ECONOMIE GENERALE

IUFM AUVERGNE

Arnaud Diemer, MCF

diemera@aol.com

Introduction
La science conomique, encore appele Economie politique au 19me sicle, est une science qui a peine plus de deux sicles et demi. Bien que lEcole des physiocrates soit souvent mentionne dans les manuels dhistoire de la pense conomique (Braud, Faccarello, 1992), lacte de naissance est dat de 1776, anne de la parution de louvrage dAdam Smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations . Lconomie devient la science des richesses et le problme central est celui de la raret. Alors que les besoins des individus sont illimits, les facteurs de production (terre, travail, capital) ne sont disponibles quen quantit limite. Se pose ainsi la question de la gestion des ressources rares et la rsolution de trois problmes conomiques fondamentaux (quels biens faut il produire ? Comment produire ces biens ? Pour qui ces biens doivent-ils tre produits ?). Deux dmarches, complmentaires, sont gnralement prescrites. La microconomie sintresse aux activits des units conomiques individuelles (entreprises, consommateurs) et tudie lensemble des choix des agents conomiques. La macroconomie tudie divers agrgats tels que le niveau du chmage, de la croissance, de linflation au sein dune conomie. Cette double dmarche sappuie gnralement sur une mthode scientifique (observation et induction) comparable celle des sciences exactes (thorie, modles). Si lconomie constitue bien une science, il convient toutefois de ne pas oublier son objet dtude. En sintressant au comportement humain, elle reste troitement lie aux autres sciences sociales (histoire, sociologie, politique, psychologie).

Objet de la science conomique

De nombreux conomistes ont cherch analyser avec prcision lobjet de la science conomique. Dans son ouvrage Economique (1982), Paul Samuelson, Prix Nobel de Sciences Economiques en 1970, considre que la science conomique recherche comment les hommes et la socit dcident, en faisant ou non usage de la monnaie, daffecter des ressources productives rares la production travers le temps de marchandises et services varis et de rpartir ceux-ci, des fins de consommation prsente ou future, entre les diffrents individus et collectivits constituant la socit. Elle analyse donc cots et profits qui rsultent de meilleurs structures dutilisation des ressources (1982, p. 8). Deux aspects fondamentaux ressortent de cette dfinition : les agents conomiques cherchent satisfaire des besoins quils associent des biens et des services ; la science conomique analyse lajustement des moyens dont ils disposent. On peut en effet considrer que les agents conomiques ont des besoins, qui, parce quils se renouvellent et se diversifient sans cesse, peuvent tre considrs comme illimits. Ces besoins et leurs satisfactions constituent la raison et le but de lactivit conomique. Ces besoins prsentent les trois caractristiques suivantes (Flouzat, 1982): la multiplicit, ct des besoins vitaux (nourriture, logement, habillement...) apparat sans cesse de nouveaux besoins1 (besoins matriels, culturels...) ; la satit (lintensit dun besoin diminue au fur et mesure quil est satisfait) ; linterdpendance (les besoins sont souvent substituables mme imparfaitement les uns aux autres, et galement complmentaires). Face ces besoins, ils existent des biens. Les biens conomiques sont tout simplement les moyens qui permettent de satisfaire les besoins. Toutefois, contrairement aux besoins qui sont illimits, les biens sont relativement rares tant donn quils sont produits partir de facteurs de production (capital, travail, terre) eux mmes rares. Il existerait ainsi un certain degr de rationnement des agents conomiques. Les biens sont gnralement classs en fonction de leur
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Dans un ouvrage intitul The Affluent Society , traduit sous le titre lEre de lopulence , John Kenneth Galbraith (1958) a mis en lumire le fait que les consommateurs amricains avaient dpass le seuil des ncessits physiologiques et que trs souvent, ils passaient dun achat lautre en ragissant aux pressions de la mode et de la publicit. 2

nature ou de leur utilisation dans le processus de production. En ce qui concerne la nature physique des biens, on distingue les biens matriels (produits physiques) et les services. Quant leur utilisation dans le processus de production, il convient de prsenter les biens de consommation (ils permettent directement de satisfaire les besoins des consommateurs, on parle de biens finals), les biens de production (permettant dobtenir dautres biens sans tre dtruits lors du premier usage), et les biens intermdiaires (biens dont la transformation et la combinaison donneront lieu un bien de production ou de consommation). Lindividu cherchera donc utiliser au mieux les ressources rares dont ils disposent pour satisfaire ses besoins (illimits). Dit autrement, il cherchera minimiser sa dpense en vue datteindre un niveau donn de satisfaction. Cet ajustement rationnel des moyens aux fins qui simpose lui relve de choix conomiques et dfinit le domaine du calcul conomique. Trois types dactes (Jean-Baptiste Say, 1803) sont susceptibles de faire lobjet dun tel calcul : la production, la rpartition, la dpense (la consommation). A loccasion de ces grandes tapes de la vie conomiques, plusieurs questions se posent, ainsi : La production : Que produire ? Il faut dterminer la nature et la quantit des biens produire ; Comment produire ? Quelles ressources utiliser, quelle mthode adopter ? La rpartition : Pour qui produire ? A qui est destine la production ? ; Comment rpartir le revenu obtenu grce la production ? Part de chacun ? La dpense : Que faire des revenus distribus ? Consommation ou pargne ; Quels types de biens acheter ? Biens de consommation ou de production ? La science conomique peut ainsi tre dfinie comme la science de ladministration des ressources rares. Elle analyse et explique les modalits selon lesquelles un individu ou une socit affecte des moyens limits la satisfaction des besoins nombreux et illimits. Pour cela, elle sappuie sur trois dmarches profondment diffrentes mais complmentaire : la microconomie, cest dire lanalyse des comportements individuels du producteur ou du consommateur ; la macroconomie, cest dire lanalyse des comportements collectifs et globaux ; la msoconomie, chelon intermdiaire entre la microconomie et la macroconomie, elle analyse les groupes qui dtiennent suffisamment de pouvoir pour peser sur la destine de lconomie nationale.

Microconomie et Macroconomie
La distinction entre microconomie et macroconomie est rcente, elle apparat dans les annes 50. Le modle microconomique constituait auparavant le cur de la thorie marginaliste (modle walrassien). Il sagissait ainsi de transposer au niveau agrg les rsultats dduits des comportements individuels (Guerrien, 2006), sous la contrainte de lhypothse du no bridge (problme dagrgation pos entre les choix individuels et les choix collectifs). A la suite de la crise de 1929, un important mouvement de contestation (men par John Maynard Keynes) est venu contester lhgmonie de la thorie noclassique. Un certain nombre de nouveaux concepts (demande effective, chmage, inflation, quilibre de sous emploi) ont donn naissance la macroconomie en tant que discipline autonome. La microconomie sintresse laffectation des ressources rares travers un systme de prix de march. Elle met laccent sur les choix individuels et la notion dindividualisme mthodologique. Parmi les individus (les microconomistes utilisent le terme dagents conomiques), le producteur et le consommateur occupent une place privilgie. La dmarche microconomique procde gnralement en deux tapes. Dans un premier temps, on dcrit les caractristiques des units de base (agents) de lconomie. Le producteur, sous la contrainte de sa fonction de production, cherche maximiser ses profits. Le consommateur, sous la contrainte de son revenu, cherche maximiser son utilit. Les deux agents doivent faire des choix rationnels, c'est--dire mettre en balance les cots et les bnfices dune dcision (le consommateur doit acqurir tel ou tel bien ; lentreprise devra produire tel ou tel bien). Tout choix impose un sacrifice (le consommateur qui achte un bien, renoncera un autre bien). Ce sacrifice porte le nom de cot dopportunit. Il correspond la
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meilleure option laquelle on a d renoncer (Sloman, 2008, p. 14). En matire de choix rationnel, les microconomistes feront souvent rfrence aux cots marginaux et aux bnfices marginaux. On parle galement de calcul la marge. La production dune voiture supplmentaire vaut-elle la peine de sacrifier dautres produits quil aurait t possible de produire ? Ainsi si le bnfice marginal excde le cot marginal, il sera rationnel pour une entreprise de continuer produire ce bien. Dans un second temps, on prcise le cadre dans lequel les units de base (agents) interagissent, c'est--dire le cadre dans lequel les dcisions sont prises et les transactions effectues. Si le nombre dagents est important, si les agents sont libres et autonomes et si les changes se font partir dun systme de prix, alors le cadre identifi sera le march. La structure du march peut prendre plusieurs formes. Si les microconomistes ont longtemps privilgi le modle de la concurrence pure et parfaite, il existe galement des modles qui relvent de la concurrence imparfaite (monopole, duopole, oligopole). Ces modles se caractrisent par une centralisation de linformation et des changes. Il existe galement des modles comportant trs peu dagents. Ces derniers peuvent ainsi ngocier le prix dun bien ou les conditions dun contrat. Ces modles relvent de la ngociation bilatrale et laccent est gnralement mis sur lasymtrie dinformation. Si la microconomie sest progressivement impose dans lenseignement de lconomie, quatre raisons peuvent expliquer ce succs. La premire renvoie au contenu scientifique de la dmarche. La microconomique se prte au calcul mathmatique. La deuxime rside dans sa simplicit. En concurrence parfaite, tous les agents conomiques (consommateurs et producteurs) sont des preneurs de prix. Les prix concernent toute la dure de vie de lconomie (existence de marchs complets et absence dincertitude). Les conjectures des agents sont galement naves, quels que soient les prix affichs, ils font comme sils taient en quilibre. La troisime renvoie au caractre normatif du modle. Il est gnralement admis, tord ou raison, que le modle de concurrence parfaite doit conduire un relchement des hypothses, c'est--dire un certain ralisme du modle. La quatrime raison tient la sophistication et la diversit des modles. Plusieurs volutions (prise en compte de la nature de la firme, analyse des acteurs lintrieur de lentreprise, analyse des stratgies des concurrents) ont donn un contenu oprationnel la microconomie. La dernire en date, la thorie des jeux, a amen les microconomistes se pencher sur les croyances des agents conomiques. La macroconomie, dinspiration keynsienne, consiste analyser lconomie dun pays dun point de vue global, travers les relations qui peuvent exister entre ses agrgats. Edmond Alphandry (1976, p. XIII) prcise que les phnomnes conomiques qui intressent la collectivit nationale sont essentiellement au nombre de cinq : le chmage, linflation, le dsquilibre des changes extrieurs, les fluctuations de lactivit conomique et la croissance conomique. Certaines relations sont de type comptable. Tel est le cas de lgalit entre les ressources et les emplois dune conomie nationale (PIB + importations = consommation + investissement +- variation de stocks + exportations). Dautres dcrivent des comportements (demande de monnaie keynsienne). Les modles macroconomiques tentent de rendre compte des niveaux dquilibre des diffrents agrgats en sappuyant sur les donnes statistiques (chmage, inflation) et lconomtrie (modles de prvision, de projection et de simulation). A partir des annes 70, les conomistes ont accord une place croissante aux modles qui recherchaient les fondements microconomiques de la macroconomie. Afin de contourner le problme du No Bridge, ces modles ont la particularit de comporter trs peu dagents (on parle dagents reprsentatifs) et dtudier des phnomnes typiquement macroconomiques (inflation, chmage).

La nature du raisonnement conomique

Les tudiants ainsi que les non conomistes sont souvent dcontenancs par limportance de la thorie pour les conomistes. Pour eux, lconomie tient plutt de lart de bien grer lEtat, lentreprise ou encore le budget familial. On attend ainsi de lconomiste un diagnostic puis des
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remdes des situations concrtes. Lavnement des dbats thoriques a rendu lconomie relativement incomprhensible et abstraite aux yeux du candide que nous sommes. Pourtant la thorie, conue comme un ensemble dhypothses et de postulats, doit nous permettre de comprendre et danalyser lenvironnement dans lequel nous vivons afin den tirer certaines lois et principes. En ce sens, toute science a besoin de thories. Dans lintroduction gnrale de son ouvrage Economie politique (1986), Gilbert Abraham-Frois rappelait que la volont de faire de lconomie une science sest manifeste durant la seconde moiti du 19me sicle, la suite des travaux des marginalistes (Walras, Marshall, Pareto). Cest eux que lon doit lide mme dune science conomique calque sur le modle des sciences exactes et sloignant donc de lconomie politique classique (1986, p. XIV). Or lconomie sintresse galement au comportement humain, do son qualificatif de science sociale. Par ailleurs, les conomistes jouent un rle majeur dans la dtermination de la politique conomique. Economie et Politique se ctoient sur la base dnoncs normatif ou positif. Le vocable Science conomique est sans ambigut. Il faut entendre par l le fait que les conomistes utilisent une mthodologie qui se rapproche beaucoup de celle de leurs collgues des sciences naturelles. Le scientifique est amen btir une thorie, ensemble dides et de concepts abstraits, permettant dexpliquer et de prdire un phnomne. Plus prcisment, une thorie est constitue par un ensemble de dfinitions et un certain nombre dhypothses. Les dfinitions (march, concurrence, monopole) ont pour objet dindiquer la signification de certains termes. Un premier ensemble dhypothses est destin spcifier les conditions dapplications de la thorie (il pourra sagir dun raisonnement en conomie ferme ou en conomie ouverte). Un deuxime ensemble dhypothses est introduit pour prciser les comportements et les ractions du milieu analys (il pourra sagir du comportement de consommation des mnages ou de production des entreprises). A la suite des dfinitions poses et des hypothses retenues, le scientifique tablira par dduction, les rsultats thoriques. La thorie, ainsi labore, sera alors confronte aux faits et juge, soit cohrente avec les faits constats, soit dmentie par ces derniers. Dans le premier cas, la thorie est provisoirement accepte. Dans le second cas, il y a un rejet complet de la thorie ou une modification des hypothses en fonction des observations ralises.

Dfinitions

Hypothses
Processus dductif

Rsultats thoriques
Processus dobservations empiriques

Modification des hypothses

Thorie accepte provisoirement

Thorie confirme

Thorie non confirme

Thorie rejete ?

Selon Abraham-Frois, ce schma simplifi permet de mettre en vidence la ncessit du dtour thorique ; il nexiste pas dobservations possibles sans une thorie pralable (1986, p. XV). Ainsi, lconomie serait bien une reprsentation des phnomnes, il nexisterait pas de faits bruts (en dautres termes et ce qui peut paratre paradoxal, la ralit nexiste pas). Les faits constats ont dj t slectionns (thorie du fait gnral obtenue par lobservation et linduction), construits par les observateurs laide de questionnaires et de cadres comptables conventionnels (exemple de la comptabilit nationale qui permet de mesurer la richesse cre par un pays). Ds lors, lpreuve des faits (lobservation empirique) ne peut jamais entraner la confirmation dune thorie mais au mieux
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son acceptation provisoire, en attendant llaboration dune thorie meilleure. En effet, rien ne prouve quune autre proposition ne conduirait pas un rsultat identique ou de meilleur qualit. De la mme manire, une thorie non confirme par les faits ne doit pas ncessairement tre rejete. Une modification des hypothses peut suffire pour valider certains rsultats. La vritable difficult de lconomiste ne rside pas dans sa capacit dabstraction mais bien dans le choix des hypothses, c'est--dire dans la construction de son modle. Un modle est une reprsentation simplifie de la ralit. Selon Grard Kebabdjian, le modle est un systme abstrait dont la construction a pour but dliminer les ambiguts et les quivoques invitables du langage. Il permet donc de porter la rflexion un niveau de rigueur o la logique formelle est applicable (1987, p. XI). Contrairement aux modles conomtriques dont la fonction est essentiellement oprationnelle (simulation, prvision, optimisation), les modles thoriques sont des reprsentations non chiffres destines tudier les proprits qualitatives dun ensemble dhypothses dordre conceptuel. Un modle est gnralement constitu dquations (il sagit principalement de formalisations mathmatiques) et de variables. Il existe quatre catgories dquations. Les quations de dfinition prcisent une notion particulire (loffre est ainsi une fonction croissante du prix alors que la demande est une fonction dcroissante du prix). Les quations comptables sont toujours ralises, elles expriment une contrainte dgalit entre des ressources et des emplois (ainsi le revenu des mnages se dcompose en consommation, en pargne et en impts). Enfin les quations dquilibre expriment ex post la ncessaire galit entre deux ou plusieurs variables (loffre est gale la demande). Les quations fonctionnelles constituent le cur du modle. On distingue les relations de comportement (illustration de la fonction de consommation) et les relations techniques (exemple de la fonction de production). Les variables se dcomposent quant elles en variables endognes et variables exognes. On appelle variable endogne, une variable dont la valeur est donne par le modle (par exemple la consommation). On appelle variable exogne, une variable dont la valeur est donne lextrieur du modle (cette valeur peut tre donne par un autre modle). Le taux dimposition des mnages ou des socits peut tre prsent comme une variable exogne. Lorsquil sagit de confronter le modle aux faits, il existe cependant une diffrence essentielle entre la science conomique et les sciences exactes. Cette diffrence, qui rapproche la science conomique des sciences sociales, rside dans le fait que lexprimentation y est exclue. Si lon veut par exemple tester la validit de la thorie quantitative de la monnaie pour comprendre lorigine de linflation (quand la monnaie augmente, les prix augmentent), il nest pas possible daugmenter la quantit de monnaie en circulation pour voir comment ragit le systme. Contrairement au chimiste et au biologiste qui peuvent se livrer des expriences contrles, lconomiste devra se borner des observations sur ce qui sest pass. La science conomique peut ainsi sappuyer sur lhistoire (lmergence des innovations ne peut se comprendre sans faire rfrence aux grandes rvolutions industrielles, une crise financire pourra tre analyse partir des crises antrieures). Le rle de lanalyse et du traitement statistique peut tre ici dterminant (analyse des corrlations entre variables conomiques). Toutefois, l encore, se pose le problme de la vrification des faits. Lenvironnement dans lequel voluent les conomistes nest pas stable. La clause Toutes choses gales par ailleurs (ceteris paribus) couramment utilise, nest donc pas toujours vrifie. Ajoutons que lobservation, voire sa divulgation, peut entraner des perturbations supplmentaires. Si une observation (pnurie des stocks de ptrole aux Etats-Unis) laisse prsager une hausse des prix de lessence, la divulgation de cette observation pourrait bien gnrer des ractions en cascade (rush des consommateurs amricains dans les stations service) et aggraver la situation des agents conomiques. Par ailleurs, la science conomique sintresse au comportement humain. Or comme le souligne John Sloman, dans son ouvrage Principes dconomie les individus se comportent de faon trs varies : ils expriment des gots spcifiques et affichent des attitudes qui leur sont propres (2008, p. 43). Il existerait ainsi diffrents aspects du comportement humain qui savrent difficiles prvoir. Cest pourquoi la science conomique doit se rapprocher dautres disciplines telles que la
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sociologie, la science politique, la psychologie, lanthropologie... Autant de sciences sociales dont les champs dtude chevauchent plus ou moins ceux de lanalyse conomique. Les donnes empiriques sur lesquelles lconomiste est amen travailler, sont situes dans un cadre structurel et institutionnel historiquement dat. Ds lors, les lois ou principes gnraux ont contrairement aux sciences exactes un statut provisoire, qui sera remis en cause par le devenir historique des socits. Cest ainsi que lconomie entretient des relations troites avec la politique. Les conomistes jouent un rle important dans la dfinition des politiques conomiques des gouvernements. Les dcisions gouvernementales peuvent faire lobjet dune approche positive (les conomistes se limitent aux faits, une baisse des droits de douane aura des consquences sur le niveau des importations) et/ou dune approche normative (il sagit dun jugement de valeur qui dfinit ce qui est bien et ce qui est mal, ainsi le fait que les riches paient plus dimpt que les pauvres, peut tre considrer comme normal dans un pays qui prnerait un systme de redistribution en faveur des plus dmunis).

Bibliographie
Abraham-Frois G. (1986), Economie politique, Economica Alphandry E. (1976), Cours danalyse macroconomique, Economica Braud G., Faccarello G. (1992), Nouvelle histoire de la pense conomique, La Dcouverte. Come T., Rouet G. (1994), Microconomie, Eyrolles Universit Galbraith J.K (1958), The Affluent Society, Hougthon Mifflin, Boston. Traduction franaise, lre de lopulence, Calmann Levy, Paris. Guerrien B. (2006), Dictionnaire danalyse conomique, Repres, La Dcouverte Flouzat D. (1982), Analyse conomique, Masson. Kebabdjian G. (1987), Les modles thoriques de la macroconomie, Dunod Samuelson P. (1980), Economics, McGraw Hill. Traduction franaise Economique, parue aux ditions Armand Colin, 1982. Sloman J. (2008), Principes dconomie, 6e dition, Pearson Education

PLAN DU COURS
PARTIE I : LES FONDEMENTS DE LA SCIENCE ECONOMIQUE Chap 1 : Les thories conomiques Chap 2 : Capitalisme, March et Etat Chap 3 : La reprsentation de lconomie PARTIE II : CARACTERISTIQUES ET LIMITES DE LA CROISSANCE Chap 4 : La croissance conomique Chap 5 : Les fluctuations et les cycles conomiques Chap 6 : Les dsquilibres conomiques (chmage, inflation) Chap 7 : Les dsquilibres sociaux Chap 8 : Les dsquilibres environnementaux PARTIE III : LES MOTEURS DE LA CROISSANCE Chap 9 : La consommation des mnages Chap 10 : Linvestissement des entreprises Chap 11 : Les changes extrieurs Chap 12 : La politique conomique de lEtat PARTIE IV : LE FINANCEMENT DE lECONOMIE Chap 13 : La monnaie et le march montaire Chap 14 : Les marchs financiers Chap 15 : Le systme montaire international Chap 16 : LEurope Economique et Montaire (UEM)