Microorganismos descontaminantes

La contaminacin de los suelos y las aguas con compuestos qumicos no es nada nuevo. Pero la naturaleza es sabia y echa mano de una tctica sorprendente para limpiar los elementos contaminantes: la biorremediacin. sta emplea la capacidad natural de organismos como bacterias, quienes acumulan o degradan los elementos txicos presentes en aquellos ambientes.

Dicen que la naturaleza es sabia... y as se est probando. De hecho - y menos mal, tomando en cuenta cmo est nuestro medio ambiente por estos das - sta posee una cierta capacidad de limpieza de los elementos contaminantes. Sucede que existen microorganismos como levaduras, hongos o bacterias que degradan una gran cantidad de sustancias txicas, reduciendo su caracter nocivo o, incluso, volvindolas inocuas para el medio ambiente y la salud humana. A este mecanismo se le conoce como biorremediacin, que consiste en acelerar el proceso natural, para mitigar la contaminacin ambiental. En otras palabras, se trata del proceso en el que se emplean organismos biolgicos para resolver problemas especficos medioambientales, como la contaminacin de suelos y aguas. En ello juega un papel importante la investigacin cientfica, especialmente en el descubrimiento de nuevos organismos con mejores capacidades para descontaminar, el conocimiento profundo de su metabolismo y de las delicadas interacciones que se producen entre los distintos microorganismos participantes, el agente contaminante y su entorno. La biorremediacin se puede utilizar para atacar algunos contaminantes especficos, como los pesticidas clorados que son degradados por bacterias, o bien, de forma ms general como el caso de los derrames de petrleo, que se tratan empleando varias tcnicas, incluyendo la adicin de fertilizantes para facilitar la descomposicin del crudo por las bacterias. Pero mucho ojo, que biorremediacin no es lo mismo que biodegradacin. Mientras que la segunda se produce naturalmente, la biorremediacin es un proceso iniciado por el hombre generalmente con el propsito de subsanar el medio ambiente. Eso s, no es posible tratar todos los contaminantes mediante el uso de la biorremediacin. Sin embargo, hay una serie de ventajas en la biorremediacin, la

cual se puede emplear en reas a las que no se puede acceder fcilmente si no es mediante excavacin. Por ejemplo, los derrames de gasolina pueden contaminar el agua subterrnea. Introduciendo los organismos precisos, en conjuncin con compuestos formadores de oxgeno, se puede reducir significativamente la concentracin en gasolina despus de un determinado perodo de tiempo. Esto es mucho menos caro que la excavacin seguida del enterramiento en otra parte o de la incineracin, y reduce o elimina la necesidad de bombeo y tratamiento, que es la prctica ms normal en sitios en los que el agua subterrnea est contaminada por gasolina. Y no es peligroso para la salud que existan estas bacterias?... La idea es la siguiente: si se excavan 20 o 30 metros en el suelo hacia el agua subterrnea, por ejemplo, y se toma un pequeo trozo de suelo, lo cierto es que pueden haber ah decenas de miles de millones de bacterias, toda una diversidad. Pero si se estimulan algunas de ellas no deja de ser seguro para el ser humano, ya que la cantidad de patgenos es mnima comparado con el nmero de organismos en el medio ambiente. Hay que tener en cuenta que, cuanto ms diversidad biolgica exista en un ecosistema, con mayor eficiencia podr autodepurarse. Ventajas y desventajas de la biorremediacin En la actualidad existen diversas tcnicas de biorremediacin. Una de ellas es la tcnica intrnseca, donde el propio medio ambiente resuelve el problema si se dan las condiciones ptimas, aunque se controla el proceso, por si se produjeran compuestos txicos secundarios. Tambin existe la tcnica in - situ, donde se acelera el proceso en el mismo medio, modificando las condiciones ambientales (pH, nutrientes, humedad, temperatura, oxgeno, etc.), aadiendo nutrientes para multiplicar los organismos del lugar o inoculando organismos ms eficaces para el vertido concreto. La adicin de nutrientes es la opcin ms econmica y la que ofrece ms posibilidades de xito hoy da. La ex -situ es cuando el contaminante se extrae y se degrada en otro sitio en condiciones controladas de laboratorio. No obstante, se trata de un proceso ms caro y que no puede realizarse en la mayora de las ocasiones.

Las ventajas de este sistema estn llevando a que sea cada vez ms utilizado y que se invierta ms en su desarrollo. Y es que si se utiliza correctamente, no produce efectos adversos significativos, ya que apenas genera cambios fsicos en el medio, y es ms barato que otras tcnicas anticontaminacin, especialmente cuando se trata de eliminar residuos de difcil acceso, como por ejemplo los derrames de gasolina, que pueden contaminar el agua subterrnea. No obstante, la biorremediacin tambin presenta algunos inconvenientes. Si bien resulta eficaz para ciertos vertidos, como el petrleo o incluso el uranio, no puede hacer nada contra muchos tipos de vertidos. Metales pesados como el cadmio o el plomo no son absorbidos o lo son muy dificultosamente; el mercurio es bioacumulado, lo que supone un grave riesgo para la cadena alimenticia; los pesticidas artificiales llevan molculas que no son reconocidas como nutriente por los microorganismos. Por ello, algunos expertos recomiendan el desarrollo de productos qumicos biodegradables. Asimismo, estos sistemas necesitan bastante tiempo para que acten, y se requiere conocer al detalle las caractersticas del vertido as como las condiciones ambientales, lo que puede suponer que un proceso que funciona en laboratorio falle en la naturaleza. En este sentido, algunos cientficos proponen un planteamiento que combine el campo de la ingeniera con el de la ecologa, asumiendo la complejidad del medio ambiente. Adems de hongos o bacterias, la utilizacin de plantas ("fitorremediacin") se presenta tambin como un campo prometedor. Por su parte, los expertos en ingeniera gentica creen que la utilizacin de organismos modificados genticamente traer un mayor desarrollo de la biorremediacin. Los ejemplos son muy variados: la introduccin de un gen en el organismo especfico para el vertido; el desarrollo de cepas biosensoras luminiscentes, que permitiran monitorizar el proceso de degradacin, o la creacin de plantas transgnicas para limpiar suelos contaminados. En todo caso, aunque la biorremediacin puede ser muy efectiva para procesos de descontaminacin, no hay que olvidar que se trata de una tcnica paliativa, por lo que hay que apostar por una poltica preventiva que minimice los riesgos de contaminacin. Es ms sencillo prevenir.... que curar. Contra las mareas negras

Los cientficos llevan aos desarrollando diversos sistemas de biorremediacin, especialmente para combatir los efectos de las "mareas negras", donde se han mostrado ms eficaces. En definitiva, el petrleo es una fuente de carbono, un nutriente para las bacterias. En 1978, tras el vertido del petrolero Amoco Cdiz en las costas francesas, la empresa Elf Aquitaine desarroll un producto, el Inipo EAP 22, compuesto de urea, laurilfosfato y cido oleico. Estas sustancias reforzaron las poblaciones de microorganismos degradadores de hidrocarburos, que contribuyeron a la limpieza del vertido. El xito de este producto llev, en 1989, a utilizarlo nuevamente para la limpieza de otra marea negra famosa: la del buque Exon Valdez, frente a las costas de Alaska. Ms recientemente, las labores de descontaminacin del Prestige tambin han contado con este sistema, dado que buena parte del hidrocarburo an est en los tanques, a una profundidad de 3.800 metros. Por su parte, expertos de las universidades de Granada y Texas, del Instituto de Oceanografa de Marsella y de Repsol YPF idearon un producto biorremediador, denominado NPK, compuesto por una mezcla de nitrgeno, potasio y fsforo, con cantidades menores de hierro y sulfatos.
-------------------------

10 mtodos de biorremediacin 1. Micorremediacin La micorremediacin es una forma de biorremediacin en la que se emplean hongos para descontaminar un rea, en concreto a travs del uso de micelios, el cuerpo vegetativo del hongo, difcil de estudiar debido a su carcter subterrneo y fragilidad. En *faircompanies ya hemos hablado de las posibilidades de la micologa como herramienta para la biorremediacin, a travs de trabajos como el del estadounidense Paul Stamets, convencido de que los micelios pueden salvar el mundo y, de paso, la civilizacin humana. Los micelios son la maraa de conductos filamentosos que conforman la parte subterrnea del hongo, con un aspecto a caballo entre un sistema nervioso primigenio y las races de una planta. Uno de los roles del reino de los fungi en los ecosistemas es la descomposicin de la materia orgniza que a continuacin nutre a rboles y el resto de plantas, llevado a cabo por los micelios, la parte no visible de los hongos y setas (un mero "fruto"). Los micelios segregan encimas extracelulares y cidos capaces de descomponer la celulosa y la lignina, componentes estructurales de la fibra vegetal. Gracias a su tarea, los

ecosistemas procesan con mucha mayor rapidez y efectividad la materia orgnica muerte y la convierten en nutrientes para las plantas, con las que se asocian. Debido a su capacidad para descomponer materia orgnica, los micelios pueden ser empleados para transformar hidrocarburos e incluso gases nerviosos (como el VX y el sarn) en fertilizante orgnico, de un modo econmico. 2. Fitorremediacin La fitorremediacin se refiere al tratamiento de problemas medioambientales mediante el uso de plantas, un proceso ms sencillo y mucho menos costoso que modalidades tradicionales, como excavar el material contaminante y depositarlo en un lugar controlado. Asimismo, como el resto de modalidades de biorremediacin, se evita el impacto ecolgico de la maquinaria y el transporte de las sustancias peligrosas, que adems deben ser almacenadas y no desaparecen. En cambio, la fitorremediacin usa plantas que absorben del suelo las sustancias contaminantes. Se han usado tcnicas de restauracin medioambiental con plantas en distintas situaciones: tanto cuando la contaminacin se concentra en el suelo como el agua o incluso el aire. Se emplean en el proceso plantas con la habilidad de absorber y acto seguido degradar o eliminar pesticidas, solventes, explosivos, hidrocarburos y sus derivados, as como otras sustancias txicas tales como restos de metales pesados. La fitorremediacin se ha usado con xito para restaurar el suelo de minas abandonadas, incluyendo minas de carbn, donde abundan sustancias txicas como los bifenilos policlorados o PCB. 3. Bioventilacin La bioventilacin se sirve de microorganismos para descomponer sustancias txicas que han sido absorbidas por el agua. El objetivo de esta prctica es estimular a las bacterias ya presentes en el rea degradada, para as acelerar la biodegradacin de los hidrocarburos. Consiste en insuflar oxgeno y, si es necesario, aadir nutrientes para facilitar el crecimiento bacteriano. El oxgeno es inducido a travs de una inyeccin directa de aire en el lugar donde se ha producido la contaminacin. Se emplea con xito como asistencia para acelerar la degradacin de residuos de crudo, aunque tambin para disipar compuestos orgnicos voltiles (VOC en sus siglas en ingls), vapores o gases presentes en combustibles fsiles, disolventes y pinturas. Los VOC son liposolubles y afectan al sistema nervioso central. Tambin pueden ser cancirgenos, como el benceno. De ah la conveniencia y premura de reducir su presencia en zonas contaminadas. 4. Biolixiviacin

A travs de la biolixiviacin, es posible extraer metales especficos de los minerales en que estn encastados, un mtodo con mucho menos impacto que la lixiviacin tradicional, en la que se emplea cianuro, especialmente txico para la vida. La biolixiviacin gana terreno entre las tcnicas de minera ms prometedoras para el futuro, debido a su menor impacto ecolgico y a la ausencia de contaminacin del suelo. La biohidrometalurgia, prctica minera que engloba a la biolixiviacin, se usa para obtener cobre, zin, arsnico, antimonio, nquel, molibdeno, oro, plata y cobalto. 5. Cultivo de tierras El ser humano ha empleado el cultivo agrcola como tratamiento de biorremediacin del suelo superficial desde tiempos inmemoriales. El proceso es tan sencillo como efectivo: suelos contaminados por purines, sedimentos o lodos txicos, se incorporan a la superficie del suelo cultivable, que es arado en varias ocasiones para airear la nueva composicin. Se ha usado con xito durante aos para disipar altas concentraciones de hidrocarburos y pesticidas, sin usar ms equipamiento que el usado en cualquier explotacin agraria convencional, desde un arado con tiro animal a un sofisticado tractor. La mezcla y arado de suelos con hidrocarburos y pesticidas para aumentar su oxigenacin, estimula la flora microbiana que acelerar, con la ayuda de la cosecha elegida, la degradacin de componentes txicos para el medio ambiente. Cuanto mayor el peso molecular de un suelo mixto (cuanto ms elevada la concentracin de hidrocarburos), mayor lentitud en el proceso de degradacin. Los compuestos ms clorados y nitrados son ms difciles y lentos de biodegradar mediante el cultivo de tierras. 6. Biorreactor Los biorreactores son sistemas de descomposicin biolgica ms complejos que un compostador casero, aplicados a escala industrial. En sentido estricto, son meros recipientes que mantienen un ambiente biolgicamente activo, como un compostador domstico o una cuba en la que fermenta un vino o un licor. Su interior ha sido diseado para facilitar y aumentar el efecto de procesos qumicos generados por microorganismos en contacto con sustancias qumicas, a travs de procesos aerbicos (ecosistemas controlados en los que el oxgeno est presente) o anaerbicos (sin oxgeno). Su diseo suele ser cilndrico y de acero inoxidable con tamaos que varan desde apenas unos mililitros a varios metros cbicos. Son utilizados para convertir aguas negras y grises o purines de explotaciones agropecuarias en fertilizante biolgico. 7. Compostaje

El compost no es ms que estircol orgnico. El compostaje convierte residuos orgnicos en fertilizante orgnico, especialmente indicado para reinstaurar la riqueza en suelos empobrecidos con el uso agrcola o procesos de erosin. Se ha empleado desde el propio nacimiento de la agricultura, en lugares como el creciente frtil, donde se han hallado evidencias de fertilizacin consciente de cosechas con restos orgnicos humanos, animales y vegetales. Consiste en estimular la descomposicin aerbica (con alta presencia de xigeno) de la materia orgnica, en contraposicin con mtodos anaerbicos. Hay tcnicas que aceleran la descomposicin empleando lombrices especialmente efectivas procesando material orgnico (vermicompostaje). Compostar permite reinstaurar el ciclo natural a cualquier escala, desde un hogar hasta una explotacin agraria orgnica. Es un mtodo de biorremediacin al alcance de cualquiera de nosotros. Compostar implica someter la materia orgnica (en un entorno urbano, restos orgnicos de la cocina o restos de la jardinera) a un proceso de transformacim natural para obtener abono natural. Por el camino, residuos potencialmente dainos para el medio ambiente se transforman en fertilizante que enriquece un jardn, un huerto o una granja. Adems de su funcin como fertilizante, mejora la composicin de la tierra, ya que aporta humus que compensan la prdida de nutrientes de terrarios situados en entornos urbanos. Repara, en definitiva, el equilibrio de suelos daados. 8. Bioaumentacin La bioaumentacin se refiere a inocular cepas microbianas que han sido modificadas en el laboratorio para tratar con mayor rapidez y eficacia suelos y agua contaminada. El proceso se inicia a menudo en el propio medio contaminado, donde se toman muestras microbianas. Si las variedades de bacterias ya presentes son capaces de restaurar el lugar contaminado, se opta por estimular su crecimiento. En ocasiones, no obstante, los microorganismos existentes no tienen la capacidad de remediacin, momento en el que se introducen variedades exgenas modificadas. La bioaumentacin es utilizada en complejos municipales de tratamiento de aguas residuales, para acelerar la depuracin de residuos txicos a travs de biorreactores. 9. Rizofiltracin Una modalidad especfica de fitorremediacin (biorremediacin usando plantas), la rizofiltracin se sirve del filtrado de agua a travs de races para eliminar sustancias txicas o exceso de nutrientes. A diferencia de otras tcnicas de fitorremediacin, la rizofiltracin emplea plantas cultivadas hidropnicamente (sin tierra, slo con un suero enriquecido que incorpora todos

los nutrientes necesarios para la planta), para absorber con sus races la toxicidad concentrada en el agua. El agua contaminada se dispone en piscinas o estanques, o tambin se aplica como riego. En funcin del problema medioambiental que tratar, el cultivo hidropnico es trasladado a un emplazamiento contaminado, o bien el agua txica es transportada a un lugar de cultivo y tratamiento centralizado. Los cientficos destacan el potencial de esta tcnica para regenerar aguas residuales y suelo contaminado. 10. Bioestimulacin La bioestimulacin modifica el entorno para estimular las bacterias "biorremediadoras" existentes en el medio -aquellas con capacidad para restaurar un entorno con elevada toxicidad-. Se emplean distintas tcnicas para modificar el entorno que restaurar, entre ellos la inyeccin de nutrientes que estimulan el crecimiento de los microorganismos responsables de la restauracin; o tambin tcnicas de bioaumentacin (inocular cepas microbianas genticamente modificadas y con mayor capacidad para restaurar entornos con alta concentracin txica). Es un mtodo conocido y efectivo para tratar aguas y subsuelo que han padecido vertidos de hidrocarburos. --Qu es la biorremediacin? La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados. Es un concepto que no se debe de confundir con depuracin. La depuracin es la eliminacin, ya sea por mtodos fsico/qumicos o biolgicos, de un contaminante antes de que ste alcance el medio ambiente. Cuando la contaminacin ya se ha producido, se precisa restaurar el ecosistema contaminado, para lo que se pueden utilizar diversas estrategias. Una de ellas es la biorremediacin. Qu organismos participan? Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de biorremediacin. Los ms usados son los microorganismos (tanto bacterias, como algas y hongos) y las plantas (en procesos llamados fitorremediacin), pero tambin se pueden utilizar otros seres vivos tales como los nemtodos (vermiremediacin). Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los seres vivos con mayor capacidad metablica del planeta. Las bacterias pueden degradar prcticamente cualquier sustancia orgnica. Si la sustancia se degrada completamente se habla de mineralizacin;

este es el proceso ideal, pero no siempre ocurre. Algunas sustancias no son degradadas sino transformadas en otras (biotransformacin). La biotransformacin puede ser peligrosa, ya que la nueva sustancia formada puede ser tan nociva o ms que la de partida. Finalmente hay sustancias que no son degradadas y se las denomina recalcitrantes. stas se acumulan durante mucho en el medio ambiente, especialmente si adems son resistentes a procesos fsico/qumicos como la radiacin ultravioleta o la oxidacin. Las bacterias adems pueden eliminar los contaminantes en ambientes donde hay oxgeno (llamados aerbicos), pero tambin en ambientes sin oxgeno (llamados anaerbicos), ya que pueden respirar otras sustancias diferentes al oxgeno (aceptores de electrones), como por ejemplo el nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el selenio y un largo etctera. Qu tipos de contaminantes se pueden eliminar por biorremediacin? Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o transformados por los seres vivos son susceptibles de ser eliminados mediante procesos de biorremediacin. Los compuestos orgnicos suelen ser degradados total o parcialmente y eliminados por completo del ecosistema. Por ejemplo, compuestos contaminantes tales como el tolueno, el fenol o los polibifenilos clorados (PCBs) pueden ser utilizados como fuente de carbono por bacterias, tanto en condiciones aerbicas como anaerbicas. Bacterias de los gneros Pseudomonas, Ralstonia, Burkholderia o Mycobacterium pueden eliminar hidrocarburos aromticos como el tolueno o el naftaleno, pesticidas como las atrazinas, aditivos de la gasolina como el tricloruro de etilo o sustancias venenosas como el cianuro potsico, tanto de ambientes slidos (suelos) como lquidos (rios y mares). Pero, adems muchas bacterias son capaces de modificar sustancias qumicas peligrosas, transformndolas en otras menos txicas. As, algunas bacterias pueden reducir la biodisponibilidad (hacerla menos accesible y por tanto menos txica) de metales pesados tales como el mercurio, el arsnico, el cromo, el cadmio, el zinc o el cobre. Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar o transformar estas sustancias sern captulo de un prximo artculo.

Figura: Ejemplo del empleo de bacterias para la eliminacin de un contaminantes en capas profundas del suelo. En este ejemplo las sustancias contaminantes estn haciendo peligrar un acufero. Para su eliminacin se inyecta en el suelo nutrientes y aceptores de electrones que favorecen el crecimiento de microoganismos que acabarn eliminando la sustancia txica.

Qu utilidad tienen los microorganismos usados en biorremediacin? El estudio de los procesos de biorremediacin tiene un gran inters, y no slo por las ventajas que posee la restauracin de un ecosistema. Las bacterias responsables de la biorremediacin, los procesos bioqumicos que llevan a las reacciones de degradacin, as como los genes que codifican las enzimas responsables de estos procesos se estn analizando tanto para un conocimiento desde un punto de vista bsico como aplicado. Conocer las protenas responsables de estos procesos, as como los genes que codifican stas, como han evolucionado y se han dispersado en los diferentes ecosistemas, permite conocer mejor la evolucin ligada a procesos geoqumicos de nuestro planeta. Adems ese conocimiento ha servido y est sirviendo para desarrollar herramientas de inters biotecnolgico como por ejemplo, el uso de las bacterias, o parte de ellas en procesos de biominera (extraccin de metales de inters usando bacterias), de bioproduccin de sustancias de inters tales como bioplsticos o biopolmeros, energa (electricidad), sustancias de inters farmacolgico, o enzimas que realizan procesos qumicos de una forma ms eficiente y ms respetuosa con el medio ambiente que la industria qumica. Estas bacterias, o parte de ellas tambin pueden ser usadas para desarrollar biosensores, sistemas de deteccin de sustancias ms eficientes y rpidos que los tpicos anlisis qumicos. Todas estas aplicaciones slo se han podido obtener despus de un profundo conocimiento de la biologa molecular que subyace en los procesos de biorremediacin. Pero eso ser otro tema. ---