1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX. TITLURILE NUMERELOR APARUTE: 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. 16. 17. 18. 19. 20. 21. 22. 23. 24. 25. 26. 27. Grozviile mrilor. Rzbunarea lui Satan. Lupta prinului Ando. Sticla plutitoare. n ghearele primejdiei, Pe urmele corbiei negre. Printre vntorii de capete. Cpitanul Henry. Insula cu stafii. Epava misterioas. Profesorul Barner. Castelul din Mare. Taina Chinezului. Jonca enigmatic. Monstrul sfnt. Satul groazei. Demonul fluviului. Descoperirea doctorului Jellot. Piraii crucii. Corabia - fantom. Clreul valurilor. Jonny din Sumatra. Rechinul uria. Idolul Indian. Aventura Sanjei. Cinele credincios. Corbierul de sclavi.

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 27

CORBIERUL DE SCLAVI

Traducerea de L. HRSU
4

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. O CAPCAN PRIMEJDIOAS. CPITANUL FARROW URC N TURN, unde George sttea alturi de primul ofier i privea cu dor spre nord-vest, unde se afla ara n care locuia acum Sanja, mpreun cu tatl ei. Ea nu mai era camarada iubit, care mprise cu ei primejdii i bucurii, ci fiica unui domnitor puternic i respectat. Nu nsemna asta, oare, c ntre dnii se ridicase un zid de netrecut? Tresri din gndurile lui triste, auzind glasul tatlui su: Drag Rindow, trebuie s fim cu mare bgare de seam.

Tocmai am prins o radiogram transmis din Port Cornwallis ctre guvernatorul englez din Singapore. I se aduce la cunotin c noi am fost la Andaman, unde am eliberat familia Clive. Radiograma e foarte mgulitoare pentru noi, cci comandantul din Port Cornwallis ne laud mult i-i mrturisete prerea de ru c datoria i silete s ne denune. Dup toate probabilitile, ei socotesc c vom ncerca din nou s trecem n Oceanul Pacific, pe coasta Australiei. Asta nseamn c vom avea o cltorie cam primejdioas, domnule cpitan, rspunse Rindow, calm. Peste opt ceasuri trecem prin Singapore; n acest timp, Englezii vor fi aezat vre-o curs pe acolo. N-ar fi mai bine s ne ntoarcem, s ocolim KotaRadja i s-o lum de-a lungul coastelor de vest ale insulelor Sunda, pentru a trece prin sudul Australiei? Englezii i Australienii nu vor bnui c am pornit pe drumul acesta. Ei vor nchide acum strmtoarea Malakka din Singapore i mai trziu strmtoarea Torres din Australia. M-am gndit i eu la o astfel de soluie zise Farrow dei vom pierde cteva zile, vom fi, ns, n siguran. Dar cred c e cam trziu, cci am naintat prea mult n strmtoarea Malakka. M tem c au i pornit n urma noastr distrugtoare din Cornwallis sau Rangoon i ne vor tia drumul. Cred, totui, c vom izbuti s nlturm blocada, sau s ne ntoarcem. Am mai fcut-o de multe ori n vremea rzboiului. in mult s-ajung ct mai curnd n insulele Salomon, la Malaita, ca s-l caut acolo pe cpitanul Fred Larsen, despre existenta cruia am aflat de la Jimmy Ohlsen, dumanul familiei Clive. Am presimirea c ne ateapt mari primejdii rspunse Rindow. Pe insulele alea slbatece de vntori de capete pndete moartea sub felurite nfiri. Fred Larsen e un aa zis corbier de sclavi, adic un om care, cu riscul propriei sale viei, recruteaz btinai de pe aceste insule i-i duce pe plantaiile ndeprtate, unde i silete s munceasc timp de trei ani. Da, aceti corbieri de sclavi sunt oameni foarte curajoi i ndrznei. Moartea i pndete la fiecare pas. De aceea trebuie s fie ceva de capul lui Fred Larsen la, de vreme ce ne-a amintit de el Jimmy Ohlsen. Aha! se pare c un distrugtor se i afl pe urmele noastre. n timp ce vorbea, Farrow cerceta orizontul cu ocheanul su puternic. Da, norul de fum e acela al unui distrugtor, zise el, apoi. Pare s fie un vas rapid, cci se apropie cu mare repeziciune.

Cred c ar fi mai nimerit s ne lsm afund de pe acum. Rindow privi i el prin ochean i rspunse: Ai dreptate, domnule cpitan, e unul din cele mai puternice distrugtoare pe cari le-a pus n funciune Anglia dup rzboi, n apele posesiunilor sale transoceanice. Dup ct tiu eu, toate sunt prevzute cu plase de oel, pentru capturarea submarinelor dumane. Aa e, drag Rindow, ncuviin cpitanul, toate distrugtoarele i chiar crucitoarele sunt prevzute cu astfel de instalaii. Vom fi ntr-o situaie foarte grea, daca ne vor iei nainte i dinspre Singapore astfel de distrugtoare. Vd c mai apar i altele, toat flotila pare s fi ieit n larg. Domnule cpitan, de la Singapore nu se poate s fi venit att de repede, zise Rindow. Acolo au primit radiograma de-abia acum, pe cnd distrugtoarele din spatele nostru desigur c au pornit la drum imediat ce s-a aflat c am fost pe Andaman. Daca vom pune n funciune compresoarele i vom pomi cu toat viteza, le vom lsa n urm. Vom putea, deci, rmne la suprafa pn se va lsa ntunericul, cci mai nainte nu vor veni distrugtoarele din Singapore. n felul acesta tratm i acumulatoarele. Bravo Rindow, propunerea e ct se poate de neleapt! exclam Farrow. Mai avem trei ceasuri de lumin i n vremea asta facem o bucat bun de drum. A dori, ns, s rmn peste noapte n vre-un golf de pe coasta din Malakka, deoarece sunt sigur c dumanii notri au ntins reele, n cari ne vom prinde pe ntuneric. Dar nici cu asta nu scpm da primejdie, cci le lsm timp destul s-i faci pregtiri speciale pentru prinderea noastr. Se vor gndi poate c totui am izbutit n timpul nopii s scpm, zise Rindow. Nici nu vor bnui c ne-am ascuns pe undeva. Dac vom prsi golful unde vrem s ne aciuim deabia mine dup-amiaz, pn atunci cred c s-or i fi retras ei. i aa se poate, rspunse Farrow; aadar, d comanda n sala mainilor, s fie puse n funciune compresoarele. Dup cteva clipe, viteza submarinului spori simitor i vasul porni ca o sgeat prin strmtoarea Sundei, nct nu dur mult i coloanele de fum ale distrugtorului nu se mai vedeau. Cpitanul rmase n turn. Trei ocheane puternice cercetau acum orizontul, dar nu zrir dect un bric chinezesc, care se ndrepta, probabil, spre Penang. Cltoria dur dou ceasuri i jumtate, apoi Farrow zise: Aa, acum ne vom lsa afund i cnd vom fi aproape de

coast, vom cuta un golf potrivit. Submarinul i ncetini viteza, de ndat ce compresoarele fur oprite. Farrow, Rindow i George coborr imediat n turn, capacul fu nchis i vasul se afund repede. ncetior se apropia de coast. Farrow, care sttea la periscop, zise de-odat: Hm... ciudat lucru! Au aprut brusc iruri ntregi de bricuri i jonci chinezeti. Face impresia ca i cum ar fi fost trimise n cutarea noastr. Asta nu se poate, ns, e absolut exclus. Att de repede nici nu s-ar fi putut strnge laolalt. E greu s ne descopere, cci periscopul e nlat numai att, ct s pot vedea ce se petrece pe afar. Hm... merg aproape de tot de coast, astfel c nu ne va fi deloc uor s gsim un golf potrivit. Trebuie, ns, s-o facem ct mai nentrziat, cci ncepe s se nsereze. A! tocmai vd o scobitur ngust i adnc, ceva nimerit pentru noi. Pcat, ns, c dou jonci ne taie drumul. Nu se poate s tragem periscopul nuntru i s trecem pe sub nasul lor? propuse Rindow, Asta ar mai merge, dar nu tim ct e de adnc apa n golful acela. Mai bine ne aezm la pnd n faa acestui golf i de ndat ce joncile vor dispare, sau se va ntuneca, ne furim repede nuntru, n felul acesta i vom nela pe toi urmritorii notri. La comanda cpitanului, submarinul stop, dup ce fcuse un viraj spre pror. Un sfert de ceas se scurse astfel. Farrow observ cu ateniune bricurile i joncile cari i urmau drumul de-a lungul coastei, apoi zise: A, se vd venind dinspre Singapore trmbele de fum ale unor distrugtoare engleze, dar ntre celelalte vase tocmai s-a fcut o sprtur larg. nainte! Acum e momentul potrivit. Submarinul alunec ncetior nainte i dup zece minute Farrow zise: Cred c am avut noroc i n-am fost observai. A! golful acela ngust face un cot pronunat; mai bine nici c se putea! Dup alte cteva minute urm: Aa; am trecut cotul, acum nu mai putem fi vzui dinspre mare. Stop! Aici suntem n siguran. Minunat, acum s-a lsat i ntunericul, putem iei la suprafa i s respirm aer curat toat noaptea. Pe bordul Dox-ului domnea o dispoziie ct se poate de bun. Noaptea trecu n linite. Natura prea s vie i ea n ajutorul ndrzneilor marinari, cci cerul era acoperit de nori dei. Nimeni nu putea s vad turnul submarinului la suprafaa apei din golful

ngust, ale crui maluri erau formate din perei stncoi. Cnd se lumin de ziu, submarinul se ls imediat afund. Barometrul arta cincisprezece metri adncime, cnd o zguduitur uoar le art c au atins fundul. La adncimea aceasta Dox-ul era n deplin siguran, cci nimeni nu l-ar fi putut zri prin apa care era cam tulbure. Cpitanul atept pn la vremea prnzului, apoi se adres celor doi ofieri ai si, lui George, Hagen i doctorului Bertram, cari se ntruniser n cabina sa: Cred c acum ne putem lua inima n dini, cum s-ar zice. ntrebarea e numai dac vom izbuti s ne strecurm orbete din golf, adic fr s nlm periscopul. M tem c de-a lungul coastei mai patruleaz cteva vase dintr-alea i ne-ar putea descoperi periscopul. Pe de alt parte, ns, e primejdios lucru s mergem fr s putem vedea un eventual pericol. Nu e exclus ca staionarea noastr n golf s fi fost observat. Cine tie dac n-a i fost ntins o plas, n care ne vom prinde lesne. Eu cred c ne-ar fi speriat ei prin bombe de ap, dac-ar fi tiut c ne aflm n golful acesta, rspunse Rindow. N-ar fi ateptat ei atta timp. As fi de prere, deci, s ieim din golf sub ap i numai cnd vom ajunge n strmtoarea Malakka s ne nlm la suprafa. De-altfel, nu tim dac fundul golfului e peste tot destul de adnc, apoi cred c vom ntmpina unele greuti pn s trecem cotul. De aceea eu a propune interveni secundul Brun s ne nlm acum pn la ase metri, s ridicm periscopul pn la oglinda apei i s naintm astfel cel puin pn la cot. Dac vom merge cu bgare de scam, nimeni nu va observa aceast poriune mica a periscopului. Sunt i eu de prerea lui Brun, zise inginerul Hagen; prea ar fi nesigur s ieim orbete din golf. Fr doar i poate c-i vom zri pe eventualii notri dumani, nainte ca s ne vad ei pe noi. Rindow are dreptate: ar fi ncercat ei s ne dibuiasc dac-ar ar fi tiut c ne aflm aici. Doctorul Bertram i George fur i ei de aceast prere i cpitanul zise n cele din urm: Da, sunt i eu ncredinat c n felul acesta vom izbuti s ieim de aici. Aadar, s nu mai pierdem vremea! Sa ne nlm pn la ase metri. Voi cerceta apoi mprejurimile prin periscop i voi nainta ncet de tot. La cotul golfului ne oprim, pndim ctva timp dac nu se zrete nimic suspect, apoi ne ndreptm spre strmtoarea Malakka.

Farrow cu tovarii si se duser n turn i, la comanda lui, pompele mpinser afar ap din tancurile de balast. Vasul se ridic ncetior; cnd barometrul art ese metri, pompele i ncetar activitatea i Farrow nl cu bgare de seam periscopul. Cnd acesta iei la suprafa, cpitanul nu vzu dect apa linitit a mrii i pereii de stnca ai malurilor. Nu zresc nimic suspect, putem merge nainte, zise el tovarilor si. Cu viteza cea mai redus, colosul cenuiu de oel spintec apa linitit. Farrow privea mereu de jur-mprejur, dar nimic bnuitor nu se vedea. Ajunse la cot i ddu comanda de oprire a electromotoarelor. Vasul rmase locului, ca nepenit. Pn la ieirea din golf mai erau vre-o optzeci de metri. Cele dou maluri stncoase erau acolo la distan de patruzeci de metri unul de altul i cpitanul examin cu ateniune aceste dou puncte, precum i suprafaa apei dintre ele, pentru a descoperi la vreme o eventual plas ce-ar fi fost ntins acolo. Nu vzu nimic, ns, i atunci ddu comanda pentru continuarea drumului. ncordarea tovarilor spori la culme, toi priveau int la cpitanul lor. Clipele preau veacuri. Oprete! ndrt, cu toat viteza, ah, oprete!... Prea trziu! strig Farrow de-odat. Repede napoi n ap! Pompele n funciune ! Trase nuntru periscopul i se ntoarse spre camarazi: Suntem ntr-o capcan! zise el, cu glas tremurtor. Nu cred s mai putem scpa. Tot trebuie s ne fi observat englezii, cci tocmai s-au ivit, la vre-o treizeci de metri de noi, marinari pe ambele maluri ale golfului, cari au ntins o plas solid. Acelai lucru s-a petrecut i n spatele nostru. Stm, deci, ntre dou plase, la cincizeci de metri una de alta. Dac pornim acum nainte cu vitez maxim, interveni George, vom rupe plasa dinaintea noastr, cci marinarii n-o pot ine cu minile. Nu, George, asta i-ar fi spus-o i ei i de aceea cred c au i nepenit de maluri cablul de srm de care atrn plasa i submarinul nostru nu va fi n stare s-l smulg. Singurul lucru ce ne rmne de fcut e s ne lsm la fund i acolo s ne sftuim asupra msurilor ce avem de luat. Ce-ar fi dac ne-am retrage pn la plasa din spate i am distruge-o pe cea din fa cu o torpil? propuse George din nou. Am mai distrus odat o plas n felul acesta.

10

 Aici, ns, nu putem face asta, cci golful e prea strmt i explozia torpilei ne va aduce mari pagube, din cauza prea micei deprtri, iar presiunea apei ce va rezulta de pe urma ei, ne va izbi de pereii de stnc ai malurilor. Zu nu tiu ce e de fcut! n vremea asta vasul se afundase pn la doisprezece metri, adic ajunse pe fundul mrii. Din fericire, apa era foarte tulbure; numai la suprafa era strvezie pn la civa metri, datorit razelor soarelui. Englezii nu puteau vedea, deci, unde se afla submarinul i Farrow ordon imediat s se pompeze ceva ap din tancurile de balast, aa fel c se ridicar cu un metru. Apoi Dox"ul se ndrept spre rmul drept al golfului, naintnd, n acelai timp, cu vre-o patruzeci de metri. Cnd se ls din nou cu vasul la fund, cpitanul zise: A pune rmag c ne aflm acum la cinci metri de rmul drept i la zece de plas. S pofteasc domnii englezi s ne caute, dac au vreme de pierdut. Numai de n-ar da drumul la cteva bombe de ap, zise Rindow, ngrijorat. n cazul acesta nu vom avea ncotro i va trebui s ne ridicm la suprafa, pentru a ne preda. Cred i ndjduiesc c nu vor recurge la mijlocul acesta, rspunse Farrow. Ei vor numai s puie mna pe submarinul nostru fr s-l aduc vre-o stricciune. mpotriva noastr personal n-au nimic, aa dar nu se vor folosi de mijlocul acesta brutal. Numai de n-ar strnge laolalt plasele, ca s ne prind ntre ele, zise George. Sau poate izbutesc s le aeze dedesubtul nostru: atunci ne ridic n sus cum ai ridica un pete cu nvodul. Dac ar trage pe sub noi una din plase, ar trebui s-o slbeasc din ancorare, rspunse cpitanul. n cazul acesta am putea distruge plasa, npustindu-ne cu vasul asupra ei. De la cotul golfului a lansa atunci o torpil asupra celeilalte plase i apoi a porni-o repede din loc. Explozia nu ne-ar putea vtma ntru nimic. Eu cred, ns, c englezii vor cuta s ne prind cu plase speciale, n spaiul acesta pe care l-au nchis cu celelalte dou plase. S ateptm evenimentele. Eu nu mi-as pierdut nc ndejdea. Att de uor nu le va fi s pun mna pe noi. II. VICLENIA LUI GEORGE. TATA, AM GSIT SOLUIA! strig George deodat. Cnd vom fi aproape de plasa, eu, Petre i Kard vom putea tia srmele de oel. Dup cum tii, avem pe bord foarfeci buni pentru scopul

11

acesta. nainte ca englezii s nceap s ne caute, noi vom fi departe. Bravo, George, soluia ta e bun! exclam Farrow, Englezii nu-i nchipuie c noi putem prsi vasul i sub ap. Singura primejdie ar fi ca plasa s fie prevzut cu vre-un semnal de alarm, care s le dea de veste cnd voi vei tia srmele. Domnule cpitan, o astfel de instalaie nu poate fi pus n funciune prin simpla atingere a srmei de ctre un om; trebuie s se produc o izbitur ca s se ntmple asta, interveni inginerul Hagen. Va fi nevoie, ns, s ne apropiam cu vasul pn la plas chiar, pentru ca scafandrii, s poat tia plasa de pe punte, pn la nlime suficient. Asta nu va fi greu, cci ne vom cra pe plas pn la vre-o ase metri i vom ncepe s tiem de acolo, mergnd n jos, zise George. Fcnd aceasta n dou locuri, la distan de opt metri ntre ele, vom avea o deschiztur destul de mare ca s ne putem strecura printr-unsa. Firete c mai nti vom face sus o tietur de-a latul, apoi apucm s tiem n lung. Dar cum vom gsi noi deschiztura? ntreb Brun. Dac vom nimeri ct de puin alturi, se poate ntmpla ca eventualul semnal de alarm s fie pus n funciune. Nici asta nu e greu, rspunse George, cu nsufleire; va trebui doar s ne folosim de lmpile noastre de buzunar, a cror lumin, ns, nu va putea fi vzut de sus. i dac tu, tat, te vei duce n cabina de la pror i vei trage obloanele de la ferestre, ne vei putea observa i-i va fi posibil s ndrepi vasul prin deschiztura ce o vom face noi. Nu va trece mult pn s tiem srma. Mi-am i fcut planul cum s mprim munca i sunt sigur c vom izbuti. Hm... biatul are dreptate, zise Farrow, n felul acesta le vom juca Englezilor o fest, pe care nu i-o vor putea explica niciodat. Aadar, s nu mai pierdem vremea, cci orice ovial ne poate aduce ntr-o situaie i mai grea. Sftuiete-te repede cu Petre i Kard. mbrcai-v costumele de scafandru i ncercai-v norocul! George alerg n sala echipajului i strig din fug celor doi tovari: Haidei, mbrcai costumele! mpreun intrar n magazie i ncepur s se echipeze. n vremea asta tnrul le expuse planul su, care fu primit cu nsufleire de ei. Cnd fur gata mbrcai, prsir submarinul prin cele dou camere de scafandru, pe cari inginerul Hagen le construise de ambele pri ale vasului, n tancurile ele balast.

12

Cpitanul Farrow, Rindow i doctorul Bertram se duser n cabina de la pror i traser n lturi obloanele groase de oel cu cari erau acoperite ferestrele ce se aflau acolo. Zrir imediat pe cei trei scafandri, cari trecur pe lng submarin, innd n mn lmpile electrice de buzunar, special construite pentru a putea fi ntrebuinate sub ap. Cpitanul ordon ca tancurile de balast s fie golite atta ct era nevoie ca vasul s se ridice cu o jumtate de metru i cu vitez redus urm apoi pe ndrzneii scafandri. Dup vre-o zece metri de drum se ivi, n lumina lmpilor, plasa enorm. Farrow opri imediat vasul, coborndu-l din nou pe fund, ca nu cumva curentul s-l trasc pn la plasa de oel, punnd astfel n funciune presupusul semnal de alarm. Cu interes crescnd observ acum pe cei trei scafandri. George a Petre trecur pe dinaintea vasului, n vreme ce Kard se cr cu bgare de seam pe plas, la vre-o doi metri pe dreapta submarinului. La aceeai deprtare, pe stnga, se cr apoi George, urmat de Petre. Tnrul urc att de sus, nct ajunse la doi metri deasupra submarinului. Atunci ncepu s mnuiasc foarfecele pentru tiat srm. Plasa era din srm tare de oel, dar i unealta lui nu era de dispreuit. Tnrul tia de-a latul plasei, n directa lui Kard, care i ncepuse s taie srma n lung. Petre nu rmase nici el n urm eu lucrul i n curnd era gata cu partea lui, pe care o tiase pn jos. Si Kard, care nu-l scpa din ochi pe George, ncepu deodat s se grbeasc; ajunse i el n curnd la partea de jos, tocmai cnd tnrul Farrow atinsese punctul unde ncepuse sa taie timonierul. Cu bucurie observ Farrow c lucrul se face n deplin ordine. Ultima bucat, care inea nc poarta, fu tiat i acum aceast poart se aplec n afar. George sri repede jos i mpreun cu cei doi tovari alerg spre submarin. Cnd Farrow i ddu seam c ei se aflau iari n camerele de scafandru i apa fusese pompat afar, ordon s se goleasc i tancurile de balast, att ct era de trebuin ca vasul s se ridice cu o jumtate de metru. Apoi, se strecur ncetior, prin deschiztura fcut n plasa. Firete c acum mergea orbete, cci la adncimea asta nu putea vedea nimic, apa fiind prea turbure. Pe de alt parte, nu cuteza s aprind reflectoarele, deoarece se temea ca lumina lor s nu fie zrit de vasele cari fceau de paz sus. Asta trebuia

13

evitat cu orice pre, altminteri toat truda celor trei scafandri ar fi fost de prisos. Farrow rmase totui n cabina de la pror, n fata ferestrelor. De aici ar fi putut vedea, probabil, dac dumanii ar fi ntins o nou plas, ale crei srme lucitoare, i-ar fi atras atenia. i cu viteza redus cu care mergea vasul, ar fi putut s-l opreasc imediat, nainte de a se izbi prea tare de plas. n cazul acesta, cei trei scafandri ar fi trebuit s-i ndeplineasc nc odat munca lor grea. i ar fi fcut-o, desigur, cu mare nsufleire, cu att mai mult cu ct nici nu-i dezbrcaser costumele nc, fiind pregtii pentru orice eventualitate. Dar englezii se ncrezuser prea mult n lucrarea lor. i cum si fi nchipuit ei c nite scafandri ar fi putut prsi submarinul fiind n ap? Farrow nainta cu vasul timp de vre-o zece minute, pn se ncredina c s-a ndeprtat ndeajuns, adic la vreo mie de metri de rm. Acum putea cuteza s se ridice mai sus i s arunce o privire prin periscop. Trase obloanele peste ferestrele de cristal, apoi nl vasul ncetior. De la ase metri adncime ridic periscopul, privi prin el i se adres tovarilor cari se adunaser n jurul su: ndrtul nostru, la mal, n faa golfului, miun fel de fel de vase. Dup ct se pare, n-au observat nc fuga noastr. n faa i n spatele nostru drumul e liber, nici-un vas duman nu se zrete. Ne putem nla i mai sus, deci, i cu periscopul ridicat s ne ndreptm spre Singapore. Firete c vom avea de ntmpinat i greuti acolo cnd se va afla c am izbutit s scpm din cursa ce ne-a fost ntins. Cred, ns, c va trece mult timp, pn s observe englezii c am ters putina. Pcat c nu vom putea vedea ce mutr vor face. Farrow mai arunc o privire spre rm, rmase uluit o clip, apoi zise, rznd: Asta are haz, zu! Cursa ne-a fost ntins de francezi! Trebuie s se fi aflat o flotil de distrugtoare de-a lor prin apropiere de Singapore i firete c au prins radiograma, oferindu-se imediat s vie n ajutorul aliailor. i englezii n-aveau de ce s refuze. Pcat c nu putem prinde i noi radiogramele cari desigur c fac acum ocolul pmntului, vestind lumii c distrugtoarele franceze au izbutit, n fine, s puie mna pe submarinul, mpotriva cruia se pornise o vntoare zadarnic timp de atia amar de ani... i mult se vor bucura englezii cnd

14

vor observa fuga noastr. Aa, ne-am nlat ndeajuns, acum trebuie s pornim la drum cu toat viteza. n vreme ce submarinul se ridica, Farrow trsese periscopul nuntru, att ct s ias numai cu un metru la suprafaa apei. Tot mai mult se ndeprtau de punctul unde erau ct p-aci s-i gseasc pierzania. Strmtoarea Malakka era agitat de un vntule dinspre apus. Ea era liber n faa i ndrtul submarinului, dar n curnd Farrow zri vase de tot soiul, cari naintau cu vitez dinspre Singapore. Probabil c erau numai curioi, cari vroiau s vad cum francezii puseser n sfrit mna, pe vestitul cpitan Farrow, cu Dox-ul su. Ele mergeau de-a lungul coastei; Farrow, ns, naintase, n vremea asta, i mai mult n larg, nct n-avea s se team c periscopul ar putea fi zrit. O singur dat l trase nuntru, cnd dou distrugtoare engleze trecur pe aproape cu toat viteza. Trebuia s fie cu bgare de seam, cci ofierii aveau ocheane puternice pe bord i cercetau marea cu ateniune, mai mult din obicinuin dect cu un scop hotrt. Deoarece sub ap Dox-ul nu se putea sluji de o vitez prea mare, nsemna c vor ajunge la Singapore de-abia dup ce se va lsa noaptea. Pe de-o parte era mai bine pe de alt parte, ns, putea s fie i primejdios, cci pn atunci fuga va fi fost observat i anunat pretutindeni. i firete c distrugtoarele ancorate n portul Singapore vor face tot ce le va sta n putin s vie de hac submarinului. Dar marinarii notri prevedeau aceast primejdie eventual cu mult snge rece i erau plini de ncredere n steaua lor. Trecuser doar prin cele mai mari pericole pn atunci, nfruntaser moartea n repetate rnduri, aa c nu se vor nspimnta ei de cteva plase de oel. Scafandrii vor termina repede i cu acestea. George era din nou eroul zilei. Un ura rsuntor strbtu vasul de la un capt la altul, cnd cpitanul Farrow povesti camarazilor n ce situaie se aflaser i c tnrul su fiu i salvase din primejdie, cu planul su. Submarinul nainta mereu. Rindow l nlocuise pe cpitan la periscop, dar cu puin timp nainte de a se lsa ntunericul, Farrow i relu postul. Se apropiau acum de Singapore i el vroia sa-i ia toat rspunderea asupr-i. n curnd observ vase, cari patrulau ncolo i ncoace n mod cu totul suspect. Erau bricuri mici, puse, desigur, la pnd de englezi, ca s semnalizeze apropierea submarinului. Farrow trase

15

periscopul nuntru, lsnd numai o mic parte deasupra apei, apoi ncetini viteza i se ndrept cu bgare de seam spre bricurile dumane. Soarele era ndrtul lui i asta era un mare avantaj, cci razele sale aruncau reflexe strlucitoare deasupra valurilor uoare. Scnteierea astrului mpiedica s se poat zri punctul cel forma periscopul la suprafaa mrii. Preocuparea cea mai de seam a cpitanului era s observe dac bricurile dumane trgeau dup ele vre-o funie. n cazul acesta ar fi trebuit s fie cu bgare de seam, cci ar fi putut fi vorba de o plas, ba poate chiar de mine explozibile. ntr-adevr, ajungnd n apropierea bricurilor, cari naintau unele lng altele, observ c trgeau mpreun, dup ele, o funie. Asta nsemna c puseser aici o barier semnalizatoare, de care orice vas s-ar fi lovit fr s bnuiasc ceva. Farrow, ns, cunotea bine viclenia dumanilor si. N-avea nevoie s stea mult pe gnduri. tia, cu aproximaie, cam la ce adncime n ap erau bricurile; se ls mai jos cu o jumtate de metru sub nivelul acesta, i alese apoi o corabie care era a treia din stnga i calcul repede viteza cu care mergea. Asta era uor pentru el, cci o fcuse adesea n vremea rzboiului, pentru a stabili exact unghiul n care trebuia s alerge torpila sa, pentru a nimeri un vapor rapid, de la o deprtare de cteva mii de metri. Dup ce termin calculul, se ndrept cu vasul spre punctul unde trebuia s se ntlneasc cu bricul. Trase cu totul periscopul nuntru, cci se afla aproape de vasele dumane i uor ar fi putut fi vzut. Nu spusese nimic tovarilor si despre aceast barier, dar dup chipul su ncordat ei i ddur seam c se pregtea ceva. Curnd se i auzi chiar un zgomot caracteristic, funcionarea unei elice strine. i atunci tiur cu toii c Farrow se pregtea s strpung vre-o barier ce le fusese ntins. I cunoteau ns bine pe cpitanul lor i tiau c nu va ntreprinde nimic, fr ca s fi calculat nainte ansele de reuit. De aceea, rmaser cu desvrire linitii. Farrow zmbi cnd zgomotul elicei ncepu s se aud tot mai tare i n cele din urm rsun chiar deasupra turnului. Socoteala lui fusese ct se poate de exact; submarinul trecuse cu preciziune matematic dedesubtul bricului i funia pe care acesta o tra dup el, cu instalaiunile de semnalizare sau de prindere, nu mai constituia nici-un pericol. Prin mersul bricului ea atrna n

16

urm, cam piezi, i nainte de a se apropia, submarinul se i furiase dedesubtul vasului. Firete c englezii nu se bizuiau numai pe bariera aceasta Farrow o tia prea bine Ambiia lor sportiv se trezise desigur acu . Francezii avuseser n palm cum s-ar zice submarinul, i acesta scpase... Trebuiau, deci s arate ei c sunt mai pricepui n d-alde astea. Dar cpitanul tot greise puin socoteala. Sosise la Singapore mai de vreme dect presupusese. S atepte pn se va lsa ntunericul sau s ncerce chiar acum strbaterea . Cnd nl din nou periscopul, dup ce se furi printre bricuri, vzu n faa sa coloanele de fum ale mai multor distrugtoare, cari naintau cu vitez. Acolo era pericolul, cci acestor vase repezi nu le putea trage chiulul, cum fcuse cu bietele bricuri. Desigur c i ele trau niscai instalaii, cari i vor trda prezena sau l vor distruge chiar. n dreapta submarinului, departe, un bric se ndrepta spre Singapore. Zrindu-l, cpitanul avu o idee salvatoare. Fr s mai stea pe gnduri, porni repede spre bric; desigur ca venea din Sumatra i habar n-avea nc de ce se petrece pe aici. Farrow izbuti s ajung n imediata apropiere a bricului, apoi se ddu puin n lturi , dar rmnnd pe acelai plan; auzi deasupra submarinului mcinatul elicei vasului strin. Cnd nl acum periscopul, vzu c merge foarte aproape de bric, att de aproape nc l desprea numai un metru de cheresteaua. Rmase la distanta asta; avea acum o cluz cum nici nu i-ar fi putut dori mai bun, ntunericul se va lsa peste vre-o zece minute i n vremea asta vor ajunge, desigur, la lanul distrugtoarelor. Dup cum se ateptase i ndjduise cpitanul, bricul i ncetini brusc viteza. Fusese oprit, deci, de un distrugtor. Firete c i Farrow i ncetini mersul, dar se apropia i mai mult de bric i merse n acelai timp nainte, pentru a ajunge prora vasului strin. Aici nu putea fi vzut; pe de alt parte, n-avea s se team c elicea bricului va atinge submarinul. Linitit nl periscopul pn la oglinda apei, fiind sigur c sub acoperirea ce o avea nu putea fi zrit. i, apoi, de unde s bnuiasc englezii c dedesubtul bricului pe care-l supuneau acum, desigur, unui interogatoriu amnunit se afl submarinul cutat? Zgomot puternic de elice se apropia din dou pri. Farrow rse mulumit Acum se ivir i cele dou distrugtoare n cercul

17

vizual al periscopului su. Se ndreptau int asupra bricului, dedesubtul prorei cruia ieea la iveal periscopul. Cpitanul vzuse cum distrugtorul care venea dinspre stnga se abtuse din drum, iar cel dinspre dreapta se-ntoarse chiar. Trase repede periscopul nuntru, ddu comanda ca motoarele s lucreze n plin, i minunatul submarin alunec, cu vitez maxim, printre cele dou distrugtoare. Chiar dac umbra Dox-ului ar fi fost zrit acum de pe punile celor dou distrugtoare, era prea trziu, cci bariera era definitiv strpuns. Firete c Farrow avu prevederea s se i adnceasc, n vreme ce nainta. ndrtul su auzea elicele celorlalte distrugtoare; acum nu-i mai puteau face nimic Mai merse un sfert de ceas astfel i cnd elicele distrugtoarelor engleze se auzir numai , slab de tot, el ridic vasul la suprafa. Prin periscop vzu c n vremea asta se ntunecase de-a binelea. Cu mult ndrtul su zri luminile multor reflectoare, cari cercetau marea de jur-mprejur, dar nu rzbteau pn la submarin. Cnd iei cu vasul la suprafa, Farrow deschise capacul turnului. Mai mergea nc cu electromotoarele, dar dup ce scrut ctva timp ntunericul, puse n funciune motoarele Diesel, cu amortizoare de zgomot. Viteza Dox-ului spori imediat. nainta mereu, ajunse n marea Javei, dar tot nu se vedea niciun vas, nu se auzea nici-un duduit de motor. Bariera primejdioas din Singapore fusese trecut. Acum situaia se mbuntise. Dup dou ceasuri, cpitanul Farrow prinse o radiogram a autoritilor engleze din Singapore, adresat porturilor din Australia. n cuvinte nflorate cari trdau oare-cum o bucurie ascuns se anuna c Farrow izbutise s taie o u n plasa pus de francezi, fr ca s se simt ceva. De-a semeni, cpitanul a rzbit i bariera englez de la Singapore, dei ea fusese astfel aezat, nct lucrul ar fi prut cu neputin. Marina australian era rugat s vegheze n strmtoarea Torres, pentru a da de urma submarinului. Cpitanul Farrow cunotea bine strmtoarea Torres. Ar fi putut s-o ocoleasc, lund drumul de la Celebes spre nord, pentru a porni apoi de-a lungul coastei de nord a Noua Guinee, i pe drumul acesta ar fi ajuns la insulele Salomon. Dar asta i-ar fi aprut ca o laitate. Chiar att de nverunai nu se vor arta Australienii, cci ei tiau c Farrow salvase de la o moarte grozav patru tinere fete de-ale lor. i ntr-adevr, submarinul trecu nesuprat prin strmtoarea

18

Torres. E drept c se artaser cteva distrugtoare australiene, de asemeni i un crucitor se plimba ncolo i ncoace, dar se vedea lesne c nu prea cutau cum ar fi trebuit s caute. n cele din urm ajunser n Oceanul Pacific i Farrow hotr s fac o vizit scurt n Insula odihnei. Apoi urma s plece spre Malaita, insula aceea blestemat, pe care stpnesc vntorii de capete. III. N CUTAREA LUI FRED LARSEN. PE INSULA ODIHNEI" TOTUL ERA N ORDINE. Tovarii rmaser acolo numai cteva ceasuri i n vremea asta tancurile fur umplute cu iei pentru motoare, luar ap de but i vasul fu supus unei examinri amnunite. Apoi Hagen i Bertram fabricar la repezeal cantiti ndestultoare de granate de gaze, cari se dovediser a fi arme de pre n aventurile lor. i acum se ateptau s le aduc mari servicii, n lupta mpotriva vntorilor de capete, la cari se duceau. Jan Brike, care nu-i avea la inim pe maimuoii ia negri, cum i numea el, i dichisi cele dou tunuri, cu adevrat grij printeasc. Propuse apoi doctorului s-l umple cu gaze cteva obuze pentru tunurile sale. Ideea aceasta fu primit cu nsufleire, dar din pcate nu le mai rmnea timp pentru aducerea ei la ndeplinire. Totui, inginerul i doctorul fgduir btrnului tunar, c n cursul drumului vor ncerca s fabrice un astfel de obuz. Erau i ei ncredinai c un proiectil dintr-acestea, slobozit de tunul lui Jan Brike, ar putea nsemna salvarea din cel mai mare pericol. Cu puin nainte de a se nnopta, submarinul strbtu laguna ntins care nconjura insula i cnd iei afar din tunel, se i ntunecase de-a binelea. Marea era linitit, luna rsri pe cer i Dox-ul porni cu vitez spre deprtatele insule Salomon, spre Malaita, care era cea mai slbatec dintre toate. Cci acolo cei mai muli europeni i pierduser capetele. Cum se zicea n limbajul curent de prin acele inuturi. George sttea de vorba cu doctorul Bertram despre aa-numiii corbieri de sclavi cari duceau acolo o via agitat i plin de primejdii. Oamenii acetia ndrznei vizitau cu bricurile lor mici toate insulele pentru a face schimb de mrfuri cu btinaii, lund de la ei kopra, dndu-le pentru el tutun, unelte i podoabe ieftine

19

 n special, ns, spre a recruta lucrtori pentru plantaiile ndeprtate, pe cari trebuiau s-l aduc napoi dup trei ani de zile. Pe un astfel de bric se aflau de obicei numai doi albi, cpitanulproprietar al vasului i timonierul su. Echipajul, format din cel mult cincisprezece oameni, era alctuit din btinai, cari atunci cnd li se prezenta un prilej favorabil nu stteau la gnduri s reteze capetele stpnilor lor. n fiece clip cei doi albi se puteau atepta s se trezeasc cu o lovitur de secure n ira spinrii... Apoi trupurile lor erau puse la fiert n cazanele cu ciorb, iar capetele, afumate la un foc nbuit, pentru a fi atrnate dup aceea, ca trofee, n coliba cpeteniei sau de grinda vreuneia din casele kanu. Aa se petreceau lucrurile de sute de ani i aa va mai rmne mult vreme. Corbierii de sclavi sunt brbai plini de curaj i cu mult snge rece, oamenii cari dorm cu mna ncletat pe revolver, gata oricnd s-i apere viaa. Dar odat i odat tot li se nfund o clip de nebgare de seam, un acces de friguri la timp nepotrivit i au trecut n mpria de veci. De la cine s aflm unde e de gsit cpitanul Fred Larsen? ntreb George. n nici-un caz nu ne putem apropia de vre-un sat al vntorilor de capete ca s ntrebm de el. Ba putem s-o facem foarte lesne, rspunse doctorul Bertram. Vntorii de capete nu vor ndrzni s ntreprind ceva mpotriva noastr, cnd vor vedea ndreptate asupra lor cele dou tunuri ale submarinului. E ndoielnic, ns, dac ne vor lmuri unde se afl cpitanul Larsen. n sfrit, mai avem cel puin douzeci de ceasuri de drum pn acolo i putem discuta n linite cu tatl tu despre msurile ce avem de luat. Prea simpl nsa nu e deloc chestia mi dau i eu seam dar vom putea gsi urma lui numai dac-i vom lua la rost pe vntorii de capete. Cu puin nainte de a se lumina de ziu, George se ntlni cu tatl su n turnul submarinului i gsi prilej s stea cu el de vorb despre chestia aceasta. Ca i doctorul, Farrow fu de prere c trebuie s debarce n primul sat al vntorilor de capete, pentru a se informa acolo de cpitanul Fred Larsen. Cu patru ceasuri nainte de a se nnopta, zrir coasta de vest a Malaitei, care fcea o impresie stranie prin desiul ntunecat de care era acoperit, pn sus, n muni. Rmnnd la o deprtare de o sut de metri de coast, submarinul pluti spre nord. De odat se nlar deasupra

20

munilor din interior trmbe mari de fum, cari se rspndir repede peste ntreaga insul. Aha! exclam doctorul Bertram, care se afla i el n turn, am fost descoperii i acum sosirea noastr e semnalizat n toat insula. Aa procedeaz ei ntotdeauna. Bnuiesc c vom da curnd peste un sat de ap. ntr-adevr, dup vre-o zece minute se ivi un golf larg, a crui intrare era format de o trectoare ngust ntr-o stnc. Pe rmul crestat se aflau colibele primitive de stuf ale vntorilor de capete, dominate de coamele nalte ale caselor kanu, n cari au loc ospurile fioroase ale btinailor. nghesuii pe rm stteau slbatecii, mpopoonai cu podoabele lor barbare i narmai cu securi grozave sau cu flinte de sistem vechi. Se artar att de puin turburai la vederea submarinului, nct doctorul Bertram nu se putu opri s spuie: Domnule cpitan, afacerea pare foarte suspect. Trebuie s fim cu mare bgare de seam cci se poate lesne ntmpla s ne atace prin surprindere. S ne apropiem numai cnd cele dou tunuri vor fi ndreptate asupra lor. Farrow chem imediat pe btrnul tunar i pe ajutorul acestuia, care se dovedise a fi i el un inta bun. Amndoi pornir n grab la tunurile lor, Jan Brike la cel de la pror, pe care-l simpatiza cu deosebire. Cnd ddur jos acoperitoarele de pnz, btinaii devenir grozav de nelinitii. Umblau ncolo i ncoace i prea c se sftuiesc de zor. Cnd tunurile fur ncrcate i ndreptate spre ei, gsir cu cale s se fac nevzui unul dup altul n desi, n spatele satului. Albii erau oameni ciudai i nu se putea ti ce gnduri au... Pe rm rmaser numai un slbatec uria i civa btrni, cari preau s fie preoi, de aceea nu trebuiau s se arate fricoi. Uriaul prea s fie cpetenia. Avea o statur impuntoare i purta podoabe numeroase, care se compuneau din gloane golite, oglinjoare, scoici, iar pe piept avea atrnat... un ceasornic detepttor de care era foarte mndru. Submarinul se apropia pn la treizeci de metri de rm, fcu apoi o cotitur brusc i stopa. Doctorul cunotea bine jargonul englezesc care se vorbea pe aceste insule i strig spre slbateci: Dac vrei tutun, cerem s ne rspundei la o ntrebare! ntrebai! strig cpetenia, cu glas tuntor. V voi rspunde, apoi ne vei da tutun. I cunoatei pe cpitanul Fred Larsen?. Cpetenia se

21

posomori, la fel i btrnii cari stteau lng el. Probabil c numele acesta nu trezea amintiri plcute n mintea lor. Ne datoreaz cinci capete, se auzi rspunsul. Nu va ndrzni s vie ncoace. i noi suntem dumanii lui, zise Bertram. Unde-l putem gsi? E prietenul lui Nogi, cpetenia de pe coasta de rsrit. S-mi spunei i mie cnd l-ai omort. Firete c-i vom spune, fgdui doctorul. Trimite un kanu s v dm tutun. La o porunc a cpeteniei fu scoas afar dintr-una din casele kanu i pus pe ap, o luntre ncovoiat la vrf. ntr-unsa lu loc cpetenia cu cinci vslai. n semn c vin cu gnduri pasnice i lsar armele pe uscat. Cnd luntrea ajunse la submarin, cpetenia sri pe punte i pi spre turn, cu braul drept ridicat ca semn al inteniilor sale prietenoase. Cu privire sigur i dete seama c Farrow era acela care conducea pe albii de pe submarinul acesta. Se ndrept deci spre el, i ntinse mna i zise: Tuko prietenul vostru. Capetele voastre sunt n siguran aici. Bine, rspunse cpitanul, strngnd cu putere mna cpeteniei. Cine ne are de dumani trebuie s se team de noi. ii vom dovedi lucrul acesta. Uite tutunul fgduit! Ia-l n semn de prietenie din partea noastr? Petre i Kard scoaser o lad cu tutun din interiorul vasului i o duser la luntre, unde fu luat n primire de vslai. Tuko i mulumete i va fi venic prietenul tu, zise cpetenia ctre Farrow. Ce v-a fcut Fred Larsen? se inform acum cpitanul. Chipul uriaului se schimonosi din nou de mnie, apoi rspunse: Fred Larsen e un trdtor. Ne datoreaz cinci capete. Cinci din oamenii mei nu s-au napoiat atunci cnd s-a mplinit termenul. Ei au murit i Larsen n-a pltit banii. Spune c ei singuri ar fi vinovai de moartea lor. (Era obiceiul ca pentru btinaii care mureau n timpul celor trei ani de munc, s se plteasc o sum corespunztoare). Dac ntr-adevr cpitanul nu se inuse de cuvnt, mnia tribului mpotriva lui era ndreptit. Dar poate c sa se va potoli repede, dac Larsen va plti ulterior o sum mai mare pentru cei morti. Cpetenia Tuko urm ns:

22

 Larsen e un om ru. Are femei albe pe bord, pe cari le vinde altor cpetenii. Tovarii se privir speriai, apoi Farrow zise: Trebuie s-i venim de hac, acestui ticlos. M bat cu gndul s-l iau prizonier i s-l predau prietenului nostru Tuko. Aici i va primi pedeapsa cuvenit. Zmbetul slbatec cu care ntmpin Tuko aceste cuvinte mrturisea ndeajuns gndurile pe cari le nutrea pentru Fred Larsen. Nu se mulumi, ns, cu att, ci adog: Va trebui s sufere mult pentru c n-a vrut s-mi dea femei albe. Aa dar, acesta era motivul principal al urii sale mpotriva neomenosului cpitan. Dar ce vrei, oamenii primitivi, nu pot gndi dect tot primitiv. Faptul n sine c Larsen vindea femei albe nu era deloc grozav pentru, el. l durea numai c nu putea avea i dnsul astfel de marf". Cpitanul Farrow nu mai strui asupra acestui punct ci, strngnd din nou mna cpeteniei, i lu rmas bun de la ea i zise: Tuko, am devenit prieteni; eu l voi nimici pe cpitanul Larsen, dumanul meu i ai tu, i daca va fi cu putin, i-l voi aduce aici prizonier. Puterea mea e mare, Tuko, i avea prilejul s te ncredinezi curnd de asta. Cpetenia plec, ndeprtndu-se repede cu kanu-ul i submarinul se ls la fund. Doctore se adres atunci Farrow ctre Bertram cred c am dat aici peste un prieten bun i credincios. Tuko la ne tine, desigur, drept fiine suprapmnteti, cci l-am zrit prin periscop holbnd ochii, cnd a vzut ca submarinul se las afund. Dar ia sauzim mai bine, ce prere ai d-ta despre cpitanul Fred Larsen? Crezi cu putin ca europeanul sta s vnd fete albe vntorilor de capete? Domnule cpitan rspunse Bertram am vzut doar attea nelegiuiri pn acum de ce n-ar fi cu putin i asta? i dac ntr-adevr lucrurile se prezint astfel, a fi chiar de prere s-l predm pe Larsen cpeteniei Tuko firete dac vom izbuti s punem mna pe el. ntmpltor tiu c vntorii de capete posed metode cu totul speciale pentru a pedepsi cum se cuvine pe prizonierii lor. i trebuie s mrturisesc c omul acesta i va merita soarta. O s m mai gndesc dac s-l predau sau nu, rspunse Farrow. Deocamdat trebuie s ncercm s dm de el. Asta nu

23

va fi att de simplu, cci coasta de rsrit a Malaitei, unde ni s-a spus c se afl, e foarte ntins. Cnd vom ajunge noi la satul cpeteniei Nogi, te pomeneti c el a ters-o pe insula Ysabel i aa mai departe. E vorba s ne bizuim numai pe norocul nostru, care ne-a ajutat i pn acum, n attea mprejurri. Farrow conduse vasul cu ndemnare sub ap prin sprtura ngust din stnca golfului Pe bord toi erau ngrijorai din pricina apropieri misterioasei insule, cu btinaii ei cari pstrau nc moravurile strmoilor ndeprtai, mncnd carne de om i fcndu-i trofee din capete omeneti. Cnd satul se pierdu n zare, cpitanul Farrow ridic submarinul la suprafa. Trebuia s ocoleasc insula ct mai repede, pentru a ajunge la satul cpeteniei Nogi nainte de a se ntuneca. Dar tocmai cnd Dox-ul nconjur captul de sud al insulei, se ls noaptea. ntr-o privin era mai bine, cci acum triburile slbatice nu mai puteau urmri mersul vasului, nu-i mai puteau da de veste prin norii de fum, cari nlocuiau la ei telegrafia fr fir... Firete c, din cauza ntunericului, submarinul i ncetini mersul. Farrow trebuia s se strecoare cu mult bgare de seam printre stncile cari se iveau uneori cu totul pe neateptate din apa ntunecat. Misterioas i amenintoare se desena coasta mohort i tcut. Nici mcar viaa de noapte a animalelor care se trezete altminteri n orice pdure secular nu ncepuse nc aici. Submarinul tocmai ocolise din nou un gherdap uria, cnd ncepur s luceasc punctulee luminoase n deprtare. E un sat de ap, zise Bertram cpitanului te pomeneti c o fi satul cutat al cpeteniei Nogi. Sunt de prere s ncetinim mersul i s pornim spre uscat cu o barc de aluminiu. i eu tot aa cred, ncuviin cpitanul, dup cteva clipe de chibzuial. Dac ne ivim cu submarinul n faa satului i-i vom striga pe locuitori, se vor face nevzui ct mai repede n pdure. Uite colo un bric pe mare! zise deodat Rindow care scrutase orizontul cu ocheanul de noapte. N-o fi a lui Fred Larsen? S-l urmrim, domnule cpitan? Farrow observ i el acum umbra ntunecat, care se ndeprta repede i zise: N-are nici-un rost s-o facem, cci prea alearg repede. Sunt prea multe stnci pe aici i deoarece nu prea cunoatem apele acestea, care-ar fi cu neputin s urmrim bricul cu aceeai vitez ca a lui. Afar de asta, probabil c tocmai a vndut iari

24

vre-o nenorocit de femeie acestor slbateci i e nevoie s ne ncredinm imediat dac e aa sau nu. Poate c izbutim s-o salvm din ghearele primejdiei. Ne vom apropia, deci, de rm, apoi vom pune pe ap toate brcile de aluminiu i vom debarca pe uscat n numr ct mai mare. Fiecare va lua cu sine cteva granate cu gaze, afar de revolver i carabin. Douzeci de oameni vor debarca pe uscat, iar alii zece vor rmne n dou brci aproape de rm, ca s ne vie n ajutor n cazul cnd vom fi atacai prin vicleug de vntorii da capete. Pe de alt parte, Jan Brike s stea pregtit cu una din noile bombe umplute cu gaze i s trag asupra satului atunci cnd se va simi nevoia. Mai bine s rmnem fr cunotin timp de douzeci i patru de ceasuri, dect s ne trezim cu o lovitur de secure n ira spinrii. Rindow, pornete ncetior cu vasul spre sat; n vremea asta, eu voi trage la sorti oamenii cari s mearg pe uscat i-i voi pune la curent cu ce au de fcut. tim din proprie experien de cte primejdii e legat o vizit pe insula aceasta. Primul ofier ncetini viteza vasului. Fr cel mai mic zgomot, minunatul submarin se apropia de punctele cele luminoase i n curnd Rindow recunoscu c e vorba de focuri de lagr. S fi venit oare prea trziu? S i fi avut parte vre-o srman victim de soarta grozav de a servi ca osp fioroilor vntori de capete? Se simi uurat cnd Farrow reapru n turn, nsoit de George, Petre, Kard i ceilali marinari, cari aduceau pe punte diferitele pri ale brcilor de aluminiu. - Domnule cpitan zise el, cu glas turburat, m tem s nu fi venit prea trziu pentru a salva victima din ghearele slbatecilor. Nu cred rspunse doctorul Bertram. Eu m-am ocupat mult cu studierea obiceiurilor barbare ale triburilor vntorilor de capete i pot afirma n cunotin de cauz c ei nu omoar att de repede victima destinat oalei cu fiertur. Caznele dureaz de obicei cteva zile. Putem ndjdui, deci, s salvm fiina aceea, dac ntr-adevr cpitanul Larsen a fptuit grozvia. Dar eu tot mai cred c Tuko a exagerat lucrurile, cci att de fioros i crud nu poate fi un european. Cu toate astea am fcut experiena cu cpitanul Henri, interveni Farrow. i el obicinuia s predea europeni acestor canibali, pentru ca s-i pstreze prietenia lor. De ce n-ar exista i un al doilea exemplar tot att de neomenos ca i el, dac nu chiar i mai i? Sunt sigur c nu poveste ceea ce ne spunea Tuko i nu degeaba i poarta el o ur att de nverunat. Dac vom avea aici confirmarea grozviei, a dori ntr-adevr ca Larsen la s

25

cad n minile cpeteniei, pentru a-i primi pedeapsa cuvenit. Ai dreptate; din pcate, legile noastre nu prevd pedepse destul de aspre pentru astfel de nemernici, zise doctorul Bertram. Pentru asta ar trebui s ne ntoarcem n evul mediu sau, dup cum bine spuneai, domniile cpitan, s-l dm pe mna acestor slbateci. Nici nu-ti vine s crezi ca un om, un european, s expun fete sau femei albe, unei soarte att de grozave. i cu toate astea aa e, zise Farrow. Ah! se vede c-o fi vre-o serbare pe acolo din fericire, ns, nu vd nici-un semn c e vorba de un osp. Da, da, au fost tiai doar nite porci, dup cum bag de seam. Aa dar nu porci lungi, cum i-au botezat vntorii de capete pe potrivnicii lor ucii, destinai oalei cu fiertur, zise Bertram Cu o ironie amar. IV. O DESCOPERIRE NGROZITOARE. SUBMARINUL AJUNSE LA UN GOLF LARG, pe al crui rm ardeau focuri vii. Vntorii de capete erau ntr-o activitate nfrigurat. Pe frigri lungi se prjoleau porci ntregi, cni mari de pmnt umplute, desigur, cu viu de palmier treceau din mn n mna. Se serba vre-una din srbtorile ciudate ale acestor slbateci primitivi; de data aceasta, ns, mncarea era ca i a celorlali oameni. Farrow, George i Rindow priveau cu ncordare prin ocheane la zaiafetul de pe rm. Nu se vedeau dect brbai; femeile fuseser, probabil, excluse de la acest osp. Deodat, George scoase o exclamaie de spaim i opti cu glas sugrumat: Colo, la stnga, e o fat alb legat de un palmier nalt Aa dar, tot e adevrat, tat! Ce-ar fi s slobozim imediat o ghiulea? n felul acesta am putea elibera pe srmana fiin, fr s-o expunem primejdiei ca un slbatec s-o ucid n ultimul moment, nainte de a fugi. Nu, George, asta nu putem face, zise cpitanul, cci nici nam pus la ncercare obuzele cele noi. Se poate lesne ntmpla ca biata fat s fie rnit de schije, sau chiar omort. Tot ce putem face, e i coborm pe uscat i s ne folosim de granatele de mn, cari tim cum lucreaz. Efectul e acelai, ba chiar mai sigur dect ncercarea cu ghiulele. Tovarii notri au i montat brcile pe punte, vom mai nainta o sut de metri, apoi le lsm pe ap i vslim la rm. Sunt sigur c n felul acesta vom folosi mai mult.

26

 Ce vom face ns cu slbatecii, mai ales cu cpetenia Nogi, dac lucrurile se vor petrece aa cum presupui? ntreb George. Nu-l putem lsa doar n libertate, cci i-ar continua meseria dac nu izbutim s-l predm pe Fred Larsen autoritilor engleze. Aa e, dac reuim s facem asta, atunci englezii vor purta de grij ca Nogi s-i capete pedeapsa cuvenit, zise cpitanul. De fapt, ns, l-am putea lua cu noi ca s-l debarcm undeva pe insula Ysabel, unde locuiete guvernatorul. Trimitem apoi o radiogram autoritilor, s vie s-l ia n primire. La fel putem proceda i cu cpitanul Larsen, dac vom izbuti s punem mna pe el. Fata, pe care trebuie s-o eliberm acum, va fi o martor preioas. Afar de asta, sunt ncredinat c n casele kanu i n acele ale preoilor, vom gsi dovezile cele mai zdrobitoare c Nogi a ucis pn acum multe femei albe. Cpitanul Farrow vorbise cu mult seriozitate. Credincioii si tovari tiau c era adnc mhnit, dar i c era hotrt s pedepseasc pe aceti ucigai neomenoi. Iar ei erau gata s-l ajute din toate puterile pentru atingerea acestui el. Submarinul se apropia cu mult bgare de seam de rm. Marinarii ieii la sori erau pregtii, cte cinci de fiecare barc. Cpitanul Farrow, George, doctorul Bertram, Petre i Kard, formau echipajul uneia din brci. Ei urmau s debarca cei dinti, apoi vor debarca cei din alte trei brci cu cte cinci oameni, n vreme ce dou brci, cu zece oameni, vor rmne la rm, ca rezerv. Aceti zece oameni erau pui sub comanda locotenentului Brun. Rindow rmnea pe submarin, innd locul comandantului. El i post pe oamenii liberi de-a lungul parapetului, toi cu carabinele pregtite. Afar de asta, Jan Brike i ajutorul su stteau la cele dou tunuri, ncrcate cu noile ghiulele cu gaze, pe cari le fabricase Bertram n cursul drumului. n felul acesta, debarcarea cpitanului i a oamenilor si era acoperit sub toate raporturile; acum era vorba numai s ajung pe uscat ct mai neobservai, pentru a-i putea lua pe slbateci prin surprindere. Cam la vre-o cincizeci de metri de rm, submarinul se opri. Lumina focului nu ajungea att de departe, aadar marinarii puteau linitii n privina aceasta. Brcile fur lsate ncetior pe ap i oamenii i ocupar locurile. Barca n cere se aflau Farrow i tovarii si, porni cea dinti. Petre vslea cu ndemnarea lui cunoscut, ferindu-se s fac cel mai uor zgomot. Brcile se-ndreptar spre un punct al rmului, care nu era

27

luminat de focuri. Cu ncordare suprem, tovarii priveau intracolo; n jurul focurilor se-ngrmdeau slbatecii fioroi. Dar niciunul din ei nu bnuia primejdia apropiat; cei mai muli vntori de capete preau ameii de vinul de palmier pe care-l buser din belug, mprejurare care le convenea de minune marinarilor. Barca lui Farrow se izbi, n sfrit, de rm. Cnd George sri cel dinti pe uscat, auzi un zgomot uor, un scrit de nisip, n spatele su, care nu putea fi fcut dect de pai omeneti. Instinctiv se aplec i trase de la bru pumnalul druit de Sanja. Un uierat trecu deasupra capului su i un obiect zbur la civa milimetri de el. n aceeai clip i ddu seama c scpase ca prin urechile acului de securea grozav a unui vntor de capete, care sttea aici la pnd. Dac nu s-ar fi aplecat att de repede, tiul ascuit i-ar fi spintecat ira spinrii. nspimntat i plin de mnie n acelai timp, George se repezi cu pumnalul... Nu vzu pe dumanul su, dar simi c nimerise ntr-o fiin. Un strigt de moarte rsun deasupra golfului. Tnrul i trase pumnalul ndrt i la doi pai de el se prbui cineva. n jurul focurilor se produse o zarv de nedescris. Slbatecii srir n sus i puser mna pe arme: securi, cuite i flinte. Dar nainte ca s poat porni atacul, Farrow strig cu glas tuntor: Foc, biei! O salv sfia vzduhul, gloanele uierar deasupra capetelor slbatecilor, cari se aplecar instinctiv. Predai-v! strig doctorul Bertram n aceeai clip, n jargonul englezesc care se vorbea pe acolo. Suntei mpresurai. Aruncai armele i ridicai braele! Cuvintele sale produser ns un efect cu totul contrar. Cu micri repezi, de pisic, vntorii de capete se fcur nevzui din lumina focurilor. Pieriser dintr-odat de parc i-ar fi nghiit pmntul. innd revolverul ndreptat spre locul pe unde dispruser ei, George nu pierdea din ochi copacul de care era legat tnra fat se temea ca vre-unul din slbateci s nu ncerce s-o ucid pe biata prizonier. i ntr-adevr vzu de-odat trei, patru, ba chiar mai multe fpturi ntunecat; cari se npusteau cu securi i cuite spre ea. Fata scoase un ipt sfietor, vznd moartea cu ochii. Atunci George trase unul dup altul toate gloanele revolverului su. Doi, trei slbateci se prbuir la pmnt, dar ceilali ajunser la copac, cu armele ridicate. n clipa urmtoare nenorocita victim

28

avea i cad dobort. Atunci se auzi dinspre mare o detuntur grozav. Jan Brike socotise nimerit s intervie. El vzuse c fata n-ar fi putut fi salvat de tovarii lui, cari i descrcau carabinele i pistoalele fr folos. Afar de asta dup cum mrturisi mai trziu era nerbdtor s ncerce efectul noilor obuze cu gaze. Prizoniera era pierdut n orice caz, aadar putea s probeze ghiuleaua, fr s primejduiasc viata camarazilor si. Bomba explod n imediata apropiere a cetei de btinai, cari ddeau nval spre fat. n clipa urmtoare armele lor czur la pmnt, fpturi ntunecate se poticnir i czur grmad unele peste altele. Prizoniera czu i ea cu capul nainte, reinut ins de funiile cari o legau de copac. Ceilali vntori de capete izbucnir n urlete de groaz i fugir, ca guzganii, din jurul focurilor. Dup cteva clipe de la producerea exploziei plaja era cu desvrire pustie; vre-o zece slbateci zceau n faa copacului de care era legat prizoniera, patru din ei ucii sau grav rnii de gloanele lui George, iar ceilali ameii pentru douzeci i patru de ceasuri de gazul descoperit de prinul Ghasna. Efectul noilor bombe fusese verificat, deci; tovarii trebuiau acum s-atepte o jumtate de ceas, pn s poat pi pe rm, fr primejdie de a cdea ei nii ameii. Dup scurgerea jumtii de ceas, cpitanul Farrow ddu comanda de debarcare. ncetior i cu bgare de seam, cu revolverele i granatele de mn pregtite, curajoii marinari naintar. Se puteau pomeni n orice clip cu o ploaie de sgei din desi, sau cu spinrile spintecate de grozavele securi. Nimic, ns, nu se clintea printre ramuri. Probabil c cei ce sttuser la pnd fuseser atini i ei de efectul gazelor, sau tot tribul, cuprins de panic, fugise pn la marginea satului, unde se socoteau n siguran. Fata legat de copac era foarte tnr i avea frumuseea tipica a englezoaicelor. Afar de cei zece btinai cari zceau n imediata apropiere a copacului, se mai vedeau ali cincisprezece, ntini la o mic deprtare, paralizai i ei de gazul puternic, pe cnd ncercaser s fug. Cu bgare de seam George, Petre i doctorul Bertram se apropiar de desiul n care bnuiau c mai sunt i ali slbateci n nesimire. Aa i era. n dosul tufelor ddur peste vre-o douzeci de vntori de capete, cari zceau la pmnt, cu armele n mn, aa cum l

29

prinseser explozia. Marinarii transportar la rm pe leinai. Puser unul lng altul, iar pe fat o duser n infirmeria submarinului. Ndjduiau c doctorul va izbuti s scurteze n oarecare msur starea de nesimire. Printre mori i leinai nu se afla, din pcate, nici-unul, care prin vrst sau podoabe diferite de ale celorlali, s arate c-ar fi cpetenia Nogi, cel cutat de Farrow. La lumina lmpilor de buzunar, vitejii marinari n frunte cu cpitanul, George i Brun cercetar colib cu colib i casele kanu. n colibe nu gsir mare lucru, n schimb n cea mai artoas din toate locuina cpeteniei fcur o descoperire grozav. Acolo atrnau dovezile c Nogi omorse un numr nsemnat de femei albe, i aceste dovezi nu ngduiau nici-o dezminire. Echipa condus de George, gsi de asemeni, n colibele preoilor, aceleai dovezi. Misteriosul cpitan Fred Larsen trebuie s fi furnizat un numr imens de femei i fete albe prietenului su de afaceri, cpetenia Nogi. Sunt complet nucit, zise doctorul Bertram care, prin meseria lui, era destul de oelit i obinuit cu suferina omeneasc dar n faa acestei priveliti rmase peste msur de turburat. Trebuie s facem tot posibilul s-l punem cu botul pe labe pe omul acesta fioros. Da, doctore, aa vom i face, rspunse Farrow, cu hotrre. E, ns, nevoie s-ateptm pn mine pe vremea sta, ca s putem afla amnunte de la prizonier, precum i de la slbatecii pe cari am pus acum mna. Nu e exclus ca Nogi la s fi luat i alte prizoniere cu el, n fuga lui pripit. Ceea ce m pune pe gnduri, drag doctore, e faptul c am gsit trofeele acelea grozave, cci spuneai doar dumneata c vntorii de capete duc n pdure, nainte de toate, tocmai aceste obiecte, ca s nu cad n mna dumanului. Asta m face s cred c Nogi s-a ngrijit mai mult de prizonierele vii, dect de aceste capete, cari constituie, altminteri, mndria oricrei cpetenii. Ai toat dreptatea, drag cpitane, zise doctorul. Aa trebuie s fie, ntr-adevr. Toate triburile cari locuiesc la mare cum e acela al btrnului Nogi, de pild expediaz grabnic n pdure obiectele de pre, cari sunt capetele acestea, motenite sau dobndite de ei nii de ndat ce coloanele de fum ale triburilor de la munte anun apropierea unui vas duman cum

30

ar fi un distrugtor englez, s zicem. De aceea sunt i eu peste msur de mirat c am mai gsit aici aceste trofee. Nogi trebuie s fi aflat de sosirea noastr, nc de pe cnd vorbeam cu cpetenia Tuko. E ciudat de tot c n-a luat msurile ce se impuneau. Hm... de asta o fi vinovat cpitanul Larsen la, i ddu cu prerea Farrow. Din comunicrile triburilor de pe coasta de vest i din muni, i va fi dat seam c un vas cu totul deosebit s-a apropiat de Malaita. i-o fi spunnd c numai eu, cunoscutul cpitan Farrow, posed un asemenea vas, dar c eu nsumi am destule motive s m pzesc. De aceea s-o fi crezut n siguran cpetenia Nogi, de aceea nu i-a dus de aici la vreme trofeele acest btrn i experimentat vntor de capete. Cred c presupunerea mea e ndreptit. Tat, trebuie neaprat s ne ncredinm daca acest fioros cpitan Larsen n-a predat i alte fete cpeteniei Nogi, zise George. Poate c a izbutit s trasc n tufi nc o fiin nenorocit ca aceea pe care am eliberat-o. Pentru asta se cere s-ateptm pn s-o trezi din lein prizoniera noastr, rspunse cpitanul. Mai nainte nu putem ntreprinde nimic. Aadar, vrei s rmi aici pn mine pe vremea asta? ntreb doctorul Bertram, mirat. Nu, zise Farrow, cu hotrre, vom ncerca s dm de urma corbiei misteriosului cpitan Larsen. i n cazul acesta sau i iau pe leinai cu mine, sau i las aici sub paz bun. Pn una-alta, nar fi ru s ocolim insula, cci nu e exclus s dm de urma lui Fred Larsen. Nu prea cred c s-o fi oprit n vre-un alt punct al insulei rspunse Bertram mai curnd e de presupus c s-a dus pe insula Ysabel, unde poate recruta i oameni pentru nevoile sale de corbier de sclavi. Ar fi zadarnic, deci, s-l cutm aici pe Malaita. Prin fuga sa pripit s-a fcut foarte suspect, zise cpitanul. L-am vzut plecnd cu toat viteza, pe ntuneric. Asta o face numai cnd simte primejdie n spatele su i primejdia pentru Larsen eram noi, cari am fost semnalizai imediat. Se poate s ai dreptate, domnule cpitan, ncuviin datorul, dar eu in totui s facem un ocol al insulei. Bricul acestui monstru cu chip de om oricum nu-l vom putea ajunge deocamdat, dar n cltoria ce o vom face n jurul insulei, vom afla, poate, de la celelalte triburi dac Larsen se afl n legturi de

31

afaceri i cu ei. Asta o putem afla numai sosind prin surprindere i fcnd uz de granatele cu gaze, zise Farrow. Eu a ine ns mai curnd s ne napoiam la satul noului nostru prieten Tuko. Dac Larsen a fost ntiinat ntr-adevr de ivirea noastr, va ncerca totul ca s ne induc n eroare, n cazul cnd vom izbuti s-l dm de firm. De aceea presupun c s-a ndreptat spre nord, pentru ca de acolo s apuce imediat n alt direcie. Poate c a i ajuns la captul de sud al Malaitei, ncercnd s scape pe calea aceasta. Ai propune totui s ocolim captul de sud, zise doctorul Bertram adic n direcie tocmai opus aceleia pe care a luat-o Larsen. Dup cum bine bnuieti dumneata, el va fi ncercat s ne induc n eroare. Probabil c nu-i va da n gnd s viziteze satul cpeteniei Tuko, noul nostru prieten. De-ar face asta ne-ar scuti de a mai umbla dup el, zise Farrow. i autoritile engleze ar fi bucuroase. Dar e pcat s pierdem vremea cu vorba trebuie s ne punem pe lucru. Suntei de prere s-l lsm pe prizonieri aici, sub paz bun, sau s-l lum cu noi? Domnule cpitan, eu nu te-a sftui niciuna, nici alta, zise doctorul Bertram. Nu trebuie s expunem pe nici-un camarad unei primejdii att de mari. tii doar ce-am ptimit atunci pe insul, cnd am pornit s v eliberm pe d-voastr. Prizonierii nu ne sunt de nici-un folos; cnd i vom lua la rost dup ce se vor trezi din lein, nu vor putea sau nu vor vrea s ne spuie nimic. Cel mult ne vor da ndrumri false, cari s ne puie pe ci greite. De aceea, sunt de prere s-i trm undeva n desi i s facem o nou vizit lui Tuko, sftuindu-l s se pzeasc de Nogi. i mine sear vom putea fi ndrt pentru a ntreprinde cele necesare. Cred c ai dreptate, drag doctore, rspunse Farrow. Asta va fi drumul cel mai bun pentru a ajunge la int. Prin eliberarea tinerei fete am dobndit foarte mult, cci de acum ncolo cpitanul Larsen va trebui s se lase de meserie. Dar se poate ca Nogi s mai aib vre-o tain, pe care in mult s-o lmuresc. Rmne, deci, s ne ntoarcem aici mine sear i dac vom da de Nogi, vom cuta s-l punem cu botul pe labe. Cpitanul Farrow ddu ordin marinarilor s transporte pe slbatecii n nesimire ntr-un tufi, care se afla la deprtare mare de sat. Spaima pe care le-o cunase, desigur, ghiuleaua cu gaze, i va opri s se ntoarc prea de vreme n sat. n toat graba luar loc din nou n brcile de aluminiu. Acum efectul gazului trecuse de mult i din desi se putea produce n

32

orice clip un atac viclean ai vntorilor de capete cari se fcuser nevzui. Cpitanul, George, Petre i Kard, rmaser pe rm pn ce toi tovarii luaser loc n brci, de-abia atunci se mbarcar i ei i Petre vsli cu putere spre submarin. Doctorul Bertram se duse imediat n infirmerie, dei tia prea bine c toat arta sa nu va fi n msur s-o readuc n simiri nainte de vreme pe tnra fat. nvase de la prinul Ghasna cum se prepar gazul i tia c nu exist nici-un antidot mpotriv-i. Examin cu ateniune pe leinat, cci nu era exclus ca, din cauza spaimei i suferinelor ndurate, s nu mai poat rezista acestei ultime ncercri. i ntr-adevr, starea ei inspira serioase ngrijorri, nct n timpul nopii fu nevoit s-l fac o injecie cu camfor, pentru a ntri inima, care amenina s-i nceteze btile. n vreme ce doctorul se ocupa de bolnav, cpitanul care luase conducerea vasului l ndrept ncetior spre sud. Firete c se inea la deprtare de coast, ca s nu poat fi zrii de dumani, n timp ce el ar fi putut vedea bine dac s-ar fi ivit pe undeva bricul misteriosului cpitan Larsen. Submarinul ocolea captul de sud al insulei blestemate, cnd deodat motoarele se oprir. Enervat, cpitanul ntreb prin portavoce n sala mainilor asupra cauzei acestui incident, dar mecanicul de serviciu nu putu rspunde altceva, dect c... motoarele refuz s funcioneze. Din ce pricin nu tia nici el. Firete c mainistul l i anunase pe inginerul Hagen, despre cele ntmplate, dar nainte ca acesta sa se dumireasc, valurile trr submarinul spre o stnc uria, pe care cpitanul n-o mai putu ocoli, cu toate sforrile depuse. Se produse o izbitur uoar, de pe urma creia submarinul nu se resimi deloc, cci el avea un nveli dublu, care putea rezista cu uurin unor asemenea accidente. Neplcut n toat chestie asta era numai ntrzierea care se producea. Farrow observ imediat c vasul era trt pe teren foarte moale. Valurile puternice l vor nfunda tot mai mult n nmol, i dac Hagen nu izbutea s repare ct mai repede defectul motoarelor, era primejdie s se mpotmoleasc cu totul. Dup cteva minute, cpitanul ntreb din nou n sala mainilor dac Hagen era la lucru; inginerul nsui i rspunse: Domnule cpitan, e vorba numai de un defect uor, carburatoarele sunt complet astupate. Peste un sfert de ceas

33

reparaia va fi gata i ne vom putea urma drumul. Grbete-te, te rog zise Farrow am dat de teren moale i ne afundm pe fiece minut tot mai mult Drag Hagen, f tot posibilul s ieim ct mai repede din ncurctur. Firete c vom ncerca totul, domnule cpitan, dar parc e un fcut, ieiul trebuie s fi coninut multe corpuri strine. E nevoie s demontm n ntregime carburatoarele. Ne vom grbi, ns, ct se va putea. Minutele se scurgeau unul dup altul. Cu ngrijorare vzu Farrow c vasul se mpotmolea tot mai mult, sub apsarea valurilor. Va avea oare elicea destul fora pentru a nfrunta aceast apsare? Era ndoielnic, cci nmolul moale nu-i oferea sprijinul trebuincios. Intr-un trziu Hagen vesti prin port-voce c motoarele sunt n stare de funciune. Dar cnd elicea ncepu s lucreze din nou, temerile lui Farrow se adeverir: submarinul nu se clintea din loc. Toate ncercrile rmaser zadarnice. Domnule cpitan, n felul acesta n-o pornim de aici, zise Hagen prin port-voce; cel mult ne mpotmolim mai ru. Trebuie s ateptm fluxul i atunci ieim din ncurctur. De abia acum s-a produs refluxul, rspunse Farrow. Pierdem aproape toat noaptea . N-avem ncotro, domnule cpitan; se poate lesne ntmpla s ni se rup elicea, dac urmm cu ncercrile de a ne despotmoli. Nmolul ofer o rezisten prea mare. Cpitanul i ddu seama c Hagen are dreptate. Cu inima grea ddu comanda s se opreasc motoarele. Mai rmase nc un ceas n turn, ndjduind n vre-o minune, care s-l libereze vasul, dar cnd vzu c aceasta nu se produce, predase comanda ofierului secund i se duse s se culce. Dormit vre-o dou ceasuri, pn cnd soneria telefonului de pe birou l trezi. Lu receptorul i auzi glasul iritat al lui Brun: Domnule cpitan, tocmai a trecut un bric aproape de tot de noi. Avea lmpile de poziie aprinse i a alunecat repede, ca o umbr. M tem c e vasul lui Fred Larsen la. A! asta nseamn c se ndreapt spre coasta de vest, rspunse Farrow. Te pomeneti c i se nfund dac va cdea n minile cpeteniei Tuko. Probabil c nu bnuiete ct de pornit e btrnul mpotriva lui. Vremea cum e, Brun? Vntul s-a potolit cu totul, domnule cpitan; de asemeni, se pare ca i apa s-a umflat. Bine, mai ateptm un ceas, apoi va trebui s ieim de aici.

34

Ne vom ndrepta direct spre satul lui Tuko, unde vom ajunge cu puin nainte de a se lumina de ziu. Sun deteptarea peste un ceas. Am neles, domnule cpitan. V. SOARTA LUI FRED LARSEN PESTE UN CEAS, cnd secundul sun deteptarea, marea se linitise cu desvrire. Fluxul se produsese i cnd Farrow ddu comanda din turn, s se porneasc motoarele, o zguduitur uoar cutremur vasul i elicea ncepu s biciuiasc apa. Submarinul alunec de pe terenul moale i nainta spre larg. Poate c tot izbutim s-l ajungem pe Fred Larsen la, dac ne vom ine ct mai spre larg, zise George, care se afla n turn lng tatl su. Noi putem doar merge cu vitez mai mare ca el. N-a putea zice asta rspunse Farrow cci bricul lui pare s desfoare o vitez considerabil. Apoi, apa e presrat cu stnci pe aici i eu nu cunosc regiunea. n schimb, o cunoate, desigur, amicul Larsen. Si, vrei s lai pedepsirea cpeteniei Nogi i a tribului sau pe seama englezilor? ntreb George mai departe. Da; fata pe care am salvat-o se va trezi mine sear i atunci o vom duce acas. Bnuiesc c Larsen a rpit-o de pe insula Ysabel. Acolo e reedina guvernatorului. Ea va mrturisi c neomenosul cpitan a dat-o pe mna cpeteniei Nogi i poate va da i informaii precise, asupra nelegiuirilor tribului. Asta va fi de ajuns pentru ca englezii s dea lui Nogi pedeapsa cuvenit. Prin salvarea fetei ne-am ctigat i mai mult dreptul la recunotina englezilor, zise George. Oare nu vor nceta ei acum s ne tot urmreasc? Nu-mi vine s cred, cci suntem nc n stpnirea unei arme de rzboi, care trebuia distrus de mult. Cred, ns, c o vor lsa mai domol cu vntoarea pe care sunt silii s-o fac mpotriv-ne. ntocmai ca i autoritile australiene. Dar i noi, vom cuta s nu le cdem n palm. Submarinul i urm drumul la distan ct mai mare de insula cu gherdapurile ei primejdioase. Farrow socotea s ajung n satul cpeteniei Tuko cu puin dup ivirea zorilor. Deoarece nu era exclus ca i Fred Larsen s fie acolo cu bricul su el hotr ca ultima bucat de drum s mearg sub ap. Cnd razele soarelui aurir desiul insulei mohorte, cpitanul

35

ddu comanda de scufundare. Peste cteva minute vasul se i afla sub ap, numai o parte a periscopului ieea la suprafa. Cu vitez redus, Dox-ul se apropia de satul lui Tuko, noul prieten al cpitanului Farrow. E drept, prietenia aceasta era nc periculoas, cci lesne sar fi putut s-l dea n gnd lui Tuko c frumosul cap ai cpitanului ar fi putut fi un trofeu de pre, nzestrat chiar cu puteri vrjitoreti. Un om, al crui vas se afund n ap, trebuie s posede forte misterioase i ca urmare i capul su ar putea aduce foloase nsemnate fericitului su stpn. Farrow tia toate astea, de aceea se hotr s fie cu bgare de seam i ddu n grij i tovarilor si acelai lucru. n cabina, de comand, unde cpitanul sttea la periscop se adunaser muli tovari. Ei tiau c Farrow le va comunica imediat tot ce va zri interesant. George, care sttea aproape lipit de tatl su, sa adres deodat inginerului: Domnule Hagen, i-a da planul unei invenii noi, care ne-ar putea fi de mare folos. N-ai putea transforma periscopul n aa fel, nct s poat privi printr-unsul mai multe persoane n acelai timp? Sau poate ar fi posibil s instalezi un ecran, pe care s se proiecteze imaginea cmpului vizual. Ar fi ceva minunat. Genialul inginer, care vecinie era n cutare de noi nscociri, se uit la tnr cu ochi strlucitori. Ai avut o idee admirabil, drag George, rspunse el. Firete c se poate. Voi face imediat planurile i sunt sigur c voi izbuti . Prsi repede comanda i se duse n cabina sa. Dup cteva minute uitase cu totul de vntorii de capete i se adnci n calcule i schiri. Nici mcar o catastrof abtut deasupra submarinului nu l-ar fi putut tulbura n clipele acestea. A! vd golful n care se afl satul lui Tuko! exclam Farrow dup o jumtate de ceas de drum sub ap. i bricul se afl acolo, precum am presupus. Ne vom apropia de el i, cu ajutorul lui Tuko, vom ncerca s-l prindem pe Fred Larsen. Bnuiesc c e vasul lui. Cnd cpitanul se strecur cu submarinul prin trectoarea ngust din stnca golfului, exclam de-odat ngrozit: Vntorii de capete atac bricul! E o privelite nfiortoare... din toate prile dau nval kanu-urile de rzboi asupra bricului. Ah! l vd i pe Tuko, st n picioare la prora unui kanu. Acum s-au apropiat, au avut pierderi mari. Trei albi sunt pe puntea bricului. i-au golit pistoalele i acum le ncarc din nou, n grab... Dar

36

vntorii de capete se i car pe bord... Btinaii din echipajul lui Fred se apr cu disperare, cci i dau seam c vor ajunge i ei n oala de fiertur dac vor nvinge vntorii de capete... E prea trziu, ns, puntea miun de oamenii lui Tuko. Btrnul se npustete asupra unui alb, l-a pocnit peste mna n care inea revolverul, l nha... se prbuesc amndoi... au disprut... probabil pe gaura vreunei deschizturi, n interiorul bricului. Trebuie s ieim la suprafa, poate izbutim s mpiedicm ca Larsen s piar n chip groaznic. Englezii s-l judece i s-l pedepseasc dup merit, cci e un alb. Pompele ncepur s goleasc apa din tancurile de balast i Dox-ul iei la suprafa, la deprtare de vreo treizeci de metri de bric. Farrow deschise capacul turnului i sri cel dinti afar, urmat de George, care privi cu groaz la privelitea ce se desfura sub ochii lui. Securile btinailor loveau fr ndurare n dreapta i-n stnga i oamenii din echipaj cdeau fr s scoat un geamt, cu ira spinrii spintecata. Era un tablou pe care nici-o pan nu l-ar putea descrie. nainte ca Farrow s ajung la o hotrre ce fel s intervie, puntea bricului era curat... Cei doi slbateci, cari rmseser sus, precum i echipajul format din cincisprezece oameni, fuseser mcelrii. Din interiorul bricului rsunau ipete nfiortoare. Apoi se auzi o mpuctur i se fcu tcere. De-abia acum slbatecii zrir submarinul. Scond ipete ascuite srir n kanu-uri i vslir spre Dox, cu gnd s-l atace, probabil. Lupta dinainte le sporise, se vede, setea de snge. n spatele cpitanului se aflau pe punte George, Brun, Rindow, doctorul Bertram i vre-o zece marinari, cari trasar imediat de la bru granatele cu gaze. Vntorii de capete nu puteau deveni primejdioi ndrzneilor marinari, cci o asemenea granat de min putea s ameeasc, pe timp de douzeci i patru de ceasuri, echipajul unui kanu. nainte, ns, cu primul kanu s se fi apropiat de ajuns de submarin, se auzi un strigt puternic, poruncitor, de pe puntea bricului. La pupa acestuia sttea uriaul Tuko, cu braul stng ntins, ca un comandant de armat. n mna dreapt inea capul brbos al unui european. (Vezi ilustraia din pag. urmtoare). Prietene strig el, tare l-ai ndreptat ncoace pe dumanul meu. S-a omort singur, cnd am vrut s-l pedepsesc. i mulumesc i vei fi oricnd bine venit la noi.

37

 Tuko rspunse Farrow ai ndeplinit o judecat dreapt. Voi purta de grij ca autoritile s-i crue satul, renunnd s te pedepseasc pentru acest mcel grozav. i acum, avei de gnd s jefuii bricul? Firete, l-am cucerit i e dreptul nostru, rspunse Tuko. Mrfurile le vom duce n sat i vasul l vom arde. Bine, a vrea, ns, s-mi dai mie hrtiile cari se afl pe bric, zise Farrow. Tu tot n-ai ce face cu ele. Prietenul meu i poate lua hrtiile, zise Tuko, imediat; el e un brbat puternic, care iese din mare i piere iar n ea cnd vrea. La comanda lui Farrow, submarinul se apropia ncetior de bric. Cpitanul tia c era o mare ndrzneal din partea lui ceea ce fcea, cci setea de snge a slbatecilor sporise n gradul cel mai nalt acum i lesne se putea ntmpla s se npusteasc asupra marinarilor submarinului ca s le ia trofeele, adic s le reteze capetele. Farrow spuse n oapt celor ase marinari cari trebuiau s-l urmeze pe bric afar de George, doctorul, Petre i Kard ce aveau de fcut. Cei cari rmneau pe vas trebuiau s stea pe punte, cu granatele de gaze gata pregtite, pentru ca la cel mai mic semn suspect din partea vntorilor de capete, s le arunce asupra bricului. Cu mare respect, kanu-urile fcur loc submarinului s se apropie. Cnd cpitanul pi pe puntea bricului, cpetenia Tuko i strnse mna cu putere, dar privirea lui, ca i a celorlali

38

39

Btinai, exprimau o sete de snge stpnit. Farrow nu-l scpa o clip din ochi, cci cpetenia inea n mna stng un cuit ct toate zilele. Prietene, i mulumesc zise Tuko n sfrit, dumanul meu e mort. Vino de-i ia hrtiile pe cari le vrei, n vreme ce rzboinicii mei vor transporta repede mrfurile pe uscat. Farrow se inu lng Tuko i intr n cabin, urmat de George, Rindow i doctorul Bertram. Acolo gsi un birou mic i ngust, fixat de perete, ntr-o caset de oel ddu paste o sum mare de bani, precum i de multe hrtii, pe cari Farrow i propuse s le cerceteze mai trziu. Banii i agonisise, desigur, ticlosul corbier, de pe urma afacerilor sale mrave; cpitanul era hotrt s-i predea autoritilor engleze, cari ar fi putut ajuta cu ei pe nenorociii urmai ai victimelor corbierului de sclavi. Farrow ddu caseta lui Petre, care venise i el n cabin, apoi se adres lui Tuko: Prietene, am gsit tot ceea ce doream. i repet fgduiala c voi face totul ca s te scutesc de pedeaps pentru atacul ce l-ai dat asupra bricului. Acum trebuie s plec; ndjduiesc, ns, c vom avea prilejul s ne mai vedem. Tuko puse trofeul fioros pe mas i ntinse lui Farrow mna. Vei fi vecinic prietenul meu, zise el, cu seriozitate. Voi cere cpeteniei preoilor mei s te declare tabu, att pe tine ct i pe oamenii ti, Atunci nu va cuteza nici-unul din rzboinici mei s ridice mna asupra ta i a tovarilor ti. ntoarce-te ct mai curnd, cci am s-i pun multe ntrebri. i mulumesc c vrei s m aperi fa de autoriti, dar Fred Larsen la trebuia s moar cci i-a meritat pedeapsa. Se ntoarse i lu iar capul n mn. Farrow rsufl uurat cci acum cpetenia nu mai avea liber mna dreapt. Ajunser repede pe punte i Petre fu cel dinti care se cobor n submarin; caseta, care coninea, desigur, lmuriri cu privire la activitatea misterioas a lui Fred Larsen, era prea preioasa, pentru a o expune lcomiei slbatecilor. Cnd fur cu toii pe submarin i acesta se ndeprt de bric, Farrow comand, punte liber. Marinarii disprur cu iueala fulgerului, n interior; cpitanul rmase cel din urm, nchise capacul, apoi Dox-ul se la la fund. Cu miestrie vasul fu condus prin deschiztura golfului i iei iar la suprafa, cnd nu mai putea fi vzut de pe rm. Rindow primi ordin s ndrepte submarinul spre insula Ysabel. Farrow se duse n cabina lui, ca s cerceteze coninutul casetei.

40

George i doctorul Bertram se aflau alturi de el. Printre hrtii era i un jurnal care-i fcu s pleasc pe toi cnd l citir. E ngrozitor! Zise Farrow cu voce schimbat. Larsen la a predat nenumrate femei i fete albe lui Nogi. Nelegiuirile astea le-a fptuit dintr-o pornire de ur, pentru-c n urm cu trei ani a fost refuzat de o fat, pe care vroia s o ia n cstorie. Aici sunt trecute numele tuturor femeilor pe cari le-a rpit. Dumnezeule! exclam el de-odat uite, amintete c a furat dou fete de pe insula Ysabel, fetele guvernatorului: Maud i Ellen Gledstery. Pe una din ele am salvat-o, cealalt, ns, trebuie s mai fie n puterea cpeteniei. Trebuie s mergem repede ntr-acolo i s ncercm s-o salvm i pe ea. Cnd ceastlalt se va trezi, ne va spune cu siguran c a fost rpit mpreun cu sora ei. Cpitanul ddu n grab ordin lui Rindow s ndrepte vasul napoi spre coasta de rsrit. Tovarii rmaser tcui i copleii de seriozitatea situaiei. tiau c o tnr fat se afl n puterea fiorosului vntor de capete i trebuiau s ncerce totul pentru a o salva.

Sfritul volumului: CORBIERUL DE SCLAVI.

41

Primejdiile fi aventurile grozave ntmpinate de Farrow i tovarii si, cu prilejul ncercrii de salvare a celeilalte fiice a guvernatorului, vor fi descrise n broura urmtoare, intitulat:

CPETENIA NOGI.

42

43