui Saunire, parca. Obisnuia adesea sa vina pe aici n copilarie, dar asta fusese cndva, demult. "Nu se poate sa fie ea!" Si chiar daca ar fi fost Sophie Neveu, putea avea oare ncredere n ea? Grouard auzise despre ruptura surveni ta ntre custode si nepoata lui. ? Stii cine snt, adauga femeia. Si nu Robert Langdon este cel care l-a ucis pe bu nicul meu. Crede-ma! Ofiterul nu avea nsa de gnd s-o creada pe cuvnt. "Am nevoie de ntariri." ncerca din n ou sa ia legatura, dar degeaba. Se afla nca la vreo douazeci de metri de usa si, cu arma atintita spre a merican, ncepu din nou sa se ndrepte spre iesire. n fata lui, Sophie Neveu ridica lanterna spre un tablou de mari dimensiun i aflat pe zidul din fata Mona Lisei. Pricepnd despre ce pictura era vorba, Grouard sughita surprins. "Ce Dumnezeu face femeia aia acolo?!" n celalalt capat al salii, Sophie simtea cum broboane de sudoare i scaldau fruntea . Langdon nca era ntins pe podea. "Rezista, Robert! Snt aproape gata!" Stiind ca paznicul n-ar trage nici n el si ni ci n ea, si ndrepta ntreaga atentie spre ceea ce cauta, studiind zona adiacenta unui tablou anume ? un alt da Vinci. Dar n lumina ultravioleta a lanternei nu zari nimic deosebit. Nici pe perete, nici pe podea si nici pe respectiva pnza. "Dar trebuie sa fie ceva aici!" Era sigura ca descifrase corect intentiile bunicului ei. "Ce altceva ar fi putut sa-mi sugereze?" Capodopera pe care o cerceta acum era o pnza nalta de un metru si jumatate. Da Vin ci i nfatisase aici pe Fecioara Maria, asezata ntr-o pozitie aparent incomoda, mpreuna cu pruncul Iisus, pe Ioan B otezatorul si pe ngerul Uriel care statea pe un vrf de stnca. Cnd era mica, ori de cte ori trecea prin fata Mona Lisei, bunicu l profita de ocazie pentru a o atrage si spre aceasta pictura. "Grand-pre, aici snt! Dar nu nteleg!" n spate, l auzea pe Grouard ncercnd sa comunice prin statie cu colegii sai. "Gndeste!" i reveni n minte mesajul scris pe caseta protectoare a Giocondei: "Att de negru ren ghiul pentru om!" Tabloul pe care l privea acum nu era aparat de o caseta din sticla pe care sa poata fi scris un m esaj si Sophie stia ca bunicul ei n-ar fi distrus niciodata o opera de arta scriind direct pe pnza. "Cel putin, nu pe fata pnzei." Brusc, privirea i zbura spre cablurile ce atrnau din plafon si l sustineau. "Asta sa fie oare?" si puse minile pe marginea stnga a ramei si ncepu sa o traga spr e ea. Pictura era de mari dimensiuni si aparatoarea din spate se ndoi. Sophie si strecura capul si umerii ntr e tablou si perete. Ridica lanterna si

cerceta dosul pnzei. n cteva secunde, si dadu seama ca sperase n van. Nu era scris nimic acolo. Nici un t ext cu litere purpurii; doar spatele maroniu al unei pnze vechi, care... "Stai putin!" Ca o parere, zari o slaba lucire metalica aproape de marginea de jos a armaturii ramei. Obiectul era mic, ndesat pe jumatate n spatiul dintre pnza si rama. Un lant de aur stralucitor atrna. Uluita, Sophie si dadu seama ca lantul era prins de o cheie aurie, pe care o cuno stea de undeva. Capul lat si ornat al 47 cheii avea forma unei cruci cu bratele egale si nfatisa un simbol pe care nu-l ma i vazuse de la vrsta de noua ani: o floare de crin si initialele P.S. Dintr-o data, vocea bunicului i soptea parca din nou l a ureche: "Cnd va veni vremea, cheia va fi a ta." Un nod dureros i se urca n gt cnd realiza ca, de dincolo de moarte, batrnul si r espectase promisiunea. "Cheia aceasta deschide o cutie n care pastrez multe secrete." Acum ntelegea: ntregul joc de-a eni gmele din seara asta avusese drept unic scop gasirea acestei chei. Jacques Saunire o avusese asupra lui cnd fusese uc is si, probabil pentru a nu ajunge n minile politiei, o ascunsese dupa tablou, dupa care nascocise o veritabila "vnatoa re de comori", asigurndu-se astfel ca n-o va gasi altcineva dect ea. ? Au secours! rasuna deodata vocea paznicului. "Ajutor!" Sophie smulse cheia si o puse n buzunarul jachetei, alaturi de lanterna cu lumina ultravioleta. Din spatele pnzei, vazu ca paznicul ncerca nca disperat sa ia legatura cu cineva pr in statia de emisie-receptie. Si acum se ndrepta cu spatele napoi spre usa, cu pistolul spre ceafa lui Langdon. ? Au secours! urla din nou n aparat. Alte prituri. "Nu poate transmite", si dadu ea seama, amintindu-si cum turistii se nfuriau adese a cnd ncercau sa-si sune rudele si sa se laude ca i suna chiar din fata Mona Lisei. Echipamentele complexe de suprav eghere electronica faceau imposibil orice apel din sala. Grouard ajunsese aproape de prag, asa ca Sophie trebuia sa action eze imediat. Privi pnza de mari dimensiuni care aproape ca o ascundea cu totul si si dadu seama ca, pentru a doua oara n seara aceea, Leonardo da Vinci avea sa-i dea o mna de ajutor. "nca trei sau patru metri", si spuse Grouard, facndu-si curaj, cnd vocea femeii rasu na, reverberndu-se n sala pustie: ? Arrtez! Ou je la dtruis! Paznicul privi spre ea si dnd sa mai faca un pas, piciorul i ramasese suspendat n a er. ? Mon Dieu, non! Femeia ridicase tabloul de pe perete si-l proptise cu partea de jos pe podea, n f ata ei. nalta de un metru si jumatate, pnza o acoperea aproape n totalitate. n primul moment, Grouard se ntreba cum de nu s e declansase alarma, dar apoi si aminti ca nu fusese nca repusa n functiune. "Dar ce naiba face acolo?!" Cnd si dadu seama de acest lucru, i ngheta sngele n vine. Pnza ncepuse sa se umfle n mijloc, iar siluetele fragile ? a Fecioarei, a Pruncului Iisus si a lui Ioan Botezatorul ? se distorsionau ciudat. ? Non! urla Grouard privind cu groaza cum nepretuita pnza se ntinde. Femeia mpingea cu genunchiul de partea cealalta! ? NON!

Paznicul se rasuci brusc, ndreptndu-si arma spre ea, dar imediat si dadu seama ca n u avea nici un rost. Pictura era doar o pnza subtire, dar absolut impenetrabila ? o armura de sase milioane de dol ari! "Nu pot sa trag un glont printr-un da Vinci!" ? Lasa jos arma si statia radio, i ceru femeia, adresndu-i-se cu calm n franceza; a ltfel distrug tabloul. Cred ca stii ce ar crede bunicul meu despre asta. Grouard vazu cum i se face negru n fata ochilor: ? Te rog... nu! Aceea e Fecioara ntre stnci! Repede, dadu drumul pistolului si statiei, ridicndu-si bratele deasupra capului: ? Multumesc, replica femeia. Acum sa faci exact ce-ti spun eu si totul va fi per fect! Putin mai trziu, Langdon fugea alaturi de Sophie pe scara de incendiu, spre parte r. Nici unul nu rostise vreun cuvnt de cnd iesisera din Salle des Etats, lasndu-l nauntru pe paznicul nspaimntat. Profesorul tinea acum n mna revolverul omului, dornic sa scape ct mai repede de el; arma atrna greu si-i parea un obiect strain, periculos. Cobornd cte doua trepte, Langdon se ntreba daca Sophie stia ct de valoroasa era pnza pe care amenintase ca o distruge. Pe de alta parte, alegerea ei parea ciudat de potrivita cu aventura di n aceasta noapte. La fel ca Mona Lisa, pictura pe care o smulsese de pe perete era celebra printre istoricii de arta pentru sim bolismul ei pagn ascuns. ? Ti-ai ales un ostatic pretios, i spuse n vreme ce coborau. ? Fecioara ntre stnci. Dar n-am ales-o eu, ci bunicul. Mi-a lasat ceva n spatele pnz ei. Profesorul i arunca o privire uimita: ? Poftim?! Dar de unde ai stiut n dosul carei picturi sa cauti? De ce Fecioara ntr e stnci? ? "Att de negru renghiul pentru om", surse ea triumfator. n engleza ta ? si a bunic ului meu ? So dark the con of man. Madonna of the Rocks. Nu m-am prins la primele doua anagrame, Robert, dar n u era s-o ratez si pe a treia! 31 ? Snt morti! bigui sora Sandrine n receptor, lasnd un mesaj pe robotul telefonic de la celalalt capat al firului. Va rog, raspundeti! Au murit cu totii ! Primele apeluri la trei numere de telefon de pe lista ei se soldasera cu rezulta te catastrofale ? o vaduva isterizata, un politist la locul unei crime si un preot care ncerca sa consoleze o familie ndurer ata. Toate cele trei persoane de contact erau moarte. Iar acum, sunase la cel de-al patrulea numar ? cel la care nu trebu ia sa telefoneze dect daca primele trei nu puteau fi accesate ? i raspunsese robotul. Textul nregistrat nu mentiona nici un n ume, ci doar i cerea apelantului sa lase un mesaj. 48 ? Dala din pardoseala a fost sparta! spuse ea dupa ce se ncheie mesajul. Ceilalti trei snt morti! Sora Sandrine nu cunostea identitatea celor patru barbati pe care i proteja, dar numerele de telefon pe care le ascunsese sub patul ei i fusesera ncredintate cu o singura si ferma conditie: "Daca dala aceea din pardoseala va fi vreodata sparta", i explicase mesagerul nev azut ? nseamna ca n esalonul superior s-a infiltrat cineva. Unul dintre noi a fost amenintat cu moartea, fiin d nevoit sa spuna o minciuna disperata. Suna la aceste numere. Sa-i previi pe ceilalti. Nu ne trada ncrederea!" Era ca o alarma tacuta. Perfecta n simplitatea ei. Ingeniozitatea planului o ului

se atunci cnd aflase despre el. Daca identitatea unuia dintre frati era compromisa, acesta putea spune o minciuna car e ar fi pus n miscare masinaria ce i-ar fi atentionat pe toti ceilalti. n noaptea asta nsa, se parea ca nu doar o singura ide ntitate fusese compromisa. ? Va rog, raspundeti, insista ea, nspaimntata. Unde snteti?! ? nchide telefonul, rosti o voce groasa din prag. ntorcndu-se ngrozita, zari silueta masiva a calugarului. n mna tinea sfesnicul greu d in fier. Tremurnd, sora Sandrine puse receptorul n furca. ? Snt morti, exclama calugarul. Toti patru. Si si-au batut joc de mine! Spune-mi unde e cheia de bolta! ? Nu stiu! replica ea. Altii pazesc acest secret. "Altii care snt acum morti!" Omul mai facu ctiva pasi, cu degetele lui albe nclestate pe sfesnicul de fier: ? Esti o fiica a Bisericii si, cu toate astea, i slujesti pe ei?! ? Mesajul lui Iisus a fost unul singur si adevarat, i raspunse calugarita sfidato r. Eu nu vad vreo urma de-a Sa la Opus Dei! Un val de turbare exploda n ochii Albinosului. Bratul i zvcni nainte si sfesnicul vji prin aer ca o bta. Sora Sandrine se prabusi; ultimul ei gnd nu era altceva dect o sumbra presimtire. "Toti patru snt morti. Nepretuitul adevar e pierdut pentru totdeauna." 32 Alarma declansata la capatul vestic al Aripii Denon zburataci porumbeii adormiti n Gradinile Tuileries, cnd Sophie si Langdon iesira afara, n noaptea pariziana. n vreme ce strabateau piata n fuga, spre masina lui Sophie, profesorul auzea sirenele politiei urlnd undeva, n departare. ? Cea de-acolo e, i spuse Sophie, aratndu-i o masinuta rosie cu numai doua locuri, parcata ntr-o margine a pietei. "Sper ca glumeste!" Era cel mai mic automobil pe care-l vazuse el vreodata. ? Smart, l lamuri ea. La o suta de kilometri consuma un litru. Abia avu timp sa se arunce pe scaunul din dreapta, ca Sophie si demara n tromba, trecnd peste o alee cu pietris. Urca apoi pe trotuar, vira scurt si cobor din nou pe carosabil, intrnd pe sensul girato riu, la Carrousel du Louvre. Pentru un moment, Sophie paru ca are de gnd sa taie giratoriul, trecnd peste bordu ra circulara din centru si peste spatiul verde pe care aceasta l nconjura. ? Nu! striga Langdon, stiind ca bordurile aveau rolul de a ascunde periculoasa d eschidere din centru ? La Pyramide Inverse ? piramida rasturnata pe care o vazuse mai devreme din interiorul muzeulu i; era suficient de larga pentru a nghiti masinuta lor cu totul. Din fericire, Sophie alese o alta ruta si, tragnd de volan spre dreapta, iesi din piateta, vira spre stnga si porni cu toata viteza spre Rue de Rivoli. Sirenele masinilor de politie urlau si mai tare n urma lor, lumina farurilor fiin d deja vizibila n retrovizor. Motorul masinutei protesta zgomotos cnd Sophie apasa si mai mult pe acceleratie. La cinci zeci de metri n fata, lumina semaforului deveni rosie. Sophie njura ncet, fara a ridica piciorul de pe pedala. Langdon simt i cum i se urca niste fiori pe sira spinarii. ? Sophie...! ncetini putin, arunca o privire fugara n stnga si-n dreapta, apoi coti la stnga, pe Rue de Rivoli. Dupa nca o jumatate de kilometru, ajunsera ntr-o alta piateta. Parcursera si aici tot pe sensul girat oriu si intrara pe Champs-Elyses.

Langdon se rasuci n scaun, privind n spate, spre Luvru. Politia nu parea a mai fi pe urmele lor; marea de lumini rosii si albastre se oprise la portile muzeului. Ceva mai linistit, n sfrsit, se ntoarse cu fata spre parbriz: ? Mda, a fost interesant! Sophie nu parea sa l fi auzit. Conducea n continuare cu ochii atintiti, ignornd ele gantele vitrine ce margineau bulevardul ? un Fifth Avernue parizian, cum le placea americanilor sa spuna. Amb asada se afla la nici doi kilometri departare, asa ca Langdon se cufunda linistit n scaunul sau. "Att de negru renghiul pentru om!" Viteza de reactie a lui Sophie fusese impresionanta. Fecioara ntre stnci. Sophie spusese ca bunicul ei i-a lasat ceva n spatele tabloului. "Un ultim mesaj, poate?" Ascunzatoarea fusese excelent aleasa, profesorul trebuia sa recunoasca acest lucru. Fecioara ntre stnci era o alta veriga perfecta n complexul sir de simboluri din aceasta noapte ? de parca Sauniere si reafirma la fiecare pas pr eferinta pentru latura ntunecata si misterioasa a lui Leonardo da Vinci. Pictura i fusese comandata artistului de o grupare numita "Confreria Imaculatei C onceptiuni", care avea nevoie de o pnza pentru un triptic de altar n Biserica San Francesco din Milano. Calugarii i pr ecizasera lui Leonardo dimensiunile exacte ale pnzei si tema dorita: Fecioara Maria, Pruncul Iisus, Ioan Botezatorul copil s i ngerul Uriel n timp ce se adaposteau ntr-o pestera. Desi artistul le respectase dorinta ntru totul, membrii gruparii fuseser a oripilati la vederea tabloului; pictura era 49 presarata din plin cu detalii explozive si ctusi de putin la locul lor. nvesmntata n albastru, Fecioara Maria si tinea bratul n jurul unui copil, probabil Pr uncul Iisus. n fata ei statea Uriel, alaturi de alt copil ? Ioan Botezatorul, desigur. n mod straniu nsa, n locul obisnu itului scenariu n care Iisus l binecuvnteaza pe Ioan, n pictura lui da Vinci lucrurile pareau ca se petrec invers ... Iisus se pleca n fata autoritatii Botezatorului! Mai mult de-att, Maria si tinea o mna deasupra lui Ioan, cu un gest evident amenintator ? degetele ei parnd gheara unui vultur gata sa nhate un cap invizibil. Dar elementele nfricosatoa re nu se opreau aici: chiar sub degetele Mariei, Uriel facea la rndul lui, un gest cu palma, de parca ar fi retezat capul invizibil tinut de mna Fecioarei. Studentii lui Langdon se amuzau totdeauna cnd aflau ca da Vinci potolise n cele di n urma spiritele confreriei, pictnd o a doua versiune, mai "diluata" a Fecioarei ntre stnci, n care toate personajele ave au o atitudine ct se poate de ortodoxa. Aceasta a doua versiune este expusa acum la Galeria Nationala din Londra, sub nu mele Fecioara ntre stnci, desi Langdon prefera n mod categoric straniul original de la Luvru. Masinuta continua sa goneasca pe Champs-Elyse, cnd profesorul ntreba: ? Tabloul. Ce era n spatele lui? Sophie nu-si lua privirea de la sosea: ? Am sa-ti arat cnd vom fi n siguranta, n ambasada. ? Ai sa-mi arati?! Ti-a lasat un obiect concret? Ea schita un gest afirmativ: ? Gravat cu o floare de crin si initialele P.S. Langdon nu-si putea crede urechilor. "Vom reusi", si spuse Sophie virnd la dreapta, trecnd n viteza pe lnga luxosul Htel d Crillon si intrnd n zona resedintelor diplomatice din Paris. Ambasada se afla la vreun kilometru distanta

. n sfrsit, simtea si ea ca poate respira normal. Desi atenta la drum, nu i iesea din minte cheia pe care o avea n buzunar si ziua n care zarise pentru prima data capul n forma de cruce cu bratele egale, tija triunghiulara, crestaturile, simbolul flo ral si literele P.S. Cu toate ca n decursul anilor abia daca se mai gndise din cnd n cnd la cheie, munca e i n cadrul serviciilor de spionaj o nvatase multe lucruri despre securitate si acum structura deosebita a obiectulu i nu i se mai parea att de stranie. "O matrice variabila creata cu un instrument laser. Imposibil de duplicat." Neavnd d intii clasici care sa puna n miscare un tambur rotitor, seria complexa de marcaje ale cheii era analizata n broasca de un "ochi" electronic. Daca acesta constata ca indentatiile hexagonale erau corect dispuse, spatiate si orientate, broasca se d escuia. Habar nu avea ce anume ar putea descuia cheia din buzunarul ei, dar banuia ca Ro bert i va putea spune. La urma urmei, i descrisese simbolul gravat nainte de a apuca sa-l vada. Capul n forma de c ruce sugera ca obiectul apartinea unei organizatii crestine, dar Sophie nu cunostea nici o biserica sau mnastire care sa aiba chei cu matrite variabile, create cu instrumente laser. Si n plus, bunicul meu nu fusese crestin... Avusese dovada cu zece ani n urma. n mod ironic, o alta cheie ? mult mai banala ? i revelase adevarata fire a bunicului ei. Era o dupa-amiaza calda cnd aterizase la Aeroportul Charles de Gaulle si urcase nt r-un taxi pentru a ajunge repede acasa. "Grand-pre va fi att de surprins cnd ma va vedea!", si spusese ea pe drum. nto rcndu-se de la colegiul din Anglia pentru vacanta de primavara, cu cteva zile mai devreme dect anuntase, abia astepta sa-l vada si sa-i povesteasca despre metodele de criptare pe care le studia. Cnd ajunsese la locuinta din Paris, bunicul nu era nsa acasa. Dezamagita, si daduse seama ca nu stia de sosirea ei, asa ca, probabil, se afla nca la Luvru. "Dar e smbata dupa-amiaza!" Rareori batrnul lucra si la sfrsit de saptamna. Smbata si duminica, de obicei... Surznd, alergase la garaj. Desigur, masina nu era acolo, lui Jacques nu i placea sa conduca prin oras si automobilul l pastra pentru o singura destinatie ? cabana din Normandia, la nord de Paris. Dup a luni ntregi petrecute n aglomeratia londoneza, Sophie abia astepta sa simta iar mirosul ierbii proaspete si sa-si nce apa vacanta imediat. Nu se nserase nca atunci cnd hotar sa plece imediat si sa-i faca bunicului o surpriza. mprumutase o m asina de la o prietena si pornise spre nord la lumina lunii, printre dealurile de lnga Creully. Ajunsese putin dupa ora zece. Drumul de acces spre casa era lung de aproape doi kilometri si-l parcursese pna pe la jumatate cnd ncepuse sa zareasca, p rintre copaci, vechea resedinta ? un castel din piatra, nconjurat de o padurice, pe coasta unui deal. Sophie se asteptase sa-l gaseasca pe batrn dormind la ora asta, dar observase, ncnt ata, ca toate luminile erau aprinse n casa. ncntarea i se transformase n surprindere cnd, ajunsa n fata casei, va use ca aleea era plina de masini parcate ? Mercedes, BMW, Audi si un Rolls-Royce. Uimita, le privise o clipa si apoi izbucnise n rs. "Bunul meu grand-pre, omul retra s si izolat!" Dupa cum se vedea, Jacques Saunire nu era chiar att de singuratic pe ct voia sa para. Era evident ca d

aduse o petrecere stiind-o pe ea la scoala si, judecnd dupa automobile, printre invitati se numarau unii dintre cei m ai influenti oameni ai Parisului. Nerabdatoare sa-i faca o surpriza, alergase la usa din fata. Dar era ncuiata. Cio canise. Nimeni nu i raspunsese. Nedumerita, ocolise casa si ncercase usa din spate. Si aceea era ncuiata. Si iaras i nu-i raspunsese nimeni. Nemaistiind ce sa creada, ramasese o clipa n prag sa asculte. Nu se auzea dect vntu l rece din Normandia maturnd valea. Nici o muzica. Nici o voce. Nimic. Sophie nconjurase iarasi casa, se urcase pe o gramada de lemne si privise pe fere astra nchisa a sufrageriei. Ce se petrecea nauntru nu avea parca nici un sens. ? Nu e nimeni aici! 50 Toate camerele de la parter erau pustii. "Unde sa fie, oare, toata lumea?" Cu inima batndu-i nebuneste, fugise pna la sopronul de lemne si cautase cheia de r ezerva pe care bunicul o pastra ascunsa sub cutia de vreascuri. Alergase apoi la usa din fata si intrase. Panoul de control al sistemului de alarma ncepuse sa clipeasca rosu ? semn ca avea la dispozitie zece secunde pentru a tasta codul de acces nainte ca alarma sa se declanseze. "A conectat sistemul de alarma n timpul unei petreceri?!" Formase imediat cifrele corecte si dezactivase sistemul. n casa nu se afla nsa nim eni. Nici la parter, nici la etaj. Cobornd din nou n camera de zi, ramasese cteva clipe n mijlocul ncaperii pustii, ntre du-se ce s-o fi ntmplat. Si atunci, n linistea din casa, auzise. Voci nfundate. Se parea ca razbat de undeva, de dedesubt. De unde anume ? nu-si p utea da seama. ngenunchind, si lipise urechea de podea si ascultase. Da, vocile veneau n mod cert de undeva, d e jos. Si pareau a cnta sau... a incanta ceva. I se facuse frica. Fiindca, mai bizar dect sunetele n sine era un alt lucru: casa nu avea subsol. "Cel putin, nu unul despre care sa stiu eu." ntorcndu-se si cercetnd ncaperea, privirea i cazuse pe singurul obiect care parea nel alocul lui ? o tapiserie Aubusson, preferata bunicului ei. De obicei, aceasta sedea pe zidul dinspre rasa rit, lnga semineu, dar acum fusese trasa ntr-o parte, lasnd sa se vada peretele. Se apropiase de ea si si daduse seama ca in cantatiile se auzeau mai tare si, cu o usoara ezitare, si lipise urechea de lambriuri. Vocile erau mai clare acum. Oamen i care psalmodiau... intonnd cuvinte pe care nu le putea distinge. "Dincolo de zid e un spatiu gol!" Pipaind marginile lambriurilor, gasise, n cele din urma, un spatiu usor adncit, di scret. O usa glisanta. Cu inima batndu-i frenetic n piept, si pusese degetele n adncitura si trasese. Peretele alunec ase n lateral. Din ntunericul ce domnea dincolo, glasurile se auzeau mai limpede. Sophie trecuse pragul si se pomenise pe o scara de piatra grosier finisata, care cobora spre subsol n forma de spirala. Venise aici de nenumarate ori, nca din copilarie, si habar n-avusese ca exista o asemenea scara! n timp ce cobora, aerul devenea mai rece, iar vocile, mai clare. Distingea deja g lasuri de barbati si de femei. Nu putea

sa vada mare lucru, din cauza scarii n forma de spirala, dar ultima treapta era d eja vizibila. Dincolo de ea se zarea un petic de podea ? piatra iluminata de licaririle rosietice ale unui foc. Tinndu-si respiratia, coborse ultimele trepte si se ghemuise la podea, pentru a pr ivi. Abia dupa cteva secunde mintea ei izbutise sa nteleaga cele vazute. Se afla ntr-un fel de grota ? o sala care parea sa fie sapata direct n roca dealul ui. Singurele surse de lumina erau cele cteva torte de pe pereti. nconjurati de plpitul tortelor, vreo treizeci de oame ni formasera un cerc n mijlocul ncaperii. "Visez", si spusese n sinea ei. "E un vis. Ce altceva ar putea fi?" Toti cei din grota purtau masti. Femeile erau nvesmntate n robe albe de matase si p urtau pantofi aurii. Aveau masti albe, iar n mini tineau cte un glob auriu. Barbatii purtau tunici lungi, negre, iar mastile lor erau negre. Parca erau piesele dintr-un grotesc joc de sah. Toti se leganau nainte si napoi, ngnnd cuvinte nentelese n semn de veneratie fata de ceva ce se afla pe podea, n mijlocul cercului... ceva ce Sophie nu putea distinge. Incantatia rasuna din ce n ce mai tare. Si mai repede. Tunatoare deja. Participan tii facusera un pas nainte si ngenuncheasera. n clipa aceea, Sophie reusise, n sfrsit, sa vada ce anume se afla n m ijlocul lor. mpleticindu-se cuprinsa de oroare, simtise cum imaginea i se ntipareste n minte pentru totdeauna, ca nfiera ta cu fierul rosu. Simtise ca i se face rau, se ntorsese si o luase la fuga napoi pe scari, sprijinindu-se cu minile de zid uri, nchisese usa n urma ei, se repezise la masina si pornise, stupefiata, spre Paris. n seara aceea, cu toate convingerile ei de-o viata spulberate, dezamagita si trad ata, si mpachetase toate lucrurile si plecase de acasa. Pe masa din sufragerie i lasase bunicului un biletel: "Am fost acolo. Nu ncerca sa iei legatura cu mine." Lnga el pusese cheia de rezerva de la sopronul casei de vacanta. ? Sophie! rasuna vocea lui Langdon. Opreste! Opreste! Smulsa din amintiri, apasa cu brutalitate frna. ? Ce e? Ce s-a ntmplat? Langdon i arata cu degetul n susul strazii. Cnd vazu, simti cum sngele i ngheata n vene. La o suta de metri n fata, intersectia e a blocata de doua masini ale politiei parcate de-a latul carosabilului. "Au blocat bulevardul!" Profesorul ofta adnc: ? Prin urmare, nu ne putem apropia n seara asta de ambasada. n intersectie, cei doi ofiteri de politie care asteptau lnga masini priveau acum n directia lor, probabil intrigati de masinuta care oprise att de brusc la o mica distanta de ei. "Bine, Sophie, ntoarce cu grija, foarte ncet", si spuse. Intrnd n marsarier, ntoarse ca o profesionista ntr-ale sofatului din trei miscari si porni napoi. n timp ce se ndepartau, n urma lor izbucni imediat urletul sirenelor, nsotit de scrsnetul pneuril or. njurnd, Sophie calca nervoasa pe acceleratie. 33 Strabatnd n viteza cartierul rezidential al diplomatilor, masina lui Sophie se str ecura printre ambasade si consulate, coti pe o straduta secundara si apoi vira scurt la dreapta, reintrnd pe Champs-El yses. 51 Langdon statea alaturi ncordat, ntors n scaun si cautnd n urma lor vreun semn ca ar f i urmariti de politie. Dintr-o data, si dori sa nu fi fugit. "Nici n-am fugit eu", si aminti. Sophie hotarse pentr u el, cnd aruncase dispozitivul de localizare

pe fereastra. Acum, fugind n directie opusa ambasadei, prin traficul lejer de pe Champs-Elyses, si dadu seama ca sansele i se mputinasera drastic. Desi masinile politiei ramasesera undeva n urma, se cam ndo ia ca norocul lor va dura prea mult. La volan, Sophie duse mna la buzunarul jachetei, scoase un mic obiect metalic si i-l ntinse: ? Robert, ar trebui sa te uiti putin la asta. E ceea ce mi-a lasat bunicul ascun s dupa tabloul Fecioara ntre stnci. Incitat, profesorul lua obiectul si-l studie. Era greu, n forma de cruce, si la nc eput crezu ca e un pieu funerar ? o versiune miniaturala a unei coloane memoriale ce se nfigea n pamnt, la capul unui m ormnt. Dar apoi observa ca tija era n forma de prisma, avnd fete triunghiulare pe care se vedeau sute de mici hexagoane , dispuse aparent la ntmplare. ? Este o cheie cu matrita laser, i explica Sophie. Hexagoanele acelea snt citite n broasca de un "ochi" electronic. "O cheie?" El, unul, nu mai vazuse niciodata ceva asemanator. ? Uita-te pe partea cealalta. Cnd ntoarse cheia, degetele i ncremenira. Delicat gravate n mijlocul crucii, se vedea u o floare de crin stilizata si initialele P.S. ? Sophie! exclama el. Este simbolul despre care ti povesteam! Sigla oficiala a St aretiei din Sion. Ea ncuviinta: ? Asa cum ti-am spus, am vazut cheia asta cu multi ani n urma. Bunicul mi-a cerut sa nu vorbesc niciodata despre ea. Profesorul nca nu-si putea lua ochii de la cheie. Obiectul de nalta tehnologie si simbolismul lui de milenii se mbinau ntr-o stranie armonie a vechiului cu noul. ? Cheia, mi-a mai spus el, deschide o cutie n care erau pastrate multe secrete. Langdon se nfiora nchipuindu-si ce secrete putea avea un om ca Jacques Saunire. Ce anume sa faca o straveche confrerie cu o cheie ultramoderna? Unicul scop al fratiei era acela de a proteja un secret. Un secret cu o putere incredibila. "Sa existe, oare, vreo legatura ntre cheie si acel secret'?" Ideea era mai mult d ect incitanta. ? Stii ce anume deschide? Sophie l privi dezamagita: ? Credeam ca tu stii! Profesorul tacu nsa si studie n continuare cheia pe toate fetele. ? Pare a fi crestina, insista Sophie. El nsa nu era foarte sigur. Capul cheii nu avea forma obisnuita a crucii crestine , cu un brat mai lung dect celalalt; era, mai degraba, o cruce patrata ? cu bratele de lungime egala ? premergatoare crest inismului cu o mie cinci sute de ani. Aceasta forma nu avea conotatiile crucificarii, asociate crucii latine pe care r omanii o foloseau ca instrument de tortura. Langdon se mira ntotdeauna cnd si dadea seama ct de putini crestini care se nchinau n fata crucii cunosteau istoria violenta a simbolului, reflectata chiar n numele ei: cuvintele "cruce" si "crucifix" provi n ambele din latinescul cruciare ? "a tortura". ? Sophie, tot ce-ti pot spune este ca, n general, crucile cu brate egale, ca acea sta, snt considerate pasnice. Structura patrata nu permitea folosirea lor pentru crucificari, iar echilibrul dintre elem entele orizontale si cele verticale amintesc de uniunea fireasca a masculinului cu femininul ? ceea ce le confera un simbolism n armonie cu filozofia fratiei. Ea l privi ncruntata: ? N-ai idee la ce foloseste, nu-i asa?

? Deloc. ? Bine, trebuie sa iesim de pe bulevard, spuse ea privind n oglinda retrovizoare. Sa gasim un loc retras, n care sa ne gndim ce anume ar putea sa deschida cheia asta. Gndul lui Langdon zbura la camera lui confortabila de la Ritz. Din pacate nsa, hot elul nu mai constituia acum o optiune plauzibila. ? Ce parere ai despre gazdele mele de la Universitatea Americana? ? Am fi o prada usoara. Fache ar verifica imediat. ? Dar tu trebuie sa cunosti pe cineva. Doar locuiesti aici! ? Politia mi va verifica apelurile telefonice si posta electronica, va vorbi cu c olegii mei... Toate cunostintele mele snt compromise si nici la un hotel nu ne putem gndi, fiindca toate solicita acte de i dentitate. "Poate ca totusi as fi procedat mai inteligent daca l-as fi lasat pe Fache sa ma aresteze." ? Hai sa sunam la ambasada. Le voi explica situatia si-i voi ruga sa trimita pe cineva sa ne ntlnim. ? Sa ne ntlnim?! Sophie se ntoarse spre el si-l privi de parca nnebunise subit: Robe rt, visezi! Ambasada are jurisdictie doar asupra propriului teritoriu. Daca ar trimite pe cineva dupa noi , s-ar considera ca ajuta un fugar sa scape de autoritatile franceze. N-o sa vina nimeni. Ca reusesti sa intri n ambasada si sa ceri azil temporar e un lucru, dar sa le ceri sa ia pozitie mpotriva Politiei si Justitiei Franceze n actiune e cu totul altceva. S una acum la ambasada si-ti vor spune sa nu mai complici situatia si sa te predai. Apoi ti vor promite ca vor folosi toate mi jloacele diplomatice pentru a-ti asigura un proces echitabil. Cti bani ai la tine? l ntreba ea dupa o scurta pauza. Profesorul se uita n portofel. ? O suta de dolari... ctiva euro... De ce? ? Carti de credit ai? ? Binenteles! Nu-i raspunse, dar Langdon si dadu seama ca tnara se gndeste la un plan. Drept n fat a, la capatul bulevardului, se nalta Arcul de Triumf ? tributul adus de Napoleon propriei straluciri militare ? n conjurat de cel mai mare sens giratoriu din Franta, o uriasa stea cu noua brate. Sophie se uita din nou n oglinda retrovizoare. ? Am scapat de politie deocamdata, dar nu vom rezista nici cinci minute, daca nu schimbam masina. "Pai, sa furam una", propuse Langdon n sinea sa, "daca tot ne-am facut infractori ." ? Si ce ai de gnd? 52 Masinuta intra n giratoriu. ? Ai ncredere n mine! Profesorul nu i raspunse. ncrederea n ea nu se dovedise o alegere prea inteligenta pna acum. Ridicndu-si mneca sacoului, privi ceasul de la ncheietura ? un exemplar de colectie cu un Mickey Mo use pe cadran, primit de la parinti cnd mplinise zece ani. Desi imaginea copilareasca atragea adesea priviri curioase, La ngdon nu-si cumparase niciodata alt ceas; desenele animate ale lui Disney fusesera primul lui contact cu magia formelor si a culorilor, iar n prezent Mickey i amintea sa-si pastreze mereu tineretea sufleteasca. n acea clipa, bratele soricelului era u ntinse ntr-un unghi neobisnuit, indicnd o ora neverosimila: 2.51 A.M. ? Interesant ceas, remarca Sophie, n timp ce ntoarse masina n sens invers. ? E o poveste lunga, replica el, tragndu-si mneca napoi, peste ncheietura.

? mi nchipui. i zmbi cu subnteles, iesi din sensul giratoriu si accelera spre nord, ndepartndu-se d e centru. Trecnd ca o sageata prin doua intersectii cu semaforul verde, ajunse la o a treia si vira la dreapta , pe Boulevard Malesherbes. Lasnd n urma zona resedintelor diplomatice, patrunsera ntr-un cartier mai ntunecat. Dupa o curb a la stnga, Langdon si dadu seama unde se aflau. Gara Saint-Lazare. n fata, terminalul de cale ferata, cu acoperisul sau din sticla, semana cu bizara corcitura ntre un hangar de avioane si o sera de legume. n Europa, garile nu dorm niciodata; chiar si la aceasta ora, vr eo sase taxiuri asteptau n fata intrarii principale. Vnzatorii ambulanti si mpingeau carucioarele cu sandvisuri si apa miner ala, n vreme ce grupuri de pustani cu rucsacuri n spinare ieseau n strada frecndu-se la ochi si privind n jur ca si cum ar fi ncercat sa-si aminteasca n ce oras coborsera. n capatul strazi, doi politisti dadeau indicatii unor turisti rataciti. Sophie si duse masinuta n spatele taxiurilor si parca ntr-o zona interzisa, desi er a loc suficient pe partea cealalta a strazii. nainte ca Langdon s-o poata ntreba ce are de gnd, iesi din masina, alerga la taxiul din fata si ncepu sa discute cu soferul. Cobornd si el, profesorul o vazu nmnndu-i acestuia un teanc gros de bancnote. Soferu l clatina din cap si, spre uimirea lui Langdon, demara fara ei. ? Ce s-a ntmplat? ntreba el cnd ajunse pe trotuar. Dar ea pornise deja spre intrarea n gara. ? Vino! Cumparam doua bilete la primul tren care pleaca din Paris. Langdon alerga s-o ajunga din urma. Aventura care ncepuse sub forma unui drum de nici doi kilometri pna la Ambasada Americana se transformase acum ntr-o veritabila evadare din Paris, iar l ui i placea din ce n ce mai putin. 34 Soferul desemnat sa-l ia pe Aringarosa de la Aeroportul International Leonardo d a Vinci din Roma parcase lnga bordura un Fiat mic, o marca obisnuita. Episcopul si amintea de zilele n care Vati canul folosea automobile mari, de lux, pe care se lafaiau embleme si stegulete cu nsemnele papalitatii. "Au apus vremurile acelea." Masinile Vaticanului erau acum mult mai putin ostentative si aproape totdeauna f ara siglele specifice. Sfntul Scaun pretindea ca motivul era reducerea cheltuielilor si dirijarea fondurilor spre di oceze, dar Aringarosa banuia ca era, mai degraba, o masura de precautie. Lumea nnebunise si n multe parti ale Europei a-ti afisa iubirea fata de Hristos era acelasi lucru cu a-ti picta o tinta pe capota masinii. Strngndu-si sutana n jurul corpului, episcopul urca si se aseza pe bancheta din spa te, pregatit pentru drumul lung cel astepta pna la Castelul Gandolfo ? acelasi drum pe care-l facuse si cu cinci luni n urma. "Calatoria de anul trecut la Roma, ofta el. Cea mai lunga noapte a vietii mele." Acum cinci luni, primise de la Vatican un telefon prin care i se solicita prezen ta imediata n Roma. Fara nici o explicatie. "Biletele va asteapta la aeroport." Sfntul Scaun se straduia din rasputeri sa pas treze peste toate actiunile un val de mister, chiar si pentru cele mai nalte fete bisericesti. Aringarosa banuise ca era vorba doar despre dorinta papei si a altor oficiali de la Vatican de a se fotografia mpreuna si a-si trage pe turta lor putin din spuza recentului succes al Opus Dei ? finaliza

rea sediului central din New York. Revista Arhitectural Digest numise cladirea "un far luminos al catolicismului, integrat sublim n peisajul arhitectural modem", iar n ultima vreme Vaticanul parea a fi atras de tot ceea ce continea cuvntul "modern". Aringarosa nu avusese alta solutie dect sa accepte invitatia, desi nu cu prea mul ta tragere de inima. Nefiind un admirator al actualei administratii papale ? la fel ca majoritatea clericilor co nservatori ? episcopul urmarise cu ngrijorare crescnda primul an de mandat al noului papa. De un liberalism fara precedent, Sfi ntia Sa urcase pe scaunul pontifical n urma unuia dintre cele mai neobisnuite si mai controversate conclavuri din istor ie. Iar acum, n loc sa arate umilinta si modestia cuvenite unei asemenea ascensiuni, Sfntul Parinte se amestecase n absolut tot ce-i permitea pozitia sa de maimare al crestinatatii. Atragnd o tulburatoare sustinere liberala n snul Colegiului Cardinalilor, papa declarase ca misiunea sa pontificala era aceea de "rentinerire a doctrinei Vaticanului si de adaptare a catolicismului la realitatile mileniului al treilea". Altfel spus, omul era suficient de arogant nct sa-si nchipuie ca poate rescrie cu d e la sine putere legile lasate de Dumnezeu si sa recstige inimile celor care considerau ca pretentiile adevaratei c redinte catolice devenisera inconfortabile n lumea de azi. Aringarosa si folosise ntreaga influenta politica ? substantiala, tinnd seama de am ploarea Opus Dei si a conturilor sale bancare ? pentru a-i convinge pe Suveranul Pontif si pe consilierii sai ca m blnzirea legilor Bisericii ar fi sinonima nu doar cu lasitatea si lipsa de credinta, ci si cu o veritabila sinucidere politic a. Le reamintise ca anterioara tentativa de schimbare a legilor divine se soldase cu efecte devastatoare: numarul enoriasilo r era, n prezent, cel mai scazut din toate 53 vremurile, donatiile aproape ca disparusera si nu mai existau nici macar suficie nti preoti catolici. ? Oamenii au nevoie de organizare si de ndrumare din partea Bisericii, insistase Aringarosa, nu de rasfat si indulgenta! n seara aceea, cu cinci luni n urma, cnd Fiatul care-l luase de la aeroport demaras e, episcopul constatase cu surprindere ca nu se ndreptau spre Vatican, ci spre est, pe un drum sinuos de mun te. ? Unde mergem? l ntrebase pe sofer. ? Spre Dealuruile Albei. La Castel Gandolfo. "La resedinta de vara a papei?" Aringarosa nu vazuse niciodata si nici nu si-ar fi dorit sa vada acest castel. Pe lnga faptul ca era casa de vacanta a Suveranului Pontif, fortareata din secolul al sa isprezecelea gazduia Specula Vaticana ? "Observatorul Astronomic al Vaticanului", unul care avea n dotare o tehnologie de ultima ora. Episcopului nu-i placuse niciodata stravechea tendinta a Vaticanului de a se amesteca n problemele stiinti fice. Care era rostul ncercarilor de a armoniza stiinta cu religia? Nici un om cu credinta n Dumnezeu nu putea avea o ac tivitate stiintifica performanta, obiectiva. Si, pe de alta parte, religia nu avea nevoie de vreo confirmare concreta a credi ntelor sale. "Si totusi, iata-ma aici", si spusese el cnd n zare aparuse silueta masiva a castel ului, profilata pe cerul cenusiu de noiembrie. Din sosea, parea un urias monstru din piatra, gata de un salt sinucig as. Cocotat la marginea unei stnci abrupte, castelul strajuia leaganul civilizatiei italiene ? valea n care clanurile Curiazi

si Orazi se luptasera cu mult nainte de fondarea Romei. Chiar si n lumina slaba a amurgului, fortareata era o priveliste deosebita ? un e xemplu impresionant de arhitectura defensiva, stratificata, ce sublinia forta dramatica a amplasamentului sau. Din pacate, Vaticanul compromisese aspectul clasic al castelului construind pe acoperisul sau doua cupole de telescop uriase , astfel ca vechiul edificiu arata acum ca un mndru razboinic cu doua coifuri de tinichea. Cnd coborse din masina, un tnar preot iezuit i venise repede n ntmpinare: ? Bine ati venit, Eminenta! Eu snt parintele Mangano! Astronom. "Bravo tie", si spuse Aringarosa si si urmase gazda n holul de la intrarea castelul ui ? un spatiu larg-deschis decorat ntr-o inepta combinatie de arta renascentista si imagini astronomice. Cnd urca sca ra larga de marmura, episcopul vazuse indicatoare spre centre de conferinta, biblioteci, sali de lectura si informatii pentru turisti. Era uimitor cum Vaticanul esua n fiecare moment n ncercarea de a le oferi enoriasilor ndrumari spirituale coerente s i stricte, dar gasea timp pentru a sustine seminarii de astrofizica n beneficiul turistilor. ? Spune-mi, i se adresase Aringarosa tnarului preot, de cnd nvata oul pe gaina? Clericul i aruncase o privire surprinsa: ? Ma scuzati? Episcopul daduse din mna a lehamite, hotart sa nu se lase atras din nou n aceasta d isputa. "Vaticanul a nnebunit." Ca un parinte delasator, caruia i se parea mai comod sa accepte capriciile unui tnc rasfatat, dect sa se mentina ferm pe pozitie si sa-l nvete adevaratele valori, Biserica si cobora stacheta la fiecare p as, n ncercarea de a se reinventa astfel nct sa se adapteze la o civilizatie dezradacinata. La ultimul etaj al castelului, culoarul larg, luxos mobilat, ducea spre o uriasa usa dubla de stejar, pe care era prinsa o tablita de alama: "BIBLIOTECA ASTRONOMICA". Aringarosa auzise ca aici, n Biblioteca de Astronomie a Vaticanului, s-ar afla pe ste douazeci si cinci de mii de volume, printre care opere rare ale lui Copernic, Galilei, Kepler, Newton si Secchi. Se spunea, de asemenea, ca n aceasta ncapere aveau loc ntrunirile celor mai nalte oficialitati ale Vaticanului ? ntruniri care n u se doreau a fi organizate n Cetatea Sfnta. Apropiindu-se de usa, episcopul Aringarosa nu avea cum sa stie vestile cutremura toare pe care avea sa le primeasca si nici crunta serie de evenimente ce urma. Abia o ora mai trziu, cnd iesise mpleticin du-se de la ntrevedere, si daduse seama de cumplitele implicatii ale acestui drum. "De-acum n sase luni, Dumnezeu s a ne ajute!" Acum, asezat pe bancheta din spate a aceluiasi Fiat, Aringarosa si dadu seama ca pumnii i se nclestasera numai la gndul acelei prime ntrevederi. Desclestndu-si degetele, rasufla adnc, ncercnd sa se r laxeze. "Totul va fi bine", si spuse, n vreme ce automobilul nainta pe drumul de munte. Tot usi, si-ar fi dorit ca telefonul sa-i sune. "De ce nu m-a sunat nvatatorul? Silas ar trebui sa aiba deja cheia de bolta ." Straduindu-se sa se linisteasca, medita scurt asupra ametistului purpuriu ce-i o rna inelul. Mngind cu degetele montura si fatetele diamantelor, si aminti ca inelul constituia simbolul unei puteri cu m ult mai slabe dect cea pe care avea s-o obtina curnd. 35

n interior, Saint-Lazare arata la fel ca orice alta gara europeana ? o hardughie deschisa la un capat, presarata cu obisnuitii indivizi suspecti ? oameni fara adapost, grupuri de liceeni motaind p e rucsacuri sau butonndu-si casetofoanele portabile si grupuri de hamali n albastru, fumnd tigara de la tigara. Sophie si ridica privirea spre uriasul panou de informatii. Rndurile de litere si cifre se derulau rapid, actualizndu-si datele. Cnd scrisul electronic se stabiliza, Langdon analiza optiunile. Pe prima linie scria: "LILLE ? RAPIDE ? 3.06." ? As fi vrut sa plece mai devreme, dar ne vom multumi cu el. "Mai devreme?" Profesorul se uita din nou la ceas. Era 2.59. Trenul pleca n sapte minute si ei nca nu-si cumparasera 54 bilete. Sophie l trase spre ghiseu si-i spuse: ? Ia doua bilete si plateste cu cartea de credit. ? Dar cartea de credit cred ca va putea fi identificata de... ? Exact! Langdon hotar sa nu-si mai bata capul ncercnd sa afle ce avea Sohie Neveu de gnd. nti nzndu-i functionarei cardul sau Visa, cumpara doua bilete spre Lille si i le ntinse lui Sophie. Iesira apoi pe peron, exact cnd la megafon se anunta mbarcarea pentru Lille. Saisp rezece linii porneau din gara si undeva, n dreapta, la linia trei, locomotiva trenului de Lille pufaia si suiera, fiind gata de plecare. Sophie l prinse nsa de brat si-l trase n directia opusa, printr-o sala de asteptare goala, pe lnga o cafe nea care functiona non-stop si, n cele din urma, afara, printr-o iesire laterala, pe o straduta ntunecata. Un singur taxi astepta lnga usa. Soferul i vazu si le facu semn cu farurile. Sophi e sari pe bancheta din spate, iar profesorul o urma fara un cuvnt. Cnd masina demara, tnara scoase biletele de tren abia cumparate si le rupse. Langdon suspina. "Saptezeci de dolari inteligent cheltuiti!" Abia cnd taxiul se asternu la drum ntins pe Rue de Clichy, profesorul avu senzatia ca, n sfrsit, scapasera. Prin geamul portierei, spre dreapta, se vedea colina Montmartre si delicata cupola a Bazilic ii Sacr-Coeur. Brusc, prin dreptul lor trecu o masina de politie cu sirena n functiune, dar se ndeparta n directia opusa. Instinct iv, amndoi se ghemuira pe bancheta. Sophie nu-i spusese soferului dect sa mearga spre iesirea din oras si, dupa buzel e ei nclestate, profesorul si dadu seama ca se gndeste la urmatoarea etapa din plan. El ncepu sa examineze din nou cheia n forma de cruce, apropiind-o ba de fereastra, ba de ochi, ncercnd sa gaseasca ceva, o indicatie asupra locului n care fusese confectionata. n lumina intermitent a a becurilor de pe sosea, nu zari nsa nimic altceva dect simbolul floral si initialele. ? Nu are nici un sens, spuse el ntr-un trziu. ? Ce anume? ? Faptul ca bunicul tau s-a ostenit atta sa-ti lase o cheie cu care nu stii ce sa faci. ? Snt de acord cu tine. ? Esti sigura ca nu mai era nimic scris pe spatele tabloului? ? Am cautat bine, peste tot. Asta e tot ceea ce am gasit. Cheia, vrta ntre pnza si r ama. Am vazut simbolul, am ascuns cheia n buzunar si pe urma am plecat. Langdon se ncrunta, studiind acum capatul bont al tijei triunghiulare. Nimic. Mij indu-si ochii, examina si muchia capului. Nimic nici acolo. ? Cred ca aceasta cheie a fost curatata recent.

? De ce? ? Miroase a alcool sanitar. ? Poftim? ? Miroase de parca ar fi lustruita cu un lichid de curatat, i explica el, ducnd ch eia la nas. Miroase mai puternic pe partea cealalta. Da, miroase a spirt, ca si cum ar fi fost spalata n... Dar se opri brusc. ? n ce? insista Sophie. Langdon ndrepta cheia spre lumina si privi suprafata neteda a crucii. Pe alocuri parea ca luceste... ca si cnd ar fi fost uda. ? Ct de bine te-ai uitat la cheie nainte de a o pune n buzunar? ? Poftim? Pai, nu prea bine. Ma grabeam. ? Mai ai nca lanterna cu lumina neagra? Sophie si duse mna la buzunar si-i ntinse obiectul dorit. Langdon l lua si ndrepta fa sciculul spre capatul cheii. Metalul licari instantaneu. Era ceva scris acolo. Mazgalit n graba, dar lizibil. ? Ei bine, spuse el surznd, cred ca stiu de la ce vine mirosul de alcool. Sophie privea uluita literele rosiatice de pe cheie: "24 Rue Haxo". "O adresa! Bunicul a scris o adresa!" ? Unde vine asta? ntreba Langdon. Habar nu avea. Aplecndu-se spre bancheta din fata, Sophie l ntreba pe sofer: ? Connaissez-vous la Rue Haxo? Omul se gndi o clipa si apoi facu semn ca da. Era pe lnga terenul de tenis, la per iferia Parisului. ? Cea mai scurta ruta pna acolo, i spuse soferul n franceza, dupa ce ea i ceru sa-i duca la adresa respectiva, este prin Bois de Boulogne. Va convine? Sophie se ncrunta. Existau si trasee mai lejere, dar n noaptea asta n-avea sa faca mofturi. ? Oui. "La naiba, ne permitem sa-l socam pe bietul turist american!" Privind la rndul ei cheia, Sophie se ntreba ce vor gasi oare la numarul 24 pe Rue Haxo. "O biserica? Vreun fel de cartier general al Sta retiei?" Mintea i fusese coplesita de cutremuratoarele imagini ale ritualului secret pe ca re-l surprinsese cu zece ani n urma n subsolul castelului. ? Robert, am o multime de lucruri sa-ti spun! Se ntrerupse nsa si-l privi drept n o chi, apoi continua: Dar mai nti vreau sa-mi spui tu tot ce stii despre aceasta Staretie din Sion. 36 55 Pe culoarul Marii Galerii, lnga intrarea n Salle des Etats, Bezu Fache era exasper at n vreme ce ofiterul de paza Grouard i explica de ce si cum l dezarmasera Sophie si Langdon. "De ce mama naibii n-ai tras prin tabloul ala?!" ? Capitane, striga locotenentul Collet apropiindu-se de ei dinspre centrul de co manda. Capitane, au localizat masina agentului Neveu. ? A ajuns la ambasada? ? Nu. La gara. A cumparat doua bilete. Trenul tocmai a plecat. Fache i facu semn lui Grouard sa plece si-l conduse pe Collet ntr-o nisa apropiata , vorbindu-i n soapta: ? Spre ce destinatie? ? Lille. ? Probabil e un truc, ofta capitanul, punnd la cale un plan n minte. Bine, anunta prima gara sa opreasca si sa perchezitioneze trenul, pentru orice eventualitate. Lasati masina acolo unde e s i pune oameni n civil n jurul ei, pentru cazul

n care s-ar ntoarce cumva s-o ia. Trimite o echipa sa verifice strazile din jurul garii, n caz ca au fugit pe jos. Exista curse de autobuz de la gara? ? La aceasta ora nu, domnule! Numai taxiuri! ? Bun! Interogheaza-i pe soferi! Afla daca au vazut ceva. Apoi suna la dispecera tul firmei de taximetrie si transmite-le semnalmentele. Eu iau legatura cu Interpolul. Collet l privi surprins. ? i dati n urmarire? Fache regreta deja neplacerile ce puteau decurge de aici, dar n-avea alta soluti e. "Strnge plasa repede si strnge-o bine." Prima ora era critica. Comportamentul fugarilor era previzibil n prima ora dupa e vadare. Toti aveau nevoie de acelasi lucru. "Deplasare. Adapost. Bani." "Sfnta Treime"! Interpolul avea puterea de a l e anihila pe toate trei ntr-o fractiune de secunda. Expediind fotografiile lui Langdon si Sophie Neveu catre toate firmele de transport, hotelurile si bancile din Paris, Interpolul nu le lasa nici o optiune ? nici o modalitate de a parasi orasul, nic i un loc n care sa se poata ascunde si nici o sansa de a retrage lichiditati fara a fi recunoscuti. De obicei, fugarii intrau n panica si faceau ceva prostesc. Furau o masina. Jefuiau un magazin. Foloseau o carte de credit. Indiferent care ar fi fost grese ala comisa, autoritatile aflau imediat si-i localizau. ? Numai pe Langdon, da? ntreba Collet. N-o dati n urmarire si pe Neveu. E agentul nostru. ? Ba fireste ca o dau si pe ea n urmarire! La ce bun sa fugim dupa Langdon daca e a i poate asigura totul nestingherita?! Am de gnd sa contactez toate persoanele mentionate n dosarul ei ? prieteni, rude, cunostinte, toti cei la care ar putea apela. Nu stiu ce-si nchipuie ca face, dar chestia asta o s-o coste mult mai mult dect amarta ei de slujba! ? Eu ce fac, ramn la telefon sau ma duc pe teren? ? Pe teren! Du-te la gara si coordoneaza echipa de acolo. Controlezi situatia, d ar nu faci o miscare fara sa-mi spui! ? Bine, domnule! Collet pleca n fuga. Fache mai ramase cteva clipe n nisa. Se simtea ntepenit, rigid. Pe fereastra se vedea piramida de sticla care lucea, reflectata n bazinele fntnilor arteziene. "Mi-au scapat printre degete." Trebuia sa se relaxeze. Chiar si un agent de teren cu experienta ar rezista cu greu presiunii exercitate de Interpol. "Dar... o femeie criptograf si un profesoras? ... Nici zorii nu-i vor mai apuca." 37 Zona mpadurita Bois de Boulogne era numita n multe feluri, dar parizienii "cunosca tori" i spuneau adesea "Gradina desfatarilor". Desi suna ademenitor, denumirea avea mai degraba o conotatie amen intatoare. Toti cei care au vazut lugubrul tablou al lui Bosch cu acelasi nume nteleg de ce: la fel ca si padurea, pictura e ste ntunecata si contorsionata, un purgatoriu al smintitilor si al idolatrilor. Noaptea, aleile serpuite ale parcului colcaie de trupuri gata sa se vnda, fapturi de lut dispuse sa satisfaca fie si cele mai ascunse dorinte carnale ? barbati, femei si toata gama lor de perversiuni. n vreme ce Langdon ncerca sa-si puna ordine n gnduri pentru a-i povesti lui Sophie d espre Le Prieur de Sion, taxiul intrase n parc si coti spre vest, pe aleile pietruite. Reusea nsa cu greu sa se co ncentreze la vederea rezidentilor nocturni ai

paduricii, care-si etalau farmecele n lumina farurilor. Doua adolescente cu piept ul gol l sagetara cu priviri fierbinti. Dincolo de ele, un negru lucios cu un slip minuscul se rasuci, flexndu-si fesele spre el. Alaturi, o blonda voluptuoasa si ridica fustita mini, dezvaluind ca era, de fapt, un blond. "Dumnezeule Sfinte!" Langdon si atinti ochii asupra propriilor pantofi si inspira adnc de cteva ori. ? Spune-mi despre Staretia din Sion, i ceru Sophie. Profesorul si nclina capul, incapabil sa-si imagineze un fundal mai putin potrivit pentru legenda pe care avea sa i-o povesteasca. Se ntreba de unde sa nceapa, fiindca istoria fratiei se ntindea pe mai bine de un mileniu... o incredibila urzeala de secrete, santaje si torturi barbare la ndemna unui papa furios. ? Le Prieur de Sion, ncepu el, a fost fondata n Ierusalim n 1099 de un duce francez, pe nume Godefroi de Bouillon, imediat dupa cucerirea cetatii. Despre Godefroi se spunea ca este detinatorul un ui secret extrem de puternic, pastrat n snul familiei sale nca de pe vremea lui Iisus. Temndu-se ca acest secret ar putea fi pi erdut o data cu moartea sa, Godefroi a fondat o confrerie secreta ? Le Prieur de Sion ? si i-a ncredintat misiunea de a-l pastra si apara, transmitndu-i de la o generatie la alta. n anii de fiintare n Ierusalim, confreria a aflat despre o seri e de documente ngropate sub ruinele Templului lui Irod, care fusese construit peste cele ale Templului lui Solomon. Aceste documente, considerau membrii 56 Staretiei, confirmau secretul lui Godefroi si contineau informatii att de explozi ve, nct Biserica ar fi fost n stare de orice pentru a pune mna pe ele. Sophie asculta atenta, nsa cu un aer de usoara nencredere. ? Confreria si-a jurat ca, orict de mult ar fi durat acest lucru, va dezgropa doc umentele de sub ruinele templului si le va apara cu orice pret, astfel nct adevarul sa nu fie niciodata pierdut. Pentru a recupera documentele, au nfiintat o organizatie armata, un grup de noua cavaleri numit Ordinul Cavalerilor Saraci ai lui Hristos si ai Templului lui Solomon. Snt mai bine cunoscuti sub numele de Cavalerii Templieri. Sophie i arunca o privire mirata. Langdon stia, din bogata sa experienta profesorala, ca aproape toata lumea auzis e de Cavalerii Templieri, cel putin n mod superficial. Pentru specialisti, istoria templierilor era un amestec eteroge n n care faptele reale, fantasmele si dezinformarile se ntrepatrundeau att de strns, nct discernerea adevarului devenise ap roape imposibila. n ultima vreme, Langdon ezita chiar sa mai aminteasca templierii n conferintele sale, fiindca ntot deauna ntrebarile publicului degenerau n teorii fantasmagorice ale conspiratiilor. ? Cu alte cuvinte, interveni Sophie, ordinul Cavalerilor Templieri a fost fondat de Le Prieur de Sion pentru a recupera o serie de documente secrete? Eu credeam ca rolul lor era acela de a apara Tara Sfnta. ? Multa lume crede acest lucru, n mod eronat. Protejarea pelerinilor era, de fapt , valul n dosul caruia templierii si exercitau adevarata lor misiune. Obiectivul lor n Tara Sfnta era dezgroparea docum entelor de sub ruinele templului. ? Si pna la urma le-au dezgropat? ? Nimeni nu stie sigur, dar toti specialistii au cazut de acord n privinta unui a manunt: cavalerii templieri au descoperit, ntr-adevar, ceva acolo, n ruine... un secret datorita caruia au deveni t mai bogati si mai puternici dect si-ar fi

putut nchipui cineva. Si profesorul rezuma n cteva cuvinte istoria Ordinului, asa cum era ea cunoscuta s i acceptata n mediile academice: aflati n Ierusalim n timpul celei de-a Doua Cruciade, templierii i-au spus regelui Baudouin al II-lea ca rolul lor acolo era acela de a-i proteja pe pelerinii crestini. Desi facusera legamnt de saracie, ave au nevoie totusi de un loc al lor, asa ca i-au cerut regelui permisiunea sa se stabileasca n grajdurile de sub ruinele templului . Baudouin a acceptat si astfel Cavalerii si-au njghebat un modest adapost printre ramasitele de piatra. Ciudata alegere a templierilor nu fusese nsa ctusi de putin ntmplatoare. Ei credeau ca documentele pe care Staretia le cauta erau ngropate adnc sub ruine, sub Sfnta Sfintelor, o ncapere sacra n care se presupunea ca rezida nsusi Dumnezeu ? literal, inima credintei iudaice. Timp de aproape zece ani, cei noua cavaleri traisera printre ruine, sapnd piatra n secret. ? Si spui ca au descoperit ceva'? ntreba Sophie. ? n mod cert. Apoi profesorul i povesti cum, dupa noua ani, templierii gasisera n sfrsit comoara dorita, o scosesera din templu si plecasera n Europa, unde influenta politica a ordinului se nzecise aproape peste n oapte. Nimeni nu stia daca templierii santajasera Vaticanul sau daca Biserica ncercase p ur si simplu sa le cumpere tacerea, dar papa Inocentiu al II-lea emisese nentrziat o bula papala fara precedent, prin care le acorda cavalerilor templieri puteri nelimitate si-i declara "o lege prin ei nsisi" ? o armata autonoma, libera de ori ce ingerinta din partea regilor sau a prelatilor. Beneficiind de aceasta carte blanche din partea Vaticanului, ordinul s-a dezvolt at ntr-un ritm fulgerator, att numeric, ct si ca forta politica, acumulnd teritorii vaste n peste douasprezece state. Trept at, au nceput sa crediteze casele regale, carora le percepeau dobnda, punnd astfel bazele sistemului bancar modern si totoda ta extinzndu-si continuu averea si influenta politica. La nceputul secolului al XIV-lea, templierii detineau o asemenea putere, nct papa C lement al V-lea a hotart ca trebuie sa faca ceva pentru a le pune stavila. mpreuna cu regele Frantei Filip al IV-lea, Suveranul Pontif a pus la cale un plan ingenios prin care sa distruga ordinul si sa-i confiste averea, punnd astfel stapnire pe secretele acestuia. n urma unei manevre militare demne de CIA-ul zilelor noastre, papa Clement a emis ordine sec rete, ce urmau a fi deschise simultan, n ziua de vineri 13 octombrie 1307, de catre oamenii sai raspnditi pe tot teritoriu l Europei. n zorii acelei zile, documentele au fost desigilate si cutremuratorul lor continu t a vazut lumina zilei. Papa a sustinut mai trziu ca Dumnezeu nsusi i aparuse ntr-o viziune si-l avertizase ca templierii er au eretici si ca se faceau vinovati de venerarea diavolului, de homosexualitate, de pngarirea crucii si de alte asemenea blasfemii. Domnul i ceruse apoi papei sa curete Pamntul de necredinciosi, capturndu-i pe toti cavalerii templieri si torturn du-i pna ce-si vor fi marturisit crimele mpotriva Cerului. Operatiunea pusa la cale de papa a decurs cu o precizie de ceas ornic. n ziua aceea de vineri, numerosi templieri au fost prinsi, torturati fara mila si, n cele din urma, arsi pe rug ca eretici. Ecourile tragediei de atunci se resimt nca n cultura moderna; chiar si astazi, ziua de vineri treisprezece este considera ta cu ghinion.

Sophie l privi nedumerita: ? Cavalerii templieri au fost nimiciti? Eu credeam ca ordinul exista si n zilele noastre! ? Exista, sub diverse nume. n ciuda acuzatiilor false ale papei Clement al V-lea si eforturilor sale de a-i nimici, cavalerii aveau aliati puternici si unii au izbutit sa scape de macelul Vaticanu lui. Pretioasele documente ale Ordinului, cele care pareau sa constituie sursa lui de putere, au fost de fapt obiectivul vizat de papa, nsa acestea i-au scapat printre degete. Documentele fusesera ncredintate de mult secretei organizatii-mama a Temp lierilor, Le Prieur de Sion, a carei ramnere n umbra o salvase de furia Bisericii. Confreria le scosese n mod clandestin din Paris, mbarcndu-le pe un vas al Templierilor. ? Si unde le-au trimis? Langdon ridica din umeri: ? Asta o stiu doar membrii ei. Sursa de constante cercetari si speculatii, docum entele au fost ? se pare ? mutate n repetate rnduri, dintr-o ascunzatoare n alta. Unele zvonuri recente sustin ca ele se afla undeva n Marea Britanie. Sophie continua sa-l priveasca sceptica, fara sa-i spuna nimic. ? Timp de o mie de ani, continua Langdon, legenda acestui secret a supravietuit. ntreaga serie de documente, puterea pe care ele o detin si o confera, ca si taina lor ascunsa au devenit cun oscute sub un singur nume: Sangreal. Sute de 57 carti au fost scrise pe aceasta tema si putine alte mistere au suscitat un inter es att de mare n rndul istoricilor. ? Sangreal? Termenul are vreo legatura cu cuvntul francez sang sau cel spaniol sa ngre, care nseamna "snge"? Langdon ncuviinta. Sngele era esenta Sangrealului ? dar nu asa cum probabil si imag ina Sophie. ? Legenda este destul de complicata, spuse el, nsa important de retinut e faptul ca fratia are dovezi n sprijinul ei si asteapta momentul potrivit pentru a revela ntregul adevar. ? Ce adevar? Ce secret ar putea fi att de puternic? Profesorul trase adnc aer n piept si arunca o privire spre centrul Parisului: ? Sophie, Sangreal este un termen stravechi. n decursul veacurilor, din el a evol uat un alt cuvnt... un nume modern, mai bine cunoscut. Cnd ti-l voi spune, adauga el dupa o scurta pauza, ti vei da se ama ca stii multe lucruri despre el. De fapt, nu cred ca exista om pe Pamnt care sa nu fi auzit despre legenda Sangrealul ui. Ea l privi sceptica: ? Eu, una, n-am auzit. ? Ba snt convins ca da. Doar ca o cunosti sub numele de "Sfntul Graal". 38 Sophie l fixa cu privirea. "Glumeste, nu-i asa?" ? Sfntul Graal'? Langdon nclina capul nsa, cu o expresie serioasa: ? Sfntul Graal este traducerea literala a termenului Sangreal. Termenul deriva di n frantuzescul Sangraal, care provine din Sangreal si a fost n cele din urma despartit n doua cuvinte: San Greal. "Sfntul Graal"... Sophie era surprinsa ca similaritatea lingvistica nu-i atrasese imediat atentia. Totusi, spusele americanului pareau lipsite de sens: ? Eu credeam ca Sfntul Graal este o cupa, or tu mi-ai spus acum ca ar fi, de fapt , o serie de documente care contin un secret ntunecat. ? Da, nsa documentele Sangreal nu reprezinta dect jumatate din adevarata comoara a

Graalului. Ele snt ascunse mpreuna cu acesta... si i releva adevarata semnificatie. Documentele le-au conferi t templierilor o putere att de mare fiindca n paginile lor este dezvaluita adevarata natura a Graalului. "Adevarata natura a Graalului?" Sophie era din ce n ce mai nedumerita. Din cte sti a ea, Sfntul Graal era potirul din care bause Iisus la Cina cea de taina si n care Iosif din Arimatea i strnsese sngele n ziua crucificarii. ? Sfntul Graal este cupa din care a baut Iisus, spuse ea. Nu cred ca exista ceva mai simplu de att. ? Sophie, sopti Langdon aplecndu-se spre ea, n conformitate cu documentele fratiei , Sfntul Graal nu este nicidecum o cupa. Ei sustin ca legenda Graalului ? aceea a potirului ? este, de fapt, o al egorie ingenios conceputa. Cu alte cuvinte, potirul este o metafora ce ascunde altceva, ceva mult mai puternic. Ceva ce se p otriveste extrem de bine cu tot ce a ncercat bunicul tau sa ne transmita n seara asta... inclusiv referirile simbolice la sacrul feminin. nca nesigura, Sophie si dadu seama ca profesorul i ntelegea nedumerirea; totusi, och ii lui si pastrau acelasi entuziasm. ? Dar, daca Sfntul Graal nu e o cupa, atunci ce e? Desi se asteptase la aceasta ntrebare, Langdon nca nu stia cum sa-i raspunda. Treb uia sa-i prezinte mai nti ntregul context istoric, altfel Sophie l-ar fi privit cu aceeasi uimire pe care profesor ul o citise pe chipul editorului sau, cnd i nmnase ciorna manuscrisului la care lucra acum. ? Si ce anume sustine manuscrisul tau? se blbise editorul asezndu-si pe masa paharu l cu vin si studiindu-si interlocutorul pe deasupra farfuriei pe jumatate pline. Doar nu vorbesti serios! ? Vorbesc att de serios fiindca mi-am petrecut un an ntreg cercetnd aceasta idee. Cunoscutul editor newyorkez Jonas Faukman si largise agitat nodul de la cravata. n ndelungata sa cariera, omul auzise numeroase idei nastrusnice, nsa aceasta l lasase, pur si simplu, cu gura ca scata. ? Robert, sa nu ma ntelegi gresit, i spusese el n cele din urma. mi plac lucrarile t ale si am colaborat bine cu tine. Dar daca accept sa public asa ceva, luni de zile biroul meu va fi asaltat de div erse grupuri protestatare. Si, n plus, reputatia ta se va duce pe apa smbetei. Esti un istoric reputat, pentru numele lui Dumnezeu , nu un mpusca francul ntr-o ureche, n goana dupa un cstig usor. Unde Dumnezeu ai gasit dovezi suficient de credibile pe ntru a sustine o astfel de teorie? Cu un surs calm, Langdon scosese din buzunar o foaie de hrtie si i-o nmuiase. Era o bibliografie cuprinznd peste cincizeci de titluri ? carti ale unor istorici renumiti, unii contemporani, alti i din secolele trecute ? multe dintre ele bine cunoscute n mediile academice. Toate titlurile sugerau aceeasi premisa ca aceea e xpusa de Langdon. Parcurgnd ntreaga lista, pe chipul lui Faukman se asternuse expresia omului care tocmai a descoper it ca Pamntul, de fapt, e plat: ? Dar... i stiu pe unii dintre autorii acestia... Snt cu totii... istorici redu... ! Profesorul zmbise: ? Dupa cum vezi, Jonas, teoria asta nu am inventat-o eu. Este foarte veche, iar eu doar am asezat-o ntr-o lumina aparte. Nici o carte nu a explorat nca legenda Sfntului Graal dintr-o perspectiva simbolistica. Dovezile iconografice pe care le-am gasit si care sustin aceasta teorie snt... ei bine... extrem de convingatoa re.

Faukman nca se holba la lista. ? Dumnezeule, una dintre cartile astea a fost scrisa de sir Leigh Teabing ? un i storic de la British Royal Society! ? Teabing si-a petrecut o mare parte a vietii studiind legenda Sfntului Graal. Eu l-am ntlnit si am discutat despre acest subiect. De fapt, pornind de la acest schimb de idei mi-am construit eu ca rtea. Omul se numara printre cei care cred n aceasta teorie, Jonas, alaturi de toti ceilalti de pe lista. ? Vrei sa-mi spui ca toti acesti istorici chiar cred cu adevarat... Faukman si nghitise nodul din gt, aparent neputnd sa rosteasc cuvintele. 58 Langdon sursese din nou. ? Sfntul Graal pare a fi cea mai vnata comoara din ntreaga istorie a omenirii. n jur ul sau s-au tesut legende, s-au purtat razboaie si s-au ntreprins cercetari de-o viata. Ar justifica o biata cupa toata aceasta risipa de energie? Daca asa ar sta lucrurile, atunci celelalte relicve ar trebui sa suscite un interes cel puti n la fel de intens ? coroana de spini, de pilda, sau adevarata cruce a rastignirii ? dar lucrurile nu stau deloc asa. n decursul istor iei, Sfntul Graal a avut totdeauna un loc aparte. Iar acum stii si tu de ce. Faukman clatinase din cap, nca nencrezator. ? Dar daca snt attea carti scrise despre ea, de ce e nca att de putin cunoscuta acea sta teorie? ? Lucrarile astea nu pot zdruncina secole ntregi de convingeri adnc nradacinate, ma i cu seama cnd ele snt sustinute de cea mai bine vnduta carte a tuturor timpurilor. Faukman facuse ochii mari: ? Sa nu-mi spui ca si n Harry Potter tot despre Sfntul Graal este vorba! ? Ma refeream la Biblie. Editorul oftase adnc: ? Banuiam asta! ? Laissez-le! striga brusc Sophie. Lasa-l jos! Profesorul tresari atunci cnd Sophie se apleca peste scaunul din fata si i striga soferului. Acesta pusese mna pe microfonul statiei radio si se pregatea sa vorbeasca. Brusc, Sophie se rasuci spre Langdon si si repezi mna la buzunarul sacoului sau. nt r-o fractiune de secunda, scoase revolverul si-l nfipse n ceafa soferului. Omul dadu drumul imediat microfonului si si ridica mna libera deasupra capului. ? Sophie! bigui Langdon. Ce dracu'... ? Arrtez! ordona ea. Tremurnd, soferul se conforma, tragnd pe dreapta si oprind motorul. Atunci auzi pr ofesorul vocea metalica a dispecerului n statia radio: "... qui s'apelle Sophie Neveu... et un amricain, Rob ert Langdon..." "Ne-au gasit deja?!" ? Descendez! Cu minile deasupra capului, taximetristul se mpletici afara din masina si se retra se ctiva pasi. Sophie cobor geamul portierei si, tinnd arma ndreptata spre sofer, spuse cu o voce joasa: ? Robert, treci la volan! Profesorul nu avea de gnd sa contrazica o femeie narmata; sari din taxi si urca n f ata, n timp ce soferul mormaia njuraturi. ? Robert, relua Sophie. Cred ca ai vazut suficient din padurea noastra fermecata ! El ncuvinta nclinnd din cap. "Chiar prea mult." ? Bine. Sa-i dam drumul!

Langdon privi bordul masinii si ezita pentru o clipa. "La naiba!" ntinse mna spre schimbatorul de viteze, dar se opri: ? Sophie! Poate ca tu... ? Porneste odata! striga ea. Pe alee, cteva prostituate se apropiau, grabite, sa vada ce se ntmpla. Una dintre e le vorbea la telefon. Langdon mpinse maneta si o pozitiona n ceea ce credea el ca ar trebui sa fie viteza nti. Tal pa i atinse acceleratorul. Pneurile scrsnira si taxiul zvcni, derapnd cu brutalitate si mproscnd pietris spre gr upul de privitori. Femeia cu telefonul mobil se arunca la pamnt, ct pe ce sa fie lovita. ? Doucement! l ndemna Sophie. Ce faci acolo?! ? Am ncercat sa te previn, striga el ncercnd sa acopere scrsnetul pneurilor. Eu am m asina cu transmisie automata! 39 Desi camaruta spartana din cladirea de pe Rue La Bruyre fusese martora multor suf erinte, Silas se ndoia ca ar mai fi existat vreo durere comparabila cu chinul atroce care-i cuprinsese trupul palid. "Am fost nselat. Totul e pierdut." Fusese pacalit. Fratii l mintisera cu totii, prefernd sa moara dect sa-si dezvaluie secretul. Iar acum el nu avea puterea necesara pentru a-l suna pe nvatator. Pe lnga faptul ca-i ucisese pe singurii oame ni care stiau unde e ascunsa cheia de bolta, luase si viata unei calugarite, chiar ntr-o biserica. "Dar femeia lucra mpo triva Domnului! Si a batjocorit activitatea Opus Dei!" O crima nfaptuita dintr-un impuls de moment, moartea calugaritei complicase si ma i mult situatia. Episcopul Aringarosa intervenise pentru ca el sa aiba acces n biserica Saint-Sulpice. "Ce v a crede cnd va afla ca femeia fusese ucisa?" Desi Silas i asezase trupul la loc n pat, rana de la cap se vedea foarte bine. El n cercase apoi sa aseze n pardoseala bucatile de dale sparte, dar si acestea sareau imediat n ochi. Foarte curnd se va afla ca n biserica fusese cineva. Albinosul planuise sa se ascunda n cladirea Opus Dei cnd misiunea sa aici avea sa fie ncheiata. "Episcopul Aringarosa ma va proteja." Ce ar putea fi mai desavrsit dect o viata petrecuta n rugaciune si meditatie n snul centrului din New York? N-ar mai fi iesit niciodata de acolo; tot ce-i trebuia n viata se afla acolo, naun tru. "Nimeni nu-mi va duce lipsa." Din pacate nsa, un om att de cunoscut precum Aringarosa nu s-ar fi putut face nevazut la fel de usor. "I-am pus viata n pericol." Silas se uita n podea cu privirea pierduta, gndindu-se la sinucidere. La urma urmei, Aringarosa i daruise lui aceasta viata... n mnastirea aceea micuta din Spania, unde l nvatase si-i daduse un scop pentru care traise. ? Prietene, i spusese episcopul, tu te-ai nascut asa, albinos. Sa nu-ti fie rusin e pentru asta. Nu-ti dai seama ct de 59 deosebit esti? Nu stii ca si Noe nsusi era albinos? ? Noe, cel cu arca? Silas nu auzise niciodata despre acest lucru. Aringarosa sursese: ? Da, Noe, cel cu arca. Era albinos. Ca si tine, avea pielea alba, ca a unui nger . Gndeste-te la asta. Noe a salvat omenirea si viata pe Pamnt. Te asteapta un destin maret, Silas! Domnul te-a elibe rat pentru un motiv. Urmeaza-ti chemarea! Dumnezeu are nevoie de ajutorul tau. Cu timpul, Silas nvatase sa se priveasca pe el nsusi ntr-o lumina noua. "Snt pur. Al

b. Minunat. Ca un nger..." n acest moment nsa, n camaruta sa, n urechi i rasuna vocea dezamagita si frustrata a tatalui sau: "Tu es un dsastre. Un spectre." ngenunchind pe podeaua din lemn, Silas se ruga pentru iertare. Apoi, si scoase sut ana si se pregati din nou pentru Disciplina. 40 Dupa ce se chinui cu schimbatorul de viteze, Langdon reusi sa duca taxiul furat n celalalt capat al parcului, necnd motorul doar de doua ori. Din pacate, umorul negru al situatiei era punctat de r epetatele apeluri din statia radio: ? Voiture cinq-six-trois. O tes-vous? Rpondez! Cnd ajunse la liziera padurii, trecu peste orice licarire de orgoliu masculin, ca lca brusc pe frna si spuse: ? Mai bine condu tu! Suspinnd usurata, Sophie se repezi la volan. n cteva secunde, masina rula firesc sp re vest, pe Alle de Longchamp, lasnd n urma "Gradina desfatarilor". ? ncotro e Rue Haxo? ntreba Langdon privind acul vitezometrului, care trecea dinco lo de o suta de kilometri pe ora. Sophie nu-si desprinse privirea de la drum. ? Soferul spunea ca e pe lnga Roland Garros. Cunosc zona! Scotnd cheia grea din buzunar, profesorul o cntari din nou n palma, intuind ca avea o importanta covrsitoare; era, poate, chiar cheia libertatii sale. Ceva mai devreme, pe cnd i povestea lui Sophie despre cavalerii templieri, si dadus e brusc seama ca, pe lnga simbolul Fratiei gravat pe fata ei, cheia mai avea o legatura, mai subtila, cu O rdinul din Sion. Crucea cu bratele egale amintea de armonie si echilibru, dar si de templieri. Toata lumea cunostea, din tablouri si, mai recent, din filme, tunicile cu cruce rosie ale cavalerilor templieri. ntr-adevar, bratele crucii templierilor se lateau usor la capete, dar lungimea lor egala nu putea fi trecuta cu vederea. "O cruce patrata. Exact ca aceasta de aici." Imaginatia ncepu sa-i zburde gndindu-se la ce anume ar putea gasi. "Sfntul Graal!" Aproape ca izbucni n rs cnd si dadu seama de absurditatea ideii. Se presupunea ca Graalul s-ar afla undeva n Ang lia, ngropat ntr-o ncapere secreta, sub una dintre numeroasele biserici ale templierilor, unde fusese ascuns, probabil, prin anul 1500. "Pe vremea cnd Mare Maestru era da Vinci." Pentru a-si pastra n siguranta pretioasele documente, Le Prieur de Sion se vazuse nevoita sa le schimbe ascunzatoarea de mai multe ori. Istoricii presupuneau ca, de la aducerea sa n Eur opa, Graalul fusese mutat de sase ori. Ultima data, fusese "vazut" n 1447, cnd numerosi martori povesteau despre un foc c are izbucnise si aproape ca distrusese documentele, nainte ca acestea sa poate fi puse la adapost, n patru cufere mari, f iecare necesitnd sase barbati pentru a putea fi transportat. Dupa aceea, nimeni nu mai vazuse Graalul, niciodata. Nu se mai auzeau dect zvonurile care sopteau ca era ascuns undeva, n Marea Britanie, pe pamnturile ce apartinusera odinioara regel ui Arthur si Cavalerilor Mesei Rotunde. Indiferent unde s-ar fi aflat nsa, acum erau importante doua aspecte: Ct a trait, Leonardo da Vinci stiuse unde se afla Graalul. Ascunzatoarea de atunci nu se schimbase, probabil, pna n ziua de azi. Din acest motiv, "fanii" Graalului studiau nca picturile si jurnalele lui da Vinc i, spernd sa descopere vreun indiciu care

sa-i duca spre actualul loc de odihna al Graalului. Unii sustineau ca fundalul F ecioarei ntre stnci era similar cu topografia unor dealuri din Scotia, dealuri strabatute de zeci de pesteri. Altii insistau c a strania pozitionare a ucenicilor din Cina cea de taina reprezenta un fel de cod. La analiza cu raze X a tabloului Mona Lisa, afir mau altii, se vedea ca initial aceasta purta un pandantiv din lapislazuli cu chipul zeitei Isis ? un detaliu pe care da Vinci a preferat sa-l stearga mai trziu. Langdon nu vazuse niciodata vreo urma a acestui pandantiv si nici nu-si imagina cum ar fi p utut sa indice acesta locul n care era ascuns Graalul; totusi, pe Internet discutiile despre el erau n voga. "Toti snt nnebuniti dupa conspiratii." Si diferitele teorii ale conspiratiilor nu se lasau deloc asteptate. Cea mai rec enta fusese iscata de o cutremuratoare descoperire: celebra pictura nchinarea Magilor a lui da Vinci ascundea un secret n tunecat sub straturile de vopsea. Specialistul italian Maurizio Seracini dezvaluise tulburatorul adevar, pe care N ew York Times Magazine l facuse public ntr-un articol intitulat "Mistificarea lui Leonardo". Seracini demonstrase fara urma de ndoiala ca, desi schita gri-verzuie a tabloului i apartinea ntr-adevar lui da Vinci, pictura n sine fusese realizata de altcineva ? de un pictor anonim, care "umpluse " schita maestrului, la ctiva ani dupa moartea acestuia, dupa metoda "colorati desenul n functie de numere". Mult mai tu lburator era nsa ceea ce se gasea sub pictura impostorului. Fotografiile realizate cu tehnica reflectografiei n infraro su si raze X dezvaluisera ca pictorul anonim, colornd schita lui da Vinci, se abatuse n mod ciudat de la original... de parca ar fi vrut sa ascunda intentia reala a maestrului. Ct despre semnificatia schitei initiale, aceasta nca nu fusese facuta publica. Jenate, autoritatile Galeriei Uffizi din Florenta "exilasera" imediat tabloul ntr-un depozit alaturat, iar cei care vi zitau n prezent Galeriile puteau admira pe perete, n locul celebrului tablou, un anunt politicos si confuz: 60 "ACEASTA LUCRARE ESTE SUPUSA UNOR TESTE DE DIAGNOSTIC N VEDEREA RESTAURARII." n ciudata lume subterana a cautatorilor moderni ai Graalului, Leonardo da Vinci r amnea nca marea enigma. Opera sa parea nerabdatoare sa-si dezvaiuie secretul, dar acesta ramnea n continuare ascuns , poate sub un strat de vopsea, poate ncifrat la vedere sau poate inexistent. Poate ca sumedenia de indicii incitante a le lui da Vinci nu erau dect o gluma, o farsa menita sa-i zgndare pe curiosi si totodata motivul enigmaticului surs al Mona Lise i. ? Este, oare, posibil, interveni Sophie, ntrerupndu-i sirul gndurilor, ca aceasta c heie sa descuie ascunzatoarea secreta a Sfntului Graal? Rsul lui Langdon rasuna fortat, chiar si pentru propriile sale urechi. ? Habar n-am! n plus, se crede ca Graalul este ascuns undeva, n Anglia, nu n Franta . Si-i povesti pe scurt ntreaga istorie. ? Dar Graalul pare a fi singura concluzie logica, insista ea. Avem aici o cheie foarte sofisticata si sigura, pe care e gravat sigiliul Staretiei din Sion si care ne-a fost nmnata de un membru al ei ? o organizatie care, din cte mi-ai spus tu, este pastratoarea Sfntului Graal. Langdon stia ca rationamentul ei era logic si totusi, la nivel intuitiv, i se pa rea inacceptabil. Existau zvonuri care sustineau ca Staretia jurase la un moment dat sa readuca Graalul napoi n Franta, d ar nici o dovada istorica nu sugera ca

legamntul fusese adus la ndeplinire. Si chiar daca izbutisera sa readuca Graalul n Franta, adresa din Rue Haxo 24, n apropierea unui teren de tenis, nu parea ctusi de putin un loc demn pentru odihna vesnica a sacrei relicve. ? Sophie, chiar nu vad cum aceasta cheie ar putea avea ceva de-a face cu Graalul . ? Fiindca se presupune ca acesta s-ar afla n Anglia? ? Nu numai pentru asta. Ascunzatoarea Sfntului Graal este unul dintre cele mai bi ne pastrate secrete din lume. Membrii Staretiei asteapta zeci de ani, rastimp n care trebuie sa se dovedeasca s uficient de vrednici si de ncredere pentru a ajunge n esalonul superior al confreriei si a afla unde anume este ascuns Graalul . Secretul este protejat printr-un complex sistem de cunoastere piramidala si, cu toate ca Staretia are foarte multi membri , numai patru dintre ei stiu unde este ascuns Graalul ? Marele Maestru si cei trei senesali ai sai. Probabilitatea ca bunicul tau sa fie unul dintre Cei Patru este foarte mica. "Bunicul a fost unul dintre ei", murmura Sophie calcnd si mai apasat pe accelerat or. Imaginea ntiparita n amintirea ei confirma dincolo de orice ndoiala statutul lui Jacques Saunire n cadrul confreriei. ? Si chiar daca bunicul tau s-ar fi aflat undeva, n vrful ierarhiei, n-ar fi avut voie sa dezvaluie nimic, nimanui din afara ordinului. Ar fi de neconceput sa-ti permita tie sa patrunzi n interior. "Eu am fost deja acolo", si spuse Sophie, cu gndul la ritualul pe care l surprinse n subsol. Se ntreba daca venise oare vremea sa-i povesteasca americanului ce vazuse n seara aceea, la castelul din Nor mandia. Vreme de zece ani, rusinea o mpiedicase sa pomeneasca ceva. Numai amintirea acelor clipe i ncrncena carnea pe tru p. O sirena ncepu sa urle undeva, n departare si, brusc, simti cum un val de oboseala o copleseste. ? Acolo! striga Langdon la vederea siluetei ntunecate a Roland Garros-ului. Dupa cteva ncercari esuate, gasira intersectia cu Rue Haxo si intrara. Pe marginil e drumului se nsirau diverse firme. "Trebuie sa ajungem la numarul douazeci si patru", si spuse Langdon, dndu-si seama ca, fara sa-si dea seama, privirea sa cerceta mprejurimile n cautarea unei biserici. "Nu fi caraghios! O str aveche biserica a templierilor n cartierul asta?!" ? Acolo e! izbucni Sophie, aratndu-i ceva. Profesorul si ridica imediat capul si zari structura din fata. "Ce Dumnezeu?!" Era o cladire moderna. Un fel de fortareata joasa, cu o cruce uriasa, cu bratele egale, gravata pe fatada. Dedesubt se putea citi: "DEPOSITORY BANK OF ZURICH". Acum i parea bine ca nu-i pomenise lui Sophie nimic din ideile lui cu privire la o eventuala biserica a Templierilor. Cei care studiau simbolistica aveau adesea tendinta sa caute ntelesuri ascunse acolo unde nu exista nici unul. n cazul de fata, profesorul uitase complet ca simbolul crucii pasnice, cu bratele egale, era prez ent si pe drapelul national al Elvetiei. Cel putin, un mister fusese elucidat. Cheia din mna lor deschidea o caseta de valori dintr-o banca elvetiana. 41 n fata Castelului Gandolfo, o adiere racoroasa matura faleza abrupta si episcopul Aringarosa si strnse mai bine sutana pe lnga corp cnd cobor din Fiat. "Trebuia sa-mi mai fi luat ceva pe mine", si spuse, ncercnd sa se opreasca din tremurat. Ultimul lucru de care avea nevoie n seara asta era sa para slabit sau s periat. Castelul era cufundat n ntuneric, cu exceptia ferestrelor de la ultimul etaj. "Bib

lioteca", si aminti episcopul. "Snt acolo si ma asteapta." Plecndu-si barbia n piept ca sa-si fereasca ochii de vnt, si contin ua drumul aruncnd o privire fugara spre cele doua cupole ale Observatorului Astronomic. Preotul care l ntmpina la usa parea somnoros; era acelasi care l asteptase si acum c inci luni, desi n seara asta era mai putin ospitalier: ? Eram ngrijorati, i spuse omul, privindu-si ceasul de la mna si parnd, mai degraba, deranjat dect ngrijorat. ? mi cer scuze! Nu te mai poti baza azi pe cursele aeriene! Preotul mormai ceva de nedeslusit si apoi rosti cu voce tare: ? Va asteapta cu totii sus! Va conduc eu! 61 Biblioteca era o ncapere de forma patrata, cu lambriuri negre din podea pna n plafo n. Peretii erau captusiti cu rafturi pline de carti. Pardoseala era din marmura de culoarea ambrei, cu o bordura din bazalt negru, o reminiscenta a zilelor n care aici era un palat. ? Bine ai venit, l ntmpina o voce din celalalt capat al ncaperii. Aringarosa ncerca sa-si dea seama cine vorbise, dar lumina era mult prea slaba ? mult mai palida dect la prima sa vizita aici, cnd toate becurile erau aprinse. "Noaptea adevaratei treziri!" n sear a asta, toti l asteptau n penumbra, de parca le-ar fi fost rusine de ceea ce urma sa se ntmple. Episcopul nainta solemn, cu un aer aproape regal. La o masa lunga, n partea opusa a ncaperii, zari trei siluete. Pe cea din mijloc o recunoscu imediat ? obezul secretar al Vaticanului, stapn peste toate problemele juridice din Cetatea Sfnta. Ceilalti doi erau cardinali italieni de rang nalt. Aringarosa se apropie de ei: ? Scuzele mele umile pentru ora trzie. Sntem n zone cu fuse orare diferite. Probabi l ca snteti obositi la aceasta ora. ? Deloc, deloc, i raspunse secretarul, ale carui mini durdulii sedeau mpreunate pe abdomenul imens. ti sntem recunoscatori ca ai venit pna aici. ti putem oferi o cafea sau ceva racoritor? ? As prefera sa nu ne prefacem ca sntem ntr-o vizita de curtoazie. Trebuie sa prin d un alt avion. Trecem direct la discutii'? ? Desigur, i replica obezul. Ati actionat mult mai rapid dect ne-am fi imaginat no i. ? Da? ? Mai aveati la dispozitie nca o luna. ? V-ati expus ngrijorarea cu cinci luni n urma. Pentru ce sa mai astept? ? ntr-adevar. Sntem foarte multumiti ca ati actionat cu atta promptitudine. Privirile lui Aringarosa se ndreptara spre capatul mesei, unde era asezata o serv ieta neagra. ? Acolo este ceea ce am cerut? ? Da. Desi, trebuie sa recunosc ? mai adauga secretarul cu vocea oarecum nesigur a ? solicitarea ne-a ngrijorat. Pare ntr-un fel... ? Periculoasa, ncheie unul dintre cardinali. Esti sigur ca nu ti-i putem expedia undeva? Suma este exorbitanta. "Libertatea e scumpa." ? Nu-mi fac griji pentru siguranta mea. Dumnezeu este cu mine. Cei trei prelati nu pareau tocmai convinsi: ? Fondurile snt exact asa cum le-am solicitat? Secretarul ncuviinta: ? Obligatiuni la purtator, de valoare mare, emise de Banca Vaticanului. Pot fi t ransformate n lichiditati oriunde n lume.

Aringarosa se apropie de capatul mesei si deschise servieta. nauntru se aflau dou a teancuri de obligatiuni, fiecare inscriptionata cu sigiliul Vaticanului si cu termenul PORTATORE, ceea ce nsemna c a purtatorul ? oricine ar fi fost el ? le putea ncasa contravaloarea. Secretarul l privea foarte ncordat: ? Trebuie sa adaug ca ne-am fi simtit cu totii mult mai linistiti daca fondurile ar fi fost lichide. "Nici n-as fi putut sa duc attia bani lichizi", si spuse Aringarosa, nchiznd serviet a. ? Obligatiunile pot fi transformate n lichiditati, adauga el. Chiar voi ati spuso! Cardinalii schimbara ntre ei priviri ngrijorate, apoi unul i raspunse: ? Da, dar obligatiunile pot fi identificate imediat ca provenind de la Banca Vat icanului. Aringarosa zmbi ca pentru sine. Tocmai acesta fusese si motivul pentru care nvatat orul i sugerase sa ceara banii n obligatiuni emise de Vatican; functionau si ca un fel de asigurare. "Asa sntem cu totii implicati." ? Tranzactia este perfect legala, se apara episcopul. Opus Dei este un ordin per sonal al Vaticanului si Sfintia Sa poate cheltui banii dupa cum doreste. Nu s-a ncalcat nici o lege! ? Este adevarat, nsa... Secretarul se apleca n fata si scaunul pri sub greutatea lui: ? Nu stim ce ai de gnd sa faci cu aceste fonduri si, daca este ceva ilegal n... ? Tinnd seama de ceea ce mi-ati cerut, contraataca Aringarosa, nu va priveste ce am sa fac eu cu banii. n ncapere se asternu o lunga tacere. "Toti trei stiu ca am dreptate", si spuse episcopul. ? Si acum, mi nchipui ca trebuie sa semnez ceva? Prelatii tresarira si mpinsera nerabdatori hrtia spre el, de parca nu si-ar fi dor it dect ca oaspetele sa plece ct mai repede. Aringarosa privi documentul. Avea sigiliul papal. ? Este identic cu cel pe care mi l-ati trimis mie? ? Exact. Episcopul fu surprins de faptul ca nu simti nici o emotie cnd semna hrtia; cei tre i nsa rasuflara usurati: ? Multumim, i zise secretarul. Serviciul pe care l-ai adus Bisericii nu va fi nic iodata uitat. Aringarosa lua servieta; greutatea ei era promitatoare. Cei patru barbati se uit ara unul la altul pret de cteva clipe, de parca ar mai fi vrut sa spuna ceva, dar nimeni nu rosti nici un cuvnt. Episcopul se ntoarse si se ndrepta spre usa: ? Aringarosa! rasuna vocea unuia dintre cardinali. ? Da? ? ncotro te duci de aici? Episcopul si dadu seama ca ntrebarea era mai degraba de ordin spiritual dect geogra fic, dar nu intentiona sa discute acum probleme de moralitate. ? La Paris, le raspunse si iesi din ncapere. 62 42 The Depository Bank of Zrich este o banca Geldschrank deschisa douazeci si patru de ore din douazeci si patru, care ofera ntreaga gama de servicii bancare moderne, n buna traditie elvetiana. Avnd sed ii la Zrich, Kuala Lumpur, New York si Paris, banca si-a extins n ultimii ani activitatea la servicii anonime compute rizate. Majoritatea operatiunilor sale au la baza cea mai simpla si totodata cea mai vec he oferta bancara: anonimul Lager ?

casetele pentru valori cu utilizator neprecizat. Clientii care doreau sa pastrez e n siguranta diverse bunuri, de la certificate de Bursa pna la tablouri valoroase, le puteau depune aici anonim, gratie unor proced uri de nalta tehnologie, si le puteau retrage oricnd, binenteles n acelasi anonimat. Sophie opri taxiul n dreptul numarului douazeci si patru pe Rue Haxo. Privind lin iile simple si drepte ale cladirii, Langdon si dadu seama ca avea n fata o institutie serioasa. Constructia era un cub fara ferestre, care parea cioplit n ntregime n otel rece. Aidoma unei uriase caramizi metalice, cladirea era usor retr asa de la strada, iar pe fatada ei stralucea o cruce de neon nalta de patru metri, cu bratele egale. Confidentialitatea bancilor elvetiene devenise unul dintre cele mai profitabile produse de export ale tarii. Institutiile de acest gen erau nsa controversate n lumea artistica, deoarece le ofereau hotilor po sibilitatea sa si ascunda bunurile furate, chiar si ani de-a rndul, pna ce obiectelor respective li se pierdea urma. Fiindca depozitele erau ferite de inspectiile politiei, fiind alocate unor conturi numerice, nu unor nume reale, hotii puteau sta linist iti, stiind ca bunurile obtinute prin jaf snt n siguranta si ca nimeni nu le poate dovedi implicarea n furt. Sophie oprise n dreptul impunatoarei porti care bloca aleea de acces n banca ? o r ampa ce cobora n subsolul cladirii. O camera video era ndreptata exact asupra lor si, spre deosebire de cele de la Lu vru, Langdon era convins ca aceasta era una autentica. Cobornd geamul portierei, Sophie studie panoul electronic de alaturi. Un ecran cu cristale lichide oferea indicatii n sapte limbi. Prima era engleza: "INTRODUCETI CHEIA!" Scotnd cheia aurie din buzunar, privi din nou panoul. Sub ecran se afla o fanta t riunghiulara. ? Ceva mi spune ca se va potrivi, remarca Langdon. Sophie alinie capatul triunghiular al cheii n fanta si mpinse, pna ce tija patrunse complet n interior. Probabil ca nu era nevoie s-o si rasuceasca, fiindca n aceeasi clipa poarta ncepu sa se deschida. Ridicndu-si piciorul de pe frna, Sophie nainta pna la o a doua poarta, cu un panou e lectronic alaturi. n spate, prima poarta se nchise, prinzndu-i nauntru. "Sa speram ca si a doua poarta functioneaza", si spuse profesorul, deloc ncntat de faptul ca era blocat acolo. Aceeasi instructiune si pe acest panou: "INTRODUCETI CHEIA!" Sophie se conforma si poarta se deschise imediat. Putin mai trziu, taxiul cobora pe rampa, n interiorul cladirii. Garajul era mic si slab luminat, cu vreo douasprezece locuri. La celalalt capat se zarea intrarea principala n banca. Pardoseala de ciment era acoperita cu un covor rosu, mbiind clientii spre o usa u riasa, ce parea turnata n metal compact. "Ce mesaje contradictorii!", remarca Langdon. Bine ati venit si nu intrati! Sophie ndrepta masina ntr-un spatiu aproape de intrare si opri motorul. ? Ar trebui sa lasi arma aici. "Cu placere", si spuse Langdon, ascunznd revolverul sub bancheta. Coborra, apoi strabatura covorul rosu pna la usa de otel. Aceasta nu avea mner sau clanta, dar pe zidul alaturat se afla o alta fanta triunghiulara. Aici nu mai existau nsa instructiuni scrise. ? Cei care se prind mai greu nu au ce cauta n banca, se amuza Langdon. Sophie rse ? dar era un rs nervos. ? Sa ncercam! Introduse cheia n fanta si usa se deschise cu un pufait gutural. Privindu-se surp

rinsi, trecura pragul. Usa se nchise cu un bufnet sec n spatele lor. Holul central al bancii avea cele mai impunatoare decoratiuni interioare pe care le vazuse profesorul vreodata. n vreme ce majoritatea institutiilor financiare se multumeau cu obisnuita combinat ie de granit si marmura neagra, aceasta optase pentru metal si nituri lucitoare, de la un perete la altul. "Oare cine s-o fi ocupat de amenajarea interiorului? se ntreba Langdon. Vreun con cern de fabricare a otelului'?" Sophie parea la fel de intimidata. Metalul cenusiu era prezent peste tot? pe podea, pe pereti, la usi, n birouri... chiar si scaunele pareau confectionate din fier forjat. Efectul era nsa impresionant, iar mesajul ? clar: "Ati intrat ntr -un seif!" Un ins masiv, aflat n spatele unui birou, si ridica ochii spre ei, nchise micul tel evizor la care se uita si i saluta surzndu-le amabil. n ciuda musculaturii si a revolverului vizibil de sub brat, li s e adresa cu amabilitatea fara cusur a receptionerilor elvetieni: ? Bonsoir! Cu ce va pot fi de folos? Salutul bilingv era cel mai nou truc al europenilor, lasnd clientului posibilitat ea de a raspunde n ce limba doreste. Sophie nu i spuse nsa nimic, multumindu-se sa aseze cheia aurie pe birou, chiar su b ochii omului. Functionarul se holba pentru o secunda la ea si, instantaneu, lua pozitia de dre pti: 63 ? Desigur. Ascensorul dumneavoastra se afla la capatul holului. Voi anunta pe ci neva ca veniti. Sophie ncuviinta si lua cheia napoi. ? La ce etaj? Omul o fixa cu o privire stranie. ? Cheia dumneavoastra i spune ascensorului unde sa opreasca. ? Oh, da, zmbi ea. Paznicul privi cum cei doi se apropie de lift, introduc cheia n fanta, urca si us a se nchide n urma lor. n aceeasi clipa, ntinse mna dupa telefon. Nu suna pentru a anunta pe cineva despre sosirea lor; nu era nevoie. Un receptionist de seif era atentionat n mod automat cnd clientul introducea cheia n fanta de la poarta. De data aceasta nsa, paznicul i telefona directorului bancii. n vreme ce astepta fo rmarea numarului, deschise din nou televizorul. Emisiunea de stiri pe care o urmarea cnd sosisera cei doi tocmai se n cheia. Oricum, nu mai conta. Privi din nou chipurile de pe ecran. Directorul i raspunse: ? Oui? ? Avem o problema aici! ? Ce s-a ntmplat? ? Politia Franceza se afla n urmarirea a doi fugari. ? Si? ? Amndoi au intrat acum un minut n banca. Directorul njura abia auzit. ? Bine. Iau imediat legatura cu monsieur Vernet. Paznicul nchise si forma un alt numar. Cel al Interpolului. Langdon remarca cu surprindere ca, n loc sa urce, liftul cobora. Nu avea idee la cte etaje sub nivelul solului ajunsesera, cnd usa se deschise, n sfrsit. Nici nu-i pasa, de fapt; era bucuros ca iesea din ascensor. Cu o promptitudine impresionanta, un receptioner i astepta deja. Era un om n vrsta, cu o nfatisare placuta si un

costum impecabil calcat, care i conferea un aspect usor ciudat ? un batrn function ar de banca, ntr-o lume ultratehnologizata. ? Bonsoir, i ntmpina omul. Buna seara! Daca snteti att de amabili sa ma urmati, s'il vous plat! Fara a mai astepta un raspuns, se rasuci pe calcie si porni cu pasi repezi n lungu l unui coridor metalic, ngust. Langdon si Sophie l urmara pe o serie de coridoare din care se intra n ncaperi mari , n care se aflau unitati centrale computerizate. ? Voici, spuse batrnul, ajungnd n fata unei usi de otel, pe care o deschise. Aici! Dupa ce trecusera pragul, patrunsera ntr-o cu totul alta lume. ncaperea n care se a flau semana cu holul central al unui hotel elegant. Locul metalului si al niturilor fusese luat aici de covoare persane, mobilier de stejar si fotolii de plus. Pe biroul masiv asezat n mijlocul camerei asteptau doua pahare de cristal si o sticl a deschisa de Perrier, ale carei bule nca se ridicau la suprafata. Dintr-o cafetiera de alaturi ieseau aburi. "Precizie de ceas elvetian", si spuse Langdon. Batrnul i surse blajin: ? Am impresia ca este prima dumneavoastra vizita la noi. Sophie ezita, apoi facu semn ca da. ? nteleg. Cheile snt adeseori lasate mostenire si totdeauna noii clienti snt impres ionati de acest protocol. ncaperea va apartine ct timp doriti s-o folositi, adauga functionarul, invitndu-i la birou. ? Spuneti ca uneori cheile snt mostenite? ? ntr-adevar. Cheia dumneavoastra este asemenea unui cont numeric elvetian, care de multe ori trece de la o generatie la alta. La conturile noastre premium, cea mai mica durata de nchiriere a unei casete de valori este de cincizeci de ani. Platiti n avans. Prin urmare, fluctuatia generatiilor este considerabila. ? Cincizeci de ani ati spus? ntreba Langdon, facndu-si ochii ct cepele. ? Minimum! Desigur, puteti alege perioade mai mari, dar, cu exceptia unor dispoz itii speciale, daca timp de cincizeci de ani nu se nregistreaza nici o activitate n contul respectiv, continutul casetei de valori este automat distrus. Sa initiez procesul de accesare a casetei dumneavoastra? Sophie nclina din cap: ? Va rog! Batrnul ntinse un brat, aratnd n jurul lui: ? Aceasta ncapere este a dumneavoastra acum. Dupa plecarea mea, puteti ramne aici ct timp doriti, pentru a verifica si a schimba dupa dorinta continutul casetei dumneavoastra, care va sos i... exact n acest loc. i conduse pna la peretele din spate, unde o banda rulanta patrundea prin zid ntr-o curba usoara. ? Introduceti cheia n fanta aceea, adauga el aratndu-le un panou electronic alatur at, pe care se zarea fanta triunghiulara deja cunoscuta. O data ce computerul confirma indentatiile de pe c heia dumneavoastra, tastati numarul contului si caseta de valori care va apartine este extrasa din seif de un brat-r obot si adusa aici. Cnd ati sfrsit, o asezati din nou pe banda rulanta, introduceti iarasi cheia si procesul se reia, n ordine inve rsa. Fiindca totul este automatizat, confidentialitatea dumneavoastra este asigurata, chiar si fata de personalul ace stei banci. Daca aveti nevoie de ceva, trebuie doar sa apasati butonul aflat pe masa din mijlocul ncaperii. Sophie vru sa ntrebe ceva, cnd un telefon ncepu sa sune. Functionarul i privi jenat si nedumerit: 64

? Va rog sa ma scuzati. Se apropie de telefonul care se afla pe masa, alaturi de cafetiera si de apa min erala: ? Oui? Se ncrunta tot mai mult pe masura ce asculta: ? Oui... oui... d'accord. Apoi nchise si se ntoarse spre ei, cu un surs incomod. ? mi pare rau, dar acum trebuie sa plec. Simtiti-va ca acasa. Si porni ca din pusca spre usa. ? Scuzati-ma, l opri Sophie. As dori o scurta lamurire nainte de a pleca. Ati spus ca trebuie sa tastam un numar de cont? Omul se opri n fata usii, parnd descumpanit: ? Desigur. La fel ca la majoritatea bancilor elvetiene, casetele noastre de valo ri au atasat un numar, nu un nume. Aveti o cheie si un numar de cont personal, cunoscut numai de dumneavoastra. Che ia constituie doar jumatate din formula dumneavoastra de identificare. Cealalta jumatate este numarul de cont. Altfel, d aca ati pierde cheia, oricine ar putea-o folosi. Sophie ezita o clipa. ? Dar daca binefacatorul meu nu mi-a lasat nici un numar de cont? Inima functionarului ncepu sa bata tot mai repede. "nseamna ca n-aveti ce cauta ai ci". Dar le oferi un zmbet amabil: ? Voi ruga pe cineva sa va ajute. Va veni imediat. Iesind din ncapere, batrnul nchise usa n urma lui si rasuci yala masiva, ncuindu-i na ntru. n celalalt capat al orasului, locotenentul Collet se afla pe peronul Garii de Nor d, cnd telefonul mobil ncepu sa-i sune. Era Fache. ? Interpolul a primit un pont, i spuse capitanul. Lasa trenul. Langdon si Neveu a u intrat n filiala din Paris a Depository Bank of Zrich. Adu-ti oamenii aici, imediat! ? Ati aflat ceva despre ce voia Saunire sa le spuna lui Sophie Neveu si lui Langd on? Tonul lui Fache era nghetat: ? Daca-i arestezi, locotenent Collet, atunci am sa-i pot ntreba asta personal. ? Am nteles. Rue Haxo, numarul douazeci si patru. Imediat, capitane! nchise si si chema oamenii. 43 Andr Vernet, presedintele filialei din Paris a Depository Bank of Zrich, locuia ntr -un apartament luxos, chiar deasupra bancii. n ciuda resedintei sale elegante, totdeauna si dorise o locuinta pe chei, n L'Ile Saint-Louis, n mijlocul adevaratilor cognoscenti, pe cnd aici nu se nvrtea dect ntre cei bogati si parsivi. "Cnd voi iesi la pensie, si spunea el adesea, mi voi umple pivnita cu sticle rare d e Bordeaux, mi voi atrna n salon un Fragonard sau poate un Boucher si-mi voi petrece timpul cautnd antichitati si car ti rare n Cartierul Latin." n noaptea aceasta, Vernet se trezise abia de sase minute si jumatate. Totusi, n vr eme ce strabatea n graba coridoarele subterane ale bancii, arata de parca tocmai iesise din minile croitor ului si ale frizerului sau. Impecabil mbracat ntr-un costum din matase, si pulveriza n gura putin spray parfumat si si ndrepta nodu l cravatei fara sa se opreasca din mers. Obisnuit sa fie trezit la cele mai diverse ore pentru diversi clienti inte rnationali, Vernet si programase somnul la fel ca cei din tribul Masai ? razboinicii africani fiind renumiti pentru capacitatea lo r de a se trezi n numai cteva secunde din cel mai adnc somn, perfect pregatiti de lupta.

"Pregatit de lupta", si aminti presedintele, temndu-se ca, n aceasta noapte, compar atia se va dovedi mai mult dect potrivita. Sosirea unui client cu o cheie aurie necesita de fiecare data un plus de atentie, dar un client cu o cheie aurie cautat de Politia Judiciara... iata o situatie extrem de delicata. Raporturile b ancii cu oficialitatile franceze pe tema confidentialitatii clientilor erau destul de ncordate si asa, fara ca vreunul din tre ei sa fie un infractor urmarit de politie. "Cinci minute, si spuse Vernet. Trebuie sa-i scot pe oamenii astia din banca naint e de sosirea politiei." Daca se va misca repede, iminentul dezastru va putea fi evitat. Presedintele va declara apoi politiei ca fugarii intrasera, ntr-adevar, n sediu, dar fiindca nu erau clientii bancii si nu aveau un numar de c ont, fusesera poftiti afara. Ce bine ar fi fost daca afurisitul de paznic nu ar fi chemat Interpolul! Dar discretia nu facea par te, probabil, din arsenalul de lucru al unui agent de paza platit cu 15 euro pe ora. Oprindu-se n prag, trase adnc aer n piept si ncerca sa se relaxeze. Apoi, afisnd un s urs amabil, descuie usa si patrunse n ncapere ca o adiere calda. ? Buna seara, spuse atunci cnd si zari clientii. Eu snt Andr Vernet. Cu ce va pot aj u... Restul frazei i ntepeni undeva sub marul lui Adam. Femeia din fata lui era cel mai neasteptat client pe care-l avusese presedintele vreodata. ? mi pare ru, ne cunoastem cumva? ntreba Sophie. Ea nu-l stia pe nou-venit, nsa pentru o clipa acesta o privi de parca ar fi vazut o stafie. ? Nu..., bigui el. Nu... nu cred. Serviciile noastre snt oferite sub anonimat. Apo i, rasuflnd adnc si silindu-se sa le surda calm, adauga: Asistentii mei mi-au spus ca aveti o cheie aurie, dar nu si u n numar de cont. Pot sa va ntreb cum a ajuns aceasta cheie n posesia dumneavoastra? 65 ? Bunicul meu mi-a dat-o, replica Sophie, privindu-l cu atentie pe omul din fata ei, surprinsa de tulburarea care i se citea acestuia pe chip. ? Asa, deci? Bunicul v-a dat cheia, dar nu si numarul contului'? ? Nu cred ca a mai avut timp! A fost asasinat n seara aceasta! Cnd auzi aceste cuvinte, omul se clatina pe picioare si se mpletici ctiva pasi napoi , cu ochii ngroziti: ? Jacques Saunire e mort?! Dar... cum? Acum Sophie avu impresia ca a ncasat un pumn n plex: ? l cunosteati pe bunicul meu? Andr Vernet parea la fel de uluit ca si ea. Sprijinindu-se cu o mna de marginea me sei, pentru a-si regasi echilibrul, i explica: ? Jacques si cu mine eram prieteni buni. Cnd s-a ntmplat? ? n seara aceasta, ceva mai devreme. n Luvru! Vernet se apropie de un fotoliu confortabil din piele si se afunda n el. ? Trebuie sa va pun o ntrebare extrem de importanta! Privi pe rnd, cnd la Langdon, cnd la Sophie, si apoi continua: Are vreunul dintre dumneavoastra ceva de-a face cu asasinarea lui? ? Nu! declara Sophie. n nici un caz! Dupa o scurta pauza, Vernet relua oarecum ncruntat: ? Fotografiile dumneavoastra au fost difuzate de Interpol. Asa v-am recunoscut! Snteti cautati pentru crima! "Fache a luat deja legatura cu Interpolul?! Capitanul se dovedea a fi mult mai m otivat dect crezusem", si spuse Sophie, apoi i explica bancherului n cteva cuvinte cine era Langdon si ce se petrec

use la Luvru, cu cteva ore mai devreme. ? Si, n pragul mortii, bunicul dumneavoastra v-a lasat un mesaj n care va cerea sa -l contactati pe domnul Langdon? ? Da. Si aceasta cheie. Sophie aseza cheia pe masa, n fata lui Vernet, cu simbolul Staretiei. Presedintele bancii i arunca o privire, dar nu schita nici un gest: ? Nu v-a lasat dect aceasta cheie? Nimic altceva? Nici o bucatica de hrtie? Desi nu avusese timp sa caute prea mult, Sophie era sigura ca nu mai fusese nimi c altceva ascuns dupa tabloul Fecioarei ntre stnci. ? Nu! Doar cheia! Vernet ofta, dezamagit: ? Mi-e teama ca fiecare cheie este cuplata electronic la un numar de cont format din zece cifre, care functioneaza ca o parola. Fara acel numar, cheia dumneavoastra nu va ajuta la nimic. "Zece cifre!" Sophie calcula n minte sansele criptografice. Zece miliarde de posi bilitati. Chiar daca ar folosi cele mai puternice computere ale DCPJ, tot ar avea nevoie de saptamni ntregi pentru a sparg e codul. ? Domnule, tinnd seama de circumstante, fireste ca ne veti putea ajuta! ? mi pare rau, nsa chiar nu pot face nimic. Clientii si tasteaza numarul de cont pr in intermediul unui terminal protejat, ceea ce nseamna ca parola este cunoscuta doar de computer si de clientu l respectiv. Aceasta este una dintre modalitatile prin care asiguram anonimatul clientilor si securitatea angajatilor nostri. Sophie ntelese. Si magazinele universale procedau la fel. "ANGAJATII NU DETIN CHEI ALE CASETELOR DE BAGAJE." Evident ca banca nu voia sa r iste ca un hot sa fure o cheie si pe urma sa ia ostatic un angajat pentru a afla numarul de cont respectiv. Sophie se aseza lnga Langdon, privi cheia de pe masa si apoi si ridica ochii spre Vernet: ? Aveti idee ce a depus bunicul meu n banca dumneavoastra? ? Ctusi de putin! Aceasta este, de fapt, definitia bancilor Geldschrank. ? Domnule Vernet, insista ea, nu prea avem timp, asa ca va voi vorbi pe sleau, d aca mi permiteti. ntinse mna si ntoarse cheia cu sigiliul Staretiei la vedere, privind atenta ochii b ancherului: ? Simbolul acesta va spune ceva? Vernet privi fara nici o reactie floarea de crin ncrustata pe cheie: ? Nu, nsa multi clienti de-ai nostri si graveaza initiale sau diverse sigle pe che ile proprii. Sophie ofta, fixndu-l n continuare cu privirea: ? Sigiliul acesta este simbolul unei societati secrete cunoscute sub numele de L e Prieur de Sion. Nici o reactie. ? Posibil. Eu nu stiu nimic. Bunicul dumneavoastra mi era prieten, dar noi discut am doar despre afaceri. Presedintele si largi nodul de la cravata, parnd mai agitat. ? Monsieur Vernet, bunicul mi-a telefonat n seara aceasta pentru a-mi spune ca ne aflam, si eu si el, ntr-un mare pericol. A mai adaugat ca trebuie sa-mi nmneze ceva. Mi-a dat, n fine, cheia aceast a, de la banca dumneavoastra. Acum el este mort. Ne-ar fi de ajutor orice ne-ati putea spune! Bancherul si sterse broboanele de sudoare de pe frunte: ? Trebuie sa iesim din aceasta cladire! Mi-e teama ca politia va fi aici n scurt timp. Unul dintre paznici s-a simtit obligat sa anunte Interpolul. Sophie banuise si ea acest lucru, dar mai facu o ultima ncercare: ? Bunicul mi-a mai spus ca trebuie sa-mi dezvaluie adevarul despre familia mea.

Acest lucru va sugereaza ceva? ? Mademoiselle, familia dumneavoastra a pierit ntr-un accident de masina pe cnd er ati doar un copil. mi pare rau! Stiu ca Jacques Saunire v-a iubit foarte mult. Mi-a spus de multe ori ct de mult l durea faptul ca v-ati nstrainat. Sophie nu stia ce ar trebui sa i raspunda, si atunci Langdon interveni: ? Continutul casetei are vreo legatura cu Sangrealul? Vernet i arunca o privire ciudata: ? Nu stiu despre ce vorbiti! n clipa aceea, telefonul bancherului ncepu sa sune. 66 ? Oui? Asculta cteva clipe cu o expresie surprinsa si tot mai ngrijorata, apoi adauga: ? La police? Si rapidement? njura, dadu rapid cteva indicatii la repezeala n franceza si le spuse ca va cobor n h ol ntr-un minut. Dupa ce nchise, se ntoarse spre Sophie: ? Politia a reactionat mult mai rapid dect de obicei. Aproape ca au sosit. Sophie nu avea de gnd sa renunte: ? Spuneti-le ca am venit aici si ca am plecat ntre timp. Daca vor sa ne caute naun tru, cereti-le sa va arate un ordin de perchezitie. Asa vom mai cstiga putin tmp. ? Mademoiselle, Jacques mi era un bun prieten si, n plus, banca mea nu are nevoie de o astfel de publicitate. Din aceste doua motive, nu voi permite ca arestarea dumneavoastra sa aiba loc aici. Lasati-mi un minut si o sa vad ce pot face ca sa va ajut sa parasiti banca fara a fi prinsi. Mai mult dect att, eu nu ma pot implica. Se ridica si se apropie de usa cu pasi grabiti, adaugnd din mers: ? Ramneti aici! Voi face toate aranjamentele necesare si ma voi ntoarce imediat. ? Dar... caseta de valori... Nu putem pleca pur si simplu! ? n aceasta privinta nu am cum sa va ajut. Regret! Sophie rmase cu ochii atintiti la usa care se nchidea n urma presedintelui, ntrebnduse daca nu cumva numarul de cont era scris n vreuna dintre scrisorile pe care bunicul i le trimisese n decursu l anilor si pe care le lasase de fiecare data nedeschise. Langdon se ridica brusc, avnd o licarire ciudata n ochi. ? Robert! Zmbesti? ? Bunicul tau a fost un geniu! ? Poftim? ? Zece cifre! Sophie nu avea idee despre ce vorbea el. ? Numarul de cont, replica profesorul cu acelasi surs pe chip. Snt sigur ca totusi ni l-a lasat. ? Unde? Langdon scoase din buzunar copia fotografiei de la locul crimei si o aseza pe ma sa, n fata ei. Sophie citi doar primul rnd si imediat si dadu seama ca americanul avea dreptate. "13-3-2-21-1-1-8-5 O, DIAVOL DRACONIC! OH, SFNT SCHILOD! P.S. GASESTE-L PE ROBERT LANGDON." 44 ? Zece cifre! repeta Sophie. "13-3-2-21-1-1-8-5" "Grand-pre a scris numarul de cont pe podeaua Luvrului!" Cnd vazuse prima data pe parchet Sirul lui Fibonacci cu numerele amestecate, si nchipuise ca bunicul nu voise dect ca politia sa apeleze la Departamentul de Criptografie si astfel

sa ajunga la ea. Mai trziu, si daduse seama ca sirul constituia, totodata, o indic atie privind descifrarea celorlalte rnduri ale mesajului ? "un sir cu ordinea schimbata... o anagrama numerica". Acum, spre tot ala ei uluire, ntelese ca numerele aveau o semnificatie mult mai ampla si mai importanta. Aproape cu certitudine ele cons tituiau cheia suplimentara pentru deschiderea casetei de valori. ? A fost un maestru al ntelesurilor duble, spuse ea cu voce tare. Iubea tot ce av ea sensuri multiple, ascunse. Coduri ncifrate n alte coduri. Langdon se ridicase si se apropia deja de panoul electronic de lnga banda rulanta . Sophie nhata copia fotografiei si alerga n urma lui. Panoul avea o tastatura similara cu cea a bancomatelor, iar pe ecran trona sigla n forma de cruce a bancii. Alaturi se afla cunoscuta fanta triunghiulara, n care introduse fara ntrziere cheia. Pe ecran aparu imediat un mesaj: "NUMAR DE CONT" Cursorul clipea, asteptnd. "Zece cifre." Sophie citi cu voce tare numerele de pe hrtie, si Langdon le tasta unul cte unul: "NUMAR DE CONT 13-3-2-21-1-1-8-5" Instantaneu, pe ecran aparu un nou mesaj, n mai multe limbi. Prima era engleza: 67 "ATENTIE! nainte de a apasa tasta Enter, verificati corectitudinea numarului tastat. Pentru siguranta dumneavoastra, n cazul n care computerul nu recunoaste numarul de cont introdus, sistemul se va nchide n mod automat." ? Si cu asta, basta! exclama Sophie, ncruntndu-se. Se pare ca avem dreptul la o si ngura ncercare. Bancomatele obisnuite acceptau trei ncercari de tastare a codului PIN nainte de bl ocarea crdului. Dar asta nu era un automat bancar obisnuit. ? Numarul pare corect introdus, spuse Langdon, verificnd atent cifrele tastate si comparndu-le cu cele de pe hrtie. Sa-i dam drumul, adauga el, facndu-i semn sa apese tasta ENTER. Sophie ntinse degetul, dar se opri la jumatatea miscarii, surprinsa de un gnd stra niu. ? Haide! o grabi Langdon. Vernet se va ntoarce n curnd. ? Nu! Nu-i acesta numarul de cont corect. ? Ba da! Zece cifre. Care altul ar putea fi? ? E prea oarecare, prea... la ntmplare. "Prea la ntmplare?" El nu era ctusi de putin de aceeasi parere. Toate bancile si sfa tuiau clientii sa aleaga coduri PIN ct mai banale, astfel ca nimeni sa nu le poata ghici. n mod cert, si clientii aces tei banci au fost ndemnati sa-si aleaga numere de cont absolut la ntmplare. Sophie sterse cifrele tastate si apoi ridica privirea spre el: ? Ar fi o coincidenta prea mare ca acest numar de cont ales asa-zis la ntmplare sa poata fi rearanjat n forma Sirului Fibonacci. Langdon si dadu seama ca aici avea dreptate. Ceva mai devreme, Sophie rescrisese numerele respective astfel nct sa formeze Sirul lui Fibonacci. O simpla coincidenta? Greu de crezut! Ea ncepuse deja sa tasteze alte cifre, parca din memorie. ? n plus, data fiind pasiunea bunicului meu pentru coduri si simboluri, este foar te probabil sa fi ales un numar cu o semnificatie aparte pentru el, un numar pe care sa si-l poata reaminti cu usurin ta.

Apoi, introducnd si ultima cifra, afisa un surs htru: ? Un numar care sa para ales la ntmplare, dar care sa nu fie deloc asa. Langdon se uita la ecran. "NUMAR DE CONT 1123581321" La nceput, nu pricepuse, dar dupa o clipa si dadu seama ca Sophie are dreptate. "Sirul lui Fibonacci! 1-1-2-3-5-8-13-21" Scris sub forma unui singur numar de zece cifre, sirul devenea de nerecunoscut. "Usor de tinut minte, si totusi aparent ntmplator." Un cod inteligent ales, pe care Saunire nu avea cum sa-l uite vreodata. n plus, asa se explica de ce numerele scrise pe podeaua Luvrului puteau fi rearanjate sub forma acestei celebre progre sii. Sophie ntinse mna si apasa tasta ENTER. Pentru o clipa, nu se ntmpla nimic. Cel putin, nimic care sa poata fi observat. n acel moment, undeva, sub ei, n seiful subteran al bancii, un brat-robot prinse v iata. Culisnd pe un sistem de transport biaxial prins de plafon, bratul nainta n cautarea coordonatelor corecte. Pe pardoseala de ciment, sute de conteinere identice din plastic stateau aliniate, formnd o retea uriasa... ca o s umedenie de mici sicrie aintr-o cripta. Oprindu-se deasupra locului adecvat, bratul cobor, ochiul electronic confirmnd cod ul de bare de pe cutie. Apoi, cu o precizie de computer, gheara mecanica prinse mnerul cutiei si ncepu sa o ridice. P iuind abia auzit, bratul transporta conteinerul n celalalt capat al seifului, pna deasupra unei bande rulante care sta tiona. Cu miscari usoare, gheara aseza cutia pe banda si se retrase. O secunda mai trziu , banda transportoare se puse n miscare... n ncaperea de deasupra, Sophie si Langdon rasuflara usurati n momentul n care vazura ca banda de cauciuc ncepe sa ruleze. Parca erau doi calatori obositi, asteptnd la aeroport un bagaj misteri os, al carui continut le era necunoscut. Banda intra n ncapere printr-o fanta ngusta, sub o usita retractabil. Usa metalica s e ridica si o cutie din plastic si facu aparitia: neagra, din material plastic turnat si mult mai mare dect si nchipui se Sophie. Parea o cusca portabila pentru transportul animalelor de casa, fara nici o deschidere pentru respiratie. Cutia se opri chiar n fata lor si amndoi ncremenira pentru o clipa, studiind-o fara a o atinge. La fel ca oricare alt lucru din aceasta banca, si conteinerul din plastic avea u n aspect de produs industrial: ncuietori metalice, un cod de bare lipit pe capac si mner solid, turnat. Semana cu o trusa supradimensionata de unelte. Fara sa mai piarda timpul, Sophie desfacu ncuietorile si apoi, ezitnd, privi spre Langdon. mpreuna, ridicara capacul greu si se aplecara pentru a vedea ce e nauntru. n primul moment, avu impresia ca ladita era goala. Dar imediat zari ceva. Pe fund ul cutiei. Un singur obiect. O caseta din lemn lustruit, mare ct o cutie de pantofi, cu balamale ornate. Lemnu l avea o culoare visiniu-nchis, calda. "Lemn de trandafir!" Preferatul bunicului ei. Capacul era ornat cu un splendid t randafir incrustat. La fel de nedumerita ca si Langdon, Sophie se apleca si scoase caseta. "Dumnezeule, ce grea e!" O transporta cu grija pna la masa si o aseza jos. Langdon se apropie si el, privi nd amndoi caseta pe care bunicul ei i 68 trimisese s-o recupereze.

Profesorul studie uimit incrustatia de pe capac ? un trandafir cu cinci petale, pe care l mai vazuse de nenumarate ori. ? Roza cu cinci petale, sopti el, este simbolul Staretiei pentru Sfntul Graal. Sophie se ntoarse si-l strafulgera cu privirea. n mod evident, amndoi se gndeau la a celasi lucru. Dimensiunile casetei, greutatea continutului si simbolul de pe capac pareau a duce toate la a ceeasi inimaginabila concluzie. "Pocalul lui Iisus se afla n aceasta cutie din lemn." Din nou, Langdon si spuse ca era imposibi l. ? Marimea e potrivita, sopti Sophie, pentru a adaposti... o cupa. "Nu poate fi o cupa!" Sophie trase caseta spre ea, pregatindu-se sa o deschida. Cnd o misca nsa, ceva ne asteptat se petrecu. Din interior se auzi un glgit ciudat. "E oare un lichid nauntru?" se ntreba Langdon mirat. Sophie parea la fel de nedumerita: ? Ai auzit? Profesorul ncuviinta: ? Da, e un lichid. Cu miscari usoare, Sophie desfacu nchizatoarea si deschise capacul. Obiectul din interior nu semana cu nimic din ceea ce vazuse Langdon pna atunci. U n lucru deveni imediat limpede pentru amndoi. n mod categoric, nu era cupa din care a baut Iisus. 45 ? Politia a blocat strada, spuse Andr Vernet cnd reveni n ncapere. Va fi foarte difi cil sa va scot de aici! Dupa ce nchise usa, bancherul zari conteinerul de plastic pe banda rulanta si se opri brusc. "Dumnezeule! Au accesat contul lui Sauniere?!" Langdon si Sophie sedeau n jurul mesei, avnd ntre ei ceva ce semana cu o caseta mar e de bijuterii. Sophie nchise imediat capacul casetei si ridica ochii spre Vernet: ? Aveam totusi numarul de cont, spuse ea. Presedintele ramasese fara cuvinte. Asta schimba complet situatia. Politicos, se stradui sa nu priveasca spre caseta, ncercnd sa-si dea seama ce are de facut. "Trebuie sa-i scot afara de aici!" Dar cu m politia blocase deja drumurile de acces, nu-i ramasese dect o unica modalitate de a face acest lucru. ? Mademoiselle Neveu, daca va voi scoate n siguranta din sediul bancii, veti lua obiectul cu dumneavoastra sau l veti trimite napoi n seif? Sophie arunca o privire spre Langdon, apoi raspunse: ? l luam cu noi. ? Foarte bine. Atunci, va sugerez sa-l nfasurati ntr-o haina cnd vom iesi din aceas ta ncapere. As prefera sa nu-l vada nimeni. Langdon si scoase sacoul, n vreme ce Vernet se apropie de banda rulanta, nchise cut ia goala si tasta cteva comenzi la panoul electronic. Banda rulanta se urni, ducnd conteinerul din plastic napoi n seif. Presedintele scoase apoi cheia din fanta si i-o ntinse lui Sophie. ? Pe aici, va rog. Repede! Cnd ajunsera la rampa de ncarcare din spatele cladirii, luminile masinilor de poli tie se zareau deja, licarul lor iluminnd garajul subteran. Vernet se ncrunta. Probabil ca blocasera rampa. "Chiar vreau sa fac una ca asta?" Camasa i era deja leoarca de transpiratie. Le facu semn spre una dintre furgonetele blindate ale bancii. Transport sr era un alt serviciu pe care Depository Bank of Zrich l oferea clientilor.

? Urcati n spate, n compartimentul pentru marfa. Ma ntorc imediat. Sophie si Langdon urcara n furgoneta, n vreme ce Vernet alerga la biroul supravegh etorului, l descuie, lua cheile furgonetei si nhata totodata o jacheta si o sapca de sofer. si scoase haina si cra vata, dadu sa-si puna uniforma, apoi se razgndi si si puse pe umar un ham de revolver. n drum spre iesire, lua un pistol di n raft, l ncarca si-l ndesa n ham, ncheindu-si jacheta peste el. Reveni la furgoneta, si trase bine sapca pe ochi si arunca o privire spre Sophie si Langdon, aflati n compartimentul din otel din spate: ? Veti avea nevoie de asta, le spuse, ntinznd mna nauntru si aprinznd becul unic atrn t n plafon. Mai bine ati sta jos. Sa nu scoateti un sunet cnd vom iesi pe poarta. Sophie si Langdon se asezara pe podeaua metalica, tinnd ntre ei caseta nfasurata n s acou. Vernet nchise usile masive si-i ncuie, apoi se urca la volan si porni motorul. Furgoneta ncepu sa urce rampa. Sub sapca, presedintele simti sudoarea napadindu-i fruntea. n fata se vedeau mult mai multe masini ale politiei dect se asteptase el. Cnd masina se apropie, prima p oarta de otel se deschise, lasnd-o sa treaca. Vernet astepta ca aceasta sa se nchida n urma lui nainte de a avansa si a a ctiva urmatorul senzor. Cea de-a doua poarta se deschise si ea, lasnd iesirea libera. "Cu exceptia masinii de politie care blocheaza rampa." Bancherul si sterse fruntea si apasa pedala de acceleratie. Un politist cobor imediat si-i facu semn sa opreasca la ctiva metri naintea bariere i. Patru masini de patrulare asteptau afara. Vernet opri. ndesndu-si mai bine sapca pe cap, afisa o mutra dura si pe ct i statu n putere mai necizelata. Fara a se clinti de pe bancheta sa, deschise portiera si privi spre agent: ? Qu'est-ce que se passe? ntreba pe un ton ragusit. 69 ? Je suis Jrme Collet. Lieutenant Police Judiciaire. Qu'est-ce qu'il y a l-dedans? se interesa agentul, aratnd spre compartimentul pentru marfa. ? Naiba sa ma ia daca stiu, replica bancherul ntr-o franceza de strada. Io-s doar un sofer! Collet nu parea impresionat: ? Cautam doi criminali. Vernet ncepu sa rda: ? Atunci ati venit exact unde trebuie. Unii din ticalosii astia pentru care sofe z au attia bani, ca nu se poate sa nu fie criminali! Agentul i arata o fotografie a lui Robert Langdon. ? Omul asta a fost aici, la banca, n noaptea asta? Bancherul ridica din umeri. ? N-am idee. Eu nu ma misc de pe rampa. N-avem noi voie n preajma clientilor. Va trebui sa intrati si sa ntrebati la receptie. ? Banca dumitale ne cere mandat nainte de a ne permite sa intram. ? Administratorii! facu Vernet, cu o grimasa dezgustata. Sa-ti spun eu cteva desp re ei! ? Te rog sa deschizi n spate. Presedintele se holba la agent si emise un hohot de rs gutural: ? Sa deschid n spate? Da' crezi ca am cu ce? Crezi ca astia au ncredere n noi? Ar t rebui sa vezi salariile de rahat pe care ni le platesc! Politistul si nclina capul pe un umar, cu un aer evident sceptic: ? Vrei sa spui ca nu ai cheile de la furgoneta pe care o conduci?

Vernet clatina din cap: ? Nu pe cele de la compartimentul pentru marfa. Am doar cheia de contact. Masini le snt ncuiate de supraveghetori pe rampa de ncarcare, apoi furgonetele asteapta pe loc pna cnd altcineva duce cheil e la destinatie. O data ce primim confirmarea ca au ajuns la destinatar, avem si permisiunea de a pleca. Nici o se cunda mai devreme. Niciodata n-am habar ce mama dracului transport aici. ? Cnd a fost ncuiata masina asta? ? Probabil cu cteva ore n urma. Eu trebuie s-o duc tocmai la St. Thurial. Cheile d e la marfa snt deja acolo. Agentul nu i raspunse, ochii lui examinndu-i de parca ar fi vrut sa-i citeasca gndu rile. Un strop de sudoare ncepu sa i se prelinga pe nas. ? Te superi? ntreba Vernet, stergndu-si fata cu mneca jachetei si facnd semn spre ma sina de politie care-i bloca drumul. Am si eu un orar de respectat. ? Toti soferii de aici au ceasuri Rolex? ntreba agentul, aratnd spre ncheietura lui . Urmndu-i directia privirii, bancherul zari marginea ceasului sau absurd de scump iesind de sub manseta. "Merde!" ? Rahatul asta?! L-am luat pe douazeci de euro de la un taiwanez, n St. Germain d es Prs. Daca-l vrei, ti-l vnd pe patruzeci. Politistul ramase tacut vreme de cteva clipe, apoi, n cele din urma, se trase ntr-o parte. ? Nu, multumesc. Drum bun! Vernet nu-si veni n fire pna cnd furgoneta lui nu ajunse la cincizeci de metri dist anta de barajul de politie. Acum i mai ramasese doar o singura problema de rezolvat. ncarcatura. "Unde sa-i duc?" 46 Silas zacea ntins pe salteaua din camera sa, asteptnd ca ranile de pe spate sa se n chida la contactul cu aerul. A doua repriza de Disciplina din noaptea asta l lasase slabit si ametit. Fusese nevoit s a-si scoata brul cilice si acum simtea cum sngele i se scurge pe coapsa. Totusi, nu avusese nici o justificare pentru a renu nta la cilice. "Nu mi-am respectat legamntul fata de Biserica. Mai rau, l-am dezamagit pe episcop!" Noaptea asta ar fi trebuit sa nsemne salvarea episcopului Aringarosa. Cu cinci lu ni n urma, preotul se ntorsese de la o ntrevedere care avusese loc la Observatorul Astronomic din Vatican, unde aflase c eva ce-l schimbase profund. Deprimat timp de saptamni ntregi, n cele din urma i povestise lui Silas despre ce era vorba. ? Dar e imposibil! strigase el. Nu pot sa accept asa ceva! ? E adevarat, i raspunsese Aringarosa. Imposibil de imaginat, dar totusi adevarat . Peste numai sase luni. Cuvintele episcopului l ngrozisera. Se rugase pentru salvare si nici chiar n zilele acelea negre, credinta n Dumnezeu si n Calea cea Dreapta nu sovaise. O luna mai trziu, norii disparusera si speranta un ei rezolvari ncepuse sa plpie. "O interventie divina", spusese Aringarosa. Pentru prima data dupa atta amar de vreme, episcopul paruse optimist. ? Silas, soptise el, Dumnezeu ne-a oferit o posibilitate de a apara Calea. Lupta noastra, la fel ca orice batalie, necesita si sacrificii. Vei fi tu un ostean al Domnului? Silas cazuse n genunchi n fata episcopului, omul care i daduse o noua viata, si i ra spunsese: ? Snt mielul lui Dumnezeu. Calauzeste-ma asa cum ti cere inima. Cnd Aringarosa i dezvaluise ocazia ivita, Silas realizase ca la mijloc nu putea fi

dect mna Domnului. "Soarta miraculoasa!" Episcopul l pusese apoi n legatura cu omul care propusese planul si care-si spunea nvatatorul. Desi nu se ntlnisera niciodata ntre patru ochi, de fiecare data cnd vorbeau la telefon, Silas e ra la fel de uimit att de profunda credinta a omului, ct si de amploarea puterii pe care o avea. nvatatorul parea ca stie totu l, ca avea ochi si urechi peste tot. De unde obtinuse att de multe informatii, Albinosul nu stia, nsa Aringarosa avea o ncredere deplina n el si-l sfatuise pe Silas sa 70 procedeze si el la fel. ? Sa faci tot ce-ti cere nvatatorul si vom iesi nvingatori. "nvingatori!" Acum, Silas privea podeaua goala si simtea ca victoria le scapase p rintre degete. nvatatorul fusese nselat. Cheia de bolta era doar o fundatura. Si, odata coplesit de disperare, dis paruse si orice raza de speranta. Ar fi vrut sa-l poata suna pe episcop pentru a-l preveni, dar nvatatorul anulase noaptea asta toate liniile de comunicare directa dintre ei. "Pentru siguranta noastra, a tuturor." n cele din urma, stapnindu-si tremurul puternic, Silas se ridica si si lua sutana c are zacea azvrlita pe podea. Scoase din buzunar telefonul mobil si, cu rusine, forma numarul. ? nvatatorule, sopti. Totul e pierdut. Apoi i povesti ce se ntmplase. ? ti pierzi credinta prea repede, i raspunse omul. Tocmai am primit vesti. Total n easteptate, dar bine venite! Secretul nca exista. Jacques Saunire a transmis altcuiva informatia chiar nainte de a muri. Te voi suna n scurt timp! Lucrarea noastra nu s-a sfrsit chiar n noaptea asta. 47 Compartimentul pentru marfa slab luminat al furgonetei era ca o carcera pe roti si Langdon se straduia sa-si alunge anxietatea obisnuita care punea stapnire pe el n locuri nchise. "Vernet a spus ca n e va scoate n afara orasului, la o distanta suficient de sigura. Dar unde anume? Ct de departe?" Picioarele ncepusera sa-i amorteasca fiindca statea ghemuit; se misca usor si atu nci simti cum sngele ncepe sa-i curga din nou prin vene. n brate tinea nca ciudata comoara pe care o luasera de la banca. ? Cred ca sntem pe autostrada acum, sopti Sophie. Si el credea acelasi lucru. Dupa o istovitoare oprire n capatul rampei, furgoneta pornise, n sfrsit, cotind cnd la dreapta, cnd la stnga, timp de vreo doua minute, dupa care accelerase si acum pare a ca ruleaza cu viteza maxima. Dedesubt, pneurile antiglont suierau pe asfaltul neted. si ndrepta atentia asupra casetei din poala, o aseza pe podea, o scoase din sacoul n care o nfasurase si o trase aproape de el. Sophie i se alatura ; parca erau doi copii lnga un cadou de Craciun. n contrast cu nuanta calda a casetei, trandafirul incrustat era lucrat ntr-un lemn de culoare deschisa, probabil frasin, care lucea viu n lumina palida. "Roza." Armate si religii fusesera fondate pornin d de la acest simbol, fara a mai mentiona diversele organizatii secrete. Rozicrucienii. Cavalerii de Rosa Cruce. ? Hai! l ndemna Sophie. Deschide-o! Langdon trase aer adnc n piept si apoi, dupa ce mai arunca o privire asupra tranda firului incrustat, deschise capacul. Multe idei i trecusera prin minte atunci cnd se gndea la ce ar putea gasi nauntru, d ar nici una nu se apropiase ctusi de putin de realitatea pe care o vedea acum. Cuibarit n caseta captusita cu un st

rat gros de matase purpurie, se afla un obiect al carui rost profesorul nu putea nici macar sa-l ghiceasca. Era un cilindru din marmura alba, lustruita, cam de marimea unui suport pentru m ingi de tenis. Mai complex dect o simpla coloana din piatra, obiectul parea sa fi fost asamblat din mai multe pies e. Cinci discuri de marmura erau alipite si fixate unul de altul cu ajutorul unui cadru delicat din alama. Semana cu un cale idoscop tubular, multi-stratificat. Capetele cilindrului erau prinse n cte un fel de capac tot din marmura, prin care nu se ved ea nimic nauntru. Auzind lichidul care glgia n interior, Langdon presupuse ca tubul era gol. Dar, orict de bizara ar fi fost constructia cilindrului, mai interesante erau sem nele gravate pe ntreaga sa circumferinta. Pe fiecare dintre cele cinci discuri fusese inscriptionata aceeasi serie de lite re: ntregul alfabet. Structura i amintea profesorului de una dintre jucariile sale preferate din copilarie ? un tub forma t din placute cu litere, care puteau fi rotite n diverse pozitii pentru a forma cele mai variate cuvinte. ? Uimitor, nu-i asa? i sopti Sophie. ? Stiu si eu...? Ce naiba e asta? n ochii ei se aprinse o scnteie: ? Bunicului i placea sa nascoceasca asemenea dispozitive. Au fost inventate de Le onardo da Vinci. Chiar si n lumina palida, surprinderea din ochii lui Langdon era vizibila. ? Da Vinci? ? Da. Se numeste criptex. Bunicul spunea ca a gasit planurile dispozitivului ntrunul dintre jurnalele secrete ale lui Leonardo. ? Si la ce foloseste'? Tinnd seama de recentele evenimente, Sophie si dadea seama ca raspunsul ei ar pute a avea unele implicatii foarte interesante: ? E un fel de seif. Pentru pastrarea informatiilor secrete. Ochii profesorului se marira si mai mult. Sophie i povesti cum crearea unor modele dupa inventiile lui da Vinci fusese una dintre pasiunile bunicului ei. Artist talentat, el si petrecea ore ntregi n atelier lucrnd lemnul si metalul; lui Jacques Saunire i placea sa-i imite pe marii artisti ? Faberg, diversi maestri ai cloisonn-urilor si pe mult mai practicul Leonardo da Vinci. Chiar si la o simpla rasfoire a jurnalelor lui, oricine si dadea seama ca savantu l inventase sute de dispozitive, pe care nsa nu le pusese niciodata n aplicare. Una dintre preocuparile favorite ale lui Sa unire fusese crearea de replici exacte ale celor mai obscure nascociri ale lui da Vinci ? ceasuri si cronometre, pompe de a pa, criptex-uri si chiar un model articulat al unui cavaler medieval francez, care trona acum pe biroul sau de la Luvru. Proiec tat de da Vinci n 1495, ca parte a interesului sau pentru studiile de anatomie si tehnica miscarii, mecanismul intern al cavale rului avea tendoane si ncheieturi ce-i permiteau sa stea n picioare, sa-si miste bratele si capul asezat pe un gt flexibi l si sa deschida gura, gratie maxilarului 71 perfect articulat. Cavalerul n armura i se paruse lui Sophie cel mai frumos obiec t pe care l realizase bunicul ei... pna la criptex-ul pe care l tinea acum n mna. ? Mi-a construit si mie unul cnd eram mica. Dar n-am mai vazut pna acum unul att de mare si de ornat. Langdon nu-si mai dezlipise ochii de caseta din lemn de trandafir. ? Eu, unul, nici nu auzisem de asa ceva.

Sophie nu era surprinsa. Majoritatea inventiilor lui da Vinci, care ramasesera n stare de proiect, nu fusesera niciodata studiate si nici macar nu li se daduse vreun nume. Termenul criptex fusese, poat e, nascocit de bunicul ei ? un nume potrivit pentru un dispozitiv care folosea stiinta criptografiei pentru a protej a informatiile scrise pe un suport interior, pe un codex. Da Vinci fusese un veritabil pionier al criptografiei, desi rareori i era recunos cuta aceasta ntietate. Cnd prezentau tehnicile moderne de criptare pentru securizarea datelor computerizate, profesor ii de la universitate i ridicau n slavi pe specialistii moderni, ca Zimmerman si Schneier, dar uitau adesea sa mentioneze c a da Vinci inventase una dintre primele forme rudimentare de cifrare, cu secole n urma. Bunicul ei fusese, binenteles, cel care i povestise toate acestea. n compartimentul de otel al furgonetei, Sophie i povesti profesorului ca Leonardo nascocise criptex-ul pentru a putea trimite mesaje secrete pe distante lungi. ntr-o epoca lipsita de telefoane si pos ta electronica, cel care dorea sa trimita informatii tainice cuiva aflat la mare departare nu avea alta solutie dect sa scr ie mesajul pe hrtie si sa-l nmneze unui mesager de ncredere. Din pacate nsa, daca mesagerului i se parea ca scrisoarea con tine informatii pretioase, risca s-o vnda adversarilor, pentru a face rost de mai multi bani. Multe minti stralucite inventasera de-a lungul timpului metode criptografice de protejare a datelor si informatiilor; Iulius Caesar nascocise o schema de scriere codificata, numita "Cutia lui Caesar "; Mary, regina Scotiei, crease un cifru de transpozitie si trimitea mesaje secrete din nchisoare; savantul arab Abu Yusuf Is mail al-Kindi si proteja secretele prin intermediul unui cifru de substitutie polial-fabetic, ingenios conceput. Da Vinci nsa renuntase la matematica si criptografie, prefernd o solutie de tip me canic. Criptex-ul. Un recipient portabil, n care puteau fi nchise harti, scrisori, diagrame ? de fapt, orice. O da ta ce informatia era nchisa n criptex, numai cel care cunostea parola corecta putea avea acces la ea. ? Ne trebuie o parola, spuse Sophie, aratnd spre discurile cu litere. Un criptex functioneaza aproximativ ca o ncuietoare cu cifru. Daca aliniezi cadranele n mod corect, ncuietoarea se deschide. Criptex-ul are cinci discuri cu litere. Cnd le rotesti si le asezi n pozitia corecta, piesele din interior se aliniaza si cilindrul se deschide. ? Iar nauntru...? ? Cnd cilindrul se deschide, ai acces la compartimentul interior, care poate cont ine o foaie de hrtie pe care este notata informatia secreta. Langdon o privi nevenindu-i sa creada: ? Si spui ca bunicul tau ti confectiona asemenea dispozitive cnd erai mica? ? Unele mai mici, da. De vreo doua ori, de ziua mea, mi-a dat un criptex si mi-a spus o ghicitoare. Solutia ghicitorii era parola pentru criptex si, o data ce-mi dadeam seama care e, puteam deschide cilindrul pentru a-mi lua felicitarea. ? Cam mult efort pentru o felicitare! ? Nu, fiindca n felicitare era scrisa ntotdeauna o alta ghicitoare sau un indiciu. Bunicului i placea sa nascoceasca adevarate "vnatori de comori" prin casa ? o serie de indicii care ma duceau n cele din urma pna la cadoul primit. Fiecare astfel de "vnatoare" era un fel de test, pentru a fi sigur ca-mi meritam cadoul. Si testele nu erau niciodata foarte simple! Profesorul privi din nou criptex-ul, parnd la fel de sceptic.

? Dar de ce sa nu-l desfaci pur si simplu? Sau sa-l spargi? Metalul pare a fi su btire, iar marmura e o roca relativ moale. Sophie surse: ? Fiindca da Vinci era prea inteligent pentru a fi pacalit att de usor. El a conc eput criptex-ul n asa fel nct, daca ncerci, folosind orice mijloace, sa-l deschizi cu forta, informatia din interior se autodistruge. Uite! Sophie ridica usor cilindrul din caseta si i-l arata. ? Informatia care trebuie transmisa este scrisa pe o bucata de papirus. ? Nu pe pergament? Sophie clatina din cap: ? Nu. Stiu ca n vremea aceea pergamentul din piele de oaie era mai frecvent folos it si mai rezistent, dar n criptex se utiliza numai papirus. Cu ct era mai subtire, cu att mai bine! ? Am nteles! ? nainte de a fi introdus n criptex, papirusul era nfasurat n jurul unei mici fiole de sticla. Sophie clatina cilindrul si dinauntrul lui se auzi acelasi glgit. ? O fiola cu lichid, adauga ea. ? Ce fel de lichid? ? Otet, i zmbi Sophie. Langdon ezita o clipa, apoi clatina din cap, pricepnd n sfrsit: ? Inteligent! "Otet si papirus", si spuse Sophie. Daca cineva ncerca sa deschida cu forta cripte x-ul, fiola de sticla se spargea si otetul dizolva imediat foita de papirus. n urma nu mai ramnea dect o pasta fara for ma. ? Dupa cum vezi, continua Sophie, unica modalitate de a afla informatia nchisa n i nterior este sa cunosti parola formata din cinci litere. Si, avnd cinci discuri, fiecare cu cte douazeci si sase de litere, asta nseamna douazeci si sase la puterea a cincea. Aproximativ douasprezece milioane de combinatii posibile. ? Daca zici tu, replica Langdon cu o privire de parca ar fi vrut sa spuna ca n mi ntea lui se nghesuiau vreo douasprezece milioane de ntrebari. ? Ce informatie crezi ca e ascunsa nauntru? ? Orice ar fi, e clar ca bunicul a dorit din toata inima s-o tina secreta. 72 Cu aceste cuvinte, Sophie nchise capacul casetei si studie trandafirul cu cinci p etale. Era limpede ca o framnta ceva. ? Spuneai mai devreme ca roza este un simbol al Graalului? ntreba ea n cele din ur ma. ? Da. n simbolistica Staretiei, trandafirul si Graalul snt sinonime. ? E ciudat totusi, fiindca bunicul mi-a spus ntotdeauna ca roza nseamna discretie, tainuire. Obisnuia sa puna un trandafir pe usa biroului sau de acasa cnd avea de dat un telefon confidential si nu voia sa-l deranjez. Ma ncuraja si pe mine sa procedez la fel. "Draguta mea, i spunea bunicul, mai bine dect sa ncuiem usile, atunci cnd avem nevoi e de intimitate, putem pune pe usa un trandafir ? la fleur des secrets. Astfel vom nvata sa ne respectam si sa a vem ncredere unul n celalalt. Agatarea unui trandafir pe usa e un vechi obicei roman." ? Sub Rosa, murmura Langdon. Romanii atrnau totdeauna un trandafir n sala de ntruni re, pentru a arata ca discutiile respective erau confidentiale. Astfel, cei care participau stiau ca t ot ce s-a spus "sub semnul rozei" ? sub Rosa ? trebuia sa ramna secret. Profesorul i explica pe scurt ca discretia trandafirului nu era unicul motiv pent

ru care Staretia l alesese ca simbol al Graalului. Rosa rugosa, una dintre cele mai vechi specii de trandafir, avea cinc i petale si simetrie pentagonala, exact ca Steaua lui Venus, fapt care i conferea rozei clare semnificatii iconografice, ref erindu-se la feminitate. n plus, roza amintea mult de "calea cea buna" si de croirea propriului drum n viata. Roza Vnturilor, cu punctele ei cardinale era un ajutor de nadejde n navigatie, ca si Liniile Rozei ? meridianele de pe globul pamntesc. Din aceste motive, trandafirul amintea de Graal pe mai multe planuri ? secret, feminitate si ndrumare, sexul feminin si ste aua calauzitoare ce indica drumul spre aflarea adevarului tainuit. Cnd sfrsi de vorbit, pe chipul lui Langdon se asternu o ncordare ciudata. ? Robert! Te simti bine? El nsa ramasese cu privirile lipite de caseta. ? Sub... Rosa, bigui afisnd o expresie de teama si uluire deopotriva. Nu se poate! ? Ce anume? ncet, profesorul si ridica ochii spre ea. ? Sub semnul Rozei...! sopti el. Criptex-ul acesta... cred ca stiu ce e. 48 Nici lui nu-i venea sa creada ideea care tocmai i trecuse prin minte, nsa tinnd sea ma de persoana care le daduse criptex-ul, de modul n care acesta le parvenise si de trandafirul incrustat pe ca seta, totul ducea la o singura concluzie: "Am n fata cheia de bolta a Staretiei din Sion!" Legenda era clara: Cheia de bolta este o piatra codificata, ascunsa "sub semnul Rozei" ? Robert! Ce s-a ntmplat? Dupa un moment n care si aduna gndurile profesorul o ntreba: ? Ti-a vorbit bunicul tau vreodata despre un obiect numit la clef de vote? ? "Cheia seifului"? ? Nu, asta-i traducerea literala. Clef de vote este un termen frecvent folosit n a rhitectura. Vote nu se refera la seiful sau tezaurul unei banci, ci la plafonul boltit al unei cladiri. ? Dar plafoanele boltite nu au chei! ? Pai, de fapt, au. Fiecare arcada de piatra necesita o piesa centrala, n forma d e pana, care mbina elementele laterale si suporta ntreaga greutate a boltei. Aceasta piatra este cheia, n sens a rhitectural, a boltei. I se mai spune si piatra unghiulara sau, ca n Noul Testament, "piatra din capul unghiului". Sophie ridica din umeri si privi criptex-ul: ? Dar e clar ca asta nu este o cheie de bolta! Profesorul nu stia de unde sa nceapa sa-i explice. Cheile de bolta ? ca o tehnica de constructie a arcadelor din piatra ? fusesera unul dintre cele mai bine pastrate si aparate secrete n cadrul confrer iei masonice, la nceputurile acesteia. "Gradul masonic al Arcului Regal. Arhitectura. Piatra de bolta" ? toate erau con ectate. Tehnica secreta a utilizarii unei pietre unghiulare pentru a construi arcade si cupole boltite facea parte dintre secrete le gratie carora masonii au devenit maestri att de bogati ? un secret pastrat cu strasnicie. Cheia de bolta avusese dintotdea una o conotatie de secret bine aparat. Totusi, cilindrul de marmura din caseta de lemn era ceva cu totul diferit. Cheia de bolta a Staretiei ? daca asta continea ntr-adevar caseta ? nu semana ctusi de putin cu ceea ce-si imaginase profesorul. ? Cheia de bolta a Staretiei din Sion nu este specialitatea mea. Pe mine ma inte reseaza n primul rnd latura simbolistica a Sfntului Graal, asa ca n general am ignorat cam tot ce se referea l a descoperirea lui. Sophie se ncrunta:

? La descoperirea Sfntului Graal? Langdon nclina din cap, alegndu-si cu grija cuvintele: ? Sophie, n conformitate cu traditiile Staretiei, cheia de bolta este o harta cod ificata... o harta ce dezvaluie locul n care este ascuns Sfntul Graal. ? Si crezi ca asta se afla n caseta noastra? Profesorul nu stia deloc ce sa mai creada. Chiar si lui i se parea imposibil si totusi aceasta parea singura concluzie logica la care putea ajunge. "O piatra criptata, ascunsa sub semnul Rozei." Ideea ca acest criptex fusese inventat de Leonardo da Vinci ? fost Mare Maestru al Le Prieur de Sion ? constituia un alt indiciu care sugera ca aveau n mna chiar piatra unghiulara a ordinului. "O inv entie a unui fost Mare Maestru... adusa la viata secole mai trziu de un alt membru al aceleiasi organizatii." Legatura era p rea evidenta pentru a o pune doar pe seama 73 coincidentei. n ultimul deceniu, istoricii cautasera cheia de bolta n bisericile din Franta. Cun oscatori ai traditionalelor dublentelesuri ale Staretiei, "vnatorii" Graalului ajunsesera la concluzia ca la clef de vote era o cheie de bolta reala, concreta ? o piatra gravata cu un text criptic, incastrata ntr-o arcada dintr-o biserica. "S ub semnul Rozei." Iar arhitectura nu ducea lipsa de roze. "Ferestrele cu roze. Basoreliefurile rozeta". Si, desigur, numaru l mare de cinquefoils ? decoratiunile sub forma de floare cu cinci petale prezente adesea n partea superioara a boltilor si a arc adelor, chiar deasupra cheii de bolta. Ascunzatoarea parea a fi ntr-un loc diabolic de simplu. Harta catre Sfntul Graal e ra ncastrata undeva, ntr-o arcada a cine stie carei biserici, rznd parca de credinciosii nestiutori, ce ngenuncheau la rugac iune chiar sub ea. ? Criptex-ul asta nu poate fi cheia de bolta, replica Sophie. Nu este chiar att d e vechi. Snt sigura ca bunicul l-a construit si deci nu are cum sa faca parte din antica legenda a Graalului. ? De fapt, interveni Langdon cu un tremur n glas, se crede ca piatra unghiulara a fost creata de Staretie cndva, n ultimele doua decenii. Sophie i arunca o privire sceptica: ? Dar daca asa ar sta lucrurile, daca acest criptex ar dezvalui unde este ascuns Sfntul Graal, de ce ar fi vrut bunicul sa mi-l dea mie? Eu habar n-am cum sa-l deschid si ce sa fac cu el. Nici macar n u stiu ce este Sfntul Graal! Spre surprinderea lui, Langdon si dadu seama ca ea avea dreptate, nca nu avusese t imp sa-i explice ce nsemna, de fapt, Graalul. Dar povestea trebuia sa mai astepte. Deocamdata, mai importanta e ra cheia de bolta. "Daca aceasta e cu adevarat n caseta..." Pe fondul sonor al pneurilor care rulau n viteza, Langdon i povesti pe scurt tot c e stia el despre cheia de bolta. Vreme de secole, cel mai de pret secret al Stretiei ? locul n care era ascuns Sfntul Graa l ? nu a fost niciodata consemnat. Din motive de siguranta, el era transmis prin viu grai fiecarui nou senesal, n cursul unei ceremonii tainice. Totusi, la un moment dat, n cursul ultimului secol, au aparut unele zvonuri care sustineau ca politica Ordinului s-a schimbat. Probabil din cauza noilor posibilitati electronice de ascultare, Staretia a hotart sa nu mai pomenea sca niciodata verbal locul n care se afla Graalul. ? Si atunci, cum sa transmita secretul mai departe? ? Aici intra n scena cheia de bolta. La moartea unuia dintre cei patru membri din

fruntea ierarhiei, cei trei rmasi aleg din cadrul esaloanelor inferioare un candidat pentru nlocuirea celui decedat. n lo c sa-i dezvaluie nsa noului senesal unde anume este ascuns Graalul, ei l supun unui test. Vaznd tulburarea din ochii lui Sophie, Langdon si aminti ce-i povestise ea mai dev reme, cum bunicul ei organiza veritabile "vnatori ale comorilor" ? preuves de mrite. Cheia de bolta era, se pare , un concept similar. Pe de alta parte, testele constituiau o practica frecventa n cadrul societatilor secrete. Cel mai c unoscut caz era cel al masoneriei, ai carei membri urcau n structura ierarhica daca dovedeau ca pot pastra un secret, ndeplini nd diverse ritualuri si trecnd numeroase teste de-a lungul anilor. Gradul de dificultate a ncercarilor crestea treptat, cu lminnd cu nvestirea candidatului ca Mason de gradul treizeci si doi. ? Prin urmare, deduse Sophie, cheia de bolta este une preuve de mrite. Daca un se nesal nou ales o poate deschide, nseamna ca este demn sa afle secretul pe care-l ascunde. Langdon ncuviinta. ? Uitasem ca tu ai experienta n acest domeniu. ? Da, si nu numai datorita bunicului. n criptografie, metoda este numita "limbaj autopermisiv". Altfel spus, daca esti suficient de inteligent pentru a citi un anumit limbaj, nseamna ca-ti este permis sa afli ce transmite acesta. Profesorul ezita o clipa, apoi continua: ? Sophie, ti dai seama c, daca aceasta este cu adevarat cheia de bolta, faptul ca bunicul tau a avut acces la ea duce la o singura concluzie: ca detinea o pozitie extrem de nalta n cadrul Staretiei di n Sion. Probabil ca a fost unul dintre cei patru senesali. Sophie ofta. ? A avut, ntr-adevar, o pozitie nalta n cadrul unei societati secrete. Snt sigura de asta. Dar nu pot dect sa banuiesc ca era vorba despre Staretie. ? Stiai ca bunicul tau era membru al unei organizatii secrete?! ? Am vazut, acum zece ani, unele lucruri pe care n-ar fi trebuit sa le vad. De a runci n-am mai vorbit cu el. Bunicul nu a fost doar un membru de vrf al grupului respectiv... Cred c a detinut cea mai nalt a pozitie n cadrul lui. Lui Langdon nu-i venea sa creada ca auzise bine. ? Mare Maestru? Dar... nu vad cum ai fi putut sa stii tu asa ceva! ? As prefera sa nu vorbesc despre asta, declara ea cu o privire pe ct de hotarta, pe att de ndurerata. "Jacques Saunire? Mare Maestru?" n ciuda implicatiilor uluitoare ale acestui lucru ? daca era adevarat ? profesorul avea strania impresie ca totul se potrivea perfect. La urma urmei, toti fostii M ari Maestri erau personalitati publice, cu nclinatii artistice ? o demonstrau documentele descoperite n cadrul Bibliotecii Na tionale din Paris si numite, mai trziu, Les Dossiers Secrets. Toti istoricii Staretiei si mpatimitii Graalului citisera Les Dossiers. Catalogat e sub numarul 4 1m1 249, acestea fusesera autentificate de numerosi specialisti si confirmau fara urma de dubiu ceea ce is toricii banuiau de mult timp: printre Marii Maestri ai Le Prieur se numarasera: Leonardo da Vinci, Sandro Botticelli, sir Isa ac Newton, Victor Hugo si, mai recent, Jean Cocteau. "De ce nu si Jacques Saunire?" ndoielile i sporira nsa cnd si aminti ca n seara aceasta avusese programata o ntlni Saunire. "Marele Maestru

al Staretiei din Sion mi-a solicitat mie o ntrevedere. Pentru ce? Ca sa discutam banalitati despre arta?" Ctusi de putin probabil! La urma urmei, daca instinctul nu-l nsela, Marele Maestru tocmai i trans ferase nepoatei sale legendara cheie de bolta a confreriei si, totodata, i ceruse sa ia legatura cu el, cu Robert Langdon . "De neconceput!" Orict s-ar fi gndit, tot nu reusea sa-si explice comportamentul lui Saunire. Chiar daca se temuse pentru viata lui, mai 74 existau nca trei senesali care cunosteau secretul. De ce si-ar fi asumat batrnul u n risc att de mare, nmnndu-i cheia de bolta nepoatei sale ? cu att mai mult cu ct cei doi nu mai comunicau aproape deloc ? Si pentru ce sa-l implice pe Langdon... un strain? "Din ntregul mozaic lipseste o piesa", si spuse profesorul. Raspunsurile mai aveau nsa de asteptat. Sunetul motorului care ncetinea i lua pe amn doi prin surprindere. Sub pneuri se auzea scrsnet de pietris. "De ce opreste att de repede?" Vernet le spuse se ca-i va scoate din oras, ducndu-i undeva unde sa fie n siguranta. Furgoneta abia mai nainta, sub roti simtindu-se un teren surprinzator de accidentat. Sophie i arunca profesorului o privire ngrijorata si, cu miscari grabite, nchise capacul c asetei si o ncuie. Dupa un moment, masina se opri, cu motorul nca n functiune. Cnd usile compartimentu lui de marfa se deschisera, Langdon observa cu surprindere ca se aflau ntr-o zona mpadurita, departe de sosea. Vernet si facu imediat aparitia, cu o privire stranie n ochi si cu un pistol n mna: ? mi pare rau, spuse el, dar chiar nu am alta solutie. 49 Andr Vernet arata ciudat cu un revolver n mna, dar n privirea lui se citea o hotarre pe care Langdon si spuse ca nar fi de dorit s-o puna la ncercare. ? Ma tem ca trebuie sa insist, adauga bancherul, agitndu-si arma n fata lor. Lasa caseta jos! Sophie o strnse mai tare la piept: ? Ai spus c erai prieten cu bunicul meu! ? Am datoria de a proteja bunurile lui Jacques Saunire si exact asta am de gnd sa si fac. Asa ca lasa caseta jos! ? Bunicul mi-a dat-o mie! ? Acum! striga Vernet, strngnd mai tare arma n mna. Sophie aseza caseta pe podeaua furgonetei. Teava revolverului se ndrepta apoi spr e profesor: ? Domnule Langdon, adu caseta spre mine! Si baga de seama ca ti cer dumitale asta fiindca pe dumneata chiar nu as ezita sa te mpusc! Langdon se holba la el, nevenindu-i sa creada: ? De ce faci una ca asta? ? Dumneata ce crezi? se rasti Vernet n engleza sa cu accent frantuzesc. Pentru a proteja bunurile clientului meu! ? Noi sntem clientii dumitale acum! replica Sophie. Figura bancherului deveni rece si imobila, de parca ar fi fost de piatra: ? Mademoiselle Neveu, nu stiu cum ati obtinut cheia aceea si numarul de cont, da r e evident ca nu prin mijloace cinstite. Daca as fi stiut amploarea crimelor savrsite, nu v-as fi ajutat sa fugi ti din sediul bancii! ? Dar ti-am spus, nu avem nimic de-a face cu asasinarea bunicului meu! Vernet se rasuci usor spre Langdon: ? Si totusi, la radio s-a spus ca dumneata esti cautat nu doar pentru uciderea l

ui Jacques Saunire, ci si pentru moartea celorlalti trei. ? Ce?! Langdon nmarmuri la auzul acestor vesti. "nca trei crime?" Coincidenta de numar l i zbi chiar mai puternic dect faptul ca, si n aceste cazuri, el era principalul suspect. De fapt, era prea putin proba bil sa fie doar o simpla coincidenta. "Cei trei senesali?" Fara sa vrea, privirea i zbura la caseta din lemn de trandafir. "Daca senesalii au fost ucisi, Saunire nu a avut, ntr-adevar, alta solutie; trebuia sa transmita cuiva cheia de bolta." ? Politia se va ocupa de asta cnd va voi preda, i raspunse Vernet. Deja am implica t banca mult prea mult n "afacerea" asta. Sophie fierbea de furie: ? Evident ca nu ai de gnd sa ne predai politiei, altfel ne-ai fi dus napoi la banc a. n loc de asta, ne ameninti aici cu un pistol?! ? Bunicul dumitale mi-a cerut serviciile pentru un singur motiv, acela de a-i pa stra bunurile n siguranta si la adapost. Indiferent de ce contine acesta caseta, nu voi permite sa devina proba etichetat a si catalogata n evidentele politiei. Domnule Langdon, adu-mi caseta! Sophie clatina din cap: ? Nu i-o duce! O bubuitura izbucni si un glont se nfipse n peretele furgonetei, chiar deasupra ca pului sau. Cartusul gol cazu cu un clinchet pe podeaua de otel. "La dracu!" Profesorul ncremeni. Vocea lui Vemet era mai sigura acum: ? Domnule Langdon, ia caseta! Profesorul se conforma. ? Acum adu-mi-o aici, i ceru bancherul, stnd nemiscat lnga bara din spate a furgone tei, cu revolverul ndreptat spre pieptul lui. Tinnd caseta n mna, Langdon se apropie de usile deschise. "Trebuie sa fac ceva! Doar n-o sa-i dau cheia de bolta a Staretiei!" Cnd se aprop ie de cadrul usilor, si dadu seama ca se afla mai sus dect Vernet si se ntreba daca nu cumva ar putea sa profite de aces t avantaj. Teava pistolului era ndreptata acum spre genunchii lui. "O lovitura de picior bine plasata, poate?" Din pacate, cnd el se apropie, bancherul paru ca-si da seama de pericol si se trase ctiva pasi napoi. Departe de piciorul lui. ? Lasa caseta lnga usa! 75 Neavnd alta solutie, Langdon ngenunche si aseza caseta la marginea compartimentulu i, chiar n fata usilor deschise: ? Acum, ridica-te! Dadu sa se ridice, nsa se opri o clipa, zarind cartusul gol cazut lnga cadrul usil or. ? Ridica-te si ndeprteaza-te de caseta! Langdon mai zabovi un moment, cu privirea pe pragul de metal apoi se ridica. Din tr-o singura miscare, aproape nevazut, mpinse cartusul pna n santuletul ngust n care se atingeau usile cnd se nchi u. Se ridica de tot n picioare si se trase doi pasi napoi. ? Du-te pna la peretele din spate si ntoarce-te cu spatele! Profesorul se supuse ordinului. Vernet simtea cum inima i batea nebuneste, mai sa-i sparga pieptul. Tinnd arma cu mna dreapta, ncerca sa ia caseta cu stnga. Din pacate, era prea grea. "Am nevoie de ambele mini." Aruncnd o privire

spre cei doi prizonieri, evalua riscurile. Amndoi se aflau la vreo trei metri distanta, cu spatele spre el, asa ca trecu la actiune: cu miscari rapide, lasa pistolul pe bara din spate, lua caseta cu ambele mini, o aseza pe pamnt si imediat nhata arma s i o ndrepta spre cei doi. Nici unul nu miscase. "Perfect!" Acum nu mai trebuia dect sa nchida si sa ncuie usile. Lasnd deocamdata ca seta pe iarba, mpinse usile grele de otel, bjbind cu o mna dupa ivarul cu care le putea bloca. Metalul bubui trn tit pe metal si Vernet apuca ivarul, mpingndu-l spre stnga. Limba de fier se deplasa doi centimetri si scrsni atunci cnd s e opri, fara a intra n locasul ei. "Ce sa ntmplat?" Mai mpinse o data, dar ivarul nu se misca. Limba nu era perfect aliniata cu manseta n care trebuia sa intre. "Usa nu e bine nchisa!" Cuprins de panica, Vernet izbi cu pumnul n usa ct putu de t are, dar degeaba. "Ceva o blocheaza!" Se ntoarse si se pregati sa se repeada cu umarul nainte, dar, n aceeasi fractiune d e secunda, usa i exploda n fata, trntindu-l la pamnt, cu nasul plin de snge. Instinctiv, si acoperi fata cu minile si arma i zbura n laturi. Robert Langdon sari din furgoneta undeva, alaturi, si Vernet ncerca sa se ridice, dar se mpletici, privirea i se ncetosa si cazu din nou, pe spate. Sophie Neveu striga ceva. Dupa o clipa, simti un val de tarna si gaze de esapament cum l mproasca. Pneurile scrsnira si Vernet reusi sa se ridice exact la timp pentru a ve dea rotile din spate ale furgonetei derapnd. Urma o busitura si bara din fata agata un trunchi de copac. Motorul urla, copacu l se nclina si, n cele din urma, bara de protectie ceda, frngndu-se la jumatate. Masina zvcni nainte, cu partea din bara rama sa atrnnd pe jos. Cnd intra din nou pe drumul asfaltat, o dra de scntei izbucni luminoasa n noapte, acolo unde fierul r upt matura soseaua. Vernet se ntoarse spre locul n care, pna acum doua secunde, statuse furgoneta. Chia r n lumina slaba a lunii, se vedea ca nu mai era nimic acolo. Caseta de lemn disparuse. 50 Parasind Castelul Gandolfo, Fiatul negru cobor Dealurile Albei n serpentine, spre valea ce se ntindea dedesubt. Pe bancheta din spate, episcopul Aringarosa zmbi, cntarind n poala servieta cu obligat iuni si ncercnd sa-si imagineze ct timp va mai dura pna ce va reusi sa faca schimbul cu nvatatorul. "Douazeci de milioane de euro." Suma i va permite sa acceada la o putere incomparabil mai pretioasa dect valoarea banilor. n timp ce se rentorcea spre Roma, episcopul se ntreba din nou de ce nu-l contactase nca nvatatorul. si scoase din buzunar telefonul mobil si i verifica semnalul. Foarte slab. ? Acoperirea nu este foarte buna n aceasta zona, i spuse soferul. n cinci minute vo m iesi nsa dintre munti si atunci veti avea semnal. ? Multumesc. Brusc, Aringarosa simti un ghimpe n inima. "Nu e semnal n munti?" Si daca nvatatoru l ncercase ntre timp sa-l contacteze? Daca se ntmplase ceva grav? Repede, cuprins de emotie, si verifica mesageria vocala. Nimic. Dar, la urma urme i, nvatatorul nu s-ar fi hazardat sa-i lase un mesaj nregistrat; omul era foarte prevazator cnd era vorba de comunicatii. Nimeni nu ntelegea mai bine dect el riscurile exprimarii libere si deschise din zi lele noastre. n definitiv, metodele

moderne de ascultare jucasera un rol esential n felul n care izbutise sa acumuleze uriasul bagaj de date si cunostinte secrete pe care le detinea. "Iata de ce si ia attea masuri de precautie." Din pacate nsa, masurile acestea inclusesera si refuzul de a-i oferi lui un numar la care sa poata fi contactat. "Numai eu voi lua legatura cu tine, i spusese nvatatorul. Asa ca tine-ti telefonul la ndemn a." Acum, dndu-si seama ca mobilul nu-i functionase bine, ncepu sa fie cuprins de temeri: oare ce-o fi crezut nvatatorul d aca a ncercat sa-l sune si n-a primit nici un raspuns? "Va banui ca s-a ntmplat ceva rau. Sau ca n-am reusit sa iau obligatiunile." Episcopul simti cum i apar broboane de sudoare pe frunte. "Sau, mai rau... va crede ca am luat banii si am fugit!" 51 76 Chiar si la modesta viteza de saizeci de kilometri pe ora, bara rupta a furgonet ei blindate facea un zgomot infernal lovindu-se de asfaltul soselei, mproscnd scntei aurii pna spre capota. "Trebuie sa iesim de pe sosea", si spuse Langdon. Abia vedea pe unde mergeau. Unicul far care mai functiona era descentrat si arun ca piezis un fascicul de lumina, care se ndrepta mai degraba spre copacii de pe marginea drumului. Se parea ca, la masi na asta, numai compartimentul de marfa era blindat, nu si partea din fata. Sophie sedea pe bancheta alaturata, privind tacuta caseta de lemn pe care o tine a n brate. ? Te simti bine? o ntreba Langdon vazndu-i chipul tulburat. ? Crezi ca e adevarat ce a spus? ? Despre celelalte trei crime? Da, categoric da! Asa se explica multe ? dorinta disperata a bunicului tau de a transfera cuiva cheia bolta, ca si ncrncenarea cu care ma vneaza Fache. ? Nu, ma refeream la afirmatia lui referitoare la faptul ca ncerca doar sa-si pro tejeze banca. ? Si ce altceva sa fi vrut de fapt? ? Sa pastreze cheia de bolta pentru el! Profesorului nu-i trecuse prin minte o asemenea idee: ? De unde sa stie Vemet ce se afla n caseta? ? Pai, a fost depusa la el n banca. Si, la urma urmei, l-a cunoscut bine pe bunic ul meu. Poate ca stia unele lucruri. Poate ca a vrut sa pastreze Graalul doar pentru el. Langdon clatina din cap. Bancherul nu parea genul care sa nutreasca asemnenea am bitii: ? Din experienta mea, ti pot spune ca exista doar doua motive pentru care oamenii cauta Sfntul Graal. Ori snt naivi si cred ca vor gasi de mult pierduta cupa a lui Iisus... ? Ori? ? Ori stiu adevarul si se simt amenintati de el. n decursul istoriei au existat m ulte grupari hotarte sa distruga Graalul. Linistea care se asternu ntre ei nu facea dect sa scoata n evidenta hrsitul barei de protectie pe asfalt. Parcursesera deja ctiva kilometri si, cnd privi jerba de scntei, Langdon ncepu sa se ntrebe daca n u era cumva periculoasa. n orice caz, daca ar fi trecut pe lnga o alta masina, n mod cert le-ar fi atras atentia. ? Cobor sa vad daca pot sa pun bara la loc. Trase pe dreapta si opri la marginea drumului. n sfrsit, liniste. n timp ce se apropia de botul masinii, se simtea nsufletit de o energie surprinzat

oare. Faptul ca se aflase de doua ori n bataia armei ntr-o singura noapte i ascutise simturile. Trase adnc n piept aerul ra coros si ncerca sa se adune. Dincolo de faptul ca era un individ cautat de politie, Langdon ncepea sa simta ca l apasa tot mai mult responsabilitatea data de ideea ca, mpreuna cu Sophie, se afla, poate, n posesia indiciilor cifrate capabile sa dezlege unul dintre cele mai vechi mistere ale omenirii. De parca povara care i apasa pe umeri nu ar fi fost suficienta, si dadu brusc seam a ca pierduse orice sansa de a napoia Staretiei cheia de bolta. Vestea despre celelalte trei crime avea implicat ii grave. "n Le Prieur de Sion s-a infiltrat cineva. Ordinul a fost compromis." Miscarile confreriei fusesera urmarite sau ci neva din interior tradase. Asa se explica de ce Jacques Saunire preferase sa le transmita cheia de bolta lui si lui Sophie ? pers oane din afara Ordinului, necompromise. "Deci nu putem pur si simplu sa napoiem caseta cuiva din Staretie." Chiar daca ar fi reusit sa dea de urma unui membru al Ordinului, nu avea de unde sa stie ca acesta nu era de cealalta parte a baricade i. Deocamdata, cheia de bolta se afla n minile lor si acolo trebuia sa ramna, indiferent daca le placea sau nu. Botul furgonetei arata mai rau dect banuise el. Farul din stnga nu mai exista, iar cel din dreapta semana cu un ochi care tocmai a fost scos din orbita. ncerca sa-l fixeze la loc, dar cazu imediat. Singurul lucru bun era faptul ca bara din fata fusese smulsa aproape complet. Langdon o lovi tare cu piciorul, pentru a o despr inde n ntregime. Nu reusi din prima si, tot lovind-o, n minte i reveni discutia de mai devreme cu S ophie. "Bunicul mi-a lasat un mesaj telefonic, n care zicea ca trebuie sa-mi spuna adevarul despre familia mea." Atun ci cuvintele ei nu i parusera semnificative, dar acum, dupa ce aflase despre implicarea Staretiei din Sion, ncepea sa vada luc rurile ntr-o cu totul alta lumina. Bara se desprinse brusc, cu un trosnet. Acum, cel putin, masina nu va mai semana cu un foc de artificii. Lua bucata de metal si o azvrli printre copaci, ntrebndu-se ncotro ar trebui sa se ndrepte de acum. Habar nu avea cum sa deschida criptex-ul si nici de ce Saunire li-l lasase lor. Din pacate nsa, supravietuirea l or n noaptea asta depindea chiar de raspunsul la aceste ntrebari. "Avem nevoie de ajutor", si spuse el. "De ajutorul unui profesionist." n lumea Sfntului Graal si a Staretiei din Sion, asta nsemna un singur om. Va fi gre u, desigur, s-o convinga pe Sophie. Stnd pe bancheta furgonetei, n vreme ce-l astepta pe Langdon, Sophie privea cu fru strare caseta de lemn. "De ce mia lasat-o bunicul tocmai mie?" Nu avea nici cea mai vaga idee la ce anume ar trebu i sa o foloseasca. "Gndeste, Sophie! Foloseste-ti mintea! Grand-pre ncearca sa-ti spuna ceva!" Deschise caseta si studie din nou discurile criptex-ului. "O dovada ca merit." A proape ca simtea mna bunicului n alcatuirea obiectului. "Piatra de bolta este o harta ce poate fi descifrata numa i de cei care se dovedesc demni. Tipic pentru Jacques Saunire." Scotnd criptex-ul din caseta, si trecu un deget peste discuri. "Cinci litere." Rot i discurile unul cte unul. Mecanismul se misca Usor si literele pe care le alese se aliniara ntre sagetile din alama marca te la capetele cilindrului. Discurile formara astfel un cuvnt din cinci litere, despre care Sophie stia ca e mult prea evident: G-R-A-A-L. 77

Prinznd cilindrul de cele doua capete, trase usor. Nimic nu se misca. Auzi lichid ul din interior glgind si renunta. Forma imediat un alt cuvnt: V-I-N-C-I. Nici de data aceasta nu se deschise. B-O-L-T-A. Tot nimic. ncruntata, puse cilindrul napoi n caseta si nchise capacul. Privi afara, pe geamul p ortierei si, vazndu-l pe Langdon cum se opinteste cu bara de protectie, se simti recunoscatoare pentru ca era aic i, cu ea. "P.S. GASESTE-L PE ROBERT LANGDON." Motivul acestui ndemn era clar acum. Sophie nu avea cunostintele necesa re pentru a ntelege intentiile bunicului ei, asa ca Saunire l alesese pe Robert Langdon pentru a-i fi ndrumator. S i pentru a-i face educatia n domeniu. Din nefericire pentru american, n noaptea asta devenise cu mult mai mult dect un s implu ndrumator; era tinta vie a lui Bezu Fache... si a unor forte nevazute care intentionau sa puna stapnire pe Sfntul Graal. "Si macar de-as sti ce e acest Graal!" Pentru o clipa, se ntreba daca merita sa-si riste viata ca sa afle. Din nou la volan, Langdon era multumit de mersul lin al furgonetei. ? Stii cum putem ajunge la Versailles? Sophie se ntoarse spre el: ? Vrei sa admiri privelistea? ? Nu, am un plan. Un istoric al religiilor pe care-l cunosc locuieste n apropiere de Versailles. Nu-mi amintesc exact unde, nsa putem cauta. Am fost la el acasa de cteva ori. l cheama Leigh Teabing si a facut parte din British Royal Society. ? Iar acum locuieste n Paris? ? Graalul e pasiunea lui de-o viata. Acum cincisprezece ani, cnd au aparut primel e zvonuri despre cheia de bolta, s-a mutat n Franta pentru a cauta Graalul n bisericile de aici. A scris cteva carti des pre Graal si despre cheia de bolta si ma gndesc ca ne-ar putea ajuta sa aflam cum sa deschidem criptex-ul si ce sa facem c u el mai departe. ? Dar, ai ncredere n el? ? ncredere pentru ce? Ca nu va fura informatia din criptex? ? Si ca nu ne va preda politiei. ? N-am de gnd sa-i spun ca sntem cautati de politie. Sper ca ne va primi la el pna ce vom dezlega tot misterul asta. ? Robert, te-ai gndit ca fiecare post de televiziune din Franta se pregateste, pr obabil, sa difuzeze fotografiile noastre? Bezu Fache stie totdeauna sa folosesca presa n avantajul sau. Ne va fi imposibil sa facem o singura miscare fara a fi recunoscuti. "Grozav!" exclama Langdon n sinea lui. "Debutul meu la televiziunea franceza va a vea loc la emisiunea Urmarire generala." Cel putin, Jonas Faukman va fi multumit; ori de cte ori Langdon intra n atentia presei, vnzarile cartilor lui cresteau ametitor. ? Si omul asta ti-e prieten suficient de bun? insista Sophie. Profesorul se ndoia ca Leigh Teabing era genul care sa stea n fata televizorului l a o ora att de trzie din noapte, dar trebuia luat n consideratie si acest aspect. Instinctul i spunea ca poate avea ncre dere deplina n el. Tinnd seama de circumstante, Teabing se va da probabil peste cap ca sa-i ajute. Pe lnga faptul c a-i ramasese ndatorat, pasiunea lui era cautarea Graalului, iar Sophie sustinea ca bunicul ei fusese Marele Maestru al S taretiei din Sion! La auzul unei asemenea vesti, Teabing ar fi n stare de orice pentru a le da o mna de ajutor.

? Leigh ne-ar putea fi un aliat pretios, spuse Langdon. "Depinde ct de mult i vom spune din ceea ce stim." ? Fache va pune, probabil, o recompensa pe capul nostru. Profesorul izbucni n rs: ? Crede-ma, Sophie, banii snt ultimul lucru de care tipul asta are nevoie. Leigh Teabing era aproape la fel de bogat ca unul dintre acele marunte principat e europene. Descendent al primului Duce de Lancaster, si obtinuse averea n modul clasic: o mostenise. Domeniul sau de la marginea Parisului includea un palat din secolul al XVII-lea si doua lacuri. Langdon l ntlnise pentru prima data cu ctiva ani n urma, prin intermediul lui British Broadcasting Corporation. Teabing propusese retelei de televiziune un documentar istoric care sa prezinte istoria exploziva a Sfntului Graal pe ntelesul publicului larg. Producatorii de la BBC se aratasera interesati de premisele, st udiile si referintele sale, dar considerasera ca ntregul concept era att de socant si de greu de digerat, nct ar fi riscat sa discred iteze reputatia impecabila a retelei. La sugestia lui Teabing, hotarsera sa solicite opiniile a trei reputati istorici din trei tari diferite, si acestia confirmasera, prin propriile lor cercetari, ideile britanicului cu privire la Sfntul Graal. Langdon fusese unul dintre cei trei. BBC l invitase la resedinta din Paris a lui Teabing, pentru filmari. n salonul lux os al castelului, n fata camerelor de filmat, Langdon si dezvaluise scepticismul cu care privise initial secretul Graal ului, relatnd apoi cum, n urma anilor ndelungati de cercetari, ajunsese la concluzia ca povestea era, totusi, reala. n f inal, prezentase rezultatul propriilor sale studii ? o serie de conexiuni simbolistice care coroborau afirmatiile controvers ate ale lui Teabing. n ciuda probelor documentate si personalitatilor marcante reunite, emisiunea agit ase att de tare spiritele traditionalismului crestin, nct declansase un veritabil val de ostilitate. n Statel e Unite nu fusese difuzata, dar repercusiunile ajunsesera si pe celalalt mal al Atlanticului. La scurt timp dupa aceea, Langdon primise o carte postala de la un vechi prieten, episcopul catolic de Philadelphia. Mesajul continea doar trei cuvinte: "Et tu, Robert!" ? Robert, insista Sophie, esti sigur ca putem avea ncredere n omul asta? ? Absolut. Sntem colegi, nu are nevoie de bani si stiu ca dispretuieste autoritat ile franceze. Guvernul francez i percepe impozite uriase fiindca a cumparat o proprietate de interes istoric. Nu va fi ctusi de putin dornic sa coopereze cu 78 Fache. Dupa un moment de tacere, timp n care scruta panglica de asfalt din fata masinii, Sophie l ntreba: ? Daca mergem la el, ct de mult vrei sa-i spunem? ? Crede-ma, i raspunse el cu seninatate, Leigh Teabing stie despre Le Prieur de Si on si despre Sfntul Graal mai multe dect oricine altcineva. ? Mai multe dect bunicul meu? ? Ma refeream la cei din afara ei. ? Dar de unde stii ca Teabing nu este membru al Ordinului? ? Fiindca si-a petrecut ntreaga viata ncercnd sa faca public adevarul despre Sfntul Graal; or, confreria nu vrea dect sa pastreze n continuare acest secret. ? Mi se pare ca acesta este un conflict de interese. Profesorului nu-i era greu sa-i nteleaga ngrijorarea. Saunire i daduse ei criptex-ul si, cu toate ca nu stia ce contine

sau cum ar trebui sa procedeze cu el, Sophie ezita sa implice o persoana complet necunoscuta. Si, tinnd seama de informatiile care s-ar putea afla nauntru, probabil ca avea dreptate. ? Nu trebuie sa-i spunem lui Teabing de la bun nceput despre cheia de bolta. Pute m, eventual, sa nu-i spunem deloc. Dar vom gasi n casa lui un loc n care sa ne ascundem si sa ne gndim n liniste, iar ? cine stie ? poate ca vorbind cu el, ti vei da seama de ce bunicul tau ti-a dat criptex-ul tie. ? Noua, i reaminti Sophie. Mndru de aceasta includere, profesorul se ntreba din nou ce anume l determinase pe Saunire sa apeleze la el. ? Stii macar aproximativ unde locuieste domnul Teabing? ? Domeniul lui se numeste Chteau Villette. Sophie se rasuci spre el cu o privire uluita: ? Chteau Villete?! ? Exact. ? Interesanti prieteni ai ! ? Cunosti proprietatea? ? Am trecut pe acolo. Este n regiunea castelelor, cam la douazeci de minute de ai ci. ? Att de departe? ? Da, nsa astfel vei avea timp sa-mi povestesti ce anume este cu adevarat Sfntul G raal. Langdon se gndi o clipa, apoi raspunse: ? ti voi spune cnd vom ajunge la Teabing acasa. El este specializat n alte aspecte ale legendei dect cele pe care le cunosc eu, astfel ca doar asa ti vei putea face o imagine completa. n plus, adauga profesorul surznd, Graalul este pasiunea vietii lui; ascultndu-l pe Leigh Teabing vorbind despre Sfntul Graal va f i ca si cum Einstein nsusi ti-ar explica teoria relativitatii. ? Bine, sa speram ca pe Leigh nu-l deranjeaza oaspetii nocturni. ? De fapt, este sir Leigh. Omul e o adevarata figura! A fost nnobilat de regina c u ctiva ani n urma, dupa ce a scris o ampla istorie a Casei de York. Sophie l privi cu ochi mari, nencrezatori: ? Glumesti, nu? Vrei sa spui ca vom vizita un cavaler? Langdon surse usor. ? Sntem n cautarea Graalului, Sophie. Cine ar fi mai potrivit sa ne ajute, daca nu un cavaler? 52 Cele 35 de hectare ale domeniului Chteau Villette se afla aproape de Versailles, la douazeci si cinci de minute distanta de Paris. Proiectata de Franois Mansart n 1668 pentru contele d'Aufflay, aceasta e ste una dintre cele mai importante resedinte istorice din regiunea pariziana. mpreuna cu cele doua lacuri si cu grad inile concepute de Le Ntre, este, mai degraba, un castel dect un conac obisnuit, cunoscut sub numele de alint La Petite Versailles. Langdon frna brusc la capatul aleii de acces, lunga de peste un kilometru si juma tate. Dincolo de poarta impunatoare, cladirea se profila n departare, nconjurata de o peluza ntinsa. Pancarta de la poar ta era scrisa n limba engleza: "PROPRIETATE PARTICULARA! TRECEREA INTERZISA!" Parca pentru a-si proclama sus si tare originea britanica, pe lnga inscriptiile n engleza, Teabing instalase interfonul de la poarta pe partea dreapta a drumului ? acolo unde, n orice tara europeana cu ex ceptia Marii Britanii, este locul pasagerului. Sophie privi dispozitivul si se strmba nedumerita:

? Si daca cineva vine singur n masina, fara nimeni pe scaunul din dreapta? ? Nu ntreba! Langdon discutase deja problema cu sir Leigh si-i explica lui Sophie ca omul pre fera ca lucrurile sa fie exact ca la el acasa. ? Robert, mai bine vorbeste tu, i ceru ea, n timp ce cobora geamul portierei. Profesorul se ntinse prin fata ei pentru a apasa pe butonul de apel al interfonul ui si o unda de parfum l nvalui. Dndusi seama abia acum ct de aproape erau unul de altul, Langdon rmase asa, aplecat ntr-o pozitie nu tocmai comoda, n vreme ce n aparat se auzi soneria unui telefon. ntr-un trziu, interfonul pri si o voce iritata, cu accent francez, i raspunse: ? Chteau Villette. Cine-i acolo? 79 ? Snt Robert Langdon, raspunse profesorul, aplecat peste genunchii lui Sophie. Snt un prieten al lui sir Leigh Teabing. Am nevoie de ajutorul sau! ? Stapnul meu doarme. Si la fel ncercam sa fac si eu. Ce treaba aveti cu domnia sa ? ? Este o problema personala. Una de mare interes pentru dumnealui. ? n acest caz, snt sigur ca va fi ncntat sa va primeasca mine dimineata. Langdon si schimba usor pozitia incomoda: ? Este vorba despre o problema importanta! ? La fel este si somnul domniei sale. Daca-i snteti prieten, stiti ca are o sanat ate precara! Sir Leigh Teabing fusese bolnav de poliomielita n copilarie si de atunci purta pr oteze metalice la picioare si mergea n crje, dar la ultima sa vizita omul fusese att de energic si de plin de viata, nct ab ia daca i se observa infirmitatea. ? Am sa va rog sa fiti amabil si sa-i comunicati ca am descoperit noi informatii despre Graal. Informatii care nu suporta amnare pna dimineata. Urma o lunga pauza. Langdon si Sophie asteptara cu rabdare, fara a opri motorul furgonetei. Dupa un minut ncheiat, un alt glas se auzi la interfon: ? Bunul meu prieten, mi vine sa cred ca ai uitat sa-ti potrivesti ceasul dupa ora Europei! Vocea era proaspata si vesela. Langdon rse, recunoscnd accentul britanic: ? Leigh, te rog sa ma scuzi fiindca te-am trezit la o ora att de nepotrivita. ? Servitorul meu mi spune nu doar ca te afli n Paris, dar si ca i-ai pomenit ceva despre Graal. ? Mi-am nchipuit ca asta te va ridica repede din pat. ? Si asa s-a si ntmplat! ? Ce zici, deschizi poarta pentru un vechi prieten? ? Cei aflati n cautarea adevarului snt mai mult dect prieteni. Snt frati! Langdon facu o grimasa catre Sophie, obisnuit cu predilectia lui Teabing pentru efectele teatrale. ? Fireste ca voi deschide poarta, dar mai nti trebuie sa ma asigur ca n inima ta sa lasluieste adevarul. Un test al onestitatii tale. mi vei raspunde la trei ntrebari. Langdon ofta si-i sopti lui Sophie: ? Ai rabdare. Asa cum ti-am spus, tipul e o figura! ? Iata prima ntrebare, declara Teabing pe un ton rasunator. Ce doresti sa ti serve sc, ceai sau cafea? Profesorul cunostea bine sentimentele britanicului pentru fenomenul american al cafelei. ? Ceai. Earl Grey. ? Excelent! A doua ntrebare. Lapte ori zahar? Langdon ezita.

? Lapte, sopti Sophie la urechea lui. Cred ca englezii prefera ceaiul cu lapte. ? Lapte, raspunse el. Tacere. ? Zahar? Aceeasi tacere. "Stai!" Profesorul si aminti bautura usor amaruie ce-i fusese servita la ultima l ui vizita aici si si dadu seama ca i se pusese o ntrebare cu pista falsa. ? Lamie! Earl Grey cu lamie! ? ntr-adevar, se auzi de aceasta data vocea amuzata a lui Teabing. Si, n final, tr ebuie sa-ti adresez cea mai dificila ntrebare. Dupa o scurta pauza, britanicul relua pe un ton solemn: ? n ce an a nvins ultima data un canotor de la Harvard pe unul de la Oxford la Hen ley? Langdon habar nu avea, dar nu-si putea nchipui dect un singur motiv pentru care Te abing l-ar ntreba asa ceva: ? Snt sigur ca n-a existat niciodata o asemenea nazbtie. Lnga geamul furgonetei, ncuietoarea portii ncepu sa bzie. ? Inima ti-e sincera, prietene! Poti intra! 53 ? Domnule Vernet! Responsabilul de noapte al Bancii Zrich era bucuros sa auda vocea presedintelui n receptor. ? Unde ati disparut, domnule? Politia este aici si toata lumea va asteapta! ? Am o mica problema, i raspunse Vernet foarte tulburat. Am nevoie imediat de aju torul dumitale. "Ai cu mult mai mult dect o mica problema", comenta responsabilul n sinea sa. Poli tia nconjurase banca si ameninta ca nsusi capitanul DCPJ avea sa vina cu mandatul pe care banca l solicitase. ? Cu ce va pot ajuta, domnule? ? Furgoneta blindata numarul trei. Trebuie s-o gasesc. Derutat, responsabilul si verifica lista de programari. ? Este aici. Jos, la rampa de ncarcare. ? Pai, nu este. Masina a fost furata de doi indivizi urmariti de politie. ? Poftim? Si cum au iesit de aici? ? Nu pot intra n detalii la telefon, dar avem de-a face cu o situatie ce se poate dovedi extrem de nefericita pentru banca. 80 ? Ce doriti sa fac eu, domnule? ? Sa activezi transmitatorul de urgenta al furgonetei. Privirea responsabilului se ndrepta spre panoul de control LoJack montat pe peret e. La fel ca majoritatea vehiculelor blindate, toate furgonetele bancii erau echipate cu un sistem de localizare prin radio, care putea fi actionat direct de la sediu. Responsabilul de noapte folosise sistemul o singura data, dupa o deturnar e, si functionase perfect, localiznd furgoneta si transmitndu-i automat coordonatele catre autoritati. n noaptea aceast a nsa, responsabilul avea impresia ca presedintele prefera un plus de discretie si de prudenta. ? Domnule, va dati seama ca, daca activez sistemul LoJack, transmitatorul va da imediat de stire autoritatilor ca avem o problema. Vernet ramase tacut timp de cteva secunde: ? Da, stiu. Da-i drumul, totusi. Furgoneta numarul trei. Astept la telefon. Am n evoie de locatia exacta a masinii n clipa n care o obtii. ? Imediat, domnule. Treizeci de secunde mai trziu, la patruzeci de kilometri departare, ascuns n burta

furgonetei blindate, un mic transmitator prinse viata. 54 n vreme ce furgoneta nainta pe aleea marginita de plopi, spre casa lui Teabing, So phie simtea deja cum trupul i se relaxeaza. Era usurata ca iesisera de pe drumul principal si, daca se gndea bine, cunostea putine locuri n care sa poata fi mai n siguranta dect n acest domeniu privat, detinut de un strain cu o fire deschis a. Aleea schita o curba larga si, imediat dupa ea, spre dreapta se ivi Chteau Villet te. nalta de trei etaje si lunga de cel putin saizeci de metri, cladirea din piatra cenusie era iluminata de spoturi ext erioare. Fatada aspra contrasta puternic cu gradinile perfect ngrijite si cu iazul argintiu. n interiorul ei, luminile se aprinsera. n loc sa opreasca n fata intrarii principale, Langdon duse masina ntr-o parcare asc unsa vederii de vegetatia bogata. ? Asa nu riscam sa fim vazuti de pe sosea. Sau sa-i dam lui Leigh motive sa ntreb e de ce calatorim ntr-o furgoneta blindata. Sophie ncuviinta: ? Si ce facem cu criptex-ul? Nu cred ca ar trebui sa-l lasam aici, dar, daca Lei gh l vede, n mod cert va voi sa stie ce e. ? Fii fara grija, i raspunse Langdon, cobornd din masina. si scoase sacoul, nveli caseta n el si strnse pachetul la piept, ca pe un copil. Sophie i arunca o privire ciudata. ? Cta subtilitate! ? Teabing nu deschide niciodata el nsusi; prefera sa-si faca o intrare teatrala. Voi gasi eu un loc n care sa-l ascund nainte de aparitia lui. De fapt, adauga Langdon dupa o pauza, poate ca ar fi bine sa te previn: sir Leigh Teabing are un simt al umorului pe care multe persoane l gasesc putintel cam... bizar. Sophie se ndoia ca mai putea sa existe ceva care sa i se para ciudat n noaptea ast a. Aleea ce ducea spre intrarea principala era din pietre care fusesera slefuite bu cata cu bucata. n capatul ei, se afla o usa din lemn sculptat de stejar combinat cu cires, cu un ciocanel de alama de ma rimea unui grepfrut. nainte ca Sophie sa apuce sa bata la usa, aceasta se deschise larg. n fata lor aparu un majordom elegant si pus la punct, care aparent mai avea de fa cut un ultim retus la tinuta pe care tocmai o mbracase. Parea n jur de cincizeci de ani, cu trasaturi rafinate si o exp resie austera ce arata clar ca prezenta oaspetilor la o asemenea ora nu i se parea ctusi de putin amuzanta. ? Sir Leigh va cobor imediat, declara el ntr-o engleza cu puternic accent francez. Momentan se mbraca. Totdeauna prefera sa-si ntmpine oaspetii purtnd ceva mai mult dect o camasa de noapte. Pot sa va iau haina? se interesa el, ncruntndu-se la pachetul din bratele lui Langdon. ? Multumesc, ma simt bine asa. ? Desigur. Pe aici, va rog! Majordomul i conduse prin holul luxos de marmura ntr-un salon elegant mobilat, ilu minat difuz de lampi victoriene. Aerul avea un parfum antic, oarecum princiar ? un amestec de tutun de pipa, frun ze de ceai, sherry si izul de lut al conacelor vechi din piatra. Pe zidul din fundul ncaperii, ntre doua seturi lucitoa re de camasi de zale, se lafaia un semineu suficient de mare pentru a frige un bou ntreg n el. Apropiindu-se de el, majordomu l ngenunche si aprinse un chibrit

deasupra bustenilor de stejar si deasupra vreascurilor asezate acolo dinainte. U n foc viu prinse imediat viata. Omul se ridica, ndreptndu-si jacheta: ? Stapnul doreste sa va simtiti ca la dumneavoastra acasa. Cu aceste cuvinte, iesi din salon, lasndu-i singuri. Sophie se ntreba pe care dintre piesele de moblier vechi de lnga semineu se putea aseza ? pe divanul n stil renascentist acoperit cu plus, pe balansoarul rustic ori pe unul dintre cele dou a taburete de piatra ce pareau aduse din vreo biserica bizantina. Langdon despaturi sacoul, scoase caseta din lemn si o ascunse dub divanul de plu s, mpingnd-o adnc, sa nu se vada. Apoi si scutura haina, o mbraca, i netezi reverele si zmbi satisfacut, asezndu-se exa ct deasupra comorii ascunse. "Asadar se poate sta pe divan", si spuse Sophie si se aseza lnga el. Privind flacarile din semineu, nvaluita n caldura lor placuta, i trecu prin minte c a bunicului ei i-ar fi placut aceasta ncapere. Lambriurile din lemn ntunecat erau decorate cu tablouri ale clasicilor, p rintre care Sophie recunoscu un Poussin ? 81 al doilea pictor preferat al lui Jacques Saunire. Pe polita de deasupra caminului , un bust de alabastru al zeitei Isis domina salonul. Dedesubt, printre flacari, doua garguie de piatra serveau drept pirostrii, cu gu rile cascate amenintator. Totdeauna i fusese frica de garguie cnd era mica... pna cnd bunicul i alungase aceasta spaima ur cnd cu ea pe acoperisul catedralei Notre-Dame n timpul unei ploi torentiale. ? Printesa, uita-te la creaturile astea natnge, o ndemnase el aratndu-i garguiele p rin care apa de ploaie se scurgea vijelios. Auzi zgomotul acela caraghios pe care-l fac gturile lor? Sophie nclinase din cap si zmbise amuzata de sunetul glgit al apei prin gurile desch ise. ? Fac gargara, i explicase bunicul. Gargariser! De acolo le vine si numele acesta aiurit, "garguie". De atunci, nu-i mai fusese niciodata frica de ele. Amintirile i adusera cu ele o umbra de tristete si cruda realitate a mortii bunic ului o coplesise iarasi. Grand-pre nu mai este. Gndul i zbura la criptex-ul de sub divan si se ntreba daca Leigh Teabing va s ti cum sa-l deschida. Sau daca e bine sa-i pomeneasca despre el. Cu ultimele sale cuvinte, bunicul i ceruse sa-l gaseasca pe Robert Langdon, dar nu i pomenise nimic despre implicarea vreunei alte persoane. "Dar trebuia sa ne ascundem undeva!" si spuse ea, hotarta sa aiba ncredere n judecata americanului. ? Sir Robert! rasuna o voce undeva, n spatele lor. Vad ca te nsoteste o domnita! Langdon se ridica. Sophie i urma exemplul. Glasul se auzise din capatul unei scar i n forma de spirala, ce urca spre penumbra etajului. Pe ultimele trepte, o silueta se zarea neclara. ? Buna seara, saluta Langdon. Sir Leigh, da-mi voie sa ti-o prezint pe Sophie Ne veu. ? Snt onorat. Teabing cobor spre lumina, treapta cu treapta, protezele metalice si crjele de car e se ajuta devenind vizibile. ? Va multumesc ca ne-ati primit, spuse Sophie. mi dau seama ca ora este foarte trz ie. ? E att de trzie, draga mea, nct este prea devreme, rse el. Vous n'tes pas amricaine ? Parisienne. ? Dar vorbiti o engleza superba. ? Multumesc. Am studiat la Royal Holloway.

? Ah, asa se explica! Robert v-a spus, poate, ca eu am facut scoala undeva n apro piere, la Oxford. Apoi, fixndu-l pe Langdon cu un surs poznas, adauga: ? Fireste, mi-am depus actele si la Harvard, pentru mai multa siguranta. Gazda lor ajunse, n sfrsit, la capatul treptelor. Sophie si spuse ca nu avea deloc o nfatisare mai aristocratica dect Sir Elton John, de pilda. Rotunjor si rumen la fata, sir Leigh Teabing avea un smoc de par rosu, srmos si ochi joviali, de culoarea alunei, care straluceau de viata. Purta pantaloni cu pense si o camasa de matase pe sub haina scotiana. n ciuda protezelor de aliminiu n care-i erau prinse picioarele, omul avea un aer demn si o siguranta de sine ce pareau mai degraba rodul mostenirii, iar nu al unui efort constient. Ajuns n fata lui Langdon, i ntinse cu hotarre mna: ? Robert, ai mai slabit! ? Iar tu ai mai pus ceva! Britanicul rse din toata inima, batndu-se cu palma pe burta rotunjoara: ? Touch! Singurele placeri trupesti care mi-au mai ramas par a fi cele culinare. Apoi, ntorcndu-se spre Sophie, i lua delicat mna n palma lui, si pleca usor fruntea d asupra ei si privi discret n laturi: ? M'lady! Sophie l strafulgera pe Langdon cu privirea, nestiind daca nu cumva se ntorsesera cu cteva secole n urma sau daca nu intrasera ntr-o casa de smintiti. Majordomul si facu aparitia n salon, ducnd un serviciu de ceai pe care l aseza pe o masuta n fata caminului. ? El este Rmy Legaludec, l prezenta Teabing, slujitorul meu. Valetul nclina teapan din cap si disparu iarasi. ? Rmy este Lyonnais, sopti stapnul casei, de parca ar fi vorbit despre o boala rus inoasa. Dar stie sa gateasca niste sosuri exceptionale. Langdon surse amuzat: ? As fi crezut ca-ti vei aduce personal britanic. ? Pentru numele Cerului, nu! Nu i-as dori nimanui un bucatar englez ? dect, poate , agentilor fiscali francezi. Pardonnez-moi, mademoiselle Neveu. Va rog sa fiti convinsa ca dezgustul meu pent ru francezi se refera doar la politica si la fotbal. Guvernul dumitale mi fura banii, iar nationala franceza de fotbal a umili t-o recent pe a noastra. Sophie i surse delicat. Teabing o studie cteva clipe si apoi se ntoarse spre Langdon: ? S-a ntmplat ceva! Amndoi pareti frnti! ? Ei bine, am avut o noapte interesanta, Leigh! ? Nu ma ndoiesc. Veniti la usa mea neanuntati, n miez de noapte, zicnd ceva despre Graal. Spune-mi: chiar este vorba despre Graal sau I-ai mentionat numai fiindca stiai ca e singurul subiect care ma va ridica din pat n toiul noptii? "Cte putin din ambele", si spuse Sophie, amintindu-si de crip-tex-ul ascuns sub di van. ? Leigh, raspunse Langdon, am vrea sa vorbim cu tine despre Le Prieur de Sion. Sprncenele stufoase ale britanicului se arcuira brusc: ? Pastratorii! Vasazica ntr-adevar este vorba despre Graal! Si spuneai ca ai veni t cu informatii? Ceva nou, Robert? ? Poate ca da. Nu sntem foarte siguri. Probabil ca ne vom da seama ceva mai bine dupa ce vom afla, mai nti, unele lucruri de la tine. Teabing si agita degetul aratator n fata lui. ? Americanul, pisicher ca-ntotdeauna! Asa deci, un joc de-a quid pro quo. Foarte bine! Va stau la dispozitie. Ce doriti

82 sa va spun? Langdon ofta adnc: ? Sper ca vei fi att de amabil nct sa-i explici domnisoarei Neveu adevarata natura a Sfntului Graal. Teabing facu ochii mari: ? Adica ea nu stie?! Profesorul clatina din cap. Zmbetul care se ntinse pe figura britanicului era aproape obscen: ? Robert, mi-ai adus o virgina? Langdon se ntoarse spre Sophie si-i facu semn cu ochiul: ? "Virgin" este termenul pe care entuziastii l folosesc pentru toti cei care n-au auzit niciodata adevarata poveste a Graalului. Teabing l ntrerupse, nerabdator: ? Spune-mi, draga mea, ct anume stii deja? Sophie i relata pe scurt tot ce-i explicase Langdon mai devreme ? Le Prieur de Sio n, Cavalerii Templieri, documentele Sangreal si Sfntul Graal, despre care multi sustineau ca n-ar fi un p otir... ci altceva, mult mai puternic. ? Atta tot?! sir Leigh i arunca profesorului o privire indignata: Robert, te crede am un gentleman! Ai lipsit-o tocmai de orgasm! ? Stiu, dar m-am gndit ca mpreuna am putea... Dar se opri, realiznd probabil ca metafora mersese putin cam prea departe. Britanicul o nvaluise deja pe Sophie n privirea lui scnteietoare: ? Esti o virgina a Graalului, draga mea! Si, crede-ma, prima experienta nu se ui ta niciodata! 55 Asezata pe divan alaturi de Langdon, Sophie sorbea din ceai si mnca o placinta, b ucurndu-se de efectele lor bine venite. Sir Leigh Teabing deborda de atta entuziasm, pasind cu greutate n sus si-n jos prin fata caminului. ? Sfntul Graal, ncepu el pe un ton declamator. Cei mai multi oameni ma ntreaba doar unde e. Mi-e teama ca la aceasta ntrebare nu voi putea raspunde niciodata. Apoi, rasucindu-se brusc, l privi drept n ochi: ? Oricum... mult mai interesanta mi se pare o alta ntrebare: ce anume este Sfntul Graal? Sophie aproape ca simtea valul de entuziasm academic ce-i cuprinsese pe cei doi barbati de lnga ea. ? Pentru a ntelege pe deplin ce este Graalul, continua Teabing, trebuie mai nti sa n telegem Biblia. Ct de bine cunosti Noul Testament? Sophie ridica din umeri: ? Nu prea l cunosc. Am fost crescuta de un om care l venera pe Leonardo da Vinci. Sir Leigh afisa o expresie mirata si ncntata deopotriva: ? Un suflet iluminat! Superb! Atunci trebuie sa stii ca Leonardo a fost unul din tre pastratorii secretului care se referea la Sfntul Graal. Si ca a ascuns tot soiul de indicii n operele sale. ? Robert mi-a spus deja asta, da. ? Si ce credea da Vinci despre Noul Testament? ? Nu stiu. Teabing facu un semn spre biblioteca din peretele opus: ? Robert, fii amabil! Pe raftul de jos. La Storia di Leonardo. Langdon se ridica, se apropie de biblioteca si scoase volumul indicat, pe care-l aduse si-l aseza pe masa, ntre ei. ntorcnd cartea cu fata spre Sophie, Teabing o deschise si-i arata o serie de citat e de pe coperta a treia. ? Din nsemnarile lui da Vinci despre polemici si speculatii, i spuse, indicnd un an

umit citat. Cred ca ti se va parea relevant pentru discutia noastra. Sophie citi: "Multi au facut negot cu iluzii si false minuni, amagind multimile natnge." LEONARDO DA VINCI ? Uite si un alt citat: "Oarba ignoranta ne nsala.O! Bieti muritori, deschideti ochii bine!" LEONARDO DA VINCI Sophie simti un fior. ? Da Vinci se refera aici la Biblie? Teabing ncuviinta printr-o miscare a capului: ? Opiniile lui cu privire la Biblie au o legatura directa cu Sfntul Graal. De fap t, da Vinci a si pictat Graalul; ti-l voi arata imediat, dar, mai nti, trebuie sa vorbim despre Biblie. Si, adauga el surznd, tot ce trebuie sa stii despre Biblie poate fi rezumat n cele cteva cuvinte ale doctorului Martyn Percy: "Biblia nu a venit prin fax direct din rai". ? Poftim? ? Biblia este un produs al omului, draga mea! Nu a cazut ca prin minune din cer! Omul a creat-o, ca pe o consemnare istorica a unor vremuri tulburi, si a evoluat apoi n urma nenumaratelor traduceri , adaugiri si revizuiri. N-a existat si nca nu 83 exista o versiune finala a Bibliei. ? nteleg. ? Iisus Hristos a fost un personaj istoric de o forta extraordinara, poate cel m ai enigmatic si mai charismatic lider pe care l-a cunoscut omenirea n toate timpurile. Mesia vestit de profeti, Iisus a ra sturnat regi, a inspirat multimi si a fondat o noua filozofie de viata. Ca urmas al regilor Solomon si David, era ndreptatit la titlul de mparat al evreilor. Fireste, evenimentele de pe parcursul vietii sale au fost consemnate de o sumedenie de ad epti din toata regiunea. Teabing se ntrerupse o clipa pentru a sorbi cteva nghitituri de ceai, apoi aseza ca na pe polita semineului si relua: ? Mai bine de optzeci de evanghelii au fost scrise, si totusi numai cteva dintre ele ? printre care cele ale lui Luca, Marcu, Matei si Ioan ? au fost incluse n Noul Testament. ? Cine a ales care anume vor fi incluse? ? Aha! izbucni britanicul, entuziasmat. Ironia fundamentala a crestinismului! Bi blia, asa cum o cunoastem noi astazi, a fost alcatuita de mparatul roman pagn Constantin cel Mare. ? Constantin ? din cte stiam eu ? a fost crestin! observa Sophie. ? Ctusi de putin! Toata viata a fost un necredincios, fiind botezat doar pe patul de moarte, cnd era prea slabit ca sa mai protesteze. Pe vremea lui, religia oficiala n Roma era venerarea Soarelui ? S ol Invictus, adica "Soarele Invincibil" ? si Constantin era marele ei preot. Din nefericire pentru el, capitala imperiului ca zuse prada unor tulburari religioase din ce n ce mai accentuate. La trei secole de la rastignirea lui Iisus, numarul celor care c redeau n el crescuse exponential. ntre crestini si pagni izbucneau conflicte care, cu timpul, au capatat proportii att de mari, nct amenintau sa duca la scindarea Romei. Constantin a decis ca trebuia facut ceva pentru a calma spiritele. n anul 325 dup a Hristos, a hotart unificarea Romei sub o singura religie: crestinismul. Sophie parea surprinsa: ? Dar de ce ar fi ales un mparat pagn crestinismul ca religie oficiala? Teabing chicoti: ? Constantin era un abil om de afaceri. Si-a dat seama ca religia crestina este n

plina dezvoltare si nu a facut altceva dect sa parieze pe cartea cstigatoare. nca si azi istoricii se mai minuneaza de ing eniozitatea cu care mparatul i-a convertit pe adoratorii Soarelui la crestinism. mbinnd simbolurile, datele si ritualurile pa gne cu traditia crestina proaspat formata, a pus bazele unei religii hibride, acceptabila pentru ambele parti implicate. ? Transmutarea simbolurilor, interveni Langdon. Vestigiile religiei pagne n simbol istica crestina snt irefutabile. Discul solar al egiptenilor a devenit aureola sfintilor crestini. Pictogramele ce o rep rezentau pe zeita Isis alaptndu-l pe Horus, fiul ei conceput n mod miraculos, au fost preluate n imagistica Fecioarei Maria cu Pruncul Iisus n brate. Si efectiv toate elementele ritualurilor catolice ? mitra, altarul, doxologia si mpartasania ? adi ca "hranirea cu trupul Domnului" ? provin din religiile pagne anterioare. Teabing ncepu sa rda: ? Da-i voie simbolistului s-ti vorbeasca despre iconografia crestina si nu mai sc api de el! Adevarul e ca nimic nu e original n crestinism. Zeul Mitra, precrestin ? numit "Fiul lui Dumnezeu" si "Lum ina Lumii" ? era nascut pe 25 decembrie, a murit, a fost ngropat ntr-un mormnt de piatra si a nviat dupa trei zile. Apropo, 25 decembrie este, totodata, data de nastere a lui Osiris, Adonis si a lui Dionisos. Nou-nascutul Krishna a fost ntmpin at cu aur, smirna si tamie. Chiar si ziua sfnta a fiecarei saptamni a fost preluata de crestini de la pagni. ? Cum adica? ? Initial, i explica Langdon, crestinii respectau sabatul iudaic, smbata, dar Cons tantin a preferat duminica, pentru a coincide cu ziua n care pagnii venerau Soarele. Chiar si astazi, majoritatea credi nciosilor merg duminica dimineata la biserica fara a sti ca o fac n amintirea tributului saptamnal adus zeului Soare. Sophie ametise deja: ? Si toate astea au legatura cu Graalul? ? Exact, raspunse Teabing. Fii atenta mai departe! Pe fondul acestei fuzionari a religiilor, Constantin a simtit nevoia sa ntareasca noua traditie crestina si a organizat o celebra adunare ecumenica pe ca re o cunoastem sub numele de Sinodul de la Niceea. Sophie auzise ca n cadrul acestui Sinod fusese conceput Crezul. ? La aceasta ntrunire, continua britanicul, participantii au dezbatut si au votat numeroase aspecte si elemente ale crestinismului ? data Pastelui, rolul episcopilor, administrarea Sfintelor Taine si, desigur, caracterul divin al lui Iisus. ? Nu cred ca nteleg. Caracterul Lui divin? ? Draga mea, pna atunci, Iisus fusese considerat de adeptii sai un profet, un mur itor... un om extraordinar, nsa doar un om.6 ? Nu Fiul lui Dumnezeu? ? Credinte ca Iisus este "Fiul al lui Dumnezeu" a fost propusa n mod oficial si v otata n cadrul Sinodului de la Niceea. ? Stai putin! Cu alte cuvinte, caracterul divin al lui Iisus a fost rezultatul u nui vot?! ? Un vot destul de strns, pot sa spun. Stabilirea divinitatii lui Hristos era nsa critica pentru dorita reunificare a Imperiului Roman si pentru noua structura de putere aparuta ? Vaticanul. Defnindu -l n mod oficial pe Iisus ca Fiu al lui Dumnezeu, Constantin l-a transformat ntr-o divinitate ce transcende omenescul, o entitate a carei putere este mai presus de orice. Pe lnga faptul ca astfel erau zadarnicite de la bun nceput orice viitoar e atacuri pagne la adresa crestinismului,

acum adeptii lui Hristos nu mai puteau fi mntuiti dect prin intermediul unicului i ntercesor sacru ? Biserica RomanoCatolica. Sophi i arunca o privire ntrebatoare lui Langdon si el ncuviinta printr-un usor sem n al capului. 6 Aici si n continuare, toate referirile si interpretarile istoriei eclaziastice, n special, si ale istoriei, n general, constituie punctul de vedere al autorului. Deoarece aceasta este o lucrare de fictiune, autorul sia permis nenumarate licente care trebuie tratate ca atare (n.red.). 84 ? Miza nu era alta dect puterea, continua Teabing. Definirea lui Hristos ca Mesia era esentiala pentru functionarea Bisericii si a statului. Multi eruditi afirma chiar ca Biserica acelor nceputuri l-a confiscat pe Iisus, deturnndu-i mesajul universal, nvaluindu-l ntr-o aura impenetrabila de divinitate si folosindu-l pentr u a-si spori propria putere. Eu nsumi am scris cteva carti pe aceasta tema. ? Si banuiesc ca fundamentalistii crestini va trimit zilnic mesaje injurioase. ? De ce ar face-o? replica Teabing. Majoritatea crestinilor educati cunosc istor ia propriei religii. Iisus a fost, ntradevar, un om de o anvergura si o forta exceptionale. Manevrele politice dubioase ale lu i Constantin nu-i afecteaza ctusi de putin viata si personalitatea iesite din comun. Nimeni nu afirma ca Iisus a fost un impostor si nimeni nu neaga ca el a trait cu adevarat pe Pamnt si ca a constituit o sursa de inspiratie pentru milioane de oameni. Noi nu sustinem dect ca mparatul Constantin s-a folosit n interes propriu de influenta considerabila pe care o det inea Hristos. Si, procednd astfel, a modelat fata crestinismului n maniera n care o cunoastem noi azi. Sophie privi cu coada ochiului cartea de arta care statea deschisa pe masa, nera bdatoare sa treaca mai departe si sa vada cum reprezentase da Vinci Graalul. ? Bun, uite care-i ideea, adauga Teabing, vorbind mai repede. Fiindca aceasta sc himbare de statut a avut loc la aproape patru secole dupa moartea lui Iisus, Constantin a fost nevoit sa faca, d e asemenea, ceva n privinta miilor de documente anterioare ce relatau viata Lui de om muritor. Si mparatul stia ca are nevoie de o lovitura de maestru pentru a rescrie istoria. Asa a aparut cel mai interesant moment n istoria crestinismului. Teabing se ntrerupse pentru un moment, privind-o intens pe Sophie, apoi continua: ? Constantin a comandat si a finantat scrierea unei noi Biblii, din care a elimi nat acele evanghelii ce aminteau de caracterul Lui uman si le-a mbogatit pe celelalte, care i accentuau caracterul div in. Astfel, primele evanghelii au fost interzise, adunate de pretutindeni si arse. ? Un amanunt interesant, interveni Langdon. Toti cei care au preferat evanghelii le interzise, respingnd versiunea lui Constantin, au fost considerati eretici. Termenul "eretic" nsusi a luat nastere a tunci. n latina, haereticus nseamna "alegere". Cei care au "ales" istoria reala a lui Iisus au fost primii eretici d in istoria lumii. ? Din fericire pentru istorici, relua Teabing, unele dintre evangheliile pe care Constantin a ncercat sa le distruga au reusit totusi sa supravietuiasca. Prin anul 1950 au fost descoperite Manuscrisel e de la Marea Moarta, ascunse ntr-o grota n apropiere de Qumran, n Desertul Iudeii. Sa nu uitam, de asemenea, Manuscrisele Co pte gasite n 1945 la Nag Hammadi. Pe lnga faptul ca relateaza istoria reala a Graalului, aceste documente vorbesc desp re viata lui Iisus n termeni ct se poate de

umani. Desigur, respectndu-si traditia de dezinformare, Vaticanul a ncercat din ra sputeri sa mpiedice ca manuscrisele sa fie facute publice. Si putem ntelege si de ce. Ele scot la iveala crasele discrep ante si adaugiri ulterioare, confirmnd fara dubiu ca Biblia moderna a fost alcatuita si "corectata" de oameni care urmareau un tel politic clar ? promovarea caracterului divin al lui Iisus Hristos si exploatarea n interes propriu a influe ntei sale. ? Si totusi, interveni iarasi Langdon, este important sa ne reamintim ca dorinta Bisericii ca manuscrisele recent descoperite sa nu fie date publicitatii provine dintr-o credinta sincera n imagin ea traditionala a lui Iisus. Vaticanul este reprezentat astazi de oameni profund piosi, care cred sincer ca aceste documente nu pot fi altceva dect false marturii. Teabing rse usor si se aseza pe un fotoliu din fata lui Sophie. ? Dupa cum vezi, draga mea, profesorul nostru are despre Roma opinii mult mai bln de dect mine. Cu toate acestea, nu greseste cnd si sustine credinta n sinceritatea clerului actual ? si e usor de nt eles de ce. Biblia lui Constantin a fost pentru ei unicul adevar timp de sute de ani; nimeni nu e mai ndoctrinat dect cel c are are misiunea de a-i ndoctrina pe ceilalti. ? Adica, explica Langdon, noi credem n divinitatile parintilor si ale stramosilor nostri. ? Cu alte cuvinte, replica britanicul, aproape tot ce ne-au nvatat parintii si st ramosii nostri despre Iisus este fals.7 Asa cum snt si povestile despre Sfntul Graal. Sophie privi din nou citatul lui da Vinci: "Oarba ignoranta ne nsala.O! Bieti muritori, deschideti ochii bine!" Teabing lua cartea de pe masa si ncepu s-o rasfoiasca. ? Dar, nainte de a-ti arata pictura lui Leonardo care nfatiseaza Sfntul Graal, as v rea sa arunci o privire peste asta! Si deschise cartea la o reprezentare pe doua pagini a unei lucrari de-a lui da V inci. ? Presupun ca recunosti aceasta fresca. "Sper ca glumeste", si spuse Sophie privind una dintre cele mai cunoscute fresce din istoria omenirii ? Cina cea de taina, pe care Leonardo o relizase pe zidul bazilicii Santa Maria delle Grazie d in Milano. Lucrarea l nfatisa pe Iisus nconjurat de apostoli, n clipa n care i vesteste ca unul dintre ei l va trada. ? Sigur, recunosc fresca. ? Atunci poate c vei vrea sa-mi faci si mie o placere. nchide ochii, te rog! Nesigura, Sophie se conforma. ? Unde este asezat Iisus? ntreba Teabing. ? n centru. ? Bun! Si ce mannca El si apostolii sai? ? Pine. Evident! ? Excelent! Dar ce beau? ? Vin. Beau vin. ? Foarte bine. O ultima ntrebare: cte pahare snt pe masa? Sophie ezita o clipa, dndu-si seama ca era o ntrebare-capcana. "Si dupa ce au mncat , Iisus a ridicat paharul cu vin si 7 Aceste afirmatii ale lui Dan Brown au strnit numeroase controverse. Nenumarati specialisti n istorie si teologie si-au exprimat punctele de vedere 85 l-a mpartit cu ucenicii Lui." ? Un pahar, raspunse. "Cupa lui Iisus, si spuse. Sfntul Graal." Iisus le-a dat uce nicilor un singur potir cu vin, asa cum se ntmpla azi la mpartasanie.

? Deschide ochii. Pe chipul lui Teabing se ntinsese un zmbet victorios. Sophie privi reproducerea si vazu cu uimire ca fiecare personaj avea n fata cte un pahar, inclusiv Iisus. Treisprezece cupe! Toate mici, fara pici or, din sticla obisnuita. Nicaieri nu se zarea vreun potir. Sau un Sfnt Graal. Privirile lui Teabing scnteiau: ? Putintel cam ciudat ? nu ti se pare? ? tinnd seama ca att Biblia, ct si tradition ala legenda a Graalului sustin ca acesta este momentul n care s-a "nascut" Sfntul Graal. n mod bizar, da Vinci pare s a fi uitat sa picteze tocmai cupa lui Iisus. ? Nu ma ndoiesc ca specialistii au remarcat deja acest lucru. ? Ai fi uimita sa afli cte anomalii a inclus Leonardo n lucrarea aceasta, anomalii pe care majoritatea specialistilor nu le observa sau pur si simplu prefera sa le ignore. Fresca pe care o privesti este, de fapt, cheia ntregului mister al Graalului. n Cina cea de taina, da Vinci o arata clar. Sophie cerceta nerabdatoare reproducerea cu privirile: ? Fresca aceasta ne spune ce anume este Graalul cu adevarat? ? Nu, nu ce anume, sopti Teabing, ci mai degraba cine. Sfntul Graal nu este un ob iect. n realitate este o... persoana. 56 Sophie fcu ochii mari si l privi pe Teabing amutita, apoi se ntoarse spre Langdon: ? Sfntul Graal este o persoana!? Profesorul ncuviinta: ? O femeie, de fapt! Dupa expresia de completa uimire ntiparita pe chipul ei, americanul si dadu seama ca o naucisera de tot. Aceeasi reactie o avusese si el, de altfel, cnd auzise prima data aceasta afirmatie. Abia cnd ntelesese ntreaga simbolistica a Graalului si daduse seama ca implicatiile feminine erau evidente. Probabil ca si Teabing se gndise la acelasi lucru, fiindca interveni: ? Robert, poate ca e momentul sa-i explici aceste lucruri si din perspectiva sim bolisticii. Ridicndu-se de pe fotoliu, lua o coala de hrtie si i-o ntinse lui Langdon. Profesorul scoase un stilou din buzunar: ? Sophie, cunosti pictogramele moderne ce desemneaza masculinul si femininul? Si desena simbolurile obisnuite, pentru masculin , si pentru feminin . ? Desigur, raspunse ea. ? Ei bine, nu acestea snt simbolurile originale. Multi oameni considera n mod gres it ca simbolul masculin provine de la reprezentarea schematica a unui scut si a unei sabii, pe cnd cel feminin ar fi o oglinda ce reflecta frumusetea. n realitate, pictogramele au aparut initial ca simboluri astronomice: al zeului si a planetei Marte, respectiv, al zeitei si planetei Venus. La aparitia lor erau nsa mult mai simple. Langdon desena o alta figura pe coala de hrtie: ? Acesta era simbolul initial pentru masculin. Un falus rudimentar reprezentat. ? Sugestiv, replica Sophie. ? Si la obiect, adauga Teabing. Profesorul continua: ? Acest simbol este numit "palosul" si denota agresivitatea, masculinitatea. Nu pot sa nu adaug ca exact acest falus schematic este folosit n prezent pe uniformele militare, pentru a arata gradul. ? ntr-adevar, rnji Teabing. Cu ct ai mai multe penisuri, cu att esti mai mare n grad. Baietii ? tot baieti! Langdon surse: ? Sa continuam. Asa cum probabil ti nchipui, simbolul feminin este opusul acestuia si poarta numele de "potir".

Si desena alaturi o alta figura: Sophie ridica ochii spre el, surprinsa: ? "Potirul", continua Langdon, seamana cu un recipient, cu o cupa si ? mai impor tant ? sugereaza forma uterului unei femei. Este un simbol al feminitatii si al fertilitatii. Sophie, rosti el a pasat, privind-o n ochi, legenda ne spune ca Sfntul Graal este un potir, o cupa. Dar aceasta descriere nu e altceva dect o alegorie m enita sa ascunda si sa protejeze adevarata natura a Graalului. Cu alte cuvinte, legenda foloseste potirul ca pe o metafora pentru ceva cu mult, mult mai important. ? O femeie, replica Sophie. ? Exact. Graalul este, de fapt, stravechiul simbol al feminitatii, iar Sfntul Gra al reprezinta sacrul feminin si divinitatea feminina, simboluri pe care noi le-am pierdut fiindca Biserica le-a eliminat. Ca racterul puternic al femeii si capacitatea ei de a da viata erau odinioara sacre, dar constituiau o amenintare pentru ascensiunea B isericii, al carei cler era n majoritate alcatuit din barbati, asa nct sacrul feminin a fost demonizat si considerat necura t. Nu Dumnezeu, ci omul ? barbatul, de fapt ? a fost cel care a creat conceptul de "pacat originar", prin care Eva a gu stat din marul cunoasterii si a provocat alungarea din rai a perechii primordiale. Femeia, initial datatoare de viata, de venise acum inamicul. ? As mai putea adauga, interveni Teabing, ca acest concept care situeaza femeia la originea vietii constituia nsasi 86 baza religiilor antice. Nasterea era considerata un act mistic, plin de semnific atie. Din nefericire, filozofia si teologia crestina au decis sa confiste aceasta putere creatoare a femeii si sa ignore adevarul bio logic si l-au considerat pe barbat creator. Geneza ne spune ca Eva a fost creata din coasta lui Adam. Femeia a devenit astfe l un fel de produs secundar, o derivatie a barbatului. Una pacatoasa. Geneza a reprezentat nceputul sfrsitului pentru divinit atea feminina. ? Graalul, continua Langdon, este simbolul acestei zeite pierdute. O data cu apa ritia crestinismului, vechile religii pagne nu s-au stins fara lupta. Legendele despre cavalerii porniti n cautarea Graa lului nu erau altceva dect istorisiri ale nazuintei ? acum ilicite ? de a redescoperi sacrul feminin. Cavalerii care preti ndeau ca se afla "n cautarea potirului" foloseau o astfel de exprimare "cifrata" pentru a se apara mpotriva Bisericii car e subjugase femeia, interzisese zeita, i ardea pe rug pe cei care se ndoiau si scosese n afara legii orice act de venerare a sacr ului feminin. Sophie clatina din cap: ? Scuza-ma, dar cnd mi-ai spus ca Sfntul Graal este o persoana, am crezut ca te re feri chiar la o persoana n carne si oase. ? Chiar la asta m-am si referit, i raspunse Langdon. ? Dar nu la o persoana oarecare, izbucni Teabing care, nemaiputndu-se stapni, se r idica cu greu n picioare. O femeie care purta n ea un secret att de puternic nct, daca ar fi fost dezvaluit, ar fi riscat sa zdruncine din temelii tot ce nseamna crestinism! Sophie l privi coplesita: ? Si femeia aceasta este o personalitate cunoscuta a istoriei? ? Foarte cunoscuta! Si daca ma veti urma n birou, adauga britanicul n timp ce si lu a crjele si pornea spre usa, ma voi simti onorat sa va arat cum a reprezentat-o da Vinci n pictura. ntr-o ncapere alaturata, majordomul Rmy Legaludec statea tacut n fata televizorului.

Postul de stiri difuza fotografii ale unui barbat si ale unei femei... aceleasi persoane carora el tocmai le servi se ceaiul. 57 n timp ce statea n mijlocul intersectiei din fata bancii, locotenentul Collet se nt reba de ce i ia att de mult lui Fache sa ajunga cu mandatul de perchezitie. Finantistii astia aveau, cu siguranta, cev a de ascuns; pretindeau ca Langdon si Neveu venisera la banca mai devreme, dar ca fusesera refuzati, fiindca nu aveau datele de identificare a contului. "Atunci, de ce nu ne lasa sa intram si sa aruncam o privire?" n sfrsit, telefonul mobil din buzunarul lui suna. Era postul de comanda de la Luvr u. ? Am obtinut mandatul de perchezitie? ntreba Collet. ? Da-o-ncolo de banca, locotenente! i spuse agentul. Tocmai am primit un pont. St im exact unde se ascund Langdon si Neveu. Collet se aseza pe capota masinii: ? Nu mai spune! ? Avem o adresa din suburbii. Undeva, n apropiere de Versailles. ? Capitanul Fache stie? ? nca nu. E ocupat cu un apel important. ? Vin imediat! Comunicati-i ndata ce se elibereaza! Collet nota adresa si urca repede la volan. Demarnd n tromba, si dadu seama ca uita se sa ntrebe cine vnduse pontul despre locul n care se ascundea Langdon. Oricum, acum nu mai conta. Tocmai i se o ferise sansa de a-si rascumpara toate greselile din trecut; se ndrepta spre cea mai rasunatoare arestare din ntreaga lui cariera. Contacta prin radio cele cinci masini care l nsoteau: ? Fara sirene, baieti! Nu vrem ca Langdon sa stie ca venim. La patruzeci de kilometri distanta, un Audi negru patrunse pe un drum secundar s i parca la marginea unui cmp. Silas cobor si privi printre zabrelele de fier ale gardului care nconjura vastul domeniu si zari n departare conturul castelului. La parter toate luminile erau aprinse. "Ciudat pentru aceasta ora!", si spuse Sil as, zmbind. Informatia pe care i-o daduse nvatatorul era, evident, corecta. "Nu voi pleca din aceasta casa fara cheia de bolta, si jura el. Nu-i voi dezamagi pe episcop si pe nvatator." si verifica revolverul Heckler and Kock cu treisprezece gloante si l arunca n iarba , printre gratii. Apoi, prinzndu-se cu minile de barele de fier, se catara pe gard si sari dincolo. Ignornd durerea ascut ita provocata de cilice, si recupera arma si porni pe alee, spre castel. 58 "Biroul" lui Teabing nu semana cu nici o alta ncapere cu aceeasi destinatie din ct e vazuse Sophie vreodata. De sase sau sapte ori mai ntins dect cele mai luxoase birouri, le cabinet de travail al lu i sir Leigh parea un soi de hibrid ntre un laborator de cercetare, o biblioteca de arhiva si un trg de vechituri. Iluminata de trei candelabre suspendate de plafon, pardoseala care parea nesfrsita era presarata cu insulite formate din mese de luc ru ngropate sub gramezi de carti, lucrari de arta, artefacte si surprinzator de multe echipamente electronice ? computere, proiectoare, microscoape, copiatoare si 87 scanere de cercetare. ? Am transformat sala de bal, spuse Teabing cu un surs spasit. Pe mine nu ma prea asalteaza ocaziile de a dansa.

Sophie avea impresia ca, o data cu venirea noptii, patrunsese ntr-un fel de zona crepusculara n care nimic nu mai era asa cum credea ea. ? Toate astea va ajuta n munca pe care o depuneti? ? Aflarea adevarului a devenit pasiunea vietii mele. Iar Sangrealul mi-e iubita preferata! "Sfntul Graal e o femeie", si repeta ea n gnd, prada unei vrtej de idei ce pareau sa nu aiba nici un sens. ? Spuneati ca aveti o pictura care o reprezinta pe femeia despre care pretindeti ca este Sfntul Graal. ? Da, dar nu eu pretind acest lucru. Iisus nsusi a afirmat-o raspicat. ? Care este acea pictura? l ntreba Sophie privind picturile de pe pereti. ? Hmmm... Teabing si lua un aer preocupat, de parca uitase: Sfntul Graal... Sangre alul... Potirul. Apoi se ntoarse brusc si arata cu mna spre peretele opus al ncaperii, pe care atrna o reproducere lunga de doi metri si jumatate a frescei Cina cea de taina ? o replica identica aceleia pe care o v azuse cu cteva minute n urma n cartea de arta: ? Iat-o! Sophie clipi repede fiindca era sigura ca nu ntelesese bine: ? Dar e aceeasi pictura pe care mi-ati aratat-o mai devreme. ? Stiu, dar copia marita e mult mai incitanta, nu-i asa? Tnara se ntoarse spre Langdon n speranta ca acesta o va lamuri: ? Nu pricep o iota! Profesorul i surse: ? Dupa cum vei vedea, Sfntul Graal apare totusi n Cina cea de taina. Leonardo n-a lasat loc de dubii. ? Stai putin, l ntrerupse Sophie. Mi-ati spus ca Graalul este o femeie. n fresca ac easta snt reprezentati nsa doar treisprezece barbati. ? Oare? facu Teabing arcuindu-si sprncenele: Uita-te mai bine! Sceptica, Sophie se apropie de reproducere si privi cu atentie cele treisprezece chipuri ? Iisus Hristos n mijloc, sase apostoli la dreapta si alti sase la stnga Lui: ? Da, snt toti barbati, i raspunse ea. ? Asa? Dar cel asezat pe locul de onoare, la dreapta lui Iisus? Sophie cerceta chipul apostolului de lnga umarul drept al lui Iisus. Treptat, un val de uimire o acapara. Ucenicul respectiv avea prul lung si roscat, minile mpreunate ntr-un gest delicat si sni vag c onturati. ? E o femeie! exclama ea. Teabing izbucni n rs: ? Ia te uita ce surpriza! Crede-ma, nu e o simpla greseala. Leonardo stia sa red ea perfect deosebirile anatomice dintre cele doua sexe. Sophie nu-si mai putea lua ochii de la femeia de lnga Iisus. "La Cina cea de tain a se presupune ca au luat parte treisprezece barbati. Atunci, cine e aceasta femeie?" Desi vazuse de nenumarate de ori diverse reproduceri ale frescei, niciodata nu remarcase acest amanunt ciudat. ? Nimeni nu-l observa, i spuse Teabing. Ideile noastre preconcepute despre aceast a scena snt att de puternic nradacinate, nct mintea refuza sa recunoasca detaliul si ochii l trec cu vederea. ? Fenomenul se numeste skitoma, adauga Langdon. Creierul procedeaza astfel cu un ele dintre cele mai sugestive simboluri. ? Un alt motiv pentru care nu ai remarcat femeia, continua Teabing, este acela c a majoritatea reproducerilor din lucrarile de arta au fost realizate nainte de 1954, cnd detaliile erau nca ascunse

sub straturile de vopsea si de murdarie depuse din cauza tentativelor de restaurare din secolul trecut. Acum nsa, fresca a fost curatata pna s-a ajuns la pictura originala a lui da Vinci. Et voil! Sophie se apropie si mai mult de imagine. Femeia asezata n dreapta lui Iisus era tnara si avea o expresie cucernica: o nfatisare nevinovata si retinuta, par roscat, iar minile i erau mpreunate. "Aceasta este femeia care ar putea distruge Biserica?" ? Cine e? ntreba ea cu glas tare. ? Aceasta, draga mea, este Maria Magdalena! ? Pacatoasa, femeia usoara din Biblie? Teabing icni usor, de parca termenul l-ar fi jignit pe el n persoana. ? Madgalena nu a fost nicidecum o prostituata! Aceasta greseala nefericita este mostenirea campaniei de defaimare lansate de Biserica n primele secole ale erei crestine. Era nevoie ca Maria Magda lena sa fie denigrata pentru a-i ascunde periculosul secret ? rolul ei de Sfnt Graal. ? Rolul? ? Asa cum am mai spus, Biserica trebuia sa convinga omenirea ca profetul Iisus e ra o fiinta divina. Prin urmare, toate evangheliile care aminteau de trasaturile si aspectele pamntesti ale vietii Lui a u fost eliminate din Biblie. Din nefericire pentru cei care au compilat noua versiune a Bibliei, un anumit element extrem de tulburator aparea iar si iar n majoritatea evangheliilor: Maria Magdalena, mai exact, casatoria ei cu Iisus Hristos. ? Poftim?! Sophie privi, nevenindu-i sa creada ceea ce tocmai auzise, cnd spre Teabing, cnd s pre Langdon. ? Este un fapt dovedit istoric, relua britanicul, si da Vinci stia prea bine ace st lucru. Cina cea de taina aproape ca-l trage pe privitor de mneca pentru a-i arata ca Iisus si Maria Magdalena formau un cuplu. Privirile ei zburara din nou la reproducerea de pe perete. ? Observa, insista Teabing, ca vesmintele celor doi snt aidoma unor imagini n ogli nda. Sophie era nmarmurita. ntr-adevar, hainele lui Iisus si cele ale Magdalenei aveau culori opuse. El purta o roba rosie si 88 o mantie albastra; ea avea roba albastra si mantia rosie. "Yin si yang." ? Daca vrei sa observi cteva aspecte si mai bizare, trebuie sa remarci ca Iisus s i mireasa Lui par ca se ating n dreptul soldurilor, avnd busturile departate unul de altul, de parca asa ar fi vrut sa cr eeze ntre ei un spatiu clar delimitat. Chiar nainte ca britanicul sa traseze conturul pe reproducere, Sophie l recunoscu forma evidenta: din centrul picturii ? acelasi simbol pe care Langdon l asociase mai devreme cu Sfntul Graal, cu potiru l si uterul feminin. ? De asemenea, continua Teabing, daca i privesti pe Iisus si Maria Magdalena ca p e niste elemente compozitionale, nu ca pe niste oameni, vei vedea o alta forma care-ti sare imediat n ochi. O lite ra a alfabetului. Sophie si dadu seama imediat. Faptul ca litera ti sarea n ochi era prea putin spus; aproape ca tot restul se pierea n fundal, cu exceptia ei. Clar conturata n centrul picturii, iesea parca n relief si lueta unui urias si indubitabil M. ? Putin cam prea bine conturat pentru a fi o simpla coincidenta, nu crezi? ? Dar ce rost are acolo? l ntreba Sophie, uluita. Sir Leigh ridica din umeri: ? Adeptii teoriei conspiratiei ti-ar spune ca provine de la Matrimonio sau de la

Maria Magdalena. Sincer, nimeni nu stie sigur! Singura certitudine este ca litera M nu este doar o simpla greseala sau o coincidenta. Nenumarate lucrari care se refera la Graal contin aceeasi litera ? fie n filigran, fie n substrat sau n chiar cadrul compozitiei. Cea mai vizibila este, desigur, cea de pe altarul catedralei Our Lady of Paris din Londra, proiectat de un fost Mare Maestru al Le Prieur, Jean Cocteau. Sophie cntari n minte informatia primita: ? Recunosc, prezenta literei M este interesanta, dar nu cred ca exista cineva ca re sa pretinda ca reprezinta o dovada a casatoriei lui Iisus cu Maria Magdalena. ? Nu, desigur ca nu, replica Teabing, apropiindu-se de o masuta pe care trona un teanc de carti si ncepnd sa caute prin ele. Asa cum am spus mai devreme, casatoria lor este documentata istoric. n plus, ideea lui Iisus casatorit este mult mai logica dect imaginea standard din Biblie. ? De ce? ? Fiindca Iisus era evreu, replica Langdon, lasndu-i lui Teabing timp sa caute pr in stiva de carti, si fiindca traditiile din vremea Lui interziceau n mod efectiv unui evreu sa ramna celibatar. Conform obicei urilor iudaice, burlacia era un lucru condamnabil si prima ndatorire a unui tata era aceea de a-i gasi fiului sau o sotie. Daca Iis us ar fi fost necasatorit, macar una dintre evanghelii ar fi mentionat acest lucru si ar fi oferit o explicatie pentr u nefirescul sau celibat. Teabing dadu, n sfrsit, de cartea pe care o cauta si o aseza pe masa. Era un volum de mari dimensiuni, ca un atlas supradimensionat, pe a carui coperta scria: Evangheliile gnostice. Cnd britanicul o deschise, Sophie observa ca avea n cuprins fotografii ale unor texte ce pareau fragmente din documente antice ? pap irusuri zdrentuite, scrise de mna. Nu-si dadu seama n ce limba erau scrise, dar pe pagina alaturata fiecarui fragment se a fla traducerea n engleza. ? Acestea snt fotocopii ale manuscriselor Nag Hammadi si ale celor de la Marea Mo arta, i spuse Teabing. Cele mai vechi documente ale crestinatatii. Tulburator este faptul ca nu se potrivesc cu evangheliile din Biblie. Apoi, rasfoind pna pe la mijlocul crtii, sir Liegh i arata un pasaj: ? Evanghelia lui Filip este cea mai indicata pentru nceput. Sophie citi fragmentul: "Si nsotitoarea Mntuitorului este Maria Magdalena. Hristos o iubea mai mult dect pe oricare dintre ucenicii Si si o saruta adesea pe gura. Ceilalti ucenici erau mhniti din cauza acestui lucru si si aratau dezaprobarea. Ei l ntrebau: De ce pe ea o iubesti mai mult dect pe noi toti?" Textul era surprinzator, dar ctusi de putin sugestiv, asa ca Sophie remarca: ? Nu pomeneste deloc despre casatorie! ? Au contraire, surise Teabing, aratndu-i un cuvnt de pe primul rnd. Asa cum ti-ar spune toti cei care au studiat aramaica, termenul "nsotitoare" nsemna, pe atunci, tocmai sotie. Langdon ncuviinta. Sophie citi din nou prima fraza: "Si nsotitoarea Mntuitorului es te Maria Magdalena." Teabing rasfoi cartea si i arata alte fragmente care, spre surprinderea ei, suger au fara dubiu existenta unei relatii romantice ntre Iisus si Maria Magdalena. Cnd le citi, Sophie si aminti de un preot furios care batuse la usa casei lor, pe cnd ea era doar un copil. ? Aici locuieste Jacques Saunire? ntrebase omul, ncruntndu-se la ea. Vreau sa discut am despre articolul pe care l-a

scris. Si preotul i arata un ziar mpaturit. Sophie l chemase pe bunicul ei si cei doi se retrasesera imediat n birou si nchises era usa n urma lor. "Bunicul a scris ceva n ziar?" Imediat fugise n bucatarie si ncepuse sa rasfoiasca ziarul de diminea ta. Gasise numele bunicului ei sub un articol de pe pagina a doua. Nu ntelesese ea tot ce scria acolo, dar se parea ca guvernul acceptase ? sub presiunile clerului ? sa interzica difuzarea n Franta a unui film artistic american intitulat Ultima ispitire a lui Iisus, n care se zicea ca Iisus iubea si avusese relatii sexuale cu o femeie pe nume Maria Magdalena. n articol, bunicul ei sustinea ca Biserica daduse dovada de aroganta si gresise atunci cnd interzisese filmul. "Nu-i de mirare ca preotul e furios!" si spusese ea. ? E o pornografie! Sacrilegiu! strigase oaspetele, n timp ce iesea val-vrtej din b irou si se ndrepta spre iesire. Cum poti sa sustii asa ceva? Americanul asta, Martin Scorsese, este un blasfemiator si Biserica nu-i va permite sa puna piciorul n Franta! Apoi iesise si trntise usa n urma lui. Cnd bunicul intrase n bucatarie, o gasise pe Sophie cu ziarul n mna si se ncruntase: ? Esti pe faza! ? Crezi ca Iisus a avut o prietena? l ntrebase ea. ? Nu, draga mea, am spus doar ca Biserica n-ar trebui sa ne dicteze ce anume sa acceptam si ce nu. 89 ? Dar Iisus chiar a avut o prietena? Bunicul ei ramasese tacut cteva clipe: ? Ar fi chiar att de rau daca ar fi avut? Sophie se gndise putin si apoi ridicase din umeri: ? Pe mine nu m-ar deranja. Sir Leigh Teabing vorbea mai departe: ? Nu te voi plictisi cu numeroasele referiri la uniunea dintre Iisus si Maria Ma gdalena; istoricii moderni au explorat subiectul pna la epuizare. As vrea totusi sa-ti atrag atentia asupra unui alt luc ru, adauga el, aratndu-i un alt fragment. Acest text este extras din Evanghelia Mariei Magdalena. Sophie habar n-avusese ca exista si o evanghelie a Magdalenei. "Si Petru spuse: Chiar a vorbit Mntuitorul cu o femeie fara stiinta noastra? Acum trebuie sa ne ntoarcem cu totii si sa ascultam de ea? O prefera, oare, pe ea n locul nostru? Iar Levi raspunse: Petru, totdeauna ai fost aprig. Acum te vad crcotind mpotriva fe meii ca mpotriva unui dusman. Daca pentru Mntuitor ea a fost vrednica, cine esti tu sa o respingi? Fireste ca Mn tuitorul o cunoaste bine. De aceea a iubito mai mult dect pe noi toti." ? Femeia despre care vorbesc, i explica Teabing, este Maria Magdalena. Petru era gelos pe ea. ? Fiindca Iisus o prefera? ? Nu numai din cauza asta. n joc era mult mai mult dect simpla afectiune. n momentu l despre care se vorbeste n aceasta evanghelie, Iisus banuieste ca va fi n curnd prins si rastignit. Drept urm are, o povatuieste pe Maria Magdalena cum sa duca mai departe Biserica Sa dupa ce El nu va mai fi. Ca urmare, Petru si arat a nemultumirea fiindca e pe locul doi, dupa o femeie. Vezi tu, Petru era putin misogin. Sophie se straduia sa nu piarda firul. ? Vorbim totusi despre Sfntul Petru! Piatra de temelie pe care Iisus si-a cladit Biserica. ? Exact acela, cu o singura exceptie. n conformitate cu aceste evanghelii nemodif

icate, nu lui Petru i-a dat Iisus povatuiri despre fondarea Bisericii Crestine, ci Mariei Magdalena. Sophie l privi nencrezatoare: ? Vrei sa spui ca Biserica Crestina urma sa fie fondata si condusa de o femeie?! ? Acesta era planul initial. Iisus a fost primul feminist din istoria omenirii. El si-a dorit ca viitorul Bisericii sale sa fie ncredintat n minile Mariei Magdalena. ? Iar lui Petru nu i-a convenit, interveni Langdon, aratnd spre reproducerea dupa Cina cea de taina. Acesta de aici e Petru! Poti sa vezi ca da Vinci stia prea bine ce sentimente nutrea ucenicul fat a de Magdalena. Din nou, Sophie ramasese fara glas. n fresca, Petru era aplecat amenintator spre Maria Magdalena, schitnd o miscare de retezare cu palma a gtului ei. "Acelasi gest ca n Fecioara ntre stnci!" ? Uita-te si aici, continua Langdon, aratnd spre apostolii de lnga Petru. De rau a ugur, nu ti se pare? Mijindu-si ochii pentru a vedea mai bine, Sophie zari o mna iesind din mijlocul a postolilor. ? n mna aceea este, cumva, un pumnal?! ? Da. Si mai ciudat nca, daca numeri bratele, vezi ca mna nu apartine... nimanui. E o mna fara trup. Anonima. Sophie simtea ca toata povestea asta o copleseste. ? mi pare rau, dar tot nu nteleg cum demonstreaza toate astea faptul ca Maria Magd alena ar fi Sfntul Graal. ? Aha! exclama Teabing din nou. Aici e buba! Se duse nca o data la teancul de carti, lua dintre ele o diagrama de mari dimensi uni si o ntinse pe masa. Era un complicat arbore genealogic. ? Putini oameni si dau seama ca, pe lnga faptul ca era mna dreapta a lui Iisus, Mag dalena era deja, prin ea nsasi, o femeie puternica. Sophie observa ca deasupra diagramei statea scris numele familiei: "TRIBUL LUI VENIAMIN". ? Maria Magdalena e aici, spuse Teabing, punnd vrful creionului aproape de vrful ar borelui. ? Magdalena era din neamul lui Veniamin? ? Exact. Si prin vene i curgea snge regal. ? Dar eu crezusem ca Magdalena era saraca. Sir Leigh clatina din cap: ? S-a spus despre ea ca era o trfa pentru a sterge orice urma a descendentei sale nobile. Sophie privi din nou spre Langdon, ca pentru o confirmare, si profesorul ncuviint a. ? Dar ce-i pasa Bisericii din acele vremuri daca Maria Magdalena avea snge regal sau nu? Britanicul surse: ? Draga mea copila, nu att sngele regal al Mariei Magdalena era ngrijorator pentru oamenii Bisericii, ct mai degraba uniunea ei cu Iisus, care de asemenea avea o origine nobila. Dupa cum stii, n Eva nghelia dupa Matei ni se spune ca Iisus provenea din neamul lui David, fiind un urmas al regelui Solomon, Regele Iudeilo r. Prin casatoria Sa cu o femeie din neamul lui Veniamin, se uneau doua neamuri, crend posibilitatea aparitiei unor pretentii legitime la tron si la restauratia dinastiei regale asa cum fusese ea n vremea lui Solomon. Parca lucrurile ncepeau sa se lege cumva. Teabing parea si mai entuziasmat acum: 90 ? Legenda Sfntului Graal este o legenda a sngelui regesc. Cnd aminteste despre poti rul n care a fost cules sngele

lui Hristos, se refera, de fapt, la Maria Magdalena ? pntecele care a purtat desc endenta regala a lui Iisus. Cuvintele pareau ca dau ocol ntregii ncaperi, nainte de a fi nregistrate de creierul lui Sophie. "Maria Magdalena a purtat descendenta regala a lui Iisus Hristos?" ? Dar cum a putut El sa aiba o descendenta regala? Dect poate daca... Dar se ntrerupse si i arunca o privire lui Langdon: ? ... Daca ei doi au avut un copil, sfrsi profesorul n locul ei. Sophie ramase nmarmurita. ? Iata, striga Teabing, cea mai mare mistificare din istoria omenirii! Nu numai ca Iisus a fost casatorit, dar a avut si un copil! Draga mea, Maria Magdalena a fost Potirul cel Sfnt. Ea a fost cea care a p urtat descendenta regala a lui Iisus Hristos ? vita din care s-a nascut rodul sacru! Simtind cum i se face pielea ca de gaina, Sophie bigui: ? Dar cum a putut fi tinut ascuns un astfel de secret, attia ani? ? Ascuns?! exclama Teabing. Dar nu a fost deloc ascuns! Neamul de snge regesc al lui Iisus este sursa celei mai vii legende din istoria omenirii, cea a Sfntului Graal. Povestea Mariei Magdalena a f ost strigata n cele patru zari secole de-a rndul, prin cele mai diverse aluzii si metafore. Istoria ei e prezenta n orice col tisor pe care-l vezi cnd deschizi ochii! ? Dar documentele Sangreal? Ele contin dovezi care demonstreaza ca Iisus a avut urmasi de snge regesc? ? ntr-adevar. ? Deci ntreaga legenda a Sfntului Graal se refera, de fapt, la sngele regal? ? Exact. Cuvntul Sangreal provine din San Greal, adica Sfntul Graal. Dar la origin ea sa, termenul era rostit altfel. Teabing scrise ceva pe o bucata de hrtie si i-o ntinse: "SANG REAL" Brusc, Sophie n telese semnificatia celor scrise. Sang Real nsemna "Snge regal". 59 Receptionerul din holul sediului central al Opus Dei de pe Lexington Avenue din New York recunoscu surprins vocea episcopului Aringarosa la telefon: ? Buna seara, domnule. ? Am primit ceva mesaje? ntreba episcopul, pe un ton neobisnuit de ngrijorat. ? Da, domnule. mi pare foarte bine ca ati sunat, fiindca nu v-am putut contacta n apartamentul dumneavoastra. Ati primit un mesaj urgent, cu aproape o jumatate de ora n urma. Aringarosa parea ca rasufla usurat: ? Da? Cel care a telefonat si-a spus si numele? ? Nu, domnule, doar un numar de telefon. Operatorul i-l dicta. ? Cu prefixul treizeci si trei? Este prefixul Frantei, nu-i asa? ? Da, domnule, si numarul este din Paris. Apelantul mi-a spus ca este absolut ne cesar sa-l contactati imediat. ? Va multumesc. Asteptam telefonul acesta. Si Aringarosa nchise brusc. Receptionerul puse receptorul n furca, ntrebndu-se de ce legatura fusese att de proasta. Programul zilnic al episcopului sugera ca acesta se afla n New York la sfrsit de s aptamna, nsa lui i se paruse ca aceasta i vorbeste de la celalalt capat al lumii. Omul ridica din umeri, fara sa-si mai pu na si alte ntrebari. La urma urmei, episcopul Aringarosa se comportase foarte ciudat n ultimele luni. "Celularul meu probabil ca nu a avut semnal", si spuse Aringarosa n vreme ce Fiatu l negru se apropia de iesirea de pe autostrada spre aeroportul de curse charter Ciampino, de lnga Roma. "nvatatorul a n cercat sa ia legatura cu mine." Desi era ngrijorat fiindca ratase apelul, se simtea ncurajat de faptul ca nvatatorul fus

ese suficient de ncrezator pentru a-l suna chiar la sediul Opus Dei. "n Paris lucrurile trebuie sa fi decurs conform planului." Formnd numarul pe care i-l daduse receptionerul, era entuziasmat la gndul ca n curnd se va afla si el n Paris. "Voi ateriza nainte de ivirea zorilor." La aeroport l astepta un turboreactor nchiriat pentru a-l duce n Franta. Avioanele de linie nu constituiau o optiune de luat n considerare la aceasta ora, mai cu seama avnd n vedere continutul servietei sale. La celalalt capat al liniei un telefon ncepu sa sune. O voce de femeie i raspunse: ? Direction Centrale Police Judiciaire. Aringarosa ezita o clipa. Nu se asteptase la asa ceva: ? Aaa, da... Mi s-a cerut sa sun la acest numar. ? Qui tes-vous? ntreba femeia. Cum va numiti? Episcopul nu stia daca e cazul sa-si spuna numele. "Politia Judiciara Franceza?! " ? Numele dumneavoastra, monsieur! ? Episcop Manuel Aringarosa. ? Un moment. Se auzi un clic si, dupa o lunga asteptare, o voce de barbat i vorbi pe un ton as pru si ngrijorat: ? mi pare bine ca n sfrsit am dat de dumneavoastra. Noi doi avem multe de discutat. 91 60 Sangreal... Sang Real... San Greal... Snge regal... Sfntul Graal. Totul parea sa se ntrepatrunda. "Sfntul Graal este Maria Magdalena... mama urmasilor de snge regal ai lui Iisus Hr istos." Sophie se simti prada unui nou val de confuzie si, tacuta, continua sa-l priveasca nedumerita pe Robert Lan gdon. Cu ct mai multe piese asezau el si Teabing pe masa n fata ei, cu att mai imprevizibil devenea ntregul joc de puzzle. ? Dupa cum vezi, draga mea, spuse sir Leigh schiopatnd usor spre un raft cu carti , Leonardo nu a fost singurul care a ncercat sa spuna lumii adevarul cu privire la Sfntul Graal. Despre spita de snge re gal ai lui Iisus au scris foarte detaliat nenumarati istorici. Si Teabing i arata cu o miscare larga a minii un sir de cteva zeci de carti. Sophie si nclina capul pe un umar si citi titlurile: REVELATIA TEMPLIERILOR. Tainicii pastratori ai adevaratei identitati a lui Hrist os FEMEIA CU VASUL DE ALABASTRU. Maria Magdalena si Sfntul Graal ZEITA DIN EVANGHELII. n cautarea sacrului feminin ? Iata, probabil, cea mai cunoscuta lucrare, adauga Teabing lund de pe raft un vo lum hartanit si ntinzndu-i-1. Pe coperta scria: SNGE SFNT, SFNT GRAAL. Un best-seller international. Sophie ridica ochii spre cei doi barbati: ? Un best-seller international? Eu n-am auzit niciodata despre cartea asta. ? Erai prea mica n anii optzeci, atunci cnd a aparut, nsa a agitat putin spiritele la vremea aceea. Dupa parerea mea, autorii au tras unele concluzii cam pripite n analiza lor, dar premisa fundamenta la de la care au pornit este reala si, spre lauda lor, au adus, n fine, ideea spitei regale a lui Hristos n atentia opiniei pu blice. ? Dar care a fost reactia Bisericii? ? Una de furie, fireste ? ceea ce era, de altfel, si de asteptat. La urma urmei, este vorba despre un secret pe care Vaticanul a ncercat s-1 ngroape nca din secolul al IV-lea. n parte, acesta a fost si scopul cruciadelor. Culegerea si

distrugerea informatiilor. Maria Magdalena constituia, pentru Biserica acelor nce puturi, o adevarata amenintare cu distrugerea. Pe lnga faptul ca era femeia careia Iisus i ncredintase sarcina de a nt emeia Biserica Sa, Magdalena constituia totodata dovada fizica a faptului ca nou-proclamata divinitate vusese urmasi mur itori. Pentru a se apara, oamenii Bisericii iau promovat imaginea de femeie usoara si au distrus dovezile mariajului ei cu Iisus , invalidnd astfel orice potentialele afirmatii cu privire la eventualii urmasi ai lui Hristos si la caracterul Lui mu ritor. Sophie se uita din nou la Langdon asteptnd ca acesta sa-i confirme, si profesorul nclina din cap: ? Dovezile istorice n sprijinul acestor afirmatii snt considerabile. ? Recunosc, relua Teabing, ca implicatiile snt cutremuratoare, dar trebuie sa ntel egi ct de puternice au fost motivatiile clerului pentru o asemenea mistificare. Biserica nu ar fi putut supr avietui daca informatiile despre urmasii lui Hristos ar fi devenit publice. Vestea ca Iisus a avut un copil ar fi aruncat n ae r ideea esentiala a divinitatii Sale si, o data cu ea, nsasi Biserica Crestina, care se auto-proclamase unicul mijlocitor ntre om si Dumnezeu, unica poarta de intrare n mparatia Cerului. ? Roza cu cinci petale, l ntrerupse Sophie, aratnd spre cotorul uneia dintre cartil e lui Teabing. "Acelasi desen cu cel incrustat pe caseta din lemn de trandafir." Sir Leigh arunca o privire spre Langdon si zmbi: ? Are ochi buni, domnisoara! Apoi reveni spre Sophie si ncepu sa-i explice: ? Acesta este simbolul folosit de LE PRIEUR de Sion pentru Sfntul Graal. Pentru Ma ria Magdalena. Fiindca numele ei fusese interzis de Biserica, Magdalena a devenit cunoscuta sub numeroase pseudon ime secrete ? printre ele, Potirul, Sfntul Graal si Roza. Acesta din urma aminteste de pentagrama zeitei Venus si de Roza Vn turilor, calauzitoarea navigatorilor. Apropo, cuvntul rose este identic n franceza, engleza, germana si n multe alte limb i. ? "Rose", mai adauga Langdon, este, totodata, anagrama numelui Eros, zeul grec a l iubirii carnale. Sophie se uita surprinsa spre Langdon, dar Teabing continua: ? Roza a fost dintotdeauna un simbol esential al sexualitatii feminine, n cadrul cultelor primitive ale divinitatii feminine, cele cinci petale reprezentau etapele principale ale vietii unei femei ? nasterea, aparitia menstruatiei, maternitatea, menopauza si moartea. n epoca moderna, relatia dintre trandafirul nf lorit si feminitate au un caracter mai pregnant vizual. Poate ca specialistul n simbolistica ti va explica mai bine, adau ga sir Leigh uitndu-se cu subnteles spre Langdon. Robert ezita... cam prea mult. ? Oh, Doamne! exclama Teabing. Voi, americanii, snteti att de pudici! Ceea ce se j eneaza el sa-ti spuna, Sophie, este ca trandafirul nflorit seamana cu organele genitale feminine ? caliciul prin care ntreaga omenire a prins viata. Si daca ai vazut vreodata o pictura de Georgia O'Keeffe, stii exact la ce ma refer. ? Ceea ce trebuie sa retii, interveni Langdon aratnd spre raftul plin de carti, e ste faptul ca toate aceste volume confirma aceeasi premisa istorica. 92 ? Si anume ca Iisus a fost tata! replica Sophie nca nesigura. ? Exact. Si ca Maria Magdalena a fost cea care i-a purtat n pntece copilul. Le Pri

eur de Sion o venereaza si astazi ca Zeita, Sfnt Graal, Roza si Mama Divina. Din nou i reveni n minte ritualul pe care l surprinsese n subsolul cabanei. ? Confreria sustine ca Maria Magdalena era nsarcinata atunci cnd Iisus a fost rast ignit. Si, pentru a-si proteja copilul nca nenascut, nu a avut alta solutie dect sa fuga din Tara Sfnta. Cu ajutorul lui I osif din Arimatea, unchiul lui Iisus, Maria Magdalena a calatorit n secret pna pe teritoriul actual al Frantei, pe atunci Gali a, unde a gasit adapost n snul comunitatii evreiesti. Acolo a dat nastere unei fiice, careia i-a pus numele Sarah. ? Se stie si numele copilului? ntreba Sophie, cuprinsa de ndoiala. ? Ba chiar mai mult dect att! Viata Magdalenei si cea a micutei Sarah au fost scru pulos consemnate n scris de protectorii lor evrei. Nu uita ca fetita era urmasa regilor David si Solomon! Di n acest motiv, evreii din Franta considerau ca Maria Magdalena era de snge regal, sacru, fiind, totodata, precursoarea unei dina stii. Numerosi nvatati ai acelor timpuri au pastrat marturii scrise ale vietii pe care a dus-o Maria Magdalena n Galia, inclu znd aici nasterea micutei Sarah si arborele genealogic al familiei. Sophie facu ochii mari: ? Exista si un arbore genealogic al lui Iisus Hristos? ? Binenteles! Si constituie ? se pare ? fundamentul documentelor Sangreal. Geneal ogia completa a primilor descendenti ai lui Hristos. ? Dar la ce bun o asemenea genealogie? Nu constituie o dovada. Nici un istoric n u-i poate confirma autenticitatea. Teabing chicoti usor: ? Dupa cum nu pot confirma nici autenticitatea Bibliei! ? Adica? ? Adica istoria este scrisa totdeauna de cei mai puternici. Atunci cnd se ciocnes c doua culturi, cea care pierde este, n cele din urma, distrusa, iar cea care cstiga scrie cartile de istorie ? carti car e i glorifica propria cauza si o discrediteaza pe cea a nvinsilor. Dupa cum observa odata Napoleon: "Ce e istoria altceva dect o pov este convenabil ticluita?" Prin nsasi natura ei, istoria e totdeauna o relatare subiectiva. La acest aspect, Sophie nu se gndise. ? Documentele Sangreal nu fac altceva dect sa relateze cealalta versiune a istori ei lui Iisus. n final, pe care dintre ele o accepti devine o problema de credinta si de alegere personala, dar cel putin p utem fi multumiti ca informatia a supravietuit. n documentele Sangreal se afla zeci de mii de pagini pline de date. Martorii oculari afirma ca toata aceasta comoara era transportata n patru cufere uriase. Printre ele se crede ca se afla D ocumentele Puriste ? mii de file originale, datnd din epoca pre-constantiniana, scrise de primii adepti ai lui Iisus, care-l venerau ca pe un nvatator si un profet n ntregime uman, om n carne si oase. Tot aici se zvoneste ca s-ar gasi si legendarul Document "Q" ? un manuscris n a carui existenta pna si Vaticanul crede. Se pare ca acesta ar fi o culegere de nvat aturi ale lui Iisus, probabil scrise chiar de mna Lui. ? Scrieri ale lui Iisus Hristos?! ? Exact, replica Teabing. De ce n-ar fi pastrat El nsusi o cronica a faptelor sal e? Multi oameni procedau astfel n acele vremuri. Un alt document exploziv despre care se crede ca s-ar afla ntr-unul din acele patru cufere este manuscrisul numit Jurnalele Magdalenei ? o relatare personala a Mariei Magdalena cu privire la rel atia sa cu Iisus, la rastignirea Lui si la

perioada pe care a petrecut-o n Franta. Sophie ramase tacuta pentru un moment, apoi ntreba: ? Si aceste patru cufere cu documente erau, de fapt, comoara gasita de Cavalerii Templieri sub Templul lui Solomon? ? Da. Acestea au fost documentele care au conferit Templierilor puterea lor exce ptionala... documentele care au constituit obiectul nencetatelor cautari ale Graalului n decursul istoriei. ? Dar spuneai ca Sfntul Graal este Maria Magdalena. Daca documentele snt adevarata tinta a cercetarilor, de ce se vorbeste despre cautarea Graalului? ? Fiindca n locul n care este ascuns Sfntul Graal se afla si un sarcofag. Afara, o pala de vnt rascoli frunzele copacilor. Vocea lui Teabing era mai joasa, mai potolita acum: ? Cautarea Sfntului Graal nu reprezinta altceva dect nazuinta de a ngenunchea n fata ramasitelor pamntesti ale Mariei Magdalena, de a te ruga la picioarele celei proscrise, ale sacrului femin in pierdut. ? Adica ascunzatoarea Sfntului Graal este de fapt un... mormnt? Ochii caprui ai lui Teabing se umezira: ? ntr-adevar. Un mormnt n care odihneste trupul Mariei Magdalena, alaturi de docume ntele ce relateaza adevarata poveste a vietii ei. n esenta sa, cautarea Graalului a fost dintotdeauna o cautar e a Magdalenei ? regina defaimata, ngropata mpreuna cu marturiile ce atesta dreptul la putere al urmasilor ei. Sophie astepta un moment ca Teabing sa-si vina n fire. Erau nca multe lucruri desp re bunicul ei pe care nu le ntelegea: ? n toti acesti ani, ntreba ea n cele din urma, membrii Staretiei si-au asumat sarc ina de a apara documentele Sangreal si mormntul Mariei Magdalena? ? Da, nsa confreria mai are si o alta ndatorire ? aceea de a proteja nsasi spita lu i Iisus. Urmasii lui Hristos s-au aflat ntotdeauna n pericol. Biserica primelor secole crestine s-a temut ca, daca spita s e perpetueaza, secretul lui Iisus si al Magdalenei va iesi la un moment dat la iveala, punnd sub semnul ntrebarii doctrina fundamentala a catolicismului ? aceea a unui Mesia divin, care pastra distanta fata de femei si de iubirea sexuala. Cu toate acestea, urmasii lui Hristos au supravietuit la adapost n Franta, pna n secolul al V-lea cnd, printr-o miscare ndrazn eata, s-au unit cu familia regala franceza si au dat nastere dinastiei merovingiene. Cuvintele o luara prin surprindere pe Sophie. Toti elevii din Franta ? si nu num ai ? auzisera despre aceasta dinastie. ? Parisul a fost fondat de merovingieni! 93 ? Da. Acesta este unul dintre motivele pentru care legenda Graalului este att de vie aici, n Franta. Multe asa-zise expeditii de cautare a Graalului initiate de Vatican erau, de fapt, misiuni sub acoperire ce urmareau anihilarea membrilor acestei dinastii. Ai auzit de regele Dagobert? Sophie si amintea vag numele dintr-o lectie de istorie: ? Dagobert a fost un rege merovingian, nu-i asa? njunghiat n ochi n timp ce dormea. ? Exact! Asasinat de Vatican n ntelegere cu Pepin d'Heristal. La sfrsitul secolului al VII-lea. O data cu uciderea lui Dagobert, dinastia merovingiana aproape ca s-a stins. Din fericire, fiul lui Dag obert, Sigisbert, a izbutit sa scape nestiut de nimeni si astfel familia a supravietuit. Unul dintre urmasii sai a fost Godefroi de Bouillon, cel care a fondat Le Prieur de Sion. ? Acelasi om, interveni Langdon, care le-a cerut templierilor sa dezgroape docum

entele Sangreal de sub Templul lui Solomon, obtinnd astfel dovada legaturilor de snge dintre merovingieni si Iisus Hr istos. Teabing ncuviinta, suspinnd adnc: ? Astazi, Le Prieur de Sion are o misiune extrem de importanta ? de fapt, trei mi siuni ntr-una singura: trebuie sa protejeze documentele Sangreal, sa apere mormntul Mariei Magdalena, si, desigur, trebuie sa ocroteasca spita regala a lui Iisus ? pe cei ctiva membri ai dinastiei merovingiene care au supravietuit pna n zi lele noastre. Cuvintele britanicului plutira parca o clipa n aerul spatioasei ncaperi si Sophie resimti o stranie vibratie, de parca n strafundul fiintei sale rezona un adevar ascuns. "Urmasii lui Iisus care au supr avietuit pna azi." Din nou vocea bunicului parea ca-i sopteste n ureche: "Printesa, trebuie sa-ti spun adevarul despre famil ia ta." Un fior de gheata i strabatu tot trupul. "Snge regal!" Nu, nu era posibil! "Printesa Sophie!" ? Sir Leigh? Vocea majordomului rasuna n interfonul montat pe perete si Sophie tresari, surpri nsa. ? Puteti veni pna n bucatarie o clipa? Teabing se ncrunta si, apropiindu-se de interfon, apasa butonul: ? Rmy, dupa cum bine stii, snt mpreuna cu oaspetii mei. Daca vom avea nevoie de cev a din bucatarie n noaptea aceasta, ne vom servi singuri. Multumesc si noapte buna! ? Numai un cuvnt nainte de a ma retrage, sir! Daca nu va suparati! Sir Leigh bombani si apasa din nou pe buton: ? Spune repede, Rmy! ? Este o problema a casei, sir, nu trebuie sa-i deranjam pe oaspeti cu ea. ? Si nu poate astepta pna dimineata? izbucni Teabing enervat. ? Nu, sir! Nu va voi rpi dect un minutel. Britanicul si dadu ochii peste cap si se ntoarse spre Langdon si Sophie: ? Cteodata ma ntreb, de fapt, cine serveste pe cine! Apoi, apasnd pe buton nca o data: ? Vin imediat, Rmy! Sa-ti aduc ceva cnd vin? ? Doar eliberarea de sub oprimare, sir. ? Rmy, ti dai seama, sper, ca biftecul tau au poivre este unicul motiv pentru care nca mai lucrezi pentru mine. ? Asta-mi tot spuneti dumneavoastra, sir! Asta-mi tot spuneti! 61 "Printesa Sophie!" Parca sunetul protezelor metalice ale lui Teabing care se ndeparta spre bucatarie trecea direct prin ea. Amortita, se ntoarse spre Langdon si-l privi drept n fata. Profesorul clatina deja din cap, de parca i-ar fi citit gndurile: ? Nu, Sophie! i sopti el. Acelasi gnd mi-a trecut si mie prin minte cnd mi-am dat s eama ca bunicul tau a fost membru al Staretiei si cnd mi-ai spus ca voia sa-ti dezvaluie un secret despre familia t a. Dar e imposibil. Langdon facu o pauza: Saunire nu este un nume merovingian. Sophie nu stia daca ar trebui sa se simta dezamagita sau usurata. Ceva mai devre me, Langdon o ntrebase n treacat despre numele de fata al mamei ei: Chauvel. Acum ntelegea care fusese rostul ntreb arii lui. ? Dar Chauvel? insista ea. Din nou Langdon facu semn ca nu. ? mi pare rau! Stiu ca astfel multe dintre ntrebarile tale si-ar fi gasit raspunsu

l. Dar numai doua ramuri ale dinastiei merovingiene mai exista astazi. Numele de familie snt Plantard si Saint-Clair. Am bele familii traiesc n mare secret, probabil protejate de Staretie. Sophie repeta n gnd cele doua nume si, la rndul ei, clatina din cap. Nu exista nime ni n familia ei care sa se numeasca Plantard ori Saint-Clair. O resemnare obosita ncepea sa puna stapnire pe ea. Nu facuse nici un progres n a ntelege ce anume intentionase bunicul ei sa-i dezvaluie. Aproape ca-si dorea ca J acques Saunire sa nu fi pomenit despre familia ei; deschisese astfel niste rni vechi, care erau nsa la fel de dureroase a zi, ca si n trecut. "Snt morti, Sophie. Nu se mai ntorc." si aminti cum mama ei obisnuia sa-i cnte seara, cum o ridica tatal ei p e umeri, iar bunica si fratiorul mai mic surdeau si o priveau cu ochii lor verzi stralucitori. Tot ce-i mai ramasese era b unicul. "Iar acum nici el nu mai e. Snt singura." Tacuta, se ntoarse si se apropie din nou de Cina cea de taina, uitndu-se cu atenti e la parul lung, roscat, al Magdalenei si la ochii ei senini. Era ceva n expresia ei... ceva care amintea de pierderea c uiva drag. Sophie aproape ca simtea tristetea 94 aceea. ? Robert? sopti ea ncet. Profesorul se apropie: ? Leigh a spus ca povestea Graalului e pretutindeni n jurul nostru, si totusi eu de-abia n seara asta am auzit-o. Langdon paru ca ar fi vrut sa-i cuprinda umerii si s-o linisteasca, dar se abtin u: ? Ai mat auzit povestea si nainte, Sophie! Toata lumea a auzit-o. Numai ca nu ne dam seama ce e cu adevarat. ? Nu nteleg. ? Istoria Graalului este pretutindeni, numai ca e ascunsa. Cnd Biserica a interzi s orice referire la Maria Magdalena, povestea ei a trebuit s fie transmisa mai departe prin mijloace mai discrete... p rin metafore si prin simboluri. ? Desigur. Prin arta, adica! Langdon arata spre Cina cea de taina: ? Un exemplu perfect. Unele dintre cele mai cunoscute opere de arta, literatura sau muzica redau n secret povestea Mariei Magdalena si a lui Iisus. Si profesorul i spovesti pe scurt despre operele lui da Vinci, Botticelli, Poussi n, Bernini, Mozart si Victor Hugo ? lucrari care aminteau despre nazuinta de a renvia sacrul feminin. Legende stravechi, prec um cea a lui sir Gawain si a Cavalerului Verde, legenda regelui Arthur, ba chiar povestea Frumoasa-din-Padurea-Adormita e rau, de fapt, alegorii ale Graalului. Romanul Cocosatul de la Notre-Dame al lui Hugo si opera Flautul fermecat a lui M ozart erau pline de simboluri masonice si aluzii referitoare la Graal. ? O data ce ti s-au deschis ochii spre adevarata semnificatie a Sfntului Graal, a dauga Langdon, ncepi s-o vezi peste tot: n pictura, n muzica, n carti, ba chiar si n desene animate si n unele filme arti stice. Apoi, aratndu-i ceasul sau cu Mickey Mouse, i spuse ca Walt Disney si facuse n viata un crez din a duce mai departe istoria Graalului. Multi l considerasera "un da Vinci al epocii moderne". La fel ca ilustrul sau predecesor, Disney fusese un vizionar, un om cu mult naintea timpului sau, un artist extrem de talentat, membr u ale unor societati secrete si, mai cu

seama, iubise enigmele, farsele si dublele ntelesuri. Ca si Leonardo, Disney inse rase n arta sa simboluri si mesaje ascunse. Pentru un ochi antrenat, primele filme realizate de Disney constituiau o avalans a de aluzii si de metafore. Majoritatea mesajelor ascunse de Walt Disney n desenele sale se refereau la relig ie, la miturile pagne si la femininul subjugat. Nu fusese o pura ntmplare ca acest cineast alesese sa transpuna pe ecran povesti ca Alba-ca-Zapada, Cenusareasa si Frumoasa-din-Padurea-Adormita ? toate amintind de ncarcerarea sacr ului feminin. Nimeni nu avea nevoie de cunostinte profunde de simbolistica pentru a ntelege ca Alba-ca-Zapada ? o pri ntesa care aproape ca se stinge dupa ce gusta dintr-un mar otravit ? nu e altceva dect o aluzie clara la caderea Evei n Gr adina Raiului. Si cine se putea ndoi ca printesa Aurora din povestea Frumoasei-din-Padu-rea-Adormit ? "alintata" Rose si ascunsa adnc n hatisul unei paduri pentru a o feri de atingerea rului ? era de fapt povestea Graalului spusa pe ntele sul copiilor. n ciuda imaginii sale serioase, compania Disney pastra nca un filon jucaus si anga jatii ei actuali se amuzau adesea ascunznd simboluri secrete n diverse productii. Langdon n-avea sa uite niciodata cn d unul dintre studentii sai adusese un DVD cu filmul de animatie The Lion King si oprise la un moment dat derularea pen tru a le arata un cadru n care cuvntul SEX era clar vizibil, format din particule de praf deasupra leusorului Simba. Desi b anuia ca isprava era mai degraba o farsa a unui desenator dect vreo aluzie constienta la sexualitatea umana, Langdon nvatase cu ac ea ocazie sa nu subestimeze niciodata tendinta companiei Disney spre simbolismul ascuns. Mica-Sirena, de pilda, era o m binare de simboluri care aminteau de divinitatea feminina, att de sugestive, nct n nici un caz nu puteau fi rezultatul un ei pure coincidente. Cnd vazuse pentru prima data Mica-Sirena, lui Langdon i se taiase respiratia atun ci cnd observase ca tabloul ce decora caminul subacvatic al sirenei Ariei era nici mai mult nici mai putin dect Magdalena penitenta, un celebru omagiu adus Mariei Magdalena de pictorul francez Georges de la Tour n secolul al XVII-le a ? decor ct se poate de potrivit, daca tinem seama ca filmul se dovedise a fi un colaj de nouazeci de minute plin de re ferinte simbolice la sanctitatea pierduta a zeitei Isis, la Eva si, n mod repetat, la Maria Magdalena. Numele sirenei, Ariel, amintea de asemenea de sacrul feminin si, n Cartea lui Isaia, era sinonim cu "Sfnta Cetate asediata". Desigur, nici parul lun g si roscat al sirenei nu era doar o simpla coincidenta. Dincolo de usa biroului se auzi din nou zgomotul crjelor lui Teabing; de aceasta data acesta se apropia cu pasi repezi. Cnd britanicul intra n ncapere, pe chipul lui era asternuta o expresie rigida: ? Ai face bine sa-mi dai o explicatie, Robert, spuse el pe un ton rece si sec. N u se poate spune ca ai fost tocmai sincer cu mine! 62 ? Snt victima unei nscenari, Leigh! spuse Langdon ncercnd sa-si pastreze calmul. Doa r ma cunosti! N-as fi n stare sa ucid pe cineva. Vocea lui Teabing era la fel de rece cnd i se adresa din nou: ? Robert, ai aparut la televiziune, pentru numele lui Dumnezeu! Stiai ca esti ca utat de politie? ? Da. ? n acest caz, ai abuzat de ncrederea mea. Nu-mi vine sa cred ca mi-ai periclitat

situatia venind aici si cerndu-mi sa perorez despre Graal, astfel ca tu sa te poti ascunde n casa mea! ? N-am omort pe nimeni! ? Jacques Saunire e mort si politia spune ca tu l-ai ucis. Brusc chipul i se ntris ta: Asa un iubitor al artelor... ? Sir? Majordomul intrase n ncapere si se oprise n prag, cu bratele ncrucisate la piept. ? Sa-i dau afara? 95 ? Lasa-ma pe mine! Teabing schiopata pna n celalalt capat al biroului, deschise usile duble de sticla ce dadeau spre peluza si facu semn spre spatiul verde de afara: ? Va rog sa va urcati n masina si sa plecati. Sophie nu se clinti: ? Avem informatii despre la clef de vote. Cheia de bolta a Staretiei. Teabing se holba la ea pret de cteva secunde si apoi se strmba: ? O ncercare disperata! Robert stie ct de mult am cautat-o. ? Nu e o minciuna, Leigh, interveni Langdon. De aceea am venit la tine. Ca sa vo rbim despre cheia de bolta. Majordomul facu un pas spre ei: ? Plecati imediat sau chem politia. ? Leigh, insista profesorul, stim unde e ascunsa! Teabing paru ca se nmoaie putin. Rmy se apropie nsa cu pasi hotarti: ? Plecati imediat! Sau va voi da... ? Rmy! izbucni sir Leigh. Scuza-ne pentru un moment! Majordomul ramase cu gura cascata: ? Sir? Trebuie sa ma opun! Oamenii acestia snt... ? Ma ocup eu, replica Teabing si-i facu semn sa iasa din ncapere. Dupa o clipa de tacere nmarmurita, Rmy se retrase ca un cine care tocmai a fost cer tat de stapn. Rezemat de pervazul ferestrei deschise, britanicul se ntoarse spre oaspetii sai, cu aceeasi expresie rigida pe chip: ? Sa va aud povestea. Ce stiti despre cheia de bolta? n tufarisul des de sub fereastra lui Teabing, Silas strnse bine pistolul n mna si ar unca o privire prin usile de sticla. Cu cteva clipe n urma, nconjurase cladirea si-l vazuse pe Langdon vorbind cu femeia n b irou. nainte de a reusi sa intre nsa, aparuse un individ cu crje, care tipase la Langdon, deschisese usile de sticla si le ceruse celor doi sa plece. "Apoi femeia spusese ceva despre cheia de bolta si totul se schimbase." Strigatele devenisera soapte. Atmosfera se calmase. Si usile de sticla fusesera imediat nchise. Acum, ascuns n ntuneric, Silas privi nauntru pe furis. "Cheia de bolta e undeva n ca sa." Era sigur de asta. Fara a iesi din umbra tufisurilor, se apropie mai mult de usa si ncerca sa auda c e se discuta nauntru. Le va da cinci minute. Daca nu vor mentiona ntre timp unde se afla cheia de bolta, va intra pest e ei si-i va obliga sa vorbeasca. n birou, Teabing facuse ochii mari si se blbia surprins la culme: ? Mare Maestru? Jacques Saunire?! Sophie ncuviinta, constienta de socul prin care trecea britanicul: ? Dar n-ai de unde sa stii tu una ca asta! ? Jacques Saunire era bunicul meu. Teabing se mpletici, sprijinindu-se n crje, si privi repede spre Langdon, care conf irma spusele lui Sophie. ? Miss Neveu, am ramas fara grai. Daca este adevarat, atunci mi exprim regretul p entru pierderea dumneavoastra! Trebuie sa recunosc ca, n cadrul cercetarilor mele, am alcatuit o lista cu oameni

din Paris pe care i banuiam de implicare n activitatea Staretiei din Sion. Jacques Saunire se afla si el pe aceasta lista. D ar... Mare Maestru? Mi-e greu sa-mi si imaginez! Teabing ramase tacut o clipa, gnditor, si apoi clatina din cap cu hotarre: ? Dar tot nu se leaga. Chiar dac Saunire ar fi fost cu adevarat Marele Maestru al Staretiei si ar fi creat el nsusi cheia de bolta, sub nici un motiv nu ti-ar fi spus dumitale unde o poti gasi. Cheia de bolta dezvaluie calea catre cea mai de pret comoara a Staretiei. Nepoata sau nu, n nici un caz nu puteai primi o asemenea inf ormatie. ? Domnul Saunire era pe moarte atunci cnd i-a dezvaluit-o, interveni Langdon. Nu a vea alte optiuni. ? Dar nu avea nevoie de alte optiuni! replica Teabing. Exista trei senesali care cunosc acelasi secret. Att de ingenios este sistemul lor. ntr-o astfel de situatie unul dintre ei devine Mare Maestru si apoi aleg un alt senesal caruia sa-i mpartaseasca secretul cheii de bolta. ? Banuiesc ca n-ai vazut ntreaga emisiune de stiri, spuse Sophie. Pe lnga bunicul meu, alte trei personalitati pariziene au fost asasinate n seara aceasta. n acelasi mod. Toate lasnd impresia ca au fost i nterogate. ? Si crezi ca erau... bigui Teabing? ? Senesalii, ncheie Langdon. ? Dar... cum? Nu este posibil ca un asasin sa afle numele tuturor celor patru me mbri de vrf din Le Prieur de Sion! Uita-te la mine! Eu studiez ordinul asta de zeci de ani si n-am putut afla nici macar numele unui singur membru al sau! Mi se pare de neconceput ca toti cei trei senesali si Marele Maestru sa poata fi desco periti si ucisi ntr-o singura zi. ? M ndoiesc ca informatiile au fost obtinute ntr-o singura zi, i replica Sophie. Mai degraba pare o actiune tip dcapiter bine pusa la punct. Este o tehnica pe care noi o folosim n lupta mpotriva organizatiilor mafiote. Daca DCPJ vrea sa intervina asupra unui astfel de grup, l tine n secret sub supraveghere si ascul tare luni de zile, i identifica pionii principali si apoi intra n actiune si-i prinde pe toti n acelasi moment. Decapitare. Lipsit d e conducere, grupul nu se mai poate controla si divulga alte informatii. Este posibil ca cineva sa fi urmarit rabdator confre ria si apoi sa fi atacat brusc, spernd ca unul dintre cei patru va divulga locul unde este ascunsa cheia de bolta. Teabing nca nu parea convins. ? Dar fratii nu ar fi vorbit niciodata! Au jurat sa pastreze tacerea! Chiar si n fata mortii. ? Exact, confirma Langdon. Cu alte cuvinte, daca nici unul n-ar fi divulgat secr etul si daca toti ar fi fost ucisi... 96 Britanicul icni: ? Atunci locatia cheii de bolta ar fi pierduta pentru totdeauna! ? Si o data cu ea, nsasi locatia Sfntului Graal. Teabing paru ca se clatina sub greutatea cuvintelor rostite de Langdon. Apoi, de parca ar fi fost prea istovit pentru a se mai putea tine pe picioare, se prabusi n scaunul de-alaturi, cu privirile pierdut e pe fereastra. Sophie se apropie de el si-i vorbi cu o voce joasa, blnda: ? Tinnd seama de situatia dificila a bunicului meu, este posibil ca, n disperare d e cauza, sa fi ncercat sa transmita secretul cuiva din afara Stretiei. Unei persoane n care stia ca poate avea ncredere deplina. Unui membru al familiei. ? Dar cineva capabil de un asemenea atac... cineva care a putut descoperi att de

multe lucruri despre confrerie... Se ntrerupse si pe chipul lui palid aparu expresia unei noi spaime: ? La mijloc nu poate fi dect o singura forta. Tipul acesta de infiltrare nu poate veni dect din rndurile celui mai vechi dusman al Staretiei. Langdon l privi uimit: ? Biserica. ? Cine altcineva? Vaticanul cauta de secole Graalul. Sophie se uita la amndoi cu scepticism. ? Credeti ca Biserica l-a ucis pe bunicul meu?! ? N-ar fi pentru prima data n istorie cnd Biserica ar ucide pentru a se apara. Doc umentele care nsotesc Graalul snt explozive si de secole ntregi clerul cauta sa le distruga. Lui Langdon nu-i venea totusi sa creada ipoteza lui Teabing, ca Biserica ar fi n stare sa omoare oameni de dragul obtinerii acestor documente. l cunostea pe noul papa si pe multi dintre cardinali si stia ca toti erau persoane profund spirituale, care n-ar fi acceptat niciodata asasinatul. "Indiferent care era miz a." Sophie parea ca gndeste la fel. ? Dar n-ar fi oare posibil ca membrii Staretiei sa fi fost ucisi de cineva din a fara Bisericii? Cineva care nu stie ce este Graalul cu adevarat? Cupa din care a baut Iisus ar putea constitui, la urma urme i, o comoara de invidiat. Fara ndoiala, au fost comise crime si pentru mult mai putin de att! ? Din experienta mea pot spune ca oamenii snt dispusi sa faca mult mai mult pentr u a evita ceea ce le strneste frica dect pentru a obtine ceea ce-si doresc. Simt disperare n acest atac asupra Stareti ei. ? Leigh, interveni Langdon, argumentul tau e paradoxal. De ce ar ucide prelatii catolici patru membri ai Stretiei, n ncercarea de a gasi si distruge niste documente despre care cred ca snt doar niste minciuni? Teabing chicoti ncet. ? Turnurile de fildes de la Harvard te-au cam nmuiat, Robert! Da, clericii de la Roma nutresc o credinta puternica, datorita careia pot face fata oricarei furtuni ? inclusiv unor documente care co ntrazic tot ce au ei mai scump n suflet. Dar ce te faci cu restul lumii? Cum ramne cu cei care nu au credinta lor? Cei care, v aznd haosul si violenta care domnesc azi n lume, se ntreaba unde-i Dumnezeu? Cei care aud despre scandalurile din Biserica s i se ntreaba cine snt oamenii astia care pretind ca spun adevarul despre Hristos si totusi mint pentru a ascunde faradele gile comise de propriii lor preoti? Cum ramne cu oamenii aceia, Robert, daca apar dovezi stiintifice care demonstreaza ca povestea spusa de Biserica despre Iisus este incorecta si ca nu e, de fapt, altceva dect o poveste bine ticluita, cea mai mare minciuna aruncata vreodata n fata omenirii'? Profesorul nu i raspunse. ? ti spun eu ce s-ar ntmpla daca documentele ar iesi la iveala, relua Teabing. Vati canul s-ar vedea confruntat cu o criza fara precedent din cei doua mii de ani de existenta. Dupa o lunga tacere, Sophie ntreba: ? Dar daca Biserica este cea care a pus la cale aceste atacuri, de ce actioneaza tocmai acum? Dupa attia ani? Staretia pastreaza ascunse documentele Sangreal si deci nu constituie o amenintare imedia ta pentru Biserica! Teabing ofta adnc si se ntoarse spre Langdon: ? Robert, presupun ca tu cunosti care este misiunea finala a Staretiei.

? O cunosc, raspunse el simtind un nod n gt atunci cnd realiza implicatiile acestei a. ? Miss Neveu, relua britanicul, Biserica si confreria au ncheiat cu mult timp n ur ma o ntelegere tacita: Biserica nu ataca Staretia, Staretia pastreaza ascunse documentele Sangreal. Dar confreria a nutrit dintotdeauna ideea de a dezvalui la un anume moment dat secretul. O data cu apropierea de o anumita data n istorie, S taretia planuieste sa rupa tacerea si sasi savureze triumful, facnd publice documentele Sangreal si strignd n cele patru zari adevarul despre Iisus Hristos. Sophie l privi n tacere cteva clipe, apoi se vazu si ea nevoita sa se aseze pe un f otoliu. ? Si crezi ca data aceasta se apropie? Si ca Biserica stie? ? E doar o speculatie, nsa, daca ar fi asa, Biserica ar avea o motivatie puternic a pentru a orchestra un atac menit sa duca la gasirea documentelor nainte de a fi prea trziu. Langdon avea neplacuta impresie ca rationamentul lui Teabing era corect. ? Crezi ca Biserica a reusit sa obtina dovezi concrete ale respectivei date viza te de confrerie? ? De ce nu? Daca a reusit sa descopere identitatile membrilor, atunci cu siguran ta a izbutit sa le afle si planurile. Si chiar daca nu cunoaste data exacta, superstitiile pot mpinge clerul la actiune. ? Superstitiile? ? Din punctul de vedere al profetiilor, ne aflam n prezent ntr-o epoca de uriase t ransformari. Am intrat de curnd ntrun nou mileniu si, o data cu acest prag, s-a ncheiat bimilenara Era a Pestilor, pest ele fiind, totodata, simbolul lui Iisus. Asa cum stiu toti cei care studiaza simbolistica, esenta zodiei Pestilor sustine ca omului trebuie sa i se spuna ? de catre o putere mai nalta ? ce anume sa faca, fiindc el nu este capabil sa gndeasca de unul singur. Prin urmare, Era Pestilor a fost o epoca a ferventelor sentimente religioase. Acum intram nsa n Era Varsatorului, al carei ideal afirma ca omul va afla adevarul si va deveni capabil sa gndeasca singur. Transformarea ideologica este c ovrsitoare si se petrece chiar n zilele noastre. 97 Langdon simti un fior. Profetiile astrologice nu-l interesasera niciodata prea m ult si nu le acordase o credibilitate deosebita, dar stia ca n cadrul Bisericii erau oameni care credeau cu toata fiint a n ele. ? Biserica numeste aceasta perioada de tranzitie Ziua de Apoi. Sophie l privi cu scepticism: ? Adica sfrsitul lumii? Apocalipsa? ? Nu, i raspunse Langdon. Asta e o greseala frecvent ntlnita. Multe religii amintes c de Ziua de Apoi, dar sintagma nu se refera la sfrsitul lumii, ci la finele erei actuale, Era Pestilor, care a ncepu t o data cu nasterea lui Iisus, a durat doua mii de ani si s-a ncheiat o data cu trecerea n noul mileniu. Acum, ca am trecut n Era V arsatorului, putem spune ca Ziua de Apoi a venit. ? Multi istorici ai Graalului, adauga Teabing, cred ca ? daca Staretia are de gnd sa dezvaluie adevarul ? acest moment al istoriei ar fi unul ct se poate de potrivit. Majoritatea specialistilor ? si eu ma numar printre ei ? au presupus ca dezvaluirea va coincide cu tre-cerea n noul mileniu. Evident, ne-am nselat. Dar ca lendarul actual nu coincide perfect cu semnele astrologice, asa nct predictiile se refera la o perioada incerta. Daca Bis erica are informatii despre o eventuala data precisa, apropiata, sau daca doar si face griji n temeiul pofetiilor astrologice ?

nu stiu. Si nici nu mai conteaza. Ambele scenarii ar putea explica un eventual atac al Bisericii mpotriva Staretiei din Si on. Si, credeti-ma ? adauga Teabing ncruntndu-se ? daca Vaticanul gaseste Graalul, l va distruge imediat. Att documentel e, ct si relicvele Mariei Magdalena. Si atunci, dragii mei, toate dovezile vor fi pierdute; Biserica si va fi cstigat l upta de rescriere a istoriei pe care o poarta de milenii. Adevarata fata a trecutului va fi stearsa pentru totdeauna. Cu miscari ncete, Sophie scoase cheia aurie din buzunar si i-o ntinse britanicului . Teabing o lua si o studie cteva clipe. ? Dumnezeule! Sigiliul Staretiei! De unde ai cheia asta? ? Mi-a dat-o bunicul n seara asta, nainte de a muri! ? E cheia unei biserici? Sophie trase adnc aer n piept: ? Cheia aceasta permite accesul la cheia de bolta. Capul lui Teabing zvcni n sus si pe chip i se asternu o expresie de totala nencrede re: ? Imposibil! Ce biserica mi-a scapat? Am cautat n toate bisericile din Franta! ? Nu e ntr-o biserica, ci ntr-o banca elvetiana. Entuziasmul din ochii lui Teabing se evapora: ? Cheia de bolta se afla ntr-o banca? ? ntr-un seif, interveni Langdon. ? n seiful unei banci?! Britanicul clatina din cap energic: ? E imposibil! Cheia de bolta este ascunsa sub semnul Rozei. ? Exact. Era asezata ntr-o caseta din lemn de trandafir pe capacul careia e incru stata o roza cu cinci petale. Ochii britanicului pareau gata sa-i sara din cap: ? Adica ai vazut cheia de bolta?!! Sophie ncuviinta: ? Am fost la banca. Teabing se apropie de ei, privindu-i ca trasnit: ? Prieteni, trebuie sa facem ceva! Cheia de bolta e n pericol! Avem datoria de a o proteja. Daca mai exista si alte chei? Furate, poate, de la senesalii asasinati? Daca Biserica are acces la banca , asa cum ati avut voi... ? Cnd vor ajunge ei, va fi prea trziu, replica Sophie, pentru ca noi am luat cheia de bolta de acolo. ? Ce? ! Ati scos-o din ascunzatoarea ei? ! ? Nu-ti face griji, l linisti Langdon. Cheia de bolt se afla ntr-un loc sigur. ? Extrem de sigur, sper! ? Pai, replica profesorul fara a-si putea retine zmbetul, depinde de ct de des mat uri pe sub divan! Vntul se ntetise si, ghemuit lnga zidul castelului, Silas si strnse sutana pe lnga co p. Desi nu putuse auzi dect fragmente disparate din discutia celor dinauntru, cuvintele "cheie de bolta" raz batusera de multe ori prin fereastra nchisa. "E nauntru!" Cuvintele nvatatorului i revenira n minte: "Du-te la Chteau Villete. Ia cheia de bol ta. Nu rani pe nimeni." Acum, Langdon si ceilalti se retrasesera brusc ntr-o alta camera, dupa ce stinses era toate luminile din birou. Ca o pantera care-si pndeste prada, Silas se apropie de usile de sticla. Nu erau ncuiat e, asa ca le deschise, se strecura nauntru si le nchise n urma sa. Dintr-o alta ncapere, se auzeau voci nabusite. si scoase revo lverul din buzunar, i ridica piedica si porni cu pasi usori pe culoar. 63 Locotenentul Collet se oprise n capatul aleii de acces catre resedinta lui Teabin

g si privea cladirea masiva. "Izolata. ntunecata. Buna ascunzatoare." Cei sase agenti ai sai se asezara n dispozitiv, pe toata lungimea gardului. Aveau sa nconjoare casa n numai cteva minute. Langdon nici nu ar fi putut alege un loc mai n imerit unui atac prin surprindere. Se pregatea sa-l sune pe Fache, cnd se auzi soneria telefonului sau. Capitanul nu se arata nici pe departe att de multumit pe ct crezuse Collet ca va fi. ? De ce mie nu mi-a zis nimeni ca avem vesti despre Langdon? 98 ? Vorbeati la telefon si... ? Unde esti acum, locotenent Collet? i dadu adresa si continua: ? Proprietatea apartine unui cetatean britanic, pe nume Teabing. Langdon a parcu rs o distanta considerabila pna aici si vehiculul cu care a venit se afla dincolo de poarta, nu snt semne de patrunder e fortata; pesemne ca l cunoaste pe proprietar. ? Sosesc imediat, i spuse Fache. Nu faceti nici o miscare. Ma ocup personal de pr oblema asta. Collet ramase cu gura cascata: ? Dar, capitane, veti face douazeci de minute pna aici! Trebuie sa actionam imedi at! l am sub supraveghere. Sntem opt oameni n total. Patru dintre noi au carabine, iar restul, revolvere. ? Asteptati-ma! ? Capitane, dar daca Langdon are un ostatic nauntru? Daca ne vede si decide sa pl ece pe jos? Trebuie sa actionam acum! Oamenii mei snt pe pozitii, gata de atac! ? Locotenent Collet, ai sa astepti sosirea mea nainte de a face vreo miscare. E u n ordin! Si nchise. nmarmurit, Collet si puse telefonul n buzunar. "De ce mama dracului mi cer e Fache sa astept?" Dar n sinea lui stia deja raspunsul. Desi celebru pentru instinctul lui care nu dadea gres, capitanul era recunoscut si pentru orgoliul lui nemasurat. "Fache vrea sa faca el nsusi arestarea." Dupa ce mpnzise ecranele te levizoarelor cu figura lui Langdon, voia acum ca si el sa aiba parte de aceeasi publicitate. Iar el, Collet, trebuia doar sa tina prada n sah pna cnd venea seful sa se erijeze n eroul zilei. Dar n minte i veni imediat si o a doua explicatie posibila: "Controlul pierderilor ." n politie, ezitarile n arestarea unui suspect si aveau locul doar atunci cnd aparusera unele suspiciuni cu privire la vi novatia acestuia. "Sa aiba oare Fache dubii privind implicarea lui Langdon?" Gndul era nspaimntator. Capitanul depasise toate l imitele n ncercarea de a-l prinde pe american ? surveillance cache, Interpol, televiziune... Nici macar marele Bezu Fa che nu va scapa prea usor si nesifonat, daca se va dovedi ca afisase pe ecrane figura unui respectat profesor american, acuzndu-l de crima, cnd adevarul era cu totul altul. Daca si daduse seama ca gresise, era firesc sa-i ceara acum lui Coll et sa nu treaca la actiune. Ultimul lucru care-i mai trebuia capitanului acum era ca locotenentul sau sa dea buzna n casa unui nev inovat cetatean britanic si sa-l ia pe Langdon n vizorul armei. n plus, daca americanul era nevinovat, se explica astfel unul dintre cele mai biz are paradoxuri ale acestui caz: de ce l ajuta Sophie Neveu, nepoata victimei, pe presupusul asasin sa scape? Comportamen tul ei ar fi de nteles nsa daca femeia ar sti ca acuztiile mpotriva profesorului erau false. Fache facuse cele mai extravag ante presupuneri n ncercarea de a explica

strania purtare a lui Sophie Neveu, mergnd chiar pna la a banui ca femeia ? unica mostenitoare a lui Saunire ? si convinsese iubitul, pe Langdon, sa-l ucida pe batrn pentru a pune mna mai repede p e mostenire. Banuind acest lucru, Saunire ar fi putut lasa politiei mesajul: "P.S. gaseste-1 pe Robert Langdon." Co llet era nsa sigur ca alta trebuie sa fie explicatia. Sophie Neveu parea o persoana mult prea integra pentru a se implica n niste actiuni att de josnice. ? Locotenente! se auzi glasul unuia dintre oamenii sai, care se apropia n fuga. A m gasit o masina! Collet l urma n fuga vreo cincizeci de metri, pna la o curba larga n alee. Acolo, as cuns printre tufisuri aproape n ntregime, se afla un Audi negru. Numere de nmatriculare indicau faptul ca era o ma sina nchiriata. Colet i pipai capota. Era calda nca. Ba chiar fierbinte. ? Probabil ca asa a ajuns Langdon aici. Suna la compania de nchirieri, i ceru loco tenentul agentului. Afla daca masina a fost furata! ? Da, domnule. Un alt agent i facu semn sa priveasca spre gard: ? Locotenente, ia uitati-va aici, la plcul de copaci din capatul aleii, i spuse nti nzndu-i un binoclu. Collet ajusta binoclul si privi n directia indicata. Dincolo de cotul aleii, trep tat, siluetele verzui ale copacilor i intrara n cmpul vizual. Iar ceea ce vazu acolo l lasa cu gura cascata. Ascunsa bine n vegetat ia deasa, era o furgoneta blindata. Identica ntru totul cu cea pe care el nsusi o lasase sa plece de la sediul bancii elvetiene, ceva mai devreme. Collet se ruga ca aceasta sa fie doar o bizara coincidenta, desi stia ca adevarul era cu totul altul. ? Mi se pare clar ca asta e modalitatea prin care au reusit Langdon si Neveu sa paraseasca banca, remarca agentul. Locotenentul ramasese fara grai. si aminti de soferul furgonetei. De ceasul Rolex . Ct de nerabdator era sa plece. "Iar eu n-am verificat compartimentul pentru marfa!" Aproape nevenindu-i sa creada, si dadu seama ca o persoana din cadrul bancii mint ise politia cu privire la Sophie si Langdon, ajutndu-i, de fapt, sa fuga. "Dar cine? Si de ce?" Poate ca totusi acest a era motivul pentru care Fache i interzisese sa actioneze. Poate capitanul si daduse seama ca n toata afacerea asta erau implicate mai multe persoane. "Dar daca Langdon si Neveu au venit aici cu furgoneta blindata, al cui este Audi-ul n egru?" La sute de kilometri departare spre sud, un avion charter Beechcraft Baron 58 su rvola Marea Tireniana. n ciuda zborului lin, episcopul Aringarosa strnse n mna punga pe care o avea pregatita pent ru cazul n care i era rau de avion. Conversatia telefonica pe care o avusese cu Parisul nu decursese deloc asa cum s perase el. Singur n cabina, Aringarosa si rasucea inelul de aur pe deget, ncercnd sa-si domolea sca senzatia de frica si de disperare. "Situatia n Paris a luat o ntorsatura extrem de urta." nchiznd ochii, epis copul rosti n gnd o rugaciune pentru ca Bezu Fache sa gaseasca modalitatea de a o remedia. 64 Teabing sedea pe divan, tinea n brate caseta din lemn de trandafir si i admira inc rustatiile delicate. "Traiesc cea mai 99 stranie si mai incitanta noapte a vietii mele." ? Deschide capacul, sopti Sophie.

Britanicul surse. "Nu ma grabi!" Dupa mai bine de zece ani n care cautase cheia de bolta, voia sa savureze fiecare nanosecunda din acest moment. si trecu palma peste capacul lustruit, simtind text ura florii: ? Roza, sopti el. "Roza este Maria Magdalena si Sfntul Graal. Roza e busola ce arata calea." Sir Le igh se simtea ca un fraier. Ani de-a rndul batuse bisericile si catedralele, platind pentru acces special, si analizas e sute de arcade situate sub rozare, cautnd cheia de bolta. "La clef de vote ? o piatra unghiulara sub semnul rozei." Cu miscari ncete, deschise nchizatoarea capacului si l ridica. Cnd, n sfrsit, zari obiectul din interior, si dadu seama brusc ca nu putea fi altcev a dect cheia de bolta. Privea pierdut cilindrul de piatra, alcatuit din discuri interconectate. Dispozitivul i se pare a ciudat de familiar. ? Proiectat si construit dupa o schita din jurnalele lui da Vinci, i spuse Sophie . Bunicului mei i placea sa construiasca asemenea obiecte. "Desigur!" Vazuse si el schitele si planurile lui Leonardo. "Cheia catre Sfntul G raal se afla n acest cilindru." Teabing ridica cu grija criptex-ul din caseta. Desi habar n-avea cum sa-l deschida, avea impresia ca nsusi destinul sau se afla ascuns nauntru. n momentele de deznadejde, se ntrebase adesea daca va vedea vreodata ncunun area cautarilor sale. Acum, aceste dubii disparusera pentru totdeauna. Putea auzi aievea cuvintele stravechi ... esenta legendei Graalului: "Vous ne trouvez pas le Saint-Graal, c'est le Saint-Graal qui vous trouve. Nu tu gasesti Graalul, el te gaseste pe tine." Si, incredibil, n noaptea asta, cheia aflarii Sfntului Graal i aparuse n pragul usii ! n timp ce Sophie si Teabing studiau criptex-ul discutnd despre discuri, otel si gnd indu-se care ar putea fi parola, profesorul lua caseta si se apropie cu ea de o masa bine iluminata, pentru a o e xamina ndeaproape. Cteva dintre cuvintele rostite de britanic, ceva mai devreme, i rasunau si acum ciudat n minte. "Cheia catre Graal este ascunsa sub semnul Rozei." Langdon ndrepta caseta spre lumina si studie trandafirul incrustat. Desi nu avea cunostinte vaste n domeniul lucrarii lemnului sau al mobilierului intarsiat, si aminti celebrul plafon casetat al unei mnastiri de lnga Madrid din care, la trei secole dupa constructia sa, placile din tavan ncepusera brusc sa cada, revelnd textele sa cre scrijelate de calugari pe ghipsul de dedesubt. Privi din nou trandafirul de pe capac. "Sub roza. Sub Rosa. Secret." O bufnitura undeva pe hol i atrase atentia. Se ntoarse, dar nu zari nimic n ntuneric . Probabil ca majordomul lui Teabing trecuse pe acolo. si ndrepta din nou privirea spre caseta din lemn. si trec u degetul peste marginea neteda a intarsiei, ntrebndu-se daca nu cumva ar putea desprinde trandafirul, dar mbinarea e ra perfecta. Nici macar lama unui cutit nu ar fi ncaput ntre floare si adncitura n care era montata. Deschise cutia si examina interiorul capacului. Neted. nclinnd-o pe o parte si pe alta, la un moment dat o raza de lumina se reflecta n ceea ce parea a fi un minuscul orificiu aflat pe dosul capac ului. nchise caseta si examina din nou trandafirul incrustat. Nici un orificiu. "Nu trece dintr-o parte n alta."

Puse cutia pe masa si, privind n jur, vazu un teanc de coli prinse cu o agrafa de birou. Lua agrafa, se ntoarse la cutie, o deschise si studie din nou orificiul. Apoi dezdoi agrafa si, cu miscari atente , introduse un capat n cavitate si mpinse usor. Imediat auzi cum ceva cade pe masa si nchise capacul pentru a vedea ce este. Era o mica bucatica de lemn, ca o piesa dintr-un puzzle. Trandafirul din lemn iesise din locasul lui si se afla acum pe masa. Mut de uimire, Langdon privi adncitura n care fusese floarea. Acolo, gravate n lemn , scrise de mna, se aflau patru rnduri de text ntr-o limba pe care n-o mai ntlnise. "Literele mi par semitice, si totusi nu recunosc limba!" O miscare brusca n spatele lui l lua prin surprindere. Venita parca de nicaieri, o izbitura n moalele capului l facu sa aterizeze direct n genunchi. n cadere, i se paru ca zareste o bizara fantoma albicioasa aplecata deasupra lui cu o arma n mna. Apoi n fata ochilor lui totul se facu negru. 65 Desi lucra n politie, Sophie Neveu nu fusese niciodata amenintata cu arma ? pna n n oaptea asta. Revolverul n teava caruia privea acum era tinut de mna palida a unui urias albinos cu par lung si al b. Ochii lui rosiatici aveau o cautatura nfricosatoare, nepamn-teasca. nvesmntat ntr-o sutana de lna, legata n jurul mijlocul cu o funie, parea un calugar medieval. Sophie nu-si putea da seama cine ar putea fi individul, dar dintr-o da ta acorda ceva mai multa consideratie ipotezei emise de Teabing, ca n spatele ntregului complot se afla Biserica. ? Stiti pentru ce am venit, spuse calugarul cu o voce ragusita. Sophie si Teabing sedeau pe divan, cu minile ridicate, asa cum le ceruse intrusul . Langdon zacea pe podea, gemnd. Privirea calugarului se fixa imediat pe criptex-ul din poala britanicului. Acest a i se adresa pe un ton sfidator: ? N-ai sa fii n stare sa-l deschizi! ? nvatatorul meu e foarte ntelept, replica Albinosul facnd un pas spre ei, cu arma n dreptata cnd spre un prizonier, 100 cnd spre celalalt. "Unde naiba o fi acum majordomul lui Teabing?" se ntreba Sophie. "Oare nu l-a auz it pe Robert caznd?" ? Cine e nvatatorul tau? Poate ca putem ajunge la o ntelegere cu el, i propuse sir Leigh. ? Graalul e nepretuit! ? Sngerezi, remarca Teabing calm, facnd semn spre glezna dreapta a calugarului, pe care se vedea cum se scurge un firicel de snge. Si schiopatezi. ? Ca si tine, replica Albinosul si i arata crjele sprijinite de divan. Acum, da-mi cheia de bolta! ? Stii despre cheia de bolta? ? Nu te priveste pe tine ce stiu eu. Ridica-te ncet si da-mi-o! ? Eu chiar ma ridic mai greu! ? Tocmai. Prefer ca nimeni sa nu faca miscari bruste. Teabing se prinse cu mna dreapta de una dintre crje, iar cu stnga lua criptex-ul. R idicndu-se cu greu de pe canapea, ramase n picioare, desi se clatina usor; tinea cilindrul greu n mna stnga si cu ceal alta se sprijinea n crje. Calugarul se apropie, cu revolverul ndreptat spre capul britanicului. Sophie nu p utea dect sa priveasca deznadajduita cum Albinosul ntinde bratul pentru a nsfaca criptex-ul. ? N-o sa reusesti niciodata, declara Teabing. "Numai cei merituosi pot deschide

piatra." "Doar Dumnezeu hotaraste cine e merituos si cine nu", si spuse Silas. ? Vezi ca este greu, l preveni infirmul. Daca nu-l iei acum, mi-e teama ca am sal scap, mai adauga omul, al carui brat ncepu sa tremure violent. Silas facu repede un pas nainte pentru a apuca piatra si, n aceeasi clipa, batrnul s i pierdu echilibrul. Crja i aluneca sub el si trupul i se nclina spre dreapta. "Nu!" Calugarul se repezi sa prinda ci lindrul si, n miscare, arma si pierdu tinta. Dar cheia de bolta ncepuse sa se departeze de el. Infirmul se nclina spre dreapta, iar bratul lui stng zvcni spre spate si cilindrul i cazu din mna, pe canapea. n aceeasi clipa, crja care alunecase paru sa accelereze uimitor si schita un arc de cerc prin aer, spre piciorul lui Silas. Mii de ace i se nfipsera n carne atunci cnd crja izbi cureaua cilice si tepii ei met alici i sfsiara rana deja deschisa. Silas cazu n genunchi, iar fierul ascutit musca si mai rau din piciorul lui. Arma bubui asurzitor si se descarca, iar glontul se nfipse stingher, n pardoseala. nainte ca Silas sa si poata ridica pistolul pentru a trage din nou, gheata femei i se nfipse sub maxilar. La capatul aleii, Collet auzi focul de arma. Bubuitura i trimise un val de adrena lina n vene. n timp ce-l astepta pe Fache, renuntase deja la visul de a-l aresta el n persoana pe Langdon, dar ? naib a sa-l ia! ? n nici un caz nu avea de gnd sa permita ca, din cauza orgoliului nemasurat al capitanului, sa se trezeasca el acuzat de neglijenta profesionala. "Un foc de arma s-a auzit din interiorul unei case particulare si dumneata ai as teptat linistit n capatul aleii?!" Collet stia ca ratase ocazia unui atac prin surprindere. Dar mai stia si ca, dac a mai astepta nca o secunda, ntreaga sa cariera n politie avea sa devina o chestiune de domeniul trecutului. ? Baieti, intram! Undeva, ntr-un colt al creierului sau naucit, Robert Langdon nregistrase bubuitura armei. Totodata, auzise si strigatul de durere. Al lui oare? Un ciocan pneumatic i pisa de zor capul n dreptul cefei. U ndeva, n apropiere, cineva vorbea. ? Unde mama dracului ai fost?! Asta fusese vocea furioasa a lui Teabing. Majordomul navali n ncapere. ? Ce s-a ntmplat? Oh, Dumnezeule! Cine mai e si asta? Chem politia! ? Pe moas-ta! Nu chemi nici o politie! Fa-te si tu util si adu ceva cu care sa-l legam pe monstrul asta! ? Si putina gheata, striga Sophie n urma lui. Langdon lesina din nou. Alte voci. Miscare. Acum era ntins pe divan. Sophie i tine a la cap o punga cu gheata. Capul l durea ngrozitor. Treptat, privirea i se limpezi si zari forma care zacea pe podea . "Am oare vedenii?" Trupul masiv al unui calugar albinos era legat cu banda adeziva, iar gura i era astupata cu acelasi ma terial. n barbie avea o taietura urta, iar deasupra coapsei drepte, sutana i era mbibata de snge. Si el parea ca tocmai si vine n fire. Langdon se ntoarse cu greu spre Sophie: ? Cine e asta? Si ce s-a... ntmplat? Teabing se apropie schiopatnd: ? Ai fost salvat de un cavaler narmat cu o spada "made by" Acme Orthopedic! Americanul facu ochii mari, dar renunta sa se chinuie sa mai priceapa ceva si da du sa se ridice. Sophie puse pe umarul lui mna care-i tremura, dar care n acelasi timp era hotarta: ? Ai putina rabdare, Robert!

? Ma tem, continua Teabing sa peroreze, ca tocmai i-am demonstrat prietenei tale care este nefericitul avantaj al conditiei mele: toata lumea ma subestimeaza! n timp ce nca mai statea pe divan, Langdon l privi pe calugarul ntins pe jos si ncerc a sa-si dea seama ce se ntmplase. ? Omul purta un cilice, i explica sir Leigh. ? Un ce? Teabing i arata brul de pnza cu spini metalici mnjiti de snge, aflata lnga calugar, p podea. ? O curea sau bru al Disciplinei. l purta pe coapsa. Am tintit bine! 101 Langdon si frictiona capul. Auzise cte ceva despre asemenea curele. ? Dar cum... de unde ai stiut? Teabing rnji: ? Crestinismul e domeniul meu de studiu, Robert, si snt unele secte care si afisea za deschis crezul. Dupa cum se vede, adauga el, aratnd cu crja spre sngele ce siroia prin sutana calugarului. ? Opus Dei, sopti profesorul, amintindu-si de recentul scandal din presa, care i mplicase o serie de cunoscuti oameni de afaceri din Boston, membri ai Opus Dei. Unii colegi i acuzasera n mod public ca , pe sub costumele scumpe la trei rnduri, purtau cilice. Acuzatiile se dovedisera a fi false. La fel ca multi alti membri ai sectei, aveau o implicare destul de redusa n activitatile Opus Dei si nu practicau mortificarea corporala; erau catol ici ferventi, soti si parinti devotati, cetateni onesti si seriosi. Deloc surprinzator, presa si mutase repede atentia asupra celo rlalti membri ai sectei... precum era cel care zacea acum pe podea. Teabing studia ndeaproape bucata de pnza nsngerata. ? Dar de ce ar ncerca Opus Dei sa gaseasca Sfntul Graal? Langdon nca nu-si revenise n totalitate pentru a se mai gndi la asa ceva. Sophie se apropie de masa pe care se afla caseta: ? Robert, ce e asta? Si-i arata micul trandafir desprins de pe capac. ? Intarsia ascundea un text care era gravat pe capac. Cred ca textul ne spune cu m sa deschidem cheia de bolta. nainte ca Sophie sau Teabing sa apuce sa-i raspunda, o mare de sirene si lumini a le masinilor de politie se revarsa la poalele dealului si ncepu sa urce aleea spre casa. Sir Leigh se ncrunta: ? Prieteni, se pare ca trebuie sa luam o decizie. Si de data asta trebuie s-o lu am repede! 66 Collet si agentii sai se napustira n casa lui sir Leigh Teabing cu armele n mini. D upa ce s-au raspndit, au nceput sa cerceteze toate camerele de la parter. Gasira urma unui glont n podeaua salonului , semne ale unei lupte, putin snge, un fel de curea ciudata cu spini metalici si o rola de banda adeziva pe jumatate consum ata. Toate ncaperile pareau pustii. Pe cnd voia sa-si mparta oamenii n doua echipe pentru a cerceta subsolul si terenul din spatele casei, auzi niste voci la etaj: ? Snt sus! Urcnd treptele doua cte doua, agentii verificara fiecare ncapere, dormitoarele si c oridoarele ntunecate pe masura ce se apropiau de sunetul vocilor. Acestea pareau a veni din dormitorul aflat la ca patul unui culoar interminabil. Agentii naintau cu precautie si viteza, blocnd toate posibilele iesiri. n timp ce se apropia de ultimul dormitor, Collet vazu ca usa acestuia era larg de

schisa. Vocile ncetara brusc, n locul lor rasunnd un huruit ciudat, ca de motor. Cu revolverul n mna, locotenentul dadu semnalul. Pipai peretele de lnga usa, gasi nt rerupatorul si aprinse lumina. Rasucindu-se si dnd buzna n camera, urmat de grupul de agenti, Collet si atinti arm a spre... nimic. Un dormitor gol. Parea a fi foarte vechi. Huruitul automobilului nca se mai auzea dintr-un panou electronic montat pe peret ele de lnga pat. Locotenentul mai vazuse asemenea panouri si n celelalte ncaperi din casa. Era un fel de interfon. S e repezi la el si ramase cu mna suspendata n aer, deasupra celor zece butoane etichetate: "BIROU... BUCATARIE... SPALATORIE... BECI". "De unde dracu' aud masina?" "DORMITORUL PRINCIPAL... SOLAR... SOPRON... BIBLIOTECA" "Sopron!" n cteva secunde, Collet era deja jos, tragndu-l dupa el pe unul dintre ag enti. Umar la umar, traversara n fuga peluza din spatele casei si ajunsera cu rasuflarea taiata n fata unui sopron ponosit. nainte de a intra, locotenentul auzi huruitul motorului care se ndeparta. si scoase arma, se repezi nauntru si aprinse l uminile. n partea dreapta a sopronului fusese amenajat un fel de atelier rudimentar ? masi ni de tuns iarba, unelte de gradinarit, resturi de plante si ngrasaminte. Pe peretele alaturat se afla bine c unoscutul panou de interfon. Unul dintre butoane era deschis: "DORMITORUL DE OASPETI II". Collet se rasuci, fierbnd de mnie. "Ne-au ademenit la etaj cu ajutorul interfonulu i!" Privind n partea stnga a sopronului, vazu un sir lung de boxe pentru cai. Fara cai. Proprietarul prefera, probabil, caii-putere; boxele fusesera transformate n garaje. Iar "colectia" de masini era uimitoare ? un Ferrari negru, un Rolls-Royce de odinioara, un vechi Aston Martin sports coup si un Porsche 356 de colectie. Ultima boxa era goala. Collet se apropie n fuga si vazu cteva pete de ulei pe jos. "Nu au cum sa iasa din perimetrul ncercuit!" Aleea si poarta erau blocate de doua masini ale politiei tocmai pentru o astfel de eventualitate . ? Domnule! Agentul i facu semn spre capatul sirului de boxe. Oblonul din spate al sopronului era ridicat si, dincolo de el, cmpul noroios si nt unecat se ntindea pna departe, n noapte. Collet iesi repede afara, ncercnd sa scruteze bezna cu privirea. Nu se zar ea nsa nimic altceva dect umbra vaga a unei paduri care se afla la orizont. Faruri de automobil ? nu. Valea era, probab il, strabatuta de numeroase drumuri forestiere si poteci de vnatoare, dar locotenentul era sigur ca prada sa nu va re usi sa ajunga pna la padure. ? Ia ctiva oameni si raspnditi-va pe cmp! Probabil ca s-au mpotmolit pe undeva. Masi nile astea elegante nu fac fata 102 terenului neasfaltat. ? Hm, domnule! Agentul i arata un suport pe care atrnau cteva seturi de chei. Etichetele din drept ul fiecaruia purtau nume familiare: "DAIMLER... ROLLS-ROYCE... ASTON MARTIN... PORSCHE" Ultimul suport era gol. Cnd citi eticheta de sub el, Collet si dadu seama ca situa tia nu era tocmai roz. 67 Range Rover-ul era negru sidefiu, cu tractiune 4x4, transmisie standard, faruri

din polipropilena armata si volanul pe dreapta. Langdon era multumit ca nu era el la volan. La ordinul stapnului sau, majordomul Rmy manevra vehiculul cu o agilitate impresio nanta pe cmpul destelenit, scaldat n lumina lunii. Fara a aprinde farurile, trecuse peste un gorgan si acum cobora panta lina ndepartndu-se de Chteau Villette, aparent spre silueta ntunecata a padurii din fata. Tinnd n brate cheia de bolta, Langdon se rasuci n scaun, spre Sophie, care sedea pe bancheta din spate, alaturi de Teabing. ? Ce-ti mai face capul, Robert? ntreba ea. ? Mai bine, multumesc, spuse americanul, ncercnd sa surda, desi l durea cumplit. Teabing se ntoarse si arunca o privire spre calugarul legat fedeles, nghesuit n spa tele banchetei, n compartimentul pentru bagaje. Sir Leigh tinea n poala revolverul Albinosului si parca era portre tul ngalbenit de vreme al unui senior englez ntr-un safari, poznd deasupra prazii ucise. ? Habar n-ai ct ma bucur ca ai trecut pe la mine n seara asta, Robert, exclama Tea bing, rznd de parca se distra de minune, asa cum nu o mai facuse de mult timp. ? mi pare rau ca te-am implicat n chestia asta, Leigh! ? Oh, te rog, toata viata mea am asteptat sa fiu implicat! Zarind prin parbriz umbra unui gard viu lung, si batu majordomul pe umar: ? Tine minte, fara lumini de pozitie. Daca e nevoie, foloseste frna de mna. Vreau sa intram putin n padure. N-are rost sa ne complicam sa riscam sa fim vazuti din casa. Rmy ncetini si patrunse printr-o deschidere n gardul viu. Rover-ul nainta usor pe o poteca acoperita de vegetatie si instantaneu ramurile copacilor ascunsera lumina lunii. "Nu vad nimic", si spuse Langdon, straduindu-se sa distinga ceva n fata. Nimic, doar ntuneric ct cuprinzi cu ochii. Cteva ramuri maturara portierele din stng a si majordomul roti usor volanul n directie opusa. Tinnd drumul mai mult sau mai putin drept, parcurse astfel cam t reizeci de metri. ? Te descurci perfect, Rmy. Cred ca e de-ajuns. Robert, vrei tu sa actionezi buto nul acela albastru de sub supapa? Uite-l acolo, l vezi? Langdon gasi butonul si apasa: Doua conuri de lumina galbena se deschisera n fata, revelnd vegetatia deasa ce ncad ra poteca. "Faruri de ceata", realiza profesorul. Ofereau suficienta lumina ct sa poata tine drumul drept si nu mai era nici un pericol sa fie vazuti de pe cmp. ? Ei bine, Rmy, chicoti Teabing, acum ai si lumina. Vietile noastre snt n minile tal e ! ? Dar unde mergem? ntreba Sophie. ? Poteca nainteaza cam trei kilometri n padure, ntretaie domeniul Villette si apoi coteste spre nord. Cu conditia sa nu dam de vreun lac sau de copaci cazuti n drum, vom iesi nevatamati pe autostrada c inci. "Nevatamati!" Capul lui Langdon nu era deloc de aceeasi parere. Privi din nou sp re cheia de bolta, cuibarita n siguranta n caseta ei din lemn. Trandafirul de pe capac fusese repus la loc si, c u toate ca era nca buimac, profesorul ardea de nerabdare sa-l scoata si sa examineze din nou textul gravat dedesubt. Desfacu ncuietoarea capacului si dadu sa-l deschida, cnd Teaing puse o mna ferma pe umarul lui: ? Ai rabdare, Robert! Terenul e accidentat si nu avem nici lumina suficienta. Fe reasca Dumnezeu sa stricam ceva! Daca n-ai recunoscut limba pe lumina, n-ai sa reusesti nici n bezna asta! Hai mai

bine sa asteptam pna ce vom fi n siguranta. Vom avea timp si pentru asta n curnd! Profesorul stia ca Teabing are dreptate. nclina din cap si nchise capacul. n spate, calugarul gemea si se zbatea. Brusc, ncepu sa btie din picioare destul de p uternic. Britanicul se ntoarse si-i puse pistolul n fata. ? Nu pot sa-mi dau seama ce nu-ti convine, domnule! Ai patruns prin efractie n ca sa mea si ai tras o lovitura urta n teasta unui bun prieten. As putea foarte bine sa te mpusc pe loc si sa te las sa putrezesti aici, n padure! Calugarul se potoli. ? Esti sigur ca am facut bine atunci cnd ne-am hotart sa-l luam cu noi? ntreba Lang don. ? Al naibii de sigur! Esti cautat pentru crima, Robert! Ticalosul asta e biletul tau spre libertate! Se pare ca politia te vrea din tot sufletul daca te-a urmarit pna la mine acasa. ? Greseala a fost a mea, interveni Sophie! Furgoneta blindata avea, probabil, un transmitator. ? Asta n-are importanta. Pe mine nu faptul ca v-a gasit politia ma surprinde, ci faptul ca insul asta a dat de voi. Din cte mi-ati spus, nu-mi imaginez cum v-a putut urmari pna la mine acasa; doar daca a avut informatii din interiorul Politiei Judiciare sau al bancii. Langdon zabovi putin asupra acestei idei. Era clar ca Bezu Fache tinea neaparat sa gaseasca un tap ispasitor pentru asasinatele din seara asta. Iar Vernet si schimbase atitudinea cam prea brusc, de si era, oarecum, de nteles, tinnd seama ca americanul era cautat pentru patru crime. ? Calugarul asta n-a actionat de unul singur, i spuse Teabing, si pna cnd nu vom af la cine se afla n spatele ntregii 103 afaceri, nici unul dintre voi nu e n siuranta. Vestea buna, prieteni, e aceea ca acum va aflati voi pe o pozitie de forta! Monstrul asta din spatele meu are informatiile de care avem noi nevoie si cel ce trage sforile care-l mnuiesc probabil ca fierbe acum de ngrijorare! Masina prinsese deja viteza si, dupa ce traversase un pru si urcase un gorgan, acu m cobora din nou. ? Robert, vrei sa fii amabil si sa-mi dai telefonul de pe bord? i ceru sir Leigh. Langdon i-l dadu si Teabing forma un numar. Dupa o lunga asteptare, cineva raspu nse. ? Richard? Te-am trezit? Fireste ca da! Ce ntrebare prosteasca! mi pare rau. Am nsa o mica problema. Nu ma simt foarte bine si trebuie sa plec n Insule pentru tratamentul meu, mpreuna cu Rmy. Pai , chiar acum. Regret ca te-am luat pe neasteptate. Poti s-o pregatesti pe Elizabeth n cam douazeci de minute? Stiu, dar fa si tu ce poti! Ne vedem n curnd! Si nchise. ? Elizabeth? se mira Langdon. ? Avionul meu. Ma costa ct valoarea reginei n aur! Profesorul se rasuci n scaun si-l privi lung: ? Ce e? izbucni Teabing. Nu puteti ramne n Franta, cnd toata Politia Judiciara e pe urmele voastre! n Londra veti fi mult mai n siguranta. Sophie i arunca si ea o privire ntrebatoare: ? Crezi ca ar trebui sa plecam din tara? ? Prieteni, snt un tip mult mai influent n lumea civilizata dect aici, n Franta! n pl us, se crede ca Graalul e ascuns pe undeva, prin Marea Britanie. Daca vom reusi sa deschidem criptex-ul, snt sigur ca vom gasi o harta care va demonstra ca

am pornit n directia cea buna. ? ti asumi un risc urias daca ajuti doi fugari. Politia din Franta n-o sa te vada deloc cu ochi buni. Teabing facu un gest de dezgust: ? Am terminat-o cu Franta. M-am mutat aici numai pentru a gasi cheia de bolta. A cum nu mai am nici o treaba aici. Nici nu-mi pasa daca n-am sa mai vad vreodata Chteau Villette. ? Dar cum vom trece de securitatea de la aeroport? ntreba Sophie. Teabing rse usor: ? Zburam de la Le Bourget ? un aerodrom situat nu departe de aici. Medicii franc ezi ma scot din sarite, asa ca la fiecare doua saptamni plec n Anglia pentru a-mi face tratamentul. Platesc, desigur , pentru anumite privilegii si aici, si acolo. O data ce vom fi deasupra marii, poti decide, Robert, daca vrei sa fim asteptati de cineva de la Ambasada SUA. Dar Langdon si spuse ca nu voia sa aiba de-a face cu nimeni de la ambasada. Deoca mdata nu se putea gndi dect la cheia de bolta, la inscriptie si la posibilitatea de a descoperi Graalul. Oare T eabing avea dreptate n ceea ce priveste Marea Britanie? ntr-adevar, majoritatea legendelor plasau Graalul undeva n Regatul Unit. Chiar si mitica Insula Avalon a regelui Arthur se credea ca ar fi, de fapt, Glastonbury, n Anglia. Oriunde s-ar fi aflat Graalul nsa, niciodata nu-si nchipuise ca avea sa porneasca n cautarea lui. "Documentele Sangreal. Adevarata istorie a lui Iisus Hristos. Mormntul Mariei Magdalena." Brusc, avea impresia ca se afla pe un fel de tarm nepamntesc, n care lumea reala nu -l putea atinge. ? Sir? rasuna vocea majordomului. Va gnditi cu adevarat sa va ntoarceti definitiv n Anglia? ? Rmy, n-ai de ce sa-ti faci griji! Daca ma ntorc pe pamnturile reginei, nu nseamna ca am sa ma multumesc toata viata de acum nainte cu budinca si cartofi. Sper sa vii si tu cu mine acolo! Am d e gnd sa cumpar o vila splendida n Devonshire si toate lucrurile tale ti vor putea fi trimise fara ntrziere. E o avent ura, Rmy. ti spun eu, o adevarata aventura! Langdon nu-si putu stapni un surs. Entuziasmul britanicului ncntat de ideea unei rev eniri triumfale n propria tara era molipsitor. Privirile i rataceau absente pe fereastra, peste umbrele fantomatice ale copacilor. Oglinda laterala a masinii era orientata spre interior si chipul lui Sophie se reflecta n ea. O privi tacut un t imp ndelungat si un val de placuta caldura puse stapnire pe el. n ciuda necazurilor din seara asta, era multumit ca se afla ntr-o c ompanie att de ncntatoare. Dupa cteva minute, de parca i-ar fi simtit brusc privirile atintite asupra ei, So phie se apleca n scaun si puse o mna pe umarul lui, batndu-l usor cu palma: ? Esti bine, da? ? Mda, raspunse el. Oarecum. Sophie se rezema din nou de spatarul banchetei si Langdon zari un surs care tocma i i flutura pe buze. Brusc, si dadu seama ca si el zmbea. nghesuit dupa bancheta, Silas de-abia mai putea respira. Bratele i erau rasucite l a spate si strns legate de glezne cu frnghie de rufe si cu banda adeziva. La fiecare hrtop din sosea, un nou val de dur ere i strabatea umerii. Bine ca, macar, i scosesera cureaua cilice! Cu gura acoperita de rnduri de banda adeziva, nu putea respira dect pe nas si narile ncepusera deja sa i se nfunde din cauza prafului care acoperea compartimentul de bagaje. nce pu sa tuseasca.

? Cred ca se sufoca, spuse soferul pe un ton ngrijorat. Britanicul care-l lovise cu crja se ntoarse si privi spre el peste spatarul banche tei, cu o uitatura rece: ? Din fericire pentru tine, noi, britanicii, judecam buna crestere a unui om nu dupa felul n care se poarta cu prietenii, ci dupa compasiunea pe care o arata dusmanilor. Cu aceste cuvinte, insul se apleca si ntinse mna spre gura lui. Dintr-o singura mi scare, apuca banda si trase de ea. Silas simti ca buzele parca-i luara foc, dar aerul care-i patrunse n piept parea trimis chiar de nsusi bunul Dumnezeu. ? Pentru cine lucrezi? ntreba britanicul. ? Eu mplinesc lucrarea Domnului, balmaji el, abia miscndu-si maxilarul dupa lovitu ra de picior a femeii. ? Esti membru al Opus Dei. Fusese o afirmatie, nu o ntrebare. ? Nu stii tu cine snt eu! ? De ce vrea Opus Dei cheia de bolta? 104 Silas nu avea de gnd sa-i raspunda. Cheia de bolta era cheia catre Sfntul Graal, i ar acesta era primul pas spre apararea dreptei credinte. "Eu mplinesc lucrarea Domnului. Calea este n pericol." nsa, asa cum era ngramadit n spatele masinii, legat ca o boccea, se temea ca i dezam agise crunt pe nvatator si pe episcop. Nu avea cum sa ia legatura cu ei si sa-i nstiinteze despre teribila turn ura pe care o luasera evenimentele. "Rapitorii mei detin cheia de bolta! Vor ajunge la Graal naintea noastra!" n tacere si n ntuner ic, Silas se ruga. Durerea care-i chinuia trupul era un stimulent nimerit. "Un miracol, Doamne! Am nevoie de un miracol!" N-avea de unde sa stie ca, peste numai cteva ore, chiar i se va oferi unul. ? Robert! Ce-i cu expresia aceea ciudata de pe chipul tau? Langdon se ntoarse spre ea, dndu-si seama ca avea dintii nclestati si ca inima i bat ea furibund. Tocmai i trecuse prin minte o idee incredibila. "Oare explicatia sa fie chiar att de simpla?" ? Am nevoie de celularul tau, Sophie! ? Acum? ? Cred ca mi-a venit o idee. ? Ce anume? ? ti spun ntr-o clipa. Mai nti am nevoie de telefon. Pe chipul ei se asternu o expresie de ngrijorare: ? Ma ndoiesc ca Fache l-a pus sub urmarire, dar, pentru orice eventualitate, nu v orbi mai mult de un minut. Si-i ntinse aparatul. ? Cum sun n Statele Unite? ? Trebuie sa vorbesti cu taxa inversa. Abonamentul meu nu include convorbiri tra nsatlantice. Langdon forma zero, constient ca n urmatoarele saizeci de secunde va afla probabi l raspunsul la o ntrebare care-l framntase toata noaptea. 68 n New York, editorul Jonas Faukman era pe punctul de a se baga n pat, gata de un s omn bun, cnd tocmai i suna telefonul. "Cam trziu pentru discutii", bombani el si ridica receptorul. ? Primiti un apel cu taxa inversa de la Robert Langdon? ntreba operatoarea. Buimac, Jonas aprinse lumina. ? Pai... da, sigur. Dupa un clic, pe fir se auzi glasul lui Langdon. ? Robert? Ma trezesti la miezul noptii si ma pui tot pe mine sa platesc pentru a

sta? ? Jonas, iarta-ma! Voi vorbi pe scurt. Trebuie neaparat sa te ntreb. Manuscrisul pe care ti l-am dat... ai...? ? Robert, mi pare ru, stiu ca mi-ai cerut sa-ti trimit spalturile saptamna asta, da r snt mult prea aglomerat. Lunea urmatoare. Promit. ? Nu ma ngrijoreaza spalturile. Vreau sa stiu daca ai trimis vreun text de prezen tare fara sa-mi spui. Faukman ezita. Ultimul manuscris al lui Langdon ? o istorie a venerarii divinulu i feminin ? includea cteva fragmente despre Maria Magdalena ce ar fi iscat anumite controverse. Desi materialul era b ine documentat si fusese abordat deopotriva de alti specialisti, el, unul, nu avea de gnd sa dea publicitatii nici un text de prezentare fara a avea mai nti girul unor istorici si oameni de arta reputati. Jonas alesese deja zece nume mari carora le trimisese fragmente din manuscris, mp reuna cu o scrisoare prin care le solicita n mod politicos cteva cuvinte pentru prezentarea cartii. Din experienta l ui, majoritatea erau ncntati de perspectiva de a-si vedea numele tiparit. ? Jonas! insista Langdon. Ai trimis manuscrisul, nu-i asa? Faukman ezita o clipa, sesiznd nemultumirea din glasul profesorului. ? Textul era curat, Robert, si am vrut sa-ti fac o surpriza cu niste texte de pr ezentare extra. ? Ai trimis unul si custodelui de la Luvru? ? Dar tu ce crezi? Manuscrisul tau face referire de mai multe ori la exponatele din Muzeul Luvru, n bibliografie ai mentionat cartile lui Saunire... Era firesc sa-i trimit o copie! Linistea de la celalalt capat al firului se prelungi. ? Cnd i-ai trimis-o? ? Cu aproximativ o luna n urma. Am mentionat ca vei veni la Paris si i-am sugerat sa va ntlniti pentru o discutie. Faukman se ntrerupse, frecndu-se la ochi, apoi relua brusc: ? Stai putin, nu trebuia sa fii chiar la Paris saptamna asta? ? Pai, snt la Paris. Editorul se ridica foarte repede n capul oaselor: ? Si ma suni cu taxa inversa din Franta? ? Retrage suma din drepturile mele de autor, Jonas. De la Saunire ai primit vreun raspuns? I-a placut manuscrisul? ? Nu stiu, nca nu mi-a raspuns. ? Ei bine, nici n-o sa-ti raspunda. Asta explica multe. Acum trebuie sa nchid. ti multumesc. ? Robert... Dar nu mai era nimeni la celalalt capat al firului. 105 Faukman aseza receptorul n furca si clatina din cap, siderat. "Scriitorii! exclam a n sinea lui. Chiar si cei care par normali snt ticniti!" Pe bancheta Rover-ului, Teabing izbucni n rs: ? Robert, zici ca ai scris o carte despre o societate secreta si editorul tau a trimis un exemplar chiar pe adresa respectivei societati?! Langdon ofta: ? Evident! ? O coincidenta cruda, prietene! "Coincidenta nu are nici un amestec aici." A-i cere lui Jacques Saunire sa-si spu na parerea despre un manuscris despre divinitatea feminina era la fel de firesc ca a-i solicita lui Carl Lewis cteva cuvinte despre atletism. n plus, era perfect normal ca orice carte pe tema venerarii zeitei sa mentioneze si Le Prieur de Sion

. ? Uite care-i ntrebarea de un milion de dolari, spuse Teabing nca rznd. Atitudinea t a fata de Staretie ? n carte ? este favorabila ei sau nu? Langdon ntelegea unde batea, de fapt. Multi istorici dorisera n decursul timpului sa stie de ce confreria nu facuse nca publice documentele Sangreal; unii considerau ca informatia trebuia dezvaluita d e mult. ? Nu mi-am exprimat nici o pozitie fata de actiunile Staretiei. ? Adica fata de lipsa actiunilor ei. Langdon ridica din umeri. Teabing era asadar de parere ca documentele ar fi treb uit date publicitatii. ? Am expus doar istoria confreriei si am descris-o ca pe o organizatie moderna c e venereaza divinul feminin, pastratoare a Graalului si a unor stravechi documente. ? Ai amintit si despre cheia de bolta? ntreba Sophie. Profesorul ofta din nou. Amintise. n mod repetat. ? Am mentionat-o ca pe un exemplu al masurilor extreme pe care Staretia este dis pusa sa le ia pentru a proteja documentele Sangreal. ? Pai, remarca Sophie uluita, cred ca asa se explica mesajul bunicului meu ? "P. S. gaseste-l pe Robert Langdon." El credea ca mai exista totusi si altceva n manuscrisul lui, un alt amanunt care i atrasese atentia custodelui, dar acesta era un lucru despre care trebuia sa discute cu Sophie doar atunci cnd vor ramne singuri. ? Deci, adauga ea, l-ai mintit pe Fache. ? Poftim? ? I-ai spus ca n-ai corespondat cu bunicul meu. ? Pai n-am facut-o! Editorul meu i-a trimis manuscrisul. ? Da, dar gndeste-te putin! Daca n-a gasit plicul cu adresa expeditorului, n-are de unde sa stie ca nu tu i l-ai trimis. Sau, mai rau, ca nu i l-ai nmnat personal si ca apoi ai mintit. Cnd ajunsera la aerodromul Le Bourget, Rmy parcase n fata unui mic hangar, la capat ul pistei. La aparitia lor, un ins ntr-o salopeta mototolita le iesi n ntmpinare si ridica uriasa poarta metalica a han garului. nauntru astepta un turbojet albargintiu. Langdon ramase cu ochii pironiti : ? Asta-i Elizabeth? ? Ne trece peste afurisitul ala de Canal! Omul n salopeta se apropie de masina, ducndu-si mna streasina la ochi pentru a se f eri de lumina farurilor. ? Snt aproape gata, sir, rosti el cu un pronuntat accent britanic. mi cer scuze pe ntru ntrziere, dar m-ati luat prin surprindere si... Se opri brusc, n momentul n care vazu cte persoane coboara din masina. Privi spre S ophie si Langdon, apoi din nou spre Teabing. ? Am, mpreuna cu asociatii mei, o afacere urgenta n Londra! N-avem timp de pierdut . Te rog sa te pregatesti de plecare imediat! n timp ce vorbea, Teabing lua revolverul de pe bordul masinii si i-l ntinse lui La ngdon. La vederea armei, pilotul casca ochii si gura, apoi se apropie de Teabing si-i sopti: ? Va cer iertare, domnule, dar autorizatia mea de zbor mentioneaza doar numele d umneavoastra si al majordomului. Nu-i pot lua si pe oaspetii dumneavoastra! ? Richard, replica britanicul cu un zmbet cald, doua mii de lire sterline si pist olul asta ncarcat spun ca i poti lua si pe ei.

Apoi, facnd semn spre masina, mai adauga: ? Si pe nefericitul din spate! 69 Motoarele Garrett TFE-731 ale avionului Hawker 731 propulsara aeronava cu forta tunetului. Jos, aerodromul Le Bourget devenea parca mai mic cu fiece secunda. "Fug din tara", si spuse Sophie asezndu-se mai bine n scaunul de piele. Pna n acest m oment, jocul ei cu Fache, de-a soarecele si pisica, paruse oarecum justificabil n fata Ministerului Apararii. "nc ercam sa apar un om nevinovat. ncercam sa ndeplinesc ultimele dorinte ale bunicului meu." Acum nsa, depasise limitele accept abile. Parasea tara pe furis, fara acte n regula, n compania unui individ cautat de politie si a unui ostatic imobilizat. D aca existase vreodata o "limita a rationalului", tocmai o depasise. "Aproape cu viteza sunetului." 106 Sophie sedea lnga Langdon si Teabing n partea din fata a cabinei ? Fan Jet Executi ve Design, dupa cum scria pe medalionul auriu de pe usa. Fotoliile luxoase erau prinse pe sine n podea, putnd f i repozitionate si fixate n jurul unei mese dreptunghiulare. O minisala de conferinte. Decoratiunile elegante nu puteau disi mula nsa situatia ctusi de putin eleganta din celalalt compartiment al avionului, aproape de toaleta, unde Rmy, posac si cu pistolul n mna, ndeplinea ordinele stapnului sau, de a-l pazi pe calugarul albinos aruncat la picioarele lui ca un b alot murdar. ? nainte de a ne ndrepta atentia asupra cheii de bolta, spuse Teabing, v-as ruga s a-mi permiteti cteva cuvinte. Avea un aer stnjenit, ca un tata ce se pregatea sa explice copiilor sai adevarul despre fete si baieti: ? Prieteni, mi dau seama ca eu snt doar un oaspete n aceasta calatorie si ma simt o norat pentru acest statut. Totusi, ca unul care si-a petrecut ntreaga viata n cautarea Graalului, simt ca este datori a mea sa va previn ca ati pornit pe un drum pe care nu mai exista cale de ntoarcere ? indiferent de pericolele ce va vor sta n cale. Miss Neveu, bunicul dumitale ti-a nmnat acest criptex n speranta ca vei pastra viu secretul Sfntului Graal. ? Da. ? Si, fireste, te simti obligata sa urmezi acest drum, indiferent unde te va duc e el. Sophie ncuviinta, cu toate ca mai avea o motivatie, la fel de puternica: "Adevaru l despre familia mea". Desi Langdon o asigurase ca nu exista nici o legatura ntre cheia de bolta si trecutul ei, simtea totusi ca acest mister avea o componenta profund personala, ca si cum criptex-ul faurit de minile bunicului ei ncerca sa-i vorbeasca, sa-i ofere un fel de alinare pentru pustiul care-i chinuise sufletul n toti acesti ani. ? Bunicul tau si cei trei senesali au murit n seara aceasta pentru a pastra cheia de bolta departe de Biserica. Opus Dei s-a apropiat de ea primejdios de mult. ntelegi, sper, ca acest fapt ti asaz pe umer i o responsabilitate imensa. Ti s-a ncredintata o torta! O flacara vie, ce arde de doua mii de ani si pe care n-o pot i lasa sa se stinga. Torta aceasta nu poate cadea n minile cui nu trebuie. mi dau seama ? continua Teabing privind spre caseta din lemn de trandafir ? ca nu ai avut de ales n aceasta privinta, dar, tinnd seama de ce se afla n joc aici, trebuie ori sa-ti asumi deplina responsabilitate... ori s-o ncredintezi altcuiva. ? Bunicul mi-a dat mie criptex-ul. Snt sigura ca voi putea face fata acestei resp onsabilitati.

Teabing parea mai ncurajat, dar nu pe deplin: ? Bun! Vointa si hotarrea ferma snt necesare. Si totusi, as vrea sa mai stiu ceva: ntelegi ca deschiderea criptex-ului te va pune n fata unei ncercari si mai grele? ? Cum asa? ? Draga mea, imagineaza-ti ca ai deodata n fata o harta care ti arata unde este as cuns Sfntul Graal. n acel moment, vei fi n posesia unui adevar capabil sa schimbe istoria pentru totdeauna. Vei deveni pastratoarea unui secret pe care omul l-a cautat timp de secole. Si te vei confrunta cu responsabilitatea de a-l face cunoscut ntregii lumi. Cel care va face acest lucru va fi venerat de unii si dispretuit de altii. Problema care se pune este daca vei fi suficient de puternica pentru a putea duce la ndeplinire o asemenea sarcina. Dupa un moment de gndire, Sophie replica: ? Nu snt sigura ca aceasta decizie mi apartine. Sprncenele lui Teabing zvcnira: ? Nu? Daca nu tie, cea care detine cheia de bolta, atunci cui apartine? ? Confreriei, care a reusit sa pastreaze secretul timp de aproape doua mii de an i. ? Staretia? Cum? n noaptea asta a fost nimicita. Decapitata, asa cum ai spus tu. Daca este vinovat un spion din propriile rnduri sau cineva din afara, noi nu vom sti probabil niciodata, dar fap tul ramne: cineva a descoperit identitatile celor patru membri de vrf ai organizatiei. n momentul de fata, eu n-as avea ncreder e n nici o persoana care se declara reprezentant al Staretiei. ? Si atunci, ce sugerezi? ntreba Langdon. ? Robert, stii la fel de bine ca mine ca Staretia nu a aparat acest adevar attia ani doar pentru a-l tine ascuns o vesnicie. Membrii ei asteptau momentul potrivit pentru a-l dezvalui ? momentul n care lumea este pregatita sa faca fata adevarului. ? Si crezi ca acest moment a sosit? ? Absolut. Nici n-ar putea fi mai evident acest lucru. Toate semnele istorice snt vizibile si, pe urma, daca Staretia nu ar fi intentionat sa-si dezvaluie secretul foarte curnd, de ce ar fi atacat Biser ica tocmai acum? ? Calugarul nca nu ne-a spus ce urmarea, riposta Sophie. ? Scopul pe care-l urmarea el este acelasi cu al Bisericii ? de a distruge docum entele care ar dezvalui marea mistificare. Vaticanul s-a apropiat acum de acest obiectiv mai mult dect oricnd n t recut, iar Staretia ti-a acordat dumitale toata ncrederea ei, miss Neveu. Misiunea de salvare a Graalului include, n mod evi dent, si suprema dorinta a confreriei, aceea de a mpartasi lumii ntregi adevarul. Langdon interveni: ? Leigh, a-i cere lui Sophie sa ia o astfel de decizie nseamna sa-i arunci pe ume ri o povara mult prea mare pentru cineva care a aflat abia cu o ora n urma de existenta documentelor Sangreal. ? mi cer scuze daca te presez, miss Neveu. Eu, unul, am fost totdeauna de parere ca aceste documente trebuie date publicitatii, dar, la urma urmei, decizia ti apartine. Cred nsa ca e important sa te gndesti la ceea ce se va ntmpla daca vom reusi sa deschidem cheia de bolta. ? Domnilor, replica Sophie pe un ton ferm, pentru a folosi cuvintele voastre: "N u tu gasesti Graalul, ci el te gaseste pe tine". Cred ca Graalul m-a gasit pentru un motiv anume si ca, atunci cnd va veni timpul, voi sti ce sa fac! Amndoi o privira surprinsi.

? Deci, adauga ea cu un semn spre caseta din lemn. Sa-i dam drumul! 70 107 La Chteau Villette, n salon, locotenentul Collet privea focul din semineu, dezamag it la culme. Fache sosise cu cteva momente n urma si acum se afla n ncaperea alaturata, zbiernd la telefon si ncercnd sa coordoneze tentativa esuata de a localiza Range Rover-ul. "Ar putea fi oriunde acum", si spuse Collet. Nesocotise ordinele directe ale capitanului si-l ratase pe Langdon a doua oara, asa ca era multumit cel putin ca PTS identificase urma de glont n podea, corobornd astfel afirmatiile sale ca n casa fus ese tras un foc de arma. Dispozitia lui Fache era nsa crunta si locotenentul nu se ndoia ca, o data ce apele se vor mai li nisti, repercusiunile grave nu vor ntrzia sa apara. Din pacate, nimic din ce gasisera n salon nu parea sa indice nici ceea ce se ntmpla se, nici cine fusese implicat. Audiul negru de afara fusese nchiriat pe un nume fals, cu o carte de credit falsa, iar a mprentele din masina nu se potriveau cu cele existente n baza de date a Interpolului. Un agent dadu buzna n salon: ? Unde-i capitanul Fache? ? Vorbeste la telefon, raspunse Collet fara a-si lua privirea de la focul ce se stingea n semineu. ? Am terminat de vorbit! latra Fache, intrnd n salon. Ce-ai aflat? ? Domnule, Centrala a primit un apel de la Andr Vernet, Depository Bank of Zrich. Omul vrea sa discute cu dumneavoastra personal. Si-a schimbat marturia. ? Ce? Acum Collet si ridica, n sfrsit, ochii. ? Vernet recunoaste ca Langdon si Neveu au intrat n banca n seara asta. ? Ne-am dat si noi seama. De ce a mintit Vernet? ? Zice ca nu vorbeste dect cu dumneavoastra, dar a fost de acord sa coopereze tot al. ? n schimbul a ce? ? Vrea ca numele bancii sa nu ajunga n presa si sa-l ajutam sa recupereze un bun furat. Se pare ca Langdon si Neveu au furat ceva din contul lui Saunire. ? Ce?! izbucni Collet. Cum? Fache nici nu tresari. ? Ce au furat? ? Vernet nu ne-a oferit si amanunte, dar se pare ca e dispus la orice pentru a-s i recupera bunul respectiv. Collet ncerca sa-si imagineze cum de s-a putut ntmpla asa ceva. Poate ca Langdon si Neveu l-au amenintat pe bancher cu arma. Poate ca l-au silit sa deschida contul lui Saunire si sa-i scoat a din banca n furgoneta blindata. Orict de logic ar fi parut acest scenariu, locotenentului i venea totusi greu sa creada ca Sophie Neveu s-ar implica ntr-o astfel de actiune. Din bucatarie, un alt agent striga: ? Capitane! Verificam numerele de urgenta ale lui Teabing si am dat de aerodromu l Le Bourget. Am vesti proaste! Dupa treizeci de secunde, Fache se pregatea sa paraseasca Chteau Villette. Aflase ca Teabing avea un avion personal n apropiere de Le Bourget si ca acesta si luase zborul cu o jumatate de ora n urma. Functionarul de la aerodrom sustinuse ca nu stie cine era n avion si nici ncotro s e ndreapta. Decolarea nu fusese programata si nu existase nici un plan de zbor. Ct se poate de ilegal, chiar pent

ru un aerodrom mic. Fache era sigur ca, daca-i va presa suficient de mult, va putea obtine raspunsurile dorite. ? Locotenent Collet! latra el n drum spre usa. Nu am de ales si trebuie sa te las la conducerea operatiunilor PTS de aici. ncearca sa n-o dai n bara si de data asta! 71 Cnd avionul ajunse la altitudinea de croaziera, zburnd spre Londra, Langdon si desf acu bratele din jurul casetei si o aseza pe masa. De-o parte si de alta a lui, Sophie si Teabing se aplecara spre e a, nerabdatori. Profesorul nu acorda atentie de aceasta data criptex-ului si discurilor sale mar cate cu litere, ci se concentra asupra fetei interioare a capacului. Cu vrful unui pix, desfacu atent trandafirul incast rat, scotnd la iveala textul gravat dedesubt. , "Sub Rosa", murmura el, spernd ca o noua privire asupra scrisului i va aduce lamur irea dorita. Focalizndu-si ntreaga atentie, profesorul studie textul ciudat: Dupa cteva secunde, frustrarea pe care o simtise si prima oara la nceput ncepu sa p una din nou stapnire pe el. ? Leigh, pur si simplu nu pot sa nteleg. Din locul n care statea, pe partea opusa a mesei, Sophie nu vedea textul, dar nep utinta lui Langdon de a identifica imediat limba o lua prin surprindere. "Bunicul folosea o limba att de obscura, nct nici un specialist n simbolistica n-o poate recunoaste?" Dar apoi si dadu seama ca acest fapt n-ar fi trebuit s-o mire; la ur ma urmei, n-ar fi fost acesta primul secret pe care i-l ascunsese bunicul ei. 108 n fata ei, sir Leigh Teabing parea gata sa explodeze. Nerabdator sa studieze si e l textul, se ftia pe scaun, se apleca ntr-o parte si ncerca sa vada ceva pe lnga Langdon, care era nca aplecat deasupra ca setei. ? Nu stiu, sopti profesorul. As zice ca-i o limba semitica, dar nu snt foarte sig ur. Majoritatea limbilor semitice timpurii includ nek-kudot. Aceasta nsa, nu! ? Probabil e mai veche, presupuse Teabing. ? Nekkudot? ntreba Sophie. ? Majoritatea alfabetelor semitice modeme, i explica britanicul fara a-si ridica ochii, nu au vocale si folosesc nekkudot ? puncte si liniute scrise sub sau deasupra consoanelor ? pentru a indica sunete le vocalice. n termeni istorici, nekkudot a aparut recent n limba. Langdon continua sa priveasca textul, pierdut. ? O transliteratie sefardica, poate...? Dar Teabing deja nu mai rezista: ? Daca as putea si eu sa... si ntinse bratul si trase caseta din fata lui Langdon, apropiind-o de el. American ul cunostea bine limbile vechi standard ? greaca, latina, limbile romanice ? dar, din cte remarcase el, cea de aici parea mai specializata, poate o scriere Rashi sau a STAM cu ghirlande. Tragnd adnc aer n piept, Teabing si lasa privirea sa se nfrupte din textul gravat. Mi nute ndelungi ramase tacut. Cu fiecare secunda, ncrederea n sine i se topea: ? Snt uluit, spuse, n cele din urma. Limba asta nu seamana cu nimic din ce am vazu t eu pna acum! Langdon ofta, descurajat: ? Pot sa vad si eu? ntreba Sophie. Teabing se prefacu a n-o fi auzit: ? Robert, spuneai mai devreme ca ai impresia ca ai mai vazut ceva asemanator nain

te? Profesorul parea siderat: ? Asa am crezut, dar nu snt sigur. Scrierea mi pare oarecum familiara. ? Leigh! insista Sophie, deloc ncntata sa fie lasata pe dinafara. Pot sa ma uit si eu la caseta pe care mi-a lasat-o bunicul? ? Fireste, draga, replica el si mpinse caseta spre ea. Nu voise s-o umileasca, dar era cert ca Sophie Neveu se amesteca unde nu-i fierb ea oala. Daca un istoric al Royal Society si un profesor de simbolistica de la Harvard nu puteau identifica limba respectiva, cum sa reuseasca ea... ? Aaah! exclama Sophie la cteva secunde dupa ce-si aruncase privirea pe text. Tre buia sa-mi fi nchipuit! Langdon si Teabing se ntoarsera n acelasi timp, privind-o uimiti. ? Sa-ti fi nchipuit ce? se interesa sir Leigh. ? Ca asta e limba pe care ar fi folosit-o bunicul. ? Vrei sa spui ca poti citi textul? ? Foarte usor, ciripi Sophie, ncntata de sine. Bunicul m-a nvatat limba asta pe cnd aveam doar sase ani. O vorbesc fluent. Apoi se apleca peste masa si-l fulgera pe Teabing cu o privire dojenitoare: ? Si sincer, sir, tinnd cont de loialitatea dumneavoastra fata de Coroana, snt put intel surprinsa ca n-ati recunoscut-o de la bun nceput. Instantaneu, Langdon si dadu seama. "Nu-i de mirare ca scrisul mi parea al naibii de familiar!" Cu ctiva ani n urma, profesorul luase parte la un eveniment desfasurat n cadrul Muz eului Fogg de la Harvard. Fost absolvent al universitatii, Bill Gates acceptase sa mprumute muzeului una dintre nepretuitele sale achizitii ? optsprezece coli de hrtie pe care le cumparase recent n cadrul unei licitatii de la Armand Ham mer Estate. Suma oferita ? nu mai putin de 30,8 milioane de dolari. Autorul paginilor ? Leonardo da Vinci. Cele optsprezece file ? numite Codex Leicester, n cinstea celebrului lor detinato r, contele de Leicester ? erau tot ce mai ramasese dintr-un fascinant jurnal al lui da Vinci: eseuri si schite ce rezu mau teoriile sale originale despre astronomie, geologie, arheologie si hidrologie. Profesorul si mai amintea si acum reactia pe care o avusese atunci cnd, dupa ce st atuse rabdator la rnd, zarise n sfrsit pretioasele documente. O crunta dezamagire. Scrisul era ininteligibil. Des i excelent conservate si scrise ntr-o caligrafie impecabila ? cerneala stacojie pe hrtie alb-galbuie ? codexul parea o aiureala. L a nceput, Langdon crezuse ca nu poate citi nimic fiindca da Vinci scrisese textul n italiana veche. Dar dupa ce le stud iase cu atentie, si daduse seama ca nu recunoaste nici un cuvnt, ba chiar nici o litera. ? ncercati asa, domnule, i se adresase unul dintre responsabilii muzeului, aratndu -i o oglinjoara de mna prinsa cu un lantisor de marginea vitrinei. Langdon luase oglinda si privise textul reflectat pe suprafata ei. Totul era perfect lizibil! n nerabdarea sa de a citi notitele marelui savant, uitase ca una dintre numeroase le sale aptitudini deosebite era aceea de a scrie "n oglinda". Istoricii se ntrebasera adesea daca da Vinci proceda asa d oar pentru a se amuza sau pentru a se asigura ca nimeni altcineva nu-i ntelege scrisul si deci nu-i poate fura ideile. Motivele erau nsa lipsite de importanta; doar Leonardo stia sigur de ce.

Sophie surse n sinea ei, vaznd c Langdon ntelesese. ? Pot sa citesc primele cuvinte, spuse ea. Snt n engleza. Teabing nca nu pricepuse: 109 ? Explicati-mi si mie! ? Scriere inversa, raspunse Langdon. Avem nevoie de o oglinda. ? Ba nu, replica Sophie. Snt sigura ca furnirul asta este suficient de subtire. Lua caseta si, plasnd-o n fata unei lampi de pe perete, ncepu sa examineze partea i nterioara a capacului. Bunicul ei nu putea scrie invers, asa ca ntotdeauna "trisa": scria normal, apoi ntorcea hrtia pe partea cealalta si retrasa contururile. n acest caz, probabil ca pirogravase textul firesc pe o bucata de lemn si apoi ri ndeluise dosul lemnului pna ce ramasese doar o foita subtire, prin care scrisul pi-rogravat se vedea clar. Nu-i mai rama sese dupa aceea dect sa ntoarca foita de lemn invers si s-o fixeze n capacul casetei. Aseznd capacul n dreptul lampii, si dadu seama ca presupunerile ei erau corecte. Fa sciculul viu de lumina strabatea stratul subtire de lemn, iar textul aparea scris normal. Perfect inteligibil. ? Engleza, bigui Teabing, lundu-si capul n mini de rusine. Limba mea materna! n partea din spate a avionului, Rmy Legaludec asculta cu atentie, ncercnd sa auda ce va pe fondul sonor al motoarelor, dar nu reusea sa desluseasca nimic. Nu-i placea deloc modul n care de curgeau evenimentele din aceasta noapte. Absolut deloc. Privi din nou spre calugarul legat fedeles de la picioare le sale. Omul zacea nemiscat, resemnat parca sau rugndu-se n tacere pentru izbavire. 72 La cinci mii de metri n atmosfera, Robert Langdon simtea cum lumea reala dispare n jurul lui, lasndu-se absorbit de poemul lui Saunire, lizibil n lumina prin capacul casetei: Sophie lua o bucata de hrtie si transpuse repede scrierea n engleza obisnuita. Cnd sfrsi, toti trei se aplecara asupra textului, citindu-i pe rnd. Era ca un fel de rebus arheologic... o ghicitoare ce fagaduia sa indice cum poate fi deschis criptexul: An ancient word of wisdom frees this scroll... And helps us keep her scaner'd family whole... A headstone praised by Templars is the key... And atbash will reveal the truth to thee. "Un stravechi cuvnt de-ntelepciune libereaza acest papirus... Pentru ca al ei neam unit sa l pastram... Piatra de capati draga templierilor e cheia... Ce atbash adevarul ti-l va revela." nainte sa se apuce sa se ntrebe care poate fi parola ascunsa n aceste versuri, Lang don sesiza un alt aspect, mult mai profund: metrica poemului. "Pentametru iambic!" l ntlnise de nenumarate ori de-a lungul anilor n care studiase societatile secrete d in Europa ? ba chiar si anul trecut, n Arhivele Secrete ale Vaticanului. Vreme de secole, pentametrul iambic fusese pr eferatul nvatatilor de pretutindeni, de la grecul Arhilocus pna la Shakespeare, Milton, Chaucer si Voltaire ? oameni cu vede ri largi, care si scrisesera comentariile pe teme sociale ntr-un metru pe care multi l considerau ca avnd proprietati mistice. R adacinile pentametrului iambic erau extrem de vechi, datnd din vremurile pagne. "Iambi. Doua silabe cu accent opus. Accentuata si neaccentuat. Yin si yang. O per eche echilibrata. Siruri de cte cinci astfel de perechi. Pentametru. Cinci ? pentru pentagrama zeitei Venus si pentru sacrul feminin."

? E un pentametru! exclama Teabing, ntorcndu-se spre Langdon. Si poemul e n engleza ! La lingua pura! Profesorul ncuviinta. La fel ca majoritatea societatilor secrete aflate pe poziti i opuse fata de cea a Bisericii, Le Prieur de Sion considerase timp de secole ca engleza era unica limba europeana "pura". Spre deosebire de franceza, spaniola si italiana, toate nrudite cu latina ? limba Vaticanului ? engleza nu era accesibila masinii de propaganda a Romei, devenind astfel n timp o limba secreta, folosita preponderent de acele organizatii suficie nt de educate pentru a o nvata. ? Poemul acesta, exclama Teabing, se refera nu numai la Graal, ci si la templier i si la urmasii Mariei Magdalena! Ce am putea cere mai mult? ? Parola, replica Sophie, citind nca o data poemul. Se pare ca avem nevoie de un stravechi cuvnt de ntelepciune. ? Abracadabra? propuse britanicul, cu privirea scnteind. "Un cuvnt din cinci litere", si spuse Langdon, gndindu-se la uriasul numar de terme ni vechi ce ar putea fi considerati cuvinte de ntelepciune ? fragmente din texte mistice, profetii astrologice, legam inte ale societatilor secrete, incantatii Wicca, formule magice egiptene, mantre pagne... Lista era nesfrsita. ? Parola, continua Sophie, pare a avea legatura cu templierii. "Si piatra de cap ati a templierilor e cheia." ? Leigh, tu esti specialistul n templieri. Ai vreo idee? Dupa cteva secunde de meditatie, Teabing ofta. ? Pai, piatra de capati nu poate fi altceva dect o piatra de mormnt. Este posibil c a poemul sa se refere la mormntul 110 pe care templierii l considera ca fiind al Mariei Magdalena, nsa asta nu ne ajuta prea mult, fiindca nu stim unde se afla acest loc de veci. ? n ultimul vers, interveni Sophie, se spune ca atbash va revela adevarul. Am mai auzit undeva cuvntul acesta... atbash. ? Nu ma mira deloc, replica Langdon. L-ai auzit probabil la cursul de criptograf ie. Cifrul Atbash este unul dintre cele mai vechi coduri. "Desigur! Celebrul sistem ebraic de codificare." ntr-adevar, nvatase la cursul de criptografie despre cifrul Atbash, care data din jurul anului 500 nainte de Hristos si era folosit n prezent ca un exemplu clasic de schema de substitutie rotationala. O forma banala de criptograma ebraica, cifrul Atbash era un simplu cod de substitutie bazat pe alfabetul ebraic, de dou azeci si doua de litere. n Atbash, prima litera era nlocuita cu ultima a alfabetului, cea de-a doua cu penultima si asa mai depar te. ? Cifrul Atbash este cum nu se poate mai potrivit, remarca Teabing. Texte cripta te cu ajutorul lui pot fi ntlnite n Cabala, n manuscrisele de la Marea Moarta si chiar n Vechiul Testament. Specialist ii si misticii evrei mai descopera nca si astazi ntelesuri ascunse folosind acest cod. Nu ma ndoiesc ca Staretia a studiat s i ea cifrul Atbash. ? Singura problema, interveni Langdon, este ca nu avem nici un text caruia sa-i aplicam acest cifru. Teabing ofta. ? Trebuie sa fie un cod pe piatra aceea de mormnt! Nu trebuie dect sa gasim piatra de capati att de pretuita de templieri. Dupa expresia ntunecata de pe chipul profesorului, Sophie ntelese ca nu le va fi d eloc usor sa faca acest lucru.

"Atbash e cheia. Dar ne lipseste usa!" Trei minute mai trziu, britanicul suspina din greu si clatina din cap: ? Prieteni, snt depasit! Lasati-ma sa ma gndesc putin n liniste; ma duc sa vad ce f ac Rmy si oaspetele nostru si sa aduc ceva de rontait. Si pleca spre compartimentul din spate al avionului. Sophie se simtea si ea istovita. Afara, ntunericul dinaintea aparitiei zorilor era ca de smoala. O senzatie strani e si facu loc n sufletul ei: parca zbura aiurea prin spatiu, fara nici cea mai vaga idee unde va ateriza. si petrecuse ntre aga copilarie dezlegnd enigme create de Jacques Saunire si acum avea neplacuta impresie ca poemul din fata lor continea i nformatii pe care nca nu le sesizasera. "Trebuie sa mai fie ceva aici, si spuse. Ingenios ascuns... dar real." Si mai era un gnd care o framnta: se temea ca, presupunnd ca vor izbuti sa deschida criptex-ul, ceea ce vor gasi nauntru nu va fi o simpla "harta catre Sfntul Graal". n ciuda convingerii celor doi barbati ca n cilindrul de piatra se afla "adresa" comorii, ea dezlegase suficiente mistere ale bunicului sau pentru a sti ca acesta nu-si dezvaluia secretele prea usor. 73 Controlorul de trafic aerian din tura de noapte motaia n fata unui radar n astepta re, cnd capitanul Politiei Judiciare dadu cu usa de perete. ? Avionul lui Teabing! tipa la el Bezu Fache dnd buzna n turnul de control. ncotro a plecat? Initial, omul bigui ceva ntr-o jalnica ncercare de a proteja interesele britaniculu i ? unul dintre cei mai respectabili clienti ai aerodromului. ? Bine, replica Fache. Te bag la arest fiindca ai permis unui avion particular s a decoleze fara sa aiba un plan de zbor. Capitanul i facu semn unui agent, care se apropie cu o pereche de catuse. Control orul se ridica, tremurnd. si aminti articolele din presa care dezbateau o problema controversata: era capitanul Fach e un erou sau un pericol public? El, unul, tocmai aflase raspunsul la aceasta ntrebare. ? Stati! se ruga el la vederea catuselor. Doar att va pot spune: sir Leigh Teabin g zboara adesea la Londra pentru un tratament medical. Are un hangar la Aeroportul Biggin Hill din Kent. La marginea Londrei. Fache facu semn ofiterului cu catusele sa se ndeparteze: ? Spre Biggin Hill se ndreapta si n seara asta? ? Nu stiu. Avionul a decolat pe culoarul sau obisnuit si ultimul contact radar a vut cu el sugereaza Londra ca destinatie. Biggin Hill pare foarte probabil. ? Mai avea si alti pasageri? ? Domnule, jur ca eu n-am de unde sti acest lucru. Clientii nostri se pot duce d irect la hangar si se mbarca asa cum doresc. Persoanele care se afla la bord intra n responsabilitatea ofiterilor vama li de la aeroportul de destinatie. Fache se uita din nou la ceas si apoi privi aeronavele nsiruite ce asteptau afara . ? Daca se duc la Biggin Hill, n ct timp ajung? Controlorul si rasfoi documentele: ? E un zbor scurt. Avionul ar putea ateriza n jurul orei... sase treizeci. Adica peste cincisprezece minute. Fache se ncrunta si se ntoarse spre unul dintre oamenii sai. ? Adu-mi un elicopter aici. Plec la Londra. Si fa-mi legatura cu politia din Ken t. Nu cu serviciul MI 5. Vreau discretie. Politia locala. Spune-le sa permita aeronavei lui Teabing sa aterizeze si pe urm

a sa-l nconjoare pe pista. Sa nu debarce nimeni pna ce n-ajung eu acolo! 74 111 ? Esti tacuta, observa Langdon privind-o pe Sophie, asezata de cealalta parte a mesei. ? Doar obosita. Si poemul acesta... Nu stiu. Profesorul avea si el aceeasi stare de spirit. Huruitul motoarelor si usoara leg anare a avionului parca l hipnotizau, iar capul nca l durea acolo unde l lovise calugarul. Teabing era tot undeva n compartime ntul din spate si Langdon hotar sa profite de momentul de singuratate pentru a vorbi cu Sophie ceva ce-l framntase d e mult. ? Cred ca am nteles, n parte, motivul pentru care bunicul tau ti-a cerut sa iei le gatura cu mine. Cred ca voia ca eu sa-ti explic ceva! ? Istoria Sfntului Graal si a Mariei Magdalena nu snt motive suficiente? Langdon ezita o clipa, nestiind cum ar trebui sa continue. ? Este vorba despre raceala dintre voi doi, despre motivul pentru care nu ai mai vorbit cu el timp de zece ani. Jacques Saunire spera, cred, ca lucrurile se vor ndrepta daca vei ntelege ce anume v-a ndepa rtat unul de altul. Sophie se foi n scaun: ? Dar nu ti-am spus ce anume ne-a ndepartat unul de altul. El o privi atent, scrutator: ? Ai surprins un ritual sexual, nu-i asa? ? De unde stii asta? ! ? Sophie, mi-ai spus ca ai vazut un lucru care te-a convins ca bunicul tau facea parte dintr-o societate secreta. Iar acel lucru te-a deranjat att de tare, nct de atunci ai refuzat sa mai stai de vorba cu el. Eu stiu destule despre societatile secrete; n-am nevoie de mintea unui da Vinci pentru a-mi nchipui ce anume ai vazu t! Ea tacea. ? S-a ntmplat prin primavara, nu-i asa? continua Langdon. n preajma echinoctiului. Pe la mijlocul lui martie. Sophie privea n continuare pe fereastra: ? Veneam n vacanta de primavara, de la universitate. Ma ntorsesem acasa cu cteva zi le mai devreme. ? Vrei sa-mi povestesti? ? Nu cred. Apoi, brusc, se ntoarse spre el; avea ochii n lacrimi. ? Nu stiu prea bine ce am vazut. ? Erau prezenti att barbati, ct si femei? Dupa o clipa, Sophie ncuviinta. ? mbracati n alb si negru? si sterse lacrimile si apoi nclina din nou din cap, parnd mai relaxata. ? Femeile purtau rochii albe de matase... si pantofi aurii. Tineau n mini globuri aurii. Barbatii aveau tunici negre si pantofi negri. Profesorul se stradui sa-si ascunda emotiile, aproape ca nu-i venea sa creada ce ea ce auzea. Sophie Neveu fusese martora unei ceremonii sacre, vechi de doua mii de ani! ? Purtau masti? ntreba el. Masti androgine? ? Da. Toti. Identice. Femeile albe, barbatii negre! Langdon citise numeroase descrieri ale acestei ceremonii si-i ntelegea originile mistice: ? Se numeste Hieros Gamos, i spuse n soapta. Dateaza de peste doua mii de ani. Pre otii si preotesele egiptene o ndeplineau periodic, pentru a celebra puterea reproductiv a femeii. Iar daca ai su

rprins Hieros Gamos fara a avea pregatirea si cunostintele necesare pentru a-i ntelege semnificatia, mi dau seama ca ai fost destul de socata. Ea nu i raspunse. ? Expresia Hieros Gamos provine n limba greaca si nseamna mariaj sacru. ? Ritualul pe care l-am vazut eu nu era deloc o casatorie. ? Mariaj, adica uniune, Sophie. ? Mai bine zis, sex. ? Nu. ? Nu? Ochii ei maslinii l priveau ntrebatori acum si, pentru moment, Langdon ceda putin. ? Adica... da, dintr-un punct de vedere, dar nu asa cum ntelegem noi termenul azi . Si-i explica mai departe ca, desi ceea ce vazuse ea paruse probabil un fel de ri tual sexual, Hieros Gamos nu avea nimic de-a face cu erotismul. Era un act spiritual. n trecut, actul sexual era modalita tea prin care omul putea ajunge la experienta dumnezeirii. Anticii credeau ca nici un barbat nu era mplinit din punct de vedere spiritual daca nu avea cunoasterea carnala a sacrului feminin. Uniunea fizica dintre barbat si femeie constituia unica moda litate prin care omul se mplinea spiritual si ajungea la gnosis ? cunoasterea divinului. Pe vremea zeitei Isis, ritualurile se xuale erau considerate unica punte dintre Pamnt si Ceruri. ? Prin comuniunea cu femeia, continua Langdon, barbatul putea atinge un moment d e orgasm n care mintea i se golea de orice gnd si atunci putea sa-l vada pe Dumnezeu. Sophie i arunca o privire sceptica: ? Orgasmul ca... rugaciune? Profesorul ridica din umeri, desi ea avea dintr-un anumit punct de vedere drepta te. Din punct de vedere fiziologic, orgasmul masculin era nsotit de o frntura de secunda complet lipsita de gnduri. Un scurt vacuum mental. Un moment de limpezime, n care Dumnezeu putea fi ntrezarit. Cei care practica meditatia ating a ceeasi stare de vid mental fara sa aiba nevoie de sex si descriu adesea Nirvana ca pe un infinit orgasm spiritual. ? Sophie, nu trebuie sa uiti ca opiniile despre sex ale anticilor erau complet d iferite de ale noastre, cei de astazi. Actul sexual dadea nastere unei noi vieti ? miracolul suprem ? ori miracolele nu pot f i mplinite dect de zei. Capacitatea femeii de a da viata din pntecele ei i conferea un caracter sacru. De zeita. Iar actul se xual era comuniunea celor doua jumatati ale spiritului uman ? cea masculina si cea feminina ? prin care barbatul putea afla m plinirea spirituala si cunoasterea lui 112 Dumnezeu. Ce ai vazut tu nu avea nimic de-a face cu sexul, ci cu spiritualitatea . Ritualul Hieros Gamos nu e o perversiune. E o ceremonie profund sacrosancta. Cuvintele lui pareau ca au atins o coarda sensibila a sufletului ei. Sophie fuse se extrem de retinuta si de stapna pe sine toata seara, dar acum, pentru prima data, Langdon vazu cum aerul ei ferm si cont rolat ncepe sa se destrame. Ochii i se umplura din nou de lacrimi, pe care si le sterse cu mneca jachetei. Mai bine sa-i lase o clipa sa-si revina. Desigur, conceptul actului sexual ca o cale de comuniune cu Dumnezeu era, la prima vedere, de neimaginat. Studentii lui evrei afisau ntotdeauna o expresie sid erata cnd le spunea ca traditia iudaica timpurie implica acte sexuale rituale. "Si nu altundeva, ci doar n Templu!" Evrei i din vechime credeau ca n Sfnta Sfintelor din Templul lui Solomon rezida nu numai Dumnezeu, ci si corespondentul sau femin

in, Shekinah. Oamenii care cautau mplinirea spirituala veneau la Templu pentru a consulta preotesele ? hierodule ? cu care faceau dragoste si aveau asfel experienta divinului prin intermediul uniunii fizice. Tetragrama iudaica YHWH ? numele sacru al lui Dumnezeu ? provine, de fapt, din numele Yehova, la rndul lui o mbinare androgina a masculinului Yah cu numele pre-ebraic al Evei, Havah. ? Pentru Biserica nceputurilor crestine, i explica Langdon pe acelasi ton blnd, "ut ilizarea" actului sexual ca un mijloc de a comunica direct cu Dumnezeu constituia o amenintare serioasa pentru puterea si autoasumata ei pozitie de unic intermediar ntre om si divinitate. Din motive lesne de nteles, Biserica a facut to t ce a putut pentru a demoniza dragostea fizica si a o ostraciza ca pe un act dezgustator si pacatos. Iar celelalte relig ii majore ale vremii au procedat la fel. Sophie ramase tacuta, dar profesorul avea impresia ca ncet-ncet ncepe sa-l nteleaga mai bine pe bunicul ei. Ca o ironie a sortii, Langdon abordase aceeasi tema n sala de curs, cu numai cteva luni n urma. ? E, oare, surprinzator faptul ca avem fata de sex sentimente contradictorii? i nt rebase atunci pe studentii sai. Mostenirea noastra antica si nsasi fiziologia corpului uman ne sugereaza ca sexul e un lucru perfect natural ? o cale spre mplinirea spirituala ? si totusi religia moderna l blameaza, considerndu-l rusinos, si ne nvata sa ne nabusim dorintele sexuale ca fiind porniri diavolesti. Langdon preferase totusi sa nu-si socheze studentii povestindu-le ca mai mult de zece societati secrete din lumea ntreaga ? multe foarte influente ? practicau nca si astazi ritualuri sexuale, past rnd astfel vii vechile traditii. Personajul interpretat de Tom Cruise n Eyes Wide Shut descoperise acest lucru cnd se strecura se n mijlocul unei ntruniri secrete a elitei din Manhattan si surprinsese o ceremonie Hieros Gamos. Din pacate, realiz atorii filmului denaturasera semnificatia ritualului, dar esenta lui totusi ramasese ? o societate secreta care celebra ma gia uniunii sexuale. ? Domnule profesor, l interpelase un student de prin ultimele rnduri. Vreti sa spu neti ca, n loc sa mergem la biserica, ar trebui sa facem mai mult sex? Langdon sursese, fara a musca din momeala. Din ce auzise el despre petrecerile de la Harvard, tinerii astia nu duceau deloc lipsa de sex. ? Domnilor, replicase el, constient ca se afla pe un teren minat, as putea sa va ofer doar o sugestie. Fara a fi att de temerar, nct sa propovaduiesc sexul premarital si, deopotriva, fara a fi att de nai v nct sa cred ca snteti cu totii niste ngerasi puri, va voi oferi un singur sfat referitor la viata sexuala... Toti baietii din sala se aplecasera n fata, pentru a auzi mai bine. ? Data viitoare cnd va veti afla n compania unei femei, ncercati sa priviti n propri ul suflet si sa vedeti daca nu cumva puteti aborda sexul ca pe un act mistic, spiritual. Straduiti-va sa gasiti acea scnteie de divinitate pe care barbatul o poate atinge numai prin uniunea cu sacrul feminin. Fetele din banci aprobasera n tacere, surznd cu subnteles. Baietii schimbasera ntre e i chicote grosolane si glume fara perdea. Langdon oftase. Barbatii de la colegiu erau nca niste baietei. Sophie si lipi fruntea rece de fereastra si, privind n gol, n noapte, ncerca sa ntele aga tot ce-i spusese Langdon. Pareri de rau ncepeau iarasi s-o copleseasca. "Zece ani." Gndul i zbura la teancuri le de scrisori nedeschise pe care le

primise de la bunicul ei. "i voi spune totul lui Robert." Fara a-si ntoarce privir ea de la geam, ncepu sa i povesteasca. ncet. Cu retinere. Relatndu-i cele ntmplate n noaptea aceea, simti cum aluneca napoi, n trecut... straba e paduricea din jurul proprietatii bunicului ei din Normandia... cerceteaza casa care pare pustie... a ude vocile care razbesc de undeva, de dedesubt... si apoi descopera usa secreta. Coboara ncet scara de piatra, treapta cu treapta. Parca simte si acum n nari aerul jilav, rece... Era n martie. Din penumbra n care se ascunsese, la capatul sc arii, privea grupul de oameni necunoscuti care se leganau si intonau incantatiile la lumina tremuratoare a lumnarilor. "Visez", si spusese n sinea ei. "E un vis. Ce altceva ar putea fi?" Femeile si barbatii erau intercalati, alb, negru, alb, negru. Robele de matase f luturau atunci cnd femeile ridicau n mini globurile aurii si rosteau n cor: ? Am fost cu tine de la nceputuri, n zorii a tot ce e sfnt, te-am purtat n pntece nai te de venirea zilei. Apoi globurile erau lasate mai jos si toti participantii ncepeau sa se legene nain te si napoi, de parca ar fi fost n transa. Celebrau, probabil, ceva ce se afla chiar n mijlocul cercului. "La ce se uita oare?" Ritmul incantatiei se accelera. Mai repede! Mai tare! ? Femeia din fata ta e dragoste! strigau femeile, ridicnd din nou globurile. Iar barbatii raspundeau: ? Ea-si are salas n eternitate! Incantatia era din ce n ce mai sacadata. Mai rapida. Mai sonora. Participantii fa cusera un pas nainte si ngenuncheasera cu totii, n acea clipa, Sophie reusise, n sfrsit, sa vada ceea ce pri veau toti. Pe un altar jos, decorat, din mijlocul cercului, se afla un barbat. Gol, ntins pe spate, cu chipul acoperit de o masca neagra. Sophie recunoscuse imediat trupul si semnul din nastere de pe umar. Abia izbutise sa-si nabuse strigatul de surprindere. Grand-pre! Imaginea era ntr-adevar socanta, dar asta nu era totul. Deasupra bunicului ei se afla o femeie, goala si ea, cu o masca alba si cu parul bogat, argintiu, care-i cadea liber pe 113 spate. Avea un trup durduliu, departe de a fi perfect, si se legana n ritmul inca ntatiei, facnd dragoste cu bunicul ei. Sophie voise sa se ntoarca si sa fuga, dar picioarele i erau ca de plumb. Zidurile subsolului o ncarcerau, iar incantatia, ajunsa la un ritm ametitor, o hipnotiza. Cuvintele intonate devenisera aproape u n cntec, tot mai tare, mai sacadat si mai frenetic. Cu un urlet brusc, ntreaga atmosfera paruse ca explodeaza. Simtea ca i se taie respiratia si si daduse seama ca plnge n hohote mute. Se ntorsese si se mpleticise pe scari, iesise afara din casa, s i pornise imediat spre Paris, tremurnd din tot corpul. 75 Turbojetul survola marea de lumini de pe Coasta de Azur, cnd Aringarosa si nchise t elefonul, dupa o a doua convorbire cu Fache. ntinse mna dupa punga pe care o folosea cnd avea rau de avion, dar si dadu seama ca era prea socat pentru a mai simti chiar si greata. "De s-ar termina odata!" Ultimele vesti primite de la Fache erau greu de imaginat, incredibile, dar n noap tea asta nimic nu mai parea sa aiba sens. "Ce se ntmpla?" Totul iesise violent de sub orice posibilitate de control, "n ce l-am amestecat pe Silas? n ce m-am

amestecat eu nsumi?!" Tremurnd, episcopul se apropie de cabina pilotului. ? Trebuie sa schimbam destinatia. Pilotul i arunca o privire peste umar si izbucni n rs: ? Glumesti, nu-i asa? ? Nu. Trebuie sa ajung imediat la Londra! ? Parinte, asta e un zbor charter, nu un taxi! ? ti voi plati suplimentar, fireste! Ct vrei? Pna la Londra facem doar o ora n plus spre nord si aproape ca nu e nevoie sa schimbam directia, asa ca... ? Nu e o chestiune legata de bani, parinte! Snt alte elemente de care trebuie sa tin seama. ? Zece mii de euro. Pe loc. Pilotul se ntoarse, cu ochii ct cepele. ? Ct? Ce fel de preot poarta cu el attia bani lichizi?! Aringarosa se apropie de servieta lui neagra, o deschise si scoase una dintre ob ligatiunile la purtator, pe care i-o ntinse. ? Ce-i asta? ntreba omul. ? O obligatiune la purtator emisa de Banca Vaticanului, n valoare de zece mii de euro. Pilotul i arunca o privire nedumerita: ? E acelasi lucru cu banii lichizi! ? Numai ca banii snt bani, i raspunse omul si-i napoie obligatiunea. Aringarosa simti ca i se nmoaie picioarele si se rezema de usa cabinei. ? E o problema de viata si de moarte, i spuse. Trebuie sa ma ajuti. Trebuie sa aj ung la Londra. Pilotul privi lung inelul de aur de pe degetul episcopului. ? Snt diamante adevarate? ? Oh, nu ma pot desparti de acest inel! Omul ridica din umeri si-i ntoarse spatele, revenind la comenzile avionului. Cu o tristete coplesitoare, Aringarosa si mngie inelul de pe deget. Din pacate, tot ce nsemna acest inel pentru el avea sa fie pierdut, oricum. Dupa un ndelung moment, l scoase de pe inelar si-l as eza tacut pe bordul avionului. Apoi se retrase la locul sau din spate si se trnti pe o bancheta. Dupa cincisprez ece secunde, simti cum avionul vireaza cteva grade spre nord. Totusi, episcopul nu simtea nici o urma de bucurie n suflet. Totul ncepuse sub forma unei cauze sfinte. Un plan ingenios pus la punct. Acum, a idoma unui domino, piesele se prabuseau una cte una... iar finalul nu se ntrezarea nca. 76 Se vedea clar ca Sophie nu-si revenise nca de pe urma amintirilor recent rascolit e. n ceea ce-l privea pe el, Langdon era uluit de ceea ce tocmai auzise. Pe lnga faptul ca surprinsese ritualul n plina desfasurare, Sophie se vazuse nevoita sa faca fata unei realitati de doua ori mai socante: personajul central fusese nsusi bunicul ei... Marele Maestru al confreriei Le Prieur de Sion. E drept, ntr-o companie selecta: da Vinci, Botticelli, Isaac Newto n, Victor Hugo, Jean Cocteau... Jacques Saunire. ? Nu stiu ce altceva ti-as mai putea spune, sopti el. Ochii ei, scaldati n lacrimi, aveau acum o nuanta adnca, maslinie: ? M-a crescut ca pe propria fiica. Profesorul recunoscu emotia care, treptat, i ncetosa privirea: remuscare. Profunda si rece. Sophie Neveu l alungase pe batrn din viata ei si n sfrsit acum l vedea ntr-o cu totul alta lumina. Afara, zorii se iveau deja pe cer, o dunga rosiatica marca rasaritul. Sub ei, pa mntul era nca nvaluit n ntuneric.

? Ceva de mncare, dragii mei? Teabing intra n cabina, ducnd n mna o tava cu o cutie de biscuiti si cteva cutii de C ola, scuzndu-se pentru putinele 114 rezerve de care dispunea. ? Prietenul nostru, calugarul, nca nu e pregatit sa vorbeasca! Sa-i mai lasam nsa putin timp! Apoi, muscnd dintr-un biscuit, si ndrepta atentia spre poem. ? Deci, dragii mei, nregistram vreun progres? Ce ncearca bunicul tau sa ne spuna a ici? ntreba el uitndu-se la Sophie. Unde mama dracului e piatra aceea de capati? Piatra att de draga templieri lor! Sophie clatina din cap, fara sa-i raspunda. Lasndu-l pe britanic sa studieze din nou versurile, Langdon deschise o cutie de C ola si se ntoarse spre fereastra, cu gndurile pierdute printre imagini ale unor ritualuri tainice si coduri secrete. " Piatra de capati draga templierilor e cheia." Lua o nghititura din lichidul dulce si caldut. "O piatra de capati venerata de templie ri!" ntunericul noptii se destrama rapid si, sub ochii sai, apele oceanului capatara l uciri vii. "Canalul Mnecii." Nu mai era mult pna la destinatie. Poate ca lumina zilei le va aduce o noua ntelegere, o noua viziune, dar cu ct ceru l devenea mai alburiu, cu att gndurile lui pareau mai negre. Ritmurile pentametrului iambic si incantatiile rit ualului Hieros Gamos pareau a se confunda cu huruitul motoarelor. "O piatra de capati venerata de templieri." Dedesubt, oceanul lasase din nou loc pamntului si, brusc, o idee noua i strafulger a prin minte. Cutia de bautura aproape ca-i scapa din mna: ? N-o sa va vina sa credeti, exclama n timp ce se ntorcea spre ceilalti. Piatra de capati a templierilor... Mi-am dat seama ce este! Teabing facu ochii mari, de parca erau doua farfurioare: ? Stii unde este piatra de mormnt? Langdon surse: ? Nu, nu unde este, ci mai degraba ce anume este. Sophie si britanicul se trasera mai aproape, numai ochi si urechi. ? Cred ca termenul "piatra de capati" este o exprimare aproape literala, care se refera efectiv la un cap din piatra, le explica Langdon, care cazuse prada din nou entuziasmului sau didactic. Nu e o pi atra de mormnt. ? Un cap din piatra? bigui Teabing. Nici Sophie nu parea ctusi de putin convinsa. ? Leigh, pe vremea Inchizitiei, Biserica i-a acuzat pe Templieri de tot felul de erezii, nu-i asa? ? ntr-adevar. O sumedenie de acuzatii false. Sodomie, urinare pe cruce, venerarea diavolului ? o lista ntreaga. ? Si pe lista aceea se afla deopotriva adorarea unor falsi idoli, am dreptate? M ai exact, Biserica i-a acuzat pe Templieri ca practica ritualuri secrete n cadrul carora venereaza un cap sculptat n piatra.. . un zeu pagn care... ? Baphomet! izbucni Teabing. Pe legea mea, Robert, ai dreptate! O piatra de capa ti att de draga Templierilor! Profesorul i explica lui Sophie, n cteva cuvinte, ca Baphomet era o straveche divin itate pagna a fertilitatii, asociata cu forta creatoare a actului reproducerii. Baphomet era reprezentat sub forma unui cap de berbec sau de tap ? un simbol obisnuit al fecunditatii si procrearii. Cavalerii templieri l venerau formnd un ce

rc uman n jurul capului sculptat si naltnd rugaciuni. ? Baphomet! exclama din nou Teabing. Ceremonia preamarea magia creatoare a uniri i sexuale, dar papa Clement a insistat si a convins n cele din urma lumea ca piatra sculptata a templierilor, l reprezenta de fapt pe diavol. Vaticanul a folosit capul lui Baphomet ca pe o proba incendiara mpotriva templierilor. Langdon ncuviinta. Credinta moderna ntr-un diavol ncornorat, numit Satan, deriva di n stradania Bisericii de a face din capul de berbec sau de tap al zeului fertilitatii un simbol al raului. Si, evide nt, stradaniile sale dadusera roade, desi nu n ntregime. Masa de Ziua Recunostintei din traditia americana amintea si astazi de simbolurile pagne ale fertilitatii. De asemenea, "cornul abundentei" constituia un tribut adus lui Baphomet si se regas ea n mitologia greaca, n care micul Zeus fusese alaptat de o capra al carei corn se rupsese, oferindu-i o provizie nesfrsi ta de fructe. Baphomet "aparea" nestiut si n fotografiile de grup, n care vreun glumet ridica doua degete n spatele capului unu i prieten, ca doua coarne; putini dintre acesti glumeti stiau nsa ca gestul lor facea, de fapt, aluzie la virilitatea robu sta a "victimei" ? un fel de reclama, s-ar putea zice. ? Da, da! continua Teabing sa exclame, incitat. La Baphomet trebuie sa se refere poemul! O piatra de capati att de draga templierilor! ? Bine, dar daca asa stau lucrurile, nseamna ca avem de-a face cu o noua dilema, interveni Sophie, aratnd spre discurile criptex-ului. Baphomet are opt litere. Aici e loc nsa numai pentru cinc i. Britanicul afisa un zmbet larg: ? Draga mea, acesta e momentul n care intra n scena cifrul Atbash. 77 Langdon era impresionat. Teabing tocmai sfrsise de scris ntregul alfabet ebraic ? alef-beit. E drept, folosise echivalentele latine, nu caracterele ebraice, si acum le citea cu glas tare, cu o pronuntie perfecta: A B G D H V Z Ch T Y K L M N S O P Tz Q R Sh Th ? Alef, Beit, Gimel, Hei, Vav, Zayin, Chet, Tet, Yud, Kaf, Lamed, Mem, Nun, Same ch, Ayin, Pei, Tzadik, Kuf, Reish, Shin, Tav. Stergndu-si fruntea cu un gest dramatic, Teabing continua: ? n ortografia traditionala ebraica, vocalele nu au reprezentare grafica. Prin ur mare, daca vom scrie cuvntul 115 Baphomet cu literele alfabetului ebraic, vocalele vor disparea, ramnnd doar... ? Cinci litere, sfrsi Sophie. Teabing ncuviinta si ncepu din nou sa scrie: ? Bun, iata cum se scrie cuvntul Baphomet cu caracterele ebraice. Voi mentiona si vocalele, pentru mai multa claritate: B a P V o M e Th ? Sa nu uitam, desigur, adauga el, ca textele n ebraica se scriu de la dreapta la stnga, dar noi putem aplica cifrul Atbash direct. n continuare, nu mai trebuie dect sa ne cream propria schema de sub stitutie, rescriind ntregul alfabet n ordine inversa. ? Exista o cale mai usoara, interveni Sophie, lund creionul din mna britanicului. Functioneaza la toate cifrurile de substitutie reflectiva, inclusiv la Atbash. E un mic truc pe care I-am nvatat la Royal Holloway.

Scrise prima jumatate a alfabetului de la stnga la dreapta si apoi, dedesubt, scr ise cea de-a doua jumatate n sens invers. ? Criptanalistii numesc aceasta metoda "dublarea". E mult mai putin complicata s i mult mai exacta: A B G D H V Z C h T Y K T h S h R Q T z P O S N M L Teabing chicoti vesel: ? Ai dreptate. Ma bucur sa vad ca amicii de la Holloway si fac bine treaba. Privind matricea de substitutie, Langdon simti acelasi fior pe care banuia ca-l n cercasera savantii din vechime, cnd utilizasera pentru prima data cifrul Atbash pentru a decripta acum celebrul Mist erul Sheshach. Timp de secole, cei ce studiau textele sacre fusesera deconcertati de referirile biblice la o cetate numita She shach. Orasul nu aparea pe nici o harta si nici n alte documente, cu toate ca era mentionat deseori n Cartea lui Ieremia ? regele din Sheshach, cetatea Sheshach, poporul din Sheshach. n cele din urma, un nvatat transpusese numele folosind cifru l Atbash, iar rezultatul se dovedise exploziv. Cifrul arata ca termenul Sheshach era, de fapt, un cod ce desemna o al ta cetate, mult mai cunoscuta. Procesul de decriptare fusese simplu. Sheshach era scris n ebraica Sh-Sh-K. Transpus n matrita de substitutie, Sh-Sh-K devenea B-B-L. Iar B-B-L n ebraica se citea Babel. Misterioasa cetate se dovedise a nu fi alta dect Babel, ceea ce declansase un val frenetic de reexaminari ale Bibliei. n numai cteva saptamni, mai multe cuvinte codificate astfel fusesera descoperite n Ve chiul Testament, dezvaluind o varietate uluitoare de semnificatii ascunse, despre existenta carora savantii nu avusesera macar habar pna atunci. ? Ne apropiem, sopti Langdon, incapabil sa-si stapneasc entuziasmul. ? Pas cu pas, Robert. Sophie, esti gata? Ea nclina capul, tacuta. ? Bun! n ebraica si fara vocale, Baphomet se scrie B-P-V-M-Th. Acum aplicam matri cea ta de substitutie, pentru a obtine parola formata din cinci litere. Profesorul simtea ca inima lui mai are putin si i sare din piept. Lumina vie a so arelui razbatea acum de afara. Privind tabelul schitat de Sophie, ncepu sa opereze atent transformarile. ? B devine Sh... P devine V... Teabing rdea cu gura pna la urechi, ca un baietel care tocmai a descoperit pomul d e Craciun. ? Si cifrul Atbash ne dezvaiuie... Dumnezeule mare! bigui el si deodata se facu a lb la fata. Langdon tresari si el: ? Ce s-a ntmplat? ntreba Sophie. ? N-o sa-ti vina sa crezi! Mai cu seama tie, adauga Teabing, ridicndu-si ochii sp re ea. ? Ce vrei sa spui? ? Este... ingenios, sopti britanicul. Peste masura de ingenios! Aplauze, va rog! Iata parola!

Si ntoarse spre ei hrtia pe care scrisese noul cuvnt: "Sh-V-P-Y-A" ? Ce-i asta? se ncrunta Sophie. Se parea ca nici Langdon nu ntelesese. Vocea lui Teabing tremura nsa de admiratie si de emotie: ? Acesta, prieteni, este, ntr-adevar, un vechi cuvnt de ntelepciune. Profesorul cit i literele nca o data. "Un stravechi cuvnt de ntelepciune elibereaza papirusul." Dupa o clipa, si dadu seama. Aproape cu un soc. ? Un stravechi cuvnt de ntelepciune! Sophie privi cuvntul si apoi discurile criptex-ului. Imediat si dadu seama ca nici Teabing si nici Langdon nu observasera un neajuns major. ? Stati putin! exclama ea. Nu poate fi asta parola! Pe nici unul dintre discuri nu e scris grupul de litere Sh; aici snt trecute numai literele alfabetului latin. ? Citeste cuvntul n ntregime, o ndemna Langdon. Si nu uita doua lucruri: n ebraica, s imbolul pentru sunetul Sh poate fi pronuntat la fel de bine S, n functie de accent. Asa cum si litera P poa te fi pronuntata F. "SVFYA?" i veni ei n minte, dar totusi era nelamurita. ? Genial! exclama Teabing. Litera "Vav" este adesea un indicator al vocalei O! Sophie studie din nou literele, citind noul cuvnt: 116 ? S... o...f...y... a. Desi si auzi sunetul propriei sale voci, aproape ca nu-i veni sa creada. ? Sophia? Am citit Sophia?! Langdon dadea din cap frenetic, afirmativ. ? Da! Sophia nseamna "ntelepciune" n limba greaca! Radacina numelui tau, Sophie, es te, efectiv, un "cuvnt de ntelepciune". Brusc, un dor cumplit de bunicul ei o cuprinsese. "A criptat cheia de bolta a St aretiei si a folosit numele meu!" Un nod dureros i urca n gt. Totul parea ca se leaga perfect. nsa, privind din nou cele cinc i discuri ale criptex-ului, observa ca mai exista o problema. ? Dar... nu se poate... cuvntul Sophia are sase litere! Zmbetul larg nu disparu nici acum de pe chipul lui Teabing: ? Citeste poemul din nou. Bunicul tau a scris "un stravechi cuvnt de ntelepciune". ? Da, si? ? n greaca veche, cuvntul "ntelepciune" se scria S-O-F-I-A. 78 Desi tremura, Sophie lua criptex-ul si ncepu sa roteasca discurile, potrivind lit erele. "Un stravechi cuvnt dentelepciune libereaza acest papirus." Langdon si Teabing pareau ca nici nu mai respira, cu o chii lipiti de minile ei. S...O... F... ? Cu grija, o ndemna britanicul. Cu infinita grija! ...I... A. Sophie alinie ultimul disc. ? Bun, sopti ea, ridicndu-si priviriea spre ei. Acum l voi deschide. ? Nu uita de otet, o atentiona Langdon cu glasul pierit. Fii atenta! Ea nsa stia ca, daca acest criptex semana cu cele pe care le deschisese de attea o ri n copilaria ei, nu va fi nevoie dect sa apuce cilindrul de cele doua capete si sa traga usor, dar ferm, n directii opuse. Daca discurile erau corect aliniate, asadar parola corect formata, unul dintre capete avea sa se desprinda de cilindr u, precum capacul unui flacon, lasnd sa se vada papirusul rulat n jurul fiolei cu otet. Pe de alta parte, daca parola format a era incorecta, presiunea exercitata de ea la capetele criptex-ului avea sa fie transferata unei prghii din interior care, pivo

tnd, apasa fiola, o va sparge, n cele din urma. "Trage usor", si spuse ea. Teabing si Langdon se aplecara n fata cnd ea prinse n mini capetele cilindrului. n em otia strnita de descifrarea codului, Sophie aproape ca uitase ce era de asteptat sa gaseasca nauntru. "Am n fa ta cheia de bolta a Staretiei!" Dupa parerea britanicului, n interiorul ei se afla o harta care indica drumul catre Sfn tul Graal, mormntul Mariei Magdalena si documentele Sangreal... nepretuita comoara a adevarului ascuns. Mai verifica o data alinierea celor cinci litere fata de semnul indicator si apo i, ncet, trase de cele doua capete. Nimic. Trase putin mai tare. Brusc, cilindrul de piatra se desfacu, aidoma unui ax tele scopic. Capatul greu i ramase n mna stnga. Teabing si Langdon sarira drept n picioare. Inima ei batea frenetic cnd puse piesa detasata pe masa si apoi nclina tubul pentru a privi nauntru. "Un papirus!" n mijlocul ruloului de hrtie se vedea un obiect cilindric ? probabil fiola cu otet . n mod ciudat nsa, materialul nfasurat n jurul recipientului cu otet nu era obisnuita foita subtire de papirus, ci un pergament. "Straniu, si spuse; otetul nu poate dizolva pergamentul din piele de miel." Se uita iarasi n mijlocul ruloul ui si si dadu seama ca obiectul pe care-l zarea nu era totusi o fiola cu otet. Era cu totul altceva. ? Ce s-a ntmplat? ntreba Teabing. Scoate papirusul! ncruntndu-se, Sophie prinse cu doua degete ruloul si obiectul din mijlocul lui, ex tragndu-le din cilindru. ? Dar nu e un papirus! exclama Teabing. E prea greu! ? Stiu. E o captuseala. ? Pentru ce? Pentru fiola cu otet? ? Nu. Sophie derula materialul si scoase la vedere obiectul din interior. ? Pentru asta. Cnd Langdon vazu ce se afla n interiorul ruloului de pergament, simti cum i se frng e inima. ? Dumnezeu sa ne ajute! bigui Teabing, prabusindu-se napoi n scaun. Bunicul tau a f ost un arhitect crud. Profesorul continua sa priveasca uluit. "Vad ca Saunire n-a avut de gnd sa ne usur eze ctusi de putin sarcina." Pe masa, n fata lor, statea un al doilea criptex. Mai mic. Confectionat din onix negru. Fusese nchis n interiorul celui dinti. Pasiunea lui Saunire pentru dualism era din nou evidenta. Doua criptex-uri. Totul n dublu exemplar. "Duble ntelesuri. Masculin-feminin. Negru nchis n alb. Pnza de simbolism se ntindea parca la nesfrsit. Albul da nastere negrului. Fiece om se naste din femeie. Alb ? feminin. Negru ? masculin." ntinse mna si lua al doilea criptex. Parea identic cu primul, numai ca era mai mic si avea culoarea neagra. l clatina si auzi n interior glgitul familiar. Probabil ca fiola cu otet pe care o auzisera mai devreme era cea din criptex-ul mic. ? Ei bine, Robert, spuse Teabing ntinzndu-i bucata de pergament. Vei fi multumit s a afli cel putin ca ne ndreptam n directia cea buna! Langdon examina foaia groasa de pergament. Pe ea, scris de mna, era alt poem de p atru versuri. Tot n pentametru 117 iambic. Versurile erau criptice, dar nu avu nevoie sa citeasca dect primul vers p entru a realiza ca Teabing avusese dreptate

sa-i aduca n Marea Britanie. "N LONDRA ZACE-UN CAVALER DE PAPA NGROPAT" Restul poemului sugera clar ca parola pentru deschiderea celui de-al doilea crip tex putea fi gasita daca vizita mormntul respectivului cavaler, aflat undeva, n oras. Profesorul se ntoarse incitat spre britanic. ? Ai idee la ce cavaler se refera poemul? ? Nici cea mai vaga. Dar stiu exact n ce cripta trebuie sa cautam. n acelasi moment, la douazeci de kilometri n fata lor, sase masini ale politiei di n Kent strabateau strazile ude de ploaie, spre Aeroportul Biggin Hill. 79 Locotenentul Collet se autoservi cu o sticla de Perrier din frigiderul lui Teabi ng si se napoie n salon. n loc sa-l nsoteasca pe Fache la Londra, unde actiunea era n plina desfasurare, ramasese aici , sa dadaceasca echipa PTS care se raspndise n toate ncaperile resedintei. Pna acum, nu descoperisera nimic util: un unic glont ngropat n dusumea, o foaie de hrtie cu cteva simboluri desenate pe ea mpreuna cu cuvintele "palos" si "potir", plus o curea cu tepi meta lici mbibati cu snge, despre care unul dintre oamenii PTS i spusese ca aminteste de gruparea catolica Opus Dei, ce strnis e recent un scandal media pe tema practicilor agresive de recrutare a membrilor sai n Paris. Collet ofta. "Poftim! Sa ntelegi ceva din amestecul asta ciudat!" Parcurse un culoar elegant, apoi locotenentul intra n vasta biblioteca, unde unul dintre ofiterii PTS preleva amprentele. Omul era un individ corpolent, cu bretele pe pieptul lui lat. ? Ati gasit ceva? ntreba Collet. ? Nimc nou. Seturi multiple, dar aceleasi cu cele identificate n restul casei. ? Dar pe cilice? ? Interpolul nca mai lucreaza la ele. Le-am trimis tot ce-am gasit. ? Si asta? se interesa Collet aratnd spre doua pungi sigilate de pe birou. Omul ridica din umeri. ? Le-am luat din obisnuinta; prelevez tot ce mi se pare ciudat. Locotenentul se apropie de birou. "Ciudat?" ? Englezul asta-i un individ ciudat, adauga ofiterul. Ia uitati-va aici! Cauta printre pungutele sigilate si alese una, pe care i-o ntinse lui Collet. Era o fotografie a intrarii principale ntr-o catedrala gotica ? traditionala arca da ce se ngusta treptat, pna la usa de mici dimensiuni. Locotenentul studie fotografia si si ridica privirea spre ofiter: ? Chestia asta e ciudata? ? ntoarceti-o si pe partea cealalta. Pe dosul pozei se aflau cteva cuvinte n engleza, care descriau naosul lung si ngust a catedralei ca pe un tribut pagn si secret adus pntecelui unei femei. ntr-adevar, era ciudat. Mai uimitoare erau nsa cuvintele referitoare la intrarea n catedrala. ? Stai putin! exclama. Tipul asta crede ca usa catedralei reprezinta... Ofiterul clatina capul n sens afirmativ. ? Cu tot cu marginile labiale si un simpatic clitoris cinquefoil deasupra intrar ii. Te cam face sa-ti doresti sa mergi mai des la biserica! observa omul. Collet lua de pe masa o a doua punga cu probe. Prin plasticul transparent se ved ea o alta fotografie, aparent a unui document vechi. n capatul ei scria: "Les Dossiers Secrets ? Number 4" Im1 249." ? Ce-i asta? ntreba. ? N-am idee. Are o gramada de copii ale fotografiei asteia, asa ca am luat si no

i una. Collet cerceta documentul: PRIEUR DE SION ? LES NAUTONEERS/MARII MAESTRI JEANDEGISORS 1188-1220 MARIE DE SAINT-CLAIR 1220-1266 GUILLAUME DE GISORS 1266-1307 EDOUARD DE BAR 1307-1336 JEANNE DE BAR 1336-1351 JEAN DE SAINT-CLAIR 1351-1366 BLANCHE D'EVREUX 1366-1398 NICOLAS FLAMEL 1398-1418 RENE D'ANJOU 1418-1480 118 IOLANDE DE BAR 1480-1483 SANDRO BOTTICELLI 1483-1510 LEONARDO DA VINCI 1510-1519 CONNETABLE DE BOURBON 1519-1527 FERDINAND DE GONZAGUE 1527-1575 LOUIS DE NEVERS 1575-1595 ROBERT FLUDD 1595-1637 J. VALENTIN ANDREA 1637-1654 ROBERT BOYLE 1654-1691 ISAAC NEWTON 1691-1727 CHARLES RADCLYFFE 1727-1746 CHARLES DE LORRAINE 1746-1780 MAXIMILIAN DE LORRAINE 1780-1801 CHARLES NODIER 1801 -1844 VICTOR HUGO 1844-1885 CLAUDE DEBUSSY 1885-1918 JEAN COCTEAU 1918-1963" "Prieur de Sion?" se mira Collet. ? Locotenente! striga un alt agent din pragul usii. Centrala are un apel urgent pentru capitanul Fache, dar operatorul nu-l poate contacta. l preluati dumneavoastra? Collet reveni n bucatarie si ridica receptorul. Era Andr Vernet. Accentul rafinat al bancherului nu reusea sa mascheze nervozitatea din vocea lui . ? Capitanul Fache mi-a spus ca ma va suna, nsa n-am primit nici o veste din parte a domniei sale pna acum. ? Capitanul este foarte ocupat. Va pot ajuta eu? ? Am fost asigurat ca voi fi tinut la curent cu progresele nregistrate de ancheta dumneavoastra. Pentru un moment, Collet avu impresia ca recunoaste timbrul vocii, dar nu reusea sa-si aminteasca de unde. ? Monsieur Vernet, eu ma ocup n prezent de investigatiile care au loc aici, n Pari s. Snt locotenentul Collet! La celalalt capat al firului se lasa o lunga tacere: ? Domnule locotenent, am un apel pe o alta linie. Va rog sa ma scuzati. Va voi c ontacta mai trziu. Si-nchise. Collet ramase cu receptorul n mna pret de cteva secunde. Apoi, brusc, si dadu seama. "Stiam eu ca recunosc vocea aceea de undeva!" De surprindere, aproape ca i se taie rasuflarea. "Soferul masinii blindate! Cu Rolexul fals." Acum ntelegea de ce nchisese bancherul att de repede; si reamintise numele Collet ? ofiterul de politie pe care l mintise cu cteva ore n urma. Locotenentul cntari implicatiile acestei revelatii ciudate. "Vernet e implicat!"

Instinctiv, stia ca ar trebui sa-l sune pe Fache. Emotional, era constient ca aceasta pleasca putea sa-i aduca momentul sau de glorie. Contacta imediat Interpolul si solicita sa i se trimita toate informatiile detin ute despre Depository Bank of Zrich si despre presedintele sau, Andr Vernet. 80 ? Legati-va centurile, va rog! i anunta pilotul lui Teabing, n vreme ce avionul nce pu sa coboare spre pista, prin burnita monotona a diminetii. Vom ateriza n cinci minute! Sir Leigh se simti nsufletit de un sentiment placut de nostalgie vaznd dealurile m olcome din Kent cum se pierd n zare. Anglia se afla la numai o ora de zbor de Paris, si totusi ntre ele se ntindea o lu me ntreaga. n aceasta dimineata, peisajul umed si nverzit al tarmului natal parea neobisnuit de mbietor. "Exilul meu n Franta s-a sfrsit. Ma ntorc victorios n Anglia. Cheia de bolta a fost gasita." Desigur, nu stia nca unde anume i va duce. Undeva n Regatul Unit. Exact unde, sir Leigh nu avea nca idee, dar gloria-i apartinea si putea deja s-o savureze. n vreme ce Langdon si Sophie se pregateau de aterizare, Teabing se ridica si, ret ragndu-se ntr-un colt al cabinei, glisa un panel al peretelui, care-i oferi acces la un seif discret ascuns. Forma cifrul, deschise seiful si scoase doua pasapoarte. ? Acte pentru mine si Rmy, spuse el, apoi lua dinauntru un teanc gros de bancnote de cte cincizeci de lire sterline. Si "acte" pentru voi doi. Sophie facu ochii mari: ? Mita?! ? Diplomatie n spirit creator. Autoritatile aeroportuare fac din cnd n cnd anumite c oncesii. La hangarul meu ne va ntmpina un ofiter vamal britanic, care va dori sa urce la bord. n loc sa-i permitem sa faca acest lucru, i voi spune ca am venit mpreuna cu o celebritate franceza care prefera sa calatoreasca incognito ? din ratiuni de presa, stiti dumneavoastra ? si-i voi oferi omului o compensatie financiara generoasa, drept multumire pent ru discretia sa. Lui Langdon nu-i venea sa creada: ? Si ofiterul o va accepta? ? N-ar accepta de la oricine, desigur, dar oamenii astia ma cunosc. Nu snt un tra ficant de arme, pentru numele lui 119 Dumnezeu! Am fost nnobilat de regina! Aristocratia are si ea privilegiile ei, fir este! adauga britanicul, surznd. Rmy se apropie de ei, tinnd n mna revolverul Heckler and Koch: ? Sir, eu ce am de facut? Teabing i arunca o privire: ? Va trebui sa rami la bord mpreuna cu oaspetele nostru, pna ce ne vom ntoarce. Nu-l putem cara dupa noi prin toata Londra! ? Leigh, interveni Sophie, eu am vorbit serios cnd am spus ca politia va fi aici n ainte de a ne ntoarce noi. Britanicul izbucni n rs: ? Da, si imagineaza-ti surprinderea lor cnd vor urca la bord si-l vor gasi pe Rmy! Sophie parea uimita de usurinta cu care vorbea despre asemenea lucruri. ? Leigh, ai transportat peste granita un ostatic imobilizat. E un lucru serios! ? La fel de seriosi snt si avocatii mei! exclama el, privind ncruntat catre caluga rul aflat n partea din spate a avionului. Animalul asta a intrat n casa mea si aproape ca m-a ucis. Acesta e adevarul si Rmy l va confirma.

? Dar l-ai legat si l-ai luat fortat la Londra! Teabing ridica mna dreapta, mimnd prestatia sa din sala de tribunal: ? Onorata Instanta, iertati-i unui batrn cavaler excentric preferinta sa copilare asca pentru sistemul judiciar britanic. mi dau seama ca ar fi trebuit sa chem autoritatile franceze, dar snt un snob si nu am ncredere n acei frantuji ? lasa-ma sa te las! Omul acesta aproape ca m-a ucis. Da, am luat o decizie pripita, oblign du-mi majordomul sa ma ajute sa-l aduc pe ticalos n Anglia, dar am actionat sub un stres considerabil. Mea culpa! Mea culpa ! Langdon l privi cu nencredere: ? Venind de la tine, Leigh, cred ca ar putea chiar sa functioneze! ? Sir? se auzi vocea pilotului. Am primit un apel de la turnul de control. Au nu stiu ce problema administrativa n apropierea hangarului dumneavoastra si mi-au cerut sa aduc avionul direct la ter minal. Teabing venea regulat la Biggin Hill de peste zece ani si pna acum nu i se mai ntmp lase asa ceva: ? Au specificat despre ce problema e vorba? ? Controlorul de zbor a fost destul de evaziv ? ceva despre o scurgere de combus tibil la statia de alimentare. Mi-a cerut sa opresc n fata terminalului si toata lumea sa ramna la bord pna sosesc noi ordine. Din motive de siguranta. Nu avem voie sa coborm nainte de a primi permisiunea autoritatilor aeroportuare. Teabing era sceptic. "Trebuie sa fie o scurgere a naibii de mare!" Statia de ali mentare se afla la mai bine de un kilometru distanta de hangarul lui. Si Rmy parea ngrijorat. ? Sir, mie mi se pare cam suspect. Teabing se ntoarse spre Sophie si Langdon: ? Prieteni, am neplacuta banuiala ca vom fi ntmpinati de un veritabil comitet de p rimire! ? Fache este, probabil, la fel de convins ca eu snt omul lui, ofta profesorul. ? Ori asta, interveni Sophie, ori s-a implicat prea mult pentru a recunoaste acu m ca s-a nselat. Teabing nu-i mai asculta. Indiferent de ceea ce era n mintea lui Fache, el trebui a sa actioneze imediat. "Sa nu pierdem din vedere scopul final. Graalul. Am ajuns att de aproape!" Sub ei, trenul de ate rizare se auzi cobornd. ? Leigh, spuse Langdon pe un ton plin de remuscari, ar trebui sa ma predau si so luam pe calea legala. Sa nu va mai implic si pe voi! ? La naiba, Robert! Chiar ti nchipui ca pe noi ne vor lasa sa scapam chiar cu una, cu doua? Eu tocmai v-am trecut granita fraudulos. Miss Neveu te-a ajutat sa fugi de la Luvru, iar n avion avem u n prizonier legat fedeles. Sa fim seriosi! Sntem cu totii implicati! ? Daca ne-am ndrepta spre un alt aeroport? sugera Sophie. Teabing clatina din cap: ? Daca decolam acum din nou, pna cnd vom primi permisiunea de aterizare oriunde n a lta parte, snt sigur ca acel comitet de primire va include si cteva tancuri ale armatei! Sophie ofta, descurajata. Sir Leigh stia nsa ca, daca voiau sa amne confruntarea cu autoritatile britanice s uficient de mult pentru a avea timp sa gaseasca mai nti Graalul, era nevoie de o actiune hotarta, imediat. ? Lasati-ma un minut, le spuse el, schiopatnd spre cabina pilotului. ? Unde te duci? ? La o ntlnire de afaceri, replica el, ntrebndu-se ct l va costa pentru a-si convinge pilotul sa efectueze o manevra

cu totul neobisnuita. 81 Aparatul Hawker opera manevrele de aterizare. Simon Edwards ? sef de departament la Aeroportul Biggin Hill ? se plimba nervos prin turnul de control, cu ochii la pista de aterizare. Niciodata nu-i placuse sa fie trezit smbata cu noaptea-n cap, dar acum i era cu att mai dezagreabil sa stie ca motivul era o solicitare din partea francezilor de a asista la arestarea unuia dintre cei mai "grasi" clienti ai sai. Sir Leigh Teabing platea nu doar pentru a dispune de un hangar personal, ci achita s i o "taxa per aterizare", pentru frecventele sale sosiri si plecari. De obicei, aeroportul era nstiintat din vreme cu privire la programul sau de zbor si putea urma un protocol strict la aterizare; asa i placea lui Teabing. Limuzina Jaguar pe care o tinea n hangarul sau trebuia sa-l astepte spalata, lustruita, cu plinul facut si cu un exemplar din London Times pe banche ta din spate. Un ofiter vamal urma sa ntmpine avionul la hangar pentru completarea documentelor necesare si verificarea bagajului. Uneori, ofiterii acceptau o 120 "contributie financiara" substantiala din partea lui Teabing, pentru a nchide och ii la cte un transport de marfuri inofensive, de obicei delicatese alimentare ? escargots, un tip special de brnza Roquefort, a numite fructe. Multe prevederi legale vamale erau absurde, n orice caz, si daca Biggin Hill nu se dovedea flexibil cu c lientii sai, risca sa afle pe propria piele ca vreun aeroport concurent o facea. Lui Teabing i se oferea aici tot ce dorea, iar angajatii culegeau beneficiile acestei flexibilitati. Acum, n timp ce privea aeronava cum se apropia, Edwards si simti nervii ntinsi la m aximum. Oare firea generoasa a lui Teabing i crease neplaceri? Autoritatile franceze pareau foarte hotarte sa l re tina. Lui nu-i fusese comunicat nca motivul, dar acuzatiile ce i se aduceau pareau grave. La solicitarea francezilor , politia din Kent i ceruse controlorului de trafic sa ia legatura prin radio cu pilotul si sa-l ndrepte nu spre hangarul lui Teabing, ci direct spre terminal. Pilotul acceptase, nghitind, probabil, povestea cu scurgerea de combustibil. Desi politistii britanici nu erau, de obicei, narmati, gravitatea situatiei impus ese totusi acest lucru. Acum, opt oameni dotati cu revolvere asteptau n aerogara clipa n care avionul si va opri motoarele. n acel moment, un lucrator de la ntretinere avea sa blocheze rotile aeronavei, pentru ca aceasta sa nu se mai poat a deplasa. Apoi politia si va face aparitia si va tine pasagerii pe loc, pna la sosirea autoritatilor franceze. Bimotorul Hawker ajunsese aproape de sol acum si se apropia dinspre dreapta. Sim on Edwards cobor la parter, pentru a urmari aterizarea de la nivelul pistei. Politia din Kent era pe pozitie, ascun sa vederii, iar lucratorul de la ntretinere astepta pregatit. Deasupra pistei, nasul avionului se nclina, iar trenul de aterizare ati nse betonul, strnind un norisor de fum. Viteza scazu treptat, iar fuzelajul argintiu continua sa se deplaseze de la dreapta spr e stnga, stralucitor n burnita diminetii. nsa n loc sa frneze si sa vireze spre terminal, trecu linistit dincolo de pista de acce s si si continua drumul spre hangarul lui Teabing. Politistii zvcnira, holbndu-se la Edwards: ? Ai spus ca pilotul a acceptat sa opreasca n fata terminalului! ? Pai, a acceptat! replica omul, uluit. Dupa cteva secunde, Edwards se trezi el nsusi nghesuit ntr-o masina ce rula n viteza

spre hangar. Convoiul masinilor de politie se afla nca la mai bine de cinci sute de metri distanta, cnd avionul rula linistit n hangarul lui Teabing si disparu nauntru. Cnd, n sfrsit, frnara n fata usii enorme deschise, cei opt politisti navalira n interior, cu armele pregatite. Edwards cobor dupa ei. Zgomotul era asurzitor. Motoarele nca huruiau, avionul ncheindu-si rotatia obisnuita n hangar, pozitionndu-s e cu botul spre usa, pentru a fi gata de plecare. n vreme ce aeronava facea ultimele manevre, Edwards zari figura pilotului, care afisa o expresie surprinsa si speriata la vederea barajului format de politie. n sfrsit, avionul se opri si h uruitul motoarelor nceta. Politistii luara pozitie n jurul fuzelajului. Edwards se apropie de inspectorul-sef, care nainta precaut sp re cabina. Dupa cteva secunde, usa compartimentului de pasageri se deschise. Leigh Teabing aparu n cadrul usii, n vreme ce scara comandata electronic cobor. Pri vind marea de arme atintite asupra lui, se propti bine n crje si se scarpina n cap, cu un aer perplex: ? Simon, am cstigat cumva la tombola politiei ct timp am fost plecat? ntreba el pe un ton mai degraba uimit dect ngrijorat. Simon Edwards facu un pas nainte, ncercnd sa nghita nodul care i statea n gt: ? Buna dimineata, domnule! Va rog sa ne scuzati pentru aceasta situatie. Am avut o scurgere de combustibil si pilotul dumneavoastra a confirmat ca va aduce aeronava n fata terminalului. ? Da, da, nsa eu i-am cerut s-o aduca aici. Snt deja n ntrziere la o ntrevedere. Plat sc pentru acest hangar si aiureala asta cu evitarea scurgerii mi s-a parut o exagerare. ? Mi-e teama ca sosirea dumneavoastra ne-a luat putin prin surprindere, sir. ? Stiu. Nu mi-am respectat programul de zbor, ntr-adevar. ntre noi doi fie vorba, noua medicatie mi da furnicaturi. M-am gndit sa vin pentru o revizuire a tratamentului. Politistii schimbara ntre ei priviri nedumerite. Edwards surse: ? Foarte bine, sir. Inspectorul-sef facu un pas n fata: ? Sir, trebuie sa va rog sa ramneti la bord nca aproximativ o jumatate de ora. Teabing ncepu sa coboare treptele si nu parea deloc ncntat: ? Mi-e teama ca mi este imposibil. Am o programare medicala, pe care nu-mi pot pe rmite s-o ratez, adauga el, pasind pe pista. Inspectorul se aseza n fata lui, pentru a-l mpiedica sa se ndeparteze de avion. ? Ma aflu aici la solicitarea Politiei Judiciare Franceze, care sustine ca n aces t avion se afla persoane ce au ncalcat legea pe teritoriul acestei tari. Teabing se holba lung la politist si apoi izbucni n rs: ? Sntem cumva la vreuna dintre emisiunile acelea cu camera ascunsa? Grozava farsa ! Inspectorul nici macar nu clipi: ? Vorbesc serios, sir! Politia Franceza pretinde, n plus, ca aveti si un ostatic la bord. Majordomul Rmy aparu si el n cadrul usii: ? Ma simt ca un ostatic lucrnd pentru sir Teabing, dar domnia sa ma asigura ca snt liber sa plec. Sir, adauga el uitndu-se la ceas si ndreptndu-si privirile catre Teabing, sntem deja n ntrziere! Apoi arata cu barbia spre limuzina Jaguar parcata n coltul din spatele hangarului ? un automobil luxos, negru ca ebonita, cu geamuri fumurii si pneuri bicolore ? si ncepu sa coboare scarile. ? Aduc masina! ? Ma tem ca nu va pot lasa sa coborti, interveni inspectorul. Va rog sa va ntoarce ti n aeronava. Amndoi. n scurt

timp vor sosi reprezentantii Politiei Franceze. Teabing se rasuci spre Simon Edwards: ? Simon, pentru numele lui Dumnezeu, e ridicol! Nu avem pe nimeni altcineva la b ord. Doar persoanele obisnuite ? 121 Rmy, pilotul si cu mine. Nu poti actiona tu ca un intermediar? Urca la bord, ca s a vezi ca avionul e gol. Edwards stia ca era prins n cursa. ? Da, sir! Cred ca pot sa fac acest lucru. ? La dracu' daca ai sa urci! protesta inspectorul, stiind probabil suficient de multe despre autoritatile aeroportuare pentru a banui ca Edwards ar putea minti n ncercarea de a-si "ajuta" clientul. ? O sa urc eu nsumi! Teabing clatina din cap: ? Ba nu vei urca, domnule inspector! Aceasta este o proprietate particulara si, daca nu ai mandat de perchezitie, nu te atingi de avionul meu. Ti-am oferit o alternativa rezonabila. Domnul Edwards poa te verifica aeronava. ? Nu-mi convine! Expresia lui Teabing deveni una de gheata: ? Domnule inspector, mi-e teama ca nu am timp sa particip la jocurile dumitale. Am ntrziat, asa ca plec. Daca vrei sa ma opresti, ma tem ca va trebui sa ma mpusti! Cu aceste cuvinte, sir Leigh, urmat de Rmy, l ocoli pe inspector si se ndrepta spre capatul hangarului, unde i astepta limuzina. Inspectorul-sef al politiei din Kent nu simtea dect dezgust pentru Teabing si pen tru atitudinea lui sfidatoare. Oamenii astia din clasele privilegiate aveau impresia ntotdeauna ca snt mai presus de lege . "Ei bine, nu snt!" Inspectorul se rasuci pe calcie si si ndrepta arma spre spinarea aristocratului. ? Stai! Altfel trag! ? Da-i drumul, replica Teabing fara a se ntoarce sau a ncetini pasul. Avocatii mei ti vor praji testiculele la micul dejun. Iar daca ndraznesti sa urci la bordul avionului meu fara mandat, n tigaie-t i vor ajunge si ficatii! Inspectorul-sef cunostea blufurile de genul acesta si nu se lasa deloc impresion at. Din punct de vedere tehnic, omul avea dreptate ? politia avea nevoie de un mandat ca sa urce la bordul avionului, dar fiindca punctul de decolare a zborului fusese n Franta si fiindca marele Bezu Fache fusese cel care daduse ordinul, omul legii era sigur ca, pentru binele carierei sale, era preferabil sa afle ce anume se straduia Teabing sa ascunda. ? Opriti-l, le ceru oamenilor sai. Eu perchezitionez avionul. Politistii facura un zid viu n fata lui Teabing, cu armele la vedere, blocndu-i nai ntarea spre limuzina. De aceasta data, britanicul se ntoarse: ? Inspectore, te avertizez pentru ultima data! Nici sa nu te gndesti sa urci la b ordul avionului! Altfel ai sa regreti! Ignornd amenintarea, politistul puse piciorul pe prima treapta si ncepu sa urce sc ara. Ajungnd la usa, privi nauntru. Dupa o clipa, trecu pragul n interior. "Ce mama dracului?" Cu exceptia pilotului nspaimntat din cabina, aeronava era goala. Nimeni nauntru. In spectorul verifica toaleta, scaunele, compartimentul pentru bagaje, fara a gasi absolut nimic, nici un sufle t. "Ce dracu' o fi fost n mintea lui Bezu Fache?!" Se parea ca Leigh Teabing spusese adevarul. Inspectorul-sef al politiei din Kent ramase ncremenit n mijlocul avionului, nghitin

du-si cu greu nodul din gt. "Rahat!" Cu fata rosie de furie, iesi din nou n capatul scarii si privi spre Teabing si sp re servitorul acestuia; lnga limuzina, cei doi erau nconjurati de oamenii sai, n bataia armelor. ? Lasati-i sa plece, le ordona el. Am fost gresit informati! Amenintarea din privirile lui Teabing era sesizabila, chiar de la distanta. ? Vezi c-o sa te sune avocatii mei! Iar pentru cultura ta generala, tine minte c a Politia Franceza nu e de ncredere! Majordomul deschise portiera limuzinei si si ajuta stapnul sa se aseze pe bancheta din spate. Apoi nconjura masina, se urca si el la volan si porni motorul. Politistii se trasera n laturi, lasnd Jag uarul sa treaca. ? Bine jucat, amice! hohoti Teabing cnd limuzina accelera, parasind aeroportul. Apoi se apleca spre marginea ntunecoasa a interiorului spatios: ? Toata lumea sta confortabil? Langdon nclina din cap tacut. Alaturi de Sophie, sedea ghemuit pe podea, lnga Albi nosul legat si cu calus n gura. Cu cteva minute mai devreme, cnd bimotorul patrunsese n hangar, Rmy deschisese trapa de bagaje n cele cteva secunde n care avionul se oprise la jumatatea rotatiei. Politia se apropia n vitez a, asa ca Langdon si Sophie l trasesera dupa ei pe calugar si fugisera pentru a se ascunde dupa limuzina. Apoi motoarele pornisera din nou si bimotorul si ncheiase rotatia, chiar n clipa n care politia daduse buzna n hangar. Acum, aflati deja n drum spre Kent, iesira din ascunzatoare lasndu-l pe Albinos n c ontinuare pe podea si se asezara pe bancheta din fata lui Teabing, chiar n spatele lui Rmy. Sir Leigh i ntmpina cu un zmbet larg si deschise micul bar din spatele limuzinei. ? Pot sa va ofer o bautura racoritoare? Ori poate ceva de rontait? Biscuiti? Alu ne? O apa minerala? Langdon si Sophie i facura semn ca nu. Teabing nchise barul si surse iar, bine dispus: ? Asa deci, sa revenim atunci la mormntul cavalerului aceluia... 82 ? Fleet Street? ntreba Langdon mirat. "Exista o cripta pe Fleet Street?" Pna acum, sir Leigh paruse evaziv, glumind n le gatura cu locul n care credea ca se 122 afla "mormntul cavalerului" ? cel care, conform poemului, avea sa le dezvaluie pa rola pentru al doilea criptex. Teabing se ntoarse spre Sophie, afisnd aceeasi expresie jucausa: ? Miss Neveu, arata-i baiatului de Harvard poemul nca o data, daca esti draguta. Sophie cauta n buzunarul jachetei si scoase criptex-ul negru, nfasurat n fila de pe rgament. Hotarsera de comun acord sa lase caseta din lemn si criptex-ul mare n seiful avionului, lund cu ei do ar strictul necesar ? criptex-ul cel mic, mult mai discret si mai usor de transportat. Fara un cuvnt, i ntinse profesorului pergam entul. Langdon citise versurile de cteva ori nainte de a cobor din avion, dar nu i se paru se ca ar indica o locatie exacta. Acum le parcurse nca o data, ncet si cu rabdare, spernd ca ritmul pentametric si va deslusi n fine ntelesul: In London lies a knight a Pope interred. His Jabor's fruit a Holy wrath incurred. You seek the orb that ought be on his tomb. It speaks of Rosy flesh and seeded womb. "n Londra zace un cavaler de papa ngropat. A lui stradanie o sfnta urgie si atrase. Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se afla odat'.

Vorbind de carne Roza si pntece nsamntat." Exprimarea din engleza parea simpla. Era vorba despre un cavaler nmormntat undeva, n Londra. Un cavaler care facuse ceva ce atrasese mnia Bisericii. Un cavaler de pe al carui mormnt lipsea un glob ce ar fi trebuit sa se afle acolo. Iar ultimul vers, cel care amintea de "carne Roza" si de "pntece nsamntat" era o aluzie clara la Maria Magdalena, Roza care purtase samnta lui Iisus. n ciuda aparentei lipse de duble ntelesuri a poemului, Langdon nu avea idee la ce cavaler se referea si nici unde ar putea fi el ngropat. Mai mult de-att, o data ce vor reusi sa identifice mormntul, s e parea ca aveau de cautat ceva ce nu mai exista acum. "Globul ce pe al lui mormnt se afla odat"?" ? Nu-ti spune nimic? ntreba Teabing cu o aparenta dezamagire, desi Langdon era si gur ca britanicul savura faptul ca se afla cu un pas naintea lui. Dar dumitale, miss Neveu? Sophie clatina din cap: ? Ce v-ati face voi doi fara mine?! Eh, bine, sa va luminez, atunci. E foarte si mplu, totusi! Primul vers e cheia! Vrei sa-l citesti cu glas tare, te rog? Langdon se conforma: ? "n Londra zace un cavaler de papa ngropat." ? Exact! Un cavaler ngropat de un papa. Ce-ti spune asta? Profesorul ridica din umeri, nedumerit: ? Un cavaler nmormntat de un papa? Un cavaler la ale carui funeralii a participat un papa? Teabing rse cu gura pna la urechi: ? Oh, asta-i buna! Tot timpul optimist, Robert! Ia priveste al doilea vers. Cava lerul nostru a facut o fapta ce i-a atras sfnta urgie a Bisericii. Mai gndeste-te putin! Aminteste-ti care erau relatiile di ntre Biserica si templieri. Un cavaler ngropat de un papa... ? Sa fie vorba despre un cavaler ucis de un papa? sugera Sophie. Teabing surse si o batu amical pe genunchi: ? Foarte bine, draga mea! Un cavaler nmormntat de un papa. Adica ucis. Gndul profesorului zbura la celebrul complot din anul 1307 mpotriva templierilor ? ghinionul zilei de vineri, treisprezece ? cnd papa Clement ucisese si ngropase sute de templieri. ? Dar trebuie sa fie nenumarate morminte ale unor cavaleri ucisi de papi! ? Ei, nici chiar asa! Multi dintre ei au fost arsi pe rug si cenusa lor a fost a zvrlita n apele Tibrului. Dar poemul nostru se refera n mod explicit la un mormnt. Unul aflat n Londra. Si putini au fost caval erii ngropati n capitala Albionului. Facu o pauza, privindu-l pe Langdon, de parca s-ar fi asteptat sa-i cada fisa. n cele din urma, pufni: ? Robert, pentru numele lui Dumnezeu! Biserica pe care a construit-o n Londra, ar ipa militara a Staretiei ? templierii nsisi! ? Temple Church? realiza Langdon dintr-o data. Exista acolo o cripta? ? Cu zece dintre cele mai nspaimntatoare morminte din cte ai vazut vreodata. Langdon nu vizitase niciodata Temple Church, desi gasise numeroase referiri la e a n cercetarile sale despre Le Prieur de Sion. Odinioara un veritabil epicentru al activitatilor nfaptuite de Staretie si de Templieri n Regatul Unit, locasul de cult fusese numit astfel n amintirea Templului lui Solomon, de unde deriva nsusi numele templierilor si n ruinele caruia fusesera descoperite documentele Sangreal. Mult timp circulasera zvonuri cu priv ire la ritualurile secrete si bizare practicate n neobisnuitul altar al bisericii. ? Temple Church este pe Fleet Street? ntreba Langdon.

? Putin n afara ei, pe aleea Inner Temple. Voiam ti mai bati capul putin nainte de a-ti dezvalui adevarul, adauga Teabing cu o privire strengareasca. ? Multumesc! ? Nici unul dintre voi nu a fost acolo? Profesorul si Sophie clatinara din cap n acelasi timp. ? Nici nu ma surprinde, de fapt. Biserica este ascunsa acum vederii, n spatele un or cladiri mai mari. Putini oameni mai stiu ca se afla acolo. E un loc straniu. Iar arhitectura este ct se poate de pagna. Sophie l privi mirata: 123 ? Pagna? ? La fel ca Panteonul de la Roma! Este o constructie rotunda. Templierii au igno rat planul traditional crestin, n forma de cruce, si au construit o biserica perfect circulara, n onoarea Soarelui. O "be zea" nu foarte subtila la adresa amicilor de la Roma, mai adauga britanicul, ridicndu-si ironic o sprnceana. La fel de bine ? si c u acelasi efect ? ar fi putut muta monolitii de la Stonehenge n mijlocul Londrei. ? Dar restul poemului? l ntrerupse Sophie. Aerul vesel al istoricului disparu ntr-o clipa: ? Nu snt sigur. E... derutant. Trebuie sa cercetam cu atentie toate cele zece mor minte. Cu putin noroc, vom remarca la unul dintre ele globul lipsa. Pe neasteptate, Langdon si dadu seama ct de aproape se aflau. Daca globul lipsa le -ar dezvalui parola, vor putea deschide cel de-al doilea criptex. Nici nu reusea sa-si imagineze ce vor putea g asi nauntru. Se uita din nou la textul poemului. Era ca un fel de ghicitoare primitiva. "Un c uvnt de cinci litere care sa aminteasca de Graal?" n avion ncercasera deja toate variantele care le venisera n minte ? GRAAL, GREAL, VENUS, MARIA, IISUS, SARAH ?, dar cilindrul nu se clintise. "Mult prea evidente!" Probabil ca existau alti ter meni formati din cinci litere ce se refereau la pntecele nsamntat al Rozei. Iar faptul ca un specialist de talia lui Leigh Teabing nu-i identificase deja sugera ca trebuie sa fie totusi un cuvnt mai putin obisnuit. ? Sir Leigh! l striga Rmy peste umar, privindu-i n retrovizor. Spuneati ca Fleet St reet este undeva n apropiere de Blackfriars Bridge? ? Da. Ia-o pe Victoria Embankment! ? mi pare rau, dar nu stiu pe unde vine asta. De obicei mergem numai la spital. Teabing si dadu ochii peste cap si bombani: ? Pe cuvntul meu, uneori parca as dadaci un copil! Scuzati-ma o clipa, va rog! Se rviti-v cu cte o gustare si o bautura racoritoare! Si se apleca peste paravanul despartitor, deschis, pentru a vorbi cu Rmy. Sophie se ntoarse spre Langdon si-i sopti: ? Robert, nimeni nu stie ca noi doi sntem aici, n Anglia. Avea dreptate. Politia din Kent i va spune lui Fache ca avionul era gol si capita nul va presupune ca att el, ct si Sophie se aflau nca n Franta. "Am devenit invizibili!" Cascadoria lui Teabing i ajutase sa cstige timp pretios. ? Fache nu va renunta usor, adauga ea. Deja s-a implicat pna peste cap n aceasta a facere. Langdon ncercase sa nu se gndeasca la Fache. Sophie promisese sa faca tot ce-i va sta n puteri pentru a-l disculpa, o data ce vor sfrsi cautarile, dar acum ncepuse sa se teama ca acest lucru deja nu m ai conta. "Este foarte posibil ca Fache sa

fie si el implicat n complot." Desi nu-si putea imagina Politia Judiciara amestec ata n "vnarea" Sfntului Graal, aparusera prea multe coincidente n noaptea asta pentru a trece cu vederea ideea unei posibi le complicitati a capitanului. "Fache este un individ religios si pare hotart sa-mi arunce mie n crca toate aceste crime." Tot usi, Sophie i spusese ca ar putea fi totusi vorba doar despre un exces de zel. La urma urmei, probele mpotriva lui erau subst antiale. Pe lnga faptul ca numele sau era scris pe podeaua Luvrului si n agenda lui Saunire, Langdon parea ca a mintit cu pr ivire la manuscrisul sau si apoi a fugit. "La sugestia lui Sophie." ? Robert, mi pare rau ca esti implicat att de mult, spuse ea, punndu-si o mna calda pe genunchiul lui. Ma bucur tare mult ca esti aici. Afirmatia parea mai degraba pragmatica dect romantica, si totusi profesorul simti o neasteptata unda de atractie ntre ei. i surise obosit: ? Snt un tip mult mai placut dupa o noapte n care dorm. Sophie rmase tacuta cteva clipe. ? Bunicul mi-a spus sa am ncredere n tine. mi pare bine ca, macar de data asta, l-a m ascultat. ? Bunicul tau nici macar nu ma cunostea. ? Cu toate astea, nu pot sa nu ma gndesc ca ai facut tot ce-ar fi vrut el sa faci . M-ai ajutat sa gasesc cheia de bolta, mi-ai povestit ce-i cu Sangrealul si mi-ai explicat ritualul pe care l-am surpri ns n subsol. ntr-un fel, n seara asta ma simt mai aproape de bunicul meu dect n orice secunda n ultimii zece ani. Si stiu ca el a r fi fericit sa stie asta! Prin burnita ce nu mai contenea, n zare se vedeau deja siluetele cladirilor din L ondra. Odinioara dominat de Big Ben si de Tower Bridge, orizontul se pleca astazi n fata Rotii Mileniului ? un carusel c olosal, ultramodern, care, cu naltimea sa de o suta cincizeci de metri, oferea o perspectiva extraordinara asupra orasului. L angdon ncercase sa urce si el o data, dar "capsulele" i aminteau de niste sarcofage nchise ermetic si preferase sa ramna cu p icioarele pe pamnt si sa admire privelistea de pe malul Tamisei. Mna lui Sophie asezata pe genunchiul lui l aduse napoi dintre amintiri. Nici nu-si daduse seama ca-i vorbeste. ? Ce crezi tu ca ar trebui sa facem cu documentele Sangreal, daca le vom gasi n c ele din urma? ? Ce cred eu nu mai are importanta! Jacques Saunire ti-a lasat criptex-ul tie si ar trebui sa procedezi asa cum ti spune inima ca ar fi dorit el. ? Dar vreau sa stiu si eu parerea ta. Este evident ca un anumit lucru din manusc risul tau l-a determinat sa ti acorde ncredere. Ba chiar si-a programat o ntrevedere cu tine ? ceea ce i se ntmpla foarte rar. ? Poate voia doar sa-mi spuna ca ma nsel n totalitate. ? De ce mi-ar fi cerut sa te gasesc, daca nu ar fi fost de acord cu ideile tale? n manuscrisul acela, ce anume sustineai: dezvaluirea documentelor Sangreal sau tainuirea lor pe mai departe? ? Nici una, nici alta! Nu am spus nimic n acest sens. Manuscrisul meu se refera d oar la simbologia femininului sacru si la iconografia aferenta acesteia n decursul secolelor. n nici un caz nu am sugerat ca as sti ceva despre locul n care este ascuns Graalul. ? Totusi, scrii o carte n care tratezi acest subiect, deci, n mod cert, consideri ca informatia ar trebui facuta publica. ? Este o deosebire ca de la cer la pamnt ntre a discuta la nivel ipotetic asupra u

nei istorii alternative a lui Iisus si... 124 ? Si ce? ? Si a prezenta lumii ntregi mii de documente antice ca o dovada stiintifica a fa lsitatii Noului Testament. ? Dar mie mi-ai spus ca Noul Testament are la baza "adevaruri" fabricate. Langdon surse: ? Sophie, orice religie din lume are la baza "adevaruri" fabricate. Aceasta e nsa si definitia credintei ? acceptarea unor lucruri pe care nu le putem dovedi, dar despre care ne imaginam ca snt adevarate. Fiecare religie l descrie pe Dumnezeu prin intermediul metaforelor, al alegoriilor si al hiperbolelor, de la anticii e gipteni pna la dascalii scolilor teologice de astazi. Metafora este o modalitate de a ajuta mintea umana sa nteleaga nentelesul. Problem ele apar atunci cnd ncepem sa credem efectiv n propriile noastre metafore. ? Deci esti de parere ca documentele Sangreal ar trebui sa ramna ngropate pentru v esnicie? ? Eu snt istoric. Nu pot fi de acord cu distrugerea unor documente si mi-ar place a ca mintile luminate din Biserica sa dispuna de mai multe informatii cu privire la extraordinara viata a lui Iisus Hr istos. ? mi pare ca ai argumente pentru ambele variante de raspuns la ntrebarea mea. ? Asa sa fie'? Biblia constituie "Cartea de Capati" pentru milioane de oameni din lumea ntreaga, asa cum este pentru altii Coranul, Tora sau Canonul Pali. Daca eu sau tu am descoperi informatii car e contrazic preceptele sfinte ale credintei islamice, budiste, iudaice ori pagne, ar trebui oare sa le facem publice? Ar treb ui sa batem toba si sa le spunem budistilor ca avem dovezi care atesta ca Buddha nu s-a nascut dintr-o floare de lotus? Sau ca Iisus n-a venit pe lume printr-o nastere literal miraculoasa? Cei care-si nteleg cu adevarat credinta stiu ca toate aceste istorii snt metaforice. Sophie l privi cu scepticism. ? Prietenii mei, crestini evlaviosi, cred ca Iisus a mers literal pe apa, ca a t ransformat literal apa n vin si ca a venit pe lume printr-o nastere literal miraculoasa. ? Exact ce-ti spuneam eu! Alegoria a devenit parte integranta a realitatii. Si, prin faptul ca traiesc n aceasta realitate, milioane de oameni reusesc sa faca fata mai bine vietii de zi cu zi si sa fie pu tin mai buni. ? Dar se pare ca realitatea lor e falsa. Langdon rse usor: ? Deloc mai falsa dect aceea a unui criprograf care crede n numarul imaginar "i" f iindca l ajuta sa sparga unele coduri. Sophie se ncrunta: ? Nu-i cinstit din partea ta! Dupa un moment de tacere, profesorul o ntreba: ? Si, care era ntrebarea ta? ? Nu-mi mai amintesc. ? Hm, mi reuseste de fiecare data, surse el. 83 Ceasul cu Mickey Mouse al lui Langdon arata aproape sapte si treizeci de minute cnd cobor din limuzina pe aleea Inner Temple, alaturi de Sophie si Teabing. mpreuna, se strecurara printr-un labi rint de cladiri, pna la piateta din jurul Bisericii Temple. Zidurile de piatra luceau spalate de ploaie, iar n nisele de su b cupola uguiau turturele. Biserica era construita n ntregime din piatra de Caen. Cladirea circulara, cu o fa

tada care te intimida de-a dreptul, cu un foisor central si un naos excentric amplasat, semana mai degraba cu o fortare ata militara dect cu un lacas de rugaciune. Sfintita pe data de 10 februarie 1185 de patriarhul Ierusalimului, Heraclius, Te mple Church a supravietuit secolelor de tulburari politice, marelui incendiu din Londra, Primului Razboi Mondial, fiind grav afectata de bombele germane n 1940. Dupa razboi, a fost restaurata, redndu-i-se maretia si gloria de odinioara. "Simplitatea structurii circulare", si spuse Langdon, privind cladirea pentru pri ma data. Arhitectura era robusta si simpla, amintind mai degraba de asprul Castel Sant' Angelo, dect de rafinatul Pan teon roman. Anexa patratoasa din dreapta era o excrescenta hidoasa, care nu reusea sa modifice nsa forma initiala, pagna, a structurii centrale. ? E smbata dimineata, spuse Teabing schiopatnd spre intrare, si mi nchipui ca nu va fi slujba nauntru. Intrarea n biserica se facea printr-o nisa de piatra ce ncadra o usa masiva din le mn. n stnga usii, parnd ajunsa acolo printr-o ntmplare nefericita, se afla o mica placuta pe care erau trecute programu l de functionare si orarul slujbelor religioase. Citind-o, sprncenele lui Teabing se ncruntara: ? Biserica e nchisa pentru vizitatori timp de nca doua ore. Puse mna pe clanta si mpinse. Usa nu se clinti. Lipindu-si urechea de tablia groas a din lemn, asculta. Dupa o clipa, chipul i capata o expresie jucausa, si Teabing arata cu degetul spre placuta. ? Robert, citeste programul slujbelor, daca vrei. Cine este de serviciu saptamna aceasta? n biserica, baiatul de altar tocmai ispravea de aspirat pernutele de rugaciune cnd auzi un ciocanit n usa. Nu-i dadu nici o atentie. Parintele Harvey Knowles avea propriile lui chei si, oricum, tre buia sa apara abia peste doua ore. Probabil ca era doar un turist sau vreun localnic nerabdator. Baiatul nu opri aspiratorul, ns a nici ciocanitul nu nceta. "Dar nu stii sa citesti?" Pe placuta de pe usa scria clar ca smbata biserica se deschidea abia la noua si jumatate, asa ca tnarul si continua netulburat curatenia. Brusc, ciocanitul se transforma ntr-un bubuit violent, de parca omul de afara izb ea usa cu o ranga de metal. Baiatul opri aspiratorul si se apropie mnios de usa, o descuie si o deschise. Trei oameni se aflau n fata intrarii. "Turisti", mri el. ? Deschidem la noua si jumatate. 125 Tipul mai solid facu un pas nainte, sprijinindu-se n crjele sale metalice. ? Eu snt sir Leigh Teabing, declara solemn, cu un accent saxon afectat. Asa cum n u ma ndoiesc ca stii, i nsotesc pe doamna si domnul Cristopher Wren al Patrulea. Si se trase n laturi, facnd un semn elegant cu bratul catre cuplul din spatele sau . Femeia avea trasaturi placute si par bogat, roscat, ce-i cadea pe umeri. Barbatul era nalt, brunet si avea o figura ca re i parea cunoscuta. Baiatul de altar ramase o clipa tacut, nestiind ce sa raspunda. Sir Cristopher W ren era cel mai de seama donator al Bisericii Temple. Datorita lui fusese posibila refacerea lacasului dupa marele i ncendiu. Numai ca omul trecuse n lumea dreptilor la nceputul secolului al optsprezecelea. ? Aaa... snt... onorat sa va ntlnesc... Insul cu crjele se ncrunta: ? Bine ca nu lucrezi n vnzari, tinere, fiindca nu ai deloc un aer convingator. Und e este parintele Knowles?

? Azi e smbata. Programul sau ncepe mai trziu. Sprncenele infirmului coborra si mai mult: ? Poftim recunostinta! Ne-a dat asigurari ca va fi aici, dar se pare ca va trebu i sa ne descurcam fara el. Nu va dura mult. Baiatul nu se clinti din pragul usii. ? mi cer scuze, dar ce anume nu va dura mult? Ochii celui cu crjele se ngustara ca doua fante, iar si se apleca spre soptind, ca si cum voia sa-i scuteasca pe ceilalti de aceasta neplacere: ? Tinere, se pare ca esti nou aici! n fiecare an, urmasii lui sir Cristopher Wren aduc un dram din cenusa raposatului, pentru a o mprastia n Biserica Temple. Asa e prevazut n testamentul lui. Nimeni nu e tocmai ncntat de aceasta traditie, dar ce putem face noi? Baiatul lucra aici de vreo doi ani, dar pna acum nu auzise de un asemenea obicei. ? Ar fi mai bine daca ati astepta pna la noua si jumatate. Biserica e nchisa pentr u moment si nca n-am terminat curatenia. Infirmul se ncrunta iarasi, furios: ? Tinere, unicul motiv pentru care mai ai astazi unde face curatenie este domnul din buzunarul acelei doamne! ? Poftiti?! ? Doamna Wren, relua omul cu crjele, snteti att de amabila nct sa-i aratati acestui t ar impertinent relicvariul cu cenusa? Femeia ezita o clipa, apoi, de parca si-ar fi revenit dintr-o transa profunda, d use mna la buzunarul jachetei si scoase un mic cilindru nfasurat ntr-un material protector: ? Iata, vezi? latra infirmul. Acum, ori respecti ultima dorinta a defunctului si ne lasi sa presaram cenusa, ori am sa-i spun parintelui Knowels ct de bine am fost tratati. Baiatul mai ezita o clipa, amintindu-si ca parintele era foarte riguros n respect area traditiilor bisericii si, mai cu seama, ca se nfuria cumplit atunci cnd ceva, indiferent ce, arunca o lumina mai putin pla cuta asupra acestui lacas de cult. Poate ca parintele uitase pur si simplu de sosirea acestor oaspeti. Daca asa stateau lucr urile, atunci risca mult mai mult refuzndu-i, dect daca le-ar fi permis sa intre. "La urma urmei, au zis ca nu dureaza dect un m inut. Ce ru as face?" Cnd facu un pas ntr-o parte pentru a-i lasa pe cei trei sa intre, baiatul ar fi pu tut sa jure ca doamna si domnul Wren erau la fel de nauci ca si el. Destul de tulburat, se ntoarse la treburile lui, p rivindu-i pe furis cu coada ochiului. Langdon nu-si putu stapni un zmbet atunci cnd intrara n biserica: ? Leigh, sopti el, esti un mincinos desavrsit! Ochii lui Teabing straluceau de ncntare: ? Clubul de Teatru de la Oxford. Si acum se mai vorbeste nca despre magistrala me a interpretare n rolul lui Iulius Caesar. Snt sigur ca nimeni n-a jucat Scena nti din Actul al treilea cu mai multa d aruire dect mine. ? Parca personajul tau era deja mort n scena aceea?! Teabing si sufla nasul: ? Da, dar toga mi s-a desfacut cnd m-am prabusit si a trebuit sa zac jumatate de ora pe scena cu "baietasul" pe afara. Si totusi, nici un muschi nu mi s-a clintit. Am fost magistral, ti spun eu ! Langdon facu o grimasa: "Uite ce-am pierdut!" Strabatnd anexa rectangulara spre arcada de la intrare n corpul central al biseric ii, profesorul privi cu uimire interiorul

auster. Desi structura altarului era similara cu cea a unei biserici crestine ob isnuite, mobilierul era rece si simplu, fara ornamentatiile traditionale. ? Sumbru, sopti el. Teabing chicoti ncet: ? Biserica Angliei. Anglicanilor le place religia nediluata ? fara nimic care sa -i distraga de la nenorocirea lor. Sophie patrunse prin arcada ce dadea n vasta sala circulara a lacasului. ? Parca ar fi o fortareata, sopti ea. Langdon ncuviinta tacut. Chiar de aici, de la intrare, zidurile pareau neobisnuit de robuste. ? Cavalerii templieri erau un ordin razboinic, le reaminti Teabing. O organizati e militara si religioasa n acelasi timp. Bisericile pe care le construiau erau totodata fortarete si banci. ? Banci? se mira Sophie. ? Ei, da. Templierii au fost cei care au inventat conceptul modern de activitate bancara. Era periculos pentru nobilimea europeana a acelor vremuri sa calatoreasca avnd cu sine aur, asa ca tem plierii le permiteau celor avuti sa-si depuna averile n cea mai apropiata Biserica a Templului si apoi sa le retraga din orice alta biserica a lor din Europa. Iar pentru aceasta nu aveau nevoie dect de o documentatie bine pusa la punct. Si de u n mic comision, adauga britanicul facnd 126 cu ochiul. Asa s-au nascut primele automate bancare. Teabing arata cu crja spre un vitraliu n care primele raze ale soarelui aureolau u n cavaler nvesmntat n alb, pe un cal rozaliu. ? Alanus Marcel, adauga el, a fost Maestru al Templului la nceputul secolului al XIII-lea. El si succesorii sai au detinut titlul parlamentar de Primus Baro Angiae. Langdon parea surprins: ? Primul Baron al Tarmului? ? Maestrul Templului ? sustin unii ? avea o putere mai mare dect nsusi regele. Oprindu-se pentru o clipa, Teabing arunca o privire furisa spre baiatul de altar , care continua sa curete pardoseala. ? Stii, i sopti el lui Sophie, se zice ca Sfntul Graal a fost adus o data n aceasta biserica peste noapte, cnd Templierii l mutau dintr-o ascunzatoare n alta. ti poti imagina cele patru cufere cu documente le Sangreal odihnindu-se aici, alaturi de sarcofagul Mariei Magdalena? Mi se face pielea ca de gaina cnd ma gndesc. Langdon ncerca aceeasi senzatie atunci cnd patrunsera n sala circulara. Strabatuse cu privirea zidurile de piatra si garguiele, demonii, monstrii si chipurile schimonosite, care parca priveau toate spre centrul ncaperii. Sub ele, un singur rnd de strane din piatra nconjurau ntreaga sala, ca un bru. ? O arena, sopti el. Teabing ridica o crja si arata spre stnga si spre dreapta. Langdon i vazuse deja. Zece cavaleri de piatra. Cinci la stnga, cinci la dreapta. ntinse pe pardoseala, siluetele sculptate n marime naturala se odihneau senine. Ca valerii erau nvesmntati n armuri, cu sabii si scuturi, mormintele oferindu-i profesorului strania impresie ca se s trecurase cineva n biserica si turnase ipsos peste ostenii adormiti. Trupurile de piatra erau roase de vreme, dar totusi fiec are avea o nfatisare distincta ? armuri diferite, pozitii deosebite ale bratelor sau picioarelor, trasaturi caracteristi ce si nsemne specifice pe fiecare scut. "n Londra zace un cavaler de papa ngropat."

Cu fiecare pas, Langdon se simtea mai emotionat. Aici era locul! 84 Pe o alee dosnica, foarte aproape de Temple Church, Rmy Legaludec opri limuzina J aguar n spatele unui sir de tomberoane industriale. Verifica repede zona. Pustie. Cobor din masina, deschise portiera din spate si urca. Simtind prezenta majordomului, calugarul se scutura din aparenta lui amorteala s i-l privi cu ochii rosii, mai degraba curiosi dect tematori. Pe Rmy l impresionase puternic puterea lui de a-si pastra ca lmul atta vreme. Se zbatuse putin la nceput. n Range Rover, calugarul paruse ca-si accepta soarta si ca-si ncredinteaza viitorul n minile unei puteri suprapamntene. Largindu-si putin papionul, Rmy si deschise gulerul nalt, apretat, al uniformei, si descheie smochingul si simti ca respira cu adevarat pentru prima data, dupa ani de zile. Se apropie de minibar s i si turna un pahar de votca Smirnoff, pe care-l dadu peste cap dintr-o singura nghititura, umplndu-l imediat la loc. "Curnd voi fi un om avut." Scotocind prin minibar, gasi un tirbuson si-i deschise lama ascutita. Cutitul er a folosit n mod obisnuit pentru retezarea foliei de plumb de pe dopurile sticlelor de vin, nsa n dimineata asta avea sa serv easca unui scop mult mai dramatic. Rmy se ntoarse spre Silas, tinnd n mna lama argintie. n ochii rosii ai calugarului licari acum spaima. Majordomul zmbi si se apropie. Albinosul se trase napoi, luptndu-se cu banda adeziv a care-l imobiliza. ? Stai linistit, sopti Rmy, ridicnd cutitul. Silas nu putea crede ca Dumnezeu l uitase. Reusise chiar sa transforme durerea fi zica pricinuita de legaturile care-i sfsiau carnea ntr-un exercitiu spiritual, crceii care-i cuprinsesera muschii lipsit i de snge amintindu-i de suferintele ndurate de Iisus. "M-am rugat toata noaptea pentru izbavire." Acum, vaznd cum lama se apr opie, si nchise ochii. Un junghi ascutit i strapunse umerii. Tipa, neputnd sa creada ca avea sa moara aco lo, pe podeaua acestei limuzine, incapabil sa se apere. "Am nfaptuit lucrarea Domnului! nvatatorul a zis ca ma va a para." Simti o caldura furnicatoare care-i nvaluia spatele si umerii si si imagina valuri le de snge care i se scurgeau din trup. Un alt junghi i ntepa coapsele si n creier si facu aparitia valul familiar de ceata ? mecanismul de aparare a corpului mpotriva durerii. Fierbinteala i cuprinse toti muschii si Silas strnse ochii mai tare, hotart ca ulti ma imagine din viata sa sa nu fie aceea a propriului asasin. n locul ei, si-l nchipui pe tnarul episcop Aringarosa n fata mi cii bisericute din Spania... biserica pe care ei doi o cladisera doar cu minile goale. "nceputul vietii mele." Parca tot trupul i luase foc. ? Ia o nghititura, sopti majordomul, vorbind cu un puternic accent francez. ti fac e bine la circulatie. Silas deschise ochii, uluit. Un chip ncetosat sedea aplecat asupra lui, oferindui un pahar. Pe podeaua masinii, alaturi de cutitul imaculat, se afla un morman de banda adeziva. ? Bea asta, repeta omul. Durerea pe care o simti e sngele care ncepe sa-ti circule prin muschi. Zvcnetul fierbinte se transforma treptat ntr-un val de furnicaturi. Votca avea un gust oribil, dar o bau, recunoscator. Soarta i rezervase o portie zdravana de ghinion n noaptea asta, dar Dumnezeu remed

iase totul, cu o singura ntorsatura miraculoasa. "Domnul nu m-a uitat!" 127 Stia cum ar numi episcopul Aringarosa aceasta schimbare de situatie. "Interventie divina." ? Am vrut sa te eliberez mai devreme, se scuza servitorul, dar mi-a fost imposib il. Cu toata politia care a navalit la Chteau Villette si mai apoi la aeroport n-am avut cnd, pna acum. ntelegi, Silas, nui asa? Albinosul tresari, stupefiat. ? De unde mi cunosti numele? Servitorul i surse. Silas se ridica, frectionndu-si muschii ntepeniti, prada unui amestec de necredint a, recunostinta si nedumerire: ? Tu esti... nvatatorul? Rmy clatina din cap, izbucnind n rs: ? As fi vrut eu sa am atta putere. Nu, nu snt eu nvatatorul. Dar, ca si tine, l sluj esc pe el. Dar nvatatorul are o parere buna despre tine. Ma numesc Rmy. ? Dar... nu nteleg. Daca lucrezi pentru nvatator, de ce a adus Langdon cheia de bo lta la tine acasa? ? Nu era casa mea, ci a unuia dintre cei mai cunoscuti istorici ai Graalului, si r Leigh Teabing. ? Dar tu locuiai acolo. Sansele ca... Rmy zmbi din nou, aparent ctusi de putin mirat de coincidenta care-l adusese pe Lan gdon acolo. ? Totul a fost extrem de previzibil. Robert Langdon intrase n posesia cheii de bo lta si avea nevoie de ajutor. Unde ar fi fost mai logic sa-l caute, dect n casa lui Leigh Teabing? Faptul ca locuiam si eu tot acolo a fost motivul pentru care nvatatorul m-a abordat. De unde crezi ca stie el attea lucruri despre Graal? Acum si dadu Silas seama, uluit. nvatatorul recrutase un servitor care avea acces la cercetarile lui Leigh Teabing. Un plan stralucit! ? Am multe sa-ti povestesc, continua Rmy si-i ntinse revolverul Heckler and Koch nc arcat. Apoi se ntinse spre bordul masinii si scoase din torpedo un pistol mic: ? Dar mai nti avem o treaba de facut. Capitanul Fache cobor din elicopter pe Aeroportul Biggin Hill si asculta, siderat , relatarea inspectorului-sef. ? Am perchezitionat eu nsumi avionul, insista el, si n-am gasit pe nimeni nauntru. Apoi adauga pe un ton ofensat: ? Si trebuie sa adaug ca, daca sir Leigh Teabing ma da n judecata, voi... ? L-ati interogat pe pilot? ? Fireste ca nu! Este cetatean francez si procedurile noastre impun... ? Du-ma la avion! Ajuns la hangar, Fache nu avu nevoie nici de un minut ntreg pentru a identifica o ciudata pata de snge pe jos, aproape de locul n care fusese parcata limuzina. Cnd se apropie de avion, ncepu sa bata energic n fuzelaj. ? Snt capitanul Fache de la Politia Judiciara Franceza. Deschide imediat! Speriat, pilotul deschise usa si cobor scara. Fache urca. Trei minute mai trziu, cu ajutorul revolverului, obtinuse o marturisi re completa, inclusiv o descriere fidela a calugarului albinos. n plus, afla ca Langdon si Sophie lasasera ceva n seiful av ionului, un fel de cutie din lemn. Desi declara ca nu stia ce se afla n acea cutie, pilotul i spuse ca asupra ei se concen trase ntreaga atentie a lui Langdon, pe tot parcursul zborului pna la Londra.

? Deschide seiful! Omul i arunca o privire ngrozita: ? Nu stiu combinatia! ? Foarte rau! Tocmai aveam de gnd sa nu-ti retrag licenta de zbor! Pilotul si frnse minile: ? Cunosc niste oameni de la ntretinere de aici. Poate vor reusi sa dea o gaura. ? Ai o jumatate de ora la dispozitie! Omul se repezi la statia radio. Fache intra n compartimentul din spate al avionului si si turna un pahar mare de t arie. Era devreme, dar nu dormise toata noaptea, asa ca nu mai conta daca bea ceva nainte de prnz. Asezndu-se ntr-un f otoliu confortabil, nchise ochii, ncercnd sa-si puna ordine n gnduri. "Gafa politiei din Kent ma poate costa mult." To ate fortele pornisera deja n urmarirea limuzinei Jaguar. Telefonul ncepu sa-i sune. ? Alo? ? Snt n drum spre Londra! Ajung ntr-o ora. Era episcopul Aringarosa: ? Credeam ca te duci la Paris! ? Snt foarte ngrijorat. Mi-am schimbat planurile. ? N-ar fi trebuit s-o faci. ? L-ai recuperat pe Silas? ? Nu. Rapitorii lui au pacalit politia locala nainte de a ajunge eu aici. Aproape ca simtea n receptor furia din glasul episcopului: ? M-ai asigurat ca vei opri avionul acela! Fache cobor vocea: ? Tinnd seama de situatia n care te afli, ti recomand sa nu-mi pui rabdarea la ncerc are azi. i voi gasi pe Silas si pe ceilalti ct de curnd. Unde aterizezi? ? O clipa. 128 Aringarosa acoperi receptorul cu mna si dupa un moment reveni: ? Pilotul ncearca sa obtina permisiunea de aterizare la Heathrow. Snt unicul lui p asager, dar cursa nu era programata. ? Spune-i sa vina la Aeroportul Biggin Hill din Kent. i obtin eu permisiunea de a terizare. Daca nu voi fi aici cnd veti sosi, voi lasa o masina sa va astepte. ? Multumesc. ? Asa cum ti-am spus de la bun nceput, ai face bine sa-ti amintesti ca nu esti si ngurul pe punctul de a pierde totul n afacerea asta. 85 "Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se afla odat'." Toti cavalerii din Temple Church stateau ntinsi pe spate, cu capul sprijinit pe ct e o perna din piatra. Sophie si stapni un tremur usor. Globul din poem i strnea amintiri ale ritualului surprins n casa bu nicului. "Hieros Gamos. Globurile." Oare acelasi ritual fusese practicat si n aceasta biserica? ncaperea circulara par ea construita special pentru astfel de ritualuri pagne. Un sir de strane din piatra urma ntreaga circumferinta a zidului. "O arena", asa cum o numise Robert. si imagina incinta noaptea, plina de persoane mascate murmurnd incantatii la lumina tortelor si urmarind o "sacra comuniune" ce se desfasura n mijlocul lor. Alungndu-si imaginea din minte, se apropie, mpreuna cu Langdon si Teabing, de prim ul grup de cavaleri. n ciuda insistentelor britanicului, care sustinea ca trebuie sa dea dovada de meticulozi

tate, Sophie era nerabdatoare si o lua naintea lor, trecnd n revista rapid cei cinci cavaleri din partea stnga. Cercetnd aceste prime morminte, observa asemanarile si deosebirile dintre ele. To ti cavalerii erau ntinsi pe spate, dar trei dintre ei aveau picioarele asezate drept, iar ceilalti doi le aveau ncrucisa te. Diferenta nu parea a avea vreo relevanta. Examinndu-le vesmintele, observa ca doi purtau cte o tunica peste armura, iar trei aveau robe lungi pna la glezne. La fel de irelevant! Sophie si ndrepta apoi atentia spre singura deosebire pe care o mai remarca: pozitia minilor. Doi cavaleri tineau n mini cte o spada, doi se rugau, iar cel de-al patrulea avea bratele ntinse pe lnga corp. Dupa ce-i mai studie atenta cteva secunde, ridica din umeri: nicaieri nu se vedea vreun semn al unui g lob lipsa. Simtind greutatea criptex-ului n buzunar, privi napoi, spre Langdon si Teabing. Ce i doi se miscau ncet si ajunsesera abia la al treilea cavaler ? aparent fara mai mult succes dect ea. Neavnd rabdare sa mai astepte, se ndrepta spre cel de-al doilea grup de cavaleri. n vreme ce traversa sala spre partea dreapta, recita n gnd poemul pe care l citise de attea ori, nct l stia pe dinafara: "n Londra zace un cavaler de papa ngropat. A lui stradanie o sfnta urgie si atrase. Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se afla odat'. Vorbind de carne Roza si pntece nsamntat." Cnd ajunse n dreptul mormintelor, si dadu seama ca erau asemanatoare cu primele. To ti cavalerii zaceau ntinsi pe spate, purtau armuri si aveau spade. Toti, cu exceptia celui de-al zecelea. Grabindu-se ntr-acolo, ramase cu privirile lipite de mormnt. "Fara perna. Fara armura. Fara tunica. Fara spada." ? Robert! Leigh! striga si vocea ei rasuna ntre zidurile de piatra. De aici lipse ste ceva. Cei doi barbati pornira imediat spre ea: ? Un glob? ntreba Teabing, agitat. Crjele si protezele lui clincaneau n ritm rapid pe pardoseala. ? Lipseste un glob? ? Nu chiar, le raspunsese. Pare ca lipseste cavalerul cu totul. Ajungnd lnga ea, cei doi ncremenira, nauciti. n locul cavalerului ntins cu fata n sus se afla un sarcofag de piatra, nchis. Sicriul avea o forma trapezoidala, mai ngust la picioare si latindu-se spre cap, cu capacul bombat. ? De ce nu e si acest cavaler la vedere? ntreba Langdon. ? Fascinant, murmura Teabing, frecndu-si barbia. Uitasem complet de aceasta ciuda tenie. Snt ani de zile de cnd nam mai fost aici. ? Sicriul acesta, interveni Sophie, pare a fi fost lucrat n aceeasi perioada si d e acelasi sculptor ca si celelalte noua. Atunci, de ce cavalerul de aici este n sarcofag, si nu deasupra lui, la fel ca ce ilalti? Britanicul clatina din cap agale. ? Iata unul dintre misterele acestei biserici. Din cte stiu eu, nimeni nu a gasit nca o explicatie ? Hei! striga baiatul de altar, apropiindu-se cu o expresie iritata. Iertati-ma daca par nepoliticos, dar mi-ati spus ca vreti sa mprastiati cenusa defunctului, ori eu vad ca, de fapt, admirati interior ul. Teabing se ncrunta si se ntoarse spre Langdon: ? Domnule Wren, se pare ca generozitatea de care a dat dovada familia dumneavoas tra nu va permite sa va petreceti

cteva momente n aceasta biserica. Poate ca ar fi mai bine sa risipim cenusa si sa terminam odata! Apoi se rasuci catre Sophie: ? Doamna Wren? Ea prelua mingea si scoase criptex-ul din buzunar: 129 ? Si acum, se rasti slr Leigh la baiat, esti amabil sa ne oferi putina intimitat e? Tnarul nu se clinti, studiindu-l pe Langdon cu o privire fixa: ? mi pareti cunoscut de undeva. ? Poate fiindca domnul Wren vine aici n fiecare an! exclama Teabing. "Sau poate", si spuse Sophie cu teama, "fiindca l-a vazut la televizor anul trecu t, la Vatican." ? Nu l-am ntlnit niciodata pe domnul Wren, raspunse baiatul. ? Gresesti, interveni profesorul pe un ton calm si politicos. Cred ca noi doi ne -am mai vazut anul acesta. Parintele Knowles nu a facut prezentarile de rigoare, dar eu ti-am recunoscut figura de la bun nceput. mi dau seama ca am venit ntr-un moment nepotrivit, dar daca-mi vei mai permite doar cteva minute... Am parc urs o distanta considerabila pentru a mprastia cenusa printre aceste morminte. Desi Langdon si rostise minciunile cu acelasi aer inocent ca si Teabing, baiatul parea din ce n ce mai nencrezator: ? Acestea nu snt morminte! ? Poftim? ? Ba sigur ca snt morminte, protesta sir Leigh. Ce tot vorbesti acolo? ? Mormintele contin cadavre. Acestea snt efigii. Monumente n onoarea celor decedat i. Nu e nici un trup ngropat sub aceste statui. ? Dar asta e o cripta! striga Teabing. ? Asa scrie numai n cartile vechi de istorie. Se credea ca aceasta e o cripta, da r n timpul restaurarilor din anul 1950 s-a constatat ca nu e. Si mi nchipui, adauga baiatul ntorcndu-se spre Langdon, ca do mnul Wren ar fi stiut acest lucru. Tinnd seama ca familia lui a descoperit acest adevar. Peste cei patru se asternu o liniste stnjenitoare. Brusc, n anexa de la intrare rasuna zgomotul unei usi trntite. ? Trebuie sa fi sosit parintele Knowles, spuse Teabing. Vrei sa te duci sa verif ici? Baiatul nu parea hotart, dar porni napoi, spre intrare. ? Leigh, sopti Langdon. Nu snt trupuri nauntru? Ce tot spune tnarul acela? ? Nu stiu. Eu totdeauna am crezut... Dar sigur acesta trebuie sa fie locul. Nu c red ca baiatul stie ce spune! N-are nici un sens! ? Pot sa vad poemul din nou? ceru profesorul. Sophie scoase criptex-ul din buzunar si i-l nmna. Langdon derula pergamentul, tinnd cilindrul n mna n vreme ce recitea versurile. ? Da, poemul se refera clar la un mormnt. Nu la o efigie. ? Sa fie versul gresit? Sa fi facut Jacques Saunire aceeasi greseala pe care am f acut-o si eu? presupuse Teabing. Profesorul se gndi o clipa si apoi clatina din cap. ? Leigh, tu nsusi ai spus-o: biserica aceasta a fost construita de templieri ? br atul armat al confreriei din Sion. Ceva mi spune ca Marele Maestru al Ordinului stia exact daca aici e ngropat sau nu vreu n cavaler. Teabing l privi perplex: ? Dar locul asta e perfect! Snt sigur ca ne-a scapat ceva! Intrnd n anexa, baiatul de altar vazu cu surprindere ca nu e nimeni nauntru. ? Parinte Knowles! "Snt sigur ca am auzit usa", si spuse el si se apropie de intrare.

Un individ uscativ mbracat n smoching sedea n prag, scarpinndu-se n cap cu un aer pie rdut. Baiatul pufni enervat, dndu-si seama ca uitase sa ncuie usa dupa ce-i lasase pe cei trei sa intre. Iar ac um, tipul asta amart a venit aici, ratacit, ncercnd, dupa toate aparentele, sa gaseasca nunta la care trebuia sa participe. ? mi pare rau, spuse el ocolind o coloana masiva. N-am deschis nca. n clipa urmatoare auzi fosnet de haine lnga el si, nainte de a-si da seama ce se pe trece, capul i zvcni spre spate, tras de o mna ca de fier care i se nclesta pe gura, nabusindu-i strigatul. Mna era a lba ca laptele si mirosea a alcool. Individul n smoching scoase un revolver micut din buzunar si i-l lipi de frunte. Baiatul simti o caldura ciudata n pantaloni si si dadu seama ca facuse pe el. ? Asculta-ma cu atentie, spuse individul cu pistolul. Ai sa iesi imediat din bis erica, n liniste, si ai sa fugi ct poti. Fara sa te mai opresti. E clar? Baiatul clatina din cap: ? Daca ai de gnd sa chemi politia... Individul apasa mai tare revolverul pe fruntea lui. ? Am sa te gasesc eu! n secunda urmatoare, baiatul alerga ct l tineau picioarele, hotart sa nu se opreasca dect atunci cnd nu va mai putea. 86 Ca o fantoma, Silas se strecura neauzit n spatele victimei sale. Sophie Neveu l si mti mult prea trziu. nainte de a se putea ntoarce, Albinosul i nfipse deja pistolul ntre omoplati si, nfasurndu-si bratul jurul ei, o lipi cu spinarea de trupul lui. Speriata, scoase un tipat. Teabing si Langdon se ntoarsera, atintindu-l cu p riviri speriate: ? Ce...? bigui britanicul. Ce-ai facut cu Rmy? ? Singurul lucru care va priveste n momentul asta e sa-mi dati cheia de bolta. 130 Misiunea de recuperare ? i spusese Rmy ? avea sa fie simpla si precisa: "Intri n bi serica, iei cheia de bolta si iesi; fara victime, fara violenta." Tinnd-o strns si cu putere pe Sophie, Silas si cobor bratul spre talia ei, n buzunare le adnci ale jachetei si scotoci prin el. Parfumul parului ei i intra n nari, anihilndu-l pe cel de alcool al propriei ra suflari. ? Unde e? sopti. "Cheia de bolta era n buzunarul ei! Acum unde a disparut?" ? Aici e! se auzi vocea joasa a lui Langdon din cealalta parte a salii. Silas se ntoarse si-l vazu pe american tinnd criptex-ul negru n mna si leganndu-l din tr-o parte n alta, asa cum si agita un matador capa n fata unui taur bleg. ? Lasa-l jos! i ceru Silas. ? Lasa-i pe Sophie si Leigh sa iasa din biserica! Putem rezolva afacerea asta ntr e noi doi! Albinosul o mpinse pe Sophie ntr-o parte si, cu arma ndreptata spre Langdon, ncepu s a se apropie de el. ? Rami acolo unde esti! Asteapta ca ei sa iasa din biserica! ? Nu tu faci regulile! ? Asa crezi? riposta Langdon ridicnd criptex-ul deasupra capului. N-am sa ezit sa -l trntesc de podea... si asa sparg si fiola dinauntru. Desi se strmba dispretuitor, Silas nu-si putu opri un fior de spaima. La asa ceva nu se asteptase. Tinndu-si arma ndreptata spre pieptul americanului, ncerca sa-si pastreze vocea la fel de ferma c a si bratul: ? N-ai ndrazni sa distrugi cheia de bolta! Vrei si tu sa gasesti Graalul la fel d

e mult ca mine. ? Aici gresesti! Tu-1 vrei mai mult dect mine. Ai demonstrat acest lucru fiindca esti gata sa ucizi pentru el. La zece metri departare, privind pe furis din anexa, ascuns n dosul stranelor, Rmy Legaludec era din ce n ce mai ngrijorat. Operatiunea nu decurgea conform planului si, chiar de la distanta, se vedea ca Silas nu stie cum sa se descurce n situatia ivita. La ordinele nvatatorului, Rmy i interzisese Albinosului sa faca uz de arma. ? Lasa-i sa plece, spuse Langdon din nou, tinnd criptex-ul deasupra capului si pr ivind drept n teava revolverului. Ochii rosii ai calugarului scnteiau de furie si de frustrare si Rmy ncepu sa se tea ma ca Silas l-ar putea mpusca pe Langdon. Criptex-ul nu trebuia sa cada! Cilindrul acela negru era biletul lui spre libertate si bogatie. Cu aproximativ un an n urma, era doar un amart de servitor de cincizeci si cinci de ani, care trebuia sa satisfaca toate capriciil e infirmului nesuferit pe nume sir Leigh Teabing. Apoi i se facuse o propunere extraordinara. Apropierea sa de sir Leigh ? cel mai cunoscut cercetator al Graalului ? avea sai ofere servitorului tot ce-si dorise de la viata. De atunci, fiecare clipa petrec uta la Chteau Villette avusese darul de a-l aduce mai aproape de momentul acesta. "Am ajuns att de aproape!" si spuse el, privind cheia de bolta din mna americanului . "Daca Langdon i va da drumul, totul va fi pierdut! Snt gata sa-mi arat chipul?" nvatatorul i interzisese cu desavr sire sa faca asa ceva; Rmy era singurul care cunostea adevarata identitate a nvatatorului. ? Esti sigur ca vrei ca Silas sa se ocupe de acest lucru? l ntrebase cu numai o ju matate de ora n urma, cnd primise ordinele de a recupera cheia de bolta. Pot s-o fac eu nsumi! Dar nvatatorul fusese ferm: "Silas s-a descurcat foarte bine cu cei patru membri ai Staretiei. Acum va reusi sa obtina si cheia de bolta. Tu trebuie sa-ti pastrezi anonimatul. Daca ceilalti ti vor ved ea chipul, va fi nevoie sa-i eliminam, si au fost deja prea multe crime. Nu-ti dezvalui identitatea!" "Chipul meu se va schimba, si spuse el acum. Cu banii pe care urmeaza sa-i primes c, voi deveni un cu totul alt om." Chirurgia plastica i putea modifica pna si amprentele ? asa i spusese nvatatorul. Cu rnd va fi liber ? va avea un chip nou, de nerecunoscut si va gusta din plin viata pe plajele nsorite. ? Am nteles, i raspunse. l voi asista pe Silas din umbra. ? Pentru cultura ta, Rmy, adaugase nvatatorul, mormntul n chestiune nu se afla n Temp le Church. Asa ca nu-ti face griji. Nu cauta unde trebuie! Majordomul l privise stupefiat: ? Stii unde e mormntul? ? Desigur. Mai trziu ti voi spune! Deocamdata, nsa, trebuie sa actionam repede. Dac a si dau seama unde este ascunzatoarea adevarata a Graalului si parasesc biserica nainte ca Silas sa ia cr iptex-ul, riscam sa pierdem Graalul pentru totdeauna. Lui Rmy nu-i pasa ctusi de putin de Graal, dar i pasa grozav de faptul ca nvatatorul refuzase sa-i dea vreun ban nainte de gasirea lui. Iar acum se-nfiora de fiecare data cnd se gndea la averea ce va fi n curnd a lui. "O treime din douazeci de milioane de euro! Suficient ca sa dispar pentru totdeauna." Vedea de ja n fata ochilor orasele nsorite de pe Coasta de Azur, unde avea de gnd sa-si petreaca restul zilelor, ntins la soare si asteptnd ca altii sa-l serveasca pe el.

Acum nsa, cu acest american care ameninta sa distruga cheia de bolta, viitorul sa u parea compromis. Neputnd suporta gndul ca ajunsese att de aproape doar pentru a risca sa piarda totul, hota r sa treaca la actiune. Arma pe care o tinea n mna era un revolver Medusa de mici dimensiuni si de calibru pe masura nsa d e aproape putea fi extrem de eficienta. Iesi din umbra stranei, nainta spre sala circulara si atinti pistolul spre teasta lui Teabing: ? Batrne, de cnd astept sa fac asta! Inima lui sir Leigh se opri pentru o clipa cnd vazu ca Rmy l ameninta cu arma. "Ce naiba face?!" Recunoscu micul revolver Medusa, cel pe care-l tinea ncuiat n torpedoul limuzinei, pentru sigurant a. ? Rmy? blbi el socat. Ce se ntmpla? Langdon si Sophie pareau deopotriva socati. 131 Majordomul se apropie prin spatele lui Teabing si-i nfipse pistolul sub omoplati, n stnga, chiar n dreptul inimii. Britanicul simti cum carnea i se strnge de spaima. ? Rmy, eu nu... ? O sa fiu explicit, suiera servitorul, cu ochii atintiti spre Langdon. Lasa cil indrul jos sau l mpusc! Pentru o clipa, profesorul rmase ca paralizat: ? Cheia de bolta nu ti-e de nici un folos, bigui el. N-o vei putea deschide. ? Prosti aroganti! Nu v-ati dat seama ca v-am ascultat toata noaptea, cnd ati vor bit despre poemul acela? Tot ce am auzit, am mpartasit si altora. Altora care stiu mai multe dect voi. Nici macar nu cautati acolo unde trebuie! Mormntul care va trebuie se afla n cu totul alt loc! Teabing simti un nou val de panica. "Ce tot spune el acolo?" ? De ce vrei Graalul? l ntreba Langdon. Pentru a-l distruge? nainte de Ziua de Apoi ? ? Silas, ia cheia de bolta de la domnul Langdon! Calugarul se apropie, dar profesorul se trase napoi, tinnd criptex-ul sus, deasupr a capului, gata sa-l azvrle pe podea. ? Mai degraba l distrug, dect sa-l lasa sa ajunga n minile cui nu trebuie! Teabing avea impresia ca un nou val de oroare l sugruma. Munca lui de-o viata ris ca sa piara acum, chiar n fata ochilor sai, spulberndu-i visul drag dintotdeauna. ? Robert, nu! striga alarmat. Nu-l distruge! Ai n mna nsusi Graalul! Rmy nu m-ar mpus ca niciodata! Ne cunoastem de zece... Majordomul ridica revolverul spre plafon si trase. Bubuitura rasuna asurzitor pe ntru o arma att de mica, n incinta circulara auzindu-se un zgomot ca un tunet. Toata lumea ngheta: ? Eu nu ma joc, replica Rmy. Urmatorul glont va intra n spinarea lui. Da-i cheia d e bolta lui Silas. Reticent, Langdon ntinse criptex-ul. Silas se apropie si l lua, ochii lui rosii sc lipind de bucuria razbunarii. Puse cilindrul n buzunar si se trase napoi, cu arma nca ndreptata spre Langdon si Sophie. Teabing simti bratul lui Rmy nclestndu-se pe pieptul lui si ncepnd sa-l traga spre ie sire. ? Da-i drumul! ceru Langdon. ? l luam pe domnul Teabing la o mica plimbare, raspunse majordomul, retragndu-se n continuare. Daca chemati politia, l omor! Daca ncercati ceva, l omor. E clar? ? Ia-ma pe mine, insista Langdon, cuprins de emotie. Da-i lui drumul! Rmy ncepu sa rda:

? Nu prea cred. Noi doi mpartasim un trecut att de placut! Si, n plus, s-ar putea s a-mi mai fie nca de folos. Silas se retragea si el cu spatele, alaturi de servitor si de Teabing, ale carui crje atrnau n urma lui, inutile. ? Pentru cine lucrati? rasuna vocea lui Sophie, limpede si ferma. ntrebarea aduse o grimasa ironica pe chipul lui Rmy: ? Ai fi tare surprinsa sa afli, mademoiselle Neveu! 87 La Chteau Villette, semineul din salon era deja rece, dar Collet se plimba nca agi tat prin fata lui, citind faxurile primite de la Interpol. Informatiile nu se potriveau deloc cu ceea ce crezuse el. n conformitate cu datel e oficiale, Andr Vernet era un cetatean model. Nu avea cazier ? nici macar o amenda pentru parcare ilegala. Educat la Sorbona, obtinuse o diploma magna cum laudae n Finante Internationale. Interpolul sustinea ca numele bancherului aparea uneori n ziare, dar totdeauna ntr-o lumina favorabila. Se parea ca omul contribuise la proiectarea sistemului de sec uritate gratie caruia The Depository Bank of Zrich era un lider pe piata ultramoderna a securitatii electronice. Istoricul car tilor lui de credit arata o aplecare spre carti de arta, vinuri scumpe si muzica clasica ? ndeosebi Brahms ? pe care o asculta la o combina stereo de vrf, pe care o cumparase cu ctiva ani n urma. "Zero!" ofta Collet. Unicul indiciu primit de la Interpol era un set de amprente digitale care, apare nt, apartineau majordomului lui Teabing. Seful echipei PTS citea acum raportul asezat confortabil ntr-un fotoliu, n celalal t capat al ncaperii. ? Ceva interesant? Ofiterul ridica din umeri: ? Amprentele i apartin lui Rmy Legaludec. Cautat pentru infractiuni minore. Nimic serios. Se pare ca a fost dat afara de la universitate fiindca s-a conectat ilegal la cablurile telefonice, pentru a vorbi pe gratis. Iar mai trziu s-a facut vinovat de cteva furturi marunte. Prin efractie. Si n-a achitat o factura de spitalizare pen tru o traheotomie de urgenta. Collet dadu din cap, amintindu-si o ancheta a politiei la un restaurant care omi sese sa mentioneze n meniu ca reteta de chili includea si ulei de arahide. Un inocent om de afaceri murise la masa, n urma socului anafilactic, dupa numai o nghititura. ? Probabil ca Legaludec este intern aici, evitnd astfel sa fie gasit de politie. Iar asta a fost noaptea lui norocoasa! glumi anchetatorul. Collet ofta din nou: ? Bine, trimite-i datele capitanului Fache. Ofiterul parasi ncaperea, n acelasi moment n care un alt agent PTS navali nauntru. ? Domnule locotenent! Am gasit ceva n sopron! Dupa figura crispata a omului, Collet banui ce era. 132 ? Un cadavru? ? Nu. Ceva mai... Mai neasteptat! Frecndu-se la ochi, locotenentul si urma omul spre sopron. Cnd intrara n magazia ume da, agentul i facu semn spre mijloc, unde o scara din lemn era proptita vertical de marginea fnarului aflat de asupra lor. ? Scara asta nu era aici mai devreme! ? Nu, domnule. Eu am pus-o asa. Cautam amprente lnga locul de parcare a Rolls-ulu

i, cnd am vazut scara culcata pe podea. Nu i-as fi dat nici o atentie, dar am remarcat ca treptele snt uzate si pl ine de noroi. Scara asta e folosita frecvent. naltimea fnarului se potrivea cu lungimea ei, asa ca am ridicat-o si am urcat sa a runc o privire. Collet privi spre fnar. "Cineva urca acolo cu regularitate?" De jos, locul parea doar o platforma goala aflata la mare naltime, nsa cea mai mare parte a sa era ascunsa vederii. Un alt agent PTS si facu aparitia n capatul scarii, privind n jos. ? Domnule locotenent, snt sigur ca v-ar placea sa vedeti asta, spuse omul, facndui semn cu mna. Suspinnd obosit, Collet se prinse cu minile de scara si ncepu sa urce. Treptele se n gustau spre vrf si, la un moment dat, aproape ca-si pierdu echilibrul. Sopronul parea ca se nvrteste cu el cu tot. Punnd piciorul cu atentie, ajunse, n sfrsit, n capat. Agentul de pe platforma i ntinse mna si locotenentul o apuca, pasind n fnar. ? Acolo e, spuse ofiterul. Am gasit un singur set de amprente. Vom avea si ident ificarea n curnd. Collet se stradui sa strapunga penumbra cu privirea. "Ce mama dracului?!" Lipita de peretele din spate al sopronului, se afla o complexa statie de lucru computerizata ? doua computere, un monitor vi deo cu ecran plat si boxe, o serie de discuri si o consola audio cu multiple canale, care parea a avea propria sursa d e alimentare electrica. "De ce ar urca cineva n fiecare zi pna aici pentru a lucra?" ? Ai examinat sistemul? ? E un post de ascultare. Collet se ntoarse, uimit: ? Supraveghere electronica? ? Un sistem de ultima generatie, ncuviinta agentul si arata spre o masa lunga pe care se ngramadeau componente electronice, manuale, fire, ciocane de lipit si alte dispozitive. Cineva stia bi ne ce are de facut. Multe dintre echipamentele astea snt la fel de sofisticate ca acelea pe care le folosim noi. Microfoane mini aturale, acumulatoare fotoelectrice, cipuri RAM de mare capacitate... Are chiar si cteva nano-discuri. Collet era impresionat. ? Acesta-i un sistem complet, adauga agentul, ntinzndu-i un dispozitiv nu mai mare dect un calculator de buzunar. Din aparat pornea un fir de vreo treizeci de centimetri lungime, care avea la ca pat o folie foarte subtire, de marimea unui timbru. ? Baza e un sistem de nregistrare audio cu un hard disk de mare capacitate si acu mulator rencarcabil. Folia aceea de la capatul firului e o combinatie de microfon cu celula fotoelectric. Locotenentul cunostea acest tip de dispozitiv. Microfoanele acestea ca o foita f usesera o inventie extraordinara. Acum, un nregistrator putea fi atasat n spatele unui bec, de pilda, microfonul sau tip f oita copiind conturul bazei si fiind vopsit ntr-o nuanta similara. Cta vreme microfonul era pozitionat astfel nct sa poata primi lumina soarelui timp de cteva ore pe zi, celulele fotoelectrice mentineau sistemul continuu n functiune. Asemenea disp ozitive puteau nregistra la infinit. ? Metoda de receptie? ntreba Collet. Agentul i arata un fir izolat care iesea din computer, urca paralel cu peretele s i disparea printr-o gaura n acoperis. ? Unde radio. Cu o mica antena pe acoperis. Collet stia ca aceste sisteme erau, de obicei, plasate n birouri, fiind activate sonor pentru a economisi spatiul ocupat pe hard disk, si nregistrau frnturi de conversatie, transmitnd noaptea fisierele au

dio arhivate, pentru a nu fi detectate. Dupa transmitere, hard disk-ul se stergea automat, lund-o de la capat a doua zi. Locotenentul si ndrepta atentia spre un raft pe care erau depozitate cteva sute de casete audio, etichetate cu date si numere de ordine. ? Cineva a dus o activitate intensa aici. Ai idee cine era ascultat? l ntreba pe a gent. ? Ei bine, domnule locotenent ? raspunse acesta apropiindu-se de computer si lan snd un program ?, asta e cel mai straniu aspect... 88 Langdon era istovit cnd, alaturi de Sophie, sari barele de acces n statia de metro u si o lua la fuga prin labirintul de tunele si persoane. Remuscarile erau coplesitoare. "L-am implicat pe Leigh si acum e ntr-un pericol cumplit." Rolul jucat de Rmy venise ca un soc, si totusi parea logic. Cei care cautau Graal ul racolasera pe cineva din interior. "L-au abordat pe Teabing din acelasi motiv pentru care am facut-o si eu." n decur sul istoriei, toti cei care detinusera cunostinte despre Graal fusesera tinta hotilor si specialistilor, deopotriva. Fa ptul ca sir Leigh fusese vizat tot timpul ar fi trebuit sa-i mai atenueze sentimentul de vinovatie, nsa nu reusea. "Trebuie sa-l gasim si sa-l ajutam. Nentrziat!" Langdon o urma pe Sophie spre linia District and Circle, unde ea alerga spre o c abina telefonica pentru a anunta politia, n ciuda avertismentelor lui Rmy. ntre timp, profesorul se aseza pe o banca alaturata, prada acelorasi remuscari. ? Cea mai buna modalitate de a-l ajuta pe Leigh, insista ea n timp ce forma numar ul, este sa implicam imediat autoritatile londoneze. Crede-ma! La nceput, el nu fusese de acord, dar, n timp ce-i explica planul, logica lui Soph ie parea ca are din ce n ce mai mult sens. Pentru moment, Teabing era n siguranta. Chiar daca Rmy si superiorii lui sti au unde se afla mormntul cavalerului, probabil ca tot aveau nevoie de ajutorul lui pentru a descifra versul care se re ferea la glob. Pe Langdon l ngrijora mai mult 133 ceea ce se va ntmpla dupa ce vor gasi harta catre Graal. "Leigh va deveni un acces oriu inutil." Daca voia sa-l ajute pe britanic si sa puna din nou mna pe cheia de bolta, era ab solut necesar sa ajunga la mormntul acela naintea celorlalti. "Din pacate, Rmy are un avans considerabil." Sarcina lui Sophie era aceea de a-i ncetini naintarea. Iar sarcina lui era sa gaseasca mormntul. Anuntnd autoritatile, i vor obliga pe Silas si pe Rmy sa piarda timp ncercnd sa se as cunda de politie sau ? si mai bine ? poate ca vor fi prinsi. Planul la care Langdon se gndise era mai putin sig ur dect al lui Sophie: sa ia metroul pna la statia King's College, care se afla n apropiere si era renumita pentru baza sa de date teologice computerizate. "Cel mai performant instrument de cautare", se spunea. "Raspunsuri pe loc la orice ntrebar e pe teme de istorie a religiilor." Oare ce ar fi gasit n baza aceea de date despere "un cavaler de papa ngropat"? Se ridica si ncepu sa se plimbe de colo, colo, asteptnd metroul. n sfrsit, Sophie obtinuse legatura cu politia londoneza. ? Divizia Snow Hill, spuse dispecera. Cu cine sa va fac legatura? ? Vreau sa raportez o rapire. ? Numele, va rog! ? Agent Sophie Neveu, Politia Judiciara Franceza. Functia avu imediat efectul scontat:

? Doua secunde, doamna. Va fac legatura cu un detectiv. Oare politia i va da crezare cnd i va descrie pe rapitorii lui Teabing? "Un individ n smoching." Nici nu se putea o modalitate de identificare mai usoara. Chiar daca Rmy si-ar fi schimbat hainele, partenerul sau sarea imediat n ochi: un calugar albinos. "Imposibil de ratat." Si apoi, cte limuzine Jaguar existau n Lond ra? Legatura cu detectivul parea sa se prelungeasca la infinit. "Haide o data!" Auze a pe fir tot soiul de clicaituri si pacanituri, de parca apelul ar fi fost transferat. Trecusera deja cincisprezece secunde. n cele din urma, vocea unui barbat se auzi la capatul firului: ? Agent Neveu? nmarmurita, Sophie recunoscu instantaneu tonul aspru si repezit: ? Agent Neveu, repeta Bezu Fache. Unde mama dracului snteti? Cteva clipe ramase fara grai. Capitanul ceruse, probabil, dispeceratului sa-l anu nte n cazul n care suna Sophie. ? Asculta, continua el vorbindu-i n franceza. Am facut o greseala teribila. Rober t Langdon e nevinovat. Au fost retrase toate acuzatiile mpotriva lui. Totusi, amndoi snteti n pericol! Trebuie sa veniti ai ci! Parca o izbi un pumn n fata. nca nu stia ce sa-i raspunda; Fache nu era omul care sa se scuze pentru o nimica toata. ? Nu mi-ai spus ca Jacques Saunire era bunicul tau. Am de gnd sa trec cu vederea i nsubordonarea de care ai dat dovada, punnd-o pe seama stresului emotional. n acest moment nsa si tu, si Langdon trebuie sa veniti la cea mai apropiata sectie de politie londoneza. "Stie ca snt n Londra?! Oare ce altceva mai stie?" n fundal se auzea ceva ca o masi na de gaurit, iar pe fir rasuna din nou un clic ciudat. ? ncerci sa localizezi apelul, capitane? Vocea lui Fache deveni mai ferma: ? Trebuie sa colaborezi cu mine, agent Neveu. Amndoi avem multe de pierdut si tre buie sa ne reducem ct mai mult pierderile! Am facut niste greseli noaptea trecuta, iar daca aceste greseli o sa duca la moartea unui profesor american si a unui criptograf de la DCPJ, cariera mea s-a dus pe apa smbetei. De cteva ore tot nc erc sa va readuc undeva n siguranta. Un curent de aer cald se facu simtit n statie, semn ca trenul se apropia, si Soph ie nu avea de gnd sa-l piarda, iar Langdon gndea probabil la fel, fiindca se ridicase de pe banca si se apropia de e a. ? Omul pe care-l cauti este Rmy Legaludec, spuse Sophie n receptor. E servitorul l ui Teabing. Tocmai si-a rapit stapnul n Temple Church si... ? Agent Neveu! izbucni Fache n clipa n care trenul intra n statie. Nu discutam asa ceva pe o linie nesecurizata. Vino imediat aici mpreuna cu Langdon! Pentru binele vostru! E un ordin direct! Sophie i nchise telefonul n nas si sari n tren, n urma profesorului. 89 Cabina imaculata a bimotorului Hawker era plina acum de span si mirosea a propan si a aer statut. Bezu Fache i expediase pe toti si, ramas singur, se aseza ntr-un fotoliu cu un pahar de bautur a si cutia din lemn masiv gasita n seiful lui Teabing. Trecndu-si un deget peste trandafirul incrustat, deschise capacul. nauntru se afla un cilindru de piatra cu cinci discuri marcate cu litere. Discurile erau astfel aranjate, nct formau cuvntul "SOFIA". Fach e l studie ndelung si apoi l scoase din

cutie, examinndu-l pe ndelete, n cele din urma, trase usor de capete si l deschise. Era gol. l nchise si-l aseza napoi n caseta. Cu privirea ratacindu-i pe fereastra, rememora s curta conversatie cu Sophie Neveu si informatia pe care o primise de la echipa PTS de la Chteau Villette. Sunetul t elefonului l smulse din visare. Era centralista de la DCPJ care, pe un ton de scuza, i spuse ca presedintele Depo sitory Bank of Zrich sunase n repetate rnduri si insistase sa vorbeasca direct cu capitanul, desi i se spusese ca acesta era ocupat cu probleme de serviciu n Londra. Bombanind, capitanul i spuse centralistei sa-i faca legatura. ? Monsieur Vernet, spuse el nainte ca omul sa apuce sa deschida gura, mi pare rau ca nu v-am sunat mai devreme, 134 dar am fost ocupat. Asa cum am promis, numele bancii dumneavoastra nu a aparut n presa. n acest caz, ce anume va ngrijoreaza? Bancherul i povesti nelinistit cum Langdon si Sophie scosesera din banca o caseta din lemn si apoi l convinsesera pe el sa-i ajute sa scape de politie. ? Dupa aceea am auzit la radio ca snt criminali, am oprit masina si le-am cerut c aseta napoi, dar ei m-au atacat si mi-au furat furgoneta. ? Asadar snteti ngrijorat pentru o caseta din lemn, replica Fache privind trandafi rul incrustat si ridicnd din nou capacul pentru a zari cilindrul din interior. mi puteti spune ce anume se afla n c aseta aceea? ? Continutul nu are nici o importanta. Pe mine ma preocupa doar reputatia bancii mele. Niciodata nu s-a nregistrat vreun furt la noi. Niciodata. Daca nu pot recupera acest bun n numele clientului meu, banca risca sa fie ruinata. ? Spuneati ca Sophie Neveu si Robert Langdon aveau o cheie si o parola. Ce va fa ce sa credeti ca au furat caseta? ? Au ucis oameni n seara asta. Inclusiv pe bunicul lui Sophie Neveu. Cheia si par ola au fost obtinute, evident, prin mijloace ilegale. ? Domnule Vernet, oamenii mei au investigat putin trecutul si interesele domniei voastre. Evident, snteti un om de o mare cultura si de un rafinament deosebit. mi imaginez ca snteti, deopotriva, si u n om de onoare. Ca si mine, de altfel! Acestea fiind zise, va dau cuvntul meu de comandant al Politiei Judiciare ca repu tatia bancii dumneavoastra, mpreuna cu acea caseta, se afla pe mini ct se poate de sigure. 90 n fnarul de la Chteau Villette, Collet privea stupefiat monitorul computerului: ? Sistemul spiona toate persoanele astea? ? Da, i confirma agentul. Se pare ca datele snt stocate de peste un an. Locotenentul citi din nou lista, mut de uimire: "COLBERT SOSTAQUE ? Presedintele Consiliului Constitutional; JEAN CHAFFE ? Custode, Muzeul Jeu de Paume; EDOUARD DESROCHERS ? Arhivist-sef, Biblioteca Mitterand; JACQUES SAUNIRE ? Custode, Muzeul Luvru; MICHEL BRETON ? Director General, DAS (Securitatea Franceza)." Agentul arata spre ecran: ? Numarul patru este, evident, principala noastra preocupare. Collet ncuviinta; observase si el imediat. "Jacques Saunire era spionat." Parcurse din nou si celelalte nume. "Cum a reusit cineva sa se infiltreze n intimitatea acestor personalitati?" ? Ai ascultat vreunul dintre fisierele audio? ? Da, cteva. Iata unul dintre cele mai recente.

Ofiterul tasta cteva comenzi si boxele prinsera viata: "Capitaine, un agent du Dpa rtement de Cryptographie est arriv." Collet crezu ca nu aude bine. ? Eu snt! Asta-i vocea mea! si aminti cum, n timp ce statea la biroul lui Saunire, l contactase prin radio pe Fa che, aflat n Marea Galerie, pentru a-i anunta sosirea lui Sophie Neveu. ? O mare parte din ancheta noastra de noaptea trecuta a putut fi ascultata, daca cineva si-a dat putin interesul, adauga agentul. ? Ai trimis pe cineva sa caute microfonul? ? Nu-i nevoie. Stiu exact unde e plasat. Ofiterul se apropie de un teanc de notite si planuri ngramadite pe masa. Alese o fila si i-o ntinse locotenentului. ? Vi se pare cunoscut? Collet ramase din nou fara grai. n fata sa se afla o fotocopie a unei scheme vech i ce nfatisa o masinarie rudimentara. Nu putea citi legenda scrisa de mna, n italiana, dar stia bine ce era obiectul res pectiv. O macheta articulata a unui cavaler medieval francez. "Cavalerul de pe biroul lui Saunire!" Pe marginile filei cineva scrisese cteva cuvinte cu o carioca rosie. Notitele era u n franceza si pareau a fi sugestii de introducere n macheta a unui dispozitiv de ascultare. 91 Silas statea pe bancheta din dreapta a limuzinei Jaguar, parcate n apropierea Tem ple Church. si simtea palmele umede, strnse n jurul criptex-ului, n vreme ce astepta ca Rmy sa-l lege pe Teabing c u frnghia pe care o gasise n portbagaj. n cele din urma, majordomul cobor pe portiera din spate, ocoli masina si urca la v olan. ? Legat bine? se interesa Silas. Rmy rse usor, si scutura haina de ploaie si privi peste umar la Leigh Teabing ? un balot abia vizibil n penumbra din 135 spate. ? N-o sa plece nicaieri! raspunse el. Istoricul se chinuia sa scoata niste strigate nfundate si Silas si dadu seama ca g ura-i fusese acoperita cu fragmente din banda adeziva ce-l imobilizase pe el. ? Ferme ta gueule! striga Rmy. Manevrnd un buton de pe bord, ridica paravanul de protectie dintre banchetele din fata si restul limuzinei. Instantaneu, Teabing deveni invizibil si de neauzit. ? I-am ascultat destul pna acum lamentarile jalnice! explica Rmy. Dupa cteva minute, cnd limuzina strabatea strazile Londrei, telefonul lui Silas nce pu sa sune. "nvatatorul." i raspunse repede, bucuros: ? Alo? ? Silas, se auzi accentul cunoscut al nvatatorului, mi pare bine sa te aud. nseamna ca esti n siguranta. Si el era ncntat sa auda glasul celuilalt. Trecusera ore bune de cnd nu mai vorbise cu el si lucrurile luasera o ntorsatura neasteptata. Acum nsa, pareau sa fi reintrat pe fagasul normal. ? Am cheia de bolta. ? Iata o veste excelenta! Rmy este cu tine? Silas ramase surprins auzind ca nvatatorul i spune majordomului pe nume. ? Da. El m-a eliberat.

? Asa cum i-am cerut eu. mi pare rau ca a trebuit sa suporti captivitatea atta vre me. ? Disconfortul fizic nu are nici o nsemnatate. Important e ca avem cheia de bolta . ? Da. Trebuie sa-mi parvina imediat. Timpul este esential acum. Silas era nerabdator sa-l ntlneasca, n sfrsit, pe nvatator: ? Da, domnule, as fi onorat. ? As prefera ca Rmy sa mi-o aduca. "Rmy?" Silas era siderat. Dupa tot ce facuse el pentru nvatator, acum onoarea de a -i nmna comoara i revenea altuia?! "nvatatorul l prefera pe Rmy?" ? mi dau seama ca esti dezamagit, si acest lucru mi spune ca nu m-ai nteles. Fii co nvins, adauga nvatatorul vorbindu-i n soapta, ca mi-ar placea mult sa primesc cheia de bolta de la tine ? un om al Domnului, nu un criminal ? nsa trebuie sa discut putin cu Rmy. Mi-a nesocotit ordinele si a comis o greseala gra va, care a periclitat ntreaga misiune. Silas simti un fior pe sira spinarii si trase cu ochiul catre Rmy. Rapirea lui Te abing nu facuse parte din planul initial si ridica o problema n plus: ce vor face cu el. ? Tu si cu mine sntem oameni ai Domnului, i sopti n continuare nvatatorul, si nimic nu ne abate de la scopul nostru. Acesta este motivul pentru care vreau ca Rmy sa-mi aduca cheia de bolta, n telegi? Silas sesiza mnia din glasul nvatatorului si se ntreba de ce era att de dur. "Rmy a f ost nevoit sa-si arate fata; a facut ceea ce trebuia sa faca. A salvat cheia de bolta." ? nteleg, raspunse el. ? Bun! Pentru siguranta ta, trebuie sa te ascunzi fara ntrziere. Politia va porni curnd pe urmele limuzinei si nu vreau sa fii prins. Opus Dei are un sediu n Londra, nu-i asa? ? Desigur. ? Si te poti retrage acolo? ? Ca orice alt membru. ? Atunci du-te imediat si sa rami ascuns! Te voi suna n clipa n care voi avea cheia de bolta si-mi voi fi rezolvat problemele curente. ? Esti n Londra? ? Fa asa cum ti-am spus si totul va fi bine. ? Da, domnule. nvatatorul ofta, parca pentru a-i arata ce rau i pare pentru ceea ce avea sa urmez e. ? Acum trebuie sa vorbesc din nou cu Rmy. Silas i ntinse majordomului celularul, constient ca, probabil, aceasta era ultima convorbire telefonica din viata lui Rmy Legaludec. Rmy lua telefonul si spuse n sinea sa ca acest biet calugar n-avea idee ce soarta l astepta, acum, ca se achitase de misiunea ce-i revenise. "nvatatorul te-a folosit, Silas, iar episcopul tau e doar un pion." nca se mai minuna de puterea de convingere a nvatatorului. Aringarosa crezuse totu l, orbit de propria lui disperare. "Era mult prea dornic sa creada totul." Desi lui, unuia, nvatatorul nu-i placea n mod deosebit, era mndru ca izbutise sa-i cstige ncrederea si sa-l ajute att de mult. "Mi-am cstigat banii!" ? Asculta-ma cu atentie, i spuse nvatatorul. Du-l pe Silas la sediul Opus Dei si l asa-l la cteva strazi distanta. Apoi vino la St. James's Park. E lnga Parlament si Big Ben. Poti parca limuzina pe Hor se Guards Parade. Vorbim acolo. Si nchise.

92 136 Departamentul de Teologie si Studii Religioase de la King's Collge ? nfiintat de r egele George al IV-lea n 1829, se afla n apropiere de Parlament. Departamentul se mndreste nu doar cu cei 150 de ani de experienta n domeniul nvatamntului si cercetarii, ci si cu fondarea, n 1982, a Institutului de Cercetari n Teologie Sistematica, detinator al uneia dintre cele mai avansate si complexe biblioteci de studii religioase din lume. Langdon se simtea istovit cnd, mpreuna cu Sophie, intra n biblioteca. Principala sa la de studiu era exact asa cum o descrisese Teabing ? o uriasa ncapere octogonala dominata de o masa rotunda enorm a, n jurul careia regele Arthur si cavalerii sai s-ar fi putut lafai ? daca ar fi stiut sa utilizeze cele douasprez ece statii de lucru computerizate. La unul dintre capetele salii, o bibliotecara si turna o ceasca de ceai, pregatindu-se sa-si ncea pa ziua de munca. ? Minunata dimineata, spuse ea cu accentul britanic caracteristic, lasndu-si ceai ul si apropiindu-se de ei. Va pot ajuta cu ceva? ? Da, va multumim. Numele meu este... ? Robert Langdon, surse femeia. Stiu cine snteti. Pentru o clipa, profesorul se temu ca Fache i difuzase portretul si la televiziun ea britanica, dar zmbetul bibliotecarei sugera altceva. Langdon nca nu se obisnuise cu aceste momente de neasteptata cele britate. Si totusi, nimeni n-ar fi fost mai n masura sa-1 recunoasca dect o bibliotecara de la un centru de studii religio ase. ? Pamela Gettum, se prezenta ea, ntinzndu-i mna. Avea o figura joviala, inteligenta, si o voce placuta. La gt i atrna o pereche de o chelari cu rama de baga si lentile groase. ? mi pare bine. Dumneaei este prietena mea, Sophie Neveu. Cele doua femei se salutara si Gettum se ntoarse imediat spre Langdon: ? Nu stiam ca ne veti vizita. ? Nici noi. Daca deranjul nu este prea mare, v-am solicita ajutorul pentru a afl a unele informatii. Femeia ncepu sa-si mute greutatea de pe un picior pe altul, cu o expresie stnjenit a: ? n mod normal, serviciile noastre snt disponibile numai la cerere si cu programar e ? cu exceptia cazului n care ati fost invitat de cineva de la Colegiu. Langdon clatina din cap: ? Ma tem ca am venit neanuntati. Un prieten mi-a vorbit despre dumneavoastra n te rmeni deosebit de apreciativi. Sir Leigh Teabing. Istoric al Royal Academy. Gettum se lumina deodata la fata si ncepu sa rda: ? Oh, Doamne, da! Ce personaj! Fanatic! Ori de cte ori vine, cauta acelasi lucru. Graalul si numai Graalul. Snt sigura ca nu-si va abandona cautarile dect mort. Timpul si banii permit o pasiune att de placuta, nu credeti? Un adevarat Don Quijote, omul acesta! ? Si credeti ca ne puteti ajuta? ntreba Sophie. Este foarte important pentru noi. Femeia privi n jur, n sala pustie si apoi le facu un semn amical cu ochiul: ? Pai, nu prea pot sustine ca snt ocupata, nu-i asa? Atta vreme ct va treceti numel e n registru, nu vad cine ar avea ceva mpotriva. Ce anume doriti? ? ncercam sa gasim un mormnt n Londra. ? Avem cam douazeci de mii de morminte n oras. mi puteti da mai multe amanunte? ? Este vorba despre mormntul unui cavaler. Nu i cunoastem numele.

? Un cavaler! Asta reduce raza de actiune considerabil. E mult mai putin obisnui t. ? Nu stim prea multe despre acest cavaler, i explica Sophie. Iata ce avem despre el. Si scoase din buzunar o bucatica de hrtie pe care scrisese primele doua versuri d in poem. Nedorind sa arate ntregul poem unui necunoscut, Langdon si Sophie hotarisera sa a rate numai primele doua versuri, cele care se refereau la cavaler. "Criptografie compartimentata." Cnd o agentie d e spionaj intercepta un cod ce continea date delicate, fiecare criptograf lucra la o anumita secventa a codului. n acest fel, cnd textul era decriptat, nu exista nici un lucrator care sa cunoasca ntregul mesaj. n cazul lor, precautiile erau, probabil, exagerate; chiar daca bibliotecara ar fi vazut ntregul poem, ar fi identificat mormntul cavalerului si ar fi stiut ce glob lipsea, informatiile i-ar fi fost inu tile n absenta criptex-ului. Gettum sesiza o intensitate aparte n ochii renumitului profesor american, de parc a gasirea urgenta a acelui mormnt ar fi fost o problema de o importanta capitala. Femeia cu ochi verzi care-l nsotea p area la fel de nelinistita. Nedumerita, bibliotecara si puse ochelarii si citi cele cteva cuvinte de pe hrtiuta ce-i fusese nmnat: In London lies a knight a Pope interred. His labor's fruit a Holy wrath incurred. "n Londra zace un cavaler de papa ngropat. A lui stradanie o sfnta urgie si atrase." ? Ce-i asta? Un joc de-a "cautati indiciile" n stil Harvard? Rsul lui Langdon suna oarecum fortat: ? Mda, ceva de genul acesta! Gettum ramase tacuta o clipa, banuind ca nu i se spusese ntreaga poveste. Totusi, era intrigata si citi cu atentie versurile: ? Se pare ca un cavaler a comis o fapta care n-a fost pe placul lui Dumnezeu, si cu toate acestea un papa a fost suficient de milos pentru a-l nmormnta n Londra. Langdon ncuviinta: ? Va sugereaza ceva? Femeia se apropie de una dintre statiile de lucru. 137 ? Acum nu, dar sa vedem ce avem n baza de date. n ultimele doua decenii, Institutul de Cercetare n Teologie Sistematica de la King 's College utilizase programe de recunoastere optica a caracterelor, mpreuna cu dispozitive de transpunere lingvis tica pentru a sistematiza si cataloga o gama uriasa de texte ? enciclopedii de religie, biografii, scripturi n zeci de li mbi, culegeri istorice, corespondenta a Vaticanului, jurnale ale clericilor ? tot ce putea fi considerat ca apartinnd spi ritualitatii umane. Dat fiind ca aceasta uriasa culegere de informatii se prezenta n forma computerizata, datele erau mult mai ac cesibile dect cele dintr-o biblioteca obisnuita, cu carti obisnuite. Asezndu-se n fata unui computer, Gettum reciti versurile si ncepu sa tasteze: ? Pentru nceput, vom ncerca o cautare directa, cu cteva cuvinte-cheie evidente, si vom vedea ce obtinem. ? Multumim. Bibliotecara tasta cteva cuvinte: "LONDON, KNIGHT, POPE ? LONDRA, CAVALER, PAPA" Dadu comanda de cautare si masiva unitate centrala aflata la subsol ncepu sa scan eze datele cu viteza de 500

MB/secunda. ? Am cerut sistemului sa ne arate toate documentele al caror text complet cuprin de toate aceste trei cuvinte. Vom obtine foarte multe trimiteri, dar mi se pare un bun punct de plecare. Pe ecran aparusera deja primele trimiteri: "Picturi ale papei. Portretele lui sir Joshua Reynolds, London University Press. " Gettum clatina din cap: ? Asta nu seamana cu ceea ce cautam noi. Si trecu la urmatoarea trimitere: "Scrierile londoneze ale lui Alexander Pope, de G. Wilson Knight." Tot nimic! Lista de pe ecran se lungea mai repede dect n mod obisnuit. Zeci de texte aparura, multe dintre ele referindu-se la scriitorul britanic din secolul al XVIII-lea Alexander Pope, a carui opera antir eligioasa parea a contine o sumedenie de referiri la Londra si la cavaleri. Gettum arunca o privire rapida catre cmpul numeric aflat la baza ecranului. Calcu lnd numarul curent de trimiteri si nmultindu-l cu procentul care mai trebuie analizat din ntreaga baza de date, compu terul afisa o estimare a numarului total de trimiteri potentiale. De data aceasta, cifra era incredibil de mare! Numarul estimat al trimiterilor totale: 2 692. ? Trebuie sa mai rafinam parametrii de cautare, spuse ea, oprind computerul. Ace stea snt unicele informatii pe care le aveti despre acel mormnt? Nu mai stiti nimic altceva? Langdon i arunc lui Sophie o privire nesigura. "Asta nu-i un joc", si spuse femeia. Auzise ea ceva despre aventurile lui Robert Langdon n Roma, anul trecut. Americanului i fusese oferit acces liber la cea mai stricta biblioteca din lume ? Arhivele Secrete ale Vaticanului. Acum se ntreba ce lucruri ascunse aflase el acolo si daca nu cumva aceasta cautare avea v reo legatura cu unele informatii descoperite la Vatican. Iar experienta ei profesionala era suficient de bogata p entru a sti ca majoritatea celor ce cautau cavaleri n Londra aveau un unic scop: Graalul. Gettum surse si-si potrivi ochelarii: ? Snteti prieten cu sir Leigh Teabing, va aflati n Londra si cautati un cavaler. N u pot dect sa presupun ca tinta dumneavoastra este Graalul. Langdon si Sophie schimbara o privire ngrijorata. ? Prieteni, aceasta biblioteca este, daca vreti, tabara de baza a celor care cau ta Graalul. Si Leigh Teabing se numara printre ei. As vrea sa am eu cte un siling pentru fiecare ocazie n care am tastat nume ca Rose, Maria Magdalena, Sangreal, Merovingian, Le Prieur din Sion etc. etc. Tuturor le plac conspiratiile. Apoi, scotndu-si ochelarii, i privi n fata: ? Am nevoie de mai multe informatii. n tacerea care urma, si dadu seama ca dorinta de discretie a oaspetilor sai ncepea sa fie depasita de nerabdarea de a obtine repede un rezultat. ? Iata, izbucni Sophie Neveu. Asta e tot ce stim. mprumutnd un pix de la Langdon, scrise nca doua versuri pe bucata de hrtie initiala: You seek the orb tfiat ought be on his tomb. It speaks of Rosy flesh and seeded womb. "Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se afla odat'. Vorbind de carne Roza si pntece nsamntat." Gettum surse n sinea ei. "ntr-adevar, Graalul", si spuse, remarcnd aluzia la roza si la pntecele ei nsamntat. ? Am sa va ajut, spuse ridicndu-si privirea spre ei. Pot ntreba de unde provin ace

ste versuri? Si de ce cautati un glob? ? Puteti ntreba, replica Langdon cu un zmbet cald, nsa e o poveste lunga si noi ave m foarte putin timp la dispozitie. ? mi pare un fel politicos de a-mi spune sa-mi vad de treaba mea. ? Ti-am ramne profund recunoscatori, Pamela, insista profesorul, daca ai putea af la cine este acest cavaler si unde a fost ngropat. ? Foarte bine, raspunse ea si ncepu sa tasteze din nou. Daca aceasta cautare are legatura cu Graalul, ar trebui sa 138 folosim si cuvinte-cheie referitoare la el. Voi adauga un parametru de proximita te si voi elimina obligativitatea titlului. Astfel vom limita trimiterile la acele cuvinte-cheie ce apar n apropierea unui termen re feritor la Graal. "Cauta: LONDON, KNIGHT, POPE, TOMB Cauta rezultate si cu oricare dintre cuvintele: GRAIL, ROSE, SANGREAL.CHALICE." ? Ct timp va dura? o ntreba Sophie. "Cteva sute de terabiti cu cmpuri multiple de referinte ncrucisate?" Ochii bibliote carei lucira cnd dadu comanda de cautare: ? Doar vreo cincisprezece minute! Oaspetii ei ramasera amndoi tacuti, dar Gettum era sigura ca sfertul de ora era p entru ei o vesnicie. ? Putin ceai? ntreba ea, ridicndu-se de la masa rotunda. Leigh ntotdeauna gusta cea iul meu. 93 Centrul Opus Dei din Londra este o cladire modesta din caramida la numarul 5 pe Orme Court, cu vedere spre Kensington Gardens. Silas nu mai fusese niciodata aici, dar, n vreme ce se apropi a de cladire, l cuprinse o linistitoare senzatie de adapost si de ocrotire. n ciuda ploii, Rmy l lasase putin mai departe, pentru a nu intra cu limuzina pe strazile principale. Lui nsa nu-i displacea sa mearga pe jos, iar ploaia simtea ca l purifi ca. La sugestia lui Rmy, si stersese revolverul si l aruncase ntr-o gura de canal. Era b ucuros sa scape de el. Se simtea mai usor acum. Picioarele nca l dureau de la attea ore de imobilizare, dar ndurase e l suferinte si mai cumplite. si aminti de Teabing, pe care majordomul l lasase legat n spatele limuzinei; fara ndoiala ca si el simtea deja durerea. ? Ce vei face cu batrnul? l ntrebase pe Rmy n masina. ? Decizia asta i apartine nvatatorului, i spuse servitorul, cu o hotarre stranie n vo ce. Acum, n timp ce se apropia de sediul Opus Dei, ploaia se nteti, mbibndu-i roba si ra scolindu-i ranile de ieri. Era gata sa lase n urma pacatele ultimelor douazeci si patru de ore si sa-si curete suflet ul, si ndeplinise misiunea. Traversnd curticica spre intrarea principala, gasi usa descuiata. O mpinse si pasi n holul modest. Un semnal electronic se activa sus, n clipa n care el pasi pe covor. Soneria era ceva obisnuit n aceste centre n care locatarii si petreceau cea mai mare parte a timpului n camerele lor, rugndu-se. La etaj, podeaua de lemn scrti sub pasii cuiva. Un barbat cu o manta n spate cobor scarile: ? Va pot ajuta cu ceva? Avea o privire blnda, care parea sa nu observe aspectul neobisnuit al vizitatorul ui. ? Va multumesc. Numele meu este Silas. Snt membru Opus Dei.

? American? El ncuviinta. ? Ma aflu n oras doar pentru o zi. Pot ramne aici? ? Nici nu trebuie sa ntrebati. Snt doua camere libere la etajul al treilea. Sa va aduc putin ceai si pine? ? Multumesc. Era flamnd. Silas urca n modesta camaruta cu fereastra, n care si scoase sutana si, ramnnd n lenj ria de corp, ngenunche ca sa se roage. l auzi pe calugarul de adineauri cum urca scara si i lasa o tava n fat a usii. si ncheie rugaciunea, mnca si se ntinse n pat. Trei etaje mai jos, un telefon ncepu sa sune. Calugarul Opus Dei care l ntmpinase pe Silas raspunse: ? Politia londoneza, spuse vocea de la celalalt capat al firului. ncercam sa dam de urma unui calugar albinos. Am fost informati ca ar putea fi la dumneavoastra. L-ati vazut cumva? ? Da, replica omul surprins, e aici. S-a ntmplat ceva? ? Este la dumneavoastra acum? ? Da, sus n camera si se roaga. Ce se ntmpla? ? Lasati-l acolo unde e, i ceru ofiterul. Nu spuneti nimanui nici un cuvnt. mi trim it oamenii imediat. 94 St. James's Park este o insula de verdeata n mijlocul Londrei, o gradina publica n tre palatele Westminster, Buckingham si St. James's. Odinioara nchis de regele Henric al VIII-lea si popula t cu vnat, parcul este azi deschis publicului. n zilele nsorite, londonezii ies la picnic la umbra salciilor si hrane sc pelicanii de pe lac, ai caror stramosi i-au fost daruiti regelui Carol al II-lea de ambasadorul Rusiei. Acum nu se zarea nsa nici un pelican. Vremea ploioasa atrasese, n schimb, pescarus ii de pe malul oceanului. Spatiile verzi erau pline ? sute de trupuri aerodinamice, argintii care se ndreptau toate n aceeasi directie. n ciuda cetii de dimineata, parcul oferea o priveliste splendida spre Parlament si Big Ben. Ratac ind cu privirea peste peluze, dincolo de lac si de siluetele elegante ale salciilor, nvatatorul zari cladirea n care se afla mormnt ul cavalerului ? adevaratul motiv pentru care i ceruse lui Rmy sa vina aici. n momentul n care l vazu ca se apropie de limuzina, majordomul se ntinse si i deschis e portiera. nvatatorul se opri o clipa si lua o nghititura din sticla cu coniac pe care o avea n buzunar. Apoi, s tergndu-si gura, urca n masina si nchise 139 portiera. Rmy ridica n mna cheia de bolta, ca pe un trofeu: ? Aproape ca o pierdusem. ? Te-ai descurcat foarte bine. ? Ne-am descurcat foarte bine, l corecta Rmy, nmnndu-i criptex-ul. nvatatorul l admira pe ndelete, surznd: ? Dar pistolul? L-ai sters? ? Da, si l-am pus n torpedo, acolo unde l-am gasit. ? Excelent! Apoi, mai lund o gura de coniac, i ntinse sticla: ? Sa toastam pentru succesul nostru. Capatul drumului e aproape. Rmy accepta sticla cu placere. Coniacul avea un gust cam sarat, dar nu-i pasa. El si nvatatorul erau parteneri cu adevarat acum. Se si vedea ajuns pe o alta treapta n viata. "Nu voi mai fi niciod ata servitor." Privind lacul cu rate, Chteau Villette i parea undeva, la sute de kilometri departare.

Lua o alta nghititura si simti cum alcoolul i pune sngele n miscare. Caldura placuta din gt se transforma nsa foarte repede ntr-o fierbinteala inconfortabila. si largi putin papionul, n ncercarea de a respira mai bine. i napoie sticla cu un gest ncet: ? Probabil ca am baut destul. ? Rmy, dupa cum bine stii, tu esti singurul care-mi cunoaste identitatea. Ti-am a cordat o ncredere uriasa. ? Da, replica el largindu-si si mai mult papionul. Si identitatea ta va merge cu mine n mormnt. nvatatorul ramase tacut cteva clipe lungi: ? Te cred. Dupa ce puse n buzunar sticluta de coniac si cheia de bolta, se ntinse spre torped o si scoase dinauntru micul revolver Medusa. Pentru un moment, Rmy simti un val de spaima, dar nvatatorul se multumi sa ascunda arma n buzunarul pantalonului. "Ce naiba face?" se ntreba servitorul, cuprins de transpiratie rece. ? Stiu ca ti-am promis libertatea, relua nvatatorul pe un ton plin de regret. Dar tinnd seama de circumstante, asta e tot ce pot face. Brusc, gtul i se umfla taindu-i rasuflarea si Rmy se prabusi peste volan, simtind un val de voma care-i urca n traheea din ce n ce mai putin ncapatoare. ncerca sa strige, dar nu scoase dect un scncet. Acu m ntelese de ce era cognacul sarat. "Am fost otravit!" Nevenindu-i sa creada, se ntoarse si-l vazu pe nvatator care statea calm lnga el si privea drept nainte, prin parbriz. Ochii i se ncetosara si se chinui sa traga aer n piept. "Am facut tot ce mi-a ceru t! Cum mi poate face una ca asta?!" Daca avusese de gnd de la bun nceput sa-l omoare sau daca luase hotarrea asta dupa eveni mentele din Temple Church ? Rmy n-avea s-o mai afle niciodata. Mnat de furie si de teroare, ncerca sa se repead a la nvatator, dar trupul sau aproape teapan abia reusi sa se clinteasca. "Am avut ncredere n tine!" Se chinui sa si ridice pumnii nclestati pentru a apasa pe claxon, dar aluneca ntr-o parte si cazu pe bancheta, cu capul aproape de coapsele nvatatorului, strngndu-si spasmodic gtlejul. Ploaia cadea ca o p erdea. Nu mai vedea deja nimic, dar creierul lui lipsit de oxigen se chinuia sa mai pastreze o urma de luciditate. L umea se ntuneca din ce n ce mai mult n jurul lui si Rmy Legaludec ar fi putut sa jure ca n apropiere aude fosnetul valurilor de pe Riviera franceza. nvatatorul cobor din limuzina, multumit sa vada ca nimeni nu se uita spre el. "N-a m avut de ales", si spuse, observnd cu surprindere ca nu simtea nici o remuscare. "Rmy si-a hotart singur soar ta!" Se temuse de la bun nceput ca majordomul va trebui eliminat la ncheierea misiunii, dar prin faptul ca-si aratas e fata n biserica, Rmy si grabise sfrsitul. Vizita neasteptata a lui Robert Langdon la Chteau Villette fusese un noroc la car e n-ar fi ndraznit sa spere, dar ridicase si o dilema complexa. Langdon adusese cheia de bolta chiar n "inima" operatiunilor ? l ucru care constituise o surpriza placuta ?, dar atrasese si politia pe urmele lui. Amprentele lui Rmy se aflau n toata rese dinta, ca si la postul de ascultare din hambar. Acum era ncntat de faptul ca avusese atta grija sa elimine orice potentiala legatur a ntre propriile activitati si cele ale lui Rmy. Nimeni nu avea cum sa-l banuiasca de implicare daca majordomul nu vorbea , iar acum acest risc fusese eliminat. "nca un amanunt de rezolvat", si spuse, apropiindu-se de portiera din spate. "Poli

tia nu va avea idee ce s-a ntmplat... si nu va mai exista nici un martor viu care sa le povesteasca." Privind cu atentie n jur pentru a se asigura ca nu-l vede nimeni, deschise portiera si urca n limuzina. Cteva minute mai trziu, nvatatorul traversa St. James Park. Doar doua persoane mai ramasesera. Langdon si Neveu. Cu ele situatia era putin mai complicata. Deocamdata nsa trebuia sa se ocupe de c riptex. Privind triumfator peste aleile parcului, si zari destinatia. "n Londra zace un ca valer de papa ngropat." Imediat ce auzise poemul, stiuse raspunsul. Faptul ca toti ceilalti nu-si dadusera seama nu era nsa surprinzator. "Eu am un avantaj deloc cinstit!" Ascultnd timp de luni de zile conversatiile lui Saunire, l auzise p e Marele Maestru mentionnd adesea numele acestui cavaler, pentru care nutrea o apreciere aproape egala cu aceea pe care o resimtea fata de Leonardo da Vinci. Aluzia din primele doua versuri ale poemului era uimitor de simpla, o data ce-ti dadeai seama de ea ? un punct n plus pentru ingeniozitatea lui Saunire! ? dar nca nu-si imagina cum anume avea sa-i dezvaluie acel mormnt parola pentru criptex. "Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se afla odat'." si amintea vag ca vazuse fotografii ale mormntului, cu evidenta sa particularitate : un glob magnific. Sfera uriasa plasata deasupra sarcofagului era aproape la fel de mare ca si mormntul n sine. Da r prezenta globului era deopotriva 140 ncurajatoare si tulburatoare. Pe de o parte, parea un fel de semn de avertizare; si totusi, poemul pomenea despre un glob ce se afla odinioara pe acel mormnt... nu unul care exista si azi. Dar probabil c a, la o examinare mai atenta, sarcofagul si va dezvalui misterul. Ploaia era mai deasa acum si nvatatorul afunda bine criptex-ul n buzunarul drept, pentru a-l feri de umezeala. Micul revolver Medusa era ascuns bine n cel din stnga. Dupa cteva minute, pasea deja n tac utul sanctuar al cladirii vechi de noua sute de ani. Exact n clipa n care nvatatorul intra la adapost de ploaie, episcopul Aringarosa pa sea pe pista uda a Aeroportului Biggin Hill, strngndu-si sutana n jurul corpului. Sperase sa fie ntmpinat de capitanu l Fache, dar n locul lui vazu un tnar politist britanic care se apropiase cu o umbrela. ? Episcopul Aringarosa? Capitanul Fache a fost nevoit sa plece si m-a rugat pe m ine sa ma ocup de dumneavoastra. Mi-a sugerat sa va conduc la Scotland Yard, fiind de parere ca asa este cel mai sigur. "Mai sigur?" Aringarosa privi spre servieta cu obligatiuni pe care o strngea n mna. Aproape ca uitase de ea. ? Da, va multumesc. Urca n masina politiei, ntrebndu-se pe unde o fi Silas. Dupa cteva minute, statia ra dio de la bord i oferi raspunsul: "Orme Court, numarul 5." Episcopul recunoscu imediat adresa. "Centrul Opus Dei din Londra!" Se ntoarse brusc spre sofer: ? Du-ma imediat acolo! 95 Langdon nu-si luase privirea de la monitor de cnd ncepuse cautarea. "Cinci minute si doar doua trimiteri! Ambele irelevante." ncepea sa se ngrijoreze. Pamela Gettum se afla ntr-o ncapere alaturata, pregatindu-le ceva de baut. Neinspi

rati, el si Sophie ntrebasera daca n-ar putea avea si putina cafea lnga ceaiul pe care l oferise bibliotecara si, dup a piuitul cuptorului cu microunde ce razbatea de dincolo, profesorul banui ca vor fi tratati cu cafea instant. n cele din urma, computerul dadu un nou semn de viata: ? Se pare ca a mai gasit o trimitere, striga Gettum din cealalta camera. Care-i titlul? Langdon privi monitorul: Alegoria Graalului n literatura medievala: un tratat despre sir Gawain si Cavalerul Verde. ? Alegoria Cavalerului Verde, raspunse el. ? Inutila. N-avem prea multi uriasi verzi ngropati n Londra! Rabdatori, Langdon si Sophie ramasera neclintiti lnga monitor, asteptnd nca doua tr imiteri. Cnd nsa computerul emise un nou "bing" informativ, titlul aparut pe ecran i lua complet pe nepregati te: Die opern von Richard Wagner ? Opera lui Wagner? se mira Sophie. Gettum aparu n cadrul usii, cu un pliculet de cafea instant n mna. ? Mi se pare o trimitere ciudata. Wagner a fost cavaler? ? Nu, raspunse Langdon intrigat. Dar a fost un bine cunoscut francmason. "La fel ca Mozart, Beethoven, Shakespeare, Gerswin, Houdini si Disney." Nenumara te carti fusesera scrise pe tema legaturilor dintre masoni, cavalerii templieri, Le Prieur din Sion si Sfntul Graal . ? Vreau sa vad asta, adauga profesorul. Cum fac sa citesc ntregul text? ? Nu aveti nevoie de tot textul. Dati un clic pe titlul hypertext. Computerul va afisa cuvintele-cheie mpreuna cu mono prelog-uri si triple postlog-uri ale contextului. Langdon nu ntelesese nimic din ce-i spusese femeia, dar accesa titlul respectiv. O noua fereastra aparu pe ecran: "... cavaler mitologic pe nume Parsifal care... ... cautare metaforica a Graalului despre care... ... Filarmonica din Londra n 1855... ... antologia Diva a Rebeccai Pope n care... ... la mormntul lui Wagner din Bayreuth, Germania..." ? Aici apare cuvntul "Pope" aici, dar nu cel pe care l cautam, observa Langdon, de zamagit. Totusi, eficacitatea si usurinta de utilizare a sistemului computerizat i se par eau extraordinare. Cuvintele-cheie cu contextul lor erau suficiente pentru a-i aminti ca opera Parsifal a lui Wagner c onstituia un tribut adus Mariei Magdalena si urmasilor lui Iisus Hristos, redat n povestea unui tnar cavaler pornit n cautarea a devarului. 141 ? Aveti rabdare, insista Gettum. Lasati computerul sa-si faca treaba! n urmatoarele minute pe ecran aparura alte cteva referiri la Graal, inclusiv un te xt despre trubaduri ? celebrii menestreli ai Frantei medievale. Langdon stia ca nu e doar o simpla coincidenta faptul ca termenii "menestrel" si "minister" din limba engleza, cu ntelesul de pastor, au aceeasi radacina etimologica. Trubad urii erau slujitori sau "pastori" itineranti ai Bisericii Mariei Magdalena, folosind muzica pentru a raspndi n rndul populatiei pov estea sacrului feminin. Si astazi, ei preamareau n cntec virtutile "Doamnei noastre" ? o splendida femeie misterioasa, c areia i jurau credinta vesnica. Nerabdator, dadu un clic pe hypertext, dar nu gasi nimic. Computerul piui din nou: Cavaleri, valeti, popi si pentagrame: Istoria sfntului Graal n tarot ? Nu ma surprinde deloc, i spuse profesorul lui Sophie. Unele dintre cuvintele no

astre cheie snt identice cu cele ale cartilor de Tarot. Nu stiu daca bunicul tau ti-a spus vreodata, dar jocul acesta e un fel de "catehism prescurtat" pentru povestea Miresei Pierdute si a subjugarii ei de catre Biserica. Sophie l privi nencrezatoare: ? Habar nu aveam. ? Tocmai asta e. Folosind un joc metaforic, cautatorii Graalului si disimulau mes ajul, ferindu-l de ochii scrutatori ai Bisericii. Langdon se ntreba adesea cti dintre cei ce se distrau astazi cu jocurile de carti stiau ca obisnuitele patru culori ? pica, trefla, cupa si caro ? erau simboluri ce aminteau de Graal si proveneau din cele patru culori ale cartilor de Tarot: spada, cupa, sceptru si pentagrama. Pica era spada ? Palosul. Simbol masculin. Cupa era, fireste, tot cupa ? Potirul. Simbol feminin. Trefla era sceptrul ? Mostenirea regala. Urmasii. Caroul era Pentagrama ? Zeita. Sacrul feminin. Patru minute mai trziu, cnd Langdon ncepuse deja sa se teama ca nu vor gasi ceea ce cautau, computerul le oferi o noua trimitere: Gravitatia geniului: biografia unui cavaler modern. ? Gravitatia geniului! striga Langdon catre Gettum. Biografia unui cavaler moder n! ? Ct de modern? replica bibliotecara. Te rog sa nu-mi spui ca este vorba despre s ir Rudy Giuliani al vostru! Mie, personal, mi se pare putin cam prea trasa de par. Langdon avea propriile lui dubii cu privire la proaspat rmobilatul sir Mick Jagge r, dar nu era acum momentul sa dezbata politica n domeniu a Curtii Britanice. ? Sa ne uitam, sugera el si accesa titlul hypertext: "... Onorabilul cavaler, sir Isaac Newton... ... n Londra n 1727 si... ... Mormntul sau de la Westminster Abbey... ... Alexander Pope, prieten si coleg..." ? Cred ca "modern" este, totusi, un termen destul de relativ, striga Sophie catr e Gettum. E o carte veche. Despre sir Isaac Newton. Bibliotecara clatina din cap: ? Inutil! Newton a fost ngropat la Westminster Abbey ? inima protestantismului en glez si n nici un caz nu a participat vreun papa! Frisca si zahar? ntreba ea aratnd spre cestile de cafea sol ubila. Sophie ncuviinta. ? Robert! l striga Gettum, vaznd ca Langdon nu are de gnd sa i raspunda. Profesorul si ridica ochii de pe ecran, simtind cum inima ncepe sa-i bata mai tare : ? Sir Isaac Newton e cavalerul pe care-l cautam, declara el. Cercetarile sale au dus la descoperiri stiintifice care au atras mnia Bisericii. Si a fost Mare Maestru al Le Prieur din Sion. Nu e suficient ? ? Suficient? i raspunse Sophie aratnd spre poem. Cum ramne cu cavalerul ngropat de p apa? Ai auzit-o pe doamna Gettum: la nmormntarea lui Newton nu a luat parte nici un papa, nici un catolic. Langdon ntinse mna spre mouse: ? Cine a zis ceva despre un papa ? catolic? Dadu un clic pe "Pope" si pe ecran aparu ntreaga fraza: "nmormntarea lui sir Isaac Newton, la care au asistat regi si membri ai nobilimii, a fost prezidata de Alexander Pope, prieten si coleg, care i-a adus decedatului un emot

ionant elogiu nainte de a-i arunca primul pumn de tarna peste sicriu." Profesorul si ridica ochii spre Sophie: ? De data asta l-am nimerit pe cel care trebuie. Alexander Pope. A. Pope. In London lies a knight a Pope interred! 142 Sophie se ridica, nmarmurita. Jacques Saunire, maestrul dublelor ntelesuri, si demonstrase nca o data, daca mai er a nevoie, uimitoarea-i ingeniozitate. 96 Silas se trezi, tresarind brusc. Nu stia ce-l desteptase si nici ct timp dormise. "Oare visam?" Ridicndu-se n capul oaselor pe salteaua de paie, asculta rasuflarea tacuta a cladirii, linistea deplina fiind ntrerupta doar de murmurul s lab al rugaciunii cuiva de la etajul de dedesubt. Erau sunete familiare, care ar fi trebuit sa-l mai linisteasca. Si totusi, simtea o brusca si ciudata ngrijorare. Doar n lenjerie de corp, se apropie de fereastra. "Am fost, oare, urmarit?" Curte a era pustie, exact asa cum fusese si atunci cnd venise el. Asculta din nou. Liniste! "Si atunci, de ce simt ca undeva, ceva nu e n ordine?" Silas nvatase, cu mult timp n urma, sa aiba ncredere n propria intuitie; ea l tinuse n viata pe cnd era copi , pe strazile Marsiliei, cu mult nainte de a ajunge la nchisoare... cu mult nainte de a se naste din nou, gratie episcopul ui Aringarosa. Deodata, prin gardul viu de la marginea curtii zari silueta unei masini care se apropia. Pe capota, zari sir ena de politie. Jos, la receptie, dusumeaua scrti. O usa se deschise. Instinctiv, Silas se repezi la usa si ncremeni n spatele ei, exact n clipa n care cl anta cobor si usa se deschise usor. Primul politist navali nauntru, leganndu-si arma la stnga si la dreapta n mna ntinsa. Camera parea goala. nainte de a fi zarit, Silas si busi umarul n tablia usii, izbind un al doilea politist. Primul se rasuci, gata sa traga, dar Albinosul i se repezi la picioare. Glontul zbura peste capul sau, iar politistul si pierdu echilibrul si s e prabusi, lovindu-se puternic la cap. Al doilea izbuti sa se ridice de jos, n pragul usii, dar Silas i expedie un picior n burta si , sarind peste trupul lui ncovrigat de durere, iesi pe culoar. Aproape gol, cobor n fuga treptele. Fusese tradat, dar de cine? Cnd ajunse n hol, va zu alti politisti navalind nauntru. Se rasuci dintr-o miscare si alerga n partea cealalta. "Intrarea pentru femei. Fi ecare centru Opus Dei are una." Strabatnd coridoarele nguste, traversa bucataria, strecurndu-se printre bucatarii nspaimntati, care se trageau la o parte din calea Albinosului despuiat ce darma n goana oale si vesela. n cele din urma, ajunse pe un culoar ntunecat, aproape de ncaperea n care se afla centrala termica. La capatul lui, zari usa pe care o cauta . Alergnd ct l tineau picioarele, iesi afara, n ploaie, si nu-l zari dect prea trziu pe politistul care se apropia. Cele doua trupuri se izbira n forta, umarul alb al lui Silas intrnd ca un berbece n sternul c eluilalt. Politistul cazu, iar Albinosul se pravali peste el. Arma ofiterului zbura pe pavaj. n spate se auzeau tropot de pic ioare si glasuri agitate. Se rostogoli si nhata revolverul. Un foc de arma rasuna n usa, si n coaste simti o mpunsatura puternica. Turbat de furie, ncepu sa traga spre cei trei politisti ce se apropiau. Sngele tsni din trupurile lor ca dintr-o fntna ar teziana.

O umbra ntunecata se ivi n spatele lui, aparuta parca de nicaieri. Minile care-i pr insera umerii goi pareau a avea nsasi forta diavolului. Omul racni n urechea lui: ? SILAS, NU! Albinosul se rasuci si trase. Ochii li se ntlnira. Silas urla deja de oroare, cnd e piscopul Aringarosa se prabusi. 97 Mai bine de trei mii de persoane si dorm somnul de veci n Westminster Abbey, colos ala cladire din piatra care adaposteste ramasitele pamntesti ale unor regi, oameni politici, savanti, poeti s i muzicieni. Mormintele lor, dispuse n toate nisele si alcovurile disponibile, variaza ca grandoare de la mausoleele regale ? cum este al reginei Elizabeth I, al carei sarcofag troneaza n propria capela laterala ? pna la modestele placi ncastrate n par doseala, ale caror inscriptii au fost tocite de vreme si de pasii vizitatorilor, astfel ca de multe ori nu mai poti de ct ghici numele celui care odihneste dedesubt. Avnd structura marilor catedrale din Amiens, Chartres si Canterbury, Westminster Abbey nu este considerata nici catedrala n adevaratul sens al cuvntului, dar nici biserica parohiala obisnuita. P urtnd titlul de royal peculiar se afla n subordinea directa a reginei. De la ncoronarea lui William Cuceritorul n ziua de C raciun a anului 1066, impresionantul sanctuar a gazduit nenumarate ceremonii regale si diverse evenimente de stat ? nc epnd cu canonizarea lui Edward Confesorul si sfrsind cu nunta printului Andrew cu Sarah Ferguson sau funeraliile lui Henric al V-lea, ale reginei Elizabeth I sau ale printesei de Wales, Diana. Totusi, pe Robert Langdon nu-l interesa n momentul de fata nimic din stravechea i storie a lacasului ? cu o singura exceptie: nmormntarea cavalerului britanic sir Isaac Newton. "In London lies a knight a Pope interred!" Traversa n mare graba, mpreuna cu Sophie, marele portic al transeptului nordic, aj unsera n fata unor supraveghetori care i poftira politicos spre cea mai recenta dotare a abatiei ? un detector de m etale tip cadru, prezent acum n majoritatea cladirilor istorice din Londra. Trecura amndoi fara a declansa alarma si si contin uara drumul spre intrarea propriu-zisa. nca de la primii pasi n imensul interior de piatra, Langdon avu impresia ca lumea de afara dispare brusc, se evapora. Nu se mai auzea zgomotul traficului. Nu se mai auzea rapaitul ploii. Doar o lini ste asurzitoare, ce parea o reverberatie ntre zidurile masive, ca si cnd biserica si-ar fi vorbit siesi n soapta. Ochii lor, la fel ca aceia ai majoritatii vizitatorilor, se ridicara imediat spr e naltimile ametitoare ale plafonului. Coloane 143 de piatra cenusie tsneau spre cer aidoma unor maiestuosi arbori seculari, arcuind u-se gratios si parnd a fi sustinute de aer, si apoi coborau din nou pna la pardoseala. n fata lor, transeptul nordic se ntindea asemenea unui canion adnc, marginit de falezele nalte ale vitraliilor. n zilele nsorite, podeaua devenea un mozaic pris matic de lumini si de umbre. Astazi nsa, ploaia si norii i confereau vastului spatiu interior o aura spectrala... ca de cr ipta, ntr-adevar. ? E ntr-adevar goala, sopti Sophie. Langdon se simti si el dezamagit. Sperase sa gaseasca aici mai multa lume; nu av ea nici un chef sa repete experienta neplacuta de la Temple Church. Ar fi vrut ca acolo sa simta siguranta pe care ti -o ofera de obicei destinatiile turistice arhiaglomerate, dar uitase ca acest lucru se ntmpla, ndeosebi, doar n plin sezon tur

istic. Era o dimineata ploioasa de aprilie. n loc de grupuri numeroase de turisti si raze de soare filtrate prin vit ralii, n fata lui nu se zarea dect imensitatea goala a pardoselei marginite de nise ntunecoase. ? Am trecut printr-un detector de metale, i aminti Sophie, Sesizndu-i tulburarea. Daca ne asteapta cineva aici, nauntru, cel putin nu poate fi narmat. Langdon ncuviinta, nsa ramase la fel de circumspect. Voise sa cheme politia london eza, dar ea fusese de parere ca, nestiind cine poate fi implicat, ar fi preferabil sa evite orice contact cu auto ritatile. "Trebuie sa recuperam criptex-ul, insistase Sophie. E cheia care ne deschide toate usile." Avea dreptate, fireste. "Cheia catre salvarea lui Leigh. Cheia catre gasirea Sfntului Graal. Cheia catre aflarea celui care pusese la cale toata aceasta nebunie." Din nefericire, unica lor sansa de a recupera criptex-ul parea sa fie acum si ai ci... la mormntul lui sir Isaac Newton. Cel care avea cilindrul trebuia sa treaca pe la el pentru a descifra indiciul final si, daca nu o facuse deja, plecnd ntre timp, vor izbuti sa-l surprinda asupra faptului. ndreptndu-se spre extremitatea stnga a cladirii, trecura de un sir de coloane si pa trunsera ntr-un ntunecat naos lateral. Langdon nu-si putea alunga din minte imaginea lui Leigh Teabing prizoni er, legat si nghesuit, probabil, undeva, n spatele propriei limuzine. Cel care ordonase uciderea celor patru membri de vrf a i Staretiei nu va ezita sa-i elimine pe toti cei care i stateau n cale. Faptul ca Teabing ? un cavaler britanic modern ? era pr izonierul celor ce cautau mormntul unui compatriot al sau parea o ironie a sortii. ? Pe unde e? ntreba Sophie, privind n jur. "Mormntul." N-avea idee. ? Ar trebui sa gasim un ghid si sa-l ntrebam. Stia ca nu are nici un rost sa rataceasca aiurea prin catedrala; Westminster Abb ey era o veritabila retea de mausole, ncaperi separate si nise funerare. Ca si Marea Galerie de la Luvru, avea un unic punct de intrare ? usa peste pragul careia tocmai trecusera: usor sa patrunzi n interior, dar dificil sa-ti gasesti drumul s pre iesire. "O veritabila capcana pentru turisti", declarase o data unul dintre colegii lui de la Harvard. Respectnd traditiile arhi tecturale, constructia avea forma unei cruci uriase. Spre deosebire nsa de majoritatea bisericilor, avea intrarea prin lateral , nu prin capatul naosului central. n plus, cladirea centrala era nconjurata de o serie de vaste peristiluri. Un pas printr-o arcada gresita si vizitatorul se pomenea ratacind printr-un labirint de culoare exterioare, marginite de ziduri nalte. ? Ghizii poarta robe stacojii, i spuse Langdon n timp ce se apropia de mijlocul bi sericii. Privind n directia altarului aurit, spre capatul transeptului sudic, vazu ctiva oa meni care se trau pe coate si genunchi. Acest tip de pelerinaj era o priveliste obisnuita n Coltul Poetilor, desi nu avea un caracter att de pios pe ct parea. "Turisti care se freaca de morminte." ? Eu nu vad nici un ghid, constata Sophie. N-am putea gasi mormntul si singuri? Fara un cuvnt, profesorul o conduse spre un rnd de trepte n partea centrala a cladi rii si i facu semn spre dreapta. Sophie simti ca i se taie rasuflarea atunci cnd privi n lungul naosului, la ntreaga lungime a catedralei: ? Ah! facu ea. Hai sa gasim un ghid! n acelasi moment, la cteva sute de metri distanta, ascuns vederii dupa galeria cor

ului, mormntul lui Isaac Newton avea un unic vizitator, nvatatorul examina monumentul de zece minute ncheiate. Mormntul era format dintr-un sarcofag masiv de marmura neagra, pe care odihnea si lueta sculptata a savantului n vesminte clasice si care se sprijinea mndru de un teanc de carti cu semnatura sa ? Divinitatea, Cronologie, Optica si Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. La picioarele lui Newton se aflau doi ngerasi care desfasurau un sul de pergament. n spatele trupului ntins al savantului se nalta o piramida austera. Desi piramida n sine parea o ciudatenie aici, nvatatorului i atrase atentia mai curnd uriasa forma aflata cam la jumatate din nalt imea ei. Un glob! n minte i reveni versul lui Saunire: "Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se-afla od at'." Sfera masiva ce parea ca a crescut pe fata piramidei era sculptata n basorelief si nfatisa cele mai diverse c orpuri ceresti: constelatii, semne zodiacale, stele, comete si planete. Deasupra ei se nalta zeita astronomiei sub un cer nstela t. "Nenumarate globuri." nvatatorul fusese convins ca, o data ce va gasi mormntul, identificarea globului l ipsa nu va reprezenta o dificultate. Acum nu mai era nsa chiar att de sigur. Avea n fata ochilor o complexa harta a bolt ii ceresti. Sa fie, oare, o planeta lipsa? Fusese omis vreun astru dintr-o constelatie? Habar nu avea. Totusi, nu se ndoia c a solutia enigmei era ingenios de simpla si de logica. "Ce glob trebuie sa caut?" n mod cert, pentru a gasi Graalul nu era mu sai sa ai cunostinte extinse de astronomie! "Vorbind de carne Roza si pntece nsamntat." Deodata, atentia i fu distrasa de un grup de turisti. Puse criptex-ul n buzunar si privi ncruntat cum fiecare vizitator se apropie de o masuta, lasa o mica donatie n caseta si si reface provizia de papetar ie pusa la dispozitie de abatie. narmati cu creioane si foi mari de hrtie, turistii se ndreptara apoi spre o alta parte a bise ricii, probabil spre popularul Colt al Poetilor, pentru a se pleca n fata lui Chaucer, Tennyson si Dickens mergnd n genunchi constii nciosi spre mormintele lor. 144 Ramas singur din nou, nvatatorul se apropie de mormnt, privindu-l cu atentie de su s pna jos. ncepu cu ghearele ce sustineau sarcofagul, trecu la statuia lui Newton, la teancul lui de carti si la cei doi ngerasi cu pergamentul, apoi urca pe fata piramidei pna la uriasul glob cu constelatii si la plafonul nstelat al nisei. "Ce glob ar fi trebuit sa fie aici... si totusi lipseste?" Atinse criptex-ul din buzunar, ca si cum acesta i-ar fi putut oferi raspunsul dorit. "Doar cinci litere ma despart de Graal." Cnd se apropie de coltul galeriei, trase adnc aer n piept si privi n lungul naosului , spre altarul principal. De la decoratiunile aurite ale acestuia, atentia i zbura spre roba rosie a unui ghid ca re fusese chemat de doua persoane care i erau ct se poate de cunoscute. Langdon si Neveu! Calm, se retrase n spatele galeriei. Se asteptase ca ei doi sa descifreze, n cele din urma, semnificatia poemului si sa ajunga aici, dar nu-si imaginase ca vor reusi chiar att de repede. Rasufla adnc si si cntari optiunile. Se obisnuise deja sa faca fata surprizelor. "Criptex-ul e la mine." Ducndu-si mna la buzunar, pipai cel de-al doilea obiect care l facea att de ncrezator : revolverul Medusa. Asa cum ar

fi fost de asteptat, detectorul de metale tiuise atunci cnd trecuse prin el cu ar ma ascunsa. La fel de putin surprinzator nsa, paznicii se trasesera napoi imediat cnd se ncruntase la ei si le aratase un act de identitate. Pozitia oficiala impunea totdeauna respect. Desi initial sperase sa gaseasca de unul singur parola si sa evite alte complica tii, acum ajunse la concluzia ca sosirea lui Langdon si Neveu era, totusi, un fapt binevenit. Tinnd seama ca nu reusise sa ide ntifice globul absent, ajutorul lor i-ar putea prinde bine. La urma urmei, daca americanul descifrase semnificatia primul ui vers si ajunsese aici, probabil ca stia ceva si despre globul respectiv. Iar daca Langdon cunostea parola, totul devenea doar o problema de aplicare a presiunii corespunzatoare. "Nu aici, fireste. Undeva unde sa nu fim deranjati." si aminti un mic anunt pe care-l zarise la intrare; stia locul perfect n care sa-i ademeneasca. Nu mai ramnea dect o singura problema... ce sa foloseasca pe post de momeala. 98 Langdon si Sophie naintau ncet pe partea de nord a bisericii, avnd grija sa nu iasa din umbra masivelor coloane ce i desparteau de naos. Desi parcursesera deja jumatate din lungimea cladirii, mormnt ul lui Newton nu se zarea nca. Sarcofagul era retras ntr-o nisa pe care nu aveau cum s-o vada din locul n care se aflau ei. ? Bine macar ca nu e nimeni acolo, sopti Sophie. Langdon ncuviinta, rasuflnd si el usurat. Zona din jurul mormntului era pustie. ? Ma duc eu, sopti el. Tu ar trebui sa stai ascunsa, pentru eventualitatea n care ... Dar ea iesise deja din penumbra coloanelor si pornise nainte. ? ... cineva ne urmareste, sfrsi profesorul oftnd si pornind repede n urma ei. n vreme ce traversau n diagonala vastul, complexul monument deveni vizibil treptat , frustrant de lent... un sarcofag de marmura neagra... statuia lui Newton... doi baietei naripati... o piramida uri asa... si... un glob imens. ? Stiai despre asta? ntreba Sophie, uimita. Langdon clatina din cap, la fel de surprins: ? Iar acelea par a fi constelatii. Cnd au ajuns lnga nisa, profesorul a simtit un gol n stomac. Mormntul lui Newton era plin de globuri ? stele, comete, planete. "Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se afla odat'." Era ca si cum ai fi ncercat s a gasesti un fir de iarba lipsa de pe gazonul unui stadion. ? Corpuri ceresti. Multe! Langdon se ncrunta. Unica legatura pe care si-o putea imagina ntre planete si Graa l era pentagrama zeitei Venus si, n drum spre Temple Church, ncercase deja parola "Venus". Sophie se ndrepta direct spre sarcofag, dar el ramase la doi-trei metri mai n spat e, privind atent n jur: ? Divinitatea, spuse Sophie nclinndu-si capul pe umar si citind titlurile cartilor pe care se sprijinea Newton. Cronologia. Optica. Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. ti spun ceva? Langdon se apropie, gndindu-se la cele auzite: ? Din cte mi amintesc, Principia Mathematica are de-a face cu atractia gravitation ala a planetelor... pe care le putem considera globuri, dar mi se pare putin cam tras de par. ? Dar ce zici despre semnele zodiacului? Ceva mai devreme vorbeai, parca, despre Pesti si Varsator.

"Ziua de Apoi!" ? Sfrsitul Erei Pestilor si nceputul celei a Varsatorului era, se presupune, etapa istorica n care Staretia planuia sa dea publicitatii documentele Sangreal. "Dar noul mileniu a venit si a trecut fr evenimente deosebite, iar istoricii nu ma i stiu cnd anume va iesi adevarul la iveala." ? Mi se pare posibil, replica Sophie, ca planul confreriei de a dezvalui acest s ecret sa aiba o legatura cu ultimul vers al poemului. "Vorbind de carne Roza si pntece nsamntat." Da, poate ca asa era; el nu privise pna acum versul respectiv n aceasta lumina. ? Mi-ai spus mai devreme, continua ea, ca momentul ales de confrerie pentru reve larea adevarului despre "Roza" si 145 pntecele ei fertil ar putea fi dictat de pozitia planetelor ? globuri ceresti. Langdon ncuviinta, simtind ca totul ncepe sa capete sens. Totusi, intuitia i spunea ca nu astronomia era cheia enigmei. Solutiile anterioare alese de Marele Maestru avusesera, toate, o semnif icatie simbolica evidenta ? Mona Lisa, Fecioara ntre stnci, SOFIA. Aceasta semnificatie nu era nsa prezenta n conceptul zod iacului si al corpurilor ceresti. Pna acum, Jacques Saunire se dovedise a fi un meticulos inventator de coduri si era d e asteptat ca ultima parola ? cele cinci litere care deschideau calea catre secretul fundamental al Staretiei ? sa fie nu doar ncarcata cu aceleasi simboluri, ci si extrem de clara. Daca si aceasta solutie semana cu celelalte, o data ce va fi id entificata, va parea surprinzator de evidenta. ? Uite! exclama Sophie prinzndu-i brusc de brat. Dupa teama ce razbatuse din glasul ei, Langdon banui ca se apropia cineva, dar, cnd se ntoarse, o vazu privind tinta una dintre extremitatile sarcofagului de marmura. ? Cineva a fost aici! sopti ea, aratnd spre piciorul drept al lui Newton. Profesorul nu ntelese ce anume o ngrijora att de tare. Un turist neglijent lasase u n creion din acelea de carbune pe capacul sarcofagului. "E o nimica toata!" ntinse mna pentru a lua creionul, dar cnd se apleca, o raza de lumina juca pe marmura lustruita si Langdon ncremeni. Acum pricepea ce anume o speriase pe Sophi e. La piciorul lui Newton, pe capacul sarcofagului, se ntrezarea vag un mesaj scrije lit cu carbunele: "Teabing e la mine. Luati-o prin Chapter House, pe iesirea sudica, spre gradinile publice." Profesorul citi cuvintele de doua ori, cu inima batndu-i cu frenezie. Sophie se ntoarse si cerceta ntreaga lungime a naosului. n ciuda tremurului care l c uprinsese n momentul cnd vazuse mesajul, Langdon si spuse ca e, la urma urmei, o veste buna. "Leigh e n via ta!" Dar faptul mai avea o semnificatie: ? Nici ei nu stiu nca parola, sopti. Sophie ncuviinta: ? Altfel de ce s-ar fi dat de gol? ? Poate ca vor sa faca un schimb: Leigh contra parolei. ? Sau e doar o capcana. Langdon clatina din cap: ? Nu cred. Gradina se afla n afara zidurilor abatiei; e un loc public, frecventat . El vizitase odata celebra College Garden ? o micuta gradina cu plante medicinale si pomi fructiferi ? ramasa de pe vremea n care calugarii cultivau aici ierburi de leac. Laudndu-se cu cei mai batrni

pomi fructiferi din Regatul Unit, gradina era o destinatie turistica ce putea fi vizitata fara a intra n cladirea abatiei. ? Faptul ca ne cere sa iesim mi se pare o dovada de ncredere. Pentru a ne face sa ne simtim n siguranta. Sophie nu era convinsa: ? Afara, adica acolo unde nu snt detectoare de metale? Profesorul ridica o sprnceana; la asta nu se gndise. Privind din nou mormntul acoperit cu globuri, si dori sa-i vina macar o idee despr e parola... ceva cu care sa poata negocia. "Eu l-am implicat pe Leigh si voi face tot ce-mi sta n putinta ca sa-l a jut." ? Mesajul zice sa mergem prin Chapter House spre iesirea sudica, observa Sophie. Poate ca din usa vom avea o vedere buna spre gradina si vom evalua situatia nainte de a ne expune vreunui per icol. Era o idee bun. Langdon si amintea vag ca Chapter House era o sala ortogonala n car e se reunea forul legislativ britanic nainte de construirea actualei cladiri a Parlamentului. Trecusera multi ani de cnd o vizitase, dar tinea minte ca se afla pe undeva, dincolo de peristil. Se departa putin de mormnt si privi pe dupa galeria corului spre dreapta, spre cealalta extremitate a bisericii. Nu departe se vedea o arcada larga, alaturi de care statea scris: PE AICI SPRE: PERISTIL DECANAT COLLGE HALL MUZEU SALA PYX CAPELA ST. FAITH CHAPTER HOUSE Langdon si Sophie alergau deja cnd trecura pe lnga indicator, miscndu-se prea reped e pentru a mai observa micul anunt prin care autoritatile se scuzau ca unele zone erau nchise pentru lucrari d e renovare. Ajunsera imediat ntr-o curticica marginita de ziduri nalte, udata de ploaia ce nu contenea sa cada. Deasupra, vntul suiera cu un sunet gutural, de parca cineva se juca suflnd ntr-o sticla. Intrnd pe sub arcadele nguste si joase ce margineau curtea, Langdon simti din nou familiara tensiune pe care i-o provocau, de fiecare data, spatiile strmte. Astfel de arcade erau numite peristil sau claustru si profesorul observa, deloc ncntat, ca a cestea de aici se ridicau la naltimea numelui lor latinesc, din care derivase termenul claustrofobie. Concentrndu-se asupra punctului de la capatul arcadelor, cauta din ochi indicatoa rele ce ndrumau spre Chapter House. Ploaia era deasa si rece, iar stropi fini adusi de vnt patrundeau printre coloanele ce margineau curtea. Un alt cuplu trecu pe lnga ei, ndreptndu-se n directie opusa, grabiti sa ajunga la adapost de vre mea urta. Peristilul parea pustiu acum, fiind probabil cea mai putin atragatoare parte a abatiei pe timp de ploaie si vnt . 146 Dupa ce parcursesera vreo patruzeci de metri, pe latura de est a peristilului, v azura n stnga capatul unei alei boltite. Aceasta era intrarea pe care o cautau, nsa trecerea era barata de un cordon si o tablita de avertizare: "NCHISE PENTRU RENOVARE: SALA PYX CAPELA ST. FAITH

CHAPTER HOUSE" Culoarul lung ce se ntindea dincolo de cordon era blocat de schele si unelte de l ucru. Chiar n fata, pe stnga si pe dreapta, se zareau usile ce dadeau n Sala Pyx si Capela St. Faith. Intrarea n Chap ter House era mult mai departe, la celalalt capat al culoarului. Usile masive de lemn se vedeau, larg-deschise, iar dincolo de ele spatiosul interior octogonal era scaldat ntr-o lumina cenusie, ce patrundea pe uriasele ferestre ce dadeau spre gradina. " Luati-o prin Chapter House, pe iesirea sudica, spre gradinile publice." ? Tocmai am trecut de latura estica a peristilului, i spuse Langdon, deci iesirea sudica spre gradina trebuie sa fie pe acolo si spre dreapta. n timp ce el vorbea, Sophie pasise deja peste cordon. naintnd pe culoarul ntunecat, zgomotele ploii si ale vntului se stinsera treptat, n u rma lor. Chapter House era un fel de structura adiacenta ? o anexa de sine statatoare la capatul culoarului, menit a sa asigure linistea si discretia lucrarilor parlamentare. ? Pare uriasa, constata Sophie atunci cnd se apropiara. Langdon uitase ct de mare era ncaperea. Chiar de afara se puteau zari imensele fer estre aflate pe partea opusa, care se avntau pe o naltime de cinci etaje, pna la plafonul boltit. n mod cert, ofereau o vedere excelenta spre gradina. Cnd pasi nauntru, Langdon se vazu nevoit sa si nchida ochii pentru o clipa. Dupa per istilul cufundat n penumbra, Chapter House parea inundat de lumina. Se ndreptau deja spre peretele sudic, cnd si dadura seama ca usa despre care li se spusese nu exista. Se aflau ntr-o uriasa fundatura. Scrtitul unei usi masive n spate i lua prin surprindere si amndoi se ntoarsera n ace i timp, chiar n clipa n care usa se nchidea cu o bufnitura seaca. Barbatul care se afla n prag i privea calm, atintind asupra lor un pistol. Era rot ofei si sub brate avea o pereche de crje de aluminiu. Pentru un moment, Langdon crezu ca viseaza. Era Leigh Teabing. 99 Sir Leigh Teabing simtea o usoara tristete privind pe deasupra micului revolver Medusa, spre Robert Langdon si Sophie Neveu. ? Prieteni, spuse el, din primul moment n care ati intrat n casa mea, noaptea trec uta, am facut tot ce mi-a stat n puteri pentru a va feri de orice primejdie. Dar insistenta voastra m-a pus acum n tr-o situatie dificila. Era constient de socul si de sentimentul de tradare pe care-l resimteau acum Lan gdon si Sophie, dar avea ncredere ca n scurt timp, amndoi vor ntelege nlantuirea de evenimente care culminase cu acest mo ment. "Am att de multe sa va povestesc amndurora... att de multe lucruri pe care nu le pu teti ntelege acum." ? Va rog sa ma credeti, insista el, ca n-am intentionat niciodata sa va implic. Voi ati venit la mine acasa! Voi m-ati cautat pe mine! ? Leigh, bigui Langdon n cele din urma. Ce mama naibii faci? Noi credeam ca esti n pericol si am venit aici sa te ajutam! ? Asa cum mi-am nchipuit ca veti face! Avem multe de discutat! Dar cei doi nu pareau sa reuseasca sa-si desprinda privirile de la revolverul ndr

eptat spre ei. ? l folosesc doar pentru a ma asigura de toata atentia voastra, le explica Teabin g. Daca as fi vrut sa va fac vreun rau, ati fi fost morti deja. Cnd ati venit la mine acasa, cu o noapte n urma, am riscat totul pentru a va cruta vietile. Eu snt un om de onoare si mi-am jurat mie nsumi ca nu-i voi sacrifica dect pe cei care au tr adat Sangrealul. ? Ce tot ndrugi acolo? izbucni Langdon. Ce-i cu tradarea Sangrealului? ? Am descoperit un adevar teribil, le raspunse Teabing, oftnd. Am aflat de ce nu au fost dezvaluite documentele Sangreal. De fapt, am aflat ca Staretia a decis sa pastreze secretul pe mai depa rte. De aceea noul mileniu a sosit si a trecut fara nici un eveniment, de aceea nu s-a ntmplat nimic. Langdon dadu sa protesteze. ? Le Prieur, continua nsa Teabing, avea misiunea sfnta de a dezvalui lumii adevarul , de a revela documentele Sangreal n Ziua de Apoi. n decursul secolelor, oameni precum Leonardo da Vinci, Bo tticelli sau Newton au riscat totul pentru a apara documentele si a duce la bun sfrsit aceasta misiune. Iar acum, cnd momentul adevarului sosise, Jacques Saunire s-a razgndit. Omul onorat cu cea mai sacra responsabilitate din istoria cr estinismului s-a eschivat de la ndatorirea sa. A hotart ca n-a venit nca momentul. A tradat Graalul, adauga el ntorcndu-se spre Sophie. A tradat Staretia. A tradat memoria tuturor generatiilor care au trudit pentru ca acest moment sa fie cu put inta. ? Tu?! izbucni Sophie, ochii ei verzi l sfredeleau cu ura si frustrare. Tu esti r esponsabil pentru asasinarea bunicului meu? ? Bunicul tau si cei trei senesali au tradat Graalul. 147 Un val de furie oarba o coplesise. "Minte!" ? Bunicul tau a luat partea Bisericii. Este evident ca a fost presat pentru a nu divulga secretul: Sophie clatina din cap. ? Biserica nu l-a influentat n nici un fel pe bunicul meu. Teabing rse sec: ? Draga mea, Biserica are o experienta de doua mii de ani n a-i presa pe cei care ameninta sa-i divulge minciunile. nca de pe vremea lui Constantin cel Mare, clerul a reusit sa ascunda adevarul des pre Iisus si Maria Magdalena. N-ar trebui sa ne mire ca au gasit si de aceasta data o modalitate de a mentine omenirea n ntu neric. Chiar daca nu mai trimite cruciati spre a-i macelari pe necredinciosi, influenta ei a ramas la fel de puternica. Si la fel de insidioasa. Miss Neveu, adauga el dupa o pauza menita, probabil, sa dea greutate vorbelor sale, n ultima vreme Jacques S aunire voia sa-ti spuna adevarul despre familia ta. Sophie ncremeni: ? De unde stii asta? ? Metodele mele snt irelevante. Important este sa ntelegi urmatorul lucru: moartea mamei tale, a tatalui, a bunicii si a fratelui tau nu au fost accidentale. Socul o lasase fara grai. Vru sa-i spuna ceva, dar nu reusi sa rosteasca nici un cuvnt. Langdon clatina din cap nedumerit. ? Ce tot vorbesti acolo? ? Robert, asta explica totul. Toate piesele se potrivesc! Istoria se repeta. Bis erica nu ar fi la primul caz de crima pentru a ascunde adevarul despre Sangreal. O data ce Ziua de Apoi se apropia, tr

ebuia sa transmita un mesaj clar si a facuto asasinnd familia Marelui Maestru: Tine-ti gura; altfel urmati tu si nepoata ta!" ? A fost un accident de masina, bigui Sophie retraind durerea cumplita din copila rie. Un accident! ? Povesti de adormit copiii, pentru a-ti proteja inocenta, i-o reteza Teabing. T ine seama ca numai doi dintre membrii familiei au fost crutati ? Marele Maestru nsusi si unica sa nepoata ? cuplul perf ect, care oferea Bisericii o posibilitate perfecta de control asupra Staretiei. mi pot imagina teroarea n care a trait bunic ul tau n toti acesti ani, cnd Biserica ameninta sa te ucida pe tine daca el ar ndrazni sa dezvaluie secretul Sangrealulu i, amenintnd sa sfrseasca treaba nceputa prin asasinarea celorlalte rude ale tale. ? Leigh, interveni Langdon enervat, nu cred ca ai vreo dovada care sa ateste ca Biserica a avut de-a face cu moartea tuturor acelor persoane sau ca a influentat ntr-un fel decizia Staretiei de a pas tra n continuare secretul. ? Dovada? replica Teabing. Vrei o dovada ca Staretia a fost influentata? Noul mi leniu a sosit, si totusi lumea nu a aflat nca adevarul. Nu e asta o dovada suficienta? Pe fondul cuvintelor lui Teabing, Sophie auzea o alta voce. "Printesa, trebuie s a-ti spun adevarul despre familia ta." Brusc, si dadu seama ca tremura. Era oare posibil ca acesta sa fie adevarul pe ca re bunicul voise sa i-l dezvaluie? Ca ntreaga ei familie fusese asasinata? Ce stia ea, de fapt, despre accidentul acela care-i ucisese pe cei dragi? Doar cteva detalii disparate. Chiar si articolele din presa fusesera vagi. "Un accident? Po vesti de adormit copiii?" si aminti brusc de grija si atentia excesive ale bunicului ei, si aminti cum nu-i placea niciodata s-o las e singura cnd era mica. Si chiar dupa ce mai crescuse, cnd plecase la universitate, simtise ca bunicul nca veghea asupra ei. Oa re tot timpul n preajma ei se aflasera membri ai confreriei, gata s-o protejeze? ? Ai banuit ca Saunire era manipulat, continua Langdon privind nca nencrezator spre Teabing. Asa ca l-ai ucis? ? Nu eu am fost cel care a apasat pe tragaci. Saunire murise deja cu multi ani n u rma, atunci cnd Biserica i-a rapus familia. Era compromis. Acum a scapat de acea suferinta si de rusinea provocata de neputinta de a-si duce la bun sfrsit misiunea lui sacra. Gndeste-te care ar fi fost alternativa. Cumva trebuia actiona t. Vrei ca lumea sa nu afle nicicnd adevarul? Vrei ca Biserica sa-si graveze minciunile n cartile noastre de istorie pentru ves nicie? Vrei sa-i fie permis sa manipuleze la nesfrsit prin santaj si crima? Nu, ceva trebuia facut! Iar acum noi avem datoria de a prelua misiunea lui Saunire si a ndrepta un pacat teribil! Toti trei! mpreuna! Lui Sophie nu-i venea sa creada: ? Cum ti poti nchipui ca te vom ajuta? ? Fiindca, draga mea, chiar tu esti motivul pentru care Stretia nu si-a ndeplinit datoria. Dragostea cu care te-a iubit bunicul tau l-a mpiedicat sa tina piept Bisericii. Teama de represalii la adresa unicei sale rude ramase n viata l-a facut neputincios. Nu ti-a putut explica adevarul fiindca l-ai respins, l-ai legat de mini si de picioare, l-ai obligat sa astepte. Acum ai obligatia sa dezvalui lumii adevarul, i datorezi asta memoriei lui Jacques! Robert Langdon renuntase sa ncerce sa mai nteleaga ceva. Cu attea ntrebari cte i se n almaseau n minte, nu stia dect ca un singur lucru mai conta acum ? s-o scoata pe Sophie de acolo, vie. Toat a vina pe care o simtise mai devreme pentru ca-l implicase pe Teabing se transferase acum asupra ei.

"Eu am adus-o la Chteau Villette. Eu snt vinovat pentru tot ce s-a ntmplat." n nici un caz nu-si putea nchipui ca Leigh ar fi n stare sa-i ucida cu snge rece aic i, dar n mod cert avusese un rol important n asasinarea celorlalti. Si, pe de alta parte, avea impresia ca un foc de arma n aceasta sala izolata, cu ziduri groase, va trece neauzit, mai cu seama ca afara ploua. "Iar el tocmai si-a recun oscut vinovatia." Arunca o privire spre Sophie; se vedea ca e socata. "Biserica i-a ucis familia p entru a reduce Stretia la tacere?" Cumva, era sigur ca, n vremurile noastre, Vaticanul nu mai asasina oameni. Trebui a sa existe o alta explicatie. ? Las-o pe Sophie sa plece, i spuse el. Noi doi vom discuta pe urma. Teabing scoase un sunet ce semana cu un rs nefiresc: ? Mi-e teama ca nu-mi pot permite sa va ofer o asemenea dovada de ncredere. Dar c eva tot va pot oferi. Se sprijini bine n crje, tinnd tot timpul arma ndreptata spre Sophie, duse mna la buz unar si scoase cheia de bolta. Clatinndu-se usor pe picioare, i-o ntinse lui Langdon: ? O marturie a ncrederii pe care o am n tine, Robert! El nsa nu se clinti. "Ne da criptex-ul napoi?!" ? Ia-l! insista Leigh. 148 Langdon nu-si putea imagina dect un singur motiv pentru care i-ar fi napoiat cheia de bolta. ? Ai deschis-o deja. Ai scos harta dinauntru. Teabing clatina din cap: ? Robert, daca as fi descoperit parola, as fi plecat imediat sa caut Graalul sin gur, fara a va mai implica si pe voi. Nu, nu am aflat solutia. Recunosc sincer. Un adevarat cavaler stie sa se arate umil n fata Graalului; nvata sa asculte semnele care i se ivesc n cale. Cnd am vazut ca intrati n abatie, am nteles ca va aflati aic i pentru un motiv clar: acela de a ma ajuta. Nu caut gloria doar pentru mine; slujesc un stapn mult mai nalt dect propria mea vanitate: adevarul. Omenirea merita sa cunoasca adevarul. Graalul ne-a gasit pe noi si acum ne implora sa-l d ezvaluim si celorlalti. Iar pentru asta, trebuie sa colaboram. n ciuda apelurilor sale la ncredere si la cooperare, arma ramase atintita spre Sop hie, n vreme ce Langdon facu un pas nainte si lua cilindrul rece de piatra. Se auzi cum glgie otetul dinauntru. Dis curile nu era pozitionate ntr-o ordine precisa si criptex-ul nu fusese deschis. ? De unde stii ca n-am sa-l distrug pe loc? Teabing rse zgomotos: ? Mi-am dat seama ca amenintarea ta de a-l distruge n Temple Church a fost o cace alma. Robert Langdon n-ar periclita niciodata cheia de bolta. Esti istoric, Robert! Ai acum n mna cheia a do ua mii de ani de istorie ? cheia pierduta a Sangrealului. Nu poti sa ignori sufletele tuturor templierilor ucisi pe rug pent ru a-i proteja secretul. Vrei ca moartea lor sa fi fost n van? Nu, snt sigur ca-i vei razbuna. Te vei alatura personalitatilor pe car e le admiri att de mult ? da Vinci, Botticelli, Newton; fiecare dintre ei ar fi fericit sa se afle acum n locul tau. Continutul c heii de bolta striga la noi de acolo, dinauntru, jinduind sa fie eliberat. Vremea a sosit! Soarta ne-a adus aici! ? Nu te pot ajuta, Leigh. Nu stiu cum sa-l deschid. Am vazut mormntul lui Newton doar pentru o clipa. Si chiar daca as sti parola... Se opri nsa, dndu-si seama ca vorbise deja prea mult. ? Nu mi-ai spune-o? Snt surprins si dezamagit, Robert, de faptul ca nu-ti dai sea

ma ct mi esti de ndatorat. Sarcina mea acum ar fi fost mult mai usoara daca eu sau Rmy v-am fi eliminat cnd ati venit la Chteau Villette. n loc de asta nsa, am riscat totul ca sa ma comport ct mai nobil cu putinta. ? Asta numesti comportament nobil? l ntreba Longdon, fixnd arma cu privirea. ? E vina lui Saunire, i raspunse sec Teabing. El si cei trei senesali l-au mintit pe Silas, altfel as fi obtinut deja cheia de bolta si as fi fost scutit de toate aceste complicatii. Cum sa-mi imaginez ca Marele Maestru va merge att de departe pentru a ma induce n eroare si va lasa cheia de bolta unei nepoate de care se nstr ainase? Unei persoane ? adauga el privind-o pe Sophie cu dispret ? att de nepregatite sa detina o asemenea cunoaste re, nct are nevoie de o dadaca-profesor de simbolistica! Din fericire, Robert, implicarea ta a fost pna la urma un noroc pentru mine. n loc sa ramna pentru totdeauna ncuiata n seiful unei banci, cheia de bolta a ajuns la mine prin interme diul tau. "Unde altundeva as fi putut sa ma duc? se ntreba Langdon. Istoricii Graalului nu snt multi si, n plus, noi ne cunosteam." Teabing se umfla n pene: ? Cnd am aflat ca Saunire ti-a lasat un mesaj nainte de a muri, mi-am dat seama ca detii niste informatii pretioase despre Staretie. Nu stiam, desigur, daca aveai chiar cheia de bolta sau doar inf ormatii despre ascunzatoarea ei. Dar, cu politia pe urmele tale, m-am gndit ca te-ai putea refugia la mine. ? Si daca n-as fi facut-o? ? mi pregatisem un plan prin care sa-ti ofer o mna de ajutor. ntr-un fel sau altul, cheia de bolta tot avea sa ajunga la Chteau Villette. Faptul ca mi-ai asezat-o chiar n brate e dovada ca urmez o cau za dreapta. ? Poftim?! blbi Langdon, oripilat. ? Silas trebuia sa intre pe furis n casa mea si sa fure cheia de bolta; astfel te scotea pe tine din ecuatie fara alte probleme si ma ferea pe mine de orice suspiciune de complicitate. Dar cnd am vazu t ct de complexe snt codurile create de Saunire, am hotart sa va includ pe amndoi n cautarea mea, pentru nca putin timp. Pute am sa-i cer lui Silas sa fure criptex-ul mai trziu, n momentul n care ar fi avut suficiente informatii ca sa ma d escurc si singur. ? n Temple Church, ncheie Sophie. "ncepe sa priceapa", si spuse Teabing. Temple Church fusese locul ideal pentru a f ura cheia de bolta si aparenta ei relevanta pentru poem o tranformase ntr-o momeala perfecta. Rmy primise ordine cla re ? sa ramna ascuns pna ce Silas recupera cheia de bolta. Din pacate, amenintarea lui Langdon ca va distruge crip tex-ul l speriase. "Daca mi-ar fi respectat ordinele!" se gndea Teabing n sinea sa, mhnit, amintindu-si propria sa "rapire". "Rm y era singura veriga ce putea duce la mine si tocmai el si-a aratat fata!" Din fericire, Silas nu banuise adevarata identitate a britanicului si fusese uso r de pacalit cnd majordomul se prefacuse ca-l leaga si-l imobilizeaza pe bancheta din spate a limuzinei. O data ce ecranu l de protectie fusese apoi ridicat, Teabing i putuse telefona Albinosului chiar din limuzina, vorbind cu accentul frantuzesc a l nvatatorului, ndrumndu-l catre sediul Opus Dei. Un simplu denunt anonim la politie fusese apoi suficient pentru a-l sc oate pe Silas din ecuatie. "O problema rezolvata." Cealalta problema era mult mai complicata: Rmy.

Teabing se framntase mult nainte de a lua o decizie, dar, n fond, majordomul se dov edise a fi un risc n plus. "Orice cautare a Graalului necesita sacrificii." Cea mai curata solutie i se revelase a tunci cnd deschisese minibarul din limuzina ? o sticluta, putin coniac si niste alune. Praful de pe fundul cutiei avea sa fie su ficient pentru a declansa un puseu letal al alergiei de care suferea Rmy. Cnd acesta oprise limuzina n apropiere de St. James Park, Teab ing coborse de pe bancheta din spate si urcase n fata, lnga Rmy. Cteva minute mai trziu, se napoiase n compartiment din spate, stersese toate urmele si apoi plecase pentru a duce la ndeplinire etapa finala a misiunii pe care si-o asumase. Westminster Abbey se afla nu departe si, cu toate ca protezele si crjele sale dec lansasera alarma detectorului de metale, ca de obicei paznicii aceia de doi bani nu stiusera cum sa procedeze. "S a-i cerem sa-si scoata protezele si sa se trasca nauntru? Sa-i perchezitionam trupul diform?" Teabing le oferise nsa o soluti e mult mai simpla: le aratase o carte de 149 vizita imprimata n relief, cu titulatura de Cavaler al Domeniului. Bietii baieti practic se calcau unul pe altul pe picioare, care mai de care sa-l pofteasca nauntru. Acum, abia rezista tentantiei de a le povesti lui Langdon si Sophiei, care-l pri veau la fel de siderati, ct de stralucit reusise sa implice Ordinul Opus Dei n complotul care avea sa atraga dupa sine n cu rnd ruinarea ntregii Biserici. Dar asta trebuia sa mai astepte. Deocamdata avea altele mai importante de facut. ? Mes amis, declara el ntr-o franceza fara cusur, vous ne trouverez pas le SaintGraal, c'est le Saint-Graal qui vous trouve. Este evident ca drumurile noastre se ntrepatrund. Graalul ne-a gasit! Tacere. Vocea i se transforma ntr-o soapta abia auzita: ? Ascultati! Puteti auzi? Graalul ne vorbeste de dincolo de tmp. Ne implora sa-l salvam de sminteala Staretiei. Eu va implor sa mpliniti aceasta unica sansa. Nu exista n acest moment alti trei oameni mai capabili dect noi sa dezlege codul final si sa deschida criptex-ul. Trebuie sa depunem mpreuna un juramnt. Un legamnt de credinta unii fata de ceilalti. Hotarrea nestramutata a unui cavaler de a descoperi adevarul si de a-l face cunos cut lumii. Sophie se holba la Teabing si i raspunse cu o voce rece si dura ca otelul: ? N-am sa fac nici un legamnt cu ucigasul bunicului meu! Poate doar unul prin car e sa te pot trimite la nchisoare. Inima lui Teabing se opri o clipa, apoi spuse: ? mi pare rau daca asa gndesti, mademoiselle. Apoi, rasucindu-se, si ndrepta arma spre Langdon: ? Dar tu, Robert? Esti cu mine sau mpotriva mea? 100 Trupul episcopului Manuel Aringarosa suportase multe dureri si chinuri n viata, d ar arsura usturatoare a glontului din piept i era complet straina. Adnca si destul de grava. Nu att o rana a carnii... ci mai degraba a sufletului. si deschise ochii si ncerca sa vada ceva n jur, dar ploaia i ncetosa privirea. "Unde ma aflu?" Simtea niste brate puternice ce-l sustineau si i transportau corpul neputincios ca pe o papusa din cr pe, cu sutana atrnndu-i n bataia vntului. Ridicnd cu greu un brat, si sterse ochii si vazu ca omul care l ducea era Silas. Al binosul alerga pe o strada ncetosata, ntrebnd de un spital; strigatul i era sfsiat de durere. Ochii lui rosii priveau drep t nainte, iar pe obrajii palizi si mnjiti cu

snge i se prelingeau siroaie de lacrimi. ? Fiul meu, sopti episcopul, esti ranit. Silas se uita la el, cu chipul schimonosit de durere: ? mi pare att de rau, parinte! Parea ca suferinta l mpiedica sa vorbeasca. ? Nu, Silas, replica Aringarosa, mie mi pare rau. Greseala-i a mea! "nvatatorul mi-a promis ca nu vor muri oameni, iar eu ti-am cerut sa-i asculti or dinele neconditionat." ? Am fost prea credul. Prea temator. Am fost amndoi nselati, adauga el. "nvatatorul n-a intentionat nici o secunda sa ne predea noua Sfntul Graal." Chircit n bratele celui pe care l luase sub aripa lui cu ani n urma, episcopul se s imti tras napoi n timp. n Spania. Catre modestele sale nceputuri, pe cnd cladea o bisericuta catolica n Oviedo, mpreun a cu Silas. Si apoi mai trziu, n New York, unde proclamase gloria lui Dumnezeu prin intermediul noului sediu al Opus Dei de pe Lexington Avenue. Cu cinci luni n urma, parintele Aringarosa primise o veste cutremuratoare. Toata munca lui de o viata era n pericol. si aminti n amanunt ntrevederea de la Castel Gandolfo, care i schimbase viata... veste a care declansase aceasta calamitate. Episcopul intrase n sala Bibliotecii de Astronomie cu capul sus, asteptndu-se sa f ie ntmpinat cu strngeri de mini calduroase si felicitari pentru eforturile sale de reprezentare onorabila a cato licismului n America. Dar numai trei persoane erau prezente n biblioteca. Secretarul Vaticanului. Obez. Si dur. Si doi cardinali italieni din vrful ierarhiei. Fatarnici. Infatuati. Nedumerit, Aringarosa se apropiase. Umflatul nsarcinat cu problemele legale i strnsese mna si-i facuse semn spre scaunul gol, aflat n fata sa: ? Va rog sa va faceti comod! Episcopul se asezase, banuind ca l asteptau vesti neplacute. ? Nu ma pricep la vorbe de complezenta, i declarase secretarul, asa ca am sa trec direct la motivul vizitei dumneavoastra. ? Va rog. Vorbiti-mi deschis! Aringarosa aruncase o privire spre cei doi cardinali, care pareau ca-l studiaza plini de importanta. ? Dupa cum bine stiti, ncepuse secretarul, Sfintia Sa si alte persoane de la Roma si-au exprimat n ultima vreme ngrijorarea cu privire la efectele pe care le-au avut n plan politic cele mai cont roversate practici Opus Dei. Brusc, Aringarosa simtea cum sngele i ngheata n vene. Discutase deja de nenumarate o ri despre aceasta problema cu noul Suveran Pontif care, spre marea lui dezamagire, se dovedise un partizan fervent al liberalismului n Biserica. ? Vreau sa va asigur, mai adaugase obezul, ca Sfintia Sa nu doreste sa schimbe n imic din modul n care va conduceti Ordinul. "Sper si eu ca nu!" ? Atunci, pentru ce am fost chemat aici? Secretarul ofta: ? Nu stiu cum sa ma exprim n termeni ct mai delicati cu putinta, asa ca o sa vorbe sc direct. Cu doua zile n urma, Consiliul Secretariatului a votat n unanimitate revocarea autorizarii primite de Opus Dei din partea Vaticanului. 150 Aringarosa fusese sigur ca nu se auzise bine: ? Ma scuzati? ? Cu alte cuvinte, peste sase luni, Opus Dei nu va mai fi considerat un Ordin al

Vaticanului. Veti fi o Biserica de sine statatoare. Sfntul Scaun intentioneaza sa se disocieze de dumneavoastra. Sfintia Sa a fost de acord si am nceput deja ntocmirea documentelor oficiale. ? Dar... e imposibil! ? Dimpotriva, este foarte posibil! Si necesar. Sfintia Sa nu este multumit de po liticile dumneavoastra agresive de atragere a noilor membri si de practicarea mortificarii corporale. Si nici cele privind femeile. Cu alte cuvinte, Opus Dei a devenit o povara si un impediment. Aringaorsa era stupefiat: ? O... povara?! ? Doar nu va surprinde faptul ca s-a ajuns aici! ? Opus Dei este singura organizatie catolica al carei numar de membri este n cres tere. Avem n prezent peste o mie o suta de preoti! ? ntr-adevar. O problema tulburatoare pentru noi toti. Episcopul sarise drept n picioare: ? ntrebati-l pe Sfintia Sa daca Opus Dei a fost o povara si n 1982, cnd am ajutat B anca Vaticanului! ? Vaticanul va va ramne vesnic recunoscator pentru acest lucru, dar snt multe voci care considera si astazi ca generozitatea dumneavoastra de atunci a constituit unicul motiv pentru care vi s -a acordat statutul de Ordin al Vaticanului. ? Nu este adevarat! Insinuarea era mai mult dect jignitoare. ? Oricare ar fi situatia, noi vom actiona cu buna-credint. Vom stabili n asa fel t ermenii de reziliere, nct sa vi se napoieze banii oferiti atunci. ? Adica ma cumparati! Ma platiti ca sa tac! Chiar acum, cnd Opus Dei a ramas unic a voce a ratiunii! Unul dintre cardinali se aplecase spre el: ? Ma scuzati, ati spus cumva "vocea ratiunii"? Aringarosa se nclinase peste masa si replicase pe un ton nghetat: ? Chiar nu stiti de ce catolicii parasesc Biserica? Uitati-va putin n jurul vostr u. Oamenii si-au pierdut respectul. Rigorile credintei au disparut. Doctrina a devenit facultativa. Abstinenta, confesiune, mp artasanie, botez, liturghie ? alegeti ce vreti, ce combinatie va place si ignorati restul. Ce fel de ndrumare spirituala ofera az i Biserica? ? Niste legi adoptate n secolul al III-lea nu mai pot fi aplicate crestinilor de azi. Regulile acelea nu snt adecvate societatii actuale. ? Ei bine, pentru Opus Dei ele par a functiona! ? Aringarosa, intervenise obezul secretar ncercnd sa ncheie dicutia, din respect pe ntru relatia organizatiei dumneavoastra cu anteriorul papa, Sfintia Sa va ofera un ragaz de sase luni pent ru a va disocia n mod voluntar de Vatican. Va sugerez sa aduceti ca motivatie diferentele de opinie dintre Opus Dei si Sfntu l Scaun si sa functionati ca un ordin crestin de sine statator. ? Refuz! Si-i voi spune personal acest lucru Sfntului Parinte! ? Ma tem ca Sfintia Sa nu mai doreste sa va ntlneasca. Aringarosa se ridicase deja de pe scaun: ? Nu va ndrazni sa desfiinteze un Ordin nfiintat de precedentul papa! ? Regret. Domnul a dat, Domnul a luat! Episcopul plecase de la acea ntrevedere stupefiat, mpleticindu-se. Dupa ce revenis e la New York, zile n sir doar privise aiurea n zare, coplesit de ce ntrezarea ca va fi viitorul crestinismului. Cteva saptamni mai trziu, primise un apel telefonic care schimbase complet situatia

. Cel care sunase avea un accent francez si si spunea nvatatorul ? un titlu frecvent ntlnit n cadrul ordinului. Spuses e ca stie despre planurile Vaticanului de retragere a sprijinului. "Cum poate sti asa ceva?" Aringarosa sperase ca doar o mna dintre mai-marii de la Roma stiau despre soarta Opus Dei. Se parea nsa ca vestea se raspndise. Cnd era vorba despre brfa, nici un zid nu avea urechi mai bune dect cele de la Vatican. ? Eu am sursele mele pretutindeni, i soptise nvatatorul, si datorita lor detin o s erie de informatii. Cu ajutorul tau pot descoperi locul n care este ascunsa o relicva sacra, ce-ti va aduce o putere uria sa... suficienta pentru ca ntregul Vatican sa ti se plece la picioare. Suficienta pentru a salva credinta. Nu doar pentru Opus Dei, adaugase el dupa o pauza scurta. Pentru noi toti. "Domnul a luat... si Domnul da napoi." Aringarosa ntrezarise o miraculoasa raza de speranta: ? Spune-mi care e planul! Episcopul Aringarosa nu mai era constient atunci cnd usile spitalului St. Mary se deschisera. Silas se napusti pe culoar, epuizat. Caznd n genunchi pe podea, striga dupa ajutor. Toti cei prezenti n camera de Urgente si cascasera ochii, uluiti la vederea Albinosului pe jumatate dezbracat ce purta pe brate un preot nsngerat. Medicul care l ajuta pe Silas sa-si aseze povara pe o targa lua pulsul episcopulu i si se ntuneca la fata: ? A pierdut mult snge. Nu snt sperante prea mari. Aringarosa clipi, revenindu-si pentru o clipa, si privi spre Albinos: ? Copilul meu... Silas era sfsiat de durere si de remuscare: ? Parinte, chiar daca-mi va lua ntreaga viata, tot l voi gasi pe cel care ne-a nsel at si l voi ucide! Episcopul clatina din cap, privindu-l cu o tristete nesfrsita: ? Silas... daca n-ai nvatat nimic altceva de la mine, te rog... tine minte asta. 151 l prinse de mna si i-o strnse cu multa putere: ? Iertarea este cel mai de pret dar al lui Dumnezeu. ? Dar, parinte... Aringarosa si nchise ochii: ? Silas, trebuie sa te rogi! 101 n Chapter House, sub cupola boltita a salii, Robert Langdon privea drept n teava r evolverului Medusa. "Robert, esti cu mine sau mpotriva mea?" Cuvintele lui Teabing i rasunau si acum n urechi. Nu exista un raspuns, stia acest lucru. Spune da, si o tradezi pe Sophie. Spune nu, si britanicul nu va avea de ales dect sa-i ucida de amndoi. Experienta lui la catedra nu-l pregatise nicidecum pentru a face fata situatiilo r de acest gen, dar munca de profesor l nvatase totusi ceva despre ntrebarile paradoxale. "Cnd nu ai raspuns la o ntrebare, ai la dispozitie o singura modalitate sincera de a replica." Zona de mijloc ntre da si nu. "Tacerea." Privind criptex-ul pe care-l tinea n mna, Langdon prefera sa se ndeparteze. Fara a-si ridica ochii, ncepu sa se traga napoi, spre mijlocul salii. Teren neutru . Spera ca, daca-l vede concentrat asupra cilindrului, Teabing o sa creada ca studiaza n minte posibilitatea unei co laborari, iar tacerea lui o sa-i indice lui

Sophie ca n-o abandonase. "Si astfel mai cstig timp de gndire." Iar a gndi, banuia el, era exact ceea ce si-ar fi dorit britanicul sa faca. "Pent ru asta mi-a dat criptex-ul. Ca sa simt greutatea deciziei pe care o voi lua." Britanicul sperase ca, daca avea n mna chei a de bolta a Marelui Maestru, Langdon si va da seama de importanta ei colosala si ca reticentele-i vor fi spulberate de c uriozitatea stiintifica, recunoscnd n cele din urma ca, daca nu vor deschide criptex-ul, istoria nsasi va fi pierduta pentru tot deauna. Lasnd-o pe Sophie n bataia armei, se retrase, constient ca parola criptex-ului put ea fi unica sa speranta de a o salva. "Daca pot sa scot harta din interior, Teabing va fi dispus sa negocieze." Chinui ndu-se sa se concentreze, se retrase ncet spre fereastra... rememornd numeroasele corpuri astronomice de pe mormntul lui New ton: "Sa cauti globul ce pe al lui mormnt se afla odat'. Vorbind de carne Roza si pntece nsamntat." ntorcndu-se cu spatele la ceilalti, se apropie de fereastra uriasa, cautnd o raza d e inspiratie n vitraliile ei. Nimic nsa. "ncearca sa gndesti ca Saunire, se ndemna el, privind spre gradina. Care ar fi, dupa parerea lui, globul ce ar trebui sa se afle pe mormntul lui Newton?" Imagini ale unor stele, comete si planete par eau a licari n ploaia monotona, dar le alunga. Saunire nu era om de stiinta. Fusese un umanist, un iubitor al artei si a l istoriei. "Sacrul feminin... potirul... roza... Maria Magdalena... declinul zeitei... Sfntul Graal." Legendele ntruchipasera ntotdeauna Graalul ca pe o iubita misterioasa care dantuia n noapte nevazuta, ti soptea la ureche, ademenindu-te si apoi disparnd n neant. n timp ce privea copacii batuti de vnt, Langdon simtea aievea prezenta ei jucausa. Semnele erau pretutindeni. Ca o silueta ispititoare care se contura n ceata, ramurile celui mai batrn mar din Rega tul Unit si scutura florile cu cinci petale, albe si delicate precum nsasi Venus. Zeita era n gradina acum. Dansa n ploaie, murm urnd cntecul veacurilor, privind pe furis dintre ramurile nflorite, parca pentru a-i aminti lui ca fructul cunoasteri i crestea dincolo de puterea lui de a-l culege. n celalalt capat al ncaperii, sir Leigh Teabing era multumit si ncrezator vaznd cum privirile lui Langdon ratacesc pe fereastra de parca ar fi fost n transa. "Exact asa cum am sperat, si spuse el. Se va da pe brazda." De ceva timp, britanicul banuia ca americanul ar putea detine cheia catre Sfntul Graal. Nu fusese o coincidenta faptul ca el si pusese planul n aplicare exact n seara n care Langdon avusese programata ntr evederea cu Jacques Saunire. Urmarindu-i de atta vreme, Teabing era convins ca dorinta custodelui de a se ntlni n particular cu americanul avea o semnificatie certa. Misteriosul manuscris al lui Langdon atinsese o coarda sensi bila a Staretiei. Langdon descoperise un anume adevar si Saunire se teme ca l va dezvalui. Sir Leigh fusese sigur ca Saunire i va cere profesorului sa pastreze tacerea. "Adevarul a fost tinut ascuns prea mult timp!" Teabing stia ca trebuie sa actioneze repede. Atacul lui Silas avea sa mplineasca doua obiective. l va mpiedica pe Saunire sa-i ceara lui Langdon sa pastreze tacerea si va asigura prezenta acestui a n Paris dupa ce Teabing va obtine cheia de bolta, pentru eventualitatea n care va avea nevoie de ajutorul lui. Aranjarea ntlnirii fatale dintre Saunire si Silas fusese floare la ureche. "Aveam i

nformatii secrete cu privire la cele mai profunde temeri ale custodelui." Cu o seara nainte, Silas i telefonase lui Saunire, dndu-se drept un preot tulburat. ? Domnule Saunire, va rog s ma iertati, dar trebuie sa va vorbesc imediat. Nu ar t rebui sa ncalc taina spovedaniei, dar n acest caz cred ca trebuie s-o fac. De curnd mi s-a confesat un barbat care p retindea ca a ucis ctiva membri ai familiei dumneavoastra. Custodele fusese mirat, nsa raspunsul lui, precaut: ? Familia mea a pierit ntr-un accident. Raportul politiei a fost explicit. 152 ? Da, un accident de masina, replica Silas, vaznd ca batrnul muscase momeala. Barb atul cu care am vorbit a spus ca masina a fost mpinsa de pe sosea n ru. Custodele ramasese tacut. ? Domnule Saunire, nu v-as fi telefonat niciodata, nsa omul despre care va vorbesc mi-a mai spus ceva ce ma face sa-mi fac griji pentru siguranta dumneavoastra. n plus, a mentionat-o si pe nepoa ta dumneavoastra, Sophie. Numele lui Sophie fusese catalizatorul necesar. Curatorul luase pozitie fara ntrzi ere. i ceruse lui Silas sa vina imediat n cel mai sigur loc pe care l cunostea ? biroul sau de la Luvru. Apoi i telefonase lui Sophie pentru a-i spune ca ar putea fi n pericol. La ntrevederea cu Robert Langdon renuntase pe loc. Acum, cnd cei doi erau despartiti de vasta ntindere a salii, Teabing si spuse ca iz butise sa-i ndeparteze unul de altul nu numai fizic. Sophie Neveu avea aceeasi retinere, dar era clar ca americanul a vea o imagine mai clara asupra evenimentelor. ncerca sa-si dea seama care ar putea fi parola. "ntelege ct este de important sa gasim si sa eliberam Graalul." ? Nu va deschide criptex-ul pentru tine, i spuse Sophie pe un ton rece ca gheata. Chiar daca poate! Tinnd arma ndreptata spre ea, Teabing arunca o privire spre profesor. Era sigur ca , n cele din urma, va trebui sa foloseasca revolverul. Desi ideea nu-l ncnta deloc, stia ca nu va ezita sa traga d aca va fi nevoie. "I-am oferit femeii asteia toate sansele de a proceda asa cum trebuie. Graalul este mult mai important chia r dect voi toti." n acel moment, Langdon se ntoarse cu fata spre ei: ? Mormntul... spuse brusc, privindu-i cu o urma de speranta n ochi. Stiu unde sa m a uit, pe mormntul lui Newton. Da, cred ca pot sa aflu parola! Inima lui Teabing prinse aripi: ? Unde, Robert? Spune-mi! Sophie striga, cu oroare n glas: ? Robert, nu! Doar n-ai de gnd sa-l ajuti, nu-i asa? Langdon se apropie cu pasi hotarti, tinnd criptex-ul n mna. ? Nu, i spuse privindu-l dur pe Leigh. Pna cnd nu-ti da drumul, nu-l ajut. Optimismul britanicului pali: ? Sntem att de aproape, Robert! Sa nu ndraznesti sa te joci acum cu mine! ? Nu ma joc. Las-o sa plece! Apoi mergem mpreuna la mormntul lui Newton si deschid em criptex-ul. ? Nu ma duc nicaieri! se rasti Sophie, fierbnd de furie. Bunicul mi-a dat mie cri ptex-ul. Nu voi snteti cei care aveti dreptul sa-l deschideti! Langdon se ntoarse spre ea, cu spaima n glas: ? Sophie, te rog! Esti n pericol. Eu ncerc sa te ajut! ? Cum? Dezvaluind secretul pe care bunicul l-a aparat cu pretul vietii? A avut nc redere n tine, Robert! Eu am avut

ncredere n tine! n ochii albastri ai profesorului se citea acum panica si Teabing abia reusi sa-si stapneasca un zmbet vazndu-i ntorsi unul mpotriva celuilalt. ncercarile lui Langdon de a o face pe galantul erau de-a dreptul patetice. "E pe punctul de a dezvalui unul dintre cele mai importante secrete din istoria omenirii si el si fa ce griji pentru o femeie care s-a dovedit nedemna de aceasta cautare!" ? Sophie, insista americanul, te rog... trebuie sa pleci! Ea clatina din cap energic: ? Doar daca-mi dai mie criptex-ul sau daca-l distrugi, izbindu-l de podea. ? Ce?! ? Robert, bunicul ar fi preferat ca acest secret sa fie pierdut pentru totdeauna , dect sa ajunga n minile unui criminal! Parea gata sa izbucneasca n lacrimi, dar si pastra stapnirea de sine. Se rasuci spr e Teabing si l privi n ochi: ? mpusca-ma, daca vrei. Dar nu las mostenirea bunicului n minile tale! "Foarte bine." Britanicul ntinse bratul, cu arma pregatita. ? Nu! striga Langdon ridicndu-si deasupra capului mna n care tinea criptex-ul. Leig h, daca tragi, l arunc! Teabing izbucni n rs: ? Cacealmaua asta ti-a mers cu Rmy, dar nu si cu mine. Te cunosc suficient de bin e! "Da, te cunosc. Chipul tau e o oglinda clara, prietene. Mi-a luat cteva secunde, dar mi dau seama ca minti. Habar n-ai unde anume pe mormntul lui Newton se afla raspunsul." ? Adevarat, Robert? Stii unde sa te uiti, pe mormnt? ? Stiu. Ezitarea din privirea lui Langdon pieri ntr-o clipa, dar britanicul o zari. Minte a. Un truc disperat, patetic, menit sa o salveze pe Sophie. Robert Langdon l dezamagise profund. "Snt un cavaler singuratic, nconjurat de suflete netrebnice. Si va trebui sa desci frez cheia de bolta de unul singur." Langdon si Neveu nu mai reprezentau acum dect o simpla amenintare pentru el... si pentru Graal. Orict de dureroasa ar fi fost solutia, stia ca o poate pune n aplicare fara mustrari de constiinta. Singura dificultate va fi aceea de a-l convinge pe Langdon sa lase jos cheia de bolta, astfel nct el sa poata ncheia odata aceasta sarada. ? O dovada de ncredere, rosti cu glas tare, coborndu-si bratul cu arma. Pune cheia de bolta pe podea si hai sa discutam! Langdon stia ca nu-l crezuse. Pe chipul lui Teabing se oglindea o hotarre crunta si stia ca ajunsesera la un mo ment de rascruce. "Cnd voi lasa criptex-ul din mna, ne va ucide pe amndoi." Chiar si fara s-o priveasca pe Sophie, i auzea implorarea muta si disperata. "Robert, omul asta nu e demn de Graal. Te rog, nu i-l da lui! Indiferent care ar fi pretul platit!" Profesorul se hotarse nsa, cu cteva minute n urma, n vreme ce statea singur la fereas tra, privind spre College 153 Garden. "Protejeaz-o pe Sophie. Protejeaza Graalul." Si aproape ca strigase, coplesit de disperare. "Dar nu vad cum!" Clipele de cumplita dezamagire adusesera cu ele o limpezime asa cum rar mai simt ise. "Adevarul e chiar n fata ochilor tai, Robert!" Nici nu stia de unde-i venise revelatia. "Graalul nu-si bate joc d e tine, ci striga catre un suflet vrednic."

Acum, n timp ce se pleca n fata lui ca un supus naintea suveranului, cobor criptex-u l pna la ctiva centimetri de pardoseala. ? Asa, Robert, sopti britanicul, ndreptnd arma spre el. Lasa-l jos! Privirea lui Langdon se ridica pentru o clipa spre naltimile cupolei. Ghemuindu-s e mai mult, si ndrepta ochii spre teava armei, atintita asupra lui. ? mi pare rau, Leigh! ntr-o singura miscare, corpul i se destinse ca un arc si bratul i zvcni n sus, iar c riptexul zbura spre plafon. Leigh Teabing nu-si dadu seama cnd degetul lui apasa pe tragaci, dar revolverul s e descarca bubuind asurzitor. Trupul lui Langdon era acum o sageata verticala, aproape desprins de podea, iar glontul izbi pardoseala, chiar lnga piciorul lui. Jumatate din creierul britanicului ncerca sa corecteze directia focului si trase din nou, cu turbare, dar cealalta jumatate, mai puternica, i ndrepta ochii n sus, spre abisul cupolei. "Cheia de bolta!" Timpul paru ca se opreste pentru o clipa si se transforma ntr-un fel de cosmar ca re se deruleaza cu ncetinitorul, si lumea ntreaga lua forma criptex-ului aflat n aer. l privi cum se ridica... parnd ca n cremeneste pentru o clipa, imponderabil... si apoi caznd, rostogolindu-se, spre pardoseala de piatra. Toate sperantele si visurile sale se prabuseau o data cu el. "Nu poate izbi pode aua! Pot sa ajung la el!" Trupul sau reactiona din instinct. Dadu drumul armei si se arunca n fata, lasndu-si crjele sa cada si ntinzndu-si n aer minile cu o manichiura desavrsita. Raschirndu-si bratele si degetele, nsfaca cilindrul n zbor. Strngnd criptex-ul n palma, si dadu seama ca se prabuseste prea repede. Negasind nim ic de care sa se sprijine, bratele sale lovira primele pardoseala si cilindrul se izbi violent de piatra du ra. Din interior razbatu sunetul sticlei sparte. Timp de o secunda, Teabing ramasese fara aer. Zacnd lat pe podea, privind n lungul bratelor sale ntinse, implora n gnd fiola sa reziste. Apoi mirosul acid de otet se raspndi n aer si britanicul simt i lichidul rece care se scurgea printre discurile criptex-ului chiar n palma sa. O panica salbatica l cuprinse. NU! Otetul curgea continuu si cu ochii mintii vazu papirusul dinauntru cum se dizolva. "Robert, idiotule! Secretul e pierdut!" ncepu sa hohoteasca incontrolabil. "Graalul e pierdut! Totul a fost distrus!" nca nu-i venea sa creada. ncerca sa deschida criptex-ul, jinduind sa zareasca macar o strafulgerare de adevar nainte ca aceasta sa se dizolve pentru totdeauna. Trase de capetele cilindrului si constata, stupefiat, perplex, ca acesta se desc hide. Se uita nauntru. Era gol, cu exceptia ctorva cioburi de sticla. Nici urma de papir us ? fie el dizolvat sau nu. Rostogolindu-se, privi n sus, catre Langdon. Sophie statea alaturi, cu revolverul ndreptat spre el. Perplex, privi din nou criptex-ul si abia atunci observa. Discurile nu mai erau aranjate la ntmplare. Pe cilindru se formase un cuvnt din cinci litere: "MARUL". ? "Globul" din care a gustat Eva, spuse Langdon rece, strnind mnia sfnta a lui Dumn ezeu. Pacatul originar. Simbolul caderii sacrului feminin. Teabing simti cum adevarul l izbeste cu o forta zdrobitoare. Globul care ar fi tr ebuit sa se afle pe mormntul lui Newton nu putea fi dect marul care, cazut din rai n capul lui Newton, i-a inspirat acestu

ia munca lui de-o viata. "A lui stradanie! Carnea roza cu pntece nsamntat!" ? Robert, bigui Teabing coplesit. Ai reusit sa-l deschizi! Unde e... harta? Fara sa clipeasca, Langdon si duse mna la buzunarul sacoului si scose cu miscari a tente un sul mic de papirus. La doar ctiva metri distanta de britanic, l desfasura si l privi. Dupa un lung moment, surse satisfacut. "Stie!" Inima lui Teabing ardea de dorinta de a afla. Visul lui de o viata era c hiar aici, n fata ochilor lui. ? Spune-mi! ceru. Te rog! Oh, Dumnezeule, te rog! Nu e nca prea trziu! Brusc, pe culoar rasuna zgomot de pasi grei, grabiti, si Langdon nfasura papirusu l la loc si l strecura n buzunar. ? Nu! striga britanicul, chinuindu-se zadarnic sa se ridice. Cnd usa se deschise, Bezu Fache navali ca un taur n arena, privind fioros n jurul l ui, pna ce-si zari tinta, pe Leigh Teabing, zacnd neputincios pe podea. Rasufla usurat, si puse arma n suportul de sub brat si se ntoarse spre Sophie: ? Agent Neveu, ma bucur sa vad ca suneti amndoi teferi. Trebuia sa veniti la sect ie atunci cnd v-am cerut. Politia britanica sosi pe urmele lui Fache, ridica prizonierul si i puse catusele . Sophie parea mirata sa-l vada pe Fache: ? Cum ne-ati gasit? Capitanul arata spre Teabing: ? A facut greseala de a arata un act de identitate la intrare. Paznicii fusesera informati ca l cautam. ? E n buzunarul lui Langdon! zbiera britanicul ca un nebun. Harta catre Sfntul Gra al! Tinut de brate de politistii care l trageau afara, si azvrli capul pe spate si urla : ? Robert! Spune-mi unde e ascuns! Cnd trecu prin dreptul lui, Langdon l privi n ochi: "Numai cei vrednici pot gasi Graalul, Leigh. Chiar tu m-ai nvatat asta." 154 102 Ceata coborse peste Kensington Gardens cnd Silas, schiopatnd, se retrase ntr-un desi s, la loc ferit. ngenunchind pe iarba uda, si aminti de sngele cald ce se scurgea din rana lasata de glont sub coa stele lui. Linistit, se multumi sa priveasca drept nainte. Ceata era deasa si, datorita ei, gradina parea paradiziaca. Ridicndu-si minile nsngerate ca sa se roage, privi cum picaturile de ploaie i mngiau lmele, readucndu-le albul lor obisnuit. Simtind stropii care i cadeau pe umeri si pe spate, avea impresia ca tr upul lui dispare treptat, bucata cu bucata, n pcla din preajma. "Snt o fantoma." O pala de vnt trecu pe lnga el, aducnd parfumul jilav al unei noi vieti. Cu fiecare celula din trupul sau frnt, Silas se ruga. Pentru iertare. Pentru ndurare. Si, mai presus de toate, pentru mentorul sa u... episcopul Aringarosa... ca Domnul sa nu-l ia din aceasta lume nainte de a i se fi mplinit, de a fi sunat ceasul. "Mai a re attea de facut!" Ceata l nvaluia si Silas se simtea att de usor, nct avea senzatia ca fuioarele imater iale l vor putea lua cu ele. nchiznd ochii, si rosti ultima rugaciune. De undeva, din pcla aceea, vocea lui Manuel Aringarosa i soptea: "Domnul nostru e un Dumnezeu bun si ndurator." n sfrsit, durerea ncepea sa se domoleasca si Silas si dadu seama ca episcopul avuses e dreptate.

103 Era dupa-amiaza trziu cnd, deasupra Londrei, soarele sparse plafonul de nori si nce pu sa straluceasca. Bezu Fache era sfrsit dupa ce termina interogatoriul si si chema un taxi. Sir Leigh Teabing si proclamase nevinovatia, dar din vorbaria lui incoerenta despre Sfntul Graal, documente secrete si confrerii misterioase, F ache banuia ca istoricul pregatea, de fapt, cadrul pentru ca avocatii sai sa poata pleda sustinnd ca clientul lor e nebun. "Sigur", si spuse capitanul, "nebunie!" Teabing daduse dovada de o ingeniozitate si o precizie extreme n formularea unui plan menit sa-i sustina la fiecare pas nevinovatia. Exploatase cu aceeasi a viditate si Biserica Catolica, si Ordinul Opus Dei, doua organizatii care se dovedisera a fi absolut inocente. Uneltele sale ne stiutoare fusesera un calugar fanatic si un episcop disperat. Si, ca o culme a ingeniozitatii, Teabing si amplasase postul de ascultare electronica n unicul loc n care o victima a poliomielitei nu putea ajunge. Supravegherea cazuse n sarcina servitoru lui sau, Rmy ? singura persoana care cunoscuse adevarata identitate a britanicului si care murise ntre timp, ct se poat e de convenabil, n urma unei reactii alergice. "Greu de crezut ca toate acestea au putut fi puse la cale de o persoana care nu e sanatoasa la cap," si spuse Fache. Informatiile transmise de Collet de la Chteau Villette sugerau ca abilitatea de c are daduse dovada Teabing era att de uimitoare, nct chiar el, Fache, ar fi avut de nvatat de la el. Pentru a ascunde mic rofoane ntr-unele dintre cele mai importante institutii din Paris, istoricul apelase la vechii greci. "Calul Troia n." Unele dintre tintele vizate de Teabing primisera cadou impresionante lucrari de arta, iar altele participasera la licitatii, achi zitionnd fara sa stie obiectele oferite de britanic. Jacques Saunire, pe de alta parte, primise o invitatie la Chteau Villette, pentru a discuta posibilitatea ca Teabing sa finanteze construirea unei noi aripi n Muzeul Luvru, care sa fie dedicata lui da Vinci. La sfrsit, invitatia mentiona n treacat interesul deosebit al lui sir Leigh pentru macheta unui cavaler robotizat, const ruita chiar de custode. "Poate o veti aduce cu dumneavoastra", i sugerase el. Probabil ca Saunire i satisfacuse dorinta si lasase cavalerul nesupravegheat suficient timp pentru ca Rmy Legaludec sa amplaseze un microfon aproape invizibil. Acum, n timp ce statea pe bancheta din spate a taxiului, Fache nchise ochii. "nca o problema de rezolvat nainte de a ma ntoarce la Paris." Lumina soarelui patrundea nestingherita n salonul de la Spitalul St. Mary. ? Ne-ati impresionat pe toti, spuse sora, zmbindu-i cu blndete. Un adevarat miraco l. Episcopul Aringarosa i surse slab: ? Totdeauna am fost un om binecuvntat. Dupa ce termina de aranjat firele si tuburile, sora iesi si l lasa singur. Razele calde ale soarelui i dadeau o senzatie placuta. Noaptea trecuta fusese cea mai neagra noapte din viata sa. Abatut, si aminti de Silas, al carui cadavru fusese gasit n parc. "Iarta-ma, te rog, copilul meu!" si dorise mult ca Silas sa ia parte la acest plan glorios. Noaptea trecuta nsa, Ar ingarosa primise un telefon de la Bezu Fache, care vorbea despre aparenta sa legatura cu o calugarita ucisa n biserica S aint-Sulpice. Episcopul ntelesese atunci ca lucrurile luasera o ntorsatura cumplita. Vestea despre alte patru asasinate i tran sformase oroarea n groaza. "Silas, ce-ai facut?!" Neputnd sa-l contacteze pe nvatator, si daduse seama ca fusese abandonat.

"Folosit." Singura modalitate de a opri cumplita desfasurare a evenimentelor la a caror declansare luase si el part e fusese aceea de a-i marturisi totul lui Fache. Din acel moment, cei doi, preot si capitan de politie, pornisera ntr-o cur sa contra-cronometru pentru a-l prinde pe Silas nainte ca nvatatorul sa-l poata convinge sa ucida din nou. Vlaguit, Aringarosa nchise ochii si asculta reportajul TV despre arestarea unui i nfluent cavaler britanic, sir Leigh Teabing. "nvatatorul arestat n vazul lumii ntregi." Teabing aflase despre planurile Vaticanului de a se disocia de Opus Dei; Aringarosa devenise pionul perfect pentru planul sau. "La urma urmei, cine ar fi fost mai dispus sa se arunce orbeste n 155 cautarea Graalului, dect un om ca mine, care era pe punctul de a pierde totul? Gr aalul ar fi conferit o putere enorma celui ce l-ar fi stapnit." Leigh Teabing si protejase cu abilitate identitatea ? folosind un accent francez si o inima pioasa si cernd ca rasplata unicul lucru de care nu avea nevoie: bani. Iar el, Aringarosa, fusese prea nerab dator ca sa mai fie si suspicios. Pretul de douazeci de milioane de euro era o nimica toata n comparatie cu obtinerea Graalul ui si, tinnd seama de banii oferiti de Vatican pentru separarea de Opus Dei, partea financiara se aranjase perfect. "Or bii vad doar ceea ce vor ei sa vada." Cea mai vicleana masinatiune a lui Teabing fusese, desigur, aceea de a cere plata n o bligatiuni emise de Vatican, astfel ca, daca situatia lua o ntorsatura urta, ancheta sa conduca inevitabil spre Roma. ? Ma bucur sa vad ca va simtiti bine, Excelenta. Aringarosa recunoscu vocea posaca din usa, dar chipul l surprinse ? trasaturi asp re, clar conturate, parul pieptanat lins peste cap si omoplati largi, ce ntindeau stofa ntunecata a costumului. ? Capitane Fache? Compasiunea si ngrijorarea pe care politistul le aratase noaptea trecuta pentru s uferintele episcopului i sugerasera o nfatisare mai blnda. Capitanul se apropie de pat si azvrli pe scaunul alaturat o familiara servieta ne agra: ? Cred ca asta va apartine. Aringarosa privi servieta burdusita cu obligatiuni si imediat si feri privirea, r usinat: ? Da... multumesc. Stnjenit, pipai asternutul de pe pat si, dupa o pauza, adauga: ? Capitane, m-am gndit mult la acest lucru si as dori sa va cer o favoare! ? Desigur. ? Familiile celor din Paris pe care Silas... se ntrerupse, ncercnd sa-si stapneasca emotia, apoi continua: mi dau seama ca nici o suma, orict de mare ar fi, nu ar putea repara raul facut, dar, da ca ati fi att de bun nct sa mpartiti continutul servietei... pentru familiile celor ucisi... Ochii ntunecati ai lui Fache l studiara un lung moment: ? Un gest laudabil, Excelenta. Voi avea grija ca dorinta sa va fie respectata. O tacere grea se asternu ntre ei. La televizor, un politist sustinea o conferinta de presa n fata unui conac elegan t. Vaznd cine e, Fache se ntoarse si asculta atent: ? Locotenent Collet, spunea reportera BBC pe un ton acuzator, seara trecuta, sup eriorul dumneavoastra a acuzat n mod public de crima doi oameni nevinovati. Vor cere Sophie Neveu si Robert Langd on daune din partea politiei? si va pierde capitanul Fache slujba din acest motiv?

Zmbetul locotenentului era obosit, dar calm: ? Din experienta, va pot spune ca Bezu Fache greseste foarte rar. nca nu am discu tat cu domnia sa despre aceasta problema, dar cunoscnd modul n care opereaza, banuiesc ca "vnarea" publica a agentu lui Neveu si a domnului Langdon a fost doar un truc menit sa-l induca n eroare pe adevaratul criminal. Reporterii schimbara priviri surprinse. Collet continua: ? Nu stiu nsa daca domnul Langdon si agentul Neveu au participat benevol la acest plan. Capitanul Fache si dezvaluie rareori metodele de lucru mai... creative. Tot ceea ce pot confirma de ocamdata este faptul ca vinovatul a fost arestat, iar domnul Langdon si agentul Neveu snt acum n siguranta si n afara oricar or suspiciuni. Pe buzele lui Fache se ntinsese umbra vaga a unui zmbet, cnd se ntoarse din nou spre Aringarosa: ? Un individ istet, acest Collet. Cteva clipe se scursera n liniste. n cele din urma, capitanul si trecu palma peste f runte, netezindu-si parul, si privi catre episcop. ? Excelenta, as vrea sa mai discutam o ultima problema nainte de a ma ntoarce la P aris: zborul dumneavoastra neasteptat la Londra. Ati mituit pilotul ca sa schimbe cursul avionului. Procednd astfel, ati ncalcat o serie de prevederi legale internationale. ? Eram disperat, replica Aringarosa ncet. ? Da. Asa cum era si pilotul respectiv cnd l-au interogat oamenii mei. Fache duse mna la buzunar si scoase un inel cu ametist. Ochii episcopului se umplura de lacrimi n momentul cnd lua inelul, strecurndu-l napo i pe deget. ? Ati fost att de amabil! Va multumesc, adauga si i strnse mna lui Fache n palma sa. Capitanul se scutura si, apropiindu-se de fereastra, privi absent n zare. Cnd se nt oarse, pe chipul lui se citea o oarecare nesiguranta: ? Excelenta, ncotro va veti ndrepta de-acum? Aringarosa fusese ntrebat exact acelasi lucru si cu o seara n urma, cnd parasise Ca stelul Gandolfo. ? Banuiesc ca drumul meu este la fel de incert ca al dumneavoastra. ? Da, replica Fache. Cred ca voi iesi la pensie n curnd. Episcopul surse obosit: ? Putina credinta poate face minuni, capitane! Putina credinta! 104 Capela Rosslyn, numita adesea Catedrala Codicelor, se afla la zece kilometri sud de Edinburgh, n Scotia, pe locul unui vechi templu nchinat zeului Mithra. Construita de Cavalerii Templieri n 1446, cape la este gravata cu o tulburatoare 156 diversitate de simboluri pagne, iudaice, crestine, egiptene si masonice. Coordonatele sale geografice urmeaza perfect meridianul nord-sud care trece prin Glastonbury. Aceasta longitudinala Linie a Rozei constituie reperul traditional al legendarei Insule Avalon a regel ui Arthur, fiind considerata pilonul central al spatiului sacru britanic. De la aceasta venerata Linie a Rozei deriva numele Cap elei Rosslyn, initial scris Roslin. Turnurile ei dantelate aruncau umbre lungi n lumina amurgului, cnd masina nchiriata de Langdon si Sophie Neveu opri n parcarea din fata falezei pe care se nalta capela. Zborul scurt de la Londr a la Edinburgh fusese odihnitor, desi nici unul dintre ei nu izbutise sa doarma, cuprinsi de nerabdare. Privind masiva cons tructie ce se profila pe cerul acoperit de

nori, Langdon se simtea asa cum banuia ca trebuie sa se fi simtit Alice n momentu l n care cazuse n gaura de iepure. "Probabil ca visez!" Si totusi, stia ca ultimul mesaj al lui Saunire era ct se poa te de explicit: The Holy Grail 'neath ancient Roslin waits. "Graalul Sfnt sub vechiul Roslin zaboveste." El si nchipuise la un moment dat ca "harta Graalului" trebuia sa fie o diagrama ? un desen cu un X mare marcnd locul exact ?, nsa ultimul secret al Staretiei le fusese revelat n acelasi mod n ca re Saunire li se adresase de la bun nceput. "Un simplu poem." Patru versuri clare, care i ndrumau, fara dubiu, spre ace st loc. Pe lnga faptul ca se referea explicit la Rosslyn, poemul amintea si de cteva trasaturi arhitecturale bine cuno scute ale capelei. n ciuda claritatii indiciilor, Langdon avea mai degraba o senzatie de insecuritat e si dezechilibru. Capela Rosslyn i se parea un lacas mult prea evident. Timp de secole, aceasta constructie daduse nas tere la soapte ce aminteau despre Graal. n ultimele decenii, soaptele se transformasera n strigate n gura mare, cnd dispoziti vele radar dezvaluisera existenta unei uimitoare structuri sub capela ? o vasta ncapere subterana. Pe lnga faptul ca era mult mai mare dect capela nsasi, ncaperea nu parea a avea nici o intrare sau iesire. Arheologii au solicitat nceper ea unor excavatii, pentru a putea ajunge la camera misterioasa, dar Trustul Rosslyn interzisese cu desavrsire orice sapaturi n perimetrul acestui loc sacru. Desigur, acest refuz nu facuse dect sa alimenteze speculatiile. Ce anume ncerca Trustul Ros slyn sa ascunda? Capela devenise ntre timp loc de pelerinaj pentru cautatorii de mistere. Unii pre tindeau ca snt atrasi aici de un puternic cmp magnetic prezent n mod inexplicabil n zona, altii sustineau ca doresc sa cerceteze mprejurimile pentru a gasi o intrare secreta n camera subterana, dar cei mai multi recunosteau ca vin pur si simplu pentru a cutreiera zona si a inspira parfumul Graalului. Desi Langdon nu mai fusese aici pna acum, totdeauna se amuzase cnd auzea spunndu-se ca aici s-ar afla ascuns Sfntul Graal. Da, poate ca odata, cu mult timp n urma, Graalul se aflase la Rossly n, dar acum, n nici un caz nu se mai afla acolo. Prea multa atentie fusese acordata capelei n ultima vreme si, mai curnd sau mai trziu, cineva tot avea sa patrunda n ncaperea subterana. Specialistii considerau ca Rosslyn era doar o momeala ? unul dintre "drumurile nf undate" pe care Staretia se pricepuse att de bine sa le puna la punct. n seara aceasta nsa, dupa ce citise poem ul ce mentiona att de clar acest loc, Langdon nu mai avea deloc chef s se amuze. O ntrebare l framntase toata ziua: "De ce ar fi depus Saunire atta efort, pentru a ne ndruma, n cele din urma, spre o l ocatie evidenta?" Nu putea gasi nsa nici un raspuns logic. "Trebuie sa fie ceva n legatura cu Rosslyn, ceva ce nca nu am nteles." ? Robert! striga Sophie de lnga portiera, privindu-l. Vii? Tinea n mna caseta din lemn de trandafir pe care Bezu Fache le-o napoiase. nauntru, ambele criptex-uri fusesera reasamblate si asezate exact asa cum le gasisera. Papirusul cu poemul era nchis n interior ? de aceasta data fara fiola cu otet. Strabatnd aleea cu pietris ce ducea spre capela, trecura pe lnga celebrul zid vest ic al constructiei. Turistii presupuneau ca acest perete iesit straniu n afara era, de fapt, o parte neterminata a capelei

. Adevarul, si aminti Langdon, era mult mai interesant. "Zidul de vest al Templului lui Solomon!" Cavalerii templieri proiectasera Capela Rosslyn ca o reproducere fidela a anticu lui templu din Ierusalim ? inclusiv zidul vestic, un ngust sanctuar dreptunghiular si o ncapere subterana asemanatoare Sfint ei Sfintelor, n care primii noua templieri descoperisera nepretuita lor comoara, ntr-adevar, Langdon se vazu nevoi t sa recunoasca, exista o logica tulburatoare n ideea ca templierii construisera pentru a adaposti Graalul un "cam in" similar cu locul initial de odihna a sacrelor relicve. Intrarea n capela era mult mai modesta dect se asteptase el. Usa micuta din lemn a vea doua balamale metalice si un nsemn simplu: "ROSLIN" Modul vechi de ortografiere a cuvntului, i explica profesorul lui Sophie, derivase de la Meridianul Rozei, pe care fusese amplasata capela; sau, asa cum preferau specialistii sa creada, de la "Linia Roz ei" ? vita straveche a Mariei Magdalena. Capela avea sa se nchida curnd si, cnd Langdon deschise usa, un val de aer cald i ntm ina, de parca batrnul edificiu ar fi oftat ostenit, la capatul unei zile lungi. Pe arcada de la intrar e erau gravate numeroase cinquefoils ? ornamente arhitecturale cu cinci petale. "Roze. Pntecele zeitei." Intrnd n urma lui Sophie, si lasa privirea sa se desfete cu ntregul sanctuar. Desi c itise despre complexitatea arhitecturala a interiorului, faptul ca acum o vedea cu propriii ochi era coples itor. "Un paradis al simbolisticii", l numise odata unul dintre colegii sai. ntreaga suprafata a capelei era gravata cu cele mai diverse simboluri ? crucifixu ri crestine, stele iudaice, crucile specifice templierilor, cornuri ale abundentei, piramide, semne astrologice, pla nte, legume, pentagrame si trandafiri. 157 Templierii fusesera desavrsiti lucratori n piatra, construind biserici pe ntregul t eritoriu al Europei, dar Rosslyn era considerata capodopera lor, simbolul sublim al dragostei si al veneratiei. Meste rii masoni nu lasasera nici o piatra nesculptata. Capela Rosslyn era un altar nchinat tuturor credintelor... tuturor t raditiilor si, mai presus de orice, naturii si sacrului feminin. nauntru se aflau doar ctiva turisti care ascultau explicatiile ghidului. Tnarul i co nducea n sir indian pe un traseu bine stabilit, ce lega sase obiective arhitecturale importante ale capelei. Generatii de vizitatori strabatusera acelasi drum, aceleasi linii drepte, iar pasii lor gravasera n decursul timpului un simbol urias pe pard oseala de piatra: "Steaua lui David", si spuse Langdon. Ctusi de putin o coincidenta. Cunoscuta si s ub numele de "Pecetea lui Solomon", hexagrama fusese, odinioara, simbolul secret al preotilor astronomi, f iind mai apoi adoptata de regii israeliti ? David si Solomon. Ghidul i vazu cnd intrara si, cu toate ca era aproape de ora nchiderii, le zmbi si l e facu semn sa nainteze. Langdon multumi cu un gest si porni spre mijlocul capelei. Sophie ramase nsa n prag, privind n jur nedumerita: ? Ce s-a ntmplat? ntreba el. ? Cred... cred ca am mai fost aici.

Profesorul si ridica o sprnceana: ? Dar ai spus ca nici n-ai auzit de Rosslyn! ? N-am auzit, replica ea, continund sa cerceteze capela cu aceeasi privire confuz a. Probabil ca bunicul m-a adus aici cnd eram foarte mica. Nu stiu... mi pare destul de cunoscuta. Apoi, pe masura ce ochii ei se plimbau de colo, colo, ncepu sa clatine din cap, d in ce n ce mai sigura: ? Da! arata ea spre partea din fata a capelei. Coloanele acelea doua... le-am ma i vazut. Langdon privi cei doi pilastri sculptati. Dantelaria cioplita n piatra parea sa e mane o aura ruginie, nvaluita n ultimele raze de soare filtrate prin ferestrele vestice. Coloanele, amplasate acolo unde n mod normal ar fi trebuit sa se afle altarul, formau o pereche stranie. Cea din stnga era decorata cu linii simple, verticale, iar cealalta parea strabatuta de o delicata spirala florala. Sophie pornise deja spre ele. Profesorul o urma cu pasi repezi si, cnd ajunsera ln ga coloane, o auzi exclamnd: ? Da, snt sigura ca le-am mai vazut! ? Nici nu ma ndoiesc, replica el, dar e posibil sa le fi vazut n alta parte. ? Cum adica? ? Aceste doua coloane constituie cea mai "copiata" structura arhitectonica la ni vel mondial. Exista replici ale lor n lumea ntreaga. ? Replici ale Capelei Rosslyn? ntreba ea cu un aer sceptic. ? Nu. Ale coloanelor. ti amintesti ce ti-am spus mai devreme, ca nsasi capela este o copie a Templului lui Solomon? Acesti pilastri snt replici fidele ale celor care se aflau odinioara acolo. Acest a ? arata el spre coloana din stnga ? se numeste Boaz, sau "Coloana Arhitectului". Celalalt este numit Jachin sau "Coloan a Ucenicului". De fapt, absolut toate templele masonice din lume au doi pilastri ca acestia. Langdon i explicase deja despre strnsele relatii istorice dintre templieri si soci etatile secrete masonice din ziua de azi, ale caror grade inferioare ? Ucenic, Calfa si Maestru ? dateaza de pe vremea pri milor templieri. Ultimul poem al lui Jacques Saunire se referea clar la Maestrii Masoni care decorasera Capela Rosslyn. De ase menea, amintea de cupola centrala a capelei, pe care erau sculptate forme ce reprezentau stele si planete. ? Nu am fost niciodata ntr-un templu masonic, spuse Sophie fara a-si lua ochii de la cei doi pilastri. Snt sigura ca am vazut coloanele acestea aici. Se ntoarse apoi spre vasta ntindere a capelei, cautnd parca un element care sa decl anseze alta amintire. Ceilalti turisti se pregateau sa paraseasca locasul si ghidul se apropie de ei, cu acelasi surs placut ntiparit pe chip. Era un tnar dragut, de aproape treizeci de ani, cu accent scotian si par blond-roscat . ? Ma pregatesc sa nchid pe ziua de azi. Va pot ajuta sa gasiti ceva? "Ce-ai zice de Sfntul Graal?" si spuse profesorul. ? Codul! izbucni Sophie pe neasteptate. E un cod aici! Ghidul parea ncntat de entuziasmul ei: ? ntr-adevar, doamna! ? Este pe plafon, adauga ea, ntorcndu-se spre zidul din partea dreapta. Undeva... acolo! Zmbetul de pe buzele ghidului se lati: ? Sa nteleg ca ati mai fost la Rosslyn? "Codul", si spuse Langdon. Uitase de el. Unul dintre numeroasele mistere ale cape lei era ntruchipat de o arcada din care ieseau n relief sute de blocuri de piatra, formnd o bizara suprafata cu multe

fatete. Pe fiecare bloc de piatra era gravat un simbol, aparent la ntmplare, care crea un cifru de proportii uriase. Unele opin ii sustineau ca acest cod revela intrarea n camera secreta de sub capela. Altele considerau ca dezvaluie adevarata legenda a Graalului. Oricum, nu mai conta; criptografii se straduisera vreme de secole ntregi sa-l descifreze, dar nu izbuti sera. Trustul Rosslyn oferea si astazi o generoasa recompensa celui care ar fi reusit sa-i perceapa semnificatia secreta, nsa codul ramnea n continuare un mister. ? Voi fi fericit s va arat... Sophie nu mai auzi restul cuvintelor. 158 "Primul meu cod", si spuse pornind singura, ca n transa, spre arcada. i daduse case ta lui Langdon, asa ca, pentru moment, izbuti sa uite de Sfntul Graal, de Le Prieur de Sion si de toate necunoscu tele zilei de ieri. Cnd ajunse sub arcada boltita si vazu simbolurile gravate, amintirile i revenira n valuri. n mod ciudat, rememorarea primei sale vizite aici aduse cu ea si o neasteptata tristete. Era doar o copila pe atunci... la vreun un an dupa moartea celor dragi. Bunicul o adusese n Scotia pentru o scurta vacanta si, nainte de a se ntoarce la Paris, venisera sa vada Capela Rosslyn. Era seara, trziu, si capela fusese nchisa. Dar ei mai ramasesera nauntru. ? Acum putem merge acasa, grand-pre? l rugase ea, obosita. ? Imediat, draga mea, imediat, i raspunse bunicul pe un ton melancolic. Mai am do ar un singur lucru de facut aici. Ce-ai zice daca m-ai astepta n masina? ? Esti ocupat iar cu lucruri de-ale oamenilor mari? El ncuviintase: ? Voi termina repede. Promit! ? Pot sa rezolv din nou codul de pe arcada? A fost distractiv. ? Nu stiu. Eu trebuie sa ies putin. N-o sa-ti fie frica aici nauntru, singura? ? Sigur ca nu! spuse ea, jignita. Nici macar nu s-a ntunecat! ? Foarte bine, atunci, zmbise bunicul si o condusese spre arcada pe care i-o arat ase putin mai devreme. Sophie se asezase imediat pe pardoseala, ntinzndu-se cu fata n sus si lasndu-si priv irile sa rataceasca peste mozaicul de piatra. ? Am sa dezleg codul nainte de a te ntoarce tu! ? Atunci, hai sa ne luam la ntrecere, i raspunse el, dupa care se aplecase, o saru tase pe frunte si pornise spre una dintre usile laterale. Voi fi chiar aici, afara. Las usa deschisa! Daca ai nevoi e de mine, striga-ma! Sophie ramasese ntinsa pe podea, privind n sus, spre arcada. si simtea pleoapele gr ele si, dupa cteva minute, simbolurile de deasupra ncepusera sa se ncetoseze. Apoi disparusera complet. Cnd se trezise, pardoseala de piatra era rece sub ea. ? Grand-pre! Nu-i raspunsese nimeni. Se ridicase si si scuturase praful de pe haine. Usa later ala era nca deschisa si prin ea zarise cerul aproape ntunecat. Iesind, l vazuse pe bunicul ei stnd pe veranda unei case de piatra, chiar n spatele bisericii. Vorbea ncet cu o persoana ce se ntrezarea vag prin usa cu plasa. ? Grand-pre! strigase din nou. El se ntorsese si-i facuse un semn cu mna, sa-l mai astepte nca putin. Apoi i mai sp usese cteva cuvinte persoanei dinauntru, i aruncase o sarutare din vrful degetelor si venise spre Sophie, eu och ii nlacrimati. ? De ce plngi, grand-pre?

O luase n brate si o strnsese la pieptul lui: ? Oh, Sophie, noi doi ne-am luat adio de la multa lume anul acesta. E greu. Fetita se gndise la accident, la mama si la tatal ei, la bunica si la fratiorul c el mic. ? Si acum ai spus adio unei alte persoane? ? Unei dragi prietene pe care o iubesc foarte mult, i zise el cu emotie n glas. Si mi-e teama ca n-am s-o mai vad multa vreme de acum nainte. Alaturi de ghid, Langdon cerceta din priviri zidurile capelei, temndu-se ca ajuns esera ntr-un punct mort. Sophie se ndepartase pentru a studia codul acela din piatra si-i lasase lui caseta din lemn de trandafir, a carei harta catre Graal parea sa nu le fie nsa de nici un ajutor. Desi poemul lui Saunire indica limpede Capela Rosslyn, el, unul, nu stia ce anume ar trebui sa faca acum. Poemul amintea de "palos si potir", nsa n jur nu se zarea nim ic asemanator. "Graalul Sfnt sub vechiul Roslin zaboveste. Cu palosul si potirul veghind ale ei porti." n mod cert, un alt aspect al acestui mister ramasese neelucidat. ? N-as vrea sa fiu indiscret, spuse ghidul n timp ce privea caseta din mna lui Lan gdon. Dar... pot sa va ntreb de unde aveti cutia aceasta? Profesorul rse cu jumatate de gura: ? E o poveste extrem de lunga. Tnarul ezita, fara a-si lua ochii de la caseta: ? Mi se pare foarte ciudat, relua el, dar bunica mea are o cutie exact ca aceast a ? o caseta de bijuterii. Lemn de trandafir identic lustruit, aceeasi roza incrustata... chiar si balamalele par l a fel. Profesorul era sigur ca ghidul se nsala. Daca exista o caseta unica n lume, aceast a de aici trebuia sa fie ? confectionata special pentru cheia de bolta a Staretiei. ? Cutiile pot parea similare, dar... Usa laterala se nchise cu un bufnet sonor. Sophie iesise fara un cuvnt si, cu pasi usori, se apropia de o casa alaturata. Langdon privi n urma ei. "Unde se duce?" De cnd ajunsesera aici, se purta cam ciud at. ? Stiti a cui este casa aceea? l ntreba el pe ghid. Tnarul ncuviinta, parnd la fel de mirat de comportamentul lui Sophie: ? Este rectoratul capelei. Acolo locuieste custodele, care este totodata, presed intele Trustului Rosslyn si, as putea adauga, bunica mea. ? Bunica dumneavoastra este presedinta Trustului Rosslyn? Ghidul nclina din cap afirmativ: 159 ? Eu locuiesc mpreuna cu ea la rectorat, o ajut la ntretinerea capelei si ofer exp licatii vizitatorilor. Am locuit aici de cnd ma stiu. Bunica practic m-a crescut acolo. ngrijorat pentru Sophie, Langdon porni spre usa, ca s-o strige. Dar dupa numai cti va pasi se opri brusc. Cuvintele tnarului i rasunau straniu n minte. "Bunica m-a crescut." Privi spre Sophie, afara, si apoi si ntoarse ochii spre caseta pe care o tinea n mna . "Imposibil!" ncet, cu miscari lente, se ntoarse spre tnarul ghid: ? Spuneati ca bunica dumneavoastra are o caseta exact ca aceasta? ? Aproape identica. ? Stiti cumva de unde o are? ? Bunicul a confectionat-o. El a murit cnd eu eram foarte mic, dar bunica nca mai vorbeste si astazi despre el. Spune

ca avea o ndemnare fantastica si ca i placea sa construiasca tot felul de lucruri. Uluit, Langdon ncerca sa cuprinda cu mintea inimaginabila retea de conexiuni care ncepea sa se lege. ? Spuneati ca ati fost crescut de bunica dumneavoastra. Va pot ntreba ce anume sa ntmplat cu parintii dumneavoastra? Ghidul i arunca o privire surprinsa: ? Au murit cnd eu eram mic. n aceeasi zi cu bunicul meu, adauga el dupa o scurta p auza. Profesorul si simti inima batnd frenetic. ? ntr-un accident de masina? Uimirea din ochii maslinii ai tnarului ajunse la cote maxime: ? Da, ntr-un accident de masina. Aproape ntreaga mea familie a murit n ziua aceea. Mi-am pierdut bunicul, parintii si... Ghidul ezita o clipa, plecndu-si ochii n podea: ? Si sora, sfrsi Langdon n locul lui. Pe faleza, casa de piatra era exact asa cum si-o amintea ea. ncepuse sa se nsereze si cladirea parea ca emana o aura calda, ademenitoare. Mirosul de pine proaspat coapta razbatea prin usa deschisa, iar n ferestre stralucea o lumina aurie. Cnd se apropie, Sophie auzi dinauntru un hohot nfundat. Prin usa de plasa, zari o femeie n vrsta. Statea cu spatele spre ea, dar se vedea ca plnge. Batrna avea un par bogat, argintiu, care-i strni lui Sophie amintiri ciudate. Urca ncet treptele verandei. F emeia strngea n mini fotografia unui barbat, iar degetele ei i atingeau fata cu o duioasa tristete. Era un chip pe care Sophie l cunostea bine. "Grand-pre!" Era evident ca vestea mortii lui, cu o seara n urma, ajunsese pna la ea. O scndura scrti sub picioarele ei si femeia se ntoarse ncet, iar ochii ei tristi o za rira. Sophie dadu sa fuga, dar ceva o tintui locului. Batrna aseza usor fotogrtafia pe masa si, fara a-si lua privirea de la ea, se apropie de usa cu plasa. O vesnicie paru ca se scurge n vreme ce ele ramasera nemiscate, privindu-se n ochi, despartit e doar de plasa subtire. Apoi, aidoma unui val de mare ce-si strnge ncet fortele, expresia femeii se transforma, trecnd d e la incertitudine la uluire... la speranta... si, n cele din urma, la o imensa bucurie. Dnd usa de perete, iesi n prag, ntinse bratele si cuprinse ntre palmele moi obrajii n cremeniti ai lui Sophie: ? Oh, copilul meu drag... uita-te la tine! Desi n-o recunoscuse, Sophie stia cine e femeia. ncerca sa spuna ceva, dar abia m ai reusea sa respire. ? Sophie... hohoti batrna, sarutndu-i fruntea. ? Dar..., bigui ea cu vocea sugrumata, grand-pre mi-a spus ca ati... ? Stiu. Femeia i cuprinse umerii cu palmele ei calde si o nvalui cu o privire fami liara: Bunicul tau si cu mine am fost obligati sa spunem multe minciuni. Am procedat asa cum am considerat ca e bine. m i pare ru. A fost pentru siguranta ta, printesa. Ultimul cuvnd i aminti imediat de bunicul ei, care i spusese astfel vreme de multi ani. Sunetul vocii lui parea sa rasune acum prin vechile ziduri de la Rosslyn, prin pamnt, pna n strafundurile necunoscute , de sub biserica. Femeia si arunca bratele n jurul ei, cu lacrimile care-i curgeau siroaie pe obraji . ? Bunicul tau si cu mine am vrut att de mult sa-ti spunem adevarul! Dar ntre voi d oi situatia era dificila. El s-a straduit. Snt att de multe de explicat! Att de multe!

O saruta pe frunte nca o data si i sopti la ureche: ? Gata cu secretele, printesa! A venit vremea sa afli adevarul despre familia no astra. Sophie si bunica ei stateau mbratisate pe treptele verandei, cnd tnarul ghid se apr opie n fuga, cu privirea pline de speranta si de nencredere: ? Sophie? Printre lacrimi, ea nclina din cap si se ridica. Nu-i recunostea chipul, dar n cli pa n care se strnsera unul la pieptul celuilalt, simti puterea sngelui care-i curgea prin vene... acelasi snge n trupul a mndurora. Cnd Langdon traversa peluza pentru a li se alatura, Sophie nici nu-si mai putea i magina cum, cu numai o zi n urma, se simtise att de singura pe lume. Iar acum, n acest loc strain, alaturi de trei o ameni pe care abia daca-i cunostea, era, n sfrsit, acasa. 160 105 Noaptea se asternuse peste Rosslyn. Robert Langdon statea singur pe veranda casei de piatra, ascultnd cu placere voci le vesele ce razbateau din spatele usii de plasa. Ceasca de cafea tare, braziliana, din care sorbea ncet izbutise sa -l nvioreze, dar stia ca efectul e doar temporar; oboseala pe care o resimtea era mult prea puternica, patrunzndu-i pna n s uflet. ? Ai iesit fara sa te aud, sopti o voce n spatele lui. Se ntoarse. Bunica lui Sophie aparuse n prag, iar parul ei argintiu scnteia n lumina lunii. Numele ei ? cel putin de douazeci si opt de ani ncoace ? era Marie Chauvel. Langdon i surse: ? M-am gndit ca familia dumneavoastra are nevoie de putina intimitate. Prin fereastra o zari pe Sophie care statea de vorba cu fratele ei. Marie se ase za lnga el. ? Domnule Langdon, cnd am aflat ca Jacques a fost ucis, mi-a fost o teama cumplit a pentru Sophie. n seara asta, vaznd-o n pragul casei mele, mi s-a luat de pe inima o piatra uriasa. Nici nu stiu cum v-as putea multumi ndeajuns. Profesorul nu avea idee ce ar putea sa i raspunda. Desi ncercase sa se retraga, pe ntru a le oferi ragazul de a vorbi singure, Marie l rugase sa ramna si sa asculte. "Sotul meu a avut ncredere n dumneat a, domnule Langdon; de aceea, am si eu." Iar el ramasese, asezat alaturi de Sophie, si ascultase mut de uimire n vreme ce Marie le povestea. Aproape incredibil, parintii lui Sophie erau descendenti ai Merovingienilor ? urmasi directi ai lui Iisus Hristos si ai Mariei Magdalena. Pentru a nu risca n zadar, stramosii lor si schimbasera numele de familie, renuntnd la Plantard si Saint-Clair. Copiii lor ntruchipau nsasi vita regala si de aceea erau ndeaproape vegheati de Staretie. Cnd parintii lui Sop hie murisera ntr-un accident de masina ale carui cauze ramasesera nca neelucidate, Staretia se temuse ca identitatea lor fusese descoperita. ? Bunicul tau si cu mine, explica Marie eu vocea sugrumata de durere, am fost pu si n situatia de a lua o hotarre chiar n clipa n care am fost anuntati. Masina parintilor tai tocmai fusese gasita n ru. ntr eaga noastra familie ? inclusiv voi, cei doi nepoti ? ar fi trebuit sa se afle n seara aceea n masina. Din fericire, ne-am razgndit n ultimul moment si asa se face ca parintii tai au plecat singuri. Cnd am aflat vestea accidentului, n-am stiut c e sa credem... daca a fost, cu adevarat, un

accident. Stiam nsa ca trebuie sa ne protejam nepotii si am procedat asa cum am c rezut noi ca e bine. Jacques a declarat la politie ca n masina ne aflam deopotriva eu si fratele tau, dar ca trupurile noast re au fost, probabil, duse de curent. Apoi, cu ajutorul Staretiei, am intrat ntr-un con de umbra. Fiind o personalitate cunoscut a, Jacques nu si-a permis luxul de a disparea si el. Ni s-a parut firesc ca tu, Sophie, fiind cea mai mare, sa rami al aturi de el, n Paris, aproape de Staretie si de protectia pe care ea ti-o putea asigura. Brusc, vocea i se frnse, transformndu-i-se ntr-o soapta abia auzita: ? Despartirea familiei a fost cel mai greu lucru pe care l-am facut vreodata. Eu si Jacques ne vedeam foarte rar, si totdeauna n cea mai mare taina... sub protectia Staretiei. Exista unele ceremonii pe care confreria tine nca sa le ndeplineasca fara gres. Langdon stia ca povestea nu se ncheia aici, dar era totodata constient de faptul ca ar fi fost o indiscretie din partea lui sa mai asculte, asa ca iesise din ncapere. Acum, privind turlele capelei, simtea nca frustrarea misterului ei nerezolvat. "S e afla oare Graalul aici, la Rosslyn? Si daca da, unde snt palosul si potirul mentionate de Sauniere n poemul sau?" ? Iau eu asta, spuse Marie, ntinznd mna spre el. ? Oh, multumesc, spuse el, nmnndu-i ceasca. ? Ma refeream la obiectul din cealalta mna, domnule Langdon. Coborndu-si privirea, profesorul si dadu seama ca avea nca la el papirusul lui Saun iere. l scosese din criptex nca o data, spernd ca poate de data aceasta va observa ceva ce i scapase nainte. ? Desigur, va rog sa ma scuzati. Marie l privi usor amuzata si lua hrtia: ? Cunosc un bancher din Paris care asteapta probabil cu nerabdare sa recupereze caseta aceea din lemn de trandafir. Andre Vernet a fost un foarte bun prieten de-al lui Jacques, n care sotul meu ave a ncredere deplina. Andre ar fi fost dispus sa faca orice pentru a respecta dorinta lui Jacques de a proteja aceasta caseta. "Inclusiv sa ma mpuste pe mine", si spuse Langdon n sinea lui, hotart sa nu mai amin teasca faptul ca i sparsese bietului om nasul. Gndul la Paris i readuse n memorie pe cei trei senesali ucisi cu o seara n urma. ? Si Le Prieure? Ce se va ntmpla cu ea acum? ? Rotitele s-au pus deja n miscare, domnule Langdon. Confreria a rezistat secole de-a rndul, asa ca va trece si peste acest impas. Totdeauna exista oameni gata sa preia friele si sa recladeasca totul . Profesorul banuia nsa ca bunica lui Sophie era profund implicata n operatiunile St aretiei. La urma urmei, femeile facusera totdeauna parte din confrerie; patru Mari Maestri fusesera femei. Senes alii erau, de obicei, alesi din rndurile barbatilor, dar femeile detineau un rol mult mai important si puteau accede la c ea mai nalta functie, de pe orice treapta ierarhica practic. Gndul i zbura la Leigh Teabing si la discutia din Westminster Abbey. Totul parea a cum pierdut undeva, n trecut, cu multi ani n urma. ? Biserica a exercitat presiuni asupra lui Jacques Sauniere pentru a nu dezvalui documentele Sangreal n Ziua de Apoi? ? Doamne, nu! Ziua de Apoi nu-i dect o scorneala a unor minti bolnave. Nu exista nimic n doctrina confreriei care sa identifice o data anume pentru revelarea Graalului. De fapt, confreria a sustinu t totdeauna ca adevarul despre Graal nu ar trebui niciodata dezvaluit.

? Niciodata? Langdon era nmarmurit. ? Misterul si miraculosul ne hranesc sufletul, domnule Langdon, nu Graalul n sine . Frumusetea Graalului rezida n spiritul sau eteric. Pentru unii, continua Marie Chauvel ridicndu-si privirea spr e turlele Capelei Rosslyn, Graalul e o cupa care 161 le-ar putea oferi viata fara de sfrsit. Pentru altii, e doar cautarea unor docume nte pierdute si a unui vechi mister. Iar pentru majoritatea, banuiesc ca Graalul este, pur si simplu, o idee luminoasa... o como ara mirifica, de neatins, care ? chiar si n lumea nebuna de azi ? ne inspira si ne mboldeste. ? Dar daca documentele Sangreal ramn ascunse, adevarul despre Maria Magdalena va pieri pentru totdeauna. ? Oare? Priveste n jurul dumitale! Povestea ei e spusa n arta, n muzica, n zeci de c arti. n fiecare zi, tot mai des. Roata se nvrteste, ncepem sa sesizam pericolele istoriei noastre... si ale drumului autodistructiv pe care am pornit. ncepem sa ne recunoastem nevoia de a readuce la viata sacrul feminin. Aminteai la un moment dat, adauga ea dupa o pauza, ca scrii o carte drespre simbolistica sacrului feminin, nu-i asa? ? ntr-adevar. ? Sfrseste acea carte, domnule Langdon. ngna-i melodia. Lumea are nevoie de trubadu ri moderni. Profesorul ramase tacut, mpovarat de greutatea cuvintelor ei. Undeva, n noapte, lu na plina rasarea deasupra copacilor. ntorcndu-se spre Rosslyn, Langdon resimti o dorinta copilareasca de a-i patrunde secretele. "Nu ntreba", si spuse. "Nu e momentul acum." Privi papirusul din mna Mariei si apoi si ndrepta din nou ochii spre capela. ? ntreaba-ma, domnule Langdon, surse ea. Ti-ai cstigat acest drept. El simti cum obrajii i iau foc. ? Ai vrea sa afli daca Graalul e ascuns aici, la Rosslyn. ? mi poti spune? Marie ofta, mimnd exasperarea. ? De ce oare barbatii nu pot lasa, pur si simplu, Graalul sa odihneasca n pace? Apoi izbucni n rs, evident amuzata: ? De ce crezi ca s-ar afla aici? Langdon arata spre hrtia din mna ei. ? Poemul se refera explicit la Rosslyn, dar mentioneaza ceva despre un palos si un potir veghind asupra Graalului. Eu n-am vazut aici nici un simbol care sa aminteasca de ele. ? Palosul si potirul... Dar cum arata ele, de fapt? Profesorul si dadu seama ca Marie l tachineaza, dar intra n joc, descriindu-i pe sc urt cele doua simboluri. O expresie vaga de recunoastere plpi n ochii ei: ? Ah, da, fireste. Palosul simbolizeaza elementul masculin. Cred ca este repreze ntat asa, am dreptate? Si, cu aratatorul de la mna dreapta, schita un triunghi n palma stnga: ? Da, i confirma profesorul. Marie desenase forma "nchisa", mai rar folosita, a lamei, dar el vazuse simbolul reprezentat n ambele feluri. ? Iar triunghiul inversat, continua ea, desemneaza potirul, adica tot ceea ce es te feminin. ? Exact! ? Si dumneata sustii ca, printre sutele de simboluri existente aici, la Rosslyn, aceste doua forme nu apar nicaieri? ? Eu nu le-am vazut. ? Dar dac ti le voi arata, esti de acord sa mergi pe urma sa te odihnesti? nainte ca el sa apuce sa i raspunda, Marie Chauvel coborse treptele verandei si se n

drepta spre capela. Langdon o urma cu pasi repezi. Intrnd n cladire, batrna aprinse luminile si facu semn spre pardoseala. ? Iata, domnule Langdon. Palosul si potirul. Profesorul privi cu atentie piatra tocita a podelei. Era goala. ? Dar nu e nimic aici... Marie ofta si ncepu sa parcurga cunoscutul traseu sapat n pardoseala de pasii miil or de turisti, acelasi pe care l vazuse el strabatut de grupul de vizitatori de mai devreme. Treptat, privirea i se focaliza si, n cele din urma, distinse uriasul simbol gravat n piatra, nsa nu parea deloc mai lamurit. ? Pai, asta este steaua lui Da... Dar se ntrerupse brusc, mut de uimire: "Palosul si potirul. mbinate ntr-un simbol unic. Steaua lui David... uniunea perfecta a femininului cu masculinul... Pecetea lui Solomon... ce desemna locul Sfintei Sfintelor, locul n care se credea ca salasluiesc divinitatea masculina si cea fem inina ? Yahve si Shekina." Abia dupa un minut izbuti sa-si gaseasca cuvintele: ? Asadar, poemul chiar se refera la Rosslyn. Explicit. Fara dubii. ? Asa se pare, surse ea. Langdon simti un fior de gheata pe sira spinarii: ? Asadar Sfntul Graal se afla n ncaperea secreta de sub noi? Marie izbucni n rs. ? Doar spiritul sau. Una dintre cele mai vechi misiuni ale confreriei a fost ace ea de a readuce ntr-o zi Graalul pe pamntul natal al Frantei, unde sa poata odihni n pace, pentru totdeauna. Vreme de secole, relicva a fost mutata de colo162 colo, din motive de securitate. Cnd a devenit Mare Maestru, Jacques si-a fagaduit sa-i redea demnitatea pierduta, readucnd-o n Franta si construindu-i un loc de veci potrivit pentru o regina. ? Si a reusit? Expresia de pe chipul ei deveni brusc serioasa. ? Domnule Langdon, tinnd seama de ajutorul dat familiei mele n seara asta si n cali tatea mea de custode al Trustului Rosslyn, ti pot spune cu certitudine ca Graalul nu se mai afla aici. Profesorul simti ca e momentul sa insiste: ? Dar cheia de bolta ar trebui sa indice locul n care Sfntul Graal este ascuns acu m! De ce sugereaza Rosslyn? ? Poate ca nu i-ai nteles dumneata foarte bine semnificatia. Nu uita, Graalul poa te fi nselator! Ca si raposatul meu sot, de altfel! ? Dar nici nu ar putea fi mai clar de att! riposta el. Ne aflam deasupra unei ncap eri subterane sub semnul palosului si al potirului, sub o bolta nstelata, nconjurati de arta Maestrilor Masoni. Totul se refera aici la Rosslyn! ? Bine, lasa-ma sa vad si eu poemul acela misterios. Marie desfasura papirusul si citi versurile cu voce tare: "Graalul Sfnt sub vechiul Roslin zaboveste. Cu palosul si potirul veghind ale ei porti, nvaluita n a maestrilor straveche arta. Sub ceruri nstelate, n fine, odihneste." Cnd sfrsi de citit, tacu pret de cteva clipe. Apoi, un zmbet i lumina chipul: ? Aah, Jacques! ? ntelegi ce vrea sa spuna? ntreba Langdon cu o unda de speranta n glas. ? Asa cum demonstreaza pardoseala capelei, lucrurile simple pot fi percepute n ma i multe moduri. Profesorul se stradui sa priceapa. Totul la Jacques Saunire parea a avea duble nte

lesuri, nsa el nu reusea sa desluseasca aici nimic. Marie casca, obosita: ? Domnule Langdon, ti voi face o marturisire. Niciodata nu am stiut unde se afla Graalul n prezent. Dar, evident, am fost casatorita cu un om extrem de influent si... intuitia mea feminina nu cred ca da gres. Langdon dadu sa spuna ceva, dar ea continua: ? mi pare rau ca, dupa attea eforturi, vei pleca de aici fara a avea un raspuns sa tisfacator. Si totusi, ceva mi spune ca, n cele din urma, vei gasi ceea ce cauti. ntr-o buna zi, vei ntelege. Si atunci, adauga ea cu un surs, am ncredere ca vei sti sa pastrezi secretul. Dincolo de usa se auzi zgomotul unor pasi: ? Ati disparut amndoi la un moment dat, spuse Sophie. ? Eu tocmai plecam, i raspunse bunica, apropiindu-se de ea. Noapte buna, printesa ! Nu-l tine treaz pe domnul Langdon pna trziu, n noapte. Apoi, sarutnd-o pe frunte, intra n casa. Cnd rmasera singuri si Sophie se ntoarse spre el, n ochii ei se citea o adnca emotie: ? Nu ma asteptam la un asemenea sfrsit. "Iar eu nici att", se gndi Langdon. Era evident ca vestile primite n seara aceasta i schimbasera viata pentru totdeauna. ? Te simti bine? A fost cam prea mult, deodata. Ea i surse, mpacata: ? Acum am o familie. Acesta e noul nceput de la care vreau sa pornesc. Cine sntem si de unde venim ? voi vedea mai trziu, n timp. El nu i raspunse. ? Mai rami cu noi putin? ntreba ea. Macar cteva zile? Nimic nu si-ar fi dorit mai mult, dar ofta adnc si i spuse: ? Sophie, acum ai nevoie sa petreci putin timp cu familia ta. Eu ma ntorc la Pari s mine dimineata. l privi dezamagita, dar stia ca are dreptate. Mult timp, nici unul dintre ei nu r osti nici un cuvnt. n cele din urma, ea i lua mna si, mpreuna, iesira din capela, apropiindu-se de marginea falezei. n fata l or se ntindea molcom peisajul scotian, argintat de lumina lunii filtrate printre nori. Nemiscati, mna-n mna, fara a rosti un cuvnt, si lasara privirile sa rataceasca n zare, straduindu-se amndoi sa-si alunge oboseala. Pe bolta, ncepusera sa apara stelele, iar spre vest un punct de lumina licarea ma i intens dect toate celelalte. Langdon surse n momentul n care l vazu. Era Venus. Zeita privea n jos, spre Pamnt, cu eterna i lumina calda. Aerul se racorise si o adiere proaspata cobora dinspre coline. ntr-un trziu, Langd on se ntoarse spre ea. Statea cu ochii nchisi, iar pe buze i flutura un zmbet mpacat. El nsusi si simtea pleoapele din ce n ce mai grele. Fara tragere de inima, i strnse usor degetele n palma lui. ? Sophie! ncet, deschise ochii si se ntoarse spre el. Chipul ei avea o frumusete stranie n lu mina lunii. ? Buna! surse somnoroasa. Langdon simti o tristete apasatoare la gndul ca a doua zi se va ntoarce la Paris f ara ea. ? Probabil ca am sa plec nainte ca tu sa te trezesti, i spuse, straduindu-se sa-si alunge nodul din gt. mi pare rau, nu ma pricep la... Sophie ridica bratul si-i cuprinse obrazul n palma ei calda. Apoi, aplecndu-se spr

e el, l saruta pe celalalt obraz: ? Cnd te voi mai vedea? Langdon se clatina pentru o clipa, pierdut ochii ei: 163 ? Cnd? Oare ea stia ct de mult se ntreba si el acelasi lucru? ? Pai, luna viitoare voi sustine o conferinta n Florenta. Voi fi acolo o saptamna n treaga si nu voi avea prea multe lucruri de facut. ? Asta e o invitatie? ? Ne vom desfata n lux. Mi-au rezervat o camera la Brunelleschi. Sophie i zmbi jucaus: ? Presupui cam multe, domnule Langdon! El se crispa, dndu-si seama cum sunasera cuvintele lui: ? Ceea ce voiam sa spun, de fapt... ? Nimic nu mi-ar placea mai mult dect sa ne ntlnim la Florenta, Robert. Cu o singur a conditie nsa, adauga ea pe un ton serios. Fara muzee, fara biserici, fara morminte, arta si relicve. ? n Florenta? Timp de o saptamna? Dar nu vom avea nimic altceva de facut! Sophie se apleca spre el si-l saruta din nou, de aceasta data pe buze. Trupurile lor se atinsera, la nceput usor, apoi mai strns, lipite unul de altul. Cnd se despartira, ochii ei licareau ncarcati de p romisiuni: ? Bine, bigui Langdon. Atunci, asa ramne. Epilog Robert Langdon se trezi cu o tresarire. Visase! Pe halatul de baie de la capatul patului erau brotade trei cuvinte: "HOTEL RITZ PARIS". Prin jaluzele se filtra o raza slaba de lumina. "Se nsereaza sau se lumineaza de ziua?" n asternut era cald si bine. Dormise doua zile aproape fara ntrerupere. Se ridica usor n capul oaselor si si dadu seama ce anume l trezise... un gnd straniu si tulburator. Zile de-a rndul ncercase s a-si puna ordine n gnduri si n avalansa de informatii care l bombardase, nsa acum n minte i staruia o idee careia n u-i daduse atentie nainte. "Sa fie oare posibil?" Ramase nemiscat ceva vreme. Cobor din pat si intra n cabina de dus, lasnd jetul de apa sa-i maseze umerii. Gndul acela nu-i dadea nsa pace. "Imposibil!" Douazeci de minute mai trziu, iesea din hotel, n Place Vendme. Se nsera. Dupa doua z ile de somn, era nauc, si totusi mintea lui dadea dovada de o luciditate stranie. si promisese ca se va opr i n holul hotelului pentru a-si limpezi gndurile cu o caf au lait, dar se pomeni, parca fara voia lui, iesind direct pe us a principala. Porni spre est, pe Rue des Petits Champs, ncercnd sa-si stapneasca fiorii de emotie . Coti pe Rue Richelieu si imediat simti parfumul dulce al iasomiei din gradinile Palais Royal. si continua drumul pna cnd zari ceea ce cauta: celebra galerie regala ? o ntindere l ucioasa din marmura neagra. Ajungnd n dreptul ei, studie atent suprafata pe care pasi. n numai cteva secunde, ga si elementul despre a carui existenta stia deja ? o serie de medalioane de bronz ncastrate n sol, formnd o linie perfect dreapta. Fiecare disc avea doisprezece centimetri n diametru si era gravat cu literele N si S. "Nord si sud." Se ntoarse spre sud si privi traseul format de medalioane, apoi porni de-a lungul sau, fara a-si lua ochii de la pavaj. Trecnd pe lnga Comdie Franaise, depasi un alt disc de bronz. "Da!"

Strazile Parisului ? aflase el cu multi ani n urma ? erau decorate cu 135 de astf el de medalioane ncrustate n pavajul trotuarelor, n cel al curtilor sau direct pe carosabil, strabatnd orasul de la nor d la sud. Odata urmase aceasta linie pornind de la Sacr-Coeur, peste Sena, pna la vechiul Observator Astronmic. Acolo descoperi se adevarata semnificatie a traseului. "Cel dinti prim meridian al Pmntului. Prima longitudine zero a lumii. Vechea Linie a Rozei din Paris!" Acum, strabatnd rapid Rue de Rivoli, stia ca nu mai are mult pna la destinatia fin ala: "Graalul Sfnt sub vechiul Roslin zaboveste." Revelatiile se succedau n valuri. Faptul ca Saunire folosise vechea ortografiere, Roslin n loc de Rosslyn... palosul si potirul... mormntul nvaluit n stravechea arta a maestrilor... "De aceea a vrut custodele sa stea de vorba cu mine? Am sesizat adevarul chiar f ara a-mi da seama?" ncepu sa alerge, simtind parca Linia Rozei sub talpi, atragndu-l catre destinatia finala. Cnd patrunse n ntunecatul tunel al Pasajului Richelieu, avu impresia ca parul de pe ceafa i se face maciuc a de emotie si entuziasm. Stia ca la capatul acestui tunel se nalta cel mai misterios dintre monumentele Parisului ? conceput si comandat n anii 1980 de "Sfinxul" nsusi ? presedintele Franois Mitterand, omul despre care se spunea ca se misca n ce rcuri secrete, omul a carui mostenire lasata Parisului era un loc pe care Langdon l vizitase cu numai cteva zile n urma. "ntr-o alta viata." Cu un ultim elan, ajunse la capatul tunelului, patrunse n incinta deja familiara si se opri brusc. Cu rasuflarea taiata, si ndrepta privirea lent, parca nevenindu-i sa creada, spre structura transparenta d in fata lui. "Piramida de la Luvru." Lucea tainic n ntuneric. O admira doar pentru o clipa; de fapt, era mai interesat de ceea ce se afla la d reapta lui. ntorcndu-se, porni iar pe 164 traseul invizibil al vechii Linii a Rozei, traversa curtea si se apropie de Carr ousel du Louvre ? uriasul inel de iarba marginit de un gard viu tuns scurt ? odinioara locul n care se desfasurau festivalurile si ce remoniile de celebrare a naturii... riturile de venerare a zeitei si a fertilitatii. Pasind peste gardul viu, n cercul de iarba, Langdon avu impresia ca patrunde ntr-o alta lume. Acest loc sacru era marcat acum de unul dintre cele mai neobisnuite monumente ale orasului. Chiar n c entrul sau, despicnd solul aidoma unui hau de cristal, se deschidea uriasa piramida inversata din sticla, pe care o vaz use cu cteva nopti n urma. La Pyramide Inverse. Tremurnd, se apropie si privi prin sticla, n subteranele vastului complex al Luvru lui, ce dormita nvaluit ntr-o lumina de chihlimbar. ncerca sa-si concentreze privirea nu pe masiva piramida inversata, ci pe ceea ce se afla sub ea. Acolo, pe podeaua ncaperii de dedesubt, se zarea o structura minuscula... o structura despr e care amintise n manuscrisul sau. Cuprins de fiorii incredibilei posibilitati ce i se deschidea n fata, si ridica di n nou ochii spre Luvru, simtind parca uriasa cladire nvaluindu-l... zeci de kilometri de culoare ce adaposteau cele mai pretio ase opere de arta ale lumii. Da Vinci... Botticelli... "nvaluita n a maestrilor straveche arta."

Frematnd, mai privi o data spre ncaperea de dedesubt si spre structura aceea minus cula. "Trebuie sa cobor acolo!" Iesind din cercul de iarba, o lua la fuga spre intrarea principala n muzeu. Ultim ii vizitatori paraseau cladirea, iesind n sir indian. Napustindu-se prin usa batanta, cobor scara spiralata, n maruntaiele piramidei. Ae rul era mai rece aici. Cnd ajunse jos, patrunse n lungul tunel ce se ntindea pe sub curtea interioara, spre piramida inversata. La capatul lui se deschidea o ncapere larga. Chiar n fata, deschizndu-se de sus, lu cea piramida inversata ? un contur din sticla n forma de V. "Potirul!" Privirea lui Langdon i urma muchiile pna la vrful ce cobora la nici doi metri de po dea. Acolo, chiar sub ea, se afla structura aceea minuscula. O piramida n miniatura! De nouazeci de centimetri naltime. Singurul element constr uit la scara mica n tot acest complex colosal. n manuscrisul sau, n capitolul dedicat vastei colectii de arta nchinate divinitatii feminine, Langdon amintise n treacat despre aceasta piramida modesta. "Structura miniaturala pare ca strapunge pardos eala asemenea unui vrf de aisberg ? piscul unei uriase incinte piramidale, ngropata dedesubt ca o tainica ncapere ascu nsa." nvaluite n lumina palida din demisol, cele doua piramide aproape ca se atingeau, p erfect aliniate una n prelungirea celeilalte. Potirul deasupra. Palosul dedesubt. "Cu palosul si potirul veghind ale ei porti." Profesorul auzea aievea cuvintele Mariei Chauvel: "ntr-o buna zi, vei ntelege." Statea sub stravechea Linie a Rozei, nconjurat de lucrarile de arta ale celor mai de seama maestri ai lumii. "Ce loc ar fi putut fi mai aproape de inima lui Saunire?" Acum, n sfrsit, avea senzatia ca ntelege adevarata semnificatie a versurilor Marelui Maestru. Ridicnd ncet ochii, privi prin acoperisul de sticla, spre cerul p lin de stele. "Sub ceruri nstelate, n fine, odihneste." Aidoma unor soapte fantomatice n ntuneric, cuvinte de mult uitate i venira n minte: "Cautarea Sfntului Graal este, de fapt, nazuinta de a ngenunchea n fata osemintelor Mariei Magdalena. Un pelerina j si o rugaciune la picioarele celei ostracizate." Coplesit de un val de pios respect, Robert Langdon cazu n genunchi. Pentru o clipa, i se paru ca aude vocea unei femei... ntelepciunea veacurilor tre cute... care-i soptea din adncurile pamntului. ? ----------------------165