Prlogo Inglaterra, 1181 Se convirtieron en amigas antes de ser lo suficientemente mayores como para comprender que se supona que

deban odiarse. Las dos nias se conocieron en el festival anual que se celebraba en la frontera entre Escocia e Inglaterra. Era la primera vez que lady Judith Hampton asista a los juegos escoceses, y tambin era la primera excursin verdadera lejos de su aislado bogar en el Oeste de Inglaterra, y estaba tan abrumada ante toda esa verdadera aventura que apenas poda mantener los ojos cerrados durante las obligatorias siestas vespertinas. Haba tanto para ver y hacer y, para una curiosa pequea de cuatro aos, tambin haba muchos enredos en los que meterse. Frances Catherine Kirkcaldy ya se haba metido en problemas. Su pap le haba dado unos buenos azotes en las nalgas para hacer que lamentara su mala conducta, luego se la ech sobre el hombro como si fuera un saco de pienso y cruz con ella todo un ancho terreno. La hizo sentar sobre una roca de superficie plana, lejos de las canciones y los bailes, y le orden que se quedara quieta basta que l estuviera completamente dispuesto a regresar a buscarla. Dispuso que deba utilizar ese momento de silencio y soledad para meditar acerca de sus pecados. Ya que Frances Catherine no tena la ms mnima idea de lo que quera decir "meditar", decidi que no tena que obedecer aquella orden. Daba exactamente lo mismo, porque su mente ya estaba totalmente llena de preocupacin por la gorda abeja que le zumbaba en crculos sobre la cabeza. Judith haba visto cmo el padre castigaba a la hija. Sinti lstima por la extraa y pequea nia de rostro pecoso. Saba que ella seguramente habra llorado si su to Herbert la hubiese golpeado en las nalgas, pero la pelirroja ni siquiera haba hecho una mueca cuando su padre la zurr. Resolvi hablar con la nia. Esper a que el padre dejara de reprender a su hija y regresara pavonendose por el campo; luego, levant las faldas y corri por el camino ms largo para aparecer a hurtadillas por detrs de la roca. -Mi padre nunca me hubiera pegado -alarde Judith a manera de presentacin. Frances Catherine no gir la cabeza para ver quin le estaba hablando. No se atreva ~ quitar la vista de la abeja, que ahora vacilaba cerca de su rodilla izquierda. Judith no se intimid ante el silencio. -Mi pap est muerto -anunci-. Desde antes de que yo naciera. -Entonces, cmo podras saber si te hubiese pegado o no? Judith se encogi de hombros. -Sencillamente s que no lo hubiera hecho -contest-. Hablas raro, como si tuvieras algo atascado en la garganta. Lo tienes? -No -respondi Frances Catherine-. T tambin hablas raro. -Por qu no quieres mirarme? -No puedo. -Por qu no? -pregunt Judith. Retorci el borde de su vestido rosa y lo arrug mientras esperaba la respuesta. -Tengo que vigilar a la abeja - contest Frances Catherine-. Quiere picarme. Tengo que estar preparada para alejarla de un golpe. Judith se inclin ms cerca. Descubri a la abeja revoloteando alrededor del pie izquierdo de la nia. -Por qu no la alejas de un golpe ahora? -pregunt en un susurro. -Tengo miedo -respondi Frances Catherine-. Podra fallar. Entonces seguro que me picara. Judith frunci el entrecejo ante aquel dilema durante unos instantes. -Quieres que la aleje de un golpe por ti? -Querras hacerlo? -Tal vez -respondi-. Cmo te llamas? -pregunt luego, haciendo tiempo mientras reuna valor para arremeter contra la abeja.

-Frances Catherine. Y t? -Judith. Cmo es que tienes dos nombres completos? Nunca he odo que nadie tuviera ms que uno. -Todos me preguntan eso -dijo Frances Catherine. Dej escapar un suspiro melodramtico-. Frances era el nombre de mi mam. Muri cuando me daba a luz. Catherine era el nombre de mi abuela, y muri exactamente de la misma manera. No pudieron ser enterradas en terreno consagrado porque la iglesia dijo que no eran puras. Pap espera que empiece a comportarme y que luego vaya al cielo, y que cuando Dios oiga mis dos nombres se acuerde de mi mam y mi abuela. -Por qu dijo la Iglesia que no eran puras? -Porque estaban dando a luz cuando murieron -explic Frances Catherine-. No sabes nada, nia? -S algunas cosas. -Yo s exactamente todo -se ufan Frances Catherine-. Al menos, pap dice que indudablemente as lo creo. Hasta s cmo llegan los bebs al estmago de la mam. Quieres orlo? -Ah, s. -Una vez que se casan, el pap escupe dentro de su copa de vino y luego hace que la mam beba un buen trago. En cuanto traga, tiene un beb dentro del estmago. Judith hizo una mueca ante aquella informacin emocionantemente desagradable. Iba a rogarle a su amiga que le contara ms cuando de pronto Frances Catherine dej escapar un fuerte gemido. Judith se acerc aun ms. Luego tambin dej escapar un gemido. La abeja se haba instalado en la punta del zapato de su amiga. Cuanto ms la miraba Judith, ms pareca crecer en tamao. La conversacin acerca del nacimiento fue dejada de lado de inmediato. -Vas a espantarla de un golpe? -pregunt Frances Catherine. -Me estoy preparando para hacerlo. -Tienes miedo? -No -minti Judith-. No le tengo miedo a nada. Tampoco creo que t lo tengas. -Por qu no? -Porque no lloraste cuando tu pap te peg explic Judith. -Eso es porque no me peg fuerte explic Frances Catherine-. Pap nunca me pega fuerte. Tambin le duele ms que a m. Al menos, eso es lo que dicen Gavin y Kevin. Pap tiene las manos muy ocupadas conmigo, dicen, y me est arruinando del todo para el pobre hombre con el que me tenga que casar cuando crezca, porque pap me consiente. -Quines son Gavin y Kevin? -Mis medio hermanos explic Frances Catherine-. Pap tambin es su pap, pero tuvieron una mam diferente. Muri. -Muri dando a luz? -No. -Entonces, por qu muri? -Slo se agot -explic Frances Catherine-. Pap me lo dijo. Ahora voy a cerrar los ojos muy fuerte por si quieres espantar a la abeja. Ya que Judith estaba tan decidida a impresionar a su nueva amiga, no pens ms en las consecuencias. Se estir para golpear a la abeja, pero apenas not el aleteo de las alas contra la palma de la mano, sinti tantas cosquillas que instintivamente cerr los dedos. Luego comenz a aullar. Frances Catherine salt de la roca para ayudarla de la nica manera que conoca. Comenz a aullar tambin. Judith corri una y otra vez alrededor de la roca, gritando tan fuerte que apenas poda mantener el aliento. Su amiga la persegua y gritaba con la misma ferocidad, aunque de comprensin y miedo ms que de dolor. l pap de Frances Catherine lleg corriendo a travs del prado. Primero atrap a su hija y, despus de que sta balbuceara su problema, corri tras Judith. En cuestin de minutos las dos pequeas haban sido adecuadamente tranquilizadas. A Judith le sacaron el aguijn de la palma de la mano, y se le aplic

barro hmedo. El pap de su amiga le sec suavemente las lgrimas con el borde del tartn de lana. Ahora estaba sentado sobre la roca de castigo, con su hija acurrucada contra un costado de su regazo y Judith acurrucada contra el otro. Judith nunca haba visto que nadie hiciera tanto alboroto por ella. Se volvi bastante tmida por toda la atencin que estaba recibiendo. Con todo, no se apart de aquel consuelo y, de hecho, incluso se arrim un poco ms. -Sois un par de quejicas -dijo el pap cuando dejaron de hipar y pudieron escucharlo-. Gritabais ms fuerte que las trompetas que anunciaban el juego del lanzamiento del tronco de pino, y corrais en crculos como gallinas con las cabezas cortadas. Judith no saba si el pap estaba enfadado o no. Su voz haba sido ronca, pero no haba fruncido el entrecejo. Frances Catherine comenz a rer tontamente. Judith decidi que, despus de todo, el pap de su amiga deba de estar bromeando. -Le estaba doliendo mucho, pap -anunci Frances Catherine. -Estoy seguro coincidi. Volvi la mirada hacia Judith y la sorprendi con los ojos fijos en l-. Eres una muchachita muy valiente por haber ayudado a mi hija -alab-. Pero si hay una prxima vez, trata de no atrapar a la abeja. sta bien? Judith asinti solemnemente. l le dio una palmada cariosa en el brazo. -Eres una nia muy guapa -subray-. Cul es tu nombre, pequea? -Se llama Judith, pap, y es mi amiga. Puede cenar con nosotros? -Bueno, eso depende de sus padres -replic el pap. -Su pap est muerto -anunci Frances Catherine-. No es una lstima, pap? -Por supuesto que s concord. Las comisuras de sus ojos se arrugaron hacia arriba, pero no sonri-. Sin embargo, tiene los ojos azules ms bonitos que he visto nunca. -Y yo, pap, no tengo tambin los ojos ms bonitos que has visto nunca? -S, Frances Catherine. Tienes los ojos castaos ms bonitos que haya visto jams. Por supuesto que s. Frances Catherine qued tan complacida por el elogio de su padre que estruj los hombros hacia arriba y volvi a rer tontamente. -Su pap muri antes de que ella naciera -le dijo luego Frances Catherine. En ese momento haba recordado esa informacin y estaba segura de que su padre querra saberlo. I asinti. -Bueno hija, quiero que te quedes bien callada mientras hablo con tu amiga -dijo luego. -S, pap. Volvi a prestar atencin a Judith. Encontraba un poco desconcertante la manera en que Judith clavaba la mirada en l con tanta atencin, Era una pequea tan seria, demasiado seria para alguien de tan corta edad. -Cuntos aos tienes, Judith? Judith levant cuatro dedos. -Pap, lo ves? Tiene justo mi edad. -No, Frances Catherine, no tiene justo tu misma edad. Judith tiene cuatro aos y t ya tienes cinco. No te acuerdas? -S me acuerdo, pap. Sonri a su hija, y una vez ms intent conversar con Judith. -No me tienes miedo, verdad? -No le tiene miedo a nada. Me lo ha dicho. -Shh, hija. Quiero or que tu amiga diga una o dos cosas. Judith, tu mam est aqu? Judith sacudi la cabeza. Comenz a retorcer un rizo de cabello rubio casi blanco alrededor del dedo en un gesto nervioso y, con todo, mantena la mirada completamente fija en el pap. El rostro del hombre estaba cubierto por unas patillas pelirrojas y, cuando hablaba, las pelusas se agitaban con rapidez. Dese poder tocar la barba para saber cmo era al tacto.

-Judith? Tu mam est aqu? -repiti el pap. -No, mam se queda con el to Tekel. No saben que estoy aqu. Va a ser un secreto, y si lo digo nunca ms voy a poder venir al festival. Ta Millicent me lo dijo. Una vez que empez a hablar, dese contar todo lo que saba. -El to Tekel me dice que es como mi pap, pero slo es el hermano de mi mam, y yo nunca me siento sobre sus rodillas. No querra aunque pudiera, pero no puedo, as que no importa, verdad? El padre de Frances Catherine tena problemas en seguir la explicacin, pero su hija no tena ninguno. Tambin estaba llena de curiosidad. 1 Escocia, 1200 Iain Maitland era un individuo desagradable y ruin cuando estaba furioso. Estaba furioso ahora. El sombro humor descendi sobre l en cuanto su hermano Patrick le habl de la promesa que le haba hecho a su dulce esposa, Frances Catherine. Si Patrick haba querido sorprender a su hermano, indudablemente haba logrado su objetivo. Su explicacin haba dejado a Iain sin palabras. Esa actitud no dur mucho tiempo. La ira la remplaz con rapidez. En verdad, la ridcula promesa que su hermano haba hecho a su esposa no irritaba tanto a Iain como el hecho de que Patrick hubiera llamado al consejo para que diera una opinin oficial al respecto. Iain hubiera evitado que su hermano involucrara a los ancianos en lo que consideraba un asunto privado y familiar, pero estaba fuera de las tierras en ese momento, persiguiendo a los malditos Maclean que haban acechado a tres inexpertos guerreros Maitland y, cuando lleg a su casa, fatigado pero victorioso, la accin ya se haba consumado. Era tpico de Patrick tomar una cuestin sencilla y complicarla endiabladamente. Al parecer, no haba considerado ninguna de las consecuencias de su precipitada conducta. Iain, recientemente designado jefe del clan, ahora tendra que dejar a un lado sus deberes para con su familia inmediata, tal como se esperaba de l, y tambin su lealtad, para actuar exclusivamente como consejero de la asamblea. Por supuesto, no iba a cumplir con esas expectativas. Apoyara a su hermano sin que le importara cunta oposicin viniera de los ancianos. Tampoco iba a permitir que se castigara a Patrick. Y si era necesario, estaba completamente dispuesto a pelear. Iain no comparti su decisin con su hermano, por la sencilla razn de que quera que Patrick sufriera la incertidumbre un poco ms. Si la prueba resultaba ser lo suficientemente penosa, tal vez Patrick aprendera por fin a utilizar un poco de moderacin. Cuando Iain termin con sus obligaciones y se dirigi colina arriba, la asamblea de cinco miembros ya se haba reunido en el gran saln para or la peticin de Patrick. Patrick lo estaba esperando en el centro del patio. Pareca estar listo para entrar en batalla. Tena las piernas bien plantadas y separadas, las manos dobladas en puos junto al cuerpo y el entrecejo de su rostro era tan feroz como la tormenta que amenazaba por encima de sus cabezas. Iain no estaba en absoluto impresionado por la bravata de su hermano. Apart a Patrick de su camino cuando ste intent bloquearle el paso y continu subiendo los escalones hacia el torren. -Iain - llam Patrick-. Te lo pregunto ahora, porque debo saber tu postura antes de entrar. Ests junto a m en este tema o ests contra m? Iain se detuvo y luego se volvi lentamente para mirar a su hermano. La expresin de su rostro mostraba su enfado. Sin embargo, cuando habl, su voz era engaosamente suave. -Y cmo s yo, Patrick, si t intentas provocarme deliberadamente al hacerme esa pregunta? De inmediato, Patrick se relaj en su actitud.

-No he querido insultarte, pero eres nuevo como jefe y an debes ser probado por nuestra asamblea de una manera tan personal. Hasta ahora no me haba dado cuenta de la difcil posicin en la que te he colocado. -Te ests arrepintiendo? -No -respondi Patrick con una sonrisa. Camin hacia donde estaba su hermano-. S que no queras que involucrara a la asamblea, especialmente ahora que ests luchando para lograr interesarlos en formar una alianza con los Dunbar contra los Maclean, pero Frances Catherine estaba decidida a obtener la bendicin del consejo. Desea que su amiga sea bien recibida aqu. Iain no hizo ningn comentario acerca de esa explicacin. Patrick sigui presionando. -Tambin me doy cuenta de que no entiendes las razones por las que le hice esa promesa a mi esposa, pero algn da, cuando hayas encontrado a la mujer adecuada, todo esto tendr sentido para ti. Iain sacudi la cabeza con exasperacin. -Sinceramente, Patrick, no lo entender nunca. No existe eso que llaman "mujer adecuada". Ninguna es mejor que otra. Patrick ri. -Tambin yo pensaba eso, hasta que conoc a Frances Catherine. -Ests hablando como una mujer -dijo Iain. Patrick no se sinti insultado por el comentario de su hermano. Saba que Iain no poda entender el amor que senta por su esposa, pero, con la ayuda de Dios, algn da encontrara una a la cual entregarle su corazn. Cuando ese da llegara, iba a disfrutar profundamente recordndole a Iain su actitud insensible. -Duncan indic que tal vez quisieran interrogar a mi esposa -4ijo Patrick, volviendo a su principal preocupacin-. Crees que el viejo estaba bromeando conmigo? Iain no se volvi al responder. -Ninguno de los miembros de la asamblea bromean jams, Patrick. Lo sabes tan bien como yo. -Maldita sea, soy el responsable de esto. -S, as es. Patrick ignor la rpida conformidad de su hermano. -No voy a permitir que el consejo intimide a Frances Catherine. Iain dej escapar un suspiro. -Yo tampoco -prometi. Patrick se qued tan sorprendido ante la conformidad de su hermano que dej de fruncir el entrecejo. -Creen que van a ser capaces de hacerme cambiar de opinin -dijo-. Va a ser mejor que entiendas que nada de lo que ellos hagan me har cambiar. He dado mi palabra a Frances Catherine y me propongo cumplirla. Por el cielo, Iain, caminara en los fuegos del infierno por mi esposa. Iain se volvi y sonri a su hermano. -Un simple paseo hacia el gran saln ser suficiente por ahora -dijo arrastrando las palabras-. Terminemos con esto. Patrick asinti, y se adelant a su hermano para abrir una de las puertas dobles. -Un consejo, Patrick -dijo Iain-. Deja tu ira afuera. Si ven lo nervioso que ests, se van a lanzar sobre tu garganta. Sencillamente enumera tus razones con voz tranquila. Deja que la lgica gue tus pensamientos, no la emocin. -'Y luego? -Yo me encargar del resto. La puerta se cerr sobre esa promesa. Diez minutos ms tarde, el consejo mand a un mensajero para que fuera a buscar a Frances Catherine. Se le encarg la misin al joven Sean. Encontr a la esposa de Patrick sentada junto al fuego en su cabaa y de inmediato le explic que deba llegarse hasta el torren y esperar detrs de las puertas para que su esposo la escoltase al entrar. El corazn de Frances Catherine comenz a latir con violencia. Patrick le haba

dicho que exista la posibilidad de que fuera llamada ante el consejo, pero no le haba credo. Era inslito que una mujer diera su opinin directamente al consejo o al jefe del clan de forma oficial. Y no la consolaba en lo ms mnimo el hecho de que el nuevo jefe fuera el hermano mayor de su esposo. No, esa relacin no significaba nada en absoluto. Su mente saltaba de un aterrorizado pensamiento a otro, y en poco tiempo se haba inducido ella sola a un estado de total agitacin. Era obvio que el consejo pensaba que era tonta. S, decidi. Para ese momento Patrick ya les habra contado a todos la promesa que le haba hecho, y sa era la razn por la que se la llamaba al gran saln para que diera su propia explicacin. Queran asegurarse de que realmente haba perdido la razn antes de condenarla al aislamiento para el resto de sus das. Su nica esperanza estaba en las manos del jefe del clan. Frances Catherine no conoca bien a Iain Maitland. Dudaba de haber intercambiado ms de cincuenta palabras con el guerrero en los dos aos que haban pasado desde su casamiento con su hermano menor, pero Patrick le haba asegurado que Iain era un hombre honrado. Vera la equidad en su peticin. Primero iba a tener que pasar por el consejo. Ya que era una reunin oficial, cuatro de los ancianos no hablaran directamente con ella. Le entregaran las preguntas al lder, Graham, y l solo tendra que sufrir el oprobio de conversar con ella. Era una mujer, despus de todo, y una extraa, dado que haba nacido y crecido en la frontera y no en las gloriosas Highlands. En realidad a Frances Catherine le aliviaba el hecho de que Graham sera el nico que la interrogara, ya que le tema menos que a los dems ancianos. El Viejo guerrero era un hombre de hablar suave que era muy admirado por su clan. Haba sido el jefe durante quince aos y se haba retirado de esa posicin de poder haca slo tres meses. Graham no la atemorizara, al menos no deliberadamente, pero utilizara todos y cada uno de los trucos que conoca para lograr que liberase a Patrick de su promesa. Hizo una rpida seal de la cruz y luego rez durante todo el camino ascendente por la empinada colina hacia el torren. Se record a s misma que sera capaz de atravesar esa penosa prueba. No se iba a echar atrs, pasara lo que pasase. Patrick Maitland le haba hecho esa promesa el da anterior a que aceptara casarse con l, y por Dios que iba a asegurarse de que la cumpliera. Una preciada vida dependa de ello. Frances Catherine lleg al escaln ms alto del torren y se qued all esperando. Varias mujeres pasaron por el patio, curiosas ante la visin de una mujer holgazaneando ante la puerta del jefe del clan. Frances Catherine no invit a la conversacin. Mantuvo el rostro apartado y rez todo el tiempo por que nadie la llamara por su nombre. No quera que las mujeres del clan supieran lo que estaba ocurriendo hasta que todo hubiera terminado. Seguramente comenzaran a crear problemas entonces, pero ya sera demasiado tarde para que importara. No crea poder aguantar la espera durante mucho ms tiempo. Agnes Kerry, la vieja chismosa que siempre iba con aires de presuncin porque era casi seguro que su bella la hija se casara con el jefe del clan, ya haba dado dos vueltas alrededor del patio, en un intento de averiguar qu estaba sucediendo, y ahora tambin se estaban acercando algunas de las de su grupo. Frances Catherine alis las tablas del tartn por encima de su vientre hinchado, not cmo le temblaban las manos y de inmediato trat de detener aquella delatadora muestra de temor. Dej escapar un ruidoso suspiro. Por lo general no se senta tan tmida e insegura, pero desde que se haba enterado de que estaba en estado, su comportamiento haba sufrido un drstico cambio. Ahora era terriblemente emocional y lloraba por las cosas ms insignificantes. El sentirse grande, torpe y gorda como una yegua bien alimentada tampoco ayudaba a su carcter. Llevaba casi siete meses de reclusin, y el peso del beb disminua la velocidad de sus movimientos de manera considerable. Sin embargo, sus pensamientos no resultaron afectados. Corran por su mente como un torbellino mientras intentaba adivinar qu preguntas le iba a hacer Graham. Por fin, la puerta se abri con un chirrido y Patrick dio un paso hacia afuera. Se

sinti tan aliviada al verlo que casi se ech a llorar. Patrick llevaba el entrecejo fruncido, pero apenas vio lo plida y preocupada que ella estaba, se oblig a sonrer. La tom de la mano, le dio un pequeo apretn y luego le gui un ojo. Aquella inusual muestra de afecto a la luz del da fue tan tranquilizadora para Frances Catherine como uno de los masajes en la espalda que le daba por las noches. -Oh, Patrick -solt bruscamente-. Lamento tanto hacerte pasar por toda esta vergenza. -Eso quiere decir que me liberas de mi promesa? -le pregunt con aquella voz sonora y profunda que Frances Catherine quera tanto. -No. La brusquedad de la respuesta lo hizo rer. -Eso pensaba yo. Frances Catherine no estaba de humor para bromas. Slo deseaba concentrarse en la penosa prueba que la esperaba. -Ya est dentro? -pregunt en un mnimo susurro. Patrick sabia de quin estaba hablando, por supuesto. Frances Catherine tena un temor casi irracional a su hermano. Pens que sera porque Iain era el seor de todo el clan. Slo el nmero de soldados sobrepasaba en mucho los trescientos. Patrick supona que la poderosa posicin de su hermano lo convertira en algo inalcanzable para una mujer. -Por favor, contstame -suplic. -S, amor, Iain est dentro. -Entonces, sabe lo de la promesa? -Era una pregunta estpida. Se dio cuenta de ello casi al mismo tiempo que las palabras le salieron de la boca.- Ay, Dios, por supuesto que lo sabe. Est enfadado con nosotros? -Cario, todo va a salir bien -le prometi. Intent hacerla pasar por el umbral de la puerta. Frances Catherine se resisti al suave empujn. -Pero el consejo, Patrick -dijo apresuradamente-. Cmo han reaccionado ante tu explicacin? -Todava estn farfullando. -Oh, Dios mo. -Se qued completamente rgida en los brazos de Patrick. Se dio cuenta de que no debi haber sido tan sincero con ella. Puso los brazos alrededor de los hombros de Frances Catherine y la atrajo hacia s. -Va a salir todo bien -le susurr con voz tranquilizadora-. Ya lo vers. Si tengo que ir andando hasta Inglaterra y traer a tu amiga, lo har. Confas en m, no es verdad? -S, confo en ti. No me hubiese casado contigo si no confiara completamente en ti. Patrick, de verdad entiendes lo importante que es esto para m? La bes en la frente antes de contestar. -Si, lo s. Me vas a prometer una cosa? -Lo que sea. -Cuando tu amiga llegue aqu, vas a volver a rer. Frances Catherine sonri. -Lo prometo -susurr. Rode la cintura de su esposo con los brazos y lo abraz con fuerza. Permanecieron abrazados durante unos instantes. l intentaba darle tiempo para que se recuperara. Ella intentaba recordar las palabras correctas que usara cuando se le pidiera que diera sus razones al consejo. Una mujer que pasaba apresurada con un cesto de ropa sucia sonri al ver a la cariosa pareja. Era verdad que Francs Catherine y Patrick hacan una hermosa pareja. l era tan moreno como ella rubia. Ambos eran altos, aunque Patrick alcanzaba ms de un metro ochenta y la parte superior de la cabeza de su esposa apenas le llegaba al mentn. Slo cuando Patrick estaba de pie junto a su hermano mayor pareca pequeo, ya que el jefe era varios centmetros ms alto. Era indudable que Patrick era igual de ancho en los hombros, sin embargo, y tena el mismo color de cabello castao y negro. Sus ojos eran un tono de gris ms oscuro que los de Iain y no tena el mismo nmero de cicatrices de guerra que estropearan su bien parecido perfil. Frances Catherine era tan esbelta como su esposo fornido. Tena bonitos Ojos

castaos, y Patrick juraba que lanzaban chispas doradas cuando rea. Sin embargo, el cabello era su tesoro. Le llegaba hasta la cintura, era de un profundo color castao rojizo y no tena ni un solo rizo que le quitara su glorioso brillo. Al principio, Patrick se haba sentido atrado por su apariencia, ya que era un hombre con un apetito sensual y ella era un justo premio para tomar, pero fue el maravilloso ingenio de Frances Catherine lo que lo hizo caer en el lazo. Lo encantaba constantemente. Tena una manera dramtica de ver la vida, y en su interior haba una pasin ardiente por experimentar cada aventura nueva. Nunca haca nada a medias, incluyendo la manera en que lo amaba y consenta. Patrick la sinti temblar entre sus brazos y decidi que ya era hora de entrar y terminar con aquella prueba para que ella dejara de preocuparse y agitarse. -Entremos ya, amor. Nos estn esperando. Frances Catherine inspir profundamente, se apart de su esposo y camin hacia el interior. Patrick se apresur para caminar junto a ella. Haban alcanzado los escalones que llevaban al gran saln cuando de pronto Frances Catherine se apoy en su esposo. -Tu primo Steven dijo una vez que, cuando Iain se enfada, su ceo puede hacer que el corazn de una persona deje de latir -susurr-. Patrick, tenemos que tratar de no enfadarlo. De acuerdo? Debido a que pareca tan seria y preocupada, Patrick no se ri, pero no pudo contener del todo su exasperacin. - Frances Catherine, realmente vamos a tener que hacer algo con respecto a este irrazonable temor tuyo. Mi hermano... Frances Catherine lo agarr del brazo. -Vamos a hacer algo al respecto ms tarde -dijo apresuradamente-. Slo promtemelo ahora. -Est bien -accedi con un suspiro-. No haremos enfadar a Iain. De inmediato le solt el brazo. Patrick tuvo que mover la cabeza negativamente ante su comportamiento. Decidi que tan pronto como Frances Catherine se sintiera mejor encontrara una manera de ayudarla a superar ese temor. Sin embargo, no esperara para tener una conversacin con Steven. No, iba a llevar a su primo aparte a la primera oportunidad y le ordenara que dejara de contarles historias tan fantsticas a las mujeres. Iain era objeto fcil de aquellos cuentos exagerados. Rara vez le hablaba a una mujer, excepto en las inusuales ocasiones en las que, como jefe, se vea obligado a darles instrucciones especficas, y su comportamiento severo a me-nudo se confunda con ira. Steven saba que la mayora de las mujeres le tena miedo a Iain, y encontraba muy divertido agitar de vez en cuando ese temor. En ese momento, su hermano estaba atemorizando a Frances Catherine sin darse cuenta de ello. Estaba solo frente a la chimenea, frente a ellos, con los brazos cruzados sobre el pecho fornido. Era una actitud de indiferencia, pero la mirada de sus penetrantes ojos grises era cualquier cosa menos indiferente. El ceo que luca hacia que el fuego de la chimenea detrs de l pareciera fro en comparacin. Frances Catherine haba empezado a bajar los escalones cuando mir a travs de la habitacin y vio el entrecejo fruncido de Iain. Perdi el equilibrio rpidamente. Patrick se estir y la agarr muy a tiempo. Iain not el miedo de Frances Catherine. Supuso que tema al consejo. Se volvi hacia la izquierda, donde estaban sentados los ancianos, y le hizo un gesto a Graham para que comenzara. Cuanto ms rpido terminara la inevitable pelea, ms rpido su cuada calmara sus temores. Los ancianos tenan la mirada clavada en Frances Catherine. En tamao, los cinco hombres se asemejaban a los escalones de una escalera. El mayor, Vincent, era tambin el ms bajo. Estaba sentado en el extremo opuesto a Graham, el portavoz. Duncan, Gelfrid y Owen ocupaban los lugares que quedaban en medio. Haba muchas vetas grises entre los cabellos de cada uno de los ancianos, y entre todos tenan suficientes cicatrices para cubrir las paredes de piedra del torren. Frances Catherine se concentr en Graham. El lder tena profundas arrugas alrededor de los

ojos, y Frances Catherine deseaba creer que las tena all debido a que haba redo mucho a travs de los aos. Esa idea haca que fuera ms fcil imaginar que entendera su problema. -Tu esposo acaba de compartir con nosotros una historia asombrosa, Frances Catherine -comenz Graham-. En verdad, nos resulta difcil creerla. El lder asinti para apoyar el ltimo comentario y luego hizo una pausa. Frances Catherine no estaba segura de si deba hablar ahora o esperar. Levant la mirada hacia Patrick y recibi un gesto de aliento. -Mi esposo slo hablara con la verdad dijo. Los otros cuatro miembros del consejo fruncieron el entrecejo al mismo tiempo. Graham sonri. -Nos podras dar tus razones para exigir que se cumpla esta promesa? -le pregunt con voz suave. Frances Catherine reaccion como si Graham le hubiera gritado. Saba que haba utilizado la palabra "exigir" como un insulto deliberado. -Soy una mujer, y nunca le exigira nada a mi esposo. Slo se lo pedira, y ahora pido que se honre la palabra de Patrick. -Muy bien -concedi Graham, con voz an suave-. No exiges, pides. Ahora me gustara que explicaras a este consejo tus razones para hacer una peticin tan extravagante. Frances Catherine se puso tensa. Extravagante, claro est. Inspir profundamente para calmarse. -Antes de aceptar casarme con Patrick, le ped que me prometiera que me traera a mi querida amiga lady Judith Elizabeth cuando me encontrara embarazada. Mi confinamiento ya casi est a punto de terminar. Patrick accedi a esta peticin, y a ambos nos gustara que se llevara a cabo lo antes posible. El aspecto del rostro de Graham indicaba que no estaba del todo satisfecho con la explicacin. -Lady Judith Elizabeth es inglesa, eso no te preocupa? -di lo, despus de aclararse la garganta. -No, mi seor, no importa en absoluto. -Crees que cumplir con esta promesa es ms importante que el desorden que ella va a causar? Alteraras nuestras vidas deliberadamente, muchacha? Frances Catherine neg con la cabeza. -No hara una cosa as deliberadamente. Graham pareca aliviado. Frances Catherine adivin que l crea que ahora tena una manera de manipulara para que dejara correr el asunto. Los siguientes comentarios confirmaron sus sospechas. -Me alegra or eso, Frances Catherine. -Hizo una pausa para asentir en direccin a sus cuatro compaeros.- Nunca cre ni por un minuto que nuestra muchacha quisiera causar tal conmocin. Ahora se va a olvidar de esta tontera... Frances Catherine no se arriesg a dejarlo terminar. -Lady Judith Elizabeth no va a causar ningn desorden. Los hombros de Graham cayeron sbitamente. El cambiar la opinin de Frances Catherine no estaba resultando ser una tarea tan fcil, despus de todo. Tena el entrecejo fruncido cuando se volvi hacia ella. -Mira, muchacha, los ingleses nunca han sido bienvenidos aqu -dijo-. Esa mujer tendra que compartir las comidas con nosotros... Un puo golpe sobre la mesa. El guerrero llamado Gelfrid era el responsable de aquella muestra de malhumor. Gelfrid levant la mirada y la fij en Graham. -La mujer de Patrick humilla el nombre Maitland al pedir eso dijo con voz baja e iracunda. Los ojos de Frances Catherine se llenaron de lgrimas. Senta que comenzaba a invadira el pnico en su interior. No poda pensar en un argumento lgico en respuesta a la declaracin de Gelfrid. Patrick se movi y se puso de pie frente a su esposa. La voz le temblaba de ira cuando le habl al miembro del consejo.

-Gelfrid, puedes mostrarme a m tu disconformidad, pero no vas a levantar la voz ante mi esposa. Frances Catherine mir a hurtadillas desde detrs de su esposo para ver la reaccin de Gelfrid a aquella orden. El anciano asinti. Luego Graham agit la mano en seal de silencio. Vincent, el ms anciano del grupo, no prest atencin a la seal. -Nunca haba odo que una mujer tuviera dos nombres completos antes de que Frances Catherine llegara a nosotros. Pens que era una excentricidad que compartan las personas de la frontera. Ahora oigo hablar de otra mujer que tambin tiene dos nombres completos. Qu piensas de ello, Graham? El lder solt un suspiro. La mente de Vincent sola dispersarse de vez en cuando. Era irritante para todos aguantar aquello. -No s qu pensar de eso -replic Graham-. Pero se no es el tema que interesa ahora. Volvi a prestarle atencin a Frances Catherine. -Otra vez te pregunto si alteraras voluntariamente nuestras vidas-repiti. Antes de responderle, Frances Catherine se coloc junto a Patrick para no parecer cobarde. -No s por qu pensis que lady Judith Elizabeth causara ningn desorden. Es una mujer amable y dulce. Graham cerr los ojos. Haba una insinuacin de regocijo en su voz cuando finalmente volvi a hablar. -Frances Catherine, los ingleses no nos agradan precisamente. Seguramente lo habrs notado en los aos que llevas con nosotros. -Se cri en la frontera -le record Gelfrid a su lder. El guerrero se rasc la mandbula con patillas-. Tal vez no sepa que es as. Graham convino con l con un gesto de la cabeza. Una sbita chispa apareci en sus ojos. Se volvi hacia sus compaeros, se inclin y les habl en voz baja. Cuando termin, los dems asentan para mostrar su aceptacin. Frances Catherine se senta enferma. Por la mirada victoriosa del rostro de Graham slo poda deducir que haba encontrado una manera de negarle la peticin antes de pedir el consejo del jefe. Era obvio que Patrick haba llegado a la misma conclusin. El rostro se le volvi oscuro de ira. Luego dio otro paso hacia adelante. Frances Catherine le agarr la mano. Sabia que su esposo tena toda la intencin de cumplir con su promesa, pero no quera que los ancianos lo sancionaran. El castigo sera severo, incluso para un hombre tan orgulloso y capaz como Patrick, y semejante humillacin seria intolerable para l. Le apret la mano. -Vais a decidir que, dado que es posible que yo no sepa que es as, de ese modo se convierte en vuestro deber saber lo que es mejor para m. No es verdad? Graham qued sorprendido por la sagacidad de Frances Catherine al saber qu tena en mente. Estaba a punto de contestar a ese desafo cuando Patrick habl. -No, Graham no decidira que sabe lo que es mejor para ti. Eso sera un insulto hacia m, esposa. El lder de la asamblea fij la mirada en Patrick durante unos instantes. -Vas a respetar la decisin de esta asamblea, Patrick -orden con voz poderosa. -Un Maitland ha dado su palabra. Debe ser honrada. La voz resonante de Iain llen el saln. Todos se volvieron para mirar-lo. Iain mantuvo la mirada concentrada en el lder de la asamblea. -No intentes confundir el tema-orden-. Patrick le hizo una pro-mesa a su mujer y debe ser cumplida. Nadie dijo nada durante varios minutos. Luego Gelfrid se puso de pie. Las palmas de sus manos descansaban sobre la mesa, sobre la que se inclin hacia adelante para mirar a Iain con furia. -Eres consejero aqu, nada ms. Iain se encogi de hombros. -Soy vuestro jefe -contrarrest-. Por vuestro voto -aadi-. Y ahora os aconsejo honrar la palabra de mi hermano. Slo los ingleses rompen sus promesas, Gelfrid, no

los escoceses. Gelfrid asinti renuentemente. -Dices la verdad -admiti. Uno menos y faltan cuatro, pens Iain para sus adentros. Maldicin, odiaba el tener que usar la diplomacia para salirse con la suya. Prefera muchsimo ms una batalla con puos que con palabras. Odiaba tener que ganarse el permiso de nadie por sus acciones o tambin las de su hermano. Haciendo un esfuerzo, control su frustracin y se concentr en el asunto que tena entre manos. Volvi a prestar atencin a Graham. -Te has convertido en un anciano, Graham, para preocuparte por algo tan insignificante como esto? Le tienes miedo a una sola mujer inglesa? -Por supuesto que no -musit Graham, quien hizo aparente por su expresin el ultraje que senta ante la mera posibilidad-. No le temo a ninguna mujer. Iain sonri ampliamente. -Me alivia orlo -replic-. Por un momento comenc a dudarlo. Su astucia no pas desapercibida para el lder de la oligarqua. Graham sonri. -Has lanzado tu astuta carnada y mi arrogancia ha tratado de tomarla. Iain no hizo ningn comentario respecto de esa verdad. La sonrisa de Graham an era visible cuando volvi su atencin hacia Frances Catherine. -Todava estamos algo confundidos por esta peticin, y apreciara que nos dijeras por qu quieres a esa mujer aqu. -Haz que nos cuente por qu ambas tienen dos nombres completos-intercal Vincent. Graham no hizo caso de la peticin del anciano. -Quieres explicar tus razones, muchacha? -Me pusieron el nombre de mi madre, Frances, y el nombre de mi abuela, Catherine, porque... Graham la cort en seco con un gesto impaciente de la mano. Sigui sonriendo para que no pensara que estaba abiertamente irritado con ella. -No, no, muchacha, ahora no quiero or por qu resulta que tienes dos nombres. Quiero or tus razones para querer aqu a es4 mujer inglesa. Frances Catherine sinti que se sonrojaba ante el malentendido. -Lady Judith Elizabeth es mi amiga. Me gustara que estuviera a mi lado cuando me llegue el momento de dar a luz a este beb. Ya me dio su palabra de que va a venir junto a m. -Amiga e inglesa? Cmo puede ser eso? -pregunt Gelfrid. Se frot la mandbula mientras reflexionaba sobre esa contradiccin. Frances Catherine saba que el anciano no la estaba provocando deliberadamente. Pareca autnticamente perplejo. No crea que nada de lo que pudiera decir hiciera comprender al anciano. En realidad, no crea que Patrick entendiera de verdad el lazo que haba formado con Judith haca tantos aos, y su esposo no tena costumbres tan profundamente arraigadas como Graham y los dems. Con todo, saba que iba a tener que intentar explicrselo. -Nos conocimos en el festival anual de la frontera -comenz-. Judith tena slo cuatro aos y yo apenas cinco. No entendamos que ramos... diferentes la una de la otra. Graham dej escapar un suspiro. -Pero, una vez qu lo entendisteis? Frances Catherine sonri. -No import. Graham movi la cabeza en un gesto negativo. -En verdad, todava no entiendo esa amistad -confes-. Pero nuestro jefe tena razn cuando nos record que nosotros no rompemos nuestras promesas. Tu amiga ser bienvenida aqu, Frances Catherine. Estaba tan abrumada por la alegra que se recost contra su esposo. Entonces se atrevi a mirar con rapidez a los dems miembros de la asamblea. Vincent, Gelfrid y Duncan estaban sonriendo, pero Owen, el anciano que pareca haber estado dormitando durante todo el interrogatorio, ahora estaba moviendo la cabeza en un gesto negativo

ante Frances Catherine. Iain not el gesto. -No ests de acuerdo con la decisin, Owen? El anciano mantuvo la mirada en Frances Catherine mientras contestaba. -Estoy de acuerdo, pero creo que deberamos hacerle una justa advertencia a esta muchacha. No debera hacerse ilusiones. Estoy contigo, Iain, porque yo tambin s por experiencia propia que los ingleses no cumplen con sus promesas. Siguen la costumbre de su rey, por supuesto. Ese bribn cambia de opinin cada dos minutos. Esa mujer inglesa de dos nombres tal vez le dio su promesa a la esposa de Patrick, pero no la cumplir. Iain asinti para demostrar que estaba de acuerdo. Se haba preguntado cunto tardara el consejo en llegar a esa misma conclusin. Los ancianos parecan mucho ms contentos ahora. Sin embargo, Frances Catherine segua sonriendo. No pareca estar en absoluto preocupada por que su amiga no cumpliera con su promesa. Iain senta una tremenda responsabilidad de proteger a todos y cada uno de los miembros de su clan. Sin embargo, saba que no poda proteger a su cuada de las duras realidades de la vida. Iba a tener que sufrir esa desilusin ella sola, pero una vez que hubiese aprendido la leccin, sabra con seguridad que slo poda contar con su propia familia. -Iain, a quin vas a mandar a cumplir esta diligencia? pregunt Graham. -Debo ir yo -anunci Patrick. Iain movi negativamente la cabeza. -Tu lugar est con tu esposa ahora. Se le acerca el momento. Ir yo. -Pero t eres el jefe -arguy Graham-. Est por debajo de tu posicin social... Iain no permiti que continuara. -Este es un asunto familiar, Graham. Ya que Patrick no puede dejar a su esposa, debo ocuparme yo de este deber. Mi decisin est tomada -aadi con el entrecejo fruncido, para desalentar futuras discusiones. Patrick sonri. -No conozco a la amiga de mi esposa, Iain, pero me puedo imaginar muy bien que cuando te vea cambiar de opinin acerca de venir aqu. -Judith Elizabeth estar muy complacida de tener la compaa de Iain dijo bruscamente Frances Catherine. Se volvi para sonrerle a su jefe-. No va a tenerte miedo. Estoy segura. Yo tambin te agradezco el ofrecerte a hacer este viaje. Judith se sentir segura contigo. Iain levant una ceja ante este ltimo comentario. Luego dej escapar un largo suspiro. -Frances Catherine, estoy igual de seguro de que no va a querer venir aqu. Quieres que la obligue a hacerlo? Debido a que Frances Catherine tena la mirada fija en Iain, no vio que Patrick le haca un rpido gesto a su hermano. -No, no debes obligarla. Querr venir junto a m. Tanto Patrick como Iain dejaron de intentar advertirle a Frances Catherine que no tuviera muchas esperanzas. Graham excus cortsmente a Frances Catherine de la reunin. Patrick la tom de la mano y comenz a dirigirse hacia las puertas. Frances Catherine tena prisa por salir para poder abrazar a su esposo y decirle lo contenta que estaba de estar casada con l. Haba estado tan... magnfico cuando la haba defendido. Nunca haba dudado de que lo hara, por supuesto, pero aun as deseaba darle la alabanza que crea que l deseaba escuchar. Los esposos necesitaban las felicitaciones de sus esposas de vez en cuando, verdad? Casi haba alcanzado el escaln superior de la entrada cuando oy el nombre de Maclean mencionado por Graham. Se detuvo para escuchar. Patrick intent darle un pequeo empujn para que continuara, as que ella se quit el zapato y le hizo un gesto de que se lo acercara. No le import que Patrick pensara que era torpe. Senta demasiada curiosidad por or de qu trataba la conversacin. Graham pareca estar muy enfadado. El consejo no le estaba prestando ninguna atencin. Duncan tena la palabra. -Estoy en contra de cualquier alianza con los Dunbar. No los necesitamos -aadi

casi en un grito. -Y silos Dunbar forman una alianza con los Maclean? -pregunt Iain, con la voz temblando por la furia-. Olvdate del pasado, Duncan. Piensa en las consecuencias. Vincent habl a continuacin. -Por qu han de ser los Dunbar? Son tan resbaladizos como el salmn mojado y tan sigilosos como los ingleses. No puedo soportar ese pensamiento. No, no puedo. Iain intent aferrarse a su paciencia. -Debo recordarte que la tierra de los Dunbar est entre los Maclean y nosotros. Si no nos aliamos a ellos, podran muy bien acudir a los malditos Maclean en busca de proteccin. No podemos permitir eso. Es sencillamente una decisin entre malo y peor. Frances Catherine no pudo or ms de la conversacin. Patrick le haba puesto el zapato otra vez en el pie, y de nuevo le tocaba ligeramente el codo. Se olvid de todo lo referente a elogiar a su esposo. Apenas las puertas se cerraron tras ellos, se volvi hacia Patrick. -Por qu los Maitland odian a los Maclean? -La enemistad data de hace mucho tiempo -respondi l-. Antes de que yo naciera. -Se podra reparar de alguna manera? Patrick se encogi de hombros. -Por qu te interesan los Maclean? No poda decrselo, por supuesto. Si lo haca, estara rompiendo la promesa que le haba hecho a Judith, y nunca traicionara esa confianza. Estaba tambin el significativo hecho de que a Patrick le dara un ataque si se llegaba a enterar de que el padre de Judith era el jefe de los Maclean. S, tambin exista esa consideracin. -S que los Maitland estn enemistados con los Dunbar y tambin con los Macpherson, pero no haba odo nada de los Maclean. Por eso tengo curiosidad. Por qu no nos llevamos bien con ningn otro clan? Patrick ri. -Hay algunos pocos a los que llamamos amigos -le dijo. Frances Catherine decidi cambiar de tema y volver hacia los elogios que deseaba prodigarle. Patrick camin con ella hasta la casa y, despus de darle un largo beso de despedida, se volvi para regresar al patio. -Patrick, te das cuenta de que mi lealtad es hacia ti, no es verdad?-pregunt su esposa. Patrick se volvi. -Por supuesto. -Siempre he tenido en cuenta tus sentimientos, no es as? -S. -De modo que si supiera algo que te irritara, sera mejor que me lo callara, verdad? -No. -Si te lo dijera, significara romper una promesa que le hice a otra persona. No podra hacer eso. Patrick retrocedi y qued de pie directamente frente a su esposa. -Qu ests intentando no decirme? Frances Catherine movi negativamente la cabeza. -No quiero que Iain obligue a Judith dijo impulsivamente, deseando apartar la atencin de Patrick de viejas promesas -. Si ella no puede venir aqu, Iain no debe utilizar la fuerza. Insisti hasta que Patrick le dio su palabra. Acept de mala gana, slo para complacerla, pero no tena ninguna intencin de cumplir su promesa. No estaba dispuesto a permitir que la inglesa le rompiera el corazn a su esposa. Sin embargo, no le gustaba mentir a Frances Catherine, y Patrick reflexion sobre ello con el entrecejo fruncido mientras suba de nuevo la colina. Apenas sali Iain, su hermano lo llam.

-Tenemos que hablar, Iain. -Diablos, Patrick, si me vas a hablar de otra promesa que le has hecho a tu esposa, te lo advierto, no estoy de humor para orla. Patrick ri y esper a que su hermano lo alcanzara. -Quiero hablarte de la amiga de mi esposa -dijo-. No me importa lo que haya que hacer, Iain. Arrstrala hasta aqu, si es necesario, est bien? No voy a permitir que mi esposa se desilusione. Ya tiene suficientes preocupaciones con la llegada del beb. Iain comenz a caminar hacia los establos. Llevaba las manos detrs de la espalda y la cabeza inclinada en seal de reflexin. Patrick caminaba a su lado. -Supongo que eres consciente de que, si obligo a esta mujer, podra muy bien comenzar una guerra con su familia y, tal vez, si el rey decide tomar un inters personal en el' asunto, una guerra con Inglaterra. Patrick lanz una rpida mirada a su hermano para ver qu pensaba l de esa remota posibilidad. Iain estaba sonriendo. Patrick movi la cabeza en un gesto negativo. -John no se involucrar personalmente en esto si no puede ganar algo. El problema va a ser la familia de ella. Es indudable que no le van a permitir partir en un viaje as. -Podra convertirse en un enredo -coment Iain. -Va a importar? -No. Patrick dej escapar un suspiro. -Cundo vas a marcharte? -Maana, a primera hora. Esta noche voy a hablar con Frances Catherine. Quiero saber todo lo que sea posible acerca de la familia de esta mujer. -Hay algo que Frances Catherine no me quiere decir -dijo Patrick, con voz vacilante-. Me pregunt acerca de la enemistad con los Maclean... No continu. Iain lo estaba mirando como si pensara que haba perdido el juicio. -Y no le ordenaste que te explicara qu demonios te est ocultando? -No es tan sencillo -explic Patrick-. Tienes que ser... delicado con una esposa. Con el tiempo me dir qu es lo que la est preocupando. Tengo que ser paciente. Aparte, probablemente estoy haciendo juicios precipitados. Mi esposa se preocupa por cualquier cosa en estos das. La mirada del rostro de Iain hizo que Patrick lamentara el haber mencionado la extraa conducta de Frances Catherine. -Te dara las gracias por hacer este viaje, pero sera insultarte. -Esta no es una tarea que acepto con ganas -admiti Iain-. Me va a llevar siete u ocho das alcanzar aquellas tierras, y eso significa por lo menos ocho de regreso con una mujer quejosa en mis manos. Diablos, preferira hacerme cargo yo solo de toda una legin de Macleans antes que cumplir esta tarea. El desolador tono de voz de Iain hizo que a Patrick le entraran ganas de rer. No se atrevi a hacerlo, por supuesto, ya que su hermano le ensangrentara el rostro slo con que esbozara una sonrisa. Los dos hermanos caminaron juntos en silencio durante varios minutos ms, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Patrick se detuvo sbitamente. -No puedes obligar a esa mujer. Si no desea venir aqu, djala. -Entonces, por qu diablos voy a molestarme en ir? -Mi esposa podra tener razn dijo Patrick apresuradamente-. Tal vez lady Judith Elizabeth est dispuesta a venir aqu. Iain mir a su hermano con dureza. -Dispuesta? Has perdido el juicio si crees eso. Es inglesa. -Hizo una pausa para dejar escapar un cansado suspiro.- No puede estar dispuesta a venir aqu.

2 Estaba esperando en el umbral de la puerta. Lady Judith haba sido advertida con suficiente anticipacin, por supuesto. Dos das antes, su primo Lucas haba descubierto a cuatro soldados escoceses muy cerca de la frontera, cruzando el ro Horton. Lucas no estaba all por casualidad, estaba cumpliendo diligentemente con las indicaciones de su ta N4illicent, y despus de casi un mes de matar el tiempo y pasarse las noches del temprano verano soando despierto, haba avistado a los escoceses. Se haba quedado tan sorprendido al ver a los robustos Highlanders que casi se olvid de qu deba hacer a continuacin. Sin embargo, recobr la memoria con rapidez y cabalg con gran velocidad, tanta que casi se ahoga con el polvo, hacia las lejanas tierras de Judith para decirle que deba prepararse para recibir visitas. Judith no tena mucho que hacer para estar lista. Desde el da en que le haba llegado la noticia, a travs de una intrincada red de chismes, de que Frances Catherine estaba embarazada, haba tenido casi todo su equipaje preparado y todos los regalos para su amiga envueltos con bonitas cintas de encaje rosa. Por cierto, Frances Catherine podra haber escogido un momento ms oportuno. Judith acababa de regresar a casa de su to Tekel para la obligatoria visita semestral cuando le lleg el mensaje. No poda hacer el equipaje y volver a casa de la ta Millicent y el to Herbert, ya que el hacerlo podra dar pie a preguntas que no estaba dispuesta a contestar, as que escondi su equipaje y los regalos en el piso superior del establo y esper a que su madre, que estaba en casa en una de sus infrecuentes escalas, se aburriera y volviera a marcharse. Entonces sacara por primera vez el tema del viaje a Escocia con su tutor, el to Tekel. El hermano mayor de su madre era un hombre de hablar suave y modales tranquilos, completamente opuesto en carcter a su hermana, Lady Cornelia, a no ser que bebiera. Entonces se volva tan vil como una serpiente. Tekel haba sido un invlido durante tantos aos como Judith poda recordar, y en los primeros aos raramente se pona de malhumor con ella, incluso en las noches en las que el dolor de sus piernas deformadas se volva demasiado insoportable como para resistirlo. Judith sola darse cuenta de su malestar cuando comenzaba a frotarse las piernas y le peda a uno de los sirvientes que le llevara una copa de vino caliente. Por experiencias pasadas, los sirvientes haban aprendido a llevarle una jarra llena. Algunas noches, Judith lograba escapar a su recmara antes de que su to se volviera abusivo, pero otras noches le exiga que se sentara a su lado. Sola volverse bastante melanclico y deseaba sostenerle la mano a Judith mientras hablaba del pasado, de cuando haba sido joven y sano, un soldado para tomar en cuenta. Cuando tena veintids aos, un carro volc triturndole las rodillas, y se las haba dejado como granos de arena. Una vez que el vino le haba amortiguado el dolor y aflojado la lengua, sola maldecir contra la injusticia de ese inesperado y extrao accidente. Tambin sola maldecir contra Judith. Judith no dejaba que l supiera cunto la trastornaba su ira. Se le formaba un nudo en el estmago que no desapareca hasta que finalmente la excusaban por la noche. El problema de Tekel con la bebida empeor mucho con el correr de los aos. Comenz a pedir el vino cada vez ms temprano, y con cada copa que consuma su carcter cambiaba cada vez con mayor dramatismo. Cuando caa la noche, lloraba por repugnancia de s mismo o le gritaba insultos incoherentes a Judith. A la maana siguiente, Tekel no sola recordar nada de lo que haba dicho la noche anterior. Judith recordaba cada palabra. Intentaba desesperadamente perdonarle su crueldad para con ella. Intentaba creer que el dolor era mucho ms intolerable para l que para ella. El to Tekel necesitaba su comprensin y compasin. La madre de Judith, Lady Cornelia, no tena ninguna compasin por su hermano. Era una bendicin el que nunca estuviera en casa ms de un mes. Tena muy poco que ver con Tekel o con su propia hija incluso en ese entonces. Cuando Judith era ms

pequea y la actitud fra y distante de su madre la hera con mayor facilidad, su to la consolaba dicindole que era un constante recuerdo de su padre y que su madre haba amado tanto al barn que, aun despus de tantos aos, lloraba su muerte. Le deca que cuando su madre la miraba el dolor de su prdida manaba dentro de s y dejaba muy poco espacio para las dems emociones. Como Tekel no beba tanto en aquel entonces, Judith no tena ninguna razn para dudar de su explicacin. Sin embargo, no entenda ese amor entre esposo y esposa, y en su interior anhelaba la aceptacin y el amor de su madre. Judith haba vivido con la ta Millicent y el to Herbert durante los primeros cuatro aos de su vida. Luego, en la primera visita verdadera al to Tekel y a su madre, se haba referido accidentalmente al to Herbert como su padre. La madre de Judith se puso furiosa. Tekel tampoco se mostr muy complacido. Decidi que Judith necesitaba pasar ms tiempo con l, y le orden a Millicent que llevara a la nia a sus tierras durante seis meses del ao. A Tekel le repela la idea de que su sobrina pudiera considerar a Herbert como su padre. Por esa razn, todas las maanas se reservaba una hora, cuando su mente no estaba entorpecida por el vino, para contarle historias acerca de su verdadero padre. Sola contarle que la larga espada curva que colgaba sobre la chimenea era la mismsima espada que su padre haba usado para matar a los dragones que se atrevan a intentar arrebatarle Inglaterra al legtimo rey, y que su noble padre haba muerto protegiendo la vida de su seor. Las historias eran interminables... y llenas de fantasa. En muy poco tiempo Judith haba santificado a su padre en su mente. Le haban dicho que haba fallecido el primero de mayo, y todas las maanas de cada aniversario de su muerte juntaba en la falda las primeras flores de primavera y cubra la tumba de su padre con los bonitos pimpollos. Deca una plegaria por su alma, aunque, en realidad, no crea que aquella peticin fuera necesaria. seguramente su pap ya estaba en el cielo, complaciendo a su Creador ahora, en vez de al rey a quien tan valientemente haba servido mientras estuvo sobre la Tierra. Judith tena once aos e iba camino al festival de la frontera cuando averigu la verdad acerca de su padre. No haba muerto defendiendo a Inglaterra de los infieles. Ni siquiera era ingls. Su madre no lloraba a su esposo; lo odiaba con una pasin que no haba disminuido a travs de los aos. Tekel slo le haba contado una verdad a medias. Judith era un constante recuerdo para su madre, un recuerdo del horrible error que haba cometido. La ta Millicent sent a Judith y le cont todo lo que saba. Su madre se haba casado con aquel jefe de clan escocs por despecho, cuando su padre y su rey consideraron que el barn ingls que se propona conquistar como novio no era aceptable. Lady Cornelia no estaba acostumbrada a que se le negaran sus deseos. Se cas con el Highlander apenas dos semanas despus de haberlo conocido en la corte en Londres. Cornelia quera vengarse de su padre. Deseaba herirlo y, por cierto, cumpli con su objetivo, pero en el convenio que tuvo que aceptar se hizo mucho ms dao a s misma. El casamiento dur cinco aos. Luego, Cornelia regres a Inglaterra. Pidi poder vivir con su hermano, Tekel, y al principio se neg a explicar qu haba sucedido. Ms tarde, cuando se hizo obvio que estaba esperando un nio, le dijo a su hermano que su esposo la haba desterrado cuando se enter de que estaba embarazada. Ya no la quera ms, y tampoco quera al nio. Tekel quera creer a su hermana. Se senta solo, y la idea de criar a una sobrina o a un sobrino le agradaba. Sin embargo, despus de que naci Judith, Cornelia no pudo soportar la idea de tener a la criatura en la casa. Millicent y Herbert consiguieron convencer a Tekel para que les dejara tener a Judith. El trato que hicieron fue que nunca le hablaran a la nia de su padre. Millicent no estaba dispuesta a cumplir con esa promesa, pero espero hasta que sinti que Judith era lo bastante grande como para entender. Entonces la sent y le explic todo lo que saba acerca de su padre. Judith tena miles de preguntas. Millicent no tena muchas respuestas. Ni siquiera

estaba segura de que el terrateniente escocs estuviera an con vida. Con todo, s saba el nombre. Era Maclean. No lo haba conocido y por lo tanto no poda ofrecerle una descripcin de su apariencia. Pero, como Judith no se pareca en nada a su madre, slo poda presuponer que su cabello rubio y los ojos azules le venan del lado paterno. Sencillamente era demasiado para que Judith lo asimilara. Su mente slo poda concentrarse en todas las mentiras que le haban contado a travs de los aos. La traicin fue desoladora. Frances Catherine la haba estado esperando en el festival. Ni bien las dos amigas se quedaron solas, Judith le cont todo lo que haba aprendido. Tambin llor. Frances Catherine le sostuvo la mano y tambin llor con ella. Ninguna de las dos poda entender las razones que existan detrs del engao. Despus de discutirlo durante das, resolvieron que en ese momento las razones no eran importantes. Entonces formaron su propio plan. Se resolvi que Judith no confrontara a su madre y a su to Tekel con la verdad. Si se daban cuenta de que Millicent le haba contado la verdad acerca de su padre, era muy probable que la obligaran a mudarse con ellos de manera permanente. Esa verdadera posibilidad era aterradora. La ta Millicent, el to Herbert y Frances Catherine se haban convertido en la familia de Judith. Eran las nicas personas en las que poda confiar y no permitira que su madre la mantuviera alejada de ellos. Judith iba a tener que aferrarse a su paciencia, sin que importara lo difcil de la tarea. Esperara hasta que fuera mayor. Entonces, si aun senta la inclinacin de hacerlo, ira a esas Highlands a conocer al hombre que la haba procreado. Frances Catherine prometi ayudarla. Los siguientes aos pasaron con rapidez, incluso para una joven mujer que deseaba enfrentarse a la vida. Frances Catherine haba sido prometida en matrimonio a un hombre de la frontera del clan de los Stewart, pero tres meses antes del da de la boda los Kirkcaldy tuvieron una disputa con el terrateniente de los Stewart. Patrick Maitland aprovech la reciente enemistad y pidi a Frances Catherine en matrimonio apenas una semana despus de que se rompiera el contrato con los Stewart. Cuando Judith se enter de que su amiga se haba casado con un Highlander, crey que el destino haba tomado parte para ayudarla. Ya le haba dado su promesa a Frances Catherine de ir a ella cuando estuviese embarazada. Judith pens que mientras estuviera all, encontrara una manera de conocer a su padre. Empezara el viaje al da siguiente. Los parientes de Frances Catherine ya estaban en camino para recogerla incluso en ese mismo momento. El nico problema era cmo explicar todo ello a su to Tekel. Por lo menos su madre se encontraba otra vez en Londres. La casa siempre estaba alborotada cuando estaba la madre de Judith, pero se haba aburrido del aislamiento del campo y haba partido para Londres la semana anterior. A Lady Cornelia le encantaban el caos y los chismes de la vida cortesana, el dbil cdigo moral y, principalmente, todas las intrigas y los secretos que se daban junto a las distintas relaciones amorosas. En ese momento tena el ojo puesto en el barn Ritch, el bien parecido esposo de una de sus mejores amigas, y haba madurado un plan para llevarlo hasta su cama en un plazo de quince das. Judith haba odo que su madre alardeaba de ello ante Tekel y luego se rea por la indignada reaccin de ste. Nada de lo que su madre hiciera poda sorprender a Judith. Daba las gracias por tener que luchar slo contra Tekel. Haba esperado hasta la noche anterior a su partida para contarle sus planes. No le iba a pedir su permiso, pero senta que no sera honrado por su parte simplemente partir sin decirle adnde iba. Tema la confrontacin. N4ientras suba hacia la recmara de su to, sinti que se le formaba el conocido nudo en el estmago. Rog que la cerveza lo hubiera vuelto melanclico y no atrozmente ruin. La recmara estaba cubierta por la oscuridad. Un olor hmedo y mustio impregnaba el aire. Judith siempre se senta sofocada cada vez que estaba en aquel lugar. En ese momento se senta de esa manera y aspir profundamente para calmar

sus nervios. Una sola vela arda en la cmoda junto a la cama de Tekel. Judith a duras penas poda ver el rostro de su to en las sombras. La preocupacin por un incendio debido a una vela olvidada siempre estaba en su mente, ya que a menudo su to caa en un sopor producido por la bebida antes de apagar la llama de la vela. Lo llam. No respondi. Judith entr justo cuando finalmente Tekel repar en ella y la llam. No tena la voz muy clara. Le hizo seas de que se acercara con la mano, y cuando Judith se acerc junto a la cama, su to se incorpor y la tom de la mano. Le sonri de manera vacilante. Judith exhal un suspiro de alivio. Esa noche estaba de humor melanclico. -Sintate junto a m mientras te cuento una historia que acabo de recordar acerca de la ocasin en que cabalgu junto a tu padre en una batalla. Te he contado que l sola cantar la misma halada cada vez que las trompetas llamaban al toque: Siempre segua cantando durante todo el tiempo que peleaba. Judith se sent en una silla que haba junto a la cama. -To, antes de que contines con la historia, me gustara hablar contigo de algo importante. -Or cosas sobre tu padre no es importante? Judith no hizo caso de la pregunta. -Tengo que decirte algo -dijo. -Qu es? Me prometes que vas a procurar no enfadarte? -Cundo me he enfadado yo contigo? -pregunt, totalmente ajeno a los cientos de noches en que se haba enfurecido con ella-. Ahora dime qu te acongoja, Judith. Voy a sonrer durante toda tu confesin. Judith asinti y entrelaz las manos sobre la falda. -Todos los veranos, tu hermana Millicent y su esposo me han llevado al festival de la frontera. El to Herbert tiene parientes que viven all. -S que es as -coment Tekel-. Alcnzame la copa y contina con tu explicacin. Estoy deseando saber por qu no me has contado nada de esos festivales. Judith observ cmo su to tragaba un largo sorbo de cerveza y se serva otro trago antes de contestar su pregunta. El dolor de estmago se le hizo ms intenso. -Millicent pens que sera mejor que no te dijramos nada a ti o a mam... pens que os alterara saber que me estaba relacionando con escoceses. -Lo que dices es verdad -concord Tekel. Tom otro largo sorbo de la copa-. Por lo general no apoyo tanto odio, pero te voy a decir que tu madre tiene buenas razones para sentirse de la manera en que se siente. Tambin puedo entender por qu no dijiste nada acerca de esos festivales. S que habrs pasado muy buenos momentos. No soy tan viejo como para no recordarlo, Sin embargo, tengo que poner fin a eso. No vas a volver a ir a la frontera. Judith aspir profundamente en un esfuerzo por controlar la ira. -En el primer festival al que fui, conoc a una nia llamada Frances Catherine Kirkcaldy. Nos convertimos en buenas amigas enseguida. Hasta que Frances Catherine se cas y se mud lejos de la frontera, renovamos nuestra amistad todos los veranos en el festival. Le hice una promesa y ahora ha llegado el momento de cumplirla. Tengo que marcharme por un tiempo -termin con un suave susurro. Su to clav la mirada en ella con ojos inyectados en sangre. Era obvio que tena dificultades para seguir la explicacin. -Qu es esto? -quiso saber-. Dnde crees que vas? -Primero querra hablarte de la promesa que hice cuando tena once anos. -Esper su gesto de aprobacin antes de continuar.- La madre de Frances Catherine muri dando a luz y su abuela muri de la misma manera. -Eso no es tan extraordinario -musit-. Muchas mujeres mueren cumpliendo con

5ll deber. Intent que aquella actitud insensible no la molestara. -Hace muchos aos, me enter por Frances Catherine de que en realidad su abuela haba muerto en algn momento en la semana posterior al alumbramiento, y eso era muy esperanzador, por supuesto. -Por qu era esperanzador? -Porque su muerte ll0 pudo deberse a que tuviera las caderas estrechas. Judith saba que estaba enmaraando su explicacin, pero el ceo fruncido de Tekel la desconcentraba. Tekel se encogi de hombros. -Aun as, fue el parto lo que la mat -dijo-. Y no deberas interesarte personalmente en temas tan ntimos. -Frances Catherine cree que va a morir -dijo Judith-. Por esa razn, me intereso personalmente. -Contina hablndome de esa promesa -orden-. Pero mientras me lo explicas, srveme un poco ms de esa dulce cerveza. Judith vaci lo ltimo que quedaba de la segunda jarra. -Frances Catherine me pidi que le prometiera que acudira junto a ella cuando estuviese esperando un nio. Deseaba que yo estuviera a su lado cuando muriera. Peda muy poco, y yo acept de inmediato. Hice esa promesa hace mucho tiempo, pero todos los veranos le deca que no haba cambiado de opinin. No quiero que mi amiga muera -aadi-. Y por ese motivo, me he encargado de aprender todo lo que he podido acerca de los mtodos ms nuevos de alumbramiento. Le he dedicado mucho tiempo a este proyecto. La ta Millicent ha sido una maravillosa ayuda. Durante los ltimos dos aos, ha encontrado un nmero considerable de respetables parteras para que yo las entrevistase. Tekel estaba consternado ante las aspiraciones de Judith. -Te ves a ti misma como la salvadora de esa mujer? Si Dios quiere a tu amiga, tu interferencia podra hacer caer el pecado sobre tu alma. T no eres nada, lo sabes, y sin embargo te atreves a creer que eres lo suficientemente importante como para marcar tina diferencia? -aadi con un ademn despectivo. Judith se neg a discutir con l. Se haba acostumbrado tanto a sus insultos que ya casi no la heran. Estaba orgullosa de lo que haba logrado, pero deseaba poder encontrar una manera de detener el dolor que senta en el estmago. Cerr los ojos, otra vez aspir profundamente y luego se lanz hacia adelante. -Se acerca la hora de Frances Catherine y sus parientes estn en camino para venir a buscarme. Estar perfectamente a salvo. Estoy segura de que por lo menos habr dos mujeres para acompaarme y un nmero adecuado de hombres para cuidar de mi seguridad. La cabeza de Tekel cay sobre las almohadas. -Buen Dios, me ests pidiendo permiso para ir a la frontera? Y qu se supone que le voy a decir a tu madre cuando regrese y encuentre que no ests? Judith no le haba pedido permiso, pero decidi no sealrselo. Su to cerr los ojos. Pareca que vacilaba al borde del sueo. Judith saba que iba a tener que apresurarse si deseaba decir el resto antes de que cayera en un sopor. -No voy a la zona de la frontera comenz-. Voy a ir a un lugar llamado Highlands, hacia el norte, en una zona aislada cerca del estuario Moray. Los prpados de su to se abrieron de golpe. -No lo voy a permitir -rugi. -To... Se incorpor para abofetearla. Judith ya haba movido 5u silla fuera de su alcance. -Ya he terminado esta conversacin -rugi. Estaba tan irritado que le sobresalan las venas del cuello. Judith se prepar para enfrentarse a la ira de su to. -Pero yo no he terminado con esta conversacin -insisti. Tekel estaba pasmado. Judith siempre haba sido una muchacha tmida y callada. Nunca haba discutido con l.

Qu le haba sucedido? -Millicent te ha estado llenando la cabeza con ideas extraas? - pregunt. -S lo de mi padre. La mir de soslayo durante unos instantes antes de estirarse para alcanzar la cerveza. Judith observ que le temblaba la mano. -Por supuesto que sabes lo de tu padre. Te he contado todo acerca del maravilloso barn. Era... -Su nombre es Maclean y vive en algn lugar de las Highlands. No es un barn ingls. Es un terrateniente escocs. -Quin te ha dicho esas tonteras? -La ta Millicent me lo cont hace mucho tiempo. -Es mentira -grit-. Por qu habras de escuchar a Millicent? Mi hermana... -Si no es verdad, por qu te opones a que vaya a las Highlands? Estaba demasiado confundido por la cerveza como para pensar en una respuesta convincente. -No vas a ir, y se es el final del asunto. Me oyes? -Ni el mismsimo diablo va a evitar que acuda junto a Frances Catherine contrarrest con voz tranquila. -Si te marchas, no volvers a ser bienvenida aqu. Judith asinti. -Entonces no regresar aqu. -Maldita desagradecida -grit-. He intentado ser justo contigo. Las historias que invent acerca de tu padre... No continu. Judith movi la cabeza en un gesto negativo. -Por qu inventaste esas historias? -Deseaba darte algo a lo que pudieras aferrarte, especialmente ya que tu madre ni siquiera poda soportar mirarte. T sabas eso. Te tuve lstima e intent mejorar en algo tu situacin. El estmago de Judith se retorci y se tens con tanta intensidad que casi se dobl en dos. La habitacin pareca estar cerrndose sobre ella. -O que mam deca que el to Herbert era inferior porque tena sangre mestiza corrindole por las venas. Siente lo mismo con respecto a m, verdad? -No tengo respuestas fciles -replic. Su voz era cansada y derrotada-. Lo nico que yo poda hacer era intentar suavizar su influencia sobre ti. -La espada que cuelga de la chimenea... a quin pertenece en realidad? -Es ma. -Y el anillo de rub que llevo en una cadena alrededor del cuello?-pregunt. Levant el anillo desde el lugar en el que descansaba entre sus senos-. Tambin es tuyo? Tekel lanz un bufido. -El anillo pertenece al maldito Maclean. El intrincado diseo alrededor de la piedra tiene algn tipo de significado para la familia. Tu madre se lo llev por despecho cuando l0 abandono. Judit le dej de sostener con fuerza el anillo. -Y qu pasa con la tumba? -Est vaca. No tena ms preguntas. Permaneci all sentada durante uno o dos minutos, con las manos como puos sobre su regazo. Cuando volvi a mirar a su to, ste estaba profundamente dormido. Pocos segundos despus estaba roncando. Tom la copa vaca de entre las manos de su to, le quit la bandeja del otro lado de la cama, apag la llama de la vela y sali de la habitacin. De pronto, supo lo que quera hacer. Poda destruir una mentira. El sol se estaba poniendo cuando corri por el puente levadizo y subi la colina hacia el cementerio. No aminor el paso hasta que lleg a la tumba vaca. Apart con los pies las marchitas flores hacia un costado y luego se inclin sobre la decorativamente tallada piedra sepulcral en la parte superior del montculo de tierra. Le

llev mucho tiempo arrancar la lpida de la dura tierra, y an ms tiempo destruirla por completo. A la maana siguiente estaba lista para partir. No regres a la recmara de su to para decirle adis. Todos los criados corran alrededor de Judith, luchando por una oportunidad de ayudar. Hasta ese momento Judith no se haba dado cuenta de que eran ms leales a ella que a su to. Se sinti humilde ante la muestra unida de apoyo. Paul, el administrador del establo, ya le haba preparado la yegua de lomo hundido con los fardos. Estaba ensillando el corcel preferido de Judith, una yegua de patas moteadas llamada Glory, cuando Jane lleg corriendo con otra mochila llena de comida que prometi que durara todo el viaje. Por el peso del equipaje y la manera en que Jane se esforzaba para llevarla hasta los establos, Judith lleg a la conclusin de que dentro haba suficiente comida como para alimentar a un ejrcito. Samuel, el guardin, grit ante la llegada del grupo escocs. Se baj de inmediato el puente levadizo. Judith permaneci de pie en el escaln ms alto del torren, con los brazos a lo largo del cuerpo y una sonrisa de bienvenida en el rostro aunque forzada, ya que de pronto se sinti sumamente nerviosa. Cuando los soldados llegaron hasta las tablas de madera del puente levadizo y los caballos lo cruzaron con estruendo, la sonrisa vacil. Un estremecimiento de preocupacin le recorri la espalda. No haba ninguna mujer en el grupo. Slo haba soldados, cuatro en total, y todos le parecieron gigantes salvajes. La sensacin de preocupacin se traslad hacia su estmago cuando se acercaron y pudo verles bien la cara. Ninguno de ellos estaba sonriendo. A decir verdad, le parecieron claramente hostiles. Todos vestan el tartn de caza. Judith saba que cada clan utilizaba dos tartanes diferentes. Los apagados colores dorado, castao y verde se preferan para la caza de animales salvajes... y para los hombres, ya que esos colores se fundan con mayor facilidad en el bosque y los escondan de la presa. Los tartanes ms coloridos se utilizaban en todas las dems ocasiones. Las rodillas desnudas no tomaron a Judith por sorpresa. Estaba acostumbrada a aquella vestimenta inusual, ya que todos los hombres que asistan a los juegos de la frontera llevaban el tartn a la altura de la rodilla. En Inglaterra, el estandarte del barn era el que llevaba los colores, pero en Escocia, tal como le haba explicado Frances Catherine, el jefe del clan y sus seguidores se reconocan por los colores de la vestimenta. Lo que s sorprendi a Judith fueron las expresiones de ira. No poda entender por qu estaban tan obviamente malhumorados. Luego decidi que el viaje habra agotado a los hombres. Era una excusa muy dbil, pero era lo mejor que poda pensar. Ningn soldado desmont cuando alcanzaron a Judith. Tres de ellos formaron una hilera detrs del hombre que Judith supuso era el lder. Nadie dijo una palabra durante un largo, largo momento. Todos clavaban la mirada en Judith de manera grosera. Judith no pudo evitar devolverles la penetrante mirada, aunque centr toda su atencin en el lder. No crea haber visto una visin tan magnfica en toda su vida. Aquel hombre la fascinaba. Era indudable que era el ms grande del grupo. Los anchos hombros casi tapaban al sol que brillaba detrs de l; slo lo rodeaban los rayos de luz y le daban un aspecto mgico e invencible. Con todo, no era mgico. Era slo un hombre, y un hombre arisco y bien parecido, y seguramente el soldado ms musculoso del grupo. El tartn que llevaba se haba abierto hacia el costado del muslo izquierdo. El bulto de puro msculo que all haba pareca tan fuerte como una ristra de acero. Debido a que no era propio de una dama fijar la mirada en una zona tan ntima, volvi la mirada de nuevo hacia el rostro. La expresin del soldado no indicaba que hubiera notado que Judith haba estado escudriando sus muslos y Judith solt un suspiro por esa bendicin. Dios, pens, estara contenta de mirarlo por el resto de sus das. Tena el cabello oscuro, de un profundo color castao, con slo una pequea sugerencia de rizos. Los brazos desnudos estaban tan bronceados como el rostro. Tena un perfil atractivo. Ah, s, tena un buen estado fsico, sin dudas, pero en realidad lo que ms atrajo su inters

fue el color de los ojos. Eran de un hermoso y brillante tono de gris. La penetrante mirada del guerrero era intensa y desconcertante. Haba tal aura de poder radiando de l que casi le cort el aliento a Judith. La intensidad de la manera en que la estaba mirando hizo que deseara sonrojar-se, pero no poda imaginarse el porqu. Dios querido, esperaba que no fuera el esposo de Frances Catherine. Pareca ser un hombre terriblemente controlado y rgido. Judith no crea que fuera un hombre muy dado a la risa. Sin embargo, decididamente haba algo en l que le llegaba al corazn, algo que haca que deseara llegar a l. Era una extraa reaccin ante un escocs; sin embargo, indudablemente no era ms extraa que el hecho de que, cuanto ms lo miraba, ms se disipaban sus preocupaciones. Iba a tener una aventura maravillosa. Esa idea asalt su mente de improviso. No tena ningn sentido para ella, pero estaba demasiado confundida por su reaccin ante el soldado como para intentar entenderla en ese momento. Slo saba que de pronto se senta completamente libre de todas sus preocupaciones. Tambin segura. El aspecto del rostro del soldado indicaba que no le agradaba mucho la tarea que haba emprendido, pero estaba segura de que la protegera en el viaje hasta su casa. Ni siquiera se preocup porque no hubiera ninguna dama para escoltara en el viaje por motivos de decencia. Al demonio con las convenciones. No poda esperar a emprender el viaje. Iba a dejar las mentiras, el dolor, el rechazo, todas las traiciones detrs suyo. Se hizo una promesa a s misma en ese mismo momento. No regresara nunca. Nunca. Ni siquiera aceptara visitarlos, por corta que fuera la visita. Se quedara con su ta Millicent y su to Herbert, y por Dios que, si as lo deseaba, tambin los llamara pap y mam y nadie iba a detenerla. Judith sinti un abrumador y urgente deseo de gritar y rer slo para darle sonido a la felicidad que senta. Reprimi ese deseo porque saba perfectamente bien que los escoceses no lo entenderan. Cmo podran? Apenas se entenda ella misma. Pareca que el silencio se haba extendido durante horas; sin embargo, saba que en realidad haban pasado slo algunos minutos. Luego Paul abri las puertas del establo de un empujn. El ruido de los viejos goznes que chirriaron y gimieron, pidiendo aceite nuevo, atrajo la inmediata atencin de los soldados. Todos menos el lder se volvieron para mirar en esa direccin. Judith not que dos hicieron un gesto de alcanzar las espadas. En ese momento se le ocurri que los soldados se consideraban en territorio hostil y que naturalmente estaran en guardia contra un posible ataque. No era de extraar que estuvieran tan malhumorados. Los ceos fruncidos tenan sentido ahora. Judith volvi a prestarle atencin al lder. -Sois el esposo de Frances Catherine? No le contest. Iba a repetir la pregunta en idioma galico cuando el soldado que estaba inmediatamente detrs del lder le respondi. -Patrick est con su esposa. Somos sus parientes. Su acento era tan fuerte que a Judith le result difcil entenderle. El soldado dio un empujn hacia adelante a su corcel. Cuando alcanz el costado del lder, volvi a hablar. -Sois vos Lady Judith Elizabeth? Sonri. Nadie excepto Frances Catherine aada jams el Elizabeth a su nombre. Era un dulce recuerdo de los das pasados. -Lo soy -respondi-. Aunque podis llamarme Judith. Por favor, decidme, seor, cmo est Frances Catherine? -Gorda. Se ri ante la seca respuesta. -Se supone que debe estar gorda -dijo-. Pero tambin se siente bien? El guerrero asinti. -Seora, hemos venido de muy lejos para oros decir que no vais a regresar con nosotros. Sed amable y dadnos ahora vuestra negativa, y nos marcharemos. Los ojos de Judith se abrieron como platos por la sorpresa. El que la haba insultado tan fortuitamente tena el cabello de un oscuro color castao rojizo y agradables ojos verdes.

Judith se volvi para mirar a los dems. -Todos vosotros creis que no voy a ir? -pregunt con voz incrdula. Todos y cada uno de ellos asintieron. Judith estaba muy asombrada. -Habis hecho todo el viaje slo para orme deciros que no? De nuevo todos asintieron al unsono. Judith no pudo contener su diversin. Se ech a rer. -Os res de nuestra Frances Catherine porque crey inocentemente que vos cumplirais vuestra palabra?-pregunt uno de los soldados. -No-dijo Judith apresuradamente-. Me ro de vosotros. Decidi que no debi haber sido tan sincera con el escocs. Pareca querer estrangularla en ese momento. Se oblig a dejar de sonrer. -En verdad me disculpo si os he ofendido seor -dijo- Me rea de vos pero slo un poco. Vuestro comentario me ha tomado de sorpresa No pareca estar aplacado ante la disculpa. Judith dej escapar un suspiro ante el penoso comienzo de la conversacin y decidi empezar todo de nuevo. -Cul es vuestro nombre, seor? -Alex -Fncantada de conoceros, Alex -dijo con una pequea reverenda. .Alex elev los ojos al cielo con exasperacin. -Seora -replic-. S slo nos dierais vuestra negativa nos marcharamos. No tenis que empezar a enumerar las razones por las que os negis. Bastar con un simple no. -Seora -replico-. Si slo nos dierais vuestra negativa nos marcharamos. No tenis que empezar a enumerar las razones por las que os negis. Bastar con un simple no. De inmediato todos asintieron de nuevo. Judith pens que se ahogara de risa. -Me temo que no os voy a poder dar lo que tan obviamente estis esperando -comenz-. Tengo toda la intencin de cumplir con la promesa que le hice a mi amiga. Estoy muy ansiosa por ver de nuevo a Frances Catherine. Cuanto antes partamos, mejor, para mi manera de pensar. Por supuesto. Entender que deseis refrescaros antes de partir. Los haba dejado pasmados con su pequeo discurso decidi. Alex pareca aturdido. Los dems, excepto el lder, que todava no haba demostrado ninguna reaccin externa, parecan estar levemente indispuestos. Judith no se ri, pero s sonro. Deliberadamente haba hablado en galico, tambin, slo para impresionarlos y por la manera en que la miraban con fijeza supuso que haba alcanzado su objetivo. Judith resolvi que deba estar segura de recordar las expresiones de todas aquellas caras para poder contarle todos los detalles de esa reunin inicial a Frances Catherine. Segn que su amiga lo iba a encontrar tan divertido como ella. - De verdad tienes la intencin de venir con nosotros, muchacha? -pregunt Alex. No acababa de decirles exactamente eso? Judith ocult su exasperacin. -S, de verdad tengo la intencin de ir con vosotros -respondi con un tono de voz enrgico y serio. Volvi a mirar al lder-. Es mejor que entendis que no importa si deseis mi compaa o no. Nada va a impedir que cumpla con mi promesa. Si tengo que caminar hasta la casa de Frances Catherine, entonces por Dios santo que lo har. Y bien -aadi con voz mucho ms suave-. He hablado con suficiente claridad para vos? El lder no asinti ni habl, pero s levant una ceja. Judith decidi tomar aquella reaccin como un s. Paul atrajo su atencin con un largo silbido. Judith le hizo un gesto para que le llevara los caballos. Levant el borde de su vestido azul y baj corriendo los escalones.

Estaba pasando justamente la hilera de soldados cuando oy murmurar; -Me parece que va a ser una mujer difcil, Iain. Ni siquiera fingi no haber odo ese comentario. -La verdad es que probablemente sea difcil dijo mientras continuaba hacia los establos. Su propia risa vena detrs de ella. Como no se volvi, no pudo captar las sonrisas de los soldados ante su jactancia. Iain pareca no poder apartar la mirada de la mujer. Era indudable que estaba muy sorprendido de que fuera a cumplir con su palabra, por supuesto, pero maldicin, no haba esperado sentirse atrado hacia ella. Aquella sorprendente reaccin lo tom por sorpresa y no estaba del todo seguro de qu poda hacer al respecto. La brisa le levant el largo cabello de color del trigo cuando Judith se apresur en direccin al encargado de los establos. Iain no pudo evitar el notarlo... y apreciar el suave balanceo de sus caderas. Tena gracia en cada uno de sus movimientos. S, era hermosa, sin dudas. Sus ojos eran del color violeta ms bonito que hubiera visto jams, pero fue el hermoso sonido de su risa lo que verdaderamente lo haba impresionado. Estaba llena de alegra. Iain ya haba tomado la decisin de obligar a la mujer a ir a casa con l, una decisin que no haba compartido con sus compaeros. Cuando llegara el momento, haran lo que l les ordenara. Sin embargo, Lady Judith ciertamente lo haba sorprendido. Era una mujer de palabra. Y sin embargo era inglesa. Movi la cabeza negativamente ante aquella contradiccin. -Qu opinas de ella? El primo segundo de Iain, Gowrie, hizo esa pregunta. Tena la mirada fija en la inglesa mientras se rascaba la oscura barba con un rtmico movimiento, como si esa accin repetida lo pudiera ayudar a llegar a alguna conclusin importante. -Es una cosita bonita, no es as? Creo que estoy empezando a simpatizar con la muchacha. -Y yo creo que hablas demasiado -musit Alex-. Diablos, Gowrie, le tomas simpata a cualquier cosa que lleve faldas. Gowrie sonri. No estaba ni minimamente ofendido por las palabras insultantes de su amigo. -Va a cumplir con la promesa que le hizo a nuestra Frances Catherine. Y sa es la nica razn por la que yo le tendra simpata a una mujer inglesa. Iain ya haba odo suficiente charla intil. Tena prisa por empezar el viaje. -Salgamos de aqu, demonios -orden-. No puedo respirar cuando estoy en Inglaterra. Los dems soldados estaban totalmente de acuerdo con l. Iain gir en su montura para mirar a Brodick. -Va a cabalgar contigo -le ~ Ata su bolsa detrs de tu montura. El soldado de cabellera rubia neg con la cabeza. -Pides demasiado, Iain. -No te lo estoy pidiendo -replic Iain, con la voz tan dura como el acero-. Te lo estoy ordenando. Ahora intenta decirme que no. Brodick se alej retrocediendo ante esa amenaza. -Diablos -musit-. Como desees. -Puede cabalgar conmigo -sugiri Gowrie-. No me molesta. Iain se volvi para lanzar una mirada furiosa al soldado. -Si, no te molesta. Tampoco la vas a tocar, Gowrie. Ni ahora ni nunca. Entendido? No esper el consentimiento de Gowrie, sino que se volvi para mirar a Brodick. -Muvete -le ordeno. Judith acababa de montar en su corcel cuando el guerrero la alcanz a su lado. -Vais a cabalgar conmigo -le anunci. Se detuvo cuando vio el nmero de bultos

atados a la montura. Luego movi la cabeza en un gesto negativo. -Vais a tener que dejar... No pudo terminar la explicacin. -Muchas gracias por ofreceros, seor, pero realmente no hay necesidad de que cabalgue con vos. Mi yegua es bastante fuerte. Est en perfectas condiciones fsicas para hacer este viaje. Brodick no estaba acostumbrado a que una mujer lo contradijera. No sabia cmo actuar. Comenz a estirarse hacia ella y luego se detuvo a mitad de camino. Iain not que el soldado vacilaba. Brodick se volvi para mirarlo y vio la confusin en su expresin. -Est siendo difcil -murmur Alex. -S, as es concord Gowrie con una risita ahogada-. Estaba equivocado, Alex. No es bonita. Es increblemente hermosa. Alex asinti. -S, lo es -admiti. -Quieres mirar a Brodick? -dijo entonces Gowrie-. Si no supiera que no es as, dira que est a punto de desmayarse. A Alex aquel comentario le pareci muy divertido. Iain sacudi la cabeza y dio un pequeo empujn hacia adelante a su caballo. Judith no se haba dado cuenta de la incomodidad de Brodick. Estaba ocupada alisndose las faldas a la altura de los talones. Se quit la pesada capa a los hombros, se anud el lazo negro y por ltimo se inclin para tomar las riendas que Paul le estaba sosteniendo con paciencia. Iain le hizo un gesto a Brodick para que se apartara y luego se abri paso con su montura y la coloc ms cerca de Judith. -Slo puedes llevar un bulto contigo, muchacha. La voz no> invitaba a la discusin. -Voy a llevarlos todos -replic Judith-. La mayora son regalos para Frances Catherine y el beb, y no voy a dejarlos atrs. Pens que estaba actuando de manera muy valiente, si consideraba el hecho de que aquel enorme soldado la estaba mirando con tal furia que pareca intentar quitarle el alma del cuerpo. Estaba claro que le gustaba salirse con la suya. Judith respir con rapidez. -Tampoco deseo cabalgar con ese joven -aadi-. Mi caballo me puede llevar con igual facilidad. Iain no dijo nada durante unos instantes. Judith tambin se estaba enfrentando a l cara a cara, hasta que Iain sac la espada de la funda que llevaba a un costado. Entonces Judith solt un pequeo jadeo. Antes de que pudiera apartarse de su camino, Iain haba levantado la espada, cambiado de posicin sobre la montura y usado la hoja para cortar las sogas que sujetaban la preciosa carga. El corazn de Judith le lata con violencia dentro del pecho. Se calm cuando Iain guard la espada. l hizo un gesto a sus amigos para que se acercaran y luego les orden que cada uno tomara una de las bolsas de Judith. Judith no dijo ni una palabra mientras los malhumorados soldados aseguraban el equipaje detrs de la montura, pero solt otro asustado resuelto cuando el lder intent arrancarla de su propia montura. Le dio pequeos golpes en las manos para apartarlo. Era una dbil defensa ante un hombre tan grande, y era obvio para Judith que Iain tambin estaba muy divertido ante aquella accin. El brillo de sus ojos lo delataba. -Va a ser un camino duro por las montaas, muchacha, y sera mejor que montaras con uno de nosotros. Judith neg con la cabeza. La idea de estar tan cerca de aquel hombre bien parecido no era en realidad desagradable, pero no quera que la considerara inferior. Ya haba tenido suficiente de ello en el pasado como para que le durara toda una vida. -Estoy en buen estado fsico para hacer este viaje -alarde-. No necesitis preocuparos porque os vaya a retrasar. Iain ocult su exasperacin. -Tambin va a haber ocasiones en que tendremos que cabalgar por territorios

hostiles explic pacientemente-. Nuestras monturas estn entrenadas para estar en silencio... -Mi caballo estar igualmente silencioso -interrumpi Judith. Iain le sonri sbitamente. -Tan callado como t? Judith asinti de inmediato Iain dej escapar un suspiro. -Lo sospechaba. Ella no se dio cuenta de que la haba insultado hasta que l se inclin sobre ella de nuevo. Tampoco le dio tiempo para que le apartara las manos con un empujn. El hombre estaba decidido, sin dudas. No fue precisamente suave cuando la levant de la silla y la puso sobre su regazo. No haba considerado lo indecente de la posicin. Las piernas de Judith estaban a horcajadas sobre la silla exactamente de la misma manera que las de un hombre y, si eso no era suficiente vergenza, silo era el hecho de que la parte posterior de sus muslos estaba aplastada contra la parte superior de los de Iain. Pudo sentir que se le sonrojaba el rostro. Iain no le iba a permitir corregir aquella vergonzosa postura. Rodeaba estrechamente la cintura de Judith con el brazo izquierdo. Judith no se poda mover en absoluto, pero poda respirar y adivin que eso tendra que ser suficiente. Judith se despidi con un gesto de los criados que observaban el espectculo. Estaba un poco irritada con el soldado por utilizar tcticas tan despticas para salirse con la suya. Sin embargo, not cun cmoda se senta entre sus brazos. Tambin not su olor y encontr que aquel dbil aroma masculino era sumamente agradable. Judith se recost contra el pecho de Iain. La cabeza le llegaba justo debajo del mentn. No intent levantar la mirada cuando le pidi que le dijera su nombre. -Iain. Se golpe contra el mentn de l cuando asinti para hacerle saber que haba odo la respuesta speramente susurrada. -Cul es vuestra relacin con Frances Catherine? -Su esposo es mi hermano. Ya haban cruzado el puente levadizo y estaban subiendo por la colina que bordeaba el cementerio familiar. -Y su nombre es Patrick? -S. Era obvio que no estaba de humor para hablar. Judith se apart de l y se volvi para mirarlo. Tena la mirada fija delante de l y no le prestaba atencin. -Slo tengo una pregunta ms que hacerte, Iain -dijo-. Luego prometo dejarte a solas con tus pensamientos. Por fin baj la mirada hacia ella. Judith se qued sin respiracin. Dios mo, sus ojos eran preciosos. Fue un error pedirle toda su atencin porque aquella mirada penetrante le quitaba concentracin. Resolvi que no haba nada malo en encontrarlo atractivo. Por supuesto, nada resultara de ello. Estaba yendo hacia su casa, si, pero ella iba a ser una extraa, una invitada. Una vez all, probablemente no tendra nada que ver con ella, ni ella con l. Adems, era inglesa. No, nada podra resultar jams de aquella inofensiva atraccin. -Ests casado? -Hizo la pregunta impulsivamente. Pareca estar ms sorprendida que l. -No, no estoy casado. Judith sonri. Iain no saba qu pensar de eso. Le haba hecho una pregunta y ahora la ignorara. Por desgracia, el problema era que no poda apartar la mirada de ella. -Tengo otra pregunta ms para ti -susurro-. Luego te voy a dejar sumido en tus pensamientos.

Se miraron fijamente a los ojos durante un largo minuto. -Cul es esa pregunta que deseas hacerme? La voz de Iain era un suave susurro. Judith lo sinti como una caricia. Esa reaccin la confundi y tuvo que apartar la mirada del bien parecido pillo para poder entender esa extravagante reaccin. Iain not que Judith vacilaba. -Esta pregunta tuya no debe de ser muy importante. -Ah, s, es importante contrarrest. Hizo una pausa durante otro minuto mientras intentaba recordar cul era la pregunta. Fij la mirada en el mentn de Iain para poder concentrarse. -Ahora lo recuerdo -anunci con una sonrisa-. Patrick es amable con Frances Catherine? La trata bien? -Imagino que es gentil con ella -le contest encogindose de hombros. Aadi casi como una nueva ocurrencia-. Nunca la golpeara. Judith lo mir a los ojos para que Iain pudiera ver su diversin ante ese comentario. -Ya s que nunca la golpeara. -Cmo podras saberlo? -Si alguna vez Patrick le levantara la mano, ella huira de l. Haba dicho una cosa tan fantstica, que Iain no supo cmo responder. Recobr el ingenio con rapidez. -Y a dnde huira? -A m. Ya que pareca tan sincera, Iain supo que crea en lo que acababa de decirle. Nunca haba odo nada tan ridculo. Una esposa sencillamente no dejaba a su esposo, sin que importara la razn. -Ningn Maitland tocara jams a una mujer estando furioso. -Iain, qu piensas de esto? Alex grit la pregunta e interrumpi la conversacin. Judith se dio la vuelta a tiempo para ver que el guerrero sealaba en direccin de la tumba que haba destruido la noche anterior. De inmediato regres la mirada hacia la hilera de rboles que haba sobre la parte superior del risco. Iain sinti que se pona tensa entre sus brazos. -Sabes quin hizo eso? -S -contest, con la voz en un suave susurro. -La tumba, a quin... No le permiti terminar. -Era la tumba de mi padre. Haban alcanzado a Alex cuando hizo ese comentario. El guerrero de ojos verdes mir rpidamente a Iain y luego de nuevo a Judith. -Querras que colocramos la piedra sepulcral de nuevo en su lugar antes de seguir, muchacha? Sacudi la cabeza. -Slo tendra que derruira de nuevo silo hicieras, pero te agradezco que te ofrecieras. Alex no pudo ocultar su asombro. -Nos ests diciendo que t hiciste esto? No hubo ni un trazo de vergenza en el rostro de Judith cuando le contest. -S, yo hice eso. Me llev una hora entera. El suelo era duro como la roca. El escocs pareca estar consternado. Luego Iain atrajo su atencin. Le levant el rostro ligeramente con el reverso del pulgar. -Por qu habras de hacer una cosa as? Judith se encogi de hombros en un gesto delicado. -Pareca adecuado en su momento. Iain movi la cabeza en un gesto negativo. La atrocidad que acababa de admitir pareca estar completamente fuera de lugar con lo que ya haba conjeturado acerca de

ella. Haba adivinado que era una mujer inocente y de carcter dulce. Empecinada tambin. La manera en que haba discutido respecto de montar su propio caballo indicaba ese defecto. Con todo, no pareca ser el tipo de mujer que profanara terreno sagrado. -Esta es la tumba de tu padre? -pregunt de nuevo, decidido a llegar al fondo de aquel curioso misterio. -S contest. Dej escapar un pequeo suspiro-. No necesitas preocuparte por ello. La tumba est vaca. -Vaca. -S. No iba a explicarle ms. Decidi no aguijoneara. Se haba quedado completamente rgida entre sus brazos. Era obvio que el tema la angustiaba. Iain le hizo un gesto a Alex para que otra vez tomara la delantera y luego le dio un ligero golpe a su montura para formar una lnea detrs de l. Una vez que el cementerio qued bien atrs de ellos, Judith se relaj visiblemente. No volvieron a hablar hasta el atardecer, cuando fue hora de acampar para pasar la noche. Haban cabalgado durante largas horas. Los hombres estaban de un humor mucho ms jovial ahora que haban cruzado la frontera y estaban de nuevo en Escocia. Cuando finalmente se detuvieron, Judith estaba exhausta. Iain se dio cuenta de ello cuando la ayud a desmontar. Apenas poda mantenerse en pie por s misma. Las manos de Iain rodearon con rapidez la cintura de Judith para sostenerla firmemente hasta que recuperara la fuerza de las piernas. Poda sentir que temblaba. Fij la mirada en la parte superior de la cabeza de Judith mientras ella la fijaba en el suelo. Ya que Judith no mencion su obvio problema, l tampoco lo hizo. Judith se estaba sosteniendo de sus brazos, pero en cuanto lo solt, l le liber la cintura. Regres de inmediato a su semental. Judith se movi con lentitud alrededor del caballo y se dirigi hacia el arroyo que haba avistado medio escondido detrs de una hilera de rboles junto a un pequeo claro. Iain observ cmo caminaba y otra vez lo impresion su majestuoso porte. Se mova como una princesa, pens para s mismo. Seor, realmente era una belleza. Malditamente inocente, tambin. La manera en que se sonrojaba ante cada pequea cosa era muy significativa. Tambin era encantadora. Esta mujer podra llegarle al corazn. Iain se qued tan consternado ante esa sbita idea que casi palideci. Sigui con la mirada fija en los rboles en los que haba desaparecido Judith, pero ahora frunca el entrecejo. -Qu te tiene tan enfadado? -pregunt Alex desde atrs. Iain apoy el brazo contra la silla de su montura. -Pensamientos estpidos -replic. Su amigo ech una rpida mirada hacia los rboles a los que haba ido Judith y luego se volvi hacia Iain. -Pensamientos estpidos acerca de una hermosa mujer inglesa, por casualidad? Iain se encogi de hombros. -Quizs -admiti. Alex saba que era mejor no seguir con el tema. Su jefe no pareca muy contento con aquella confesin. -Va a ser un largo viaje de regreso a casa -predijo con un suspiro antes de volverse para ocuparse de su propio caballo. Judith haba sido capaz de continuar andando con dignidad hasta que se sinti segura oculta por los rboles. Entonces casi se dobl en dos y se agarr la parte inferior de la espalda. Dios, le dola. Senta las nalgas y los muslos tan doloridos como si alguien la hubiera azotado. Camin en crculos hasta que desapareci el entumecimiento de las piernas. Luego se lav la cara y las manos en el agua fra. Se sinti mejor y tambin hambrienta. Se apresur a regresar al claro. Poda or que los hombres estaban hablando, pero en cuanto la vieron, todos cerraron la boca. Not enseguida que Iain no estaba all. Sinti un instante de puro pnico. La

sensacin cay sobre ella con tanta rapidez que hizo que el estmago le diera un vuelco. Luego divis el semental, y su temor se alivi de inmediato. El guerrero escocs bien podra dejarla a ella, pero nunca abandonara a su fiel corcel. Verdad? Estaba sola en el bosque con cuatro hombres que eran prcticamente extraos para ella. Si alguna palabra de esa circunstancia llegaba alguna vez a Inglaterra, su reputacin quedara destrozada. Su madre probablemente querra matarla, tambin. Era extrao, pero ese ltimo pensamiento no molest mucho a Judith. Pareca no poder sentir nada hacia su madre en esos momentos. El to Tekel haba disculpado la fra actitud de su hermana para con su nica hija con la mentira de que Judith era un recuerdo constante del hombre que haba amado y perdido. Mentiras, tantas mentiras. -Ser mejor que descanses un poco, muchacha. Judith dio un respingo cuando la grave voz de Alex son detrs de ella, y la mano le vol hasta el pecho. Respir varias veces antes de contestarle. -Debemos cenar antes de descansar. Qu habis hecho con el equipaje? Alex hizo un gesto hacia el lado opuesto del claro. De inmediato, Judith se dirigi hacia esa zona para sacar la comida. Janet haba incluido un bonito mantel blanco en la parte superior del bolso. Primero lo extendi sobre el duro suelo y luego lo cubri con sus ofrendas. Haba pan negro, grueso y crujiente, tringulos de queso rojo y amarillo, gordas tajadas de cerdo salado y frescas y cidas manzanas verdes. Cuando estuvo todo listo invit a los hombres a que se unieran a ella. Luego esper. Despus de un largo momento se dio cuenta de que no tenan ninguna intencin de comer con ella. Sinti que se pona colorada de vergenza. Estaba sentada en el suelo, las piernas dobladas debajo de las faldas, las manos entrelazadas sobre el regazo. Mantuvo la cabeza baja para que ninguno pudiera ver su humillacin. Haba sido un estpido error, el ofrecerse a compartir la comida con ellos. Despus de todo, era inglesa y probablemente no podan soportar la idea de comer con ella. Se dijo a s mismo que no tena nada de qu sentirse avergonzada. No estaba actuando como una salvaje incivilizada. Ellos s. Iain regres caminando al claro y se detuvo rpidamente. Una sola mirada a Judith le dijo que algo andaba mal. Tena el rostro rojo y muy encendido. A continuacin se volvi para mirar a sus hombres. Alex y Gowrie estaban sentados en el suelo en el lado opuesto del claro con la espalda descansando contra los troncos de unos rboles. Alex estaba bien despierto, pero Gowrie pareca haberse quedado dormido. Brodick, tan callado como siempre, ya estaba profundamente dormido. Estaba tan completamente envuelto en su tartn que slo era visible la parte superior de su cabello rubio albino. Iain vio la montaa de comida frente a Judith y adivin lo que haba sucedido. Dej escapar un suspiro, se tom las manos por detrs de la espalda y luego camin hacia ella para quedarse de pie a su lado. Judith no deseaba levantar la mirada hacia l. Apenas lo vio acercarse a ella, dedic su atencin a volver a guardar la comida. Estaba colocando los paquetes en la bolsa cuando Iain se sent frente a ella. Iain tom una de las manzanas. Judith se la arranc de las manos. Iain se la arranc a su vez. Judith se qued tan sorprendida ante aquella osada que lo mii>. Los ojos de Iain echaban chispas de alegra. No poda imaginar qu encontraba tan divertido. Sigui con la mirada fija en l mientras Iain morda la manzana. Luego se inclin hacia adelante y le ofreci la manzana a Judith. Judith la mordi antes de darse cuenta de lo que haba hecho. De pronto Alex apareci a su lado. Sin decir una palabra se sent y se estir para mirar dentro de la bolsa. Sac todos los paquetes que Judith acababa de meter. Despus de arrojarle un trozo de pan a Iain, Alex se introdujo un tringulo de queso en la boca. Luego Gowrie se uni a ellos. Judith coloc una de las manzanas en su regazo y les explic con timidez que la guardara para cl guerrero dormido para que la comiera por la maana. -Brodick debe de estar terriblemente cansado, para perderse la cena coment Judith.

Alex lanz un bufido de diversin. -Brodick no est cansado, slo es cabezota. Tampoco comer tu manzana maana, porque eres inglesa y todo eso. No, l... El entrecejo fruncido de Judith le cort la explicacin. Se volvi para mirar a Brodick, calcul la distancia mentalmente y luego tom la manzana que estaba sobre su regazo. -Si de verdad ests seguro de que no la va a comer maana, debe de querer comerla ahora. Tena toda la intencin de lanzar la manzana al hosco escocs, pero justo cuando se inclin hacia atrs para tomar puntera, Iain le agarr la mano. -No querrs hacer eso, muchacha -dijo. No quera soltarle la mano. Judith luch contra l durante uno o dos segundos antes de darse por vencida. -Tienes razn -dijo-. Sera desperdiciar una manzana estupenda, una manzana inglesa superior, dira yo, en un escocs de odioso humor. -Hizo una pausa y sacudi la cabeza.- No puedo creer que sea pariente de Frances Catherine. Ya puedes soltarme la mano, Iain. Obviamente, Iain no confiaba en ella. Si le solt la mano, pero se qued con la manzana. Judith se qued demasiado sorprendida ante su sbita sonrisa para discutir con l. -No quieras tener a Brodick por enemigo, Judith -dijo Alex. -Pero l ya es mi enemigo -replic. Le costaba apartar la mirada de Iain cuando contestaba al amigo de ste-. Brodick ya tom la decisin de que yo no le gustara antes de conocerme, verdad? Nadie le contest. Luego Gowrie cambi de tema. -Si te vas a desquitar cada vez que pienses que no le agradas a alguien, vas a estar tirando manzanas todo el da cuando lleguemos a las Highlands. -Superiores manzanas escocesas -brome Alex. Judith se volvi para fruncirle el entrecejo al soldado. -No me interesa si agrado a las personas o no -dijo-. Frances Catherine me necesita. Eso es todo lo que en realidad importa. Mis sentimientos no importan. -Por qu te necesita? Brodick haba hecho esa pregunta. Judith se qued tan sorprendida de que el hombre le hubiera hablado que se volvi y le sonri. Brodick habl antes de que Judith pudiera darle una respuesta. -Ya tiene a Patrick dijo. -Y a todos nosotros -dijo- Alex-. Somos sus parientes. Judith se volvi otra vez. -Estoy segura de que la consuela tener tal lealtad, pero, despus de todo, vosotros sois hombres. Iain levant una ceja ante aquel comentario. Obviamente no entenda de qu estaba hablando. Tampoco estaba solo en su confusin. Gowrie y Alex parecan estar igualmente perplejos. -Frances Catherine tambin tiene parientes mujeres -dijo Gowrie. -Supongo que s -concord Judith. -Entonces, por qu te necesita a ti? -pregunt Gowrie. Se estir para alcanzar una tercera porcin de tiras de cerdo, pero mantuvo la mirada en ella mientras esperaba la respuesta. -Para el parto -adivin Iain en voz alta. -Entonces piensa que va a tener problemas? -pregunt Gowrie a su jefe. Iain asinti. -Parece que s. Alex lanz un bufido. Judith se opuso a esa contestacin. -Frances Catherine tiene todo el derecho a estar preocupada. No es cobarde, si eso es lo que estis pensando. Es una de las mujeres ms valientes que he conocido. Es

fuerte y... -Bueno, no te excites -Interrumpi Alex con una sonrisa-. Todos somos conscientes de las muchas y magnficas cualidades de Frances Catherine. No tienes que defenderla ante nosotros. -Ella cree que va a morir? -pregunt Gowrie. Pareca sorprendido, como si se le acabara de ocurrir esa posibilidad. Antes de que Judith pudiera contestarle, Brodick grit algo. -Si la mujer de Patrick cree que va a morir, por qu te mand llamar, inglesa? Judith se volvi para mirar furiosa a aquella crislida vestida de tartn. Luego se volvi otra vez. Decidi no hacer caso de aquel hombre tan grosero. Podra gritarle cientos de preguntas, pero no iba a contestar ninguna de ellas. Todos esperaron a que Judith les explicara. Estaba ocupada una vez ms recogiendo todos los paquetes de comida para guardarlos. La curiosidad de Brodick result ser mayor que el desagrado hacia ella. No se limit a unirse al grupo. No, se hizo un hueco junto a ella a base de codazos y empuj a Alex de su sitio. Judith se movi para dejar sitio al gigante, pero el brazo de Brodick an rozaba el de Judith despus de que ste por fin se acomodara. No se hizo atrs. Judith mir a Iain para juzgar su reaccin. Sin embargo, la expresin de Iain no le deca nada. Iain levant la manzana y la arroj a Brodick. Judith an se negaba a mirar al soldado, ya que adivinaba que todava estaba frunciendo el entrecejo, pero si oy que morda ruidosamente la fruta. Luego Iain le gui un ojo. Judith le contest con una sonrisa. -Vas a hacer que te pregunte otra vez, inglesa? -musit Brodick mientras tena la manzana en la boca. Judith decidi que s iba a hacerlo. -Preguntarme qu, Brodick? -pregunt, tratando de parecer sin-cera. Su gruido fue tan feroz que casi derrib los paquetes. Judith se mordi el labio inferior para evitar rerse. -Me ests haciendo enfadar a propsito? -le pregunt. Judith asinti. Tanto Alex como Gowrie rieron. Brodick la mir con furia. -Slo responde mi pregunta -le orden-. Si Frances Catherine cree que va a morir, por qu demonios te mand llamar? -No lo entenderas. -Porque soy escocs? Judith permiti que viera que estaba exasperada. -Sabes, siempre me dijeron que los escoceses podan ser tercos como una mua. Nunca cre en esas tonteras, pero creo que voy a tener que volver a pensar mi postura al respecto. -No lo hagas enfurecer -le advirti Alex con una risita. -S, Brodick se pone francamente arisco cuando no est de buen humor -le dijo Gowrie. Los ojos de Judith se abrieron mucho. -Quieres decir que ahora est contento? Tanto Gowrie como Alex asintieron al mismo tiempo. Judith empez a rer. Estaba segura de que estaban bromeando con ella. -Todos tenemos curiosidad por saber por qu te mand llamar Frances Catherine -dijo Alex una vez que Judith se hubo controlado. Judith asinti. -Ya que vosotros no me conocis bien, voy a tener que confesaros algunos de mis defectos importantes para que comprendis. Soy muy obstinada y tambin arrogante, aunque en realidad no tengo absolutamente nada que me d motivos para ser arrogante. Soy perversamente posesiva... os he mencionado ese defecto? Todos menos Iain negaron con la cabeza. Sin embargo, Judith fij la mirada en el lder. Los ojos de Iain haban cobrado un brillo clido. Era algo desconcertante que un hombre tan bien parecido le prestara toda su atencin. Tuvo que obligarse a apartar la

mirada de l para poder concentrarse en lo que estaba diciendo. Judith fij la mirada en su regazo. -Bueno, soy posesiva -susurr-. Frances Catherine tambin conoce bien mis muchas imperfecciones. La verdad es que cuenta con ellas. -Por qu? -pregunt Brodick. -Porque piensa que va a morir -explic Judith. Dej escapar un suspiro antes de aadir- Y yo soy demasiado obstinada para dejarla hacerlo. 3

No se rieron de ella. Iain sonri, pero ningn otro demostr ninguna reaccin ante ese alarde pecaminoso. Judith todava poda sentir que estaba sonrojada. Ocult esa delatora muestra de vergenza al dedicarle atencin a reempacar los paquetes. No haba quedado nada de comida para guardar. Una vez que Brodick comenz a comer, no se detuvo hasta que hubo desaparecido el ltimo bocado. Judith se excus y regres al arroyo para lavarse el pegajoso jugo de manzana de los dedos. Se sent en la herbosa ladera cerca del agua y se cepill el cabello hasta que sinti picazn en el cuero cabelludo. Estaba exhausta y sin embargo disfrutaba demasiado de la belleza y la pacfica soledad de los alrededores como para moverse. Cuando el sol casi haba desaparecido en el cielo, y slo quedaban trazos de sombras dorado-anaranjadas, Iain fue a buscarla. La sonrisa de bienvenida de Judith lo tom de sorpresa. Reaccion con un poco ms de aspereza que de costumbre. -Debes dormir algo, Judith. Maana va a ser un da difcil para ti. -Tambin va a ser difcil para ti? -pregunt Judith. Se puso de pie, alis las arrugas del vestido y luego comenz a descender la ladera. En la prisa se olvid del cepillo. Se le enred en los pies, la hizo tambalear y cay volando al suelo. Iain se movi con asombrosa velocidad para un hombre tan gigantesco. La agarr antes de que Judith pudiera seguir cayendo hacia adelante. Qued horrorizada ante su torpeza. Subi la mirada hacia Iain para agradecerle la ayuda, pero las palabras se le atragantaron en la garganta y slo pudo fijar en l una mirada de confusin. La intensidad de la mirada de Iain la hizo temblar por dentro. No le poda encontrar ningn sentido a su reaccin al soldado y porque no poda entenderlo, no poda controlarlo. -No. Iain haba susurrado la respuesta. Judith no tena la ms mnima idea de lo que estaba hablando. -No, qu? -susurr a su vez. -No, maana no va a ser difcil para m -explic. -Entonces tampoco va a ser difcil para m -dijo Judith. Los ojos de Iain echaban chispas de alegra. Tambin sonrea. A Judith le temblaron las rodillas. Dios, era un bribn guapsimo. Tuvo que sacudir la cabeza porque lo haba notado. Se oblig a s misma a apartarse de l. Iain se inclin para recuperar el cepillo. Judith tuvo la misma intencin. Sus frentes chocaron. La mano de Judith se alarg para tomar el cepillo. La mano de Iain cubri la de ella. El calor que irradiaban los dedos de Iain sorprendi a Judith. Fij la mirada en la mano de l y se maravill ante el tamao que tena. Era por lo menos el doble de la suya. La fuerza de Iain era evidente para ella. Poda aplastarla si as lo deseaba, pens para s misma. El poder que emanaba de l era abrumador, y sin embargo tambin era evidente la suavidad de su tacto. Saba que poda retirar la mano silo deseaba. Judith se puso de pie cuando l lo hizo, pero todava no retiraba la mano. Tampoco Iain. Permanecieron de esa manera lo que a Judith le pareci una eternidad, pero saba que en realidad slo haban pasado uno o dos minutos. Iain la estaba observando fijamente con una mirada perpleja en el rostro. Judith ll0 supo qu pensar de ello. Luego, de pronto, l retir la mano. La brusquedad de la

accin avergonz a Judith. -Me confundes, Iain. No se haba dado cuenta de que haba pronunciado esas palabras en voz alta hasta que las dijo. Se apart de l y luego corri colina abajo. Iain observ cmo parta. Se tom las manos por detrs de la espalda. Cuando se dio cuenta de cun rgida era su posicin, se oblig a relajarse. "Maldicin", murmur para s. La deseaba. Iain acept el hecho sin acobardarse. Excus su conducta dicindose a s mismo que cualquier hombre con saludables apetitos se sentira atrado hacia ella. Despus de todo, era tina mujer endemoniadamente hermosa y tambin increblemente suave y femenina. Lo que intranquiliz a Iain fue el hecho de que se acababa de dar cuenta de que ella tambin se senta atrada hacia l. Tampoco lo complaca mucho eso. Saba que poda controlar sus propios deseos, pero no tena ni idea de cmo podra controlar los de ella. Esa sencilla tarea se haba complicado. Iain resolvi que sera mejor que se separara de ella lo ms posible mientras durara el viaje. La ignorara. Despus de decidir ese plan de accin, se sinti mejor. Regres al campamento y vio que Judith ya haba entrado en la tienda que Alex y Gowrie le haban construido. Iain se dirigi al rbol prximo a Brodick, se sent y se recost contra el tronco. Alex y Gowrie estaban profundamente dormidos. Iain pens que Brodick tambin lo estaba, hasta que ste se volvi y le habl. -Es inglesa, Iain. Trata de que eso te importe. Iain mir con furia a su amigo. -Qu quieres decir? -La deseas. -Cmo diablos vas a saber t lo que yo deseo? Brodick no se intimid ante el furioso tono de voz de Iain. Los dos hombres eran amigos desde haca muchos aos. Adems, Brodick velaba por los intereses de Iain y sabia que su amigo entenda que sus intenciones eran buenas. -Si no ocultas tus sentimientos, Alex y Gowrie pronto van a darse cuenta de esta atraccin. -Maldita sea, Brodick... -Yo tambin la deseo. Iain estaba pasmado. -No puedes tenerla orden antes de poder evitarlo. -Te ests mostrando posesivo, Iain. Su amigo no contest a esa declaracin de los hechos. Brodick solt un largo suspiro. -Pens que odiabas a los ingleses, Brodick coment Iain despus de varios minutos de silencio. -Y as es - respondi Brodick-. Pero cuando la miro, lo olvido. Sus ojos... es una enfermedad... -Crate. La voz de Iain se haba vuelto dura. Brodick levant una ceja ante esa orden feroz. Iain ya haba terminado con la discusin. Cerr los ojos y respir profundamente. No poda entender su reaccin ante la admisin de Brodick de que tambin deseaba a Judith. Se haba sentido furioso. Demonios, todava lo estaba. Por qu le importaba si Brodick deseaba a aquella mujer o no? No, no deba importarle y sin embargo el solo pensar que alguien la tocara (alguien excepto l, por supuesto) haca que le hirviera la sangre. Iain no se pudo dormir durante largo rato. Intentaba entender sus pensamientos irracionales una y otra vez. Su humor no mejor a la maana siguiente. Esper hasta el ltimo minuto posible

para despertar a Judith. No se haba movido en toda la noche. Iain lo saba a ciencia cierta porque se haba pasado la noche observndola. La tienda ocultaba la mayor parte del cuerpo de Judith, y slo eran visibles sus pies y sus tobillos, pero no se haban movido en absoluto durante las horas de oscuridad. Iain la hizo temblar por dentro. No le poda encontrar ningn sentido a su reaccin al soldado y, porque no poda entenderlo, no poda controlarlo. -No. Iain haba susurrado la respuesta. Judith no tena la ms mnima idea de lo que estaba hablando. -No, qu? -susurr a su vez. --No, maana no va a ser difcil para m -explic. -Entonces tampoco va a ser difcil para m -dijo Judith. Los ojos de Iain echaban chispas de alegra. Tambin sonrea. A Judith le temblaron las rodillas. Dios, era un bribn guapsimo. Tuvo que sacudir la cabeza porque lo haba notado. Se oblig a s misma a apartarse de l. Iain se inclin para recuperar el cepillo. Judith tuvo la misma intencin. Sus frentes chocaron. La mano de Judith se alarg para tomar el cepillo. La mano de Iain cubri la de ella. El calor que irradiaban los dedos de Iain sorprendi a Judith. Fij la mirada en la mano de l y se maravill ante el tamao que tena. Era por lo menos el doble de la suya. La fuerza de Iain era evidente para ella. Poda aplastarla si as lo deseaba, pens para s misma. El poder que emanaba de l era abrumador, y sin embargo tambin era evidente la suavidad de su tacto. Saba que poda retirar la mano silo deseaba. Judith se puso de pie cuando l lo hizo, pero todava no retiraba la mano. Tampoco Iain. Permanecieron de esa manera lo que a Judith le pareci una eternidad, pero saba que en realidad slo haban pasado uno o dos minutos. Iain la estaba observando fijamente con una mirada perpleja en el rostro. Judith ll0 supo qu pensar de ello. Luego, de pronto, l retir la mano. La brusquedad de la accin avergonz a Judith. -Me confundes, Iain. No se haba dado cuenta de que haba pronunciado esas palabras en voz alta hasta que las dijo. Se apart de l y luego corri colina abajo. Iain observ cmo parta. Se tom las manos por detrs de la espalda. Cuando se dio cuenta de cun rgida era su posicin, se oblig a relajarse. "Maldicin", murmur para s. La deseaba. Iain acept el hecho sin acobardarse. Excus su conducta dicindose a s mismo que cualquier hombre con saludables apetitos se sentira atrado hacia ella. Despus de todo, era una mujer endemoniadamente hermosa y tambin increblemente suave y femenina. Lo que intranquiliz a Iain fue el hecho de que se acababa de dar cuenta de que ella tambin se senta atrada hacia l. Tampoco lo complaca mucho eso. Saba que poda controlar sus propios deseos, pero no tena ni idea de cmo podra controlar los de ella. Esa sencilla tarea se haba complicado. Iain resolvi que sera mejor que se separara de ella lo ms posible mientras durara el viaje. La ignorara. Despus de decidir ese plan de accin, se sinti mejor. Regres al campamento y vio que Judith ya haba entrado en la tienda que Alex y Gowrie le haban construido. Iain se dirigi al rbol prximo a Brodick, se sent y se recost contra el tronco. Alex y Gowrie estaban profundamente dormidos. Iain pens que Brodick tambin lo estaba, hasta que ste se volvi y le habl. -Es inglesa, Iain. Trata de que eso te importe. Iain mir con furia a su amigo. -Qu quieres decir? -La deseas. -Cmo diablos vas a saber t lo que yo deseo?

Brodick no se intimid ante el furioso tono de voz de Iain. Los dos hombres eran amigos desde haca muchos aos. Adems, Brodick velaba por los intereses de Iain y sabia que su amigo entenda que sus intenciones eran buenas. -S no ocultas tus sentimientos, Alex y Gowrie pronto van a darse cuenta de esta atraccin. -Maldita sea, Brodick... -Yo tambin la deseo. Iain estaba pasmado. -No puedes tenerla -orden antes de poder evitarlo. -Te ests mostrando posesivo, Iain. Su amigo no contest a esa declaracin de los hechos. Brodick solt un largo suspiro. -Pens que odiabas a los ingleses, Brodick coment Iain despus de varios minutos de silencio. -Y as es - respondi Brodick-. Pero cuando la miro, lo olvido. Sus ojos... es una enfermedad... -Crate. La voz de Iain se haba vuelto dura. Brodick levant una ceja ante esa orden feroz. Iain ya haba terminado con la discusin. Cerr los ojos y respir profundamente. No poda entender su reaccin ante la admisin de Brodick de que tambin deseaba a Judith. Se haba sentido furioso. Demonios, todava lo estaba. Por qu le importaba si Brodick deseaba a aquella mujer o no? No, no deba importarle y sin embargo el solo pensar que alguien la tocara (alguien excepto l, por supuesto) haca que le hirviera la sangre. Iain no se pudo dormir durante largo rato. Intentaba entender sus pensamientos irracionales una y otra vez. Su humor no mejor a la maana siguiente. Esper hasta el ltimo minuto posible para despertar a Judith. No se haba movido en toda la noche. Iain lo saba a ciencia cierta porque se haba pasado la noche observndola. La tienda ocultaba la mayor parte del cuerpo de Judith, y slo eran visibles sus pies y sus tobillos, pero no se haban movido en absoluto durante las horas de oscuridad. -Me estaba acordando de la primera vez que vi a Frances Catherine- respondi. -Cundo fue eso? -pregunt Alex. Pareca estar genuinamente interesado. Judith supuso que deseaba saber algo de la infancia de Frances Catherine. Le cont cmo haba conocido a su amiga, y para cuando termin la historia, Gowrie e Iain se haban unido a l para escuchar. Alex tambin hizo muchas preguntas. Judith no adorn mucho las repuestas hasta que sali el tema del padre de Frances Catherine. Entonces Judith alarg la explicacin de cmo haba conocido a ese hombre maravilloso e incluso describi su aspecto. Su voz haba adoptado un tono suave y afectuoso. Iain not el cambio y not tambin que haba mencionado tres veces cuan amable haba sido el padre de Frances Catherine con ella. Era como si todava, despus de tantos aos, ese hecho la sorprendiera. -Frances Catherine apreciaba tanto a tu padre como t al de ella? -pregunt Gowrie. -Mi padre no estaba all. La sonrisa haba abandonado la voz de Judith. Se puso de pie y camin hacia la privacidad de los rboles. -Slo van a ser unos pocos minutos -dijo por encima del hombro. Judith permaneci silenciosa durante el resto del da. Durante la cena tambin estuvo alicada. Gowrie, el ms locuaz del grupo, le pregunt si algo andaba mal. Judith sonri, le agradeci la pregunta y luego disculp su conducta dicindole que se senta algo cansada. Durmieron afuera esa noche y tambin las siguientes cuatro noches y, para el sexto da de viaje, Judith haba alcanzado un punto de verdadero agotamiento. Cuanto ms cabalgaban hacia el norte, ms fro se volva el viento. Dormir era una tarea casi imposible, y cuando consegua dormitar era slo durante unos pocos minutos. La tienda

ofreca poca proteccin contra el feroz viento y hubo momentos durante esas horas de oscuridad en que senta corno si el fro le estuviera cortando los huesos. Iain se haba vuelto igualmente reservado. Todava insista en que montara con l, pero apenas le diriga la palabra. Judith se haba enterado por Alex de que Iain era el nuevo jefe del clan recin nombrado, y no se sorprendi en absoluto ante la noticia. Era un lder nato, lo cual crey una bendicin porque era demasiado arrogante para acatar rdenes. Le gustaba salirse con la suya. Ah, s, haba reparado en ese defecto lo suficientemente rpido. -Hay problemas en casa que te tienen preocupado? -le pregunt Judith cuando el silencio de la larga cabalgata empez a irritarle los nervios. Estaban atravesando un difcil paso montaoso y el ritmo era lento. Judith se volvi para mirarlo mientras esperaba la respuesta. -No. No se explay ms. Pas otra hora en silencio. Luego Iain se inclin y le pregunt: ~Y t? Judith l)0 tena ni la ms mnima de lo que estaba hablando. Otra vez se volvi para mirarlo. La boca de Iain estaba a slo unos centmetros de ella. Bruscamente Iain se ech hacia atrs. Judith se volvi con rapidez. -Yo qu? -pregunt en un tenso susurro. -Tienes problemas en casa que te tienen preocupada? -No. -Nos sorprendi que tu familia te dejara partir con nosotros. Judith se encogi de hombros. -Har ms calor durante el verano o siempre es as de fro aqu arriba? -pregunt, en un intento por cambiar de tema. -Nunca va a hacer ms calor que ahora contest l. La alegra que haba en su voz confundi a Judith-. Hay algn barn en casa que haya pedido tu mano, Judith? Ests prometida a alguien? -No. El no quera terminar con las preguntas personales. -Por qu no? -Es complicado contest. Aadi impulsivamente-. Real mente ll0 deseo hablar de ello. Por qu no ests casado? -No ha habido tiempo y tampoco he tenido la inclinacin de hacerlo. -Yo tampoco tengo esa inclinacin. Iain ri. Judith se qued tan sorprendida ante aquella reaccin que se volvi para mirarlo otra vez. -Por qu te res? -pregunt. Maldicin, resultaba muy atractivo cuando rea. Se le formaban unas pequeas arrugas alrededor de los ojos por la diversin, y stos casi echaban chispas plateadas. -Entonces, no te estabas burlando de m? -le pregunt. Judith neg con la cabeza. Iain ri an ms fuerte. Judith no supo qu pensar de ello. Gowrie tampoco. Se volvi en la silla para ver qu estaba sucediendo. Tambin pareca estar algo aturdido. Judith decidi que el soldado no estaba acostumbrado a or rer a su jefe. -En las Highlands, no importa si una mujer siente la inclinacin o no -explic Iain-. Supona que sera lo mismo en Inglaterra. -Es lo mismo -dijo-. Una mujer no tiene opinin respecto de su futuro. -Entonces, por qu... -Ya te lo he dicho -dijo-. Es complicado. Iain cedi. Dej de preguntar. Judith se sinti inmensamente agradecida. No deseba hablar de su familia. En realidad, nunca haba pensado mucho en la cuestin de su futuro. Sin embargo, dudaba de que su madre pudiera arreglarle un matrimonio. El hecho era que tanto ella como su madre todava eran propiedad del jefe Maclean... si aun estaba vivo. Si haba muerto, entonces el to Tekel se convertira en su tutor... o

no?

S, era complicado. Decidi que sencillamente estaba demasiado cansada para pensar en ello. Se recost contra Iain y cerr los ojos. Un poco ms tarde, Iain se inclin sobre ella. -Judith, dentro de una hora o dos vamos a estar cabalgando por territorio hostil -susurro-. Debes quedarte en silencio hasta que te d permiso para volver a hablar. La seguridad de Judith estaba en sus manos y por eso ella rpidamente le hizo un gesto de consentimiento con la cabeza. Minutos ms tarde se qued dormida. Iain la acomod entre sus brazos de modo tal que ambas piernas quedaron sobre uno de sus muslos. El rostro de Judith descansaba contra el hombro de Iain. Iain les hizo un gesto a Gowrie y Alex para que se colocaran delante de l y dej que Brodick los protegiera de un ataque por la retaguardia. La zona solitaria por la que cabalgaban era tupida debido al follaje y los brotes del verano. El sonido de las cascadas que rugan en una inmensa garganta ahogaba el que producan los caballos. De pronto, Gowrie fren su montura y levant un puo en el aire. Inmediatamente, Iain se dirigi al este y dio un golpecito al caballo para que entrara en un espeso grupo de rboles. En ese momento, los dems siguieron su direccin y se escondieron en el bosque circundante. Una risa fuerte lleg desde el sendero irregular ni siquiera a diez metros de donde aguardaban Iain y Judith. Otra risa se uni a la anterior. Iain se esforz por or por encima del ruido atronador de las cascadas. Calcul que haba por lo menos quince Macphersons en la zona. La mano le instaba a tomar la espada. Maldicin, deseaba poder tomar por sorpresa al enemigo. Las probabilidades estaban a su favor. Con Gowrie, Alex y Brodick luchando a su lado, quince o veinte ineptos Macphersons no resultaran ser una victoria lo suficientemente grande como para hablar de ella. Sin embargo, primero estaba la seguridad de Judith. Instintivamente, Iain apret ms su cintura. Judith se acurruc an ms y luego comenz a dejar escapar un pequeo suspiro. La mano de Iain le apret la boca. Eso la despert. Abri los ojos y lo mir. Iain movi la cabeza en un gesto negativo. An no retiraba la mano. Entonces Judith se dio cuenta de que estaban en territorio enemigo. Los ojos se le abrieron mucho durante slo un par de segundos por la preocupacin. Luego se oblig a relajarse. Estara a salvo mientras estuviera con l. Judith no entenda por qu tena tanta confianza en la habilidad de Iain, pero su corazn saba que l no iba a permitir que nadie le hiciera dao a ella. Pasaron unos buenos veinte minutos antes de que finalmente Iain separara la mano de la boca de Judith. Lentamente frot el pulgar contra el labio inferior de Judith y ella no pudo imaginarse por qu haba hecho eso, aunque los escalofros de placer le recorrieron todo el cuerpo. Iain volvi a negar con la cabeza, Judith supuso que era una seal de que deba permanecer en silencio. Asinti para hacerle saber que haba entendido. Sencillamente tena que dejar de fijar la mirada en l. El estmago le hacia cosquillas, el corazn tambin, y sabia que en poco tiempo se iba a ruborizar si no controlaba sus pensamientos. Pens que se morira si l tena alguna idea del efecto que causaba en ella. Judith cerr los ojos y se recost contra l. Los dos brazos de Iain le envolvan la cintura. Seria fcil para ella fingir que l deseaba abrazarla y tambin sera fcil soar sueos imposibles con el guapo terrateniente. Se dijo a s misma que no deba permitirse tantas tonteras. Estaba hecha de un material ms fuerte y ciertamente poda controlar sus emociones y 5ll5 pensamientos. La espera continuaba. Cuando Iain estuvo finalmente seguro de que los Macphersons estaban bien lejos de su refugio dej de sostenerla con tanta ferocidad. Con el pulgar debajo de la barbilla de Judith, llev su rostro hacia arriba con un suave golpecito para que lo mirara. Haba tenido la intencin de decirle que la amenaza ya haba pasado, pero se olvid de su propsito cuando se encontr con la mirada de Judith. Todo lo que atraa su atencin era un deseo como nunca antes haba sentido. Su disciplina lo abandon.

Se senta impotente frente a aquella atraccin. No pudo evitar probar el sabor de Judith. Se inclin con lentitud, dndole tiempo de sobra para que se apartara si as lo deseaba, pero Judith no se movi. Le roz suavemente la boca con la suya. Una vez. Dos. Y Judith todava no se apartaba. Iain deseaba ms. Le apres la mandbula con la mano y coloc su boca posesivamente sobre la de Judith. Captur el jadeo de asombro y no le prest atencin. Pensaba en terminar con aquella atraccin con un solo beso completo. Se dijo a s mismo que entonces su curiosidad quedara satisfecha. Conocera el sabor de Judith y tambin la sensacin de sus suaves labios, y entonces todo terminara. Estara saciado. No result ser de esa manera. Iain se dio cuenta de eso lo suficientemente rpido. Pareca no tener bastante de ella. Maldicin, saba a gloria. Y era tan suave, tan clida y estaba tan entregada en sus brazos. Necesitaba ms. La oblig a abrir la boca y, antes de que Judith pudiera adivinarle la intencin, introdujo rpidamente la lengua para acoplarla a la de ella. Entonces Judith s intent apartarse, aunque slo durante breves segundos. Luego rode con los brazos la cintura de Iain y se aferr a l. La lengua de Iain frotaba la de Judith hasta que l tembl de deseo. En esos momentos Judith no se comportaba con timidez. No, le estaba devolviendo el beso con energa. Iain emiti un ronco gruido. Judith gimi. La pasin ruga entre ellos. La boca de Iain se inclin sobre la de Judith una y otra vez, y se oblig a detenerse slo cuando se dio cuenta de que no iba a quedar satisfecho hasta no estar descansando entre los muslos de Judith. Iain estaba aturdido y tambin furioso, aunque slo consigo mismo. Su falta de disciplina lo consternaba. Judith lo estaba mirando con una expresin confundida en el rostro. Sus labios parecan inflamados... deseaba besarla de nuevo. Iain empuj la cabeza de Judith por encima de su hombro y luego tir de las riendas de la montura para regresar al sendero principal. En ese momento Judith estaba agradecida de que no le prestara atencin. Todava temblaba por los besos que le haba dado, y tambin estaba muy sorprendida ante su propia respuesta apasionada. Era la experiencia ms maravillosa y atemorizante que haba tenido jams. Deseaba ms. Sin embargo, crea que Iain no. No le haba dicho ni una palabra, pero la manera brusca en que se haba apartado de ella y la ira que haba visto en sus ojos eran seales seguras de que se haba disgustado. De pronto se sinti muy incapaz y terriblemente avergonzada. Luego sinti deseos de gritarle a aquel bruto por herir sus sentimientos y su orgullo. Se le llenaron los ojos de lgrimas. Respir profundamente en un esfuerzo por recuperar la compostura. Despus de algunos minutos dej de temblar un poco, y estaba empezando a pensar que le haba ganado la batalla a sus propias y confusas emociones, cuando Iain hiri sus sentimientos otra vez. Detuvo su montura junto al semental castao de Alex y antes de que Judith alcanzara a imaginar qu pensaba hacer, la deposit en el regazo de Alex. Que as fuera. Si Iain no deseaba tener ya nada que ver con ella, se vengara de la misma manera. Incluso se neg a mirar en su direccin. Se ajust con cuidado las faldas manteniendo todo el tiempo la mirada baja, y le rog al Creador que Iain no notara su rubor. Senta que el rostro se le estaba incendiando. Iain tom el liderazgo. Con un pequeo empujn, Gowrie coloc su montura en posicin detrs del jefe del clan y luego Alex y Judith se unieron a la procesin. Una vez ms se dej a Brodick para proteger la retaguardia. -Tienes fro, muchacha? Alex le susurr la pregunta cerca del odo. La preocupacin en su voz era muy aparente. -No -respondi. -Entonces, por qu ests temblando? -Porque tengo fro. Se dio cuenta de la contradiccin de las respuestas y dej escapar un pequeo suspiro. Si Alex pens que no tena ningn sentido, fue lo suficientemente amable como para no mencionarlo. No volvi a decirle otra palabra a lo largo de la tarde y Judith

tampoco le habl. Le pareca que tampoco poda estar cmoda entre sus brazos. La espalda de Judith roz el pecho de Alex muchas veces, pero no se pudo relajar lo suficiente como para recostarse contra l. Cuando lleg la noche estaba tan cansada que apenas si poda mantener los ojos abiertos. Se detuvieron en una hermosa cabaa de piedra con techo de blago que estaba al abrigo de la ladera de la montaa. Una espesa hiedra cubra el lado sur de la estructura y un sendero de piedra iba desde el granero adyacente hasta la puerta principal de la cabaa. Un hombre de cabello gris, espesa barba y anchos hombros estaba de pie en la entrada. Los salud con una sonrisa y se apresur a salir. Judith vio que la mujer vacilaba en el umbral. Haba permanecido de pie detrs de su esposo, pero cuando ste se adelant, dio un paso atrs, hacia las sombras. -Vamos a pasar la noche aqu -dijo Alex. Desmont y luego extendi los brazos para ayudarla. Vas a tener un techo sobre la cabeza y una buena noche de descanso. Judith asinti. Decidi que Alex era un hombre verdaderamente compasivo. La haba ayudado a bajar, pero no la soltaba. Saba que Judith se caera hacia adelante silo haca. No mencion la lastimosa condicin de Judith e incluso le permiti sostenerse de sus brazos hasta que pudiera lograr que las piernas dejaran de temblarle. Las manos de Alex la sostenan de la cintura y Judith saba que l poda sentir cmo temblaba. -Aparta tus manos de ella, Alex. La dura voz de Iain lleg detrs de Judith. Inmediatamente Alex la solt. Las rodillas de Judith se doblaron. Iain la atrap por detrs justo cuando se caa hacia adelante. El brazo izquierdo le envolvi con fuerza la cintura y no fue del todo suave cuando la acerc hacia su costado. Alex retrocedi ante la mirada furiosa del jefe y luego se volvi para caminar hacia la cabaa. Iain sigui all sosteniendo a Judith durante unos cuantos minutos ms. Los hombros de Judith estaban fuertemente apretados contra el pecho de Iain. Judith mantena la cabeza inclinada. Estaba tan agotada que deseaba cerrar los ojos y dejar que l la llevara adentro. Por supuesto, eso no hubiera sido correcto. Cmo poda ser que un hombre oliera de manera tan maravillosa despus de un da tan largo de viajar a caballo? El olor de Iain era una combinacin del limpio aire libre... y masculinidad. Irradiaba calor. Judith se senta atrada hacia ese calor y, cuando se dio cuenta de ello, supo que debera apartarse. Iain estaba tan distante como la tormenta que se avecinaba por el sur. Judith saba que la estaba sosteniendo slo porque necesitaba su ayuda. Iain se senta responsable de ella y sencillamente cumpla con su deber. Gracias por tu ayuda -dijo-. Puedes soltarme ahora. Ya me he recuperado. Intent apartar el brazo de Iain con un empujn. Iain tena otras intenciones. La hizo dar media vuelta entre sus brazos y luego le empuj la barbilla hacia arriba. Estaba sonriendo. Judith no saba qu pensar de ello. Pocos minutos antes se haba estado comportando como un oso irritado, aunque admiti para s misma que Alex haba sido el blanco. -Te soltar cuando yo quiera -le explic con un suave susurro-. No cuando me des permiso, Judith. Su arrogancia era ultrajante. -Y cundo supones que va a ser eso? -pregunt-. O no se me permite preguntar? Iain levant una ceja ante la irritacin en la voz de Judith. Luego sacudi la cabeza. -Ests enfadada con migo -dijo-. Dime por qu. Judith intent apartar la mano de su mentn, pero se rindi cuando Iain le apret la mandbula. -No te voy a soltar hasta que me digas por qu ests enfadada -le dijo. -Me besaste. -T tambin me besaste a m. -S, lo hice -admiti. Tampoco lo lamento. Qu piensas de ello?

El desafo estaba all, en la voz y en los ojos. Un hombre podra olvidarse de todos 5ll5 pensamientos si se permita quedar capturado por la belleza de Judith. Ese pensamiento se instal en su mente incluso mientras le responda. -Yo tampoco lo lamento. Judith le lanz tina mirada de irritacin. -Tal vez no lo lamentaste en ese momento, pero si lo lamentas ahora, verdad? Iain se encogi de hombros. Judith sinti deseos de abofetearlo. -Ser mejor que no vuelvas a tocarme, Iain. -No me des rdenes, muchacha. La voz de Iain haba tomado un tono duro. Judith no le hizo caso. -Cuando se trata de besarme, puedo dar todas las rdenes que desee. No te pertenezco -aadi con un tono de voz mucho ms suave. Iain pareca estar deseando estrangulara. Judith decidi que haba sido un poco altanera con l. Al parecer, Iain tena un carcter espinoso. -No era mi intencin ser arisca comenz Judith-. Y s que debes de estar acostumbrado a salirte con la tuya, porque eres el jefe del clan y todo eso. Sin embargo, como forastera que soy, realmente no debera obedecer tus rdenes -continu con un tono de voz razonable-. En este caso, como husped... Dej de intentar explicarle cuando Iain movi negativamente la cabeza. -Judith, ests de acuerdo con que mientras ests en casa de mi hermano, vas a estar bajo su proteccin? -S. Iain asinti. Tambin sonri. Se comportaba como si acabara de ganar una importante discusin y Judith ni siquiera estaba segura de cual haba sido el tema. Iain la solt y se alej caminando. Judith lo persigui. Cuando lo alcanz, lo tom de la mano. Iain se detuvo inmediatamente. -S? -pregunt. -Por qu ests sonriendo? -Porque acabas de estar de acuerdo conmigo. -En qu? No estaba intentando provocarlo deliberadamente. Iain poda ver la confusin en la mirada de Judith. -Hasta que regreses a Inglaterra, soy responsable de ti. Vas a obedecer todas mis rdenes -aadi con un gesto de asentimiento-. Eso es lo que acabas de aceptar hacer. Judith neg con la cabeza. Aquel hombre era tonto. En nombre del cielo, cmo poda ser que su advertencia de que ya no podra volver a besarla hubiera llevado a esa retorcida conclusin? -Yo no he estado de acuerdo con nada de eso -dijo. Judith no le haba soltado la mano. Iain dudaba de que se hubiese dado cuenta de que todava lo estaba agarrando. Podra haberse apartado. No lo hizo. -Me has dicho que voy a estar bajo la proteccin de Patrick -le record-. De ese modo, l sera responsable de m, Iain, no t. -S -concord Iain-. Pero yo soy el jefe del clan y por lo tanto Patrick me responde a m. Lo entiendes ahora? Judith apart la mano. -Entiendo que crees que tanto Patrick como t podis darme rdenes -replic-. Eso es lo que entiendo. Iain sonri. Tambin asinti. Judith comenz a rer. Iain no poda imaginar qu haba causado tal reaccin. No tuvo que adivinar mucho tiempo. -Quiere eso decir que tanto Patrick como t sois responsables de todos mis actos? Iain asinti. -Mis infracciones pasan a ser vuestras? Iain se tom las manos por detrs de la espalda y le frunci el entrecejo. -Ests planeando hacer alguna diablura? -No, por supuesto que no -contest apresuradamente-. Estoy muy agradecida de

que me permitas ir a tu casa y no deseo causaros ningn problema. -Tu sonrisa me hace dudar de tu sinceridad -coment Iain. -Estoy sonriendo por un motivo totalmente distinto -explic-. Me acabo de dar cuenta de que eres un hombre muy ilgico -aadi con un gesto de la cabeza al ver a Iain tan incrdulo. -No soy en absoluto ilgico -dijo impulsivamente. Judith no se dio cuenta de que lo haba insultado. -S, lo eres- contrarrest. A menos que me puedas explicar cmo mi decisin de no permitirte besarme de nuevo ha llevado a esta extraa conversacin. -El tema de que te bese o no no es lo suficientemente relevante como para que lo hablemos -replic-. No tiene importancia. Era exactamente igual que si la hubiese golpeado. El dolor de aquellas palabras pronunciadas tan a la ligera la hera con la misma intensidad. Sin embargo, no iba a permitir que supiera que haba herido sus sentimientos. Hizo un gesto con la cabeza, luego se volvi y se alej de l. Iain permaneci all contemplndola durante unos instantes. Luego dej escapar un suspiro de cansancio. Judith no lo entenda, pero ya estaba causando problemas. Sus hombres no podan apartar la mirada de ella. Maldita sea, l tampoco. Era una mujer hermosa y cualquier hombre lo notara. S, eso tena sentido. Eso era lgico. Sin embargo, la viva posesividad que senta por ella era algo completamente diferente. No era lgico en absoluto. Le dijo que en ltima instancia l era responsable de ella... hasta que regresara a Inglaterra. Demonios, casi se haba ahogado con esas palabras. La idea de llevarla de regreso no le gustaba en absoluto. Qu rayos le pasaba? Cmo iba a permitir que se marchara? 4 No poda esperar a quitrselo de encima. Judith saba que en esos momentos no estaba pensando como una persona razonable. El largo e interminable viaje la haba agotado tanto que su mente se haba convertido en papilla. Admita que haba reaccionado de manera excesiva ante las duras palabras de Iain. Pareca que no poda encontrarle sentido a nada porque sus sentimientos siempre se interponan en el medio. Supona que todava estaba sintiendo el aguijn del rechazo. -Judith, ven a conocer a Cameron -llam Alex. Todos se volvieron para mirarla. Judith corri a situarse de pie frente a su anfitrin. Hizo una rpida reverencia y sonri forzadamente. Era una empresa difcil, porque Cameron la estaba mirando con rudeza como si Judith acabara de convertirse en un demonio... o en algo peor. La expresin del rostro de Cameron no dejaba ninguna duda con respecto a lo que estaba pensando. Aparentemente estaba consternado ante la mera existencia de Judith. Dios, realmente no tena la fortaleza como para soportar esa tontera. Dej escapar un pequeo suspiro. -Que tengis buenas noches, seor -dijo a continuacin. -Es inglesa. Cameron rugi esa declaracin de hechos con tanta fuerza que se le marcaron las venas de la frente. Judith haba hablado en un galico perfecto, pero no haba podido ocultar su acento ingls. Por supuesto, las ropas eran otra indicacin sobre su origen. Aunque Judith comprenda muy bien la vergonzosa desconfianza que exista entre los escoceses y los ingleses, la hostilidad de Cameron era tan irrazonable y tan llena de odio que la atemoriz. Instintivamente dio un paso hacia atrs en un intento de protegerse a s misma de la ira de Cameron. Choc contra Iain. Intent ponerse a un lado, pero l abord esa intencin cuando le coloc las manos sobre los hombros. La aferr con fuerza y la atrajo hacia atrs hasta que Judith qued aplastada contra l. Iain. no dijo nada durante un largo minuto. Alex se adelant hasta situarse junto

al jefe. Luego Gowrie se acerc hasta quedar de pie en el lado opuesto. Brodick fue el ltimo en moverse. Mir con fijeza a Iain, esperando su permiso, y cuando finalmente el jefe apart la mirada de Cameron y se volvi para hacer un gesto de asentimiento con la cabeza, Brodick camin hasta quedar de pie directamente frente a Judith. Estaba literalmente aplastada entre los dos soldados. Intent escudriar por detrs de la espalda de Brodick, pero Iain. la sostuvo con tanta intensidad que no se pudo mover en absoluto. -Ya nos hemos dado cuenta de que es inglesa, Cameron -dijo Brodick en voz baja y sin embargo impresionante-. Ahora me gustara que t te dieras cuenta de que Lady Judith est bajo nuestra proteccin. La llevamos a casa con nosotros. El hombre mayor pareci sacudirse a s mismo el estupor. Si, por supuesto -tartamude en voz alta-. Ha sido slo la sorpresa, ya sabis, or su... voz y todo eso. A Cameron no le gust la mirada en los ojos del jefe Maitland. Resolvi que sera mejor paliar esa violacin de modales lo ms rpido posible. Dio un paso a la izquierda para poder mirar directamente a la inglesa al presentar sus disculpas. Brodick se movi con l y eficazmente le bloque el intento. -Somos todos bienvenidos aqu? -Por supuesto que s-replic Cameron. Entrelazaba los dedos en su cabello blanco en un gesto nervioso y deseaba fervientemente que el jefe no notara cmo le temblaba la mano. Realmente haba arruinado la bienvenida. Lo ltimo que deseaba era ofender a un hombre tan poderoso y despiadado... y si haba ofendido a Iain, saba que probablemente sera lo ltimo que hara en este mundo. Cameron reprimi el casi abrumador impulso de hacerse la seal de la cruz. No pudo sostener durante mucho tiempo la dura y fija mirada de Iain. y concentr toda su atencin en Brodick. Se aclar la garganta. -Desde el da en que tu hermano se cas con mi nica hija, t y cada uno de los miembros del clan Maitland son bienvenidos aqu -dijo-. La mujer del jefe Maitland tambin, por supuesto. -Luego gir a medias y le grit a su esposa:- Margaret, pon la cena sobre la mesa para nuestros invitados. Judith se haba preguntado por qu Iain. no haba dicho nada, pero cuando Cameron mencion que el hermano de Brodick estaba casado con la hija, entendi por qu Iain. le haba encargado a Brodick la tarea de aclarar aquella incmoda situacin. Cameron hizo seas a todos de que entraran. Judith extendi la mano y agarr la parte posterior del tartn de Brodick. Este se volvi de inmediato. -Gracias por defenderme -susurro. -No necesitas darme las gracias, Judith. -Su voz era hosca debido a la turbacin. -S, debo hacerlo -afirm-. Brodick, por favor, quieres explicarle a tu pariente que no soy la mujer de Iain? Parece haberlo interpretado mal. Brodick la mir fijamente durante largos instantes sin decir ni una palabra y luego levant la mirada para echar un rpido vistazo a Iain. Por qu vacilaba tanto? -Slo te estoy pidiendo que corrijas el malentendido -dijo. -No. -No? -pregunt-. Por qu no, en nombre del cielo? En realidad, Brodick no sonri, pero las comisuras de los ojos se le arrugaron al unsono en lo que Judith decidi que era regocijo. -Porque s eres la mujer de Iain. -dijo Brodick arrastrando las palabras. Judith neg con la cabeza. -De dnde has sacado esa idea tan ridcula? Slo soy husped... Dej las explicaciones cuando Brodick se volvi y entr a la cabaa. Observ cmo se alejaba, el muy obstinado. Alex y Gowrie lo siguieron. Ellos sonrean ampliamente. Judith permaneci donde estaba. Por fin Iain. la solt y le dio un pequeo empujn. No se movi. Iain. se apart para quedar de pie a su lado. Tena la cabeza inclinada hacia abajo, hacia la de Judith. -Ya puedes entrar.

-Por qu no dijiste nada cuando Cameron me llam tu mujer? Iain. se encogi de hombros. -No sent deseos de hacerlo. Por supuesto, no estaba diciendo la verdad. Cameron se haba equivocado; Judith no era su mujer, pero orlo le haba agradado demasiado para poner objeciones. Seor, estaba cansado de tener pensamientos tan tontos. -Entra -le orden de nuevo Iain., con voz un poco ms hosca de lo que hubiese querido. Judith movi la cabeza en un gesto negativo y volvi la mirada al suelo. -Qu pasa? -quiso saber Iain. La oblig a levantar la cabeza poniendo el reverso de la mano debajo del mentn. -No quiero entrar. El tono de voz haba sonado francamente lastimero. Iain. trat de no Sonrer. -Por qu no? -pregunt. Judith se encogi de hombros. Iain. le apret suavemente la mandbula. Judith saba que no la iba a dejar hasta que no le diera una respuesta adecuada. -Sencillamente no quiero ir adonde no me quieren -susurr. Iain. sonri con cario. De pronto Judith sinti deseos de llorar. Los ojos ya se le estaban empaando-. Estoy completamente exhausta esta noche -se excuso. -Pero sa no es la razn por la que deseas quedarte aqu afuera, no es as? -Lo acabo de explicar... me han humillado dijo impulsivamente-. S que no debera tomar el disgusto de Cameron como algo personal. Todos los Highlanders odian a los ingleses y la mayora de los ingleses odia a los escoceses, incluso a los de la frontera... y yo odio todo ese odio. Es... ignorancia, Iain. Iain. asinti para demostrar su conformidad. Parte de la clera abandon a Judith. Resultaba difcil seguir sintindose ultrajada cuando Iain. no estaba discutiendo con ella. -Te ha atemorizado? -Su ira s -admiti-. Fue muy irrazonable. O estoy reaccionando en exceso otra vez? Estoy demasiado agotada para saberlo. Estaba exhausta. Iain. no haba prestado la suficiente atencin, o seguramente habra notado antes las oscuras manchas debajo de los ojos de Judith. Le haba tomado la mano cuando admiti que se haba sentido humillada y todava no se la haba soltado. S, Judith pareca cansada, y tambin derrotada y absolutamente hermosa para Iain. De pronto, Judith enderez los hombros. -Debes entrar. No tengo inconveniente en esperar aqu. Iain. sonri mientras apartaba la mano de la de ella. -Pero yo voy a sentirme mejor si entras conmigo -anunci. Iain. ya haba terminado de hablar del tema. Lanz el brazo por encima de los hombros de Judith, le dio un pequeo apretn y luego la arrastr junto a l hacia el umbral de la puerta. -Has dicho que tal vez estabas reaccionando en exceso de nuevo -coment mientras tiraba de ella. Deliberadamente no le prestaba atencin al hecho de que Judith se estaba comportando como una rgida tabla. Ella tena un rasgo obstinado en su forma de ser. Ese defecto lo diverta. Ninguna otra mujer se haba mostrado nunca irritada con l, pero Judith era muy distinta a todas las mujeres que haba conocido en el pasado. Lo miraba furiosa cada dos minutos, o al menos eso pareca. Iain. encontraba que esas reacciones eran refrescantemente sinceras. No tena que intentar impresionarlo e, indudablemente, tampoco formaba parte de su personalidad encogerse de miedo ante l. Era extrao, pero esa conducta desinhibida lo liberaba. Con Judith no tena que comportarse como el jefe con un sbdito sumiso. El hecho de que fuera una forastera pareca romper con las ataduras de las tradiciones que se le imponan como lder de su clan. Iain. tuvo que obligarse a volver a la pregunta que lo rondaba. -Cundo fue la primera vez que reaccionaste en exceso? -pregunt. -Cuando me besaste.

Haban llegado a la puerta cuando Judith susurr esa concesin. Iain. se detuvo por completo y la agarr. -No lo entiendo dijo-. Cmo reaccionaste en exceso? Judith senta que se le acaloraba el rostro. Encogi el hombro para apartar el brazo de Iain. -Era indudable que estabas furioso conmigo... despus, y eso tambin me enfureci a m. No tendra que haberme importado -aadi con un vigoroso ademn afirmativo. No esper a ver la reaccin de Iain. ante su arranque de sinceridad. Entr apresuradamente. La mujer mayor que haba visto entre las sombras sali a saludarla. Su sonrisa le pareci genuina a Judith y parte de la tensin le desapareci de los hombros cuando sonri a su vez. Margaret era una bonita mujer. Las arrugas que le bordeaban las cejas y el contorno de la boca no le restaban atractivo. Tena unos encantadores ojos verdes con puntos dorados y espeso cabello castao veteado por hebras grises. Se haba moldeado una trenza en la nuca. Aunque era unos centmetros ms alta que Judith, sta no se sinti intimidada: la mujer irradiaba amabilidad. -Gracias por permitirme entrar en tu casa -dijo Judith despus de completar una reverencia. Antes de devolverle la reverencia, Margaret se sec las manos en el delantal blanco que llevaba alrededor de la cintura. -Si quieres, puedes ocupar tu sitio en la mesa, voy a terminar de preparar la cena. Judith no deseaba sentarse con los hombres. Iain. ya se haba unido al grupo y Cameron se inclinaba sobre la mesa para servirle una copa llena de vino. El estmago de Judith se tens de inmediato. Respir con rapidez para tranquilizarse. Una sola copa de vino no iba a convertir a Iain. en una persona desagradable... o s? Se dijo a si misma que esa reaccin era absolutamente ridcula. E incontrolable. El estmago le dola como si hubiese tragado fuego. Iain. no era en absoluto parecido a Tekel. No se volvera desagradable. No lo hara. Por casualidad, Iain. levant la mirada. Con un solo vistazo a Judith supo que algo andaba muy mal. El color le haba abandonado el rostro. Tena aspecto de sentir pnico de algo. Estaba a punto de levantarse de la mesa para averiguar qu la estaba preocupando cuando se dio cuenta de que Judith tena la mirada clavada en la jarra de vino. En nombre de Dios, qu le haba pasado? -Judith? Deseas beber algo de... Judith sacudi la cabeza con vehemencia. -El agua no seria ms... refrescante despus de un da de viaje tan largo? Iain. se reclin en la silla. Lo que bebieran pareca ser muy importante para ella. No tena la ms mnima idea de por qu, y adivin que en realidad eso no importaba. Era obvio que estaba perturbada. Si ella deseaba que bebieran agua, entonces beberan agua. -Si -concord-. El agua sera ms refrescante. Brodick tambin not la reaccin de Judith. -Nos vamos a levantar temprano, Cameron -dijo, aunque tena la mirada entrelazada con la de Judith-. No vamos a beber vino hasta que lleguemos a casa. Margaret tambin haba odo la conversacin. Se apresur a ir a la mesa con un cntaro lleno de fresca agua de manantial. Judith llev ms copas. -Sintate y descansa -le dijo Margaret. -Preferira ayudarte -replic Judith. Margaret asinti. -Toma ese banquillo y sintate junto a la chimenea. Puedes revolver el guiso mientras me ocupo de cortar el pan. Judith se sinti aliviada. En esos momentos los hombres estaban hablando y, por los entrecejos fruncidos que tenan, supuso que seria un tema importante. No deseaba interrumpirlos. Lo que era an ms importante, no deseaba sentarse junto a Cameron, y el nico banquillo libre estaba al final de la mesa, a la izquierda de Cameron.

Judith llev el banquillo que estaba contra la pared hacia la chimenea, siguiendo las instrucciones de Margaret. Not que la mujer segua dirigindole miradas disimuladas. Era obvio que deseaba hablarle, pero deba de preocuparle la reaccin de su esposo. Miraba continuamente hacia la mesa para ver si Cameron les estaba prestando atencin. -No es frecuente que tengamos compaa -susurr Margaret. Judith asinti. Observ cmo Margaret lanzaba de nuevo una rpida mirada a su esposo y luego se volva hacia ella. -Tengo curiosidad por saber por qu deseas ir al hogar de los Maitland- susurr a continuacin. Judith sonri. -Mi amiga se cas con un Maitland y me pidi que fuera para el nacimiento de su primer hijo -contest y mantuvo la voz en un susurro tan suave como el de Margaret cuando hizo la pregunta. -Cmo os conocisteis? -quiso saber Margaret. -En el festival de la frontera. Margaret asinti. -Tenemos los mismos festivales en las Highlands, aunque en otoo, no en primavera. -Has asistido alguna vez? -Cuando Isabelle todava viva con nosotros, bamos -contest Margaret-. Desde entonces, Cameron siempre est demasiado ocupado para ir -aadi y se encogi de hombros-. Siempre me divert mucho. -Entiendo que Isabelle est casada con el hermano de Brodick -dijo Judith-. Ha sido una boda reciente? -No, hace ms de cuatro aos -respondi Margaret. La tristeza en la voz de Margaret era muy evidente. Judith dej de revolver el guiso de carne y se recost contra la chimenea para poder prestarle toda su atencin. Era curioso, pero aunque eran casi extraas, senta un impulso por consolar a aquella mujer. Pareca estar terriblemente sola, y Judith entenda perfectamente bien esa sensacin. -No has tenido tiempo de ir a visitar a tu hija? -Ni siquiera he visto una sola vez a mi Isabelle desde que se caso-contest Margaret-. Los Maitland no visitan mucho a los dems. No les gustan los forasteros. Judith no poda creer lo que estaba oyendo. -Pero t no eres una forastera -protest. -Ahora Isabelle pertenece a Winslow. No sera correcto pedir que viniera a visitarnos y tampoco sera correcto pedir ir a su casa. Judith sacudi la cabeza. Nunca haba odo nada tan ridculo. -Te manda algn mensaje? -Quin lo traera? Pas un largo minuto de silencio. -Yo -susurr Judith. Margaret mir a su esposo y luego volvi la mirada a Judith. -Haras eso por m? -Por supuesto. -Temo que no sea correcto -dijo Margaret. -Por supuesto que sera correcto -arguy Judith-. Tampoco seria difcil, Margaret. Si tienes algn mensaje que te gustara darle a Isabelle, te prometo que la encontrar y se lo dar. Luego, en el camino de regreso a Inglaterra, te dar los mensajes de ella. Tal vez incluso haya una invitacin para ir a visitarla -aadi. -Vamos afuera a ver una cosa sobre los caballos, esposa -anuncio Cameron con voz resonante-. No tardaremos. La cena est casi lista? -S, Cameron -respondi Margaret-. Estar sobre la mesa cuando regresis. Los hombres abandonaron la cabaa. Cameron cerr la puerta detrs de ellos. -Tu esposo pareca enfadado -coment Judith. -No, no est enfadado -se apresur a decir Margaret-. Sin embargo, est un poco nervioso. Es un gran honor tener al jefe Maitland en nuestra casa. Cameron va a

alardear de ello durante uno o dos meses. Margaret dej los cuencos de madera sobre la mesa y luego agreg otra jarra de agua. El pan estaba cortado en trozos. Judith ayud a Margaret a volcar el guiso dentro de un gran recipiente de madera y lo puso en el centro de la larga mesa. -Tal vez, durante la cena, podras preguntarle a Brodick cmo le va a Isabelle -sugiri Judith. Margaret pareca estar consternada. -Sera un insulto por mi parte el preguntrselo -explic-. Si preguntara si Isabel le es feliz, entonces estara sugiriendo que Winslow no la hace feliz. Ves lo complicado que es? No era complicado, era ridculo, en opinin de Judith. Senta que se enfadaba en nombre de Margaret. Los Maitland eran crueles con esa actitud. Ninguno de ellos tena compasin por parientes tales como padres y madres? No saba que hara si alguien le dijera que nunca podra volver a ver a su ta Millicent y a su to Herbert. Se le empaaron los ojos con slo pensarlo. -Si lo preguntaras t... -Margaret le sonri a Judith mientras esperaba que sta comprendiera. Judith asinti. -Brodick tal vez pensara que porque soy inglesa no conozco vuestras costumbres. -S. -Lo preguntar con mucho gusto, Margaret -prometi Judith-. Todos los clanes de las Highlands son como los Maitland? Todos se aslan de los forasteros? -Los Dunbar y los Maclean si -contest Margaret-. Cuando no estn luchando entre s, se aslan mucho -explic-. El territorio de los Dunbar est situado entre el de los Maitland y el de los Maclean, y Cameron me dice que pelean constantemente por los derechos de las tierras. Ninguno de ellos va jams a los festivales, pero todos los dems clanes s. Todos los ingleses son como t? Judith intent concentrarse en lo que Margaret le estaba preguntando. Era una tarea difcil, ya que todava estaba aturdida por el comentario natural de la mujer acerca de que los Maclean eran enemigos de los Maitland. -Pequea? -pregunt Margaret-. Te encuentras mal? -Oh, me siento muy bien -replic Judith-. Me has preguntado si soy como los dems ingleses, no es as? -S -replic Margaret y frunci el entrecejo cuando not que la cara de su husped se haba vuelto muy plida. -No s si soy como los dems o no -contest Judith-. El hecho es que llevo una vida muy recogida. Margaret, cmo en nombre del cielo hacen los hombres para encontrar compaeras si nunca se mezclan con los dems clanes? -Ah, tienen sus maneras -respondi Margaret-. Winslow vino aqu para hacer un trueque por una yegua moteada. Conoci a Isabelle y se prend de ella enseguida. Yo me opona a la unin porque sabia que nunca volvera a ver a mi hija, pero Cameron no quiso escucharme. Adems, no se le dice que no a un Maitland; al menos, nunca he sabido de nadie que lo hiciera, e Isabel le ansiaba casarse con Winslow. -Winslow se parece a Brodick? -S. Aunque es mucho ms callado. Judith se ech a rer. -Entonces debe de estar muerto -coment-. Brodick apenas si dice una palabra. Margaret no pudo evitar rerse entre dientes. -Son una raza extraa, los Maitland, pero en su defensa te voy a decir que si alguna vez Cameron fuera atacado o necesitara ayuda de verdad, slo tendra que mandarle un mensaje al jefe Iain. "Antes del casamiento de Isabelle de vez en cuando solan desaparecer un par de ovejas. Los robos cesaron en cuanto se supo que nuestra Isabelle se haba casado con un miembro del clan Maitland. Cameron tambin gan una nueva respetabilidad. Por supuesto, su reaccin inicial al conocerte a ti podra haber cambiado ese status. -Te refieres a su sorpresa al descubrir que yo era inglesa? -S, se qued sorprendido, sin duda.

Las dos mujeres se miraron la una a la otra y de pronto se echaron a rer justo cuando los hombres regresaban a la cabaa. Iain fue el primero que entr. Hizo un gesto con la cabeza a Margaret y luego se detuvo para fruncirle el entrecejo a Judith. Judith supuso que l no crea que su regocijo fuera una conducta apropiada. Esa posibilidad la hizo rer an ms. -Ve a ocupar tu sitio en la mesa -le orden Margaret. -No te unes a nosotros? -Primero voy a servir y luego me unir a vosotros. Aunque tal vez sin darse cuenta de ello, acababa de darle a Judith una excusa para no sentarse junto a Cameron. Todos los hombres haban ocupado los mismos sitios. Judith tom el banquillo que haba cerca del hogar y lo llev hacia el otro lado de la mesa. Luego, con unos pequeos empujones, se hizo sitio entre Iain y Brodick. Si los guerreros quedaron sorprendidos ante su audacia, no lo demostraron. Incluso Brodick se movi para que no quedara tan apretada. Comieron en silencio. Judith esper que los hombres terminaran antes de sacar el tema del bienestar de Isabelle. Decidi facilitar la conversacin. - Margaret, ha sido un guiso magnfico. -Gracias- replic Margaret con un leve rubor. -Judith- se volvi hacia Brodick. - Ves a tu hermano muy a menudo? El soldado le dirigi una rpida mirada y luego se encogi de hombros. -Ves a su esposa, Isabelle?- lo aguijone Judith. Brodick se encogi de hombros otra vez. Judith le dio un empuj por debajo de la mesa con el pie. Brodick levant una ceja ante aquella temeridad. -Me acabas de dar una patada? Suficiente en cuanto a intentar ser sutil, pens Judith. -S, s te he dado una patada. -Por qu? Iain hizo esa pregunta. Judith se volvi para sonrerle. -No quera que Brodick se encogiera de hombros otra vez. Quiero que hable de Isabelle. -Pero ni siquiera la conoces -le record Iain. -Quiero saber cosas de ella -sostuvo Judith. Iain tena aspecto de estar pensando que Judith haba perdido el juicio. Judith dej escapar un suspiro. Luego comenz a repiquetear los dedos contra la superficie de la mesa. -Hblame de Isabel le, por favor -le pidi una vez ms a Brodick. Este la ignoro. Dej escapar otro suspiro. -Brodick, por favor podras venir fuera conmigo slo un minuto? Deseo decirte algo terriblemente importante en privado. -No. No pudo contenerse. Le dio otra patada. Luego se volvi hacia Iain. No pudo ver la rpida sonrisa de Brodick. -Iain, por favor, ordnale a Brodick que salga fuera conmigo. -No. Otra vez hizo repiquetear los dedos contra la mesa mientras estudiaba la prxima maniobra. Levant la mirada, pudo ver la lastimosa expresin de Margaret y decidi en ese mismo momento que aunque hiciera el ridculo se saldra con la suya. -Bueno, muy bien, entonces -anunci-. Sencillamente voy a tener que hablar con Brodick maana, durante el viaje. Voy a montar contigo -aadi con una sonrisa inocente-. Tambin es probable que hable desde la salida del sol hasta el atardecer, Brodick, as que es mejor que descanses bien esta noche. La amenaza era sustanciosa. Brodick se levant de la mesa con un empujn y se puso de pie. Li entrecejo fruncido de su rostro era mordaz. Todos pudieron ver claramente que estaba enfadado.

Judith no estaba enfadada. Estaba furiosa. No poda esperar a llevar afuera a aquel insensible simpln. Sonri forzadamente e incluso logr hacer una leve reverencia a su anfitrin antes de darse vuelta y dirigirse hacia la puerta. Tambin continuaba sonriendo cuando gir y cerr la puerta detrs de s. En su prisa por reprender a Brodick se olvid de las dos ventanas a cada lado de la puerta. Margaret y Gowrie estaban sentados con la espalda hacia la puerta, pero Iain y Alex tenan una clara visin de la herbosa zona fuera de las ventanas. Sin lugar a dudas, haban estimulado la curiosidad de todos. Gowrie se dio media vuelta en el banquillo para ver lo que estaba sucediendo. Iain mantuvo la atencin sobre Brodick. El guerrero permaneca frente a l. Estaba de pie con las piernas separadas y las manos detrs de la espalda. Tampoco intentaba ocultar su irritacin a Judith. Brodick tena un carcter violento. Iain saba que el guerrero no tocara a Judith, por muy furioso que sta lo pusiera, pero poda herirla con unos pocos comentarios crueles. Iain esper a ver si necesitaba intervenir. Lo ltimo que necesitaba esa noche era una mujer llorosa entre manos, y Brodick era casi tan bueno como l en cuanto a tcticas intimidatorias. Una sbita sonrisa lo tom por sorpresa. No poda creer lo que estaba viendo. Tampoco Alex. -Quieres ver eso? -pregunt. -Estoy mirando -contest Gowrie-. No lo puedo creer. Es se nuestro Brodick, retrocediendo y alejndose? -Lanz un bufido divertido.- Nunca antes le haba visto esa expresin en la cara. Qu creis que le est diciendo? Iain decidi que lo estaba criticando duramente. Judith tena las manos sobre las caderas, y cuando empez a avanzar sobre el adversario, no se detuvo. Brodick estaba literalmente retrocediendo ante ella. Tambin pareca... pasmado. La voz de Judith estaba ahogada por el viento y la distancia, pero Iain saba que no estaba susurrando. No, le estaba gritando, sin ninguna duda, y de hecho, de vez en cuando Brodick se echaba hacia atrs. Iain se volvi para mirar a Margaret. Las manos le cubran la boca y cuando se dio cuenta de que Iain la estaba observando, de inmediato devolvi la mirada a la mesa. No fue lo suficientemente rpida. Iain pudo captar la mirada de preocupacin en sus ojos y supo de alguna manera que estaba involucrada. Se abri la puerta. Judith sonri forzadamente y se apresur a regresar a la mesa. Se sent, entrelaz las manos sobre el regazo y dej escapar un suspiro. Brodick se tom su tiempo en seguirla. Cuando otra vez estuvo sentado en el banquillo, toda la atencin se volvi hacia l. Judith se sinti lo suficientemente segura para hacerle un gesto con la cabeza a Margaret. Tambin le gui un Ojo. Iain capt ese acto. Su curiosidad aument. Brodick se aclar la garganta. -Isabelle y Winslow tienen una cabaa de casi este tamao. -Farfull el comentario. -Bueno, es magnfico or eso -replic Cameron. Brodick asinti. Pareca estar terriblemente incmodo. -Tiene fecha para tener a su beb en cualquier momento. Margaret dej escapar un resuello de felicidad. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Extendi la mano y tom la de su esposo. -Vamos a tener un nieto -susurr. Cameron asinti. Judith not que los ojos tambin se le estaban empaando. Cameron prest atencin a su copa. Finalmente Iain entendi cul haba sido el juego de Judith. Haba tenido un berrinche y tambin se haba puesto a s misma en una situacin violenta, y todo porque deseaba ayudar a Margaret a averiguar cmo le iba a su hija. Judith era toda una mujer. A l nunca se le haba ocurrido pensar que los padres de Isabel le querran tener noticias de su hija, pero una forastera haba visto lo que era obvio y se haba puesto a ayudar.

-Tenis alguna pregunta concreta que queris hacer acerca de vuestra hija? -pregunt Brodick. Margaret no tena slo una pregunta. Tena cientos. Alex y Gowrie incluso respondieron algunas de ellas. Judith no podra haber estado ms satisfecha. S la irritaba saber que la nica razn por la cual Brodick estaba cooperando era porque le haba amenazado con montar con l. La idea de tener que tocarla le era ms repulsiva que el hablar de privados temas familiares. Pero, qu importaban sus propios sentimientos? La mirada de alegra en el rostro de Margaret era suficiente compensacin por la ruda actitud de Brodick. La cabaa estaba maravillosamente clida; era casi abrasadora. Judith intent prestar atencin a la conversacin, pero su agotamiento haca que fuera una tarea difcil. Not que Cameron haba intentado llenar la copa de Brodick con ms agua, pero la jarra estaba vaca. Judith coloc el banquillo en el que haba estado sentada de nuevo contra la pared cerca de la chimenea y llev otra jarra de agua a la mesa. Cameron le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza. Seor, estaba exhausta. Los hombres se tragaron el espacio que haba ocupado y, de todos modos, la espalda le dola demasiado para sentarse all. Se dirigi al banquillo junto al hogar, se sent y apoy los hombros contra la frasca pared de piedra. Cerr los ojos y en menos de un minuto se qued profundamente dormida. Iain no poda apartar la mirada de ella. Era tan encantadora. Su rostro pareca angelical. Fij la mirada en ella durante largo rato, hasta que se dio cuenta de que Judith se estaba cayendo del banquillo. Hizo un gesto a Brodick para que continuara con la historia que estaba relatando y luego fue junto a Judith. Se apoy de pie contra la pared, cruz los brazos sobre el pecho en una actitud de descanso y escuch el relato que Brodick narraba acerca de Isabelle y Winslow. Margaret y Cameron estaban pendientes de cada una de sus palabras. Ambos sonrieron cuando Brodick mencion que Isabelle era excesivamente generosa. Judith perdi el equilibrio. Se habra cado hacia adelante si Iain no se hubiera inclinado para sujetarla. La recost de nuevo contra la pared y luego, con un pequeo empujn, acerc la cabeza de Judith hacia s. El rostro de Judith descansaba contra la porcin inferior del muslo de Iain. Pas una buena hora antes de que Iain pusiera fin a la conversacin. -Partiremos con la primera luz del da, Cameron. Todava tenemos dos das enteros por delante antes de llegar a casa. -Tu mujer puede usar nuestra cama -sugiri Cameron. La voz comenz siendo fuerte pero luego se volvi y vio que Judith estaba durmiendo, y baj la voz hasta convertirla en un susurro. -Va a dormir afuera con nosotros -replic Iain. Suaviz la negacin. -Judith no querra que renunciarais a vuestra cama por ella. Ni Margaret ni Cameron discutieron la decisin del jefe. Iain se inclin, tom a Judith en sus brazos y luego se enderez. -La muchacha est completamente dormida -coment Alex con una sonrisa. -Os gustara tener algunas mantas extras? El viento es cortante esta noche -advirti Margaret. Gowrie le abri la puerta a Iain. -Tenemos todo lo que necesitamos. Iain llev a Judith a travs del umbral y luego se detuvo sbitamente. -Gracias por la cena, Margaret. Ha sido una comida magnfica. El cumplido le son extrao, pero Margaret pareca estar complacida. Su rubor era tan brillante como el fuego de la chimenea. Cameron se comportaba como si l tambin hubiera recibido un halago. El pecho se le inflam hasta que corri peligro de explotar. Iain continu avanzando hacia los rboles frente al granero. El follaje los protegera del viento y tambin les dara privacidad. Sostuvo a Judith mientras Alex preparaba un refugio para ella; luego se arrodill y la coloc sobre el tartn que Gowrie

haba extendido dentro de la tienda recubierta de pieles. -Le promet a la muchacha que esta noche tendra una cama caliente bajo techo -coment Alex. Iain movi negativamente la cabeza. -Se queda con nosotros -anuncio. Nadie discuti esa declaracin. Los hombres se volvieron y se apartaron mientras Iain cubra a Judith con un segundo tartn. Judith no abri los ojos en ningn momento. El dorso de la mano de Iain le roz deliberadamente la mejilla. -Qu voy a hacer contigo? -susurr. No haba esperado ninguna respuesta y no recibi ninguna. Judith se acurruc debajo de las mantas y dej escapar un pequeo gemido. Iain era renuente a dejarla. Se oblig a ponerse de pie y, mientras se diriga al rbol ms cercano, agarr un tartn que Alex le ofreca. Se rasc la espalda contra la corteza, se sent, se recost hacia atrs y cerr los ojos. Un sonido que nunca haba odo antes lo despert en medio de la noche. Los dems hombres tambin lo oyeron. -Qu es ese ruido, en nombre de Dios? -musit Brodick. Judith estaba haciendo todo aquel alboroto. Estaba completamente despierta y tambin era completamente desdichada. Pensaba que estaba en peligro de morir congelada. No poda dejar de temblar. Los dientes le castaeteaban y se era el ruido que oan los hombres. -No era mi intencin despertarte, Brodick -dijo en voz alta. La voz le temblaba literalmente con cada palabra-. Estaba gimiendo por el fro. -Realmente tienes fro, muchacha? -pregunt Alex. La sorpresa de su voz era evidente. -Acabo de decir que s -contest. -Ven aqu -le orden Iain, que pareca algo hosco. Judith le respondi de la misma manera. -No. Iain sonri en la oscuridad. -Entonces voy a tener que ir yo a por ti. -Aprtate de m, Iain Maitland -le orden Judith-. Y si piensas ordenarme que se me vaya el fro, te lo advierto... no va a funcionar. Iain camin hasta quedar de pie frente a la tienda. Judith slo poda verle la punta de las botas hasta que Iain empuj a un lado las pieles. Destroz el refugio en segundos. -Eso ha sido de gran ayuda -musit Judith. Se sent para poder mirarlo furiosa. Iain la empuj hacia atrs y se extendi en el suelo junto a ella. Estaba de costado y le daba calor con la espalda. De pronto, Brodick apareci por el otro lado. Se extendi de costado con la espalda hacia Judith. Instintivamente Judith se arrim a Iain. Brodick la sigui, hasta que tuvo la espalda contra la de ella. Ahora era indudable que tena suficiente calor. El calor que irradiaban los gigantes guerreros era sorprendente. Se senta de manera maravillosa. -Parece un bloque de hielo -coment Brodick. Judith comenz a rer. El sonido hizo que tanto Iain como Brodick sonrieran. -Brodick? -Qu pasa? Otra vez pareca desagradable. Judith no dej que eso la molestara. Finalmente estaba captando su manera de ser y saba que esa bravata era slo apariencia. Debajo de ese exterior hosco lata un corazn generoso. -Gracias.

- Por qu? -Por tomarte tiempo para hablar de Isabelle. El guerrero gru. Judith volvi a rer. - Judith? Se acurruc an ms contra la espalda de Iain antes de responderle. -S, Iain. -Deja de retorcerte y durmete. Judith sinti deseos de obedecerle. Se durmi casi de inmediato. Pas largo rato antes de que Brodick volviera a hablar. Quera asegurarse de que Judith estuviera verdaderamente dormida y de que no pudiera escuchar lo que iba a decir. -Cada vez que puede elegir, se vuelve hacia ti. -Cmo es eso, Brodick? -Ahora est pegada contra tu espalda, no la ma. Tambin prefiere cabalgar contigo. No notaste la triste expresin de su rostro cuando la hiciste montar con Alex hoy? Pareca desolada. Iain sonri. -Lo not -admiti-. Pero si me prefiere a m, es slo porque soy el hermano de Patrick. -Es mucho ms que eso. Iain no respondi a ese comentario. Pasaron varios minutos antes de que Brodick volviera a hablar. -Hzmelo saber, Iain. -Hacerte saber qu? -Si te vas a quedar con ella o no. -Y si es que no? -Entonces yo s. 5

Les llev dos das ms llegar al territorio Maitland. Pasaron la ltima noche en un hermoso bosque llamado Glennden Falls. Los abedules, pinos y robles eran tan espesos en aquella zona que los caballos apenas si podan pasar por el angosto sendero. La neblina, ms blanca que gris y que casi llegaba hasta la cintura en algunos tramos, flotaba alrededor del verdor y le daba un aire mgico al paraso. Judith estaba encantada. Camin entre la niebla hasta que qued completamente rodeada por ella. Iain la observaba. Judith se volvi, lo pesc con la mirada fija en ella y le susurr con voz llena de asombro que con toda seguridad aqul era el lugar ms hermoso del mundo. -As es como me imagino el cielo, Iain -le dijo. Iain pareci sorprenderse y lanz una amplia mirada a su alrededor. -Tal vez dijo luego, con su arrogante manera. Era evidente que nunca se haba tomado el tiempo de apreciar la belleza que lo rodeaba. Judith as se lo dijo. Iain le lanz una larga mirada que comenz en la punta de la cabeza y termin en la punta de las botas. Se movi hacia adelante y le toc con suavidad el rostro. -La estoy notando perfectamente bien dijo entonces. Judith poda sentir que se estaba ruborizando. Se estaba refiriendo a ella, por supuesto. De verdad la encontraba hermosa? Estaba demasiado avergonzada para preguntrselo. Sin embargo, Iain hizo que su atencin cambiara con el anuncio de que podra tomar un verdadero bao.

Estaba encantada. El agua que caa en cascadas por la suave ladera' estaba helada, pero se senta demasiado feliz de tener la oportunidad de refregarse por completo para preocuparse por el fro. Incluso se lav el cabello. Tuvo que trenzarlo todava hmedo, pero eso tampoco la molest. Deseaba verse de la mejor manera posible cuando se reencontrara con su amiga. Judith tena un poco de aprensin con respecto a volver a ver de nuevo a Frances Catherine. Casi haban pasado cuatro aos desde la ltima visita. Pensara su amiga que haba cambiado mucho... y si as fuera, pensara que los cambios haban sido para mejor o para peor? Judith no se permiti inquietarse por el reencuentro por mucho tiempo. En su corazn saba que todo ira muy bien. Su entusiasmo aument en cuanto apart de su mente esa tonta preocupacin, y al terminar la cena estaba literalmente paseando alrededor del fuego. -Sabais que la esposa de Cameron se qued despierta toda la noche cocinando para nosotros? -no pregunt a nadie en particular-. Le mand a Isabelle sus bizcochos dulces preferidos, pero tambin hizo suficientes para nosotros. Alex, Gowrie y Brodick estaban sentados alrededor del fuego. Iain estaba recostado contra un grueso abedul y la observaba. Nadie respondi a sus comentarios acerca de Margaret. No se amilan. Nada podra ensombrecer su entusiasmo. -Por qu tenemos una fogata esta noche? Antes no hemos tenido ninguna -coment. Gowrie le contest. -Ahora estamos en territorio Maitland. Antes no. Judith dej escapar un jadeo. -Esta maravillosa tierra os pertenece? Tanto Alex como Gowrie sonrieron. Brodick frunci el entrecejo. -Podras dejar de pasear, mujer? Me da dolor de cabeza observarte. Le lanz una sonrisa a Brodick cuando pas junto a l. -Entonces no mires -le sugiri. Judith deseaba provocarle un poco, pero Brodick la sorprendi con una sonrisa. -Por qu ests caminando as? -pregunt Iain. -Estoy demasiado entusiasmada con respecto a maana para quedarme quieta. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que vi a Frances Catherine y tengo muchas cosas que contarle. Mi mente est repleta de ellas. Apuesto a que no voy a poder pegar un ojo esta noche. Secretamente Iain apost a que s. Gan. Judith se qued completamente dormida en cuanto cerr los ojos. Cuando lleg la maana, no permiti que nadie le metiera prisas. Les advirti que se iba a tomar su tiempo, y cuando regres al campamento en el que Iain y los dems la esperaban impacientemente montados a caballo, su aspecto era tan mgico como los alrededores. Llevaba un brillante vestido azul que haca juego perfectamente con el expresivo color de sus ojos. Llevaba el cabello suelto y los espesos rizos le flotaban por encima de los hombros cuando se mova. Iain sinti que se le tensaba el pecho. Pareca no poder apartar la mirada de ella. Su falta de disciplina lo consternaba. Sacudi la cabeza ante su propia conducta vergonzosa y le frunci el ceo a la mujer que lo distraa de aquella manera. Judith alcanz el claro y luego se detuvo. Iain no entenda por qu vacilaba, hasta que se volvi y observ que todos sus hombres haban extendido la mano hacia ella. Cada uno de ellos le estaba haciendo un gesto para que se acercara. -Va a cabalgar conmigo. La voz sugera que nadie discutiera con l. Judith pens que estaba irritado porque esa maana haba tardado mucho en estar lista. Se dirigi hacia l con lentitud. -Ya te advert que necesitara ms tiempo hoy, as que realmente no tienes por qu estar con el entrecejo fruncido. Iain dej escapar un suspiro. -No es propio de una dama hablarme en ese tono -explic. Judith abri los ojos.

-En qu tono? -Exigente. -No estaba exigiendo. -Tampoco deberas discutir conmigo, en realidad. Judith ni siquiera intent ocultar su exasperacin. Apoy las manos sobre las caderas. -Iain, entiendo que porque eres el jefe ests acostumbrado a dar rdenes a la gente, pero... No pudo terminar con la explicacin. Iain se inclin hacia abajo, la agarr por la cintura y la levant hasta su regazo. Judith solt un grito. Sin embargo, no le haba hecho dao. No, fue su asombrosa rapidez lo que la haba pillado desprevenida. -T y yo vamos a tener que llegar a algn tipo de entendimiento-dijo Iain con un tono de voz duro y que no admita tonteras. Se volvi a sus compaeros. -Adelantaos -orden-. Ya os alcanzaremos. Mientras Iain esperaba a que sus hombres se fueran, Judith intent darse la vuelta en su regazo para quedar mirando hacia el frente. Iain le apret la cintura, un mensaje silencioso para que se quedara donde estaba. Judith le pellizc el brazo para lograr que la soltara. Iain observ cmo se marchaban sus hombres y la solt mientras esperaba tener privacidad para poder hablar con Judith sin que nadie les oyera. De inmediato Judith dej de retorcerse. Se volvi para levantar la mirada hacia l. Esa maana no se haba afeitado. Tena un aspecto algo desaliado y muy, muy masculino. De pronto, Iain volvi toda su atencin a Judith. Se miraron fijamente a los ojos durante largo rato. Iain se preguntaba qu demonios hara para poder ser capaz de dejarla sola cuando llegaran a su casa. Judith se preguntaba cmo l haba llegado a tener aquel perfil tan magnfico e inmaculado. Luego prest atencin a su boca. Pareca no poder recuperar el aliento. Que el cielo la ayudara, en verdad deseaba que la besara. l deseaba besarla. Respir profundamente en un esfuerzo por controlar sus pensamientos descarriados. -Judith, esta atraccin entre nosotros probablemente se deba al hecho de que se nos ha obligado a tolerar la compaa del otro durante casi una semana. La cercana... Judith tom nota de inmediato de la pobre eleccin de palabras. -Sientes que te han obligado a tolerar mi compaa? No prest atencin a la interrupcin. -Cuando lleguemos a casa, todo va a cambiar, por supuesto. Hay una cadena de mando muy concreta, y todos en el clan Maitland se adhieren a las mismas reglas. -Por qu? -Para que no se produzca un caos. Esper a que Judith asintiera antes de continuar. Estaba tratando de no mirar aquella dulce boca. -La regla que todos seguimos... o ms bien, la cadena de mando, se ha dejado a un lado durante este viaje por necesidad, pero una vez que lleguemos a nuestro destino, no vamos a tener una relacin tan inestructurada. Otra vez hizo una pausa. Judith supuso que estaba esperando su consentimiento. Obedientemente, asinti. Iain pareci aliviado hasta que Judith hizo una pregunta. -Por qu? Lanz un suspiro. -Porque yo soy el jefe del clan. -Ya saba que eras el jefe -replic-. Y tambin estoy segura de que eres un jefe magnifico. Sin embargo, me pregunto el porqu de esta conversacin. Creo que ya te lo mencion antes, yo no soy un miembro de tu clan. -Y yo estoy seguro de que te expliqu que, mientras seas husped en mi tierra, vas a tener que obedecer las mismas reglas que todos los dems. Judith le acarici el brazo. -Todava ests preocupado porque vaya a causar problemas, verdad? De pronto, sinti deseos de estrangularla.

-Voy a intentar llevarme bien con todos -susurr-. No voy a causar ningn problema. Iain sonri. -No estoy seguro de que eso sea posible. En cuanto se den cuenta de que eres inglesa se volvern contra ti. -Eso no es justo, verdad? No estaba de humor para discutir con ella. -No es de justicia de lo que estamos hablando. Sencillamente estoy intentando prepararte. Cuando todos se repongan de la sorpresa inicial... -Intentas decirme que nadie sabe que voy a ir? -No me interrumpas cuando te estoy hablando -le orden. Otra vez le acarici el brazo. -Te ruego que me perdones -susurr. A Iain no le pareci en absoluto contrita. Suspir. -Patrick, Frances Catherine y los miembros del consejo saben que vas a ir. Los dems se van a enterar cuando lleguemos. Judith, no quiero que tengas una difcil... adaptacin. Estaba verdaderamente preocupado por ella. E intentaba ocultar su preocupacin con voz hosca y un severo ceo fruncido. -Eres un hombre muy amable -dijo Judith, con la voz ronca por la emocin. Iain reaccion como silo hubiera insultado. -No lo soy en absoluto. En ese mismo instante Judith decidi que nunca lo iba a entender. Se apart el cabello hacia atrs y dej escapar un suspiro. -Por qu te preocupas, exactamente? -dijo-. Crees que me van a encontrar inferior? -Tal vez, al principio -comenz-. Pero una vez... Otra vez lo interrumpi. -Esa actitud no me va a molestar. Ya me han considerado inferior antes. No, no me va a molestar en absoluto. No van a herir mis sentimientos tan fcilmente. Deja de preocuparte por m, por favor. Iain sacudi la cabeza. -S, van a herir tus sentimientos -replic, recordando la expresin de su rostro cuando los hombres no se haban sentado inmediatamente a comer con ella aquella primera noche. Hizo una pausa e intent recordar lo que deseaba decirle-. Quin demonios te considera inferior? -casi grit. -Mi madre -contest sin pensarlo muy bien-. No estoy de humor para hablar de mi familia -aadi con un firme gesto de la cabeza-. No deberamos ponernos en marcha? -Judith, slo trato de decirte que si fueras a tener algn problema importante, se lo digas a Patrick. Mi hermano me encontrar. -Por qu sencillamente no puedo contrtelo a ti? Por qu debo involucrar al esposo de Frances Catherine? -La cadena de mando... -La sbita sonrisa de Judith hizo que se detuviera en seco.- Qu te divierte tanto? Ella se encogi de hombros melindrosamente. -Me complace saber que ests preocupado por m. -Lo que yo sienta respecto de ti no tiene nada que ver con esta conversacin -le dijo, con voz francamente desagradable. Era deliberadamente rudo porque deseaba que Judith comprendiera la importancia de lo que le estaba diciendo. Maldicin, estaba intentando protegerla del dolor. Las mujeres tenan sentimientos tan frgiles, si se tenan que tomar en cuenta los comentarios de Patrick, y no deseaba perturbar a Judith. Deseaba que su adaptacin fuera lo ms pacfica posible y saba que, si no se comportaba de manera adecuada, los miembros del clan la haran desdichada. Cada uno de sus movimientos iba a ser escudriado. Judith tena razn: ese desagrado inmediato no era justo. Cun tpico de una inocente pensar en esos trminos. Sin embargo, Iain era realista y saba que la justicia no importaba; la supervivencia s. Casi lo abrumaba su necesidad de protegerla de todas las maneras posibles y, si eso quera decir intimidara para lograr que comprendiera su frgil posicin, entonces por Dios que la

intimidara. -Realmente no me preocupa la manera en que me ests frunciendo el entrecejo, Iain. No he hecho nada malo. Cerr los ojos a modo de capitulacin. No poda intimidara. Dios, senta deseos de rer. -El hablar contigo es una experiencia verdaderamente agotadora -coment. -Porque soy una forastera o porque soy una mujer? -Ambas, supongo -contest-. No tengo mucha experiencia en conversar con mujeres. Los ojos de Judith se abrieron con incredulidad. -Por qu no? Iain se encogi de hombros. -No ha sido necesario -explic. No poda creer lo que le estaba diciendo. -Haces que parezca una tarea desagradable. Iain sonri ampliamente. -Lo es. Probablemente acababa de insultara, pero a Judith no le import. La Sonrisa haba suavizado el comentario. -No hay mujeres en tu casa con las que disfrutes hablando en algunas ocasiones? -Ese no es el tema ahora -replic. Estuvo a punto de regresar al tema original, pero Judith se le adelant. -Lo s, lo s -musit-. Aunque tus reglas no se apliquen a m, prometo tratar dc ajustarme a ellas mientras sea husped en tu tierra. Ah tienes, tranquiliza eso tu mente? -Judith, no voy a permitir insolencias. Su voz era suave y sin ninguna indicacin de ira. Se haba limitado a constatar los hechos. Judith respondi de la misma manera. -No estaba siendo insolente -dijo-. Por lo menos, no a propsito. Su sinceridad era muy aparente. Iain asinti, satisfecho. Luego intento explicarle otra vez a Judith su posicin. -Mientras ests en mi tierra, vas a obedecer mis rdenes porque en ltima instancia yo soy responsable de ti. Lo entiendes? -Entiendo que eres muy posesivo replic-. Oh, estoy cansada de esta conversacin. El entrecejo fruncido de Iain le dijo que a l le importaba muy poco esa sinceridad. Decidi cambiar de tema. -Iain, no tienes mucha compaa, verdad? Estaba siendo impertinente con l? Crea que no. -Se permiten muy pocos forasteros en nuestra tierra -admiti. -Por qu? No tena una respuesta preparada. En realidad, ni siquiera saba por qu no se permitan los forasteros. Nunca se haba tomado el tiempo de pensar en ello. -Sencillamente, siempre ha sido as -seal. -Iain? -S? -Por qu me besaste? El cambio de tema gan toda su atencin. -No tengo ni idea -replic. Un leve rubor colore las mejillas de Judith. -Tendras idea una vez ms? No entenda lo que Judith le estaba pidiendo. La expresin de sus ojos as lo deca. Judith dej a un lado su orgullo. Pensaba que ese momento de privacidad sera probablemente el ltimo que compartiran, y tena toda la intencin de aprovecharlo descaradamente. Extendi la mano para acariciar la mejilla de Iain con la punta de los dedos. -Qu ests haciendo? -Le tom la mano pero no se la apart.

-Acariciarte -contest. Intent parecer imperturbable y sin embargo saba que no haba logrado esa hazaa. La intensidad de la expresin del rostro de Iain hizo que su corazn lo notara-. Tena curiosidad por saber cmo eran tus patillas al tacto. -Sonri.Y ahora lo s. -Apart la mano y la dej caer sobre su regazo.- Hacen cosquillas. Se senta como una idiota. Iain tampoco aliviaba su malestar. Pareca que le faltaban las palabras. Era indudable que la audacia de Judith lo haba sorprendido. Judith dej escapar un delatador suspiro. Probablemente Iain pensara que era slo una desvergonzada campesina sin ninguna moral. Ciertamente, se estaba comportando como tal. Qu le estaba sucediendo? Por lo general no era tan agresiva. Mientras meditaba sobre la probable opinin que Iain tendra de ella, le acariciaba la parte superior del brazo con la punta de los dedos. Ni siquiera era consciente de estar acaricindolo. Iain silo era. La dulce caricia, suave como la de una mariposa, lo estaba volviendo loco. Judith fij la mirada en el mentn de Iain cuando le dio su indirecta disculpa. -Por lo general no soy tan curiosa ni tan agresiva. -Cmo lo sabes? Se sobresalt tanto ante aquella pregunta que su mirada vol hacia la de Iain. El regocijo en sus ojos era evidente. Se estaba burlando de ella? La expresin de Judith era como si Iain acabara de aplastarle el corazn. -Fue una pregunta sincera, Judith. -Ahora sus dedos acariciaron la mejilla de Judith. La reaccin de ella tambin le agrad. Se inclin sobre su mano e instintivamente dese obtener ms, tal como se inclinara un gatito hacia la mano que lo acariciaba y lo frotaba. -Recuerdo constantemente la manera en que me besaste y me gustara que me volvieras a besar. Es una vergonzosa confesin, verdad? Siempre he llevado una vida muy... La boca de Iain detuvo su explicacin. El beso fue muy tierno, nada exigente, hasta que Judith le puso los brazos alrededor del cuello y se volvi toda suave y deseosa hacia l. Iain no pudo controlarse. El beso se volvi firme, ardiente, abrasador. Maravillosamente excitante. A Judith le encantaba el sabor de Iain, la sensacin de aquella lengua flotando la suya, la forma en que aquella boca se inclinaba sobre la suya una y otra vez. Le encantaba el grave gruido que le llegaba desde el fondo de su garganta y la ruda suavidad con que l la estrechaba entre sus brazos. Pero odi la manera en que la mir cuando se apart de ella. Era la misma expresin que haba tenido la primera vez que la haba besado. Iain estaba enfadado por haberla tocado y probablemente tambin disgustado. Judith no deseaba ver esa expresin. Cerr los ojos y se desplom contra l. El corazn le lata con violencia dentro del pecho. A l tambin. Poda or el atronador latido contra su odo. El beso lo haba afectado, tal vez tanto como a ella. Por eso estaba enfadado? No deseaba que le gustara acariciarla. Judith se entristeci ante esa posibilidad. Tambin se avergonz. De pronto, dese poner distancia entre ellos. Se volvi en el regazo de Iain hasta que su espalda descans contra el pecho de l. Intent apartarse de su contacto. Iain no se lo permiti. Apoy las manos sobre las caderas de Judith y la atrajo con rudeza muy cerca de l. -No te muevas as -le orden. Su voz era spera y denotaba enfado. Judith pens que le haba hecho dao. -Lo siento -replic. Mantuvo la mirada baja-. No debera haberte pedido que me besaras. No te lo volver a pedir jams. -No? Pareca estar a punto de echarse a rer. La espina dorsal de Judith se enderez en reaccin a ello. Iain sinti como si estuviera abrazando a un bloque de hielo. -Judith, dime qu es lo que pasa -le orden con un susurro ronco. Tal vez podra habrselo explicado si Iain no se hubiese inclinado y rozado su cara con la mandbula. Los escalofros de placer le corrieron por los hombros. Seor, estaba disgustada consigo misma. Por qu no poda controlar su reaccin hacia l? -Contstame. -S que no es posible un futuro juntos -comenz. Le temblaba la voz-. No soy una

idiota, aunque me doy cuenta de que me he estado comportando como silo fuera. Mi nica excusa es que me sent segura con esta atraccin hacia ti, debido a esa precisa razn. -No tena ningn sentido. Sin embargo, se estaba irritando. Se retorca las manos con verdadera agitacin. -Explcame esa "precisa razn" -pidi l. -La precisa razn es que yo soy inglesa y t no contest-. No me siento segura ahora. -No te sientes segura conmigo? Pareca estar consternado. -No lo entiendes -susurr. Mantena la mirada baja para que Iain no pudiera ver su vergenza-. Pens que mi atraccin hacia ti no entraaba ningn peligro porque t eres el jefe del clan y yo soy inglesa, pero ahora he llegado a la conclusin de que s es peligrosa. Podras romperme el corazn, Iain Maitland, si te lo permitiera. Debes prometerme que te vas a mantener lejos ~ imposible. La barbilla de Iain descansaba sobre la cabeza de Judith. Inhal su dulce y ligero perfume e intent no pensar en lo bien que se senta al tenerla entre los brazos. -No es imposible -farfull-. Sin embargo, es muy complicado. No se dio cuenta de la importancia de lo que estaba diciendo hasta que en realidad expres la idea en voz alta. De inmediato consider todas las consecuencias. Los problemas eran asombrosos. Decidi que necesitaba tiempo y distanciarse de Judith para poder pensar bien en el asunto. -Creo que sera ms fcil si sencillamente nos ignorramos el uno al otro -sugiri Judith-. Cuando lleguemos a tu tierra, t vas a volver a tus importantes obligaciones y yo me voy a mantener ocupada con Frances Catherine. S, va a ser ms fcil de esa manera, no es as, Iain? El no le respondi. Tom las riendas entre las manos y espole a la montura para que partiera a todo galope. Bloqueaba las ramas con el brazo a medida que se abran paso por el angosto sendero. Iain sinti que Judith temblaba y, una vez que estuvieron en los campos en los que estaba su casa, quit la capa de Judith del costado de la silla de montar y la cubri con ella. Ninguno dijo una palabra durante las siguientes horas. Cabalgaron a travs de un magnfico campo de colzas; el cegador amarillo era tan brillante que Judith tuvo que entornar los ojos ante la pura belleza de todo aquello Las cabaas se acurrucaban ntimamente entre los orgullosos pinos que cubran las colinas lejanas. Flores de todos los colores del arco iris se desparramaban colina abajo, rodeadas por una gruesa alfombra de hierba tan verde como la esmeralda. Cabalgaron a travs de un puente arqueado sobre un arroyo de agua clara y centelleante, y despus comenzaron a subir la empinada cuesta. El aire estaba lleno del perfume del verano. El aroma de las flores se mezclaba con el de la tierra limpia. Los escoceses, tanto hombres como mujeres, salieron de las cabaas para observar cmo pasaba la comitiva. Todos los miembros del clan llevaban los mismos colores, el tartn idntico al de Iain, y por esa razn Judith supo que por fin haban llegado a su casa. De pronto, se sinti tan entusiasmada por la idea de ver a Frances Catherine que apenas si se pudo quedar quieta. Se volvi para sonrer a Iain. l tena la mirada fija al frente y la ignor. -Vamos a ir directamente a la casa de Frances Catherine? -Nos estarn esperando en el patio, en la cima de la cuesta -contest Iain. Iain ni siquiera se haba dignado mirarla cuando le dio aquella explicacin. Judith se volvi otra vez. No iba a permitir que el hosco humor de Iain le arruinara el entusiasmo. Estaba encantada con la spera belleza que la rodeaba y no poda esperar a contrselo a Frances Catherine. Tuvo una buena vista del torren de Iain. Le pareci desagradable. La enorme estructura de piedra estaba en la cima misma de la cuesta. Tampoco haba una pared que rodeara al edificio. A Iain no deba de preocuparle que el enemigo entrara en su casa. Supuso que tendra mucho tiempo para alertarse, ya que el extrao tendra una gran subida hasta alcanzar la cima.

Una niebla gris colgaba sobre el tejado de la gigante estructura. El edificio principal tena forma cuadrada, y era tan gris y deprimente como el cielo que estaba sobre l. El patio no estaba mejor. Tena ms suciedad que hierba, y estaba tan gastado como las puertas dobles cubiertas de cicatrices que llevaban hacia el interior del torren. Judith prest atencin a la muchedumbre que se apiaba delante de ellos. Los hombres hacan un gesto con la cabeza ante Iain, pero las mujeres no mostraron ninguna reaccin externa ante su llegada. La mayora permaneca detrs de los hombres, en silencio, observando y esperando. Judith busc a Frances Catherine. Realmente no se senta en absoluto inquieta, hasta que descubri a su amiga y pudo echar un buen vistazo a su cara. Frances Catherine pareca estar a punto de llorar. Su rostro mostraba una palidez mortal. Judith no entenda el porqu de esa reaccin, pero la preocupacin de su amiga de inmediato se convirti en propia. Iain oblig a su montura a detenerse. Gowrie, Alex y Brodick hicieron lo mismo. Frances Catherine dio un paso hacia adelante. El hombre que estaba junto a ella la tom del brazo y la oblig a quedarse donde estaba. Judith prest atencin a Patrick Maitland. Casi no tena dudas de que fuera el esposo de Frances Catherine. Se pareca mucho a Iain y, aunque era de complexin ms ligera, su entrecejo fruncido era casi tan feroz como el de Iain. Tambin pareca estar preocupado. Cuando ech una mirada rpida a su esposa, Judith se dio cuenta de que su preocupacin era por Frances Catherine. Su amiga se estaba retorciendo las manos. Fij la mirada en Judith durante unos instantes y luego dio otro vacilante paso hacia adelante. Esa vez Patrick no la detuvo. Era un momento increblemente incmodo porque la gran multitud observaba con mucha atencin. -Por qu est asustada Frances Catherine? Le haba susurrado la pregunta a Iain. Este se inclin cerca del odo de Judith y le respondi la pregunta con una propia. -Por qu lo ests t? Estuvo a punto de negar esa acusacin, pero Iain le llam la atencin al apartarle suavemente las manos de su brazo. Seor, lo haba estado agarrando con mucha fuerza. Iain le dio un pequeo apretn antes de desmontar. Salud a Patrick con un gesto de la cabeza, gir y ayud a Judith a bajar. En ese momento, Judith no se dign lanzarle ni una mirada. Se volvi y camin lentamente hacia su amiga. Se detuvo cuando estuvo a unos pocos metros. No saba qu decir para ahuyentar el temor de Frances Catherine. O el suyo propio. Record que cuando eran pequeas, cuando una lloraba, la otra de inmediato se le una. Ese recuerdo llev a otro y de pronto supo exactamente qu deseaba decir para saludar a su querida amiga. La mirada de Judith estaba centrada en el vientre hinchado de Frances Catherine. Dio otro paso hacia adelante y la mir a los ojos. Habl con un dbil susurro para asegurarse que nadie ms que su amiga podra orla. -Recuerdo claramente que ambas prometimos que nunca beberamos de la copa de vino de un hombre -dijo-. Por tu aspecto, Frances Catherine, estoy pensando que no has cumplido tu palabra. 6 Frances Catherine dej escapar un dbil jadeo. Los ojos se le abrieron por la sorpresa. Luego se ech a rer y se lanz a los brazos de Judith. Recordaba cmo haba estado tan segura y tan llena de autoridad cuando le dijo a Judith que una mujer slo poda quedar embarazada si beba de la copa de un hombre. Casi se trag a Judith cuando la abraz. Las dos mujeres rean y lloraban al mismo

tiempo, y para la multitud que las rodeaba, parecan haber perdido el juicio. La tensin y la preocupacin desaparecieron de los hombros de Patrick. Se volvi para mirar a Iain y asinti con lentitud. Su hermano asinti a su vez. Patrick decidi que el viaje bien haba valido la pena. Se ech las manos a la espalda y esper a que su esposa recordara sus modales. La alegra de su expresin ms que compensaba la falta de atencin. Y Dios, cmo haba echado de menos el sonido de su risa. Parte de l tambin deseaba tomar entre los brazos a aquella mujer inglesa y abrazarla tan ardientemente como lo estaba haciendo su esposa para hacerle saber cunto apreciaba su lealtad. Tuvo que esperar otros cinco minutos, ms o menos, antes de que su esposa recordara que l estaba all. Las dos mujeres hablaban al mismo tiempo, preguntando y contestando sus propias preguntas. Creaban un remolino de feliz caos. Iain estaba tan complacido como Patrick con el reencuentro. Tambin estaba algo sorprendido, ya que hasta ese mismo instante no se haba dado cuenta de que en verdad las mujeres podan ser amigas de fiar entre s. La fuerza del lazo entre Judith y Frances Catherine era nica. Lo intrigaba. Recordaba que Judith le haba contado que se haban convertido en amigas antes de ser lo suficientemente mayores para entender que se supona que deban ser enemigas y encontr que admiraba mucho ms a las dos por continuar siendo leales incluso despus de haber aprendido las lecciones dc des-confianza... y odio. Judith record al pblico antes que Frances Catherine. -Tenemos que ponernos al da de muchas cosas -dijo-. Pero ahora debo dar las gracias a Iain y a los dems por haberme trado hasta ti. Frances Catherine la tom de la mano. -primero debo presentarte a mi esposo dijo. Se volvi para sonrer a Patrick-. Esta es Judith. La sonrisa de Patrick era una rplica de la de Iain. -Me lo he imaginado -le dijo a su esposa-. Encantado de conocerte, Judith. Judith habra hecho una reverencia si Frances Catherine le hubiese soltado la mano. En cambio, sonri. -Yo estoy encantada de estar aqu, Patrick. Gracias por invitarme. Volvi su atencin a Iain, quien haba tomado las riendas de la montura y se diriga hacia los establos. Con un tirn, apart la mano de Frances Catherine, prometi regresar enseguida y luego corri tras su escolta. -Iain, espera, por favor -llam-. Quera darte las gracias. El no se detuvo, pero si mir por encima del hombro. Le hizo un brusco gesto con la cabeza y continu avanzando. Judith dio las gracias a Alex, Gowrie y Brodick cuando pasaron en fila junto a ella. Reaccionaron exactamente de la misma manera: bruscos y distantes. Judith se dijo a s misma que no debera haber esperado ms que eso. Haban cumplido con su deber y por fin se haban librado de ella. Se aferr a su sonrisa y se volvi. Mientras pasaba junto a un grupo de mujeres, oy que una de ellas susurraba a las dems: -Dios mo, estoy pensando que es inglesa, pero eso no puede ser, verdad? Si las ropas de Judith no la haban delatado, saba que su acento s. Sigui caminando hacia Frances Catherine, pero les sonri a las mujeres que la miraban boquiabiertas. -S, soy inglesa. Una de las mujeres realmente se qued con la boca abierta. Judith reprimi el impulso de rer porque sinti que sera terriblemente descorts mostrar regocijo ante la obvia angustia de una persona. -Todos parecen encantados de mi compaa dijo cuando alcanz a su amiga. Frances Catherine ri. Patrick reaccion exactamente de la manera opuesta. Era evidente que pensaba que Judith haba hablado en serio cuando hizo ese comentario. -Judith, no creo que encantados sea la palabra adecuada. En realidad, apostara a que... Mir a su esposa para pedirle ayuda para suavizar la verdad. Sin embargo,

Frances Catherine no le pudo dar ninguna ayuda. No poda dejar de rer. Judith le sonri a Patrick. -"Consternados" sera una palabra mejor? -No -dijo Frances Catherine-. Indignados, disgustados, o tal vez... -Ya basta -interrumpi Patrick con un ronco gruido. La chispa de sus ojos indicaba que en realidad no estaba enfadado-. Entonces, ha sido una broma cuando has sugerido... Judith asinti. -S, estaba bromeando. S que no soy bienvenida aqu. Iain me lo advirti. Antes de que Patrick pudiera hacer ningn comentario, lo llam un guerrero ms anciano. Se inclin ante Frances Catherine y Judith y luego se dirigi hacia el grupo de hombres que estaban de pie cerca de los escalones del torren. Frances Catherine enlaz su brazo con el de su amiga y comenz a bajar la cuesta. -Te vas a quedar con Patrick y conmigo -le explic-. Tal vez estemos algo apretados pero te quiero cerca. -Hay ms de una habitacin en la cabaa? -No. Patrick quiere aadir otra despus de que nazca el beb. Patrick baj la colina para unirse a ellas. El ceo de su rostro hizo que Judith creyera que ya haba tenido que defender su presencia ante los guerreros. -Patrick, vas a tener dificultades por haberme invitado a venir aqu? No le dio una respuesta directa. -Se acostumbrarn a tenerte por aqu. Alcanzaron la cabaa. Era la primera a lo largo del camino. Las flores bordeaban el frente de la casa, algunas de color rosa, otras rojas, y la piedra haba sido completamente blanqueada hasta que estuvo prstina y limpia. Haba una amplia ventana cuadrada a cada lado de la puerta. El interior era casi tan tentador como el exterior. Una chimenea de piedra ocupaba el centro de una pared. Una gran cama cubierta por un hermoso y multicolor edredn estaba situada contra la pared opuesta y una mesa redonda rodeada de seis banquillos ocupaba el resto del espacio. El lavabo estaba cerca de la puerta. -Vamos a traer un catre antes de que caiga la noche -prometi Frances Catherine. Patrick mostr su consentimiento con un gesto de la cabeza, pero no pareca muy feliz por el arreglo. Ms bien pareca resignado. Era un tema delicado, pero necesitaba aclararse lo antes posible. Judith se dirigi a la mesa y se sent. -Patrick, por favor, no te vayas todava -llam cuando vio que haba comenzado a ir hacia la puerta-. Me gustara conversar contigo acerca de la disposicin del alojamiento. Patrick gir, se recost contra la puerta, cruz los brazos sobre el pecho y esper a que se explicara. Pensaba que Judith iba a sugerir que se buscara otro lugar donde estar mientras permaneciera all, y ya se estaba preparando para la desilusin de su esposa cuando le dijera que no a Judith. Aunque ahora no era posible tener un contacto fsico intimo con Frances Catherine, todava disfrutaba abrazndola por las noches y por Dios que no iba a renunciar a ello. A no ser que Frances Catherine se pusiera llorosa otra vez, admiti Patrick. Renunciara a cualquier cosa con tal de calmar su angustia. Judith se qued sorprendida ante el intenso entrecejo fruncido que Patrick le dedicaba. Resultaba que el esposo de Frances Catherine tena un carcter tan hosco como el de Iain. Con todo, le agradaba, por supuesto, y todo porque por la manera en que miraba a su esposa se poda ver que la amaba. Judith cruz las manos. -No me parece que sea apropiado de mi parte quedarme con vosotros. Debis tener vuestra intimidad por las noches -aadi apresuradamente cuando pareca que Frances Catherine iba a discutrselo-. Por favor, no os ofendis dijo-. Pero creo que un esposo y una esposa deben tener un momento a solas. No hay algn lugar en el cual me pueda quedar y que est cerca? Frances Catherine negaba vehementemente con la cabeza mientras Patrick

hablaba. -La segunda cabaa del camino est vaca. Es ms pequea que la nuestra, pero estoy seguro de que te va a gustar. -Patrick, quiero que se quede con nosotros. -Acaba de explicar que no quiere tal cosa, cario. Djala que haga lo que quiera. Judith estaba avergonzada. -No es que no quiera quedarme... -Ah tienes, ves? S quiere... -Frances Catherine, yo voy a ganar esta discusin -anunci Judith. Le hizo un gesto con la cabeza a su amiga cuando hizo esa prediccin. -Por qu? -Porque es mi turno -explic-. T puedes ganar la prxima. -Dios, qu obstinada eres. Est bien. Puedes quedarte en la cabaa de Elmont. Te ayudar a ponerte cmoda. -No lo hars -intercal Patrick-. Vas a descansar, esposa. Yo me encargar de la comodidad de tu amiga. Ahora Patrick pareca estar mucho ms feliz. Judith supuso que estaba aliviado de que ella se fuera a dormir en otra parte. Incluso le sonri. Judith le devolvi la sonrisa. -Supongo que Elmont ya no vive all y que no le molestar. -Est muerto -le dijo Patrick-. No le va a importar en absoluto. Frances Catherine movi la cabeza en un gesto negativo ante su esposo. El le gui un ojo y luego abandon la cabaa. -Mi esposo no quera parecer tan insensible, pero Elmont era muy anciano cuando falleci y su muerte fue en paz. Patrick slo estaba bromeando un poco. Creo que le has cado bien, Judith. -Lo amas mucho, no es as, Frances Catherine? -S -contest su amiga. Se sent a la mesa y se pas una buena hora hablando de su esposo. Le cont a Judith cmo lo haba conocido, cmo l la haba perseguido implacablemente, y termin mencionando slo cien o doscientas de sus cualidades especiales. Lo nico que aquel hombre no era capaz de hacer era caminar sobre el agua... todava. Judith hizo ese comentario cuando su amiga hizo una pausa para tomar aire. Frances Catherine ri. -Estoy tan feliz de que ests aqu. -No he herido tus sentimientos por querer dormir en otro lado? -No, por supuesto que no. Adems, vas a estar lo suficientemente cerca como para orme gritar si surge la necesidad. Debo tener cuidado de no excluir a Patrick. Los sentimientos de mi esposo s resultan heridos con mucha facilidad si cree que no le estoy prestando suficiente atencin. Judith trat de no rerse. Patrick era un hombre tan bruto. La idea de que pudiera tener sentimientos heridos era muy divertida y terriblemente dulce. -Se parece a su hermano. -Un poco, tal vez -concord Frances Catherine-. Sin embargo, Patrick es mucho ms guapo. Judith era de la opinin que en realidad era lo opuesto. Iain era mucho mejor parecido que Patrick. Decidi que en verdad el amor deba de cambiar la percepcin. -Patrick es increblemente dulce y carioso. -Iain tambin -coment Judith antes de que pudiera detenerse. De inmediato, su amiga quiso estar segura sobre ese comentario. -Y cmo podras saber si Iain es afectuoso o no? -Me bes. -Susurr la confesin, sinti que se ruborizaba y de inmediato baj la mirada.- Dos veces. Frances Catherine estaba pasmada. -Y t le devolviste el beso... dos veces? -S. -Entiendo. Judith movi negativamente la cabeza.

-No, no entiendes nada -replic-. Nos sentimos atrados el uno hacia el otro. No estoy del todo segura de por qu, pero eso no importa, en realidad. La atraccin ya se ha terminado. En serio -aadi cuando vio la reaccin de su amiga. Frances Catherine no le crea. Estaba negando con la cabeza. -S por qu se senta atrado hacia ti -dijo. -Por qu? Frances Catherine elev los ojos hacia el cielo. -Sinceramente, no tienes nada de vanidad dentro de ti. Nunca te miras en el espejo? Eres hermosa, Judith. -Se detuvo para soltar un dramtico suspiro.- Nadie se ha tomado el tiempo de decrtelo. -Eso no es verdad -arguy. Millicent y Herbert me dieron muchos cumplidos. Me hicieron saber lo mucho que me amaban. -S-acept Frances Catherine-. Pero la persona de la que ms necesitabas aceptacin te volvi la espalda. -No empieces, Frances Catherine -le advirti Judith-. Madre no puede evitar ser de la manera que es. Frances Catherine lanz un bufido. -Tekel todava se emborracha formidablemente todas las noches? Judith asinti. -Ahora tambin bebe durante el da. -Qu supones que te habra sucedido si no hubieses tenido a tu ta Millicent y a tu to Herbert para protegerte cuando eras tan pequea y vulnerable? Pienso en esas cosas ahora que estoy esperando a mi propio hijo. Judith no saba qu decir ante aquellos comentarios. Su silencio le dijo a su amiga que se tranquilizara. -Tuviste problemas para partir? -pregunt Frances Catherine Me preocup porque saba que probablemente estaras en las tierras de Tekel. Siempre tienes que estar con l durante seis meses, y no poda recordar exactamente cundo te mudaras de vuelta. He estado bastante inquieta por ello. -Estaba con Tekel, pero no tuve ningn problema en partir -replic Judith-. Madre ya se haba ido a Londres, a la corte del rey. -Y Tekel? -Estaba borracho como una cuba cuando le dije que me marchara. No estoy segura de que siquiera lo recordara a la maana siguiente. Millicent y Herbert se lo dirn de nuevo si hay necesidad de ello. No deseaba hablar ms de su familia. Haba tal tristeza en los ojos de Frances Catherine que Judith se propuso averiguar el motivo. -Te sientes bien? Cundo tiene que llegar el beb? -Me siento gorda -contest Frances Catherine-. Y supongo que me quedan ocho o nueve semanas ms antes de que llegue la hora. Judith tom la mano de su amiga. -Dime qu anda mal. No tena que explicar esa amable orden. Su amiga entendi lo que le estaba preguntando. -Si no fuera por Patrick, odiara esto. La vehemencia en la voz de Frances Catherine le dijo a Judith que no estaba exagerando su desdicha. -Echas de menos a tu padre y a tus hermanos? -S -contest-. Todo el tiempo. -Entonces pdele a Patrick que vaya a buscarlos para una larga y agradable visita. Frances Catherine neg con la cabeza. -No puedo pedir nada ms -susurr-. Tuvimos que ir al consejo para pedir permiso para que pudieras venir. Con el estimulo de Judith, explic todo acerca del poder del consejo. Le cont a Judith cmo Iain haba intervenido cuando la oligarqua se estaba preparando para negarle la peticin y cun atemorizada haba estado durante toda aquella dura prueba. -No entiendo por qu tuviste que pasar por el consejo para obtener el permiso

-coment Judith-. Aunque yo sea inglesa, todava no entiendo la necesidad de tener la aprobacin del consejo. -La mayora de los Maitland tienen buenas razones para tener aversin a los ingleses -explic Frances Catherine-. Perdieron a familiares y amigos en batallas contra los ingleses. Tambin odian a tu rey John. Judith se encogi de hombros. -La verdad es que la mayora de los barones de Inglaterra le tienen aversin al rey. -Resisti el impulso de hacerse la seal de la cruz, para no arder en el purgatorio por difamar a su rey.- Es egosta y ha cometido errores terribles; por lo menos, eso es lo que me dice el to Herbert. -Sabas que el rey estaba prometido para casarse con una escocesa y luego cambi de opinin? -No lo saba, pero no me sorprende. Frances Catherine, qu has querido decir cuando has mencionado que no le podas pedir nada ms a Patrick? Por qu no puede ir a buscar a tu padre? -A los Maitland no les agradan los forasteros -contest-. TampoCo les agrado yo. Pareca una nia cuando solt impulsivamente ese comentario. Judith pens que tal vez su delicado estado era la razn de su turbacin emocional. -Estoy muy segura de que les agradas a todos. -No me lo estoy inventando -sostuvo-. Las mujeres piensan que soy una malcriada y que estoy acostumbrada a salirme con la ma. -Cmo lo sabes? -Una de las parteras me lo dijo. -Las lgrimas empezaron a rodarle por las mejillas. Se las enjug con el dorso de la mano.- Tengo tanto miedo en mi interior. Tambin he tenido miedo por ti. Saba que era egosta de mi parte pedirte que vinieras. -Aos atrs te di mi palabra de que vendra -le record Judith-. Me habras hecho dao s no me hubieras llamado. No digas tonteras. -Pero la promesa que te obligu a hacerte... eso fue antes de saber que terminara aqu -tartamude-. Estas personas son tan... fras. Me preocupaba que pudieran ofenderte. Judith sonri. Cun tpico de su amiga estar tan preocupada por su bienestar. -Frances Catherine, siempre te has sentido as, o empezaste a odiar este lugar despus de descubrir que estabas embarazada? Su amiga tuvo que estudiar la pregunta durante unos instantes. -Al principio estaba feliz, pero pronto estuvo muy claro para m que no encajaba aqu. Me siento como una extranjera. Hace ms de tres aos que me cas y todava no me consideran una Maitland. -Por qu? -Tal vez porque me cri en la frontera contest-. Al menos eso podra ser parte de su razonamiento. Se supona que Patrick deba casarse con otra persona. No haba pedido su mano, pero se supona que lo hara. Luego me conoci a m. -Has hablado acerca de tu desdicha con Patrick? -Se lo he mencionado varias veces -dijo-. Mi desdicha era muy perturbadora. Mi esposo no puede obligar a las mujeres a que yo les guste. No quiero morir aqu. Ojal Patrick me llevara de regreso a la casa de pap antes del parto y me pudiera quedar all hasta que todo termine. -No te vas a morir. -Judith casi grit esa negacin.- Despus de todos las dificultades y la vergenza que he pasado, va a ser mejor que no te mueras. Frances Catherine se sinti consolada por la ira en la voz de su amiga. -Cuntame las dificultades que has pasado -le pidi, con la voz llena de entusiasmo. -En los ltimos dos aos he hablado por lo menos con cincuenta parteras, y le juro que memoric cada palabra que me dijeron. Millicent estaba tan decidida como yo, e hizo que los criados recorrieran los campos en busca de estas mujeres. No s qu habra hecho sin su ayuda. -Millicent es una mujer muy amable.

-Si, lo es concord Judith-. Te manda su cario, por supuesto. Frances Catherine asinti. -Dime qu has aprendido de esas parteras. -Para serte completamente honesta, al principio o tantas opiniones divergentes que casi me desanim. Una me deca que durante el parto la habitacin tena que estar tan caliente como el purgatorio y otra apoyaba con vehemencia exactamente lo contrario. S, fue frustrante, Frances Catherine. Entonces sucedi un milagro. Una maana, una partera llamada Maude entr en el torren, comportndose como si aquel lugar le perteneciera. Era anciana y pareca terriblemente frgil, con los hombros cados y las manos nudosas. Era un espectculo, en serio. Te voy a confesar que de inmediato tuve dudas en cuanto a sus conocimientos. Pronto me di cuenta de lo tonta que era esa conclusin. Frances Catherine, es una mujer amabilsima: Tambin estaba llena de perspicacia y me dijo que la mayora de sus opiniones estaban basadas slo en el sentido comn. Es partera desde hace muchsimos aos, pero sus mtodos son en realidad bastante modernos. Se mantiene al tanto de todos los cambios y dice que siempre est interesada en conocer las tcnicas ms nuevas. Es una partera totalmente entregada a su labor. Si no fuera tan vieja y frgil, le habra rogado que viniera aqu conmigo. El viaje habra sido demasiado para ella. -Las mujeres nunca le habran permitido intervenir -dijo Frances Catherine-. No lo entiendes, Judith. -Entonces aydame a comprenderlo. Has hablado con la partera de aqu con respecto a tus temores? -Dios mo, no -contest apresuradamente Frances Catherine-. Si le digo que tengo miedo, ello slo empeorara las cosas. Su nombre es Agnes y no la quiero cerca cuando me llegue la hora. Ella y otra mujer llamada Helen son las nicas dos parteras de aqu. Las dos se comportan de manera muy arrogante. Se supone que la hija de Agnes, Cecilia, se va a casar con Iain cuando ste se decida a pedrselo, y creo que sa es la razn por la que Agnes siempre va con aires de presuncin. Cree que se va a convertir en la suegra del jefe. Judith senta el corazn como si se le hubiese cado hasta el fondo del estmago. Volvi la mirada a la superficie de la mesa para que Frances Catherine no notara cun perturbada se senta ante aquella noticia. Su amiga no lo not. Sigui con su explicacin. -La boda no es segura ms que en la mente de Agnes, y Patrick no cree que Iain tenga intencin de pedir la mano de Cecilia. -Entonces, por qu Agnes cree que s? -Su hija es una mujer hermosa. La verdad es que probablemente sea la mujer ms bonita de todo el clan. No es una razn muy profunda, pero Agnes cree que, debido a que su hija es tan atractiva, a la larga Iain la querr. Cecilia es medio tonta y no puede conservar un pensamiento mucho ms tiempo que una pulga. Judith hizo un gesto negativo con la cabeza. -Frances Catherine, deberas avergonzarte de decir cosas tan crueles acerca de esa mujer. -Trat de parecer seria con respecto a lo que acababa de decir, pero arruin el efecto por completo al echarse a rer.- Una pulga, Frances Catherine? Su amiga asinti. Luego comenz a rer tambin. -Oh, Judith, estoy tan feliz de que ests aqu. -Yo estoy igualmente feliz de estarlo. -Qu vamos a hacer? El cambio de humor de Frances Catherine ocurri con tanta rapidez que Judith se qued bastante asombrada. Haba estado riendo haca un momento y ahora pareca que fuera a echarse a llorar de nuevo. Maude le haba dicho a Judith que las madres embarazadas eran propensas a tener estallidos emocionales. Tambin le haba dicho que era necesario un estado mental calmado y tranquilo para tener un parto sin complicaciones. Cada vez que la madre se trastornaba, deba ser tranquilizada lo ms posible. Judith sigui ese dictado ahora. Acarici la mano de Frances Catherine y le sonri.

Intent comportarse con confianza. -Hacer acerca de qu? Todo va a salir bien, Frances Catherine. -Agnes no te permitir ayudarme cuando empiece mi parto. Y no quiero que esa vil mujer est cerca de m. As que, qu vamos a hacer? -No has mencionado a otra partera llamada Helen? Qu pasa con ella? -Agnes le ense todo lo que sabe -replic Frances Catherine-. Creo que tampoco la quiero cerca de m. -Tiene que haber ms parteras aqu dijo Judith-. Por el nmero de cabaas y la multitud que pude ver cuando llegamos, supuse que haba casi quinientos hombres y mujeres viviendo aqu. -Creo que el doble -estim Frances Catherine-. No has visto todas las cabaas a lo largo de la parte trasera de la montaa. Slo se cuentan los guerreros y el nmero de ellos llega a seiscientos como mnimo. -Entonces tiene que haber otras parteras aqu dijo de nuevo Judith. Frances Catherine neg con la cabeza. -Agnes dirige las cosas -explic-. Y como soy la cuada del jefe del clan, insistir en traer al mundo al beb. Si hay otras parteras, no dirn nada al respecto. No quieren que Agnes se irrite. -Entiendo. De pronto, Judith se sinti mal. El pnico estaba empezando a apoderarse de su interior. Por amor de Dios, no estaba preparada para enfrentarse sola a esa tarea. S, haba recogido toda la informacin acerca de los ltimos mtodos de parir, pero nunca se le haba permitido observar un parto verdadero y se senta completamente incapaz para supervisar el cuidado de Frances Catherine. Por qu nada era nunca fcil? Judith se haba imaginado enjugando la frente de su amiga durante los dolores y tambin sostenindola de la mano y diciendo "Bueno, bueno" de vez en cuando, mientras una partera con experiencia se ocupaba de las tareas ms necesarias. Las lgrimas corran otra vez por las mejillas de Frances Catherine. Judith dej escapar un pequeo suspiro. -Slo estoy segura de una cosa -declar-. Vas a tener este beb. Estoy aqu para ayudarte y estoy segura de que entre las dos podremos solucionar cualquier problema, no importa lo imposible que parezca. Aquella forma de hablar tan prctica tranquiliz a Frances Catherine. -S -concord. -Es posible conquistar a Agnes o nos rendimos ante ella? -Nos rendimos -contest Frances Catherine-. No va a cambiar su manera de ser. Es cruel, Judith. Cada vez que tiene la oportunidad, hace horribles comentarios acerca del dolor que voy a tener que soportar. Tambin le gusta contar historias sobre otros partos difciles. -No debes escucharla -dijo Judith. Su voz sonaba agitada por la ira. Nunca haba odo nada tan terrible. Agnes realmente pareca ser cruel. Judith mova negativamente la cabeza mientras pensaba en toda esta desoladora situacin. -S lo que ests pensando -susurr su amiga-. Ests tratando de entender a Agnes, no es verdad? Una vez que encuentres una razn para su comportamiento, te vas a proponer cambiarlo. No me va a importar -agreg-. No me importa si se convierte en un ngel. No se me va a acercar. -No, no estoy tratando de entenderla. Ya s por qu se comporta de esa manera. Busca el poder, Frances Catherine. Utiliza el temor y la vulnerabilidad de una mujer para obtener lo que desea. Se alimenta de sus flaquezas. Maude me dijo que existan mujeres como ella. Nada de lo que yo pueda hacer va a cambiar su actitud. No te preocupes. No voy a permitir que se te acerque. Te lo prometo. Frances Catherine asinti.

-Ya no me siento tan sola -confes-. Cada vez que intento hablar con Patrick acerca del parto, se trastorna mucho. Teme por m y siempre termino consolndolo. -Te ama -dijo Judith-. Por eso est preocupado. -No me puedo imaginar por qu me ama. ltimamente he estado tan difcil. Lloro todo el tiempo. -No hay nada malo en ello. Frances Catherine sonri. Judith siempre haba sido su abogada. Se senta muy afortunada de tenerla por amiga. -Ya he hablado demasiado de mis problemas. Ahora quiero hablar de los tuyos. Vas a intentar ver a tu padre mientras ests aqu? Judith se encogi de hombros. -Se ha vuelto algo complicado. Primero, no me haba dado cuenta de lo grandes que son estas Highlands -dijo-. Y segundo, he odo que los Maclean estn enemistados con los Maitland. -Cmo lo descubriste? Judith le explic acerca de la conversacin que haba tenido con la madre de Isabel le. Frances Catherine estaba frunciendo el entrecejo cuando termin. -Lo que te dijo es verdad. Los Maclean son nuestros enemigos. -Mi padre podra estar muerto. -No lo est. -Cmo lo sabes? -Le ped a Patrick que me contara cmo era el jefe de los Maclean, fingiendo slo una leve curiosidad, por supuesto, y me dijo que era un hombre anciano que haba gobernado el clan durante muchos aos. -Qu ms te dijo? -Nada ms -dijo Frances Catherine-. No quise aguijonearlo. Si hubiese hecho demasiadas preguntas, me habra preguntado por qu estaba tan interesada por los Maclean. Te promet que nunca le contara a nadie quin es tu padre y, ya que te hice esa promesa antes de casarme con Patrick, no se lo puedo contar. Adems, le dara un ataque. Judith, nadie debe saberlo jams, no mientras ests aqu. Sera peligroso para ti. -Iain me protegera. -No sabe nada de Maclean -sostuvo-. No s qu hara si lo des-cubriera. -Creo que todava me protegera. -Pareces estar muy segura. Judith sonri. -Estoy segura dijo-. Pero no importa, verdad? Iain nunca lo averiguar. Ni siquiera estoy segura de querer conocer a mi padre. Sin embargo, haba esperado verlo de lejos. -Y qu lograras con eso? -Mi curiosidad estara satisfecha. -Debes hablar con l -insisti Frances Catherine-. No sabes si desterr a tu madre o no. Necesitas descubrir la verdad. Es indudable que no puedes creer en la historia de tu madre, despus de todas las mentiras que te dijeron. -S con seguridad que nunca fue a Inglaterra a buscarnos declar Judith. Instintivamente, su mano fue hacia el pecho. El anillo de su padre estaba protegido entre sus senos colgado de una cadena de oro, debajo del vestido. Debera haber dejado el anillo en casa, pero no haba podido hacerlo. No poda entender por qu. Dios, era una confusin. Dej caer la mano de nuevo sobre la mesa. -Promteme que, si no surge alguna manera, vas a dejar correr todo esto. De acuerdo? Frances Catherine asinti slo para aplacar a su amiga. Se daba cuenta de que era

una conversacin dolorosa para Judith. Decidi cambiar de tema y comenz a recordar algunas de sus aventuras en los festivales. En muy poco tiempo, ambas mujeres estaban riendo. Patrick pudo or el sonido de la risa de su esposa desde el exterior. Reaccion con otra sonrisa. La amiga ya estaba ayudando. Brodick caminaba junto a Patrick. Tambin sonri. -Frances Catherine est contenta de tener aqu a Judith -coment. -S, as es -replic Patrick. Todava sonrea cuando entr en la cabaa. Esta vez, su esposa record sus modales. Se puso de pie de inmediato y se dirigi hacia su esposo. Judith tambin se puso de pie. Cruz las manos y dio su saludo a los dos guerreros. Brodick traa tres bolsas de Judith. Patrick llevaba otras dos. Los hombres dejaron caer el equipaje sobre la cama. -Exactamente, cunto tiempo piensas quedarte, muchacha? -pregunt Patrick. Pareca preocupado. Judith no pudo evitar hacerle una broma. -Slo un ao o dos -contest. Patrick trat de no ponerse plido. Judith ri-. Estaba bromeando -le dijo entonces. -Brodick, debes quedarte a cenar dijo Frances Catherine-. Judith, no bromees con Patrick. Has hecho que el color le abandone el rostro. Ambas mujeres consideraban ese hecho como algo muy divertido. Todava se estaban riendo cuando Alex y Gowrie aparecieron en el umbral de la puerta, que estaba abierta. Los dos guerreros parecan un poco tmidos. De inmediato, Frances Catherine tambin los invit a cenar. Patrick pareca estar sorprendido de tener visitas. Judith ayud a su amiga a terminar con los preparativos de la comida. Frances Catherine haba preparado un espeso guiso de cordero y haba horneado hogazas redondas de magnfico pan negro. Los hombres se apiaron alrededor de la mesa. Judith y Frances Catherine les sirvieron antes de sentarse apretadamente junto a Patrick para comer. Ni Judith ni Frances Catherine tenan mucho apetito. Hablaron entre s durante toda la cena. Patrick not que Alex miraba con fijeza a Judith en vez de comer, y cuando se dio cuenta de que Gowrie tampoco haba tocado la comida, comprendi la razn de aquella espontnea visita. Ambos estaban prendados de Judith. Patrick tuvo que contenerse para no rer. Las damas estaban ajenas a los hombres. Se excusaron de la mesa y se dirigieron hacia la cama. Judith le entreg a su amiga todos los regalos que haba preparado y se ruboriz de alegra ante la felicidad de Frances Catherine. Todos los regalos menos uno eran para el beb, pero Judith tambin le haba confeccionado a su amiga un hermoso camisn blanco con rosas azules y rosadas bordadas a lo largo del cuello. Le haba llevado un mes entero terminarlo. El trabajo haba valido la pena, ya que Frances Catherine pens que el camisn era exquisito. Ya que las mujeres no les estaban prestando atencin, los hombres no creyeron necesario ocultar su inters. Las miradas se centraron sobre Judith. Patrick not que cada vez que ella sonrea, los soldados tambin lo hacan. El inters de Brodick fue el que ms lo sorprendi, ya que por lo general se arreglaba muy bien, para mantener sus emociones bajo un fuerte control. - De qu te ests riendo? le pregunt de pronto Brodick. -De ti contest Patrick. Antes de que Brodick pudiera contestar a esa sincera rplica, Judith le habl. -Brodick, me olvid de llevarle los bizcochos dulces a Isabelle. -Me encargar de que los reciba dijo Brodick. Judith hizo un gesto negativo con la cabeza. -Quiero conocerla -explic. Se puso de pie y se acerc a la mesa -tengo unos mensajes para darle de parte de su madre.

-Gustosamente te ensear el camino -se ofreci Alex. -Lo har yo -anunci Gowrie con voz mucho ms firme. Brodick neg con la cabeza. -Isabelle es mi cuada dijo con irritacin-. Yo le ensear el camino a Judith. Iain haba abierto la puerta y se qued all de pie escuchando la discusin. Tena dificultades para creer lo que estaba oyendo... y viendo. Sus guerreros se estaban comportando como galanes heridos de amor mientras discutan acerca de quin deba escoltar a Judith. Sin embargo, Judith no tena ni idea de los verdaderos motivos. Pareca confundida ante toda la atencin que estaba recibiendo. Alex llam la atencin de Iain. Coloc las manos sobre la mesa y se inclin hacia adelante para lanzar una mirada furiosa a Brodick. -La cabaa de Isabel le est cerca de la de mi to y de todos modos me iba a detener all. Por lo tanto, me voy a encargar de la tarea de ensearle el camino a Judith. Entonces Patrick se ri. Todos parecieron reparar en Iain al mismo tiempo. La reaccin de Judith fue la ms delatora, en opinin de Patrick. La alegra de su expresin era ms que evidente. Iain pareca irritado. Apenas se dign mirar a Judith antes de dedicarle toda su atencin a su hermano. -Entiendes ahora mis razones? Patrick asinti. Judith y Frances Catherine intercambiaron una mirada. -Qu razones, jefe Iain? -pregunt Frances Catherine. -Jefe Iain? -repiti Judith antes de que Iain pudiera contestar la pregunta-. Por qu no lo llamas sencillamente Iain? Frances Catherine cruz las manos sobre el regazo. -Porque es nuestro jefe -explic. -Aun as, es tu hermano -contrarrest Judith-. No deberas ser tan formal con l. Su amiga asinti. Llev la mirada hacia Iain y se oblig a sonrer. El guerrero la intimidaba y le cost un gran esfuerzo mirarlo directamente a los ojos. El hombre ocupaba toda la entrada. Inclin la cabeza debajo de la saliente de la puerta y, una vez que estuvo completamente dentro, se. apoy contra una esquina de la pared y cruz los brazos sobre el pecho, en una postura de total indiferencia. -Iain -comenz Frances Catherine, e hizo una mueca ante el temblor de su voz-. A qu razones te refieres? Iain se dio cuenta de que su cuada en realidad le tema. Se qued bastante asombrado ante aquella revelacin. Se oblig a hablar con voz suave, en un esfuerzo por tranquilizar sus temores cuando le contestara. -Patrick me pidi que permitiera que Judith se quedara en la cabaa vaca. Me negu. Tu esposo entiende mis razones. Frances Catherine asinti de inmediato. No estaba dispuesta a discutir con su jefe. Adems, el arreglo le convena mucho. Deseaba que Judith se quedara con Patrick y ella. -Tus invitados se marchan ya -le dijo Iain a su hermano. Alex, Gowrie y Brodick salieron inmediatamente en fila de la cabaa. Iain se apart de su camino y luego volvi a situarse cerca de la puerta. Les haba dicho algo a los guerreros cuando pasaron a su lado, pero la voz haba sido tan baja que ni Judith ni Frances Catherine pudieron orlo. Sin embargo, Patrick s, y su sbita sonrisa indic que le divertan los comentarios de su hermano. -Iain, por favor, puedo hablarte un minuto en privado? -pregunt Judith. -No. Judith no se amilan. Haba ms de una manera de desollar un pez.

-Patrick? -S, Judith. -Necesito hablar en privado con tu jefe. Podras arreglarlo, por Patrick tena el aspecto de estar pensando que Judith haba perdido el juicio. Judith se ech el cabello hacia atrs lanzando un suspiro. -Estoy siguiendo la cadena de mando de este lugar. Se supone que yo te lo debo pedir a ti y se supone que t se lo debes pedir a tu jefe. Patrick no se atreva a mirar a Iain. Saba que su hermano ya estaba irritado. La expresin de sus ojos cuando haba visto que Alex, Gowrie y Brodick miraban con la boca abierta a Judith era desconocida hasta entonces para Patrick. Si no hubiese sabido que estaba equivocado, habra pensado que en realidad su hermano estaba celoso. -Iain... -comenz Patrick. -No. -Iain neg bruscamente. -Seor, qu difcil es -murmur Judith. Frances Catherine dej escapar un sonido que era mitad bufido y mitad resuello. Todava estaba sentada en el borde de la cama. Estir el brazo para tocar el de Judith. -No deberas criticar al jefe Iain -susurr. -Por qu no? -susurr a su vez Judith. -Porque Ramsey dice que Iain es un maldito canalla cuando se enfurece -replic Frances Catherine. Judith se ech a rer. Se volvi para mirar otra vez a Iain y supo de inmediato que haba odo el comentario de Frances Catherine. Sin embargo, no estaba enfadado. No, el brillo de sus ojos indicaba justamente lo contrario. Patrick estaba bastante consternado ante el comentario de su esposa susurrado en voz alta. -Por amor de Dios, Frances Catherine... -comenz Patrick. -Era un cumplido que le estaba haciendo Ramsey -replic su esposa-. Adems, no se supona que debas escucharlo t. -Quin es Ramsey? -pregunt Judith. -Un pillo increblemente guapo -replic Frances Catherine-. Patrick, no me frunzas el entrecejo. Ramsey es bien parecido. Lo vas a reconocer con facilidad, Judith -agreg con una rpida mirada en direccin a su amiga-. Siempre est rodeado por una multitud de jovencitas. Odia toda esa atencin, pero, qu puede hacer? A ti tambin te gustar. -No, no le va a gustar. Iain hizo esa prediccin. Dio un paso hacia adelante. -Te vas a mantener apartada de l, Judith. Me entiendes? Judith asinti. No le gustaba ni una pizca el tono arrogante de su voz, pero decidi no ocuparse de eso en aquel momento. -Cmo mantenemos a Ramsey alejado de ella? -quiso saber Patrick. Iain no le contest. Judith record la tarea que deseaba completar antes de que la noche cayera completamente sobre ellos y tom la bolsa de Margaret con los bizcochos dulces. -Patrick, por favor, le pediras a Iain que me mostrara el camino a la cabaa de Isabelle? Debo entregarle este regalo de su madre y transmitirle unos mensajes. -Judith, lo tienes de pie delante de ti. Por qu no se lo pides a l? -pregunt Frances Catherine. -Es esta cosa de la cadena de mando -contest Judith con un movimiento de la mano-. Tengo que seguirla. -Ven aqu, Judith. La voz era suave y helada. Judith se oblig a sonrer con serenidad y se acerc a l. -S, Iain? -Ests tratando de provocarme deliberadamente? Esperaba una negacin. Tambin una disculpa. No obtuvo ninguna de las dos.

-S, en realidad creo que estaba tratando de provocarte deliberadamente. La expresin de asombro en el rostro de Iain fue cambiando lentamente a un feroz entrecejo fruncido. Dio un paso ms hacia ella. Judith no retrocedi. En honor a la verdad, se acerc a l an ms. Estaban a slo un paso de tocarse. Judith tuvo que echar toda la cabeza hacia atrs para poder mirarlo fijamente a los ojos. -Con toda franqueza, creo que debera sealar el hecho de que t en realidad me has provocado primero. Era seductora. Iain tena dificultades para seguir la explicacin. Su concentracin estaba fija en la boca de Judith. Su propia falta de disciplina era ms terrible para l que la conducta descarada de Judith. No poda permanecer alejado de ella. La mujer ni siquiera se haba instalado en la cabaa de su hermano y ya estaba visitndola. Judith realmente deseaba que le dijera algo. La expresin de Iain no le daba ninguna indicacin con respecto a lo que estaba pensando. De pronto se sinti muy nerviosa. Se dijo a s misma que era slo porque Iain era un hombre muy grande y pareca tragarse todo el espacio a su alrededor. Estar de pie tan cerca de l tampoco aliviaba su malestar. -Te he pedido que por favor me concedieras un momento en privado de tu tiempo y has sido muy brusco en tu rechazo. S, t me has provocado primero. Iain no poda decidir si quera estrangulara o besarla. Entonces Judith le sonri, una sonrisa dulce e inocente que hizo que deseara rer. Saba que nunca podra tocarla furioso, que nunca levantara una mano contra ella. Judith tambin lo saba. Dese poder saber qu estaba pensando Iain. Tampoco debera haber empezado ese juego de provocacin. Era peligroso bromear con un lobo de montaa y, para ella, Iain, a pesar de su carcter amable, poda ser incluso ms peligroso que un animal salvaje. El poder que radiaba de l era casi abrumador. Volvi la mirada al suelo. -Estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por m, Iain, y te pido disculpas si crees que estaba intentando irritarte. Pens que haba sonado adecuadamente contrita. Cuando levant la mirada para ver la expresin de Iain, se sorprendi de encontrarlo sonriendo. -Estabas intentando irritarme, Judith. -S, as es -admiti-. Pero a pesar de todo lo lamento. En ese momento se dio cuenta de que estaba aferrando la bolsa entre los brazos. Antes de que Iain se diera cuenta de sus intenciones, dio un rodeo y sali por el umbral. -Va a llamar a todas las puertas del camino hasta que alguien le diga dnde vive Isabelle. -Frances Catherine hizo esa prediccin. Patrick, por favor, querras... -Yo lo har -musit Iain. No esper a una discusin. Su suspiro fue tan fuerte como el portazo de la puerta cuando la cerr detrs de s. Alcanz a Judith justo cuando sta empezaba a bajar la colina. No le dijo ni una palabra, pero la tom del brazo para obligarla a detenerse. -Le hice una promesa a Margaret, Iain, y voy a ocuparme de llevarla a cabo. Su bravata no fue necesaria. Iain ya estaba asintiendo para demostrar su conformidad. -Ests yendo en la direccin equivocada. La cabaa de Winslow est al otro lado del patio. Le quit la bolsa y comenz a subir por la segunda colina. Judith caminaba a su lado. Los brazos se rozaban entre s, pero ninguno de los dos se apart. -Iain, ahora que estamos solos... La risa de Iain detuvo su pregunta. -Por qu ests tan alegre?

-No estamos solos -contest-. Apostara a que por lo menos hay veinte personas de mi clan observndonos. Judith mir a su alrededor pero no vio ni a una sola persona. -Ests seguro? -S -contest con voz cortante. -Por qu nos estn observando? -Curiosidad. -Iain, por qu ests enfadado conmigo? Ya me disculp por haber tratado de provocarte. Judith le pareci trastornada. Dej escapar un suspiro. No estaba dispuesto a explicar las razones por las que estaba enfadado. Diablos, su cercana era malditamente perturbadora para su paz mental. Deseaba tocarla. Tampoco estaba dispuesto a admitir eso. -No estoy enfadado contigo. Te concedes demasiada importancia si crees que pudiera experimentar otra cosa excepto un sentido del deber hacia mi hermano cuando cuido de ti. Fue exactamente igual que si la hubiese golpeado. No supo qu decir en respuesta a ese cruel fragmento de sinceridad. Decidi que Iain tena razn. Se haba concedido demasiada importancia para creer que estara preocupado por ella. Una insignificante atraccin era una cosa; la preocupacin era otra. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Afortunadamente, la dbil luz del sol ocultaba 5ll expresin para Iain. Mantuvo la cabeza agachada y deliberadamente se apart de su lado hasta que hubo suficiente lugar para dos caballos entre ellos dos. Iain se senta ms bajo que el estmago de una serpiente. Se maldijo a s mismo por haber sido tan rudo, incluso cuando dese que Judith no fuera tan susceptible. Comenz a disculparse y luego descart la idea de inmediato. No slo estaba seguro de que tambin arruinara eso, sino que tambin, los guerreros no se disculpaban. Las mujeres si. -Judith.. No le respondi. Dej de intentarlo enseguida. Nunca le haba dicho a nadie, hombre o mujer, que lamentaba sus actos, y por Dios que no iba a empezar ahora. -No era mi intencin herirte. No poda creer que haba dicho esas palabras hasta que las musit. Tuvo que sacudir la cabeza ante su propia conducta inexplicable. Judith no contest reconociendo su disculpa, y l le agradeci la consideracin. Por el estrangulado sonido de su voz, ella deba de haber adivina-do lo difcil que haba sido para l. Pero Judith no crey que l realmente sintiera una sola palabra de la disculpa. De todos modos, se dijo a s misma, no haba nada que perdonar. Haba herido sus sentimientos, s, pero le haba estado diciendo cmo se senta exactamente. Iain se sinti muy aliviado cuando alcanzaron su destino. Sin embargo, vacil en el umbral. Tanto l como Judith podan or a Isabelle que lloraba. Tambin oyeron la voz de Winslow y, aunque las palabras no eran claras, su tranquilizador tono de voz indudablemente lo era. Judith pens que deberan regresar la maana siguiente, pero antes de que pudiera sugerirlo, Iain ya haba llamado a la puerta. Winslow abri. La expresin de irritacin de su rostro indicaba que no le gustaba aquella interrupcin. Sin embargo, cuando vio a Iain, su hosca expresin desapareci. El hermano de Brodick no se le pareca en nada, salvo en el color de los ojos Eran del mismo tono intenso de azul. Era ms bajo que Brodick y no tan apuesto. Su cabello era de un rubio ms oscuro y tambin tena rebeldes rizos. Iain explic las razones de la visita, y cuando hubo terminado, Winslow se encogi de hombros y luego abri bien la puerta para invitarlos a entrar. La cabaa era similar en tamao a la de Patrick, pero estaba llena de prendas desordenadas y desparramadas, y de cuencos de madera olvidados uno encima del otro sobre la mesa.

Isabelle no era una buena ama de casa. La bonita muchacha estaba en la cama, sostenida por un montculo de almohadas detrs de s. Tena los ojos hinchados por el llanto. Judith pens que estaba enferma. El cabello castao le colgaba lacio por los hombros y tena la piel tan plida como la luna. -No deseo molestarte -comenz Judith. Tom la bolsa de manos de Iain y estaba a plinto de ponerla sobre la mesa cuando se dio cuenta de que no haba espacio. Dado que los dos banquillos tambin estaban cubiertos de ropas, resolvi dejarlo en el suelo. -Tu madre te enva un regalo, Isabelle, y tambin mensajes, pero no tengo inconveniente en volver cuando te encuentres mejor. -No est enferma -coment Winslow. -Entonces, por qu est en la cama? -pregunt Judith. Winslow pareci sorprendido por la pregunta. Judith pens que fue porque haba sido una pregunta impertinente. -Va a tener a mi hijo en cualquier momento -explic Winslow. Judith se volvi a Isabelle. Vio las lgrimas en sus ojos. -Tienes dolores de parto ahora? Isabel le movi negativamente la cabeza con vehemencia. Judith frunci el entrecejo. -Entonces, por qu ests en la cama? -pregunt de nuevo, tratando de entender. Winslow no poda entender por qu la inglesa haca preguntas tan tontas. Se oblig a hablar con voz paciente. -Est en la cama para conservar sus fuerzas. A la partera en la que Judith tena tanta fe le habra dado un ataque ante esa lgica tan retorcida. Le sonri a Isabelle antes de volverse para mirar de nuevo a su esposo. -Entonces, por qu un guerrero no conserva sus fuerzas antes de entrar en combate? Winslow levant una ceja. Iain sonri. -Un guerrero siempre debe entrenarse para la batalla -contest Winslow-. Si no se entrena constantemente se vuelve dbil e ineficaz. Los ingles es no siguen ese dictado? Judith se encogi de hombros. Su atencin ya haba cambiado, porque haba vislumbrado el banquillo de partos en un rincn cerca de la puerta. Inmediatamente se dirigi all para inspeccionar mejor el objeto. Winslow observ su inters y record una tarea que tena que hacer. -Iain, querras ayudarme a llevar esto afuera? Es molesto para Isabelle -dijo con un susurro suave-. La voy a llevar de regreso a la casa de Agnes. por la maana. A Judith le intrigaba tanto el diseo como el acabado. El banquillo de partos era en realidad una silla con forma de herradura. El respaldo circular era alto y de aspecto robusto. El asiento era slo un estrecho reborde diseado para apoyar los muslos de una mujer. Tanto las asas de madera como los costados estaban recubiertos de oro, y el artesano haba utilizado una astuta tcnica para dibujar ngeles a lo largo de los costados. Judith intent ocultar su curiosidad. -Te gustara ver lo que te enva tu madre, Isabelle? -pregunt. -S, por favor. Judith llev la bolsa hacia la cama. Se qued de pie a su lado, sonriendo ante el placer de Isabelle. -Tanto tu padre como tu madre estn bien -dijo-. Margaret quera que te dijera que tu prima Rebecca se va a casar con un Stuart en el otoo. Isabel le se sec los ojos con un cuadrado de lino. Hizo una mueca, se aferr a las mantas con ambas manos y dej escapar un suspiro grave. Cuentas de sudor le aparecieron en la frente. Judith tom el pao de lino que haba dejado caer, se inclin sobre la cama y le sec el sudor. -No te sientes bien, no es as? -susurro. Isabelle neg con la cabeza.

-Com demasiado de la cena de Winslow -susurr a su vez-. Era terrible pero tena mucho apetito. Ojal me dejara levantar de la cama. Por qu ests aqu? La pregunta, hecha de manera tan informal, tom a Judith por sorpresa. -Para darte los regalos de tu madre y contarte las novedades de casa. -No, quiero decir por qu ests aqu en las Highlands -explic. -Mi amiga, Frances Catherine, me pidi que viniera -replic Judith-. Por qu ests susurrando? La muchacha sonri. Entonces Winslow, sin darse cuenta, arruin el floreciente buen humor de Isabelle. Iain haba abierto la puerta y Winslow estaba llevando el banquillo de partos afuera. De inmediato, Isabelle volvi a ponerse llorosa. Esper a que Iain cerrara la puerta. -Frances Catherine tambin tiene miedo, no es as? -pregunt entonces. -Isabelle, toda mujer tiene algo de miedo antes del parto. La silla te perturba? Isabelle asinti. -No quiero usarla. Se estaba excitando tanto como Frances Catherine cuando hablaba sobre el parto. Judith apenas si conoca a Isabelle, pero se senta terriblemente afligida por ella. Su miedo era muy visible. -La silla no se usa como tortura -dijo Judith-. Maude dice que las mujeres que dan a luz estn felices de tener tal comodidad. Eres afortunada de tener una. -Comodidad? -S -replic Judith-. Dice que la silla se usa de manera tal que la espalda y las piernas de una mujer quedan apoyadas de manera muy agradable. -Quin es esa Maude? -Una partera que conozco -contest Judith. -Qu ms dijo? -pregunt Isabelle. Dej de retorcer la parte superior del edredn. -Maude se qued conmigo unas seis semanas -explic Judith-. Me dio muchos consejos para Frances Catherine. El desorden en la cabaa estaba distrayendo a Judith, y mientras repeta algunas de las sugerencias de la partera doblaba algunas de las ropas y colocaba las prendas en una ordenada pila al pie de la cama. -Deberas estar levantada y caminando -dijo Judith mientras se volva para atacar el desorden que haba sobre la mesa -. Aire puro y largos paseos son tan importantes como una mente tranquila. -Winslow teme que me caiga -dijo Isabelle. -Entonces pdele que camine contigo -sugiri Judith-. Estar encerrada todo el da me volvera loca, Isabelle. El sonido de la risa de Isabelle llen la cabaa. -Me est volviendo loca a mi tambin -admiti. Ech atrs las mantas y gir las piernas por el costado. -Eres partera en Inglaterra? -Cielos, no -respondi Judith-. Ni siquiera estoy casada. Slo me propuse conseguir toda la informacin posible de parteras con experiencia para poder ayudar a Frances Catherine. -Quieres decir que en Inglaterra una mujer soltera puede hablar abiertamente de un tema ntimo? Isabelle pareca consternada. Judith ri. -No, no se habla en absoluto, y mi madre sera muy desdichada si supiera lo que estaba aprendiendo. -Te castigara? -Si. -Te arriesgaste mucho por tu amiga.

-Ella hara lo mismo por mi contest Judith. Isabelle la mir con fijeza durante unos instantes y luego asinti con lentitud. -No entiendo tal amistad entre mujeres, pero envidio la confianza que tienes en Frances Catherine. Te arriesgaste y me dices que ella hara lo mismo por ti. Si, si que envidio tal lealtad. -No tuviste amigas mientras crecas? -Slo parientes contest Isabelle-. Y mi madre, por supuesto. En ocasiones era como una amiga para m, cuando fui un poco mayor y ms una ayuda para ella. Isabel le se puso de pie y se estir para tomar el tartn. La parte superior de su cabeza slo llegaba a la barbilla de Judith y su vientre pareca tener el doble de tamao del de Frances Catherine. -Tienes amigas aqu? -Winslow es mi amigo ms querido contest Isabel le-. Las mujeres son amables conmigo, pero estn todas ocupadas con sus quehaceres y realmente no hay tiempo de hacer vida social. Judith observ con asombro cmo la mujer se envolva con destreza en la angosta franja de pao. Cuando termin, llevaba puesto el tartn desde los hombros hasta los tobillos, con tablas perfectamente parejas que se ampliaban sobre el vientre hinchado. -Resulta muy fcil hablar contigo coment Isabelle con un tmido susurro-. Frances Catherine debe de estar feliz de tener tu compaa. Necesita a alguien con quien hablar adems de Patrick -aadi-. Creo que pas por un momento difcil al establecerse aqu. -Por qu supones eso? -pregunt Judith. -Algunas de las mujeres mayores creen que es presumida -dijo Isabel le. -Por qu? -Vive apartada -explic Isabel le-. Creo que echa de menos a su familia. -T echas de menos a tu familia? -A veces si-admiti Isabelle-. Pero las tas de Winslow fueron muy amables conmigo. Querras decirme las otras sugerencias de esa partera? Cree en utilizar la horquilla de parto? -Isabelle se volvi para estirar las mantas de la cama, pero no antes de que Judith pudiera ver el temor en sus ojos. -Cmo conoces eso? -Agnes me lo mostr. -Buen Dios -susurr Judith antes de poder detenerse. Aspir profundamente para librarse de la ira. No estaba all para causar problemas y saba que no seria apropiado criticar los mtodos que las parteras utilizaban all.- Maude no es partidaria de utilizar la horquilla de parto -dijo. Mantuvo un ton de voz neutro, casi agradable-. Dice que es salvaje. Isabelle no demostr ninguna reaccin ante aquella explicacin. Continu haciendo preguntas a Judith. De vez en cuando se morda el labio inferior y el sudor comenzaba a brotarle sobre las cejas. Judith pens que la conversacin la estaba perturbando. Winslow e Iain no haban regresado. Cuando Judith se lo mencion a Isabelle, sta ri de nuevo. -Probablemente mi esposo est disfrutando de la paz exterior. ltimamente he estado un poco difcil. Judith ri. -Debe de ser una afliccin comn, Isabelle. Frances Catherine me deca lo mismo hace menos de una hora. -Le tiene miedo a Agnes? -Y t? -S. Judith dej escapar un suspiro cansado. En verdad, tambin estaba comenzando a

tenerle miedo a aquella mujer. Agnes pareca ser un monstruo. No tena nada de compasin en el corazn? -Cunto tiempo te queda antes de que comience el parto? Isabelle no quiso mirar a Judith cuando respondi. -Una semana o dos. -Maana vamos a volver a hablar de esto. Querras venir a la casa de Frances Catherine? Tal vez las tres podamos encontrar una manera de resolver esta preocupacin acerca de Agnes. Isabelle, yo soy totalmente inexperta. Ni siquiera he visto un parto, pero s s que cuanta ms informacin tengamos, el miedo tiene menos probabilidades de aduearse de nosotros. No es verdad? -Me ayudaras? -Por supuesto -contest Judith-. Por qu no salimos ahora? El aire fresco te vendr bien. Isabelle estuvo completamente de acuerdo. Judith se estaba dirigiendo hacia la puerta cuando Winslow la abri. Le hizo un gesto con la cabeza a Judith y luego se volvi para fruncirle el entrecejo a su esposa. -Por qu ests fuera de la cama? -Necesito aire fresco -respondi-. Ya has devuelto la silla de parto a Agnes? Winslow neg con la cabeza. -Lo har por la maana. -Por favor, trela de nuevo -le pidi-. Ser una comodidad para m tenerla cerca. Mientras le daba esta explicacin a su esposo le sonrea a Judith. Winslow pareca estar confundido. -Pero no queras ni verla -le record-. Dijiste... -He cambiado de opinin -lo interrumpi Isabelle-. Tambin he recordado mis modales. Buenas noches, jefe Iain -dijo en voz alta. Judith ya haba salido y ahora estaba de pie cerca de Iain. Se neg a mirarlo. Les hizo una inclinacin a Isabelle y Winslow y luego empez a caminar de nuevo hacia la cabaa de Frances Catherine. Iain la alcanz en la cima. -Tanto Winslow como Isabelle quieren que sepas que te agradecen el haberles llevado los regalos de Margaret. Limpiaste la cabaa, no es verdad? -S. -Por qu? -Necesitaba una limpieza. -Sus palabras eran cortas y fras. Iain se tom las manos por detrs de la espalda y sigui caminando a su lado. -Judith, no lo hagas ms difcil de lo que ya es dijo en un susurro spero. Judith caminaba tan rpido que casi corra. -No tengo intenciones de hacer nada difcil -replic-. Me voy a mantener alejada de ti y t te vas a mantener alejado de mi. Ya me he recuperado de esta atraccin insignificante, trivial e inconsecuente. Ni siquiera recuerdo haberte besado. Haban llegado al grupo de rboles frente al patio que llevaba a la cabaa de Frances Catherine cuando le dijo esa mentira atroz. -No lo has olvidado en absoluto -musit. La tom de los hombros y la oblig a volverse. Luego la tom de la barbilla y le empuj el rostro hacia arriba. -Qu crees que ests haciendo? -pregunt ella. -Te lo estoy recordando. Entonces la boca de Iain cay sobre la de Judith y cerr hermticamente cualquier protesta que ella hubiese querido hacer. Y Dios, cmo la bes. Su boca era ardiente, hambrienta, y su lengua empujaba dentro de la boca de Judith con suave insistencia. A Judith se le aflojaron las rodillas. Sin embargo, no se cay. Se recost contra l; Iain le envolvi la cintura con los brazos y la acerc ms contra l. Su boca se inclinaba sobre la de Judith una y otra vez y, que Dios lo ayudara, pareca no obtener suficiente de ella.

Judith le devolva el beso con igual pasin, tal vez incluso con ms pasin, y el ltimo pensamiento coherente que tuvo antes de que el beso de Iain le quitara la capacidad de razonamiento fue que indudablemente Iain saba cmo deshacerse de su ira. Patrick abri la puerta y dej escapar un bufido de risa ante la visin de Iain. Iain no le prest atencin a su hermano y Judith estaba ajena a todo excepto el hombre que la estaba sosteniendo con tanta ternura entre los brazos. Finalmente, Iain se apart de ella y mir con arrogante placer a la hermosa mujer que estaba en sus brazos. La boca de Judith estaba hinchada y tambin rosada, y tena los ojos empaados por la pasin. De pronto, dese volver a besarla. -Entra ahora Judith, mientras todava tengo suficiente disciplina para dejarte ir. Judith no entendi lo que quiso decir con ese comentario. Tampoco entendi su entrecejo fruncido. -Si te disgusta tanto besarme, por qu continas hacindolo? Pareca completamente descontenta. Iain ri. A Judith le molest esa reaccin. -Ya puedes soltarme -le orden. -Ya lo he hecho. Judith se dio cuenta de que todava se estaba aferrando a l y se apart inmediatamente. Se ech el cabello hacia atrs y gir para entrar en la cabaa. Al ver a Patrick haraganeando en la puerta abierta sinti que el rostro se le acaloraba hasta sonrojarse por completo. -No debes sacar ninguna conclusin de lo que acabas de ver -anunci-. Iain y yo ni siquiera nos gustamos. -Podrais haberme engaado -dijo Patrick arrastrando las palabras. Hubiera sido descorts de su parte pegar a su anfitrin, pens Judith, as que en cambio le frunci el entrecejo cuando pas a su lado. Patrick todava no haba terminado de tomarle el pelo. -S, me ha parecido que los dos os gustabais muchsimo, Judith. Iain se haba girado para volver a subir la colina. Oy el comentario de Patrick y se volvi de inmediato. -No digas nada ms, Patrick. -Espera -llam Patrick-. Tengo que hablar contigo -aadi mientras cerraba apresuradamente la puerta detrs de Judith. Judith agradeci la privacidad. Frances Catherine ya estaba profundamente dormida. Se sinti aun ms agradecida por eso. Su amiga la habra acosado con preguntas si hubiera estado despierta y la hubiera visto besndose con Iain, y sencillamente Judith no era capaz de contestarlas. Patrick haba colocado una alta mampara en un rincn de la habitacin, detrs de la mesa y las sillas. All haba una angosta cama con un bonito edredn verde oscuro. Las bolsas estaban prolijamente apiladas contra la pared junto a una estrecha cmoda. Una jarra de porcelana blanca y el tazn que haca juego estaban sobre la cmoda junto a un florero de madera lleno de flores silvestres frescas. Frances Catherine haba tenido algo que ver con el arreglo de la improvisada alcoba. Patrick nunca hubiera pensado en poner flores. Tampoco hubiera sacado el cepillo y el espejo, y ambos estaban cerca, en la punta del banquillo que haba al otro lado de la cama. Judith sonri ante la consideracin de su amiga. No se dio cuenta de que todava le temblaban las manos hasta que intent desatar las presillas de la parte superior de su vestido. Se dio cuenta de que el beso de Iain le haba hecho eso y, Dios santo, qu iba a hacer respecto de l? Por lo que Frances Catherine le haba contado acerca del odio entre los Maitland y los Maclean, Judith dudaba de que Iain pudiera haberla tocado si hubiera sabido que era la hija de su enemigo. Record que le haba dicho a su amiga que Iain la protegera. Ahora tena la

desesperante necesidad de protegerse a s misma de l. No deseaba amarlo. Ay, todo era tan imposible de entender. Deseaba llorar, pero saba que llorar no iba a resolver ninguno de sus problemas. Estaba demasiado exhausta por aquel largo da y el viaje para pensar en el asunto de manera lgica. De todos modos, era ms fcil resolver los problemas a la luz de la maana, no era verdad? Sin embargo, el sueo la eludi durante un largo rato. Cuando por fin pudo dejar a un lado la preocupacin acerca de su creciente atraccin hacia Iain, su mente se volvi de inmediato hacia la preocupacin por Frances Catherine. Judith segua viendo la mirada de miedo en los ojos de Isabelle cuando mencion el nombre de la partera y, despus de que por fin Judith flot en el sueo, qued atrapada en una pesadilla acerca de horquillas de parto y gritos. La despertaron en medio de la noche. Cuando abri los ojos, vio que Iain estaba arrodillado a su lado. Se incorpor, le acarici la mejilla con la punta de los dedos y luego cerr los ojos otra vez. Pens que estaba teniendo un sueo increblemente real. Iain no poda dejar de aguijoneara. La prxima vez que abri los ojos, not que Patrick tambin estaba en la pequea habitacin. Estaba de pie detrs de Iain. Frances Catherine estaba de pie junto a su esposo. Judith volvi la atencin hacia Iain. -Me vas a llevar a casa ahora? La pregunta no tena ningn sentido, pero para el caso su presencia tampoco. -Winslow me ha pedido que viniera a buscarte -explic Iain. Judith se sent con lentitud. -Por qu? -pregunt. Se desplom contra Iain y cerr los ojos de nuevo. -Judith, trata de despertarte -dijo Iain con voz mucho ms fuerte. -Est exhausta. -Frances Catherine mencion lo que era obvio. Judith sacudi la cabeza. Subi las mantas hasta el mentn y las mantuvo all. -Iain, esto no es correcto -susurr-. Qu quiere Winslow? Iain se puso de pie antes de explicar. -Isabel le pide que vayas junto a ella. Acaba de ponerse de parto. Winslow dijo que tienes mucho tiempo. Los dolores todava no son fuertes. De pronto, Judith estuvo completamente despierta. -Las parteras ya estn all? Iain neg con la cabeza. -Isabelle no quiere que lo sepan. -Te quiere a ti, Judith -explic Frances Catherine. -Yo no soy partera. La sonrisa de Iain era dulce. -Parece que ahora lo eres. 7

Iain pens que Judith se iba a desmayar. El color le abandon el rostro. En cuestin de segundos la piel se le haba puesto tan blanca como el camisn que tena puesto. Judith hizo las cobijas a un lado, se levant de la cama y luego se le doblaron las rodillas. Iain la atrap justo cuando se estaba hundiendo de nuevo en la cama. Judith estaba tan aturdida ante el atroz anuncio que se olvid completamente de la falta de ropas. El edredn estaba sobre el piso. Slo tena puesto el delgado camisn. La prenda tena un cuello bajo cavado que no era abiertamente revelador y sin embargo an resultaba muy provocador para Iain. Demonios, la mujer poda llevar un saco de trigo y la encontrara atractiva. Se senta como un sinvergenza por notarlo. Pero, maldita sea, era un hombre y Judith era una mujer hermosa. La suave inflamacin de los senos distrajo su concentracin y la nica razn por la que se estir para tomar la cadena que llevaba alrededor del cuello fue para intentar apartar la mente del cuerpo de Judith. Levant la cadena y mir con fijeza el anillo de oro y rub durante un largo minuto. Haba algo familiar en el diseo, pero Iain no pudo recordar si alguna vez lo haba visto antes y cundo. Slo una cosa era segura en su mente. Era el anillo de un hombre y Judith lo llevaba puesto. -Este es el anillo de un guerrero-dijo con un grave susurro. -Qu.. -No poda concentrarse en lo que Iain le estaba diciendo. Estaba demasiado ocupada aturdida por la sugerencia de que se convirtiera en comadrona. El hombre era estpido, pero con todo estaba decidida a intentar que comprendiera sus limitaciones.Iain, es imposible que yo... La interrumpi. -Este es el anillo de un guerrero, Judith. Finalmente se dio cuenta de que Iain estaba sosteniendo el anillo de su padre. Le arranc la joya de las manos con rapidez y lo dej caer otra vez entre los senos. -Por amor de Dios, a quin le interesa el anillo ahora? Por favor, quieres escuchar lo que estoy tratando de decirte? No puedo ser la comadrona de Isabelle. No tengo ninguna experiencia. Estaba tan desesperada haciendo que la escuchara que le agarr el tartn y comenz a tirar de l. -Quin te dio este anillo? Dios querido, no iba a dejarlo correr. Deseaba sacudirlo para hacerlo entrar en razones. Luego se dio cuenta de que estaba haciendo exactamente eso y que Iain no se mova. Se dio por vencida. Solt el tartn y dio un paso hacia atrs. -Me dijiste que no estabas prometida a nadie en Inglaterra. Me estabas diciendo la verdad? Tom el anillo otra vez y retorci la cadena entre los dedos. Los nudillos rozaron los costados de los senos de Judith una y otra vez, pero no pareca inclinado a detener esa intimidad, incluso cuando Judith trat de forzarlo a que apartara los dedos. -contstame -le orden. El hombre estaba furioso. Judith qued pasmada cuando se dio cuenta de eso. -Mi to Tekel me dio ese anillo dijo-. Perteneca a mi padre. Iain no se vea convencido. El entrecejo fruncido no disminuy en absoluto. Judith sacudi la cabeza. -No pertenece a ningn joven que espera casarse conmigo. No te ment, as que puedes dejar de mirarme con ira. Judith no se sinti culpable. No le haba dicho toda la verdad, pero Tekel le haba dado el anillo y en realidad Iain nunca necesitara saber que estaba sosteniendo entre

las manos la preciada posesin del terrateniente Maclean. -Entonces puedes quedrtelo. Judith no poda creer su arrogancia. -No necesito tu permiso. -Si, lo necesitas. Utiliz la cadena para acercarla a l. Se inclin al mismo tiempo y la bes con dureza y minuciosidad. Cuando levant la cabeza y la ech hacia atrs, Judith tena una expresin absorta en el rostro. Iain qued complacido ante esa reaccin. La sbita chispa de los ojos de Iain fue ms confusa para Judith que las ridculas preguntas acerca del anillo. -Te dije que no puedes besarme cada vez que quieras. -S, s puedo. Para probarlo, la volvi a besar. Judith no se haba recuperado de la sorpresa cuando de pronto la empuj detrs de la espalda. -Patrick, Judith no est vestida como para tener compaa. Vete. -Iain, resulta que ests en su casa, no en la tuya -le record Judith. -S dnde estoy -replic, con obvia exasperacin en la voz-. Patrick, sal de aqu. Su hermano no se movi con suficiente rapidez como para complacer a Iain. Tambin estaba sonriendo y eso no le agrad en absoluto a Iain. Dio un amenazador paso hacia adelante. -Encuentras que mi orden es divertida? Judith agarr la parte posterior del tartn de Iain para evitar que fuera tras su hermano. Fue un esfuerzo pequeo contra un hombre de su tamao. Tambin era un comportamiento ridculo de su parte. En cambio empez a empujarlo. Iain no se movi. Patrick s. Coloc el brazo alrededor de su esposa y la gui hacia el otro lado de la habitacin. Frances Catherine iba a decirle algo, pero Patrick sacudi la cabeza. Suaviz la orden con un guio de ojos y luego hizo un gesto con la cabeza en direccin de la pantalla, un mensaje silencioso para su esposa de que deseaba or la discusin que se llevaba a cabo. Frances Catherine se llev la mano a la boca para evitar rerse. -Me gustara que te marcharas orden Judith-. Ahora. -Iain se dio vuelta para mirarla. Judith levant bruscamente el edredn y lo sostuvo frente a ella.- Esto no es apropiado. -Judith, no es para nada apropiado que adoptes ese tono conmigo. Judith deseaba gritar. En cambio, suspir. -Tampoco estoy feliz con tu tono -anunci. Iain se vea sorprendido. Casi se ri, pero se contuvo a tiempo. La mujer real mente necesitaba entender su posicin. -Te espero afuera -anuncio con voz dura-. Vstete. -Por qu? -Isabelle -le record-. Recuerdas? -Ay, Dios, Isabelle -grit-. Iain, no puedo... -Est bien -la interrumpi-. Hay mucho tiempo. Se alej de ella antes de que Judith pudiera hacerlo entender. Judith musit un epteto muy poco propio de una dama. Supuso que iba a tener que vestirse para poder salir y hacer que la escuchara. El hombre ignorante obviamente crea que una mujer era tan buena como otra cuando se trataba de ayudar con un parto. Iba a explicarle bien las cosas a Iain para que Isabelle pudiera tener una ayuda experimentada. Frances Catherine la ayud a vestirse. Ni bien termin esa tarea, quiso que Judith se sentara para poder cepillarle el cabello. -Por amor de Dios, Frances Catherine, no voy a un festival. Deja mi cabello en paz.

-Ya oste a Iain -replic su amiga-. Tienes mucho tiempo. El primer beb de una mujer toma muchas, muchas horas de dolor e Isabelle recin acaba de empezar con el trabajo de parto. -Cmo podras saberlo? -Agnes me lo cont. Judith se ech el cabello por sobre el hombro y lo asegur con un moo en la base de la nuca. -Qu encantadora informacin para compartir con una madre embarazada -murmuro. -El moo azul sera ms bonito -le dijo Frances Catherine. Intent sustituirlo por el rosado que Judith haba utilizado. Judith se sinti como si estuviera viviendo una pesadilla y que incluso su querida amiga era parte de ella. -Por amor de Dios, Frances Catherine, si no dejas de golpearme la cabeza, te juro que no vas a tener que preocuparte por dar a luz. Te voy a estrangular antes. Frances Catherine no se sinti ofendida en absoluto ante la vaca amenaza. Solt el cabello de Judith y sonri. -Debo esperarte despierta? -S... no, ay, no lo s -murmur Judith mientras se diriga hacia la puerta. Patrick e Iain estaban de pie en el patio. Judith se acerc corriendo a la entrada. Se tropez con una piedra, murmur algo indistinto por lo bajo y luego volvi a correr hacia adentro. Encontr los zapatos bajo la cama, se los puso y luego corri otra vez afuera. -Parece algo aturdida -coment Patrick. -S, es verdad -concord Iain. -Di le a Isabelle que voy a rezar por ella -llam Frances Catherine. Iain esper a que Judith lo alcanzara y luego volvi la atencin hacia su hermano. -Winslow no quiere que nadie sepa de esto hasta que haya termina-do. Patrick asinti para demostrar su conformidad. La burla ya haba llegado demasiado lejos. Judith se qued sonriendo hasta que Patrick cerr la puerta y Frances Catherine no la pudo ver. Entonces se volvi hacia Iain. -No puedo hacer esto -solt apresuradamente-. No tengo ninguna experiencia. Tienes que entenderlo, Iain. En su pnico por hacer que la escuchara, lo agarr del tartn y empez a tirar de l. -Judith, cmo planeabas ayudar a Frances Catherine si tu... No iba a permitirle terminar con la pregunta. -Maldicin, iba a secarle la frente y palmearle la mano y susurrarle "Bueno, bueno" y... No pudo continuar. Iain envolvi los brazos alrededor de ella y la abraz con fuerza. No saba qu decirle para ayudarla a superar esa preocupacin. - Iain? -S? -Estoy aterrada. Sonri. -Lo s. -No quiero hacer esto. -Va a salir todo bien. La tom de la mano y la gui hacia la cabaa de Isabelle. Estaba tan oscuro que Judith apenas poda ver el sendero delante suyo. -Supuse que las dems comadronas haran todo el trabajo -susurr mientras Iain la arrastraba tras su estela-. Y que iba a dar sugerencias. Ay, Dios, qu arrogante que soy. Continuaron durante unos minutos ms antes de que Judith volviera a hablar.

-No s qu hacer. -Isabelle va a saber qu hacer cuando llegue el momento. Te quiere con ella. -No entiendo por qu. Iain sonri. -Lo comprendo. Eres una mujer muy dulce y tambin compasiva. Isabelle necesita ambas cosas en este momento. S, te va a ir muy bien. -Y qu si se complica? -Voy a estar justo del otro lado de la puerta. Curioso, pero la promesa la reconfort. -Y vas a entrar si hay necesidad y te vas a encargar? Vas a traer al mundo a este beb? -Diablos, no. Pareca consternado ante la mera idea. Judith se habra redo si no hubiera estado tan atemorizada. Judith todava no entenda por qu Isabelle la haba elegido. -Si fueras a entrar en combate y slo pudieras elegir un guerrero para ir contigo, llevaras a tu escudero? Iain supo el paralelo que iba a demostrar. -S. -Isabelle es como un guerrero que va a entrar en combate y necesita... dijiste s? En verdad elegiras un escudero sin experiencia? -pregunt, con voz incrdula. Iain ri. -Si, lo hara.- Judith sonri. -Me ests mintiendo para hacerme sentir mejor. Est bien. Funciona. Ahora dime otra mentira. Dime que todo va a estar muy bien una vez ms. Esta vez podra creerte. Judith, si llega a complicarse, voy a mandar a alguien a buscar a Agnes. -Que Dios ayude a Isabelle entonces -susurr Judith-. Iain, no te preguntaste por qu Isabelle no mand a Winslow a buscar a la comadrona? Iain asinti. -S, me lo pregunt -admiti. Judith le cont todo lo que haba aprendido de la comadrona y su ayudan-te. Luego le dio su opinin. Para cuando termin, la voz le temblaba de ira. Deseaba saber qu opinaba Iain de la conducta de Agnes, pero ya haban llegado al angosto patio que llevaba a la cabaa de Isabelle y no haba tiempo para una conversacin. Winslow abri la puerta antes de que Iain hubiera siquiera levantado la mano para golpear. Una ola de calor, tan intensa que Judith sinti que le quemaba el rostro, sali por la puerta. La frente de Winslow estaba cubierta de sudor y gruesas gotas de transpiracin le corran por las sienes. Dentro de la cabaa estaba tan insoportablemente caluroso que Judith apenas si pudo recobrar el aliento. Cruz el umbral, entr y se detuvo abruptamente. Vio a Isabelle sentada en el costado de la cama. Estaba doblada por la mitad, acurrucada debajo de varias cobijas gruesas e, incluso del otro lado de la habitacin, Judith pudo or el suave llanto. En ese momento, mientras estaba de pie con la mirada fija en Isabelle, supo sin dudarlo que no podra alejarse de esto. Hara todo lo que fuera necesario para ayudar a la mujer. El terror de Isabelle rompi el corazn de Judith. Iain coloc las manos sobre los hombros de Judith. En ese instante sta se dio cuenta de que Iain estaba de pie exactamente detrs de ella. -Winslow, Judith no cree que...- Judith lo detuvo. -No creo que el calor que hay aqu est ayudando -anunci. Se dio vuelta y levant la mirada hacia Iain-. No te preocupes as -susurr-. Va a salir todo bien. El cambio en Judith asombr a Iain. No haba ni una sola indicacin de pnico en la expresin o en la voz. Judith se vea serena... y al mando.

Camin lentamente por la habitacin hasta quedar de pie frente a Isabelle. -Buen Dios, Isabelle, hace tanto calor como en el purgatorio aqu dentro -anunci con forzada alegra. Isabelle no levant la mirada hacia ella. Judith se arrodill en el piso frente a ella. Lentamente quit la crislida de cobijas de la cabeza y hombros de Isabelle. Luego, le levant la cabeza con suavidad para que pudiera mirarla. Las lgrimas corran por las mejillas de Isabelle. El cabello tambin estaba completamente empapado y le colgaba en flccidos grupos por los hombros. Judith le ech el cabello hacia atrs por sobre el hombro y luego le sec las mejillas con el borde del edredn. Cuando termin con esa.~ tareas maternales, tom las manos de Isabelle. El temor de los ojos de Isabelle le daban ganas de llorar a Judith. No lo hizo, por supuesto, porque su nueva amiga necesitaba su fuerza en esos momentos y Judith estaba decidida a ver que la obtuviera. Llorara ms tarde, despus de que las dos hubieran terminado con esa experiencia aterradora. Apret las manos de Isabelle. -Quiero que escuches con cuidado lo que te voy a decir -le instruy. Esper el gesto de Isabelle y luego continu-. Nos vamos a arreglar muy bien. -Te vas a quedar conmigo? No te vas a ir? -Me voy a quedar -contest-. Lo prometo. Isabelle hizo un gesto con la cabeza.' -Cunto hace que tienes estos dolores? -pregunt Judith. -Desde la maana temprano -contest Isabelle-. Ni siquiera se lo quise decir a Winslow. -Por qu esperaste? -Esperaba que los dolores se fueran -contest con un susurro bajo-. Y estaba preocupada porque Winslow no quisiera escucharme y fuera a buscar a Agnes para que me ayudara. Me tom mucho tiempo convencer a mi esposo de que le pidiera permiso a Iain para ir a buscarte. Las lgrimas empezaron a correr otra vez por las mejillas de Isabelle. Ahora se aferraba a las manos de Judith. -Gracias por venir. -Estoy feliz de estar aqu -contest Judith, esperando que Dios entendiera y la perdonara por no desear en absoluto ir all. Todava tena tanto temor en su interior, le dola el estmago y el calor de la habitacin le estaba quitando fuerzas. -Isabelle, est bien que tengas un poco de miedo, pero tambin deberas de estar muy entusiasmada y alegre. Ests a punto de traer una nueva vida a este mundo. -Preferira que lo hiciera Winslow. Judith se qued tan sorprendida ante ese comentario que empez a rer. Isabelle sonri. -Va a ser mejor que nos organicemos -dijo entonces Judith-. El calor que hay aqu te reconforta en algo? Isabelle sacudi la cabeza. Judith se puso de pie y se volvi a los dos hombres que estaban de pie en la puerta. Sonri cuando vio la expresin del rostro de Iain. LI pobre hombre estaba muy incmodo. Estaba tratando de irse de la cabaa. Winslow no iba a permitrselo. El esposo de Isabelle estaba bloqueando la puerta mientras le frunca el entrecejo a Judith. Judith le sonro. -Winslow, por favor, quita las pieles de las ventanas. Ahora necesitamos aire fresco. A continuacin se volvi a Iain. Estaba alcanzando el pestillo de la puerta. Judith lo detuvo con su pregunta. -Esa viga de madera all arriba es suficientemente fuerte como para sostener tu peso? -Debera ser suficientemente robusta -contest Iain. Otra vez intent marcharse.

-Espera -lo llam Judith. Mir apresuradamente entre las pilas de lino amontonadas al pie de la cama, pero no pudo encontrar nada suficientemente largo como para que se adecuara a sus propsitos. Luego record el tartn. El material era bastante largo, angosto y perfecto para sus necesidades. Llev el tartn hacia Iain-. Por favor, podras colgar eso de la viga -Winslow? Tambin prueba tu peso contra la viga. No quisiera que la madera cayera y aplastara a Isabelle. - Piensas atarla? -pregunt abruptamente Winslow. Sacudi la cabeza. -Quiero darle a Isabelle algo de qu agarrares mientras est de pie -explic-. Esto es para su comodidad, Winslow. El guerrero no pareci convencido hasta que su esposa asinti. Luego ayud a Iain a realizar el trabajo. Cuando terminaron, las delgadas tiras de tartn colgaban con igual largo a ambos lados de la viga. Winslow deseaba aadir otro leo al fuego. Judith no quiso permitrselo. Excus a los dos hombres de la cabaa. Winslow vacil.- Voy a estar de pie exactamente del otro lado de la puerta, esposa. Si quieres que vaya a buscar a Agnes, slo grita. Te voy a or. --No voy a pedir por ella -replic Isabelle, la voz transformada en un lloroso temblor. Winslow dej escapar un cansado suspiro. La preocupacin por su esposa era evidente. Tambin su frustracin. Se pas los dedos por el cabello, dio un paso hacia Isabelle y luego se detuvo. Judith pens que deseaba un momento de privacidad. Se dio vuelta con rapidez y fingi estar ocupada atizando el fuego con el atizador. Oy que susurraban detrs suyo. Un minuto ms tarde, el sonido de la Puerta que se cerraba lleg a sus odos. Regres a Isabelle para realizar el trabajo de prepararla para el parto. Intent apartar las cobijas, pero Isabelle las Sostena con fuerza. Tambin intentaba ocultarse bajo las cobijas. -Isabelle, tienes dolor en este momento? -No. -Entonces, qu es? Le tom a Isabelle mucho tiempo juntar valor para decirle a Judith qu andaba mal. -susurr la confesin de que haba voto la bolsa y que haba arruinado la ropa de cama. Pareca avergonzada y humillada. Y despus de que termin de explicar, se ech a llorar. -Por favor, mrame -le pidi Judith con voz suave. Esper a que Isabelle por fin levantara la mirada hacia ella y luego se oblig a adoptar un tono de voz prctico-. El dar a luz es un milagro, Isabelle, pero tambin es desordenado. Vas a tener que hacer a un lado tu vergenza y ser prctica acerca de ello. Maana puedes sonrojarte todo el da si as lo deseas, est bien? Isabelle asinti. -'T no ests avergonzada? -quiso saber. -No -contest Judith. Isabelle pareca estar aliviada. Todava tena el rostro rojo y brillante y Judith no sabia si era por el rubor o por el horrible calor de la cabaa. La hora siguiente se pas con los preparativos necesarios. Judith parlote constantemente mientras deshaca la cama baaba a Isabelle de pies a cabeza, le lavaba y secaba el cabello y la ayudaba a ponerse un camisn limpio. Todas esas tareas se llevaron a cabo entre las crecientes contracciones. Maude le haba dicho a Judith que a travs de los aos haba aprendido a darle a las madres la mayor cantidad posible de indicaciones. Incluso inventaba algunas para mantenerlas ocupadas. Explic que, si la mujer tena muchas cosas que hacer, se senta ms al mando de la situacin y del dolor. Judith sigui el consejo en ese momento y realmente pareci ayudar a Isabelle. Las contracciones eran fuertes y venan cada vez ms seguidas. Isabelle descubri que prefera estar de pie durante los dolores. Se enroll las puntas del tartn que colgaba de la viga alrededor de la cintura y se aferr con fuerza. Haba cambiado de lloriqueos a graves gruidos que retorcan las entraas. Judith se sinti completamente impotente durante los dolores. Intent aliviarla con

palabras de aliento y, cuando Isabelle se lo peda, le frotaba la parte inferior de la espalda para aliviar el dolor. La ltima hora fue la ms agotadora. Isabelle se volvi extremadamente exigente. Deseaba que le trenzaran el cabello y lo deseaba trenzado ahora. Judith ni siquiera pens en discutir con ella. La mujer de carcter dulce se volvi una fiera rugiente y, cuando no imparta rdenes, culpaba a Winslow por causarle ese dolor inaguantable. La tormenta irrazonable no dur mucho. Las plegarias de Judith tambin fueron atendidas. El parto no fue complicado. Isabelle decidi utilizar la silla de parto. Dej escapar un grito que congelaba la sangre, despus otro y otro, mientras daba a luZ. Judith se arrodill frente a ella y cuando Isabelle no se aferraba a las manijas de cuero construidas a ambos lados de la silla, se aferraba al cuello de Judith. Podra haberla estrangulado sin darse cuenta y por Dios que era una mujer fuerte. Judith tuvo que apelar a toda su fuerza para apartarle los dedos y as poder tomar aire. Un magnfico beb naci unos minutos ms tarde. De pronto Judith necesit cinco pares de manos extra. Deseaba llamar a Winslow para que entrara a ayudar. Isabelle no quiso ni orlo. Entre risas y lgrimas, explic que no iba a permitir que su esposo la viera en una posicin tan poco digna Judith no discuti con ella. Isabelle estaba dbil, pelo radiante. Sostena a su hijo entre los brazos mientras Judith se ocupaba de los dems asuntos necesarios. El beb pareca ser sano. Por cierto, los gritos eran suficientemente, vigorosos. Judith estaba maravillada ante el pequeo. Era tan diminuto, tan perfecto en todo sentido. Cont para asegurarse de que tena todos los dedos de las manos y de los pies. Si, los tena y a Judith casi la vence la emocin ante ese milagro. Sin embargo, no se le dio tiempo para reaccionar por completo ante el maravilloso evento porque todava haba trabajo que hacer. Le llev a Judith otra hora limpiar a Isabelle y ubicara en la cama. Tanto ella como su hijo haban sido baados. El nio estaba envuelto en una suave frazada blanca y luego se lo cubri con el tartn de su padre. Para cuando terminaron de ocuparse de l estaba profndamente dormido. Judith lo coloc en la curva del brazo de Isabelle. -Antes de que busque a Winslow, tengo una instruccin ms para darte -dijo Judith-. Quiero que me prometas que no vas a permitir que nadie... te haga nada maana. Si Agnes o Helen te quieren poner algo dentro, no debes permitrselo. Isabelle no entenda Judith decidi que iba a tener que ser ms directa. Algunas de las comadronas con las que habl en Inglaterra eran partidarias de llenar el canal de parto con cenizas y hierbas. Algunas incluso utilizaban tierra para formar una pasta. Maude estaba convencida de que el rellenado hace ms dao que bien, pelo el ritual es dictado por la Iglesia y lo que te estoy pidiendo tal vez te meta en problemas... No voy a permitir que nadie me toque -susurr Isabelle-. Si alguien pregunta, tal vez sera mejor fingir que ya te ocupaste de ese tema. Judith dej escapar un suspiro de alivio. -S- dijo-Vamos a fingir que ya me ocup de esa tarea -agreg mientras ajustaba las cobijas en la parte inferior de la cama. Mir con rapidez por la habitacin para asegurarse de que todo estaba limpio, asinti con satisfaccin y luego fue a buscar al esposo de Isabelle. Winslow estaba esperando detrs de la puerta. El pobre hombre se vea terriblemente enfermo. -Isabelle est bien? -S -contest Judith-. Est lista para verte. Winslow no se movi. -Por qu ests llorando? Pasa algo malo? Judith no se haba dado cuenta de que estaba llorando hasta que Winslow le hizo esa pregunta. -Todo est bien, Winslow. Entra ahora. Judith se apart de su camino justo a tiempo: De pronto, Winslow estuvo vencido por la ansiedad de ir hacia a su familia. La reunin inicial entre padre e hilo deba ser un asunto privado y Judith no se iba a demorar. Cerr la puerta y se recost contra ella.

De pronto se sinti vencida por el agotamiento. La dura prueba emocional por la que haba pasado le haba quitado las fuerzas y la compostura. Estaba temblando como una hoja en tina tormenta de viento. -Terminaste aqu? Iain hizo esa pregunta. Estaba de pie al final del angosto sendero, recostado contra una saliente de piedra. Tena los brazos cruzados sobre el pecho en una posicin de reposo. A Judith le pareca descansado. Pens que probablemente se vea como el infierno. -Termin aqu por el momento -contest. Comenz a caminar hacia Iain. La brisa nocturna se senta maravillosa contra el rostro, pero haca que aumentara el temblor. Las piernas le temblaban tanto que apenas si la podan sostener. Judith se senta como si se estuviera partiendo en pedazos por dentro y aspir profundamente en un esfuerzo por recobrar el control. La nica gracia salvadora era que Iain nunca sabra cun cerca estaba de quebrarse. Tal debilidad, incluso en una mujer, seguramente le desagradara. Tambin seria humillante para ella llorar frente a Iain. Despus de todo, s tena orgullo. Nunca haba necesitado apoyarse en nadie y no estaba dispuesta a apoyarse en nadie ahora. Aspir profundamente para liberarse. No result. Los escalofros aumentaron. Se dijo a s misma que todo iba a ir bien; no se humillara. S, haba pasado por una penosa y aterradora prueba, pero ya la haba pasado y, por cierto, regresara a su propia cama antes de perder por completo la dignidad y comenzar a llorar y tener nuseas y slo Dios saba qu ms. Para Judith era un plan lgico, pero la mente le deca una cosa y el corazn insista con otra. Ahora necesitaba privacidad y, con todo, al mismo tiempo deseaba desesperadamente el consuelo de Iain y su fuerza. Ya haba utilizado toda la propia esa noche. Que el cielo la ayudara. lo necesitaba a l. Fue una idea que la constern. Vacil durante una milsima de segundo. Y luego Iain le abri los brazos. Perdi la batalla en ese mismo instante. Comenz a correr. Hacia l. Se arroj contra su pecho, envolvi los brazos en la cintura de Iain y comenz a llorar con incontrolables sollozos. Iain no le dijo ni una palabra; no era necesario. Sus caricias era todo lo que Judith necesitaba en ese momento. Iain an estaba recostado contra la saliente. Judith permaneci de pie entre las piernas de Iain con la cabeza inclinada debajo de su mentn y llor sin parar hasta que le empap el tartn. Murmuraba frases incoherentes entre sollozos, pero Iain no pudo comprender nada de lo que le estaba diciendo. Pens que la tormenta casi haba amainado cuando Judith empez a hipar. -Respira profundamente, Judith -orden. -Por favor, djame sola. Era una orden ridcula, considerando que se aferraba con fuerza a la camisa de Iain. Iain apoy el mentn sobre la cabeza de Judith y la abraz con mayor fuerza. -No -susurr-. Nunca te voy a dejar sola. Curioso, pero esa negativa la hizo sentir un poco mejor. Se sec el rostro con el tartn de Iain y luego se desplom otra vez contra l. -Todo sali bien, verdad? -Iain ya saba la respuesta a esa pregunta. La radiante sonrisa en el rostro de Judith cuando le abri la puerta a Winslow le dijo que todo haba ido bien, pero pens que si Judith se acordaba del feliz final, tal vez podra calmarse lo suficiente como para sobreponerse a esa ilgica reaccin. Judith no deseaba ser razonable todava. -Y como que Dios es mi testigo, Iain, nunca voy a volver a pasar por eso. Me oyes? -Shh -replic-. Vas a despertar a Inglaterra. Judith no apreci la broma. Sin embargo, baj la voz cuando le hizo la prxima promesa. -Nunca voy a tener un beb. Nunca. -Nunca es mucho tiempo -razon Iain-. Tu esposo podra querer un hijo. Judith se apart de l con un empujn. -No va a haber ningn esposo -anunci-. Tampoco me voy a casar Por Dios, ella

no puede obligarme. Iain la empuj de nuevo a sus brazos y puso la cabeza de Judith sobre su hombro. Estaba decidido a consolarla aunque ella no lo quisiera. -A quin te refieres cuando dices que no puede obligarte? -A mi madre. -Y qu hay con tu padre? No va a tener algo que decir con respecto a tu boda? -No -contest-. Est muerto. -Pero la tumba estaba vaca, recuerdas? -Cmo podras saber lo de la tumba? Iain dej escapar un suspiro. -T me lo dijiste. Entonces lo record. Haba arrancado la lpida sepulcral y no haba tenido suficiente sentido comn como para no alardear de ello ante los escoceses. -En mi corazn, es como si estuviera muerto. -Entonces no necesito preocuparme por esa complicacin? Judith no le respondi porque no tena ni la ms mnima idea de lo que le estaba hablando. Tambin estaba demasiado agotada como para pensar con claridad. -Judith? -Si? -Dime de qu se trata en realidad todo esto. La voz era suave y estimulante. Comenz a llorar de nuevo. -Podra haber matado a Isabelle. Si hubiera habido algn problema, no habra sabido qu hacer. Tena unos dolores tan terribles. Ninguna mujer debera pasar por ello. Y la sangre, Iain -agreg; ahora las palabras se amontonaban una sobre otra-. Haba tanta sangre. Dios querido, estaba aterrada. Iain no saba qu decirle. Todos le haban exigido una increble cantidad de cosas. Tambin era tan inocente. Demonios, ni siquiera estaba casada y sin embargo le haban exigido que trajera al mundo a un beb. Ni siquiera saba con seguridad si Judith conoca cmo Isabelle haba concebido ese beb. Sin embargo, Judith se haba elevado a la altura del desafo que le haban impuesto. Haba demostrado compasin, vigor y tambin inteligencia. El hecho de que estuviera tan asustada haca que su victoria fuera an ms sorprendente en la mente de Iain. La desdicha de Judith lo molestaba y senta que era su deber ayudara a vencer esa turbacin. Decidi intentar primero con elogios. -Debes estar muy orgullosa de lo que lograste esta noche. Judith le dic un bufido poco elegante. A continuacin intent la lgica. -Por supuesto que estabas atemorizada. Imagino que sera una reaccin normal para alguien con tu poca experiencia. Ya lo vas a superar. -No, no lo har. Intent la intimidacin como ltimo recurso. -Maldicin, Judith, vas a superar esto y vas a tener hijos. Otra vez se apart de l -Cun tpico de un hombre no mencionar hijas. Antes de que pudiera responder a ese comentario, Judith le golpe el pecho -Las hijas no son importantes verdad? -Tambin hara lugar para las hijas. -Querras a una hija tanto como a un hijo? -pregunt Judith. -Por supuesto. Ya que le haba contestado con tanta rapidez, sin perder tiempo en absoluto para pensarlo, supo que lo deca en serio. La bravata desapareci de su ira. -Me complace or eso -dijo Judith-. La mayora de los padres no piensan de la misma manera. -Y el tuyo? Judith se dio vuelta y comenz a caminar de regreso a la cabaa de Frances Catherine.

-En lo que a m respecta, mi padre est muerto. Iain la alcanz, la tom de la mano y luego tom la delantera. Judith levant la mirada hacia l y vio el entrecejo fruncido. -Por qu ests enfadado? -le pregunt. -No estoy enfadado. -Ests frunciendo el entrecejo. -Maldita sea, Judith, quiero que admitas que te vas a casar. -Por qu? -pregunt-. Mi futuro no es ningn asunto tuyo. Adems, mi decisin ya est tomada, Iain Maitland. Iain se detuvo abruptamente y se volvi hacia ella. La tom del mentn y se inclin hacia ella. -Mi decisin tambin ya est tomada -susurr. La boca de Iain cubri la de Judith. Judith se aferr a l para no caerse. Abri la boca para l. Iain gru roncamente y profundiz el beso. La lengua se abri paso dentro de la boca de Judith para acoplarse a la de ella. Deseaba devorar la suavidad de Judith. Tampoco deseaba detenerse con un solo beso. Cuando se dio cuenta de ello, se apart de inmediato. Judith era demasiado inocente como para darse cuenta de su propio peligro. Iain no quera aprovecharse de la confianza que Judith tena en l. Sin embargo, esa verdad no evit que lo pensara. Sacudi la cabeza para librarse de las fantasas erticas que le corran por la mente, luego tom de nuevo la mano de Judith y la arrastr detrs de l. Judith tuvo que correr para alcanzar el ritmo del paso de las piernas largas de Iain. Iain no volvi a pronunciar otra palabra hasta que llegaron a la casa de su hermano. Judith tena la mano sobre la llave, pero Iain la bloque con los brazos. Judith decidi en ese momento que Iain no haba terminado de confundirla. -No importa cun horrible fue este parto, con el tiempo lo vas a superar. -Judith levant la mirada hacia l con una expresin muy asombrada en el rostro. Iain asinti para hacerle saber que lo que acababa de decir era en serio.- Es una orden, Judith y la vas a obedecer. Asinti otra vez mientras le abra la puerta. Judith no se movi. Sigui mirndolo confundida. -Horrible? Nunca dije que fuera horrible. Fue el turno de Iain de quedar confundido. -Entonces, qu diablos fue? -Ay, Iain, fue hermoso. Tena el rostro radiante de dicha. Iain sacudi la cabeza, confundido. Crea que nunca iba a entenderla. Se tom su tiempo para caminar hacia su casa. Sus pensamientos se centraban en Judith. Qu iba a hacer con respecto a ella? Haba llegado a las puertas del torren cuando la imagen del anillo del guerrero que Judith llevaba puesto irrumpi de pronto en su mente. Dnde diablos lo haba visto antes? 8

Hubo un infierno que pagar por la interferencia de Judith. El sacerdote fue a la casa de Frances Catherine la tarde siguiente y solicit una audiencia urgente con la mujer inglesa. Tanto la seriedad en la voz del padre Laggan como la expresin de su rostro indicaban que se avecinaban problemas. Se coloc en un lado del porche mientras esperaba que Frances Catherine aceptara ir a buscar a Judith. Frances Catherine vislumbr a Agnes de pie a poca distancia del sacerdote. Entonces comprendi la razn de la audiencia. Agnes pareca bastante complacida de s misma. La preocupacin de Frances

Catherine aument diez veces. Hizo tiempo para poder encontrar a su esposo. Patrick defendera a Judith y, por la expresin del rostro de Agnes, supo que Judith necesitara a alguien de su lado. -Mi amiga ha estado levantada durante la mayor parte de la noche, padre, y todava est durmiendo. No tengo inconveniente en despertarla, pero va a necesitar algunos momentos de privacidad para vestirse. El padre Laggan asinti. -Si quisieras pedirle que se reuniera conmigo en la cabaa de Isabelle, yo seguira mi camino ahora. -S, padre -susurr Frances Catherine. Hizo una torpe reverencia antes de cerrarle la puerta en la cara. Sacudi a Judith para despertarla. -Tenemos problemas -anunci-. Dios, Judith, date la vuelta y abre los ojos. El sacerdote ha estado aqu... con Agnes -tartamude-. Vas a tener que vestirte ahora. Te estn esperando en la casa de Isabelle. Judith dej escapar un gruido y finalmente se volvi. Se apart el cabello de los ojos y se sent en la cama. -Isabelle est enferma? Est sangrando de nuevo? -No, no ~ apresuradamente Frances Catherine-. Supongo que estar bien. Ella... Judith, se te oye de manera horrible. Qu pasa con tu voz? Te ests contagiando de algo? Judith sacudi la cabeza. -Estoy muy bien. -Hablas como si te hubieras tragado una rana. -No es as-replic Judith-. Deja de preocuparte por m-aadi con un bostezo. Frances Catherine asinti. -Tienes que vestirte ahora. Todos te estn esperando en la casa de Isabelle. -Ya me lo has dicho --replic Judith-. Quiero saber por qu. Si Isabelle no est enferma, por qu quieren que vaya? -Agnes -anunci Frances Catherine-. Est resuelta a causar problemas. Levntate ya. Tengo que encontrar a Patrick. Necesitamos su ayuda. Judith agarr a su amiga justo cuando sta abra la puerta. -No puedes correr tras Patrick en tu estado. Te vas a caer y romperte el cuello. -Por qu ests tan tranquila acerca de esto? Judith se encogi de hombros. Abri la boca para volver a bostezar. Ese movimiento hizo que le doliera la garganta. Perpleja, y todava medio dormida, cruz la habitacin y tom el espejo de Frances Catherine. Se le abrieron mucho los ojos por el asombro cuando vio los oscuros moretones que le cubran la garganta. No era de extraar que le doliese al mover el cuello. Tena la piel hinchada y pareca que la hubieran pintado con aceite negro y azul. -Qu ests haciendo? Judith se ech inmediatamente el cabello hacia adelante para ocultarle las marcas a Frances Catherine. No quera que supiera que Isabelle le haba hecho dao. Le habra pedido detalles, y entonces Judith hubiera tenido que mencionar el dolor que la mujer haba soportado en esos momentos. No, era mejor cubrir los moretones hasta que desaparecieran. Baj el espejo y se volvi para sonrerle a Frances Catherine. -Despus de que me vista, voy a ir a buscar a Iain -explic. -No ests preocupada? -Tal vez un poco -admiti Judith-. Pero soy una forastera, recuerdas? Qu pueden hacerme? Adems, no he hecho nada malo. -Eso tal vez no impone. A Agnes se le da muy bien retorcer las cosas. Ya que arrastr al sacerdote a esto, creo que tambin le va a causar problemas a Isabelle. -Por qu?

-Porque Isabelle te pidi que la asistieras -explic Frances Catherine-. Agnes va a querer cobrarse el insulto. -comenz a pasearse frente a la chimenea- Te voy a decir lo que pueden hacer. Pueden ir ante el consejo y pedir que te manden de regreso a casa Si lo hacen y el consejo acepta, por Dios que me vuelvo contigo, te juro que s. -Iain no permitir que me manden a casa antes de que tengas a tu beb -contest Judith. Se senta muy segura de eso. Iain estara rompiendo la palabra que le haba dado a su hermano si la llevara de regreso ahora, y tena demasiada integridad para hacer eso-. No debes alterarte, Frances Catherine. No es bueno para el beb. Ahora sintate mientras me visto. -Voy contigo. -A Inglaterra o a encontrar a Iain? Dijo Judith desde detrs de la mampara. Frances Catherine sonri. La calmada actitud de su amiga tranquiliz la suya propia. Se sent en el borde de la cama y cruz las manos encima del vientre. -Siempre nos metamos en problemas cuando estbamos juntas -dijo-. Ya debera estar acostumbrada. -No -respondi Judith-. No nos metamos en problemas. T me metas en problemas. Mi trasero era el que resultaba golpeado todo el tiempo. Lo recuerdas? Frances Catherine ri. -Lo recuerdas todo al revs. Me golpeaban a m, no a ti. Judith se puso el vestido de color oro plido porque el cuello era ms alto que el de los dems vestidos que haba trado consigo. Sin embargo, los moretones de su cuello todava eran visibles. -Tienes un chal o una capa ligera que me puedas prestar? Frances Catherine le dio a Judith un bonito chal negro y sta lo us para ocultar las marcas. Cuando por fin estuvo lista para partir. su amiga sali con ella. -Trata de no preocuparte por esto -instruy Judith-. No voy a estar ausente mucho tiempo. Luego te contar todo lo que ha pasado. -Voy contigo. -No, no vienes. -Y si no puedes encontrar a Patrick o a Iain? -Entonces ir sola a la casa de Isabelle. No necesito a un hombre que hable por m. -Aqu s-replic Frances Catherine. La discusin se interrumpi cuando Frances Catherine descubri a Brodick que suba por la colina. Le hizo seas al guerrero y, cuando ste no la vio, se llev los dedos a la boca y lanz un silbido que perforaba los odos. De inmediato, Brodick hizo girar su montura para dirigirse hacia ellas. -Patrick odia que silbe as -confes Frances Catherine-. No cree que sea propio de una dama. -No lo es -dijo Judith-. Sin embargo es efectivo-aadi con una sonrisa. -Recuerdas cmo silbar? Mis hermanos estaran muy desilusiona dos si pensaran que te habas olvidado de sus importantes enseanzas. Judith ri. -Todava recuerdo cmo hacerlo -dijo-. Brodick es un hombre apuesto, verdad? -coment luego. La sorpresa en su voz indicaba que acababa de darse cuenta de ese hecho. -Has estado en compaa de ese hombre durante casi diez das y slo ahora te das cuenta de que es apuesto? -Iain tambin estaba conmigo -le record Judith-. Y suele arrollar a todos los dems que estn a su alrededor. -S, as es. -Qu caballo tan magnfico -dijo Judith, con la esperanza de alejar el terna de conversacin de Iain. No estaba preparada para que Frances Catherine le hiciera preguntas acerca de su relacin con el jefe del clan, porque en realidad no entenda sus propios sentimientos lo suficientemente bien para responder a ninguna pregunta.

-El caballo pertenece a Iain, pero permite que Brodick lo monte de vez en cuando. Ese semental tiene un carcter horrible y probablemente por eso les agrada. No te acerques mucho, Judith -le grit cuando su amiga corri hacia adelante para saludar a Brodick-. Ese caballo tan arisco te pisotear a la primera oportunidad. -Brodick no se lo permitir -(lijo Judith. Lleg junto al guerrero y le sonri-. Sabes dnde est Iain? -Est arriba, en el torren. -Por favor, querras llevarme hasta l? -No. Judith fingi no haber escuchado la negativa. Llev su mano hasta la de l y sigui sonriendo por Frances Catherine. -Estoy en dificultades, Brodick -susurr-. Necesito hablar con l. Ni siquiera haba terminado de pronunciar esas palabras cuando Brodick ya la haba acomodado sobre su regazo. Espole al semental para que se lanzara a todo galope. Minutos ms tarde la ayudaba a bajarse en el centro del desolado patio frente al enorme torren. -Iain est con el consejo -le dijo Brodick-. Espera aqu, voy a ir a buscarlo. -Le arroj a Judith las riendas de la montura y luego entr. El semental era realmente arisco. Fue una lucha evitar que se desbocara. Sin embargo, a Judith no la intimidaron sus bufidos de bravata, ya que desde edad muy temprana un hombre al que se consideraba el mejor mozo de cuadra de toda Inglaterra le haba enseado a dominar a un caballo. Judith esper largo rato antes de que se le agotara la paciencia. En un rincn de la mente tena la preocupacin de que el sacerdote se pusiera en su contra porque no se haba dado prisa en acudir a su llamada. Tampoco quera que Isabelle se preocupara. Isabelle podra pensar que iba a dejar que hiciera frente sola a la inquisicin. Decidi que no poda perder ms tiempo. Tranquiliz al caballo con almibaradas palabras de elogio mientras lo montaba y luego le dio un pequeo empujn para que trotara colina abajo. Se equivoc al girar, tuvo que retroceder y lleg a la cabaa de Isabelle unos pocos minutos ms tarde. Haba una multitud apiada afuera. Winslow estaba en el umbral. Pareca furioso... hasta que la descubri. Entonces se qued pasmado. Crea que no iba a contestar a la llamada del sacerdote? Judith decidi que no. Eso irrit un poco su orgullo, lo cual era realmente una reaccin ridcula, se dijo a s misma, porque Winslow no la conoca lo suficientemente bien como para formarse ningn tipo de opinin sobre ella. Al semental le disgust la muchedumbre tanto como a Judith. Intent encabritarse y dar un paso hacia un lado al mismo tiempo. La atencin de Judith se concentraba en calmar a la obstinada bestia. Winslow se ocup de esa tarea. Agarr las riendas y oblig al caballo a dejar de comportarse mal. -En serio Iain te ha dejado montar este caballo? -pregunt con voz incrdula. -No -contest Judith. Se ajust el chal al cuello y luego desmont-. Brodick lo estaba montando. -Dnde est mi hermano? -Entr al torren para buscar a Iain. Esper, Winslow, pero ninguno de los dos volvi a salir. -Slo Iain y Brodick son capaces de montar este caballo tan fogoso -dijo Winslow-. Ser mejor que te prepares para que te censuren duramente cuando te capturen. Judith no poda decir si estaba bromeando con ella o si la estaba preocupando. -No he robado el caballo, slo lo he tomado prestado -dijo, defendindose-. Tambin voy a recibir una dura crtica del sacerdote? -Aadi la pregunta con un susurro en voz baja. -Parece que s -contest Winslow-. Entra. Isabelle se va a preocupar hasta que

esto no est resuelto. El guerrero la tom del codo y la escolt a travs de la silenciosa muchedumbre de mirones. El grupo la miraba a ella abiertamente, pero no parecan hostiles, slo curiosos. Mantuvo la expresin lo ms serena posible. Incluso logr sonrer. Tuvo dificultad en mantener esa fachada alegre cuando el sacerdote lleg al umbral. Le estaba frunciendo el entrecejo. Judith or porque su irritacin se debiera al hecho de que se haba retrasado y no porque ya se hubiera decidido a causar problemas. El padre Laggan tena espeso cabello plateado, nariz aguilea y una tez arrugada y curtida a lo largo de aos de vivir al aire libre. Era alto como Winslow, pero tan grueso como una tabla. Llevaba una casaca negra y una ancha franja de tartn sobre un hombro. El material estaba asegurado a la cintura por un cinturn de soga. Los colores del tartn era diferentes a los de los Maitland, indicando que el sacerdote era oriundo de otro clan. Los Maitland no tenan su propio clero residente? Judith decidi hacerle esa pregunta a Frances Catherine. En cuanto el sacerdote apareci en el umbral, Winslow solt el codo de Judith. Judith corri hacia adelante y se detuvo al pie del porche. Inclin la cabeza en actitud sumisin e hizo una reverencia. -Por favor, disculpadme por haber tardado tanto, padre. S cun valioso debe de ser vuestro tiempo, pero he tenido problemas para encontrar el camino hacia aqu. Hay muchas cabaas bonitas a lo largo de la colina e hice un giro equivocado. -Winslow, tal vez seria mejor que esperaras fuera hasta que esto termine -sugiri el sacerdote con voz spera por la edad. -No, padre -replic Winslow-. Mi sitio est con mi esposa. El sacerdote estuvo de acuerdo con un lento gesto. -Vas a tratar de no intervenir -orden. Volvi a prestar atencin a Judith. -Por favor, entrad conmigo. Me gustara haceros unas preguntas acerca de lo que ocurri aqu ayer por la noche. -Por supuesto, padre -contest ella. Levant el borde de la falda y lo sigui por el umbral. Se qued sorprendida ante la cantidad de personas que estaban reunidas dentro de la cabaa. Haba dos hombres y tres mujeres sentadas a la mesa, todos mayores, y dos mujeres ms de pie, juntas, frente a la chimenea. Isabelle estaba sentada en un banquillo junto a la cama. Sostena a su hijo en brazos. Judith no haba estado demasiado preocupada por la audiencia con el sacerdote hasta que vio la expresin del rostro de Isabelle. La pobre mujer pareca estar aterrorizada. Judith se apresur a ir hacia ella. -Isabelle, por qu no ests en la cama? Necesitas descansar despus de la dura prueba por la que pasaste anoche. -Winslow estaba de pie al lado de Judith. Judith tom al beb de brazos de Isabelle y luego retrocedi un paso.- Por favor, aydala a regresar a la cama, Winslow. -Entonces Isabelle si pas por una dura prueba anoche? -pregunt el padre Laggan Judith se qued tan sorprendida por la pregunta que no suaviz la respuesta. -Y muy bien que lo hizo, padre. El sacerdote elev las cejas ante la vehemencia en el tono de voz de Judith. Baj la cabeza, pero no antes de que Judith detectara una expresin de alivio en su rostro. No saba qu pensar de ello. El sacerdote estaba de parte de Isabelle? Dios, esperaba que s. Judith baj la mirada hacia el hermoso beb que tena en sus brazos para asegurarse de que no lo haba despertado y luego volvi a mirar al padre Laggan. -Quiero decir, padre, que Isabelle debera estar descansando ahora

-dijo con voz mucho ms suave. El sacerdote asinti. Le present rpidamente a los parientes de Winslow sentados a la mesa y luego hizo un gesto en direccin a las dos mujeres de pie juntas frente a la chimenea. -Agnes es la de la izquierda -dijo. Helen est de pie junto a ella. Son vuestras acusadoras, lady Judith. -Mis acusadoras? Lo dijo como si estuviera incrdula. No pudo evitarlo. Estaba incrdula. Una lenta furia comenz a hervir en el interior de Judith. Sin embargo, consigui ocultar esa reaccin. Judith se volvi para mirar a las dos mujeres responsables de aquel alboroto. Helen dio un paso hacia adelante y le hizo un rpido gesto a Judith. No era una mujer atractiva. Tena cabello castao y ojos del mismo color. Pareca nerviosa, a juzgar por sus puos cerrados, y no pudo sostener por mucho tiempo la fija mirada de Judith. Agnes fue una sorpresa para Judith. Por las historias de terror que haba escuchado acerca de la partera, se la imaginaba como una arpa, o por lo menos como una vieja bruja con una verruga en la nariz. Sin embargo, no era ninguna de las dos cosas. En honor a la verdad, Agnes tena el rostro de un ngel y los ms magnficos ojos verdes que Judith haba visto en su vida. Su color era tan brillante como un fuego verde. La edad la haba tratado con amabilidad. Haba slo unas pocas y leves arrugas en su rostro. Frances Catherine haba dicho a Judith que Agnes tena una hija dispuesta a casarse con Iain y eso quera decir que la partera tena que ser de la misma edad que la propia madre de Judith. Sin embargo, Agries haba logrado conservar una piel y una figura juveniles. No se haba ensanchado en la cintura como les ocurra a la mayora de las mujeres mayores. Judith vio por el rabillo del ojo que Isabelle se incorporaba y tomaba la mano de Winslow. Su propia ira aument. Una madre reciente no debera tener tanto alboroto. Judith llev el beb hasta Winslow, lo pas a los brazos del padre y luego volvi al centro de la habitacin. Qued de pie frente al sacerdote y deliberadamente les dio la espalda a las parteras. -Cules son esas preguntas que tenis para m, padre? -No omos ningn grito -dijo Agnes de forma impulsiva. Judith se neg a admitir aquel comentario ultrajante. Mantuvo la atencin sobre el sacerdote y esper a que l se explicara. -Anoche -comenz el padre Laggan- tanto Agnes como Helen hicieron saber que no oyeron ningn grito. Viven cerca, lady Judith, y creen que deberan haber odo algo. Hizo una pausa para aclararse la garganta antes de continuar. -Ambas parteras me buscaron para dar a conocer su preocupacin. Bueno, de acuerdo con las enseanzas de nuestra Iglesia, y de la vuestra tambin, ya que vuestro rey John todava sigue las reglas establecidas por nuestros sagrados padres... Se detuvo de pronto. Pareca haber perdido el hilo de pensamiento. Pasaron varios minutos en silencio mientras todos esperaban que continuara y finalmente Agnes dio un paso hacia adelante. -Los pecados de Eva -le record al sacerdote. -S, s, los pecados de Eva -dijo el padre Laggan con voz cansada-. Ah tenis, lady Judith. Judith no tena ni idea de lo que estaba hablando. La confusin era evidente en su mirada. El sacerdote asinti. -La Iglesia sostiene que el dolor que una mujer soporta durante el parto es necesario, y es una apropiada retribucin por los pecados de Eva. Las mujeres se salvan a travs de este dolor y este sufrimiento. Si se decide que Isabelle no tuvo suficiente dolor, bueno, entonces...

No continu. La expresin afligida del rostro del padre Laggan le dijo a Judith que no deseaba explicar ese punto de la ley eclesistica. -Bueno, entonces, qu? -pregunt Judith, decidida a hacer que le diera una explicacin completa. -Isabelle va a ser condenada por la Iglesia -susurr el padre Laggan-. El beb tambin. Judith se qued tan mareada por lo que estaba oyendo que apenas si poda pensar con lgica. Y, Seor, estaba furiosa. Ahora todo tena sentido para ella. Las parteras no queran molestarla a ella, deseaban que se castigara a Isabelle y estaban utilizando astutamente a la Iglesia para alcanzar ese objetivo. Tampoco era una cuestin de orgullo herido. Era mucho peor. Se haba hecho temblar la posicin de poder que ellas tenan dentro del clan y la condena de la Iglesia servira de escalofriante mensaje para las dems madres embarazadas. Ese carcter vengativo constern tanto a Judith que deseaba gritarles a todas ellas. Sin embargo, esa conducta no hubiera ayudado a Isabelle, y slo por esa razn se qued en silencio. -Estis familiarizada con la ley eclesistica que trata de los pecados de Eva, no es verdad, lady Judith? -pregunt el sacerdote. -S, por supuesto -contest. Era una mentira descarada, pero Judith no se iba a molestar por eso ahora. Se pregunt qu otras reglas Maude se haba olvidado de contarle, mientras luchaba por aferrarse a lo que esperaba que fuera una expresin muy serena. El sacerdote pareci aliviado. -Os pregunto ahora, lady Judith, si hicisteis algo por mitigar el dolor de Isabelle. -No, padre, no hice nada. -Entonces Isabelle debe de haber hecho algo -grit Agnes-. O el Diablo tuvo algo que ver en este parto. Uno de los dos hombres sentados a la mesa comenz a ponerse de pie. La expresin de furia en su curtido rostro era atemorizante. Winslow dio un paso hacia adelante al mismo tiempo. -No voy a permitir esas palabras en mi casa -bram. El hombre mayor que estaba en la mesa asinti, obviamente satisfecho de que Winslow hubiera hablado, y luego se volvi a sentar. El beb dej escapar un agudo grito de congoja. Winslow estaba tan furioso que pareca no notar que Isabelle estaba intentando quitarle al beb de los brazos. Dio otro paso hacia las parteras. -Demonios, salid de mi casa-orden con otro bramido. -Esto no me gusta ms que a ti -anunci el padre Laggan. Su voz estaba llena de tristeza-. Pero hay que solucionarlo. Winslow estaba moviendo negativamente la cabeza. Judith fue hacia l y puso la mano sobre su brazo. -Winslow, si me permites explicarme, creo que puedo aclarar esta tontera rpidamente. -Tontera? Te atreves a llamar tontera a este serio asunto? Agnes hizo aquella pregunta. Judith se neg a reconocer que estaba all. Esper a recibir el gesto de aprobacin de Winslow antes de volverse hacia el sacerdote. Winslow regres hasta la cama y entreg su hijo a Isabelle. El beb quera que lo tranquilizaran y lo durmieran y dej de llorar de inmediato. Judith volvi a mirar al sacerdote. -Isabelle tuvo dolores terribles -anunci con voz dura. -No los omos desafi Agnes. Judith sigui ignorndola. -Padre, pensis condenar a Isabelle porque tuvo mucho valor? S que grit,

varias veces en realidad, pero no con cada dolor, porque no quera perturbar a su esposo. l estaba esperando detrs de la puerta y saba que poda orla. Incluso en su desdicha, estaba pensando en l. -Vamos a tomar la palabra de la mujer inglesa? -desafi Agnes. Judith se volvi hacia el grupo de parientes que estaban sentados a la mesa. Dirigi sus siguientes comentarios hacia ellos. -Slo conoc a Isabelle ayer y por lo tanto admito que no la conozco muy bien. Sin embargo, juzgu que era una mujer con un carcter sumamente dulce. Dirais que dicho juicio fue una evaluacin justa? -S, lo fue -declar una mujer de cabello oscuro. Se volvi para mirar furiosa a las parteras-. Es tan amable y gentil como se puede ser -agreg- Tambin tiene temor de Dios. No hara nada deliberado para suavizar el dolor. -Tambin yo estoy de acuerdo con que Isabelle es una mujer muy dulce -intercedi el sacerdote. -Eso no tiene nada que ver con este tema -dijo bruscamente Agnes-. El Diablo... Judith - interrumpi deliberadamente cuando volvi a dirigirse al grupo que estaba en la mesa. -Sera justo tambin decir que Isabelle no hara dao a nadie deliberadamente? Que su carcter dulce no permitira una conducta as? Todos asintieron. Judith se volvi al padre Laggan. Se quit el chal del cuello. -Ahora os voy a preguntar, padre, si vos creis que Isabelle sufri lo suficiente, Se levant el cabello y ech la cabeza hacia un lado para que el sacerdote pudiera ver la hinchazn y las marcas en su cuello. Los ojos se le abrieron por la sorpresa. -Santa Madre de Dios, nuestra dulce Isabelle os hizo esto? -S -contest Judith. Y gracias a Dios que lo hizo, pens para s misma-. Isabelle pas tanto dolor durante el parto que se aferr a m y no me quiso soltar. Dudo de que hasta lo recuerde. Tuve que apartarle los dedos, padre, y tratar de que se agarrara a las asas de la silla de parto. El sacerdote mir fijamente a Judith durante unos instantes. El alivio de su mirada calde el corazn de Judith. La crea. -Isabelle sufri suficiente por su Iglesia -anunci el sacerdote-. No se va a hablar ms de esto. Agnes no estaba dispuesta a rendirse con tanta facilidad. Se apresur con un lienzo que haba quitado de la manga del vestido. -Esto podra ser un truco -dijo casi con un grito. Agarr a Judith por el brazo e intent borrarle las marcas de la garganta. Judith se encogi ante el dolor. Sin embargo, no intent detener la tortura; supuso que silo haca, la mujer comenzara con el rumor de que haba utilizado trucos, como aceites coloreados, para mancharse la piel. -Quita tus manos de ella. El rugido de Iain llen la cabaa. Agnes peg un salto de por lo menos un palmo. Choc contra el sacerdote; ste tambin peg un salto. Judith se sinti tan feliz de ver a Iain que se le llenaron los ojos de lgrimas. El impulso de correr hacia l casi la abrumo. Iain mantuvo la mirada sobre Judith mientras agachaba la cabeza por el saliente y entraba a la cabaa. Brodick estaba exactamente detrs de l. Ambos parecan muy furiosos. Iain se detuvo a unos pocos centmetros de Judith. La mir lentamente de pies a cabeza para asegurarse de que no haba sufrido dao alguno. Judith estaba inmensamente agradecida de haber podido mantener la compostura Iain nunca sabra cun perturbadora haba resultado ser esa audiencia. Judith ya se haba humillado casi por completo la noche anterior cuando haba llorado sobre Iain, y

slo el mirarlo a la luz del da era suficiente vergenza para l la. Nunca ms iba a permitirle presenciar tal vulnerabilidad. Iain pens que ella pareca estar a punto de llorar. Tena los ojos empaados y era obvio que estaba luchando para mantener la dignidad. La haban herido fsicamente, pero era indudable que sus sentimientos haban sido pisoteados. -Winslow? -La voz de Iain era dura y furiosa. El esposo de Isabelle dio un paso hacia adelante. Saba lo que le esta La pidiendo su jefe y le dio una explicacin de lo que haba pasado de manera rpida y concisa. Tampoco Winslow haba superado su ira. Le temblaba la voz Iain coloc la mano sobre el hombro de Judith. Poda sentir cmo temblaba. Eso lo hizo enfurecerse an ms. -Judith es husped en la casa de mi hermano. Esper a que todos en la cabaa hubieran aceptado esa declaracin de los hechos. -Pero tambin est bajo mi proteccin -aadi-. Si hay algn problema me lo trais a m. Entendido? Los maderos temblaban por la furia de la voz de Iain. Judith nunca haba visto a Iain tan enfadado. Era un poco sobrecogedor. Tambin atemorizante. Intent recordar que no estaba irritado con ella, que en realidad la estaba defendiendo, pero la lgica no ayud mucho. La expresin de l05 ojos de Iain todava la haca temblar. -Jefe Iain, os dais cuenta de lo que estis dando a entender? El sacerdote susurr esa pregunta. Iain mir fijamente a Judith mientras le daba su brusca respuesta. -S. -Diablos -murmur Brodick. Iain solt a Judith y se volvi para enfrentarse a su amigo. -Quieres desafiarme? Brodick tuvo que pensarlo durante unos instantes antes de negar con la cabeza, -No. Tienes mi apoyo. Dios sabe que lo vas a necesitar. -Tienes mi apoyo tambin -dijo Winslow. Iain asinti. El msculo de su mandbula dej de contraerse. Judith pens que la muestra de lealtad de sus amigos estaba calmando la ira de Iain. Por qu necesitaba ese apoyo era algo que estaba ms all de su comprensin. En Inglaterra, todos los miembros de una familia ofrecan hospitalidad al husped, pero era obvio que aqu era diferente. -El consejo? -pregunt Winslow. -En poco tiempo -contest Iain. Lleg un jadeo desde detrs de Judith. Se volvi para mirar a las parteras. Se qued sorprendida al ver la expresin de Helen. La mujer pareca estar aliviada por el resultado de la inquisicin. Intentaba no sonrer con todas sus fuerzas. Judith no le encontr sentido. Sin embargo, la expresin de Agnes no la dej pensando. Los ojos le ardan de ira. Judith se apart de la mujer. Not que el padre Laggan la estaba observando con atencin. -Padre, tenis alguna otra pregunta que hacerme? l neg con la cabeza. Tambin sonri. Ya que ahora nadie les prestaba atencin, se acerc al sacerdote para hacerle una pregunta. Winslow, su hermano Brodick e Iain estaban profundamente sumidos en una conversacin y los parientes en la mesa hablaban todos al mismo tiempo. -Padre, puedo preguntaros una cosa? -susurr. -Naturalmente. -Si no hubiera existido ningn moretn, habrais condenado a Isabelle y a su hijo? -Judith se ajust el chal al cuello mientras esperaba la respuesta. -No -contest l.

Se sinti mejor. No quera creer que un hombre del clero podra ser tan rgido. -Entonces, habrais tomado slo mi palabra como prueba, a pesar de que soy una forastera aqu? -Habra encontrado una manera de apoyar vuestra declaracin, tal vez pidiendo a los parientes de Isabelle que hablaran a vuestro favor.-tom la mano de Judith y la acarici.- Los moretones han hecho que mi tarea fuera mucho ms fcil. -S, es verdad -concord Judith-. Si me disculpis ahora, me gustara marcharme. Se apresur a salir en cuanto el sacerdote le dio permiso. Probablemente era descorts de su parte marcharse sin decir adis a los dems, especialmente al jefe, pero Judith no poda soportar la idea de estar en la misma habitacin con Agnes ni un minuto ms. La muchedumbre se haba ms que duplicado desde que Judith haba entrado. Ahora no estaba de humor para la curiosidad de todos ellos. Mantuvo la cabeza erguida mientras se diriga al rbol junto al que haba dejado la montura. Tampoco estaba de humor para el inquieto comportamiento del caballo; le dio un buen golpe en el flanco para hacer que se calmara lo suficiente para alcanzar la silla. Judith todava estaba demasiado irritada por la penosa prueba por la que acababa de pasar para ir directamente a casa de Frances Catherine. Primero necesitaba calmarse. No tena ningn destino en mente, sino que hizo galopar al semental sendero arriba, hacia la cima. Cabalgara hasta que se librara de toda su ira, sin que importara cunto tiempo le llevara. El padre Laggan sali de la cabaa de Isabelle apenas un minuto despus de que Judith se hubiera marchado. Levant ambas manos en el aire para captar la atencin de la muchedumbre. Luca una amplia sonrisa. -Se resolvi todo para mi satisfaccin -dijo-. Lady Judith aclar el asunto con gran rapidez. Se levant una fuerte exclamacin. El sacerdote se puso a un lado del porche para permitir que Brodick pasara. Iain y Winslow lo seguan. La multitud se apart del camino de Brodick mientras ste caminaba a grandes pasos hasta el rbol junto al que Judith haba dejado el caballo. Casi haba llegado a su destino cuando se dio cuenta de que la montura haba desaparecido. Brodick tena una expresin incrdula en el rostro cuando se volvi. -Por Dios, lo ha hecho otra vez -rugi a nadie en particular. Pareca no poder entender el insulto de Judith al llevarse su caballo. El hecho de que el semental en realidad perteneciera a Iain tampoco cambiaba mucho las cosas. -Lady Judith no ha robado tu caballo -dijo Winslow-. Slo lo tom prestado. Esas fueron sus palabras cuando lleg aqu, e imagino que todava cree que... Winslow no pudo continuar. Lo interrumpi su propia risa. Iain tena ms disciplina. Ni siquiera sonri. Subi a su montura y luego inclin la mano para Brodick. El guerrero estaba a punto de subir detrs del jefe cuando Bryan, un hombre mayor con hombros hundidos y brillante cabello anaranjado, dio un paso hacia adelante. -Esa mujer no ha robado tu montura, y no deberas pensar que silo ha hecho, Brodick. Brodick se volvi para mirarle furioso. Entonces otro soldado se abri camino a empellones hasta el frente de la multitud. Se situ junto a Bryan. -S, tal vez lady Judith tena prisa -dijo. Uno, otro y otro ms se adelantaban para dar sus razones de por qu Judith se haba llevado la montura. Iain no podra haber estado ms complacido. El tema no era realmente el haber tomado prestado el caballo, por supuesto. Los hombres le estaban haciendo saber al jefe que Judith se haba ganado el apoyo de todos... y tambin sus corazones. Haba defendido a Isabelle y ahora la defendan a ella. -No tena por qu ayudar a nuestra Isabelle anoche y tampoco tena por qu venir aqu hoy para responder a las preguntas del padre Laggan-declar Bryan-. No vas a

hablar mal de lady Judith, Brodick, o te las vas a ver conmigo. Un viento fuerte podra haber tirado a Bryan al suelo, tan dbil era su fuerza, y sin embargo desafiaba valientemente a Brodick. -Demonios -murmur Brodick, con obvia exasperacin. Entonces Iain s sonri. Hizo un gesto en direccin a los defensores de Judith, esper a que Brodick montara con l y luego hizo galopar a su montura. Iain supuso que Judith ira directamente a la casa de su hermano. Sin embargo, el caballo no estaba frente a la casa, e Iain no pudo imaginar dnde se habra ido. Detuvo la montura para que Brodick pudiera saltar al suelo. -Podra haberse ido de regreso al torren -coment Iain-. Voy a mirar all primero. Brodick asinti. -Yo voy a buscar por abajo dijo. Comenz a alejarse y de pronto se volvi otra vez. Te lo advierto, Iain. Cuando la encuentre, la voy a censurar duramente. -Tienes mi permiso. Brodick ocult la sonrisa. Esperaba un impedimento. Conoca a Iain lo suficiente para entender cmo funcionaba su mente. -Y? -lo aguijone cuando el jefe no calific su aceptacin. -Puedes censurarla con dureza, pero no puedes levantarle la voz. -Por qu no? -Podras perturbara -explic Iain y se encogi de hombros-. No puedo permitirlo. Brodick abri la boca para decir algo ms y luego cambi de opinin. Iain acababa de quitar toda la bravata a su indignacin. Si no poda gritarle a la mujer, para qu molestarse en sermoneara entonces? Se volvi y comenz a descender la colina, murmurando por lo bajo. Lo segua la risa de Iain. Judith no lo estaba esperando en el torren. Iain retrocedi y luego tom el sendero hacia el oeste que llevaba hacia el siguiente risco. La encontr en el cementerio. Caminaba con pasos rpidos por el sendero que separaba el terreno sagrado de los rboles. Judith haba pensado que un enrgico paseo la ayudara a deshacerse de la ira por la dura prueba que acababa de atravesar por Isabelle, y haba llegado al cementerio casi por casualidad. Curiosa, se haba detenido para echar un vistazo. El camposanto era en realidad un lugar muy bonito y tranquilo. Altos listones de madera, casi blanqueados y tan erguidos como lanzas, rodeaban el cementerio por tres costados. Lpidas sepulcrales decorativamente talladas, algunas arqueadas y otras con la parte superior cuadrada, llenaban el interior del cementerio en prolijas hileras. Flores frescas cubran casi todas las parcelas. Quien tuviera a su cargo la tarea de cuidar del lugar de descanso final haba cumplido bien con sus obligaciones. El cuidado y la atencin eran muy evidentes. Judith hizo la seal de la cruz mientras cruzaba el sendero. Dej el cementerio propiamente dicho, continu por la angosta subida y pas la lnea de rboles que bloqueaban la vista del valle que estaba debajo. El viento silbaba por entre las ramas, un sonido que Judith encontr bastante melanclico. El terreno reservado a los condenados estaba directamente frente a ella. Se detuvo al llegar al borde del austero camposanto. Aqu no haba una cerca blanqueada, ni lpidas decorativamente talladas. Slo se haban utilizado curtidas estacas de madera. Judith sabia quines estaban enterrados all. Eran las pobres almas que la Iglesia haba decidido que pertenecan al Infierno. S, eran los ladrones y los asesinos, y los violadores, y asaltantes y traidores, por supuesto... y todas las mujeres que haban fallecido mientras daban a luz. La ira que haba esperado quitarse de encima creci hasta que se convirti en ardiente furia en su interior.

Tampoco haba justicia despus de la muerte? -Judith? Gir violentamente y vio que Iain estaba de pie a no ms de unos pocos centmetros de distancia. No lo haba odo acercarse. -Crees que estn en el infierno? Iain levant una ceja ante la vehemencia de la voz de Judith. -De quin ests hablando? -De las mujeres enterradas aqu-replic haciendo un gesto con la mano. No le dio tiempo a responderle-. Yo no creo que estn en el infierno. Murieron cumpliendo su sagrado deber, maldita sea. Sufrieron con los dolores de parto y murieron llevando a cabo la obligacin para con esposos y sacerdotes. Y para qu, Iain? Para arder en el infierno por toda la eternidad porque la Iglesia no crea que eran lo suficientemente puras como para ir al Cielo? Son todos disparates -aadi con un spero susurro-, Todos. Si esta opinin me convierte en una hereje, no me importa. No puedo creer que Dios sea tan cruel. Iain no saba qu decirle. La lgica le deca que tena razn. Eran disparates, En verdad, nunca se haba tomado el trabajo de pensar en esos asuntos. -La obligacin de una mujer es dar herederos a su esposo, verdad? -S -concord Iain. -Entonces, por qu no se le permite entrar a una iglesia desde el momento en que se sabe que est esperando un hijo? No se la considera pura, no es as? Le hizo otra pregunta antes de que Iain pudiera responder a la primera. -Crees que Frances Catherine no es pura? No, por supuesto que t no -contest-. Pero la Iglesia s. Y si le da un hijo a Patrick, necesita esperar slo treinta y tres das antes de pasar por el ritual de purificacin y poder regresar a la iglesia. Si le da una hija, debe esperar el doble... y si muere durante el parto o antes de recibir la bendicin, terminar aqu. Qu adecuado para Frances Catherine ser enterrada junto a un asesino y un... Finalmente se detuvo. Inclin la cabeza y dej escapar un suspiro de cansancio. -Lo siento. No deb haberme irritado contigo. Si slo pudiera obligarme a no pensar en esos temas, no me enfadara tanto. -Forma parte de tu manera de ser interesarte por ellos. -Cmo puedes saber que forma parte de mi manera de ser? -La manera en que ayudaste a Isabelle es un ejemplo -replic Iain-. Y hay muchos ejemplos que podra darte. La voz de Iain estaba llena de ternura cuando le contest. Judith se sinti como si la acabaran de acariciar. De pronto dese recostarse contra l, rodearlo con los brazos y abrazarlo con fuerza. Iain era maravillosamente fuerte y en ese momento ella se senta horriblemente vulnerable. Hasta ese momento no se haba dado cuenta de lo mucho que lo admiraba. Siempre estaba tan seguro de todo, tan seguro de s mismo. Tena un aire de tranquila autoridad. No exiga respeto de sus seguidores. No, se haba ganado su lealtad y confianza. En extraas ocasiones le levantaba la voz a alguien. Entonces Judith sonri, porque se acababa de dar cuenta de que le haba levantado la voz a ella varias veces. Supuso que Iain no tena tanta disciplina cuando ella estaba cerca de l. Se pregunt qu querra decir eso. -Si no te agra da algo, no es tu obligacin intentar cambiarlo?-pregunt Iain. Judith casi se ri ante aquella sugerencia hasta que por la expresin de Iain se dio cuenta de que hablaba muy en serio. Se qued pasmada. -Crees que podra enfrentarme a la Iglesia? Iain hizo un gesto con la cabeza. -Un susurro, Judith, sumado a miles de otros se convertir en un rugido de descontento que incluso la Iglesia no puede ignorar. Empieza con el padre Laggan.

Plantale tus preguntas. Es un hombre justo. Te escuchar. Sonri cuando dijo "justo". Judith se sorprendi devolvindole la sonrisa. Iain no se estaba burlando de ella. No, realmente estaba tratando de ayudarla. -No soy lo suficientemente importante como para hacer ningn cambio. Slo soy una mujer que... -Mientras sigas creyendo esa tontera, no vas a alcanzar nada. Te vas a derrotar t misma. -Pero Iain -razon Judith-. Cmo podra yo cambiar nada? Me condenaran si criticara abiertamente las enseanzas de la Iglesia. Cmo podra servir eso de ayuda? -No empieces atacando -instruy Iain-. Habla de las contradicciones de las reglas. Si haces que una persona tome conciencia y luego otra y otra... No continu. Judith asinti. -Debo pensar en ello -dijo-. No me imagino cmo puedo hacer que alguien preste atencin a mis opiniones, especialmente aqu. Iain sonro. -Ya lo has hecho, Judith. Has hecho que yo me d cuenta de las contradicciones. Por qu te has detenido aqu hoy? -No fue a propsito -replic-. Deseaba caminar un momento, hasta que se me hubiera pasado el enfado. Probablemente no te diste cuenta, pero realmente estaba muy turbada cuando dej la cabaa de Isabelle. Estaba a punto de gritar. Lo que le hicieron pasar fue todo tan injusto. -Podras gritar aqu y nadie te oira. -Haba un cierto brillo en los ojos de Iain cuando hizo esa sugerencia. -T me oiras -dijo Judith. -No me molestara. -Pero a m s. No sera correcto. -Ah, no? Judith movi la cabeza en un gesto negativo. -Tampoco seria propio de una dama -agreg. Pareca muy sincera. Iain no se pudo resistir. Se inclin y la bes. Su boca roz la de Judith lo suficiente como para sentir su suavidad. Se apart casi de inmediato. -Por qu has hecho eso? -Para que dejaras de fruncirme el entrecejo. No tuvo tiempo para reaccionar ante la concesin de Iain. Iain la tom de la mano. -Ven conmigo, Judith. Vamos a pasear hasta que tu enfado desaparezca por completo. Judith tuvo que correr para mantener el ritmo de Iain. -No es una carrera, Iain. Podramos caminar a paso ms tranquilo. Iain disminuy la velocidad. Caminaron en silencio durante varios minutos, cada uno sumido en sus propios pensamientos. -Judith, siempre eres correcta? Judith pens que era una pregunta rara. -S y no -le contest-. Soy siempre muy correcta los seis meses del ao que estoy obligada a vivir con mi madre y mi to Tekel. Iain pesc la palabra "obligada", pero decidi no hacerle preguntas en ese momento Judith no estaba en guardia, y l deseaba saber lo ms posible acerca de su familia antes de que se cerrara de nuevo. -Y los otros seis meses del ao? -pregunt con tono indiferente. -No soy nada correcta -contest-. El to Herbert y la ta Millicent me dejan bastante libertad. No me limitan en absoluto. -Dame un ejemplo de no estar limitada -pidi Iain- No lo entiendo. Judith asinti.

-Deseaba averiguar todo lo que pudiera acerca de dar a luz. La ta Millicent me permiti perseguir mi objetivo y me ayud de todas las maneras que pudo. Continu hablando de su ta y to durante varios minutos ms. El amor que senta por la pareja se trasluca en cada comentario. Iain redujo al mnimo las preguntas, y lentamente fue abrindose camino hasta el tema de la madre. -Este to Tekel que has mencionado -empez-. Es el hermano de tu padre o de tu madre? -Es el hermano mayor de mi madre. Esper que le dijera ms. Judith no dijo otra palabra. Regresaron donde estaban atados los caballos, y ya haban pasado por el cementerio antes de que Judith volviera a hablar. -Crees que soy diferente a otras mujeres? -S. Se le hundieron los hombros. Pareca terriblemente desolada. Iain sinti deseos de rer. -No es malo, slo diferente. Eres ms consciente que las dems mujeres. No aceptas tanto como ellas. -Eso me crear problemas algn da, no es as? -Yo te defender. Era una promesa dulce y tambin arrogante. Judith no pens que Iain lo deca realmente en serio. Se ri y movi la cabeza negativamente. Llegaron hasta los caballos. Iain la levant hasta la silla de montar. Le ech el cabello hacia atrs y toc con suavidad la piel amoratada del cuello. -Esto te duele? -Slo un poco -admiti. La cadena le llam la atencin. Sac el anillo de debajo del vestido de Judith y otra vez lo miro. Inmediatamente, Judith le arranc el anillo y lo escondi en el puo. Y fue el puo el que por fin le aguijone la memoria. Iain dio un paso hacia atrs, apartndose de Judith. -Iain Pasa algo? Te has puesto gris. Iain no le respondi. Judith tard largo rato en darle a Frances Catherine todos los detalles de la inquisicin El relato se hizo ms difcil porque su amiga continuamente la interrumpa con preguntas. -Creo que maana deberas venir conmigo a ver a Isabelle y a su beb -Me gustara ayudarla -Replic Frances Catherine. -Y a m me gustara que te hicieras amiga de Isabelle. Tienes que aprender a abrir tu corazn a estas personas. Algunas de ellas son indudablemente tan dulces como Isabelle. S que te va a agradar. Es muy amable. Me recuerda a ti, Frances Catherine. -Voy a tratar de abrirle mi corazn -prometi Frances Catherine-. Ay, Dios, voy a estar tan sola despus de que te marches. Slo veo a Patrick por las noches y para entonces estoy tan soolienta que apenas si puedo prestar atencin a lo que me est diciendo. ~ tambin te voy a echar de menos -replic Judith-. Ojal vi-vieras mas cerca. Tal vez podras venir a visitarme de vez en cuando. A la ta Millicent y al to Herbert les encantara volver a verte. -Patrick nunca me permitira ir a Inglaterra -dijo-. Piensa que es demasiado peligroso. Quieres trenzarme el cabello mientras esperamos? -Claro -replic Judith-. Qu estamos esperando? -Patrick me hizo prometer que me quedara en casa hasta que terminara una importante tarea. Le encantar acompaarnos a casa de Isabelle. Le entreg el cepillo a Judith, se sent sobre un banquillo y otra vez pregunt por

el parto de Isabelle. El tiempo vol y pas una buena hora antes de que se dieran cuenta de que Patrick an no haba regresado. Ya que casi era la hora de cenar, decidieron posponer la visita para la maana siguiente. Estaban en medio de los preparativos para la cena cuando Iain llam a la puerta. Frances Catherine acababa de hacer un comentario divertido y Judith todava se estaba riendo cuando abri la puerta. -Cielos, Iain, no irs a decirme que el padre Laggan tiene ms preguntas que hacerme, verdad? Estaba bromeando y por lo menos esperaba una sonrisa. En cambio, recibi una seca respuesta. -No. Iain entr, hizo un rpido gesto en direccin a Frances Catherine, luego se tom las manos por detrs de la espalda y se volvi hacia Judith. Judith no poda creer que fuera el mismo hombre que haba sido tan dulce y amable con ella haca menos de dos horas. Se mostraba tan fro y distante como un extrao. -No va a haber ms preguntas del sacerdote -anuncio. -Ya lo sabia -replic-. Slo estaba bromeando contigo. Iain movi la cabeza en un gesto negativo ante Judith. -Ahora no es momento de bromas. Tengo asuntos ms importantes en la cabeza. -Qu asuntos? No le contest. Se volvi a Frances Catherine. -Dnde est mi hermano? La brusquedad de Iain preocup a Frances Catherine. Se sent a la mesa, cruz las manos sobre el regazo e intent parecer tranquila. -No estoy segura. Debera regresar en cualquier momento. -Por qu quieres ver a Patrick? - Judith hizo la pregunta que saba que su amiga deseaba hacer pero no se atreva. Iain se volvi y comenz a avanzar hacia la puerta. -Necesito hablar con l antes de marcharme. Intent use despus de ese comentario. Judith corri a ponerse frente a l y bloquearle el paso. Iain se qued tan sorprendido ante tal descaro que se detuvo. Tambin sonri. Judith haba echado la cabeza hacia atrs para poder mirarlo. Deseaba que Iain viera su entrecejo fruncido de disgusto. Antes de que Judith se diera cuenta de sus intenciones, Iain la levant y la apart de su camino. Judith mir a Frances Catherine. Su amiga agit la mano en direccin a Iain. Judith asinti y sali corriendo. -Adnde vas? Vas a estar ausente mucho tiempo? No se volvi cuando le respondi. -No estoy seguro de cunto tiempo voy a estar fuera. -Por qu quieres hablar con Patrick? Vas a llevarlo contigo? Se detuvo en seco y se volvi para dedicarle toda la atencin. -No, no voy a llevar a Patrick conmigo. Judith, por qu me ests haciendo todas estas preguntas? -Por qu ests actuando de manera tan fra? -Se sonroj despus de expresar apresuradamente ese pensamiento en voz alta.- Quiero decir -empez de nuevo-. Antes parecas estar de humor mucho ms alegre. He hecho algo que te desagradara? Iain sacudi la cabeza. -Antes estbamos solos -le dijo-. Ahora no. Otra vez intent marcharse. Judith corri a bloquearle el camino por segunda vez. -Te ibas a marchar sin despedirte, no es as? Hizo que la pregunta pareciera una acusacin. Tampoco le dio tiempo para contestarle. Se volvi y regres a casa de Frances Catherine. Iain se qued all de pie

observando cmo Judith se marchaba. Poda orla murmurar algo acerca de ser muy descorts y supuso que se estaba refiriendo a l. Dej escapar un suspiro ante aquella desfachatez. Patrick llegaba por la colina y atrajo su atencin. Iain le explic su 'intencin de llevarse a Ramsey y Erin hacia las tierras de los MacDonald para una reunin con el jefe de los Dunbar. La conferencia se llevara a cabo en terreno neutral, pero aun as Iain tomaba todas las precauciones necesarias. Si los Maclean se enteraban de esa reunin, atacaran en gran nmero. Iain no entr en detalles, pero Patrick era lo suficientemente astuto para entender la importancia de esa consulta. -El consejo no ha dado su bendicin, verdad? -adivin Patrick. -No saben nada de la reunin. Patrick asinti. -Va a haber problemas. -Si. -Quieres que vaya contigo? -Quiero que cuides de Judith mientras estoy fuera -dijo Iain-. No permitas que se meta en problemas. Patrick asinti. -Dnde creen los ancianos que vas? -A las tierras de los MacDonald -contest Iain-. Sencillamente no les he dicho que los Dunbar tambin estaran all. -Lanz un suspiro.-Dios, cmo odio todos estos secretos. Iain no esperaba una respuesta a ese comentario. Se volvi para volver a montar el semental y de pronto se detuvo. Le arroj las riendas a Patrick y regres con grandes pasos hacia a la cabaa. Esta vez no llam a la puerta. Judith estaba de pie junto a la chimenea. Se volvi cuando la puerta golpe contra la pared de piedra. Tambin se le abrieron mucho los ojos. Frances Catherine estaba sentada a la mesa cortan do pan. Se levant a medias y luego se volvi a sentar cuando Iain pas junto a ella. No dijo ni una palabra de saludo a Judith. La agarr por los hombros y la levant contra l. Su boca cay contra la de Judith. Al principio, sta estaba demasiado aturdida para reaccionar. La oblig a abrir la boca. Su lengua se movi dentro con descarada determinacin. El beso era posesivo, casi de manera salvaje, y justo cuando Judith estaba empezando a responder, Iain se apart de ella. Judith se desplom contra una esquina de la chimenea. Iain se volvi, hizo un gesto en direccin a Frances Catherine y sali de la cabaa. Judith estaba demasiado aturdida para decir algo. Frances Catherine vio la expresin de su amiga y tuvo que morderse el labio inferior para evitar rerse. -No me habas dicho que la atraccin haba terminado? Judith no saba que decir. Durante el resto de la tarde suspir mucho. Patrick la acompa junto con Frances Catherine a la cabaa de Isabelle despus de la cena. Judith conoci a muchos ms parientes, casi todas mujeres, y casi todas de la familia de Winslow. Una mujer pequea y bonita llamada Willa se present a Judith. Estaba embarazada, y despus de explicarle que era la prima tercera de Winslow en segundo grado, le pidi a Judith si por favor podra salir fuera con ella slo por unos pocos minutos para hablar de un tema muy importante. Inmediatamente, Judith sinti que se llenaba de temor. Supuso que el tema era en realidad una peticin para que la ayudara con el parto. Por supuesto, no poda negarse a la llorosa splica de la mujer, pero se asegur de que Willa comprendiera lo inexperta que era. La ta mayor de Willa, Louise, las haba seguido fuera y dio un paso adelante con la promesa de que, aunque nunca haba tenido hijos propios y no estaba capacitada, estara encantada de ayudar.

Iain estuvo ausente tres semanas enteras. Judith lo ech de menos terriblemente. Sin embargo, no tuvo tiempo de ser completamente desdichada. Trajo al mundo a la hija de Willa mientras Iain estuvo fuera, y tambin a los hijos de Caroline y Winifred. Estuvo aterrorizada cada una de las veces. Nunca pareca convertirse en algo ms fcil. Patrick estuvo muy ocupado tratando de calmar sus temores. Estaba completamente confundido por el extrao ritual que Judith pareca decidida a atravesar. Las tres mujeres se pusieron de parto en medio de la noche. Judith se asustaba inmediatamente. Tartamudeaba todas las razones por las que le era imposible aquella tarea, y continuaba vociferando y delirando durante todo el trayecto hasta la cabaa de la futura madre. Patrick siempre la acompaaba, y Judith por lo general intentaba arrancarle el tartn del pecho cuando llegaban a destino. Aquella tortura que se infliga a s misma terminaba apenas cruzaba la entrada. A partir de ese momento, Judith se tranquilizaba, era eficiente y estaba decidida a poner lo ms cmoda posible a la madre que daba a luz. Permaneca serena hasta despus de que naca el beb. Despus de terminado el trabajo, Judith lloraba durante todo el camino a casa. Tampoco importaba quin fuera a su lado. Llor sobre el tartn de Patrick, el de Brodick y, con el tercer alumbramiento, dio la casualidad de que el padre Laggan pasaba por all cuando termin y tambin llor sobre l. Patrick no saba qu hacer para ayudar a Judith a sobreponerse del tormento que atravesaba y qued inmensamente aliviado cuando Iain por fin regreso a casa. El sol ya se haba puesto cuando su hermano, flanqueado por Ramsey y Erin, subi a caballo por la cuesta. Patrick le silb. Iain le hizo un gesto de que lo siguiera y luego continu. Patrick entr para decir a su esposa que iba al torren, pero sta ya estaba profundamente dormida. Ech un rpido vistazo detrs de la mampara y vio que Judith tambin estaba ajena al mundo exterior. Brodick y Alex encontraron a Patrick en el patio. Los tres guerreros entraron juntos al torren. Iain estaba de pie frente a la chimenea. Pareca exhausto. -Patrick? -dijo cuando entr su hermano. -Est bien dijo Patrick, contestando la pregunta que saba que Iain estaba a punto de hacerle. Se acerc hasta quedar de pie frente a su hermano-. Ha ayudado con tres partos ms durante tu ausencia -agreg. Sonri al decir-: Odia ser partera. Iain asinti. Le pidi a Alex que fuera a buscar a Winslow y Gowrie y luego se volvi para hablar en privado con su hermano. Patrick era el nico pariente de Iain. Haban cuidado el uno del otro desde que tenan memoria. Iain necesitaba or en aquel momento que contaba con el apoyo de su hermano para los cambios que estaba a punto de hacer. Patrick no dijo ni una palabra hasta que Iain no termin con toda la lista de posibles consecuencias. Y luego sencillamente asinti. Era todo lo que Iain necesitaba. -Ahora tienes una familia, Patrick. Considera... Su hermano no permiti que terminara con la advertencia. -Estamos juntos, Iain. -Aqu est, Iain -llam Brodick, interrumpiendo la conversacin. Iain palme a su hermano en el hombro como muestra de afecto y luego se volvi hacia sus hombres leales. No haba llamado al consejo para que se reuniera. A nadie se le escap eso. Iain explic lo que haba sucedido en la asamblea. El jefe de los Dunbar era viejo, estaba cansado y ansioso de formar una alianza, y silos Maitland no estaban interesados, los Maclean serian exactamente lo mismo para l. -El consejo no querr cooperar-predijo Brodick despus de que el jefe hubo terminado el informe-. Los viejos resentimientos hacen que una unin de ese tipo sea imposible. -Los Dunbar estn en una posicin dbil, situados entre nosotros

-intercal Alex-. Si se unen con los Maclean, los guerreros nos van a superar en por lo menos diez a uno. No me gustan esas probabilidades. Iain asinti. -Maana llamar al consejo -anunci-. Por dos propsitos distintos. Les voy a hablar de la alianza con los Dunbar. No continu. -Cul es la segunda intencin? -pregunt Brodick. Iain hizo la primera sonrisa. -Judith. Patrick y Brodick fueron las dos nicas personas que entendieron inmediatamente lo que Iain les estaba diciendo. -El padre Laggan est pensando en irse maana temprano -dijo Brodick. -Detenedlo. -Con qu propsito? -pregunt Alex. -La boda -contest Iain. Patrick ri. Brodick se uni a l. Alex segua confundido. -Y Judith? -pregunt-. Estar de acuerdo? Iain no le respondi. 9

Patrick no les cont a Judith y Frances Catherine que Iain haba regresado a casa. Sali temprano por la maana para subir al torren. Judith ayud a Frances Catherine a darle una buena limpieza a la cabaa. Era un poco despus del medioda cuando Iain llam a la puerta. Judith la abri. Tena el rostro cubierto de tizne y el cabello estaba salvajemente despeinado. Se vea como si acabara de limpiar el interior de la chimenea. Iain estaba tan feliz de verla que frunci el entrecejo. Judith le sonri. Estaba turbada por su apariencia. Intent alisarse el cabello y cepillarse los rizos el rostro. -Volviste -susurro. El hombre no era muy dado a los recibimientos. -Si. Judith, sube al torren en una hora. Se dio vuelta y comenz a caminar. Judith se qued aplastada ante esa actitud fra. Lo persigui. -Por qu debo subir al torren? -Porque yo lo deseo -contest. -Pero podra tener algn plan arreglado para esta tarde. -Desarrglalo. -Eres tan obstinado como una cabra -murmur Judith. El jadeo que lleg desde el umbral indic que Frances Catherine haba odo ese comentario. Judith an no lamentaba haber dicho esa cosa tan grosera porque saba

que era verdad. Iain era obstinado. Se alej de l. -Creo que no te extra en absoluto. Iain le tom la mano y la atrajo hacia atrs. -Cunto tiempo estuve fuera, exactamente? -Tres semanas y dos das -contest-. Por qu? Sonri. -Pero no me extraaste, verdad? Judith se dio cuenta de que se haba atrapado a s misma. -Eres demasiado astuto para m, Iain -dijo arrastrando las palabras. -La verdad es que silo soy -concord con una sonrisa. Seor, Judith se dio cuenta de que iba a extraar esa batalla de ingenio con Iain. En honor a la verdad, lo iba a extraar a l. -Si quieres que suba a tu torren dijo-, primero debes presentar le tu peticin a Patrick para que la cadena de mando se siga correctamente. Hazme saber lo que l tenga que decir. Estaba intentando provocarlo deliberadamente. En cambio, Iain ri. -Iain? -llam Frances Catherine-. El consejo est en el torren? Iain asinti. Judith vio la reaccin de su amiga ante las noticias y apart la mano de la de Iain. -Ahora ya lo hiciste -anunci con un susurro bajo. -Hice qu? -Perturbaste a Frances Catherine. Slo mrala. Est preocupada, gracias a ti. -Qu hice? -pregunt, totalmente confundido. Frances Catherine se vea trastornada y no poda imaginarse la razn. -Acabas de decirle que el consejo est reunido en el torren -explic Judith-. Ahora est preocupada porque yo haya hecho algo malo y me vayan a mandar de regreso a casa antes de que tenga a su beb. -Inferiste todo eso por un entrecejo fruncido? -Por supuesto -contest, exasperada. Se cruz de brazos y le frunci el entrecejo-. Bueno?-pregunt, cuando Iain se qued en silencio. -Bueno, qu? -Arrglalo. -Arreglar qu? -No necesitas levantarme la voz -le orden-. T la trastornaste. Ahora tranquilzala. Dile que no vas a permitir que el consejo me mande a casa an. Es lo menos que puedes hacer. Es tu querida cuada y realmente no deberas desear verla trastornada. Iain solt un suspiro lo suficientemente violento como para apartar las ramas de un rbol. Gir hacia Frances Catherine. -Judith no se va a ningn lado -le grit. Volvi a mirar a Judith- Lo arregl a tu gusto? Frances Catherine estaba sonriendo. Judith asinti. -S, gracias. Iain se dio vuelta y camin hacia el caballo. Judith corri tras l. Lo agarr de la mano para hacer que se detuviera. -Iain? -Qu pasa ahora? El rudo tono de voz no le molest a Judith. -Me extraaste? -Tal vez. Esa respuesta aguijone el humor de Judith. Le solt la mano e intent alejarse. Iain la agarr por atrs. Envolvi los brazos alrededor de la cintura de Judith y se inclin cerca del odo. -Realmente deberas tratar de hacer algo con tu carcter, muchacha-le susurro.

La bes al costado del cuello y le mand escalofros de placer por las piernas. Nunca le contest la pregunta. Judith no se dio cuenta de ello hasta que Iain se hubo alejado a caballo. El hombre poda convertirle la mente en papilla slo con tocarla. Sin embargo, Judith no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre ese defecto porque Frances Catherine insista en ganar su atencin. Casi empuj a Judith por la puerta y luego la cerr tras ella. -Iain est enamorado de ti. Frances Catherine pareca encantada. Judith sacudi la cabeza. -No me voy a permitir pensar en el amor -anunci. Su amiga ri. -Tal vez no te permitas pensar en ello, Judith, pero ests enamorada de l, no es as? Me mantuve en silencio mucho tiempo. Nunca va a tener que saberlo. El ltimo comentario llam la atencin de Judith. -Saber qu? -Acerca de tu padre. Nadie va a tener que saberlo. Djate... -No. -Slo piensa en lo que estoy sugiriendo -dijo Frances Catherine. Judith se desplom en la silla. -Ojal tuvieras tu beb para poder irme a casa. Cada da que me quedo lo hace todo mucho ms difcil. Dios querido, y qu si me estoy enamorando de Iain? Cmo lo puedo evitar? Frances Catherine camin hasta quedar de pie detrs de Judith. Le coloc la mano sobre el hombro. -Te ayudara el pensar en todos sus defectos? Estaba bromeando con su amiga. Judith se tom la sugerencia en serio. Intent encontrar la mayor cantidad posible de defectos. No pudo pensar en muchos. El hombre era casi perfecto. Frances Catherine sugiri que eso tambin era probablemente un defecto. Judith estuvo de acuerdo. Las dos mujeres estaban tan concentradas en la conversacin que no notaron que Patrick estaba en la entrada. No haba hecho mucho mido al abrir la puerta por consideracin a su esposa. A menudo dorma por las tardes y no deseaba molestarla si en ese momento estaba durmiendo. Los comentarios de Judith le llamaron la atencin. Ni bien se dio cuenta de que le estaba dando a su esposa una opinin acerca de Iain, no pudo evitar sonrer. Judith conoca a su hermano casi tan bien como l y cuando mencion lo obstinado que era Iain, Patrick se encontr moviendo la cabeza en acuerdo con eso. -Pero sin embargo todava sientes atraccin hacia l, verdad? Judith suspir. -S, Frances Catherine, qu voy a hacer? Siento tanto terror en mi interior cuando pienso en lo que me est sucediendo. No puedo amarlo. -Y tampoco es posible que l te ame -dijo Frances Catherine-. Te estas engaando a ti misma si crees eso. El hombre se preocupa por ti. Por qu sencillamente no lo puedes aceptar? Judith sacudi la cabeza. -Qu supones que hara si alguna vez averiguara que el terrateniente Maclean es mi padre? Crees honestamente que an se preocupara por m? Los aos de entrenamiento para controlar las reacciones mantuvieron a Patrick de pie. En verdad, se senta como si le acabaran de dar un duro golpe en el abdomen. Sali tambalendose y cerr apresuradamente la puerta detrs suyo. Patrick encontr a Iain en el gran saln. -Tenemos que hablar -anunci-. Acabo de descubrir algo que necesitas saber. La expresin de su hermano le dijo a Iain que algo andaba terriblemente mal. -Ven afuera conmigo, Patrick -le orden-. Preferira or las noticias en privado. Ninguno de los dos hermanos dijo una palabra hasta que estuvieron bien lejos del

torren. Luego, Patrick repiti lo que haba odo. Iain no estaba sorprendido. -Es una endemoniada complicacin -murmur Patrick. Le tom a Judith casi una hora limpiar todo. El tema de Iain continu apareciendo. Frances Catherine estaba decidida a hacer que Judith admitiera que ya estaba enamorada de Iain y Judith estaba igualmente decidida a no admitir tal cosa. -Deberas ayudarme a sobreponerme a esta atraccin -insista Judith-. Te das cuenta de lo doloroso que va a ser marcharme? Tengo que regresar, Frances Catherine. No importa silo deseo o no. Este tema casi es angustiante para m. No deseo hablar ms de ello. Frances Catherine estuvo inmediatamente arrepentida. Poda ver que su amiga estaba a punto de llorar. Palme el hombro de Judith. -Est bien ~ con voz que era un tranquilizador susurro-. No vamos a hablar de ello ahora. Bueno, permteme cambiarme de vestido. Voy al torren contigo. Slo el cielo sabe lo que el consejo est planeando. Se avecinan problemas. Judith se pliso de pie. -T te quedas en casa. Voy a ir sola. Prometo contarte todo lo que pase. Frances Catherine no iba aceptar nada de eso. Estaba resuelta a estar junto a Judith en caso de que hubiera problemas. Judith estaba igualmente resuelta a hacer que su amiga se quedara quieta. Patrick entr en medio de la discusin. Intent llamar la atencin con un saludo y cuando eso no result, levant arrogantemente la mano para pedir silencio. No le prestaron atencin. -Siempre fuiste tan obstinada como una mua -le dijo Frances Catherine a su amiga. Patrick estaba consternado. -No debes hablarle as a nuestra husped -le orden. -Por qu no? Me acaba de decir algo peor. Judith sonri. -La verdad es que s-admiti con timidez. -Permanece afuera de esto, Patrick -le sugiri su esposa-. Recin estoy tomando bros en esta discusin. La voy a ganar. Es mi turno. Judith sacudi la cabeza. -No, no la vas a ganar -contrarrest-. Patrick, por favor, haz que se quede. Tengo que subir al torren. No voy a estar ausente mucho tiempo. Sali corriendo de la cabaa antes de que su amiga pudiera continuar con la discusin. De Patrick dependera hacerla quedar en casa. Judith saba que probablemente estara retrasada y que seguramente Iain estara irritado, pero realmente no estaba preocupada por el malhumor de Iain. Mientras suba la escarpada cuesta pens en ese hecho asombroso. Iain era un guerrero muy grande y de aspecto violento y para ese entonces slo el gigantesco tamao debera haberle puesto el cabello gris. Record que se sinti un poco nerviosa la primera vez que lo vio cruzando el puente levadizo de la casa de su to Tekel. Sin embargo, esa sensacin haba desaparecido con rapidez y nunca jams se haba sentido atrapada o desamparada cuando estaba con Iain. Los modales de Iain eran tan hoscos como los de un oso y con todo, cada vez que la tocaba, era muy suave. El to Tekel la atemorizaba. Esa idea le entr sbitamente en la cabeza. No entenda por qu le tena miedo. Su to era un invlido que tena que ser llevado en una camilla de un lado para otro. Siempre y cuando se mantuviera lo suficientemente lejos como para que no pudiera golpearla, l no podra lastimarla. Con todo, cada vez que la haban obligado a sentarse junto a l, siempre haba tenido miedo. Admita que las crueles palabras de Tekel todava tenan el poder de lastimarla. Dese ser ms fuerte y no tan vulnerable. Entonces no podra lastimarla. Si pudiera aprender a proteger sus sentimientos, si pudiera aprender a separar la mente del corazn, no le importara lo que le dijera el to Tekel. Tampoco le importara no volver a

ver ms a Iain... si fuera ms fuerte. Ay, qu importaba? Iba a tener que volver a casa y seguramente Iain se iba a casar con alguien. Probablemente tambin sera muy feliz, siempre y cuando pudiera darle rdenes a su esposa por el resto de su vida. Dej escapar un gemido de disgusto. El pensar en Iain besando a otra mujer le haca doler el estmago. Que Dios la ayudara, se estaba comportando como una mujer enamorada. Sacudi la cabeza. Era demasiado inteligente como para permitir que le destrozaran el corazn. No era ignorante, verdad? Rompi a llorar. En cuestin de segundos, la agobiaron unos sollozos que retorcan el corazn. No poda detenerse. Culp a Frances Catherine por su vergonzoso estado porque la haba aguijoneado y aguijoneado hasta que Judith finalmente se haba visto obligada a enfrentar la verdad. Judith se sali del sendero como una medida de precaucin por si alguien llegaba y vea su angustia e incluso se escondi detrs de un grueso pino. -Buen Dios, Judith, qu pas? La voz de Patrick la hizo gemir. Dio un paso hacia atrs. Patrick la sigui. -Te lastimaste? -pregunt, con obvia preocupacin en la voz. Judith sacudi la cabeza. -Se supona que no me veras -susurr. Se sec el rostro con el dorso de las manos y aspir profundamente varias veces para calmarse. -No te vi -explic Patrick-. Te o. -Lo siento -susurr. -Qu lamentas? -Por haber llorado en voz tan fuerte -contest-. Slo quera unos pocos momentos de privacidad, pero eso es imposible aqu, verdad? Pareca francamente lastimera. Patrick no deseaba lastimarla. Era la querida amiga de su esposa y senta que era su obligacin intentar que se sintiera mejor. Coloc el brazo alrededor de los hombros de Judith y suavemente la regres al sendero. -Dime qu anda mal, Judith. No importa cun terrible sea el problema, estoy seguro de que te lo voy a poder solucionar. Era una cosa extremadamente arrogante, pero bueno, despus de todo era el hermano de Iain y supona que algo de la arrogancia de ste seguramente se escurrira a su hermano. Patrick estaba tratando de ser bueno y slo por esa razn Judith no se irrit. -No puedes solucionar esto -le dijo-. Pero te agradezco que te hayas ofrecido. -No puedes saber lo que puedo hacer hasta que me lo expliques. -Est bien -concord-. Slo recin me acabo de dar cuenta de lo ignorante que soy. Puedes corregir eso? La sonrisa de Patrick era tierna. -No eres ignorante, Judith. -Ay, s, lo soy -grit-. Debera haberme protegido. -No continuo. -Judith? -No te preocupes. No deseo hablar de ello. -No deberas estar llorando justamente en este da -le dijo Patrick. Otra vez se sec las comisuras de los ojos. -S, es un da hermoso y no debera estar llorando. -Otra vez aspir profundamente.- Ya puedes soltarme. Me recuper. Patrick quit el brazo del hombro de Judith y camin a su lado colina arriba y a travs del patio. Patrick tena que cumplir con otra diligencia antes de entrar. Se inclin ante Judith y comenz a alejarse. -Me veo como si hubiera estado llorando? -le pregunt con tono preocupado. -No -minti Patrick. Judith sonri. -Gracias por ayudarme a solucionar el problema -dijo. -Pero no... Dej de protestar cuando Judith se dio vuelta y subi corriendo los escalones que

llevaban al torren. Sacudi la cabeza, confundido, y se dirigi colina abajo. Judith no llam a la puerta. Aspir profundamente antes de abrir bien la pesada puerta y apresurarse a entrar. El interior del torren era tan fro y desagradable como el exterior. La entrada era amplia, con pisos de piedra gris y una escalera construida contra la pared hacia la derecha de la puerta doble. El gran saln estaba a la derecha. Era de enorme tamao y era tan ventoso como el campo abierto. Una chimenea de piedra ocupaba una porcin considerable de la pared opuesta a la entrada. Haba un fuego ardiendo, pero no calentaba la habitacin. Haba ms humo que calor circulando por la habitacin. No haba ninguno de los aromas usuales en una casa, como el olor del pan hornendose o de la carne frindose sobre las llamas y tampoco haba desorden de cosas personales que indicaran que en realidad alguien viva all. El saln era tan austero como un monasterio. Haba cinco escalones que llevaban a la habitacin. Judith esper en el ltimo a que Iain notara su presencia. Estaba sentado de espaldas a ella a la cabeza de una angosta mesa. Cinco hombres mayores que Judith supuso que eran los miembros del consejo estaban acurrucados en el extremo opuesto. La atmsfera cruja de tensin. Deba de haber sucedido algo terrible. Era aparente por las expresiones de los rostros de los ancianos que haban recibido alguna noticia angustiante. Judith no crea que deba entrometerse en su tristeza en esos momentos. Regresara ms tarde, cuando todos se hubieran recobrado de la turbacin. Dio un paso atrs y se dio vuelta para irse. Alex y Gowrie le bloquearon el paso. Se qued tan sorprendida de verlos que abri mucho los ojos. Los dos guerreros no haban hecho ningn ruido al entrar. Judith estaba a punto de dar la vuelta alrededor de los grandes hombres cuando se abrieron las puertas y Brodick entr tambalendose. Patrick estaba detrs de l. Agarr una de las puertas antes de que se cerrara con un golpe y le hizo un gesto al sacerdote para que entrara. El padre Laggan no se vea muy feliz. Se oblig a sonrerle a Judith y luego baj apresuradamente los escalones hacia el saln. Judith observ al sacerdote hasta que lleg junto a Iain. S, era indudable que algo terrible haba sucedido. De otra manera no hubiera habido necesidad de un sacerdote. Dijo una silenciosa plegaria por quien la necesitara y luego gir para marcharse otra vez. Los guerreros haban formado una lnea detrs suyo. Alex, Gowrie, Brodick y Patrick le estaban bloqueando el paso deliberadamente. Patrick estaba en el extremo ms cercano a la puerta. Se abri paso hacia l. -Alguien falleci? -pregunt. Brodick encontr que la pregunta era muy divertida. Los otros siguieron con el entrecejo fruncido. Ninguno quera permitir que se marchara. Tampoco queran responder a su pregunta. Estaba a punto de decirles a esos hombres groseros que se quitaran de su camino cuando otra vez se abrieron las puertas y entr Winslow. El esposo de Isabelle se vea pronto para entrar en combate. Apenas si fue corts. Le dirigi un seco gesto de la cabeza y luego tom su lugar en la fila de guerreros. -Judith, ven aqu. Iain lanz esa orden con tal bramido que la atemoriz terriblemente. Se dio vuelta para fruncirle el entrecejo, pero fue un esfuerzo intil de su parte porque en ese momento ni siquiera la estaba mirando. Judith no poda decidir si deseaba obedecer la descorts orden o no. Brodick tom la decisin por ella. Le dio un empujn en los hombros. No fue abiertamente suave. Judith mir por sobre el hombro para dirigirle una mirada de ira por ser tan descorts. Brodick le gui un ojo. Alex agit la mano para indicarle a Judith que obedeciera el mandato del terrateniente. Tambin lo mir con ira. Realmente, decidi, alguien necesitaba tomarse el tiempo de ensearles unos sencillos modales a estos guerreros. Sin embargo, se no era el momento. Judith levant el ruedo de la falda, enderez los hombros y baj los escalones. Not que el sacerdote estaba muy agitado. Se paseaba delante de la chimenea. Se

oblig a adoptar una expresin serena por l cuando cruz apresuradamente el saln. Cuando lleg hasta Iain, coloc una mano sobre su hombro para llamarle la atencin y luego se inclin. -Si alguna vez me vuelves a gritar as, creo que te voy a estrangular. Despus de dirigirle esa amenaza vaca, se volvi a enderezar. Iain tena una expresin asombrada en el rostro. Judith asinti para hacerle saber que no estaba bromeando. Iain sonri para hacerle saber que pensaba que era necia. Graham observaba a la pareja y lleg rpidamente a la conclusin de que lady Judith lo intrigaba. Poda ver con facilidad por qu un hombre se prendara de ella, por qu incluso se olvidara de que era inglesa. S, era agradable observarla, con el bonito cabello del color del oro y los grandes ojos azules. Con todo, no era su apariencia lo que le llamaba la atencin a Graham. No, era lo que haba aprendido acerca de su carcter lo que le haba despertado curiosidad por conocerla mejor. Winslow le haba contado que lady Judith haba ayudado en el parto de su hijo y ese informe fue seguido muy de cerca por las alabanzas del padre Laggan acerca de lo que haba ocurrido al da siguiente. Judith no haba deseado ocuparse de esa tarea. Winslow inform que haba estado aterrorizada. Sin embargo, el temor no haba evitado que hiciera lo necesario. Haba odo que haba ayudado a traer a tres bebs ms al mundo mientras Iain estuvo fuera de casa y cada una de esas veces haba estado muy atemorizada y preocupada por las nuevas madres. Graham no saba qu pensar de esos informes. Saba que eran verdad, por supuesto, pero tal amabilidad y valenta provenientes de una mujer inglesa lo confundan. Era una contradiccin. Ms tarde habra mucho tiempo para pensar en ese tema contradictorio. Por la expresin de Judith poda ver que Iain no le haba contado acerca de la decisin que recin le haba dado al consejo. Graham mir a sus compaeros para juzgar sus reacciones. Duncan se vea como si acabara de tragarse una jarra de vinagre. Vincent, Gelfrid y Owen estaban en las mismas condiciones. Pareca que era el nico que no an estaba irritado por el anuncio asombroso. Por supuesto, Iain lo haba llevado a un costado antes de la reunin para decirle lo que planeaba hacer. Patrick estaba del lado de su hermano. Graham supo entonces, antes de que Iain pronunciara una sola palabra, que el tema era de naturaleza extremadamente importante. Los dos hermanos siempre estaban juntos, unidos como uno, en todos los temas cruciales. S, haba sabido que era importante, pero sin embargo se haba quedado sin habla. Finalmente Graham se puso de pie. Estaba lleno de emociones en conflicto. Como lder del consejo, saba que su primera obligacin era intentar que Iain obrara con sensatez y si eso no cambiaba su decisin, entonces dar un voto en contra de Iain. Sin embargo, Graham tambin senta otra obligacin y era encontrar una manera de apoyar la decisin de Iain. La razn era fcil de entender. Deseaba que Iain fuera feliz. Slo Dios saba que el terrateniente se mereca encontrar amor y comprensin. Senta una tremenda responsabilidad hacia el terrateniente. En todos los aos que haban servido juntos, Graham haba adoptado el rol de padre de Iain. Se dispuso a entrenarlo para ser el mejor. Iain no lo haba desilusionado. Hizo frente a todas las expectativas, sobrepas todos los objetivos que Graham le impuso e, incluso cuando era un joven muchacho, su fuerza y determinacin excedan en mucho los esfuerzos de todos los dems de su edad y de los que eran mayores que l. A la tierna edad de doce aos, Iain se convirti en el nico padre de su hermano pequeo, quien entonces tena slo cinco. La vida de Iain siempre haba estado llena de responsabilidades y pareca no importar cunto se apilaba sobre sus hombros, l cargaba el peso con facilidad. Cuando era necesario, trabajaba desde el amanecer hasta que caa el sol. Haba existido una recompensa para su diligencia, por supuesto. Iain se haba convertido en el guerrero ms joven al que jams se le dio el privilegio de liderar al clan. Pero tambin hubo un precio que pagar. En todos los aos de implacable trabajo y lucha, Iain nunca haba tenido tiempo para risas, diversin o felicidad.

Graham se tom las manos por detrs de la espalda y se aclar la garganta para captar la atencin de todos. Primero decidi pasar por la mocin de discutir con Iain. Una vez que los ancianos estuvieran satisfechos de que haba cumplido su deber como lder, anunciara pblicamente su apoyo al terrateniente. -Iain, todava hay tiempo para cambiar esta inclinacin tuya -anunci Graham con voz dura. Los dems miembros del consejo asintieron de inmediato. Iain se puso de pie con tal rapidez que la silla vol hacia atrs. Judith se sobresalt tanto que dio un paso hacia atrs. Se choc contra Brodick. Eso la hizo sobresaltarse aun ms. Se dio vuelta y vio que todos los guerreros ahora estaban alineados otra vez detrs suyo. -Por qu me estn siguiendo? -pregunt con exasperacin. Iain se dio vuelta. La ridcula pregunta de Judith le quit irritacin a su ira. Le sacudi la cabeza. -No te estn siguiendo, Judith. Me estn demostrando su apoyo. Judith no se tranquiliz con esa explicacin. -Entonces, haz que te demuestren su apoyo un poco ms all -sugiri con un movimiento de la mano-. Me estn bloqueando la salida y me gustara marcharme. -Pero yo quiero que te quedes -le dijo. -Iain, no pertenezco aqu. -S, es verdad. Gelfrid lo haba gritado. Iain se dio vuelta para enfrentarse a l. Entonces se desat el infierno. Judith se senta como si estuviera de pie en el centro de la granizada. El gritero pronto le dio dolor de cabeza. Iain no levant la voz, pero los ancianos estaban gritando casi todas las palabras. La discusin pareca estar basada en algn tipo de alianza. Por lo menos esa era la nica palabra que apareca una y otra vez y que irritaba por completo a los miembros del consejo. Iain estaba a favor de esta alianza y el consejo se opona con vehemencia. Uno de los ancianos se excit tanto que se enloqueci en poco tiempo. Despus de terminar de gritar su opinin, tuvo un ataque de tos. El pobre hombre se estaba ahogando y jadeaba por tener aire. Judith pareca ser la nica de la habitacin que not su angustia. Judith enderez la silla que Iain haba dado vuelta, corri hacia el estrado para servirle agua en una de las copas ribeteadas en plata. Nadie intent detenerla. La batalla de palabras haba aumentado. Judith le alcanz la bebida al anciano y despus de que ste tomara un largo trago, comenz a golpearle la espalda. Agit la mano para hacerle saber a Judith que no necesitaba seguir con sus atenciones y luego se dio vuelta para agradecerle. Estaba en el medio de la frase de agradecimiento cuando se detuvo sbitamente. Los ojos curiosos se le abrieron por la incredulidad. Judith pens que slo en ese momento se dio cuenta de quin lo estaba ayudando. Solt un jadeo y comenz a toser de nuevo. -Realmente, no debera permitirse agitarse tanto -le dijo Judith mientras comenzaba a palmearlo una vez ms entre los omplatos. -En realidad, tampoco debera tenerme antipata -coment-. Odiar es pecado. Slo pregntele al padre Laggan si no me cree. Adems, no hice nada para lastimarlo. Debido a que estaba tan concentrada en darle un consejo al anciano, no se dio cuenta de que el partido de gritos haba culminado. -Judith, deja de golpear a Gelfrid. Iain le dio esa orden. Judith levant la mirada y se qued sorprendida de verlo sonrer. -Deja de darme rdenes -replic-. Estoy ayudando a este hombre. Tome otro sorbo. -Le indic a Gelfrid.- Estoy segura de que lo va a ayudar. -Me vas a dejar en paz si as lo hago? -No necesita adoptar ese tono conmigo -dijo-. Voy a estar muy feliz de dejarlo tranquilo. Se dio vuelta y camin otra vez hacia Iain. -Por qu tengo que estar aqu? -pregunt con un susurro. -La muchacha merece saber qu est pasando -dijo el padre Laggan-. Tiene que estar de acuerdo, Iain.

-Lo va a estar -respondi Iain. -Entonces, va a ser mejor que te apresures con ello -sugiri el sacerdote-. Tengo que estar en la tierra de los Dunbar al anochecer. Merln no va a aguantar. Por supuesto, podra regresar ms tarde, si piensas que vas a necesitar ms tiempo para convencerla... -No. -Se supone que debo estar de acuerdo con algo? -pregunt Judith. Iain no le contest de inmediato. Se dio vuelta para mirar con ira a sus guerreros, ya que deseaba que stos retrocedieran al ver el entrecejo fruncido. Deliberadamente no hicieron caso de la orden silenciosa. Iain se dio cuenta de que estaban disfrutando de su incomodidad, ya que todos y cada uno de los desgraciados estaba sonriendo. -Graham? -pregunt. -Apoyo tu decisin. -Gelfrid? -No. -Duncan? -No. -Owen? -No. -Vincent? El anciano no contest. -Que alguien lo despierte -orden Graham. -Estoy despierto. Sencillamente no termin de considerar este asunto. Todos esperaron pacientemente. Pasaron unos buenos cinco minutos en silencio. La tensin del saln se increment diez veces ms. Judith se acerc a Iain hasta que el brazo toc el de l. Iain estaba rgido de ira y Judith deseaba que supiera que tena su apoyo. Casi sonri ante su propia conducta. Ni siquiera sabia cul era el tema y sin embargo estaba pronta a apoyar a Iain. No le agradaba verlo perturbado. Lo tom de la mano. Iain no la mir, pero s le apret los dedos. Ya que todos tenan la mirada fija en Vincent, Judith hizo lo mismo. Pens que tal vez el anciano se habra vuelto a dormir. Era difcil saberlo. Las espesas cejas ocultaban los ojos al pblico y estaba inclinado sobre la mesa con la cabeza inclinada. Finalmente levant la mirada. -Tienes mi apoyo, Iain. -Cuento tres en contra y, con nuestro terrateniente, tres a favor -anunci Graham. -Qu demonios hacemos ahora? -dijo Owen con voz spera. -Nunca nos habamos enfrentado a este dilema -intercedi Gelfrid-. Pero un empate es un empate. -Vamos a esperar para decidir esta alianza -anunci Graham. Esper a que cada miembro del consejo asintiera y luego se volvi hacia Iain-. Es mejor que contines con ello, hijo. Iain sic volvi de inmediato hacia Judith. De pronto, se senta muy incmodo. Esta reunin no haba salido de la manera en que haba pensado. Esperaba que todos menos Graham votaran contra la alianza. La conversacin no debera haber tomado tanto tiempo y haba planeado tener unos buenos cinco minutos a solas con Judith antes de que llegara el sacerdote. Seguramente no le iba a tomar ms tiempo decirle lo que quera que hiciera. Odiaba el hecho de que tena pblico. -Judith, no vas a volver a Inglaterra -solt apresuradamente Brodick, fiel a su naturaleza impaciente-. Ni ahora. Ni nunca. Iain no te va a llevar dc regreso a casa. El guerrero pareca bastante alegre cuando le dio la noticia. -Ah, no? Entonces quin me va a llevar?

-Nadie contest Brodick. Iain le tom las dos manos y tas apret para tener su atencin. Luego respir profundamente. Incluso con los hombres observando, deseaba que las palabras fueran las correctas, que su declaracin fuera una que Judith recordara por siempre. El pensar en palabras de amor era una tarea terriblemente incmoda, pero, con todo, estaba decidido a no arruinarlo. El momento tena que ser perfecto para Judith. -Judith empez. -S, Iain? -Me voy a quedar contigo. l0 -No puedes... quedarte conmigo as como as. -S, puede, muchacha -explic alegremente Alex. -Es el jefe -le record Graham-. Puede hacer lo que quiera. -No importa que sea el jefe -intercedi Brodick-. Franklen se qued con Marrian y no es el jefe. Robert se qued con Megan -aadi y se encogi de hombros. -Yo me qued con Isabelle -agreg Winslow. Es nuestra manera de ser, muchacha -explic Gowrie. -T no te quedaste con Isabelle de esa manera -le dijo Brodick a su hermano, resuelto a aclarar aquel error de concepto-. T pediste su mano. Hay una diferencia. -La habra tomado si su padre se hubiera puesto difcil -arguy Winslow. Judith no poda creer lo que estaba oyendo. Todos se haban vuelto locos. Apart las manos de las de Iain y dio un paso hacia atrs, apartndose de toda aquella locura. Pis el pie de Graham. Se volvi para disculparse. -Lo siento, Graham. No tena intencin de pisaros... El no puede quedarse conmigo as como as, verdad? Graham asinti. -Gowrie tiene razn al decir que as es nuestra manera de ser -explic-. Por supuesto, vas a tener que estar de acuerdo. Su voz estaba llena de comprensin. Iain haba sobresaltado mucho a aquella bonita mujer. Pareca estar algo abrumada, pero indudablemente encantada ante el anuncio. Ser elegida esposa del jefe del clan era uno de los ms altos honores. S, supuso que estaba tan complacida que pareca no poder pronunciar una sola y coherente palabra de agradecimiento. Graham estaba equivocado al suponer eso. Judith se recobr en espacio de un minuto o dos. Luego movi la cabeza en un gesto negativo. Tal vez habra podido controlar su ira silos defensores de Iain no hubieran asentido de nuevo todos al mismo tiempo. En verdad, deseaba pegar a todos y cada uno de ellos. Primero iba ~ tener que dejar de farfullar. Respir profundamente en un esfuerzo por recobrar el control. -Iain, podra hablar un momento contigo en privado? -dijo con voz ronca. -Muchacha, ahora no hay tiempo para charlas -dijo el padre Laggan-. Merln no va a aguantar. -Merln? -pregunt confundida. -Es un Dunbar -explic Graham-. Necesita un sacerdote -agreg con una sonrisa. Judith se volvi para mirar al padre Laggan. -Entonces debis ir con l -le dijo-. Est agonizando? El sacerdote neg con la cabeza. -Est muerto, Judith. La familia me est esperando para que lo entierre. Es el calor, sabes. Merln no va a aguantar mucho ms tiempo.

-S, debe meterlo bajo tierra -explic Brodick-. Primero te va a casar. Los Maitland estamos antes que los Dunbar. -Merln no va a aguantar? -Judith repiti la explicacin del sacerdote y se llev la mano a la frente. -El calor -le record Brodick. Judith comenz a temblar. Iain se apiad de ella. Le haba llevado varios das de intensa reflexin llegar a la conclusin de que no poda permitir que Judith se marchara. En ese momento se dio cuenta de que probablemente debera haberle dado ms tiempo para pensar en la propuesta. Desafortunadamente, no haba tiempo para considerar todas las razones. Despus de hablar con Patrick y confirmar sus propias sospechas, supo que tena que casarse con Judith lo antes posible. No iba a correr el riesgo de que alguien ms descubriera lo de su padre. No, tena que casarse con ella ahora. Era la nica manera en que podra protegerla de los malditos Maclean. La tom de la mano y la llev hasta una esquina del saln. Judith se tropez e Iain termin arrastrndola a medias. Judith qued de pie con la espalda contra la pared. Iain permaneca frente a ella y le bloqueaba eficazmente la visin del resto de la habitacin. Le dio un pequeo empujn en el mentn para que levantara la cabeza y lo mirara. -Quiero que te cases conmigo. -No. -S. -No puedo. -S puedes. -Iain, quieres ser razonable al respecto? No puedo casarme contigo. Aunque lo quisiera, no es posible. -S que quieres casarte conmigo -replic-. No es as? Iain estaba perplejo ante la posibilidad de que Judith no lo quisiera. Tuvo que sacudir la cabeza. -S que quieres -le dijo otra vez. -Ah. Y por qu? -Confas en mi. La fanfarronera desapareci de la ira de Judith. De todas las razones que podra haberle dado, se haba centrado en la nica que no poda discutirle. S confiaba en l, con todo su corazn. -Te sientes segura conmigo. Tampoco poda discutirle eso. -Sabes que te voy a proteger del peligro -aadi con un suave gesto de la cabeza. Se le llenaron los ojos de lgrimas. Dios querido, deseaba que fuera posible. -Me amas, Iain? -pregunt. Se inclin y la bes. -Nunca dese a otra mujer como te deseo a ti -dijo-. T tambin me deseas. No lo niegues. A Judith se le hundieron los hombros. -No lo niego -susurr-. Pero desear y amar son dos cosas distintas. Tal vez no te ame -agrego. Supo que era mentira en cuanto las palabras le salieron de la boca. Iain tambin lo supo. -S, s me amas. Una lgrima corri por la mejilla de Judith. -Me ests metiendo ideas imposibles en la cabeza -susurr. Iain le sec la lgrima con ternura. Coloc ambas manos a los lados del rostro de Judith. -Nada es imposible. Csate conmigo, Judith. Djame protegerte.

Tena que decirle la verdad ahora. Slo entonces cambiara de opinin con respecto a su precipitada decisin. -Hay algo que no sabes acerca de mi -comenz-. Mi padre... La boca de Iain cubri la de ella y evit eficazmente cualquier confesin. El beso fue largo y apasionado, y cuando Iain se apart, Judith apenas si saba lo que pensaba. Intent decrselo una vez ms. Iain la detuvo con otro beso. -Judith, no me vas a contar nada acerca de tu familia -le orden -No me importa si tu padre es el rey de Inglaterra. No vas a volver a pronunciar una palabra al respecto. Entendido? -Pero Iain... -Tu pasado no es importante -le dijo. La tom por los hombros y se los estruj. Su voz era baja y fervorosa-. Librate, Judith. Vas a pertenecerme. Yo ser tu familia. Me voy a hacer cargo de ti. Lo hizo parecer tan atractivo que Judith no saba qu hacer. -Debo pensarlo decidi-. En unos pocos das... -Buen Dios dijo el padre Laggan-. No podemos esperar que Merln aguante tanto, muchacha. Piensa en el calor. -Por qu esperar? -dijo Patrick. -S, Iain te ha dicho que se va a quedar contigo. Terminad con la boda dijo Brodick. No fue sino hasta ese momento cuando Judith se dio cuenta de que haban estado escuchando su conversacin privada con Iain. Sinti deseos de gritar. Luego lo hizo. -No me vais a meter prisas para que haga esto -les dijo-. Hay muchas razones por las que no me puedo casar con vuestro jefe -aadi con voz mucho ms suave-. Y necesito tiempo para pensar... -Cules son esas razones? -pregunt Graham. Iain se volvi hacia el lder del consejo. -Ests a favor o en contra nuestra? -No estoy terriblemente complacido, por supuesto, pero sabes que voy a estar junto a ti. Tienes mi apoyo. Gelfrid, qu opinas t? Gelfrid le frunci el entrecejo a Judith mientras daba la respuesta. -Estoy de acuerdo. Los dems miembros del consejo siguieron como un domin el veredicto de aprobacin de Gelfrid. Judith ya haba odo suficiente. -Cmo podis darme vuestro apoyo y mirarme furiosos al mismo tiempo? -pregunt. Se volvi a Iain y le dio un golpe en el pecho-. No quiero vivir aqu. Ya he decidido vivir con la ta Millicent y el to Herbert. Y sabes por qu? -No le dio tiempo a responder.- Porque no me consideran inferior, por eso. Y bien? -pregunt como un desafo. -Y bien qu? -pregunt Iain, tratando de no sonrer ante el atrope-lo de Judith. Aquella mujer era brava cuando se irritaba. -A ellos les gusto -tartamude Judith. -A nosotros nos gustas mucho, Judith -le dijo Alex. -A todos nosotros -agreg Patrick con un gesto de la cabeza. Judith no se iba a creer aquellas tonteras ni por un minuto. Tampoco Brodick. La mirada que le dirigi a Patrick sugera que haba perdido la cabeza. -Pero a m no me agrada particularmente ninguno de estos brutos -anunci-. La idea de vivir aqu es sencillamente inaceptable. No voy a criar a mis hijos... Oh, Dios, Iain, no voy a tener ninguno, recuerdas? -Judith, clmate -le orden Iain. La atrajo contra l y la abraz con fuerza. -No quiere nios? -pregunt Graham. Pareca pasmado-. Iain, no puedes permitir ese tipo de conversacin. Necesitas un heredero.

-Es estril? -dijo Gelfrid. -No est diciendo eso -murmur Vincent. -Es culpa ma -intervino Winslow. -Es culpa tuya que esta mujer sea estril? -pregunt Gelfrid, tratando de entender-. Cmo puede ser, Winslow? Patrick empez a rer. Brodick le dio un codazo para que se detuviera. -Tuvo que ayudar con el parto de Isabelle -le dijo Brodick a Gelfrid-. Aquello la atemoriz. Eso es todo. No es estril. Los miembros del consejo grueron aliviados. En aquellos momentos Iain no le prestaba atencin a nadie excepto a Judith. -Tienes razn, necesitas tiempo para pensar en esta propuesta -le susurr inclinndose hacia ella-. Tmate el tiempo que desees. Algo en la voz de Iain hizo que Judith recelara. Inmediatamente se dio cuenta de qu era. Iain estaba muy divertido. -De cunto tiempo dispongo para pensar en tu propuesta? -Esta noche vas a dormir en mi cama. Pens que tal vez querras casarte primero. Judith se apart de los brazos de Iain y levant la mirada hacia l. Estaba sonriendo. Judith no tena ninguna posibilidad. Se dio cuenta en aquel momento. Seor, lo amaba. Y en ese preciso instante no poda pensar ni en una sola razn de por qu era as. Todos haban hecho que se sintiera tonta. -Por qu te amo, en nombre del Seor? No se haba dado cuenta de que haba gritado la pregunta hasta que Patrick empez a rer. -Bueno, eso lo arregla todo. Ya ha aceptado dijo el padre Laggan. Corri al otro extremo del saln-. Terminemos con esto. Patrick, t te pones de pie a la derecha de Iain y Graham, t junto a Judith. Puedes entregarla. En el nombre del Padre y del Hijo... -Nosotros tambin la entregamos -anunci Gelfrid, decidido a no quedar fuera de la importante ceremonia. -S, as es -musit Duncan. El forcejeo de sillas interrumpi la concentracin del sacerdote. Esper hasta que todos los ancianos se apretujaran alrededor de Judith y luego empez de nuevo. -En el nombre del Padre... -Slo quieres casarte conmigo para poder darme rdenes todo el tiempo -le dijo Judith a Iain. -Existe ese beneficio dijo Iain arrastrando las palabras. -Crea que los Dunbar eran vuestros enemigos dijo Judith a continuacin-. Sin embargo, el sacerdote... -Cmo crees que muri Merln? -pregunt Brodick. -Bueno, hijo, no puedes tomar la responsabilidad de esa muerte-aconsej Graham-. Fue la cada por el risco lo que lo mat. -Winslow, t no lo empujaste cuando te atac con el cuchillo?-pregunt Brodick. Su hermano neg con la cabeza. -Se resbal antes de que pudiera llegar a l. Judith estaba consternada ante aquella conversacin. Patrick decidi responder a su pregunta inicial acerca del sacerdote, ya que nadie ms pareca inclinado a hacerlo. -No hay suficientes hombres del clero para servirnos por aqu-dijo-. Al padre Laggan se le permite ir y venir como le plazca. -Atiende a una zona amplia -intervino Alex-. Y a todos los clanes que consideramos enemigos. Los Dunbar, los Macpherson, los Maclean y otros, por supuesto. Judith estaba asombrada ante aquella lista de enemigos. Se lo mencion a Graham. Deseaba saber todo lo que pudiera acerca de los Maitland, por supuesto, pero

tambin haba otro motivo. Necesitaba tiempo para recuperarse. Se senta aturdida. Estaba temblando como un nio al que baan en agua fra. -Alex slo te ha dado una lista parcial -le dijo Graham. -Es que a vosotros no os agrada nadie? -pregunt Judith con incredulidad. Graham se encogi de hombros. -Podemos seguir con esto? -exclam el padre Laggan-. En el nombre del Padre... -Voy a invitar a la ta Millicent y al to Herbert a que vengan a visitarme, Iain, y no voy a pasar por el consejo primero para obtener su permiso. -...y del Hijo -continu el sacerdote en voz mucho ms fuerte. -A continuacin va a querer que venga el rey John -predijo Duncan. -No podemos permitirlo, muchacha -musit Owen. -Por favor, ahora tomaos de las manos y concentraos en la ceremonia -grit el padre Laggan, intentando llamar la atencin de todos. -Yo no quiero que el rey John venga aqu-arguy Judith. Se volvi para fruncirle el entrecejo a Owen por hacer una sugerencia tan vergonzosa.- Quiero a mi ta y a mi to, y los tendr. -Se volvi y tuvo que escudriar por detrs de Graham para mirar a Iain.S o no, Iain. -Ya veremos. Graham, me estoy casando con Judith, no contigo. Sultale la mano. Judith, ven aqu. El padre Laggan renunci a la idea de intentar mantener el orden. Continu con la ceremonia. Iain estaba prestando algo de atencin. Acept inmediatamente tomar a Judith por esposa. Judith no fue tan cooperativa. El padre Laggan sinti algo de lstima por aquella dulce mujer. Pareca estar completamente confundida. -Judith, aceptas a Iain por esposo? Judith levant la mirada hacia Iain antes de dar su respuesta. -Veremos. -Eso no va a servir, muchacha. Tienes que decir que s-aconsej. -Que s?- Iain sonri. -Tu ta y to sern bienvenidos aqu. Judith le devolvi la sonrisa. -Gracias. -Todava tienes que responderme, Judith -le record el padre Laggan. -Va a aceptar amarme y respetarme? -pregunt Judith. -Por amor de Dios, acaba de hacerlo dijo impacientemente Brodick. -Iain, si me quedo aqu es muy probable que haga algunos cambios. -Bueno, Judith, por aqu nos gustan las cosas tal como estn -le dijo Graham. -A m no me gusta cmo estn las cosas por aqu dijo Judith-. Iain, antes de empezar, quiero una promesa ms dijo apresuradamente. -Antes de empezar? Estamos en la mitad... -intent explicar el sacerdote. -Cul es esa promesa? -pregunt Graham-. Tal vez el consejo tenga que estudiarla. -No lo har -se opuso Judith-. Es un asunto privado. Iain? -S, Judith? Dios, cmo le gustaba la sonrisa de Iain. Dej escapar un pequeo suspiro mientras le haca seas de que se acercara para poder susurrarle al odo. Graham tuvo que retroceder para dejarle sitio. En cuanto Iain se inclin, todos los dems tambin lo hicieron para escuchar. Sin embargo, se quedaron adivinando. Lo que Judith le haba pedido haba sorprendido claramente a Iain, a juzgar por la expresin de su rostro. Naturalmente, eso llam la atencin de todos. -Esto es importante para ti? -S. -Est bien -contest-. Te lo prometo.

Judith no se haba dado cuenta de que haba estado conteniendo el aliento hasta que Iain le diera su promesa. Solt un fuerte suspiro. Se le llenaron los ojos de lgrimas. Estaba tan contenta con aquel hombre. No se haba redo ni sentido insultado. Ni siquiera le haba pedido que se explicara. Sencillamente le haba preguntado si era importante, y cuando le haba dicho que s, estuvo inmediatamente de acuerdo. -Has podido pescar algo, Graham? -pregunt Alex con un fuerte susurro que todos oyeron. -Algo acerca de un trago -susurr a su vez Graham. -Desea un trago? -bram Gelfrid. -No, pesqu la palabra ebrio -anunci Owen. -Por qu desea emborracharse? -quiso saber Vincent. Judith trat de no rerse. Volvi la atencin al padre Laggan. -Voy a decir que s-le dijo-. No deberamos empezar ya? -La muchacha tiene problemas para seguir el hilo -coment Vincent. El padre Laggan dio la bendicin final mientras Judith discuta con el anciano por el descorts comentario. Le dijo con gran vehemencia que su concentracin estaba perfectamente bien. Debido a aquella regaina, consigui una disculpa de Vincent antes de volver a prestarle atencin al sacerdote. -Patrick, querras ir a buscar a Frances Catherine? Me gustara que estuviera a mi lado durante la ceremonia. -Puedes besar a la novia -anunci el padre Laggan. Frances Catherine se estaba paseando por el interior de la cabaa cuando por fin Judith abri la puerta y entr. -Gracias a Dios que ests aqu. He estado tan preocupada. Judith, por qu has tardado tanto? Dime qu ha pasado. Ests bien? Ests plida. Te han molestado, no es as? -Hizo una pausa para soltar un jadeo de indignacin.- No se han atrevido a mandarte de regreso a Inglaterra, verdad? Judith se sent a la mesa. -Se han ido -susurr. -Quin se ha ido? -Todos. Sencillamente... se han ido. Incluso Iain. Primero me bes. Luego tambin se march. No s adnde se han ido todos. Frances Catherine nunca haba visto a su amiga as. Judith pareca estar aturdida. -Me ests asustando, Judith. Por favor, dime qu ha sucedido. -Me he casado. Frances Catherine tuvo que sentarse. -Te has casado? Judith asinti. Sigui con la mirada fija en el espacio, con la mente concentrada en la extraa ceremonia. Frances Catherine estaba demasiado sorprendida para hablar durante varios minutos. Se sent frente a Judith a la mesa y sencillamente la mir con los ojos muy abiertos. -Te has casado con Iain? -Creo que s. -Qu quieres decir con que crees que s? -Graham estaba de pie entre nosotros dos. Tal vez me he casado con l. No, estoy segura de que fue con Iain. Me bes luego... Graham no. Frances Catherine no supo qu pensar de aquello. Estaba encantada, por supuesto, porque su amiga nunca tendra que regresar a Inglaterra, pero tambin estaba furiosa. Primero se concentr en esa emocin. -Por qu tanta prisa? No ha habido flores, verdad? No podras haberte casado

en una capilla. No tenemos. Maldita sea, Judith, deberas haber insistido para que Iain hiciera las cosas bien. -No s por qu haba tanta prisa -admiti Judith-. Pero seguro que Iain tena sus razones. Por favor, no te enfades por esto. -Debera haber estado all -se quej Frances Catherine. -S, es verdad -concord Judith. Pas otro minuto en silencio antes de que Frances Catherine volviera a hablar. -Estamos felices con esta boda? Judith se encogi de hombros. -Supongo que s. Los ojos de Frances Catherine se llenaron de lgrimas. -Merecas que tu sueo se hiciera realidad. Judith saba de qu estaba hablando su amiga, naturalmente. Intent consolar a Frances Catherine. -Los sueos son para que las nias pequeas se los susurren unas a otras. Nunca se convierten en realidad. Ahora soy una mujer adulta, Frances Catherine. No me imagino cosas imposibles. Su amiga no estaba dispuesta a dejarlo correr. -Te ests olvidando de con quin ests hablando, Judith. Te conozco ms que a cualquier otra persona de este mundo. Conozco toda tu horrible vida con esa bruja de tu madre y el borracho de tu to. Conozco tu dolor y tu soledad. Tus sueos se convirtieron en escudos contra el dolor. Puedes decirme que es slo tu activa imaginacin, estos sueos que ahora finges que no son importantes, pero yo s que no es as. La voz se le parti con un sollozo. Respir profundamente y luego continu. -Tus sueos te rescataron de la desesperacin. No te atrevas a fingir que no son importantes. No te lo voy a creer. -Frances Catherine, por favor, s razonable con respecto a esto -dijo Judith con exasperacin-. No siempre fue horrible. Millicent y Herbert equilibraron mi vida. Adems, era muy joven cuando invent esos ridculos sueos. Slo me estaba imaginando cmo iba a ser mi boda. Mi padre estaba all, recuerdas? Crea que estaba muerto, pero sin embargo lo imaginaba de pie junto a m al fondo de la capilla. Mi esposo iba a estar tan feliz que iba a llorar. Ahora te pregunto, puedes imaginarte a Iain llorando al verme? Frances Catherine no pudo evitar sonrer. -Mi esposo tambin iba a llorar de gratitud. Patrick no. El me mir con maligna satisfaccin. -Nunca ms voy a tener que ver a mi madre. Haba susurrado esa idea en voz alta. Frances Catherine asinti. -Nunca ms vas a tener que dejarme, tampoco. -Quiero que ests feliz con respecto a esto. -Muy bien. Me siento feliz. Ahora dime exactamente qu ha sucedido. Quiero todos los detalles. Judith hizo lo que le peda. Para cuando termin con el relato, Frances Catherine estaba sonriendo. Judith tena problemas para recordar y disculpaba continuamente su pobre memoria con el hecho de que todo haba sido terriblemente confuso. -Le pregunt a Iain si me amaba -le cont a su amiga-. No me respondi. No me di cuenta de ello hasta que todo hubo terminado y me estaba besando. Dijo que me deseaba. Tambin intent hablarle de mi padre, pero no me dej. Dijo que no importaba. Que tena que apartarlo a un lado. Esas fueron sus mismsimas palabras. Lo intent, pero estoy pensando que tendra que haberlo intentado ms. Frances Catherine dej escapar un bufido poco propio de una dama. -No empieces a preocuparte por tu padre. No lo mencionaremos nunca ms. Nadie lo va a saber.

Judith asinti. -Hice que Iain me prometiera dos cosas. Millicent y Herbert pueden venir a visitarme. -Y la otra promesa? -Iain no se emborrachar en mi presencia. Los ojos de Frances Catherine se llenaron de lgrimas. A ella nunca se le hubiera ocurrido pedirle semejante cosa a su esposo, pero entenda perfectamente por qu Judith estaba tan preocupada. -Durante todo el tiempo que llevo viviendo aqu, nunca he visto a Iain borracho. -Cumplir su promesa -susurr Judith. Dej escapar un suspiro-. Me pregunto dnde voy a dormir esta noche. -Iain va a venir a buscarte. -Dnde me he metido? -Lo amas. -S. -El debe amarte. -Espero que s dijo Judith-. No tena nada que ganar. Debe amar-me. -Ests preocupada por esta noche? -Un poco. Estabas t preocupada la primera vez? -Llor. Por alguna razn, ambas mujeres encontraron que aquella idea era histricamente graciosa. Entonces Patrick e Iain entraron en la cabaa, y ambos sonrieron ante la manera en que rean Frances Catherine y Judith. Patrick deseaba saber qu encontraban tan gracioso. Su pregunta slo hizo que las dos mujeres rieran ms. Finalmente se rindi. Decidi que no era fcil entender a las mujeres. La mirada de Iain estaba sobre Judith. -Por que ests aqu? -pregunt. -Deseaba contarle a Frances Catherine lo que ha pasado. Nos hemos casado, verdad? -Piensa que tal vez se cas con Graham -le dijo Frances Catherine a Patrick. Iain sacudi la cabeza. Se dirigi hacia su esposa y la puso de pie. Judith no lo haba mirado ni una vez desde que entr a la cabaa, y eso le molestaba. -Es hora de irnos a casa. Judith estaba llena de nerviosa ansiedad. -Slo voy a recoger unas pocas cosas- dijo. Mantuvo la cabeza baja y fue detrs de la mampara-. Cul es nuestra casa? -Donde te casaste -le dijo Patrick. Era seguro hacer una mueca. Nadie poda vera. Luego solt un suspiro. Iba a tener que vivir en aquel desagradable torren, supuso, pero no iba a mostrarse molesta. Iain viva all y eso era todo lo que importaba. Judith poda or que los dos hermanos hablaban entre s mientras recoga el camisn y la bata y otras cosas necesarias para esa noche. Se llevara el resto de sus cosas al da siguiente. Tuvo dificultades para doblar el camisn y se sorprendi al ver que las manos le temblaban. Termin de preparar la pequea maleta, pero no dej aquel pequeo santuario. La importancia de lo que haba sucedido ese da finalmente estaba penetrando en su mente. Se sent en la cama y cerr los ojos. Era una mujer casada. De pronto el corazn le galop violentamente con furiosos latidos y apenas si pudo recuperar el aliento. Saba que estaba empezando a invadira el pnico e intent calmarse. Dios querido, y si haba cometido un error? Todo haba sucedido con tanta rapidez. Iain la amaba, verdad? No importaba que no lo hubiera dicho con palabras.

Deseaba casarse con ella y no tena absolutamente nada que ganar ms que una esposa. Qu otro motivo podra haber? Y si nunca poda encajar con estas personas? Y si nunca la aceptaban? Finalmente Judith se concentr en el tema principal. Y si no poda ser una buena esposa? Tena la certeza de que no saba cmo complacer a un hombre en la cama. Iain se dara cuenta de que no tena experiencia. Sera su deber ensearle, pero y si era del tipo de mujeres a las que no se leS poda ensear? No quera que l la considerara inferior. Prefera morirse. -Judith? La voz de Iain era poco ms que un susurro. Sin embargo, Judith se ech hacia atrs por el miedo. Iain lo not. Tambin not que su esposa pareca estar a punto de desmayarse. Judith tena miedo. Crey entender por qu. -Ya estoy lista para irme -le dijo con voz temblorosa. No se movi despus de dar su anuncio. Tena la maleta sobre su regazo y pareca sostener el asa con gran fuerza. Iain ocult una sonrisa. Fue hacia la cama y se sent junto a ella. -Por qu ests aqu sentada? -pregunt. -Slo estaba pensando. -En qu? No le respondi. No quera mirarlo, sino que mantuvo la mirada fija en el regazo. Iain no quiso presionarla. Decidi comportarse como si tuviera todo el tiempo del mundo. Permanecieron sentados juntos durante varios minutos. Judith oy que Frances Catherine le susurraba algo a su esposo. Oy la palabra "flores" y pens que su amiga tal vez estara quejndose por la falta de decoracin en la boda. -Sera posible que esta noche tomara un bao? -S. Judith asinti. -No deberamos irnos? -Has terminado de pensar? -S, gracias. Iain se puso de pie. Judith tambin. Le entreg la maleta. Iain la tom de la mano y se dirigi hacia la puerta. Frances Catherine les bloque la salida. Estaba resuelta a hacer que se quedaran a cenar. Ya que todo estaba listo, Iain acept. Judith estaba demasiado nerviosa para comer. Iain no tuvo ningn problema. Tanto Patrick como l comieron como hombres que acabaran de terminar con el ayuno cuaresmal. Sin embargo, no dese retrasarse despus de la comida. Judith tampoco. Caminaron tomados de la mano hacia el torren. Adentro estaba oscuro. Iain la gui hasta el segundo piso. La alcoba estaba situada a la izquierda del descansillo, la primera de las tres puertas que haba a lo largo del estrecho pasillo. La habitacin brillaba con luz acogedora. La chimenea estaba frente a la puerta. El fuego arda vivamente y calentaba eficientemente toda la zona. La cama de Iain estaba a la izquierda de la puerta. Ocupaba una considerable porcin de la pared. Un edredn con los colores del clan cubra la cama, y contra la pared haba una pequeo arcn con dos velas encima. Haba slo una silla en la habitacin, cerca de la chimenea. Otro arcn, mucho ms grande y alto que el que estaba junto a la cama, se apoyaba sobre la pared opuesta. Sobre l haba una caja cuadrada, de estilo florido y con bordes dorados. Judith decidi que a Iain no le gustaba el desorden. La habitacin era funcional, eficiente y muy parecida al hombre que all viva. Haba una gran tina de madera frente al fuego. El agua despeda vapor. Iain se haba anticipado consideradamente a la peticin de Judith de tomar un bao, incluso antes de que sta se lo preguntara. Dej la maleta sobre la cama. -Necesitas algo ms? Necesitaba no tener miedo, pero no se lo dijo. -No, gracias.

Continu de pie en el centro de la habitacin, con las manos juntas, esperando y rezando que se marchara para poder tomar el bao con privacidad. Iain se pregunt por qu estara vacilando. -Necesitas ayuda para desvestirte? -pregunt. -No dijo apresuradamente, consternada ante la mera idea-. Recuerdo cmo hacerlo -aadi con voz mucho ms tranquila. Iain asinti y luego le hizo un gesto con el dedo para que se acercara a l. Judith no titube. Se detuvo slo a unos centmetros de distancia. A Iain le complaci que Judith no se echara hacia atrs cuando extendi la mano hacia ella. Le ech el cabello por encima del hombro y luego desliz sus dedos por el escote del vestido para tomar la cadena. No dijo ni una palabra hasta que le hubo quitado la cadena y el anillo. -Recuerdas las promesas que te he hecho hoy? Asinti. Dios querido, no iba a decirle que haba cambiado de opinin, verdad? Iain le vio la expresin de pnico en el rostro y sacudi la cabeza. -Nunca he roto mis promesas, Judith, y no las voy a romper ahora.-La idea haba sido correcta. El temor abandon de inmediato la mirada de Judith. - Si me conocieras mejor, no tendras esa preocupacin. -Pero no te conozco mejor -susurr Judith, disculpando su conducta. -Tengo un a promesa que quiero que me hagas -explic. Dej caer la cadena y el anillo en la mano-. No quiero que lleves esto en la cama. A Judith no le pareci una peticin, sino una orden. Tampoco le explic sus razones. Estuvo a punto de preguntarle por qu querra una promesa as, y luego cambi de opinin. Iain no la haba obligado a explicar por qu le hizo prometer que jams se embriagara cuando estuviera con ella, y mereca recibir exactamente la misma consideracin. -Estoy de acuerdo. Iain asinti. Pareca satisfecho. -Quieres que lo tire? -No -le respondi-. Ponlo ah -le dijo haciendo un gesto hacia la pequea caja que haba sobre el arcn-. Nadie lo tocar. Judith se apresur a hacer lo que l sugera. -Puedo guardar aqu tambin el broche que me dio la ta Millicent?-pregunt-. No querra perderlo. No le contest. Se volvi y slo entonces se dio cuenta de que Iain haba salido de la habitacin. No haba hecho ningn ruido. Movi la cabeza en un gesto negativo. Decidi que debera hablar con l acerca de esa descorts costumbre suya de desaparecer as. Ya que no tena idea de cunto tiempo pensaba estar ausente, se apresur con el bao. No haba pensado lavarse el cabello, pero luego cambi de opinin. Iain abri la puerta mientras se estaba aclarando el jabn con perfume a rosas del cabello. Tuvo una rpida visin de piel dorada antes de volver a cerrar la puerta. Se recost contra la pared y esper a que su esposa terminara. No deseaba avergonzara. Sin embargo, estaba tardando mucho. Haba caminado una distancia considerable hasta la jofaina de agua, se haba lavado y luego haba regresado, esperando que su esposa lo estara ya aguardando en la cama. Esper otros quince minutos y luego entr. Judith estaba sentada sobre una manta en el suelo frente a la chimenea, secndose diligentemente el cabello. Tena puesto un decoroso camisn blanco y una bata a juego. Le pareci absolutamente preciosa. Se haba restregado el rostro por todas partes y lo haba dejado sonrosado, y su cabello era del color del oro plido. Iain se recost contra el marco de la puerta durante varios minutos, contemplndola. Sinti que una tirantez se instalaba en su pecho. Era su esposa. S, ahora le perteneca. Una sensacin de contento lo recorri y lo tom por sorpresa. Todo le pareca tan inevitable. Por qu haba atravesado por el tormento de intentar permanecer alejado de ella? Desde el momento en que la haba besado por primera vez, debera haber aceptado la verdad. Su corazn siempre haba sabido que nunca iba a

aceptar que otro hombre la tuviera. Por qu le haba llevado tanto tiempo a su mente aceptarlo? Decidi que las cuestiones del corazn eran muy confusas. Recordaba cmo haba alardeado ante Patrick de que una mujer era exactamente igual que otra. Ahora entenda la blasfemia de aquel comentario arrogante. Haba slo una Judith. Iain se sacudi para apartar esos pensamientos estpidos. l era un guerrero. No debera estar pensando en cosas tan inconsecuentes. Se volvi para ir de nuevo hacia el saln y luego solt un agudo silbido. El sonido rebot por las escaleras. Iain regres a la habitacin y se acerc a la chimenea. Se apoy contra la repisa de la chimenea, apenas a unos centmetros de su esposa, y se quit las botas. Judith estaba a punto de preguntarle por qu haba dejado la puerta abierta cuando tres hombres entraron apresuradamente. Hicieron un gesto con la cabeza al jefe, cruzaron el recinto y levantaron la tina. Deliberadamente mantuvieron la mirada apartada de Judith mientras transportaban la pesada tina fuera de la habitacin. Iain los sigui hasta la puerta, y estaba a punto de cerrarla cuando alguien grit su nombre. Solt un suspiro y sali otra vez de la habitacin. Estuvo ausente durante casi una hora. El calor del fuego adormeci a Judith. Ahora tena el cabello apenas un poco hmedo, y ya haban vuelto a formarse la mayora de los rizos. Se puso de pie, apoy el cepillo en la repisa y regres a la cama. Se estaba quitando la bata cuando entr Iain. Cerr la puerta, ech el pestillo y luego se quit el tartn. No llevaba nada debajo. Judith pens que se iba a morir de la vergenza en aquel preciso instante. Volvi la mirada hacia una viga central del techo, pero no antes de haberle echado un buen vistazo a Iain. No era de extraar que Frances Catherine hubiera llorado en la noche de bodas. Si Patrick estaba moldeado como Iain, y adivinaba que probablemente as sera, poda entender muy bien aquel llanto. En honor a la verdad, los ojos ya se le estaban empaando. Ay, Seor, realmente no estaba preparada para esto. Despus de todo, haba cometido un error. No, no, no estaba lista para este tipo de intimidad. No lo conoca lo suficiente... nunca debera haber... -Todo va a ir bien, Judith. Estaba de pie frente a ella. Judith no quera mirarlo. Iain le puso las manos sobre los hombros y le dio un afectuoso apretn. -Realmente va a ir muy bien. Confas en m, no es verdad? Su voz estaba llena de ternura, pero no ayud. Judith respir profundamente varias veces en un intento por calmarse. Eso tampoco la ayud. Y luego Iain la atrajo hacia sus brazos y la abraz con fuerza. Judith dej escapar un pequeo suspiro y se acomod en ellos. Iba a salir todo muy bien. Iain no le hara dao. La amaba. Se apart un poco para poder mirarlo a los ojos. Haba en ellos calidez y tambin un poco de alegra. -No tengas miedo -le dijo, con la voz convertida en un susurro tranquilizador. -Cmo sabes que tengo miedo? Iain sonri. "Miedo" no era en realidad la palabra correcta, decidi. "Terror" era una descripcin mucho ms exacta. -Tienes la misma expresin en el rostro que la que tenias la noche en que te dije que Isabelle quera que la ayudaras a traer al mundo a su hijo. Judith dirigi la mirada hacia el pecho de Iain. -No deseaba ayudar porque tema que no sera capaz de hacerlo... Iain, creo que tampoco quiero hacer esto. S que va a ir todo bien, pero aun as, preferira que no... Judith no termin la confesin. Otra vez regres a los brazos de Iain y descans contra l. Iain estaba complacido al ver que Judith era capaz de ser sincera con l, pero tambin estaba frustrado. Nunca haba tenido una virgen en la cama, y hasta ese momento no se haba dado cuenta de lo importante que iba a ser facilitarle las cosas lo ms posible a Judith. Iba a requerir tiempo, paciencia \' una buena cantidad de vigor. -De qu tienes miedo, exactamente? -pregunt Iain.

No le respondi. Ahora estaba temblando, e Iain supo que no era de fro. -Por supuesto, va a haber dolor, pero si yo... -No le temo al dolor. Hizo ese anuncio de manera precipitada. Ahora Iain estaba ms perplejo. -Entonces, a qu le temes? -Comenz a frotarle la espalda mientras esperaba que Judith le contestara. -Un hombre siempre puede... ya sabes -tartamude Judith-. Pero algunas mujeres no pueden, y si soy una de esas mujeres, entonces te voy a desilusionar. -No me vas a desilusionar. -Realmente creo que si -susurr-. Creo que soy una de las que no pueden, Iain. -T puedes -le dijo con gran autoridad. No estaba del todo seguro de qu estaba hablando exactamente, pero pareca ser muy importante para ella y era indudable que en aquel momento necesitaba su confianza. l era el experto, despus de todo, y saba que Judith creera cualquier cosa que le dijera. Continu acaricindole la espalda. Judith cerr los ojos y dej que la tranquilizara. Sin duda, era el hombre ms considerado del mundo y, cuando era tan tierno con ella, no poda evitar amarlo. No le llev mucho tiempo sobreponerse al miedo. Por supuesto, todava estaba un poco nerviosa, pero no crea que eso fuera inusual. Respir profundamente y luego se apart de Iain. No poda mirarlo a los ojos y saba que se estaba ruborizando, pero eso no la detuvo. Lentamente levant el camisn y lo pas por la cabeza. Luego lo arroj sobre la cama. Tampoco le dio tiempo a Iain a que la mirara. En cuanto se deshizo del camisn, regres apresuradamente a sus brazos. Iain tembl visiblemente. -Te siento tan bien contra m -susurr, con la voz ronca por la emocin. Judith le senta mucho mejor que bien. Le senta maravilloso. Se lo dijo con voz tmida y vacilante. El mentn de Iain fue a descansar sobre la cabeza de Judith. -Me complaces, Judith. -Todava no he hecho nada -replic. -No necesitas hacer nada -explic Iain. Judith pudo or la risa en la voz de Iain. Sonri en respuesta a ella. Al no apresurarla, en realidad Iain la estaba ayudando a superar la vergenza. Sabia que se era su plan, y ni siquiera le importaba que fuera deliberado. La consideracin de Iain por sus sentimientos casi la abrum. No crea que todava se estuviera sonrojando. El calor de la firme excitacin de Iain presionada de manera tan ntima contra la zona baja de su vientre an la preocupaba, pero Iain no era exigente, slo suave, terriblemente suave mientras le quitaba los escalofros con caricias, y no pas mucho tiempo para que esa preocupacin pareciera poco importante. Judith deseaba tocarlo. Se liber del frreo abrazo de Iain alrededor de su cintura y acarici vacilantemente los amplios hombros, luego la espalda y finalmente los muslos. Senta su piel ardiente en la punta de los dedos. Iain era completamente diferente a ella en tono y textura, y encontr que se maravillaba ante todas aquellas sorprendentes diferencias. Sus msculos eran como sogas anudadas a lo largo de la porcin superior de los brazos, y comparativamente ella estaba construida como una enclenque. -Iain, eres tan fuerte y yo soy tan dbil. Me parece extrao que yo te plazca. Iain ri. -No eres dbil. Eres suave y lisa y muy, muy atractiva. Judith se sonroj de placer ante el cumplido. Frot su rostro contra el pecho de Iain y sonri ante la manera en que el cabello le hacia cosquillas en la nariz. Se enderez y lo bes donde el pulso le lata en la base del cuello. -Me gusta mucho tocarte -admiti. Pareca sorprendida ante su propia concesin. Iain no lo estaba. Ya saba que le gustaba tocarlo. A l tambin le gustaba. Una de las caractersticas ms atractivas de Judith era el deseo de tocarlo, acariciarlo y abrazarlo cada vez que era posible. Pens en todas las veces en que lo haba tomado de la mano de manera instintiva, la manera en

que le haba acariciado el brazo mientras lo criticaba duramente por una opinin a la que ella se opona. Tena muy pocas inhibiciones cuando estaba con l... pero slo con l. S, haba notado cun reservada fue con los soldados durante el viaje hacia all. Por supuesto, fue agradable, pero tom precauciones para no tocar a ninguno de ellos. Nunca se relaj en los brazos de Alex cuando se haba visto obligada a cabalgar con l y sin embargo, se haba quedado dormida en los suyos. Confiaba en l por completo, y ese hecho era tan importante para l como el amor de Judith. Y realmente lo amaba. -Judith? -Si? -Ests lista para dejar de ocultarte de m? Judith casi se ri. Se haba estado ocultando de l e Iain haba sabido todo el tiempo que se era su juego. Lo solt y dio un paso hacia atrs, alejndose de l. Luego lo mir a los ojos y asinti con lentitud. Iain tena la ms maravillosa de las sonrisas. Judith pens en ello mientras fijaba la mirada en l. Judith tena el cuerpo ms magnfico que Iain haba visto en toda su vida. Pens en ello mientras fijaba la mirada en ella. Estaba exquisitamente formada, desde la punta de la cabeza hasta la punta de los pies, y Seor, si no lograba tocarla con rapidez para hacerla completamente suya, sabia que perdera la cabeza. Extendieron los brazos el uno hacia el otro al mismo tiempo. Judith le coloc los brazos alrededor del cuello mientras Iain ahuec las manos sobre las nalgas de Judith y la atrajo hacia s. Iain se inclin y la bes, un beso profundo y devorador que los dej a ambos sin aliento. La lengua de Iain se mova para probar la dulzura que Judith le ofreca. Un ronco gruido de satisfaccin sali de la garganta de Iain cuando Judith imit el juego ertico y frot su lengua contra la de l. Judith se desplom contra l. Iain mantuvo un brazo alrededor de ella para evitar que se cayera mientras se daba la vuelta y se inclinaba para apartar las mantas. Judith no deseaba que dejara de besarla. Le tir del cabe-lo en la parte posterior del cuello para atraer su atencin y se enderez para besarlo cuando Iain no reaccion con suficiente rapidez. A l le agrad esa audacia. Tambin le gustaban los pequeos gemidos que haca Judith. Iain la levant en brazos y la coloc en el centro de la cama. No le dio tiempo para empezar a preocuparse. Cay sobre ella y le separ los muslos con uno de los suyos. Apuntal el peso en los codos y dej que su cuerpo cubriera por completo el de Judith. Y Dios, nunca haba sentido nada tan maravilloso en toda su vida. La respuesta de Judith estaba superando el deseo de Iain de ir despacio y de tomarse tiempo en prepararla para la invasin. Necesitaba concentrarse en lo que estaba haciendo, de tener deliberacin en dnde y cmo la tocaba, hasta que Judith no fuera capaz de pensar, sino slo de sentir placer. Judith estaba convirtiendo su cuidadoso y elaborado plan en algo imposible. Se mova desasosegadamente contra l y lo llevaba a la distraccin. Iain la bes otra vez, con un beso largo, ardiente y hmedo que lo enloqueci y lo hizo desear ms. Finalmente, arrastr la boca lejos de la de ella y se movi ms abajo para saborear el fragante valle entre los suaves senos. Sus manos acariciaron, frotaron suavemente, juguetearon y finalmente, cuando no pudo esperar un segundo ms, tom un pezn en la boca y empez a succionar. Judith casi se cay de la cama. Escalofros de puro placer le recorrieron el cuerpo. No crea que pudiera aguantar mucho ms de esa dulce tortura. Se aferr a los hombros de Iain y cerr los ojos en abandono al xtasis que le estaba brindando. Iain estaba temblando por la necesidad de tomarla. Poda sentir que su' control se desvaneca. El deseo de saboreara toda superaba todas las dems consideraciones. Sus manos acariciaron un sendero por la llanura del estmago y luego ms abajo hasta que estuvo acariciando la parte interna de los muslos y los fue separando con lentitud. Se inclin y bes la parte superior del suave tringulo de rizos que protega su virginidad. -Iain, no... -S.

Intent apartarlo, pero en ese momento la boca de Iain cubri la mismsima excitacin de Judith y su lengua, Dios querido, su lengua estaba frotndose contra ella y se consumi de un frentico placer tan intenso que se olvid de protestar. Levant las caderas de manera instintiva pidiendo ms caricias. Hundi las uas en los omplatos de Iain. No haba sabido que un hombre poda hacerle el amor a una mujer de aquella manera ntima, pero en ese momento no estaba consternada ni avergonzada. Deseaba tocarlo de la manera en que l la estaba tocando a ella y tambin aprender el sabor de Iain, pero cada vez que intentaba moverse, Iain intensificaba la presin con que la sostena y la haca' quedarse quieta. Iain se movi a un lado y lentamente desliz un dedo dentro de la apretada funda. El pulgar frot la. delicada protuberancia entre los pliegues y la reaccin de Judith casi destruy su autocontrol. Nunca haba tenido una mujer que le respondiera con tanta sinceridad ni con tanto abandono. Judith le entregaba su cuerpo de buena gana y con afecto, e Iain morira antes de permitirse encontrar primero su satisfaccin. Judith estaba antes que su propia necesidad... aunque ello le matara. Amarlo iba a matarla a ella, sin dudas. Ese fue el ltimo pensamiento coherente de Judith. Tambin lo expres impulsivamente en voz alta, pero estaba demasiado compenetrada en intentar aferrarse a las hebras de su control para saber qu estaba diciendo o haciendo. Le pareci que se parta por dentro. Grit el nombre de Iain y entonces la autodisciplina de Iain desapareci. Sinti los escalofros de Judith y le abri an ms los muslos. Se arrodill entre sus piernas. -Pon los brazos a mi alrededor, cario -susurr con una orden ronca. Se extendi, le cubri la boca con la suya y la oblig a quedarse quieta al aferrarle los costados de las caderas. Vacil en el umbral slo por uno o dos segundos y luego se desliz lentamente dentro de Judith hasta que sinti la barrera de la virginidad. La estaba lastimando, pero Judith no crea que fuera un dolor tan tremendo. La manera en que la estaba besando haca que todo lo dems no pareciera importante. La presin que creca en su interior le haca dao y se volvi an ms desasosegada en un esfuerzo por aliviar aquel dulce tormento. Iain rechin los dientes por el increble placer que ya estaba sintiendo y el indudable dolor que le iba a imponer, y luego se lanz hacia adelante con un nico y poderoso empujn. Judith grit por la sorpresa y el dolor. Pens que Iain la haba desgarrado. Se senta como silo hubiera hecho. El ofuscamiento de pasin desapareci. Comenz a llorar y le pidi que la dejara tranquila. -No me gusta esto -susurr. -Shh, cario -susurr l, tratando de tranquilizarla-. Va a ir todo bien. No te muevas todava. El dolor ceder. Por Dios, Judith, no intentes moverte. Pareca enfadado y afectuoso, y Judith no pudo entender nada de lo que le estaba diciendo. El dolor lata, pero otra sensacin, tan extraa a cualquier otra cosa que hubiera experimentado antes, comenz a mezclarse con el dolor, confundindola an ms. El peso de Iain la mantena anclada a la cama y a l. Iain respir profundamente para calmarse en un esfuerzo por aferrarse a su disciplina. La senta ardiente y estrecha, y todo lo que deseaba pensar era caer sobre ella una y otra vez hasta encontrar su propio alivio. Iain se enderez sobre los codos y la volvi a besar. Deseaba desesperadamente darle suficiente tiempo para ajustarse a l, y se sinti como el ms bajo de los animales cuando vio las lgrimas que corran por el rostro de Judith. -Dios, Judith, lo siento. He tenido que hacerte dao, pero yo... La preocupacin de la mirada de Iain la tranquiliz mucho ms que aquella disculpa a medias. Le acarici la mejilla. Le temblaba la mano. -Va a ir todo muy bien -susurr, hacindole la misma promesa que Iain le haba hecho unos minutos antes-. El dolor ya ha desaparecido. Iain saba que no estaba diciendo la verdad. Le bes la frente, luego el Puente de

la nariz y finalmente le apres la boca para un beso largo y apasionado. La mano de Iain se movi entre los cuerpos unidos y comenz a acariciar la mismsima excitacin de Judith. No le llev mucho tiempo volver a encender el deseo de Judith. Comenz a moverse, primero con lentitud, hasta que la oy gemir de placer y an fue capaz de aferrarse ~ esa hebra de control que siempre haba retenido cuando haba estado con otras mujeres, pero Judith se lo arranc con una sola y sencilla declaracin. -Te amo, Iain. La pasin pas a controlarle la mente y el cuerpo. Se lanz profunda mente dentro de Judith, una y otra vez. Judith levant las caderas para tomar ms de l. Judith no quera permitirle ser suave; no, le hundi las uas en los hombros, reclamando ms y ms de aquella increble dicha. Iain enterr el rostro en el cuello de Judith e hizo rechinar los dientes ante el ardoroso placer que lo estaba consumiendo. La presin que estaba creciendo dentro de Judith se estaba volviendo insoportable. Justo cuando estaba segura de que se iba a morir por la intensidad de las sensaciones que le inundaban los sentidos, Iain se volvi an ms enrgico y exigente. Judith segua tratando de entender lo que estaba sucedindole. Iain no se lo permita. De pronto, se sinti aterrorizada. Se senta como si su mente estuviera separada de su cuerpo y alma. -Iain, no... -Calla, amor -susurr-. Slo abrzame. Me voy a ocupar de ti. La mente aceptaba lo que el corazn siempre haba sabido. Judith se rindi. Fue la experiencia ms mgica de su vida. La invada una dicha que nunca antes haba sentido. Arque la espalda, se aferr a su esposo y dej que el xtasis la consumiera. Apenas Iain sinti el alivio de Judith, encontr el suyo propio. Con un ronco gruido vaci su semilla dentro de Judith. El cuerpo entero le tembl ante su propio alivio. Iain cay sobre ella con un ronquido de satisfaccin masculina. El perfume del acto de amor llenaba el aire entre ellos, un recuerdo persistente de la maravilla que acababan de compartir. El corazn de Iain lata como un tambor y estaba tan sorprendido por su completo abandono ante Judith que no se poda mover. Deseaba permanecer dentro de ella para siempre. Judith le estaba acariciando los hombros y suspiraba de vez en cuando, e Iain dese que aquello continuara por siempre. Dios querido, estaba satisfecho. Le llev mucho tiempo a Judith recobrarse del acto de amor. Pareca no poder dejar de tocarlo. Tena por lo menos cientos de preguntas que hacerle. La primera y seguramente la ms importante era averiguar silo haba complacido. Judith lo golpe suavemente en el hombro para llamar su atencin Iain pens que le estaba haciendo saber que era demasiado pesado para ella. De inmediato rod hacia un costado. Judith rod con l. Iain tena los ojos cerrados. -Iain, te he complacido?

l respondi con una ancha sonrisa. No era suficiente. Necesitaba orse lo decir Abri los ojos y li encontr con la mirada lija en l. Pareca preocupada. -Cmo puedes dudar de que me hayas complacido? -pregunt. No le dio tiempo para pensar en motivos. La envolvi con los brazos, la levant para que descansara sobre l y la bes ruidosamente. -Si me hubieras complacido ms, me habras matado. Satisfecha ahora? Judith cerr los ojos y hundi la cabeza bajo el mentn de Iain. Si, estaba muy satisfecha. ll Judith no pudo dormir mucho aquella noche. Iain la despertaba continuamente. En realidad, no era algo deliberado de su parte, pero cada vez que se daba la vuelta, sacuda a Judith y la despertaba de su profundo sueo. Judith se mova continuamente para apartarse de l. Iain tragaba de inmediato el espacio hasta que ocup casi toda la cama y Judith qued literalmente colgando de un lado. Por fin, consigui ser arrastrada por el sueo. Unos pocos minutos despus, Iain le toc el brazo. Judith se incorpor bruscamente y solt un grito de sorpresa. Tambin le dio un tremendo susto a Iain. Tena la espada en la mano y ya estaba saliendo de la cama para defenderla antes de que se diera cuenta de que no haba ningn intruso. Judith estaba aterrorizada por algo. Todava estaba ms dormida que despierta, y finalmente Iain pens que le tena miedo a l. Tena una expresin salvaje en los ojos y, cuando dej la espada y se acerc a ella, Judith retrocedi. No le permitira rechazarlo. La tom por la cintura, se tendi de espaldas y la coloc encima de l. Le atrap las piernas y las inmoviliz entre las propias y luego comenz a tranquilizarla frotndole la espalda. Judith se relaj de inmediato contra l. Iain dej escapar un ruidoso bostezo. -Estabas teniendo una pesadilla? -le pregunt luego. Su voz estaba ronca por el sueo. Judith lamentaba terriblemente haberlo molestado. -No -contest, con un mnimo susurro-. Vulvete a dormir. Necesitas descansar. -Dime qu ha sucedido. Por qu has gritado? -Lo he olvidado -explic. Se frot la cara contra el clido pecho de Iain y cerr los ojos. -Has olvidado por qu has gritado? -No -replic-. Me olvid de que estaba casada. Al tocarme accidental mente... reaccion. No estoy nada acostumbrada a dormir con un hombre. Iain sonri en la oscuridad. -No pens que lo estuvieras -le dijo-. Ahora no tienes miedo, verdad? -No, por supuesto que no -susurr-. Gracias por preocuparte tanto. Seor, qu corts haba sido. Era su esposo y lo estaba tratando como a un extrao. Judith se sinti torpe... y vulnerable. Decidi que estaba excesivamente cansada. No haba podido dormir mucho desde que haba llegado a las Highlands y toda aquella conmocin no la haba ayudado. No tena ninguna intencin de llorar. Las lgrimas la tomaron por sorpresa. Saba que se estaba comportando como una nia, que era terrible-mente estpida y emocional, pero no saba cmo detenerse. -Judith? -El pulgar de Iain le apart las lgrimas de la mejilla.-Dime por qu ests llorando. -No haba flores. Iain, tendra que haber habido flores. La voz de Judith haba sido tan suave que Iain no estaba seguro de haberla entendido. -Flores? -pregunt-. Dnde no haba flores? Esper a que se explicara, pero Judith, obstinadamente, permaneci en silencio. Le dio un apretn.

-En la capilla. -Qu capilla? -La que no tenis contest. Saba que pareca lastimosa. Aquello tampoco tena ningn sentido para Iain-. Estoy exhausta -aadi como excusa de su confusa conducta-. Por favor, no te molestes conmigo. -No estoy molesto -replic. Sigui masajendole la espalda mientras pensaba en los extraos comentarios que Judith acababa de hacer. Qu quera decir con eso de las flores en la capilla que no tenan? No tena ningn sentido, pero decidi que tendra que esperar hasta el da siguiente para averiguar qu la estaba molestando en realidad. El dulce y clido cuerpo de Judith pronto hizo derivar sus pensamientos a otros asuntos. No poda volver a tocarla, no esa noche. Sera demasiado pronto para ella y necesitaba tiempo para mitigar la sensibilidad. Sin embargo, no pudo evitar pensar en ello. En pocos minutos estaba firme y ardiendo. No le import. Morira antes de hacerle dao deliberada-mente otra vez. Iain abraz a su pequea y dulce esposa y cerr los ojos. Patrick le haba dicho que caminara por los fuegos del purgatorio por su Frances Catherine, e Iain recordaba que se haba redo de aquella ridcula idea. Su hermano haba dejado caer todas las defensas. Se haba permitido volverse vulnerable. Estaba muy bien preocuparse por la esposa, pero dejar que una mujer gobernara cada accin de un guerrero, desear complacerla en cada cosa tal como Patrick buscaba complacer a su esposa, eso sencillamente no era aceptable en la mente de Iain. Ninguna mujer lo iba a hacer correr en crculos. Saba que nunca podra permitirse involucrarse emocional mente. Se interesaba por Judith, ms de lo que alguna vez hubiera credo, y ahora que era su esposa, se permitira sentirse contento. Sin embargo que lo colgaran si se permita volverse vulnerable. Por supuesto, estaba extremadamente complacido de que Judith lo amara. Facilitara mucho ms la adaptacin. Iain no volvi a dormirse durante largo rato. Sigui pensando en todas las razones lgicas por las que nunca se permitira convertirse en un enamorado enclenque como Patrick y, cuando finalmente se durmi, se haba convencido a si mismo de que iba a poner distancia entre el corazn y la mente. So con Judith. Judith durmi durante casi toda la maana. Cuando finalmente se desperez y despert, Iain ya haba abandonado la alcoba. Se senta rgida y tambin sensible, y dej escapar un sonoro gemido inapropiado para una dama antes de levantarse de la cama. No tena idea de lo que se supona que tena que hacer ahora que era la esposa del jefe. Decidi que se vestira y luego buscara a su esposo para preguntrselo. Haba metido en la bolsa el vestido rosa y ropa interior limpia. Se tom su tiempo para prepararse, y cuando por fin termin, hizo la cama Y dobl el tartn de ms que Iain haba dejado sobre el edredn. El gran saln estaba vaco. En el centro de la mesa haba un cuenco de madera lleno de manzanas. Una hogaza de grueso pan negro estaba apoyada contra un costado del cuenco. Judith se sirvi una copa de agua y comi una de las manzanas. Esperaba que en cualquier momento apareciera un criado, pero despus de esperar largo rato, decidi que deban estar todos afuera, cumpliendo con otros deberes. Graham le atrajo la atencin cuando comenz a bajar los escalones. Estuvo a punto de llamarlo y luego se detuvo. El lder del consejo no saba que lo estaban observando. La expresin de su rostro no era cautelosa. Pareca terriblemente triste y tambin cansado. Mir una vez detrs de s, movi la cabeza en un gesto negativo y luego se volvi otra vez hacia los escalones. El corazn de Judith estuvo con el anciano. No conoca el motivo de tal tristeza y ni siquiera estaba segura de si deba entrometerse o no. Llevaba un pequeo cofre en los brazos. Se detuvo otra vez a mitad de camino por las escaleras para asegurarse de que tena bien sujeta la carga y luego la vio. Judith sonri de inmediato. -Buenos das, Graham -dijo.

Graham salud con un gesto de la cabeza. Judith pens que la sonrisa era forzada. Corri hacia la entrada. -Quieres que te ayude a cargar eso? -No, muchacha -contest-. Ya lo tengo agarrado. Brodick y Alex estn sacando el resto de mis cosas. Las de Gelfrid tambin. Vamos a quitarnos del medio enseguida. -No entiendo -dijo-. No estis en el medio. Qu quieres decir? -Nos mudamos del torren -explic Graham-. Ahora que Iain tiene esposa, Gelfrid y yo nos vamos a mudar a una de las cabaas del camino. -Por qu? Graham se detuvo cuando alcanz el ltimo escaln. - Porque ahora Iain est casado-explic con paciencia. Judith se adelant hasta quedar directamente frente a l. -Os estis mudando porque Iain se ha casado conmigo? -Acabo de decrtelo, no es as? Querrs tu intimidad Judith. -Graham, antes de que Iain se casara conmigo, recuerdo especficamente que t dijiste que le dabas tu apoyo, que aceptabas la boda. Graham asinti. -Es verdad. -Entonces no puedes marcharte. Levant una ceja ante esa declaracin. -Qu tiene que ver una cosa con la otra? -Si te marchas, me vas a demostrar que en realidad no aceptas este casamiento. Pero si te quedas... -Vamos, Judith, no se trata de eso. Eres una recin casada y mereces privacidad. Dos hombres viejos slo estaran metindose en el medio. -Entonces, no te ests marchando porque no deseas vivir bajo el mismo techo con una mujer inglesa? La preocupacin de la mirada de Judith era evidente. Graham sacudi la cabeza con vehemencia. -Si as lo sintiera, te lo dira. Le crey. Dej escapar un suspiro de alivio. -Dnde viven Owen y Duncan? -pregunt luego. -Con sus esposas. Graham intent moverse y pasar por el costado de Judith. Ella le cerr el paso. Graham no quera marcharse y Judith no quera ser la responsable de esa salida forzada. El problema, por supuesto, era el orgullo de Graham. Tena que encontrar una manera de salvarlo y a la vez salirse con la suya. -Cunto hace que vives aqu? -pregunt apresuradamente, pensando en mantenerlo ocupado respondiendo a sus preguntas hasta que se le pudiera ocurrir un plan sensato. -Casi diez aos. Cuando me convert en jefe, me mud aqu con mi esposa Annie. Falleci hace cinco aos. Le pas mis deberes de jefe a Iain hace seis meses y debera haberme mudado entonces, pero me retras. Estoy seguro de que abus de la hospitalidad de Iain. -Y Gelfrid? -pregunt Judith cuando Graham otra vez intent pasar por un lado-. Cunto hace que vive aqu? Graham le dirigi una mirada perpleja. -Hace tres aos -contest. Se mud despus de morir su esposa. Judith, este cofre pesa mucho. Djame pasar. Una vez ms intent ir hacia las puertas. Judith corri delante de l. Apoy la espalda contra las puertas y abri mucho los brazos. -No voy a permitir que te vayas, Graham. Se qued asombrado ante la audacia de Judith. -Por qu no? -pregunt. Pareca irritado, pero Judith pens que en realidad no lo estaba. -Por qu? -repiti. -S, por qu? -pregunt otra vez.

Que Dios la ayudara, no se le ocurra ni una sola razn lgica. Entonces casi sonri. Supuso que eso slo dejaba las razones ilgicas. -Porque vas a herir mis sentimientos. -Judith not que se ruborizaba. Se senta como una idiota.- S, as es -agreg con un gesto de la cabeza. -Judith, qu ests haciendo, en nombre de Dios? -grit Brodick desde el descansillo. Judith no se atrevi a moverse de las puertas cuando levant la mirada hacia arriba. Vio que Gelfrid estaba de pie junto a Brodick. -No voy a permitir que ni Graham ni Gelfrid se marchen -grit. -Por qu no? -pregunt Brodick. -Me voy a quedar con ellos-grit a su vez-. Iain se qued conmigo y yo me voy a quedar con ellos. Era una jactancia atroz y totalmente vaca, e Iain la arruin por completo cuando abri las puertas. Judith sali volando hacia atrs. Su esposo la atrap entre los brazos. Graham dej caer el cofre y tambin se estir para agarrarla, y de pronto Judith se encontr en medio del forcejeo de los dos hombres. Judith estaba ruborizada ante su torpeza. -Judith? Qu ests haciendo? -pregunt Iain. Estaba haciendo una completa idiota de s misma. No iba a decirle eso a Iain Adems, estaba bastante segura de que l ya lo saba. -Estoy intentando hacer que Graham entre en razn -explic-. Tanto l como Gelfrid quieren mudarse. -No los quiere dejar -grit Brodick. Iain apret la mano de Judith. -Si desean marcharse, no deberas interferir-le dijo. -T quieres que se muden? -le pregunt. Se volvi y lo mir, esperando la respuesta. Iain neg con la cabeza. Judith sonri. Luego se volvi para enfrentarse a otra vez a Graham. -Eres descorts, Graham. Graham sonri. Iain estaba consternado. -No debes hablarle a un anciano en ese tono -orden. -Y yo no debo herir sus sentimientos -intercedi Graham con un gesto de la cabeza-, Si eso es tan importante para ti, muchacha, supongo que Gelfrid y yo nos podramos quedar. -Gracias. Gelfrid haba bajado corriendo los escalones. Judith poda ver que estaba aliviado. Estaba tratando de mirarla furioso, y fracasaba infelizmente. -Es probable que discutamos -anunci. Judith asinti. -S -contest. -No me vas a golpear la espalda cada vez que tenga un cosquilleo en la garganta. -No. Gru. -Que as sea. Brodick, trae otra vez mis cosas. Me quedo. Gelfrid se apresur a subir los escalones. -Ten cuidado con lo que haces, muchacho. No voy a permitir que abolles as mi cofre. Iain intent levantar el cofre de Graham. El anciano le apart las manos. -No soy tan viejo como para no poder arreglrmelas -declar-. Hijo, tu esposa es muy nerviosa -aadi con un tono de voz ms suave-. Se arroj contra la puerta y mont tal escndalo que Gelfrid y yo tuvimos que ceder. Finalmente, Iain entendi exactamente qu haba sucedido. -Aprecio tu concesin al ceder -replic con tono serio-. La adaptacin de Judith va a llevar algo de tiempo, e indudablemente voy a necesitar algo de ayuda con ella. Graham asinti. -Es mandona. -S, lo es. -Gelfrid y yo podemos trabajar con ese defecto. -Y yo tambin -dijo Iain. Graham comenz a subir otra vez los escalones.

-Sin embargo, no S qu vamos a hacer con sus tiernos sentimientos. Supongo que ninguno de nosotros va a poder cambiar ese defecto. Judith permaneci junto a Iain y observ hasta que Graham desapareci por una esquina. Saba que su esposo tena la mirada fija en ella. Supuso que en realidad deba ofrecerle alguna explicacin por su conducta. Lo tom de la mano y se volvi para mirarlo. -Esta es su casa tanto como la tuya -dijo-. No cre que realmente se quisieran marchar y por eso yo... -T qu? -pregunt Iain cuando Judith no continu. Judith dej escapar un suspiro y volvi la mirada al suelo. -He hecho el completo ridculo para lograr que se quedaran. Fue todo lo que pude pensar para salvar el orgullo de los dos. -Solt la mano de Iain e intent alejarse.Probablemente hablarn de ello durante semanas. Iain la atrap cuando Judith alcanz el centro del gran saln. Le puso las manos sobre los hombros y la hizo girar para que lo mirara. -Eres mucho ms perceptiva que yo-le dijo. -Ah, si? Asinti. -Nunca se me hubiese ocurrido que Graham y Gelfrid pudieran desear quedarse. -Hay suficiente espacio. -Por qu te ests sonrojando? -Lo estoy? -Hoy te sientes mejor? Judith lo mir fijamente a los ojos mientras pensaba en la pregunta. -Anoche no me senta mal. -Te hice dao. -S. -Sinti que el rostro le arda de vergenza. Volvi la mirada al mentn de Iain.- Hoy me siento mucho mejor. Gracias por preguntar. Iain necesit de toda su disciplina para no rerse de ella. Cada vez que Judith estaba avergonzada, recurra a la extrema cortesa. Haba notado ese rasgo durante el viaje y lo haba encontrado muy atractivo. Despus de la noche de pasin que haban compartido, tambin era muy divertido. -De nada -dijo arrastrando las palabras. Le levant el mentn con un pequeo empujn y luego se inclin. Le roz la boca una vez y luego otra. No era suficiente. Profundiz el beso y la levant contra l. Judith se olvid de su vergenza y se concentr en devolverle el beso. Finalmente Iain se apart. Judith se desplom contra l. -Judith, dej un tartn sobre la cama. Se supone que debes usarlo. -S, Iain. La bes de nuevo por aceptar con tanta rapidez. Brodick los interrumpi al gritar el nombre de Iain. Tambin disfrut de la reaccin de ambos. Judith peg un salto. Iain lo mir furioso. -Erin te est esperando para darte el informe -anunci Brodick directamente detrs de ellos-. Si ya has terminado de magullar a tu esposa, le dir que entre. -Yo tambin me marcho dijo Judith. Iain sacudi la cabeza. -No me digas lo que piensas hacer, Judith. Has de pedirme permiso. Pareca que estaba instruyendo a un nio. Judith estaba profundamente irritada, pero ocult su reaccin porque Brodick estaba observando. -Entiendo -susurr. -Dnde creas que ibas a ir? -A traer el resto de mis cosas de la casa de Frances Catherine. Decidi no darle tiempo a darle permiso. Se estir, lo bes y luego corri a la puerta. -No voy a tardar mucho. -No dijo Iain-. Vas a regresar en diez minutos, Judith. Necesito hablar contigo de algunos asuntos importantes. -S, Iain.

Iain observ cmo se marchaba. Apenas la puerta se cerr tras ella, Brodick empez a rerse. -Qu demonios es tan divertido? -Estaba apreciando el fuego en los ojos de tu esposa cuando le dijiste que necesitaba tu permiso, Iain. Iain sonri. Tambin haba apreciado esa reaccin. Aquella mujer indudablemente tena un indomable y salvaje espritu dentro de ella. Entonces Erin entr en el saln e hizo que los pensamientos de Iain se dirigieran hacia asuntos ms importantes. Mand a Brodick escaleras arriba para ir buscar a Graham para que oyera lo que Erin tena que decir. Judith comenz a bajar la colina con prisa y luego aminor el paso. Era un da glorioso El sol brillaba intensamente y la brisa era en verdad clida. Intent concentrarse en la belleza que la rodeaba en vez de en la manera altiva en que Iain le haba dicho que iba a tener que obtener su permiso cada vez que deseara hacer algo. En serio crea que debera obtener su aprobacin antes de ir a visitar a su querida amiga? Supuso que s. Judith saba que era su deber congeniar con su esposo. Se supona que deba obedecerlo tal como haba prometido en la ceremonia de boda. Tambin estaba el significativo hecho de que su esposo resultaba ser el jefe. Decidi que el casamiento iba a hacer algunos ajustes en su pensamiento. Se haba detenido a mitad de camino por la colina y recostado contra un grueso rbol mientras consideraba su nueva posicin. Amaba a Iain; confiaba en l por completo. Sera una equivocacin desafiarlo abiertamente. Supuso que iba a tener que ser paciente, hasta que Iain alcanzara el punto en que no encontrara necesario estar atento a ella cada minuto. Tal vez Frances Catherine poda ofrecer alguna sugerencia. Judith deseaba hacer feliz a Iain, pero no deseaba que la convirtiera en una sierva. Su amiga llevaba mucho tiempo casada, y seguramente se haba encontrado con un problema similar con Patrick. Se pregunt cmo haba hecho para lograr que Patrick escuchara sus opiniones. Judith se apart del rbol y continu por el sendero. La primera piedra le dio en el centro de la espalda. Judith fue impulsada hacia adelante y cay con fuerza sobre las rodillas. Estaba tan sorprendida que instintivamente volvi la cabeza para ver de dnde haba venido la piedra. Vio el rostro del nio segundos antes de que la segunda piedra la golpeara. La roca dentada rasg la delicada piel directamente debajo de su ojo derecho. La sangre le corri por la mejilla. No hubo tiempo de gritar. La tercera piedra dio en el blanco en el lado izquierdo de la cabeza. Judith se desplom al suelo. Si le tiraron ms piedras, no las sinti. La fuerza del golpe en la sien la haba hecho perder el sentido completamente. Iain se impacientaba cada vez ms al ver que Judith no regresaba de inmediato al torren. Escuch el informe de Erin respecto de la posibilidad de una alianza entre los Dunbar y los Maclean, pero su mente no estaba en eso. Erin le estaba diciendo lo que ya saba, y slo se repeta el informe por Graham. El lder del consejo no haba credo que tal unin fuera posible, ya que tanto el terrateniente Dunbar como el jefe Maclean eran demasiado ancianos y demasiado apegados a sus hbitos como para ceder poder ante otro clan. Ahora, al escuchar el relato de Erin de la reunin que l en realidad haba presenciado, Graham qued totalmente convencido. Y Judith todava no haba regresado. El instinto de Iain le deca que algo malo estaba pasando. Se dijo a s mismo que sencillamente Judith habra perdido la nocin del tiempo. Probablemente estaba sentada a la mesa de Frances Catherine, absorta en la discusin de algn tema, y no se haba dado cuenta del paso del tiempo. Sin embargo, la razn no mitig la preocupacin. Ya no pudo quedase quieto. No anunci su intencin de dejar la mesa. Sencillamente se puso de pie y se dirigi a la entrada. -Adnde vas, Iain? -pregunt Graham-. Tenemos que formar un plan ahora. -No voy a tardar mucho -contest Iain-. Voy a buscar a Judith. Ya debera haber regresado.

-Probablemente ha perdido la nocin del tiempo -sugiri Brodick. -No. -Entonces, te est probando? -pregunt el guerrero, sonriendo ante aquella posibilidad-. Esa mujer es obstinada, Iain. Tal vez no le ha gustado tu orden. Iain hizo un gesto con la cabeza. La negativa fue vehemente. -No me desafiara. Brodick se puso de pie bruscamente. Se inclin ante Graham y luego corri tras el jefe. Iain tom el sendero hacia la cabaa de su hermano. Brodick mont su caballo y tom el camino ms largo, rodeando los rboles. Iain la encontr primero. Estaba desplomada sobre el suelo, acostada de lado y la nica parte visible de su rostro estaba cubierta de sangre. No saba si estaba muerta o viva. Y en esos segundos que tard en llegar junto a ella, estuvo consumido por el terror. Fue incapaz de razonar nada. Slo un pensamiento le corra por la mente. No poda perderla. No ahora, no cuando acababa de entrar en su sombra vida. Su rugido de angustia se oy por las colinas. Los hombres llegaron corriendo, con las espadas en la mano, listos. Patrick acababa de salir por la puerta de la cabaa con su esposa del brazo cuando oy el escalofriante sonido. Empuj dentro a Frances Catherine, le orden que echara el cerrojo a la puerta, gir y subi corriendo la colina. Iain no se haba dado cuenta de que haba gritado. Se arrodill junto a Judith y la volvi con suavidad hasta que qued de espaldas. Judith dej escapar un suave gemido. Fue el sonido ms dulce que Iain haba escuchado en su vida. No se la haban arrebatado. Comenz a respirar otra vez. Los hombres se reunieron en un semicrculo a su alrededor. Observaron cmo el jefe lentamente revisaba a Judith para saber si tena algn hueso roto. Brodick rompi el silencio. -Qu diablos le ha pasado? -Por qu no abre los ojos? -pregunt Gowrie al mismo tiempo. Patrick se abri paso a empujones a travs de la muchedumbre y se arrodill junto a su hermano. -Se va a recuperar? Iain asinti. Todava no se animaba a hablar. Le llam la atencin la inflamacin de la sien de Judith. La apart el cabello con delicadeza para tener una mejor visin. -Buen Dios -susurr Patrick cuando vio la herida-. Se podra haber matado con la cada. -No se ha cado. -Iain hizo esa declaracin con la voz, temblando de furia. Patrick estaba aturdido. Si no se haba cado, qu le haba sucedido? Brodick respondi a la pregunta antes de que Patrick tuviera tiempo de hacerla. -Alguien le ha hecho esto -dijo. Se arrodill al otro lado de Judith y 'suavemente comenz a limpiarle la sangre de la mejilla con el borde del tartn -. Mira las piedras, Patrick. Hay sangre en ellas. Esto no ha sido un accidente. Iain necesit cada gramo de disciplina que tena para no dejar que la ira lo dominara. Judith estaba primero. La venganza poda esperar. Termin de revisar a Judith para asegurarse de que los huesos de las piernas y tobillos estaban an intactos y luego gir para tomarla entre los brazos. Patrick lo ayud. Los dos hermanos se pusieron de pie al mismo tiempo. La mirada de Iain se pos en Brodick. La angustia que el guerrero vio en los ojos de su jefe era delatadora. Iain no quera a Judith slo en su cama. Estaba enamorado de ella. Judith estaba acurrucada contra el pecho de Iain. Iain comenz a subir la colina y de pronto se detuvo. Se volvi hacia Brodick. -Encuentra a ese canalla. -No esper a que Brodick aceptara la orden. -Patrick, ve a buscar a Frances Catherine. Judith la querr a su lado cuando se despierte. La vibracin de la voz de Iain despert a Judith. Abri los ojos e intent entender dnde estaba. Todo daba vueltas a su alrededor, haciendo que su estmago sintiera nuseas y la cabeza le latiera con violencia. Cerr los ojos de nuevo y dej que Iain se ocupara de ella. No se volvi a despertar hasta que Iain la dej en el centro de la cama. Apenas

Iain la solt, Judith trat de sentarse. De inmediato la habitacin comenz a girar. Se aferr al brazo de su esposo y se sostuvo con fuerza hasta que volvi a ver todo con claridad. Le dola todo el cuerpo. Senta que le arda la espalda. Iain dej de tratar de obligarla a acostarse cuando Judith se quej de ese dolor. Graham entr corriendo a la habitacin con un cuenco tan lleno de agua que rebosaba por los lados con cada paso que daba. Gelfrid lo segua con una pila de cuadrados de lino. -Hazte a un lado, Iain. Djame llegar hasta ella -orden Graham. -La pobre muchacha ha tenido una cada importante, verdad? -coment Gelfrid-. Siempre es as de torpe? -No, no lo es -respondi Judith. Gelfrid sonri. Iain no quera soltar a su esposa. -Yo me ocupar de ella -le dijo a Graham-. Es ma, maldita sea. -Por supuesto que s -concord Graham, intentando aplacar a Iain. Judith levant la mirada y mir fijamente a su esposo. Estaba furioso. Iain le haca dao al sostenerla con tanta fuerza. -Mis heridas no son importantes -anunci Judith, deseando sinceramente tener razn en la evaluacin-. Iain, por favor, sultame el brazo. Ya tengo suficientes moretones. Iain hizo lo que le peda. Graham coloc el cuenco sobre el arcn. Gelfrid empap uno de los cuadrados de lino y se lo entreg a Iain. Iain no habl mientras le limpiaba la sangre del costado del rostro. Era extremadamente suave. La herida era profunda, pero Iain no crey que hubiera que coserla hasta que se curara. Judith se qued aliviada al or aquello. No le agradaba la idea de que nadie, ni siquiera su esposo, le pusiera una aguja en la piel. Iain pareca estar calmndose. Luego, Gelfrid lo volvi a poner de malhumor sin darse cuenta. -Es un milagro que no se haya quedado ciega. Podra haberse arrancado el ojo de cuajo. S, es muy posible. -Pero no lo hice dijo Judith cuando vio que la expresin fra regresaba a los ojos de Iain. Acarici el brazo de su esposo-. Est bien -le dijo con un tono de voz tranquilizador-. Ya me siento mucho mejor. Estaba tratando de consolarlo. Iain estaba exasperado con ella. -Te vas a sentir mejor despus de que te ponga un poco de blsamo en las heridas. Qutate la ropa. Quiero mirarte la espalda. Iain le dio esa orden justo cuando Graham se inclinaba hacia adelante para colocar un pao mojado con agua fra en la inflamacin de la sien. -Sostn esto con fuerza contra la hinchazn, Judith. Te ayudar a quitar el dolor. -Gracias, Graham. Iain, no me voy a quitar la ropa. -El golpe en el costado de la cabeza la podra haber matado -coment Gelfrid-. S, tiene suerte de que no la haya matado. -Si, te vas a quitar la ropa -le dijo Iain. -Gelfrid, por favor, podras dejar de irritar a Iain? S que no es tu intencin, pero lo que podra haber sucedido no sucedi. Estoy bien, en serio. -Por supuesto que ests bien -concord Gelfrid-. Ser mejor que la observemos de cerca, Graham. Podra estar confusa durante uno o dos das. -Gelfrid, por favor dijo Judith con un gemido-. Y realmente no me voy a quitar la ropa -explic por segunda vez. -S, lo vas a hacer. Judith le hizo un gesto a Iain para que se acercara. Gelfrid se acerc con Iain; -Iain, tenemos... compaa. Iain sonri por primera vez. La modestia de Judith era refrescante y el entrecejo fruncido que ella le dedicaba le provocaba ganas de rer. Realmente se pondra bien. No habra estado tan enfadada si la herida en la cabeza hubiera sido seria. -Nosotros no somos compaa -le dijo Graham-. Vivimos aqu, recuerdas? -S, por supuesto, pero...

-Ves las cosas dobles, Judith? -pregunt Gelfrid-. Recuerdas a Lewis, Graham? Antes de caerse vea dobles todas las cosas. -Por el amor de... -empez Judith. -Vamos, Gelfrid. La muchacha est a punto de estallar de rubor. No se quitar la ropa hasta que nos marchemos. Judith esper hasta que la puerta se hubo cerrado tras los dos ancianos antes de volverse de nuevo hacia Iain. -No puedo creer que esperaras que me quitara la ropa frente a Graham y Gelfrid. Qu ests haciendo ahora? -Te estoy quitando la ropa por ti -explic con paciencia. La bravata de ira de Judith se desvaneci. Fue la sonrisa de Iain, por supuesto. Tuvo que tomarse su tiempo para notar que la sonrisa lo haca an ms guapo, y luego fue demasiado tarde para discutir. Le haba quitado la camisa y se estaba inclinando sobre ella, aguijoneando el magulln en el centro de la espalda, antes de que Judith tuviera tiempo de ordenarle que se detuviera. -La espalda est bien -le dijo-. La piel no ha sufrido dao. Los dedos de Iain marcaron una lnea a lo largo de la columna. Sonri al notar los escalofros que le causaban a Judith las caricias. -Eres tan suave y lisa -susurr. Se inclin y le bes el hombro. -Probablemente Frances Catherine est esperando abajo para verte. Voy a decir a Patrick que la haga subir. -Iain, ya estoy completamente recuperada. No necesito... -No discutas conmigo. La determinacin de su mandbula y el tono de su voz le dijeron a Judith que sera intil pelear con l. Se puso el camisn porque Iain insisti. Se senta ridcula usando la ropa de noche durante el da, pero en esos momentos Iain necesitaba aplacarse. Todava pareca preocupado. Frances Catherine lleg unos minutos ms tarde. Le dirigi una mirada de furia a Patrick para que saliera de la habitacin, ya que la haba llevado en brazos escaleras arriba y se haba quejado ruidosamente por el peso que haba ganado. Gelfrid y Graham le sirvieron la cena. Judith no estaba acostumbrada a que la mimaran. Sin embargo, no tuvo ningn problema en disfrutar de toda aquella atencin. Luego lleg Isabelle para ver cmo le iba y, para cuando Iain regres, Judith estaba exhausta de tanta compaa. Iain hizo que todos se marcharan. Judith protest a medias. Se qued dormida minutos ms tarde. Se despert unos pocos minutos antes del amanecer. Iain estaba durmiendo boca abajo. Intent ser lo ms silenciosa posible al salir de la cama. Sac una pierna. -Todava te duele la cabeza? Se volvi para mirarlo. Iain estaba apoyado sobre un codo y la miraba fijamente. Tena los ojos medio cerrados, el cabello alborotado y tena un aspecto rudamente atractivo. Volvi a meterse en la cama y le dio un pequeo empujn para que se acostara y as poder inclinarse sobre l. Le bes el entrecejo fruncido en la frente y luego le mordisque la oreja. Iain no estaba de humor para bromear. Gru roncamente, la envolvi con los brazos y le captur la boca para darle un verdadero beso. La respuesta de Judith lo enloqueci. El beso se volvi ardiente, hmedo y embriagador. La lengua entr con violencia en la dulce boca de Judith para acoplarse a la de ella, y cuando finalmente Iain termin con el ertico juego de amor, Judith se desplom contra su pecho. -Cario, contstame. Todava te duele la cabeza? La preocupacin estaba all, en su voz, y realmente todava le dola un poco, pero no deseaba que l dejara de besarla. -Besarte en realidad me hace sentir mejor -susurr. Iain sonri. El comentario era ridculo, por supuesto. Sin embargo, le agradaba. Se

extendi y le frot la nariz contra el costado del cuello. -Me excita -le dijo. Judith dej escapar un pequeo suspiro de placer. -Me deseas, Judith? No saba si deba actuar con timidez o audacia. A los esposos les agradaba que las esposas fueran tmidas o audaces? Decidi no preocuparse por ello. Ya haba empezado siendo audaz y a Iain no haba parecido molestarle. -Te deseo... un poco. Era todo lo que Iain necesitaba or. Se apart de ella, se puso de pie y tir de Judith hasta que qued junto a l. Le empuj el rostro hacia arriba para que lo mirara a los ojos. -Voy a hacer que me desees tanto como yo te deseo a ti -dijo. -Lo hars? Iain, ya me deseas... ahora? Judith no entenda. Seor, era tan inocente. Todo lo que tena que hacer era echarle una buena mirada y no hubiera tenido ninguna deuda con respecto a su deseo hacia ella. Sin embargo, Judith no quera mirar. La vergenza no se lo permita. Iain decidi mostrrselo. Le tom la mano y la puso sobre la firme ereccin. Judith reaccion como si se acabara de quemar con fuego. La apart con la velocidad de un rayo. El rostro se le puso del color del carmn. Iain solt un suspiro. Su pequea y dulce esposa todava no estaba lista para liberarse de la timidez. No iba a insistir. Era un hombre paciente. Poda esperar. La bes en la parte superior de la cabeza y luego la ayud a quitarse el camisn. Judith mantuvo la cabeza baja hasta que Iain volvi a empujarla a sus brazos. Luego Iain comenz la atractiva tarea de ayudarla a librarse de la timidez. Judith no respondi de la manera que Iain hubiera querido cuando le frot suavemente los hombros, los brazos y la espalda, pero cuando empez a acariciarle con ternura las suaves nalgas, Judith dej escapar un pequeo gemido de placer, hacindole saber sin palabras que all era sensible a las caricias. Finalmente Judith comenz a explorarle el cuerpo con la punta de los dedos. Le llev largo rato llegar hasta la parte frontal. Iain ya estaba rechinando los dientes con anticipacin. La agona vali la pena. La mano de Judith lleg a la parte ms baja del estmago. Vacil y luego se movi ms abajo, hasta que estuvo tocando la mismsima excitacin de Iain. La reaccin de Iain volvi ms audaz a Judith. Iain gru roncamente desde el fondo de la garganta y se aferr con mayor intensidad a los hombros de Judith. Judith le bes en el pecho e intent moverse ms abajo para poder besarle el llano estmago. No haba ni un gramo de grasa en aquel cuerpo. Era todo firmes msculos. Se encorv cuando Judith le bes el ombligo. Tuvo que volver a besarlo all, slo para volverlo loco. Iain la dej hacer hasta que lleg a la ingle. Entonces la apart y le bes la dulce boca. Fue un beso largo, firme y apasionado. Sin embargo, Judith todava no lo haba abordado. -Iain, quiero... -No. Su voz era spera. No pudo evitarlo. El solo pensar en lo que Judith deseaba hacerle le daba ansias de estar dentro de ella. Sin embargo, no estaba dispuesto a encontrar primero la propia satisfaccin, y saba con certeza que as sera si Judith lo tomaba en su boca. -S -susurr. -Judith, no lo entiendes comenz, con la voz disonante. Los ojos de Judith estaban nublados de pasin. Aquello aturdi a Iain. Judith se estaba excitando slo con tocarlo? No tuvo tiempo para pensar en ello. -Entiendo que es mi turno -susurr ella. Se enderez y lo bes slo para obtener su silencio. La lengua de Judith empuj dentro de la boca de Iain antes de que ste pudiera tomar el mando-. Permtemelo -rog. Se sali con la suya. Las manos de Iain estaban hechas un puo a los costados. Respir profunda y temblorosamente y se olvid de soltar el aire. Judith era

inocentemente torpe, maravillosamente inexperta y tan encantadoramente cariosa que sinti que se haba muerto e ido al cielo. No pudo aguantar mucho el dulce tormento. No tena ni idea de cmo haban llegado a la cama. Tal vez l la empuj. Estaba tan completamente fuera de control que no poda pensar en nada ms que complacerla hasta que estuviera lista para l. Los dedos de Iain empujaron dentro de la estrechez de Judith, y cuando sinti la lquida excitacin, desapareci su compostura. Se movi entre los muslos de ella lanzando un ronco gruido de pura exigencia masculina. Y, con todo, antes de moverse para hacerla completamente suya, vacil. -Cario? Le estaba pidiendo permiso. Esa idea penetr en la confusin de pasin de Judith y se le llenaron los ojos de lgrimas. Dios querido, cmo amaba a aquel hombre. -Oh, s-grit, sabiendo que seguramente se morira si Iain no iba a ella en ese momento. Iain an intent ser suave, pero Judith no estaba de humor para permitirlo. Al principio Iain se movi con lentitud, hasta que Judith levant las caderas para encontrarlo. Judith se aferr a los muslos de Iain para acercarlo a ella, delinendole la piel con las uas. Las bocas no se separaron mientras el ritual de copulacin tomaba el control. La cama chirriaba con los firmes empujones de Iain. Los gruidos se mezclaron con los gemidos de placer. En esos momentos ninguno pudo formar un pensamiento coherente, y cuando Iain supo que estaba a punto de derramar su semilla en Judith, movi la mano entre los dos cuerpos unidos para ayudarla a conseguir primero su satisfaccin. El fuego de la pasin lo consuma. Su propio placer lo debilit y lo hizo invencible al mismo tiempo. Se desplom contra Judith con un ronco gruido de pura satisfaccin. Amaba el perfume de Judith. Inhal la delicada fragancia femenina y pens que seguramente acababa de visitar el cielo. Todava senta el corazn como si estuviera a punto de estallarle, y pens que no le importara que eso sucediera. Estaba demasiado satisfecho para molestarse con cualquier cosa en aquellos momentos. Tampoco Judith se haba recobrado todava. El darse cuenta de ello le agrad de manera arrogante. Le agradaba poder ser capaz de hacerle perder por completo las inhibiciones y el control. La bes en la base del cuello donde le lata alocadamente el pulso, y sonri ante la manera en que las caricias la hacan quedar sin aliento en la garganta. Intent encontrar la fuerza para apartarse de ella. Saba que probablemente la estaba aplastando, pero, maldicin, no quera que terminara esa dicha. Nunca haba experimentado esa clase de satisfaccin con ninguna otra mujer. S, siempre haba sido capaz de retener una parte de s mismo. Pero no haba podido protegerse de Judith. La idea lo dej pasmado y de pronto se sinti muy vulnerable. -Te amo, Iain. Una declaracin tan sencilla y sin embargo tan liberadora. Judith le haba quitado la preocupacin antes de que tuviera tiempo de dejar que lo controlara. Iain bostez contra la oreja de Judith y luego se incorpor sobre los codos para besarla. Se olvid de sus intenciones cuando vio el rudo corte y la inflamacin bajo el ojo. Judith estaba sonriendo hasta que Iain empez a fruncir el entrecejo. -Qu pasa, Iain? No te he complacido? -Por supuesto que me has complacido -replic. -Entonces, por qu... -Podras haber perdido el ojo. -Ay, Seor, te ests pareciendo a Gelfrid -coment. Estaba tratando de bromear con l y hacer que desapareciera su entrecejo fruncido, pero no funcion. -Tuviste mucha suerte, Judith. Podras haber... Le puso la mano sobre la boca. -T tambin me has complacido -susurr. Iain no comprendi. Atrajo su atencin con la siguiente pregunta.

-Cuando te caste, viste por casualidad a algn hombre... o mujer de pie all cerca? Judith pens en la pregunta durante unos instantes antes de tomar la decisin de no hablarle del nio pequeo que haba visto. El nio era demasiado joven para que lo arrastraran a la presencia del jefe. Sera aterrador para l, por no hablar de la vergenza y humillacin que causara a su familia. No, no poda dejar que eso sucediera. Adems, estaba segura de que ella misma poda encargarse del asunto. Primero tendra que encontrar al pequeo bribn y, cuando lo hiciera, tendra una buena, larga y dura conversacin con l. Si no estaba adecuadamente arrepentido, tal vez pedira ayuda a Iain. O por lo menos amenazara con pedrsela. Pero eso sera como ltimo recurso. Y si el nio era lo suficientemente mayor (aunque realmente no crea que tuviera ni siete aos) tirara de l y lo llevara hasta el padre Laggan para que confesara su pecado. -Judith? -pregunt Iain, aguijonendola para que le respondiera. -No, Iain. No vi a ningn hombre o mujer de pie por all cerca. Iain asinti. Realmente no crea que Judith hubiera visto a alguien, ya que dudaba de que ni siquiera se hubiera dado cuenta de que haba sido atacada. Probablemente la primera piedra la hizo perder el sentido, y sencillamente tena una mente demasiado inocente para pensar en la posibilidad de una traicin. Se inclin y la bes antes de salir de la cama. -Ya ha amanecido. Tengo obligaciones que cumplir coment. -Yo tengo obligaciones? -pregunt Judith mientras se cubra con las mantas. -Por supuesto que s -contesto-. Judith, por qu me ocultas tu cuerpo? Ella comenz a ruborizarse. Iain ri. Judith empuj las mantas con los pies y se puso de pie para mirar de frente a Iain. El se tom su tiempo para observarla. Judith tena la mirada fija en la repisa de la chimenea. -Est bien que me mires t -dijo Iain arrastrando las palabras. El regocijo en la voz de Iain hizo sonrer a Judith. -Ests disfrutando de mi vergenza, no es as, esposo? No le respondi. Por fin Judith lo mir. Iain estaba... pasmado. Es que su cuerpo no le agradaba? Alcanz las mantas para ocultarse de l. El prximo comentario de Iain la detuvo. -Acabas de llamarme esposo. Me gusta. Dej que la manta cayera de nuevo a la cama. -Te gusto yo? Iain sonri. -A veces. Judith ri mientras corra a arrojarse a los brazos de Iain. Iain la levant del suelo y la bes. -Me haces olvidarme de mis obligaciones. A Judith no le import. Le gustaba que sus besos pudieran quitarle la concentracin a Iain. Regres a la cama y se sent para observarlo mientras se vesta. Le pareci a Judith que con cada prenda que se pona cambiaba un poco y se volva cada vez ms el lder del clan, y cada vez menos el tierno amante que haba conocido momentos atrs. Una vez colocado el andamiaje del cinturn, era el jefe en todos los aspectos, y la trataba como su vasalla. Explic que su obligacin era dirigir a los criados en las tareas. No tenan una cocinera que trabajase toda la jornada en el torren. Las mujeres del clan se ocupaban de esa tarea por turnos. Si deseaba hacerse cargo de ello, podra hacerlo. Judith era responsable del mantenimiento del interior del torren. Ya que Graham y Gelfrid iban a seguir viviendo con ellos, tambin se supona que deba hacerse cargo de las necesidades de los dos. Judith no estaba preocupada. Desde temprana edad haba dirigido a los criados en las tierras del to Tekel. No pensaba que hubiera ningn problema que no pudiera manejar. Iain pareca preocupado. Judith era muy joven para tener tantas obligaciones sobre los hombros. Hizo ese comentario y le orden que acudiera a l si necesitaba ms ayuda.

Judith no se sinti insultada por la falta de confianza en su habilidad. Era imposible que l pudiera saber lo que ella era capaz de hacer. Tendra que ensearle que poda hacerse cargo de las responsabilidades que acarreaba ser la esposa del jefe. Slo entonces dejara de preocuparse. Estaba ansiosa por comenzar. -Voy a bajar y empezar enseguida -anunci. Iain sacudi la cabeza. -An no te has recuperado de la herida. Debes descansar. Antes de que pudiera discutir con l, la puso de pie, le bes la frente y luego fue hacia la puerta. -Ponte mi tartn, esposa. Judith se olvid de su desnudez y corri hacia l. -Tengo una cosa que pedirte. -Qu es? -Por favor, querras reunir a todas las mujeres y nios? Me gustara que me los presentaras. -Por qu? Judith no se explic. -Por favor. Iain solt un suspiro. -Cundo quieres que lo haga? -Esta tarde estar bien. -Pensaba reunir a mis guerreros para darles la noticia de nuestro casamiento y ellos informaran a sus esposas, pero si ests decidida... -Oh, s. -Est bien, entonces -concedi. Finalmente, Judith le permiti abandonar la habitacin. No se apresur a vestirse. El acto amatorio de Iain la haba agotado. Volvi a meterse en la cama, se envolvi con las mantas del lado de la cama de Iain para as sentirse ms cerca de l y cerr los ojos. La pequea siesta dur tres horas. No estuvo preparada para abandonar la habitacin hasta comienzos de la tarde. Se senta culpable por perder el tiempo, pero eso no la hizo apresurarse. Se visti con la misma ropa interior blanca porque todava no haba trado sus cosas de la casa de Frances Catherine. Intent acomodarse el tartn de Iain pero qued hecha un desastre, y finalmente fue a buscar a uno de los ancianos para que la ayudara. Gelfrid acudi en su ayuda. La escolt por las escaleras. Iain estaba esperando en el gran saln con Graham. Ambos sonrieron cuando la vieron. Entonces Brodick entr en el saln con grandes zancadas y atrajo su atencin. Judith se volvi para sonrerle. Brodick se inclin ante ella. -Te estn esperando, Iain ~ Judith, podras haber perdido ese ojo. Eres muy afortunada. -S, lo es -intervino Gelfrid-. No entiendo por qu el jefe desea hablar directamente con las mujeres -aadi entonces. Deseaba una explicacin, por supuesto. Judith no iba a drsela. Sonri al anciano y se dirigi a su esposo. Lo tom de la mano y camin hacia la puerta. -Iain, confas en m, verdad? -pregunt. Iain se qued sorprendido ante la pregunta. -S -contest-. Por qu me preguntas eso ahora, Judith? -Porque hay una.... situacin especial, y antes de actuar quiero asegurarme de que confas lo suficiente en m para no interferir. -Lo vamos a hablar esta noche -le dijo Iain. -Ah, para entonces ya estar resuelto. Mantuvo la puerta abierta para Judith y la sigui afuera. Judith comenz a bajar los escalones. Iain la detuvo al ponerle el brazo alrededor de los hombros y estrecharla contra s. A continuacin, Iain se dirigi a la congregacin. Las mujeres, tantas que Judith ni

siquiera pudo empezar a contarlas, permanecan al frente con los nios a los lados. El patio estaba lleno, y las colinas debajo. Judith apenas si prest atencin a lo que su esposo le estaba diciendo al grupo. Judith abandon las esperanzas de encontrar alguna vez al nio en tal aglomeracin de personas, pero estaba decidida a intentarlo. Encontr a Frances Catherine y le agrad ver que Isabelle estaba de pie junto a su amiga. Iain se detuvo. -Sigue hablando -le susurr Judith. Se inclin hacia ella. -Ya he terminado. -Iain, por favor. Todava no lo he encontrado. Y no me mires as. Van a pensar que crees que soy tonta. -S que creo que eres tonta -musit. Le dio un pequeo empujn en el costado para hacer que cooperara. Comenz a hablar otra vez. Judith estuvo a punto de rendirse cuando le llam la atencin una de las parteras; record que era la que se llamaba Helen. La partera pareca sentirse indispuesta, y tambin atemorizada. La atencin de Judith permaneci sobre aquella mujer un poco ms de lo necesario mientras se preguntaba por qu estara tan visiblemente irritada ante la noticia de la boda. Mientras la observaba, Helen se dio media vuelta y mir hacia abajo, detrs de s. Entonces Judith vio al pequeo. Estaba intentando obedientemente ocultarse detrs de las faldas de su madre. Otra vez le dio un pequeo empujn a Iain. -Ya puedes dejar de hablar. Iain hizo exactamente eso. El clan tard unos instantes en darse cuenta de que haba terminado. Luego, lanzaron vivas ante el anuncio. Los soldados que estaban de pie junto al torren se adelantaron para felicitar al jefe. -Es el discurso ms largo que te he odo decir coment uno. -Es el nico discurso que le has odo decir -interfiri Patrick. Judith no estaba prestando atencin a los hombres. Quera agarrar al muchacho antes de que Su madre se lo llevara. -Por favor, disculpad me -pidi. Se fue antes de que Iain pudiera acceder. Le hizo una sea con la mano a Frances Catherine cuando pas junto a ella y se apresur a atravesar la muchedumbre. Varias mujeres jvenes la detuvieron para ofrecerle Sus felicitaciones. Parecan sinceras. Judith respondi con una invitacin para subir al torren a visitarla. Helen haba tornado a su hijo de la mano. Cuanto ms se acercaba Judith, ms aterrorizada se mostraba. Era obvio que el nio haba confesado el pecado a su madre. Judith continu avanzando hasta que lleg a la partera. -Buenas tardes, Helen -empez. -Vamos a hablar con el jefe -solt apresuradamente Helen-. Luego nos lleg el anuncio de que tenamos que reunirnos en el patio y yo... La voz se le quebr con un sollozo. Varias mujeres estaban observando, y Judith no quera que supieran qu estaba sucediendo. -Helen -comenz con un susurro-. Tengo un asunto importante que hablar con tu hijo. Me lo puedes prestar unos pocos minutos? Los ojos de Helen se nublaron de lgrimas. -Andrew y yo estbamos a punto de decirle al jefe.... Judith la interrumpi con un gesto negativo de la cabeza. -Este asunto es entre tu hijo y yo-insisti-. El jefe no tiene por qu intervenir. Mi esposo es un hombre muy ocupado, Helen. Si el asunto que queras hablar con l tiene que ver con unas piedras que se arrojaron, entonces creo que deberamos mantenerlo entre nosotros tres. Por fin Helen entendi. Su alivio fue tan grande, que pareca estar a punto de desmayarse. Asinti enrgicamente. -Queris que espere aqu? -Por qu no regresas a tu casa? Voy a mandar a Andrew de regreso en cunto

terminemos con nuestra charla. Helen parpade para apartar las lgrimas.~ -Gracias -susurr. Iain no haba apartado la atencin de su esposa. Se pregunt de qu estara hablando con Helen. Helen pareca desdichada, pero el rostro de Judith no estaba vuelto hacia l y no saba si estaba turbada o no. Brodick y Patrick estaban intentando ganar su atencin. Estuvo a punto de volverse hacia los guerreros cuando Judith llam su atencin otra vez. Iain observ cmo trataba de tomar al nio de Helen. El pequeo no cooperaba. Judith no se amilan. Lo arrastr hacia adelante, luego gir y camin hacia la cuesta, arrastrando al nio que gema detrs de ella. -Dnde va Judith? -pregunt Patrick. Iain no respondi con suficiente rapidez para complacer a Brodick. -Debo seguirla? Judith no debera quedarse sola hasta que se encuentre al culpable. No es seguro. Cuando su amigo hizo esa pregunta, Iain entendi por fin lo que estaba sucediendo. -Mi hermano puede ocuparse de su esposa, Brodick. No necesitas ponerte tan furioso por ella -le dijo Patrick. Por fin Iain se volvi hacia su hermano y su amigo. -No hay ninguna necesidad de ir tras Judith. S quin arroj las piedras. Judith est a salvo. -Quin demonios lo hizo? -pregunt Brodick. -El hijo de Helen. Ambos guerreros estaban pasmados. -Pero est con l ahora -dijo Patrick. Iain asinti. -Lo debe haber visto. Habis visto la manera en que lo arrastraba? Ah, lo sabe, sin duda. Probablemente ahora lo est reprendiendo con severidad. Iain tena razn. Judith lo estaba reprendiendo con severidad. El sermn no dur mucho. Andrew estaba tan arrepentido y tan terriblemente atemorizado de ella, que Judith termin consolndolo. Acababa de cumplir los siete aos. Era grande y tambin fuerte para tan corta edad, pero todava era slo un nio. En esos momentos estaba llorando sobre el tartn de Judith, rogando que lo perdonara. No haba tenido intencin de hacerle dao. No, su objetivo era atemorizara para que quisiera regresar a Inglaterra. Judith estaba dispuesta a pedirle perdn por no abandonar las Highlands cuando el pequeo solloz sus razones. -Hiciste llorar a mi mama. Judith no saba por qu haba hecho llorar a Helen, y Andrew no se explicaba lo suficiente para darle una explicacin adecuada. Decidi que tendra que hablar con Helen para hacer que se solucionara el problema. Se sent en una piedra baja con el nio lloroso en el regazo. Estaba complacida de que estuviera realmente arrepentido. Como ya le haba confesado la travesura a su madre, Judith le dijo que no crea que necesitara molestar al jefe con ese asunto. -Qu piensa tu padre de tu conducta? -pregunt Judith. -Pap muri el verano pasado -le dijo Andrew-. Ahora yo cuido de mam. El corazn de Judith vol hacia el nio. -Andrew, me has dado tu palabra de que no te vas a meter en ms problemas, y creo que lo dices en serio. Ahora el asunto ya est arreglado. -Pero tengo que decirle al jefe que lo siento. Pens que aquello era muy noble por parte del nio. Tambin valiente. -Ests preocupado por tener que hablar con el jefe? Andrew asinti. -Te gustara que se lo dijera yo por ti? -pregunt. Andrew escondi el rostro en el hombro de Judith. -Se lo diras ahora? -susurr. -Muy bien -acept-. Vamos a regresar y... -Est aqu -susurr Andrew con la voz temblorosa por el miedo.

Judith se volvi y descubri a su esposo de pie directamente detrs de ella. Estaba recostado contra un rbol con los brazos cruzados sobre el pecho. No era de extraar que Andrew intentara ocultarse bajo el tartn de Judith. Sinti que el nio temblaba. Decidi no prolongar aquella temida y dura prueba. Tuvo que apartarlo de s y obligarlo a ponerse de pie. Luego lo tom de la mano y lo llev hasta Iain. Andrew llevaba la cabeza baja. Iain deba parecer un gigante ante los ojos del nio. Judith sonri a su esposo y luego apret la mano de Andrew. -El jefe est esperando or lo que tienes que decirle -le instruy. Andrew mir hacia arriba a hurtadillas. Estaba aterrorizado. Las pecas que le cubran el rostro eran ms blancas que marrones, y sus ojos castaos estaban llenos de lgrimas sin derramar. -Yo tir las piedras -solt Andrew apresuradamente-. No quera hacer dao a vuestra dama, slo atemorizara para que se volviera a su casa. Entonces mam no llorara ms. -Despus de decir ese discurso, baj otra vez la cabeza hasta que el mentn le qued apretujado contra el pecho.- Lo siento -agreg con un barboteo. Iain no dijo nada durante un largo rato. Judith no poda soportar ver sufrir as al nio. Estaba a punto de dar su propia defensa de la conducta del nio cuando Iain levant una mano e hizo un gesto con la cabeza. Estaba de pie directamente frente a Andrew. -No debes disculparte ante tus pies -anunci-. Debes disculparte ante m. Judith no estuvo de acuerdo con aquellas palabras. Ella era la que haba sido herida, y Andrew ya haba ofrecido sus disculpas. Por qu tena que decirle que lo senta al jefe? Sin embargo, no pens que aqul fuera un buen momento para discutir con Iain. Tal vez Iain creyera que estaba intentando socavar su autoridad. Andrew volvi a mirar al jefe. Apret an ms la mano de Judith. Es que Iain no poda ver que estaba atemorizando al pequeo? -Siento haber hecho dao a vuestra dama. Iain asinti. Se tom las manos por detrs de la espalda y clav la mirada en Andrew durante unos instantes. Judith pens que estaba dilatando la tortura deliberadamente. -Ven a pasear conmigo -orden-. Judith, espera aqu. No le dio tiempo a discutir con l, sino que empez a caminar por el sendero. Andrew solt la mano de Judith y corri tras el jefe. Estuvieron ausentes largo rato. Cuando regresaron, Iain an tena las manos tomadas por detrs de la espalda. Andrew caminaba a su lado. Judith sonri cuando vio cmo el nio imitaba al jefe. Tambin tena las manos tomadas por detrs de la espalda y su contoneo era exactamente tan arrogante como el de Iain. Estaba hablando y de vez en cuando Iain asenta. Andrew se comportaba como si le acabaran de quitar un gran peso de los hombros. Iain le dio permiso para retirarse y esper a que estuviera lo suficientemente lejos para no or nada. -Te pregunt si habas visto a alguien, Judith -dijo luego-. Te molestara explicarme por qu no me diste una respuesta adecuada? -En realidad me preguntaste si vi a un hombre o a una mujer de pie por all cerca -le record Judith-. No te ment. Vi a un nio, no a un hombre ni a una mujer. -No uses esa lgica retorcida conmigo -se opuso Iain-. Sabas lo que te estaba preguntando. Ahora me gustara saber por qu no me lo dijiste. Judith dej escapar un suspiro. -Porque el asunto era entre el nio y yo -explic-. No vi la necesidad de molestarte con eso. -Soy tu esposo -le record-. A qu diablos te refieres con que no viste la necesidad de molestarme con eso? -Iain, estaba segura de que poda ocuparme de ello. -No te corresponda tomar esa decisin. No estaba enfadado. Sencillamente le indicaba a Judith la manera adecuada de

manejar los problemas. Judith estaba intentando no irritarse por aquel asunto, y fracasaba infelizmente. Cruz los brazos por la cintura y frunci el entrecejo. -Es que alguna vez tengo algn poder de decisin? -Mi obligacin es ocuparme de ti. -Y tambin encargarte de mis problemas? -Por supuesto. -Eso me convierte en algo parecido a un nio. Realmente, no creo que me agrade mucho estar casada. Tena ms libertad cuando viva en Inglaterra. Iain solt un suspiro. Judith estaba diciendo las cosas ms atroces y se estaba comportando como si acabara de darse cuenta de cul era su suerte en la vida como mujer. -Judith, nadie es completamente libre. -T s. Iain neg con la cabeza. -Como jefe, tengo muchas ms restricciones que los guerreros que estn por debajo de m. Cada una de mis acciones se explican ante el consejo. Aqu, todo el mundo tiene un sitio, y tambin responsabilidades. Esposa, no me agrada orte decir que no te gusta estar casada conmigo. -No he dicho que no me gustara estar casada contigo, esposo; he dicho que no me gustaba mucho el estar casada. Es muy restrictivo. Hay una diferencia. La expresin del rostro de Iain indicaba que no estaba de acuerdo. La atrajo hacia sus brazos y la bes. -Te va a agradar estar casada conmigo, Judith. Te lo ordeno. Era una orden ridcula. Judith se apart y levant la mirada hacia l. Estaba segura de que estaba bromeando, y que encontrara signos de ello all, en su expresin. Sin embargo, Iain no estaba bromeando. Ms bien pareca... preocupado y tambin vulnerable. Se sorprendi al notarlo, y se sinti muy complacida. Regres a los brazos de Iain. -Te amo -susurr-. Naturalmente que me agrada estar casada contigo. Iain la estrech con fuerza. -Y, por lo tanto, te va a agradar darme tus problemas para que los resuelva -anuncio. -A veces s -dijo Judith, negndose a concordar por completo con l-. Y, a veces, los resolver yo misma. -Judith... Lo interrumpi. -Frances Catherine me dijo que fuiste ms un padre para Patrick que un hermano mayor. Creciste resolvindole todos los problemas, no es as? -Tal vez, cuando ramos ms jvenes -admiti. Ahora que ambos somos adultos, decidimos juntos qu se debe hacer cada vez que surge un problema. Cuento con l tanto como l cuenta conmigo. Dime, qu tiene que ver mi hermano con esta conversacin? Quieres que me ocupe de ti, verdad? -S, por supuesto que s -contest-. Sencillamente, no quiero ser una carga. Quiero ser capaz de compartir mis problemas contigo y no pasrtelos. Lo comprendes? Quiero ser lo suficientemente importante para ti como para que desees compartir tus preocupaciones conmigo. Podras aprender a tratarme con la misma consideracin que le das a Patrick? Iain no saba qu decirle. -Debo pensar en esto -anunci. Se recost contra l para que no pudiera verla sonrer. -Eso es todo lo que te pido. -Intento ser abierto a ideas nuevas, Judith. -S, por supuesto que s. Judith lo bes en la barbilla. Iain se inclin y le atrap la boca para darle un largo beso. Era renuente a dejar de acariciarla, pero finalmente se oblig a apartarse. Judith vislumbr a Andrew de pie a una distancia considerable de ellos.

Iain no se volvi cuando lo llam. -Ests listo, Andrew? -S, jefe -contest. -Cmo sabas que estaba de pie all? -Lo he odo. -Yo no. -T no necesitas or -explic. Aquel comentario no tena sentido. Pareca terriblemente arrogante. -Adnde lo llevas? -pregunt con un susurro, para que el nio no pudiera orla. -A los establos -contest Iain-. Va a ayudar al mozo de cuadra. -Es un castigo? Iain, no crees que... -Hablaremos de ello esta noche dijo. Judith asinti. Estaba tan complacida de que no le hubiera ordenado que se mantuviera totalmente fuera del asunto que sinti deseos de sonrer. -Como quieras -le dijo. -Quiero que regreses al torren. Asinti. Inclin la cabeza ante su esposo y comenz a subir la colina. -Esta tarde vas a descansar dijo Iain. -S, Iain. -Lo digo en serio, Judith. Judith se dio cuenta de que Iain esperaba que ella le discutiera la orden. Ya que no lo haba hecho, Iain supuso que no lo iba a obedecer. Judith trat de no rerse. Su esposo estaba empezando a entenderla. Mantuvo su promesa. Primero, recibi una agradable visita de Frances Catherine, y despus de que Patrick acompaara a su esposa colina abajo a regresar a su cabaa para la siesta vespertina, Judith subi a su alcoba. Tena la mente concentrada en la siempre presente preocupacin por el parto de Frances Catherine, y crey que por fin haba dado con la solucin. Judith no crea estar lo suficientemente bien informada para saber qu hacer si el parto se complicaba, pero Helen seguramente tendra suficiente experiencia para saber qu hacer, verdad? Judith pens que ahora la madre de Andrew tendra que suavizar su actitud hacia ella, y tal vez si utilizaba el enfoque adecuado, podra ganarse la cooperacin de la partera sin tener que involucrar a Agnes. Era probable que a Frances Catherine le diera un ataque. Judith tendra que convencerla de que Helen sera una ayuda y no un obstculo. Se qued dormida rogando por que ello fuera verdad. 12

Judith durmi toda la noche. Cuando se despert, Iain ya haba abandonado la recmara. Judith record que deba apresurarse para comenzar el da. Vio los bolsos prolijamente apilados en una esquina y supuso que Iain los haba llevado desde la cabaa de Frances Catherine. Despus de guardar sus cosas en la cmoda ms pequea y de ordenar la recmara, se dirigi abajo. Gelfrid estaba sentado a la mesa con Duncan, comiendo la comida matinal. Ambos ancianos comenzaron a ponerse de pie cuando Judith entr en la habitacin, pero sta les hizo un gesto con la mano para que regresaran a las sillas. -No te vas a unir a nosotros, muchacha? -pregunt Gelfrid. -No, gracias, slo me voy a llevar esta manzana. Tengo que terminar una importante diligencia. -Te ves muy bien llevando nuestro tartn -musit Duncan. Frunci el entrecejo mientras la elogiaba y se comport como si halagarla fuera una tarea dolorosa. Judith no se ri. Sin embargo, sonri. Decidi que Duncan era muy parecido a Gelfrid. Eran todo bravata en el exterior, pero estaban llenos de tiernos sentimientos por dentro.

-El rostro todava se ve terrible -coment Gelfrid-. Se podra haber arrancado el ojo, Duncan -agreg con un gesto de la cabeza. -Si, es verdad -concord Duncan. Judith ocult su exasperacin. -Gelfrid, haba algo que queras que hiciera antes de que me fuera? Sacudi la cabeza. -Viste a Graham esta maana? -pregunt Judith-. Tal vez quiera que haga algo y me gustara organizar las tareas en la mente antes de empezar el da. -Graham se fue a cazar con Patrick y algunos otros -explic Gelfrid-. Debera regresar para la comida del medioda. Se fueron al amanecer. -Iain se fue con ellos? Duncan respondi esa pregunta. -El y sus hombres se fueron en direccin opuesta para hablar una o dos palabras con los Macpherson. Limitan con nosotros hacia el oeste. Judith pesc la vacilacin en la voz de Duncan. -No me creo esto de "hablar una o dos palabras", Duncan. Tambin somos enemigos de los Macpherson? El anciano asinti. -No hay necesidad de que te preocupes. Es slo una enemistad a medias. El terrateniente Macpherson es tan inepto que no vale la pena pelear con ellos. No va a haber derramamiento de sangre. -Estis seguro de ello, Duncan? -Lo estoy -contest-. No va a haber una batalla. -S, es ms molestia que diversin para Iain -explic Gelfrid. -Tu esposo no va a regresar hasta que caiga la noche -aadi Duncan. -Gracias por decrmelo -replic Judith. Tizo una reverencia, luego gir y se apresur a salir del saln. Judith estaba a mitad de camino colina abajo cuando se dio cuenta de que no saba dnde viva Helen. No estaba dispuesta a pedirle a Frances Catherine que le indicara el camino. Su amiga le exigira de inmediato una explicacin de por qu quera hablar con la comadrona. Judith estaba decidida a hablar primero con Helen antes de sacar el tema con su amiga. Se dirigi a la cabaa de Isabelle. Al recordar el alarde de Agnes durante la horrible inquisicin de que tanto ella como Helen vivan lo suficientemente cerca como para haber odo los gritos durante el parto, Judith estaba segura de que Isabelle sera capaz de sealarle el camino. Al avistar al padre Laggan que suba la cuesta, agit la mano y se apresur a reunirse con l. -Ya puso a Merln en la tierra? -le pregunt. El Padre sonri. -S-respondi-. Ahora estoy de regreso para darle una adecuada bendicin al hijo de Isabelle. -Siempre tiene tanta prisa, Padre? -La verdad es que s -contest. Tom la mano de Judith entre las suyas- Tienes un feliz aspecto de casada. Iain te est tratando bien, no es verdad? -S, Padre -replic-. Quema compartir la comida con nosotros esta noche? -Me complacera mucho -~-replic-. Y tienes tiempo ahora de detenerte conmigo para saludar a Isabelle? -Por supuesto -contesto-. Pero primero querra tener una conversacin con una de las comadronas explic. Sabra por casualidad dnde vive Helen? El sacerdote asinti. Fue lo suficientemente amable como para escoltar a Judith hasta all. Llam a la puerta por ella. Helen se sobresalt bastante al ver tanto al sacerdote como a la esposa del terrateniente esperando en el prtico. La mano le vol hacia el pecho. Judith not cun preocupada se vea y de inmediato intent tranquilizarla. -Buen da Helen -comenz-. El padre Laggan fue lo suficientemente amable como para indicarme el camino a tu casa. Iba en camino a bendecir al nio de Isabelle -agreg-. Y

deseaba hablar contigo de un asunto privado l tienes tiempo. Podra regresar ms tarde silo deseas. Helen se retir de la entrada y graciosamente invit a entrar a sus huspedes. El aroma de pan recin horneado llenaba el aire. El padre Laggan le hizo un gesto a Judith para que entrara primero y luego la sigui. La pequea cabaa estaba inmaculada. Los pisos de madera haban sido restregados para que estuvieran limpios; los listones parecan tener brillo. Judith se sent ~ la mesa, pero el sacerdote se dirigi a la chimenea y se inclin sobre la marmita de hierro que colgaba de una vara sobre el fuego. -Qu tenemos aqu? -pregunt. -Guiso de carnero -replic Helen, con la voz en un susurro. Sostena el delantal entre las manos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. -Est listo para probarse, Helen? -pregunt el padre Laggan. La indirecta no fue sutil. El alimentar al sacerdote tranquiliz a Helen. Lo gui hasta la mesa y luego le sirvi tina gran porcin de guiso. Judith se qued sorprendida ante el apetito del sacerdote. Era tan delgado como una hoja y sin embargo coma por dos hombres adultos. Helen perdi la mayor parte de la expresin preocupada mientras le serva al sacerdote. Era obvio para Judith que estaba disfrutando de los elogios que le prodigaba el sacerdote. Judith agreg unos pocos propios despus de que comi dos gruesas rebanadas de pan negro cubiertas por una suculenta jalea. Sin embargo, Helen no quiso sentarse. El padre Laggan termin la comida, agradeci a la comadrona su hospitalidad y luego parti para dirigirse a la cabaa de Isabelle. Judith se qued. Esper hasta que la puerta se cerr tras el sacerdote y luego le pidi a Helen que se sentara a la mesa con ella. -Le agradecera otra vez... --comenz Helen. Judith la interrumpi. -No vine aqu para obtener tus disculpas. Ya se resolvi el problema y Andrew aprendi la leccin. -Desde que su padre falleci, el nio estuvo... pegado a m. Piensa que debe estar mi lado todo el tiempo para protegerme. Tal vez se preocupe en su interior por que t tal vez tambin mueras y entonces se quede solo sugiri Judith. -Helen asinti. -Somos slo nosotros dos. Es difcil para l. -Hay algn to o primos que... Interrumpi la pregunta cuando He len sacudi la cabeza. -Estamos muy solos, lady Judith. -No, no es as -arguy-. Son parte de este clan. Tu hijo va a crecer y convertirse en un guerrero Maitland. Si no hay tos o primos que guen a Andrew, entonces el asunto se debera haber mencionado a Iain. He len, sabes cun importante es para un nio creer que es importante. -Se detuvo para sonrerle a la comadrona antes de proseguir.Tambin es importante para las mujeres verdad? -S, es verdad -concord He len-. Vivir aqu fue difcil. Yo vengo de la familia MacDougall. Tengo ocho hermanas y dos hermanos -agrego con un gesto de la cabeza-. No hace falta decirlo, siempre haba alguien con quien hablar y siempre haba tiempo para una visita amistosa. Aqu es diferente. Las mujeres trabajan desde el amanecer hasta la puesta del sol. Los domingos son exactamente iguales. Y, con todo, encuentro que las envidio. Tienen esposos que cuidar. Con el estmulo de Judith, Helen sigui hablando acerca de su vida durante una hora. Se haba casado tarde en la vida y estuvo tan agradecida a Harold, su esposo, por haberla salvado de ser una solterona, que pas cada minuto de su vida intentando mantener el hogar lo ms perfecto posible. Admiti que, despus de que Harold muri, en realidad no disfrut mas de fregar los pisos todos los das, pero el aburrimiento pronto la alcanz. Se ri y confes que en esos momentos fregaba y limpiaba exactamente con la misma frecuencia con que lo haca antes de que su esposo muriera.

Judith se qued sorprendida cuando He len confes que extraaba preparar comidas especiales para su esposo. Le encantaba crear nuevos platos y juraba que saba por lo menos cien maneras de preparar carnero. -Te agrada ser comadrona? -pregunt Judith. -No. La respuesta fue rpida y enftica. -Ya haba ayudado con por lo menos veinte partos antes de llegar aqu -explic-. Y pens, despus deque Harold muri, que mi experiencia podra ser una manera de... encajar aqu. Ya no voy a seguir ayudando. Despus de la confrontacin por lo de Isabelle, decid que preferira encontrar otra manera de... No termin. -Helen, piensas que una mujer debe sufrir horriblemente para complacer a su Dios? -La iglesia... -Te estoy preguntando lo que t crees -interrumpi Judith. -Todos los partos tienen algo de dolor -replic Helen-~. Pero no puedo creer que Dios culpe a todas las mujeres por los pecados de Eva. Se vea preocupada despus de hacer esa susurrada concesin. Judith se apresur a calmar sus temores. -No le voy a decir al padre Laggan. Yo tambin creo que Dios es ms misericordioso de lo que la iglesia quiere que creamos. Intento no cuestionar la sabidura de nuestros lderes, Helen, pero no puedo evitar sacudir 'a cabeza ante algunas reglas confusas. -A decir verdad -concord Helen-, no podemos hacer nada respecto de estos dictados o nos vamos a encontrar con que nos excomulgaron. -Me apart del tema ~ entonces Judith-. Me gustara hablar contigo de mi amiga, Frances Catherine, y pedirte ayuda. -Qu quiere que haga? Judith se explic. -S que me acabas de decir que decidiste no ayudar ms con ningn parto, Helen, pero no tengo nadie ms a quien recurrir y estoy muy preocupada por mi amiga. Si se vuelve complicado, no s lo que voy a hacer. Helen no poda rechazar ese pedido, no despus de la delicada manera en que Judith se haba encargado de Andrew. -Frances Catherine te tiene miedo -explic Judith-. Vamos a tener que convencerla de que no ests de acuerdo con ser cruel. Tambin vamos a tener que callarnos con respecto a esto. No quiero que Agnes interfiera. -Va a intentar interferir -anunci Helen-. Va a tener que hacerlo -agreg con un gesto de la cabeza-. No le va a servir de nada hablar con ella. Agnes est muy apegada a sus hbitos. Tambin est muy furiosa con usted por haberle arrebatado el esposo a la hija. Judith sacudi la cabeza. -Iain no estaba casado con Cecilia-coment-. Y Frances Catherine me dijo que Iain no tena ninguna intencin de pedir por ella. Helen se encogi de hombros. -Agnes est desparramando rumores -susurr-. Est diciendo que se cas con usted para proteger su honor. Los ojos de Judith se agrandaron. -Quieres decir que est diciendo que Iain y yo... que yo...? No pudo seguir. Helen asinti. -Lo est diciendo, sin dudas. Est sugiriendo que est embarazada. Que Dios la ayude si el terrateniente se entera de los maliciosos chismes. Espero que no los oiga -replic Judith-. Lo irritara. Helen concord con Judith. Entonces Judith intent marcharse pero Helen mencion que era la primera compaa que haba tenido en mas de tres meses. De inmediato, Judith se volvi a sentar

La visita continu durante otra hora antes de que Judith se pusiera de pie para marcharse. -Disfrut de nuestra charla, Helen -dijo-. Voy a hablar con Frances Catherine esta noche y te agradecera que maana fueras a verla. Juntas, estoy segura de que podremos librarla de todos los temores. Judith estaba casi en el umbral, pero de pronto se detuvo. Se dio vuelta hacia Helen -Sabas que las mujeres se turnan para prepararles las comidas a Iain y los dos ancianos que viven en el torren? -S -contest Hellen-. Sencillamente es la manera en que siempre se hizo. Me ofrec a ayudar, pero Harold se enferm justo entonces y no hubo tiempo. -Es una tarea pesada para las mujeres? -Ah, Dios mo, s -replic-. Especialmente en los meses de invierno. Sabe, hay siete mujeres, una para cada da de la semana, y con las propias familias que cuidar es muy difcil. -Pero a ti te encanta cocinar -le record Judith. -S. -De dnde consigues la comida que preparas? -Los soldados me abastecen -explic- Y algunas de las mujeres me dan las sobras Judith frunci el entrecejo. Lo que Helen acababa de explicar le sonaba a caridad. -No s cocinar -coment Judith. -Es la esposa del terrateniente. No necesita saber cocinar. -Andrew necesita la gua de un hombre tanto como la de una mujer, no es vedad? -S, as es -concord Helen, preguntndose por qu Judith estaba saltando de un tema a otro. -Y a ti te encanta cocinar S, esa es la respuesta. Entonces est todo arreglado, Helen, a no ser, por supuesto, que no lo desees -solt apresuradamente Judith-. No es un favor lo que te estoy pidiendo ni tampoco te estoy dando una orden y yo pensara con cuidado y tiempo antes de decidir algo. Si decides que no aceptas la sugerencia, lo voy a entender. -Qu sugerencia, milady? -De convertirte en el ama de llaves -explic Judith-. Podras dirigir a las muchachas que sirve u y cocinan las comidas. Vas a tener toda la ayuda que desees, por supuesto, pero t estaras al mando. Pienso que es un plan sensato. Andrew y t haran todas las comidas en el torren y l estara mucho tiempo con Gelfrid y Graham e Iain tambin, por supuesto, aunque probablemente no con tanta frecuencia. Los ancianos necesitan a alguien que los consienta y me parece que t necesitas consentir a alguien adems de Andrew. -Hara eso por m? -No lo entiendes -replic Judith-. Te necesitamos mucho ms de lo que t noS necesitas a nosotros. Sin embargo, creo que puedes tener tu propio espacio en el torren. Probablemente sera ms fcil que vivieras all. No quisiera apresurarte en esa decisin. Dejaramos que Andrew se acostumbrara al arreglo de tener a su mam en el torren todo el da y luego sacaramos el tema de la mudanza. Hay una gran habitacin con una bonita ventana detrs de la despensa. Judith se dio cuenta de que se estaba adelantando a los hechos y se detuvo de inmediato. -Querras pensar en esta sugerencia? -Estara honrada de ocuparme de esta tarea -dijo apresuradamente He len. Todo estaba arreglado de manera agradable. Judith abandon la cabaa de muy buen humor. Se senta como si acabara de hacer un cambio importante, un cambio positivo que beneficiara a Helen y a su hijo tanto como a su propio hogar. Esa noche, en la comida, explic el pedido que haba solicitado. Esperaba algo de protestas de parte de Gelfrid ya que Judith haba decidido que de todos lo ancianos era el que ms odiaba cualquier tipo de cambio, pero no le discuti absolutamente nada. Iain entr en el gran saln en medio de la conversacin. Tom su lugar en la cabecera de la mesa, hizo un gesto con la cabeza en direccin de Graham y Gelfrid y luego se extendi y jal a Judith hacia l para darle un rpido y serio beso.

Gelfrid le explic al terrateniente la decisin de Judith. Iain no dijo nada cuando el anciano termin. Sencillamente asinti. -Qu piensas de la idea? -pregunt Judith. Iain 'tom la copa que Judith haba colocado frente a l y bebi un largo trago de agua fresca. -Por m est bien -coment. -Estoy pensando que va a ser un cambio agradable -anuncio Graham-. Ya no vamos a tener que aguantar ms las cenas de Millie. Seor, cmo termin odiando los mircoles. -Helen es buena cocinera? -pregunt Gelfrid. -Es excepcional -replic Judith. Se volvi hacia Graham-. Hablando de cambios, hay otro que me gustara hacer, pero voy a necesitar tu ayuda... y la de Iain tambin. Graham frunci el entrecejo. - Es un asunto para el consejo? -No -replic Judith. Se volvi hacia su esposo-. Estoy segura de que vas a considerarlo un cambio menor e indigno de la atencin del consejo. -Cul es ese cambio que ests sugiriendo de manera indirecta? -pregunt Gelfrid. Judith respir profundamente. -Quiero los domingos. Patrick entr al gran saln justo cuando Judith hizo apresuradamente su pedido. -Bien podras drselos, Iain -dijo. -Qu quiere decir la muchacha con que desea los domingos? -le pregunt Gelfrid a Graham. -Creo que no omos bien -replic Graham-. No pudo haber dicho... Gelfrid lo interrumpi. -Si la muchacha aprendiera a pronunciar las palabras sonoramente como nosotros, la entenderamos mejor. Entonces, Duncan entr pavonendose al saln, seguido de Vincent y Owen. Judith se inclin ms cerca de Iain. -Esta noche va a haber una reunin? Iain asinti. -Sin embargo, no vamos a empezar hasta que hayas explicado el extrao pedido de los domingos -dijo. Judith sacudi la cabeza. Iain levant una ceja. Judith se inclin an ms, hasta que estuvo colgando del borde de la silla. -No deseo hablar de este asunto frente al consejo entero -le dijo con un bajo susurro. -Por qu no? -pregunt. Se extendi y le pein un mechn de cabello hacia atrs, por sobre el hombro. Judith coloc la mano sobre la de Iain. -Porque es un asunto privado que primero debes aceptar apoyar -explic. -Graham y Gelfrid estaban aqu cuando t... Lo interrumpi. -Ahora son parte de la familia, Iain. Este asunto privado debe ser conversado con l los, indudablemente. -Oste eso, Graham? -bram Gelfrid-. Nos est llamando su familia. Judith se dio vuelta para mirar con irritacin al anciano por escuchar con deliberacin la susurrada conversacin con Iain. En respuesta, Gelfrid Sonri. Se volvi hacia Iain. -Voy a estar feliz de explicrtelo en nuestra recmara si puedes dispensarme unos pocos minutos. Iain deseaba rer. No se atrevi, por supuesto, ya que los tiernos sentimientos de su esposa resultaran heridos si en esos momentos demostraba algo de diversin. Se vea muy preocupada y de mal humor. Con todo, un leve rubor le cubra las mejillas. El asunto que deseaba conversar era alguna vergenza de algn tipo? Iain solt un suspiro. Sabia que si la llevaba arriba para hablar del problema, no habra tiempo para una charla. En cambio la llevara a la cama y, aunque encontraba gran placer en tocar a su esposa tambin se perdera la reunin. Ya que haba llamado al consejo para hablar

una vez ms de la posibilidad de una alianza, no poda dejarlos. Los ancianos estaban ocupando los lugares en la mesa. Un joven guerrero que Judith no haba visto antes llev una jarra de vino y comenz a llenar las copas de todos los ancianos. Iain le hizo un gesto con la mano al escudero cuando ste lleg hasta su copa. Judith no, se haba dado cuenta de que haba estado conteniendo el aliento. Lo dej escapar cuando su esposo rechaz la bebida. Owen se dio cuenta de la negativa de Iain. -Que es esto? Tienes que brindar por tu matrimonio, hijo -anunci-. Esta es nuestra primera reunin contigo, un hombre casado, aconsejndonos. -Por qu Iain los aconseja? Judith no se haba dado cuenta de que haba pronunciado el pensamiento en voz alta hasta que fue demasiado tarde. Indudablemente se gan la atencin de todos. Los ancianos clavaron la mirada en ella con expresin perpleja. -Qu tipo de pregunta es sa? -pregunt Owen. -Es el terrateniente -le record Vincent-. Es su deber aconsejarnos. -Aqu est todo al revs -coment Judith con un gesto de la cabeza. -Explica qu quieres decir, muchacha -sugiri Graham. Judith dese no haber empezado con el tema y Dios, cmo odiaba ser el centro de atencin de todos. Poda sentir que el rostro se le acaloraba por el rubor. Se aferr an ms a la mano de Iain. -El terrateniente es joven y no tiene vuestra sabidura -dijo luego-. Me parece que ustedes, los ancianos, deberan dar los consejos. Eso es todo lo que quise decir. -As es como siempre fue aqu-replic Gelfrid. Los dems ancianos asintieron para demostrar conformidad. Judith not que el escudero, con el estmulo de Owen, se haba adelantado y estaba ahora llenando la copa de Iain con oscuro vino tinto. Sin embargo, la mente de Judith se concentr en hacerle otra pregunta a Gelfrid y se oblig a no reaccionar demasiado ante la visin de su esposo bebiendo uno o dos tragos. -Gelfrid, por favor, no creas que soy insolente por hacerte esta pregunta -comenz-. Pero me estaba preguntando si no te habras apegado tanto a tus hbitos que no puedes ni pensar en hacer algn cambio, aun si ello beneficia a todo el clan. Fue una pregunta audaz. Judith se preocup por la reaccin de Gelfrid. Gelfrid se frot la mandbula mientras consideraba el asunto y luego se encogi de hombros. -Estoy viviendo en una casa con una mujer inglesa -anunci el anciano-. Y pienso que eso es un cambio, sin dudas. No debo de ser muy apegado a mis hbitos, Judith. Iain supuso que Judith estuvo satisfecha al or eso cuando sinti que dejaba de estrujarle tanto la mano. -Hagamos el brindis ahora y luego la esposa del terrateniente nos va a poder dar sus' razones para desear los domingos -anunci Graham. -Oste eso, Owen? Nuestra muchacha desea los domingos -le dijo Gelfrid a su amigo con un fuerte susurro. -No puede tener eso, verdad? -pregunt Vincent-. No se puede tener todo un da para uno. Le pertenece a todos. -Es extrao -murmur Duncan. -Es inglesa -le record pensativamente Vincent a sus compaeros. -Ests diciendo que es retrasada? -pregunt Owen. -No es retrasada -la defendi Gelfrid. La conversacin se estaba volviendo fuera de control. Iain trataba de no sonrer. Judith trataba de no irritarse. Le sonri a Gelfrid por defenderla, complacida de que se diera cuenta de que no era retrasada en absoluto. Sin embargo, Gelfrid arruin la buena opinin que Judith tena de l con el siguiente comentario. -Slo es ilgica. Creo que no lo puede evitar. Y t, Owen? Judith mir con furia a Iain en un mensaje silencioso de que realmente deba defenderla en ese momento. Iain le gui un ojo. -Bueno, bueno -solt apresuradamente Graham para obtener la atencin de todos. Se puso de pie, levant la copa en el aire y luego hizo un verboso brindis por la novia y el

novio. Todos, incluyendo Iain, vaciaron el contenido de las copas. De inmediato, el escudero se apresur una vez ms a verter ms vino en cada copa. Judith ech la silla hacia atrs, lejos de la mesa. Era un hbito instintivo, nacido haca muchos aos, y apenas si se daba cuenta de que lo estaba haciendo. Iain lo not. Tambin not que, con cada sorbo que tomaba de la Copa, Judith se alejaba un poco ms. La atencin de Judith estaba centrada en Graham. El lder del consejo en esos momentos estaba dndole la bienvenida oficial a Judith al clan. Entonces, Frances Catherine, colgada del fuerte brazo de Alex, entr al saln. Patrick pareci estar tanto sorprendido como irritado al ver a su esposa. Frances Catherine se salte el sermn antes de que Patrick pudiera empezarlo. -Deseaba tomar un poco de aire fresco y visitar a mi querida amiga. Ella tambin vive aqu, Patrick, as que puedes dejar de fruncirme el entrecejo. Alex no permiti que me cayera. -Iba a hacer que cabalgara en mi montura, pero... -No saba dnde levantarme -explic Frances Catherine. Se palme el estmago y le sonri a su esposo. -Ven a unirte a nosotros -le dijo Judith-. Graham recin termin de hacer un encantador brindis para darme la bienvenida a la familia. Su amiga asinti. Levant la mirada hacia Alex. -Ves? Te dije que no haba ninguna reunin. Judith no estara aqu. -Por qu yo no estara aqu? -pregunt Judith. Frances Catherine se dirigi hacia la mesa, se sent junto a su esposo y le tom la mano para que Patrick dejara de fruncir el entrecejo. Le sonri a Judith mientras pellizcaba a su esposo. Patrick supuso que le estaba diciendo que se comportara. Se encontr sonriendo ante la ultrajante conducta de su esposa. Ni bien estuvieran a solas, estaba decidido a decirle que, cuando le daba una orden, quera que se llevara a cabo. Recordaba especficamente haberle dicho que esa noche se quedara en la cabaa. La idea de que su amor tuviera una cada lo aterrorizaba. Pens para s que slo tena en mente la seguridad de su esposa. Si algo le suceda, no sabia qu hara. Se estaba irritando slo al pensar en esa oscura posibilidad. Entonces su esposa volvi su atencin hacia l. Frances Catherine le apret la mano y se recost contra l. Patrick dej escapar un suspiro. No le importaba que fuera o no apropiado. Coloc el brazo alrededor de su esposa y la empuj an ms cerca de s. Frances Catherine le pidi tmidamente a Graham que repitiera el brindis para que pudiera orlo. El anciano estuvo feliz de complacerla. De inmediato, todos consumieron otra copa de vino. Otra vez Judith ech la silla otro poco ms lejos. Poda sentir que se le formaba el conocido nudo en el estmago. Iain le haba prometido que no se embriagara en su presencia, pero qu pasara si por accidente se embriagaba un poco? Su conducta se volvera tan arisca y desagradable como la del to Tekel? Se oblig a hacer a un lado el pnico. Gelfrid le estaba reclamando la atencin. -Dinos por qu deseas los domingos -orden. -En nombre del cielo, qu ests haciendo en esa esquina, Judith? -pregunt Graham, cuando not sbitamente cmo se haba apartado de la reunin. -Ella misma se movi con rapidez all -explic Owen. Judith poda sentir que se ruborizaba. Respir profundamente y se puso de pie. -Se supone que los domingos son das de descanso -anunci. Lo dice la Iglesia. En Inglaterra obedecemos esa regla. -Nosotros tambin -dijo Graham-. Descansamos, no es as, Gelfrid? -Todos los hombres lo hacen. Frances Catherine hizo ese comentario. Tena la mirada centrada sobre Judith. -Eso es a lo que te refieres, no es as? Judith asinti. -Not que las mujeres nunca tienen un da para descansar -explic. El domingo es como

cualquier otro da para ellas. -Ests pensando en criticar a nuestras mujeres? -pregunt Duncan. -No -respondi Judith-. Estoy criticando a los hombres. Iain se recost en la silla y sonri. Judith le haba advertido que deseaba hacer algunos cambios y supuso que se era uno de ellos. Demonios, l haba sido el que le sugiri que cambiara lo que no le agradaba. Recordaba la conversacin que haban tenido frente al cementerio. S, sin dudas, l le haba dado esa sugerencia. -Quieres que les ordenemos a las mujeres que no trabajen los domingos? -pregunt Graham. -No, por supuesto que no. Si se lo ordenan, se convierte en otra obligacin. -Crees que maltratamos a las mujeres? -pregunt Duncan. Otra vez Judith sacudi la cabeza. -Ay, no -dijo-. Como magnficos guerreros, abastecen bien a las esposas. Las respetan y las protegen. A cambio, ellas mantienen el hogar cmodo y se ocupan de vuestras necesidades. -De eso se trata el matrimonio -anunci Graham. -Entonces, se est oponiendo al matrimonio? -pregunt Owen, intentando comprender. Gelfrid sacudi la cabeza. -Son las piedras. Le confundieron la mente -decidi-. La que casi le arranca el ojo. Judith senta deseos de gritar su frustracin. No lo hizo, por supuesto, e intent una vez ms utilizar la lgica para hacer que los hombres comprendieran. Volvi a prestarle atencin a Iain. -Cundo tienen tiempo las mujeres de divertirse? -pregunt-. El clan nunca asiste a los festivales, verdad? Alguna vez viste que una mujer llevara afuera la comida del medioda para as poder disfrutar del sol mientras conversa con otras mujeres? Yo no -termin con un gesto de la cabeza. A continuacin se volvi hacia Graham. -Alguna mujer posee caballos? Alguna vez las viste cabalgar en una cacera por diversin? No le dio tiempo a contestar. -Slo pedira que pensaran el reservar los domingos para algn tipo de diversin. Eso es todo lo que deseaba decir. Judith se sent en la silla de nuevo. Estaba decidida a mantener la boca cerrada. Les dara tiempo a que pensaran en el tema antes de volver a plantearlo. -Valoramos a todos los miembros de este clan- anunci Gelfrid. -Estoy pensando que es hora de que empecemos con la reunin intercedi Duncan-. Si las mujeres se marchan podremos empezar. Judith volvi a saltar de la silla. -Las mujeres no son parte de este clan, porque si lo fueran, se les permitira traer sus problemas ante el consejo. -Vamos, Judith, eso no es verdad -se contradijo Owen.-. Hace slo unos pocos meses le permitimos a Frances Catherine que llegara ante nosotros. -S, as fue -concord Frances Catherine-. Queran disuadirme de que te mandara a buscar. -Hagamos otro brindis y dejemos de lado esta conversacin por ahora -sugiri' Vincent-. Iain, va a ser mejor que tengas una charla con tu mujer acerca de sus pensamientos ilgicos. Va a hacer que obedezcamos a las mujeres si la dejamos salirse con la suya. Los hombros de Judith se hundieron- No iba a obtener la aprobacin del consejo despus de todo. Entonces Iain atrajo su atencin. Sacuda la cabeza ante Vincent. -No puedo oponerme a mi esposa -anunci-. Porque apoyo lo que te est diciendo. Judith estuvo tan contenta con el comentario que dese correr hacia l. Iain extendi la mano hacia la copa y bebi un largo trago. En vez de correr, Judith se sent en la silla. -Qu ests diciendo, Iain? -pregunt Graham. -Judith era una forastera cuando lleg a nosotros -explic Iain-.Nuestro estilo de vida era nuevo para ella y fue capaz de ver cosas que nosotros habamos pasado por alto... o aceptado sin cuestionar a travs de los aos. No veo ninguna razn por la que no podamos insistir en que nuestras mujeres descansen los domingos.

Los ancianos asintieron. Graham deseaba que el terrateniente fuera ms especfico. -Nos aconsejas que ordenemos a las mujeres que tomen ese da como tiempo libre? -No -replic Iain-. Como recin dijo Judith, una orden se convierte en una obligacin. Sugerimos, Graham, y estimulamos. Ves la diferencia? Graham sonri. Se volvi hacia Judith. -Ahora entiendes por qu es terrateniente? Nos da consejos sensatos, Judith Todava estaba todo alrevs en la mente de Judith pero estaba demasiado feliz ante la defensa de su esposo de su pedido como para discutir -Y ahora, tal vez, entiendas por qu me cas con l -replic. Nunca me casara con un hombre irracional. -Se movi con rapidez a s misma y a la silla dentro de la despensa-coment Gelfrid con un fuerte susurro-. Y no lo entiendo en absoluto. -Judith -llam Iain-. Le orden a Brodick y a Gowrie que esperaran afuera hasta que comenzara la reunin. Querras ir a pedirles que entren ahora? Era un extrao pedido para hacerle considerando el hecho de que el escudero estaba de pie exactamente junto a Iain. El nio guerrero se vea como si quisiera ocuparse de la diligencia, pero cuando abri la boca para ofrecer ayuda, Iain levant la mano. -Estara feliz de ir a buscarlos -dijo Judith. Estaba tan contenta por la manera en que Iain haba pronunciado la orden que no poda dejar de sonrer. Iain observ cmo se marchaba. Ni bien la puerta se cerr tras ella, se volvi hacia Frances Catherine. -Fue una diligencia falsa la que le d a Judith -explic en voz baja-. Deseaba preguntarte algo. -S? -replic Frances Catherine, intentando no preocuparse por el entrecejo fruncido en la frente de su cuado. Iain hizo un gesto con la mano en direccin de la silla de Judith en la esquina. -Por qu? -pregunt luego. Le estaba preguntando por qu Judith se haba alejado de la mesa. -El vino -replic a su vez en un susurro bajo. Iain sacudi la cabeza. An no entenda. Frances Catherine respir profundamente. -Es algo que siempre hizo, desde que era muy pequea... y aprendi a protegerse a s misma. Sola volver loco a mi padre y finalmente ste decidi no beber frente ~' Judith. Dudo de que incluso ahora se percate de ello... no debes oponerte. -Me gustara entender-objet Iain-. Y no me voy a sentir insultado -prometi-. Ahora dime por qu mova el banquillo cada vez que yo beba un sorbo. Cul es esa leccin que aprendi? -Judith se movi para ubicarse... -Iain esper pacientemente. Frances Catherine no pudo sostener su mirada. Se dedic a fijar la atencin en la mesa.-.. lo suficientemente lejos como para que no la golpearan. Iain no haba esperado esa respuesta. Se recost en la silla para pensar en la explicacin dc Frances Catherine. Pas un largo minuto en silencio. -Hubo momentos en los que no se pudo escapar? -pregunto luego. -Ah, s -contest Frances Catherine-. Muchas, muchas veces. Los dems ancianos haban odo cada palabra, por supuesto. Gelfrid dej escapar un largo suspiro. Graham sacudi la cabeza. -Por qu habra de creer que la golpearas? -pregunt Owen. Hasta ese minuto, Iain no se haba dado cuenta de lo mucho que odiaba la falta de privacidad en su vida. -Este es un asunto familiar -anunci. Deseaba que la conversacin terminara antes de que siguiera an ms. Sin embargo, Frances Catherine no capt la indirecta. Se volvi hacia Owen para contestarle la pregunta. -No cree que Iain la golpeara -explic-. No se habra casado con l si creyera que podra lastimarla. -Entonces, por qu... -comenz Owen. -Si Judith desea que conozcan su medio ambiente, se los va a contar -dijo Iain. La voz era dura y resuelta. Se puso de pie-. La reunin se va a realizar

maana -anuncio. No dio tiempo a que nadie discutiera con l, sino que gir y sali del saln. Judith estaba en el centro del patio. Se dio vuelta cuando oy que se cerraba la puerta tras ella e incluso logr sonrerle a su esposo. -Todava no llegaron, Iain -dijo-. Me voy a asegurar de que entren ni bien lleguen. Iain baj los escalones y se dirigi hacia Judith. Judith retrocedi, aunque no pudo evitar notar que su esposo no pareca estar atontado. Tampoco la estaba mirando con ira. Sin embargo, Judith haba contado e Iain haba tomado tres copas llenas de vino... o slo habra tomado sorbos del brebaje? No poda estar segura. Iain no pareca ebrio Con todo, no iba a arriesgarse. Dio otro paso hacia atrs. Iain se detuvo. Judith tambin. -Judith? -S? -Cuando tena quince aos me emborrach como una cuba. Lo recuerdo como si hubiera sido ayer. Los ojos de Judith se abrieron mucho. Iain dio otro paso hacia ella. -Fue una leccin dolorosa -agreg con otro paso en direccin de Judith-. Nunca me voy a olvidar de cmo me sent al da siguiente. -Estuviste enfermo? Iain ri. -Muy enfermo -le dijo. Ahora estaba a slo unos pocos centmetros de Judith. Si se extenda, podra agarrarla. No lo hizo. Deseaba que Judith fuera hacia l-. Graham me dio la cerveza y me cuid al da siguiente. Me estaba dando una importante leccin, pero yo era demasiado arrogan-te como para darme cuenta de ello en ese momento. La curiosidad de Judith super la preocupacin. Cuando Iain dio otro paso hacia ella, no retrocedi. -Cul fue esa leccin? -pregunt. -Que un guerrero que renuncia a controlar la bebida es un maldito idiota. El vino lo vuelve vulnerable y tambin peligroso para los dems. Judith asinti para demostrar conformidad. -La verdad es que as es -dijo-. Algunos hombres incluso haran cosas que no recordaran al da siguiente. Tal vez lastimen a alguien y no lo recuerden. Los dems tienen que estar en constante alerta contra los ataques. No se puede confiar en los ebrios. Lo que Judith le estaba contando con tanta inocencia haca que le doliera el corazn. Se cuid de mantener una expresin contenida. -Y quin te dio esa leccin? -le pregunt con voz dulce y tranquilizadora. -El to Tekel -replic. Se frot los brazos mientras le explicaba acerca de las heridas y de cmo sola utilizar el vino para mitigar el dolor. Judith temblaba ante los recuerdos-. Despus de un tiempo... el vino le convirti la mente en pur. Entonces, nunca se pudo volver a confiar en l. -Confas en m? -Ah, s. -Entonces ven a m. Abri los brazos. Judith vacil por slo un breve segundo y luego se lanz hacia ellos. Iain la envolvi con los brazos y la abraz con fuerza. -Te promet que nunca me embriagara, Judith, y realmente me insultas pensando que yo rompera mi promesa. -No quise insultarte -susurr Judith contra el pecho de Iain-. S que no romperas tu promesa de manera deliberada. Pero va a haber ocasiones, como esta noche, cuando debes beber con los dems y si la celebracin requiere... No importan cules fueran las razones -interrumpi Iain. Frot el mentn contra la parte superior de la cabeza de Judith, disfrutando de la sensacin del sedoso cabello contra la piel. Inhal la ligera y femenina fragancia y se encontr sonriendo de placer. -Esposo, vas a perderte tu importante reunin -susurro. -S concord. La solt. Esper a que Judith lo mirara y, cuando lo hizo, se inclin y le

bes la dulce boca. La tom de la mano y la llev adentro otra vez. Sin embargo, no se dirigi al gran saln, sino que comenz a subir las escaleras, arrastrando a su esposa tras s. -Adnde vamos? -le pregunt Judith en un susurro. -A nuestra recmara. -Pero la reunin... -Vamos a tener nuestra propia reunin. Judith no entenda. Iain abri la puerta de la recmara, le gui el ojo a su esposa y luego le dio un pequeo y suave empujn para hacerla entrar. -Cul es el objetivo de esta reunin? Iain cerr la puerta, puso la llave y volvi la atencin hacia Judith. -Satisfaccin -anunci-. Qutate las ropas y te voy a explicar en detalle a qu me refiero. El sbito rubor le dijo que Judith haba entendido el juego. Judith ri, con una risa profunda y sonora que hizo que a Iain se le aceleraran los latidos del corazn. Se recost contra la puerta y observ cmo Judith luchaba contra la vergenza. Ni siquiera la haba tocado todava, pero ya estaba sintiendo un increble contento. Hasta que Judith no entr en su vida, Iain no se haba dado cuenta de la fra y desolada existencia que haba llevado. Era como si se hubiera movido en una niebla de obligaciones y responsabilidades durante toda la vida y nunca se haba permitido el tiempo de pensar en lo que se estaba perdiendo. Por supuesto, Judith haba cambiado su vida por completo. Encontraba tanta dicha slo al estar con ella. Ahora se tomaba el tiempo de hacer cosas sin importancia, como bromear con Judith para obtener su siempre refrescante reaccin. Tambin le agradaba tocarla. Ay, Seor, cmo le agradaba la sensacin del suave cuerpo presionado contra el suyo. Le agradaba la manera en que se sonrojaba ante las cosas ms insignificantes, la manera en que tmidamente intentaba darle rdenes. Judith era una encantadora confusin para Iain. Saba que haba sido difcil para ella pedir por las mujeres del clan y con todo no haba permitido que la timidez evitara que abogara por la causa de un mejor trato. Judith tena una fuerte voluntad, era valiente y extremadamente bondadosa. Y estaba enamorado de ella. Que el Seor lo ayudara ahora, pens para s mismo. Judith le haba capturado el corazn. No saba si rer o rugir. Judith se detuvo en la tarea de quitarse las ropas para mirarlo. Ahora, slo llevaba la camisa y se estaba extendiendo hacia la cadena que sostena el anillo de su padre cuando pesc la sombra expresin de Iain. -Pasa algo malo? -pregunt. -Te ped que no llevaras ese anillo -le record Iain. -Me pediste que no lo llevara en la cama -objet Judith-. Y nunca lo hice, o s? El entrecejo fruncido de Iain se intensific. -Por qu lo llevas durante el da? Tienes un vnculo especial con el anillo? -No. -Entonces por qu demonios lo llevas? Judith no poda entender por qu Iain se estaba fastidiando tanto con ella. -Porque Janet y Bridget ahora entran en la habitacin para limpiar y no quera que ninguna lo encontrara y se preguntara algo acerca de l. -Se encogi de hombros delicadamente.- El anillo se convirti en una molestia. Creo que me gustara deshacerme de l. Ahora probablemente sera el momento perfecto para decirle a quin perteneca el anillo y por qu estaba tan preocupada de que alguien llegara a reconocer el caracterstico diseo y adivinara que era el del terrateniente Maclean. Coloc el anillo y la cadena otra vez en la cmoda por la noche y cerr la tapa. Luego se dio vuelta para mirar a Iain. Le dira ahora. -Recuerdas, la noche antes de que nos casramos, que me dijiste que mi ambiente y antecedentes no te importaban? Iain asinti. -Lo recuerdo -replic. -Lo decas en serio?

-Nunca digo algo que no sea en serio. -No tienes por qu hablarme con tanta brusquedad -susurr. Comenz a retorcerse las manos. Si Iain la amaba, la verdad que estaba a punto de decirle no destrozara su amor... o s? -Me amas? Iain se apart de la puerta. El entrecejo fruncido era lo suficientemente intenso como para arder. -No me vas a dar rdenes, Judith. Se qued sorprendida ante esa orden. -Por supuesto que no -concord-. Pero te pregunt... -No me van a convertir en... Va a ser mejor que entiendas eso en este preciso momento. -Lo entiendo-replic-. No deseo cambiar nada con respecto a ti. La alabanza de Judith no disminuy el entrecejo fruncido. -No soy un enclenque y no van a hacer que me comporte como uno. La conversacin haba dado un extrao giro. Iain se estaba irritando. Judith estaba segura, en su corazn, de que la amaba, y con todo su reaccin a una sencilla pregunta fue tan confusa para ella que se empez a preocupar. Lo observ mientras se quitaba una bota y la arrojaba al piso. La otra la sigui. -Mi pregunta te perturb? -pregunt, sintiendo comezn ante la mera posibilidad. -Los guerreros no nos perturbamos. Las mujeres s. Judith enderez los hombros. -No estoy perturbada. -S que lo ests -replic-. Te ests retorciendo las manos Judith se detuvo de inmediato. -T eres el que me est mirando con ira y el entrecejo fruncido-dijo. Iain se encogi de hombros. -Estaba... pensando. -En qu? -Las llamas del purgatorio. Tuvo que sentarse. Ahora Iain no tena ningn sentido. -Qu quiere decir eso? -pregunt. -Patrick me dijo que, si tena que hacerlo, caminara por las llamas del purgatorio para complacer a su esposa. Judith s dirigi a la cama y se sent junto a Iain. -Y? -lo aguijone cuando Iain no continu. Se quit la ropa y camin hacia Judith. La puso de pie y clav la mirada en ella. -Y recin me acabo de dar cuenta de que hara lo mismo por ti. 13

Judith camin en una nube de felicidad durante dos semanas enteras. Iain la amaba. Ah, no le haba dicho las palabras exactas, pero decirle que caminara por las llamas del purgatorio slo para complacerla era sin duda suficiente prueba de que la amaba. No poda dejar de sonrer. Iain no poda dejar de mirar con malhumor. Era obvio para Judith que Iain tena dificultades en aceptar sus sentimientos. Pens que Iain estaba esperando que hiciera o dijera algo que confirmara sus sospechas de que ahora era vulnerable. El amarla lo preocupaba. Judith poda entenderlo. Los guerreros estaban condicionados a pelear y proteger. Pasaban largos aos entrenndose para volverse invencibles tanto de cuerpo como de mente. No tenan tiempo para el lado tierno de la vida. Decidi que probablemente en esos momentos Iain se estara sintiendo atrapado. Con el tiempo aprendera a confiar en su amor y a sentir la misma dicha que Judith senta en ese momento. Sola pescar a su esposo observndola cuando Iain crea que no lo notaba. Pareca estar terriblemente preocupado. Judith no lo aguijone para que superara esa estpida

vulnerabilidad, ya que supona que se enfadara si se atreva a utilizar esa palabra con l. Tuvo paciencia mientras Iain resolva todo eso en su mente. Gelfrid descubri que Judith era buena con la aguja e hilo y de inmediato le dio una canasta llena de prendas que necesitaba remendar. Graham no estaba dispuesto a que lo dejaran fuera. Tambin le dio sus prendas a Judith. Judith hizo que colocaran en el gran saln tres sillas de respaldo alto con suaves cojines y las ubic en semicrculo frente al hogar. Cada cojn, por Supuesto, estaba cubierto por el tartn de los Maitland. Despus de la cena, Judith sola llevar la costura a una de las sillas y trabajaba all mientras oa las conversaciones que se llevaban a cabo en la mesa. A menudo Graham la llamaba y le peda su opinin y por lo general asenta para demostrar conformidad luego que Judith le daba su punto de vista. Siempre abandonaba el saln cuando haba una reunin oficial y saba que Iain apreciaba la consideracin de no tener que pedirle que se marchara. Judith aprendi que al complacer a los ancianos les enseaba accidentalmente cmo complacerla a ella. Una maana coment que era una lstima que no hubiera estandartes coloridos colgando de los muros para suavizara austeridad de la piedra gris. Graham se dirigi de inmediato a su habitacin y Gelfrid a la propia y ambos regresaron cargando hermosos estandartes de seda y le dijeron a Judith que solan estar colgados en sus casas. Helen ayud a colgar los estandartes. Ya resultaba ser una bienvenida adicin a la casa. Con el estmulo y la ayuda de Judith, organiz las cocinas y transform al torren en un hogar atractivo para todos. El aroma de las especias, mezclado con el olor del pan horneado todos los das, sola flotar por el aire y arrancaba sonrisas y suspiros de contento de Graham y Gelfrid. LI primer domingo declarado da de descanso no result ser de la manera que Judith deseaba. La mayora de las mujeres ignor la sugerencia de que hicieran a un lado el trabajo. Sin embargo. Judith no se dio por vencida. Decidi que la manera de hacer que las mujeres salieran y se unieran era a travs de los nios. Organiz juegos para los ms pequeos y mand a Andrew de cabaa en cabaa con el anuncio de que el siguiente domingo habra un festival Maitland para todos los nios y nias. Fue un gran xito. Las madres dejaron todo para poder observar cmo sus hijos participaban en los juegos. Judith haba esperado esa reaccin. No haba esperado que los hombres se involucraran. Algunos fueron por simple curiosidad. Otros llegaron para ver competir a su prole. He len se ocup de organizar la comida. Otras madres estaban ansiosas de ayudar. Las mesas se llevaron afuera y se cubrieron con bandejas de tartas de frutas, panes, confituras y ofertas ms sustanciosas como salmn salado, cordero ahumado y aves. Hubo slo un momento embarazoso en todo el da. Una nia de once aos llamada Elizabeth gan la competencia con el arco y la flecha. Super a todos, incluso a vanos nios de trece aos. Nadie saba qu hacer. Si aplaudan a la muchacha, no sera eso una humillacin para los muchachos ms grandes? Judith no estaba segura de cmo manejar la delicada situacin. Afortunadamente, Iain recin haba llegado cuando termin la competencia. Judith se dirigi a l, le entreg uno de los bonitos estandartes que haba confeccionado para los nios y le pidi que se lo entregara al vencedor. No mencion quin haba ganado. Su esposo no supo que una nia haba superado a los muchachos hasta que vio el blanco. Sin embargo, no le import. Elogi a Elizabeth por su habilidad mientras le prenda el trozo de seda en el tartn. Los padres de la nia se apresuraron a adelantarse. El padre le dio a todos los que estaban suficientemente cerca como para or sus gritos que l le haba enseado a la nia a usar el arco y la flecha y que haba tenido buen ojo desde muy temprana edad. Judith se pas la mayor parte del da reunida con tantos miembros del clan como pudo. Vislumbr a Agnes dos veces pero cada vez que intentaba ir havia ella para saludarla, la comadrona se daba la vuelta y caminaba hacia el otro lado. Despus de tres intentos, Judith desisti. Frances Catherine se sent en una manta cerca del centro de la colina y observ los

juegos. Judith se uni a ella para la comida del medioda. Andrew la sigui colina arriba y hasta que Judith no se sent junto a su amiga no not que todos los dems nios lo haban seguido. Los pequeos eran extremadamente curiosos con respecto a ella. Aunque ahora era la esposa del terrateniente, segua siendo inglesa y tenan un millar de preguntas para Judith. Las respondi todas, cuidndose de no ofenderse por las cosas ultrajantes que crean acerca de los ingleses. Frances Catherine cont la historia ce cmo se haban conocido ella y Judith. Los nios deseaban or ms acerca del festival de la frontera, por supuesto y Judith les cont todo acerca de los juegos. Se quedaron colgados de sus palabras. Algunos se colgaron de ella. Un nio pequeo, que no poda tener ms ce tres veranos, esperaba pacientemente junto a Judith. Judith no saba que deseaba hasta que se quit los estandartes extra de las faldas. De inmediato, el pequeo camin hacia adelante pavonendose se dio vuelta y se le sent en el regazo. Judith sigui con la historia y en pocos minutos el nio estaba profundamente dormido. Los nios no deseaban que se terminara el da. Deseaban or una historia ms y luego otra y otra. Finalmente, Judith les prometi que al da siguiente a la tarde llevara afuera la costura y se sentara en ese mismo lugar. Todos los que desearan unirse a ella serian bienvenidos y luego contara ms historias. En conclusin, Judith senta que las cosas marchaban bastante bien. Por supuesto, Frances Catherine era una preocupacin y hasta que el beb no hubiera nacido y su amiga se hubiera recuperado por completo, Judith saba que se iba a seguir preocupando. Su amiga se haba negado obstinadamente a confiar en Helen, pero estaba suavizando su actitud. Le dijo que segua teniendo confianza en Judith y que si pensaba que Helen iba a ayudarla, estara bien... siempre y cuando Judith estuviera al mando. A Frances Catherine slo le quedaba una semana para el parto, si las estimaciones de Judith eran correctas. Pens que su amiga se vea lo suficientemente grande como para tener tres bebs. Cometi el error de decrselo a Patrick. Empalideci de manera considerable y Judith tuvo que apresurarse a explicarle que slo estaba bromeando. Patrick le orden que jams volviera a bromear con l. Iain permaneca distante para con Judith durante el da. Sin embargo, era muy diferente por las noches. Le haca el amor apasionadamente casi todas las noches y siempre se dorma sostenindola en los brazos. El esposo de Judith en realidad nunca perdi la compostura o la arrogancia para con ella hasta la noche en que Judith conoci a Ramsey. Frances Catherine acababa de entrar al saln para pasar una hora o dos con Judith. Patrick la ayud a ubicarse en una de las sillas junto al fuego, le orden que se quedara quieta hasta que terminara un asunto importante y luego cruz el saln para unirse a Iain y Brodick. -Mi esposo se est convirtiendo en un bobo nervioso susurr Frances Catherine. Judith ri. Frances Catherine estaba frente a Iain y not que ste sonro. Unos pocos minutos ms tarde, dijo algo ms que Judith encontr divertido y volvi a notar que cuando Judith rea, su esposo sonrea. Pens que era terriblemente dulce y se lo mencion a Judith. Luego, Ramsey entr al saln con dos guerreros mas. Judith no prest atencin a los hombres. Frances Catherine s. -Recuerdas que te cont acerca del guerrero llamado Ramsey y de lo bien parecido que es? Judith no lo recordaba. -Echa un vistazo -susurr Frances Catherine-. As vas a saber de qu estoy hablando. Por supuesto, atrap la curiosidad de Judith. Escudri por el costado de la silla para darle una buena mirada al hombre. Luego, tom aire bruscamente. Pens que se haba quedado con la boca abierta, pero no poda estar segura. Ah, Seor, era hermoso. Era la nica palabra que le haca justicia al guerrero en la mente de Judith. Supuso que describir su apariencia a cualquiera que no lo hubiera visto parecera ordinario y Ramsey era cualquier cosa menos ordinario. Era perfecto. Tena cabello oscuro, castao-negro,

ojos castaos y una sonrisa destinada a causarles dolores de corazn a las damas. En ese momento estaba sonriendo. -Notaste el hoyuelo? -susurr Frances Catherine-. Dios, Judith, no es magnfico? Cmo poda no notar el hoyuelo? Era atrozmente atractivo. Sin embargo, no estaba dispuesta a admitirle eso a su amiga. En cambio, decidi bromear con ella. -Cul de los tres es Ramsey? -pregunt inocentemente. Frances Catherine se ech a rer. El sonido atrajo la atencin de los hombres. Ramsey le sonri a la esposa de Patrick y luego volvi la mirada hacia Judith. Se miraron fijamente durante un largo minuto, Judith preguntndose cmo alguien podra ser tan bien parecido y Ramsey preguntndose quin demonios era ella. Iain se puso de pie y atrajo la atencin de Judith. No se vea abiertamente feliz y tena la mirada clavada en ella. Judith se pregunt qu habra hecho para irritarlo y supuso que ni bien lograra dejar de mirar boquiabierta a Ramsey, tendra que averiguarlo. Iain no estaba de humor corno para esperar. -Judith, ven aqu -orden casi con un bramido. Judith le frunci el entrecejo a su esposo para hacerle saber que no le agradaba ese mtodo altivo de ganar su atencin. Iain no prest atencin al sutil mensaje y le hizo seas torciendo el dedo para que se acercara. Judith se tom su tiempo en responder al llamado. Despus de doblar con cuidado la media que estaba remendando para Gelfrid, la ubic en la canasta y se puso de pie con lentitud. -Creo que tu esposo est un poco celoso -susurr Frances Catherine. -Eso es ridculo -susurr a su vez Judith. Su amiga lanz un bufido. Judith se oblig a no rer otra vez. Cruz la habitacin, tom el camino que pasaba directamente frente a los tres guerreros y se detuvo frente a su ceudo esposo. -Deseabas algo? -pregunt. Iain asinti. Luego la agarr. Judith no poda imaginar qu le haba pasado. Iain la arrastr contra su lado y le pas el brazo por los hombros, mantenindola all anclada. Se estaba comportando de manera terriblemente posesiva. Judith tuvo que morderse el labio inferior para evitar rerse. Frances Catherine haba tenido razn. Iain estaba celoso. No saba si deba sentirse insultada o complacida. Iain la present a los recin llegados. Judith tuvo cuidado en prestarle mucha atencin a cada uno de los guerreros. Deseaba mirar fijamente a Ramsey, pero no se atrevi. Iain lo notara. Ni bien terminaron las formalidades, Judith intent regresar con su amiga. Iain no se lo permiti. Judith se volvi para mirarlo. An la miraba con severidad y el entrecejo fruncido. -Puedo decirte unas palabras en privado? -le pidi Judith. Iain le dio su respuesta cuando la arrastr hacia la despensa. -Qu deseas decirme? -Ramsey es extremadamente bien parecido. A Iain no le agrad or eso. Judith sonri. -Pero, bueno, t tambin lo eres, esposo. Sin embargo, no caminara por las llamas del purgatorio por Ramsey, por muy leal que l te sea. No lo amo. Te amo a ti. Slo pens que te agradara orme decrtelo. Caminara por las llamas del purgatorio por ti... pero slo por ti. Iain la solt. -Fui tan obvio? Judith asinti. Iain sonri. Se inclin y la bes. Fue un beso suave y sin exigencias que los dej a ambos deseando ms. -Soy un hombre muy posesivo, Judith. Es conveniente que te des cuenta de ello. La sonrisa de Judith lo llen de placer. -Ya saba que eras posesivo -le susurr-. Y an te amo. Iain ri. -Mis hombres estn esperando -dijo-. Hay algo ms que desearas decirme?

La arrogancia de Iain estaba de nuevo en su lugar. Judith sacudi la cabeza. -No, esposo. No empez a rer hasta que Frances Catherine y ella salieron para tener algo de privacidad. Judith no haba alardeado en vano frente a Iain. Caminara por las llamas del purgatorio para mantenerlo a salvo, pero nunca imagin que alguna vez en verdad tendra que hacer una cosa tan imposible. El purgatorio result ser la tierra de los Maclean. Judith fue puesta a prueba la tarde siguiente. Iain haba partido con Ramsey y Brodick para terminar una vez ms con una disputa con los difciles Macpherson cerca de la frontera oeste y Patrick y Graham se estaban preparando para partir de caza. Graham le dijo a Judith que tambin planeaba hacer algo de pesca. -Si hay suficiente tiempo, por supuesto -explic el anciano-. Patrick no quiere dejar a su esposa por ms de cuatro horas debido a su avanzada condicin. -Hizo una pausa para rer entre dientes.- El muchacho continuamente me lleva a un costado para susurrarme que su esposa se vuelve muy temerosa cada vez que desaparece de su vista y un momento ms tarde, Frances Catherine me lleva a un costado y me pide que me lleve a su esposo de caza durante todo el da para poder tener algo de paz y tranquilidad. -La est volviendo loca -le dijo Judith a Graham-. La observa durante cada minuto. Jura que cuando se despierta por las noches, lo encuentra completamente despierto y con la mirada fija en ella. Graham sacudi la cabeza. -Nos est volviendo locos a todos -admiti-. Patrick no quiere or razones. Todos vamos a estar muy felices cuando Frances Catherine tenga a su nio. Judith estuvo completamente de acuerdo. Decidi cambiar de tema. -Van a cazar cerca de las cataratas? -S -contest-. La pesca es mejor all. -Frances Catherine me dijo que es muy hermoso. Li anhelo en la voz de Judith no pas desapercibido para el anciano. -Por qu no vienes con nosotros hoy? Podrs ver por ti misma cun hermoso es todo ello. Judith estaba encantada. Le hizo una pregunta a Helen. -Si hoy necesitas ayuda, voy a estar feliz de quedarme en casa. Helen estuvo complacida de que la duea de casa tuviera tanta consideracin con ella. -Ahora que Janet y Bridget hacen el trabajo pesado, no hay mucho trabajo para m fuera de las cocinas, milady. -Est arreglado, entonces -anunci Graham-. Nos vamos en pocos minutos. Apresrate y preprate muchacha. Helen, tal vez traiga pescado fresco para nuestra comida de esta noche. Judith corri escaleras arriba. Se cambi y se visti con las faldas de montar, se at el cabello en la nuca con un moo y luego baj corriendo las escaleras. A Patrick no le agrad saber que iba a ir con ellos. Judith entenda el motivo y por lo tanto sus sentimientos no resultaron heridos. -Frances Catherine va a estar bien hasta que regresemos -prometi -. Helen la va a visitar, no es verdad, Helen? El ama de llaves asinti con rapidez. Patrick an no estaba convencido. Graham tuvo que darle varios codazos para hacer que se moviera en direccin de los establos. Era una maana gloriosa. Judith llev la pesada capa consigo, pero realmente no haba ninguna necesidad de una proteccin extra. El viento era leve, el sol brillaba y el paisaje era tan grandioso como Frances Catherine haba dicho que seria. Sin embargo, no alcanzaron el pie de las cataratas. Los Dunbar atacaron antes de que pudieran llegar all. No hubo ninguna advertencia. Graham los guiaba a travs del espeso y neblinoso bosque. Judith estaba exactamente detrs de l y Patrick ocupaba la retaguardia. No estaban en guardia por la sencilla razn de que an estaban dentro de la tierra Maitland. De pronto, estuvieron rodeados de por lo menos veinte guerreros que tenan las espadas desenfundadas y listas. No llevaban los colores Maitland, pero Judith se qued

demasiado sorprendida ante la aparicin como para tener miedo. -Estn en nuestra tierra -bram Graham. Su furia era algo que Judith nunca haba visto antes-. Van a marcharse ahora, Dunbars, antes de romper la tregua. Los guerreros no respondieron a la orden. En ese momento eran Como estatuas. Judith pens que algunos de ellos ni siquiera pestaeaban. Un nmero considerable de ellos la estaban mirando con fijeza. Judith levant el mentn y les devolvi la ruda mirada. No iba a permitir que el enemigo la intimidara. Tampoco iba a permitir que supieran cuan preocupada estaba. Oy el sonido de los caballos que se acercaban justo cuando Patrick empuj su montura hacia adelante. Se ubic en el costado derecho de Judith. Estaba tan cerca de ella que las piernas se chocaban. Estaba tratando de protegerla. Judith saba que Patrick dara su vida por mantenerla a salvo. Dijo una rpida plegaria al Creador para que ese noble acto no fuera necesario. Ninguno se movi hasta que el estrpito de los caballos reson frente a ellos, abrindose paso a travs de la espesura. Entonces varios guerreros Dunbar se dieron vuelta para mirar. Aparecieron cinco hombres ms. Tambin llevaban tartn, pero no eran los mismos colores que los de los Dunbar. Judith no supo qu quera decir eso. Patrick s. Dej escapar un improperio en voz baja. Se dio vuelta para mirarlo. -Quines son? -susurro. -Soldados Maclean. Judith abri mucho los ojos. Se dio vuelta para mirar a los hombres. El lder acerc la montura. Judith mantuvo la atencin sobre l. Haba algo vagamente familiar en l, pero no poda imaginar qu era. El guerrero era alto, de anchos hombros y tena cabello rubio oscuro e intensos ojos azules. Graham rompi el silencio. -Entonces estn aliados con los Dunbar. Era una afirmacin, no una pregunta, pero el guerrero Maclean le contest. -Tu terrateniente intent evitar la alianza. Tambin podra haber tenido xito si no hubiera tenido que luchar contigo, anciano, y con los dems que gobiernan vuestro clan. Quin es esta mujer? Ni Graham ni Patrick le respondieron. El guerrero Maclean hizo un gesto a los hombres que los rodeaban. Patrick y Graham no tuvieron tiempo de alcanzar las espadas, aunque hubieran sido lo suficientemente estpidos como para intentarlo. Las espadas Dunbar estaban en esos momentos apuntndoles al cuello. Los guerreros esperaron a que el lder Maclean les diera la siguiente orden. -Te pregunto otra vez -le dijo a Graham-. Quin es esta mujer? Me resulta familiar. Graham sacudi la cabeza. El corazn de Judith comenz a latir con violencia. -Voy a hablar por mi misma dijo. Patrick le coloc la mano sobre la rodilla y se la estruj. Estaba hacindole saber que no deseaba que les dijera nada. El lder dio un empujn a la montura y se acerc ms a Judith por el lado izquierdo. Clav la mirada en Patrick durante un largo minuto y luego volvi la mirada hacia Judith. -Entonces habla -le orden con arrogancia. -Dime quin eres y te voy a responder tus preguntas -orden Judith. El estrujn de Patrick en la rodilla se volvi doloroso. -Mi nombre es Douglas Maclean -contest. - Eres el comandante de estos hombres o slo el portavoz? No prest atencin al insulto. -Soy el hijo del terrateniente -dijo-. Ahora dime quin... Interrumpi la orden cuando not el cambio radical en la hermosa mujer. El color le haba abandonado el rostro. Casi se cay del caballo y ni siquiera pareci notarlo. Se extendi y la sostuvo del brazo. Estaba osando sacudir la cabeza ante l. -No puedes ser su hijo.

La vehemencia en la voz de Judith lo confundi. -Por supuesto que puedo -replic. Se negaba a creerle. Un pensamiento le irrumpi en la mente. Su padre deba de haber estado casado antes. Si, eso era, se dijo a s misma. Douglas pareca varios anos mayor que ella... -Quin era tu madre? -orden. - Por qu me ests haciendo tantas preguntas? -Respndeme. La luna en la voz de Judith lo sorprendi. -Y si te contesto entonces me vas a decir quin eres? -S-prometi. Asinti. -Muy bien dijo, con voz suave una vez ms-. Mi madre era una ramera inglesa. Su acento era muy parecido al tuyo. Puedo recordar tanto como eso. Ahora dime quin eres -orden otra vez. Judith intentaba desesperadamente mantener la cordura. -Cuntos aos tienes? Le dijo y le estruj dolorosamente el brazo. Judith pens que se iba a desmayar. Douglas era cinco aos ms grande que ella y los ojos, Dios querido, los ojos eran exactamente del mismo color que los suyos. Y el cabello tambin era del mismo tono? No, no, se dijo a s misma. El suyo era mucho ms claro. Tuvo que respirar profundamente para evitar sentir nuseas. Se desplom hacia un costado de la silla, cerca del lado de Patrick. Dios querido, era verdad. Douglas era su hermano. Patrick intent colocar el brazo alrededor ce Judith. Douglas la atrajo hacia s con un empujn y luego la levant de la montura y la ubic frente a l. -Qu demonios le pasa? -pregunt. Nadie le respondi. Douglas lanz un gruido de frustracin. Todava no saba a quin perteneca la mujer, pero sin dadas reconoca a Patrick. -El terrateniente Maitland va a venir por su hermano -le dijo a sus hombres-. Vamos a estar listos para darles una adecuada recepcin. Triganlos a la tierra de mi padre -orden con un gesto de la cabeza en direccin de Graham y Patrick. La cantidad ce tiempo que les llev alcanzar el torren Maclean se acort considerablemente porque pudieron cabalgar directamente a travs de tierra Dunbar. Patrick memoriz todos los detalles del camino para un futuro uso. Judith no prest atencin hacia dnde se estaban dirigiendo. Mantuvo los ojos fuertemente cerrados mientras intentaba resolver en la mente esa horrorosa situacin. Deseaba llorar de vergenza ante la traicin de su madre. Cmo pudo abandonar a su hijo? Judith se senta tan descompuesta por dentro que apenas si se poda concentrar en nada ms que mantener el estmago tranquilo. Finalmente abri los ojos. Douglas lo not. -El nombre Maclean te aterroriz tanto que te desmayaste? -No me desmay -dijo con brusquedad-. Deseo montar mi caballo. -Yo deseo que te quedes aqu -replic. Eres muy hermosa-aadi casi como una ocurrencia nueva-. Tal vez decida permitirte entibiar mi cama. -Eso es repugnante. No haba tenido intencin de dcc ir en voz alta ese pensamiento, pero no pudo mantenerlo dentro. Douglas objet a la consternada expresin del rostro de Judith. Le tom el mentn y la oblig a levantar el rostro hacia l. Dios querido, iba a besarla? -Voy a vomitar -tartamude. La solt con rapidez. Judith respir profundamente varias veces para convencerlo de que realmente tena problemas y luego se relaj. -Ahora estoy mejor -minti. -Todos los ingleses son dbiles -le dijo Douglas-. Esa es otra razn ms para

despreciarlos. -A las inglesas tanto como a los ingleses? -pregunt Judith. -S -respondi. -Soy inglesa -dijo-. Y te contradices. Si tanto nos odias a todos nosotros, por qu sugeriste que me deseabas en tu cama? No le respondi. Pasaron unos pocos minutos antes de volver hablar. -Dime tu nombre. -Judith -respondi. -Por qu llevas el tartn de los Maitland? -Mi amiga me lo dio. Estoy aqu de visita y voy a regresar a Inglaterra despus de que mi amiga tenga su beb. Sacudi la cabeza. -Los Maitland no te dejaran partir. Ests mintiendo, Judith. -Por qu no me dejaran partir? -Eres demasiado hermosa como para... -Soy inglesa. -Lo interrumpi con ese recordatorio.- No les agrado. -No me mientas -le orden-. Dime a quin perteneces. -Te est diciendo la verdad -grit Patrick-. Es tina husped, nada Douglas ri. No se crea esas tonteras. A Judith comenz a dolerle la cintura por donde Douglas la sostena. Se inclin para intentar apartarle los dedos. Entonces le vio el anillo en el dedo. Dej escapar un pequeo jadeo. La mano vol hacia el pecho, donde tena escondido el idntico anillo de su padre. -Dnde obtuviste este desagradable anillo? -pregunt. -Era de mi to -respondi Douglas-. Por qu sigues haciendo preguntas tan personales? -Slo tena curiosidad -replic. -Le perteneces a Iain, verdad? -le pregunt Douglas con un susurro bajo. -No converso con cerdos. Entonces Douglas ri. Era demasiado ignorante como para saber cun-do lo estaban insultando. Judith as se lo dijo. -Es un da demasiado hermoso como para sentirse insultado por algo -anuncio-. Captur a Graham para mi padre y a ti para m mismo. S, es un da magnfico, sin dudas. Que Dios la ayudara, en verdad estaba emparentada con ese brbaro. No volvi a hablarle durante otra buena hora o dos. Sin embargo, la curiosidad super la intencin de ignorarlo y ya que en esos momentos cabalgaban bastante delante de Graham y Patrick, y no podran escucharla, decidi averiguar lo ms posible acerca de su padre. -Cmo es el terrateniente Maclean? -Ruin. Judith pudo or la alegra en la voz de Douglas. -Y? - Y qu? -No importa. -Por qu ests tan interesada? -Es bueno saber lo ms posible acerca de los enemigos de uno -explic-. Por qu tu padre va a estar complacido al ver a Graham? -Tiene algo que arreglar con l -contest Douglas-. El odio se remonta a muchos aos atrs. S, mi padre va a estar muy feliz de volver a ver a Graham. No volvieron a hablar hasta que alcanzaron la tierra de los Maclean. A Judith se le permiti tener unos momentos de privacidad. Regres de la proteccin de los rboles, no hizo caso de la mano extendida de Douglas y alcanz su propio caballo antes de que pudiera detenerla. Patrick continuamente intentaba acercarse lo suficiente como para hablar con ella. Los Dunbar no se lo permitan. Esos guerreros se marcharon cuando ms soldados Maclean los rodearon; estaban obviamente empeados en regresar a su propia tierra. Judith saba que Patrick deseaba que se quedara en silencio. No deseaba que los Maclean supieran que haban capturado a la esposa del terrateniente para utilizarla como anzuelo para atraer a Iain. Douglas slo haba estado sonsacando la verdad cuando haba sugerido que era la mujer de Iain. No poda estar seguro hasta que

alguien que conociera la verdad lo verificara. Nada de eso importaba. Iain vendra de todos modos. Seguramente Patrick se dara cuenta de ello. Los dos hermanos siempre haban cuidado el uno del otro y Judith se dijo a s misma que Iain ira en auxilio de Patrick aunque ella no estuviera involucrada. Podra haber un bao de sangre. Judith no tena ninguna duda al respecto. Iain no sera razonable al vengarse y slo el pensar en lo que sucedera haca que le doliera el estmago. No deseaba que nadie muriera. No saba qu poda hacer para evitar la guerra, pero estaba decidida a intentarlo. Poda intentar tener a su padre a solas y decirle quin era. Luego suplicara por su misericordia. Si resultaba ser compasivo, tal vez permitira que Graham y Patrick se marcharan antes de que Iain llegara por ellos. Judith nunca haba suplicado por nada y en su corazn dudaba de que de todos modos resultara. No pensaba que su padre le dara un buen recibimiento. No se haba molestado en ir tras ella o su madre... por qu habra de cambiar su actitud en ese momento? Y si le deca quin era, indudablemente perdera todo. Iain nunca la perdonara. No poda culparlo. Debera haberle contado la verdad, debera haber insistido en que la escuchara. Pens en todas esas noches clidas y oscuras cuando se haban abrazado y susurrado los pensamientos el uno al otro... ah, s, podra habrselo dicho entonces. Por supuesto, haba tenido demasiado temor y todo porque en el fondo de su corazn saba que Iain no podra amarla ms. La mente de Judith haba estado tan consumida por sus temores que no se haba dado cuenta de que haban entrado al patio del torren Maclean. Levanto la mirada y avist la maciza estructura de piedra y de inmediato enderez los hombros... y la determinacin. Le dio un nombre a la tierra Maclean: Purgatorio. Douglas intent ayudarla a medio desmontar. Judith le pate la mano. Intent agarrarla del brazo despus de que alcanz el suelo. Le apart de un empujn se dio la vuelta y subi los escalones. Su porte era tan regio como el de una reina. Graham la sigui Estaba tan orgulloso de la conducta de Judith que sonri. Patrick tambin lo hizo. Los guerreros Maclean se quedaron adivinando por qu los Maitland estaban de humor tan festivo. Sacudieron las cabezas y se apresuraron a entrar para ver la reaccin del terrateniente ante los presentes de su hijo. El terrateniente Maclean hizo que todos lo esperaran durante tres largas horas. A Judith la mantuvieron en un extremo del gigantes saln y a los dems cautivos en el extremo opuesto. Patrick y Graham tenan las manos atadas por detrs de la espalda. Judith no se poda quedar quieta. Se paseaba delante de la larga mesa. Cuanto ms llevaban esperando, ms ansiosa se volva. Principalmente estaba preocupada por Frances Catherine. Su amiga comenzara con el trabajo del parto cuando le dieran la noticia de que Patrick haba sido tomado cautivo? Dios querido, no iba a estar all para ayudarla. El corazn de Judith vol hacia el de Patrick. Sin dudas, tena exactamente los mismos pensamientos aprensivos en ese mismo instante. La marcha de Judith debi de haber vuelto locos a los guerreros Maclean. Uno de ellos se extendi para agarrarla. Judith se qued demasiado sorprendida por la audaz accin como para luchar contra l hasta que el guerrero la atrajo hacia sus brazos. Patrick dej escapar un rugido de furia y se lanz al ataque a travs del saln. Douglas lleg corriendo desde la entrada. Judith recobr el ingenio antes deque ninguno de los dos hombres pudiera alcanzarla. Golpe violentamente la rodilla contra la ingle del ansioso soldado. Este dej escapar un rugido de clera (y de dolor, not Judith con agrado) antes de doblarse y estrellarse contra el piso. Judith estaba completamente satisfecha. Entonces Douglas le atrajo la atencin. La agarr para apartarla del soldado que se retorca en el suelo. Patrick no estaba impedido por el hecho de tener las manos atadas por detrs de la espalda. Utiliz el hombro para golpear a Douglas y apartarlo de Judith.

Douglas sali volando hacia la pared de piedra. Judith sali volando con l. Se habra golpeado la parte posterior de la cabeza contra la piedra si Douglas no hubiera colocado primero la mano, protegindola. Patrick intent golpear otra vez a Douglas. Sin embargo, Judith an estaba en el paso. Douglas le dio un empujn para quitara del camino y luego se lanz hacia el cuado de Judith. -No te atrevas a golpearlo -grit Judith-. Tiene las manos atadas, maldita sea. Si deseas golpear a alguien, golpame a m. -Qudate fuera de esto, Judith -rugi Patrick. -Suficiente. El bramido lleg desde la entrada. Todos se dieron vuelta para ver quin haba lanzado la orden. El terrateniente Maclean estaba de pie en el centro de la entrada. Judith se qued rgida ante la visin de ese hombre tan grande. Las manos del terrateniente estaban sobre las caderas y tena un desagradable entrecejo fruncido en el rostro. -Quiten a ese soldado de aqu -orden. Douglas asinti. Ayud a ponerse de pie al soldado que Judith haba hecho caer y le dio un empujn hacia la entrada. El terrateniente asinti con satisfaccin y luego entr al saln. Pas junto a Judith sin mirarla y continu hasta que alcanz el otro lado de la mesa. Tom asiento en una silla de respaldo alto que estaba en el centro. Una mujer entr corriendo al saln. Pareca tener diez aos ms que Judith. Tena cabello oscuro, era corpulenta y tena una expresin presumida en el rostro. Se detuvo para mirar con fijeza a Judith antes de apresurarse hacia la mesa. Judith decidi odiarla. Regres la atencin hacia su padre. No deseaba que fuera bien parecido. Con todo, lo era. Se pareca un poco a Douglas... y a ella, supuso, con el alma en los pies. Por supuesto, tena la piel ms curtida que la de su hijo y tena profundas arrugas alrededor de los ojos y la boca. El cabello castao estaba veteado de gris y le daba una apariencia distinguida. Era aparente que no saba quin era Judith, pero cuando la mirada cay sobre Graham, sonri con una sonrisa desagradable y vil. Douglas dio un paso hacia adelante. Judith intent hacerle una zancadilla cuando pas junto a ella. Douglas la agarr y la empuj junto a l. -Tengo un regalo de casamiento para ti, padre -dijo Douglas-. No puedo estar seguro, pero tengo la sensacin de que esta fiera le pertenece a Iain Maitland. Judith lo pate porque la haba insultado. Luego, la plenitud de lo que Douglas haba dicho le penetr en la mente. Un regalo de casamiento para su padre... no, no poda ser. No pudo haber entendido eso. -Tu padre no se va a casar, verdad? Se oa como si se hubiera estado estrangulando con algo. Douglas se dio vuelta para mirarla. -S, se va a casar y Seor, real mente haces las preguntas ms extraas para ser una cautiva. Judith sinti las rodillas dbiles. Douglas tuvo que sostenerla. En verdad, crea que no iba a poder soportar ms sorpresas. Primero descubra que tena un hermano y ahora averiguaba que su padre estaba a punto de convertirse en bgamo. -Cree que va a casarse con esa mujer? -pregunt mientras agitaba la mano en direccin de la mesa. Douglas asinti. La compaera del terrateniente se ofendi. -Squenla de aqu -dijo-. Me ofende. Judith dio un paso hacia la mujer. Douglas le apret el brazo. Judith pens que tal vez le habra roto el brazo. Solt un involuntario grito de dolor y se apart de l. Se produjo un amplio desgarrn en la manga del vestido. Douglas tena una expresin consternada en el rostro. -No quise lastimarte -le dijo con un susurro bajo que slo Judith poda or-. Por favor,

qudate quieta. No te va a servir de nada el pelear. El terrateniente Maclean solt un fuerte suspiro. -Te marchas -le orden a su compaera-. No necesito tu intervencin. Se tom su tiempo en obedecer. Otra vez mir a Judith con ira cuando pas junto a ella. Judith la ignor. -El terrateniente Maitland est subiendo por el sendero -grit un soldado desde el umbral. Judith sinti que el corazn dejaba de latirle. Iain estaba all. -Cuntos montan con l? -grit el terrateniente Maclean. -Esta completamente solo -inform el soldado-. Cabalga por la colina muy placenteramente. El terrateniente Maclean ro. -El muchacho tiene valor, lo acepto -coment-. Apuesto a que tampoco trae armas. -No, no trae armas -replic el soldado. Judith desesperadamente deseaba correr afuera hacia su esposo. Intent hacer eso, pero Douglas la atrap. Aferr an ms al magullado brazo de Judith y la acerc a l. -No vas a maltratar a una mujer, Douglas, por mucho que sta te provoque. Deseo a Iain, no a esta mujer. -Por amor de Dios, le suplico que entre en razones, terrateniente Maclean. Detenga esto antes de que haya un bao de sangre. El padre Laggan grit su ruego desde la entrada. Judith se dio vuelta justo cuando el sacerdote entraba corriendo al saln. Se detuvo con rapidez cuando lleg junto a Judith. -Ests bien, muchacha? Judith asinti. -Padre, vino aqu para or cmo el terrateniente Maclean daba sus promesas de matrimonio? -Si, Judith -respondi cansadamente el sacerdote-. Y, espero, para hacer entrar en razones a estos hombres antes de que sea demasiado tarde. Judith sacudi la cabeza. -Le puedo prometer que no habr boda -le dijo con un susurro. -Quita las manos de ella, Douglas -orden el sacerdote-. Mira lo que le hiciste en el brazo. La piel ya se le est volviendo prpura por la inflamacin. La ests lastimando. Douglas obedeci con rapidez la orden del sacerdote. Judith aprovech por completo su libertad. Corri hacia el umbral de la puerta. Douglas la tom por la cintura y la arrastr hacia atrs justo cuando Iain entraba. No se detuvo a evaluar la situacin o las probabilidades en su contra. Slo sigui caminando. Judith ech una mirada a la expresin de Iain y cerr los ojos. Estaba a punto de matar a alguien. Pens que Douglas bien podra ser el blanco. -Sultame -susurr-. Te va a matar si no lo haces. Su hermano fue lo suficientemente inteligente como para hacer lo que Judith le sugera. Judith corri de inmediato hacia Iain y se lanz a sus brazos. Hundi el rostro en el pecho de Iain. -Ests bien? -le pregunt Iain-. No te lastimaron? Judith poda sentir cmo temblaba. Levant la mirada hacia l. La expresin del rostro le dijo que el miedo no era la causa de esa reaccin. No, era la furia. -Nadie me lastim -le dijo Judith-. En verdad, me trataron bien. Iain asinti. Le dio un pequeo apretn y luego la oblig suavemente a colocarse detrs de su espalda. Camin hacia adelante para enfrentar a su enemigo. Judith lo sigui. A Graham y a Patrick se les dio libertad de avanzar. Se ubicaron a ambos lados de Judith. Los dos terratenientes se miraron con fijeza durante un largo momento, cada uno formndose la opinin del otro. Maclean fue el primero en romper el silencio. -Parece que te conseguiste un problema, Iain Maitland. Captur a tu mujer y no estoy del todo seguro respecto a qu deseo hacer con ella. Te atreviste a formar una alianza con los Dunbar mientras que me mandabas un emisario con el mismo propsito. Creas que podas hacer que nos pusiramos uno en contra del otro?

-Eres un idiota, viejo -replic Iain con la voz temblando por la furia-. Eran los Dunbar los que estaban haciendo ese juego. Maclean golpe el puo contra la mesa. -Form una alianza con los Dunbar. Te atreves ahora a llamarme idiota? Iain no vacil. -S. El terrateniente Maclean respir profundamente en un intento por controlar la creciente furia. Inclin la cabeza a un lado mientras clavaba la mirada en Iain. Luego sacudi la cabeza. -Me ests provocando con deliberacin -coment-. Me pregunto por qu. Todos conocen el acopio que hago de las relaciones familiares. S, mi alianza con los Dunbar tena mucho sentido. Debes saber que la prima segunda del terrateniente Dunbar, Eunice, est casada con mi hermano. S, fue una unin familiar, Iain Maitland, y la familia est antes que cualquier otra consideracin. Y sin embargo me llamas idiota porque soy leal? Eres demasiado astuto corno para incitarme deliberadamente a que te mate. Tienes demasiado que perder. Cul es tu juego? Iain no respondi con suficiente presteza como para complacer al terrateniente. -Esta mujer es tu esposa? -Su relacin conmigo no es asunto tuyo. Maclean sonro. -Podra quedrmela y entregrsela a uno de mis hombres -alarde, en un intento por hacer que el terrateniente Maitland se enfadara lo suficiente como para perder la compostura-. Douglas? La quieres en tu cama? -S -dijo Douglas. La afrenta haba llegado demasiado lejos. Los dos terratenientes eran como toros, con las cabezas embestidas. Judith se dirigi al lado de su esposo. -No te vas a quedar conmigo -dijo. Los ojos de su padre se achicaron. -No me agrada tu atrevimiento -rugi. -Gracias -replic Judith. Iain casi sonri en ese mismo momento. Poda sentir que Judith temblaba. Sin embargo, Maclean no tena ni idea de lo atemorizada que estaba en realidad y ese hecho complaca a Iain considerablemente. -Tienes voz de mujer inglesa -coment Maclean-. Y pareces ser tan ignorante como tu esposo. Es que ninguno de los dos se da cuenta dcl peligro? -Centr la mirada en Judith.- O es que la posibilidad de la muerte de tu esposo te resulta atractiva? Ni Judith ni Iain respondieron al terrateniente. La paciencia de Maclean lleg a su fin. Comenz a gritarle a Iain. Iain no demostr ninguna reaccin externa ante las amenazas que su enemigo le estaba haciendo. La expresin de su rostro era tan controlada que era como si la hubieran tallado en piedra. En verdad, pareca estar francamente aburrido. El terrateniente tena cl rostro rojo y le faltaba al aliento para cuando termin de vomitar la letana de represalias. -S, tienes un problema -farfull-. Ya que nadie me llama idiota. Nadie. -se reclin en la silla, con la decisin tomada.- Te voy a matar, Iain, slo por ese insulto. -No -grit Judith mientras daba un paso hacia adelante. Iain la agarr de la mano y la oblig a no dar un paso ms. Se dio vuelta a mirarlo. -Tengo que hablar con l -susurr-. Por favor, entindelo. La solt. Judith se quit la cadena del cuello y escondi el anillo en el puo. Luego camin hacia adelante para enfrentarse a su padre. El saln se qued en silencio mientras todos esperaban or qu iba a decir. -Es verdad que capturaste a la esposa de Iain -comenz. Maclean lanz un bufido. Judith abri la mano y dej caer el anillo sobre la mesa frente a su padre. Maclean sencillamente clav la mirada en la joya durante un largo, largo momento antes de tornarla. Su sorpresa era muy evidente. Volvi la mirada a Judith y frunci cl

entrecejo, an sin entender. Judith respir profundamente. -Si, capturaste a la esposa de Iain -dijo otra vez-. Pero est casado con tu hija. 14

Su padre reaccion como si acabaran de atravesarle profundamente una espada en el pecho. Salt hacia adelante y hacia arriba, hasta que estuvo medio afuera de la silla, y luego cay contra los almohadones. Pareca estar furioso e incrdulo. Sacudi la cabeza a manera de negativa. Judith asinti con lentitud. -De dnde obtuviste este anillo? -De mi madre. Te lo rob a ti. -Dame el nombre de tu madre -orden, con la voz ronca por la emocin. No hubo ni un rasgo de emocin en la voz de Judith cuando le contest. Douglas corri a ponerse de pie a la derecha de Judith. El padre miraba a uno y al otro y viceversa. En ese momento, las similitudes le parecan asombrosamente evidentes. Finalmente crey que fuera posible. -Dios querido... -Padre, ests enfermo? El terrateniente no respondi a su hijo. Iain camin hasta quedar de pie a la izquierda de Judith. Roz con el brazo el de ella. Judith no saba si la estaba mirando o no. Tena miedo de mirarlo, sabiendo que en esos momentos ya estara furioso con ella. -En nombre de Dios, qu te sucede, padre? -pregunt Douglas-. Parece que acabaras de ver al Diablo. Era aparente que Douglas no haba odo la susurrada confesin de Judith. Ya que Iain continuaba en silencio, crey que l tampoco la haba odo. Judith estaba decidida a hacer un trato con su padre. A cambio del silencio acerca de la primera esposa, su padre permitira que Iain y los dems regresaran a casa. Si deseaba casarse otra vez, que as fuera. No intervendra... -Por qu no me quisiste? Se acobard ante el miedo en su interior. No haba tenido intenciones de hacerle esa pregunta. Qu le importaba que l la quisiera o no? Y Seor, se haba odo como una pequea nia perdida. -No lo s -contest su padre. Entrelaz los dedos a travs del cabe-lo en su agitacin-. Jur que nunca ms regresara a Inglaterra. Ella saba que no rompera mi promesa. Despus de que muri, nunca ms pens en ello. Puse al pasado detrs mo. Judith se adelant hasta que estuvo tocando la mesa. Se inclin an ms. -No est muerta -susurr luego. -Buen Dios... -Si deseas casarte otra vez, no le voy a decir al padre Laggan que ya tienes una esposa. No me importa -aadi con un gesto de la cabeza-. Pero debes dejar partir a los Maitland. No esper la promesa de su padre, sino que retrocedi hasta haber puesto distancia entre ellos. El terrateniente Maclean no crea que podra soportar ms sorpresas. An estaba perplejo por las verdades que le haban entregado. -Padre, qu est pasando? El terrateniente intent sacudirse para salir del estupor. Se dio vuelta para mirar a su hijo. -Tienes una hermana -dijo, con la voz ronca por la emocin. -En serio? -S. -Dnde? -Est de pie a tu lado. Douglas se dio vuelta para mirar con fijeza a Judith. Judith le devolvi la ruda mirada.

A su hermano le llev mucho tiempo aceptarlo. No se vea muy feliz por las noticias. En realidad, se vea consternado. -No te quiero en mi cama -tartamude. Entonces en realidad logr sonrer un poco. No es de extraar que te repugnara tanto cuando intent... No continu, ya que slo entonces se dio cuenta de que Iain lo estaba observando. La voz de Iain era mortalmente suave cuando hizo la prxima pregunta. -Exactamente, qu intentaste hacer, Douglas? El hermano de Judith perdi la sonrisa. -No saba que era tu esposa, Maitland -se disculp-. E indudablemente no saba que era mi hermana cuando intent besarla. A Iain no le importaban las excusas que le dieran. Se extendi detrs de los hombros de Judith, agarr a Douglas por la nuca y lo mand volando hacia atrs con un giro de la mueca. El padre de Judith no demostr ninguna reaccin ante su hijo desparramado en el piso delante suyo. Su atencin segua fija en su hija. -Me alegra que no te le parezcas. Judith no respondi a ese comentario. Su padre dej escapar un largo suspiro. -Entonces, volvi tu corazn en contra ma? -pregunto. Judith se qued sorprendida ante la pregunta. Sacudi la cabeza. -Me dijeron que mi padre haba muerto defendiendo a Inglaterra de los infieles. Se supona que haba sido un barn. -As que viviste con ella mientras crecas? -No -contest-. Los primeros cuatro aos viv con la ta Millicent y el to Herbert. Millicent es la hermana de mi madre -agreg. -Por qu no vivas con tu madre? -No poda soportar mi presencia. Durante mucho tiempo crea que era porque le recordaba al hombre que amaba. Cuando tena once aos, averig la verdad. Me odiaba porque yo era parte de ti. -Y cuando averiguaste la verdad? -Me dijeron que habas echado a mi madre, que sabas que estaba embarazada de m y que no nos queras a ninguna de las dos. -Mentiras -susurr mientras sacuda la cabeza-. Nunca supe acerca de ti. Pongo a Dios como testigo, no lo saba. Judith no demostr ninguna reaccin externa ante el fervoroso discurso. -Si slo nos permitieras regresar a casa -dijo otra vez-. No le voy a decir al sacerdote que ya tienes una esposa. Su padre sacudi la cabeza. -No, no me voy a casar otra vez. Soy demasiado viejo como para agitar ese pecado frente al rostro de Dios. Estoy satisfecho con dejar las cosas como estn. Entonces se volvi hacia Iain. -Sabias que era el padre de Judith cuando te casaste con ella? -S. Judith dej escapar un pequeo jadeo. Fue rpida para recuperarse de la sorpresa. Era obvio que Iain le estaba mintiendo al terrateniente y averiguara las razones ms tarde, cuando estuvieran solos. Si es que alguna vez volva a hablarle, se corrigi. Todava no poda levantar la mirada hacia l. Deseaba llorar de vergenza porque no haba confiado lo suficiente en l como para contarle la verdad. -Entonces, por qu buscabas una alianza con los Dunbar? -pregunt Maclean-. O es que el desgraciado me minti? -Los Dunbar se acercaron a nosotros primero -explic Iain.-. Me encontr con el terrateniente en terreno neutral para hablar sobre las posibilidades de una alianza, pero eso fue antes de que supiera que mi esposa era tu hija. -Y cuando estuviste seguro? Iain se encogi de hombros. -Para ese entonces ya saba cul era el juego de los Dunbar. No se poda confiar en ellos. As que te envi mi emisario, Ramsey. -Te casaste con mi hija porque yo era su padre?

-S. El terrateniente asinti, satisfecho por la honestidad de Iain. -La tratas bien? Iain no respondi. Judith pens que probablemente se supona que ella deba hacerlo. -Me trata muy bien. No me quedara con l si no lo hiciera. Su padre sonri. -Tienes temple. Eso me agrada. Judith no le agradeci el elogio. Ni siquiera haban pasado cinco minutos desde que le haba dicho que le disgustaba su audacia. Se estaba contradiciendo y ninguna de sus alabanzas iba a mitigar el dolor. Not que los ojos de su padre se estaban empaando. No se poda imaginar por que. -Cundo supiste acerca de m? -pregunt Douglas-. Desde los once aos sabas que tenias un hermano mayor? Judith casi pierde la compostura en ese preciso instante. La traicin de su madre de pronto la abrum. -No supe acerca de ti.., hasta hoy -susurr- Ella nunca se lo dijo a nadie. Douglas se encogi de hombros e intent actuar como si en realidad no le importara, aunque Judith pudo ver su vulnerabilidad. -Agrade ce que te haya dejado aqu, Douglas. Fuiste ms afortunado. Douglas estaba conmovido por el aparente inters de Judith por sus sentimientos. Se aclar la garganta en un intento por aliviar la sbita tensin que senta all. -Habra cuidado de ti como deberan hacer los hermanos mayores -dijo luego-. Lo habra hecho, Judith. Judith asinti y estuvo a punto de decirle a su hermano que crea que la habra protegido pero su padre atrap su atencin. -Quiero que te quedes aqu con Douglas y conmigo por un tiempo... -No -neg Iain abruptamente-. Judith, ve a esperarme afuera. Tengo algo que hablar con tu padre. Judith no vacil. Se dio vuelta y comenz a alejarse. El terrateniente Maclean la observ por un momento y luego se puso de pie con presteza. Tena la mirada fija en la espalda de Judith. -Nunca rompera mi promesa de no regresar a Inglaterra -dijo Indudablemente no habra regresado por mi esposa -agreg con voz mas fuerte. Judith sigui alejndose de su padre. En esos momentos temblaba tanto que le preocupaba que las piernas cedieran bajo ella. Si slo pudiera llegar afuera... -No regresara por tierras, ni por ttulos, ni por todo el oro de Inglaterra. Judith estaba a mitad de camino cuando su padre la llam. -Judith Maitland! -rugi. Se detuvo y se dio vuelta con lentitud. Las lgrimas le corran por las mejillas. Judith no se dio cuenta de ello. Apretaba con fuerza las manos para que nadie viera cunto le temblaban. -Habra roto mi promesa por una hija -grit su padre-. Ah, si, habra regresado a Inglaterra por ti. Judith respir profundamente y luego asinti con lentitud. Deseaba creerle desesperadamente, pero saba que necesitaba tiempo y distancia para separar todas las mentiras de la verdad. Graham estaba de pie cerca de la parte inferior de los escalones que llevaban hacia la entrada. Haba dos guardias como centinelas detrs de l. La mirada de Judith encontr la del anciano. La expresin del rostro de Graham le quit el aliento a Judith; la furia y el desprecio hacia ella eran tan visibles que Judith se sinti como si acabaran de escupira. Estaba segura de que iba a vomitar. Corri afuera, cruz el patio y continu hacia la privacidad de los rboles. Sigui corriendo hasta que se qued sin aliento. Luego se desplom contra el suelo y rompi en sollozos que desgarraban el corazn. Judith estaba tan confundida en su interior. Su padre le haba dicho la verdad? Si hubiera sabido acerca de ella, la habra reclamado? Habra sido capaz de amarla?

Ay, Dios, los aos perdidos, las mentiras, la soledad. Y ahora era demasiado tarde. Haba dicho quin era y Graham le haba hecho saber, con slo una mirada de odio, que haba perdido todo. Otra vez era una forastera. -Iain -solloz. Tambin lo haba perdido? Iain sabia que Judith lo necesitaba en esos momentos. Crea que la haba lastimado con la confesin de que se haba casado con ella porque era una Maclean. Por supuesto, deseaba ir hacia ella, pero su preocupacin inicial era tratar con el padre de Judith. En su mente, la seguridad de Judith estaba primero que los sentimientos de Judith. -Utilizaste a mi hija para acercarte a m, no es as? -coment el terrateniente Maclean. Intent parecer furioso, pero fracas en el intento. Dej escapar un suspiro-. La verdad es que probablemente habra hecho lo mismo si hubiera estado en tu lugar. La disciplina de Iain se esfum. Se inclin por sobre la mesa, agarr al padre de Judith por los hombros y lo levant a medias de la silla. Douglas corri para intervenir por su padre. Iain lo mand volando hacia atrs otra vez con el reverso del puo. -Me cas con Judith para protegerla de ti, desgraciado -rugi. Empuj a Maclean de nuevo en la silla-. Ahora t y yo vamos a tener que llegar a algn tipo de entendimiento o juro por Dios que te voy a matar. El terrateniente Maclean levant la mano para evitar que sus hombres atacaran a Iain. -Todos afuera -orden con un bramido-. Este asunto es entre el terrateniente Maitland y yo. Douglas, te puedes quedar. -Patrick tambin se queda -orden Iain. -Yo no me voy -grit Graham. -Como quieran -concedi el terrateniente Maclean, ahora con tono cansado. Esper a que sus hombres se fueran y luego se puso de pie para enfrentar a Iain. -Por qu creste que necesitabas protegerla de m? Soy el padre. -Sabes perfectamente bien por qu -replic Iain-. La habras casado con uno de los Dunbar. No poda permitirlo. El terrateniente Maclean no discuti la posibilidad porque saba que era verdad. Probablemente la habra casado con uno de los Dunbar para hacer ms fuerte la alianza. -Primero habra obtenido el permiso de Judith -musit. Se recost contra la silla-. Dios querido, es difcil de asimilar. Tengo una hija. -Y una esposa -le record Iain. El rostro de Maclean se ensombreci. -S, una esposa -acept-. La mujer me dej -explic. Ah, fue bajo el disfraz de regresar a Inglaterra para ver al hermano enfermo, pero yo saba que no tena ninguna intencin de regresar jams. Me alegr de librarme de ella. Sent deseos de celebrar cuando me enter de que haba muerto. Si eso es un pecado, que as sea. Nunca conoc a una mujer como ella -agreg-. Ni antes ni despus. No tena conciencia. Viva para su placer, nada ms. Era tan cruel con su hijo que me pasaba la mayor parte de los das protegiendo al nio de su propia madre. -Judith no tuvo a nadie que la protegiera. -Me doy cuenta de ello -replic Maclean. De pronto se vea como un hombre muy viejo-. Dijo que vivi con la ta los primeros cuatro aos. Qu pas luego? Vivi con la madre? -S. -Y qu hay del hermano de mi esposa? El ebrio? -pregunt Maclean. -Tambin viva con ellas. La ta y el to trataron de estar atentos a Judith. Viva con ellos durante seis meses del ao y en el Infierno los otros seis. -Un arreglo peculiar -dijo Maclean. Sacudi la cabeza-. Nunca voy a poder compensrselo. Nunca voy a poder... -Se le quebr la voz. Fingi toser y luego continu.- Vas a tener tu alianza, Iain, si todava la deseas. Los Dunbar se van a rebelar, por supuesto, pero los podemos mantener bajo control y podemos hacer que se comporten bien, ya que estn encerrados entre nosotros dos. Tengo slo un pedido que hacerte.

-Qu es? -Quiero que Judith se quede aqu una temporada. Me gustara llegar a conocerla. Iain ya estaba sacudiendo la cabeza antes de que Maclean terminara el pedido. -Mi esposa se queda conmigo. -Le vas a permitir venir aqu de vez en cuando? -Slo Judith puede tomar esa decisin -replic Iain-. Yo no querra obligarla. -Pero no vas a evitarlo? -No -concedi Iain-. Si desea verte de nuevo, la voy a traer a ti. -Iain Maitland, ests haciendo promesas sin autoridad -anunci Graham casi en un grito-. El consejo va a decidir la alianza, no t. Iain se dio vuelta para mirar a Graham. -Lo vamos a hablar ms tarde -orden. -Deberas estar agradecido de que mi hija hablara cuando lo hizo -bram Maclean. Se puso de pie, apoy las manos sobre la mesa y se inclin hacia adelante-. Salv tu lastimoso pellejo, Graham. Hace muchos aos que estoy anhelando destrozarte. Todava podra hacerlo, si me entero de que no tratas a Judith como corresponde. Se detuvo para mirar con ira al enemigo. -Ah, vi la expresin de tu rostro cuando te enteraste de que era una Maclean. No te sent bien, verdad? Te debe molestar considerablemente saber que tu terrateniente est casado con mi hija. No importa -continu Maclean con un rugido. Lastimas a Judith y por Dios que te voy a matar con mis propias manos. -Padre, y qu si Judith desea quedarse aqu con nosotros? -pregunt Douglas-. Tal vez no desee volver a casa con Iain. Deberas preguntrselo a ella. A Iain no le impresion el arranque de inters fraternal de Douglas. -Judith viene conmigo. Douglas no quera rendirse. -Vas a dejarlo que se la lleve si ella no quiere irse? -Dejarlo? -El terrateniente Maclean encontr la primera sonrisa.- Parece que Iain va a hacer cualquier cosa que desee hacer-Volvi la atencin hacia Iain.- Tal vez empezaste con un astuto plan en mente, pero te enamoraste de ella a mitad de camino, no es as? Iain se neg a responderle. Douglas no quera dejarlo correr. -Amas a Judith? Iain solt un suspiro. El hermano de Judith estaba resultando ser una terrible molestia. -En verdad creen que me hubiera casado con una Maclean si no la quisiera? El terrateniente Maclean solt un bufido de risa. -Bienvenido a la familia, hijo. Iain encontr a Judith recostada contra un rbol a un lado del sendero a considerable distancia del torren. La luz de la luna era suficientemente brillante como para que Iain viera cun plida estaba Judith. -Judith, es hora de ir a casa. -S, por supuesto. No se movi. Iain se acerc a ella. Cuando Judith levant la mirada hacia l, se dio cuenta de que haba estado llorando. -Ests bien? -pregunt, con obvio inters en la voz-. S que fue difcil para ti. Los ojos de Judith se llenaron de lgrimas. -Me estaba mintiendo o me estaba diciendo la verdad? Hubo tantas mentiras en el pasado que parece que ya no puedo encontrar la verdad. Sin embargo, en realidad no importa, verdad? El saber que mi padre me habra reclamado no me puede compensar los aos perdidos. -Creo que a ti te importa -replic Iain-. Y creo que estaba diciendo la verdad. Si hubiera sabido, habra ido a Inglaterra a buscarte. Judith se apart del rbol y enderez los hombros. -S que debes de estar furioso conmigo. Debera haberte dicho quin era mi padre.

-Judith... Lo interrumpi. -Tema que ya no me quisieras si conocas la verdad. -Finalmente, Judith comprendi que Iain no estaba enfadado. Por qu no ests molesto? Las noticias te deben de haber asombrado. Y por qu le mentiste a mi padre? -Cundo le ment? -Cuando le dijiste que sabas que yo era su hija. -No le ment. Lo saba antes de casarme contigo. -No pudiste haberlo sabido -grit Judith. -Vamos a hablar de esto ms tarde -anunci-. Despus de que lleguemos a casa. Judith sacudi la cabeza. Deseaba hablar de eso ahora. Se senta como si todo su mundo acabara de ser destrozado. -Si lo sabas... por qu te casaste conmigo? Iain se extendi hacia ella. Judith retrocedi. -Judith, no voy a hablar de esto ahora. Dios, se oa tan calmo, tan malditamente razonable. -Me usaste. -Te proteg. Queras la alianza. Esa es la nica razn por la que te casaste conmigo. Ay, Dios, pens que porque no tenias nada que ganar, realmente deberas quererme, que t... -La voz se le quebr con un sollozo. Estaba tan asqueada por la verdad, que casi se dobl por la mitad. Dio otro paso hacia atrs. Su propia ingenuidad la pona an ms furiosa consigo misma.- Fui tan tonta -grit-. Realmente pens que podra pertenecer aqu. Cre que sera aceptada y que no importara quin era mi madre o mi padre... Respir profundamente para intentar controlarse. -No puedo culpar a nadie ms que a m por pensar cosas tan estpidas. Nunca voy a poder ser aceptada aqu. No voy a regresar a casa contigo, Iain. Ni ahora. Ni nunca. -No me vas a levantar la voz -le orden Iain con voz escalofriantemente suave-. Pero vas a venir a casa conmigo. Ahora. Iain se movi como un rayo. Judith ni siquiera tuvo tiempo de correr. Iain le encerr las manos en una de las suyas y la arrastr por el camino antes de que siquiera pudiera empezar a luchar. Judith dej de intentar escaparse cuando record a Frances Catherine. Su amiga la necesitaba. Iain se detuvo al borde del claro. -No te atrevas a llorar -le orden. -Me rompiste el corazn. -Lo voy a arreglar ms tarde. Judith casi se echa a llorar en ese preciso instante. La multitud de soldados reunida en el patio la hizo cambiar de opinin. Enderez los hombros y corri hacia adelante, a caminar junto a su esposo, decidida a no humillarse frente a los Maclean. Graham y Patrick ya haban montado los caballos y estaban esperando para partir. Iain no quiso permitir que Judith montara su propio caballo. Le entreg las riendas de la montura a su hermano y luego se dio vuelta y la levant hasta la parte trasera de su caballo. Subi tras Judith, la acomod sobre su regazo y tom la delantera. Primero pasaron junto a Graham. Ni bien la mirada de Judith se cruz con la de l, Graham le dio la espalda. Judith regres rpidamente la mirada hacia el regazo. Cruz las manos e intent desesperadamente que los sentimientos no se le notaran en el rostro. No deseaba que ninguno de ellos supiera cunto le dola por dentro. Iain not el insulto que Graham haba proferido a su esposa. Se puso tan furioso que apellas si se pudo controlar. Judith se haba quedado rgida entre sus brazos. La acerc ms contra su pecho y se inclin para susurrarle al odo. -T y yo nos pertenecemos, Judith. Nada ms importa. Recuerda eso. Hasta que no las pronunci en voz alta no se dio cuenta de lo significativas que eran esas palabras. La tensin que haba sentido en el pecho haba disminuido. El amar a Judith le haca sentir que poda conquistar al mundo. No haba ningn problema que no pudieran enfrentar siempre y cuando estuvieran juntos. Recordaba que Judith le

haba dicho que deseaba ser capaz de compartir sus preocupaciones con l. No se lo permitira. Y se supona que l tambin deba compartir sus preocupaciones con ella. Seor, se haba mofado de la idea; crea de manera arrogante que l solo deba tomar las decisiones, solucionar todos los problemas y dar todas las rdenes. Era deber de Judith contarle qu andaba mal y l se ocupara de ello. Iain no se poda imaginar por qu Judith lo amaba. Eso era un milagro. Sin dudas, no senta que se lo mereca. Casi sonri, porque se lo mereciera o no, el corazn de Judith le perteneca... y nunca la dejara partir. Nunca. Fue como si hubiera dicho sus pensamientos en voz alta, porque de pronto Judith levant la mirada hacia l. -No voy a vivir con un hombre que no me ama-susurro. Esperaba ira y secretamente deseaba algo de remordimiento. No obtuvo ninguno de los dos. -Est bien -acept. Judith gir y se apart de l. Iain saba que no estaba en condiciones de escuchar nada de lo que le tuviera que decir. Maana sera suficientemente pronto para las explicaciones. -Cierra los ojos y descansa -le orden-. Ests exhausta. Judith estaba a punto de hacer eso, cuando vio un movimiento en la oscuridad. Se qued tiesa contra Iain y lo agarr del brazo. Los rboles a su alrededor parecieron cobrar vida ante sus ojos. Las sombras se movan hacia adelante a la luz de la luna. Eran guerreros Maitland y tantos que Judith casi ni pudo empezar a contar. Estaban vestidos con atuendos de guerra. Ramsey los lideraba. Se adelant y esper a que Iain le dijera qu haba sucedido. Despus de todo, Iain no haba llegado solo. Era obvio que sus hombres haban estado esperando la orden para entrar en batalla. En ese momento, Judith estaba agradecida de haber podido evitar una batalla y se pregunt cuntas vidas se habran perdido si se hubiera quedado callada. No volvi a hablarle a su esposo hasta que llegaron a casa. Le dijo que no deseaba compartir la cama con l. Iain la tom en brazos y la llev arriba. Judith estaba demasiado cansada como para luchar contra l. Se qued dormida antes de que Iain terminara de quitarle las ropas. Iain no poda dejarla tranquila. La sostuvo entre los brazos, la acarici, acurruc, la bes y en las tempranas horas antes del amanecer le hizo el amor. Al principio Judith estaba demasiado dormida como para protestar y lUego demasiado consumida por la pasin como para detenerlo. La boca de Iain se senta maravillosamente ardiente contra la suya. Las manos le acariciaban la parte interna de los muslos y suavemente los separaron. Los dedos se deslizaron dentro de la lquida excitacin de Judith justo cuando la lengua le invada la boca. El juego de amor ertico la hizo gemir de placer. Se mova desasosegadamente contra Iain. Era todo el permiso que ste necesitaba. Se movi entre los muslos de Judith y entr profundamente en ella. Judith se arque contra l y le envolvi el cuello con los brazos para acercarlo ms. Los empujones de Iain eran lentos, medidos, deliberados. El dulce tormento la volva loca. Apret las piernas alrededor de Iain y levant las caderas con mayor fuerza para hacer que acelerara el ritmo. Encontraron la satisfaccin juntos. Iain gru profundamente y se desplom contra ella. Judith lo abraz con fuerza mientras las olas de xtasis la recorran y luego llor contra su hombro. Una vez que empez a llorar, pareca no poder detenerse Iain rod hacia su costado, la llev con l y le susurr palabras tranquilizadoras hasta que finalmente Judith se relaj e Iain supo que otra vez se haba quedado dormida. Cerr los ojos, su propia entrega completa, e hizo lo mismo. A la maana siguiente, Iain dej la recmara una buena hora antes que Judith se despertara. El ama de llaves subi la escalera para buscarla, golpe suavemente la puerta y la llam por el nombre. Judith recin terminaba de vestirse. Llevaba puesto el vestido rosado plido. Ante su pedido, Helen entr corriendo en la recmara. Se detuvo en seco cuando le dio un

vistazo a las ropas de Judith. -No lleva nuestro tartn -dijo apresuradamente. -No -dijo Judith, sin dar ms explicaciones-. De qu deseas hablarme? -Los ancianos... -Si? -pregunt Judith cuando Helen no continu. -Estn esperando en el saln para hablar con usted. Es verdad, entonces? Su padre es... Helen pareca no poder decir el nombre en voz alta. Judith se apiad de ella. -El terrateniente Maclean es mi padre. -No vaya abajo -grit Helen. Comenz a retorcerse las manos con agitacin-. La veo terriblemente plida. Vulvase a la cama. Les voy a decir que est enferma. Judith sacudi la cabeza. -No me puedo ocultar aqu arriba -dijo. Comenz a dirigirse hacia la puerta y luego se detuvo-. El consejo no est rompiendo una de las reglas sagradas al hablar directamente conmigo con carcter oficial? Helen asinti. -Probablemente estn demasiado enfadados como para pensar en reglas en estos momentos. Adems, si que permitieron que otra mujer se enfrentara a ellos. Su Frances Catherine. Fue el comentario del lugar durante semanas enteras. Judith sonri. -Frances Catherine me dijo que intentaron hacer que cambiara de opinin acerca de irme a buscar. Probablemente ahora querrn retorcerle el cuello. Mira todos los problemas que cause. Helen sacudi la cabeza. -No caus ningn problema. Judith le palme el brazo. -Mi esposo mc est esperando con los ancianos? Helen volvi a sacudir la cabeza. Fue un esfuerzo por controlar las emociones. La voz le temblaba cuando le respondi a la seora. -Est regresando de la casa de su hermano. Graham mand un mensajero por la colina para que lo fueran a buscar. No la van a echar verdad? -Mi padre es el enemigo -le record Judith-. No puedo imaginar que deseen que mc quede aqu. -Pero su esposo es nuestro terrateniente -susurr Helen-. Seguro que... Judith no deseaba hablar de Iain. Helen estaba terriblemente turbada. Las lgrimas le corran por las mejillas. Judith lamentaba ser la causa de esa desdicha, pero no sabia cmo mitigar el sufrimiento de Helen. No poda decirle que todo iba a estar bien, ya que eso sera una ridcula mentir. -Voy a sobrevivir a esto -dijo-. Y t tambin. -Forz una sonrisa, se pellizc las mejillas para darles algo de color y luego sali de la recmara. Iain entr justo cuando comenzaba a bajar las escaleras. Pareci estar aliviado al verla. Judith no supo qu pensar de ello. -Me gustara hablar contigo, Iain -le dijo-. Quiero decirte algo. -Ahora no, Judith -le dijo-. No hay tiempo. -Quiero que te hagas el tiempo -insisti. -Frances Catherine te necesita esposa. El porte entero de Judith cambi. Baj corriendo el resto de las escaleras. -Es el beb? Iain asinti. -Helen?- llam Judith. -Ya o milady. Slo voy a juntar algunas cosas y luego la voy a seguir. Judith se haba aferrado a la mano de Iain. Se dio cuenta de lo que haba hecho e intent soltarla. Iain no se lo permiti. Se dio la vuelta, le abri la puerta v luego la hizo salir afuera. Los mayores estaban reunidos en un grupo frente a la mesa junto a la chimenea. Iain se comport como si no hubieran estado all. -Hace cunto que tiene dolores? -pregunt Judith.

-Patrick me lo dijo. Est tan inquieto que apenas puede decir una palabra coherente. Iain no haba exagerado. El esposo de Frances Catherine estaba de pie en el centro del umbral -Quiere que vaya a buscar al sacerdote -solt apresuradamente ni bien los vio-. Dios mo, todo es mi culpa. Judith no supo qu responder a ello. Iain sacudi la cabeza. -Contrlate, Patrick -le orden-. No le vas a hacer ningn bien s te desmoronas pedazos. -Todo es mi culpa, te digo -repiti Patrick con un susurro angustiado. -Demonios -musit Iain-. Por supuesto que es tu culpa. La llevaste a la cama... -No es eso -interrumpi Patrick. -Entonces, qu es? -pregunt Iain cuando su hermano no se explic. -Comenc el trabajo de parto. Estbamos hablando del padre de Judith y me dijo que lo haba sabido por aos. Me puse algo furioso de que no me lo hubiera dicho y creo que le levant la voz. Sin percatarse de ello, Patrick le bloqueaba a Judith la entrada a la cabaa mientras le confesaba el pecado a su hermano. Final mente, Judith lo empuj para quitarlo del camino y corri dentro. Se detuvo con rapidez cuando avist a Frances Catherine. Su amiga estaba sentada a la mesa, cepillndose el cabello. Se vea terriblemente tranquila. Tambin canturreaba. Frances Catherine le sonri y luego le hizo un gesto de que cerrara la puerta. -Alcnzame ese moo -le pidi Frances Catherine-. El rosado que est sobre la cama, por favor. Judith hizo lo que su amiga le peda. Se dio cuenta de que le temblaban las manos. -Cmo te sientes, Frances Catherine? -le pregunt con un susurro de preocupacin. -Perfectamente bien, gracias. Judith clav la mirada en su amiga durante un largo minuto. -Ahora sientes dolor o slo ests fingiendo? -Si no fuera as, lo hara. Judith camin hacia la mesa y se desplom sobre la silla frente a su amiga. Respir profundamente en un esfuerzo por tranquilizar su galopante corazn y luego le pregunt qu haba querido decir, en nombre de Dios, con esa respuesta tan ilgica. Frances Catherine estaba feliz de explicarlo. -Tengo dolores -dijo-. Pero si no los tuviera, fingira que s slo para poner furioso a Patrick. Lo voy a dejar, Judith. Ningn hombre me va a gritar, ni siquiera mi esposo. Puedes ayudarme a empacar mis cosas. Judith se ech a rer. -Te gustara partir ahora o despus de que nazca el beb? Su amiga sonri. -Despus -dijo-. No tengo nada de miedo -agreg con un susurro, cambiando de tema-. No es extrao? Durante todos los meses del embarazo tuve miedo, pero ahora no tengo absolutamente nada de temor. -Entonces, por qu pediste por un sacerdote? -Para darle algo que hacer a Patrick. Judith no se crey esas tonteras. -Deseabas asustar a Patrick, verdad? -Eso tambin -concedi Frances Catherine. -Tienes una veta mezquina oculta en ti, Frances Catherine -dijo Judith-. Aterrorizaste deliberadamente a tu esposo. Ahora, hazlo entrar y rugale que te perdone. -Lo har -prometi su amiga-. Te result terrible? Haba cambiado de tema con tanta rapidez, que a Judith le llev un minuto reaccionar. -Mi padre es un hombre bien parecido -coment. -Lo escupiste en los ojos?

-No. -Dime qu sucedi -le exigi su amiga. Judith sonri. -No te voy a decir nada hasta que hables con tu esposo. No lo puedes or all fuera, comportndose de manera escandalosa? Deberas avergonzarte, Frances Catherine. Un sbito dolor punzante asi a su amiga. Dej caer el cepillo y aferr la mano de Judith. Para cuando la contraccin desapareci, Frances Catherine estaba jadeando. Judith cont mentalmente los segundos que pasaron durante el dolor. -Esa fue un poco ms fuerte que las dems -susurr Frances Catherine-. Sin embargo, todava estn muy separadas entre s. Scame la frente, Judith y luego dile a Patrick que entre. Estoy lista para escuchar su disculpa Judith se apresur a hacer exactamente eso. Esper afuera para que la pareja pudiera tener algo de privacidad. Iain estaba sentado sobre una saliente de piedra y la observaba. -Nunca vi a mi hermano con tan poca disciplina -coment. -Ama a su esposa -replic Judith-. Teme por ella. Iain se encogi de hombros. -Yo te amo, pero seguro que cuando me des un hijo o una hija no me voy a comportar de la manera en que Patrick se est comportando. Haba pronunciado las palabras de manera tan casual, tan pragmticamente, que a Judith la tomaron desprevenida. Qu acabas de decir? -Iain dej que viera su exasperacin. -Dije que no iba a perder el control de la manera en que Patrick... -Antes -lo interrumpi-. Dijiste que me amabas. Pareca que lo decas en serio. -Siempre digo todo en serio -le dijo-. Lo sabes. Judith, cunto crees que va a llevar el alumbramiento? No prest atencin a la pregunta. -No me amas -anunci en un tono de voz enftico-. Slo fui el sacrificio que tuviste que hacer para obtener tu alianza. -No le dio tiempo de responde.-El anillo me delat, no es as? Es idntico al que lleva Douglas y lo reconociste. -El anillo me era familiar, pero me tom mucho tiempo recordar dnde lo haba visto. -Cundo lo recordaste exactamente? -Cuando estbamos en el cementerio -le dijo-. Luego Patrick oy que le preguntabas a su esposa qu pensaba que yo hara si averiguaba que el terrateniente Maclean era tu padre. Me lo dijo, por supuesto, pero yo ya lo saba. Judith sacudi la cabeza. -No lo entiendo -admiti-. Si Patrick ya lo saba, por qu se enfad tanto con Frances Catherine? -Estaba enfadado porque no haba confiado en -Y por eso, ni bien averiguaste quin era mi padre, te casaste conmigo. -Exactamente concord. Se puso de pie y la acerc hacia sus brazos-. Sin flores -susurr-. Lamento eso. Tu seguridad estaba primero. No tena tiempo de hacerlo de manera adecuada para ti. Dios querido, cmo deseaba creerle. -No tenias que casarte slo para protegerme. -S, as fue -contest-. Era slo cuestin de tiempo antes de que uno de los ancianos avistara el maldito anillo. Lo habran reconocido. -Iba a tirarlo -alarde Judith. Iain solt un suspiro. -No lo habras hecho -dijo-. Eres demasiado afectuosa como para destrozar el nico lazo que tenias con el hombre que te haba engendrado. Judith decidi no discutir esa posibilidad con l. -No te agrada, verdad? -Tu padre? -S.

-Diablos, no, no me agrada replic-. Es un verdadero desgraciado -agreg-. Pero tambin es tu padre y, como yo ya saba que me iba a quedar contigo, mand a Ramsey para que hablara con l acerca de una alianza. Hubiera sido ms prctico unirse a los Dunbar. La tierra de ellos limita con la nuestra, pero el terrateniente Maclean es tu padre y, a la larga, tenias derecho a reclamarlo... si as lo deseabas, Judith. -Pero no confas en los Maclean, no es as? -No -respondi-. Si es por eso, tampoco confo mucho en los Dunbar. -Te agrada Douglas? -No, no demasiado. Judith encontr que su honestidad era refrescante. -No te agrada nadie, verdad? La sonrisa de Iain estaba llena de ternura. -Me agradas t. Siempre la dejaba sin aliento cuando la miraba de esa manera. Judith tuvo que obligarse a concentrarse en lo que estaban hablando. Volvi la mirada al pecho de Iain. -Por qu era necesario formar una alianza con uno u otro clan? En el pasado siempre se aislaron mucho. -El terrateniente Dunbar es viejo, est cansado y sin embargo, no quera pasarle sus deberes a un guerrero ms joven. Cuando o que estaba negociando con Maclean, intent intervenir antes de que se formara la unin. Los Dunbar sumados a los Maclean seran invencibles para nosotros. Fue una gran preocupacin. -Por qu no me explicaste todo esto? -Acabo de hacerlo. Estaba hablando con evasivas y ambos lo saban. -Por qu no me lo explicaste antes? -lo aguijone. -Era difcil para mi-admiti finalmente-. Nunca antes habl de mis preocupaciones con nadie, excepto Patrick. -Ni siquiera con Graham? -No. Judith se apart de l y lo mir a los ojos. -Qu te hizo cambiar de opinin? -T -respondi-. Y Frances Catherine. -No lo entiendo. Iain le tom la mano, la sent en la saliente de piedra y se sent junto a ella. -Al principio, no entenda esa unin entre ustedes dos. Parecan confiar completamente la una en la otra. -Confiamos completamente la una en la otra -le dijo. Iain asinti. -Nunca le dijo a nadie quin era tu padre y nunca te preocupaste por que lo fuera a hacer. Iain pareca estar resolviendo algo en la mente. La voz era lenta y vacilante. -En efecto, t le diste un arma para que usara contra ti. Un hombre nunca hara una cosa as. -Algunos s. -Yo no -admiti-. Y hasta que te conoc, no crea que tal confianza existiera. Se puso de pie abruptamente. Se tom las manos por detrs de la espalda y se volvi para mirarla. -Me demostraste que le podas dar toda tu confianza a tu amiga. Quiero lo mismo, Judith. Me dijiste que confiabas en m. Sin embargo, si confiaras en m con todo tu corazn, por completo, aceptaras sin dudas que cuando te digo que te amo, lo digo en serio. Slo entonces desapareceran la incertidumbre, el temor y las heridas. Judith tena la cabeza inclinada. Se dio cuenta de que Iain estaba diciendo la verdad. -No confi en ti lo suficiente como para decirte quin era mi padre -admiti con un susurro-. Pero habra encontrado el momento de hacerlo... algn da. Tema que ya no me quisieras silo sabas. -Si hubieras confiado en milo suficiente... Judith asinti. -En verdad lo intent, antes de la ceremonia de la boda... Por qu no me dejaste

decrtelo entonces? -Estaba desesperado por protegerte y la nica manera en que sabia hacerlo era convertirte en mi esposa. El consejo no habra pensado dos veces en el asunto. Si se enteraban de que Maclean era tu padre, te habran usado para intentar destruirlo. -Si slo hubiera dejado el anillo en Inglaterra, nada de esto... Iain no la dej terminar. -Los secretos tienen la peculiaridad de ser descubiertos -le dijo-. Demasiadas personas conocan la verdad. Tus parientes en Inglaterra podran haber recurrido a los Maclean para obtener apoyo de ellos y as recuperarte. -Se encogi de hombros.Todava podran hacerlo. -No pareca estar muy preocupado al respecto. -Iain, creo que no me voy a poder quedar aqu. La manera en que Graham me mir cuando supo quin era mi padre fue... Ahora nunca me va a aceptar como una Maitland. Otra vez voy a ser una forastera. No, no me puedo quedar aqu. -Est bien. La inmediata aceptacin de Iain confundi a Judith. Pens que por lo menos podra pedirle que lo intentara y entonces ella sera muy noble y dara su aceptacin. Cmo poda confesarle su amor y luego aceptar dejarla partir? A Judith no se le dio tiempo para pedirle a Iain que se explicara. Patrick abri la puerta y grit su nombre. Volvi a entrar y encontr a Frances Catherine radiante de placer. Judith supuso que el esposo de su amiga haba estado adecuadamente contrito. Frances Catherine no senta tanto el dolor en la cintura cuando caminaba, as que se pase con lentitud frente a la chimenea mientras Judith se encargaba de los preparativos necesarios. Frances Catherine tena cientos de preguntas que hacer acerca de los Naclean. Judith no pudo responder ninguna de ellas. Cuando finalmente se le permiti decir toda una oracin sin interrupciones, le cont a su amiga acerca de Douglas. -Tengo un hermano. Tiene exactamente cinco aos ms que yo-dijo Judith-. Mi madre lo abandon y nunca le dijo una palabra a nadie.-Frances Catherine casi se cay. Se volvi furiosa en nombre de Judith. -Esa maldita bruja -grit. Estaba a punteo de rugir otra oscura opinin acerca de la madre de Judith cuando oy que su esposo se disculpaba por ella fuera de la ventana. Se dio una palmada en la boca para contener la risa. -Tu madre es un monstruo -susurr-. Si hay justicia en este mundo, va a recibir lo que se merece. Judith no crea que eso fuera verdad, pero en esos momentos no estaba dispuesta a discutir con su amiga. -Tal vez -concedi. -Agnes recibi lo que se mereca -anunci Frances Catherine con un gesto de la cabeza. -Por qu, qu le pas? -pregunt Judith. Pareca que Frances Catherine no la haba escuchado. -Si, as es. Fue lo suficientemente estpida como para desparramar esos pecaminosos rumores acerca de ti y creer que el terrateniente no los oira. -Iain se enter? -pregunt Judith. -As es -dijo Frances Catherine. Hizo una pausa para concentrarse en el dolor que la haba asaltado y se aferr al borde de la repisa de la chimenea hasta que pasara. Luego se sec la frente con uno de los cuadrados de lino.- Seor, esa fue un poco ms fuerte que la ltima. -Tambin fue ms larga -le dijo Judith. Frances Catherine asinti. -Bueno, dnde estaba? Ah, s, Agnes. -Exactamente, qu oy Iain? -Que estabas embarazada antes de que se casara contigo. -Dios querido, debe de haber estado furioso. -Ah, s, lo estaba, sin dudas -concord Frances Catherine-. Patrick, Graham y t se

haban ido a pescar e Iain regres de sus obligaciones como dos horas ms tarde. Pas a visitarme para asegurarse de que no necesitara nada. Fue considerado de su parte, verdad? Iain se volvi ms amistoso conmigo desde que se cas contigo, Judith. No sola... -Frances Catherine, te ests apartando del tema -la interrumpi Judith-. Qu hizo con respecto a Agnes? -Estaba llegando a eso -dijo su amiga-. Iain subi hacia el torren. Alguien lo debe haber detenido. O tal vez alguno de los ancianos mencion... -No me importa cmo se enter -la interrumpi Judith otra vez-. Quiero saber qu hizo al respecto. Frances Catherine, me ests volviendo loca, de la manera en que ests dando todos esos rodeos. Frances Catherine sonri. -Hizo que tu mente se olvidara del parto, verdad? Judith asinti. Luego le suplic a su amiga que terminara la explicacin. Frances Catherine estuvo feliz de complacerla. -Fue directamente a la cabaa de Agnes. Brodick me lo dijo. El tambin pas a verme, slo para asegurarse de que yo estuviera bien. Creo que Patrick lo rega para que viniera a visitarme. De todos modos, paso otra hora y sal para tomar aire fresco cuando vi a Agnes y a su hija, Cecilia, que haban empacado y bajaban por la colina. Brodick me dijo que se marchaban del territorio Maitland. Tampoco van a regresar, Judith. -Dnde van a ir? -Con los primos de Agnes -explic Frances Catherine-. Haba una escolta de soldados que marchaban con ellas. -Iain no me dijo ni una palabra. -Judith reflexion sobre ese hecho durante varios minutos mientras Frances Catherine retomaba los paseos. Helen llam a la puerta e interrumpi la conversacin privada. -Vamos a hablar de esto ms tarde -susurr Frances Catherine. Judith asinti. Ayud a Helen a cargar una gigantesca pila de lienzos y los sum a los dems que estaban sobre la mesa. Winslow vena detrs del ama de llaves. Llevaba la silla de partos. De inmediato, Frances Catherine lo invit a quedarse para la comida del medioda. Winslow estaba demasiado sorprendido ante la invitacin como para hacer algo ms que mover la cabeza. Patrick no estaba en condiciones de encargarse de la tarea de colgar el tartn a travs de la viga. Winslow se ocup de eso. Frances Catherine intent servirle una bebida cuando termin. Winslow rechaz el vino y se dirigi hacia la puerta. De pronto se detuvo y volvi a darse vuelta. -Mi esposa est esperando en el patio -dijo-. Desea ayudar. Si no quieres que... -Por favor, hazla entrar -pidi Judith-. Vamos a estar felices de tener su compaa, no es as, Frances Catherine? Su amiga se anim. -Ah, s -concord-. Puede comer al medioda con nosotros. Helen hizo una pausa en la labor de doblar la ropa de cama para levantar la mirada. -En verdad tienes hambre, muchacha? Podra traerte algo de sopa que hice ayer. Estuvo hirviendo a fuego lento durante toda la noche. -S, gracias -contest Frances Catherine-. Sin embargo, no tengo nada de hambre. -Entonces, por qu... -Cuando es hora de comer, tenemos que comer -insisti Frances Catherine-. Todo tiene que ser... como de costumbre. Est bien, Judith? -S, por supuesto -contest Judith. Isabelle lleg corriendo y atrajo la atencin de todos. Cerr la puerta tras s y corri hacia Frances Catherine. La tom de la mano. Mientras Judith permaneca por all cerca, Isabelle repiti todas las palabras de aliento que Judith le haba dado cuando haba empezado con el trabajo de parto. Habl acerca del milagro que iba a acontecer, agreg que s, era desaliado, pero con todo, hermoso y que Frances Catherine deba

recordar sentir dicha en la preciosa tarea de traer una nueva vida al mundo. Un clido sentimiento de satisfaccin recorri a Judith. Haba importado en la vida de alguien. Saba que tendra que abandonar el lugar y pronto, si el consejo se sala con la suya, pero mientras haba vivido all, haba tenido impacto en la vida de alguien. Por lo menos otra mujer adems de Frances Catherine la recordara. Helen dej la cabaa para ir a buscar la sopa. Isabelle haba dejado a su hijo al cuidado de la ta de Winslow y se fue para decirle que se iba a quedar con Frances Catherine hasta que naciera el beb. Frances Catherine esper a que la puerta se cerrara tras las dos mujeres y luego se volvi hacia Judith. -Ests preocupada por m? -Tal vez, un poco -admiti Judith. -Por qu tenias esa expresin peculiar en el rostro? En qu estabas pensando cuando Isabelle me estaba hablando? Judith sonri. En pocas oportunidades se le escapaban las cosas a Frances Catherine. -Me estaba dando cuenta de que tuve algo de importancia en la vida de Isabelle. La ayud a traer a su hijo al mundo. No se va a olvidar de eso. Las dems me van a olvidar, pero ella no. -No, no lo va a olvidar -concord Frances Catherine. Entonces cambi de tema-. Patrick dice que Iain no quiere decirle qu va a hacer. Mi esposo est convencido que el consejo los va a sancionar a los dos. Dijo que cuando le dio su opinin a Iain, su hermano slo sonri y sacudi la cabeza. Judith se encogi de hombros. -No me voy t quedar aqu, no importa lo que suceda. Entiendes el motivo, verdad? No puedo volver a ser una forastera. -Judith, todas las mujeres aqu parecen sentirse como forasteras replic Frances Catherine. La puerta se abri con violencia. -Y? -bram Patrick desde la entrada. -Y, qu, esposo? -Frances Catherine, por qu est tomando tanto tiempo? -Patrick, realmente necesitas controlarte -orden Judith-. Esto no va a suceder pronto. Frances Catherine corri hacia su esposo. -Lamento que esto te est perturbando tanto, pero no pasa nada. No puedo apresurar al beb, Patrick. -Judith, no puedes hacer nada? -pregunt Patrick. -Tu esposa ahora va a descansar -anunci Judith-. Tenemos que ser pacientes. Patrick solt un suspiro. -Winslow dice que tienes el doble del tamao de Isabelle coment con el entrecejo fruncido. Frances Catherine no objet ese comentario. Saba que su esposo estaba buscando algo ms de qu preocuparse. -Com el doble que Isabelle -le dijo-. Dnde fue Iain? Patrick encontr la primera sonrisa. -Lo estaba volviendo loco. Est entrenando con sus hombres. -Deberas ir a ayudarlo -sugiri Frances Catherine-. Cuando se acerque el momento, voy a mandar a alguien a buscarte. Patrick acept partir con renuencia. Sin embargo, regresaba continuamente y para cuando cay la noche haba acampado en el umbral de la puerta. La ta de Isabelle lleg dos veces a buscarla durante el da para que alimentara a su hijo y Helen sali una vez para asegurarse de que los ancianos tuvieran una comida adecuada y que cuidaran de su hijo Andrew. Las contracciones de Frances Catherine siguieron sin armona hasta la tarde. Entonces cayeron como una venganza, pero Frances Catherine estaba ms que preparada para enfrentarse al dolor.

Para la medianoche estaba gritando de dolor. Estaba utilizando la silla dc partos y pujaba con todas sus fuerzas durante cada larga y penosa contraccin. Helen utiliz las palmas de las manos para empujar el estmago de Frances Catherine, pero sus esfuerzos slo intensificaron el dolor. El beb no estaba ayudando. Algo andaba mal y todas lo saban. Los dolores venan uno tras otro y para ese momento va deba de haber dado a luz. Algo estaba bloqueando el nacimiento. Helen se arrodill frente a Frances Catherine para verificar otra vez el progreso dcl beb y luego de completar el examen se recost contra los talones de los pies y levant la mirada hacia Judith. El temor en los ojos de Helen hizo que se le retorciera el estmago a Judith. Helen le hizo una sea para que se dirigiera al otro lado de la habitacin. -Sin susurros -grit Frances Catherine-. Dime qu est mal. Judith asinti para demostrar conformidad. -S, dinos a ambas-orden. -El beb no est en posicin adecuada para el nacimiento. Siento un pie. Otra contraccin sacudi a Frances Catherine. Judith le orden que empujara. Su amiga grit su negativa. Se desplom hacia adelante, sollozando de manera incontrolable. -Ay, Dios, Judith, ya no puedo hacer esto. Me quiero morir. El dolor... -No te atrevas a abandonarme ahora -la interrumpi Judith. -No puedo meter la mano dentro -susurr Helen-. Necesitamos la horquilla, Judith. -No! El torturado grito de negativa de Frances Catherine destroz el control de Judith. Estaba tan aterrorizada por dentro que apenas si saba lo que estaba haciendo. Apart la mano del fuerte apretn de su amiga y luego corri hacia el cuenco de agua. Lav bien las manos hasta dejarlas limpias. Las instrucciones de Maude le resonaban en la mente. No saba ni tampoco le importaba que tal vez lo que la comadrona le haba dicho estuviera basado en tonteras. Seguira las instrucciones y confiara en que fueran importantes. Helen se puso de pie cuando Judith se arrodill frente a Frances Catherine. Su amiga estaba ronca de tanto gritar. -Dile a Patrick que lo lamento -le rog con un lastimoso susurro. -Al diablo con esas tonteras -grit Judith. En ese momento era insensible al dolor de su amiga-. Cun tpico de ti, Frances Catherine, hacer las cosas al revs. -Ests pensando en dar vuelta al nio? -pregunt Helen-. Vas a desgarrarla las entraas si lo intentas. Judith sacudi la cabeza. Mantuvo la atencin en Frances Catherine. -Avseme cuando empiece la prxima contraccin -le orden. Helen intent pasarle a Judith el cuenco lleno de grasa dc cerdo. -Cbrase las manos con esta grasa -sugiri-. Va a facilitar ms la llegada del nio. -No -respondi Judith. No se haba lavado bien las manos para cubrirlas despus con esa inmundicia repugnante. Isabelle coloc la mano sobre el estmago de Frances Catherine. Pas un escaso minuto antes de que hablara. -La contraccin est empezando ahora. Puedo sentir que se incrementa la tensin. Judith empez a rezar. Frances Catherine empez a gritar. Helen e Isabelle la mantuvieron quieta mientras Judith trabajaba. El corazn dc Judith casi se le cae hasta el estmago cuando sinti el diminuto pie que asomaba por la abertura. En ese momento estaba rezando en voz alta, pero nadie la poda or. Los gritos dc Frances Catherine ahogaban cualquier otro sonido. Judith movi con suavidad el pie y luego fue en busca del que faltaba. Dios escuch sus plegarias. No tuvo que buscar mucho para encontrar el pie que faltaba. Con lentitud, lo pas a travs de la abertura. Frances Catherine hizo el resto. No pudo evitar pujar. El beb habra cado sobre los pies si Judith no la hubiera agarrado a tiempo. La hermosa beb que les haba dado tal susto era de tamao pequeo y adorablemente regordeta y tena una lluvia de cabello rojo fuego en la coronilla. Era

extremadamente deliciosa... y tena un rugido muy similar al de su madre. Era perfecta. Y su hermana tambin. No les dio ningn trabajo. Sin embargo, tom a todas por sorpresa. Frances Catherine estaba llorando de alegra y tambin alivio por que la dura prueba finalmente hubiera terminado. Helen haba salido para completar el ritual de enterrar la placenta de acuerdo a las reglas de la Iglesia, para que los demonios no atacaran a la madre o al beb mientras estaban en condiciones tan vulnerables, e Isabelle estaba ocupada arrullando al beb mientras le daba el primer bao. Judith estaba lavando a Frances Catherine cuando de pronto empez a pujar otra vez. Judith le dijo que se detuviera. Estaba preocupada por la hemorragia. Frances Catherine no se poda detener. Su segunda hija naci unos pocos minutos despus. Fue lo suficientemente corts como para llegar de cabeza. Las bebs eran de apariencia idntica. Ni Isabelle ni Helen podan distinguirlas. Tuvieron cuidado en envolveras con telas de diferentes colores, a la primognita dc blanco y a la segunda dc rosado, antes de cubrirlas a cada una con el tartn Maitland. Frances Catherine no haba sangrado mucho, pero en la mente de Judith todava no se haba terminado la preocupacin. Se iba a asegurar de que la nueva madre se quedara en cama dos semanas enteras como precaucin contra las complicaciones. Finalmente Frances Catherine estuvo acomodada en la cama. Tena puesto el bonito camisn que le haba confeccionado Judith. Se haba cepillado el cabello y lo haba atado con un lazo rosado. A pesar del cansancio, se vea radiante, pero Judith saba que estaba luchando por permanecer despierta. A Patrick lo haban mantenido informado acerca de la condicin de su esposa. Saba que estaba muy bien. Sin embargo, Helen no quiso decirle si tena un hijo o una hija. Esa preciosa tarea le corresponda a la esposa. Las bebs estaban acomodadas en los brazos de Frances Catherine para presentarlas ante el padre. Judith estir las cobijas alrededor del terceto y luego se dio vuelta para ir a buscar al nuevo pap. -Espera -susurr Frances Catherine, para no despertar a sus hijas. Ambas estaban profundamente dormidas. -S? -susurro a su vez Judith. -Lo... lo hicimos muy bien, no es as, Judith? -S, as es -concord. -Quiero decirte... -No tienes nada que decirme -le dijo Judith-. Lo entiendo. Frances Catherine sonro. -Ahora es tu turno, Judith. Dales a mis hijas una amiga con quien puedan compartir sus secretos -le ordeno. -Ya veremos -replic Judith. Les hizo un gesto a Isabelle y a Helen para que la siguieran afuera. Patrick casi la derrumb cuando pas junto a ella. La ansiedad que tena por llegar hasta su familia hizo sonrer a Judith. El aire fresco se senta maravilloso. Judith estaba exhausta y dbil de alivio porque su deber finalmente hubiera terminado. Camin hacia la pared de piedra y s sent. Isabelle la sigui. -Fue una preocupacin, no es verdad? -susurr Isabelle-. Tena tanto miedo por Frances Catherine. -Yo tambin -admiti Judith. -Va a necesitar ayuda -anunci Helen-. Pas un mal rato y ahora necesita mucho descanso. No puede ocuparse ella sola de esas dos bebs. -Las tas de Winslow la van a ayudar y yo tambin -se ofreci Isabelle-. Nos podramos encargar de las maanas. -Me podra quedar desde la hora de la comida y durante toda la noche -sugiri Helen. Ambas mujeres miraron a Judith, esperando que aceptara ocuparse de las tardes. Judith sacudi la cabeza. -Vamos a tener que encontrar a alguien que se ocupe -dijo-. No puedo prometerles mi ayuda porque no estoy muy segura de cunto tiempo ms me voy a quedar aqu.

-En nombre del ciclo, dc qu ests hablando? -pregunt Isabelle, claramente asombrada por el comentario dc Judith. -Se los voy a explicar maana -prometi Judith-. Ahora quiero hablar sobre Frances Catherine. Quiero que ambas me prometan que se van a ocupar de ella. No deben permitirle que salga de la cama. Todava no est fuera de peligro. Judith poda orse la desesperacin en la voz. No poda controlar eso. Supuso que el cansancio la volva ms emocional. Ni Isabelle ni Helen discutieron con ella. Judith estaba agradecida por el silencio. Helen dej escapar un cansado suspiro. La tristeza que vea en el rostro de la seora le parta el corazn. Decidi intentar aligerar la conversacin. -Ustedes se quedaron tan sorprendidas como yo cuando Frances Catherine empez a dar a luz por segunda vez? Tanto Judith como Isabelle sonrieron. -Ambas parecen estar a punto de derrumbarse -dijo Helen-. Vayan a casa a descansar. Me voy a quedar el resto de la noche. Ni Isabelle ni Judith tenan fuerza ni deseos de moverse. Se estaba tan tranquilo y pacfico all sentadas mirando la oscuridad. Judith oy un sonido detrs suyo y se dio vuelta. Iain y Winslow bajaban por la colina. Otra vez se dio vuelta con rapidez e intent arreglar su aspecto. Se pein el cabello hacia atrs por sobre el hombro, se pellizc las mejillas para darles color e intent alisarse las arrugas del vestido. Isabelle la observaba. -An te ves terrible -susurr con una risita nerviosa. Judith se qued asombrada ante el comentario. Isabelle era una mujer dulce y suave al hablar. Judith no sabia que tena disposicin para las bromas. Se ech a rer. -T tambin -susurr a su vez. Se pusieron de pie al mismo tiempo para saludar a sus esposos, luego se apoyaron una contra la otra, tratando de obligar que la otra llevara todo el peso. -No me importa cmo me veo confes Isabelle-. Winslow quiere... ya sabes y yo creo que no deberamos tan pronto. Slo pasaron siete semanas. Creo que deberamos esperar siete ms... pero algunas noches, en realidad s quiero... Judith no estaba segura de entender de qu estaba tartamudeando Isabelle. Vio el rubor de Isabelle y finalmente lo entendi. Mildred me dijo que es usual esperar seis semanas antes de dormir con el esposo. De inmediato, Isabelle intent arreglar su aspecto. Judith encontr que esa accin era muy divertida y su risa hizo que Isabelle tambin empezara a rer. Helen sacudi la cabeza ante el lastimoso aspecto de las dos. Iain y Winslow pensaron que haban perdido la cordura. Helen les dio las buenas noticias acerca de Frances Catherine. Pos supuesto ambos guerreros estaban muy contentos, pero su atencin sigui fija en la mala conducta de sus esposas. -Isabelle, contrlate -orden Winslow-. Te ests comportando como si estuvieras ebrio. Isabelle se mordi el labio inferior para evitar rerse. Qu ests haciendo levantado a esta hora de la noche? -pregunt-. Por qu no ests en casa con nuestro hijo? -Mi ta est all-respondi Winslow. -Se va a quedar toda la noche? -Winslow pens que era una pregunta extraa. -Por supuesto -contest-. Voy a dormir en el torren Isabelle le frunci el entrecejo a su esposo. Winslow levant una ceja ante esa reaccin. -Isabelle, en nombre de Dios, qu te pasa? -pregunt con exasperacin. Isabelle no respondi. Judith camin hacia su esposo. -Por qu no ests en la cama? -Te estaba esperando. Judith se qued abrumada por la confesin. De inmediato se le llenaron los ojos de lgrimas. Iain le pas el brazo por los hombros y se dio la vuelta para marcharse. Helen

dese a todos buenas noches y regres a la cabaa. Sin darse cuenta de ello, Isabelle haba bloqueado la salida dcl patio cuando se adelant a enfrentarse a su esposo. No se dio cuenta de que Iain y Judith estaban de pie exactamente detrs suyo. -No quiero dormir con tu ta -solt apresuradamente-. Quiero dormir contigo. Judith dice que slo tenamos que esperar seis semanas, esposo, y ya pasaron siete. Winslow acerc a su esposa hacia sus brazos y la quit dcl camino para que Iain y Judith pudieran pasar. Se inclin hacia adelante y le susurr algo al odo. Alex, Gowrie y Ramsey llamaron la atencin de Judith. Los tres guerreros bajaban por la colina a grandes pasos. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca de Judith como para que pudiera verles la expresin dcl rostro, sta se qued sin aliento. Los hombres parecan estar furiosos. Se acerc ms a Iain. -Por qu estn despiertos?- susurro. -Hubo una reunin -contest-. Dur mas de lo esperado. Iain no pareca inclinado a explicar lo que haba sucedido y Judith estaba demasiado exhausta y atemorizada como para preguntar. Despus de dar vueltas y de moverse con agitacin durante un largo rato, finalmente cay en un incierto sueo. 15

-Judith, despierta. Es hora de partir. Iain la estaba sacudiendo con suavidad para despertarla. Judith abri los ojos y descubri a su esposo sentado en un costado de la cama. Una sola mirada a la oscura expresin de Iain y su mente se aclar de inmediato. Se sent, tir de las mantas a su alrededor y clav la mirada en Iain. -Partir? -susurr, intentando comprender-. Me voy ahora? -S. -Su voz era dura y su expresin igualmente decidida. Por qu actuaba con tanta frialdad? Judith lo agarr del brazo cuando Iain intent ponerse de pie. -Tan rpido, Iain? -S-contest-. Dentro de una hora, si es posible. -Apart la mano de ella de su brazo, se inclin para besarle la frente y luego se puso de pie y se dirigi hacia la puerta. Judith lo llamo. -Me gustara despedirme de Frances Catherine. -No hay tiempo -le dijo-. Prepara slo una maleta. Trela a los establos. Te ver all. La puerta se cerr tras su esposo. Judith se ech a llorar inmediatamente. Saba que daba lstima, pero no le importaba. No poda pensar con mucha claridad. Le haba dicho a Iain que no deseaba quedarse all. El sencillamente le estaba dando lo que ella haba querido. Maldita sea, cmo poda dejarla partir? No se daba cuenta de lo mucho que lo amaba? Judith se lav y luego se visti con el vestido azul cobalto oscuro. Se pein el cabello, prepar su bolsa, y cuando finalmente estuvo lista para partir, ech una ltima mirada a la habitacin. El tartn colgaba de un gancho cerca de la puerta. No deseaba dejarlo. Dobl la prenda y la puso en la bolsa. Dej de llorar. Tambin dej de sentir pena por s misma. Seor, en esos momentos estaba muy furiosa. Un esposo que verdaderamente amara a su esposa no le permitira dejarlo. Necesitaba decirle eso a Iain. El en verdad la amaba. No tena dudas al respecto. Tampoco le importaba que las acciones de Iain fueran tan confusas para ella. Sencillamente hara que explicara lo que estaba haciendo... y por qu. No poda imaginar la vida sin l. Judith corri por el umbral y baj las escaleras. Apretaba con fuerza la bolsa entre las manos.

Graham estaba de pie en la entrada, sosteniendo la puerta. Judith poda ver la enorme multitud reunida ms abajo en el patio. Intent pasar junto al anciano sin mirarlo. Graham le toc el hombro para que le prestara atencin. Judith se detuvo, pero obstinadamente mantuvo la mirada baja. -Por qu no quieres mirarme, muchacha? -pregunt Graham. Judith levant la mirada hacia los ojos de Graham. -No quera ver tu desprecio hacia m, Graham. Dejaste perfectamente bien claro qu sentas hacia mi la otra noche. -Oh, Judith, lo lamento tanto. No tena intencin de herirte. Fue slo la... sorpresa y estaba muy furioso porque nos haban capturado y pens que nos habas engaado a todos. Me siento avergonzado de m mismo, Judith. Puedes encontrar sitio en tu corazn para perdonar a un hombre viejo y estpido? Los ojos de Judith se nublaron por las lgrimas. Asinti con lentitud. -Te perdono. Ahora tengo que ir con Iain, Graham. Me est esperando. -Habla con l, Judith. No le permitas hacer esto. Queremos que se quede. La angustia en su voz le rompi el corazn a Judith. -Est planeando llevarme de regreso a Inglaterra -explic-. Luego regresara. Graham sacudi la cabeza. -No, muchacha. No va a regresar. -Graham, tiene que hacerlo -razon Judith-. Es el jefe, por amor de Dios. -No es el jefe. Judith estaba demasiado aturdida para esconder su reaccin. Dej caer la bolsa y clav la mirada en Graham. Graham se inclin para recoger la bolsa. Judith intent quitrsela de las manos. Graham lo sostuvo con fuerza y le movi negativamente la cabeza. -T has votado favor o en contra de su decisin? No esper la respuesta de Graham. Enderez los hombros y corri afuera. La multitud se abri cuando ella alcanz el escaln inferior y se dirigi hacia los establos. Graham la sigui. Los dems ancianos formaron una fila afuera y se alinearon en el escaln superior del torren para observar su partida. Ahora la multitud estaba detrs de Judith. Se abrieron las puertas del establo y sali Iain, llevando al semental. Patrick caminaba junto a su hermano. Le estaba hablando a Iain, pero no obtena gran respuesta. El rostro de Iain era impasible. Judith no se haba dado cuenta de que se haba detenido hasta que su esposo levant la mirada, la avist a lo lejos y le hizo un gesto para que se acercara. No se movi. La importancia de lo que estaba haciendo la golpe con gran impacto. Dios querido, no deseaba marcharse. Haba llevado consigo el tartn Maitland para poder tener un recuerdo de su felicidad all. Seguramente se envolvera en la suave tela durante las fras noches de invierno e intentara encontrar algo de consuelo en los recuerdos de tiempos ms felices. Qu disparates, pens para s. Iba a seguir siendo desdichada sin Iain y todos los dems buenos amigos que haba hecho en los ltimos meses. La preocupacin por ser una forastera dej de ser importante. Era una Maitland y en verdad perteneca a aquel lugar. Si, haba encontrado su sitio y nadie, ni siquiera su esposo, iba a obligarla a partir. De pronto, se sinti ansiosa por llegar hasta Iain para poder explicarle su cambio de opinin. Esperaba con fervor poder convencerlo. Se levant la falda y comenz a correr. Isabelle la detuvo. -Judith? Me gustar vivir en Inglaterra? Judith gir con rapidez para mirar a su amiga. Estaba segura de que no la haba entendido bien. -Qu me acabas de preguntar? Isabelle se apart de la multitud y camin hasta quedar de pie junto a Judith. Llevaba a su pequeo hijo en los brazos. La seguan las tas de Winslow. Judith reconoci a dos damas de cabellos grises. Ambas haban estado sentadas a la mesa en la cabaa de Isabelle el da de la inquisicin del sacerdote. -Nos gustar vivir en Inglaterra? -pregunt otra vez Isabelle.

Judith sacudi la cabeza. -No podis venir conmigo. Odiarais vivir all. Ni siquiera a m me gusta Inglaterra -agreg tartamudeando-. Y soy inglesa. -Nos vamos a arreglar muy bien. Helen haba hecho ese anuncio. Se apresur a quedar de pie junto a Isabelle. Andrew estaba detrs de su madre, sosteniendo una bolsa. Judith no saba qu pensar de las mujeres. -Pero sencillamente no podis... Otra mujer se adelant. Judith saba quin era, pero no poda recordar su nombre. Su hija Elizabeth haba ganado el concurso de flecha el da del festival. La madre haba estado radiante de placer cuando Iain entreg el premio a su hija -Nosotros tambin vamos a ir -anunci la madre. Y luego otra y otra se adelantaron para proclamar sus intenciones. Judith se volvi para mirar a Iain y pedirle ayuda. Se qued sin aliento cuan do vio la multitud de guerreros alineados detrs de l Tambin iban a ir con ellos? No poda entender nada de lo que estaba sucediendo, Los nios la rodeaban en ese momento y las madres, aferrando el equipaje en los brazos, estaban de pie detrs de ellos. -Vamos a descansar todos los domingos en Inglaterra, no es as? Judith no estaba segura de quin haba hecho la pregunta. Asinti y camin con lentitud hacia su esposo. Saba que tena una expresin de pasmo en la cara. Supuso que Iain iba a tener que hacer entrar en razn a toda esa gente. Su esposo mantena la mirada sobre ella. Tena el brazo apoyado contra el cuello del caballo. La expresin de su rostro era contenida, pero cuan-do Judith se acerc lo suficiente como para notarlo, pudo ver que en sus ojos haba sorpresa. Se detuvo a pocos metros de l. Ni siquiera estaba segura de lo que iba a decir hasta que las palabras le salieron de la boca. -Sabes que te amo, no es as, Iain? Casi haba gritado la pregunta. A Iain no le import. -S, Judith -contest-. S que me amas. Solt un pequeo suspiro. Iain pens que se estaba comportando como si finalmente hubiera entendido todo en su cabeza... y en su corazn. Pareca muy complacida consigo misma. En esos momentos Judith le sonrea y se le nublaban los ojos. -Y t me amas -dijo entonces, aunque con un tono mucho ms suave-. Recuerdo que te dije que no vivira con un hombre que no me amara. Estuviste de acuerdo de inmediato. Me confundiste, porque no me haba dado cuenta entonces de lo mucho que me amabas. Ojal me lo hubieras dicho antes. Me podras haber ahorrado una gran preocupacin. -Te gusta preocuparte -le dijo Iain. No discuti ese punto con l. -Qu ests pensando hacer? Llevarme de regreso a Inglaterra? Ninguno de los dos pertenece a aquella tierra, Iain. Este es nuestro hogar. Iain movi la cabeza en un gesto negativo. -No es tan sencillo, esposa. No puedo ser un mero espectador y permitir que el consejo tome decisiones basadas en la emocin. -Porque han votado para elegir otro jefe? -No hemos votado -interrumpi Graham. Dej caer la bolsa de Judith y corri a adelantarse-. Tu esposo renunci a seguir siendo jefe cuando los dems ancianos no quisieron aceptar la alianza con los Maclean. Judith se volvi para mirar hacia el torren. Los cuatro ancianos estaban todos acurrucados, hablando. Gelfrid agitaba las manos en aparente agitacin. -No vamos a Inglaterra, Judith. Vamos hacia el norte. Es hora de que partamos -agreg con un gesto de la cabeza en direccin a Graham. Judith respir profundamente. Luego dio un paso hacia atrs, apartndose de su esposo.

Esa audaz accin captur toda la atencin de Iain. -Te amo con todo mi corazn, Iain Maitland, pero sin embargo voy a tener que desafiarte. Iain pareca estar pasmado. Judith se cruz de brazos y asinti para hacerle saber que lo haba dicho en serio. Las mujeres alineadas detrs de Judith de inmediato asintieron para demostrar conformidad. -No puedo permitir que me desafen, Judith. Los guerreros alineados detrs de Iain de inmediato asintieron para demostrar conformidad. Judith dio otro paso hacia atrs. -Realmente deb haberte dado mi opinin antes de que decidieras renunciar -anunci-. Despus de todo, soy tu esposa y debo tener opinin en los planes que me afecten. Tambin debo tener opinin respecto de nuestro futuro. Iain estaba tratando de no sonrer. Cada vez que Judith afirmaba algo, las dems mujeres asentan para apoyarla. Judith se haba considerado una forastera. Miradla ahora, pens Iain para s. Estaba rodeada de su propia familia de hermanas Maitland. Haba conquistado sus corazones, tal como haba conquistado el suyo. Iain sabia que no ira a ninguna parte slo con su esposa. Seor, el clan entero pareca dispuesto a ir con ellos. Patrick ya le haba anunciado su intencin de seguirlo con Frances Catherine y las bebs en cuanto ella se recuperara del parto. Por supuesto, Iain se haba esperado eso. Sin embargo, no haba esperado el apoyo de los dems guerreros. Era humillante saber que sus seguidores eran tan leales. Pero tal lealtad lo pona en una tremenda situacin. Haba renunciado como jefe y nadie aceptaba su decisin. Ni siquiera su esposa. En ese momento, Iain clav la mirada en Graham. Conoca el tormento por el que deba de estar pasando el anciano. Sus seguidores lo estaban abandonando. Estaban dando la espalda a las viejas costumbres. Intent pensar en alguna manera de salvar el orgullo del anciano. Sera una dura humillacin para Graham que partiera con todo el clan. Graham haba sido como un padre para l. No poda avergonzarlo de esa manera. Tampoco poda echarse atrs. El tema era demasiado importante. -Judith, no puedo cambiar lo que ya est decidido -anunci Iain. -Eso no es lo que me dijiste -razon Judith. Iain neg con la cabeza. Judith pens que tal vez no recordara la conversacin que haban tenido el da en que pasearon por el cementerio. Decidi recordrsela. -Yo estaba protestando contra las injusticias del mundo, y recuerdo con todo detalle una sugerencia tuya. Dijiste que si no me agradaba algo, deba luchar por cambiarlo. Un susurro, agregado a miles de otros, se convierte en un rugido de descontento, lo recuerdas? S-agreg con un gesto de la cabeza-. Esas fueron tus palabras hacia m. Has cambiado de opinin, entonces? -Judith, es... complicado -dijo Iain. -No, no es complicado -musit Graham-. No es otra cosa que los viejos contra los jvenes. Y sa es la verdad del asunto. El corazn de Judith vol hacia el del anciano. Pareca tan derrotado. -No -neg-. No es en absoluto los viejos contra los jvenes. -Judith... Ella no prest atencin al tono de voz de advertencia de Iain. Se acerc ms a Graham y lo tom del brazo. Por supuesto, la muestra de alianza hacia el anciano era deliberada, ya que en la mente de Judith Iain no era el nico que necesitaba que aliviaran su orgullo. En ese momento los guerreros estaban todos alineados detrs de Iain. El orgullo de Graham era otro asunto. Judith estaba decidida a encontrar una manera de ayudarlo a ceder sin perder el honor o la dignidad. -Creo que es la experiencia y la sabidura guiando a los jvenes y fuertes -le dijo al anciano-. Seguro que t entenders eso, Graham.

-Hay algo de verdad en lo que dices -concord. Judith respir profundamente. -Me gustara hablar directamente al consejo -dijo impulsivamente. Un fuerte murmullo de aprobacin reson detrs de Judith. La expresin de Graham era como si acabaran de desgarrarle la garganta. Se haba quedado sin palabras. -Y qu le vas a decir al consejo? -pregunt Iain. Judith mantuvo la mirada sobre Graham mientras responda a su es-poso. -Empezar por decirle al consejo cun negligentes fueron en sus obligaciones para con los miembros ms importantes de este clan. Dejaron afuera a las mujeres y los nios. S, as es exactamente como empezar. Graham tuvo que esperar hasta que las mujeres detrs de Judith dejaran de dar vivas. -Cmo se las dej afuera? -No se nos permite a ninguna a ir hasta vosotros para pedir consejo -contest Judith-. Nuestros problemas deberan ser exactamente igual de importantes que los problemas de los guerreros. Deberamos poder expresar en voz alta nuestra opinin respecto a asuntos importantes. -Judith, todas las mujeres son importantes aqu. -Entonces, por qu no pueden ir ante el consejo? Graham nunca se haba encontrado con nadie que lo desafiara de aquella manera. Se frot la mandbula mientras pensaba en la respuesta. Cuando tengas un problema que desees que tratemos, debes llevarlo ante tu esposo -aconsej finalmente. Pareca complacido consigo mismo por haber llegado a aquella solucin. Incluso logr sonrer. -Eso est muy bien -replic Judith-. Las esposas y los esposos siempre deberan hablar de sus problemas el uno con el otro. Pero, y qu hay de las mujeres que no tienen esposos? A quin pueden recurrir en busca de consejo? Estas mujeres dejan de tener importancia? Si Helen hubiera tenido problemas con su hijo, debera poder acudir a ti o a Gelfrid, o a cualquier otro anciano, para pedir consejo, pero no tuvo esa oportunidad. Cuando su esposo muri, se convirti en una forastera. -Yo habra estado encantado de resolver sus problemas -replic Graham. Judith intent ocultar su exasperacin. -Helen no necesita que nadie le resuelva los problemas -replic-. Ninguna de nosotras lo necesita. Slo queremos poder hablar de esos problemas, tener otro punto de vista... deseamos ser incluidas en el clan, Graham. Helen tiene una mente sensata. Puede resolver sus propios problemas. Ahora lo entiendes? -Tambin est Dorothy -le record Helen a Judith-. Mencionadla al contar cmo son las cosas por aqu. -Si, Dorothy -concord Judith. Helen acababa de contarle cosas sobre las madres embarazadas-. Dorothy va a tener a su beb el mes que viene. Su esposo muri en una excursin de caza slo unas semanas despus de haberse casado. El consejo debera ser su familia ahora. No debera estar sola. Seguramente los ancianos querrn hacer algunos cambios... para el bien de las mujeres y los nios. Graham no pudo evitar inclinarse ante la validez de aquel razonamiento. Los ancianos haban ignorado a las mujeres. -Hemos sido negligentes -admiti. En aquellos momentos eso era todo lo que estaba dispuesto a dar. Era suficiente. Judith se volvi hacia Iain. Ahora era su turno de ceder en algo. -Mi madre es inglesa y mi padre es el jefe Maclean, y no puedo cambiar eso. T eres el jefe aqu, Iain, y creo que tampoco puedes cambiar eso. Iain frunci el entrecejo -Judith, no presione para lograr una alianza slo porque Maclean fuera tu padre. La verdad es que mis hombres podran atacar a una legin de Maclean y salir victoriosos. Estn mejor entrenados que cualquier otro grupo de Escocia. Sin embargo -agreg con una significativa mirada en direccin a Graham-. Los Dunbar unidos a los Maclean nos sobrepasaran simplemente en nmero. Como jefe, es mi deber proteger a todos y cada

uno de los miembros de este clan. Sencillamente no puedo lograr eso como consejero. El cargo est vaco sin poder. Y eso, esposa, ya no es aceptable para m. -No es aceptable tal como est ahora -modific Judith. -Tal como ha sido siempre -corrigi Iain. -Hasta que lo cambies. Iain avanz hasta quedar de pie frente a Graham. -No me voy a quedar como consejero. Quiero el poder de actuar. Transcurrieron unos instantes mientras una vez ms Graham reflexionaba sobre la peticin de Iain. Se volvi para mirar a los ancianos antes de volver su atencin a Iain. Y todava vacilaba. -Poder absoluto... Judith hizo un intento de interrumpir y luego se detuvo. Pens para si misma que era mucho ms delicado tratar con hombres que con mujeres. El orgullo hacia difciles las soluciones ms razonables. -Tienes que responder de tus actos, hijo -dijo Graham. Tena un aspecto demacrado. Judith pens que ya se haba decidido contra el cambio y que estaba luchando por aceptar lo inevitable. Y luego se le ocurri la solucin. -Qu magnfica idea, Graham -dijo. Sonri al anciano, asinti cuando ste le dirigi tina mirada perpleja y luego corri a ponerse de pie junto a Iain. Le dio un pequeo codazo en el costado-. No es un plan magnfico, esposo? Iain no sabia de qu estaba hablando. -Judith, si cada una de mis decisiones es cuestionada... -Quizs una vez al ao -interrumpi Judith-. O tu plan incluye darle tu voto de confianza al jefe con mayor frecuencia? -le pregunt al anciano. La sorpresa de Graham era evidente. Finalmente entendi lo que Judith estaba sugiriendo. Asinti con rapidez. Tambin sonro. -Si, una vez al ao estara bien. Por Dios, tus actos van a tener que ser explicados entonces. Podramos desaprobarte, Iain. Dej la vaca amenaza colgando en el aire. Todos saban que eso nunca sucedera. El poder se le acababa de entregar al jefe. Todos tambin entendieron eso. -Ser un magnifico equilibrio de poder -anunci Graham, ahora con la voz fuerte por la conviccin-. Por supuesto, el consejo se reunir una vez al mes para or peticiones de los miembros. Tambin te daremos consejo a ti, Iain, cada vez que as lo deseemos. -El consejo oir peticiones de todos los miembros? De las mujeres tambin? -presion Judith. Graham asinti. -Si, muchacha -concedi-. Especialmente de las mujeres. Las hemos mantenido en silencio durante demasiado tiempo. Es hora de que se oigan sus voces. -Nada se decide hasta que los dems miembros del consejo acepten -le record Iain a Graham. -Ahora voy a ir a presentarles la cuestin dijo el anciano-. Tendrs el voto en favor o en contra dentro de una hora. Slo hizo falta la mitad de ese tiempo para que los ancianos salieran otra vez y anunciaran el acuerdo unnime de apoyar el innovador plan de Graham. Las vivas resonaron a travs de las colinas. Iain estaba rodeado de sus seguidores. Lo golpearon profusamente en el hombro. Se sac un pequeo barril de vino, las copas circularon y se hicieron brindis. Los ancianos no se aislaron. Paseaban entre la multitud y participaron de la espontnea celebracin. Cuando por fin Iain se pudo separar de las personas que le deseaban buena suerte, intent encontrar a su esposa. Deseaba llevarla a algn lugar apartado y celebrarlo en privado con ella. La avist caminando por el sendero que llevaba colina abajo e intent llegar hasta ella. Vincent y Owen lo interceptaron. Ambos hombres deseaban hablar acerca del astuto plan de Graham. Hablaban interminablemente, e Iain no pudo ir tras su esposa durante unos buenos veinte minutos.

Luego Ramsey y Brodick lo pescaron justo cuando se diriga colina abajo. -Habis visto a Judith? -Est con Frances Catherine y Patrick -contest Ramsey-. Iain, ya no ests enfadado porque me negu a convertirme en jefe en tu lugar, verdad? -No -respondi Iain. -Tenemos algo que hablar contigo -terci Brodick-. No te robaremos ms que un minuto de tu tiempo. El minuto de Brodick se convirti en una hora entera. Iain tambin se ri bastante ante su extraa peticin. Sin embargo, al final accedi. Incluso les dese buena suerte. Para cuando Iain lleg a la cabaa de su hermano, Judith ya se haba ido. Frances Catherine y las nias estaban profundamente dormidas, y Patrick tambin pareca necesitar urgentemente una siesta. Bostez al sealar la direccin que Judith haba tomado. Iain la encontr unos pocos minutos ms tarde. Judith se haba oculta-do en un grupo de rboles cerca de un arroyo poco profundo. Pareca estar relajada. Se haba quitado los zapatos y sentado en el suelo con la espalda contra el rbol. Tena los ojos cerrados y las manos cruzadas modestamente sobre el regazo. Iain se sent junto a ella. -Abandonaste la celebracin debido a la bebida? No abri los ojos. Sin embargo, sonri. -No. Slo deseaba pasar unos pocos minutos con Frances Catherine y luego encontrar un lugar tranquilo donde descansar... y pensar. Es sumamente difcil encontrar algo de privacidad por aqu, no es verdad? -S, as es -concord con tina risa-. T insististe en quedarte aqu. -S, es verdad -concord Judith-. Sin embargo, la falta de privacidad puede ser irritante. -Podras ir a la capilla cuando desees estar a solas. Entonces, Judith abri los ojos. -Iain, no tenemos una capilla -le record. -La -explic-. Para el prximo verano como ltimo plazo. Tiene que estar lista para el da de nuestro primer aniversario de boda. -Por qu? -Para que podamos tener una misa adecuada para celebrar nuestra unin -explic. Sonri ante el sobresalto que le caus a Judith aquel anuncio y le dio un pequeo empujn para apartarla del rbol. Ocup su lugar y cuando estuvo cmodo, la levant y la coloc sobre su regazo. Se inclin y le bes la frente-. Con flores, Judith -le dijo en un susurro ronco-. Llenarn la capilla. Te lo prometo. La sonrisa de Judith era radiante. -Estoy casada con un hombre muy considerado. No necesito flores, Iain. Tengo todo lo que alguna vez pude desear. -Habr flores -refunfu l, complacido con sus fervientes palabras de alabanza. -Por qu dejaste la celebracin? -Quera estar a solas contigo. -Por qu? Iain le tom el rostro entre las dos manos y se inclin hacia adelante. Cubri la boca de Judith con la suya. El beso era dulce, sin exigencias, lleno de amor. Se apart con lentitud. Judith dej escapar un suspiro y se desplom contra l. Crea que nunca haba conocido tanta dicha y tanto contento. Pasaron largos minutos en silencio. -Iain? -S, amor? -Qu vamos a hacer con respecto a mi padre? -Aguantarlo, supongo. Siguieron hablando de la familia de Judith durante largo rato. Judith decidi que realmente deseaba volver a ver a su padre y tambin a su hermano, e Iain le prometi que la llevara al territorio Maclean el da siguiente por la tarde.

La charla gir hacia los acontecimientos del da. Era una conversacin indolente. Los ojos de Judith estaban cerrados y apenas prestaba atencin a lo que Iain deca hasta que mencion que Brodick y Ramsey iban a salir de cacera. Oy la alegra en la voz de Iain. Despert su curiosidad. -Por qu ests tan alegre? -pregunt. -Van a ir de cacera a Inglaterra -contest con una risa entre dientes. -Por qu? -pregunt Judith, totalmente confundida. -Aqu no han podido encontrar lo que estaban buscando. Estn siguiendo mi ejemplo. -Iain, de qu ests hablando? Exactamente, qu han ido a cazar? -Esposas. Judith se ech a rer. Pens que su esposo estaba bromeando con ella. Se acurruc contra l y pens en su extrao sentido del humor. Iain no se molest en explicar que no estaba bromeando. Judith descubrira que haba estado diciendo la verdad cuando Ramsey y Brodick regresaran con esposas. Envolvi los brazos alrededor de su dulce esposa y cerr los ojos. El viento, dulce por el perfume del verano, flot por el arroyuelo para girar alrededor de la pareja. Judith se acerc ms a su esposo, y reflexion con asombro acerca de las bendiciones que Dios le haba dado. Ahora formaba parte de una familia. Era amada, respetada y valorada. Finalmente haba llegado a casa.