La Guerra de las Galaxias Triloga de Han Solo 1. La Trampa del Paraso A. C.

Crispin

Ttulo original: The Paradise Snare Traduccin: Albert Sol

Contraportada: Antes de las pelculas de La guerra de las galaxias, antes de las titnicas batallas que habran de liberar a la galaxia del puo de hierro del Imperio, tuvo lugar la historia jams contada del joven Han Solo. LA TRAMPA DEL PARASO Era un nio sin pasado, un mocoso corelliano de la calle que buscaba restos de comida entre la basura, cuando el cruel Garris Alcaudn se lo llev consigo para que formara parte de una banda nmada de criminales del espacio. Ahora, aos despus, oprimido por la sdica tirana de Alcaudn e impulsado por sueos de gloria y aventura, Han intenta ser libre. Su meta, convertirse en piloto de la Armada Imperial. Pero antes necesita adquirir experiencia de primera mano en el pilotaje de naves espaciales, y pura ello acepta un empleo en el planeta Ylesia, un asfixiante mundo tropical en el que imperan el fanatismo religioso, las drogas ilegales y una fascinante sensualidad..., donde los sueos son destruidos y del que resulta imposible huir.

Solapas interiores: Antes de que el nombre de Han Solo se convirtiera en una leyenda entre los contrabandistas, y de que la Nueva Repblica recompensara su decisiva aportacin a la lucha contra el Imperio nombrndolo general y haciendo que su rostro, junto con el de su esposa la princesa Leia Organa, fuera conocido en toda la galaxia como smbolo de la libertad y la justicia, hubo un tiempo lejano y oscuro en el que slo exista un nio hambriento y aterido de fro, que intentaba sobrevivir mendigando en las inhspitas calles de su Corellia natal. Como no le quedaba otra salida, el pequeo Han acept con agradecido entusiasmo la mano que le tenda el capitn Garrs Alcaudn, lder de la banda de delincuentes que vivan a bordo del Suerte del Comerciante. Garrs le ofreca cobijo, proteccin y una nueva vida, y Han necesitaba todo eso. Pero la cruel realidad no tarda en imponerse: Garrs es un explotador implacable que usa a los nios que recoge en las calles para obtener dinero con la mendicidad, y nicamente la astucia y los recursos innatos del pequeo Han le permiten sobrevivir a su despiadada tirana. Decidido a convertir sus sueos en realidad, consigue escapar de la nave y huye al planeta Ylesia para convertirse en piloto de los sacerdotes ylesianos, que han publicado un anuncio ofreciendo un sueldo muy apetecible. Si gana los crditos suficientes, el joven Han Solo podr superar los exmenes de ingreso en la Academia Imperial y, con el tiempo, llegar a ser un oficial y un caballero. Ylesia promete el paraso a los incautos peregrinos que acuden all, pero en realidad slo oculta la temible trampa de una forma de control mental que los convierte en trabajadores esclavizados. Para Han, Ylesia supondr su primer contacto con el verdadero amor, pero tambin con la extraordinaria capacidad para la injusticia y la maldad con la que algunas razas inteligentes parecen decididas a convertir en un infierno toda la galaxia... LA AUTORA Ann C. Crispin ha escrito ms de 16 libros, que han sido grandes xitos de ventas, entre ellos cuatro novelas de Star Trek y la serie original de ciencia ficcin StarBridge. Vive en Maryland, donde ejerce como directora regional para la Zona Este de la Asociacin de Escritores de Ciencia Ficcin y Fantasa de Amrica. Es invitada con frecuencia a convenciones de ciencia ficcin, durante las cuales suele dar clases en talleres de escritura.

Este libro est dedicado a mi amiga Thia Rose. Cuando tenamos doce aos, nos Juramos que siempre seramos amigas... ...y ahora, cuando han transcurrido ms aos de los que nos gusta recordar, lo seguimos siendo.

Agradecimientos Escribir historias que transcurren dentro del universo de la Guerra de las Galaxias es algo parecido a convertirse en miembro de una comunidad, o incluso de una familia. Los escritores son animados a leer los libros de los dems, y hay docenas de ensayos y obras tcnicas sobre los personajes, la tecnologa, los planetas y muchos otros temas. Los escritores intercambian informacin y consejos tiles, y generalmente se ayudan los unos a los otros. Debido a ello, son muchas las personas que me han ayudado a escribir este libro. Con la advertencia previa de que cualquier error que puedan llegar a encontrar los lectores es nica y exclusivamente mo, me gustara expresar mi agradecimiento a las siguientes personas: Kevin Anderson, que me proporcion mi primera oportunidad de escribir dentro del universo de la Guerra de las Galaxias. Kevin y Rebecca Moesta tambin me ayudaron con informacin sobre los personajes y la historia general de la Guerra de las Galaxias, y me dieron nimos, sabios consejos y una mano amiga. Michael Capobianco, colega y muchas cosas ms, por sus ideas, su ayuda a la hora de investigar y sus inteligentes consejos, y por preparar la cena cuando yo estaba tan absorta escribiendo que ni siquiera poda darme cuenta de que me mora de hambre. Gracias, muchacho. Bill Smith y Peter Schweighofer, de West End Games, por ayudarme a encontrar la respuesta a preguntas tan esotricas como Qu clase de ropa interior lleva Han?. Entre los dos me sacaron de apuros ms veces de las que puedo contar. Tom Dupree y Evelyn Canto, de Bantam Books, por su ayuda, consejo y estmulo. Sue Rostoni y Lucy Autrey Wilson, de Lucasfilm, por los hechos comprobados. Michael A. Stackpole, por ayudarme a encontrar una forma de escapar a la presa implacable de un rayo tractor y por otros consejos concernientes a las naves espaciales y el cmo pilotarlas. Steve Osmanski, por leer el manuscrito y haberme dado sabios consejos sobre cuestiones tcnicas. Como siempre, Kathy O'Malley, amiga y colega, por sostener mi mano y, de vez en cuando, por alguna ms que merecida patada el trasero. Y, naturalmente, George Lucas, que lo inici todo. La guerra de las galaxias me dej patidifusa la primera vez que la vi, y me siento muy honrada por haber podido aportar mi pequea contribucin a la saga. Gracias de nuevo, y que la Fuerza os acompae.

1 El Suerte del Comerciante El viejo transporte de tropas, una reliquia de las Guerras Clon, flotaba en una lenta rbita alrededor del planeta Corellia, silencioso y aparentemente abandonado. Pero las apariencias no se correspondan con la realidad. El viejo navo de la clase Liberador, que en tiempos ya bastante lejanos haba sido conocido como Guardin de la Repblica, haba adquirido una nueva vida bajo el nombre de Suerte del Comerciante. El interior haba sido desmantelado y reequipado con una variada gama de entornos vitales, y haba pasado a contener casi cien seres inteligentes, muchos de ellos humanoides. Pero en aquellos momentos slo unos cuantos de ellos se hallaban despiertos, ya que la nave estaba pasando por la fase central del ciclo de sueo. Haba un turno de guardia en el puente, por supuesto. El Suerte del Comerciante pasaba una gran parte de su tiempo en rbita, pero segua siendo capaz de viajar por el hiperespacio, aunque mucho ms despacio que los ltimos modelos de naves. Garris Alcaudn, el lder del clan de comerciantes ms o menos aliados que viva a bordo del Suerte, era un capitn muy estricto que segua al pie de la letra los protocolos de navegacin. Como consecuencia, siempre haba un turno de guardia en el puente. Las rdenes de Alcaudn siempre eran obedecidas a bordo del Suerte, porque Alcaudn era el tipo de hombre al que nunca era conveniente llevarle la contraria a menos que dispusieras de una buena razn y de un desintegrador cargado al mximo. Diriga el clan de comerciantes con un despotismo que no tena nada de benevolente. Garris, esbelto y de estatura mediana, era tenebrosa e impresionantemente apuesto. Las franjas de un blanco plateado que se extendan sobre sus sienes acentuaban la negrura de sus cabellos y el glido azul de sus ojos. Tena los labios muy delgados y rara vez sonrea..., y nunca con autntico buen humor. Garris Alcaudn era un excelente tirador y haba pasado sus primeros aos en el espacio como cazador de recompensas profesional. Pero haba renunciado a aquella profesin debido a la mala suerte, lo que en realidad quera decir que su falta de paciencia le haba hecho perder las recompensas ms elevadas reservadas a los que entregaban con vida a sus presas. Los cadveres solan valer bastante menos. Alcaudn posea un sentido del humor un tanto retorcido, sobre todo en lo referente al sufrimiento de los dems. Cuando estaba apostando y ganaba, tenda a padecer ataques de enloquecida jovialidad, especialmente si tambin estaba borracho. se era su estado en aquel momento. Sentado a una mesa de la antigua sala de reuniones de los oficiales, Alcaudn estaba jugando al sabacc y vaciaba jarra tras jarra de la potente cerveza alderaaniana, su bebida favorita. El capitn del Suerte ech un vistazo a sus cartas-ficha mientras haca clculos mentales y se preguntaba si deba seguir adelante con la esperanza de completar una jugada pura. El repartidor de cartas poda pulsar un botn en cualquier momento, con lo que alterara los valores de todas las fichas. Si eso ocurra, Alcaudn estara perdido a menos que pidiera dos fichas adicionales y lanzara la mayor parte de su mano al campo de interferencia del centro de la mesa. Uno de sus compaeros de partida, un elomin de aspecto sombro, volvi repentinamente su temible cabeza colmilluda para mirar hacia atrs. Una luz estaba parpadeando en uno de los paneles de situacin general auxiliares. La enorme criatura peluda dej escapar un gruido antes de empezar a hablar en un bsico gutural. El sensor de bloqueo del escondite de las armas est haciendo cosas raras, capitn. Alcaudn siempre insista en que todos respetaran el protocolo y la cadena de

mando, especialmente en lo referente a l. A menos que estuviera metido en alguna operacin ilegal en la superficie de un planeta, cuando estaba a bordo del Suerte siempre llevaba un uniforme militar diseado por l mismo e inspirado en el traje de gala de un Moff del mximo rango. El uniforme estaba lleno de medallas y condecoraciones que Alcaudn haba ido adquiriendo en casas de empeos esparcidas por toda la galaxia. La advertencia del elomin hizo que le lanzara una mirada un tanto legaosa. Alcaudn se frot los ojos, y despus se irgui y dej caer sus cartas-ficha sobre la mesa. Qu ocurre, Brafid? El gigantesco aliengena frunci su hocico lleno de colmillos. No estoy seguro, capitn. Ahora la lectura es normal, pero ha habido una oscilacin, como si el sensor se hubiera quedado sin energa durante unos instantes. Probablemente slo ha sido una fluctuacin momentnea de los alimentadores. Movindose con una gracia y una coordinacin tan desusadas que ni siquiera el aparatoso uniforme consigui empaar su imponente prestancia, el capitn se levant, rode la mesa y fue a estudiar las lecturas. Todas las seales de intoxicacin etlica se haban esfumado de su rostro y su cuerpo. No ha sido una fluctuacin de energa declar pasados unos momentos. Ha sido otra cosa. Echa un vistazo a esto, Larrad aadi, volviendo la cabeza para dirigirse al humano alto y corpulento que haba estado sentado a su izquierda. Alguien ha desactivado el bloqueo de la cerradura, y ahora est pasando una simulacin para engaarnos y hacernos creer que se trataba de una fluctuacin de la energa. Tenemos un ladrn a bordo. Est armado todo el mundo? Larrad Alcaudn, el hombre al que se haba dirigido y que casualmente era su hermano, asinti y dio unas palmaditas a la pistolera que colgaba sobre su muslo. Brafid, el elomin, acarici su cosquilleador un tipo de aguijn elctrico que era su arma favorita, aunque el peludo aliengena era lo suficientemente enorme para poder alzar en vilo a la mayora de humanoides y partirlos en dos encima de su rodilla. La otra persona presente, una sullustana que ejerca las funciones de navegante del Suerte, se puso en pie y tambin acarici su arma, un minidesintegrador de pequeo calibre. Lista para entrar en accin, capitn! grazn. A pesar de sus mejillas colgantes, diminuta estatura y enormes ojos luminosamente atractivos, Nooni Dalvo pareca casi tan peligrosa como el gigantesco elomin llamado Brafid, que era su mejor amigo de entre todos los tripulantes. Excelente gru Alcaudn. Enva un guardia al compartimiento de las armas por si se le ocurre volver, Nooni. Larrad, activa los sensores biolgicos y averigua si puedes identificar al ladrn y descubrir hacia dnde se dirige. El hermano de Alcaudn asinti y se inclin sobre el tablero de control auxiliar. Un humano, nacido en Corellia anunci pasados unos instantes. Joven, metro ochenta de altura... Cabellos y ojos oscuros. Constitucin esbelta. El sondeador biolgico dice que lo ha reconocido. Va hacia popa, y se dirige a la cocina. La expresin de Alcaudn se fue endureciendo hasta que sus ojos se volvieron tan fros y azules como los glaciares de Hoth. El joven Solo, naturalmente... dijo. Es el nico lo suficientemente temerario para atreverse a hacer algo semejante. Flexion los dedos, y despus los tens hasta convertirlos en un puo. El anillo que llevaba, una gruesa montura que sostena una gran gema de veneno sanguneo devaroniana, brill con un tenue resplandor plateado bajo las luces del mamparo. Bueno, hasta ahora no he sido demasiado duro con l

porque es un buen piloto de barredoras y nunca me ha hecho perder dinero cuando apostaba por l, pero esto ya es demasiado. Esta noche voy a ensearle que debe respetar la autoridad, y har que desee no haber nacido. Los dientes de Alcaudn relucieron bajo las luces, brillando con un destello mucho ms intenso que el de la gema de su anillo. S, acabar deseando que nunca le hubiera encontrado hace diecisiete aos, ese da en que el Suerte se convirti en el nico hogar que ha llegado a conocer su condenado trasero de mocoso moja-paales. Soy un hombre tolerante y lleno de paciencia... suspir teatralmente, como bien sabe la galaxia, pero incluso yo tengo mis lmites. Mir a su hermano, que pareca sentirse bastante incmodo. Garris se pregunt si Larrad se estara acordando de la ltima sesin de castigo sufrida por Solo haca un ao. Despus de ella, el muchacho no haba podido caminar durante dos das. Alcaudn apret los labios. No tolerara ninguna muestra de blandura por parte de sus subordinados. De acuerdo, Larrad? pregunt, empleando un tono excesivamente suave y afable. S, capitn! Han Solo tens los dedos alrededor de la culata del desintegrador robado mientras avanzaba de puntillas a lo largo del estrecho pasillo metlico. Despus de conectar la simulacin y haber forzado la cerradura del compartimiento de las armas, slo dispuso de un momento para meter la mano dentro y coger la primera arma que encontr. No haba tenido tiempo de elegir. Apart nerviosamente unos mechones de hmedos cabellos castaos de su frente y se dio cuenta de que estaba sudando. El desintegrador era como un peso extrao en su mano mientras lo examinaba. Han rara vez haba empuado uno antes, y haba aprendido a comprobar la carga gracias a sus lecturas secretas. Nunca haba disparado un arma. Garris Alcaudn slo permita ir armados a sus oficiales. El joven piloto abri un pequeo panel de la parte ms gruesa del can, entrecerr los ojos bajo la tenue claridad de las luces y ech un vistazo a las lecturas. Perfecto... Cargado al mximo. Alcaudn puede ser un matn y un idiota, pero sabe cmo mandar una nave. El muchacho no estaba dispuesto a admitir ni siquiera ante s mismo hasta qu punto tema y odiaba al capitn del Suerte del Comerciante. Haba aprendido haca mucho tiempo que cualquier muestra de miedo era una forma infalible de ganarse una paliza..., o algo peor. Los matones y los idiotas slo respetaban el valor o, a falta de valor, la fanfarronera. Como consecuencia de ello, Han Solo haba aprendido a evitar que el miedo se adueara de su mente o de su corazn. Haba momentos en los que era vagamente consciente de que estaba all, enterrado bajo capas de la dureza acerada aprendida en la calle, pero cada vez que lo reconoca como lo que era en realidad, Han lo enterraba decididamente todava ms abajo. Decidi hacer un experimento y alz el desintegrador delante de su cara mientras cerraba un ojo castao para tomar puntera a lo largo del arma. El can del desintegrador oscil ligeramente de un lado a otro, y Han mascull una maldicin al comprender que le temblaba la mano. Vamos, vamos... se dijo a s mismo. Demuestra que eres un hombre, Solo. Salir de esta nave y alejarse de Alcaudn bien merece correr ciertos riesgos. Lanz una rpida mirada por encima del hombro y despus se volvi justo a tiempo de agacharse para pasar por debajo de una conexin energtica que sobresala

del techo. Haba elegido aquella ruta porque evitaba las secciones de camarotes y las zonas recreativas, pero el pasillo era tan angosto y tena un techo tan bajo que empez a sentir un poco de claustrofobia mientras segua avanzando de puntillas, resistiendo el impulso casi incontenible de volver la cabeza para mirar por encima del hombro. El tnel se ensanchaba por delante de l, y Han comprendi que ya casi haba llegado a su destino. Slo unos minutos ms, se dijo, y sigui avanzando con una grcil cautela que haca que sus pasos fueran tan silenciosos como los de las peludas almohadillas de un wonat. Estaba pasando junto a los mdulos de hiperimpulsin, y luego vena un cruce con un pasillo ms ancho. Han torci hacia la derecha, agradeciendo el poder caminar sin tener que ir encorvado. Fue sigilosamente hasta la puerta de la enorme cocina y se detuvo delante de ella, titubeando mientras sus orejas y su nariz permanecan muy ocupadas. Sonidos... S, slo eran el tipo de ruidos que haba estado esperando or: el suave tintineo de las sartenes y fuentes metlicas, el splooooch de la masa al ser golpeada, y despus los tenues crujidos y chasquidos que produca al ser amasada. Ya poda percibir el olor de la masa. Pan de wastril, su favorito. Han apret los labios. Con un poquito de suerte, nunca llegara a comer el pan de aquella hornada. Se meti el desintegrador debajo del cinturn, abri la puerta y entr en la cocina. Eh... Dewlanna dijo en voz baja. Soy yo. He venido a despedirme. La criatura alta y peluda que haba estado amasando vigorosamente el pan de wastril gir sobre sus talones para dirigirle un suave gruido de interrogacin. El verdadero nombre de Dewlanna era Dewlannamapia, y haba sido la mejor amiga de Han desde que vino a vivir a bordo del Suerte del Comerciante haca casi diez aos, cuando Han rondaba los nueve. (El joven piloto no tena ni idea de cundo haba nacido, naturalmente, ni de quienes haban sido sus padres. Si no hubiera sido por Dewlanna, ni siquiera sabra que se apellidaba Solo.) Han no poda hablar el wookie tratar de reproducir todos aquellos gruidos, rugidos, ladridos y gruidos ahogados le dejaba la garganta dolorida, y adems saba que slo obtena una ridcula imitacin de ellos, pero lo entenda muy bien. Por su parte, Dewlanna no poda hablar el bsico, pero lo entenda tan bien como su propia lengua. Eso haca que la comunicacin entre el joven humano y la vieja viuda wookie fuera fluida, pero... distinta. Han se haba acostumbrado a ello haca aos y nunca pensaba en lo extrao que resultaba. l y Dewlanna sencillamente... hablaban. Se entendan perfectamente el uno al otro. El joven piloto alz el desintegrador robado, asegurndose de que el can no apuntaba a su amiga. S, esta noche va a ser la gran noche dijo en contestacin al comentario de Dewlanna. Me voy de esta nave, y no volver nunca ms. Dewlanna respondi con un gorgoteo lleno de preocupacin mientras sus manos, reaccionando de manera automtica, volvan a estrujar la masa. Han mene la cabeza, y sus labios se curvaron en una sonrisa torcida. Te preocupas demasiado, Dewlanna. Pues claro que lo tengo todo planeado! He escondido un traje espacial en un armario cerca de los muelles de carga robotizados, y en estos momentos all hay atracada una nave que partir tan pronto como haya descargado sus mercancas y haya repostado. Es un carguero robot, y va justo al sitio al que quiero ir. Dewlanna sigui estrujando su masa, y despus emiti un delicado gruido de interrogacin. Pienso ir a Ylesia le explic Han. Te acuerdas de lo que te cont sobre ese

sitio? Es una colonia religiosa cercana al espacio de los hutts, y ofrecen refugio a los peregrinos que han tenido problemas con el resto del universo. All estar a salvo de Alcaudn. Y adems... Estir el brazo, alzando un pequeo holodisco para que la wookie pudiera verlo. Mira esto! Han publicado anuncios pidiendo un piloto! Ya he gastado hasta el ltimo de los crditos de lo que me pagaron por ese ltimo trabajo en mandarles un mensaje dicindoles que voy a ir all para que me entrevisten. Dewlanna dej escapar un suave rugido. Eh, no puedo permitir que hagas eso protest Han, viendo cmo la cocinera introduca las barras de pan en una fuente y la meta en la parrilla trmica para cocerlas. Ya me las arreglar. Conseguir unos cuantos crditos ms antes de llegar a la nave robot. No te preocupes, Dewlanna. La wookie hizo caso omiso de sus palabras y atraves rpidamente la cocina, con su cuerpo peludo y ligeramente encorvado movindose velozmente a pesar de su avanzada edad. Han saba que Dewlanna tena casi seiscientos aos. Eso eran muchos aos incluso para un wookie. Dewlanna desapareci por la puerta de su camarote y reapareci un instante despus, aferrando una bolsa confeccionada con una tela de aspecto sedoso que, a juzgar por su apariencia, muy bien poda ser pelo de wookie entretejido. La cocinera se la alarg con un suave e insistente quejido. Han volvi a menear la cabeza y junt las manos detrs de la espalda en un gesto de nio tozudo. No replic con firmeza. No voy a aceptar tus ahorros, Dewlanna. Luego necesitars esos crditos para pagar el billete y reunirte conmigo. La wookie inclin la cabeza hacia un lado y emiti un corto sonido interrogativo. Pues claro que vendrs a reunirte conmigo! exclam Han. No pensars que te voy a dejar aqu para que te pudras en este cubo de basura, verdad? Alcaudn se va volviendo un poco ms loco a cada ao que pasa. Nadie est a salvo a bordo del Suerte. Cuando llegue a Ylesia y haya conseguido un poco de dinero, enviar a alguien para que te lleve hasta all. Ylesia es un refugio religioso, y ya sabes que todos los peregrinos estn protegidos por el derecho de santuario. Cuando estemos all, Alcaudn no podr hacernos nada. Dewlanna meti la mano en la bolsa, y sus peludos dedos demostraron ser sorprendentemente giles y flexibles cuando empezaron a hurgar entre los certificados de crdito autorizados que contena. La wookie alarg unos cuantos a su joven amigo. Han se dio por vencido con un suspiro y los acept. Bueno..., de acuerdo. Pero esto slo es un prstamo, entendido? Te los devolver. Los sacerdotes ylesianos ofrecan un buen sueldo en su anuncio. Dewlanna emiti un gruido de asentimiento y despus, sin ninguna advertencia previa, estir el brazo para revolverle los cabellos con su peluda manaza, dejndoselos de punta y totalmente desordenados. Eh! chill Han. Un masaje capilar administrado por los dedos de un wookie no era algo que se pudiera tomar a la ligera. Me acababa de peinar! Dewlanna gru, visiblemente divertida, y Han se irgui para lanzarle una mirada llena de indignacin. No, no estoy mejor despeinado. Cuntas veces he de repetirte que los humanos no consideramos que la palabra despeinado sea un elogio? Sigui mirndola fijamente y su indignacin se fue desvaneciendo a medida que comprenda que tardara mucho tiempo en volver a ver su amado rostro peludo y sus bondadosos ojos azules. Dewlanna llevaba mucho tiempo siendo su amiga ms ntima

y con frecuencia la nica, y tener que separarse de ella de esa manera iba a ser muy, muy duro para Han. El joven corelliano se lanz impulsivamente sobre la caliente y slida mole de Dewlanna para envolverla en un estrecho abrazo. Su cabeza slo le llegaba a la mitad del pecho. Han todava se acordaba de cuando apenas le llegaba a la cintura. Voy a echarte mucho de menos dijo, con el rostro hundido en su pelaje y sintiendo el escozor de las lgrimas en los ojos. Cudate, Dewlanna. Dewlanna dej escapar un suave rugido, y sus largos brazos peludos rodearon a Han para devolverle el abrazo. Vaya, vaya... Qu espectculo tan conmovedor dijo una voz helada y espantosamente familiar. Tanto Han como Dewlanna se quedaron paralizados durante unos momentos y despus giraron sobre sus talones para enfrentarse al hombre que acababa de entrar en el camarote de la wookie. Garris Alcaudn estaba inmvil en el umbral, con sus apuestas facciones inmovilizadas en una sonrisa que hizo que la sangre de Han se coagulara dentro de sus venas. Pudo sentir cmo Dewlanna se estremeca junto a l, ya fuera de miedo o de pura repugnancia. Dos miembros de la tripulacin Larrad Alcaudn y Brafid, el elomin eran visibles por encima del hombro del capitn. Han tens los puos, lleno de frustracin. Si Alcaudn hubiera estado solo, quiz habra corrido el riesgo de atacar al capitn del Suerte. Con Dewlanna all para ayudarle, tal vez habran podido imponerse a Garris, pero con Larrad y el elomin tambin presentes, no tenan ni una sola posibilidad. Han era agudamente consciente del desintegrador robado que haba debajo de su cinturn. Durante un momento pens en usarlo, pero enseguida abandon esa idea. Alcaudn era famoso por su rapidez a la hora de desenfundar. Han nunca conseguira ser ms rpido que l, y eso poda significar su muerte y la de Dewlanna. Resultaba obvio que Alcaudn estaba furioso. Han se lami unos labios repentinamente resecos. Oiga, capitn, puedo explicrselo... empez a decir. Alcaudn se irgui cuan alto era y entrecerr los ojos. Qu es lo que puedes explicar, pequeo cobarde traidor? Que has osado robar a tu familia, que has traicionado a quienes confiaban en ti y que has apualado por la espalda a tu benefactor, repugnante ladronzuelo? Pero... Ya estoy harto de ti, Solo. Hasta ahora he sido indulgente contigo porque eres un piloto condenadamente bueno y todo ese dinero de los trofeos y los premios que ganabas me resultaba muy til, pero se me ha acabado la paciencia. Alcaudn se subi con lenta ceremonia las mangas de su fatuamente ostentoso uniforme y apret las manos hasta convertirlas en puos. La iluminacin artificial de la cocina hizo que la gema sangunea del anillo reluciera con tenues destellos plateados. Vamos a ver si unos cuantos das de tener que luchar con el envenenamiento de la sangre causado por las toxinas devaronianas, y puede que unos cuantos huesos rotos como propina, son capaces de hacerte cambiar. Hago esto por tu propio bien, muchacho. Algn da me lo agradecers. Han trag saliva, aterrorizado, mientras Alcaudn daba un paso hacia l. Se haba enfrentado al capitn mercante en una ocasin, haca dos aos, cuando se senta invencible despus de haber derrotado a todos sus contrincantes en la competicin gladiatorial de Jubilar..., y lo haba lamentado al instante. La velocidad y la potencia del puetazo con el que Garris respondi a su ataque le haban echado la cabeza hacia atrs y partido los labios tan concienzudamente que Dewlanna tuvo que alimentarle con purs

durante una semana hasta que se le curaron. Dewlanna avanz con un gruido. La mano de Alcaudn descendi hacia su desintegrador. No te metas en esto, vieja wookie dijo secamente, con una voz casi tan spera y gutural como la de Dewlanna. No eres tan buena cocinera, sabes? Han ya haba agarrado el peludo brazo de su amiga y estaba haciendo cuanto poda para contenerla. No, Dewlanna! Dewlanna se libr de su mano con tanta facilidad como habra ahuyentado a un insecto molesto y le lanz un rugido amenazador a Alcaudn. El capitn empu su desintegrador, y el caos se adue de la cocina. Nooooo! grit Han. Salt hacia adelante y su pie se extendi velozmente en una vieja tcnica de combate callejero. El empeine choc con el esternn de Alcaudn en un slido impacto. El aire surgi de los pulmones del capitn con un ruidoso uf!, y Alcaudn cay de espaldas. Han aterriz sobre la cubierta y rod hacia un lado. Una descarga del cosquilleador pas siseando junto a su oreja. Larrad! jade el capitn mientras Dewlanna avanzaba hacia l. El hermano de Alcaudn desenfund su desintegrador y apunt a la wookie con l. Detente, Dewlanna! Sus palabras surtieron tan poco efecto como las de Han. La sangre de Dewlanna haba empezado a hervir en sus venas, y la anciana cocinera ya estaba dominada por la terrible furia de batalla de los wookies. Con un rugido que ensordeci a los combatientes, Dewlanna agarr la mueca de Larrad y tir de ella, haciendo girar su cuerpo y estirando su brazo hacia un lado en una terrible parodia del juego infantil de chasquear el ltigo. Han oy un crujido mezclado con varios chasquidos cuando los tendones y ligamentos cedieron. Larrad Alcaudn chill, emitiendo un sonido agudo y estridente en el que haba tanto dolor que el joven corelliano sinti un palpitar de pura simpata en su brazo. Han empu su desintegrador y dispar contra el elomin, que ya estaba saltando hacia adelante, el cosquilleador preparado y dirigido hacia el torso de Dewlanna. Brafid aull y dej caer su arma. Han se asombr de que hubiera logrado darle, pero no dispuso de mucho tiempo para pensar en su buena puntera. Alcaudn se estaba levantando, con el desintegrador que empuaba su mano apuntando a la cabeza de Han. Larrad? le grit al convulso fardo de agona en el que se haba convertido su hermano. Larrad no respondi. Alcaudn amartill el desintegrador y dio un paso ms hacia Han. No te muevas, Dewlanna! gru, volviendo la cabeza hacia la wookie. Si haces un solo movimiento, tu amigo Solo morir. Han dej caer su desintegrador y alz las manos en un gesto de rendicin. Dewlanna se detuvo, gruendo suavemente. Alcaudn alz el desintegrador, y su dedo se tens sobre el gatillo. Un odio lleno de malevolencia arda en sus rasgos y un instante despus sonri, los ojos azul plido iluminados por una implacable alegra. Te sentencio a muerte por insubordinacin y por haber agredido a tu capitn, Solo anunci. Espero que te pudras en todos los infiernos que puedan existir. Mientras Han permaneca paralizado, esperando que el haz desintegrador asara

su cuerpo en cualquier momento, Dewlanna rugi, le apart de un empujn y salt sobre Alcaudn. El chorro de energa surgido del desintegrador le dio de lleno en el pecho y Dewlanna se derrumb, convertida en un montn de pelaje chamuscado y carne quemada. Dewlanna! grit Han, desesperado. Movindose con una rapidez que no haba sabido que poseyera, se lanz sobre Alcaudn y sus brazos se curvaron alrededor de las rodillas del capitn. Alcaudn volvi a caer hacia atrs, y esta vez su cabeza se estrell contra la cubierta. El capitn se qued inmvil, totalmente inconsciente. Han fue arrastrndose hacia su amiga, le dio la vuelta tan delicadamente como pudo y vio el gran agujero que el haz desintegrador haba abierto en su pecho. Enseguida supo que la herida era mortal. An no se haba construido el androide mdico capaz de curar semejante lesin. Dewlanna gimi y jade, luchando por respirar con toda su enorme fuerza de wookie. Han desliz los brazos debajo de sus hombros e intent ayudarla a respirar. Los ojos azules de la wookie se abrieron y, pasado un instante, se clavaron en los de Han. La lucidez volvi a ellos, y Dewlanna dej escapar un dbil rugido. No, no te abandonar! replic Han, estrechndola con ms fuerza entre sus brazos. Las lgrimas le nublaron la vista y Dewlanna ondul debajo de l, un ocano de pelaje marrn. No me importa lo que pueda ocurrirme! Oh, Dewlanna... Haciendo un gran esfuerzo, Dewlanna alz una enorme y peluda mano-pata y le cogi del brazo. Han tuvo que concentrarse al mximo para traducir lo que le dijo a continuacin. Ya lo s... jade, hablando en voz alta para que Dewlanna supiera que la haba entendido. S que te importo mucho... Dewlanna emiti un nuevo rugido ahogado. Tanto como tus propios hijos... Han trag saliva, un nudo de dolorosa tensin en la garganta. Y yo..., yo siento lo mismo por ti, Dewlanna. Eres lo ms cercano a una madre que he tenido jams. Un prolongado gemido lleno de angustia hizo temblar el cuerpo de Dewlanna, y sus labios emitieron un nuevo gruido. No insisti Han. No voy a dejarte. Me quedar contigo hasta que..., hasta que... No pudo terminar la frase. Dewlanna le agarr del brazo con un fantasma de su antigua fortaleza y le dirigi un gruido apremiante. Si yo... La wookie apenas poda hablar, y Han estaba teniendo bastantes problemas para entenderla. Si yo muero... Nada? Oh... Me ests diciendo que si no sobrevivo, entonces habrs muerto por nada? Dewlanna asinti, y sus ojos sostuvieron la mirada de Han por entre su nido de pelaje con toda la fijeza de que era capaz. Han mene la cabeza en una tozuda negativa. Cmo poda abandonarla para que muriera a solas? Un rugido tan dbil que apenas poda ser odo surgi de los labios de Dewlanna. S, estoy seguro de que estars a salvo y de que te unirs al poder de la vida dijo Han, intentando imprimir la mxima sinceridad posible a sus palabras. Saba que algunos wookies crean en la existencia de un poder unificador que creaba un vnculo invisible entre todas las criaturas. Personalmente, Han opinaba que aquel poder nunca haba sido capaz de traducir el trmino de una forma excesivamente precisa, ya que la palabra wookie tambin poda significar fortaleza o fuerza en el que Dewlanna crea con tanta conviccin, no era ms que una supersticin.

Pero si creer en aquel poder poda consolarla durante su agona, Han no iba a discutir con ella. Se acord de lo que Dewlanna le haba dicho en varas ocasiones. Que el poder de la vida te acompae, Dewlanna... susurr, y durante un momento Han dese poder creer en su existencia. Dewlanna dej escapar un gemido de dolor, y Han comprendi que ya no le quedaba mucho tiempo de vida. Despus Dewlanna emiti un dbil gorgoteo, y Han lo tradujo automticamente. Tu ltima peticin... balbuce, teniendo que hacer un gran esfuerzo para conseguir que las palabras surgieran de su boca. Quieres que... me vaya... y que viva. Y que sea... feliz. Han estaba haciendo cuanto poda para no echarse a llorar. De acuerdo dijo por fin. Me ir. Todava tengo tiempo de subir a ese navo robot antes de que despegue. Dewlanna gimote. Lo prometo asinti Han con un hilo de voz. Me ir ahora mismo. Y te juro que siempre te recordar, Dewlanna. Dewlanna ya no poda hablar, pero Han estaba seguro de que le haba odo. La acost sobre la cubierta con toda la delicadeza de que fue capaz y despus se levant y cogi el desintegrador. Y luego, despus de haber contemplado a Dewlanna por ltima vez, gir sobre sus talones y ech a correr hacia la puerta. Sus pies lanzados a una veloz carrera crearon ecos por los pasillos del Suerte del Comerciante: el momento de la cautela ya haba quedado atrs. Tena que llegar al muelle de atraque y a aquel carguero robotizado ylesiano! Han no tena ni idea de cundo deba despegar del Suerte, pero el programa de carga por el que se regan los trabajadores del muelle espacial anunciaba que el carguero despegara en cuanto los androides hubieran terminado las operaciones de aprovisionamiento de combustible..., y cuando Han haba robado aquel traje espacial y lo haba metido en su escondite, los androides acababan de iniciar el proceso. El Sueo de Ylesia poda partir en cualquier momento! Han corri hacia la escotilla, jadeando mientras sus pies se movan velozmente sobre las cubiertas que haban sido su campo de juegos desde que era lo suficientemente mayor para acordarse de lo que haca. Poda or voces adormiladas, mezcladas con gritos y rdenes que resonaban en la lejana. No puedo permitir que me cojan. Alcaudn me matar... Aquella terrible certeza dio alas a sus pies. Dobl la ltima curva patinando sobre la cubierta y cogi el traje espacial que haba escondido en un pequeo armario detrs de una de las bombas de combustible. El casco cay sobre su brazo, golpendole en el estmago mientras Han introduca a toda prisa en el teclado de la compuerta el cdigo que haba robado. Transcurrieron varios segundos. Los sonidos de persecucin se estaban intensificando, pero seguramente pensaran que se diriga al muelle de lanzaderas o, quiz, incluso a los mdulos de emergencia. Nadie podra imaginar que estaba lo suficientemente loco para tratar de viajar como polizn a bordo de un carguero robotizado..., o por lo menos eso esperaba Han. La compuerta se abri con un suave siseo. Han entr de un salto, cerr la compuerta y empez a ponerse el traje espacial. Comprob los depsitos de aire. Estn llenos. Perfecto. Originalmente haba planeado coger algunos depsitos de aire extra, pero no se atreva a salir de la escotilla. El traje tena aire para dos das. Eso debera bastar, a menos que el Sueo fuese una nave realmente lenta. Al tratarse de una unidad robotizada, Han no tena forma alguna de averiguar qu curso seguira, y tampoco poda

saber a qu velocidad hara el viaje. Han torci el gesto. Slo un hombre desesperado sera capaz de utilizar aquel mtodo de huida..., y no caba duda de que l estaba desesperado. Lo nico que poda hacer era esperar que no llegara a Ylesia muerto porque se le hubiese acabado el aire. Vamos a ver... Compartimiento de las cpsulas alimenticias..., lleno. Depsito de agua..., lleno. Excelente. Otro resultado de la continua vigilancia del capitn Alcaudn y de su insistencia en que todo deba mantenerse en perfecto estado. Han se puso el traje por encima del mono de vuelo gris que usaban todos los tripulantes de la nave y cerr la costura adhesiva que corra a lo largo de la parte delantera. Despus cogi el casco, con bastante torpeza debido a los guantes, y lo coloc sobre su cabeza. La esfera truncada de cristalita era casi totalmente transparente y le permita ver en todas direcciones salvo directamente detrs de l. Una hilera de hologramas ocupaba el borde inferior del casco, proporcionndole sus constantes vitales, la cantidad de aire que le quedaba y cualquier otra informacin que pudiera necesitar para sobrevivir. Han poda hablar con su traje de una manera limitada golpeando la palanca de comunicaciones con el mentn y dndole instrucciones concernientes a la temperatura, la mezcla del aire y el resto de condiciones interiores. Bueno, eso es todo, pens mientras iba hacia la escotilla de conexin con el ruidoso y torpe caminar a que le obligaba el traje y tecleaba la secuencia final que igualara las presiones de la escotilla y el Sueo de Ylesia. Han pudo or un silbido casi imperceptible cuando el aire fue expulsado de la escotilla. Al ser una unidad robotizada, el Sueo no necesitaba aire para operar. La nave slo estaba llena de vaco. La escotilla se abri por fin y Han cruz el umbral. El compartimiento estaba lleno de carga y equipo, y los pasillos eran muy estrechos. El Sueo no haba sido construido para transportar una tripulacin y sus diseadores slo haba previsto las inspecciones rutinarias de mantenimiento, por lo que Han tuvo que ponerse de lado para poder avanzar. Durante un momento agradeci que todo el equipo estndar hubiera sido diseado para funcionar en condiciones de gravedad normal. De lo contrario, quiz habra tenido que vrselas con la ingravidez, y eso s que habra sido un autntico problema. Han haba estado fuera del Suerte del Comerciante, acompaando a la cuadrilla de soldadores equipada con trajes espaciales, varias veces desde que se consider que era lo bastante mayor para echar una mano en aquellos trabajos que comportaban un cierto peligro, suspendido en el espacio y conectado a la nave nicamente por un cordn umbilical que pareca muy frgil. El primer par de veces la experiencia haba sido bastante emocionante, pero Han enseguida descubri que la ingravidez no resultaba demasiado agradable, y no haba tardado en aprender que nunca debas mirar hacia abajo. No ver nada debajo de sus pies salvo aos luz de espacio bastaba para hacer que le diera vueltas la cabeza. Sigui avanzando hacia el puente, pensando que sera la parte ms espaciosa de la nave. El Sueo era muy pequeo, por lo que slo necesit unos momentos para llegar a l. Si el manifiesto de carga no menta, la nave robot haba trado un cargamento de brillestim de primera calidad y partira con un cargamento de componentes electrnicos corellianos de calidad igualmente excelente que podan ser usados en los trabajos de mantenimiento de las fbricas. Han se pregunt a quin habra tenido que sobornar Garris Alcaudn para poder recibir un cargamento de brillestim. La sustancia estaba sometida a un rgido control por la mayora de gobiernos planetarios, as como por la comisin de comercio imperial. Se volvi hacia un lado para entrar en el puente..., y se qued totalmente inmvil.

Oh, por todos los hijos de Barab... Qu est haciendo un androide astromecnico en el puente? Todo el mundo saba que un androide no poda pilotar una nave por s solo, as que aquella unidad no poda estar all para pilotarla. Han torci el gesto por debajo del casco de cristalita. Aquel androide deba de estar all como una especie de alarma contra delincuentes, un sofisticado aparato de comunicaciones para ayudar a detectar la presencia de piratas espaciales o ladrones que hubieran conseguido entrar en la nave. Han saba que una de las razones por las que los sacerdotes ylesianos tenan tantas ganas de contratar un piloto y preferiblemente corelliano, segn deca su anuncio era la cantidad de naves que haban estado perdiendo por culpa de la piratera. Mientras segua inmvil, esperando que el androide no se diera cuenta de su presencia, el joven sinti que el Sueo se estremeca. Vamos a despegar del muelle! He de prepararme para resistir el impulso de separacin! El Sueo sufri otra sacudida, y otra ms. Han casi poda ver cmo las abrazaderas del muelle se iban soltando una a una. Otra ms, y luego... La nave volvi a estremecerse y despus se bambole violentamente. Se supona que el Sueo no tena tripulacin, por lo que poda utilizar patrones de aceleracin mucho ms bruscos que los usados por las naves provistas de tripulacin. Wham! Una potente sacudida tir del cuerpo de Han, obligndole a agarrarse para resistir la violenta aceleracin. El Sueo haba salido del muelle y haba iniciado su viaje! Con los ojos de la mente, Han vio cmo se iban alejando del Suerte del Comerciante e iban saliendo del abrazo del campo gravitatorio de Corellia. Cerr los ojos y vio a su mundo natal girando perezosamente sobre el teln de fondo de las estrellas. Corellia era un planeta muy hermoso, con pequeos mares azules, bosques de un verde amarronado, desiertos dorados y grandes ciudades. Su lado nocturno reluca como una unidad de combate tachonada de luces... La aceleracin lleg al mximo y Han se vio incmodamente aplastado contra el contenedor de carga. Acabamos de saltar a la velocidad de la luz..., comprendi. Los tirones y sacudidas se desvanecieron unos instantes despus, y Han pudo volver a moverse. Flexion los brazos y las piernas, torciendo el gesto cuando los morados que cubran su cuerpo dieron a conocer su existencia. La pelea en la cocina..., comprendi. Pensar en aquello hizo que se acordara de Dewlanna, y una repentina tristeza que surga de lo ms profundo de su ser se adue de l. Las lgrimas inundaron sus ojos, y Han trat de contener el llanto. Llorar dentro de un traje espacial era una psima idea, dado que luego no podas limpiarte la cara. Han resopl y parpade, intentando contener las lgrimas. Dewlanna..., pens. Su amiga haba dado su vida para proporcionarle aquella oportunidad. No pierdas el control, Solo, se orden secamente a s mismo. Le dola la garganta, pero trag saliva con un gran esfuerzo y despus se mordi el labio basta que el deseo casi irresistible de sollozar se fue disipando poco a poco. No poda recordar cundo haba llorado por ltima vez, y adems el llorar no servira de nada. Las lgrimas no haran volver a Dewlanna... Han saba que Dewlanna crea que haba otra vida para el espritu. Si estaba en lo cierto, entonces la wookie tal vez podra orle. Eh, Dewlanna murmur. Lo he conseguido. Ya he iniciado mi viaje. Voy hacia Ylesia, y me convertir en el mejor piloto del sector. Aprender lo suficiente y ganar el dinero suficiente para poder ingresar en la Academia, tal como siempre soamos que hara. Soy libre, Dewlanna, y... Se le quebr la voz. Estamos a salvo, Dewlanna. Ahora Alcaudn ya no puede hacernos nada...

Acurrucado en su pequeo hueco, el joven piloto sonri con sombra decisin. Soy libre, y te lo debo todo a ti. Nunca lo olvidar. Si tengo ocasin de devolverte el favor ayudando a algn wookie, juro por cualquier cosa que pueda existir ah fuera..., cualquier dios, o fuerza vital, o poder, que no vacilar ni un instante. Han Solo aspir una profunda bocanada del aire enlatado del traje espacial. Gracias, Dewlanna murmur. Y esper que ella pudiera orle, estuviera donde estuviese.

2 Sueos ylesianos Cuando despert del sueo del agotamiento, Han experiment unos instantes de la ms absoluta desorientacin. Dnde estoy?, se pregunt, aturdido y confuso. Los recuerdos volvieron a l en un torrente de imgenes tan veloces como violentas: su mano empuando un desintegrador..., el rostro de Alcaudn, retorcido por el odio y la rabia..., Dewlanna, jadeando y muriendo en soledad... Trag saliva con un considerable esfuerzo, luchando con el nudo de dolor en su garganta. Dewlanna haba formado parte de la vida de Han desde que slo era un nio de ocho, quiz nueve aos. Se acord del da en que haba subido a bordo con su compaero, Isshaddik. Isshaddik haba sido expulsado del mundo natal de los wookies por un crimen del que Dewlanna jams le haba hablado. Dewlanna sigui a su compaero al exilio, dejando atrs su hogar y sus cachorros, ya crecidos, que eran cuanto haba conocido en su vida. Un ao despus Isshaddik haba muerto durante una operacin de contrabando en Nar Hekka, uno de los mundos del sector de los hutts. Alcaudn le haba anunciado a Dewlanna que poda permanecer a bordo del Suerte del Comerciante en calidad de cocinera, dado que haba acabado aficionndose a las comidas que preparaba. Dewlanna hubiera podido volver a Kashyyyk despus de todo, ella no haba cometido ningn crimen, pero la wookie haba preferido seguir a bordo del Suerte. Lo hizo por m..., pens Han mientras localizaba el tubito dispensador de agua del interior del casco y tomaba un cauteloso sorbo. Despus aspir un par de cpsulas alimenticias con la lengua y las hizo bajar con otro sorbo. No era lo mismo que la comida de verdad, pero le mantendran con vida. Dewlanna se qued a bordo por m. Quera protegerme de Alcaudn. Suspir, sabiendo que sa haba sido la verdadera razn oculta detrs de la decisin de Dewlanna. Los wookies se contaban entre los compaeros ms leales y fiables de la galaxia, o eso haba odo decir. Un wookie nunca otorgaba su lealtad y su amistad a la ligera, pero en cuanto lo haba hecho jams se volvera atrs. Se apoy en la pared y examin sus depsitos de aire: todava le quedaban tres cuartas partes del contenido. Han se pregunt qu distancia habra recorrido el Sueo mientras dorma. Dentro de un rato ira a la sala de control para averiguar si poda descifrar las lecturas instrumentales del piloto automtico. Su mente retrocedi en el tiempo. Se acord de Dewlanna con una repentina punzada de tristeza y despus, a medida que se iba relajando, sus recuerdos volvieron a das todava ms lejanos. Su primer recuerdo real todo lo dems se reduca a fragmentos carentes de significado, trocitos de imgenes demasiado viejas y distorsionadas para que pudieran significar algo era el del da en que Garris Alcaudn le haba trado a casa, al Suerte del Comerciante... El nio se haba acurrucado en la entrada del hmedo y pestilente callejn, y estaba haciendo cuanto poda para no sucumbir al llanto. Ya era demasiado mayor para llorar, verdad? Aunque tuviera fro y hambre y estuviera solo, era demasiado mayor para llorar. Durante un fugaz momento se pregunt por qu estaba solo, pero fue como si la pregunta hiciera surgir de la nada una enorme puerta metlica que pareci cerrarse sobre aquel pensamiento y engullir cuanto haba detrs de l. Detrs de la puerta acechaba el peligro, detrs de aquella puerta haba... cosas malas, cosas terribles. Dolor y..., y... El nio mene la cabeza, y los sucios mechones de su lacia cabellera se desparramaron sobre su cara. Se los ech hacia atrs con una mano tan recubierta de

mugre seca que apenas se poda distinguir el color de su piel. Como nica vestimenta llevaba unos pantalones harapientos y una tnica sin mangas que le quedaba demasiado pequea. Estaba descalzo. Haba tenido zapatos alguna vez? El nio pens que quiz se acordaba de haber tenido zapatos. Eran unos zapatos muy bonitos y cmodos, unos zapatos que alguien haba puesto en sus pies y le haba ayudado a cerrar. Alguien? S, alguien amable que sonrea en vez de fruncir el ceo y poner mala cara, alguien que ola bien y se lavaba cada da, que siempre llevaba ropas preciosas... BLAM! La puerta volvi a cerrarse, y el pequeo Han (que saba que se llamaba Han, pero que no tena ningn apellido con el que acompaar a ese nombre) se encogi bajo la punzada de dolor que le atraves la mente. Saba que no deba permitirse aquella clase de pensamientos. Los recuerdos y los pensamientos de ese tipo eran malos porque dolan..., y era mejor no pensar en ellos. Volvi a sorber aire por la nariz e hizo un ftil intento de limpiarse los mocos. Se dio cuenta de que estaba inmvil en el centro de un charco de un lquido hediondo de aspecto repugnante, y de que tena los pies tan fros que apenas si poda sentirlos. Ya haba oscurecido, y la noche prometa ser bastante fra. El hambre se retorci dentro del estmago de Han como un ser vivo, un animal de salvaje y dolorosa mordedura. No se acordaba de cundo haba comido por ltima vez. Haba sido aquella maana, cuando encontr aquel fruto de kavasa entre un montn de basura, aquel que estaba tan maduro y lleno de zumo y del que slo se haban comido la mitad antes de tirarlo, o fue anoche? El nio decidi que no poda quedarse all. Tena que seguir en movimiento. Han sali del callejn y fue hasta el centro de la acera. Saba cmo mendigar... Quin le haba enseado a hacerlo? BLAM! Fuera quien fuese la persona que le haba, enseado, no caba duda de que le haba enseado bien. Han adopt la expresin ms triste y dolorida de que era capaz y ech a andar hada el transente ms prximo. Por favor..., seora... gimote. Tengo hambre, tengo mucha hambre... Extendi la mano con la palma vuelta hada arriba. La mujer a la que se haba dirigido afloj el paso de manera casi imperceptible, y despus baj la mirada hacia la suda palma del nio y retrocedi, sostenindose las faldas para que no entraran en contacto con l. Seora... jade Han, volvindose hacia ella con un inters algo ms que profesional para ver cmo se alejaba. La dama llevaba un vestido muy bonito, delicado y luminoso, que casi pareca... relucir... bajo la spera claridad de las farolas de aquella ciudad portuaria de Corellia. Con sus grandes ojos oscuros, su suave piel y sus cabellos, le recordaba a alguien que... BLAM! Empez a sollozar desesperadamente, su cuerpecito temblando de fro, hambre, pena y soledad. Eh, chico! Han! La voz, seca y potente pero no hostil, se abri paso a travs del muro de dolor que envolva a Han. Resoplando y tragando saliva, Han alz la mirada para ver una silueta muy alta que se inclinaba sobre l. Cabellos negros, ojos azul claro... El hombre ola a cerveza alderaaniana y a los vapores de media docena de drogas prohibidas,

pero, a diferencia de una gran parte de los transentes, se mantena firmemente plantado sobre sus pies y no se tambaleaba. Cuando vio que Han le estaba mirando, el hombre se puso en cuclillas delante de l, lo cual dej sus ojos un poquito por encima del nivel de la mirada de Han. Supongo que ya sabes que eres demasiado mayor para llorar en plena calle, no? Han asinti, todava sorbindose los mocos pero tratando de controlarse. Z-Z... S... Al principio cece un poco, de la manera en que lo haca cuando aprendi a hablar. Han pens que ya llevaba mucho tiempo sin cecear. Haba sido capaz de hablar desde la ltima estacin fra, y esa estacin no tardara en volver a llegar. De hecho, recordaba que y a poda hablar cuando... BLAM! El nio volvi a estremecerse mientras su mente expulsaba decididamente todos los recuerdos de aquel lejano pasado de sus pensamientos. Otra cosa emergi a la superficie, algo que se le haba pasado por alto en su dolor. Han mir fijamente al desconocido. Aquel hombre le haba llamado por su nombre! Cmo sabe que me llamo Han? Quin...? Quin es usted? murmur. Cmo ha sabido que me llamo Han? El hombre sonri, enseando muchos dientes. Han se dio cuenta de que la sonrisa quera ser afable y tranquilizadora, pero haba algo en ella que le hizo estremecer. Aquella sonrisa le record a las feroces jauras de canoides que buscaban a sus presas en los callejones llenos de basura. S muchas cosas, chico replic el hombre. Llmame capitn Alcaudn. Eres capaz de pronunciar mi nombre? S-s, capitn Alcaudn repiti Han con voz temblorosa, reprimiendo un hipido mientras los sollozos se iban apagando poco a poco. Pero... Cmo sabe que me llamo Han? Dgamelo, por favor... El hombre estir una mano como si fuera a revolverle los cabellos, pero entonces pareci ver la suciedad y las diminutas alimaas que habitaban en su joven cuero cabelludo y se lo pens mejor. Te sorprenderas de todo lo que s, Han. El capitn Alcaudn siempre se entera de casi todo lo que ocurre en Corellia. S quin se pierde y quin es encontrado, quin est en venta y quin es vendido..., y tambin s dnde estn enterrados todos los cadveres. De hecho, te he estado observando. Pareces un chico listo. Eres listo? Han se apresur a erguirse y le mir a los ojos. S, capitn dijo, obligndose a hablar con voz firme y calmada. Soy listo. Y Han saba lo que era, desde luego. Si no eras listo no podas sobrevivir durante meses en las calles, tal como l lo haba hecho. Bien! se es mi chico! Bueno, no me ira nada mal tener a un jovencito realmente listo trabajando para m. Por qu no vienes conmigo? Te dar comida y un sitio caliente donde dormir. Volvi a sonrer. Y apuesto a que te gustara ver mi nave aadi, sealando con un dedo el cielo que se iba oscureciendo. Han se apresur a asentir. Comida? Una cama? Y sobre todo... Una nave espacial? S, capitn! Cuando sea mayor quiero ser piloto! El hombre se ech a, rer y le ofreci la mano. Pues entonces ven conmigo! Han permiti que la manaza del hombre envolviera sus deditos, y los dos echaron a andar hacia el espaciopuerto...

Han se removi y mene la cabeza. Nunca tendra que haber ido con l aquel da pens. Si no hubiera ido con l, Dewlanna todava estara viva... Pero si no hubiera seguido a Alcaudn, probablemente habra despertado alguna noche en el callejn para descubrir que los vrelts haban devorado sus orejas y su nariz, tal como hicieron con una nia que tambin formaba parte del grupo de mocosos de la calle que haban sido rescatados por el capitn Alcaudn. Los labios de Han se curvaron en una sombra sonrisa. El capitn Alcaudn no saba lo que era el altruismo, por supuesto. Recoga nios y los usaba para obtener un beneficio. Prcticamente cada vez que el Suerte llegaba a un planeta, Alcaudn seleccionaba a un grupo de sus rescatados y lo bajaba a las calles a bordo de una lanzadera. Una vez all, los dejaba bajo la supervisin de un androide F8GN programado personalmente por l. Ochogeene les asignaba sus territorios, y luego no les perda de vista ni un solo instante mientras los nios recorran las calles, mendigando y robando carteras o bolsos. El capitn siempre usaba a los ms pequeos, flacos y deformes para mendigar. Danalis, la muchacha roda por los vrelts, siempre obtena buenas limosnas. Alcaudn la mantuvo trabajando como mendiga durante largos aos, prometindole que cuando le hubiera proporcionado el dinero suficiente hara que le arreglasen la cara para que volviera a parecer humana. Pero nunca lo haba hecho. Danalis tendra catorce aos cuando comprendi que Alcaudn nunca cumplira sus promesas. Una noche entr en la compuerta del Suerte y conect el ciclo de expulsin..., sin haberse puesto un traje espacial antes. Pobre Danalis... Han todava poda verla con los ojos de su mente, entregando los resultados de la mendicidad de un da a Ochogeene. El androide era alto y desgarbado, y estaba hecho de un metal rojizo que recordaba el color del cobre. Haba sido reparado tantas veces que tena parches y remiendos por todas partes, con lo que pareca llevar un vestido lleno de zurcidos. Haba remiendos de color cobre, oro y acero, y uno redondo y de color plateado en la parte superior de su cabeza. Han an poda or la voz del androide dentro de su mente. Ochogeene tena algn problema con sus altavoces, y su voz alternaba la sonoridad grave y untuosa con los ms estridentes graznidos mecnicos. Pero fuera cual fuese el tipo de voz que empleaba, todos prestaban mucha atencin a lo que deca Ochogeene. Bien, mis queridos nios... Espero que todos tengis asignado un territorio, eh? El androide color cobre hizo girar su cabeza con un chirrido levemente oxidado sobre su cuello delgado como una caera y contempl a los ocho nios del Suerte del Comerciante alineados delante de l. Todos los nios, incluido Han que por aquel entonces tena cinco aos asintieron para indicar que ya se les haba asignado un territorio. Muy bien, queridos nios sigui diciendo el androide, que tan pronto hablaba con la voz de un tenor como graznaba y zumbaba. Ahora voy a explicaros los trabajos que os han correspondido durante este da. Padra... El androide baj la mirada hacia un nio que slo tena un ao ms que Han. Hoy te vamos a dar tu primera ocasin de demostrar si realmente eres capaz de prestar un gran servicio a todos esos pobres ciudadanos que han de cargar con el terrible peso de sus crditos, sus joyas y sus carsimos comunicadores privados. Los ojos del androide brillaban con un resplandor fantasmagrico. Eran de distintos colores: uno se haba fundido hada ya mucho tiempo y Alcaudn lo haba sustituido con una lente extrada de un androide desmantelado, con lo que F8GN haba acabado teniendo un ojo rojo y el otro verde.

Ests dispuesto a ayudar a esos pobres e infortunados ciudadanos, Padra? pregunt Ochogeene, inclinando su cabeza metlica hacia un lado en un movimiento de interrogacin mientras su voz rezumaba camaradera artificial. Desde luego que s! grit el nio, lanzando una mirada de triunfo a Han y a los otros pequeos. Se acab el pedir limosna como si fuera un beb! murmur con gran excitacin. Han, que apenas si estaba empezando a aprender las habilidades necesarias para vaciar bolsillos deprisa y sin ser detectado, sinti una punzada de envidia. En cuanto habas aprendido a hacerlo bien, vaciar bolsillos resultaba muy fcil. Cubrir la cuota para un da de trabajo fijada por Ochogeene vaciando bolsillos resultaba mucho ms fcil que hacerlo mendigando. Mendigar exiga un promedio de tres intentos por cada donacin obtenida. Pero vaciar bolsillos... Oh, s, sa era la mejor forma de conseguir mucho dinero! Si sabas elegir a la presa adecuada, un solo movimiento de tu mano poda bastar para entregar tu cuota a Ochogeene antes del medioda, con lo cual despus quedabas libre para jugar. Han se pregunt si Ochogeene estara dispuesto a practicar un rato con l en el caso de que se diera prisa y consiguiera obtener su cuota de mendicidad diaria antes de que los otros hubieran acabado. Practicar con el desgarbado androide rojizo resultaba muy divertido, porque Ochogeene estaba realmente muy gracioso vestido. El androide se pona prendas tpicas del planeta en el que se encontraban en aquel momento, y luego se quedaba inmvil o pasaba junto a su estudiante como si estuviera dando un paseo. Han haba aprendido a aliviar a Ochogeene del peso del cronmetro y los crditos escondidos, e incluso era capaz de hacerse con ciertas clases de joyas sin que Ochogeene detectara el movimiento de sus dedos durante el proceso. Pero an no consegua que todos sus intentos tuvieran xito. Han frunci el ceo mientras echaba a andar. Ochogeene exiga la perfeccin ms absoluta a su pequea banda, y especialmente a los ladrones. El androide nunca le permitira empezar a vaciar bolsillos hasta que tuviera la seguridad de que Han sera capaz de hacerlo a la perfeccin en todas las ocasiones. Han cogi distradamente un poco de tierra, la esparci por sus manos y se ensuci el ya sudoroso rostro. Y, de todas maneras, en qu planeta estaban? No recordaba haber odo su nombre. Los nativos tenan la piel verdosa, unas orejas muy pequeas capaces de girar hacia un lado y hacia otro, y enormes ojos prpura oscuro. Han slo haba aprendido unas cuantas palabras de su lenguaje, pero cuando el Suerte del Comerciante se marchara ya sera capaz de entenderlo a la perfeccin y podra hablarlo por lo menos la jerga de las calles pasablemente. Han no saba dnde estaba, pero no caba duda de que haca mucho calor y bastante humedad. Alz la mirada hacia el cielo de un plido azul verdoso en el que llameaba un sol anaranjado. La perspectiva de pasar varias horas en la calle que le haban adjudicador, gimoteando, mendigando y tratando de arrancar una, limosna a los transentes no tena nada de atractiva. Odio mendigar pens con irritacin. Cuando sea un poco mayor, conseguir que me dejen robar en vez de mendigar. Estoy seguro de que ser un buen ladrn, pero por mucho que lo intente nunca ser un buen mendigo. Saba que tena el aspecto adecuado: durante los ltimos dos aos haba crecido bastante, pero an le faltaban los kilos suficientes para que se le pudiera seguir llamando flaco. Tambin saba cmo adoptar un tono de voz servil y que deba comportarse de manera entre humilde y temerosa, como si la desesperacin fuera lo nico que le impulsaba a pedir limosna.

Han pens que tal vez fueran sus ojos. El resentimiento y la vergenza secreta que senta al tener que mendigar siempre aparecan en ellos, y los clientes potenciales eran capaces de verlos. Nadie respetaba a un mendigo y, por encima de casi cualquier otra cosa, Han albergaba el oculto deseo de ser respetado. Y no slo quera ser respetado, sino que tambin quera ser respetable. No recordaba prcticamente nada de su existencia anterior al momento en que Garris Alcaudn le encontr mendigando en Corellia, pero de alguna manera tan vaga como inexplicable Han saba que hubo un tiempo en el que todo haba sido muy distinto. En aquel pasado tan lejano le haban enseado que mendigar era una actividad deshonrosa, y que robar... Bueno, el robar era mucho peor. Han se mordi el labio, sintindose cada vez ms irritado. Saba que alguien, tal vez esos padres de los que no poda acordarse, le haba enseado todas aquellas cosas. Por aquel entonces, ya haca mucho tiempo, le haban inculcado una forma de vivir y unos valores muy distintos. Pero qu otra cosa poda hacer? A bordo del Suerte del Comerciante haba una regla bsica: si no trabajabas, o mendigabas o robabas. Si te negabas a trabajar, mendigar o robar, no comas. Han no tena ninguna otra habilidad que ofrecer. Era demasiado pequeo para pilotar, y no era lo bastante fuerte para cargar con las mercancas de contrabando. Pero no siempre lo ser! se record a s mismo, Crezco un poco ms a cada da que pasa! Pronto ser grande y dentro de slo cinco aos tendr diez, y entonces tal vez ya est lo bastante alto para pilotar! Han haba descubierto que cuando se decida a alcanzar alguna meta, siempre era capaz de hacerlo. Estaba seguro de que el pilotar no sera ninguna excepcin. Y cuando pueda pilotar, se ser mi billete para salir del Suerte del Comerciante, pens, y su mente se sumergi automticamente en un viejo sueo, uno del que nunca le haba hablado a nadie. En una ocasin se lo haba confiado a otro nio, y aquel pequeo vrelt asqueroso se lo cont a todo el mundo. Alcaudn y los dems se estuvieron riendo de Han durante semanas, llamndole Capitn Han de la Armada Imperial hasta que Han, desesperado, dese alejarse a rastras con las manos sobre los odos. Necesit todo el control de s mismo que posea para limitarse a encogerse de hombros y fingir que no le importaba... S, y cuando sea el mejor piloto del sector y haya ganado montones de crditos, solicitar entrar en la Academia Imperial. Llegar a ser oficial de la armada, y entonces volver y arrestar a Alcaudn, y lo enviarn a las minas de especia de Kessel. Morir all... Aquel pensamiento hizo que los labios de Han se curvaran en una temible sonrisa de depredador. Y una vez finalizada su fantasa, Han se vea a s mismo, triunfador y respetado, el mejor piloto de la galaxia, con una nave propia, montones de amigos leales y montaas de crditos y... una familia. S, entonces tendra su propia familia, con una bella esposa que le adorara y que compartira sus aventuras con l, y tal vez tendra hijos. Sera un buen padre. Han nunca abandonara a sus hijos de la manera en que le haban abandonado a l. O por lo menos de la manera en que supona que le haban abandonado, ya que no conservaba absolutamente ningn recuerdo de lo ocurrido. Ni siquiera conoca su apellido, por lo que no poda tratar de localizar a su familia. Aunque quiz... Quiz sus padres no le haban abandonado... Quiz los haban matado, o quiz le haban secuestrado. Han reflexion durante unos momentos y acab llegando a la conclusin de que prefera esa explicacin. Si pensaba que sus padres estaban muertos, entonces ya no haba ninguna necesidad de odiarlos porque la muerte era algo irremediable, y si estabas muerto no

podas hacer nada por los dems. Han decidi que a partir de aquel momento considerara que su padre y su madre haban muerto. De esa manera todo resultaba mucho ms sencillo... Saba que probablemente nunca llegara a descubrir la verdad. La nica persona que saba algo sobre los orgenes de Han era Garris Alcaudn. El capitn siempre le estaba diciendo que si era bueno, trabajaba duro, mendigaba con el mximo entusiasmo posible y ganaba los crditos suficientes, algn da le revelara los secretos ocultos detrs de su misteriosa aparicin en las calles de Corellia aquel da. Han apret los labios. Seguro, capitn pens. De la misma manera en que iba a hacer que le arreglaran la cara a Danalis algn da, eh? Alz la mirada hacia los carteles callejeros. No poda leer los que estaban escritos en el lenguaje nativo, pero haba una traduccin en bsico debajo de cada uno. S, no caba duda de que ya haba llegado a su territorio. Han respir hondo e hizo que sus rasgos adoptaran la expresin adecuada para mendigar. Una hembra de piel verdosa vestida con una tnica corta vena hada l. Seora... gimote, avanzando temerosamente hacia ella con la maneota extendida en un gesto de splica. Por favor, bella y generosa dama, le suplico que me ayude... Limosna, slo un crdito de nada, tengo taaaanta hambre... Las diminutas orejas verdes se volvieron hacia l, y despus la aliengena desvi la mirada y se fue a toda prisa. Han mascull un trmino bastante insultante de la jerga de los contrabandistas, y despus gir sobre sus talones para esperar la llegada de otra posible fuente de ingresos... Han mene la cabeza y se oblig a volver a la realidad. Ya iba siendo hora de que comprobara qu parte del trayecto haba recorrido el Sueo de Ylesia. Emergiendo de su diminuto escondite, el joven piloto avanz por los angostos pasillos hasta llegar al puente. El androide astromecnico segua all, con sus luces destellando mientras pensaba sus propios pensamientos mecnicos. Era una unidad R2 relativamente nueva, todava de relucientes colores plata y verde, con una cpula transparente por cabeza. Han pudo ver luces que parpadeaban dentro de la cpula mientras cumpla con sus funciones. La unidad estaba conectada a los controles robticos de la nave mediante un cable. El androide R2 deba de estar equipado con un sensor de movimientos, porque volvi su cabeza en forma de cpula hacia Han cuando ste entr osadamente en el puente, avanzando ruidosamente dentro de su traje espacial. Las luces parpadearon frenticamente mientras la unidad hablaba, pero naturalmente las ondas de sonido no podan viajar por el vaco. Han conect la unidad de comunicaciones de su traje, y su casco fue invadido por un repentino estallido de pitidos, zumbidos y chirridos llenos de inquietud. Whiii... Bliiiwhiiiiip... Whiiip-zzzzz-whiiip! anunci el androide astromecnico con evidente sorpresa. Han mir a su alrededor en busca de la unidad complementaria y no vio ninguna. Suspir. El comunicador de su traje transmitira lo que le dijera al androide, pero cmo se supona que iba a hablar con aquella condenada unidad R2 sin disponer de un intrprete? Y cmo se las habra arreglado su programador, fuera quien fuese, para hablar con ella? Activ el comunicador de su traje. Eh, t! Blurpp... Whiiiip, bliiip-zzzzzzzz! se apresur a replicar la unidad. Han frunci el ceo y maldijo a la unidad en rodiano, jerga de los comerciantes

y, finalmente, bsico. Qu voy a hacer ahora? gru. Si tuvieras un mdulo de bsico oral... Y lo tengo, seor anunci el androide con voz impasible. Las palabras tenan una curiosa cualidad mecnica y carecan de inflexiones, pero aun as podan ser comprendidas sin ninguna dificultad. Han se qued boquiabierto y contempl a la mquina en silencio durante un momento, y despus sonri. Vaya, esto s que es toda una novedad! Cmo es que puedes hablar? Porque esta nave no dispone de espacio suficiente para una unidad astromecnica y una unidad complementaria, y en consecuencia mis dueos me han programado con un mdulo bsico oral de transmisiones para que as pudiera comunicarme con ms facilidad replic el androide. Estupendo! exclam Han, sintiendo un inmenso alivio. Los androides no le caan demasiado bien, pero por lo menos as tendra a alguien con quien hablar, y en realidad tal vez acabara siendo necesario que los dos se comunicaran. Normalmente los viajes espaciales eran pura rutina y carecan de todo riesgo..., pero siempre haba excepciones. Lamento tener que informarle de que ha entrado en esta nave sin autorizacin, seor dijo el androide. Se supone que usted no debera estar aqu. Ya lo s dijo Han. Estoy viajando de gorra en tu nave. Le ruego que me disculpe, seor, pero esta unidad no ha comprendido los trminos que acaba de emplear. Han respondi con un epteto bastante insultante. Le ruego que me disculpe, seor, pero esta unidad no ha comprendido... Oh, cllate! aull Han. La unidad R2 guard silencio. Han hizo una inspiracin de aire muy profunda. De acuerdo, R2 dijo despus. Soy un polizn. Est incluida esa palabra en tus bancos de memoria? S, seor. Excelente. Me he introducido en esta nave porque necesito llegar a Ylesia. Voy a ocupar una vacante de piloto y trabajar para los sacerdotes ylesianos. Lo has entendido? S, seor. No obstante, debo informarle de que en calidad de androide guardin al que se le ha encomendado la misin de proteger esta nave y todo cuanto contiene, deber sellar todas las salidas en cuanto lleguemos a Ylesia y que luego tendr que informar a mis dueos de su presencia a bordo, lo cual dar como resultado su captura por parte del personal de seguridad. Eh, amiguito, te doy permiso para que hagas todo lo que tengas que hacer tan pronto como hayamos llegado a Ylesia dijo Han generosamente. En cuanto los sacerdotes vean que reno todos los requisitos para ese empleo, el cmo haya llegado hasta all les importar el trasero de un vrelt. Le ruego que me disculpe, seor, pero esta unidad no... Cierra el pico le interrumpi Han, bajando la mirada hacia la lectura de contenido de sus depsitos de aire. Bien, R2, me gustara echar un vistazo a nuestra ruta de vuelo, velocidad y hora de llegada estimada a Ylesia. Ten la bondad de mostrarme esa informacin. Lo lamento, seor, pero no estoy autorizado a proporcionarle esos datos. Han estaba empezando a enfurecerse, y tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para no patear al recalcitrante androide con su gruesa bota espacial.

He de comprobar nuestra ruta de vuelo, velocidad y hora de llegada estimada porque he de computar la duracin de mi suministro de aire, R2 explic con exagerada paciencia. Le ruego que me disculpe, seor, pero esta unidad no... CIERRA EL PICO! Han estaba empezando a sudar, y la unidad de refrigeracin del traje aceler un poco su ritmo de funcionamiento. Escchame con atencin, R2 dijo, intentando no perder la calma y hablar con suavidad. No tienes alguna clase de programa de sistemas operativos que te ordena tratar de preservar la vida de los seres inteligentes siempre que puedas? S, seor. Esa programacin est incluida en todos los androides astromecnicos. Un androide slo puede daar deliberadamente a un ser inteligente, o abstenerse de hacer cuanto pueda para evitar que un ser inteligente sufra algn dao, si el mdulo de su sistema operativo ha sido deliberadamente alterado con vistas a ello. Perfecto dijo Han. Aquello encajaba con lo que saba sobre la programacin de los androides astromecnicos. Y ahora escchame bien, R2: si no me muestras la ruta de vuelo, velocidad y hora de llegada estimada, puedes acabar siendo responsable de mi muerte por falta de aire. Me has entendido? Me temo que debo rogarle que se explique, seor. Han le describi su situacin con un nuevo derroche de paciencia. Cuando hubo acabado, el androide guard silencio durante unos momentos, obviamente sumido en sus reflexiones mecnicas, y acab emitiendo un suave zumbido. Satisfar su peticin, seor dijo por fin, y le mostrar la informacin que me ha solicitado en la pantalla conectora de diagnsticos. Los datos desfilaron por la pantalla a tal velocidad que ningn ser humano habra sido capaz de leerlos. Han se volvi hacia la unidad R2. Vuelve a pasar esos datos, y esta vez mantenlos en la pantalla hasta que pueda leerlos! Lo has entendido? S, seor. La voz artificial del pequeo androide haba adquirido un tono casi sumiso. Han estuvo estudiando las figuras y el diagrama que aparecieron en la pantalla durante varios minutos, y mientras lo haca fue sintiendo cmo su inquietud aumentaba hasta convertirse en autntico miedo. No tena nada con qu escribir y no poda acceder al ordenador de navegacin, pero lo que vea no le estaba gustando nada. Se mordi el labio y se oblig a concentrarse mientras repeta una y otra vez sus clculos mentales. El curso del Sueo de Ylesia haba sido trazado para que la unidad robotizada siguiera un rumbo bastante tortuoso hacia el planeta, con vistas a evitar las zonas ms infestadas de piratas del espacio hutt. En cuanto a la velocidad fijada para el carguero, era muy inferior al nivel mximo que ste poda alcanzar: de hecho, incluso el Suerte del Comerciante sola ir ms deprisa cuando viajaba por el hiperespacio. La situacin era realmente grave, desde luego. Han ya era consciente de que si su velocidad y su curso no eran alterados, se quedara sin aire unas cinco horas antes de que el Sueo se posara sobre la superficie de Ylesia. La nave descendera con un cadver a bordo..., el suyo. Se volvi una vez ms hacia la unidad R2. Oye, R2, tienes que ayudarme. Si no altero el curso y la velocidad, no dispondr de aire suficiente para el viaje. Morir, y ser por tu culpa. Las luces de la unidad R2 se encendieron y se apagaron mientras la mquina intentaba asimilar aquella revelacin. Pero yo no saba que usted estuviera a bordo, seor dijo por fin. No se me

puede considerar responsable de su muerte. Oh, no, nada de eso. Han mene la cabeza dentro de su casco. Ests empleando el razonamiento equivocado. Si te hallas al corriente de esta situacin y no haces nada, entonces estars causando la muerte de un ser inteligente. Es eso lo que quieres? No dijo el androide. Su voz artificial pareca estar impregnada por una leve tensin, y el parpadeo de sus luces se haba vuelto ms rpido y un tanto errtico. Eso significa que debes hacer cuanto puedas para evitar mi muerte sigui diciendo Han inexorablemente. No es as? Yo... Yo... El androide haba empezado a temblar de pura agitacin. Me est prohibido ayudarle, seor. Mi programacin ha entrado en conflicto con mis sistemas fijos. Qu quieres decir? Han estaba empezando a preocuparse. Si el pequeo androide se sobrecargaba y acababa desactivndose, nunca podra acceder a los controles de diagnstico manuales que saba tenan que estar en algn lugar de aquellos paneles. Los controles seran minsculos, y habran sido diseados para que los tcnicos pudieran usarlos cuando quisieran comprobar el funcionamiento del piloto automtico de la unidad robotizada. Mi programacin me prohbe proporcionarle esa clase de informacin... Han dio una gran zancada hacia el pequeo androide y se arrodill delante de l. Oh, maldito seas! Dej caer el puo sobre la cpula transparente de su cabeza. Morir! Dime dnde estn esos controles! El androide se bambole violentamente de un lado a otro, y Han se pregunt si acabara desintegrndose bajo la tensin. Pero un instante despus la unidad R2 volvi a hablar. He sido equipado con un perno de sujecin, seor! Ese mecanismo me impide acceder a su peticin! Un perno de sujecin! Han digiri a toda velocidad aquella pequea brizna de informacin. Y dnde puede estar? Lo encontr despus de unos momentos de frentica inspeccin. El perno estaba situado en la parte inferior del caparazn metlico del androide. Han se inclin, lo agarr firmemente con las dos manos y tir de l. Nada. El perno se negaba a moverse. Han lo aferr con ms fuerza e intent hacerlo girar. Dej escapar un gruido de esfuerzo mientras empezaba a sudar, imaginndose que poda sentir cmo las molculas de oxgeno se iban consumiendo rpidamente. Haba odo decir que la hipoxia no era una forma particularmente horrible de morir comparada con la descompresin explosiva o el que te pegaran un tiro, por ejemplo, pero no tena ningn deseo de averiguarlo personalmente. El perno segua inmvil. Han continu esforzndose, tirando de l mientras soltaba juramentos en media docena de lenguas aliengenas, pero aquel tozudo artilugio no quera ceder. He de encontrar algo con lo que pueda golpearlo, pens mientras sus ojos recorran la cabina de control con creciente desesperacin. Pero no haba nada: ni una llave hidrulica, ni una palanqueta... No haba absolutamente nada que pudiera utilizar! Y entonces se acord del desintegrador. Lo haba dejado en el suelo dentro de su pequeo cubculo. No te muevas de aqu le orden a la unidad R2, y un instante despus Han ya se estaba deslizando por los angostos pasillos.

Disparar un desintegrador dentro de una nave espacial incluso si se trataba de una nave no presurizada no era muy buena idea, pero Han estaba desesperado. Volvi con el arma y ech un vistazo a los diales. He de usar la intensidad mnima con un haz lo ms estrecho posible, pens. Los guantes del traje espacial estorbaban considerablemente sus movimientos, y tuvo bastantes problemas para ajustar la intensidad de la descarga y la anchura del disparo. Las luces de la unidad R2 no haban parado de parpadear frenticamente ni un solo instante desde que Han haba vuelto a entrar en la cabina de control, y el pequeo androide astromecnico dej escapar un quejumbroso pitido. Seor...? Seor, puedo preguntarle qu est haciendo? Intento librarme de este condenado perno de sujecin replic Han secamente. Despus apunt el arma, entrecerr los ojos y apret el gatillo con toda la delicadeza de que fue capaz. Un cegador chorro de energa brot del can y el pequeo androide emiti un zumbido tan estridente WHIIIIIIIIIIIP! que casi pareca un alarido. El perno de sujecin cay sobre la cubierta, dejando tras de s la cicatriz de una quemadura negra en el por lo dems reluciente metal de la unidad R2. Te pill dijo Han con satisfaccin. Y ahora, R2, tendras la amabilidad de indicarme dnde estn los controles y los conectores manuales de tu nave? El androide se apresur a obedecer e hizo surgir una pata mvil provista de rueda de su cuerpo y rod hasta los paneles de control, desplegando su cable de conexin por detrs de l. Han le sigui y se puso en cuclillas delante del panel de instrumentos, movindose torpemente a causa de su traje. Siguiendo las instrucciones del androide, sac la tapa de uno de los paneles de control, que carecan de indicaciones o seales identificadoras, y estudi la diminuta hilera de controles. Mascullando maldiciones ante lo difcil que resultaba tratar de manipular los controles llevando los guantes del traje espacial puestos, Han empez a usar la modalidad de conexin manual para desactivar el sistema de hiperimpulsin. Alterar el curso y la velocidad era una operacin que slo poda llevarse a cabo en el espacio real. En cuanto hubieron vuelto al espacio real, Han comput un nuevo curso, utilizando a la unidad R2 para que se encargara de los clculos ms esotricos del salto que los volvera a llevar al hiperespacio. El joven corelliano tard un buen rato en introducir su nuevo curso y la correspondiente velocidad alterada, pero por fin pudo volver a mover el interruptor de ACTIVACIN DEL HIPERIMPULSOR. Un segundo despus not la sacudida cuando los sistemas entraron en accin. Han se agarr al panel de instrumentos mientras la nave era lanzada al hiperespacio, dirigindose hacia su nuevo curso a una velocidad considerablemente incrementada. Mientras la nave volva a quedar inmvil a su alrededor, Han trag una profunda bocanada de aire y la dej escapar lo ms despacio posible. Despus se sent sobre la cubierta y se qued inmvil, con las piernas estiradas delante de l. Uf!, pens. Supongo que es consciente de que ahora tendr que pilotar la nave en la modalidad manual durante el descenso, seor dijo la unidad R2. Alterar nuestro curso y velocidad ha invalidado los protocolos de descenso existentes programados en los sistemas de la nave. S, ya lo s dijo Han, apoyndose cansadamente en la consola. Tom otro sorbo de agua y despus se comi dos tabletas. Pero no hay ninguna otra forma de hacerlo. Espero que ser capaz de manejar los controles lo bastante deprisa para que podamos bajar enteros. Volvi la cabeza, contemplando la austera desnudez de la sala de controles. Si este montn de tuercas estuviera equipado con una pantalla visora...

Un piloto automtico no puede ver, seor, por lo que los datos visuales no le sirven de nada observ la unidad R2, que pareca muy deseosa de ayudar. No me digas! exclam Han en un tono que rezumaba sarcasmo. Y yo que crea que los androides eran capaces de ver igual que nosotros! No, seor. Los androides no podemos ver las cosas de la manera en que lo hacen los humanos le explic la unidad R2. Reconocemos nuestro entorno mediante transmisiones visuales que son traducidas a datos electrnicos dentro de nuestro... Oh, cllate dijo Han, sintindose demasiado cansado para poder disfrutar de la perplejidad del androide. Se ech hacia atrs hasta quedar apoyado en la consola y cerr los ojos. Haba hecho cuanto poda para sobrevivir, y saba que gracias a sus acciones la nave ira a Ylesia siguiendo una ruta mucho ms directa y a una velocidad bastante superior a la fijada inicialmente. Se fue sumergiendo en los abismos del sueo y so con Dewlanna, tal como haba sido haca mucho tiempo, cuando se vieron por primera vez... Han ya tena medio cuerpo metido en el hueco de la ventana cuando oy el grito que reson detrs de l. Nos han robado! Aferrando la pequea bolsa que contena su botn, Han se retorci y se impuls con los pies, intentando deslizar el cuerpo a travs de aquel reducido espacio. Las tinieblas del exterior le esperaban para protegerle. Una voz femenina llena de consternacin rasg el silencio de la noche. Mis joyas! Han, gruendo a causa del esfuerzo, se dio cuenta de que se haba quedado atascado. Intent no dejarse dominar por el pnico. Tena que escapar! Se encontraba en una casa de gente rica, y cuando alguien de aquella mansin llamaba a las autoridades, se poda tener la certeza de que acudiran inmediatamente. Maldijo en silencio la ltima moda de la arquitectura corelliana, la cual haba hecho que la lujosa mansin fuera construida con angostos ventanales que iban desde el techo hasta el suelo. La publicidad afirmaba que aquellas ventanas eran capaces de frustrar las intenciones de cualquier ladrn. Bueno, puede que haya algo de verdad en eso, pens Han con creciente desesperacin. Haba entrado en la casa por una de las puertas que daban a los jardines, y luego haba permanecido escondido el tiempo suficiente para que todos los habitantes estuvieran dormidos. Despus haba salido de su escondite para examinar sus tesoros y seleccionar los ms valiosos. Han estaba seguro de que su flaco cuerpo de nio de nueve aos podra salir por aquellas ventanas sin ninguna dificultad. Un nuevo gruido de esfuerzo brot de sus labios mientras se retorca frenticamente. Quiz se haba equivocado... Ah est! Una voz detrs de l. La mujer. Cogedle! Han ech el cuerpo hacia un lado y se retorci en una violenta convulsin, y un instante despus estaba fuera de la ventana y se precipitaba en el vaco. Cay sobre el impecable arriate de enredaderas dorva en flor sin soltar la bolsa del botn. El aire fue bruscamente expulsado de sus pulmones, y durante un momento Han se qued inmvil sobre el arriate, boqueando como un arel fuera del agua. Le dola la pierna, y tambin notaba un doloroso palpitar en la cabeza. Llamad a la patrulla de segundad! El grito masculino proceda del interior de la mansin. Han saba que slo dispona de unos segundos para escapar. Obligando a su pierna dolorida a que soportara su peso, rod sobre s mismo y se levant, tropezando y tambalendose.

Vio rboles iluminados por la claridad de la luna alzndose delante de l. Eran muy grandes, y Han podra desaparecer fcilmente entre ellos. Medio corriendo y medio cojeando, Han fue hacia el refugio que le ofrecan los rboles. Decidi que no le contara a Ochogeene lo que le haba ocurrido. Dentro de poco tendra diez aos, y el androide poda acusarle de estar perdiendo reflejos a medida que se iba haciendo mayor. Han torci el gesto mientras corra. No se trataba de que estuviera perdiendo reflejos, sino que sencillamente aquel da no se senta demasiado bien. Haba tenido dolor de cabeza desde que se despen, e incluso haba sentido la tentacin de decir que no poda trabajar porque estaba enfermo. Dado que Han casi nunca estaba enfermo probablemente habra sido credo, pero no le gustaba dar ninguna muestra de debilidad ante los otros habitantes del Suerte del Comerciante..., y especialmente menos delante del capitn Alcaudn, que nunca desaprovechaba una ocasin de meterse con l. Ya haba llegado a los rboles. Bien, y ahora qu? Poda or ruido de pies lanzados a la carrera, por lo que no dispona de mucho tiempo para tomar una decisin. Sus msculos decidieron por l. De repente la bolsa qued sujeta entre los dientes de Han y haba corteza rozando sus palmas, y las suelas de sus viejas botas estaban apoyadas en unas ramas. Han empez a trepar, escuch en silencio durante unos momentos y sigui trepando. No dej de trepar hasta que estuvo muy arriba, oculto entre el follaje por encima del alcance de las miradas de sus perseguidores. Se apoy en una rama, jadeando y con la cabeza dndole vueltas. Se senta mareado y al borde de las nuseas, y durante un momento temi vomitar y delatar su presencia de esa manera. Pero se mordi el labio y se oblig a permanecer inmvil, y pasados unos instantes empez a sentirse un poco mejor. A juzgar por las estrellas, slo faltaban unas horas para que amaneciese. Han comprendi que iba a tener bastantes problemas para llegar a tiempo a la cita con la lanzadera del Suerte. Qu hara Alcaudn? Se limitara a abandonarle, o le esperara? Muy por debajo de l, grupos de siluetas registraban la zona boscosa. Las luces palpitaban en la noche y Han se peg al tronco del rbol, con los ojos cerrados y aferrndose desesperadamente a la rama a pesar del mareo. Si por lo menos no le doliera tanto la cabeza... Se pregunt si estaran usando sensores biolgicos, y se estremeci. Tena la piel extraamente tirante y muy caliente, a pesar de que la noche era bastante fresca y soplaba una suave brisa. La oscuridad se fue aclarando poco a poco y cedi paso al amanecer. Han se pregunt qu estara haciendo Dewlanna, y si la wookie le echara de menos en el caso de que el Suerte abandonara su rbita sin l. Las luces se apagaron por fin, y las pisadas se desvanecieron. Han esper veinte minutos ms para asegurarse de que sus perseguidores se haban ido y despus fue descendiendo poco apoco, sujetando el saco entre los dientes y movindose con exagerada cautela porque la cabeza le dola de una manera terrible. Cada movimiento brusco o sacudida, aunque slo fueran las provocadas por el caminar, haca que le diera vueltas la cabeza, y tuvo que apretar los dientes para poder resistir el dolor. Camin... y camin. Hubo varios momentos en los que se dio cuenta de que haba estado dormitando mientras caminaba, y se cay un par de veces y sinti la tentacin de quedarse inmvil donde haba cado. Pero una fuerza inexplicable le mantuvo en movimiento mientras el amanecer iba iluminando las calles y las casas que

se alzaban a su alrededor. Han, aturdido y mareado, vio que los amaneceres corellianos eran muy hermosos. Antes nunca se haba dado cuenta de lo bonitos que eran todos aquellos colores esparcidos por el cielo. Era una lstima que la luz fuera tan intensa, porque sus ojos apenas podan soportarla. El amanecer se convirti en da. El frescor fue sustituido por un calor que no tard en volverse casi insoportable. Han estaba sudando, y vea borroso. Pero, finalmente, ah estaba: el espaciopuerto. Para aquel entonces Han ya se estaba moviendo como un autmata, limitndose a poner un pie delante del otro y deseando poder acostarse sobre la carretera para dormir horas y horas. Y delante de l... La lanzadera del Suerte! El muchacho corri hacia ella con un jadeo al que le faltaba muy poco para convertirse en un sollozo. Ya casi haba llegado a la rampa cuando una silueta alta y esbelta apareci en la escotilla: Alcaudn. Dnde infiernos te habas metido? No haba nada de afable en la presa con que el capitn le rode el brazo. Han alz la bolsa, y Alcaudn se la quit de entre los dedos. Bueno, por lo menos no has vuelto con las manos vacas gru el capitn. Examin rpidamente su contenido, expresando su satisfaccin con inclinaciones de la cabeza. Alcaudn no pareci darse cuenta de que Han se estaba tambaleando hasta que hubo terminado la inspeccin del botn. Qu te ocurre? Han, que ya no poda hablar de manera coherente, slo consigui menear la cabeza. Sus pensamientos se oscurecan y se aclaraban, desvanecindose y volviendo a aparecer igual que una transmisin interferida. Alcaudn le estuvo sacudiendo durante unos momentos y despus le puso la mano sobre la frente. Cuando not el calor, mascull una maldicin. Fiebre... Quiz debera dejarte aqu. Y si es contagiosa? Frunci el ceo, intentando llegar a una decisin, y acab volviendo a sopesar la bolsa del botn. Supongo que te has ganado un da de baja por enfermedad, muchacho murmur. Anda, ven conmigo. Han intent subir por la rampa, pero tropez y todo se oscureci a su alrededor. Recuper el conocimiento un buen rato despus para or dos voces que mantenan una feroz discusin. Una hablaba en wookie y la otra en bsico: Dewlanna estaba discutiendo con Alcaudn, La wookie no paraba de gruir. Ya veo que est realmente enfermo admiti Alcaudn, pero mis chicos son tan duros que ni un desintegrador ajustado al mximo podra matarlos. Se pondr bien en cuanto haya descansado un par de das. No necesita un androide mdico, y no voy a salir corriendo en busca de uno. Dewlanna respondi con un rugido ahogado y Han, que lo tradujo automticamente, se sorprendi ante la insistencia de la wookie. Un instante despus sinti que una mano-pata peluda colocaba algo fresco sobre su frente. Tena tanto calor que la sensacin le pareci maravillosa. Te he dicho que no, Dewlanna, y hablaba en serio! exclam Alcaudn. El capitn sali del camarote, hecho una furia y maldiciendo a la wookie en todos los lenguajes que conoca. Han abri los ojos para ver a Dewlanna inclinada sobre l. La wookie emiti un suave gorgoteo, y Han trat de hablar. Me encuentro bastante mal... confes en respuesta a la pregunta de Dewlanna. Tengo sed...

Dewlanna le ayud a incorporarse y le dio agua, un lento sorbo detrs de otro. Despus le dijo que tena mucha fiebre, y que su temperatura era tan alta que tema por su vida. Cuando Han se hubo acabado el agua, Dewlanna volvi a inclinarse sobre l y le cogi en brazos. Adnde...? Adnde vamos...? Dewlanna le dijo que no hablara, que lo llevaba al planeta para que fuera atendido por un androide mdico. Han estaba muy mareado, pero aun as hizo un gran esfuerzo y trat de detenerla. No... El capitn Alcaudn... Se enfadar muchsimo... La respuesta de Dewlanna fue tan lacnica como feroz. Hasta entonces Han nunca la haba odo maldecir. Han perdi el conocimiento y lo recuper varias veces mientras iban por los pasillos, y el siguiente recuerdo claro que conservaba era el del momento en que le estaban abrochando las tiras del arns de seguridad del asiento de una lanzadera. Han no saba que Dewlanna fuera capaz de pilotar una nave, pero la wookie manej los controles de manera muy competente con sus enormes manos peludas. La lanzadera se separ de sus abrazaderas de atraque y empez a acelerar hacia Corellia. La fiebre le impeda pensar con claridad, y Han no paraba de imaginarse que oa la voz de Alcaudn, gritando y maldiciendo. Intent hablarle de ello a Dewlanna, pero descubri que no dispona de las fuerzas necesarias para articular las palabras. Volvi a recuperar el conocimiento en la sala de espera del androide medico. Dewlanna estaba sentada en un asiento, y segua protegiendo el flaco cuerpo de Han con sus peludos brazos. Una puerta se abri de repente y el androide apareci por ella. Era una unidad mdica de cuerpo alargado y voluminoso, y estaba provista de sistemas antigravitatorios que le permitieron flotar alrededor de su paciente mientras Dewlanna colocaba a Han sobre la mesa de diagnstico. Han sinti un pinchazo en la piel. El androide acababa de tomar una muestra de sangre. Entiende el bsico, seora? pregunt el androide. Han abri la boca para decirle que lo entenda, naturalmente, y para preguntarle por qu diablos le estaba llamando seora, pero Dewlanna gru antes de que l pudiera decir una palabra. Oh, claro. El androide estaba hablando con la wookie. Este joven paciente ha contrado la fiebre tanamen corelliana le explic el androide. Su estado es bastante grave, pero por suerte lo ha trado a tiempo. He de ingresarlo para poder mantenerlo en observacin hasta maana. Desea permanecer con l? Dewlanna emiti un gruido de asentimiento. Muy bien, seora. Voy a utilizar la terapia de inmersin baca para restaurar su equilibrio metablico. Eso tambin ayudar a bajarle la fiebre. Han ech un vistazo al tanque bacta que le estaba esperando e hizo un dbil intento de echar a correr hacia la puerta. Entre los dos, Dewlanna y la unidad mdica consiguieron retenerle sin ninguna dificultad. El muchacho sinti cmo otra aguja se hunda en su brazo, y despus todo el universo se inclin bruscamente hacia un lado y se hundi en la negrura... Han abri los ojos y comprendi que su adormilamiento se haba convertido en un profundo sopor lleno de sueos. Mene la cabeza, y se acord de lo mucho que le haba costado caminar cuando Dewlanna y el androide le ayudaron a salir del tanque bacta. Despus Dewlanna pag al androide con una parte de sus pequeos ahorros y los

dos volvieron al Suerte del Comerciante. El joven piloto torci el gesto. Alcaudn se haba puesto hecho una furia, desde luego, y Han temi que decidiera echarlos al espacio. Pero Dewlanna no mostr ni la ms mnima seal de miedo mientras se interpona entre el capitn y Han, insistiendo una y otra vez en que slo haba hecho lo que se tena que hacer, porque de lo contrario el chico habra muerto. Al final Alcaudn se acab calmando, porque una de las joyas que Han haba robado aquella noche result ser una perla de dragn krayt autntica. Cuando el capitn descubri lo que vala, empez a sentirse de mejor humor. Pero Dewlanna nunca recuper el importe de las facturas mdicas de Han. Han suspir y cerr los ojos. La prdida de Dewlanna era tan dolorosa como una cuchillada, y por mucho que lo intentara no consegua expulsar de su mente el dolor y los recuerdos que lo acompaaban. Haba bajado la guardia, y de repente se encontr pensando en ella como si todava estuviera viva y se vio a s mismo hablando con Dewlanna, contndole todos los problemas que haba tenido con la recalcitrante unidad R2..., y lo nico que consigui con ello fue que la fantasa fuera interrumpida de golpe por una oleada de dolor tan intenso y abrasador como el que haba sentido mientras sostena el cuerpo agonizante de la wookie haca tan slo un da. Han tom otro sorbo de agua, tratando de aliviar la dolorosa tensin de su garganta. Haba contrado una deuda enorme con Dewlanna. Le deba su vida, e incluso su verdadera identidad. S, eso tambin formaba parte de la deuda... Suspir. Hasta los once aos, slo haba sido Han. Sola preguntarse si tena un apellido, y se torturaba pensando en cul sera. En una ocasin le habl de sus preocupaciones a Dewlanna, y le confes su conviccin de que si haba alguien que supiese quin era en realidad, tena que ser Alcaudn. Poco despus de que hubieran mantenido aquella conversacin, Dewlanna aprendi a jugar al sabacc. Han oy los suaves araazos en la puerta de su diminuto cubculo y despert al instante. Aguz el odo y volvi a or los araazos, y despus oy un tenue gimoteo. Dewlanna? susurr, levantndose de la cama y metiendo sus pies descalzos en las perneras de su mono. Eres t? Dewlanna respondi con un gruido ahogado desde el otro lado de la puerta. Han se subi el mono, lo cerr y abri la puerta. Qu quieres decir con eso de que tienes grandes noticias para m? Dewlanna entr, su enorme y peludo cuerpo casi temblando de excitacin. Han la invit a pasar con un gesto de la mano, y la wookie se sent en el estrecho catre. No haba ningn otro sitio en el que sentarse, por lo que Han se sent junto a ella. La wookie le advirti de que no deba levantar la voz, y Han ech un rpido vistazo al cronmetro y vio que era noche cerrada. Qu ests haciendo levantada? pregunt, muy sorprendido. No me digas que habis estado jugando al sabacc a estas horas de la noche... La wookie inclin la cabeza, y sus ojos azules brillaron con un chispazo de excitacin por entre su pelaje marrn. Qu ocurre, Dewlanna? Por qu necesitas hablar conmigo? Dewlanna dej escapar un suave gruido. Han se irgui, galvanizado por aquella revelacin. Has averiguado mi apellido? Cmo? La respuesta de la wookie consisti en un nombre. Alcaudn... murmur Han. Bueno, si alguien puede saberlo es l, desde luego. Qu...? Cmo ocurri? Cmo me llamo?

Dewlanna le dijo que se llamaba Solo. Alcaudn estaba muy, muy borracho, y mientras jugaban al sabacc haba empezado a alardear de lo mucho que vala la perla de dragn krayt, y del gran negocio que haba hecho cuando la vendi. Dewlanna, hacindose la inocente, le pregunt si Han descenda de un viejo linaje de grandes ladrones. Alcaudn, segn le inform, se haba echado a rer ante aquella sugerencia. Puede que hubiera unos cuantos ladrones en algunas ramas de la familia, pero nuestro pobre Solo... haba balbuceado el capitn, tosiendo y jadeando a causa de la hilaridad y haciendo una pausa para beber otro trago de cerveza alderaaniana. Me temo que no, Dewlanna. Los padres de ese chico eran... Y entonces el capitn se haba interrumpido de repente y haba fulminado a la wookie con una mirada llena de suspicacia. Y qu puede importarte a ti todo eso?, haba preguntado, su momentneo buen humor esfumado por completo. Dewlanna se limit a cubrir la apuesta de Alcaudn primero y a subirla despus. Solo... murmur Han, pronunciando aquellas dos slabas tan cautelosamente como si se estuviera probando un traje nuevo. Han Solo. Me llamo Han Solo. Despus alz la mirada hacia Dewlanna, y una gran sonrisa ilumin sus rasgos. Me gusta! Suena estupendamente! Dewlanna dej escapar un tenue gemido y, deslizando un largo brazo a su alrededor, apret afectuosamente al muchacho contra su peludo pecho... Los recuerdos le hicieron sonrer, pero la sonrisa estaba llena de tristeza. Dewlanna haba obrado impulsada por las mejores intenciones imaginables, pero el que hubiera descubierto que Han se apellidaba Solo haba acabado dando como resultado uno de los peores episodios de su joven vida. Cuando el Suerte volvi a entrar en rbita alrededor de Corellia, Han decidi hurtar un poco de tiempo a sus obligaciones como ladrn y carterista y fue a uno de los archivos pblicos para hacer ciertas investigaciones. A Alcaudn no le gustaba que sus rescatados dedicaran ni un solo instante a ampliar su educacin. Todos los nios que viajaban a bordo del Suerte del Comerciante reciban una educacin de nivel elemental a travs del ordenador de la nave para que pudieran aprender a leer y a contar el dinero. Aparte de eso, Alcaudn haca cuanto estaba en sus manos para evitar que los nios intentaran obtener cualquier clase de educacin superior. Han haba mantenido en secreto sus estudios, en parte por un mero impulso automtico de ir en contra de los deseos de Alcaudn y en parte debido a la influencia de Dewlanna. El muchacho tena una cierta tendencia a ignorar las materias que no le gustaban como la historia y a dedicar todo su tiempo a lo que s le gustaba, como por ejemplo leer relatos de grandes aventuras y resolver ecuaciones matemticas. Han saba que las matemticas eran muy importantes para cualquier persona que quisiera aprender a pilotar una nave, por lo que intent llegar a dominarlas lo mejor posible. En cuanto Dewlanna descubri lo que estaba haciendo, examin su programa acadmico y le hizo estudiar materias que de otro modo Han tal vez se hubiera saltado, con lo cual habra dejado grandes huecos en sus conocimientos. Aunque de mala gana, Han se enfrent a las ciencias fsicas y a la historia. Y Han, muy sorprendido, descubri que algunas batallas de la historia eran tan apasionantes como las mejores epopeyas de las sagas de aventuras. Aquel da en los archivos pblicos de Corellia, Han aplic algunas de las habilidades de investigacin que acababa de adquirir a la bsqueda de datos sobre su nuevo apellido. Los resultados fueron sorprendentes. Cuando busc el apellido Solo en los registros histricos, qued asombrado al descubrir que era muy conocido en

Corellia. Un hombre llamado Berethron Solo haba introducido la democracia en el mundo natal de Han haca tres siglos. Y haba llegado a ser un gobernante, un rey! Pero ms recientemente hubo otro Solo que haba sido igualmente famoso..., aunque por razones realmente muy oscuras y reprobables. Unos cincuenta aos antes, un descendiente de Berethron, Korol Solo, haba engendrado un hijo llamado Dalla Solo. El joven, que haba adoptado el alias Dalla Suul en un intento de disfrazar su identidad, se haba labrado toda una reputacin como asesino, secuestrador y pirata. Dalla el Negro se haba convertido en un nombre con el que hacer temblar a los nios en sus camas de las colonias avanzadas o los cargueros independientes. Han se pregunt si estara emparentado con aquellos hombres. Habra sangre real corriendo por sus venas..., o haba heredado la sangre de un pirata y un asesino? Probablemente nunca lo sabra, a menos que consiguiera encontrar alguna forma de persuadir a Alcaudn para que divulgara lo que saba. Ley todo lo que pudo encontrar sobre las hazaas de latrocinio de Dalla Suul, y sonri sombramente mientras se preguntaba si no estara siguiendo alguna clase de tradicin familiar. Despus empez a inspeccionar los archivos de noticias corellianas ms recientes y las pginas de sociedad en el ordenador. Una bsqueda del apellido Solo hizo emerger un nombre: Tiion Sal-Solo, una viuda rica que se mantena apartada de todos los acontecimientos sociales y tena un hijo. Thrackan Sal-Solo tena seis o siete aos ms que Han, y ya era un adolescente. Y si estoy emparentado con Tiion Solo, o si ella conoca a mis padres? se pregunt Han. sta podra ser mi mejor posibilidad de escapar de Alcaudn.. Cuando volvi al Suerte del Comerciante, Han habl de todo ello con Dewlanna. La wookie estuvo de acuerdo con l en que, aunque poda ser bastante peligroso, Han tendra que correr el riesgo de establecer contacto con la familia Solo. S, desde luego dijo Han, apoyando el mentn en el puo y contemplando la mesa con expresin abatida. Pero en cuanto lo haya hecho siempre cabe la posibilidad de que no pueda volver a verte, Dewlanna. La wookie dej escapar un suave gruido, dicindole que por supuesto que volvera a verla..., slo que quiz no a bordo del Suerte del Comerciante. La ltima vez que me escap, Alcaudn me dio tal paliza que no pude sentarme durante varios das murmur Han. Si Larrad no le hubiera recordado que tena otras cosas que hacer, creo que me habra matado a golpes. Dewlanna gru. Tienes razn asinti Han. Si la familia Solo me acepta, son lo bastante ricos y poderosos para poder protegerme incluso de Alcaudn. Han incluso saba unas cuantas cosas sobre las reglas de comportamiento y buenos modales que deban respetar los integrantes de la alta sociedad corelliana. De vez en cuando, Alcaudn elega una vctima entre los corellianos ms ricos y pona en marcha una complicada estafa. Han haba formado parte del teln de fondo de algunas de esas operaciones. Alcaudn alquilaba una lujosa mansin en Corellia y despus creaba una unidad familiar para que proporcionara un fondo respetable a la estafa. Han y los otros nios asignados a esa familia eran enviados a vivir a la mansin. Han iba a una escuela para nios ricos, y una de sus obligaciones durante la estafa era la de hacerse amigo de los hijos de los ricos y llevarlos a casa para jugar con ellos. En varias ocasiones eso acab produciendo valiosos contactos cuando los padres fueron engaados para que invirtieran en la estafa organizada por Alcaudn. Haca slo unas cuantas semanas Han haba estado yendo a una de esas escuelas, una institucin tan conocida que haba merecido ser visitada por el famoso senador

Garm Bel Iblis. Han haba levantado la mano y le haba formulado dos preguntas lo suficientemente meditadas e inteligentes para que el senador llegara a fijarse en l. Cuando la clase hubo terminado, Bel Iblis llam a Han, le estrech la mano y le pregunt cmo se llamaba. Han haba lanzado una rpida mirada a su alrededor y, al ver que no haba nadie lo bastante cerca para poder orles, le dijo orgullosamente su verdadero nombre. Poder hacerlo haba sido realmente maravilloso... Alcaudn sola reclutar a Han para sus operaciones de estafa, en parte debido al jovial encanto e irresistible sonrisa del muchacho y en parte porque los estudios clandestinos de Han hacan que pudiera desenvolverse bastante mejor dentro del curso que le correspondiera que la mayora de los otros nios. Han tambin haba adquirido una pequea reputacin como prometedor aspirante a piloto de barredoras y deslizadores de superficie, una actividad que estaba considerada como el eptome de los deportes para ricos. Haba conocido a muchos hijos de familias ricas mientras pilotaba una barredora en las carreras, y gracias a eso, en varias ocasiones Alcaudn haba conseguido que sus padres cayeran en la trampa de la estafa que estuviera preparando en aquel momento. Dentro de un ao podra participar en el Campeonato Juvenil de Corellia. Eso significara muchsimo dinero en trofeos y recompensas..., si ganaba. Aquellas misiones le gustaban mucho, pero tambin las odiaba. Le gustaban porque poda pasar semanas, y a veces incluso meses, viviendo en el regazo del lujo. Para Han las carreras de barredoras y deslizadores eran tan importantes como el aire que respiraba, y tena que entrenarse cada da. Pero al mismo tiempo odiaba aquellas estafas porque siempre acababa cobrando afecto a alguno de los chicos con los que se le haba ordenado que trabara amistad, sabiendo desde el primer momento que tanto ellos como sus familias se veran irrevocablemente perjudicados por el plan de Alcaudn. Normalmente Han siempre consegua reprimir sus sensaciones de culpabilidad. Estaba aprendiendo a poner su persona por encima de todo y en primer lugar. Los dems con la nica excepcin de Dewlanna tenan que ocupar el segundo puesto..., o no ser tomados en consideracin para nada. Todo giraba alrededor de la autoconservacin, y Han haba llegado a ser un autntico maestro en el arte de la supervivencia. Y sigo sindolo, pens mientras se levantaba de la cubierta del Sueo de Ylesia para comprobar su curso y su velocidad. El joven corelliano sonri y asinti para s mismo mientras inspeccionaba las lecturas de los instrumentos. Todo va sobre ruedas pens. Lo conseguiremos... Ech un vistazo a la lectura de sus depsitos de aire, y vio que ya haba consumido ms de la mitad de las reservas. Durante un momento sinti la tentacin de explorar el Sueo, pero resisti el impulso. Ir de un lado a otro slo servira para que consumiera el oxgeno con mayor rapidez, y en aquellos momentos ya se hallaba peligrosamente cerca del lmite de seguridad. Han se apoy en el panel y los recuerdos volvieron a su mente. La ta Tiion... Pobre mujer. Y su queridsimo primo Thrackan, claro... Mientras se dejaba llevar por los recuerdos, los labios de Han se tensaron en una sonrisa de fiera que revel sus dientes y que casi pareca el gruido de un canoide... Han salt al suelo desde lo alto del muro de piedra y aterriz gilmente sobre las puntas de los pies. A travs de los rboles poda ver una gran estructura construida con la misma clase de piedra del muro, por lo que fue hacia ella, mantenindose dentro de las sombras de los rboles siempre que le era posible hacerlo.

Cuando lleg a, la casa se detuvo y la contempl con los ojos llenos de asombro. Han haba estado en muchas casas enormes y lujosas e incluso haba vivido en unas cuantas, pero nunca haba visto ninguna que pudiera compararse a la mansin Sal-Solo. Cuatro torres festoneadas de enredaderas flanqueaban un gigantesco edificio cuadrado de piedra. Un androide jardinero de un modelo bastante anticuado iba de un lado a otro con artrtica lentitud, podando los arbustos que crecan junto a una gran acequia llena de agua. Han fue hacia ella, y se llev otra sorpresa al ver que el pequeo curso de agua circundaba toda la casa. No haba forma de entrar en la mansin salvo por el estrecho puente de madera que se extenda sobre las aguas y terminaba en la puerta principal. Han siempre haba sentido un gran inters por las tcticas militares desde que era un cro, y haba ledo muchos libros sobre ellas. Estudi la mansin Sal-Solo durante unos momentos y enseguida se dio cuenta de que haba sido construida siguiendo unos criterios de inexpugnabilidad casi militares, como si fuera una fortaleza. Bueno, eso encajaba con lo que haba ledo sobre la familia Solo... Los Solo no hacan vida social, no asistan a acontecimientos benficos y no iban al teatro o a los conciertos. Durante todas las ocasiones en que haba fingido ser un nio rico, Han nunca haba odo hablar de la familia Solo..., y teniendo en cuenta la forma en que los ricos hablaban los unos de los otros y si los Solo hubieran mantenido alguna clase de relacin con la gente de su nivel, entonces Han habra tenido que or hablar de ellos. Avanz cautelosamente hacia la casa. Haba sustituido su mono de vuelo gris por una tnica gris claro y unos pantalones negros que haba tomado prestados. No quera que nadie pudiera descubrir de dnde vena. Cuando estuvo cerca del comienzo del pequeo sendero de acceso, Han se detuvo detrs de uno de los enormes arbustos ornamentales y observ la mansin por encima de las aguas mientras se preguntaba qu deba hacer a continuacin. Y si se limitaba a ir hasta la puerta principal y activaba la seal de llamada? Se mordi el labio, no sabiendo qu hacer. Y si los habitantes de la mansin avisaban a las autoridades para denunciarlo como fugitivo? Entonces Alcaudn caera sobre l tan deprisa que... Ya te tengo! Han dej escapar un jadeo ahogado y dio un salto cuando una mano se cerr sobre su brazo y tir de l con la fuerza suficiente para obligarle a darse la vuelta. La persona que acababa de agarrarle del brazo le llevaba una cabeza y unos hombros de ventaja. Sus cabellos eran ms oscuros que los de Han, y tambin era ms corpulento. Pero fue su rostro lo que hizo que Han se lo quedara mirando con aturdida perplejidad. Han, boquiabierto, contempl al muchacho que tena delante. Si alguna vez haba dudado de que realmente estuviera emparentado con la familia Solo, aquellas dudas murieron al instante. El rostro del joven que le sujetaba el brazo pareca una versin ms vieja del que Han vea en el espejo cada maana. No se trataba de que fueran gemelos ni nada por el estilo, desde luego. Pero el parecido existente entre sus rasgos era demasiado grande para poder ser atribuido a la coincidencia. La misma forma de los ojos castaos, la misma clase de labios, la misma curva de las cejas, la misma nariz y lnea de las mandbulas... El muchacho, que resultaba obvio tambin haba notado el parecido, se haba quedado boquiabierto y estaba mirando fijamente a Han. Eh! exclam, sacudiendo violentamente el brazo de Han. Quin eres?

Me llamo Han Solo contest Han sin inmutarse. T debes de ser Thrackan Sal-Solo. Y qu pasa si lo soy? replic el muchacho con expresin malhumorada. Han no estaba demasiado acostumbrado a ser observado de aquella forma, y empez a sentirse un poco nervioso. Haba visto vrelts de mirada ms afable. Han Solo, eh? Nunca he odo hablar de ti. De dnde has salido? Quines son tus padres? Esperaba que t podras decrmelo murmur Han. Me he escapado del sitio en el que viva porque quiero encontrar a mi familia. No s nada sobre m salvo mi nombre. Ah... Thrackan segua mirndole fijamente. Bueno, supongo que debes de pertenecer a la familia... Eso parece asinti Han, no muy seguro de qu quera decir Thrackan con ello. Thrackan apenas prest atencin a sus palabras. Pareca estar fascinado por Han y, soltndole el brazo, empez a caminar a su alrededor mientras le iba observando detenidamente desde todos los ngulos. De dnde te has escapado? pregunt Thrackan. Crees que enviarn a alguien a buscarte? No replic secamente Han, no queriendo contarle nada que pudiera ocasionarle problemas posteriormente. Oye, nos parecemos mucho se apresur a aadir. Eso quiere decir que tenemos que ser parientes, no? Quiz podramos ser... hermanos. Y lo ms sorprendente de todo era que despus de tanto soar con que por fin encontraba a una familia capaz de rescatarle del Suerte del Comerciante , Han se dio cuenta de que estaba deseando que sus sueos no se convirtieran en realidad. Imposible dijo Thrackan, frunciendo los labios en una mueca sarcstica. Mi pap muri un ao despus de que yo naciera, y mi mam se encerr en esta mansin y no ha salido de aqu desde entonces. Le gusta la soledad. Eso tambin encajaba con lo que Han haba ledo sobre la familia Sal-Solo. Tiion Solo se haba casado con un hombre llamado Randil Sal, y de eso ya haca veinte aos. Los archivos pblicos contenan su esquela. Puede que sepa algo sobre m dijo Han. Podra verla? Respir hondo. Por favor... Thrackan pareci reflexionar durante unos momentos. De acuerdo dijo por fin, pero si se... Bueno, si se empieza a poner nerviosa tendrs que irte, entendido? A mam no le gusta nada la gente. Es igual que el abuelo: no quiere tener sirvientes humanos, slo androides. Dice que los humanos se traicionan los unos a los otros y que se matan entre s, y que los androides nunca hacen esas cosas. Han sigui a Thrackan al interior de la enorme mansin y avanz a travs de habitaciones llenas de muebles tapados con sbanas y cuadros que haban sido cubiertos con paos para protegerlos del polvo. Thrackan le explic que la familia slo usaba unas cuantas habitaciones, para as ahorrar tiempo y esfuerzo a los androides limpiadores. Y por fin llegaron a la sala de estar de la madre de Thrackan. Tiion Solo era una mujer plida y de cabellos oscuros, regordeta y de aspecto enfermizo. Distaba mucho de ser atractiva, pero al mirarla con ms atencin y estudiar su rostro, fijndose en los huesos que haba debajo de aquella flccida gordura, Han pens que en un pasado muy lejano tal vez hubiera sido bastante hermosa. Ver aquellos rasgos hizo que un recuerdo casi desvanecido se agitara dbilmente dentro de l...

Han pens que ya haba visto unos rasgos similares a los suyos. Haca mucho tiempo de ello, y el recuerdo suponiendo que realmente se tratara de un recuerdo era tan tenue y escurridizo como un hilillo de humo. Madre, ste es Han Solo dijo Thrackan. Es pariente nuestro, verdad? La mirada de Tiion Sal-Solo se volvi lentamente hacia el rostro de Han, y la inquietud desorbit sus ojos. La mujer contempl al muchacho, visiblemente horrorizada. Sus labios temblaron convulsivamente, y una especie de maullido estridente acab surgiendo de ellos. No... No! grit. Las lgrimas se acumularon en sus ojos castaos y descendieron por las flccidas mejillas. No, no es posible! Ha muerto! Los dos han muerto! Despus enterr el rostro en las manos y empez a sollozar histricamente. Thrackan agarr a Han por el brazo y lo sac casi a rastras de lacasa. Ves lo que has hecho, pequeo idiota? dijo, alzando los ojos hacia la ventana de su madre para lanzarle una mirada llena de inquietud. Ahora estar enferma durante das. Cuando se pone as, siempre tarda mucho tiempo en recuperarse. Han se encogi de hombros. Yo no hice nada. Tu madre slo me mir, nada ms... Qu le ocurre? Thrackan mascull una maldicin y golpe a Han con el dorso de la mano, cruzndole la cara con un bofetn tan fuerte que le parti el labio. Cllate! rugi. No tienes ningn derecho a hablar de ella! No le pasa nada, me oyes? Nada! El golpe haba sido bastante doloroso, pero Han haba sido golpeado muy a menudo por autnticos expertos, y si haba algo que hubiera aprendido a conciencia era cmo aguantar un puetazo y seguir de pie. Durante un momento sinti la tentacin de saltar sobre el cuello del muchacho, pero se oblig a calmarse. Han haba visto un autntico chispazo de dolor en los ojos de Thrackan mientras defenda a su madre, y pens que l habra hecho lo mismo..., si hubiera tenido una madre. He de quedarme aqu se record a s mismo. Cualquier cosa ser mejor que Alcaudn... Lo siento consigui decir. Thrackan pareca un poco avergonzado. Ten mucho cuidado con lo que dices de mi madre, de acuerdo? Las seis semanas siguientes quiz fueran las ms extraas de la vida de Han. Thrackan permiti que Han se quedara con l en sus habitaciones (Tiion casi nunca iba a la parte de la casa que usaba Thrackan) y los dos pasaron muchas horas juntos, hablando y conocindose el uno al otro. Han no tard en descubrir que Thrackan era un anfitrin muy exigente. Tena que estar de acuerdo con l en todo y apresurarse a obedecer su voluntad en todo momento, porque de lo contrario Thrackan se enfureca y empezaba a pegarle. Thrackan hizo que Han le llevara por los alrededores en un viejo aerodeslizador, e incluso hicieron unas cuantas expediciones a algunas residencias que Thrackan saba estaban vacas porque sus habitantes se hallaban de vacaciones. Una vez en ellas Thrackan ordenaba a Han que forzara las cerraduras y desactivara los sistemas de seguridad, y despus robaba cualquier objeto que le gustara. Han empez a preguntarse si no habra cometido un grave error al escapar del Suerte del Comerciante. Dos cosas le mantenan en la mansin de los Solo: el temor de que Thrackan le entregase a las autoridades si no haca lo que le peda lo cual permitira que Alcaudn le localizara, y la esperanza de que Thrackan acabara contndole todo cuanto saba sobre su identidad. Thrackan no paraba de soltar

indirectas y misteriosas alusiones acerca de su posible parentesco. Todo a su tiempo deca Thrackan cuando Han intentaba sacarle un poco de informacin. Todo a su tiempo, Han... Vamos a volar un rato. Quiero que me ensees a pilotar el deslizador. Han lo intent, pero Thrackan no era muy buen piloto. Estuvieron a punto de estrellarse varias veces antes de que Thrackan llegara a dominar aunque slo fueran los rudimentos de cmo pilotar el pequeo vehculo. He de salir de aqu se repeta Han una y otra vez. Me escapar a otro mundo, a un sitio en el que nunca me encontrarn. Quiz logre que me adopten, o puede que consiga encontrar un empleo. Tiene que haber alguna manera... Pero no se le ocurra ninguna forma de escapar a la tirana de Thrackan, aquel muchacho vengativo, sdico y pura y simplemente malvado. Han le vio torturar insectos o animales en varias ocasiones, y cuando Thrackan comprendi que sus acciones horrorizaban a Han, empez a repetirlas con ms frecuencia. Han nunca haba tenido una mascota, pero las criaturas peludas tendan a gustarle porque le recordaban a Dewlanna. La echaba de menos cada da. La situacin se fue volviendo ms y ms explosiva, hasta que lleg un da en el que Thrackan pareci perder el control de s mismo. Agarr a Han por los cabellos y lo llev a rastras hasta la cocina, donde cogi un cuchillo y lo sostuvo delante de sus ojos. Ves esto? rugi. Si no te disculpas y no haces exactamente todo lo que yo te diga, te cortar las orejas. Y ahora disclpate! Sacudi salvajemente a Han. Y ser mejor que consigas que me lo crea! Han clav la mirada en la hoja resplandeciente del cuchillo y s humedeci los labios. Intent expulsar las palabras de disculpa de su boca, pero un enorme torrente de rabia roja se fue acumulando dentro de l. Todos los insultos, todos los bofetones, puetazos y palizas tanto los que haba recibido de Alcaudn como los que reciba de Thrackan parecieron volver de repente a su memoria. Y entonces, lanzando un alarido tan potente como el de un wookie, Han enloqueci. Incrust su puo en el brazo de Thrackan, haciendo que el cuchillo saliera volando por los aires, y hundi el codo en el estmago de Thrackan. El aire fue ruidosamente expulsado de los pulmones del muchacho y antes de que Thrackan pudiera recuperarse, Han ya haba cado sobre l. Patadas, mordiscos, puetazos, meter los dedos en los ojos... Han utiliz todos los trucos sucios que haba aprendido en las calles para vencer a Thrackan y darle una paliza. Aturdido y atemorizado ante la furia de Han, Thrackan no consigui recuperarse y la pelea termin con Han sentado a horcajadas encima de Thrackan, sosteniendo el cuchillo sobre la garganta del muchacho. Eh... Los ojos de Thrackan brillaban como los de un vrelt atrapado. Eh, Han, me parece que ya est bien. Esto no tiene ninguna gracia. Y cortarme las orejas tampoco replic Han. Escchame con atencin, Thrackan: ya estoy harto. Vas a decirme lo que sabes y me lo dirs ahora mismo, o juro que te cortar el cuello y despus me ir de aqu. Estoy harto, entiendes? Un chispazo de pnico ardi en los ojos oscuros de Thrackan. Algo que haba visto en el rostro de Han deba de haberle convencido de que Han estaba tan enfurecido que se le haba agotado la paciencia y poda cumplir su amenaza en cualquier momento. De acuerdo, de acuerdo! Y ahora habla dijo Han. Thrackan, tartamudeando de miedo, le cont la historia.

Haca ya muchos aos, el abuelo de Thrackan, Denn Solo, y su abuela, Tira Gama Solo, vivan en el quinto planeta habitado del sistema corelliano, un mundo colonial llamado Tralus. Eran tiempos peligrosos, y bandas nmadas de incursores y piratas amenazaban a muchos mundos de la periferia. Los incursores nunca llegaron a Corellia, pero s llegaron a Tralus. Una flota cay sobre Tralus y devast toda la colonia. La abuela Solo estaba embarazada dijo Thrackan, jadeando porque le costaba bastante respirar con Han sentado sobre su pecho. Dio a luz la noche en que la ciudad fue atacada y tuvo gemelos, un nio y una nia. A la nia la llamaron Tiion. La abuela Solo la cogi en brazos y huy de los incursores. Consigui esconderse en una caverna de las colinas. Tiion... murmur Han. Tu madre. Exacto. El esposo de la abuela Solo se llev al nio. Ni siquiera tuvieron tiempo de ponerle un nombre. La abuela dijo que fue realmente horrible. Haba incendios por todas panes, y la gente gritaba y corra de un lado a otro. Ella y el abuelo Denn se separaron en la confusin. Y? Han flexion la mano de manera casi imperceptible, y la hoja del cuchillo se desliz sobre la garganta de Thrackan. La abuela Solo y Tiion escaparon, pero el abuelo Solo y el beb desaparecieron. Nunca se supo nada ms de ellos. Y entonces en qu me convierte eso? pregunt Han, totalmente perplejo. No estoy muy seguro dijo Thrackan. Pero si realmente quieres que responda a esa pregunta... Bueno, supongo que somos primos. Me imagino que el abuelo Solo y su hijo lograron huir, y que t eres el hijo de su hijo. Es que nadie sabe nada ms aparte de eso? pregunt Han, sintindose al borde de la desesperacin. Haba llegado a un callejn sin salida, y la decepcin era casi insoportable. Algn sirviente, quiz... Al abuelo Solo no le gustaban los sirvientes humanos. Siempre utilizaba androides. Y cuando la abuela Solo volvi con su familia de Corellia, el bisabuelo Gama hizo que borraran las memorias de todos los androides. Pens que as a la abuela le resultara ms fcil seguir viviendo con ellos. Quera que la abuela se volviera a casar, que iniciara una nueva vida... Thrackan intent tragar aire. Pero nunca lo hizo. Y qu le ocurri a tu madre? No lo s. Nunca se ha atrevido a confiar en la gente, y no soporta las multitudes. Despus de que mi padre muriera, lo nico que quera era encerrarse en un sitio donde pudiera estar lo ms lejos posible del mundo..., y eso fue lo que hizo. Han baj la mano con la que haba estado empuando el cuchillo y mene la cabeza. Muy bien dijo. Voy a... Y entonces Thrackan se lo quit de encima con un repentino empujn, y sus posiciones quedaron invertidas antes de que Han pudiera contrarrestar su ataque. Han alz la mirada hacia su primo, sabiendo que podra considerarse muy afortunado si sala con vida de aquella situacin. Los oscuros ojos de Thrackan ardan con el fuego de la rabia, el odio y un sdico placer. Vas a lamentar muchsimo lo que has hecho, Han dijo en voz baja y suave. Y Han ya lo estaba lamentando, desde luego. Thrackan mantuvo encerrado a Han en una despensa vaca durante tres das, durante los cules slo le dio pan y agua. La tarde del tercer da, mientras Han estaba

sentado en un rincn, Thrackan abri la puerta. Me temo que esto es la despedida final, chico dijo con alegre jovialidad. Tenemos visita, y me parece que ha venido para llevarte a casa. Han mir desesperadamente a su alrededor mientras Garris y Larrad Alcaudn seguan a Thrackan al interior de la habitacin pero, como ya saba, no haba ningn sitio al que huir... Han mene la cabeza y se neg a pensar en los das siguientes. El castigo de Alcaudn slo estuvo limitado por el hecho de que no haba querido daar de manera permanente a Han debido a su creciente reputacin como experto piloto de barredoras y deslizadores. Pero haba montones de cosas que poda hacerle sin llegar a causar daos permanentes, y Alcaudn le haba hecho prcticamente todas y cada una de ellas... Han slo haba recibido un castigo ms severo a manos de Alcaudn y por aquel entonces, cuando tuvo lugar la catstrofe de Jubilar, ya tena diecisiete aos. Han ya estaba dolorido y lleno de morados a causa de la competicin gladiatorial en la que se haba visto obligado a tomar parte despus de que le pillaran haciendo trampas a las cartas. Aquella vez Alcaudn ni siquiera se molest en usar una correa y se limit a emplear los puos, descargando un diluvio de puetazos sobre el rostro y el cuerpo del muchacho hasta que Larrad y unos cuantos tripulantes ms apartaron al capitn del cuerpo inconsciente de Han. Y ahora ha matado a Dewlanna pens con amargura. Si ha habido alguien en toda la historia de la galaxia que merezca morir, es Garris Alcaudn. Durante un momento se pregunt por qu nunca se le haba pasado por la cabeza la idea de matar a Alcaudn mientras el capitn estaba inconsciente antes de huir a bordo del Sueo de Ylesia. Todos los moradores del Suerte del Comerciante le habran quedado eternamente agradecidos, desde luego. Por qu no lo haba hecho? Tena el desintegrador en la mano... Han mene la cabeza. Nunca haba disparado contra nadie hasta el da de ayer, y matar a un hombre inconsciente... Bueno, sencillamente no era su estilo. Pero Han saba, y sin necesidad de que nadie se lo dijera, que si Garris Alcaudn consegua dar con l era hombre muerto. El capitn nunca olvidaba, y jams perdonaba. Alcaudn pareca haberse especializado en guardar rencor a cualquier persona que hubiera frustrado sus planes. Han volvi a levantarse para comprobar el curso de la nave y el estado de sus reservas de aire. Ya slo le quedaba oxgeno para unas cuantas horas. Hizo algunos clculos mentales mientras mantena los ojos clavados en el dial. Si lo consigo ser por muy poco. Ms vale que est preparado para abrir la compuerta de carga de este cacharro en cuanto nos hayamos posado..., porque no puedo desperdiciar ni un solo segundo.

3 Aterrizaje forzoso Aunque Han haba acumulado centenares de horas de vuelo a bordo de barredoras y deslizadores de superficie, su experiencia con naves de mayores dimensiones se limitaba a las ocasiones en las que Garris Alcaudn le haba permitido pilotar la lanzadera del Suerte durante trayectos rutinarios y carentes de complicaciones. Haba despegado y aterrizado a bordo de ella pero nunca haba intentado pilotar ningn vehculo del tamao del carguero robot durante un descenso. Han esperaba que sera capaz de conseguirlo. Confiaba en sus capacidades como piloto. Despus de todo, acaso no haba ganado el campeonato juvenil de pilotaje de Corellia durante tres aos seguidos? Y el ao pasado haba ganado el campeonato de carreras de barredoras de todo el sistema corelliano... Aun as, comparado con la lanzadera del Suerte aquel carguero era enorme. Han dormit un rato ms y despus se despert y se dedic a pasear nerviosamente por la cabina de control, sabiendo que hubiera debido estar conservando sus energas y su aire pero sin poder estarse quieto. Seor? La unidad R2, que haba estado totalmente callada e inmvil durante muchas horas, volvi a la vida de repente. Debo informarle de que hemos llegado a la rbita de Ylesia. Tiene que prepararse para iniciar la maniobra de descenso. Gracias por avisarme dijo Han. Fue hasta los paneles de control y examin los instrumentos, calculando mentalmente su descenso. Aquello no iba a ser nada fcil. No poda establecer ninguna clase de contacto con el ordenador de navegacin de la nave salvo a travs de la unidad R2. A veces un piloto tena que tomar decisiones en una fraccin de segundo, y en ese caso Han no podra esperar la rplica de la unidad R2. La nave vibr, y un instante despus se bambole levemente. Han comprendi que estaban entrando en la atmsfera. Respir hondo y ech otro vistazo a la lectura de sus depsitos de aire, sabiendo que ya apenas le quedaban reservas. All vamos, pens mientras conectaba los controles manuales del Sueo de Ylesia. Eh, R2... dijo con la voz enronquecida por la tensin, introduciendo una ligera correccin en el curso. S, seor? Desame suerte. Le ruego que me disculpe, seor, pero esta unidad... Han mascull una maldicin, y el Sueo de Ylesia sigui descendiendo hacia la superficie de un planeta que Han ni siquiera poda ver. Pero s poda ver las lecturas de los sensores y los detectores infrarrojos, y enseguida se dio cuenta de que Ylesia era un mundo de tempestuosas corrientes de aire que se hallaban presentes incluso en las capas ms altas de la atmsfera. Los sensores de cartografa crearon un mapa global del planeta: mares poco profundos tachonados de islas, y tres pequeos continentes. Uno de ellos se encontraba prcticamente en el polo norte, pero los otros dos, los continentes

este y oeste, se hallaban ms cerca del ecuador, en lo que deban de ser zonas de clima templado. Estupendo murmur Han mientras localizaba la baliza de aproximacin de la nave. Podra utilizarla como gua para planificar su descenso. La pista se encontraba en el continente del este, por lo que la colonia ylesiana de sacerdotes y peregrinos religiosos tena que estar all. El Sueo oscil violentamente, balancendose a travs de los torbellinos de las corrientes de aire como un nio sentado sobre un columpio de cuerdas. Los guantes del traje de Han apenas si conseguan manipular los minsculos controles de diagnstico mientras usaba los estabilizadores para frenar las sacudidas del descenso. Han, que estaba intentando acostumbrarse a ellos, los desvi hacia babor y luego efectu una compensacin demasiado pronunciada, haciendo que la nave se inclinara bruscamente hacia estribor. Una gigantesca mancha rojiza apareci de repente en la imagen infrarroja. Eso es una tormenta, y es enorme!, pens Han, usando los impulsores laterales para estabilizar su descenso. Permiti que el Sueo derivase unos cuantos grados hacia el norte, pensando que as conseguira esquivar la tormenta, y despus desvi nuevamente el curso hacia el sur en cuanto estuvo por debajo del remolino. Han vio que las partculas ionizadas producidas por todos aquellos rayos estaban sembrando el caos entre sus instrumentos. Trag aire, sinti una repentina opresin en el pecho e intent no dejarse dominar por el pnico. Los buenos pilotos no podan permitirse el lujo de dejarse llevar por las emociones, ya que en ese caso acabaran muertos y su viaje terminara de una manera tan rpida como brusca. R2, intenta trazar un mapa de esas zonas de tormentas para que pueda evitar los senderos de ionizacin que estn creando esos rayos dijo secamente. Concntrate en la trayectoria de vuelo directa entre nuestra situacin actual y la pista de descenso en el continente del este. S, seor dijo la unidad R2. Las localizaciones de las tormentas elctricas aparecieron delante de l unos instantes despus. Mustrame una versin a escala reducida de ese mapa en la esquina de esta pantalla, R2 orden Han. En circunstancias normales, el ordenador de navegacin se habra encargado de fundir la trayectoria de vuelo deseada con los accidentes geogrficos y las clulas de tormentas y habra sugerido un curso, que luego el piloto habra podido poner en prctica y modificar segn las necesidades del momento. Han nunca haba deseado tener a su disposicin un ordenador de navegacin tanto como en aquel momento. Redujo de manera casi imperceptible la velocidad de descenso, y un instante despus se vio obligado a conectar los impulsores para apartar la nave de otro vendaval surgido de una segunda clula de tormentas. El sudor chorreaba por su cara mientras luchaba con los minsculos controles, obligando al Sueo de Ylesia a llevar a cabo maniobras que en circunstancias normales slo se habran podido esperar de una barredora o un caza militar. Han se dio cuenta de que estaba jadeando, y durante una fraccin de segundo se pregunt si era a causa de la tensin y la adrenalina o si se le estara acabando el oxgeno. No poda desperdiciar el segundo que tardara en echar un vistazo a la lectura del aire.

Estaban a slo un kilmetro de la superficie del planeta, y bajaban muy deprisa. Iban demasiado rpido! Han redujo la velocidad, usando las toberas de frenado sin ningn miramiento. Las fuerzas gravitatorias cayeron sobre l, y Han sinti como si un coloso invisible estuviera oprimiendo su pecho con unas gigantescas tenazas. Su respiracin se haba convertido en un jadeo continuo, y decidi correr el riesgo de echar un vistazo al dial de los depsitos de aire. Estaban vacos! El indicador de situacin se haba adentrado en la zona roja. No pierdas el control, Han se aconsej a s mismo. Sigue respirando, de acuerdo? Tiene que haber aire suficiente dentro de tu traje para mantenerte con vida durante un par de minutos..., y eso por lo menos. Mene la cabeza, sintindose aturdido y mareado. Su aliento empez a arder dentro de su pecho. Pero ya casi iban lo bastante despacio para poder posarse sobre la pista. Han volvi a conectar los frenos, ponindolos a mnima potencia, y la nave se encabrit de repente. He perdido el estabilizador delantero! Han intent compensar las oscilaciones. Todava iban demasiado deprisa, pero ya no poda hacer nada ms al respecto. Conect los haces repulsores de sustentacin e inici el descenso final, sintiendo la vibracin de la nave a travs de las rodillas y las piernas mientras permaneca arrodillado sobre la cubierta. Aguanta, pequea! le rog al Sueo. Vamos, intenta aguantar unos momentos ms... El repulsor delantero de babor dej de funcionar con un terrible whooooomppppp! que se prolong interminablemente. El Sueo sali despedido hacia babor, choc con el suelo y fue despedido hacia arriba por el impacto. El repulsor de estribor estall y despus todo el lado de estribor de la nave choc con el suelo, faltando muy poco para que el Sueo diera una vuelta de campana. Wham! Con un horrible crujido que Han pudo sentir en todo su cuerpo, el Sueo de Ylesia se estrell contra la superficie del planeta, se estremeci y acab quedando inmvil. Han fue violentamente arrojado al otro lado de la cabina. Su casco choc con el mamparo y Han se qued inmvil, los brazos y las piernas extendidos, aturdido y medio desmayado. Luch para no perder el conocimiento. Si se desmayaba, nunca volvera a despertar. Intent erguirse hasta quedar sentado en el suelo, gruendo a causa del esfuerzo. Oleadas de negrura amenazaban con engullir su mente. Activ el canal de comunicaciones del traje. R2... R2... Responde, R2! S, seor. Estoy aqu, seor. La voz mecnica del androide sonaba un poco temblorosa. Si no le molesta que se lo diga, seor, tengo la impresin de que este descenso ha sido de una naturaleza ms bien poco convencional. Me preocupa la posibilidad de que... Cierra el pico y ABRE LA COMPUERTA DE CARGA! jade Han. Consigui erguirse hasta quedar sentado en el suelo, pero tema no ser capaz de levantarse. Se estaba tambaleando de un lado a otro corno un borracho enfrentado a un vendaval. Pero seor... En inters de la seguridad, debo advertirle de que todas las entradas han de permanecer selladas durante... Han encontr el desintegrador que haba metido en el bolsillo exterior de su traje. Logr sacar el arma y apunt a R2 con ella. O ABRES ESA COMPUERTA AHORA MISMO, R2, O JURO QUE REDUCIR A TOMOS TU CONDENADO PELLEJO METLICO!

Las luces del androide parpadearon frenticamente. El dedo de Han se tens sobre el gatillo mientras se preguntaba si tendra fuerzas para arrastrarse hasta la escotilla. Olas de negrura flotaban en los lmites de su campo visual. S, seor dijo la unidad R2. Estoy haciendo lo que me ha pedido. Unos momentos despus Han sinti la vibracin de la onda expansiva cuando el aire entr en el Sueo con una violencia tan repentina que se aproximaba a la de una explosin. Jadeando, cont hasta veinte y despus invirti sus ltimas reservas de energa en arrancarse el casco de un tirn. Han dej que su cuerpo volviera a caer sobre la cubierta. Abri la boca en una desesperada aspiracin, descubri que poda respirar y engull enormes bocanadas de aire fresco hasta llenarse los pulmones con ellas. El aire era caliente y hmedo y estaba cargado de olores que no poda identificar..., pero contena mucho oxgeno y era eminentemente respirable, y eso era todo lo que le importaba en aquel momento. Cerr los ojos, concentr todas sus energas en respirar y sinti cmo el agotamiento se iba adueando de l. Le palpitaba la cabeza, y necesitaba descansar un momento. Slo un momento... Cuando recobr el conocimiento y abri los ojos, Han se encontr contemplando un rostro surgido de una pesadilla. El primer pensamiento que le pas por la cabeza fue que no haba visto un ser ms feo en toda su vida. Slo sus largos aos de experiencia en el trato con no humanos de todas las variedades le permitieron controlar su reaccin inicial. El rostro era muy ancho, con dos ojos bulbosos y protuberantes, y estaba recubierto por una piel gris amarronada que pareca tan dura como el cuero viejo. No haba orejas visibles, y las fosas nasales se reducan a dos rendijas. Encima de ellas haba un gran cuerno de punta roma casi tan largo como el antebrazo de Han. La boca era una ancha hendidura carente de labios que atravesaba la enorme cabeza. Han mene su dolorida cabeza y consigui sentarse, y un vistazo a sus alrededores le inform de que se encontraba en algn tipo de enfermera. Un androide mdico lleno de luces parpadeantes flotaba en el aire. Han se dio cuenta de que su anfitrin (suponiendo que se tratara de eso) era enorme. De hecho, era bastante ms grande que un wookie. Recordaba un tanto a un berrita en el aspecto de que caminaba sobre cuatro patas tan gruesas como troncos de rbol, pero era mucho ms grande. La cabeza, de la criatura estaba unida a un cuello corto provisto de una gran joroba que, a su vez, estaba unido a un cuerpo colosal. Han pens que la espalda de aquel ser le llegara a los hombros cuando estuviera de pie. La piel coricea que cubra el cuerpo colgaba flccidamente en arrugas, surcos y pliegues sueltos, especialmente sobre su corto y casi inexistente cuello. La piel reluca con un resplandor aceitoso. Las cuatro cortas patas terminaban en enormes pies provistos de almohadillas. Una larga cola que pareca poseer una gran movilidad se enroscaba sobre la espalda. Durante un momento Han se pregunt si la criatura posea alguna clase de extremidades manipuladoras, pero un instante despus vio dos brazos diminutos cruzados sobre su pecho, medio escondidos por los flccidos pliegues de la piel del cuello. Las manos del ser eran delicadas y casi femeninas, y cada una tena cuatro largos dedos que parecan muy diestros y flexibles. El ser abri la boca y empez a hablar en bsico. Su acento era muy marcado, pero aun as se le poda entender sin ninguna dificultad. Saludos, seor Draygo. Permtame que le d la bienvenida a Ylesia. Es usted

un peregrino? Pero es que yo no... murmur Han, sintiendo que le daba vueltas la cabeza. Durante un momento el nombre flot en una espesa niebla mental, pero su cerebro no tard en volver a funcionar. Oh, por supuesto. Han se apresur a cerrar la boca, pensando que su cabeza quiz haba recibido un golpe ms fuerte de lo que se imaginaba en un principio. Vykk Draygo era el nombre que figuraba en su documentacin falsa. Han haba tenido varias personalidades ficticias, todas ellas provistas de la documentacin adecuada para respaldarlas. Irnicamente, no tena ni un solo documento de identificacin en el que figurase su verdadero nombre. Disclpeme murmur, llevndose la mano a la cabeza y esperando que su pequeo desliz verbal fuera excusado como un mero resultado de la lesin sufrida por su cabeza. Supongo que todava estoy un poco aturdido. No, no soy un peregrino. He venido aqu en respuesta a un anuncio en el que ofrecan un empleo de piloto a una persona cualificada, preferiblemente nacida en Corellia. Comprendo. Pero cmo es que se encontraba a bordo de nuestra nave cuando se estrell? pregunt la criatura. Quera llegar a Ylesia lo ms rpidamente posible, as que aprovech la oportunidad para viajar en el Sueo de Ylesia, dijo Han. De lo contrario habra tenido que esperar una semana hasta que llegara el primer vuelo comercial, y el anuncio deca que necesitaban un piloto con urgencia. Recibieron mi mensaje? S, lo recibimos dijo la criatura. Han la estaba observando con gran atencin, lamentando no ser capaz de interpretar sus expresiones. Le estbamos esperando..., pero no a bordo del Sueo de Ylesia. Eh... Bueno, he trado el anuncio conmigo. Han alarg la mano hacia el bolsillo de su mono de vuelo, que colgaba del respaldo de una silla junto a la cama, y cogi el holocubo que contena el anuncio publicado por los sacerdotes ylesianos al que haba respondido. Aqu dice que necesitan a alguien que pueda empezar a trabajar inmediatamente explic, entregndole el cubo al gigantesco aliengena. Bien, pues me llamo Vykk Draygo y he venido a solicitar el empleo. Soy corelliano, y reno todas las cualificaciones que especificaban en el anuncio. Yo slo... En fin, quera decirle que lamento muchsimo lo que le ha ocurrido al Sueo. Nunca haba pilotado una nave de ese modelo, pero un par de horas dentro de un simulador resolvern ese pequeo problema. Ah, y me temo que sus corrientes atmosfricas han sido toda una sorpresa para m. La criatura examin el cubo y despus lo dej encima de la mesa. Las esquinas de la enorme boca carente de labios se elevaron ligeramente. Ya veo. Bien, seor Draygo, yo soy Teroenza, el Altsimo Gran Sacerdote de Ylesia. Bienvenido a nuestra colonia. Su capacidad de iniciativa me ha dejado realmente impresionado, mi joven humano... El que decidiera viajar a bordo de un carguero robotizado para responder a nuestro anuncio con semejante rapidez dice mucho en favor de usted. Han frunci el ceo y dese que no le doliera tanto la cabeza. Bueno... Gracias. Y el que consiguiera controlar una nave robotizada y posarla sobre la superficie del planeta tambin me ha dejado muy impresionado. Pocos pilotos humanos han sido capaces de reaccionar lo suficientemente deprisa para enfrentarse con xito a las terribles condiciones climatolgicas de este mundo. Nuestra nave no ha sufrido daos demasiado serios, y las reparaciones ya han sido iniciadas. Descendi en una zona no excesivamente dura, lo cual ha sido una suerte.

Y eso quiere decir que he conseguido el empleo? se apresur a preguntar Han. Estupendo! No estn enfadados! Estara dispuesto a firmar un contrato por un ao? pregunt Teroenza. Tal vez dijo Han, echndose hacia atrs y empezando a relajarse mientras una las manos detrs de la cabeza. Cunto? El Gran Sacerdote respondi con una cifra que hizo sonrer a Han para sus adentros. Aunque era ms dinero de lo que haba esperado, Han era un comerciante nato y su reaccin automtica consisti en empezar a regatear. Bueno, no s... dijo, frotndose el mentn con expresin pensativa. En mi empleo anterior ganaba ms dinero... Eso era mentira, pero no podran demostrarlo. Vykk Draygo realmente haba estado ganando ms dinero del que le ofrecan los ylesianos en aquel empleo de piloto, y Han se haba asegurado de que el historial laboral de su otro yo dejase bien claro que poda solicitar los sueldos ms elevados. Financiar aquellas alteraciones en los bancos de datos haba consumido todos los ahorros de Han, aparte de los beneficios obtenidos en dos robos altamente peligrosos de los que Garris Alcaudn no saba nada, pero Han quera que Vykk Draygo estuviera en condiciones de poder exigir un buen sueldo. Teroenza guard silencio durante unos momentos mientras digera aquella informacin. Muy bien dijo por fin. Puedo ofrecerle treinta mil crditos al ao con una bonificacin de diez mil ms al final de los primeros seis meses, a condicin de que lleve a cabo todos los vuelos asignados sin incumplir el programa. Quiero quince mil crditos de bonificacin respondi Han automticamente, y adems se encargarn de proporcionarme las simulaciones de adiestramiento. Doce mil replic Teroenza a su vez, y usted pagar el coste de las simulaciones. Trece mil dijo Han, y ustedes me proporcionan las simulaciones. Doce mil quinientos y le proporcionamos las simulaciones dijo el Gran Sacerdote. Es nuestra ltima oferta. Trato hecho dijo Han. Ya tienen un piloto. Excelente! Teroenza estaba tan satisfecho que incluso se ri, emitiendo una especie de retumbar ahogado extraamente melodioso. Los contratos aparecieron en cuestin de segundos y Han los firm, y despus permiti que se le sometiera a un examen de retinas para confirmar su identidad. Espero que sean como todo el mundo y se limiten a hacer una comprobacin sistmica general de mis pautas retinianas, pens. Si los sacerdotes decidan llevar a cabo una bsqueda realmente concienzuda en todos los sistemas lo cual saldra muy caro, por supuesto para determinar si las pautas retinianas de Vykk Draygo eran nicas, acabaran descubriendo que no lo eran. Vykk Draygo, Jenos Idanian, Tallus Bryne, Janil Andrus y Keil d'Tana compartan exactamente la misma pauta retiniana..., lo cual no tena nada de sorprendente, dado que en realidad todos aquellos individuos eran Han Solo. Antes de abandonar el Suerte del Comerciante, Han haba tomado la precaucin de guardar una pequea cantidad de crditos y juegos de documentos completos en dos cajas de seguridad en Corellia, por si llegaba un momento en el que necesitara llevar a cabo un rpido cambio de identidad. Garris Alcaudn le haba proporcionado identidades distintas para cada una de las estafas en las que Han haba tomado parte, y

el joven corelliano haba conservado todos los juegos de documentos y los haba ido poniendo al da siempre que era necesario hacerlo. Pero tambin saba que ninguna de sus identificaciones falsificadas podra engaar a los sensores imperiales. Han era muy consciente de que antes de que pudiera presentarse a los exmenes de entrada de la Academia debera repartir una pequea fortuna en sobornos en Coruscant a fin de adquirir una documentacin tan genuina que pudiera superar un examen de autorizacin de los servicios de seguridad imperiales. En cuanto se hubieron ocupado de todos los detalles comerciales, Teroenza hizo acudir a un subsacerdote, o sacredot, como eran llamados, y le orden que acompaara a Han en un recorrido del complejo. A continuacin dejaron a solas a Han durante unos momentos para que pudiera ponerse su mono de vuelo, despus de que se le hubiera asegurado que se le proporcionara ropa adornada con el gigantesco ojo abierto y la enorme boca que formaban el smbolo ylesiano. Mientras se pona el mono y las botas, Han se dio cuenta de que estaba sudando abundantemente. Calor y humedad... pens. Un clima realmente maravilloso. Pero Han estaba dispuesto a aguantar un ao de incomodidades a cambio del dinero que le iban a pagar los sacerdotes. Aceptando aquel empleo conseguira acumular mucha experiencia como piloto de naves de gran tamao, y adems tendra acceso a las simulaciones de entrenamiento. Eso debera bastar para asegurarle el xito en los exmenes de entrada que regulaban el acceso a la Academia. Y el dinero, por su parte, significaba que dispondra de las sumas adecuadas para pagar los sobornos que garantizaran que su solicitud fuera procesada con rapidez y llegara a manos de los oficiales de la comisin de admisiones. Sus investigaciones le haban informado de que sin sobornos era frecuente que un candidato a cadete tardara ms de un mes en presentar su solicitud, superar todos los exmenes relevantes, ser entrevistado y, finalmente, conseguir que se le aceptara para la entrada en la Academia Imperial. El sacredot lleg y se present como Veratil. Han le sigui por un corredor, ms all de un gran anfiteatro y hasta lo que pareca una zona de registro. ste es nuestro Centro de Bienvenida le explic el sacerdote. Veratil le llev al exterior. Han cruz el umbral..., y qued inmediatamente baado en sudor antes de que tuviera ocasin de respirar hondo. Un calor asfixiante y una tremenda humedad le abofetearon la cara con un impacto casi tan palpable como el de un golpe fsico. El aire estaba saturado de olores. Han percibi el potente perfume de las flores y el hedor de la vegetacin podrida y, mezclado a ellos, otro olor que ya haba olido antes pero que no consigui identificar. Se detuvo al inicio de la corta rampa que brotaba del edificio, alz la mirada hacia el cielo y vio que era un de gris azulado translcido. El sol que flotaba sobre su cabeza era de un color rojo anaranjado, y pareca ms grande del que Han estaba acostumbrado a ver. Aquella estrella deba de encontrarse ms cerca de su planeta de lo que Corel lo estaba de Corellia. Han ech un vistazo a las sombras, viendo que el medioda ya haba quedado atrs, y consult su cronmetro de pulsera. Cunto dura el da aqu? le pregunt a Veratil. Diez horas estndar, seor replic el sacredot. No me extraa que haya tantas tormentas pens Han. Tenemos un mundo de clima caliente y hmedo con una rotacin realmente muy rpida, y eso siempre produce tormentas. Volvi la mirada hacia la explanada. El permacreto terminaba de repente para ser sustituido por la vegetacin y el suelo natural. Los charcos de agua indicaban una reciente lluvia torrencial. El barro rojizo creaba un contraste sorprendente con la

opulenta vegetacin verde azulada. Las flores que colgaban de las enredaderas y los rboles de la exuberante jungla que amenazaba con engullir la explanada eran enormes y de muchos colores distintos, entre los que destacaban el escarlata, el prpura oscuro y un vivido tono amarillo. Este lugar es la Colonia Uno le explic Veratil. Tambin hemos establecido dos nuevas colonias para nuestros peregrinos. Hace dos aos fundamos la Colonia Dos, y el invierno pasado construimos la Colonia Tres, que todava es muy pequea. La Colonia Dos se encuentra a unos ciento cincuenta kilmetros hacia el norte, y la Colonia Tres est a unos setenta kilmetros al sur de aqu. Y cunto tiempo lleva la Colonia Uno establecida en este sitio? pregunt Han. Casi cinco aos estndar. Han contempl el complejo. La pista de descenso se encontraba justo enfrente del Centro de Bienvenida, y en aquellos instantes estaba ocupada por un carguero de pequeas dimensiones que flotaba, un tanto precariamente, sobre sus haces repulsores. Debe de ser el Sueo, pens Han, y en ese momento cay en la cuenta de que nunca haba visto la nave desde el exterior. El Sueo de Ylesia era una nave pequea que tena la forma de una lgrima gruesa y un tanto irregular. En la parte inferior de su casco se poda distinguir la protuberancia de un alojamiento para armas, lo cual demostraba que la nave no siempre haba sido un carguero robotizado. Otra protuberancia un poco ms grande indicaba la situacin de la bodega de carga principal. El Sueo era una nave grcil y elegante, y tambin era lo bastante pequea para poder maniobrar con notable agilidad. Han estaba casi seguro de que haba sido construida en Corellia. Desde donde estaba poda ver gigantescos androides portuarios que estaban trabajando en el Sueo, y que ya haban empezado a reparar sus repulsores. La nave, los androides y todo lo que haba en los alrededores se hallaban salpicados de barro rojizo debido al aterrizaje forzoso. En el noreste, elevndose hasta tales alturas que incluso los gigantescos rboles de la jungla quedaban empequeecidos por ellas, Han pudo distinguir unas montaas coronadas de nieve. Qu montaas son sas? pregunt, sealndolas con un dedo. Son las Montaas de los Altsimos respondi Veratil. El Altar de las Promesas, donde los fieles se congregan cada noche para la Exultacin, se encuentra justo delante de ellas. Esta noche podr verlas mejor cuando asista a las devociones. Oh, magnfico pens Han. Se supone que tambin he de asistir a los servicios religiosos? Pero enseguida se acord del montn de dinero que le iban a pagar los ylesianos y asinti. Apuesto a que es algo digno de verse. Volvi la cabeza hacia la izquierda para contemplar una gran extensin de fango rojizo. Varios especmenes de la raza de Teroenza y Veratil reposaban en pequeas hoyas, atendidos por androides y sirvientes de diversas especies. Han reconoci a un par de rodianos, varios gamorreanos y como mnimo un humano. Son las llanuras de barro dijo Veratil, sealando a los baistas del fango y su servidumbre con una delicada manecita. A mi gente le encantan los baos de barro. De dnde proceden exactamente ustedes? pregunt Han. Son nativos de Ylesia? No. Somos nativos de Nal Hutta, o por lo menos tan nativos como los hutts, nuestros primos lejanos replic Veratil. Somos los t'landa Tils.

Han decidi que aprendera el lenguaje de los t'landa Tils lo ms pronto posible. Conocer un lenguaje sin que quienes lo hablaban supieran que eras capaz de entenderlos poda llegar a ser un recurso muy valioso. El sacredot llev a Han hasta la parte posterior del Centro de Bienvenida. Han qued bastante sorprendido al ver la enorme explanada que se extenda delante de l. Limpiar de jungla toda esa zona tiene que haber sido una labor realmente considerable... La zona despejada era ms o menos rectangular, y tendra un mnimo de un kilmetro de longitud en cada lado. Las montaas haban quedado detrs de l y a su izquierda, y cuando se volvi hacia la derecha Han pudo ver el destello gris azulado del agua. Un lago? pregunt, sealndolo. No. Lo que est viendo es Zoma Gawanga, el Ocano Occidental le inform Veratil. Han fue contando los enormes edificios que se alzaban ante las llanuras de barro. Haba nueve. Cinco tenan tres niveles de altura, y los otros cuatro slo uno. Cada edificio era por lo menos tan grande como un bloque de ciudad corelliano. Albergues para los peregrinos? pregunt, sealando los edificios con una mano. No. El dormitorio para nuestros peregrinos est ah dijo Veratil, y seal un enorme edificio de dos pisos situado a la izquierda. Los edificios de varios niveles son utilizados para procesar el ryll, el andris y el carsunum. Los edificios de un solo piso que est viendo tienen muchos niveles subterrneos: tuvieron que ser construidos as para poder procesar el brillestim, que debe ser manipulado en la ms completa oscuridad. Andris, ryll, carsunum y brillestim. Las fosas nasales de Han se dilataron levemente. Por supuesto... Eso explica el olor! Esos edificios son factoras para el procesado de la especia! Se acord de que originalmente el Sueo de Ylesia transportaba un cargamento de primera calidad de brillestim, la variedad de especia ms extica y cara. Normalmente las otras variedades de especia no costaban tanto dinero, aunque seguan siendo uno de los cargamentos ms lucrativos que un contrabandista pudiera llegar a transportar en la bodega de su nave. Recibimos cargamentos de materias primas de mundos como Kessel, Ryloth y Nal Hutta varias veces al mes sigui diciendo Veratil. Al principio los cargueros robotizados que nos aprovisionaban aterrizaban en las pistas de la Colonia Uno, pero esa prctica pronto tuvo que ser abandonada. Por qu? inquiri Han, preguntndose si realmente quera saberlo. Por desgracia dos naves no consiguieron atravesar nuestra peligrosa atmsfera y se estrellaron. Construimos una estacin espacial, y decidimos usar pilotos de carne y hueso para que llevaran las materias primas hasta las factoras donde se procesa la especia. Normalmente tenamos tres pilotos, pero ahora slo disponemos de uno, y el infortunado sullustano que actualmente trabaja para nosotros como piloto ha estado... enfermo. Por eso necesitamos sus servicios, piloto Draygo. Siempre es agradable que alguien te necesite, pens Han sarcsticamente. Eh... Y qu le ocurri a esos tipos, Veratil? Uno se estrell, y el otro sencillamente... desapareci. Tambin hemos perdido un cierto nmero de unidades robotizadas, lo cual ha reducido nuestro margen de beneficios de una manera realmente terrible dijo Veratil con tristeza. La especia es un artculo de exportacin que se paga muy bien, pero las naves espaciales cuestan mucho dinero.

S, desde luego asinti Han con expresin sombra. Todos esos accidentes tienen que haber resultado muy perjudiciales para su negocio. No me extraa que no haya multitudes de pilotos llamando a sus puertas pens. La mayora de pilotos experimentados probablemente habrn hecho correr la voz de lo peligroso que es este planeta para los pilotos... Han saba unas cuantas cosas sobre las distintas clases de especia, principalmente por haber odo cmo Alcaudn y los otros contrabandistas discutan sus propiedades. El brillestim, que se extraa de las minas de Kessel, era con mucho la ms valiosa. Cuando quedaba expuesta a la luz y era ingerida a continuacin, proporcionaba al usuario una capacidad teleptica temporal que le permita percibir las emociones y los pensamientos superficiales. Los espas la usaban, los enamorados la usaban, y el Imperio la usaba cuando interrogaba prisioneros. De hecho, el Imperio consideraba que todo el brillestim extrado de Kessel era de su legtima propiedad, y sa era la razn por la que haba tal escasez de la sustancia y por la que su contrabando resultaba tan enormemente lucrativo. El ryll proceda de Ryloth, el mundo natal de los twi'leks, donde su extraccin era totalmente legal, y se usaba como analgsico. Pero tambin tena ciertas aplicaciones ilegales, y poda ser utilizado para producir varias clases de sustancias intoxicantes y alucingenos. El carsunum era una especia negra procedente de Sevarcos, y era bastante raro y muy valioso. Quienes la usaban experimentaban una intensa euforia y un incremento general de sus capacidades, y mientras se hallaban bajo su influencia se volvan ms fuertes, ms rpidos y ms inteligentes. Pero haba que pagar un precio a cambio de ello, naturalmente. Despus de que los efectos se hubieran disipado, los usuarios solan sumirse en la apata y la depresin, y algunos incluso moran cuando la sustancia produca un efecto txico sobre sus metabolismos. Sevarcos tambin aprovisionaba a la galaxia de andris, un polvo blanco que se aada a los alimentos para preservarlos y realzar su sabor. Algunos usuarios afirmaban que la sustancia produca una leve euforia y un incremento de las sensaciones. Pero los ylesianos no extraen la especia directamente pens. Esas factoras se limitan a procesar la materia prima para convertirla en el producto elaborado. Factoras? repiti en voz alta. Son enormes... S, y lo cierto es que Ylesia tiene unos ndices de produccin realmente admirables que nos permiten competir ventajosamente con el coste de la especia que es enviada directamente desde Kessel, Ryloth o Sevarcos le explic Veratil. Y adems somos el nico complejo que ofrece tal variedad de tipos de especia, por supuesto. Los compradores suelen querer adquirir distintas clases de especia para sus clientes, y nosotros podemos proporcionarles una gama muy amplia. Han vio siluetas que entraban y salan de los edificios de las factoras. Haba muchos humanos, y tambin unos cuantos aliengenas. Reconoci a twi'leks, rodianos, gamorreanos, devaronianos y sullustanos, y tambin haba otras especies desconocidas para l. Todos los humanos y aliengenas bpedos llevaban tnicas de color amarronado que terminaban por debajo de sus rodillas y gorras del mismo color que cubran sus cabellos. Trabajadores de las factoras? pregunt mientras sealaba a la multitud con un gesto de la mano. El sacredot titube durante unos momentos antes de responder. Son los peregrinos que han elegido servir a la Unidad, al Todo, en nuestras factoras.

Oh murmur Han. Comprendo. Han iba comprendiendo con una creciente claridad ms y ms cosas a cada instante que pasaba..., y todo aquello estaba empezando a olerle bastante mal. Esos peregrinos vienen aqu en busca de un santuario religioso y acaban trabajando en las factoras de la especia. Esto me huele a vrelt encerrado..., y medio putrefacto, adems. El sol ylesiano ya se encontraba muy bajo en el cielo, y casi rozaba la lnea del horizonte. Han se dio cuenta de que varios grupos de trabajadores vestidos de marrn iban en direccin noreste, hacia las montaas. Veratil le hizo una sea con una de sus minsculas manecitas. Es hora de que los peregrinos bendecidos asistan a las devociones, donde pasarn por la Exultacin que lleva al Uno y entregarn sus plegarias al Todo. Caminemos por el Sendero de la Unidad para llegar al Altar de las Promesas. Venga, piloto Draygo. Han sigui obedientemente al sacredot por un camino de losas bastante desgastadas. Aunque estaban rodeados de peregrinos, Han, enseguida se dio cuenta de que nadie se les acercaba mucho. Todos los peregrinos saludaron a Veratil con grandes reverencias mientras unan las manos sobre su corazn. Es una accin de gracias por la Exultacin que estn a punto de recibir le explic Veratil mientras avanzaban por el camino. La jungla se fue cerrando a su alrededor a medida que se alejaban de los edificios, hasta que lleg un momento en que el camino por el que avanzaban qued cubierto de sombras sobre las que se extendan ramas gigantescas. Han casi se senta como si estuvieran caminando por un tnel. Dejaron atrs una enorme planicie que resultaba obvio era alguna clase de pantano, porque estaba totalmente cubierta de unas flores enormes cuya extica belleza era incomparablemente superior a la de cualquier otra flor que Han hubiera visto hasta entonces. Son las Llanuras Floridas dijo Veratil, que segua desempeando las funciones de gua. Y ste es el Bosque de la Fidelidad. Han asinti. Ya estoy empezando a hartarme pens. Espero que no pensarn que me voy a convertir a su religin, porque en ese caso se han equivocado de hombre. Despus de veinte minutos de andar el grupo lleg a una gran explanada recubierta de losas en cuya parte delantera haba una zona parcialmente cubierta cuyo techo estaba sostenido por tres monstruosos pilares. Veratil indic a Han que deba permanecer con la multitud de peregrinos, y despus el sacredot sigui andando hacia los pilares. Han vio a varios t'landa Tils esperando debajo del techo, entre ellos uno al que crey poder identificar como Teroenza. Los aliengenas estaban inmviles alrededor de un pequeo altar esculpido a partir de una extraa piedra translcida de color blanco que pareca relucir con una suave claridad interior. Las gigantescas montaas coronadas de nieve que se elevaban a gran altura por encima de la jungla proporcionaban un impresionante teln de fondo a la escena. Han estir el cuello y fue alzando los ojos, dirigiendo la mirada cada vez ms y ms arriba. Las cimas de los picos ms altos quedaban ocultas por nubes que el crepsculo iba tiendo de rojo. Las nieves de las laderas occidentales de las montaas relucan con destellos rosados y carmeses. Han tuvo que admitir que el espectculo era realmente impresionante. La sencillez del anfiteatro natural, con su suelo enlosado y las columnas de su altar, haca que aquel sitio pareciese una vasta catedral natural. Los fieles se dispusieron en largas hileras y aguardaron en silencio.

Han sigui donde estaba, cambiando impacientemente el peso del cuerpo de un pie a otro y esperando que fuera cual fuese el servicio religioso que iba a tener lugar all no durase demasiado. Tena hambre y le palpitaba la cabeza, y adems el calor estaba haciendo que le entrara sueo. El Gran Sacerdote alz sus diminutas manos y canturre una frase en su lengua. Los sacredots, Veratil incluido, la repitieron. Despus la multitud congregada en el anfiteatro (Han calcul que habra entre cuatrocientos y quinientos seres) repiti la frase del Gran Sacerdote. Han se inclin hacia el peregrino ms prximo, un twi'lek. Qu estn diciendo? Han dicho El Uno es Todo tradujo el twi'lek, que hablaba un bsico excelente. Deseas que te sirva de intrprete durante el servicio religioso? Han estaba decidido a aprender el lenguaje de los t'landa Tils, por lo que asinti. Si no te importa... El Gran Sacerdote volvi a hablar. Han escuch las frases rituales repetidas por los sacredots, que luego eran canturreadas por los devotos peregrinos. El Todo es Uno. Somos Uno. Pertenecemos al Todo. Cada Uno alcanza la Exultacin en el servicio al Todo. Nos sacrificamos para alcanzar el Todo. Servimos al Uno. Todos alcanzamos la plenitud mediante el trabajo y el sacrificio. Si cada Uno ha trabajado y se ha esforzado al mximo, Todos alcanzamos la Exultacin. Han tuvo que reprimir un bostezo. El canturreo era espantosamente repetitivo. Finalmente, Teroenza y todos los sacerdotes dieron un paso hacia adelante despus de casi quince minutos de cnticos. Habis trabajado y os habis esforzado declar el Gran Sacerdote. Preparaos para recibir la bendicin de la Exultacin! La multitud emiti un sonido tan cargado de vida expectacin que Han no pudo evitar un respingo de sorpresa. Movindose en una gran oleada, como si todos fueran realmente un solo ser, los peregrinos se dejaron caer sobre el pavimento y se quedaron totalmente inmviles, los brazos y las piernas encogidos debajo del cuerpo, en una actitud de tembloroso anhelo y esperanza. Todos los sacerdotes alzaron los brazos. Han vio cmo los flccidos pliegues de piel arrugada que colgaban debajo de sus gargantas se hinchaban, llenndose de aire y empezando a palpitar. Un zumbido tembloroso o era una vibracin? fue impregnando gradualmente la atmsfera. Y Han, perplejo y aturdido, sinti que algo invada su mente y su cuerpo. Qu era? En parte vibracin, en parte sonido? No estaba seguro. Era empata, telepata o un extrao efecto cerebral provocado por la vibracin? No poda decirlo. Slo saba que era terriblemente poderoso... La sensacin se despleg a travs de todo su ser en una gran oleada. Calor emocional, placer fsico... Era todo eso y ms. Han se tambale, saliendo del permacreto hasta ser detenido por el tronco de uno de los gigantes del bosque. Se apoy en el rbol para no perder el equilibrio, sintiendo que le daba vueltas la cabeza, y hundi las uas en la corteza, aferrndose desesperadamente al rbol. Las manos que tocaban la corteza parecan ser lo nico que evitaba que fuera engullido por aquella oleada de clidas sensaciones y exttico placer. Se aferr al rbol fsicamente y a s mismo mentalmente, negndose a dejarse arrastrar por aquella ola. Nunca estuvo muy seguro de dnde haba encontrado la fuerza necesaria para hacerlo, pero luch con todas sus energas. Han haba sido libre y dueo de su mente y de su cuerpo durante toda su existencia, y nada iba a cambiar eso. Era

Han Solo, y no necesitaba que unos aliengenas invadieran su mente o su cuerpo para hacer que se sintiera bien. No! pens. Soy un hombre libre. No soy un peregrino! No soy vuestra marioneta! Soy libre, me habis odo? Apretando los dientes hasta hacerlos rechinar, Han luch contra aquella invasin tal como habra luchado contra un oponente fsico y de repente, tan velozmente como haba empezado, la sensacin desapareci. Volva a ser libre. Pero resultaba obvio que los peregrinos no se hallaban libres de ella. Sus cuerpos se retorcan sobre las losas, y los gemidos ahogados de felicidad y placer que brotaban de sus gargantas no tardaron en crear un suave murmullo colectivo. Han, aturdido y asqueado, volvi la mirada hacia los sacerdotes, y enseguida vio que no estaban siendo afectados como los peregrinos. As que sa es la razn por la que esos pobres idiotas no se van del planeta en cuanto se han enterado de que se espera que trabajen en las factoras de especia pens, sintiendo un amargo resentimiento ante el horrendo engao de que eran objeto los peregrinos. Trabajan como esclavos durante todo el da, y luego suben hasta aqu y reciben una descarga de vibraciones placenteras tan intensa que incluso los efectos de la mejor especia apenas son nada en comparacin con ella... Se pregunt si se esperaba que asistiera a aquellas devociones vespertinas cada noche, y dese que no fuera as. Mantener a raya la oleada de calor y placer de aquella noche ya le haba resultado bastante difcil. Han tema que si tena que exponerse a ella cada noche, quiz no poseyera la decisin y las fuerzas suficientes para ser capaz de rechazar la pldora de la felicidad de los sacerdotes ylesianos. Los peregrinos ya estaban empezando a levantarse, algunos de ellos tambalendose y tropezando. Todos tenan los ojos vidriosos, y muchos presentaban el mismo aspecto que los adictos que Han haba visto en los cubiles de especia y oobalah de Corellia y otros mundos. Hacen esto cada noche? le pregunt en voz baja al twi'lek. Los ojos rojizos del aliengena brillaban de alegra. Oh, s. Ha sido maravilloso, verdad? Desde luego, desde luego... Ha sido magnfico dijo Han, pero el twi'lek estaba tan absorto en su xtasis que no capt el sarcasmo. Y estas devociones se celebran siempre, sean cuales sean las circunstancias? pregunt a continuacin, lleno de curiosidad. Slo son canceladas si ha habido algn problema en las factoras. En una ocasin un trabajador enloqueci y tom como rehn a un capataz, y luego exigi que se le permitiera marcharse del planeta. Las devociones vespertinas y la Exultacin tuvieron que ser canceladas, naturalmente... Fue horrible. Y qu le ocurri a ese trabajador que haba enloquecido? pregunt Han, mientras pensaba que la peticin del loco le pareca de lo ms lgica y normal. Gracias al Uno, conseguimos capturarlo antes de que amaneciera y lo entregamos a los guardias dijo el twi'lek. S, apuesto a que se lanzaron sobre l como fieras pens Han. No podan soportar la idea de quedarse sin su pequea recompensa nocturna, eh? Estaba claro que la ceremonia haba terminado. Veratil apareci para acompaar a Han durante el trayecto de vuelta al complejo central. Han no tena muchas ganas de hablar y, sin necesidad de mentir, pudo alegar que estaba fatigado. El sacredot, diciendo que lo entenda perfectamente, acompa al piloto corelliano hasta la enfermera.

Esta noche puede comer y dormir aqu dijo, y maana le llevaremos a sus alojamientos permanentes en nuestro edificio administrativo. Dnde queda eso? pregunt Han, acabando de tragar un bocado de estofado de reedox que no estaba demasiado sabroso, pero que por lo menos llenaba el estmago. El sacredot extendi un brazo para sealar en direccin noreste. No es visible desde aqu, pero hay un sendero entre los rboles. Vendr a recogerle dentro de... Digamos seis horas estndar? Tendr tiempo suficiente para dormir de esa manera? Han asinti. Siempre poda tratar de echar la siesta ms tarde. Perfecto. Cuando el sacredot se hubo marchado, Han se quit la ropa y las botas, y cay en la cuenta de que tendra que conseguir algunas prendas limpias que ponerse a la maana siguiente o de lo contrario no podra aparecer en pblico. Pens en darse una ducha antes de acostarse, pero estaba demasiado cansado. Han siempre haba sido capaz de despertar en el momento exacto en que deseaba hacerlo, por lo que se program mentalmente a s mismo para abrir los ojos dentro de cinco horas y media. Despus, con la mente llena de imgenes e impresiones que giraban en un caos enloquecido, se acost en el estrecho catre de la enfermera y se qued dormido al instante. A la maana siguiente necesit unos minutos para recordar quin era (Vykk Draygo, y que no se te olvide!) y qu estaba haciendo en aquel lugar tan caluroso. Se meti en la ducha y qued muy complacido al descubrir que la unidad de aseo contena todo lo necesario para un ser humano. Estuvo canturreando entre dientes mientras se enjabonaba, pero cuando levant un pie para lavarlo, Han se qued paralizado de pura sorpresa y consternacin. Una especie de musgo verde azulado estaba creciendo entre los dedos de su pie! Han, muy alarmado, inspeccion su cuerpo con ms atencin y, cada vez ms asqueado, descubri brotes de musgo en sus sobacos, su nuca y otras zonas todava ms personales. Maldiciendo y soltando juramentos, frot aquella sustancia repugnante hasta eliminarla, dejando la piel enrojecida e irritada all donde haba quedado recubierta por el musgo, y despus, comprendiendo que iba a llegar con retraso a su cita, sali corriendo de la ducha. Qu maldita clase de sitio es ste? Cuando volvi a la zona de sueo, se encontr al androide mdico esperndole con un uniforme de piloto nuevo colgando de un brazo. El androide sostena un pequeo recipiente lleno de una sustancia gris de aspecto viscoso en la otra mano. Le ruego que me disculpe, seor dijo el androide. Pero... Bueno, me permite preguntarle si ha detectado la presencia de alguna... clase de hongos sobre su piel? S gru Han. Este planeta tiene un clima realmente horrible. Nadie merece vivir en este vertedero. Le comprendo, seor dijo el androide, consiguiendo que su tono rezumara simpata. Me permite ofrecerle los contenidos de este recipiente? Su aplicacin regular debera prevenir la aparicin de brotes fungales. Gracias dijo secamente Han, y se retir para tratar las zonas afectadas. El ungento apestaba, pero alivi la irritacin. Despus Han se visti y se admir a s mismo en su primer autntico uniforme de piloto. La mezcla de vivos colores le daba un aspecto muy elegante.

Prohibi a su mente que perdiera el tiempo preocupndose por los peregrinos que haba visto anoche. Nadie haba obligado a aquellos idiotas carentes de voluntad a venir a Ylesia, por lo que Han no iba a desperdiciar ni una fraccin de segundo imaginando cul poda ser su destino. Iba a cuidar de Han Solo..., o, para ser ms exactos, de Vykk Draygo. Y adems voy a trabajar como piloto para los ylesianos se dijo. Tendr acceso a una nave. Si decido que este sitio no me gusta, coger mi dinero y... me esfumar. Despus de todo, qu pueden hacer para detenerme? Sintindose muy elegante y seguro de s mismo, Han sonri a su reflejo en el espejo y se obsequi con un saludo impecablemente marcial. Cadete Han Solo presentndose para el servicio, seor! murmur para averiguar qu tal sonaban aquellas palabras, mientras pensaba que su sueo de entrar en la Academia Imperial nunca haba parecido estar tan cerca y ser tan fcil de alcanzar. Vio a Teroenza nada ms salir de la enfermera, y salud a su patrn con una afable inclinacin de cabeza. Buenos das, seor! El Gran Sacerdote inclin su enorme cabeza. Buenos das, piloto Draygo. Permtame presentarle a alguien con quien va a pasar mucho tiempo mientras trabaje para nosotros. El Gran Sacerdote alz una mano, y Han oy a alguien movindose detrs de l. Gir sobre sus talones..., y no pudo evitar dar un rpido paso hacia atrs. Su primera impresin fue de altura, y la segunda de dientes muy afilados y de garras que parecan cuchillos. Aquella criatura meda casi tres metros de altura, con lo que era todava ms alta que un wookie. Su boca estaba llena de colmillos con forma de aguja, y sus garras parecan capaces de abrirse paso a travs del duracero. Su cuerpo estaba cubierto de pelaje, pero llevaba pantalones. Un gran cuchillo de hoja curva colgaba de su cinturn, y dos tiras de cuero que rodeaban su muslo sostenan una pistolera que contena un desintegrador. Msculos esbeltos y flexibles ondulaban por todo su cuerpo. El recin llegado sonri, revelando un nmero todava ms grande de aquellos dientes temibles. Ssssaludos... dijo, hablando el bsico con un curioso acento sibilante. Este es Muuurgh dijo Teroenza, presentndole a la criatura. Es un togoriano, y pertenece a una de las especies inteligentes con un sentido del honor ms intachable de toda la galaxia. Saba que la reputacin de honestidad y lealtad de los togorianos nunca ha sido igualada por ninguna otra raza? Han alz la mirada hacia el gigantesco aliengena peludo y trag saliva. Eh... Pues no, no lo saba... consigui decir. Hemos elegido a Muuurgh para que sea su... guardaespaldas, piloto Draygo. Muuurgh le acompaar a todas partes, tanto en el planeta como fuera de l. No es as, Muuurgh? Muuurgh ha dado palabra de honor afirm el togoriano. El Gran Sacerdote cruz sus minsculos brazos sobre su enorme cuerpo, y las comisuras de su boca se elevaron en lo que casi pareca ser una sonrisa burlona. As pues, piloto Draygo, Muuurgh se asegurar de que, vaya donde vaya y haga lo que haga, no corra el ms... mnimo... riesgo.

4 Muuurgh Han contempl a la enorme criatura recubierta de pelaje negro y comprendi que se haba metido en un buen lo. El significado de las palabras de Teroenza no poda estar ms claro: prtate mal y Muuurgh te partir por la mitad. Han sigui observando al togoriano, y enseguida vio que el aliengena era perfectamente capaz de ello. Aun as, Han consigui recuperar la compostura y sonri al togoriano. Encantado de conocerte, Muuurgh dijo. Tener compaa durante esos vuelos tan largos resultar muy agradable. Sss... dijo el guardaespaldas, dando un paso hacia adelante. Han, cada vez ms consternado, vio que la parte superior de su cabeza slo llegaba a la altura del esternn del togoriano. Aquel aliengena tena un aspecto tan felino que le sorprendi ver que careca de cola. A Muuurgh gusssta mucho viaje essspacial... dijo el guardaespaldas en su bsico sibilante marcado por un fuerte acento. Su pelaje facial era negro, pero los bigotes y los pelos del pecho eran blancos. Sus ojos eran de un azul sorprendentemente claro, con relucientes pupilas verdes de gato. Muuurgh va a muchos espaciopuertosss. Cuantos ms, mejor. Han tena ciertos problemas para entender el bsico del togoriano, pero poda comprenderle sin excesiva dificultad. El joven corelliano se pregunt hasta donde llegara la inteligencia de aquella criatura. He de conocerle mejor decidi. El mero hecho de que no pueda hablar bsico sin multiplicar las eses no quiere decir que sea estpido. Pero si lo es... Han sonri. Hemos pensado en darle un da para que se instale, piloto Draygo dijo Teroenza. Trasldese al alojamiento que le hemos asignado en el Edificio Administrativo. Muuurgh le ensear dnde se encuentra, y maana nos gustara que empezara a transportar mercancas y personal entre las colonias. Cuando nuestro prximo cargamento de especia sea enviado a nuestra estacin espacial, usted ya estar preparado para bajarlo al planeta. Voy a ordenar que Jalus Nebl, nuestro otro piloto, se tome un largo descanso a partir de hoy. Ha estado trabajando demasiado. Han asinti. He de ir a ver a ese sullustano para comparar mis notas con las suyas. Perfecto dijo en voz alta. Podra... echar un vistazo por ah? Me gustara hacerme una idea de cmo es esta zona. Teroenza inclin su enorme cabeza. Desde luego, siempre que Muuurgh le acompae y que observe todas las reglas de seguridad mientras est recorriendo las factoras. Por supuesto dijo Han. Teroenza le obsequi con una pequea reverencia.

Y ahora, si me disculpa... Estamos esperando la llegada de un grupo de peregrinos que bajarn de la estacin espacial orbital esta maana. Tengo muchas cosas que hacer, y debo ocuparme de los preparativos para darles la bienvenida. Han asinti mientras pensaba en lo que les esperaba a aquellos peregrinos. Saba que las minas de especia estaban consideradas como bastante peligrosas y que trabajar en ellas era extremadamente desagradable de hecho, ser enviado a las minas de especia de Kessel era un castigo muy comn para los delincuentes, pero saba muy poco sobre lo que le ocurra a la especia en cuanto era extrada de las minas. Bueno, tena intencin de averiguarlo. Quiz hubiera alguna forma de que pudiese sacar todava ms provecho de aquella situacin. Siempre podas llevarte una sorpresa, y la falta de curiosidad era bastante nociva para la salud. En el manual privado de Han Solo, el conocimiento sola llevar al poder..., o por lo menos a una ruta de evasin ms rpida. Muuurgh gui a Han por un sendero enlosado que atravesaba la jungla y que terminaba en un gran edificio de aspecto muy moderno. Centro de Adminissstracin dijo el togoriano, sealando el edificio. El guardaespaldas llev a Han hasta una entrada lateral y despus fueron por un pasillo hasta que llegaron a una puerta. T y Muuurgh duermen aqu dijo, abriendo la puerta. Al otro lado del umbral haba una pequea suite formada por un dormitorio, una unidad de aseo y una salita de estar. A Han le complaci ver que Teroenza haba respetado escrupulosamente los trminos del contrato, ya que en una esquina del dormitorio haba una unidad de simulacin totalmente equipada. Muuurgh fue hasta la puerta del dormitorio y agit una mano llena de garras delante de ella. Tuyo. Piloto duerme aqu. Y dnde dormirs t? pregunt Han. Tal como esperaba, Muuurgh seal la sala de estar. Muuurgh duerme aqu. Estupendo pens Han. Estos sacerdotes confan tan poco en m como yo en ellos. Con Muuurgh durmiendo entre mi cama y la puerta que lleva al exterior, tratar de escabullirme por la noche supondra correr un gran riesgo. Oh, s, sencillamente estupendo... No me parece un sitio muy cmodo dijo Han, haciendo su mejor imitacin de la viva imagen de la inocencia mientras se preguntaba si Muuurgh tendra el sueo muy profundo. Quiz deberas buscarte tu propio dormitorio para que pudieras dormir cmodamente. Muuurgh nunca ms cmodo que cuando essst cumpliendo palabra de honor dijo el togoriano. Han mir fijamente a aquella criatura de aspecto felino. Haba percibido un destello de humor en aquellos ojos verde azulados de pupilas verticales?. Muuurgh ha dado palabra de honor de proteger a Piloto sssiempre, as que ste ssser sitio donde Muuurgh essstar ms cmodo. De acuerdo, de acuerdo. Han asinti y contempl durante unos momentos el desintegrador guardado en la pistolera del togoriano. Cuando llegu aqu tena un desintegrador, pero no s adnde ha ido a parar coment. Supongo que tendr que pedir que me lo devuelvan, no? Piloto no necesssita desintegrador. Muuurgh flexion los decios, y las garras retrctiles surgieron de ellos. Gran Sacerdote dice que Piloto no necesssita desintegrador. Ya, pero... Bueno, y si soy atacado por alguna clase de... depredador?

Han movi la mano en un gesto que trataba de abarcar la jungla omnipresente que acechaba fuera del edificio. Probablemente haba docenas de depredadores que lo pasaran en grande cazando a una criatura de otro mundo, ya fuese para comrsela o por pura diversin. El gigantesco aliengena mene su bigotuda cabeza. Essso nunca ocurre. Piloto tiene a Muuurgh, y Muuurgh tiene un desintegrador. Eh... S, eso es verdad dijo Han, haciendo una anotacin mental para acordarse de que deba pedirle alguna clase de arma a Teroenza. Slo haca un par de das que tena un arma, pero aun as el ir desarmado ya haca que se sintiera desnudo. Bien, Muuurgh... Vamos a explorar un poco este sitio? pregunt. Como puedes ver, no tengo ningn equipaje que deshacer. Explorar por dnde? pregunt el togoriano. Me gustara ir a echar un vistazo a las factoras, y tambin querra ver ese Centro Administrativo dijo Han. Perfecto dijo el togoriano. Ven, Piloto. Te sigo dijo Han, adaptando su accin a sus palabras. Recorrieron los pasillos del Centro Administrativo, dieron una vuelta por la sala de reuniones, visitaron el ala de los guardias y echaron un vistazo a los alojamientos de los sacerdotes. Cuando vio el arsenal, Han enseguida comprendi que los sacerdotes ylesianos deban de temer un levantamiento de los peregrinos, ya que pareca como si hubiese un guardia por cada trabajador. El arsenal contena montones de armamento diseado para reprimir disturbios, desde lanzas de energa hasta rociadores de gas aturdidor. Los guardias con los que se cruzaron procedan de muchos mundos distintos. Adems de humanos, Han vio rodianos, sullustanos, twi'leks y gamorreanos de aspecto porcino. Vamos a ver si lo he entendido bien le dijo a Muuurgh mientras daban un rodeo para evitar una seccin del Centro Administrativo que letreros escritos en muchos lenguajes identificaban como una ZONA DE ACCESO RESTRINGIDO. Todos los guardias vienen a dormir aqu? Pero si los sacerdotes quieren asegurarse de que los trabajadores estn controlados en todo momento, por qu los guardias no duermen cerca del dormitorio de los peregrinos? Tiempo de dormir no ssser el problema dijo el togoriano en su bsico titubeante y entrecortado. Despusss que peregrinos passsar por Exultacin, apenasss pueden caminar y todosss van a dormir enseguida. nica vez que peregrinos pierden control y se enfadan con los jefesss ser antesss de la Exultacin. Tiene sentido pens Han con amargura. Asegrate de que los adictos tengan su dosis, y despus lo nico que harn ser dormir hasta el da siguiente. Entonces la patrulla de vigi... El piloto se interrumpi a mitad de la frase cuando distingui algo bastante grande y de color grisceo que se estaba moviendo por la zona prohibida del pasillo. Han entrecerr los ojos, intentando escrutar la penumbra. Eh.. Qu era eso? murmur. Pareca un... Han volvi a interrumpirse cuando el objeto dobl la esquina, y un instante despus ech a andar detrs de l. Muuurgh hizo un ftil intento de detener a su protegido, pero Han fue ms rpido que el gigantesco aliengena y esquiv su brazo. Fue trotando por el pasillo prohibido, aguzando el odo para captar el sonido de pasos, pero no los oy. Cuando lleg a la encrucijada de los pasillos, Han se volvi para echar un vistazo al corredor en el que haba percibido aquel destello de movimiento deslizante. Los ojos estuvieron a punto de salrsele de las rbitas.

Eh, pero... Pero si es un hutt! Qu est haciendo un hutt aqu? La identidad de aquel enorme cuerpo de oruga recostado sobre su plataforma repulsora no poda estar ms clara. Mientras titubeaba, Muuurgh salt sobre l como si Han fuera un vrelt y alz en vilo al corelliano. Han reprimi un chillido de consternacin cuando el togoriano se lo meti debajo de un brazo lleno de msculos y volvi corriendo por el pasillo hasta que estuvieron nuevamente en la SECCIN DE ACCESO LIBRE del Centro. Muuurgh permiti que Han volviera a poner los pies en el suelo y flexion una mano debajo de la nariz del joven corelliano. Mi pueblo ensea que todosss tienen derecho a cometer UN error dijo el guardaespaldas. Piloto acaba de cometer el sssuyo. No ms erroresss, o Muuurgh tendr que ensear a Piloto como si Piloto fuera cachorrito. Muuurgh ha dado palabra de honor, recuerda. Entendido? Han contempl las garras que relucan debajo de su nariz, tan afiladas y brillantes como navajas de afeitar. Eh... S, s consigui decir. Comprendo, Muuurgh. A veces los humanos nos... dejamos llevar por la curiosidad. Curiosssidad fatal a vecesss gru Muuurgh. S, creo que ya entiendo tu punto de vista dijo Han en un tono bastante seco. Y ver esos punzones tan cerca me ayuda todava ms a entenderlo, creme. Muuurgh contempl las afiladas y relucientes puntas de sus garras y despus su hocico se tens, separndose de sus colmillos, y dej escapar una especie de maullido ahogado. Han se qued paralizado durante un momento, y despus mir al togoriano y comprendi que aqulla era su manera de rerse. Resultaba obvio que Muuurgh haba entendido el chiste. Han consigui emitir una tenue risita. Bueno, colega... Qu te parece si comemos algo y vamos a echar un vistazo a esas factoras? pregunt. Muuurgh siempre hambriento dijo el togoriano, echando a andar hacia el comedor. Qu significa la palabra colega? Oh. Un colega es... Digamos que un colega es un amigo, un compaero. Alguien que te cae bien y con el que pasas mucho tiempo, ya sabes le explic Han. Sss dijo el togoriano, asintiendo. Piloto quiere decir compaero de manada. Exacto. Essso bueno dijo el guardaespaldas. Muuurgh echa de menosss a sus compaerosss de manada. Han se acordaba de que Teroenza le haba dicho que su pueblo proceda de Nal Hutta, el mundo natal de los hutts, pero no haba comprendido que eso quera decir que hubiera hutts viviendo en Ylesia. Cuando le pregunt al respecto, Muuurgh confirm que haba visto a varios de los amos-oruga que cabalgan sobre el aire, como l los llamaba. Esos hutts slo pueden estar aqu por una razn pens Han. Son los verdaderos dueos y seores de Ylesia. Despus de todo, los hutts dominan el mercado del contrabando de especia... El almuerzo fue bueno, si bien no demasiado imaginativo y (para el gusto de Han) un tanto soso. Aun as, la persona que se encargaba de cocinar saba hacer su trabajo. Hace un pan muy bueno, pens Han mientras masticaba un bocado de hogaza alderaaniana...., y entonces, con una repentina punzada de dolor, se dio cuenta de que

llevaba casi un da entero sin pensar en Dewlanna. Eso hizo que se sintiera vagamente desleal, pero enseguida comprendi que estaba haciendo lo correcto. Dewlanna no hubiera querido que Han llorase su prdida y se entregara a la desesperacin. La wookie siempre haba disfrutado de la vida, y nunca habra esperado que Han no lo hiciera meramente porque ella haba muerto. Han sali de su ensimismamiento para ver que Muuurgh le estaba observando con franca curiosidad. Piloto piensa en alguien que est muy lejosss observ el togoriano, agitando el hueso que acababa de roer. El hueso todava tena adheridos algunos fragmentos de carne cruda, pero Han pens que Muuurgh haba conseguido dejarlo impresionantemente limpio. El togoriano necesitaba hasta el ltimo trocito de comida que pudiera conseguir. Mantener en movimiento aquel cuerpo colosal requera una gran cantidad de carne cruda. S asinti con un suspiro. Y ese alguien est todo lo lejos que se puede llegar a estar... Piloto tiene amor? . Han mene la cabeza. Bueno..., ha habido unas cuantas chicas aqu y all admiti, pero nadie especial. No, estaba pensando en la persona que... Bien, supongo que se podra decir que me cri. Muuurgh bebi un enorme trago de una jarra llena de algn lquido espumoso. Humanosss cran jvenesss de manera muy distinta a como lo hace mi pueblo dijo. De veras? Hblame de tu mundo. Muuurgh se embarc obedientemente en una descripcin de Togoria, un planeta donde los machos y las hembras, aunque estaban considerados como iguales, vivan en sociedades separadas que no mantenan ninguna clase de contacto. Los machos llevaban una existencia de cazadores nmadas, volando sobre las llanuras a lomos de unos gigantescos reptiles voladores domesticados llamados mosgoths, y cazaban en manadas. Las hembras, por su parte, domesticaban animales para que les proporcionaran carne, por lo que no necesitaban cazar. Vivan en ciudades y aldeas, y toda la tecnologa del planeta haba sido desarrollada por las hembras de la especie. Ya. Pero si no vivs con vuestras hembras, entonces cmo...? Han intent encontrar un trmino lo ms educado posible. Bueno, ya sabes... Lo que quiero decir es... Eh... Cmo os las arreglis para..., uh..., para reproduciros? Viajamosss a ciudad para estar con nuestras compaerasss una vez cada ao dijo Muuurgh. Cuando no estamosss juntos, cada uno piensa con frecuencia en el otro. Togorianosss ser pueblo muy emotivo y capaz de sentir gran amor se apresur a aadir. Especialmente machosss... Gran amor ser razn por la que Muuurgh estar aqu. Saba Piloto que machosss de mi especie rara vez sssalen de su mundo? Ahora lo s dijo Han. Bien, Muuurgh, y qu quieres decir exactamente con eso de que un gran amor te hizo venir a Ylesia? Tienes una compaera? El togoriano asinti. Tengo prometida-compaera. Algn da ser compaerosss de por vida, slo con que Muuurgh consssigue encontrarla. El gigantesco aliengena suspir, pareciendo tan triste y abatido que Han no pudo evitar compadecerse de l. Cmo se llama?

Mrrov. Hermosssa, hermosssa Mrrov... Como hacen muchas hembrasss togorianasss, Mrrov decidi ir a ver gran galaxia. Muuurgh suplic a ella que no fuera, pero hembrasss muy tozudasss. El aliengena mir a Han, quien asinti. S, desde luego. Yo tambin he tenido que enfrentarme a ese problema en algunas ocasiones. Mrrov mucho tiempo fuera, aosss y aosss. Cuando ella no volver a casa para formar pareja, Muuurgh tan trissste que no poder permanecer en Togoria. Muuurgh tener que descubrir qu haba sssido de ella. Y lo descubriste? Han tom un sorbo de su cerveza de Polanis. Muuurgh la sssigui de un mundo a otro. Y? le anim Han al ver que el togoriano guardaba silencio. Y Muuurgh perdi su rassstro. En Ord Mantell alguien dijo que la haba visssto subir a nave en espaciopuerto. Muuurgh consultar horariosss y dessscubrir que nave tena muchosss peregrinosss a bordo. Nave ir a variosss puertosss y Muuurgh decidi venir aqu porque tantos peregrinosss venir aqu. El enorme felinoide dej escapar un prolongado suspiro y mordisque el hueso goteante ya casi desprovisto de carne. Ser decisin desesssperada, pero salir mal. Muuurgh preguntar y sacerdotesss decir que no togorianosss aqu. Muuurgh no saber a qu otro sitio ir. Muuurgh necesitar crditosss para continuar con su bsssqueda... El aliengena engull el ltimo bocado, y sus bigotes se inclinaron bajo el peso invisible de la tristeza. As que decidiste buscar trabajo como guardia aqu, donde podras ahorrar el dinero suficiente para seguir buscando a tu prometida dijo Han, adivinando el final lgico de la historia. Sss. Han mene la cabeza. Lo siento, amigo. Espero que la encuentres, de veras... Perder a las personas que amas siempre es muy duro. El guardaespaldas asinti. Despus de almorzar fueron a las factoras y pasearon alrededor de los enormes edificios. Han olisque el aire y percibi la mezcla de olores de las distintas especias. Sinti un ligero cosquilleo en la nariz, y se pregunt si el mero hecho de oler la especia ya poda producir efectos intoxicantes. Entremos dijo, sealando el edificio del brillestim. He odo algunas cosas sobre cmo procesan esta especia, y me gustara verlo con mis propios ojos. Cuando entraron en el cavernoso edificio, un guardia les detuvo y conferenci con Muuurgh. El togoriano le explic quin era Han, y el guardia rodiano les entreg unas placas de identificacin y dos juegos de gafas infrarrojas, y despus movi la mano para indicarles que podan pasar. Gafas? pregunt Han en rodiano. Entenda el lenguaje a la perfeccin, pero su pronunciacin era un poco vacilante. Tenemos que llevarlas? Los ojos color prpura del guardia chispearon al or a un humano hablando su lenguaje. S, piloto Draygo dijo. Las luces visibles no estn permitidas por debajo del nivel del suelo. Tendrn que bajar en el turboascensor. Cada nivel de descenso representa un incremento de un grado en la calidad de la especia. Las fibras ms largas y de mejor calidad son procesadas a una gran profundidad para eliminar cualquier posibilidad de que la luz las eche a perder.

De acuerdo dijo Han, haciendo una sea a Muuurgh para que le siguiera. Avanzaron por entre hileras de estantes llenas de suministros y acabaron llegando a la plataforma del turboascensor, que ocupaba el centro de la instalacin. Bajaremos hasta el ltimo nivel y as podremos ver los aspectos ms interesantes del proceso le dijo al togoriano. Pero en su fuero interno Han se estaba preguntando si podra sustraer alguno de los diminutos recipientes negros. Vender un poco de brillestim por su cuenta en una ciudad portuaria incrementara considerablemente su saldo bancario. Puls el botn del ltimo nivel y la plataforma empez a descender con un suave bamboleo. Chorros de aire fresco brotaron de las profundidades a medida que el turboascensor descenda a travs de una oscuridad absoluta. La corriente de aire resultaba deliciosa despus del hmedo calor de la jungla ylesiana. Bast con que descendieran un solo nivel para que toda la luz desapareciera. Han busc a tientas las gafas y se las puso. Nada ms hacerlo fue capaz de volver a ver, aunque todas las imgenes haban quedado limitadas a matices del blanco y el negro. La iluminacin proceda de pequeas luces incrustadas en las paredes. El turboascensor sigui bajando, y Han pudo ver a los manipuladores inclinados sobre sus puestos de trabajo. Delante de ellos haba esparcidos montones de hebras de aspecto fibroso tachonadas por cristales minsculos. El turboascensor acab detenindose con una ltima sacudida seis pisos ms abajo, y Han y Muuurgh bajaron de la plataforma. Habas estado aqu anteriormente? le pregunt Han al guardaespaldas en voz baja. El pelaje del cuello de Muuurgh se haba erizado de repente, y sus bigotes blancos estaban rgidamente tensos debajo de las gafas que cubran sus ojos. No... respondi el togoriano, tambin en voz baja. Mi pueblo vive en las llanurasss. No gustar cavernasss. No gustar ossscuridad. Muuurgh ser feliz cuando Piloto desee salir de este sssitio. Ssslo la palabra de honor de Muuurgh mantiene a Muuurgh aqu, entre la horrible ossscuridad. Eh, calma dijo Han. No estaremos mucho rato. Slo quiero echar un vistazo. Entr en la factora precediendo a Muuurgh. La gigantesca caverna estaba llena de tenues roces y siseos, pero por lo dems se hallaba sumida en el silencio ms absoluto. Largas mesas se alineaban a lo largo de las paredes y se extendan por el centro de los pasillos. Cada mesa era una estacin de trabajo, y haba un trabajador sentado o acuclillado, segn su anatoma individual, delante de ella. Han vio que haba muchos humanos sentados en grandes taburetes y encorvados sobre su trabajo. Unos cuantos trabajadores alzaron la mirada cuando Han y Muuurgh fueron hacia la supervisora del nivel, una devaroniana muy peluda, y se identificaron. La supervisora seal el suelo con una mano rojiza de uas bastante afiladas. Mis trabajadores son los ms hbiles y capacitados dijo con orgullo. Se necesita mucha habilidad para medir y calcular el nmero de hebras fibrosas a fin de que cada dosis contenga la cantidad correcta de especia. Otro aspecto esencial e igualmente difcil del trabajo es el de la alineacin: las fibras deben estar alineadas con gran precisin para que todas se activen en el mismo instante cuando queden, expuestas a la luz visible. Qu es exactamente el brillestim? Es un mineral? pregunt Han. S que se extrae de minas. Es una sustancia de origen natural, pero no sabemos cmo se forma, piloto. Creemos que tal vez tenga un origen biolgico, pero no estamos seguros. Se encuentra

en las profundidades de los tneles de Kessel y tiene que ser extrada en la oscuridad ms absoluta, como puede ver aqu. Y las hebras tienen que ser introducidas en esos recipientes de una manera muy precisa, no? Exacto. Cualquier alineacin incorrecta puede hacer que los diminutos cristales de la especia se rompan al chocar unos con otros. Si eso ocurre, se desmenuzan mutuamente hasta convertirse en un polvo mucho menos potente..., y mucho menos valioso. Un trabajador con experiencia puede necesitar hasta una hora para alinear correctamente slo uno o dos cilindros de brillestim. Ya veo dijo Han, fascinado. Le importara que diramos una vuelta por aqu? Le prometo que no tocaremos nada. Pueden ir adonde quieran, pero les ruego que eviten distraer a los trabajadores mientras estn alineando la especia. Como le he dicho, un error causado por la distraccin podra echar a perder toda una hebra. Comprendo. Las hebras de brillestim en estado puro eran negras, pero Han, que haba odo hablar del proceso, saba que reluciran con un resplandor azulado cuando entraran en ignicin bajo la luz visible. Se detuvo detrs de una de las trabajadoras humanas y contempl, sintindose cada vez ms fascinado, cmo iba separando las hebras de la especia color bano y las alineaba con el mximo cuidado. Las hebras se enroscaban alrededor de sus dedos: algunas de ellas eran tan finas como hilos de seda, pero los diminutos cristales hacan que fuesen increblemente afiladas y cortantes. La trabajadora coloc un grupo de hebras increblemente enredadas entre los picos de unas tenazas minsculas, y despus fue separndolas lenta y laboriosamente hasta que todas las estructuras cristalinas quedaron alineadas. Los dedos de la trabajadora se movan casi demasiado deprisa para que pudieran ser vistos, y Han comprendi que estaba viendo trabajar a una artesana inmensamente hbil. Que aquellos peregrinos pudieran llevar a cabo una labor que requera tal habilidad le iba pareciendo cada vez ms asombroso. Despus de haber visto cmo seguan la Exultacin de la noche anterior, Han haba dado por supuesto que eran una pandilla de cretinos sin cerebro. No caba duda de que eso era lo que parecan, desde luego. La trabajadora cogi unas pinzas minsculas para eliminar un nudo particularmente complicado. Desliz las pinzas de punta roma por entre el amasijo de hebras, y despus lo observ con gran atencin para localizar el sitio en el que los diminutos cristales se haban enredado unos con otros. Las fibras de brillestim se curvaron alrededor de sus manos como diminutos tentculos vivos, y las afiladas aristas de los pequeos cristales brillaron con un potente destello. La trabajadora apart la mano sbitamente con un fuerte tirn, y de repente el enredo se deshizo y todas las fibras quedaron perfectamente alineadas. Salvo una... Han vio cmo una hebra recubierta de afilados cristales rasgaba la piel de la mujer entre el ndice y el pulgar. Una delgada lnea de sangre brot de la profunda herida. Han contuvo el aliento, no pudiendo evitar sentir una punzada de preocupacin. Si la hebra hubiera profundizado un par de centmetros ms, le habra cortado el tendn del pulgar. La trabajadora dej escapar un siseo de dolor. Despus mascull algo ininteligible en bsico y, liberando su mano, la alz para detener la hemorragia. Su acento hizo que Han quedara paralizado de estupor. Aquella peregrina haba nacido en Corellia! Antes ni siquiera la haba mirado, escondida como estaba por la holgada tnica marrn y la gorra firmemente calada sobre las gafas que envolvan su cabeza. Pero al

fijarse en ella Han vio que estaba ante una mujer bastante joven. La muchacha torci el gesto mientras examinaba el corte. Volvi la mano de un lado a otro, y despus gir sobre su asiento y sostuvo la mano encima del suelo para que la sangre no goteara sobre su mesa de trabajo. Han saba que se supona que no deba hablar con los trabajadores, pero en aquel momento la joven no estaba trabajando y adems se senta bastante preocupado por ella. La herida sangraba abundantemente. Te has hecho dao dijo. Deja que llame a la supervisora para que te atiendan. La muchacha tendra su edad, y quiz incluso fuera ms joven se sobresalt y despus alz la mirada hacia l. Su rostro era un borroso manchn blanco verdoso debajo de sus gafas y su gorra, y la luz infrarroja haca que pareciese estar tan plida como una muerta. No me extraa pens Han. Se pasa todo el da encerrada aqu abajo sin ver la luz del sol... No, por favor dijo, hablando el bsico con aquel suave acento que la haba identificado como nativa del continente sur de Corellia. Si la supervisora me enva a la enfermera, entonces me perder la Exultacin. La sola idea hizo que se estremeciera, aunque tambin poda haber sido debido al fro. Han estaba empezando a tener un poco de fro, y no llevaba horas all abajo. Aquellos peregrinos pasaban el da entero trabajando en las glidas profundidades del subsuelo, y Han se pregunt cmo podan aguantarlo. Pero ese corte tiene muy mal aspecto protest. La muchacha se encogi de hombros. Ya ha dejado de sangrar. Han vio que tena razn. Pero aun as quiz... La muchacha mene la cabeza, interrumpindole a mitad de la frase. Te agradezco tu preocupacin, pero no es nada. Ocurre continuamente. Extendi las manos hacia l con una sonrisa llena de melancola, y Han contuvo el aliento. Los dedos, muecas y antebrazos de la joven estaban recubiertos por una red de diminutas heridas. Algunas eran muy antiguas y haban quedado reducidas a cicatrices blancas, pero muchas eran verdugones oscuros, tan recientes que deban de dolerle bastante. Han vio diminutos puntos fosforescentes entre los dedos de la joven y comprendi que deban de ser los mismos hongos que haba descubierto en su propio cuerpo aquella maana. Mientras los contemplaba, un zarcillo fosforescente surgi repentinamente de uno de ellos y avanz hacia el corte abierto entre el pulgar y el ndice de la trabajadora. La joven dej escapar una exclamacin ahogada y se apresur a arrancrselo. A los hongos les encanta la sangre fresca dijo la muchacha, a la que no le haba pasado desapercibida la mueca de repugnancia de Han. Pueden infectar un corte y provocarte una fiebre muy alta con gran facilidad. Son repugnantes dijo Han. Ests segura de que no necesitas que te curen esa herida? La muchacha mene la cabeza. Como puedes ver, ocurre continuamente. Disclpame, pero... Eres corelliano, verdad? Y t tambin replic Han. Soy Vykk Draygo, el nuevo piloto. Cmo te llamas? Una sombra de tensin frunci los labios de la muchacha.

Yo... Se supone que no debera estar hablando contigo. Ser mejor que vuelva al trabajo. Muuurgh, que haba estado siguiendo la conservacin en silencio, intervino de repente. Trabajadora tiene razn. Piloto debe dejar que vuelva al trabajo ahora. De acuerdo, amigo. Ya lo he entendido le dijo Han al togoriano, pero se volvi hacia la joven corelliana. Aunque quiz podramos hablar en otra ocasin. Durante la cena, tal vez... La muchacha mene la cabeza en una silenciosa negativa y volvi al trabajo. Muuurgh movi la mano para indicar a Han que deban irse. Han dio un paso hacia adelante, pero sigui hablando. Est bien, pero... Nunca se sabe, no? Despus de todo este sitio no es tan grande, as que supongo que volveremos a encontrarnos. Cmo te llamas? La muchacha volvi a menear la cabeza sin decir nada. Muuurgh dej escapar un gruido gutural, pero Han sigui tozudamente inmvil delante de la joven. La amenaza implcita en el gruido de Muuurgh pareca haberla puesto un poco nerviosa. Todos los peregrinos renunciamos a nuestros nombres cuando abandonamos las cosas mundanas al entrar en el santuario espiritual de Ylesia dijo por fin mientras se pona un vendaje autoadhesivo sobre la herida. Han se senta cada vez ms frustrado. Acababa de tropezarse con alguien que conoca a fondo todo aquel lugar, y adems era la primera persona de su mundo natal que haba descubierto en Ylesia. Oh, por favor dijo mientras Muuurgh le empujaba suavemente. Tienen que llamarte de alguna forma, no? aadi, obsequindola con su sonrisa ms afable y llena de encanto. Muuurgh volvi a gruir, esta vez un poco ms fuerte, y le ense los colmillos. La exhibicin de dientes hizo que la joven pusiera ojos como platos. Soy la Peregrina 921 se apresur a decir. Han tuvo la impresin de que haba hablado para salvarle de la ira de Muuurgh. Muuurgh agarr a Han del brazo y ech a andar, arrastrando al corelliano detrs de l sin ningn esfuerzo. Gracias, Peregrina 921 dijo Han, saludndola jovialmente con la mano mientras se alejaba, como si ser llevado casi en volandas por el togoriano fuese algo que le ocurra todos los das. Buena suerte con esas fibras. Ya nos veremos. La joven no dijo nada. Cuando Muuurgh le solt por fin al final del pasillo, Han sigui obedientemente al togoriano, medio esperando una reprimenda del gigantesco aliengena. Pero Muuurgh pareca convencido de que Han le obedecera sin rechistar a partir de aquel momento, y haba vuelto a sumirse en su receloso silencio anterior. Han lanz una rpida mirada hacia atrs y vio que la joven corelliana volva a estar absorta en su trabajo, como si ya le hubiera olvidado. La Peregrina 921 pens. Me pregunto si sera capaz de reconocerla... Entre las gafas, la gorra y lo poco que le permitan ver las luces infrarrojas, Han no tena ni idea de cul era su verdadero aspecto, y en realidad slo saba que era joven. Acab de recorrer la instalacin, observando a unos cuantos trabajadores ms mientras alineaban hebras y cristales para que quedaran totalmente simtricos. Han no intent hablar con ninguno de ellos. Finalmente volvi al puesto de control de la supervisora devaroniana. Y qu ocurre cuando han terminado su trabajo? pregunt. Quin mete las hebras y los cristales dentro de los recipientes?

Eso se hace en el quinto piso dijo la supervisora. Bueno, puede que vaya a echar un vistazo por all dijo Han. Todo esto es fascinante, sabe? Desde luego dijo la supervisora. Bien, as que el procesado de la materia prima de calidad realmente superior se lleva a cabo ah arriba..., pens Han mientras l y Muuurgh ascendan a travs de la oscuridad. Un instante despus el togoriano dej escapar un maullido de protesta al ver que Han interrumpa su ascenso cuando slo haban recorrido un nivel. No te pongas nervioso, Muuurgh dijo Han. Slo quiero echar una miradita por aqu. Empez a vagabundear por los pasillos, haciendo discretos intentos de localizar el lugar en el que el brillestim de primera calidad era introducido en los diminutos recipientes negros que seran reconocidos al instante por todos los usuarios de la droga. Pero cuando lleg a esa zona, Han se llev una considerable decepcin. Cuatro guardias armados permanecan inmviles junto a la cinta transportadora, vigilando los pequeos recipientes mientras los trabajadores acudan con sus cestas llenas y las vaciaban sobre la cinta. Han sinti el roce de una corriente de aire y comprendi que aquella zona contaba con una pequea unidad calefactora que eliminaba el fro, evidentemente en bien de la comodidad de los cuatro guardias. Cuatro guardias? Han entrecerr los ojos, intentando ver con ms claridad entre la penumbra. No, un momento... Acababa de percibir un destello de movimiento, pero durante un largo segundo no pudo discernir nada. Despus, mientras centraba la mirada en aquel punto, fue distinguiendo poco a poco una negrura aceitosa y salpicada de pequeas protuberancias que apenas resultaba visible sobre la negra piedra del muro. Pero haba ojos en el centro de aquella negrura, cuatro ojos diminutos de un color rojo anaranjado. Han se mantuvo inmvil y forz la vista al mximo. Un instante despus distingui dos desintegradores, cada uno de los cuales estaba sujeto a un muslo negro recubierto de verrugas. Son aar'aas! comprendi de repente. Dermomorfos... aqu? Los aar'aas eran una especie aliengena procedente de un planeta situado al otro extremo de la galaxia. Los habitantes de Aar podan cambiar gradualmente el color de su piel para adaptarlo al del fondo delante del que se encontraran. Aquella habilidad haca que resultaran muy difciles de ver, especialmente en la oscuridad. Han ya haba odo hablar de los aar'aas, pero nunca se haba tropezado con ningn representante de su especie. Los aar'aas eran criaturas reptilianas, lo cual explicaba por qu aquella seccin de la factora subterrnea estaba provista de calefaccin. Muchos reptiles se adormilaban y dejaban de moverse cuando haca fro. Sigui escrutando la penumbra y, poco a poco y de manera muy gradual, fue distinguiendo los contornos de los dos guardias aar'aas. Su piel tena una textura peculiarmente dura y rugosa, como si estuviera hecha de guijarros. Sus manos y sus pies terminaban en garras, y su espalda estaba recubierta por una pequea cresta de piel. Sus cabezas eran bastante grandes, con frentes abultadas y protuberantes debajo de las que sus ojos parecan doblemente pequeos. Sus rostros tenan un hocico muy corto y cuando una de las criaturas abri la boca, Han tuvo un fugaz atisbo de una estrecha lengua rojiza de aspecto pegajoso y de unos afilados dientes blancos. Haba otra pequea cresta de piel que se erizaba entre sus ojos y avanzaba hasta la parte posterior de sus cabezas para unirse a la cresta que descenda a lo largo de la espalda. A pesar de su apariencia torpe y poco gil, aquellos seres daban la impresin de ser capaces de moverse con bastante rapidez. Han decidi que no quera buscarles las

cosquillas. Aunque eran ms bajos que l, los aar'aas tenan los hombros muy anchos, y no caba duda de que le llevaban una considerable ventaja en lo tocante al peso. Han suspir. Bueno, ya podemos olvidarnos del Plan A... Aparte de los aar'aas, los otros guardias dos rodianos, un devaroniano y un twi'lek tenan un aspecto francamente imponente, y resultaba obvio que se tomaban muy en serio su trabajo. No eran gamorreanos, por lo que no haba muchas probabilidades de que se los pudiese confundir, aturdir, distraer o convencer, de la manera que fuese, para que le entregaran una fortuna en especia. Han torci el gesto y gir sobre sus talones para volver a Muuurgh y el turboascensor. Y no existe ningn Plan B pens con abatimiento. Supongo que no tendr ms remedio que ganarme mis crditos honradamente. Y ni por un momento se le ocurri pensar que transportar especia por la galaxia ya era una actividad altamente ilegal en s misma... La Peregrina 921 mordisque un pastelillo de cereales un poco rancio y trat de olvidarse del joven corelliano al que haba conocido haca un rato. Despus de todo, era una peregrina: formaba parte del Todo y viva en la unidad con el Uno, y preocupaciones tan mundanas como los jvenes apuestos ya haban dejado de existir para ella. Estaba all para trabajar, porque sa era la nica forma de pasar por la Exultacin y poder rezar pidiendo la bendicin del Uno como parte del Todo..., y las conversaciones con un joven llamado Vykk no tenan cabida en esa clase de existencia. Aun as, se pregunt qu aspecto tendra el muchacho debajo de aquellas gafas. De qu color sera su pelo? Y sus ojos? La sonrisa de aquel joven haba hecho que un pequeo brote de calor floreciese en el interior de su pecho a pesar del fro. La Peregrina 921 Cmo echo de menos mi nombre! mene la cabeza e intent exorcizar el recuerdo de la fascinante sonrisa torcida de Vykk Draygo. Tena que rezar y ofrecer las devociones adecuadas. Deba hacer penitencia, porque se haba separado a s misma del Uno y poda acabar siendo expulsada del Todo. Pero aquellos pensamientos sacrlegos siguieron infiltrndose en su mente, y junto con los pensamientos llegaron los recuerdos. Aquel joven era corelliano..., y ella tambin haba nacido en Corellia. La Peregrina 921 pens en su mundo natal, y durante un fugaz instante se permiti recordarlo y recordar a su familia. Viviran an sus padres? Qu habra sido de su hermano? Cunto tiempo llevaba all? 921 intent recordarlo, pero all todos los das eran iguales: trabajo, unos cuantos bocados de alimentos nada apetitosos, Exultacin y plegarias, y luego el sueo del agotamiento. Un da llevaba a otro y se confunda con l, y adems Ylesia apenas tena estaciones. Durante un momento se pregunt cunto tiempo llevaba all. Meses? Aos? Qu edad tena? Tena arrugas y cabellos grises? Las manos llenas de cortes y cicatrices de la Peregrina 921 volaron hacia su frente y sus mejillas: huesos debajo de la carne, huesos prominentes..., mucho ms prominentes de lo que lo haban sido antes. Pero no haba arrugas. No era vieja. Quiz llevara meses en Ylesia, pero no aos. Qu edad tena cuando oy hablar de Ylesia y vendi todas sus joyas para pagarse el pasaje a bordo de una nave de peregrinos? Tena diecisiete aos, y acababa de terminar el ltimo curso escolar y esperaba con impaciencia el momento en que podra salir de Corellia para estudiar en la universidad de Coruscant. Iba a estudiar... arqueologa, con un nfasis especial en las artes clsicas. S, eso era. Incluso pasara un

par de veranos trabajando en una excavacin, aprendiendo a preservar los tesoros de la antigedad. Por aquel entonces quera llegar a ser conservadora de museo. De nia, la historia siempre haba sido su asignatura favorita. Le encantaba leer libros sobre los Caballeros Jedi, y la fascinaban sus aventuras. Haba crecido en los aos inmediatamente posteriores a las Guerras Clon, y tambin le haban interesado mucho. Y el nacimiento de la Repblica, haca ya tanto, tanto tiempo... La Peregrina 921 suspir mientras tragaba un bocado de aquel pastelillo que saba a polvo. A veces la inquietaba darse cuenta de que sus recuerdos se estaban desvaneciendo y de que su inteligencia pareca estar esfumndose con ellos, junto con su capacidad para percibir el mundo exterior. Saba que era una peregrina y que se supona que deba renunciar a todas las cosas mundanas, y que estaba obligada a expulsar de su mente y de su cuerpo toda apreciacin de los placeres de la carne. En los viejos tiempos el placer y la diversin haban sido el centro alrededor del que giraba toda su vida. Por aquel entonces, y en comparacin con su nueva existencia, la vida apenas tena propsito. Antes haba vagado de un lugar a otro, de una persona a otra, de una fiesta a otra... Y todo haba estado terriblemente falto de significado. Pero su nueva vida s tena un significado. Haba conocido la Exultacin, y el Uno derramaba sus bendiciones sobre ella cada noche a travs de los sacerdotes. La Exultacin era la forma mediante la que el Todo se comunicaba con los peregrinos. Era una experiencia profundamente espiritual..., y tremendamente placentera. 921 pens que por fin haba conseguido borrar de su mente todo recuerdo de Vykk Draygo y su sonrisa, y volvi a inclinarse sobre el montn de brillestim para reanudar su trabajo..., y unos minutos despus se encontr preguntndose si aquel joven realmente la buscara y si tratara de volver a hablar con ella. La Peregrina 921 se estremeci, temblando bajo el hmedo abrazo de aquel fro omnipresente, y trat desesperadamente de olvidar a Vykk Draygo y a todo lo que representaba. Esa noche Han decidi no asistir a las devociones para poder dedicar unas horas a algunas de las simulaciones. Aqulla era su primera oportunidad de ganarse la vida honradamente, y no quera echarla a perder. Han saba que muchos ciudadanos se quejaban de lo mucho que tenan que trabajar, y supona que trabajar duro era un factor esencial para alcanzar el xito. Mendigar, vaciar bolsillos, robar en las casas de los ricos y estafar a los ciudadanos honrados sola requerir una cantidad considerable de tiempo y esfuerzo, desde luego, pero Han saba que la comparacin era sencillamente imposible. Se sent delante del simulador instalado en su dormitorio y empez a examinar el sistema, accediendo a lo que poda consultar. Teroenza haba hecho honor a su promesa, y las simulaciones estaban all. Han ech un vistazo a la seleccin disponible, escogi las simulaciones sobre las que quera trabajar y orden al sistema que preparase varias secuencias. El joven corelliano se asegur de especificar que la caracterstica de turbulencia atmosfrica deba ser aadida a cada ejercicio de adiestramiento. Despus alz la mirada hacia Muuurgh, que le estaba observando. He de trabajar durante un rato dijo. Por qu no te tomas un rato libre? Muuurgh mene la cabeza en una lenta negativa. Muuurgh no deja a Piloto solo. Va contra rdenesss. De acuerdo. Han se encogi de hombros. Como t quieras, chico. Muuurgh contempl con un cierto nerviosismo cmo Han se pona la visicapucha, eliminando todo contacto con su entorno real para sumergirse en un vuelo

de adiestramiento que no poda distinguirse de la realidad. El togoriano siempre se senta un poco incmodo ante todo lo relacionado con la tecnologa. Han dej que la simulacin le fuera absorbiendo, y en cuestin de minutos el sistema ya haba cumplido uno de sus propsitos primarios: Han se haba olvidado por completo de que se trataba de una simulacin. Estaba convencido de que pilotaba una nave de verdad, y de que atravesaba campos de asteroides a elevadas velocidades, manejaba los controles a travs de la atmsfera ylesiana y efectuaba descensos reales bajo toda clase de condiciones adversas. Han sali del simulador dos horas despus, habiendo llevado a cabo con xito las operaciones de aterrizaje, vuelo y despegue, junto con toda la gama de maniobras que era capaz de ejecutar la lanzadera en la que ira a la Colonia Dos y la Colonia Tres a la maana siguiente. Tambin haba examinado los controles de las naves de transporte que pilotara el Sueo de Ylesia estaba siendo reconvertido al pilotaje manual, as como los del yate privado de Teroenza. El corto da ylesiano ya haba llegado a su fin. Muuurgh estaba dormitando en un silln, pero despert al instante en cuanto Han se estir. Han contempl al togoriano, lamentando que el aliengena se mantuviera tan alerta en todo momento. La pequea expedicin de merodeo nocturno que haba planeado iba a resultar francamente difcil de llevar a cabo... Muuurgh segua a Piloto, contento de que su protegido hubiera sugerido ir al comedor para consumir una cena tarda. El togoriano siempre tena hambre. Su pueblo estaba acostumbrado a cazar y matar y a compartir la presa despus, por lo que la carne fresca era una parte constante de sus dietas, pero en Ylesia tena que conformarse con carne cruda que haba sido congelada. Antes de que Piloto entrara en su vida, de vez en cuando Muuurgh dispona de unas horas de libertad durante las que poda entrar en la jungla y cazar, para as mantener aguzadas sus garras y sus habilidades. Echaba de menos a su mosgoth y echaba de menos volar por los aires sobre su espalda, sintiendo cmo los potentes msculos de las alas les impulsaban a travs de los cielos de Togoria. Muuurgh suspir. Los cielos de Togoria eran de un vivido azul verdoso, muy distinto al apagado azul grisceo de los cielos de Ylesia. Los echaba de menos. Volvera a verlos alguna vez? Volvera a dirigir a su mosgoth hacia un crepsculo carmes en aquellos cielos llenos de colorido? Los sacerdotes le haban hecho firmar un contrato de seis meses en el que se comprometa a prestar servicios como guardia. Muuurgh haba dado su palabra de honor de que respetara aquel contrato. Todava tenan que transcurrir muchas decenas de das antes de que pudiera reanudar la bsqueda de Mrrov. Muuurgh volvi a verla en su mente: su pelaje color crema, sus franjas anaranjadas, sus luminosos ojos amarillos... La hermosa Mrrov llevaba tanto tiempo formando parte de la vida de Muuurgh que el no saber dnde se encontraba era como una herida que palpitara dolorosamente dentro de l. Y si Mrrov haba vuelto a Togoria? Habra regresado a su mundo para esperarle? Muuurgh dese poder enviar un mensaje a su mundo natal para preguntar si Mrrov haba vuelto, pero enviar mensajes a travs de las distancias interestelares costaba mucho dinero, y averiguar lo que tanto anhelaba saber habra aadido casi dos meses al perodo de tiempo que deba pasar en Ylesia. Aun as... Muuurgh reflexion durante unos momentos, y acab dicindose que a Piloto tal vez no le importara que Muuurgh enviara un mensaje durante uno de sus

viajes para llevar especia a Nal Hutta. El togoriano no confiaba en los sacerdotes ylesianos lo suficiente para estar realmente seguro de que enviaran un mensaje desde su mundo. Muuurgh pens que Piloto pareca un tipo bastante decente para ser un humano. Era astuto y rpido de reflejos, y siempre estaba buscando alguna forma de esquivar los obstculos para salirse con la suya, pero los humanos solan ser as. Por lo menos Piloto haba aceptado la posicin de dominio de Muuurgh como lder de la manada. Eso era una demostracin de inteligencia por su parte. De esa manera vivira mucho ms tiempo... Muuurgh esperaba que Piloto seguira comportndose tan inteligentemente como lo haba hecho hasta el momento. Le caa bien, y no quera verse obligado a hacerle dao. Pero si Piloto intentaba infringir las reglas, Muuurgh no vacilara en hacerle dao..., y si era preciso, matara al joven corelliano. Teroenza le haba dado rdenes muy precisas, y el togoriano las obedecera hasta el lmite de sus capacidades. Haba dado su palabra de honor, y para su gente la palabra de honor era lo ms importante que exista en el universo. El togoriano se alis distradamente los bigotes y el pelaje facial, pensando que si Piloto no haca nada que no debiera hacer, todo ira estupendamente.

5 Las guerras de la especia Al da siguiente Han llev la lanzadera ylesiana a la Colonia Dos y la Colonia Tres. Descubri que lo pasaba realmente bien pilotando naves ms grandes, y que era capaz de pilotarlas a la perfeccin. Durante el viaje de vuelta a la Colonia Uno consigui encontrar unos cuantos minutos extra para practicar el vuelo a baja altura, haciendo que la lanzadera descendiera tanto que la parte inferior del fuselaje casi rozaba las copas de los rboles de la jungla. Muuurgh, sentado junto a l en el asiento del copiloto, alternaba el entusiasmo con el terror a medida que el togoriano iba experimentando los rizos, los toneles e incluso el vuelo a alta velocidad con la nave invertida. Han estaba en su elemento, y someti a la lanzadera a maniobras que hasta entonces slo haba ejecutado durante las simulaciones. La experiencia era tan emocionante que de repente el joven corelliano se encontr lanzando gritos de alegra. Para culminar su exhibicin de vuelo de precisin, Han hizo que la lanzadera avanzara a toda velocidad a lo largo de un can abierto por un ro, deslizndose por entre las paredes rocosas con tan poco espacio sobrante que Muuurgh lanz un aullido, cerr los ojos y se neg a volver a abrirlos. Cuando volvieron a estar en cielo abierto, Han tuvo que sacudir el brazo del togoriano y asegurar repetidamente al enorme aliengena que ya haba terminado su sesin de prcticas del da. Muuurgh ssseguro de que Piloto est loco dijo el togoriano, abriendo cautelosamente los ojos e irguindose en su asiento. Muuurgh vuela sobre su mosssgoth en su mundo, pero no as. Muuurgh tambin tiene msss sentido comn. Piloto... el togoriano le lanz una mirada entre apenada y suplicante debe prometer a Muuurgh que no volver a volar como un loco. Oh, Muuurgh, tienes que entenderlo dijo Han, posando cautelosamente la lanzadera sobre la pista de la Colonia Uno. He de aprovechar todas las oportunidades para practicar que se me presenten! Vers... Titube, y acab decidiendo confiarle una parte de la verdad. Cuando le habl a Teroenza de mi experiencia de vuelo, me temo que exager un poquito la realidad. He ganado varios campeonatos, cierto, pero... Necesito practicar con esta lanzadera, al igual que con las naves de mayores dimensiones. Las simulaciones son magnficas, pero no pueden compararse con la realidad. Muuurgh contempl en silencio a Han durante unos momentos y acab asintiendo. Muuurgh entiende. Piloto confa en que Muuurgh no dir nada de esssto a Teroenza, verdad? Pues... S, algo por el estilo admiti Han. Puedo? Quiero decir que si puedo confiar en ti... El togoriano se alis sus blancos bigotes con expresin pensativa. Mientrasss Piloto no se estrelle, Muuurgh no habla. Me parece justo, colega dijo Han con una sonrisa.

Cuando l y Muuurgh bajaron por la rampa de la nave, Veratil les estaba esperando bajo un torrente de lluvia. Han ya estaba empezando a acostumbrarse a los diluvios cotidianos, aunque el hmedo calor de la jungla todava le dejaba bastante agotado. El Gran Sacerdote desea verle inmediatamente, piloto Draygo dijo Veratil. El sacredot llev al joven corelliano y a su guardaespaldas hasta los aposentos personales del Gran Sacerdote, que ocupaban una buena parte del nivel subterrneo del Centro Administrativo. Cuando Veratil tecle el cdigo de anulacin del sistema de seguridad y dejaron atrs las enormes puertas dobles para entrar en el santuario privado del Gran Sacerdote, Han no pudo evitar lanzar un suave silbido de asombro. Este sitio es increble! Es la sala de exhibicin del Gran Sacerdote dijo Veratil. Teroenza es un gran coleccionista, y est muy orgulloso de su coleccin de rarezas. Y con razn dijo Han sinceramente. La sala tendra unas diez veces el tamao del pequeo apartamento del primer piso asignado a Han. Mesas de exposicin, estantes y aparadores mostraban tesoros y antigedades procedentes de toda la galaxia. Esculturas de una docena de mundos, cuadros y otros objetos artsticos se hallaban esparcidos entre armas antiguas repletas de filigranas y adornos. Grandes tapices colgaban de las paredes. Alfombras de una belleza exquisita estaban cubiertas por campos de fuerza protectores que cedieron levemente bajo los pies de Han con una curiosa sensacin viscosa cuando camin sobre ellos. Gemas semipreciosas adornaban la coleccin de flautas y otros instrumentos musicales. Botellas de los licores ms raros de toda la galaxia estaban suspendidas de un soporte chapado de oro. Los dedos de Han no pararon de arder ni un solo instante durante todo el tiempo que tard en atravesar la sala de exhibiciones. Si pudiera pasar cinco minutos a solas aqu dentro, despus ya no tendra que preocuparme por el dinero durante el resto de mi vida!, pens melanclicamente mientras se detena para contemplar un drreelb tallado en hielo viviente. La diminuta estatua estaba cubierta por una capa de polvo que fue dispersada por el aliento de Han. El polvo form una nube en el aire, y el piloto estornud estruendosamente. Con polvo o sin l, no cabe duda de que este sitio vale varias fortunas. Si pudiera... Han tuvo que recordarse a s mismo que estaba empezando a escribir una nueva pgina en el libro de su vida, y que se haba convertido en un ciudadano honrado y trabajador. Veratil los llev hasta otra puerta de seguridad que daba acceso a los aposentos particulares del Gran Sacerdote. Los visitantes fueron admitidos en la habitacin por un anciano mayordomo zisiano al que Teroenza se dirigi como Ganar Tos. El zisiano era de aspecto bsicamente humanoide, pero su piel verdosa y llena de arrugas colgaba en flccidas bolsas debajo de la ya muy aflojada lnea de su mentn. Sus ojos anaranjados estaban llenos de legaas y no paraba de sorber aire por la nariz, como si padeciera una infeccin de los senos nasales. Probablemente es alrgico a todo ese polvo, pens Han. El Gran Sacerdote seal un par de sillones y esper a que Han y Muuurgh se hubieran sentado antes de empezar a hablar. Ha sido muy amable al venir, piloto Draygo. Me han informado de que pilot la lanzadera con gran maestra durante su viaje a la Colonia Dos y la Colonia Tres. Esta maana nuestro androide mdico ha concedido un permiso indefinido por enfermedad a

Jalus Nebl, nuestro otro piloto, por lo que a partir de ahora usted ocupar su lugar en los vuelos interestelares. Han asinti, intentando ocultar su excitacin. Perfecto, seor. Cumplir los programas establecidos. Cundo he de empezar? Pasado maana dijo Teroenza. Muuurgh le acompaar, naturalmente. Cul es el cargamento y adonde he de llevarlo, seor? pregunt Han. Se reunir con una nave procedente de Nal Hutta en las coordenadas que le proporcionaremos inmediatamente antes de que despegue. Estoy seguro de que comprender que la seguridad es vital, piloto Draygo. Ya sabe que hemos tenido problemas con los piratas en el pasado. Teroenza acept una diminuta y flccida criatura de la bandeja que le ofreca el mayordomo e hizo una pausa para engullirla. Ha adiestrado a Muuurgh como artillero, piloto? Eh... No, seor, todava no. Asegrese de hacerlo. Un buen piloto debe estar preparado para todas las eventualidades, verdad? S, seor replic Han. Empezar a adiestrar a Muuurgh inmediatamente. Eh... Qu cargamento tendr que transportar, seor? Transportar un cargamento de carsunum procesado, y recoger un cargamento de ryll para procesar procedente de Ryloth. Pero la nave con la que voy a encontrarme en el espacio viene de Nal Hutta, no? S. Teroenza no pareca dispuesto a darle ms explicaciones, por lo que Han decidi abandonar el tema y mantener los odos bien abiertos. Ya se haba dado cuenta de que el Gran Sacerdote se estaba callando unas cuantas cosas, pero no se hallaba en situacin de exigir que se le informara de todos los detalles. Teroenza se sent sobre sus gigantescos cuartos traseros y sus diminutos brazos sealaron las puertas por las que haban entrado Han y Muuurgh. Tengo entendido que mi sala de exhibiciones le ha gustado mucho. Que si me ha gustado? Han pudo hablar con completa sinceridad. Era magnfica, seor! Nunca haba visto tantos tesoros juntos fuera de un museo! Al igual que nuestros primos los hutts, mi especie vive mucho tiempo dijo Teroenza. Llevo centenares de aos estndar coleccionando objetos..., muchos ms de los que usted puede imaginar en su juventud, piloto. Pues le aseguro que me gustara muchsimo poder echar un vistazo a su coleccin en algn momento dijo Han. Y yo deseara que mi coleccin estuviera en condiciones de ser contemplada dijo Teroenza en un tono lleno de melancola. Ganar Tos es un cocinero excelente y un mayordomo de gran eficiencia, pero no se le ha enseado a ocuparse de una coleccin semejante, y mucho menos a catalogarla y colocarlo todo de la manera adecuada. Y yo estoy demasiado ocupado para poder permitirme ese tipo de pasatiempos. La gigantesca criatura agit una manecita minscula en un inequvoco gesto de despedida. Eso ser todo por ahora. Le ver a su regreso, piloto. S, seor. Han se levant y le hizo una sea a Muuurgh. Los dos salieron, escoltados por Veratil. Una vez fuera, el sacredot les dej solos para atender alguna obligacin urgente. Han ech un vistazo a su cronmetro y despus alz la mirada hacia el sol, que ya se iba poniendo por el oeste.

Esta noche voy a empezar a ensearte todo lo que debes saber para ser un buen artillero le dijo al togoriano, pero por el momento creo que nos hemos ganado un buen descanso. De hecho, todava tenemos tiempo de visitar el refectorio en el que comen los peregrinos. Vamos, Muuurgh. Por qu? pregunt Muuurgh. Piloto no quiere comida de peregrinosss. Piloto y Muuurgh comen en comedor... All dar comida decente, no basssura. Han mene la cabeza y ech a andar por el sendero que atravesaba la jungla y llevaba a la zona de los peregrinos. No quiero comer con los peregrinos, amigo le explic. Slo quiero hablar con algunos de ellos. He pensado que durante la cena estarn todos juntos, y que as me resultar ms fcil... dar con ellos. Ellosss? pregunt Muuurgh. Cuntosss son ellosss? Eh... Bueno, vers... empez a decir Han, y despus se interrumpi y torci el gesto. La verdad es que slo quiero encontrar a una persona admiti. Estaba pensando en la Peregrina 921, aquella trabajadora de la factora de brillestim a la que vi el otro da. Me gustara saber qu aspecto tiene en realidad. Muuurgh asinti. Ah, sss... Muuurgh entiende muy bien qu quiere Piloto. Han sinti un repentino ardor en la cara, y se alegr de que el togoriano no pudiera reconocer aquella delatora reaccin emocional e interpretarla como una seal de que se senta entre incmodo y avergonzado. No s si lo sabes, viejo amigo, pero teniendo en cuenta que slo llevas un ao hablando el bsico no lo haces nada mal dijo, cambiando deliberadamente de tema. Aun as, hay una parte del lenguaje que todava no has conseguido dominar, y es la relacionada con los pronombres. Nunca pens que acabara haciendo de maestro de escuela, pero la vida est llena de sorpresas... Siguieron andando por el sendero, y Han se embarc en una titubeante y no muy clara explicacin de las reglas gramaticales que regan el uso de los pronombres. Una vez en el refectorio, Han y Muuurgh empezaron a recorrer el gigantesco comedor. La mirada de Han iba de un rostro a otro mientras se preguntaba si conseguira reconocer a la joven sin las gafas y bajo una luz normal. Sus cabellos haban estado cubiertos por la gorra, por lo que ni siquiera saba si eran oscuros o claros. Apret el paso, viendo que la hora de la cena estaba a punto de terminar sin que hubiera encontrado a 921. Quiz no se encontraba all. Quiz coma durante otro turno, como haba odo decir que hacan algunos peregrinos. Pero Han tena entendido que la mayora de humanoides coman durante aquel turno... Ah est. Es ella! Han ni siquiera hubiese podido explicar, cmo lo saba, pero estaba tan seguro de que era ella como si la joven llevara colgado del cuello un letrero en el que hubieran escrito PEREGRINA 921. Al contemplarla bajo la luz normal, Han enseguida vio que era alta y delgada..., demasiado delgada, en realidad. Sus pmulos sobresalan prominentemente de sus facciones, y sus ojos parecan todava ms grandes de lo que realmente eran en su rostro delgado y excesivamente plido. Pero demasiado delgada o no, la Peregrina 921 era sencillamente muy hermosa. Su hermosura no alcanzaba la categora de lo clsico, desde luego, ya que su mandbula era un poquito demasiado ancha y cuadrada y su nariz un poco excesivamente larga para que se pudiera hablar de una belleza clsica. Pero no caba duda de que era hermosa.

921 tena grandes ojos azul verdosos, largas y oscuras pestaas y una piel muy blanca totalmente libre de las marcas de los poros. Unos cuantos mechones de su corta y rizada cabellera haban escapado del confinamiento de su gorra de peregrina, y Han vio que sus cabellos eran de un delicado dorado rojizo y pens que tenan el mismo color que un crepsculo corelliano en un da sin nubes. El refectorio estaba desusadamente silencioso. Los peregrinos apenas hablaban, cansados como estaban despus de un largo da de trabajo en las factoras y con la Exultacin tan prxima, pero normalmente coman en grupos. 921 estaba sola. Han vio que se estaba limitando a remover su cena con el tenedor, y despus de echar un vistazo al nada apetitoso amasijo de gachas, hortalizas flccidas y pan que haba en su plato, no la culp por ello. La comida ola casi tan mal como si se hubiera echado a perder. Han arrug la nariz mientras apartaba de la mesa la silla que haba enfrente de ella y se sentaba. Era vagamente consciente de la presencia de Muuurgh, que le observaba desde la pared en la que se haba apoyado. 921 He de CONSEGUIR que me diga su verdadero nombre! alz la mirada, y sus ojos color turquesa se volvieron todava ms grandes cuando le reconoci. Han se sinti sorprendentemente complacido por su reaccin y le sonri. Hola dijo. Ves? Te he vuelto a encontrar. La joven le mir fijamente con los ojos muy abiertos, y despus volvi a bajar la mirada hacia su plato. Han se inclin hacia ella. Bien, y qu tenemos para cenar? Debo admitir que no tiene muy buen aspecto. Pero supongo que ya sabes que no basta con que le des vueltas en el plato, verdad? La joven mene la cabeza. Vete, por favor. Su voz apenas llegaba a ser un susurro. Se supone que no he de hablar contigo. No formas parte del Uno. Oh, te aseguro que s dijo Han. Es slo que... Bueno, supongo que podras decir que mi Uno tiende a ser bastante individual. Las comisuras de los labios de 921 subieron en una elevacin casi imperceptible. Han se encontr deseando ser capaz de conseguir que sonriera de verdad. No sabes de qu ests hablando, piloto Draygo murmur la joven. Me temo que eso es obvio. Bueno, pues entonces obsquiame con una sesin de proselitismo dijo Han. Tengo una mente muy abierta. Quiz puedas llegar a convertirme. Sonri, sintindose feliz por haberla encontrado y al ver que por lo menos estaba dispuesta a hablar con l. 921 mene la cabeza. Me temo que la incredulidad est demasiado arraigada en tu persona, piloto dijo. Han estir el brazo y le tom la mano, la que no estaba herida. Llmame Vykk le dijo, sintiendo un loco impulso de revelarle su verdadero nombre pero consiguiendo resistir la tentacin. Bien, qu tal est tu mano? Has tenido algn problema con la herida que te hiciste ayer? Cuando Han la toc por primera vez, la joven se envar como si fuera a retirar la mano, pero se relaj en cuanto le pregunt por su herida. Se est curando le dijo, confirmando lo que ya le haban dicho los ojos de Han. Slo necesita un poco de tiempo. Pasarse todo el da trabajando ah abajo entre la oscuridad y el fro tiene que ser muy duro dijo Han. No preferiras hacer algo un poco menos... agotador? Como qu? pregunt la joven.

No lo s dijo Han. Qu es lo que sabes hacer? Qu has estudiado? Bueno... Hubo un tiempo en el que quera ser conservadora de museo dijo 921 con una sombra casi imperceptible de tristeza en la voz. Iba a estudiar arqueologa. S muchas cosas sobre ese tema. Pero luego viniste aqu en vez de proseguir tus estudios aventur Han. S respondi 921. Esta vida satisface mis necesidades espirituales. Mi antigua vida estaba totalmente vaca y careca de significado. Han titube durante unos momentos antes de atreverse a hablar. Y cmo sabes que la doctrina que ensean aqu es la doctrina verdadera? Hay muchas religiones en la galaxia. La joven reflexion en silencio unos segundos antes de replicar. S que sta es la doctrina verdadera porque cuando pasamos por la Exultacin me siento muy cerca del Uno. Es un momento mstico. Me siento Una con el Todo. Estoy segura de que los sacerdotes tienen que poseer un Don Divino, porque de lo contrario no podran ofrecer a los peregrinos la oportunidad de pasar por la Exultacin. Hmmm dijo Han. Quiz debera intentarlo. Antes preferira morir, pens, pero se asegur de ocultar sus verdaderos sentimientos. Tal vez deberas hacerlo dijo la joven. Ha llegado el momento de ir al Altar de las Promesas. Quiz t tambin sers bendecido y podrs recibir la Exultacin. Nunca se sabe dijo Han. Puedo acompaarte hasta all? Los labios de la joven se curvaron en una tenue sonrisa mientras bajaba pdicamente la mirada. Bueno... Fueron juntos por el sendero de la jungla, caminando el uno al lado del otro entre los peregrinos con Muuurgh detrs de ellos. Han intent entablar conversacin, pero 921 guard silencio y no respondi a sus intentos. Cuando llegaron al Altar de las Promesas, Han no se retir hacia la parte de atrs de la multitud, sino que sigui inmvil junto a 921 en el centro del grupo de creyentes. No deberas estar aqu murmur 921. Resulta obvio que no eres un peregrino. Si alguien se queja, bastar con que le digas que soy un candidato a peregrino replic Han. Estaba intentando bromear, pero 921 no pareca de muy buen humor. La joven frunci el ceo, le dio la espalda y se concentr en la ceremonia. Teroenza y los otros sacerdotes obsequiaron a la multitud de fieles con una devocin idntica a aquella a la que haba asistido Han. Esta vez Han apenas tuvo problemas para resistir los efectos de la Exultacin, y fue capaz de pensar con claridad durante toda la ceremonia. Se dedic a observar a 921, y mene la cabeza para sus adentros al ver la expresin de xtasis que haba en su rostro. Cmo puede dejarse engaar por este montn de estupideces? se pregunt. Resulta obvio que es una joven bastante inteligente. Por qu es incapaz de ver que lo que hacen estos sacerdotes es alguna clase de truco y no un Don Divino? Han, sintindose cada vez ms inquieto y a disgusto, vio cmo 921 se dejaba caer al suelo para recibir la Exultacin, y despus se inclin sobre ella mientras la joven temblaba y se retorca. Es un milagro que sus corazones no dejen de latir, pens. Despus, cuando el momento de la Exultacin hubo pasado y los sacerdotes se hubieron ido, la ayud a sentarse en el suelo. 921 sonrea, aunque apenas pareca tener las fuerzas suficientes para hacerlo.

Te encuentras bien? pregunt Han, bastante preocupado. Fueran cuales fuesen sus otros efectos fsicos y emocionales, la Exultacin pareca dejar realmente agotados a los peregrinos. No tienes muy buena cara. Estoy bien dijo la joven, que todava temblaba. 921 intent levantarse, y Han se apresur a sostenerla y le ofreci una mano para que no perdiera el equilibrio. Gracias murmur la joven, con la respiracin todava entrecortada y jadeante. Enseguida se me pasar. Te acompaar al dormitorio dijo Han. Slo por si acaso, eh? No tienes muy buen aspecto. 921 permiti que la cogiera del brazo y los dos echaron a andar por el sendero. Ya estaba muy oscuro, e Ylesia no tena luna. Han apenas poda distinguir el sendero por delante de l, pero 921 sac sus gafas infrarrojas del bolsillo de su tnica y se las puso. A partir de entonces fue ella quien le gui, pero Han sigui cogindola del brazo para que no tuviera que esforzarse demasiado. Echas de menos Corellia? le pregunt. No dijo 921, pero Han not que menta. Y t? No echo de menos a la gente, pero s al planeta fue la sincera respuesta de Han. Corellia es un sitio muy hermoso. Siempre quise ir a ver el ocano, pero nunca tuve ocasin de hacerlo. Has estado en el ocano? S... murmur 921, como si la pregunta de Han hubiera hecho acudir a su mente recuerdos en lo que prefera no pensar. Tienes familia all? S... 921 titube durante unos momentos antes de seguir hablando. O por lo menos eso creo. Hace casi un ao que no he hablado con ellos. se es el tiempo que llevas aqu? pregunt Han. S. Siguieron avanzando en silencio a travs de la trrida y hmeda oscuridad. Han era muy consciente de la presencia del brazo de la joven debajo de la holgada manga de su tnica. Los huesos estaban demasiado cerca de la piel, pero la carne era suave y agradablemente caliente..., y muy femenina. Y piensas quedarte aqu? le pregunt pasado un rato mientras un grupito de peregrinos que avanzaban con paso lento e inseguro los adelantaba en la oscuridad. O slo es algo temporal? Temporal? Han apenas pudo distinguir el borroso manchn claro de su rostro, con la lnea oscura de las gafas atravesndolo, cuando 921 se volvi hacia l. Cmo podra ser temporal? Quiero servir al Uno y quiero formar parte del Todo para siempre. Oh dijo Han. Bueno... Eh... Y qu me dices de cosas como... enamorarse, viajar, quiz echar races algn da y tener hijos? Cuando nos convertimos en parte del Todo renunciamos a todas esas ataduras dijo 921, pero haba una sombra de pena en su voz. Lstima dijo Han. Y entonces empez a llover, de repente y sin ninguna advertencia previa. Han pudo sentir cmo 921 se estremeca ligeramente a pesar del calor. Sac un poncho para la lluvia de su bolsillo y lo despleg por encima de sus cabezas. Siguieron caminando, encogidos debajo del poncho y con los cuerpos tocndose. Han era consciente de que Muuurgh les segua a una discreta distancia. Pobre Muuurgh. Con lo poco que le gusta mojarse... El piloto alz la voz para hacerse or por encima del repiqueteo de la lluvia.

Oye, no puedo seguir llamndote 921 dijo. Si vamos a ser amigos, tendrs que decirme tu nombre. Y quin dice que vamos a ser amigos? replic la joven. S que vamos a serlo. Han sonri, sabiendo que 921 poda verle a pesar de la oscuridad. Cuando quiero puedo ser realmente irresistible. Eres un presumido, eso es lo que eres dijo 921, pareciendo medio furiosa y medio divertida. Presumido, insolente, arrogante..., inaguantable... Se call y se ech a rer. Han comprendi que era la primera vez que la oa rer. Oh, sigue, por favor! le suplic burlonamente, y tambin se ech a rer. Me encanta que las mujeres me digan cosas bonitas. Eso es msica para mis odos aadi, encantado al verla tan repentinamente llena de vida. Estoy cansada dijo 921, su momento de buen humor esfumado tan rpidamente como la niebla matinal. Y ya hemos llegado al dormitorio. Gracias por haberme acompaado..., piloto Draygo. Un crculo de tenue claridad emanaba de las ventanas del dormitorio y Han se detuvo justo all donde terminaba, para poder verla sin que sus siluetas quedaran plenamente iluminadas a los ojos de cualquier posible observador. Nada de piloto le record Han. Me llamo Vykk. La joven intent retroceder y alejarse de l, pero Han le apret el brazo con un poco ms de fuerza, asegurndose de no hacerle dao pero sin permitir que se apartara. Vykk, de acuerdo? Est bien..., Vykk dijo 921. Y ahora... sultame, por favor. Y... no vuelvas. Por favor. Por qu no? pregunt Han, sintindose terriblemente herido. Porque... tu presencia no es buena para m, para mi esencia espiritual... Han sonri entre el calor y la oscuridad. Admtelo de una vez. Te gusto, verdad? No, no me gustas. S que te gusto. Vamos, admtelo. Han dio un paso hacia ella y baj la mirada hacia su rostro. 921 era alta, y Han slo le llevaba media cabeza de ventaja. Han extendi el brazo para apartar delicadamente las gafas que ocultaban sus ojos, y sus dedos permanecieron unos instantes ms de lo necesario sobre la mejilla de la joven mientras lo haca. Ya est murmur. Ah, s, eso est mucho mejor. Tapar esta cara, estos ojos... Eso s que es un autntico pecado. Ests... Ests blasfemando dijo la joven con la voz entrecortada, pero no intent apartarse. Quin est blasfemando? replic Han. Dime cmo te llamas. La joven mene la cabeza en una negativa llena de tristeza, y una luz de desesperacin ardi en sus ojos. Vykk.. No puedo... De acuerdo. Puedo esperar, pens Han. Pero volver a verte, no? La joven tard tanto tiempo en responder que Han se encontr conteniendo el aliento. Finalmente 921 inclin la cabeza, balbuce un S casi inaudible y se apart. Esta vez Han la dej marchar. 921 entr corriendo en el dormitorio sin mirar atrs. Han se inclin hacia adelante en el asiento del piloto y ech un vistazo a las cifras que desfilaban por la pantalla del ordenador de navegacin. Listo para entrar en el espacio real dentro de las coordenadas de cita dijo en voz alta. Tres..., dos..., uno...

Tir de la palanca y las estrellas se alargaron repentinamente alrededor del Sueo de Ylesia para convertirse en delgadas hebras de luz dirigidas hacia un punto central, el mismo hacia el que se estaba precipitando la nave. Los motores emitieron un rugido que slo dur un instante antes de convertirse en un zumbido, y un instante despus con una brusquedad a la que se tardaba algn tiempo en acostumbrarse ya volvan a estar en el espacio real. Justo en el curso fijado, Muuurgh! exclam Han con voz triunfal. Bueno, a este paso el vuelo interestelar pronto dejar de tener secretos para nuestro apuesto corelliano. Eso ser forma muy complicada de decir que ya sabesss pilotar mejor, verdad? He essstado leyendo libro que Piloto dio a Muuur... el togoriano se interrumpi a mitad de la frase, eh..., que Piloto me dio a m, y Piloto no habla correctamente bsico. Recurdame que te explique unas cuantas cosas sobre los artculos en cuanto tenga un momento libre mascull Han. Eh, es que ni siquiera van a darme una estrella de oro por habernos llevado hasta el punto de cita al primer intento? Ahora todo ir mucho mejor que primera vez coment Muuurgh. Se refera a su primer viaje interestelar, que haba tenido lugar haca tres semanas. Han haba cometido un minsculo error al programar el lugar exacto en el que deban salir del hiperespacio en el ordenador de navegacin, y el Sueo haba acabado a tres parsecs del punto en el que se supona que deban emerger. Han haba tenido que hacer un salto hiperespacial extra para llevarlos a la posicin correcta. Eh, ha sido mi primera vez! haba protestado Han una vez terminado el segundo salto. Y no tengo la culpa de que esta pantalla sea tan vieja que un ocho pareciera un seis. Piloto ha mejorado bastante desde entonces admiti Muuurgh. Segundo y tercer viaje fueron bien. Desde luego que s murmur Han. Soy bueno, Muuurgh... De veras, lo soy. Apuesto a que ahora ya casi podra superar los exmenes para entrar en la Academia Imperial. Unos cuantos meses de prctica ms y estar realmente preparado. Muuurgh echar de menosss... El togoriano volvi a interrumpirse. Correccin: echar de menosss a Piloto cuando se vaya. Yo tambin te echar de menos, colega dijo Han, y hablaba en serio. Pero no te preocupes. Podemos... El Sueo de Ylesia se estremeci violentamente cuando un whang! ensordecedor reverber por todo el casco. Qu demonios...? Han empez a pulsar botones y conect la pantalla visora posterior. Algo ha chocado con nosotros, Muuurgh! Asssteroide? sugiri el togoriano. Whangggggg! No! aull Han, contemplando la pantalla visora con incredulidad. Dos naves! Tienen que ser piratas! Ve corriendo al pozo artillero! Mientras contemplaba la pantalla, la nave de la derecha lanz otra andanada. Agrrate! Muuurgh, que ya se haba quitado el arns de seguridad y se haba levantado para ir a la montura del artillero, dej escapar un maullido gutural cuando otro disparo impact en el casco. La terrible potencia de las vibraciones hizo que el togoriano volviera a caer sobre su asiento. Maldiciendo y soltando juramentos, Han desvi bruscamente el Sueo hacia babor. Quines eran aquellos tipos? Normalmente los piratas hacan disparos de

advertencia y luego exigan que la nave atacada se rindiera. Su objetivo era robar el cargamento, hacerse con la nave y mantener con vida a los tripulantes para poder venderlos como esclavos. Destruir o dejar inutilizada la nave y matar a sus tripulantes era una psima forma de hacer negocios. Baja de una vez al pozo artillero, Muuurgh! Quieren convertirnos en tomos! Hemos perdido un escudo! Mientras el togoriano se levantaba del asiento del copiloto y sala tambalendose de la sala de control, dos andanadas ms araaron el casco del Sueo de Ylesia. Estn disparando contra los sistemas de hiperimpulsin! Quieren dejarnos sin propulsin! Han hizo que la nave iniciara una desesperada serie de giros, y la dej inclinada sobre el flanco justo a tiempo de esquivar otra andanada que estuvo a punto de chamuscar la parte inferior del fuselaje, y que habra hecho estallar su ncleo impulsor Quadex. Despus dio mxima potencia a los motores, intentando alejarse de los piratas que los perseguan lo suficiente para poder virar y disparar contra ellos. No confiaba excesivamente en la capacidad de Muuurgh para acertarle a un blanco desde el pozo artillero. El togoriano era rpido y eficiente, pero nunca haba disparado contra un objetivo vivo..., y mucho menos contra uno que se estuviera moviendo. Mientras haca que la nave emprendiera un temerario ascenso forzando los sistemas de propulsin al mximo, Han abri su canal de comunicaciones. Tena que informar de lo que estaba ocurriendo por si el Sueo acababa quedando a la deriva y se les presentaba la ocasin de subir a un mdulo salvavidas de emergencia. Colonia Uno de Ylesia, aqu el Sueo de Ylesia. Colonia Uno, aqu el Sueo de Ylesia. Estamos siendo atacados, repito, atacados. Dos naves se han lanzado sobre nosotros en cuanto salimos del hiperespacio! La voz de Han se quebr bajo la tensin. No he tenido la culpa, de veras! Nos estn persiguiendo, y estoy llevando a cabo maniobras evasivas... Aqu piloto Draygo, corto y cierro! Han volvi la cabeza hacia la pantalla visora y las lecturas sensoras que haba debajo de ella y vio que haban logrado aumentar la distancia que los separaba de sus perseguidores an no haba podido echar un buen vistazo a las naves piratas, y despus hizo que el Sueo iniciara una espiral de descenso que lo llev por debajo de las naves que se aproximaban a ellos. Mientras sus atacantes pasaban velozmente por encima de su cabeza, Han hizo que su nave describiera un apretado viraje. Ahora, Muuurgh! grit por el intercomunicador. Su orden fue recompensada por un rugido togoriano y una potente emisin de energa..., pero Muuurgh fall el blanco por una gran distancia. Una nave pirata haba virado, y volva a disparar... Wham! El Sueo de Ylesia tembl violentamente. La nave acababa de sufrir un impacto de primera categora. Han sinti que el corazn le daba un vuelco cuando oy un maullido de pura agona procedente del pozo artillero. Muuurgh? Muuurgh? Te han dado? grit. Pero no hubo respuesta. Una rpida inspeccin de las pantallas de diagnstico le inform de que haban sufrido un pequeo descenso de presin, pero la filtracin haba sido sellada automticamente por los sistemas de la nave. Muy bien, pandilla de desgraciados... mascull Han, apuntando sus cohetes Arakyd de alta potencia explosiva y centrando la mira en la nave pirata de la derecha. Tomad esto!

El Sueo se bambole violentamente cuando el cohete sali disparado de su tobera, y Han torci el gesto al ver que el pirata consegua esquivarlo en el ltimo segundo. Decidi volver a intentarlo. Si pudiera conseguir que se colocara un poco ms a babor... S! murmur salvajemente mientras lanzaba otro cohete hacia la trayectoria del pirata, previendo su maniobra evasiva. Te pill! Un segundo despus un intenso resplandor blancoazulado empez a extenderse en todas direcciones, expandindose rpidamente hasta convertirse en una bola de fuego de incandescente belleza. Han tuvo que desviar la vista, y cuando volvi a mirar vio que el otro pirata se estaba alejando a toda velocidad en direccin opuesta. Ah, no... Ni lo suees gru Han. Tambin acabar contigo... Fue siguiendo la trayectoria de la nave pirata que hua y lanz otro cohete con una feroz presin del dedo. El cohete empez a perseguir a su objetivo, pero de repente la nave pirata se desvaneci entre un estallido de luz estriada. Los piratas haban saltado al hiperespacio, donde estaran a salvo. Han mascull una maldicin ahogada mientras conectaba el piloto automtico y echaba a correr hacia el pozo artillero, preguntndose si Muuurgh estara bien. Unos segundos despus Han estaba inmvil entre las ruinas de la montura del can y contemplaba las masas de sellador de presin que los sistemas del Sueo haban esparcido automticamente por todas partes para que se expandiesen y eliminaran la fuga de presin. Haba un intenso olor a ozono y quemaduras negras all donde el haz de energa les haba acertado. Muuurgh segua unido al asiento mvil por el arns de seguridad, pero el togoriano estaba inconsciente, y no se movi cuando Han solt las tiras del arns y consigui subirlo, medio en brazos y medio a rastras, por la escalerilla que conduca a la sala de control. El togoriano respiraba, pero tena una quemadura a lo largo de un lado de la cabeza, justo debajo de la oreja derecha. Han la inspeccion, deslizando los dedos por entre el negro pelaje, y descubri un bulto bastante grande detrs de la oreja. Estaba claro que el togoriano se haba dado un buen golpe en la cabeza. Han no estaba muy seguro de qu deba hacer: conoca los primeros auxilios ms adecuados para los humanos y para unas cuantas especies de aliengenas, pero el pueblo de Muuurgh casi nunca sala de su mundo. He de llevarle a un centro mdico pens, tapando al aliengena inconsciente con una manta y yendo a echar un vistazo al ordenador de navegacin. Dnde est el sistema ms prximo? Examin unas cuantas cartas estelares, y su dedo acab descendiendo sobre una de ellas. De acuerdo murmur-. Vamos all. Aguanta, Muuurgh! aadi, volvindose hacia el togoriano. Han program la nave para el corto salto hiperespacial y despus fue a inspeccionar los motores antes de dar la orden. El desagradable olor de una conexin quemada le hizo torcer el gesto y le oblig a fruncir la nariz. Me pregunto si debera utilizar la unidad hiperimpulsora de reserva... Pero entonces iran mucho ms despacio, y Han no tena forma de saber hasta qu punto era grave el estado de Muuurgh. Han decidi correr el riesgo de usar el motor de hiperimpulsin principal, y contuvo el aliento mientras iniciaba el salto al hiperespacio. La forma en que titubeaba la nave y los sonidos entrecortados que brotaban del motor hicieron que empezara a sudar.

El Sueo tembl y vibr, pero las estrellas se convirtieron en franjas llameantes y Han y Muuurgh saltaron al hiperespacio. Han emergi del hiperespacio unos minutos despus y agradeci a su hada de la buena fortuna que el Sueo de Ylesia hubiera logrado mantenerse entero durante aquel salto. Estaba claro que los motores lumnicos de la nave espacial necesitaban unas cuantas reparaciones. El joven corelliano se dirigi hacia el sistema estelar que haba elegido, y puso rumbo al nico mundo habitado. Cuando an estaba bastante lejos de l, conect el piloto automtico y fue a echar un vistazo a la caja de brillestim. El mundo que haba elegido tena aduanas y controles sobre la especia, por lo que Han abri el compartimiento secreto que los sacerdotes haban incluido en la bodega de carga y sac de l las cajas de perfume de mbar gris doreeniano que transportaba como cargamento de tapadera. Gruendo a causa del esfuerzo, Han llev los pesados contenedores de perfume a la bodega de carga y los reparti por ella. Despus meti el contenedor lleno de recipientes de brillestim, mucho ms pequeo, dentro del compartimiento oculto, asegurndose de que quedaba hermticamente cerrado. A menos que alguien supiera que estaba all, nunca lo encontraran, y la escotilla haba sido diseada para resistir los sondeos de los sensores. Cuando Han volvi al asiento del piloto, el mundo que haba elegido ya estaba creciendo en sus pantallas visoras. Mientras se aproximaba a l pudo ver que era un mundo muy hermoso, una esfera azul, marrn y blanca que flotaba sobre la negrura nocturna del espacio. Han acababa de iniciar el descenso cuando de repente se acord de que haba desconectado su sistema de comunicaciones despus de haber enviado el mensaje a Ylesia. Ser mejor que vuelva a conectarlo pens, y que hable con las autoridades del espaciopuerto y obtenga permiso para descender. Lanz una rpida mirada a Muuurgh, que haba permanecido totalmente inmvil y silencioso durante todo aquel tiempo. Y quiz tambin debera pedir un medio de transporte para que nos lleve al hospital ms prximo... Mientras sus dedos activaban la unidad de comunicaciones, la pantalla visora se llen con la imagen de un hombre de aspecto afable y bondadoso en cuyo regazo haba sentada una nia de cabellos oscuros. Han dio un respingo, pero un instante despus comprendi que se trataba de un mensaje pregrabado transmitido a todas las naves que seguan un vector de aproximacin. Una voz identific al hombre de la pantalla: Su majestad Bail Prestor Organa, virrey y primer consejero. La imagen del hombre sonri. Saludos dijo despus. Les doy la bienvenida a Alderaan en mi nombre y en el de mi pueblo.

6 Alderaan y de vuelta a Ylesia Han escuch con slo una parte de su atencin mientras aquel hombre qu haban dicho que era, rey o algo por el estilo? prosegua con su videomensaje. Como ya saben muchos de nuestros visitantes, Alderaan es un mundo pacfico, un mundo en el que hemos renunciado a las armas y a su uso. Mientras sean huspedes nuestros, les pedimos que respeten nuestras tradiciones y nuestras leyes dejando sus armas bajo la custodia de la Autoridad Portuaria durante su estancia aqu. Descubrirn que Alderaan tiene muchas cosas que ofrecer a un visitante. Apenas tenemos crmenes... Oh, claro pens Han. Estoy seguro de ello. ...y hemos resuelto el problema de la contaminacin. Nuestros lagos estn limpios, nuestro aire es puro y nuestra gente es feliz. Tenemos museos maravillosos, y les invitamos a visitarlos. Asegrense de que no se les pasan por alto nuestros cuadros de hierba cuando los sobrevuelen durante su aproximacin de descenso. Nuestros pintores de hierba figuran entre los artistas ms grandes de la galaxia. Damos la bienvenida a nuestro hermoso mundo a todos los visitantes, y slo les pedimos que vengan en paz y que obedezcan nuestro... Han se inclin hacia adelante mascullando una maldicin, desconect el circuito auditivo de la transmisin y obsequi a la pantalla con un gesto altamente grosero. Todo un planeta lleno de ciudadanos honrados? Lo creer cuando lo vea... Unos minutos despus el mensaje pregrabado de Bail Organa fue sustituido por la imagen, transmitida en directo, de un controlador del trfico de la Autoridad Portuaria. Han volvi a conectar el circuito auditivo. Aqu el capitn Draygo, pilotando el Sueo de Ylesia dijo secamente. Solicito permiso para descender. He sido atacado por piratas y mi nave ha sufrido daos, y tengo un artillero herido. Pueden preparar una plataforma mdica para que acuda a mi nave tan pronto como haya bajado? Por supuesto, capitn Draygo. Le he asignado un vector de aproximacin de alta prioridad, y vamos a reservar el Muelle de Atraque 422 para su nave. Bastar con que siga el haz de la baliza de descenso hasta llegar a l. Tendremos un transporte y un androide mdico esperndoles. Gracias. El vector de aproximacin condujo a la nave directamente por encima de las pinturas de hierba, y a pesar de sus preocupaciones Han no pudo evitar quedar muy impresionado. La enorme llanura de hierba ondulante y agitada por el viento contena una forma abstracta de kilmetros de anchura creada mediante florecillas silvestres de todos los colores. Buen truco pens Han. Me pregunto cmo lo harn... Y por qu se toman tantas molestias? Despus de todo, nadie puede vender ese tipo de obra de arte y obtener dinero de ella... Aldera, la capital de Alderaan, se encontraba en una isla situada en el centro de un lago. En realidad el lago era un crter meterico que se haba ido llenando con el agua de unos manantiales subterrneos. Los restos del crter, inmenso y relativamente

reciente (por lo menos en trminos geolgicos), rodeaban el lago con una serie de pequeas colinas bastante escarpadas cuyas laderas estaban cubiertas de bosques y verdes campos. El agua que llenaba el crter milenario chispeaba con brillantes destellos azul hielo bajo los primeros rayos del sol matinal. El espaciopuerto se encontraba al otro extremo de la isla, y el vector de aproximacin que le haban asignado hizo que Han sobrevolara la ciudad a muy poca altura. Unos minutos despus ya estaba haciendo bajar el Sueo de Ylesia para un descenso impecable. Han haba adquirido tanta experiencia en las maniobras de aterrizaje bajo gigantescas tormentas y malvolas corrientes de aire que posar una nave sobre la superficie de un planeta normal pareca un juego de nios. La unidad mdica le estaba esperando tal como le haban prometido. Han le quit a toda prisa el desintegrador a Muuurgh y lo guard en un compartimiento auxiliar, y despus dej subir a bordo al androide mdico con su camilla antigravitatoria y le ayud a colocar a Muuurgh encima de ella. Crees que se recuperar? le pregunt al androide. Mi examen preliminar indica que la lesin de la cabeza no ha producido ningn traumatismo que pueda resultar mortal replic el androide. Aun as, tendremos que efectuar algunas pruebas ms. Mi previsin es que su tripulante tendr que pasar la noche en nuestras instalaciones. Muy bien dijo Han. Tendr que encontrar alguna forma de pagar el tratamiento de Muuurgh, pens mientras contemplaba cmo la camilla sobre la que haban colocado al togoriano desapareca dentro del transporte, el cual despeg inmediatamente y puso rumbo hacia el sur. Han vio pasar a una mujer que llevaba un uniforme del cuerpo tcnico y la llam con un gesto de la mano. He sufrido algunas averas dijo. Podra enviarme un equipo de reparaciones lo ms pronto posible? Antes djeme ver si son muy graves replic la mujer. Han la llev a la montura artillera y despus la acompa hasta la sala de motores para que pudiera echar un vistazo al sistema de hiperimpulsin. Habr que trabajar un mnimo de seis horas en cada sitio, pero podemos empezar hoy mismo le explic en cuanto hubo terminado su inspeccin. Estupendo dijo Han. Haba hecho pequeas reparaciones en barredoras y deslizadores cuando competa en las carreras, pero nunca haba tenido que enfrentarse a unas averas tan considerables y quera asegurarse de que el trabajo se haca como era debido. Mientras la cuadrilla de reparaciones suba a bordo, Han se pregunt qu debera hacer a continuacin y acab decidiendo que iba a tener que hablar con Ylesia. Los sacerdotes tendran que pagar las reparaciones y el tratamiento de Muuurgh. Fue hacia la cabina de control con la intencin de enviar el mensaje inmediatamente. Su mano ya estaba encima del interruptor cuando Han se qued totalmente inmvil. Espeeeeeera un momento pens. Qu estoy haciendo? Estoy sentado encima de un cargamento de brillestim, la especia ms valiosa de toda la galaxia, y voy a llevarlo de vuelta a Ylesia para que puedan volver a venderlo? Hizo aparecer en la pantalla la grabacin automtica de su cuaderno de bitcora, escuch lo que haba dicho durante su transmisin y despus sonri para sus adentros. Esto est chupado. Lo nico que he de hacer es decirles a los sacerdotes que los piratas nos abordaron y que se llevaron el brillestim. Muuurgh estaba inconsciente, as que no

sabe qu ha ocurrido. Puedo vender la especia en Alderaan, ingresar el dinero en una cuenta de algn banco de este planeta y hacer que me lo transfieran ms tarde. Nunca lo sabrn... Pero si quera conservar su empleo como piloto de los sacerdotes ylesianos, tendra que actuar muy deprisa. Se haba presentado en las coordenadas de la cita, y los sacerdotes no eran idiotas. Eso quera decir que averiguaran cunto poda tardar una nave en llegar a Alderaan desde el sitio en el que haban sido atacados. Han poda justificar unas cuantas horas extra mediante las averas sufridas por el Sueo, alegando que haba tenido que ir muy despacio porque no poda exigirle demasiado a la nave. De acuerdo, as que slo dispongo de unas cinco horas pens. Cuando hayan transcurrido tendr que ponerme en contacto con los sacerdotes para hacerles saber que estoy vivo, que su nave ha sufrido serios daos y que tendrn que pagar las reparaciones. Si tardo ms de cinco horas en hablar con ellos, empezarn a sospechar que ocurre algo raro... Sac su maltrecha chaqueta de piel de lagarto marrn del armario y alis su gastado mono de piloto, dejndolo lo menos arrugado posible. Despus se pein. No quiero ir por ah despeinado, pens con una punzada de melanclica diversin, acordndose de Dewlanna y de cmo la wookie siempre le deca que estaba muy guapo con los cabellos de punta, como si Han fuera un joven de su raza. Se puso la chaqueta encima del uniforme gris y contempl con tristeza el desintegrador de Muuurgh, deseando poder llevarlo colgado de la cintura. Qu planeta tan estpido... Quin ha odo hablar de un mundo en el que no estn permitidas las armas? Con un suspiro y una sacudida de la cabeza, Han dej el Sueo de Ylesia en manos de la cuadrilla de reparaciones. Fue con paso rpido y decidido hacia la entrada del espaciopuerto y despus subi a una de las lanzaderas de acceso gratuito que iban a Aldera, la capital. La metrpolis reluca con destellos blancos bajo la claridad solar, tan limpia y majestuosa como una ciudad vista en un sueo. Han se dedic a mirar el paisaje por las ventanillas de la lanzadera, contemplando las torres, cpulas y edificios ultramodernos de niveles superpuestos cuyas blancas siluetas estaban puntuadas por verdes terrazas. La isla era montaosa, y los arquitectos de la ciudad haban preferido seguir los contornos naturales de la zona en vez de eliminarlos. El resultado era agradable y muy variado para la vista, siendo hermoso y moderno sin que pareciese agresivo o artificial. El programa automatizado introducido en los sistemas de la lanzadera iba indicando los puntos de inters a medida que pasaban por ellos. Han contempl museos, gigantescas galeras cubiertas, edificios gubernamentales y de oficinas y finalmente, cuando se fueron aproximando al corazn de la ciudad, pudo ver los esbeltos pinculos y pequeas cpulas del palacio real reluciendo con destellos blancos y dorados bajo el sol. Han sonri sarcsticamente y se pregunt si la princesa-nia que haba visto en la pantalla de su nave estara en algn lugar de aquel recinto, viviendo su rica y perfecta existencia. Con un poco de suerte, yo tambin ser rico muy pronto... Sigui a bordo del transporte mientras ste se deslizaba a lo largo de su ruta y continu contemplando la ciudad. Ya haban salido de la zona de grandes edificios, y estaban atravesando los suburbios residenciales. Mientras contemplaba las numerosas plazas con fuentes y patios, las elegantes mansiones, calles limpias y personas bien vestidas que iban dejando atrs, Han tuvo que admitir que Aldera pareca un sitio muy bonito para vivir. Pero ste no es el tipo de zona que me interesa... Ser mejor que haga unas cuantas exploraciones por mi cuenta. El gobierno no desea que los turistas vean los sitios a los que quiero ir.

Han baj en el final del trayecto de la lanzadera y empez a pasear por la parte central de la ciudad para hacerse una idea de su disposicin general. Guiado por el instinto, fue a una zona en la que las casas eran ms pequeas y no estaban tan limpias y cuidadas. Finalmente, en un barrio que no caba duda estaba habitado por gente con pocos ingresos y que contaba con ms de una taberna y un local de empeos, comprendi que haba llegado al lugar adecuado. Fue recorriendo las calles con la mirada mientras caminaba, buscando a un tipo de individuo muy determinado, y por fin encontr lo que andaba buscando. Un muchacho vestido con prendas no muy nuevas y tirando a sucias que le quedaban un poquito pequeas avanzaba con largas zancadas por la calle, dirigiendo miradas exageradamente distradas y casuales a cada transente que se cruzaba en su camino. Han reconoci al muchacho aunque nunca lo haba visto anteriormente. Un carterista... Diez aos antes, Han haba sido aquel chico. Han increment la longitud de sus zancadas hasta alcanzar al chico. Tal como esperaba, el muchacho desplaz el peso de su cuerpo y alter su paso para chocar con Han mientras el corelliano pasaba junto a l. El roce de unos dedos rpidos como el rayo que se introdujeron en el bolsillo de la chaqueta del piloto tampoco pill por sorpresa a Han. Los dedos salieron del bolsillo sin haber encontrado nada: la identificacin de Han y los escasos crditos que llevaba encima estaban dentro del bolsillo interior de su mono. Han volvi a alargar el paso hasta que hubo rebasado al muchacho, y despus gir bruscamente sobre sus talones y se encar con l. Eh, chico dijo, sonriendo afablemente mientras alzaba el dinero y el disco de identidad del muchacho delante de su cara. Has perdido algo? El muchacho se qued boquiabierto de puro asombro, pero se recuper enseguida y clav la mirada en el rostro de Han. Sus negros ojos ardan de furia. Han se apoy en la fachada de una tienda. Eres muy descuidado, no? Me parece que has perdido estas cosas... El muchacho se hinch como un lagarto mrelfa envenenado y despus se embarc en una tan furiosa como detallada descripcin de los antepasados, costumbres personales y probable destino de Han. Han le escuch pacientemente hasta que el chico empez a balbucear y a repetirse, y despus solicit silencio con un gesto de la mano. Te las devolver a cambio de un poco de informacin dijo afablemente. El muchacho le fulmin con la mirada mientras apartaba sus largos mechones de sus ojos. Qu clase de informacin, hijo de un pervertido enfermo? Han lanz una moneda al aire y la pill al vuelo, sin ningn esfuerzo y sin mirar. Vigila tu lengua, chico. Slo quiero saber a qu parte de esta ciudad va la gente cuando quiere hacer negocios. Qu clase de negocios? Ya sabes de qu clase de negocios te estoy hablando. Negocios de los que no quieren que se entere la ley, compra de sustancias que no puedes adquirir legalmente... Especia? El muchacho frunci el ceo. De qu variedad? Brillestim. El fruncimiento de ceo del muchacho se volvi todava ms marcado. Qu es eso? Tpico de mi mala suerte pens Han. He tenido que tropezar con el nico carterista idiota de toda Aldera. Estupendo, realmente estupendo... El brillestim es... Bueno, es realmente muy valioso. Es todava ms valioso que el carsunum o el andris.

El muchacho volvi a menear la cabeza. Tampoco he odo hablar de esas especias. No puedo creerlo! Qu me dices del andris? Tenis andris aqu? Lo usis para dar sabor a los alimentos, para que se conserven mejor...? El muchacho asinti. Ah, s... El andris. S, lo conocemos. Es muy caro. Exacto dijo Han. Cuando compras andris, dnde lo adquieres? Yo nunca compro andris, maldito chiflado dijo el muchacho. Y ahora devulveme mi dinero y mi identificacin. Un momento, de acuerdo? Ten un poco de paciencia dijo Han, manteniendo las dos cosas lo suficientemente arriba para que el muchacho no pudiera cogerlas. Est bien, as que nunca has comprado andris. Pero si t o tus amigos quisierais comprar un poco de andris, cmo os las arreglarais? Irais a una tienda, o a alguna clase de departamento gubernamental? La expresin que apareci en el rostro del muchacho mientras meneaba la cabeza no poda ser ms elocuente. No, hombre. Se lo compraramos a Darak Lyll. Por fin! Un nombre! Eso es lo que quera. Darak Lyll... Qu aspecto tiene? Ms alto que t. Cabellos largos, barba. Mucha tripa. Viejo o joven? Viejo. Tiene canas. Y dnde se le puede encontrar? pregunt Han. Tengo cara de ser su guardin? replic el carterista en un tono lleno de sarcasmo. Han respir hondo. Me conformo con que me digas el nombre de cualquier sitio al que pueda ir Lyll durante uno de sus das de actividad habitual. No me mientas, o juro que te denunciar por intento de robo. El muchacho le dio los nombres de seis tabernas, y le dijo que todas ellas estaban a un mximo de cinco minutos a pie desde el sitio en el que se encontraban. Han se apart de la fachada y le lanz su identificacin y su dinero. Y la prxima vez mantn el botn dentro de tus ropas, chaval dijo. Procura que no se separe de tu piel, eh? Han acarici el bolsillo en el que llevaba el dinero y obsequi al muchacho con una sonrisa de satisfaccin. El muchacho respondi con un gruido y se fue, mascullando maldiciones. Una hora despus Han haba llegado a la conclusin de que las tabernas alderaanianas estaban demasiado limpias y excesivamente bien iluminadas. Hasta el momento haba estado en tres de los seis locales que deba visitar, y en ninguno de ellos haba encontrado un ambiente lo suficientemente turbio para sus propsitos. Adems, Darak Lyll no estaba en ninguna de ellas. En la parte de atrs de una taberna vio cmo un hombre le pasaba algo a otro tapando el objeto con el brazo, y a continuacin reciba un disco de crdito entregado de manera igualmente clandestina. Han esper hasta que el primer hombre se levant para utilizar la unidad de aseo y le sigui. Cuando el hombre sali de la unidad de aseo, Han le estaba esperando entre la penumbra del pasillo. Me gustara hablar un momento contigo, amigo.

El traficante, un hombrecillo de rasgos flacos y angulosos que le record a un ranat, contempl a Han con suspicacia durante unos segundos y acab decidiendo que el corelliano no supona ninguna amenaza para l. S? De qu? Haces negocios con la especia? El hombre titube durante un momento interminable antes de hablar. Cunta quieres? No, amigo, he venido a vender, no a comprar. Te interesa? Qu tienes? Brillestim. Cien recipientes. Brillestim! El hombre haba subido la voz, pero se apresur a bajarla y se acerc un poco ms a Han. De dnde has sacado ese cargamento, hijo? No soy tu hijo, y de donde lo he sacado no es asunto de tu incumbencia. Te interesa? En cualquier mundo que no fuera ste me interesara muchsimo, pero... El hombre mene la cabeza. No. No hay canales para distribuirla. Tendra que tratar de sacarla de Alderaan, y eso es demasiado arriesgado. Me enviaran a las minas de Kessel para que extrajera esa sustancia infernal de los tneles. Ya sabes que el brillestim puede ser muy peligroso, no? Si tomas una cantidad excesiva, te puede dejar ciego... Y vuelve locos a los biths. Ya s todo eso, amigo dijo Han con impaciencia. Gracias..., por nada aadi, y sali de la taberna con el ceo fruncido. Acab encontrando a Darak Lyll en la quinta taberna que visit. Han le reconoci gracias a la descripcin del carterista. Lyll estaba jugando al sabacc y cuando vio que Han se haba quedado de pie junto a la mesa y estaba observando la partida, le llam con una cordial sea de la mano. Quieres sentarte y jugar una mano? Han ya haba jugado al sabacc anteriormente, pero no haba ido all para eso. Clav la mirada en el rostro de Darak Lyll y enarc las cejas. Todo depende de qu ests dispuesto a aceptar para cubrir las apuestas, Lyll. La expresin del hombre no cambi en lo ms mnimo mientras alzaba la vista hacia Han. Tienes algo bueno, piloto? Tal vez. Bueno, la apuesta inicial est en veinte crditos. Han mene la cabeza. He cambiado de parecer. Tengo que salir a respirar un poco de aire fresco. Estuvo fuera durante unos cinco minutos, apoyado en la pared del callejn. Has tardado mucho dijo sin mirar en cuanto oy que alguien se aproximaba. Debas de estar ganando, no? El despliegue del idiota dijo Lyll, usando la expresin con la que los jugadores de sabacc se referan a las manos imbatibles de primera categora. Bien, qu es lo que tienes? Han se volvi hacia el hombre. Brillestim. Un centenar de recipientes. Vaaaaya! Darak Lyll dej escapar un silbido de asombro. De dnde has sacado semejante cargamento? Eso no es asunto tuyo dijo Han. Los quieres? Te har un buen precio...

Ojal pudiera comprrtela, muchacho. Creme, ojal pudiera... dijo Lyll, pareciendo sinceramente apenado. Pero si lo hiciera sera un idiota. No hay mercado para el brillestim en Alderaan. Han mascull una maldicin y gir sobre sus talones. Qu voy a hacer?, se pregunt. Se le estaba agotando el tiempo. Quiz debera coger una lanzadera intercontinental para ir a otra ciudad. Quiz Aldera era la nica ciudad de aquel mundo que poda presumir de ese nivel de moralidad casi sobrenatural... Han suspir. No tengo tiempo. O vendo esa especia en una hora, o... Una mano cay sobre su hombro. Han estaba tan tenso que necesit hasta el ltimo tomo de control de s mismo que posea para no gritar y salir corriendo. Lo que hizo fue volverse y contemplar al hombre de mediana edad y cabellos oscuros que estaba caminando junto a l. Me parece que me ha confundido con otra persona dijo en el tono ms tranquilo de que fue capaz. No lo creo, Vykk dijo el hombre. Usted es el piloto Vykk Draygo y acaba de llegar de Ylesia, verdad? Y qu? replic Han. No le conozco. Me llamo Marsdem Latham dijo el hombre, colocando una identificacin hologrfica debajo de la nariz de Han. Pertenezco a la fuerza de seguridad interna de Alderaan. Oh, no... Le hemos estado observando desde que lleg esta maana con su nave averiada, piloto Draygo, y nos alegramos mucho de haber podido ayudarle con las reparaciones y el tratamiento mdico de su compaero. Vio el mensaje pregrabado cuando entr en la zona de frecuencias de Alderaan? Lo vi. Bueno, pues queremos que la gente se lo tome en serio. No nos gustan los problemas, entiende? El hombre sonri de repente, mostrando unos dientes muy blancos y muy regulares. No estar pensando en causarnos problemas, verdad, piloto? Han intent mantener una expresin de impasibilidad absoluta. Saben que he estado intentando vender la especia... Deben de haberme estado vigilando durante toda la maana... Maldijo en silencio al agente de la fuerza de seguridad. Por supuesto que no, seor dijo en voz alta. Soy un tipo muy pacfico, y no me gusta meterme en los. Es justo lo que le he dicho a mi jefe, y me alegra ver confirmada mi primera impresin. Ha sido un placer hablar con usted, piloto Draygo. Disfrute de su estancia en Alderaan. Las zancadas del hombre se alargaron y se volvieron ms rpidas, y un instante despus ya se estaba alejando de Han para desaparecer calle arriba. Han se oblig a seguir andando despacio y a no mirar detrs de l. Estaran all, sin duda, y no le perderan de vista. El juego haba terminado, y Han haba perdido. Frunciendo el ceo, mene la cabeza en una reaccin que tena tanto de disgusto como de admiracin. Aquellos agentes deban de ser realmente buenos, porque Han no haba tenido ni idea de que le estuvieran siguiendo. Estaba claro que la charla con aquel tipo haba sido una no muy velada advertencia para que dejara de tratar de vender su cargamento, y eso quera decir que tendra que volver a llevarlo a Ylesia. No haba ningn otro planeta lo suficientemente cerca para que Han pudiera llegar all a tiempo de hacer la venta.

Ech un vistazo a su cronmetro y descubri que tena el tiempo justo para ir a ver qu tal estaba Muuurgh antes de que tuviera que ponerse en contacto con Ylesia. Han apret el paso, dirigindose hacia la estacin del transporte pblico ms cercana. El centro mdico de la Universidad de Alderaan al que haban llevado al togoriano se encontraba justo al lado del campus universitario. Han baj del transporte pblico que lo haba llevado hasta all flotando sobre sus haces repulsores y se dedic a contemplar el lugar durante unos momentos. Bonito pens, realmente bonito... Durante un instante se pregunt si la Academia Imperial se parecera a aquel sitio. Probablemente no decidi despus. La Academia es una institucin militar, as que apostara a que seguramente tendr ms aspecto de base. Pero esto.. S, no cabe duda de que tiene mucha clase... Pequeas praderas cubiertas de hierba verde y azulada se extendan a travs del cuadrngulo central. Los arriates de flores creaban manchones de vivos colores y rodeaban la enorme fuente central. En el centro de la fuente haba una gigantesca escultura de hielo viviente que representaba a un joven y una muchacha alderaanianos cogidos de la mano que alargaban el brazo hacia los cielos. Eh, eso tiene que valer un barril de crditos, pens Han, contemplando la escultura y comprendiendo que tena que ser una obra de arte inapreciable. S, est claro que este sitio tiene muchsima clase, decidi Han mientras pasaba junto a la enorme fuente y suba por la impresionante escalinata de piedra blanca que llevaba al centro mdico. El androide de informacin del mostrador de recepcin le proporcion el nmero de la habitacin del togoriano. Han recorri los pasillos con paso rpido y decidido, lleg a la habitacin y se detuvo delante de la puerta para hablar con el androide mdico. Su amigo ha recibido un golpe bastante severo en el crneo dijo el androide. Un humanoide probablemente habra muerto, pero por fortuna los togorianos poseen una materia sea muy densa y su amigo se encuentra bastante bien. Hemos estado usando tratamientos de curacin rpida desde que ingres, y maana por la maana ya debera estar en condiciones de poder marcharse. Gracias dijo Han, abriendo la puerta y entrando. Muuurgh yaca hecho un ovillo sobre una gran plataforma redonda. El togoriano estaba cubierto de diminutas unidades sensoras que informaban continuamente sobre su estado. Los ojos azules del aliengena se abrieron en cuanto entr Han, y Muuurgh se medio incorpor sobre la plataforma. Piloto! Eh, colega... Qu tal ests? Han se sorprendi ante el inmenso alivio que sinti al ver al togoriano nuevamente consciente y lcido. No se haba dado cuenta de hasta qu punto le haba cogido afecto al enorme felinoide. Te tratan bien? Piloto... Ver a Han all haba dejado asombradsimo a Muuurgh. Pareces sorprendido de verme. Era una forma realmente muy suave de expresarlo, desde luego: Muuurgh no pareca sorprendido, sino atnito. Muuurgh essst... El enorme aliengena mene su peluda cabeza, visiblemente aturdido. Quiero decir que essstoy sorprendido. Pensss que nunca volvera a verte. Han puso cara de sentirse muy ofendido. Por qu no? Pensabas que te dejara tirado aqu y que me largara con el cargamento? Sss se limit a replicar Muuurgh.

Bueno, pues estoy aqu, no? Si no hubiera conseguido llegar al espacio aldeaaraniano, ahora slo seras un montn de carne muerta. Te sugiero que no lo olvides, amigo. Me debes una. Muuurgh asinti, todava un poco aturdido. Sss, Piloto... Te debo una. Han contempl a Muuurgh en silencio y con el ceo fruncido durante unos momentos y acab sentndose en el borde de la plataforma. Prescindamos de todas esas formalidades y deja de llamarme piloto. A partir de ahora soy Vykk, de acuerdo? Muuurgh extendi una pata y la puso sobre el brazo de Han con gran delicadeza. Los enormes dedos terminados en garras, que estaban cuidadosamente retradas, empequeecieron el miembro humano. De acuerdo, Vykk... Despus de dejar a Muuurgh confiado a las tiernas atenciones de los androides mdicos, Han volvi al Sueo y se puso en contacto con Ylesia. Teroenza no estaba disponible, por lo que pidi hablar con Veratil. Cuando el rostro hinchado y lleno de pliegues del sacredot ylesiano apareci en la pantalla, Han le hizo un relato abreviado de sus aventuras y prometi iniciar el viaje de vuelta a Ylesia al da siguiente. Veratil, a su vez, prometi hacer todos los arreglos necesarios para pagar las reparaciones de la nave y el tratamiento de Muuurgh. En cuanto hubo terminado de hablar con Veratil, Han descubri que estaba hambriento, por lo que despus de echar un vistazo a su pequea reserva de crditos fue a una combinacin de taberna y restaurante situada en el campus de la Universidad de Alderaan. El local ocupaba un gran patio, y una fuente que proyectaba un arco iris multicolor lanzaba delicados chorros de gotas cristalinas al aire delante de la entrada. Han empuj la puerta y entr. La taberna estaba llena de jvenes elegantemente vestidos que charlaban, rean, beban y coman. Han titube, sintindose repentinamente incmodo y fuera de lugar, pero su capacidad natural para la fanfarronera acudi en su ayuda. Valgo tanto como ellos, pens desafiantemente, y sigui al androide-camarero hasta una mesita. A pesar de su fachada de valor, el joven corelliano era incmodamente consciente de la forma en que su gastado mono manchado de sudor y su vieja chaqueta contrastaban con las elegantes prendas de los estudiantes vestidos a la ltima moda que hablaban y rean en las otras mesas. Una vez sentado, Han pidi una cerveza alderaaniana. Estudi el men y vio que el local ofreca cubos de nerf y tberos con salsa al vino como plato especial. Era un poco caro, pero Han lo pidi de todas maneras, sabiendo que el nerf estaba considerado como una autntica exquisitez gastronmica. El estofado lleg acompaado por un gran plato de pan que hizo que se acordara de la Peregrina 921. Ojal 921 estuviera aqu pens. Tener a alguien con quien hablar resultara muy agradable... Han sumergi un cuadrado de pan en la salsa, se lo meti en la boca, mastic y luego sonri. Esto est realmente muy bueno! Han llevaba mucho tiempo sin disfrutar de una buena comida, ya que los habitantes del Suerte del Comerciante solan subsistir a base de raciones espaciales durante sus viajes. Han slo coma bien cuando estaba interpretando su papel en una de las estafas de Garris Alcaudn. Se acord de una barbacoa a la que haba asistido en Corellia, donde haban servido costillas de traladn con una salsa especial. Pero acab decidiendo que ni siquiera las costillas de traladn a la parrilla podan compararse con el nerf. Han, muerto de hambre, se concentr en la comida.

Haba vaciado la mitad del plato cuando una chica muy guapa de largos cabellos castaos suavemente rizados y luminosos ojos azules subi al pequeo escenario llevando consigo un mandovioln. La joven se sent en un taburete, empez a acariciar las cuerdas y, un momento despus, su voz lmpida y pura reson por todo el local, entonando lo que resultaba obvio era una balada tradicional alderaaniana. La letra contaba la tpica historia de una muchacha que perda a su amado cuando ste sucumba a la fascinacin de las rutas del espacio, y cmo luego le esperaba durante aos y aos sin que el joven volviera nunca a casa. Pero la voz de la cantante era tan sincera y hermosa que confera autntica emocin y dignidad a todos aquellos tpicos. Cuando la cancin lleg a su fin, Han aplaudi entusisticamente junto con el resto de la clientela. La muchacha cant otra cancin y despus baj del escenario y fue directamente hacia Han. Durante un momento Han pens esper! que fuera a sentarse con l, pero no tuvo tanta suerte. La muchacha ocup un asiento en la mesa de al lado. La taberna era un local que tena mucho xito y en consecuencia las mesas estaban muy juntas, por lo que la joven acab sentada a un brazo de distancia de Han. El otro ocupante de la mesa era un muchacho de rostro un poco regordete que tendra uno o dos aos ms que Han. Probablemente es su novio, pens Han mientras le observaba discretamente. El muchacho tena los cabellos castao claro y los ojos de un verde avellana. A diferencia de la joven, que llevaba un sencillo vestido azul que le llegaba hasta los tobillos y calzaba sandalias, su acompaante era un autntico homenaje viviente a las ltimas tendencias de la moda. Su chaqueta color prpura estaba rodeada por un aparatoso cinturn anaranjado que no encajaba nada bien con sus botas rojas de media caa. Sus pantalones amarillos se adheran a sus piernas como una segunda piel. Han, con su viejo mono gris, se sinti como un humilde pajarillo domstico enfrentado a un ave del paraso. Un instante despus Han consigui atraer la mirada de la cantante mientras sta echaba hacia atrs sus cabellos y sonrea triunfalmente. Has estado estupenda! dijo, aplaudiendo en silencio mientras la joven se inclinaba y sonrea. Gracias! replic la joven. Ha sido la primera vez que he conseguido reunir el valor suficiente para cantar en pblico! Estaba ruborizada y sin aliento, y realmente encantadora. Han le devolvi la sonrisa. No me importara pasar la tarde..., y la noche, con ella... Pues entonces somos un pblico muy afortunado dijo en voz alta. Hemos asistido al inicio de una gran carrera. Oh, muchas gracias! La joven le ofreci la mano. Me llamo Aryn Dro, y ste es Bornan Thul. Han tom su mano y, en vez de estrecharla, se inclin sobre ella como si la joven perteneciera a la nobleza corelliana. Sus labios no llegaron a tocar el dorso de la mano, pero Han se aproxim lo suficiente para que la joven pudiera sentir el calor de su aliento sobre su piel. Es un honor, Aryn dijo. Me llamo Vykk Draygo. Cuando le solt la mano y se volvi hacia su acompaante, Han enseguida pudo ver que el joven estaba un poco furioso y que no haca ningn esfuerzo para ocultarlo. Saludos... dijo Han, no estando muy seguro de qu tratamiento deba emplear mientras estuviese en Alderaan, y ni siquiera de si era correcto emplear alguno. Saludos dijo Thul. Has estado magnfica, Aryn. Quieres que vayamos a otro sitio para celebrar tu triunfo?

No aguantas la competencia, eh?, pens Han, reprimiendo una sonrisa maliciosa. A l tampoco le haba pasado desapercibido el chispazo que ilumin los ojos azules de Aryn cuando se present. No quiero molestaros dijo, obsequiando a la cantante con su sonrisa ms encantadora. Es slo que... Bueno, tena que decirte lo mucho que me han gustado tus canciones. Pero no voy a robaros ms tiempo. A juzgar por la expresin de Thul le habra encantado responder con un Excelente!, pero no se atrevi a hacerlo. Aryn mene la cabeza y puso una mano tranquilizadora sobre el brazo de Han. Oh, no! exclam. Por supuesto que no molestas..., Vykk aadi despus de haber lanzado un rpido vistazo a su mono de vuelo. Iba a preguntarte si estudiabas aqu, pero supongo que no es as. Han mene la cabeza. No. Slo estar aqu esta noche. Llegu en mi nave esta maana y ahora la estn reparando. Tuvimos que luchar con unos piratas, y sufrimos unos cuantos daos. Los grandes ojos azules de la joven se volvieron todava un poco ms enormes. Tu nave? Piratas? Eres piloto estelar? Han se encogi modestamente de hombros. S. El joven corelliano se dio cuenta de que Bornan Thul estaba empezando a ponerse realmente furioso. Condenado presumido... No te gusta ver cmo tu chica habla con un representante de la clase trabajadora, eh? Pues lo siento mucho, hermano Bornan. Oh, cielos... murmur Aryn. Eso es tan... emocionante. Y eran autnticos piratas? Qu ocurri? Han volvi a encogerse de hombros. Salimos del hiperespacio, y esos piratas se pegaron a mi cola ms deprisa que el hedor a un skeeg. Eran dos. Consegu acabar con una nave, pero daaron mi sistema de hiperimpulsin y he tenido que venir a Alderaan para que lo reparasen. Acabaste con uno de ellos? pregunt secamente Bornan, elevando una ceja en un enarcamiento lleno de escepticismo. Con qu? Con un cohete Arakyd, amigo respondi Han sin inmutarse. Le hice pedacitos su sucio trasero de pirata. Aryn se estremeci, entre emocionada y horrorizada. Debi de ser... terrible. Han tom un sorbo de cerveza. Es parte del trabajo dijo, deliberadamente lacnico. A esas alturas Bornan ya estaba ms que harto. Su rostro enrojeci, y agarr a Aryn del brazo. Creo que deberamos irnos, cario. Te voy a llevar al mejor sitio de la ciudad. Si nos disculpa, piloto Draygo... La muchacha titube durante unos momentos. Podra conseguir que Aryn se quedara conmigo pens Han. S que podra hacerlo. Y ver cmo salgo de aqu con su chica sera una buena leccin para ese idiota de clase alta... La tentacin era casi irresistible, pero Han se oblig a relajarse y decidi abandonar la competicin. Ya se haba dado cuenta de que Aryn era una buena chica, y era consciente de que no mereca ser tratada como una ficha de juego meramente para que l pudiera anotarse unos cuantos puntos delante de su presumido novio. Han comprendi que una de las razones por las que la encontraba atractiva era que sus grandes ojos azules y su dulce sonrisa le recordaban un poco a 921.

Y adems esos tipos de las fuerzas de seguridad probablemente todava me estarn siguiendo pens. Nuestro querido Bornan podra ser lo suficientemente hombre para querer luchar, y si esos tipos todava estn rondando por aqu, las cosas podran acabar ponindose francamente feas... As pues, Han se levant respetuosamente y se inclin ante Aryn. Ha sido un autntico placer dijo. Espero que disfrutes de tu celebracin. Gracias dijo Aryn, y le obsequi con una ltima y fugaz sonrisa antes de permitir que Bornan la sacara del local. Han volvi a sentarse delante de su comida, que ya se haba enfriado bastante, y pens que el incidente le haba recordado hasta qu punto detestaba a la gente rica y engreda. Haba conocido a muchos ricachones presuntuosos en Corellia mientras tomaba parte en las estafas de Alcaudn, y el hecho de que la inmensa mayora no valieran ni la carga de energa desintegradora necesaria para convertirlos en tomos era lo nico que le haba permitido seguir interpretando su papel durante las estafas. Cuando volvi al Sueo de Ylesia y al minsculo catre instalado en el rea de carga para que pudiera dormir, la cerveza alderaaniana ya haba empezado a afectarle. No paraba de pensar en 921, y maldijo en voz alta entre el silencio que lo rodeaba, deseando ser capaz de dejar de pensar en ella. Hasta aquel momento Han nunca haba conocido a una mujer que fuera capaz de dominar sus pensamientos cuando no estaba junto a ella. Saber que 921 haba logrado ocupar un lugar tan importante en su mente resultaba un poco preocupante, y Han empez a sentirse un tanto inquieto. Slo es una chica, Solo. Ni siquiera sabes cmo se llama, maldita sea... Deja de comportarte como uno de esos enamorados de la holovisin. Qu te ocurre, amigo? Se te estn reblandeciendo los sesos o es que te haces viejo? Se dej caer sobre su catre, record los acontecimientos del da y gimi. Menudo mundo pens antes de quedarse dormido. Estos condenados alderaanianos son tan buenos chicos y respetan tanto la ley que ni siquiera puedes venderles un cargamento de especia de primera calidad... El viaje de vuelta a Ylesia transcurri sin incidentes. Han pilot el Sueo a travs de las nubes sin sufrir ni un solo percance, y consigui que la nave apenas vibrara mientras lo haca. Muuurgh, que an sufra un fuerte dolor de cabeza, no tuvo ninguna ocasin de quejarse. Ver, analizar y esquivar las trayectorias de los gigantescos sistemas de tormentas del planeta estaba empezando a convertirse en algo perfectamente natural para Han. El comunicador de la nave cobr vida apenas se hubieron posado sobre la pista de descenso, y le dijo que deba ir a ver inmediatamente a Teroenza. Han ya se lo esperaba. Envi a Muuurgh a la enfermera para que le dieran algn calmante contra el dolor de cabeza y fue al Centro Administrativo. Esta vez fue recibido por Ganar Tos y escoltado hasta los aposentos privados del Gran Sacerdote, en los que ya haba estado antes. Teroenza reposaba sobre un mueble altamente inusual, una especie de cabestrillo o hamaca que permita que el Gran Sacerdote se apoyara sobre sus enormes cuartos traseros y descargaba del peso del cuerpo a sus miembros posteriores. Sus gruesos miembros delanteros estaban sostenidos por un apoyapiernas acolchado mvil que poda desplazarse hacia adelante y hacia atrs para permitirle introducirse en aquel curioso artefacto. En cuanto el Gran Sacerdote vio a Han, su expresin (que Han ya estaba empezando a ser capaz de interpretar) irradi benevolencia.

 Piloto Draygo! dijo con su atronadora voz. Tengo entendido que es usted un hroe! Su bravura y su valor no tienen precio, pero he ordenado que ingresen una bonificacin en su cuenta. Han parpade, y despus sonri. Gracias, seor. Durante el ltimo ao y medio hemos perdido dos naves que no consiguieron regresar de sus puntos de cita sigui diciendo Teroenza. Usted es el primer piloto que ha logrado ver a nuestros atacantes y volver para decirnos quines eran. Qu vio? Han se encogi de hombros. Bueno, todo ocurri realmente muy deprisa, seor, y la verdad es que estuve bastante ocupado. Pero estoy casi seguro de que la nave que destru haba sido construida en Drell. Tena el aspecto tpico de los modelos drellianos: esa proa en forma de cincel y las curvas de la popa son bastante peculiares. Se comunicaron con usted? Le dieron una oportunidad de rendirse antes de atacar? No. Dispararon primero, y luego siguieron disparando. No estaban intentando destruir el Sueo, porque si hubieran tratado de hacerlo lo habran conseguido. Pero tampoco estaban interesados en la nave, lo cual es extrao: la mayora de piratas habran tratado de causar daos lo suficientemente graves para poder hacerse con la nave, al mismo tiempo que procuraban no daarla hasta el extremo de que luego no pudieran usarla o venderla. Esos tipos queran dejar el Sueo a la deriva y matarnos a Muuurgh y a m. Cmo atacaron? Desde atrs. Podran habernos eliminado antes de que supiramos quines eran. Dispusieron de un mnimo de dos ocasiones para hacer blanco, y los escudos del Sueo tampoco son tan buenos. Mientras recordaba la batalla, Han respir hondo. Creo que deberamos pensar en reforzarlos, seor. Ordenar que se haga, piloto dijo Teroenza. El gigantesco t'landa Til cruz sus diminutos brazos sobre el pecho, y su enorme frente se llen de arrugas mientras reflexionaba sobre lo que le haba dicho Han. Eso es interesante... Me refiero al hecho de que lo primero que hicieron fuese atacar, y a que no usaran un rayo tractor y trataran de obtener su rendicin. S... Es justo lo que pens. Durante los aos que pas a bordo del Suerte Han conoci a algunos comerciantes que haban formado parte de tripulaciones piratas, y haba escuchado cmo alardeaban de sus aventuras. Un ataque inmediato no formaba parte del estilo habitual de los piratas, ya que el comportamiento ms tpico en un pirata del espacio profundo habra consistido en hacer un disparo de advertencia y abordar la nave despus de que el piloto se hubiera rendido. Es muy extrao, realmente... Casi parece como si su plan consistiera en destruir el sistema de propulsin del Sueo, probablemente matndonos a Muuurgh y a m durante el proceso, para abordar la nave en cuanto hubiera quedado flotando a la deriva en el espacio. As que no hubo ninguna comunicacin o exigencia de que se rindieran, eh? Ninguna afirm Han. Teroenza alis pensativamente los flccidos pliegues de carne que colgaban debajo de su mentn. Casi parece como si hubieran estado dispuestos a correr el riesgo de destruir el Sueo y su cargamento antes que establecer contacto con usted... S, yo dira que s.

A qu distancia del punto de cita se encontraban cuando fueron atacados? Haca poco menos de cinco minutos que habamos salido del hiperespacio. No cabe duda de que nos estaban esperando, seor. Saban que bamos a ir all. Efectu alguna transmisin en la que hiciera referencia a su curso o coordenadas, piloto Draygo? No, seor. Mantuve un estricto silencio en todas las frecuencias, tal como prescriban las instrucciones. Teroenza dej escapar un gruido pensativo, una especie de trueno ahogado que brot de las profundidades de su enorme pecho, y despus inclin su enorme cabeza cornuda. Vuelvo a felicitarle por su bravura. Cmo est Muuurgh? Ya casi est recuperado, pero recibi un buen golpe en la cabeza. Quiero hablar con l en cuanto se encuentre lo suficientemente recuperado. Bien, piloto... Puede marcharse. Han no se movi. Seor... Me gustara pedirle un favor. S? Me quitaron el desintegrador cuando llegu a Ylesia, y me gustara que me lo devolvieran. Si existe alguna posibilidad de que sea abordado por piratas en el futuro, quiero estar en condiciones de poder devolver el fuego. Teroenza guard silencio durante unos momentos y acab asintiendo. Ordenar que le devuelvan su arma, piloto. No cabe duda de que ha demostrado su lealtad, y sus acciones de los ltimos das le han granjeado nuestra confianza. La gigantesca criatura agit una manecita. Dgame una cosa, piloto Draygo... Nunca se le pas por la cabeza la idea de tratar de vender su cargamento y decirnos que los piratas se lo haban robado? Han mene la cabeza. No, seor se apresur a decir. Magnfico. Estoy... impresionado. Las comisuras de la ancha boca sin labios de Teroenza subieron en lo que resultaba obvio pretenda ser una sonrisa de aprobacin. S, estoy muy impresionado... Han sali del Centro Administrativo dando gracias a los cielos por haber sido capaz de mentir muy convincentemente desde que tena siete aos. Siempre se haba sentido particularmente orgulloso de su capacidad para improvisar en cuestin de segundos. Sus pies lo llevaron por el sendero que conduca a la enfermera. Ya iba siendo hora de que le echara un vistazo a Muuurgh y averiguara qu tal se estaba recuperando el togoriano. Y adems... Bueno, tambin iba siendo hora de que conociera a Jalus Nebl, el piloto sullustano que estaba disfrutando de un permiso por enfermedad. Han tena unas cuantas preguntas que hacerle al sullustano.

7 Bria Muuurgh yaca hecho un ovillo sobre una de las enormes plataformas redondas que su especie usaba como camas. Han fue hasta el togoriano y se sent junto a l. Qu tal va la cabeza? Mi cabeza todava me duele dijo Muuurgh. El androide mdico dice que debo passsar noche aqu. Pero yo le he dicho que no, que no poda hacer eso porque Vykk quiz me necesitara. Oh, tranquilo. Podr arreglrmelas sin ti le asegur Han al gigantesco felinoide. Voy a hacerle una visita al sullustano y luego cenar, repasar unas cuantas simulaciones y har unas prcticas de tiro al blanco. Despus me acostar temprano. He tenido un da muy largo. Vykk le habl a Teroenza de losss piratasss? S, lo hice. Teroenza querr hablar contigo en cuanto te sientas en condiciones. Y... Buenas noticias, Muuurgh. Teroenza me va a devolver mi desintegrador. Eso esss bueno dijo Muuurgh. Vykk necesita poder protegerssse de los piratasss. Es justo lo que yo le dije, colega. Han se levant. Oye, voy a ir a la habitacin contigua para hablar con el otro piloto. Maana por la maana vendr a ver qu tal ests, de acuerdo? Muuurgh se desperez con fruicin y despus volvi a hacerse un ovillo sobre su plataforma, con lo que casi pareci convertirse en un negro y enorme crculo peludo. De acuerdo, Vykk. Han fue por el pasillo hasta que encontr al androide mdico, al que pidi que le guiara hasta la habitacin del sullustano. Cuando lleg a ella, Han presion la campanilla avisadora de la puerta y un instante despus una voz dijo Entre en sullustano. Han abri la puerta y se encontr con una pared de aire comprimido que cubra todo el umbral como si fuera una cortina. Dio un paso hacia adelante, y un instante despus qued envuelto por una masa de aire agradablemente fresco. La puerta se cerr detrs de l y los sellos se activaron con un siseo. Aire enlatado comprendi Han. Le han puesto en una habitacin provista de un sistema recirculador del aire, y eso quiere decir que nuestro piloto sullustano no est respirando la atmsfera de Ylesia. Me pregunto por qu... Jalus Nebl se hallaba sentado delante de una videounidad de entretenimiento que estaba mostrando un noticiario galctico. Han fue hacia l y le ofreci la mano a la criatura de grandes ojos y flccidas mejillas colgantes. Hola. Soy Vykk Draygo, el nuevo piloto. Encantado de conocerte. Habl en bsico, esperando que el sullustano lo entendiera. El mofletudo aliengena asinti para indicarle que le haba comprendido. Comprendes la lengua de mi pueblo, o necesitaremos un traductor para conversar? pregunt a continuacin, usando su estridente y vertiginoso lenguaje.

Lo entiendo dijo Han en un sullustano extremadamente titubeante, pero lo hablo slo mal. Entiendes t bsico bien? S dijo el sullustano. Entiendo muy bien el bsico. Perfecto dijo Han, volviendo a su lengua. Te importa que me siente? Oh, no, en absoluto respondi el piloto. Ya hace tiempo que deseaba hablar contigo, pero he estado bastante enfermo y, como puedes ver, me encuentro confinado dentro de estas habitaciones, en las que el aire es sometido a un proceso de filtrado especial para que pueda respirarlo. Han se sent en un pequeo banco y examin en silencio al aliengena durante unos momentos sin poder detectar ninguna herida o lesin exterior. Lo lamento, amigo. Qu te ha ocurrido? Exceso de trabajo, quiz? La pequea boca de hmedos labios del sullustano se frunci en una mueca de abatimiento. Demasiadas misiones, s. Demasiadas tormentas a travs de las que vol. Demasiadas veces en que estar a punto de estrellarme, amigo mo. Un da despert y mis manos... El sullustano extendi hacia Han sus manos, pequeas y delicadas, terminadas en estrechas garras-ua ovaladas. Mis manos no queran dejar de temblar. Ya no poda manejar los controles de mi nave. La expresin del aliengena, que ya era bastante lgubre de por s, se volvi todava ms melanclica. Han casi esper ver cmo aquellos ojos, enormes y siempre humedecidos, se llenaban de lgrimas. Ech un vistazo a las manos del aliengena y vio que estaban temblando incontrolablemente. Han sinti una mezcla de compasin y horror. Pobre tipo! Tiene que haberlo pasado muy mal! Lo siento muchsimo, amigo dijo. Y cul fue la causa? Problemas de nervios, quiz? La presin, s asinti el sullustano. Demasiadas misiones, poco descanso, una vez y otra. Demasiadas tormentas. Pero tambin... Demasiado tocar brillestim. Androide mdico dice que he sufrido mala reaccin a especia, y que eso es lo que ha hecho que Jalus Nebl se pusiera tan enfermo. Han se removi nerviosamente en el banco. Quieres decir que eres alrgico al brillestim? S. Lo descubr tan pronto como empec a transportarlo de un lado a otro y entonces trat de mantenerme lejos de l, pero est en el mismo aire de este mundo. Incluso encerrado dentro de esos recipientes, diminutas partculas escapan al aire. Cuando Jalus Nebl las respira, un da detrs de otro, semanas, ms de un ao del planeta... Entonces brillestim causa malos efectos. Temblores musculares. Reflejos ms lentos. Estmago alterado, y respirar se vuelve cada vez ms difcil... Y por eso te tienen confinado en la enfermera con todos esos filtros en funcionamiento dijo Han. Estn intentando expulsar las partculas de brillestim de tu organismo, verdad? Correcto. Quiero volver a volar, amigo y colega Draygo. T eres uno de los pocos que pueden entender esto, correcto? Han pens en cmo se habra sentido si no pudiera volver a volar si, adems del insoportable exceso de trabajo, su cuerpo hubiera sido envenenado poco a poco por la exposicin a la especia y las manos le temblaran continuamente, y asinti. Eh, amigo, lo lamento muchsimo dijo, y no poda ser ms sincero. Espero que mejores pronto. Baj la voz, y pas a emplear la jerga de los comerciantes. Entiendes habla de comerciantes, amigo? El sullustano asinti.

No hablarla, pero entenderla bien replic en un tono de voz igualmente bajo. Han alz la mirada hacia el techo y se pregunt si los ylesianos o sus servicios de seguridad estaran vigilando la habitacin. No tena forma alguna de saberlo, pero no haba conocido a muchos androides capaces de traducir la jerga de los comerciantes, que consista en una mezcla bastardizada de ms de doce lenguas y varios dialectos carente de una sintaxis fija. Han subi el volumen del noticiario hasta dejarlo casi en el mximo mientras mova los labios, hablando en un tono de voz tan bajo que apenas produca ningn sonido. Amigo-piloto, cuando manos dejen de temblar, entonces si yo ser t no decir adis y slo salir volando de mundo malo por especia, deprisa, deprisa. Entiendes? El sullustano asinti. Han baj ligeramente el volumen, y luego sigui hablando como si no hubiera ocurrido nada. El otro da fui atacado por piratas. El sullustano se inclin hacia adelante. Qu ocurri? Dispararon contra mi nave y daaron los hiperimpulsores, pero consegu acabar con uno de ellos mediante un cohete dijo Han, moviendo las manos en una silenciosa pantomima de explosin. Tuve que ir a Alderaan para que repararan las averas. Has estado all alguna vez? Bonito mundo coment secamente el sullustano. En ciertos aspectos, demasiado bonito. Cuntamelo a m dijo Han con irritacin. Bien, el caso es que cuando volv aqu Teroenza me hizo un montn de preguntas sobre la clase de naves que usaron los piratas, por qu no efectuaron disparos de advertencia o intentaron abordar el Sueo y llevrselo... Ese tipo de cosas, comprendes? Acab teniendo la impresin de que ese ataque haba sido algo ms que una simple incursin pirata fruto del azar. Para empezar, me estaban esperando en el punto de cita. Cmo se hicieron con esas coordenadas? Ah dijo Jalus Nebl. Puede que realmente haya muchas cosas ocultas detrs de este ataque, piloto. Llmame Vykk, por favor. Los pilotos tenemos que mantenernos unidos, no? Entonces llmame Nebl. Es mi nombre de nido. Gracias. Bien, qu crees que est ocurriendo? Creo que los t'landa Tils temen que esas naves piratas vengan de Nal Hutta y que los hutts estn enviando naves que se hacen pasar por piratas. Han dej escapar un suave silbido. Por todos los Esbirros de Xendor... Eso s que es tremendo. Crees que los hutts estn luchando entre ellos? Si has pasado algn tiempo entre los hutts, entonces ya no resulta tan difcil de creer dijo secamente Nebl. Los hutts hacen alianzas y las rompen tirando una moneda al aire. La lealtad de los hutts se derrite ante la prdida de poder o beneficio. Estoy empezando a ver una especie de pauta dijo Han, removindose sobre el duro banco mientras pensaba en lo cerca que haba estado de convertirse en polvo csmico. Hay varias facciones de hutts en Nal Hutta? Oh, s. Una familia o clan se har con el poder y acumular riqueza para caer luego cuando otra familia organice su ruina. Que los hutts sean los seres inteligentes ms desconfiados de la galaxia no tiene nada de extrao: ser catador de comida para un hutt siempre es un empleo de muy corta duracin, Vykk. Envenenar a un hutt resulta muy difcil, pero eso no impide que los asesinos lo intenten..., y que de vez en cuando

incluso lo consigan. Y los clanes son capaces de usar cohetes, asesinos o tropas de superficie para alcanzar sus objetivos. Pero los hutts son quienes realmente mandan aqu observ Han. Ah! Quieres decir que has visto a Zavval? Si te refieres a esa babosa gigantesca que va de un lado a otro encima de su plataforma repulsora, desde luego que s. Todava no he tenido el honor de verle la cara. Reza para que nunca llegues a vrsela, Vykk. Como la inmensa mayora de hutts, Zavval es difcil de complacer. Los sacerdotes pueden ser patronos duros que nunca estn contentos, pero en comparacin con los hutts, que son sus dueos y seores..., no son nada. Y qu est pasando en este mundo? Tenemos hutts controlndolo todo que se estn enfrentando con otros clanes de hutts que viven en Nal Hutta, verdad? Bien, y por qu? Han reflexion durante unos momentos y acab contestando a su propia pregunta. Oh, claro. La especia... Naturalmente. Los hutts y los t'landa Tils, sus administradores, obtienen beneficios de Ylesia de dos maneras. Primero, est la especia procesada. Pero los hutts ylesianos deben comprar su especia a otras familias hutts que proporcionan las materias primas. Has odo hablar alguna vez de Jiliac o de Jabba? Jabba? Han frunci el ceo. Jabba el Hutt? S, creo que he odo hablar de l. No es el tipo que se supone controla la mayor parte de Nar Shaddaa, la luna de los contrabandistas que rbita Nal Hutta? Exacto. Jabba divide su tiempo entre su hogar en Nal Hutta y una organizacin de transporte de especia que dirige a travs de un planeta remoto llamado Tatooine. Tatooine? Nunca he odo hablar de ese mundo. Nebl se estremeci. Te aseguro que es mejor que no vayas ah. Tatooine es un montn de basura. Lo recordar. Bien, as que Jabba y Jiliac obtienen la materia prima y la envan aqu para que sea procesada... S. Pero creo que durante los ltimos meses tal vez hayan estado intentando incrementar sus beneficios enviando naves para que se hagan pasar por piratas y haciendo que ataquen a las naves ylesianas que transportan la especia. De esa manera, Jabba y Jiliac consiguen la especia procesada a cambio de nada..., algo que les complacera enormemente. Han frunci los labios en un silbido silencioso. Para que luego hablen de morder la mano que te alimenta... Cierto, pero no tengo ninguna dificultad para creer que Jabba y Jiliac son perfectamente capaces de hacerlo. Han desliz una mano a travs de sus cabellos y suspir. Haba, tenido un da realmente muy largo. S, a juzgar por lo que he odo decir de ellos, un hutt sera capaz de vender a su propia abuela, eso suponiendo que los hutts tuvieran abuelas, para sacar un crdito de beneficio. En consecuencia debes ser muy, muy cauteloso, joven Vykk. Di a Teroenza que necesitas unos escudos ms potentes. Ya lo hecho. Bien. Una mayor potencia de fuego tampoco estara de ms. S, tienes razn. Han mir fijamente al sullustano. Nebl, dado que hemos estado hablando muy francamente... Bueno, dime una cosa. Esta especie de religin que los sacerdotes venden a los peregrinos no es ms que una mascarada, verdad? No lo creo, Vykk, pero no entiendo exactamente qu es la Exultacin. No soy creyente, por lo que nunca la he experimentado, pero a juzgar por la forma en que

reaccionan los peregrinos, tiene un efecto ms intoxicante que cualquier dosis de especia. Oh, s, puedo asegurarte que es realmente potente asinti Han. Pero estoy empezando a pensar que todo este montaje que han organizado en Ylesia no es ms que una inmensa estafa para conseguir que los peregrinos procesen su asquerosa especia de la manera ms barata posible. se no es su nico motivo, Vykk. Recuerdas que te he dicho que los sacerdotes y los hutts obtienen beneficios de estas colonias de dos formas distintas? S dijo Han. Adelante, amigo: cul es la segunda forma? Esclavos replic secamente Nebl. Esclavos bien adiestrados y dciles... Los ylesianos exportan a los peregrinos de las factoras de especia en cuanto consideran que ya han terminado su adiestramiento y que se ha eliminado toda voluntad de resistir que pudiera haber en ellos. Son llevados a otros mundos y vendidos. Los puestos que dejan vacantes en las factoras son ocupados por nuevas remesas de peregrinos. Y ese lavado de cerebro hace que los esclavos no puedan quejarse o decir la verdad sobre Ylesia y lo que les espera a los peregrinos cuando vienen aqu? pregunt Han. Desde luego. Y aun suponiendo que hablaran, quin escucha a un esclavo? Y si el esclavo arma demasiado jaleo... Nebl desliz una mano sobre la garganta en un gesto tan repentino como inequvoco. Reducir al silencio a un esclavo es fcil. Han estaba pensando en 921. La joven peregrina le haba dicho que llevaba casi un ao en Ylesia... Durante cunto tiempo mantienen aqu a los esclavos antes de exportarlos? Y adonde los envan? Normalmente los mantienen aqu durante un ao. Envan a muchos de los ms robustos a Kessel, para que trabajen en las minas de especia. Ya sabes que nadie sale con vida de Kessel, no? Y los pocos que tienen un rostro hermoso tambin tienen un poco ms de suerte. Acaban siendo danzarinas o bailarines, o van a las casas de placer de los cuarteles. Quiz no sea una existencia muy digna, pero siempre es preferible a trabajar en las minas hasta morir. Los lquidos y luminosos ojos de Nebl no se apartaban del rostro de Han. Por qu me lo preguntas? Ests interesado por alguien en particular? Bueno..., ms o menos admiti Han. He conocido a una chica que trabaja en el nivel ms profundo de la factora de brillestim. Ya lleva casi un ao aqu. Si realmente te importa esa chica deberas sacarla de aqu, Vykk dijo el sullustano. El ndice de mortalidad entre los trabajadores que manipulan el brillestim es muy elevado. Se cortan con las hebras de la especia y despus los hongos se introducen en su torrente sanguneo, y... Movi los dedos en un gesto de arrojar algo. Scala de aqu. Su nica esperanza es que la enven a otro mundo para que sirva de esclava. A otro mundo...? Han reprimi una punzada de temor ante la mera idea de que tal vez nunca volviese a ver a la Peregrina 921. Se supone que he de rezar para que la enven a alguna casa de placer de los cuarteles, donde se convertir en un juguete para los soldados imperiales aburridos? Mejor eso que una muerte horrible causada por el envenenamiento de la sangre. Han estaba pensando a toda velocidad, y los pensamientos que pasaban por su cabeza no le gustaban lo ms mnimo. Oye, Nebl, me alegro mucho de que hayamos podido hablar. Volver a visitarte en alguna ocasin. Pero ahora... tengo asuntos urgentes que atender. El aliengena asinti afablemente.

Lo comprendo, Vykk. Una vez fuera de la enfermera, Han vio que el corto da ylesiano estaba llegando a su fin. Los peregrinos ya estaran asistiendo a las devociones vespertinas. Si se daba prisa, quiz conseguira ver a 921 y hablar con ella. Tena que encontrar alguna forma de sacarla de aquella factora sin que eso significara su marcha de Ylesia. Han ech a correr a pesar del hmedo calor y la fina llovizna que caa del cielo, y fue trotando por el ya familiar sendero que atravesaba la jungla. La respiracin empez a arder dentro de su pecho despus de los primeros cinco minutos de carrera, pero Han se neg a aflojar el paso. Tena que ver el rostro de 921 y asegurarse de que segua en Ylesia. Y si la haban enviado a otro planeta? Entonces nunca la encontrara... Nunca volvera a verla! Han sinti que la fra mordedura del pnico empezaba a roer su mente y se maldijo a s mismo en todos los lenguajes que conoca. Qu diablos te ocurre, Solo? No puedes perder el control! Las cosas te estn yendo muy bien en Ylesia, no? A finales de ao tendrs un montn de crditos esperndote en una cuenta de Coruscant. No es el momento ms adecuado para perder la cabeza por una loca fantica religiosa. Olvdate de ella! Pero su cuerpo y su corazn se negaron a escuchar a su mente. Las zancadas de Han se fueron alargando y se volvieron cada vez ms rpidas, y acabaron convirtindose en una frentica carrera. Dobl una curva junto a la Llanura de las Flores y estuvo a punto de chocar con el primero de los peregrinos que volvan de sus devociones vespertinas. Los peregrinos avanzaban tambalendose o arrastrando los pies, con aquella expresin de xtasis causado por las drogas en sus ojos vidriosos. Han empez a abrirse paso a codazos por entre la multitud, sintindose como un pez que intentara nadar comente arriba. Escrut los rostros que pasaban junto a l en la creciente oscuridad, atisbando por debajo de las gorras, buscando, buscando... Dnde estaba la Peregrina 921? Cada vez ms preocupado, Han empez a agarrar peregrinos del brazo para preguntarles si haban visto a la Peregrina 921. La mayora le ignoraron o se limitaron a contemplarle estpidamente, aturdidos y boquiabiertos, pero una anciana corelliana acab sealando hacia atrs con el pulgar. Han se volvi para ver a 921, rezagada y a una cierta distancia de los dems. Una oleada de alivio inund todo su ser. Han fue corriendo hacia ella, sudoroso y despeinado y todava jadeando a causa de su carrera. Hola balbuce, esperando que 921 no encontrara el saludo tan ridculamente poco original como le estaban diciendo sus odos que era en realidad. La joven alz la mirada hacia l. Hola dijo con un leve titubeo. Crea que te habas ido. He estado en otro planeta dijo Han, cogindola del brazo y empezando a caminar junto a ella. Tena que transportar un cargamento. Oh. Bueno... Qu tal ha ido todo? pregunt Han. Estupendamente replic la joven. La Exultacin de esta noche ha sido maravillosa. Estoy seguro de ello asinti Han con expresin repentinamente sombra. Qu tal fue tu viaje, Vykk? pregunt la joven despus de casi un minuto de silencio. Han se sinti complacido por su pregunta, ya que era la primera vez que 921 daba alguna muestra de curiosidad acerca de l y de su vida.

Oh, todo acab bien dijo, avanzando por el fangoso sendero con gran cautela para tratar de que sus botas no acabaran todava peor de lo que ya estaban. Tanto correr haba hecho que las salpicaduras le mancharan hasta las rodillas. Pero unos piratas dispararon contra mi nave. Oh, no! 921 pareca bastante preocupada. Piratas! Podran haberte hecho dao! Han le sonri y desliz los dedos a lo largo del brazo de la joven hasta que estuvieron andando cogidos de la mano. Me encanta saber que te preocupas por m dijo con una sombra de su antigua fanfarronera y por un momento pens que 921 iba a apartarse de l, pero la joven permiti que le sostuviera la mano. Cuando llegaron al dormitorio ya haba oscurecido. Han la acompa hasta el mismo lugar de la otra vez, a medio camino entre la luz y la oscuridad, y le quit las gafas infrarrojas. Qu ests haciendo? le pregunt nerviosamente 921. Quiero verte dijo Han. Ya sabes que estas gafas te tapan los ojos, no? Le cogi la mano, se la llev a los labios y le bes el dorso. Te he echado de menos mientras estaba fuera murmur. De veras? Han no pudo saber si la idea le gustaba o la inquietaba. Tal vez se tratara de ambas cosas a la vez. S. He pensado en ti sigui diciendo en voz baja y suave, y de repente se dio cuenta de que era la primera ocasin en que hablaba sinceramente de sus sentimientos a una chica. Por una vez en su vida, Han no estaba fingiendo. No quera hacerlo aadi, decidido a ser lo ms sincero posible, pero lo hice. Te importo, verdad? Aunque slo sea un poco... Yo... Yo... balbuce 921. No s... Intent retirar la mano, pero Han no se lo permiti. Empez a besarle los dedos, sus dedos lacerados y cubiertos de cicatrices. El roce de la piel de 921 sobre su boca era tan embriagador como la cerveza alderaaniana. Han derram un diluvio de suaves besos llenos de ternura sobre los nudillos y las yemas de los dedos de la joven. Basta... susurr 921. Por favor... Por qu? pregunt Han, haciendo girar su mano entre los dedos para poder besarle la mueca y descubrir, deleitado, el palpitar de su pulso bajo su boca. Peg los labios a la palma de 921, sintiendo las pequeas protuberancias de las cicatrices antiguas y recientes. No te gusta? S... No... No lo s! exclam la joven de repente. Pareca estar al borde del llanto. Apart la mano de un tirn y esta vez Han permiti que se soltara, pero dio un paso hacia adelante para cogerla de la manga. Por favor... dijo, retenindola tanto con los ojos como con la mano. No te vayas..., por favor. No ves que me importas mucho? Pienso en ti, me preocupa lo que pueda ocurrirte... Me importas mucho, de veras. Trag saliva, y sinti un nudo de dolor en la garganta. Muchsimo... La joven contuvo el aliento, y un sonido ahogado que casi pareca un sollozo escap de sus labios. No quiero que te preocupes por m dijo despus con un hilo de voz. Se supone que no he de pensar en nadie, as que no debes pensar en m... Y ni siquiera quieres decirme tu nombre concluy Han, y no pudo ocultar la sombra de amargura que haba en su voz.

La joven, sus grandes ojos iluminados por una expresin atormentada, pareca un pjaro asustado a punto de huir. T tambin me importas murmur por fin. Le temblaba la voz. Pero no debera sentir eso por ti. Se supone que slo he de pensar en el Uno y en el Todo! Quieres que rompa mis votos, Vykk! Cmo puedo renunciar a todo aquello en lo que creo? Orle admitir que senta algo por l hizo que el corazn de Han dejara de latir durante un instante. Dime cmo te llamas suplic. Por favor... La joven le mir fijamente, los ojos brillantes a causa de las lgrimas, y acab hablando en un susurro. Me llamo Bria... Bria Tharen. Y despus, sin decir una palabra ms, levant los pliegues de su larga tnica con las manos y entr corriendo en el dormitorio. Han permaneci inmvil entre la oscuridad y sinti que una gran sonrisa iba iluminando lentamente su cara. Todo su agotamiento se desvaneci de repente, y se sinti tan ligero como si sus pies estuvieran metidos dentro de un par de botas repulsoras. Empez a alejarse del dormitorio, todava sonriendo, y apenas se enter de que los cielos se abran sobre su cabeza para dejar caer un torrente de lluvia. Le importo... pens mientras se abra paso a travs del ubicuo barro de Ylesia. Bria... Qu nombre tan bonito. Suena a msica. Bria... Al da siguiente, Han fue en busca de Teroenza despus de largas horas dedicadas a reflexionar y hacer planes durante una noche en la que apenas si haba dormido. Encontr al Gran Sacerdote y a Veratil disfrutando de un rato de descanso en las llanuras fangosas que empezaban en el poco profundo ocano ylesiano y se prolongaban casi un kilmetro hacia el interior. Los dos sacerdotes estaban cmodamente recostados, el cuerpo hundido en el caliente barro rojizo que lama sus gigantescos costados. De vez en cuando uno de ellos se daba la vuelta y se agitaba un poco para volver a tapar un rea en la que el barro se haba secado. Los dos guardias gamorreanos que los acompaaban parecan envidiar terriblemente a sus patronos. Han, en cambio, torci el gesto apenas estuvo lo suficientemente cerca del cenagal para percibir las vaharadas de hedor que emita. Qu asco! Huele como algo que llevara una semana muerto... El corelliano agit la mano para tratar de atraer la atencin de Teroenza, mantenindose en un precario equilibrio sobre la orilla. Eh... Seor? Querra hablar con usted, si es posible... El Gran Sacerdote, obviamente relajado por el bao, estaba de muy buen humor y respondi a las seas de Han agitando uno de sus diminutos brazos. Nuestro heroico piloto! nase a nosotros, por favor! Quiere que me meta en ese lodazal... deliberadamente?, pens Han, reprimiendo una mueca pero comprendiendo que los t'landa Tils le estaban ofreciendo un gran honor. Han suspir. Cuando Teroenza volvi a hacerle seas de que se metiera en el barro, Han sonri y se las devolvi con gran jovialidad. Se quit el cinturn-pistolera, permitiendo que el desintegrador que acababa de recuperar cayera al suelo. Despus de haberse sacado las botas, abri el cierre de su mono de piloto y sali de l, lo que le dej vestido nicamente con sus pantalones cortos. Han coloc cuidadosamente su bolsa-cinturn encima del montoncito de ropa, dejando el extremo abierto vuelto hacia la poza de barro.

Y despus, con una mueca que intent convertir en una sonrisa, el corelliano baj de la orilla. El barro rojizo ascendi velozmente a lo largo de sus piernas, y durante un segundo Han estuvo a punto de sucumbir al pnico y se imagin hundindose en la poza de barro hasta desaparecer por completo. Agitando la mano y dirigiendo sonrisas a los dos t'landa Tils, Han sigui avanzando con lenta decisin hasta que el barro le lleg a los muslos. Es maravilloso, verdad? pregunt Veratil, cogiendo un enorme puado de barro y esparcindolo generosamente sobre la espalda de Han. No hay nada en toda la galaxia que pueda igualar a un buen bao de barro! Han asinti vigorosamente. Oh, s! Es soberbio! Le sugiero que se revuelque en el barro dijo Teroenza con su voz de trueno. Eso siempre me deja considerablemente refrescado despus de haber soportado las tensiones de la vida cotidiana. Prubelo! Claro! dijo Han, sonriendo mientras apretaba los dientes. Un buen revolcn parece justo la solucin ideal para el cansancio! Se fue introduciendo cautelosamente en el barro y despus rod lentamente sobre s mismo entre ruidosos chapoteos y salpicaduras, retorcindose y estirndose a travs de la viscosa sustancia rezumante. Ver que el barro estaba habitado por largos gusanos blancos no contribuy en nada a mejorar su estado de nimo. Han supuso que no deban de ser carnvoros, ya que de lo contrario los sacerdotes no estaran disfrutando tan aparatosamente de su bao de barro. Bria, cario... Espero que sepas apreciar lo que estoy dispuesto a hacer por ti, pens mientras completaba el giro y volva a incorporarse, recubierto de barro desde el cuello hasta los pies. Maravilloso! exclam. Y qu..., qu pegajoso est! Bien, piloto Draygo... Por qu deseaba hablar conmigo? pregunt Teroenza, permitiendo que su enorme cuerpo se hundiera un poco ms en el barro. Bueno, seor, creo que tal vez haya resuelto su problema. Me refiero al problema que supone el no tener a nadie que cuide de su coleccin, quiero decir... La gigantesca cabeza de Teroenza gir sobre su casi inexistente cuello. De veras? Cmo? He conocido a una joven peregrina de mi mundo natal y nos hemos hecho amigos. Antes de que viniera aqu en peregrinaje, estaba estudiando para ser conservadora de museo, y sabe muchas cosas sobre los cuidados que requieren los objetos exticos. Antigedades, piezas de coleccin... Entiende mucho de todo eso, y apuesto a que podra catalogar toda su coleccin y ocuparse de ella como es debido. Teroenza le haba escuchado con gran atencin. Despus el Gran Sacerdote volvi a sentarse sobre sus cuartos traseros, provocando un suave chapoteo de barro a su alrededor. No tena ni idea de que ninguno de nuestros peregrinos hubiera recibido semejante clase de educacin. Quiz decida entrevistarla. Cul es su designacin? Es la Peregrina 921, seor. Y dnde trabaja? En la factora de brillestim, seor. Cunto tiempo lleva en Ylesia? Casi un ao, seor. Teroenza se volvi hacia Veratil y los dos sacerdotes empezaron a hablar en su lenguaje.

He de aprender su lengua, pens Han. Haba encontrado un programa de lenguajes para aprender el hutt a un nivel elemental, y ya llevaba casi un mes estudindolo; pero no haba conseguido encontrar ninguna gua de traduccin o programa para aprender el lenguaje de los t'landa Tils. Han aguz el odo con la esperanza de que sera capaz de descifrar lo que estaban diciendo los sacerdotes, pero al parecer el t'landa Til era lo suficientemente distinto del hutts para que le fuese imposible entender ni una sola palabra. Esa Peregrina 921... Dira que es atractiva, en el sentido en el que su especie mide el atractivo? pregunt Veratil, volvindose nuevamente hacia Han. Por ejemplo, la encuentra atractiva como compaera sexual en potencia? Han cruz los dedos entre el barro. 921? Oh, no seor, 921 es... Bueno, seor, para serle franco, 921 es tan fea que si yo tuviera una mascota con una cara tan horrible, le enseara a caminar hacia atrs. Cuando oyeron las palabras de Han, los dos sacerdotes se echaron a rer y se golpearon el pecho con los brazos, lo que al parecer era la forma de mostrar apreciacin ante una frase ingeniosa ms empleada por su especie. Una respuesta muy aguda, piloto Draygo dijo Teroenza con su voz de trueno. No cabe duda de que es usted muy listo, e investigar a esa hembra humana. Se agit delicadamente dentro del barrizal, permitiendo que el fango se agitara alrededor de sus enormes flancos. Ahhhhhh... suspir con gran placer. He estado pensando en algo que ha despertado mi curiosidad, Veratil dijo Han, retorcindose entre el barro hasta quedar de cara al sacredot. Le importa que le haga una pregunta? En absoluto dijo el ms joven de los dos sacerdotes. Cmo consiguen crear esa especie de iluminacin que hacen experimentar a los peregrinos cada noche en la devocin? Me refiero a lo que llaman la Exultacin... Sea lo que sea, no cabe duda de que tiene unos efectos potentsimos. La Exultacin? Veratil solt una risita, una especie de retumbar ahogado. Ese momento de xtasis que los peregrinos consideran un Don Divino? Exacto dijo Han. Nunca he sido capaz de llegar a experimentarlo admiti. Porque me he resistido a l con todas mis fuerzas aadi en silencio. Porque lo ltimo que quiero es que un bicho tan horrible como t estimule mis neuronas del placer a base de descargas... Eso se debe a que posee usted una voluntad muy firme y un gran sentido de la individualidad, piloto Draygo dijo Veratil. Nuestros peregrinos vienen a nosotros porque apenas poseen voluntad: son dbiles, y estn buscando algo que los gue. Y sus dietas han sido concebidas para hacer que se vuelvan todava ms... maleables. La Exultacin es un refinamiento de una capacidad que los machos de nuestra especie utilizamos para atraer a las hembras durante la estacin de apareamiento intervino Teroenza. Creamos una resonancia de frecuencias que estimula los centros del placer del cerebro de quien la recibe. Esa mezcla de zumbido y vibracin es producida por el aire que se desliza sobre los cilios de las bolsas de nuestro cuello cuando las hinchamos. Nuestras hembras la encuentran irresistible. Tambin poseemos una capacidad de proyeccin emptica de grado reducido dijo Veratil. Si nos concentramos en las emociones y sentimientos placenteros y agradables, podemos proyectar esas sensaciones a la multitud de peregrinos. Los dos efectos combinados producen la Exultacin. Un truco excelente! exclam Han con admiracin. Y les resulta muy difcil de conseguir?

En absoluto dijo Teroenza. Lo que nos resulta realmente insufrible es tener que aguantar a los peregrinos durante todas esas oraciones y servicios interminables. En algunas ocasiones he acabado tan harto que estuve a punto de quedarme dormido mientras esperaba a que llegara mi turno de dirigir las devociones. El ao pasado un sacredot se durmi dijo Veratil, emitiendo la estrepitosa versin de la risa de su especie. Palazidar se qued tan profundamente dormido que se cay de espaldas. Los peregrinos se pusieron bastante nerviosos, desde luego... Los dos sacerdotes disfrutaron del recuerdo. Han tambin se ri, pero por dentro estaba hirviendo de ira mientras pensaba en los peregrinos que se tambaleaban por el sendero, con la devocin y la fe religiosa brillando en sus ojos. Este sitio hace que todas las estafas de Garris Alcaudn parezcan bromas inocentes pens con un asco infinito. Alguien debera cerrarles el negocio a estas alimaas codiciosas... Durante un momento dese poder ser quien lo hiciera. Pero Han enseguida se record a s mismo que arriesgar el cuello por los dems era una buena forma de conseguir que tu cabeza y tus hombros quedaran permanentemente separados. Y entonces por qu ests haciendo todo esto por Bria?, le pregunt sarcsticamente su mente traidora. Porque la seguridad de Bria se ha vuelto tan importante para m como la ma propia le respondi su corazn. No puedo evitarlo. Las cosas son as, entiendes? Han ya haba conseguido lo que haba ido a buscar, y empez a pensar en una forma lo ms elegante posible (metafricamente hablando) de salir de la poza de barro y librarse de la compaa de los sacerdotes. Fue rescatado por la llegada de un hutt, que apareci deslizndose sobre la llanura de barro encima de su plataforma repulsora. Un pelotn de guardias trotaba vigorosamente junto a ella, jadeando bajo el hmedo calor mientras intentaban no quedarse atrs. Zavval! Teroenza se haba apresurado a incorporarse respetuosamente para saludar a su amo hutt. Sintindose como un idiota, Han le imit. Era el primer encuentro realmente prximo del corelliano con un hutt, y Han trat de no observar con demasiada fijeza la enorme silueta acostada de la criatura, los gigantescos ojos hundidos en las bolsas de grasa que parecan perderse entre los pliegues marrones de dura piel coricea y la viscosa sustancia verde que rezumaba de las comisuras de la boca del ser. Uf... Los hutts son todava ms feos que Teroenza y sus muchachos, pens. Se record a s mismo que los hutts probablemente llevaban ms tiempo siendo seres civilizados que su propia especie..., pero aun as no consigui eliminar del todo la repugnancia provocada por su apariencia. O quiz lo que le asqueaba fuera el saber que haban sido los hutts quienes tuvieron la idea de crear una nueva religin en Ylesia como forma barata de esclavizar a criaturas inocentes. El hutt se inclin hacia Teroenza. He recibido un mensaje de nuestro mundo dijo en hutts. Jabba y Jiliac lo niegan todo, y no tenemos pruebas. El consejo del clan se ha negado a... Han no consigui or la palabra, as que no tenemos ninguna otra forma de... Termin con una frase que Han fue incapaz de traducir. Lamentable replic Teroenza, tambin en hutts. Y qu hay de mi solicitud de que nos enviaran ms tropas, armamento y escudos ms potentes para nuestras naves, excelencia? Ha sido aprobada dijo Zavval. Todo lo solicitado debera llegar en cualquier momento.

Excelente dijo Teroenza, y sigui hablando en bsico. Me gustara presentarle a Vykk Draygo, nuestro valeroso piloto, que acaba de salvar nuestro cargamento de brillestim. El gigantesco hutt solt una risita, una especie de jeh-jeh-jeh tan grave y lleno de ecos que Han no slo lo oy, sino que tambin lo percibi en su piel. Saludos, piloto Draygo. Puede contar con nuestra eterna gratitud. Gracias, seor... Teroenza agit un bracito minsculo. La forma de tratamiento correcta es excelencia, piloto Draygo. Oh, claro... Gracias, excelencia. Me honra poder servirle. El hutt volvi a soltar una risita y se dirigi a Teroenza en hutts. Que joven tan corts e inteligente..., para ser un humano, claro. Has ordenado que se le entregue una bonificacin? Queremos que est lo ms satisfecho posible con su trabajo. S, excelencia, as lo he hecho replic Teroenza. Han, naturalmente, no hizo nada que pudiera revelar que haba entendido aquel rpido intercambio de palabras en hutts. Muy bien, muy bien dijo Zavval. Han sigui inmvil dentro de la poza de barro mientras el aliengena haca virar su plataforma repulsora y se alejaba. Teroenza y Veratil empezaron a salir del barro, chapoteando y resbalando entre gruidos de esfuerzo. El Gran Sacerdote se dirigi a Han en bsico. Su excelencia est muy satisfecha de usted, piloto. Le ha informado el capataz de la factora de cundo estar preparado el prximo cargamento que deber transportar? Han tambin haba empezado a avanzar hacia la orilla. Me dijo que estara listo a finales de semana, seor. Mientras tanto, dos naves llenas de peregrinos llegarn a la estacin espacial, la primera maana y la otra al da siguiente. Excelente. No queremos que las factoras anden escasas de mano de obra. Cuando hubo conseguido regresar a la orilla, Han cogi sus ropas y despus se volvi hacia el este y seal el ocano, que quedaba a un kilmetro de distancia. Creo que ir a lavarme un poco antes de vestirme dijo. Ah, s dijo Veratil. Los t'landa Tils usamos el barro como agente limpiador, pero no se adhiere a nuestra piel de la forma en que parece hacerlo a la suya. En cuanto estamos secos, basta con que nos sacudamos un poco... hizo temblar su enorme cuerpo con un violento estremecimiento, y nubes de polvo brotaron de l, y el fango se desprende enseguida, como puede ver. S, ya lo veo dijo Han. Pero yo tendr que usar agua para quitarme el fango. Asegrese de que no se interna demasiado en el ocano, piloto Draygo le advirti Teroenza. Algunos de los moradores de los ocanos de Ylesia son bastante grandes y tienen mucha hambre. S, seor dijo Han. Han, descalzo y manteniendo las ropas y sus botas lo ms lejos posible de su cuerpo recubierto de barro rojizo, empez a avanzar cautelosamente hacia el ocano. Una hilera de dunas haca que todava no pudiera verlo, pero ya poda percibir el olor a sal que brotaba de sus calientes aguas. Cuando lleg a la playa unos minutos despus, entr en el ocano con muchas precauciones hasta que el agua le lleg a las rodillas y despus se puso en cuclillas para

que el incesante ir y venir del mar pudiera deslizarse sobre su cuerpo. Las olas fluyeron una y otra vez sobre el corelliano, eliminando hasta la ltima huella del fango rojizo. Despus Han volvi a la playa, encontr una extensin de arena fina y libre de guijarros y se acost sobre ella para secarse. Poda sentir cmo los rayos del plido sol ylesiano caan sobre l, secando su cuerpo y dejndole los cabellos enmaraados y tiesos a causa de la sal. Pero cualquier cosa es mejor que ese barro asqueroso, pens mientras empezaba a adormilarse. Han ya casi estaba dormido cuando despert de golpe y se acord de algo que haba olvidado hacer. Se levant, fue hasta sus ropas y meti la mano en su bolsacinturn. Mirando cautelosamente a su alrededor antes de hacerlo, sac de ella el diminuto aparato de grabacin del tipo bitcora auditiva que haba tomado prestado del Sueo de Ylesia y, viendo que todava estaba funcionando, lo apag con un decidido chasquido metlico. Y en cuanto estuvo seguro de que haba conseguido registrar toda la conversacin que acababa de mantener con los sacerdotes ylesianos, Han volvi al sitio que haba elegido, se acost sobre las calientes arenas de la playa y disfrut de una bien merecida siesta.

8 Revelaciones Durante los tres meses siguientes, Han llev a cabo muchas misiones para los ylesianos. En varias ocasiones fue capaz, con la complicidad de Muuurgh, de efectuar pequeos trayectos extra para mejorar sus capacidades de pilotaje y permitir que Muuurgh practicara con el armamento. Han llev a cabo con xito las maniobras de descenso en lunas sin atmsfera y lunas de hielo, e incluso en un asteroide tan pequeo que apenas era un poco ms grande que su nave. Tambin aprendi a atracar en una estacin espacial, encajando perfectamente las dos escotillas al primer intento. Como resultado de su encuentro con los piratas, los hutts ylesianos incrementaron el armamento y equiparon a sus naves con escudos ms potentes. Tambin reforzaron el sistema de seguridad que protega las fechas y orgenes de sus envos, y se negaron a presentarse en ningn otro punto de cita extraplanetario. En vez de tener que acudir a nuevas citas espaciales, Han recibi rdenes de llevar sus cargamentos hasta un planeta e intercambiar la especia procesada por las materias primas en la superficie del planeta. En una zona poblada haba menos posibilidades de que se produjera el tipo de juego sucio que poda acabar llevando a una emboscada. Teroenza dej muy claro a Muuurgh que Vykk Draygo haba conseguido demostrar que era un empleado digno de toda confianza, por lo que Muuurgh ya no se sinti obligado a pasar cada momento de sus horas de vigilia al lado del corelliano. Aun as, el enorme togoriano segua estando atado por su compromiso de proteger al piloto, y Muuurgh nunca lo olvidaba. Haciendo honor a su promesa, Teroenza entrevist a Bria y le asign el trabajo de conservar y catalogar su coleccin. Han poda verla cada da que estaba en Ylesia. En cuanto la joven empez a poder disfrutar de una comida mejor en el comedor y de los efectos benficos de la exposicin al aire fresco y la luz del sol, aquel aspecto plido, consumido y demasiado flaco se desvaneci y los ojos de Bria se volvieron ms luminosos y su paso ms rpido, y la sonrisa pronto acudi con ms facilidad a sus labios. Su nuevo trabajo le gustaba porque le encantaba cuidar de las antigedades y porque le pareca que servir al Gran Sacerdote era un honor sagrado. Bria continuaba asistiendo a las plegarias cada maana y a las devociones cada noche. Cuando Han estaba en Ylesia, normalmente la acompaaba al servicio tanto a la ida como a. la vuelta. Le ofrecieron una habitacin en el Centro Administrativo, pero Bria le dijo a Teroenza que prefera seguir en el dormitorio de los peregrinos. No slo prefera poder contar con la compaa de los otros peregrinos durante la hora de las plegarias, sino que adems descubri que la idea de ocupar un apartamento en el mismo edificio que Vykk Draygo le resultaba vagamente inquietante. Bria Tharen an senta un cierto recelo hacia el joven corelliano, y todava no estaba dispuesta a responder a las emociones que

su presencia estaba empezando a despertar dentro de ella. Se recordaba constantemente a s misma que era una peregrina. Su lealtad, su deber y su yo espiritual tenan que estar reservados al Uno y al Todo. Aun as, no caba duda de que la compaa de Vykk le resultaba muy agradable. El joven piloto estaba tan vivo y lleno de energa, y era tan encantador y atractivo... Bria nunca haba conocido a nadie parecido. Durante la hora anterior a las devociones vespertinas y una vez terminado su trabajo cotidiano en la coleccin del Gran Sacerdote, Bria adquiri la costumbre de ir en busca de Vykk y Muuurgh (ya que casi siempre estaban juntos), despus de lo cual los tres iban al comedor para tomarse una taza de t estimulante juntos. Bria avanzaba a travs de la jungla y disfrutaba del pequeo alivio del calor que traa consigo el descenso del sol poniente. Una suave brisa llegaba hasta ella desde el ocano, que era el lugar al que se diriga. Caminaba deprisa, sintiendo cmo las faldas de su larga tnica de peregrina rozaban las plantas que crecan junto a los lados del camino. Flores de vividos colores prpura, escarlata y verde amarillento colgaban de enredaderas que se inclinaban hacia el suelo. Su aroma, intenso y ligeramente astringente, dilataba las fosas nasales de Bria cuando pasaba junto a ellas. Teroenza, el Altsimo, le haba dicho que era libre de ponerse ropas normales en vez de su voluminoso e incmodo atuendo de peregrina, observando que eso hara que le resultara ms fcil ocuparse de su coleccin, pero hasta el momento la muchacha se aferraba a sus ropas de la misma manera en que lo haca a sus votos. La joven corelliana lleg a las llanuras de barro y se detuvo para inclinarse ante la poza de fango en la que estaban sumergidos los dos sacerdotes. Tanto Teroenza como Veratil la ignoraron por completo, pero Bria ya estaba acostumbrada a ello. Los sacerdotes prestaban muy poca atencin a los peregrinos a menos que necesitaran emitir alguna clase de instruccin referente al trabajo. Eso era perfectamente natural, por supuesto: las mentes de los sacerdotes estaban concentradas en asuntos ms elevados, y se movan por planos espirituales a los que los humanoides como Bria no podan esperar llegar. Cuando les vio revolcarse y chapotear en el apestoso fango rojo por primera vez, Bria se sinti bastante turbada. Ver a los sacerdotes disfrutando de una actividad tan profundamente secular haba supuesto una experiencia bastante inquietante para ella. Pero ya llevaba tres meses trabajando para el Altsimo Teroenza, y Bria se haba ido acostumbrando al espectculo. Se alegraba de que ya no tuviera que trabajar entre la oscuridad de la factora de brillestim. Trabajar en el Centro Administrativo resultaba mucho ms agradable. El clima estaba controlado, la iluminacin era buena y la comida... Oh, s, la comida era mucho mejor. Bria haba necesitado casi un mes entero para ser capaz de ingerir una racin normal. Al principio se hallaba tan abatida y falta de energas que se haba limitado a picotear su comida, tal como llevaba meses enteros haciendo. El androide mdico haba tenido que administrarle un tratamiento contra la desnutricin, y tambin tuvo que eliminar los vestigios de las enfermedades de la sangre inducidas por los hongos ylesianos. Pero Bria ya se encontraba perfectamente. Y tena que admitir que las cosas le iban mucho mejor desde que Vykk entr en su vida. Ah, si slo... Bria frunci el ceo y suspir. Si Vykk tambin fuera un peregrino, todo sera realmente maravilloso. Entonces podran participar en el culto juntos, asistir a las horas de plegaria juntos y recibir el sacramento de la Exultacin juntos. Pero Vykk no era un

peregrino. Bria no poda pasar por alto el hecho de que no crea en la Exultacin, y eso a pesar de que el joven nunca lo hubiera admitido. De hecho, Vykk slo crea en s mismo. Cuando asistan a las devociones juntos, Vykk le coga la mano o el brazo para sostenerla durante el trayecto de vuelta a su dormitorio. El contacto de su mano haca que Bria dudara de su devocin al Todo y al Uno, y eso no le gustaba en lo ms mnimo. Bria no quera que nada hiciera vacilar su fe o la obligara a dudar de sus votos. Ya haba llegado a las dunas. Tal como esperaba, oy el quejumbroso chisporroteo envuelto en siseos de un haz desintegrador. Vykk! grit, no queriendo acercarse sin ser vista a un hombre que estaba haciendo prcticas de tiro. Soy yo, Vykk! El viento tir de los pliegues de su tnica e hizo que bailaran alrededor de sus piernas mientras suba a la cima de la duna. Bria tuvo que sujetarse la gorra para evitar que fuera arrancada de su cabeza por el viento que brotaba del ocano. Un instante despus pudo ver a Vykk, inmvil en la playa debajo de ella con las piernas separadas en una postura de tirador y el desintegrador en la pistolera suspendida sobre su rodilla. Muuurgh estaba a unos cuantos metros del corelliano y sostena varios blancos de cermica negra. De repente el enorme togoriano lanz dos de los blancos al aire, uno hacia arriba a su izquierda y el otro hacia abajo a su derecha. La mano de Vykk se convirti en un torbellino de movimientos tan veloces que los ojos de Bria apenas si pudieron seguirla. Un haz desintegrador hizo aicos primero el blanco de la derecha, y luego el de la izquierda. Minsculas partculas de cermica negra llovieron sobre la arena ylesiana agitada por el viento. Muuurgh lanz un potente maullido de aprobacin. Vykk gir sobre sus talones, disponindose a hacer prcticas de tiro con el blanco inmvil que haban colocado en la playa, y entonces vio a Bria en lo alto de la duna. Enfund su desintegrador con una sonrisa y un gesto de la mano y fue rpidamente hacia ella. Como siempre que vea al joven corelliano, Bria se sinti impresionada por su apostura, la regularidad de sus facciones, sus ojos y sus cabellos castaos y su esbelta constitucin. El efecto conjunto de todos esos rasgos fsicos no converta a Vykk en un ejemplo de hermosura masculina clsica..., pero ninguna mujer que estuviera expuesta a su sonrisa llegara a darse cuenta de ello. Hola! grit, echando a correr hacia ella. Antes de que Bria pudiera impedrselo, Han ya haba depositado un beso sobre su frente. No, Vykk dijo la joven, jadeando y sin aliento mientras le apartaba. Eso va contra mis votos. Ya lo s dijo Han sin dar ninguna muestra de arrepentimiento. Pero te juro que algn da me devolvers el beso, cario. Me estaba preguntando si querras ir a tomar una taza de t estimulante antes de las devociones dijo Bria. Hoy no dijo Han, ponindose repentinamente serio y mirndola a los ojos. Hay algo de lo que tenemos que hablar, Bria. He esperado hasta que estuvieras un poco... mejor, porque me temo que va a ser un golpe bastante duro para ti. Aun as, tenas que saberlo ms tarde o ms temprano. Bria alz la mirada hacia l y se pregunt qu estaba ocurriendo. De qu ests hablando, Vykk? Vamos a sentarnos dijo Han. Podemos ir a la playa, de acuerdo? La llev hasta una zona ms lisa de la arena y un instante despus Muuurgh fue hacia ellos para preguntar si iban a reunirse con l, y Vykk mene la cabeza.

No, amigo. Deja que disfrutemos de un ratito de intimidad, de acuerdo? El togoriano se alej duna arriba. Bria contempl cmo su silueta, tan negra que pareca dibujada con tinta, desapareca detrs de la colina de arena. El corazn de la joven empez a latir a toda velocidad en cuanto Vykk sac un pequeo artefacto de su bolsillo. Es la grabadora de bitcora auditiva que cog del panel de control del Sueo le explic. Voy a hacerte or una grabacin que obtuve hace un par de meses, antes de que Teroenza te pidiera que te ocuparas de su coleccin de obras de arte. Ten un poco de paciencia y escucha, de acuerdo? No s, Vykk... Me parece que esa grabacin no me va a gustar nada murmur Bria. Tengo un mal presentimiento. Por favor, Bria... dijo el joven corelliano. Hazlo por m. Escchala. Bria asinti mientras sus manos se agitaban nerviosamente sobre su regazo. De repente la brisa del ocano haba dejado de ser agradable, y la hizo temblar a pesar de la presencia del sol que iba descendiendo hacia el oeste. Vykk conect la grabadora. Bria escuch la conversacin que brot de ella: oy cmo Vykk saludaba a los sacerdotes y oy cmo stos le invitaban a disfrutar de un bao de barro. Bria reconoci las voces del Altsimo Teroenza y del sacredot Veratil mientras hablaban con el piloto. Baos de barro... Le estaban explicando lo relajantes que eran los baos de barro. Bria empez a removerse nerviosamente, y Vykk alz un dedo y sus labios articularon un silencioso Espera. Bria se oblig a permanecer inmvil a pesar de que se estaba sintiendo ms nerviosa e incmoda a cada momento que pasaba. Los sacerdotes no podan haber sabido que Vykk estaba grabando su conversacin. Aquello era mucho peor que un simple escuchar a escondidas, y casi rozaba el espionaje puro y simple! Y entonces Bria contuvo el aliento, consternada oy cmo Veratil y Teroenza se echaban a rer y hablaban de la Exultacin. Estaban diciendo que no era un Don Divino, estaban diciendo que no tena absolutamente nada que ver con el Uno y el Todo... Los ojos de Bria se desorbitaron durante un momento para entrecerrarse bajo el peso de la furia un instante despus, y la joven se levant de un salto. El viento le arranc la gorra de peregrina, permitiendo que sus rizos dorado rojizos quedaran libres, pero Bria no les prest ninguna atencin. Estaba temblando de ira mientras se encaraba con Vykk. Viendo su reaccin, el joven piloto apag la grabadora y se levant para encararse con ella. Cmo has podido...? pregunt Bria en voz baja y temblorosa. Crea que eras mi amigo. Bria, cario... dijo l, dando un paso hacia adelante con las manos alzadas en un gesto tranquilizador. Soy tu amigo. Lo he hecho por ti... Tenas que saber la verdad. Siento que... La mano y el brazo de Bria parecieron moverse como si tuvieran voluntad propia, subiendo por el aire para girar y descargar una potente bofetada sobre la mejilla de Vykk. El joven piloto retrocedi tambalendose, una mano sobre la cara. Ests mintiendo! grit Bria. Mientes! Has falsificado esa grabacin para obligarme a quebrantar mis votos! Admtelo! Vykk baj la mano y la contempl en silencio, y sus ojos estaban llenos de tristeza y compasin. Despus mene la cabeza en una lenta negativa. Lo siento, pequea dijo. No tengo palabras para explicarte cunto lo siento... Pero no he falsificado la grabacin. Lo que has odo es la verdad, y enfurecerte conmigo no cambiar ese hecho. Teroenza y su gente no poseen ningn Don Divino. Han

inventado toda esta estafa con el nico fin de conseguir trabajadores para las factoras y esclavos que vender. La huella dejada por la mano de Bria se estaba oscureciendo sobre la mejilla de Vykk, una marca rojo oscuro all donde le haba golpeado. Bria poda ver las seales de sus dedos. Luch con el impulso de arrojarse en sus brazos, balbuceando disculpas. Cmo poda haber sido capaz de golpearle de aquella manera? Y al mismo tiempo, se senta llena de ira. Bria poda sentir cmo sus rasgos se agitaban espasmdicamente. No! exclam, retorcindose las manos. No! No es verdad! Es una falsificacin. Acaso eres... telpata? Cmo te has enterado de lo del sacredot Palazidar? Por aquel entonces t ni siquiera estabas aqu! No lo saba, Bria dijo l, meneando la cabeza. No lo saba, y no he falsificado esta grabacin. Voy a demostrrtelo ahora mismo aadi, metiendo la mano en el bolsillo y sacando de l un pequeo recipiente negro. Bria saba muy bien qu era. Brillestim? De dnde lo has sacado? Lo cog de una de las cajas durante una entrega dijo Vykk. Ya sabes qu es capaz de hacer, no? Bria asinti lentamente. Es la nica forma que tengo de demostrarte que no estoy mintiendo sigui diciendo Vykk. Si lo abres, lo expones a la luz y te tragas su contenido, te proporcionar capacidades telepticas temporales. Podrs leer mi mente, y entonces sabrs que no estoy mintiendo acerca de la Exultacin..., y que no he falsificado esa grabacin. Toma... Alarg el brazo y dej caer el tubito sobre la palma de la mano de Bria. Vamos, cgelo. Bria baj la mirada hacia el tubo. Yo... He de pensar en todo esto, Vykk. He de decidir qu voy a hacer. Te juro que no te estoy mintiendo, cario. Se acerc un poco ms a ella y extendi los brazos para cogerle las manos. Confa en m. Bria retrocedi. Necesito estar sola durante un rato, Vykk. Ya... Ya te ver ms tarde, despus de la devocin. Ahora he de irme. Puedes saltarte la devocin por una vez, no? replic l, mirndola fijamente. No es como si pasaran lista de asistencia, verdad? No asistir a la Exultacin? La mera idea bast para hacer que Bria se sintiese invadida por una terrible oleada de nuseas, y su reaccin la aterroriz. Y si Vykk estaba en lo cierto? Y si la Exultacin slo era una combinacin de vibraciones fsicas y mentales producidas por una especie aliengena? Si no haba ningn Don Divino presente, entonces los peregrinos slo eran unos adictos que buscaban su dosis. Bria alz la mirada hacia los ojos de Vykk y de repente tuvo el horrible presentimiento de que le estaba diciendo la verdad. Sus dedos se tensaron alrededor del pequeo cilindro negro lleno de brillestim. Su respuesta estaba all. Aquel tubito por fin le permitira averiguar la verdad... Gir sobre sus talones y empez a alejarse, dejando a Vykk en la playa. Oy cmo la llamaba a gritos, pero se limit a agitar una mano y sigui andando. No poda perder mucho tiempo si quera llegar a la devocin antes de que todo hubiera terminado. Media hora despus estaba inmvil entre las hordas de peregrinos, contemplando cmo el sol se ocultaba detrs del Altar de las Promesas entre un esplendor rojo sangre. Ya slo faltaban unos momentos para la Exultacin. Bria mir a su alrededor y pens que si iba a hacerlo, ms vala que fuera pronto. Sus dedos sacaron

disimuladamente el cilindro negro del bolsillo de su tnica. Luz... Necesitaba un poco de luz para activar el brillestim, pero no poda hacerlo mientras alguien pudiera verla. Y por fin lleg el momento que haba estado esperando, la seal dirigida a los fieles de que la Exultacin estaba a punto de empezar. Bria se haba colocado de tal manera que poda ver perfectamente al Gran Sacerdote y a los sacredots mientras dirigan a los peregrinos en la devocin. Pero tambin estaba entre las ltimas filas de la multitud, lo suficientemente atrs para que la distancia le permitiera proteger el brillestim con la ancha manga de su tnica y evitar as que su activacin fuera percibida por los t'landa Tils. Los otros peregrinos estaran tan absortos en la Exultacin que si alguien hubiera disparado un desintegrador entre ellos, probablemente apenas se habran enterado. Los peregrinos ya estaban empezando a caer de rodillas a su alrededor. Bria permiti que sus piernas imitaran su reaccin, y mientras lo haca quit el tapn del recipiente de brillestim. Usando la proteccin que le ofreca su cuerpo mientras doblaba la cintura hacia adelante, extrajo la dosis de la droga fibrosa..., y durante un momento de locura y confusin se pregunt si habra sido preparada por sus mismas manos. Las bolsas de las gargantas de los sacerdotes empezaron a distenderse mientras los peregrinos se prosternaban ante ellos. Cuando los primeros compases del zumbidovibracin resonaron en el aire, Bria alz el brillestim delante de ella y dej que los ltimos rayos del sol poniente cayeran de lleno sobre la droga. El brillestim se activ en cuestin de segundos y empez a despedir chispazos azulados, pero ninguno de los peregrinos se dio cuenta y el efecto quedaba oculto al Gran Sacerdote. Aunque nunca haba tomado brillestim con anterioridad, Bria saba con toda exactitud cuntos segundos deba esperar. Un instante despus se meti la dosis en la boca y permiti que su saliva extinguiera el resplandor de la sustancia centelleante. Sigui humedeciendo el brillestim durante unos momentos antes de engullirlo, y la Exultacin empez en el mismo instante en que se lo tragaba. Bria se estremeci como si acabara de recibir el impacto de un haz desintegrador. Los efectos del brillestim eran inmediatos. La sangre corri por las venas de su cuerpo a la velocidad de una nave que entrara en el hiperespacio, y sinti que la cabeza le empezaba a palpitar. Pero los efectos fsicos no eran nada comparados con los mentales. Su mente se abri de una forma que luego nunca sera capaz de describir. Mientras las oleadas de la Exultacin caan sobre ella, Bria experiment el placer de todos los peregrinos que formaban la multitud. La sensacin era tan abrumadora que casi se desmay. Slo la ira que haba estado hirviendo dentro de ella desde que Vykk le hizo or aquella grabacin le permiti conservar la cordura..., y su propsito. He de... abrir los ojos... pens. He de encontrar... un centro, algo que me gue... Jadeando y tosiendo, Bria abri los ojos y se estremeci bajo las oleadas de placer que atravesaban su ser con una intensidad tan desgarradora que casi rozaba el dolor. Clav la mirada en Teroenza, obligndose a no desviar la vista y a ir estrechando los confines de su mente hasta limitarlos a la del Gran Sacerdote. Imgenes que no tenan nada que ver con ninguna de sus experiencias anteriores inundaron la mente de Bria y se grabaron de manera indeleble en su conciencia. Por mucho que deseara olvidarlas, Bria saba que nunca lo conseguira. La mente de Teroenza, como las de todos los seres inteligentes, estaba llena de trivialidades superficiales: preguntarse qu cenara, el aburrimiento provocado por la ceremonia, los pensamientos referentes a las nuevas medidas de seguridad que los hutts le haban

ordenado que adoptara, una pequea agitacin gastrointestinal en la parte central de su cuerpo... Pero la mente del Gran Sacerdote no contena ni la ms mnima sombra de nada relacionado con la divinidad. Teroenza no crea en el Uno o en el Todo. De hecho, se senta muy orgulloso de s mismo por haber sido capaz de inventar el Uno y el Todo para que todos aquellos peregrinos tan crdulos pudieran tener algo en lo que creer. Bria se sinti invadida por una oleada de nuseas, y el amargo regusto del brillestim inund su boca. La Exultacin haca que le resultara difcil pensar con claridad, pero se oblig a no romper el contacto con la mente del Gran Sacerdote y la examin a fondo, queriendo estar absolutamente segura de que lo que estaba haciendo Teroenza era puramente un truco fsico y mental, algo que todos los machos de su especie eran capaces de hacer a voluntad. Y de repente Teroenza se irgui de golpe y mir frenticamente a su alrededor. Su mente se llen de sospechas primero y de certeza despus. Teroenza saba que estaba siendo sometido a un examen teleptico! El efecto de la Exultacin pareci temblar y despus se debilit de repente cuando el Gran Sacerdote dej de emitir su vibracin. Los sacredots siguieron entonando su coro de disonantes zumbidos de acompaamiento, pero la falta de su lder hizo que la Exultacin quedara bruscamente interrumpida. Los peregrinos lanzaron gritos de sorpresa y consternacin, y algunos incluso se desmayaron. Bria liber su mente de la sintona teleptica que haba establecido con Teroenza y se uni a la multitud de peregrinos que geman y gritaban mientas se tambaleaban de un lado a otro, bruscamente desorientados. Algunos permanecan inmviles, temblando y gimoteando desesperadamente al mismo tiempo que lanzaban miradas implorantes a los sacerdotes. Teroenza baj pesadamente de la plataforma que se alzaba junto al Altar y empez a abrirse paso entre la muchedumbre. El t'landa Til bajaba la mirada hacia los rostros de los peregrinos y murmuraba distradamente bendiciones, tratando de ocultar su desesperada bsqueda de la persona que acababa de examinar su mente. Por suerte Bria estaba entre las ltimas filas de la multitud, y se encontraba muy cerca del final del anfiteatro. Dej que la empujaran hacia atrs hasta que hubo salido del permacreto y sus pies se encontraron encima del blando y hmedo suelo de la jungla. Con un movimiento tan rpido como lleno de decisin, Bria hundi la punta de un pie en un montn de barro y hojas pisoteadas y lo levant. Sus dedos soltaron el cilindro de brillestim y ste cay para aterrizar en el centro del agujero. Bria gir sobre sus talones, y mientras lo haca su pie volvi a incrustar el montn de barro en el suelo de la jungla. Toda la secuencia de acontecimientos se haba desarrollado en cuestin de segundos. Empez a abrirse paso a travs de la periferia de la multitud, avanzando en direccin al sendero y dejndose arrastrar por la marea de peregrinos aturdidos, insatisfechos y perplejos que chillaban y protestaban. Una cautelosa mirada hacia atrs le confirm que Teroenza haba abandonado su bsqueda, pareciendo haber comprendido que no lograra dar con la persona que haba sondeado sus pensamientos y hasta qu punto aquella conducta tan atpica estaba poniendo nerviosos a los peregrinos. Bria se consol con la esperanza de que el Gran Sacerdote acabara atribuyendo toda la experiencia a un peregrino que llevaba relativamente poco tiempo en Ylesia y haba decidido hacer un experimento con un recipiente robado de brillestim. Ech a andar por el sendero, movindose con pasos torpes y tambaleantes y sin enterarse de nada de cuanto la rodeaba. Los efectos del brillestim ya se haban

desvanecido lo suficiente para que apenas fuera consciente de las emociones y pensamientos de quienes la rodeaban. No se sorprendi cuando vio aparecer a Vykk junto a ella. El joven la cogi del brazo, como de costumbre, para ayudarla a mantener el equilibrio. Bria se apoy en l, agradecindole su ayuda, y sinti que el brazo de Vykk le rodeaba la cintura hasta acabar sosteniendo una buena parte de su peso. Ya haban quedado envueltos por la veloz oscuridad ecuatorial, y Bria apenas poda ver a Vykk. El joven piloto la gui por el sendero, evitando los charcos de barro ms profundos. Cuando llegaron al dormitorio, Bria se detuvo. Todava... Todava no voy a entrar ah farfull. Necesito... Necesito hablar contigo, Vykk. El joven asinti, sus rasgos apenas visibles bajo la luz que brotaba de las puertas abiertas. De acuerdo. No creo que a nadie le importe que vayamos al comedor para tomarnos una taza de t estimulante. A juzgar por tu aspecto, me parece que no te sentara nada mal. Volvieron sobre sus pasos y se adentraron en la oscuridad. Bria se apoy en Vykk mientras avanzaban por el sendero. Nunca se haba sentido tan cansada, e incluso un androide se habra movido con ms animacin. Llegaron al comedor y Vykk la dej sentada en una silla mientras iba a buscar dos tazas de t estimulante y un pastelillo que coloc delante de Bria. Anda, cmetelo dijo. Me parece que lo necesitas. La joven mordisque obedientemente el pastelillo y tom un sorbo de t estimulante. No haba comido, y el alimento pareci darle nuevas fuerzas y hacer que el mundo volviera a estabilizarse a su alrededor. Se inclin hacia adelante, dispuesta a hablar con Vykk, pero el joven sacudi la cabeza en un gesto de advertencia en el mismo instante en que Bria abra la boca. Supongo que ser mejor que te acompae a tu dormitorio dijo en un tono de voz bastante alto. Esto te ensear a no saltarte la hora de la comida, 921. Hace unos momentos cre que te ibas a desmayar delante de la puerta. Bria comprendi lo que quera decirle en realidad, y se levant sin decir nada y le sigui. Cuando llegaron al Centro Administrativo, Vykk sac unas gafas infrarrojas de su bolsillo y se las puso. Tienes las tuyas? Bria asinti y se las puso. La noche qued bruscamente convertida en una serie de fantasmagricas imgenes negras y de un blanco verdoso. Los rayos infrarrojos le permitieron ver el rostro de Vykk, medio tapado por las gafas. El brazo del joven volvi a rodearla mientras echaban a andar por el sendero de la jungla, caminando el uno al lado del otro. Tomaste el brillestim murmur Vykk. S dijo Bria, sintindose tan aturdida e insensible como si la hubieran dejado inconsciente de una paliza. Tenas razn. Perdname por haber dudado de ti... Eh, eh dijo l, intentando hablar en un tono lleno de jovialidad y fracasando miserablemente. Si hubiera estado en tu lugar, yo tambin habra querido comprobar mi historia. Fue...? Fue muy duro? Bria asinti, y las sensaciones volvieron de repente en una marea negra que la dej temblando y con la respiracin entrecortada. Oh, Vykk! balbuce. Estaba dentro de su mente, dentro de la mente de Teroenza, y era terrible! No haba ningn Don Divino, slo un ser hastiado y lleno de

egosmo que nicamente quiere acumular ms riquezas para poder aumentar su coleccin! Clmate dijo Vykk, sujetndola por los hombros para que no perdiera el equilibrio. Acabas de pasar por una experiencia muy desagradable. Me siento... Me siento tan... traicionada logr decir Bria por entre el castaeteo de sus dientes. Fue... horrible... Eh, cario, vamos... La rode con los brazos, y aquella muestra de cariosa simpata fue demasiado para Bria. La joven empez a llorar con sollozos tan violentos y desgarradores que iban acompaados por un intenso dolor fsico. Vykk la ayud a quitarse las gafas y despus se limit a seguir abrazndola mientras le acariciaba el cabello, le daba palmaditas en la espalda e intentaba tranquilizarla con murmullos llenos de ternura. Bria se agarr a la pechera del mono de vuelo de Vykk con las dos manos, retorciendo y estrujando la tela y sollozando con una violencia que la asust. Nunca haba llorado de esa manera antes. La sensacin de desolacin era terrible. Ya no... me queda... nada balbuce entre un espasmo de llanto y el siguiente. Nada... Nada... No digas tonteras murmur Vykk, besndole cariosamente la mejilla. Estamos nosotros, verdad? Eh... Nosotros? Claro. Vamos a estar juntos, cario. Vamos a salir de este planeta infernal, y vamos a ser felices. Bria alz la cabeza y clav la mirada en la oscuridad sin poder ver nada, siendo apenas capaz de distinguir la mancha un poco ms clara que era el rostro de Vykk. Pero nunca dejan marchar a los peregrinos murmur. Lo le en la mente de Teroenza. No vamos a pedirles que nos dejen marchar, cario. Nos limitaremos a irnos. Escapar? susurr Bria. Exacto dijo Vykk. En cuanto haya conseguido encontrar una manera de hacerlo, t y yo saldremos de aqu. Ya he empezado a pensar en ello. Le dio un rpido beso en la mejilla. Confa en m. He acumulado una cierta experiencia en esta clase de asuntos. Ya se me ocurrir algo. Pero... Pero tu dinero... dijo Bria. Has firmado un contrato, y no puedes romperlo. Si te vas, perders tu dinero. Me dijiste que necesitabas los crditos que te estn pagando para tratar de entrar en la Academia. Cmo puedes renunciar a eso? Un crdito es tan bueno como otro dijo l, encogindose de hombros. Sencillamente tendr que encontrar otra forma de sacarle el dinero a Teroenza. La mente de Bria estaba enturbiada por el agotamiento y el dolor de la traicin, y necesit un minuto entero para entender de qu estaba hablando Vykk. La coleccin... murmur. Planeas robar la coleccin de Teroenza y huir con ella. Eh, muy bien dijo l con aprobacin. Seguro que no ests experimentando otro de esos destellos telepticos provocados por el brillestim? No lo creo respondi Bria en un tono lleno de cansancio. Pero s que me has hecho montones de preguntas sobre la coleccin, y que tambin me has preguntado cules son los objetos ms valiosos. Realmente crees que puedes forzar las cerraduras de seguridad y robar la coleccin? No toda, desde luego dijo Vykk. Llevarse toda esa coleccin requerira una nave de carga ms grande que cualquiera de las que hay en Ylesia. Slo me llevar las

cosas ms pequeas..., y las ms valiosas de entre ellas. La mir fijamente. Y t vas a ayudarme, verdad? Bria titube. Robar antigedades iba en contra de todo aquello en lo que siempre haba credo. Pero las antigedades de Teroenza no se hallaban en un museo, donde la gente hubiera podido verlas, sino que estaban siendo ocultadas a los ojos de todos por un codicioso coleccionista privado. Si Vykk las robaba volveran a circular por la galaxia, y haba bastantes probabilidades de que por lo menos algunas de ellas acabaran siendo exhibidas pblicamente en alguna tienda o galera de arte. De acuerdo dijo por fin, tragando aire con una larga y temblorosa inspiracin. Te ayudar, Vykk. Magnfico. Nos haremos con una nave y saldremos de este planeta. Estoy harto del calor y de la humedad, y todava estoy ms harto de estos sacerdotes y su falsa religin. Bria respir hondo. Irme de aqu? No volver a asistir a las devociones, no volver a recibir jams la Exultacin... Cmo puedo vivir sin eso? Expuls decididamente la pregunta de su cerebro. Ya se las arreglara de alguna manera. Quiz pudiera ir deshabitundose gradualmente poco a poco durante la semana siguiente hasta que se fueran de Ylesia. Pero hay una cosa ms, Vykk dijo con voz titubeante. Cul, cario? Muuurgh... Qu pasa con Muuurgh? Me dijiste que haba dado su palabra de honor de vigilarte..., que tiene tanto de guardia como de protector. Qu vas a hacer con l? Vykk hizo una profunda inspiracin de aire, y Bria vio moverse la mancha borrosa de su cara cuando mene la cabeza. Muuurgh es el vrelt en la cocina, desde luego dijo, usando una vieja expresin corelliana para referirse a un desastre o a la mala suerte. No s qu voy a hacer con l. Esa especie de montaa peluda me cae realmente bien, pero... Bueno, Muuurgh me ha hablado de ese cdigo de honor de su pueblo, y me temo que seguir siendo leal a Teroenza ocurra lo que ocurra. Oh, Vykk murmur Bria con un hilo de voz. Qu vamos a hacer? Y si no conseguimos salir de aqu? No te preocupes, cario. Deja que yo me ocupe de eso. Vykk suspir. Si he de hacerlo, me ocupar de Muuurgh. Soy mejor tirador que l, y puedo desenfundar mucho ms rpido. Dispararas contra l? Si he de elegir entre t y yo y Muuurgh... S, lo hara. Ojal pudiera convencerle de que viniera con nosotros... Si lo hiciera, le llevara adonde quisiera ir y adems le dara los crditos suficientes para que siguiera con su bsqueda. Su bsqueda? S. Est buscando a su compaera, y vino aqu pensando que haba venido a Ylesia. Pero estaba equivocado. Los togorianos son un pueblo tan poco conocido que yo ni siquiera haba odo hablar de ellos hasta que llegu aqu. Si hubiera una togoriana en Ylesia, sera imposible ocultarla. Bria trag aire, muy sorprendida. Pero... Vykk, es que haba otro aliengena de esa especie aqu! Recuerdo haberlo visto hace... Oh, no s, puede que hace seis meses, o quiz ocho. Slo pude verlo durante un momento, pero estoy seguro de que haba nacido en Togoria. De veras? Era macho o hembra? Qu aspecto tena?

No tengo ni idea de a qu sexo perteneca dijo Bria. Creo que no era tan grande como Muuurgh. Tena el pelaje blanco con franjas anaranjadas..., creo. Lo vi un anochecer justo despus de las devociones, y ya estaba muy oscuro. Tendr que decrselo a Muuurgh murmur Vykk. Esos condenados sacerdotes mienten cada vez que abren la boca. Es perfectamente posible que Mrrov, creo que Muuurgh me dijo que su prometida se llamaba as, haya estado en Ylesia durante todo este tiempo, puede que en la Colonia Dos o en la Colonia Tres. Vykk se call y Bria permaneci inmvil, reflexionando en lo que acababa de or, hasta que no pudo soportar el silencio por ms tiempo. Oh, Vykk, por favor... le suplic. Dime que no hablabas en serio cuando dijiste que disparars contra Muuurgh si intenta impedir que robemos la coleccin de Teroenza! Tiene que haber una forma de evitar eso! Bria apreciaba mucho a Muuurgh. Haba llegado a conocerle un poco durante los dos ltimos meses, y admiraba al enorme felinoide. Muuurgh va a ser un obstculo, y har todo lo que tenga que hacer para impedir que nos detenga dijo el joven piloto con expresin sombra. Si no me queda ms remedio, disparar contra l. Pero quiz pueda... aturdido con un disparo a baja potencia, o darle un buen golpe en ese crneo tan duro que tiene y dejarlo atado para que los sacerdotes no le consideren responsable de lo ocurrido Oh, Vykk... Los ojos de Bria volvieron a llenarse de lgrimas. Intenta encontrar alguna forma de que Muuurgh no sufra ningn dao. Siempre sabes cmo resolver todos los problemas. Lo har, cario dijo l. Lo har... Se inclin hacia adelante para depositar un rpido beso sobre su frente, y esta vez Bria no le record sus votos. No tengo votos pens con abatimiento mientras iniciaban el camino de vuelta a su dormitorio. No tengo votos ni religin... No tengo absolutamente nada... Volvi la cabeza entre la oscuridad. Salvo a Vykk... Muuurgh emergi de la jungla sin hacer ningn ruido y entr en el sendero. La visin nocturna del togoriano era muy superior a la de un humano, y no tuvo ninguna dificultad para distinguir a la ya distante pareja que caminaba por el sendero. Piloto y Bria casi haban llegado al dormitorio. El felinoide haba estado avanzando por la jungla con exagerada cautela durante los ltimos dos minutos, decidido a acercarse lo suficiente para poder or la conversacin que estaban manteniendo en susurros. Slo haba conseguido acercarse lo suficiente para escuchar el final de lo que haban estado discutiendo..., pero eso era suficiente. Piloto y Bria estaban planeando escapar. Planeaban robar a sus seores. Piloto planeaba ocuparse de Muuurgh. El togoriano, cada vez ms preocupado y lleno de dudas, mene su enorme cabeza. Muuurgh haba dado su palabra de honor a quienes estaban por encima de l, y el curso de accin que tena que seguir hubiese debido estar muy claro. Pero no lo estaba. Saba muy bien cul era su deber. Lo que hubiese debido hacer era ir a ver a Teroenza maana por la maana y contarle lo que haba odo, o quiz matar a Piloto y explicar al sacerdote por qu haba obrado de aquella manera cuando todo estuviese hecho.

Pero sigui inmvil donde estaba, titubeando. Resultaba obvio que Piloto se hallaba lo suficientemente desesperado para disparar contra Muuurgh a fin de poder escapar. Muuurgh haba dado su palabra de honor de vigilar a Piloto. Pero Piloto tambin era Vykk..., y Muuurgh haba llegado a considerarle un amigo. Vykk estaba decidido a proteger a su hembra, y Muuurgh poda entender esa decisin. Muuurgh hara casi cualquier cosa para proteger a Mrrov..., si consiguiera encontrarla. Un gruido gutural brot de las profundidades de su garganta. Quiz debera fingir que seguan siendo amigos, y esperar a que Piloto le permitiera acercarse lo suficiente para usar sus dientes y sus garras. Muuurgh era un experto cazador: cuando haba conseguido hacerse con su presa, ya no haba escapatoria posible. Pero... podra matar a Vykk para no faltar a su palabra de honor? Volvi a gruir y regres a la jungla. Aquella noche cazara y matara. Desgarrara la carne de su presa y la devorara. Eso quiz le aclarara la mente, y as despus podra decidir qu tena que hacer. Muuurgh se desliz por entre los gigantescos troncos de la jungla, tan silencioso e invisible como un espectro...

9 Perdida y encontrada A la maana siguiente Han silb animadamente mientras se duchaba, y ni siquiera el tener que esparcir la viscosa sustancia antifungal de color grisceo y pestilente olor sobre su cuerpo consigui deprimirle. El y Bria iban a salir de aquel mundo, y en cuanto hubieran vendido los objetos robados de la coleccin de obras de arte de Teroenza tendran montones de crditos. Han podra pagar su nueva identidad y la comida y el alojamiento mientras pasaba los exmenes para entrar en la Academia. Y cuando saliera de ella sera un oficial, un hombre respetado por todos, y Bria le estara esperando... Frotndose los cabellos mojados con una toalla, fue en busca de sus ropas, que haba dejado esparcidas al pie de su catre. No hubo ninguna advertencia. En un momento dado estaba caminando, y al siguiente algo le haba agarrado y le haba lanzado al suelo con tanta fuerza que el impacto le dej sin aliento. Han boque como un cachalodn varado en la playa, y puntitos luminosos bailotearon delante de sus ojos. Pero tambin haba algo ms, algo que lo mantena inmovilizado en el suelo, algo que haba extendido una mano enorme que le presionaba el pecho. Han reaccion de manera instintiva quedndose totalmente inmvil, jadeando para tratar de recuperar el aliento y comprendiendo que aquella mano poda aplastarle con tanta facilidad como si su cuerpo fuera una nuez de dilga. La negrura ondul delante de sus ojos, pero... No, la negrura era real y peluda, con una mancha blanca en el centro de su pecho y un erizamiento de bigotes blancos. Han consigui volver a ver con un poco de nitidez. Muuurgh...? jade con un hilo de voz. Qu te...? Y Muuurgh le rugi en la cara, sus enormes colmillos tan cerca de ella que Han pudo ver el brillo de la saliva que los cubra. Piloto planea essscapar y llevarse a Bria gru Muuurgh. Vykk planea robar a sus patronosss ylesianosss. Vykk planea ocuparse de Muuurgh... Pero... La mano ejerci una ligera presin hacia abajo y Han se hundi bajo ella, los ojos desorbitados. Muuurgh alz una gigantesca mano-pata y flexion ligeramente los msculos. Garras tan enormes y afiladas que parecan cimitarras brotaron de las puntas de los dedos. Ahora Piloto morir por traidor gru el togoriano. No! Han alz las manos en un gesto de splica. No, por favor! Escucha, Muuurgh... Muuurgh essscuch anoche. Muuurgh oy mucho dijo secamente el togoriano. Eh, colega! balbuce Han, imaginndose lo que aquellas garras le haran a la carne indefensa de su garganta. Crea que ramos amigos!

A Muuurgh le caa bien Piloto. Muuurgh sssiente tener que matar a Piloto, pero palabra de honor ha sssido dada. Muuurgh no tiene eleccin. La enorme y peluda mano empez a bajar. Han cerr los ojos y aguard el fin. Sinti cmo el viento creado por el movimiento de la mano del togoriano le rozaba la mejilla y la garganta, pero nada le toc. Pasadas varas eternidades, Han volvi a abrir los ojos. Muuurgh le estaba mirando fijamente, claramente desgarrado entre el deber y sus impulsos. El gigantesco felinoide acab agarrando a Han por los cabellos y el hombro, lo levant de un tirn y lo empuj hacia el sitio en el que el corelliano haba dejado la ropa. Vessstirse! Muuurgh no quiere la sangre de Piloto sobre sus garrasss. Iremosss a contar a Teroenza lo que Piloto y chica estn planeando hacer. Sssacerdote dir a otros guardiasss que maten a traidoresss. Han se apresur a ir hasta el catre y empez a vestirse. Por lo menos no morira desnudo y empapado. Oye, Muuurgh, tienes que escucharme dijo mientras se iba vistiendo. Por favor... El que me escuches no le har dao a nadie, verdad? Piloto miente. Muuurgh sssabe que Piloto miente. Muuurgh no... No te escuchar. Eh, eso es buena seal. Que se corrija a s mismo quiere decir que est recuperando el control de sus impulsos... pens Han. Las reglas gramaticales que le he enseado le estn volviendo a la cabeza. Cerr el sello delantero de su mono y se sent sobre el borde del catre para ponerse las botas. Tu gente tiene un cdigo del honor, verdad? dijo, pensando a unas velocidades que nunca haba alcanzado anteriormente. Sss. Si le das tu palabra de honor a alguien para quien ests trabajando, entonces tienes que mantener tu palabra, no? Sss. Piloto esss capaz de moverse ms deprisa. Ponte esasss botasss. Han meti lentamente el pie derecho en la bota, con los dedos dirigidos hacia abajo, y empez a tirar de ella. Bueno, amigo, entonces supongamos que le has dado tu palabra de honor a alguien para quien trabajas y luego descubres que todo lo que te ha dicho sobre su parte del contrato era mentira. Qu efecto tiene eso sobre vuestro acuerdo? Tienes que seguir siendo fiel a la palabra de honor dada a alguien que te ha mentido y te ha dejado en ridculo? Muuurgh mir fijamente a Han con evidente suspicacia, pero no dijo nada. Vamos, amigo... Qu dice tu cdigo del honor sobre los acuerdos con los mentirosos? Muuurgh mene su enorme cabeza, y sus orejas se pegaron al crneo en una intensa reaccin de ira. Si un togoriano da palabra de honor a alguien que miente, el contrato no tiene ningn valor. No hay honor en tratar con alguien que miente. Perfecto dijo Han, sintindose muy satisfecho de s mismo mientras coga su bota izquierda. Y ahora escchame bien, colega: creo que Mrrov est aqu, en Ylesia. Creo que Teroenza te minti. Muuurgh contempl en silencio a Han durante unos instantes, y despus sus ojos azules se entrecerraron. T mentirasss para seguir vivo, Vykk.

S, amigo, lo hara respondi Han, no queriendo recurrir a las mentiras. Pero te juro que no te estoy mintiendo en esto. Jurasss? Qu esss eso? Es... Es algo as como una palabra de honor dijo Han. Mi pueblo jura por aquello que ms le importa en el mundo. Es... Bueno, supongo que t diras que es algo sagrado. Y entoncesss por qu cosa jura Vykk? Han estuvo pensando durante un momento antes de responder. Lo juro por la vida de Bria dijo despus, hablando muy despacio y lo ms claramente posible. Ya sabes que Bria me importa... mucho. Lo sabes, verdad? Muuurgh reflexion en silencio y acab asintiendo. De acuerdo: entonces te juro por la vida de Bria que anoche ella me dijo que haba visto a alguien de tu especie aqu, en Ylesia, hace poco ms de seis meses. Eso encajara con la poca en la que estabas buscando a Mrrov, verdad? El togoriano volvi a asentir en silencio. Bria vio a alguien de tu planeta, Muuurgh. Pregntaselo t mismo. Teroenza y sus secuaces te mintieron cuando te dijeron que Mrrov nunca haba venido a este mundo. Probablemente sigue aqu, en Ylesia... Supongo que no estar en la Colonia Uno, ya que eso resultara demasiado arriesgado, pero hay bastantes probabilidades de que est en la Colonia Dos..., o quiz incluso en la Tres. Pero la Colonia Dos lleva ms tiempo en funcionamiento, as que tiene muchos ms peregrinos que la Colonia Tres. En consecuencia, apostara a que Mrrov se encuentra en la Colonia Dos. Creo que vale la pena comprobarlo, no? Qu assspecto tena esa togoriana? pregunt Muuurgh, hablando muy despacio. Durante un momento Han sinti la tentacin de mentir y decir que no lo saba, porque no tena ni idea de qu ocurrira si estaba equivocado acerca de la identidad de aquella congnere del togoriano. Muuurgh poda dejarse dominar por la ira y matarlo all mismo. Respir hondo. Bria dijo que era blanca y de algn otro color, y que tena franjas. Crea que podan ser franjas anaranjadas, pero dijo que estaba tan oscuro que no poda estar segura. Y espero que Mrrov no fuera de un solo color o tuviera el pelaje moteado! Las orejas de Muuurgh se pegaron al crneo, y el enorme felinoide empez a sisear como una vlvula defectuosa mientras mostraba los dientes en una mueca llena de ferocidad. Han mir desesperadamente a su alrededor en busca de algo con que romperle la cabeza al togoriano, pero no haba nada al alcance de su mano. El joven corelliano se resign en silencio a la espantosa idea de que acabara partido por la mitad. Pero de repente el feroz siseo de Muuurgh se convirti en un angustioso maullido lleno de dolor. El gigantesco aliengena se dej caer al suelo y se llev las manos a la cabeza mientras segua maullando con un estridente gimoteo. La hasss descrito! gru por fin. Oh, por todos los dioses de mis padresss... Acaso esss posible que Mrrov haya estado aqu durante todo este tiempo mientras yo crea a esos mentirososss? Ir ahora mismo a abrirlesss las gargantasss con mis garras, y me comer sus corazonesss! Uf murmur Han, mientras pensaba en lo mucho que se alegraba de que aquel recurso desesperado hubiera dado resultado. Muuurgh se levant de un salto, obviamente decidido a llevar a la prctica su amenaza.

 Espera! Han tambin se levant de un salto, agarr un enorme brazo y se mantuvo aferrado a l mientras era arrastrado a travs del suelo y de la sala hasta que casi hubieron llegado a la puerta. Han hundi los talones en el suelo y se neg a soltar el brazo del felinoide. Quieres recuperarla, Muuurgh? Pues entonces no des ni un paso ms! Muuurgh empez a caminar ms despacio y acab detenindose. Estupendo dijo Han, jadeando e intentando tragar aire. Y ahora vamos a hablar de este asunto como dos seres racionales, de acuerdo? Sintate. Muuurgh se dej caer sobre su plataforma de descanso. Han puso un poco de msica, y despus cogi su maltrecha silla y la dej tan cerca del togoriano que cuando se inclin hacia l sus rostros casi se rozaron. Habla en voz baja murmur, y Muuurgh asinti. Tengo un plan sigui diciendo. Creo que s cmo llegar hasta ella si todava est en Ylesia. Espero que no la hayan enviado a las minas de especia, pens, pero no lo dijo en voz alta. A esas alturas, Muuurgh saba tan bien como l qu les ocurra a los esclavos. De acuerdo, Vykk dijo Muuurgh, hablando en un tono de voz tan bajo como el que haba empleado Han. Cuntame el plan. Han reflexion en silencio durante unos momentos antes de volver a hablar. Voy a necesitar tu ayuda para algunas de las cosas que quiero hacer. Tengo que ocuparme de ciertos preparativos, y tratar de dejarlo todo en orden antes de irme. Irte? Vykk se va? S, pero no estoy hablando de nuestra huida final. Dentro de un par de das tendr que ir a Nal Hutta para entregar un mensaje y un regalo de Zavval a un hutt llamado Jiliac. Se supone que luego he de permanecer all y esperar una contestacin. Nunca he estado en Nal Hutta, y no s qu tal funcionan las cosas en ese mundo, pero Jalus Nebl s ha estado all. Muuurgh asinti para indicar que le estaba escuchando, y empez a alisarse nerviosamente sus blancos bigotes. El Sueo es demasiado pequeo para poder transportar a tres pasajeros. Se lo har ver a Teroenza y le dir que Nebl quiere volver a volar como mi copiloto. Estoy casi seguro de que Teroenza acceder a permitir que yo y Nebl llevemos a cabo esta misin juntos. Voy a sugerirle que te quedes aqu porque no habr espacio suficiente a bordo para ti. Han se levant y empez a pasear lentamente de un lado a otro mientras pensaba. Los sacerdotes saben que te gusta cazar, verdad? Bueno, pues cuando yo haya conseguido permiso para llevarme a Nebl, deberas pedir que te permitieran pasar un par de das cazando. Eres capaz de moverte bastante deprisa sobre un terreno escarpado, no? Muy deprisa asinti el togoriano. Lo bassstante deprisa para perssseguir y matar a la presa. Crees que podras llegar hasta la Colonia Dos yendo a pie? Sss dijo Muuurgh, pareciendo estar totalmente seguro de lo que deca. Bueno, pues me parece que sa es la mejor carta que podemos jugar en este momento. Si Mrrov todava se encuentra en Ylesia, hay ms de un cincuenta por ciento de probabilidades de que est en la Colonia Dos. Deberas ir all y explorar la zona para averiguar si realmente est ah. Y rescatarla! grit Muuurgh, levantndose de un salto.

 No! se apresur a exclamar Han. Sintate. Eso sera lo peor que podramos hacer, porque entonces os empezaran a buscar por todo el planeta. Utilizaran sensores ajustados a las lecturas corporales togorianas para localizaros, y al final os capturaran y probablemente os mataran. O decidiran enviaros a las minas de Kessel, lo que a efectos prcticos sera ms o menos lo mismo... Entoncesss quieres que Muuurgh vea a Mrrov pero que no deje que ella le vea? Exactamente. Limtate a dar con ella y averigua dnde come, dnde duerme y todas esas cosas. Despus, cuando estemos preparados para huir, t y yo iremos a la Colonia Dos y la sacaremos de all. Por si no te habas dado cuenta, te dir que he estado haciendo algunas pequeas exploraciones nocturnas de este lugar. Muuurgh ssse haba dado cuenta replic el togoriano en un tono bastante seco. All donde iba Vykk, Muuurgh essstaba detrs de l observando. Por qu piensasss que saba que deba ir a escuchar cuando acompaassste a Bria de regressso al dormitorio? Bueno, da igual... El caso es que se me ha ocurrido una forma de crear una diversin que mantendr ocupados a los guardias mientras nos llevamos los objetos ms valiosos de la coleccin. Ah, y tambin s dnde est el centro de comunicaciones. Me asegurar de que las comunicaciones entre las colonias queden interrumpidas cuando salgamos de aqu. Iremos a la Colonia Dos y rescataremos a Mrrov, y luego nos largaremos de este planeta a toda velocidad antes de que puedan enterarse de qu est ocurriendo. Despus os llevar a Togoria, de acuerdo? Muuurgh mir a Han y sus ojos azules se entrecerraron mientras sus bigotes temblaban bajo los efectos de la emocin. Harasss eso por Muuurgh y Mrrov? S. Lo juro, Muuurgh. Si nos ayudas a robar los objetos ms valiosos de la coleccin de Teroenza, te juro que no nos iremos de aqu sin Mrrov. El gigantesco togoriano reflexion en silencio durante un momento interminable, y despus alz la cabeza hasta que sus ojos se encontraron con los de Han. Lo har dijo por fin. Palabra de honor. Han asinti. Trato hecho, colega. Han fue a la sala del tesoro de Teroenza esa misma noche para hablar con Bria. Se haba estado preguntando si la joven seguira asistiendo a las devociones despus de haber descubierto que todo era una farsa. Han se detuvo delante de la gruesa puerta recubierta de metal y llam con los nudillos. Soy yo dijo en respuesta a la voz de Bria cuando la oy preguntar quin era desde el otro lado. La puerta se abri y Bria apareci en el umbral. Han puso ojos como platos. Eh... Ests magnfica! Por primera vez desde que la conoca, Bria haba prescindido de su voluminosa tnica marrn y de la gorra que ocultaba sus cabellos y se haba puesto una sencilla tnica azul y unos pantalones. Aun siendo de una pdica sencillez, las dos prendas revelaban una silueta delgada pero decididamente femenina. El Altsimo Teroenza me dijo que poda prescindir de mi atuendo de peregrina mientras me estuviera ocupando de la coleccin le explic Bria. Cuando vio el brillo carioso que ilumin los ojos de Han se ruboriz un poco, pero consigui sonrer. Tema que algn pliegue de mi tnica se pudiera enganchar en un artefacto valioso y lo tirara al suelo.

Bueno, pues apruebo su sabia precaucin dijo Han. Quieres ir a tomar una taza de t? Claro. Cuando estuvieron sentados en el comedor con sendas tazas de t estimulante delante de ellos, Bria alz la mirada hacia Han y le sonri tmidamente. Bien... De veras te gusta mi aspecto? Puedes apostar a que s dijo Han. Eres la chica ms bonita de este planeta, y hablo en serio. Bria sonri, pero la sonrisa se desvaneci enseguida para ser sustituida por una expresin llena de preocupacin. Al parecer no eres el nico que piensa eso, Vykk... Qu quieres decir? Esta maana he mantenido la conversacin ms extraa que te puedas imaginar con Ganar Tos, el mayordomo de Teroenza. Al parecer Ganar Tos nunca haba sido capaz de ver ms all de la tnica de los peregrinos, pero cuando me he puesto estas ropas ha empezado a fijarse en m. Me estuvo siguiendo de un lado a otro durante casi una hora mientras yo intentaba cambiar de sitio algunas piezas de la coleccin, y no par de darme conversacin..., o de intentarlo. Esos ojos de un naranja rojizo que tiene me dan escalofros. Es viejo, pero resulta obvio que todava le queda mucha..., eh..., mucha vida dentro. Adems, y no s si me entiendes, est claro que se trata de vida de la..., de la variedad masculina. Han se ech hacia atrs. Intentas decirme que ese condenado vejestorio te estaba... cortejando? Bria se estremeci. Me temo que s. Quera saber cuntos aos tena, si haba estado casada alguna vez, si tena hijos... Me pregunt por qu haba decidido ir a Ylesia para convertirme en una peregrina. Me hizo preguntas muy personales! Se comport de una manera terriblemente descarada. Han se inclin hacia adelante. Y por qu viniste aqu? pregunt. O tambin me consideras incluido en el grupo de quienes no tienen derecho a que se les hable de asuntos tan personales? Bria intent sonrer. Por supuesto que no, Vykk. Que por qu vine aqu? Parece que ya hace tanto tiempo de eso que incluso me cuesta recordarlo... Estaba pasando por una mala poca. Acababa de terminar mis estudios secundarios, y la idea de ir a la universidad me asustaba un poco. Nunca haba tenido que arreglrmelas por mi cuenta antes. Mi madre siempre haba ejercido un estricto control sobre m, y acab convencindome de que nunca sera capaz de hacer nada bien. Estudiar con aplicacin y portarme bien no era suficiente para ella. Sonri, pero en su sonrisa haba ms tristeza que otra cosa. Mi padre me anim a estudiar una carrera, pero mi madre slo pensaba en que hiciera una "buena boda". Cuando empec a salir con Dael, crey que sus sueos se haban convertido en realidad. Han sinti una repentina punzada de celos, pero se record a s mismo que haba habido otras chicas en su pasado. De hecho, ms de unas cuantas... Estbamos a punto de comprometernos cuando le sorprend saliendo con otra chica, as que le dije que todo haba terminado entre nosotros sigui diciendo Bria. Mi madre se enfad muchsimo conmigo en cuanto supo que haba roto con l. Dael perteneca a una de las familias ms ricas de Corellia, y mi madre ya haba empezado a planear la boda. Bria suspir. Me orden que fuera a verle y que le pidiera disculpas,

y que insistiera hasta que consiguiese que Dael volviera a aceptarme como futura esposa. Por primera vez en mi vida, le respond con una negativa. Tu madre parece una mujer... muy... decidida dijo Han, escogiendo sus palabras con mucha cautela. Decidida no es el trmino ms adecuado. Mi madre me haba estado empujando hacia los brazos de Dael desde que estuvimos juntos en la escuela, y yo no tuve el valor necesario para decirle que en realidad no me gustaba lo suficiente para casarme con l. Es curioso... Sus ojos verdeazulados se empaaron levemente. Dael no me gustaba mucho, pero en cuanto supe que haba estado saliendo con otra chica, me sent traicionada. Era como si me hubiese roto el corazn... La gente es muy rara, verdad? Han asinti. Contina dijo, animndola a seguir. Bueno, por aquel entonces o hablar de un misionero ylesiano que iba a celebrar una especie de acto religioso. Me senta muy deprimida, porque estaba totalmente convencida de que era incapaz de hacer nada bien. Era como..., como una planta a la que hubieran arrancado de raz, comprendes? No poda relacionarme con nadie, y estaba totalmente sola en el universo. Fui a esa ceremonia. El sacerdote ylesiano termin su servicio con unos segundos de Exultacin y me hizo sentir tan maravillosamente bien, como si por fin hubiera encontrado un lugar entre aquella gente... Bueno, el caso es que fue una experiencia magnfica. As que vend mis joyas, me escap y fui corriendo a la primera nave que parta para Ylesia... Bria sonri melanclicamente. Bien, sa es mi historia. Y para volver al tema inicial, qu crees que debera hacer para mantener a raya al pobre Ganar Tos? Si te molesta demasiado, siempre puedes mencionrselo a Teroenza. Estoy seguro de que el Altsimo no quiere que nada interfiera con tu trabajo, y si Ganar Tos te est molestando, entonces Teroenza se encargar de poner fin a eso. De acuerdo dijo Bria, pareciendo animarse un poco. Es una buena idea. Vas a ir a las devociones? pregunt Han, lanzndole una mirada bastante significativa. Bria mene la cabeza. No. No quiero ir. No te echarn en falta cuando no vayas? Siempre puedo decir que he tenido dolor de cabeza o que me he quedado a trabajar hasta muy tarde. La mayora de los peregrinos siempre estn esperando el momento de ir a las devociones, as que los sacredots no mantienen ninguna clase de control sobre quienes van all. S, es verdad... En ese caso, qu te parece si vamos a dar un paseo? Claro. Cuando hubieron salido del comedor, Han esper a que hubieran llegado a las Llanuras de las Flores para abordar el tema que ocupaba sus pensamientos y, una vez all, le resumi rpidamente lo que haba ocurrido aquella maana entre l y Muuurgh. Bria se alarm bastante al enterarse de que Muuurgh haba estado escuchando su conversacin aquella noche, y as lo dijo. S, yo tambin me alarm bastante replic Han. Esa montaa de pelos puede ser realmente silenciosa cuando quiere. No me extraa que diga que es el mejor cazador de su planeta... Al parecer me ha estado siguiendo todo el tiempo cada vez que me dedicaba a explorar este sitio para averiguar cul era la mejor manera de poder salir de aqu.

Ser mejor que tengamos muchsimo cuidado cuando estemos discutiendo los planes de fuga dijo Bria, mirando nerviosamente a su alrededor. Por qu crees que he querido alejarme tanto del comedor antes de sacar a relucir el tema? En este sitio hasta los rboles tienen orejas, as que en el futuro deberemos ser muy precavidos. La noche pasada slo se trataba de Muuurgh y eso quiere decir que ahora no corremos peligro, pero podra haber sido uno de esos dermomorfos que usan como guardias en los niveles inferiores de la factora de brillestim. La mera idea bast para hacer que Bria se estremeciese. Y qu tenas que contarme? Muuurgh va a pedir que le permitan ir de caza mientras Jalus Nebl y yo vamos a Nal Hutta. Ya lo tenemos todo planeado. Hoy Teroenza ha accedido a que Nebl vaya conmigo. Nal Hutta se encuentra a dos sistemas de distancia y estaremos fuera durante cuatro das, puede que cinco. Le promet a Muuurgh que dispondra de ese tiempo para averiguar si Mrrov todava sigue ah, y que si est all nos la llevaremos con nosotros. Eso sera magnfico dijo Bria. Tener que dejar a Muuurgh aqu no me gustaba nada. Si Teroenza se enfureca lo suficiente, probablemente le matara por haber permitido que escapramos tanto si Muuurgh era responsable de nuestra fuga como si no. Tienes razn. Han suspir. Ojal pudiera encontrar alguna forma de entrar en los aposentos de Teroenza sin ser visto y registrarlos hasta averiguar dnde ha guardado esos cdigos de acceso a las naves y los cdigos de las cerraduras de seguridad de la coleccin, pero de momento no tengo ni idea de cmo conseguirlo. He encontrado una forma de mantener ocupados a los guardias, pero si no consigo echar mano a esos cdigos tal vez tenga que acabar alterando mis planes. Quiz me vea obligado a prender fuego al Centro Administrativo o algo por el estilo... Cdigos de seguridad? Bria frunci el ceo y cerr los ojos. Cdigos de seguridad... Despus respir hondo y empez a recitar una retahla de smbolos, nmeros y letras. Eh, eso parece un cdigo de seguridad! Han estaba tan excitado que la cogi del brazo. De dnde lo has sacado? Estaban en la mente de Teroenza dijo Bria con una sonrisa temblorosa. Me temo que han quedado grabados en la ma junto con todo lo dems. Me gustara poder olvidarlos y olvidar todo el resto de lo que vi en su mente, pero no puedo. Han la contempl con cara de xtasis, y despus la tom de los hombros y la sacudi suavemente. Bueno, pues no vuelvas a desearlo hasta que hayamos salido de esta poza de barro. Bria, cario... Esto es magnfico! Me has ahorrado un montn de problemas! Bria trat de sonrer. Tuve que pagar un precio terrible por ello, pero si nos ayuda en algo... Bien, supongo que entonces vala la pena. Te aseguro que habr valido la pena le prometi Han. Confa en m, Bria... Te lo juro, de acuerdo? Bria asinti. Y ahora todo lo que tenemos que hacer es no despertar sospechas hasta que estemos preparados para actuar. Eso me resultar fcil, ya que Nebl y yo estaremos viajando por el espacio. Crees que sers capaz de seguir comportndote como de costumbre hasta que hayamos vuelto? Me parece que s dijo Bria. Pero... Vuelve lo ms pronto posible!

Lo har, cario dijo Han. Bria le lanz una mirada suplicante. Y cuando seamos libres... Podremos ir a Corellia, Vykk? Quiero volver a ver a mi familia. Quiero que sepan que estoy bien. Han le dirigi una sonrisa tranquilizadora. Claro, cario. Yo tambin he de resolver algunos asuntos en Corellia, as que sa ser una de nuestras primeras paradas. Te parece bien? Bria respondi con una sonrisa radiante. Oh, s... Cuando Vykk la dej delante de la puerta de su dormitorio, Bria se dijo que subira la escalera y echara una siesta hasta que fuese la hora de ir a cenar. Si alguien le preguntaba por qu no haba ido a las devociones, alegara un dolor de cabeza como excusa. Pero cuando lleg a su habitacin, cogi su tnica y su gorra de peregrina y se qued contemplndolas. Maana... pens. Empezar maana. Despus de todo, he tenido un par de das muy duros... Nadie puede esperar que deje de asistir a la Exultacin de repente, verdad? Necesito un da para decidirme y poder reunir las fuerzas suficientes... Y antes de que tuviera tiempo de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Bria se encontr llevando nuevamente su tnica y su gorra y yendo a toda prisa por el Sendero de la Inmortalidad en direccin al Altar de las Promesas... Dos das despus, un Han muy inquieto y un Jalus Nebl lleno de placidez estaban esperando delante de la sala de audiencias del Palacio de Invierno de Jiliac el Hutt. Junto a los pies de Han haba una pequea grabadora hologrfica diseada para proyectar un simulacro visual y auditivo del remitente del mensaje. Nebl mantena inmvil una gran caja llena de adornos que reposaba sobre un elevador antigravitatorio. La caja contena el regalo que Zavval el Hutt enviaba a Jiliac, su socio comercial y rival ocasional. Me pregunto cunto rato tendremos que seguir esperando murmur nerviosamente Han mientras empezaba a ir de un lado a otro. Ya casi ha pasado una hora. Para una audiencia con el lder de un clan, eso no es nada dijo Jalus Nebl. En una ocasin tuve que esperar durante dos das enteros slo para poder llegar a la antesala, y tampoco debes olvidar que tenemos que esperar una contestacin. Una vez tuve que esperar una semana. No me digas eso gru Han. No quiero or hablar de todo lo que puede llegar a ir mal, y adems sigo sin estar muy seguro de que vayamos a salir de aqu con vida. Supongo que ya sabes que los hutts son famosos por su mal genio, no? Ya te he dicho que no corremos ningn peligro replic el sullustano. Puede que me cueste un poco entender las cosas, y en ese caso te pido disculpas, pero me pregunto cmo puedes estar tan seguro de ello dijo Han en un tono bastante seco. Hace muchos aos, durante los primeros das de su llegada a Nal Hutta, los hutts perdieron tantos mensajeros que las comunicaciones entre los clanes quedaron totalmente interrumpidas, y todos los hutts sufrieron graves prdidas a causa de ello le explic Nebl. Como consecuencia, todos los clanes llegaron a un acuerdo y juraron respetarlo en el futuro: cualquier mensajero enviado por un hutt a otro hutt es sacrosanto. Mientras estemos entregando el mensaje de Zavval y tengamos que esperar

aqu para volver luego con la contestacin que nos haya dado, nadie puede hacernos nada ni interferir de ninguna manera con nuestra misin. Ya, ya... Bueno, espero que ests en lo cierto mascull Han mientras echaba un vistazo a la enorme caja. Crea que Zavval estaba furioso con Jiliac susurr despus. Cmo es que le enva un regalo? Nebl mene la cabeza. Los regalos forman parte de la tradicin. Si quieres atraer la atencin de un hutt, entonces tienes que ofrecerle un regalo o amenazarle directamente. A veces los hutts hacen ambas cosas al mismo tiempo. Han torci el gesto. Qu curioso... Ests seguro de que no tienes ni idea de qu hay ah dentro? Esa caja es lo bastante grande para contener prcticamente cualquier cosa..., incluso un cadver, si lo hubieras doblado un poco. Me sentira mejor si supiera qu hay en ella. La caja est sellada observ Nebl. Si la abrimos, su excelencia Jiliac lo sabr. No queremos hacer nada que pueda causarnos problemas, verdad? No, desde luego. Han volvi a torcer el gesto y mir a su alrededor para distraerse un poco de sus preocupaciones. La antesala tena un techo muy alto provisto de tragaluces. Haba sido construida con una piedra de color claro, y los muros estaban adornados con tapices que haban sido tejidos (o eso se deca) por los enemigos de Jiliac mientras languidecan en sus mazmorras esperando la clemencia de la ejecucin. Uno de ellos mostraba el planeta natal original de los hutts, el desolado y estril mundo de Varl, y otro el gran cataclismo que lo haba destruido haca ya mucho, mucho tiempo. Otro tapiz mostraba la gran dispora que haba llevado a los hutts hasta Nal Hutta, en el sistema de Y'Toub. Han saba que Nal Hutta quera decir joya magnfica en hutts. El ltimo tapiz era un retrato de Jiliac, al que mostraba de cuerpo entero y majestuosamente reclinado sobre un estrado tan elegante como lujosamente equipado. Han apenas haba tenido ocasin de ver Nal Hutta, dado que l y Nebl haban sido rpidamente introducidos en un deslizador de superficie pilotado por un androide y conducidos hacia el sur hasta que llegaron al remoto Palacio de Invierno de Jiliac. El retiro invernal del poderoso hutt se encontraba en una pequea isla situada cerca del ecuador del planeta. Jalus Nebl haba informado a Han de que poda considerarse afortunado, ya que en comparacin con el resto de Nal Hutta la isla era prcticamente un jardn dentro de aquel mundo de clima tan hmedo y desagradable. La isla caliente, hmeda y llena de rboles gigantescos recubiertos de enormes enredaderas que parecan estrangularlos le haba recordado bastante a Ylesia. Han volvi a centrar bruscamente la atencin en su entorno actual cuando se dio cuenta de que Dorzo, el mayordomo rodiano de Jiliac, les estaba haciendo seas. Su excelencia suprema Jiliac, lder del clan y protector de los justos, os ver ahora. Han se apresur a coger su grabadora, y despus l y Nebl entraron en la sala de audiencias. El recinto era enorme. Han avanz por el pasillo central que llevaba al estrado, sintiendo el delicioso grosor de una alfombra muy cara debajo de sus botas. La estancia estaba llena de sicofantes de todas clases y de jvenes danzarinas y bailarines elegantemente ataviados, con una orquesta en una esquina. Una gigantesca mesa en la que haba montones de comida procedente de una docena de mundos distintos hizo que las fosas nasales de Han temblaran levemente cuando se acord de repente de que se haba olvidado de almorzar.

Jiliac estaba cmodamente recostado sobre el estrado de las audiencias fumando una sustancia que Han no pudo identificar, pero con la que enseguida estuvo seguro de que no quera tener ninguna clase de contacto. Slo una casi imperceptible vaharada de humo exhalado lleg a su nariz, pero bast para que le diera vueltas la cabeza. Jalus Nebl le dio un suave empujn, y el joven corelliano avanz con paso vacilante. Todopoderoso Jiliac dijo en hutts, haciendo volver a su memoria el discurso que Zavval haba ensayado varias veces con l, nuestro amo ylesiano Zavval el Hutt nos ha enviado para que te entreguemos un mensaje y un regalo. En primer lugar, el regalo... Le hizo una sea a Nebl y, tal como haban acordado, el sullustano avanz hacia el estrado. Jiliac baj la mirada hacia ellos antes de hablar. Abridlo orden en hutts. Deseo ver qu es lo que Zavval considera digno de m. S, excelencia grazn el sullustano, apresurndose a cortar los sellos y abrir los pestillos de seguridad. Han contempl con fascinacin cmo el sullustano levantaba la tapa de la caja y sacaba de ella dos globos cristalinos provistos de soportes de bronce que coloc en equilibrio el uno encima del otro, para acabar depositando el artilugio as creado sobre una robusta peana curvada de bronce. Todo el metal estaba adornado con filigranas de oro y plata, y la parte de atrs del globo inferior dispona de una pequea oquedad que contena lo que Han pens pareca ser alguna clase de pila. El joven corelliano contempl el objeto con perplejidad. No tena ni idea de qu poda ser. Pero Jiliac s lo saba. Una combinacin de fumadero y acuario de aperitivos! exclam con su voz de trueno hablando, naturalmente, en hutts, que Han ya era capaz de entender perfectamente a esas alturas. Y una que casi es digna de nuestra grandeza! Es justo lo que quera! Cmo lo ha sabido? Volvi la cabeza hacia los dos mensajeros y sigui hablando en un tono un poco ms calmado. El regalo de Zavval me complace, mensajeros. Esperemos que su mensaje me complazca tambin. Activa el sistema, humano. Han se inclin en una gran reverencia, puso la grabadora encima de una mesita y la conect. Un simulacro hologrfico de Zavval apareci inmediatamente para llenar el vaco delante del estrado de audiencias de Jiliac. Mi querido Jiliac... dijo Zavval, extendiendo una mano hacia Jiliac como si realmente estuviera presente all y pudiera ver al otro hutt. Durante el ltimo ao, nuestras operaciones de transporte con base en Ylesia se han visto acosadas por el infortunio. Han desaparecido varias naves, y un navo fue atacado. Dado que soy uno de los lderes de nuestro Kajidier, era mi deber descubrir el origen de esas despreciables incursiones. La expresin complacida de Jiliac se haba desvanecido. Han lanz una mirada llena de nerviosismo al sullustano. Espero que tenga razn en eso de que no corremos ningn peligro!, pens. Hemos descubierto que estos supuestos piratas tienen su base en Nar Shaddaa, y mis agentes acaban de capturar e interrogar a uno de los capitanes de esos navos. Antes de sucumbir a una debilidad congnita del corazn, este infortunado individuo revel que haba sido reclutado y enviado a sus infames misiones por ti, Jiliac, y por tu bisobrino Jabba. Tu enemistad nos hiere profundamente..., y lo que es todava ms importante, disminuye nuestros mrgenes de beneficio. Considrate

advertido, Jiliac: deja en paz nuestros cargamentos. Responderemos a cualquier nuevo ataque con una veloz represalia dirigida contra ti y tu clan. Hemos reunido una gran flota que vencer con toda seguridad a tus insignificantes fuerzas. Ah, s? pens Han, cada vez ms preocupado. Pero si slo estamos yo y Nebl! Zavval se est tirando un farol... O habr contratado ms pilotos? El mensaje de Zavval prosigui inexorablemente. Acepta nuestro regalo como una oferta de paz o atente a las terribles consecuencias..., de entre las que tu muerte ser una de las menos graves. Jiliac, apelo a ti en nombre de la hermandad hutt para que dejes de atacar y aterrorizar a nuestras naves. Trabajemos juntos en vez de enfrentarnos el uno al otro, y as podremos obtener unos beneficios mucho ms grandes. Para aquel entonces Han y el sullustano ya estaban retrocediendo llenos de terror, porque Jiliac se estaba hinchando como una herida infectada. Haz caso de mi advertencia, Jiliac. Deja de... AiiiiiieeeeeeeeaaaaaarrrrrrRRGGGGGGHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!! El alarido de furia de Jiliac hizo que Han y Nebl buscaran refugio detrs de la mesa llena de comida. La cola del lder del clan hutt se extendi en un gigantesco arco para acabar chocando con la grabadora, que sali volando por los aires. La imagen de Zavval se desvaneci al instante. Jiliac empez a reptar hacia ellos, y Han contempl su avance con horrorizada fascinacin. Era la primera vez que vea moverse por sus propios medios a un lder de los hutts. Mensajeros! chill Jiliac. Acercaos! Han y Nebl, muy despacio y de bastante mala gana, asomaron la cabeza por encima del borde de la mesa y se pusieron en pie. S, todopoderoso Jiliac? pregunt Nebl con un hilo de voz temblorosa. Han, por su parte, era incapaz de hablar. Os envo de vuelta al sitio del que habis venido para que os presentis ante esa pestilencia parasitaria infestada de gusanos que se hace llamar Zavval dijo Jiliac con voz enfurecida, meneando la cola mientras todo su cuerpo oscilaba de un lado a otro. Decidle que me ha insultado gravemente y que tambin ha insultado a Jabba, mi pariente. Decidle que su estpido intento de incitarme a lanzar un ataque temerario y precipitado ha fracasado por completo. Zavval es hutt muerto, pero por el momento y gracias a mi benevolencia, puede fingir que sigue estando entre los vivos. Slo yo decidir cundo ha de morir..., y morir en el momento que ms me convenga. Lo habis entendido, mensajeros? S, todopoderoso! dijo Han, que haba recuperado la voz. Resultaba obvio que Jiliac iba a dejarlos marchar, y lo nico que quera Han era salir de aquel mundo. Se inclin ante el hutt, y despus repiti la reverencia. Le dir exactamente lo que nos habis dicho! Excelente! Podis iros. Llevad mi mensaje a Zavval... inmediatamente! Han y Nebl salieron de la sala de audiencias andando hacia atrs y sin dejar de hacer reverencias ni un solo instante. Una vez fuera, subieron a toda prisa a su transporte y ordenaron al androide que lo conduca que los devolviera inmediatamente al espaciopuerto. Han nunca se haba alegrado tanto de ver al Sueo de Ylesia esperndole. El joven corelliano y Jalus Nebl cruzaron corriendo la pista de descenso, subieron a toda prisa por la rampa y se metieron en la cabina de control.

Han no recuper una parte de su sentido del humor lo bastante grande para ser capaz de dirigir una dbil sonrisa al sullustano hasta que estuvieron en el espacio y empez a bajar la palanca que los hara salir despedidos hacia el hiperespacio. Bueno, Nebl... Las cosas no han ido demasiado bien, eh? murmur. El sullustano alz sus enormes y lquidos ojos hacia el techo de la cabina. Sigues sin entenderlo, Vykk dijo. Cuando tratas con hutts, siempre hay engranajes dentro de engranajes dentro de engranajes. Es perfectamente posible que Zavval haya enviado ese mensaje precisamente porque somos vulnerables y para impedir que Jiliac atacara de una manera ms abierta. No somos ms que unos subordinados, y slo vemos una parte de la imagen total. Lo nico que puedes hacer es rezar a los dioses en los que creas y pedirles que nunca hagas enfurecer a un hutt. Quien enfurece a un hutt estara mucho mejor muerto, y te aseguro que no estoy exagerando. Han asinti. Te creo. Aun as, si fuera Zavval yo no dormira demasiado bien esta noche..., porque quiz no le quede mucho tiempo de vida. Muuurgh se deslizaba a travs de la jungla entre la penumbra del corto crepsculo ylesiano. Haba necesitado un da y medio para recorrer los ciento cuarenta y siete kilmetros que los separaban de la Colonia Dos. El peligroso cruce del ro Gachoogai era el culpable de una parte de la lentitud con la que haba viajado. Luchar con aquella rpida corriente haba dejado tan agotado al togoriano que tuvo que robarle dos horas a su viaje para cazar y luego otra para dormir. Muuurgh an no haba superado del todo el cansancio de su dura prueba, pero por fin estaba all. Aguz el odo para captar cualquier sonido de cnticos mientras recorra el permetro del complejo. Por lo que saba, la Colonia Dos se rega por los mismos horarios de actividad que la Colonia Uno, lo cual quera decir que los peregrinos deberan estar asistiendo a las devociones. Sus fosas nasales se dilataron mientras investigaba el viento, olisqueando continuamente el aire en busca de cualquier rastro que pudiera indicar la presencia de un togoriano. Muuurgh se puso a cuatro patas en varias ocasiones y avanz lentamente, olisqueando y absorbiendo los olores dejados por los peregrinos que haban pasado recientemente por all. Y cinco minutos despus todo su cuerpo vibr tan violentamente como si acabara de ser golpeado con una vara aturdidora. Mrrov! Mrrov haba pasado por all no haca ms de un da! Muuurgh se desliz cautelosamente por los alrededores de los edificios hasta que localiz el dormitorio comunal en el que dorma Mrrov primero y la factora en la que trabajaba despus. A continuacin sigui el rastro de olor ms fresco hasta un sendero que estaba seguro conduca al Altar de las Promesas. Al parecer la Colonia Dos haba sido construida siguiendo un plan casi idntico al de la Colonia Uno. Sin llevar sus exploraciones ms adelante, el togoriano se confundi con la jungla y fue lo ms rpidamente posible hacia el lugar en el que se celebraban las devociones. Durante un momento se pregunt si Mrrov podra percibir su olor, pero eso era bastante improbable. El ro lo haba dejado calado hasta los huesos, y Muuurgh haba reprimido deliberadamente el impulso instintivo de frotarse contra cualquier cosa y dejar marcadores olfativos. No quera que Mrrov tratara de seguirle cuando volviera a la Colonia Uno, porque poda acabar perdindose en la jungla cuando el rastro de Muuurgh quedara interrumpido por el ro.

El togoriano lleg justo a tiempo para resistir automticamente las oleadas fsicas y mentales de la Exultacin. Entrecerrando los ojos, Muuurgh examin las borrosas siluetas que se retorcan delante de l... ...y encontr a Mrrov. La togoriana temblaba, pero no llegaba a retorcerse, y adems haba algo sutil e indefiniblemente falso en su manera de moverse que le permiti localizarla con sorprendente facilidad. Est fingiendo pens Muuurgh. Lo saba... Estaba seguro de que la voluntad de Mrrov era demasiado fuerte para que estos mentirosos pudieran engaarla durante mucho tiempo! Forz sus ojos al mximo para distinguir cada lnea del cuerpo de Mrrov por debajo de su tnica de peregrina, pero lo nico que poda ver con claridad era su cabeza, donde las franjas anaranjadas contrastaban vividamente con el blanco. Muuurgh anhelaba ver los hermosos ojos amarillos de su amada, pero se encontraba detrs de ella y a la derecha. Mrrov no poda verle. Durante un segundo Muuurgh estuvo a punto de olvidarse de la cautela y del juramento que haba prestado ante Vykk, y tuvo que hacer un terrible esfuerzo de voluntad para no correr hacia la multitud de peregrinos, agarrar a su futura compaera y llevrsela corriendo a la jungla. Pero le haba dado su palabra de honor a Vykk. Mrrov no deba saber que su prometido estaba all. Mientras los peregrinos se levantaban torpemente una vez terminada la Exultacin, los ojos de Muuurgh casi se salieron de sus rbitas cuando vio que Mrrov llevaba un cinturn azul..., al igual que unos cincuenta del centenar aproximado de peregrinos que haban asistido a la devocin. Es el cinturn de los Elegidos! Oh, no! Muuurgh habra podido sisear de pura frustracin y miedo. Llevaba muchos meses en Ylesia, y ya haba visto aquellos cinturones anteriormente. Y, como era de esperar, cuando los peregrinos empezaban a alejarse con paso lento y cansino para perderse entre las tinieblas de la noche, el Gran Sacerdote se levant para llamarlos con su voz de trueno. Que todos los peregrinos que han recibido un cinturn azul en el da de hoy tengan la bondad de quedarse! Vuestro Gran Sacerdote tiene algo que deciros! Los peregrinos que llevaban el cinturn azul dejaron de caminar hacia el sendero y empezaron a avanzar obedientemente hacia el Gran Sacerdote. Mrrov pareca estar pensando en arrancarse el cinturn de un manotazo y tratar de huir a la carrera, pero finalmente no lo hizo. Muuurgh gimi para sus adentros. Sabe qu significan esos cinturones? Quienes habis recibido el cinturn azul estis siendo honrados como Elegidos dijo el Gran Sacerdote. Vuestra piedad y vuestra devocin al Uno y al Todo nos han impulsado a seleccionaros para recibir un honor muy singular. Maana por la noche tendr lugar vuestra ltima devocin en este Altar de las Promesas. Al alba de la maana siguiente una nave espacial os llevar hasta el lugar donde os esperan nuestros misioneros, y cada uno de vosotros ser elegido por uno de ellos para que lo acompae en su labor de difundir la palabra del Uno y el Todo. Muuurgh oy los murmullos de nerviosa excitacin que surgieron de la multitud, y enseguida comprendi que los peregrinos seleccionados haban acogido con un autntico xtasis la promesa de que podran recibir la Exultacin sin tener que compartirla con centenares de peregrinos ms. Estpidos... fue lo primero que pens. No valen ms que un rebao de bists o de etelos, que slo sirven para ser cazados y devorados. Esas naves espaciales los

llevarn a las minas de Kessel o a las casas de placer de los soldados imperiales. No recibirn ms Exultaciones, sino que vivirn en la degradacin y la miseria, y la mayora de ellos habrn muerto antes de que transcurra un ao... Pero el pensamiento que sigui a aquel le eriz el vello del cuello y la columna vertebral. Y slo falta un da y medio para que se lleven a Mrrov de aqu! Los soldados imperiales slo quieren humanoides para sus casas de placer, as que eso tiene que significar que Mrrov ir a parar a las minas de Kessel. Piensan que como es togoriana y muy fuerte, aguantar mucho tiempo en las minas... Muuurgh dej caer una mano sobre el tronco de un rbol. Dispongo de muy poco tiempo, malditos sean! Los amos ylesianos indudablemente ordenarn a Vykk o al sullustano que transporten a esos peregrinos hasta la estacin espacial para que esperen all al transporte procedente de Kessel que no tardar en llegar. He de volver a la Colonia Uno para ayudar a Vykk, porque slo as podremos escapar todos juntos! Muuurgh se incorpor de un salto y ech a correr a travs de la jungla, sintiendo cmo el miedo expulsaba a la fatiga de su cuerpo. Volvi el rostro hacia el sureste, dirigindose hacia la Colonia Uno. No haba ni un solo instante que perder, porque la vida de Mrrov estaba en juego. El togoriano corri, saltando por encima de troncos y arroyos y agachndose para atravesar los matorrales. El aire entraba y sala de sus pulmones con fluida rapidez, pero Muuurgh saba que eso no durara mucho. Ya estaba bastante agotado por el viaje anterior..., pero no poda permitir que eso importara. Y el togoriano sigui corriendo, una sombra negra perdida en la negrura todava ms oscura de la noche... Bria acababa de terminar las devociones y se diriga hacia el sendero que llevaba a su dormitorio cuando Ganar Tos apareci junto a ella. La joven se envar, manteniendo la cabeza baja y negndose a alzar la mirada hacia el mayordomo. Ojal Vykk estuviera aqu! Ya lleva tres das fuera... Ganar Tos no me seguira de esta manera si Vykk estuviese aqu. El viejo zisiano extendi la mano para cogerla del brazo, pero Bria se apresur a apartarse. Ganar Tos sonri mientras se colocaba delante de ella y le obstrua el paso. El Altsimo Teroenza desea hablar contigo ahora mismo, Peregrina 921 dijo. Oh, no! pens Bria, sintiendo que su corazn dejaba de latir durante un momento para volver a palpitar dentro de su pecho un segundo despus con tal violencia que temi que Ganar Tos pudiera orlo. Teroenza ha descubierto que fui yo quien sonde telepticamente su cerebro! Qu quiere de m? consigui decir a travs de unos labios que se haban quedado sbitamente rgidos, preguntndose si debera tratar de huir y pensando que tal vez pudiera esconderse en la jungla durante un par de das hasta que Vykk hubiera regresado. El Altsimo tiene que hablar de cierto asunto contigo dijo Tos, sonrindole. Bria se encogi ante aquella sonrisa, pero decidi que echar a correr no servira de nada. Los guardias se limitaran a seguir su rastro y la mataran... As pues, Bria acab girando sobre sus talones para volver al Altar de las Promesas. Cuando se detuvo delante de Teroenza, el Gran Sacerdote baj la mirada hacia ella mientras la joven haca la reverencia prescrita. El corazn de Bria lata a toda velocidad dentro de su pecho, y estaba tan asustada que se senta un poco confusa y mareada.

Nos has servido fielmente, Peregrina 921 le dijo Teroenza con su retumbante voz de trueno, y estoy muy satisfecho de ti. Tambin estoy muy satisfecho de Ganar Tos, mi leal sirviente. Deseo recompensaros a ambos. Bria lanz una rpida mirada de soslayo al zisiano, cuyos ojos anaranjados prcticamente relucan de felicidad. Oh, no pens. Esto me huele mal... Teroenza seal al mayordomo. Ganar Tos me ha pedido tu mano en matrimonio, y me complace poder acceder a su peticin. Colocaos delante de m y pronunciar las palabras que te convertirn en su esposa. Bria jade y se pregunt si poda permitirse perder el conocimiento. Se senta como si fuera capaz de hacerlo: le zumbaban los odos, y vea puntitos negros que bailoteaban delante de sus ojos. Un instante despus se sinti envuelta por una oleada de placer tan exquisito que casi se desmay. El placer era tan intenso y tan clido y estaba tan delicadamente lleno de amor que Bria habra accedido a prcticamente cualquier cosa con tal de que continuara. Pero en el mismo instante en que se dispona a asentir como si fuera una muerta viviente carente de voluntad, el rostro de Vykk apareci de repente ante sus ojos. La columna vertebral de Bria se tens de golpe, y su mentn se irgui en un gesto lleno de decisin. No se atreva a perder el conocimiento..., porque si lo haca probablemente despertara para descubrir que estaba siendo llevada a su lecho nupcial despus de haberse casado con Ganar Tos. La mera idea bast para provocarle un acceso de nuseas, y las vibraciones placenteras del Gran Sacerdote perdieron todo el poder que haban estado ejerciendo sobre ella. Una repentina y vivida imagen en la que se vea compartiendo una cama con Ganar Tos invadi la mente de Bria, y durante un horrible segundo temi que iba a vomitar. Contrlate! se orden a s misma. Piensa! Pero es que he hecho votos de castidad, Altsimo... murmur tmidamente, obligndose a mantener los ojos pdicamente clavados en el suelo. No puedo casarme con nadie. Tu piedad dice mucho en favor de ti, peregrina replic Teroenza con su voz de trueno. Aun as, el Uno y el Todo bendicen las uniones fructferas de la misma manera en que bendicen el estado del celibato. Te concedo una dispensa especial para que puedas contraer matrimonio con Ganar Tos y educar a vuestros hijos dentro de la fe al Uno y al Todo. Viejo monstruo astuto... pens Bria, odiando a Teroenza como nunca haba odiado a nadie en toda su vida. No hay forma de rebatir sus argumentos sin caer en el pecado de blasfemia. Hizo una larga y profunda inspiracin de aire, tratando de ganar un poco de tiempo para pensar. Muy bien, Altsimo dijo despus, hablando con toda la docilidad de que fue capaz. Si me decs que sa es la voluntad del Uno y del Todo, entonces debo inclinarme ante ella. Ser una buena esposa para Ganar Tos aadi y, rechinando los dientes para sus adentros, se oblig a poner la mano sobre la piel verdosa y llena de verrugas del brazo del mayordomo. Bravo, peregrina! exclam Teroenza, levantando los brazos para iniciar la ceremonia. Pero antes de que pueda considerarme legalmente casada debo seguir las costumbres de mi pueblo, Altsimo dijo Bria, alzando ligeramente la voz. Son muy sencillas, y resulta muy fcil obedecerlas sigui diciendo, hablando a toda prisa antes de que el Gran Sacerdote pudiera rechazar su peticin. Slo pido un da para

purificarme y poder meditar sobre el sagrado estado del matrimonio. Adems, en Corellia tambin es tradicional que una mujer lleve un vestido verde durante su boda. Puedo pedir al androide-sastre que me tenga preparado uno para maana por la noche. Bria contuvo el aliento mientras Teroenza titubeaba. Finalmente, el Gran Sacerdote debi de decidir que en realidad no le estaba pidiendo gran cosa. Muy bien, Peregrina 921 dijo con su voz de trueno, y Ganar Tos puso cara de consternacin. Maana por la noche t y Ganar Tos quedaris unidos delante de toda la congregacin. Que la bendicin del Uno y del Todo descienda sobre vosotros. Teroenza traz un rpido signo en el aire, y despus se dio la vuelta y se alej con su lento y pesado caminar. Ganar Tos fue hacia Bria con una expresin repentinamente decidida en el rostro. Te acompaar a tu dormitorio dijo. Muy bien asinti Bria, pero retrocedi cuando el mayordomo intent rodearle la cintura con un brazo. El prometido no debe tocar a la novia durante el da anterior a la ceremonia canturre, mintiendo descaradamente. Es otra tradicin corelliana. Estoy segura de que sers capaz de esperar un da ms, futuro esposo mo... Ganar Tos asinti con una seca inclinacin de cabeza. Muy bien, futura esposa dijo. Te juro que ser un buen esposo. Lo que ms deseo en este mundo es que seamos bendecidos con muchos hijos. Tambin es mi mayor deseo dijo Bria con dulzura mientras se apresuraba a cruzar todos los dedos de ambas manos dentro de las voluminosas mangas de su tnica. Vuelve, Vykk, por favor... pens desesperadamente. Date prisa!

10 Adis al paraso? Han y Nebl no se encontraron con ningn obstculo durante el viaje de regreso, y Han gui el Sueo de Ylesia a travs de las nubes hacia el lado nocturno del planeta. Vieron varias clulas de tormentas realmente espectaculares iluminadas desde dentro por los rayos, pero cuando se posaron sobre la pista de la Colonia Uno aproximadamente una hora despus de la medianoche del corto perodo nocturno ylesiano, un milagro haba hecho que no estuviera lloviendo. Jalus Nebl se volvi hacia Han. Excelente descenso coment. No puedo decir que yo lo hubiera hecho mejor. Han sonri ante el elogio, y todava estaba sonriendo con satisfaccin cuando bajaron por la rampa hasta la pista de descenso. Tanto l como el sullustano tuvieron que apresurarse a ponerse sus gafas infrarrojas: la noche era de una negrura total, y no haba ni una sola estrella visible. Bien, muchacho, voy a ver si duermo unas cuantas horas dijo el sullustano mientras se volva para ir hacia la enfermera, donde segua siendo sometido a tratamiento aunque ya no necesitaba respirar aire filtrado. Buenas noches. Buenas noches, Nebl replic Han. Despus, bostezando, fue hacia el sendero que llevaba al Centro Administrativo. Mi catre me va a parecer terriblemente acogedor pens. Creo que dormir un buen rato y luego... Y de repente algo enorme lo agarr por detrs y una peluda mano-pata cay sobre su boca para ahogar su grito de sorpresa. Han jade mientras era alzado en vilo del sendero y transportado unos cuantos pasos hacia la jungla. Un instante despus una voz familiar empez a murmurar en su oreja. Muuurgh sssiente tener que hacer esto, pero Vykk iba a chillar. No debemosss hacer ruido. El togoriano volvi a dejar al corelliano sobre sus pies y Han respir hondo, preparndose para dejar bien claro al enorme aliengena que no deba ir por ah asustando a la gente en una noche tan oscura. Muuurgh mene la cabeza y algo en su expresin, que Han poda ver gracias a las gafas infrarrojas, hizo que se olvidara de la reprimenda. Qu ocurre? pregunt en voz baja. Encontr a Mrrov dijo Muuurgh. Piloto ssser dessspertado al amanecer para ir a la Colonia Dosss y llevarla a ella y a otro cargamento de peregrinosss a la estacin espacial para que esperen nave que vendr a recogerlosss. Nave tiene que venir de

Kessssssel, as que no hay tiempo que perder... Debemosss escapar ahora mismo, o ssse llevarn a Mrrov. Han mene la cabeza. Estaba terriblemente cansado: llevaba cuatro noches durmiendo muy pocas horas, y el agotamiento haba empezado a pasarle factura. Escapar? Esta noche? Sss! El nerviosismo de Muuurgh era contagioso, y Han pudo sentir cmo la adrenalina empezaba a correr por sus venas. Debemosss escapar! Di a Muuurgh qu ha de hacer! Faltan casi dosss horasss para el amanecer. A la salida del sol Mrrov estar esssperando con los demsss en el Altar de las Promesas, y Vykk y Muuurgh deben estar listosss con la nave! De acuerdo, amigo, de acuerdo... Clmate, quieres? Han intent decidir qu era lo primero que deban hacer. Me has pillado por sorpresa, y necesitar unos momentos para poner en marcha mi cerebro. Empecemos por el principio, eh? Necesitaremos unos cuantos desintegradores, algo as como cinco o seis... Antes vivas en los barracones de los guardias, verdad? Crees que podras entrar all y conseguir las armas que necesitamos? Muuurgh asinti. Sss... Conseguir cinco o seisss desintegradoresss. Si estuviera en tu lugar, se los quitara a los gamorreanos. Son tan idiotas como una caja de rocas, y duermen como troncos. Los largos bigotes de Muuurgh vibraron con un suave temblor de diversin. Sss... Perfecto. Renete conmigo delante del Centro Administrativo dentro de media hora. Muuurgh desapareci entre la espesura con una ltima inclinacin de la cabeza. Han fue hacia el Centro Administrativo. Lo primero que tena que hacer era dejar fuera de servicio las unidades de comunicaciones de la colonia. No quera que nadie hiciera venir refuerzos de las otras colonias del planeta, o que las advirtiera de que estaban teniendo problemas. Cuando lleg al centro de comunicaciones, Han sac de su bolsillo la tirilla de plastipapel que le haba entregado Bria y en la que estaban anotados todos los cdigos de seguridad que haba adquirido durante su incursin en la mente de Teroenza. La tirilla contena el cdigo de los aposentos privados de Teroenza, y el cdigo de la sala de la coleccin. Tambin contena el cdigo de las pantallas visoras de seguridad de la base, el taller de reparaciones de androides, los depsitos de armas, la unidad de comunicaciones y el centro de operaciones que albergaba los generadores de la colonia. Han avanz de puntillas por los silenciosos pasillos, preguntndose si conseguira ver a Muuurgh mientras llevaba a cabo su misin, pero no percibi ni el ms mnimo destello de movimiento. A esas alturas ya conoca lo suficientemente bien los sistemas de seguridad de la Colonia Uno para evitar automticamente a los aburridos guardias nocturnos que, de todas maneras y a juzgar por lo que haba visto durante sus exploraciones anteriores, muy probablemente estaran durmiendo en sus puestos de vigilancia. Han pareci tardar una eternidad en llegar al centro de operaciones, pero por fin se encontr all introduciendo el cdigo de Bria. La puerta se abri con un suave zumbido electrnico. Buena chica murmur Han mientras cruzaba sigilosamente el umbral. Saba que habra un guardia vigilando el centro, y enseguida se encontr con l. Era un twi'lek y estaba dormido en su silla, con los pies apoyados en la consola de la

unidad de comunicaciones y las colas ceflicas colgando detrs de l como dos cuerdas de plida carne. Los potentes ronquidos del guardia resonaban en el silencio de la sala. Han desenfund su desintegrador, ajust el control de potencia en ATURDIR y apret el gatillo. Un estallido circular de energa azulada brot del arma y envolvi al guardia. El twi'lek sufri una breve convulsin y despus se derrumb en el asiento tan flccidamente como un montn de carne carente de huesos, teniendo exactamente el mismo aspecto que antes..., con la nica diferencia de que los ronquidos haban cesado. Bueno, no cabe duda de que estamos mejor sin ellos murmur Han, enfundando su arma. Fue hasta la unidad comunicadora, sac la pequea multiherramienta que la mayora de pilotos metan automticamente en su bolsillo al vestirse y empez a desprender la placa protectora. Han tena intencin de inutilizar la unidad volviendo a colocar la placa en su sitio despus, para que quien tratara de usarla tardara algn tiempo en darse cuenta de que haba sido saboteada. Unos instantes despus ya haba acabado de quitar la placa y la dejaba en el suelo. Sus ojos se desorbitaron ante la mirada de cables, circuitos, transductores, cables e hileras tras hileras de compartimientos idnticos sin etiquetar. Han dej escapar un gemido ahogado. Cmo se supone que voy a saber cul de estos sistemas alimenta el generador de energa? murmur. Escogi un cable al azar y lo cort con el pequeo soplete lser de la multiherramienta. El indicador de energa sigui en la posicin de ENCENDIDO. Han cort otro cable, y luego otro ms. Con creciente frustracin, agarr un puado de circuitos y los arranc de un tirn. Segua sin haber ningn resultado visible. Mascullando juramentos, Han arranc, desgarr y us implacablemente el haz lser hasta que estuvo jadeando a causa del esfuerzo..., y el indicador de energa segua encendido! Maldito tablero estpido... gru. Desenfund su desintegrador, lo puso a mxima intensidad y lanz una descarga sobre el centro de las tozudas entraas de la consola. Hubo un estallido de llamas y una erupcin de chispas, y el olor del aislamiento chamuscado le hizo cosquillas en las fosas nasales... ...y el indicador de energa se oscureci. Eso est mejor mascull Han con expresin sombra. Despus dispar otra descarga aturdidora contra el twi'lek, slo por si acaso, gir sobre sus talones y se fue. Una vez fuera del Centro Administrativo, se puso las gafas infrarrojas y ech a trotar por el sendero de la jungla. Sus zancadas se fueron acelerando cada vez ms hasta que casi estuvo corriendo a toda velocidad, y slo una cada de bruces en un charco de barro consigui frenarle. Goteando y soltando maldiciones, Han se incorpor y reanud la marcha. Los otros edificios ya estaban delante de l, el dormitorio de Bria entre ellos. Han ya haba inspeccionado los dormitorios haca tiempo y haba averiguado que, a diferencia del Centro Administrativo y las factoras de especia, no estaban vigilados durante la noche. Despus de todo, a los t'landa Tils les daba igual que alguien pudiera hacer dao a sus esclavos: los esclavos podan ser sustituidos con facilidad. El angosto catre de Bria estaba en el segundo piso. Una lucecita nocturna de escasa potencia brillaba en el rellano de la escalera. Han subi los peldaos de puntillas, con el desintegrador ajustado en la posicin de aturdir listo para hacer fuego, pero no se

tropez con nadie. Despus de la Exultacin de cada noche, los peregrinos se hallaban sumidos en un estado de euforia tan grande que nada poda despertarlos. Han no estaba muy seguro de cul era el catre que ocupaba Bria. Examin la sala a travs de sus gafas infrarrojas y avanz sin hacer ruido por el pasillo central, echando rpidos vistazos a los rostros de los durmientes acostados sobre los distintos tipos de camastros, almohadillas para dormir y catres preferidos por cada especie. De repente un tabln cruji ruidosamente debajo de su pie, y Han se qued inmvil y contuvo el aliento. Una silueta que llevaba un camisn blanco sin mangas se irgui en uno de los catres usados por los humanos. Vykk? murmur. Han asinti y la llam con un apremiante gesto de la mano. Date prisa! sise. Para sorpresa suya, Bria ya llevaba puestos los pantalones. La joven cogi su tnica y sus sandalias y fue hacia l, andando de puntillas y esquivando automticamente el tabln que cruja. Bajaron cautelosamente por la escalera sin hacer ruido, cruzaron el vestbulo y salieron a la negrura de la noche. Bria se puso sus gafas. Vamos dijo Han, cogindola de la mano antes de que la joven tuviera tiempo de decir palabra. Hemos de darnos prisa! Ech a correr y Bria, obedientemente, corri junto a l. Pero sus zancadas no tardaron en acortarse, y Han se dio cuenta de que la joven estaba intentando resistir las punzadas de dolor que le atravesaban el costado. Frenando su carrera hasta dejarla reducida a un caminar rpido, la remolc hacia el sendero de la jungla. Bria respiraba con demasiada dificultad para poder hablar, pero Han, que estaba en mejor forma fsica, recuper rpidamente el aliento. sta va a ser la gran noche le dijo. Necesito que t y Muuurgh empecis a ocuparos de la coleccin de Teroenza ahora mismo mientras yo me encargo de quitarnos de encima a los guardias. Crees que podrs hacerlo? Bria asinti, jadeando y con la respiracin entrecortada. Ganar Tos... logr decir. Olvdate de l dijo secamente Han. Con un poco de suerte, nunca volvers a verlo. Pero l... y Teroenza... Bria se rindi a los insistentes tirones de Han y reanud la carrera. Teroenza iba a obligarme a... contraer matrimonio con... su mayordomo... Han puso ojos como platos. Que Ganar Tos quera casarse contigo? Por los Esbirros de Xendor! Bien, me alegro de que vayamos a largarnos de aqu! Bria, incapaz de volver a hablar, se limit a asentir. Cuando llegaron al Centro Administrativo, la respiracin de la joven ya se haba normalizado un poco. Sigui a Han mientras ste la preceda por los pasillos sumidos en la penumbra hasta que llegaron a la puerta de la sala de tesoros de Teroenza. Muuurgh les estaba esperando con un montn de desintegradores junto a sus pies. Bria los contempl con cara de perplejidad. Para qu son? Para crear una diversin dijo Han. Bien, y ahora usemos este cdigo de anulacin... Introdujo rpidamente el cdigo y la puerta se abri tal como haba hecho antes. Los tres entraron de puntillas en la enorme sala tenuemente iluminada. Han fue hasta el escritorio de Bria, sac una potente varilla luminosa de un cajn, la activ y

pase la intensa claridad por la sala. Crees que podemos atrevernos a encender las luces? Bria asinti. Todo el recinto est muy bien protegido. Me asegur de ello la semana pasada. Desde los apartamentos de Teroenza no se puede ver absolutamente nada. Han encendi las luces del techo, y de repente la sala qued totalmente iluminada. Despus de haber asumido las labores de mantenimiento de la coleccin, Bria haba alterado por completo el aspecto de la sala. Las vitrinas de exhibicin relucan, las estanteras estaban mucho menos atiborradas de objetos y los colores de los tapices brillaban, liberados de su pelcula de polvo. Los tres pilares blancos de sustentacin que se alzaban en el centro de la sala haban sido pintados haca poco. Bien, y ahora t y Muuurgh vais a empezar a coger las piezas que has seleccionado murmur Han. Volver dentro de unos quince minutos, de acuerdo? Bria asinti. Pero dnde los meter? La semana pasada escond una mochila detrs de las espaldas de las dos ninfas de la fuente de jade blanco dijo Han, sealando el enorme artefacto. Puedes empezar con ella. Si encuentro algo que pueda sernos til, lo traer conmigo cuando vuelva. De acuerdo susurr Bria. Muuurgh estaba examinando una coleccin de dagas enjoyadas a un par de metros de ellos. Bria titube, el rostro lleno de angustia. Han le puso las manos sobre los hombros. Qu ocurre, cario? Vykk... Nunca he hecho nada parecido anteriormente! Se mordi el labio y seal los desintegradores que haba trado Muuurgh. Armas, robar...! Alguien podra resultar herido..., incluso morir! Podran matarnos Todo su cuerpo estaba temblando incontrolablemente. Han la rode con los brazos y la atrajo hacia l. Tenemos que irnos esta misma noche, Bria dijo, aunque tuvo que hacer un considerable esfuerzo para ocultar su impaciencia y hablar en un tono lo ms suave posible. Maana enviarn a Mrrov a las minas de Kessel. La nave que viene a llevrsela probablemente entrar en rbita en cualquier momento! Es ahora o nunca, amor mo... Y... Y adems... Bria se aferraba a la pechera del mono de vuelo de Han con las dos manos. Oh, temo lo que ser de m cuando me vaya de Ylesia. Sin la Exultacin... Cmo podr vivir sin eso? Me tendrs a m le record Han. Estaremos juntos. Estar contigo... cada minuto del da y de la noche. Todo ir bien, ya lo vers... Bria trag saliva y asinti, pero dos lgrimas se deslizaron por sus mejillas. Han intent animarla con una gran sonrisa. Eh... Estoy un poquito mejor que Ganar Tos, no? dijo. Bria consigui emitir una dbil carcajada, y despus le dirigi una sonrisa acuosa. Han agarr los desintegradores, sali a toda prisa por la puerta, se asegur de que quedaba cerrada detrs de l y empez a avanzar por el pasillo. No tard en descubrir que transportar seis desintegradores en un brazo no resultaba nada fcil, y acab metindolos debajo de la pechera de su mono y en su cinturn. Las armas estorbaban un tanto sus movimientos, pero esa solucin siempre

sera preferible a ir haciendo malabarismos con ellas y temer que una o ms cayeran al suelo con un ruidoso estrpito metlico. La noche segua igual de oscura, pero Han saba que ya no poda faltar ms de una hora para el amanecer. Consigui iniciar un torpe trotecillo por el fangoso sendero, con los desintegradores incrustndose en sus piernas y rebotando sobre su pecho. Necesit casi siete minutos para llegar a la primera factora de brillestim, y dos ms para acercarse lo suficiente al guardia, un gigantesco gamorreano, para poder dejarlo aturdido con una descarga de baja intensidad. En cuanto vio hasta qu punto era enorme aquella criatura de aspecto porcino, Han le administr un disparo extra para que siguiera inconsciente durante todo el tiempo que iba a tardar en hacer lo que le haba llevado hasta all. Despus gir sobre sus talones, entr en la factora y fue directamente al turboascensor, donde el peso de los desintegradores extra estuvo a punto de hacerle caer cuando se meti por el hueco de la puerta de rejilla metlica. Puls el botn del ltimo piso y soport el largo descenso hasta el fro nocturno y la oscuridad absoluta. Cuando lleg al ltimo nivel, aquel en el que haba trabajado Bria, fue hacia la derecha y sigui andando hasta llegar al sitio en el que haba visto los contenedores de brillestim que seran repartidos entre los trabajadores para que los procesaran. Descolg cinco desintegradores de su cinturn (conservando el sexto como repuesto, ya que no haba encontrado una forma de asegurarse de que el suyo estuviera cargado al mximo para la fuga de aquella noche) y los coloc encima del brillestim, formando un elegante dibujo de sol irradiado con ellos. Despus fue abriendo rpidamente todas las placas de los depsitos de energa y, ayudado por sus gafas infrarrojas, ajust las potentes armas en la posicin de SOBRECARGA. Un tenue gemido estridente llen el aire y se fue volviendo ms intenso, creando ecos que resonaron en aquel espacio cavernoso a medida que ms y ms gemidos se unan al primero en las hmedas profundidades de la factora. Bueno, con eso debera bastar murmur Han para s mismo y, sabiendo que slo dispona de unos minutos para salir de all antes de que todo aquel lugar estallara, ech a correr hacia el turboascensor. La corriente de aire que caa sobre su rostro sudoroso era deliciosa. Han sali de un salto del turboascensor, atraves corriendo el primer piso de la factora, salt por encima del gamorreano tumbado en el suelo, que estaba empezando a removerse entre resoplidos y bufidos, y se perdi en la noche. Ya haba recorrido la mitad de la distancia que lo separaba del Centro Administrativo cuando sinti que el suelo temblaba bajo sus pies y se volvi para ver un chorro de llamas amarillentas que se alzaban hacia el cielo nocturno. Unos instantes despus los chispazos azules del brillestim hirvieron y sisearon como fuegos artificiales, creando cintas resplandecientes que se perdieron en las alturas. Han apenas poda imaginarse cuntos crditos convertidos en humo estaba viendo desaparecer. El espectculo era capaz de deprimir a cualquiera. Oy una conmocin repentina por delante de l que proceda del Centro Administrativo, y unos instantes despus tuvo que abandonar el sendero de un salto y seguir avanzando a travs de la jungla cuando un grupo de guardias que no paraban de gritar estuvo a punto de pasarle por encima. Resbalando en el blando y viscoso suelo de la jungla, Han consigui seguir avanzando a buen ritmo mientras corra durante el resto del trayecto. Sus botas dejaron huellas embarradas sobre los escalones del Centro Administrativo cuando subi corriendo por ellos, y despus sigui corriendo por los pasillos que llevaban a la sala del tesoro de Teroenza.

Ya haba guardias por todas partes, gritando y aullando preguntas, pero ninguno detuvo o interrog a Han. El joven corelliano lleg a la puerta de la sala en la que se guardaba la coleccin, mir a ambos lados y despus entr. Bria y Muuurgh alzaron la mirada, le vieron y se relajaron visiblemente. Qu tal va todo? murmur Han. Bien replic Bria en voz baja. Ya casi hemos terminado con la lista A. Estupendo. Qu haber hecho Vykk? pregunt Muuurgh. Vykk acaba de volar la factora de brillestim dijo Han con satisfaccin. Un montn de peregrinos acaban de quedarse sin trabajo. Oh, Vykk! Si nos cogen... El rostro de Bria estaba tan blanco como la tiza. No nos cogern dijo Han. Lo tengo todo controlado. Alarg la mano hacia una escultura tallada en lpis del tamao de su puo que representaba a un torsk de Alzoc III, y tir de ella para atraerla hacia l cuando la escultura demostr pesar bastante ms de lo que haba imaginado. La escultura se inclin para revelar un amasijo de cables y balizas emisoras. Una alarma empez a sonar estridentemente en los apartamentos personales de Teroenza. Han contempl la escultura durante unos momentos y despus volvi la mirada hacia sus compaeros de latrocinio. Oh, oh...

11 Velocidad de escape Bria, aterrorizada y llena de furia, mir a Han. Oh, estupendo! Y qu vamos a hacer ahora? Han pens a toda velocidad. Vamos a salir de aqu. Con la lista A tenemos ms que suficiente, de acuerdo? Coge la mochila, Bria..., y toma esto tambin. Han sac el desintegrador de repuesto de su cinturn, se lo alarg y le ense cmo apuntar y dnde estaba el gatillo activador. Quiz tengamos que luchar para poder salir de aqu. Maravilloso dijo Bria con amargura. Lo tenas todo controlado, eh, Han? No haba nada de qu preocuparse! Han slo pudo encogerse de hombros en un gesto de impotencia. Esta vez no caba duda de que era culpable. Por dnde? quiso saber Muuurgh, siempre prctico. Por la puerta del sssacerdote, o por la puerta principal? Han reflexion durante unos momentos, pero no lleg a tener que tomar una decisin..., porque las dos puertas se abrieron de golpe. Teroenza apareci en el umbral de sus apartamentos, soltando resoplidos de rabia. Zavval y un pelotn de guardias ocupaban el hueco de las grandes puertas dobles. Han agarr a Bria y se lanz detrs de la gigantesca fuente de jade blanco, mientras que Muuurgh buscaba refugio detrs de uno de los pilares centrales de la sala. Acabad con ellos! aull Zavval, avanzando rpidamente sobre su plataforma repulsora mientras Teroenza se lanzaba a la carga como un animal enloquecido, la cabeza baja y el largo cuerno preparado para embestir. Han dispar su arma, vio el haz azulado de la descarga aturdidora y maldijo mientras aumentaba la intensidad hasta la lectura de MXIMO con el pulgar. El haz aturdidor ni siquiera redujo la velocidad del ataque de Teroenza. Muuurgh apunt y dispar, y derrib a un guardia sullustano. Han volvi a apretar el gatillo, pero el haz desintegrador rebot en la plataforma de Zavval y choc con el pilar de sustentacin ms cercano a la puerta, consumiendo la mitad de su grosor. El pilar se estremeci, pero no lleg a ceder. Mientras Teroenza se lanzaba sobre Muuurgh, el enorme togoriano se levant de un salto y agarr al Gran Sacerdote, sujetndolo por el cuerno y con una presa alrededor del cuello. Muuurgh hundi los talones en la alfombra y tens todos los msculos para resistir el movimiento hacia adelante del Gran Sacerdote. La inercia adquirida por el t'landa Til hizo que su descomunal cuerpo chasqueara el ltigo, y sus gigantescos

cuartos traseros giraron por los aires para acabar estrellndose contra el pilar central con un tremendo retumbar ahogado. El suelo tembl, y molculas de polvo cayeron del techo. Las patas traseras de Teroenza resbalaron sobre las baldosas, y el Gran Sacerdote cay. El suelo volvi a temblar. Han apunt y dispar, y un gamorreano aull y fue lanzado al pasillo por el impacto. Bria se asom por un lado de la fuente con el desintegrador preparado, pero uno de los guardias abri fuego sobre ella antes de que pudiera disparar. La joven grit y se apresur a agacharse mientras un haz desintegrador arrancaba un trozo de la fuente, esparciendo un diluvio de fragmentos de jade por los aires. Teroenza, que estaba tratando de levantarse, dej escapar un angustioso aullido de protesta. Otro haz desintegrador pas siseando junto a Han, deslizndose tan cerca de l que el joven corelliano sinti cmo le chamuscaba los cabellos. Han se dej caer al suelo, rod sobre s mismo y lanz dos disparos ms contra la parte inferior de la plataforma de Zavval. Tal como haba pretendido, los haces desintegradores dieron de lleno en la carcasa de la unidad repulsora. Pero en vez de derribar a la plataforma, lo que consigui con ello fue que los controles de velocidad y direccin dejaran de funcionar. Con Zavval haciendo vanos intentos de controlarla, la gran plataforma sali disparada hacia adelante a mxima velocidad. Unos segundos despus choc contra el muro del fondo y rebot en l. Derribando todo cuanto hallaba en su camino, la plataforma recorri la sala de exhibiciones en una enloquecida travesa, con Zavval como pasajero impotente. Un guardia rodiano que estaba tratando de darle a Han no la vio venir y fue derribado entre una rociada de sangre. La plataforma atraves una vitrina de exposicin, y Teroenza aull al ver cmo su preciada coleccin de jarrones antiguos quedaba reducida a polvo. El hutt choc contra la pared opuesta, y toda la sala tembl. Una lluvia de polvo y cascotes cay del techo. Han y Bria se arrojaron al suelo mientras la plataforma, lanzada a toda velocidad, chocaba con una de las ninfas de jade y la haca aicos. Zavval estaba gritando frenticamente, y a esas alturas la mayora de los guardias ya haban demostrado que eran lo suficientemente listos para huir a toda prisa. Y entonces la plataforma, con el enorme peso de Zavval encima de ella, fue en lnea recta hacia el pilar central de la sala. La columna de sustentacin se bambole y gimi, y luego se fue doblando por la mitad hasta partirse..., y despus el pilar que Han haba dejado parcialmente vaporizado cedi del todo. Con un ltimo y agnico gemido, la plataforma repulsora descendi lentamente hacia el suelo y dej de funcionar. Han, paralizado por el horror, vio cmo la mitad del techo grua, se abultaba y se llenaba de grietas, todo ello tan despacio que pareca ocurrir a cmara lenta, para acabar disgregndose en una confusin de enormes fragmentos que se precipitaron hacia el suelo. Se recuper justo a tiempo para apartar a Bria de la trayectoria de un gigantesco trozo de recubrimiento de piedra que caa sobre ellos desde el nivel superior. Han arroj a la joven al suelo debajo del cuenco de la fuente de piedra y despus se lanz sobre ella, protegindola con su cuerpo. Zavval dej escapar un estridente alarido mientras gruesos cascotes caan sobre l, dejndolo atrapado entre los restos destrozados de su plataforma. El polvo se elev bajo la forma de una nube asfixiante. Han, tosiendo y atragantndose, se arrastr hacia un lado para salir de encima de Bria tan pronto como estuvo seguro de que el techo haba dejado de derrumbarse. Volvi la mirada hacia el sitio en el que haba estado

Zavval, pero lo nico que pudo ver del lder hutt enterrado fue una cola que se agitaba en una terrible serie de sacudidas espasmdicas. Teroenza se haba pegado al suelo bajo la proteccin que le ofreca una enorme mesa antigua, y estaba relativamente ileso. Cuando los cascotes dejaron de caer, el Gran Sacerdote sali a rastras de debajo del polvo y los fragmentos acumulados encima de su mesa, que haba quedado llena de grietas. Teroenza fue tambalendose hacia Han, Bria y Muuurgh el togoriano haba buscado refugio en la entrada de los aposentos del sacerdote y aull, babeando de pura rabia. Obviamente todava decidido a vengarse, el t'landa Til baj la cabeza, dejando el cuerno dirigido hacia adelante, y se lanz a la carga. Han apunt y dispar un haz de energa contra su flanco derecho, haciendo que el Gran Sacerdote cayera al suelo con un alarido. El repugnante olor de la carne quemada impregn el aire. Un haz desintegrador disparado por uno de los guardias volvi a hacer impacto en la fuente, y diminutas astillas de piedra que cruja y siseaba pasaron volando junto al rostro de Han. Una de ellas se enterr en su cuello, y cuando se la arranc sus dedos quedaron cubiertos de sangre. Han tom puntera a lo largo del can de su desintegrador y dispar, y el ltimo guardia cay al suelo. Vamos! grit, agarrando a Bria y la mochila mientras le haca seas a Muuurgh. Tenemos que salir de aqu! Resbalando sobre los cascotes y tropezando con los cuerpos, los tres ladrones fueron hacia las puertas dobles. Cuando llegaron a ellas, Han hizo retroceder a sus camaradas con un gesto y asom cautelosamente la cabeza por el canto de la puerta..., para verse recompensado con la repentina aparicin de un haz desintegrador que estuvo a punto de dejarle sin oreja. Lleva a Bria hacia el otro lado, Muuurgh! orden. Id por la puerta de Teroenza, y as podremos pillarlos en un fuego cruzado. Contad hasta cincuenta y empezad a disparar! El togoriano asinti, y l y Bria volvieron a deslizarse a travs de las ruinas de la sala del tesoro para pasar junto a Teroenza, que gema y se quejaba, y desaparecer por la puerta de los aposentos del Gran Sacerdote. Han fue contando en silencio. Cuando lleg al quince, sac la mano por el hueco de la puerta y dispar cuatro veces en rpida sucesin, obteniendo un aullido de agona. Uno menos... Esper, jadeando y tratando de no toser a causa del polvo que an saturaba la atmsfera. Cuarenta y cinco, cuarenta y seis, cuarenta y siete, cuarenta y ocho, cuarenta y nueve... Cincuenta! Han salt por el hueco de la puerta, aterriz en el pasillo rodando sobre s mismo y dispar. Haces desintegradores de energa rojiza surcaron el aire junto a sus piernas y atravesaron el vaco all donde haba estado su cabeza, pero su disparo consigui acabar con otro guardia, un wfido. Tal como haban planeado, Bria y Muuurgh ya estaban disparando desde detrs de los guardias, y dos ms cayeron al suelo. Los dos guardias restantes, un gamorreano y un devaroniano, echaron a correr y huyeron de Muuurgh y Bria, saltando por encima del cuerpo todava postrado de Han mientras huan. Han logr levantarse justo a tiempo de or cmo Muuurgh dejaba escapar un ensordecedor rugido de batalla y empezaba a luchar con... Con quin estaba luchando? Han no poda ver a nadie!

Se pregunt si Muuurgh se habra vuelto loco, pero un instante despus logr distinguir un ojo de color naranja rojizo y una boca llena de dientes y oy un estridente silbido. Vio cmo un desintegrador oscilaba, aparentemente suspendido en el vaco, y de repente pudo ver a una criatura de piel plida, verrugosa y cubierta de escamas. Un dermomorfo! Muuurgh grua y ruga mientras atacaba salvajemente al aar'aa. El togoriano le llevaba una ventaja de altura tan grande a su oponente que Muuurgh casi se haba doblado sobre s mismo. Han no pudo evitar torcer el gesto mientras el togoriano caa de rodillas sin soltar a su enemigo. La criatura reptiliana era de un color idntico a las paredes y el suelo de tonos plidos del pasillo tenuemente iluminado. Con un movimiento tan vertiginoso como el de una vbora-gral lanzada al ataque, el togoriano hundi sus colmillos en la garganta de la criatura y desgarr su carne. Chorros de sangre rojo anaranjada saltaron por los aires. Muuurgh retrocedi de un salto y Han, fascinado, vio cmo el aar'aa se tambaleaba durante unos momentos para acabar cayendo al suelo con pesada lentitud. Mientras la criatura se quedaba inmvil, la plida coloracin que haba adquirido fue esfumndose poco a poco hasta volver al color natural de su piel, que era de un marrn grisceo. Han no necesit mirarla dos veces para tener la seguridad de que estaba muerta. Bria estaba contemplando con los ojos llenos de horror la silueta inmvil del aar'aa muerto que yaca en el pasillo. Estuvo a punto de matarme... murmur. Si no hubiera sido por Muuurgh... Cmo conseguiste verle, colega? pregunt Han, enfundando su desintegrador. Yo no poda ver absolutamente nada! No le vi. Le ol dijo Muuurgh, como si lo que haba hecho fuera lo ms natural del mundo. Los togorianosss cazan mediante la visssta y el olfato. Muuurgh es un cazador, recuerdasss? Gracias, amigo dijo Han, y rode a Bria con un brazo. Te debo una. Y ahora ser mejor que... Cuidado! grit Bria. Han se agach instintivamente. El haz del desintegrador de Bria, ajustado en la modalidad aturdidora, pas justo por encima de su cabeza, haciendo que le zumbaran los odos. Han se irgui justo a tiempo de ver cmo Ganar Tos caa lentamente al suelo mientras un desintegrador se escurra de entre sus dedos verdosos. Han fue hasta el viejo mayordomo, cogi el desintegrador y se lo meti debajo del cinturn. Bria se reuni con l. No dejo de pensar en que si no hubieras vuelto, esta noche me habra convertido en su esposa murmur, y se estremeci tan violentamente que Han la envolvi en un abrazo tranquilizador. Me alegro de que slo le hayas dejado inconsciente dijo. Quiz fuera un asqueroso viejo verde, y lo digo en todos los sentidos del trmino, pero... Bueno, cmo puedo reprocharle que se sintiera atrado por ti? murmur, sonriendo mientras clavaba los ojos en el rostro de la joven. Bria baj la mirada, y sus facciones empezaron a recuperar el color que haban perdido. No quera casarme con l, pero aun as me alegro de que no est muerto. Bueno, cario... Te debo una dijo Han. No replic Bria. Estamos en paz. De no ser por ti, ahora estara enterrada debajo de aquel techo, igual que ese hutt.

S, me temo que el viejo Zavval ya no est con nosotros dijo Han. Y me imagino que los hutts me culparn de lo que le ha ocurrido. Durante un momento Han se acord de Teroenza, que segua vivo y slo estaba herido. Quiz sera conveniente que rematara al t'landa Til, pero... No, la idea de plantarse delante de una criatura inteligente que estaba totalmente indefensa y pegarle un tiro a sangre fra no le pareca nada atractiva. Salgamos de aqu dijo hacindole una sea a Muuurgh, que se estaba quitando la sangre del aar'aa de las patas con meticulosos lametones y visible repugnancia. Venga, Muuurgh... Siempre puedes acabar de peinarte los bigotes ms tarde. Acurdate de que Mrrov nos est esperando. Cuando salieron corriendo del Centro Administrativo, pudieron ver que la factora de brillestim continuaba lanzando chorros de chispazos azules hacia las alturas. Pero el cielo ya no era negro, sino casi azul. No falta mucho para que amanezca dijo Han. Vamos! Los tres echaron a correr por el sendero de la jungla. Cuando llegaron al final, Han indic con una sea de la mano a Muuurgh y Bria que deban permanecer ocultos mientras l examinaba cautelosamente la pista de descenso. No vio ningn guardia: al parecer todos seguan ocupados combatiendo el incendio o estaban en el Centro Administrativo. Aun as avanzaron lo ms cautelosamente posible, con los desintegradores preparados y todos los sentidos alerta para captar cualquier sonido o movimiento. Cuando lleg al Talismn, Han introdujo rpidamente en la cerradura el cdigo de acceso que le haba proporcionado Bria y los tres subieron por la rampa. El Talismn era un poco ms grande que el Sueo de Ylesia, y tena forma de lgrima con una protuberancia que se prolongaba a lo largo de su quilla. Pero en vez de por el espacio de carga, la mayor parte de su interior estaba ocupado por las comodidades y los opulentos camarotes para pasaje. Todo haba sido diseado y construido pensando en las dimensiones de los t'landa Tils, por lo que slo la cabina del piloto contena asientos al estilo humano. Haba una sola litera de proporciones humanas en una cabina para un guardia, pero el resto de los camarotes de pasaje estaban equipados con las hamacas para dormir que tanto gustaban a los t'landa Tils. Una vez dentro, Han le seal el asiento del copiloto a Bria con un gesto de la mano y le dijo a Muuurgh que fuera a una de las literas de pasaje y se pusiera el arns de seguridad. Nunca haba tenido ocasin de pilotar aquel modelo de nave durante su estancia en Ylesia: Teroenza haba estado demasiado preocupado por los ataques de los piratas para correr el riesgo de viajar antes de que los tcnicos hubieran terminado las operaciones de mejora del armamento y los escudos. Han se familiariz rpidamente con los controles. El Talismn no tena tanto armamento como el Sueo y sus escudos no eran tan potentes, pero para ser un yate particular, no caba duda de que estaba potentemente armado y muy bien protegido. Comprobaciones anteriores al despegue terminadas. Estamos listos para remontar el vuelo. Bien, amigos... Nos largamos de aqu! grit Han, y despeg. El Talismn responda perfectamente a sus rdenes y pareca una nave fcil de controlar, aunque no demasiado veloz. Y ahora a por Mrrov dijo Muuurgh, lleno de excitacin. Verdad, Vykk? As es, amigo dijo Han. Deberamos llegar all hacia el amanecer. Dnde renen a los peregrinos que viajarn en la nave de Kessel? En el Altar de las Promesasss replic Muuurgh.

El Altar de las Promesas Rotas le corrigi Bria en un tono lleno de amargura. Me pregunto si Teroenza sobrevivir... No lo dej tan malherido dijo Han. Apuesto a que en este mismo instante va hacia la enfermera y el androide mdico. Sigui pilotando la nave sin apartar los ojos del mapa. Oh, por cierto... Creo que hay algo que debera deciros. Qu? preguntaron Bria y Muuurgh al unsono. No me llamo Vykk Draygo. Mi verdadero nombre es Han Solo, y me gustara que empezarais a usarlo a partir de ahora. Te llamas Han? murmur Bria. Y por qu no me lo dijiste antes? Porque si lo haca tema que pudieras llamarme Han en algn momento de descuido, y entonces Teroenza y sus matones habran cado sobre m replic despreocupadamente Han. Pero siempre he querido que lo supieras, as que te lo he dicho tan pronto como me ha sido posible. Vykk era un alias? S. Uno entre varios, de hecho. Muuurgh tendr que acostumbrarse a esssto dijo el togoriano. A qu distancia estamosss..., Han? Deberamos llegar all aproximadamente en cinco minutos replic Han. Y cmo vamos a hacerlo? pregunt Bria. Quiero decir... Bueno, all tambin habr guardias, no? No lo s dijo Han. Pero ya se me ocurrir algo. Concentr toda su atencin en los controles, y cuando llegaron a la Colonia Dos hizo que el Talismn sobrevolara el campamento a baja altura sobre las copas de los rboles en una trayectoria de sur a norte. Dijiste que se supone que los peregrinos deben congregarse delante del Altar de las Promesas, no? le pregunt a Muuurgh. Sss. De acuerdo. Me pregunto si tendremos espacio suficiente para hacer lo que estoy pensando... murmur. Ech un vistazo a la pantalla visera que mostraba la zona que estaban sobrevolando, y examin los diagramas que indicaban los rasgos topogrficos y los edificios del campamento. La Colonia Dos estaba separada de la Colonia Uno por las Montaas de la Fe, una cordillera que se extenda a lo largo de la costa noroeste de Zoma Gawanga, el ocano de aguas poco profundas que rodeaba todo el continente del este. S, creo que podemos hacerlo dijo por fin. Espero que los repulsores de esta monada estn en buenas condiciones. Tendremos que descender y soltar un cable, porque no creo que haya sitio suficiente para que podamos posarnos. Muuurgh, ve a la escotilla central y mira si hay algn cable que podamos desenrollar. Me parece que la mayora de naves de este modelo cuentan con equipo de emergencia, y un cable y un cabrestante deberan formar parte de l. Muuurgh desapareci, y Han volvi a concentrar toda su atencin en la tarea de describir un lento circuito de la colonia. Bria ech un vistazo a la pantalla visora. Ya los veo! exclam de repente. Hay una gran multitud delante del Altar! Estupendo dijo Han sin prestarle mucha atencin. Muuurgh reapareci. Sss, tenemosss un cable. Tambin hay un arnsss que puede ser unido a l. Perfecto, amigo. Voy a explicaros qu es lo que haremos. Llevar este cacharro hasta el anfiteatro e ir descendiendo muy, muy despacio. Despus ajustar los haces repulsores para que nos mantengan inmviles encima del anfiteatro. Mrrov no tiene

ninguna razn para saber quines somos, as que supongo que tendr que verte para que decida echar a correr hacia la nave, verdad? Sss. Pues entonces tendrs que bajar suspendido del arns y permitir que Mrrov te vea. T controlars el cable, Bria. Muy bien..., Han dijo la joven. Manteneos lo ms alerta posible. Puede que disparen contra nosotros. Los deflectores de la nave deberan protegernos de las armas de pequeo calibre, pero cuando estis fuera ya no podris contar con ellos. Lo has entendido, Muuurgh? Entiendo. Si los guardias se ponen demasiado agresivos, siempre puedo lanzarles una andanada con el can lser ligero de la nave dijo Han. Apuntar por encima de sus cabezas porque no quiero herir a los peregrinos, pero eso debera bastar para que se calmaran. Muuurgh essst preparado, Han. De acuerdo. Bien, all vamos... Han pilot cautelosamente el Talismn hasta dejarlo encima del anfiteatro, deseando disponer de un poco ms de tiempo para acostumbrarse al tacto de aquellos controles. Describi un crculo sobre el anfiteatro y conect las holocmaras de la quilla para poder echar un vistazo al lugar. Han era consciente de que todos los peregrinos estaban mirando hacia arriba, y de que les sealaban con el dedo a medida que iba descendiendo un poco ms con cada nueva pasada. Finalmente estuvo lo suficientemente cerca para poder conectar los haces repulsores, con lo que el Talismn qued suspendido en el aire a unos doce metros por encima del permacreto. Poda ver a varios sacredots y un grupo de guardias detrs de la inquieta multitud de peregrinos. Saba que los sacredots deban de estar preguntndose por qu se haba decidido usar el yate personal del Gran Sacerdote para transportar peregrinos hasta la nave de los traficantes de esclavos de Kessel. No puedo descender ms sin perder el control de la nave! grit. Ve bajando a Muuurgh, Bria! Han mantuvo un dedo suspendido sobre los controles que haran descender el can lser, pero no quera ser el primero en iniciar una accin agresiva. Poda or cmo Bria y Muuurgh hablaban entre ellos, sus voces ahogadas por la distancia. Volvi la mirada hacia la pantalla que mostraba las imgenes de las holocmaras ventrales justo a tiempo para ver cmo Muuurgh empezaba a descender, con el desintegrador todava enfundado. Aquellas cmaras no disponan de conexin auditiva, pero Han vio que Muuurgh abra la boca y comprendi que deba de estar llamando a Mrrov. Los guardias todava no tenan muy claro qu ocurra, pero resultaba obvio que estaban inquietos. Todo aquello era altamente irregular, y estaban empezando a sospechar que ocurra algo raro. Un guardia humano se abri paso a codazos y empujones a travs de la multitud, de peregrinos. Cuando lleg a la primera fila del gento, ya haba desenfundado su desintegrador y estaba exigiendo a Muuurgh que se identificara y explicase qu pretenda hacer. Ten cuidado, Bria! grit Han, volviendo la cabeza con mucho cuidado para asegurarse de que su movimiento no afectaba a los controles de la nave. Parece que van a... Y entonces dos cosas ocurrieron simultneamente: una silueta muy alta que vesta una tnica de peregrino surgi repentinamente de entre la multitud y ech a correr hacia la figura suspendida de Muuurgh..., y el guardia alz su desintegrador.

Han tuvo un atisbo de franjas anaranjadas sobre un pelaje blanco, y comprendi que la silueta que corra deba de ser Mrrov. Una fraccin de segundo despus vio cmo un chorro de fuego desintegrador brotaba del arma del guardia y era respondido dos veces, en rpida sucesin, por Bria y por Muuurgh. Dos guardias ms desenfundaron sus desintegradores y dispararon. La multitud sucumbi al pnico y ech a correr en todas direcciones, con los peregrinos pisotendose unos a otros y aplastando a los guardias. Han baj el can lser, agradeciendo los ataques piratas que haban hecho que Teroenza decidiera reforzar los escudos de la nave y su capacidad armamentstica. Dispar una rfaga, asegurndose de que diriga los haces de energa por encima de las cabezas de la multitud que hua entre gritos y alaridos. Los guardias abrieron fuego de nuevo..., y Han oy un tenue maullido de dolor! Volvi la mirada hacia la pantalla y vio que Muuurgh se encoga dentro de su arns y se sujetaba un costado, aunque segua empuando su arma. Mrrov lleg corriendo un segundo despus y salt para envolver a su compaero con sus brazos y sus piernas, agarrndose firmemente a l. Bria no paraba de disparar, y Han vio caer a un gamorreano. El cable ya estaba ascendiendo, girando lentamente bajo el peso de su carga desequilibrada. Mrrov arranc el desintegrador de Muuurgh de entre sus flccidos dedos y dispar por encima del hombro de su compaero. Han no pudo ver si haba dado en el blanco. Vio que la mayora de peregrinos ya se haban dispersado, y que en los alrededores del Altar de las Promesas slo quedaban guardias y sacerdotes. Muchos guardias haban huido junto con los peregrinos, pero algunos seguan junto a los sacerdotes y continuaban disparando. Han centr el Altar de las Promesas en sus miras, se asegur de que haba apuntado perfectamente el sistema de localizacin y volvi a disparar el can lser. El Altar de las Promesas se volatiliz con una explosin tan potente que Han pudo orla desde dentro del Talismn. Chorros de polvo salieron disparados hacia el cielo, y un diluvio de piedras cay sobre el suelo. Los sacerdotes se dispersaron, huyendo al galope en todas direcciones. Han se sorprendi al ver lo rpidos y maniobrables que eran los inmensos cuerpos cuadrpedos de los t'landa Tils. Los guardias se haban esfumado. El silencio se adue repentinamente de toda la zona. Los segundos fueron transcurriendo uno detrs de otro, pero afuera nada se mova. Unos cuantos cuerpos, tanto de guardias como de peregrinos, yacan inmviles all donde haban sido pisoteados durante el pnico general. Ya los tengo! oy gritar a Bria desde los niveles inferiores de la nave. Salgamos de aqu! Han comprob que las compuertas de la bodega de carga estaban cerradas e hizo que el Talismn ascendiera a toda velocidad. Las holocmaras de la quilla le mostraron una vertiginosa panormica del anfiteatro empequeecindose en la lejana. Han las desconect mientras describa un crculo y examinaba las condiciones climatolgicas para su vector de escape ms prximo. Irnicamente, tendra que poner rumbo hacia la Colonia Uno para llegar a la mejor ventana de alejamiento de Ylesia. Han dio ms potencia a los motores del Talismn y llev a la nave hacia el sur y cada vez ms y ms arriba. Ya casi lo hemos conseguido pens, sintindose invadido por una oleada de excitacin. Casi somos libres...

Muuurgh reprimi un gemido cuando su hombro choc con el costado del Talismn. Sinti las manos de Bria sobre su cuerpo, y un instante despus oy la voz de Mrrov hablando en bsico. Aydame. Puedo levantarlo. Muuurgh se aferr al arns con su mano buena y sinti que el cuerpo de Mrrov rozaba el suyo mientras era introducida en el Talismn, que segua suspendido encima del anfiteatro. La herida de su costado era como la lanzada de llamas infligida por las garras de un demonio de la noche. Muuurgh tuvo que recurrir a todas sus reservas de voluntad para respirar sin hacer ruido. Era un cazador, y los cazadores saban cmo guardar silencio. Los disparos de desintegrador haban cesado. Muuurgh abri los ojos mientras el arns giraba lentamente y vio que el Altar de las Promesas haba quedado hecho pedazos. Quiz sa haba sido la potente explosin que haba odo, aunque en aquel momento haba credo que se estaba produciendo dentro de su cabeza. La herida de desintegrador haba empezado a palpitar con terribles oleadas de dolor. Muuurgh hizo desesperados esfuerzos para no perder el conocimiento mientras Bria y Mrrov le agarraban por los brazos y tiraban de su arns hasta introducirlo en el Talismn. Un instante despus fue vagamente consciente de que la escotilla de la bodega de carga se cerraba detrs de l. Ya los tengo! oy que gritaba Bria. Largumonos de aqu, Han! Muuurgh yaca inmvil sobre la cubierta y respiraba con jadeos entrecortados, pero estaba empezando a recuperar una pequea parte de sus fuerzas. El cazador togoriano pudo or cmo Mrrov hablaba con Bria. Hay un equipo de auxilios mdicos a bordo? Voy a ver si lo encuentro! La humana desapareci entre un susurro de telas, dejndole a solas con Mrrov. Muuurgh logr abrir los ojos. Cuando vio que alzaba la mirada hacia ella, Mrrov se inclin sobre Muuurgh y le restreg cariosamente la mejilla con la suya, intercambiando sus olores. Mi cazador... murmur en su lengua mientras le lama el rostro con una inmensa ternura. Seguiste mi rastro. Eres el cazador ms grande que jams haya conocido nuestro pueblo! Mrrov... consigui murmurar Muuurgh. Silencio dijo ella. No intentes hablar. Tu herida es grave, aunque creo que se curar con el tiempo. Oh, Muuurgh! Cuando te vi bajar del vientre de esa nave, no poda creer que fueras t... Durante todos estos das y semanas no he parado de preguntarme si conseguiras encontrarme alguna vez..., y lo has logrado! Sabas que estaba aqu? Muuurgh se senta muy confuso. Si lo sabas, entonces por qu...? Una nube de preocupacin ensombreci los hermosos rasgos surcados por franjas anaranjadas de Mrrov mientras volva a restregar sus mejillas contra las de Muuurgh. Sus bigotes se enredaron, y Muuurgh dej escapar un suspiro de placer a pesar del dolor de su herida. Llevaba muy poco tiempo aqu cuando comprend que todo este lugar era un fraude. Yo buscaba verdades, pero aqu slo hay mentiras. Les dije a los sacerdotes que quera irme. Y entonces me ensearon un holocubo tuyo, Muuurgh! Me dijeron que si intentaba marcharme te mataran! Y por eso te quedaste? Tendras que haberles rajado las gargantas! protest Muuurgh.

 Al precio de tu vida? Mrrov mene la cabeza, sus ojos enormes y vividamente dorados. No, mi futuro compaero. No me atreva a correr ese riesgo. Tuve que conformarme con la esperanza de que algn da me encontraras, y de que dispondras de una nave. Y ahora..., ahora ese da por fin ha llegado. Muuurgh asinti con una inclinacin casi imperceptible de su enorme cabeza. Gracias... a Vykk..., a Han. Bria entr corriendo en el compartimiento de carga. Lo encontr! Unos instantes despus el dolor que haba torturado a Muuurgh ya se estaba disipando, y Mrrov y Bria haban empezado a vendar la herida de su costado. Te va a quedar una cicatriz tremenda, Muuurgh dijo Bria, pareciendo muy preocupada. En Togoria los cazadores muestran sus cicatrices con orgullo dijo Mrrov. Muuurgh se curar, y tendr una cicatriz que todos envidiarn. Una repentina vibracin recorri la nave. Qu ha sido eso, Han? grit Bria. Alguien est disparando contra nosotros! grit Han desde el puente. Que alguien suba aqu para encargarse del armamento! Necesito a Muuurgh! Muuurgh intent incorporarse. No dijo Mrrov. Entre mi gente, las hembras son las expertas en todas las cuestiones tcnicas. Yo lo har. Soy ingeniero. Sabr qu hay que hacer. Muuurgh abri los ojos y vio la expresin dubitativa de la joven humana. Crela dijo. De todas manerasss, Muuurgh no era muy buen tirador. Pregunta a Piloto... Despus cerr los ojos, sintiendo que la negrura acechaba detrs de sus prpados. No poda resistirse por ms tiempo a su avance..., y, con un suspiro, Muuurgh se dej engullir por ella. Han volvi la mirada hacia la alta silueta togoriana que acababa de ocupar el asiento del copiloto junto a l y dio un respingo de sorpresa. T no eres Muuurgh! Soy Mrrov se present la togoriana. Se haba quitado la tnica de peregrina, y su magnfico pelaje blanco surcado por franjas anaranjadas pareca llamear. Manejar el armamento mientras t pilotas la nave. Ponme al corriente de cules son las armas de que dispones, por favor. Descubrirs que soy un oficial de armamento mucho mejor que Muuurgh. En nuestra especie, las hembras se encargan de todo lo relacionado con la tcnica y los instrumentos Mir a Han, y el joven corelliano vio que sus ojos de pupilas verticales eran de un intenso color amarillo. Y adems Muuurgh est herido, y no se encuentra en condiciones de manejar las armas. Se pondr bien? pregunt Han, sintiendo una punzada de preocupacin. No debera tardar mucho en recuperarse. Mi pueblo es muy fuerte y resistente. Bria... Se llama as? Han asinti Tu Bria est con l. Muuurgh est descansando. De acuerdo dijo Han. Esta monada no tiene demasiado armamento, pero disponemos de unos cuantos cohetes de alta potencia y de un can lser ligero. Los controles del can lser estn a tu derecha, y los lanzadores de los cohetes se encuentran a tu izquierda. El ordenador de puntera est justo delante de ti. Muy bien. Mrrov asinti despus de haber dedicado unos momentos a inspeccionar el tablero que haba delante de ella. Puedo hacerlo. Quin ha disparado contra nosotros?

Eso es lo que estoy intentando averiguar dijo Han con la voz enronquecida por la tensin mientras estudiaba las lecturas de sus paneles. No creo que los sacerdotes dispongan de sistemas de armamento superficie-aire, pero que me cuelguen si... Se interrumpi bruscamente para dejar escapar una ruidosa carcajada en el mismo instante en que el Talismn volva a estremecerse. Mrrov mir a Han, que segua riendo, como si estuviera loco. Todo va bien dijo Han. Mrrov seal la lectura tcnica de sus alrededores. El diagrama mostraba varias clulas de tormenta que se encontraban lo suficientemente alejadas de su vector de escape para que no supusieran ningn peligro, pero tambin mostraba una pequea nave con forma de lgrima que se estaba aproximando rpidamente al Talismn. Qu quieres decir con eso de que todo va bien? Alguien nos persigue y dispara contra nosotros, y cada vez se encuentra ms cerca! Ahhhh... No es ms que el viejo Jalus Nebl a bordo del Sueo de Ylesia dijo Han, agitando una mano despreocupadamente. Los sacerdotes deben de haberle ordenado que suba hasta aqu y que nos derribe. Volvi a soltar una risita. El Talismn se bambole ligeramente. Han volvi a rer. Mrrov le estaba mirando fijamente, y su expresin dejaba muy claro que se preguntaba si la mente del joven corelliano haba sucumbido a la tensin. No lo entiendes, eh? dijo Han, obsequindola con una sonrisa llena de jovialidad. No admiti Mrrov. Te importara explicrmelo? Desde luego que no. Jalus Nebl y yo somos amigos. Sera tan incapaz de derribarme como yo de derribarle a l, as que est disparando su can lser..., pero fallando por los pelos a cada andanada y consiguiendo que parezca como si estuviera haciendo todo lo posible para acabar con nosotros. Vamos ganando velocidad a cada minuto que pasa y pronto habremos salido de la atmsfera, y unos cinco minutos despus de que eso haya ocurrido estaremos fuera del pozo gravitatorio del planeta. Todo va maravillosamente, Mrrov. Confa en m, de acuerdo? Un suave temblor hizo vibrar los bigotes de Mrrov. Creo que estoy empezando a entenderlo. Tu amigo Jalus Nebl slo finge que intenta derribarnos, verdad? Eso quiere decir que no hay ningn motivo de preocupacin, no? Exacto replic alegremente Han. Ya casi hemos salido de la atmsfera, y si Nebl tiene un gramo de sentido comn, mi pequeo amigo de gordas mejillas cadas y expresin eternamente melanclica usar el Sueo de Ylesia para largarse lo ms lejos posible de Ylesia. O quiz haya decidido seguir con los sacerdotes y pedir un aumento de sueldo, claro... Ahora slo les queda un piloto, as que estarn desesperados. Otra andanada que fall su blanco por muy poco hizo vibrar el Talismn. sa ha pasado bastante cerca murmur Han mientras comprobaba el casco y los sistemas de la nave. El muy desgraciado se est exhibiendo... Sigui observando la trayectoria del Sueo de Ylesia mientras les persegua a travs de las ltimas capas de la estratosfera y hasta los tenues gases de la ionosfera. Por delante de ellos se extenda la sombra casi impalpable de la exosfera, el lmite superior de la atmsfera. Mientras continuaban ascendiendo a toda velocidad, Han concentr su atencin en el ordenador de navegacin y comprob la programacin para su salto al

hiperespacio. Todava tardaran unos cuantos minutos en salir del pozo gravitatorio de Ylesia, pero quera estar preparado para cuando llegara ese momento. Veo un vehculo en nuestros sensores dijo Mrrov. Est por encima de nosotros, y se encuentra en nuestra trayectoria. Oh, no es ms que la estacin espacial de los sacerdotes. Describe una rbita sincrnica con la Colonia Uno dijo Han sin levantar la vista de los controles. La usan como punto de descarga para los peregrinos cuando los traen las naves. Tuviste que estar a bordo de ella. No, Han. La voz de Mrrov haba adquirido un tono repentinamente apremiante. Me acuerdo muy bien de ella, pero esta lectura no puede corresponder a la estacin. Eso no es ninguna estacin espacial... Es una nave espacial, y muy grande! Finalmente alarmado, Han alz la mirada..., y empez a maldecir en seis lenguajes distintos. Es una corbeta corelliana! Qu est haciendo aqu? Sus manos volaron sobre los controles mientras iniciaba una serie de maniobras evasivas, incrementando la velocidad y alejndose de la gigantesca nave. Una parte de la mente de Han tom nota de que el puntito que indicaba la posicin del Sueo se alejaba a toda velocidad en direccin opuesta. Y de repente una violenta sacudida hizo temblar el Talismn. Los motores empezaron a gemir. Qu ocurre? pregunt Mrrov en el mismo instante en que Bria entraba corriendo en la cabina. Qu ha ocurrido, Han? pregunt la joven. Han conect la potencia auxiliar y sinti cmo el yate ylesiano intentaba seguir adelante, pero... no... iba... a... ser... suficiente... No! grit, frustrado y al borde del pnico. No, no podemos volver ah abajo! Sus pasajeros le contemplaron con los ojos desorbitados por el miedo mientras Han empezaba a desconectar los motores para evitar que se quemaran. Mientras lo haca, una voz surgi repentinamente de la unidad de comunicaciones. Atencin, Talismn: aqu el capitn Ngyn Reeos, al mando de la corbeta corelliana Grillete del Helot procedente de Kessel. Le aconsejamos que apague sus motores. Se encuentra dentro de nuestro rayo tractor. Ya lo s! chill Han sin molestarse en activar su unidad de comunicaciones. Muchas gracias por decrmelo! El capitn Reeos prosigui inexorablemente. Les hemos detenido porque las autoridades planetarias nos han informado de que se han llevado el Talismn sin autorizacin. Esas mismas autoridades planetarias nos han pedido que los llevemos de vuelta a Ylesia para que se enfrenten a las acusaciones que les esperan all. Preprense para ser abordados. Cualquier intento de resistencia ser aplastado inmediatamente mediante el uso de la fuerza. Han contempl el navo de esbelta cintura con sus diecisis gigantescos tubos reactores. La corbeta tendra fcilmente veinte veces el tamao de su nave, y Han vio que haba sido modificada para proporcionarle un muelle de atraque. Esa nave es enorme murmur Bria. Estamos siendo remolcados hacia ella, Han. No puedo hacer nada, cario dijo Han con voz tona. Nos han atrapado..., y no podemos soltarnos.

 Cuntos tripulantes hay a bordo de esa nave? pregunt Mrrov, contemplando la nave de los traficantes de esclavos, la nave que haba venido para llevarla a ella y a otros peregrinos a un terrible destino en las minas, como si estuviera totalmente fascinada por su enormidad. Con una dotacin de la Armada a bordo, el nmero total asciende a ciento sesenta y cinco. Pero en este caso estamos hablando de una corbeta modificada, claro... Esa nave ha sido alterada para que pueda llevar a cabo maniobras de atraque en el espacio, probablemente para que le resulte ms fcil recibir cargamentos o esclavos. Probablemente tenga unos cuarenta o cincuenta tripulantes. Demasiados para luchar dijo Bria con un hilo de voz. No me van a capturar sin tener que pelear antes dijo Han. Desenfund su desintegrador y las mir fijamente. Quin est conmigo? Bria se limit a menear la cabeza. Nosotros tres... contra cuarenta enemigos? Tienes ms valor que sentido comn, Han! Han mene la cabeza y volvi a enfundar su desintegrador con un gesto lleno de repentina ferocidad. Supongo que tienes razn. Pero eso no quiere decir que deba gustarme, verdad? Y entonces un repentino chisporroteo de una frecuencia distinta invadi la cabina de control. Una voz habl con el rapidsimo tableteo tpico de los sullustanos. Impulsin a mxima potencia. Viraje a babor. Siete segundos... Contando! Qu...? Los dedos de Han se movieron automticamente mientras daba ms energa a los motores, utilizando hasta el ltimo tomo de potencia que poda extraer de la propulsin principal y los sistemas auxiliares. El sonido del terrible esfuerzo de los motores hiri sus odos mientras stos aceleraban su ritmo de funcionamiento, debatindose intilmente contra el inexorable rayo tractor. El Talismn ya casi haba sido atrado hasta las fauces del muelle de atraque de la corbeta, y las dos naves slo estaban separadas por unos cuantos centenares de metros. Han program sus controles para un brusco viraje a babor y su mano qued suspendida sobre el panel, lista para introducir la orden. Los motores seguan gimiendo y gruendo, y slo tardaran unos momentos en quemarse. Qu demonios pretende hacer ese loco...? Han se interrumpi con un jadeo de sorpresa cuando el Sueo de Ylesia sali disparado hacia ellos, movindose a una velocidad terrible. Todos los ocupantes de la cabina de control del Talismn se agacharon mientras el pequeo carguero pasaba vertiginosamente por encima de sus cabezas y se desviaba bruscamente hacia estribor. Jalus Nebl hizo que el Sueo de Ylesia pasara por entre el Talismn y el Grillete de Helot en un rapidsimo vector de mxima velocidad. La distancia era tan reducida que el pequeo piloto sullustano tuvo que inclinar el Sueo hasta dejarlo de costado para poder pasar por entre los dos navos. Adelante! grit Han. Vamos, Nebl! Activ los controles, haciendo que el Talismn virase hacia babor en un giro lo ms brusco posible. Cuando el Sueo pas por entre las dos naves, interrumpi la accin del rayo tractor durante unos cuantos segundos preciosos. La nave de Han, repentinamente liberada, se alej de la corbeta corelliana tan deprisa como un haz desintegrador, lanzndose hacia la izquierda mientras que Jalus Nebl se alejaba a toda velocidad hacia la derecha.

 Yiiiiihah! grit Han, aullando de pura exultacin mientras senta cmo su nave se alejaba del Grillete de Helot. Cuando pasaron junto a la gigantesca corbeta Han, decidido a asegurar todo lo posible su huida, lanz dos cohetes de alta potencia explosiva contra el colector solar y la aleta estabilizadora del Grillete, que ocupaba una posicin dorsal en el casco de la nave. Y un instante despus contempl con la boca abierta cmo el primer cohete volatilizaba el escudo de mnima potencia que haba sido la nica proteccin de la aleta, permitiendo as que el segundo cohete estallara con una potencia mortfera que destruy la mayor parte de la estructura. Esos idiotas haban desconectado sus escudos de alta potencia! chill, loco de alegra. Crean que nos tenan atrapados, as que dejaron esa aleta casi sin proteccin! Han saba que la corbeta an poda suponer una seria amenaza para ellos, por lo que no redujo la velocidad. Jalus Nebl tampoco lo hizo. El pequeo sullustano todava estaba acelerando cuando unos minutos despus los sensores de Han le informaron de que haba conseguido efectuar el salto al hiperespacio. Y ahora nos toca a nosotros dijo Han, dirigiendo una sonrisa a Bria. Despdete del paraso, cario... Extendiendo el brazo en un aparatoso gesto melodramtico, Han dej que su mano cayera sobre los controles que los llevaran al hiperespacio, y acogi con una sonrisa de xtasis el repentino incremento de la energa impulsora que los sac del espacio real para sumergirlos en un resplandor salpicado por las rayas deslumbrantes de las estrellas repentinamente alargadas. Libres al fin murmur mientras se hunda en su asiento, finalmente consciente de lo terriblemente agotado que estaba. Bria le sonri y le apret la mano. Mrrov restreg su mejilla contra la suya. Gracias murmuraron las dos. Han nunca se haba sentido tan maravillosamente bien...

12 Togoria Han despert para or unos suaves sollozos ahogados. Haba estado durmiendo en el suelo de la suite de Teroenza, encima de un montn de caras alfombras que haba colocado all despus de insistir en que Bria se quedara con el nico lecho para humanos que haba a bordo. Dado que Mrrov era la nica que haba podido descansar un poco durante la noche anterior, se haba ofrecido a dormitar en el asiento del piloto por si se produca alguna alarma, aunque una vez dentro del hiperespacio ya no haba muchas cosas que pudieran ir mal. Han se incorpor con un gemido, sintindose dolorosamente envarado. El da anterior haba sido muy duro, y Han por fin se acord de que no haba comido nada. Aun as, la sed era todava peor que el hambre. Se puso en pie, fue con paso tambaleante hasta el dispensador de agua de la sala y bebi varios vasos. Mientras lo haca su mano roz su cara, y Han frunci el ceo cuando se acarici el mentn y percibi un generoso grosor de barba. Se haba olvidado de afeitarse desde antes de que llegaran a Nal Hutta. Los sonidos de llanto humano haban cesado. Han cogi su ropa y fue a la lujosa unidad de aseo, alegrndose de que estuviera dotada de artculos para prcticamente todas las especies. Incluso consigui encontrar una rasuradora. Unos minutos despus, vestido y sintindose considerablemente mejor, fue en busca de Bria. La encontr en el minsculo camarote del guardia, sentada sobre la pequea litera con los brazos alrededor de las rodillas y el rostro pegado a ellas. Eh... murmur Han. Qu te sucede? Qu ha ocurrido? La joven no alz la cara, y se limit a agitar la mano. No, por favor... Djame a solas. Ya... se me pasar. No quiero que me veas... as. Sorbi aire por la nariz. Estoy... horrible. Han se sent junto a ella, pero no la toc. Yo tambin estoy horrible dijo. Creo que un poco de ropa limpia no nos ira nada mal a ninguno de los dos. Eh, por lo menos me he librado de la barba brome, intentando conseguir que Bria le mirase. Eso ya es una gran mejora. Bria alz la cabeza e intent sonrer. Su nariz y sus ojos estaban enrojecidos, pero a Han segua parecindole muy hermosa. S dijo la muchacha. Anoche tenas un aspecto un poco... descuidado.

Han se irgui, fingiendo sentirse muy ofendido. Quin, yo? Imposible! Desliz delicadamente un brazo alrededor de la cintura de la joven. Bria, cario... Qu ocurre? Cuntamelo. Bria empez a temblar. Es la Exultacin, Han. Al despertar me di cuenta de que los peregrinos se estarn reuniendo para las devociones en este mismo instante. Y entonces comprend que nunca volver a asistir a las devociones..., que nunca volver a experimentar esas sensaciones tan deliciosas! Han no saba qu decirle, y comprendi que Bria estaba echando de menos las sensaciones fsicas y emocionales que acompaaban a la Exultacin de la misma manera en que un adicto echara de menos su dosis de droga. Aquello le asust muchsimo, y Han se pregunt si Bria sera capaz de enfrentarse a aquella dependencia y vencerla..., o si pasara el resto de su vida llorando lo que haba perdido. Bueno, creo que eso es muy natural dijo cautelosamente, no queriendo asustarla expresando en voz alta sus verdaderos pensamientos. Es lgico que la eches de menos durante un da o dos, puede que incluso durante una semana. Pero todos te ayudaremos a superarlo, cario. Tienes mucha voluntad, y logrars superarlo. Y despus... Movi la mano en un gesto que abarc cuanto les rodeaba. La galaxia es muy grande, cario, y ahora es toda nuestra. Venderemos las obras de arte de Teroenza, y luego venderemos el Talismn... Vender el Talismn? le interrumpi Bria. S. Me temo que es demasiado reconocible. Llevar a Muuurgh y a Mrrov a su hogar, y luego buscaremos un sitio donde podamos vender esta nave. Creo que conozco uno. He estado pensando en un tipo de Tralus, en el sistema corelliano, que compra y vende naves usadas... Una vez all no tendremos ninguna dificultad para encontrar una nave que nos lleve hasta Corellia. Le apret afectuosamente los hombros. Y adems eso tiene una gran ventaja sigui diciendo. Sabes cul? Pues que ya no tendr que dedicar ni un solo minuto ms a mi trabajo de piloto. Podrs contar con toda mi atencin... La bes suavemente en la mejilla. S, cario, pienso dedicarte absolutamente toda mi atencin... Bria trag saliva y se ruboriz. Han empez a inclinarse sobre ella, pero la joven retrocedi de manera casi imperceptible, y Han enseguida comprendi el significado de aquella reaccin. Bria se mordi el labio. Sus ojos verde azulados ardan con el brillo de la desesperacin. Oh, Han... Y si no consigo superar este..., este anhelo? Han, Han... Se retorci las manos en un gesto convulsivo. Es mucho peor que un anhelo! Todo mi ser pide a gritos ser Exultado! Me siento como si alguien me hubiera abierto un agujero enorme en el pecho y se hubiera llevado una parte de m! Empez a estremecerse violentamente. Han la atrajo hacia l, la rode con sus brazos y le acarici los cabellos mientras murmuraba palabras de consuelo. Pero su mente estaba funcionando a toda velocidad, y un instante despus se dio cuenta de que l tambin estaba asustado ante la intensidad de lo que senta por aquella muchacha. Han se haba trazado algunos planes bastante claros respecto a Bria, y sus planes consistan bsicamente en que cada uno pasara grandes cantidades de tiempo en los brazos del otro. Pero Bria no est preparada para eso comprendi con repentina consternacin. Necesita un amigo, no un amante. Cunto tardara Bria en recuperarse?

Slo el tiempo lo dira. Ya estamos llegando a Togoria dijo Han. Dnde he de aterrizar? Nuestra ciudad ms grande es Caross le explic Mrrov, sealndole el rea en un diagrama del planeta. Desde Caross podremos enviar un mensajero al margrave de Togoria, el gobernante de todos los cazadores. Hay una pista justo en las afueras de Caross. Los togorianos no tenemos naves, pero comerciantes y navos de pasajeros de otros mundos visitan nuestro planeta de vez en cuando. Muy bien. Entonces iremos a Caross dijo Han. Pilot con extremada delicadeza el Talismn en un suave descenso hasta efectuar un aterrizaje impecable en el centro de la pista. No haba ninguna otra nave visible. Temis alguna posible represalia por parte de los t'landa Tils o de los hutts, Muuurgh? pregunt despus mientras pona al da su bitcora de vuelo. No demasssiado replic Muuurgh, flexionando ostentosamente sus garras. Mrrov y yo nos casaremos en cuanto hayamosss reunido a nuestras tribus. Despusss es tradicional entre nuestra gente que una pareja de recin casados disfrute de una larga... Cmo lo llamisss vosotros? pregunt, gruendo una palabra de su lenguaje a Mrrov, que dominaba el bsico mucho mejor que l. Luna de miel tradujo Mrrov. S, una larga luna de miel juntosss. Recordad que en nuestro mundo los machosss y las hembrasss viven separados durante una gran parte del ao. Cuando nuessstra luna de miel haya terminado, Mrrov y yo slo nos veremosss aproximadamente un mes cada ao. Pero antes... el gigantesco togoriano restreg su mejilla contra la de su futura compaera, pasaremosss mucho tiempo juntos en las montaas, solosss los dosss. Los huttsss y los ylesianosss no nos encontrarn, y nuestro pueblo no consssentir que nos busquen. Cualquier piloto que llegue a Togoria y haga preguntas sobre Mrrov o Muuurgh ser considerado como una molestia a la que habr que... eliminar. Los labios de Mrrov se curvaron en una sonrisa de fiera que mostr muchos dientes muy afilados y tan puntiagudos como agujas. No hay muchas especies que sean lo suficientemente valientes para atreverse a irritar a los togorianos. Creo que la mayora de cazadores de recompensas preferirn perseguir otras presas... ms fciles. Lo creo, lo creo dijo Han, y no menta. Bien, ya estamos aqu. Y ahora qu? Vais a alejaros hacia el crepsculo, cogiditos de las garras? Sonri a Bria y la joven intent devolverle la sonrisa. El descanso le haba devuelto una parte de sus fuerzas, pero Han saba que an estaba luchando con sus anhelos y demonios interiores. Si Han debe irssse, Muuurgh y Mrrov lo entendern dijo el gigantesco togoriano. Pero si Han y Bria pudieran quedarse un da o dosss, entonces podran asistir con nosotrosss a la ceremonia que nosss convertir en una pareja. Es lo que vosotrosss llamarais una boda. Han mir a Bria. Bien... Parece que nos acaban de invitar a una boda, cario. Quieres quedarte aqu un par de das? Me parece que a los dos nos ira muy bien un pequeo descanso. Claro dijo Bria, y sonri a los togorianos. Nada podra complacerme ms. Un contingente de togorianas, entre las que haba unos cuantos machos que haban venido de visita, se estaba aproximando a la nave. Han y los dems bajaron por

la rampa. Mrrov y Muuurgh quedaron inmediatamente rodeados por la multitud, desapareciendo entre rugidos, maullidos y potentes ronroneos de felicidad. Han, que se haba detenido al pie de la rampa, cogi a Bria de la mano y mir a su alrededor, contemplando Togoria. Un planeta muy bonito dijo. Despus de Ylesia, este lugar s que parece un verdadero paraso. Es muy hermoso, desde luego asinti Bria. Y no caba duda de que Togoria era un mundo realmente hermoso. Un cielo muy azul en el que haba unas cuantas nubes blancas se curvaba sobre sus cabezas. El azul contena un tenue matiz verde, lo cual haca que se volviera casi ndigo hacia el horizonte. Grandes picachos montaosos brillaban con destellos blancos en la lejana, y las manchas oscuras de los bosques servan de teln de fondo a un lago azul rodeado por praderas. Exticas flores blancas ribeteadas de verde de cuyos tallos brotaban hojas color escarlata se balanceaban bajo la suave brisa. Han mir hacia arriba y vio a una enorme criatura alada, y comprendi que deba de ser uno de los mosgoths de los que le haba hablado Muuurgh y que eran el medio de transporte ms utilizado en Togoria. Los mosgoths eran gigantescos lagartos alados de gran inteligencia, y los togorianos los haban domesticado haca ya mucho tiempo. Las dos especies trabajaban en estrecha colaboracin para protegerse mutuamente de reptiles alados todava ms grandes, los mortferos lifones, que robaban tanto cachorros togorianos como huevos de mosgoth. Mientras Han lo contemplaba, el mosgoth describi un par de crculos por encima de la pista antes de iniciar el descenso. Han vio al togoriano instalado sobre la espalda de la bestia alada, a la que guiaba mediante una combinacin de arns y bridas, y qued impresionado ante el estrecho vnculo que pareca existir entre la montura y el jinete. La atmsfera togoriana era una de las ms limpias y tonificantes que Han hubiera respirado jams. Mrrov ya le haba explicado que toda la tecnologa togoriana se basaba en la energa solar, nica y precisamente por aquella razn. Los togorianos reverenciaban su mundo y no sentan ningn deseo de ensuciarlo o contaminarlo en el nombre del progreso, tal como haban hecho otras muchas especies de la galaxia. Han se atrevi a dar un par de pasos y despus flexion las piernas, subiendo y bajando sobre las puntas de los pies. Se senta tan ligero que casi tena la impresin de que poda flotar. Era lgico, naturalmente, ya que la gravedad de Togoria era un poco inferior a las de Corellia e Ylesia. La multitud se abri repentinamente ante ellos y Muuurgh, todava vendado pero caminando con unas largas zancadas que ya casi haban recuperado su decidida confianza habitual, apareci con Mrrov a su lado. Nuestrosss clanes estn siendo llamadosss para la ceremonia de apareamiento y la celebracin que tendr lugar a continuacin dijo. Sssois nuestros invitados, y os damosss la bienvenida. Ssseguidnos, por favor. Han y Bria as lo hicieron. Caross result ser una ciudad muy hermosa. Los togorianos haban usado la piedra blanca tpica del planeta para construir casas con terraza que se alzaban sobre las laderas. Las hembras estaban muy ocupadas con sus proyectos o cuidaban a los cachorros, que siempre estaban jugando y alborotando. Muuurgh les explic que los cachorros permanecan con sus madres hasta que entraban en la edad adulta, y que luego los machos volvan al clan con sus padres para aprender los secretos de la existencia del cazador.

Durante los dos das siguientes, Han y Bria descansaron, disfrutaron de comidas deliciosas (aunque ambos insistieron en que su carne deba estar asada) y dieron largos paseos por los parques y los jardines. Han tambin recibi lecciones de vuelo de un macho joven llamado Rrowv, que le ense cmo cabalgar sobre un mosgoth y qu haba que hacer para controlarlo. Su osada y sus rpidos reflejos permitieron que Han no tardara en dirigir su montura muy por encima de las copas de los rboles, gozando con la maravillosa sensacin de las robustas alas membranosas que suban y bajaban detrs de l mientras permaneca sentado sobre la pequea silla de montar colocada encima de los hombros del mosgoth. Los mosgoths resultaron ser criaturas muy afectuosas a las que les encantaba que les frotaran el pecho y les rascaran las diminutas orejas en forma de aleta. Durante todo el da siguiente a su llegada fueron apareciendo mosgoths montados por machos procedentes de todos los rincones de Togoria. La nueva de que Muuurgh el cazador acababa de regresar se haba difundido con enorme rapidez, y todos sus parientes de clan se estaban reuniendo para darle la bienvenida al hogar y asistir a su boda con Mrrov. Muuurgh y Mrrov estuvieron muy ocupados relatando sus aventuras entre las estrellas a diversas audiencias de su pueblo. Mrrov nunca se cansaba de repetir la historia de lo que le haba ocurrido, pues quera evitar que alguna otra incauta togoriana fuese engaada por las promesas de un paraso ylesiano. La ceremonia nupcial se celebr durante el crepsculo de su tercer da en Togoria. Han y Bria permanecieron inmviles al lado de Muuurgh y Mrrov mientras stos se encaraban solemnemente con sus clanes reunidos. Su pelaje brillaba gracias a horas de meticuloso cepillado, y slo el pequeo vendaje blanco que cubra el costado de Muuurgh empaaba un poco su reluciente perfeccin. Los togorianos rara vez llevaban ropa cuando estaban en su mundo natal, ya que el clima era tan suave que casi nunca resultaba necesario taparse. La pareja que iba a contraer matrimonio sigui contemplando a sus clanes durante unos momentos ms, y despus los prometidos empezaron a girar lentamente sobre sus talones para que todos pudieran ver sus caras. Han y Bria retrocedieron hasta reunirse con la multitud de espectadores. Muuurgh y Mrrov siguieron girando hasta quedar el uno de cara al otro. Han parpade, muy sorprendido, cuando oy la mezcla de maullido y gruido ahogado que empez a emanar de sus gargantas. Los dos togorianos se mostraron los dientes e intercambiaron bufidos. Sus garras brotaron de repente. Y despus, movindose tan deprisa que el ojo apenas pudo seguir sus movimientos, se lanzaron el uno contra el otro y cayeron al suelo, aferrndose mutuamente la garganta con los dientes. Gruendo, maullando y rugiendo, Muuurgh y Mrrov rodaron por el suelo, atacndose ferozmente con sus manos-patas delanteras. Sus pies tambin estaban muy ocupados, ya que cada uno intentaba hundirlos en el peludo estmago del otro. Han mir a Bria, y vio que estaba un poco alarmada. Pero en la multitud nadie pareca hallar nada extrao en lo que estaba ocurriendo. Bueno, supongo que la galaxia es tan grande que acabas encontrando de todo..., pens Han. Finalmente los dos combatientes se separaron, gruendo y jadeando. A pesar de la aparente ferocidad de sus ataques, no haba ni una gota de sangre visible sobre sus pelajes. Muuurgh y Mrrov empezaron a moverse en lentos crculos, y sus salvajes maullidos se fueron debilitando gradualmente hasta convertirse en suaves ruiditos llenos de delicadeza. Despus se quedaron inmviles, lo suficientemente cerca el uno del otro

para que pudieran restregarse las caras durante un buen rato. Han poda or sus speros ronroneos desde su lugar entre la multitud. Y de repente Mrrov buf y sise, y le lanz un nuevo golpe a Muuurgh. Su compaero salt sobre ella, y un instante despus los dos volvan a estar en el suelo, rodando de un lado a otro mientras se araaban y se mordan. Han le apret suavemente la mano a Bria. Romntico, verdad? murmur con una sonrisa. Shhhh! replic ella. Unos momentos despus los dos prometidos estaban ronroneando y se restregaban el uno contra el otro, los ojos entrecerrados por el placer. La multitud estaba cada vez ms excitada. Han pudo or un vibrante ronroneo que pareca surgir de todos lados. Muuurgh y Mrrov volvieron a enfrascarse en su falso combate. Pero esta vez cuando llegaron a la etapa de restregarse las mejillas el uno contra el otro, Muuurgh agarr a Mrrov por los pliegues de piel de la parte de atrs de su cuello. Aferrndola con sus dientes y sus poderosos brazos, alz a su compaera y llev su peludo cuerpo, un poco ms pequeo que el suyo, a travs del crculo. La multitud se separ ante ellos, abrindose como una puerta. Muuurgh desapareci en la oscuridad, todava llevando en brazos a su compaera. Unos momentos ms tarde dos potentes maullidos llenos de un triunfo extasiado rompieron la calma de la noche..., y despus todo volvi a quedar en silencio. La multitud expres su aprobacin ante la finalizacin del rito con un suave murmullo. Han estuvo a punto de acabar en el suelo cuando los parientes de Muuurgh empezaron a darle palmadas en los hombros y le aseguraron que acababa de asistir a una de las bodas ms soberbias de cuantas haban tenido el privilegio de presenciar. La celebracin se prolong hasta bien entrada la noche. Han y Bria se escabulleron para dar un paseo por el parque bajo las dos diminutas lunas de Togoria. Las estrellas llameaban encima de sus cabezas. Bien, qu tal ha ido todo hoy? pregunt Han. Empieza a resultarte un poco ms fcil? Bria asinti con una casi imperceptible inclinacin de la cabeza. Un poco. A veces consigo pasar toda una hora sin echarlo de menos, Han. Pero en otros momentos me parece como si los minutos transcurrieran infinitamente despacio y me estuviera aferrando a la cordura con uas y dientes. Bueno, pues he planeado algo muy especial para maana dijo Han, sonrindole. Preprate para disfrutar de un poco de diversin. Ya lo tengo todo organizado. Qu vamos a hacer? pregunt Bria. Si te lo cuento estropeara la sorpresa brome Han. T limtate a estar preparada para levantarte con los pajaritos, de acuerdo? En Togoria no hay pjaros le record Bria. Slo tienen lagartijas voladoras. Cierto admiti Han. Pero de todas maneras levntate temprano, eh? Muy bien. Cuando despert a la maana siguiente, Bria no pudo encontrar a Han en ningn lugar de las habitaciones que formaban su suite. Pero s encontr una cesta llena de fruta, un jarro con zumo de frutas, unas cuantas tiras de carne ahumada y una hogaza de pan encima de una bandeja. La bandeja tambin contena una tira de plastipapel sobre la que estaban escritas las siguientes palabras: Vstete, come y sal fuera. Te estar esperando. H.

Bria ley la nota y enarc las cejas, y despus hizo lo que se le peda. Su curiosidad era tan fuerte que incluso logr apagar el continuo anhelo de la Exultacin. A veces el deseo llegaba en oleadas tan intensas que Bria tema enloquecer, pero esos momentos se iban haciendo ms raros a medida que transcurran los das. Bria rezaba a todos los dioses verdaderos del universo para que algn da no volvieran jams. Cuando lleg al patio que rodeaba el edificio en el que los haban alojado, se encontr con que Han la estaba esperando. El joven corelliano estaba sentado a horcajadas encima de un mosgoth, con una pequea mochila y una manta sujetas detrs de la silla de montar. Mientras Bria le contemplaba sin saber muy bien qu hacer, Han se inclin hacia ella y le ofreci una mano. Vamos! Anda, sube! Los ojos de Bria fueron de Han al mosgoth, y acabaron alzndose hacia el azul infinito del cielo togoriano. Quieres que vuele contigo encima de..., de esta criatura? pregunt. Volar a bordo de una nave espacial o de un deslizador de superficie era una cosa, pero subir a la grupa de un gigantesco reptil para surcar el cielo pareca algo muy distinto. Claro! Han se inclin hacia adelante para dar unas palmaditas al cuello de su montura. Se llama Kaydiss y es realmente encantadora. Verdad que eres una monada, chica? El mosgoth, que estaba claro disfrutaba con las caricias, arque su delgado y nervudo cuello y una larga lengua bifurcada entr y sali rpidamente de su boca. Bria respir hondo. De acuerdo dijo. Despus de todo, lo peor que puede ocurrir es que caigamos del cielo y nos matemos pens. Y entonces ya no tendra que seguir preocupndome por la Exultacin, verdad? Bria se agarr a la mano que le ofreca Han y puso un pie sobre la pata del animal, que enseguida se inclin obedientemente. Un rpido tirn bast para que se encontrara sobre su grupa, sentada delante de Han. Los brazos del joven corelliano la rodearon, haciendo que se sintiera tan protegida como si llevara puesto un arns de seguridad. Bria dej escapar un jadeo ahogado y despus cerr los ojos mientras Han agitaba las riendas y animaba a Kaydiss con unos cuantos chasquidos de la lengua. Un par de enormes saltos-zancada y un empujn de las potentes alas del mosgoth bastaron para que Han y Bria se encontraran en el aire y ascendiendo rpidamente. Bria abri los ojos para ver que ya estaban muy por encima de los tejados de los edificios. El viento pasaba velozmente junto a su cara, agitndole los cabellos y llenndole los ojos de lgrimas. Oh! exclam. Han, esto es maravilloso! S dijo Han, con una muy disculpable sombra de orgullo satisfecho en la voz. Y espera a que veas el sitio al que te llevo. Bria se agarr a la parte delantera de la silla de montar (con ellos dos compartiendo el escaso espacio disponible hasta quedar pegados el uno al otro, la posibilidad de caerse no la preocupaba demasiado) y disfrut la sensacin de lo que realmente era volar. Los bosques y los ros fluan por debajo de ellos. Bria baj la mirada para contemplar los campos, los pueblos y los lagos, sonriendo extasiada. No se haba sentido tan bien desde... Bueno, desde su ltima Exultacin. Pero por el momento incluso la Exultacin pareca haber perdido su poder sobre ella. Bria se inclin hacia adelante y abri la boca, bebiendo el viento creado por su

veloz avance. Sinti deseos de agitar los brazos y ponerse a gritar, pero resisti la tentacin, no queriendo correr el riesgo de desequilibrar al mosgoth. No se cansar demasiado al tener que llevar el doble de carga de lo habitual? le grit a Han. La voz de Han reson casi en su odo, y Bria pudo sentir el calor de su aliento. Est acostumbrada a transportar machos togorianos. T y yo juntos no llegamos a pesar tanto como Muuurgh, y ni siquiera alcanzamos el peso de los machos ms pequeos. Kaydiss no tendr ningn problema para llevarnos. Media hora despus, el cauce del caudaloso ro que haban estado siguiendo se fue ensanchando y acab convirtindose en un gran delta. Han hizo que el mosgoth se desviara hacia el norte, y unos minutos despus Bria vio las curvas blancas de las olas que chocaban con una playa de arenas color oro y plata. Se volvi hacia Han para dirigirle una sonrisa llena de excitacin. La playa! Me promet a m mismo que algn da iramos a una playa de verdad dijo Han. Quera ir a un sitio en el que pudiramos nadar sin tener que preocuparnos de que se nos comieran. Han haba empezado a dirigir al mosgoth en un lento descenso, y la criatura alada acab posndose sobre la arena. Han le puso las sujeciones de las alas, dej que fuera a buscar comida en la cinaga de aguas saladas cercana y fue a reunirse con Bria, trayendo consigo la manta y su almuerzo. Qu quieres hacer primero? pregunt. Nadamos o comemos? Bria contempl el oleaje blanco y sinti el tirn de las aguas. Su familia tena una casa en una de las playas de Corellia, y desde que fue lo bastante mayor para poder caminar siempre le haba encantado nadar. Nademos dijo. Alegrndose de haberse puesto unas mallas ceidas al cuerpo debajo de la camisa y los pantalones, Bria se quit las prendas exteriores y entr corriendo en el agua. Han, que se haba quedado en pantalones cortos, la sigui. Y Bria, para gran sorpresa suya, no tard en descubrir que Han no saba nadar. Nunca tuve ocasin de aprender admiti Han, un poco avergonzado. Siempre estaba trabajando, y cuando no estaba trabajando estaba compitiendo en las carreras de barredoras o haciendo cualquier otra cosa. Ya te dije que no haba visto tanta agua junta hasta que puse los pies en esa playa de Ylesia. Bueno, pues hoy vas a aprender a nadar dijo Bria con firmeza. Eres joven y fuerte, y tienes buenos reflejos y una excelente coordinacin muscular. Ya vers como aprendes enseguida. Han demostr ser un alumno muy dotado. Bria se asombr ante la profundidad de su concentracin y la exactitud con que iba siguiendo sus instrucciones sobre cmo mover los brazos y las piernas, en qu instantes tena que respirar, etctera. Cuando lo coment en un momento dado, Han sonri sardnicamente. Los pilotos aprenden a seguir las instrucciones que les dan dijo. Si no lo hacen, acaban convertidos en pilotos muertos. Antes de que salieran del agua para comer, Han ya se desplazaba sin temor de un lado a otro por entre las olas y haba empezado a ser capaz de coordinar su respiracin con las brazadas y los movimientos de las piernas. Eres un alumno magnfico le elogi Bria mientas se sentaban sobre la manta para contemplar el mar. Gracias replic Han. Y t eres una buena maestra.

Compartieron las provisiones que Han haba trado, y despus pasearon por la playa cogidos de la mano. En un momento dado un lagarto minsculo pas volando sobre sus cabezas, brillando con un sinfn de destellos verde y oro. Bria extendi una mano y la mantuvo totalmente inmvil, y la diminuta criatura se pos sobre sus dedos y se qued all, moviendo lentamente las alas bajo la brisa. Han mir a Bria y le sonri. Ests... preciosa dijo. Me siento como si todo este planeta me perteneciera replic Bria, hablando medio en serio y medio en broma. Este da... Siempre lo recordar, Han. Bueno, pues puedes considerarte duea de esta playa dijo Han, bajando la mirada hacia ella y sonriendo. Te la regalo. Es tuya..., por hoy. El lagarto, que segua sin dar ninguna seal de miedo, remont el vuelo y se alej. Mientras paseaban por entre las olitas, Han le cont algunas cosas ms sobre su decisin de entrar en la Academia Imperial. La gente admira a los oficiales imperiales dijo. Hasta ahora nadie me ha admirado por nada de lo que he hecho, pero si consigo entrar en la Academia... Bueno, entonces todo eso cambiar. Podr dar un giro completo a mi vida, Bria. Nunca tendr que volver a robar, hacer contrabando o estafar a nadie. El apasionamiento que haba en su voz hizo que los ojos de Bria se llenaran de lgrimas. Alz la mano y le acarici suavemente la mejilla. A veces siento una compasin tan grande por ti, Han murmur. Has conocido tanta crueldad, tantas traiciones... Han le devolvi la caricia y sus ojos castaos se clavaron en el rostro de Bria. El viento le agitaba los cabellos. Pero tambin tuve a una persona que me am dijo. Deja que te hable de Dewlanna... Siguieron caminando lentamente, cogidos de la mano, y Bria le escuch mientras Han le hablaba de la wookie que haba sido su mejor amiga durante toda su infancia. Cuando volvieron al sitio en el que haban dejado la manta, estaban andando en silencio. Creo que Garris Alcaudn se encontrara como en su casa en Ylesia dijo Bria por fin. Probablemente acabara gobernando todo el planeta asinti Han con spera sequedad. Se sent sobre la manta, los brazos curvados encima de las rodillas, para contemplar el mar con expresin repentinamente ensombrecida. Tendra que haberle matado cuando tuve ocasin de hacerlo, Bria. Pero... No lo hice. Bria se sent junto a l. Eso se debe a que eres una persona decente, Han dijo con repentino apasionamiento. Crees que eres duro, y lo eres..., pero tambin eres decente. No eres un asesino capaz de matar a sangre fra como Alcaudn. Si hubieras disparado contra l, entonces no seras mejor que Alcaudn. Han se volvi hacia ella y la contempl en silencio durante unos momentos. Su expresin se haba vuelto muy seria y solemne. Tienes razn murmur por fin. A veces todo parece volverse terriblemente confuso, y entonces haces que vuelva a verlo todo claro..., con slo unas cuantas palabras. Eres una mujer... muy... sabia... Bria permaneci totalmente inmvil mientras Han se inclinaba hacia adelante y la besaba delicadamente en la mejilla. Los labios del joven corelliano estaban deliciosamente calientes. Han ya haba empezado a retroceder cuando Bria le puso la mano en la mejilla.

No... Han volvi la cabeza, y sus labios encontraron la boca de Bria y paladearon el sabor de la sal marina. Bria cerr los ojos, y el tiempo pareci detenerse. Han acab echndose hacia atrs despus de una eternidad. Bria abri los ojos para verle escrutando su rostro. Qu tal ha estado eso? pregunt Han en voz baja y suave, respirando un tanto ms deprisa de lo habitual. Estuvo bien? Si la respiracin de Han se haba vuelto un poco entrecortada, Bria estaba jadeando. Mejor que bien murmur, deslizando los brazos alrededor del cuello de Han y sintiendo el calor que el sol haba ido depositando sobre sus hombros desnudos. Los brazos de Han la rodearon, estrechndola contra su pecho. Mucho, mucho mejor... Le devolvi el beso, y despus transcurri un buen rato antes de que volvieran a hablar. 13 Regreso a Corellia Al da siguiente Muuurgh y Mrrov se prepararon para empezar su luna de miel, y Bria y Han se prepararon para iniciar su viaje hacia el sistema corelliano. Cuando lleg el momento de despedirse, Muuurgh agarr a Han por los hombros y lo sacudi con gran delicadeza. Te echar de menosss dijo, en su bsico titubeante pero considerablemente mejorado. Debesss irte? Dijiste que Togoria te gustaba. Sin ti, yo nunca habra encontrado a Mrrov. El margrave de toda Togoria me ha pedido que te diga que t y Bria podis quedarosss aqu para sssiempre si queris. Puedes cazar con nosotrosss, Han. Puedes volar sssobre los mosssgoths. Ssseramos felices. Y ver a Bria slo una vez al ao? replic Han, alzando la mirada hacia el enorme aliengena y sonriendo. Me temo que los humanos no hacemos las cosas de esa manera, colega. Pero gracias por la invitacin, Muuurgh. Puede que algn da decida volver para ver qu tal os van a las cosas a ti y a Mrrov. Han hacer essso, y pronto dijo Muuurgh, con su bsico desintegrndose rpidamente bajo el influjo de la emocin mientras envolva al joven corelliano en un tremendo abrazo que lo levant en vilo del suelo y que Han intent devolver a su vez. Bria y Mrrov tambin se despidieron cariosamente la una de la otra. Superars tu necesidad de la Exultacin le dijo Mrrov con voz emocionada. Yo lo hice. Me obligu a resistirla durante mucho tiempo, y sufr de una manera terrible. Pero despus de que pasaran muchos das el anhelo se fue debilitando poco a poco, y ahora ya no lo siento. Permit que la ira que senta hacia esos traficantes de esclavos borrara el anhelo de mi espritu. Espero que sea capaz de ser tan fuerte como t, Mrrov dijo Bria. Ya lo eres le asegur la togoriana. Lo nico que ocurre es que todava no te has dado cuenta. Una vez a bordo del Talismn, Han sinti una desgarradora punzada de pena mientras haca que el yate ylesiano ascendiera hacia los limpios cielos de Togoria. Es un buen mundo le dijo a Bria, que estaba sentada junto a l en el asiento del copiloto. Y los togorianos son buena gente. S dijo Bria, asintiendo con la cabeza. No cabe duda de que han sido muy buenos con nosotros. Aunque viva cien aos, nunca olvidar el da de ayer. Han le sonri.

Yo tampoco, cario. Si hay algo que he querido durante toda mi vida, es ir a la playa y poder comportarme como un ciudadano normal: nada de estafas, no tener que preocuparse por las fuerzas de seguridad, ningn artculo de contrabando caliente ardiendo dentro de mi bolsillo... Gracias a ti, ahora s qu se siente siendo una persona normal. Bria le sonri con tanta ternura que Han se inclin sobre ella y la bes. Bria... Yo... dijo Han con voz titubeante, y despus respir hondo y acab meneando la cabeza. Irgui los hombros, se volvi hacia los controles y concentr toda su atencin en la tarea de pilotar la nave. Bria sigui inmvil en su asiento y se dedic a contemplarle, sin apartar los ojos de l ni un solo instante mientras Han calculaba su salto al hiperespacio e introduca las coordenadas que haba elegido en el ordenador de navegacin. Cuando las estrellas se estiraron a su alrededor para convertirse en trazos luminosos y el salto hubo concluido con xito, Bria hizo girar su asiento hasta dejarlo encarado hacia el de Han y le puso la mano en el brazo. S? murmur. Sigue, Han... Qu era lo que me estabas diciendo? Han intent poner cara de inocencia y no lo consigui. Eh? Qu quieres decir? Estabas a punto de decirme algo y de repente te dedicaste a pilotar la nave, no? Bueno, pues ahora ya estamos en el hiperespacio y no corremos ningn peligro, as que no hay ninguna razn por la que no puedas explicarme de qu se trata. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Estoy esperando. Bueno, es slo que estaba pensando que..., que tengo hambre dijo Han, concluyendo la frase con sospechosa premura. S, realmente me muero de hambre. Vamos a comer algo. Comimos antes de despegar, y apenas hace una hora de eso le record Bria. Despus extendi los brazos, le tom una mano y la sostuvo entre las suyas mientras le contemplaba con afable ternura. Qu es lo que quieres decirme, Han? murmur. Eh... Han se encogi de hombros. Te estoy diciendo que vuelvo a tener hambre. De veras? pregunt Bria en voz baja y suave. Yo... Han mene la cabeza, sintindose visiblemente incmodo. Eh... No. Yo... Bria, cario... Este tipo de cosas no se me dan nada bien... Hay algunas cosas que se te dan muy bien dijo Bria, sonriendo maliciosamente. Como cules? la interpel Han, devolvindole la sonrisa. Como... el pilotar. Y el luchar. Y el rescatar gente. S, supongo que s. Volvi a mirarla, y la fachada de fanfarronera se esfum tan deprisa como haba aparecido. Bria... Lo que estaba intentando decirte era que... Carraspe. Esto no me resulta nada fcil. Lo s dijo Bria. Lo s, Han... Se llev su mano a los labios y la bes. Han... Yo tambin te amo murmur despus. Han pareci tan sorprendido como complacido. S? S. Ya hace mucho tiempo que te amo. Creo que me enamor de ti ese da en el refectorio, cuando te negabas a irte sin importar lo que te dijera. De veras? Yo no lo supe hasta... Bueno, la verdad es que no s en qu momento lo supe. Pero cuando lo comprend... Me asust mucho, Bria. Nunca me haba ocurrido antes.

 Amar a alguien o que te amaran? Las dos cosas. Salvo por Dewlanna, claro. Supongo que ella me quera... Pero eso era distinto. S. Los ojos de Bria brillaban suavemente. Esto es distinto. Slo espero que podamos estar juntos, Han. Esta vez le toc el turno a Han de tomar las manos de Bria entre las suyas. Pues claro que estaremos juntos dijo. No permitir que nada nos lo impida. Puedes estar segura de ello, cario. Han traz un curso que conducira al Talismn lejos del espacio de los hutts y que terminara llevndolos al sistema corelliano despus de un plcido viaje de tres das. Estaba prolongando deliberadamente el tiempo que l y Bria podran pasar a solas juntos, porque en su fuero interno Han tema el momento en que volveran a Corellia y tendra que conocer a la familia de Bria. No saba prcticamente nada sobre cmo vivan los ciudadanos, y estaba seguro de que tendra bastantes problemas para adaptarse a esa clase de existencia. Tambin saba que debera empezar a moverse en cuanto llegaran a Tralus. Han ya estaba preparado para cambiar de identidad en cuanto llegaran a Corellia. Pero los t'landa Tils y los hutts tambin andaran detrs de Bria, y conocan su verdadero nombre. Lo primero que haba planeado hacer tan pronto como tuviera suficientes crditos disponibles era equipar a Bria con una falsa identidad. Adems, estaba intentando proporcionarle el mximo de tiempo posible para que se curara. Han saba que Bria todava echaba de menos la Exultacin, aunque ya no sufra ataques de pnico ni prorrumpa en sollozos. Pero en varias ocasiones despert durante la noche para descubrir que Bria haba desaparecido. Cuando la buscaba, normalmente la encontraba en la cabina de control, sentada en el asiento del copiloto y contemplando las estrellas con los ojos llenos de un anhelo tan profundamente melanclico que Han senta una punzada de celos. Por qu no puedo ser suficiente para ella? Por qu no le basta con nuestro amor?, se preguntaba. Han quera ser suficiente para Bria, y quera que la joven fuese feliz y que estuviera contenta..., pero se daba cuenta de que no era as. Eso le apenaba, y tambin le enfureca. En un momento dado, Han intent hablar con ella de aquel asunto. Ya casi han pasado diez das! Por qu sigues echndola tanto de menos? pregunt, percibiendo la sombra de ira que haba en su voz y sintindose incapaz de reprimirla. Explcamelo, Bria. Haz que lo entienda! Bria le mir fijamente, con sus ojos verde azulados llenos de una tristeza infinita. No puedo explicarlo, Han. Es como si me hubieran robado un trozo de mi ser, como si hubiera perdido un fragmento de mi espritu. No se trata meramente de que eche de menos la Exultacin en s, el placer y el calor... No, eso ya lo estoy superando. Lo que echo de menos es... titube, y se qued callada. Han estaba sentado junto a ella en el asiento del piloto, y estir los brazos y le cogi las manos. Estaban fras, y Han se las calent cariosamente entre las suyas. Sigue... murmur. Estoy aqu. Te escucho, Bria. Tanto Mrrov como Teroenza se equivocaban cuando dijeron que slo las personas de voluntad dbil caen en la trampa de la religin ylesiana dijo Bria, hablando muy despacio y escogiendo sus palabras con mucho cuidado. Oh, admito que algunos peregrinos tal vez sean personas descontentas que nunca han triunfado en la

vida y que estn buscando una forma de escapar de las responsabilidades. Pero la inmensa mayora no son as. Conoc a muchos peregrinos, Han. S, por supuesto dijo Han, animndola a seguir hablando. La mayora de los peregrinos ylesianos eran... Bueno, supongo que t emplearas la palabra idealistas. Eran personas que crean que haba algo mejor, que la vida tena algn significado. Buscaron ese significado en los lugares equivocados, y se dejaron engaar y acabaron creyendo todas esas mentiras sobre el Uno y el Todo que contaban los sacerdotes..., pero eso no hace que su meta, su aspiracin de creer en un poder superior se convierta en una simple estupidez. Han asinti, y vio cmo las lgrimas se acumulaban en los hermosos ojos de Bria y empezaban a deslizarse a lo largo de sus mejillas. Se senta tan preocupado que no pudo seguir contenindose ni un instante ms. Bria, cario... No te tortures de esa manera! El mero hecho de que esa religin acabara resultando ser un fraude no significa que la vida no sea digna de vivirse. Nos tenemos el uno al otro. Vamos a tener dinero. Todo ir bien. Han... Bria le roz suavemente la mejilla, le acarici el rostro y le dirigi una sonrisa llena de amor. Eres el prototipo del pragmtico, eh? Si no estn disparando contra ti o no te encuentras atrapado en un rayo tractor, entonces la vida es maravillosa, verdad? Han mene la cabeza, sintindose un poquito dolido. Soy un tipo bastante sencillo, desde luego, pero eso no significa que no pueda entender de qu ests hablando, Bria. Que hubiera alguna clase de poder superior sera estupendo, naturalmente, pero da la casualidad de que no creo que exista..., y no puedo soportar verte sufrir. Han, Han... No entiendes que la nica persona de la que realmente puedes cuidar y a la que realmente puedes proteger eres t mismo, que...? Tambin puedo cuidar de ti, Bria la interrumpi Han. No lo olvides ni por un instante. Somos un equipo, cario. S dijo Bria. Somos un equipo. Pero me resulta bastante difcil conformarme con tener dinero o con que nadie est disparando contra m. Quiero algo ms, Han. Quieres que siempre haya alguna razn para todo lo que ocurre. Quieres esforzarte para conseguir que tus ideas se conviertan en realidad dijo Han. S admiti ella. Pero tambin puedo comprender que t no permites que preguntas como el significado de la vida te torturen. Probablemente eres el ms inteligente de los dos, Han. Inteligente? Han frunci el ceo. No soy idiota, desde luego. Eso ya lo s, pero nunca me las he dado de filsofo. Exacto. No vas por el mundo obsesionndote con la injusticia, la corrupcin y la maldad. Aceptas las cosas tal como son, y siempre consigues encontrar alguna forma de salvar los obstculos. Me equivoco? Han reflexion en silencio durante unos momentos y despus acab asintiendo. No, supongo que no dijo por fin. Hace mucho tiempo tal vez tuviera algunas ideas sobre cmo podra llegar a convertirme en alguien que le pateaba el trasero a los malos y eliminaba las injusticias, pero... Suspir, y sus labios se curvaron en una sonrisa llena de tristeza. Creo que ya me haban quitado esas ideas de la cabeza a base de golpes cuando todava era un cro. Cuando vivas bajo las reglas de Garris Alcaudn, no tardabas en comprender que nadie iba a cuidar de ti salvo t mismo..., y que arriesgar el cuello por cualquier otra persona era una buena forma de conseguir que te lo rebanaran. Qu me dices de Dewlanna? pregunt Bria.

S, ya saba que acabaras sacando a relucir el tema... Han desliz una mano por entre sus cabellos y torci el gesto. Dewlanna era distinta. Cuidbamos el uno del otro, cierto. Pero fue la nica, Bria... Dewlanna fue la nica persona a la que le importaba aunque slo fuese el trasero de un vrelt si yo viva o mora. Saber eso... Bueno, supongo que el saberlo ha acabado convirtindome en un pragmtico. Por supuesto dijo Bria. Me parece que es algo totalmente natural. Pero sigue la apremi Han. Me estabas explicando que los peregrinos eran unos... idealistas. Y t? Tambin eres una idealista? Bria asinti. Creo que s, Han. Durante toda mi vida siempre he querido ser ms, ser mejor..., convertir el universo en un sitio mejor meramente porque yo viva dentro de l. Cuando descubr la religin ylesiana, pens que por fin haba encontrado lo que andaba buscando. Pens que bastara con creer y tener fe para poder llegar a cambiar el universo. Sonri melanclicamente y se encogi de hombros. Est claro que escog la creencia equivocada. S murmur Han mientras daba vueltas a lo que acababa de or. Pero hay otras cosas en las que creer, Bria. Puede que algunas de ellas sean reales. Quiz lo nico que has de hacer es llegar a descubrir cules son reales. Bria se levant y fue hacia l, y despus se inclin para depositar un beso sobre su coronilla. Han se levant y la rode con los brazos, estrechndola contra su pecho. Ya he encontrado una de esas cosas dijo Bria. T eres real, Han. Eres la persona ms real y ms llena de vida que he conocido jams... Han la bes en la mejilla y Bria apoy la cabeza sobre su hombro. Permanecieron inmviles en esa postura durante un minuto, sin hablar. Han acab rompiendo el silencio. Dewlanna me cont algunas cosas sobre sus creencias dijo por fin. Me dijo que crea en una especie de fuerza vital compartida por todas las criaturas y todas las cosas. Ella crea en eso. Me jur que era real, que exista... Quiz debera ir a Kashyyyk dijo Bria. Tal vez debera hacer una peregrinacin a ese mundo. Claro dijo Han. Algn da iremos all. Me gustara mucho verlo. Dewlanna deca que era un planeta muy hermoso. Los wookies viven en las copas de los rboles. Eso sera realmente magnfico dijo Bria, hablando como en sueos. T y yo solos en la copa de un rbol... Qu haramos para no aburrirnos? Se me ocurre una cosa dijo Han, y se inclin sobre ella para besarla con tanta pasin que incluso las estrellas parecieron girar alrededor de Bria en un enloquecido torbellino de estelas luminosas y sinti un estridente pitido en los odos. Pero un instante despus comprendi que no era el beso de Han lo que haba causado aquella reaccin, sino que estaba oyendo la alarma que les informaba de que haban salido del hiperespacio. Han torci el gesto. Ese condenado trasto ha sabido elegir el momento menos oportuno, cario. Pero... Ms tarde, de acuerdo? pregunt. Bria sonri. Ms tarde... Te lo recordar. Han ya haba vuelto a su asiento para comprobar las coordenadas, pero interrumpi su tarea durante un momento para dirigirle una sonrisa que hizo que el corazn de Bria acelerase sus latidos. Me muero de impaciencia... Han pos el Talismn en una pista privada de Tralus.

 Qu clase de sitio es ste? pregunt Bria, siguindole rampa abajo y contemplando lo que les rodeaba con visible perplejidad. Haba naves de todos los tamaos y formas estacionadas a su alrededor. Algunas eran poco ms que cascarones oxidados y otras parecan prcticamente nuevas, pero ninguna tena nombres o cdigos de identificacin. Todos los emblemas de los cascos haban sido borrados mediante sopletes lser. Casi parece un..., un cementerio de naves o algo por el estilo. S. Las viejas naves espaciales nunca mueren, cario. Lo nico que les ocurre es que acaban en el Depsito de Naves Usadas del Honrado Toryl dijo Han. Cuando necesitas una nave, o cuando quieres librarte de una, y no quieres dejar un... rastro..., entonces vienes aqu. Bria puso ojos como platos. Todas esas naves son... robadas? La mayora dijo Han. La nuestra tambin, recuerdas? Bria hizo una mueca. Sigo tratando de olvidarlo. Han volvi la mirada hacia el pequeo despacho que se alzaba en el centro de la vasta pista. Y aqu llega el Honrado Toryl en persona dijo. El Honrado Toryl era un durosiano, un humanoide alto y delgado de piel azulada. Totalmente calvo, su rostro era prcticamente humano salvo por la ausencia de nariz, una caracterstica que le proporcionaba un aspecto francamente lgubre y tristn. Han fue hacia l con la mano extendida. Que tengas un buen da, viajero Toryl. A los durosianos les gustaba tanto viajar que la palabra viajero era su tratamiento honorfico preferido. Me llamo Keil d'Tana y esta joven es mi socia, Kyloria m'Bal. Es un placer conocerte. Lo mismo digo replic Toryl. Saludos, viajeros. Tenis tiempo para beber algo y compartir unas cuantas historias? Los durosianos eran famosos en toda la galaxia por sus maravillosas dotes de narradores. Un durosiano posea una memoria casi fotogrfica en lo referente a todas las historias que haba odo. La mayora de durosianos coleccionaban historias, y al parecer Toryl no era una excepcin a esa regla. Lo siento, pero tenemos un poco de prisa dijo Han. Hemos de coger un transporte de pasajeros, y... Lo entiendo, lo entiendo dijo el durosiano. Dado que vais a usar un medio de transporte pblico, me imagino que habis venido no a comprar una nave sino a venderla. Exacto, viajero dijo Han. Se trata de un precioso yate de recreo que se encuentra en perfecto estado. Unas cuantas modificaciones insignificantes bastarn para convertirlo en el vehculo ideal para una rica familia corelliana que quiera obsequiar a sus nios con las vacaciones ideales. Un yate? Bria tuvo la impresin de que la voz de Toryl se volva un poco ms seca al pronunciar esa palabra, pero no pudo estar totalmente segura de ello. Le echar un vistazo y te ofrecer un precio, viajero d'Tana. Han les precedi hasta el Talismn. Las facciones del durosiano, ya normalmente lgubres de por s, adquirieron un aspecto todava ms sombro en cuanto vio la nave ylesiana. Permteme que te ensee el interior dijo Han, sealando la rampa. El durosiano mene su calva cabeza azulada. No es necesario dijo. Puedo ofrecerte cinco mil crditos. Es mi ltima oferta.

Han contempl al aliengena con la boca abierta, tan sorprendido que por una vez perdi su habitual confianza en s mismo. Eh? balbuce. Cmo? Pero eso es una locura! Cinco mil crditos por una nave como sta? Me la ests pagando a precio de chatarra! El durosiano se inclin ante l en una reverencia casi imperceptible. Cierto, viajero Draygo dijo, repitiendo la reverencia ante Bria. Viajera Tharen... Estoy de acuerdo en que tener que convertir una nave tan hermosa en un montn de chatarra es realmente lamentable sigui diciendo, sealando el Talismn con una mano, pero es lo nico que puedo hacer con ella. Los hutts estn buscando esta nave, y de una manera muy enrgica. De la misma manera en que estn buscando a Vykk Draygo, el piloto tan astuto como lleno de recursos que la rob... Han le dio la espalda al durosiano y Bria vio cmo sus labios se movan para articular un juramento silencioso, pero cuando se volvi nuevamente hacia el Honrado Toryl ya haba recuperado la compostura. Comprendo dijo. Cinco mil crditos al contado, eh? S. Claro que si t y tu acompaante me contarais vuestras historias, tal vez se me podra persuadir para que subiera ligeramente el precio... aadi Toryl en un tono esperanzado. Lo siento, amigo, pero es imposible dijo Han, y se encogi de hombros. De acuerdo, nos conformamos con los cinco mil. En efectivo, eh? En efectivo dijo el Honrado Toryl. Unas horas despus Janil Andrus y Drea Andrus, su esposa, subieron a una lanzadera intrasistmica con rumbo a Corellia. Al principio Bria no crea que hacerse pasar por marido y mujer fuera muy buena idea, pero Han le haba asegurado que el boletn de ALERTA DE SEGURIDAD emitido por los hutts indicaba que ninguno de los dos estaba casado. En su fuero interno, le preocupaba la posibilidad de que los hutts trataran de seguir su pista, dado que conocan el apellido de Bria, pero tambin era consciente de que los hutts no querran que se produjera un escndalo ni que la estafa a gran escala que haban organizado en Ylesia fuera revelada al pblico. Tendra que conformarse con la esperanza de que eso impedira que actuaran de manera abierta para tratar de que los arrestaran. Han no planeaba permanecer mucho tiempo en Corellia. La pareja lleg a su mundo natal mediada la tarde y subi a una lanzadera transcontinental que iba al continente sur, en el que se hallaba el hogar de los Taren. Cuando llegaron a la estacin, que Bria dijo se encontraba lo suficientemente cerca de su casa para que pudieran ir hasta ella a pie, estaban cansados y un poco desaliados, y no tenan ninguna forma de cambiarse de ropa. Su nico equipaje era la mochila que contena los tesoros de Teroenza. Bien... murmur Han, cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro mientras volva la mirada hacia uno de los ventanales de la estacin para contemplar la suave llovizna envuelta en neblina que caa del cielo. Y ahora qu? Encontramos un sitio donde esperar hasta maana, o deberamos llamar a tus padres para decirles que estamos aqu? Creo que ser mejor que les llame dijo Bria, que tampoco pareca saber muy bien qu deban hacer. Esprame aqu. La joven fue a hablar con el jefe de estacin para pedirle que le dejara usar su comunicador, y volvi unos minutos despus. Han enseguida vio lo cansada y tensa que estaba, y la rode con un brazo. Bien... Qu tal ha ido todo? pregunt. Bria intent sonrer.

Mi madre casi se desmay, y luego empez a gritarme. Suspir. S que me quiere, pero a veces la forma en que lo demuestra consigue que yo tambin sienta deseos de ponerme a gritar. Quiere lo mejor para m..., siempre que eso coincida con su idea de qu es lo mejor para m! Han asinti, y por primera vez en su vida pens que en cierta forma quiz poda considerarse afortunado por no haber tenido que tratar nunca con unos padres. Qu hacemos entonces? pregunt. Nos vamos? Bria mene la cabeza. No. Mi padre vendr a recogernos en el deslizador. Estar aqu de un momento a otro. An no haba acabado de hablar cuando un deslizador de un modelo muy caro se detuvo delante de la estacin. Un hombre apuesto de constitucin robusta, cabellos grises y aspecto distinguido estaba sentado delante de sus controles. Mientras Han y Bria iban hacia el vehculo, el hombre sali a toda prisa del deslizador y abraz a su hija, llorando y riendo al mismo tiempo. Despus de unos momentos que parecieron eternos, se volvi hacia Han para estrechar su mano. Es un placer conocerle dijo. Bria me ha explicado que la salv de... Bueno, de cosas terribles. Lo nico que puedo decir es... gracias. Gracias..., eh... Me llamo Han Solo, seor dijo Han. Pero llmeme Han. El apretn de manos de Tharen era firme y seguro de s mismo. De acuerdo, Han..., y llmeme Renn, por favor. S, seor. El trayecto hasta la casa de Bria fue corto. Dejaron atrs unas puertas de seguridad reforzadas y despus avanzaron por un camino en el que no pareca haber ninguna otra casa. Han volvi la cabeza a un lado y a otro y vio unas vallas muy altas, casi idnticas a aquellas de las que haba solido burlarse durante sus das de ladrn. Parece que no hay demasiada gente viviendo por aqu observ. Oh, toda esta tierra es nuestra dijo Renn Tharen despreocupadamente. La compr hace aos para que sirviera como colchn protector entre nosotros y nuestros vecinos. Me gusta disfrutar de mi intimidad. Dirigi el vehculo hacia un pequeo sendero cerrado por otra puerta, igualmente reforzada pero de una modalidad ms ornamental. Han vio la casa que se alzaba ms all de ella y mascull una virulenta maldicin en hutts. Bria, pequea... pens sombramente. Por qu no me dijiste que tu familia era lo suficientemente rica para comprar y vender la mitad de Corellia? La casa era inmensa: tena varias alas y torres modificadas, y estaba rodeada por unos jardines de las dimensiones correspondientes a semejante estructura. La mansin de los Tharen haca que la casa del primo Thrackan pareciese una cabaa. Bria se volvi hacia Han y le sonri temblorosamente. Bueno, ya hemos llegado. S dijo Han, empleando deliberadamente un tono de voz lo ms neutro posible. Ya se haba dado cuenta de que Bria estaba tan nerviosa que le faltaba muy poco para perder el control de s misma, y no quera preocuparla ms de lo que ya estaba. El que los padres de Bria fueran ricos por lo menos tena una ventaja: los hutts nunca se atreveran a tratar de capturarla mientras estuviera en casa de sus padres. Eso causara con toda seguridad un incidente interestelar de grandes proporciones, y los hutts preferan trabajar clandestinamente.

La seora Tharen sali corriendo por la puerta principal antes de que pudieran llegar a ella. Llevaba un traje ondulante hecho con montaas de tela que Han slo fue capaz de definir con la palabra caro. Querida! jade, rodeando a Bria con los brazos. Han se mantuvo discretamente a un lado, alegrndose de poder ocupar un segundo plano hasta que Bria y sus padres hubieron terminado su intercambio de saludos. El hermano de Bria volvi a la mansin en algn momento del torbellino de besos, recriminaciones, lgrimas, abrazos y preguntas y respuestas tartamudeadas con voz temblorosa. Han se acord de que Bria le haba dicho que su hermano se llamaba Pavik. A diferencia de su hermana, Pavik Tharen se pareca mucho a su madre: era esbelto y no muy alto, y tena los cabellos oscuros y los ojos verdes. Era un joven muy apuesto, y pareca sentir un sincero afecto por su hermana. Bria tard bastante en conseguir escapar a las atenciones de su familia el tiempo suficiente para poder presentar a Han. Con los ojos brillantes, la joven le tom de la mano y le present a su madre, Sera Tharen, y a su hermano. Encantado de conocerla, seora Tharen dijo Han, estrechando manos y recurriendo a sus mejores modales. Me alegro de conocerte, Pavik. El apretn de manos de la madre de Bria fue tan flccido como carente de entusiasmo. La seora Tharen observ en silencio a Han durante unos momentos, y el joven piloto enseguida tuvo la impresin de que no le gustaba demasiado lo que estaba viendo. Han suspir para sus adentros. Todo esto me huele cada vez peor. Bien, entremos dijo Sera Tharen. Vamos a sentarnos. Debo decir que esto ha sido toda una sorpresa para nosotros. Nunca pens que volvera a ver a mi pequea... Bria, querida, cmo has podido hacernos esto? Sera Tharen ech a andar por delante de ellos, todava murmurando recriminaciones. Cuando Han lleg a la sala de la mansin y todos se sentaron tuvo que reprimir el impulso de levantarse de un salto y salir corriendo. ste no es mi sitio pens. Lo s, y ellos lo saben. Eso le enfureci. Negndose a permitir que su incomodidad se hiciera visible, Han sigui sentado y apoy la espalda en los mullidos cojines con una deliberada exhibicin de relajada tranquilidad, fingiendo sentirse muy a gusto. Mir a su alrededor, y sus expertos ojos de profesional del robo calcularon automticamente el valor en crditos que todos aquellos adornos y objetos de arte tendran para un perista. Tienen una casa preciosa dijo afablemente. Bueno... Eh... empez a decir Sera. Han. Llmeme Han, seora Tharen dijo Han. Muy bien, Han dijo la madre de Bria en un tono bastante envarado. Supongo que debemos agradecerle el que Bria haya vuelto con nosotros. Sus ojos no se apartaban del desintegrador de Han, y el joven corelliano cay en la cuenta de que, como era habitual en la mayora de ciudadanos, ninguno de los familiares de Bria iba armado. Pues lo siento mucho, seora pens. No prescindo de mi desintegrador ni por usted ni por nadie, as que vaya acostumbrndose. Bueno... He intentado ayudarla en todo lo posible, seora Tharen replic. Pero nunca podra haberlo conseguido sin Bria. Cuando quiere puede ser una chica realmente dura... Sabe cmo arreglrselas en una pelea. La seora Tharen se puso rgida, y Han enseguida comprendi que la duea de la casa no consideraba que lo que acababa de decirle fuera precisamente un cumplido.

Oh, cielos... murmur. Bria, querida, por qu no vas a cambiarte de ropa antes de sentarte? De dnde has sacado esa vestimenta tan horrible? Realmente, querida, me temo que no tienes remedio... Me la hizo el androide-sastre de la colonia ylesiana se apresur a decir Bria, y lanz una mirada llena de splica a Han, como preguntndole si sera capaz de aguantar todo aquello mientras iba a cambiarse. Han la tranquiliz con un gesto de la mano. Ve a cambiarte, cario. La seora Tharen volvi a ponerse rgida ante aquella muestra de afectuosa intimidad. Bria sonri a Han, lanz una mirada dubitativa a su madre y su hermano y sali rpidamente de la sala. Bien, Han... A qu se dedica? pregunt Pavik Tharen. Le estaba mirando fijamente, y sus ojos le evaluaban de una manera que hizo que el joven piloto se sintiera bastante incmodo. Oh, la verdad es que acepto cualquier trabajo que me ofrezcan y que me permita ganarme la vida replic Han en un tono lleno de jovialidad. Pero bsicamente soy piloto. Sirve en la Armada Imperial? pregunt la seora Tharen, y su expresin se volvi ligeramente menos sombra. Es oficial? No. Piloto cargueros, seora. Puedo pilotar prcticamente cualquier nave y llevarla a prcticamente cualquier sitio. Por eso estaba en Ylesia. Me dedicaba al con... Han se interrumpi bruscamente, recordando por primera vez en mucho tiempo que comerciar con especia era altamente ilegal. Bueno, digamos que me contrataron para transportar cargamentos de un lado a otro. Oh murmur la seora Tharen. Resultaba obvio que no haba entendido nada y, al mismo tiempo, que eso no impeda que la respuesta de Han no le gustara demasiado. Qu interesante. S. Tiene sus momentos dijo Han. Yo tambin empec siendo piloto, hace ya muchos aos dijo Renn Tharen, con una nota de aprobacin en la voz. Cuando tena ms o menos su edad, Han... Empec desde abajo, y luego fui subiendo poco a poco hasta que acab siendo propietario de toda la empresa de transportes. As fue como gan mi primer milln. Durante un momento Han sinti la tentacin de explicarle que planeaba entrar en la Academia Imperial, pero la costumbre de no revelar ninguna informacin de naturaleza personal estaba demasiado enraizada en l. El joven corelliano se limit a sonrer y asinti con la cabeza. El espacio era realmente emocionante por aquel entonces, seor dijo. Supongo que haba montones de piratas, verdad? Renn Tharen sonri. Tuve unos cuantos tropiezos con ellos. Me imagino que usted tambin los habr tenido. Han le devolvi la sonrisa. S, de vez en cuando... Los ojos de Sera Tharen, que pareca sentirse un poco inquieta, fueron del uno al otro. Oh, cielos. Eso suena... peligroso. Forma parte del trabajo, seora Tharen dijo Han. Pero estoy olvidando mis deberes de anfitriona! exclam la seora Tharen. Puedo ofrecerle alguna bebida o algo de comer, capitn Solo?

No me importara tomar una cerveza alderaaniana dijo Han, y un poco de pan con carne y queso. Hemos estado viajando durante todo el da. Hablar con nuestra cocinera dijo la seora Tharen. Es seloniana, sabe? Han qued asombrado al comprender que la cocinera era un ser vivo en vez de un androide. Esa nueva prueba de riqueza le impresion ms que cualquiera de las anteriores. Cuando Bria volvi a aparecer, Han ya estaba comiendo en el comedor. Han la vio entrar y se detuvo a mitad de un mordisco. Bria llevaba un sencillo vestido verde azulado que haca juego con sus ojos. La tela desprenda una suave iridiscencia, y se pegaba a su cuerpo en los lugares ms adecuados; y, por primera vez desde que Han la conoca, los cabellos de Bria estaban atractivamente peinados y haban sido meticulosamente cepillados hasta quedar convertidos en un halo de delicados rizos dorado rojizos. La joven pareca tan diferente de la ladrona armada con un desintegrador de haca unos das que era como si acabara de surgir de otro universo. Me alegro de que Ganar Tos no pueda verla ahora, pens sardnicamente. Ests preciosa, cario dijo. Llevas un traje muy bonito. Han era lo suficientemente sofisticado para comprender que aquel vestido probablemente costaba ms crditos de los que ganaba un piloto espacial en una semana. La han educado para que tenga tantas cosas... pens con creciente inquietud. Cmo reaccionar cuando tenga que vivir con el sueldo de un cadete imperial primero y de un oficial imperial despus? Bria sonri y se sent junto a l. Podra comer algo yo tambin, madre? Me estoy muriendo de hambre! Mientras Han y Bria consuman su tarda cena, la familia de la joven se sent a la mesa y se dedic a tomar sorbos del carsimo destilado de enredadera de cofina en frgiles tazas de porcelana de Levier, mientras que el mayordomo, tambin nativo de Selonia, atenda sus peticiones. Bien, capitn Solo... Es usted corelliano? pregunt la seora Tharen, enarcando una delicada ceja para indicar que estaba prcticamente segura de ello mientras Han, que todava estaba masticando, asenta y tragaba. S, seora. Y su familia... Es usted un Sal-Solo, quiz? pregunt la seora Tharen con una sombra de esperanza en la voz. Tengo entendido que tienen una propiedad realmente preciosa y una mansin muy antigua. He visto al hijo en unas cuantas ocasiones, pero la seora Sal-Solo lleva una existencia muy solitaria. Parece ser que su salud no es muy buena. No, seora Tharen replic Han. No somos parientes. Oh! exclam la seora Tharen, visiblemente desilusionada. A qu rama de la familia pertenece entonces? Han se dio cuenta de que Bria estaba empezando a sentirse muy incmoda, pero de momento no tena muy claro si sufra por l o a causa de l. Pues no lo s, seora Tharen dijo sinceramente. Lo ms probable es que sea hurfano. Unos comerciantes me encontraron vagando por un callejn en los muelles del espaciopuerto de la capital cuando era muy pequeo, y me recogieron y me criaron. He pasado la mayor parte de mi vida en el espacio. Una parte de su mente extrajo un perverso placer de la manera en que la seora Tharen reaccionaba a aquella informacin. Qu extrao dijo Pavik Tharen. Su aspecto me resulta tan familiar que estoy seguro de que le he visto en alguna ocasin anteriormente. No s dnde pudo ser...

Quiz fuera en una barbacoa. Tengo una imagen mental de haberle visto durante la barbacoa que celebraron despus de una gran competicin de barredoras. Han se envar por dentro. Las palabras de Pavik acababan de hacer que Han tambin se acordara de l. Pavik probablemente tendra dos o tres aos ms que Han, y el hermano de Bria haba competido con bastante frecuencia en algunas de las carreras de barredoras. La diferencia de edad haba impedido que llegaran a enfrentarse, pero Han se acordaba de haberlo visto. Y, naturalmente, cada vez que haba tomado parte en alguna gran carrera de barredoras, Han formaba parte de una unidad familiar creada por Garris Alcaudn para despojar a los corellianos ms ricos de su dinero mediante la estafa. Lo siento, pero no me acuerdo de usted dijo en el tono ms tranquilo y despreocupado de que fue capaz. He estado fuera de Corellia durante los ltimos aos, y me temo que no he asistido a una barbacoa corelliana desde que era pequeo. Pero lo recuerdo con toda claridad... dijo Pavik, entrecerrando los ojos y contemplando a Han con creciente suspicacia. Usted estaba apoyado en una barredora y coma unas costillas de traladn asadas. S, ahora mismo estoy viendo la imagen con toda claridad... Es sorprendente, verdad? dijo Han, recostndose en su asiento con una sonrisa. La gente siempre me est diciendo ese tipo de cosas. Debo de tener una de esas caras tan..., tan corrientes que montones de personas me confunden con otros tipos. Pues yo no creo que tengas un aspecto corriente, Han dijo Bria, no entendiendo lo que ocurra pero tratando de ser leal. De hecho, me parece que quien te haya conocido ya no podr olvidarte jams. Eres... nico. Le sonri. Y tambin eres muy guapo. Han respir hondo y consigui dirigir una afable sonrisa a la familia Tharen. Gracias, cario dijo. Pero en realidad slo soy un tipo de lo ms corriente. Bria por fin capt la sutil indirecta y no dijo nada ms. Pavik Tharen sigui estudiando a Han con suspicacia. Bueno, estoy segura de que los dos estarn muy cansados dijo Sera Tharen en un tono excesivamente jovial. Har que Maronea le prepare una de las habitaciones para los invitados, capitn. Obviamente t querrs volver a dormir en tu habitacin, Bria, y ya vers que no he cambiado absolutamente nada, querida. Saba que algn da recuperaras la cordura y volveras con nosotros! La verdad es que no bast con que tomara la decisin de marcharme dijo Bria en voz baja y suave. Cuando has puesto los pies en Ylesia, ya no te dejan marchar. No hay naves, y tienen guardias armados. Si no hubiera sido por Han..., nunca habra podido escapar de all. Oh, querida... dijo la seora Tharen. Se la vea muy preocupada, y pareca no saber qu deba creer. Han tuvo la impresin de que su nico contacto con el lado oscuro de la vida probablemente se reduca a lo que vea en las series de accin y aventura de la trivisin. Ya lo he entendido, Bria dijo Renn Tharen, haciendo que sus ojos se encontraran con los de Han, y nunca lo olvidar. Han es un hroe, Sera, y la deuda que hemos contrado con l es tan grande que nunca podremos saldarla. De no haber sido por l, nunca habramos vuelto a ver a Bria. Probablemente le salv la vida. Oh... Oh, cielos... Aquellas alusiones al peligro que haba corrido su hija estaban poniendo cada vez ms nerviosa a la seora Tharen. Pavik Tharen, por su parte, pareca cada vez ms escptico.

Han sigui a Maronea, la doncella seloniana, hasta una habitacin situada al otro lado de la casa. Le divirti ver que su habitacin se encontraba lo ms lejos posible de la de Bria y que la gran suite ocupada por sus padres se interpona entre las dos habitaciones. Al parecer, la madre de Bria haba decidido eliminar de raz cualquier posibilidad de que su invitado y su hija mantuvieran cualquier clase de contacto social a horas intempestivas. No s si podr aguantar hasta que vendamos los tesoros de Teroenza y salgamos de aqu pens mientras se desnudaba y se meta en la cama. El padre de Bria no est mal y tengo la impresin de que de joven fue un buen tipo, pero su madre y su hermano... Suspir y cerr los ojos. Aquella noche, por lo menos, la seora Tharen poda dormir tranquila. Han estaba tan cansado que slo poda pensar en dormir, y antes de quedarse dormido se sorprendi pensando que dos horas en compaa de la familia de Bria le haban dejado ms agotado que toda la huida de Ylesia. La madre de Bria entr en su habitacin para desearle que pasara una buena noche y darle un ltimo abrazo antes de que se quedara dormida. Tanto la madre como la hija derramaron muchas lgrimas, y se abrazaron y lloraron hasta calmarse..., y despus volvieron a abrazarse una vez ms. Me alegro tanto de haber recuperado a mi niita... murmur la seora Tharen. Y yo me alegro de haber vuelto, madre dijo Bria. En aquel momento no poda ser ms sincera, aunque no caba duda de que la velada haba estado bastante llena de tensin. Pero las cosas mejorarn. Tienen que mejorar pens, intentando tranquilizarse a s misma. Han es tan tremendamente irresistible... Mam tendr que acabar sucumbiendo a su encanto, y entonces comprender lo maravilloso que es. Ese joven al que has trado a casa... dijo entonces su madre, casi como si estuviera leyendo los pensamientos de Bria. Resulta francamente obvio que sois algo ms que... amigos, querida. Podras explicarme exactamente qu..., qu tipo de relacin hay entre vosotros dos? Bria sostuvo la mirada de su madre sin vacilar. Amo a Han, madre, y l me ama. Quiere que siga a su lado. Hasta el momento nadie ha hablado de matrimonio, pero no me sorprendera que el tema saliera a relucir bastante pronto. Su madre trag aire de golpe, como si sus peores temores acabaran de ser confirmados. Pero un algo indefinible en las palabras que haba elegido Bria la puso en estado de alerta, y se lanz sobre ello igual que un vrelt hambriento. Comprendo. Bien, parece un joven muy agradable, aunque yo dira que todava le falta... pulirse un poco. Pero acabas de decir que Han quiere que sigas a su lado. Es eso lo que t quieres? Bria inclin la cabeza en un gesto de asentimiento, y despus la sacudi en una lenta negativa y tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no echarse a llorar. La joven se encogi de hombros, sintindose terriblemente confusa. No estoy segura, madre. S que le amo. Estoy realmente enamorada de l, pero... Todo esto ha sido muy duro para m. Me refiero a irme de Ylesia y descubrir que la religin en la que crea y a la que estaba dedicando toda mi vida slo era una mentira. Eso me doli... muchsimo. Me siento como si hubiera perdido una parte de mi ser, madre. Y tambin tengo la sensacin de que no puedo comprometerme a seguir al lado de Han mientras no est... entera.

 Y sabe Han que t sientes esas dudas? pregunt su madre mientras le alisaba los cabellos con delicada ternura. A la joven no le pas desapercibido el fugaz chispazo de felicidad que haba iluminado los ojos de su madre cuando le habl de sus incertidumbres y de los temores que le inspiraba la idea de seguir al lado de Han, No quiere que Han y yo sigamos juntos comprendi de repente, sintiendo el sordo dolor de las expectativas que acababan de convertirse en realidad. Ya saba que iba a reaccionar de esta manera. Es tan injusto! La nica razn por la que no estoy segura de si he de seguir adelante con Han es lo que me ha ocurrido, y no mis sentimientos hacia l! Pero mi madre no lo entiende... Es incapaz de entenderlo. Han y yo hemos hablado del tema dijo Bria, decidida a no hacerle nuevas confidencias a su madre despus de lo que ya le haba revelado. Y no consigo imaginarme la vida sin Han, as que voy a hacer cuanto est en mis manos para seguir a su lado y ser una ayuda para l. Su madre pareca bastante preocupada, pero no dijo nada ms. Bria se acost e intent dormir. Estar en su antigua cama era una autntica delicia despus de haber dormido sobre los duros catres ylesianos y a bordo de la nave, pero echaba de menos el calor del cuerpo de Han. Su cama pareca estar muy fra. Bria empez a revolverse, pensando en Han y preguntndose qu deba hacer. Han se merece a alguien mejor pens con tristeza. S, Han se merece a alguien que pueda estar presente al cien por cien en su vida... Desahog su frustracin dando un puetazo a la almohada y sinti que las lgrimas volvan a inundar sus ojos. Por qu nada puede ser nunca SENCILLO? He encontrado a un hombre al que puedo amar y que me ama... Por qu no puede ser suficiente con eso? Pero no lo era. Bria, sola en la oscuridad de la habitacin de su infancia, no poda negar esa terrible realidad. La joven empez a llorar suavemente, devastada por el dolor. Estuvo llorando durante mucho rato, y al final acab quedndose dormida... Al da siguiente Han sali de la mansin de los Tharen poco despus de desayunar y fue a coger la lanzadera a la ciudad ms prxima. Llevaba consigo la mochila que contena las piezas de coleccin que l y Bria le haban robado a Teroenza. Despus de los decepcionantes ingresos obtenidos con la venta del Talismn, Han saba que tena que conseguir un precio lo ms elevado posible a cambio de su pequeo tesoro. Baj de la lanzadera en la ciudad portuaria de Tyrena y fue a un edificio de alquiler de consignas, del que sali con unos cuantos centenares de crditos y un conjunto de identificaciones limpias a nombre de Jenos Idanian. Despus fue a una sucursal del Banco Imperial y abri una cuenta, usando los crditos y las identificaciones. Una vez dado ese primer paso, inici la bsqueda de una tienda de antigedades y objetos artsticos que recordaba de escapadas anteriores. Ya haban transcurrido varios aos desde su ltima visita a ella y, por lo que saba Han, la tiendecita muy bien poda estar cerrada. Pero segua donde siempre, y estaba abierta. El letrero colocado encima de la puerta emita su mensaje en elegantes luces hologrficas que brillaban con suaves resplandores opalescentes sobre la lisa piedra gris de la fachada. Han entr en la tienda con su mochila. Al abrir la puerta pudo or un delicado campanilleo en las profundidades del local.

Vio que haba una dependienta seloniana detrs del mostrador, pero Han no le prest ninguna atencin. Lo que hizo fue avanzar en una trayectoria lo ms recta posible por los labernticos senderos que serpenteaban entre las mercancas hasta llegar a una puertecita muy discretamente situada en la parte de atrs de la tienda. Aquella entrada estaba tapada por un viejo tapiz que mostraba la fundacin de la Repblica, y slo ciertos clientes llegaban a descubrir que la puerta se encontraba detrs de l. Una vez all, Han mir a su alrededor para asegurarse de que se hallaba solo y de que no estaba siendo observado y despus llam enrgicamente con los nudillos, siguiendo un ritmo preestablecido. Esper, y pasado un minuto oy el sonido de una cerradura electrnica desactivndose al otro lado de la puerta. Han levant el tapiz, se desliz por debajo de l y entr en la habitacin contigua. El propietario de la tienda era un hombre muy, muy viejo pero todava activo y que an pareca estar lleno de energas a pesar de su cuerpo encorvado, cara llena de arrugas y vaporosos cabellos blanco amarillentos. Galidon Okanor siempre haba tenido exactamente el mismo aspecto durante los cinco aos transcurridos desde que Han lo vio por primera vez. El anciano alz la mirada y le sonri. Vaya, pero si es... Eh... Quin eres hoy, hijo? Han sonri. Hoy soy Jenos Idanian, seor. Qu tal se encuentra? El hombrecillo, que era a la vez un tasador y evaluador de obras de arte muy respetado y un perista muy competente y digno de confianza, siempre le haba cado bien. Oh, no puedo quejarme, no puedo quejarme respondi el hombrecillo. Porque si lo hiciera de qu me servira? aadi, dejando escapar una risita jadeante. En eso tiene razn dijo Han. Okanor se sent en un taburete colocado delante de una mesa iluminada por una lmpara especial del tipo que utilizaban los joyeros y tasadores, cuidadosamente orientada en ngulo bajo la luz para que sta mostrara las taras de las piedras preciosas y las grietas o defectos de las antigedades, y seal el taburete que haba delante del suyo. Sintate, Jenos Idanian, sintate... Qu es lo que me has trado hoy? Montones de cosas dijo Han. Me gustara que me ofreciera un precio por todo el lote, y que los crditos fueran ingresados inmediatamente en el Banco Imperial de Coruscant. De acuerdo, de acuerdo dijo Okanor, restregndose sus viejas manos llenas de venas. Normalmente tienes muy buen gusto, Jenos. Bien, vamos a ver qu me has trado! Claro dijo Han. Empez a vaciar la mochila, y fue colocando cada objeto encima de la mesa y debajo de la luz. Pero decidi conservar su tesoro favorito, una diminuta estatuilla moldeada en oro plido. Era muy hermosa, y sus ojos eran dos gemas de fuego keralianas que no tenan absolutamente ningn defecto. Okanor contempl las obras de arte con avidez dejando escapar algn que otro Oh y Ahhh en voz muy baja, pero no habl hasta que Han hubo terminado. Despus fue cogiendo cada una de las piezas con muchsimo cuidado y la estudi con gran atencin, a veces a travs de una lupa de joyero, para acabar dejndola nuevamente encima de la mesa antes de coger la siguiente. Notable, realmente notable dijo por fin. Voy a quebrantar una de mis reglas y te preguntar de qu negro abismo de la galaxia has sacado todo esto. De un museo, quiz? Ya sabes que no apruebo los robos a los museos.

Han mene la cabeza. No lo he sacado de un museo. Una coleccin privada? Okanor frunci los labios. Estoy realmente impresionado, muchacho. El coleccionista en cuestin es una criatura dotada de un gusto exquisito y de un discernimiento magnfico. Tambin te dir, jovencito, que no es muy quisquilloso en lo tocante a sus fuentes de suministro. Basndome en sus descripciones, yo dira que por lo menos la mitad de estas piezas han aparecido en los boletines de obras de arte robadas. Algunas llevan aos en las listas de objetos buscados. Eso no me sorprende dijo Han. Y usted se las vender a los museos, verdad? La mayor parte, s, la mayor parte asinti Okanor. Oh, eso me parece muy bien dijo Han, pensando que aquello complacera a Bria. Es el sitio en el que deberan estar. Bueno... Cunto? Okanor recit una cifra. Han le lanz una mirada llena de desprecio y alarg la mano hacia su mochila. En Kolene hay un tipo al que le encantar poder echar un vistazo a esta mercanca. Ahora me doy cuenta de que tendra que haberle ido a ver a l en primer lugar dijo, alargando la mano hacia el colmillo de bantha tallado de Tatooine. Okanor respondi con otra cifra ms alta. Han empez a meter los tesoros robados en la mochila sin decir palabra. Okanor suspir como si acabara de exhalar su ltimo aliento y recit otra cifra, considerablemente ms elevada que la anterior. Y es mi ltima oferta aadi. Han mene la cabeza. Ms vale que no lo sea, Okanor. Necesito por lo menos cinco mil ms. Okanor se llev las manos al pecho y contempl con ojos llenos de angustia cmo Han segua guardando los objetos en la mochila. Finalmente, y cuando Han ya extenda el brazo hacia el ltimo, la estatuilla de hielo viviente, no pudo seguir contenindose. No! grazn. No lo hagas! Me ests matando! Me dejars en la ruina! Jenos, mi querido muchacho... Acabar desnudo en las calles! Seras capaz de hacerle eso a un viejo? Han le obsequi con una sonrisa de fiera. Sin pensrmelo dos veces, Okanor. S muy bien qu es lo que necesito sacar de este negocio y tengo una idea bastante aproximada de lo que vale esta mercanca, y no voy a aceptar ni un crdito menos. Clav los ojos en el rostro del anciano. Y si quiere que le sea franco, Okanor, no puedo permitirme aceptar ni un crdito menos de lo que merezco que se me pague porque he de gastarme ese dinero en algo muy importante. Si mi plan da resultado, no volver a verme. Si todo sale bien, podr abandonar esta clase de vida para siempre. Okanor asinti. Muy bien murmur. Me has arruinado, Idanian. Te dar lo que pides. Estupendo dijo Han, y fue sacando nuevamente las obras de arte de la mochila. Sali de la tienda con una sonrisa de satisfaccin en los labios, y guard cuidadosamente sus identificaciones a nombre de Jenos Idanian y la clave bancaria en su bolsa para los crditos. Viajara bajo otras identidades y dejara a Jenos Idanian limpio, limitndose a utilizar aquel nombre para retirar el dinero del banco. Han

pensaba guardar la estatuilla de oro plido en un escondite muy seguro que conoca. Tener una pequea reserva escondida para las emergencias nunca estaba de ms... Sabiendo que los crditos de Okanor le estaran esperando en el mundo-capital del Imperio, Han fue calle abajo hacia la estacin de lanzaderas, silbando alegremente. Cuando dej atrs las puertas de la propiedad de los Tharen, Han vio un pequeo deslizador de superficie de un carsimo modelo deportivo flotando sobre las losas del patio. Fue hacia la puerta de la casa y vio a un joven en el centro del vestbulo. Pavik Tavik y su madre estaban hablando con l. Cuando Sera Tharen vio a Han, su rostro se ensombreci de repente. Creas que habra salido corriendo y que nunca volveras a verme, eh?, pens Han con amargura. Hola, seora Tharen la salud. Y Bria? Est por aqu? El joven, que tendra quiz un ao ms que Han, se volvi hacia l. Era bastante apuesto, e iba sobria pero elegantemente ataviado para disfrutar de una tarde de balnred. Hola dijo afablemente, ofrecindole la mano. Me llamo Dael Levare, y usted es... Sus ojos se clavaron en el rostro de Han. Eh, un momento! exclam antes de que Han pudiera abrir la boca. Ya deca yo que su aspecto me resultaba familiar! Tallus Bryne, verdad? A Han no se le ocurri ninguna maldicin lo suficientemente terrible. Intent sonrer y le estrech la mano. Hola balbuce. Es un placer conocerle. Pero si... empez a decir Sera Tharen, y se call de repente cuando su hijo le dio un nada delicado codazo. Dael Levare, que segua estrujando la mano de Han, no se haba enterado de lo que estaba ocurriendo entre madre e hijo. Esto es un gran honor! Todava me acuerdo del da en que estableciste aquel rcord, y lo hiciste volando a travs del tnel de la Gran Meseta en vez de por encima de ella! Todo el mundo pensaba que nunca saldras vivo de all, pero lo conseguiste! Se volvi hacia Pavik. Quieres decir que no le has reconocido? Y ste es el nuevo pretendiente de Bria? Pero si es nada menos que el gran campen de las carreras de barredoras de toda Corellia! Tu rcord sigue sin ser superado, Bryne. O puedo llamarte Tallus? Por supuesto replic Han, con un encogimiento de hombros mental. Oh, s pens, no cabe duda de que ahora s que tenemos un vrelt suelto por la cocina... La llegada de Bria supuso una interrupcin muy bienvenida. Han intent atraer su mirada y avisarla de que deba tener mucho cuidado, pero toda la atencin de la joven estaba concentrada en su inesperado visitante. Dael! Qu ests haciendo aqu? Tu madre me invit a venir dijo Dael. Ests realmente maravillosa, Bria. Me alegra tanto ver que has vuelto sana y salva..., y con una escolta tan distinguida! He querido estrechar la mano de este hombre desde que gan el campeonato de carreras de barredoras el ao pasado! Bria se volvi hacia su madre. Le invitaste a venir, madre? pregunt. Qu detalle tan encantador por tu parte... A Han no le pas desapercibido el filo cortante que haba adquirido su voz, y tampoco se le escap el destello de culpabilidad que brill en los ojos de Sera Tharen.

Ya lo entiendo pens con irritacin. Mam quera que Bria me viera al lado de este ricachn ex novio suyo porque pensaba que as conseguira dejarme en ridculo. Eh... Bueno, s, querida... balbuce Sera Tharen sin poder ocultar su nerviosismo. Saba que Dael podra ponerte al corriente de todas las novedades que ha habido entre la juventud... Bria frunci los labios y le dio la espalda a su madre para sonrer a Dael. Bueno, Dael, pues has sido muy amable al venir a verme. Quiz podramos reunimos para almorzar algn da. A quin ests viendo ltimamente? Mientras hablaba la joven fue hacia Dael y, con un solo y fluido movimiento, le cogi del brazo y empez a llevarlo hacia la puerta. Han sonri para sus adentros. Perfecto, Bria... Lo has hecho de maravilla, cario. Ahora estoy saliendo con Sulen Belos dijo Dael. A ella tambin le encantara conocer a Tallus. No se pierde una sola carrera de barredoras. Tal... Bria se recuper inmediatamente y se ech a rer. Bueno, a Sulen siempre le han gustado mucho las carreras! Le lanz una mirada burlona a Han. Tendr que vigilarte, verdad, Tallus? Sulen Belos es muy guapa, y nunca ha sido capaz de resistirse a un corredor de barredoras. Han le sonri afablemente. Estupendo, sencillamente estupendo... Vamos de mal en peor. T tambin tendras que tratar de conocer un poco mejor a los corredores de barredoras, cario dijo. Ya sabes que slo vivimos para el peligro. Dael Levare, que ya estaba en el umbral, se ech a rer como si Han hubiera hecho un comentario muy gracioso. Bueno, te llamar. Ha sido un placer conocerte, Tallus! Lo mismo digo replic Han. Y que no se te olvide llamar le apremi Bria, y despus cerr la puerta detrs de Levare y se apoy en ella. Hubo un prolongado silencio. Han nunca haba odo un silencio tan profundo, ni siquiera cuando estaba movindose por el vaco dentro de un traje espacial. Sus ojos fueron rpidamente de Bria a Pavik y Sera. Los tres le estaban contemplando con expresiones bastante sombras. Han carraspe para aclararse la garganta. Creo que voy a dar un paseo anunci. Quiero tomar un poco de aire fresco. Y se fue sin mirarles a los ojos. Bria senta deseos de empezar a gritar o de prorrumpir en sollozos, pero intent no perder el control de s misma. La situacin ya era lo suficientemente grave sin necesidad de que sucumbiera a la histeria. La joven estaba paseando nerviosamente de un lado a otro por el tocador de su madre. Pavik estaba sentado en un divn, agitando los brazos y levantando la voz, y su madre estaba sentada en un silln tapizado con brocado rosa, alternando las exclamaciones ahogadas del tipo Oh, cielos! con comentarios como Bria, tu hermano tiene razn y creo que debemos hacer algo!. Ya oste lo que dijo anoche! estaba gritando Pavik. Neg haber tomado parte en las carreras de barredoras, y adems nos dio un nombre falso! Han Solo... Oh, claro! Quin sabe cul es su verdadero nombre? Basta! grit Bria. Su verdadero nombre es Han Solo! Y entonces cmo es que Tallus Bryne gan el campeonato de carreras de barredoras de Corellia el ao pasado? replic Pavik. No puede ser los dos a la vez, Bria. Admtelo de una vez, hermana... Ese tipo est usando un alias, y la nica razn que puede explicar ese comportamiento es que tiene cosas que ocultar! Y ste es el

hombre al que quieres que aceptemos con los brazos abiertos, meramente porque t nos lo pides? Oh, cielos! murmur Sera, retorcindose nerviosamente las manos. Bria tuvo que morderse el labio para no empezar a chillar. Y hay algo ms dijo Pavik. Estoy empezando a acordarme de ciertas cosas, y Tallus Bryne no ha sido el nico alias empleado por Solo. Ese momento del que me acordaba y del que le habl antes tuvo lugar hace unos tres aos. l slo era un muchacho, y estaba comiendo unas costillas asadas despus de una carrera. Por aquel entonces Solo era Keil Garris, hijo de Venadar Garris. Te acuerdas de l? Era el tipo que estuvo vendiendo acciones de ese asteroide de aleaciones ultraduras durante todo un verano, y luego result que todo haba sido un fraude! No era ms que una estafa! Bria se acordaba, desde luego. Pero aun suponiendo que el tal Garris fuera un estafador, eso no significa que Han... Pavik alz los brazos en un gesto de exasperacin. Hermana, es que ya no te acuerdas de que los padres de un par de amigos nuestros casi acabaron en la ruina por haber comprado un montn de acciones de ese asteroide inexistente que no valan ni un solo crdito? Solt un bufido. La maldita familia Garris no era ms que una pandilla de estafadores y timadores..., y eso incluye a tu nuevo novio, Bria! Esto es terrible! exclam Sera Tharen. Quiz deberamos hacer algo! Tanto Bria como Pavik ignoraron a su madre. Pero por aquel entonces Han no era ms que un nio observ Bria, intentando no sucumbir al llanto. T mismo lo has admitido. No se le puede considerar responsable por lo que dices que hicieron sus padres. Pero es que no tiene padres... O eso es lo que nos dijo! Bria le fulmin con la mirada. Bueno, tal vez eran sus padres y ha decidido renunciar a ellos porque eran unos canallas dijo. Pavik, Han es una buena persona! Ya s que ha tenido una vida muy dura y que acab teniendo que hacer cosas que no le gustaban para sobrevivir. Pero ha decidido cambiar! Est intentando llegar a ser algo, y t te niegas a darle esa oportunidad! Pavik dej escapar un resoplido claramente despectivo. Suponiendo que fueran sus padres, claro dijo. Oh, hermana... No te dejes cegar por su apostura y por el hecho de que te rescatara! Tienes que admitirlo: puede que te haya cortejado meramente porque hizo averiguaciones sobre nuestra familia y descubri que pap tiene mucho dinero! Oh, cielos! exclam Sera. Quieres decir que ese muchacho es un ladrn? Eso es exactamente lo que os estoy diciendo, madre replic Pavik. Me parece que debera ir a ver si falta algo jade Sera Tharen. Oh, cielos, oh, cielos... En qu habitacin he de ponerlo esta noche? Esta noche ya no estar aqu, madre dijo Pavik. Voy a llamar a los de seguridad. Estoy seguro de que le buscan por toda clase de cosas. Ni se te ocurra! chill Bria. Si llamas a seguridad, nunca volver a dirigiros la palabra! Ests equivocado respecto a Han! Cuando nos conocimos, l no tena ni idea de que mi familia fuera rica. No se lo dije hasta que llegamos aqu! Esa clase de personas siempre tienen fuentes de informacin a las que recurrir observ Pavik. Probablemente hizo investigaciones sobre ti a los pocos das de conoceros y se enter de todo lo que necesitaba saber. No lo hizo!

Bria... No estoy intentando ser un ogro! dijo Pavik. Slo intento hacerte entrar en razn. No quiero que te hagan dao, y no quiero que tengas nada que ver con alguien que vive en el lado equivocado de la ley! Han no es esa clase de hombre! exclam Bria, y un instante despus respir hondo y se corrigi a s misma. De acuerdo, admito que en el pasado probablemente lo haya sido. Pero ahora ha cambiado. Va a entrar en la Academia Imperial y llegar a ser oficial. Es que ni siquiera podis darle una oportunidad? Est intentando cambiar su vida! Eso es lo que l te ha dicho, Bria, pero esa clase de hombres se ganan la vida mintiendo replic Pavik. Voy a llamar a los de seguridad. Oh, cielos! No! Bria mir fijamente a su hermano, y por una fraccin de segundo dese llevar encima un desintegrador. No poda permitirle que hiciera aquello! La mano de Pavik ya estaba encima del botn CONEXIONES del comunicador cuando una voz que vena del umbral le detuvo. No lo hagas, Pavik. Te lo prohbo. Todos se volvieron para ver a Renn Tharen inmvil en el hueco de la puerta. Pero pap, t no sabes... empez a decir Pavik. S que lo s le interrumpi Renn Tharen. He estado en mi estudio, y la puerta estaba abierta. He estado escuchando toda esta lamentable escena, Pavik, y te repito que no vas a llamar a seguridad. Pero Renn... dijo Sera Tharen. Su esposo se volvi hacia ella y la fulmin con la mirada. Estoy harto de que intentes usar a nuestra hija como herramienta para satisfacer tus ambiciones sociales, Sera. Eres una gran parte de la razn por la que se escap el ao pasado, as que... basta. Basta! Me has entendido? Renn! jade Sera Tharen. Cmo te atreves a hablarme de esa manera? Me atrevo a hablarte de esta manera porque estoy muy, muy furioso, Sera casi rugi el padre de Bria. Cmo puedes estar tan ciega? Acaso no entiendes el peligro que corri nuestra hija en Ylesia? Mira! Renn Tharen agarr a Bria de una mano y tir de ella hasta llevarla delante de su madre. Despus tom sus manos y las coloc delante de los ojos de su esposa. Mira, Sera! Ves sus manos? Ves estas cicatrices? Esa gente maltrat a Bria y la convirti en una esclava. De no ser por Han podra haber muerto, Sera. Le estoy muy agradecido, aunque t no seas capaz de comprenderlo! Han es un buen chico, y yo digo que Bria podra haber elegido mucho peor. Pero... murmur su esposa, retorcindose las manos y empezando a llorar. Oh, Bria, querida, tus pobres manos... Ni una palabra ms, Sera. Te prohbo que sigas hablando. Sera Tharen se hundi en su silln y empez a sollozar suavemente. Renn Tharen gir sobre sus talones para encararse con su hijo. Pavik, me temo que has acabado convirtindote en una criatura tan engreda y satisfecha de su elevada posicin social como tu padre. Tambin estoy harto de ti. Renn mir fijamente a su joven hijo. Ests hablando de un hombre que arriesg su vida para salvar a Bria de la esclavitud. Cuando os explic los motivos por los que Han quera entrar en la Academia Imperial, Bria tena toda la razn. Han Solo es un tipo decente. Me recuerda a m mismo cuando tena su edad... Hay algunos incidentes de mi pasado de los que yo tampoco me siento muy orgulloso. Han merece una oportunidad, no la crcel. Merece nuestra gratitud, y no una llamada a la Corporacin de Seguridad.

Cuando Renn Tharen dej de hablar, el silencio rein en el tocador durante unos momentos. Despus Bria corri hacia su padre, llorando y sollozando, para rodearle con los brazos. Gracias, pap! Han haba atravesado toda la propiedad de los Tharen y ya iba hacia la mansin cuando vio que alguien vena hacia l por el sendero. Era Bria, y llevaba una gran bolsa de viaje al hombro. Un instante despus Han vio su expresin y se detuvo. Qu ocurre? Dmonos prisa, Han dijo Bria. Tenemos que salir de aqu antes de que me echen de menos. Creo que Pavik es capaz de llamar a los de seguridad a pesar de que pap se lo ha prohibido. Han se volvi hacia la estacin de transporte. Te has ido sin decirles nada? Les dej una nota respondi Bria, un tanto a la defensiva. Transferiste el dinero a Coruscant? S, y todo ha salido estupendamente dijo Han. Siguieron andando en silencio durante unos minutos hasta que Bria volvi a hablar. Algn da me gustara saber toda la verdad. Odio esa clase de sorpresas, Han. Han suspir. Tendra que habrtelo contado. Te lo contar, Bria... Te prometo que te lo contar todo. Es slo que... Bueno, no tengo costumbre de confiar en nadie. Ya me haba dado cuenta de ello replic Bria en un tono bastante seco. Tu padre se port muy bien al defenderme de esa manera. Pap dice que le recuerdas un poco a cmo era l durante su juventud de piloto. Los labios de la joven se curvaron en una tenue sonrisa. Supongo que durante algunos aos llev una existencia bastante movida en el Borde. Han asinti, y despus alarg cautelosamente la mano hacia su bolsa de viaje. Siento muchsimo todo esto, Bria... Me dejas que la lleve? Bria suspir y le entreg la bolsa. De acuerdo. Venir aqu probablemente ha sido una mala idea de todas maneras. Pasados unos momentos extendi el brazo y le cogi de la mano. Todo vuelve a ser como antes, eh? T y yo solos... Han asinti. Y lo prefiero as, cario.

14 Catstrofe en Coruscant El viaje a Coruscant transcurri sin incidentes dignos de mencin. Haciendo honor a su promesa, Han le relat su historia a Bria sin ocultarle ningn detalle y sin embellecerla. Tener que admitir muchas de las cosas que haba hecho en el pasado no le result nada agradable, pero se tomaba muy en serio la promesa que le haba hecho a Bria y fue todo lo honesto que poda ser. Al principio le preocup que Bria pudiera sentirse asqueada por todas las cosas que haba llegado a hacer durante su oscuro pasado, pero la joven le tranquiliz dicindole que saber la verdad haba hecho que le amara todava ms que antes. Los cinco das del viaje a Coruscant se hicieron bastante largos. Cuando el navo de pasajeros atrac en una de las gigantescas estaciones espaciales que canalizaban el trfico destinado a la colosal ciudad-mundo imperial, Han ya empezaba a sentirse bastante aburrido. Los pasajeros fueron informados de que un servicio de pequeas lanzaderas los trasladara desde la estacin espacial hasta el espaciopuerto. Han se sorprendi al descubrir que no haba prcticamente ningn lugar de aquel enorme planeta en el que se pudiera ver o tocar el suelo natural. Eso slo es posible en la Plaza del Monumento les explic su auxiliar de vuelo del navo de pasajeros Resplandor. All los ciudadanos pueden tocar la cima de la nica montaa del planeta que todava perdura. Unos veinte metros de la cumbre se elevan sobre el suelo metlico de Coruscant, y todo el resto est escondido debajo de los edificios. Al parecer Coruscant era un gigantesco amasijo de edificios, rascacielos, torres, tejados y ms edificios, todos construidos unos encima de los otros hasta formar una descomunal y laberntica confusin. Han levant la mano cuando el auxiliar de vuelo pregunt si alguien tena alguna pregunta que hacer. Acaba de decir que los tejados ms altos se encuentran a un kilmetro por encima de las calles de los niveles inferiores, no? Qu hay ah abajo? El auxiliar de vuelo del Resplandor mene la cabeza en un gesto de advertencia. Le aseguro que es mejor que nunca llegue a saberlo, seor. Los niveles inferiores jams ven el sol. Se encuentran tan por debajo de la atmsfera limpia que estn saturados de humedad y olores ftidos, y tienen sus propios sistemas climatolgicos. Lluvias contaminadas gotean por las paredes de los edificios. Los callejones estn infestados de orugas del granito, gusanos del duracreto, percebes de las

sombras... y adems, y sas son las peores criaturas de su fauna, tambin sirven de morada a los restos degenerados de quienes en tiempos muy lejanos eran seres humanos. Esos trogloditas de piel plida se alimentan de carroa y basuras, y son repugnantes en todos los aspectos. Vaya, vaya... Parece el sitio ideal para m le murmur Han a Bria. Oh, basta! sise la joven, intentando reprimir una sonrisa. Siempre tienes que tomrtelo todo a broma. Oh, s. Han se recost en su asiento y solt una risita. Soy imposible. No s cmo me aguantas. Yo tampoco dijo Bria, sonriendo sarcsticamente. Los dos jvenes fueron hasta uno de los miradores de la estacin para pasar el rato mientras esperaban la llegada de la lanzadera de superficie que los llevara al mundo-capital. Es como una hermosa gema dorada murmur Bria. Todos esos edificios iluminados... Parece una joya corusca dijo Han, contemplando el planeta con expresin pensativa. Supongo que su nombre deriva de ellas.* Se haban puesto a la cola y estaban esperando el momento de entrar en la lanzadera cuando un funcionario de aduanas fue hacia ellos y seal el arma de Han. Lo siento, seor, pero tendr que entregarme su desintegrador. Las armas no estn permitidas en Coruscant. Han tard un momento en reaccionar y despus se encogi de hombros, desabroch la tira de sujecin que le rodeaba el muslo y abri la aparatosa hebilla que sujetaba su cinturn-pistolera. Enrollando el cinturn alrededor de la pistolera y el arma, Han se lo entreg al funcionario imperial y recibi una pequea ficha numerada a cambio. Entrguesela al encargado de aduanas antes de subir a su transporte de regreso y recibir su arma, seor dijo el funcionario. Han y Bria volvieron a la cola. Han torci el gesto al notar lo ligera que senta la pierna derecha sin el peso que estaba acostumbrado a soportar encima de su muslo. Me siento desnudo le dijo a Bria. Es como si estuviera atrapado en una de esas pesadillas en las que tienes que acudir a una cita muy importante, y de repente te das cuenta de que te has olvidado de ponerte los pantalones. La idea hizo que Bria empezara a rer. No saba que los hombres tambin tuvieran ese tipo de sueos. No los tengo muy a menudo replic Han con expresin sombra. Bueno, si nadie va armado, entonces todo el mundo est en igualdad de condiciones observ Bria, siempre razonable. Han la mir fijamente mientras empezaban a avanzar por el pasillo de la lanzadera. No seas ingenua, cario. Este planeta tiene todo un submundo escondido debajo de los niveles de la legalidad, y puedes apostar a que all todos van armados. Bria le mir mientras se abrochaban las tiras de los arneses de seguridad de sus asientos. Cmo lo sabes? Coruscant: brillante, resplandeciente, coruscante. El nombre del planeta-capital imperial no fue traducido en las primeras novelas de la serie, y desde entonces se ha seguido manteniendo sin traducir por razones de coherencia interna. (N. del T.)
*

Les ech un vistazo a los guardias imperiales. Todos iban armados. Vi guardias de seguridad en Alderaan, y ni uno solo de los que vi iba armado. As pues, estoy dispuesto a apostar que, fueran cuales fuesen las personas contra las que tuvieran que enfrentarse, ellas tampoco iran armadas. Pero estos imperiales llevan armas, y adems tambin llevan coraza. Tiene que haber una razn para ello. Bria se encogi de hombros. He de admitir que tu razonamiento tiene sentido. Me sentir un poco raro cuando entre en ese banco maana sin llevar un desintegrador colgando de la cadera dijo Han, lanzando una mirada llena de tristeza a su muslo vaco. Vamos, Han... murmur Bria. Si hay un sitio en el que no te vayan a dejar entrar armado, seguramente tiene que ser un banco! Y por qu razn? replic Han. Despus de todo, nadie les va a robar sus crditos. En los bancos apenas hay discos de crdito o monedas. Todo se reduce a entradas de datos electrnicos basadas en identificaciones personales. Es un buen sistema, desde luego... aadi con voz pensativa. Eso les ahorra mucho dinero en guardias. No vale la pena que sigamos discutiendo ese tema, ya que de todas maneras no podrs llevarte tu desintegrador dijo Bria, contemplando cmo la ciudad-mundo iba creciendo en el visor y viendo que ya no tardaran en entrar en la atmsfera. S, claro. Oye, Bria... Supongo que ste es un momento tan bueno como cualquier otro para hablar de planes de emergencia dijo Han. A qu emergencias te refieres? pregunt ella, un poco alarmada. Esperas que haya problemas? No levantes la voz le advirti Han. No, no espero que haya ninguna clase de problemas. Va a ser muy sencillo, y todo debera ir sobre ruedas. Jenos Idanian est limpio, porque slo lo he usado para abrir la cuenta e ingresar el dinero. Debera ser una identidad a prueba de lser. Pero... Bueno, pequea, hace mucho tiempo aprend que siempre debes tener preparado un plan de reserva por si surgen problemas. De acuerdo dijo Bria. Y para qu clase de problemas quieres hacer planes? Una ciudad tan grande, un mundo tan grande... Han seal el visor en el mismo instante en que la lanzadera entraba en contarlo con las capas superiores de la atmsfera. Si ocurre algo y acabamos separndonos, quiero que tengamos un punto de reunin preparado de antemano. De acuerdo, Han. Eso tiene bastante sentido... Dnde podemos reunimos? La nica direccin que conozco, porque me aprend de memoria las coordenadas hace mucho tiempo, es un bar llamado La Araa Resplandeciente. Ah es donde establecer contacto con Nici el Especialista. Han estaba hablando en un tono de voz muy bajo, pero no llegaba a susurrar. Ya haca aos que Han haba descubierto que los susurros atraan la atencin, mientras que una conversacin en voz baja pasaba desapercibida. Te refieres a ese tipo que es capaz de proporcionarte identificaciones tan perfectas que ni siquiera los imperiales pueden descubrir que son falsas? S. Tiene contactos entre los funcionarios de los departamentos imperiales que emiten las identificaciones. Son perfectas, creme... Bien, as que ir a ver a Nici el Especialista a ese bar porque Nici suele ir all. Lo has entendido? Nici el Especialista. La Araa Resplandeciente repiti Bria. Dnde est? Nivel 132, megabloque 17, bloque 5, subbloque 12 recit Han. Aprndetelo de memoria. Este mundo es un autntico laberinto, Bria.

Bria se repiti en silencio las coordenadas una y otra vez hasta estar segura de que no se le olvidaran. Ya est. Perfecto. Cuando llegaron a la superficie la pista instalada en un tejado sobre la que se pos la lanzadera, Han dej a Bria con su escaso equipaje para ir a un centro automatizado de atencin al turismo a fin de conseguir informacin y algunos datos sobre Coruscant. Necesitaban un sitio que no fuese muy caro en el que alojarse mientras Han se preparaba para los exmenes de entrada en la Academia, y haba planeado alquilar una habitacin barata en la que vivir durante ese perodo de tiempo. Cuando volvi a reunirse con Bria, la joven vio que Han sostena en la mano un ordenador-localizador del tamao de su palma. Cunto te ha costado eso? pregunt contemplndolo con una cierta preocupacin, ya que los fondos obtenidos mediante la venta del yate ylesiano estaban empezando a agotarse. Slo veinte crditos dijo Han. Me parece que en este mundo resulta demasiado fcil perderse. Lo nico que he de hacer es introducir nuestro destino, as... Empez a teclear, el ceo fruncido por la concentracin. Nivel 86, megabloque 4, bloque 2, subbloque 13... Qu direccin es sa? La del sitio en el que nos espera una habitacin para esta noche respondi Han sin levantar la vista. Y... Ya est! Las instrucciones que deban seguir para llegar all desde su situacin actual aparecieron en la pantalla. En primer lugar, tenemos que coger el turboascensor para bajar hasta el nivel 16... murmur Han, mirando a su alrededor. Ah est! Fueron hacia el letrero en el que estaba escrito TURBOASCENSOR. Una vez dentro de la cabina, Bria no pudo reprimir un jadeo de sorpresa ante la rapidez del descenso. Cayeron..., y cayeron... Es como estar en el espacio dijo Han, un poco inquieto. Casi me recuerda a la cada libre. A mi estmago no le est gustando nada dijo Bria, tragando saliva. Afortunadamente, el turboascensor fue reduciendo la velocidad a medida que se aproximaba a su destino, Bria sali de la cabina con paso tambaleante, la piel del rostro ligeramente verdosa. Y ahora a ver si encontramos el megabloque 4... murmur Han, que segua concentrado en su pequeo artilugio. Despus volveremos a bajar... Bria empez a mirar a su alrededor tan pronto como hubieron salido del turboascensor, sintiendo un gran asombro y una creciente claustrofobia. Los edificios se alzaban por todas partes, alcanzando tales alturas que tuvo que estirar el cuello para poder ver sus tejados. El tejado de muchos de ellos sostena otro tejado, probablemente idntico a aquel en el que se encontraban. La pista de descenso haba estado iluminada por una brillante claridad diurna (aunque a pesar de ello haca bastante fro), pero toda aquella zona estaba oscura y bastante recalentada. Ni una sola rfaga de aire pareca moverse por los desfiladeros de duracreto y transpariacero que se extendan entre los edificios. Bria oy el retumbar distante del trueno, pero ni una gota de lluvia lleg hasta all, y no tena forma alguna de saber si la tormenta se encontraba encima o debajo de ella.

Conductos y pozos de ventilacin carentes de barandillas de proteccin interrumpan ocasionalmente el permacreto del tejado, y a unos cien metros de distancia Bria pudo ver la lnea de demarcacin que indicaba el brusco final del pavimento. Estaba claro que haba alguna clase de camino que atravesaba los niveles inferiores. Fue hasta uno de los conductos para echar un vistazo y retrocedi tambalendose despus de una breve ojeada, sintiendo que le daba vueltas la cabeza y notando el escozor del vrtigo en las palmas de sus manos. Mir a su alrededor y no vio a nadie. Bria se puso a cuatro patas y se arrastr lentamente hasta el conducto para echar una nueva ojeada, pensando que el mareo no sera demasiado serio siempre que no estuviera de pie. Lleg al borde del conducto, se agarr a l con las dos manos y mir hacia abajo. El conducto segua..., y segua..., y segua. Imaginar su cuerpo cayendo por aquel abismo aparentemente sin fondo, girando y retorcindose impotentemente en el aire, era un pensamiento tan asombroso como aterrador. Bria sigui mirando hacia abajo, temblando y estremecindose. Si se inclinaba un poquito ms hacia adelante, slo un poco, caera por aquel conducto. El acto no requerira ningn esfuerzo. No tendra que saltar, desde luego. Bastara con... inclinarse... y si lo haca, ya nunca ms tendra que volver a sentir las dolorosas punzadas de la nostalgia de la Exultacin. Quedara libre del dolor y del anhelo. Sera libre... Atrada y repelida a la vez, Bria se bambole, inclinndose cada vez ms y ms cerca del borde..., aproximndose ms..., ms... Qu ests haciendo? Una mano la agarr por el hombro y tir de ella, obligndola a retroceder y alejndola de aquella gigantesca cada hacia la nada. Bria alz los ojos, perpleja y aturdida, para ver a Han mirndola fijamente con los rasgos ensombrecidos por la preocupacin. Bria, cario! Qu estabas haciendo? Bria se llev la mano a la cabeza y la sacudi, intentando despejarse. Yo... No lo s, Han. Me senta tan... extraa. Jade, viendo puntitos negros que bailoteaban delante de sus ojos, e intent no perder el conocimiento ni ponerse a vomitar. Han le baj la cabeza hasta dejrsela entre las rodillas y despus se arrodill junto a ella, viendo cmo empezaba a temblar. Le acarici los cabellos y la estrech entre sus brazos a medida que sus estremecimientos se intensificaban. Bria estaba temblando de pies a cabeza. Clmate... Calma, cario... Tranquilzate... Finalmente Bria alz la mirada hacia l, sintiendo que sus temblores se volvan un poco menos violentos. No s qu me ha ocurrido, Han. Durante un momento me sent tan rara... Creo que estuve a punto de caerme... As es dijo Han con expresin sombra. Se llama vrtigo, cario. He visto cmo le ocurra a otras personas antes, en el espacio, cuando miraban hacia abajo y perdan todo el sentido de la orientacin. Vamos. Ya s hacia dnde hemos de ir. Viajaremos en un tubo horizontal durante un rato. Una vez dentro del tubo, Bria se peg a Han y l la abraz cariosamente. Los temblores de la joven se fueron disipando poco a poco. No te molesta, Han? pregunt Bria. Me refiero a este mundo... Lo encuentro opresivo. Es fascinante, pero tambin me parece opresivo.

No olvides que crec en el espacio le record Han, y que all no puedes permitirte el lujo de padecer vrtigo o claustrofobia. Debo de haberme adaptado hace ya mucho tiempo, porque este sitio no me afecta. Pero t... T creciste en Corellia, con un cielo encima de tu cabeza en todo momento. No me extraa que perdieras el control de ti misma. Tratar de no volver a mirar hacia abajo dijo Bria. Buena idea. Despus de unos cuantos descensos en turboascensor ms, llegaron al pequeo albergue en el que Han haba reservado una habitacin que haba pagado con dinero en efectivo de sus cada vez ms reducidos fondos. Cundo irs a sacar tu dinero del Banco Imperial? pregunt Bria, dejndose caer sobre la cama y estirndose con un suspiro de cansancio. Ser lo primero que haga maana por la maana dijo Han. Oye, cario, pareces agotada... Ir a buscar algo de comida y volver enseguida. Nos acostaremos temprano. Pero no quieres hacer un poco de turismo? pregunt Bria, pensando para sus adentros que aquel plan era la mejor idea que haba odo en todo el da. Ya habr tiempo de sobras para eso. Ahora slo quiero comer y luego dormir. Puede que vea la trivisin durante un rato para hacerme una idea de qu clase de propaganda est emitiendo la Ciudad Imperial actualmente. De acuerdo dijo Bria, reprimiendo un bostezo de agotamiento. Me gusta tu plan. A la maana siguiente Han dej a Bria masticando un pastelillo en su habitacin y tomando sorbos de t estimulante. Volver aproximadamente dentro de una hora le dijo. En cuanto tenga el dinero, iremos en busca de ese bar del que te habl. Cmo se llama? La Araa Resplandeciente repiti Bria obedientemente. Y dnde est? Bria recit su situacin. Estupendo dijo aprobadoramente Han. Si me pierdo, puedes encontrarme all. Bria solt una risita. Intentas decirme que orientarse en este sitio es ms difcil que navegar por el espacio? En algunos aspectos s replic Han, besndola entre los ojos. Volver lo ms pronto posible. Muy bien, Han. Hasta luego. Han desapareci despus de agitar jovialmente la mano por ltima vez. Bria se recost en la cama con un suspiro. Bueno, quiz me levante tarde, pens, estirndose plcidamente. El Banco Imperial ocupaba tres pisos de un monstruoso rascacielos del nivel superior de Coruscant. Han fue hasta las puertas y ech un vistazo al interior. El vestbulo era enorme, una inmensidad de glasina ahumada, mrmol y duracreto negros y transpariacero que resplandeca con suaves destellos. Respirando hondo, y todava echando de menos el peso de su desintegrador, Han entr en el edificio y fue hacia el reluciente mostrador. El vestbulo estaba repleto de ciudadanos y tipos con aspecto de hombres de negocios, y Han pareca y se senta muy

fuera de lugar all con su viejo mono de piloto, que haba sido despojado de todas sus insignias, y su vieja chaqueta y sus gastadas botas. Pero cuanto ms incmodo se senta, ms orgullosamente erguido procuraba mantenerse. Tuvo que hacer cola durante varios minutos, pero acab encontrndose delante de una empleada del banco. Era joven y bonita, pero su mirada era impersonal..., hasta que Han la obsequi con la mejor sonrisa torcida de todo su repertorio. Casi contra su voluntad, la empleada le devolvi la sonrisa. Buenos das dijo Han. Hace algunos das abr una cuenta en Corellia con vistas a mi estancia aqu. Me gustara retirar los fondos que ingres. Desea cancelar su cuenta? S. Muy bien, seor. Puede ensearme su tarjeta de identificacin? Transferiremos los fondos al documento, y a partir de entonces podr tener acceso a ellos a travs de cualquier terminal de crdito de Coruscant o de cualquiera de los mundos de los sistemas interiores. Le parece una solucin satisfactoria, seor... Idanian? aadi despus de que Han hubiera deslizado la tarjeta de identificacin por debajo de la barrera de glasina. Oh, s dijo Han, teniendo que reprimir el impulso de pedir que le entregaran todo el dinero en monedas y certificados de crdito porque saba que un comportamiento tan inusual sera visto con suspicacia. La cajera examin la tarjeta, y sus cejas se enarcaron de manera casi imperceptible en cuanto vio las cifras registradas en la cuenta. No esperaba que un tipo como yo dispusiera de esa clase de fondos, comprendi Han, sarcsticamente divertido. Esta suma supera la cantidad que estoy autorizada a abonar sin contar con la aprobacin de mi supervisor. Si tiene la bondad de esperar un momento, obtendr esa autorizacin y despus transferir los fondos a su tarjeta. No haba gran cosa que Han pudiera hacer salvo asentir. Despus de que la cajera le dejara esperando delante de la barrera, Han reprimi el impulso de empezar a removerse nerviosamente y oblig a sus ojos a mirar fijamente hacia adelante, impidiendo que se dedicaran a recorrer el enorme vestbulo en busca de guardias o agentes de seguridad. Tmatelo con calma se orden a s mismo. Ya sabas que con una retirada de fondos tan enorme tendran que obtener una autorizacin previa, no? Por lo menos ahora ya s que Okanor transfiri el dinero de la forma en que le dije que lo hiciera... Vio que la cajera hablaba rpidamente con un hombre alto y corpulento que llevaba un elegante traje de ejecutivo. El hombre asinti, cogi la tarjeta de identificacin de Han y fue hacia l por el lado de la barrera en el que estaba esperando el joven piloto. Jenos Idanian? pregunt cortsmente. Tena el rostro regordete y sonrosado, ojos azul plido y una gran calva rodeada por unos cuantos mechones de cabellos blancos. S dijo Han. Soy Parq Yewgeen Plancke, el director-gerente de esta sucursal. He autorizado su retirada, seor, pero antes de que pueda devolverle su tarjeta deseara ver alguna otra clase de identificacin..., puramente como formalidad, por supuesto. Plancke sonri educadamente. Me temo que las instituciones financieras estn sometidas a este tipo de reglas. Tendra la bondad de acompaarme a mi despacho?

Seal un cubculo delimitado por paredes de glasina. Han sinti que se le erizaba el vello de la nuca, pero poda ver todo el interior del despacho y no haba nadie ms all dentro, y tampoco haba guardias visibles por parte alguna. Muy bien dijo, pero tengo un poco de prisa, as que espero que no tardemos demasiado. Slo ser un segundo le asegur Plancke, apartndose para que Han pudiera pasar delante. El joven corelliano entr en el despacho con paso rpido y seguro de s mismo, pero todos sus sentidos se hallaban en estado de alerta y cada msculo se haba tensado para entrar en accin. El despacho de Plancke tena una atmsfera general delicadamente tranquilizadora: el cubculo contena un escritorio de mrmol de aspecto muy caro encima del que haba un punzn de escritura y un cuaderno electrnico, con un arreglo floral ultramoderno de lorqudeas negras adornando una de las esquinas. Haba dos sillones para las visitas y el silln de cuero negro clonado de Plancke, tan caro como el escritorio. Sintese, seor Idanian dijo Plancke, sealando un silln. Han tom asiento en l. Y ahora, si me proporciona otra fuente de identificacin, la examinar y podr marcharse enseguida. Han sac la identificacin sin hacerse de rogar, pero no se perdi ni uno solo de los movimientos de Plancke. Si alguien me ofreciera aunque slo fuesen dos crditos, saldra corriendo de aqu pens. Esto me huele mal... Plancke cogi la identificacin y la introdujo en un lector. Oh, vaya dijo, no pareciendo ni sorprendido ni apenado. Me temo que tenemos un problema, seor. Me han ordenado que congele su cuenta. No puedo darle ni un solo crdito de su dinero. Han ya se haba levantado de un salto. Qu? Pero... Por toda la galaxia, qu est pasando aqu? Plancke mene la cabeza. Slo s que el inspector Hal Horn, que pertenece a la Corporacin de Seguridad, se ha puesto en contacto con el Banco Imperial; Se sospecha que sus fondos han sido obtenidos de manera ilegal, y permanecern congelados hasta que hayan sido concienzudamente investigados por las agencias de seguridad corelliana e imperial. Han no malgast el aliento intentando discutir con Plancke y se limit a ir hacia la puerta, sintiendo como si unas tenazas gravitatorias le estuvieran aplastando el pecho. No... Esto no puede terminar as... Estaba a slo un metro de la gruesa puerta de glasina ahumada cuando oy un suave chasquido electrnico. Lo siento, seor. Me temo que se me ha pedido que le retenga aqu hasta que lleguen las fuerzas de seguridad imperiales dijo Plancke, quien pareca estar disfrutando enormemente su oportunidad de ser un hroe. Sintese. Han gir sobre sus talones y sus ojos se clavaron en el gordo gerente. Plancke sonrea afablemente, y sus redondas mejillas sonrosadas hacan que pareciese un alegre duendecillo surgido de un cuento infantil. Tambin he llamado a nuestro guardia. Debera llegar en cualquier momento. Por favor... Sintese mientras espera a que le arresten. La rabia se adue de Han, dndole una fortaleza que no saba que poseyera. Antes tendrn que matarme! rugi, saltando hacia adelante. Han vol por encima del escritorio, cogiendo el punzn de escritura de Plancke mientras pasaba sobre l. Choc con el asombrado gerente y lo empuj hacia atrs en su

caro silln. Un segundo despus la afilada punta del punzn estaba colocada justo detrs del rosado lbulo de una de las orejas de Plancke. Un empujoncito dijo Han rechinando los dientes, y esto se deslizar por entre el hueso de su mandbula y su crneo y se hundir en su cerebro, Plancke. Suponiendo que tenga uno, claro... Tiene usted un cerebro dentro de esa cabeza, Plancke? S... Estupendo. Pues entonces selo, de acuerdo? Ya estoy muy furioso..., as que no haga que me enfade todava ms. Han pudo sentir cmo todos los msculos de la garganta de Plancke se contraan mientras tragaba saliva. Cuando respondi, lo hizo con un hilo de voz agudizada por el miedo. S... Magnfico dijo Han. Y ahora me apartar, y usted se levantar y volver a sentarse en su precioso silln. Cuando llegue su guardia, dejar que entre como si no hubiera absolutamente ningn problema. Me ha entendido? S... Plancke hizo exactamente todo lo que se le haba dicho que hiciera. Han se agazap detrs de su silln, y la mano que empuaba el punzn avanz hasta que la afilada punta del instrumento pinch la espalda del gerente. Yo entiendo mucho de estas cosas, Plancke, as que crame cuando le digo que si le hundo esto en el rin le causar un dolor realmente horrible murmur Han. De hecho, incluso podra matarle. Quiere correr ese riesgo? No... Estupendo. Aqu viene su guardia. Djele entrar. S... La cerradura de la puerta se desactiv con un chasquido y el guardia entr. Un segundo bast para que Han se pusiera de pie y volviera a presionar la garganta de Plancke con la punta del punzn. Dgaselo! No se mueva dijo Plancke con desesperacin. Me matar! Exacto dijo Han con una sonrisa de fiera. Y adems disfrutar hacindolo. Y si quiere cobrar su sueldo cuando llegue el prximo da de paga, ahora usted har exactamente lo que yo le diga. Ponga su desintegrador encima del escritorio de Plancke, y muvase realmente despacio mientras lo hace. Me ha entendido? El guardia extrajo el desintegrador de su pistolera con cautelosa lentitud y lo dej encima de la losa de mrmol negro. Han estir el brazo izquierdo y lo cogi. Mtase debajo del escritorio orden. No salga de ah hasta que yo se lo diga. S, seor. Han apoy el can del desintegrador en la sien de Plancke, manteniendo el gordo cuerpo del gerente pegado al suyo. Y ahora vamos a salir de este banco dijo con la voz enronquecida por la tensin. Vamos a salir de aqu, despacito y sin prisas, y nos dirigiremos hacia el turboascensor. Cuando llegue all, le dejar marchar..., a condicin de que haya sido un director de banco muy bueno y obediente durante todo el trayecto. Comprendido? S... Estupendo.

Consiguieron atravesar la mitad del vestbulo antes de que alguien se diera cuenta de que estaba ocurriendo algo raro. Un hombre grit y otro dej escapar un chillido de terror, y una mujer empez a soltar alaridos. Han alz el desintegrador hacia el techo y apret el gatillo. Una lluvia de restos envueltos en llamas se esparci sobre el suelo del vestbulo. Todo el mundo al suelo! grit. Su orden era innecesaria. Todos los ciudadanos se haban apresurado a encogerse sobre la cara alfombra. Muy bien, Plancke... Y ahora, despacio y con calma. Avanzaron juntos hacia las puertas y salieron a la calle. Han afloj ligeramente la presa con la que haba estado sujetando a Plancke, preparndose para arrojar al suelo al gordo gerente de un empujn y entrar de un salto en el turboascensor. Se negaba a pensar en lo que hara despus! Cada cosa a su tiempo se advirti a s mismo. Cada cosa a su tiempo... Sigui mirando a su alrededor mientras l y Plancke iban hacia el turboascensor, y eso le permiti ver al pelotn de soldados de las tropas de asalto imperiales antes de que stos le vieran a l. Han tir de Plancke hasta dejarlo pegado a su cuerpo y apoy el can del desintegrador sobre su cabeza. No disparen! balbuce Plancke mientras los soldados alzaban sus armas. Soy el que les ha llamado! Soy el director del banco! Han empez a retroceder hacia el turboascensor, remolcando el pesado cuerpo de Plancke delante de l. Un rpido vistazo a las luces del indicador de situacin le inform de que la cabina ya se diriga hacia aquel nivel. Va a escapar! grit uno de los soldados. Han se haba quedado inmvil delante de la puerta, sudando, con el cuerpo en tensin y sintindose lo bastante nervioso para salir disparado de un salto fuera de la atmsfera de Coruscant en cuanto ocurriera algo. Pero consigui ocultar todo eso y se limit a esperar, protegido detrs de la temblorosa y corpulenta silueta del director de la sucursal. Un instante despus oy cmo las puertas del turboascensor se abran detrs de l. No le dejen escapar! Abran fuego! grit el oficial de las tropas de asalto. Noooooo! aull Plancke mientras el aire vibraba con el siseo de los haces desintegradores. Han salt hacia atrs, oliendo a carne quemada y arrastrando consigo el cuerpo de Plancke, que ya haba empezado a caer, hasta el interior de la cabina. Tuvo el tiempo justo de hacer un disparo antes de que las puertas del turboascensor se cerraran, y despus dej caer el puo sobre el ltimo botn de la hilera de pisos. El turboascensor de alta velocidad cay como una piedra. Han, tosiendo y jadeando, consigui levantarse. Una sola mirada le bast para ver que Plancke estaba muerto. Han lo sinti por l. Si aquellos soldados no hubieran tenido tantas ganas de apretar el gatillo, le habra dejado marchar. Han sinti una sucesin de chasquidos en las orejas mientras el turboascensor continuaba bajando vertiginosamente. Se apresur a sacar su mapa-conexin y comprob su situacin. Si el sistema cartogrfico no menta, aquel ascensor le llevara unos ciento cincuenta niveles ms abajo, y despus tendra que coger otro. Han sali de un salto de la cabina tan pronto como las puertas se abrieron ante l. El joven corelliano haba llevado a rastras el cuerpo de Plancke hasta el rincn ms oscuro del turboascensor para que no pudiera ser visto desde la entrada. Han tambin se

haba guardado el desintegrador debajo de la chaqueta de cuero, pero su mano reposaba sobre su culata, preparada para empuarlo. Sus ojos se encontraron con una escena que no poda ser ms apacible. Los ciudadanos paseaban por un camino que serpenteaba entre edificios, y se oa una msica suave que proceda de algn lugar no muy lejano. Han ech un rpido vistazo a su mapa-conexin mientras caminaba. He de girar a la derecha por aqu... Y all estaba el siguiente turboascensor. Han decidi olvidarse de l por considerarlo demasiado obvio, y fue a coger un tubo horizontal para ir hasta el megabloque siguiente. Despus vino otro trayecto de bajada en un turboascensor, esta vez de doscientos niveles de longitud. Mientras buscaba el siguiente turboascensor, asegurndose de que sus giros y vueltas eran decididos por el azar, Han vio que las calles cada vez estaban ms sucias. Volvi a bajar. Ya haba descendido quinientos niveles. Las calles se volvieron todava ms oscuras y sucias. En un momento dado un grupo de chicos fue hacia l mientras Han pasaba rpidamente junto a ellos. No lo hagis dijo Han mientras sacuda la cabeza a modo de advertencia. No? se burl el lder, un chico enorme de piel oscura con una negra melena grasienta Ooooooh, qu le pasa al hombretn? Tiene miedo? Cuando hayamos acabado con l, nuestro hombretn sabr lo que es el miedo... Los destellos de seis hojas vibratorias se esparcieron sobre la mugre que cubra las paredes de los repugnantes callejones en que se haban convertido las calles. Han suspir, puso los ojos en blanco y empu su desintegrador. La banda se evapor tan deprisa como si un enjambre de halcones-murcilago hubiera cado sobre ella y se hubiera llevado a los chicos suspendidos de sus garras. Han sigui inmvil, el desintegrador en la mano, hasta que estuvo seguro de que todos se haban ido. Unos cuantos transentes sobresaltados le miraron fijamente y despus se apresuraron a alejarse, decididos a ocuparse de sus asuntos y con toda una variedad de expresiones del tipo No he visto nada! en la cara. Han volvi a esconder el desintegrador debajo de la chaqueta y trot calle abajo en direccin al siguiente turboascensor. Cien niveles ms, y luego otros cien. Haba descendido setecientos niveles, y su mapa-conexin ya no le serva de nada. Hasta qu profundidades llega este sitio?, se pregunt mientras suba a otro ascensor horizontal. La cabina apestaba a efluvios humanos y aliengenas. Ochocientos niveles... Ochocientos cincuenta... A esas alturas Han ya estaba avanzando por calles donde la iluminacin se reduca a los tenues rayos de luz que brotaban de los conductos de ventilacin, o al dbil resplandor de las lmparas de brillo adheridas a los viejos edificios medio en ruinas. El permacreto que haba bajo sus botas sola estar recubierto por lquidos viscosos y malolientes. Una llovizna contaminada caa lentamente, y gruesas capas de hongos crecan sobre las piedras. No haba ciudadanos visibles, slo siluetas escurridizas que se movan demasiado deprisa y demasiado furtivamente para poder ser identificadas. Han pens que algunas de ellas quiz fueran aliengenas, y sabiendo hasta donde llegaba la desconfianza y el odio que el Emperador senta hacia los aliengenas y que Palpatine

nunca haba tratado de ocultar, no le sorprendi encontrarlos acechando en las profundidades de Coruscant. Mil niveles... Mil cien... Empez a buscar otro ascensor, pero no consigui encontrar ninguno. Lo que encontr fue una serie de escaleras de caracol que siguieron llevndolo cada vez ms abajo. Ya casi haba descendido dos mil niveles, y se encontraba a unos tres mil seiscientos metros por debajo del nivel superior del Banco Imperial en el que haba entrado a primera hora de la maana. Han estaba jadeando a pesar de que iba cuesta abajo. En aquellos niveles el aire estaba saturado de humedad y ola muy mal, como si se encontrara en el fondo de un tnel. No haba ni rastro de persecucin. Los he despistado, pens Han mientras caminaba sin rumbo de un lado a otro. Tuvo un fugaz atisbo de algo que corra rpidamente junto a la fachada de uno de los viejos edificios que parecan estar a punto de derrumbarse, algo que se mova con el cuerpo encorvado, como un animal, pero que caminaba sobre sus patas traseras. Unos jirones de tela harapienta apenas ocultaban su plida piel moteada por lesiones y llagas que rezumaban pus. La criatura le lanz un gruido desde detrs de la sucia cortina de sus lacios cabellos, revelando una boca llena de dientes convertidos en restos podridos. Han se sinti incapaz de decidir si aquella cosa era o haba sido humana. La criatura se alej, bufando y siseando como un vrelt, mitad sobre sus pies y mitad usando las cuatro extremidades mientras corra. Han, horrorizado, sac el desintegrador de debajo de su chaqueta y se lo meti debajo del cinturn, decidiendo llevarlo a la vista con la esperanza de que su presencia mantendra alejada a cualquier otra criatura como la que acababa de ver que pudiera estar rondando por los alrededores. Pas por delante de la entrada de otro callejn y all, entre la basura y los lquidos viscosos, vio a varios trogloditas que estaban haciendo pedazos algo, desgarrndolo y metindose trozos de aquel lo que fuese en sus bocas manchadas de rojo. Han, asqueado, empu su desintegrador, hizo un disparo por encima de sus cabezas y vio cmo huan. No se acerc ni un centmetro ms a la presa de los trogloditas, pero trag saliva con temblorosa dificultad cuando vio que unas costillas de forma humana sobresalan del pecho destrozado. Por los Esbirros de Xendor... Qu clase de lugar es ste? Los msculos de sus piernas ya empezaban a estar muy cansados. Han no llevaba cronmetro, pero cuando pas por debajo de un conducto de ventilacin ech la cabeza tan hacia atrs como pudo y alz la mirada hacia aquellas vertiginosas alturas. Un cuadrado de plida y tenue luz era visible al final del conducto. Ya est empezando a oscurecer. Cuando haya conseguido llegar al punto de cita, ser de noche... Por primera vez en horas, Han pens en Bria, y se alegr enormemente de no haberla llevado consigo al banco aquella maana. Saba que Bria estara muy preocupada. Con un suspiro, Han localiz otra escalera e inici el largo, largo ascenso. Cuando por fin lleg a un nivel que dispona de lujos como los parques y, dentro de ellos, bancos en los que sentarse, Han senta calambres en las piernas y estaba temblando de agotamiento. Se dej caer en un banco, y se pregunt por primera vez qu iba a hacer.

Estaba tan cansado y abatido que su mente giraba en crculos como un animal atrapado dentro de un tonel que rodara cuesta abajo. He de pensar se dijo. No puedo permitir que Bria me vea en este estado... Pero a pesar de todos sus esfuerzos, no consigui encontrar ninguna solucin a su dilema actual. Se levant y fue con paso tambaleante hacia el turboascensor ms prximo, sintindose como uno de los trogloditas apenas humanos que haba visto. Cuando ech un vistazo a su localizador, descubri que volva a funcionar y empez a seguir sus indicaciones para llegar a las coordenadas que le haba dado a Bria. Nivel 132, megabloque 17, bloque 5, subbloque 12..., se repeta a s mismo una y otra vez. Mientras iba ascendiendo por los niveles y se acercaba a aquellos en los que le pareca que se poda vivir, su estmago empez a gruir al captar vaharadas de deliciosos olores procedentes de los cafs y los restaurantes ante los que pasaba. Y por fin acab viendo un letrero que iluminaba la noche en una seccin de los barrios bajos pegada al enclave aliengena. La silueta de una gigantesca araa peluda devaroniana dibujada con chillonas luces verdinegras de cuyos colmillos goteaba veneno colgaba de una telaraa de colores carmeses tan intensos que heran la vista. La Araa Resplandeciente. Al fin... Las calles estaban llenas de ruidos y de agitacin, y muchos de los transentes haban abusado de la bebida o de las drogas. Han pas por delante de la entrada de un callejn y vio que alguien activaba una luz, y un instante despus vio el destello azul y oy el siseo que acompaaban a la ignicin de una dosis de brillestim. Se detuvo en un pequeo portal delante de la cantina y se pregunt si Bria le estara esperando dentro o fuera. Esperaba que no hubiera entrado sola..., o habra tratado de establecer contacto con Nici el Especialista? Han suspir, se quit el sudor de la cara con una mano y sinti que la cabeza le daba vueltas a causa del agotamiento, la sed y el hambre. Mientras titubeaba, sinti que alguien le coga del brazo. Han gir sobre sus talones, llevndose la mano a la chaqueta para coger el desintegrador escondido, y se qued inmvil en cuanto vio a Bria. Cario! jade, abrazndola tan apasionadamente que la joven empez a debatirse pasados unos segundos mientras Han se maravillaba ante la deliciosa sensacin de tenerla entre sus brazos y se preguntaba cmo poda oler tan bien. Han! protest Bria. No puedo respirar! Han afloj ligeramente su abrazo e intent no tambalearse. Bria le apart los cabellos de la frente y alz la mirada hacia sus ojos para contemplarle con visible preocupacin. Oh, Han! pregunt. Qu ha ocurrido? Han sinti que un nudo de dolor y pena le oprima la garganta, y durante un momento pens que iba a pasar la mayor vergenza de su vida porque estaba a punto de echarse a llorar como un beb. Pero respir hondo y mene la cabeza. Aqu no dijo. Vamos a buscar un sitio donde podamos dormir y un poco de comida. Apenas me tengo en pie. Media hora despus estaban encerrados en su habitacin en un sucio hotel barato. Han haba estado en sitios peores, pero le dola ver cmo Bria haca un valeroso intento de fingir que no estaba horrorizada ante la suciedad, los olores y los insectos que correteaban de un lado a otro. Pero el hotel era barato, y pareca un lugar seguro. Lo primero que hizo Han fue lavarse y beber varios vasos de agua. An se senta un poco mareado, pero el olor de la comida para llevar le revivi un poco. Se sent en el borde de la desvencijada cama, y l y Bria se turnaron para comer del nico recipiente.

La comida devolvi un poco de energa al cuerpo agotado de Han. Trag el ltimo bocado y se ech hacia atrs para contemplar a Bria con ojos nublados por el cansancio mientras se preguntaba por dnde deba empezar. Tienes que contrmelo, Han dijo la joven. Puedo ver por tu expresin que las cosas han ido mal. No conseguiste el dinero, verdad? Han mene la cabeza y despus, poco a poco y con voz vacilante y entrecortada, le fue contando lo que haba ocurrido. Los ojos de Bria se llenaron de lgrimas mientras permaneca inmvil, escuchndole. Finalmente Han lleg al final de su relato y se call..., o quiz fuera que se haba quedado sin palabras. Y volv aqu concluy unos momentos despus. El resto... El resto ya lo sabes, cario. La mir, sintiendo que se le formaba un nudo en la garganta. Bueno, as estn las cosas. No hay nada que podamos hacer al respecto. La nica forma de seguir adelante es usar los ltimos crditos que nos quedan para tratar de salir de Coruscant. Despus... Despus podemos trabajar. Puedo conseguir un empleo de piloto. S que puedo hacerlo. Han suspir y enterr la cabeza en sus manos. Yo tengo la culpa de todo lo que ha ocurrido, pequea sigui diciendo unos momentos despus. Tendra que haberme imaginado que los hutts llevaran a cabo una bsqueda completa de mis pautas retinianas en todos los sistemas, y que acabaran descubriendo todas mis identidades falsas. Crea haber sido muy listo..., pero he sido ms idiota que una caja de rocas. Oh, Bria... Dej escapar un gemido y se volvi hacia ella, envolvindola con los brazos mientras apoyaba la cabeza en su hombro. Podrs perdonarme? Bria le bes en la frente. No hay nada que perdonar le dijo con dulzura. No ha sido culpa tuya. Si no hubieras hecho lo que hiciste, ahora estara en una casa de placer donde me haran pasar de un soldado de las tropas de asalto a otro. Nunca olvides eso, Han. Eres un hroe. Me salvaste, y te amo. Yo tambin te amo dijo Han, mirndola a los ojos. Antes no era capaz de decirlo, pero... Quiero que lo sepas. Te amo, Bria. La joven asinti, y una lgrima logr escapar y empez a bajar por su mejilla. Han se la limpi con la yema de un dedo. No llores le dijo. Admito que hace un rato estuve a punto de darme por vencido, pero he estado pensando y... Bueno, si conseguimos marcharnos de este condenado planeta, s que podremos salir adelante. Podemos conseguir que lo nuestro funcione. Crearemos una vida para los dos... S que podemos hacerlo. Titube, y despus sigui hablando a toda prisa. Incluso podramos casarnos, cario. Si t quieres, claro... Han vio que Bria haba quedado profundamente conmovida por su torpe manera de declararse, pero un instante despus la joven mene la cabeza. Tus sueos, Han... No puedes renunciar a ellos. Nos quedaba tan poco camino por recorrer... Tenemos que encontrar alguna forma de conseguirlo. Ibas a ser oficial de la Armada Imperial, recuerdas? Esta vez le toc el turno a Han de menear la cabeza. Ya no, Bria. Eso se acab. He de pensar en qu voy a hacer con mi vida. Oh, Han! exclam Bria, y se ech a llorar No puedo soportar verte tan triste! Estoy bien insisti Han, aunque era una mentira. Bria apoy la cabeza sobre su pecho y le rode con los brazos.

Esta noche no corremos peligro dijo Han, pero maana tendremos que hacer bastantes planes. Y un instante despus Bria le estaba besando en la boca, en el mentn, en la mandbula, derramando sobre l un desesperado diluvio de besos tan suaves que apenas le rozaban la piel. Han la estrech contra su pecho y captur su boca, besndola y acaricindole la mejilla, deslizando sus dedos por entre sus cabellos, anhelando desesperadamente tocarla y ser curado por su contacto. La pequea habitacin llena de suciedad se esfum, y Han slo pudo pensar en lo mucho que se alegraba de estar junto a Bria... Bria Tharen estaba sentada en la minscula y no muy limpia unidad de aseo, en aquel mundo donde el da y la noche significaban muy poco para quien no llevara una opulenta existencia de nivel superior, mientras la noche se iba preparando para esfumarse ante la llegada de la luz diurna. Sus manos sostenan un punzn de escritura, y ante ella haba una hoja de plastipapel y un gran montn de crditos. Poda or los suaves ronquidos de Han, que llegaban tenuemente hasta ella desde el dormitorio. Han estaba tan agotado que no la haba odo levantarse y salir de la habitacin y, horas despus, tampoco la haba odo cuando volvi. Bria luchaba con el punzn y la hoja, dejndolos caer a cada momento para limpiarse las lgrimas que le nublaban la vista y hacan que le resultara casi imposible escribir. Haba borrado el plastipapel seis o siete veces para volver a empezar, pero el tiempo segua transcurriendo, y no poda estar all cuando Han despertara..., porque Bria saba que en ese caso nunca sera capaz de marcharse. Por eso, una vez ms, estaba escogiendo la escapatoria del cobarde. Los sollozos formaron un nudo de lgrimas en su garganta, y Bria se apret el pecho con las manos. Durante un momento se pregunt si su corazn ira a dejar de latir a causa del dolor que senta, pero despus mene la cabeza y se dijo a s misma que deba dejar de perder el tiempo. Lo siento muchsimo se oblig a escribir. Por favor, perdname que te haga esto... Aquella noche, y por primera vez, Bria haba comprendido que Han tal vez no consiguiera convertir en realidad el sueo de toda su vida si segua al lado de ella. Llevaba semanas suponiendo una carga y un obstculo para l, pero no haba querido admitirlo. Pero aquella noche, al ver la angustia que haba en sus ojos y la tensin temblorosa de su voz... Bria no haba podido soportar un espectculo tan terrible. Y por eso haba salido sigilosamente de la habitacin y haba encontrado un bar cuyo propietario acept unos cuantos crditos a cambio de dejarle usar su unidad de comunicaciones, y haba llamado a su padre. Bria le haba pedido ayuda, tanto para ella como para Han. El montn de certificados de crdito que haba en el suelo era el resultado de esa peticin. Renn Tharen era un hombre que saba cmo conseguir que se hicieran las cosas, y no haba desperdiciado ni un segundo. El dinero haba llegado a las manos de Bria a travs uno de los socios comerciales de su padre en Coruscant, quien le entreg los crditos sin permitir que la joven le diera las gracias y desapareci entre la oscuridad, visiblemente aliviado al poder salir de aquella taberna de los barrios bajos que permaneca abierta durante toda la noche. Durante su breve conversacin, el padre de Bria la haba advertido de que no deba volver a casa. Renn Tharen le dijo que unos inspectores de la Corporacin de Seguridad se haban presentado en la mansin de los Tharen poco despus de que Bria y Han se fugaran, y que haban preguntado dnde podan encontrar a Bria.

No les dije nada le haba explicado su padre. Y ahora tu hermano y tu madre no me dirigen la palabra, porque he decidido no entregarles su asignacin de fondos habitual durante un mes a pesar de que juran que ellos no avisaron a la Corporacin de Seguridad. Ten mucho cuidado, querida... Lo tendr, pap le prometi Bria. Te quiero, pap. Gracias... Tambin le he hecho dao a l pens Bria. Por qu siempre acabo haciendo dao a las personas que ms quiero? Una oleada de desesperacin invadi todo su ser, pero Bria se neg a dejarse dominar por ella. Lo nico que poda hacer por Han, si realmente le amaba, era dejarle. S fuerte, Bria, se orden a s misma. Aferrando el punzn con ms fuerza, Bria se limpi las lgrimas y despus se oblig a terminar la carta ms difcil que haba escrito en toda su vida... Han supo que algo iba mal antes de abrir los ojos. No haba ni el ms mnimo sonido, y todo estaba en silencio. Bria? murmur. Dnde est? Se levant de la cama y se visti. Bria, cario... No hubo respuesta. Han respir hondo y le orden a su corazn desbocado que se calmara y dejara de latir tan deprisa. Probablemente habr salido a comprar unos cuantos bollos y un poco de t estimulante para el desayuno, se dijo. Era una suposicin razonable, dadas las circunstancias..., pero algo le deca que se equivocaba. Cerr el sello de la pechera de su mono y cogi su chaqueta. Slo entonces se dio cuenta de que la bolsa de viaje de Bria haba desaparecido. Vio algo blanco que sobresala del bolsillo de su chaqueta y dej escapar un ronco gemido lleno de angustia. Sac aquella cosa blanca..., y se encontr sosteniendo una pequea bolsa llena de certificados de crdito de la categora mxima. Y tambin haba algo ms... Era una nota escrita sobre una tira de plastipapel doblada y llena de arrugas. Han cerr los ojos, sosteniendo la nota en la mano, y despus transcurri casi un minuto entero antes de que consiguiera obligarse a abrir los ojos y a leerla. Queridsimo Han: No mereces que te ocurra esto y lo nico que puedo decir es que lo siento. Te amo, pero no puedo seguir a tu lado...

15 Prueba de fuego El primer pensamiento que pas por la mente de Han fue que Bria volvera, y el segundo que la haba perdido. Recorri frenticamente la habitacin con la mirada, sintiendo que iba a estallar si no HACA algo, lo que fuese. Lanz su chaqueta contra la pared con una sonora maldicin y despus arranc las almohadas de la cama y las lanz detrs de la chaqueta. No era suficiente, y Han se pregunt si estara enloqueciendo. Su cabeza pareca haberse vuelto demasiado pequea para poder contener su mente y se sinti invadido por una incontenible necesidad de pregonar a gritos su angustia y su dolor, igual que un wookie. AAAAHHHHHHHHH! aull. Cogi la vieja y desvencijada silla, uno de los tres nicos muebles que haba en el cuarto. Han la hizo girar sobre su cabeza y la estrell contra la puerta, impulsndola con todas sus fuerzas. Un sonoro juramento de su vecino de al lado sigui al impacto. La silla haba quedado inmvil sobre el recubrimiento deshilachado del suelo, entera y sin haberse roto. La puerta tambin continuaba estando intacta. Han se derrumb sobre la cama y se qued inmvil durante varios minutos, con la cabeza enterrada en los brazos. El dolor llegaba y se desvaneca en oleadas. Le dola el pecho, y el mero hecho de respirar ya resultaba doloroso. Lo nico que demostr ser capaz de aliviar su dolor fue el extrao embotamiento que acab aduendose de todo su cuerpo. Y, de alguna manera inexplicable, esa falta de sensacin era lo ms horrible de todo. Pasado un buen rato, Han se dio cuenta de que an no haba terminado de leer la carta de Bria. Era lo nico que le quedaba de ella aparte del montn de certificados de crdito, por lo que se incorpor en la cama y entrecerr los ojos bajo la tenue claridad para leer las palabras escritas con trazos temblorosos sobre la hoja de plastipapel: Queridsimo Han: No te mereces que te ocurra esto y lo nico que puedo decir es que lo siento. Te amo, pero no puedo seguir a tu lado... A cada da que pasa me pregunto si sucumbir al anhelo y volver a Ylesia en la primera nave que salga para all. Me temo que no soy lo suficientemente fuerte para resistir esa tentacin..., pero debo hacerlo. Debo enfrentarme al hecho de que me he convertido en una adicta a la Exultacin, y de que debo luchar contra esa adiccin. Me

temo que necesitar todas las energas de que dispongo para librar esa batalla y triunfar. Hasta ahora he estado confiando en tu fortaleza para que me sostuviera, pero eso no es bueno para ninguno de los dos. T necesitas todas tus fuerzas y toda tu decisin para superar esas pruebas e ingresar en la Academia. Te ruego que no abandones tu sueo de llegar a ser oficial, Han. No temas emplear el dinero que te he dejado. Mi padre nos lo ha dado sin poner ninguna clase de condiciones, porque le caes bien y porque te est muy agradecido. Al igual que yo, sabe que me salvaste la vida. Acepta su regalo, por favor. Los dos queremos que alcances la meta que te has fijado. He aprendido muchas cosas de ti. Me has enseado cmo amar y cmo ser leal y valiente. Tambin he aprendido de ti qu he de hacer para encontrar personas que me ayuden a cambiar mi identidad, as que no hace falta que te molestes en buscarme. Me marcho, y voy a vencer esta adiccin. Lo conseguir aunque tenga que invertir en ello hasta el ltimo tomo de valor y energa que poseo... T has sido libre durante toda tu vida, Han..., y fuerte. Te envidio por eso. Algn da yo tambin ser libre y fuerte. Puede que entonces volvamos a encontrarnos. Intenta no odiarme demasiado por lo que estoy haciendo. Pero si lo haces, no te culpar por ello. Quiero que sepas que te amo y que siempre te amar. Con todo mi amor, Bria Han se oblig a leer la carta hasta la ltima lnea y cada palabra qued grabada en su cerebro para siempre, como si estuviera siendo trazada en ella de manera indeleble por la llama de un soplete lser. Cuando acab, decidi volver a leerla desde el principio, porque estaba intentando retrasar todo lo posible el momento en el que tendra que volver a pensar y sentir. Mientras estuviera leyendo la hoja de plastipapel que le haba dejado Bria, sera como si la joven siguiera all. Casi poda or su voz. Han saba que Bria volvera a esfumarse tan pronto como dejara de leer su carta. Pero esta vez, aunque forz la vista al mximo y entrecerr los ojos, no consigui distinguir las palabras. Estaban demasiado borrosas. No deberas haber hecho esto, cario le susurr a la carta, con la garganta tan oprimida por el dolor y el peso de las lgrimas que apenas si consigui articular las palabras. ramos un equipo, recuerdas? Han se dio cuenta de que acababa de hablar en pasado y se estremeci, temblando tan violentamente como si tuviera un acceso de fiebre. Se levant y empez a ir y venir de un lado a otro. Moverse pareca ser lo nico que poda ayudarle a soportar todo aquello. Las oleadas de ira y frustracin se alternaban con momentos de una pena tan profunda que la locura pareca ser la nica escapatoria posible a ella. Me minti. En realidad nunca me ha amado. Era una nia rica y presuntuosa, y lo nuestro slo fue una simple aventura, un capricho, nada ms... Me us para escapar, me us hasta que acab aburrindose de m. La odio... Han gimi y mene la cabeza. No, no la odio. La amo. Cmo ha podido hacerme esto? Deca que me amaba. Mentirosa! Mentirosa? No... Era sincera. No intentes rehuir la verdad, Han: Bria lleva mucho tiempo sufriendo, y t lo sabes. Bria tena problemas, estaba confusa, llena de dolor... S, Bria haba sufrido mucho. Han se acord de todas las noches en las que la haba encontrado sollozando y l la haba abrazado, tratando de consolarla. Pequea, pequea... Por qu? Me esforc tanto por ayudarte... No deberas estar sola. Tendras

que haberte quedado a mi lado. Entre los dos habramos conseguido acabar encontrando una solucin... La posibilidad de que su adiccin pudiera hacer que Bria volviese a Ylesia le aterrorizaba. Han no se haca ninguna clase de ilusiones sobre cmo reaccionara Teroenza en ese caso. El t'landa Til era incapaz de sentir piedad o de ser misericordioso. Si algn da volva a tener a Bria delante de l, el Gran Sacerdote no vacilara en ordenar que la mataran. Los ojos de Han recorrieron la pequea y miserable habitacin sin verla. Pareca imposible que slo hubieran transcurrido unas horas desde anoche, cuando los dos haban estado all, el uno en brazos del otro. Bria le haba abrazado con todas sus fuerzas, estrechndolo apasionadamente contra su pecho. Han por fin entenda cul era la razn oculta detrs de aquella pasin. Bria saba que le estaba abrazando por ltima vez. Mene la cabeza. Cmo era posible que las cosas cambiaran de manera tan irrevocable en slo unas cuantas horas? Haz retroceder el tiempo murmur una parte de su mente que an viva en la infancia. Haz que el AHORA vuelva a ser el ENTONCES. El AHORA no me gusta. Quiero que volvamos al ENTONCES... Pero eso era una estupidez, naturalmente. Han trag aire, y la inhalacin se convirti en un sonido entrecortado y lleno de dolor que casi pareca un sollozo. Y de repente no pudo soportar seguir all, viendo aquel espantoso cuartito, ni un solo segundo ms. Meti sus escasas pertenencias ni su bolsa de viaje y reparti puados de certificados de crdito por sus bolsillos interiores y sobre su piel. Despus recogi su vieja chaqueta y escondi el desintegrador debajo de ella. Sali de la habitacin, fue por el pasillo y dej atrs a la mujer de aspecto sucio y descuidado del mostrador de recepcin. Y sigui andando... Estuvo caminando durante todo el da, movindose como un androide a travs de las sucias e inquietantes multitudes de aquella zona, que era uno de los distritos fronterizos de luces rojas que intersectaban uno de los enclaves habitados por los no humanos. No prob bocado, porque se senta incapaz de enfrentarse a la mera idea del alimento. No hubo ni un solo momento en el que no fuera consciente del peso del desintegrador robado escondido debajo de su chaqueta. Con una parte de su mente, Han casi esperaba que alguien tratara de robarle. Eso le proporcionara una excusa para estallar de una vez y dar rienda suelta a su furiosa pena, para herir o matar. Han quera destruir algo..., o a alguien. Pero nadie interrumpi su deambular. Quiz estaba proyectando alguna clase de aura, algn lenguaje corporal que adverta a los dems de que sera mejor que se mantuvieran prudentemente alejados de l. Su mente segua librando una desesperada batalla con su corazn. Han repas una y otra vez todo lo que haban llegado a hacer y decir. Haba hecho algo mal? Era Bria una hermosa joven, con problemas pero bsicamente buena y sincera, que luchaba con una adiccin letal..., o slo era una nia rica, insensible y demasiado mimada, que haba estado jugando a un juego muy cruel? Le haba amado realmente alguna vez? Y de repente se encontr en una esquina, inmvil entre dos gigantescos montones de cascotes. Sus manos sostenan la hoja de plastipapel que le haba dejado Bria, y sus ojos intentaban leerla bajo la luz parpadeante del letrero de un burdel. Han parpade. Debe de estar lloviendo... Tena el rostro mojado.

Alz la mirada hacia el cielo, pero naturalmente no haba cielo, slo un tejado perdido en las alturas. Extendi una mano con la palma vuelta hacia arriba. No llova. Fuera lo que fuese Bria, se ha IDO acab decidiendo, e irgui los hombros. No va a volver, y he de dejar de comportarme como un estpido. Lo primero que har maana por la maana ser buscar a Nici el Especialista en la Araa Resplandeciente. Un instante despus se dio cuenta de que ya era noche cerrada. Llevaba doce o trece horas vagabundeando por las calles. Afortunadamente, en aquel distrito haba algunos sitios que nunca dorman. El joven corelliano comprendi que necesitaba alimento y reposo: estaba tan vaco y agotado que le daba vueltas la cabeza. Volvi lentamente por donde haba venido, con cada nuevo paso que daba trayendo consigo la dolorosa sensacin de estar caminando sobre arenas abrasadoras. Las plantas de sus pies estaban enrojecidas y llenas de ampollas, y cojeaba. El dolor de sus pies era una distraccin muy bienvenida. A partir de ahora nicamente voy a pensar en Han Solo, se dijo, detenindose y alzando la mirada hacia el cielo nocturno, que apenas si era visible al final de un conducto de ventilacin. Una estrella o sera una estacin espacial? parpadeaba sobre la negrura. La declaracin mental de Han tena toda la conviccin de un juramento. No me preocupar por nadie ms, y no pensar en nadie ms. A partir de ahora, nadie se acercar a m. Se acabaron las mujeres, y me da igual lo bonitas, listas o dulces que sean. Nada de amistades, y nada de amores... Nadie se merece esta clase de dolor. A partir de ahora slo estar yo..., Solo. Una parte de su mente fue consciente de la terrible irona que encerraba su involuntario juego de palabras, y Han dej escapar una risita hueca. A partir de aquel momento, su nombre sera su persona. Su nombre haba llegado a representar todo lo que era, y lo que haba dentro de l. Solo... A partir de ahora. nicamente yo. La galaxia y todos los que la habitan pueden irse al infierno. Soy Han Solo, ahora y para siempre... Los ltimos rasgos de blandura juvenil se haban esfumado de los rasgos de Han, y sus ojos haban adquirido una nueva y helada dureza. Sigui andando por entre las tinieblas de la noche y los tacones de sus botas golpearon el permacreto con secos chasquidos, tan duros e implacablemente rgidos como el caparazn que haba surgido alrededor de su corazn. Una semana despus Han Solo avanz con paso rpido y decidido hacia la Sala de Admisiones de la Academia Espacial del Imperio. El edificio era una gigantesca estructura del nivel superior, enorme y al mismo tiempo delicadamente discreta, slidamente majestuosa en su elegante diseo. La luz del pequeo sol blanco de Coruscant le hizo parpadear. Han llevaba mucho tiempo sin ver la luz del sol, y sus ojos todava estaban muy sensibles y se irritaban con facilidad. Conseguir que te alterasen las pautas retinianas era posible, como acababa de demostrar Han, pero la experiencia no haba sido nada agradable. Han haba pasado por la ciruga lser y la remodelacin celular, y luego haba estado un da entero metido dentro de un tanque bacta, curndose poco a poco. Despus haba tenido que llevar un visor bacta durante tres das ms, que haba pasado acostado en una pequea habitacin de la clnica de Nici. Pero haba sabido aprovechar su inactividad forzosa, y haba pasado horas escuchando textos de historia enlatada y grabaciones literarias, preparndose para los exmenes que esperaba poder iniciar dentro de poco. Han no se haca ilusiones respecto

a las pruebas de la Academia, y saba que no resultaran nada fciles. En el mejor de los casos, su educacin slo poda considerarse parcial y llena de lagunas. Nici el Especialista se haba ganado hasta el ltimo crdito de sus exorbitantes honorarios. Han Solo ya exista dentro de la base de datos imperial, junto con sus pautas retnales y dems seas de identificacin. (La mayora de aquellas cicatrices eran muy recientes, y haban sido cuidadosamente distribuidas sobre su cuerpo por los androides mdicos de Nici. Han haba hecho que le borraran la mayor parte de las antiguas.) El nuevo Han Solo dispona de identificaciones que no podan ser distinguidas de las que posea cualquier ciudadano leal del Imperio. Por primera vez en ms de una dcada, Han estaba totalmente limpio. Han Solo no estaba siendo buscado por nada, y nadie le segua la pista. Ya no tena que lanzar miradas culpables por encima del hombro o tratar de que le crecieran ojos en la nuca. No tena que mantenerse en continua alerta para detectar el destello traicionero del can de un desintegrador sbitamente revelado. Todava se tensaba cuando oa un ruido inesperado, pero eso slo era un reflejo. Han Solo era un ciudadano respetable, no un fugitivo acosado. Todava conservaba las identificaciones de Vykk Draygo y Jenos Idanian, que estaban a buen recaudo dentro de una caja de crditos, pero ya slo esperaba una buena ocasin para librarse de ellas. El rostro de Han nunca haba aparecido en un cartel de SE BUSCA o en una base de datos, ya que la ley slo conoca sus pautas retinianas originales..., y stas haban sido borradas y ya no existan. Han subi los peldaos de piedra de la escalera que llevaba a la Sala de Admisiones con paso rpido y decidido. Fue hasta el oficial de reclutamiento humano sentado detrs del escritorio y le sonri educadamente. Buenos das dijo. Me llamo Han Solo, y deseo presentar una solicitud de admisin en la Academia Imperial. Siempre he querido ser oficial de la armada. El oficial de reclutamiento no le devolvi la sonrisa, pero le trat con cortesa. Puedo ver su identificacin, seor Solo? Desde luego dijo Han, y la dej encima del escritorio. Sintese, por favor. Ser un momento. Han se sent, sintiendo una cierta tensin interior pero dicindose a s mismo que no tena nada que temer. Los crditos de Renn Tharen se haban asegurado de ello. Unos minutos despus el oficial de reclutamiento le devolvi la identificacin y le ofreci una sonrisa distante. Todo correcto, Solo. Puede iniciar el proceso de presentacin de la solicitud y evaluacin hoy mismo. Sabe que ms del cincuenta por ciento de los candidatos no son aceptados, y que el cincuenta por ciento de los que son aceptados nunca llegan a terminar el curso en la Academia? S, seor dijo Han. Pero estoy decidido a intentarlo. Soy un buen piloto. El Emperador necesita buenos pilotos dijo el oficial de reclutamiento, y durante un instante su sonrisa se volvi realmente clida y benevolente. Bien, empecemos... La semana siguiente fue una pesadilla cuidadosamente calculada. El primer paso consisti en un largo examen fsico, ms concienzudo y detallado que ninguno de los que Han haba experimentado hasta aquel momento. Los androides mdicos inspeccionaron todo su cuerpo e introdujeron sus sondas y sensores en lugares tan ntimos que Han tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para no empezar a patearles los circuitos, pero lo aguant todo estoicamente.

Han estuvo muy tenso durante todo el examen ocular, pero el androide de Nici era un autntico experto. El androide mdico imperial no encontr ninguna irregularidad. Han super el examen fsico con la mxima calificacin posible. Su tiempo de reaccin y sus reflejos no tenan nada que envidiar a los primeros porcentajes de la tabla de evaluacin. Y despus lleg la parte ms difcil... Da tras da, un grupo de candidatos a cadetes que se iba reduciendo continuamente fue repartido entre varias salas de exmenes. En cada una haba un androide examinador, que formulaba las preguntas a los candidatos, iba registrando sus puntuaciones y computaba las tabulaciones de sus pruebas. Cada noche Han volva a su pequeo cubculo en otro hotel de mala muerte y se quedaba dormido, exhausto, para pasar toda la noche soando con los exmenes de la Academia y con preguntas cada vez ms difciles. Voy a mostrarle cuatro tipos de armadura corporal, candidato a cadete Solo. Cul de estos cuatro tipos fue utilizado por las fuerzas mandalorianas durante el siglo pasado? Candidato a cadete Solo, en qu ao ocup la Presidencia del Senado Imperial nuestro glorioso Emperador? Qu acontecimiento histrico precedi a su eleccin? Preste atencin, candidato a cadete Solo. Si un Destructor Estelar de la clase Victoria zarpa del Centro Imperial en el momento especificado transportando la masa y el peso de armamento, cargamento y tropas que est mostrando la pantalla, qu curso y vector de aproximacin al sistema dedaloniano producir la mxima eficiencia en el consumo de combustible? Tenga preparadas las cifras y clculos en que basa su respuesta para que sean examinados. Candidato a cadete Solo, qu batalla de la Crisis Nooliana dio como resultado final la liberacin del Sector Bothano? En qu fecha se libr? En lo que concerna a Han, las preguntas culturales eran las peores de todas. Se esperaba que cada cadete sera un oficial y un caballero (o una dama), y eso requera una cierta cantidad de bagaje cultural. Han se fue abriendo paso poco a poco a travs de un laberinto de preguntas como Candidato a cadete Solo, va a or tres piezas musicales de tres mundos distintos. Tenga la bondad de identificar el planeta de origen de cada composicin. Irnicamente, Han demostr ser mucho mejor respondiendo preguntas sobre arte que sobre msica. Su pasado de ladrn y estafador haba hecho que estuviera bastante familiarizado con la Historia del Arte y el Arte Moderno galctico. Cuando, despus de tres das de ser examinado implacablemente, Han descubri que segua figurando en la lista de CANDIDATOS A CADETES del videotablero de anuncios de la gigantesca Sala de Admisiones, se sinti tan sorprendido como extasiado. Los dos ltimos das de la semana que abarcaba el proceso de seleccin estuvieron dedicados a las pruebas de pilotaje. Durante esa parte del proceso, la experiencia que Han haba adquirido pilotando naves para los sacerdotes ylesianos le result muy til. Los candidatos eran llevados al espacio en grandes naves de transporte que los conducan a bases imperiales cercanas. Slo una pequea parte de las pruebas de colocacin avanzadas se llevaba a cabo en Coruscant. Cada da, los candidatos hacan prcticas de pilotaje dentro de una amplia gama de situaciones diferentes. Han obtuvo excelentes resultados, y enseguida supo que haba superado las pruebas. Slo hubo un momento algo incmodo para l: uno de los

oficiales que supervisaban sus exmenes (durante esa fase se utilizaban instructores humanos) coment a los otros instructores en un tono bastante desabrido que le pareca que la puntuacin de tiempo ms reducido en trayecto asignado obtenida por Han deba ser invalidada, ya que era altamente irregular que un candidato a cadete pilotara una lanzadera a travs del Arco de Triunfo del Emperador Palpatine en el Centro Imperial en vez de pasar por encima de l. Aterroriz a varios miles de ciudadanos imperiales! Hemos recibido centenares de quejas! exclam el oficial, visiblemente enfurecido. El jefe de examinadores se encogi de hombros. No hubo heridos, verdad? No, seor. Pues entonces la puntuacin obtenida por el candidato a cadete Solo es vlida. A esos ciudadanos no les sentara nada mal experimentar alguna emocin fuerte de vez en cuando. Eso es bueno para la circulacin declar el jefe de los examinadores. Han se mantuvo impasible, y no dio ninguna seal de que hubiera odo la conversacin. El joven corelliano saba que aunque haba obtenido magnficos resultados en los exmenes de pilotaje, haba estado a punto de no superar las pruebas concernientes a otras materias. Hubo varias ocasiones en las que el tablero mostr un insuficiente junto a su nombre, lo cual indicaba que Han tendra que cursar estudios suplementarios dentro de esa rea de conocimientos en el caso de que acabara superando el proceso de seleccin y fuera aceptado en la Academia. Una de esas reas era Msica, lo cual no tena nada de sorprendente, y Han tambin tuvo problemas con Historia Antigua Prerrepublicana, Fsica Cuntica Interespacial y Geometra No-linear Hiperespacial. Estudiaba cada noche y se quedaba dormido con los sonidos de las grabaciones de efecto intensivo murmurando resmas de informacin en sus odos durante el sueo. En realidad, a Han no le importaba pasar cada noche soando con los exmenes. Eso siempre era preferible a soar con Bria. Finalmente, lleg el da en el que Han se plant delante del tablero de anuncios y busc su nombre en la lista de CANDIDATOS DESCALIFICADOS..., y no consigui encontrarlo. Con el corazn latiendo a toda velocidad y casi sin atreverse a concebir tales esperanzas, fue al otro lado de la Sala para examinar la lista de CANDIDATOS ACEPTADOS. Han Solo. Su nombre estaba all, escrito en letras luminosas. Han lo contempl, incapaz de pensar y sin osar creer lo que estaba viendo. Pero all estaba. Han pas una hora dando vueltas por la Sala y volvi al tablero en tres ocasiones, y su nombre estaba all en cada una de ellas. Finalmente, y despus de la tercera visita al tablero, Han se permiti murmurar un S! casi inaudible y alz el puo en un gesto de triunfo. Baj la escalera de peldaos de piedra y sali a la enorme plaza del nivel superior, sintiendo la caricia de la fresca brisa del atardecer de Coruscant, tan agradable como una rociada de agua fresca despus de un da de calor. Esto hay que celebrarlo, pens exultante. Han se obsequi a s mismo con una cena en uno de los elegantes restaurantes del nivel superior, no muy lejos de la Sala de Admisiones. Pidi medallones de nerf con sala especiada de redor, un plato de tuberos fritos y una ensalada variada. Tambin

pidi una cerveza alderaaniana que bebi a pequeos sorbos, paladeando su delicioso sabor. Mientras cenaba recorri con la mirada el hermoso local, contemplando la magnfica escultura de metal y hielo viviente, el tro de msicos que tocaban piezas de jizz suavemente meldicas y los camareros humanos. Entre la clientela haba algunos oficiales imperiales de alto rango acompaados por atractivas mujeres vestidas con soberbios trajes de noche. Han alz su jarra de cerveza en un discreto brindis dirigido a s mismo. Lo he conseguido, Bria murmur. Ojal estuvieras aqu para compartir todo esto conmigo, cario... Despus de haber pagado el exorbitante precio de la cena sin lamentarlo ni un solo instante, Han sali del restaurante y decidi dar un paseo por la espaciosa y elegante plaza. El deflector climtico instalado a gran altura por encima de ella eliminaba la mayor parte de la fuerza del viento, por lo que Han casi tena calor mientras caminaba. El joven corelliano sell el cierre de su vieja chaqueta para protegerse del frescor de las rfagas ocasionales. Poda ver los pinculos y tejados de los edificios ms altos elevndose a su alrededor y perdindose en el cielo. Aquella plaza se encontraba justo debajo del nivel ms alto de esa seccin de Coruscant. Largas rampas con forma de sacacorchos llevaban hasta el ltimo nivel, al que tambin se poda llegar mediante los ubicuos turboascensores. En cuanto hubo salido de la zona donde la iluminacin era ms potente, Han se acod en una barandilla e intent ver las estrellas. Escogi un par de las ms brillantes, pero el horizonte dejaba totalmente oscurecidos los cielos. Auroras rojas y verdes brillaban y parpadeaban con resplandores iridiscentes, pareciendo haber sido pintadas encima de la negrura por algn colosal artista enloquecido. El panorama era realmente impresionante. Lo he conseguido! Han sonri... Y un instante despus se qued totalmente inmvil cuando algo pequeo, duro y redondo se incrust en su espalda. Era el can de un desintegrador. Una voz que Han reconoci inmediatamente a pesar de que haban transcurrido cinco meses desde que la haba odo por ltima vez habl junto a su cabeza. Eh, Han. Me alegro de volver a verte, muchacho. He de admitir que has resultado muy difcil de encontrar. Esto no puede estar ocurriendo pens Han. No ahora! No es justo! Han, Han... dijo aquella voz afable y jovial que encerraba la sombra de una risita. Por qu no te das la vuelta muy despacito para que podamos hablar cara a cara? Han fue girando muy lentamente sobre sus talones y, tal como haba sabido que ocurrira, se encontr cara a cara con Garris Alcaudn. El capitn del Suerte del Comerciante haba sustituido su abigarrado uniforme por la maltrecha chaqueta de cuero, los pantalones y la tnica de lana de nerf alderaaniano ceida al cuerpo que constituan su antiguo atuendo de cazador de recompensas, pero por lo dems tena exactamente el mismo aspecto que la noche en que Han lo haba dejado inconsciente sobre las planchas de la cubierta. No... pens Han. Hay algo distinto... Y pasado un momento comprendi que tena que inclinar la cabeza ligeramente hacia abajo para mirar a Alcaudn. Y ese algo distinto soy yo. He crecido un poco. Ahora soy ms alto que l...

Alcaudn le examin en silencio durante unos instantes. Vaya, vaya... Ests muy guapo, muchacho dijo despus. Es una pena que no puedas volver conmigo al Suerte para dejar que algunas de las damas te echaran un vistazo. Estoy seguro de que te convertiras en el favorito de todas las chicas. Han por fin recobr la voz. Qu quieres, Garris? pregunt en un tono helado. Oh, oh... As que ahora soy Garris, eh? Te consideras mi igual, verdad? Garris Alcaudn le cruz la cara con una feroz bofetada. Cuando Han se dispuso a reaccionar, el can del desintegrador se hundi amenazadoramente en su estmago. Sin decir palabra, el joven corelliano se limpi la sangre del labio inferior partido. Bueno, pues no eres mi igual, y no lo olvides. Para m slo eres el montn de crditos que los hutts me entregarn a cambio de que les traiga a Vykk Draygo con vida. Los hutts me estn buscando? pregunt Han, intentando ganar tiempo. Estn buscando a Vykk Draygo y a Jenos Idanian, y al resto de tus identidades falsas, muchacho. Pero ahora eres Han Solo, verdad? Y yo soy prcticamente la nica persona en toda la galaxia que sabe que Han Solo tambin ha sido Vykk Draygo y todos los dems... As pues, cuando vi el anuncio que publicaron los hutts decid abandonar mi retiro para dedicarme nica y exclusivamente a buscarte. No puedo desperdiciar la oportunidad de ganar tantos crditos. Comprendo murmur Han. Alcaudn volvi a echarle la cabeza hacia atrs con otro violento bofetn. No, Han, no lo entiendes. No sabes que las cosas no le han estado yendo muy bien al Suerte ltimamente, y tampoco sabes que Larrad nunca ha vuelto a ser el mismo desde que aquella condenada arpa wookie le disloc el brazo. Esos crditos de los hutts nos sacarn de muchos problemas. De veras? pregunt Han. No veo en qu va a cambiar vuestra suerte por el mero hecho de que me hayas capturado. Sera mejor que intentaras organizar alguna estafa en Gamorr. Y me temo que no puedo tomar parte en ese pequeo plan tuyo..., Garris. Mientras hablaba Han haba empezado a bajar la voz poco a poco, empleando un tono cada vez ms suave. De manera inconsciente, Alcaudn se fue inclinando ligeramente hacia adelante para poder orle... ...justo cuando Han saltaba sobre l lanzando un salvaje alarido. Un brazo subi velozmente en un movimiento de bloqueo, apartando el brazo de Alcaudn, y Han alz la rodilla casi en el mismo instante para incrustarla en la ingle del capitn del Suerte del Comerciante. Mientras Alcaudn se doblaba sobre s mismo con un gruido gutural, Han le lanz un feroz puetazo a la mandbula. El capitn cay al suelo. El desintegrador cay de la mano de Garris, que intent recuperarlo. Han lo apart de una patada, envindolo hacia las negras sombras que parecan dibujadas con trazos de cuchillo. Despus salt por encima del cuerpo encogido de Alcaudn y ech a correr hacia la rampa que llevaba al tejado ms alto. Una vez all, podra esconderse y escapar en un tubo horizontal o un turboascensor. Han todava no poda creer que hubiera conseguido derribar a Alcaudn en una pelea. De nio primero y de adolescente despus, toda su vida haba transcurrido bajo el terror que le inspiraban la ira del capitn y sus temibles puos. Lleg a la rampa y empez a subir por la espiral con el mpetu incontenible de una nave lanzada a plena potencia. Cuando lleg al final de la rampa, Han se detuvo y mir a su alrededor. El tejado repleto de las sombras dobles creadas por las dos pequeas lunas de Coruscant pareca pertenecer a otro universo, un cosmos

fantasmagrico en el que todo estaba definido por el centelleo de una blancura dolorosamente intensa y por bandas de color gris que se sumergan en una oscuridad impenetrable. Mientras Han empezaba a atravesar el tejado, buscando un turboascensor con la mirada, un haz azulado surgi de la oscuridad a su derecha. El disparo haba venido de la entrada de un turboascensor. Un desintegrador ajustado para aturdir! pens Han, echando a correr de nuevo en un frentico zigzag. Alcaudn? Cmo puede haber llegado aqu arriba tan deprisa? Otro haz aturdidor. Han cruz el tejado tan deprisa como un vrelt que huyera delante de un rayo desintegrador, corriendo como jams haba corrido antes en toda su vida. Pas por delante de la entrada de otro turboascensor, se detuvo y fue hacia ella. Estaba llegando a la puerta cuando sta se abri y Alcaudn apareci detrs de ella, silueteado en el umbral con el desintegrador en la mano. Han patin unos centmetros sobre la fra superficie de permacreto hasta detenerse e invirti la direccin de su huida. Alcaudn aqu? Quin ha hecho esos otros disparos entonces? Pero estaba demasiado ocupado corriendo frenticamente por el tejado para poder tratar de encontrar una respuesta a esa pregunta. El desintegrador de Alcaudn escupi un haz de energa que hendi las sombras con su resplandor verde azulado. El nivel superior estaba reservado bsicamente a las parejas de enamorados, y no se hallaba muy bien iluminado. La nica fuente de claridad existente en la zona era la luz de las dos pequeas lunas de Coruscant. La respiracin de Han era claramente visible en la oscuridad mientras corra por el tejado, saltando por encima de los muretes y los conductos descubiertos que sobresalan del permacreto. Los pinculos superiores de varios edificios asomaban del permacreto como grotescas conferas de piedra. Han salt por encima de uno y patin sobre una capa de escarcha cuando sus pies volvieron a entrar en contacto con el suelo. Aquella zona quedaba fuera de la proteccin del deflector climtico, y haca mucho fro. Su chaqueta de cuero apenas poda protegerle. Detente o te freir el trasero! chill Alcaudn, y otro haz aturdidor atraves la noche. Han alarg todava ms sus zancadas, huyendo como un animal acosado y decidido a escapar como fuese. Se atrevi a mirar por encima del hombro y vio la oscura silueta de Alcaudn, tenuemente iluminada por los destellos reflejados de otro haz aturdidor. Volviendo nuevamente la cabeza hacia adelante, Han corri todava ms deprisa... para verse obligado a detenerse de golpe, tambalendose al borde del abismo all donde terminaba el permacreto! Han se ech hacia atrs, manoteando frenticamente. Tuvo un fugaz atisbo de la plaza magnficamente iluminada que se extenda a diez o doce niveles por debajo de l, con el elegante restaurante en el que haba cenado en el centro, e incluso pudo distinguir las hermosas estatuas, el verdor de las plantas y las flores exticas a travs de la iridiscencia creada por los deflectores climticos. Pareca como si hubiese transcurrido toda una vida desde que cen en l. Han torci hacia la derecha, resbalando unos centmetros sobre el permacreto, y sigui corriendo. Otro haz aturdidor pas junto a l. El aliento le ardi en los pulmones mientras jadeaba, intentando tragar bocanadas de aquel aire helado.

Salt por encima de otro pinculo y sinti cmo le rozaba la parte interior de la pernera del pantaln, pero logr dejarlo atrs y sigui corriendo, metindose en una zona de sombras para esquivar otro haz aturdidor. Y las sombras fueron sustituidas repentinamente por el vaco ms absoluto cuando un conducto de ventilacin apareci ante l! Han iba demasiado deprisa para poder detenerse. Salt hacia adelante, impulsndose con todas sus fuerzas mientras lanzaba un alarido de terror... ...y consigui salvar el abismo que bostezaba debajo de l. Aterriz pesadamente al otro lado, cay y rod sobre s mismo, jadeando y sin aliento mientras intentaba levantarse. Han patin sobre el permacreto helado y manote frenticamente en el mismo instante en que un haz aturdidor rebotaba en su cuerpo y se esparca sobre el suelo junto a l. Todo el costado derecho de Han qued insensible de repente. El joven corelliano volvi a caer sobre el permacreto con un gruido agnico. Permiti que su cuerpo quedara flccidamente relajado y aguard, esperando poder recuperar el uso de su costado derecho a tiempo de hacer algo. Dependiendo de cul fuera el nivel de intensidad que haba usado Alcaudn, eso poda requerir dos minutos..., o tal vez diez. Respirar era una tortura, pero Han ignor el dolor y sigui llenndose los pulmones con bocanadas de aire. Necesitaba recuperar el aliento por si la sensibilidad regresaba a su costado derecho. Unos pasos se aproximaron desde la izquierda. Era Alcaudn, contorneando el conducto de ventilacin sobre el que haba saltado Han. El joven corelliano sigui inmvil. Slo el pequeo penacho blanco de su aliento revelaba que an viva. Los pasos se detuvieron junto a l y despus describieron un crculo. Han poda ver borrosamente la silueta de Alcaudn a travs de sus pestaas. Un instante despus una bota le pate salvajemente la pierna derecha. El dolor le arranc un jadeo ahogado. Escoria miserable sise Alcaudn. Te mereces que arroje tu asqueroso pellejo al vaco por lo que acabas de hacer. El hecho de que Han pudiera sentir dolor en el sitio donde le haba golpeado la gruesa bota de Alcaudn era una buena noticia, porque significaba que la parlisis provocada por el haz aturdidor ya se estaba disipando. Pero Han no se movi y permaneci flccidamente inactivo mientras Alcaudn lo agarraba por el cuello de la chaqueta y lo arrastraba sobre el permacreto, tirando de l hacia el turboascensor ms prximo entre golpes y sacudidas. El capitn mercante no paraba de soltar maldiciones y juramentos y, sintiendo un destello de satisfaccin, Han vio que caminaba con una marcada cojera. El joven corelliano intent obligarle a cargar con un peso muerto lo ms grande posible mientras era arrastrado a lo largo del tejado, sintiendo los glidos araazos del permacreto. Un instante despus not un cosquilleo en la mano derecha mientras estaba siendo arrastrado, lo cual era otra buena noticia. Alcaudn le solt el cuello de la chaqueta en cuanto llegaron al turboascensor. Dejarse caer sin reaccionar resultaba bastante difcil, pero Han consigui que el efecto general fuera bastante bueno sin necesidad de golpearse la cabeza con demasiada violencia. El rostro de ojos relucientes de Alcaudn, con un morado oscurecindole la mandbula, apareci en su campo de visin. Ahora bajaremos en este ascensor y te portars bien, mi pequeo vrelt. T y yo vamos a comportarnos como dos grandes amigos, eh? Dir que somos compaeros de juerga y que has bebido demasiado.

Han ya poda or acercarse el turboascensor. Flexion los msculos de su brazo derecho y su pierna derecha. Los msculos respondieron, si bien con mucha lentitud y torpeza. Han no dispona de mucho tiempo... Bien, Han, cuntame... Has conseguido entrar en la Academia Imperial? pregunt Alcaudn, como si Han pudiera hablar. Supongo que sa es la razn por la que decidiste obsequiarte con un pequeo banquete esta noche, eh? Se ri. Los imperiales deben de sentirse realmente desesperados si estn dispuestos a aceptar a un perdedor como t. Escupi, y un chorro de saliva caliente se esparci sobre el ojo derecho de Han. El joven corelliano evit mostrar cualquier clase de reaccin. El turboascensor ya estaba muy cerca. Cuando aquellas puertas se abrieran, Alcaudn se distraera durante unos cuantos segundos preciosos, y entonces..., entonces Han actuara. Han flexion imperceptiblemente los dedos de la mano derecha, y stos respondieron a la orden de su cerebro. Alcaudn segua hablando sin parar. Esos imperiales... No saben pilotar una nave, no saben luchar y no son capaces de acertarle a un planeta aunque lo tengan delante de las narices. Todava no entiendo cmo se las arregla el viejo Palpatine para levantarse de la cama cada maana. No son ms que una pandilla de perdedores... Las puertas del turboascensor se abrieron. Alcaudn alz la mirada hacia ellas en el mismo instante en que Han se levantaba de un salto. El elemento de sorpresa le ayud durante un momento. Han consigui volver a arrancar el desintegrador de la mano de Alcaudn, pero un instante despus Garris ya haba cado sobre l. Manos duras como el hierro se tensaron alrededor de la garganta del joven. Los ojos de Han se abultaron en las rbitas mientras pasaba una pierna por detrs del cuerpo de Alcaudn y ejerca presin, haciendo que el capitn cayera hacia atrs. Alcaudn no afloj su presa y Han cay con l, y los dos se desplomaron en un confuso montn de brazos y piernas que lanzaban puetazos y patadas. Han hundi un puo en el estmago de Alcaudn y le oy lanzar un gruido de dolor. Los dedos que rodeaban su garganta se aflojaron durante un momento..., y despus Alcaudn apart las manos del cuello de Han e intent sacarle un ojo. El capitn haba elegido el ojo derecho, y el pulgar que hurgaba salvajemente en la cuenca de Han resbal sobre la saliva del propio Alcaudn. Han volvi la cabeza y le lanz una feroz dentellada de animal. Sus dientes se cerraron sobre el pulgar de Alcaudn e intentaron unirse. Alcaudn aull mientras Han le desgarraba la carne. El joven corelliano sinti el sabor de la sangre en su boca. Han aprovech el momento de distraccin del capitn para elevar su rodilla hacia el estmago de Alcaudn. El aire fue expulsado de los pulmones de Alcaudn bajo la forma de una pestilente nube blanca que se disip en la glida atmsfera nocturna. Han se irgui, quitndose a Alcaudn de encima. El capitn perdi el equilibrio y cay hacia atrs. Han estir frenticamente el brazo hacia el sitio en el que haba odo caer el desintegrador..., y sus dedos lo encontraron. Alcaudn ya se haba levantado y estaba avanzando decididamente hacia el joven corelliano cuando Han, arrodillado sobre el suelo, se incorpor, le apunt con el desintegrador y desplaz el nivel de intensidad del arma hasta la lectura mxima con el pulgar, asegurndose de que el capitn vea lo que haca. Ahora te toca a ti quedarte quieto, Alcaudn dijo.

Hablar provoc un espasmo de tos y una punzada de dolor que desgarr la maltratada garganta de Han, pero consigui alzar el arma hacia Alcaudn y apuntarle con ella. Alcaudn se ri y empez a avanzar ms despacio, pero no se detuvo. Estaba a unos seis metros de distancia de Han. Vamos, hijo... dijo con voz melosa. El viejo capitn Alcaudn slo se estaba divirtiendo un poquito contigo, nada ms. No iba a entregarte a esos hutts, oh, no. Sabas que mataste a uno de ellos, muchacho? Y a los hutts no les gustan nada esas cosas, desde luego. Quiz no lo sepas, pero ahora ya nunca dejarn de buscar a su querido Vykk Draygo. No des ni un paso ms dijo Han. El temblor que oy en su voz le horroriz. Nunca haba disparado a sangre fra contra nadie..., y menos contra alguien a quien conociera. Sera capaz de hacerlo? Alcaudn sonri como si pudiera leerle la mente. Venga, Han... Ya sabes que no vas a disparar contra m. No puedes hacerlo. En realidad, casi se podra decir que soy tu papato. Han mene la cabeza y replic con una obscenidad en hutts tan devastadora que Alcaudn enarc las cejas. Oh, vaya... Veo que tu manera de hablar ha empeorado considerablemente durante estos meses, muchacho. El capitn haba seguido movindose, y ya slo haba unos cuatro metros de distancia entre ellos. Han tens los dedos sobre la culata del desintegrador, pero le horroriz ver que el can suba y bajaba con un lento temblor. Bajemos y hablemos de esto, Han dijo Alcaudn, suavizando repentinamente la voz. No te har dao. Tienes mi palabra. Tu palabra? Han ri, y despus tosi. Oh, muy gracioso. Tu palabra no vale ni un escupitajo. Puedes confiar en m. Adems..., si me matas nunca sabrs la verdad sobre tus padres, muchacho. No sabrs quines eran..., ni por qu acabaste abandonado en esos callejones repletos de basura en los que te encontr. Han clav la mirada en el rostro del capitn. Sabes quines eran mis padres? Sabes por qu fui abandonado? Trag saliva, y una nueva oleada de dolor recorri su garganta. Habla y tal vez te deje vivir. Alcaudn ya casi estaba lo bastante cerca para poder coger el desintegrador, y slo haba un metro escaso de distancia entre ellos. Han saba que deba disparar y que no se poda confiar en Alcaudn..., pero aun as segua titubeando. Cuntamelo, Alcaudn! Te lo dir todo cuando me des el desintegrador replic Alcaudn. Lo sabrs todo, Han... Tienes mi palabra. Dispara de una vez! Vamos, dispara ya!, aullaba desesperadamente la mente de Han. Y entonces un haz desintegrador se esparci sobre el pecho de Garris Alcaudn, bandolo con una oleada de luz rojiza. El capitn alz las manos y una mueca de dolor y terror contorsion sus facciones. Despus cay hacia atrs, precipitndose en el vaco como una piedra, y ya estaba muerto antes de que chocara con el permacreto. Han baj la mirada hacia su mano sin entender nada. Su dedo estaba encima del gatillo del desintegrador, pero no lo haba movido... o s lo haba hecho? Y un instante despus comprendi que el disparo haba venido de detrs de l.

Han se volvi, todava de rodillas, para encontrarse ante otro hombre. El recin llegado era humano, joven, de estatura mediana y constitucin esbelta. La claridad de las lunas tea sus cabellos oscuros con un blanco de escarcha. Empuaba un desintegrador, y llevaba las palabras cazador de recompensas escritas en cada rasgo de la cara. De acuerdo, chico, se acab dijo, descolgando unas esposas de su cinturn. Levntate. Vas a venir conmigo. Esos dos primeros disparos! pens Han. Debi de ser l. Me haba seguido hasta aqu arriba y luego estuvo esperando entre las sombras a que Alcaudn me llevara abajo, para poder intervenir en ese momento y capturarme. Saba que el viejo Alcaudn te encontrara aadi el cazador de recompensas, casi como si hubiera estado leyendo los pensamientos que desfilaban por la mente de Han. Los hutts no tienen fotos o grabaciones tuyas, as que segu a Alcaudn porque l prcticamente te haba criado, no, Vykk? Saba que me llevara hasta ti. No! aull la mente de Han. No ahora! No puede volver a ocurrir! Todava estaba envarado a causa de la parlisis, y el combate con Alcaudn le haba dejado agotado y dolorido. Todos los msculos de su cuerpo vibraban de puro dolor y cansancio. El cazador de recompensas movi el desintegrador. Deja caer tu arma o te soltar una descarga aturdidora en la cabeza y te dejar los sesos hechos pur, muchacho dijo. Los hutts te quieren vivo, pero no dijeron nada de que tuvieras que estar en tu sano juicio. Djala caer. Han, temblando, permiti que el desintegrador se desprendiera de sus dedos entumecidos. Intent levantarse con un gruido de esfuerzo, pero la pierna derecha se le dobl debajo de l. Mi pierna... farfull. La pierna derecha no quiere aguantar mi peso... Alcaudn me pate. S, vi cmo lo haca. No fue demasiado profesional por su parte, pero el viejo Alcaudn siempre tuvo muy mal genio dijo el cazador de recompensas. Voy a echarte una mano para ayudarte a levantarte aadi, dando un paso hacia adelante. No intentes... Dejando escapar un aullido de fiera enloquecida, Han salt hacia el estmago del cazador de recompensas con la cabeza por delante. Aquel hombre era ms joven que Garris Alcaudn, y tambin era ms fuerte y rpido. Pero Han estaba luchando como un loco, con la fuerza nacida de la desesperacin ms absoluta. No tena nada que perder, y lo saba. El cazador de recompensas se desplom hacia atrs con un chillido de sorpresa. Han se lanz sobre l y empez a golpearle. El cazador de recompensas, que ya se haba recuperado, dej caer el can de su desintegrador sobre la sien de Han. La sangre brot de la herida y empez a deslizarse hacia el ojo izquierdo de Han, pero el joven corelliano no permiti que eso le frenara ni un solo instante. Fue subiendo frenticamente por el cuerpo del cazador de recompensas como si ste fuera una liana de la jungla y le golpe con la cabeza, estrellando su frente contra la nariz del cazador de recompensas. Han oy y sinti cmo el cartlago se rompa bajo el hueso de su crneo. El estridente alarido del cazador de recompensas reson en la noche. Maldiciendo, el cazador de recompensas inici un salvaje cuerpo a cuerpo con Han, golpendole en la espalda y en los riones con el desintegrador. Han le agarr el brazo y estrell su mano contra el permacreto, una vez..., y otra ms. El desintegrador cay de los dedos del cazador de recompensas. Han volvi a golpearle la cara con la

frente, ignorando el dolor que sinti cuando su piel se desgarr bajo la violencia del impacto. No me llevars contigo! grit, estrellando repetidamente su cabeza contra el rostro de su enemigo. El cazador de recompensas, el rostro convertido en una mscara rojiza por la sangre que brotaba de su nariz rota y sus labios partidos, se lanz sobre Han, una furia asesina ardiendo en sus ojos. Han esper hasta el ltimo segundo y despus esquiv el ataque. Cuando el cazador de recompensas pasaba junto a l, Han descarg todo el peso de su cuerpo encima de su hombro. La cabeza del cazador de recompensas choc contra la estructura de piedra con un crujido cuyos ecos parecieron resonar por toda la glida oscuridad de la noche. El cazador de recompensas sufri un espasmo, y despus su cuerpo se afloj y empez a resbalar pared abajo hasta quedar inmvil encima del permacreto. Haciendo eses, mordindose el labio y tragando bilis, Han logr incorporarse y fue tambalendose hacia el hombre. Dos dedos colocados sobre su garganta le confirmaron que el cazador de recompensas estaba tan muerto como Garris Alcaudn, quien yaca a unos cuantos metros de distancia, la cabeza alzada hacia las lunas gemelas como si quisiera contemplarlas con dos ojos enturbiados que ya no eran capaces de ver nada. Han se dej resbalar pared abajo hasta que acab sentado en el suelo, mareado y exhausto y sintiendo que le daba vueltas la cabeza. Empez a temblar, y la crisis de estremecimientos dur casi un minuto. He de recuperar el control de m mismo se dijo. He de pensar. Vamos, piensa... Se levant, fue nuevamente con paso tambaleante hacia el cazador de recompensas y se qued inmvil junto a l, mirndole fijamente. Aquel hombre tena ms o menos su talla, y tambin tena los cabellos castaos. Su cabellera era un poco ms oscura que la de Han, pero quiz no se dieran cuenta de ello. Su aliento envolvi el rostro de Han en una nubcula blanca mientras tiraba de las botas del hombre hasta sacrselas. Despus, lenta y metdicamente, fue desnudando al cazador de recompensas. Cinco minutos despus Han se incorpor, tambalendose pero vestido con las ropas del cazador de recompensas. Luego empez a vestir el cadver con sus ropas: su gastado mono gris de piloto, su vieja chaqueta de piel de lagarto, sus botas... Meti el desintegrador del cazador de recompensas en su pistolera. Finalmente, cogi un puado de crditos y todas sus identificaciones falsas y las meti en el bolsillo interior de su chaqueta, sellando el cierre. Despus sell el cierre delantero de la chaqueta. Cojeando y tambalendose, Han fue en busca del desintegrador de Alcaudn. Busc por el tejado hasta encontrarlo y fue hasta el cadver. Torciendo el gesto, puso el arma a mxima potencia, dirigi el can hacia el cadver y despus, volviendo la cabeza hacia un lado, dispar un haz desintegrador contra su cara. Cuando se oblig a mirar, el muerto ya no tena cara..., ni ojos. Y tampoco tena retinas. Han recorri unos cuantos metros con paso tambaleante antes de ser presa de las nuseas. Pensar en lo que le haba costado aquella cena hizo que sintiera todava ms deseos de vomitar. Con un gruido de esfuerzo, agarr el cuerpo del cazador de recompensas por debajo de los brazos y lo arrastr a travs del permacreto helado, de la misma manera en

que antes Alcaudn lo haba arrastrado a l. Han fue retrocediendo, despacio y con mucho cuidado, hasta que volvi a estar junto a aquel interminable conducto de ventilacin sobre el que haba saltado. Mir hacia abajo y despus se apresur a desviar la mirada mientras luchaba con el vrtigo que quera aduearse de l. El conducto pareca no acabar nunca. Empuj el cuerpo hasta dejarlo al lado del borde y despus envi al cazador de recompensas por encima de l con un potente empujn de ambas manos, haciendo que se precipitara al vaco. No lo vio caer. Con pasos lentos y vacilantes, volvi al sitio en el que haba dejado a Alcaudn y coloc el desintegrador del capitn entre sus muertos dedos. Despus puls el botn para llamar al turboascensor. Cuando las puertas se abrieron, Han casi se desplom dentro del recinto iluminado de la cabina. El turboascensor empez a bajar y Han se qued inmvil en el centro de la cabina, tambalendose y apoyando las manos en las paredes. Tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no perder el conocimiento. Haba sido una noche muy larga...

Eplogo Renacimiento Han Solo, una figura solitaria, estaba inmvil entre la nerviosa masa de cadetes congregados sobre la pista de descenso del nivel superior de Coruscant. El rgido cuello de su nuevo uniforme le quedaba demasiado apretado y le irritaba la piel, pero Han resisti el impulso de tirar de l. Hacerlo poda arrugarlo, y Han quera tener el mejor aspecto posible. A su alrededor los cadetes eran abrazados por sus familias y reciban sus besos de despedida, y slo haba unos cuantos cadetes que se encontraran tan faltos de compaa como Han. El joven corelliano recorri la multitud con la mirada, y a unos metros de distancia vio a un muchacho de cabellos oscuros que no pareca tener a nadie. Al otro extremo de la pista haba una joven con los cabellos muy cortos, al estilo militar de los cadetes, que tambin estaba sola. Pero la inmensa mayora de los cadetes tenan padres y madres, hermanos y hermanas y abuelos, tos y tas y primos, que haban acudido para verlos partir en su hora de triunfo. Han se sinti invadido por una oleada de soledad. Era un poco ms viejo que los otros cadetes, y eso tambin contribua a separarlo de ellos. Pero... Eh, estoy aqu. Lo he conseguido. El transporte Emperador les estaba aguardando en la pista. Los cadetes no tardaran en subir a l para ir a Carida, el mundo de adiestramiento militar imperial. Los labios de Han se curvaron en una leve sonrisa mientras contemplaba los contornos y la enorme aleta dorsal de la nave. El Emperador era una corbeta corelliana, lo cual resultaba muy adecuado. Volvi nuevamente la mirada hacia la multitud, y de repente comprendi que haba estado esperando ver cierta cabeza de cabellos dorado rojizos entre las de quienes haban acudido a desearles buena suerte. Qu idiotez, Solo... Eres realmente idiota, sabes? Supongo que no esperabas que viniera, verdad? Ya hace mucho tiempo que Bria sali de tu vida! Han acab llegando a la conclusin de que en realidad no haba esperado que Bria apareciera. Pero quiz, en lo ms profundo de su ser, haba estado albergando la esperanza de que lo hara. Suspir. Dewlanna sola citarle un viejo proverbio wookie que, traducido al bsico, deca aproximadamente as: La alegra en la que no hay un poco de pena siempre es sospechosa. Dewlanna... Si pudiera verle en aquel momento... Han se la imagin, con su alta silueta peluda, su achatada nariz negra y sus ojillos centelleantes que quedaban casi totalmente ocultos por los mechones de pelaje wookie color marrn que ya haba empezado a volverse gris. Han saba que Dewlanna se hubiera sentido muy orgullosa de l. Durante un momento la wookie fue tan real que Han casi pudo imaginrsela, y casi pudo or sus

gruidos y gemidos mientras Dewlanna le explicaba hasta qu punto se senta orgullosa de l. Despus Dewlanna le habra revuelto los cabellos para que Han estuviera atractivamente despeinado. La idea le hizo sonrer. Lo consegu, Dewlanna le dijo en silencio a la imagen. Mrame. Eres mi familia, mi nica familia, y por eso tienes todo el derecho del mundo a estar aqu hoy, aunque slo sea en mi recuerdo. Y Bria... Admtelo, Solo: todava te importa lo que pueda ser de ella. Sigues buscndola con la mirada, y an intentas or el sonido de sus pasos y su voz. Tienes que superarlo, amigo... Han mene la cabeza, como si pudiera expulsar la imagen de Bria de sus pensamientos tan fcilmente como haba invocado la de Dewlanna. Pero se iba a llevar a Bria consigo a bordo del Emperador de una manera tan segura e inevitable como si la joven hubiera estado all, caminando junto a l. Por mucho que lo intentara, Han no poda olvidarla. Otro de los viejos proverbios wookies de Dewlanna volvi a su mente: Tener una buena memoria es tanto una bendicin como una maldicin.... Cunta razn tenas, Dewlanna, pens. Cambi el peso de un pie al otro, y la desgarradora punzada de dolor que atraves su pierna derecha le record la pelea de haca dos noches. Han dej escapar el aliento en una lenta exhalacin. Garris est muerto, Dewlanna pens. Tu asesino ha muerto. Apuesto a que saberlo har que te resulte ms fcil descansar en paz... Un oficial imperial haba empezado a abrirse paso a travs de la multitud. Cuando pas por delante de Han, el teniente se detuvo y le mir fijamente. Cmo se llama, cadete? Han se puso firmes. Cadete Han Solo, seor! Ha olvidado cmo saludar, cadete Solo? No, seor! dijo Han, y le dirigi su mejor saludo. El oficial clav la mirada en el rostro de Han. Qu le ha pasado a su cara, cadete Solo? Durante un momento Han sinti la tentacin de decir que haba tropezado con una puerta, pero acab decidiendo que la verdad probablemente sera la mejor respuesta. Me pele con alguien, seor. De veras? Jams lo habra adivinado dijo el teniente, con una sombra de sarcasmo en la voz. Y cul fue el motivo de esa pelea, cadete Solo? Han pens a toda velocidad. Mi oponente insult a la Armada Imperial, seor. Despus de todo, era verdad. El teniente enarc una ceja. De veras, cadete? Eso fue muy... imprudente... por su parte. Le dio una buena paliza para castigar su falta de respeto, cadete Solo? Han se acord justo a tiempo de que deba asentir. As lo hice, seor. Puedo asegurar al teniente que ese hombre nunca volver a insultar a las fuerzas imperiales, seor. Excelente, cadete Solo. El teniente se permiti una sonrisa casi imperceptible y sigui adelante hasta ponerse al frente del grupo.

Han dej escapar un prolongado suspiro de alivio. Vaya, creo que he conseguido salir de un buen lo! Los ecos de una voz amplificada resonaron a travs de las pistas. Un sargento acababa de aparecer junto al teniente y estaba empezando a dar rdenes. Cadetes imperiales! A formar! Hubo un segundo de confusin general, y despus los cadetes se fueron disponiendo en filas. Subiremos al transporte una fila detrs de otra. Nada de hablar, y a paso ligero. Todo qued en silencio. Han estaba en la cuarta fila. Permaneci lo ms erguido posible, sin mirar a derecha o izquierda, esperando las rdenes de entrar en movimiento. Los compases de la marcha de la Armada Imperial surgieron de la nada y flotaron sobre la formacin. Primera fila! Mar-chen! Segunda fila! Mar-chen! Tercera fila! Mar-chen! Una oleada de excitacin recorri todo el cuerpo de Han y canturre en su sangre. Por fin. Esto es lo que he estado anhelando durante toda mi vida... Cuarta fila! Mar-chen! grit el sargento. Han ejecut una impecable media vuelta hacia la derecha y sigui al hombre que le preceda hacia el Emperador. Mientras desfilaba, permiti que sus labios formaran una sonrisa casi imperceptible. Hoy es el principio pens. Mi autntica vida ha empezado por fin. Se imagin los rostros de Dewlanna y de Bria. Ellas tambin estaban sonriendo. Los pies de Han ya estaban encima de la rampa. Respir hondo, con la clase de inspiracin que podra hacer un recin nacido para lanzar su primera proclama, su primer grito de Estoy aqu! Escuchadme, estoy VIVO!. Han Solo se senta tan renovado como si acabara de nacer. El oscuro pasado se desprendi de sus hombros, y delante de l ya slo haba un futuro resplandeciente. El joven corelliano avanz hacia l con decidido entusiasmo, y no mir hacia atrs.