Equivocaciones de la Qumica

La alquimia es el mejor ejemplo de la forma en que no slo una teora sino un conjunto de stas pueden ser un modelo errneo de aproximacin a la realidad. Por otra parte, es la expresin plena cmo el primer pensamiento cientfico no poda separarse de elementos msticos y espirituales propios de las especulaciones metafsicas. Existen evidencias de que fue practicada por las culturas antiguas hace unos cuatro milenios. Su versin renovada se origin en el ao 640 de nuestra era, cuando desapareci la llamada Escuela de Alejandra (la sucesin de filsofos que haban pretendido unir la tradicin de la filosofa griega con la oriental). En su nueva vertiente la alquimia se basaba en dos principios. Parta de la idea de una materia original nica y comn a todos los objetos del universo que slo se diferenciaba en las formas que adquira, por lo cual era factible que las cosas se transmutaran entre s. El segundo principio sostena que los cuerpos se unen y se separan en funcin de su antipata o su simpata, reelaboracin de las ideas de odio y amor planteadas por el filsofo griego Empdocles. E finales del siglo III y principios del IV el alquimista griego Zsimo de Panpolis ya haba esbozado estas ideas como base para la bsqueda de un elixir que pudiera transmutar el cobre en oro. Tambin llamado piedra filosofal en versiones posteriores, se consideraba que permitira a los hombres conquistar la eterna juventud. En el siglo XVI el alquimista suizo Paracelso identific a la piedra filosofal con el alcaesto, un hipottico solvente dotado de propiedades medicinales y con la capacidad de disolver cualquier sustancia, incluyendo el oro. A pesar de sus desvaros, esta prolongada bsqueda impuls el nacimiento de la qumica. La alquimia fue cediendo terreno a las investigaciones cientficas formales a partir del siglo XVII. En su obra El qumico escptico (1661) el ingls Robert Boyle esboz la idea de los tomos y plante que haba otros elementos aparte de la tierra, el aire y el agua que planteaban los alquimistas. Marc, asimismo, la exigencia de rigor en el trabajo de los qumicos. Otros hitos en este sentido fueron la qumica analtica de Antoine Lavoisier (1743-1794) y los trabajos de John Dalton (1766-1844). Ambos permitieron comprender las transformaciones de la materia y dejaron en claro que la bsqueda de la piedra filosofal careca de sentido.

El elusivo flogisto
Desde sus inicios la ciencia qumica busc explicar el proceso de la combustin. Las aproximaciones pioneras sostenan que el fuego era producido por una sustancia contenida en todos los cuerpos combustibles. Una vez que el proceso conclua, los restos se consideraban la parte de esos cuerpos que carecan de la

sustancia. Para explicarlo con un ejemplo, la madera era una combinacin de ella y meras cenizas de madera. Fue el qumico alemn Georg Ernst Stahl quien a inicios del siglo XVIII construy la versin ms elaborada de esta teora y dio nombre a lo que, segn l, era el principio de la combustin: flogisto. Lleg a creer, incluso, que la corrosin de los metales tambin era un proceso combustivo a partir del flogisto, e interpret la calcinacin de stos bajo la misma visin: al calentarse, perdan flogisto y se transformaban en cal. Pero aqu se haca evidente la debilidad de su explicacin: los residuos eran ms pesados que el metal que se haba quemado cmo justificarlo, si haba perdido flogisto? Para resolver este escollo, Stahl sostuvo que el flogisto era un principio inmaterial. La principal crtica a sus postulados provino de los trabajos del qumico francs Antoine Lavoisier, quien entre 1770-1790 compar las diferencias de pesos entre diversos materiales antes y despus de la combustin. En su nueva visin resulto fundamental el hallazgo del oxgeno, descubierto en 1772 por el Sueco Carl Wilhelm Scheele. Fue el propio Lavoisier quien identifico a este gas como elemento y le dio nombre para oponerlo a la teora del flogisto. De acuerdo con sus conclusiones era un proceso que una al oxgeno con el material que se quemaba. En su pensamiento sin embargo, sostena que el calor consista en un fluido sutil o un gas sin peso llamado calrico que ingresaba a las partculas slidas o lquidas. En palabras de Isaac Asimov: Erradic ese fluido imponderable, el flogisto, pero slo en parte pues su idea del calrico, igual de falsa, perduro en la mente de los qumicos por ms de medio siglo. El gran paso posterior fue desechar esa nocin hasta comprender que la combustin es una reaccin qumica en la que simplemente se combina un elemento combustible con otro comburente, por lo general oxgeno.

Visiones de la gravedad Los objetos caen sobre la superficie de la Tierra. Por qu? Aristteles fue el primer pensador que trat de dar una explicacin cientfica a esa realidad perceptible en la vida cotidiana. Segn l, esto ocurra porque todos los objetos tienen una tendencia natural a caer en el centro del Universo que, de acuerdo con la ideas egocntricas, era la Tierra. Los planetas no se proyectaban a esa superficie porque segn Aristteles estaban envueltos en esferas de cristal que rotaban junto con ellos y los mantenan en lo alto del firmamento. Por otra parte, pensaba que la fuerza de esa tendencia natural variaba de acuerdo con las propiedades fsicas de los objetos: una barra de metal caa, segn l, ms rpido que la pluma de un ave. Su visin perdur unos 2,000 aos, hasta que Galileo realiz su famoso experimento en la Torre de Pisa. Arroj a la vez una pelota de madera y otra de plomo de igual tamao. Ambas llegaron al suelo al mismo tiempo y el cientfico

logr demostrar que la eventual diferencia entre la velocidad de la cada se deba a la resistencia del aire. Es decir, en el vaco, los objetos caeran a la misma velocidad. Toc a Isaac Newton completar esta nueva visin con su Teora de la Gravitacin Universal expuesta en su obra Principios matemticos de la Filosofa Natural (1678): la misma fuerza que atrae a los objetos a la superficie de la Tierra, es la que mantiene a la Luna en su posicin. Todos los objetos se atraen unos a otros con una fuerza directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que separa sus centros. La denomino fuerza de gravedad. Aunque la teora de Newton marc un nuevo rumbo para el pensamiento cientfico, fue separada por la Teora de la Relatividad General de Albert Einstein, postulada en 1915. los efectos de la gravedad no dependen de la fuerza enunciada por Newton, sino de la forma en que la materia produce una curvatura en el espacio y el tiempo. Misterioso ter Cuando ya se conocan las ondas electromagnticas (la luz y los rayos X), los fsicos se preguntaban cul poda ser su medio de transmisin en el espacio. Para explicarlo muchos de ellos retomaron una idea de Newton que, a su vez, la haba encontrado en los planteamientos de Platn y Aristteles: el ter, una misteriosa sustancia universal cuyos corpsculos transportaban la luz. En el siglo XIX se pensaba que el proceso de transformacin a travs del ter ocurra de modo semejante a la difusin de las ondas sonoras en el aire. Los cientficos de ese entonces afirmaban que el ter no tena peso y era transparente, que no presentaba friccin ni poda detectarse por medios qumicos o fsicos. Sin embargo, segn ellos, se hallaba distribuido por todo el espacio. Dicha teora comenz a sufrir serios cuestionamientos a medida que se comprendi mejor la naturaleza de la luz y la materia. En 1881 los fsicos Albert Michelson y Edward M,orley disearon un dispositivo, llamado interfermetro, con el que pretendan detectar el efecto del ter sobre el movimiento de la Tierra y definir las propiedades y actividad de ste. Su experimento, conocido como experimento Michelson-Morley, fue todo un fracaso con respecto al propsito que se haban fijado, pero marc un avance sin precedentes para la historia de la fsica. Los investigadores se dieron cuenta de que no haba tal efecto, paso fundamental para comprobar que el ter no exista. Por este hallazgo Michelson fue reconocido con el Premio Nobel de Fsica en 1907. En 1905 Albert Einstein formul la Teora Especial de la Relatividad, de acuerdo con la cual la velocidad de la luz o de cualquier onda electromagntica es una constante universal que no requiere de un vehculo especial para su transmisin. Gracias a ella, la teora del ter qued definitivamente descartada.

El tomo indivisible La propia etimologa de la palabra explica la imagen que de l tuvieron los filsofos griegos: tomo significa sin divisin. En el siglo IV a.C. Leucipo de Mileto y Demcrito de Abdera crean que la materia estaba hecha de partculas muy pequeas e invisibles, slidas, dotadas de variadas formas, pero sobre todo indivisibles. Eran, de este modo, las unidades mnimas del mundo material. Semejante idea prevaleci por ms de 2,000 aos hasta los sorprendentes hallazgos realizados a partir del siglo XIX. En 1887 el fsico britnico Joseph John Thomson realiz una serie de experimentos con tubos de rayos catdicos que le permitieron descubrir a los electrones, partculas subatmicas que llevan una carga elctrica negativa. Imagin al tomo como una esfera llena de una sustancia de carga elctrica positiva mezclada con los electrones negativos como si fueran las pasitas en un pastel. Por su parte, en 1912 el fsico neocelands Ernest Rutherford present un nuevo modelo de la estructura atmica: la mayora de su masa se concentra alrededor de un ncleo y los electrones giran alrededor como si fueran los planetas que se desplazan en torno al sol. En contraste con la visin de los antiguos griegos, en esta imagen el tomo no es indivisible (tiene una estructura compuesta), ni slido, pues incluye una buena proporcin de espacio vaci. Rutherford tambin descubri que el ncleo est compuesto de nucleones. Los de carga positiva fueron denominados protones, y los de carga negativa neutrones. La existencia de estos ltimos fue revelada por James Chadwick en 1932. Aunque en los aos posteriores se consider vlida la separacin del tomo en esas partculas, se plantearon nuevas ideas con respecto a su estructura que superaron el modelo de Rutherford. La corriente ms importante es este sentido fue la fsica cuntica, surgida a partir de la idea de que la escala subatmica est regida por leyes distintas a las de la fsica convencional. Fusin en fro Hoy da la fusin nuclear que ha tenido ms amplio desarrollo es la llamada fusin en caliente, que logra unir los istopos del hidrgeno (tritio y deuterio) mediante temperaturas muy elevadas (unos cien millones de grados centgrados). Ese calor se requiere para superar la repulsin electrosttica que presentan los istopo al estar dotados de la misma carga elctrica y producir un nuevo estado de la materia: el plasma. Conseguir esas temperaturas es caro y difcil. Por otra parte, se vuelve complicado confinar el plasma resultante. De este modo, un gran objetivo para los cientficos de la segunda mitad del siglo XX fue desarrollas ese proceso sin calor, conseguir la fusin en fro. En 1989 los investigadores Martn Fleischmann y Stanley Pons, que trabajaban en ese proyecto financiados por el Departamento de Energa de Estados Unidos,

sostuvieron que los haban logrado mediante un proceso sencillo de electrlisis: haban sumergido una barra de paladio recubierta de platino en agua pesada, rica en deuterio. La aplicacin de una corriente elctrica haba permitido, segn esto, la fusin nuclear del deuterio y el paladio a temperatura ambiente. La comunidad cientfica recibi con escepticismo la noticia pues, de haber tenido xito, ese experimento hubiera liberado una enorme energa destructiva. Los intentos por emularlo fueron fallidos y el cuerpo de revisores de la revista NATURE se neg a avalar la publicacin del estudio. Hasta el momento el debate sigue abierto. Mientras un grupo afirma que es necesario proseguir con experimentos a indagaciones para repetir el xito de Fleischmann y Pons, otro sostiene que se trata de una equivocacin de la ciencia.