Internet y la memoria

La facilidad y la rapidez con que se encuentran informaciones en Internet estn transformando nuestra memoria y cmo procesamos el conocimiento.

Alexander Salvador y Filipe Vilicic El Internet produjo transformaciones espectaculares en las sociedades en la ltima dcada, tan profundas son las que ahora comienzan a ser estudiadas por la ciencia. La facilidad y la rapidez con las cuales se encuentran informaciones en la red, sobre cualquier asunto y a cualquier hora, pueden estar alterando los procesos de cognicin del cerebro. Hasta la popularizacin de la web, las principales fuentes del conocimiento con las cuales contbamos eran los libros y, evidentemente, la propia memoria de lo que se aprende a lo largo de la vida. El Internet cambi ese panorama, la lectura a profundidad fue sustituida por la masa de informaciones, en su mayora superficiales, ofrecidas por los sitios de bsqueda, blogs y redes de relacionamiento. La memoria, a su vez, perdi relevancia: para qu presionar a la cabeza a recordar un dato, el nombre de una persona, si esas informaciones estn rpidamente disponibles en Google, con dos toques del mouse? Cuanto ms dependemos de los sitios de bsqueda para adquirir o recordar conocimientos, ms se parece nuestro cerebro a un computador obsoleto que necesita una memoria ms potente. Uno de los estudios ms completos sobre el cambio que el Internet influye en la forma en cmo asimilamos el conocimiento fue presentado recientemente en la Universidad de Columbia. Realizado por la psicloga Betsy Sparrow y otros dos colegas, el estudio demuestra que la memoria procesada por los 100 mil millones de neuronas del cerebro se estn adaptando a la era de la informacin inmediata. Hoy, dice una de las conclusiones de la investigacin, nos preocupamos menos de retener informacin porque est disponible en Internet. En lugar de guardar conocimientos, en nuestra cabeza, preferimos guardarlos en el computador o en las redes que estn disponibles. El Internet se volvi una memoria externa, que hace que las informaciones ya no se almacenen en nuestro cerebro, sino ms colectivamente. Desarrollamos una relacin de simbiosis con las herramientas de nuestro computador, de la misma manera que con las personas de nuestra familia, sostiene Betsy Sparrow.

Aquella frase genial del cientfico brasileo Miguel Nicolelis, El cerebro es una orquesta sinfnica en la que los instrumentos se van modificando a medida que son tocados, es una imagen estupenda para describir la intrigante plasticidad de nuestro cerebro. Imagnese a un violn cerebral, tocado de forma mediocre por aos al odo, se va transformando de a poco en flauta; o un piano martillado por un msico con una sola nota, que despus se transforma en bombo. La conclusin bsica de Nicolelis es que el cerebro necesita de impulsos para desarrollarse y cuanto ms variados, complejos , armnicos y desafiantes son stos, el cerebro humanamente se volver mejor. Esa carrera por la perfeccin no se completa nunca. Por definicin, mientras mayor es la calidad de los impulsos que recibe el cerebro, se torna ms eficiente, lo que aumenta su prontitud para procesar informaciones ms intrincadas y complejas. Por lo tanto, el cerebro es una estructura que aprecia los desafos y se transforma a travs de ellos. Facilitar su actividad puede, como demuestra el estudio de la investigadora Sparrow, volverse ocioso y menos vido por perfeccionarse. Sparrow se concentr en los efectos que tiene en la actividad cognitiva, las facilidades que ofrece a sus usuarios el Internet: prcticamente se puede encontrar cualquier informacin histrica, cientfica o literaria, producida por la humanidad y almacenada de forma digital. Esa memoria accesoria externa y descomunal, con prontitud permanente y de fcil acceso es algo indito en el proceso evolutivo del cerebro humano. Ella ofrece un confort que ninguna generacin pasada tuvo, el acceso a tal volumen y riqueza de informaciones. Sparrow se pregunta pero no responde totalmente durante su estudio- qu tipo de efecto tiene sobre la plasticidad del Internet, y ms precisamente los mecanismos de bsqueda como Google? Ser un efecto equivalente al que tienen los msculos para un atleta que se dedique a estar echado en un sof con una bebida en la mano y los ojos pegados en la televisin? O, de otra forma esta facilidad de escoger y recuperar virtualmente cualquier informacin puede, con el pasar del tiempo, atrofiar los instrumentos de la orquesta cerebral, especializada en la bsqueda y seleccin de informaciones? Sin saber, tal vez, Betsy Sparrow abri una nueva lnea de investigacin cientfica que tiene un gran futuro por delante. La investigacin de Sparrow levanta entre muchos cientficos y educadores el temor de que estemos transformndonos en terminales de informaciones y no en agentes capaces de procesar conocimiento por medio de la memoria y el raciocinio. La neurocientista Maryanne Wolf, directora del Centro de Investigaciones de Literatura y Lenguaje de la Universidad de Tufts, de Boston, trabaja con el desarrollo de la lectura de los nios. Segn ella, el cerebro es capaz de adaptarse y formar sinapsis entre las neuronas de acuerdo al tipo de lectura que se hace. En su libro Proust and the squid: The story and science of the reading brain (Proust y el calamar: La historia de la ciencia y el cerebro que lee), Maryanne demuestra la preocupacin sobre la manera cmo se ha desarrollado la lectura. Dice: Los libros siempre fueron una forma de aventurarse, ms all de las palabras, trabajar la imaginacin y crecer intelectualmente. En cambio, en la era de Internet, se pas a leer rpidamente, sin anlisis ni crtica. En consecuencia, el cerebro comenz a tener dificultades a la hora de leer con concentracin. En su conclusin, los jvenes estn desarrollando menos las conexiones de las neuronas. Un anlisis hecho por el University College de Londres demostr que hasta en el mismo ambiente acadmico, el estilo de Google de asimilar el conocimiento se ha expandido. El estudio hizo un mapa de los hbitos de los usuarios estudiantiles en los sitios de mayor audiencia, como la British Library. Examin las direcciones de acceso a e-books, artculos e investigaciones. El estudio demostr que los alumnos accedan a muchos tems de los contenidos, pero apenas a una o dos pginas de cada uno de ellos. El patrn era saltar rpidamente de un artculo a un libro y de un libro hacia otro libro, lo que los investigadores denominan power browsing, que equivale a navegacin mecnica. Las investigaciones demostraron que nuestra vida online es capaz de afectar la neuroqumica de nuestro cerebro, sostiene la psicloga Sherry Turkle, profesora de Estudios Sociales y Ciencia del Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT). Los escpticos de la teora de que Internet est cambiando radicalmente el cerebro humano sustentan que la historia est llena de ejemplos de nuevas tecnologas, que fueron recibidas con desconfianza que, posteriormente, result infundada. En la Grecia Antigua, Scrates

lament la popularizacin de la escritura. l defenda que esta sustitucin del conocimiento acumulado en el cerebro, por parte de la palabra escrita volvera a la mente prejuiciosa y perjudicara a la memoria. La llegada de la imprenta, en el siglo XV, suscit pronsticos de que la facilidad de acceso a los libros promovera el prejuicio intelectual. Puede ser que estos paralelos sean correctos y tranquilizadores. Tanto la escritura, como la prensa potencializaron la capacidad humana, especialmente por la facilidad del intercambio de informacin entre ms gente. Tal vez la salvacin de nuestra orquesta cerebral en los tiempos del Internet vaya por el mismo camino: un intenso intercambio de conocimiento y experiencias. Peligro para la memoria Nicholas Carr, 52 aos, graduado en ingls y literatura americana, se convirti en escritor de no ficcin, gracias a una prosa extremadamente eficiente. Escribe libros sobre cultura, economa, especialmente sobre tecnologa. Cuando la mayora de personas solo vea los beneficios del Internet y las maravillas de Google, Carr public un artculo en la revista The Atlantic diciendo que tal vez, la red mundial nos estuviese idiotizando. l contaba que, como usuario intensivo del Internet, vena observando que su capacidad de concentracin y contemplacin ya no era la misma. Leer un libro se haba convertido en un sacrificio. Hoy, tres aos despus, el escritor encuentra que mejor un poco, pero le cuesta la reduccin del tiempo que pasa online. Cambi algunos hbitos, cerr mi cuenta en Twitter y Facebook. Los dos ofrecan servicios tiles, pero provocaban demasiada distraccin, mandando mensajes el da entero. Ahora, que una investigacin demostr que Google puede estar afectando el modo en que funciona la memoria humana, Carr siente que ya saba eso. Sostiene que su libro ms reciente, The Shallows, trata los efectos del Internet en el cerebro humano. En una entrevista respondi lo siguiente. Qu opina sobre la investigacin que sostiene que el cerebro tiende a olvidar lo que puede ser hallado fcilmente en Internet? La investigacin es fascinante. Ella demuestra la enorme plasticidad del cerebro. Claro que la memoria humana ya pas por otros cambios como el advenimiento de otras tecnologas de la comunicacin e informacin, pero nunca tuvimos a nuestra disposicin un stock tan vasto y de tan fcil acceso como Internet. Tal vez estemos entrando en una era en que tendremos cada vez menos memorias guardadas dentro del cerebro. Cuando descarta la memoria fcil de recuperar y almacena la memoria que puede desaparecer, el cerebro est siendo inteligente? No, encuentro eso peligroso. La prdida de motivacin para memorizar informaciones puede degradar nuestra capacidad cognitiva. A lo largo de la historia humana, siempre guardamos memorias en lugares externos, fuera del cerebro. La diferencia, ahora, es que el Internet es inmenso. El cerebro puede descartar un enorme volumen de informaciones. O sea, en el pasado tenamos lugares externos para complementar nuestra memoria, ahora, el Internet puede sustituir nuestra memoria. Es un peligro. La memoria fuera del cerebro no es igual a la memoria dentro del cerebro. Lo que guardamos en la cabeza nos permite hacer asociaciones, conexiones, profundizar el conocimiento, elaborar, reelaborar. Eso nos vuelve nicos. Scrates, el filsofo griego, reclamaba con el advenimiento de la escritura, que era un estmulo para el olvido. No es lo mismo el Internet, en una nueva escala? Hay una diferencia importante, Scrates reclamaba sobre el acto de escribir antes de que existiera el libro. l estaba en lo correcto sobre el estmulo de la escritura para el olvido del conocimiento, pero la llegada del libro ayud a ampliar la memoria humana y a contribuir con el aumento de nuestra atencin y de nuestra capacidad de concentracin. Es posible que Internet, en algn momento del futuro, tambin sea complementado por otra invencin o comience a ser utilizado de un modo diferente, de manera que ejerza un papel

semejante a lo que tuvo el libro con la escritura. Sin embargo, examinando la historia de Internet en los ltimos 20 aos, me parece que va en direccin contraria. Cada vez ms, la mayora de personas usa Internet para obtener acceso a informaciones rpidas y cortas. Considera que Internet est cambiando nuestra manera de pensar? Sin duda. Internet estimula ciertos modos de pensar y desestimula otros. El pensamiento atento, enfocado, concentrado es algo que Internet claramente desanima. Internet estimula al usuario a hojear, a pasar los ojos, no a navegar con profundidad. Con la red, nuestro conocimiento es ms amplio, pero ms superficial. Al cambiar sus hbitos online, el seor logr recuperar la concentracin necesaria para leer un libro como La guerra y la paz. Puedo leer, pero es ms difcil que antes. Tengo que hacer un esfuerzo. Puedo sentir que mi cabeza se resiste a enfocarse en un conjunto de pginas por un determinado perodo. Encuentro que de tanto usar mi computador para navegar por la red, acab entrenando a mi cerebro para distraerse, cambiar el foco, dividir la atencin rpidamente. Para leer un libro, tengo que combatir ese nuevo instinto. Su artculo publicado en la revista The Atlantic indagaba si Google nos estaba volviendo idiotas. Encontr la respuesta? Escrib el artculo, sin embargo el ttulo fue de un editor de la revista. Yo no usara esa palabra idiotas. A fin de cuentas, hallo que Google y el Internet de modo ms general, nos est volviendo superficiales como pensadores. De eso se trata mi libro

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