Agua y Residuos Lquidos

Tratamiento biolgico de aguas residuales

l proceso usual de tratamiento de aguas residuales puede dividirse en tres etapas: tratamiento primario o fsico, tratamiento secundario o biolgico, y tratamiento terciario.

como nutrientes de una poblacin bacteriana, a la cual se le proporcionan condiciones controladas para evitar la presencia de contaminantes. Los procesos de tratamiento biolgico se pueden dividir segn el estado en que se encuentren las bacterias responsables de la degradacin. Si la biomasa bacteriana est sobre superficies inertes tales como roca, escoria, material cermico o plstico, se habla de lecho fijo, o puede estar suspendida en el agua a tratar (biomasa suspendida). En cada una de estas situaciones, la concentracin de oxgeno en el agua determina la existencia de bacterias aerbicas, facultativas (pueden adaptarse para crecer y metabolizar tanto en presencia como en ausencia de oxgeno) o anaerbicas. El agua tratada puede servir para regado si previamente se somete a algn mtodo de desinfeccin (cloracin, ozono, radiacin ultravioleta), lo que corresponde al tratamiento terciario o avanzado que se emplea para lograr un agua ms pura, incluso potable, si se desea. Los objetivos del tratamiento avanzado son eliminar la carga orgnica remanente de un tratamiento secundario, desinfectarla para sacar microorganismos patgenos, color y olor indeseables, remover detergentes, fosfatos y nitratos residuales, que ocasionan espuma y eutrofizacin respectivamente. Sistemas de tratamiento biolgico Los objetivos del tratamiento biolgico son reducir el contenido de materia orgnica de las aguas, disminuir su contenido en nutrientes, y eliminar los patgenos y parsitos. Estas metas se logran por medio de procesos aerbicos y anaerbicos, en los cuales la materia orgnica es metabolizada por diferentes cepas bacterianas. 1.- Ejemplos de procesos aerbicos: > Lodos activados: el agua servida aireada se mezcla con bacterias aerbicas desarrolladas con anterioridad. Esta mezcla, previamente decantada, se agita por medio de bombas para que la materia se mantenga en suspensin y en constante contacto con oxgeno al interior de piscinas de concreto armado. La materia orgnica degradada del agua servida flocula, por lo que luego se puede decantar. La biomasa sedimentada se devuelve parcialmente al tratamiento biolgico para mantener una poblacin bacteriana adecuada, y el resto se separa como lodo. Las ventajas principales de este proceso son la eficiencia en la extraccin de las materias suspendidas y el corto tiempo de residencia de la biomasa en las piscinas (alrededor de 6 horas), lo que permite tratar grandes volmenes en espacios reducidos. Sin embargo, la eficiencia en la eliminacin de bacterias patgenas es baja, requiere de infraestructura costosa y la ins-

El tratamiento primario es un proceso mecnico que consiste en la remocin de slidos insolubles como arena, y materiales como grasas y espuma. El primer paso es la sedimentacin y filtracin de slidos a travs de rejillas. La sedimentacin separa tanto los slidos decantables como aqullos que flotan. Durante esta decantacin primaria existe la tendencia a que las partculas floculables formen agregados, hecho que puede favorecerse con la adicin de compuestos qumicos. El material que flota consiste en aceites, ceras, cidos grasos y jabones insolubles que se conocen genricamente como grasa. Por su parte, el tratamiento secundario utiliza la materia orgnica biodegradable de las aguas residuales,

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talacin de equipos electromecnicos de alto consumo energtico. Por otra parte, produce un alto volumen de lodos que requieren un tratamiento posterior. > Lagunas aireadas: son embalses de aguas servidas que ocupan una gran superficie de terreno. El agua servida as dispuesta se oxigena mediante aireadores superficiales o difusores sumergidos para generar oxidacin bacteriana. Estos dispositivos crean una turbulencia que mantiene la materia en suspensin. El tiempo de residencia normal de este proceso es de 3 a 6 das, tiempo en que las bacterias experimentan un crecimiento acelerado, dependiendo de las condiciones climticas y suponiendo una aireacin suficiente. La separacin de slidos de este tratamiento se logra por decantacin en un periodo de 6 a 12 horas. La calidad del efluente de este proceso es inferior al de lodos activados, cuya diferencia fundamental es que en el primero no hay recirculacin de lodos. > Biofiltro dinmico aerbico: es un filtro que contiene lombrices, a travs del cual se hace pasar el agua a tratar (se explica en detalle ms adelante). 2.- Tratamiento anaerbico: Consiste en una serie de procesos microbiolgicos que ocurren dentro de un recipiente hermtico, que realizan la digestin de la materia orgnica con produccin de metano. Pueden intervenir diferentes tipos de microorganismos, pero es desarrollado principalmente por bacterias. Presenta ventajas frente a la digestin aerobia: generalmente requiere de instalaciones menos costosas, y no hay necesidad de suministrar oxgeno, por lo que el proceso es ms barato y el requerimiento energtico es menor. Por otra parte, se produce una menor cantidad de lodos (el 20% en comparacin con un sistema de lodos activos). Ejemplos de tratamientos anaerbicos son los tanques spticos y los reactores anaerobios que tratan el agua en un sistema sin luz, oxgeno ni movimiento. En cuanto a sus desventajas se cuenta que es ms lento que el tratamiento aerbico, es decir, requiere un mayor tiempo de contacto o retencin hidrulica, as como ms tiempo de aclimatacin, lo que impide el tratamiento de grandes volmenes de aguas servidas.

3.- Humedales artificiales: Este sistema consiste en la reproduccin controlada de las condiciones existentes en los sistemas lagunares someros o de aguas lnticas, los cuales en la naturaleza efectan la purificacin del agua. Esta purificacin involucra una mezcla de procesos bacterianos aerobios-anaerobios que suceden en el entorno de las races de las plantas hidrfilas, las que liberan oxgeno y consumen los elementos aportados por el metabolismo bacterial y lo transforman en follaje.

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Biofiltro dinmico aerbico

sta tcnica consiste en que la materia orgnica del agua residual es degradada por una poblacin de microorganismos y lombrices. El biofiltro dinmico aerbico es una piscina rellena con diferentes capas que acta como un filtro percolador, compuesto en orden descendente por: 1. Una capa de humus y lombrices (Eisenia phoetida, principalmente), las cuales tienen excelentes caractersticas desintegradoras de residuos slidos y orgnicos; 2. Una capa de aserrn y viruta para una segunda filtracin; 3. Una capa de gravilla; 4. Una capa de bolones. Estas dos ltimas capas proveen soporte y aireacin al sistema, asegurando su permeabilidad. La planta de tratamiento de aguas servidas est compuesta por una cmara de rejas y desarenadora que retiene los slidos gruesos, una planta elevadora que enva el agua al biofiltro y, finalmente, un sistema de desinfeccin que utiliza rayos ultravioleta para eliminar los elementos patgenos contenidos en las aguas servidas tras su paso por el filtro. Esta tecnologa de tratamiento ha sido impulsada por la Fundacin para la Transferencia Tecnolgica de la Universidad de Chile, conocida como Sistema Toh en alusin a su creador, el doctor Jos Toh, quien en 1994 luego de diversas investigaciones llev adelante su proyecto con la construccin de una planta experimental

de tratamiento de aguas servidas en Cexas, Melipilla, para una poblacin de ms de 1.000 personas. En Chile este sistema se aplica en algunos centros poblados. Adems de la planta de Melipilla hay una planta en la localidad de El Meln, para 12.000 personas y en las comunidades de Campo Lindo y Montemar, en El Tabo, V Regin. Asimismo, numerosas empresas utilizan este sistema, principalmente de la agroindustria y las salmoneras. Incluso la Base Area Presidente Eduardo Frei Montalva en la Antrtica Chilena trata sus aguas con este sistema. Cmo funciona? El agua servida es asperjada en la superficie del biofiltro, compuesto por los distintos estratos, conteniendo en los superiores un alto nmero de lombrices. Las aguas escurren por el medio filtrante, quedando retenidas aproximadamente el 95% de las partculas orgnicas en el aserrn y viruta. La materia orgnica es consumida por las lombrices, transformndola, por oxidacin, en anhdrido carbnico y agua. Un tercio de la materia orgnica pasa a constituir masa corporal de las lombrices y las deyecciones constituyen el humus de lombriz. Desde que el agua es asperjada sobre el filtro y sale del sistema transcurren aproximadamente 40 minutos. Este lapso es corto, por lo que no se generan olores, ya que el agua servida no alcanza a perder oxgeno suficiente como para su descomposicin. En el sistema de lombrifiltro se efectan los siguientes procesos: filtracin, adsorcin, descomposicin, reacciones aerbicas y anaerbicas especficas. Entre las rincipales cualidades del sistema se cuenta: > No produce lodos inestables: el biofiltro degrada los slidos orgnicos de los riles sin producir lodos inestables, como el resto de los sistemas de tratamiento. No necesita decantador de slidos orgnicos como

Remocin de los principales parmetros Parmetros DBO5 Slidos totales Slidos suspendidos voltiles Nitrgeno total Fsforo total Aceites y grasas Coliformes fecales Eficiencia 95% 95% 93% 60 a 70% 60 a 70% 80% 99%

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tratamiento previo; slo es necesario instalar una cmara de rejas o canastillo para retener slidos inorgnicos que son errneamente descargados en el agua servida y slidos grandes. > El lecho filtrante no se impermeabiliza: a diferencia de otros sistemas de filtros, nunca se colmata o impermeabiliza. Esta caracterstica se debe principalmente a la accin de las lombrices que, con su continuo movimiento, crean tneles y canales que aseguran la alta permeabilidad del filtro. > Bajos costos de inversin y operacin: el biofiltro slo requiere de la construccin de las obras e instalacin del relleno. Los costos operacionales son bajos (energa para las bombas) y su mantencin es simple. > Produce un subproducto que puede ser utilizado como abono natural: la materia orgnica del afluente es convertida en masa corporal de lombrices y en humus de lombriz que puede ser extrado cada cierto tiempo para reconstituir la estratificacin inicial del biofiltro, y ser utilizado como abono agrcola. > Periodos rpidos de puesta en marcha: una de estas planta se establece en unas dos semanas. > Sistema modular ampliable: el sistema funciona por unidad de superficie; se puede ampliar de acuerdo a las necesidades. >Alta adaptacin: el sistema soporta bajas temperaturas y no presenta problemas al trabajar en altura, con precipitaciones ni radiacin solar.

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Humedales artificiales

a tecnologa de humedales artificiales o wetlands est definida como un complejo ecosistema de sustratos saturados, vegetacin (macrfitas) y agua, cuyo objetivo es la remocin de la mayor cantidad de contaminantes del agua residual. Las macrfitas son plantas superiores, algas, musgos y briofitas macroscpicas, adaptadas a la vida en el medio acutico. Estas plantas acuticas, que constituyen la base de la tecnologa de humedales artificiales, tienen la propiedad de inyectar grandes cantidades de oxgeno hacia sus races. El aire que no es aprovechado por la especie es absorbido por microorganismos, como bacterias y hongos, que se asocian a la raz y se encargan de metabolizar los contaminantes que entran al sistema. Dichos microorganismos son usados para asimilar y descomponer nutrientes, materia orgnica e inorgnica, y su efectividad depende del tipo de efluente a tratar y de las condiciones de operacin. Los sistemas de tratamiento de aguas tipo wetland comprenden tres procesos distintos. El agua a tratar pasa por un decantador, de manera de separar los slidos y depositar slo lquido en el humedal artificial. All las aguas escurren bajo un lecho de piedras de 5 cm, en el que se plantan las especies acuticas y que impide la aparicin de mal olor e insectos. Finalmente, los lquidos son descargados en una laguna con plantas que completan el proceso de depuracin de las aguas servidas. Las principales ventajas de este sistema son su adaptabilidad a las variaciones de carga, bajo impacto visual, capacidad depuradora eficaz de aguas residuales con conta-

Sistemas de pretratamiento, tratamientos primarios, secundarios, tratamientos de lodos, desinfeccin de efluentes, etc.

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minacin principalmente orgnica, bajo costo, y mantenimiento y funcionamiento sencillos. Sin embargo, la necesidad de amplias superficies de terreno para su instalacin y su incapacidad para tratar aguas industriales con alta contaminacin inorgnica, se convierten en las principales trabas. Tipos de humedales Existen varios tipos de depuracin natural entre los que destacan sistemas con flujo sumergido horizontal, con flujo sumergido vertical y con flujo superficial. Cada tipo de sistema tiene caractersticas constructivas distintas y ofrece rendimientos depurativos especficos segn el tipo de contaminante a eliminar. Esto permite lograr un tratamiento apropiado para cada caso y la combinacin de estos sistemas puede tratar aguas servidas con caractersticas de contaminacin muy distintas. Las especies vegetales ms utilizadas pertenecen a los gneros Phragmites, Typha, Scirpus, Iris, Nymphaea, Juncus, Carex, Alisma, Myriophyllum, Ceratophyllum, Butomus, Potamogetum.

Mecanismos de depuracin A travs de distintos mecanismos de depuracin que actan en los humedales es posible la reduccin o eliminacin de contaminantes de las aguas residuales, lo que se conoce como fitodepuracin. Los principales mecanismos de depuracin que actan en un humedal son: > Eliminacin de slidos en suspensin: ocurre por sedimentacin, decantacin, filtracin y degradacin a travs del conjunto que forma el sustrato del humedal con las races y rizomas de las plantas. La remocin de slidos suspendidos es muy efectiva en los pantanos artificiales; se puede esperar que de afluentes con una concentracin de hasta 118 mg/l se pase a efluentes con concentraciones inferiores a 20 mg/l. > Eliminacin de materia orgnica: es realizada por los microorganismos que viven adheridos al sistema radicular de las plantas y que reciben el oxgeno a travs del sistema de aireacin. Tambin se elimina una parte de la materia orgnica por sedimentacin. > Eliminacin de nitrgeno: se logra a travs de la absorcin directa por las plantas y, en menor medida, por fenmenos de nitrificacin-desnitrificacin y amonificacin, realizados por bacterias. La experiencia ha demostrado que la condicin limitante para la nitrificacin en estos pantanos es la disponibilidad de oxgeno. La relacin terica indica que son necesarios 4,6 g de oxgeno para oxidar 1 g de nitrgeno amoniacal. > Eliminacin de fsforo: se logra por absorcin de las plantas, adsorcin sobre las partculas de arcilla y precipitacin de fosfatos insolubles, principalmente con aluminio y fierro en suelos cidos, y con calcio en suelos bsicos. La remocin de fsforo en la mayora de los pantanos artificiales no es muy eficaz, debido a las pocas oportunidades de contacto entre el agua residual y el terreno, por lo que los rendimientos esperados son de una remocin de entre el 30 y 50%. Algunos sistemas usan arena en lugar de grava para aumentar la capacidad de retencin del fsforo, pero este medio requiere instalaciones muy grandes debido a la reducida conductividad hidrulica de la arena. > Eliminacin de microorganismos patgenos: se realiza por filtracin y adsorcin en partculas de arcilla, accin predatoria de otros organismos (bacterifagos y protozoos), toxicidad por antibiticos producidos por las races y por la radicacin UV contenida en las radiaciones solares. > Remocin de metales: es atribuido al fenmeno precipitacin-absorcin, precipitacin de los hidrxidos, sulfuros, y ajuste de pH.

Wetland S.A., una empresa con ms de 7 aos en el mercado, disea, construye y mantiene plantas de tratamiento de aguas servidas y riles. Sus sistemas se caracterizan por un reducido consumo de energa y bajos costos de operacin y mantencin. Sus principales propuestas consisten en un reactor anaerbico UASB donde los riles circulan en forma ascendente, pasando por mantos de lodo anaerbico que depuran la carga orgnica, para en una segunda fase atravesar un cultivo fijo de bacterias anaerbicas. Los reactores SBR (sistema biolgico aerbico) de lodos activados modalidad aireacin extendida, para tratar aguas servidas o riles, se caracterizan por ocupar poco espacio debido a que la aireacin y decantacin se produce en un mismo estanque. Esto hace su operacin simple, segura y adaptable a los cambios de carga. Luego del paso por alguno de estos reactores, la empresa recomienda un sistema wetland (laguna artificial) para depurar las aguas y cumplir con las normas exigidas.

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