ASCENSO DEL NIVEL DEL MAR

L UIS C APURRO

N VARIAS OCASIONES HE EXPRESADO MI CONVICCIN DE QUE EL

A U T O R R E T R ATO

recurso natural ms valioso de la Pennsula de Yucatn es su ambiente costero, en particular su litoral martimo. Estoy seguro de que el uso ms recomendable de este recurso en trminos de mayor rendimiento socioeconmico es el turismo costero. Adems de asegurar su manejo sustentable, debemos optimizar el rendimiento de los usos actuales de la Pennsula, como apicultura, pesca, maricultura y agroforestales, para apuntalar la gran infraestructura turstica costera. Esta transformacin no requiere cambios drsticos en la vocacin de la comunidad, sino de estrategias para obtener el mximo provecho de los usos tradicionales. Por fortuna, el gobierno del estado de Yucatn ha afirmado la vocacin turstica del litoral mediante un plan de desarrollo a largo plazo, al menos a 25 aos, con el enfoque moderno de sostenibilidad del gran ecosistema del Golfo de Mxico. Este enfoque impone un reto muy complejo a la ciencia: conocer cmo y dnde estar la lnea de costa en ese futuro lejano. La Unidad Mrida del CINVESTAV lleva a cabo un estudio para formular un modelo numrico de la evolucin del litoral martimo considerando como agente principal de esa evolucin slo a la erosin costera. Se parte del supuesto de que la nueva lnea de costa se modificar a largo plazo solamente por la erosin marina y que el nivel del mar permanecer constante durante ese intervalo de tiempo. Esa suposicin es cuestionable, pues existe clara evidencia de las subidas y bajadas del mar por lo que estamos tratando de predecir la magnitud de su variacin con el fin de incorporarla al modelo matemtico. Para una regin de muy bajo relieve como la Pennsula de Yucatn esta informacin es de vital importancia por la vulnerabilidad de su desarrollo urbano costero. El ascenso del nivel medio del mar es una realidad, y un leve error de estimacin puede tener muy serias consecuencias socioeconmicas. Uno de los resultados que se espera del modelo matemtico es determinar la lnea de control de construccin ( LCC ) para los prxi-

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El Dr. Luis Capurro Filograsso es investigador titular del Departamento de Recursos del Mar de la Unidad Mrida del CINVESTAV y miembro del Consejo Editorial de Avance y Perspectiva. Direccin electrnica: lcapurro@mda.cinvestav.mx

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mos 25 aos, es decir, el lmite despus de la primera duna costera a partir del cual se puede desarrollar infraestructura fsica costera con un criterio de sostenibilidad, sin temor de que pueda ser destruida por eventos ambientales. Para una regin como la Pennsula de Yucatn, la ms vulnerable del pas a ese tipo de amenaza, cuyo uso principal es el ambiente costero, resulta vital conocer cunto va a subir el mar en el futuro. Por el momento estamos considerando los datos usados para la Pennsula de Florida, pero la Pennsula de Yucatn es distinta al menos en dos aspectos: a) su constitucin geolgica es crstica, es decir de roca orgnica de carbonato sujeta permanentemente a erosin qumica y b) est sometida a una considerable extraccin de petrleo y gas en el Banco de Campeche, lo cual favorece su hundimiento. Debido a la importancia de este proceso y a su naturaleza geodsica hemos solicitado la participacin del Instituto Nacional de Estadstica, Geografa e Informtica ( INEGI ).

EL

MAR Y LA VARIACIN

DE SU NIVEL MEDIO

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El pueblo holands tiene una gran tradicin marina, asentada en sus actividades en el mar, en particular su comercio martimo, sus flotas navales y sus contribuciones a la ciencia e ingeniera oceanogrfica. Esa vocacin ha ido ms all de lo imaginable, pues gran parte de su territorio continental est por debajo del nivel medio del mar. La necesidad de tener ms superficie para su poblacin impuls a este pas a ganarle terreno al mar en una regin que no se caracteriza por la bondad de su clima ocenico,

el Mar del Norte en el Ocano Atlntico. Holanda llev a cabo osadas obras gigantescas de ingeniera consistentes en la construccin de diques o muros, conocidos con el nombre de polders, que enfrentan directamente la accin del ocano. Para realizar esta obra y minimizar el riesgo de inundacin se hicieron estimaciones muy cuidadosas de la altura que podra alcanzar la superficie del mar en las condiciones actuales y futuras a largo plazo. Pese a ello, la noche del 1 de febrero de 1953 una mortal combinacin de marea alta y fuertes vientos hizo que la superficie del mar llegara al tope de los diques protectores y el mar comenzara a derramarse en el interior de la zona que protegan. En las villas cercanas, los habitantes dorman cuando el agua que penetraba por encima de los diques comenz a erosionar desde adentro los muros de tierra hasta que se produjo una brecha por donde el agua del ocano penetr libremente hasta 64 kilmetros dentro de la antigua costa ganada al mar. 200,000 hectreas de tierra cultivable fueron inundadas, murieron cerca de 2,000 personas y cerca de 100,000 perdieron sus viviendas. Un sexto de la superficie de Holanda estaba cubierta por agua de mar. Los holandeses reconstruyeron los polders. Otra de las amenazas a las poblaciones costeras es lo que se conoce en el lenguaje popular como maremotos y cientficamente como tsunamis, que son olas marinas generadas por movimientos ssmicos del fondo marino, incluyendo explosiones volcnicas, que se propagan sin casi notarse en el mar abierto pero que al acercarse a la costa pueden alcanzar una altura de ms de 30 metros. Recientemente ha surgido otra amenaza que

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podramos describir como super tsunamis, olas de gran magnitud producidas por el hundimiento instantneo en la costa de islas o montaas de hielo como consecuencia de terremotos en el mar o en tierra firme. Este fenmeno ocenico est bien documentado gracias a un par de eventos de la dcada de los cincuenta, que tuvieron lugar en la Baha de Lituya, en la costa de Alaska. En esa hermosa y tranquila baha se produjeron, con slo cuatro aos de diferencia, el deslizamiento y hundimiento en las profundas aguas de grandes masas terrestres que generaron olas de ms de 500 metros de altura. Estas olas arrasaron todos los rboles que llegaban hasta el nivel del agua, lo cual permiti constatar su fuerza. Asimismo, los sobrevivientes de un buque que se encontraba fondeado en la boca de la baha y que fue levantado por esa ola y llevado fuera de la misma proporcionaron informacin sobre lo ocurrido. Esto motiv que el US Geological Survey sugiriera la hiptesis del hundimiento de islas ocenicas y llevara a cabo una investigacin de islas que pudieran sufrir ese fenmeno. Encontraron que una de las Islas Canarias tiene una falla que podra generar el desprendimiento de gran parte de la misma y su hundimiento en el fondo del Atlntico. Si ello sucediera, se generara un tsunami o maremoto de alrededor de 400 metros de altura que golpeara al litoral Atlntico de los Estados Unidos. Este peligro no provoca mucha preocupacin pues es ms bien puntual y de muy poca probabilidad de ocurrencia. Mayor preocupacin genera un proceso muy sutil pero de mucha significancia por su alcance global y continuo:

el ascenso acelerado del nivel del mar relacionado con el calentamiento global de la atmsfera por el efecto de los gases invernadero producidos por el hombre. El nivel del mar est subiendo en las costas alrededor del mundo. Durante el ltimo siglo ha subido alrededor de 15 cm, pero recientemente la tasa de ascenso se ha incrementado. Mediciones altimtricas de la superficie del mar realizadas con satlites indican que a nivel mundial est subiendo a razn de aproximadamente 3.9 +- 0.8 mm por ao. Se estima que puede subir otros 20 cm en los prximos cincuenta aos, lo que representa una tasa casi tres veces mayor que la del ltimo siglo. Para el ao 2100 se espera que el nivel del mar est de 31 a 110 cm por encima del actual, aunque las estimaciones ms fundamentadas sugieren que el ascenso ser de 66 cm. Este fenmeno es global, pero los problemas que ocasiona no son homogneos. Algunas reas en medio del ocano, como los pequeos atolones tropicales, con una altura de 1 a 2 m, pueden ser severamente afectados. Asimismo, los humedales costeros sufrirn cambios ms grandes que las costas con acantilados de mucha pendiente. Por ejemplo, cada ao de 100 a 130 km cuadrados de los humedales de la costa de Luisiana, en el Delta del Mississippi, desaparecen debajo del Golfo de Mxico. Doce mil aos antes las costas de Luisiana se extendan 200 km dentro del Golfo de Mxico. En 1885, Bailize era una ciudad riberea muy activa en la punta del delta. Hoy da est debajo de 5 m de agua. Los cambios que ha experimentado el nivel del mar durante cientos o miles de aos es-

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tn relacionados con la variacin de la cantidad de agua contenida en los reservorios de la Tierra. El volumen de agua puede variar por muchas causas. La ms significativa de ellas ha sido la conversin de agua lquida en hielo, lo que ocurri a gran escala durante lo que se conoce como periodos glaciales. En estos periodos el agua es transformada en hielo y devuelta en estado lquido a los ocanos durante los periodos interglaciares. Estas transferencias pueden explicar cambios de 100 a 200 m en la altura del nivel del mar. La acumulacin de sedimentos en las cuencas ocenicas tambin desplaza al lquido elemento hacia arriba. Si la temperatura del agua aumentara en 1 C, el nivel del mar en el globo subira alrededor de 60 cm como consecuencia de la dilatacin trmica del agua de mar. Durante periodos mucho mayores, las fuerzas tectnicas reordenaran a los continentes, la forma de las cuencas ocenicas cambiara y el nivel del mar tendera a bajar a medida que las masas terrestres se juntan y a subir a medida que se separan. Las costas pueden tambin subir o bajar en respuesta a fuerzas isostticas. El cambio global del nivel del mar puede no ser advertido en el cambio gradual que se observa en lugares particulares del globo. Por ejemplo, en los trpicos (donde la temperatura del agua es casi constante durante el ciclo anual) los cambios atribuibles a la dilatacin trmica del agua son pequeos, pero la oscilacin estacional del ecuador meteorolgico, es decir de la zona de convergencia intertropical (donde se juntan los vientos alisios del noreste y del sudeste), que puede superar hasta ms de 10 de latitud, puede producir variaciones en la altura del nivel del mar generados por cambios en la presin atmosfrica. Los cambios en la temperatura del agua de mar asociados con el fenmeno de El Nio en el Pacfico pueden afectar al nivel del mar. En el Atlntico y el Pacfico Norte el cambio

estacional de alta a baja presin atmosfrica sobre el ocano causa un cambio relativo en la altura del nivel del mar: sube con la baja presin y baja con la alta, fenmeno conocido como el efecto del barmetro invertido. Vientos hacia la costa elevan y vientos hacia el mar deprimen el nivel costero del agua, y las corrientes ocenicas bajo el efecto de la rotacin de la Tierra o fuerza de Coriolis pueden alterar el nivel del agua un metro aproximadamente. Cualquier alteracin originada por el clima en la direccin y/o velocidad de los vientos o corrientes altera el nivel del mar, as como modificaciones climticas asociadas con el calentamiento global de la atmsfera que se reflejan en cambios de los vientos, corrientes distribucin de la presin atmosfrica y dilatacin trmica del agua de mar. Estas alteraciones ambientales pueden provocar cambios del nivel del mar de hasta 1 a 2 metros. Adems de las varias reconstrucciones del nivel del mar por el aumento de la temperatura generada por la accin de los gases invernadero, un proceso global tangible del ciclo glacial es la historia de los cambios que ha sufrido dicho nivel en el pasado geolgico. En escala de tiempo grande el nivel del mar ha estado dominado por una disminucin durante cerca de 100,000 aos que nos lleva al mximo glacial de un metro cada mil aos. Este descenso es seguido por un ascenso que ocurre hace casi 10,000 aos a una tasa de aproximadamente 1 m cada siglo, lo cual es mucho ms rpido de lo que sugieren las predicciones supuestas por los futuros cambios climticos. De hecho el ltimo ascenso interglaciar fue 20 metros ms alto que el actual. La magnitud y la velocidad de ascenso del nivel del mar en el pasado han sido significativamente mayores que las previstas para el futuro. La desaparicin de los grandes mantos de hielo continentales del hemisferio norte ha hecho que los cientficos supongan que el conocimiento del nivel del mar en esas escalas de

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tiempo no son relevantes. Sin embargo, los mantos de hielo existentes actualmente en Groenlandia y en el Antrtico representan un almacenamiento de agua dulce equivalente a muchos metros y muchas decenas de metros de nivel del mar respectivamente, lo que quita fuerza a esa justificacin. La posibilidad de una pequea desestabilizacin de una pequea masa de ese hielo en el futuro, menos probable que otros pequeos cambios climticos pronosticados, no puede dejar de ser considerada. Por lo tanto, el conocimiento de la dinmica de esos mantos de hielo puede ser importante en el futuro. A comienzos de 2003 se report una reduccin de los mantos de hielo en el costado oriental, que da al Mar de Weddell, de Groenlandia y la Pennsula Antrtica. El ascenso acelerado del nivel del mar podra generar prdidas sociales y econmicas de gran magnitud, ya que en el curso de las ltimas dcadas ha habido un proceso acelerado de urbanizacin costera. De hecho, estimaciones conservadoras afirman que ms de la mitad de la poblacin mundial vive en una angosta franja del litoral costero. Cualquiera que sea la prediccin de la subida del nivel del mar es poco probable que la gente abandone el sueo de una cabaa de verano en la costa o una casa en la playa. Sin embargo debe ser prevenida de los cambios posibles a medida que aumentan los problemas relacionados con la erosin costera. Pero muy probablemente los esfuerzos humanos sern muy pequeos y tal vez tardos respecto de las fuerzas que producen esos cambios.

R EFERENCIAS
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ATOC

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