Exploracin Lunar

A lo largo de los siglos XIX y XX, las exploraciones visuales con telescopios de gran potencia han permitido obtener un conocimiento muy amplio del lado visible de la Luna. El lado de la Luna no visible, se mostr al mundo por primera vez en octubre de 1959 con las fotografas tomadas por la nave espacial sovitica Lunik 3. Estas fotografas mostraron que el lado lejano de la Luna es similar al cercano, excepto en que los grandes mares lunares estn ausentes. Ahora sabemos que los crteres cubren toda la Luna, desde los de tamaos gigantescos, rodeando los mares, hasta los de tamaos microscpicos. Las fotografas de las naves espaciales estadounidenses Rangers 7, 8 y 9 y Orbiters 1 y 2 de 1964 y 1966 apoyan estas conclusiones. La Luna tiene aproximadamente 3 billones de crteres de ms de 1 m de dimetro. Los alunizajes con xito de las sondas espaciales no tripuladas de la serie estadounidense Surveyor y de la sovitica Luna en la dcada de 1960 y, finalmente, los alunizajes tripulados en la superficie lunar del programa estadounidense Apolo, hicieron realidad las mediciones directas de las propiedades fsicas y qumicas de la Luna. Los astronautas del Apolo recogieron rocas lunares, sacaron miles de fotografas y colocaron una serie de instrumentos en la Luna que enviaron informacin a la Tierra por telemetra de radio. Estos instrumentos midieron la temperatura y la presin del gas en la superficie lunar; la corriente de calor desde el interior de la Luna; las molculas e iones de los gases calientes emitidos desde la atmsfera del Sol, es decir, el viento solar (vase Cinturones de radiacin); los campos magnticos y gravitacionales de la Luna, y las vibraciones ssmicas de la superficie lunar causadas por los llamados terremotos de la Luna, desprendimientos de tierra e impactos de meteoritos. Mediante los rayos lser se midi la distancia exacta entre la Tierra y la Luna Despus de las mediciones de las rocas lunares se ha sabido que la Luna tiene 4.600 millones de aos, ms o menos los mismos que la Tierra y que el resto del Sistema Solar. Las rocas de los mares lunares se formaron cuando la roca derretida se solidific hace entre 3.160 y 3.960 millones de aos. Estas rocas se parecen a los basaltos terrestres, un tipo de roca volcnica muy extendida en la Tierra, pero con algunas diferencias importantes. Las pruebas indican que las regiones montaosas lunares, o continentes, pueden estar formadas de una roca gnea plutnica menos densa llamada anortosita, formada casi por completo por plagioclasa mineral (vase Feldespato). Otros tipos de muestras lunares importantes incluyen los cristales, brechas (ensamblajes complejos de fragmentos de rocas cementados conjuntamente por la accin del calor o la presin, o por ambos) y suelo o regolita (fragmentos rocosos muy finos producidos por miles de millones de aos de bombardeos de meteoritos). Vase Geologa; Rocas gneas . El campo magntico de la Luna no es tan intenso o amplio como el de la Tierra. Algunas rocas lunares son dbilmente magnticas, lo que indica que se solidificaron en un campo magntico ms potente. Las mediciones magnticas, entre otras, muestran una temperatura interna de la Luna de hasta 1.600 C, que est por encima del punto de fusin de la mayor parte de la rocas lunares. Los registros ssmicos sugieren que algunas regiones cerca del centro lunar pueden ser lquidas. Los sismmetros situados en la superficie lunar han registrado, tambin, seales que muestran impactos de meteoritos, en una proporcin de 70 a 150 por ao, y con masas desde 100 g hasta 1.000 kg. Por tanto, la Luna sigue siendo bombardeada por meteoritos (aunque no con tanta frecuencia como en el pasado), lo que puede resultar problemtico para los ingenieros que disean bases permanentes en la superficie lunar. La superficie est cubierta por una capa de grava, que puede tener una profundidad de varios kilmetros en los mares y una profundidad todava desconocida en las regiones montaosas. Se cree que esta grava se ha formado por los impactos de meteoritos. La atmsfera de la Luna es tan tenue que no se puede reproducir ni en las mejores cmaras de vaco situadas en la Tierra. Los seis alunizajes tripulados a la Luna las misiones Apolo 11, 12 y de la 14 a la 17 trajeron a la Tierra muestras de roca lunar y de suelo, en total 384 kg. Y no fue hasta la ltima misin, el Apolo 17, cuando entre la tripulacin de astronautas se incluy a un gelogo, H. H. Schmitt. Invirti 22 horas en explorar la regin Taurus-Littrow Valley y cubri 35 km en un vehculo lunar. Todava hoy continan los anlisis intensivos sobre los datos y las rocas obtenidas en las misiones lunares. A finales de 1996, un grupo de cientficos estadounidenses anunci el descubrimiento de la posible existencia de hielo (probablemente agua helada) en un crter de la cara oscura de la Luna. El descubrimiento se bas en las seales de radar enviadas en 1994 por la sonda Clementine a la superficie lunar. El 5 de marzo de 1998, la NASA anunci que la sonda espacial Lunar Prospector lanzada dos meses antes haba confirmado la existencia de agua helada en el satlite. La sonda estaba equipada con un espectrmetro de neutrones que facilit las pruebas cientficas; el espectrmetro registr los neutrones que emanaban de los polos de la Luna cuando los tomos de hidrgeno o las molculas de agua eran bombardeadas por los rayos csmicos. Los investigadores creen que el agua (entre 10 y 300 millones de toneladas) se origin por el impacto de cometas y asteroides helados que han bombardeado la superficie lunar durante 2.000 millones de aos. No obstante, fuentes de la NASA han comentado que, aunque estas pruebas son altamente fiables, la evidencia definitiva se obtendr de muestras fsicas, tomadas sobre el terreno.