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El agua, fuente de tensiones

RETOS DEL TERCER MILENIO LAS OCHO FRONTERAS DEL SIGLO XXI PARA EMPEZAR EL SIGLO XXI IMAGENES RESUMEN DEL AO 2000 EL MUNDO ELIAS FERERES

Dentro de 25 aos vamos a ser 2.500 millones ms de habitantes en el mundo, una poblacin que los recursos actuales de agua dulce potable a duras penas podrn satisfacer. Sufrirn sobre todo, los de siempre: frica y Asia. El agua, una molcula simple de caractersticas extraordinarias, es mucho ms que un recurso natural renovable; es, ni ms ni menos, la base de la vida en nuestro planeta. As pues, parece razonable preocuparse por el estado actual y futuro del agua en la Tierra. A primera vista, debera tranquilizarnos la enorme cantidad de agua existente: si toda ella se pudiese solidificar, dara lugar a un cubo de ms de 1.100 km de lado. Pero de esta gran cantidad real de agua la mayor parte es salada y se encuentra en los ocanos; slo algo ms del 2% del total es agua dulce. Adems, si aadimos a esta realidad que mucha de esa agua dulce es de difcil acceso (casquetes polares, etc.), se puede concluir que los ecosistemas terrestres tienen a su disposicin menos del 1% del total de agua en la Tierra. Una caracterstica esencial del agua, entre sus muchas propiedades, es que siempre est en movimiento. Circula continuamente. Se evapora desde las superficies para condensarse despus y caer como lluvia o nieve, desplazndose por cauces superficiales o subterrneos hasta que se vuelve a evaporar. En definitiva, el agua realiza el conocido ciclo hidrolgico, que determina en cada momento y lugar su disponibilidad para la vida en la Tierra. Por otro lado, el agua ha jugado un importante papel en el desarrollo de la sociedad. Desde la antigedad, alrededor del agua se ha creado toda una organizacin social, a menudo muy participativa y solidaria, no slo en lugares de escasez, sino en zonas (por ejemplo, los Pases Bajos) donde el exceso de agua constitua un problema comn. De ah que se hable de la existencia de una cultura del agua, especfica de cada sociedad, que debe tenerse muy en cuenta a la hora de intentar modificar los usos y la distribucin del agua. La palabra clave, que refleja la situacin actual del agua y las perspectivas futuras a nivel global, es la escasez. En efecto, la explosin demogrfica de las ltimas dcadas y las perspectivas de crecimiento de la poblacin a corto plazo han creado una presin sobre los recursos hdricos sin precedentes en la historia de la Humanidad. Baste sealar la magnitud de los que, a mi juicio, son problemas prioritarios en la actualidad. En primer lugar, ms de mil millones de personas no tienen acceso directo a abastecimientos de agua potable; adems, ha aumentado gravemente el deterioro de la calidad de las aguas con las indeseables consecuencias que ello conlleva para la salud humana y la de los ecosistemas; y por ltimo, la produccin de suficientes alimentos para los casi 800 millones de personas que hoy pasan hambre est tambin indirectamente relacionada con el agua. Los usos del agua Tradicionalmente, se han considerado los sectores urbano, industrial y agrcola como los

principales usuarios del agua. Sin embargo, en los ltimos tiempos, ha emergido con fuerza otro sector que demanda parte de los recursos; se trata del sector ambiental, que ha dejado de ser residual en muchas sociedades para pasar a tener una alta prioridad. Dicha prioridad est ms que justificada, pues la demanda ambiental no debe entenderse slo con el objetivo de preservar el entorno ya que, incluso desde un punto de vista utilitario, el ambiente juega un papel esencial en la renovacin y depuracin de los recursos hdricos para los restantes usos. Para cumplir este papel, el ambiente requiere parte del recurso como cualquier otro sector. En cuanto a la utilizacin del agua por los diversos sectores, del total que el hombre deriva para los distintos usos en el mundo, unos dos tercios se emplean en la agricultura de riego. El abastecimiento urbano supone menos del 10% de la cantidad total y el resto se destina a los diversos usos industriales. Por qu el riego usa tanta agua? Adems de las prdidas que se producen en conducciones y en la aplicacin del agua al terreno, todas las plantas terrestres estn saturadas de agua en su interior y, al exponerse al aire, ms seco, pierden grandes cantidades de ella por evaporacin. Dichas prdidas son inevitables, puesto que las puertas de salida de las hojas del vapor de agua son las mismas de entrada del dixido de carbono, materia prima de la fotosntesis. As pues, es normal que por cada kg de producto cosechado se produzca una evaporacin de 500 a 1.000 kg de agua, en funcin de los climas. Los usos industriales y urbanos deterioran la calidad del agua, aunque hoy da existen tecnologas de depuracin, de manera que el agua usada puede ser regenerada y volverse a utilizar all donde se recupera. De todo ello se deduce la importante distincin entre uso y consumo. Se considera consumo el agua evaporada por los cultivos o que se vierte al mar o a algn sumidero de donde no es posible su recuperacin. Por el contrario, en otros usos es posible regenerar el agua y volverla a usar varias veces dentro de una misma cuenca. Por tanto, las diferencias entre uso y consumo son considerables. As, se estima que cada ao se usan en el mundo unos 6.000 km3 de agua, de los cuales slo se consumen 2.000 km3, aproximadamente, y otros 2.300 km3 fluyen por los cauces. El proceso de reutilizacin del agua tiene gran importancia y aade complejidad a la cuantificacin de los usos y consumos de los distintos sectores dentro de una cuenca. Es frecuente encontrar situaciones en las que las prdidas de una zona son parte del suministro de otra zona ubicada aguas abajo. Los problemas del suministro En teora, los recursos renovables anuales equivaldran a la diferencia entre la lluvia sobre la superficie terrestre y la evaporacin desde la misma superficie. Dicha diferencia equivale a la escorrenta sobre la superficie terrestre que se estima entre 40.000 y 50.000 km3/ao. Sin embargo, slo una fraccin puede aprovecharse debido a que ms de la mitad se pierde en inundaciones incontroladas o es de difcil acceso. La cantidad que se estima como escorrenta accesible (entre 9.000 y 14.000 km3/ao) equivale a unos 2.000 m3 por habitante, en la actualidad. Dicha cantidad sera ms que suficiente para satisfacer las necesidades de las sociedades ms avanzadas. Ahora bien, la distribucin espacial y temporal de estos recursos dista mucho de coincidir con las necesidades de la poblacin. As, Sudamrica cuenta con el 25% de los recursos, pero slo con el 6% de la poblacin mundial. La poblacin de Asia representa el 60% del total, mientras que dicho continente tendra acceso slo al 35% de los recursos hdricos. Si a nivel continental son grandes las diferencias en disponibilidad de agua, stas an resultan ms dispares cuando se consideran a nivel nacional o regional. En 18 pases, el suministro anual per cpita es menor de 1.000 m3 y en 12 pases es menor de 500 m3, cantidad a todas luces insuficiente para satisfacer las necesidades vitales en una sociedad moderna. Dentro de estos ltimos, existen nueve pases donde la situacin es ya insostenible, al superar las extracciones a los recursos renovables. Consideraciones similares pueden hacerse a nivel regional y qu mejor ejemplo que el de nuestro propio pas, cuando se comparan los abundantes recursos hdricos del Noroeste con los disponibles en el Sudeste de la Pennsula Ibrica. Hacia un futuro incierto El crecimiento demogrfico que se espera en las prximas dcadas garantiza que las tensiones y conflictos relacionados con el agua se agudizarn. Hacia el ao 2025, existirn unos 2.500 millones de personas ms que hoy da a los que habr que abastecer y alimentar. Si continuase la tendencia a una creciente desigualdad entre pobres y ricos, como ahora sucede entre pases y dentro de cada pas, se agravarn las tensiones en lo referente a la distribucin de los recursos hdricos. Esto ser particularmente crtico en el caso del aprovechamiento de cuencas internacionales donde existen conflictos larvados o evidentes que se pueden agudizar en el futuro. Baste como ejemplos sealar el reparto de los recursos en Oriente Medio entre Israel y

sus vecinos rabes; el contencioso del Tigris y ufrates con Turqua frente a Irak y Siria; el del Ganges entre la India y sus vecinos; el del ro Mekong; y as hasta 214 ros o cuencas internacionales donde el gran desafo para el futuro es el de encontrar frmulas que permitan gestionar el recurso de forma eficiente y a completa satisfaccin de todas las partes interesadas. El aumento de la poblacin y la mejora de su dieta derivada del crecimiento econmico, van a requerir un incremento en la produccin de alimentos por encima del 40% para dentro de 25 aos. Ello slo ser posible expandiendo los regados e incrementando la productividad de los mismos. Por otra parte, el continuo deterioro de los ecosistemas causado por las limitaciones en el suministro de agua y por la contaminacin de los otros sectores como el regado, afectar negativamente a la capacidad de control de avenidas, de depuracin y al hbitat de la vida acutica, tan esenciales para la conservacin del ambiente en el futuro. Esta situacin har que haya de incrementarse la asignacin de recursos hdricos al ambiente. El calentamiento global que ya est ocurriendo- aade otro grado de incertidumbre en lo que se refiere al agua. Por un lado, se predice un aumento global de las precipitaciones; por el otro, hay alguna evidencia que hara pensar en un aumento de la frecuencia de sequas e inundaciones en el futuro, lo cual agravara la situacin actual en muchos pases en desarrollo. Todo lo anterior implica considerables aumentos de la demanda hdrica futura en relacin a la actual hasta el punto que se estima que, para el ao 2025, se utilizara un 70% de los recursos renovables del planeta frente a menos del 50% que usamos en la actualidad. Las soluciones pueden venir por actuaciones sobre el suministro y la demanda. Las posibilidades de incrementar el suministro en el futuro son limitadas. Los costes econmicos y ecolgicos de construccin de nuevos embalses impedirn una ampliacin sustancial de la capacidad de almacenamiento. La desalacin de agua marina no ser viable para su uso en la agricultura de gran escala por su elevado coste, si bien aportar nuevos recursos a abastecimientos e industrias en zonas de escasez. Igualmente, la depuracin de aguas residuales ser una solucin til puntualmente pero no cambiar el suministro a escala global. As pues, ser an ms prioritario actuar sobre la demanda. Aqu aparece otra palabra clave: la gestin. En la inmensa mayora de los casos, la gestin actual del agua es inadecuada. Se han propuesto nuevos mecanismos como el establecimiento de mercados del agua que si bien pueden ser tiles en casos excepcionales, tendern a aumentar las desigualdades si se usan de forma generalizada. Una mejor gestin puede producir ahorros considerables; ms de la mitad de los recursos adicionales demandados por el regado en el futuro pueden provenir del ahorro en los regados existentes. Para mejorar la gestin, es requisito indispensable conocer bien, cualitativa y cuantitativamente, el recurso a gestionar. Desafortunadamente, la calidad de la informacin que existe sobre el agua en la gran mayora de los pases -incluido el nuestro- es insuficiente para gestionar con solvencia y eficacia. El ciclo hidrolgico no tiene principio ni fin pero es fcil predecir que la disponibilidad de agua dulce ser cada vez ms escasa. Las pocas pasadas de suministro barato e ilimitado no volvern, pero muchos de los problemas futuros se podrn resolver o paliar si somos capaces de transmitir a toda la sociedad la necesidad imperiosa de adoptar una tica centrada en conservar y en compartir equitativamente uno de los bienes ms preciados de la Tierra: el agua.
Elas Fereres, ingeniero agrnomo y ex presidente del CSIC, es catedrtico de la E. T. S. de Ingenieros Agrnomos, director del Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC y preside la Academia de Ingeniera.
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