ICEBREAKER

SERIA UCMH
CARTEA 1
HANNAH GRACE
 CUPRINS

Playlist
One | Anastasia
Two | Nathan
Three | Anastasia
Four | Nathan
Five | Anastasia
Six | Nathan
Seven | Anastasia
Eight | Nathan
Nouă | Anastasia
Zece | Nathan
Unsprezece |
Anastasia
Douăsprezece |
Nathan
Treisprezece | Anastasia
Paisprezece | Nathan
Cincisprezece |
Anastasia Șaisprezece |

Nathan Șaptesprezece |

Anastasia Optsprezece |
Nathan
Nouăsprezece |
Anastasia Douăzeci |
Nathan
Douăzeci și unu |

Anastasia Douăzeci și

doi | Nathan
Douăzeci și trei |

Anastasia Douăzeci și

patru | Nathan Douăzeci

și cinci | Anastasia
Douăzeci și șase | Nathan

Douăzeci și șapte |

Anastasia Douăzeci și opt

| Nathan Douăzeci și nouă

| Anastasia
Treizeci | Nathan
Treizeci și unu |

Anastasia Treizeci și doi

| Nathan Treizeci și trei |

Anastasia Treizeci și

patru | Nathan Treizeci

și cinci | Anastasia

Treizeci și șase | Nathan

Treizeci și șapte |

Anastasia Treizeci și opt

| Nathan Treizeci și nouă

| Anastasia Patruzeci |
Nathan
Patruzeci și unu |

Anastasia Patruzeci și

doi | Nathan Patruzeci

și trei | Anastasia

Patruzeci și patru |

Nathan Patruzeci și

cinci | Anastasia
Patruzeci și șase |

Nathan Patruzeci și

șapte | Anastasia

Patruzeci și opt |

Nathan Patruzeci și

nouă | Anastasia
Cincizeci | Nathan
Epilog
Vă mulțumim pentru

lectură Recunoștințe

Despre autor
Copyright © 2022 de Hannah Grace.
Toate drepturile rezervate.
Publicată de Editura Pig & Bear Publishing.
Nici o parte din această carte nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin orice
mijloace electronice sau mecanice, inclusiv prin sisteme de stocare și recuperare a
informațiilor, fără permisiunea prealabilă scrisă a editorului, cu excepția utilizării
unor scurte citate în scopul recenzării cărții.
Cartea este o operă de ficțiune. Personajele și evenimentele din această carte sunt
fictive. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, este pur întâmplătoare și
nu este intenționată de autor.
Design de copertă: Leni Kauffman,
www.lenikauffman.com Editor: Paisley McNab,
www.perfectlywrite.ca
ISBN: 978-1-915593-00-9 (Carte broșată)
Această carte este destinată unui public de peste 18 ani.
Pentru un ghid de avertizare a conținutului, vă rugăm să verificați:
www.hannahgrace.co.uk
Pentru Erin, Kiley și Rebecca Vă
mulțumesc că ați crezut în mine.
Această carte este pentru voi,
băieți.
 PLAYLIST

CRUEL SUMMER | TAYLOR SWIFT

KISS ME MORE (FEAT. SZA) | DOJA CAT
TALKING BODY | TOVE LO
SHUT UP | ARIANA GRANDE
IDGAF | DUA LIPA
ENERGIE | TYLA JANE
MOTIVAȚIE | NORMANI
ONE KISS (CU DUA LIPA) | CALVIN HARRIS
DANCE FOR YOU | BEYONCÉ
NEEDY | ARIANA GRANDE
WHO'S | JACQUEES
LOSE YOU TO LOVE ME | SELENA
GOMEZ KISS ME | SIXPENCE NONE THE
RICHER
IUBIT (CU CASA SOCIALĂ) | ARIANA
GRANDE
RUMORS (FEAT. ZAYN) | SABRINA CLAUDIO
MORE THAN ENOUGH | ALINA BARAZ
AR TREBUI SĂ MĂ VEZI ÎNTR-O COROANĂ | BILLIE
EILISH
I'M FAKING | SABRINA CARPENTER
MAKE ME FEEL | JANELLE MONÁE
CAN I | KEHLANI
"Patinajul a fost vasul în care mi-am putut turna inima și
sufletul."
-Feggy Flemming
 UNUL | ANASTASIA

"DIN NOU, ANASTASIA!"

Dacă mai aud încă o dată cuvintele "din nou" și
"Anastasia" împreună într-o propoziție, s-ar putea să fie lucrul
care mă va face să mă simt în sfârșit depășită.
Am fost pe muchie de cuțit de când m-am trezit azi
dimineață cu o mahmureală trimisă direct din iad, așa că
ultimul lucru de care am nevoie acum este mai multă supărare
din partea antrenorului Aubrey Brady.
Mă concentrez să îmi reprim enervarea, așa cum fac la
fiecare sesiune de antrenament când ea își face misiunea de a
mă împinge la limită. Raționalizând că dedicarea ei este cea
care o face să fie un antrenor de succes, decid că aruncarea
patinelor mele de gheață în ea este ceva ce ar trebui să rămână
în imaginația mea.
"Ești neglijent, Stas!", strigă ea în timp ce zburăm direct
pe lângă ea. "Fetele neglijente nu primesc medalii!"
Ce am spus despre faptul că nu arunc cu patine în ea?
"Haide, Anastasia. Fă un efort măcar o dată." Aaron
chicotește, scoțând limba spre mine când îi arunc o privire
rece.
Aaron Carlisle este cel mai bun patinator artistic masculin
pe care Universitatea din California, Maple Hills, îl are de
oferit. Când mi s-a oferit un loc la UCMH și partenerul meu
de patinaj nu a fost, Aaron a fost din fericire în aceeași poziție
și am devenit perechi. Acesta este al treilea an în care patinăm
împreună și al treilea an în care ne luăm bătaie.
 Am o teorie conform căreia Aubrey este un spion sovietic.
Nu am nicio dovadă, iar teoria mea nu este bine dezvoltată.
Dezvoltată deloc, de fapt. Dar uneori, când țipă la mine să-mi
îndrept coloana vertebrală sau să-mi ridic bărbia, jur că îmi
scapă un ușor accent rusesc.
Ceea ce este ciudat pentru o femeie din Philipsburg, Montana.
Tovarășa Brady a fost un superstar al patinajului artistic în
perioada ei de glorie. Chiar și acum, mișcările ei sunt delicate
și controlate și se mișcă cu atâta grație încât este greu de
crezut că poate striga atât de tare cum o face.
Părul ei încărunțit este întotdeauna strâns la spate într-un
coc strâns, ceea ce îi accentuează pomeții înalți, iar ea este
întotdeauna înfășurată strâns în haina neagră din blană
artificială, pe care Aaron glumește că este locul unde își
ascunde toate secretele.
Se zvonește că ar fi trebuit să meargă la Olimpiadă cu
partenerul ei, Wyatt. Cu toate acestea, Wyatt și Aubrey
exersau prea des acele ridicări, iar ea a ajuns să țină în brațe
un copil în loc de o medalie de aur.
De aceea a fost într-o dispoziție proastă de când a început
să antreneze, în urmă cu douăzeci și cinci de ani.
"Clair de Lune" se stinge în timp ce eu și Aaron ne
terminăm rutina nas în nas, piepturile noastre se lovesc unul de
celălalt în timp ce încercăm să ne tragem sufletul. Când, în
sfârșit, auzim o singură palmă, ne despărțim și patinăm spre
ceea ce va fi, fără îndoială, sursa următoarei mele dureri de
cap.
Nici măcar nu m-am oprit din mișcare când ochii ei verzi
se fixează pe mine și se îngustează. "Când ai de gând să
aterizezi cu Lutz-ul tău? Dacă nu ai de gând să livrezi, trebuie
să iasă din programul tău lung."
În afară de Brady, să reușesc să fac un cvadruplu Lutz și
să nu aterizez în fund este blestemul actual al existenței mele.
Am exersat de Dumnezeu știe cât timp, dar nu reușesc să
reușesc să o fac. Aaron o poate executa perfect, motiv pentru
care l-am convins pe coregraf să o introducă în rutina noastră.
 Mândria este un lucru prostesc. Este incredibil de prostesc
atunci când vine vorba de patinaj artistic, deoarece atunci când
greșești, te lovești cu fața de gheața solidă. Aș prefera să mă
prăbușesc cu fața în loc de fața enervantă și falsă de
dezamăgire pe care o face Aaron de fiecare dată când ni se
sugerează să o scoatem.
"Vine, domnule antrenor", spun cu cât mai mult entuziasm
fals posibil. "Ajung acolo; încă nu este perfect, dar voi
continua să exersez."
Este o minciună minoră, una inofensivă. Ajung acolo.
Ceea ce am omis să menționez este că ajung acolo doar în
afara gheții, mai exact atunci când sunt atașat de un
echipament care mă ajută să ajung acolo.
"Ajunge acolo", mă minte Aaron, aruncându-mi un braț în
jurul umerilor. "Încă puțin, AB."
E bine ca Aaron să fie de partea mea și să arate un front
unit în fața lui KGB Aubrey. Ceea ce spune el în particular
este că singurul mod în care o să reușesc este dacă încep să mă
dopez și construiesc o mașină a timpului pentru a-mi recăpăta
corpul de prepubertate.
Ea murmură ceva inaudibil și ne face semn să plecăm cu
nonșalanță. "Ne vedem mâine aici, și dacă ați putea să nu fiți
amândoi mahmuri, ar fi minunat. Sunt destul de sigură că dacă
mâncați In-N-Out înainte de antrenament nu vă va aduce pe
niciunul dintre voi în echipa olimpică. Ați înțeles?"
La naiba. "Da, domnule antrenor", spunem în armonie.
Aaron se holbează la telefonul lui, așteptându-mă în hol
când ies în sfârșit din vestiarul femeilor.
"Ți-am spus că va ști." Mârâi, legănându-mi geanta spre el
de îndată ce sunt suficient de aproape pentru a-l lovi cu ea în
stomac. "Nici măcar nu aveam nimic!"
El mârâie la impact, smulgându-mi geanta din mâini și
aruncând-o peste umăr. "Femeia are nasul unui câine de
vânătoare."
La fel ca majoritatea lucrurilor din viață, patinajul este
mult mai ușor când ești bărbat, pentru că nimeni nu te ia în
brațe și nu te lansează de două ori pe zi prin cameră.
 În primul an de facultate, am câștigat cei 15 boboci. Ei
bine, a fost mai degrabă cinci, dar Aaron a spus că devenisem
prea grea pentru a ridica greutăți, așa că de atunci nu m-am
mai îngrășat nici măcar un gram.
Încerc să respect cu strictețe planul de masă, cu câte o
petrecere din când în când pentru a mă menține lucidă. Ziua de
naștere a celui mai bun prieten al meu, care a împlinit ieri
douăzeci și unu de ani, a fost ocazia perfectă pentru a mă
relaxa puțin, chiar dacă asta a însemnat să înfrunt Brady cu o
mahmureală.
Ne urcăm în noul G-Wagon al lui Aaron, cel mai recent
cadou de vinovăție de la tatăl său adulterin, dar bogat, și ne
îndreptăm spre casă. Aaron și cu mine am decis că ar fi mișto
să locuim împreună, cu cea mai bună prietenă a mea, Sabrina,
la
la sfârșitul primului an de facultate. Programele noastre
sunt similare, iar viețile noastre se învârt în jurul patinajului,
așa că a fost logic.
Aaron virează pe Maple Avenue și se uită la mine în timp
ce eu îmi scotocesc prin geantă după cel mai de preț bun al
meu. "Ce spune planificatorul că faci în seara asta?"
Îmi dau ochii peste cap, ignorându-i tonul tachinos. "Mă culc
cu cineva."
"Ew", spune el, cu vârful nasului încrețit în timp ce face o
grimasă. "E destul de rău că planifici la ce oră dormi și
mănânci, dar trebuie să planifici și să faci sex?"
Nu minte în legătură cu chestia cu dormitul și mâncatul,
fiecare minut din viața mea este programat cu meticulozitate
în agendă, lucru pe care prietenii mei îl găsesc în egală măsură
hilar și ridicol. Nu aș spune neapărat că sunt o obsedată de
control, dar sunt o femeie care are nevoie să dețină controlul.
Există cu siguranță o diferență.
Ridic din umeri, reprimându-mi dorința de a sublinia că
măcar eu primesc ceva, spre deosebire de el. "Ryan este un tip
ocupat, iar eu sunt o fată ocupată. Vreau să-l văd cât mai mult
înainte de sezonul de baschet."
Ryan Rothwell măsoară 1,80 m și are 1,80 cm de
perfecțiune atletică pură. Fundaș la UCMH și căpitan de
echipă, este la fel de serios în ceea ce privește sportul său ca și
mine, ceea ce face ca situația să fie perfectă, fără obligații.
Beneficiul suplimentar este că Ry este cel mai drăguț tip, așa
că am devenit prieteni grozavi prin aranjamentul nostru
reciproc avantajos.
 "Nu-mi vine să cred că încă te mai culci cu el. E de două
ori mai mare decât tine, cum de nu te zdrobește? Nu, așteaptă.
Nu vreau să știu."
"Știu că este." Chicotesc, ciupindu-i obrajii până când mă
respinge. "Cam asta e ideea."
Majoritatea oamenilor presupun că eu și Aaron suntem
mai mult decât parteneri, dar suntem mai degrabă frați. Nu că
el nu ar arăta bine, doar că nu am avut niciodată un interes
romantic unul pentru celălalt.
Aaron este mult mai înalt decât mine și slab ca un dansator
cu corpul său sculptat și musculos. Părul său negru este ținut
scurt și jur că poartă rimel, pentru că ochii săi albaștri ca cerul
sunt încadrați cu cele mai întunecate gene, care provoacă
gelozie, contrastând proeminent cu pielea sa palidă.
"Știu oficial prea multe despre viața ta sexuală, Anastasia."
Aaron nu se poate decide dacă îl place sau nu pe Ryan.
Câteodată e de acord cu el, iar Ryan ajunge să vadă Aaron pe
care îl văd eu - cel cu care e distractiv să fii în preajmă. În
restul timpului, ai presupune că Ryan i-a distrus personal viața
lui Aaron sau ceva de genul ăsta. Aaron poate fi atât de brusc
și dur încât e jenant. Este imprevizibil, dar Ryan îl
îndepărtează și îmi spune să nu-mi fac griji.
"Promit să nu mai vorbesc despre asta pentru tot restul
drumului spre casă dacă promiți să mă duci la Ryan mai
târziu."
Se gândește timp de un minut sau două. "Bine, ne-am înțeles."

SABRINA își ridică privirea de la salata pe care o înjunghie

agresiv cu furculița și oftează. "Spun doar că, cui îi suge
Olivia Abbott scula ca să obțină rolul principal pentru al
treilea an la rând?".
Nu mă pot abține să nu mă strâmb la cuvintele ei dure, dar
știu că nu vorbește serios. Se simțea deja delicată în această
dimineață, după cantitățile copioase de alcool pe care le-am
consumat aseară
pentru ziua ei de naștere, așa că astăzi nu era cea mai bună zi
pentru a afla că nu a primit rolul pe care și-l dorea.
Am urmărit fiecare spectacol în ultimii doi ani, iar Brin
știe la fel de bine ca și mine că Olivia este un actor
excepțional de talentat.
"Oare nu poate fi doar foarte talentată? Și să nu-i sugă pula
cuiva?"
"Anastasia, vrei să mă lași să fiu meschin pentru cinci
minute și să mă prefac că nu știu că e mai bună decât mine?".
Aaron se aruncă pe scaunul de lângă mine și se întinde să
ia un baton de morcov din farfuria mea. "De ce suntem
meschini?"
"Olivia Abbott", răspundem Brin și eu la unison, dezgustul
din tonul ei fiind cât se poate de evident.
"Este sexy. S-ar putea să fie cea mai tare fată din campus",
spune el cu nonșalanță, în mod clar fără să fie atent la modul
în care cade maxilarul Sabrinei. "Este singură?"
"Ya Allah. Cum naiba să știu eu? Ea nu vorbește cu
nimeni. Ea intră, primește rolul pe care îl vreau și continuă să
fie o anomalie."
Sabrina studiază artele spectacolului și cred că există o
regulă nescrisă conform căreia trebuie să ai o personalitate mai
mare decât viața, pentru că toți cei pe care i-am întâlnit la
cursul ei sunt ca ea. De obicei, este o bătălie obositoare pentru
atenție, chiar și ca spectator, dar Olivia este foarte retrasă și,
din anumite motive, asta pare să deranjeze oamenii.
"Îmi pare rău, Brinny. Întotdeauna există data viitoare", mă
ofer. Amândoi știm că nu înseamnă nimic, dar ea îmi suflă un
sărut oricum. "Dacă te face să te simți mai bine - tot nu pot
ateriza cu Lutz-ul meu. Aubrey va rezolva asta în curând și mă
va alunga în Siberia."
"Oh, nu. Ești oficial un eșec, cum vei mai putea pune
piciorul pe gheață?". Zâmbește, ochii ei căprui ca mierea îi
strălucesc în timp ce eu mă încrunt la ea. "Vei ajunge acolo,
iubito. Muncești din greu." Ochii ei se îndreaptă spre Aaron,
care bătea la telefon, total neinteresat de conversația noastră.
"Hei, prințesă de gheață! Ai de gând să mă ajuți aici?"
 "Huh? Scuze, da, și tu ești fierbinte, Brinny."
Sunt surprins că nu văd cum îi pleacă aburul din urechi
Sabrinei în timp ce țipă la el, despre ceea ce presupun că este
că nu o ascultă, într-un amestec de arabă și engleză.
Mă retrag încet în dormitor, dornică să nu atrag atenția
asupra mea și să nu fiu prinsă în focul încrucișat al certei
colegilor mei de cameră. Să locuiesc cu Aaron și Sabrina este
ca și cum aș locui cu frați care și-au dorit întotdeauna să fie
copii unici.
Aaron, ca și mine, este un copil unic. Copilul minune al
celor doi părinți îmbătrâniți, din vestul mijlociu, care încearcă
cu disperare să-și păstreze căsnicia. Să trăiască cu alte
persoane după ce a fost mândria și bucuria părinților săi timp
de optsprezece ani a fost o tranziție mare pentru el și pentru
noi, care suntem cei care trebuie să trăim cu el și cu
schimbările lui de dispoziție.
Acum, când nu mai este în Chicago, lucrurile între părinții
lui nu sunt prea bune, iar noi știm întotdeauna când sunt foarte
rele pentru că Aaron primește un cadou nespus de scump și
inutil.
Ca un G-Wagon.
Spre deosebire de noi doi, Sabrina provine dintr-o familie
numeroasă. Faptul că este cea mai tânără și singura fată cu
șapte frați mai mari i-a garantat locul numărul unu în casa ei.
După ce a fost în mod constant copleșită de atenție, a călătorit
atât de departe de Brooklyn, orașul ei natal, pentru puțină
liniște.
Când ne-am întâlnit pentru prima dată, a spus că s-a gândit
să meargă la facultate în Algeria, de unde sunt părinții ei, dar
s - a răzgândit rapid când câțiva dintre frații ei i-au sugerat să
se mute cu ea.
Și-a dat seama, de asemenea, că nu vor fi petreceri ale frățiilor.
Încă mă ascundeam în camera mea când îmi sună
telefonul, iar pe ecran îmi apare numele lui Ryan.
 RYAN
Băieții vor să dea o petrecere în seara asta. La tine acasă, în
schimb?
RYAN: Trebuiau să meargă la un miting de încurajare sau
ceva de genul ăsta, dar acum stau acasă.
Vreau doar să fiu singur cu tine.
STASSIE: Sigur, colegii de cameră sunt de acord, totuși.
STASSIE: Va trebui să fie liniște.
RYAN: Ha
RYAN: Probabil ar trebui să-ți dai aceste instrucțiuni în
oglindă.
Ești liber acum?
STASSIE: Da, vino aici.
RYAN: Omw. Aducem gustări.
"Toată lumea e din nou prietenă?" strig cu precauție în
timp ce mă îndrept din dormitor spre sufragerie. Amândoi sunt
fixați pe reluarea emisiunii Criminal Minds de la televizor, dar
primesc un "Da" slab ca răspuns, lăsându-mă să știu că este
sigur să mă apropii.
Mă aplec peste canapea pentru un pumn de popcorn din
bolul care se odihnește între ele, făcându-mi o notă mentală să
îl adaug la trackerul meu alimentar când mă întorc în cameră.
"Deci, echipa de baschet dă o petrecere. Mă întrebam..."
"Dacă mergem cu tine?" întrerupse Aaron, părând
neobișnuit de plin de speranță.
"Nu?"
Sabrina se rotește cu fața la mine, buclele ei castanii
săltându-i pe umeri și încântarea scrisă pe toată fața ei. "Dacă
ne deranjează că Ryan vrea să vină aici?".
"Da. Cum ai..."
"Tușește, Carlisle." Ea râde, întinzând mâna. El îi apasă
câteva bancnote de douăzeci de dolari în palmă, murmurând
ceva în sinea lui în timp ce ea le numără. "Am auzit de
petrecere și nu credeam că vrei să te înghesui cu boboci beți
care se sărută de cealaltă parte a ușii. O să mergem pe jos până
acolo."
Casa noastră este una dintre cele mai bune case ale tatălui lui
Aaron, iartă-mă.
prezintă. A fost fie după aventura cu secretara sa, fie după ce a avut
o relație cu ea.
înainte de a se decide să facă sex cu designerul de interior.
Maple Tower este un bloc de apartamente frumos, situat la
marginea campusului, iar locuința noastră are o priveliște
minunată și o mulțime de lumină naturală.
Clădirea nu este rezervată exclusiv studenților, așa că este
un loc liniștit de locuit, dar este suficient de aproape de toți
ceilalți pentru a fi ușor să te împiedici de la petreceri până
acasă.
Aaron și cu mine nu ar trebui să fim la petreceri, dar ceea
ce nu știe Aubrey nu o va răni.

Am văzut-o deja pe Sabrina probând zece ținute diferite atunci

când Ryan îmi trimite un mesaj pentru a mă anunța că în
sfârșit urcă, oferindu-mi o scuză pentru a o părăsi pe ea și cele
zece rochii negre aproape identice.
Fluturii pe care îi simt când bate cineva la ușă și știu că
Ryan este de cealaltă parte a ușii mi s-au părut ciudați la
început, dar acum sunt drăguți.
Practic, umplea ușa când am deschis ușa ca să-l las să
intre. Părul lui blond dezordonat este încă umed, iar el miroase
puternic a portocală și a ceva pe care nu pot să-mi dau seama,
ceea ce acum mă liniștește în mod ciudat. Capul lui se apleacă
spre al meu, iar buzele lui se apasă ușor pe obrazul meu.
"Bună, frumoaso."
Îmi întinde punga cu gustări pe care insistă mereu să o
aducă pentru că, aparent, nu mănânc suficient și nu am nimic
bun de mâncat când el este aici. Ryan mănâncă mai mult decât
orice altă persoană pe care o cunosc, iar versiunea lui de bun
este plină de zahăr.
Dintr-un motiv oarecare, Aaron și Brin ne privesc din
sufragerie de parcă n-ar fi văzut niciodată alte ființe umane.
Ryan râde când îi zărește; din fericire, s-a obișnuit cu
năzbâtiile lor până acum și le oferă un "Bună ziua" liniștit în
timp ce îl conduc în direcția dormitorului meu.
"Hei, Rothwell?" strigă Sabrina în timp ce ajungem la ușa
mea.
Îmi dă drumul la mână, întorcându-se cu fața la ea. "Da?"
 Se apleacă pe spătarul canapelei și știu, după privirea ei
răutăcioasă, că nu vreau să aud ce are de spus.
"Din moment ce dormitorul meu e lângă cel al lui Stassie
și o să te ascult toată noaptea grohăitând și plescăind din
boașe", îmi lărgesc ochii cât pot de mult din spatele lui, "pot
să am codul camerei tale, ca să nu trebuiască să mă lupt pentru
baia comună la petrecerea de la tine?".
Locuințele din campus au încuietori cu coduri electronice
la ușile dormitoarelor pentru securitate. Camera lui Ryan are o
baie privată, așa că cererea lui Brin este o idee bună, deoarece
coada la baie devine ridicolă cu cât oamenii sunt mai beți.
Este vorba de livrarea ei care va necesita o muncă serioasă.
"Sigur, o să-ți trimit un mesaj. Nu te băga, Allali. Voi
ști dacă
ai."
Ea ridică un semn al păcii. "Onoarea cercetașilor.
Bucurați-vă de tot sexul."
"Iisuse, Brin." Gem suficient de tare pentru ca ea să mă
audă în timp ce îl târăsc pe Ryan în camera mea, departe de ea.
"Îmi pare atât de rău."
"Îmi place de ea. E amuzantă." El chicotește, luându-mi
fața între mâini și înclinându-mi capul în sus ca să mă poată
săruta.
E moale la început, apoi mai urgent, pe măsură ce limba
lui se mișcă pe a mea. Mâinile lui coboară ușor pe corpul meu
până când ajung la coapsele mele, ridicându-mă într-o singură
mișcare rapidă. Picioarele mele se înfășoară automat în jurul
taliei lui, corpul meu fiind familiarizat cu al lui după ce am
făcut asta de atâtea ori.
Se aud zgomote în afara camerei mele, care cred că sunt
colegii mei de cameră care pleacă, dar fiecare sărut fierbinte
pe care Ryan mi-l dă pe gât îmi fură atenția. Ar trebui să
verific dacă sunt ei cei care pleacă, d a r a c e s t l u c r u s e
prăbușește brusc la ultimul loc printre lucrurile din mintea
mea când Ryan mă coboară pe pat și se urcă deasupra mea.
"Cum a fost ziua ta?", murmură el sub urechea mea.
 Întotdeauna face asta. Mă sărută perfect, își poziționează
corpul între picioarele mele, aplică suficientă presiune pentru
ca eu să mă
se strâmbă, îmi zăpăcește gândurile din cap și apoi mă
întreabă ceva banal, cum ar fi cum a fost ziua mea.
În secunda în care încerc să formulez un răspuns, degetele
lui trec pe sub tricoul meu și îmi trasează cu nasul curba
maxilarului. Fiecare centimetru din pielea mea se simte ca și
cum ar bâzâi, iar el nici măcar nu a făcut nimic încă. "A fost,
uh, uhm, bine, eu, mhmm, am patinat..."
Corpul lui se clatină în timp ce râde. "Ai patinat? Sună
interesant. De ce nu-mi spui mai multe, Allen?"
Îl urăsc. Îl urăsc cu adevărat, cu adevărat.
Mormăi incoerent ceva despre gheață și ruși în timp ce el
ne dezbrăca de haine până când am rămas amândoi în lenjerie
intimă. Corpul lui Ryan ar face să plângă un zeu grec; piele
bronzată de la casa lui de vară din Miami și un trunchi cu mai
multe abdomene decât pot număra.
Uitați-vă la un zeu grec, îmi vine să plâng.
Apucându-mi chiloții de fiecare șold, așteaptă până când
dau din cap înainte de a-i trage încet pe picioare, aruncându-i
în spatele lui și desfăcându-mi larg picioarele.
"Stas."
"Da?"
Fruntea i se încrețește. "Sabrina chiar îmi poate auzi ouăle?"
 DOI | NATHAN

E o mână lângă scula mea care nu e a mea.

Doarme adânc, sforăie tare, cu mâna ei înfășurată în jurul
taliei mele și băgată în banda boxerilor mei. O desfac ușor și o
examinez - unghii lungi false, inele Cartier și un Rolex legat
de încheietura ei subțire.
Cine naiba e?
Chiar și după o noapte de Dumnezeu știe ce, încă miroase
scump, iar peste umărul meu se prelinge un fir de păr lung,
blond-auriu, de unde stă întinsă în spatele meu.
Nu ar fi trebuit să mă duc la petrecerea de aseară, dar Benji
Harding și restul baschetbaliștilor sunt niște rahați
convingători. Oricât de mult mi-ar plăcea să organizez o
petrecere, nimic nu e mai bun decât să merg în altă parte și să
mă întorc acasă într-o casă liniștită, nu plină de mizeria altora.
Doar dacă nu cumva vorbești despre o astfel de mizerie.
Genul în care e o femeie în patul tău și nu-ți amintești cine
naiba e.
Partea de bun simț din creierul meu îmi spune să mă
rostogolesc și să mă uit la ea, dar o altă parte care își
amintește toate situațiile stupide în care ne-am băgat îmi
amintește că Nate cel beat este un nesimțit.
Acea parte a creierului meu este foarte îngrijorată că
aceasta va fi sora cuiva sau, mai rău, mama cuiva.
"Poți să nu te mai miști?", se răstește oaspetele misterios.
"Ce-i cu sportivii ăștia nenorociți și cu diminețile devreme?"
 Vocea aceea. E una pe care aș vrea să nu o recunosc.
Oh, la naiba.
Mă rostogolesc încet ca să pot confirma cea mai mare
teamă a mea: că am făcut sex cu Kitty Vincent noaptea trecută.
Și o fac.
Pare liniștită atunci când încearcă să doarmă; trăsăturile
feței sunt moi și delicate, buzele îi sunt roșii și strânse. După
cât de calmă arată acum, nu ai ști că e o scorpie absolut
furioasă...
"De ce te holbezi la mine, Nate?" Ochii ei se deschid și mă
dezintegrează dintr-o singură privire, ca un dragon nenorocit
ce este.
Kitty Vincent este tot ce este în neregulă cu fetele bogate
cu cardul de credit al tatălui, o subspecie de femei de la
UCMH în care se întâmplă să fiu expert. Expertiză pe care am
dobândit-o după ce am făcut sex cu aproape toate.
În afară de asta.
Niciodată nu trebuia să o fac cu acesta.
Nu este nimic în neregulă cu ea din punct de vedere vizual.
Ca să fiu sincer, este absolut uimitoare. Este doar o ființă
umană absolut teribilă.
"Ești bine?" Întreb cu atenție. "Ai nevoie de ceva?" "Am
nevoie să nu te mai holbezi la mine ca și cum nu ai fi
văzut niciodată un
femeie goală în patul tău înainte", replică ea, împingându-și
corpul să se sprijine de căpătâiul patului. "Amândoi știm că ai
făcut-o și mă sperii."
"Sunt șocat, Kit. Nu-mi amintesc cum s-a întâmplat asta..."
Îmi amintesc că eram la petrecere și am încercat să o
conving pe Summer Castillo-West să-mi dea numărul ei de
telefon, dar, în mod tragic, am fost respinsă pentru a patra oară
consecutiv în septembrie. Îmi amintesc, de asemenea, că am
jucat beer pong cu Danny Adeleke și am pierdut, lucru pe care
prefer să nu mi-l amintesc, dar tot nu-mi amintesc cum s-a
întâmplat asta.
 "Oh, rahat. Stai, nu te întâlnești cu Danny?"
Își dă ochii albaștri peste cap și se întinde după poșeta ei
așezată pe măsuța de lângă patul meu, înjurând când constată
că bateria telefonului ei este descărcată. Dându-și părul de pe
față, se uită în cele din urmă la mine și nu am mai văzut
niciodată o femeie care să pară atât de iritată de existența mea.
"Ne-am despărțit."
"Da, da. E nasol, îmi pare rău. Ce s-a întâmplat?"
Încerc să fiu politicos, o gazdă amabilă, ar spune unii, dar
ea își ridică una dintre sprâncenele perfect sculptate și se
încruntă. "De ce îți pasă?"
Îmi frec nervos maxilarul cu palma în timp ce încerc să mă
gândesc la un motiv pe care să i-l dau. Ea are dreptate. Nu-mi
pasă, urăsc trișorii și mă panichez, dar de când s-au despărțit,
nu am de ce să-mi fac griji. "Încercam doar să fiu drăguță."
Îmi aruncă cel mai fals zâmbet pe care l-am văzut
vreodată, își dă picioarele jos din pat și se îndreaptă cu fundul
gol spre baia mea. E greu să mă concentrez la cât de bine
arată, pentru că, cu o ultimă
privire dezinteresată peste umăr, se încruntă la mine.
"Dacă vrei să fii drăguță, cheamă-mi un Uber."
Slavă Domnului. "Sigur."
"Doar pentru execuție, Nate. E destul de rău că voi fi văzut
plecând de aici. Nu mă face să sufăr și mai mult fiind zgârcit."
Când ușa de la baie se trântește și aud dușul pornit, știu că
e sigur să strig toate înjurăturile pe care le știu în pernă.

STAU la ușa din față și o privesc pe Kitty cum se urcă în

Uber-ul ei, Exec, evident, din cauza întregii rușini potențiale.
Trecându-mi o mână prin păr, nu pot descifra cum am ajuns
aici după ce am jurat că anul acesta va fi diferit.
 Îmi amintesc foarte bine că i-am spus lui Robbie, cel mai
bun prieten al meu, în timp ce ne întorceam din Colorado în
California, că ultimul an de liceu va fi diferit. Cred că am
spus-o de cel puțin douăzeci de ori pe parcursul călătoriei
noastre de două zile alimentate cu cafea.
Am rezistat trei săptămâni.
Sunt rapid scos din petrecerea de milă pe care mi-o
organizez pentru mine însumi de sunetul unei mormăieli în
spatele meu. Robbie și ceilalți colegi de cameră ai mei, JJ și
Henry, stau cu toții în sufragerie sorbindu-și ceștile de cafea
ca și cum ar fi distribuția emisiunii The View.
"Măi, măi, măi, măi", spune Robbie cu suficiență. "Ce s-a
întâmplat aici, târfă mică?"
Robbie mă terorizează personal de când aveam cinci ani.
Tatăl lui Robbie, pe care încă îl numesc domnul H șaisprezece
ani mai târziu, era antrenorul echipei locale de hochei pe
gheață din Eagle County, unde am crescut. Acolo ne-am
cunoscut și ne-am împrietenit, iar de atunci mi-a fost o
pacoste.
Îl ignor și mă îndrept direct spre bucătărie, trecând pe
lângă ochii lor curioși, turnându-mi o cană de cafea și
oferindu-i degetul în loc de satisfacția unui răspuns.
Înghițind cafeaua în ceea ce mi se pare că a durat două
secunde, încă le simt privirile asupra mea. Aceasta este cea
mai rea parte a traiului cu coechipierii tăi - nimic nu este un
secret.
JJ, Robbie și cu mine suntem cu toții seniori care am
locuit împreună de când am împărțit un cămin în primul an,
dar Henry este un student din echipa de anul doi care s-a mutat
la începutul semestrului.
Tipul este incredibil la hochei, dar are un pic de mers cu
toată partea de presiune socială care vine odată cu faptul că
face parte dintr-o echipă sportivă. Nu-i plăcea să locuiască în
cămine și se străduia să-și facă prieteni în afara echipei, așa că
ne-am oferit să-l lăsăm să se mute aici.
Întotdeauna am avut un dormitor de rezervă, deoarece
garajul nostru a fost transformat într-un dormitor accesibil în
scaun cu rotile pentru Robbie, iar Henry a fost mai mult decât
recunoscător pentru ofertă.
Chiar și în cele trei săptămâni scurte de când se află aici, îl
putem vedea deja mai încrezător - probabil de aceea nu mai
are nicio problemă în a-i ajuta pe JJ și Robbie să mă
maltrateze.
 "De ce ai făcut sex cu Kitty Vincent?" întreabă Henry
peste marginea ceștii de cafea. "Nu e foarte drăguță."
Oh, da, și puștiul nu are niciun filtru.
"O să mă prefac că nu am făcut-o, amice. Nici ea nu a fost
foarte încântată de asta, iar eu nu-mi amintesc nicio secundă,
așa că nu se pune." Ridic din umeri, mergând spre sufragerie
și aruncându-mă pe un fotoliu extensibil. "Cum naiba ați lăsat
voi trei să se întâmple asta?"
Sunt destul de mare ca să nu dau vina pe mine pentru greșeala
mea?
Sigur. Mă va împiedica să încerc? Nu.
"Am încercat să te împiedic să pleci cu ea, frate", minte cu
nerușinare JJ, ridicând mâinile în apărare. "Ai spus că mirosea
frumos și că fundul ei era plăcut. Cine sunt eu să stau între tine
și dragostea adevărată?".
Geme tare, făcându-mi capul să bubuie din cauza
zgomotului. Dacă Jaiden pretinde că a încercat să mă
împiedice să plec, probabil că a cerut un Uber și m-a pus în el
cu Kitty.
JJ este un copil unic din Nebraska, așa că, în copilărie,
singura lui sursă de distracție a fost să se joace cu cei din jur.
Părinții lui ne vizitează întotdeauna în iunie, pentru a se
alătura nouă, celorlalți, la LA Pride, alături de JJ, purtând cu
mândrie insignele lor cu steagul pansexual. Timpul pe care îl
petrec la noi acasă mi-a permis să îi cunosc bine, și așa știu că
tatăl lui JJ este exact la fel, până la punctul în care nu știu cum
a reușit mama lui să se descurce să îi aibă pe amândoi în casă.
Doamna Johal este o femeie uimitoare, cu o răbdare de
sfânt. Întotdeauna se asigură că ne umple frigiderul cu diferite
feluri de curry și garnituri înainte de a pleca și are gusturi
uimitoare în materie de filme de groază, ceea ce ar putea fi
motivul pentru care o iubesc atât de mult.
Ea ar putea fi singurul motiv pentru care nu l - a m ucis pe
Jaiden.
încă.
Robbie manevrează lângă mine și îmi înfășoară ceea ce cred
 că este
ar trebui să fie un braț liniștitor în jurul umerilor mei.
"Concentrarea ta asupra școlii și hocheiului a durat mai mult decât
mă așteptam.
Acum, h a i d e , pune-ți lucrurile în ordine. Trebuie să ne duci la
ore."

Habar nu aveam ce vreau să studiez când am fost acceptată la

Maple Hills. Voi absolvi în mai puțin de un an și încă nu sunt
sigur că a studia medicina sportivă a fost alegerea potrivită.
Am fost recrutat de Vancouver Vipers când am terminat
liceul și a fost o alegere dificilă să pun educația pe primul loc,
mai ales când visul meu a fost să ajung în NHL încă de când
eram copil. Tot ceea ce vreau să fac este să joc, dar știu că în
hochei se întâmplă tot timpul rahaturi; o singură accidentare
sau un accident inevitabil și cariera ta se termină.
Chiar dacă mă așteaptă un loc în echipa mea de vis imediat
ce voi absolvi, tot îmi doresc ca ceva din ce am învățat în
ultimii trei ani să fi rămas în creierul meu, astfel încât planul
de rezervă să merite.
Tatăl meu nu era un fan al plecării mele în afara statului
pentru facultate și nici nu era prea încântat să semnez cu o
echipă de hochei, darămite cu una din Canada. A vrut să învăț
afacerea familiei
și să conduc stațiunile de schi până când voi fi bătrân și
cărunt ca el. Ideea de a mă transforma în tatăl meu a fost
întotdeauna suficientă pentru a mă pune pe picioare și a-mi
atinge obiectivele.
Aș avea mai mult noroc în înțelegerea structurilor celulare
dacă nu aș fi mereu epuizat de la antrenamente, ca să nu mai
vorbim de faptul că mi-am ținut colegii de echipă clovni
departe de probleme. Când Greg Lewinski a absolvit și mi-a
predat ștafeta de căpitan anul trecut, nu m-a pregătit pentru cât
de multă dădacă este nevoie pentru a ține fundurile pe bănci
gata de joc.
Robbie mă ajută de când este asistentul antrenorului
Faulkner. După un accident la schi în primul an de liceu,
Robbie nu și-a recăpătat mișcarea picioarelor și acum
folosește un scaun cu rotile. Și-a transferat îndemânarea de a
striga rahaturi la mine pe gheață la a striga rahaturi la mine de
pe marginea gheții.
 Nimic nu-i place mai mult decât să fluture planșa sa
supradimensionată în direcția mea și să-mi spună să fac mai
bine. Băieții din echipă adoră faptul că eu sunt cel mai mult
abuzat de Robbie, pentru că astfel le este mai ușor celorlalți.
Un exemplu perfect sunt zilele ca astăzi. Vinerea, JJ și cu
mine avem cursuri în clădirea de științe, așa că avem o
tradiție de a ne târî până la patinoar pentru antrenament prin
Dunkin' pentru o gogoașă înainte de antrenament.
Este micul nostru secret, dar JJ știe că dacă vom fi prinși,
eu voi fi învinuit oricum, așa că nu-l deranjează riscul. Ultimul
curs al zilei de vineri este cel mai puțin favorit lucru din lume,
așa că nici pe mine nu mă deranjează riscul.
Îmi răsfoiesc leneș feed-ul, așteptându-l pe JJ în fața
laboratorului său, când îi aud tonul vesel devenind din ce în ce
mai puternic pe măsură ce se apropie de mine. "Ești gata să iei
bătaie de la mahmureală?"
"Nimic ce nu poate fi rezolvat cu un inel cu stropi de
curcubeu. Oricum, transpirația alcoolului este bună. Mă va
face să fiu proaspăt pentru diseară."
Sprâncenele i se încruntă. "Despre ce vorbești?
Nu ai văzut chat-ul de grup?"
Ultimul lucru pe care l-am văzut a fost că Robbie a decis
că dăm o petrecere în seara asta. Primul nostru meci este abia
peste două săptămâni și este o tradiție pentru noi să începem
sezonul cu o petrecere sau cinci.
În momentul în care scot telefonul, pot vedea mesajele pe
care nu le-am citit încă.
PUCKBUNNIES
BOBBY HUGHES: S-ar putea să fie pe moarte.
KRIS HUDSON: Dumnezeu să te ajute, amice.
ROBBIE HAMLET: Bei ceva la noi în seara asta?
BOBBY HUGHES: În cuvintele lui Michael Scott, sunt
pregătit să fiu rănit din nou.
JOE CARTER: Voi aduce tabla de ruletă cu tequila.
HENRY TURNER: E-mailul de la Faulkner spune că
trebuie să mergeți la sala de premiere, nu la patinoar.
JAIDEN JOHAL: Wtf?
HENRY TURNER: Trimisă acum o oră.
Sala de premiere este o sală de festivități situată în zona
centrală a clădirii sportive. Cei mai mulți dintre noi nu
petrecem prea mult timp acolo decât dacă avem probleme; este
locul în care antrenorii lucrează în afara antrenamentelor și a
jocurilor. Este locul în care au loc ceremoniile de la sfârșitul
anului. Dacă suntem chemați acolo înseamnă că cineva a dat-o
în bară masiv, și sper că nu am fost eu.
"Nu știu ce se întâmplă", spune JJ în timp ce ne urcăm în
mașina mea. "Îl știi pe Josh Mooney, tipul de baseball din
clasa mea? A spus că și antrenamentul lor a fost anulat.
Trebuie să meargă la sala de premiere, dar li s-a spus să
meargă la treizeci de minute după noi. Al naibii de ciudat,
omule."
E a treia săptămână de semestru, cât de multe probleme am
putea avea...
înăuntru?

Suntem în atât de multe probleme.

Când intrăm pe ușă, antrenorul nici măcar nu se uită în
direcția noastră. Jumătate din echipă este deja așezată în fața
lui, fiecare având o privire identică pe care o recunosc: frică.
JJ ia loc lângă Henry și îmi aruncă o privire care spune "Află,
căpitane".
Neil Faulkner nu este un om pe care să vrei să te pui de
partea greșită. De trei ori câștigător al Cupei Stanley înainte ca
un șofer beat să-l scoată de pe șosea, spulberându-i brațele și
piciorul drept, punându-i capăt instantaneu carierei în NHL. I-
am urmărit de nenumărate ori casetele cu meciuri vechi și a
fost - nu, încă este - un nenorocit înfricoșător.
Deci, faptul că stă pe un scaun în fața echipei, cu fața roșie
de parcă ar fi pe cale să facă implozie, dar nu spune nimic, îmi
declanșează lupta sau fuga. Dar echipa mea are nevoie de
mine, așa că, cu reticență, am împins ursul.
"Domnule antrenor, noi..."
 "Mișcă-ți fundul pe un scaun,
Hawkins." "W-"
"Nu am de gând să-ți mai spun încă o dată."
Mă împiedic înapoi la coechipierii mei cu coada între
picioare, care arată chiar mai rău acum decât acum un minut.
Îmi storc creierii, încercând să mă gândesc ce am fi putut face,
pentru că nu se poate să fie supărat din cauza petrecerii de la
casă la care am fost aseară.
În afară de Henry, cei mai mulți dintre elevii din clasa
mică nu erau acolo. Nu sunt suficient de mari pentru a bea, așa
că nu-i invităm la petreceri cu noi. Nu vreau să spun că nu sunt
toți beți pe rând în fraternitate, dar cel puțin nu sunt eu cel
care le pune berea în mână când ar trebui să fiu liderul lor
responsabil.
Când Joe și Bobby sosesc în sfârșit și se așează,
antrenorul face în sfârșit o mișcare, bine, o bufnitură, dar cel
puțin e ceva.
"În cei optsprezece ani de când lucrez în această școală, nu
am fost niciodată atât de rușinată ca în această dimineață."
La naiba.
"Înainte de a continua, are cineva ceva de spus?"
Se uită la fiecare dintre noi ca și cum ar aștepta ca cineva
să se ridice în picioare și să mărturisească, dar eu chiar nu știu
ce ar trebui să mărturisim. Am avut discursul "Nu mi-a fost
niciodată atât de rușine" de atâtea ori de când m-am alăturat
echipei - este o specialitate Faulkner - dar nu l-am văzut
niciodată atât de furios.
Îndoindu-și brațele pe piept, se lăsă pe spate în scaun și
clătină din cap. "În această dimineață, când am ajuns l a
patinoar, l-am găsit distrus. Deci, cine a provocat probleme?"
Sporturile universitare sunt pline de tradiții. Unele bune,
altele rele, dar tradiții la fel. Maple Hills nu este diferit, iar
fiecare sport are propriile ciudățenii și superstiții care se
transmit de la an la an.
Ale noastre sunt farse. Glume nesăbuite, copilărești. Unul
împotriva celuilalt, împotriva altor echipe, împotriva altor
sporturi. Am fost în
destule bătăi verbale din partea lui Faulkner de-a lungul anilor
pentru a ști că nu am lăsat să se întâmple așa ceva în perioada
în care am fost căpitan. Băieții egoiști se luptau să se întreacă
între ei, și chiar pe ei înșiși, până când s-a ajuns la punctul în
care școala a fost forțată să se implice.
Deci, dacă arena noastră a fost distrusă, înseamnă că
cineva nu m-a ascultat.
Mă târăsc puțin în față pentru a-mi vedea mai bine
coechipierii și îmi ia aproximativ 0,2 secunde să îl observ pe
Russ, un student de anul doi care joacă cu noi de un an și care
acum pare că a văzut o fantomă.
Vocea lui Faulkner devine mai puternică până la punctul în
care răsună în toată camera. "Directorul este furios! Decanul
este furios! Eu sunt al naibii de furios! Credeam că am tras o
linie sub rahatul ăsta de farsă? Ar trebui să fiți bărbați! Nu
copii."
Vreau să spun ceva, dar am gura uscată ca naiba. Îmi curăț
gâtul, ceea ce nu ajută cu nimic, dar reușesc să-i captez
atenția. Luând o înghițitură de apă, reușesc în sfârșit să
vorbesc. "Am trasat o linie, domnule antrenor. Nu am făcut
nimic."
"Deci, cineva a decis spontan să spargă generatorul și
sistemul de răcire? Patinoarul meu este pe cale să devină o
piscină și vă așteptați ca eu să cred că voi, clovnilor, nu aveți
nimic de-a face cu asta?".
Asta e foarte, foarte rău.
"Directorul va avea o întâlnire cu fiecare student sportiv în
cinci minute. Puneți-vă centurile, domnilor. Sper că niciunul
dintre voi nu vrea să facă din hochei o carieră."
Am spus "fuck"?
 TREI | ANASTASIA

PLANIFICATORUL MEU ESTE ÎN HAOS TOTAL, iremediabil

și sunt iritat ca naiba.
Acesta este opusul sentimentului de vineri pe care oamenii
îl iubesc atât de mult. Azi urma să fie o zi fără probleme; m-
am trezit sub un om frumos, iar restul zilei mele era planificat
la perfecție. Sală de sport, facultate, antrenament cu Aaron,
cină și, în cele din urmă, să dansez până mă dor picioarele la
orice petrecere care suna cel mai distractiv.
Am avut chiar opțiunea de a mă revedea cu Ryan și de a
mă concentra asupra scărpinării mâncărimilor reciproce cât
mai are timp.
Dar, conform e-mailului foarte pasiv-agresiv pe care l-am
primit, David Skinner, directorul sportiv al Maple Hills, nu dă
doi bani pe agenda mea sau pe programul meu de antrenament
și cu siguranță nu dă doi bani pe viața mea sexuală.
Altfel de ce ar fi anulat în mod universal antrenamentele și
ar fi târât fiecare student-atlet în cel mai rău colț al
campusului?
Această clădire este locul în care toți antrenorii stau la
pândă și pun la cale cum să ne facă pe toți nefericiți. Când am
postat o poză în această dimineață în care spuneam că trebuie
să te bucuri de locul în care te afli acum, nu mi-am dat seama
că acolo unde urma să fiu era o coadă imensă de studenți care
încercau să intre în sala de premiere.
Sunt pierdută în gânduri furioase, la limita crimei, când
două brațe musculoase îmi înfășoară talia din spate și simt
buzele apăsându-mi ușor creștetul capului. Știind instantaneu
că este Ryan, mă așez în îmbrățișarea lui și îmi înclin capul
înapoi să se uite la el. Se mișcă pentru a-mi ciuguli un sărut pe
frunte și, sigur, s-ar putea să mă simt puțin mai bine. "Hei,
fată frumoasă."
"Sunt stresată", am bombănit, uitându-mă în față și
urmărind cum se scurge coada. "Și tu îmi tai calea. O să ai
probleme."
Apucându-mă de umeri, mă învârte cu fața spre el. Degetul
lui lung se împinge sub bărbia mea, înclinându-mi capul în sus
pentru a mă întâlni cu înălțimea lui uriașă. Când mă gândesc
că nu poate fi mai drăguț de atât, îmi îndepărtează părul de pe
față și îmi zâmbește. "Tu controlezi planificatorul, Stas.
Planificatorul nu te controlează pe tine."
"Încă mai tai coada."
El chicotește, ridicând din umeri. "Îmi țineai locul pentru
mine. Asta le-am spus tuturor celor pe lângă care am trecut.
Haide, ce citat bolnăvicios de motivațional ai postat azi?
Trebuie să îl revizuim?"
Ryan și cu mine am început să ne cuplăm anul trecut, când
ne-am întâlnit la o petrecere și am fost parteneri de beer pong.
Bineînțeles, am câștigat, pentru că suntem cei mai
încăpățânați și mai competitivi oameni pe o rază de o sută de
mile de Maple Hills. A doua zi a alunecat în DM-urile mele,
glumind că nu se aștepta să găsească pe cineva care joacă
jocuri de băut atât de agresiv predicând despre vibrații pozitive
doar pe paginile lor de socializare.
De atunci, ori de câte ori sunt morocănoasă sau sătulă, el
îmi amintește că ar trebui să fiu o rază de soare.
Dick.
"Ei bine?" întreabă el, ghidându-mă pe măsură ce ne apropiem
de intrare.
"A fost vorba despre a te opri să te bucuri de momentul în care
te afli."
Zâmbetul i se lărgește când își dă seama că m-a prins.
"Bine, da, pot să lucrez cu asta. E nașpa că s-a anulat
antrenamentul, dar, dacă te bucuri de moment, stai cu mine și
mă simt minunat."
Îndoindu-mi brațele pe piept, mă străduiesc din răsputeri
să opresc zâmbetul care încearcă să mă străpungă, continuând
să mă prefac că nu are nici un impact orb asupra stării mele de
spirit. "Hmm."
 "O mulțime dură, Doamne. Imediat ce ieșim de aici, te duc
să mănânci, iar mai târziu, putem merge la o petrecere de
hochei ca să-ți dai drumul la toată energia de la stres."
"Ce altceva?" Îl las să mă învârtă înapoi, acum că mai
avem doar câțiva oameni până să intrăm în sfârșit în cameră,
iar mâinile lui rămân pe umerii mei.
"Te duc acasă și te las să te eliberezi de orice stres rămas
pe corpul meu?"
"Cu o bâtă?"
Degetele lui se afundă în mușchii mei încordați, lucrând
ritmic fiecare nod în timp ce eu îmi rostogolesc capul dintr-o
parte în alta. "Pervers. Te vei îmbrăca și tu ca Harley Quinn?".
El mârâie cu voce tare în timp ce cotul meu se înfige în
coastele lui, ceea ce este ridicol de dramatic, pentru că cotul
meu cu siguranță mă doare mai tare.
După ceea ce pare o viață întreagă de așteptare, reușim în
sfârșit să trecem de intrarea în sala de premiere. În loc de mese
rotunde obișnuite, sala are rânduri și rânduri de scaune, toate
cu fața spre scenă.
Ce naiba se întâmplă?
Ignorându-mi îngrijorarea imediată, Ryan insistă să mă
bucur de moment, ceea ce se traduce, în linii mari, prin faptul
că sunt obligat să stau cu echipa de baschet. Așa că acum sunt
prinsă între Ryan și Mason Wright, colegul său de echipă, care
face ca respectabilul meu corp de 1,65 metri să pară cel al unui
copil prea mare.
"Chip?"
Mă străduiesc să mă uit la punga de Lays pe care mi-o
bagă sub nas, dar miroase a aromă de grătar, despre care Ryan
știe că este preferata mea. "Sunt bine, mulțumesc."
Se apleacă în față ca să scormonească în geanta de la
picioarele lui, foșnind zgomotos, fără să-i pese că oamenii se
holbează la noi. Aruncându-se înapoi pe scaun cu un oftat,
întinde un pachet. "Prăjitură?"
"Nu, mulțumesc. Nu mi-e foame." Încerc să nu atrag din
nou atenția asupra noastră, dar î m i este greu să ignor
privirea de
dezamăgire pe fața lui. "Nu te uita așa la mine. Regionalele
sunt chiar după colț; nu pot să mă îngraș."
Ryan se apleacă pe scaunul lui, astfel încât capetele noastre
să fie la același nivel, și se apleacă pentru a ne oferi mai multă
intimitate. Respirația lui dansează pe pielea mea, în timp ce
buzele lui plutesc sub urechea mea, trimițându-mi un val de
piele de găină pe tot corpul.
"Ca cineva care te aruncă destul de mult, mă simt calificat
să spun asta: dacă măgarul ăla nu este capabil să facă față dacă
greutatea ta fluctuează cu câteva kilograme, ceea ce este
perfect normal de altfel, nu ar trebui să fie partenerul tău."
"Nu mai purtăm această conversație, Ryan."
"Sta...", începe el, dar se întrerupe când directorul Skinner
intră în sfârșit pe scenă, cu ochii întredeschiși sub reflectoare.
Ryan se așează din nou drept și își așează mâna pe coapsa
mea, strângând-o ușor. "Poate că vom avea nevoie de o bâtă
mai târziu."
Țiuitul ascuțit al microfonului care se aprinde răsună în
toată sala, făcându-i pe toți să tresară. Skinner și-a ocupat
locul în spatele podiumului, dar nu a reușit încă să forțeze un
zâmbet.
A îmbătrânit mult în perioada în care am studiat la UCMH.
Înainte părea abordabil și dornic de a se apropia, dar acum, cu
disprețul pe care îl afișează și care îi adâncește ridurile de pe
frunte, pare orice altceva.
"Bună ziua, toată lumea. Vă mulțumim că v-ați făcut timp
să veniți aici într-un timp atât de scurt. Sunt sigur că vă
întrebați cu toții ce căutați aici."
Nu știu de ce se preface că e-mailul nu avea cuvântul
"obligatoriu" scris cu litere mari și îngroșate.
Skinner își dă jos sacoul de costum, îl agață pe scaunul din
spatele lui și oftează în timp ce se întoarce din nou cu fața la
noi toți. Își târăște o mână peste părul subțire și cărunt, pe
care jur că era des și negru când eram boboc.
 "Există o anumită așteptare atunci când ai de-a face cu
studenți. Este de la sine înțeles că va exista un anumit nivel de
haos atunci când vă începeți viața de adulți departe de casă."
Oftează din nou, epuizarea lui fiind evidentă. "Când adaugi
sportul de competiție în
mix, echilibrul se schimbă pe măsură ce încerci să-ți
gestionezi abilitățile în raport cu experiența autentică a
colegiului."
Ei bine, asta este o dovadă de condescendență. Se pare că
și-a pus secretara să scrie acest mic discurs și l-a repetat în
oglindă de câteva ori. Dacă Brin ar fi fost aici, ar fi fost foarte
critică la adresa prestației sale.
"Unii dintre voi s-au bucurat prea mult de experiența
colegiului."
Aici. Noi. Mergem.
"În cei cinci ani de când sunt director de sport, am avut de-
a face cu nenumărate situații care puteau fi evitate. Petreceri
scăpate de sub control, cheltuieli medicale din cauza
studenților care se comportă imprudent în campus, mai multe
farse decât pot număra, sarcini neplanificate, an-"
Se aude zgomotul scaunului lui Michael Fletcher zgâlțâind
pe podea, în timp ce acesta se ridică în picioare.
"Dle Fletcher, vă rog să luați loc."
Fletch îl ignoră, aplecându-se în schimb să-și ia geanta de
pe podea. Se îndreaptă cu pași mari spre ieșire, împingând cu
putere ambele uși și părăsind încăperea.
Nu mă pricep prea bine la fotbal, dar toată lumea spune că
Fletch este cel mai bun fundaș pe care acest colegiu l-a văzut
vreodată și că are practic garantat un loc în NFL când va
absolvi.
Mai important, este un tată incredibil de mândru de fetița
sa, Diya, pe care a născut-o anul trecut cu prietena sa, Prishi.
Prishi a făcut parte din echipa de patinaj cu mine înainte de
a rămâne însărcinată din greșeală la începutul primului an de
liceu. Când am întrebat-o dacă se va întoarce, mi-a spus că
vezica ei nu mai este ce a fost după ce a dat naștere unui copil
de trei kilograme și că nu-i plăcea să facă pipi pe gheață în
fața unui public.
Ei locuiesc împreună cu prietenii lor și fiecare are grijă pe
rând de copil pentru a le permite lui Fletch și Prishi să meargă
la cursuri. Faptul că Skinner îi folosește ca exemplu în
exercițiul său de combatere a elevilor delincvenți este un rahat
din partea lui.
 Trec 20 de minute și el continuă să meargă. Îmi sprijin
capul de umărul lui Ryan și închid ochii, acceptând fursecul pe
care mi-l strecoară în palmă.
"...Ca să rezumăm."
În cele din urmă.
"De acum înainte, va exista o abordare de toleranță zero față
de deturnarea statutului tău în acest campus."
Simt că-mi scapă o mare parte din puzzle, pentru că - în
ciuda discursului său lung și încă neterminat - nu am nicio
idee despre ce a determinat această întrerupere nepoliticoasă a
programului meu.
"Pentru seniorii care speră să se alăture echipelor
profesioniste la sfârșitul acestui an școlar, ar fi preponderent
să luați act de acest mesaj."
Alături de mine, Ryan pufnește, băgându-și încă o
prăjitură în gură. Când deschid gura să întreb ce este atât de
amuzant, el îmi bagă una în a mea, rânjind ca un prost, pentru
că nu am de ales decât să o mănânc.
Skinner rămâne în cele din urmă fără energie. Se sprijină
de podium și își lasă umerii în jos. "Nu-mi pasă care este
potențialul tău. Dacă nu te aliniezi, vei fi pus pe bancă. Aș
vrea ca echipa de patinaj și cea de hochei să rămână în urmă,
dar restul sunteți concediați."
Ryan își ia geanta de pe podea și se ridică, întinzându-se și
lăsând să iasă un căscat exagerat. "Te voi aștepta afară.
Mâncare?"
Îi dau un semn din cap, târându-mă pe vârfurile picioarelor
pentru a-i șterge cu degetul mare firimiturile de prăjituri din
colțul gurii. "Sper că nu va dura mult."
T o a t ă l u m e a , cu excepția celor vreo cincizeci și ceva de
persoane, se filtrează din sală.
În mod ironic, de aproximativ cinci ori mai repede decât au fost
filtrate.
Brady și Faulkner, antrenorul echipei de hochei pe gheață,
se alătură directorului Skinner pe scenă. "Apropiați-vă cu toții,
m-am săturat de acest microfon".
În timp ce ne îndreptăm cu toții spre partea din față a sălii,
așa cum am cerut, îl zăresc în mulțime pe un Aaron cu un aer
supărat și mă îndrept spre el.
 "Ești bine?" Întreb liniștit în timp ce luăm loc în primul
rând.
"Da."
Nu trebuie să fii un geniu ca să-ți dai seama că nu e într-
o dispoziție prea bună, dar asta pare îndreptată spre mine, nu
spre Skinner. "Ești sigur?"
Buzele lui sunt strânse într-o linie fermă și nu s-a uitat
încă la mine. "Da."
Skinner iese din spatele podiumului și își bagă mâinile în
buzunarele pantalonilor de la costum, iar ochii lui obosiți și
înfundați îi scanează pe cei rămași. "O să fac asta repede. În
urma a ceea ce nu poate fi catalogat decât ca fiind un spectacol
de rahat colosal, Arena Doi este scoasă din funcțiune pentru
viitorul apropiat."
Oh, Doamne.
"O investigație este în curs de desfășurare pentru a afla
cum au fost provocate pagubele majore, dar mi s-a spus că vor
exista întârzieri semnificative în ceea ce privește reparațiile,
din cauza lipsei de piese pentru echipamentul nostru special."
Realizarea nu mă spală, ci mă îneacă. Echipa de hochei
este cunoscută pentru că provoacă probleme cu echipele rivale
și, de obicei, între ele. Conducta răsfățat, băiat bogat la echipa
de hochei prosperă la această școală, și aș paria pe cineva care
să provoace probleme.
"Ceea ce înseamnă asta pentru voi", continuă Skinner,
"este că va trebui să împărțiți un patinoar în viitorul apropiat
și mă aștept ca voi toți să lucrați împreună pentru a face ca
această situație să funcționeze".
Conștient în mod clar de numărul de întrebări pe care
urmează să i le adreseze, Skinner dovedește că de fapt nu-i
pasă de noi și se lasă imediat în jos. Nici măcar nu a ieșit de
pe scenă că am luat-o la fugă spre antrenorul Brady.
"Avem regionalele în cinci săptămâni!"
"Sunt foarte conștient de programul tău de competiție,
Anastasia", a tras de mânecă antrenorul Brady, îndepărtându-i
pe câțiva dintre cei de la clasa inferioară când încearcă să se
înghesuie în jurul meu, când sunt foarte aproape de a avea o
cădere nervoasă. "Nu avem altă opțiune, așa că nu merită să
ne supărăm pentru asta."
 E adevărată? "Cum o să ne calificăm dacă nu ne putem
antrena?"
La trei metri distanță, antrenorul Faulkner este flancat de
propria sa echipă, care, îmi imaginez, se luptă cu aceleași
preocupări. Nu că mi-ar păsa, ei au provocat în mod evident
această mizerie, iar acum noi suntem cei care vom avea de
suferit.
Încerc să nu fac o catastrofă, să nu mă gândesc prea mult la
asta. Mă concentrez să inspir și să expir și să nu plâng
incontrolabil în fața unor necunoscuți, în timp ce îmi ascult
colegii de echipă exprimându-și aceleași îngrijorări. Când îmi
las privirea să se întoarcă spre echipa de hochei, cei mai mulți
dintre ei au plecat. Mai este un singur tip care vorbește cu
Faulkner, iar el trebuie să simtă că mă uit la el, pentru că ochii
lui se întâlnesc cu ai mei. Se uită la mine cu o expresie ciudată
pe față, o grimasă de milă forțată, cred.
Sincer, poate să-și ia simpatia falsă și să și-o bage pe gât.
fund.
"Vom vorbi despre asta la antrenament, Stassie", spune Brady,
oferindu-i un zâmbet rar - aproape la limită - prietenos.
"Bucură-te măcar o dată de o vineri seara liberă. Ne vedem
luni."
După încă un mic protest, în cele din urmă ascult
rugămințile lui Brady de a o lăsa în pace și mă îndrept spre
ieșire. Sunt î n urma lui Aaron, târându-mi picioarele și
simțindu-mi părerea de rău pentru mine, când aud un "Hei" și
simt o mână aterizându-mi pe biceps.
Este domnul Simpatie, încă cu - ați ghicit - o mutră de
milă. "Ascultă, îmi pare rău. Știu că e nasol pentru noi toți. O
să fac tot ce pot să fac asta cât mai ușor posibil."
Îmi dă drumul la braț și face un pas înapoi, dându-mi
șansa să-l privesc de aproape pentru prima dată. Mă depășește
cu cel puțin un metru, cu umerii largi, cu mușchii groși care se
încordează pe mânecile Henley-ului său. Chiar și sub un praf
de barbă, se poate vedea ascuțimea maxilarului său. Încerc să-
mi dau seama dacă l-am mai întâlnit până acum, când începe
să vorbească din nou.
 "Știu că probabil te simți stresată, dar dăm o petrecere în
seara asta, dacă vrei să vii."
 "Și tu ești?" Întreb, forțându-mi vocea să pară calmă. Nu
pot ignora senzația de satisfacție pe care o simt când
sprâncenele lui se ridică pentru o fracțiune de secundă.
Își recapătă calmul la fel de repede, amuzamentul
luminându-i ochii căprui și adânci. "Nate Hawkins. Sunt
căpitanul echipei de hochei." Îmi întinde o mână pe care să o
strâng, dar m ă u i t l a ea, apoi mă întorc la fața lui,
încrucișându-mi brațele pe piept.
"Nu ai ascultat? Petrecerea s-a terminat conform lui
Skinner."
Ridică din umeri și se întinde pentru a-și freca stângaci
ceafa. "Oamenii vor apărea oricum, chiar dacă am încercat să
îi opresc. Uite, veniți, aduceți prieteni sau orice altceva. Ar fi
bine să ne înțelegem cu toții și, vă jur, avem tequila bună.
Aveți un nume?"
Refuz să mă las fermecată de un chip drăguț. Nici măcar
de una cu gropițe și pomeți frumoși. Ăsta e tot un dezastru.
"Întâlnești mulți oameni care nu au nume?"
Spre surprinderea mea, el începe să râdă. Un zgomot greu,
bogat, care îmi face obrajii să se înroșească. "Bine, m-ai prins
acolo."
Ochii lui trec prin spatele meu, în timp ce un braț se
așează pe umerii mei. Ridic privirea, așteptându-mă să îl
găsesc pe Ryan, dar în schimb îl găsesc pe Aaron. Dau din
umeri de la îmbrățișarea lui, deoarece chestii de genul acesta
sunt cele care îi fac pe oameni să presupună că ne întâlnim,
când eu, sincer, aș prefera să-mi mănânc patinele. "Vii?", mă
pocnește el.
Dând din cap, mă uit pentru ultima oară la noul meu
prieten de patinoar. Nu se obosește să se prezinte lui Aaron, în
schimb, spune cu gura, Amintiți-vă de petrecere pentru mine.
Doamne, Sabrina va adora toată această dramă.
 PATRU | NATHAN

TOATĂ echipa de HOCKEY intră pe ușa din față și se

îndreaptă imediat spre dulapul cu băuturi alcoolice.
Aștept până când Russ este pe cale să treacă pe lângă
mine, apoi îl prind de braț, oprindu-l din drum. "Camera mea.
Trei-nouă-nouă-nouă-trei."
Fața îi cade și își forțează un râs nervos. "Nu ești genul
meu, Căpitane."
Îmi înăspresc strânsoarea atunci când încearcă să se
îndrepte spre restul membrilor echipei noastre, care împart beri
în sufragerie. "A fost o zi al naibii de lungă. Nu mă obliga să
fac asta în fața întregii echipe."
Umerii îi cad înfrânți și urcă fiecare treaptă ca un școlar
obraznic, cu capul plecat. Adică, tehnic vorbind, acum este un
școlar obraznic.
Să împarți un patinoar chiar înainte de începerea sezonului
este un coșmar logistic, ca să nu mai vorbim de atunci când
avem meciuri acasă. La naiba. Simt că am deja o migrenă și
nici măcar nu am încercat să stabilim un program încă.
Patinatorul artistic cu părul șaten a răbufnit mai devreme.
Mă mir că nu i-a ieșit o venă din frunte când antrenorul ei i-a
spus să nu-și facă griji. Am încercat să ascult discret, ceea ce
nu a fost greu din moment ce ea țipa.
Îmi vine să fac același lucru când mă gândesc să "nu-mi
fac griji", așa că măcar eu și ea avem ceva în comun. Prietenul
ei părea total neimpresionat, așa că poate că el va
să o ajute să se liniștească, sau poate că nu, judecând după
felul în care i-a dat din umeri.
E o chestie ciudată. M-a sâcâit imediat, cu capul sus, dar
cred că se poate să se fi încălzit la mine. Cu câteva minute mai
devreme, era în mod clar pe punctul de a plânge. Sper să
accepte oferta mea și să putem bea ceva, să ne împrietenim
cumva. Ar face toată situația mai ușoară.
Mă hotărăsc să-l las pe Russ să aștepte douăzeci de
minute, sperând că vina îl va roade și că nu va fi greu să afle
ce s-a întâmplat. Va fi sus, ascultând oamenii râzând și
glumind fără el, dar nu-și va da seama că oamenii râd despre
cât de îngrozitor va fi acest sezon.
Îmi pare rău pentru ei.
Atât de mult, încât nici măcar nu-i dau afară pe începători
în timp ce-și îneacă tristețea în sticlele de bere. Simt că trebuie
să țin un discurs motivațional sau ceva de genul ăsta, să-i
înveselesc pe toți, dar mai întâi trebuie să aflu exact de ce
suntem în mizeria asta.
Russ stătea pe scaunul de la birou, învârtindu-se în cercuri,
când, în sfârșit, mă alătur lui. Mă aștept să facă o remarcă
răutăcioasă, să se plângă că a așteptat atât de mult - ceva ce aș
fi făcut și eu când eram un rahat mic și încrezut - dar nu spune
nimic. Stă în tăcere, așteptând să fac eu primul pas.
"Ce-ai făcut?" Își freacă mâinile, aplecându-se în față
pentru a-și sprijini coatele de genunchi. Se simte inconfortabil.
Fața îi este palidă și pare bolnav mai mult decât orice altceva.
"Amice, nu te pot ajuta dacă nu-mi spui cu ce trebuie să te
ajut."
"Nu am făcut nimic."
Îmi trec mâna pe față, încercând să nu-mi pierd răbdarea.
"Știu că ai făcut ceva și nu pot repara nimic dacă mă minți."
Când am început să joc hochei la Maple Hills, căpitanul
nostru era un nemernic și toată lumea îl ura pentru asta. Nu mă
așteptam să devin căpitan, dar știam că dacă voi deveni, nu
voi fi ca el. Russ are o viață de rahat acasă, și știu că nu a avut
o viață de rahat.
să muncească pe brânci ca să iasă din situația aceea, ca să vină
aici și să fie tratat la fel de mine.
Poate că nu aș fi fost atât de răbdător cu alți băieți din
echipă, dar a fi un bun lider înseamnă să știi cum să te apropii
de oamenii tăi.
Luând loc pe patul meu, vizavi de el, mă uit încet la vreo
zece emoții diferite care îl lovesc deodată. "Nu a fost o glumă,
promit."
"Bine, continuă să vorbești."
"Este o fată de la UCLA. Am întâlnit-o la o petrecere acum
câteva săptămâni. Am început să ne-o tragem și apoi, la
fiecare petrecere la care am fost, ea era acolo. Credeam că e
singură, dar..." se uită la mâini, scobindu-și calusurile de pe
palme.
"Dar?"
"Dar ea are un prieten. A aflat cumva și mi-a trimis un
mesaj în care îmi spunea că o să regret că m-am uitat la ea.
Apoi s-a întâmplat asta, așa că trebuie să fie din cauza asta,
nu?"
"Încă mai vorbești cu fata asta?"
El dădu din cap. "Am blocat-o pe toate site-urile de îndată
ce am aflat că are un iubit."
"Să nu spui nimănui asta, bine? Vei fi dat afară din echipă",
spun serios. "Vorbesc serios, puștiule. Când te vor întreba de
ce ai venit aici, spune-le că ai probleme acasă sau ceva de
genul ăsta și că ai vrut să vorbești cu mine."
"Bine, căpitane."
Dau din cap spre ușa mea. "Ia-ți o bere."
Aștept să iasă din cameră și să coboare pe scări înainte de
a țipa în pernă toate înjurăturile pe care le știu, pentru a doua
oară astăzi.
La câteva ore după cea mai bună încercare a mea de a fi un căpitan
responsabil, casa este plină de oameni, de sticle goale,
și cupe roșii. O parte din mine se așteaptă ca David Skinner să
intre pe ușă sau, mai rău, Faulkner.
Mă îndoiesc că antrenorul ar fi prea încântat că am decis să
încheiem cea mai proastă zi din toate timpurile cu o petrecere
pe care ni s-a spus să nu o organizăm. În mod normal,
petrecerile de vineri sunt pline de atleți obosiți, îndurerați de
la meciurile sau antrenamentele de vineri, care caută să se
relaxeze și să privească alți oameni făcând niște alegeri
îndoielnice. Dar în seara asta, în aer e ceva diferit. Este
aproape ca și cum faptul că ni se reamintește că nu ar trebui să
ne purtăm greșit îi face pe toți să vrea să se dezlănțuie.
O zăresc pe Briar, colega de cameră a lui Summer, care își
toarnă o băutură la tejgheaua din bucătărie, ceea ce mă face
imediat să mă simt mai bine. Fetele astea sunt de nedespărțit,
așa că dacă B este aici, Summer va fi pe undeva pe aici. Nu
poate să mă respingă de două ori într-o săptămână, nu?
Summer glumește că singurul motiv pentru care o vreau
este pentru că nu este interesată și că este singura femeie care
m-a respins vreodată. Auzind-o spunând că nu este interesată
mă face să o doresc și mai mult, așa că, gândindu-mă logic,
probabil că are dreptate. Oricât de mult mi-aș dori o șansă cu
ea, suntem buni prieteni, ceea ce face ca respingerea ei să mă
usture mai puțin.
Trec de mulțimea de oameni și îmi pun c e a mai
prietenoasă față de "vreau să mă căsătoresc cu cel mai bun
prieten al tău". Este atât de absorbită de băutura pe care o
amestecă la întâmplare, încât nici măcar nu mă observă când
mă sprijin de tejgheaua de lângă ea. "Se pare că o să vomiți pe
peluza mea mai târziu, Beckett."
Capul ei se ridică brusc, părul lung și blond îi zvâcnește
când mă găsește lângă ea. "Atunci e bine că nu beau singură,
nu-i așa?", spune ea, cu un accent neobișnuit, un amestec de
engleză și americană.
Ochii ei verzi sunt sticloși, iar zâmbetul ei este mai
degrabă un zâmbet leneș, de bețivan, în timp ce îmi face cu
ochiul și împinge paharul în direcția mea, întinzându-se
imediat după unul nou. "Am auzit că ai avut o zi de rahat. Și
eu am făcut-o, putem fi bolnavi împreună."
Aștept până când amestecă un alt preparat dezgustător
înainte de a înclina paharul meu spre al ei. "Pentru idioții din
anul doi."
 Ea pufnește. "Pentru fostele iubite de rahat."
Arunc băutura înapoi și la naiba, mă ustură. "Iisuse
Hristoase." Mă sufoc în timp ce lichidul își face loc pe gâtul
meu. "Cine naiba te-a învățat să amesteci băuturi?"
"Unchiul meu James. El îi spune cocktail magic. O cauți
pe Summer?" Își dă ochii peste cap când dau din cap. "Joacă
beer pong cu Cami în sufragerie."
"O să-mi amintesc acest moment frumos când voi ț i n e
discursul la nunta mea și a lui Summer." Dau pe gât restul de
otravă, încercând să nu-mi dau cu tifla, dar nu reușesc.
"Ba nu!", strigă ea după mine. "Știe că i-ai tras-o lui Kitty
aseară!"
La naiba.
Summer este aplecată deasupra mesei, pregătind o lovitură,
când îmi fac loc prin mulțime pentru a sta lângă ea. Se joacă
cu Ryan și CJ din echipa de baschet, împreună cu cealaltă
prietenă cea mai bună a ei, Cami.
"Ai câștigat?"
"Pleacă, Nathan." Râde, fără să se obosească să se uite la
mine. "O să-mi distragi atenția."
"Rude. Dacă eu sunt norocosul tău cha..." Nici măcar nu
apuc să îmi termin propoziția, pentru că îmi mănânc cuvintele
când ea trimite mingea să sară accidental prin cameră.
În cele din urmă se uită la mine, cu ochii ei ucigași într-un
mod pe care îl găsesc ciudat de sexy. Îmi curăț gâtul. "O să te
încurajez de aici."
Își dă ochii peste cap, murmurând în sinea ei, știind că nu
o voi înțelege. "Es buen cosa que eres atractivo."
Scrutând bârlogul pentru a vedea cine a apărut, o zăresc
imediat pe domnișoara Nu-ți-avem-un-nume. Pare
semnificativ mai relaxată decât mai devreme; părul ei lung și
șaten deschis este ondulat, ricoșând în jurul feței în timp ce își
dă capul pe spate și râde la ceva ce a spus prietenul ei. Obrajii
îi sunt înroșiți, ochii de un albastru oceanic strălucitori; pare
fericită.
 Îmi place.
Mă zărește înainte să ajung la ea, și poate că îmi imaginez,
dar jur că mă verifică. "Ai reușit!" Spun vesel, deși ea nu
reacționează. O încerc în schimb pe prietena ei, care se uită la
mine cu o privire intrigată. "Eu sunt Nate."
"Sabrina." Își mișcă degetul între noi doi, cu ochii
îngustați. "Voi doi vă cunoașteți?"
"Ne-am întâlnit mai devreme", confirm, urmărind-o cum
ignoră încercarea mea de a o face să se uite la mine. Ea ia o
înghițitură din - ceea ce pot vedea din avantajul înălțimii mele
- este o ceașcă goală. "Nu ți-am reținut numele totuși, din
păcate".
Se oprește din a se preface că bea și se uită în sfârșit la
fața mea. Acum arată doar puțin de parcă ar vrea să mă
lovească cu o crosă de hochei, ceea ce reprezintă o
îmbunătățire uriașă față de mai devreme.
"Anastasia. Sau Stassie. Nu contează, nu contează."
"Pot să vă aduc ceva de băut?"
"Pot să-mi iau și eu una, e în regulă."
Sabrina pufnește și își dă ochii peste cap la prietena ei,
zâmbindu-mi. "Ignor-o, nu știe să se joace frumos cu ceilalți.
Chestie de copil unic".
"Iisuse. Bine, o să te ajut totuși", spune Anastasia, plecând
spre bucătărie, trăgând-o pe Sabrina după ea cu mâna liberă.
Alerg după ele, luând paharele goale din strânsoarea ei. "O
băutură nu o să mă farmece să nu mai fiu supărată din cauza
patinoarului, știi."
Pot să cred asta. Nimic nu-mi spune că fata asta va fi ușor
de rezolvat, iar asta a făcut ca întreaga situație de pe patinoar
să fie un pic mai interesantă. "Nici măcar nu ai văzut cât de
fermecătoare pot fi încă", o tachinez, zâmbind cu urechea până
la ureche când îi surprind colțul gurii ridicându-se. "Vei fi
impresionată."
Îmi ia paharele înapoi din mâini și se mută în fața mea
pentru a le așeza pe tejghea, punându-se pe treabă să
pregătească două băuturi. "Sunt imună la farmecul jucătorilor
de hochei".
 Robbie își rotește scaunul până lângă mine și mă înfige în
picior, spunând What the fuck pe la spatele fetelor cu ochii
mari. Își drege gâtul și amândouă se întorc cu fața la el. "Ce
zici de fermecătorii antrenori asistenți de hochei?".
"Oh, ea este cu siguranță imună la ele, dar eu nu sunt.
Bună, eu sunt Sabrina."
"Robbie."
Sabrina îi dă un cot lui Stassie care mormăie un "Bună".
"El este Stassie. Se comportă ca și cum ar fi morocănoasă,
dar de fapt este foarte drăguță."
"Mulțumesc că ai venit la petrecerea mea", spune el, fără
să-și ia ochii de la ea. Nu știu dacă să mă strâmb sau să stau
înmărmurit când ea îi flutură genele și chicotește.
De necrezut.
Anastasia are același amestec de confuzie și amuzament
pe față în timp ce se uită între prietenii noștri. "Brin, mă duc
să mă pun la coadă la baie. Vii și tu?" Ochii Sabrinei se
îndreaptă spre ochii ei, apoi înapoi spre cei ai lui Robbie,
înainte de a da din cap. "Bine, ne întâlnim aici în spate."
Îi întind o mână pentru a o conduce spre scări. "Haide, poți
folosi baia mea." Se uită la mâna mea o dată, apoi se întoarce
la fața mea, cu ochii îngustându-se suspicios. "Am o ușă
protejată de o parolă și o baie privată. Te poți alătura cozii
dacă vrei?". spun, arătând spre oamenii care se scurgeau beți
pe scări.
Oftează înfrântă și își lasă mâna în palma mea,
împletindu-și degetele între ale mele. "Asta nu înseamnă că te
iert."
"Evident."
Ne conduc prin mulțime, ținându-i trupul aproape de al
meu, mâna ei liberă sprijinindu-se ușor pe talia mea, până
când ajungem la scări. Mă ocolește pentru a merge prima, iar
eu îmi dau seama imediat că a o lăsa să meargă în fața mea
este o greșeală, pentru că imediat ce face câțiva pași în față,
am fundul ei în vizorul meu direct, legănându-se dintr-o parte
în alta în timp ce face fiecare pas.
 O conduc înăuntru și îi arăt spre baie, având o senzație
ciudată de deja-vu când o privesc după isprăvile din această
dimineață. Măcar e îmbrăcată. Stai, de ce spun asta ca și cum
ar fi un lucru bun?
Iese din baie după câteva minute, oprindu-se în loc când
mă vede că o aștept pe patul meu. Îmi ridic mâinile în
defensivă. "Nu am vrut să te pierzi."
"E în regulă." Își încrucișează brațele pe piept și își
înclină capul într-o parte într-un mod care pare aproape
jucăuș. "Sunt dezamăgită că ești aici; aveam de gând să-mi
bag nasul."
E plăcut să văd o altă față a ei, după cea pe care am
întâlnit-o în această după-amiază. Nu că ar fi ceva în neregulă
să arăți emoții, doar că prefer să o văd mai relaxată.
Pentru prima dată, mă uit cu adevărat la ce poartă.
Pantaloni de piele strâmți, care parcă ar fi fost vopsiți pe ei, și
un corset din dantelă neagră, care îi arată corpul într-un mod
pe care nici nu sunt sigur că știu cum să-l descriu. Ceea ce
spun, dar nu spun, este că este sexy și poate că a o cunoaște un
pic mai bine nu va fi un lucru rău.
"Nu lăsa ca prezența mea să te descurajeze să nu-ți bagi
nasul", glumesc eu. "Voi aștepta aici."
Sunetul tocurilor ei pocnind răsună în toată camera, în
timp ce se îndreaptă încet spre biroul meu, fără să-și ia ochii
de la mine. Degetele ei se plimbă peste teancul de cărți de
biologie care îmi acoperă biroul. "Ce studiezi?"
"Medicină sportivă, tu?"
"Afaceri." Ridică o fotografie de pe biroul meu, analizând-
o cu atenție înainte de a se uita înapoi la mine. "Puștiul de pe
Coasta de Vest?"
"Munții."
"Wyoming?", întreabă ea, lăsând fotografia jos și ridicând-o pe
cea de lângă ea.
"Aproape." Mă ridic și mă îndrept spre birou, luând fotografia
din mâna ei și înlocuind-o cu una cu mine și cu
Robbie la primul nostru meci de hochei, când aveam cinci ani.
"Colorado. Eagle County. Tu?"
"Sunt din Seattle. Asta e Vail, nu? Un puști bogat, vedetă
de hochei din Eagle County e cam previzibil, nu-i așa?" Mă
așez pe birou astfel încât să fim la nivelul ochilor,
încrucișându-mi propriile brațe pentru a mă alinia poziției ei
păzite. "Un pic cam clișeu?"
Nu-mi pot opri zâmbetul de pe buze în timp ce ochii ei
albaștri ca oceanul se blochează cu ai mei. "Crezi că sunt o
vedetă?"
Întorcându-se repede, ea se strâmbă și se îndreptă spre
cealaltă parte a camerei, așezându-se pe patul meu. Aș vrea să
o urmez ca un cățeluș, dar mă forțez să rămân pe loc,
urmărind-o cum își pune mâinile la spate și se apleacă pe
spate, lăsându-și părul castaniu mătăsos să i se prelingă pe
umăr.
"Nu te-am văzut niciodată jucând", spune ea cu mai multă
veselie decât mi-aș dori. "Nu-mi place deloc hocheiul".
"Mă simt jignit, Anastasia. Va trebui să-ți fac rost de bilete
pentru locurile de lângă patinoar la următorul meci de acasă."
"Nu am nevoie de bilete pentru un eveniment în propria
mea arenă. Asta dacă voi nu o dați în bară până atunci și
echipa voastră va fi eliminată."
Este aproape prea mult optimism în tonul ei când rostește
cuvântul "tocat". Este ca și cum ai fi abuzat verbal de
Tinkerbell.
"Pe cine ați terorizat atât de mult încât să meritați să vă fie
distrus patinoarul?"
Nu va fi ultima dată când mi se va pune această întrebare,
așa că trebuie să mă pregătesc să răspund, chiar dacă urăsc să
mint oamenii. Este o minciună albă, dar nu sunt un fan al
începutului de prietenie cu o negație. "Nu am făcut nimic, așa
că nu sunt sigură". Ochii ei se îngustează pentru că e clar că nu
mă crede, așa că mă panichez. "Îți promit, Anastasia."
Ochii ei se înmoaie și mă simt imediat ca naiba. De ce
naiba am promis?
"Ar trebui să ne întoarcem jos?"
 "Sigur. Robbie probabil că l-a fermecat pe prietenul tău
până acum."
Ea chicotește și e la limita jenantului cât de fericit mă simt
că în sfârșit o fac să râdă. "Crede-mă, Sabrina este mai mult
decât fericită să fie fermecată de un tip sexy."
De data asta sunt suficient de inteligent încât să merg în
fața ei pe scări, sprijinindu-ne mâinile încrucișate pe umărul
meu pentru ca ea să mă folosească pentru a se echilibra. Abia
când sunt pe ultima treaptă o văd.
prietenul-care I'd uitat că există - în picioare
acolo, privindu-mă ca și cum iadul ar fi
pe cale să se dezlănțuie.
 CINCI | ANASTASIA

NATE se oprește ABUZIV în fața mea, aproape că mă face să

mă prăbușesc pe scări.
"Ce faci?" întreb, confuză când practic își smulge mâna
din a mea. Se dă la o parte și, imediat ce corpul său masiv se
dă la o parte, văd ce poate vedea el.
"Prietenul tău arată de parcă ar vrea să mă omoare."
"Ei bine, asta e ciudat", spun eu, mutându-mă ca să fim pe
aceeași treaptă. "Eu nu am un iubit."
Are dreptate, totuși; Aaron pare gata să ucidă pe cineva.
Asta nu se schimbă când se apropie de mine și de Nate când
coborâm de pe ultima scară. "Hei", am ciripit. "Credeam că
rămâi acasă în seara asta."
Aaron încă se uită fix la Nate, chiar și atunci când îmi pun
mâna pe brațul lui și îl strâng. Ochii lui Aaron se întâlnesc în
sfârșit cu ai mei, cu sprâncenele ridicate. "Ce făceai sus cu
el?".
Îl simt pe Nate lângă mine, fantoma atingerii lui plutind în
jurul părții de jos a spatelui meu. Mă hotărăsc să mă port
frumos în loc să îl fac praf pe Aaron pentru că a fost atât de
ciudat și nepoliticos în fața unui public, așa cum aș fi vrut.
"Aaron, el este Nate. Nate, el este Aaron, partenerul meu de
patinaj."
Testosteronul care transpiră din ei este practic palpabil în
timp ce își strâng mâinile, fiecare dintre ele devenind alb când
încearcă să își zdrobească oasele unul altuia. Patetic. Când, în
cele din urmă, își dau drumul și sângele revine pe degetele lor,
mă întorc la
Aaron și forțează un zâmbet fals, chiar dacă nu-l merită. "Ești
bine? Unde ai fost?"
"Te-am întrebat pe tine primul."
"Am făcut pipi, e un răspuns suficient?" Am pocnit,
pierzându-mi în sfârșit calmul.
A fost o zi lungă și deja a trebuit să tolerez o dată
rahaturile lui Aaron, când a decis că Ryan este inamicul public
numărul unu după întâlnire.
Ryan a vrut să mă scoată la masă, știi tu, o activitate
normală între prieteni. Aaron l-a sărutat pe dinți în timp ce mi-
a amintit că am o ținută în care trebuie să mă încadrez pentru
regionale. De parcă aș putea uita vreodată, mai ales fiind în
preajma lui. Ryan era supărat, așa că i-a spus lui Aaron că
dacă nu mă poate ridica, trebuie să muncească mai mult la
sală.
Bineînțeles, lui Aaron nu i-a plăcut asta, așa că a ripostat,
iar în cele din urmă, eram atât de obosită de dramă încât Ryan
a sfârșit prin a mă duce acasă. Din nefericire, salata mea de
pui nu a mai avut același gust, știind că Ryan m-ar fi convins
să mănânc un burger sau altceva.
Așa că acum sunt iritat și înfometat, puțin beat și, încă o
dată, mă uit la Aaron cum se comportă ca un măgar și mă face
de râs.
Aaron ridică o sprânceană, în mod clar nevenindu-i să
creadă că mă duceam la baie. "Credeam că colecționezi
căpitani de echipă ca pe Pokémon. Unde este Rothwell? În
mod normal, el e cel care se întinde p e tine."
Cuvintele lui mă lovesc direct în piept, așa cum a vrut el,
și nu mă pot opri din nodul care mi se formează în gât. Mâna
lui Nate se așează pe spatele meu în timp ce face un pas mai
aproape. "Dacă ai de gând să fii un nemernic, trebuie să pleci,
amice. Oamenii încearcă să aibă o seară bună".
"Deranjezi o conversație privată, amice", răspunde Aaron
fără menajamente.
"E ș t i în casa mea și ești nepoliticos cu oaspetele meu.
"Înveselește-te naibii sau pleacă."
 Nate este un tip mare, mult mai mare decât Aaron. Este cu
o jumătate de metru mai înalt, mai lat, mai musculos. Ca să nu
mai spun că e un jucător de hochei. Aaron este construit ca un
dansator de balet, puternic, de asemenea, dar slab. În plus, nu a
fost niciodată într-o bătaie în viața lui confortabilă și
privilegiată, motiv pentru care este atât de surprinzător pentru
mine că începe să se ia la harță cu oameni care au fost.
"Îmi pare rău, Stas", spune el, cu numele meu ușor
înghițit. "Presupun că sunt supărat acum că știu de ce a fost
distrus patinoarul."
"Nimeni nu știe ce s-a întâmplat", răspunde rapid Nate.
Prea repede.
Aaron râde, dar nu are umor. "Ba da. Rookie nu a putut să
o țină în pantaloni. A lăsat-o gravidă pe sora mai mică a cuiva.
I-a dat papucii." Se întoarce spre mine, șocul de pe fața lui
fiind clar fals. "Cât de grav e asta, Stas? Să-i dai papucii unei
boboace pe care ai lăsat-o gravidă? Și acum suferim."
"Nu asta s-a întâmplat", spune Nate cu răceală.
Doamne, mă simt prost acum. N-ar fi trebuit să-i cred
promisiunea; bineînțeles că știe. Corpul meu se înțepeneste
sub mâna lui Nate, iar el o îndepărtează rapid, îndepărtându-se
pentru a-mi lăsa spațiu. "Ei bine, a fost amuzant", spun
categoric, încercând să nu-mi arăt nicio emoție, din moment ce
e clar ceea ce spera Aaron. "Mă duc acasă".
"Mișto, putem merge împreună. Mă duc să-l găsesc pe Brin."
E un alt om în câteva minute. E ca și cum ai fi prieten cu
Jekyll și Hyde uneori, mai ales după ce bea ceva, când iese la
iveală partea lui urâtă. E dezamăgitor, pentru că în majoritatea
timpului e grozav, dar se pricepe atât de bine să ascundă partea
drăguță a lui.
Nate își ciupește podul nasului între degete, scoțând un
oftat frustrat în timp ce amândoi îl privim pe Aaron cum
dispare în mulțime. "Nu am vrut să te mint."
Punând ceva distanță între noi, mă întorc cu fața la el.
Arată de parcă ar avea greutatea lumii pe umeri în acest
moment, și s-ar putea să fie așa, din câte știu eu. Dar și eu am
scopuri. Îmi iubesc sportul și timpul meu pe gheață este la fel
de valoros ca și al lui.
 Își trage mâna pe față și își forțează un zâmbet. "Nu vreau
ca acest lucru să ne afecteze prietenia, adică prietenia pe care
am putea-o avea."
"Crezi că o prietenie bună începe cu o minciună?"
"Nu, ei bine", spune el, poticnindu-se în cuvinte. "Nu am
vrut să te mint. Dar echipa mea nici măcar nu știe, și jur că nu
asta s-a întâmplat. Și partenerul tău minte".
Aș fi vrut să nu fi venit la această petrecere. "Grozav, deci
toată lumea mă minte. Fantastic", spun eu sarcastic. "Las-o
baltă, e în regulă. Echipa de hochei poate să aibă grijă de ei
înșiși, iar noi ceilalți, nu știu, să mergem să ne-o tragem sau
ceva de genul ăsta."
Mă îndoiesc că Dr. Andrews, terapeutul meu, ar fi
impresionat de mine acum. Comunicarea este rege, asta mi-a
spus în fiecare ședință de peste un deceniu. Practic, comunic,
nu foarte bine, dar tot contează. Nu știu cum să-i spun lui Nate
cât de stresantă este toată această situație pentru mine fără să
par dramatică. Poate că nu mă străduiesc suficient de mult să
nu reacționez așa cum spera Aaron, dar dau vina pe alcool și
pe lipsa unei alimentații decente.
Nate mă prinde de braț în timp ce mă întorc să plec.
Privindu-l peste umăr, îi văd chipul cum se înmoaie. "Îți
promit, el doar s-a cuplat cu ea. Ea are un iubit și el nu știa.
Nimic despre o sarcină."
Pare să fie sincer, dar a făcut-o și mai devreme.
Întorcându-mă cu fața la el, fac un pas înapoi pentru a păstra o
distanță suficientă între noi, dar mâna lui rămâne pe brațul
meu. "Fără supărare, dar promisiunile tale nu înseamnă nimic.
Nu ai nicio idee despre presiunea la care sunt supus, despre
sacrificiile pe care a trebuit să le fac. Nu ai idee cum mă simt,
știind că totul atârnă în balanță pentru că un puști nu știe cum
să-și înfășoare scula."
Sprâncenele i se încrețiră, poate din cauza confuziei.
"Atârnă în balanță? Exagerezi. Dacă nu exagerăm și lucrăm
împreună..."
E ca și cum aș simți fizic cum îmi fierbe sângele. Este clar
că nu are nicio idee despre impactul greșelilor echipei sale. El
are o echipă completă care să-l ajute să câștige, dar suntem
doar eu și Aaron. Dacă noi nu
practică suficient, nu câștigăm. Dacă nu câștigăm, nu mergem
la Jocurile Olimpice. Dacă nu mergem la Jocurile Olimpice,
care a fost scopul?
Există un motiv pentru care Maple Hills are două
patinoare. Există un motiv pentru care produce unii dintre cei
mai buni sportivi din țară. Este pentru că școala se asigură că
avem suficient spațiu pentru a ne acorda timpul de care avem
nevoie pentru a fi cei mai buni.
"Crezi că sunt dramatic? Știi ceva, Nate?", spun brusc,
scuturându-l de mână. "Las-o baltă. Nu-mi sta în cale și eu nu-
ți stau în cale."
"Stassie!", strigă după mine în timp ce mă îndrept spre
mulțime.
Dar îl ignor, începutul a ceea ce va fi mult timp în care îl
voi ignora.
La sfârșitul a ceea ce este posibil să fie cea mai proastă zi
din toate timpurile, nivelul meu de iritare continuă să crească
pentru că încercarea de a o găsi pe Sabrina în această casă este
ca și cum ai încerca să-l găsești pe Waldo.
De asemenea, Aaron nu este nicăieri, deși nu mă pot
decide dacă este un lucru bun sau rău după mica sa prestație.
Îi dau ușor de urmă lui Ryan; nu a fost greu, deoarece este
încă în bârlog cu prietenii lui de la baschet. Totuși, nu mă
așteptam să-l găsesc stând pe o canapea, șoptindu-i la ureche
Oliviei Abbott.
În mod ciudat, primul meu gând a fost să mă întreb dacă
Sabrina știe că arhicunoscutul ei este aici, dar după ce mă
scutur de asta, sunt în stare de șoc.
Nu cred că am mai văzut-o pe Olivia la o petrecere până
acum, niciodată. Este chiar mai frumoasă de aproape decât pe
scenă; părul lung, blond auriu, coafat ca o veche icoană de la
Hollywood, un eyeliner pe care mi-ar lua trei săptămâni să-l
perfecționez și o buză roșie perfectă. Arată de parcă ar trebui
să meargă pe covorul roșu, nu să stea la o petrecere
universitară.
"Hei, îmi cer scuze că vă întrerup", spun în timp ce mă
apropii de ei. Ryan se oprește din șoaptă și se uită la mine.
"Ați văzut-o pe Sabrina?"
 Ryan pare imediat îngrijorat, deși nu are de ce să fie. Doar
dacă nu-l omor pe Aaron în seara asta și el trebuie să mă ajute
să ascund cadavrul. "E totul în regulă?"
"Aaron fiind Aaron. Ne îndreptăm spre casă."
"Am văzut-o intrând cu el în camera lui Robbie cu ceva
timp în urmă", spune Olivia în liniște. "Pot să mă asigur că
ajunge bine acasă, dacă trebuie să pleci. Nu beau și mașina
mea este chiar afară."
"Ai nevoie de ajutorul meu cu Aaron?" întreabă Ryan cu
prudență.
"Olivia, dacă ai putea, te voi iubi pentru totdeauna",
promit, respirând ușurată acum că știu că Brin este acoperit.
"Aaron va fi bine acum că și-a scos toată răutatea. Îmi pare rău
că nu am apucat să vorbesc cu tine în seara asta, Olivia. Arăți
minunat, data viitoare putem să ne cunoaștem cum trebuie.
Uber-ul meu este afară, totuși, așa că trebuie să plec."
Îmi aruncă un zâmbet timid. "Ar fi frumos. Ne vedem în
curând."
"Trimite-mi un mesaj când ajungi acasă, bine?" strigă
Ryan în timp ce mă îndepărtez. "Vorbesc serios, Stas. Să nu
uiți."
Știu că poate fi ciudat să te gândești la tipul cu care faci
sex ocazional și la falsul arcaș al prietenului tău cel mai bun
împreună, dar o relație Abbott x Rothwell ar fi genul de relație
pe care adolescentele ar plânge pentru cât de perfectă este.
Eu și Ryan funcționăm atât de bine pentru că eu nu vreau
o relație, iar lui nu-i pasă. Dacă ar fi găsit pe cineva cu care să
se întâlnească, nu i-aș fi stat niciodată în cale. Merită să fie
iubit așa și merită să fie fericit, pentru că este un tip
extraordinar.
Ar fi fost cel mai mare susținător al Oliviei și poate că ar fi
reușit să o scoată puțin din carapacea ei. Nu o cunosc încă pe
Olivia, dar chiar și atunci când va primi rolul dorit de Brin,
Brin nu poate nega că Olivia pare o fată drăguță.
Abia aștept să văd ce se va întâmpla.
Am început să lucrez la Simone's Rink în primul an de
facultate, când Rosie, o prietenă a unei prietene, mi-a spus că
mama ei caută să angajeze ajutor.
Costul manualelor era din ce în ce mai mare și nu puteam
să le cer bani părinților mei, deoarece ei plăteau deja pentru
toate lucrurile mele de patinaj. Simone, proprietara, a plătit
pentru ca eu să obțin o calificare de antrenor, ceea ce însemna
că puteam să predau sâmbăta cursuri pentru copii sub zece ani.
"Totul e bine?" întreabă Simone, intrând în sala de pauză
unde stau și mă gândesc ce să mănânc.
"Da, grozav. Mă duc să iau prânzul înainte de următoarea
oră, cred."
"Un bărbat foarte chipeș întreabă de tine la recepție",
spune ea cu un ochi. "Se pare că are mâncare la el".
Aventurându-mă spre recepție, văd că Simone a avut
dreptate, acolo se află un bărbat foarte chipeș.
Ryan pare foarte nelalocul lui cu copiii de șase ani plini de
energie care îl înconjoară, țipând. În momentul în care mă
vede, ochii lui obosiți se înmoaie, iar colțul gurii i se ridică.
Ț i n e pungi de hârtie în fiecare mână. "Vrei să fii partenerul
meu la prânz?"
"Am o altă oră la ora 13:00; poți să mănânci toate astea în
30 de minute?".
"Pot realiza multe în treizeci de minute, Anastasia, ar
trebui să știi asta până acum."
Ne așezăm la o masă într-un colț liniștit de lângă standul
de concesionare, iar el începe să desfacă mâncarea. "Înainte să
țipi la mine, ți-am luat o salată Cobb... dar ți-am luat și o
porție de cartofi prăjiți cu brânză și bacon și nuggets, pentru
că am văzut postarea ta de dimineață despre cât de important
este echilibrul."
Îmi dau ochii peste cap, pentru că nu sunt sigur care dintre
noi devine mai previzibil. "Echilibrul este important, oprește-
te
mă tachinează! Oricum, vă mulțumesc. Nu trebuia să-mi aduci
prânzul, bine, două prânzuri, dar te apreciez. Unde ai ajuns
aseară?"
Ryan ia o mușcătură din cheeseburgerul său și înghite
niște cartofi prăjiți, gemând fericit. "West Hollywood, la The
Honeypot. Am exagerat."
"Cu Olivia?"
Jur că i se înroșesc puțin obrajii. "Nu, Liv s-a îndreptat
spre casă, din păcate. Nu te mai uita așa la mine."
"Oh, acum e Liv, nu-i așa? Sunt încântată pentru tine. Am
voie să mă bucur, așa că nu mă poți opri. Nu te-ai mai întâlnit
cu nimeni de atâta timp, iar ea pare o persoană drăguță din
puținul pe care îl știu."
"Nu mă întâlnesc cu ea, regina dramei. Am făcut schimb
de numere."
"Primul pas al oricărei căsnicii."
El oftează, ridicând din umeri și ștergându-și mâinile pe
un șervețel. "Vom vedea. De ce nu te poți căsători cu mine,
Allen?"
"De ce ai sărit peste faptul că ești prietena ta și ai trecut
direct la căsătorie?".
"De ce să ne întâlnim când suntem deja cei mai buni
prieteni? Întâlnirile sunt înfricoșătoare. Sex uluitor și cineva
care nu se supără pe programul meu? Înscrie-mă, o să pun un
inel pe ea chiar acum. Accepți un inel cu ceapă în loc de
diamant?"
"Nu mă enervez cu programul tău pentru că sunt prea
ocupat ca să observ că ești ocupat", spun, aplecându-mă să îl
împing în braț. "Olivia este drăguță, Ry. Scoate-o în oraș și
vezi cum merge. În cel mai rău caz, poți să le spui viitorilor tăi
copii că ai ieșit la o întâlnire cu o celebră vedetă de cinema sau
de pe Broadway, indiferent ce va deveni ea în cele din urmă."
"Crezi că e o idee bună să mă sfătuiesc cu tine? Un mare
fanatic al angajamentelor?"
S-ar putea să aibă dreptate.
 "O să o invit în oraș, dar dacă totul merge groaznic de
prost, Anastasia, dau vina pe tine."
"E corect."
"Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat cu Aaron?" Îmi dau
seama după tonul vocii lui că face tot posibilul să pară calm și
neinteresat. De fapt, pe baza celor douăsprezece mesaje pe
care mi le-a trimis în diferite etape ale nopții, știu că este
foarte interesat.
"M-a întrebat dacă nu cumva colecționez căpitani de
echipă ca la Pokémon", am tras de limbă, desfăcându-mi
nuggets și aruncând unul în gură. "M-a văzut coborând cu
Nate Hawkins și a presupus că i-am tras-o."
"Ce naiba e problema tipului ăluia?" murmură Ryan,
înfigându-și agresiv cartofii prăjiți în ketchup. "Nu știu cum
de petreci atât de mult timp cu el. Chiar dacă te-ai fi cuplat cu
Hawkins, nu e treaba nimănui altcuiva. Ești o femeie singură
și poți să faci ce vrei."
"Știu, știu. Dar apoi Aaron mi-a dezvăluit că a aflat ce s-a
întâmplat cu distrugerea patinoarului, iar Nate îmi promisese
că nu știa cu câteva minute înainte, așa că a provocat o mică
ceartă."
"Aaron e un nemernic, Stassie. Nu e grozav că Hawkins a
mințit, dar, în același timp, trebuie să-și pună echipa pe
primul loc. Nu e același lucru ca și cum v-aș minți eu sau
ceva de genul ăsta, voi nu aveți încă încredere. Sigur că
înțelegeți?"
"Da, bineînțeles că știu, dar când am încercat să-i explic
cât de mult mă afectează acest lucru, a făcut impresia că sunt
dramatică. Și dacă am fost sau nu, nu contează. Cum am putea
fi egali când el nici măcar nu încearcă să vadă punctul meu de
vedere?".
"Să fii căpitan este o treabă grea, credeți-mă pe cuvânt.
Trebuie să te gândești la peste douăzeci de oameni, pe lângă
tine însuți. Cu toții așteaptă ca tu să le acoperi spatele,
indiferent ce rahat fără sens au făcut. Uneori e nașpa. Hawkins
e un tip de treabă, totuși, nu-i purta pică."
 Fac un concurs intens de privit cu nuggets, pentru că nu
pot să mă uit la Ryan în timp ce el vorbește cu sens.
 Chicotește, aplecându-se în față pentru a-mi atrage atenția.
"Ai de gând să-i porți pică, nu-i așa?"
"Categoric, fără îndoială. Pentru totdeauna. Chiar mai mult
decât pentru totdeauna, dacă reușesc. Au aruncat o minge
curbă uriașă î n amestec și am de gând să stau departe de
toți."
Râde de el însuși înainte de a spune ceva. "Știi că mingile
curbe sunt din baseball, nu din hochei, nu?"
 SIX | NATHAN

ULTIMELE TREI săptămâni au fost unele dintre cele mai

stresante din viața mea.
Aaron Carlisle - Doamne, chiar și numele lui sună ca o
sculă - a vorbit cu oricine îl asculta. Inclusiv pe antrenorul său,
care i-a spus antrenorului nostru, care apoi a amenințat că va
începe să smulgă membre dacă cineva nu-i explică ce naiba se
întâmplă.
În ultima vreme am petrecut mai mult timp țipând la
echipă decât jucând hochei cu ei. Băieții care au distrus
patinoarul făceau parte din echipa de hochei a UCLA, cea mai
apropiată rivală a noastră. Aaron nu mințea pe deplin; fata este
însărcinată, dar nu are nicio legătură cu Russ.
Bietul copil nu știa nimic despre asta; credea că se
cuplează cu prietena cuiva. A dat vina pe el când fratele ei mai
mare a aflat și s-a panicat. Presupun că era mai ușor să dai
vina pe un străin, și mă îndoiesc că se aștepta ca el să vină aici
și să ne strice arena.
Russ a îmbătrânit cu aproximativ zece ani de când a
început totul. Ușurarea de pe fața lui când i-am spus adevărata
poveste a fost de necrezut. Faulkner și cu mine am avut o
întâlnire cu antrenorul și căpitanul de la UCLA, iar ei au fost
în măsură să ne spună întreaga poveste. Îl cunosc pe Cory,
căpitanul, de ani de zile și era la fel de supărat ca și mine de
acest lucru.
M-am simțit ca și cum Dr. Phil ar fi dat rezultatele unui
test de paternitate, ei bine, Jerry Springer este mai exact pentru
această gașcă. Putem spune că suntem cu toții pe gheață
subțire cu Faulkner. A spus că următorul
persoană care face ceva iresponsabil va fi trimisă pe bancă
pentru tot restul sezonului. A spus că nu-i pasă de
perspectivele noastre postuniversitare; va renunța la fiecare
meci până când vom învăța cum să ne comportăm.
Mă comport cât mai bine pentru tot restul anului, pentru că
nu sunt sigură că Vancouver mă va mai dori dacă voi fi
exmatriculată sau dezmoștenită, și nu există nicio șansă să mă
întorc în Colorado după ce voi pleca de aici.
Este un clișeu să fii un tip care a crescut cu privilegii
imense și să ai și probleme cu tatăl? Da. Dar, în apărarea mea,
tatăl meu este un mare măgar. Sunt destul de sigur că nu a fost
îmbrățișat suficient când era copil și acum face din asta
problema mea și a surorii mele.
Din fericire, am reușit să mă mut la o mie de mile
depărtare, dar biata Sasha este încă blocată cu el, deoarece are
doar 16 ani. Chiar și când va împlini 18 ani, mă îndoiesc că o
va lăsa să plece. Ea va fi blocat fiind un subapreciat,
suprasolicitat de schi prodigios.
Tata este pregătit să arunce cu bani pe fiecare antrenor din
emisfera nordică, dacă asta înseamnă că Sash va fi următoarea
Lindsey Vonn. În mod ideal, fără accidentări, dar nu sunt sigur
că este preocupat de siguranța ei; vrea doar să câștige.
Din fericire, urăște hocheiul. Un sport neglijent și violent
pentru oameni lipsiți de disciplină și care tânjesc după haos,
spune el. Mama a fost cea care m-a înscris în echipa domnului
H. cu atâția ani în urmă. Pe atunci era însărcinată cu Sasha și
avea nevoie de ceva care să o obosească pe energica ei fetiță
de cinci ani.
Nu am început să schiez așa cum spera tatăl meu și pot
spune cu mândrie că de atunci îl dezamăgesc în fiecare zi. Nici
măcar nu ar fi surprins dacă i-aș spune ce s-a întâmplat în
ultima vreme, dar asta ar implica să-i răspund la telefon, iar
asta nu este ceva ce am tendința să fac.
În plus, ar găsi o cale să fie din vina mea.
Intensitatea privirii lui Robbie parcă îmi arde în piele, ceea
ce mă scoate din gânduri.
 Să-l enervez este lucrul meu preferat și mă face să realizez
de ce îi place atât de mult lui JJ să fie un nemernic. Rob
continuă să arunce lucruri pe podea, își lovește telefonul de
telecomanda televizorului pentru a face un zgomot zgomotos
și, după vreo zece minute în care nu a primit niciun răspuns, a
început să tușească puternic.
Îmi țin ochii la televizor și îmi înăbuș nevoia de a zâmbi.
Mike Ross este pe cale să bată în cuie un alt caz, când Henry
îmi dă un cot în lateral. "Robbie încearcă să-ți atragă atenția. Îl
ignori intenționat?"
"Bună întrebare, Henry, mulțumesc", strigă Robbie
dramatic. "Mă ignori intenționat, Nathan?"
Când mă uit în sfârșit la el, se uită la mine ca o mamă
neimpresionată. "Îmi pare rău, amice. Ai vrut ceva?"
Robbie murmură ceva în sinea lui, urmat de o bufnitură
puternică. "Ai organizat petrecerea de ziua mea?"
"Te referi la petrecerea surpriză de ziua ta? Cea despre
care ai spus în mod special că nu vrei să știi nimic? Deci a
fost, știi tu, o surpriză reală?"
În urmă cu șase săptămâni, Robbie mi-a spus că vrea o
petrecere surpriză pentru ziua lui de naștere, susținând că
organizarea de petreceri este foarte stresantă și consumatoare
de timp. Nu voia să se ocupe de problemele legate de propria
lui zi de naștere, așa că trebuia să o fac eu. I-am spus că, dacă
era atât de complicat, nu mai era nevoie să organizeze
petrecerile noastre.
M-a făcut prostănac și mi-a spus să mă maturizez.
"Dacă surpriza este că nu ai rezolvat nimic, nu vreau să am
parte de ea."
Henry se ridică imediat în picioare, privindu-ne pe mine și
pe Robbie, și se repezi spre scări. Robbie îi urmărește cadrul
fugar cu ochii îngustați înainte de a se întoarce la mine. Ridic
din umeri, prefăcându-mă că nu știu că Henry se îngrijorează
de săptămâni întregi să nu strice surpriza. Puștiul nu are o față
de poker și s-a convins singur că, mai sunt doar câteva zile
până atunci, va eșua la ultimul obstacol.
"Trebuie să te relaxezi, Robert", spun, știind că dacă îi
folosesc numele complet îl va enerva și mai mult. "Stresul nu
este bun în
bătrânețea ta."
Cred că asta e tot, dar în schimb, se scarpină la maxilar și
scoate un sunet de uhm. Nu-i stă în fire domnului Confident să
se chinuie cu cuvintele, așa că acum mi-a captat atenția așa
cum a vrut el. "Ai... ai invitat-o pe Sabrina?".
Oh, asta e distractiv. "Cine?"
Evit cu greu perna pe care o lansează în direcția mea. "Nu
fi nesimțit, Nathaniel. Știi cine este ea."
Cu trei săptămâni în urmă, când eu o dădeam în bară cu
Stassie, Robbie făcea cunoștință mai bine cu cel mai bun
prieten al ei. Nu vrea să-mi spună ce s-a întâmplat, pretinzând
că e un gentleman, dar e greu să nu tragi propriile concluzii
când ea a plecat abia sâmbătă după-amiază, purtând unul
dintre tricourile lui.
Nu am mai văzut-o de atunci, așa că am crezut că a fost o
chestie de o noapte, dar judecând după privirea nervoasă de pe
fața lui, poate că nu. "Ai vrea ca ea să fie acolo? În situația
ipotetică în care ar exista o petrecere?".
"Am vorbit, așa că da. Ipotetic."
Robbie nu are probleme cu femeile, dar nu pot să pretind
că nu le rotește când se plictisește. Faptul că vorbește cu ea și
nu doar se cuplează cu ea este un semn bun.
"Am notat. Sunteți gata pentru antrenament?" Îl întreb,
schimbând cu grijă subiectul înainte de a dezvălui secretele
petrecerii.
"Da, lasă-mă să-mi iau mai întâi tricoul."
La naiba. Acum trebuie să găsesc o cale de a o aduce pe
Sabrina aici.

J.J.J. aleargă pe strada noastră în timp ce eu pun scaunul lui

Robbie în portbagajul mașinii mele. Apăsând butonul pentru a
coborî ușile cu aripi de șoim, mă urc pe scaunul șoferului și
pun mașina în marșarier, blocând automat toate ușile.
 Bate în geam, gâfâind și mormăind ceva inaudibil. Am
coborât puțin fereastra ca să-l pot auzi. "Să nu pleci fără mine,
idiotule."
"Grăbește-te!" latru eu înapoi, privindu-l cum aleargă
frenetic spre ușa din față pentru a-și lua lucrurile. Mi-ar părea
rău pentru el dacă n-aș ști că de aseară a fost băgat în pat cu
una dintre majoretele de la fotbal.
Toată această situație de împărțire a patinoarului înseamnă
că ne antrenăm la ore diferite în fiecare zi. Din moment ce este
tehnic arena lor, antrenorul Brady a cerut să lucrăm în jurul
programului de antrenament al patinatorilor. Mulți dintre ei au
competiții în curând și ea a susținut că orice altceva decât
acordul nostru total nu va funcționa pentru ea.
Aubrey Brady este o femeie al naibii de terifiantă și îl ține
în menghină de fier pe Faulkner. Imediat ce a aflat de ce a fost
distrus patinoarul nostru, s-a folosit de asta pentru a-l intimida
pe Skinner și a-l face pe Skinner să i se supună la toate
cererile ei, iar acum suntem proprietatea ei.
Nu pot să o învinovățesc, are grijă de sportivii ei, dar să
treacă stângaci pe lângă Stassie în fiecare zi a îmbătrânit
repede. Văzând cât de sexy este în chestiile ei de patinaj a
îmbătrânit repede. Văzând-o cum glumește cu partenerul ei de
patinaj cu cap de sculă, ați ghicit, a îmbătrânit.
Repede.
De cele mai multe ori se uită la mine de parcă ar vrea să-
mi dea foc sau, alternativ, nu se uită deloc la mine. Fata știe
cum să țină ranchiună, cu toată lumea, cu excepția lui Henry,
se pare.
Săptămâna trecută, Henry a văzut-o pe Anastasia studiind
singură în bibliotecă. I-a cumpărat o cafea, i-a explicat despre
situația cu Russ, și-a cerut scuze din belșug, spunându-i că
înțelege perfect de ce era atât de supărată, iar acum este
singurul dintre noi care îi intră în grații.
"De ce vrei mereu fete care nu te plac?" m-a întrebat
Henry în timp ce ea trecea pe lângă noi într-o după-amiază,
reușind totuși să-i arunce un zâmbet dulce. "Summer, Kitty,
Anastasia... De ce?"
 "La naiba, Hen", a bolborosit JJ, înecându-se cu apa.
"Lovește-l pe tip cât e la pământ, ce-ar fi să-l lovești."
"Nu știu, puștiule", i-am mărturisit, înfășurându-mi brațul
în jurul umerilor lui, în timp ce obrajii i se înroșeau la râsul
băieților. "Găsește-mi o fată drăguță care să mă placă și eu o
să încerc."
JJ a strâmbat din nas. "Nu este un nenorocit de făcător de
minuni, Hawkins."
Robbie susține că ar putea intra în grațiile ei dacă ar vrea,
iar Jaiden a spus că oricum preferă să fie băiatul rău și
misterios. În ceea ce mă privește, aș putea să mă plec la
picioarele ei și să-mi cer scuze, dar cred că ar folosi asta ca
scuză pentru a mă lovi cu piciorul în cap.
Am parcat în fața patinoarului și i-am anunțat pe băieți că
ne vedem acolo, coborând repede pentru a alerga spre ușă. Își
arunca patinele în geantă când împing ușile, ochii i se ridică ca
răspuns la zgomot, dar face o grimasă când își dă seama că
sunt eu.
Fermecător.
Mă așez pe banca de lângă geanta ei și îmi limpezesc gâtul.
"Anastasia?"
Ochii ei se blochează cu ai mei, buzele ei de pluș făcând
imediat o mutră. "Ce vrei?"
"Am nevoie de o
favoare." "Nu"
"Nici măcar nu ai auzit ce este încă." "Nu e
nevoie. Răspunsul este nu."
"Și dacă ți-aș spune că e foarte important pentru fericirea
celor doi prieteni?"
Oftează, un zgomot pe care sunt obișnuită să-l aud acum,
punându-și mâinile în șolduri. "O să mușc. Continuă."
"Sâmbătă, Robbie împlinește 21 de ani și îi organizez o
petrecere surpriză. I-ar plăcea ca Sabrina să fie acolo, poți să-i
transmiți mesajul? Ești invitată și tu, evident."
 "Bine."
Succes, poate. "Drăguț, mulțumesc. E tematică Vegas,
deci cravată neagră. Bar gratuit, mese de poker, toate chestiile
amuzante. Sper să veniți; îl va face pe Robbie foarte fericit."
"Bine." Ea se îndreaptă spre ușile care se deschid, băieții
intrând în același timp. Îl mângâie pe Henry pe braț și
murmură "Bună" când trece pe lângă el, iar obrajii puștiului se
înroșesc din nou.
După ce a dispărut oficial din raza de acțiune, JJ mă prinde
în cap, chicotind în timp ce mă lupt cu el. "Îți pierzi
îndemânarea, Hawkins. Puștiul are mai mult joc decât tine."
"Nu încerc să mă întâlnesc cu ea", spune Henry repede,
scărpinându-se nervos la maxilar. "Încerc să fiu drăguț cu ea,
știi, ca să ne placă din nou. Oricum, are un iubit".
"Este partenerul ei de patinaj, nu iubitul ei. Nu are un iubit,
mi-a spus-o chiar ea."
Henry scutură din cap. "Nu el, Ryan Rothwell. I-am văzut
îmbrățișându-se săptămâna trecută."
"Îmbrățișarea cuiva nu este deloc semnul unei relații, Hen.
Kris și Mattie ar fi într-o relație cu jumătate din campus, dacă
ar fi așa", spune Robbie cu un pufnit.
"Se sărutau și el o apuca de fund", adaugă Henry.
E minunat.
Aaron încă se prostește pe gheață când suntem gata să
începem antrenamentul. E un nesuferit nesuferit și chiar nu-l
suport pe tip. Nu are nimic de-a face nici cu Stassie, îmi dă
cele mai proaste vibrații imaginabile și e suficient pentru mine
să-l urăsc. Evident, nu ajută faptul că ne-a tras pe toți pe sfoară
cu gura lui mare.
Știu că am spus că nu este vorba despre ea, dar un lucru
care nu-mi place la el este modul în care vorbește cu Anastasia
când patinează. I-am acordat beneficiul îndoielii la petrecere
pentru că era clar că era beat, dar din cauza programului lor de
cursuri, de multe ori sesiunea lor este înainte sau după a
noastră.
 Când suntem fie devreme, fie terminăm, îl aud spunându-i
să nu fie neglijentă în această ședință sau spunându-i că va
reuși într-una din aceste zile pe cel mai condescendent ton din
lume.
E de rahat, dar nu e treaba mea. Nu e genul de fată care are
nevoie de apărare, iar dacă aș încerca, probabil că aș ajunge
mai sus pe lista ei.
Când ne aude venind, în cele din urmă patinează până la
margine. Are cel mai îngâmfat zâmbet când mă vede. Deja îmi
testează masiv răbdarea și nici măcar nu a deschis gura. Sunt
sigur că dacă l-aș pocni, m-aș simți mai bine. Dar, gândindu-
mă la ceea ce a spus Faulkner despre comportament, respir
adânc în schimb. Vedeți? Pot fi un adult.
"Nu o să ți-o tragă. Îți pierzi timpul." "Poftim?"
Nu-l lovi cu pumnul. Nu-l lovi. Nu-l lovi.
"M-ai auzit." Se așează pe bancă și începe să-și desfacă
patinele, fără să se obosească să se uite la fața mea șocată.
Băieții târăsc porțile pe gheață, iar Robbie vorbește cu
Faulkner, altfel aș căuta confirmarea că l-am auzit corect pe
acest măgar.
"S-ar putea crede că se face de râs, dar nu este așa. Cel mai
acid lucru la ea este inima ei. Te va trage după ea ca și pe
Rothwell, așa că scutește-te de probleme."
Tipul ăsta nenorocit.
"Ești un nemernic, știi asta?" Îi spun cu nerușinare.
Își aruncă patina în geantă și trece la cealaltă, uitându-se la
mine ca să rânjească. "Adevărul doare, amice."
"Nu sunt amicul tău nenorocit." Îmi strâng pumnul,
încercând cu disperare să-mi stăpânesc temperamentul. "Și
dacă mai vorbești despre ea în felul ăsta, o să-ți iei dinții de pe
patinoar."
Îmi aruncă un zâmbet bolnăvicios de dulce. Degetele îmi
scrâșnesc, îmi strâng pumnul atât de tare, dar el este suficient
de imperturbabil încât să se lovească de umărul meu când trece
pe lângă mine. În timp ce ajunge la ieșire, el
se întoarce cu fața la mine. "O să-mi facă plăcere să o văd cum
te transformă într-un prost simandicos, doar ca să te lase baltă,
așa cum face cu toți ceilalți. Patinaj fericit."
 ȘAPTE | ANASTASIA

CONSOLIDAREA ECHIPEI.
Două cuvinte. Douăsprezece litere. Două ore de iad.
"Vom face câteva activități pentru a sparge gheața",
anunță Brady în sală. Pare la fel de entuziasmată cum mă simt
și eu; știu că nu vrea să facă asta, pentru că s-a plâns la mine
pe drum. Antrenorul Faulkner stă lângă ea, arătând și el ca și
cum ar prefera să fie în altă parte.
David Skinner - care devine o pacoste pentru mine -
dorește să vadă o îmbunătățire a dinamicii dintre cele două
grupuri. Brady mi-a spus că Skinner a trecut pe aici când Ruhi,
una dintre cele mai tinere patinatoare solo, se certa cu unul
dintre băieții de la hochei pentru că i-a întrerupt patinajul.
Skinner a ajuns să fie martor la folosirea creativă de către Ruhi
a insultelor bazate pe hochei.
Așa că acum, facem echipă.
Ce folosire minunată a timpului pe care l-aș putea petrece
făcând orice altceva. Aș putea la fel de bine să-mi arunc
agenda, din moment ce nimeni nu pare să mai dea doi bani pe
rutina mea.
Faulkner își drege glasul, uitându-se la Brady pentru a fi
îndrumat. Pare nelalocul lui în orice loc care nu este un
patinoar, iar dacă nu m-aș simți atât de nefericit că sunt din
nou blocat în sala de premiere, probabil că aș găsi asta
amuzant.
"Sunt sigur că ați auzit cu toții de speed dating", spune
Brady. "Patinatorii mei, veți sta fiecare la o masă. Echipa de
hochei, vă veți muta de la o masă la alta la fiecare cinci
minute."
 "Vă reamintesc: asta nu e o întâlnire adevărată", răcnește
Faulkner, spunând în sfârșit ceva. "Scopul este să ne
cunoaștem mai bine unul pe celălalt. Discutați despre
aspirațiile voastre, despre hobby-urile voastre, despre numele
câinelui vostru, nu-mi pasă, dar păstrați-vă respectul. Hughes,
Hudson, Hudson, Carter și Johal, ca să fie clar, mă adresez în
mod special vouă patru."
Cei patru băieți se prefac fiecare că sunt șocați, stârnind
râsul celorlalți coechipieri.
"Asta e o glumă." Aaron geme. "Nu suntem copii."
Oricât de mult m-ar durea să fiu de acord cu Aaron, într-un
fel o fac. S-a comportat foarte bine în ultimele trei săptămâni,
și a fost un vis absolut de vis. Chiar ne-a invitat pe mine și pe
Brin la cină la Aiko, un restaurant japonez de lux pe care altfel
nu mi l-aș fi putut permite.
Se pare că a schimbat lucrurile și îi sunt foarte
recunoscătoare. Nu l-am văzut prea des pe Ryan, pentru că
petrece mult timp cu Olivia, dar când a venit, Aaron a fost
drăguț. Încerc să văd lucrurile pozitive, ca să nu devină
morocănos Aaron. "S-ar putea să fie distractiv. Unii dintre ei
sunt drăguți."
Am cea mai mare slăbiciune pentru Henry Turner, unul
dintre elevii de anul doi din echipa de hochei. Eram stresată de
eseul meu despre responsabilitatea socială a întreprinderilor în
bibliotecă, când el s-a apropiat de mine, cu o privire
îngrijorată. S-a prezentat, explicându-mi că face parte din
echipă și că a auzit ce s-a întâmplat. Mi-a spus că nu poate să-
mi spună prea multe, dar a vrut să-mi explice.
Apoi a început să-mi povestească totul despre toată lumea.
Henry începu prin a explica faptul că Nathan a pus capăt
tradițiilor de glume în momentul în care a devenit căpitan. El a
promis că nu era nimic din ceea ce echipa - inclusiv Nathan -
ar fi putut face pentru a preveni acest dezastru.
Russ, impregnatorul - sau nu impregnatorul, după cum s-a
dovedit a fi.
-are o viață de familie dificilă, de care a reușit să scape
muncind din greu pentru a obține o bursă completă.
 Nathan știa că, dacă se afla, Russ putea să-și piardă bursa,
iar părinții lui nu puteau să-i acopere cheltuielile.
nu ar avea de ales decât să se întoarcă la viața pe care a
încercat atât de mult să o părăsească. Nathan nu a avut
încredere nici măcar în propria sa echipă cu informațiile, atât
de protector este cu Russ, în ciuda indiscrețiilor sale.
Henry a vrut ca eu să știu că Russ nu este un puști
îngâmfat, ci este liniștit și încearcă să se ferească de necazuri,
iar Henry poate înțelege asta pentru că și el este la fel. Nu și-a
făcut niciun prieten în primul an; chiar dacă este din Maple
Hills, facultatea a fost copleșitoare pentru el.
Ura căminele, dar fără prieteni cu care să locuiască, trebuia
să rămână sau să se mute acasă. Nathan i-a oferit o cameră în
casa lor, chiar dacă un student din anul doi care locuiește cu
seniori este ceva nemaiauzit în echipa lor. Acesta a fost
temeiul pentru care mi-a spus cât de bun băiat este căpitanul
său și, deși sunt supărat acum, ar trebui să încerc să-i dau o
șansă.
După ce mi-a povestit bârfe despre toți membrii echipei pe
care încă nu-i cunoșteam, și-a încheiat discursul spunându-mi
că sunt cea mai frumoasă patinatoare artistică pe care a văzut-
o vreodată. A urmat rapid clarificând că se referea la
performanțele mele, nu la aspectul meu, și că atunci când nu
aterizez în fund sau nu arăt ca un pui de girafă, performanțele
mele sunt excepționale.
Și dacă nu eram suficient de îndrăgostită de el, îmi
cumpăra o cafea și mă ajuta să învăț.
Brady bate din palme pentru a ne pune pe toți în mișcare.
Iau loc în partea cealaltă a camerei, lângă Aaron. S-ar putea să
fie prietenos în acest moment, dar asta nu înseamnă că vreau
ca el să-mi asculte conversațiile.
Pot să port conversații de cinci minute, nu? Asta înseamnă
doar două minute și jumătate fiecare. Pot vorbi despre mine
atât de mult timp. O să fie bine.
Cred că da.
Primul meu partener ia loc în fața mea, făcându-mă
imediat să mă simt relaxată cu un zâmbet imens. Tunsoarea lui
buzz cut este blondă decolorată, pielea maro-aurie a brațelor
sale este acoperită de tatuaje negre complicate, lucru pe care îl
pot vedea pentru că în secunda în care s-a așezat, și-a suflecat
mânecile și mi-a făcut cu ochiul. His
maxilarul este acoperit de o barbă scurtă și are un mic inel de
argint în nas. Arată ca tipul de tip cu care ai putea avea o
grămadă de necazuri, dar în sensul bun al cuvântului.
Îmi întinde o mână pe care să o strâng, ceea ce mi se pare
ciudat de formal. "Jaiden Johal, dar poți să-mi spui JJ."
Mi se pare ciudat, dar o fac oricum. "Anastasia Allen. Și
Stassie e bine."
"Oh, sunt mai mult decât conștient de cine ești. Mi-am
făcut o misiune din a cunoaște orice femeie care îl pune pe
Nate Hawkins la locul lui. Sunt un mare fan."
Mă înroșesc, grozav. "Mulțumesc? Cred că da. Spune-mi
despre tine. Trebuie să umplem cumva cinci minute".
În încăpere se aude zgomotul oamenilor care discută, ceea
ce este un semn pozitiv. JJ își întinde picioarele, făcându-se
comod pe scaunul său. "Am douăzeci și unu de ani. Am
soarele, luna și răsăritul în Scorpion. Sunt din Nebraska, care,
dacă ai fost vreodată în Nebraska, știi că nu ai ce naiba să
faci." Își f r e a c ă palma de față, oprindu-se să se gândească
la ce să spună în continuare. "Joc în apărare, mă duc la San
Jose Marlins când voi absolvi, urăsc murăturile. Faulkner a
spus că nu avem voie să vorbim despre chestii sexuale, așa că
nu știu ce să mai spun."
Uitându-mă la ceasul de pe telefonul meu, am parcurs
nouăzeci de secunde.
"Am douăzeci și unu de ani. Sunt din Seattle, sunt singurul
copil și lucrez la Simone's Rink. Patinez artistic de când eram
copil, mereu patinaj pe perechi, iar cu Aaron patinez din
primul an de facultate." Mă mișc în scaunul meu inconfortabil,
dorindu-mi ca JJ să mai vorbească despre el însuși. "Scopul
nostru este echipa SUA, vrem să fim la următoarele Jocuri
Olimpice." De ce este atât de greu? "Eu studiez afacerile. Vrei
să știi care sunt cele trei mari ale mele?"
El dă din cap cu entuziasm. "Evident."
"Soare și răsărit de Fecioară, lună de Rac." El șuieră și dă
imediat din cap. "Ce?"
"Lună de Rac. Steag
roșu." "De la triplul
Scorpion?"
 Jaiden își ridică mâinile în apărare, lărgindu-și ochii de
alună. "Trebuie să știi că suntem incredibil de neînțeleși."
Ne uităm din nou la ceas, mai avem un minut. "Șaizeci de
secunde. Altceva?"
Își freacă mâinile într-un mod care mă face să mă
îngrijorez de ceea ce urmează să întrebe. "Ai prefera... să ai un
cap de pește, dar corpul tău, sau ai prefera să ai capul tău, dar
corpul de pește?".
Trec cel puțin treizeci de secunde în care îl privesc fix,
incapabilă să formulez un răspuns. El bate din nou la ceasul de
la încheietura mâinii. "Tic-tac, Stassie. Timpul aproape a
expirat."
"Nu știu."
"Zece, nouă, opt, șapte..."
"Cap de pește cu corpul meu. Mă gândesc. Doamne, e
dezgustător să vizualizezi asta."
"Bună alegere", mă laudă el, părând mulțumit de răspunsul
meu. Brady suflă în fluier, indicând tuturor să schimbe. Îmi
face din nou cu ochiul, iar eu roșesc cu siguranță. "Sper să te
văd mai mult în curând".
Timpul zboară în timp ce fiecare tip se așează la masa mea
înainte de a trece mai departe. Trei boboci mi-au cerut
numărul de telefon, un tip pe nume Bobby ne-a petrecut cele
cinci minute vorbind despre o fată în loc să vorbească despre
el însuși, iar când un tip pe nume Mattie și-a dat seama că
suntem la același curs, a petrecut cinci minute cerându-mi să îi
explic ultima noastră temă și scriindu-și răspunsurile pe
telefon.
Robbie se apropie de masa mea când se aude fluierul și mă
bucur să văd pe cineva pe care îl cam cunosc. "Anastasia."
"Robbie. Mă bucur că te-am întâlnit aici."
Sabrina și Robbie ar putea fi o chestie, nu sunt sigur. Nici
ea nu e sigură. În secunda în care a aflat că vom face echipă
împreună, am primit instrucțiuni stricte să aflu. "Ce mai faci?"
 "Eu sunt bine. Sper că o să-ți petreci următoarele patru
minute și..." se uită la ceas, "-28 de secunde vorbind despre
colegul tău de cameră."
 O să-și piardă mințile când o să ajung acasă. Sunt cele mai
ușoare patru minute din viața mea; Brin este o carte deschisă,
ceea ce vezi este ceea ce primești. Să vorbești despre ea cu
altcineva este ușor, pentru că îi place totul și este cea mai
iubitoare și mai solidară prietenă din toate timpurile.
Mi-e rușine să spun că Joe și Kris sunt foarte amuzanți și
m-au făcut să-mi pun mâna la gură ca să mă opresc din râs,
ceea ce este atât de enervant pentru că nu aveam nicio intenție
de a adăuga alți jucători de hochei pe lista mea de jucători
aprobați.
Avea să fie doar Henry, pentru totdeauna.
Zece minute de râs au fost bine venite, pentru că sunt într-
o dispoziție bună când Russ se așează la masa mea.
Mi se pare inutil să descriu jucătorii de hochei în acest
moment, pentru că singurul cuvânt care îmi vine în minte este
mare. Russ nu este diferit, dar singurul lucru care îl deosebește
de prietenii săi este fața lui de copil. Spre deosebire de restul
echipei, nu are barbă la vedere. Ochii lui sunt mari și blânzi -
ca ai unui cățeluș.
Nu am mai observat până acum, dar nici nu l-am văzut
niciodată de aproape. Și el pare nervos ca naiba, și mă gândesc
la ce mi-a spus Henry despre el că e un tip liniștit. "Eu sunt
Stassie. Russ, nu-i așa?"
El dă din cap, iar vârful urechilor i se înroșește. "Da, mă
bucur să te cunosc. Vrei să vorbim despre tine sau ceva de
genul ăsta? Nu am nimic interesant să-ți spun."
Oh, Russ, de ce a trebuit să fii ca un animal timid când
vreau să fiu supărat pe tine?
Mă lansez în același discurs pe care l-am ținut tuturor
celorlalți tipi; el pune întrebări care mă fac să continui să
vorbesc și, până când se dă drumul la fluier și pleacă, eu tot nu
știu nimic despre el. "Mi-a făcut plăcere să te cunosc", spune
el cu blândețe când pleacă.
Activitatea este pe sfârșite și sunt incredibil de supărat c ă
a avut oarecum efectul dorit. Este greu să le reproșezi că i-ai
lăsat pe băieți să împartă patinoarul după ce ai auzit totul
despre aspirațiile și motivațiile lor.
Adică, am spus că e greu. Nu este imposibil.
 Prin procesul de eliminare, știu că mai am doar două
persoane. Bateria mea socială se clatină, dar încerc să rezist,
pentru că știu că merită atunci când Henry se lasă pe scaunul
din fața mea.
"Nu e necesar, nu-i așa?" murmură el, punându-și coatele
pe masă pentru a-și odihni capul în mâini. "De ce trebuie să
știu cum se numește animalul de companie din copilărie al
cuiva sau când este ziua lui de naștere? Singura persoană
căreia îi pasă de aceste informații este un hacker. Și nici măcar
nu-mi plac computerele".
Sunt în stare de șoc.
În timpul celor câteva întâlniri individuale pe care le-am
avut, Henry a fost calm și atât de relaxat încât era practic
orizontal. Se pare că Skinner a găsit soluția pentru a-i intra pe
sub piele - socializarea forțată.
"Te rog să nu-mi spui despre animalele tale de companie,
Anastasia", imploră el, trecându-și mâna peste buclele sale
scurte și castanii, oftând greu. "Nu am energie să mă prefac
că-mi pasă."
"Vrei să stai în liniște? Mai ai doar o singură persoană
după mine. Puteți avea o mică pauză înainte de final."
"Este o idee bună, mulțumesc."
Henry își închide ochii și nu am de ales decât să mă uit
cum îi fac un micronap. Mă simt ca un ciudat, dar, de
asemenea, ce altceva ar trebui să fac? Ar putea deveni
modeling dacă hocheiul nu-i reușește. Față perfect simetrică,
piele netedă, brună și strălucitoare, cei mai bine definiți
pomeți pe care i-am văzut vreodată la un bărbat. E frumos.
"Simt că te holbezi la mine. Poți să te oprești?"
Mă bucur că își ține ochii închiși, așa nu poate vedea
nuanța de roșu foarte agresiv pe care o capătă fața mea. Brady
fluieră și Henry pleacă cu pași mari, aruncând doar o privire
în direcția mea.
Există o singură persoană pe care nu am înfruntat-o încă și
este cea de care mă tem. Îi ia o veșnicie - sau cel puțin pare o
veșnicie - să ia loc. Este îmbrăcat cu un tricou Maple Hills
Titans și un trening gri, iar eu mă urăsc pentru că sunt o
femeie influențată de un bărbat în pantaloni de trening gri. La
naiba. Nu, nu va fi nici o legănare.
 "Bună", spune el vesel. "Sunt Nathan Hawkins."
"Te joci așa, nu-i așa?"
El îmi ignoră întrebările și face o sprânceană. "Și tu ești?"
"Nathan, ce faci?" Întreb, încrucișându-mi brațele și
lăsându-mă pe spate pe scaun. El mă oglindește, încrucișându-
și și el brațele. Pentru un străin, probabil că părem a fi masa
cea mai puțin abordabilă, ceea ce, ca să fim corecți, s-ar putea
să fim.
"O luăm de la capăt. Toată lumea iubește un nou început, nu?
Hai să luăm una. Nu poți rămâne supărat la nesfârșit."
"Plănuiam să rămân nebun mai mult decât pentru
totdeauna, așa că am impresia că mă subestimezi masiv." El
începe să râdă și nu știu ce să fac cu mine, pentru că și fața
mea se luptă să zâmbească.
La naiba.
"Angajamentul tău față de cauză este admirabil, Allen", se
amuză el. "Știu deja că ești patinator artistic, că studiezi
afaceri și că ești din Seattle. Am aflat că poți fi terifiant, dar și
dulce." Sprâncenele mele se ridică imediat în sus, confuză, așa
că el clarifică. "Cu Henry, nu cu mine."
"Henry a fost drăguț cu mine."
Fața i se scufundă puțin, fațada fermecătoare alunecând.
"Vreau să fiu drăguț cu tine. Uite, îmi pare rău că te-am
mințit. Aveam mâinile legate și a trebuit să-l pun pe Russ pe
primul loc. Sincer, vreau să fiu prietenul tău, Anastasia."
"Știu, am înțeles. Nu mă cunoști, nu poți avea încredere în
mine sau orice altceva, și asta e bine. Înțeleg asta, dar am
încercat să-ți împărtășesc ceea ce simt ca să vezi și tu partea
mea, iar tu ai respins imediat ca pe o reacție exagerată."
Mă simt naivă când spun asta, dar am făcut destulă terapie
în viața mea ca să știu că ar trebui să încerc să-mi comunic
sentimentele. Ei bine, atunci când nu sunt meschină. Oamenii
îmi tot spun că Nathan e un băiat bun, așa că îi dau ocazia să
fie unul.
 "Înțeleg de ce asta te-ar face să vrei să stai departe de
mine." Mâna i se afundă în păr, trăgând cu ceea ce pare a fi o
supărare pe el însuși. "Îmi pare rău, nu este în regulă că am
făcut asta. Putem să o luăm de la capăt?"
Brady fluieră pentru ultima oară, dar nu se mișcă. Așteaptă
să răspund, ochii lui căprui practic se holbează în sufletul meu
nenorocit.
"Ești în perioada de probă."
Căldura mi se strecoară din nou pe obraji când îmi oferă
cel mai strălucitor zâmbet. "O să o fac praf."
"Ar fi bine să faci bine."
Rahat, rahat, rahat, rahat.
 EIGHT | NATHAN

ROBBIE A AVUT DREPTATE; planificarea petrecerilor este

dificilă.
Totuși, cel mai greu a fost să mă descurc cu el astăzi. Ne-
am înțeles ca Joe și Mattie să îl țină ocupat toată ziua, în timp
ce noi ceilalți așteptam ca totul să fie livrat și montat.
A fost un plan perfect.
Până când Robbie a hotărât că trebuie să rămână acasă
pentru livrarea a ceva ce comandase. Nu era de ajuns că eu să
stau acasă, trebuia să stea și el acasă.
După Joe, Robbie este cel mai deștept tip pe care îl
cunosc, și de aceea știu că a făcut-o 100% pentru a ne stresa
pe toți. În cele din urmă, s-a dus cu băieții și, treizeci de
secunde mai târziu, șoferul de la livrări a oprit cu mesele.
Livrarea pe care Robbie se presupune că o aștepta nu a mai
ajuns.
Prick.
De fiecare dată când cred că știu tot ce trebuie să știu
despre prietenii mei, facem ceva de genul să încercăm să
transformăm casa într-un cazinou și aflu cât de enervanți sunt
cu adevărat toți.
Casa arată fantastic. Nu am făcut nicio cheltuială și nu
regret deloc. Oricât de mult m-ar enerva, Robbie o merită.
Cea mai inteligentă decizie pe care am luat-o a fost să
angajez un bar complet aprovizionat și cu personal. Au fost
instalate pe terasă, în afara ușilor franceze din bucătărie, și
arată uimitor. Bobby și Kris s-au distrat de minune când au dat
numele cocktailurilor, și cred că
când Robbie va auzi pe cineva comandând The Jersey Chaser
sau The Judge Judy, va fi fericit.
Am convenit cu toții în mod colectiv să nu explicăm
originea Judecătorului Judy. Este mai amuzant să lăsăm
oamenii să ghicească, dar răspunsul real este că, atunci când
Robbie a fost în spital după accident, tot ce a urmărit
săptămâni întregi a fost Judge Judy.
Acum, când este mahmur, se întinde pe canapeaua din
sufragerie și se uită la emisiunea lui preferată. Nimeni nu are
voie să vorbească în timpul acestuia și nimeni nu are voie să
nu fie de acord cu decizia sa.
Henry nu și-a dat seama ce se întâmpla când s-a mutat cu
noi și nu sunt sigură că și acum își dă seama, dar știe să stea
liniștit ca noi toți.
"Arătăm bine", ne laudă JJ, uitându-se la fiecare dintre noi
în smochingurile noastre. Băieții trebuie să se întoarcă chiar
înainte de începerea petrecerii, așa că vor avea timp să facă un
duș și să se schimbe în smochinguri. Voiam să fim cu toții
pregătiți pentru a da tot efectul Vegasului când se va întoarce
Robbie.
"Crezi că Sabrina și Anastasia vor veni?" întreabă Henry,
jucându-se cu papionul.
"Sper că da, amice. Robbie o vrea pe Sabrina aici și nu
vreau să-l dezamăgesc de ziua lui."
"N-are nimic de-a face cu faptul că vrei să te săruți și să te
împaci cu Stas, atunci?" Bobby râde.
Îmi ridic sprânceana. "De când este ea Stas?"
"Suntem prieteni acum. Chestia cu spartul gheții a funcționat;
îmi place de ea."
Oh, minunat.
Din fericire, băieții se întorc și, la scurt timp, petrecerea
este în plină desfășurare, ceea ce nu-mi dă timp să mă gândesc
la faptul că prietenii mei sunt așa-ziși prieteni cu Anastasia.
Să fac această petrecere doar cu invitație a fost una dintre
ideile mele mai inteligente. Pentru început, nu ai fi rostit
niciodată cuvintele "bar gratuit" în acest campus dacă nu ai fi
vrut să fii falimentat.
 În al doilea rând, asta însemna că puteam să-l lipesc pe
Tim, unul dintre începători, pe ușă cu o listă de invitați. Acum
nu mai trebuie să-mi fac griji că vor intra scandalagii și vor
strica totul.
Succesul lui Tim în calitate de paznic al porții se bazează
în mare măsură pe faptul că el se află lângă ușa de la intrare,
așa că faptul că îl pot vedea traversând cu pași repezi prin
bârlogul său nu îmi dă prea multe speranțe în ceea ce privește
securitatea. "Ce s-a întâmplat?"
"Nu e nimic în neregulă, căpitane. Cam așa ceva. Fetele
alea de care mi-ai spus să am grijă au sosit. Sabrina Allali și
Anastasia Allen."
Slavă Domnului. "Bine, care e problema?"
"Ei bine, le-am spus să vină să te caute, așa cum mi-ai spus tu,
și...
-"
"Scuipă-l, Tim."
"Sabrina, ei bine, mi-a spus să-ți spun dacă vrei să dai
ordinele ei, ar trebui să o bagi în echipă."
Oh, Doamne. Îmi place că Robbie și-a găsit o fată care îl
va înfășura cu siguranță în jurul degetului ei.
"Mesaj primit. Unde sunt acum?" "La bar,
căpitane."
Trimițându-l pe Tim înapoi la postul său, eu stau cu ochii
pe ușile din curtea din spate în timp ce îmi continui jocul de
poker.
Casa este plină de oameni care se înghesuie în jurul
diferitelor mese de joc, beau, râd. Am încercat din greu să mă
asigur că nimic nu pare de prost gust, chiar și atunci când JJ a
încercat să mă convingă să angajez un imitator de Elvis care
poate face nunți. Faptul că eu aș fi sfârșit accidental căsătorită
cu JJ mi s-a părut un risc prea mare, așa că a m pus piciorul
în prag și am refuzat.
Nu i-am văzut să se întoarcă înăuntru și a trecut mai bine
de o oră. Când, în sfârșit, mă îndrept spre bar, Henry, Robbie
și Jaiden îmi luaseră deja fața să le găsesc pe fete.
"Arăți foarte bine astăzi. Nu semeni deloc cu un pui de
girafă", îl aud pe Henry spunându-i lui Stassie în timp ce mă
apropii de cei cinci. JJ începe să se înece cu băutura lui, dar nu
pare să o deranjeze faptul că este comparată cu un animal
uriaș și șubred.
 "Te simți mai bine acum că nu mai poți strica surpriza?",
întreabă ea, privindu-mă pe mine când mă opresc lângă el,
apoi înapoi la Henry. Simt că toată lumea, cu excepția lui
Robbie, știe cât de îngrijorat a fost Henry și că îl susține.
"Mă simt mult mai bine, mulțumesc."
Acum că sunt mai aproape, pot vedea cât de uluitoare
arată. Părul în bucle perfecte pe spate, rochia de mătase de
culoare albastru-marină, tăiată jos în față și la spate, cu o
despicătură până în vârful coapsei. Dar, mai presus de toate,
zâmbește de la o ureche la alta. Practic, fericirea radiază d i n
ea în timp ce vorbește cu prietenii mei.
Nu mă pot abține să nu o privesc cu un zâmbet caraghios
pe față, și știu că trebuie să observe asta, pentru că din când în
când ochii ei se îndreaptă spre mine, dar mi-e prea frică să
spun ceva și să stric acest moment.
Privind-o, mă face să vreau să fiu cel mai amuzant tip din
cameră, ca să fiu cel care o face să râdă. Dar va trebui să mă
mulțumesc cu faptul că nu se încruntă la mine deocamdată.
Toată treaba asta a fost să o aduc pe Sabrina aici pentru
Robbie și am reușit. Ea s-a așezat pe un scaun lângă el și
șoptesc împreună, în propria lor lume. Mă bucur pentru el,
deși sunt puțin geloasă.
Anastasia își freacă mâinile în sus și în jos pe brațe, iar eu
îmi dau seama repede că pentru cineva care nu poartă atât de
mult, e frig aici. "Poftim", spun eu, dându-mi jos jacheta de
smoching. "Ia asta."
Gura ei se deschide și recunosc privirea aceea; mă așteaptă
o luptă. Dar, spre surprinderea mea, o închide, acceptând
oferta mea. O întinde pe umeri și o strânge pe față.
"Mulțumesc, Nathan."
"Hai să bem ceva, Hen", spune JJ, bătându-l pe spate.
"Dar eu am o băutură și tu la fel".
JJ oftă, trăgându-l pe Henry spre cel mai apropiat server,
mormăind ceva despre discreție.
 Nu am mai avut niciodată emoții să vorbesc cu o femeie.
Știu că trebuie să mă străduiesc cu Anastasia dacă vrem să fim
vreodată prieteni. Nu pot suporta următoarele săptămâni, sau
luni, cu tensiunea ciudată dintre noi. Mai ales acum când toți
colegii mei de echipă fac progrese cu ea.
În plus, a spus că sunt în perioada de probă, așa că trebuie
să încerc ceva.
"Ești frumoasă." Început slab, Hawkins. "Te simți bine?"
"Da, așa este. Păcat că a trebuit să fii tu cel care l-a aruncat.
Singura mea critică este că trebuie să vă dau credit."
Cuvintele ei par mai dure decât sunt de fapt. Sunt
sfidătoare, dar ceea ce nu arată este felul în care îi strălucesc
ochii și felul în care dinții i se înfing în buză în timp ce
așteaptă să răspund.
Dumnezeu să te binecuvânteze, Patrón.
"Am crezut că avem un armistițiu. Eu sunt în perioada de
probă, tu ar trebui să fii drăguț." Am chicotit, urmărind-o cum
încearcă să nu râdă.
"Asta sunt eu fiind drăguț!"
"Aceasta este versiunea ta de frumos? Ești nașpa la asta,
Allen."
"Am spus că ești în perioada de probă, nu eu."
Am tutuit jucăuș. "Te voi învăța cum să fii drăguță".
"Sunt sigur că sunt o mulțime de lucruri pe care mă poți
învăța, Nathan, dar a fi drăguț nu este unul dintre ele. Sunt o
încântare."
"Mhm. Cred că încântarea ar putea fi o exagerare." Ea
zâmbește. Unul adevărat, care îi luminează întreaga față, iar
eu simt în sfârșit că ajung undeva. "Ce lucruri ai vrea să te
învăț?".
Ea dădu din cap spre casă. "Ce-ar fi să începem cu
pokerul?"
Înainte să pot răspunde, Henry reapare, acum cu câte o
băutură în fiecare mână. "Sunt gata pentru poker."
 "Minunat." Îmi forțez un zâmbet, încercând să nu fac o
grimasă exterioară din cauza întreruperii. "Hai să aranjăm o
masă."
Toată lumea se așează în jurul unei mese din bârlog, iar
cărțile sunt împărțite. În timp record, durează aproximativ
douăzeci de minute până când sărbătoritul ne părăsește, nu
singur, evident.
Îi sunt recunoscător pentru că asta înseamnă că îi este dor
de Anastasia, care m-a păcălit cu 200 de dolari. Să o învăț cum
să joace poker, pe naiba. Voi adăuga actrița pe lista ei de
abilități pentru că eu chiar credeam că nu a mai jucat
niciodată. A numit clubul un trifoi, pentru numele lui
Dumnezeu; a fost foarte convingătoare. Ei bine, până când a
pus cărțile jos și a șters pe jos cu mine.
"Unde te duci?" O întreb pe Stassie în timp ce se ridică de
la masă.
"Să merg la baie, mă întorc."
Stând și eu în picioare, îi dau jetoanele mele lui Bobby.
"Coada va fi imensă. Poți să le folosești pe ale mele, haide."
Îmi acceptă mâna întinsă fără ezitare, iar totul mi se pare
familiar. Sper ca această noapte să se termine cu noi ca
prieteni, în loc să se termine așa cum s-a terminat acum câteva
săptămâni.
Se pare că nu mi-am învățat lecția data trecută și acum am
din nou fundul Anastasiei în față în timp ce urcăm scările.
Tocurile cu tocuri ascuțite pe care reușește cumva să meargă
sunt uriașe, așa că mi-a navigat mâinile spre curbura taliei ei
pentru a o ajuta să urce treptele în siguranță.
Mătasea rochiei ei este moale sub degetele mele, iar corpul
ei este cald. La fiecare pas pe care îl face, părul ei se leagănă
în fața mea și mirosul puternic de miere și căpșuni al
șamponului ei îmi invadează nasul.
Există probleme mai grave.
Ajungând în sfârșit în camera mea, introduc codul și o
conduc pe ușă. Într-un fel, e bine să o am singură pentru a
spera să vorbesc cu ea. Băieții sunt ca niște cățeluși golden
retriever, toți luptându-se pentru atenția ei.
Trebuie să fie obositor pentru ea. E obositor să privești, și
în plus, e nașpa pentru mine, pentru că sunt cu siguranță cel
mai mic din
gunoi în ceea ce o privește.
Se oprește din drum când iese din baie și mă vede stând pe
pat, își duce mâinile la șolduri. "Nu aveam de gând să-mi bag
nasul."
"M-am gândit că ai vrea puțină liniște și pace de la fanii
tăi."
Umerii îi căzură, corpul i se relaxă. "Îmi plac toate, dar
mediile sociale mă epuizează uneori."
"Am înțeles. Sunt multe, te obișnuiești totuși cu ele, iar
dacă nu, te pot ajuta oricând să scapi de ele."
"Și dacă încerc să scap de tine?"
"Cu siguranță nu ai nevoie de ajutorul meu. Ești la nivel de
expert sau ceva de genul ăsta."
Ea râde și, Doamne, zgomotul acela. Nu mi-a plăcut
niciodată să fac pe cineva să râdă așa cum o fac pe ea. Pentru
că mă face să muncesc pentru fiecare râs și zâmbet, p a r t e a
mea competitivă vibrează când reușesc. Luând loc la biroul
meu, îmi povestește despre spectacolele la care a participat
când era mai tânără și despre cât de obositor era să fii
înconjurat de sute de alți copii surescitați.
Stau și o ascult, dând din cap și râzând, uimit de
încrederea și angajamentul ei, de modul în care vede lucrurile
și le explică.
Când termină, chiar și ea pare că nu știe de unde a apărut.
Se concentrează asupra conținutului biroului meu, scormonind
un manual despre Dumnezeu știe ce.
"Nu mă deranjează dacă îți bagi nasul, să știi. Nu ai
verificat totul data trecută."
"Nu am nevoie să cotrobăi. Știu tot ce trebuie să știu
despre tine."
Nu-mi pot opri suspinul care îmi scapă când se ridică de pe
scaun și se îndreaptă spre ușa dormitorului. Mâna ei se întinde
spre mâner, iar eu mă aplec instinctiv înainte, apucându-i ușor
brațul.
 Se rotește cu fața la mine, iar spatele ei se sprijină de ușă.
"O să mă ierți vreodată?"
"Ți-am spus, ești în perioada de probă."
Îmi trec o mână prin păr, gemetele care îmi scapă sunt de
frustrare pură. "Ăsta nu e un da. Trebuie să mă pun în
genunchi și să te implor, Anastasia? Asta e ceea ce vrei?"
Ea dă din cap și râde. "Singurul moment în care vreau să
văd un bărbat în toată firea în genunchi în fața mea, Nate, este
atunci când are fața între picioarele mele. Așa că nu, nu vreau
să mă implori."
Oh, la naiba.
Ridicându-mă din pat, o privesc imediat cum se schimbă.
Respirația i se adâncește, coapsele se strâng una lângă alta,
limba iese afară pentru a-și umezi buzele. Nu mă pot abține să
nu zâmbesc, pentru că tocmai mi-am dat seama că atracția s-ar
putea să nu fie atât de unilaterală pe cât credeam.
"Nu mă urăști așa cum pretinzi că mă urăști, nu-i așa?
Dacă mă vrei în genunchi, Anastasia, putem face asta."
Mâinile mele se apasă pe ușa de o parte și de alta a capului
ei; mă aplec astfel încât să fim la nivelul ochilor, ochii ei
albaștri ca oceanul sunt acum întunecați. După felul în care
înghite, bănuiesc că, dacă mi-aș lipi gura de gâtul ei, i-aș simți
pulsul bătându-i neregulat pe buzele mele.
"Nu mă prefac."
"Tu ești." Să o privesc cum se luptă cu ea însăși este cel
mai tare lucru, chiar dacă se ține de cuvânt, voi părăsi această
cameră ca un om fericit. Înclinându-mă în față, îmi las gura să
zăbovească lângă coaja urechii ei, respirația mea gâdilându-i
gâtul. "Întreabă-mă frumos. Lasă-mă să-ți arăt cât de mult îmi
place când ești drăguță."
"De ce aș face asta când nu te plac?" Cuvintele ei sunt
puternice, dar rostirea este încordată și șovăielnică, trădând-o.
"Nu trebuie să mă placi ca să-mi strigi numele, Anastasia."
 Îi urmăresc ușor linia maxilarului cu nasul, bucurându-mă
de felul în care îi gâfâie respirația.
"Ți-aș putea da o hartă a punctului meu G și tot nu ai putea
să mă exciți, Hawkins."
"Nu am nevoie de o
hartă." "Ba da."
Gura mea este la milimetri de a ei și nu voi fi eu cel care
face primul pas. Nu am nevoie să fiu; dacă mă vrea, e pe cale
să-mi arate.
Ideea că aș avea nevoie de o hartă pentru a o face să se
masturbeze este de râs, iar faptul că ea crede că nu mi-aș
petrece fiecare clipă învățându-i corpul mai bine decât al meu
este, de asemenea, de râs.
Ceea ce îmi place la ea este că este competitivă, dar și eu
sunt competitivă; întotdeauna am fost. Așa am devenit atât de
bun în a câștiga, iar acum concurăm pentru a vedea cine
rezistă cel mai mult.
Coborându-mi vocea la o șoaptă, îi dau o ultimă șansă.
"Hai să testăm această teorie, bine?"
 NOUĂ | ANASTASIA

EXISTĂ o șansă reală ca în orice moment să iau foc spontan.

Vocea lui Nate abia dacă depășește o șoaptă în timp ce
sugerează să-și testeze teoria, dar simt fiecare silabă pe toată
pielea mea, în timp ce pielea de găină mi se întinde pe gât și
pe piept. Am fost trădată de corpul meu din clipa în care și-a
pus mâinile de ambele părți ale capului meu și s-a aplecat.
Abia m-a atins și totuși sunt gata să mă topesc într-o baltă
la picioarele lui.
Nu știu dacă e din cauza apropierii, a adrenalinei sau a
tequila, dar orice gând rațional dispare și îmi strivesc gura de a
lui.
Nu pierde timpul să-și afunde mâna în părul de la c e a f ă ,
apucându-mă strâns. Mâna lui liberă se strecoară în jurul
corpului meu și îmi palmează fundul, făcându-mă să gem în
gura lui.
Nate este peste tot în același timp; tot ce pot face este să
mă țin de el și să suport, iar când gura lui se deplasează pe
gâtul meu, sugând și ciupind, practic gâfâi.
Nu credeam că se va întâmpla asta când l-am urmărit până
aici, jur. Arată atât de bine în smochingul lui și privindu-l cum
verifică nervos că petrecerea merge bine toată noaptea a fost
destul de simpatic. Și e tare ca naiba, am mai spus asta până
acum? Păr negru, ochi negri și mușchi peste mușchi, peste
mușchi.
Se scufundă în genunchi în fața mea, trăgându-și papionul
și desfăcându-și nasturele de sus al cămășii. Cu părul
dezordonat de la
unde am ținut-o și obrajii înroșiți, se uită la mine. Mâinile lui
aleargă de la glezna mea la genunchi, apoi din nou în jos, și
da, încă aproape de teritoriul de topire. "Ești sigură?"
"Aveți un pix și o hârtie ca să vă desenez o hartă?"
Fac glume. De ce fac glume? De ce mi se pare atât de
amuzant cât de neimpresionat de mine arată acum? Și sexy?
"Eu nu glumesc cu consimțământul, Anastasia", spune el
încet, aplecându-se înainte pentru a-mi săruta interiorul
genunchiului.
"Sunt sigur." Nu știu de ce sunt sigur. Sunt sigur că nu ar
trebui să fiu sigur. N-ar trebui să-mi placă cum arată când îmi
agață piciorul peste umărul lui. Sunt cu siguranță sigură că nu
ar trebui să mă bucur de limba lui care îmi parcurge interiorul
coapsei.
El trage materialul rochiei în lateral, iar când am îmbrăcat
mai devreme această rochie, nu așa am văzut că va ieși seara.
Aud un geamăt de aprobare când gura lui se apropie de vârful
coapselor mele și își dă seama că nu port chiloți.
Așteptarea mă omoară. Știu că o face intenționat, se
apropie din ce în ce mai mult, dar nu face nimic semnificativ.
Sunt pe cale să deschid gura pentru a-i spune să se
grăbească, când limba lui se strecoară printre faldurile mele,
încercându-mi încet clitorisul. Un geamăt puternic și disperat
răsună în toată camera. Nici măcar nu-mi dau seama că
zgomotul a venit de la mine până când simt cum îi mișcă
umerii, pentru că măgarul râde.
Degetele îmi gâdilă spatele coapselor până când nu mai pot
merge mai departe. Mâinile lui uriașe se afundă în fundul meu,
strângând în același timp în care îmi suge clitorisul în gură
într-un mod care mă face să mă simt ca și cum aș pluti.
Sunt o epavă. O epavă care se zbate, geme și tremură.
Rahat. Nici măcar nu trebuie să mă uit la fața lui ca să-mi dau
seama cât de arogant este în acest moment, nu că aș putea -
este îngropat destul de adânc între coapsele mele.
Scufundându-mi mâinile în părul lui pentru a avea ceva de
care să mă țin, un geamăt satisfăcut îi răsună în gât și fluturii
din
stomacul se înmulțește.
Vreau să spun ceva deștept, să îl batjocoresc în vreun fel.
Nu să-i dau satisfacția de a ști că m-a transformat într-o
mizerie plângăcioasă în câteva minute. Spatele arcuit departe
de ușă, ochii mi se duc la ceafă, părul mi se smulge în
dezordine.
Una dintre mâinile lui se mută de pe obrajii fundului meu,
iar când mă uit în jos, o pereche de ochi căprui mă fixează.
Aceștia rămân arzând în mine, privindu-mă atent în timp ce
două dintre degetele lui alunecă în mine, găsindu-mi punctul G
în 2,5 secunde.
S-a terminat jocul.
Ritmul lui crește pe măsură ce își pompează degetele
înăuntrul și în afara mea, perfect coordonate cu limba lui, iar
dacă nu mi-ar fi ținut tot corpul cu gura, m-aș fi răsturnat până
acum.
Sentimentul continuă să crească, mâinile îl trag mai tare de
păr în timp ce strig, tocul stiletto se înfige în mușchii tari ai
spatelui său în timp ce încerc cu disperare să-mi mișc
șoldurile pentru a-i călări degetele. "Nathan..." Mă văicăresc.
Sunt înfășurată atât de imposibil de strâns încât nu pot respira.
"Nathan, o să..."
Nici măcar nu reușesc să scot cuvintele, căci fiecare parte
din mine are spasme și țip, totul furnică și pulsează în timp ce
mă strâng în jurul lui, zvâcnind și zvâcnind, plăcerea și
căldura inundându-mi tot corpul.
Îndepărtându-și degetele și gura, se apleacă pe spate ca să
se poată uita la mine cum trebuie, având cea mai îngâmfată
expresie pe care am văzut-o vreodată în timp ce-și suge
degetele în gură, fără să întrerupă măcar o dată contactul
vizual.
Oh, la naiba.

Au trecut ZECE zile de la petrecere și în fiecare zi învăț

ceva nou despre mine.
Un dezastru poate face acest lucru unei persoane.
 Primul lucru pe care l-am învățat a fost că mă pricep să
alerg pe tocuri; a m a f l a t asta când am sprintat din camera
lui Nate. Am învățat că nu mă pricep să mă fac nevăzută, chiar
și atunci când încerc în mod activ să evit pe cineva. Am
învățat, de asemenea, că aș fi un infractor teribil; aș sfârși prin
a fi prins. Sunt prea nervoasă și paranoică, motiv pentru care
instinctul meu este să intru imediat în panică atunci când mă
trezesc la zgomotul unor bătăi puternice în ușa dormitorului
meu.
Brațul lui Ryan se strânge în jurul taliei mele, capul lui se
înfige mai adânc în gâtul meu, gemetele lui adânci de enervare
vibrând pe pielea mea. "Fă-o să înceteze."
Există doar o singură persoană în această casă care este
suficient de încrezătoare pentru a se trânti cu pumnul în ușa
altcuiva atât de devreme în dimineața asta.
"Ce vrei, Sabrina?"
"Voi doi faceți sex sau pot să intru?"
Ryan și cu mine nici măcar nu ne-am cuplat aseară, ne-am
uitat la un film și am adormit. Am fost de acord că aspectul
beneficiilor din prietenia noastră s-a terminat acum că el vrea
să o roage pe Olivia să fie exclusivă cu el. Nu mă simt tristă
pentru că am știut întotdeauna că se va termina. Sunt fericită
că am reușit să câștig o prietenă bună din ceea ce a fost o
situație extraordinară.
Ryan ne dezleagă trupurile și se rostogolește pe spate cu o
bufnitură. "Dacă făceam sex, tocmai ai stricat atmosfera."
"Bine, vin și eu! Pune-ți scula deoparte, Rothwell."
Purtând două cutii în șold, Sabrina dă buzna pe ușă și se
aruncă pe pat. Își apără dramatic ochii când aruncă o privire la
pieptul expus al lui Ryan.
Se uită la mine neîncrezător, trăgând plapuma în sus ca să
se acopere. Cuplat sau nu, aș avea o poză cu corpul lui Ryan
ca tapet al dormitorului meu dacă aș putea. Sabrina este
ridicolă.
"Ce mai face nu-cuplul meu preferat în această
dimineață?", întreabă ea veselă, aruncând una dintre cutii spre
mine. "Avem cadouri!"
 Ryan bocește, asigurându-se să-și țină corpul acoperit în
timp ce se întinde. "Mai bine dacă m-ai fi trezit cu m'shewsha
în loc de o durere de cap."
Faptul că Brin pregătește micul dejun este lucrul preferat
al lui Ryan când stă la noi. Încântător, nu-i așa?
Sabrina dă lecții. "Nimănui nu-i place o regină a dramei,
Rothwell."
"De la cine sunt cadourile?" Întreb, examinând numele
meu de familie scris cu litere mari pe cutie.
"Nate." Ea bate pe telefon, iar sunetul caracteristic apelului
video începe să sune. "Trebuie să le deschidem la un apel
video."
Apel video? "Brin, wai..."
"Bună dimineața", spune Robbie. "Ești frumoasă
dimineața."
"Are public", mormăi eu înainte de a începe sexul prin
telefon.
"Și eu la fel", îi răspunde el. Sabrina se întoarce astfel încât
să fie cu spatele la mine și la Ryan, își ridică telefonul și
reușește să ne prindă pe toți trei în cadru.
Robbie face același lucru, arătând că îi are pe Nate și JJ de
o parte și de alta a lui, mâncând ceea ce pare a fi cereale. JJ își
ridică privirea din castron spre cameră și se îneacă. Nathan se
uită și el în sus, dar expresia lui este goală. Robbie îl ignoră și
vorbește mai tare peste zgomot. "Deschideți-vă cadourile
acum."
"Poftim, Rothwell", spune Brin, întorcându-se și
aplecându-se pentru a-i întinde telefonul lui Ryan. "Fă-te util
și fii cameramanul."
În cele din urmă, după ceea ce mi se pare că au trecut ore
întregi de când Brin a intrat înăuntru, deschid cutia. Mă simt
ciudat să deschid ceea ce ar trebui să fie un cadou de la Nathan
în timp ce stau în pat cu Ryan. Nu am niciun motiv să mă simt
ciudat, dar mă simt.
Așteaptă, s-ar putea să fie din cauză că îl evit pe Nate de
când mi-a făcut cel mai bun sex oral din viața mea, acum cinci
zile, iar prima dată când m-a văzut după aceea, eram în pat cu
altcineva. Poate că asta e.
 Îmi bag mâinile în cutie și scot conținutul acesteia - un
tricou de hochei al echipei Titans.
Brin țipă entuziasmată, ridicându-l pe cel asortat. Allali
este imprimat pe spate, iar când îl întorc pe al meu, Allen se
uită la mine cu litere mari și albe. "Mulțumesc, Nate!"
"Mi s-a spus că doar de asta e nevoie pentru a vă face să mă
ascultați.
Bine ați venit în echipă."
Sărmanul începător de serviciu la ușa de la petrecerea lui
Robbie a raportat, evident, mesajul Sabrinei.
"Puneți-i", spune Ryan din spatele camerei. "Nu-mi vine
să cred că sunt în pat cu două vedete de hochei, mă simt atât
de norocoasă."
"Puteau fi trei dacă mă anunțai", spune JJ cu un pufnet.
"Taci din gură, rahatule, vorbești despre fata mea."
Brin îmi face cu ochiul chiar înainte de a-și trage tricoul pe
cap. Amândouă am citit destule romane de dragoste și am
vizionat destule filme de dragoste proaste ca să știm că ne
place un bărbat de genul "ea e a mea". "Îmi place."
"Trebuie să mergem la antrenament. Vorbim mai
târziu, da?" "Sigur, pa."
"La revedere, băieți", adăugăm eu și Ryan.
Chiar înainte ca Ryan să întrerupă apelul, îl auzim pe
Henry. "Ești Anastasia? Am crezut că te evită, Nathan."
Reușesc să nu reacționez la cuvintele lui Henry, în afară
de un țipăt intern lung și puternic, dar asta nu împiedică două
perechi de ochi să mă ardă în ochi. A fost amuzant când
Sabrina și Ryan au început amândoi să se holbeze intens la
mine, dar acum, câteva minute mai târziu, este puțin sinistru.
"Ce nu-mi spui?" spune Brin cu vocea ei cea mai serioasă.
Ceea ce se întâmplă în Vegas rămâne în Vegas se
presupune că este un lucru real. Știu că tehnic a fost o
petrecere în Vegas în Maple Hills, dar regulile ar trebui să se
aplice în continuare. Ar trebui să mi se permită să fiu puțin
iresponsabilă și puțin curvă, și să nu trebuiască să împart
cu prietenii mei. Din păcate pentru mine, păstrătorii secreți din
Vegas nu au cunoscut-o pe Sabrina. "Spune-ne sau îl sun
înapoi să-l întreb."
Mă afund în pat, trăgându-mi plapuma pe cap ca să nu
trebuiască să mă uit la nimeni.
"A fost la petrecerea de ziua de naștere a lui Meatbbie
și a plecat." "Huh?", spun amândoi la unison.
Oftez și mă agăț de el în timp ce Ryan încearcă să tragă
plapuma înapoi. Este mai puternic decât mine, așa că în cele
din urmă renunț. "Mi-a făcut sex oral la ziua de naștere a lui
Robbie, bla, bla, bla, bla." Le ignor gâfâielile, cea autentică a
Sabrinei și cea prefăcută a lui Ryan pentru a se preface că îi
urmează jocul dramatic. "A fost un accident, un moment de
slăbiciune, și l-am evitat."
"Nu o să mă bla bla bla bla. A trecut aproape o
săptămână!", țipă ea, fluturându-și brațele în mod dramatic.
Își îndreaptă atenția către Ryan. "Știai despre asta?"
"Nu, am fost la o întâlnire cu Liv sâmbătă, așa că nu am
putut veni la petrecere", spune el, ratând complet felul în care i
se răsucește fața când o menționează pe Olivia. "Totuși, mă
interesează să știu cum fac oamenii sex oral din greșeală, Stas.
Împărtășește cu grupul."
"Ești un nemernic." Mârâi, lovindu-l în piept cu o pernă.
"Îi foloseam baia. Încerca să mă facă să recunosc că vreau să
fim prieteni, m-a întrebat dacă trebuie să se pună în genunchi
și să mă roage."
"Clasic", spune Brin, dându-și ochii peste cap.
"A spus că doar mă prefac că îl urăsc."
"Da, asta sună ca începutul oricărei cuplări bune", spune ea
sarcastic, strâmbându-și nasul de supărare. "Treci la partea
bună."
"Ei bine, când m-a întrebat dacă trebuie să se pună în
genunchi, am fost sincer. I-am spus că singura dată când vreau
să văd un bărbat în genunchi este când are capul între
picioarele mele."
 Sabrina nu mai poate respira, atât de tare râde, iar Ryan
este aproape la fel de rău. Sunt surprinsă că Aaron nu a apărut
pentru că
ar fi perfect.
"Sunteți enervanți", mormăi eu, lovindu-i din nou pe
amândoi cu o pernă. "Oricum, el a luat-o ca pe o invitație. A
spus să mă întrebi frumos, și a fost tot "Nu glumesc cu
consimțământul, Anastasia", super sexy și meditativ și da,
practic mi-a distrus corzile vocale țipând."
"Ai luat-o ca pe o invitație?" repetă Ryan, cu falca slăbită.
"Stas, practic i-ai spus că vrei să-i călărești fața."
"Nu am făcut-o!" Cu siguranță nu am făcut-o. Am vrut
doar să subliniez că nu văd nimic bun într-un om care cerșește
la picioarele mele. Nu sunt sigur cum de a ajuns să fie
interpretat atât de greșit în conversație.
În orice caz, îl învinovățesc pe Ryan pentru această
situație. Dacă ar fi fost acolo când Brin a dispărut cu Robbie,
aș fi avut pe cineva care să mă asigure că nu fac lucruri
nesăbuite cu hocheiști nesăbuiți și sexy.
"Anastasia", îmi ia fața între mâini și îmi întoarce capul
astfel încât să mă uit doar la el, nu și la Sabrina, care își șterge
lacrimile. "Dacă o femeie îmi spune că singurul moment în
care mă vrea în genunchi este atunci când fața mea este între
picioarele ei, cu respect, fac o mișcare. Te-aș fi sărutat și eu."
"Ei bine, tehnic", mormăi eu, scuturându-mi fața liberă,
"dacă vrei să intri în detalii, l-am sărutat".
"Târfă mică", spune Sabrina încântată. "Nu-mi vine să cred
că nu aveai de gând să ne spui!" Ochii ei se îndreaptă spre
Ryan, strâmbând din nou din nas. "Ei bine, eu. Voi doi sunteți
ciudați. Nu știu ce împărtășiți, dar nu-mi vine să cred că nu
voiați să-mi spuneți!"
"Nu se va mai întâmpla, Brin, așa că liniștește-te."
Ryan geme lângă mine și își trage mâna pe față. "Stas, știi
că te iubesc, dar trebuie să încetezi să mai fii atât de
încăpățânat. Hawkins e un tip de treabă, dă-i-o, nu i-o trage,
dar de când îi eviți pe cei cu care te cuplezi?".
"Ar trebui neapărat să i-o tragi", spune Brin, mult mai
entuziast decât mi-aș dori.
 "Sunt de acord. Probabil că ar trebui să o faci măcar o dată,
Stas. Pentru știință."
Specialista în artele spectacolului și specialista în literatură
engleză, cele două persoane cel mai puțin STEM pe care le
cunosc, se uită amândouă la mine, dând din cap și vorbind
sincronizat. "Pentru știință".
 TEN | NATHAN

Ați văzut vreodată o femeie alergând în pantofi cu toc? Eu am

văzut.
Săptămâna trecută. Nici măcar nu mă ridicasem din
genunchi că mâna Anastasiei își îndreptă rochia și se întinse
spre mânerul ușii. Mi-a aruncat o ultimă privire, cu strălucirea
post-orgasmică încălzindu-i obrajii, apoi a plecat dracului de
acolo ca Road Runner.
Se mișca atât de repede, încât mă mir că nu era fum în
spatele ei. Tot ce am putut face a fost să o las să plece, altfel,
aș fi ieșit cu o erecție palpitantă într-o casă plină până la refuz
de oameni.
Știam eu că asta urma să se întâmple când am dus-o la
etaj? Nu. În cel mai bun caz, ar fi crezut că am avut grijă de ea,
poate că ar fi fost de acord să fim în sfârșit prieteni. Credeam
că există o șansă ca ea să ajungă să îmi strige numele, iar eu să
îmi sug gustul ei de pe degete? Nu cred că orice om normal ar
fi făcut-o, în aceste condiții.
Amintirea asta se repetă în capul meu de fiecare dată când mă
masturbez?
Evident.
E clar că regretă, deoarece de fiecare dată când mă vede,
pleacă în direcția opusă. La început am crezut că ar putea fi
vorba de jenă, dar după ce am văzut-o ieri în pat cu Rothwell,
am revenit la ideea că interesul este unilateral.
M-am gândit că poate se întâlnește cu Rothwell, așa cum
pare să creadă Henry. Poate că a fost o greșeală, un moment
de slăbiciune, dar a trebuit să mă opresc pentru că mă făceam
să mă simt
bolnav. Urăsc trișorii și instinctul îmi spunea că nu era cazul
ei. M-am simțit imediat mai bine când l-am zărit pe Ryan care
părea apropiat de Liv Abbott.
Nu știu ce fel de relație au Stas și Ryan, dar orice ar fi, e
clar că nu sunt exclusiviste.
Am decis că astăzi este ziua în care vom discuta despre
asta. E bună la a-și comunica sentimentele, a dovedit asta de
câteva ori. Evident, nu se pricepe să înfrunte bărbații pe care a
venit pe față.
Planul este să o prindem imediat după antrenament,
deoarece se antrenează cu Shithead înaintea noastră, vinerea.
JJ este furios că nu vom avea timp să ne oprim la Dunkin',
mormăind ceva despre drepturile sale constituționale. I-am
promis că-i cumpăr două gogoși săptămâna viitoare și se pare
că asta l-a liniștit. E încântat să îl ambuscadă - cuvintele lui,
nu ale mele - pe Stassie cu mine și să mă vadă cum sunt
doborât.
Îndrăzneț din partea lui să presupună că mă voi apropia
suficient de mult pentru a fi doborât.
Concentrându-mă asupra modului de a o cuceri pe
Anastasia a fost o distracție suficientă pentru a nu mă întreba
de ce tatăl meu mi-a explodat telefonul timp de trei zile și în
prezent nu dă semne de încetinire.
Presupunând că mă sună în legătură cu reducerea
semnificativă a fondurilor mele disponibile după ce am plătit
pentru petrecerea lui Robbie, oricum nu vreau să vorbesc cu el.
Sunt sigur că un tip cu un tată normal ar presupune că este un
telefon de noroc, din moment ce primul nostru meci al
sezonului este mâine. Dar, din păcate, tatăl meu nu este
normal.
Domnul H a fost mai mult un tată pentru mine decât al
meu, iar prezența familiei Hamlet în oraș pentru ziua de
naștere a lui Robbie a fost minunată. Grozav pentru mine,
poate nu și pentru Sabrina, care a avut o întâlnire improvizată
cu ei duminică dimineața, în timp ce purta doar tricoul lui
Robbie.
Doamna H. părea că o să ardă de fericire, în timp ce
domnul H. i-a ridicat de două ori degetul mare lui Robbie.
Brin arăta ca o căprioară prinsă în faruri, iar Robbie era la fel
de rău.
 JJ avea o expresie pe față pe care nu o mai văzusem
niciodată. Arăta de parcă ar fi fost cel mai bun moment din
viața lui, iar asta a crescut doar când Henry a întrebat-o pe
Sabrina cu voce tare dacă regretă că nu și-a pus pantaloni.
Faptul că am Hamlets aici îmi amintește de casă, dar de
amintirile bune, cele dinainte de moartea mamei. Să discut cu
ei despre strategii îmi amintește de ce iubesc hocheiul, iar
acum sunt entuziasmat de începutul acestui sezon.
Știu că am mai spus-o și înainte, dar de data asta vorbesc
serios. Anul acesta va fi diferit.

ȘTIU ÎNTOTDEAUNA că se întâmplă ceva atunci când telefonul

meu sună neîncetat. Ignorând recapitularea penibil de
plictisitoare a profesorului Jones despre metabolismul
macronutrienților, îmi scot telefonul din buzunar.
PUCKKBUNNIES
ROBBIE HAMLET: Sunt mort.
BOBBY HUGHES: Ciudat mod de a anunța asta, dar să plece.
Îmi dai camera ta?
Îmi dai numărul de telefon al Sabrinei? Taci
naibii din gură, Carter. NATE HAWKINS:
RIP
ROBBIE HAMLET: Iată-l. Omul momentului.
Ce faci?
ROBBIE HAMLET: Știai că Stassie, Summer și Kitty
locuiesc în aceeași clădire?
NATE HAWKINS: Glumești, la naiba.
ROBBIE HAMLET: Nu ar glumi pe seama unui lucru atât
de amuzant ca acesta.
JAIDEN JOHAL: Maple Tower? La naiba. S-ar putea să mă mut.
HENRY TURNER: Nu înțeleg care este problema.
KRIS HUDSON: Sunt vecini, Hen.
HENRY TURNER: Da... Dar oricum niciuna dintre ele nu
vrea să i-o tragă, așa că de ce e o problemă?
HENRY TURNER: Nu e ca și cum va fi invitat la noi.
MATTIE LIU: Focuri de armă.
KRIS HUDSON: Știu doar că Hawkins este atât de obosit în acest
moment.
JOE CARTER: M-am săturat să aștept ca Turner să spună
că a fost o glumă lmao
JAIDEN JOHAL: Mai aude cineva plânsul?
NATE HAWKINS: Trecerea la baschet. O grămadă de nemernici.
HENRY TURNER: S-ar putea să ai o șansă mai bună cu
Stassie dacă schimbi.
NATE HAWKINS: Și de ce?
HENRY TURNER: Cu siguranță a făcut sex cu Ryan
Rothwell.
HENRY TURNER: Poate că jucătorii de baschet sunt genul ei.
NATE HAWKINS: Nu știi asta.
HENRY TURNER: Da. Ea mi-a spus.
Și de ce naiba ți-ar fi spus asta?
HENRY TURNER: Pentru că am întrebat?
JAIDEN JOHAL: Nu vreau să te dau peste cap, Căpitane... Dar
Rothwell a dat-o în bară cu siguranță și cu Summer.
NATE HAWKINS a părăsit PUCKBUNNIES
JOE CARTER a adăugat NATE HAWKINS la
PUCKBUNNIES
NATE HAWKINS a părăsit PUCKBUNNIES
MATTIE LIU l-a adăugat pe NATE HAWKINS la
PUCKBUNNIES
NATE HAWKINS: Dicks.
Întotdeauna mi-a plăcut Ryan Rothwell, până acum.
Iau decizia strategică, dar ușoară, de a-mi pune telefonul
înapoi în buzunar și de a încerca să mă concentrez să învăț
ceva, sau cel puțin să nu învăț ceva despre Ryan Rothwell și
despre unde își bagă d-ul.
Concentrarea pare să ajute clasa să treacă mai repede, dar
mi-aș fi dorit să fi rămas în urmă imediat ce l-am văzut pe JJ.
Din clipa în care l-am întâlnit în fața laboratorului său și până
când am oprit în fața patinoarului, a râs de mine.
Din fericire, însă, optează să mă lase să dau greș în
particular și îmi promite să aștepte în mașină până când ajung
ceilalți băieți.
"Clare de Lune" răsuna în difuzoarele arenei când am
intrat pe ușile duble. Mai sunt și alți patinatori care dau
târcoale, dar doar o singură pereche pe gheață, ceea ce
înseamnă că sunt aici la momentul potrivit. Lăsându-mi geanta
de hochei pe bănci, mă îndrept spre marginea patinoarului,
oferindu-i lui Brady un "Bună ziua" politicos atunci când mă
vede și se încruntă.
Nu am mai văzut-o niciodată pe Anastasia patinând. De
obicei, unul dintre noi ajunge când celălalt pleacă, așa că nu
apuc să o văd niciodată la muncă, dar astăzi am ajuns cu
douăzeci de minute mai devreme.
E al naibii de hipnotizantă. Sunt pe gheață de când mă știu
și niciodată nu m-am mișcat așa cum se mișcă ea acum. Nici
măcar nu pare că patinează, pare că plutește; nu-mi pot lua
ochii de la ea.
Brațele ei se întind spre Cap de Rahat, nici măcar nu se
uită unul la celălalt, dar totuși se conectează perfect. Înainte de
a-și da seama ce se întâmplă, ea este în aer, sprijinită pe una
dintre mâinile lui, se învârte, apucând lama patinei pentru a-și
ține piciorul deasupra capului.
Cred că e pe punctul de a o scăpa când o coboară rapid, dar
cumva, ea se învârte prin aer, într-o combinație de membre pe
care nici măcar nu o pot urmări. Îmi șterg sudoarea de pe
frunte când patinele ei sunt din nou pe gheață și dau drumul la
respirația pe care nici nu știam că o țin.
 Cei doi prind viteză, zburând impecabil pe patinoar. Îmi
dau seama că urmează să se întâmple ceva după modul în care
Brady își schimbă postura; degetele ei se prind de panouri și
își ține respirația.
Stas și Aaron se mișcă în ritm perfect, amândoi se întorc
pentru a călători înapoi. Își lovesc vârful bocancilor de gheață,
învârtindu-se cu o viteză pe care creierul meu nici măcar nu o
poate înregistra. Ochii mei nici măcar nu realizează ce se
întâmplă când Aaron aterizează, piciorul său zburând grațios
pentru a termina mișcarea, iar corpul Anastasiei alunecă pe
gheață, izbindu-se cu duritate de placa de pe cealaltă parte a
patinoarului.
La naiba.
Am fost izbit de mai multe panouri decât îmi amintesc, dar
asta când eram îmbrăcat din cap până în picioare în
echipament de hochei. Ea este în jambiere și un maiou sport
cu mânecă lungă, care nu face nimic pentru a o proteja, chiar
dacă nu ar fi lovit-o cu putere.
Muzica se oprește brusc în timp ce Aaron o trage în
picioare, verificând cu frenezie fiecare centimetru din ea,
uitându-se la creștetul capului când o arată cu degetul. Îl
împinge de pe el când acesta încearcă să o ridice, acceptându-i
în schimb mâna, lăsându-l să o ghideze în timp ce patinează
spre locul unde eu și Brady ne aflăm.
Simt că ar trebui să mă retrag, dar inima mea e pe cale să-
mi iasă din fund. Am nevoie să o aud spunând că e bine, chiar
dacă nu pentru mine.
Scurta călătorie pe gheață pare a fi o viață întreagă. Ajung
în cele din urmă pe margine, iar ea se uită la mine, dar e
aproape ca și cum nu-și dă seama că sunt eu, pentru că nu are
nicio emoție pe față. Nici măcar dezgust.
Trebuie să fie rănită cum trebuie dacă nici măcar nu e
deranjată de existența mea. La naiba.
Brady îi apucă fața, e aproape protector, ca o mamă într-un
fel, înclinând-o în toate direcțiile până când e mulțumită. "Îți
iese, Anastasia. Vei face triplul".
 "Ce?", scâncește ea, părând sincer confuză. "E în regulă!
Dă-mi un minut și vom merge din nou. O să aterizez eu. Știi
că pot ateriza."
 "Anastasia, tocmai te-am văzut cum te-ai izbit violent de o
structură solidă! Asta nu se discută."
Stassie se uită la Aaron, cu falca slăbită, iar lacrimile încep
să i se prelingă în ochi. El îi înfășoară brațul în jurul umărului
ei, trăgându-i trupul spre el în timp ce ea începe să plângă.
"Triplarea este încă grea, Stas. Nu e nicio rușine să renunți la
cvadruplu, atât de mulți oameni nu pot face nici măcar triplu,
iar ale tale sunt perfecte."
Întregul ei corp tremură în timp ce își duce mâinile la ochi
pentru a-și șterge lacrimile, tresărind când își ridică brațul
stâng, partea corpului care a primit impactul. "Dar pot să fac
cvadrantul. Am lucrat atât de mult timp pentru cvadruplu.
Trebuie să o iau de la capăt; nu am decolat cum trebuie. Pot să
o repar."
Ochii ei aterizează din nou asupra mea, în timp ce-și
șterge lacrimile care îi cad pe mânecă. Încerc să îi ofer un
zâmbet liniștitor, dar mă scufund în groază când un șuvoi de
sânge roșu închis îi fuge de la linia părului și îi curge pe
tâmplă.
E ca și cum toți o vedem exact în același moment. Aaron
o trage spre ieșire, între mine și Brady. Ne năpustim cu toții
asupra ei deodată, confuzia de pe fața ei intensificându-se pe
măsură ce noi trei o inspectăm.
"Domnule antrenor, sunt un prim-ajutor calificat", spun
repede. "Trebuie să meargă la spital, dar rana deschisă trebuie
curățată și bandajată înainte de a merge oriunde".
Buzele lui Brady sunt strânse într-o linie dură, îngrijorată,
dar îmi dă din cap strâns.
"Stas", spun încet. "O să te iau în brațe și o să te duc în
camera de prim ajutor, bine?"
"De ce îmi vorbești de parcă aș fi un copil?"
Aaron pufni alături de ea și își șterse mâna pe față,
uitându-se la tavan într-un amestec de amuzament și disperare.
Tipul e un măgar, dar nu se poate nega acum că îi pasă de ea.
Pare foarte îngrijorat și nici măcar nu se împotrivește să o
examineze.
 "Mă bucur că acel cucui la cap nu a scăpat de
personalitatea ta fermecătoare", spun eu jucăuș. "Am să te car
în brațe pentru că nu ai gărzi. În plus, mi-e teamă că dacă
mergi și te prăbușești, când te voi prinde, te voi răni acolo
unde va fi vânătaia aia mare de fund. Pot să te iau în brațe?"
Ea mormăie înjurături pe sub respirație și îmi dă din cap
cu jumătate de gură, însoțită de o rotire de ochi. "Sunt grea",
murmură ea, în timp ce brațele mele se strecoară pe sub
picioarele ei și îi cuprind talia.
Îi lăsăm pe Brady și pe Shithead în urma noastră în timp ce
începem să ne îndreptăm spre vestiare, unde se află camera de
prim ajutor. "Taci din gură, Anastasia. Nu ești nici măcar
jumătate din greutatea mea de încălzire."
Se zvârcolește în brațele mele și îmi dau seama că
încearcă să-mi dea un cot în coaste. Sunt prea preocupat să
încerc să deschid ușa cu fundul meu ca să mă îngrijorez că e
supărată. A ș e z â n d - o pe patul medical, fac un pas înapoi și,
de îndată ce corpurile noastre sunt despărțite, mă lovește
direct în braț. "Nu poți să-mi spui să tac din gură, sunt rănită."
"Sunt rănit acum." Gem, apucându-mi bicepsul. "Iisuse
Hristoase. Cine te-a învățat cum să dai un pumn?"
"Sabrina. Are șapte frați mai mari."
Strâng din dulap proviziile de care am nevoie - soluție
salină, tifon și o pungă de gheață - suficient până când va
merge la spital. Mă spăl bine pe mâini, le usuc și iau niște
mănuși. "Nu ești alergică la latex, nu-i așa?"
Ochii i se îngustează, iar buzele se strâng într-o linie strânsă.
"Nu, Nathan.
Nu sunt alergic la latex."
Reprimându-mi un pufnet, înlătur conotațiile evidente de
latex care o fac să se holbeze la mine. "Mă bucur să aud asta.
Nu vrem să adăugăm o față umflată pe lista ta de răni."
Cred că primesc un zâmbet, dar s-ar putea să mi-l fi imaginat.
Încep cu sângele semisecat de pe fața ei, curățând bine
zona, în timp ce îi lucrez până la linia părului. Cred că am
ajuns la tăietură, pentru că ea tresare, iar mâna ei iese să mă
apuce de bluză. "Îmi pare rău", răcnesc, încercând să lucrez cât
mai repede și mai ușor cu mâna.
 Sângele i s-a impregnat în păr și, de fiecare dată când o
tamponez, tifonul se întinde și mai mult. Mâna ei încă mă
strânge, piciorul se mișcă în sus și în jos în aer și e clar că nu-i
place să fie îngrijită în felul acesta.
Trebuie să-i distrag atenția, dar nu mă pot gândi la nimic
de spus care să nu o facă să-și amintească că mă evită. "Ești
un patinator fenomenal, Stas. Nu mă pot opri să nu te privesc."
"Până când m-am aruncat cu mingea de bowling pe
patinoar și am încercat să dobor o placă cu corpul meu, vrei să
spui?"
Ochii ei își ridică privirea pentru a se întâlni cu ai mei, un
zâmbet 100% confirmat pe fața ei, cu siguranță nu și-l
imagina pe acesta. "Da, până la partea cu bowlingul uman, ai
fost uluitoare."
"Mulțumesc", murmură ea, uitându-se înapoi la mâinile ei.
"De ce ai venit atât de devreme?"
Acum că rana ei este cât se poate de curată, strâng tifonul
folosit și îl arunc la coșul de gunoi medical. Nu știu cum să îi
răspund la întrebare fără să stric acest moment frumos și semi-
normal pe care îl avem acum.
"Am vrut să te văd. M-ai evitat și am vrut să văd dacă ești
bine. Poți să-ți ridici brațul stâng pentru mine? E partea care a
suferit impactul, nu?"
"Corect", repetă ea, ignorând tot ce am mai spus. Face o
ușoară grimasă, dar, în general, mișcarea este bună, nimic nu
este rupt din câte îmi dau seama. Îi leg pun punga de gheață pe
umăr, unde se află cea mai mare parte a inflamației, și îi arunc
o ultimă privire.
"Punga de gheață pentru nu mai mult de zece minute,
bine? Te simți amețit?" Ea dă din cap. "Bolnavă? Te doare
capul? Amețită și sau confuză?" Dă din nou din cap, de data
aceasta cu o sprânceană sceptică ridicată.
Mă întind să îi desfac șireturile de la patine, le scot pe
fiecare dintre ele din picioare și le pun în spatele ei. "Vreau să
te duci la spital. Trebuie să te examineze pentru a fi în
siguranță și trebuie să te odihnești în acest weekend."
Ea pufnește cu voce tare, mâna zburând la gură pentru a o
înăbuși. "Îmi pare rău, a fost nepoliticos. Doar că mâine
particip la competiție.
nu se poate odihni."
"Anastasia..."
"O să fie bine. Ați terminat, Dr. Hawkins?", spune ea,
dându-mi drumul și încercând să sară de pe pat. Mâinile mele
se prind instinctiv de șoldurile ei pentru a o ține pe loc, dar o
las să plece de parcă ar fi făcută din lavă. Ochii ei se întâlnesc
cu ai mei, ceva nesigur înotând în ei. "Nate, eu..."
Ușa se deschide în spatele nostru și intră Cap de Rahat, cu
o geantă de sport roz. De parcă nu aveam deja destule motive
să vreau să-l sugrum. Îi pune geanta în spatele ei, înmânându-i
niște adidași, pe care ea îi încalță. Îi examinează capul de
parcă ar avea habar la ce se uită.
Dick. Cred că studiază istoria sau ceva de genul ăsta.
De dragul lui Stassie, am lăsat temporar diferențele noastre
deoparte și am fost politicos. "Poți să o duci la spital?"
Dând din cap și mormăind un mhmm neinteresat, nu se
obosește să se uite la mine în timp ce caută din nou în geanta
ei, scoțând un hanorac UCMH pentru ea. "Nu o lăsa să
adoarmă înainte de spital și trebuie să-i spui Sabrinei să o
v e r i f i c e mai târziu când va dormi."
"Mă duc să văd ce face", spune el cu nonșalanță,
aruncându-i patinele în geantă și închizând-o cu fermoarul.
"Nu, vreau să spun noaptea, când se duce la culcare."
"Da", spune el, trăgând cuvântul ca și cum nu l-aș fi
înțeles. "O să văd ce face. Știi că locuim împreună, nu?
Dormitorul meu e la fel de aproape de al ei ca și cel al lui
Brin."
Ce naiba?
"Bine." Încerc să nu las niciun semn de șoc în vocea mea. "Să
te simți mai bine, Stas. Mult noroc mâine, băieți."
"Și tu", îi răspunde Cap de Rahat.
Ciudat.
Anastasia se uită peste umăr și mă ia în primire pentru
ultima oară înainte de a pleca. După ce am făcut curat în
cameră și
mă îndrept spre locul unde mă așteaptă băieții, care au auzit
clar ce s-a întâmplat și se uită cu toții la mine cu priviri fals-
simpatice.
"Biata fată mai degrabă și-ar face o comoție decât să
vorbească cu tine, Hawkins. E dur, amice", spune Robbie,
stârnind un cor de chicoteli din partea celorlalți membri ai
echipei.
"Hei, amuzantule", îi răspund eu. "Știai că fata ta are șapte
frați mai mari?".
Fața lui pălește. "Te rog, spune-mi că glumești."
"Oh, nu aș glumi cu ceva atât de amuzant ca asta."
 UNSPREZECE |
ANASTASIA

Dacă există o zi în care sunt excepțional de recunoscătoare

pentru Aaron, aceea este ziua concursului.
Spre deosebire de mine, care mă agit și mă panichez,
Aaron este calm și relaxat, asigurându-mă cu blândețe că totul
va fi bine. Între timp, eu vomit de la anxietate.
În mod surprinzător, după spusele lui, a fost bine și
mergem la secționale. Brady chiar a glumit că am patinat mai
bine decât de obicei, dând credit accidentului meu grav la cap.
Du-te să te gândești.
Sunt așa de fiecare dată; cu cât îmbătrânesc, cu atât mai
mult este în joc și cu atât mai mare devine anxietatea. Aaron
este la fel de calm ca atunci când am început să patinăm
împreună în primul an de facultate, dacă nu chiar mai calm
decât atunci. Cred că diferența este că Aaron nu s-a mai
calificat până acum, nu a căzut niciodată și nu a zburat prin
patinoar și, din fericire, nu m-a scăpat niciodată.
Nu și-a dat niciodată un motiv să nu fie încrezător.
Am trecut astăzi, dar presiunea este și mai mare pentru
secționalele de luna viitoare. Dacă trecem de ele, vom merge
la naționalele din ianuarie.
Brady a fost supărat pe mine încă din prima zi pentru că nu
am mers mai departe în anii mei de tinerețe. Spune că am
talent și nu înțelege de ce nu am mai participat la competiții
internaționale. Răspunsul sincer este că partenerul meu de
atunci, James, nu era în stare să facă asta, iar eu nu am vrut să
găsesc pe altcineva pentru că îl iubeam.
 Absurd este modul ei preferat de a o descrie.
"Ai fost extraordinară astăzi", spune Aaron, uitându-se la
mine de pe scaunul șoferului. De obicei călătorim cu Aubrey,
dar Aaron a condus astăzi, deoarece competiția era strânsă.
"Abia aștept ca Brin să vadă videoclipul".
După așa ceva, Sabrina este întotdeauna supusă la o
prezentare a rutinelor noastre. Mai înainte spusese că ne va
urmări în acțiune, pentru că era atât de aproape, dar Robbie a
rugat-o să urmărească primul meci acasă al sezonului al
echipei Titans.
Mă așteptam ca Aaron să fie un nemernic în legătură cu
asta când ea a lansat ideea în această dimineață, dar el a fost
surprinzător de pozitiv și a spus că poate veni oricând la
următoarea.
"Și tu. N-aș fi putut s-o fac fără tine."
"Suntem o echipă bună, Stas. Ne certăm uneori, dar nu
putem face ceea ce facem cu alți oameni. Nu ar fi la fel."
În mod enervant, nu se înșeală. "Știu."
"Mergem până la capăt. Pot să simt asta. Dacă continuăm
să facem ceea ce facem, te ții de planul de masă. Putem s-o
facem praf."
"Vrei să luăm cina sau altceva? Mă îndoiesc că Sabrina se
va întoarce de la meciul Titanilor cu Washington."
"Nu pot, îmi pare rău. Am planuri cu Cory și Davey;
mergem să bem ceva."
Telefonul meu vibrează în suportul de pahare și mă întind
spre el, văzând că apare numele lui Brin.
BRINNY
BRINNY: Bărbatul tău e foarte bine, jeeeeeeeeeeeeeez.
STASSIE: Nu e bărbatul meu.
BRINNY: Ar trebui să fie. Tocmai a trântit pe cineva în
perete și jur că am simțit un fior.
STASSIE: Ce se întâmplă?
BRINNY: Nu știu. Încă nu înțeleg hocheiul. Totuși, Robbie
poartă un costum din trei piese și țipă la oameni.
*Emoji gravidă*
STASSIE: Omg. Au câștigat?
Da! Nate le introduce atât de ușor, așa cum a făcut cu
pisicuța ta.
STASSIE: Te urăsc
Lasă-l să te bage în gură, Stassie.
STASSIE: Ștergerea numărului tău
Vrei să ieșim în seara asta să sărbătorim?
STASSIE: Nu și dacă e cu echipa de hochei.
BRINNY: Aștept cu nerăbdare să te răzgândești *smirk emoji*
O cunosc suficient de bine pe Sabrina ca să știu că nu are
rost să încerce să-i evite pe băieți în seara asta. Ar putea fi
amuzant pentru că, din păcate, îmi plac mulți dintre ei.
I-am spus că sub nicio formă nu voi merge cu ea la
petrecerea de ziua lui Robbie de săptămâna trecută, iar apoi a
trebuit să stau acolo, uitându-mă la zâmbetul ei îngâmfat, în
timp ce mă machia pentru petrecerea la care cu siguranță nu
voi merge.
Dacă ea iese în oraș, la fel ca și Aaron, nu are rost să
rămân singură acasă, nu?
"Nu-i nimic. Brin mi-a trimis un mesaj în care mi-a spus că
vrea să ieșim oricum", îi spun, îndesându-mi telefonul înapoi
în suportul de pahare.
"Ai încredere în Sabrina să se încurce cu un tip de hochei,
dintre toți oamenii", spune el, verificându-și oglinzile înainte
de a vira pe drumul nostru. "Cel puțin Rothwell nu este un
măgar total".
Îmi notez în minte să-mi amintesc asta. Ryan va fi încântat
că e doar un pic de măgar, nu unul total.
Indiferent de sentimentele pe care le am sau le-am avut în
legătură cu jucătorii de hochei, Robbie este minunat cu
Sabrina. Este atent și amabil, dar, cel mai important, o tratează
cu respectul cu care o tratează.
pe care o merită. Și chiar și părinții lui au fost foarte drăguți
cu ea în timpul întâlnirii improvizate cu ei, ceea ce dovedește
că Robbie a fost crescută cum trebuie.
Spre deosebire de unele persoane pe care le cunosc.
"El o face fericită și nu e treaba noastră". "Va fi
atunci când va rămâne însărcinată și va fi părăsită."
"Asta nu e..." Această discuție nu merită. "Sunt sigur că va
fi bine."
"Ar trebui să stai departe de ei, Stassie. Sunt vești proaste.
Nu trebuie să te duci întotdeauna unde îți spune Sabrina, știi."
Cuvintele îmi stau pe vârful limbii, dar le înghit, disperată
să nu stric ceea ce altfel a fost o zi minunată. "Bine."
Nu mă deranjez să-i spun că voi petrece seara exact cu
oamenii pe care el vrea să-i evit. În ciuda faptului că el însuși
nu vrea să petreacă timp cu mine, nici el nu va dori ca alții să
o facă.
"Încerc să am grijă de tine, Stassie. Îmi pasă de tine.
Suntem parteneri, asta merge dincolo de patinaj. Știu că și tu
ai face la fel pentru mine."
Fac concesii pentru Aaron, disperată să mă agăț de acele
momente frumoase pe care le împărtășim. Îi pasă de mine și îi
pasă de Sabrina. Dar uneori, ca acum, spune ceva care mă face
să mă îndoiesc de motivele lui reale.
Sunt momente în care ideea că ar putea spune ceva rău
despre oricare dintre noi pare imposibilă. Când este feroce,
loial și protector, fără a fi toxic, și când suntem toți trei
înghesuiți în sufragerie, uitându-ne la filme și râzând.
Apoi, sunt momente ca acum, în care nervii răi pe care îi
are se strecoară printre fisuri. Uneori apare atât de din senin,
încât mă simt ca o lovitură de bici, făcându-mă să mă întreb
dacă îl mai cunosc vreodată.
Aștept ca mașina să se oprească în fața clădirii noastre
înainte de a mă apleca să-l îmbrățișez. "Și eu țin la tine,
Aaron."
Eram pe jumătate gata până când Sabrina își face loc în
dormitorul meu, drogată cu bere și Jolly Ranchers.
"Iubesc hocheiul!" Arată ca la carte în tricoul Allali și cu
căciula Titans, iar eu sunt puțin gelos că nu am apucat să
merg. "Nu la fel de mult cum îmi place patinajul artistic,
evident, ya ahla superstar. Dar hocheiul are mai mult
dramatism, era ca o operă, dar cu bastoane. Sunt obsedată". Se
uită în jur, dându-și seama că sunt singura acasă. "Unde e
prințesa de gheață?"
"Băuturi cu prietenii. L-am întrebat dacă vrea să ia cina cu
mine, dar a refuzat. Oh, și băieții de la hochei sunt nașpa, iar
eu nu trebuie să mă duc unde îmi spui tu, ceea ce este o veste
grozavă."
"Ya Allah." Ea geme, aruncându-se pe canapea lângă
mine. "Jur, băiatul ăsta e atât de dramatic. Mergem la
Honeypot, nu ne căsătorim."
The Honeypot este cel mai popular club de noapte din Los
Angeles. Este foarte exclusivist; putem intra doar pentru că
Briar, vecina noastră, lucrează acolo. Sabrina și-a propus să se
împrietenească cu ea când a aflat că locuim în aceeași clădire.
Brin urăște să facă sport. Nu, asta e puțin spus. Brin
disprețuiește cu toată ființa ei să facă exerciții fizice, dar a
mers la sală în fiecare zi până când a fermecat-o pe Briar.
A fost sinceră cu privire la motivațiile ei încă de la început
și, din fericire, Briar a crezut că este amuzant. De fiecare dată
când suntem l a club, Brin mă pune să-i fac cinste cu o băutură
pentru a-i mulțumi pentru sacrificiul ei.
"Fără nuntă? Deci, nu ar trebui să port rochia de
domnișoară de onoare?" O tachinez, înțepând-o în coaste,
unde se gâdilă.
"Nu!", imploră ea, rostogolindu-se de lângă mine. "Sunt
prea plin de bere ca să fiu împins." Întinzându-se, își dă jos
adidașii cu piciorul și ajunge la pătura întinsă pe spătarul
canapelei. "De îndată ce voi bea un micronap, voi începe să
mă pregătesc. Jur."
 Micronapul Sabrinei s-a transformat într-un somn adevărat
și, în ultimele patruzeci și cinci de minute, am ascultat-o
alergând prin apartament înjurând, încercând frenetic să se
pregătească.
Mă învinovățește pe mine, dar nu-și amintește abuzurile
pe care mi le-a aruncat în față de fiecare dintre cele cinci ori
când am încercat să o trezesc.
Sunt singură cu gândurile mele în timp ce aștept și nu pot
scăpa de conștientizarea faptului că am emoții în legătură cu
întâlnirea cu Nate. L-a pus pe Robbie să-i trimită un mesaj de
dimineață Sabrinei pentru a-i transmite un mesaj de noroc,
ceea ce a fost drăguț din partea lui.
Este timpul să îngropăm securea războiului. E clar că e un
tip de treabă, așa cum toată lumea mi-a spus că este. Acum că
am avut o săptămână să procesez totul, nu mă simt jenată de
lipsa mea de voință de săptămâna trecută.
Suntem amândoi adulți. Uneori, adulții îi lasă pe alți
adulți să demonstreze că nu au nevoie de instrumente de
navigare pentru a găsi un punct G. Este normal.
"Bine, sunt gata!"
Sabrina arată ireal într-o rochie midi neagră, fără bretele,
cu corset Max Morgan. Este rochia pe care o folosește atunci
când nu știe ce să poarte; ea spune că trebuie să se bucure de
banii ei din moment ce costă atât de mult. Ea a cumpărat-o
anul trecut în timpul unei călătorii rare pe Rodeo Drive. Este
frumoasă, dar tatăl ei nu a fost încântat când a primit factura
de pe cardul de credit.
Părul ei castaniu castaniu este prins drept pe spate, în
contrast cu buclele ei obișnuite, iar ochii ei căprui ca mierea
sunt încadrați cu un eyeliner perfect. Pielea ei maro-aurie
strălucește în timp ce își aplică ultimul strop de strălucire.
Privind în sus la mine, zâmbește. "Știu că sunt sexy, dar
trebuie să plecăm. Steve ne așteaptă deja de cinci minute."
Traversând holul spre Uber-ul care ne aștepta, Sabrina
chicotește în sinea ei, ceea ce este întotdeauna suspect. "Ce?"
"Nimic."
 "Sabrina..."
"Mă întrebam dacă o vei ține în pantaloni în seara asta, dar mi-
am dat seama că oricum nu porți."
"Ești atât de copilăros."
 "Îmi pare rău?"
"Nu-ți pare nici măcar un pic rău."
Îmi face cu ochiul, ținând deschisă portiera mașinii în timp
ce mă urc. "Vrei să mă pun în genunchi și să mă rog pentru
iertare?"
"Te urăsc."
"Sigur că da. La fel cum l-ai urât pe Hawkins atunci când
i-ai făcut-o pe față."
Steve, șoferul Uber, începe să se înece cu aerul, dar n u
spune nimic, ceea ce este suficient pentru ca eu să-i dau cinci
stele când ne lasă.
Honeypot este la fel de aglomerat cum te-ai aștepta într-o
sâmbătă seara. Stăm de vorbă cu Briar câteva minute înainte
ca cineva să-i spună în căști despre o problemă, iar ea fuge să
se ocupe de ea.
Băieții au rezervat una dintre cabine în zona VIP, gata să
sărbătorească prima victorie a sezonului. Cel mai mult mă
bucur să-l văd pe Henry; în acest moment, nu cred că această
afirmație necesită explicații.
Se pare că nu suntem singurii care primesc avantaje de la
Briar. Când Sabrina mi-a spus mai devreme despre cabină, mi-
a mai spus că Nate i-a făcut o favoare pentru ca Henry să nu
fie taxat. Nu voia ca Henry să fie singur acasă, știind că nu ar
fi vrut să meargă la o petrecere în campus fără ei.
Încerc să nu fiu obsedată de cât de dulce este.
Îi cumpăr băutura lui Brin, mulțumindu-i pentru a mia oară
pentru cele șase săptămâni în care a făcut cardio. Îndreptându-
ne spre cabină, stomacul meu este plin de energie nervoasă.
Bobby ne zărește primul, strivindu-ne pe amândoi cu o
îmbrățișare care ne fură oxigenul. "Mă bucur că ați venit",
strigă el peste muzică.
Urmează Mattie, care îmi arată cu mândrie ochiul său
umflat, care pare să devină mov închis. Strigă detaliile luptei
sale, uitându-se la Brin pentru confirmarea faptului că a fost
mișto, așa cum spune el că a fost.
 Cei mai mulți dintre ei stau în cabină; restul vorbesc cu
oamenii, încercând în mod evident să nu plece singuri acasă în
seara asta. Lipsește totuși o persoană, dar nu că mi-ar păsa.
Singura persoană cu care mă duc acasă în seara asta este
Sabrina - i-am spus asta în Uber. Ea mi-a dat un "Bine"
sarcastic și s-a întors la mesajele lui Robbie.
Sunt într-o parte mai liniștită a clubului cu Joe și Kris,
privindu-l pe Henry vorbind cu două femei. Singurul mod de a
descrie cum mă simt în acest moment este uimit. Amândouă
sunt fierbinți ca naiba, dându-și părul peste cap, aruncându-și
capetele pe spate pentru a râde la tot ce spune el. Ce le spune?
Unde este Henry cel liniștit și timid pe care îl cunosc și îl
iubesc?
Joe râde la expresia mea nedumerită. "Așa e peste tot unde
îl ducem. Femeile îl iubesc al naibii de mult."
Nu mai spune.
Kris pufnește, înghițind Jack și Coca-Cola. "Vreau doar să
știu cum o face el ca să o pot face și eu."
Eram ocupată să-i ascult discutând teorii, când mâinile
aterizează pe talia mea din spate și simt respirația pe gâtul
meu. "Nu ar trebui să bei. Ai o rană la cap."
Întorcându-mă cu fața la el când se îndreaptă, observ
imediat tăietura cu aspect supărat de pe obrazul lui. Mă
apropii, mă apropii și îmi frec ușor degetul mare sub ea. "Ai
încercat să faci și tu un quad Lutz?".
Nate chicotește, corpul lui vibrând pe al meu. "Da, ai făcut
să pară super ușor. M-am gândit să încerc."
Corpul meu vibrează din cauza apropierii. Nu, e din cauza
alcoolului. Cu siguranță alcoolul. Nu mă deranjează
apropierea. La fel cum nu mă deranjează nici faptul că îmi
zâmbește în jos.
Anastasia Unbothered Allen.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb, menținând conversația în
mișcare pentru a nu avea timp să mă învârt în spirală.
Își duce paharul la buze, zâmbind în timp ce sorbește. "Se
pare că oamenii din Washington nu sunt foarte prietenoși."
 "O minciună sfruntată, Hawkins. Suntem renumiți pentru că
suntem foarte prietenoși."
Ridică din umeri, zâmbind în continuare. "Va trebui să-mi
arăți, pentru că mă chinui să te cred."
"Pregătește-te să fii uimit."
"Sunt deja uimit de tine, Anastasia", spune el, făcându-mi cu
ochiul.
Cu asta, mă ocolește și se îndreaptă spre cabină.
Ce s-a întâmplat?
 DOUĂSPREZECE |
NATHAN

Nimic nu se compară cu o victorie în primul meci acasă al

sezonului pentru a te pune într-o dispoziție excelentă.
Am jucat fenomenal. M-am simțit bine să mă întorc acolo
cu băieții mei și să-i conduc la o victorie. Chiar și Faulkner a
fost fericit, iar el nu este niciodată fericit, așa că trebuie să fi
jucat la fel de bine cum știu că am făcut-o.
Eram cu toții disperați să-i demonstrăm, în ciuda rahatului
din ultimele săptămâni, că merităm cu toții un loc în această
echipă.
Antrenorul și Robbie ne-au pus imediat să ne așezăm în
jurul mesei și să analizăm meciul cât timp era proaspăt în
mintea noastră. Asta este partea pe care de obicei o urăsc, mai
ales după o victorie, când vreau să sărbătoresc cu o bere sau
zece.
Adrenalina care îmi pompează corpul nu vrea să revadă
fiecare pasă și scor în timp ce sunt închis într-o cameră. Așa s-
au simțit băieții în momentul în care au luat loc; mi-am dat
seama prin faptul că băteau din palme, se amestecau și se
conformau la fiecare cuvânt din gura antrenorului.
Pentru prima dată, am fost perfect calm.
Anul acesta nu am voie să fac greșeli; fiecare mișcare
trebuie să fie perfectă.
Robbie voia să termine mai devreme, ochii îi pluteau spre
ceasul său inteligent de fiecare dată când acesta se aprindea.
Știam că Sabrina era undeva în clădire, purtând cu mândrie
tricoul pe care i l-am trimis.
 Sabrina este altceva. Îndrăzneață, încrezătoare și complet
nerușinată. A intrat în vestiare după ce Robbie a rugat-o să-l
viziteze înainte de meci și, în timp ce majoritatea dintre noi
eram schimbați, ea a fost excepțional de aproape de a vedea
bilele lui JJ.
Faulkner s-a oprit în loc când a ieșit dintr-o cameră laterală
și a văzut-o. "Nu poți fi aici! Acesta este vestiarul bărbaților!"
Sabrina și-a pus în valoare abilitățile de actriță și și-a
agitat brațele, strigându-i frenetic în ceea ce am aflat mai
târziu că era arabă.
Faulkner a presupus că era o turistă rătăcită din
Washington sau ceva de genul ăsta și a însoțit-o afară. Din
fericire, boașele lui JJ se aflau în siguranță la distanță până în
acel moment.
Ulterior, Robbie a explicat că Brin este născută și crescută
în Brooklyn, dar părinții ei sunt algerieni. "Fierbinte ca naiba,
nu-i așa? Este atât de deșteaptă. Eu abia mă descurc cu
engleza, iar ea schimbă fără efort tot timpul. Uneori o pun să
îmi șoptească rahaturi în arabă; ar putea spune orice. Totul
sună al naibii de bine."
Da, nu sunt gelos deloc.
Serile de după meci au fost întotdeauna crema de la crema
a serilor în oraș. Începem la o petrecere pe strada frăției, care
nu este locul meu preferat, dar cum jumătate din echipă nu are
21 de ani și nu poate merge la un club, este plăcut să bem
câteva pahare împreună înainte de a ne despărți pentru toată
noaptea.
Apoi mergem la The Honeypot, care este, după umila mea
părere, cel mai bun club din West Hollywood. B, colega de
cameră a lui Summer și cel mai prost preparator de băuturi din
toate timpurile, lucrează acolo și aranjează mesele pentru noi.
Acum că Henry locuiește cu noi, B a făcut o înțelegere
secretă cu mine pentru a-l lăsa să intre fără să i se ia cardul,
deoarece nu are 21 de ani. A trebuit să-i promit că nu voi
spune nimănui, ca să nu se trezească cu jumătate din UCMH la
ușă, iar în schimb, eu îi dau ei, lui Summer și lui Cami cele
mai bune locuri la meciurile noastre de acasă.
 Este o promisiune ușor de ținut, pentru că dacă restul
echipei ar ști că trag sforile pentru Henry, n-aș mai cunoaște
niciodată liniștea.
La câteva minute de la sosirea noastră, standul era acoperit
de sticle și, fără să ne surprindă, după câteva pahare, jumătate
din echipă este pierdută.
JJ și Robbie au ceea ce pare a fi o discuție foarte intensă,
plină de bătăi pe spate și de îmbrățișări afectuoase în brațe. Își
tot bat paharele între ele în semn de urale de sănătate, deși
habar nu am ce sărbătoresc.
Joe și Kris încă îl urmăresc pe Henry ca și cum ar fi
Discovery Channel, încercând cu disperare să-i învețe
obiceiurile.
Bobby, Mattie și câțiva dintre ceilalți băieți au dispărut
pentru a se împrieteni cu o petrecere a burlăcițelor de pe
cealaltă parte a ringului de dans.
JJ și Robbie se despart în cele din urmă pentru a se uita la
mine în timp ce eu continui să privesc oamenii în timp ce sorb
din băutura mea. JJ râde, dând din cap în direcția în care
dansează Anastasia și Sabrina. "Ai făcut-o deja cu ea?".
"Probabil."
Nu mă deranjez să menționez planul meu de a o cuceri sau
cât de surprinsă a părut când am ocolit-o mai devreme, lăsând-
o cu prietenii mei. De acum încolo, ea va veni la mine.

AU TRECUT ORE și tot ce mă gândesc este la o piele netedă,

bronzată și strălucitoare. Este într-o rochie lila atât de strâmtă,
care se topește pe fiecare centimetru al ei atât de perfect încât
pare o a doua piele.
Se afundă între sânii ei, și aici se termină capacitatea mea
de a descrie ce poartă, pentru că imediat ce privirea mea trece
peste materialul încordat care îi acoperă sânii, tot sângele din
corpul meu se duce direct la sculă.
 Părul ei șaten deschis este ondulat, curgându-i pe spate
până deasupra curburii fundului ei, un fund despre care știu că
se simte al naibii de bine. Își rotește șoldurile în ritmul
ritmului, zâmbind și ducându-și băutura din mână la gură.
Cântecul se contopește în sfârșit cu următorul; o văd cum
îl bate pe Brin și arată în direcția cabinei, ceea ce înseamnă că
în sfârșit pot să nu mă mai uit la ea ca un ciudat nenorocit. M-
aș fi alăturat dansului ei, dar nu am vrut să fiu tipul care se
bagă în spațiul unei femei atunci când încearcă să se distreze
cu prietena lor. Trebuie să mă țin de plan și să nu mă las
distras. Ca să nu mai spun că nu știu să dansez.
Când băieții și-au dat seama că majoritatea petrecerii
burlăcițelor s u n t căsătorite, s-au retras în cabină cu coada
între picioare, iar acum sticlele se golesc mult mai repede.
Brin dădu prima buzna în cabină, cu obrajii înroșiți și un
zâmbet de bețivan, îmbătător, pe față. Se uită la Robbie de
parcă ar fi cel mai bun lucru pe care l-a văzut vreodată în viața
ei, se aruncă în față pentru a-și lipi gura de el, lăsându-se să
cadă în poala lui.
Își plimbă ușor mâna pe tibia ei, murmurându-i ceva care
o face să-și îngroape capul în gâtul lui.
Anastasia este chiar în spatele ei și este și mai frumoasă în
prim-plan. Ochii ei scanează cabina căutând un loc unde să se
așeze, încruntându-se când o găsește plină de jucători de
hochei de două sute de kilograme, dar apoi ochii ei aterizează
pe mine și mă verifică fără rușine.
Își înfige dinții în buza de jos, iar degetele îi bat pe paharul
din mână în timp ce mai scrutează încă o dată cabina. Sunt pe
punctul de a-i spune să ia loc cu mine, dar ea se apleacă,
șoptindu-i la ureche lui JJ.
Îi arunc lui Kris o privire care îi spune că o să-l omor
naibii, după ce îl prind cum îl prind bătând-o pe Mattie pe
piept pentru a-i atrage atenția, apoi arătând în direcția ei.
Rochia ei abia îi acoperă fundul, iar eu sunt la 0,1 secunde
distanță de a o acoperi cu geaca mea. Stând drept,
râzând la orice ar fi spus Jaiden, își strânge părul după urechi,
aruncându-mi o privire peste umăr.
JJ își desfăcu larg picioarele, lăsând-o să treacă între ele și
să se așeze pe genunchiul lui. Brațul ei se învârte în jurul
gâtului lui, iar eu sunt surprinsă că sticla din mâna mea nu se
sparge; o strâng atât de tare.
La naiba cu planul. Gelozia mă sufocă. Arunc pe spate
restul băuturii, lăsând lichiorul rece să calmeze arsura din
pieptul meu.
Sunt în picioare și trec pe lângă picioarele coechipierilor
mei înainte de a avea timp să mă gândesc la această
manifestare de invidie nesăbuită și beată. Ori încearcă să mă
calce pe nervi, ori nu dă doi bani pe mine, dar, oricum, acum
se află la distanță de mine.
Mă aplec, cu gura la milimetri de urechea ei. "Dansezi cu
mine?"
Căldura se răspândește prin corpul meu când se cutremură,
pentru că îmi place cum reacționează la mine. Mă dau la o
parte, lăsându-i loc să stea în picioare. În schimb, ea se uită
peste umăr, cu limba scoasă pentru a-și umezi buza de jos, cu
ochii albaștri lucioși, privindu-mă fix. "Putem face să se
întâmple asta. Doar roagă-mă frumos."
Ea rânjește în timp ce un râs șocat îmi răsună în gât. Îi
întind mâna, pe care ea o leagă de a ei, lăsându-mă să o trag în
picioare.
Știu că echipa se uită la noi ca la o telenovelă, dar mie nu-
mi pasă. Corpul ei se mulează pe al meu, fața mult mai
aproape cu cei cinci centimetri adăugați la înălțimea ei de
către pantofii cu toc. Sunt sigur că sunt tocurile care mi-au
lăsat urme roșii pe spate, iar când îmi tresare scula, îmi dau
seama că nu e momentul potrivit să-mi amintesc asta.
"Vă rog eu foarte frumos. Vrei să dansezi cu mine?"
"Doar pentru că ai câștigat astăzi", ripostează ea, cu o
sclipire răutăcioasă în ochi.
Ne ia mâinile împreunate și ni le așează chiar deasupra
umflăturii fundului ei, conducându-ne prin mulțime spre dans.
podea.
Nici măcar nu știu să dansez. Știu doar că vreau să simt
corpul ei pe al meu, iar dacă ar fi trebuit să o privesc cum îl
atinge pe JJ încă un minut, aveam de gând să-i smulg capul din
corp.
Ajungem în mijlocul ringului de dans, unde luminile
clipesc, dar ea continuă să meargă, târându-mă printre bețivii
și neglijenții din club spre o zonă a ringului de dans pe care
luminile nu prea ajung. "Publicul nostru va trebui să găsească
pe altcineva să se uite".
În ciuda alcoolului care îmi curge prin sânge acum, sunt
dureros de conștient de senzația corpului ei lipit de al meu.
"Nu știu să dansez."
"O să-ți arăt eu."
Cântecul se schimbă în ceva mai lent, mai întunecat, mai
murdar. Trupul ei se răsucește în brațele mele, cu fundul lipit
de mine atât de strâns încât nu mai există spațiu între noi.
Capul ei cade înapoi pe umărul meu, iar ea îmi târăște mâinile
pe corpul ei până când degetele mele se înfing în șoldurile ei.
Ne legănăm pe o parte și pe alta în ritmul muzicii, fundul
ei se rostogolește și se mișcă până când sunt atât de tare încât
nu are cum să nu mă simtă. Capul îmi cade pe umărul ei,
inhalându-i imediat parfumul dulce. "Mă omori dracului,
Stas", gem în gâtul ei. Mâinile ei se întind în spate până când
se leagă în spatele capului meu, iar când mă uit în josul
corpului ei, pot vedea vârfurile rigide ale sfârcurilor ei ieșind
prin materialul fragil al rochiei.
Aș fi vrut să nu fim într-un club de noapte aglomerat. Mi-
aș dori să fim acasă, ca să-i pot tăvăli sfârcurile între degete
sau să-mi bag mâna între coapsele ei, sperând să o găsesc din
nou fără lenjerie intimă.
Practic gâfâi, inima îmi bate cu putere, corpul arde. Nu
credeam că mă pot simți mai bine după victoria de azi, dar
auzind suspinele satisfăcute ale lui Stas în timp ce îmi trec
mâinile pe talia ei, șoptindu-i la ureche cât de bine se simte
corpul ei împotriva corpului meu, înseamnă că e cu siguranță
mai bine.
 Mă comport ca și cum nu m-a mai frecat niciodată o
femeie, ca și cum nu aș fi fost tipul din colțul întunecat al
clubului cu o fată frumoasă în brațe. Totuși, atenția Anastasiei
se simte ca o recompensă.
Cântecul se termină și ea își desface trupul de al meu.
Când se întoarce, obrajii îi sunt roșii, pieptul i se ridică, pielea
îi strălucește. Îmi trec degetul pe pometele ei, simțind căldura
care îmi arde degetul, și îi văd ochii ei cum se deschid când se
blochează cu ai mei.
Mâna mea îi cuprinde partea laterală a gâtului, degetele îi
prind ceafa, degetul mare se freacă de pulsul ei neregulat. Sunt
dependent de ea când e așa. Când uită de acest joc pe care îl
jucăm, când ochii ei mă absorb, iar mâinile ei se prind de
partea din față a cămășii mele de parcă i-ar fi teamă că o să îi
scap.
Fețele noastre sunt periculos de apropiate, îi simt
respirația pe buzele mele.
"Hei, porumbeilor. Sunteți gata de plecare?" strigă Brin
din spatele meu. Fruntea mea cade pe cea a lui Stassie, cu
regretul de a nu fi profitat de moment atârnând în aer.
Îmi eliberează cămașa, făcând un pas înapoi, cu degetele
bătându-se pe buze. "Da, să mergem."
Dacă a simți corpul Anastasiei cum se freacă de al meu
într-un club de noapte a fost recompensa mea, a o avea în
poala mea în Uber în drum spre casă este pedeapsa mea.
I-am strecurat șoferului nostru 50 de dolari în plus ca să le
lase pe fete să urce cu noi. Altfel, ar fi trebuit să luăm o altă
mașină pentru doar două persoane. Henry și Bobby sunt pe
bancheta din față cu șoferul; JJ, Kris și Robbie sunt pe rândul
din mijloc, cu Sabrina vizavi de ei; eu sunt pe bancheta din
spate cu Stas pe genunchi.
A vrut să se așeze pe genunchii lui Henry, dar acesta a
refuzat politicos. Așa că acum, ea se mișcă, se apleacă în față
ca să vorbească cu Sabrina din rândul din fața noastră, iar eu
sunt blocat uitându-mă la felul în care talia ei se înclină spre
fund, încercând să nu mă gândesc cât de bine mi-ar încăpea
mâinile acolo dacă aș fi p-nu contează.
 "Stassie, trebuie să te apleci pe spate. Trebuie să mă lași
să-ți pun centura de siguranță", spun încet, trăgând-o încet de
umeri.
Nu se împotrivește; se sprijină pe pieptul meu și mă lasă
să trag centura de siguranță peste ea. Nu știu unde să-mi pun
mâinile, așa că mă prind de scaun în încercarea de a nu face
acest lucru mai dificil decât este deja.
"Ce faci?", întreabă ea, cu capul înclinat în sus până când
nasul ei îmi atinge partea inferioară a maxilarului.
"Ce vrei să spui?" Chiar dacă mașina e plină de ceilalți
care strigă și râd, din anumite motive, noi șoptim.
Mă împinge din nou cu nasul. "Nu mă atingi..." Mâinile ei
îmi prind antebrațele și coboară până la locul unde degetele
mele se înfing în scaun, îndepărtându-le și înfășurându-le în
schimb în jurul corpului ei. Un chicotit malefic îi alunecă pe
buze. "Ești tare."
Nici măcar nu-mi pot opri gemetele jenante care se scurg.
"Da, mădularul meu își dă greu seama că zbenguiala pe care o
faci nu este în beneficiul nostru."
Dacă e posibil, își relaxează corpul mai mult în al meu și
ne împletește mâinile, așezându-le pe amândouă într-o poziție
confortabilă pe coapsele ei. Acest lucru pare ușor de gestionat.
Fără să mă zvârcolesc sau să mă zvârcolesc; mă pot întoarce la
Maple Hills așa. Țineri de mână și corpuri relaxate. Drăguț,
nimic de care să mă stresez.
"Dacă te face să te simți mai puțin jenată", șoptește ea,
mișcându-ne mâinile drepte de-a lungul coapsei ei interioare
până când pot simți căldura care radiază dintre picioarele ei.
"Sunt atât de udă." Lărgindu-și genunchii, ea își apropie
mâinile noastre unite. "Și nu port chiloți".
 TREISPREZECE | ANASTASIA

ÎNTUNERICUL din spatele acestui Uber îmi dă mai multă

încredere decât ar trebui.
Poate că e din cauza alcoolului, poate că e de la înălțimea
de după calificări, poate că e de la felul în care corpul lui
Nathan răspunde la al meu și cum practic îmi distruge ego-ul
spunându-mi că sunt cel mai sexy lucru pe care l-a văzut în
viața lui.
Mâna lui este la un centimetru distanță de a face această
călătorie spre casă mai interesantă, dar am încercat să evit
acest lucru, în apărarea mea. Am încercat să mă așez lângă
Henry, despre care știam că va f a c e t o t u l pentru a se
asigura că trupurile noastre se vor atinge cât mai puțin posibil.
La naiba, probabil că m-ar fi obligat să mă așez pe
podeaua scaunului pasagerului, iar eu aș fi fost de acord cu
asta. Dar acum, mă trezesc că trebuie să mă confrunt cu
consecințele acțiunilor mele, fără să pot da vina pe nimeni
altcineva decât pe mine pentru vaginul meu umed și dureros.
Șoldurile mele trădătoare se mișcă de la sine, un scâncet
disperat îmi scapă de pe buzele despărțite, în timp ce Nate își
rostogolește încet și deliberat șoldurile înainte, cu mâna încă
împletită cu a mea între picioarele mele.
Cealaltă mână a lui îmi părăsește coapsa, iar brațul meu se
ridică instinctiv pentru a-mi înfige degetele în părul lui des și
negru. Respirația mea încetinește în timp ce el își apasă palma
pe corpul meu și se deplasează pe stomacul meu, peste
curbura sânului meu, încercuindu-mi sfârcul, dar fără să
adauge suficientă presiune pentru ca eu să fiu satisfăcută.
 "Nathan..." Mă smiorcăi nerăbdătoare. Râsul lui este
întunecat și viclean, spunându-mi fără cuvinte că nu dă doi
bani pe a face ce vreau eu. Mâna lui se mișcă spre
celălalt sân, aceeași atingere ușoară și frustrantă care mă face
să mă arcuiesc în mâna lui doar ca să simt mai mult. "Nathan,
te rog..."
Trag de mâna care încă îl prinde de păr, încercând să ignor
pielea de găină care mi se răspândește pe piele de fiecare dată
când respirația lui fierbinte dansează pe gâtul meu.
În cele din urmă, degetele lui îmi ciupesc sfârcurile
încordate, nasul îmi împinge capul într-o parte, barba care îi
acoperă maxilarul îmi zgârie pulsul, iar dinții îmi ciupesc
lobul urechii. "Mă placi doar când ești beat și excitat."
"Nu este adevărat." În cele din urmă îi dau drumul mâinii
așezate între picioarele mele, lăsându-l pe al lui acolo în timp
ce se mângâie ușor pe interiorul coapsei mele. Mă răsucesc
pentru a-l privi peste umăr, ochii lui întunecați și grei când îi
întâlnesc pe ai mei. "Nu-mi place de tine în niciun moment."
Buzele se izbesc de ale mele și mâna lui se mișcă pentru a
mă prinde de partea din față a gâtului. Este aspru și pasional,
copleșitor și încins, și o mulțime de alte cuvinte pe care
creierul meu nici măcar nu le poate procesa acum. Îmi strânge
gâtul în timp ce limba lui îmi explorează gura, gemând când
dinții mei se înfing în buza lui.
Nu e de ajuns, îl vreau mai aproape, am nevoie de el mai
aproape. Își slăbește strânsoarea, trecându-și gura peste
maxilarul meu, sărutându-mi și sugându-mi gâtul, cu vocea
aspră în timp ce îmi rostogolesc șoldurile împotriva lui. "Nu-
mi spune că nu mă placi când pot simți cât de umedă ești pe
coapsele tale, Anastasia."
"În schimb, dacă ai face ceva, ți-ar apărea pe toată mâna."
Sunt incredibil de aproape de a lua problema în propriile
mâini,
deși nu sunt sigur unde ne-ar plasa masturbarea în poala lui pe
scara relațiilor de dușmănie. O persoană normală ar fi
îngrijorată de audiență, dar eu aș putea să țip până se sparg
geamurile și prietenii noștri excepțional de beți nu ar observa.
Lăsând beția la o parte, la radio a răsunat melodia "Cruel
Summer" a lui Taylor Swift, iar Kris a dat volumul la maxim.
 Suntem în lumea noastră aici în spate; temperatura este
mai caldă, aerul este mai dens, tensiunea îmi fură până și
ultimul strop de oxigen din plămâni.
 Nici n-aș putea să vă spun cât de departe suntem de Maple
Hills sau câte minute au trecut de când am urcat aici și m-am
așezat în poala lui Nate. Genunchii lui îi împing pe ai mei mai
departe, gura coborând din nou pe a mea, mai posesivă, mai
dominantă. Nasul lui îl atinge pe al meu. "Poți să fii fată
cuminte și să taci?".
Dau din cap, pregătită să-i simt în sfârșit degetele lui lungi
și groase ușurând pulsațiile dintre picioarele mele. În schimb,
el își târăște ușor un deget peste clitorisul meu umflat, iar eu
nu mă pot abține să nu suflu de frustrare care îmi scapă. "Sunt
atât de aproape de a o face singură. Spune-mi dacă nu știi ce
faci, Nathan."
Ultima dată când l-am provocat cu privire la faptul că nu
este capabil să facă plăcere unei femei, mi-a dovedit că mă
înșelam foarte, foarte mult.
Mâna lui liberă se afundă în părul de la baza gâtului meu,
trăgând de el astfel încât să mă uit în sus la el. El mărește
presiunea pe clitorisul meu și un geamăt satisfăcut îmi geme în
gât, maxilarul mi se relaxează pe măsură ce plăcerea se
rostogolește prin corpul meu foarte încordat și frustrat sexual.
Trecând la călcâiul palmei lui, cealaltă mână se strânge în
părul meu. "Într-o zi, o să-ți fut gurița ta drăguță și nu vei mai
putea fi o puștoaică atât de autoritară și nerăbdătoare."
Îmi acoperă gura cu a lui, absorbindu-mi gemetele
satisfăcute, în timp ce două degete alunecă în mine,
întinzându-mă delicios.
N-ar fi trebuit să promit să tac.
Zgomotul alunecos și umed al degetelor lui Nate care
intrau și ieșeau din mine ar fi fost suficient pentru ca toată
lumea să știe fără ca eu să spun vreun cuvânt. Muzica este în
continuare la maxim, prietenii noștri fiind atenți la orice
altceva în afară de noi, iar plăcerea roșie și familiară îmi urcă
pe șira spinării.
"Păsărica ta este atât de perfectă", îmi șoptește în ureche.
"Atât de umedă și de strânsă."
 Șoldurile mele se zvârcolesc împotriva mâinii lui,
rugăminți incoerente și gemete care îmi alunecă de pe buze.
Genunchii mei încearcă să se închidă, corpul meu încercând să
se ferească de senzația care se construiește în miezul meu.
 Îmi prinde picioarele deschise cu ale lui, iar eu sunt pe
punctul de a cădea cu capul înainte în uitare. "Ai de gând să vii
după mine? Vino pe degetele mele, Anastasia, arată-mi cum o
să te simți când îmi voi avea scula îngropată în tine".
Eliberându-mi părul, mâna lui îmi strânge gura pentru a-mi
înăbuși strigătele în timp ce orgasmul mă străbate, iar eu dau
fiind atât de tare încât ferestrele îmi spulberă cea mai bună
încercare.
Fiecare bucățică din mine tremură fizic, plăcerea se
răspândește în tot corpul meu până când ochii mi se dau pe
spate în cap și spatele mi se arcuiește pe el. El continuă să-și
pompeze degetele până când spasmele se opresc, iar eu mă
prăbușesc într-o mizerie lipicioasă și satisfăcută pe pieptul lui.
Își scoate ușor degetele și își apasă buzele pe fruntea mea
umedă. "Deschide gura", îmi spune el, cu o sclipire curioasă în
ochi, în timp ce eu mă uit la el, confuză.
Fac cum mi se spune, prea mulțumită ca să mă cert, și
aștept cu gura deschisă. Își apasă cele două degete umede pe
limba mea, iar eu îi simt imediat gustul îmbătător, sărat-dulce.
"Suge. Vezi ce gust al dracului de bun ai", îmi șoptește el.
"Nu..."
Muzica se întrerupe brusc, iar întregul meu corp îngheață,
ochii mi se deschid când Nathan își scoate rapid degetele din
gura mea și îmi desface picioarele ca să le pot închide.
"Vrea cineva McDonald's?"

Îmi PROMIT că cele zece minute rămase în mașină până la

Maple Hills vor fi fără incidente.
Sabrina îmi aruncă o privire suspicioasă peste umăr, în
timp ce coboară fereastra. "Este, uh, prea cald. Am nevoie de
aer proaspăt."
Ridicându-mi privirea spre Nathan, simțindu-mă un
amestec de beată, somnoroasă, sătulă, aștept până când se uită
în jos la mine înainte de a șopti. "Miroase a sex?"
 El pufnește și își apasă buzele pe nasul meu cu afecțiune.
"Tot ce pot mirosi este șamponul tău. O să mi se scoală cu
miere și căpșuni pentru că îmi va aminti de asta. Foarte
nepractic, Allen".
Nate are dreptate; este foarte nepractic, dar în acest
moment nu mă deranjează. Mă ține strâns în brațe, ținându-
mă de vorbă și râzând până când tragem în fața casei lui.
Toată lumea se îndreaptă spre ușă, unii cu sacoșele pline
de la McDonald's, iar alții încercând să se care unii pe alții.
O urmez pe Sabrina în casă, în timp ce Nate mă ajută să-i
iau pe Robbie și JJ, care sunt atât de beți încât au adormit
repede. De îndată c e a m ieșit din raza de acțiune a celorlalți
băieți, ea mă trage de braț și mă trage spre colțul bucătăriei.
"Ai făcut sex în Uber?"
Vocea ei spune indignare, dar fața ei spune mândrie. Atât,
atât, atât de multă mândrie.
"Nu, nu am făcut-o!" Practic, nu
minte. "Ai făcut ceva, Anastasia
Allen."
Brațe mari îmi înfășoară talia din spate și îi simt gura
sărutându-mi umărul. "Brin, Robbie mi-a spus să-ți spun să te
duci să-ți iei nuggets de pui."
Ochii i se lărgesc și probabil că, cunoscând-o pe Sabrina,
uită de ele. Când fuge în direcția sufrageriei, Nate mă întoarce
în brațele lui, astfel încât să fim unul în fața celuilalt, cu un
zâmbet mulțumit pe față. Îmi împinge părul în spatele
urechilor. "Vrei să mergem în pat?".
"Atât de rău."
Luând câteva sticle de apă din frigider, își trece degetele
prin ale mele, conducându-ne spre scări printre colegii de
echipă beți care împânziseră zona de living.
Îmi dă drumul primul, mâna lui mă prinde strâns de talie
pentru a se asigura că nu-mi pierd echilibrul pe tocurile astea
ridicol de înalte. "Nu te mai uita la fundul meu, Hawkins."
"Nu mai avea un fund care arată așa."
 Ajungem în sfârșit la ușa lui și introduc codul,
încruntându-mă când tastatura clipește roșu în loc de verde. O
fac din nou. Roșu. "Ușa ta este stricată", mormăi, încercând
încă o dată.
"A funcționat acum câteva ore. Ai introdus codul corect?"
"Da!" Introduc din nou numerele. "Doi-cinci-trei-nouă... E
roșu."
"Ăsta nu este codul meu", spune el, dându-mă la o parte
pentru a introduce patru cifre diferite. Tastatura clipește
imediat în verde.
"Cum adică nu este codul tău? L-ai schimbat?" Dă din cap
și mă conduce pe ușă. Sunt ferm convins că am dreptate, până
când ceața de tequila se risipește pentru o fracțiune de
secundă și îmi dau seama că nu am dreptate. "Nu, îmi pare
rău, creier de tequila. Este codul pentru camera lui Ryan."
E ca și cum temperatura camerei se răcește în timp ce văd
cum aproape toate emoțiile îi trec pe față deodată. Destupând
una dintre sticlele de apă, ia o înghițitură mare, dând din cap
în sinea lui ca și cum ar avea o conversație la care eu nu sunt
invitat.
Își dă jos pantofii, își scoate șosetele și își descheie blugii,
trăgându-i în jos pe coapsele sale musculoase, întinzând mâna
peste umăr pentru a-și scoate tricoul de pe corp.
Este nedrept să fii martor pentru prima dată când nu ești
treaz. Mi-e teamă că am ratat un mușchi sau un abdomen,
poate un pistrui undeva pe pieptul lui. Este incredibil și nici
măcar nu reacționează în timp ce mă holbez fără rușine la el,
în timp ce se plimbă prin cameră în boxeri strâmți, gri.
Ia un tricou negru dintr-un sertar, cu logo-ul Titans vizibil
lângă gât, și mi-l întinde. Oftează, spunând în sfârșit ceva.
"Ryan, da, am uitat cumva de Ryan. Tipul cu care ți-o tragi."
Ar fi trebuit să mă aștept la această conversație. "Nu ne
cuplăm."
Urmărindu-l cu privirea, îl privesc cum se așează pe pat,
cu mușchii umerilor încordați. "I-ai spus lui Henry că i-o tragi.
Am apucat chiar să-l văd în patul tău."
 Nu pare supărat. Pare, nu știu. Nu știu cum sună, nu știu
ce-i trece prin cap.
"Avem o chestie de prieteni cu beneficii de ceva vreme. El
vrea să se întâlnească cu Olivia, așa că ne-am oprit." Ridic din
umeri, sperând că scurta mea explicație este suficientă, dar îmi
dau seama după fața lui că nu este. "Nici măcar nu am făcut
nimic noaptea trecută; ne-am uitat la un film și ne-am culcat.
Este cel mai bun prieten al meu, Nate, și nu este treaba ta. De
ce ești gelos?"
Îmi ignoră întrebările, trăgându-mă de șolduri până când
mă aflu direct în fața lui. Mă aștept ca el să spună ceva acum,
dar, din nou, nu o face.
Ajungând la picioarele mele, îmi desface fiecare toc și îmi
spune să ies din ele. Ușurarea de a-mi apăsa picioarele pe
podeaua plată și tare după ore de tortură este fără îndoială mai
bună decât orgasmul pe care Nate mi l-a oferit mai devreme,
dar nu cred că acum este momentul potrivit să aduc asta în
discuție.
Își trece ușor mâinile pe spatele coapselor mele. "Sunt
gelos pentru că te vreau numai pentru mine, Stassie, și sunt
gelos pe orice tip căruia îi acorzi liber atenția ta. Sunt gelos
chiar și pe Henry, pentru numele lui Dumnezeu, și îl iubesc pe
puștiul ăla."
"Eu și Ryan am lucrat atât de bine pentru că nu am fost
geloși. Nu ne păsa ce făcea celălalt în afara aranjamentului
nostru..."
"E grozav", spune el sarcastic. "Dar eu nu sunt Ryan."
Mă apucă de spatele coapselor și le trage în față, astfel
încât genunchii mei să cadă de o parte și de alta a șoldurilor
lui, așezându-mă pe el. Sunt dureros de conștientă de faptul că
nu am chiloți când rochia mea începe să se ridice, oprindu-se
doar când mâinile lui mari îmi strâng fundul, iar el își
folosește strânsoarea pentru a-mi strânge păsărica împotriva
lui.
"Nu vreau să te împart cu alți băieți. Știi că pot să te țin
perfect satisfăcută de unul singur, în toate felurile în care ai
nevoie."
Mă simt periculos de aproape de un teritoriu exclusivist,
lucru pe care nu mi-l doresc. Îi dau părul pe față.
și îmi apăs ușor buzele pe colțul gurii lui. "Nu te mai gândi
prea mult și trage-mi-o! Nu e atât de grav."
Întorcându-mă pe spate, Nate se urcă între picioarele mele,
aplicând presiune exact acolo unde vreau eu. Degetele mele se
afundă în spatele lui pentru a-i trage corpul peste al meu, astfel
încât să pot simți fiecare respirație. Am nevoie de mai multă
fricțiune, de mai multă presiune, de mai mult el. "Ai un
prezervativ?"
Nasul lui se freacă de al meu, o dată, de două ori. Un
geamăt gâlgâit îi răsună în gât când îmi rostogolesc șoldurile
spre locul unde el se încordează în boxeri. "Mă urăsc al naibii
de mult acum, dar nu facem sex."
Dintre toate lucrurile pe care mă așteptam să le spună, asta
era undeva aproape de final. "Ce?"
"Nu vreau să fac sex cu tine. Nu. La naiba, vreau, dar nu
acum." Își apasă fruntea pe a mea, coborându-și vocea.
"Vreau să mă dorești când vei fi trează, Anastasia. Nu mai pot
suporta încă o săptămână în care să mă eviți. Urăsc asta, la
naiba."
Înțepătura respingerii mi se scufundă în stomac și parcă nu
mai pot respira. "Oh, bine. E în regulă. Poți să te dai jos de pe
mine, te rog?".
"Nu am vrut să spun asta așa cum a ieșit; îmi pare rău.
Doar că nu vreau să fiu o altă cuplare la beție. Pune-ți tricoul
pe tine; putem vorbi sau dormi, orice vrei să faci."
Ceea ce spune are sens, dar cumva nu mă liniștește de jena
pe care o simt. Buza mi se clatină, în ciuda încercărilor mele
de a mă concentra asupra faptului că el spune că mă dorește.
Sună ca și cum m-ar dori doar dacă îi ofer mai mult, ceea ce
nu pot face. Nevoia de a-i face pe plac și de a scăpa de el se
luptă între ele în creierul meu, sufocându-mă.
"Stassie, te rog să nu plângi, la naiba. Te doresc atât de
mult, dar nu vreau ca prima dată când facem sex să fie ceva ce
regreți."
Fără să mai spun nimic, iau tricoul Titans și mă îndrept
spre baie. Când m-am schimbat de rochie, cu obrajii încă roz
și ochii amenințând să lăcrimeze, el este deja în pat, așa că mă
urc lângă el.
 Se apleacă și își apasă buzele pe tâmpla mea, sărutându-mă în
mod repetat.
"Vrei să ne îmbrățișăm?"
Îmi sprijin capul de pernă. "Nu sunt o persoană care să
mă îmbrățișeze." El chicotește, sărutându-mă încă o
dată. "Noapte bună." Aștept până când adoarme
repede înainte de a cere un Uber.
 PAISPREZECE | NATHAN

Uneori nu-mi folosesc creierul care mi-a fost dat.

Este jenant, și am de gând să recunosc și să spun că merit
runda de tratament tăcut care vine spre mine.
Sunt un nenorocit. Posibil cel mai mare nesimțit care a
existat vreodată. Ce fel de persoană are o femeie sub ea, o
femeie pe care o visează de săptămâni întregi, și îi spune că nu
vrea să i-o tragă când îi cere un prezervativ.
Nu puteam să aleg un moment mai vulnerabil pentru a o
respinge; nici măcar nu am vrut să o fac. Sper că înțelege asta.
Chiar dacă înțelege, tot am rănit-o, chiar și cu cele mai bune
intenții.
Eram doar beat și gelos după ce a încercat să intre în
dormitorul meu cu codul lui Ryan. Am dat totul peste cap
pentru că am fost meschin.
Bună treabă, Hawkins.
Am vrut să-i arăt că nu o vreau doar când sunt beat, ci o
vreau tot timpul. Îmi place scânteia ei și vreau să o cunosc, dar
am dat bine de tot peste cap.
Mi-am dat seama că nu era acolo doar când m-am
rostogolit, pe jumătate adormit, ca să o cuprind cu brațele.
Evident, așteptase până când am adormit, nu că aș fi
învinovățit-o.
De când m-am trezit, am tot sunat-o, dar telefonul ei intră
direct în căsuța vocală. Mi-a dat numărul ei abia aseară și
practic am murit de șoc. După ce a venit, a fost drăguță,
somnoroasă și docilă, ghemuită în poala mea, bolborosind
prostii, îmi punea o mulțime de întrebări și se uita la mine cu
ochii ei mari și albaștri.
Mi-am luat telefonul din buzunar pentru a verifica ora, iar
ea a mormăit că nu l-a pus în dreptul ochilor ei ca să nu vadă
toate nudurile pe care le primesc. L-am deblocat și i l-am
întins, spunându-i să se distreze, iar ea a intrat la contacte și a
tastat numărul ei.
"În ce să mă salvez?"
"Numele tău este de obicei un bun punct de plecare", am
glumit eu.
A chicotit, bătându-și unghiile pe spatele telefonului meu.
"Mhmm. E plictisitor... vreau să fiu... târfă de la Uber... Nu, e
cam lung. Târfa de la Uber. Perfect."
Nu m-am putut abține să nu pufnesc. "Doar nu vorbești
serios, Anastasia", am provocat-o, dar ea deja bătea la telefon
fericită.
Așa că acum, sunt blocat încercând să dau de Uber Slut.
UBER SLUT
Răspunde la telefon, Stas.
Te rog.
Răspunde la telefon sau îți schimb numele.
NATE HAWKINS: Va trebui să fii ceva plictisitor ca
Stassie sau Anastasia.
NATE HAWKINS: Gata cu Uber Slut
NATE HAWKINS: Sper că erai suficient de treaz ca
să-ți amintești acea conversație.
Ultimul lucru de care am nevoie este ca ea să creadă că o
fac târfă.
După ce m-am uitat la tavanul dormitorului meu timp de o
oră și nu am primit nici un apel sau mesaj, mă trag în sfârșit
din pat.
JJ, Robbie și Sabrina mâncau în bucătărie când am ajuns
în sfârșit jos, arătau ca niște rahați mahmuri, dar râdeau cu
toții. Ei bine, până când apar eu și atunci ochii Sabrinei se
îngustează. "S-a răcit patul, Hawkins?"
 Trăgându-mi mâna pe față, mă târăsc stângaci spre ei. Îmi
sprijin coatele pe insula din bucătărie și mă pregătesc pentru
tortură. "Știu, Brin, știu. Cum de știi atât de repede? Nici
măcar nu ai fost acasă încă."
"Pentru că am văzut-o încercând să se furișeze de aici în
tricoul tău la o oră după ce voi doi v-ați furișat sus."
Pentru prima dată, JJ și Robbie nu spun niciun cuvânt; se
uită fix în bolurile de cereale ca și cum ar fi cel mai interesant
lucru pe care l-au văzut vreodată. "Am tot sunat-o, dar nu
răspunde. Care este numărul apartamentului tău? O să mă duc
acolo."
"Ai primit prea multe lovituri în cap, băiete hocheist? E la
etaj." Își ridică cana de cafea și o duce la buze, uitându-se în
continuare la mine peste margine. "Nu aveam de gând să o las
să se urce într-un Uber beată și tristă, purtând doar un tricou.
A dormit în camera lui Henry."
"Și unde a dormit Henry?" Întreb cât de calm pot.
"Nu știu, probabil s-a cuibărit lângă ea." Zâmbetul ei este
imens, la limita sinistrului. "Nu au coborât încă. Știi ce se
spune despre bărbații care dimineața sunt glorioși. E atât de
dulce și amabil, întotdeauna sunt cei mai liniștiți, știi? Henry
o să se poarte foarte bine cu ea".
Încă îi mai aud râsul ei râzând când sunt la jumătatea
scărilor, cu siguranță prea mahmură ca să fug undeva. "Nu ești
amuzant, Brin!"
Camera lui Henry este lângă a mea, așa că faptul că nu am
auzit niciun zgomot este un semn bun. Bat la ușă și aștept ca
cineva să-mi spună să intru. Acum stau în fața ușii, o aud
râzând, bat din nou la ușă, dar nu răspunde nimeni.
La naiba.
Patru zerouri pentru că Henry este prea speriat de faptul că
va rămâne încuiat afară din camera lui și nu va putea să își ia
lucrurile.
E sub pătură, cu fața goală, părul ud, cu o cană de cafea
între mâini. Râde la ceva
spunea Henry, dar când mă zărește, fața îi scade puțin înainte
de a-și forța un zâmbet.
Spre bucuria mea, Henry stă pe o saltea pneumatică pe
jumătate umflată pe podea. Se uită între noi doi și se ridică.
"Mă duc să iau micul dejun."
Trece pe lângă mine cu stângăcie și, când îl aud pe scări,
intru în cameră și mă așez la baza patului. Se așează și se
sprijină de căpătâiul patului. Încă poartă tricoul meu și, la
naiba, e frumoasă. "Stassie, îmi pare rău."
Ea schiță același zâmbet forțat. "Nu trebuie să-ți ceri
scuze față de mine, Nathan. Ai voie să-ți retragi
consimțământul în orice moment. Niciodată, niciodată nu m-
aș supăra pe tine pentru că te-ai răzgândit." Respiră adânc,
aplecându-se să-și pună cana pe noptieră. "Eu doar..."
"Stas, oprește-te", o întrerup, apropiindu-mă de ea. "Mă
bucur că știi asta și ai dreptate, dar nu este cazul aici. Nu am
retras nimic, am fost doar gelos." Doamne, mă simt ca naiba să
recunosc asta. "Am crezut că dacă am făcut sex, te-ai trezi de
dimineață și ai dispărea. Urăsc să fii supărat pe mine și de
fiecare dată când par să pătrund în nenorocita de fortăreață de
gheață pe care ai ridicat-o, se întâmplă ceva și mă întorc la
punctul de plecare."
Ea ascultă tot ce spun: nu se ceartă, nu-și dă ochii peste
cap, nu este obraznică. "Mă lupt cu respingerea", spune ea cu
blândețe. "Nu m-am priceput niciodată la asta, nici măcar când
eram copil. M-am simțit respinsă și copleșită aseară, am vrut
doar să mă cuplez, iar tu ai început să vorbești despre faptul că
nu mă împarți."
Se zvârcolește pe pat, jucându-se cu vârfurile părului, și
îmi dau seama că acest lucru este inconfortabil pentru ea. "Am
impresia că vrei o relație sau ceva mai mult decât îți ofer eu.
Sunt foarte atrasă de tine, Nate, dar abia ne cunoaștem. Îmi
pare rău că am plecat. Pur și simplu nu mi-a plăcut și m-a
făcut să vreau să mă îndepărtez de situație."
Are dreptate. Îmi place de ea și nici măcar nu m-am gândit
la ce vrea ea. "Îmi place că știi să-ți împărtășești
sentimentele."
 Ea pufnește și își aduce genunchii la piept, trăgându-mi
tricoul peste ei pentru a se îmbrățișa strâns. "Am făcut atât de
multă terapie. Mi-a luat ani de zile ca să spun: "Mă lupt cu
respingerea". Dr. Andrews va fi atât de fericită că am reușit să
o aplic în situații din viața reală."
"Poți fi pacientul lui vedetă. Ascultă, îmi pare rău că te-ai
simțit respinsă. Nu asta a fost intenția mea."
"E al naibii de ciudat. Am vrut să-ți călăresc scula, Nathan,
nu să provoc o dramă. Trebuie să fiu sinceră, nu-mi place
chestia asta cu exclusivitatea. Nu-mi place angajamentul. Nu
am timp. Programul meu e deja plin."
Nu putea fi mai directă și mai clară. Nu-mi place nimic, în
afară de partea în care a spus că vrea să mă călărească, pentru
că mi-ar plăcea asta, dar nu o pot învinovăți pentru că nu a
comunicat. "Te-am auzit, Allen, tare și clar. Fobie de
angajament, am înțeles. Ca să știi, acum că suntem pe aceeași
lungime de undă, poți să mă călărești pe pula mea oricând
vrei."
"Oh, Nate", spune ea în cel mai drăguț și mai
condescendent mod posibil, aruncându-mi un zâmbet de la o
ureche la alta. "Nu mai sunt beată. Ești din nou pe lista mea de
rahat, amice. Mă voi gândi să te scot de pe ea când îmi vei da
patinoarul înapoi."
"Credeam că e vorba de probațiune? Când a devenit o listă
de rahat? Sunt cel puțin în capul listei? Sunt numărul unu?"
"Ești cu siguranță numărul unu."

Să fiu numărul unu pe lista de rahat a lui Stassie este cea mai
ușoară slujbă pe care am avut-o vreodată.
Ne-am antrenat înaintea ei și a lui Aaron în fiecare zi din
această săptămână din cauza unor rahaturi pe care Brady le-a
pus să le facă pentru a învăța din greșelile lor de la regionale.
Problema este că, în fiecare zi din această săptămână, am
început târziu și am terminat târziu din cauza unei vociferări a
lui Faulkner. Stătea în tăcere și clocotea, cu brațele încrucișate
strâns la piept, încercând să mă ucidă cu privirea.
 "Stassie..." încercam să mă dau jos de pe gheață și trebuia
să trec pe lângă ea.
"Nici să nu începi, Nathan, doar dacă nu vrei să te bat cu
crosa de hochei." O spunea atât de calm, încât era chiar mai
înspăimântător decât dacă ar fi țipat, iar pielea de găină mi se
făcea pielea de găină pe tot corpul.
Ieri am fost ocupați să câștigăm meciul de la San Diego,
așa că a avut patinoarul numai pentru ea, dar astăzi nu cred că
voi ieși întreg de aici. O pot vedea în viziunea mea periferică
în timp ce mă mișc în sus și în jos pe patinoar. Azi poartă o
ținută albastru copil; culoarea moale și delicată mi se pare
ciudat de nepotrivită pentru cineva atât de plin de furie.
Deși nu-i pot vedea trupul, aș paria pe faptul că se agață
de fiecare curbă a ei, așa că măcar va fi ultimul lucru pe care îl
voi vedea când mă va ucide.
O văd certându-se cu Aaron, ceea ce mă bucură mai mult
decât ar trebui, dar mă distrage suficient de mult pentru ca JJ
să se lovească de mine, trimițându-mă în planșe. "Fii atent,
idiotule."
Privind ceasul, știu că am depășit cu un sfert de oră.
Faulkner a spus că nu ne oprim până nu spune el și, atâta timp
cât Brady nu stă în picioare bătând nerăbdător din picior, este
pregătit să-și forțeze norocul.
Fiecare mușchi îl doare de când ne muncește de parcă am
fi foci de marină și...
Ce naiba face?
Patinează în mijlocul patinoarului cu o privire de
determinare pură pe față și pare că-și începe nenorocita de
rutină? O să fie strivită.
Unde naiba sunt Aaron sau Brady?
"Stassie, ieși de pe gheață!" Nici măcar nu se uită la mine,
doar ridică degetul mijlociu și continuă să patineze în timp ce
băieții patinează în jurul ei.
Bobby patinează lângă mine. "O să fie rănită, Cap.
Trebuie să faci ceva."
 Plutește pe patinoar între băieți, iar eu mă simt de parcă aș
încerca să prind un nenorocit de fluture. O viziune în albastru
care se învârte și alunecă, fără să se teamă de pericolul în care
se află. Jumătate dintre băieți nici măcar nu au observat-o, așa
că nu au încetinit, iar eu, jenat, mă chinui să o ajung din urmă.
Sunt căpitanul echipei de hochei și nu pot ține pasul cu o
patinatoare de 1,70 m - nu voi trăi niciodată așa ceva.
În cele din urmă, încetinește pentru a face niște rotiri de
lux, iar eu îi reduc distanța, ridicând-o pe umăr, ignorându-i
țipătul de groază. Pumnii ei se lovesc de spatele meu, și e o zi
bună să porți echipament de protecție.
Nici măcar nu am spus un cuvânt, dar ea știe că sunt eu.
"Nate Hawkins, lasă-mă jos, acum!"
Mâna mea se prinde de spatele coapsei ei pentru a o ține
pe loc; o strâng. "Taci din gură, Anastasia. Încerci să te rănești
din nou la cap?".
Încearcă să se smucească, dar strânsoarea mea este prea
strânsă, așa că tot ce poate face este să mă lovească și, sincer,
am pățit și mai rău. "Stop. Spune. Să nu mă mai. Să. Taci.
Taci! Pune-mă jos, Nathan!" Furia se infiltrează în fiecare
silabă și știu că mă așteaptă o bătaie de îndată ce o pun jos.
Practic, în ochii ei sunt flăcări când o așez din nou pe
pământ, în spatele scândurilor, unde va fi în siguranță, obrajii
îi sunt roșii, pumnii strânși în coaste.
Mâinile îi zboară spre păr, degetele i se leagă între ele în
timp ce-și scutură capul exasperată, cu pieptul bombat. Încerc
să mă concentrez pe furia ei, nu pe sânii ei, dar e greu.
"Anas..."
"Dacă vreodată", ochii ei se blochează cu ai mei, iar eu
rămân încremenit pe loc, cu vocea ei periculos de joasă, "dacă
mă mai atingi vreodată, Nathan Hawkins, mă voi asigura că
singura slujbă pe care o vei avea vreodată pe gheață va fi cea
de șofer de Zamboni. Ai înțeles?"
Îmi mușc limba pentru că, la naiba, îmi doresc atât de mult
să o sărut chiar acum. Mâinile ei s-au mutat pe șolduri, iar ea
este atât de fierbinte când este supărată pe mine. "Am înțeles."
"Te suprapui și îmi strici programul. Am planuri diseară și
voi întârzia dacă nu te dai jos.
gheața și lasă-mă să exersez!" "Care
sunt planurile tale?"
Ea oftează, încrucișându-și brațele pe piept. "Nimic în
care să te implici."
"Hawkins!" strigă antrenorul, atrăgându-mi atenția înapoi
la gheață. "Termină!"
Mă uit pentru ultima oară la ea. "Arăți minunat astăzi."
Gura ei se deschide și se închide, mai mult ca sigur că nu
se aștepta la asta. Furia de pe fața ei începe să se dizolve, ochii
i se înmoaie și, aproape ca prin magie, trece o fracțiune de
secundă și totul dispare. "Oh, du-te dracului, Nathan!", strigă
ea, îndepărtându-se de mine cu pași mari.

Mă simt ca un detectiv care încearcă să afle unde se duce în

seara asta.
"Hărțuitor este cuvântul pe care l-ar folosi polițiștii, Nate",
mă informează Henry din cealaltă parte a camerei. Nici nu m-
aș mira să știe unde se duce, probabil că el a întrebat-o și ea i-
a spus. Așa merge treaba cu ei doi, nu-i așa?
Îmi scot telefonul și sper să i se facă milă de mine acum că e
obosită de la antrenament.
UBER SLUT
Unde te duci în seara asta?
UBER SLUT: Cine e asta?
NATE HAWKINS: Știi cine este.
UBER SLUT: Cred că ați greșit numărul, îmi pare rău.
NATE HAWKINS: Hmm.
NATE HAWKINS: Nu cred că știu. Te duci la o petrecere?
UBER SLUT: Mă întâlnesc cu niște motocicliști.
UBER SLUT: Cele mari.
UBER SLUT: Plină de spermă.
NATE HAWKINS: O alegere excelentă a filmului de referință.
NATE HAWKINS: Ce puști.
UBER SLUT: Să-ți spun ceva, Hawkins. Găsește-mă înainte de
miezul nopții și vei putea în sfârșit să mi-o tragi cu această "gură
mică și drăguță" a mea.
UBER SLUT: În felul ăsta nu voi mai putea fi o
"nerăbdătoare, autoritară, o puștoaică". Ne-am înțeles?
NATE HAWKINS: O să arăți atât de bine cu scula mea în
gură.
UBER SLUT: Vânătoare fericită!
Anastasia are o afinitate pentru a folosi propriile mele
cuvinte împotriva mea, dar acum mi-a oferit stimulentul
perfect pentru a o găsi.
Rahat.
Henry are dreptate; parcă aș fi un hărțuitor.
 CINCISPREZECE | ANASTASIA

Sunt INCREDIBIL de mulțumită de mine însămi în acest moment.

Nate se află la zece minute distanță de locația mea, cu
doar cincisprezece minute până la miezul nopții. Mi-a umflat
telefonul toată noaptea, cerșind indicii. Nu m-am mișcat, și
nici eu, nici altcineva, după ce am jurat să păstrez secretul.
La fiecare petrecere la care nu reușește să mă găsească,
devine și mai supărat pe el însuși. A petrecut prea mult timp
verificând petrecerile frăției, ceea ce i-a îngreunat șansele, iar
acum aștept să treacă minutele.
Douăsprezece minute.
Acceptând apelul său video, zâmbesc în timp ce fața lui
morocănoasă îmi umple ecranul. "Ești încă în Los Angeles,
nu?"
"Tic-tac, Hawkins. Timpul tău se scurge."
Își trece o mână prin păr și scoate un oftat înfrânt. "Asta e
o pedeapsă, nu-i așa? Pentru că am jucat până târziu toată
săptămâna? Ești încă supărat, nu-i așa?".
Ridicându-mă de pe pat, mă plimb prin cameră, ținându-
mi ochii pe fața lui în timp ce țin telefonul întins pe lângă
corp. "Ce părere ai?"
"Bineînțeles, ești încă supărat." El oftează. "Știu asta."
Mă plimb prin perimetrul camerei, urmărind cum se
așterne pe chipul lui conștiința. "Ar trebui să știi să nu te joci
cu timpul meu de gheață, Nathan."
Nouă minute.
 "Ești în nenorocitul meu de dormitor", spune el categoric.
"De ce mă pui să alerg peste tot în Maple Hills când tu ești în
dormitorul meu?".
"Nu ți-a spus nimeni că se dă o petrecere la tine acasă? E
ciudat."
"O să-i omor."
"Păcat că ești atât de departe și nu te vei întoarce până la
miezul nopții." Oftez dramatic, bucurându-mă de fiecare
secundă. "Cred că mă voi duce jos și voi găsi pe altcineva cu
care să fiu obraznică. Călătorie plăcută, Hawkins".
"Anastasia, ce..."
A fost ușor să-i convingă pe prietenii lui Nate să se pună cu el.
JJ
STASSIE: Am nevoie de o favoare.
Îi va strica seara lui Nathan.
JJ: Aveți atenția mea.
STASSIE: S-ar putea să-i fi spus că poate face niște chestii cu
unele părți din mine.
STASSIE: Părți pe care chiar vrea să le facă chestii la
STASSIE: Dar numai dacă mă găsește în campus înainte de
miezul nopții.
JJ: Și unde intervin eu în asta?
STASSIE: Ce părere ai despre organizarea unei petreceri
după ce a plecat?
STASSIE: Unul despre care nu a aflat decât după miezul nopții.
JJ: Ești rău.
JJ: Sunt în
JJ: Ne-a trimis un mesaj pe chat-ul de grup întrebând dacă
cineva vrea să iasă în seara asta lmao
JJ și cu mine am dezvoltat un parteneriat improbabil, bazat
pe plăcerea reciprocă de a-l enerva pe Nathan. A început
săptămâna trecută, când nu aveam unde să ne așezăm. Nate se
uita în jur,
practic mă dezbrăca din priviri, așa că am decis să mă joc
puțin cu el.
Jaiden m-a lăsat să mă așez pe genunchiul lui, glumind că
dacă Nate nu era lângă mine în 90 de secunde, ar fi plătit el
toată nota de plată. Au trecut 27 de secunde.
El a fost, de asemenea, cel care m-a împiedicat să plec
după ce am fost geloasă, punându-mă în camera lui Henry ca
să dorm. După spusele lui, Nate nu s-ar fi oprit să-și
folosească creierul dacă m-ar fi găsit în camera lui, dar i-ar fi
dat puștiului șansa de a explica.
Faptul că JJ este un amant excepțional - explicația lui, nu a
mea - îl face să fie o amenințare pentru Nathan.
A fost distractiv să stau în camera lui Henry. În baia lui
există o cutie cu lucruri esențiale, cum ar fi șampon, șervețele,
legături de păr și tampoane. L-am întrebat dacă le-a lăsat vreo
fostă soție, dar el a spus că le-a cumpărat pentru cazul în care
o femeie ar fi rămas vreodată la el. A vrut să se asigure că are
tot ce i-ar putea fi necesar, mai ales că femeile nu au niciodată
șosete proprii.
Mi-aș dori să am o soră ca să o pot face să se mărite cu
Henry, pentru că îmi face inima să explodeze.
Îndreptându-mă spre bucătărie pentru a mă alătura
celorlalți, e clar că spiritele sunt încinse. E un miracol că au
reușit să țină petrecerea secretă. Mattie apare, ținând în mână
o sticlă de șampanie. "Trei minute!" Robbie împarte paharele
de plastic în timp ce Mattie sparge sticla.
"Un minut până la miezul nopții", spune Henry, uitându-se
la ceas.
În ciuda faptului că suntem în octombrie, ne simțim ca în
ajunul Anului Nou din cauza entuziasmului inexplicabil și a
faptului că ne uităm la ceas.
În bucătărie este o atmosferă de zumzet, iar cei din afara
micului nostru grup habar nu au ce se întâmplă. Mă bucur
pentru că e o prostie, dar băieților le place la nebunie. Din câte
îmi dau seama, s-au săturat de faptul că Nate poate să aibă
orice fată vrea.
Trei.
 Doi.
Unu.
Băieții izbucnesc în aplauze, aruncând șampania pe spate
și bătându-se cu palma. Un braț greu îmi cade pe umăr și mă
uit la fața zâmbitoare a lui JJ. "Facem o echipă grozavă, Allen.
Este la aproximativ treizeci de secunde distanță. Ești pregătit
pentru distracție?"
Bobby și Kris au fost toată noaptea la "Hawkins Watch",
trimițându-și în secret actualizări despre unde se duc și despre
nivelul de frustrare al lui. Se presupune că nu-i pasă de
propunerea mea; nu vrea să piardă în fața mea pentru că aș fi
insuportabilă.
Ceea ce ar putea fi singurul lucru asupra căruia am căzut de
acord vreodată.
Există o linie vizuală clară de la ușa din față până la insula
din bucătărie, unde ne adunăm cu toții. Când intră pe ușă,
primul lucru pe care îl face este să scuture din cap, scanând
încăperea plină de oameni.
"Pare supărat." Sabrina chicotește.
"Da, asta e pentru mine", spune JJ, dând pe gât paharul
dintr-o singură înghițitură, și nu-și poate stăpâni zâmbetul pe
care îl poartă. "Dacă nu ar fi reacționat așa cum o face, nu aș
fi făcut-o. El face să fie al naibii de ușor."
Mă hotărăsc să mă întâlnesc cu el la jumătatea drumului,
parțial speriată că, dacă ajunge în bucătărie, îl va ucide pe
Jaiden, când o fată îi iese în față, înfășurându-și brațele în
jurul taliei lui.
Pare surprins, chiar mai mult decât noi toți. Sabrina se
apleacă în față, strâmbând din ochi. "Aceea este Summer
Castillo- West?"
Summer locuiește în blocul nostru cu prietena noastră de
la The Honeypot și chiar acum stă în vârful picioarelor
șoptindu-i la ureche lui Nate. Ochii lui mă găsesc și, după ce
îmi zâmbește, îmi face cu ochiul.
Am dat pe gât restul de băutură. "Da, e Summer."
 O senzație inconfortabilă, de fierbințeală, îmi urcă pe șira
spinării, deși nu o recunosc. Nu am nici o dorință de a o simți.
din nou; mi se întinde până la stomac și mă întorc când îl văd
pe Nathan luându-l de mână pe Summer și conducând-o spre
scări.
Nu este vorba de furie, este mai profundă decât atât.
Agonizant și înnebunitor, mă aprinde ca un foc. Cred că e
gelozie. La naiba.
JJ se ridică pentru a se scărpina la ceafă, cu confuzia
gravată pe liniile moi ale feței. Se uită la băieți pentru sprijin,
dar toți își examinează ceștile, evitând contactul vizual. Își
drege gâtul și se uită înapoi la mine. "Nate o urmărește încă
din primul an de facultate, dar ea nu l-a luat niciodată în
primire. Eu... nu știu ce se întâmplă acum."
Deci suntem doi.
Nu cred că am clipit în tot timpul în care Nate și Summer
sunt împreună la etaj. După vreo zece minute, o zăresc în
sfârșit pe scări, dar e singură. Reîntâlnindu-se cu grupul ei
pentru a continua să bea, nu arată ca și cum tocmai s-ar fi
cuplat cu cineva.
Îndreptându-mă spre scări, mă gândesc că poate nu e o
idee bună. Sunt alimentat de alcool, gelozie și poate ceva
neîncredere. Care este cel mai rău lucru care s-ar putea
întâmpla?
O parte din mine se așteaptă să dau peste el când coboară
scările, să-și ridice fermoarul sau ceva la fel de scârbos, dar nu
o fac. Apăsând codul în pad, de data asta pe cel corect, îl văd
cum clipește verde.
Nate stă pe pat, în același loc în care am fost și eu mai
devreme în timpul convorbirii video cu el. Pare semnificativ
mai fericit decât atunci când a intrat pe ușa din față, ceea ce
mă irită instantaneu.
"Ce naiba a fost asta?" Întreb cât de calm pot, ceea ce,
după ce mă aud vorbind, nu este calm.
"Ești geloasă, Anastasia?"
"Sunt supărat." Se așează drept, zâmbind când mă apropii
de el. "M-ai făcut să arăt ca un prost în fața prietenilor noștri!"
 El își bate joc. "M-ai făcut să alerg prin tot campusul când
tu erai literalmente acolo unde te-am vrut tot timpul.
Imaginează-ți cât de prost mă simt."
 "Te-ai culcat cu o altă fată sus, la o petrecere la care sunt și
eu!"
Se ridică în picioare, corpul lui se înalță imediat peste al
meu, mirosul dulce al coloniei lui înnebunindu-mi toate
simțurile. Întinde mâna și îmi trage părul după ureche,
ignorându-mă când încerc să-i îndepărtez mâna.
"Nu am atins-o niciodată. Îi venise ciclul și trebuia să
meargă urgent la baie. Am stat aici așteptând să vii și să te
superi pe mine." Mă apucă ușor de bărbie, trecându-și degetul
mare peste buza de jos. "Am fost interesat să văd cum
funcționează chestia asta fără gelozie despre care vorbeai."
"I-" La naiba. "Ei bine, eu sunt supărată pe tine,
Nathan." "Bine."
"Atât de furios." "Perfect."
Gurile noastre se izbesc una de cealaltă într-o demonstrație
nebună, beată și disperată de frustrare sexuală acumulată.
Apucându-mă de spatele coapselor, mă ridică, lăsându-mi
picioarele să se înfășoare în jurul taliei lui. Mâinile mele se
scufundă în părul lui, în timp ce corpurile noastre lucrează la
unison pentru a se apropia cât mai mult unul de celălalt.
Nu este nimic romantic în ceea ce se întâmplă. Corpul meu
este prins între al lui și ușă, limbile noastre se luptă pentru
dominație, iar mâinile lui se scufundă în obrajii fundului meu.
Un scâncet chinuit îmi scapă când își macină pelvisul în mine
și simt cât de tare este.
Trăgându-și gura de-a lungul maxilarului meu, îmi
ciugulește locul de sub ureche, făcându-mi tremura tot corpul.
"Spune-mi că vrei să ți-o trag, Anastasia."
"Tu să-mi spui." Cuvintele mele grele își pierd impactul
când el îmi suge gâtul, iar eu le gem la propriu. Înainte să-mi
dau seama ce se întâmplă, mă așează pe marginea patului și se
ghemuiește la picioarele mele, scoțându-mi pantofii.
Mă uimește cum poate trece de la dur la blând în câteva
secunde. Când mă descalț, îmi bag picioarele sub fund și îl
privesc cum se ridică. Există un mic moment de liniște
în care doar ne uităm unul la altul. Inima încă îmi bate cu
putere, sângele îmi arde sub piele, totul este hipersensibil.
Ochii lui se scufundă în ai mei, așa că nu ratez clipa de
surpriză când mâinile mele ajung la cureaua lui. "Pot?"
"La naiba, da."
Mă ajută să îl dezbrac până când stă în fața mea doar în
boxeri, moment în care îmi dau seama că nu are cum să intre
în gura mea, sau oriunde altundeva, de altfel.
Nate zâmbește, în timp ce eu stau cu gura căscată. Mă
scutur, pentru că nu sunt un laș și cu siguranță nu-i dau
satisfacția de a-i spune cât de mare este.
"Am fost testat recent și nu am nimic de raportat, dar pot
să pun un prezervativ dacă vrei?", mă întreabă el în timp ce
îmi plimb mâinile pe partea din față a coapselor lui.
Dau din cap și îl privesc cum se scoate, strângându-și
pumnul în jurul bazei și pompând de câteva ori. Se apleacă și
mă sărută pe frunte. "Spune-mi să mă opresc dacă sunt prea
dur, bine?".
O mână mă ține de ceafă, iar cealaltă îi ghidează scula tare
spre mine. "Scoate limba, iubito." Fac cum mi se spune, spre
încântarea lui imediată, o învârt pe lângă cap, gustând gustul
îmbătător-sărat pe limba mea. "Ce fată cuminte!"
Îmi înfășor buzele în jurul vârfului și sug ușor. Mâna lui
îmi părăsește gâtul și se afundă imediat în părul meu. "La
naiba, Stas."
El geme tare și, uite așa, îmi pierd capacitatea de a aștepta
ordine.
Punându-mi mâinile pe partea din față a coapselor lui, mă
aplec înainte, luându-l până când îmi atinge partea din spate a
gâtului, iar eu tresar.
O serie de înjurături răsună în toată camera. Cealaltă mână
a lui se afundă în părul meu din cealaltă parte, în timp ce
preiau controlul. Îmi înfășor mâna în jurul bazei și o mișc în
ritm cu
gură, gemând și gâlgâind, privindu-l cu ochii umezi.
Capul îi cade pe spate, mușchii stomacului se flexează,
mormăind adânc, satisfăcut, în timp ce șoldurile lui se împing
înainte, împingându-se mai adânc. "Atât de bine, iubito. Ești
al naibii de bun."
Împunsăturile lui devin mai puternice și mai neglijente,
spunându-mi cât de aproape este, iar când îi cuprind ușor
biluțele cu mâna mea liberă, e terminat.
"Oh, la naiba, Stassie." Mâinile lui se strâng în părul meu
în timp ce are spasme, iar eu înghit tot ce îmi dă, cu ochii încă
înlăcrimați și gâtul învinețit.
Îmi curăț colțul gurii cu degetul mare, lingându-l. "Încă
mă simt puștoaică", mă tachinez. "Și nerăbdătoare."
Râsul lui e adânc, mă înțeapă într-un mod cu care nu sunt
obișnuită. O strălucire mulțumitoare, post-orgasmică, i-a
înroșit obrajii, ochii îi sunt lucioși și sălbatici, iar el arată
minunat. "Ești incredibilă."
Nathan se ridică pe sub brațele mele pentru a mă trage în
picioare, trăgând de cureaua rochiei mele. "Trebuie să o dau
jos."
"Cine e cea care face pe șefa acum?" Mă învârt pe loc
pentru ca el să poată coborî fermoarul. Buzele lui coboară pe
umărul meu, sărutându-mă peste tot, în timp ce el trage
bretelele în jos, iar materialul îmi cade în picioare.
Întregul meu corp se simte ca și cum ar fi plin de o energie
frenetică, neîmblânzită. El este atât de controlat și lent, mă
torturează intenționat, prelungind plăcerea inevitabilă. Când
mâna lui îmi palpează sânii din spate și degetele îi rostogolesc
sfârcurile, fundul meu se freacă instinctiv de el.
"Întreabă-mă frumos", îmi șoptește el la ureche. "O să ți-o
trag atât de bine."
Cu cât Nate îmi spune mai mult să cer frumos, cu atât sunt
mai aproape de a-i spune să se ducă naibii. Îi îndepărtez
mâinile de pe locul în care îmi explorează corpul și mă târăsc
în mijlocul patului, sprijinindu-mă pe perne. Genunchiul lui
cade pe pat pentru a mă urma, dar eu mă apăs cu piciorul pe
pieptul lui pentru a mă
să-l oprească să meargă mai departe. "Stai la capătul patului."
Pare confuz, dar curios, ochii i se îngustează în timp ce se
îndreaptă spre capătul patului. Degetele îmi alunecă sub
materialul chiloților, strecurându-i pe picioarele mele.
Ochii i se lărgesc când își dă seama ce fac și se apleacă în
față pentru a se prinde de rama patului. Îmi desfac picioarele
cât mai larg, oferindu-i o priveliște perfectă a cât de udă îmi
este păsărica, în acest fel, nu va avea nicio problemă să mă
vadă cum îmi scufund două degete în mine. "Mhmm,
Nathan..."
Sunetul alunecos și umed este singurul zgomot din
încăpere, în afară de strigătele și gemetele mele și ocazionalul
Iisus Hristos din partea lui.
Pula lui este deja din nou tare, ieșind mândră din pelvisul
lui, cu spermă strălucind la capăt. Îmi învârt pe rând degetele
în jurul clitorisului meu umflat și le pompez î n ă u n t r u și în
afara mea, în timp ce Nate pare că intră în combustie.
Cred că gemetele numelui lui sunt de vină, iar spatele meu
se arcuiește și mă strâng în mâna mea. "Întreabă frumos", mă
tachinez. "Și te voi lăsa să mi-o tragi."
"Ești o femeie rea", mârâi el, cu mâna frecându-și fața.
"Lasă-mă să te fac să te simți bine, Stas".
Se îndreaptă spre sertar și scoate un prezervativ, rupe
pachetul și îl întinde pe el. Se târăște încet spre mine, se
așează între coapsele mele și caută o pernă de rezervă,
instruindu-mă să-mi ridic șoldurile pentru ca el să o poată
pune sub partea de jos a spatelui meu.
Nu mă pot concentra la ceea ce ar trebui să-mi fac pentru
că el e în genunchi între picioarele mele, cu un corp care pare
sculptat de zeii actuali și o sculă groasă, lungă și tare. "Vrei să
ți-o trag, Anastasia?".
"Da." Da, așa e.
Nathan se apleacă peste mine, cu un braț sprijinindu-și
corpul și cu celălalt sprijinindu-mi ușor capul. Mă întind între
noi, frec capul peste clitorisul meu, făcându-ne pe amândoi să
tresărim, și îl aliniez.
 "O să fiu blând", murmură el, dând cu afecțiune cu nasul
de al meu.
Îmi afund dinții în buza lui de jos, trecându-mi imediat
limba pe același loc. "Nu fi blândă. Trage-mi-o ca și cum m-ai
urî."
 ȘAISPREZECE |
NATHAN

Asta se va întâmpla de fiecare dată când o voi lăsa singură în

camera mea?
Vreau să spun, sunt de acord cu asta, dar mi se pare prea
frumos ca să fie adevărat. De săptămâni întregi mă gândesc
cum m-aș simți să îl am pe Stassie dezbrăcat sub mine.
M-am gândit cum ar fi fost să i-o trag când m-a numit
puști bogat vedetă de hochei și a continuat să-mi spună cât de
mult o doare în cot de hochei.
Ar fi trebuit să știu ce necazuri urmau să-mi apară atunci.
Habar nu am cum voi scăpa cu viață din asta, pentru că
imaginația mea nu i-a făcut dreptate, nici măcar un pic. Aș
spune că va ruina toate celelalte femei pentru mine, dar nu mă
gândesc la nimeni altcineva în afară de ea.
De îndată ce Summer a pășit în fața mea, am știut că
Anastasia va fi nemulțumită. Pe bună dreptate, m-a făcut să
mă cert pentru că am fost gelos în trecut, așa că atunci când
mi-a apărut ocazia de a-i da o doză din propriul medicament,
fără să o resping de fapt, nu am putut să o refuz.
Știu cum arăta din bucătărie. Le-am privit toate fețele lor
cum se scufundă în groază. Băieții știu de cât timp o urmăresc
pe Summer, dar pentru prima dată, nu eram interesat. Da, și eu
am fost șocată. I-am luat niște tampoane din cutia de rahat de
sub chiuveta lui Henry și am trimis-o înapoi jos.
Mă așteptam ca Anastasia să reziste mai mult. Vara abia ar
fi ajuns la capătul scărilor înainte ca
ea a luat-o razna pe ele.
Poate că nu l-a plăcut pe Rothwell la fel de mult cum mă
place pe mine, iar ea mă place, chiar și atunci când spune că
nu mă place.
Este ideal că a fost aici tot timpul. Acum pot s-o țin aici
toată noaptea și să-i scot gelozia din ea. Îmi apropii afectuos
nasul de al ei. "Voi fi blândă."
Dinții ei se afundă în buza de jos, prinzându-mă cu garda
jos, iar limba ei mătură aceeași zonă. "Nu fi blândă. Trage-mi-
o ca și cum m-ai urî."
Iisus Hristos. "Nu am de gând să mă comport ca și cum te-
aș urî, Anastasia."
Corpul ei se zbate, căutând cu disperare ceva care să-i
atenueze durerea. Ochii i se îngustează și se apleacă în față,
astfel încât să fim nas în nas. "De ce?"
"Pentru că nu te-aș putea urî niciodată." O țin de ceafă
pentru a-i ține gura lângă a mea, absorbind strigătul ei puternic
și satisfăcut când alunec în ea, întinzând-o încet. "O să ți-o
trag ca și cum păsărica asta mică și strâmtă ar fi a mea. O vei
accepta ca o fată cuminte, nu-i așa?".
Ne-am asomat amândoi la tăcere, cu excepția pantalonilor
noștri asortați și a gemetelor ei moi când îmi rostogolesc
șoldurile. Este udă leoarcă și mă strânge atât de bine, încât mi-
e greu să cred că mă aștept să mai fac vreodată altceva.
Este nevoie de fiecare fărâmă de autocontrol pentru a sta
nemișcată și a o lăsa să se adapteze, știind că fundul ei
autoritar mă va anunța când va fi pregătită. Abia când mă
învârt deasupra ei îmi dau seama cât de mare sunt mai mare
decât ea.
"Trebuia să mi-i dai pe toți, nu-i așa? Să te dai mare."
Vârfurile degetelor ei călătoresc pe planurile spatelui meu în
timp ce șoldurile ei încep să se miște, semnul de care am
nevoie pentru a mă retrage și a mă împinge din nou înainte.
"Îți dau doar jumătate." Ochii ei cu glugă se deschid brusc,
iar ea se ridică pentru a se uita în jos, la locul unde trupurile
noastre se unesc. "Dar cred că poți lua mai mult."
 Mă trag înapoi și mă împing în față cât pot de mult, până
când întâmpin rezistență. Unghiile ei se înfing în umerii mei,
spatele se arcuiește împingându-și stomacul în al meu. "Oh,
Doamne."
"Te simți atât de bine, Anastasia, o păsărică atât de
perfectă." Picioarele ei se înfășoară în jurul șoldurilor mele,
gleznele se încrucișează în partea de jos a spatelui meu,
strângându-se pentru a mă ține acolo când sunt adânc în ea.
"Nate," șoptește ea ca o rugăciune, "e atât de mare. E plin.
Ah."
Încearcă să mă termine doar cu cuvintele ei și, la naiba, s-
ar putea să reușească dacă continuă. Capul îmi cade pe umărul
ei; îmi apăs buzele pe clavicula ei, apoi urc pe gâtul ei până
când gurile noastre sunt strivite una de alta, o bătaie disperată
de limbi și buze.
O mână mă trage de păr, iar cealaltă mă zgârie pe spate.
Este aproape; îmi dau seama după felul în care se zbate sub
mine, după felul în care îi gâfâie respirația când capătul
penisului meu îi atinge punctul G, după felul în care fața i se
răsucește de extaz când mă adâncesc.
Îmi scot mâna care-i legăna capul și o strecor între noi, cu
degetul mare frecându-se de mănunchiul ei umflat de nervi
până când tot corpul ei se arcuiește și îi cade falca. "Vino
peste tot pe scula mea, Stas. Dă-mi-o."
Întregul ei corp se strânge în timp ce îmi strigă numele în
umărul meu, cu unghiile înfipte atât de adânc încât m-aș mira
să nu fi scos sânge. Cu păsărica ei pulsând în jurul meu în timp
ce încetinesc, îmi apăs buzele pe fruntea ei și ne rostogolesc
astfel încât să fiu pe spate, cu trupul ei moale și moale pe
pieptul meu, cu penisul meu încă îngropat în ea.
"Asta a fost...", a spus ea. "Ești... Ai venit?" "Nu
încă. Vreau să văd cum mă călărești."
Stassie deasupra mea a fost gândul principal al fiecărui duș
pe care l-am făcut în ultima săptămână. De când a spus-o cu
voce tare, numai la asta m-am gândit. Felul în care îi strălucesc
ochii când se uită la fața mea, cu un zâmbet timid pe buze, știu
că mă așteaptă.
 Se așează dreaptă, alunecând încet pe scula mea până când
a luat fiecare centimetru. Mă uit la spațiul dintre picioarele ei,
acolo unde ne unim, și nu există nici măcar o fărâmă de
spațiu.
Jeeeeeeez.
"Așa?", întreabă ea cu blândețe, îndepărtându-și părul de
pe față. Dau din cap, cu mâinile afundate în șoldurile ei,
incapabil să formulez vreun cuvânt adevărat. Șoldurile ei se
rotesc și se strâng în jos, iar respirația mi se oprește în gât.
"Sau așa?"
"Da, iubito, exact așa", îi spun, cu vocea încordată.
Știu că Stassie este flexibilă după ce am văzut-o patinând.
Așa că nu știu de ce sunt atât de surprinsă când își întinde
picioarele în fiecare parte, făcând șpagatul. "Ce zici de așa?"
Nu poate vorbi sau gândi. Mă adâncesc; nu știu cum naiba,
de unde vine sau încotro se îndreaptă. Își pune mâinile pe
stomacul meu, ridicându-se în sus și în jos. Fulgerul de plăcere
se izbește în mine cu putere, iar eu o strâng de șolduri atât de
tare încât va avea semne zile întregi. "Ești incredibilă, al naibii
de incredibilă".
Fiecare legănare a șoldurilor ei este ritmul perfect, iar eu
îmi pierd mințile. Îmi ridic șoldurile în timp ce ea coboară, iar
capul ei cade pe spate. "Chiar acolo, da, chiar acolo..."
Prăbușindu-se pe pieptul meu, degetele ei se ridică pentru
a-mi prinde părul. Tot legănându-se înapoi împotriva
împingerii mele, sunetul satisfăcător al pielii care plesnește
răsună în toată camera, iar eu mă bucur brusc că există o
petrecere zgomotoasă de cealaltă parte a ușii mele.
Corpul lui Stassie este perfect; puternic și flexibil, cu un
fund rotund și cărnos și sâni plini. Nimic din toate astea nu
mai contează când vine vorba de cât de bine este să simți cum
un orgasm o străbate.
"Ai de gând să vii din nou după mine, Anastasia?" O
tachinez în timp ce picioarele ei tremură și degetele ei se
înfing în pielea mea.
Mormăie ceva incoerent sub respirație, pielea ei bronzată
strălucind sub lumina din dormitorul meu, părul de bebeluș
lipit de frunte, o privire epuizată și satisfăcută pe față în timp
ce ia fiecare centimetru ca o afurisită de campioană.
 Îmi înfășor brațul în jurul taliei ei pentru a mă ține de ea și
îmi strecor celălalt braț între corpurile noastre unite. Aplic o
presiune ușoară pe clitorisul ei și ea se sparge.
Merit o medalie pentru că nu am explodat chiar acum,
pentru că tot corpul ei se strânge, ceea ce cu câteva secunde în
urmă aș fi spus că este imposibil. Tremură, cu șoldurile
zvâcnind în timp ce-și trăiește orgasmul, strigându-mi numele.
"Ești un demon." Ea se întinde, presându-și buzele pe ale
mele, trupurile noastre încă lipite unul de altul în cel mai bun
mod. "Un demon nenorocit din viața reală."
"Nu te-am considerat niciodată un laș, Allen." Îi trag părul
care îi atârna pe față după urechi, cuprinzându-i fața în mână.
Îmi iau o secundă să o privesc. Obrajii înroșiți și un zâmbet
leneș în timp ce își întoarce capul pentru a-mi săruta palma
mâinii. "Ești al naibii de frumoasă, știi?".
"Deja mi-o tragi, Hawkins. Nu trebuie să-mi arunci în aer
și orgoliul meu."
Iat-o.
Fetița mea docilă și afectuoasă de după venirea ei a
dispărut, atitudinea ei tipică de răsfățată a revenit. Îmi plesnesc
mâna de obrazul ei, rostogolind-o din nou pe spate. Scoțându-
mă din ea, râd la scâncetele ei de dezamăgire și la chițăitul ei
de surpriză când o întorc pe burtă. "Nu pot să mă duc din nou".
Ea geme. "Nu pot."
O trag de șolduri până când fundul ei este în aer și această
priveliște este ceea ce voi visa în fiecare noapte. "Vrei să te
oprești?" Ea se uită la mine peste umăr și dă din cap. "Bine,
ține-te de pat".
Mâinile ei se întind și se prind de barele cadrului patului
meu, cu capul sprijinit de o pernă încercând să mă privească în
timp ce mă poziționez în spatele ei.
Sincer, nu cred că am fost vreodată atât de greu.
Îmi frec penisul în sus și în jos, făcând timp în plus pentru
a-i înconjura clitorisul prea sensibil, făcându-i corpul să
tremure. Când se văicărește nerăbdătoare, mă aliniez în sfârșit
și mă scufund din nou în ea.
 La fiecare împingere în față, se împinge înapoi pe mine, cu
fundul ei săltând pe mine și lăsându-mă să mă dau și mai tare.
Mâinile mele se potrivesc perfect în curbura taliei ei, iar
zgomotele pe care le scoate nu mă vor lăsa să rezist mult timp
așa. "Ți-am spus că o să fut păsărica asta ca și cum ar fi a mea,
Anastasia, pentru că este a mea, la naiba."
"Nathan..." Ea geme, dar reușește să mă sâcâie în
continuare. "În visele tale."
"Dă-i drumul la pat." Satisfacția îmi bolborosește sub piele
când mă ascultă imediat, făcând pentru prima dată ceea ce i se
spune. Tragând-o înapoi în fața mea - o vreau mai aproape, am
nevoie de ea mai aproape - îmi trec limba de-a lungul umărului
ei până la gât, gustând luciul sărat de pe pielea ei.
Una dintre mâinile mele șerpuiește pe corpul ei până la
sâni, iar cealaltă se strecoară între picioarele ei, simțind cum
scula mea se mișcă înăuntru și în afară în timp ce ea sare pe ea
într-un ritm fervent. Întregul ei corp tremură, cu pieptul
bombănind, cu păsărica pulsând în jurul meu. "E prea mult. E
prea bine, nu pot."
"Nu fi o lașă, Anastasia." Degetele mele îi tachinează încet
clitorisul, deliberat și controlat, iar ea este aproape gata. Gura
ei se înclină spre mine, șoldurile se mișcă și se macină, ochii
se dau pe spate. Îmi izbesc gura în gura ei în timp ce ea țipă,
strângându-mă atât de tare încât nu mă mai pot abține,
vărsându-mă în prezervativ.
E ca și cum focul se răspândește pe tot corpul meu, mă
mistuie și mă înghite, mă sufocă în flăcări. Mă zvâcnesc și am
spasme în interiorul ei mult după ce am încetat să ne mișcăm,
plăcerea inundându-mă.
"A fost mai bine decât sexul din ură?" Mormăi, fruntea
căzând pe umărul ei.
Începe să râdă, corpul ei se zvârcolește în brațele mele. "Oh.
Mea. Doamne. Taci, Nathan."
Partea proastă a unei case pline de oameni, în afară de a avea
o casă plină de oameni, este să încerci să te strecori.
 După ce m-am convins în cele din urmă să mă strecor din
ea, mă descotorosesc de prezervativ și îmi iau niște pantaloni
de trening. Ea se uită din pat, strâmbând din nas când își dă
seama că sunt un bărbat în misiune.
"Mi-ai topit toate oasele", spune Anastasia. E goală pe
patul meu, cu stomacul îndoit în timp ce respiră controlat.
Arată incredibil. De necrezut, după toate astea, îmi tremură
scula, dar dacă îi sugerez să o facă din nou chiar acum, mă va
ucide. Ea mă privește cum traversez camera spre ușa
dormitorului. "Unde te duci?"
O sărut pe frunte și trag o pătură peste ea, ignorându-i
încruntarea. "Sunt pe cale să deschid ușa asta. Vrei să riști să
riști ca oricine ar putea fi în fața ei să te vadă în fundul gol?".
Ea ridică din umeri. "Am de gând să fur lucruri de la Henry.
Mă întorc într-un minut."
Henry este MVP-ul în seara asta și cred că mâine voi
merge la Target să cumpăr o cutie de rahat de fată. Introduc
toate zerourile și mă plimb prin magazin, având șocul vieții
mele când Henry este în boxeri și se sărută cu o fată pe
jumătate goală pe patul lui.
"Oh, rahat!" Strig, acoperindu-mi ochii. "Îmi pare rău,
amice, la naiba, trebuie să iau cutia aia de lucruri din baia ta.
Îmi pare rău..."
"Daisy", spune fata misterioasă.
Îmi țin mâna peste ochi și mă îndrept spre baie, închizând
ușa în urma mea, găsind imediat ceea ce am nevoie. Am furat
gelul de duș, șamponul, balsamul, o cravată de păr și o perie.
Arunc o ultimă privire, hotărând să iau și niște șosete. Le țin
în echilibru pe un braț și îl folosesc pe celălalt pentru a-mi
proteja ochii, în timp ce mă aventurez înapoi în ceea ce ar
trebui să fie clasificat drept țara nimănui.
"A plecat. Poți să-ți miști mâna", spune Henry categoric.
"Îmi pare rău, puștiule. Nu credeam că vei fi aici sus. Cine
este
fata?"
"Cineva pe care îl cunosc. E sora mai mică a lui Briar." El
oftează și eu mă simt atât de vinovată. "Data viitoare când ai
o fată, Cap. Să nu
Las-o în pace, sau o iau eu."
E minunat. "Probabil că ai putea, amice. Nu mă voi
întoarce, promit. Du-te și găsește-ți fata."
Anastasia este acolo unde am lăsat-o când m-am lăsat
înapoi în camera mea. "Tocmai l-am blocat pe Henry din
greșeală. Nu mai vorbi cu el, Allen. A spus că dacă te las
singur, te ia el."
Încă mai râde după ce am pus proviziile în baie și m-am
întors la patul meu să o iau în brațe.
"Ar putea, să știi. Are acea chestie misterioasă, dar
drăguță."
Nu știu. Femeile îl iubesc pe Henry. Pornesc dușul la
presiunea și temperatura potrivite și intru, punând-o ușor pe
picioare. Mă întind după șampon și ea oftează. "Nathan, pot să
mă descurc și singură."
"De ce ai face asta când eu sunt aici să o fac pentru tine?"
Nu se împotrivește în timp ce îmi mișc metodic degetele prin
părul ei, acoperind fiecare fir de păr cu spumă și spălându-l.
Degetele mele se afundă în umerii ei, corpul ei se
liniștește, iar ea se lasă pe spate în pieptul meu, oftând
mulțumită. E liniște și pace aici, un contrast puternic față de
mai devreme, ei bine, până când am luat sticla de balsam,
uitându-mă cu ochii întredeschiși la instrucțiunile mici. "Unde
naiba se duce asta?"
Ea se repliază râzând. "Capetele."
O spăl din cap până în picioare, iar când am terminat, o
înfășor în cel mai mare și mai pufos prosop pe care îl am.
Stassie trece de la îmblânzită și pasivă la iritată mai repede
decât oricine altcineva pe care îl cunosc, dar după felul în care
se ghemuiește la pieptul meu, nu ai ști asta.
Îi iau un tricou de la Titans din sertarul meu și i-l trag pe
cap, punându-mi și eu niște boxeri înainte de a o așeza pe pat
și de a mă urca lângă ea.
Nu-mi pasă deloc de petrecerea zgomotoasă de la ușa mea.
Am stins lumina și m-am întins lângă ea, înfășurându-mi
brațele
în jurul ei, când ea se îndreaptă imediat spre mine. Își întinde
corpul peste al meu și adoarme imediat, sforăind ușor,
gâdilându-mă pe piept.
În loc să mă culc eu însumi, stau întins în întuneric,
ascultându-i respirația și încercând să concep un plan pentru a
o face să nu mai vrea să facă asta cu altcineva.
Și nu am găsit absolut nimic.
 ȘAPTESPREZECE | ANASTASIA

E greu să te bucuri că ai făcut cel mai bun sex din viața ta când
tipul cu care l-ai făcut este imposibil de enervant.
"Uită-te la gâtul meu, Nathan!" Mă enervez, observându-
mi reflexia în oglindă când ieșim de la duș. Nici măcar nu m-
am gândit să mă uit aseară, dar sughițurile sunt incredibil de
îndrăznețe și cu un aspect furios în această dimineață, ieșind
în evidență pe gâtul meu. "Arăt de parcă m-ar fi atacat
lipitorile! Cine ești tu? Dracula cel nenorocit?"
"O să-ți cumpăr o eșarfă când mă duc la Target", spune el
cu nonșalanță, examinându-și lucrarea manuală. Îl privesc în
oglindă, privirea inconfundabilă de mândrie de pe fața lui. "Nu
mai fi dramatic".
"Nu mai fiți dramatic? Dacă îmi dai o eșarfă, te strâng de
gât cu ea", ripostez, desfacându-mi prosopul pentru a mă usca.
"Trebuie să predau copiilor în dimineața asta. Știi ce observă
copiii? Absolut totul."
"Ești atât de plin de furie pentru cineva atât de mic și de
drăguț", mă tachinează el, sărutându-mi urmele urâte de pe
gât.
"Te urăsc."
"Nu, nu ai." Mâna lui se plimbă pe stomacul meu gol și
îmi trage corpul aproape de al lui. Prosopul care îi atârnă pe
șolduri nu face nimic pentru a ascunde cât de nerăbdător este
ca eu să nu mă duc la serviciu. Vocea lui este joasă și
întunecată în timp ce îmi șoptește la ureche. "Te vreau din
nou."
"Mhmm. Îmi dau seama."
 "Renunță la slujba ta ca să ne putem întoarce în pat."
De ce mă ud de la patru cuvinte?
De ce m-am gândit pentru o fracțiune de secundă să-
mi dau demisia? Așa se simte când ești "dicknotizat"?
"Nu avem cu toții un fond de încredere, Hawkins", spun
eu, revenindu-mi și scuturându-mă din strânsoarea lui,
murmurând înjurături pe sub respirație.
Încă murmur amenințări că-l voi acoperi de sughițuri când
mă va conduce în mașină, iar el încă zâmbește ca un prost.
Noaptea trecută a fost altceva. Nu știu dacă a fost din
cauza frustrării sexuale acumulate sau din cauza emoției
jocului, dar omul știe cum să-și folosească scula pentru binele
general.
Nu cred că am dormit. S-ar putea să fi leșinat din cauza
oboselii de a fi fost atât de bine înjunghiat. În această
dimineață, când am menționat durerea surdă dintre picioarele
mele în timp ce ne urcam împreună la duș, m-a întrebat dacă
ar putea să mă sărute mai bine.
Și a făcut-o. De două ori.
"Vrei să urc?", mă întreabă el în timp ce tragem în fața
blocului meu de apartamente, ca să mă pot schimba înainte de
muncă.
Am clătinat din cap. "O să-mi distragi atenția. Nu va dura
mult." Adevăratul motiv este că nu am energie să mă ocup
de modul în care
Aaron va reacționa dacă voi apărea cu Nate plin de sughițuri.
Din fericire, Aaron este încă în pat când intru în
apartament. Odată ajunsă în dormitor, mă hotărăsc că singura
ținută potrivită pentru ziua de azi este ceva care implică un
guler cu guler înalt. După ce monstruozitățile mele de pe gât
sunt acoperite corespunzător, mă întorc jos la Nate.
"Nu m-aș putea concentra dacă ai fi profesorul meu de
patinaj." Nate se întinde peste consola centrală pentru a-și
odihni mâna pe coapsa mea, degetele trasând modele pe tot
drumul până la cea a Simonei. Când, în sfârșit, oprim în fața
patinoarului, se întoarce spre mine cu o privire plină de
speranță. "Pot să te privesc cum predai?"
 "Categoric nu", spun eu, sărind și luându-mi geanta.
"Mulțumesc că m-ai adus".
"Stassie", strigă el în timp ce încep să închid ușa. "Ne
putem vedea mai târziu?"
Mă duc în geantă și îmi scot agenda, trecând la 23
octombrie. Muncă, studiu, sală de sport, cină. "Nu, îmi pare
rău, sunt ocupată. Pa, Nate."
"Stas!", strigă el din nou, oprindu-mă din drum. "Cum
rămâne cu ziua de mâine?"
Ochii mei trec cu privirea peste 24 octombrie. "Nu, ocupat.
Trebuie să plec, iar dacă mai țipi la mine, îți lovesc mașina.
Nu pot să întârzii, pa!"
Nici măcar nu am trecut de ușile de la intrare că telefonul
îmi sună în buzunar.
NATE
Luni?
STASSIE: Ocupat.
Marți?
STASSIE: Ocupat * emoji cu degetul în jos *
Miercuri? Mă omori aici, Allen.
STASSIE: Ai un meci în Arizona.
La naiba.
De unde știi asta?
Brin - expertul în hochei - Allali
Joi? Ai antrenament după noi. Te voi aștepta?
STASSIE: Trebuie să merg joi la mall pentru a cumpăra un
costum de Halloween.
La fel.
Ciudată coincidență.
Să mergem împreună.
 STASSIE: *eye roll emoji*
Sigur.
Coincidență ciudată, pe naiba.
Copiii par să fie plini de energie în plus astăzi, așa că până
să mă așez în pauza de masă sunt epuizată. Încerc să mă
hotărăsc ce să mănânc, când telefonul îmi bâzâie pe masă și
apare numele lui Nate.
NATE
Pot să vin să te iau de la serviciu?
Nu e nevoie, o să iau un Uber.
Asta nu are sens. Lasă-mă să te iau în brațe.
STASSIE: Nu are niciun sens ce spui.
Doar pentru că mi-ai tras-o până mi-ai zburat creierii.
STASSIE: Ffs
3?
STASSIE: Da. Să nu întârzii! Trebuie să mă duci direct acasă.
Fără șmecherii.
Onoare de cercetaș.
STASSIE: Nu se poate să fi fost cercetaș.
NATE: Am fost, dar am fost dat afară.
STASSIE: De ce?
NATE: I-am dat foc din greșeală lui Robbie când aveam 8
ani *fire emoji*.
Așa cum am promis, mă așteaptă în parcare când ies de la
serviciu la ora trei fix.
"Hei, incendiatorule", mă tachinez eu, urcând pe scaunul
pasagerului. El se apleacă și îmi cupelează fața cu mâna,
întâmpinându-mă cu un sărut cu degetele de la picioare care
îmi provoacă un fior în tot corpul.
Încerc să nu mă gândesc prea mult la asta. Nu m-aș gândi
la nimic dacă Ryan m-ar săruta, iar omul ăsta mi-ar face
lucruri murdare pe corp ultima oară...
noaptea... și în această dimineață. Probabil că n-ar trebui să
mă îngrijoreze un mic sărut.
"Bună", ciripește el, punând mașina în marșarier și
îndepărtându-se de locul de parcare. "Că tot veni vorba de
aprins incendii, dă-mi planificatorul tău chiar acum, Allen."
Îmi strâng geanta la piept și îi îndepărtez mâna care se
apropie. "Nu. De ce ai glumi?"
"Pentru că chestia aia îmi strică săptămâna. De ce ești atât
de ocupat?" Mâna lui se așează pe coapsa mea, distrăgându-mi
momentan atenția. "Ce ai putea să faci de nu ai timp pentru
mine?".
Pot să mă descurc cu ținutul coapselor. Nu mă pot
descurca cu modelele și cu strângerile ocazionale. Rahatul ăsta
îmi face vaginul să țipe și nu sunt sigură că e pregătită pentru
consecințele de a fi o târfă mică și excitată... din nou.
"Nu știu, Nate. Poate că ar trebui să te educi? Să mă
antrenez ca să-mi îndeplinesc visul de a face parte din echipa
olimpică de patinaj? Treburi casnice? Să pregătesc mâncarea?
Să muncesc?" Degetele lui îmi sapă jucăuș în coapsă, iar eu
mă strâmb în scaun. "O să mă vezi înainte sau după
antrenament și am joi seara liberă, de obicei atunci am timp
pentru prieteni."
Nu spune "agățat", Stassie.
"Presupun că, dacă e pentru a-ți susține visele de-o viață,
probabil că aș putea găsi o cale de a fi de acord cu asta. De
când ai început să ai un stil de viață atât de meticulos
planificat?"
"Când aveam vreo nouă ani."
"Nouă?!", bâigui el. "Ai fost un copil de nouă ani cu un
planificator cu coduri de culori?"
"Nu chiar." Este greu să știi când să începi să scapi detalii
din viața ta într-o prietenie. Nu este un secret și nu este ceva
de care să-mi fie rușine, dar totuși... "Pot să-ți explic dacă
vrei, dar poate că e cam adânc pentru o sâmbătă după-amiază."
Mă strânge din nou de coapsă, uitându-se în timp ce ne
rostogolim spre un stop. El dă din cap, încurajându-mă. "Mă
pricep la adâncime". Ochii lui se închid. "Nu așa."
 Credeți-mă, știu, dar aceasta este o conversație foarte,
foarte diferită.
Concentrează-te, Anastasia.
"Bine, deci am știut întotdeauna că am fost adoptată.
Părinții mei sunt niște oameni foarte iubitori. Întotdeauna au
vrut ce e mai bun pentru mine." Bun început. "M-au înscris în
toate activitățile extracurriculare pentru că au vrut să-mi ofere
cele mai bune oportunități. Am început să patinez și am fost
avansată, și am continuat să fiu tot mai avansată până când
cineva și-a dat seama: "Bine, este o patinatoare artistică"."
Îmi privesc fix mâinile, scobindu-mă în colțul unghiilor.
"Mi-au spus cât de mândri erau în fiecare zi. Cum urma să fiu
o vedetă, o patinatoare celebră, o olimpică."
Mâna lui Nate se freacă ușor de coapsa mea în sus și în
jos. "Asta pare mult pentru un copil mic".
"Am simțit o presiune zdrobitoare, care acum, ca adult, îmi
dau seama că era o anxietate severă, dar am iubit atât de mult
patinajul și am vrut să fiu cea mai bună pentru ei." Degetele
lui se înșiră între ale mele. "Credeam că nu mă vor mai vrea
dacă nu reușesc."
"Oh, Stas." El oftează.
"Privind-o ca adult, este ridicol, pentru că mă iubesc atât
de mult. Dar eram atât de speriată că mă vor respinge dacă nu
mă descurcam bine pentru ei, iar acest lucru s-a transformat
într-o obsesie intensă."
Nu spune nimic, ceea ce apreciez.
"Nu puteam să explic cum mă simțeam și deveneam
supărată și frustrată, așa că m-au trimis la terapie. Pentru un
motiv întemeiat, devenisem un coșmar. Dr. Andrews m-a
învățat cum să-mi comunic emoțiile."
"Și planificatorul?"
"A început ca o activitate de terapie. Mă simțeam scăpat
de sub control, ceea ce pare de necrezut pentru un copil atât de
tânăr. Trebuia să stau cu părinții mei într-o duminică seara și
să scriu ce aveam de făcut în acea săptămână."
"Inteligent."
 "Trei categorii. Ce trebuia să fac, ce mi-ar fi plăcut să fac
dacă aș fi avut timp și ce aveam de gând să fac pentru mine
care nu avea legătură cu școala și patinajul."
Mă mișc pe scaun, inconfortabil, pentru că, fără îndoială,
în acest moment, vorbesc prea mult, dar el se uită la mine și dă
din cap, îndemnându-mă să continui.
"A fost o chestie de clasament cu abțibilduri strălucitoare
când eram mai tânăr. Mă făcea să mă simt ca și cum aș putea
să fac totul fără să mă învârt în spirală, iar pe măsură ce timpul
a trecut și am îmbătrânit, s-a transformat într-un planificator."
"Deci..."
"Vă rog să nu mă întrebați dacă îmi cunosc părinții
biologici", îl întrerup. "Sunt perfect fericită cu părinții mei și
nu am nicio dorință de a mă apuca să-mi dezgrop trecutul."
"Nu aveam de gând să întreb asta, Stassie." Îmi duce dosul
mâinii la gură, plantându-mi un sărut chiar pe degete. "Voiam
să te întreb dacă acele citate ridicol de optimiste pe care le
postezi au legătură cu terapia, sau dacă îți place doar să
păcălești oamenii să creadă că nu ești cea mai
temperamentală, autoritară și terifiantă femeie pe care ar putea
să o întâlnească vreodată?".
"Vă rog să vă scuzați. Nu sunt temperamentală sau autoritară."
Râzând de fața mea șocată, îmi sărută din nou articulațiile
degetelor. "Simt că dovezile cântăresc puternic în favoarea
mea." Ajungem în sfârșit la clădirea mea și el găsește un loc
departe de zona normală de predare. "Mulțumesc pentru că ne-
ai împărtășit."
"Mulțumesc că m-ați ascultat. Știu că a fost... mult."
"Pot să mă descurc cu multe. În plus, îmi place să aud ce te
face să te simți bine. Este important pentru mine să pot fi
acolo pentru prietenii mei, să știu lucruri ajută, cred." Gura
mea se deschide pentru a răspunde și este imediat acoperită de
o mână mare. "Să nu-mi spui că nu suntem prieteni. Suntem."
Îl ciupesc de palmă, făcându-l să își îndepărteze mâna,
râzând. "Nu asta voiam să spun." Mă fixează cu o privire
sceptică. "Bine, nu era singurul lucru pe care aveam de gând
să-l spun. Aveam de gând să spun că prietenii tăi au petrecut
mult timp...
convingându-mă că ești o persoană bună, deci orice faci
funcționează."
Un rânjet mâncător de rahat i se întinde pe față. "Tocmai ai
recunoscut că mă consideri o persoană bună? M-ai...
complimentat?"
"Oh, Doamne. Eu plec. Mulțumesc că m-ai adus."
Nate nu mă lasă să plec, în schimb, se apleacă și mă sărută
până la moarte.
Ceea ce l-am lăsat să facă. Timp de douăzeci de minute.
Îmi petrec scurta călătorie cu liftul până la etajul meu
încercând să-mi recapăt controlul expresiilor faciale, pentru că
niciodată nu arăt atât de fericită după serviciu. Intrând în
apartament, Aaron și Sabrina sunt amândoi acasă, certându-se
despre prostii ca de obicei.
Neliniștea îmi crește în corp când Aaron mă zărește,
privindu-mă imediat cu o expresie ciudată. Îmi las geanta pe
podea și mă întind spre un pahar pentru a lua o băutură. "Hei."
Ignorându-mi salutul, se apropie de mine și își folosește
degetul pentru a mișca ușor țesătura care îmi acoperă gâtul.
Este acea mică acțiune care mă face să realizez că a alunecat
în jos. La naiba.
"Trebuie să-i spui lui Rothwell să mănânce o masă decentă
înainte de a-l lăsa să se apropie de tine, Stas." El își bate joc.
"Arată ieftin ca naiba. Nu patinez cu tine la secționale dacă ai
așa ceva."
"Dă-te de pe scula ei, Prințesă de gheață", îi strigă Brin de
pe canapea. "Nu fi o cățea mică pentru că nu ți-o tragi, iar
Stassie primește în sfârșit hocheiul."
"Hochei?" Se uită frenetic între noi și inima mea se
scufundă. "Te culci cu Nate Hawkins, nu-i așa?"
Brin își mări ochii, realizând greșeala ei.
"Nu e treaba ta." Nu e treaba lui. Sunt o femeie adultă și
pot să fac ce vreau, dar asta nu mă împiedică să știu că sunt pe
cale să primesc rahaturi de la Aaron, ceea ce mă umple de
groază. De-a lungul anilor am învățat care sunt bătăliile pe
care le pot câștiga, iar cele în care el a decis deja ce crede
despre cineva nu este una dintre ele. "Las-o baltă."
 "De ce faci alegeri atât de oribile? Iisuse Hristoase. E ca și
cum nu ai respecta..."
"Termină propoziția." Mârâie Brin, venind în trombă spre
noi. "Te provoc naibii, Carlisle. Termină propoziția asta și vei
vedea ce alegeri voi face."
El pufnește și își dă ochii peste cap, îndepărtându-se de
noi în direcția dormitorului său, murmurând ceva despre traiul
cu femei în sinea lui.
Când ușa lui se trântește, Sabrina se aruncă spre mine,
sufocându-mă cu o îmbrățișare strânsă. "Îmi pare rău, îmi pare
rău, îmi pare rău, îmi pare rău."
"Mhm. Vei fi, Allali."

JOI SOSEȘTE și, la cinci zile după ce Aaron a început să se

îmbufneze, pot confirma că încă se îmbufnează. Abia dacă mi-
a spus două cuvinte de când am ajuns acasă de la serviciu
sâmbătă, ceea ce este bine pentru mine, dar face ca situația să
fie rece.
M-am ținut ocupată și, după ceea ce eu numesc vrăjitorie
de planificator, am reușit cumva să mă devansez și să îmi
eliberez timpul până duminică.
"Telefonul departe." Henry nici măcar nu-și ridică privirea
din caietul de schițe în timp ce îmi latră ordinul. "Sau îl iau
din nou."
Fac cu reticență ce-mi spune, băgându-mi telefonul înapoi
în buzunar. Henry a fost colegul meu de studiu toată
săptămâna, ținându-mi companie în bibliotecă și confiscându-
mi telefonul atunci când sunt distrasă de mesaje de la jucători
de hochei enervanți. La plural, pentru că JJ îmi aruncă în aer
telefonul mai mult decât oricine altcineva.
Până acum, Henry nu a învățat nimic, susținând că preferă
să amâne până în ultimul minut, apoi să învețe sub
constrângere și cu sentimentul unei condamnări iminente, dar
m-a desenat ca girafă, ceea ce a fost drăguț.
Aproape îmi terminasem tema când aud creionul lui Henry
lovind de masa de bibliotecă la care lucrăm. "Știi că Nathan nu
te-ar abandona, nu?"
 "Huh?"
"Ieri. Ai spus că ai fi fericit să te îndrăgostești pentru că nu te-
aș abandona. Nici Nathan nu m-ar părăsi."
La fel ca în majoritatea conversațiilor cu Henry, cuvintele
lui mă prind cu garda jos, lucru evident prin râsul confuz, care
sună puțin a sufocare, care îmi scapă de pe buze. "A fost doar
o glumă, Hen."
În schimbul unei ciocolate calde cu bezele, Henry mi-a
făcut ieri o relatare foarte detaliată a modului în care m-ar face
să mă îndrăgostesc de el dacă Nate ar ruina vreodată șansele
de a face sex din nou. Firește, reacția mea imediată a fost să-i
spun că sunt total de acord să mă îndrăgostesc de el, adăugând
prostește că nu există absolut nicio șansă să mă abandoneze
vreodată, așa că să mă anunțe când va veni momentul. Este
clar că s-a gândit la asta.
"Nu trebuie să mă minți, Anastasia. O fată drăguță ca tine
nu este singură fără un motiv, nu trebuie să-mi spui despre
asta, dar am vrut să știi că nu te va abandona." Pare atât de
sincer când o spune, încât îmi vine să plâng. "Nu m-a
abandonat niciodată, iar eu sunt doar prietenul lui. Ajunge să
te vadă goală și asta e, în cele din urmă, mai atrăgător. Înainte
să spui că nu o face, dormitorul meu este chiar lângă al lui, iar
tu ești incredibil de zgomotoasă când atingi punctul
culminant."
Simt cum mi se scurge sângele de pe față. "Asta e... bine
de știut. Și pe această notă lămuritoare, e timpul să ne
îndreptăm spre patinoar."
Henry și cu mine ne împachetăm lucrurile și ne îndreptăm
prin campus spre arenă. Discutăm cu dezinvoltură, din fericire
despre subiecte care nu implică felul în care sună când am
orgasm. Este ușor să fii prieten cu Henry; știi că ceea ce spune
este adevărul și nu există viclenie sau răutăți. Săptămâna
aceasta, acest tip de onestitate fără filtru a fost un confort uriaș
în fața tensiunii cu Aaron, și sunt mai mult decât dezamăgită
când ajungem la patinoar și el mă lasă imediat baltă.
De ce nu ar fi putut fi patinator artistic?
 Încerc să mă concentrez pe încălzirea mea și nu pe cât de
sexy arată Nathan strigând instrucțiuni echipei sale. În
momentul în care
Pășesc și eu pe gheață, sunt mai mult decât înroșită, dar
Aaron pune imediat capăt la asta, pentru că atitudinea lui de
rahat e ca și cum aș fi luată de un viscol.
"Îți distrage atenția, Anastasia. Ești neglijentă. Nu-mi mai
irosi timpul dacă nu ai de gând să depui efort", se plânge
Aaron, arătând spre Nate, care privește din tribune. Astăzi este
ziua în care eu și Nate mergem la mall și i-am spus că poate să
mă privească patinând. Știam că este o greșeală când am spus
da, anticipând că Aaron va fi un nemernic, dar m-a rugat atât
de frumos încât nu am putut să spun nu.
"Nu sunt distrasă!"
Singurul lucru care ne distrage atenția în acest moment
este atitudinea lui Aaron. Mișcările lui sunt strânse și ascuțite,
ne simțim desincronizați, iar când se mișcă să mă ridice,
mâinile lui mă prind puțin mai strâns d e c â t o face de obicei.
Este frustrant și dezorientator, iar când am terminat, simt că
trebuie să mă închid și să plâng.
În secunda în care terminăm, el pleacă în trombă spre
vestiare, iar Nate se îndreaptă încet spre mine. Nici măcar nu e
nevoie să-i spun; acea sesiune dezastruoasă a fost evidentă
pentru toată lumea. Am fost groaznici.
"Îi voi tăbăci fundul dacă vrei tu." Mâna lui îmi cucerește
obrazul, iar eu mă ghemuiesc în căldura ei.
"Dacă îl rănești, nu pot concura la secționalele de peste
două săptămâni."
"Am notat."
"Dar dacă nu ne calificăm și se întâmplă să îl lovești cu
mașina ta, asta nu mă privește pe mine."
"De asemenea, am notat." El chicotește, aplecându-se
înainte pentru a-mi săruta fruntea. Sunt sigură că și Brady mă
pândește pe undeva, judecându-mă, dar în timp ce îmi înfășor
brațele în jurul lui și îi las calmul să mă cuprindă, nu găsesc în
mine să îmi pese de ceea ce ar putea crede ea.
Îi oglindesc respirațiile profunde, simțind instantaneu mai
puțin nevoia să plâng. "Îți mulțumesc că m-ai așteptat."
 "Pot să fac o sugestie în legătură cu planurile noastre?",
spune el cu atenție, înclinându-mi fața spre a lui. "Nu vreau să
mă joc cu planificatorul, dar simt că felul în care te simți acum
justifică niște modificări."
E atât de atent cu mine, atât de blând, de parcă aș putea să
mă rup. Se apleacă în față, plutește la câțiva centimetri de fața
mea, așteptând să mă apropii. "Nu te sărut până nu știu
propunerea."
Zâmbetul lui este atât de frumos încât aproape că mă
termină, dar r e z i s t , concentrându-mă să bag și să scot aer din
plămâni ca să arăt ca un om normal în fața acestui bărbat
dureros de atrăgător.
"În loc să mergem la mall, luăm mâncarea ta preferată la
pachet și comandăm un costum online. Poți să rămâi peste
noapte, pentru că am cumpărat o grămadă de chestii de fete de
la Target sâmbătă, după ce te-am dus la muncă, și cred că un
pic de spațiu de la Aaron ar putea fi ceea ce ai nevoie acum."
"Ai presupus că vei putea convinge o altă persoană să se
culce cu tine?" Mă tachinez, simțindu-mă instantaneu mai
ușoară.
"Nu ai văzut cât de bună este chestia asta. Face ca cutia lui
Henry să pară o oră de amatori. O să mă implori să te las să
rămâi peste noapte."
"Este un plan bine gândit, Hawkins."
"Este un plan grozav. O să te duc chiar și acasă dimineața
pentru a te schimba și o să te duc la cursuri. S-ar putea să fie
cel mai bun plan al meu de până acum."
Am închis distanța, apăsându-mi buzele pe ale lui. E greu
să-mi amintesc că suntem în public când limba lui se
rostogolește pe a mea. El ne desparte. "E un da?"
"Da."
 OPTSPREZECE |
NATHAN

Am oprit în fața casei mele în urmă cu trei minute ș i , până

acum, ea nu a încercat să coboare din mașină, așa că stăm într-
o tăcere semi-confortabilă.
Mâinile ei se prind de curelele genții, privește în depărtare,
iar corpul ei este vizibil rigid. Știu că este pierdută în mintea
ei, gândind prea mult, așa că o las să mai stea puțin pe
gânduri, fără să vreau să mă amestec.
Mai trec câteva minute și buzele ei sunt în continuare
strânse în linie, așa că întind mâna și îi ating ușor obrazul cu
degetele, limpezindu-mi gâtul pentru a-i capta atenția. Îi
încolăcesc o șuviță de păr în jurul degetului meu, iar ea își
întoarce capul pentru a mă asculta vorbind. "Vrei să ne jucăm
de-a casa?"
"Huh?" Pare confuză, ceea ce nu o pot învinovăți. Lângă
ochii ei apar riduri slabe de încrețitură în timp ce îmi aruncă o
privire ciudată. "Casa?"
"Ca ceea ce jucai când erai copil."
Încrâncenarea i se estompează încet, iar colțurile buzelor i
se strâmbă ușor. "Și ce presupune jocul de-a casa? O să ne
prefacem că suntem mama și tata pentru băieți?".
"Uităm de lumea exterioară până mâine. Adică, dacă JJ îți
spune mami, îi voi face rău, dar în afară de asta. Cum îi spui
când faci catfishing? Doar vibrații pozitive."
"Eu nu fac catfish la oameni! Sunt o persoană pozitivă",
insistă ea, mințindu-ne pe amândoi. Ea pufnește,
încrucișându-și brațele sfidător, dar nu se poate ține de cuvânt
și se preface enervată
expresia se înmoaie. "Întotdeauna ai fost atât de moale? Nu
ești deloc așa cum mă așteptam."
"Da, așa cum m-a crescut mama mea. Dacă te plac, te plac.
Sunt o persoană de genul "totul sau nimic", întotdeauna am
fost."
O mică fărâmă de panică mă străbate când mă gândesc că
ar putea să-mi interpreteze greșit cuvintele după ce am vorbit
anterior despre ceea ce caută, dar din fericire râde.
"Aș fi crezut că, având în vedere statutul tău în campus, ai
fi tras-o cu jumătate din Maple Hills până acum. Un titlu de
căpitan garantează că o să ți-o tragi, nu?"
"Am făcut-o, și da, cam așa e."
Nu sunt sigur că este răspunsul pe care îl așteaptă, pentru
că ochii i se deschid și se uită la mine. "Oh."
"Mă faci de rușine, Anastasia Allen? Regina
neimplicării?" Îi cade maxilarul și începe să se bâlbâie ca să
riposteze, dar nu-i dau nicio șansă, bucurându-mă să o văd
fără cuvinte. "Să te cuplezi cu oamenii și să îți placă oamenii
este foarte diferit. Dacă îmi place cineva, vreau să fiu în
preajma lui și să ajung să îl cunosc. Nu se întâmplă des să
vreau ceva mai mult cu cineva, așa că, atunci când o fac, îl fac
o prioritate"
"Doamne, ce lipicioasă", mormăi ea, cu obrajii înroșiți.
Mâna ei se îndreaptă spre mânerul ușii, cealaltă fiind fixată în
jurul genții. "Hai să intrăm în casă înainte ca copiii să înceapă
o revoltă".
E minunat când cei mai buni prieteni ai tăi o plac pe fata
pe care o placi, dar abia am trecut de ușa de la intrare că o
zăresc pe Anastasia în spatele meu și se transformă din nou în
golden retriever. Dacă n-aș fi văzut asta cu ochii mei, n-aș fi
crezut niciodată. Îi cunosc pe băieții ăștia de ani de zile și nu
i-am văzut niciodată comportându-se așa cum o fac atunci
când Stas și Sabrina sunt prin preajmă.
Henry este primul care începe. "Ce faci aici? Vrei să te uiți
la un film cu noi? Rămâi peste noapte?"
 Înfășurându-și brațul în jurul taliei mele și aplecându-se
spre mine, îmi zâmbește înainte de a se uita înapoi la Henry.
"Nathan m-a răpit pentru că vrea să se joace de-a casa."
 "Poți să-mi spui tati oricând, Stassie", îi strigă JJ de pe
canapea.
"Sus." O lovesc ușor cu șoldul în direcția scărilor. "Nu
mai fi o amenințare, Johal. Ea nu te vrea."
JJ se strâmbă cu voce tare. "Eu nu cred asta. Toată lumea mă
vrea."
Henry se încruntă în timp ce Stassie se îndrepta spre scări,
mormăind în sinea lui. "Nu te vreau, JJ."

Să fiu cu Stassie complet treaz ar putea fi noul meu lucru

favorit.
Îmi place să vorbesc cu ea. Sună evident, și chiar este, dar
îmi place să o ascult cum se aruncă cu capul înainte într-o
poveste. Felul în care trebuie să-și rețină râsul când îmi
povestește ceva ce a spus Sabrina sau zâmbetul trist pe care îl
are când vorbește despre Seattle. Impresia ei de Brady cu un
accent rusesc teribil încă mă face să râd în hohote, chiar și
după ce am auzit-o de douăzeci de ori.
Are păreri și interese, iar dincolo de natura ei obsesiv
organizată și competitivă, este o femeie care vrea doar să se
descurce. Mă face să mă simt ca naiba că am etichetat-o ca
fiind dramatică, pentru că, nu mă înțelegeți greșit, are
momentele ei, dar, în cele din urmă, este dedicată și era doar
speriată.
O altă descoperire amuzantă pe care am făcut-o în legătură
cu Stassie cea trează este c ă , pentru cineva care se opune atât
de mult comportamentului lipicios, ea este al naibii de
lipicioasă.
Adică se agață de mine la
propriu. Ca un koala.
Sau un leneș.
Întregul ei corp este înfășurat în jurul meu. Fața îngropată
în gâtul meu, părul îmi gâdilă în mod repetat nasul, picioarele
încalecându-mă pe talie, fără să-mi lase altă opțiune decât să
îmi țin laptopul în echilibru pe fundul ei, o mână răsfoind un
site de costume și cealaltă gâdilându-i spatele în sus și în jos.
 Oricât de mult mi-aș dori să nu se simtă de rahat, mai ales
că din cauza mea Aaron e supărat, mă bucur că e cu mine în
loc să mă respingă.
"Ai grăsime corporală?" Se mișcă pe corpul meu până
când se așează pe șoldurile mele, așezându-se un pic mai sus,
astfel încât să fim față în față. "E ca și cum aș sta întinsă pe
un trotuar. Ești absolut solidă".
Închizând laptopul și punându-l pe podea, îmi îndrept toată
atenția spre frumoasa femeie de deasupra mea.
Tricoul meu o îneacă, ceea ce este un alt lucru pe care îl
iubesc. Ciudat, știu. Mă face să mă întreb dacă nu cumva
există un motiv psihologic pentru care faptul că ea îmi poartă
hainele mă excită.
"Îmi pare rău că trupul pentru care muncesc atât de mult
nu este o saltea bună pentru tine." Îmi trec degetul mare peste
buza ei de jos, iar când își strânge dinții de pernuță, cu o
privire diabolică pe față, tot sângele din corpul meu se
grăbește direct la sculă. "Sunt destul de sigur că îți place
corpul meu din alte motive, totuși."
Șoldurile ei se rostogolesc pe erecția care se luptă să iasă
din boxerii mei și jur pe Dumnezeu, o mișcare mică și fata
asta mă face să îmi pierd mințile.
"Știi ce vreau?", meditează ea, cu degetul conturând
fiecare abdominală în timp ce mâna ei se îndreaptă spre
buricul meu.
"Spune-mi, Anastasia, ce vrei?"
"Mâncare." Ea chicotește, întinzându-se din nou pe pieptul
meu, sprijinită de antebrațe. "Mor de foame."
De când am ajuns acasă am încercat să o conving să aleagă
ceva de mâncare. A fost o sarcină imposibilă și frustrantă,
probabil cea mai exasperantă din viața mea.
M-am oferit să iau mâncare la pachet. M-am oferit să
gătesc. M-am oferit să aleg pentru noi, dar totul a fost
întâmpinat cu o mormăială și o scuturare de cap. Așa că am
încercat din nou, aplecându-mă mai întâi în față pentru a-i
săruta vârful nasului, pentru că arată al naibii de drăguță acum.
"Burgeri?"
"Prea multe calorii."
"Pizza?"
 "Calorii."
Când sunt pe punctul de a sugera pentru a mia oară
mâncare thailandeză, telefonul ei sună lângă noi. "Scuze, lasă-
mă să răspund... Hei, Ry." Își ține telefonul departe de corp în
timp ce fața lui umple ecranul.
E minunat.
"Ce s-a întâmplat?"
"Hei, tocmai am luat-o pe Liv de la repetiții și l-am văzut
pe Brin. Mi-a spus că Aaron te-a supărat, vroiam doar să văd
ce mai faci." Încerc să nu mă uit la telefonul ei peste umăr,
pentru că nu sunt sigură că sunt în cadru după unghiul de
filmare. "Mergem la Kenny's pentru aripioare, dacă vrei să vii
cu noi?".
Se aude un murmur mai liniștit în fundal, iar el chicotește.
"Liv te salută, se pare că sunt prea înalt și îi tai din vedere."
"Hei, Olivia! Da, e doar fermecătorul lui obișnuit, dar e în
regulă. E doar stresat pentru că el crede că sunt iresponsabilă
în legătură cu... lucruri."
Eu. Sunt o chestie.
"Și el este întotdeauna într-o dispoziție proastă chiar
înainte de competiție, dar va fi bine în ziua respectivă, ceea ce
este tot ce am nevoie. Aș ucide pentru Kenny's, dar nu pot.
Mulțumesc pentru ofertă, totuși."
"Am sugerat aripi, iar tu ai refuzat", mormăi eu încet.
Ea își dă ochii peste cap, coborând vocea. "Calorii."
"Tocmai ai spus calorii?" Ryan spune aspru. "Iar încearcă
să controleze ceea ce mănânci? Așteaptă... Cu cine ești?"
"Sunt cu Nathan", spune ea, ținându-și telefonul în lateral,
astfel încât el să o poată vedea întinsă pe pieptul meu gol. "Și
nimeni nu controlează nimic, așa că nu începe. Am examene
zonale în două săptămâni, Ryan. Nu putem trăi cu toții cu o
dietă de grăsimi saturate și carbohidrați."
Spre surprinderea mea absolută, când mă uit la telefonul ei
și dau politicos din cap, el are cel mai mare zâmbet pe față.
"Mă bucur să văd că mi-ai urmat sfatul, Allen. Nu te voi mai
deranja în seara ta. La revedere, băieți! Anunță-mă dacă vrei
să ni te alături."
Stassie deconectează convorbirea și pune telefonul jos
lângă noi, fără să spună nimic.
"Ce sfat ai urmat?"
"Huh? Oh, el, uh, Ryan a spus că ar trebui să nu mai fiu
atât de dur cu tine și să-ți dau o șansă. A spus că ești un băiat
bun și că ar trebui să nu mai fiu încăpățânată."
Întotdeauna am spus cât de mult îmi place Ryan. Am spus
mereu că este un tip foarte bun, un tip înțelept care ar trebui
ascultat. Îmi retrag toate celelalte prostii pe care le-am spus.
"Și apoi a spus că ar trebui să ți-o trag, pentru știință, iar
Brin a fost de acord."
Îmi plac prietenii Anastasiei. Sunt oameni
buni. "Tu îmi dai o șansă?"
Sunt pregătit pentru orice răspuns care îmi va fi dat. Ea
este încă aici, în patul meu, orice ar spune. Înțeleg unde este
linia ei și sunt fericit de partea în care mă aflu acum.
"Da, cred că da. Deși, dacă nu mănânc ceva în curând, o să
mi se facă foame și cine știe ce o să-ți spun sau o să-ți fac."
"Am comandat la Kenny's. Vrei aripioare, așa că vei primi
aripioare." Își îngroapă capul în pieptul meu și geme,
mormăind niște tâmpenii despre îngrășare.
"Oh, taci din gură, Anastasia." Râd, tresărind când mă sapă
în coaste pentru că i-am spus din nou să tacă. "Caloriile
oricum nu există în realitățile închipuite. Este o singură masă
și arzi sute de calorii în plus pe zi. Bine?"
Se joacă cu vârfurile părului ei, învârtind nerăbdătoare o
șuviță între degete. În cele din urmă, dă din cap. "Bine."
"Nu trebuie să vorbim despre asta acum, dar vreau să știu
ce a vrut să spună Ryan despre faptul că Aaron controlează
ceea ce mănânci. Acum, ce vrei să comand pentru tine?"
 O oră mai târziu, aveam o fată mult mai fericită în mâinile
mele.
Un castron mare de aripioare dezosate și cartofi prăjiți cu
brânză și ea are un zâmbet masiv pe față, uitându-se la mine
de parcă aș fi creat soarele. Tot ce am făcut a fost să plasez
comanda și să o ridic de la ușa din față, dar e suficient pentru
ea să fie extaziată.
Henry nu știa încotro să se uite când ea a trecut pe lângă el
spre bucătărie în tricoul meu. Nimeni nu știa unde să se uite
când ea a gemut fizic în timp ce mușca din prima aripă. Gura
lui JJ s-a deschis, dar chiar și el s-a gândit mai bine, ceea ce a
fost o ușurare, pentru că avem meci sâmbătă și aș prefera să
nu rămân fără un fundaș.
Dar nimic nu-l poate opri pe Henry și fața lui îngrijorată.
Se străduiește din răsputeri să nu scoată pe gură primul lucru
care îi trece prin cap, dar nu reușește întotdeauna.
Stassie mușcă din altă aripă și se încruntă și mai tare.
"Știu că va trebui să te ascult făcând zgomotul ăsta mai târziu,
Stassie. Nu mi se pare corect să trebuiască să-l ascult la cină."
"La naiba, Hen", bolborosește JJ, stropindu-și băutura pe
toată insula din bucătărie.
Îi rămâne cu gura căscată și nici măcar eu nu sunt sigur
cum ar trebui să răspundă. Ăsta e semnalul meu de a o
îndepărta de prietenii mei. Când a terminat de mâncat și s-a
spălat pe mâini, o târăsc înapoi pe scări.
În clipa în care închid ușa dormitorului, ea îmi împinge
corpul împotriva ei și își înfășoară brațele în jurul gâtului
meu, trăgându-mi fața în jos, spre a ei.
Trupul moale al lui Stassie se mulează pe al meu și
degetele ei se afundă în părul meu. "Ce-i cu graba asta?"
întreb, trăgându-mi oricum pantalonii de trening în jos, pentru
că nu sunt suficient de prost să pun prea multe întrebări când
mă sărută așa.
"Henry mi-a spus că sunt gălăgioasă când îmi dau drumul,
așa că acum vreau să o fac înainte să se culce."
Iisus Hristos.
 Toate motivele pe care credeam că mi le va da, acesta nu
era nici măcar pe listă.
Mâna mea se strecoară pe sub materialul șubred al
tricoului meu pe care încă îl poartă, scufundându-se între
picioarele ei și târându-mi degetul pe partea exterioară a
chiloților ei. Ea se macină în mâna mea, căutând presiune,
degetele apucându-mi bicepsul în timp ce limba ei se mișcă
împotriva limbii mele.
Micile ei zgomote și mișcări mă înnebunesc. Gemând și
contorsionându-se, cu respirația grea când îmi mut gura pe
gâtul ei și o apuc pe sub coapsele ei pentru a o trage în jurul
șoldurilor mele, împingând-o mai departe de ușă.
Sunt al naibii de disperat să fiu înăuntrul ei. Doar la asta
m-am gândit de sâmbătă seara. Șoldurile ei se mișcă pe ale
mele, iar pielea de găină mi se răspândește pe tot corpul. "Și
dacă îmi place când ești tare?"
"Fă ceva care să mă facă să țip atunci, Hawkins."
O las să cadă în picioare și o apuc de fiecare parte a
chiloților, trăgându-i până la glezne când îmi face semn cu
capul. T- shirt-ul este următorul, lăsând-o goală, cu coapsele
frecate una de alta, cu obrajii roz și ochii strălucitori. Este cea
mai sexy femeie pe care am văzut-o vreodată și nici măcar nu
cred că își dă seama de asta. O las acolo, mă arunc pe pat și
mă întind pe spate.
"Ce faci?" Mâinile i se așezară pe șolduri și își înclină
capul într-o parte, în egală măsură confuză și neimpresionată.
"Aștept să-ți miști fundul aici și să te așezi pe fața mea,
Anastasia. Ce ți se pare că fac?".
Îmi place să mă joc de-a casa.
 NOUĂSPREZECE | ANASTASIA

Îmi place al naibii de mult Halloween-ul când sunt mulțumită

de costumul meu.
Chiar dacă eu și Nate nu am reușit să comandăm nimic,
știam ce vreau să fiu când m-am trezit ieri dimineață în patul
lui.
Când am deschis ochii, Henry stătea la capătul patului lui
Nate, cu un aer vinovat. Nate stătea lângă el doar în boxeri, cu
brațele încrucișate pe pieptul său musculos, încruntat ca un
părinte neimpresionat.
"Spune-o." Nate a mârâit.
Henry se amestecă stângaci, învârtindu-și telefonul în
mâini. "Îmi pare rău, Anastasia."
"Pentru ce?" M-am uitat la Nate, care încă dădea senzații
de tată furios, care mă excitau la nivel scăzut.
"Îmi pare rău dacă te-am făcut să te simți jenat de
eforturile tale sexuale și de modul în care mănânci Kenny's.
Volumul este relativ, presupun, iar tu ești mult mai tăcută
decât Kitt..."
"Bine, bine, taci, ai terminat", l-a întrerupt Nate, trăgându-l
de pe pat și împingându-l spre ușă. "Ieși afară."
Dintre noi trei, eu am fost cea mai umilită, ceea ce m-a
făcut să vreau să mă răzbun pe bărbatul supraprotector care a
făcut asta.
Nate nu părea deranjat și s-a urcat din nou în pat, rama lui
colosală acoperindu-mă pe a mea în timp ce se așeza între
picioarele mele. I
încă mă gândeam la cât de supărată eram pe el când a început
să se rostogolească pe mine și să mă sărute pe gât.
"Cum poți să te gândești la sex când tocmai m-ai făcut de
râs în fața celui mai bun prieten al tău?".
Corpul lui s-a oprit imediat, capul s-a mișcat pentru ca eu
să-i pot vedea fața nedumerită. "În primul rând, mă gândesc
mereu la sex cu tine, ow", se plânge el. "Nu mă ciupi. Îmi pare
rău dacă te simți stânjenit, nu asta a fost intenția mea. Nu mi-a
plăcut ce ți-a spus. Vreau să te simți confortabil când ești
aici".
"M ă simt bine când sunt aici... Nu și acum.
Acum, vreau să mă ascund pentru totdeauna."
Rânjetul lui a ajuns de la o ureche la alta. "Asta mă face
fericit, în afară de chestia cu ascunderea. Îmi pare rău că te
simți jenată, dar el nu primește o permisie gratuită pentru că
este drăguț."
"Este drăguț." Am dat din cap în semn de acord. "Îl iubesc,
Nathan, parcă devine o problemă. Îmi vine să-l strivesc. Nu
vreau să creadă că l-am băgat în bucluc."
"Este foarte simpatic." Mi-a sărutat ușor vârful nasului,
distrăgându-mi momentan atenția. "Dar dacă nu învață, într-o
zi va supăra pe cineva cum trebuie. Îmi fac griji pentru cum se
va d e s c u r c a a t u n c i c â n d v o m absolvi cu toții, așa că
trebuie să-l învăț."
"Oricât de mult nu-mi place să mă trezesc cu fața vinovată
a lui Henry, îmi place chestia asta cu tatăl sexy, dar grijuliu, pe
care o ai."
"Nici să nu glumești, Anastasia." Întregul lui
comportament s-a schimbat, iar măcinarea împotriva mea a
reînceput instantaneu. "Pentru că o să pun un copil în tine
chiar acum, iar tu vei fi blocată să predai patinatoare mici și
obraznice ca Brady."
"Dă-te jos", am spus jucăușă, împingându-mi mâinile pe
pieptul lui, ignorându-i gemetele. "Trebuie să-mi iau
anticoncepționalele".
 A râs, coborând de pe mine, așezându-se pe călcâiele
picioarelor sale, tot un metru optzeci și patru de centimetri de
coapse groase și mușchi proeminenți. Ar trebui să mi se dea
un premiu pentru că știu cât de bine arată Nathan fără haine pe
el și totuși reușește să iasă din dormitor. Să am motivația de
a-l împinge de pe mine era mai mult decât dificil. Până și
ovarele mele țipau.
 Sabrina este goală ca un fund în camera mea, scotocind
prin dulapul meu, când intru din tura de sâmbătă.
"Hei, frumoaso", zice ea. "Cum a fost la muncă?"
Îmi arunc poșeta pe podea și mă așez la capătul patului.
"Bine, mulțumesc. Brinny, nu că nu mi-ar plăcea să-ți văd
fundulețul de piersică, dar de ce ești dezbrăcată în camera
mea?".
"Furăm din dulapul tău. Am nevoie de ceva de îmbrăcat în
seara asta."
The Honeypot organizează o mare petrecere de Halloween
și, mulțumită vecinului nostru favorit, avem cu toții bilete la
ea.
Dorind ca costumele lor să fie o surpriză, băieții au cerut
să ne întâlnim la club, ceea ce îmi convine, pentru că și al meu
este o surpriză. Verific ora pe telefon și observ un mesaj de la
JJ care îmi spune că este pe drum. "JJ îmi aduce costumul în
curând."
"Ar trebui probabil să aștepți lângă ușă", spune ea, luând o
rochie de culoarea smaraldului de pe raft și ținând-o lipită de
corpul ei. "Dacă Aaron observă un jucător de hochei care se
întoarce în acest apartament, ar putea da foc clădirii."
Nu se înșeală. "El nu este aici. Nu știu unde este.
Nu-mi răspunde la telefon."
Lucrurile cu Aaron sunt mai nașpa ca niciodată. După
atâta timp de prietenie, sunt obișnuită cu schimbările lui de
dispoziție. În cele din urmă își revine, își cere scuze și își
petrece câteva săptămâni să se împace cu mine și cu Sabrina.
A trecut o săptămână de când a aflat că m-am cuplat cu
Nathan și e încă supărat, dar nu-mi dau s e a m a de ce. Nate m-
a lăsat la patinoar ieri dimineață, dar Aaron a apărut târziu și
nici măcar nu a vorbit cu mine. Până la antrenamentul de
după-amiază, când și-a dat seama că nu plec cu Nathan, a
părut să se încălzească puțin.
Îmi vine să țip de fiecare dată când cineva sugerează că
este pentru că este îndrăgostit de mine, dar nu se lasă convins
în ciuda obiecțiilor mele. Când spun cineva, mă refer la toți
cei din echipa de hochei a lui Nate, inclusiv Nate.
 Teoria mea este că Aaron nu a învățat niciodată să împartă,
iar acest lucru s-ar putea înrăutăți.

Să ne găsim prietenii într-un club de noapte plin de oameni ar

trebui să fie imposibil.
Ei bine, ar fi fost dacă, atunci când ne uitam la balcon, nu
ar fi existat o grămadă de corpuri galbene acolo unde sunt
mesele private.
JJ este primul care ne vede pe mine și pe Brin făcându-ne
loc prin mulțime. Judecând după privirea supraexcitată din
ochii lui, este mai mult decât pregătit pentru ceea ce urmează
să se întâmple. Îl lovește pe tipul de lângă el, care îl lovește pe
următorul până când avem o duzină de tipi în combinezoane
de slugi care se uită la noi.
Ultimul slujbaș are gluga lăsată, așa că pot vedea că este
Bobby. Îl bate pe Nate pe umăr, întrerupând conversația
acestuia cu Robbie.
Nate poartă pantaloni închiși la culoare, o jachetă cu
fermoar și o eșarfă în dungi în jurul gâtului. Se agață de
pieptul lui Robbie, fără să-și ia ochii de la mine. Robbie poartă
un halat alb, un tricou galben și ochelari cu rame groase, iar
după puterea mea de deducție, influențată de vodcă, aș spune
că acești băieți sunt actorii din Despicable Me.
Nathan este cu ochii lipiți de mine în timp ce parcurgem
ultimii metri până la cabină, oprindu-ne chiar în fața intrării.
Ochii lui încep de la picioarele mele, urcând pe cizmele mele
negre până la coapse. Știu că a ajuns la secțiunea de piele
expusă după felul în care mărul lui Adam se clatină în timp ce
înghite, iar limba îi iese pentru a-și umezi buzele.
Ochii lui continuă să treacă dincolo de coapsele mele,
dincolo de tivul tricoului Titans și de centura, pecetluind-o în
talie, peste sânii mei, până când ochii lui se blochează cu ai
mei. Suflă o gură de aer, trecându-și mâna pe față.
Este o experiență al naibii de intimidantă să ai toți tipii
ăștia care se holbează la mine, dar e prea târziu să mă retrag
acum. JJ este încă
zâmbește mai larg decât oricare dintre ceilalți băieți și începe
să urle peste sunetul muzicii. "Dă-ne o tură, Stassie!"
Trăgându-mi părul peste umăr, mă întorc încet, oprindu-
mă două secunde când mă aflu cu spatele la echipă. Este
suficient de mult timp pentru ca râsetele și încurajările să
înceapă, iar când îmi termin rotirea, fața lui Nathan este
înghețată.
Are degetele albe de la strângerea puternică a paharului.
Nu a spus nimic, așa că nu am confirmarea, dar îmi imaginez
că e din cauză că nu se aștepta să fiu JJ de Halloween.
"Ai avut dreptate, e distractiv. Pare super supărat", spune
Brin cu bucurie, făcând un pas în cabină.
Tocmai când mă pregăteam să o urmez, mă lovesc de un
zid de mușchi de doi metri și jumătate. "Vino cu mine."
Nu sunt sigur că pot clasifica ceea ce fac drept mers,
deoarece picioarele mele nu ating întotdeauna pământul.
Nate mă târăște - foarte frumos - prin mulțime, dar nu mi-
a spus unde mergem. Nu a spus nimic. Chiar și în furia lui,
strânsoarea lui pe încheietura mea este încă delicată și își
folosește corpul ca pe un scut uman în timp ce se împinge prin
marea de Jokeri beți și Iepurași Playboy, ceea ce face să fie
mult mai ușor de urmărit.
Cel puțin costumul meu este original.
Nate murmură un "Mulțumesc" în direcția unui agent de
securitate cu un aspect înfricoșător, în timp ce ne conduce pe
un hol întunecat. Se oprește în fața unei uși negre și face semn
cu capul în direcția acesteia. "Înăuntru."
Poate că aici mă omoară și voi apărea pentru totdeauna pe
podcasturile cu crime adevărate. Îmi încrucișez brațele, dând
din cap. "Obligă-mă."
"E alegerea ta."
Sunt cu capul în jos peste umărul lui înainte de a avea
ocazia să mă gândesc la ultimele mele cuvinte. Trece printr-o
ușă, apoi o altă ușă, înainte de a mă pune în sfârșit pe picioare.
 Privind în jur în timp ce încuie ușa, îmi dau seama repede
că ne aflăm într-o baie foarte elegantă.
"Nu-ți place să faci pipi singur? Puteai să mă rogi frumos".
"Dă-l jos, Anastasia."
Este greu să nu zâmbești ca o pisică de Cheshire în acest
moment. Îmi place să mă bag sub pielea lui; înțeleg de ce o fac
băieții, pentru că este atât de ușor și atât de satisfăcător. "Ce
să dau jos?"
Nathan se îndreaptă spre mine și cu fiecare pas pe care îl
face înainte, eu fac unul înapoi, până când mă lovesc cu
spatele de perete. Excitația începe să crească pe măsură ce mă
concentrez pe fața lui furioasă și, dintr-un motiv masochist, nu
există un loc mai excitat decât locul dintre picioarele mele care
pulsează înfiorător.
O mână se așează de o parte și de alta a capului meu și se
apleacă la nivelul ochilor mei. "Dă jos tricoul lui Jaiden, sau
ți-l smulg de pe corp".
"Pari supărat, Nathan", îl tachinez, trecându-mi degetul în
sus și în jos pe eșarfa lui. Cu fața lui la câțiva centimetri de a
mea, îmi frec nasul de al lui, bucurându-mă de felul în care
respirația lui încetinește când îi șoptesc. "Cred că trebuie să
găsești o modalitate de a-ți canaliza furia în ceva satisfăcător."
"Sunt al naibii de supărat pe tine", răcnește el, capturându-
mi gura cu a lui. Mă ridică, apăsându-mă cu duritate în perete,
iar dacă nu eram udă până atunci, acum sunt.
Nu știu la ce să mă concentrez, în timp ce mâinile lui îmi
cutreieră corpul și șoldurile lui se presează în mine. I se pare
la fel de fierbinte ca și mie. Este solid, se încordează în
fermoarul pantalonilor, iar când îmi rostogolesc șoldurile, un
geamăt răsună în gâtul lui.
Eu ar trebui să am avantajul în această situație. Nu am, nici
măcar un pic. Sunt nevoiașă și disperată, gemând când dinții
lui îmi zgârie pulsul.
"Ultima șansă, dragă. Care dintre noi o dă jos?" "Dar
JJ e jucătorul meu preferat de hochei..."
 Nu apuc să îmi termin fraza înainte ca el să rupă catarama
curelei mele, lăsând-o să cadă pe podea. Îmi trage tricoul peste
cap cu o mișcare rapidă, aruncându-l în cealaltă parte a
camerei, departe de noi.
Fiecare centimetru al corpului meu se simte în bășici; e
sufocant, înnebunitor. Nici măcar nu sunt beată, dar mă simt
intoxicată de el, de atingerea lui, de mirosul lui. E incredibil;
omul e îmbrăcat ca Gru, pentru numele lui Dumnezeu, dar jur
că o singură atingere și o să ard.
Se uită în jos la corpul meu și râde. Micuțul costum de
majoretă Titans pe care îl port este acum vizibil de când m-a
dezbrăcat brusc de costumul numărul unu. Îmi prinde bărbia
între degetul mare și degetul mic, înclinându-mi capul pe
spate. "Cât de mult îți place să poți merge drept?".
Îmi strâng picioarele în jurul taliei lui, anticiparea fiind
aproape de punctul de fierbere. "Nu am fost niciodată un fan."
"Bine."
Sunetele care urmează sunt un amestec de gemete și
foșnete, zgomot de centură și rupere de folie până când mă
protejează și mă tachinează cu capul mădularului său.
Știu ce vrea să facă, vrea să mă rog de el, dar gluma e pe
seama lui, pentru că eu nu mă rog de nimic. "Lasă-mă să-ți
pun tricoul la loc ca să te poți uita la numele lui JJ în timp ce
te fuc
-"
Nu apuc să-mi termin îndemnul, pentru că el îmi bagă
toată chestia aia cu o singură lovitură puternică, furându-mi
fiecare fărâmă de oxigen din plămâni când gâfâi.
Degetele lui Nate se afundă în obrajii fundului meu,
folosindu-se de strânsoarea lui pentru a mi-o trage și mai tare,
iar tot ce pot să fac este să mă agăț pentru a mă agăța de viață.
Fiecare împingere este la fel de delicioasă și de
pedepsitoare ca și ultima. Sunetul de piele plesnită răsună în
jurul nostru, iar dinții lui se înfing în buza mea în timp ce
mârâie și geme, împingându-mă și mai tare în perete.
Orgasmul vine de nicăieri și mă lovește ca un tren de
marfă, dar el nu se oprește; nici măcar nu încetinește.
 Mă lasă să plâng în pieptul lui și să mă țin de umerii lui,
iar când în sfârșit mă opresc din spasme, brațul lui se agață
sub un picior și îl plimbă până la umărul lui, apoi repetă pe
partea cealaltă.
Mă îndoaie, susținându-mi întreaga greutate în cele două
mâini. De unde a apărut acest om? Singurul lucru la care mă
pot gândi acum este: Slavă Domnului că sunt flexibilă, iar el
este puternic.
"O păsărică atât de strâmtă, Anastasia. Totul pentru mine."
El trage un oftat în gura mea. "Crezi că poți să-mi intri pe sub
piele, mhmm? Crezi că nu-mi dau seama de micul joc pe care
îl joci? E penisul meu peste care te dai pe el. Chiar și atunci
când vrei să pui numele altui tip pe spatele tău... E numele
meu pe care îl strigi."
Fiecare cuvânt mă face să îl strâng mai tare, unghiul,
frustrarea, controlul, mă distruge. Mă mișc și mă zvârcolesc
împotriva lui. Fiecare celulă din corpul meu este încordata și
este gata să mă facă să mă dezintegrez.
Încerc să mă abțin, să nu-i dau satisfacția de a crede că
micul lui discurs are vreun impact asupra mea, dar apoi îmi
geme numele în gât, și e atât de al naibii de erotic încât tot
corpul meu mă trădează.
Jur că văd stele. Corpul meu se încordează și se topește și
ia foc, pentru că mă simt atât de bine, încât nici măcar nu știu
ce simt.
Împingerile lui devin mai neglijente, gemetele mai tare, iar
când gura lui se izbește de a mea, încetinește, tremurând și
înjurând în timp ce pulsează în mine, revărsându-se în
prezervativ.
Fruntea lui cade pe a mea și îmi eliberează picioarele,
coborându-mă înapoi pe picioarele mele foarte, foarte șubrede.
Respirația noastră este greoaie, buzele lui se apasă pe fruntea
mea, iar el inspiră. "Îmi place costumul tău de majoretă".
"Mhm." Nici măcar nu este un răspuns. Este doar un
zgomot vag care sună puțin ca o recunoaștere. Nu glumea
când a întrebat despre faptul că nu poate merge drept, dar nu a
spus nimic despre faptul că nu poate formula cuvinte.
 Brațul lui Nathan este strâns în jurul taliei mele, iar când
mă uit la el, are un zâmbet enervant de satisfăcut.
fața lui. Când ajungem la cabină, Nate îi aruncă înapoi tricoul
lui JJ, lovindu-l direct în față. "Sper că-ți place patinajul cu
sacul, rahat mic ce ești".
Miros a sex și am părul ca de sex, dar nu am în mine să
îmi pese. Am încercat să mă descurc în baie, dar după câteva
minute în care am încercat să-mi târăsc degetele prin el, am
renunțat.
Băieții își aruncă priviri complice atunci când ne întindem
spre paharele de băutură.
Toate în afară de una.
"Ar fi trebuit să fii un slugă ca noi", spune Henry,
privindu-mi ținuta de sus în jos, cu un dezinteres total pe față.
"Ai fi fost mult mai comodă acum și nu ar fi existat riscul să-ți
vedem fundul."
Are dreptate, iar anul viitor voi purta un costum de minion
la club. Nathan mă trage în poala lui, îmi împinge o băutură în
mână și mă sărută afectuos pe umăr.
"Nimeni nu-ți vede fundul, Allen", îmi șoptește el sub
ureche, făcându-mi tot corpul să tremure. "Sunt destul de sigur
că există o adâncitură a mâinilor mele pe ambii obraji."
O văd cu coada ochiului pe Brin intrând în cabină, iar când
mă întorc cu fața la ea, Aaron este chiar în spatele ei,
strângându-și brațul. Ochii i se măresc când mă zărește și îmi
aruncă o privire care, după mai bine de doi ani de prietenie,
știu că îmi spune că rahatul e pe cale să lovească ventilatorul.
Mă uit la Aaron, oferindu-i un zâmbet de bun venit, dar el
nu mi-l întoarce. "Hei!" Mă bucur că ești aici. Ești bine?"
Ochii mei se îndreaptă din nou spre brațul pe care îl strânge,
iar eu mă simt rău fizic când îmi dau seama că nu este un
costum. "Aaron, ce s-a întâmplat cu brațul tău?"
Ochii i se îngustează și se uită la mine cu atâta ură încât nu
mai pot respira. "Întreabă-l pe prietenul tău, Anastasia."
 DOUĂZECI | NATHAN

Am o migrenă de mai bine de douăzeci și patru de ore.

Totul a început când Aaron Carlisle a stat în fața mea cu
un braț rupt și un șold învinețit și m-a acuzat pe mine pentru
asta. Atunci am simțit o înțepătură la baza craniului, urmată la
scurt timp de o căldură toridă care s-a răspândit în cap până
când a devenit atât de dureroasă, încât o simțeam în spatele
ochilor.
Toată mizeria a degenerat în haos. Sabrina a țipat la
Robbie, JJ l-a făcut pe Aaron un mincinos nenorocit, iar eu am
apucat-o frenetic pe Anastasia, încercând să-i promit că nu l-
am atins niciodată.
A zburat spre el, fără să-i pese de nimeni altcineva,
examinându-i cu atenție brațul, și i-a rostit numele cu cea mai
frântă și zdrobitoare voce. "Nu vom putea concura la
secționale".
Nu i-am putut vedea fața, dar mi-am dat seama. Cu toții ne
dădeam seama. Angoasa, conștientizarea, durerea. Era uluită,
iar când s-a scufundat în pieptul lui și a început să plângă,
habar nu aveam cum lucrurile puteau să se strice atât de
repede.
Nu am știut ce să-i spun. Nu l-am atins niciodată, în ciuda
glumelor pe tema asta și a faptului că ea mi-a spus să nu o fac.
Niciodată nu i-aș fi pus în pericol visele.
Mâna lui Aaron îi mângâia capul, liniștindu-o. Am vrut să
o trag de lângă el și să-i promit că nu am făcut-o, dar el a
condus-o afară din cabină, Brin aproape în urma lor, iar eu i-
am lăsat să plece.
Echipa era la fel de confuză ca și mine, fiecare dintre e i
promițând că nu are nimic de-a face cu ei. Fără farse, fără
se purtau urât, toți au stat departe de el, așa cum le-am spus
eu. Nimic nu avea sens.
Am sunat-o pe Anastasia în momentul în care am ajuns
acasă de la club, dar nu a răspuns. Nici prima dată, nici a doua
oară. A treia oară, Sabrina a răspuns și mi-a spus că doarme.
Am încercat să-i explic că nu am făcut nimic, dar ea a spus că
nu pe ea trebuia să o conving.
Duminică, Stassie mi-a trimis un mesaj în care îmi spunea
că are nevoie de spațiu pentru că nu știa ce să creadă. Era
blocată între mine și partenerul ei, amândoi promițând că
spunem adevărul, și avea nevoie să proceseze faptul că va
trebui să se retragă din competiție.
I-am spus că o să-mi lipsească, dar nu mi-a răspuns.
Mi-am petrecut toată ziua de duminică, sărind din casă în
casă pentru a-i interoga pe fiecare dintre băieții care nu au fost
acolo aseară, și toți au jurat că nu au fost ei. Spune-mi naiv,
dar îi cred.
Stăteam pe o canapea dezgustător de lipicioasă într-o casă
a unei frății, cu trei studenți în fața mea. Aveau ochii injectați
în sânge și arătau colectiv de parcă ar fi dormit cinci minute.
Cum ar fi trebuit să arăt dacă ieșirea mea de sâmbătă seara nu
ar fi fost deturnată în cel mai rău mod posibil.
"Nu am făcut nimic, Căpitane. Johal a spus să nu ne jucăm
cu patinatorii - chiar și atunci când se purtau ca niște dobitoci.
A spus că nu puteam să o supărăm pe fata ta, altfel tu și
Robbie ne puneți pe bancă."
Fata ta. Nu putea fi mai departe de a fi fata mea decât este
acum. Se simțea mai aproape de a fi fata mea noaptea trecută,
dar acum nici măcar nu m-am întors la punctul de plecare.
Nici măcar nu sunt pe tablă.
Acum, că weekendul s-a terminat, încerc să mă pregătesc
pentru facultate de o oră, dar nici măcar întunericul din camera
mea nu mă ajută să alin durerea înjunghiată din cap.
Telefonul meu începe să vibreze, dar în loc de Stassie,
găsesc mesaje de la echipă.
PUCKBUNNIES
ROBBIE HAMLET: E-mail de la Faulkner: Sala de
premiere la 7:30 a.m.
BOBBY HUGHES: Ei bine. Mi-a făcut plăcere să vă
cunosc. Să zburați sus.
MATTIE LIU: Ar fi trebuit să joace baschet.
HENRY TURNER: Nu ai coordonare mână-ochi pentru
baschet, Liu.
NATE HAWKINS: Am senzația că creierul meu încearcă să
se transforme în lichid și în același timp să se aprindă.
Ai nevoie de Tylenol, amice?
NATE HAWKINS: Am nevoie de o lopată în cap.
KRIS HUDSON: Sunt sigur că nu va fi nevoie să-l
întrebați pe Faulkner de două ori.
Acest lucru a fost prevăzut de la bun început, așa că nu mă
pot preface că sunt surprins. Aaron i-a spus antrenorului său că
era ceva pe podea, doar în fața dulapului său, și a alunecat.
Echipa de hochei face iar farse, i-a spus el.
I-a spus Anastasiei că cineva m-a văzut făcând-o și i-a
spus după aceea. Dar nu știe cine a fost presupusul martor și
nu i-a spus lui Brady că am fost eu. Nu, a păstrat asta pentru
Anastasia, susținând că nu vrea să mă bage în necazuri pentru
că are grijă de ea.
Știu asta doar datorită lui Robbie, care are o Sabrina
distrusă pe cap. Ea este blocată la mijloc, incapabilă să ia
atitudine sau să facă ceva pentru a îmbunătăți lucrurile.
Prietenii ei suferă cu toții.
Știe că n-aș face niciodată ceva care să o rănească
pe Anastasia. Sunt numai prostii.
Șapte și jumătate se furișează repede și am reușit cumva
să mă târăsc până la întâlnirea improvizată a lui Faulkner. În
cameră este o tăcere totală în timp ce Faulkner stă și ne
privește pe toți, iar pentru prima dată, nu-i pot citi starea de
spirit.
Nu știu ce așteaptă. O recunoaștere a vinovăției?
O privire care să spună că eu am fost?
 "A avut toată lumea un weekend plăcut?" Faulkner a tras
de limbă.
Am participat la destule astfel de întâlniri de-a lungul
anilor pentru a ști că nu dă doi bani pe weekendul nostru și nu
este o întrebare la care trebuie să răspundă.
Henry se uită la mine pentru a mă ghida, iar eu îi dau o
ușoară scuturare din cap.
"A mea a fost grozavă", continuă Faulkner. "Mi-am
petrecut ziua de sâmbătă la meciul de volei al fiicei mele, plină
de mândrie. Au câștigat și nu puteam fi într-o dispoziție mai
bună. Chiar am planificat o zi în familie duminică pentru a
sărbători împreună".
Dacă este un lucru pe care l-am învățat în cei peste trei ani
de când joc în această echipă, este că nu te pui cu Faulkner și
cu timpul petrecut cu familia lui.
A călătorit mult când era profesionist, așa cum era natura
meseriei sale, dar a avut dificultăți în a fi departe de soția sa și
de fiica sa nou-născută, Imogen. Accidentul l-a forțat să
încetinească ritmul, iar acum nu există nimic la care să țină
mai mult decât la timpul petrecut cu fetele sale.
"Duminică, am primit un telefon de la decan." Își duce la
buze sticluța de cafea, privind oamenii care se târăsc stângaci
peste marginea ei. "Oh, da, puteți să arătați toți al naibii de
inconfortabil. Nu directorul Skinner, oh, nu, era deasupra lui.
Decanul a vrut să știe de ce echipa mea de atleți de primă
divizie, foarte pricepuți, a rănit intenționat un alt student."
"Domnule antrenor, noi..."
"Taci din gură, Johal", latră el, trântindu-și flaconul pe
masă. "Decanul a primit un telefon de la mama studentului,
care a amenințat că își va retrage donația considerabilă pentru
noua clădire de Arte. Este de înțeles că este foarte supărată, nu
doar pentru că copilul ei a fost rănit pe proprietatea colegiului,
ci și pentru că are o competiție peste două săptămâni."
Nu e nevoie să ne spună. Știm cu toții despre secționale.
Doar Anastasia strigă la noi când încearcă să ne scoată de pe
gheață.
 Kris îi spusese că va trage un glonț de fiecare dată când va
rosti cuvântul "secționale", stârnind chicoteli din partea
băieților din jurul lui. Eram gata să intervin, dar ea l-a fixat cu
o privire atât de rece încât m-a trecut un fior pe șira spinării și
nici măcar nu se uita la mine.
Îl privise încet de sus în jos și de jos, și l-am văzut cum se
clătină pe loc, dar apoi, ea îi aruncă un zâmbet orbitor și îl
mângâie pe braț. "Aș lua o dușcă de fiecare dată când ratezi
golul, dar nu am timp să mă intoxichez cu alcool săptămâna
asta."
De aceea, băieții o iubesc, chiar dacă își petrece cea mai
mare parte a timpului numindu-ne blestemul existenței ei și
spunându-ne să învățăm cum să spunem cât e ceasul. Se poate
descurca și este amuzantă când este morocănoasă.
"Te plictisesc, Hawkins?" Aud slab, realizând pe deplin că
vorbește cu mine doar când Mattie îmi dă un cot în coaste.
"Nu, domnule. Am o migrenă, dar vă ascult."
Ochii i se îngustează în timp ce evaluează dacă mint, dar
eu sunt albă ca un cearșaf și am pungi imense sub ochi. I-ar fi
greu să încerce să spună că nu sunt bolnavă în acest moment.
Când locuiam acasă, aveam migrene din cauza stresului de
a petrece atât de mult timp cu tatăl meu. Erau de nesuportat,
motiv pentru care știu că, dacă mă țin de calmante, pot să
funcționez. Dacă le las să scape de sub control, voi vomita și
mă voi ascunde de lumină ca un vampir înainte să-mi dau
seama.
"Deci, puteți vedea că suntem într-o situație dificilă. Acum
spune-mi, cine a făcut-o?"
Camera este încă tăcută pentru că, așa cum am spus, toată
lumea a spus că nu au fost ei. Lucrul normal ar fi să vorbească,
să-i spună lui Faulkner că a înțeles greșit și să lucreze
împreună pentru a afla adevărul.
Dar nu așa procedează Titans.
A decis că suntem vinovați pentru că nu i-am dat niciun
motiv să creadă că poate avea încredere în noi să spunem
adevărul.
 A avut ani de zile de rahaturi meschine și obositoare în
care s-a dovedit a fi un tip din echipă de vină de fiecare dată.
Nu vrea să ne acorde beneficiul îndoielii pentru că nu l-am
câștigat niciodată.
"Sunteți cu toții scoși din echipă până când cineva iese în
față și recunoaște adevărul."
Camera tăcută izbucnește în haos în timp ce fiecare
persoană încearcă să se înțeleagă cu el. Volumul crește și mă
doare capul până când, în cele din urmă, el răcnește, iar toată
lumea se oprește instantaneu din vorbit. "Mă doare-n cot de
pierderea jocurilor voastre. Voi face ca această echipă să
termine pe ultimul loc dacă voi, băieți, nu începeți să vă
comportați ca niște bărbați!"
Am mai spus că este un tip înfricoșător. Furia lui
bolborosește atât de flagrant încât este de negăsit, dar este
dezamăgit atunci când privești dincolo de fața înroșită și de
vocea tare. Robbie își ciupește podul nasului și se uită în
poala lui î n ultimele cinci minute, dezamăgit și el, pentru că
nu poate antrena o echipă care nu există.
"Hocheiul este un privilegiu! Colegiul este un privilegiu!"
strigă Faulkner. "Când voi avea un răspuns, vei putea juca din
nou".
Îmi curăț gâtul și evit contactul vizual cu colegii mei de
echipă. "Eu am fost, domnule antrenor."

ȘTIU c ă Tylenolul se termină în momentul în care greața mă

lovește ca un autobuz.
Antrenorul vorbește la telefon cu decanul, cu un "da" și un
"da", fără să dezvăluie prea multe. Am primit deja vreo
douăzeci de mesaje în care mi se adresează cu o serie întreagă
de insulte creative, ceea ce este meritat, aș zice eu.
Faulkner nu mă crede. Îmi dau seama după cum se uită la
mine în timp ce mormăie în telefon, dar are mâinile legate, iar
eu i-am oferit o ieșire de care avea nevoie disperată.
 Ar putea să-și piardă echipa pentru Dumnezeu știe cât
timp, pentru că nimeni nu va spune vreodată că au fost ei.
Alternativ, el poate pierde
temporar și să mă întorc înainte ca sezonul să fie în plină
desfășurare. A fost un risc din partea mea, recunosc, din
moment ce nu știu care este pedeapsa, dar cu cât o lungim mai
mult, cu atât mai mult suferă echipa mea și cu atât mai mult
îmi doresc să-l bat pe Aaron.
Măcar dacă îl fac pe Aaron KO, aș avea ceva de care să
mă simt vinovat.
Pune telefonul la loc în suportul său. "Nu joci până când
nu poate patina din nou. Asta a spus decanul. Poți să vii la
meciuri în costum, dar stai și te uiți. Nu te antrenezi cu echipa
și nu poți lua parte la nicio activitate legată de echipă, în afară
de călătorii."
"Știi cât timp va fi plecat?"
"Nu. Se întâlnește cu un specialist în această seară și ar
trebui să știm atunci. Va dura cel puțin două săptămâni, având
în vedere vânătăile de la încheietura mâinii și de la șold. Nu
și-a rupt nimic, așa că odihna și câteva acțiuni de mobilitate
ar trebui să fie suficiente, dar părinții lui cer să obțină o a doua
opinie pentru a fi în siguranță." Își trage o mână pe față, iar
când îmi iau o secundă să mă uit la el cum trebuie, pare la fel
de bolnav și epuizat ca și mine. "Evident că își ridică prietena
când patinează, așa că nu vor să o pună în pericol dacă nu va fi
suficient de puternic în două săptămâni."
"Nu e prietena lui." Cuvintele îmi zboară din gură înainte
să le pot opri, iar ochii lui se închid instantaneu asupra mea.
La naiba.
"Dacă aflu că e vorba de o femeie, Hawkins, așa să-mi
ajute Dumnezeu, te omor cu mâna mea. Nu sunt complet
dezorientat. Știu că nu se potrivește, dar ce ar trebui să fac
când îmi spui că tu ai făcut-o?".
Își ciupește podul nasului și mi-aș dori să am ceva să-i
ofer o explicație.
"Nu am energie să țip la tine acum, sunt prea dezamăgit.
Îți sugerez să îi spui tutorelui tău despre acest spectacol de
rahat, pentru că nu vreau emailuri furioase când nu ești
joc. Acum ieși naibii din biroul meu - te sun mai târziu în
cursul săptămânii."
Drumul până la mașină mi se pare un maraton, dar în cele
din urmă reușesc să ajung, căutând imediat analgezicele și o
sticlă de apă pe care o păstrasem în torpedou.
Telefonul meu continuă să explodeze și, în cele din urmă,
mă forțez să mă uit la el, pentru că băieții merită răspunsuri.
PUCKBUNNIES
Hawkins, nenorocitule. Ce naiba se întâmplă?
BOBBY HUGHES: Nu am mai fost atât de stresat de când am
aflat că prezervativele nu sunt 100% eficiente.
JAIDEN JOHAL: Poftim? Ce a fost asta acum?
KRIS HUDSON: Cum să jucăm fără căpitan?
JAIDEN JOHAL: Nu, să nu trecem peste chestia cu
prezervativul?????????
NATE HAWKINS: Nu se poate antrena sau juca până când
Aaron nu poate patina.
MATTIE LIU: Cât timp este asta?
NATE HAWKINS: *shrug emoji*
NATE HAWKINS: Mă duc acasă la Stassie să încerc să
vorbesc cu ea.
NATE HAWKINS: Ne vedem cu toții mai târziu.
Capul încă îmi pulsează și nu am fost niciodată atât de
recunoscător pentru o mașină care se conduce singură cum
sunt acum.
JJ mi-a trimis un mesaj cu numărul apartamentului ei,
deoarece nu am fost niciodată invitată pe acolo și nu-l știu. A
fost aici sâmbătă pentru a-și lăsa tricoul, așa că am pariat că
nu i-a scos numele de pe lista de vizitatori și că i-a dat numele
tipului din hol. Funcționează și, din fericire, nu-mi cere să
prezint un act de identitate. Îmi înmânează un cod temporar
pentru a face liftul să funcționeze și îmi spune că va funcționa
timp de douăzeci și patru de ore.
 Mă bucur că locuiește într-o clădire atât de sigură și
securizată. Când nu va fi supărată pe mine și nu voi comite o
fraudă pentru a intra, voi menționa că am reușit să mint pentru
a intra aici.
Dar acum nu este momentul potrivit.
Se spune că Maple Tower este cea mai bună unitate de
cazare pe care o oferă Maple Hills și pot să înțeleg de ce -
întregul bloc este luxos și frumos. O parte din mine se întreabă
cum își poate permite Stas, pentru că mă îndoiesc că slujba ei
de profesor de sâmbătă este suficient de bine plătită și știu că
bursa ei nu acoperă cazarea. Dar apoi ajung la ușa ei,
apartamentul 6013, și chiar sub numerele scrise cu litere
cursive scrie: The Carlisle Residence.
Respir adânc și bat de câteva ori în ușă, cu putere, dar nu
frenetic. Nu vreau ca ea să creadă că am venit aici pentru o
ceartă, pentru că nu este așa.
Nu-mi dau seama dacă crampele din stomac sunt din cauza
anxietății sau pentru că organismul și creierul meu renunță.
Dar nevoia de a vomita se intensifică atunci când ușa se trage
înapoi, iar Aaron este de cealaltă parte a ei, purtând doar
pantaloni scurți de baschet.
"Am venit să o văd pe Anastasia. Poți să mi-o aduci, te
rog?" Am întrebat calm. Îmi vine să țip la el, să-l fac
mincinos, să-i dau cu pumnul în fața lui nesuferită și
nesuferită, dar nu o fac.
Îmi zâmbește. Jur că nu-mi imaginez, zâmbește și se mută
într-o parte și deschide ușa mai larg, întinzând brațul bandajat
pentru a-mi indica să intru.
"E în camera ei", zice el, închizând ușa în urma mea. "Nu
știu care dintre ele este", spun, ridicând o sprânceană.
"Nu am mai fost aici până acum."
El ridică din umeri și zâmbetul fals cade. "Ușa din mijloc.
Cea de lângă masa cu flori."
"Mulțumesc", murmur eu, îndreptându-mă spre ea. Este
prea drăguț, prea calm, iar asta îmi pune tot corpul pe jar.
Aștept ca ceea ce îl încântă atât de mult să se arate.
 Bat ușor în ușă, dar nu primesc niciun răspuns. Așa că
încerc din nou, și de data asta aud un plâns. "Pleacă, Aaron!"
Îmi asum riscul și împing ușa, iar în fața mea se află
motivul pentru care Aaron a fost atât de fericit să mă lase să
intru. Ryan este sprijinit de căpătâiul ei, cu un braț înfășurat în
jurul ei și cu celălalt mângâindu-i părul, în timp ce ea se
așează între picioarele lui și suspină în pieptul lui. Asta a vrut
Aaron să văd, dar singurul motiv pentru care mă doare inima e
pentru că ea pare distrusă.
Amândoi mă privesc simultan, cu expresii extrem de
diferite pe chipuri, dar a ei este inconfundabilă.
Trădare.
"Ieși afară", spune ea, cu vocea i se crapă. Se răsucește în
brațele lui Ryan și își folosește dosul mâinilor pentru a-și
șterge lacrimile din ochi. "M-ai mințit din nou! Mi-ai promis
că nu ai făcut nimic și m-ai mințit, Nathan."
"Stassie, te rog. Putem vorbi? Promit că nu am făcut
nimic."
"Nu-mi mai promite lucruri!", țipă ea, cu tot corpul
tremurând în timp ce o străbat plânsul. Ryan își îngroapă capul
în părul ei, murmurând ceva ce nu pot auzi, dar ochii ei sunt
lipiți de mine. "Decanul le-a spus părinților lui Aaron, Nate!
Știu că ai fost abandonat! Știu că tu ai fost!"
Simt că nu pot respira. Capul îmi pulsează și vreau cu
disperare să-i spun tot ce s-a întâmplat azi, dar tot ce mă
concentrez este durerea albă din cap și arsura din spatele
ochilor.
Ryan o ridică pe Stas și o pune pe pat lângă el. "Ești bine,
Hawkins?", întreabă el, alunecând de pe pat. "Nu arăți prea
bine acum, amice. Ai nevoie să te așezi? Ai nevoie de apă?".
Capul începe să mi se învârtă când simt brațele lui Ryan
pe umerii mei, care mă conduc înapoi până când picioarele
mele ating un scaun și mă așez.
"Ce e în neregulă cu el?", întreabă ea, cu panică în glas.
 Îmi duc palmele la ochi și îmi las capul între picioare,
respirând adânc. Nu mai pot lua analgezice, așa că nu are rost
să întreb.
Ajungând în biroul antrenorului, am lăsat un interval prea
mare între ultima doză și noua doză, iar acum plătesc pentru
asta și mă fac de râs.
E minunat.
Mâinile ei moi se apasă pe fruntea mea și nu mă pot abține
să nu mă aplec spre atingerea ei. Nu mă va mai lăsa niciodată
să mă apropii de ea. Mi-aș dori doar ca momentul să nu fie
distrus de furnicătura fierbinte din creier și de senzația că tot
corpul meu se simte ca și cum ar fi strivit puțin câte puțin.
"Migrena. O să conduc până acasă. Mă întorc când putem
vorbi", reușesc să șoptesc. "Nu poate conduce", este ultimul
lucru pe care îl aud.
 DOUĂZECI ȘI UNU | ANASTASIA

Am REPOZIȚIONAT deja de zece ori iPad-ul din fața mea, dar

nu mă pot abține să nu-l mai mut încă o dată ușor spre
dreapta.
Tot ceea ce am nevoie este în fața mea, aliniat în ordinea
priorităților. Planificatorul meu, apa și Kleenex - cea mai mare
cutie pe care o au.
Am făcut acest lucru de sute de ori, așa că nu știu de ce
sunt nervos, dar sentimentul de neliniște mă înțeapă sub
suprafață. Sabrina și Aaron s-au dus la Kenny's pentru a lua
aripi și a-mi oferi intimitate, iar liniștea din apartamentul meu
nu face decât să-mi sporească neliniștea.
Exact la momentul potrivit, numele doctorului Andrews
apare pe ecran în timp ce iPad-ul sună.
Apăsând butonul Accept, inima mi se strânge când ecranul
se umple cu fundalul familiar din Seattle și cu decorul discret
al biroului doctorului Andrews.
Stă la birou, cu un jurnal în echilibru pe picioarele
încrucișate, cu un stilou între degete. "Bună ziua, Anastasia.
Cum te simți astăzi?"
Dor de casă este cuvântul care îmi stă pe vârful limbii.
Pentru prima dată de când am plecat la facultate, îmi doresc să
mă întorc în Washington.
Am văzut Seattle în filme sau emisiuni de nenumărate ori
și nu am fost niciodată afectat. Văzându-l printr-o fereastră
prin care am privit timp de aproape zece ani mă face să vreau
să mă urc în următorul zbor de la LAX.
 Ștergându-mi palmele transpirate de pantaloni, zâmbesc în
fața camerei. "Sunt bine, mulțumesc."
"Ești sigur că ăsta e răspunsul pe care vrei să-l notez?".
Dr. Andrews are acum 40 de ani, dar abia își luase
doctoratul când am devenit pacientul său. Nu a îmbătrânit; fața
sa are aceleași linii moi în jurul ochilor, iar părul său a fost
întotdeauna același șaten deschis cu pete de gri.
Med schools grays le-a numit când am întrebat ce sunt,
probabil foarte nepoliticos, când aveam în jur de nouă ani.
Într-un fel, cred că faptul că el sfidează semnele timpului este
o alinare pentru mine. Simt că este ceva ce ar trebui să abordez
cu el la un moment dat.
Nu spune nimic în timp ce mă gândesc ce să spun în
continuare. Nu e ca și cum aș crede că e bine să ascunzi
lucruri de terapeutul tău. Pur și simplu nu știu cum să-mi
verbalizez sentimentele în acest moment, motiv pentru care m-
am întors la terapie. "Privirea ta mă întristează."
"Poți să precizezi ce anume te deranjează la vedere?".
Începe sunetul stiloului care zgârie hârtia, un zgomot cu
care m-am obișnuit de-a lungul anilor. "Nu am mai fost acasă
de aproape un an. Mi-e dor de Seattle."
Stând drept în scaun, se rotește ușor, cu bună știință sau
fără să știe, blocând parțial vederea. Îmi desfac pumnii, lucru
pe care nu mi-am dat seama că îl făceam până când palmele au
început să mă usture din cauza crestăturii unghiilor.
"Părinții tăi te vizitează în Los Angeles?"
"Niciodată. Ei întreabă, dar eu sunt mereu ocupat, iar lor
nu le place să zboare, așa că nu-mi place să-i fac să
călătorească. Sunt prea ocupată ca să-i vizitez."
"Am vorbit mult despre părinții tăi, Anastasia. Mi-ai spus
că te simți copleșită de nevoia de a reuși pentru ei, mai mult
decât pentru tine." Își împinge ochelarii pe podul nasului și se
uită în cameră. "Presiunea, sau
sentimentul de copleșire pe care îl descrieți, se diminuează
atunci când nu i-ați văzut?"
"Nu dispare niciodată complet. Patinajul este întotdeauna
primul lucru despre care mă întreabă atunci când mă sună." Mi
se formează un nod în gât și mă străduiesc să îl înghit. "Când
nu mai am vești de la ei, mă simt... mă simt ușurat."
El dădu din cap, mâzgălind notițe pe pagina din fața lui.
"Te face să te simți vinovată ușurarea?".
Oh, Doamne. De ce îmi lăcrimează ochii? "Da."
"Ce te interesează în afara patinajului artistic, Anastasia?"
Încerc să răspund imediat, dar când îmi deschid gura, îmi
dau seama că nu am nimic de spus; patinajul este întreaga mea
viață. "Nu am niciunul."
"Și dacă ai pierde o competiție sau ai decide că nu mai vrei
să patinezi, crezi că părinții tăi s-ar supăra? Gândește-te un
moment la asta."
Nu am nevoie de un moment. De îndată ce a pus
întrebarea, răspunsul mi-a venit imediat în minte. "Nu, cred că
ar fi confuzi la început, dar ar vrea ca eu să fiu fericit."
"Din ședințele noastre comune cu părinții tăi din trecut și
din ședințele pe care le-am avut împreună, știu cât de mult îi
apreciezi. Aș avea dreptate să spun că încă îi găsești foarte
susținători, indiferent dacă este vorba de terapie, școală sau
sport?"
"Absolut. Sunt grozave."
"Părinții, ei bine, părinți buni ca ai tăi, care au copii cu
performanțe înalte și cu interese foarte specifice, se luptă
uneori să știe despre ce să vorbească în afara acestor interese."
Își împreunează mâinile și le sprijină pe stomac, lăsându-se pe
spate în scaun. "Părinții tăi au spus în ședințele noastre
comune că au înțeles că patinajul este cea mai mare prioritate
a ta. S-ar putea să-ți dai seama că faptul că te întreabă despre
asta de fiecare dată când vorbesc cu tine este modul lor de a-ți
arăta că încă te susțin, în ciuda faptului că nu te văd în mod
regulat."
 Pieptul mi se strânge - vinovăție. Vinovăție pentru că știu
că părinții mei mă susțin. Vinovăție pentru că nu i-am văzut.
Vinovăție pentru că nu i-am apreciat.
Îmi țin ochii lipiți de ecranul iPad-ului, uitându-mă direct
la acul lui de cravată; dacă mă uit la fața lui, o să plâng. "Știu
că îmi doresc doar ce e mai bun pentru mine."
"Este normal să înțelegi ceva din punct de vedere logic,
dar emoțional să simți ceva diferit. Să iubești pe cineva, dar să
te simți ușurat să nu-i vorbești, este un conflict uriaș în mintea
unei persoane, dar asta nu te face rău în niciun fel, te face
uman." Este dur. "Revenind la priveliște, Anastasia. Crezi că,
poate, punctul meu de vedere te deranjează, nu pentru că ți-e
dor de Seattle, ci pentru că ți-e dor de părinții tăi?"
Dau din cap, ochii nu părăsesc știftul chiar dacă se aliniază
cu lacrimi. "Poate."
"Ca și copiii, adulții au nevoie de limite. Aș vrea să le spui
părinților tăi că nu vrei să discutăm despre patinaj. Chiar dacă
e vorba doar de un telefon, o vizită, să vezi cum te simți, știind
că nu va fi adus în discuție. Ești de acord?"
Clipind din ochi pentru a alunga lacrimile care amenințau
să cadă, mă uit înapoi la fața lui și îmi forțez un zâmbet.
"Sigur."
Am renunțat la ședințele regulate de terapie când m-am
mutat în Los Angeles, acum doi ani. Eram atât de imersată în
întreaga experiență universitară încât nu mai aveam nevoie de
ea. Dar se întâmpla ceva, aveam o ședință ad-hoc și îmi
promiteam că voi merge din nou în mod regulat, dar nu am
făcut-o niciodată.
Nimic din terapie nu devine mai ușor. Înveți doar să
accepți că acele conversații dificile merită atunci când
sentimentele tale devin mai ușor de gestionat. La jumătatea
ședinței pot respira acum, dar, din experiență, știu că totul s-ar
putea schimba din nou înainte ca ședința să se termine.
"În sesiunea noastră de săptămâna trecută, ați explicat cum
incertitudinea din jurul competiției dvs. vă provoca o anxietate
severă. Poți să-mi spui cum te simți săptămâna aceasta?"
"Mă simt bine", răspund sincer. Este plăcut să am ceva
pozitiv de spus măcar o dată. "Aaron a fost eliberat de către
doctor ieri, ca să putem concura mâine."
"Sunt încântat să aud asta. Trebuie să fie o greutate uriașă
pe care ți-ai luat-o de pe cap." Aaron și cu mine am chiulit de
la ore pentru a exersa și, din fericire, totul a decurs fără
probleme. "Și cum e relația ta cu Aaron? Săptămâna trecută ai
menționat că te simțeai sufocată."
Înăbușit pare a fi un eufemism. Aaron abia dacă a plecat
de lângă mine de două săptămâni, și a fost mult. În multe
privințe, apreciez faptul că, în ciuda faptului că este cel rănit,
și-a făcut timp pentru mine să jelesc. Pentru că asta am simțit
în ultimele două săptămâni, suferință. Durerea pierderii unor
lucruri pe care aș fi putut să le am.
Dar chiar și cu cele mai bune intenții, uneori bunătatea lui
Aaron pare a fi un control. Lacrimile mele erau de înțeles, dar
numai dacă erau despre patinaj. Anxietatea pe care o simțeam
se va ameliora, dar numai cu el lângă mine să mă ajute.
"Aaron a dat înapoi", îi explic eu. "I-am spus că am nevoie
să procesez pe cont propriu, mai ales că acum am îndoieli cu
privire la ceea ce s-a întâmplat. La început a fost supărat, dar
se pare că a uitat totul acum că a primit permisiunea de a
patina."
"Ți se pare că se enervează des pe tine?"
"Aaron ar avea nevoie de terapie, este probabil cel mai
frumos mod în care pot spune asta." Mă lupt cu nevoia de a
râde nervos, pentru că de unde să încep. "Părinții lui Aaron se
manipulează unul pe celălalt tot timpul, este super nesănătos,
iar lui Aaron a crescut învățându-i-se că așa se obține ceea ce
vrei. El vrea să fie mai bun decât ei și chiar încearcă. În mare
parte din timp, este un prieten minunat."
"Dar se supără des pe tine?".
"Cu siguranță că eu sunt cea mai afectată de stările lui
proaste, dar petrec mai mult timp cu el decât oricine altcineva.
Uneori am impresia că totul este perfect și, dintr-o dată, nu va
mai fi, iar eu nu voi ști ce am greșit."
"Sună dificil."
 "Este. El mă ține la un standard diferit, cum ar fi, nu știu
cum să explic. Ceva ce face Sabrina este în regulă, dar dacă eu
fac exact același lucru, s-ar putea să nu fie în regulă."
 "Ai impresia că regulile sunt diferite pentru tine?"
"Da, exact. Când e bine dispus, nu contează, dar dacă
lucrurile merg prost, e greu de stat în preajma lui. Dar nu aș
abandona-o pe Sabrina dacă ar avea probleme; nu vreau să-l
abandonez pe el."
"Foarte admirabil, Anastasia." Își notează ceva și, uneori,
mi-aș dori să-i pot citi notițele. "Te-aș încuraja să-ți amintești
că, deși toată lumea are de făcut progrese, este important să te
asiguri că ai ca prioritate bunăstarea ta. Prieteniile sunt
importante, dar la fel este și traiul într-un mediu sănătos."
"Te-am prins."
"Aș vrea să vorbim despre Nathan, d a c ă p u t e ț i . Aș
vrea să știu ce impact a avut asupra vieții tale."
Știam că va veni, dar tot nu eram pregătit pentru asta.
Terapeutul tău nu va uita că ai încheiat mai devreme o ședință
pentru că nu te puteai opri din plâns din cauza unui bărbat pe
care îl cunoști doar de două luni.
Săptămâna trecută, i-am povestit doctorului Andrews
evenimentele care au dus la prietenia mea improbabilă cu
Nathan. M-a făcut să plâng când am început să vorbesc despre
jocul de-a casa.
"Nu am mai primit vești de la el de două săptămâni. Am
țipat foarte tare la el și cred că relația noastră, ei bine, orice
am avea, s-a terminat."
Răsfoiește paginile crocante și bate pe o pagină. "Erai
supărată pentru că recunoscuse că era responsabil pentru
accidentul lui Aaron, după ce îți promisese că nu era așa."
"Da."
"Și el a mai făcut o promisiune înainte, care s-a dovedit a fi
o minciună. Pentru a proteja un coechipier, nu?"
"Așa este."
"Dar crezi că ar putea spune adevărul și de aceea te
deranjează să vorbești despre el?".
Cu două săptămâni în urmă, după ce Ryan a refuzat să-l lase pe
Nathan să conducă acasă, Bobby și Joe au venit să-l ia. Nate a
trecut
în acel moment, după ce am vomitat violent de mai multe ori
și mi-am dorit să leșin. Bobby s-a uitat o clipă la fața mea
îmbibată de lacrimi și a încercat să mă convingă că nu Nate a
făcut-o, chiar dacă a recunoscut. Joe a fost următorul care a
sărit în apărarea lui Nate, explicându-mi că antrenorul
Faulkner voia să anuleze toate meciurile lor de hochei dacă nu
mărturisea cineva.
Amândoi au promis că Nathan nu-mi va face niciodată
vreun rău, ceea ce a fost greu de auzit și și mai greu de
înghițit.
Dr. Andrews își apăsă un deget pe buze, așteptând
răbdător să îi explic. Tot ce vreau să fac este să închei
convorbirea, dar insist. "Nate este un reparator. Are grijă de
prietenii lui; știu cât de mândru se simte că i se încredințează
titlul de căpitan. Mi se pare logic că și-ar asuma vina dacă
echipa lui ar avea de suferit."
"Se pare că este o perioadă dificilă pentru voi toți. Ce
anume vă supără? Faptul că ați fost mințiți din nou?"
M-am întrebat același lucru. Suspinând, mai tare decât am
vrut, încerc să pun în cuvinte. "Cam așa ceva. Mă simt naivă
mai mult decât orice. Nathan și Aaron nu pot spune amândoi
adevărul. Aaron nu a câștigat nimic; nu are niciun motiv să
mintă."
"Și Nathan?"
"Nathan..." Oh, Doamne. De ce mă supăr? "Nathan mă
face să mă simt îngrijită când suntem împreună. Mă face să mă
simt dorită. Nu cred că mi-ar pune în pericol competiția, dar
nu am încredere în judecata mea pentru că am început să am
sentimente pentru el."
"I-ai spus asta?"
Scuturând din cap, mă recunosc în cele din urmă învinsă și
mă întind după Kleenex. "După cum am spus, nu am auzit
nimic de el. M-am gândit să-l sun de atâtea ori, dar mi-e frică."
"De ce ți-e frică?"
"Că e prea târziu. Va auzi ce am de spus și mă va respinge
oricum pentru că nu l-am crezut."
 Admiterea cu voce tare doare. Să-l doresc când el s-ar
putea să nu mă mai dorească înapoi, doare. Să nu am încredere
în mine să fac lucrurile cum trebuie, doare. Mi-e dor de el
doare.
Am reușit să evit pe toată lumea exersând la patinoarul de
la serviciu. Brady nu a fost încântat de asta, dar nu i-am dat de
ales. Mattie mi-a făcut un semn trist cu mâna când m-a văzut
la unul dintre cursurile noastre comune, dar nu s-a apropiat de
mine. Sabrina a p r i m i t instrucțiuni stricte să nu mă țină la
curent.
"Respingerea este înfricoșătoare, dar la fel este și să
trăiești fără să știi niciodată ce s-ar fi putut întâmpla dacă ai fi
fost sincer. Cred că trebuie să îi comunici sentimentele tale.
Orice relație, de prietenie sau mai mult, nu va supraviețui prin
atâta necinste."
"Mi se pare nedrept că trebuie să fiu eu cel cinstit." Strâmb
din nas, ștergându-mi obrajii cu un șervețel. "Nu eu sunt cea
care spune minciuni. Este vorba de toți ceilalți. Eu sunt
blocată la mijloc, arătând ca o proastă."
Dr. Andrews zâmbi, înăbușind un râs cu mâna. "Da, ironia
nu-mi scapă, dar nimeni nu te crede o proastă, Anastasia. Cum
se spune? Fii schimbarea pe care vrei să o vezi, sau ceva de
genul ăsta. Condu cu onestitate. Se pare că ai oameni buni în
jurul tău și este important să îți amintești că oamenii fac
greșeli."
"Sunt de acord cu greșelile. Nu mă aștept ca cineva să fie
perfect..."
"În afară de tine."
Îmi dau ochii peste cap pentru că m-a prins acolo, dar nu
mai sunt suficiente minute în această sesiune pentru a aborda
acest subiect. Au trecut mai bine de zece ani și încă nu a trecut
suficient timp.
"În afară de mine, dar nu cu prietenii mei."
Un cronometru sună încet, ceea ce ne amintește că
sesiunea se apropie de sfârșit. Abia când am o ședință îmi
amintesc cât de obositoare este terapia. Te lasă cu o
mahmureală de sentimente. Întotdeauna am nevoie să dorm,
dar când mă trezesc, mă simt mai bine.
 "Am acoperit multe, dar să recapitulăm. Care sunt lucrurile
pe care trebuie să le rețineți din această conversație?"
Se pare că am acoperit atât de mult, dar, în realitate,
probabil că aș putea să mai petrec câteva ore cu această
obsesie. "Trebuie să stabilesc limite cu mama și cu tata, astfel
încât să mă pot bucura de timpul petrecut cu ei, fără să mă
îngrijorez."
"Bine. Ce altceva?"
"Trebuie să mă pun pe mine pe primul loc atunci când
Aaron este dificil. Pot să fiu un prieten bun și în același timp
să-mi acord prioritate bunăstării mele."
"Și?"
"Trebuie să vorbesc cu Nathan. Trebuie să fiu sinceră în
legătură cu ceea ce simt."
"Și în final?"
"Oamenii fac greșeli."
Închizând peste jurnalul său, îmi aruncă un zâmbet strâmb.
"Primul din clasă, bine lucrat. Competiția ta este mâine, nu?"
"Da, la prânz."
"Te-am văzut în multe competiții și știu că perspectiva de
a pierde nu este una pe care tu sau orice alt sportiv de
competiție o așteaptă cu nerăbdare. Cum te simți din punct de
vedere mental înainte de asta? Ești pregătită să nu te califici?"
"Da", am mințit. "Pentru că voi face tot ce pot și prefer să
concurez și să pierd decât să nu concurez."
"Îmi spui replica asta de fiecare dată, Anastasia, și trebuie
să recunosc că nu ești mai convingătoare acum decât erai când
aveai nouă ani." Își pune jurnalul și stiloul pe birou și își
îndreaptă cravata, chicotind. "Sincer, sper că vei obține
rezultatul pentru care te-ai străduit atât de mult, mai ales după
atâta nefericire."
"Și eu, doctore."
 DOUĂZECI ȘI DOI | NATHAN

ULTIMELE 14 zile au fost cele mai lungi din viața mea.

Timp de două săptămâni, m-am îmbufnat și am stat
degeaba, gelos disperat pe colegii mei de echipă, tânjind după
o fată care mă urăște.
Pe scurt, am fost un ratat timp de două săptămâni.
Aproape că am plâns de fericire când Robbie m-a sunat să-
mi spună să mă pregătesc pentru antrenament, pentru că
Shithead a primit permisiunea de a patina.
Faptul că nu am jucat cu echipa m-a făcut să realizez cât
de mult îmi place hocheiul. Știu că sună scandalos, pentru că
ai crede că eu știu, nu? Am crezut că știu. Dar faptul că am
avut timp liber mi-a dat o nouă concentrare și claritate.
Următorul meu gând a fost la Anastasia și la faptul că
visele ei erau din nou la îndemână. Iisuse, vreau să o văd atât
de mult.
Baia mea este plină de sticle care miros bine, la fel ca ea.
Niciodată nu mi-a plăcut mirosul de miere și căpșuni la fel de
mult ca acum, când nu am văzut-o pe ea.
Dar ea nu mă vrea lângă ea. Am văzut-o pe fața ei când a
crezut că am mințit-o din nou. Vreau să o sun; m-am gândit să
o sun de zeci de ori, dar mi-e teamă că voi înrăutăți lucrurile.
Mattie mi-a spus cât de tristă părea când a văzut-o în clasă,
iar eu urăsc să fiu motivul pentru asta. Trebuie să țină puțin la
mine, chiar dacă nu-și dă seama de asta. Când m-am simțit ca
și cum aș fi fost la ușa morții din cauza migrenei mele și am
violent și foarte
a vomitat neatractiv de mai multe ori, ea era lângă mine,
frecându-mi spatele.
Când am leșinat pe patul ei, iar ea s-a urcat să îmi verifice
temperatura, mi-am forțat norocul și mi-am îngropat capul în
poala ei. Am vrut să mă ascund de lumina care îmi făcea
creierul să se prăbușească, dar ea mi-a mângâiat părul pentru
ceea ce mi s-a părut o veșnicie. Am încercat să rămân treaz
pentru a o aprecia, dar nu am putut.
Sabrina s-a săturat să mă tot întrebe ce face cea mai bună
prietenă a ei. De fiecare dată când o menționez pe Stassie, îmi
spune că poliția din Los Angeles are o mulțime de crime
nerezolvate pe care le pot mărturisi și să îi enervez în locul ei.
Este foarte stufoasă, așa că ai crede că ar trebui să o
scurteze după două săptămâni, dar nu, ea este foarte dedicată
meseriei sale. Oricât de mult îi place să-mi facă zile negre, știu
că e blocată la mijloc și e super supărată. Robbie mi-a spus că
Anastasia îi interzice Sabrinei să ne pomenească măcar pe
oricare dintre noi, ceea ce nu face decât să mă facă să mă simt
și mai rău.
Am vrut să-i trimit un mesaj pentru a-i ura succes la
secționale, dar m-am speriat când m-am gândit că o va stresa.
Vreau ca lucrurile să revină la normal mai mult decât mi-am
dorit vreodată ceva.
Să plecăm de la Maple Hills și să zdrobim UT Austin cu
8-3 a fost o modalitate excelentă de a uita de drama mea.
Eram îngrijorat că voi fi ruginit, dar totul a fost perfect, în
afară de Joe și JJ, care locuiau în boxa de pedeapsă ca și cum
ar fi plătit chirie. Îl voi lăsa pe Robbie să se ocupe de ei,
pentru că sunt într-o dispoziție prea bună.
Deocamdată, oricum, s-ar putea să nu dureze mult, din
moment ce mă strecor prin holul hotelului cu două pungi de la
magazinul de băuturi alcoolice.
Din punct de vedere tehnic, nu este ilegal pentru că am 21
de ani, dar Faulkner nu va vedea lucrurile așa dacă mă va
prinde că dau sticle de Jägermeister. Am fost ales să-mi asum
riscul; băieții spun că le sunt dator pentru că a trebuit să
suporte toate rahaturile pe care Robbie mi le dă de obicei când
nu eram acolo.
Apăsând cardul meu de cheie pe ușă, împing mânerul în
jos când lumina clipește în verde. Cei mai mulți dintre băieți
sunt
deja în camera pe care o împart cu Robbie și Henry, punându-
și picioarele transpirate pe tot patul meu.
Parcă ai intra într-o înmormântare mai degrabă decât în
camera unei echipe care tocmai a câștigat un meci. "Cine a
murit?" Toți se întorc să se uite la mine, cu fețe identice și
sumbre. "Glumeam, dar acum nu mai sunt sigur. De ce vă
uitați cu toții așa la mine?".
Se uită unul la altul, iar Kris este primul care își drege
gâtul. "Faulkner te caută, amice."
"Încă nu am deschis nici măcar o sticlă." Râd, punând
geanta pe birou. "Cum pot să am deja probleme?"
"Nu e vorba de asta", spune Robbie, trecându-și o mână pe
față. "Aaron nu mai poate patina din nou, Nathan. Ești din nou
pe bancă."
"Cum adică nu știe să patineze?" Am țipat. O să am o altă
migrenă nenorocită. "Au concurat?" Tăcere. "Poate cineva să-
mi spună ce naiba se întâmplă?"
"A scăpat-o", spune Henry fără menajamente, mergând
spre genți și scoțând o sticlă. "Încheietura mâinii lui a cedat
când au cântat și a scăpat-o."

AM stat în afara Turnului Arțarului timp de treizeci de minute

și încă nu am reușit să intru.
Cincisprezece din acele minute am vorbit la telefon cu
Sabrina, încercând să o conving să îi dea numele meu
portarului pentru a obține un cod pentru lift. Celelalte
cincisprezece au fost pregătite mental pentru ca Anastasia să
mă dea afară.
Faulkner a confirmat ceea ce au spus băieții când l-am
găsit. Rănirea lui Aaron a cedat în timp ce se aflau pe gheață;
el a încercat să o prindă la coborâre, rănindu-se și mai tare.
"Îmi pare rău, Hawkins", a spus Faulkner, întinzându-mi o
bere din minifrigider. "Vom ști mai multe luni, dar Skinner
vrea să te lase pe bancă din ce s-a spus până acum."
 Nu-mi pasă de mine acum. Mă gândesc la echipa mea, ca
întotdeauna, dar mai ales mă gândesc la ea. Nu voi putea să nu
mă mai gândesc la ea până când nu voi vedea cu ochii mei că
este bine.
Am o durere de stomac pe toată durata călătoriei cu liftul.
Din fericire, Brin nu a cerut să fiu scos cu forța și am fost
lăsat să intru în clădire. Lovindu-mă cu degetele de trei ori de
ușă, fac un pas înapoi. Durerea se intensifică, iar inima mea
are senzația că bate într-un ritm greșit.
Asprimea distinctă din Brooklyn cu care sunt obișnuită să
fie aruncată în direcția mea răsună de cealaltă parte a ușii. Ușa
se deschide și Sabrina se sprijină de cadru. "Dacă o faci să
plângă, Nathan. Jur că scula ta va trăi într-un borcan în camera
mea și voi face din asta misiunea vieții mele să mă asigur că
nu vei mai fi niciodată fericit."
"Am notat."
Trăgându-mă înăuntru de hanorac, oftează în timp ce
închide ușa în urma mea. "Este în camera ei și nu știe că ești
aici. Ai răbdare cu ea, e dură, dar e vulnerabilă în acest
moment." În spatele ei, Aaron trage cu ochiul din dormitorul
lui, apoi trântește ușa când mă vede. Brin mormăie ceva în
arabă pe sub respirație și își dă ochii peste cap. "Totul scapă
de sub controlul ei, Nate. Nu este o fată căreia să-i placă să nu
aibă controlul."
"Am înțeles, Brin. Vreau să o văd pentru că mi-a fost dor
de ea și sunt îngrijorat pentru ea."
Îmi dă din cap prudent și se dă la o parte din calea mea.
"Și ei i-a fost dor de tine."
Nu am dreptul să îmi doresc nimic în acest moment; sunt
recunoscător că am ajuns până aici. Dar o mică parte egoistă
din mine speră să nu-l găsesc pe Ryan Rothwell de cealaltă
parte a acestei uși.
Bătându-mi ușor degetele, îi ascult "Intră" înainte de a o
împinge.
Ea face o dublă luare de poziție și se așează dreaptă în pat,
tresărind din cauza mișcării ei rapide.
Poartă tricoul meu.
 "Hei."
Clipește la mine, apoi din nou ca și cum nu ar înțelege că
sunt eu. Intru în dormitorul ei și închid ușa în urma mea,
păstrând distanța față de ea. "Bună", îmi șoptește ea înapoi.
"Știu că nu mă vrei aici, dar am auzit ce s-a întâmplat.
Chiar dacă îmi smulgi capul, trebuia să te văd, Anastasia.
Trebuia să văd cu ochii mei că ești bine."
Aducându-și genunchii la piept, își trage tricoul peste
picioarele goale și dă din cap. Arată cu totul altceva decât bine
în acest moment. "Arăți mai bine decât ultima dată când ai fost
aici. Nu știam că ai migrene; a fost înfricoșător."
Fac un pas mai aproape de patul ei și ea nu reacționează
rău, așa că mai fac unul. "Nu am vrut să te sperii și îmi pare
rău pentru vomă." Am uitat cu totul de voma până acum. "Și
îmi pare rău pentru tot restul. Am dat-o în bară atât de rău, dar
nu în felul în care crezi tu."
"Știu."
"Știi?"
Își odihnește bărbia pe vârful genunchilor și oftează.
"Știu, Nathan."
Pare distrusă. Fața palidă și umflată, ochii roșii de la plâns
sau de la frecare, sau de la ambele. Părul ei, de obicei
strălucitor și care îi curge pe spate, este legat într-o minge în
vârful capului, iar întregul ei comportament pare dezumflat.
"Stassie, pot să te îmbrățișez? Arăți de parcă ai avea
nevoie de una, iar eu, ei bine, mi-a fost foarte dor de tine."
"Mi-ar plăcea", spune ea, atât de încet încât abia o aud.
Dându-mi jos adidașii cu piciorul, mă urc spre ea. Își
întinde picioarele și văd imediat vânătăile proaspete de ieri.
Neștiind unde să mă așez, mă așez lângă ea, sprijinit pe
milioanele ei de perne, suficient de aproape pentru ca
picioarele noastre să se atingă.
E ca și cum cele două săptămâni de despărțire ne-au făcut
să uităm cum să fim unul lângă celălalt, dar când îmi pun
brațul în jurul ei, ea
se urcă între picioarele mele și își înfige fața în pieptul meu.
Corpul meu știe ce să facă mai bine decât creierul meu. O
trag mai aproape de mine ușor, înfășurându-mi brațele în jurul
ei. Toată tensiunea din corpul meu dispare și pot respira din
nou cum trebuie. Până când umerii ei tremură și degetele ei se
agață de tricoul meu. Îmi apăs buzele pe fruntea ei, în timp ce
plânsul ei devine audibil, din ce în ce mai puternic. "Shh,
iubito. E în regulă."
"Totul este o", vocea ei se sparge printre suspine, "o
mizerie totală".
Îi cuprind gâtul cu mâna mea, îmi trec degetul mare pe
obrazul ei până când plânsetele se opresc, iar ea se liniștește la
pieptul meu.
Îmi țin brațele în jurul ei, fără să spun nimic, ținând-o în
brațe până când va fi pregătită să vorbească. Îi ascult sunetul
blând al respirației când, în sfârșit, vorbește. "Îmi pare rău
pentru plâns."
"Hei, am vomitat și am leșinat în fața ta, Stas. Pot să mă
descurc cu un pic de plâns. Vrei să vorbim despre ce s-a
întâmplat?"
Îmi eliberează trupul și, pentru o secundă, cred că o ia la
fugă, dar în loc de asta, se așează pe genunchii mei și se
așează cu fața la mine.
Îmi frec mâinile în sus și în jos pe partea din față a
coapselor ei goale, în timp ce ea își freacă palmele de ochi,
scăpând de lacrimile rătăcite. "Ai fost vreodată aruncată de la
o înălțime mare în fața a sute de oameni?".
"Am căzut odată dintr-un telescaun."
Ea pufnește și dă din cap. "Bineînțeles că da." Se joacă cu
șnurul pantalonilor mei de trening, fără să se uite la fața mea.
"Totul a fost în regulă. Exersasem și exersasem, iar el era bine.
Eram aproape de finalul rutinei noastre, făceam ridicarea, iar
încheietura lui a cedat pur și simplu."
Felul în care îi tremură vocea când o spune este ca un
pumn în stomac. Ochii ei se întâlnesc în sfârșit cu ai mei, cu
lacrimi în lacrimi.
"Am crezut că o să-mi sparg capul. Totul s-a întâmplat atât
de repede; Aaron m-a prins în timp ce coboram, dar eu...
și i-am lovit piciorul în timp ce mă învârtea. Are niște tăieturi
și vânătăi hidoase; mă simt atât de vinovată."
Îi încercuiesc ușor cu degetul o vânătaie cu aspect deosebit
de supărat de pe interiorul coapsei. "Cu greu ai scăpat ușor."
"Am aterizat pe picioare în loc de cap, Nate. Ar fi putut fi
mult mai rău." Întregul ei corp tremură deasupra mea și nu
știu cum să repar asta. "Mi-a pus picioarele pe pământ, mi-a
spus să continui să patinez și am reușit să terminăm."
"Atunci ce s-a întâmplat?"
"Am vomitat și am plâns." Ea a luat-o în derâdere. "Am
așteptat scorul și, printr-un miracol, am reușit să ne calificăm.
Am fost perfecți până în acel moment și nu știu." Râde, dar
fără umor. Încetul cu încetul, se transformă în lacrimi, până
când e pe jumătate râzând, pe jumătate plângând. Ridică din
umeri pentru că nici ea nu cred că știe ce se întâmplă.
Trăgându-i corpul spre al meu, îi masez spatele în timp ce
ea suspină din nou. Își înfășoară brațele în jurul gâtului meu și
își odihnește capul pe umerii mei. Mirosurile și suspinele ei
mă gâdilă pe gât, iar eu mă simt atât de depășit.
Obrazul ei se apasă pe al meu, iar respirația ei se
adâncește. Apoi își apasă nasul pe nasul meu, iar mâinile ei se
așează de fiecare parte a feței mele, unde rămân până când își
apasă buzele pe ale mele.
Totul este mult mai lent decât de obicei. Nu există
obișnuita grabă urgentă, frustrată sexual sau ceața beată și
excitată. Suntem doar eu și ea, sobri, cu trupul ei moale sub
mâinile mele și cu limba ei care se mișcă ușor pe a mea.
Ne desparte, mâna îmi trece afectuos peste barba mea, în
timp ce văd cum o mie de întrebări se învârt în jurul ochilor ei
frumoși și albaștri. "Nathan, vrei să te joci de-a casa cu
mine?"
"Întotdeauna."
SUSPECT că spălarea părului femeilor nu durează atât de mult,
dar nu am curajul să mă opresc.
Am încercat să nu gâfâi sau să nu mă holbez când și-a dat
tricoul jos și a intrat sub apa curgătoare. Puteam să văd vânătăi
de un violet intens pe coaste și pe stomac de la impactul cu
Aaron care o prinsese, făcându-mă să mă simt rău.
Sunt obișnuită să văd oameni loviți și învinețiți. E o
obișnuință de a fi atât un jucător de hochei, cât și de a avea un
grup de prieteni plin de clovni. Dar niciodată așa ceva. Mi-a
oferit un zâmbet trist, întinzându-mi mâna să intru în duș cu
ea. "Nu e atât de rău pe cât pare, îți promit."
Să se joace de-a casa, uitând practic de viața reală pentru
câteva ore, a fost cel mai bun lucru care i s-ar fi putut
întâmpla. Gândindu-mă la ceea ce a spus Sabrina despre
control, am întrebat-o pe Anastasia ce voia să facă. Imediat a
vrut să-și spele părul, susținând că nu putea face față singură
încurcăturilor.
Mă pricep să îi masez scalpul cu chestia aia. La început,
am fost cam dură, dar acum mă descurc și scot toată spuma.
Să fiu în dușul ei este fascinant; sunt mult mai multe
chestii urât mirositoare decât știam că există. Am aflat că
exfoliantul pentru corp este o chestie și m-a dat pe spate. "De
asta ești mereu atât de moale?"
Mă simt al naibii de bine să o aud râzând. "Uh, da, poate."
După ce am fost amândoi sub jetul de apă, corpul ei s-a
relaxat în al meu, unde a rămas. Nu e nimic sexual în acest duș
și nici nu vreau să fie. Vreau să am grijă de ea și mă simt
recunoscător că ea vrea asta.
Întorcându-se cu fața la mine, se strecoară pe vârfuri și mă
mângâie pe cap. "Pot să-ți spăl părul?"
Ochii ei sunt mai luminoși acum, obrajii înroșiți,
readucându-i culoarea pe față. În ultimele cinci minute am
încercat să îi fac părul să stea drept, hotărât să îi fac o coafură
punk rock. Este prea lung și, de fiecare dată când bag
suficientă spumă de șampon în el, se răsucește și o lovește în
față.
Eu primesc un cot în stomac, iar ea se alege cu gura plină de
șampon.
"Nici măcar nu poți să-mi ajungi bine la cap", o tachinez,
legându-mi degetele de mâinile ei apucătoare. "Ai nevoie de
ajutor?"
Pare pe punctul de a se încăpățâna, dar trebuie să-și dea
seama că nu are de ales, pentru că dă din cap.
Ridicând-o cât de ușor pot, ea își înfășoară picioarele în
jurul taliei mele. Îmi țin mâinile sub ea pentru a o ține
sprijinită; de fapt, de fapt, pentru a o ține departe de erecția
mea. Mădularul meu nu înțelege că femeia goală și udă,
înfășurată în jurul nostru chicotind, nu vrea să se așeze pe el.
Își spumează șamponul între mâini și mi le înfige pe
amândouă în păr, iar eu jur că gem.
"Mulțumesc, Nathan. Aveam
nevoie de asta." "Și eu aveam
nevoie."
 DOUĂZECI ȘI TREI | ANASTASIA

CÂND M-AM T R E Z I T în această dimineață, mi-am promis că

nu voi plânge în această săptămână.
Și eu am vorbit serios. Mi s-a părut realizabil la momentul
respectiv; chiar am postat "Săptămână nouă, început nou".
Atât de sigur eram că lucrurile vor merge bine. Am plâns atât
de mult în ultimele două săptămâni încât mă mir că nu s-a
inundat clădirea noastră. Dar noaptea trecută a fost semnul
sfârșitului tuturor plânsetelor.
Așa am crezut, în orice caz.
Nu am început prea bine când a trebuit să mă trag din pat.
Capul lui Nate era îngropat în gâtul meu, iar corpul lui cald se
agăța de al meu. Ideea de a trebui să mă desprind de el era
demnă de plâns.
A fost atât de grijuliu aseară. Nu, el este atât de grijuliu. Să
mă așez în pat cu el după ce m-a spălat și mi-a periat părul a
fost cea mai liniștitoare experiență din viața mea. În acel
moment, ne-a fost ușor să vorbim despre tot ce s-a întâmplat.
"Nu pot să cred că tu crezi că aș putea să te resping,
Anastasia", a spus el șocat. "Habar nu ai, nu-i așa? Până unde
aș merge dacă m-ai lăsa. Ce aș face ca să te fac fericită."
Inima mea a făcut un lucru ciudat despre care am citit doar
în presă. Un amestec între o bătaie și o zvâcnire, genul care m-
a făcut să mă întreb dacă va continua să funcționeze cum
trebuie.
Faptul că sunt cu Nate îmi dă un sentiment copleșitor de
siguranță, de parcă orice problemă i-aș pune, el ar face f a ț ă .
Într-o
lume în care simt că aș putea fi luată de valuri în orice
moment, el mă ancorează. Apreciez asta, îl apreciez pe el.
"Îmi pare rău că am țipat la tine", am mormăit în pieptul
lui, unde îmi odihneam capul.
"Am meritat-o", a recunoscut el, sărutându-mi creștetul
capului. "Aș fi putut face mai mult. Aș fi putut să te sun
înaintea părinților lui Aaron și să-ți explic. Aș fi putut să nu
recunosc ceva ce nu am făcut." A râs. "Îmi pare rău că a trebuit
să petreci o secundă gândindu-te că aș fi făcut ceva care să-ți
rănească visele."
"Îmi placi, Nathan", i-am spus, privindu-i fața. "Și mă
doare pe mai multe planuri diferite faptul că acum sunt o
persoană căreia îi place un jucător de hochei. Dar îmi place.
Este atât de greu pentru că Aaron este atât de convins că tu ai
fost, dar eu am încredere în instinctul meu."
"Și mie îmi place de tine. Ultimele două săptămâni au fost atât
de nasoale."
Conversația noastră a fost întreruptă de sunetul lui Aaron
bătând în apartamentul nostru, probabil nemulțumit că Nate
era rotund.
Aaron suferă și el, atât fizic, cât și psihic, dar nu a găsit o
modalitate sănătoasă de a comunica acest lucru cu mine. M-a
lăsat baltă și asta îl face să se urască. Își cere scuze de mai
multe ori decât pot număra, este obsedat de o mică greșeală
care nu a fost vina lui, iar eu nu-l pot face să se trezească din
asta.
Nu-l învinovățesc; a fost un accident pe care niciunul
dintre noi nu l-a prevăzut. În afară de câteva semne, sunt în
siguranță. I-am spus cât de recunoscător îi sunt că m-a prins,
dar nu e suficient pentru el.
Sunt speriată de cum ne va afecta asta când se va întoarce,
deoarece ideea de a fi luată în brațe acum mă îngrozește
îngrozitor. Chiar și la duș cu Nathan, când a început să mă
ridice pentru a se apropia de capul lui, pentru o clipă, inima
mea a vrut să se oprească.
Sunt surprinsă că nu l-am strivit; picioarele mele erau atât
de strânse în jurul lui încât probabil că are o adâncitură. Lui nu
părea să-i pese. Cred că se concentra să nu mă înțepe din
greșeală cu penisul său.
 Sunt obișnuită să-mi fac griji pentru Aaron, dar nu poți
ajuta cum trebuie decât pe cineva care îți spune ce are.
Ciocnirile ușilor - fără îndoială, Aaron din nou - m-au
trezit în această dimineață și am ales să stau trează, ascultând
respirația lui Nate, în loc să mă culc din nou.
"Pot să aud cum se învârt rotițele din creierul tău. Spune-
mi, la ce te-ai putea gândi la ora asta matinală?" A
cascadorisit, sărutându-mi afectuos umărul.
În acel moment, declarasem deja o săptămână fără plâns,
așa că nu am vrut să mă lansez în problema mea cu Aaron.
"Încerc să mă hotărăsc dacă ai pus o crosă de hochei în pat
între noi sau dacă ești cu adevărat fericit să te trezești lângă
mine."
S-a frecat de fundul meu, gemând lângă coaja mea de păr.
E un tip vocal și asta îmi face ceva. E ca și cum ar aprinde un
întrerupător undeva și deodată e Cascada Niagara între
picioarele mele. "Dacă spun că e un băț de hochei, te vei juca
cu el?".
"Oh, Doamne. Ești atât de ciudat. Urăsc hocheiul, îți vine
să crezi?"
"Aș putea să te fac să te îndrăgostești de hochei,
Anastasia", a șoptit el, făcându-mi pielea de găină pe tot
corpul. "Cu instrumentele educaționale potrivite, bineînțeles,
și cu o cantitate adecvată de antrenament."
Nu cred că se referea la scula lui.
Urmărindu-mi un șir de sărutări pe gât, mâna lui a trecut
sub banda chiloților mei, trecându-și ușor degetul pe
materialul dintre coapsele mele.
Am vrut să gâfâi ca un câine. Jenant, dar total justificat. În
adâncul capului meu, știam că trebuie să mă dau jos din pat și
să nu mă rostogolesc în el cu el. "Sunt o persoană care învață
foarte practic... dar mă tem că nu avem timp să exersăm,
căpitane".
 "Oh, la naiba." Mâna lui mi-a înclinat capul pe spate,
capturându-mi imediat gura cu a lui. "Spune-mi din nou
căpitan."
Desprinzându-mă de el, mi-am îngustat ochii. "Cred că ar
fi ceva ce ar trebui să explorăm."
"Sunt sută la sută pentru explorarea ei."
"Vreau să spun într-un mod psihologic."
A zâmbit. "Pervers. Îmi place."
Acela este momentul în care ar fi trebuit să anulez ziua de
luni și să stau în pat. L-aș fi putut lăsa pe Nathan să se urce pe
mine, să ne arătăm cât de mult ne-a lipsit unul altuia și să ne
ascundem de ziua de azi împreună.
Dar am fost imprudentă și naivă, crezând că luni nu mă
poate regula în mod regal.

"Îmi mai aduci o vodcă și o cola dietetică, te rog?"

Atunci când nu ai voie să plângi pentru a-ți rezolva
problemele, alcoolul este următorul lucru cel mai bun. Nu am
crezut niciodată că voi fi o persoană care să vrea să se îmbete
singură, dar faptul că nu am avut un partener de patinaj timp
de opt săptămâni îi face asta unei fete.
Barmanul îmi pune în față un nou suport de pahar și îmi
așează băutura pe el. Mormăind un "Mulțumesc" liniștit, duc
paiul la buze, iar ochii se închid strâns când primesc o gură
plină de vodcă neamestecată.
Opt săptămâni. Cel mai rău? Nici măcar nu mă
îngrijorează cât de bun va fi peste opt săptămâni, ci mă
îngrijorează pe mine. Sunt îngrijorată de noile mele aversiuni
față de ascensoare și de capacitatea mea de a ține pasul cu el.
Aaron ar putea să-și ia un an de pauză; nu-mi pot imagina că
va fi mai puțin spectaculos când se va întoarce.
Naționalele sunt peste opt săptămâni și nu am nicio idee
dacă vom fi suficient de buni pentru a concura, iar asta mă
îngrozește. Aaron nu-mi răspunde la telefoane și nu a venit la
antrenament, nici măcar ca să vorbească, așa că asta e grozav.
 Faptul că Nate l-a sunat să îi spună că nu are voie să joace
până când Aaron nu poate patina a fost picătura care a umplut
paharul, iar în secunda în care apelul s-a încheiat, am cerut un
Uber.
I-am spus lui Brin că mă duc la Simone's pentru un
antrenament suplimentar, dar ceea ce am făcut a fost să mă duc
la barul aflat la două străzi distanță de Simone's.
Mi-am văzut de treabă timp de o oră și nu am avut
probleme, dar grupul de băieți de la câteva locuri mai încolo a
devenit din ce în ce mai gălăgios și mai nesuferit, înghițitură
cu înghițitură.
De fiecare dată când se ridică pentru a merge la baie, se
așează mai aproape de mine când se întorc. Încetul cu încetul,
au a j u n s s ă s t e a chiar lângă mine.
Mirosindu-le disperarea, arunc înapoi restul băuturii și cer
nota de plată.
"Lasă-mă să-ți fac cinste cu o băutură, dragă", glăsuiește
cel mai apropiat, aplecându-se spre mine. "Pari singură."
"Nu, mulțumesc." Nu sunt nici prea drăguț, nici prea
nepoliticos. Așa cum mi-a spus orice piesă de propagandă de
blamare a femeilor despre cum să mă descurc cu bărbații beți
și intruzivi. "Plec acum."
"Nu pleca încă. Distracția este doar o stea..."
"Ești gata de plecare, iubito?" Recunosc vocea înainte de
a-l vedea, iar ușurarea pe care o simt când fața de bebeluș a
lui Russ se uită la mine când ridic privirea este copleșitoare.
Se apleacă pentru a-mi lua geanta de pe podea, și mi-o aruncă
pe umăr, întinzându-mi o mână. "Îmi pare rău că am întârziat."
"...Nu-i nimic... brioșă", spun, acceptându-i mâna. Punând
câteva bancnote pe bar, sar de pe scaun, fără să-mi dau seama
cât de beată sunt, până când picioarele mele ating podeaua.
Deloc surprinzător, băieții beți nu mai scot niciun cuvânt.
Mărimea lui Russ este intimidantă; îmi imaginez că nu ar avea
nicio problemă dacă aceștia ar face probleme.
Ținând ușa deschisă, briza răcoroasă de noiembrie mă
lovește în timp ce ies în stradă, sub brațul lui. "Ei bine, asta a
fost ciudat."
 "Îmi pare rău, eu sunt Russ. Ne-am cunoscut acum câteva
săptămâni la chestia cu spargerea gheții. Sunt în echipa de
hochei."
"Știu cine ești, Russ."
Vârful urechilor sale devine roz. "Tipii ăia sunt îngrozitori.
Sunt mereu acolo, beau și hărțuiesc oamenii. Te-am auzit
spunând că pleci și nu am vrut să îți facă probleme."
"Apreciez asta, sincer, chiar apreciez."
Vârfurile urechilor sale trec de la roz la roșu în timp ce
mormăie: "Cu plăcere", în liniște.
"Trebuie să cer să mă duc cu mașina."
"Este o cafenea chiar după colț. Pot să aștept cu tine, dacă
vrei? Te-aș duce cu mașina, dar de obicei fug acasă."
"Ești binevenit să mi te alături, dar nu te simți obligat să te
alături.
să."
După colț, cafeneaua Kiley este liniștită, cu doar câteva
oameni care mănâncă și beau. Ne așezăm la una dintre mesele
din aer liber și comandăm două cafele.
"Deci, Russ. Ce te-a motivat să-ți petreci seara de luni într-
un bar singur, când ești minor și locuiești la kilometri
distanță?" Îmi împreunez mâinile, aplecându-mă în față pentru
a-mi sprijini coatele pe masă ca și cum l-aș interoga.
Se scarpină la ceafă, răsucindu-se pe scaun. Servitorul ne
lasă cafeaua și se face nevăzut;
probabil că arătăm ca un cuplu în pragul unei despărțiri, ochii
mei sunt sticloși, iar el pare mega inconfortabil.
Russ luă o înghițitură din cafea, prelungind tăcerea până
când nu mai poate suporta. "Lucrez acolo seara. Lucrez în
bucătărie sau mai știu eu ce", spune el, părând stânjenit.
"Lucrez la Simone's, la câteva străzi distanță." Din câte
știu eu, ceilalți hocheiști nu au slujbe. Ca în orice colegiu din
America, diferențele economice sunt destul de adânci. "Nu
sunt bogat, dar am prieteni bogați, așa că am nevoie de bani.
Ei
îmi place să mănânc rahaturi scumpe, iar munca mă ajută să-
mi plătesc partea mea. Sunt super norocoasă că părinții mei
îmi plătesc lucrurile de patinaj, dar restul trebuie să le câștig."
Încordarea din umerii lui se dizolvă în timp ce-i coboară,
iar reticența pe care o simțeam se estompează ușor. "Da,
băieții din frăția mea au fonduri fiduciare. Bursa mea plătește
majoritatea lucrurilor, dar munca mă ajută să îmi plătesc
partea mea, sau ceva de genul ăsta. Cam cum ai spus tu."
"Înțeleg", îi spun sincer.
"De ce ești singur într-un bar într-o zi de luni?"
"Să înțeleg că știi că Nate e pe bancă?" El dă din cap.
"Partenerul meu de patinaj nu-mi răspunde la apeluri și a
trebuit să-mi interzic să plâng. Alcoolul este următorul lucru
cel mai bun, nu?".
"Nu beau prea des. Câteva înghițituri de bere din când în
când, dar d..." Se oprește, întinzând imediat mâna după cafea,
folosind înghițitura lungă pe care o ia pentru a se reduce la
tăcere. Când cana lui este goală, se uită înapoi la mine. "Îmi
pare rău pentru partenerul tău, chiar dacă este un nemernic cu
tine. Ce vei face acum?".
"Nu e un nemernic cu mine..." Ochii mei se îngustează.
"Nu-ți place să vorbești despre tine, nu-i așa? Ai făcut asta la
spargerea gheții. M-ai ținut să vorbesc despre mine și nu am
aflat nimic despre tine."
"Nu e nimic interesant la mine, Anastasia." Felul în care o
spune îmi frânge inima. Încrezător, bine exersat. De parcă ar fi
spus-o de un milion de ori.
"Refuz să cred asta. Sunt interesat de ceea ce ai de
împărtășit."
"Ați solicitat Uber-ul?", întreabă el, schimbând complet
conversația.
Rahat. "Nu, am uitat." Pare din nou inconfortabil și, când
ochii lui se îndreaptă spre ecranul telefonului, înțeleg de ce. "I-
ai spus lui Nathan, nu-i așa?".
"I-am trimis un mesaj când te-am văzut la bar. Îmi
pare rău." "E pe drum, nu-i așa?"
 "În apărarea mea, nu i-am spus unde ne aflam. Ne-a pus să
folosim Find My Friends, spunând că este în caz că intrăm în
necazuri și trebuie să încerce să ne găsească."
"Oh, Russ. Începusem să te plac. Trebuia să mă dai de
gol."
Obrajii i se înroșesc din nou și se scufundă înapoi în
scaun. "Ești mai puțin înfricoșător decât Cap." Tesla albă a lui
Nathan se oprește lângă noi și Russ pune câteva bancnote pe
masă. "Cred că da."
A fost nevoie de mult efort pentru a-l convinge pe Russ să-
l lase pe Nathan să-l ducă acasă, dar odată ce a urcat în sfârșit
în mașină, Nathan rămâne tăcut în timp ce eu încerc din
răsputeri să-l fac pe Russ să vorbească despre el. Când oprim
în fața casei frăției în care locuiește, îi zâmbește stângaci lui
Nate. "Mulțumesc că m-ai adus, căpitane."
"Nicio problemă", spune Nate cu răceală.
Sprijinindu-mă în partea din spate a mașinii, îl îmbrățișez pe
Russ. "La revedere, brioșă.
Sunt tristă că relația noastră s-a încheiat."
Râde nervos, ochii îi trec repede la Nate, apoi înapoi la
mine, clătinând din cap. "La revedere, Stassie."
După ce Russ a coborât și eu m-am așezat din nou pe
scaun, îmi dau seama că Nathan are cea mai confuză față.
"Brioșă? Relație? Jur că dacă mai porți tricoul lui Russ, mă
transfer la UCLA."
"Dragostea noastră a fost scurtă, dar plină de
semnificație." Am oftat. "Legătura pe care o avem eu și Russ
ne va supraviețui, dar sunt fericită că s-a întâmplat, în loc să
fiu tristă că s-a terminat, înțelegi?"
"Ești beat." El zâmbește, îndepărtându-mi părul de pe față.
"De ce te-ai îmbătat de una singură, iubito?".
"Sunt în interdicție de plâns."
El dă din cap, se îndepărtează de bordură și își așează
mâna pe coapsa mea. "Nu înțeleg ce legătură au cele două
lucruri, dar bine. Vrei să vorbim despre asta?"
 "Eu ar trebui să te întreb asta", mormăi eu, urmărindu-i
conturul mâinii. "Știu că ai spus că ești bine, dar ești?".
 "Sunt consecințele propriilor mele acțiuni, Anastasia.
Skinner mă folosește ca exemplu. E în regulă. Echipa joacă în
continuare fără mine, mă voi întoarce în câteva luni. Haide,
spune-mi ce se întâmplă în creierul ăla mare al tău."
"Aaron mă evită. Nu poți juca hochei. Nu mă pot antrena
și mi-e frică să nu fiu ridicat." Îmi mestec interiorul obrazului,
amintindu-mi să nu plâng. "Nimeni nu-l poate înlocui pe
Aaron pentru că toată lumea are deja angajamente sau
parteneri, iar eu ju..."
"Voi fi partenerul tău."
Mă sufoc cu cuvintele, la propriu. Mă mângâie ușor pe
spate în timp ce mă lupt să-mi fac plămânii să funcționeze.
"Vreau să spun asta în cel mai respectuos mod, nu?".
Drumul de la locuința lui Russ până la mine este scurt și
Nathan trage în zona de debarcare. Se răsucește pe scaun ca să
se uite la mine, fața lui este serioasă. "Am spus că voi fi
partenerul tău. Oricum trebuie să patinez și să mă antrenez, o
voi face doar cu tine. Voi fi plecat pentru meciurile din
deplasare, dar mă poți avea pe mine în restul timpului".
Trăgându-mi mâna prin păr, nu mă pot abține să nu scutur
din cap, gândindu-mă imediat la toate motivele pentru care ar
fi o idee îngrozitoare. "Patinajul artistic nu este ca hocheiul; nu
poți schimba pur și simplu. Nu ar funcționa niciodată, Nate."
"Sunt opt săptămâni, Stas. S-ar putea să nu pot sări ca
Aaron, dar te pot ajuta să te antrenezi și să faci ridicările."
"Nu mă poți ridica. Nu ești antrenat."
Sprijinindu-și mâna pe gâtul meu, degetul lui mare se
freacă tandru de obrazul meu. "Va trebui să-mi arăți ce să fac,
dar sunt mai mult decât capabil să te ridic în siguranță." El
oftează și chestia aia ciudată cu bătăile inimii revine. "Sunt un
patinator excelent și sunt puternic. Sunt mult mai puternic
decât Aaron. M-aș folosi ca un covoraș uman înainte de a te
lăsa să ajungi pe gheață."
Îmi ronțăi buza, gândindu-mă la ceea ce a spus. "E drăguț
din partea ta, dar nu ar funcționa niciodată."
 "Dă-mi un motiv bun pentru care nu ar funcționa." Îmi
duce mâna la gură, sărutând-o ușor, și îmi dă adevăratul
motiv. "Doar unul."
 "Din cauza asta", răspund eu liniștit. "Nu pot amesteca
patinajul și ceea ce suntem noi. Îmi place de tine, ceea ce mă
doare foarte tare să spun cu voce tare, dar te-ai strecurat și m-
ai făcut să mă bucur de timpul petrecut cu tine. Acum sunt
drăguță cu tine. Este o adevărată reprezentare a cât de departe
am căzut. Un dezastru, ar spune unii oameni."
Chicotește, privindu-mă cu o adorație care îmi fură
respirația. "Spui o mulțime de cuvinte, bețivancă, dar nu spui
nimic care să aibă sens."
Mi se pare corect. "Trebuie să mă concentrez, Nate. Nu
pot face asta dacă stau în patul tău în fiecare noapte."
"Ce zici de fiecare noapte?"
Îmi dau ochii peste cap, înăbușindu-mi zâmbetul care
încerca să mă trădeze. "Nathan..."
"Dacă crezi că nu-mi pot ține scula în pantaloni, te înșeli.
Acum două luni, credeam că mi-o vei smulge și mi-o vei da de
mâncare. Uite cât de departe am ajuns?"
Îmi lăcrimează ochii. Trădători.
"Îți place al naibii de mult să-mi dai ordine. Gândește-te
cât de bine o să fie să mă înveți să patinez. Te rog, spune da."
"Nu cred că este o idee bună..."
"Dar spune da oricum."
Scoțând un oftat epuizat și plin de tensiune, dau din cap.
"Bine. Hai să fim parteneri. Da."
 DOUĂZECI ȘI PATRU | NATHAN

CÂND M-AM TREZIT în această dimineață, să-i iau pe Stassie

și Russ de la o întâlnire la o cafenea mică și drăguță părea la
fel de probabil c a ș i c u m aș fi devenit patinator artistic, dar
totuși iată-mă aici.
Este nevoie de treizeci de secunde pentru ca panica să se
instaleze. Îi apare o mică linie între sprâncene, așa cum se
întâmplă de fiecare dată când este adâncită în gânduri. "Pot fi
o muncă grea, Nate", rostește ea cu o voce tremurândă. "Știu
că tu crezi că Aaron mă calcă în picioare, dar nu e așa. Uneori
ne certăm de-a dreptul în mijlocul patinoarului."
Întinzând mâna spre ea, îi trag părul după ureche și îi
cuprind ușor obrazul. "De ce îmi spui că ești muncitoare, de
parcă nu aș ști deja?"
Replica se adâncește, dar îi scapă un mic râs. Pentru mine,
ziua de luni a început grozav, a mers prost, iar acum pare că se
cam termină grozav. Nu știu de unde a apărut oferta mea; cred
că mi-am atins limita de a o vedea supărată.
Nu sunt convinsă că voi fi bună, dar nu o voi abandona, și
de asta are nevoie.
"Nu înțelegi la ce te angajezi." Se ghemuiește în mâna
mea și lasă să iasă un oftat. "Și dacă nu mă vei mai suporta
când vom termina?"
"Anastasia, faptul că nu-mi place de tine în opt săptămâni
nu este o preocupare pe care trebuie să o ai. Dar să știi că,
dacă voi avea vreodată un tip în minus, mă aștept să te implici
pentru a juca hochei. Cred că ostilitatea ta ar fi un mare plus
pentru echipă."
 Reușesc să prind brațul care se aruncă în direcția mea și îl
trag ușor până când Stas se urcă pe consolă pentru a se cățăra
pe genunchii mei. "Când vei ieși din mașina asta, suntem
parteneri și nu voi putea să te ating până în ianuarie. Dacă aș
fi știut că azi dimineață va fi ultima dată când te voi putea
săruta, aș fi făcut-o mai bine. Un ultim sărut?"
"Doar nu vorbești serios."
"Bineînțeles, vorbesc serios. Dacă nu ai fi băut, ți-aș fi
cerut să ți-o trag pe bancheta din spate. Așa că un sărut e
blând."
Dându-și ochii peste cap, se apleacă, oprindu-se la un
centimetru de buzele mele. "Farmecul tău este nesfârșit,
Hawkins."
Îmi afund mâinile în părul ei și o sărut cu tot ce am mai
bun. Este un moment ciudat, în care mă simt atât ca începutul,
cât și ca sfârșitul a ceva, iar când șoldurile ei se rostogolesc pe
mine, nu știu dacă să plâng sau să mă bucur.
"Încă am voie să mă gândesc la tine când mă masturbez,
nu?" întreb rapid, în timp ce ea se dă înapoi pentru a coborî din
mașină. "Sau asta e împotriva regulii?" Te rog, nu fi împotriva
regulilor.
Ea chiar pufnește. Ca un purceluș. "Sunt un joc corect
dacă și tu ești un joc corect. Ești opțiunea mea. Ne-am
înțeles?"
La naiba cu viața mea. Dau din cap, incapabil să vorbesc
în timp ce creierul meu pictează o imagine foarte nepotrivită.
Următoarele opt săptămâni vor fi un iad.
Până ajung acasă, toată lumea știe deja ce se întâmplă,
pentru că Stassie i-a trimis un mesaj Sabrinei. L-am sunat pe
Faulkner din mașină; a spus că el crede că va lucra în favoarea
mea din punct de vedere al reputației și că îmi va concepe un
regim pentru a mă menține în formă. Patinajul artistic va
contribui la creșterea timpului meu pe gheață, așa că cred că
ar putea fi mulțumit de planul meu. Doar cred, nu știu, pentru
că apoi m-a numit cel mai bizar copil pe care a trebuit să-l
tolereze vreodată și mi-a spus să mă bucur să port jambiere.
Brin i-a pus pe toți băieții în jurul mesei din bârlog,
împăturind broșuri pentru spectacolul de teatru al societății
Hamilton. Este mai ușor să le spui tuturor întreaga poveste în
același timp, dar face ca râsetele pe seama mea să fie de zece
ori mai puternice.
 "Dacă tot te pricepi atât de bine să-i ajuți pe alții cu
lucrurile lor, ia loc." Îmi dă un teanc imens de hârtii pe care să
le împăturesc și îmi arată scaunul de lângă Mattie. "Abia
aștept să-ți văd fundul în colanți, Hawkins."
"Mă îngrijorează mai mult faptul că o să i se scoale",
adaugă Henry, concentrându-se să își îndrepte marginile
pamfletului. "E ca un cățeluș excitat în preajma lui Stassie."
"Doamne, mulțumesc. Nu, nu va fi nici o afacere
amuzantă. Vrea să se asigure că nu este distrasă. Doar
prieteni."
Râsul începe din nou; îmi imaginez că se va râde mult pe
seama mea în următoarele două luni.

PRIMA DESCOPERIRE a acestei mici experiențe de patinaj

artistic este că programul meu de cursuri de marți se aliniază
cu cel al Anastasiei și amândouă terminăm la ora 14:00.
Amândouă ar trebui să învățăm, dar tocmai am ajuns la Maple
Hills Mall.
Știți cum e în filme când există un buton roșu, dar nimeni
nu are voie să-l atingă, și țipi la televizor când cineva
inevitabil o face? Anastasia este butonul meu roșu. Știu că nu
ar trebui să o ating, dar vreau să o ating, iar ea va țipa la mine
dacă o fac.
Arată atât de drăguță acum, explicând cu pasiune
importanța patinajului în ținuta potrivită. "Nu vă mai holbați
la buzele mele și fiți atenți", atrage ea atenția.
"Sunt atent. Tot nu înțeleg de ce nu pot purta pantaloni de
trening."
"Pur și simplu nu poți, bine? Ne cumpărăm
jambiere." Ce drăguț. "Da, doamnă."
Primul magazin nu are nimic pentru bărbați, al doilea nu
are nimic care să treacă peste coapsele mele, dar al treilea este
perfect.
"Ce ziceți de aceștia?", întreabă ea, întinzând o pereche pe
măsura mea.
 "Sunt cu imprimeu leopard,
Anastasia." "Văd asta. Ce-i cu ei?"
Strâmbând din sprânceană, mă sprijin de raft. "Adică,
faptul că sunt cu imprimeu de leopard nu este un răspuns
suficient? De ce să nu excludem toate imprimeurile de animale
pentru a economisi timp?".
Pe când se pregătea să se certe, suntem întrerupți de
telefonul meu care sună.
Tată. Respinge.
Punându-mi telefonul la loc în buzunar, îmi ține o altă
pereche când mă uit la ea. "Deci, asta înseamnă că nu la
imprimeul cu zebră?"
"Corect."
"Sunteți absolut sigur? Aceștia îți vor face coapsele să
arate grozav."
"Dacă vreți să-mi vedeți coapsele, voi patina în Calvin's.
Problemă rezolvată. Mâncare?" Nici măcar nu se obosește să
răspundă. "O să iau asta ca pe un "nu" atunci."
Căutând printr-o mare de opțiuni negre, fără imprimeu de
animale, am găsit câteva în mărimea mea. Ea este numai
mormăieli și încruntări în timp ce plătesc pentru ținutele mele
"plictisitoare" și ieșim din magazin.
Mă întind spre mâna ei, oprindu-mă imediat și stilizând-o
într-o întindere. Mergând în tăcere spre zona de alimentație
publică, îmi dau seama că ceva o deranjează după privirea ei
neliniștită. Tocmai când mă pregăteam să o întreb, îmi sună
din nou telefonul.
Tată. Respinge.
Luăm o masă departe de ceilalți oameni, unde e mai
liniște, iar ea are în continuare aceeași privire.
"La ce te gândești,
morocănosule?" "La NHL."
Neașteptat. "Sunt de acord cu diversitatea în sport, Stas,
dar cred că ești cam mic pentru a fi jucător de hochei", te
tachinez eu. "De ce te gândești la NHL?".
"Mă gândesc la cât de liniștit va fi ultimul meu an de liceu,
din moment ce tu pleci în Canada să te lupți cu elani sau ceva
de genul ăsta."
Ea ridică din umeri și își forțează un zâmbet. "E o prostie; las-o
baltă."
"Sunt impresionat că tu crezi că mă pot lupta cu un elan,
dar nu sunt sigur că au tendința de a frecventa centrul orașului
Vancouver." Am râs. "Nu sunt sigur că știi asta, dar există
zboruri spre Vancouver din Los Angeles. Dacă ai vrea
vreodată să-ți tulburi puțin liniștea și să mă vizitezi."
E pe cale să răspundă și nenorocitul meu de telefon începe
să sune din nou. Tata din nou. Îl resping, din nou. Își târăște o
mână prin păr și oftează. "Poți să răspunzi la telefon de față cu
mine".
"Știu."
"Nu o să mă sperii dacă ai o conversație cu o altă fată." Își
pune coatele pe masă și își sprijină capul pe mâini. "Doar
pentru că nu poți să mi-o tragi mie nu înseamnă că nu poți să
i-o tragi nimănui."
Dându-mi ochii peste cap, îmi împing telefonul peste
masă. "Trei-Nouă-Nouă-Nouă-Trei."
Dând imediat din cap, încearcă să împingă telefonul înapoi
spre mine. "Nathan, eu nu..."
Eu însumi scriu numerele, deoarece se pare că vrea să-mi
respecte intimitatea. O privesc cum se luptă cu ea însăși
înainte ca ochii ei să se uite în cele din urmă la ecranul
telefonului meu și să vadă cuvântul "Tată" care îmi acoperă
de nenumărate ori jurnalul de apeluri. "E complicat."
"Oh, bine, păi...", se bâlbâie ea. "Vorbesc serios, apropo.
Adică, nu mă aștept să fii celibatar timp de două luni."
Strâmbând din nas, o privesc cum își mărește ochii,
nesigură. "O să petrecem atât de mult timp împreună,
Anastasia. Sunt pe cale să te cocoloșesc cu fiecare ocazie
disponibilă. Poți să faci ce vrei, evident. Dar mult noroc în
încercarea de a te culca cu cineva care nu sunt eu."
Ochii i se aprind, căldura îi înroșește instantaneu obrajii.
"Asta ar trebui să fie drăguț? Pare un pic posesiv și toxic."
Colțul gurii mi se ridică, iubind faptul că asta e ziua mea
acum. "Nu mă lua cu prostiile astea. Am văzut ce ai pe
raftul tău de cărți deocheate." Gura ei se deschide. "Acum, ce
vrei să mănânci?"
"Eu sunt bine. O să mănânc când ajung acasă, dar tu
primești ce vrei."
"Ai ceva împotriva mâncării în oraș?"
"Nu, dar trebuie să mă țin de regim."
"Dieta?" Este clar pentru oricine petrece timp cu Anastasia
că are o relație complicată cu mâncarea. Jur că jumătate din
timp când e prost dispusă e pentru că îi e foame.
"Aaron și cu mine avem un plan alimentar. Eu pregătesc
mâncarea și alte lucruri pe parcursul săptămânii; trebuie să fim
organizați."
"E mișto că ești atât de disciplinat", spun cu atenție.
"Nutriția face parte din cursul meu, așa că mă ocup foarte
mult de chestii de genul ăsta. Mi-ar plăcea să mă uit la planul
tău alimentar, dacă ești de acord?".
Băgând mâna în geanta ei, scoate dușmanul meu: agenda
ei. Răsfoiește paginile până când găsește o bucată de hârtie, pe
care mi-o înmânează. "Fă-ți de cap."
Oh, la naiba. Legume. Legume. O cantitate mică de
proteine. Legume. Îmi iau telefonul și deschid calculatorul,
calculând aproximativ numerele. "Cine a conceput acest plan
de masă?"
"Aaron."
Răspunsul este unul nesurprinzător, dar totuși
dezamăgitor. Pentru prima dată, am rămas fără cuvinte.
Sentimentele mele față de Aaron Carlisle nu sunt, de înțeles,
foarte mari și simt că am meritat asta. Dar asta e al naibii de
ciudat. Ori habar n-are ce face când vine vorba de nutriție, ori
face asta intenționat. "Anastasia, nu te hrănești deloc. Nu
mănânci suficient, nici pe departe."
Încerc să nu dau impresia că o cert sau că o depreciez; nu
este vina ei. Ea ia hârtia înapoi, trecându-și ochii pe pagină.
"Ce vrei să spui?"
 "Corpul tău arde calorii doar prin faptul că ești în viață.
Așa că trebuie să-ți alimentezi corpul pentru a trăi. Cineva
care arde cât mai multe
calorii pe măsură ce o faci, prin patinaj și antrenament de
forță, trebuie să mănânci și mai mult pentru a te asigura că
mușchii tăi se recuperează."
"Sunt bine."
"A nu mânca suficient te face mai predispus la accidentări
și probleme grave de sănătate. Întotdeauna v-ați învinețit la fel
de rău ca acum?"
Mintea ei trebuie să se învârtă cu o milă pe minut. E
încremenită pe loc, încercând în mod clar să înțeleagă ce spun.
"Poate? Nu știu."
Am observat cu ceva timp în urmă că e mereu plină de
vânătăi. Am crezut că e din cauza căzăturilor și alte chestii,
dar acum că le-am văzut de aproape, știu cât de grave sunt.
"Vânătăile puternice pot fi un semn de deficiență nutritivă.
Sunteți foarte obosit? Sunteți anxios? Iritabil fără motiv?
Modificări ale ciclului menstrual?"
"Iisuse Hristoase, Nate." Se uită în jurul nostru ca să se
asigure că nu ne ascultă nimeni. Își coboară vocea. "Sunt
obosită, neliniștită și iritabilă pentru că muncesc din greu. Cu
siguranță știi mai bine decât oricine că asta vine odată cu
slujba."
"Stas..."
"Iar în ceea ce privește ciclul meu menstrual, care nu este
treaba ta, iau anticoncepționale care îl opresc complet. Nu am
mai avut unul de ani de zile."
Își încrucișă brațele la piept și se așeză înapoi pe scaun.
Sfidare, enervare, o fărâmă de nesiguranță. Nu intenționez să
o supăr, dar nici nu am de gând să o las să mănânce așa.
"Nu există aproape deloc carbohidrați în
acest plan." "Și?"
"Ai nevoie de carbohidrați, Stassie. Nu-ți cer să te îndopi
cu mâncare nesănătoasă, dar trebuie să mănânci mai multe
calorii, iubito. Îți pot scrie un nou plan; i le vom da pe
amândouă lui Brady și vom vedea pe care o preferă".
"Bine." Ea ridică din umeri. "Mă rog."
 "S-a uitat Ryan la planul tău de masă?"
Sprâncenele ei se încruntă. "Cum, nu? De ce?"
Gândindu-mă la convorbirea video de acum o lună, am
vrut să aduc în discuție ceea ce a spus Ryan, dar nu am avut
ocazia după tot ce s-a întâmplat. "Ryan a spus odată că Aaron
încerca să controleze ceea ce mănânci."
Ea își dă ochii peste cap. "Ignoră-l pe Ryan. M-ar face să
mănânc KFC în fiecare seară, ceea ce nu este realist. Nu am
metabolismul lui supraomenesc. Aaron spune că se chinuie să
mă ridice câteodată, asta îl face pe Ryan să fie irascibil."
Ce naiba. "A spus că se chinuie să te ridice?"
"Dacă nu mă țin de plan, da. Uneori greutatea mea
fluctuează puțin."
Trăgându-mi mâna pe față, îmi înăbuș furia care se naște.
Situația de împărțire a arenei nu înseamnă doar patinoarul, ci
și sala de sport. L-am văzut pe Aaron ridicând confortabil de
două ori greutatea Anastasiei. Poate că nu este un tip mare, dar
este puternic. "E al naibii de nebun, Stas."
"Ești dramatic."
"Nu vreau să ne certăm pe tema asta pentru că nu este vina
ta. Dar tipul te controlează, iar dacă îi arăți asta lui Brady, vei
dovedi asta."
Ea oftează, frecându-și tâmplele cu ochii închiși. "Îmi dai
dureri de cap."
"Este pentru că îmi pasă."
"Poți să-ți pese într-un mod care să nu-mi cauzeze tone de
probleme?"
"O să rezolvăm împreună, promit."
Ajungând peste masă, mâna ei aterizează peste a mea și o
strânge. "Mă duc să aduc ceva de mâncare. Mă voi întoarce."
Încerc să nu mă concentrez pe crăpătura din vocea ei când
spune
ea.
 DOUĂZECI ȘI CINCI | ANASTASIA

"DE CE DUREAZĂ ATÂT DE MULT?"

Îl pot auzi cum bate din picioare de cealaltă parte a ușii
vestiarului, dar nu s-a materializat încă. Este prima noastră
ședință și vom intra pe gheață târziu, ceea ce nu este de bun
augur pentru următoarele două luni și nici pentru ca Nathan
să-și păstreze viața.
"Nathan!" Țip, bătând în ușă. "Nu pot
ieși."
Mă încrunt la ușă, știind că arăt ridicol, dar nu mă pot
încrunta la el, din moment ce nu vrea să iasă. "De ce?"
"jambierele. Sunt prea strâmți. Se vede totul." "Dacă nu
ieși, intru eu!"
Capul îi iese afară, corpul protejat de ușă. "Vorbesc serios.
Sunt... Se vede totul."
"Da, cu toții am înțeles. Ai o sculă mare.
Blahblahblahblah, ego-ul hrănit? Am întârziat. Haideți, să
începem." Brady se apropie în timp ce Nate trage ușa înapoi,
purtând ceea ce sunt, foarte probabil, cei mai revelatori
jambiere pe care i-am văzut vreodată. Arată de parcă ar fi fost
pictați și se văd contururile. Contururi foarte, foarte detaliate.
"Oh, Doamne."
Brady îl cercetează din cap până în picioare, apoi încă o
dată, pentru o măsură bună. Mâna îi aterizează pe șolduri și dă
din cap. "Îmi pare rău, domnule Hawkins, dar nu vă pot lăsa să
purtați astea." Nate se uită ca un iepure în lumina farurilor,
ascunzându-se din nou după ușă. "Mai ai și altceva la tine?".
 "Am niște pantaloni scurți în dulap pe care aș putea să îi pun
pe deasupra?"
"Cred că ar fi o alegere înțeleaptă." Nate dispare înapoi în
vestiar, iar eu îl simt pe antrenor plutind în spatele meu.
Întorcându-mă cu fața la ea, dă din cap. "Este o pantă
alunecoasă, Anastasia".
"Nu știu despre ce vorbești." Minte. Mare minciună.
O minciună uriașă. "Ar trebui să mă încălzesc?"
"Folosiți protecție. Întrebați-l pe Prishi. Vezica ta nu mai
este niciodată la fel."
"Noi nu suntem d..."
Mă întrerupe cu un gest nepăsător din mână. "Suntem
amândoi adulți. Nu-mi insulta inteligența; văd cum se uită la
tine acel bărbat. Vreau să-mi văd cea mai bună patinatoare pe
podium, nu pe o minge de naștere. Clar?"
"Nici că se putea mai clar, domnule antrenor."
Ceea ce nu a luat în considerare în micul ei discurs este
probabilitatea ca cel mai bun patinator al ei să moară de
rușine.
Și de ce mă numește cel mai bun patinator al ei doar când
nu am martori?
Ieșind în cele din urmă din vestiar, Nate mă împinge ușor
în coaste. "Ești gata să faci asta, Allen?"
"Nu, nu te lovi de mine."
"Fără să te lovești, fără bile de naștere... Atâtea reguli,
Anastasia."
Ochii mi se măresc când mă uit în sus pentru a-l întâlni pe
al lui, zâmbetul lui îngâmfat zâmbindu-mi în jos. Fericirea lui
mă liniștește și este o dovadă că nu se simte nervos ca mine.
Dovada că nu-și dă seama că, dacă acest mic experiment
eșuează, s-ar putea ca eu să cedez în sfârșit.
Mă pierd în gândurile mele când degetele se împletesc cu
ale mele. "O să fie bine", îmi șoptește el în timp ce ne
apropiem de zona de încălzire. "S-ar putea chiar să fie
distractiv."
Am tutuit cu voce tare. "Dacă e distractiv, înseamnă că nu
muncești suficient de mult."
 Râde, obținând un șuierat din partea lui Brady. "Vorbești
ca un adevărat tiran."
După încălzire, este în sfârșit timpul să aflăm dacă a fost o
idee oribilă.
"Dacă asta va funcționa, vreau să-ți amintești rutina,
Nathan." Antrenorul își strânge blana falsă, înfășurându-și
brațele în jurul ei strâns. Nu mi-a trecut niciodată prin cap că
s-ar putea să nu fiu eu cea cu care Nate nu poate face față. "Nu
sunt sigură ce șmecherii îți permite antrenoarea Faulkner să
faci, dar tu faci ce-ți spun eu în arena mea."
El dă din cap, rânjetul său îngâmfat de mai devreme este o
amintire îndepărtată. "Am înțeles."
"Amândoi dați-mi o tură." Se concentrează asupra lui
Nate. "Concentrează-te să fii grațios, nu rapid, dar ține pasul
cu Stassie."
"Grațios. Încet. L-am prins... Au! De ce mă ciupești
mereu?" Geme, frecându-și stomacul.
"Eu nu sunt încet! Am dovedit deja o dată că sunt mai
rapid decât tine. Trebuie să o fac din nou?"
Gura lui Nate se deschide, dar înainte de a putea riposta,
Brady bate din palme. "Ce parte din grațios v-a făcut să
credeți că vreau să mă uit la o cursă? Faceți ce vă cer, acum!"
Pornind la drum, Nate reușește să țină pasul. Când suntem
suficient de departe pentru a ne simți în siguranță, se apropie.
"Ce-i cu aplauzele astea?"
Este amuzant să îi faci pe alți oameni să experimenteze
pentru prima dată isprăvile lui Brady. După mai bine de doi
ani de când lucrez cu ea, nici măcar nu mai observ. "Îmi place
să-mi imaginez că a fost dresoare de câini într-o viață
anterioară."
Ajungem înapoi de unde am plecat și recunosc imediat
dezgustul antrenorului. E foarte ușor să recunoști ceva ce vezi
șase zile pe săptămână. Săracul Nate pare mulțumit de el
însuși și, spre cinstea lui, a egalat ritmul meu.
"Cum a fost asta?" El zâmbește.
 Își sărută dinții. "Ca o căprioară beată, care pășește greșit
pe un lac înghețat."
"Sunt mulți cerbi beți în Montana, domnule antrenor?"
întreb, amintindu-mi în ultima secundă să spun Montana și nu
Rusia.
"Nu mă lua peste picior, Anastasia. Voi doi o faceți din
nou. Cu grație." Am făcut mai multe ture decât salturi până
când Brady este în sfârșit mulțumit de versiunea lui Nate de
grație. "Mult mai bine, Nathan. Nu mai joci hochei acum.
Nimeni nu te va ataca pe gheață."
"Cu respect, domnule antrenor." Ochii lui se îndreaptă
rapid spre mine. "Nu cred că-mi poți promite asta."
Odată ce am intrat în ritmul lucrurilor, mă bucur din plin
de sesiunea mea de antrenament pentru prima dată după o
veșnicie, și cred că și Brady s-ar putea să se bucure.
Mutarea în centrul gheții, mă deplasez de partea lui Nate
pentru a introduce săriturile mai simple. El nu trebuie să facă
nimic complex pentru a mă ajuta, dar asigurarea că se află în
locul potrivit și cu fața în direcția corectă este esențială atunci
când fac partea tehnică adevărată.
Mai mult decât orice, am nevoie ca el să recunoască
numele lucrurilor, astfel încât să știe ce fac și să nu mă încurce
din greșeală.
"Am să vă ușurez situația. Doar fii atent la picioarele
mele."
"Stassie", spune el. "Sunt destul de sigur că am patinat
înainte de a merge. Nu trebuie să-mi ușurezi situația. Probabil
că știu mult mai multe decât te aștepți să știu."
Aroganță. Lucrul meu preferat cu care trebuie să mă confrunt.
"Bine, creierule. De pe ce bord decolezi când faci un
Lutz?" Se mută în fața mea, iar eu văd pe fața lui că nu are
nicio idee. "Glume pe seama ta, ai dovedit că trebuie să taci și
să mă asculți."
"Glume pe seama ta." El își bate joc de mine. "Nici măcar nu
 știu ce este un Lutz.
este."
 "Ești cel mai enervant om pe care l-am întâlnit vreodată."
"Nu-mi pasă cum îmi spui, atâta timp cât sunt în fruntea
listei."
Cum naiba să trec prin asta șase zile pe săptămână?
Chiar și atunci când e enervant, tot îmi vine să-i sar în cap.
Tricoul cu mânecă lungă pe care l-am cumpărat mai devreme
se lipește de fiecare mușchi, obrajii îi sunt înroșiți și, de
fiecare dată când se uită la mine și colțul gurii i se strânge, uit
de orice gând.
Am fost total și complet dezlănțuită de un bărbat. Sunt
dezgustată de mine însămi, pentru că am fost distrasă, pentru
că am lăsat cu bună știință fiecare fărâmă de feminism să se
ofilească și să moară din cauza gropițelor și a coapselor
groase.
"De ce arăți de parcă ai avea o criză?".
Pentru că eu sunt? "Fiți atenți. Nu mai explic asta din
nou."
"Hei, nu eu sunt cel care visează cu ochii deschiși."
"Există șase tipuri de sărituri în patinajul artistic: toe loop,
flip, Lutz, Salchow, loop și Axel. Acestea se încadrează în
două categorii, care sunt sărituri de vârf și sărituri de margine.
Poți ghici ce sunt săriturile de vârf?"
"Sunt săritori care folosesc chestia asta nenorocită de târnăcop
inutil?"
Singurul lucru care l-a nemulțumit pe Nate sunt noile sale
patine. Spre deosebire de patinele sale de hochei, patinele pe
care le folosim noi au vârfuri pentru degete. Am făcut un
antrenament rapid de patinaj la Simone, după ce am terminat
la mall, și am pierdut socoteala de câte ori a zburat. Ca să nu
mai spunem că rodajul patinelor noi poate fi al naibii de nasol.
"Nu este inutilă; vei avea nevoie de ea. Dar da, decolezi
lovind gheața cu "chestia aia nenorocită de târnăcop inutil".
Săriturile de pe margine decolează de pe marginea interioară
sau exterioară. Simplu, nu?"
El mormăie ceva care seamănă aproximativ cu un da,
urmărindu-mi îndeaproape picioarele în timp ce mă întorc,
întinzând piciorul stâng înapoi și lovind cu târnăcopul de
gheață. "O singură buclă de picior."
 Replicând mișcările mele și, spre cinstea lui, reușind să fie
destul de precis, cu excepția aterizării sale șubrede, mergem
mai departe.
"Ce mișcare făceai când ai jucat bowling acum câteva
săptămâni?", întreabă el, ridicându-se și îndepărtându-și
gheața de pe fund.
"Am încercat să fac un cvadruplu Lutz." "Încercam" fiind
cuvântul cheie. "Lutz este o săritură cu degetele de la
picioare."
"Părea greu."
"Este greu."
"Simt că nu vrei să vorbești despre asta."
"Nu e nimic de spus." Am oftat. "Brady ne-a obligat să o
scoatem după ce m-am lovit la cap. Nu este ceva obișnuit în
patinajul artistic feminin și practic nemaiauzit la perechi. A
considerat că era un risc inutil".
"Atunci de ce să o faci?" Nu este nepoliticos; cred că este
cu adevărat interesat. "Încerc doar să-ți înțeleg mentalitatea,
Stas. Nu să te fac să te simți prost."
Nu știu cum să explic. Mi se pare un subiect de terapie, nu
o parte a unei discuții improvizate în mijlocul unei sesiuni de
antrenament. Dar îi datorez onestitate.
"Am irosit ani de zile patinând cu cineva care nu se putea
ridica la nivelul abilităților mele pentru că era iubitul meu."
Clasic. "Nu mă înțelege greșit, eram foarte buni, dar nu eram
grozavi. Cu un alt partener, poate că aș fi obținut mai mult. Nu
vreau să fiu asta pentru Aaron."
"Și Aaron o poate face, nu?"
"Bineînțeles că poate." Am pufnit. "Și-a petrecut ore
întregi încercând să mă ajute să o fac, chiar dacă nu credea că
voi reuși. Există un motiv pentru care nu este ceva obișnuit,
dar eu sunt încăpățânată. Voi continua să încerc, dar nu va fi
în acest sezon."
"Îmi place cât de hotărâtă ești", spune el cu blândețe.
 "Dacă vreți să vă uitați unul la altul cu dragoste, faceți-o
în timpul vostru liber!" Antrenorul strigă peste patinoar,
amintindu-ne
atât noi ar trebui să patinăm, nu să împărțim.
Oftează greu, punându-și mâinile în șolduri. "Ea mă sperie
de moarte. Ce-i cu haina aia? Știe că suntem în California?"
"Estetica ei este Cruella de Vil. Te vei obișnui cu ea."

NATHAN GEMEȘTE și face o grimasă puternică în timp ce ne

urcăm în mașina lui.
"Ești atât de dramatic." Râd, aruncându-mi geanta la
picioare. "Nu a fost chiar atât de rău."
"Nu sunt făcut pentru balet și yoga, Stas", mormăie el,
punând mașina în marșarier. "Picioarele mele sunt în flăcări".
"Nu ești deloc îndoit, nu-i așa? A fost ca și cum aș fi
privit un trunchi de copac."
Uitându-se de pe scaunul șoferului, își încruntă
sprâncenele. "Nu am nevoie să fiu flexibilă pentru că tu ești
flexibilă, ceea ce ne face să ne potrivim perfect."
"Te-ai descurcat bine, Nathan. Serios, îți sunt
recunoscător. Mulțumesc."
"Mi-am petrecut jumătate din timp în genunchi sau cu fața
la pământ. Niciodată nu m-am concentrat atât de mult ca în
acele nenorocite de ture. Eram îngrozit că o să mă împiedic.
Ești sigur că nu pot să-mi port propriile patine?"
"Îți promit că te vei obișnui cu ele."
"Sau o să te obișnuiești să mă vezi în genunchi." Se
încruntă. "Nu în felul ăsta. Sau așa, dacă vrei tu. Așa prefer
eu."
"O zi." Am pufnit. "Ai rezistat o zi."
Nate mă face să râd tot drumul până la apartament, mai
ales pe seama lui, dar tot contează. Coborând din mașină și
luându-mi geanta, mă aplec. "Ne vedem mâine dimineață."
 "Adu cafeaua!", strigă el când închid ușa.
În secret, mi-a fost teamă să mă întorc acasă, iar acum,
când privesc cum cresc numerele din lift, îmi doresc să fiu
oriunde, dar nu aici. Nu i-am spus lui Nathan, dar Aaron m-a
ignorat de când i-am spus despre noul meu aranjament de
patinaj când am ajuns acasă aseară.
Ca și cum nu ar fi fost de ajuns, ceea ce a spus Nathan
despre planul meu de masă mă tot bate la cap încă din această
după-amiază. Dă vina pe cine trebuie, nu m-am arătat
niciodată interesată să învăț despre nutriție. Când locuiam
acasă, mama se ocupa de asta, iar la facultate, l-am lăsat pe
Aaron să se ocupe de asta și am avut încredere că știe ce face.
Știu că Sabrina este la repetiții, ceea ce înseamnă că Aaron
ar trebui să fie singur, ceea ce, sper, îmi oferă ocazia perfectă
de a vorbi cu el. Accentuez pe speranță.
Intrând în apartament, îl zăresc imediat pe canapeaua din
sufragerie, uitându-se la un film.
"Hei." Întoarce capul, se uită la mine, dar nu răspunde. Îmi
înghit nodul care se formează și îmi șterg palmele transpirate
de stomac în timp ce mă apropii de el. "Putem vorbi?"
Din nou, nu răspunde, dar își întrerupe filmul și se uită la
mine când mă așez pe canapea, lăsându-mi geanta de sport la
picioare.
"Uh, mă întrebam... Credeți că planul meu de masă are
suficiente calorii? Și este, nu știu, suficient de variat și alte
chestii pentru ca eu să fiu sănătos?"
"De ce naiba mă întrebi asta?", se răstește el.
Respirând adânc, ridic din umeri. "A apărut azi și mi s-a
cam sugerat că nu mănânc bine. Am vrut să-ți spun asta, ca să
putem..."
"Sugerat de cine? Hawkins?" Felul în care pronunță
numele lui Nathan este la limita otrăvitor. "I-ai supt-o de
câteva ori și deodată știe mai bine decât mine ce ai nevoie?"
Cuvintele lui mă lasă fără suflu. Mă bâlbâi și mă înec în
ceea ce vreau să spun, surprinsă. Uimit este un cuvânt mai
potrivit.
pentru ceea ce simt acum. Pe măsură ce acest sentiment se
disipează, se instalează durerea.
"Ce? Nu? De ce ești atât de rău? Am vrut doar să te întreb,
ca să putem..."
Întrerupându-mă din nou, se ridică de pe canapea,
trăgându-și o mână pe față. "Știi ceva, Anastasia? Du-te
dracului. Dacă Nate Hawkins este atât de deștept, du-te și te
bazează pe el pentru orice." Mâinile îi tremură, iar ochii îi ard
în mine. "Dar când se va plictisi de tine, să nu vii să plângi la
mine pentru că tu ești cea care-și dă jos chiloții pentru oricine
în tricou!"
Inima îmi bate în piept în timp ce el se îndreaptă furtunos
spre camera lui, trântind ușa atât de tare încât parcă întreaga
clădire se cutremură. Afundându-mă pe canapea, mă aplec în
geantă, scoțându-mi telefonul.
"Deja ți-e dor de mine?" Râde când apelul se conectează.
Ștergându-mi lacrimile cu dosul mâinii, îmi limpezesc
gâtul. "Poți să vii să mă iei în brațe?"
 DOUĂZECI ȘI ȘASE | NATHAN

"UN VÂRF DE CUȚIT DE ȘOFRAN. Nu, un vârf de cuțit. Un vârf

de cuțit, Robbie! Asta nu e un vârf de cuțit!" Anastasia respiră
adânc, forțând un zâmbet în timp ce pescuiește muntele de
șofran pe care Robbie tocmai l-a adăugat.
"Greșeala mea", murmură el, luând o adevărată
înțepătură de data asta. "Nu-i nimic. Îmi pare rău că
am țipat."
Stassie îl învață pe Rob cum să facă tajine zitoune, care
este mâncarea preferată a Sabrinei. Am pariat cu Stas pe zece
dolari că-și va pierde calmul cu el înainte ca mâncarea să fie
gătită. Este o mâncare de pui cu măsline și legume, despre
care Stas susținea că i-ar fi ușor să o facă, dar cred că transpiră
din cauza stresului, iar de fiecare dată când e pe cale să spună
ceva, ochii ei se îndreaptă mai întâi spre mine și o spune cu
calm.
Brin simte un pic de dor de casă știind că nu se va întoarce
la New York pentru vacanța de iarnă. Familia ei nu
sărbătorește Crăciunul, așa că părinții ei călătoresc în Algeria
pentru a-și vizita familia, iar ea nu vrea să stea cu unul dintre
frații ei.
Robbie trebuia să vină acasă cu mine, dar după ce am
vorbit cu părinții lui aseară, vor veni aici. Reece, fratele mai
mare al lui Robbie, este gardă de corp și în prezent este
detașat în străinătate, așa că oricum nu va fi acasă, iar ei
așteaptă cu nerăbdare un Crăciun călduros.
 Nu i-a spus încă Sabrinei, ceea ce ar putea fi motivul
pentru care este brusc motivat să pregătească mâncarea ei
preferată.
"Trebuie să lași totul să se cunoască în tajine", explică
Stassie cu semi-paciență. "Dar nu trebuie să o lași să
arde pentru că am făcut asta când m-a învățat și s-a supărat
foarte tare."
"Nu arde. Prieteni în oală. Am înțeles."
Mergând în jurul tejghelei, Stassie se strecoară pe scaunul
de lângă locul unde lucrez eu, își ia manualul și își reia
studiul.
În mod ciudat - acum sunt obligată să mă înclin în fața
planificatorului - sunt în fruntea tuturor temelor pentru prima
dată de când am început la Maple Hills. Ne antrenăm
împreună, ne spălăm pe dinți unul lângă altul și gătim aceleași
mese. Habar nu am ce suntem, dar îmi place. Am dus jocul de-
a casa la un alt nivel.
Nu spune nimic despre cei zece dolari pe care i-am dat, în
timp ce se așează lângă mine, concentrându-se la munca ei; își
lasă doar piciorul să se sprijine ușor de al meu.
Aici mă aflu acum - recunoscător pentru atingerea
picioarelor. Să o am aici tot timpul, dar să nu o pot atinge, a
fost dificil, continuă să fie dificil și probabil că va crește în
nenorocita de dificultate.
Au trecut două săptămâni de când Aaron a reacționat în cel
mai aaronic mod posibil, înjurând-o și insinuând că este o
curvă. Era o epavă când am luat-o în acea zi, plângând în timp
ce stătea în fața blocului ei, strângând în brațe o geantă de
dormit.
Promițând că va fi doar o noapte, am construit o baricadă
de perne pentru a ne respecta înțelegerea de a nu ne întrece
prietenia. Asta a fost acum două săptămâni și încă dorm de
cealaltă parte a baricadei de perne. Partea bună este că
începem să ne cunoaștem cum trebuie. Noaptea, când stăm
culcați de o parte și de alta a baricadei noastre, vorbim despre
orice și despre orice, până când unul dintre noi adoarme
primul. Întotdeauna e ea; nu mă voi sătura niciodată să o aud
vorbind despre ea însăși.
Într-un mod ciudat și ciudat, mă bucur. Dacă lucrurile ar fi
stat altfel, mi-aș fi petrecut ultimele două săptămâni îngropat
în ea, în loc să aflu ce o face să funcționeze. Nu am fi realizat
nimic. Poate chiar aș fi renunțat la facultate ca să stau acasă și
să aflu exact câte moduri sunt de a o face să-mi strige
numele...
 Dar nu mă pot gândi la asta, pentru că acum suntem
prietene, iar singura dată când îmi strigă numele zilele astea
este pe gheață.
"Stassie?" Robbie strigă. "Cred că sunt prieteni acum.
Ce să fac?"
Sărind de pe scaun, degetele ei îmi trec pe sub spate în
timp ce trece pe lângă mine, provocându-mi o tresărire pe șira
spinării. Se uită la farfurie, dând din cap cu mândrie. "Arată
bine. Scoate-l de pe foc și vom scoate și celelalte lucruri când
vine ea. Ați nimerit-o."
"Ce mâncăm, bucătar?" O întreb jucăuș, închizând peste
manualul meu, oficial plictisită.
Calculele mele erau corecte, iar ea nu mânca prea mult
urmând planul lui Aaron. Este una dintre singurele dăți din
viața mea când am urât să am dreptate. Brady a aprobat planul
pe care l-am conceput, perplex de ce Anastasia ar fi mâncat
atât de puțin în primul rând. Stas nu a vrut să-l implice și pe
Aaron în asta, subliniind că ea tot va trebui să patineze cu el,
iar dacă îl va turna antrenorului ei nu va face decât să-i
îngreuneze viața în viitor.
Anastasia și Sabrina nu cred că Aaron ar fi atât de nebun
încât să o facă intenționat, susținând că este prea încăpățânat
să recunoască atunci când nu știe ce face, dar acesta este un
argument pentru o altă zi.
O parte din modificările aduse planului alimentar al lui
Stassie constă în a-i oferi alimente mai interesante decât salata
și puiul. Cu toții am învățat-o pe rând diferite feluri de
mâncare sau ea găsește ceva online care îi place cum arată, iar
eu adaptez pentru a se potrivi cu macrogramele ei. Nu cred că
niciunul dintre noi nu a anticipat frica pe care a dezvoltat-o
prin acest mod dezordonat de a mânca.
Ea poate raționaliza ceea ce numește o masă de excepție
până la un anumit punct, dar este de înțeles că schimbarea a
99 la sută din ceea ce mănâncă a fost extrem de
c o p l e ș i t o a r e pentru ea. Am încercat să planific lucrurile
încet, dar ea a spus că nu are timp pentru încetineală și că se
va ocupa de asta. Recunosc semnele de avertizare când le aud,
dar ea a promis că va vorbi cu terapeutul ei despre asta, așa că
nu pot spune mai mult.
 Nu că nu-i place mâncarea pe care o mănâncă, ci are
această teamă nețărmurită de a se îngrășa și de a fi prea grea
pentru a ridica greutăți sau de a nu mai intra în ținutele de
patinaj. Este înfricoșător - practic condiționat - ceea ce mă
face să mă întreb de câte ori a auzit asta.
"JJ vrea să mă învețe cum să fac un curry indian autentic.
I-am spus din greșeală că nu am făcut niciodată unul care să
nu provină dintr-un borcan, iar el a spus ceva despre ofensarea
strămoșilor lui." Își scoate telefonul din buzunar, iar eu știu că
își verifică aplicația de calorii fără să se uite. Își ridică privirea
spre mine pentru a fi liniștită. "Putem face să meargă, nu?"
"Mâncarea tradițională indiană este bună pentru tine. Este
practic legume, condimente, carne, linte sau orice altceva pui
în ea. Din punct de vedere nutrițional, este foarte bine
rotunjită", explic eu, punând accentul mai întâi pe beneficiile
nutriționale. "Este versiunea occidentalizată de conveniență
care este pompată cu rahat. Undeva, de-a lungul timpului,
întreaga bucătărie a fost demonizată. Cu siguranță o putem
face să funcționeze".
"Bine, ar trebui să se întoarcă de la sală în curând." Își
pune telefonul deoparte și îmi întinde mâna. "Hai să te
întindem, micuța mea patinatoare artistică".
Geme, punându-mi mâna în a ei și lăsând-o să mă tragă în
sufragerie.
Au fost două săptămâni de coapse dureroase, degete
înțepenite și balet nenorocit. Două săptămâni în care a dovedit
că e o patinatoare mai bună decât mine. Două săptămâni în
care Brady se holbează la mine ca și cum m-ar privi în suflet
și mi-ar afla toate secretele. Mă doare totul: fundul, coapsele,
gambele. Poate că sunt puternică, dar am învățat că nu sunt
suplă.
Întins pe podea, ridic ambele picioare. Folosindu-se de
greutatea corpului ei, îmi ține picioarele lipite de ea și se
apleacă în față, întinzându-mi tendonul.
Eu gemând cu picioarele în aer este întotdeauna momentul
perfect pentru ca JJ și Henry să ajungă acasă. Este greu să le
judec expresiile din poziția mea pe podea, dar îl aud pe JJ
râzând singur. "Eu urmez, Stassie."
 Henry stă alături de noi, cu capul înclinat, în timp ce
evaluează ceea ce facem. "Nu te simți ciudat să fii pe partea
asta a corpului îndoit, Anastasia?".
Ea apasă un pic mai mult, făcându-mi să urle mușchii. Îmi
place și urăsc asta în egală măsură, dar disconfortul face ca eu
să nu înregistrez ce spune Henry decât atunci când ea îi
răspunde. "Știi ceva, Hen. Se simte ciudat, da."
Oricât de mult ar fi de obicei rahatul lor pe seama mea, mă
bucur că băieții îl țin pe Stas suficient de distras ca să nu fie
obsedat de Aaron. I-a umflat telefonul cu scuze peste scuze. A
fost un moment de furie, a spus el, nu a vrut să țipe la ea. Dar
ea e rănită și își pune la îndoială judecata.
Prieteniile sunt importante, dar la fel este și să trăiești
într-un mediu sănătos, am auzit-o spunându-și când a respins
al zecelea apel al lui. Toată lumea are de făcut progrese.
Îi spun în fiecare zi că poate să stea cât de mult vrea. În
mod egoist, îmi place să o am în preajmă tot timpul, la fel și
băieții. Ei sunt la fel de de acord ca și mine să rămână și mi-
au spus să nu mai fiu un idiot când m-am oferit să ne rezervăm
o cameră la hotel. Ei nu vor să se întoarcă la Aaron mai mult
decât mine.
Sabrina este Elveția în toate astea. Firește, era gata să-l
incinereze pe Aaron, dar Anastasia a rugat-o să nu se implice
și să trăiască acolo unde se simte bine. Robbie a încercat
imediat să-i spună Sabrinei că ar trebui să stea cu noi, departe
de Aaron, dar ea l-a lovit cu cel mai condescendent "Aww
Habibi" pe care l-am auzit vreodată.
I-a spus că a existat o eroare în ceea ce privește calitatea
de membru, iar încercarea de a-i spune ce să facă a fost un
nivel de soț. Dacă voia să treacă de la nivelul de iubit la cel de
soț, trebuia să ofere un diamant uriaș. Robbie a subliniat
imediat că nu l-ar fi ascultat dacă ar fi fost căsătoriți. La care
Brin a zâmbit satisfăcut și a subliniat că a spus că a spus că
încearcă și nu că ar face de fapt ceea ce îi cere el.
În ciuda statutului de iubit al lui Robbie, Brin este oricum
aici tot timpul, ceea ce cred că îi ușurează Anastasiei traiul cu
patru bărbați. Nu că i-ar plăcea ca oamenii să vadă asta, dar
Sabrina
are o parte moale, iar cât de mult îi iubește pe Stassie și
Robbie este cu siguranță în centrul ei.
După ce Brin ajunge acasă și inhalează mâncarea pe care i-
a pregătit-o Robbie, ea și Anastasia susțin că faptul că sunt
înconjurate de atâta testosteron le putrezește creierul, așa că le
duc pe amândouă la film pentru a petrece puțin timp cu fetele.
Nu vreau să fac lucrurile inconfortabile cu calomnia
planificatoarei, dar Stassie și-a umplut timpul cu lucruri
inutile. Să locuiască aici a fost un șoc cultural pentru ea,
pentru că nimic nu se face atunci când ar trebui să se facă.
Îmi dau seama cât de inconfortabil o face să se simtă în
urmă, așa că fac tot posibilul să mă încadrez în calendarul ei,
amintindu-i în același timp că, uneori, o schimbare de plan
este bună.
-cum ar fi o excursie improvizată pentru a viziona un film de
dragoste.
Intrând pe aleea de întoarcere acasă după ce i-am lăsat
acasă, observ o mașină pe care nu o recunosc parcată pe locul
meu. Telefonul îmi sună în timp ce cheile mele se răsucesc în
ușă, iar când aceasta se deschide, nu trebuie să întreb cine mă
sună sau de ce.
"Nathaniel", spune tata sec. "Mă bucur să confirm că ești
în viață."
"Ce naiba faci aici?" Am scăpat.
"Adică în casa pe care am plătit-o eu, unde locuiește
singurul meu fiu? Sau în California?"
Superioritatea din tonul lui mă face să mi se urce bila în
gât. Chiar nu știu cum am putut eu și Sasha să fim crescuți de
cineva atât de nesuferit și să nu fi ajuns ca el.
Din punct de vedere vizual, este ca și cum te-ai uita într-o
oglindă care îți arată viitorul. Același păr, aceiași ochi,
aceeași față, practic. Din păcate, nu există niciun dubiu despre
al cui fiu sunt. Dar personalitatea lui, Iisuse Hristoase. Ar fi ca
și cum aș avea personalitatea lui Aaron sau ceva de genul ăsta.
"Ambele."
 "Nu mi-ai răspuns la telefon."
"Ai zburat o mie de mile pentru că am fost prea ocupat ca
să-ți răspund la telefoane? Vorbești serios?"
 Nici măcar nu am observat că și băieții sunt aici, până
când nu-i observ pe toți intrând în bârlog în viziunea mea
periferică. Întotdeauna a fost ciudat pentru mine, pentru că toți
părinții lor sunt drăguți. Mamele lui Henry locuiesc în Maple
Hills și nici măcar ele nu trec pe la noi neanunțate.
"Am călătorit pentru că am afaceri în California. Sunt aici
pentru că am vrut să te văd." Actul tatălui grijuliu a fost
întotdeauna unul dintre preferatele lui; dacă nu îl cunoști, este
aproape convingător. "Așa cum am spus, nu mi-ai răspuns la
telefon."
Mă așez pe canapea, oglindind poziția lui așezată pe
scaunul de vizavi. Totul e suspect, instinctul îmi strigă că ceva
nu e în regulă.
"Ce treabă ai putea avea în Los Angeles? Știi că aici nu
ninge, nu?"
"Nu te preface că știi ceva despre afacerile familiei
noastre." Fațada îi alunecă. "Nu te deranjează să cheltuiești
banii familiei pe taxele de școlarizare, pe casa ta sau pe
mașina aia de o sută de mii pe care o conduci. Doar că nu-ți
place să contribui cu nimic."
Aplecându-mă în față pentru a-mi sprijini coatele pe
genunchi, am oftat, refuzând să mă angajez în aceeași
conversație pe care o a v e m d e c â n d a m a b s o l v i t liceul
și i-am spus că nu voi studia afaceri la Colorado State. "De ce
ești aici, tată?"
"Sora ta este nefericită." Nu mai spune. "Vreau să vorbești
cu ea. Spune că vrea să se lase de schi."
Sasha nu vrea să se lase de schiat. Este singurul lucru pe
care i-l poate spune pentru a-l face să o asculte. "Ce altceva
spune?"
Sprâncenele încruntate, mâna i se freacă de maxilar. La
naiba, până și mișcările noastre arată la fel. "Ce vrei să spui?"
"Nu a venit la tine și ți-a spus că renunță. Ce îți cere ea și
tu o ignori? Ce își dorește? Doamne, n-ar trebui să te învăț eu
cum să fii părinte la o fată de 16 ani."
"Ai grijă cum vorbești, Nathaniel."
 "Măcar o asculți?" Vocea mea devine mai puternică, furia
bolborosindu-mi în piept. "Nu e un cal de curse, e o fetiță. Ea
nu există ca să câștige trofee pentru tine. Ea are nevoi! Ești
norocos că nu a depus cerere de emancipare."
Vreau să țipe înapoi, să ne certăm, dar el se uită la mine cu
o expresie goală.
"Îi place să schieze, știi că-i place. Nu ar fi fost atât de
bună dacă nu i-ar fi plăcut. Dar are nevoie de pauze, tată. Are
nevoie de îngrijire și atenție și să știe că cât de mult o iubești
nu depinde de cât de curate sunt pârtiile ei."
"Vrea să plece în vacanță de Crăciun."
Știam că el știe; nu m-ar mira dacă ea a întrebat de luni de
zile, iar el a ignorat. "Vezi?" "Ușor. Du-o la St. Barts sau ceva
de genul ăsta. Las-o să stea întinsă pe o plajă, să citească o
carte, să bea o piña colada virgină sau două."
Fără să piardă o clipă, ignoră ceea ce am spus și dă din cap
spre scări. "Se pare că în dormitorul tău locuiește o femeie.
Unde se află?"
Mă prinde cu garda jos, e clar că asta e intenția lui.
Singura lui intenție, de obicei, după cum demonstrează faptul
că a apărut aici neinvitat. Când șocul inițial dispare, îmi dau
seama și, pentru prima dată, mă bucur că Anastasia nu e aici.
"Cum ai intrat în camera mea?"
Ridicându-se de pe scaun, își îndreaptă sacoul de costum.
"Pentru că îmi amintesc ziua de naștere a propriei mele soții."
Aerul se schimbă. Se răcește. Mă sufocă. Nici măcar nu știu.
"Ei bine, e clar că ești ocupat și nu mă vrei aici. Rămân la The
Huntington dacă te hotărăști că poți tolera omul care ți-a oferit
tot ce ți-ai dorit vreodată pe durata unei mese. Zbor acasă
peste două zile."
Și cu acel ultim act de autocompătimire falsă, după ce a
obținut ceea ce a venit să caute aici, îl privesc cum pleacă.
 DOUĂZECI ȘI ȘAPTE | ANASTASIA

Pentru ceva menit să te facă să te simți mai bine, afirmațiile

pozitive sunt nașpa. Nu funcționează. Nu mă simt mai pozitiv.
Nu mă simt nici mai afirmat. De ce mă mai obosesc?
Mișcându-se în spatele meu, astfel încât corpul lui să se
profileze peste al meu, mâinile lui Nate mă țin strâns de talie,
căldura degetelor lui pârjolind pielea stomacului meu expus.
Ținându-și corpul aproape de al meu, gura lui îmi găsește
urechea, șoptindu-mi. "Ești pregătit pentru asta, Allen?"
Inima e gata să-mi iasă din piept, gândurile într-un haos
iremediabil. Au trecut săptămâni și nu știu dacă sunt pregătită.
Nu. Știu că nu sunt. Nu vreau să fiu.
"Trei, doi, unu..."
"Nu!" Apucându-l de încheieturi, nu e nevoie de prea mult
ca să-l trag de pe mine. "Nu, nu pot!"
Dându-mi drumul, mă lasă să patinez, scuturându-mă de
încordarea incomodă de la baza gâtului. Situația devine
ridicolă și știu asta. Îi pot simți frustrarea când îl opresc
înainte să mă ridice. Nu se descarcă niciodată pe mine, nu
spune nimic, dar știu că este acolo.
Nate patinează în direcția opusă, cu mâinile în șolduri și
își trage sufletul. "Nate, îmi pare rău!" strig pentru ceea ce mi
se pare a mia echipă.
El alunecă spre mine, iar eu vreau să cedez în fața
instinctelor mele. Să-l las să mă ia în brațe, să mă ducă departe
și să mă umple de afecțiune. Vreau să mă înfășor în jurul lui
și să-l las
îmi șoptește promisiuni pe pielea mea despre cum nu mă va
dezamăgi niciodată.
Două mâini îmi prind fața, înclinându-mi ușor capul pe
spate. Vreau să se aplece și să mă sărute, dar nu o va face
pentru că i-am spus că nu poate.
Încă un lucru pentru care să fiu supărat pe mine însumi.
"De ce nu ai încredere în mine?" Tonul lui este moale,
ceea ce nu face decât să îngreuneze situația. "Stas, nu am de
gând să te las."
"I..." Nu am un răspuns pentru el. De fiecare dată când
anxietatea mi se învârte în fundul stomacului, nu mai pot
respira. Am exersat în sala de sport și știu că mă poate ridica,
dar, dintr-un motiv oarecare, să fiu aici, făcând-o cu adevărat,
este prea mult. "Am încredere în tine. Nu știu ce e în neregulă
cu mine."
Se îndreaptă spre Brady, cu privirea ei caracteristică de
iritare. "Voi doi trebuie să rezolvați asta. Anastasia, dacă vrei
să fii patinatoare de perechi, trebuie să poți lucra cu o
pereche."
Spune asta ca și cum cunoștințele nu sunt obsesia mea
actuală. "Știu, domnule antrenor."
"Cu cât lași mai mult timp această frică să te domine, cu atât
suferi mai mult.
Rezolvați-o și rezolvați-o repede."
Ținându-ne lacrimile în frâu, eu și Nate ieșim de pe gheață
și ne punem gărzile. Cel mai rău este că mă distrez atât de
mult antrenându-mă cu Nathan, iar acum că s-a obișnuit cu
patinele, învață repede.
Chiar dacă este aici ca să mă ajute, sunt ciudat de mândru
când reușește o săritură. Nu mă înțelegeți greșit, a aterizat în
fund de o sută de ori, de fiecare dată mai amuzant decât
precedenta, dar acum, dacă e pe podea, îmi dă picioarele jos de
sub mine când încerc să-l ajut să se ridice, prinzându-mă în
poala lui.
Dragostea mea pentru patinaj a fost revitalizată, iar el este
o parte masivă a acestui lucru. Îmi trece un braț peste umeri în
timp ce ne îndreptăm spre vestiare. "O vom face. Voi face un
plan. Vom trece împreună prin asta".
 Oprindu-se din mers, îi urmăresc linia ochilor până la
ultima persoană pe care mă așteptam să o văd. "Aaron, ce faci
aici?"
"Putem vorbi?" Ochii lui plutesc spre Nate, iar postura lui
se înăsprește. "Singuri."
"Categoric nu", replică Nate.
"Nathan..." Ultimul lucru de care am nevoie este o
încăierare. "Nu am nimic să-ți spun, Aaron."
"Atunci nu spune nimic", spune el încet. "Doar ascultă și
apoi voi pleca."
Brațul lui Nate se strânge în jurul meu, iar mie nu-mi place
sentimentul de a fi blocată între ei. Este cea mai lungă
perioadă de timp în care eu și Aaron nu am vorbit; nu pentru
că nu sunt disperată să-l aud spunând ceva care să mă ajute să
înțeleg ce se întâmplă, ci pentru că m-am săturat să fiu sacul
lui de box verbal.
"Lasă-mă să mă schimb mai întâi", îi spun. "Ne întâlnim în
birou în câteva minute."
"Anastasia", spune Nathan cu fermitate, iar eu îi simt
anxietatea, dar nu pot să-l evit pe Aaron la nesfârșit.
Strângându-i mâna care se odihnește pe umărul meu,
încerc să-l liniștesc. "Voi fi bine și nu va dura mult."
Intrând în vestiare, starea mea de spirit se îmbunătățește
imediat când îi aud pe câțiva dintre patinatorii mai tineri
bârfind înainte de antrenament.
"E al naibii de sexy."
"Este căpitanul echipei de hochei." "Ce
norocoasă."
"Se cuplează pe la spatele lui Aubrey." "Am
auzit că el e cel care l-a făcut praf pe Aaron."
"Credeam că e cu tipul de la baschet?" "Bine,
Aaron e un ciudat."
"Nu, îl urmăresc și mereu postează despre o fată blondă
pe nume Olivia."
 "Cu siguranță sunt. Pun pariu că Aubrey a ghicit deja."
"Aș risca mânia ei dacă s-ar uita așa la mine. Ai auzit că a
trebuit să-și pună pantaloni scurți din cauza mărimii d..."
"Fete?" Spun, încercând să nu râd. "Antrenorul Brady vă
așteaptă pe toate."
Este atât de silențios încât ai putea să auzi un ac de pin. Nu
se mai aude nici un sunet, în timp ce toți trec pe lângă mine cu
un aer îngrozit.
O parte din mine nu se grăbește să se schimbe, temându-se
să dea ochii cu Aaron. Cealaltă parte din mine vrea să termine
cu asta. Nathan mă așteaptă când, în sfârșit, mă târăsc afară
din vestiar.
"Nu-mi place asta", este primul lucru pe care îl spune.
Mâna lui îmi cucerește blând obrazul și nu mă pot abține să
nu mă aplec în căldura ei. "Vreau să faci propriile alegeri, dar
te rog să-ți amintești că nu-i datorezi nimic. Nu-l lăsa să te
culpabilizeze."
"Mă aștepți în mașină?"
El dă din cap, se apleacă în față, se răzgândește din nou și
se apleacă înapoi, apoi în cele din urmă se angajează și mă
sărută rapid pe frunte înainte de a se îndrepta spre ieșire.
Drumul până la birou mi se pare de două ori mai lung,
știind cine mă așteaptă, dar fac față oricum, împingând ușa.
Aaron stătea la masă, cu încheietura mâinii bolnave legată
la piept, ceea ce îi dădea un aer extrem de grav. Închizând ușa
în urma mea, mă așez în fața lui, concentrându-mă pe
respirația mea.
"Am vrut să vin aici de săptămâni întregi", spune el
liniștit, privindu-și mâna liberă sprijinită pe masă. "Dar eram
supărat pe tine și nu ar fi fost bine pentru niciunul dintre noi."
Mă mir că nu-mi cade maxilarul pe podea. Aaron m-a
hărțuit practic, implorându-mă să mă mut înapoi acasă, dar se
pare că era supărat pe mine? "De ce ai putea fi supărat pe
mine?"
 "Îți bați joc de mine? Te muți fără să-mi spui și te muți cu
tipul responsabil pentru că eu nu sunt...
să patineze?"
Îmi ticăie maxilarul în timp ce mă lupt să-mi păstrez
calmul. "Spune că nu a avut nimic de-a face cu asta."
"Ai crede orice ți-ar spune. Asta e problema ta, Stassie."
El râde, privindu-mă fix în față. "Ești naivă. Te prefaci că ești
doamna pozitivă și că vrei să comunici, dar totul e o prostie.
Ești doar o mincinoasă."
E un vis febril? Nu se poate să aud asta cum trebuie. Nu
știu la ce să mă adresez mai întâi. Ar trebui să plec și să nu
mai vorbesc niciodată cu el, dar, din păcate, nu pot. "Dacă ai
de gând să stai și să mă ataci, voi pleca."
"Nu te atac. Vreau să discutăm. Vreau să rezolvăm
lucrurile între noi."
"Cum să nu auzi că mă ataci? Ești supărat pe mine pentru
că m-am mutat, dar mi-ai spus să mă duc dracului." Încerc să
nu-l las să mă calce pe nervi, dar creierul meu vrea să țipe, iar
inima vrea să plângă. "Nu m-am hrănit bine, Aaron. Am fost la
un risc mai mare de accidentare de luni de zile, iar tu ești cel
care are o problemă? Am avut încredere în tine!"
"Ești al naibii de dramatic. De ce te comporți de parcă te-
aș fi înfometat?" El geme tare, se uită spre tavan, apoi înapoi
la mine. "Am crezut că e bine! Nu te-ai plâns niciodată și ești
un adult, Anastasia. Poți să mănânci mai mult dacă ți-e foame!
Cum e vina mea că nu-ți asculți propriul corp?".
"Oh, și mi-ai amintit că am o ținută în care trebuie să mă
potrivesc?
Sau ai gemut când m-ai ridicat?"
"Deci, sunt un tip rău pentru că te fac să dai socoteală?"
"Nu e vorba de responsabilitate, Aaron, ci de obsesie! Îți
pasă prea mult de ceea ce fac și cu cine o fac." Vocea mi se
frânge și urăsc asta. Urăsc faptul că el își dă seama ce-mi face.
"Vrei să mă controlezi și ne distrugi prietenia, parteneriatul
nostru!"
"Când vii acasă?", spune el brusc. "Mi-e dor de tine."
 Schimbarea lui de direcție îmi dă fiori și îmi amintește că,
în adâncul sufletului, Aaron e pierdut. "Nu mă pot întoarce
acasă până când nu înțelegi cum trebuie ce ai făcut și cred că
te vei schimba." Ridicându-mă de pe scaun, îmi pun poșeta pe
umăr. "Nu pot avea încredere în tine acum, Aaron. Dar suntem
împerecheați împreună, fie că ne place sau nu, așa că va trebui
să pot să mă descurc cumva."
El dă din cap, cu fața goală. "Știu că tu crezi tot ce-ți
spune, dar de ce te-aș expune intenționat la un risc mai mare
de rănire, Anastasia?". Suspinând, își lasă umărul să se lase în
jos. "Dacă nu crezi că-mi pasă de tine, bine. Dar știi că îmi
pasă de mine, așa că de ce mi-aș risca propriile obiective dacă
ai ajunge să te rănești?"
Dacă nu ar fi fost o situație atât de mizerabilă, ceea ce a
spus ar fi fost amuzant. Nu se înșeală; cel mai important lucru
de care îi pasă lui Aaron Carlisle este el însuși. "Nu știu de ce
faci multe dintre lucrurile pe care le faci. Dar asta nu înseamnă
că nu le faci."
"Nu mi-a plăcut să te văd patinând cu altcineva. Vreau să
repar asta, Stas. Îți promit."
"Te cred, dar în acest moment promisiunea ta nu este
suficientă."

CÂND M-AM urcat mai devreme în mașina lui Nathan, plină

d e prea multă adrenalină, l-am întrebat dacă are chef să facă
ceva iresponsabil.
Să dau o petrecere cu o săptămână înainte de începerea
examenelor este versiunea mea de iresponsabilitate, la fel ca și
să mă joc cu un bărbat cu 30 de centimetri mai înalt și cu 45
de kilograme mai greu decât mine. Pentru a ne egaliza șansele,
băutura lui Nate este de două ori mai tare decât a mea, nu că el
ar fi observat. Din fericire pentru mine, jocul ales este "Never
Have I Ever", iar Nate și-a petrecut o bună parte din timpul
petrecut la facultate acumulând noi experiențe.
 Mattie își drege glasul pentru a atrage atenția tuturor
pentru a ajunge la rândul lui. "Niciodată nu l-am... sunat din
greșeală pe Faulkner în timp ce făceam sex."
 "Oh, pentru numele lui Dumnezeu", murmură Nate,
ridicându-și băutura la buze. Nu se obosește să se uite la mine.
"Nu vrei să știi."
"Bine, bine." JJ își freacă mâinile. "Niciodată nu am mai...
părăsit clubul cu o femeie mai în vârstă", mai mulți băieți
ridică paharele, oprindu-se când JJ le cere să aștepte, "apoi am
aflat că m-am cuplat și cu fiica ei când am văzut pozele de
familie pe perete a doua zi dimineața."
Nathan înjură în sinea lui, scuturând din cap la cel mai bun
prieten al său în timp ce-și ridică din nou ceașca la gură.
"Oh, Doamne!" Maxilarul meu ar putea la fel de bine să fie
pe podea, Sabrina chicotește alături de mine, iar Jaiden pare
incredibil de fericit cu el însuși. E rândul meu și nu mă pot
gândi la ceva la fel de scandalos ca și băieții, dar am un lucru
care știu că îl va face să bea. "Niciodată nu am mai... căzut din
telescaun".
Nate pufni, ridicându-și imediat ceașca. Lângă el, Robbie
bea și el.
"Și tu la fel?" Râd când dă din cap, făcând o grimasă când
își înghite băutura. Sabrina a făcut-o pe aceea, așa că
Dumnezeu știe cât de tare este.
"Da, rahatul ăla mic m-a târât cu el."
Jocul continuă și, în mod natural, băieții îl folosesc ca pe o
modalitate de a-și expune indiscrețiile. Sabrina și cu mine ne
îndepărtăm pentru a ne pune la curent cu evenimentele zilei și,
după o oră în care am făcut schimb de teorii și ne-am certat
direct cu Aaron, îi dau de urmă lui Nate.
Îl găsesc în sufragerie, ignorând complet două fete care
încercau să vorbească cu el. De îndată ce mă apropii, mă trage
în poala lui și își îngroapă capul în gâtul meu. "Unde ai fost?
Mi-a fost dor de tine."
"Cu Brin. Cum de ți-e dor de mine? Mă vezi în fiecare zi."
Fără să se obosească să-mi răspundă la întrebare, îl simt
cum îmi ciugulește urechea. "Nu-mi amintesc de ce nu mai am
voie să te sărut, dar îmi doresc foarte, foarte mult." E atât de
beat încât cuvintele lui
dar nici eu nu-mi amintesc. "Ești atât de drăguță, Stassie."
Învârtindu-mă în poala lui ca să mă întorc cu fața la el,
gemetele lui mă anunță că nu a fost cea mai bună decizie. Își
pune mâna pe fața mea și se îmbujorează. "Facem sex atât de
bine. Haide, o să-ți amintesc".
Îl duc la culcare, dar cu siguranță nu va fi pentru asta.
"Haide, bețivule."
Este ca și cum aș încerca să controlez un copil foarte
turbulent în timp ce îl conduc pe scări. Ajungând în camera
lui, Nathan se dezbracă instantaneu, aruncându-și hainele la
întâmplare. În timp ce îi adun hainele, aud cum pornește dușul
și, câteva momente mai târziu, o interpretare foarte tare și
dezacordată a melodiei "Last Christmas" răsună peste sunetul
apei curgătoare.
Apare câteva minute mai târziu, mirosind puternic a miere
și căpșuni, așa că știu că mi-a folosit șamponul. Prosopul îi
atârnă lejer de șolduri, iar picăturile de apă îi curg pe pieptul
solid.
Iisus Hristos.
Fără să-i pese că e ud leoarcă, traversează camera,
oprindu-se în fața mea. "Vrei să dansezi fără pantaloni cu
mine?"
"Nu. Vreau să te bagi în pat și să te culci." Pare
cu adevărat șocat. "De ce nu?"
Împingându-l spre pat, se trânti pe jos, fără să aterizeze
undeva care să semene măcar cu o poziție normală de somn.
"De ce crezi?"
Gândindu-mă la asta, îmi dau seama. "Tu ești beată, iar eu
sunt treaz, deci asta înseamnă...", cântă el, făcând un X cu
brațele. "Nu dormiți dezbrăcați."
Nu este pe deplin exactă, dar părțile importante sunt
corecte. "Bingo. Întinde-te cum trebuie, te rog."
Ignorându-mă, el bocește și închide ochii. "Oamenii beți
nu-și pot da consimțământul, Stas."
 "Așa e, buburuză", oftez, ridicându-i picioarele alarmant
de grele pentru a încerca să-l manevrez. "Nate, poți să... Bine,
ai adormit. Grozav."
Nasul lui Brin se strâmbă când mă alătur ei jos. "De ce
arăți atât de transpirat?"
"Nathan e beat și greu."
"Ți-ai dat seama că te-ai îndrăgostit de el?"
"Îl cunosc de două minute, Sabrina. Nu mă îndrăgostesc,
nici măcar nu ne întâlnim", îi răspund, uitându-mă peste umăr
să mă asigur că nu e nimeni în jur care să mă asculte.
"Au trecut aproape trei luni și ați locuit împreună aproape
una dintre ele. Cred că asta face ca întâlnirea să f i e de
prisos."
Trecuse o oră de când Sabrina îmi dădea cu tifla și îmi
făcea sugestii de nuntă, când deodată scârțâie, făcându-mă să
tresar. "Am uitat să-ți spun pentru că mă grăbeam! Aaron se
cuplează cu Kitty Vincent!"
Mă simt ca unul dintre acele personaje de desene animate
când le ies ochii din cap. "Spune că glumești acum."
"Nu aș glumi niciodată pe seama unui lucru atât de oribil.
Am văzut-o cu ochii mei. Nu are legătură, dar când te muți
acasă, trebuie să dăm foc la canapea. Rosie e încă cea mai
dulce, dar Kitty e mai rea. Mult, mult mai rău."
Kitty a fost prietena noastră din primul an de facultate și
am început să o cunoaștem și pe Rosie, colega ei de cameră.
Rosie este fiica lui Simone, șefa mea, și Rosie a fost cea care
m-a recomandat pentru slujbă.
Așa cum a spus Sabrina, Rosie era dulce, dar Kitty era o
cățea urâtă și încrezută, iar asta nu e ceva ce numesc cu
ușurință o altă femeie. Oamenii de știință ar trebui să studieze
prietenia lor, pentru că au trecut doi ani și tot nu o înțeleg.
În mod enervant, ei locuiesc în blocul nostru, așa că îi
vedem uneori și nu putem să o cunoaștem mai bine pe Rosie
și să o evităm pe Kitty, pentru că sunt inseparabile.
 Înainte de a putea procesa informațiile aruncate de Brin, în
jurul nostru izbucnesc urale. Ochii Sabrinei se măresc, iar
mâna îi zboară la gură în timp ce face ceea ce poate fi descris
doar ca un hibrid de batjocură-sforăit.
Întorcându-mă să caut sursa haosului, îl zăresc imediat pe
Nathan împingându-se prin mulțime în boxeri. Prietenii lui
apar din bârlog, căutând și ei cauza zgomotului, și cu toții pun
mâna pe telefoane.
Nate traversează camera cu hotărâre și mi-aș dori să se
îndrepte spre prietenii lui.
Mi-aș dori foarte mult să meargă la ei.
Dar nu o face; se oprește chiar în fața mea, cu buza
îmbujorată și ochii somnoroși, pe jumătate închiși. "Nu erai
acolo când m-am trezit."
"Oh, Doamne. Unde îți sunt hainele?"
"Întoarce-te în pat", se plânge el suficient de tare pentru ca
ceilalți să audă. "Fără glume. Doar îmbrățișează-mă."
"Asta e aur", spune Sabrina în spatele meu și, când mă uit
peste umăr, și-a scos și ea telefonul.
Băieții se uită cu toții, iar câțiva dintre ei se apleacă de râs.
Unul dintre ei pare să fie în hiperventilație. Lăsându-l cu greu
pe Nathan să mă tragă spre scări, îi împușc în toate relele.
"Mulțumesc pentru ajutor, băieți."
"Dar faci o treabă atât de bună", îi strigă Robbie înapoi.
Când ajungem în camera lui, Nate se trântește pe pat, iar
eu văd că s-a hotărât să ne dărâme baricada de perne. Deja
sforăie când sunt gata să mă târăsc lângă el, dar el mă simte
încă acolo și mă trage mai aproape de el.
După trei săptămâni de despărțire de pernă, să fiu lipită de
el se simte al naibii de bine. Nu mă mai obosesc să mă lupt să
îmi țin ochii deschiși.
 DOUĂZECI ȘI OPT | NATHAN

TELEFONUL MEU ESTE plin de mesaje și nu trebuie să le

deschid pentru că am deschis unul, iar restul sunt garantat că
vor fi la fel.
Toate vor fi cu mine, plimbându-mă prin sufrageria mea
beat și practic dezbrăcat, încercând să o târăsc pe Anastasia
sus cu mine ca pe un copil nevoiaș și beat.
E încă ghemuită lângă mine, respirația ei moale gâdilându-
mi pieptul, șuvițele ei maro decorându-mi bicepsul. Pot vedea
rămășițele baricadei noastre de perne împrăștiate pe podeaua
dormitorului meu.
Nu-mi amintesc, dar îmi imaginez că eu sunt probabil de
vină pentru asta.
Aș spune că faptul că ne îmbrățișăm acum este probabil și
din cauza mea, dar judecând după privirea mulțumită de pe
fața ei, în timp ce doarme liniștită, cred că este la fel de
fericită ca și mine de această apropiere.
De obicei, nu mă îmbăt niciodată foarte tare, deoarece
prietenii mei sunt prea iresponsabili pentru a fi în preajma
altor persoane fără o supraveghere reală din partea unui adult.
Dar aseară, am fost atras într-un joc de băutură de către o
femeie care presupun că mă înșela.
Ea avea grijă de mine și nu invers, iar acest lucru îmi
confirmă practic suspiciunile. Mă decid să înfrunt ce e mai rău
cât încă doarme și deschid chat-ul de grup al echipei.
PUCKBUNNIES
JAIDEN JOHAL: *Emoji supărat*
JAIDEN JOHAL: Nate când Stassie îndrăznește să vorbească
cu cineva care nu este el.
JOE CARTER: *crying emoji*
JOE CARTER: Când nu e acolo când te trezești.
KRIS HUDSON: *heart-eyes emoji*
KRIS HUDSON: Când a spus fără sex, doar îmbrățișări.
Următorul mesaj este de la sora mea, Sasha.
SASH HAWKINS
SASH HAWKINS: Doamne, ești jenant.
SASH HAWKINS: O să scot UCMH de pe lista mea de
potențiale școli.
De unde știi tu
SASH HAWKINS: Am văzut pe pagina de bârfe UCMH
SASH HAWKINS: Am nevoie de terapie acum, mulțumesc.
NATE HAWKINS: Grozav.
SASH HAWKINS: Sunt deja supărat pe tine pentru că m-ai
abandonat de Crăciun.
NATE HAWKINS: Oh, trebuie să fie atât de groaznic pentru tine.
NATE HAWKINS: Cum o să te descurci vreodată pe plaja
din St. Barts.
NATE HAWKINS: Cu plăcere, btw.
SASH HAWKINS: Oh, bine.
SASH HAWKINS: Bucură-te singur de Crăciun, ciudatule.
Tata mi-a urmat sfatul și s-a oferit să ne ducă în vacanță la
St. Barts de Crăciun. Nu știu cine a fost mai șocat: Sasha
pentru că a primit ceea ce și-a dorit sau eu pentru că mi-a
ascultat sfatul.
Mi-ar plăcea să-mi petrec Crăciunul cu Sasha, dar aș
prefera să înot în ape infestate de rechini, îmbrăcată într-un
costum de focă, decât să petrec două săptămâni cu tata în altă
țară.
 Telefonul meu sună cu un alt mesaj de la echipă.
Oh, minunat. Acum sunt un meme.
Uneori le fac lucrurile prea ușoare pentru ei, dar aceasta
este la un alt nivel prea ușor pentru ei. Nu am avut o prietenă
în tot timpul cât am fost la facultate. Nu că ea ar fi prietena
mea. De ce mă panichez de parcă ea îmi poate auzi gândurile?
Când i-am spus că sunt o persoană de genul "totul sau nimic",
glumeam în principal. Cu siguranță nu mă așteptam să se mute
cu mine.
Ideea ca ea să nu locuiască cu mine și cu băieții mi se pare
ciudată acum și mă îngrijorează ce vom face de acum încolo.
Spune că după ce rezolvă lucrurile cu Aaron, vrea să se mute
înapoi. E greu de înțeles, mai ales că ea consideră casa asta ca
fiind acasă.
Anastasia crede că începerea relației noastre - da, a spus
relație - într-un mod atât de intens ne-ar putea predispune la
eșec. Apoi îmi amintește că, la sfârșitul anului școlar, eu mă
voi muta în Canada, iar ea va rămâne singură aici. Nu se
înșeală, dar tot nu mă convinge că ar trebui să locuiască din
nou cu Aaron.
Se agită în brațele mele, ceea ce mi se pare momentul
potrivit pentru a începe să sforăie fals, dar ochii i se deschid
brusc și pare imediat neimpresionată. "De ce te holbezi la
mine, ciudatule?" Nu-mi dă șansa de a răspunde. "Nici măcar
să nu încerci să-mi spui că arăt frumos. Simt cum îmi curge
salivă uscată pe obraz."
"Îmi place când îmi vorbești murdar."
"Aveți o mare problemă, domnule", spune ea cu un căscat,
întinzându-și toate membrele. Nu știu sigur dacă mahmureala
sau anxietatea de la așteptarea de a fi strigat la ea îmi face
stomacul să se agite, dar mi-e greață. "Ce-ți mai face capul?
Vrei să-ți fac niște clătite?".
Ei bine, la naiba. Nu mă așteptam la asta. "Te-am făcut de
rușine și tu vrei să-mi faci clătite?"
"Te-ai făcut de râs." Ea chicotește. "Și știu sigur că
prietenii tăi te vor teroriza astăzi. Potențial pentru tot restul
vieții tale, dacă te gândești la asta. Tu
ar putea spune că sunt clătite din milă mai mult decât orice
altceva. Vrei cu ciocolată?"
Se așeză lângă mine, cu părul sălbatic ca o coamă de leu și
ochii somnoroși, dar calzi. Nu mă pot abține să nu întind mâna
și să-i cuprind fața, trecându-mi cu grijă degetul mare prin
locurile unde obrajii ei sunt înroșiți. "Ce am făcut ca să te
merit?"
Îmi sărută repede palma mâinii și se urcă peste mine ca să
se dea jos din pat. "Ești foarte amabilă și ești foarte drăguță."
"Dacă mă atacă un leu de munte și mă mănâncă pe față,
mă vei mai plăcea atunci?"
O văd cum încearcă să-și reprime un râs în timp ce buzele
i se strâng într-o linie strânsă. "Petreci prea mult timp cu JJ.
Mereu mă întreabă chestii de genul ăsta. Uh, vei mai fi
amabilă când vei fi fără chip?".
Mă gândesc la asta.
"Da." "Tot o să te
plac."
Reluăm această conversație în bucătărie, unde toată lumea
așteaptă acum cu nerăbdare clătitele pe care le face Stassie.
"Ce-ar fi dacă ar fi mușcat de un rechin, dar ar supraviețui
și ar avea o cicatrice mișto, dar în fiecare lună plină ar deveni
un rechin. Îți va plăcea de el atunci?" întreabă JJ, tresărind
atunci când încearcă să fure o clătită din grămada la care
Stassie se adăuga, iar ea îi dă o palmă.
"Când e rechin, trăiește în mare sau e într-o cadă de baie
pe care trebuie să o umplu și alte chestii?".
Fără ezitare, JJ ripostează. "Marea. Trebuie doar să-l lași la
Venice Beach înainte de apusul soarelui."
"Da, tot o să-l plac."
Așeză clătitele și le împărțea, apoi își acoperă propria
farfurie cu căpșuni și sirop. Clătitele proteice sunt noua ei
obsesie, deoarece înseamnă că nu mai trebuie să tolereze
gustul dezgustător al shake-urilor proteice.
 Henry a fost ciudat de liniștit ascultându-i pe Robbie, JJ și
Sabrina, care au prezentat scenariu după scenariu pentru a
vedea unde se află linia de demarcație. Henry nu are tendința
de a sta tăcut prea mult timp. "Deci, ceea ce aud, Stassie, este
că atâta timp cât Nathan este drăguț cu tine, nu există nimic
care să te facă să nu-l placi?".
Ea ridică din umeri. "Uh, presupun că da? Nu știu. Nu-mi
fac prea multe griji că va intra în mafie sau că va trebui să
poarte doar un costum de clovn pentru tot restul vieții, așa că,
vreau să spun, nu este real, nu-i așa?"
"Mie mi se p a r e că ești îndrăgostită de el." Ochii tuturor
se măresc și capetele se întorc în același timp spre el. Cu gura
plină de clătite, se uită între noi toți, confuz. "Ww-hhott?"
Te simți bine că Stas m-ar mai plăcea și dacă aș avea
mâini de crab? Bineînțeles că da. Vreau ca Henry să o pună la
punct cu clătite când încercăm să așteptăm până în ianuarie?
Nu.
Luând o înghițitură din apă, își limpezi glasul. "Judecând
după felul în care se uită toată lumea la mine, am impresia că
acesta ar putea fi unul dintre acele lucruri pe care nu ar trebui
să le spun."
"Clătitele astea sunt uimitoare, Stassie", spune JJ cu voce tare.
"Cea mai bună", mormăi eu, băgând încă o îmbucătură în
gură.
Se concentrează din greu pe căpșunile ei, dar nu-și poate
ascunde obrajii roz.
Interesant.

"NATE, nu ăsta e drumul spre

patinoar." "Nu mergem la
patinoar."
Brady a spus că trebuie să ne rezolvăm problemele de
încredere, așa că asta vom face. Probleme de încredere le
numim așa pentru că suntem o echipă. Spunând că e frica lui
Stassie, o învinovățește și îi dă altceva pentru care să se
pedepsească.
 "Nu putem chiuli de la antrenament pentru că ești
mahmur", a spus ea.
"Am mâncat trei gogoși cu JJ mai devreme, nu mai sunt
mahmur. Și nu mai chiulim. Brady e de acord."
"Și noi ce facem?"
"Vom învăța să avem încredere unul în celălalt."
Restul călătoriei cu mașina este liniștită, în timp ce ea stă
și se îmbufnează pentru că nu vreau să-i spun unde mergem.
Glume pe seama ei, îmi plac buzele ei bosumflate și felul în
care își încrețește nasul când e supărată.
Când am intrat în parcarea de la piscina UCMH, i-am
simțit imediat ochii asupra mea. "Înot? Glumești, nu-i așa?"
"Toată echipa de înot este în Philadelphia la o comp.
Avem piscina doar pentru noi; am de gând să vă dovedesc că
pot face față la orice îmi aruncați".
În principiu, e un plan bun, dar felul în care se scufundă
fața ei mă face să mă doară inima.
"Nici măcar nu am un costum."
"Am luat-o pe Sabrina acasă la prânz și mi-a adus toate
lucrurile tale. Ai tot ce-ți trebuie și totul va fi bine."
"Dacă spui tu", mormăi ea, desfăcându-și centura de siguranță.
Aștept de un sfert de oră în fața vestiarelor și nici urmă de
ea. M-am gândit că poate a cerut un Uber, dar, în sfârșit, apare
capul ei.
"I-ai dat vreo cerință Sabrinei când i-ai cerut să-mi aducă
un costum de baie?"
"I-am cerut să ia ceva cu care să poți intra în piscină, de
ce?".
Ea oftează și își dă ochii peste cap. "Ei bine, să știi că
acest bikini a fost purtat ultima dată în vacanța de primăvară
în Palm Springs."
Capul ei dispare, apoi iese cu totul afară, iar eu mă înec cu
nimic. Aer? Propria mea salvie? Nu știu, d a r sunt...
luptându-se pentru oxigen.
A numi bikini ceea ce poartă este o mare exagerare. Ceea
ce poartă sunt niște bucăți mici de material care nu acoperă
absolut nimic. Se învârte și da, tot fundul îi iese la iveală, cu
cea mai mică bucățică de sfoară roz așezată între obraji.
"Chiar credeai că Brin o să-mi dea ceva practic?".
Gura îmi este ca un deșert și mă chinui să înghit. Se
dezbracă în baie de la începutul înțelegerii noastre, așa că nu
am mai văzut atâta piele de când am făcut ultimul duș. Ea
purta cu adevărat mai mult decât atât ultima dată când am
făcut sex.
"Uh." Ușor. "Ar trebui să intrăm în piscină?"
Ea încearcă să nu râdă, iar eu încerc să nu mă holbez la ea,
dar niciunul dintre noi nu se descurcă prea bine. Mă bucur al
naibii de mult că echipa de înot nu e aici acum. Nu sunt sigur
că aș putea lovi cu pumnul pe fiecare tip care se uită în
direcția ei, deși aș încerca.
Centrul de înot are câteva bazine diferite, așa că lucrăm în
cel mai puțin adânc. Scopul este ca Stassie să creadă că nu o
voi scăpa, în timp ce ea are siguranța unei guri pline de clor, în
cel mai rău caz.
"Oh, minunat." Geme după ce aude planul, aruncându-se
în apă din lateral. "Deci nu numai că trebuie să mă îngrijorez
că mă vei scăpa, dar acum trebuie să mă îngrijorez că mă voi
îneca."
"Nu am de gând să te scap și nu te-aș lăsa să te îneci.
Repetă-mi ca să știu că mă asculți", spun, lăsându-mă lângă
ea.
"Nu mă vei scăpa." "Ce altceva?"
"Nu m-ai lăsa niciodată să mă înec."
"Bine. Acum, ce facem mai întâi?"
În viața mea nu m-am concentrat atât de mult asupra unui
lucru. Chiar și cu elementul adăugat de apă, fiecare mișcare
până acum,
pe care am exersat-o de cel puțin zece ori fiecare, a fost foarte
ușor.
Adâncimea piscinei este suficientă pentru a-i oferi
siguranța de care are nevoie, permițându-ne în același timp să
lucrăm cu diferența noastră de înălțime. Mi-a spus că acum
începem cele mai grele și imediat entuziasmul ei s-a schimbat.
"Mă aplec în față și îmi împing corpul în sus, de la
șoldurile tale", spune ea, punându-și ambele mâini pe oasele
șoldurilor mele. "Obrazul meu se duce pe umărul tău așa. Îți
blochezi oarecum brațele sub cutia toracică și te apleci pe
spate. Este aproape ca o situație de contragreutate".
Fac exact ce spune ea, mă aplec încet pe spate în timp ce
corpul ei iese din apă, cu picioarele perfect întinse. Am o
priveliște minunată a fundului ei în acest moment, dar mă
bucur și de ridicare.
Corpul ei se coboară în jos, iar eu rămân în poziție până
când îmi spune că mă pot opri. Zâmbetul ei este practic
contagios și sunt atât de ușurat că pare să funcționeze. O mai
facem de câteva ori până când este mulțumită.
"Ce facem în continuare, domnule antrenor?"
Apăsându-și degetele pe buze, obrajii i se înroșiră și ea
clătină din cap. "Nu vreau să-ți arăt."
"Promit că nu te voi scăpa."
Își stropește mâinile de apă, uitându-se oriunde, dar nu la
mine. "Nu e vorba doar de asta. Uh, sunt cam îngrijorată că o
să te uiți la ce am între picioare. Trebuie să-mi desfac larg
picioarele când sunt deasupra capului tău."
Am văzut-o făcând-o pe aceasta; aș spune că îngrijorările
ei sunt valabile, având în vedere dimensiunea bucății de
sfoară. "Nu poți să-mi arăți nimic ce nu am văzut deja. Mi-ai
folosit fața ca pe un scaun, Anastasia. Sunt un mare fan al
muncii tale - fără îndoială, cel mai mare fan al tău."
Mormăie în sinea ei "La naiba" și se întoarce cu fața spre
mine. "Ești gata?" Își leagă degetele de ale mele și numără
invers de la trei. O împing în sus în
aer, blocându-mi brațele în timp ce picioarele ei se desfăceau.
Se clatină puțin și mâinile ei mă prind mai tare.
"Nu intra în panică, te-am prins. Te-aș prinde chiar înainte
să ajungi în apă, iubito. Concentrează-te." O aud murmurând
pentru ea însăși, dar nu-mi dau seama ce spune și, după câteva
secunde, clătinarea se oprește, iar ea începe să râdă. Picioarele
îi coboară și o cobor încet înapoi în apă. "Bravo, te descurci
foarte bine."
Mai exersăm de câteva ori până când este mulțumită că am
reușit și, de fiecare dată când o cobor înapoi în apă, simt cum
frica dispare.
"Ești foarte puternic, să știi", spune ea, aproape ca și cum
ar fi surprinsă. Nu intru în discuții cu ea, pentru că știu că
probabil s-a cântărit în această dimineață și nu este momentul
potrivit.
"Ce-ar fi să facem ridicarea pe care o făceai când ai fost
scăpat. Este cea care te îngrijorează cel mai mult?"
Plutește în fața mea în apă, explicându-mi cum se face
mișcarea, dar nu mă lasă să o ating. Mă scufund astfel încât și
umerii mei să fie scufundați și o ascult cum îmi spune unde
trebuie să ne punem mâinile. Îi pot auzi anxietatea din voce și
nu-mi pot imagina cât de rău ar fi fost dacă s-ar fi lovit de
gheață.
"Anastasia, ascultă-mă. Nu am de gând să te scap și, chiar
dacă aș face-o, vei intra în apă. Ăsta este cel mai rău lucru
care se poate întâmpla. Te alegi cu părul ud și cu gura plină de
scârbos.
Apa din piscina Maple Hills."
"Știu că sunt o prostie, îmi pare rău. Am încredere în tine,
îți promit." "H a i d e , nu mai vorbi. Hai să o facem." Ne-
am urcat în
poziție și, înainte de a avea timp să se răzgândească, se află
deasupra capului meu, în echilibru pe una dintre mâinile mele.
Chiar și cu mâna mea doar pe șoldul ei, îi pot simți cum îi
tremură corpul și îi pot auzi respirația neregulată. "Respiră
adânc."
"Lasă-mă jos, nu-mi place."
 "Încearcă să te faci căzut, Stas. Mișcă-te. Mișcă-te cât de
mult poți."
"Ești ridicol!" "Doar fă-
o!"
Mormăie câteva înjurături în timp ce începe să se zbată
deasupra capului meu. Îmi ia doar o secundă să-mi pun
cealaltă mână pe celălalt șold al ei și nu contează cât de mult
se mișcă, nu pleacă nicăieri. Îi mai acord încă zece secunde în
care se mișcă, încercând să se elibereze, înainte de a o coborî
încet înapoi în apă în fața mea, cu mâinile încă fixate pe
șolduri.
"Vezi? Ești în siguranță."
Stomacul ei e lipit de al meu, brațele strânse în jurul
gâtului meu, respirația gâfâind. "Ce am făcut ca să te merit?"
Îmi apăs buzele pe fruntea ei, gândindu-mă la cel mai bun
mod de a răspunde la această întrebare. Nu există unul, așa că
va trebui să mă mulțumesc. "Nu știu, dar mi-ar plăcea dacă ai
avea și mâini de crab".
 DOUĂZECI ȘI NOUĂ | ANASTASIA

NICIODATĂ NU AM FOST ATÂT DE FERICITĂ s ă spun

adio studiilor și examenelor.
Casa băiatului este în prezent în curs de transformare
pentru a o transforma în cea mai bună grotă a lui Moș Crăciun
din Maple Hills, ceea ce reprezintă visul lui Robbie. Pentru
cineva atât de relaxat în mod normal, este incredibil de stresat
de întreaga situație a grotei... pe care este singurul responsabil
pentru inițierea ei.
JJ spune că este un bătrân prins în corpul unui tânăr și că,
implicit, are voie să fie morocănos. Henry spune că Robbie are
nevoie de o scuză pentru a le da ordine tuturor în afara
hocheiului. Sabrina spune că are o personalitate dominantă și
că e foarte sexy.
Nu sunt sigur care dintre ele este corectă, dar când în
această dimineață a sosit destul vâsc pentru a umple toată casa,
am decis să nu mă bag în seamă când vine vorba de a-l pune
undeva.
Sabrina și cu mine am băut martini cu trestie de zahăr și
am dansat pe Michael Bublé, în timp ce ne zgâriam capul,
încercând să ne dăm seama unde să punem totul. În cele din
urmă, a trebuit să renunț pentru că erau prea multe. Am decis
să mă întorc la cealaltă sarcină a mea, uitându-mă la laptop și
hotărând dacă să rezerv un zbor spre Seattle pentru Crăciun.
Intrând pe ușa de la intrare, Henry se oprește și privește
noul și îmbunătățitul living. "Sunteți amândoi lenți. Eu și JJ
am fi terminat până acum".
 Reușește să evite cu greu ornamentul pe care Brin îl
lansează spre el, dându-se la o parte, astfel încât acesta îl
lovește pe Robbie în piept în timp ce se rostogolește prin ușă.
El i-o aruncă înapoi. "Mulțumesc, iubito. Și mie mi-a fost dor
de tine."
"Dragă, am ajuns acasă!" strigă JJ în timp ce intră pe ușa
din față în costum.
Au fost cu toții în Utah pentru un meci, așa că au fost
nevoiți să rămână acolo peste noapte. Chiar dacă Nathan nu
a r e voie să joace, tot are voie să călătorească și să privească.
Deși a ajuns să împartă o cameră cu Mattie și Bobby, așa că
cred că își dorește să nu fi mers. Au încercat să strecoare
femeile înapoi în cameră, iar Nate a fost trezit de sunetul lui
Faulkner care le făcea praf.
Îmi aruncă un zâmbet frumos când intră, cu geanta pe
umăr. Mi-e dor ca picioarele mele să fie atârnate pe umărul
lui. Are umerii largi și îi stă bine în costum. Toate părțile lui
arată bine în costum. Mă gândesc la cât de strâmt este în jurul
coapselor lui când aterizează pe canapeaua de lângă mine, cu
gura trasă în colț. "Nu te mai holba la mine, Allen."
Are dreptate, practic salivez și nici măcar nu sunt discret în
privința asta. "Îmi pare rău, dar arăți excepțional de bine în
costum. Am un moment în capul meu".
"Putem avea un moment în viața reală, dacă vrei", mă
tachinează el, luându-mă în brațe și așezându-mă în poala lui.
Se uită la ecranul laptopului meu și îmi aruncă o privire
compătimitoare. "Încă nu poți face pasul cel mare?".
"Încerc de o oră." Mâna lui îmi urcă și coboară ușor pe
tibia mea în timp ce îi explic, probabil pentru a mia oară, cum
că vreau să merg acasă, dar sunt doar scuzele mele de rahat.
Știe cum mă simt pentru că am vorbit îndelung despre asta și
înțelege că trag de timp, dar, din fericire, nu mă trage la
răspundere pentru asta.
"De ce nu vii cu mine în Colorado?", mă întreabă el c â n d
î i e n u m ă r din nou scuzele mele. "Familia mea nu va fi
acolo; putem să patinăm pe lacul din curtea mea și să folosim
spa-ul.
în stațiunea de schi oricât de mult doriți. Spune-le părinților
tăi că este o pregătire pentru competiție."
"De ce cauți zboruri din Seattle?"
"M-am gândit că poate am putea merge la părinții tăi
pentru câteva zile, apoi să zburăm spre Eagle County via
Denver. Sau ai putea merge tu, apoi să zbori să ne întâlnim cu
mine sau orice altceva. Cred că ar trebui să-ți vezi mama și
tatăl. Sincer, cred că vei fi supărat când va veni Anul Nou și
nu-i vei vedea".
Perspectiva de a sta cu Nate la părinții mei acasă pare
super serioasă, dar, într-un fel, face ca anxietatea pe care o
simt să dispară. "Lasă-mă să vorbesc cu mama mai întâi,
bine?"
"Bine, dar nu o lăsa prea târziu. Până la urmă vine Moș
Crăciun."

Adăugând la toate motivele pentru care planificatorul meu este

minunat, să fiu organizată pentru Crăciun este aproape de vârf.
Pe tot parcursul anului îmi notez lucrurile pe care oamenii
menționează că le plac, iar de Crăciun, le reduc. Ei bine, toată
lumea, cu excepția unei singure persoane.
"Ce-ți dorești de Crăciun?"
"Nimic."
"Nate", am pocnit. "Spune-mi ce-ți dorești de Crăciun sau
vei primi cărbune."
"Nu vreau nimic."
"Nathan!"
Această ceartă durează de zile întregi, dar nu mai am zile
să îi cumpăr ceva. Toți ceilalți au fost atât de ușori, dar Nate
nu dă niciodată nimic, așa că nu am nimic de scris.
I-am cumpărat lui Henry creioane și vopsele noi pentru
schițe, iar lui Robbie i-am cumpărat niște merch-uri de hochei.
JJ nu sărbătorește Crăciunul, așa că a primit cadouri luna
trecută, în timpul Diwali. I-am cumpărat
un curs de gătit vietnamez pentru două persoane, pentru a ne
continua educația alimentară în noul an, deoarece ne place atât
de mult să gătim împreună.
Dar Nathan nu are nimic.
Baricada noastră de perne nu a fost niciodată repusă în
funcțiune, așa că nu este atât de greu să te urci pe el și să-i
ceri toată atenția. "Te rog, spune-mi ce vrei. Vreau să-ți iau
ceva care să te facă fericită."
"Deja mă faci fericită. Lasă-mă să te am."
"Dar tu deja mă ai pe mine", mă plâng. "Și nu mă poți
despacheta."
"Te-aș putea despacheta dacă m-ai lăsa...", rostește el,
mâna alunecând pe sub tricoul meu pentru a mă gâdila pe
stomac.
Îl simt cum mi se întărește între coapsele mele și orice
gând despre distracții și conflicte de interese îmi părăsește
instantaneu capul.
Patru săptămâni nu pare mult timp în marea schemă a
lucrurilor, dar cu cât l-am cunoscut mai bine, cu atât mai mult
am vrut să mă urc în el ca într-un copac. Este ceva în legătură
cu faptul că am aflat că filmul preferat al unui jucător de
hochei dur și musculos este Coco.
Îți face lucruri ciudate pe dinăuntru.
Când îmi ridic brațele în aer, el se așează și îmi trage
tricoul peste cap. Ochii lui căprui se întunecă și căldura
privirii sale mă străbate, trimițându-mi un fior de anticipare pe
șira spinării. Sutienul meu este următorul, limba lui trecând
imediat peste sfârcul meu deja încordat. Urcându-mi pe piept,
el îmi sărută drumul spre gură, prinzându-mi fața între mâinile
sale.
"Încalcăm toate regulile?", mă întreabă el pe gură. Abia
dacă mai este loc între noi și jur că este cea mai mulțumită pe
care am simțit-o în ultimele săptămâni.
"Cu siguranță."
În cele din urmă, gura lui o întâlnește pe a mea, limba
explorând-o cu fervoare, în timp ce șoldurile mele își dezvoltă
o minte proprie și mă strâng împotriva lui.
Fiecare rotire a șoldurilor mele trimite prin mine cel mai
captivant val de plăcere.
"Doamne, ce dor mi-a fost de tine." Dinții lui îmi ciupesc
buza de jos, vocea joasă și încordată. "Nu voi rezista dacă vei
continua să-mi faci asta."
"Spune-mi ce-ți dorești de Crăciun, altfel nu te las să vii
deloc", îl tachinez, ajungând între noi pentru a-l prinde prin
boxeri. Râsul lui șocat este înlocuit instantaneu cu un geamăt
scăzut, gutural, în timp ce mă frec în sus și în jos. "Haide,
Hawkins, doar un mic cadou de Crăciun".
"Nu știu!" Spatele meu se lovește de saltea când ne
răstoarnă, corpul lui dur plutind peste al meu. Își croiește
drum de-a lungul corpului meu, oprindu-se să lingă și să
sărute fiecare punct până când gura lui plutește chiar deasupra
locului umed de pe chiloții mei. Se încruntă când își ridică
privirea de la locul dintre coapsele mele, trăgând de dantelă.
"Aceștia îmi stau în cale."
În secunda în care gura lui e pe mine mă cațăr, cu spatele
arcuit de pe pat, mă strivesc în fața lui. Strigăte disperate, de
nevoie, de care pare să nu-i pese, răsună în timp ce el nu se
grăbește, sugându-mi clitorisul palpitând în gura lui. Nu mai
suport. Plăcerea se rostogolește prin mine; un mârâit mulțumit
vibrează în gâtul lui în timp ce limba lui mă străpunge,
făcându-mă să mă prăbușesc peste margine, strigându-i
numele.
Ai crede că asta ar fi suficient pentru ca el să cedeze, dar
nu e așa. Își încleștează brațele în jurul picioarelor mele,
fixându-mă în poziție, strângându-mă mai tare când durerea
prea sensibilă și suprastimulată mă face să încerc să mă
zvârcolesc. Senzația este prea mult, iar dacă spatele meu se
mai arcuiește de pe pat, jur că voi ceda. Au trecut săptămâni
întregi în care am fost doar eu și capul de duș, așa că
privindu-l cum își îngroapă capul între picioarele mele
și să mă devoreze, gemând fericit, e mai mult decât pot
suporta.
"Încă una, iubito."
 Și, bineînțeles, corpul meu face tot ce spune el.
"Fată deșteaptă", îmi cântă el, urcându-se din nou pe
corpul meu, periindu-mi părul de pe fruntea umedă. Îi împing
boxerii
în jos, lăsându-i scula să se elibereze, și îmi mișc mâna în sus
și în jos pe ea, privindu-l cum își dădea ochii peste cap.
"Spune-mi ce-ți dorești de Crăciun, Nathan."
Se împinge încet în mâna mea. "Cum poți să te mai
gândești la Crăciun, când tocmai te-am făcut să ejaculezi de
două ori?"
"Pentru că e important pentru mine să fac ceva frumos
pentru tine."
"Te vreau doar pe tine, Anastasia. Nimic din ceea ce îmi
poți cumpăra nu este mai bun decât ultimele patru săptămâni
petrecute cu tine. Dă-mi mai mult de atât și voi fi fericit."
Îi trag gura spre a mea, gustându-mă pe limba lui. Nu mai
am cuvinte. Cum aș putea să nu fiu? Bărbatul ăsta spulberă
orice gând negativ pe care l-am avut vreodată despre
exclusivitate. De ce aș vrea vreodată să mă împart cu el?
Mă sărută, îmi leagănă fața și îmi oferă fiecare fărâmă din
grija și atenția lui. Brațul lui se întinde spre sertarul de la
noptieră, iar cuvintele îmi ies din gură. "Nu trebuie să folosim
prezervativ... decât dacă vrei tu. Iau anticoncepționale și nu
fac sex cu nimeni altcineva. Am încredere în tine", respir
adânc, "și sper că și tu ai încredere în mine".
Nu cred că l-am văzut vreodată fără cuvinte. În cele din
urmă își drege glasul după ce se holbează la mine cu maxilarul
căscat timp de treizeci de secunde. "Vorbești serios?"
"Da. Nu am mai făcut-o fără până acum, dar nu te simți
presat".
"Nici eu. Oh, la naiba." Se aliniază, iar așteptarea mă
omoară. "Ești sigur?"
"Vă rog, am așteptat destul de mult."
Faptul că Nate se scufundă în mine goală nu seamănă cu
nimic din ce am mai experimentat vreodată; totul este de zece
ori mai intens, iar eu pot simți fiecare bucățică din el. Gâfâie
în umărul meu, l ă s â n d u - m ă s ă mă adaptez după ce mă
umple.
 "Oh, Doamne. Atât de bine, Anastasia. Iisuse Hristoase,
ești atât de umedă și pregătită pentru mine."
 Își trase șoldurile înapoi și le trânti în față, plescăitul pielii
răsunând în toată camera. Pielea mea se simte gata să ia foc și
fiecare nerv este la limită. Vreau mai mult.
"Tare și repede", îi șoptesc, înfășurându-mi picioarele în
jurul lui și încrucișându-mi picioarele la baza spatelui său.
"Nu voi rezista." El geme. "Te simți prea bine. E nevoie de
toată stăpânirea de sine ca să nu mă duc chiar acum."
Îmi folosesc picioarele pentru a-mi ridica șoldurile și
alunec pe el, rostogolindu-mi șoldurile când mă întorc la vârf.
Vreau să mă trântească în pat și să-l văd cum își pierde
mințile, dar domnul Generozitate este prea preocupat să mă
t r a n s f o r m e într-o epavă tremurândă. Din nou.
"Nu-mi pasă", îi spun sincer. "Dă-mi tot ce ai."
Alunecându-și mâinile pe sub mine, degetele i se înfășoară
pentru a se agăța de umerii mei. Încerc să ascund expresia
amețitoare de pe fața mea, dar el o observă, iar buzele i se
strâmbă într-un zâmbet. "Înfășoară-ți brațele în jurul meu și
amintește-ți că tu ai cerut-o."
Nimeni nu poate spune vreodată că Nathan Hawkins nu
știe să primească instrucțiuni.
Mâinile lui mă trag în jos în timp ce el avansează, fiecare
împingere mă face să plâng în gura lui și să-mi înfing unghiile
în umerii lui. Picioarele îmi tremură și, de fiecare dată când
intră adânc, spatele mi se arcuiește, iar picioarele mi se strâng
în jurul lui.
"Nathan..."
"Știu, dragă. Știu." Fruntea lui cade pe a mea, nasurile se
freacă unul de celălalt, iar gurile noastre se ciocnesc disperate.
"Uită-te la tine cum suporți totul ca o fată bună."
"Sunt atât de aproape", strig, apucându-l strâns de ceafă cu
o mână și frecându-mă frenetic între picioare cu cealaltă.
"A cui e păsărica asta, Anastasia?", gâfâie el, împingerile
lui devenind din ce în ce mai aspre și mai neglijente.
 "Oh, Doamne. A ta. E al tău." "Vino
pentru mine. Lasă-mă să te simt."
"Nathan, la naiba..."
Întregul meu corp se zvâcnește, se strânge, se imobilizează
și se topește simultan. Nu știu cu ce senzație să alerg, așa că
mă mulțumesc cu dezintegrarea. Trupul lui se prăbușește
peste al meu, cu pieptul bombănind, corpul tremurând în timp
ce îl simt cum pulsează și se zvâcnește în mine:
"Fuuuuuuuuck."
Stăm acolo minute în șir, amețiți până la tăcere, el încă
tare în mine, sărutându-ne leneș. Nu sunt sigură cum ar trebui
să mă simt mai bine decât atât, cum ar putea fi de așteptat să
mă mulțumesc cu mai puțin.
Când, în cele din urmă, îmi recapăt respirația și ceața de
după orgasm începe să se risipească, îmi trec degetele prin
părul lui. "Nu te-am obligat să-mi spui ce vrei ca și cadou de
Crăciun", mormăi, dezamăgită de mine însămi pentru că m-am
lăsat păcălită și am uitat.
El pufnește, respirația lui gâdilându-mi gâdilând gâtul
unde își odihnește în prezent capul. "Cred că tocmai mi-ai dat
cadoul meu de Crăciun."
Crăciun fericit, presupun.
 TREIZECI | NATHAN

"NU-i cumpăr nenorocita aia de lenjerie intimă", spun pentru

ceea ce mi se pare a mia oară.
"Bună ziua, pot să vă ofer ceva ajutor?"
Ne întoarcem cu toții în căutarea vocii politicoase care
tocmai a întrerupt cea mai inutilă ceartă din lume. Vânzătoarea
arată de parcă ar fi văzut o fantomă și presupun că suntem cu
toții puțin intimidanți atunci când ne holbăm.
Obrajii îi sunt înroșiți, dar face tot posibilul să mențină
contactul vizual, cu un zâmbet prietenos pe buze. Nu invidiez
pe nimeni care trebuie să lucreze în serviciul clienți în această
perioadă a anului.
"Da, poți. Ajută la rezolvarea acestei dispute, te rog",
spune JJ, dându-mă la o parte. "Să-i cumperi pijamale
prietenului tău de câteodată e o idee teribilă?" Ochii ei se
deschid ușor, dar își revine repede. "Nu crezi că ar prefera
ceva de genul ăsta?". Ridică corsetul de dantelă pentru care ne
certăm de un sfert de oră și se uită fix la ea, așteptând ca ea
să-i ia apărarea.
Îl lovesc în biceps cât de tare pot. "Nu-i mai spune prietenă
de sex. Nu asta este."
"Are dreptate, Jaiden", spune Henry, cu un zâmbet
nesuferit care îmi spune că e pe cale să mă enerveze. "Nu poți
să-i spui că e partenera lui de sex când ea nu l-a lăsat să se
apropie de ea de o lună. E prietena lui în acest moment."
Evident că nu am spus nimănui despre noaptea trecută. Sau
despre dimineața asta. Mi-am pus mâna pe gura ei pentru a o
împiedica să vorbească.
trezindu-i pe toți și simțind-o cum mă strânge de gât, așa mi-
am petrecut dimineața. Bazându-mă pe faptul că Henry crede
că mă relaxez în zona de prietenie, dovedește că devenim mai
buni la a fi discreți.
După ce am petrecut toată noaptea trecută - și dimineața
asta - pentru a ne revanșa pentru săptămânile în care ne-am
purtat frumos, sunt surprinsă că am energie să mă plimb prin
mall.
Fata pufnește puternic, iar mâna îi zboară la gură,
îngrozită. Își revine repede, însă, și își pune din nou zâmbetul
de client service. "Îmi pare rău, uh, lenjeria intimă este un
cadou destul de intim, așa că, dacă nu sunteți sigură, aș spune
că pijamaua ar fi cea mai sigură opțiune pentru
dumneavoastră."
"Și dacă îi cumpăr lenjerie intimă? Ce se întâmplă atunci?"
o tachinează JJ, ridicând chiloții asortați și ținându-i lipiți de
corpul lui Hen.
Henry a tot privit-o pe vânzătoare de când a plutit pe aici,
iar acum cred că se va strădui să-și scoată din memorie
imaginea lui cu lenjeria apăsată pe el. Roșește și îl
îndepărtează pe JJ, numindu-l cu ceva nu foarte cristelnițean
sub respirație.
Mă scarpin la barba de pe maxilar și suflu, mai ales pentru
că aș putea fi în pat până la coaie în Stassie chiar acum, dar
sunt aici, în Maple Hills Mall, cu acești doi ticăloși. "Cred că
Faulkner va fi și mai supărat pe mine dacă îți smulg toate
membrele."
Mă uit înapoi la raftul cu pijamale de lângă noi și mă
gândesc că c e l e p e c a r e l e am sunt cele mai
frumoase. A spus în mod special că vrea o pijama frumoasă pe
care să o poată purta în preajma băieților. Se simte bine în
preajma băieților din casa mea, dar uneori, când coboară jos să
ia o băutură în tricou, unii dintre ceilalți hocheiști pe care nu îi
cunoaște la fel de bine sunt prin preajmă jucând COD, iar ea
se simte un pic ciudată.
În plus, dacă aveam de gând să-i cumpăr lenjerie intimă,
nu aș fi făcut-o cu JJ și Henry.
Îl aud pe Henry terorizând-o pe biata fată, acuzând-o că a
tresărit sau ceva de genul ăsta. "Las-o în pace, Hen", mormăi
eu,
luând niște pijamale cu flori și punându-le în comparație cu
cele pe care le alesesem deja.
Îi las să se ocupe de asta în timp ce explorez celelalte
opțiuni din apropiere. Când mă întorc în cerc, îl aud pe Henry
povestindu-i despre arcul nostru mare și roșu de la ușă și
spunând că tovarășii lui de cameră sunt niște căutători de
atenție, ceea ce mă face să chicotesc, dar Jaiden pare ofensat,
ceea ce face ca totul să fie și mai amuzant.
Ea scoate un oftat greu. "Bine."
"Bine, ne vedem mai târziu?" Henry spune cu o voce
ciudat de veselă. Mă uit discret la JJ, care se uită deja la mine
cu o expresie surprinsă. În mod normal, nu vedem cum se
întâmplă magia sau, și mai bine, trebuie să stăm și să privim
cum femeile se aruncă asupra lui Henry.
Fata asta e drăguță, așa că înțeleg de ce e interesat; înaltă
și slabă, păr lung și mătăsos, ochi mari și căprui, buze pline și
piele strălucitoare. Aș spune că este genul lui Henry, dar nici
măcar nu sunt sigură de asta, pentru că nu l-am văzut niciodată
cu aceeași fată de două ori și toate arată diferit.
"Cum te cheamă?", strigă el în timp ce ea încearcă să
scape. "Uh." Biata fată probabil că inventează.
"Gen."
"La revedere, Gen!" strigăm eu și JJ, ignorând privirile
ciudate ale celorlalți oameni din magazin.
După alte zece minute, mă hotărăsc că nu mă pot decide,
așa că le voi cumpăra pe amândouă, spre supărarea lui JJ. Îi
pun pe cei doi să stea afară în timp ce eu mă duc la casa de
marcat să plătesc, iar imediat ce terminăm mă duc acasă. I-am
cumpărat deja principalele cadouri, așa că cred că sunt gata.
Mă apropii de tejghea și las obiectele jos, având imediat un
șoc când Summer este persoana care mă servește.
"Bună, străine", spune ea politicos, trăgând pijamaua mai
aproape de ea și scanând etichetele. "Sora?"
"Nu." Ce este ea? "Anastasia."
"Oh. Am văzut filmulețul, dar nu mi-am dat seama că
sunteți împreună...", spune ea, bătând în registru.
 "Suntem... uh, ea este uimitoare." Îi înmânez cardul de
credit, încă nu sunt sigur cum ar trebui să o numesc la oameni.
"Vii la petrecere mai târziu? Cred că Henry tocmai l-a
intimidat pe unul dintre angajații tăi să vină."
"Nu în seara asta, îmi pare rău." Ea pune pijamaua în
geantă și îmi întinde mânerul, iar totul pare ciudat. Nu
seamănă deloc cu Summer pe care o cunosc. "Mergem la o
slujbă la biserica lui Cami cu familia ei, iar Briar zboară mâine
la New York de Crăciun. Are un zbor devreme, așa că nu
bem."
"Credeam că B este din Anglia?"
"Ea este. Părinții ei s-au mutat la New York anul trecut.
Doi dintre frații ei merg la școală acolo. Sora ei, Daisy, este
însă la Maple Hills."
"Wow. Nu mi-am dat seama că familia ei este atât de mare."
Ea dă din cap, forțând un zâmbet. "Ți-am pus chitanța în
pungă, sper să-i placă. Să ai un Crăciun fericit, Nate."
"Și tu, Summer."
Ei bine, asta a fost inutil de ciudat.
Când ne întoarcem acasă, arată de parcă Moș Crăciun ar fi
vomitat pe ea.
Cred că Sabrina a pus mai mult lichior de ouă pentru că
Stassie este foarte săltăreață în timp ce dansează în jurul
bârlogului în costumul ei de elf. Îi spune costum de spiriduș,
dar de fapt poartă o rochiță verde cu pantofi de spiriduș pe
care i-a luat de la un magazin de costume.
Robbie m-a pus să pun pahare și pahare la întâmplare pe
un covoraș Twister, iar Henry, în loc să mă ajute, a stat de
vorbă cu Stas și Brin. Mai devreme, am făcut ceea ce acum
consider că a fost o greșeală: le-am spus fetelor că Henry s-a
dat la o fată în timp ce făceam cumpărături de Crăciun; acum
sunt obsedate.
Anastasia a început imediat să întrebe despre o persoană pe
nume Daisy, cu care se pare că am încetat să mă mai cuplez cu
Hen. Era a doua oară în această după-amiază când a u z e a m
numele Daisy. Avea Henry o relație cu sora lui Briar? Nu-mi
aminteam să o fi întâlnit, dacă o făcuse. Apoi mi-am dat seama
că
s-a întâmplat acum câteva luni, când Henry a amenințat că-mi
ia fata.
JJ apare împreună cu noua fată în cauză, plus un prieten,
iar eu o văd pe Stassie încercând să nu fie prea evidentă cu
privitul. Rob se manevrează până în vârful covorului și își
drege gâtul într-un mod foarte Robbie-esque pentru a capta
atenția tuturor.
Luând o înghițitură din berea mea, îmi cam place să-l
privesc în elementul lui de a fi în centrul atenției. "Bine ați
venit la primul joc oficial de Twister beat. Regulile jocului
sunt foarte simple: dacă îl atingi, bei."
Bobby mă lovește în coaste și strigă: "Numele casetei tale
de sex", primind un deget mijlociu din partea lui Rob.
"Jocul se termină atunci când cineva cade, își ia mâna sau
piciorul de pe covor sau refuză să bea. Stassie, JJ, Joe joacă,
mai avem nevoie de încă doi", continuă Robbie.
Henry se mișcă pentru a-și pune ceașca pe pervazul
ferestrei de lângă mine. "O voi face eu."
Stassie arată spre mine și spune: Tu, dar înainte să mă pot
oferi voluntar, JJ strigă. "Gen se joacă!"
Biata fată pare umilită când toată lumea se întoarce să se
uite la ea. Îi aud pe Mattie și Kris șoptindu-i că e sexy, dar
ochii ei sunt ațintiți a s u p r a unei singure persoane, iar el se
uită la ea. Nu mă pot hotărî dacă JJ se joacă de-a pețitorii sau
speră ca Gen să ajungă să se împletească cu el ca să-l poată
enerva pe Henry.
Robbie bate din palme și, la naiba, parcă am fi la
antrenament cu Brady. Nu am observat niciodată până când nu
am petrecut ceva timp departe de Faulkner, dar Robbie este o
versiune în miniatură a lui. E clar că are și el un pic de Brady
în el. "Stas, Joe, voi doi stați la capătul ăsta. Henry, du-te
acolo cu JJ și Gen. Toată lumea să-și scoată pantofii și, poate
se întinde? Nu știu."
Stassie sare spre mine cu un zâmbet mare de bețiv. Își dă
jos pantofii de spiriduș și își înfășoară brațele în jurul gâtului
meu,
presându-și gura pe a mea și chicotind în sinea ei. "Păzește-mi
pantofii cu prețul vieții tale."
Nici măcar nu mă lasă să răspund înainte de a sări înapoi și
de a bate palma cu Joe. Dacă cineva nu știa ce se întâmplă
între noi, acum știe după seara asta. Din clipa în care a început
petrecerea am fost lipiți unul de celălalt într-un fel sau altul.
Prietenilor noștri nu le pasă, deși, cred că s-au schimbat niște
bani plătind pariuri.
Îmi îndrept atenția înapoi spre Robbie. "Știi cum să nu fii
autoritar?"
"Taci naibii din gură, Hawkins", replică el, dându-și ochii
peste cap. A-l învârti pe Robbie a fost principala mea sursă de
distracție timp de vreo cincisprezece ani și nu am de gând să
mă opresc acum.
În cele din urmă nu se mai ceartă cu mine și începe jocul.
Fetele au parte doar de mișcări de picioare, dar Joe și JJ sunt
foarte, foarte împleticiți.
"Stas, dreapta galbenă", strigă Robbie peste JJ și Joe care
se ceartă între ei. În secunda în care se apleacă, îmi dau seama
de ce toți prietenii mei au început să se uite la mine în secunda
în care Robbie i-a strigat mișcarea.
Henry pufnește de îndată ce mâna ei aterizează pe galben.
"Anastasia, te rog să-ți iei fundul din fața mea."
"Nici măcar nu e în fața ta!"
Fundul ei este cu siguranță în fața lui. Ca să fie și mai rău,
rochia ei abia îi acoperă fundul; dacă se ridică mai mult,
întreaga echipă de hochei, plus oricine altcineva care se uită,
va vedea toate sughițurile pe care i le-am lăsat pe interiorul
coapselor.
"Nathan", strigă el, răsucindu-și gâtul pentru a mă căuta în
mulțimea de spectatori. "Cum este tensiunea ta arterială în
acest moment?"
Da, puștiul mă cunoaște. "Destul de sus, amice."
"Vezi! Pentru că ai fundul în fața mea. Îl vei ucide."
 Jocul continuă până când Henry își ridică mâna de pe
covor pentru a flirta cu Gen, iar Anastasia sare imediat spre
mine, revendicându-și pantofii.
Se strecoară pe vârful picioarelor, își atinge ușor buzele de
ale mele și își coboară vocea. "Între picioarele mele mă doare,
dar te doresc atât de mult."
Da, Henry are dreptate. O să mă omoare.

MI-AM PIERDUT ELFUL.

În timp ce eu eram în baie, băieții l-au spionat pe Henry,
care dispăruse în mod misterios în spălătoria noastră cu Gen.
Pânditul lor indiscret a speriat-o pe biata fată și i-a distrus
șansele lui Henry, iar acesta a jurat să se răzbune pe toți.
Niciodată nu am fost atât de ușurată să nu fiu implicată.
Nu am ce-mi trebuie ca să mă lupt cu Henry pentru
Anastasia. Dacă aș fi fost acolo când l-au blocat când l-a dus
pe Gen la etaj și acum nu-l mai găsesc pe Stas, primul loc pe
care l-aș fi verificat ar fi fost camera lui Henry.
Nu există nimic sexual în relația lor, dar cred sincer că
Anastasia ar fi perfect fericită să aibă o căsnicie platonică cu
el.
Mă întâlnesc cu niște oameni pe care nu i-am mai văzut de
ceva vreme, încerc să mă feresc de întrebările legate de faptul
că nu mă joc, în timp ce stau cu ochii pe fata mea.
Apare în cele din urmă pe ultima treaptă a scărilor, cu ochii
scrutând camera. Rochia ei verde nu se mai vede, pentru că
poartă un tricou cu titani care îi îneacă trupul.
Mă simt ciudat să o privesc din cealaltă parte a camerei,
dar este atât de frumoasă, încât nu mi-aș putea lua ochii de la
ea nici dacă aș vrea. În cele din urmă mă zărește în bucătărie,
schițând un zâmbet uluitor, iar satisfacția pe care o simt când
îmi dau seama că mă căuta este de neegalat.
 E la jumătatea drumului prin sufragerie când brațele o
cuprind, oprindu-o din drum, iar un sentiment de disconfort mi
se instalează în stomac.
Capul lui se îngroapă în gâtul ei, iar tensiunea mea
arterială este din nou în creștere. Am dreptul să fiu gelos?
Adică, nu e prietena mea, dar e ceva al meu. Voi fi mereu un
pic gelos pe Ryan Rothwell? Poate, dar sper că nu.
Știu că Olivia s-a despărțit de el. Anastasia a avut o
întâlnire la cafea cu el ieri, iar el i-a spus că Olivia are un
bagaj și că întotdeauna a avut un picior pe ușă. Crede că acum
o va recupera pe Anastasia?
Încerc să nu vă întrerup, dar îmi este greu să stau locului. E
greu să mă lupt cu instinctele mele, dar nu mi-a ieșit nimic
bun dacă am încercat vreodată să îi impun exclusivitatea. Cred
că el îi vorbea la ureche, pentru că ea își desface brațele și se
îndepărtează cu un pas mare de el.
Nu pot auzi din cauza muzicii, dar văd că e beat criță și că
o atinge cu fiecare ocazie pe care o are. Ea îl îmbrățișează
prietenește, sper că pentru că pune capăt conversației, iar el se
apleacă să îi sărute creștetul capului. Când ea mai face un pas
înapoi, el își ridică privirea și mă vede că mă holbez la ei;
mâna lui se scarpină stângaci la maxilar și îmi aruncă un
zâmbet șovăitor.
Încă îl mai privesc pe Ryan cum se târâie, părând
inconfortabil, când simt cum brațele ei mă cuprind în jurul
taliei. "Deci ai putut să mă vezi atunci. De ce nu m-ai salvat?",
mârâie ea, târându-se pe vârfurile picioarelor pentru a-mi
săruta colțul gurii.
"Nu știam că ai nevoie de salvare." Ochii ei mari și
albaștri mă privesc fix, iar sprâncenele i se strâng. "Știu că
este un prieten bun. Nu am vrut să crezi că mă amestec."
"Bine, domnule diplomat." Brațele ei se leagă în jurul
gâtului meu. "Data viitoare, salvează-mă. Îl iubesc pe Ryan, e
un prieten grozav, dar singurul bărbat pe care îl vreau înfășurat
în jurul meu ești tu."
La naiba. "Am notat."
 "E o persoană sensibilă și e beat, dar l-am pus la punct.
Nu-i purta pică; cred că e trist din cauza lui Liv."
Mă simt ușurată acum. Aș fi putut pleca în secunda în care
a atins-o sau, mai rău, să mă duc acolo și să încep o dramă. Aș
fi putut să trag concluzii pripite și să dau totul peste cap. Îi dau
părul la o parte de pe față, i-l dau după urechi, sprijinindu-mi
mâinile de fiecare parte a gâtului ei, frecându-mă ușor în timp
ce ea își ridică privirea spre mine. "Ce i-ai spus?"
"I-am spus că sunt cu tine și că nu putea să se dea peste
cap cu mine pentru că nu vreau să-ți faci o idee greșită. Este în
regulă? Îmi pare rău, nu am știut ce să spun."
Ea țopăie nervoasă, cu pantofii de elf încă în picioare. Mă
aplec pentru a-mi lipi buzele de ale ei, savurând felul în care
limba ei se mișcă pe a mea. "Mi se pare perfect."
 TREIZECI ȘI UNU | ANASTASIA

A FI în jurul unui foc de tabără îmi amintește de campingul de

când eram mai tânăr.
Părinții mei au investit fiecare dolar liber pe care îl aveau
în patinaj, așa că nu ne-am putut permite să mergem în
vacanțe exotice sau luxoase când eram copil. Dar în fiecare
vară mergeam în tabără la Snoqualmie Pass pentru câteva
nopți, iar mie îmi plăcea la nebunie.
Îl ajutam pe tata să facă un foc de tabără, iar mama
pregătea chestii pentru s'mores, apoi stăteam în fața focului
toată noaptea, jucând cărți.
Un foc de tabără în curtea unei case mari din Maple Hills
nu este la fel ca în sălbăticia din Washington, dar compania
este bună. Petrecerea a început să devină, în mod natural, cu
atât mai zgomotoasă cu cât oamenii se îmbătau mai mult, așa
că băieții s-au gândit că ar fi un moment minunat să iasă afară
și să se așeze pe niște scaune de camping uriașe și
confortabile, să bea bere și să vorbească prostii ca niște femei
bătrâne.
Am început să mă dezmeticesc după ce am făcut excesul
de injecții d e mai devreme. Acum, am rămas doar cu senzația
de somn și de nevoie. Robbie este extrem de mulțumit de noul
său joc, dar a decis că data viitoare va elimina paharele de suc
pentru a înrăutăți situația și va pune o altă persoană pe covor.
Nici măcar nu știam că se oferă sifon, pentru că tot ce am
primit a fost tequila.
Sunt recunoscător că Henry a aruncat jocul, pentru că îmi
venea să vomit. Când am reușit să-l prind după Gen-gate, mi-a
spus că și-a luat mâna de pe covor intenționat pentru că se
temea că ea o va expune din greșeală.
ea însăși. Am întrebat ce se întâmplă cu mine și cu riscul de a
mă expune? Mi-a spus că oricum era doar o chestiune de timp
până când se va întâmpla asta și că ar trebui probabil să
investesc în niște pantaloni.
Acum este într-o dispoziție proastă, pentru că atunci când
a încercat să o găsească pe fata lui vâsc, ea și prietenul ei nu
erau de găsit nicăieri. Nu s-a gândit să-i ia numărul de telefon
sau, știi tu, numele ei complet.
Crepitația focului este relaxantă, până la punctul în care aș
putea adormi afară. Nu mă ajută nici faptul că sunt ghemuită în
poala lui Nathan sub pătură, mâna lui gâdilându-mă pe picior,
iar celălalt braț mă leagănă de parcă aș fi un bebeluș. Sună
ciudat, dar mă simt ridicol de confortabil. Râde în hohote cu
prietenii lui, vorbește despre sport și bea o bere. Continuă să
rostească nume de sportivi de care nu am auzit niciodată, ceea
ce mă ajută să nu mă pierd cu firea.
Din când în când se uită în jos și mă sărută pe frunte,
verificând dacă sunt suficient de confortabilă și dacă mi-e
suficient de cald. Apoi înfășoară pătura în jurul meu mai strâns
și se asigură că nimic din mine nu este expus.
Am un sentiment cald și plin în inimă când sunt în preajma
acestei echipe. Este un sentiment nefamiliar, dar familiar în
același timp; o contradicție, știu, dar atât de specific încât pare
că a fost conceput special pentru mine. Este sentimentul de
care nu știam că am nevoie până când acești băieți și-au făcut
loc în viața mea acum trei luni.
Cu fiecare secundă care trece îmi este tot mai greu să țin
ochii deschiși, bătăile inimii lui bat încet pe locul unde îmi
odihnesc obrazul ca un cântec de leagăn și, în cele din urmă,
nu mă mai pot împotrivi și ochii mi se închid.
Nu știu sigur de cât timp am dormit când strigătele mă
scutură din somnul meu adânc, dar Nate se ridică în picioare și
mă trezește cum se cuvine.
Este ca atunci când visezi și simți că te prăbușești, așa că
te trezești brusc și adrenalina îți trece prin organism. Am
senzația că pielea îmi bâzâie când Nate mă coboară cu duritate
pe scaunul pe care tocmai îl eliberase. O privire rapidă în jurul
focul de tabără îi arată pe toți băieții sărind în sus și alergând
spre casă.
"Rămâi aici și nu te mișca", spune Nate, înainte de a fugi
și el spre casă.
Desfac pătura înfășurată în jurul corpului meu și mă ridic
să îl urmez, dar când ajunge la ușa din spate, Nate se întoarce
să se uite la mine. "Stai naibii jos, Anastasia."
Sunt înghețată pe loc, pe jumătate gata să intru înăuntru și
pe jumătate nedorind să-l ignor pe Nathan, ambele pentru că
știu că se întâmplă ceva rău. Telefonul meu începe să sune și
mă zbat să-l găsesc, apucându-l în cele din urmă de sub scaun.
"Unde ești?" strigă Sabrina peste zgomotul de la capătul ei.
"Curtea din spate. Ce se întâmplă?" Întreb, alergând spre
ușa din spate.
"Există o luptă. Rămâi afară, te voi găsi când se vor opri."
"Cine se bate?" Te rog nu spune, Nathan.
"Nu știu! Sunt în camera lui Robbie, îl pot auzi."
Nimeni nu stă în bârlog când intru pe ușile din curtea din
spate; toți sunt înghesuiți în arcada spre bucătărie și
sufragerie.
Ciocnirile și strigătele mă fac să mă simt rău, la fel ca și
faptul că nu-i văd pe niciunul dintre băieți, ceea ce înseamnă
că sunt de cealaltă parte a mulțimii. Faptul că am un metru și
jumătate are unele avantaje, dar în momentul de față,
împingând printr-o mulțime de oameni beți, nu are niciunul.
Gâfâi până când îmi fac loc în adunare. Când ajung în
sfârșit la sursa zgomotului, inima mi se scufundă în stomac.
Kris și Joe îl trag pe Bobby de un tip într-un colț, iar
Mattie și JJ îl trag pe Henry de altcineva în altul. Sângele meu
se simte coroziv, se grăbește în jurul corpului meu în timp ce
inima mea pompează neregulat.
 Scrutez camera cu frenezie, îl zăresc pe Nathan, prinzând
pe cineva de perete de gât. Sângele curge de pe fața
amândurora, iar Nate are fața dură în timp ce îi spune ceva
tipului printre dinți strânși. Abia când JJ îl lasă pe Henry să-l
tragă pe Nathan de pe tip, îmi dau seama că tipul pe care
Nathan îl imobilizează este Aaron.
Nu mă pot mișca.
Fața lui Aaron este umflată și tăiată; nici măcar nu mă
observă când tipul cu care se bătea Henry îl trage afară pe ușă.
"Toată lumea afară!" strigă JJ, când cineva oprește muzica.
"Ieșiți naibii afară acum!"
Mă simt ca Mufasa care primește o ștampilă când toată
lumea începe să mă împingă să plece. Trebuie să mă mișc, dar
nu pot. Cum naiba s-a întâmplat asta? De ce este Aaron aici?
Simțind că mă trage de mână, o urmez, lăsând-o pe
Sabrina să mă tragă din drum spre locul unde Robbie stătea cu
capul în mâini.
Nu am văzut niciodată o petrecere să se golească atât de
repede. Ultima persoană pleacă, iar ușa se trântește, ceea ce
pare să-i ofere lui Robbie intimitatea pe care și-o dorește. "La
ce naiba te-ai gândit?", urlă el. "Sunteți norocoși că
nenorociții de polițiști nu sunt aici!"
JJ ridică din umeri în timp ce se lăsă pe canapea,
ștergându-și sângele de pe buză cu dosul mâinii. "O meritam."
Sunt prea ocupată să mă uit la fețele și mâinile lor distruse
ca să observ că Nathan pășește în fața mea. "Ți-am spus să
aștepți afară", spune el supărat.
"Eram îngrijorat." În ceea ce privește grotele de Crăciun,
aceasta arată acum ca una din coșmaruri. Există un brad așezat
pe o parte, cu ornamente care decorează podeaua în loc de
ramuri, iar jumătate din basmele de pe pereți au fost trase în
jos. Joe apare cu un braț plin de sticle de bere și începe să le
împartă, ceea ce mă enervează pentru că berea nu ar trebui să
fie prioritatea aici.
"Aveți o trusă de prim ajutor?"
 "Puteai să fii rănită, Anastasia!" strigă Nate, făcându-mă să
sar în sus.
"Eu? Nu eu sunt cel cu fața sângerândă! Vrea cineva să-mi
spună ce naiba se întâmplă?" Am strigat înapoi.
"Aaron era beat și vorbea cu niște tipi pe care nu-i
cunosc", spune Nate, luându-i berea rece lui Joe și ținându-i-o
pe falcă. "Tipic pentru Aaron."
"Deci l-ai bătut măr? Serios, Nathan? Cu Skinner pe
urmele tale, te-ai gândit să înrăutățești situația?" Robbie se
mută lângă mine, trecând trusa de prim ajutor în mâinile mele
tremurânde. "Stai jos!" Îl pocnesc pe Nate, aparent într-un
mod suficient de înfricoșător încât să o facă fără să se
împotrivească.
Se pare că sunt pregătiți pentru această situație, pentru că
Robbie îi dă o altă trusă de prim ajutor lui Brin și aceasta
începe să șteargă sângele de pe fața lui Bobby. El tresare cu
fiecare atingere, iar ea doar tutuiește tare. "Taci din gură, copil
mare".
"Țipipi la cine nu trebuie, Stas", spune Nathan, șuierând
când îi șterg soluția de alcool pe tăietura de pe obraz. "Eu
opream lupta. Motiv pentru care ar fi trebuit să rămâi afară
unde te-am lăsat."
"Nu ai dreptul să fii supărat pe mine acum!"
"O fac atunci când mă ignori și te pui în pericol!"
Vreau să-l sărut și să-l strâng de gât. Să țip la el și să am
grijă de el. Un om neglijent și nesăbuit. Îmi apucă ușor
încheieturile mâinilor cu fiecare mână, coborându-le încet.
Abia când mâinile lui ferme sunt pe mine îmi dau seama că ale
mele tremură.
"L-am lovit pe Aaron. Poți să țipi la mine, Stassie."
Poate că singura persoană de la care nu mă așteptam să
aud asta este Henry, dar iată-l aici, sorbind o bere și apăsându-
și o pungă de gheață pe o parte a capului. Nu pare vinovat, nu
există nicio urmă de remușcare în vocea lui. Pur și simplu mă
informa că l-a lovit pe Aaron.
 "Ce naiba, Henry?" scâncesc, îndepărtând mâinile lui Nate
de pe mine când acesta urcă pe brațele mele și încearcă să mă
strângă de umeri.
Sunt încă supărat pe el și nu are o permisie gratuită doar
pentru că Henry vrea să fie Muhammad Ali.
"Nu am de gând să-mi cer scuze."
"Am fața spartă de la rahatul pe care l-ai provocat", îi
strigă Nate, apăsându-și un plasture pe obraz. "O să-ți ceri
scuze, dacă ea vrea scuze".
"Vrei să repet lucrurile pe care le spune despre ea? Pentru
ca ea să înțeleagă de ce a meritat-o?" spune Henry, privindu-l
direct pe Nathan, cu fața lipsită de emoții. "Este un nenorocit
și nu-mi pare rău. Ești supărat pe mine doar pentru că ar fi
trebuit să o faci cu luni în urmă."
"Ai grijă, puștiule", pocnește Nate, iar stomacul mi se
scufundă.
"Cel puțin interdicția ta ar fi meritat. A venit aici ca să
înceapă un rahat. A reușit. Sfârșitul poveștii."
"Ce vrei să spui cu ce spune despre mine? Poți să nu mai
vorbești despre mine ca și cum nu aș fi aici?"
Toți sunt cu ochii pe mine, dar nimeni nu spune nimic. Mă
simt ca și cum aș țipa în gol. E ca și cum ar exista un secret
uriaș și eu sunt singurul care nu a fost pus la curent.
"Nu contează, Stassie", murmură Robbie. "Nu poți să te
bați cu oamenii pentru că vorbesc prostii, Hen."
"Se întâmplă să nu fiu de acord", spune JJ, ridicându-se de
pe canapea pentru a lua o altă bere. "Doar dă-mi un
avertisment data viitoare, da, Hen? Eram pe punctul de a
înscrie și mica ta dramă m-a blocat. Consideră-ne chit pentru
chestia cu Gen."
"Poate cineva să-mi explice ce naiba se spune despre
mine!" strig peste ei care discută ca și cum situația asta ar fi
cumva normală.
Sabrina este total imperturbabilă în timp ce îi examinează
pe fiecare dintre ei pentru răni, trecând la următorul după ce a
curățat toate tăieturile.
 "Brinny, cum de ești așa de calmă?" Adrenalina s-a
consumat bine de tot; mă simt epuizată și nici măcar nu am
făcut altceva decât să devin din ce în ce mai confuză și să
strig.
Ridică din umeri și îl lovește pe Nathan cu piciorul până
când acesta înțelege mesajul și se mișcă suficient de mult
pentru ca ea să se așeze lângă mine. "Eu am frați. Casa noastră
arăta așa în majoritatea zilelor - asta e îmblânzită." Se uită la
Nathan și se încruntă. "Fă-te util și du-te și adu-i ceva de băut,
Rocky."
Mă înfășoară cu un braț în jurul meu și mă sărută pe
frunte. "Uneori e mai bine să nu știi ce spun oamenii pe la
spate, dragă. Cred că amândoi știm că Aaron este un micuț
șmecher, iar când te vei întoarce din Colorado ar putea fi
momentul să discutăm despre situația noastră de locuit." Îmi
înclin capul pentru a-l sprijini pe umărul ei. "Nu fi prea dură
cu el", îmi șoptește ea. "Îl proteja pe Henry".
Nathan reapare cu două sticle de apă într-o mână și mi-o
întinde pe cealaltă. "Hai să mergem la culcare." Nu mă
întreabă, îmi spune și, oricât de mult aș vrea să rămân aici jos,
simt că am mai multe șanse să obțin răspunsuri doar de la el.
Brin mă sărută din nou pe cap. "Du-te, ne vedem mâine
dimineață."
 TREIZECI ȘI DOI | NATHAN

Cum naiba am eu mai multe probleme decât Henry?

Se plimbă goală, se pregătește de culcare, ignorându-mi
existența. Nu pot decât să-mi imaginez cum trebuie să se
simtă, știind că încă o dată Aaron este în centrul unui alt
dezastru nenorocit.
Nici măcar nu știu ce a spus de data asta. Henry are
dreptate totuși, sunt supărat pentru că ar fi trebuit să fac ceva
cu săptămâni în urmă. Înțeleg de ce Anastasia vrea să-i acorde
beneficiul îndoielii, să-i lase loc să crească și să fie prietenul
pe care ea crede că poate fi.
Din poveștile pe care le-a împărtășit despre prietenia lor și
despre momentele frumoase petrecute cu el, îi înțeleg reticența
de a se despărți de el. Problema pe care o am este că eu știu ce
spune el pe la spatele ei, iar ea nu știe. Am făcut o alegere, pe
bună dreptate sau nu, și am ținut-o pentru mine.
Sunt egoist; nu vreau să fiu cel pe care îl asociază cu
durerea pe care o va simți. Nu vreau să-i văd fața căzută când
își va da seama cât de nesimțit este tipul.
Stassie dormea adânc în poala mea când am auzit sunetul
caracteristic al rahatului care se prăbușește. Bătaia nu este în
mod normal ceva cu care trebuie să avem de-a face la
petrecerile noastre; cu toții avem parte de destule în timpul
jocurilor, nu avem nevoie de astfel de rahaturi și în timpul
liber.
Acum că le avem pe Anastasia și pe Sabrina în preajmă tot
timpul, nevoia de a păstra pacea este mult mai mare. Când am
ajuns în sfârșit înăuntru, Henry îi bătea cu pumnul în față lui
Aaron,
iar Bobby și JJ trăgeau doi tipi de pe el. Nici nu cred că Henry
a observat că erau acolo, iar în secunda în care l-am luat de pe
Aaron, a început să se dea la un alt tip ca un nenorocit.
L-am ridicat pe Aaron de pe podea, fără să încep nimic,
vrând doar să plece, iar el s-a năpustit asupra mea. Lovește cu
pumnii ca un puști care nu s-a mai bătut în viața lui, dar a
reușit să mă lovească bine în față și a reușit să-mi despice
puțin obrazul.
Am fost lovit mai tare de Sabrina când am mâncat ultimele
ei cereale preferate.
Prinzându-l de perete de gât, tentația de a-mi descărca
toată ura era incredibilă. Simțindu-i pulsul ciocănind sub
degetele mele, strânsoarea mea s-a strâns, iar ochii lui s-au
blocat cu ai mei. S-a zbătut împotriva mea în timp ce îl
amenințam, spunându-i că dacă se va mai întoarce vreodată
aici, voi face ceva pentru care va avea în sfârșit un motiv să
mă bage în bucluc.
Chiar și în focul momentului, nu sunt atât de nesăbuit încât
să nu văd capcana pe care o pregătea Aaron. Skinner e
nerăbdător să mă tragă la răspundere pentru orice; nu-i pot da
muniție.
Stas pufnește în timp ce se învârte în jurul biroului meu,
mutând cărțile din drum. Rutina ei este foarte specifică, așa că
știu că își caută peria de păr, pentru că periajul părului vine
după ce se spală pe dinți. Este uimitor să ai cea mai previzibilă
fată de pe planetă.
"Nu mă deranjează dacă mă ignori, Anastasia", îi spun,
privindu-i fundul drăguț cum se zvârcolește. "Pentru că eu te
ignor."
Aud o batjocură, dar ea nu mușcă.
"Și știu unde este peria ta de păr, dar nu pot să-ți spun
pentru că te ignor."
Mă aștept ca ea să fugă aici, să sară pe mine, să mă
imobilizeze și să ceară informațiile. Poate să mă sărute? Nu
știu. Nu știu. Un tip își poate dori. Dar ea nu vrea, nici pe
departe; își ridică degetul mijlociu și continuă să caute.
Frustrarea ei este din ce în ce mai mare, așa că îmi aștept
răbdător să cedeze. Se uită la mine
întinsă pe pat și cred că cedează, dar în loc de asta, își dă
seama unde este peria de păr și vine în trombă.
Mâinile îi aterizează pe talie și șoldul îi pocnește în
lateral. "Nu te mai holba la sânii mei și arată-mi mâinile."
"Bună, dragă. Mă bucur să-ți aud din nou vocea."
"Știu că o ascunzi de mine și că mă privești cum o caut de
cincisprezece minute știind că o ai", mormăie ea, luptându-se
din greu să nu-și afișeze un zâmbet pe buze. Își combate
amuzamentul cu frustrarea, pentru că știe că am fost mai isteț
decât ea. "Te urăsc."
"Nu pot nici să confirm, nici să infirm, pentru că
momentan te ignor."
Face un pas mai aproape de mine; suficient de aproape
pentru ca eu să o apuc și să-i trag de corp, făcându-i corpul să
se prăbușească în al meu cu un oompf.
"E în spatele pernei, nu-i așa?" Degetele mele se înfing în
părțile ei până când se zvârcolește, scâncește și râde, iar eu
știu că o am în spate. "Ești atât de enervant."
Corpul ei este cald și moale pe al meu. Se uită la mine cu
obrajii înroșiți și un zâmbet relaxat. Îi perii firele de păr
rătăcite de pe față, sărutându-i vârful nasului.
Oftează și trece ușor pe sub bandajul de pe obrazul meu.
"Nu am nevoie de tine să mă aperi", șoptește ea.
Firea ei obraznică și încăpățânată este ceea ce mă
așteptam, dar uneori mă orbește cu vulnerabilitatea ei.
"Știu că nu vrei, dar merită să te aperi. Fiecare tăietură,
vânătaie, fiecare urmă de furie sau frustrare. Totul merită. Mi-
aș da și ultimul pumn pentru a te apăra, pentru că meriți să ai
pe cineva care să fie acea persoană pentru tine, și nu există
nimeni mai calificat decât mine pentru această sarcină."
Lacrimile se aliniază pe marginea ochilor ei, amenințând
să cadă, dar ea le îndepărtează, trăgând aer în piept. "Sărută-
mă."
Nu e nevoie să mi se spună de două ori, iar când buzele
mele se întâlnesc cu ale ei, lucrurile nu se simt atât de rău. E
ceva diferit la noi,
ceva mai profund, ceva real. Nu-mi pot imagina cum se simte
acum, știind că cineva la care ține îi trădează încrederea.
"Îți promit că-ți voi spune totul dimineață, bine?" "Bine,
scumpo."

E DEJA TREZITĂ când deschid ochii și m ă întreb de cât timp se

gândește prea mult.
Să-i promit că-i voi spune totul este unul dintre lucrurile la
care mă gândesc și eu. Capul ei este îngropat în pieptul meu,
picioarele împletite cu ale mele, și nu știu cum mă aștept să
mă trezesc din nou singur.
"La ce te gândești?"
"Dușul din baia ta." Sprânceana mea
se ridică. "De ce?"
"Presiune mare. Este preferata mea."
Realizând în sfârșit despre ce vorbește, mă dau jos din pat,
târând-o cu mine. Râzând cu poftă, îmi plesnesc mâna pe
fundul ei în timp ce ea chicotește. Nu s-a deranjat să se
îmbrace aseară, așa că o arunc direct în duș, sub jetul cald, în
timp ce eu îmi dau jos boxerii, intrând lângă ea.
"Picior", spun, bătând sub piept. Ea se sprijină de perete și
se uită la mine, cu o sclipire răutăcioasă în ochi, ridicându-și
fără efort piciorul. Iau capul de duș de pe perete și îl pornesc,
asigurându-mă că jetul este pe cea mai puternică setare. "Ești
gata?"
Ea dă din cap, cu dinții înfipți în buza de jos, iar mâinile
îmi curg pe piept. Am îndreptat spray-ul între coapsele ei, cu
pieptul meu bombănind de nerăbdare, în timp ce ochii ei se
dau pe spate.
"Oh." Ea geme, iar degetele ei se afundă în pielea mea. Nu
durează mult, pentru că presiunea este atât de intensă. Spatele
ei
începe să se arcuiască și mă strânge mai tare; știu că este
acolo, așa c ă îndepărtez capul de duș și îi privesc fața cum se
lasă în jos în timp ce orgasmul ei se diminuează.
Nu spune nimic după ce un scâncet îi iese de pe buze, care
sunt destul de sigur că a fost involuntar, așa că pun capul de
duș la loc, de data asta un pic mai departe, și îl mișc în cercuri
mici. "Nathan..."
"Da, dragă?"
Unghiile ei îmi zgârie sub buric, provocându-mi un fior pe
șira spinării. Capul ei este înclinat pe spate, cu gura căutând-o
pe a mea. O strâng de gât cu mâna liberă și îi trag de buza de
jos cu dinții. Aproape că a ajuns din nou acolo, piciorul ei
tremură pe pieptul meu, cu vocea disperată. "Te rog, lasă-mă
să vin."
"Uh." Dau din nou la o parte capul de duș. "Nu."
"Mă torturezi", se plânge ea în timp ce eu îndrept d i n nou
jetul de apă spre clitorisul ei și o las să aibă orgasm. În cele
din urmă, obosită de anticipare, îi las piciorul să cadă pe podea
și ea scâncește. "Nate, te rog să mi-o tragi".
"Dar am crezut că e preferata ta?"
Brațele ei se leagă în jurul gâtului meu în timp ce se
târăște pe vârfuri. "Nu-mi place nimic mai mult decât îmi placi
tu. Ești preferata mea."
O iau în brațe și închid dușul, căutând un prosop cu care
să o înfășor în timp ce ies. În clipa în care o cobor pe pat, ea se
rostogolește pe față și își întinde fundul în aer, cu obrazul
sprijinit de pat, cu capul întors să mă privească. Cum de am
fost atât de norocos?
"Mai am zece secunde până mă întorc la duș, Hawkins.
Singur." Ea fredonează, cu fundul legănându-se nerăbdător
dintr-o parte în alta.
Mă târăsc încet spre ea pe pat, fără să mă grăbesc,
ignorând brațul care se întinde să mă facă să mă mișc mai
repede.
"Ce păsărică drăguță, Anastasia", o laud, trecându-mi
scula printre faldurile ei, urmărind cum i se face pielea de
găină pe spate când vârful o atinge.
 "Grăbește-te și fute-o atunci." Ea oftează când mă aliniez.
"Te rog."
"Atât de nerăbdător", răcnesc, ținându-mă strâns de
șoldurile ei în timp ce mă scufund în ea, gâfâind la cât de udă
este.
Ochii mi se dau peste cap în timp ce ea mă strânge atât de
tare. Începe să se dea înapoi pe mine, cu fundul ei plinuț
lovindu-se de șoldurile mele în timp c e se fute, geme
răsuflând în timp ce strigă.
"La naiba, ești perfectă." Gemeam, capul căzând pe spate.
Mă așez înapoi pe călcâiele picioarelor și îi trag trupul la
același nivel cu al meu, lăsând-o să se afunde pe fiecare
centimetru.
"Ești prea mare."
"Poți să o iei, totuși."
Sunt aproape. Sunt atât de aproape. Sunetul pielii ei care se
lovește de a mea este al doilea după a o auzi gemând numele
meu și a o vedea jucându-se cu sânii ei. Îmi strecor mâna între
picioarele ei și îi masez clitorisul umflat, folosindu-mi cealaltă
mână pentru a-i înclina capul spre mine. "Ai de gând să-ți dai
drumul pentru mine?"
"Ahh."
"A cui fată ești tu?"
Ochii ei se blochează cu ai mei, tăindu-mi răsuflarea. "A ta."
"Așa este, iubito", răcnesc eu cu mândrie. "Aproape am
ajuns..."
Probabil că o vede ca pe o provocare, pentru că mișcările
ei devin neglijente și aspre în timp ce se trântește cu putere în
jos, iar și iar. Trupul ei tremură, iar brațele se întind în spatele
ei pentru a se înfige în părul meu și a trage cu putere. Apoi,
fiecare centimetru din ea se strânge și practic țipă: "Nathan,
oh, Doamne, oh, la naiba...".
-"
 Asta e tot ce-mi trebuia pentru ca ea să mă încline peste
limită; bilele mi se strâng și explodez în ea, fruntea transpirată
îi cade pe umăr.
Nu vreau să o las să plece, dar trebuie să o fac pentru că,
oricât de incredibil ar fi să intru în ea, este dezordonat și strică
momentul.
 "O să-mi aduci o cârpă caldă, așa cum se face în romanele
de dragoste?", mă tachinează ea.
"Pot să vă ofer niște hârtie igienică și poate un șervețel
umed, dacă am."
Chicotind jucăuș, se ridică stângaci de pe pat și se
îndreaptă spre baie, în timp ce sperma mea îi curge pe
interiorul coapsei. "O să încep să te pun să porți din nou
prezervative. Devii prea mare pentru cizmele tale."
"Nu-mi mai spune că am o sculă mare dacă nu vrei să am
un ego mare!" strig după ea, zâmbind la râsetele care se aud
din baie. După ce s-a curățat, Stassie a vrut să se întoarcă în
pat și să se îmbrățișeze. Cine sunt eu să refuz asta?
"Deci, ce presupune să fii fata ta?", întreabă ea cu atenție,
cu degetul trasând modele pe pieptul meu.
Mă gândesc un minut, știind cât de atent trebuie să joc asta
fără să stric totul. "Este practic tot ceea ce ești și faci deja,
doar că pot să-ți spun fata mea fără teama de a te speria."
"Și cum să-ți spun? Nu pot să-ți spun băiatul meu, e
ciudat."
"Poți să-mi spui așa... sau prietenul tău. Sau cum vrei tu,
orice îți face inima ta mică și refractară la angajamente să se
simtă confortabil."
E tăcută mai mult decât mi-aș fi dorit.
"Nu contează cum îmi spui, Stassie. Titlurile nu contează,
pentru că eu te primesc oricum. Știu că sunt un pic cam plinuță
și glumesc, dar vreau să știi că nici eu nu am mai făcut asta
până acum. Nu am avut niciodată o prietenă și nu m-am
angajat niciodată cu nimeni. Trei luni nu pare mult timp, dar
sunt un tip care știe când e sigur. Sunt sigur de tine".
"Și eu sunt sigură de tine", șoptește ea, trecându-și degetul
mare peste tăietura de pe obrazul meu. "Știu că lucrurile au
fost dezordonate și haotice și sunt recunoscătoare că ai rămas
alături de mine în tot acest timp."
 Mă scarpin la barbă cu stângăcie. "Eu... cred că am fost de
vină pentru o mare parte din dezordine și haos, ca să fiu
sincer, iubito. Așa că îți sunt recunoscător că ai rămas cu mine
prin toate astea."
E tăcută și gânditoare, dar eu o las, lăsându-i timp cu
gândurile ei. Încep să ațipesc când își drege glasul: "Sunt gata
să aud ce s-a spus despre mine. Putem să îl chemăm pe
Henry?"
M-am temut de asta, de aceea am vrut să mă prostesc mai
devreme. Era clar că și ea căuta o distragere a atenției, dar
poate că dacă va ști îi va face bine. "Bineînțeles, mă voi duce
după el. Poate îi pun niște pantaloni pe mine ca să poată, știi
tu, să se descurce."
Mă lovește ușor peste braț și râde. "Cred că toți îl
subestimăm pe Henry."
Cred că are dreptate.
 TREIZECI ȘI TREI | ANASTASIA

Având în vedere că Henry a început o bătaie cu trei tipi

a s e a r ă , este surprinzător de vioi și, din câte văd, nu are nicio
zgârietură pe el.
Henry intră zburdalnic în cameră, băgându-și cereale în
gură, și se aruncă la baza patului. Fața i se răsucește în timp
ce se uită între mine și Nate. "Miroase a sex aici."
"Ești pe gheață subțire, Turner." Nate mârâie, urcându-se
înapoi pe pat lângă mine.
"Ai crede că sexul te-ar calma, dar se pare că nu,
morocănosule", murmură el, înghițind încă o gură de Lucky
Charms.
"Presupun că știi de ce i-am cerut lui Nathan să te aducă",
spun, întrerupând ceea ce cel mai probabil va escalada într-o
ceartă fără sens.
Își pune bolul, acum gol, lângă el și își încrucișează
picioarele, sprijinindu-se de rama patului. "Sper că nu este
pentru o partidă în trei, pentru că nu ești genul meu."
Capul lui Nate căzu pe spate, cu mâna frecându-și fruntea
în timp ce se uita la tavan, gemând. Sper să nu fie o migrenă,
dar dacă cineva îi va induce una astăzi, acela va fi Henry. Nate
se uită înapoi la el. "Tipule."
"Ce vrei să spui că nu sunt genul tău?" Am șuierat.
"Ești prea scundă", spune el fără menajamente. "Cum ești?
Cinci-trei? Cinci-patru? Trebuie să ai cinci și nouă sau mai mult
ca să călărești."
 S-au întâmplat multe lucruri rele în ultima vreme, iar
acesta este de departe cel mai rău. Adică, din punct de vedere
tehnic, am un fel de iubit acum, deși acest cuvânt mă face să
mă simt puțin rău în prezent.
"Vreau să depun o plângere. Aceasta este discriminare."
"Iubito, sunt chiar aici?" spune Nate, ridicând o sprânceană.
Henry chicotește, făcându-i cu ochiul lui Nate. "E o treabă
bună, pentru că cred că Anastasia mă vrea pe mine."
"Îți amintești când erai tăcută?" Nate trage de limbă. "Mi-e
dor de acele vremuri."
Dându-mi ochii peste cap, îmi împing umărul în Nate.
"Ne-am îndepărtat de subiect. Hen, trebuie să-mi spui ce naiba
a început aseară."
Palmele îmi transpiră, stomacul mi se răsucește de
nerăbdare. Vreau să știu și, în același timp, nu vreau să știu.
"Nu vreau să-ți spun, Anastasia", spune Henry. "Nu pentru
că vreau să te mint, ci pentru că nu văd ce ai de câștigat dacă
ai ști. Vorbea prostii, l-am lovit și a plecat. Nu trebuie să mai
trăiești vreodată cu el, chiar și anul viitor, când Nate și JJ vor
fi plecați, voi fi tot aici să am grijă de tine."
Mă simt ca Grinch când inima lui a crescut de trei ori mai
mare, dragostea pe care o am pentru Henry este copleșitoare.
Cred că nici măcar nu-și dă seama cât de drăguț este. Dar,
dulce sau nu, creierul meu va continua să creeze situații în
capul meu până când voi ști.
"Tot aș vrea să știu, Hen. Adică, ai înfruntat trei tipi;
trebuie să fi fost rău. Nici măcar nu știam că știi să lupți."
Se uită la mine de parcă aș avea două capete, cu fața
încruntată. "Sunt jucător de hochei, studiez arta și am două
mame. Crezi că n-am mai fost nevoit să lovesc pe cineva până
acum?".
"În regulă, durule," trage de limbă Nate. "Să nu ne
prefacem că nu ai crescut în suburbia confortabilă din Maple
Hills. Spune-i, are dreptul să știe."
 Henry oftă și dădu din cap. "Îl căutam pe Gen când l-am
observat intrând cu doi tipi. Erau în mod clar beți. Aaron a
întrebat unde ești, așa că i-am spus să plece. E l a spus că nu
vrea, așa că l-am lovit."
Ochii mei se îngustează în timp ce el se uită peste tot, mai
puțin la mine. "Mă minți."
"Eu nu mint, Anastasia."
"Știu că nu știi, așa că de ce minți acum? Spune-mi ce a
spus."
Nathan oftă și îmi trase corpul mai aproape de el,
apăsându-și buzele pe tâmpla mea. "A început la începutul lui
octombrie. A fost imediat după ce te-am rugat să îl aduci pe
Brin la petrecerea de ziua lui Robbie. Am spus că o să-i facă
plăcere să te vadă cum mă lași jos, așa cum faci cu toți
ceilalți."
"Și apoi ce?"
Degetele lui mă mângâie ușor în sus și în jos pe spate.
Henry stă în tăcere în fața noastră. "De fiecare dată când
aveam antrenament după tine și te duceai în vestiar, el se
învârtea în jurul lui Brady spunându-i că ești distrasă, că ești
scăpată de sub control la petreceri, că bei și te cuplezi cu
necunoscuți. A durat săptămâni întregi, până când, într-o zi,
Brady și-a ieșit din minți cu el."
"Nu am auzit ce a spus", intervine Henry. "Dar ea a spus
că, dacă are o asemenea problemă cu modul în care patinezi, ar
trebui să-și caute un alt partener. Asta a fost chiar înainte de a
se accidenta."
Antrenorul Brady a fost mult mai drăguț cu mine anul
acesta, dar am presupus că a fost din milă după toate rahaturile
prin care am trecut. E încă înfricoșătoare ca naiba, dar am
observat că nu se mai grăbește să mă ia în derâdere, așa cum
făcea înainte. Nu m-am gândit niciodată că nu vrea să-i dea
muniție lui Aaron.
"Bine, deci vorbea prostii până la Halloween. A stat două
săptămâni lipit de mine, m-am împăcat cu Nate și am început
să stau aici. E aproape Crăciunul, așa că ce pierzi."
Henry oftă, frecându-și maxilarul cu mâna. "Tim, un tip
din echipă, era la un meci de baschet al echipei Titans și stătea
în spatele lui Aaron. Tim nu credea că cei doi tipi cu care era
împreună erau din Maple Hills."
"Toți prietenii lui Aaron merg la UCLA, așa că nu s-a
deranjat să-și facă prieteni aici", îi explic. "Trebuia să meargă
acolo cu ei, dar a fost acceptat aici. Așa am ajuns împreună,
amândoi eram patinatori pe perechi ai căror parteneri nu au
primit o ofertă de la UCMH."
"S-ar putea să fi fost ei, nu știu. Dar Tim l-a auzit vorbind
despre tine. A spus că Ryan te-a părăsit pentru că și-a dat
seama că ești doar un vânător de tricouri."
"Original." Am luat-o în derâdere. "Ce altceva?"
Henry își îndreptă privirea spre Nathan, căutând să fie
îndrumat. Cu coada ochiului îl văd cum îi dădu lui Henry un
semn din cap. Henry se târâie pe pat, iar palmele mă ustură din
cauza unghiilor care se afundă în ele.
"Tim l-a auzit spunând că părinții tăi sunt faliți, așa că te
agăți de băieții care devin profesioniști. Te-a făcut târfă, a
spus că ai fost mereu una, iar tu încerci același lucru cu Nate."
Nu plânge. "Bine. Mai e ceva?"
Henry dă din cap, iar inima îmi bate cu putere în piept. "A
spus că l - a i prinde pe Nate cu un copil. Nu aveai talentul de a
merge până la capăt în patinaj și asta ți-ar fi oferit o scuză fără
să fii nevoită să recunoști că nu ești suficient de bună. A spus
că probabil asta a făcut antrenorul Brady."
Cuvintele mi se blochează în gât. Nici măcar nu cred că
ceea ce simt este rănit; Aaron însuși mi-a spus lucruri mai rele.
E vorba de jenă. Faptul că acești oameni, prietenii lui Nate,
oameni care îl respectă, au fost nevoiți să asculte cum că sunt
o persoană îngrozitoare care vrea să-l prindă în capcană. "Am
ajuns până aseară?"
"Aseară, a spus că vine să te ducă acasă, unde ți-e locul. I-
am spus că nu pleci nicăieri, iar el a întrebat: "Deci i-o tragi și
ei?". I-am spus să iasă afară, dar el a continuat". Henry se uită
din nou la Nate, părând stânjenit.
 "Continuă", îl îndemn eu. Mâna lui Nate alunecă în mâna
mea, degetul lui mare frecându-se ușor peste urmele de unghii.
"A spus că te folosești de noi ca de un loc de trai, așa cum
ai făcut cu el. Că Nate s-a înșelat dacă a crezut că tu chiar îl
placi, pentru că ești falsă. Apoi a spus... la naiba." Henry își
trage mâna pe față și se uită fix la așternut. "Îmi pare rău,
Stassie. Îmi pare rău că trebuie să repet asta... A spus că
nimeni nu va putea să te iubească vreodată, pentru că cum ar
putea, când nici propriii tăi părinți nu au putut, iar cei care te-
au cumpărat vor doar să le umpli dulapul cu trofee."
"La naiba", izbucnește Nate.
"Și atunci i-am dat un pumn."
"Nathan, mă rănești", șoptesc, uitându-mă la degetele
mele roz unde mă strânge prea tare.
"Mulțumesc că mi-ai spus, Hen", spun, liniștindu-mi
vocea. "Și îți mulțumesc că m-ai apărat. Îmi pare rău că am
adus această dramă la ușa ta."
Pare inconfortabil și simt și eu asta. "Sabrina a spus că nu
am voie să vorbesc despre faptul că voi doi vă iubiți sau nu,
dar eu te iubesc, Anastasia. Am vorbit serios când am spus că
vreau să locuiești aici. Indiferent dacă sunteți împreună sau
nu, dacă te saturi de Nathan, poți dormi în camera mea. O să
aduc din nou salteaua cu aer".
Un plâns puternic și dramatic amenință să iasă din mine,
dar îl resping, dând din cap în schimb. "Și eu te iubesc,
Henry."
Își ia castronul gol de cereale și iese din cameră, iar când
ușa se închide, Nathan mă trage pe mine deasupra lui și se
apleacă pe spate, legănându-mi capul pe pieptul lui în timp ce
eu mă înfășor în jurul lui. "Lasă totul să iasă. Ești în siguranță.
Eu sunt aici."
Așa că las barajul să se rupă și îl strâng în brațe, în timp
ce fiecare emoție pe care mi-am reprimat-o mă lovește
deodată.
Nathan mă lasă să plâng până când mă epuizez, iar când în
sfârșit tac, îmi spune ceea ce aștepta cu răbdare să fiu gata să
aud.
 "Știu că nu te folosești de mine. Știu că nu încerci să mă
prinzi în capcană. Îmi place la nebunie să trăiesc cu tine.
Băieților le place să trăiască cu tine, toți te vrem aici. Știu că
mă placi, chiar dacă cu siguranță urăști asta", adaugă el,
chicotind în timp ce își apasă buzele pe fruntea mea.
"Chiar nu-mi place."
"Nu știu cât de mult îți pasă de părerea mea în această
privință, dar ești un patinator incredibil de talentat. Am toată
încrederea că îți vei atinge toate obiectivele. Nu mi-aș forța
corpul meu de trunchi de copac în nenorocite de poziții de
yoga dacă nu aș crede că tu și talentul tău meritați."
"Nate..."
"Nu am terminat. Ești o persoană bună, Anastasia. Îmi
pare rău că nu-ți spun în fiecare zi. Mă faci să mă simt îngrijit,
să mă simt ascultat și celelalte lucruri pe care nici măcar nu
știu cum să le exprim în cuvinte cum trebuie. Mă faci să mă
simt apreciat, pentru ceea ce sunt ca eu, nu pentru ceea ce sunt
ca căpitan de echipă sau mai știu eu ce."
"Te prețuiesc."
"Este un sentiment pe care nu l-am mai avut de mult timp.
Nu de când mama mea era în viață. Îi iubesc pe băieți, dar nu
este același lucru. Nu știu cum să-l descriu... E ca și cum ar
exista un loc în viața ta pe care îl păstrezi doar pentru mine.
Unul pe care nu trebuie să-l împart, unul în care nu aștepți
nimic de la mine. Știi cât de uimitor este? Cât de norocoasă mă
simt că te cunosc? Mă faci să vreau să fiu cel mai bun."
"Oh..."
"Ești deșteaptă și hotărâtă și ești atât de demnă de iubire,
Anastasia. Atât de demnă. Ești înconjurată de oameni care te
iubesc, iar noi toți suntem în echipa ta. Aaron nu este, și de
aceea încearcă să-ți facă rău. Îmi pare rău că a trebuit să
asculți asta."
"Mulțumesc că ai spus, ei bine, totul. Mă faci să mă simt
și eu apreciat."
 "Este adevărul și aș fi vrut să ți-l fi spus înainte de asta.
Uite, nu cred că e locul meu să vorbesc despre părinții tăi,
dar...
din ceea ce mi-ai spus despre ei, se pare că ești cel mai bun
lucru care li s-a întâmplat vreodată."
Dau din cap, fără să mai spun nimic. A răspuns la toate
întrebările sau îndoielile din mintea mea. Nu este suficient
pentru a opri zgomotul, dar a scăzut puțin volumul.
Stăm pe pat în tăcere o vreme, iar când promit că mă simt
un pic mai bine, Nate îmi oferă spațiul de care am nevoie
pentru a procesa. Se duce la sală cu Robbie și Henry, lăsându-
mă acasă cu JJ și Sabrina, care susțin că exercițiile fizice sunt
pentru ratați. În înțelepciunea lor supremă, amândoi au decis
să mă țină distrasă prin continuarea educației mele culinare.
Sabrina s-a simțit vinovată de întregul dezastru al planului
de masă, certându-se pentru că nu a fost mai atentă. La fel ca
mine, nu crede că Aaron a făcut-o intenționat, dar crede că ar
fi putut să cântărească mai mult și să prevină toată încurcătura.
De atunci, a încercat să mă învețe mai multe dintre
mâncărurile ei preferate. Ei bine, așa a făcut, până când JJ a
alungat-o din bucătărie și i-a spus să se așeze de cealaltă parte
a insulei de bucătărie când a început să critice modul în care
am tăiat puiul.
JJ i-a spus că dacă nu se joacă frumos, nu are voie să se
joace. Brin i-a spus "tati" și totul a devenit foarte ciudat pentru
o clipă.
Facem pui cu unt pentru că, citându-l pe JJ, fetelor albe ca
mine le place puiul cu unt. JJ mi-a spus deja că s-ar putea să
fie nașpa pentru că nu am marinat puiul suficient de mult timp,
dar ne ținem de ea oricum, pentru că Johal-Allali-Allens nu
renunță.
M-a urmărit cum am adăugat bicarbonat de sodiu la
ingredientele uscate pentru naans, verificând că îmi amintesc
după ce m-a învățat săptămâna trecută. Acum îl întorc pe al
cincilea pe tawa, el și-a pierdut interesul și face swipe pe o
aplicație de dating.
Învățând să gătesc rețete noi, îmi vindec relația cu
mâncarea. Aș minți dacă aș spune că uitându-mă la crema pe
care am pus-o
în pui nu mi-au tremurat degetele să deschid aplicația de
calorii, dar încerc din răsputeri să mă bucur de acest moment.
A lua șapte kilograme în ultima lună a fost o lovitură
uriașă; evident, am plâns, pentru că se pare că tot ceea ce fac
în aceste zile este să plâng, dar Nate a fost rapid să sublinieze
că este vorba de mușchi. Sunt mai slabă și îmi bat toate
recordurile personale la fiecare antrenament, pe măsură ce
devin mai puternică. Îmi alimentez corpul cum trebuie pentru
prima dată după atâta timp și, oricât de greu ar fi, încerc să uit
de cifre. Nu mi-am dat seama până acum cât de toxică era
viziunea mea asupra mâncării, dar încerc să fiu mai bună în
fiecare zi, hrănindu-mi corpul cu ceea ce are nevoie, nu cu
ceea ce cred eu că are nevoie.
JJ își ridică în sfârșit privirea din telefon în timp ce eu pun
ultimul naan pe farfurie. "Voi doi vă mutați aici?", întreabă el
fără menajamente.
"Unde ți-e filtrul, Johal? Nu ai vrut să te relaxezi?" Brin
râde.
"Sunt un om ocupat, Brinny. Trebuie să trec direct la subiect."
"Nu știu ce facem." Am oftat. "O să vorbim despre asta
când mă întorc acasă din Colorado."
"Ei bine, sunt sigur că Hawkins ți-a ținut un discurs
complet și a promis că își va da viața pentru tine sau mai știu
eu ce, dar ca să știi, nu am nimic împotrivă ca voi doi să
locuiți aici. Instinctele mele în privința bărbaților sunt
impecabile și îți spun că Aaron este un steag roșu ambulant și
vorbitor."
"Dacă instinctele tale sunt atât de bune, de ce ești singură?
Unde ți-e prietenul?" ne tachinează Sabrina, alăturându-se
nouă în fața mâncării pentru a ne inspecta lucrarea.
JJ pufnește, înclinându-și telefonul ca să putem vedea cu
câte persoane trimite mesaje. "I-ai cunoscut pe bărbații din
acest campus? Cei din această casă sunt o anomalie. E un
carnagiu acolo afară".
"Suntem conștienți", spunem Brin și eu împreună.
 "Cred că este nedrept din partea mea să mă leg de o
singură persoană, când există o gamă atât de largă de oameni
cu care să îmi petrec timpul."
"Cum ai reușit să faci să sune drăguț faptul că ești un
bărbat curvar?" strigă Sabrina, aruncându-și capul pe spate,
râzând.
 "Sunt un tip drăguț." Zâmbește, făcându-ne cu ochiul
amândurora.
Ușa de la intrare se deschide, iar băieții intră, toți părând
transpirați și obosiți. "Doamne, ce bine miroase", se laudă
Robbie, rostogolindu-se în bucătărie și căutând imediat un
naan.
Îi dau mâna la o parte înainte ca el să ajungă la farfurie.
"Răbdare."
După ceea ce mi se pare o veșnicie în care am îndepărtat
mâinile băieților flămânzi care încercau să guste, în cele din
urmă pregătesc mâncarea și îi pun pe toți la masă.
"Arată bine, Stassie", zice Henry, fără ca măcar un indiciu
de ceva pe la spate să vină spre mine.
"Sunt atât de mândru de tine", spune Nate, aplecându-se să
mă sărute pe tâmplă. "Miroase uimitor."
Du-te naibii, aplicație de calorii.
 TREIZECI ȘI PATRU | NATHAN

SUNT SURPRINS Prietena mea - Da, am voie să...

să o numesc așa acum - este cea mai enervantă persoană cu
care să călătorești, vreodată? Nu.
E atât de trează acum, încât îmi face puțin rău. Luăm
primul zbor spre Washington, ceea ce înseamnă că nici măcar
nu s-a luminat, dar ea se agită prin toată casa.
Pe de o parte, este atât de bine să o vezi fericită după criza
de după Aaron în care a fost. Pe de altă parte, ne trezim
împreună în fiecare zi și nu am văzut-o niciodată să se poarte
așa înainte de prânz, așa că sunt foarte confuz. În momentul
de față îmi sorb a doua cafea și încă am senzația de greață pe
care o ai când te trezești prea devreme.
Nu de zborul spre Seattle este fericită, ci de faptul că am
putea merge oriunde. Se pare că îi place să se organizeze
pentru a călători. Șefa Anastasia este preferata mea; este
hotărâtă și impertinentă, al naibii de hilară când nu o ascult și
începe să se încrunte. În pat, când preia ea controlul, Iisuse,
sunt un bărbat norocos. M-aș ocupa cu plăcere de Anastasia
cea autoritară în fiecare zi.
Anastasia de călătorie este cea mai rea. Listă. Atât de
multe liste nenorocite. Nimic din ceea ce fac nu este de
încredere; toate bagajele au trebuit să fie reverificate de ea,
pentru că verificările mele nu sunt la fel de bune ca ale ei.
Travel Anastasia m-a obligat să folosesc cuburi de
împachetat, ceea ce înseamnă că am petrecut o oră jucând
Tetris cu valiza mea. Când eram la a treia încercare de a face
să încapă totul, eșuând încă o dată, am aruncat cuburile inutile
prin cameră. Simțind că eram
simțindu-se puțin frustrată, s-a îngenuncheat în fața mea, mi-a
luat cureaua și mi-a arătat cât de mult îi place să călătorească.
A fost singurul lucru care m-a împiedicat să anulez zborurile.
Îmi beau ultima cafea și mă las pe spate pe scaunul șubred
al aeroportului, simțind imediat că sunt privit. "Ești o
brâncușoară morocănoasă în dimineața asta", ciripește ea,
înfulecând salata de fructe pe care a plătit vreo 15 dolari în
magazinul din aeroport.
"Devreme. Obosit", mormăi eu.
"Săracul copil", spune ea sarcastic, chicotind și ciupindu-
mi obrazul. "Vrei să dormi pe sânii mei în avion?".
"Evident că vreau să dorm pe sânii tăi", mormăi eu,
aplecându-mă să fur bucata de ananas de pe furculița ei. "Cum
de ești atât de treaz? Și fericită?"
"Iubesc aeroporturile. Să privești oamenii, să te organizezi,
să faci cumpărături și alte lucruri, este grozav. În plus, sunt pe
cale să petrec aproape două săptămâni cu toată atenția ta, cum
aș putea să nu fiu fericită?".
Oh, Doamne. E ca și cum ar ști ce să spună ca să mă facă
să vreau să o cer. Îmi întinde furculița, lăsându-mă să mai fur
o bucată de ananas. Suspinând, îi trag o șuviță de păr după
ureche. "Ești enervant, dar ești drăguț."
"Oh, cred că ni s-a ridicat poarta!", scâncește ea. "Să mergem!"
Ridicându-se în picioare, încearcă frenetic să-și adune
bagajele cu o mână și să-și echilibreze vasul de fructe cu
cealaltă. Este un dezastru care așteaptă să se întâmple.
"Stai nemișcată", îi spun, luându-i gențile din mână și
punându-le pe umăr. Ea mă privește cum ne adun lucrurile,
zâmbind de la o ureche la alta. "Bine, să mergem."
"Da, da, căpitane."
În secunda în care avionul a decolat, am adormit în
mijlocul pieptului lui Stassie. După trei ore liniștite, aterizăm
în Washington la temperaturi mult mai scăzute decât în Los
Angeles. Urcându-ne într-un taxi, Stassie îi dă adresa și
plecăm.
Stăm aici doar două nopți înainte de a pleca în Colorado,
unde vom petrece Crăciunul și Anul Nou. Este
e puțin spus că sunt îngrozit să îi cunosc părinții. Vorbește
atât de frumos despre ei, iar eu am ocazia să fac prima
impresie doar o singură dată.
Își pornește din nou telefonul și încep să apară toate
mesajele lor emoționate. Își înșiră degetele printre ale mele,
îmi duce dosul mâinii la gură și o acoperă de sărutări. "Ești
bine, scumpo?"
"Și dacă nu mă plac?"
"Deja te plac, Nathan. Și dacă cumva faci o primă impresie
proastă, îi văd o dată pe an, așa că oricum nu contează. Îmi
placi suficient pentru toată lumea."
"Îți amintești acum o lună când ai spus că dormitul în
patul meu în fiecare noapte te-ar distrage?"
"Da."
"Mă bucur că m-ai lăsat să-ți distrag atenția. Îți
mulțumesc că nu m-ai lăsat să petrec sărbătorile singur."
Ea îmi oferă zâmbetul pe care îl iubesc. Este unul blând,
unul care îi face ochii să strălucească, și cred că îl păstrează
pentru mine. "Cred că probabil m-ai îmbunătățit mai mult
decât m-ai distras."
Stăm într-o liniște confortabilă pentru restul călătoriei, iar
eu mă simt calm până când taxiul virează într-o fundătură și se
oprește î n fața casei. Stassie îmi strânge mâna o ultimă dată,
apoi începe să coboare. Nu mai e cale de întoarcere acum.

DUPĂ ce m-am simțit de parcă aș f i leșinat de nervi î n

primele cincisprezece minute de când am ajuns aici, pot spune
cu sinceritate că Julia și Colin Allen sunt cei mai primitori
oameni pe care i-am întâlnit vreodată.
A fost copleșitor, dar într-un mod plăcut. Știam deja câte
ceva despre ei de la Anastasia, dar a fost frumos să aud de la ei
despre familia lor. Un lucru pe care nu ar fi trebuit să mi-l
spună niciodată este cât de mult o iubesc pe Anastasia, pentru
că se vede clar din felul în care au privit-o când au deschis ușa
la
să ne privească cum urcăm pe verandă. Julia nu a lăsat-o să
plece timp de cinci minute.
Mi-au făcut rapid un tur, înainte de a ne lăsa să ne punem
bagajele deoparte, iar tot locul este acoperit de poze cu Stas.
Zile de naștere, camping, Crăciun, toate cu aceeași față
răutăcioasă pe ele.
Doamne, copiii noștri vor fi adorabili.
Julia îmi întinde a treia prăjitură de turtă dulce, apoi se
întoarce spre Stassie și își drege glasul. "Nu m-ai sunat în
legătură cu timpul de rezervare la patinoar, dragă. Nu știam ce
să fac..."
Atmosfera din încăpere se schimbă instantaneu, devine mai
rece, sau poate că e imaginația mea, pentru că știu că patinajul
este atât soarele, cât și norul negru de deasupra acestei familii.
Îmi strecor mâna fără prăjituri în cea a Anastasiei, dându-i
o strângere încurajatoare. Ea se agață strâns. "Nu am de gând
să patinez și, dacă nu te deranjează, aș vrea să nu vorbim
despre patinaj cât timp sunt aici. Am avut câteva ședințe cu
doctorul Andrews luna trecută; el crede că ar fi bine să găsesc
alte lucruri despre care să vorbesc."
Colin se aplecă în față, părând sincer șocat. "Serios?"
Ea dădu din cap, uitându-se între ambii părinți. Julia
încearcă din răsputeri să nu-și arate șocul, dar nu prea
reușește.
"Ajută cu presiunea. Crede că este bine să se odihnească
fizic și mental. Așa că faptul că nu mă întrebi despre asta mă
ajută. Vă pot anunța dacă se întâmplă ceva nou sau interesant
în viitor".
"Bineînțeles, Annie. Te întrebăm doar pentru că știm cât
de important este pentru tine. Ne pasă doar de fericirea ta,
dragă. Nu vom aduce vorba despre asta, nu-i așa, Col? Doar
dacă nu vrei tu."
Simt cum tensiunea din corpul Anastasiei se destinde,
strânsoarea ei se relaxează și se relaxează. Schimb subiectul ca
să trec peste asta, punând la îndoială o poreclă pe care nu am
auzit-o niciodată. "Annie?"
 Stas se uită la mine, cu o expresie serioasă. "Da, mi se
spune Annie pentru că am fost orfană."
 Colin izbucnește în râs în timp ce Julia oftează,
încrucișându-și brațele peste piept. "Anastasia Rebecca
Allen!", scâncește ea. "Îți spunem Annie pentru că nu ai putut
să scrii Anastasia până la opt ani!" Uitându-se la mine, ea dă
din cap. "Te rog s ă nu o asculți pe fiica mea".
Nu mă pot abține să nu râd. "Trebuie să o fac, doamnă.
Este destul de înfricoșătoare când vrea să fie, chiar și întreaga
mea echipă de hochei este îngrozită de ea."
"Întotdeauna a fost așa", spune Colin cu mândrie. "Când
avea treisprezece ani, un băiat din clasa ei era agresat de câțiva
băieți mai mari. Am fost chemați la director pentru că
Anastasia i-a făcut pe toți să plângă."
"Mhmm." Julia fredonează. "Ceea ce se pare că vă scapă
este că a ajuns în detenție timp de două săptămâni întregi
pentru că i-a spus directorului că, dacă are nevoie de o
adolescentă care să-i facă treaba, înseamnă că nu este potrivit
pentru a fi director al școlii."
Obrajii lui Stassie se înroșiră puțin, dar ea se îndepărtă.
"M-am înșelat, totuși? Și nu l-au mai agresat niciodată."
"Brady mă agresează de săptămâni întregi și tu nu mi-ai
luat apărarea nici măcar o dată", îl tachinez eu.
Mă îmbrâncește jucăuș, râzând. "Sunt curajoasă, dar nu sunt
atât de curajos."
La câteva ore după ce am sosit, Julia a produs două body-
uri de Crăciun - un ren pentru mine și un om de zăpadă pentru
Stas.
-și este cel mai confortabil lucru pe care l-am purtat vreodată.
Simt că o cunosc mult mai bine pe Anastasia, acum că am
auzit toate poveștile jenante din repertoriul părinților ei.
Pentru că ziua de azi a fost atât de discretă, Anastasia a
propus să ieșim în oraș la cină în această seară, ca să nu fie
nimeni nevoit să gătească. Ea se pregătește de o veșnicie, așa
că eu m-am făcut comod pe patul ei cu o pungă masivă de
chipsuri pe care mi-a dat-o Julia. Stomacul meu a răbufnit o
dată mai devreme, iar ea și-a făcut o misiune personală din a
mă hrăni cu tot ce e în casă.
 Îmi place să o privesc pe Stassie cum se pregătește; își
ondulează părul șuviță cu șuviță, concentrându-se pe fiecare
bucată în parte. Dinții îi străpung buza de jos în timp ce se
concentrează, studiind fiecare bucle.
Din când în când, se apleacă spre oglindă, iar lumina îi
surprinde pielea bronzată; nu mă pot abține să nu-mi las ochii
să se plimbe pe talia ei înclinată, pe curbura șoldurilor...
"Ești atât de sexy."
Se uită la mine prin oglindă, zâmbind. "Vorbești cu mine
sau cu chipsurile tale?"
"Tu. Chipsurile sunt bune, dar tu ești evident mai bun. Poți
să mă ajuți să mă dau jos din pat?"
Ochii ei se îngustează, pe bună dreptate suspicioși. "De
ce? Ca să mă tragi pe pat imediat ce îți dau mâna?".
"Nu." Am mințit. Închizând chestia cu bățul fierbinte, ea
se îndreaptă încet spre marginea patului. "De ce ești atât de
departe? Vino mai aproape."
Buzele ei se strâng în lateral în timp ce face un pas mic
spre mine, dar e suficient pentru ca eu să mă arunc spre ea și
să o trag pe pat. Scâncește în timp ce degetele mele îi sapă în
părțile laterale, gâdilând-o până când abia mai poate respira.
Se sprijină de pieptul meu, buclele ei perfecte decorându-
mi pielea. "Trebuie să te pregătești."
Știu, dar pare atât de mulțumită încât nu vreau să pierd
niciun minut. "Putem să ne petrecem următoarea săptămână
așa? Dezbrăcați, însă." Am adăugat. "Ei bine, tu goală. Îmi
place body-ul ăsta, îmi sunt coaiele super prăjite".
"Atâta timp cât bilele tale sunt prăjite, evident."
"Putem să ne prostim zece minute? Apoi mă pregătesc",
întreb, înfășurându-i una dintre buclele ei în jurul degetului.
"Nu."
"Cinci minute?"
Huffing, ea se rostogolește ei ochii. "A doua
bază pentrutrei minute, dar apoi trebuie să te
pregătești."
"S-a făcut."
Am făcut o greșeală de negociere pentru că m-am prostit mai
devreme. Ceea ce ar fi trebuit să negociez era să port costumul
de ren la restaurant. După o după-amiază de confort, această
cămașă se simte sufocantă.
Singura sa calitate salvatoare este faptul că Anastasia se
uită la mine de parcă și-ar imagina mai mult decât a doua bază
în capul ei.
"Nu te mai uita la mine de parcă ai vrea să ți-o trag",
murmur în timp ce părinții ei ne-o iau înainte, urmând gazda
până la masa noastră.
"Dar eu vreau să o faci. Cred că e din cauza mânecilor
suflecate. Arăți atât de bine."
Un râs îmi răsună în gât, dar nu spun nimic. Mânecile
suflecate sunt un clasic JJ. El insistă că este cel mai ușuratic
lucru pe care îl poate face un bărbat și că are o rată de succes
de 100%. Urăsc când are dreptate.
Anastasia și cu mine nu mâncăm prea mult în oraș când
suntem acasă, pentru că lucrăm atât de mult cu noul ei plan,
încât pare puțin contraproductiv atunci când învățarea de noi
rețete o face fericită.
Seara aceasta este, evident, o ocazie specială, deoarece este
prima dată când Stas se întoarce acasă după un an, așa că este
frumos să vedem ce tip de restaurant se află pe lista ei de
preferințe.
E prea sofisticat pentru că nu e pentru mine, recunosc asta.
Atmosferă liniștită, lumină slabă, intimă. Aruncând o privire
pe meniu, mă prefac că îl privesc pentru prima dată, fără să le
dezvălui Juliei și lui Colin că Stassie m-a pus să-l studiez în
detaliu cu cincisprezece minute înainte de a pleca de acasă.
Atâta muncă de pregătire și tot nu va ști ce vrea. Mă aplec,
uitându-mă la meniul ei împreună cu ea. "Ce vrei să iei?"
"Nu știu", spune ea, confirmându-mi bănuielile,
mestecându-și interiorul obrazului în timp ce întoarce meniul
pentru a studia cealaltă parte.
 "Care sunt alegerile?"
Îl întoarce la loc. "Ravioli cu crab sau pizza cu pui. Eu
vreau ravioli pe pizza, e ciudat?"
Părinții ei o aud, amândoi se uită la noi peste meniurile lor,
dând din cap la unison. "Da."
"Ce-ar fi ca eu să comand pizza și tu să comanzi ravioli.
Putem schimba dacă vine mâncarea, iar tu vei avea regretul
cumpărătorului."
Așeză meniul pe masă și se uită la mine, cu ochii plini de
ceva. "Ți-am spus că ești omul meu preferat astăzi?"
"Bine, chiar... Oh, hei băieți."
Întorcându-mi privirea de la Stassie, mă uit la chelnerul
care tocmai se apropiase de masa noastră. Îmi pare ciudat de
familiar, în ciuda faptului că nu am mai fost niciodată aici.
Privindu-l pe Stas pentru îndrumare, este clar că îl
cunoaște cu siguranță după cât de ciudată pare. Julia se ridică
de la masă, aplecându-se pentru a-l săruta pe obraz pe tip.
"James!", spune ea veselă. "Ce mă bucur să te văd, dragă. Nu
știam că lucrezi aici."
Este amuzant să o vezi pe Julia forțând un zâmbet, pentru
că este exact la fel ca zâmbetul forțat al lui Stassie - groaznic.
De îndată ce spune James, îmi dau seama cine este. Toată
după-amiaza m-am uitat la poze cu el, mai tânăr, dar tot cu
aceeași față și cu părul blond nisipiu.
James a fost partenerul de patinaj al lui Stassie înainte ca
aceasta să înceapă facultatea. El a fost, de asemenea, primul ei
prieten, prima ei dragoste, primul totul.
E minunat. Mă bucur că e aici.
Colin îi strânge mâna lui James, iar amândoi par la fel de
stânjeniți cum mă simt și eu. "Aici pentru câteva săptămâni,
cât timp sunt acasă de sărbători." Ochii lui trec pe lângă mine
și aterizează pe femeia de lângă mine, care nu a scos niciun
cuvânt. "Mă bucur să te văd, Stassie."
Auzul numelui ei pare să o scoată din orice moment ciudat
pe care îl trăiește. "Și tu, James. El este Nathan,
prietenul meu. Nate, el e James. A fost partenerul meu de
patinaj până când m-am mutat la Maple Hills."
Iubitule.
Este prima dată c ând o aud spunând acest lucru și a spus-o cu
atâta încredere. Cu siguranță nu mi-am imaginat-o.
Nu e momentul să ai o cădere nervoasă, Hawkins.
Îi întind mâna pentru a o strânge, ciudat de formal, dar așa a
făcut Colin, așa că o fac și eu. "Mă bucur să te cunosc."
"La fel", spune el, făcând o treabă groaznică pentru a nu părea
ciudat. "Ce să vă aduc să mâncați?".
După ce ne ia comenzile, noul meu prieten James dispare,
iar când vin băuturile noastre, este o persoană total diferită.
Mâncarea este delicioasă, conversația este ușoară și nu-mi
vine să cred cât de diferit ar fi fost dacă Stas l-ar fi întâlnit pe
tatăl meu. Ceea ce mă face să mă bucur al naibii de mult că
zburăm înapoi în LA înainte să se întoarcă din vacanță.
Ștergându-mi gura cu șervețelul, îmi adun curajul pe care
îl căutam de cinci minute. "Mi-ar plăcea dacă m-ați lăsa să
plătesc eu cina, ca mulțumire pentru că m-ați primit în casa
dumneavoastră." Gura lui Colin se deschide, dar eu continui
înainte ca el să poată spune ceva. "Și știu că o să spui nu, dar
să știi că nu sunt mai presus de a mă preface că mă duc la baie
și de a plăti pe furiș. Am avut o zi minunată cu voi, aș vrea să
vă mulțumesc plătind nota de plată."
"Oh, tată, lasă-l." Anastasia gemu. "Sincer, e atât de
încăpățânat încât se va certa cu tine ore întregi pe tema asta."
Ne uităm cu toții la ea, cu capetele mișcându-se cu
încetinitorul, cu aceeași expresie identică de nedumerire pe
chipuri. "Stai, eu sunt cea încăpățânată?"
Degetele ei se înșiră în mâna mea așezată pe masă și râsul
ei este moale și muzical. Ochii ei strălucesc în timp ce
încearcă să-și ascundă zâmbetul. Este hipnotizantă. "Uh,
evident."
La naiba. Sunt atât de îndrăgostit de femeia asta.
 TREIZECI ȘI CINCI | ANASTASIA

"AM AJUNS DEJA?"

"Jur pe Dumnezeu că te las în acest aeroport", mormăie
Nate, plesnindu-mă peste fund, râzând când zgomotul face ca
un cuplu în vârstă să se întoarcă și să se uite la noi, făcându-mi
obrajii să se înroșească.
În prezent ne grăbim spre zborul de legătură de la Denver,
iar Nate este la fel de vesel ca întotdeauna după zborul de
dimineață devreme din Seattle. Nu mă așteptam să fiu trist la
plecarea din Seattle, dar am fost. Încă sunt.
Felul în care mama și tata au reacționat la faptul că am
vrut să ies la cină, să nu patinez și să gătesc pentru ei, îmi
arată cât de militant am fost în timpul călătoriilor mele
anterioare. Renunțarea la aceste probleme, chiar și pentru cele
două zile în care am fost acolo, a făcut mai mult pentru
bunăstarea mea decât orice ședință de terapie. Când am plecat
în această dimineață, am promis că mă voi întoarce curând și
am vorbit sincer.
Ieri mi-am petrecut întreaga zi în calitate de ghid turistic,
arătându-i lui Nate tot ce are de oferit orașul până când ne-a
înghețat nasul și nu am mai putut înghiți nici o ciocolată
caldă.
Am locuit prea mult timp în Los Angeles, pentru că am
simțit scăderea temperaturii. Nathan a glumit că voi avea parte
de un șoc urât când vom ajunge la casa lui și voi afla ce
înseamnă cu adevărat frigul. Mi-a promis că cel puțin 90 la
sută din timpul nostru poate fi petrecut în fața focului, deci
cred că voi învăța să mă descurc cu celelalte 10 la sută.
 Mi-a plăcut să joc rolul de ghid turistic, iar noi eram foarte
obosiți când am ajuns acasă. Să-l văd pe Nathan devenind
bărbatul fermecător și grijuliu care este, să îi văd pe părinții
mei învățând și ei asta, a fost un vis. Ca să nu uit, să-l văd
cum își înghesuie corpul de 1,80 metri într-un body a fost
punctul culminant al anului meu.
În această călătorie l-am privit mult pe Nathan, ceea ce
este foarte ușor pentru că este atât de drăguț.
Aseară a petrecut ore întregi vorbind despre hochei cu tatăl
meu, spunându-i că se va alătura echipei Vancouver în vară,
când va absolvi, iar tata a fost impresionat, ceea ce este de
înțeles.
"Abia aștept să te văd jucând. Acum nu promit să schimb
echipa, dar dacă veți câștiga Cupa Stanley s-ar putea să mă
gândesc la asta", a glumit el.
A fost un amestec ciudat de emoții pentru Nathan, cred.
Tot ceea ce și-a dorit vreodată a fost ca propriul său tată să se
intereseze cât de puțin de cariera lui, și totuși cineva care era
în esență un străin cu patruzeci și opt de ore mai devreme este
atât de încântat pentru el.
Lăsând hocheiul la o parte, mama s-ar putea să fie
îndrăgostită de prietenul meu, ceea ce mă bucură, dar mă și
sperie puțin pentru tata. M-am oferit să gătesc biriyani la cină
pentru a-i salva mamei un loc de muncă, dar și pentru a-mi
arăta puțin noile mele abilități culinare. Ea stătea și se uita la
mine cu ochii în lacrimi.
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat, cu o sprânceană sceptică
ridicată.
"Nu e nimic în neregulă, dragă", a murmurat ea, parcă
stăpânindu-și lacrimile. "Sunt mândră de tine. Ești acasă,
fericită și sănătoasă. Ai un iubit minunat. Sunt mama ta, așa
că am voie să fiu emoționată când îmi văd fiica prosperând."
A vrut să știe totul, cum ne-am cunoscut, cum am ajuns
împreună, iar eu a trebuit să fiu creativ cu adevărul. Din
păcate, e imposibil să vorbești despre mine și Nate fără să
vorbești și despre Aaron.
 "Rahatul ăsta mic", a răbufnit ea, tăind agresiv coriandru.
"Stai să vezi când o să-l văd."
 Accidentul lui și cearta noastră nu au fost cele mai dificile;
ea a bombănit și și-a dat ochii peste cap la unele părți, știind
exact cum poate fi Aaron uneori. Când am ajuns la cearta lui
cu Henry, lucrurile au devenit ciudate.
"A spus..." Am făcut o pauză, întrebându-mă dacă era ceva
ce puteam suporta să repet cu voce tare. Suspinând, m-am
întins și i-am luat cuțitul de bucătărie. "A spus că nimeni nu
va putea să mă iubească vreodată, pentru că părinții mei
naturali nu au putut."
Ochii i s-au mărit, fața palidind rapid în timp ce se agăța
de blatul din bucătărie.
"Și dacă asta nu era destul de rău, a spus că voi mă vreți
doar ca să umplu vitrina cu trofee".
Cuvintele mele nu aveau nicio emoție în timp ce le
rosteam; le folosisem pe toate plângând în pieptul lui Nate cu
o săptămână în urmă. Dar văzând cum fața mamei mele se
scufundă în groază m-a făcut să îmi vină să plâng.
"Nu a făcut-o", a spus ea, cu vocea abia dacă depășea o
șoaptă. Am dat din cap, lăsând-o să mă atace cu o îmbrățișare
care îmi fura oxigenul. Îngropându-și fața în părul meu, s-a
înecat în cuvintele ei. "Cum ar putea cineva să creadă asta?
Cum? De ce? Ce? Ce naiba e în neregulă cu el?"
"Rănește oamenii atunci când îi doare", i-am explicat cu
un oftat, desprinzând-o cu mare dificultate. Mi-a luat capul în
mâini, sărutându-mi afectuos fruntea. "Nu o spune. Nu e
nevoie să o faci".
"Am nevoie. Ești cel mai bun lucru care ni s-a întâmplat
vreodată, Anastasia. Absolut cel mai bun. Cât de talentată ești
se adaugă la ceea ce te face atât de specială, dar te-am iubit cu
mult înainte de a pune o pereche de patine de gheață."
"Știu." Nu a fost o minciună. Sub nesiguranța și presiunea
autoindusă, știu că părinții mei mă iubesc. Ei nu au sărit prin
cercurile sistemului public american de adopții, sperând că ar
putea primi un copil sportiv. Au vrut să își completeze familia.
"Ce ai de gând să faci cu el?", a întrebat ea.
Întrebarea imposibilă la care mi-aș fi dorit să am
un răspuns.
 Este de înțeles că Nate vrea să mă închidă și să refuze ca
Aaron să se mai uite vreodată în direcția mea; Sabrina nu este
departe de el cu acest plan. Dar realitatea situației este că nu
prea am de ales când el este partenerul meu.
Mă așteptam să am vești de la el după meci, dar nu am
primit nimic. Sabrina mi-a spus că a plecat la Chicago și că nu
se va întoarce până la Anul Nou, și știu că dacă își va petrece
sărbătorile cu părinții lui care se ceartă, va fi într-o dispoziție
mai proastă.
Încet-încet mă împac cu faptul că prietenia mea cu Aaron a
fost supusă la toată tensiunea pe care o poate suporta. Nu mai
pot fi un preș pentru ca un om distrus să se debaraseze de
bagajele sale emoționale când el refuză să încerce măcar să se
ajute singur.
Aaron este incredibil de privilegiat și are la dispoziție
toate resursele necesare. Sunt disperată ca el să folosească
aceste resurse, să fie bărbatul care știu că este în adâncul
sufletului său, sub toată nesiguranța și furia, dar am impresia
că se îndepărtează constant.
Mă doare să recunosc toate astea - că renunț la el. Sau
cel puțin așa va vedea el.
Puteam să mă descurc cu stările lui de spirit și cu
încercările lui subtile de control. Dar timpul pe care l-am
petrecut râzând acasă sau rânjind de la o ureche la alta când
am reușit să facem ceva pe gheață nu mai este suficient pentru
a anula tot ce era rău. Niciodată nu ar putea fi suficient când
nici măcar nu pot avea încredere că nu va spune lucruri josnice
despre mine dacă nu sunt acolo.
Chiar și cu toate aceste emoții care îmi trec prin corp,
vocea din capul meu strigând "clean break", nu pot fi patinator
de perechi fără o pereche. Trebuie să încep să mă gândesc la
asta ca la un parteneriat strict profesional.
Colegii.
Nathan urăște asta, evident, dar nu este vorba despre el sau
despre ceea ce îl face să se simtă confortabil. Înțeleg, chiar
înțeleg. Felul în care Nathan ține la mine îmi incită un
sentiment ciudat și pufos în stomac - genul pe care credeam că
oamenii îl inventează.
 Mă tratează cu respect și bunătate și mă susține din toate
punctele de vedere. Îi spun iubitul meu, pentru numele lui
Dumnezeu, un cuvânt care înainte îmi trimitea un val de
groază prin corp, dar care acum mă face să mă simt
mulțumită. Suntem inseparabili și amândoi suntem fericiți
așa.
Dar ceea ce uită el este că pleacă la vară și se mută într-o
altă țară, așa că trebuie să accepte ideea că mă pot descurca
singură cu Aaron.
Nu este normal ca eu și Nate să locuim împreună, chiar
dacă ne place la amândoi. Întotdeauna mi-a plăcut să locuiesc
cu Brin și Aaron și mi-ar plăcea să mă întorc la punctul în care
eu și Aaron să putem exista în același spațiu, chiar dacă nu
mai suntem cei mai buni prieteni. Nici măcar nu mai aduc în
discuție acest aspect, pentru că Nathan urăște ideea ca eu să
mă mut înapoi la Maple Tower.
Practic, dacă este vorba despre Aaron, Nathan urăște asta,
dar este frumos din partea lui să fie atât de consecvent. Nu are
aceleași temeri ca și mine; nu se întreabă dacă funcționăm
doar pentru că suntem împreună douăzeci și patru de ore din
șapte, și dacă atunci când se va muta și va trebui să petrecem
timp separat, vom rezista.
Sper că vom rezista. Am nevoie să rezistăm. Să trecem de
la dușmani la iubiți în trei luni nu am crezut că se va întâmpla
vreodată. Dar în ciuda eforturilor mele, sunt atât de
îndrăgostită de acest bărbat.

"AM AJUNS DEJA?"

Nate își ciupi podul nasului, oftând greu. Nu mă găsește
amuzant acum, dar cu cât devine mai iritat, cu atât mai
amuzant mi se pare mie.
Sunt eu... JJ?
Coborându-și capul, nasul lui se freacă ușor de al meu. Îi
simt respirația caldă pe pielea mea, buzele la un centimetru de
ale mele și, momentan, îmi pierd orice funcție. "Imediat ce
suntem singuri", face semn cu capul spre șoferul nostru, care
își vede de treaba lui în
în față: "O să te bat pentru fiecare dată când m-ai întrebat
asta".
Mi se oprește răsuflarea în gât, undeva între un chicotit și
un oftat, iar el închide spațiul, făcându-mă să mă topesc cu un
sărut. Despărțindu-se, își apasă fruntea pe a mea. "Nu mă
amenința cu distracția, Hawkins."
Se apleacă să se uite la mine, ochii lui căprui se blochează
cu ai mei și pur și simplu știu. Știu că am făcut alegerea
corectă să petrec sărbătorile aici cu el. "Ești atât de obraznic
uneori."
"Mai avem puțin și ajungem?"
Degetele lui se împletesc între ale mele în poala mea, iar el
trage cu ochiul pe fereastră. "Două minute. Apropo, asta încă
se pune."
"Speram să fie așa."
Sunt cele mai lungi două minute din viața mea, dar, în cele
din urmă, ne oprim la o poartă mare. Încerc să nu fiu
nerăbdătoare; mai mult încerc să nu dezvălui cât de nervoasă
sunt, pentru că știu că este o prostie. Este o casă goală, cum aș
putea fi nervos pentru o casă goală?
Lasă asta.
Conacul. Un conac gigantic, înzăpezit, cu o alee masivă
până la ușa din față. Nu-mi dau seama că am gura căscată,
până când Nate îmi bate sub bărbie, chicotind, determinându-
mă să o închid.
"Ești serios de bogat", șoptesc, nici măcar nu vorbesc
neapărat cu el, doar îl procesez.
Știam că familia lui Nate are bani, dar nu m-am gândit
niciodată că ar putea fi atât de mulți bani. Mașina se oprește
în fața ușii de la intrare, care este atât de mare încât s-ar putea
să fi fost proiectată inițial pentru giganți.
"Tatăl meu este foarte bogat."
Totul este puțin neclar în timp ce ne luăm bagajele, iar el
mă conduce înăuntru. Mă împinge spre mijlocul camerei. "Du-
te și cotrobăie, știi că vrei să o faci."
 Are dreptate.
"Mi-e frică să nu mă pierd, poți să-mi faci un tur?"
Aruncându-ne bagajele lângă ușă, mă ghidează pe o ușă,
dezvăluind bucătăria. "Aceasta este bucătăria."
"Păi, nu am văzut cuptorul și am crezut că e dormitorul."
Nici nu am terminat de dat ochii peste cap că deja încearcă să
mă apuce. Fugind de cealaltă parte a insulei din bucătărie într-
un hohot de râs pentru a-l evita, se încruntă și dă din cap spre
mine.
"Ești atât de enervant."
"Și tu ești lent. Ar trebui să lucrezi la asta."
Restul turului meu nu durează aproape deloc, pentru că îl
fac alergând printre camere, chicotind în timp ce Nathan
încearcă să mă prindă. Știu că mă lasă să scap, unul dintre
pașii lui e doi dintre ai mei, dar așa e mai amuzant.
Privesc vag tavanele înalte și lumina naturală. Blah blah
blah. Toate lucrurile pe care ar trebui să le comentezi atunci
când ești într-o casă frumoasă. Ceea ce mă gândesc de fapt
este că aceste arcade mari fac să fie super ușor să nu fii placat
la pământ.
Urcând în fugă scara mamut, o scară care ar trebui să fie
rezervată pentru intrările în rochii de bal, Nate mă ghidează pe
furiș spre o cameră anume.
Fără suflu, surescitat și gata să mă recunosc învins,
deschid ușa în ceea ce este - surpriză, surpriză - dormitorul lui.
Oprindu-se în pragul ușii, brațele lui mă înfășoară din spate,
purtându-mă
înăuntru și mă aruncă pe patul lui.
Aruncându-se lângă mine, mă rostogolește deasupra lui.
"Ce părere ai avut despre turul casei?"
"Cred că trebuie să fac mai mult cardio."
Simt cum râsul îi răsună în piept sub trupul meu, iar
mâinile lui îmi dau părul la o parte de pe față. "Am avut
emoții să te aduc aici."
"De ce?"
 "Nu seamănă deloc cu casa ta. Nu sunt poze, singurele
trofee pe care le vei vedea sunt ale lui Sasha și totul este
puțin... nu știu. Rece."
Chiar dacă m-am deplasat rapid între camere, a fost greu să
nu observ cât de clinic se simte totul. Nu există nici măcar
decorațiuni de Crăciun pe nicăieri, pentru numele lui
Dumnezeu.
Știu că tatăl lui e un nemernic, Nate a spus-o foarte clar.
Dar să știi că fiul tău va fi singur acasă și să nu pui nici măcar
bradul de Crăciun? Cum rămâne cu Sasha, care a locuit aici
toată luna? Dacă aș fi rămas în Washington sau în California?
Ar fi fost singur în casa asta imensă și goală.
Mi se formează un nod în gât și încerc să-l înghit, dar nu
are rost.
Ochii i se lărgesc, corpul îi îngheață. "Ce s-a întâmplat?"
"Îmi pare rău", strig, împingându-mă în poziție așezată.
"Nu vreau să fiu o epavă emoțională tot timpul, doar că. La
naiba. Mă gândesc la cum ar fi fost pentru tine să fii singură
aici. Sunt atât de fericită că sunt aici cu tine."
"Și eu."
 TREIZECI ȘI ȘASE | NATHAN

CÂND este momentul potrivit pentru a-i spune cuiva că îl iubești?

Să mă îndrăgostesc nu era ceea ce mă așteptam să fac anul
acesta. Nu am fost niciodată îndrăgostit și nu știu cum să-i
spun fără să fugă. A spus cuvântul "iubit" cu voce tare doar în
fața altor persoane acum câteva zile, iar acum, brusc, mă
gândesc să o lovesc cu aceste trei cuvinte? Cred că o iau razna.
Dar nu mă pot abține, le am mereu pe vârful limbii.
Anxietatea mea ar putea proveni din faptul că știu că a fost
o serie de evenimente nefericite care ne-au adus unde suntem
acum - o situație incredibil de norocoasă - ceea ce nu se
întâmplă foarte des. Mă simt norocos. Acesta este singurul
cuvânt care mi se pare potrivit, pentru că lucrurile ar fi putut
merge în direcția complet opusă.
Aș putea vorbi ore întregi despre frumusețea ei. Să descriu
fiecare pistrui, fiecare linie slabă, fiecare centimetru din corpul
ei. Anastasia este ca soarele, caldă și orbitor de frumoasă. Dar,
ca să fiu sincer, nu asta o face să fie persoana mea.
Sunt îndrăgostit de determinarea și angajamentul ei, de
partea ei moale, de felul în care reușește să-mi spună exact ce
simte și de ce, indiferent cât de inconfortabil ar putea să o facă
să se simtă la început.
Ea m-a învățat că a comunica nu înseamnă că totul este
perfect, nu înseamnă că nu suntem în dezacord. Înseamnă că
lucrăm împreună la partea imperfectă, iar dacă nu suntem de
acord,
cel puțin știm de ce celălalt simte așa, chiar dacă nu ne va face
să ne schimbăm părerea. Rămânem indivizi, dar suntem
indivizi împreună, și nu am știut niciodată că relațiile pot fi
așa.
Mai presus de orice, îi pasă de mine și de fericirea mea.
Mă face să învăț, mă încurajează să vorbesc despre mama
mea; aș putea să stau aici și să enumăr toate lucrurile pe care
le face și care mă împing să f i u versiunea de mine însumi
care vreau să fiu. Ea este cea mai bună prietenă a mea.
Trebuie să nu mai aștept ca lucrurile să meargă prost,
pentru că știu că lucrurile nu ar trebui să fie perfecte și
amândoi suntem suficient de încăpățânați și de hotărâți să
reparăm lucrurile care nu funcționează pentru noi.
Mi se pare prea devreme pentru a putea face astfel de
afirmații. La naiba, e prea devreme pentru a fi îndrăgostit. Trei
luni și ceva nu e mult timp, dar când am petrecut atât de mult
timp împreună cum am petrecut, cred că pot fi iertată pentru
încrederea mea.
Ar trebui să-i spun.
Trăgându-mă din gânduri, îi perii obrazul cu degetul mare.
"Putem să luăm decorațiuni de Crăciun, dacă te întristează.
Putem pleca chiar acum."
"Nu e vorba de asta. Nu-mi pasă. Urăsc doar ideea că ai fi
ajuns singur, iar tatăl tău nici măcar nu s-a deranjat să îți pună
un brad de Crăciun. Sau Sasha! Săraca Sasha."
"Nu sunt aproape niciodată aici. Sunt mereu la stațiune",
explic. "Nu e mare lucru pentru mine, îți jur. Dar putem să
mergem să cumpărăm un brad de Crăciun dacă vrei, nu
credeam. Știu că nu e ca la casa părinților tăi, trebuia să te
avertizez înainte. Îmi pare rău."
"Nu, nu. Te rog să nu-ți ceri scuze față de mine. Îmi cer
scuze. O să mă înveselesc, îți jur." Se scutură și își forțează un
zâmbet, râzând când mi se încrețește fruntea. Stas se dă jos de
pe mine și se aruncă înapoi pe saltea. "O, Doamne!" Ea geme,
iar scula mea se crispează în pantaloni. "Patul ăsta e divin.
Este cald! Cum naiba e cald?"
 "Am rugat-o pe Betty să pună pătura încălzită atunci când
a lăsat mâncarea."
"Betty este cealaltă prietenă a ta?" Ridicându-și piciorul în
aer, își trage cizma și o lansează peste marginea patului.
"Betty este menajera noastră. Are în jur de o sută de ani și
lucrează pentru familia mea de ani de zile", spun, urmărind-o
pe Stassie cum încearcă să-și scoată cu mare dificultate
cealaltă cizmă. "Refuză să se pensioneze și face cel mai bun
piure de cartofi din întreaga lume. Este grozavă, o să-ți placă.
Nu o vom vedea, totuși, i-am spus să își ia liber și să petreacă
timpul cu familia ei... ai nevoie de ajutor?"
Se oprește din încercarea de a-și scoate tricoul de trening,
care se încurcă și el în păr și se lipește de ceasul ei. Ochii ei
mă privesc peste braț. "Încercam să mă dezbrac ca să te seduc,
dar, Doamne, să te dezbraci în climatul ăsta e obositor. Ar fi
trebuit să-mi dau pantalonii puțin mai jos și să mă aplec".
Bătăile ei continuă până când se eliberează, dar asta nu
face decât să dezvăluie un alt strat. Îmi dau jos propriile cizme
și mă trag de fermoar, nedorind să rămân în urmă. Principalul
dezavantaj de a fi în munte este cât de mult durează să te
dezbraci. Am pus-o pe Anastasia să se îmbrace în straturi în
această dimineață, înainte de zborul nostru, gândindu-mă că
primul lucru pe care ar vrea să îl facă atunci când ajungem aici
ar fi să vadă lacul, dar nu cred că nici măcar nu i-a trecut prin
minte.
"Gata!", strigă ea, fără suflare, dar cu un zâmbet satisfăcut.
"Te-am învins."
Numai Anastasia Allen putea transforma dezbrăcatul
înainte de sex într-o competiție, apoi să se declare
câștigătoare. Urcându-se pe pat, sprijinindu-se de căpătâiul
patului, mă privește cum mă uit la ea cu un zâmbet răutăcios
pe față.
În cele din urmă îmi dau jos boxerii, mă târăsc spre ea,
oprindu-mă când piciorul ei se apasă pe centrul pieptului meu.
Așezându-mă înapoi pe călcâiele picioarelor mele, o apuc de
picior, apăsându-mi gura pe glezna ei în timp ce ea chicotește.
"Care este premiul tău pentru că ai câștigat?"
 Tresare când dinții mei îi ating pielea, buzele i se strâng în
timp ce se preface că se gândește. "Hmm. Poți fi premiul
meu?" Ea fredonează, ochii îi strălucesc când dau din cap.
"Vreau să te privesc cum te atingi."
Aproape că mă sufoc.
Trăgându-și piciorul din strânsoarea mea, îl plantează pe
pat, oferindu-mi o priveliște perfectă a păsăricii ei roz și
umede. Aș putea petrece ore întregi încercând să prezic ce va
spune și ce va face Anastasia în continuare, dar nu aș avea
niciodată dreptate.
"Nu te uita așa la mine", spun, aplecându-mă în față
pentru a pluti deasupra corpului ei. "Să te holbezi la mine cu
ochii ăia mari de căprioară, de parcă nu mi-ai fi spus că vrei să
mă privești cum mă masturbez."
Bărbia ei se înclină în sus, gura căutând-o pe a mea.
Miroase atât de bine. Cum naiba de miroase atât de bine tot
timpul? Dulce și delicioasă și înnebunitoare. Trăgându-i
corpul spre al meu, ne rostogolesc pe spate și o poziționez
astfel încât să se așeze pe coapsele mele. Sunt deja tare ca
piatra; cum aș putea să nu fiu după ce tocmai a spus? Ea se
întinde imediat după ea, dar eu o prind de încheietura mâinii.
"Mâinile la spate, Allen."
Nu știe încotro să se concentreze, în timp ce ochii ei se
plimbă între fața mea, stomacul meu care se flexează și mâna
care îmi întinde pula. Îi gem numele, bucurându-mă de
pâlpâirea surprinzătoare de pe fața ei, care se transformă rapid
în ceva mai întunecat.
Șoldurile ei se zvârcolesc, căutând o frecare pe care nu o
va găsi cu picioarele larg desfăcute de coapsele mele, și se
agită în timp ce ochii ei îmi urmăresc pumnul în sus și în jos.
"Ești al naibii de sexy", răcnește ea, cu ochii întunecați.
"Lasă-mă să te ating, te rog."
"Dar îți dau ceea ce ai vrut." Ajungând cu mâna mea
liberă, îi ciupesc sfârcul între degete, geamătul pe care îl lasă
să iasă este un amestec de satisfacție și frustrare. Pompându-
mi mâna mai repede, plăcerea începe să mă lingă pe șira
spinării, furnicături și crește.
Se mișcă mai departe de mine, sprânceana mea se strâmbă
de curiozitate. Punând o mână timidă pe pat, lângă șoldurile
mele,
se apleacă în jos, cu ochii blocați în ochii mei. Se apleacă în
față, plutind astfel încât să nu mă atingă.
"Ce faci?" Întreb, reducându-mi mâna la un ritm chinuitor
de lent.
"Dar dacă nu-mi folosesc mâinile? Atunci pot să te ating?"
"Deschide gura, dragă."
Ai crede că eu sunt cel care controlează această situație,
dar te înșeli. O privesc, al naibii de hipnotizat, în timp ce linge
și sărută de la bază până chiar înainte de vârf, oprindu-se să
mă privească cum îmi țin respirația, dorind cu disperare să mă
strecoare în gura ei fierbinte și umedă.
Ea nu are. Îi simt respirația fierbinte pe vârf, e atât de
aproape, dar ea mă sărută și îmi linge până la boașe, sugându-
le ușor.
Dând drumul la respirația pe care o rețin, îmi târăsc mâna
prin păr când limba ei se învârte în jurul meu. "La naiba, arăți
atât de bine."
Continuă să mă tachineze, atingându-mă peste tot în afară
de vârful care pulsează și strălucește de praf de pucioasă. Știu
că va continua până când voi ajunge în punctul în care sunt
gata să o implor.
Sunt gata să implor acum.
O ultimă privire la expresia mea chinuită și ea zâmbește,
părând cu adevărat mulțumită de ea însăși, iar eu sunt gata să
mă culc cu îngâmfarea de pe fața ei.
Ea își coboară încet - și vreau să spun încet - gura pe mine,
iar eu nu mă pot abține să nu-mi ridic șoldurile pentru a
accelera procesul. Un mhmm satisfăcut vibrează pe scula mea,
iar ea își adâncește obrajii și încearcă să-mi sugă sufletul din
trup.
Sfinte Sisoe.
Îi strâng părul, îl înfășor în jurul pumnului meu într-o
coadă de cal improvizată, ținându-l strâns, mișcându-mă odată
cu mișcarea controlată a capului ei, în timp ce se balansează în
sus și în jos.
 Unghiile ei îmi zgârie interiorul coapsei, făcându-mă să
tresar înainte, lovindu-mă de partea din spate a gâtului ei.
Pentru o fracțiune de secundă mă tem că ar putea fi prea mult
pentru ea, până când ochii ei apoși mă privesc printre genele
groase și întunecate și, chiar și atunci când se înghiontește
zgomotos în puța mea, pare îngâmfată. Așa că continui să
împing, adânc și precis, în timp ce ea fredonează fericită,
răspunzând perfect la fiecare mișcare.
Nu-i spune că o iubești în timpul unei felații, ratatule.
Întregul meu corp tremură. "Iubito, o să vin."
Gemetele ei de aprobare îmi trimit o tresărire prin corp și
ea accelerează, mișcări neglijente, nebunești, până când un foc
intens se aprinde în sângele meu, dezbinându-mi întregul corp.
"Fuckkkkkk", este singurul cuvânt rămas în vocabularul
meu când mă revărs pe gâtul ei.
Amețită și ușor amețită, o privesc cum se așează și își
curăță colțul gurii cu degetul mare, sugându-l în gură.
Stomacul mi se strânge în timp ce mă lupt să revin cu
picioarele pe pământ. Facem mult sex, dar sunt mereu prea
disperat să fiu înăuntrul ei, dar asta... asta a fost...
Dumnezeu. S-ar putea să trebuiască să o cer în căsătorie.
Trăgându-și trupul spre al meu, aterizează pe pieptul meu
cu un scâncet, înainte de a se muta pe o parte cu piciorul ei
așezat pe stomacul meu. Îmi apăs buzele pe fruntea ei, ținând-
o aproape, apoi îi plesnesc mâna pe fund, stârnind un alt
scâncet.
"Pentru ce a fost asta?"
"De câte ori ai întrebat "am ajuns deja?" Hmm?
Acțiunile au consecințe, Anastasia."
"Chiar așa?"
"Da", am ciripit eu, coborând din nou mâna.
Ea se manevrează pentru a fi pe burtă și își întinde puțin
fundul în aer, forma mâinii mele strălucind ușor. Capul i se
răsucește ca să mă privească, același roz deschis înroșindu-i
obrajii. "Am ajuns deja, Nathan?"
Unul dintre lucrurile frumoase când avem casa doar pentru
noi este că putem să ne plimbăm dezbrăcați.
O las pe Anastasia dormind liniștită în patul meu, în timp
ce eu caut în frigider ceva de mâncare. Luând o cutie de suc de
portocale, mă aflu la fereastra de la podea până la tavan a
bucătăriei, cu vedere la lacul acum înghețat din spatele casei.
Albul se întinde pe kilometri întregi, strălucitor și neatins,
nefiind clar unde se termină lacul și unde începe pământul.
Știu, totuși; știu acolo ca în palmă. Am petrecut destul timp pe
el, în el, în jurul lui de-a lungul anilor.
Un corp cald mă învăluie pe mine din spate, buzele
apăsând în centrul spatelui meu cu afecțiune. Mă ocolește,
luând cutia de suc și ducându-și-o la buze, sprijinindu-se de
corpul meu în timp ce amândoi privim afară.
"E frumos", șoptește ea. "Nu la
fel de frumos ca tine."
"Ești un ciudat."
"Poate. Dar nu mă înșel."
 TREIZECI ȘI ȘAPTE | ANASTASIA

Am un impuls copleșitor de a-i spune că îl iubesc de fiecare

dată când se uită la mine și nu știu cum să mă opresc.
Mi-e teamă că va ieși din greșeală și că, cumva, voi sparge
această bulă în care plutim fericiți.
Sunt sigură că fiecare relație nouă începe cu gândul că
partenerul tău este perfect, dar al meu este? Este atent și
afectuos, mă face să mă simt apreciată și se străduiește să mă
facă fericită. Nu într-un mod materialist sau frivol, ci într-un
mod în care lucrează activ alături de mine, mână în mână,
pentru a încerca să-mi facă viața mai bună. Nu-mi imaginez că
există mulți bărbați, de facultate, care să se uite la cele mai
urâte părți ale tale și să te dorească oricum.
Ironia este că, dacă i-aș spune asta, mi-ar spune că nu am
părți urâte.
Dar eu da, și mă simt ca și cum ar fi fost expuse de
săptămâni întregi, aruncate constant în fața mea ca o
modalitate de a mă doborî. Fiind aici cu Nathan, la kilometri
distanță de toată lumea, simt că pot în sfârșit să respir, știind
că nu voi fi luată prin surprindere. O parte din mine și-ar dori
să nu trebuiască să ne întoarcem deloc în LA, dar, cumva, cred
că bula se va sparge probabil imediat ce tatăl lui Nate - noul
meu arhimandrit - se va întoarce acasă.
Nu-mi pot imagina cum ar fi fost să cresc într-un loc ca
acesta; privirea pe geamul bucătăriei cu Nate mi-a tăiat
răsuflarea. Totul este acoperit de zăpadă, dar chiar și așa, îți
poți da seama cât de mare este.
 Oricât de impresionant ar fi, totul pare atât de gol, și aș da
orice pentru o fotografie cu bebelușul Nathan. Orice.
Stațiunea de schi se află în familia sa paternă de generații,
fiind transmisă din tată în fiu. Nate preferă Nate sau Nathan,
dar numele său complet este Nathaniel, după numele
străbunicului care a fondat stațiunea.
Nate nu are niciun interes să preia conducerea; urăște
faptul că i-ar reveni lui pentru că este bărbat, argumentând că
de ce ar vrea o stațiune de schi când sora lui este o minune la
schi. El a mormăit ceva despre cum să se ducă naibii patriarhia
și s-a întors la ceea ce făcea în acel moment.
Stațiunea se află la numai cincisprezece minute de aici și
pot vedea vârfurile clădirilor din dormitorul lui Nate. Nathan a
spus că nu am voie să schiez cât timp sunt aici, pentru că nu
am mai schiat niciodată. Nu vrea să risc să mă rănesc când
sper să am o competiție luna viitoare. A spus că ne putem
întoarce în viitor și că mă va duce pe pârtiile de iepurași cu
copiii mici.
M-am simțit bine când l-am auzit făcându-și planuri de
viitor și aș putea să mă prefac că nu știu de ce, dar negarea
este inutilă în acest moment. Tot ceea ce spune mă face să mă
topesc, iar jumătate din timp nu știu cum să reacționez, așa că
îl sărut, apoi lucrurile escaladează și, înainte să-mi dau seama,
îi strig numele și văd stele.
Pula lui Nathan merită o mențiune onorabilă în lista
calităților sale pozitive. La fel și gura lui, și degetele lui. Am
menționat deja corpul său? Și fața lui.
Doamne, probabil că ar trebui să-i spun toate astea și apoi
să-i spun că te iubesc și să găsesc una dintre milioanele de
camere din această casă imensă în care să mă ascund.
Aș putea să mă ascund cel puțin două zile până să
mă găsească. "Cât de dispus ești să te îmbraci?"
Nu-i răspund imediat, să mă prefac că mă gândesc și că nu
știu răspunsul nu e deloc de bunăvoie.
 "Nu e vorba de partea cu îmbrăcatul. Ci faptul că știu că
trebuie să mă dezbrac mai târziu."
 "Dacă promit să te dezbrac mai târziu, îți pui hainele pe
tine și vii undeva cu mine?".
Îmi unesc degetul mic cu al lui. "Doar pentru că mi-ai promis."
Să mă îmbrac este mult mai ușor decât să mă dezbrac, iar
în zece minute Nate mă târăște spre curtea lui, cu patinele în
mână.
"Nu-mi vine să cred că e prima dată când faci asta."
Când Nathan a spus că putem patina pe lacul înghețat din
curtea lui, am presupus că exagerează puțin și că voi patina pe
un mic iaz, dar probabil că nu ar trebui să-l subestimez
niciodată, pentru că acesta nu este un iaz mic.
Nu-mi dau seama unde se termină, deoarece se ramifică în
ceea ce par a fi niște râuri mai mici printre copaci. Nate bate
pe telefon până când începe să cânte "Clair de Lune" și îmi dă
un zâmbet care mă face să mă dizolv puțin. "Dansezi cu
mine?"
Îmi exersez rutina până când corpul meu este dureros și nu
mai văd decât respirația în fața mea. Este ceva diferit și
revigorant să fii în aer liber în timp ce o faci, dar ceva lipsește.
Îmi storc creierul, încercând să pun degetul pe ce este, apoi îmi
dau seama.
Brady. Nimeni nu strigă la noi.
"Așteaptă aici", spune el, patinând din nou spre casă.
Reapărând un minut mai târziu, ține în mână două crose de
hochei și o plasă mică. "Hai să folosim toată furia pe care o ai,
Allen."
Să aflu că sunt groaznic la hochei nu a fost ceea ce mi-am
dorit în acest sezon de sărbători, mai ales având în vedere
compania mea.
Nu sunt obișnuită să nu mă pricep la nimic - mai ales la
gheață.
"Nu te mai bosumfla", mă tachinează el, îngropându-și
capul în gâtul meu, gura lui caldă fiind un contrast cu vântul
amar.
Nu mă opresc din bosumflat, nici măcar atunci când m-a
lăsat să înscriu de două ori împotriva lui.
"Ești un mare ratat, Stas."
 "Ești literalmente un jucător de hochei de primă divizie! Și
ești al naibii de mare, ocupi toată poarta!" Am strigat peste
sunetul râsului său.
Patinează până la mine și își plantează fața pe spatele
meu, ajungând în jurul meu pentru a-mi prinde mâinile de băț,
cu obrazul lipit de al meu. "Practica face perfecțiunea,
Anastasia", șoptește el, lovind pucul direct în spatele porții.
Bine, asta a fost fierbinte.
"Hai să intrăm înăuntru, se va întuneca în curând și simt că
ți se face foame". Îmi ciugulește un sărut pe tâmplă și îmi ia
bățul din mână.
"Încep să cred că mă cunoști foarte bine, Hawkins." Oftez,
învârtindu-mă pentru a-mi înfășura brațele în jurul taliei lui.
"Cred că voi rămâne la patinaj artistic."
Obrajii îi sunt înroșiți de frig, vârful nasului roșu aprins,
ochii lucioși. Îmi place să-l văd în casa copilăriei sale,
zâmbind, învățându-mă ceva ce-i place.
Se apleacă să-mi sărute vârful capului meu acoperit de
căciula de lână. "Bineînțeles, te cunosc foarte bine, Anastasia.
Ești subiectul meu preferat."

NATE a insistat să pregătească cina, ceea ce mi-a dat

nimic altceva de făcut decât să stau în fața focului, îmbrăcat în
costumul meu de om de zăpadă, și să beau un vin de lux din
pivniță.
Până când cina se termină și ne așezăm pe canapea î n
fața Home Alone 2, sunt un pic amețită. Tipsy este bine, tipsy
este amuzant, tipsy înseamnă că rola mea de aparat foto este
plină de poze candide cu Nathan care se plimbă în costumul
lui de ren și eu nu mă pot opri din chicotit.
Când ajung la beție, atunci vom avea o problemă, pentru
că mă simt excepțional de emoționată și e x i s t ă u n risc real
ca Stassie beată să își mărturisească toate sentimentele. Ironia
faptului că încurajez oamenii să comunice
și împărtășesc, dar nu pot să-i spun propriului meu prieten că-l
iubesc, nu este pierdut pentru mine.
Nathan își duce berea la buze, înclinând ușor sticla în sus,
iar eu îl privesc ca un ciudat. Probabil că simte că am ochii
ațintiți asupra lui, pentru că se uită, cu o sprânceană ușor
ridicată, apoi se întoarce să se uite la film. Părul lui este puțin
cam lung acum și are un început de mici bucle maro la ceafă.
E atât de drăguț...
"De ce te holbezi la mine?", mormăie el, trăgându-mă mai
aproape.
Apropierea de el este mai amețitoare decât vinul.
Miroase grozav. Excepțional și copleșitor de bine.
"Anastasia?"
Oftez și iau o gură din vinul meu, prelungind tăcerea. Cum
să spun ceea ce am în cap fără să par obsedată? Sunt un pic
obsedată, dar nu pot să-l las să știe asta.
"Ești al naibii de drăguț, Nathan. E foarte greu să mă
concentrez uneori, știi asta? Înțelegi cât de greu este uneori să
mă concentrez la propriu la orice când ești în jurul meu
arătând fără efort frumos?"
Ochii i se măresc la mărturisirea mea, iar obrajii i se
înroșesc puțin. Doamne, cred că l-am făcut de râs. Probabil că
ar trebui să mă simt mai jenată decât mă simt, dar să văd cum
îi urcă sângele în obraji și cum evită contactul vizual,
scărpinându-se nervos la maxilar, este prea bine.
"Uh", mormăie el, trecându-și degetele prin mâna care nu
se agață de paharul meu de vin, ducându-și dosul acestuia la
buze. "Și eu la fel, Allen."
Filmul se termină și el schimbă canalul la știri sportive, se
întinde pe canapea până când ajunge la orizontală, întinzând
brațul pentru ca eu să mă ghemuiesc lângă el. Fluturii îmi
zvâcnesc în stomac în timp ce mă uit la el, atât de relaxat și
așezat. Simt că asta e ca o privire pe furiș în viitorul meu,
îmbrățișându-ne în fața unui meci de hochei, bând vin într-o
casă înconjurată de zăpadă.
 "Ai vrea vreodată să te muți înapoi în Colorado?"
"Doamne, nu."
"De ce îl urăști atât de mult pe tatăl tău?" Doamne, sunt de
neoprit în seara asta, ce e în neregulă cu mine? "Îmi pare rău,
nu trebuie să răspunzi la asta. Știu că mi-ai spus niște lucruri,
dar parcă ar fi mai mult decât atât."
Brațul lui se întinde și îmi trece o șuviță de păr după
ureche, oprindu-se să-mi cuprindă obrazul. "Poți să mă întrebi
orice, Stas. Nu sunt sigur că ură este cuvântul potrivit", îmi
explică el. "Mama mea a fost bolnavă mult timp înainte de a
muri, iar el a angajat toate aceste asistente private care să aibă
grijă de ea, așa că se simțea foarte bine, dar abia dacă o vedea.
Se îngropa în muncă, Betty făcea cina și el apărea să mănânce,
apoi dispărea din nou. A văzut-o pe Sasha pe pârtii, dar în
afară de asta, era ca și cum ar fi fost o fantomă."
Îmi pun mâna peste a lui și o strâng. Știu deja că mama lui
Nathan, Mila, a murit de o boală rară a sângelui când el era în
clasa a opta.
"Pe scurt, își înșela soția muribundă cu un instructor de
schi de 25 de ani din stațiune." Mi se face rău în timp ce îi
absorb cuvintele, inima mi se frânge instantaneu pentru
adolescentul Nate. "Bănuiesc că se întâmpla cu mult înainte ca
ea să se îmbolnăvească. Apoi, câțiva ani mai târziu, când
Robbie a avut accidentul, a fost în stațiune. Facturile lui
medicale au fost astronomice, iar familia Hamlet este bogată,
cu o asigurare bună, dar tata nu a vrut să-l ajute, deși pentru
asta există asigurarea companiei."
Știam deja că Robbie a fost rănit într-un accident de schi,
dar nu m-am gândit niciodată că ar putea fi aici. Cum te
descurci cu asta ca adolescent?
"Era convins că îl vor da în judecată și îl vor falimenta; se
purta atât de ciudat. Și-a îngropat capul în nisip din cauza asta
săptămâni întregi, până când domnul H. nu a avut de ales decât
să implice un avocat, ceea ce nu a vrut niciodată să facă.
Familia Hamlet a iubit-o pe mama mea și întotdeauna m-au
tratat ca pe un fiu."
 "E atât de îngrozitor", șoptesc, strângându-i mâna și mai
tare.
 "Nu-l voi ierta pentru acele lucruri. Cred că se simte
vinovat acum, după atâția ani. Cred că ți-am spus deja că tata
este proprietarul casei noastre din Maple Hills - a cumpărat-o
la sfârșitul primului an de facultate. A plătit pentru ca garajul
nostru să fie transformat într-o cameră pentru Robbie. Baie
accesibilă pentru scaune cu rotile și tot ce are nevoie. A fost
ciudat, ne chinuiam să găsim un loc potrivit unde să locuim și,
deodată, am primit un telefon în care mi s-a spus că a
cumpărat o casă pe Maple Avenue și că va fi renovată la timp
pentru anul doi."
"Îmi pare rău, Nathan. Asta e... mult."
Îmi dă zâmbetul meu preferat și mă trage spre trupul lui
cald, strângându-și brațele în jurul meu și sărutându-mă pe
frunte. "Este în regulă, sunt oameni care o duc mult mai rău
decât mine. Nu sunt atât de ignorantă încât să cred că nu sunt
complet privilegiată, iar asta este definiția problemelor din
prima lume. Dar m-a învățat tot ce nu trebuie să fac ca tată...
așa că copiii noștri vor fi bine. Stai, nu, stai, asta nu a ieșit
bine. Oh, Doamne."
Acum e rândul meu să roșesc. El s-a liniștit sub mine și
niciunul dintre noi nu spune nimic. Ce naiba să spui la asta
mai exact? Stassie, beat de vin, nu este persoana potrivită
pentru această conversație, pentru că, din anumite motive,
ceea ce am în cap nu este ceea ce îmi iese pe gură. "Vreau să
adopt."
Se agață de mine un pic mai strâns. "Mie îmi sună bine."
"Întotdeauna mi-am dorit oricum, dar dacă îți împingi
copilul cu fundul mare mi-ar distruge absolut tot vaginul.
Adică, l-ar distruge complet."
"Am notat."

Eram încă pe jumătate adormită când mă răsucesc și mă

întind spre partea lui Nathan din pat, găsind o bucată de hârtie
în locul lui.
Am o misiune strict secretă, dar nu va dura mult.
Bucurați-vă de spionaj.
 N
PS Ți-am făcut un smoothie, e în frigider.
Am atât de multe opțiuni de lucruri de făcut încât nu știu
ce să fac mai întâi. Începând cu smoothie-ul, stau în noul meu
loc preferat, privind spre spatele casei. Pare desprinsă dintr-o
felicitare de Crăciun, atât de frumoasă este. Nu pare a fi viața
reală.
Îmi ia doar zece secunde să realizez ce vreau să fac.
Grăbindu-mă să-mi găsesc patinele și jacheta, ies pe ușă și mă
îndrept spre noul meu patinoar preferat.
Nici măcar nu dansez, ci doar mă bucur de priveliște,
moment în care văd o căprioară care mă privește din pădurea
din depărtare. Să locuiesc în Los Angeles în ultimii ani a fost
nasol, după ce am fost răsfățată de faptul că am trăit toată
viața în Washington.
Cel mai apropiat lucru de viață sălbatică în Maple Hills este
rândul frăției.
Se plimbă pe pământul înghețat, alergând printre copaci,
așa că mă patinez puțin mai aproape. Am uitat să-l întreb pe
Nathan unde duce această parte a lacului, dar pare desprinsă
dintr-un film, din cauza felului în care copacii sunt întinși în
sus, cu mici picături înghețate atârnând de fiecare creangă.
Căprioara încă mă urmărește din copaci când ajung la
marginea pădurii, dar apoi îmi sună telefonul și mă grăbesc să
plec. Îmi scot mănușa și îmi duc telefonul la ureche,
neimpresionat. "Alo?"
"Hei, unde ești?" întreabă Nate. "Tocmai m-am întors și
nu te găsesc."
"Încerc să mă împrietenesc cu o căprioară, dar chemarea ta
a speriat-o", mormăi eu, scrutând copacii.
"O căprioară? Unde te afli?"
"Patinaj la marginea pădurii. Urma să am un moment ca
Albă ca Zăpada și toate cele."
"Anastasia, nu este sigur..."
Dar nu aud restul a ceea ce are de spus.
 Pentru că gheața se sparge sub picioarele mele, iar apa îmi
paralizează tot corpul în momentul în care capul meu se scufundă.
 TREIZECI ȘI OPT | NATHAN

NICIODATĂ NU AM VORIT să fiu omul care se luptă să se

descurce într-un magazin în ajunul Crăciunului, dar iată-mă
aici.
Sunt înconjurată de bărbați cu un aer panicat, arătând
frenetic spre orice suprafață, în mod clar cumpărând lucruri pe
care ar fi trebuit să le cumpere cu săptămâni în urmă.
Comandasem ca cadoul principal al lui Stassie să fie livrat
acasă, ca să nu încerc să călătoresc cu el, dar șoferul a sosit
când Sasha nu era acasă, iar tata a refuzat livrarea spunând că
a fost o greșeală.
Au trecut două săptămâni de discuții cu diverse companii,
dar în cele din urmă mi-au trimis aseară un e-mail în care mi-
au spus că pot să o iau din magazin, ceea ce înseamnă că m-
am târât cu greu până aici.
Știu că își va pierde mințile cu privire la cât costă iPad-
urile, dar m-am gândit bine la asta. Și nu poate fi supărată dacă
m-am gândit bine, nu?
Ea face terapie prin apeluri video, deoarece medicul ei este
în Washington, dar pentru că nu are propriul telefon, trebuie să
îl împrumute pe cel al Sabrinei. Eu nu pot să i-l împrumut
întotdeauna pe al meu, pentru că îl folosesc pentru a lua notițe
la ore și are tot programul meu integrat.
Asta mă duce la al doilea bonus: un planificator digital.
Știu deja că planificatorul ei a evoluat de la un grafic cu
autocolante, dar simt că este timpul ca acesta să evolueze din
nou. Cred că, nu, sunt convinsă că dacă își poate muta cu
ușurință planurile - așa cum ar putea face cu un iPad - va fi
mai înclinată să fie flexibilă cu ea însăși.
 E o chestie de psihologie, știu, dar odată ce nu se mai
stresează și o folosește, va fi un dar de care va beneficia.
Îi înțeleg îngrijorarea. Veniturile noastre disponibile nu
sunt aceleași, nu sunt nici măcar apropiate. Ea a spus odată că
nu ar putea sări peste muncă pentru că nu toți avem fonduri
fiduciare, și are dreptate. Totuși, nu mă aștept să-mi cumpere
ceva scump. Nu mă aștept să-mi cumpere nimic, pentru că
prezența ei aici este mai mult decât suficientă.
A plâns la ideea că voi fi singur de Crăciun. Am o prietenă
care plânge din cauza ipoteticei mele nefericiri. Cum poate fi
asta viața reală? Trebuie să țină foarte mult la mine, sau cel
puțin așa m-am convins eu, așa că mâine îi voi spune că sunt
îndrăgostit de ea. Crăciunul pare a fi momentul potrivit pentru
a-mi exprima sentimentele, nu?
Nu-i așa?
Drumul înapoi spre casă durează mult prea mult pentru
gustul meu. Nu e niciun trafic, sunt doar nerăbdător și abia
aștept să mă întorc la fata mea. Mă întreb cât de mult a
cotrobăit prin casă cât timp am fost plecat. Mă aștept să fie în
sufragerie cu o colecție de lucruri pentru care vrea o explicație
când mă întorc. Știu că e disperată să vadă niște poze de copil,
sau măcar vreo dovadă că am fost cândva copil, din moment
ce nu există nicio poză cu mine în casă.
Din fericire, nu o găsesc nicăieri când intru în sfârșit pe
ușă, ceea ce îmi dă ocazia să ascund punga sub pat, gata să fie
împachetată mai târziu.
Mă plimb prin restul casei, ascultând după ea, dar în
fiecare loc pe care îl verific, ea nu este acolo. În cele din urmă,
după ce mi-am pierdut răbdarea, scot telefonul și dau click pe
numele ei.
"Alo?", oftează ea.
"Hei, unde ești?" Întreb, încercând să ascult un răspuns
peste sunetul vântului din partea ei de telefon. "Tocmai m-am
întors și nu te găsesc."
"Încerc să mă împrietenesc cu o căprioară, dar chemarea ta
a speriat-o", mormăie ea încet.
 "O căprioară? Unde te afli?"
"Patinaj la marginea pădurii", spune ea, făcându-mi inima
să mi se scufunde în stomac. "Voiam să am un moment de
Albă ca Zăpada și toate cele."
Mă simt rău în timp ce încep să mă grăbesc spre spatele
casei, îndreptându-mă spre lac cât de repede mă duce corpul
meu. "Anastasia, nu este sigur. Îndepărtează-te cu grijă de
acolo."
Dar nu cred că mă aude, pentru că telefonul se întrerupe și,
în depărtare, aud un țipăt sfâșietor de sânge.

SE SPUNE că atunci când se întâmplă ceva traumatizant, timpul

s e oprește, dar eu nu sunt de acord.
Simt cum fiecare secundă trece pe lângă mine în timp ce
cizmele mele scârțâie în zăpadă. Fiecare gând din capul meu
pare să se întâmple exact în același timp și nu mă pot
concentra în haosul acesta.
E puternică, e al naibii de puternică, și știe să înoate; am
văzut-o înotând cu ochii mei. Inelul de salvare portocaliu
luminos îmi atrage atenția când mă apropii de lac. Mama l-a
pus pe tata să îl instaleze când Sasha a început să meargă; era
îngrozită de faptul că având atâta apă atât de aproape era un
accident care aștepta să se întâmple. Îl trag de pe suportul său
și mă îndrept spre pădure.
Nici nu aș putea spune cât timp a trecut de când am auzit-o
țipând.
Inelul de viață îmi țopăie în șold și sprintez mai repede ca
niciodată, cu respirația în fața mea care îmi întunecă vederea,
dar apoi îl văd. O gaură mare în gheață, cu bucăți fracturate
plutind pe apă. Orice filmuleț, articol sau prezentare despre
siguranță - oricine cu un pic de bun simț - vă va spune că nu
alergați pe gheață subțire sau incertă. Dar eu nu sunt nesigur,
cunosc această apă mai bine decât oricine, și așa am știut că
era în pericol.
 Cad în genunchi acolo unde știu că gheața se subțiază și
mă târăsc spre gaură, inima îmi bate atât de tare încât ar putea
să-mi iasă din piept. Singurul lucru la care mă pot gândi este:
"Pentru numele lui Dumnezeu, te rog să fii în viață".
Sunt la câțiva centimetri de locul în care gheața s-a spart
când apa începe să se unduiască, iar capul ei iese la suprafață,
ochii ei îngroziți se fixează în ochii mei înainte de a se
scufunda din nou. Se panichează. Sunt al naibii de panicat în
timp ce îmi întind brațul în apă, căutând orice parte din ea de
care să mă pot agăța.
Nimic.
Încerc să-mi păstrez greutatea egală, să nu stau în față,
toate rahaturile pe care ar trebui să le fac în timp ce arunc
inelul pe apă, sperând că ea îl va găsi cumva. Să intru după ea
nu e cea mai inteligentă decizie, corpul meu ar putea intra și el
în șoc, dar e singurul pe care îl am acum, așa că a nu fi
împovărat de haine e cea mai bună cale de a supraviețui.
Pentru ca amândoi să supraviețuim.
Mi-am dat jos jacheta când frânghia inelului de salvare
începe să se miște lângă mine. Mă rostogolesc, cu grijă să nu
crape gheața de sub mine, și tresar când îi văd mâna ei micuță
agățată de marginea inelului, cu pielea albastră pe suprafața
portocalie strălucitoare. Cealaltă mână i se alătură și îi văd
creștetul capului, așa că trag de frânghie și o privesc cum
călătorește spre margine.
"Stas, ești bine? Poți să spui ceva? Trebuie să te ții bine, o
să te scot afară", îi spun frenetic, cu vocea clătinându-se cu
fiecare silabă.
Nimic.
Mă târăsc înapoi, apropiindu-mă mai mult de un teren mai
sigur, ignorând usturimea frigului prin haine, trăgând strâns de
frânghie până când simt rezistența corpului ei împotriva
marginii. Gâfâi, înjur, sunt aproape de lacrimi, dar continui să
trag și, în sfârșit, în sfârșit, corpul ei începe să alunece pe
gheață. Continui până când îi văd patinele și știu că tot corpul
ei este afară. Când suntem suficient de departe de pericol, mă
ridic și îi smulg inelul, rostogolind-o pe spate.
 Buzele ei sunt albastre, trăsăturile delicate sunt de o
paloare mortală, cu ochii închiși strâns.
"Anastasia?" strig, apăsându-mi urechea lângă ea pentru a
asculta un murmur, o respirație, orice.
Nu mai respiră.
Corpul meu începe să se miște singur, înclinându-i bărbia
în sus și ciupindu-i nasul, coborându-mi gura la a ei și suflând
până când pieptul ei se ridică. Trag de fermoarul jachetei ei,
dar e înghețat, așa că trag până când se desparte, punându-mi
mâinile legate pe sternul ei, apăsând ritmic până când e timpul
să suflu din nou.
Pieptul i se ridică și coboară, dar apoi se ridică din nou, iar
ea începe să bolborosească, tușind și vomitând, înecând toată
apa.
"Oh, Doamne. Am crezut că te-am pierdut", șoptesc,
ridicând-o în brațe. Ochii i se închid din nou, dar respiră
singură, ceea ce îmi dă suficient timp să o acopăr în haina pe
care o scosesem mai devreme și să fug spre casă.
Luând câte două scări pe rând, mă îndrept cu viteză spre
baie, dorind mai mult decât orice să o opresc să tremure
violent în brațele mele. Ea încă nu a spus nimic; nu am de ales
decât să o așez pe marginea băii pentru a-i scoate patinele.
Asigurându-mă c ă este stabilă, mă întorc spre duș pentru a-l
porni la temperatura potrivită.
"Nate", șoptește ea, cu buzele de o nuanță ceva mai
umană în comparație cu albastrul.
"Sunt aici." Încerc să o liniștesc, încercând cu disperare să
nu-mi scot emoția din glas. O conduc sub apa caldă,
concentrându-mă pe centrul corpului ei, tresărind când șuieră
și începe să plângă. "Știu că doare. Îmi pare atât de rău,
iubito." Dușul este doar pe o setare ușor caldă, dar pentru ea,
va fi ca și cum ar sta sub un ceainic fiert.
Dezbrăcându-i haina și hanoracul, îmi doresc mai mult
decât orice să ne întoarcem în timp până ieri, când dezbrăcatul
ei era distractiv și plin de râsete.
 Își ridică brațele încet, permițându-mi să o scap de
subțiori. "Te descurci atât de bine, Stas, atât de bine. Sunt al
naibii de mândru de tine, o să fie bine. O să te încălzim și o să-
ți aduc un doctor. Ești bine."
Măresc puțin temperatura și mă ghemuiesc pentru a-i da
jos pantalonii și șosetele până când rămâne goală sub jetul de
apă, cu pielea încă rece ca gheața sub mâinile mele.
Adrenalina scade, realitatea a ceea ce s-a întâmplat își face
loc în timp ce ea stă în fața mea plângând, ținându-se de
corpul ei. Îmi arunc propriile haine până când sunt și eu gol și
fac un pas spre ea, trăgându-i corpul spre al meu, ridicând
puțin mai mult temperatura, încercând să o liniștesc în timp ce
plânge.
Capul i se înclină în sus și ochii ei se întâlnesc cu ai mei
pentru prima dată cum se cuvine, sunt plini de lacrimi, dar
teroarea de mai devreme a dispărut, fiind înlocuită de
confuzie. "Am crezut că o să mor."
Nu-mi pot opri ochii să nu-mi curgă, pentru că am crezut
că și ea va muri.
Îmi apăs ușor buzele pe ale ei, lăsându-mi fruntea să se
sprijine de creștetul capului ei când ne despărțim. "Ți-am
promis că nu te voi abandona niciodată și nici nu te voi lăsa să
te îneci, Anastasia. Voi fi mereu acolo să te salvez."
Brațele ei se strâng în jurul taliei mele și respirația îi este
întreruptă c â n d dau mai tare dușul. Culoarea îi revine pe
obraji și lacrimile încetinesc. Își roade buza în timp ce eu mă
șterg sub ochii ei.
"Te iubesc, Nathan." Își drege gâtul de câteva ori,
încercând să limpezească sunetul crud și greoi. "Și asta nu este
un fel de, nu știu, răspuns traumatic. Sunt îndrăgostită de tine,
și asta am crezut când am căzut prin gheață. Cum am știut de
atâta timp și nici măcar nu ți-am spus. Cum urma să mor și tu
nu aveai de gând să știi, și eram atât de supărată pe mine. Te
iubesc și îmi pare rău că nu ți-am spus când mi-am dat
seama."
 De trei ori a spus-o și creierul meu încă nu a procesat
ea.
 "Și eu te iubesc." reușesc în cele din urmă să mă bâlbâi. "Sunt
al naibii de îndrăgostit de tine, Anastasia."

Mă trezesc din coșmarul meu cu un salt, uitându-mă frenetic

în jurul meu. Stassie doarme adânc, conectată la mai multe
aparate care îmi spun că este bine, nu moartă, așa cum era în
visul meu.
Spitalul Vail Health nu este locul în care mă așteptam să
mă trezesc în dimineața de Crăciun, dar nici nu mă așteptam
ca prietena mea să se înece, așa că voi lăsa să treacă peste
călătoria improvizată la Urgențe.
De îndată ce a încetat să mai tremure, am îmbrăcat-o cu cât
mai multe straturi pe care corpul ei fragil le putea suporta și
am urcat-o în mașină pentru a o duce la spital.
Mă așteptam să se țipe la mine pentru că nu am sunat la
ambulanță, ceea ce ar fi trebuit să fac, dar îmi imaginez că s-
au uitat la fața mea stresată și s-au gândit mai bine la asta.
Medicul m-a lăudat pentru că i-am ridicat temperatura
corpului în siguranță și i-a dat undă verde după ce a verificat-
o.
A auzit că totul este în regulă și a crezut că este timpul să
plece acasă, fără să-și dea seama că nici personalul medical și
nici eu nu o lăsam să plece nicăieri. De ieri nu am mai plecat
de lângă ea; am recurs chiar și la fluturarea cardului meu până
când spitalul i-a făcut o modernizare și mi-a pus la dispoziție
un pat pentru camera ei, astfel încât să nu mai fie nevoie să
plec.
Patul este încă perfect făcut, pentru că imediat ce am rămas
singuri, m-am urcat lângă Stas. M-am prefăcut că dorm când a
venit asistenta să-i verifice semnele vitale, ca să nu mă facă să
cobor.
"Crăciun fericit", șoptește Stassie.
"Bună dimineața, iubito", îi spun, sărutându-i tâmpla.
"Cum te simți?"
 "Ca și cum nu am nevoie să fiu atașată la o perfuzie de
fluide și aș prefera să fiu acasă cu tine în pijamale". Degetele
ei îmi sapă jucăuș în părțile mele laterale. "Mă simt bine,
Nathan, îți promit. E Crăciunul, putem să plecăm de aici?"
"Nu înainte de a fi cercetat."
"Am fost cercetat. Sunt o imagine a sănătății, hai să mergem."
Ochii mei se îndreaptă spre linia de lichid care îi ieșea din
mână. "Oh, da, așa arăți."
"Măcar nu sunt mort." Ea chicotește la fața mea șocată.
"Prea devreme?"
"Întotdeauna va fi prea devreme."
 TREIZECI ȘI NOUĂ | ANASTASIA

ULTIMA SĂPTĂMÂNĂ a fost un exemplu de calm după

furtună.
După dezbaterea mea din dimineața de Crăciun cu Nate
despre starea mea de sănătate, el și-a trecut degetele prin ale
mele și mi-a dus dosul mâinii la buze. "Taci din gură,
Anastasia. Lasă-mă să am grijă de tine, te rog."
Patul de spital nu era la fel de confortabil ca cel imens și
încălzit al lui Nathan, iar împunsăturile și împunsăturile nu
erau cele cu care eram obișnuită. Toată lumea a fost foarte
drăguță cu mine, nu m-a judecat nici măcar o dată pentru
decizia fără sens pe care am luat-o de a mă aventura singură pe
un teren nesigur.
Eram epuizat fizic și psihic, dar eram bine dispus, având în
vedere circumstanțele. Practic, l-a forțat pe doctor să se mai
uite încă o dată peste mine, în timp ce asistenta îmi îndepărta
perfuzia de lichid. "Protector, nu-i așa?" Asistenta a chicotit.
"Foarte." Am dat din cap în semn de acord. "Totuși, este
pentru că îi pasă, așa că nu mă deranjează."
"Ah, iubire tânără."
Chiar și după cea mai traumatizantă zi și o noapte de somn
de rahat, când s-a uitat de la biroul unde îmi strângea actele de
externare, zâmbetul lui mi-a făcut tot corpul să fredoneze
fericit.
"I-am trimis Sabrinei poza cu tine arătând neimpresionat în
scaunul cu rotile, iar Robbie m-a întrebat dacă te las să mergi
la schi", a tras de timp, stârnind un râs din partea mea.
 Drumul înapoi spre casă a fost liniștit, cu George Michael
la radio și Nate bătând pe coapsa mea. S-a uitat la mine când
am oprit la un semafor. "De ce zâmbești?"
"Îți amintești că ai cântat asta beat la duș?" I-am spus,
gândindu-mă la Nathan strigând "Last Christmas" din toți
plămânii cu două săptămâni înainte.
"Hei!" Mă strânge de coapsă. "Imediat ce se termină
noaptea trebuie să uiți de șmecheriile de bețivan. Astea sunt
regulile, Allen." Se uită din nou pe furiș la mine, zâmbind
larg. "Te iubesc."
Îmi pun mâna peste cea care îmi încălzește coapsa. "Și eu
te iubesc."
Ne-am întors acasă dimineața târziu, amândoi prea obosiți
pentru a face un efort de Crăciun, iar asta a devenit tema
săptămânii. Ușurarea de a fi din nou în patul lui Nate nu a
durat atât de mult pe cât speram, iar realitatea seriozității a
ceea ce s-a întâmplat a început să mă lovească.
Sunarea părinților mei de pe telefonul lui Nate a fost
punctul de plecare. Mi-am dat seama că telefonul meu era pe
fundul lacului și că ei încercau să dea de mine pentru a-mi ura
Crăciun fericit. Mama și tata s-au speriat ca naiba și a trebuit
să-i conving să nu mai vină cu avionul aici, convingându-i că
sunt bine.
Coșmarurile sunt intense, dar când mă trezesc într-o baltă
de transpirație, îngrozită, Nathan este întotdeauna acolo pentru
a mă adormi din nou. Dacă hocheiul nu va funcționa pentru el,
ar fi un bun infirmier. În fiecare zi m-a dus la spa-ul stațiunii,
înscriindu-mă la tratament după tratament, asigurându-se că nu
există niciun centimetru din mine care să nu fie relaxat.
Chiar și acum, o săptămână mai târziu, fiecare foc din casă
arde pentru că se teme că mă voi îmbolnăvi. Avantajul este că
el este deja un radiator uman, așa că adăugarea focului
înseamnă că a trebuit să se dezbrace până la boxeri pentru a se
răcori.
Mă bucur de priveliște, iar faptul că sunt obsedată să-l
privesc pe Nate cum se plimbă mă ajută să mă simt mai mult
ca mine.
 "Nu te mai uita la fundul meu", strigă el din interiorul
frigiderului. Capul lui este practic sprijinit pe raft și se preface
că caută ceva de mâncare, dar în realitate, cred că încearcă să
se răcorească. Nu s-a gândit bine când a decis să transforme
casa asta în interiorul unui cuptor, dar nu m-a ascultat când i-
am spus că sunt bine, de data asta vorbind serios.
"Lacul este destul de rece, dacă vrei să te răcorești", îi strig
eu înapoi.
Ușa frigiderului se trântește și el se întoarce cu fața la
mine, părând supărat. Fața lui supărată este atât de drăguță. Ar
trebui să fie înspăimântător cu buzele lui bosumflate și fruntea
încruntată? Dacă așa face în timpul unui meci, nu va băga
frica în nimeni. "Nu e amuzant."
Străbătând cu pași repezi arcada dintre bucătărie și
sufragerie, se aruncă lângă mine pe canapea. Mă târăsc în
poala lui, îi dau părul pe spate și îi plantez un sărut ușor pe
frunte. "Hei, morocănosule. S-a terminat, bine? Sunt în
siguranță. M-ai salvat și sunt perfect sănătos. Mă prăjesc de
viu pe căldura asta, dar sunt bine."
"Promiți?"
"Promit. Vrei să deschizi cadourile de Crăciun? Probabil
că ar trebui înainte de sfârșitul anului." Niciunul dintre noi nu
s-a simțit deosebit de festiv, așa că toate cadourile noastre sunt
încă în valiză.
"Credeam că mi-ai dat deja cadoul?"
Dându-mi ochii peste cap, mă dau jos de pe el. "Să intri în
mine nu este un cadou de Crăciun, Nathan."
"Mă face să mă simt vesel când o fac."
El evită cu greu perna pe care o ridic și o arunc în direcția
lui, mormăind ceva despre faptul că nu am intrat în echipa de
dodgeball. Cu mâinile în șolduri, am pufnit. "Vrei să iei valiza
cadou, te rog? Trebuie să fac ceva la etaj".
Ignor privirea ciudată pe care mi-o aruncă și fug spre scări,
sprintând pe fiecare treaptă până când îi împing dormitorul.
ușa deschisă și scotocind prin garderoba lui după geanta pe
care am ascuns-o când am ajuns aici.
Fac ceea ce trebuie să fac, îmi iau un halat și mă grăbesc
să cobor scările. A despachetat toate cadourile și le-a așezat în
teancuri, așteptând acum răbdător lângă grămada lui, cu
picioarele încrucișate.
"Ești gata?", spune el vesel, ridicând un pachet pe care îl
recunosc ca fiind opera Sabrinei. Ridicând unul în hârtie de
împachetat asortată, încep să-l desfac și recunosc imediat
marca.
Mă uit la Nathan, care citește pe spatele cutiei sale. "Ce ți-
a luat?"
"O cameră Polaroid, dar tu?"
"Lenjerie."
Înghite în sec când deschid cutia, întorcându-mă ca să
poată vedea clar setul de dantelă neagră. Scoțând micul tanga
cu degetul, îl ridic. "Cred că poate Brin a citit prea multă
obscenitate."
Își scărpină maxilarul și scoate o respirație încordată. "Ne
vom întoarce la asta foarte curând. Următorul cadou?"
Urmează cadoul lui JJ, iar în clipa în care Nate scoate
hârtia, înjură în sinea lui și caută telefonul aflat pe podea,
lângă el. "Ce este?"
Răsuflând când îi sună telefonul, dă din cap și își reține un
râs. "Lenjerie."
"Sexy..."
"Când ți-am cumpărat cadourile, JJ a vrut s ă - ț i
cumpăr lenjerie intimă."
"Sună bine..."
"Și am spus nu, pentru că în niciun caz nu-i lăsam pe JJ și
Henry să-ți aleagă lenjeria intimă. El a spus: "Și dacă îi
cumpăr lenjerie intimă?", iar eu i-am spus că îi voi smulge
membrele. Așa că, rahatul ăla mic a găsit o portiță și mi-a
cumpărat-o." Întoarce cutia și îmi arată un frumos corset roșu
pe care îl voi
purta cu siguranță, indiferent de cine l-a cumpărat. "Ce ți-a
cumpărat?"
Strâmb din nas în timp ce îmi arăt cadoul, care este mult
mai potrivit. "Mi-a cumpărat un dabba masala. Este o cutie cu
o mulțime de vase mai mici de condimente și, în mod ciudat,
mi-a cumpărat cursuri de autoapărare."
"Da, JJ vrea ca tu să te poți apăra când noi nu suntem aici",
spune el cu nonșalanță. "Cred că l-am auzit spunând că i-a
cumpărat și Sabrinei câteva, așa că vei putea să faci pereche
cu ea."
E minunat. O să fiu snopit în bătaie de Sabrina.
Lucrăm la unison, rupând restul cadourilor, înecându-ne
într-un morman de cadouri de la cei dragi, până când nu mai
rămân decât cele pe care ni le-am cumpărat unul pentru
celălalt.
"Nu ți-am cumpărat multe." Prefațez, înmânându-i punga
cu cadouri. "Începe cu cel cu panglica albastră, dar... da. Ești
super greu de cumpărat pentru tine, ți-a spus cineva vreodată
asta?".
Îmi întinde o pungă identică și se apleacă peste teancul de
hârtie de împachetat ruptă, apăsându-mi ușor un sărut pe buze.
"Ești cel mai mare cadou al meu, Anastasia."
Desfac primul cadou și găsesc două perechi din cele mai
frumoase pijamale pe care le-am văzut vreodată. "Ai spus că
vrei ceva de purtat prin casă și nu am putut alege..."
"Îi iubesc, Nathan. Mulțumesc", spun, trecându-mi
degetele pe satin. "E rândul tău." El trage hârtia deoparte până
când jambierele cad în poala lui. Îi ridică pe cei cu imprimeu
leopard și zebră și ridică o sprânceană. "Nici eu nu am putut
alege..."
Mergem înainte și înapoi, despachetând și râzând până
când își pune mâinile la spate. "Am uitat de asta, așa că nu am
avut timp să o împachetez, așa că închide ochii și întinde
ambele mâini."
"Dacă e vorba de scula ta, Nat..."
 "Taci din gură și fă-o, te rog", mârâi el, răscolind. Îi urmez
instrucțiunile, întinzând ambele mâini în timp ce el îmi pune
ceva greu în palme. "Bine, deschide ochii."
 Ochii mi se măresc imediat când mă uit la cutia iPad-ului.
Își ciugulește nervos colțul degetului mare, cu genunchiul
clătinându-se, uitându-se la mine cu nerăbdare. Nu știu ce să
spun, așa că mă holbez la el.
"Ești nebun?"
Scuturând repede din cap, vocea mi se frânge în timp ce
vorbesc. "Nu."
"Îți place? E ca să îl ai mereu la tine pentru terapie și
există o aplicație tare pe care o voi descărca pentru tine. Este
un planificator digital și poți face notițe pentru școală și..."
"Nate, îmi place. Sunt șocată de cât de generos ești. Nu
știu ce să spun, îți mulțumesc foarte mult." Mi-a cumpărat un
nenorocit de iPad ca să pot vorbi mereu cu terapeutul meu,
cum de e real? "Serios, îți mulțumesc."
"Cu plăcere, dragă. Sunt al naibii de ușurat că îți place",
recunoaște el, scoțând un oftat de ușurare. "Bine, ultimul
cadou. Să mergem."
Pentru ultima oară, îl privesc cum rupe hârtia de
împachetat și scoate capacul cutiei de cadou. Gura i se strânge
într-o linie dreaptă și se uită la mine curioasă. "E goală?"
Mă așez în genunchi și îmi dezleg încet halatul pe care îl
port până când îmi cade de pe umeri și se adună pe podea în
spatele meu.
"Am cam trișat, e mai degrabă un cadou pentru mine, dar
m-am gândit că o să-ți placă". Tricoul de la Titans este puțin
cam mare pe mine, dar doar cât să-mi acopere partea de sus a
coapselor. Ochii lui sunt practic negri în timp ce mă cercetează
în sus și în jos. "Nici măcar nu ți-am arătat partea cea mai
bună." Mă târăsc până când mă întorc cu spatele la el și îmi
trag părul peste umăr.
"Hawkins", spune el, cu o blândețe în glas pe care nu am
mai auzit-o până acum. "Ai numele meu pe tricoul tău."
Mă aplec în față, astfel încât tricoul să mi se urce pe fund,
dezvăluindu-mi suficient de mult pentru a-l determina să
acționeze.
 "Arăți al naibii de bine, Anastasia. Iisuse." După o
săptămână în care am fost tratată ca și cum aș fi fost făcută din
sticlă, simțindu-i corpul...
să se împingă împotriva mea este o schimbare foarte
binevenită. Gura lui urcă pe partea laterală a gâtului meu, în
timp ce mâna lui se strecoară pe sub tiv. "Vreau să ți-o trag cu
asta pe mine, bine?"
"Da, căpitane." Mâna lui îmi palpează fundul și excitația
mă inundă. "Am o idee. Poți să te întinzi pe insula din
bucătărie?"
 FORTY | NATHAN

CÂND ANASTASIA A POSTAT în această dimineață o poză

motivațională în care spunea că ziua este atât de bună pe cât o
faci tu, am crezut că va fi un alt exemplu al fetei mele
morocănoase care face caterincă pe internet cu pozitivismul ei
prefăcut.
Dar se pare că ajunul Anului Nou o face fericită, iar acum
zac dezbrăcată pe insula din bucătărie, iar mâinile îmi sunt
legate deasupra capului cu o panglică de cadou de Crăciun.
Ca să fiu sinceră, nu sunt sigură cum am ajuns în această
situație. Prietena mea este o vizionară creativă - susține ea -
așa că, atunci când mi-a spus să îmi dau jos boxerii și să mă
întind pe tejghea, am făcut-o fără nicio ezitare.
Ce pot să spun? Sunt un om slab.
Mă îndoiesc că există vreun bărbat care s-ar fi oprit să se
întrebe ce se întâmplă dacă fata lor ar fi purtat tricoul fără
chiloți. Practic, sunt o plastilină în mâinile ei foarte talentate,
dar foarte autoritare.
O aud scotocind în frigider. "Stassie, ce faci?"
"Răbdarea este o virtute, Hawkins", ciripește ea,
zdrăngănind ceea ce par a fi niște borcane unul împotriva
celuilalt.
"Nu mă simt foarte virtuos acum, Anastasia", am răcnit,
trăgând de panglică. "Dimpotrivă."
Picioarele ei bat ușor pe gresie. Așeză ceea ce a ales lângă
mine, departe de ochii mei, se urcă pe tejghea, apoi deasupra
mea, călare pe șoldurile mele. Ea nu a...
nici măcar n-am făcut nimic și sunt tare, sprijinit de căldura
vârfului coapselor ei. Clătinându-se împotriva ei, ea geme
încet, ochii îi scânteiază al dracului de strălucitori când se uită
în jos la mine. Ochii ei mă străbat pe corp. "Ești al naibii de
fierbinte."
Stassie îmi spune tot timpul că sunt frumoasă, chiar și
când abia m-am trezit. La început, am fost puțin surprinsă. Nu
sunt sigur ce a fost la început; aveam cam întipărit în cap că
eu ar trebui să fiu cel care o complimentează, și credeți-mă că
o fac, dar se pare că îmi place să aud asta.
Nu este doar frumoasă; mă numește bună și deșteaptă,
printre atâtea alte lucruri. Auzind-o divagând despre cât de
mult mă place pentru mine, cât de special sunt pentru ea, este
dincolo de ceea ce am crezut vreodată că ar trebui să mă aștept
într-o relație.
Dar s-o aud spunându-mi că sunt fierbinte în timp ce mă
ține legat și cu scula mea dură frecându-se între picioarele ei
este un cu totul alt nivel de "îmi iubesc iubita".
Îndepărtându-mă de raza mea vizuală, aud sunetul
caracteristic al unui capac care se sparge. Entuziasmul îmi
zbârnâie practic în sânge când zăresc cutia de frișcă în mâna
ei. Aducând duza la gură, ochii i se dau pe spate și o stropește
pe limbă. "Mhmm."
Șoldurile mele se flexează în față, împingându-se în
umezeala ei. Gura ei se coboară spre a mea, cu reziduul dulce
al cremei pe limbă.
Se așează din nou pe scaun, iar mâna se întinde înapoi
după cremă și o stropește imediat de-a lungul crestăturii
abdomenului meu. Înainte ca eu să mă pot plânge de cât de
rece este, gura e i coboară și își linge drumul pe corpul meu,
zâmbindu-mi când îmi simte scula tremurând.
Șoldurile ei se mișcă înainte și înapoi, făcându-mă să
alunec între faldurile ei. Mâinile mele se încordă de panglică
și corpul meu se mișcă nerăbdător sub ea. "Am nevoie să fiu
în interiorul tău".
Ea țâșnește și ia un nou borcan. "Nu până nu mă implori,
Hawkins."
 În timp ce mă pregăteam să tai înapoi, sună alarma,
anunțându-mă că ușa din față a fost deschisă.
 "Nate?" strigă Sasha, vocea ei răsunând puternic în toată
casa.
Anastasia își mări ochii, tot sângele i se scurse instantaneu
de pe față. "Ce naiba?"
Trăgându-mă de mâini până când mi le eliberează,
amândoi ne aruncăm pe podea, iar eu îmi pun boxerii la loc.
"Stai puțin, Sash!" strig, mutându-l pe Stassie în fața mea.
Ușa bucătăriei se deschide în zbor, iar Sasha se uită frenetic
între noi.
"Ew!", strigă ea. "Ați fost voi doi...yuck! Nate! Eu gătesc
aici. Oh, Doamne!" Nasul i se strâmbă, fața i se răsucește de
dezgust. Cu capul întors în altă parte, ea tremură. "Tu trebuie
să fii Stassie. Te-aș îmbrățișa, dar cred că ar fi jenant pentru
toată lumea."
Stas se târâie nervoasă, cu capul atârnat jos, astfel încât
părul lung să-i ascundă obrajii roz, dar dă din cap și ridică o
mână pentru a face cu mâna.
Nu așa am vrut ca cele mai importante două femei din
viața mea să se întâlnească pentru prima dată.
"Ce naiba faci aici, Sasha? Trebuia să fii în St. Barts."
"Te-am sunat și ți-am trimis mesaje, măgarule. Nu ai
răspuns." Ea oftează, încrucișându-și brațele pe piept, uitându-
se în continuare în altă parte. "Vrei să te plictisesc cu detaliile
ultimei trădări a tatălui nostru, sau preferi să o lași pe prietena
ta să își pună niște pantaloni, știi tu, înainte ca tata să aducă
bagajele din mașină?".
Trădare? "Dă-mi cinci minute. Ne întoarcem imediat",
promit, împingând-o pe Anastasia, mortificată, spre scara care
nu o va duce direct în raza vizuală a tatălui meu.
"Ești atât de bogat încât ai două scări."
"O să mă umilesc pentru tine și o să ne cumpăr o casă cu o
singură scară. Asta te va face fericită?" O tachinez,
strângându-i fundul când acesta sare în fața mea în timp ce
urcăm scările. "Îmi pare atât de rău pentru asta, iubito. Nu pot
îmi amintesc când m-am uitat ultima dată la telefon înainte de
a-i trimite un mesaj lui JJ mai devreme."
Ajungem în camera mea, iar ea își găsește imediat chiloții
și o pereche de blugi, legându-și părul într-o coadă de cal. Mă
apropii de ea din spate, înfășurându-mi brațele în jurul taliei ei
și îngropându-mi capul în gâtul ei, inhalând mirosul de miere
și căpșuni pe care îl ador.
Ea oftează și se afundă înapoi în pieptul meu, înclinându-
și fața în sus pentru a mă săruta. "Tatăl tău o să mă urască, nu-
i așa?"
Simt cum anxietatea se revarsă de pe ea, i se citește pe
față, în postura ei, în disperarea sărutului ei.
"Anastasia, ascultă-mă. Nu trebuie să-ți faci griji în
legătură cu părerea acelui bărbat. Te iubesc și voi număra
minutele până când voi reuși să te îndepărtez de el."
"Deci, atunci e un da", spune ea, scuturându-se de
îmbrățișarea mea. Așteaptă pe pat și mă privește cum mă
schimb în blugi și un pulover. Urăsc faptul că este aici, că a
reușit să ne spargă bula. Mâine seară ne întoarcem la Maple
Hills și am fost atât de aproape de a avea o săptămână
perfectă. Fără înecuri, fără certuri și fără părinți.
"Te schimbi?" Întreb, uitându-mă la tricoul ei.
"Tatăl tău a urmărit vreodată vreun meci de-al tău?" Ea dă
din cap cu bună știință când eu dau din cap. "Atunci nu, nu mă
schimb. Bine, hai să terminăm odată cu asta. Și Nate, și eu te
iubesc."
Sasha mănâncă chipsuri cu Criminal Minds la televizor
când ne întoarcem jos, intrând în sufragerie, de mână.
"S-a dus în stațiune", spune ea, fără să-și întoarcă privirea
de la emisiunea ei. "Vrea să ne întâlnim la prânz peste o oră."
E minunat.
"Anastasia, ea este Sasha, surioara mea", spun, încercând
să fac totul mai puțin ciudat. "Sash, ea este prietena mea,
Stassie."
 Îi fur în sfârșit atenția de la televizor, dar regret instantaneu
când ridică o sprânceană perfect sculptată. "De ce
Te comporți ca și cum nu ne-am fi cunoscut? V-am prins
făcând-o în bucătărie acum zece minute..."
"Iisuse, Sasha", mă plâng, trecându-mi o mână prin păr.
"Nu asta se întâmpla. Poți să fii drăguță?"
"Spune-i asta cutiei de frișcă, Nutella și sos pentru
înghețată de căpșuni de pe tejghea", spune ea cu un pufnet.
De îndată ce ea rimează conținutul de pe tejghea, sunt
instantaneu mai iritată realizând ce tocmai a fost întrerupt.
"Și sunt drăguț. Bucură-te că am fost eu și nu tata", își
întoarce capul spre Stassie, "Sunt drăguță, promit. Nu te judec,
bine, în afară de faptul că te întâlnești cu fratele meu
îngrozitor."
Mă arunc pe canapeaua de vizavi de Sasha, iar Anastasia
plutește stânjenită pe loc. Mângâi scaunul de lângă mine până
când se așează, dar are un temperament ciudat; pare
inconfortabilă. Urăsc al naibii de mult faptul că pare
inconfortabilă după cât de bine a fost timpul petrecut aici.
"De ce te-ai întors? Credeam că nu te întorci până
poimâine? Acesta este motivul pentru care zborurile noastre
sunt mâine."
"Încântător." Ea mârâie, dând volumul televizorului mai
încet și încrucișându-și picioarele. "Nu a fost o vacanță, a fost
un refugiu pentru condiționare corporală pentru "a mă face
mai puternică" și, nu știu, niște tâmpenii despre cum să fiu o
atletă mai bună. Am petrecut în total o oră pe plajă. Ieri i-am
spus că, dacă nu mă duce acasă, nu voi mai schia niciodată,
așa că ne-a rezervat un loc în următorul zbor de acolo."
Aș vrea să mă pot preface că sunt surprins de dragul ei, dar
nu sunt; de fapt, este exact genul de rahat pe care l-aș fi ghicit
dacă nu aș fi fost atât de preocupat în ultima vreme. Dar am
crezut prostește că ar fi putut asculta sugestia mea.
Tatăl meu are întotdeauna o agendă. După-amiaza aceasta
este un alt complot, pentru că altfel de ce te-ai întâlni cu
cineva pentru prima dată într-un loc public, când acesta se află
deja în casa ta?
"Ce fel de dispoziție are?"
 "Ca de obicei. Ca și cum cineva i-a băgat un băț foarte
mare în fund și nu poate scăpa de el." Îi oferă lui Stassie un
zâmbet aproape amenințător. "Ai vreo experiență cu părinți
autoritari?".
Râde pentru prima dată de când Sash a ajuns acasă.
"Părinții mei sunt super drăguți, îmi pare rău".
Sasha se așează și o chestionează pe Stas despre fiecare
lucru din viața ei și, spre cinstea ei, Stas răspunde sincer la
toate întrebările. În momentul în care ne apropiem de stațiune,
cei doi sunt cei mai buni prieteni. Ajută la faptul că au un
interes comun; acum, ai crede că interesul comun ar fi să fie
niște minuni sportive, dar nu, mă macină de dragul distracției.
Nu o văd suficient de des pe Sasha fără tata și îmi lipsește
atât de mult. Mi-e dor de persoana care este ea când el nu este
prin preajmă, aproape că mă simt tristă pentru Anastasia că
persoana pe care tocmai și-a făcut-o prietenă este pe cale să
dispară în secunda în care tata se așează la masă. Sper să
înțeleagă și să își dea seama că nu e ceva personal.
"Ești bine?" o întreb liniștit pe Anastasia, uitându-mă la
mâinile noastre împreunate, unde ea îmi taie circulația la
vârful degetelor. Maître d' ne conduce la masa preferată a tatei
și ne oferă meniurile. Deloc surprinzător, întârzie la un prânz
organizat de el.
"Vreau un pahar de Dom Pérignon, vă rog", spune Sasha,
răsfoind meniul cu dezinvoltură.
Tipul se uită la mine panicat, știind clar cine suntem și
nefiind sigur care este răspunsul corect. Îl scot din mizerie,
smulgându-i meniul din mâinile Sashei și lovind-o cu el în
cap. "Are șaisprezece ani. Dă-i o cutie de suc sau ceva."
"Va avea o apă", spune o voce adâncă și familiară din
spatele meu. "Bună, Nathaniel", spune el cu răceală. "Și pe
cine avem aici?"
 PATRUZECI ȘI UNU | ANASTASIA

CUM MĂ CHEAMĂ?
De ce nu-mi amintesc cum naiba mă cheamă?
Ian Hawkins stă lângă mine arătând ca Darth Vader, cu
mâna întinsă, gata să mă întâlnească pentru prima dată, iar eu
nu-mi amintesc cum naiba mă cheamă. Mâna lui Nate mă
strânge de genunchi, ar trebui să fie o alinare, dar îmi
amintește că nu vorbesc când ar trebui.
"Ea este Anastasia Allen, prietena mea. Stas, el este tatăl
meu, Ian Hawkins", spune Nate cu calm, mișcându-și mâna
pentru a o trece prin a mea.
Tatăl lui Nate arată așa cum îmi imaginez că va arăta Nate
peste 30 de ani. Este înalt, cu fălci ascuțite, păr șaten închis și
ochi mari căprui. Dacă nu ar fi fost noul meu dușman, aș fi
recunoscut că e foarte chipeș, dar la naiba cu asta.
"Domnule Hawkins, mă bucur să vă cunosc în sfârșit",
reușesc să scot prin cel mai fals zâmbet din lume, strângându-i
mâna de parcă am fi politicieni sau ceva de genul ăsta. Se
așează direct în fața mea și abia aștept să-mi petrec acest
prânz făcând contact vizual ciudat cu el.
Deși, în acest moment, este mai mult deranjat de ținuta lui
Sasha.
"N-ai vrut să te schimbi de hainele de avion?" Nu-ți poți
da seama că a călătorit cincisprezece ore; hainele îi sunt
imaculate, părul perfect la locul lui. Dar cu acea singură
propoziție, cu acea singură strâmbătură în ochii fiicei sale
adolescente.
Știu tot ce trebuie să știu despre Ian Hawkins.
Își schimbă postura, se retrage, își coboară bărbia. Nu mă
pot uita la asta. "Arăți confortabil, Sasha. Mi-aș fi dorit să-mi
pun și eu pantalonii de trening", spun cât de vesel pot.
E suficient pentru a-i capta din nou atenția, ochii lui se
întâlnesc cu ai mei și nu-mi întorc privirea, oricât de mult mi-
aș dori. Simt că tocmai l-am invitat înăuntru, criticile lui,
judecata lui. Îl văd cum mă evaluează, este clar în felul în care
ochii lui se despart de ai mei pentru a-mi scruta fața, coborând
să se uite la ceea ce port. Gura i se strecoară în sus.
"Povestește-mi despre tine, Anastasia."
"Ce ați dori să știți, domnule Hawkins?"
"Ian este bine, nu este nevoie de formalități. Judecând
după felul în care fiul meu îți taie circulația la degete, aș
specula că este destul de atașat de tine", spune el cu un râs fără
umor. "Ce-ar fi să începem cu locul de unde ești?".
"Seattle, Washington, la origine. Am locuit în Maple Hills
pentru școală în ultimii ani."
Băuturile apar la masă, personalul lucrează eficient și în
liniște în prezența șefului lor. Nate nu-și abate privirea de la
tatăl său, speriat să nu-și ia ochii de la el, cred, dar murmură
un "Mulțumesc", întinzând mâna care nu o strivește pe a mea
după Sprite-ul său.
"Cu plăcere, Nate", spune o voce dulce și bolnăvicioasă.
Ne ridicăm amândoi privirea în același timp, găsind o femeie
frumoasă și blondă care pune o vază cu apă în fața lui Ian.
Dacă ar trebui să ghicesc, aș spune că era de vârsta
noastră, cu ochi verzi și un zâmbet orbitor. Se uită la el cu o
familiaritate, un ceva care îmi face pielea să mă mănânce. Un
sentiment inconfortabil mi se instalează în stomac și îmi taie
răsuflarea când îmi dau seama că sentimentul este gelozie. "Nu
știam că ești în oraș", continuă ea, ignorându-mi complet
existența. "Ar fi trebuit să spui".
Degetele lui se slăbesc și inima mea se scufundă când îmi
dă drumul la mână, dar în schimb se întinde spre mine și își
strânge părul în spatele
urechea mea, mâna așezându-se pe spătarul scaunului, cu
degetul lui gâdilându-mi umărul. "Ai cerut fără gheață, nu-i
așa?", întreabă el, făcând semn cu capul spre băutura pe care
cineva a pus-o în fața mea.
Mă concentrez pe cuburile de gheață care plutesc și pe
condensul care se scurge pe marginea paharului, în loc să mă
uit la femeia cu care Nathan a făcut sex la un moment dat.
Trebuie să mă opresc, nu este necesar. Nu mă simt așa
când ne întoarcem în Maple Hills. Pe cine a avut în patul lui
nu mă deranjează acolo, dar aici, în fața tatălui și a surorii lui,
simt invidia fierbinte ca un poker cum mi se strecoară prin
corp. "Ce? Uh, da, nu contează, totuși."
Ridică băutura și i-o oferă fetei. "Nu a vrut gheață." Tonul
lui este ascuțit, mult mai ascuțit decât l-am auzit vreodată, și
mă simt ciudat să-l văd atât de sec.
Fata pare surprinsă în timp ce acceptă paharul din mâna
lui, fără să se uite la mine, dar reușind să se uite la Sasha, care
încearcă să-și ascundă râsul în spatele mâinii. Trece prea mult
timp fără ca cineva să vorbească.
"Asta e tot, Ashley", trage Ian, plictisit de situația asta
ciudată care se petrece. "Adu-i Anastasiei o băutură fără
gheață, așa cum a cerut, și anunță-l pe Mark că suntem gata să
comandăm mâncare."
Tonul lui aspru o scoate din visarea cu ochii deschiși.
"Da, domnule." "Și Ashley?"
"Da, domnule Hawkins?", răspunde ea repede, întorcându-
se cu fața la el.
"Anastasia face parte din această familie și este un oaspete.
O să mă prefac că i-ai acordat politețea de a o privi cu
adevărat și de a-ți cere scuze pentru greșeală, așa cum ai face-
o cu orice alt client. Nu lăsa să se mai întâmple din nou sau te
vei trezi începând noul an în căutarea unui nou loc de muncă."
Am nevoie de toți mușchii capului ca să nu-mi cadă
maxilarul pe podea. Nathan se mișcă pe scaunul lui,
recucerindu-mi mâna cu a lui. Ian își toarnă un pahar cu apă și
ia o înghițitură. "Unde am rămas? La școală. Ce înveți?"
 Îi povestesc că sunt student în anul întâi la managementul
afacerilor, că sunt copil unic, că am deja 21 de ani pentru că
am început școala cu un an mai târziu după ce am fost adoptat
la cinci ani și, spre cinstea lui, dă din cap în locurile potrivite
și pune întrebări suplimentare.
Noua mea băutură sosește, Nate și Sasha stau liniștiți,
probabil recunoscători că atenția nu este asupra lor. Am parte
de un mic moment de răgaz atunci când ni se iau comenzile
pentru mâncare. Nate se apleacă, apăsându-și buzele pe
tâmpla mea.
"Ce primești?" Își coboară vocea până la o șoaptă. "Sunt
atât de mândru de tine, iubito. Te descurci atât de bine."
Nu apuc să îi răspund, pentru că Sasha încearcă să
comande un burger de pui și cartofi prăjiți, iar tatăl ei o
refuză. "O să ia salată de pui și caju, cu sos pe lângă."
"Dar tată, eu..."
"Nu, Sasha."
Urăsc asta și fiecare gând critic pe care l-am avut vreodată
despre părinții mei mă apasă, strivindu-mă de vinovăție,
pentru că părinții mei nu m-au făcut niciodată să mă simt atât
de prost ca atunci când îl privesc doar când interacționează cu
Sasha. Cuvintele îmi ies din gură înainte să le pot opri. "Nu se
va sfârși lumea dacă mănâncă un hamburger".
Pentru prima dată de când ne-am așezat aici, văd o sclipire
de emoție pe fața lui permanent indiferentă. Sprânceana i se
ridică și buzele i se încrețesc și, dintr-o dată, nu mai seamănă
deloc cu Nathan. Nu are ochii blânzi ai lui Nathan și nici
rânjetul obraznic care îi însoțește sprânceana atunci când
aceasta se ridică în semn de surpriză.
"Nu că ar avea vreo legătură cu tine, dar Sasha are o
competiție în curând. Ea trebuie să se țină de planul ei de
masă."
"Și eu la fel, dar un burger nu-i va deraia cariera. Dacă
vrea un hamburger, ar trebui să-și ia unul. Eu îmi iau
burgerul", i-am răspuns.
 Nu știu de ce fac asta, de ce îl enervez intenționat pe un
bărbat pe care vreau să mă placă, chiar dacă eu nu-l plac. Nu
m ă pot abține. Vreau să o protejez de toate gândurile care vor
o chinuie când vine vorba de mâncare, mult timp după ce el
nu-i mai alege mesele.
Nici măcar nu vreau nenorocitul ăla de burger. Voiam să
comand salata.
Mâna lui Nate mă strânge de genunchi, în semn de alianță.
"Putem primi trei burgeri de pui, te rog, Mark. Nu e nevoie de
salată."
Mark se uită la Ian, care își pune meniul înapoi pe masă și
dă din cap în semn de aprobare. Când Mark se îndreaptă înapoi
spre bucătărie, scoțând cu voce tare un oftat de ușurare, simt
imediat greutatea a ceea ce tocmai am făcut. Sasha se uită la
băutura ei, cu dinții ciugulind pielea de pe partea laterală a
degetului mare.
"Nu apreciez insolența ta în fața personalului meu", spune
Ian categoric.
"Tată..." intervine Nathan.
"Vorbesc cu amândoi", răcnește el. "Poate că v-ați bucurat
de timpul petrecut aici pretinzând că sunteți la conducere, dar
cât timp mâncați în restaurantul meu și dormiți sub acoperișul
meu, o să-mi arătați puțin respect."
Corpul lui Nate se înțepeni și simt cum tensiunea se naște,
dar înainte ca aceasta să progreseze, Sasha vorbește. "Ești
patinator artistic, nu-i așa? Ăsta e sportul tău, Stassie?"
Și asta e suficient pentru a-i capta atenția lui Ian, așa că
începem dansul din nou.

Dormitorul lui NATHAN pare a fi singurul loc sigur din casă în

acest moment.
Prânzul ar fi putut fi mai rău, presupun, dar cu siguranță ar
fi putut fi și mai bun. Nathan crede că a mers bine, ceea ce
pentru mine este ciudat și mă face să mă gândesc serios cât de
rău pot merge lucrurile dacă acesta este un exemplu de lucruri
bune.
 În această seară are loc o petrecere uriașă de Revelion
organizată de tatăl lui Nate, pe care complexul o organizează în
fiecare an pentru oaspeți.
care își petrec sărbătorile acolo, iar prezența noastră este
așteptată.
În timp ce Nate ațipește pe burta mea, nu mă pot abține să
nu mă gândesc la Mila Hawkins, mama lui Nate și a lui Sasha.
Cât de minunată trebuie să fi fost ca să producă copii ca ei, cu
un soț ca el?
Îmi amintesc că în urmă cu săptămâni și săptămâni -
înainte de a-mi da seama cum nu aveam absolut nicio șansă să
fac altceva decât să mă îndrăgostesc până peste cap de acest
bărbat - mi-a spus că este așa cum l-a crescut mama lui. Totul
cu toată inima și cu tot capul. Nate spune că m-ar fi iubit - și
pe mine - pentru că a iubit o femeie puternică și hotărâtă.
Așa a crescut-o pe Sasha înainte de a muri. Văd în ea
licăriri când tatăl ei nu este prin preajmă ș i m i - a ș dori să
existe o modalitate de a o lua pe Sash cu noi în LA.
"Gândurile tale sunt foarte zgomotoase uneori", mormăie
Nate din locul lui de pe stomacul meu. Se uită în sus, cu ochii
somnoroși și obrajii roz. "La ce te gândești?"
"Petrecerea", am mințit.
"Noi nu mergem. E pretențios și o să urăști asta", spune el,
sărutându-mă în jurul buricului. "Oricum, camera asta are cea
mai bună priveliște a focurilor de artificii".
"Probabil că prietena ta o să scuipe și în băutura mea."
Oftează greu, sprijinindu-și capul de pielea mea înainte de
a se uita din nou la mine cu o expresie tristă. "Mi-aș dori să nu
fi existat nimeni înaintea ta, dar nu pot schimba trecutul. Pot
să-ți promit că nu va fi nimeni după tine. Totuși, ea nu a fost
niciodată prietena mea. Am fost copii. Am fost împreună la
liceu, ne-am cuplat uneori când veneam acasă de sărbători."
"Glumesc, jur. Îmi pare rău, nu știu de ce mă simt gelos.
Jur că nu mă simt așa în mod normal și nu-mi pasă ce ai făcut
înaintea mea, îți promit că nu-mi pasă. Nici măcar nu cred că e
vorba de sex, cred că e pentru că ea se potrivește cu versiunea
ta care există aici. Cea care poartă cizme de zăpadă și se joacă
hochei pe lacul din curtea sa. Ești atât de relaxat aici, iar eu am
provocat cea mai stresantă situație din toate timpurile și eu
doar..."
"Anastasia", spune el încet, întrerupându-mi divagația.
"Sunt relaxat pentru că ești aici. Este pentru prima dată după
ani de zile când îmi face plăcere să fiu aici, și asta numai
pentru că ești aici cu mine. Nu există o versiune a mea care să
fie mai bună fără tine alături de mine."
"Mă gândeam la părinții tăi", recunosc cu reticență. "Cât
de bună trebuie să fi fost mama ta pentru ca tu să fii așa cum
ești."
Se mișcă pe trupul meu până când suntem față în față și
îmi ciupește nasul cu al lui. "A fost cea mai bună. Nu sunt
deloc ca el, Stas. Îți jur că voi fi atât de bun cu tine. Nu va
trebui să-ți faci griji niciodată." Seriozitatea de pe fața lui mă
trage de inimă, iar ideea că Nathan ar putea fi pus vreodată în
aceeași ligă cu tatăl său este absurdă.
"Știu, Nate. Îți promit că știu și nu mă îndoiesc de tine nici
măcar o secundă. Sunt foarte norocoasă și nu iau asta ca pe
ceva de la sine înțeles."
Gura lui o întâlnește pe a mea, moale la început, apoi mai
intensă, mai urgentă, în timp ce îmi afund degetele în părul lui
și îl las să își cuibărească trupul între picioarele mele. Iubirea
se revarsă din el, fiecare atingere blândă și grijulie, fiecare
privire și mișcare special concepute pentru mine, pentru noi.
Iar când se afundă în mine, făcându-mă să mă răsucesc sub el,
îmi șoptește la ureche cât de mult mă iubește, cât de perfectă
sunt pentru el, cât de norocos este el.
Pierd numărătoarea de câte ori corpul meu se strânge în
jurul lui, de câte ori îmi îngrop fața în pieptul lui, în gâtul lui,
în perna lui, de câte ori trebuie să mă opresc să-i strig numele.
Degetele lui sunt adânc înfipte în carnea șoldurilor mele,
ghidându-mă în timp ce se îngroapă atât de adânc în mine,
încât îl simt în oasele mele. Pieptul lui se ridică, stomacul se
flexează, pulsul se bate cu ciocanul pe buzele mele pe gâtul
lui.
 Și când se revarsă în mine, se agață de mine atât de strâns
încât nu știu cum se poate aștepta să mai fim vreodată doi
oameni separați.
 PATRUZECI ȘI DOI | NATHAN

O LĂSĂM pe Stassie făcând Tetris cu valizele noastre și mă

îndrept spre bucătărie să-i aduc ceva de băut, disperată să mă
dau la o parte ca să nu-mi ceară ajutorul.
Împingând ușa, în mod ciudat, singura persoană cu care nu
mă așteptam să dau peste ea este tata. Pare o prostie să spui că
ai dat peste cineva în propria casă, dar el nu e niciodată acasă.
Bănuiesc că nu m-a observat, prea ocupat cu ceea ce
citește, dar apoi vorbește. "La ce oră pleci?"
"Câteva ore."
"Îmi place de ea. Are o voință puternică. Asta e bine. Va
avea nevoie de ea dacă vrea să reușească. O iubești?"
"Da."
Dă din cap în sinea lui și în cele din urmă se uită la mine,
legându-și mâinile și sprijinindu-și bărbia pe ele. "Îmi
amintește de mama ta când am întâlnit-o prima dată.
Îndrăzneață, frumoasă, nu se temea de nimic. Odată l-a făcut
pe bunicul tău misogin cu cap de porc, știi." Zâmbește și,
pentru prima dată după atâta timp, pare sincer. "Și în fața lui,
de asemenea. Aproape că m-am înecat cu băutura, am fost
îngrozit, iar când ne-am certat pe tema asta, m-a provocat să
demonstrez că nu era un misogin încrezut."
Mă sprijin de blatul de lucru, acordându-i toată atenția
mea, disperată să aud despre mama. "Nu știam asta."
 "Nu am putut, evident. Bunicul tău a fost un ticălos, în
lipsă de un nume mai bun pentru el. Era foarte dur, iar mamei
tale nu-i plăcea asta la el. Cred că ea a fost singura persoană
care l-a înfruntat în toată viața lui. Cel puțin, ea a fost singura
persoană care mi-a ținut piept mie." Ridică hârtiile pe care le
citea și cred că discuția s-a încheiat, dar le pune la loc, oftând.
"Și Anastasia te iubește, asta e clar. O femeie ca ea, una ca
mama ta... va fi feroce de loială și protectoare. Ești norocos."
"Dacă mama a fost atât de grozavă, de ce ai făcut-o?"
Nu trebuie să clarific ce este. El știe despre ce vorbesc,
chiar dacă nu am rostit cuvintele.
"Oamenii fac greșeli, Nate."
"Unele greșeli sunt de neiertat." El
dă din cap. "Știu."
Stassie dădu buzna în bucătărie, încetinind când ne zări pe
noi doi de o parte și de alta a insulei. "Scuze că vă întrerup,
dar pot doar..."
"Care-i treaba, Stas?"
"Vreau să te ocupi de caz. Nu se închide, iar Sasha nu este
suficient de grea."
"Vă ajut într-o secundă."
Ea dă din cap, plecând la fel de repede cum a venit. Mă uit
înapoi la tata, dar el s-a întors la hârtiile l a c a r e s e u i t a
mai devreme.
Chiar acum, cu umerii lui înfrânți și cu expresia goală de
pe față, îmi dau seama că, cu toate defectele lui, nimeni nu-l
poate detestă mai mult decât se detestă el însuși.

SE SIMTE BITTERSWEET să se întoarcă în LA. Sigur, să punem o

mie de mile între noi și tata e cea mai bună soluție.
lucru de făcut de dragul tuturor, dar nu m-am săturat să o văd
pe Stassie făcând pe sora mai mare cu Sasha.
Știu că ar trebui să fiu recunoscătoare pentru ziua în care s-
au întâlnit, din moment ce nu trebuia să o vedem deloc, dar
sunt lacomă. Sunt lacomă să îi văd pe amândoi atât de fericiți
în compania celuilalt.
Stassie și-a propus de Anul Nou să citească mai mult, așa
că tot zborul nostru de întoarcere în California îl petrece cu
nasul îngropat în cartea pe care a cumpărat-o la aeroport.
"Este o repovestire inversă a filmului Pretty Woman", îmi
spune ea entuziasmată. "Este autistă și angajează o escortă
care să o ajute să se facă mai bună în pat. Este atât de bun, iar
Stella este atât de amuzantă și drăguță."
Îi ciupesc cartea dintre degete, examinând coperta turcoaz,
apoi trecând la o pagină oarecare din mijlocul cărții. "Citești
filme porno în public? Ești rușinoasă!"
Mâna ei zboară spre gura mea, făcându-mă să tac, în timp
ce eu îmi arunc capul pe spate râzând. "Nu mai țipa", răcnește
ea, uitându-se în jur să vadă dacă ne ascultă cineva. Vocea ei
coboară și mă trage mai aproape. "Nu este pornografie. Este o
carte de dragoste care se întâmplă să aibă un pic de sex în ea."
Ea încearcă să-și ascundă fața, dar eu îmi agăț degetul sub
bărbia ei, înclinându-i fața spre a mea. Îmi apăs ușor buzele pe
ale ei, aplecându-mă spre urechea ei pentru a-i șopti. "Tot ce
citești, o să-ți fac când ajungem acasă".
Când mă aplec pe spate, pot vedea mii de posibilități care
îi trec pe față. "Sincer, nu este genul acela de carte... dar am
câteva acasă care ar putea fi," se intensifică roșeața obrajilor
ei, "de interes pentru tine."
"Iubesc o femeie căreia îi place să citească."

"D u - t e dracului, Hawkins. O ai de săptămâni întregi, nu poți

s ă o împarți cu ea două minute?"
 Nici măcar nu făceam nimic când Sabrina a început să
arunce cu injurii spre mine. Ei bine, m-am aplecat să o sărut pe
Stassie pe cap când am trecut pe lângă cele două, dar în afară
de asta le-am lăsat în pace. Henry, totuși...
"Nu ești singura care trebuie să vorbească cu ea, Sabrina",
mormăie el, încrucișându-și brațele și punându-și picioarele
cu fundul mare pe măsuța de cafea ca un copil irascibil. "Și eu
am chestii, știi."
Traversând camera, făcându-i cu ochiul în loc să mă
apropii de ea, pentru că Sabrina mă îngrozește al naibii de
tare, mă arunc lângă Hen. "Care-i treaba cu tine?" Îi întind o
bere în timp ce el se u i t ă la mine de parcă aș avea două
capete. "Lucrurile tale? Pot să te ajut cu ceva?"
"Nu am lucruri... dar aș putea avea lucruri dacă aș vrea să
am lucruri. Aș putea avea mai multe lucruri decât Sabrina. Aș
putea avea mai multe lucruri decât voi toți."
"Nimeni nu are mai multe lucruri decât Sabrina", șoptește
Robbie, uitându-se peste umăr ca să se asigure că nu ascultă.
"Atât metaforic, cât și la propriu."
Să ajungem din urmă cu băieții a durat doar cincisprezece
minute când am ajuns acasă, dar Sabrina nu poate face nimic
în cincisprezece minute. Cincisprezece minute este timpul ei
minim de încălzire.
După încă o oră de conversație înăbușită în bucătărie,
Anastasia se plimbă cu Brin și își strânge fundul între mine și
Henry. "Ai avut un Crăciun plăcut, Henry?"
"Te-ai înecat", spune el în replică.
Asta o uimește puțin și își întoarce capul să se uite la
mine, uitându-se repede înapoi la Henry. "Știu, dar sunt bine
acum. Nathan m-a scos de acolo."
"Puteai să mori." Se uită la mâinile lui în loc să se uite la
ea și nu știu de ce sunt surprinsă. Henry o iubește pe Stas de
parcă ar fi sora lui și mi-a trimis mesaje în fiecare zi pentru a
verifica dacă e bine. Am crezut că e de ajuns pentru el, dar se
pare că nu.
 "Dar nu am făcut-o și sunt aici", spune ea încet,
sprijinindu-și capul de umărul lui.
 Se ridică repede și se îndreptă spre bucătărie, uitându-se în
frigider mai mult decât era nevoie. "Putem să mergem în pat?
Sunt obosită", îmi spune încet. Arunc o ultimă privire în
direcția lui Henry și îi dau un semn din cap, știind că puștiul
are nevoie de puțin spațiu.
Urmând-o la etaj, lucrăm ca o echipă pentru a ne spăla,
dezbrăca și peria până când ne putem prăbuși în pat. Se
ghemuiește în mine, trecându-și degetele pe pieptul meu. "Mi-
e dor de patul tău."
"Vrei să cumpăr aceeași saltea?"
"Nu", spune ea, trăgând din O ca și cum ar vrea să spună
da. "Nu are rost, absolvi în șase luni. Va fi doar altceva pentru
tine să te muți."
"Da, dar tu vei fi tot aici."
Tentația de a pica anul acesta și de a relua examenul ca să
pot absolvi cu ea este puternică. Ciudat? Da. Îmi pasă? Nu.
Cred că celor de la Vancouver Vipers le-ar păsa, totuși, și ăsta
e singurul motiv pentru care mă duc la cursuri.
Anastasia se desprinde de corpul meu, mutându-se să se
așeze cu fața la mine, cu picioarele încrucișate. "Nathan... nu
vreau să locuiesc aici anul viitor. Mai ales că tu vei fi în
Canada."
"De ce nu?" Un sentiment de disconfort mi se instalează în
stomac și mi-aș dori să mă pot întoarce cu treizeci de secunde
în urmă și să nu încep această conversație. "De ce am impresia
că ești pe cale să-mi spui ceva ce nu vreau să aud."
"Probabil că nu știi, dar asta nu înseamnă că nu ar trebui să
nu vorbim despre asta." Ea chicotește, punându-și mâna pe
coapsa mea. "Îmi place că voi păreți fericiți că locuiesc aici.
Sincer, nu știu ce m-aș fi făcut fără voi. Dar, așa cum v-am
spus de atâtea ori, vreau să mă întorc la apartamentul meu."
"Vrei să trăiești cu tipul care te bate la cap în
permanență?" Spun aspru, mult mai aspru decât am vrut.
"Uite, știu că s-ar putea să nu aibă sens pentru tine, și nu
trebuie să aibă. Brin m-a pus la curent cu lucrurile pe care le-
am pierdut cât am fost fără telefon și cred că Aaron este în
sfârșit pregătit să rezolve lucrurile."
 "Anastasia, s-a purtat urât cu tine. Este un mincinos și un
bătăuș.
Nu ai nevoie de el."
"Da, sunt mai mult decât conștient! Se joacă în buclă în
capul meu, dar nu sugerez că sunt prietenă cu el. Și chiar am
nevoie de el. Este partenerul meu de patinaj și, dacă nu vreau
să o iau de la zero, lucru pe care, după doi ani de suferință, nu
sunt pregătit să îl fac, trebuie să găsesc o modalitate prin care
noi doi să lucrăm din nou împreună."
"Urăsc asta."
"Știu că da, buburuză. Și îmi place cât de protector ești,
dar faptul că eu locuiesc aici trebuia să fie ceva temporar. Știi
cât de greu este să petrec fiecare secundă cu tine, știind că mă
părăsești peste șase luni?"
"Nici mie nu-mi place ideea de a mă muta, dar știi că nu
am de ales!"
"Nu asta am vrut să spun, Nathan. Bineînțeles că vreau să
joci pentru echipa visurilor tale. Chiar dacă nu ai fi semnat
deja, te-aș susține să mergi oriunde." Ea oftează, iar acel
zgomot, c e l p e c a r e î l aud atât de des, cel care îmi spune
cât de epuizată mental este de această situație, mă face să
urăsc faptul că vacanța noastră de vacanță se termină așa.
"Ceea ce vreau să spun este că vreau să fiu încântată pentru
tine peste șase luni, nu să plâng pentru că nu vreau să te muți.
Cred că va fi mult mai ușor dacă voi locui din nou la mine
acasă."
Își bate degetele pe buze, iar piciorul i se clatină; e
nervoasă. Inima mea bate cu putere. "Ce nu-mi spui?"
Mâna de pe coapsa mea se freacă în sus și în jos,
mângâindu-mă înainte ca ea să îmi dea orice veste de rahat pe
care urmează să mi-o dea. "Aaron a primit permisiunea de a
patina. Aveam de gând să-ți spun dimineață, pentru că a fost o
zi atât de lungă, dar cred că asta înseamnă că te poți întoarce la
hochei."
Să joc din nou hochei ar trebui să fie muzică pentru
urechile mele, dar, în realitate, simt că se îndepărtează. "Deci
nu vom mai patina împreună și tu te m u ț i ", am răbufnit.
"Oare voi
să fie doar o întâlnire de joi seară, atunci? Când poți să-ți faci
timp pentru mine în agenda ta?"
Regret de îndată ce cuvintele îmi ies din gură.
Ochii i se măresc și îi văd corpul încordat. "Ești supărat,
Nathan, dar te rog să nu-mi vorbești așa."
Îmi cer scuze, dar rușinea pe care o simt nu-mi permite să
vorbesc mai mult de o șoaptă.
"Ești prietenul meu și te iubesc. Te voi vedea cât de mult
voi putea, dar tu tragi concluzii pripite. Îl ascult. Asta e tot."
"Ai o inimă mare, Stas", mormăi eu, trăgându-i trupul
înapoi spre al meu, simțindu-mă instantaneu mai bine acum că
e din nou în brațele mele. "Nu vreau să mi-o frângă, mai mult
decât a făcut-o deja. Nu am încredere în el, dar am încredere în
tine și în judecata ta. Voi fi alături de tine, orice ai decide".
Ea adoarme repede, iar eu îi ascult sunetul moale al
respirațiilor ei, lăsându-le să mă liniștească cât de mult pot.
Nu funcționează și adorm gândindu-mă la cât de mult nu am
încredere în Aaron Carlisle.

Mirosul de flori proaspete îmi copleșește t o a t e simțurile și

abia aștept să mă întorc în mașină. Florăreasa nu se grăbește
deloc să împacheteze bujorii pe care i-am ales, iar eu sunt
dureros de conștientă de JJ care se învârte în spatele meu,
mormăind singur. "De ce mormăi?"
Își bagă mâinile în buzunare și ridică din umeri. "Vreau un
tip sexy care să-mi cumpere flori."
Mă uit la el, așteptând să i se rupă zâmbetul caracteristic,
să știu că glumește. "Vorbești serios?"
"Spun doar că ar fi frumos să primești flori, știi? Oamenii
cu care mă întâlnesc se așteaptă mereu să le cumpăr flori.
Întotdeauna e vorba de "JJ, wow, scula ta e atât de mare" sau
"ești atât de deștept" sau "ești atât de inteligent".
"JJ, a fost cel mai bun sex din viața mea. Niciodată nu este:
"JJ, ți-am cumpărat niște flori". Nu contează, nu contează."
Lovește cu piciorul în ceva invizibil și se îndepărtează pentru
a se uita la niște floarea-soarelui.
Când mă întorc la florăreasă, aceasta se oprise din lucru
pentru a asculta și ea tragedia florală a lui JJ. Scutur din cap în
timp ce bag mâna în buzunar pentru mai mulți bani. "Pot să
fac două buchete, vă rog?".
Încă mai am mirosul floral dulce și bolnăvicios înțepenit
în nas pe drumul de întoarcere acasă. JJ are un zâmbet de
mâncător de rahat pe față în timp ce se agață de bujorii lui
albastru deschis, iar cei roz ai Anastasiei se odihnesc între
genunchi ca să nu se strice.
Un rahat mic și manipulator.
Mi-ar plăcea să spun că dorința mea de a-i cumpăra flori
prietenei mele este doar pentru că o iubesc, dar dacă sunt
sincer, sunt flori de vină.
Flori frumoase și scumpe de vinovăție.
Nu-mi place cum am vorbit cu ea aseară și, deși mi-am
cerut scuze și am regretat imediat ce am spus, în mintea mea
am vrut să spun mult mai rău.
Am vrut să o scutur și să-i amintesc toate lucrurile oribile
pe care i le-a spus Aaron, toate modurile în care a făcut-o să se
simtă îngrozitor. Să o fac să vadă exact de ce ar trebui să fie în
viețile noastre cât mai puțin posibil.
Dar asta nu e corect, pentru că ea știe. Am ținut-o în brațe
în timp ce plângea după cuvintele lui; știe exact de ce ar trebui
să stea departe de el. Nu pot pretinde că nu există o mare parte
din mine care pur și simplu nu vrea să o împartă cu el.
Faptul că am patinat cu ea practic în fiecare zi timp de șase
săptămâni m-a răsfățat. Să mă trezesc lângă ea, să gătesc cu
ea, chiar și să fac sport și să învăț cu ea m-a răsfățat.
Dacă se împacă cu Aaron și nu mai are nevoie de mine?
 Vreau să-mi construiesc o viață cu ea - una care va exista
și după ce Maple Hills va fi o amintire - așa că am impresia că
suntem pe cale să ne întoarcem înapoi. Fiecare instinct îmi
spune să mă agăț de ea, să intervin, să o protejez, dar știu că
nu e bine. Nu voi fi acel tip; nu voi ceda în fața mea după ce
Anastasia a muncit atât de mult p e n t r u a se autodepăși. Ea
merită cea mai bună versiune a mea, iar acea versiune are
încredere și își susține prietena.
Îi cumpără flori și când e un nesimțit.
JJ și cu mine ne-am dus să-l vedem pe antrenorul Faulkner
și, din fericire, acesta era foarte bine dispus. Întotdeauna este
așa după două săptămâni fără noi. Este un familist până la
capăt și, în ciuda faptului că este al naibii de terifiant, este un
tată de fată blândă, așa că îi place să aibă vacanța liberă cu ei.
Nu prea vorbește despre fetele lui. Imogen și Thea sunt cel
puțin la sfârșitul adolescenței acum, dar mi-e prea frică să
întreb - chiar dacă e din politețe.
Faulkner a confirmat cele spuse de Brinny, ceea ce a fost
deopotrivă o ușurare și un stres. Aaron a primit un certificat
de sănătate în timp ce se a f l a l a Chicago pentru Crăciun;
Brady i-a trimis un e-mail în această dimineață pentru a-i
spune că totul va reveni la normal mâine.
"Înveselește-te dracului", a cerut antrenorul când nu am
fost atât de bucuros pe cât se aștepta. "Dacă e vorba de fata
aia, Hawkins. Jur pe Dumnezeu..."
"Este prietena mea, domnule."
A suspinat greu, ciupindu-și podul nasului între degetul
mare și cel mic. "Exact ce-ți trebuia în ultimul an de liceu - o
prietenă. Pentru numele lui Dumnezeu, asigură-te că folosești
protecție. Vorbesc serios, pentru binele amândurora,
înfășurați-o."
JJ pufnește alături de mine, până când Faulkner îl înțeapă
cu una dintre faimoasele lui priviri. "Nu mă face să încep cu
tine, Johal."
 PATRUZECI ȘI TREI | ANASTASIA

PENTRU PRIMA DATĂ, sunt ușurată că m ă trezesc singură.

Conversația pe care am avut-o cu Nate aseară mi-a cântărit
greu în minte în timp ce mă luptam să adorm. Când m-a
îmbrâncit de dimineață și mi-a spus că se duce să îl vadă pe
Faulkner, nu m-am luptat să îl țin în pat.
Chiar și fără o conversație propriu-zisă, îmi dădeam seama
că era î n t r - o dispoziție ciudată și îmbufnată, probabil
măcinat de vinovăție. De când a plecat, mi-a umflat telefonul,
scuze, justificări, scuze, scuze, vociferări, scuze. Este obositor.
Dar îl pun pe Nate și grijile lui în spatele minții mele în timp
ce mă ocup de al doilea, poate chiar primul meu bărbat
preferat.
Introducând codul când strigă "intră", îl găsesc pe Henry
pe podea, înconjurat de vopsele și de o pânză imensă. Am
grijă să nu intervin în procesul său în timp ce mă așez lângă el,
dar sunt suficient de aproape pentru ca el să fie nevoit să stea
cu fața la mine. "Henry, este ceva despre care vrei să
vorbim?".
Capul lui dădu din cap, un nu categoric. Este un "nu"
foarte hotărât, dar neconvingător, dar privirile sale în direcția
mea devin tot mai dese după o vreme, până când, în cele din
urmă, lasă jos pensula. "Nu mă pot opri să nu mă gândesc la
asta."
"Spune-mi de ce. M-au verificat de atâtea ori, îți promit că
sunt bine."
"Am început să caut pe Google statisticile privind oamenii
care cad prin lacurile înghețate, apoi pe cei care mor din
această cauză. Apoi, cumva, am ajuns la oamenii care se
rănesc grav la patinaj artistic,
și nu mă puteam opri să mă uit la toate lucrurile care ți s-ar
putea întâmpla."
"Oh, Henry."
"Nu mă pot opri să nu mai fiu obsedat de asta, Anastasia.
Aproape că ai murit.
Nu știu cum să-l fac să se oprească."
"Îmi pare rău că te-am speriat. Și eu am fost speriat, dar îți
promit că sunt sănătos și nu se va mai întâmpla."
"Vă rog să nu mai patinați pe chestii înghețate în aer liber."
"Promit că nu o voi face, dar vreau să-mi promiți că nu te
vei mai uita la statistici. Ai nevoie de o îmbrățișare?"
Gândindu-se la oferta mea, își mestecă puțin buza, dar
apoi scutură din nou din cap. "Nu. Promit să încerc să nu mă
mai uit, doar că uneori nu pot. E ca și cum, odată ce intră în
capul meu, se ascunde și se tot ascunde, iar apoi nu mai pot să
o scot. Urăsc asta la mine și nu știu de ce trebuie să o fac."
"Știi că te iubesc, nu? Și că nu există nici măcar un singur
lucru pe care să-l urăsc la tine."
"Știu că da, și de aceea îmi fac griji pentru tine. Nu am mai
avut niciodată ceea ce avem noi." Mărturisirea lui îmi
șochează cuvintele. "Nu vreau să o pierd."
Îl privesc cum pictează până când nu mai am de ales decât
să mă pregătesc pentru întâlnirea cu Aaron, și chiar și atunci
îmi este greu să-l părăsesc.

Mă simt de parcă aș merge la un interviu de angajare, în timp

ce pășesc prin intrarea spre biroul lui Brady.
Aaron pare la fel de inconfortabil și nervos ca și mine,
ceea ce mă face să mă simt puțin mai bine. Biroul lui Brady
este mic, dar masa este suficient de mare pentru ca eu și Aaron
să stăm unul în fața c e l u i l a l t , cu Antrenorul de partea
noastră, ca un avocat de divorțuri.
 "Mulțumesc că ai venit, Stassie. Știu că nu merit timpul
tău."
 Brady gemu imediat. "Hai să nu devenim dramatici de la
bun început, Aaron."
Încerc să rămân indiferentă și să nu reacționez. "Aveți
atenția mea. Ce vrei să spui?"
"Am fost crudă cu tine și nu ai meritat-o." Se așeză drept
în scaun, flexându-și degetele. "Nu am fost partenerul, sau
prietenul pe care îl meritai."
"Știi ce nu mi-ai spus încă în față?" Rămâi calm. "Nu mi-ai
cerut scuze. Nu mi-ai spus că-mi pare rău, Stassie. Îmi pare
rău că te-am făcut de rușine. Îmi pare rău că am creat o
situație atât de toxică încât te-ai mutat. Îmi pare rău că te-am
vorbit de rău la toată lumea."
"Anastasia, te rog", spune Brady, curățându-și gâtul.
"Suntem aici pentru a repara lucrurile. Știu cât de mult țineți
amândoi unul la celălalt, hai să ne concentrăm pe asta."
"A spus că nimeni nu va putea..." Îmi crapă vocea. "A spus
că nimeni nu va fi capabil să mă iubească atunci când părinții
mei naturali nu au putut. Ți-a spus asta, domnule antrenor?
Când a spus că vrea să repare lucrurile?"
"Aaron." Fața lui Brady pălește, iar vocea i se încordează.
"Te rog, spune-mi că ai..."
Își îngroapă capul în mâini. "Este adevărat, domnule
antrenor. Am spus totul și chiar mai rău. Îmi pare atât de rău,
Anastasia."
"Te-am apărat atât de mult, Aaron. Când comportamentul
tău i-a făcut pe oameni să creadă că ești toxic, le-am spus că
ești neînțeles. În același timp, tu mă făceai patinator prost și le
spuneai oamenilor că încerc să-l prind pe Nate cu un copil
pentru că sunt săracă. Îți dai seama cât de aiurea e asta? Ce am
făcut ca să mă urăști?".
Asta e suficient pentru a-i atrage atenția și, în sfârșit, se
uită din nou la mine. Fața îi este goală; își calculează reacția
potrivită, pentru că, cu siguranță, nu știa că eu știu asta. "Tata
a mai avut o aventură. A lăsat-o pe aceasta însărcinată, iar
mama l-a dat afară în cele din urmă. E de vârsta noastră, Stas.
Știi cât de bolnav este asta? O să am un frate și mama lor e
cineva cu care a ș fi putut să mă întâlnesc."
 "Mama ta nu merită să fie tratată așa. Nu a făcut-o
niciodată, dar nu înțeleg ce legătură are asta cu mine?".
"Nu ai fost prin preajmă! Aveam nevoie de tine, aveam
nevoie de sprijinul tău, iar tu nu ai fost nicăieri. Ai fost la
petreceri și ai umblat cu tipi pe care nici măcar nu-i placi. M-
am simțit singură și asta m-a enervat foarte tare pe tine."
Toată durerea asta, toate lacrimile și suferința. Toate
sentimentele de a nu fi suficient de bună, întrebându-mă dacă
merit ceea ce am, toate acestea pentru că el nu mi-a spus că
ceva nu este în regulă.
"Am fost atât de supărat că nu ai fost un prieten bun, încât
am fost un prieten și mai rău. Nu mă aștept să mă ierți încă,
dar vreau să o merit. Știu că va dura ceva timp și am o idee
despre cum putem trece peste asta."
Rămâi al naibii de calm. "Sunt doar cuvinte, Aaron. Nu
înseamnă nimic."
"Există un terapeut aici, în Los Angeles, pe nume Dr.
Robeska. Ea este specializată în cupluri, dar nu în sens
romantic", clarifică el rapid, "oameni ca noi - perechi și
coechipieri. Mama mea a spus că va plăti pentru ea după ce i-
am spus ce am făcut. Mama a spus că acesta ar putea fi un nou
început pentru noi toți".
Brady dă din cap cu entuziasm, ceea ce mă irită, deoarece
ea era cea la care Aaron se plângea de mine de cine știe cât
timp. "O bună comunicare este esențială atunci când vine
vorba de un parteneriat. Voi doi ați avut câteva luni foarte
dificile și, dacă acest cuplu va continua, trebuie să vă punem
din nou pe drumul cel bun."
Știe exact ce face, ceea ce mă irită cel mai mult. Știind că
mă lovește undeva unde nu voi putea refuza. Am lăudat
eficiența terapiei de când îl cunosc, mai ales pentru a-l face să
meargă și să-și rezolve problemele. Chiar și după tot ce s-a
întâmplat, încearcă să mă manipuleze să fac ceva.
"Sabrina a spus că ai primit permisiunea de a patina din
nou. Este adevărat?"
 Dă din cap înainte ca eu să-mi termin propoziția și își
ridică brațul rău, îndoindu-l pentru a demonstra că și-a
recăpătat mișcarea pe care o pierduse. "Aviz complet de
sănătate de la doctor. Sunt gata să plec când ești și tu... Deci,
terapie?"
"Va trebui să mă gândesc la asta, Aaron. Este un
angajament uriaș pe care trebuie să-l iei, iar tu m-ai rănit. I-ai
rănit cu adevărat pe oamenii din jurul meu, oameni pe care îi
iubesc."
"Și tu m-ai iubit odată", spune el categoric. "Și eu te
iubesc, ca prieten, evident."
"Cred că timpul nostru ar fi mai bine petrecut pregătindu-
ne pentru naționale. Nu sunt sigur cum se așteaptă să vreau să
fiu din nou prietenul tău, dar putem avea un parteneriat
profesional."
"Dacă aș putea să dau totul înapoi, aș face-o într-o clipită,
Stassie. Dar nu pot, și încă îmi doresc acea prietenie cu tine,
precum și parteneriatul, dar trebuie să-ți câștig iertarea în
modul corect." Trage o mare și dramatică răsuflare.
"Dovedindu-ți că sunt mai bun decât am fost când eram acel
om. Îți voi da timp să te gândești la terapie. Sper că vei face
alegerea corectă. Chiar îmi pare rău și o să-mi cer scuze de
câte ori vei avea nevoie."
Brady ne ține amândurora un discurs despre sportivitate,
iar când plec de la birou sunt obosită și iritată, blestemând ziua
în care am decis să dau o șansă perechilor. Mă simt copleșită
de problemele și emoțiile altora, ceea ce este greu, din
moment ce și eu am emoții atât de mari.
Nu sunt perfectă. Sunt atât de departe de a fi perfect încât e
de râs, dar fac tot ce pot să fiu un prieten bun. Așa că e greu
de înghițit să mi se spună că toată această încurcătură se
datorează faptului că se presupune că l-am dezamăgit pe
Aaron ca prieten.
În mod logic, știu că nu este adevărat, dar Aaron nu avea
de gând să recunoască faptul că nici măcar nu a încercat să
vorbească cu mine despre asta. Din punct de vedere
emoțional, mă întreb dacă nu cumva aș fi putut face mai mult.
Și acum sunt supărată pe mine pentru că asta vrea el, iar eu mă
las păcălită.
Aceasta este problema cu oamenii. Nimic nu este simplu;
toată lumea are bune și rele. Priviți oamenii
ca tatăl lui Nate; este el tatăl de care au nevoie Nate și Sasha?
Nu. Dar este o persoană rea? De asemenea, nu. Este la fel cu
Aaron. Nu aș fi atât de supărată și în conflict pentru cineva
care este o persoană total rea.
Aici este punctul în care eu și Nate suntem diferiți, pentru
că el se uită doar la bine și la rău. Nu acordă atenție zonei gri,
tulbure și discutabilă dintre aceste două puncte. Și ceea ce am
învățat acum este că atunci când Nate este deranjat de ceva, se
manifestă sub formă de frustrare.
Nathan mă așteaptă cu un buchet superb de bujori când mă
întorc acasă, iar eu nici măcar nu pot să mă prefac că mă bucur
de asta. Îmi întinde buchetul. "Cum a mers?"
"Nu am energie să fac față când îți spun și mă faci să mă
simt de rahat. Pot să-ți spun mâine, când o să mă gândesc la
asta? Am nevoie de o băutură. Cred că o să ies cu Sabrina."
Surpriza îi pâlpâie repede pe față și se apleacă să-mi sărute
tâmpla. "Merit asta. Da, uh, ia-ți timpul de care ai nevoie. Te
iubesc."
"Și eu te iubesc."

Cred că sunt pe moarte.

O coamă de păr moale, castaniu, îmi acoperă fața când
deschid ochii cu reticență. Miroase a portocale proaspete și, în
ciuda faptului că iubesc portocalele, ideea de a mânca o
portocală în acest moment mă face să mi se ridice bila în gât.
Sunt înfășurată în jurul unui cadru mic de paiete și piele
maro-aurie și sunt incredibil de confuză și cu dureri de cap,
pentru că nu sunt cu Nathan, asta e sigur.
Rostogolindu-mă pe spate, desprinzându-mă de cea care
sper că este Sabrina, privesc camera din jurul meu. O parte din
mine se îngrijorează pentru o secundă că ne aflăm în
apartament, dar această cameră este mult prea ordonată pentru
a aparține oricăruia dintre noi.
 Un sforăit adânc din pat mă face să mă așez în picioare,
apoi mă opresc să îmi acopăr gura când mișcarea mă face să
mi se facă rău. Vederea feței adormite a lui Robbie nu face
decât să-mi sporească confuzia, dar creierul meu îmbibat de
alcool deduce că mă aflu în patul lui Robbie, în mod ciudat, cu
Sabrina și Robbie.
Nu-mi amintesc să fi ajuns acasă aseară. Ei bine, îmi
amintesc doar frânturi foarte neclare care nu mă ajută acum.
După o zi de rahat, am simțit cum stresul și tensiunea îmi
părăsesc corpul după câteva fotografii; după alte câteva
fotografii a început să devină neclară. Fiecare mișcare pe care
o fac îmi face corpul să pulseze fizic în cel mai rău mod și,
oricât de mult aș vrea să urc la etaj și să mă târăsc în pat
alături de propriul meu prieten, nu cred că am puterea sau
coordonarea necesară pentru a face asta.
Pun mâna pe telefon și spun o mică rugăciune ca Nate să
se trezească.
NATE
STASSIE: Ești treaz?
Bună, bețivancă. Da, tocmai m-am trezit.
STASSIE: Cred că sunt pe moarte.
NATE: O sticlă de tequila poate face asta unei persoane.
STASSIE: De ce sunt în pat cu Brin și Robbie?
Am încercat să te pun în patul nostru, dar ai spus că încerc să
mă bag între tine și Sabrina.
Ați vrut să vă îmbrățișați.
STASSIE: Chiar și gândul la mutare aproape că mă face să
vomit.
STASSIE: M-am gândit că am rău de mișcare.
STASSIE: Văzând cuvintele de pe ecran mi se face rău.
Ajută-mă.
Vrei să te car pe scări?
NATE: Nu ai voie să fii bolnavă, totuși.
STASSIE: Poți să mă duci în brațe foarte încet? Se poate așa
ceva?
STASSIE: Pot să simt gustul sunetului rn Sunt foarte delicată.
Omw să te port foarte încet.
Pași grei se aud pe scări după ce aud ușa dormitorului său
trântindu-se, și totuși, tot nu-mi pot motiva corpul să se miște.
Încuietoarea ușii bipăie în timp ce introduce codul din patru
cifre, iar el intră, arătând frumos fără efort în boxeri. Vreau să-
l privesc, să-l admir, dar cu cât se mișcă mai mult, cu atât mă
simt mai rău, așa că îmi strâng ochii.
"O să încerc să nu mă simt jignit de grimasa ta."
"Ești o operă de artă, bub, cu adevărat ești. Un zeu al
sexului absolut de zece din zece. Dar văzându-te cum te miști
atât de repede îmi vine să vomit", mormăi printre buzele
strânse.
"Zece din zece sex dumnezeu? Cred că cineva ar putea fi
încă un pic beat." Brațele lui puternice se strecoară pe sub
corpul meu, t r ă g â n d u - m ă la pieptul lui într-o singură
mișcare fără efort.
"Oh, Doamne, nu te mai mișca." Gem prin palma mâinii
lipită de gură. "Cum pot să fiu beată și mahmură?".
"Te vei simți mai bine după niște Tylenol și un duș. Să
înțeleg că nu vrei să te antrenezi cu mine în dimineața asta?"
Când mă uit cu privirea la fața lui scandalos de frumoasă,
el încearcă să nu râdă, ceea ce este înțelept, pentru că mișcarea
râsului său m-ar putea face să vomit pe pieptul lui.
Ne conduce încet spre bucătărie, așezându-mă ușor pe
tejghea. "Miroși a McDonald's și a regret". Bagă mâna în
sertar și scoate o sticlă de analgezice.
"Am mâncat aseară la McDonald's? Sau miros în mod
natural ca un Big Mac?"
Îmi îndepărtează părul încâlcit de pe față și mă privește cu
atâta dragoste încât, pentru o secundă, uit că sunt un adevărat
gremlin de tomberon în acest moment. "Ai mâncat douăzeci de
nuggets de pui în aproximativ patru minute. A fost ca și cum
ai fi participat la un concurs de mâncat, dar tu erai singurul
concurent. Niciodată nu am fost mai îndrăgostită de tine." Îmi
dă un pahar cu apă și îmi pune
două pastile în palma mea. "Nu-ți amintești că ai ajuns acasă?
Russ v-a luat pentru că era treaz. L-ați forțat să vă ia pentru
mâncare".
"Îmi place Russ."
Nate chicotește în sinea lui și își freacă mâinile de partea
din față a picioarelor mele goale, în timp ce eu arunc pastilele
înapoi. "Știu că da, ai spus-o destul de des. L-ai numit brioșă
în fața tuturor. Poți să ghicești cum îi spun toți băieții acum?".
Oh, nu. Săraca brioșă. "Uh-oh."
Mă ridică din nou în brațe și se îndreaptă spre scări, având
grijă să nu mă legene prea mult. "Uh-oh" are dreptate. Săracul
copil, îi va trece, totuși, nu-ți face griji. Cred că va locui aici
anul viitor, așa că vei avea destule ocazii să te revanșezi față
de el. Russ și Henry devin prieteni, cred."
Nate mă coboară pe patul lui și mă înfășoară în pătură
până când devin echivalentul unui burrito uman. Se uită la
mine cu atâta dragoste și, în acel moment, e greu să mă
gândesc la diferențele noastre.
"Nathan?"
"Da?"
"Am nevoie să fiu bolnav, dar nu-mi pot mișca mâinile sau
picioarele..."
Mă desface cu frenezie și mă privește cum alerg spre baie,
și nu știu ce face în timp ce eu expulzez violent tot ce am în
corp, dar îmi imaginez că e ceva de genul că e recunoscător că
are o prietenă atât de grațioasă.
Nate îmi face duș, mă pune înapoi în pat, îmi face de
mâncare și pleacă la sală, iar eu rămân în pat, plângându-mi de
milă, cu o carte.
Cred că am ațipit, pentru că am tresărit când a intrat pe ușa
dormitorului, arătând transpirat, fiind aparent plecat de ceva
vreme.
"Ești bine?", întreabă el, lăsându-și geanta de gimnastică
la baza patului.
 Înainte de a trage un pui de somn improvizat, am reflectat
asupra ultimelor douăzeci și patru de ore și am ajuns rapid la
concluzia că am de prezentat niște scuze. "Îmi pare rău că am
fost iute cu tine ieri."
"Ți-ai cerut scuze aseară, nu-ți face griji." "Da?"
"Da, de vreo treizeci de ori. Apoi ai încercat să mă seduci,
ceea ce am respins politicos - îmi pare rău. Erai mult prea beat
ca să faci altceva decât să dormi."
Afundându-mă și mai mult în plapumă, simt cum căldura
îmi urcă pe obraji. "Nu pare a fi stilul meu. Ești sigură?"
Fredonează un "Da", zâmbind pentru el însuși. "Ai fost
foarte explicit cu ceea ce ai vrut să-mi faci. Mi-ai spus că scula
mea este cea mai frumoasă pe care ai văzut-o vreodată."
Uitându-se peste scutul meu de plapumă, pare atât de
fericit. "Este, ca să fiu sincer."
Așezându-se lângă picioarele mele, își freacă ușor mâna
de sus în jos pe tibia mea. "Ascultă, întotdeauna vrei să fiu
sincer cu tine, așa că o voi face. Mă deranjează că nu știu cum
a fost ieri cu Aaron. Putem să vorbim despre asta, te rog?"
"Bineînțeles." Nathan nu spune niciun cuvânt în timp ce
vorbesc; stă în tăcere, ascultând cu atenție. Când în sfârșit am
terminat, tot nu spune nimic. Mă târăsc nervoasă pe pat,
împingându-l cu piciorul. "Ei bine?"
"Terapie de cuplu?"
"Terapia partenerului sportiv".
"Pune ceva la cale." Nate se târăște între picioarele mele,
clătinându-se până când se poziționează cu capul pe stomacul
meu. "Nu vreau să te supăr din nou. Nu este vorba niciodată
despre tine, iubito. Îmi pare rău dacă te-am făcut să te simți ca
și cum ar fi fost."
"Știu."
"Dar nu-mi place."
"Știu și asta."
 "Încerc să nu fac din el o problemă cu noi. Doar că mă
enervez și e greu să trec peste asta".
"Nate..."
"Da?"
"Dă-te jos de pe stomacul meu, o să mi se facă iar rău!"
 PATRUZECI ȘI PATRU | NATHAN

PRIMELE DOUĂ săptămâni ale semestrului au fost un

a m e s t e c absolut de bastoane de hochei, teme și panică pură
că Aaron îl va supăra pe Stassie.
Au început consilierea lor de cuplu care nu este pentru
cupluri la câteva zile după ce a băut și s-a îmbătat cu Sabrina,
și de fiecare dată vine acasă plângând, obosită și copleșită.
E normal, așa îmi tot spune ea. Începerea oricărui tip de
terapie este dificilă, tonul ei este hotărât atunci când o spune,
disperarea ei de a părea că deține controlul strălucește ca un
blestemat de far într-o noapte întunecată. Dar eu rămân
neconvins, se rănește singură ca să-l ierte și urăsc asta, la
naiba.
Încercăm să discutăm despre asta, dar eu devin iritat, ceea
ce o forțează să devină defensivă. Așa că am lăsat-o baltă,
pentru că nu vreau să-mi petrec rarele seri libere pe care le am
cu ea certându-mă despre Aaron Carlisle. Încă locuiește cu
mine și încă o numește "acasă", dar programul ei este copleșit
de antrenamente suplimentare, antrenamente, terapie cu
Aaron, terapie de una singură - nu se mai termină niciodată.
Nu pot spune că sunt mult mai bine. Aproape două luni
fără hochei m-au făcut neglijent, deși timpul petrecut cu Stas
m-a făcut un patinator mai bun. Sunt mai curat, mai fin. Pot să
observ vizibil cât de mult mai bine sunt când vine vorba de
joc. Mi-aș dori ca Stas să vadă, dar săptămâna trecută Arena
Doi a fost redeschisă în urma unor reparații, așa că ne-am
împachetat toate lucrurile și ne-am mutat înapoi la propriul
patinoar.
 Mi-e dor de momentele acelea de dinainte sau după
antrenament când o vedeam, o perie cu cotul sau o mână
nerăbdătoare pe șold și o privire când depășeam măsura. Dar
are o competiție peste o săptămână, așa că faptul că presiunea
de a împărți patinoarul a fost ușurată pentru ea este un lucru
pe care nu pot fi supărat.
Ea spune că nu este surprinsă că Aaron a revenit la patinaj
la fel de perfect cum l-a lăsat; spune că are asta în sânge și că,
cu toate defectele sale, nu o dezamăgește pe gheață. Ea
murmură că poate face față la restul dacă el continuă să
patineze.
Nu mă pot preface că nu-mi lipsește să fiu partenerul ei de
patinaj. Nu, nu mă gândesc să mă dau la hochei pentru a fi o
patinatoare artistică submediocră, dar a fost distractiv și îmi
lipsește timpul pe care l-am petrecut împreună. Mi-a fost clar
cât de mult timp petrec partenerii împreună, mai ales partenerii
care locuiesc împreună. Ideea că ea trebuie să petreacă atât de
mult timp cu Aaron sau că el va face parte din viața noastră
atât de mult timp mă umple de groază. Știu că nu pot fi eu, dar
îmi doresc cu discreție să fie așa.
JJ și Robbie mi-au spus că trebuie să mă controlez, și au
dreptate, dar am acest sentiment de nezdruncinat. Henry spune
că sunt obsedată de Aaron așa cum Aaron e obsedat de
Anastasia, dar puștiul e de partea mea, pentru prima dată.
Așa știu că rahatul e rău.
Mă forțez să las toate prostiile lui Aaron în urmă, deoarece
astăzi era primul meu meci înapoi la Titans și trebuia să dau
randament. Printr-un miracol, nu am dat-o în bară și am
câștigat.
Nu știu sigur dacă aveam emoții că m-am întors, dacă
aveam emoții pentru că Stassie mă privea pentru prima dată
sau pentru că, cu cincisprezece secunde înainte de a intra pe
gheață, Faulkner mi-a spus că mă trimite înapoi la Brady dacă
o dau în bară.
Băieții au fost încântați că m-am întors, iar entuziasmul lor
este contagios. Ei bine, atunci când nu mă gândesc la cât de
repede trece ultimul meu an de liceu și la faptul că nu mai
avem atât de multe meciuri împreună.
 Stassie a lucrat în această dimineață, urmată imediat după
aceea de o ședință cu Shithead și Dr. Robeska, așa că nu am
apucat să o văd înainte de începerea meciului, dar i-am luat ei
și lui Brin cele mai bune locuri. Când și-a împachetat hainele
de schimb în această dimineață, a ținut să își pună tricoul cu
Hawkins.
"Nu-mi vine să cred că ai reușit să mă convingi să mă uit
la hochei." A chicotit jucăuș, dar știu că era încântată.
A fost un sentiment ciudat să știu că era cineva în mulțime
doar pentru mine. Cânt pentru Maple Hills încă din primul an
de facultate și mi-am auzit numele strigat de multe ori, dar
asta a fost diferit.
De fiecare dată când treceam pe lângă locul unde știam că
stătea, mă simțeam bine. A meritat să primesc injurii din
partea lui Robbie când am patinat spre ea, mi-am apăsat mâna
pe plexiglas, iar ea a făcut același lucru pe partea cealaltă.
A tăcut dracului din gură două minute mai târziu, când am
marcat.
Ca să mai adaug la toate acestea, tatăl lui Stassie mi-a
trimis un mesaj în această dimineață pentru a-mi ura noroc.
Mi-a spus că a găsit un bar unde se difuzează meciul, așa că
avea de gând să se răsfețe cu o bere - sau cinci - după ce Julia
l-a pus să decoreze dormitorul de rezervă. A spus că se va
lăuda cu oricine îl va asculta, așa că să mă asigur că voi juca
cât mai bine. Am stat cu ochii în telefon timp de zece minute
înainte de a reuși să tastez un răspuns în care îi mulțumeam
pentru sprijin. Din fericire, i-am dat un motiv să se laude.
Mă simt anxios ca naiba așteptând ca Faulkner să-și
termine raportul de după meci. Îi place să o facă în timp ce e
proaspăt în mintea tuturor, fără să țină cont de faptul că vrem
să mergem să sărbătorim. Arată cât de mult s-au schimbat
lucrurile, pentru că îmi amintesc că stăteam aici acum câteva
luni, în aceeași situație, dar mă gândeam cât de concentrat
eram pe hochei.
"Bine, am terminat, puteți să nu mai arătați toți atât de
mizerabil", latră Faulkner. "Nu sărbătoriți prea tare - nu scot
pe nimeni pe cauțiune din închisoare în seara asta. Ne vedem
cu toții luni".
Stassie se sprijină de perete, răsfoind telefonul, când
reușesc în sfârșit să mă îndepărtez de Faulkner.
 Simțindu-mi apropierea, își ridică privirea din telefon, îmi
aruncă un zâmbet strălucitor și începe să alerge spre mine. O
prind cu un braț în timp ce sare, lăsându-mi geanta să alunece
de pe umăr și să ajungă pe podea lângă picioarele mele.
"Sunt atât de mândră de tine", scârțâie ea, înfășurându-și
picioarele în jurul meu și apăsând sărutări pe fiecare
centimetru al feței mele. "Vreau să renunț și să fiu o soție de
hochei. Inima mea nu s-a oprit din bătut nici măcar o secundă,
iar când tipul ăla l-a lovit pe Bobby, parcă am fost posedată!
Strigam atât de tare și nici măcar nu înțelegeam ce se întâmpla
în cea mai mare parte a timpului... dar ai câștigat!"
O cobor înapoi în picioare și o privesc de sus în jos. La
naiba, arată bine în tricoul ăla; chiar a fost cel mai bun cadou
al meu. "Ești beată. Te rog să nu renunți..."
"Nu am spus niciodată că e soția ta de hochei." Ea
chicotește. "Și nu sunt beată! Ei bine, am fost, dar tot stresul și
emoțiile m-au dezmeticit. Ești atât de bun, Nathan. Nici măcar
nu știu nimic despre hochei, dar toată lumea din jurul nostru
vorbea despre tine... Oh! Și tata îmi trimitea mesaje în mod
constant."
Nu știu ce să-i spun în timp ce ne îndreptăm spre mașină,
așa că o las să recapituleze fiecare minut din meci care a făcut-
o să își ridice fundul de pe scaun sau să țipe la arbitru, chiar
dacă nu era sigură ce anume era în neregulă, dar știa că băieții
ei erau futuți.
"Deci, ți-a plăcut?" "Mi-a
plăcut foarte mult,
amice."
Restul băieților au plecat cu Sabrina înainte ca eu să
părăsesc vestiarul, iar planul este să ieșim în oraș pentru a bea
și a mânca. O parte din mine și-ar fi dorit să mergem acasă,
dar băieții merită asta; nu este vina lor că sunt plictisitor ca
naiba în aceste zile. Drumul până l a mașină durează de două
ori mai mult, în timp ce oamenii mă bat pe spate și mă felicită,
dar în cele din urmă ajungem acolo. Aștept până când suntem
în intimitatea mașinii înainte de a-i pune lui Stassie întrebarea
care m-a frământat toată după-amiaza.
"Cum a fost terapia cu Aaron?"
 Continuă să se uite drept înainte în timp ce ridică din
umeri, vocea îi crapă în timp ce vorbește. "Bine, vom vorbi
despre asta mai târziu. Hai să sărbătorim."
Anxietatea care i se transmite din corpul ei este aproape
palpabilă. Anastasia nu se poate ascunde când ceva o
deranjează, nu are o față de poker. Știu că este ceva ce nu-mi
spune după postura ei rigidă, după felul în care nu se uită la
mine, după felul în care își mestecă buza. Mă aplec pentru a-i
lega mâna de a mea, încerc să-mi păstrez vocea uniformă:
"Vreau să știu acum. Băieții pot aștepta... Vreau să aud despre
ziua ta."
Se răsucește pe scaun pentru a se întoarce cu fața la mine,
ducându-și mâinile noastre legate la gură și sărutându-mi ușor
articulațiile. Ochii ei albaștri, cei care mai devreme erau
strălucitori și atât de al naibii de fericiți, înoată acum cu ceva
nesigur. "Te rog, Nathan. Nu vreau să vorbesc despre asta
acum. Hai să ne distrăm."
"De ce nu vrei să-mi spui?"
"Pentru că nu o să-ți placă", șoptește ea. Fața i se înmoaie
și ea expiră adânc, trecându-și o mână prin păr. "Și știu cum
vei reacționa. Mă face să fiu nerăbdătoare să vorbesc cu tine
despre asta. Vreau să sărbătoresc victoria ta".
Îmi spune că nu vrea să vorbească despre asta. O aud tare
și clar, dar instinctul meu îmi spune deja ce va spune. Dacă
nu-i confirm că am dreptate, nu voi putea face nimic în seara
asta. "Te muți, nu-i așa?"
Ea oftează și eu știu că am dreptate. "Dr. Robeska crede că
este o idee bună. Avem naționalele în weekendul următor și
crede că ar fi bine pentru noi - Aaron și cu mine - să petrecem
săptămâna aceasta pentru a intra în zonă. Obișnuiam să ne
simțim atât de sincronizați când locuiam împreună, dar am
pierdut asta. A spus că, chiar dacă este doar o încercare, acum
ar fi un moment bun să o facem."
Nu știu ce emoție să simt, deoarece gelozia, amărăciunea,
furia, îngrijorarea și durerea mă lovesc deodată. "Deci,
doctorul pe care l-a ales și pe care îl plătește el crede că ar
trebui să te muți înapoi în apartament. Ce surpriză nenorocită.
Nu pot să cred că te-ai lăsat păcălită."
 "Nu-mi vorbi ca și cum aș fi naivă, Nathan."
"Eu nu sunt. Doar că nu înțeleg cum de nu vezi ce-ți face!
Cum poți să-l ierți pentru tot ce ți-a făcut? Pentru toate
lucrurile pe care ți le-a spus?"
Mă simt ca un disc stricat.
"Nu înțelegeți. Nici măcar nu încerci să înțelegi, vrei doar
să îl îndepărtez și nu pot! Asta nu e ca la hochei, Nate! Nu
există alți oameni gata să intervină și să mă înlocuiască.
Suntem eu și Aaron - asta e tot. Nu iert și nu uit; încerc să mă
ridic deasupra și să nu-mi arunc visele la gunoi din cauza unor
sentimente rănite."
"Anas..."
"Nu, trebuie să mă asculți măcar o dată", mă întrerupe ea,
împiedicându-mă să încerc să mă apăr. "Știu că Aaron a fost
un prieten teribil, dar e nevoie de sacrificii pentru a fi cel mai
bun. Eu nu pot fi cea mai bună fără el, dar tu ești atât de
hotărâtă să ridici acest zid între mine și el încât nu mă asculți
când îți spun că știu ce fac. Am ales să încerc să rezolv
lucrurile în mod profesional."
"Asta e o prostie. Întotdeauna ai alte opțiuni, Stas. Nu
trebuie să te muți, nu trebuie să mergi la terapie, nu trebuie să
faci orice naiba nu vrei pentru acel bărbat. De ce ar trebui să
faci sacrificii pentru el? Lui nu-i pasă de tine și mi se pare
amuzant că mă urăște, iar dintr-o dată terapeutul tău îți spune
să nu mai locuiești cu mine."
"Nu este vorba despre tine, Nathan. Tu faci alegerea de a
nu înțelege", spune ea liniștită. "Nu încerci să vezi lucrurile
din punctul meu de vedere. Sacrificiul tău a fost pentru echipa
ta, dar al meu este pentru mine, pentru viitorul meu, pentru
ceea ce ar trebui să fie viitorul nostru. Trebuie să îl separi pe
Aaron prietenul de Aaron patinatorul. Trebuie să-ți scoți din
cap chestia asta că sunt manipulat, pentru că nu este așa."
Urăsc fiecare lucru despre asta. Urăsc faptul că eu par a fi
cea nerezonabilă și că, cumva, Aaron iese învingător. Pur și
simplu nu vreau ca ea să-și petreacă timpul cu el. Înțeleg că ea
trebuie să o facă pentru patinaj, chiar dacă eu mi-aș dori să nu
o facă. Dar angajamentele ei sunt destul de strânse și așa, fără
să fiu nevoită să o împart cu el. "O să te lase să mănânci când
te vei muta înapoi la el?"
Capul îi cade în mâini și, cu cât nu răspunde mai mult
timp, cu atât mai mult regret ceea ce am spus. În cele din
urmă, când mă răsucesc inconfortabil pe scaun, își ridică
privirea. "Încerc din răsputeri să am răbdare cu tine pentru că
te iubesc și știu că în adâncul sufletului tău îți faci griji pentru
mine. Dar dacă nu poți să-mi vorbești cu același respect cu
care îți vorbesc eu, nu mai vorbi cu mine deloc. Peste o
săptămână am cea mai importantă competiție din cariera mea
de patinator și nu pot fi preocupat să-ți protejez ego-ul, pentru
că tu crezi că nenorocitul de Aaron Carlisle este capabil să
submineze cât de mult te iubesc."
Mă simt ca un copil obraznic până când termină și nu pot
face altceva decât să dau din cap în tăcere. Se apleacă peste
consola centrală și își apasă buzele pe ale mele, iar când în
cele din urmă ne despărțim, își sprijină fruntea de a mea și își
trece mâna pe maxilarul meu cu blândețe. Tot ceea ce a spus
ea are dreptate, iar în mintea mea pot să recunosc asta, dar
când vine vorba de exprimare, cuvintele nu-mi ies din gură.
În cele din urmă, reușesc să spun ceva, dar nu sunt scuzele
pe care le merită. "Doar că nu vreau să te rănească."
Ne leagă din nou mâinile și le aduce la pieptul ei. Îi pot
vedea durerea de pe chipul ei și nici măcar nu-l pot învinovăți
pe Aaron pentru asta, pentru că asta e numai a mea. "Poți, te
rog, să ne duci să sărbătorim acum? Te rog, Nate. Vreau să mă
bucur de seara asta cu tine", imploră ea, cu vocea abia dacă
depășește o șoaptă.
Pun mașina în marșarier și fac cum îmi cere, deși nu simt
că mai am nimic de sărbătorit.
 PATRUZECI ȘI CINCI | ANASTASIA

M-am GÂNDIT ÎNTOTDEAUNA că patinajul va fi cel mai

complicat angajament din viața mea.
M-am înșelat.
"Crezi că atitudinea vine odată cu puța sau este ceva ce se
dezvoltă în timp?". întreabă Sabrina, băgând o lingură de Ben
and Jerry's în gura ei care o aștepta. Aruncându-și privirea
spre rochia pe care ar trebui să o modificăm, se încruntă și mai
bagă o lingură grămadă. "Bărbații sunt cei mai răi."
Sabrina joacă rolul Angelicăi Schuyler în producția de
primăvară a spectacolului Hamilton, iar astăzi, tipul care îl
interpretează pe Marchizul De Lafayette s-a pus rău cu ea. Ea
nu a vrut să stea pe platou pentru a-și modifica rochia, așa că a
adus-o acasă, știind că eu repar și ajustez ținutele de patinaj
încă de când eram copil.
Încă nu am făcut nimic cu rochia, dar am urmărit trei
episoade din Criminal Minds. Am un planificator plin de
lucruri de făcut, dar pur și simplu nu pot să fac față și sunt
prea epuizată ca să îmi pese de faptul că nu îmi pasă.
Nu-mi dau seama dacă evoluez sau dacă involuționez.
"Cred că vine odată cu vârsta. Nu-mi amintesc să fi fost
atât de iritat acum zece ani", am bombănit din spatele mărului.
"Vrei să fugi cu mine?"
"Evident. Putem merge în Algeria și să fim tratați ca niște
regi. O să caut pe Google dacă Issad Rebrab are vreun nepot
celibatar", spune ea cu o față total serioasă, întinzând mâna
spre telefon.
 Faptul că am stat în apartament în ultimele trei nopți a fost
o pauză binevenită, după ce m-am învârtit în cerc cu Nathan,
dar îmi lipsește și el. Este o situație atât de dificilă, pentru că
știu că el nu ar face niciodată ceva intenționat pentru a mă
răni, dar prin faptul că nu ascultă ce spun, mă rănește.
Nathan este un protector și un reparator. Este o parte
fundamentală a ceea ce este el ca persoană și îmi place această
calitate la el. Îmi place și mai mult faptul că se mândrește cu
ea și cu faptul că este bun cu cei din jurul său. Când ne-am
certat prima dată și am vrut să-l evit, nu m-a lăsat. După
petrecerea lui Robbie, când m-am simțit jenată de ceea ce mi-a
făcut, m-a căutat intenționat ca să verifice dacă sunt bine.
A încercat să îl protejeze pe Russ când a aflat adevărul
despre patinoar, și-a asumat vina pentru chestia cu Aaron
pentru a-și proteja echipa, chiar dacă a fost o decizie ridicolă.
M-a provocat în legătură cu ceva atât de dificil ca o
alimentație dezordonată, pentru că sănătatea mea era mai
importantă pentru el decât sentimentele mele. De nenumărate
ori, Nate mi-a arătat mie și tuturor celor din jurul lui ce aduce
la masă.
De aceea știu că, oricât de mult mă iubește, chestia cu
Aaron depășește cu mult faptul că nu are încredere în el. Este
vorba de stima lui de sine și de locul lui în viața mea ca
persoană de care am nevoie.
Ceea ce nu reușesc să-l fac să înțeleagă este că Aaron nu-l
înlocuiește. Nimeni nu l-ar putea înlocui, dar cu cât petrec mai
mult timp cu Aaron, cu atât sunt mai multe șanse ca Aaron să
fie acolo când voi avea nevoie de cineva, iar acesta este
punctul central al problemei lui Nathan.
Mi-a spus el însuși că există o parte egoistă și geloasă din
el care nu vrea să mă împartă cu Aaron și, deși în mod normal,
acest lucru ar fi un semnal de alarmă, când am vorbit și am
descifrat-o, se simte ca și cum ar fi din cauză că Nate mă
prețuiește atât de mult, încât nu crede că Aaron mă merită.
Nathan nu știe cum să proceseze ceea ce simte, pentru că
nu a făcut sute de ore de terapie, așa cum am făcut eu, așa că
nu sunt supărată pe el pentru că nu știe cum să-și exprime
gândurile.
în cuvinte. Dar știe cum să asculte, iar acum nu face asta.
Pentru el, și pentru restul băieților, Aaron este un ticălos.
El este personajul negativ al poveștii, coșmarul imprevizibil
care vine să distrugă totul. Când, în realitate, Aaron este un om
foarte imatur emoțional și rătăcit. Am spus de atâtea ori că
oamenii răniți, rănesc oamenii și este absolut adevărat. Minte
și manipulează oamenii pentru că este tot ce știe.
Mi-am petrecut întreaga noastră viață de colegiu de până
acum justificând comportamentul rău al lui Aaron, fără alt
motiv decât ușurința și sperând cu adevărat că în adâncul lui
este o persoană bună. Asta nu înseamnă că sunt naivă;
înseamnă că m-am uitat la părțile bune pe care mi le-a arătat și
am sperat că era versiunea reală a lui. Dar am ignorat steguleț
roșu după steguleț roșu și asta a fost o prostie din partea mea,
pentru că am sfârșit prin a fi rănită. În acest moment, am ochii
larg deschiși și privesc relația noastră ca pe un mijloc pentru
un scop.
Suntem patinatori care au nevoie de un partener pentru a
patina.
Nu am nevoie sau nu vreau opinia sau aprobarea lui. Nu
am uitat în mod misterios că acțiunile sale l-au determinat pe
cel mai relaxat și calm om pe care îl cunosc să îl lovească în
față. Nu am uitat cât de adânc m-au tăiat cuvintele lui și, chiar
dacă acele tăieturi s-au vindecat la suprafață, ele vor fi
vindecate în particular în terapie pentru cine știe cât timp.
Nu ar trebui să trebuiască să țip că nu sunt naivă sau
manipulată pentru ca Nathan să aibă încredere în judecata
mea. N-ar trebui să trebuiască să-l implor să înțeleagă că
există o diferență între prietenie și parteneriat.
Și dacă Aaron trebuie să joace rolul personajului negativ în
acest scenariu, Nathan este eroul tău de manual, și da, poate
păstra acest titlu pentru că el este eroul poveștii mele. Dar
aceasta este una dintre acele povești fanteziste și dureroase, nu
este un basm. Nu sunt prințesa, nu am fost niciodată prințesa,
dar nu se poate nega faptul că m-a construit de-a lungul
timpului în care am fost împreună și mi-a dat curajul de a face
față la așa ceva.
Cred că vreau ca Nate să fie mândru de mine. El abordează
problemele cu capul sus, iar eu încerc să fac la fel, motiv
pentru care, de când am decis să-l abordez pe Aaron, am fost
foarte surprinsă că a dus la
certuri cu Nathan. Și spun "abordaj" pentru că terapia cu
Aaron nu este un lucru ușor. Este obositoare și practic
corozivă. Dr. Robeska este corectă, totuși. Ea nu acceptă nici
un rahat sau buzele lui false și nici buzele lui false când
încearcă să scoată niște lacrimi.
Îl pune la locul lui, ceea ce mă bucură enorm. De exemplu,
când a repetat ce a spus în intervenția lui Brady despre faptul
că are nevoie de mine și că eu nu sunt acolo, prima ei întrebare
a fost de câte ori a încercat să mă contacteze pentru a-l sprijini.
Urmată rapid de câte ori am făcut planuri în care l-am refuzat.
Bineînțeles, răspunsul a fost zero, ceea ce a dus-o la un
segment despre cum să ne înarmăm emoțiile.
De când m-am întors la apartament, am impresia că Aaron
urmărește fiecare bucățică de mâncare pe care o bag în gură.
Încă îl mai cred când spune că nu mi-a stricat intenționat
planul, iar Nate m-a rugat practic să vorbesc despre asta la
terapie cu Robeska.
Nate vrea să se dovedească că are dreptate, dar este același
om care îmi amintește că recuperarea nu înseamnă să câștigi.
Este vorba despre a învăța și a te ierta, despre a uita
obiceiurile proaste și a avea încredere în proces. Nu este liniar,
este ceea ce a spus el de atâtea ori, și nu pot ignora ironia
faptului că același lucru ar putea fi spus și despre această
situație cu Aaron.
M-am trezit trimițându-i lui Nate mai multe poze cu
mâncare pe zi, căutând doar să mă reasigur că nu am dat-o în
bară mai mult decât orice. Aaron nu spune niciodată nimic
despre noile mele mese, iar când mă uit direct la el, se uită la
propria farfurie. Poate că e în capul meu. Poate că el mă pune
în pericol. Poate, poate, poate, poate. Încă o zi în Maple Hills
plină de prea multe întrebări.
"Nu vreau să locuiesc aici anul viitor", am spus, luînd-o pe
Sabrina prinsă cu garda jos. Ea își lasă înghețata pe măsuța de
cafea și se răsucește cu fața la mine, acordându-mi toată
atenția. "Nu vreau să locuiesc în casa de hochei, pentru că nu
cred că este corect față de Henry și Russ, dar nu vreau să
locuiesc aici. Înțeleg dacă vrei să rămâi, totuși. Nu-mi pot
permite ceva nici pe departe la fel de frumos ca Maple
Tower."
 Își ia telefonul, îl atinge de câteva ori și îl duce la ureche.
Îl prind pe Baba, așa că știu că și-a sunat tatăl, dar apoi zboară
în arabă rapidă, iar eu nu pot decât să o privesc uimit. După
câteva minute, închide și aruncă telefonul înapoi. "Baba o să
ne găsească un loc unde să locuim."
"Așa, pur și simplu?" întreb neîncrezător.
Ea ridică din umeri. "Oricum, nu i-a plăcut niciodată să
locuiesc cu un băiat. Probabil că îl va pune pe unul dintre frații
mei să zboare încoace pentru a verifica locurile, așa că va fi
amuzant", spune ea cu sarcasm. "Putem avea și noi un nou
început. O meriți".
"Mulțumesc, Brinny."
"Nu-mi mulțumi încă." Râde, luându-și înghețata înapoi.
"Dacă îl trimite pe Farid, cine știe unde vom ajunge să
locuim."

AARON GEMEȘTE când aterizez din nou în leagănul brațelor lui.

"Opriți muzica!" strig în direcția lui Brady, punând ceva
distanță între mine și Aaron ca să nu-l lovesc în cap.
"Ce e în neregulă cu tine acum?" Geme, urmându-mă până
la marginea patinoarului.
"Tu! Tu ești ceea ce e în neregulă cu mine, Aaron! Cum
naiba să mă concentrez când tu pufnești și grohăi de fiecare
dată când trebuie să mă atingi!"
Muzica se oprește în cele din urmă și Brady pare foarte
neimpresionat, dar nu-mi pasă. Pur și simplu nu-mi mai pasă
dacă vreau să mă port frumos. Refuz să mai accept rahatul ăsta
nesuferit pentru încă o secundă.
"De ce vă certați acum?" Brady oftează, trecându-și o
mână prin păr.
Aaron ridică din umeri și îmi aruncă cea mai
neîncrezătoare privire. "Nu știu, domnule antrenor. Anastasia
pare să
au o problemă. Din nou."
Căldura mă înțeapă la ceafă în timp ce mă lupt să-mi
opresc temperamentul să nu se aprindă. Întotdeauna mi-am
asociat nerăbdarea și temperamentul cu ceea ce sunt eu ca
patinator. Întotdeauna am pus-o pe seama competitivității
mele - nevoia copleșitoare de a fi cea mai bună - dar este clar
că nu este așa. Nu am simțit nici măcar o dată acest val de
furie când mă antrenam cu Nate. Chiar și atunci când am
c ă z u t sau când ne-am lovit la cap pentru a zecea oară, a m
l u a t t o t u l c u calm și am râs de tot.
Mi-am sprijinit mâinile pe șolduri în încercarea de a nu-l
lovi cu pumnul în gât, dar pielea de sub degete începe să mă
doară de la atâta apăsare. Știu despre ce este vorba și probabil
de aceea sunt atât de supărată.
"Te chinui să mă ridici? Despre asta sunt zgomotele?
Trebuie să faci mai mult sport?" Mă apucă furia.
"Ce? Nu", bâiguie el, rozul obrajilor i se răspândește rapid
până în vârful urechilor, dar apoi expresia i se înăsprește. "Mai
scutește-mă naibii, Stas. Nu poți să te îngrași și să nu te
aștepți să am nevoie de puțin timp pentru a mă adapta."
Iată-l.
"Ridici cu peste 100 de kilograme mai mult decât cântăresc
eu în sala de sport cu ușurință. Te-am văzut cum ai făcut-o azi
dimineață! Ai adăugat mai multă greutate! M-am îngrășat cu
12 kilograme de mușchi, asta e tot! La ce trebuie să te
adaptezi?"
"Trebuie să mă adaptez la atitudinea ta nenorocită,
pentru început." "Ești un nemernic."
"Nu pot să exersez cu tine când ești așa. Mă duc acasă,
trebuie să perfecționăm asta și tu îmi pierzi timpul."
"La revedere, atunci!"
"Copii, vă rog!" Brady pocnește.
Nu mai aud nimic din ce spune, pentru că patinez în
mijlocul patinoarului, scuturându-mă de furie. Dacă vrea să
pună meschinăria în locul pregătirii, nu am de gând să-i stau în
cale.
 PATRUZECI ȘI ȘASE | NATHAN

Sunt cu fața în jos pe canapeaua din sufragerie, când șoaptele

mă deranjează în bălăceală.
Ridic privirea, găsindu-i pe JJ, Henry și Robbie, fiecare cu
câte o ceașcă de cafea în mână, murmurând între ei ca niște
bătrâne la o sală de bingo. "Ce?" Mormăi.
"Ți-a dat papucii?" spune JJ, desprinzându-se de la
întâlnirea cu mama pentru a se așeza pe scaunul de vizavi de
mine.
"Nu?" pocnesc, mișcându-mă pentru a mă așeza cum
trebuie pe canapea, deoarece, aparent, aceasta este pe cale să
fie o discuție în casă. Știam că ar fi trebuit să stau în
nenorocita mea de cameră, departe de toate astea, dar sala de
sport m-a bătut măr în dimineața asta și nu puteam face față să
urc scările.
JJ își lăsă cana pe măsuța de cafea și își ridică mâinile în
apărare. "Bine, nu plânge", spune el sarcastic. "Dacă nu te-a
părăsit, de ce ești atât de nefericit?".
Henry se aruncă lângă mine, aruncându-mi o privire pe
jumătate bănuitoare, pe jumătate înțelegătoare, iar Robbie
apare câteva secunde mai târziu, cu o cană de cafea pentru
mine.
Cu siguranță mă simt ca și cum aș fi fost prins într-o
ambuscadă, dar presupun că ar trebui să mă simt recunoscător
că am prieteni care dau doi bani pe mine atunci când sunt în
mod clar într-o dispoziție proastă. Afundându-mă în canapea,
oftând greu, îmi dau jos cafeaua ca să trag de timp, pentru că
de unde naiba să încep.
 "Ea spune că nu o ascult. Este supărată pe mine, dar este și
incredibil de înțelegătoare atunci când mă port ca un
nemernic, ceea ce mă face să mă simt și mai rău. Și mi-e dor
de ea".
 "Dar tu nu o asculți, așa că nu te surprinde că e supărată?".
spune Robbie fără menajamente.
"Eu sunt!" Insist. "O aud tare și răspicat că mai dă o șansă
la rahatul ăla. Am ascultat-o când a spus că se mută. Am
ascultat-o când a spus că se duce la terapie de cuplu cu el."
"Pentru cineva atât de deștept, uneori chiar ești un
nenorocit de mooncalf, Hawkins", spune JJ, clătinând din cap
spre mine, zâmbetul lui răutăcios normal nefiind văzut
nicăieri. Pentru prima dată, este complet serios. "Este cea mai
hotărâtă persoană pe care o cunosc. Nu am nicio îndoială că va
obține tot ce-și dorește în viață pentru că este dispusă să facă
sacrificii. Ce s-ar fi întâmplat dacă nu erai înrolat?".
"I-"
"Nu, nu-mi da un răspuns de rahat." El râde. "Ți-ai fi
folosit fondul tău de încredere pentru a face absolut orice ai fi
vrut și, ca măsură bună, ai avut afacerea de familie pe care să
te bazezi. Stassie nu are un fond de investiții. Nu are o afacere
de familie. Dacă nu reușește în patinaj, probabil că va rămâne
blocată în învățământ sau, mai rău, într-o slujbă pe care o
urăște."
"De ce îmi ții o prelegere despre propria mea prietenă,
Johal?"
"Pentru că te uiți doar la prezent și ești al naibii de egoist!
Nu poate fi o patinatoare de perechi fără o pereche. E
deșteaptă, Nate. Îl folosește pe Aaron pentru a-și atinge
obiectivele pentru că nu are altă opțiune. Ar trebui să fii
mândru de ea pentru că este atât de puternică, iar tu nu ai făcut
decât să devii al naibii de gelos și meschin, făcând-o să se
simtă de rahat pentru ceva care este foarte dificil pentru ea."
Henry și Robbie sunt dureros de liniștiți în timp ce JJ se
răstește la mine. Henry se uită strâmb la cană, învârtind
lichidul ca să nu fie nevoit să se uite la mine. Robbie se uită la
mine, cu fața goală.
"Voi doi o să spuneți ceva?"
 Rob ridică din umeri. "Adică, are dreptate. Știi că are
dreptate, de aceea pari atât de supărat acum. Știi că o iubim,
Nate. Crezi că îmi place ca Sabrina să fie în preajma lui?
Bineînțeles că nu-mi place, dar amândouă sunt fete mari. Fete
mari și încăpățânate. Din ce ne-ai spus și din ce mi-a spus
Brin, nu putea fi mai clară cu tine că nu vrea să fie prietena lui.
Cred că trebuie să te hotărăști dacă ești dispus să o îndepărtezi
din cauza orgoliului tău."
"Nu e vorba de ego-ul meu nenorocit! Mă îngrijorează
faptul că femeia de care sunt îndrăgostit își petrece timpul cu
cineva care este îngrozitor pentru ea."
"E vorba de orgoliul tău", murmură Henry de lângă mine,
fără să-și ridice privirea din locul unde încă își învârte
cafeaua. "Crezi că o va manipula ca să-l ierte și apoi nu va mai
avea nevoie de tine. Îți place să ai nevoie de ea. Te face să te
simți important. Știi că Aaron te urăște și crezi că o va ține
departe de tine. Ceea ce arată doar că nu știi cât de puternică
este ea sau nu înțelegi cu adevărat cât de mult te iubește."
Asta trebuie să fie una dintre cele mai proaste intervenții
nenorocite din toate timpurile.
"Deci toți credeți că sunt un dobitoc, asta am înțeles?"
Robbie își drege gâtul și râde. "Am crezut că e ș t i un
dobitoc încă de la grădiniță, ca să știi."
"Nu te-am cunoscut la grădiniță", adaugă JJ. "Dar îmi
imaginez că, dacă te-aș fi cunoscut, aș fi crezut și eu că ești
un dobitoc. Știi că te iubim, omule, dar ai adus-o aici, ne-ai
lăsat să trăim cu ea și să o cunoaștem, iar acum o iubim și noi.
Nu vrem să strici ceva al naibii de special. Asta e ceea ce vrea
Aaron."
"Nu cred că ești un nesimțit, Nathan", spune Henry cu
calm. "Cred că trebuie să te pui în locul ei. Dacă tu și JJ v-ați
fi certat, dar noi aveam un meci și aveai nevoie de un fundaș
care să ne ajute să câștigăm, l-ai fi lăsat să joace. Ai lăsa
deoparte drama și te-ai concentra pe victorie. Asta e tot ce face
ea."
 "Aveți o întâlnire mai târziu, nu?" spune Robbie, zâmbind
când dau din cap. "Vorbește cu ea despre asta. Trebuie să știe
că ești alături de ea în această privință."
"Voi trei nu aveți altceva mai bun de făcut decât să mi-o
trageți cu Oprah?"
Asta rupe tensiunea din cameră, iar cei trei râd. "Este o
schimbare plăcută față de a-l vedea pe Henry încercând cu
disperare să dea de urma acelei fete, Jenny, sau ce-o fi fost de
Crăciun."
"Încă nu ai găsit-o? Ce i-ai spus bietei fete? A intrat în
programul de protecție a martorilor sau ceva de genul ăsta?"
glumesc, zâmbind și mai tare când Henry se uită la mine de
parcă ar încerca să-mi dea foc cu privirea.
"Îmi pare rău, Nathan. Nu toți putem hărțui o fată pentru a
avea o relație. Unii dintre noi au nevoie de timp pentru a afla
mai întâi cine sunt, bine? I-"
Nu aud nimic altceva din ceea ce spune, din cauza
zgomotului meu, al lui JJ și al lui Robbie care urlau de râs.

NU ȘTIU de ce am emoții când mă duc la o întâlnire cu propria

mea prietenă. O privesc cum își ia la revedere politicos de la
portarul din fața blocului ei și se îndreaptă spre mașina mea în
zona de preluare. Arată al naibii de incredibil. Atât de
incredibilă încât s-ar putea să nu ajungem la rezervarea pentru
cină la Octopus.
Este un restaurant de fructe de mare care s-a deschis recent
în Malibu și, din fericire, un tip care se ocupă de JJ lucrează
acolo și a reușit să mă ajute. Nu sunt chiar pentru a-mi
proxenetiza colegul de cameră pentru a rezerva o masă într-un
restaurant exclusivist, dar nici nu sunt chiar împotrivă.
În clipa în care se urcă în mașina mea se umple de mirosul
dulce al parfumului ei. Întotdeauna miroase bine, dar acum, e
altceva. Asta se întâmplă când nu o văd câteva zile? I-aș
spune, dar deja îi aud glumele despre faptul că este un vampir
cu simțuri sporite.
 "De ce chicotești singur?", zâmbește ea, aplecându-se să
mă sărute. Doamne, chiar are un gust bun. Îmi îndrept mâna
spre fața ei, dar ea mi-o dă la o parte înainte să-i pot ține fața,
despărțindu-se pentru a murmura: "Machiaj".
"Vampiri, ăăă, nu contează. Mi-a fost dor de tine, arăți atât
de frumoasă în seara asta."
"Și tu arăți destul de bine, Hawkins. Cum a fost
antrenamentul?"
Stăm de vorbă confortabil tot drumul până în Malibu,
depănând amintiri despre lucrurile mărunte care s-au întâmplat
în timpul zilelor noastre și pe care nu ne gândim să le
menționăm acum că nu ne petrecem majoritatea zilelor
împreună. Îmi povestește cum și-a bătut PB-ul făcând
ghemuituri, iar acum Brady are de gând să își mărească din
nou caloriile după competiție.
Îi spun despre prietenia dintre Henry și Russ și despre
faptul că unora dintre cei mai imaturi membri ai echipei nu
pare să le placă, așa că am avut o discuție cu ei despre cum să
se maturizeze. Cultura frăției este ciudată și poate fi un pic ca
un cult, după părerea mea; de aceea nu m-a interesat niciodată.
Prefer să stau cu oameni care îmi plac în loc să fiu forțat să
plac anumite persoane în numele frăției.
"O să bat pe oricine care le face rău băieților mei", spune
ea cu severitate. Știu că nici măcar nu glumește; tot 1,70 m și
1,80 m ar fi fericit să se ia de oricine pentru a-l proteja pe
Henry și acum pe Russ.
Tipul trebuie să fie foarte pasionat de JJ, pentru că ne-a
rezervat o masă afară, pe terasa care dădea spre mare. Îi trimit
lui JJ un mesaj prin care îl anunț cât de bună este masa noastră
pentru a obține câteva puncte pentru tipul ăsta, pentru că este
clar că face totul pentru a impresiona.
Știu că trebuie să vorbesc cu Anastasia despre felul în care
m-am comportat în ultima vreme, dar nu prea știu cum să aduc
vorba despre asta. Las să ne fie luate comenzile, iar ea umple
tăcerea cu povești amuzante despre Brin și despre una dintre
prelegerile ei în care totul a mers prost. Dar, în cele din urmă,
îmi aruncă un zâmbet înțelegător, unul care spune că știe ce se
întâmplă în capul meu. "Nate, ești bine?"
 Timpul de despărțire s-a simțit un pic ca o despărțire,
chiar dacă nu a fost așa, și am vorbit în continuare, dar mi-a
întărit faptul că despărțirea nu este o realitate pe care vreau să
o trăiesc vreodată. Știu că este rar să întâlnești pe cineva care
să te facă să simți că toată viața ta este mai luminoasă. Știu că
sunt norocoasă că am alături de mine pe cineva care ar merge
la război pentru oamenii pe care îi iubește, iar asta m-a făcut
să realizez că, în acest moment, ea merge la război pentru ea
însăși.
Iar eu trebuie să fiu lângă ea, nu să o atac dintr-un alt loc
pe teren.
"Îți datorez niște scuze", am spus, dar nu în modul calm și
liniștit pe care îl speram. "Nu am fost corect și îmi pare rău,
Anastasia. Chiar îmi pare rău."
Își alunecă mâna peste masă și o leagă de a mea. "E în
regulă. Mulțumesc că ți-ai cerut scuze."
"Ești cel mai important lucru din viața mea. Nu sunt sigur
dacă știi asta sau nu, dar ești, iar eu am fost egoist. Te-am pus
într-o situație dificilă, făcându-te să te simți ca și cum ar
trebui să alegi între noi sau ceva de genul ăsta. Nu trebuie și
vreau să știi că îți susțin obiectivele". Ea dă din cap, lăsându-
mă să mă împiedic de cuvintele mele și să divaghez rapid,
spunându-i ce simt. Ea nu mă întrerupe și nu spune nimic; îmi
oferă spațiul de care am nevoie pentru a încerca să scot la
iveală ceea ce simt. "Te ascult acum. Îți promit că te ascult, te
aud și înțeleg că trebuie să te las să te ocupi de asta și să te
ocupi de Aaron așa cum crezi tu de cuviință."
Când simte că am terminat, își duce mâinile noastre legate
la gură și mă sărută pe degete. Privirea de ușurare de pe fața ei
în acest moment este copleșitoare, ceea ce, ca să fiu sincer, mă
face să mă simt mai rău, pentru că trebuie să se fi luptat cu asta
mai mult decât mi-am dat seama.
Și eu mă simt ușurată, e amuzant, pentru că poate fi cea
mai încăpățânată și mai încăpățânată persoană, dar când vine
vorba de a discuta, are răbdarea unui sfânt. Și aveam nevoie de
această răbdare pentru a rezolva problema.
 "Nimeni nu te înlocuiește, Nathan. Cu fiecare minut
petrecut patinând cu el, mă gândesc la cât de mult mi-aș fi
dorit să te fi apucat de patinaj artistic când erai copil, nu de
hochei.
Terapia m-a schimbat în bine, s-ar putea să mă schimbe în
bine cu el, s-ar putea să nu. Ce se întâmplă în afara acestei
arene nu mă mai privește."
"Îmi pare rău pentru modul în care ți-am vorbit în ultima
vreme."
Ea nu recunoaște, îmi strânge mâna. "Vrei să auzi ceva
amuzant?"
"Chiar acum? Da, absolut." Orice ca să aducem subiectul
la altceva decât la faptul că sunt un iubit prost.
"L-am făcut pe Aaron să plece în timpul antrenamentului
de azi." Ea chicotește, ducându-și paharul de vin la buze. "În
mijlocul antrenamentului, s-a urcat în mașină și a plecat acasă.
A trebuit să iau un Uber, dar a meritat."
"Ce s-a întâmplat?"
"Se tot sufoca de fiecare dată când trebuia să mă ridice sau
să mă prindă, așa că l-am întrebat dacă trebuie să muncească
mai mult la sală. I-am spus că știu că ridică mai greu decât
mine, așa că care era problema lui. Nu i-a plăcut deloc." Nasul
i se încrețește în timp ce ridică din umeri, fiind clar că nu-i
pasă deloc de Aaron.
"Nu am de ce să-mi fac griji, nu-i așa?" Spun, vorbind mai
mult pentru mine decât pentru ea.
"Nici măcar un pic, am totul sub control. M-ai ajutat să fiu
suficient de puternică pentru a face față." Ochii ei se uită
dincolo de mine și zâmbește atât de al naibii de strălucitor
încât cred că a intrat cineva celebru, dar nu, începe să se agite
emoționată pe scaun. "Oh! Cred că vine mâncarea noastră!"

Nu prea vreau să o las să coboare din mașină când opresc la Maple

Tower, dar trebuie să o fac.
"Mă întorc sâmbătă seara", murmură ea. "Putem petrece toată
ziua de duminică împreună, promit."
Stassie pleacă dimineață la San Diego pentru naționale, iar
noi am decis că cel mai responsabil lucru pe care îl putem face
este să dormim.
în propriile noastre paturi. Niciuna dintre noi nu vrea, dar ea
trebuie să se concentreze pe relaxare în seara asta, iar asta nu
va fi posibil la mine acasă. Dacă aș sta aici, și-ar petrece toată
noaptea neliniștită de faptul că eu și Aaron suntem în același
spațiu.
Aceasta este alegerea corectă, chiar dacă ne face pe
amândoi temporar nefericiți.
Se urcă pe consola centrală pentru a se așeza pe genunchii
mei, înfășurându-și brațele în jurul gâtului meu și apăsându-și
fruntea pe mine. "Te iubesc", șoptește ea, apăsându-și gura pe
a mea. "Trebuie să ies de aici sau voi sfârși prin a te lăsa să
mi-o tragi într-o parcare".
Îmi deschide ușa și se dă jos de pe mine, dându-mi un
ultim sărut înainte de a se îndrepta spre lift. Mă uit ca să mă
asigur că intră în siguranță, apoi pun mașina în marșarier,
sperând că erecția asta va dispărea până ajung acasă.
 PATRUZECI ȘI ȘAPTE | ANASTASIA

De când am ajuns acasă mă doare ciudat în piept și nu-mi mai

trece.
S-ar putea să fie vorba de nervii de dinaintea competiției.
Nu cred că cineva m-ar putea învinovăți, având în vedere că
mâine este cel mai important lucru cu care m-am confruntat
vreodată. Jocurile Olimpice sunt abia peste doi ani, d a r există
atât de multe alte competiții internaționale la care pot
participa. Este modul în care arăt echipei SUA de ce sunt
capabilă, ce pot oferi, ce oferim noi.
Toată suferința de care a fost nevoie pentru a fi gata pentru
acest weekend trebuie să însemne ceva.
Trebuie să merite.
Sabrina știe să mă lase în pace când sunt așa, nu are ce să
spună sau să facă pentru a mă face să mă simt mai bine, iar eu
prefer să fiu oricum singură cu gândurile mele. Am bifat tot ce
aveam pe iPad, am făcut duș, m-am așezat în pat cu tricoul
meu preferat de la Titanii pe mine, iar asta ar trebui să fie de
ajuns, dar... nu este.
Tricoul este proaspăt scos din mașină, așa că miroase
puternic a detergent. Este un miros pe care l-am iubit
întotdeauna; mirosul de rufe curate înseamnă că mi-am spălat
rufele, ceea ce înseamnă că am bifat ceva ca fiind complet în
agenda mea. Dar, dintr-un motiv oarecare, mirosul se adaugă
la durere.
Nu mai miroase a Nathan.
Și uite așa, patul meu se simte copleșitor de gol, iar tricoul
mă mănâncă pielea.
 Înțeleg logica doctorului Robeska de a mă muta înapoi în
apartament. Ea a considerat că relația mea și a lui Aaron se va
reface mai repede dacă vom avea acest timp împreună acasă,
așa cum făceam înainte. Când vorbeam despre lucrurile pe
care le făceam împreună în afara patinajului, era clar că
amândoi ne simțeam bine petrecând împreună.
Trebuia să ne sincronizăm din nou și, în afară de furia lui
Aaron pe gheață, a funcționat. Și eu am vrut să mă mut înapoi,
lucru pe care i l-am spus lui Nate înainte ca Robeska să aducă
vorba. Eram îngrijorată că Nathan și cu mine nu putem lucra
decât stând unul în compania celuilalt în mod constant și că,
imediat ce va începe cariera lui în NHL, nu voi mai putea să-i
ofer sprijinul de care are nevoie, ceea ce ne va îndepărta.
Dar nu sunt fericită aici și mi-e dor de
băieții mei. Un băiat în special.
După câteva sonerii, mă tem că nu-mi va răspunde l a
telefon, că este ocupat cu prietenii sau că are telefonul pe
modul de studiu, dar chiar înainte ca linia să se deconecteze,
fața lui îmi umple ecranul. "Îmi pare rău, telefonul meu se
încărca lângă patul meu. E totul în regulă?", spune el cu teamă,
micul pliu dintre sprâncene adâncindu-se când se uită la ecran.
"Hainele pe care le-am furat de la tine nu mai miros ca
tine."
"...E un lucru bun sau rău?"
"Un lucru rău. Un lucru oribil, teribil, catastrofal de rău.
Mi-e dor de tine și asta mă neliniștește."
"Iubito, tocmai m-ai văzut, te rog să nu te simți neliniștită.
Ce vrei să fac?"
"Poți să rămâi aici la noapte? Știu că nu vrei să stai în
preajma lui Aaron, dar el va fi în camera lui, iar noi vom fi în a
mea", am răbufnit repede. "Nu-l veți vedea. Am nevoie de
tine, Nate. Am nevoie de tine să faci chestia aia pe care o faci
când faci totul mai bine ca prin magie."
Colțul gurii lui se strâmbă în zâmbetul meu preferat. Este
zâmbetul pe care îl am atunci când îl iau prin surprindere, dar
într-un mod bun. Nu se întâmplă prea des, pentru că știe
este atât de bine; este dificil să îl iau prin surprindere, dar asta
face ca atunci când se întâmplă să se simtă foarte special. "Eu,
nu știu cum fac asta, dar plec chiar acum. Vrei să-ți aduc ceva
pe drum?".
Scutur din cap, privindu-l cum se ridică din pat și ia o
geantă de dormit. "Nu, amice. Doar tu. Tu ești tot ce am
nevoie."

Nu mă pot concentra asupra cărții pe care ar trebui să o citesc.

Citesc un paragraf sau două, apoi ochii mei se întorc
imediat la punctul în mișcare de pe harta de pe ecran. Nu-mi
dau seama dacă este drăguț sau patetic cât de încântată sunt să
îi văd mașina intrând în parcarea clădirii mele.
Stau în jurul ușii de la intrare ca un cățeluș entuziasmat,
ascultând zgomotul caracteristic al liftului - în timp ce sunt
judecat în totalitate de Sabrina, care stă pe canapea și se uită la
Hamilton pentru a zecea oară săptămâna aceasta. Nici nu
apucă să termine de bătut la ușă că trag de ușă și îl trag
înăuntru.
"Bună." El chicotește când îmi înfășor brațele în jurul
trunchiului lui, inspirând adânc.
"Miroși al naibii de bine", murmur în pieptul lui.
Strângându-și brațele în jurul meu, își îngroapă capul în părul
meu și îmi sărută creștetul capului.
"Oricât de sexy sunt sigur că arătați voi doi făcând sex,
puteți să nu o f a c e ț i chiar în fața mea? Aveți o cameră
chiar acolo, iar eu încerc să mă apuc de războiul revoluționar
aici", strigă Brin din sufragerie.
Îl târăsc pe Nate spre dormitorul meu înainte ca Aaron să
iasă din camera lui pentru a investiga strigătele și sursa râsului
zgomotos care răsună în tot apartamentul când Sabrina îi arată
lui Nathan degetul mijlociu pentru că i-a spus să nu mai fie
perversă.
 Durerea din pieptul meu devine mai ușor de suportat cu
fiecare secundă care trece, cu fiecare secundă în care îl simt
sub vârful degetelor mele. Degetul lui se agață sub bărbia mea,
înclinându-mi fața spre a lui. "Ești sigură că ești bine?"
"Aveam o durere în piept care nu-mi mai trecea. Îmi pare
rău că te târăsc înapoi aici, dar, în mod egoist, faptul că te am
aproape mă face să mă simt mai bine. Sunt lipicioasă?"
El dă din cap, își trece ușor degetele prin părul meu și îmi
apasă un sărut pe frunte. "Nu există nimic ce nu aș face pentru
a te face să te simți mai bine, Anastasia. Totuși, nu sunt sigur
cum ar trebui să-mi pun mirosul pe tine..." Dându-și jos
adidașii cu piciorul, se urcă pe patul meu și îl privesc cum se
luptă cu toate pernele mele până când se simte confortabil. Mă
urc în poala lui, așezându-mi picioarele de o parte și de alta a
lui.
"Ține-ți brațele sus", îi spun, jucându-mă cu tivul tricoului
pe care îl poartă. El face cum îi cer, se așează ușor în față și
își ține brațele deasupra capului pentru ca eu să pot scoate
tricoul. Se sprijină pe spate de perne, lăsându-mă să-mi târăsc
degetele pe planurile netede și calde ale stomacului său, până
la pantalonii de trening.
Gray, evident, pentru că Nathan Hawkins este un bărbat
care a fost cu siguranță scris de o femeie.
Mâinile lui se mișcă rapid pentru a-mi prinde încheieturile
mâinilor, trăgându-le în aer. "E rândul tău, Allen."
Îmi țin brațele în aer în timp ce el strânge partea de jos a
tricoului și mi-l dă jos de pe corp. Sfârcurile mi se pietrifică
sub căldura privirii lui, iar când își linge buzele și își trece
mâinile prin fața coapselor mele, pielea de găină se
răspândește pe fiecare centimetru din mine.
Așteptarea este sufocantă; mâinile lui îmi trec pe șolduri,
pe lângă talie, așezându-se chiar sub sânii mei. Nathan m-a
văzut goală de nenumărate ori, dar acum nu m-am simțit
niciodată mai expusă.
"Ești perfectă", șoptește el, așezându-se să sărute valea
dintre sânii mei. Practic gâfâi când limba lui se freacă de
sfârcul meu tare și el fredonează fericit, sugându-l
în gura lui. Mâinile mele îl prind de umeri și capul îmi cade pe
spate când el trece la celălalt sân, acordându-i aceeași atenție.
El îmi linge și sărută până la gât, gemând când mă strâng
împotriva lui, iar când ajunge la gura mea, sunt gata să ard.
"Te doresc atât de mult."
Râsul lui este întunecat, iar ochii îi strălucesc. "Întreabă-
mă frumos."
"Nathan..." Gem de nerăbdare.
"E un început bun, ce altceva? Spune-mi ce vrei, iubito."
Corpul meu se leagănă de al lui într-o căutare disperată de
fricțiune, doar ceva care să calmeze durerea dintre picioarele
mele, așa că e al naibii de clar ce vreau. Brațul lui se înfășoară
în jurul părții inferioare a spatelui meu, ținându-mă aproape
de el în timp ce ne răstoarnă, astfel încât să fiu pe spate. Dacă
aș putea să am o singură amintire pentru tot restul vieții mele,
ar fi Nate îngenuncheat între picioarele mele deschise. Corpul
lui este puternic și tare, dar pielea lui este moale și netedă.
Nici măcar nu clipește în timp ce se uită în jos la mine,
îmbătat de poftă.
"Îți vreau gura."
"Unde vrei să-mi pun gura?"
Îmi urmăresc degetul pe partea din față a chiloțeilor,
simțind căldura și cât de uzi sunt deja. Ochii lui îmi urmăresc
mâna, buzele strâmbându-se într-un zâmbet satisfăcut.
"Trebuie să spui cuvintele."
Tot sângele din corpul meu se scurge pe față. Îmi mestec
interiorul obrazului, privindu-l cum mă privește. Mâinile lui
îmi masează gambele, așa că e clar că nu se grăbește să-mi
dea ceea ce vreau. Pieptul îmi tresare, plin de nevoi și
nerăbdător. "Vreau să-ți pun gura pe păsărica mea".
Îmi ia în mâini fiecare parte a lenjeriei mele și mi le dă jos,
împingându-mi larg picioarele și așezându-se între ele.
Aparent, timpul pentru tachinări s-a terminat, pentru că nu
ezită să-și îngroape capul și să mă devoreze. M-a prins
se răsucește în câteva secunde, disperată să mai vrea, dar
copleșită de cât de bine se simte.
"Îți place asta?", spune el, știind foarte bine că răspunsul
este da. Mâinile mele se scufundă în părul lui, trăgându-l mai
aproape, împingându-l, ținându-l pe loc, folosindu-l ca pe o
ancoră pentru a mă ține pe acest pat.
"Nate", strig, fără să știu prea bine pentru ce plâng.
"Știu, iubito, știu că e bine." Îmi strecoară un deget
înăuntru, apoi altul, încolăcindu-le, și aproape am ajuns. "Ai
de gând să vii pentru mine?"
Picioarele îmi tremură și plutesc în timp ce tot corpul meu
începe să aibă spasme. "Nathan... Oh, la naiba..."
Mă lasă amețită și fără suflare pe pat, în timp ce el se dă
jos și își lasă boxerii și pantalonii de trening să cadă pe podea.
Mâinile lui Nathan se înfășoară în jurul coapselor mele goale
și mă trag spre marginea patului, navigându-mi gleznele
pentru a se odihni pe umerii lui. Își ia baza penisului într-o
strânsoare strânsă, trecând vârful între faldurile mele.
"Ce fată cuminte", spune el cu mândrie, împingând vârful
înăuntru. "Iisuse Hristoase, nu mai strânge sau asta se va
termina în treizeci de secunde."
Înfigându-și degetele în partea din față a coapselor mele
pentru a mă ține pe loc, se scufundă complet în mine.
"Nu mă mai numi fată cuminte și nu te mai strâng",
răspund eu. Această relație funcționează atât de bine pentru că
lui Nathan îi place la nebunie să mă laude, iar mie îmi place să
fiu lăudată. La început este blând cu mine, cu mișcări lente și
adânci care îmi fac degetele de la picioare să se îndoaie, dar
apoi mâna lui se mută de pe coapsa mea și asociază împingeri
mai puternice cu degetul mare pe clitorisul meu. "Ești prea
bună la asta." Răsuflu ușurată, întinzând mâna pentru a încerca
să-l ating, dar e prea departe de raza mea de acțiune.
Îmi ghidează picioarele de pe umerii lui pe șoldurile lui și
mă trage în sus, ducându-mă până la ușa dormitorului meu,
apăsându-mă în ea. "E mai bine așa? Acum poți ajunge la
mine". El zâmbește, sărutându-mă și ciugulind de-a lungul
liniei maxilarului meu.
 Mă agăț de el, folosindu-mi până la ultima fărâmă de
energie, în timp ce corpul meu îl ia din nou și din nou.
Clădirea începe în stomacul meu, intensificându-se pe măsură
ce Nate geme și îmi șoptește laudă după laudă lângă urechea
mea, iar unghiile mele se afundă în mușchii încordați ai
spatelui său. Împingerile lui devin mai aspre și mâinile lui se
strâng pe spatele coapselor mele. Și când nu mai poate fi mai
strâns, spirala din stomacul meu explodează, trimițând fiecare
nerv din corpul meu în haos. Încă câteva împingeri puternice
și el este chiar acolo cu mine, grohăind un șir de înjurături
indescifrabile la baza gâtului meu. "Doamne, te iubesc."
Îmi îndepărtez părul care mi se lipea de fruntea umedă și îi
cuprind fața între mâini. "Uh-huh", spun cu o respirație
tremurândă. "Și eu te iubesc."
 PATRUZECI ȘI OPT | NATHAN

SINGURUL lucru rău când ai parte de cea mai bună noapte de

somn din viața ta este că, în cele din urmă, trebuie să te
trezești.
E liniște aici dimineața, spre deosebire de urcușul și
coborâtul scărilor care se întâmplă la mine acasă. Ca să nu mai
vorbim de certurile pentru cine a folosit ultima cafea. Stassie
se agită în brațele mele când alarma începe să sune, mârâind și
bombănind când nu se oprește spontan, apoi înjurând în sinea
ei în timp ce își caută telefonul.
Am devenit pricepută în a mă preface că dorm - cunoscut
și sub numele de modul invizibil - când locuiam împreună.
Totuși, câteva nopți despărțit m-a făcut neglijent, pentru că
atunci când ea spune că telefonul ei țipător este un
"fucknugget" nu mă pot abține să nu râd.
"Râzi în continuare, Hawkins, să vezi ce se întâmplă",
spune ea între un căscat și o palmă agresivă dată ecranului
telefonului.
"Vino aici, fată morocănoasă." Zâmbesc, trăgându-i corpul
înapoi spre al meu. "Cum te simți? Pot să fac ceva ca să te ajut
să te simți pregătită?".
Se rostogolește deasupra mea, sprijinindu-și fața de
mâinile ei pe pieptul meu. "Vrei să patinezi pentru mine? Eu
mă voi culca la loc, iar tu poți să-mi trimiți un mesaj cum
merge."
"Adică, pot încerca să mituiesc juriul, dar nu sunt sigur că
micul tău corp elastic mi s-ar potrivi dacă vrei să patinez."
 Ziua de azi mi se pare monumentală și sunt sincer surprins
că nu se sperie d e moarte, dar cum îmi vine gândul în cap..,
își aruncă trupul de pe al meu și se aruncă spre baie, golindu-
și conținutul stomacului în toaletă.
Din fericire, m-a avertizat că anxietatea din dimineața unei
competiții o face să vomite de nouă ori din zece și să nu mă
sperii că sunt grețuri matinale. Mi-a mai spus că vomitatul era
semnalul meu de plecare, pentru că din acel moment, ea va fi
un coșmar nervos și nu m-ar fi vrut acolo pentru asta.
Până când mi-am tras toate hainele pe mine și i-am luat un
pahar cu apă din bucătărie, ea iese din baie, din fericire
mirosind mai mult a mentă decât orice altceva. "Ăsta e
semnalul meu să plec, nu?" Confirm, aplecându-mă pentru a-i
săruta fruntea.
"Mulțumesc că ați stat aici noaptea trecută." Brațele ei se
strâng în jurul meu. "Aș fi fost mult mai rău acum dacă nu ai fi
stat. Succes la meciul tău de azi, nu voi fi la telefon, dar te voi
suna video când mă întorc la hotel, bine? Trimite-mi și un
mesaj cu rezultatele tale."
Am fost atât de concentrat pe competiția lui Stas încât
aproape am uitat că jucăm cu UCLA astăzi. Să sperăm că
drama cu rușinea a rămas în urmă, pentru că echipa UCLA
este în general un grup de băieți buni. Fiind atât de aproape, ne
vedem în cluburi sau la petreceri și, în afară de un pic de
rivalitate sănătoasă, sunt una dintre cele mai amuzante echipe
împotriva cărora să joci.
Naționalele de patinaj artistic au loc în San Diego și vor
dura tot weekendul. Primul lor exercițiu va avea loc astăzi, iar
dacă vor obține un punctaj suficient de mare, mâine îl vor face
pe celălalt. Anastasia a fost foarte înțelegătoare când i-am spus
că am avut un meci de hochei, așa că nu am putut merge cu ea;
a fost ridicol de drăguță și a spus că este în regulă.
Ceea ce nu i-am spus este că în secunda în care se termină
meciul meu voi sări în mașină și voi zbura pe I-5 pentru a o
vedea. I-am ținut un ultim discurs de încurajare, i-am spus cât
de mult o iubesc și cât de mândru sunt de ea, apoi am lăsat-o
în pace.
În contrast cu calmul din casa lui Stassie, băieții se
comportă ca niște clovni când ajung acasă.
 JJ, Henry, Mattie și Russ sunt îmbrăcați complet și stau pe
canapea când intru în sufragerie. Mattie folosește masa pe post
de treaptă pentru a sări pe un scaun din cealaltă parte a
camerei; masa scârțâie sub greutatea sa, dar din fericire nu se
prăbușește direct. Mă uit între ei patru, așteptând ca cineva să
spună ceva.
Robbie apare din bârlog, cu o cană mare de cafea într-o
mână, împingându-și roata cu cealaltă. Este deja în costum și
pot simți iminenta predică despre cum să te joci înainte de un
meci. În schimb, ridică din umeri și îmi explică ce naiba se
întâmplă. "Podeaua este lavă".
"Ești terminat, atunci."
"Nu la fel de futut ca tine. Du-te și pune-ți costumul pe
tine, nu putem întârzia la un meci acasă."
Nu-mi ia mult timp să mă pregătesc și, când mă pregăteam
să m ă urc în mașină, îmi sună telefonul.
UBER SLUT
UBER SLUT: Tocmai am pornit și Brady ne pune să
ascultăm ABBA.
NATE HAWKINS: Asta nu sună prea rău.
UBER SLUT: Și ea cântă.
NATE HAWKINS: JJ a spus să-l sunăm, pot face un duet.
UBER SLUT: Mă vei mai iubi dacă voi cădea și mă voi
face de rușine în fața elitei patinajului artistic american?
NATE HAWKINS: *Emoji de gândire*
UBER SLUT: ...
NATE HAWKINS: Da, probabil.
UBER SLUT: Te urăsc.
NATE HAWKINS: Nu o să cazi pe față. O vei sparge,
și te iubesc indiferent de rezultat.
UBER SLUT: Mi-e greață.
Respiră adânc. Dacă o să vă simțiți rău, asigurați-vă că o
îndreptați spre Aaron.
JJ îmi conduce mașina ca să pot trimite mesaje cu fata mea
foarte nervoasă. Am parcat și Robbie intră în modul antrenor
nesimțit și îmi cere să-mi las telefonul deoparte pentru a intra
în zonă. "O să o vezi în câteva ore, doar controlează-te un pic,
da?" El mârâie cu vocea lui cea mai Faulkner. "Și eu am
emoții pentru ea, dar trebuie, știi, trebuie să trecem peste
asta."
"Da, domnule antrenor."
Intru în modul căpitan de îndată ce intrăm pe ușile arenei.
A dat roade pentru că, după probabil cel mai bun joc pe
care l-am făcut până acum în acest sezon, am învins UCLA cu
un foarte confortabil 9-3. Faulkner mi-a spus ieri că, dacă vom
câștiga, mă va lăsa să amân cronica de după meci pentru a
putea merge direct la San Diego la timp pentru programul
scurt al perechilor. Mă pregăteam să ies pe ușă când Cory
O'Neill, căpitanul UCLA, mă prinde.
"Mă bucur să te văd, omule", spune el, lovindu-mi
bicepsul. "Mă bucur să te văd din nou pe gheață. Am auzit un
zvon că faci patinaj artistic."
"Da, am fost, timp de șase săptămâni. O altă mare dramă.
Niciodată nu se oprește la Maple Hills, nu?" Mă scarpin la
ceafă cu stângăcie. "Directorul de sport m-a pus pe bancă
pentru că un copil din echipa de patinaj s-a accidentat și a dat
vina pe mine. Aveau de gând să oprească întreaga echipă să
mai joace până când vor afla cine este responsabil, așa că eu
mi-am asumat vina. Nu am avut voie să joc până când el nu a
putut patina din nou."
"Oh, rahat!"
"Nu a fost rău, să știi. Prietena mea este partenera tipului,
așa că au fost șase săptămâni de patinaj și antrenament cu ea.
Mi-a plăcut, în afară de faptul că mă durea corpul. Au o
competiție astăzi, de fapt; acolo mă îndrept."
Sprâncenele lui Cory se încrețiră. "Stai puțin, vorbești
despre Aaron și Stas?".
Nu este un semn bun. "Da, îi cunoști?"
 El dă din cap, cu o confuzie evidentă. "Am fost la școală
cu Aaron în Chicago. Îl cunosc de când eram copii. Ai fost
învinovățit pentru că Aaron a fost rănit? Stassie este fata ta?"
"A fost de Halloween. A apărut la The Honeypot cu
încheietura mâinii ruptă, a spus că i-am făcut o farsă și s-a
rănit. Știi cum e reputația noastră..."
"Halloween? Tipule", îl întrerupe el, ridicând o mână.
"Aaron s-a accidentat jucând fotbal cu noi. Noi beam și ne
prosteam pe plajă, făceam un foc de tabără. Davey l-a placat și
a aterizat pe brațul lui... Nu știam că te-a învinovățit pentru
asta. Ce naiba! Nu ne-a spus nimic din toate astea..."
Îi pot vedea gura mișcându-se în fața mea, dar nu aud
nimic din cauza zgomotului produs de țiuitul din urechi.
Totul pare să încetinească pe măsură ce toate piesele încep
să se așeze rapid la locul lor. Mă împăcasem cu ideea de a fi
prima persoană pe care Aaron ar da vina în cazul unui accident
nefericit. Mă luptam cu reputația acestei echipe de aproape
patru ani și nu mai eram supărat din cauza asta.
Dar el știa. Știa cum a fost rănit și a încercat să mă bage în
bucluc pentru asta.
Pentru ce? Pentru Anastasia? Ea e singură de ani de zile și
el nu a făcut nicio mișcare. Ca să mă dea afară din școală?
Nimic nu are sens, pentru că ceea ce a făcut el nu are niciun
sens.
"Hawkins?" întreabă Cory cu
îngrijorare. "Trebuie să plec."
Sunt la jumătatea drumului spre San Diego înainte de a-mi
da seama că am condus în tăcere. Dau drumul la radio, orice
pentru a-mi îneca gândurile, care sunt puternice ca naiba în
acest moment. Principalul dintre ele este ce voi face când voi
ajunge acolo? Vreau să dau buzna acolo, să le spun tuturor ce
a făcut, cum i-a înșelat pe cei mai apropiați oameni de el. Dar
ea nu merită asta. Aceasta este cea mai importantă competiție
din viața ei de până acum. Chiar am de gând să declanșez o
bombă când ea trebuie să se concentreze?
 Mi-am răspuns la propria întrebare înainte de a termina de
a o formula - aceasta trebuie să mai aștepte.
Nu-mi pot imagina un viitor fără Stassie și, din păcate,
viitorul ei este împletit și cu el. Cu atât mai mult dacă vor
câștiga în acest weekend.
Numele lor vor fi înregistrate unul lângă altul.
Știe că ea are nevoie de el mai mult decât îl detestă. Despre
asta a fost vorba în toată tâmpenia asta cu terapia; i-a reamintit
că are nevoie de el ca partener.
De parcă nu știam cu toții deja.
Restul drumului trece repede și, înainte să-mi dau seama,
am intrat în parcarea plină de oameni a Centrului Spirit. Stas a
spus că este pentru prima dată în ultimii ani când naționalele
au fost pe coasta de vest și mă simt norocos acum că nu este în
cealaltă parte a țării. Mai presus de orice altceva se întâmplă,
mă bucur că sunt aici pentru a o susține și la asta mă
concentrez.
Oamenii sunt aliniați pe holuri când intru în clădire.
Antrenori cu protejații, părinți cu copiii lor foarte nervoși și
familii imense care poartă pe geci embleme ale diferitelor
echipe de patinaj.
Este destul de ciudat că cei mai buni patinatori din țară se
află în această clădire chiar acum, iar Stassie este unul dintre
ei. Patinajul artistic timp de șase săptămâni mi-a dat o nouă
apreciere pentru cât de dificil este.
S-ar putea să mai am vânătăi pe fund și pe genunchi după
ce am căzut.
Mai am aproximativ zece minute până la începerea
programului scurt al perechii, ceea ce îmi dă suficient timp să
îmi cumpăr ceva de băut și să mă duc la baie. Nu știu de ce
sunt atât de nervos când ea este cea care trebuie să patineze.
Sunt norocos că am primit un loc la capătul unui culoar,
lângă o familie numeroasă, toți purtând tricouri asortate.
Stassie și Aaron sunt pe locul doi în grupul lor, dar am ratat
încălzirea, așa că nici măcar nu am reușit să o văd. Nu reușesc
să fiu atentă la prima pereche care cântă, mintea mea este prea
preocupată. My
scaunul se află chiar deasupra tunelului de acces pe gheață, iar
în linia mea vizuală pot vedea ceafa lui Brady, așa că știu că
Stas este aproape.
Practic, fiecare parte a exteriorului patinoarului este
acoperită de camere de luat vederi, iar întreaga competiție este
transmisă online. Băieții s-au îngrămădit cu toții în casa
noastră pentru a urmări și au umflat chat-ul grupului nostru cu
susținere - și groază - când cineva din ultimul grup a avut o
căzătură urâtă.
"Următorii pe gheață din partea echipei de patinaj Maple
Hills sunt Aaron Carlisle și Anastasia Allen."
Îmi aud bătăile inimii în urechi în timp ce o privesc cum
patinează pe gheață. Arată minunat, cu părul lung, șaten
deschis, ondulat și prins la spate, lăsând să se vadă plasa
detaliată cu diamante încrustate pe piept și pe brațe și în fața
costumului albastru marin. Se îndreaptă spre centrul
patinoarului, mână în mână, așteptând să înceapă muzica.
Începe să se audă o versiune acustică încetinită a piesei
"Kiss Me" de Sixpence None the Richer, iar ei fac prima
mișcare pe gheață. Am ascultat acest cântec și "Clair de Lune"
de mai multe ori decât pot număra în timpul cât am fost
împreună.
La antrenament, am fost alături de ea în timp ce aluneca pe
gheață, arătând atât de aproape de perfecțiune încât era greu
de crezut că nu a fost pusă pe acest pământ doar pentru a face
asta. Acasă, când aluneca pe gresia din bucătărie, trăgându-mă
cu ea, râzând, pretinzând că ne antrenăm.
Acest cântec îmi va aminti mereu de acele momente.
Nu-mi pot lua ochii de la cei doi în timp ce execută perfect
și fără cusur fiecare mișcare. Telefonul îmi bâzâie neîncetat în
buzunar, dar îl ignor, nedorind să pierd nici măcar o fracțiune
de secundă. Se apropie de finalul programului, două minute și
aproape patruzeci de secunde trecute într-o clipită. Aaron o
ridică pentru mișcarea lor finală, iar Anastasia alunecă prin aer
fără cusur, aterizând atât de ușor încât nici nu ai crede că se
învârtea prin aer cu o secundă mai devreme.
 Cei doi se îndreaptă spre centrul patinoarului, execută
ultimele mișcări de dans și sfârșesc prin a se înfășura unul în
jurul celuilalt în timp ce muzica se stinge. Fiecare secundă a
fost perfectă. Nici măcar un fir de păr de la locul lui.
Și când încep aplauzele, atunci Aaron îi ia fața în mâini și
o sărută.
 PATRUZECI ȘI NOUĂ | ANASTASIA

În jurul nostru se aprind lumini intermitente, iar pieptul mi

se strânge atât de tare încât nu mai pot respira.
Mă împing împotriva lui, dar strânsoarea lui pe fața mea
este prea strânsă și nu vreau să fac o scenă pe gheață, deoarece
sunt vreo treizeci de camere de luat vederi, din toate
unghiurile, care surprind totul.
Capturarea.
Acest lucru va fi disponibil pentru toată lumea. Oamenii au
văzut-o deja; o văd chiar acum. Nathan e s t e acasă și se uită
la el chiar acum. Ne vede cum ne sărutăm.
Voi fi bolnav.
Aaron se desprinde în cele din urmă de mine, se apleacă pe
spate, cu un aer triumfător. Ridică un braț pentru a face cu
mâna către mulțime, iar mie îmi trebuie tot ce am mai bun
pentru a nu izbucni în lacrimi, chiar aici, în fața tuturor acestor
oameni. Corpul meu începe să funcționeze de unul singur,
conducându-mă de pe gheață spre fața zâmbitoare a lui Brady.
Ar fi zâmbit; eram perfecți. Puteam să o simt în fiecare
mișcare, în fiecare răsucire și întoarcere, în fiecare moment pe
gheață, total sincronizată. Chiar până la sfârșit, când Aaron și-
a pus gura pe a mea fără permisiune și a stricat totul.
Iau gărzile din mâna întinsă de Antrenor, evitând
îmbrățișarea în care încearcă să mă prindă și mă îndrept prin
tunel, departe de camerele de luat vederi și de Aaron.
Abia văd ieșirea de la câțiva metri în fața mea, căci
lacrimile mi se aliniază în ochi, încețoșându-mi vederea.
 "Stas!" strigă Aaron din spatele meu, iar eu pot auzi asta în
vocea lui - este confuz. Nu înțelege de ce mă îndepărtez în
trombă de el când ar trebui să sărbătorim performanța noastră
stelară.
Un spectacol care întoarce capul.
Genul de performanță care te pune pe radarele oamenilor
-genul de oameni pe ale căror radare vrem să fim prezenți.
Mâna lui se strânge în jurul bicepsului meu, oprindu-mă
din drum, iar eu nu am de ales decât să mă întorc cu fața la el.
Vreau să par puternică, să dau impresia că nu sunt impactată
de el, dar nu pot, pentru că lacrimile îmi curg pe față. "Am
terminat, Aaron. Ai mers prea departe de data asta".
Sprâncenele i se ridică practic până la linia părului. "Cum
adică "am terminat?". Am dat-o în bară!"
Brady apare în spatele lui, cu ochii care se plimbă cu
prudență între noi. "Trebuie să așteptăm scorul tău. Anastasia,
știu că ești supărată și ne putem descurca cu asta, dar trebuie
să-ți ștergi lacrimile și să faci o figură curajoasă pentru
camere." Pieptul îmi tresare în timp ce ei mă sufocă cu
privirile lor precaute. "Știu, dragă", îmi cântă ea. "Îmi pare atât
de rău, chiar îmi pare rău. Dar trebuie să te gândești la cariera
ta, hai să ne ocupăm de asta după, și îți promit că o vom face."
"Nu înțeleg ce am făcut", spune Aaron categoric. "Nu
înțeleg. Nu mai plânge, trebuie să aflăm unde ne-am plasat."
"Nu! Am terminat." Am plâns. "Nu am putut să-l dau jos
de pe mine. El nu se oprea. Nici eu nu am vrut. Nu m-ai lăsat
să plec. Nu mai fac asta, domnule antrenor. Nu vreau, nu
vreau, nu vreau, nu vreau."
Ușile de ieșire se deschid în spatele nostru și am parte de
șocul vieții mele când Nathan trece prin ele. Îl privesc cum se
apropie de noi peste umărul meu, și e nevoie de o singură
privire la ochii mei strălucitori pentru a ști că nu a fost o
cascadorie. Nu făcea parte din rutina noastră. Nu vindeam
faptul că eram îndrăgostiți pentru camerele de filmat și pentru
juriu.
"Oh, iată-ne, la naiba", mormăi Aaron.
 "Ești bine?" întreabă Nate, trăgându-mi frenetic corpul
spre al lui într-o îmbrățișare strânsă. Degetele lui mătură ușor
lacrimile.
de sub ochii mei, în timp ce mă uit la el, clătinând din
cap. "Vreau să mă duc acasă", mă forțez să scot
printre lacrimi.
"Este al naibii de ridicol. Anastasia, îmi pare rău dacă te-
am supărat, bine? Am fost în acel moment. Este ceea ce
oamenii au vrut și eu am vrut doar să le ofer. Nu o voi mai
face din nou dacă vei fi atât de supărată din cauza unui truc
prostesc."
"Nu înțelegi, nu-i așa?" Nathan se aprinde, îmi dă drumul
și se îndreaptă spre Aaron. Înainte ca eu să am timp să-i spun
să o lase baltă, pumnul lui se izbește de fața lui Aaron,
aruncându-l la podea. Brady îl apucă de braț pe Nate înainte ca
acesta să aibă șansa de a mai face ceva, strigându-i numele lui.
"Ai forțat-o cu forța, rahatule!", îi strigă lui Aaron, care-și
legăna obrazul umflat.
"Oh, Doamne. Toată lumea să se calmeze!" strigă Brady.
"Hawkins, pleacă de aici. Aaron, ridică-te." Își trage de păr,
pierzându-și în sfârșit calmul. "Anastasia, treci peste
următoarele cincisprezece minute, te rog. Apoi vom vorbi, îți
promit."
Aaron și cu mine trebuie să arătăm ca niște dezastre
absolute stând pe băncile din fața camerei, așteptând rezultatul
nostru.
Ochii mei sunt umflați, iar partea feței lui Aaron este
umflată, deși este parțial acoperită de punga de gheață pe care
i-a adus-o un prim-ajutor. Brady stă între noi, cu mâna ei
împletită cu fiecare dintre cele libere ale noastre, și nu-mi pot
imagina trei persoane care să își dorească mai puțin să stea în
fața unei camere de filmat decât noi trei în acest moment.
Scorurile se rostogolesc, plasându-ne pe primul loc între
patinatorii care au performat deja, dar nici măcar nu pot să mă
entuziasmez pentru că s-a terminat. Stau nemișcată, ignorând
uralele lui Brady și Aaron. Brațul ei se înfășoară în jurul
umărului meu, în semn de confort, dar când lumina camerei se
stinge, indicând că înregistrarea s-a oprit, mă ridic și mă
îndrept spre Nathan, pentru a-l găsi din nou.
 "Anastasia, așteaptă!" strigă antrenorul, sunetul pantofilor
ei răsunând în spatele meu. Încetinesc, întorcându-mă cu fața
la ea, privind-o cum aleargă spre mine cu brațele deschise.
"Îmi pare rău că ți-a făcut asta."
 "Am terminat."
"Tot spui asta, dar ce înseamnă?", întreabă ea cu prudență.
Îl văd pe Aaron apropiindu-se dinspre sala de rezultate,
plimbându-se calm ca un om care nu are absolut nimic de care
să își facă griji. "Nu poți renunța la patinaj pentru un sărut,
Anastasia. Nu te voi lăsa".
"Nu renunț", spun, uitându-mă la Aaron peste umărul ei
când ajunge la noi. "Doar că nu mai patinez cu Aaron
niciodată."
El râde în batjocură, iar dorința de a-l lovi cu pumnul în
cealaltă parte a feței este copleșitoare. "Nu vei avea niciodată
un alt partener și chiar dacă vei avea, nu vei fi niciodată
pregătit în următorii doi ani. Chiar plănuiești să-ți faci debutul
olimpic la douăzeci și șapte de ani? Fii realist, Isuse. Acceptă-
mi scuzele, Stas. Vom vorbi despre asta cu Dr. Robeska
săptămâna viitoare. Trebuie să ne concentrăm pentru mâine.
Uite cât de bine suntem împreună! Noi..."
L-am lăsat să continue și să continue, să se prezinte la
mine ca un afurisit de vânzător. Și când în sfârșit a terminat,
zâmbind satisfăcut pentru el însuși, deoarece crede că rahatul
lui a funcționat din nou cu mine, mă uit înapoi la Brady. "Mă
duc singur. Dacă scorul nostru ne face să trecem, te rog să le
spui că mă retrag."
Mâinile lui Aaron își prind părul în timp ce realitatea
începe să se instaleze. "Nu poți merge singur. Nu-mi face asta,
Anastasia. După tot ce am făcut pentru tine, pentru numele lui
Dumnezeu. Nu mai fi așa o cățea încăpățânată! Nici măcar nu
ești suficient de bună să concurezi singură. Oh, Doamne.
Dumnezeule. Îmi distrugi viața."
"Ajunge!" Brady se răstește la el.
"Mă duc să-mi găsesc prietenul și apoi mă duc acasă. La
revedere, Aaron."
"Stas, te rog", mă imploră el.
"Nu am făcut altceva decât să am încredere în tine, Aaron.
Timp de aproape doi ani și jumătate, am pus tot ce am avut în
acest parteneriat, în prietenia noastră. Tot ce ai făcut a fost să
mă folosești și să mă manipulezi, să mă faci de rușine, să-mi
spui că nu sunt destul de bună pentru a
să fie partenerul tău. Ei bine, în sfârșit te aud tare și clar. Nu
mă vrei și e în regulă, pentru că nici eu nu te vreau. Mai
degrabă aș patina singură și aș risca să eșuez decât să reușesc
cu tine. Câștigarea nu are absolut nicio valoare atunci când
vine cu prețul de a trebui să mă urăsc pe mine însumi când
sunt cu tine."
Nu-i dau șansa de a răspunde și mă întorc spre sala de
așteptare principală pentru a-l găsi pe Nate. O parte din mine
se simte eliberată, ușoară, liberă, dar o parte mult mai mare,
mai proeminentă, se simte jenată și dezamăgită că am crezut
vreodată că am putea avea un parteneriat.
Ridicându-se rapid, Nate se grăbește spre mine în clipa în
care mă vede apropiindu-mă. Nu-i dau ocazia să mă întrebe
dacă sunt bine, mai ales pentru că mă tem că voi plânge din
nou, în schimb, îi cer să mă ducă la hotel să-mi iau lucrurile.
Nu pot să mă uit la telefon între arenă și hotel, dar știu că
va exploda. Din fericire, încă nu mi-am despachetat bagajele,
așa că îmi iau repede valiza și înmânez cardul de acces la
recepție, înainte de a mă urca direct pe autostradă înapoi spre
Maple Hills.
Mă uit la numele mamei mele cum apare pentru a mia
oară, ignorându-l până când intră în căsuța vocală. Nathan nu
a spus nimic, dar mâna lui se mișcă între piciorul meu și ceafa
mea de când ne-am urcat în mașină, mângâindu-mă ușor,
apăsându-mă ocazional pentru a mă liniști și a-mi spune că
este aici pentru mine.
Radioul se oprește în timp ce numele tatălui meu apare pe
ecran, anunțându-ne că avem un apel primit. "Vor fi supărați
pe mine. Au cheltuit atâția bani pe acest costum..."
"Nu se vor supăra, iubito. E clar că sunt îngrijorați pentru
tine. Pot să răspund?"
Îi dau un semn din cap și el acceptă apelul. "Bună."
"Nate, îmi pare rău că te deranjez. Presupun că nu ai vorbit
cu Annie, nu-i așa? Julia a sunat-o, dar nu răspunde. Ne uitam
la transmisiune, părea atât de tulburată. Între noi fie vorba,
Julia e foarte supărată."
 "E cu mine." Se uită repede spre mine, apoi se uită înapoi
la drum. "Ea doarme. Este foarte supărată și s-a epuizat. Ne
întoarcem la Maple Hills, ea... nu a fost foarte fericită că
Aaron a sărutat-o. Nu făcea parte din rutină, iar eu, uhm, nu
sunt sigur că va mai vrea să fie partenera lui de patinaj."
Nu-mi place ideea de a-l face pe Nate să-mi mintă părinții,
dar nu sunt pregătită să le dau ochii cu ei.
"Nu sunt surprins", a răcnit el. "Pachetul de gheață..."
Nate își curăță gâtul. "I-am dat un pumn. Dar vreau să știi
că eu..."
Înainte ca el să termine de explicat că nu este o persoană
violentă, tata îl întrerupe. "Nu este nevoie de nicio explicație.
Bine justificat, cred. Suntem atât de mândri de ea, era
fenomenală până când el a stricat totul. Spune-i să ne sune
când se trezește, te rog. Vrem să ne asigurăm că e bine. Putem
zbura la Los Angeles dacă vrea ea, dar fără presiuni."
Părinții mei disprețuiesc zborul cu avionul, așa că faptul
că se oferă să zboare m-a pus din nou în pragul lacrimilor.
Singurul lucru care mă oprește este faptul că ar trebui să dorm
și, prin urmare, nu pot să mă plâng pe fundalul unui apel.
Nate mă strânge de coapsă. "O voi face. Mulțumesc că ai
sunat."
"Nu par supărați", spun, fără să vorbesc cu altcineva în
afară de mine.
"Nu sunt supărați", confirmă Nate.

Eu chiar adorm în m a ș i n ă , t r e z i n d u - m ă doar când

mașina trece peste limita de viteză la intrarea în parcarea
blocului meu.
În mod nebunesc, mi-am adus toate lucrurile de la Nathan
săptămâna trecută, dar vreau câteva lucruri de confort înainte
de a ne întoarce acolo. Pot auzi zgomotul și foșnetul înainte de
a deschide ușa.
ușă, iar o parte din mine se teme că o să-i surprind pe Sabrina
și pe Robbie făcând ceva ciudat pe canapea, dar în loc să
deschid ușa, Russ stătea în s u f r a g e r i a mea, arătând ca o
căprioară în lumina farurilor, ținând în mână o cutie pe care
scria SMUT cu litere mari.
"Ce naiba?" murmur, uitându-mă prin cameră la diverși
jucători de hochei din apartament. Mâinile lui Nathan mă
prind de talie și mă conduc mai departe în cameră, închizând
ușa în urma noastră.
"Pune-ți spatele la treabă", strigă Sabrina către nimeni în
mod special, în timp ce iese din camera mea cu pași mari. În
două secunde, ea închide distanța dintre noi, trăgându-mă într-
o îmbrățișare care îmi fură oxigenul. "Am de gând să-l
castrez! Jur că o voi face, va regreta că s-a născut!"
"Ce se întâmplă?" reușesc să scot cu toată suflarea care mi-
a mai rămas.
"Ne mutăm", spune ea cu nonșalanță. "Nu-ți face griji, nu
i-am lăsat pe niciunul dintre băieți să se ducă în al doilea sertar
al dulapului tău. M-am gândit că poate vrei să-l pui singur în
cutie."
"Noi suntem? Eu și cu tine? Unde mergem?" Parcă aș fi o
proastă, împiedicându-mă de cuvintele mele, în timp ce toți
băieții lucrează în jurul nostru, crăpând de cap cu ceea ce îmi
imaginez că au fost instrucțiuni foarte stricte din partea lui
Brin.
Brațele lui Nathan îmi cuprind umerii, iar el își îngroapă
capul în gâtul meu, sărutându-mă ușor sub ureche. "Unde crezi
că te duci?"
"În regulă, om al cavernelor." Îl tutuiește, murmurând ceva
sub respirație pe care nu reușim să-l înțelegem. "Doar până
când Baba ne găsește un loc unde să locuim. Nu putem locui
aici cu el. Sunt prea drăguță pentru închisoare."
Din dormitorul ei se aude o izbitură și cred că văd cum îi
crește vizibil tensiunea arterială. "J.J.J.!", țipă ea, plecând în
trombă spre sursa zgomotului.
 Ar trebui să mă simt copleșită acum, dar, sincer, tot ce
simt este ușurare. Am luat o decizie uriașă astăzi; nu am fost
gata să mai facă vreunul. Mă întorc în brațele lui Nathan
pentru a mă ghemui în pieptul lui, lăsând haosul din spatele
meu să se estompeze. Buzele lui se presează în părul meu, iar
el chicotește. "Ești gata să te joci de-a casa în fiecare zi?".
"Atâta timp cât e cu tine."
FIFTY | NATHAN
 TREI LUNI MAI TÂRZIU

"NU MAI ÎNCERCA SĂ MĂ SEDUCI. Am o întâlnire cu

Skinner în 30 de minute și trebuie să fac un duș."
Anastasia se oprește din sărutat în josul trunchiului meu,
privindu-mă de chiar deasupra buricului meu cu acei ochi mari
și albaștri pe care îi iubesc al naibii de mult. Cum poate cineva
să pară atât de inocent, dar să fie atât de mult și atât de
nenorocit de problematic în același timp? Se ridică puțin în
șezut, cu cel mai răutăcios zâmbet pe buze în timp ce se
târăște înapoi pe corpul meu și îmi apasă un sărut cast pe buze
înainte de a se rostogoli și de a se întinde lângă mine.
"Ce crezi că vrea?", întreabă ea, trăgându-și cuvertura
peste corp, ca să pot formula un răspuns și să nu mă las
distrasă de faptul că sânii ei sunt direct în linia ochilor mei.
"Nu știu", mormăi eu, târându-mă spre ea și trecându-mi
mâna pe pielea ei moale. "Probabil că vrea să mă folosească ca
sacrificiu uman sau ceva de genul ăsta."
Ea dă din cap în semn de acord, încolăcindu-se înapoi în
corpul meu. "Pot să văd asta. Crezi că tatăl tău mă va lăsa să
stau aici când vei fi plecat? Nu ne putem muta în noua noastră
locuință până la sfârșitul anului școlar, iar eu nu simt că
străzile din Maple Hills sunt pentru mine."
"Cred că probabil ar prefera să te arunce în stradă, dar
există o șansă să nu-și dea seama că am murit timp de cel
puțin șase luni, așa că probabil că vei fi bine."
Lucrurile cu tata sunt la fel de bune ca întotdeauna.
Singurul lucru pe jumătate decent pe care l-a făcut în ultima
vreme a fost să-i dea Sasha timp liber pentru a lăsa Hamlets să
o ducă la Denver cu ei să ne vadă jucând.
atunci când campionatele NCAA au avut loc acolo la începutul
lunii.
Am câștigat turneul - nu că ar fi observat chiar dacă ar fi
fost acolo. Mă bucur că Sasha a apucat să ne vadă câștigând,
alături de Anastasia și de părinții ei. Îl pot auzi și acum pe
Colin, spunându-mi mie și absolut tuturor celor care voiau să
asculte cât de incredibil de mândru a fost. A fost o zi
emoționantă pentru toată lumea; chiar și Faulkner și Robbie
au avut un mic moment.
A fost modul perfect de a-mi încheia cariera de hochei din
facultate, și mai perfect din cauza celor cu care o împărțeam.
"Dacă ești sacrificată, primesc eu fondul tău de încredere
sau tatăl tău îl ia înapoi?", întreabă ea, chicotind când îmi
înfigeam degetele în coasta ei. "De asemenea, am
binecuvântarea ta să mă căsătoresc cu Henry?".
"Nu și nu", spun cât de sever pot. "Vreau să te îmbraci în
negru pentru tot restul vieții tale și să nu mergi mai departe".
"Urgh." Jumătate mormăie, jumătate râde, răsucindu-se.
"Asta o să interfereze cu planurile pentru vacanța de primăvară
de anul viitor."
Chițăie, râzând în timp ce o trag din pat, o arunc pe umărul
meu și ne îndreptăm spre duș.

CĂLĂTORIA spre biroul directorului Skinner pare să dureze de

două ori mai mult decât în mod normal.
I-am trimis ieri un mesaj lui Faulkner pentru a vedea
dacă știe despre ce este vorba, dar nu a fost de ajutor.
ANTRENOR
Bună, dle antrenor. Am fost rugat să mă duc mâine la Skinner. Știi
despre ce e vorba?
Arăt eu ca secretara lui nenorocită?
NATE HAWKINS: Nu v-am văzut niciodată pe tine și pe
secretara lui în același loc...
NATE HAWKINS: Deci...
Vino să mă vezi la mine la birou după ce termini cu Skinner.
Antrenor: Nu-mi aduceți vești proaste.
Antrenorul: Viața mea va fi mult mai ușoară când vei
absolvi în două luni.
Și mie îmi va fi dor de tine, dle antrenor.
Biroul lui Skinner nu se află în clădirea de sport, alături de
restul antrenorilor și personalului sportiv. Din anumite motive,
biroul lui se află în clădirea principală, chiar lângă biroul
decanului. Îmi imaginez că îi este mai ușor să-l pupe în fund
pe decan dacă se află în aceeași clădire. Vorbește la telefon
când secretara lui reală îmi arată biroul, ceea ce îmi dă ocazia
să arunc o privire și să confirm că este la fel de sumbru cum
mă așteptam să fie.
"Îmi pare rău pentru asta. Nathan, bună ziua, mulțumesc că
ai venit să mă vezi. Sunt sigur că te întrebi despre ce este
vorba."
"Am făcut ceva greșit?"
"Nu chiar", spune el calm, lăsându-se pe spate în scaun.
"În urmă cu două luni, am fost abordat de un student în
legătură cu incidentul în care ați fost implicat dumneavoastră
și Aaron Carlisle."
"Bine..."
"Mi-a explicat că domnul Carlisle avea o răzbunare
împotriva ta și că a fost rănit în afara campusului în timp ce
era beat cu prietenii lui. A folosit accidentul ca pe o
oportunitate de a vă păta reputația."
"Așa mi-au spus oamenii care au fost cu el, da."
"Desigur, ai recunoscut că tu ai fost cauza, ceea ce nu
trebuia să faci... dar am fost informat că a fost doar după ce
antrenorul Faulkner a pus toată echipa pe bancă. În esență, ai
făcut tot ce ai putut pentru a-ți proteja echipa".
Nu este una dintre alegerile mele cele mai inteligente. "Așa
este, domnule."
"A fost efectuată o anchetă independentă și s-a constatat că
tot ceea ce ne-a informat studentul era adevărat. A fost foarte
minuțioasă și a ținut ca numele dvs. să fie curățat de orice
abatere."
 "Era cumva această studentă Anastasia Allen, domnule?"
Ridică din umeri, dar pe buze îi apare un ușor zâmbet.
"Studentul în cauză a cerut să rămână anonim, dar am vrut să
vă văd față în față pentru a vă asigura că incidentul va fi șters
din dosarul dumneavoastră de la facultate. Înțeleg că vei
absolvi în curând, dar pentru informarea ta și a oricărei părți
interesate, domnul Carlisle s-a transferat la UCLA, cu efect
imediat."
Oh.
"Sunt sigur că Aaron va fi foarte fericit acolo. Asta e tot?"
întreb cu atenție, dornică să scap într-o notă bună.
"Da, asta e tot. Oh, și felicitări pentru câștigarea
campionatului."
Îi dau un semn de apreciere din cap și îmi mișc fundul de
acolo cât de repede pot. Ar fi trebuit să știu că Stassie nu-l va
lăsa pe Aaron nepedepsit.
UBER SLUT
NATE HAWKINS: Ești în pericol.
UBER SLUT: Sunt eu sacrificiul?
UBER SLUT: Nu pot fi. Sunt foarte ocupată și importantă.
NATE HAWKINS: Te-ai dus la Skinner.
UBER SLUT: Asta nu sună ca ceva ce aș face eu.
Te-ai dus la Skinner și l-ai turnat pe Aaron.
NATE HAWKINS: Totul pentru că ai vrut să-mi aperi
onoarea.
UBER SLUT: Tu nu ai nici o onoare *eye roll emoji*
UBER SLUT: Ceea ce mi-ai făcut aseară nu este deloc onorabil.
NATE HAWKINS: Ți-a plăcut.
UBER SLUT: Bineînțeles că da. Nici eu nu am onoare.
NATE HAWKINS: Aaron s-a transferat la UCLA
UBER SLUT: Taci din gură!!! Serios?
NATE HAWKINS: Da. Skinner tocmai mi-a spus.
UBER SLUT: Aș fi preferat undeva în Alaska, dar nu și în
Maple Hills.
Știind că nu voi mai fi aici anul viitor a fost o pastilă greu
de înghițit, dar știind că nu va trebui să se confrunte cu el la
patinoar sau să dea peste el la petreceri, mă face să mă simt
mult mai bine.
Următoarea oprire de pe listă este în clădirea de sport
pentru a-l vedea pe antrenor. Mănâncă ceea ce pare a fi un
covrig cu totul când intru. Ochii i se îngustează imediat și îl
văd cum strigă la mine în mintea lui. În cele din urmă înghite
și îmi rânjește pe jumătate. "Nici măcar nu mai am liniște să-
mi mănânc micul dejun singur. Între voi și fiicele mele, încep
să încărunțesc prematur."
Mă uit la capul lui complet ras, dând din cap în semn de
acord. "Ai vrut să mă vezi?"
Își șterge mâinile pe un șervețel și își împinge covrigul pe
jumătate mâncat într-o parte. "Trebuie să discutăm despre
înlocuirea ta ca și căpitan. Este timpul să începi să cauți să
predai titlul, așa cum a făcut Lewinski cu tine. Te-ai gândit la
asta?"
M-am gândit la cine mă va înlocui de când am fost lăsat pe
bancă anul trecut. Faptul că nu am fost pe gheață mi-a dat
timp să mă uit la echipă, să o urmăresc așa cum o fac Faulkner
și Robbie, și am văzut multe. "O să râdeți..."
"Eu nu râd, dar continuă."
"Cred că Henry ar fi un căpitan grozav", spun cu
sinceritate. "Este calm; după ce eu nu voi mai fi, el va fi cel
mai bun jucător din echipă; va fi întotdeauna cinstit; și nu se
va prosti. Va fi junior, ceea ce înseamnă că echipa va avea doi
ani cu același căpitan".
Se gândește la asta un minut, fredonând în liniște pentru el
însuși. "Bine. Lasă-mă să vorbesc cu Robbie, să văd ce părere
are."
 "Am vorbit deja despre asta și este de acord că Turner este
cea mai bună alegere".
 Robbie va rămâne la UCMH pentru a-și face masteratul,
așa că va continua să antreneze echipa. Deoarece antrenorul
secund este în mod normal un post plătit de facultate, sperăm
cu toții că atunci când va termina școala, postul îi va fi
încredințat.
În urmă cu câteva săptămâni, la o grămadă de beri, am stat
și ne-am luptat pentru a stabili cine ar trebui să-mi succeadă.
Henry a crescut atât de mult în încredere în perioada în care a
locuit cu noi, așa că cred c ă ar putea face față presiunii care
vine odată cu rolul de lider. În afară de asta, nimeni nu se
poate opune faptului că el este cel mai bun jucător.
"Lasă-mă să mă mai gândesc", spune Faulkner, întinzând
mâna după covrigul său, însemnând că e timpul să ies și să-l
las în pace. "Ne vedem mai târziu la antrenament".
Pentru că sunt deja în campus, mă duc la bibliotecă, iau
câteva cărți de care am nevoie pentru a studia pentru
examenele finale și mă întorc acasă.
Casa este plină când mă întorc, mult prea mulți jucători de
hochei ocupă spațiu pe toată mobila mea. "Voi nu aveți casele
voastre unde să vă duceți? În loc să stați aici, să-mi mâncați
toată mâncarea și să-mi împuțiți sufrageria?"
Primesc o mână de degete mijlocii, un mormăit ciudat și,
în cele din urmă, un răspuns din partea lui Kris. "Fata ta ne-a
promis pad thai."
JJ și Anastasia au făcut cursul de gătit vietnamez în urmă
cu câteva săptămâni, iar de atunci, acest loc a fost ca un
restaurant. Sunt hotărâți să încerce cât mai multe feluri de
mâncare și bucătării diferite. Gătesc unul lângă altul,
concurând în secret unul cu celălalt pentru a vedea cine face
cel mai bun fel principal sau antreu, sau cine face cele mai
bune garnituri. Apoi ne așezăm la masă, iar ei stau acolo,
îngâmfați, bucurându-se de toate complimentele pe care
băieții le aruncă în direcția lor.
Nu-i menționez lui Stas că sunt destul de sigură că Bobby
și Mattie trăiesc exclusiv din pizza la cuptor, așa că vor
continua să vină să mănânce mult timp după ce eu și JJ vom fi
absolvit.
Trec printre toate cadavrele și mizeria din sufragerie și mă
îndrept spre bucătărie. Stassie ronțăie
niște varză de fasole, urmărind wok-ul foarte intens. "Hei,
amice." Zâmbește. "Mâncarea este aproape gata."
Îi înclin capul pe spate, captându-i buzele cu ale mele,
bucurându-mă de felul în care corpul ei se scufundă imediat în
mine. "Știi că nu trebuie să hrănești pe toată lumea, nu? Nu
mă aștept să o faci."
Ea chicotește și se întoarce la wok. "Știi că îmi place la
nebunie. E ca și cum ai avea o grămadă de copii, dar în loc să
fie drăguți și mici, ei sunt super mari și beau și înjură. Este
frumos pentru voi să petreceți timp împreună, deoarece unii
dintre voi nu vor mai fi aici în curând. Se pare că thailandezii
sunt preferații tuturor - au apărut imediat."
"Anastasia Allen, ai febră de bebeluș?"
Îi cade maxilarul și obrajii i se înroșesc roz, ochii îi clipesc
în mod repetat de parcă nu-i vine să creadă că am acuzat-o de
așa ceva. "Nu! Sunt o prietenă și o colegă de cameră bună."
Nu mă pot abține să nu râd. E atât de drăguță uneori încât
nu știu ce să fac cu ea. "Ești cea mai bună prietenă și cu
siguranță cea mai bună colegă de cameră. Te iubesc..."
"Ce-a fost aia cu cel mai bun coleg de cameră?" mă
întrerupe JJ, împingându-mă din calea aragazului. "Ieși din
bucătăria noastră, Hawkins. Aici se întâmplă excelență
culinară, iar tu ne încurci cu vibrațiile tale neaoșe."
Stas mă privește cu sprâncenele ridicate în timp ce mă
retrag din bucătărie. Îmi dă din gură, vibrații neaoșe la mine,
încercând să nu râdă în timp ce JJ începe să-i dea instrucțiuni
pentru a servi. Mă uit la
-de la o distanță sigură, în timp ce transferă totul în boluri de
servire și le pun pe masa de bere/masă de sufragerie.
"Mâncare!" strigă JJ din toți plămânii, iar restul băieților încep
imediat să se grăbească spre bârlog.
Sabrina și Robbie sunt deja așezați la masă, asigurându-și
cele mai bune locuri, iar băieții se filtrează, cu ochii măriți la
selecția din fața lor. Camera se umple de zgomotul
tacâmurilor care se întretaie și de uhms, ahs și oohs
apreciative. Stassie aduce ultima farfurie de rulouri cu ouă, iar
eu nu pot să...
nu-mi pot lua ochii de la ea în timp ce stă în picioare, se uită în
jurul tuturor și zâmbește în sinea ei.
Fata care mânca doar salată, nu voia o relație și nu suporta
jucătorii de hochei nu mai apare nicăieri.
Se înghesuie pe scaunul de lângă mine și își umple farfuria
cu mâncare, gemând fericită când are o gură d e tăiței. Îi trage
o palmă lui Bobby când acesta încearcă să-i fure un rulou cu
ouă din farfurie, încruntându-se la el până când acesta tresare.
Fața i se înmoaie când se întoarce cu fața la mine și mă
găsește râzând de interacțiunea lor. Ridică din umeri, fără să-i
pară câtuși de puțin rău că a sporit frica lui Bobby față de ea.
"Rulourile cu ouă sunt preferatele mele".
"Ești preferata mea", îi șoptesc, aplecându-mă să-i sărut
obrazul înroșit.
"Chiar dacă aș avea mâini de crab?"
"Chiar dacă ai avea mâini de crab, Anastasia."
EPILOGUL
 DOI ANI (ȘI CEVA) MAI TÂRZIU

CERUL din SEATTLE strălucește sub lumina caldă a soarelui de

la începutul serii. Dr. Andrews rămâne în urmă, dar nu mă
deranjează, pentru că îmi permite să admir priveliștea mai
mult timp.
Uneori mi-e dor de vremea din Los Angeles atunci când
sunt blocat în ploaie, dar acum mă simt perfect mulțumit.
"Intră, Anastasia." Dr. Andrews îmi ține ușa deschisă.
"Îmi cer scuze pentru întârziere."
"Nu-ți face griji", îl liniștesc eu, ridicându-mă de pe scaun.
"Gleznele mele sunt atât de umflate încât e bine să stau jos."
"Ei bine, cu siguranță strălucești, dacă asta te face să te
simți mai bine. Sarcina ți se potrivește."
"Este transpirație, nu te lăsa păcălit." Luând loc vizavi de
biroul lui, îmi trec mâna peste umflătură, șuierând când simt
un picioruș în cutia toracică. "Credem că va fi o jucătoare de
fotbal. Îi place să lovească."
"Sunt sigur că, având ca mamă o medaliată cu aur și ca
tată un câștigător al Cupei Stanley, orice ar decide să devină,
va fi cea mai bună în acel domeniu."
"În momentul de față, ea este cea mai bună în a mă face
aproape să fac pipi pe mine."
După ce am absolvit facultatea și m-am mutat înapoi în
Washington pentru a fi mai aproape de Nathan, am decis să
încep cu ședințe de terapie semiregulare. Terapia nu mai pare
grea, ci mă face să mă simt recunoscătoare. Recapitularea
sentimentelor mele, a lucrurilor pe care le-am făcut, a
lucrurilor pe care le
aștept cu nerăbdare, și chiar și lucrurile care mă îngrijorează.
Toate acestea îmi amintesc cât de multe lucruri pentru care
trebuie să mă simt norocoasă.
Până când mă întorc acasă, Bebelușul H se zvârcolește de
colo-colo, în mod clar la fel de încântat ca și mine să își vadă
tatăl. Ei bine, asta îi voi spune lui Nate, lăsând la o parte faptul
că a început să danseze break dance pe organele mele când am
deschis a doua pungă de Flamin' Hot Cheetos.
Când mi-a cumpărat Range Rover-ul meu, cunoscut și sub
numele de vagonul mamei care îmi pare rău că te-am lăsat
însărcinată din greșeală, a umplut toate compartimentele
disponibile cu gustări.
O alegere înțeleaptă, deoarece copilul său este înfometat în
mod constant.
Da, dau vina pe copilul meu nenăscut pe cât de multe
rahaturi mănânc când stau în trafic.
Când am tras pe alee lângă mașina părinților mei, nici nu
am coborât complet din mașină că aud lătratul caracteristic al
lui Bunny răsunând din curtea din spate.
"Nu-mi mai supăra copilul", strig peste lătratul lui,
mergând spre locul unde Nathan și tata îl împușcă pe Bunny
cu un pistol cu apă.
"Mama e acasă!" strigă Nate, făcând ca un pachet de
patruzeci și cinci de kilograme de puf auriu și umed să țopăie
spre mine, dând din coadă cu entuziasm.
Știind că se va transfera la Seattle la sfârșitul sezonului,
Nathan mi-a promis că, după Jocurile Olimpice din februarie,
ne vom putea lua un golden retriever. Ceea ce niciunul dintre
noi nu a plănuit atunci când am decis să devenim părinții unui
câine a fost ca anxietatea mea de dinaintea debutului olimpic
să mă facă să vomit pilula contraceptivă.
Am câștigat aurul în proba de
simplu feminin. Am sărbătorit.
Foarte mult.
Pe orice suprafață pe care am putut pune mâna.
 Șase luni mai târziu, am un pepene uriaș legat de stomac și cel
mai haotic cățeluș din lume.
 Nate se îndreaptă spre mine, reducând distanța dintre noi,
ținând pistolul cu apă în direcția mea, cu o sclipire răutăcioasă
în ochii lui căprui. Pantalonii lui scurți sunt joși pe șolduri,
ultimele raze ale zilei ricoșând pe pielea lui bronzată. Doamne,
ce sexy e. "Să nu îndrăznești, Hawkins."
"Bine ați venit acasă." Își aruncă arma pe podea, ratând-o
la limită pe Bunny, învârtindu-se la picioarele noastre.
Luându-mi fața în mâinile sale, își coboară gura spre a mea,
făcând fiecare celulă din corpul meu să zumzăie fericită.
Sarcina a făcut ca totul să se intensifice, așa că atunci când
credeam că sunt atrasă de el înainte, m-am înșelat amarnic.
Faptul că părinții mei sunt aici acum este singurul motiv
pentru care nu încerc să mă urc în el ca într-un copac.
"Ce mai fac fetele mele preferate astăzi?" Mâinile lui Nate
se plimbă ușor pe brațele mele până când ajung la stomac. Se
dezlănțuie, așa cum face întotdeauna când el este lângă noi.
"Vrei să fac eu chestia aia?".
"Doamne, da. Suntem în regulă. Ne este foame." El
pășește în spatele meu, înfășurându-și brațele în jurul meu
până când se leagă în partea de jos a cucuiului meu, ridicându-
se pentru a lua greutatea de pe mine, iar eu mă topesc
instantaneu în el. "O, Doamne, da."
Întotdeauna am bănuit că bebelușul Hawkins va fi un
bebeluș mare, dar, practic, am arătat încă de la concepție.
RIP vaginul meu în câteva luni.
Sunt plin de țâțe și sâni. Sâni gigantici care îi fac pe toți să
se holbeze la pieptul meu. Am vizitat-o pe Sabrina în New
York cu mama mea, iar ea și-a petrecut întreaga călătorie
uitându-se la mine și gândindu-se dacă vrea să își facă o
operație la sâni.
Mama apare cu un pahar de limonadă și, între cele două
care se ocupă de mine, mă întreb de ce m-am mai obosit să ies
din casă astăzi. "Ți-ai făcut toate bagajele, dragă?"
Dau din cap. "Nimic nu mi se potrivește, așa că voi purta
doar bluze pentru o săptămână."
 Nate mă sărută pe obraz din spate. "Funcționează pentru
Winnie- the-Pooh."
 Când Alex, partenerul lui JJ, s-a oferit să ne ajute să ne
planificăm luna de naștere, am crezut că glumește. Dar se pare
că există o întreagă serie de lucruri legate de bebeluși despre
care încă trebuie să învăț. Cele care implică să primesc cadouri
și excursii sunt preferatele mele.
"Sunt împachetate lucrurile copilului?" întreb, coborându-
mă să îl scarpin după urechile lui Bunny.
Mama oftează. "Știi că va trebui să nu-i mai spui "copilul"
când va veni copilul?"
Fața mi se încrețește instinctiv. "Nu, nu o voi face. Primul
născut." Arăt spre fața pufoasă care îmi linge intens glezna.
Arăt spre burtica mea umflată. "Al doilea născut".
Își dă ochii peste cap, se ghemuiește pentru a-l ciomăgi și
evită cu greu limba uriașă și slobodă care se îndreaptă spre
fața ei. "Haide, micuțule, pleci și tu în vacanță!".
Emoția intensă pe care o simțeam când călătoream odată
este mai puțin intensă acum că sunt o minge de bowling, dar
îmi place să-l conduc pe Nathan dintr-o poziție confortabilă,
cu picioarele în sus.
Mai mult de doi ani și jumătate împreună și bărbatul încă
nu știe să folosească corect cuburile de împachetat.
Călătoria de la Seattle la Cabo este fără probleme și
suntem opriți pentru fotografii de aproximativ un milion de
ori. Fanii mei preferați sunt cei care nu se uită la hochei, așa
că îi înmânează telefonul sau aparatul foto lui Nate atunci când
îi cer o fotografie. El spune că nu îl deranjează că oamenii cred
că este faimos pentru că este iubitul meu.
Nu mă pot abține să nu râd când o spune, pentru că pare să
fie sincer. Am spus că putem lucra la imaginea lui publică
înainte de a câștiga următoarea medalie; poate că va reduce cât
de mult trebuie să se joace de-a fotograful.
Vila noastră este mai puțin vilă și mai mult conac pe plajă,
dar Nate spune că extravaganța este necesară pentru că vrea un
loc privat unde să mă simt confortabil.
Dezbrăcat. Gol este ceea ce vrea el să fiu.
 Ne petrecem ziua pe plajă, citind și dormind, răcorindu-ne
în mare. Nate a făcut un Baby Hawkins...
O gaură în nisip, de mărimea perfectă pentru a-mi încăpea
cucuiul și, pentru prima dată după luni de zile, pot să dorm pe
burtă. Fericire.
"Stas, ești aproape gata?"
"Nu mă mai grăbi!"
Îl aud chicotind în sufragerie. "Ei bine, poți măcar să
accelerezi puțin? Avem o rezervare."
Neavând de ales decât să-mi spăl toată apa sărată din păr,
am făcut eroarea critică de după duș de a mă așeza pe pat în
prosop, cu o pungă de Lays pentru grătar și telefonul meu.
Acum sunt la curent cu ceea ce fac toți cei pe care i-am
urmărit vreodată, dar, din păcate, nu am haine pe mine și am
părul umed și creț.
Îmi trag părul înapoi într-o coadă de cal elegantă, îmi pun
o rochie de plajă, îmi dau o cantitate mică de iluminator în
diferite puncte ale feței și îmi pun puțin rimel. Frumusețea
faptului că sunt în vacanță este că pot să mă prefac că acesta
este look-ul pe care mi l-am dorit și nimeni nu-mi poate spune
altceva.
Când ies în sfârșit din dormitor, Nate se uită la Grand Prix
cu o bere. "Haide, o să întârziem."
Își deschide gura și își întoarce capul să mă privească
neîncrezător. "Te aștept! Te aștept de atâta timp!"
"Mi se pare o exagerare", mormăi eu, punându-mi
telefonul în geantă. "Ar trebui să plecăm?"
Ridicându-se în picioare, își sorb restul de bere, dând încă
din cap și înjurându-mă în sinea lui. "Trebuie să verific ceva,
ne întâlnim afară."
"Grăbește-te, Nathan." Mă lupt să nu-mi văd zâmbetul de
pe față. "Avem o rezervare."
Ochii i se măresc, apoi se închid brusc în timp ce respiră
adânc. "Știu. Ți-am tot spus asta."
Drumul până la restaurant este scurt, iar ei ne conduc prin
zona principală de luat masa și ne conduc prin spate la o sală
privată.
zona de plajă. Petale de trandafir au fost folosite pentru a crea
o potecă spre o masă singuratică de pe plajă.
Nathan mă ajută să mă așez pe scaun, înainte de a se așeza
în fața mea. "O să mănânc tot ce este în meniu", îl avertizez.
"Nu va fi atractiv."
"Tot ceea ce faci este atrăgător."
"Vom vedea asta..."
Nu reușesc să mănânc tot ce este în meniu, dar reușesc să
fac o reducere semnificativă din masa mea, din masa lui Nate
și din coșul de pâine. Stau și mă holbez la el în timp ce el își
bea vinul și se uită la oameni. E ciudat de tăcut în seara asta,
dar uneori e așa în timpul liber. Faptul că este înconjurat de
zgomot și haos tot timpul la serviciu îl obosește, iar unele
dintre cele mai speciale momente dintre noi implică faptul că
suntem în liniște unul în compania celuilalt.
Simțindu-mi privirea ațintită asupra lui, capul lui se
întoarce spre mine, ochii i se blochează cu ai mei, tăindu-mi
răsuflarea. Vârful nasului său este roz de la soarele de azi, iar
barba scurtă, tunsă în mod normal, a crescut mai mult. De
fiecare dată când mă uit la el, pulsul îmi crește și inima îmi
bate cu putere în piept, iar când cred c ă a m atins capacitatea
maximă pentru cât de mult îl iubesc, ceva îmi dovedește că mă
înșel.
Să mă îndrăgostesc de Nathan Hawkins nu a fost ceva ce
puteam plănui.
Nici un planificator, nici un iPad, nici un grafic cu
autocolante nu m-ar fi putut pregăti pentru viitorul meu.
Imaginația mea nu este capabilă să viseze la un asemenea
nivel de fericire.
"Te holbezi la mine cu privirea aia caraghioasă pe care o
faci când te gândești prea mult."
Dându-mi ochii peste cap, chicotesc la întreruperea
nepoliticoasă a monologului meu interior. "Mă gândesc la cât
de mult te iubesc."
"Asta e amuzant. Și eu mă gândeam la tine."
 Împingându-și scaunul înapoi, se ridică de la masa noastră,
iar eu îl privesc curioasă. "Ce faci..." Își înfige un genunchi
în nisipul de lângă mine. "Oh, Doamne."
Băgând mâna în buzunarul lui, inima mea încetinește și un nod
în papură.
- mare, dar nu la fel de mare ca diamantul întins în fața mea -
mi se formează în gât. Bebelușul H face un delir în stomacul
meu, iar lacrimile îmi căptușesc preventiv ochii.
"Anastasia, ești cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat
vreodată, iar a te numi dragostea vieții mele nu face dreptate
cât de mult te iubesc. Existența mea nu are sens fără tine lângă
mine. Pentru tot restul vieții noastre, în viața următoare, în
orice realitate alternativă, voi fi al tău dacă mă vei avea. Ești
cea mai bună prietenă a mea, cel mai mare dar al meu, iar Mila
- și Bunny - sunt atât de binecuvântați să te aibă ca mamă."
Bine, iată lacrimile.
"Vrei să te căsătorești cu mine?"
Dând din cap frenetic, mă arunc spre el, aproape că-l
doborâm în nisip. "Da, da, da, da!" Mâinile îmi tremură în
timp ce el alunecă inelul pe degetul meu, luându-mi imediat
fața între mâinile sale și sărutându-mă până la moarte.
"Anastasia Hawkins. Wow. Și eu care mă gândeam că e
doar o chestie ocazională, fără angajamente, fără gelozie."
El pufnește, apăsându-și buzele pe ale mele încă o dată.
"Taci din gură, Anastasia.

SFÂRȘITUL
 VĂ MULȚUMIM PENTRU
LECTURĂ

Dacă v-a plăcut cartea, vă rugăm să vă gândiți să lăsați o

recenzie pe Goodreads și pe site-ul de unde ați cumpărat-o.
Vrei mai mult? Citește cartea a doua din serie: Stranded.
Înscrieți-vă la www.hannahgrace.co.uk pentru a fi primii care
află despre noile lansări și pentru a primi acces la bonusuri
gratuite exclusive.
conținut.
 RECUNOȘTINȚE

Soțului meu, pentru că a crezut în mine, pentru că m-a lăsat să

cheltuiesc economiile noastre pentru a-mi finanța visul (foarte
scump) și, în ciuda faptului că are cea mai mare gură din lume,
pentru că a păstrat secretul hobby-ului meu, așa cum a promis
că va face.
Marcy, pentru că m-ai convins că aș putea să-mi scriu propria
carte.
Vă mulțumesc că m-ați ajutat să-mi descopăr pasiunea.
Ha-Le, persoana care cu siguranță cunoaște Icebreaker
mai bine decât mine. Mulțumesc pentru sprijinul tău nesfârșit.
Paisley și Leni, pentru că m-au ținut practic de mână în
timpul publicării primei mele cărți. Munca și creativitatea
voastră au făcut din această carte ceea ce este și abia aștept să
lucrez la multe alte proiecte cu voi două.
În cele din urmă, pentru echipa mea de criză, pe care o iubesc
nespus de mult:
Erin, pentru că ai fost autorul meu de sprijin emoțional. Îți
mulțumesc pentru prietenia ta, pentru că ai fost acolo pentru a-
mi asculta toate ideile mele ciudate, pe jumătate gândite, și
pentru că le-ai încurajat în mod activ pe toate. Tu ești motivul
pentru care "lista mea de scris" are patruzeci și cinci de cărți.
Aceasta sunt eu punând energia BookBar în univers.
Kiley, pentru că ai fost prima persoană care a citit schița
de intrigă a romanului Icebreaker. Îți mulțumesc că ai fost
mereu alături de mine, că ai cerut capitole atunci când am un
blocaj al scriitorului (ceea ce, în mod ciudat, funcționează) și,
mai ales, că mi-ai răspuns la toate mesajele mele "Ki, în
America...". Calmul tău îmi echilibrează haosul; ești un
prieten minunat.
Rebecca, pentru că ești versiunea canadiană a mea. Îți
mulțumesc că m-ai făcut să cred că autopublicarea este
realizabilă, că mi-ai ascultat divagațiile mele aleatorii de la
patru dimineața și că m-ai liniștit atunci când sindromul
impostorului încerca să învingă. Mă simt atât de norocoasă să
te numesc prietenă.
 DESPRE AUTOR

Hannah este o autointitulată auto-etichetată ca fiind o auto-etichetă englezoaică,

scriind cu precădere romane de dragoste new adult și contemporane din casa ei din
Manchester.
Când nu descrie ochii tuturor de zece mii de ori pe capitol, când nu dă din greșeală
același nume mai multor personaje sau când nu folosește în cartea ei americană
expresii englezești pe care nimeni nu le înțelege, o puteți găsi alături de soțul ei și de
cei doi câini, Pig și Bear.

Instagram, TikTok, Goodreads și Pinterest

@hannahgraceauthor
Twitter
@hannahcantwrite