Les diffrents dlais de prescription en matire civile et commerciale I.

GENERALITES

Le code civil a consacr son vingtime et dernier titre la prescription. Si cette matire est rglemente par le code civil, la rglementation sapplique aussi aux prescriptions dans dautres domaines du droit, tels que le droit commercial, le droit des assurances ou encore le droit cambiaire. Les avantages que confrent les rgles sur la prescription sont lordre et la scurit juridique. Elles permettent ainsi de protger les tiers qui pourraient tre tromps par une situation apparente, mais aussi de sanctionner linaction du titulaire dun droit. Larticle 2219 du code civil dfinit la prescription comme le moyen dacqurir ou de se librer par un certain laps de temps, et sous les conditions dtermines par la loi. Le temps peut donc soit crer, soit teindre des droits. La premire hypothse vise la prescription acquisitive, ou usucapion. La prescription acquisitive permet lacquisition dun droit rel cest--dire dun droit qui sexerce directement sur un bien, tel que le droit de proprit, les servitudes ou encore lusufruit, la suite dune possession prolonge pendant un certain dlai. Dans la deuxime hypothse, la prescription est qualifie de prescription extinctive ou libratoire. Elle signifie concrtement que linaction du titulaire dun droit pendant un temps dtermin par la loi entranera la disparition de ce droit. Les deux prescriptions, qui tendent des buts diffrents, sont rglementes dans le mme titre du code civil. Elles obissent toutefois des rgimes diffrents, lexception de quelques dispositions relatives au calcul des dlais, linterruption des dlais et leur suspension. La prescription ne court pas entre poux, ni contre les incapables. A. LA PRESCRIPTION ACQUISITIVE

La prescription acquisitive permet donc lacquisition dun droit rel par la possession prolonge pendant un certain dlai. Certains domaines doivent toutefois tre carts de la prescription acquisitive: Larticle 2226 du code civil dispose ainsi quon ne peut prescrire le domaine des choses qui ne sont pas dans le commerce. Sont viss ltat des personnes, qui est indisponible et ne peut par consquent sacqurir ni se

Mise jour Dcembre 2005

2 perdre par voie de prescription, les res nullius tel que la neige, la mer, ou encore lair, ainsi que les biens qui sont dans le domaine public. La prescription acquisitive ne porte que sur des droits rels, et ne concerne ni les droits de crance, ni les universalits juridiques ou de fait telles que lhrdit, le patrimoine, ou encore le fonds de commerce. 1. Les conditions Il faut dabord quil y ait possession: la Cour dappel a prcis cet gard quil ne peut y avoir prescription acquisitive sans possession: elle doit comporter deux lments: lun matriel, lautre intentionnel. La possession sacquiert par la mainmise sur une chose, inspire par la volont dexercer sur elle un droit (Cour 6 mai 1998, Pas. XXXI, 37). La possession doit prsenter certains caractres : Elle ne doit pas se fonder sur des actes illicites contraires la loi. Larticle 2223 code civil prcise ce titre que les actes de violences ne peuvent fonder une possession capable doprer la prescription. Larticle 2232 du code civil carte par ailleurs les actes de pure tolrance et de facult comme actes de possession susceptibles dentraner la prescription. La possession ne doit pas tre prcaire. Larticle 2236 du code civil dispose en effet que ceux qui possdent pour autrui ne prescrivent jamais. Finalement, il faut quelle rponde aux critres noncs larticle 2229 du code civil: elle doit tre continue, non interrompue, paisible, publique, non quivoque et titre de propritaire. 2. Les diffrentes prescriptions acquisitives a) La prescription de droit commun: la prescription trentenaire La prescription acquisitive de droit commun est de trente ans. Cette prescription doit rpondre aux seules conditions ci-avant nonces. b) La prescription abrge de dix ou vingt ans La prescription acquisitive abrge est limite au cas prvu larticle 2265 du code civil qui dispose que: Celui qui acquiert de bonne foi et par juste titre un immeuble en prescrit la proprit par dix ans, si le vritable propritaire habite dans le ressort de la Cour dappel dans ltendue de laquelle limmeuble est situ; et par vingt ans sil est situ hors dudit ressort. La prescription acquisitive abrge ne sapplique quaux immeubles. Les meubles ne peuvent ainsi sacqurir, en dehors de lapplication de larticle 2279 du code civil, que par la prescription acquisitive de droit commun (Enc. Dalloz, prescription civile, n27).

3 En plus des conditions exiges pour la prescription acquisitive de droit commun, le possesseur doit tre de bonne foi et avoir acquis limmeuble par un juste titre. Ce sont l deux conditions distinctes qui doivent tre remplies cumulativement. La bonne foi est toujours prsume et il suffit quelle ait exist au moment de lacquisition de limmeuble. La bonne foi est toutefois exclue toutes les fois que le possesseur avait au moment de lacquisition de limmeuble connaissance des vices du titre de son auteur. La nature du vice qui atteint le titre de lauteur est sans importance (nullit relative, absolue affectant le titre), du moment que le droit de proprit nest plus certain (Enc. Dalloz, prescription civile n 68). Quant lexigence dun juste titre, il convient de prciser que la doctrine et la jurisprudence franaises ont dfini le juste titre comme un acte juridique susceptible de transfrer la proprit et qui laurait effectivement transfre sil tait man du vritable propritaire. Constituent titre dexemple de justes titres la vente, la dation en paiement, la donation, le legs ou encore lapport en socit. Les contrats qui par nature ne sont pas translatifs de proprit ne peuvent constituer de juste titre. Il en est de mme des actes purement dclaratifs de droit. Quen est-il des titres entachs dune nullit de forme ou de fond? Le titre nul pour dfaut de forme ne peut servir de base la prescription de dix et vingt ans (article 2268 du code civil). Cet article vise les actes juridiques solennels, par exemple les donations, qui ne rpondent pas aux conditions de forme lgales dont dpend lexistence mme de lacte. La loi ne dit rien au sujet des nullits de fond. La doctrine et la jurisprudence franaises distinguent toutefois entre les nullits absolues et les nullits relatives: lacte juridique entach de nullit absolue ne peut tre considr comme un juste titre puisquil naurait pas t apte transfrer la proprit, mme sil tait man du vritable propritaire. Les nullits relatives qui entachent lacte translatif de proprit peuvent seules tre invoques par les personnes que ces nullits entendent protger. B. La prescription extinctive

1. Les effets La prescription extinctive, cest--dire lcoulement dun laps de temps dtermin par la loi, entrane lextinction dun droit, ce qui signifie que le dbiteur est corrlativement libr de son obligation envers le crancier. Lextinction du droit se manifeste par la perte pour le crancier de son action en justice laquelle le dbiteur pourra alors opposer lexception de prescription.

4 Il est acquis en jurisprudence que la prescription teint laction en justice mais non les exceptions corrlatives. Si laction en nullit se prescrit donc par trente ans, ou par cinq ans, suivant quil sagit dune nullit absolue ou dune nullit relative, il nen est pas de mme de la nullit oppose par voie dexception, cest--dire titre de dfense, qui est imprescriptible. 2. Les diffrents dlais de prescription extinctive a) La prescription extinctive de droit commun

Elle est de trente ans (article 2262 du code civil) et elle sapplique dans tous les cas o la loi ne prvoit pas un dlai plus restreint. A titre dexemple on peut citer laction en nullit absolue, les actions en responsabilit contractuelle ou dlictuelle, ainsi que toutes les actions qui sont fondes sur un droit de crance. b) Les prescriptions de dix ans

* La prescription commerciale. Larticle 189 du code de commerce dispose que: Les obligations nes loccasion dun commerce entre commerants ou commerants et non commerants se prescrivent par 10 ans, si elles ne sont pas soumises des prescriptions spciales plus courtes. Ce texte a t introduit dans le code de commerce par la loi du 22 dcembre 1986 relative la preuve des actes juridiques. La prescription dcennale sapplique toutes les obligations qui naissent loccasion du commerce dun commerant, quelles soient contractuelles, quasi-contractuelles ou dlictuelles, y compris les obligations rsultant dactes mixtes, cest--dire celles qui sont intervenues entre un commerant et un non commerant (Cass. Civ. fr. 29 avril 1997, D. 1997. 327, note Charrier). Les obligations de commerants envers des non commerants se prescrivent depuis lentre en vigueur du nouvel article 189 du code de commerce par la prescription dcennale, prescription qui a remplac dans ce cas la prescription trentenaire. Le Conseil dEtat, qui stait dans son avis prononc en faveur de lextension de la prescription dcennale aux actes mixtes, avait justifi sa position par la considration que lobligation impose aux banques doprer un tri entre les documents relatifs aux actes passs avec des commerants et ceux concernant les non commerants aboutirait dans la pratique la ncessit de conserver lensemble des archives pendant trente ans (doc. parl. 2866 p. 4). La version actuelle de larticle 189 du code de commerce a donc lheureux effet que les commerants ne doivent pas conserver les documents ayant trait aux actes passs avec des non commerants au-del du dlai de conservation des documents sociaux prvu par larticle 10 du code de commerce, qui est donc de 10 ans.

5 * Laction en responsabilit contre le constructeur dun gros ouvrage prvue larticle 2270 du code civil. Les actions en ce qui concerne les gros ouvrages contre les architectes, entrepreneurs et autres personnes lies au matre de louvrage par un contrat de louage douvrage se prescrivent par dix ans. En revanche, les actions contre ces mmes personnes se prescrivent pas deux ans en ce qui concerne les menus ouvrages (cest--dire ceux qui naffectent pas la solidit de louvrage). * Laction en garantie dcennale contre le vendeur dun immeuble construire. c) Les prescriptions de cinq ans

* Les actions en paiement de tout ce qui est payable par anne ou des termes priodiques plus courts (article 2277 du code civil). Cette prescription de cinq ans est base sur des considrations dordre public et stend sans distinction, par sa disposition gnrale, tout ce qui est payable par anne ou des termes priodiques plus courts. La prescription quinquennale de larticle 2277 du code civil est un mode de libration et non une simple prsomption de paiement. Elle est destine protger le dbiteur contre laccumulation de sa dette. Le simple aveu de non paiement du dbiteur ne lempche pas de bnficier de la prescription. Elle sapplique notamment: - aux arrrages des rentes perptuelles et viagres et de ceux des pensions alimentaires. Cette prescription ne concerne que les arrrages; le droit la rente se prescrit par trente ans; - aux loyers et fermages; -aux traitements des fonctionnaires de lEtat (Conseil dEtat 21 novembre 1984); -aux intrts du prix dune vente. * Laction en nullit relative ou en rescision dune convention prvue larticle 1304 du code civil. La prescription de laction en nullit absolue est de trente ans. Lexception de nullit nest toutefois pas prescriptible (Cass. Civ. fr. 14 mars 1979 Bulletin Civil I, n93). * Les prescriptions quinquennales de larticle 157 de la loi du 10 aot 1915 concernant les socits commerciales, telle quelle a t modifie; sont vises: -les actions de tiers contre les associs ou actionnaires; -les actions de tiers en restitution de dividendes indment distribus; -les actions contre les grants, administrateurs, commissaires et liquidateurs pour les faits de leur fonction; -les actions en nullit des socits commerciales fondes sur larticle 12 ter de la loi du 10 aot 1915, prcite, ainsi que les actions en nullit des socits coopratives. * Le droit la marque. Larticle 5 de la loi uniforme Benelux sur les marques dispose que le droit la marque steint lorsquil ny a, sans juste motif, aucun usage normal de la marque sur le territoire Benelux pour les produits pour

6 lesquels la marque est enregistre, pendant une priode ininterrompue de 5 ans. * Le droit de sopposer lusage de la marque. Larticle 14 bis de la loi uniforme Benelux prescrit le droit du titulaire de sopposer lusage de la marque postrieure ou dinvoquer la nullit du dpt postrieur de cette marque lorsque le titulaire de la marque a tolr lusage de ladite marque pendant une priode de cinq annes conscutives, en connaissance de lusage, moins que le dpt postrieur ait t fait de mauvaise foi. d) Les prescriptions de trois ans

* Les actions qui naissent du contrat dassurance. Larticle 44 de la loi du 27 juillet 1997 dispose que toutes les actions drivant du contrat dassurance se prescrivent par trois ans. Le dlai de prescription court soit partir de lvnement qui donne ouverture laction, soit partir du moment o le titulaire de laction a eu connaissance de lvnement. En matire dassurance de la responsabilit, les actions rcursoires des assurs contre lassureur se prescrivent par trois ans compter de la demande en justice de la personne lse. En matire dassurance de personnes, le dlai de prescription court, en ce qui concerne laction du bnficiaire, partir du jour o il a eu connaissance la fois du contrat, de sa qualit de bnficiaire et de la survenance de lvnement duquel dpend lexigibilit des prestations dassurances. Remarque: Laction directe de la personne lse contre lassureur, prvue larticle 89 de la loi sur le contrat dassurance, se prescrit toutefois par cinq ans. * Les actions qui naissent de la lettre de change et du billet ordre rglementes par larticle 70 de la loi du 15 dcembre 1962 concernant la lettre de change et le billet ordre. Toutes les actions rsultant de la lettre de change contre le tir qui a accept de payer lchance se prescrivent par trois compter de lchance. Toutefois, dans le cas dun refus dacceptation ou de paiement du tir, constat par prott, laction du porteur contre le tireur ou les endosseurs se prescrit par un an compter du prott. De mme dans le cas dune clause de retour sans frais cette action se prescrit par un an compter de lchance. Larticle 70 sapplique galement aux actions rsultant du billet ordre. * Les actions en paiement des rmunrations de toute nature dues au salari, se prescrivent par trois ans (article 2277 du code civil). Lorsque le lien de subordination qui caractrise le contrat de travail fait dfaut, la prescription triennale de larticle 2277 du code civil ne sapplique pas. e) La prescription de deux ans:

7 * Les actions des avous pour leurs frais et salaires se prescrivent par deux ans compter du jugement, de la conciliation des parties ou de la rvocation des avous. A lgard des affaires non termines, les avous ne peuvent former de demande pour leurs frais et salaires qui remonteraient plus de cinq ans. Ces prescriptions reposent sur une prsomption de paiement (article 2273 du code civil). * Les actions contre le constructeur en ce qui concerne les menus ouvrages (article 2270 du code civil). f) Les prescriptions dun an et de six mois:

* Les actions pour avaries, pour pertes ou retard contre le voiturier qui rsultent du contrat de transport (article 108 du code de commerce). Ces actions se prescrivent par un an. Les autres actions que le contrat de transport fait natre contre le voiturier, le commissionnaire, lexpditeur ou le destinataire se prescrivent par deux ans. * En matire de chque, les actions du porteur contre les divers endosseurs, le tireur, le tir, et les autres obligs se prescrivent par six mois partir de lexpiration du dlai de prsentation. Les actions des obligs les uns contre les autres se prescrivent par six mois compter du jour o loblig a rembours le chque ou du jour o il a t lui-mme actionn. * Les actions des marchands pour les marchandises quils vendent aux particuliers non marchands(article 2272 du code civil). Ces actions sont soumises la prescription annale. La notion de non marchand correspond la notion de consommateur ( Cour de Mons, 9 octobre 2000, Journal des Tribunaux 2001, n 635). * Les actions des huissiers, pour le salaire des actes se prescrivent par un an (article 2272 du code civil). * Les actions des matres de pension pour le prix de la pension de leurs lves et des autres matres pour le prix de leur apprentissage se prescrivent par un an (article 2272 du code civil). * Les actions des instituteurs pour les leons quils donnent au mois se prescrivent par six mois (article 2271 du code civil). * Les actions des hteliers et traiteurs raison logement et de la nourriture quils fournissent se prescrivent par six mois (article 2271 du code civil). Remarque: Les prescriptions des articles 2271, 2272 et 2273 du code civil reposent sur une prsomption de paiement que le crancier peut combattre par le serment dfr au dbiteur ou par laveu de ce dernier. De mme la reconnaissance de la dette par le dbiteur entrane lapplication de la prescription de droit commun.

8 C. LINTERRUPTION ET LA SUSPENSION DES PRESCRIPTIONS

Les causes dinterruption et de suspension des prescriptions sont traites aux articles 2242 2259 du code civil. Elles valent en principe pour les prescriptions acquisitives et pour les prescriptions extinctives. 1. Linterruption des prescriptions Les causes dinterruption de la prescription font cesser le cours de la prescription, cest--dire elles anantissent le temps de la prescription qui a dj couru. a) Les causes acquisitive dinterruption particulires la prescription

Tout vnement qui fait cesser le cours de la prescription acquisitive rend le temps de possession coul inutile. Larticle 2243 du code civil dispose ainsi quil y a interruption naturelle de la prescription lorsque le possesseur est priv pendant plus dun an de la jouissance de la chose, soit par lancien propritaire, soit par un tiers. Labandon de possession volontaire produit galement un effet interruptif. Le dlai dun an de larticle 2243 du code civil ne sapplique pas labandon de possession. b) Les causes dinterruption particulires la prescription extinctive

La prescription extinctive est fonde, principalement, sur linaction du crancier. Linterpellation du crancier qui rclame son d entrane donc ncessairement linterruption de la prescription. Les interruptions particulires aux prescriptions extinctives sont le commandement qui prcde les saisies excution, ainsi que toutes les saisies rgulirement signifies. c) Les causes dinterruption communes

Laction en justice tant au principal quen rfr interrompt la prescription acquisitive aussi bien que la prescription extinctive. La Cour dappel a dcid dans un arrt du 11 mars 1998 que lassignation en rfr qui tend obtenir une provision constitue une action en justice interruptive de la prescription. Laction en justice doit ncessairement maner de celui qui a qualit pour exercer le droit litigieux et sadresser celui en faveur de qui court la prescription. Lassignation devant un juge incomptent ninterrompt pas la prescription (article 2246 du code civil). Conformment larticle 2247 du code civil, linterruption est considre comme non avenue lorsque lassignation est nulle pour dfaut de forme, lorsque le demandeur se dsiste de sa demande, sil laisse primer linstance,

9 ou lorsque sa demande est rejete. La prescription est interrompue par la reconnaissance que le dbiteur ou possesseur fait du droit de celui contre qui il prescrivait. 2. La suspension des prescriptions Lvnement qui suspend la prescription est celui qui met le crancier ou le propritaire dans limpossibilit dexercer son droit. Les causes de suspension sont numres aux articles 2251 2259 du code civil. La suspension est larrt momentan que subit le cours de la prescription durant une certaine priode, lexpiration de laquelle elle recommence courir, sans que lutilit du dlai antrieur ne soit perdue. La prescription est suspendue lgard dune crance qui dpend dune condition, jusqu ce que la condition arrive, lgard dune action en garantie, jusqu ce que lviction ait lieu, et lgard dune crance jour fixe jusqu ce que ce jour soit arriv (article 2257 du code civil). Il sagit dune application de ladage Contra non valentem agere non currit praescriptio, cest--dire quon ne peut reprocher linaction du crancier ou du propritaire menac par la prescription tant quil ne peut exercer daction en justice.