Jacqueline Monsigny

Frumoasa din Louisiana

COPERTA: LAURENTIU VJA

ISBN: 973-95774-3-1

Jacqueline Monsigny

LA BELLE DE LA LOUISIANE
1986 Editions Grasset & Fasquelle

Toate drepturile asupra versiunii n limba romn snt rezervate n exclusivitate Editurii SIRIUS

Jacqueiine

n romnete de Manuela Cerna

ediia

Bucureti 1993

Editura SIRIUS

PRIMVARA BAPTISTINEI
CAPITOLUL I Ce bine c a ieit soarele ! Baptistine se rsuci fericit n aternutul de mtase ntinzndu-se lene. Dup furtuna care bntuise zile n ir, cerul se nseninase parc anume pentru logodna ei. Nici c se putea semn mai bun. Tnra sri sprinten din pat si se nfiora de rcoarea dimineii.. n pofida razelor de soare revrsate din belug n camer, acea diminea de aprilie a anului 1745 se anuna neobinuit de friguroas. Apropiindu-se de fereastr* Baptistine i lipi buzele de geamul care se aburi ntr-o clipit. Chiciura cotropise turlele n stil Renaissance ale castelului, iar brazii seculari din marginea peluzei centrale mbrcaser tunici albe de promoroac. ntorcnd spatele acestui peisaj iernatic, Baptistine i nghesui n grab sub boneta de noapte cascada buclelor blonde i grele revrsate pn mai jos de tliua fin, tras prin inel. ncl o pereche de papuci din mtase brodat cu toc jos, i petrecu peste cmsua din pnz alb scrobit, mirosind nc a pension, un ,,mantou de noapte" din indian nflorat, iei n fug din camer i cobor ca o furtun scara spre buctria unde btrna ei guvernant Elisa, care veghease educaia a trei generaii din spia Villeneuve-Caramey, inea -un consi- liu de familie" cu Blasois, paracliserul parohiei Mortefontaine, i cu prea-cinstita lui soie, Doamna Martine. Ah, lisuse, Fecioar Mrie, Sfinte losife ! De ce te-ai dat jos din pat, porumbia mea ? Vrei s rceti ? Tocmai ntr-o zi ca asta te-ai gsit s faci imprudene ? Vai de capul meu, ce m fac cu tine ? Mi, mi, ce-ar spune viitorul tu mire dac i s-ar mbolnvi logodnica ? ncepu s se vicreasc Elisa n vreme ce arunca pe umerii Baptistinei un sal gros de ln.

 Ah, bun ziua,-prieteni ! Drgu din partea voas tr c v-ai deranjat s venii s m vedei l spuse tnra aezndu-se lng ei la masa lung de lemn. V dorim mult fericire, domnioar Baptistine, i urar ntr-un glas paracliserul i soia lui. Ce m-a face fr voi, dragii mei ? Norocul meu c v am ! Voi sntei familia mea ! zmbi Baptistine. Iute, ppua mea, bea supa asta fierbinte. i voi n-o mai inei de vorb, lsai-o s bea pn nu se r cete zeama, mormi Elisa aeznd n faa pupilei sale un bol de argint n care aburea mbietor o sup de pre pelie i de becae dreas cu ierburi aromate. D-o pe gt i du-te napoi, n camera ta. Urc i eu imediat s te pieptn i s-i strng iretul de la cor set, n cel mult un ceas trebuie s fii gata. Domnul Jeoard ne trimite caleaca la ora zece. El a organizat to tul. Din fericire ! Altminteri, zu nu tiu cum m-a fi descurcat. Logodna Baptistinei se datora n parte btrnei guvernante care acum se umfla pe drept cuvnt n pene privindu-i triumftor pe paracliser i pe soia acestuia. Amndoi intraser n slujba castelanilor de la Mortefontaine n perioada de glorie a familiei Villeneuve-Caramey. Dar vremurile acelea erau demult apuse. Contesa Maximilienne se .prpdise, iar contelui i se pierduse .urma n lumea larg. De pe urma lor rmseser trei orfani cu cte o rent de zece mii de livre care se devalorizau din ce n ce. Bieii Adrien i Floris intraser n Serviciul secret" al regelui i de mai bine de cinci ani plecaser ntr-o misiune extrem de primejdioas pe meleagurile ndeprtate ale Rusiei. De atunci ncoace nimeni nu mai auzise nimic despre ei. Majestatea Sa Ludovic al XV-lea scrisese cu mna lui arinei Elisabeta pentru a se interesa de soarta protejailor si si, neprimind nici un rspuns, organizase o discret anchet pe cont propriu. Nu izbutise s afle ns nimic, aa c autoritilor franceze nu le rmsese dect s conchid c cei doi tineri se prpdiser i s consemneze n mod oficial decesul lor. Cumplita veste i fusese adus Baptistinei la pension de ctre un muchetar negru. Pe copil o cuprinsese

o negrit disperare, i adorase fraii si moartea lor o lsa singur pe lume la frageda vrst de aisprezece ani. O alt misiv regal, adus de astdat :e un muchetar cenuiu1, o ntiinase c Majestatea .Sa promitea s i poarte de grij ; avea s o nzestreze cum se cuvine i s o primeasc la Versailles spre a o prezenta ntregii Curi. Cu toate c era att de tnr, Baptistine devenea rspunztoare pentru propria ei soart, n consecin hotrse s se retrag de la pensionul Ursulinelor, unde s-ar fi plictisit oricum foarte curnd, ntruct cea mai bun prieten a ei, Jeanne-Antoinette Poisson, urma s se mrite cu un burghez nstrit, Domnul Le Normant d'Etioles. De aproape un an se instalase la Mortefontaine i, n tovria bravei Elisa, atepta s se mplineasc. fgduiala Regelui. In totala ei izolare, avea o singur distracie : ct era ziulica de lung se plimba clare pe domeniu. Amazoan desvrsit, srea ca un cangur peste tufiuri i praie, spre marea .admiraie a ranilor. S'o ntors dom'soara la castiel ! ii, da'fain s mai ine n ea ! se minunau ei cnd le trecea ca o sgeat pe dinaintea ochilor. De la Versailles nu sosea ns nici o veste si Baptistine se mpcase cu gndul c, uitnd de existena ei, regele Ludovic al XV-lea o prsise n voia tristului su destin. La aptesprezece ani era prea mndr ca s cereasc mila regal, prea netiutoare ca s nfrunte de una singur curtea de la Versailles, prea atrgtoare ca s- treac neobservat i prea inteligent ca s nu se foloseasc de frumuseea ei. Nu departe de Mortefontaine, un burghez putred de bogat, Jeodard Castillon du Rocher, pare-se nentrecut n speculaii financiare, i cumprase un fals titlu de noblee si o moie pe care nlase un falnic castel. Pe ct de dubioas i era genealogia, pe att de plin i era punga. Vznd-o pe Baptistine la biseric, duminicile, se ndrgostise1 de ea i, spirit practic, se gndise c nu i-ar fi stricat s i ia o nevast srac lipit, cum era ea, dar descendent
1 Denumirea muchetarilor cenuii" i a muchetarilor negri" nu era dat de culoarea uniformelor acestora, ci de aceea a valtrapului cailor lor.

dintr-o familie de vi veche, recunoscut nc de pe timpul cruciailor. Pe scurt, Domnul Jeodard jinduia cup singurul lucru de care nu avea parte : un pic de snge albastru. Intmplarea fcuse ca Jeodard s o cunoasc pe JeanneAntoinette Poisson i, fr s mai stea pe gin-duri, i se destinuise. ncntat de perspectiva unui asemenea codolc, tnra aceasta alergase ntr-un suflet s o ntiineze pe Elisa. Btrna guvernant o luase pe departe pe Baptistine care, dup ndelungi ovieli, sfrise prin a se nvoi, ce-i drept fr prea mare tragere de inim. A doua zi, primise un superb co de logodn plin cu rochii, dantele, saluri, pene dintre cele mai rare, inele, coliere si cercei din nestemate, toate dup ultima mod de la Versailles. Tnra fat nu mai vzuse n viaa ei asemenea minunii. Pocnise fericit din palme spunndu-i c, la urma urmei, cstoria se arta a fi o aventur extrem de agreabil. Aa se face c n acea diminea de aprilie. Baptistine se afla pe punctul de a pleca de acas pentru a se logodi cu domnul Jeodard Castillon du Rocher, uri brbat chipe de vreo treizeci de ani, despre a crui existen, n urm cu o lun, nici mcar nu avusese habar. Intre timp, l ntrezrise duminicile la slujba de diminea, unde Elisa, intransigent n materie de principii religioase, o nsoise ca totdeauna. Grbete-te, comoara mea, urc i eu ndat s te ajut ! o ndemn blnd Elisa. Baptistine mpinse ntr-o parte bolul de argint, trimise celor doi musafiri o srutare din vrful degetelor i o zbughi chicotind spre scar. Mititica de ea, e fericit, se mai distreaz si ea ! oft Martine. Ce vorb-i asta, femeie ? protest indignat pa racliserul. Auzi la ea, se distreaz". Cum adic ? C storia este o distracia ? Uii c este vorba de un legmnt sfnt ? I-auzi acolo, halal nevast de paracliser, n-am ce zice !

 D-i pace, Blaisois ! mormi Elisa. Eu una n eleg prea bine ce-a vrut s spun Martine... Dac vrei s tii, i eu gndesc ntocmai ca ea ! lac-asa ! Va s zic aa st treaba ? Atunci, dac-i vorba c v coalizai mpotriva mea, v las pe amndou balt si m duc la biseric. Parohul o s fie ncntat s-i lus truiesc candelabrele. V las s brfii ca nite pupeze. Oh, la, la ! Nu degeaba poart femeile vina pcatului originar ! Ei, haide, haide, nu te supra ! i-apoi, cum s pleci de aici, doar mi-ai promis c rmi s pzeti cas telul pn la ntoarcerea noastr !? Mi se pare mie sau o dat -cu vrsta te-ai cam acrit, de nu mai poate scoate omul o vorb fr s-i sar andra ? Parc nu te tiam aa pe vremea cnd te aflai n subordinea mea ? Elisa nu rata niciodat ocazia s fac aluzie la trecuta ei autoritate de pe vremea frumoasei contese Maximilienne.1 Domnioara Baptistine s-a consolat de moartea domniorilor Adrien si Floris ? ntreb n oapt Mar tine, fr s ia n seam crtelile caustice ale soului su. Ehei, srcua de ea, nu scoate o vorb, dar eu tiu c se gndete ntruna la ei... mai cu seam la dom niorul Floris pe care l diviniza. Musafirii i plecar cu tristee frunile. Tare-i greu s fii orfan, of ! Dar nici dumitale, doamn Elisa, nu cred c i este prea uor ! Btrna guvernant oft din rrunchi. Of, vai si amar de sufletul meu, bunii mei pri eteni ! S vd odat ncheiat cstoria asta i abia dup aceea o s pot respira n voie ! Ea... nc n-a aflat nimic ?... ntreb Martine cobornd glasul. Nu, si nici nu va afla niciodat ! Pe lumea asta. adevrul l tim doar noi trei. Noi trei i nimeni alt cineva... Oh, doamn Elisa, din partea noastr fii fr grij ! N-o s spunem nimnui, chiar de-ar fi s pierim pe rug, ca preafericitul sfnt Laureniu ! se grbi s o liniteasc paracliserul.
1

A se vedea Floris, dragostea mea.

 Ei, i tu acum, nu de voi mi-e mie team, ci de vreo surpriz neplcut. Ia gndii-v ce s-ar ntmpla dac vreo persoan ru intenionat ar afla grozava tain... Dumnezeule, nici nu cutez s m gndesc... Mititica noastr s-ar trezi deposedat i de bruma de avere care i-a mai rmas... i n primul rnd de numele ei... de... ah, Cerule, ce comar ! Btrna guvernant i trecu degetele tremurnde peste frunte, ca pentru a alunga un funest presentiment... Domnioar de Villeneuve, vei avea n per soana mea cel mai tandru dintre logodnici i, foarte curnd, ndrznesc s ndjduiesc c voi deveni cel mai supus dintre soi, pe vecie robul frumuseii voastre ! murmur Jeodard luncl mna Baptistinei si srutnd-o respectuos. Tnra fat se mbujora ameit, -n acele clipe ar fi avut nevoie de sfaturile i de experiena unei mame. Masa festiv ncepuse la ceasurile unsprezece ale dimineii si Baptistine buse cam mult ampanie. Jeodard Castillon i trase deoparte logodnica si o 'conduse spre un mic budoar bine nclzit de focul zdravn ncins n semineu. Rsetele i glasurile vesele ale numeroilor invitai se auzeau n surdin, estompate de estura groas a unor draperii brodate. Vei fi regina castelului Du Rocher, continu Jeodard apucnd-o clin nou de 'mn i lipindui~o de pieptul lui lat. i puternic. Baptistine descoperea cu mi rat ncntare c logodnicul ei nu era lipsit de farmec. Destul de nalt si de bine cldit, i purta peruca cu cer t distincie. Avea o nfiare simpatic si ochii mici, dar cu privire ptrunztoare, preau s indice o inte ligen ieit din comun. Trstura lui distinctiv rmnea ns acea siguran de sine, proprie celor ce au izbndit n via. Fascinat de frumuseea i ele titlurile de noblee ale logodnicei sale, Jeodard o copleise cu atenii. Aa cum fusese stabilit, la ceasurile zece ale dimineii, o somptuoas caleaca tras de patru cai sosise la Morte10

fontaine. Baptistine si Elisa se instalaser pe pernele de mtase, n vreme ce Blaisois si Martine nu mai conteneau cu exclamaiile admirative. Porumbia mea, ai s fii cea mai frumoas dintre logodnice ! optea ntruna btrna guvernant contatnd cu uimire c nu-i mai recunotea pupila. Crisalida se preschimbase n fluturas. Cu mijlocelul strns fest n corsetul ntrit cu tije de bambus, Baptistine sttea pe marginea canapelei, dreapt de parc-ar fi nghiit un b, cum o desprinser clugriele la pension. Dei era moart de fric, i ascundea vitejete emoia, glumind si rznd cu Elisa de parc nici nu i-ar fi psat. Guvernanta o mbrcase cu o cap de blan si o rochie de crinolin, din aten roz sidefiu, esut cu fir de aur. Cute dispuse graios la francaise" coborau dinspre talie, spre couletele cu tblie", ample cum nu mai purtase Baptistine niciodat. Din mnecile n pagod" ieeau trei rnduri de angajante"* care i meritau mai mult ca oricnd. numele, acum, cnd Jeodard se grbea s i srute braul urcnd cu buzele spre ncheietura cotului. Baptistine se zpci de tot. I se muiaser picioarele ; ar fi vrut s fug si s se ascund cu capul n fustele btrnei Elisa. Jeodard o privi si zmbi, flatat de tulburarea tinerei fete. Era cu un cap mai nalt dect ea si se simea stpn pe fragila ei persoan, i nfipse autoritar privirea n minunaii ochi albatri pe care Baptistine i ridica, total inocent, nspre el. De cnd sint nu mi-a fost dat s vd o asemenea nuan de albastru, doar azurul cerului poate rivaliza cu ochii votri, domnioar de Vili... adic nu, Baptistine... Baptistine... mi dai voie, nu-i aa, scump logodnic, s v spun pe nume cnd nu mai este nimeni altcineva de fa ? Baptistine ncuviin n tcere. Oricum nu se simea n stare s i refuze ceva... Jeodard i cuprinse cu delicatee mijlocul. Minile lui experte o trgeau imperceptibil spre el. Baptistine nchise ochii. Cu rsuflarea tiat, presimea c urma s i se ntmple un lu* Manete de dantel atrnnd pn peste cot. 11

cru extraordinar. Jeodard i aplec ncetior capul spre ea. Buzele lui se apropiau pe nesimite de gura ca un fruct prguit a tinerei fete. Baptistine nu opunea rezisten. Jeodard ntredeschise cu blndee fructul oferit cu o ardoare ce prevestea un viitor fericit norocosului logodnic. Desprinzndu-se cu greu din prima lor mbriare, Jeodard o ridic de mijlocel pe Baptistine ca un fulg, o aez pe o msu i i mngie buclele ca mierea. Ce frumoas eti, Baptistine ! i ce plin de vi talitate ! Nu cred s fi cunoscut o fiin mai ndrgos tit de via ca tine... murmur Jeodard peste msur de tulburat, dar nu se cade... De ce nu se cade, Jeodard ? ntreb Baptistine cu un zmbet nevinovat. Palid, Jeodard o sorbea din priviri. De afar cineva ciocni discret n ua budoarului si un glas muzical de femeie spuse rznd : Drag prietene, invitaii ncep s-si piard rbda rea. Toat lumea vrea s i vad pe fericiii logodnici. Jeodard tresri. O apuc de mijloc pe Baptistine si o ddu jos de pe msu. M-ai fcut s mi pierd capul, contes mic. Am crezut totdeauna c numai fetelor din popor le place dragostea i c aristocratelor cu snge albastru, nite fandosite insensibile, nu le pas de aa ceva. Snt cel mai fericit om din lume s constat c am fost un mare dobitoc. Iertare c m-am lsat furat de patim. De acum nainte voi ti s v apr de propria voastr persoan... Baptistine zmbi fericit i duse un deget la buze artnd cu capul nspre ua ndrtul creia tnra doamn Le Normant d'Etioles se impacienta tamburinnd cu degetele n tblia de lemn sculptat. Intr, intr, draga mea, domnioara de Villeneuve i cu mine tocmai vorbeam despre cstoria noastr. De comun acord am hotrit s devansm data stabilit ini ial, i declar Jeodard fr s clipeasc. V neleg prea bine, scumpii mei ! pufni n rs Jeanne-Antoinette, prefcndu-se ia nu bga n seam obrajii n flcri ai Baptistinei.

12

 Spune-mi, Domnioar de Villeneuve, ce-ar fi s ne cununm; de Sfntul Placid, adic peste... ia s ve dem, da, peste exact trei zile ? Ce prere avei ? Poate c pn atunci se milostivete Cerul i se mai nclzete i vremea. Ha, ha, auzi la el, n trei zile ! De Sfntul Pla cid spui ? Ha, ha, ha ! chicotea JeanneAntoinette din ce n ce mai amuzat. Ei, da, Doamn Le Normant d'Etioles, si nu vd ce-i de rs n asta ! replic Jeodard, vexat din cale -afar. Nu te supra, prietene, dar gndul c doi tineri vor s se cunune tocmai de Sfntul Placid m face s mor de rs. Ca s nu mai spun c sntei nebuni de legat ! Pi bine, dragul meu, cum s v cstorii peste trei zile ? Numai unor ndrgostii le poate trzni prin cap asemenea fermectoare nzbtie ! Cum s facei rost de toate actele necesare n trei zile?! i cine s brodeze trusoul miresei n aptezeci i dou de ore ? Sper c glumii ! explic pe nersuflate JeanneAntoinette. Ameit, Baptistine i plimba privirile de la prietena la logodnicul ei, cu sentimentul straniu c se vorbea despre cstoria altcuiva. De altfel, nici unul dintre cei doi interlocutori nu prea s realizeze c s-ar fi cuvenit s cear si prerea ei. Ctusi de puin, draga mea ! Ne vom cstori peste trei zile ! nc nu tii ce poate Jeodard Castillon du Rocher. Pentru el totul este cu putin ! Pentru el cuvntul imposibil nu exist ! Cnd ai bani, orice obstacole dispar ca prin farmec ! declar cu trufie Jeodard, aranjndu-si dezinvolt jaboul de dantel. Domnioar de Villeneuve, m grbesc s anun chiar acum... vestea cea bun invitailor notri... Baptistine deschise gura cu intenia de a-1 ruga s mai chibzuiasc, dar din gtlej nu-i ieea nici un sunet. Disperat, ridic mna ca s-1 opreasc din drum, numai c Jeodard lu gestul 'ei drept o ncuviinare tacit. Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s m retrag. Jeodard fcu o plecciune adnc i iei, nchiznd ua n urma lui.
13

 Vai de mine, Baptistine, ce-i cu mutria asta dis perat ? Vino aici s-i aranjez buclele, pufni n rs Jeanhe-Antoinette. Reginu, Reginu ! Eti singura mea prieten ! opti Baptistine care se ncpna s-i numeasc astfel colega de pension de cnd, n urm cu cinci ani, o btrn ghicitoare iganc i prezisese acesteia un anume lucru.1 Spune-mi, Reginu, aste este dragostea ? Slbiciunea asta care i moleete trupul, fierbineala care te cuprin de, dorina de a te simi aprat de dou brae puternice ? Tu, care eti mritat, trebuie s tii. Rogu-te, spune-mi tuce simi cnd te ia n brae brbatul tu ? De trei ori nimic. Absolut nimic ! Adic nu, mint. Simt o plictiseal de moarte i o infinit sil pentru bietul om care e venic rcit i i curge ntruna nasul. Chiar i astzi e bolnav i a trebuit s-1 las n vrful f tului... rspunse ea pe un ton glume, strngnd mai f est iretul de la corsetul Baptistinei. Tnra se ntoarse ntristat spre ea. Eu te-iam ntrebat serios i tu i bai joc de mi ne. Domnul Castillon du Rocher... n sfrit... Jeodard m-a srutat. Dar vreau s tiu, pe urm, pe urm cnd o s dormim n acelai pat, ce se ntmpl ? ie, ce i s-a ntmplat ? Pfff ! Domnul Le Normant d'Etioles a fcut hapciu, si s-a nscut fetia mea Alexandrina, ct despre restul... eu nu snt ca tine. Cum adic ? se neliniti Baptistine. Nu te speria draga mea, tu nu trebuie s te temi de nimic ! I-ai sucit capul bietului Jeodard. N-ai vzut ? A plecat ca din puc. L-ai nnebunit de tot. Cum adic ? E nebun dup tine, prostu ! Ai mare noroc ! i a,cum nu m mai ntreba nimic. Ai s afli singur totul la timpul potrivit. Cu toat nfiarea ta angelic, ai s-i n nebuneti pe brbai pentru c eti focoas, pe cnd eu... eu am snge de petoaic" singura mea arm de vntoa re va fi inteligena... n-am s-i mai pot pstra ling mi ne dect prin iretenie...
1

A se vedea Floria, cavalerul de Petersburg.

14

Baptistine tresari si ncepu s se blbie. Dar de ce vorbeti despre brbai" ? pe mine n-o s m intereseze dect soul meu. Nimeni altcineva nu m va putea tulbura vreodat... . Jeanne-Antoinette i zmbi cu blinda afeciune. Nu aduce anul ce aduce ceasul, prostua mea,. i acum gata cu flecreala, c spunem numai bazaconii. Vino s ne lum rmas de la logodnicii! .tu si de la in vitai. Dac vrei, te duc cu caleaca mea pn la Mortefontaihe. Jeodard o s fie furios c m substitui lui, dar puin mi pas. Peste trei zile o s te aib numai pentru el! Baptistine ovi o clip, oscilnd ntre bucuria de a petrece cteva ceasuri n plus cu prietena ei si tentaia de a relua conversaia" abia amorsat cu logodnicul ei. Invitaii au nceput s plece, vino, porumbia mea, trebuie s plecm chiar acum, tii c mie mi-e ntotdea una fric n pdure ! o chem Elisa de pe coridor. Baptistine oft. Chiar dac Jeodard ar fi nsoit-o pn la castelul de la Mortefontaine, cei doi logodnici ar fi trebuit s stea smirn i s fac o cltorie perfect protocolar, vegheai cu ochi de cerber de btrna guvernant. Tnra fat se hotr pe dat si, lund-o de bra pe Jeanne-Antoinette, iei mpreun cu ea din budoar. Minunat, Reginu, mergem nipreun ! Pe drum o s brfim si nici n-o s tim c traversm pdurea...

CAPITOLUL II Ah, Domnul du Rocher a organizat de minune totul, n-am ce spune ! Ce festin nemaipomenit ! Treizeci de claponi cu trufe ! Cincizeci de porumbei n aluat ! i ce de mai fricasse de fazan ! Ei, da, pe cinstea mea, omul sta nu se zgrceste nici la cantitate i nici la calitate. Pe deasupra, e i brbat bine ! ii, i ce manierat se poart, cu toate c nu-i de neam mare. lisuse, Fecioar Preacurat, Sfinte losife, lng el ai s te simi ca o regin, porumbia mea, nu-i aa, Doamn Le Normant ?
15

Jeanne-Antoinette zmbi din vrful buzelor la auzul descrierii nflcrate a btrnei guvernante pe care Jeodarcl o dduse gata cu comportamentul lui afabil. Frumoasa Doamn Le Normant d'Etioles, nscut Poisson, o iubea din tot sufletul pe Baptistine i totui nu se putea mpiedica s nu i invidieze ascendena aristocratic. Ce noroc pe ea s fie descendenta contelui de Villeneuve-Carame^ ! De cte ori nu-si visase si ea un asemenea titlu ! Nu se mai isprvete odat drumul sta ? Mai avem mult ? M-am plictisit de atta mers ! se strmb ener vat Doamna Le Normant, fcndu-i vnt cu evantaiul. Baptistine nu i replic pentru simplul motiv c n-o auzise." De cum se instalase n cleasc i rezemase ca pul de speteaza capitonat nchizndu-se ntr-o desvrsit muenie. Cufundat ntr-o dulce reverie, privea ab sent cum copacii desfrunzii defilau prin faa ochilor ei albatri. Doar dou leghe despreau castelul Du Rocher de domeniul Mortefontaine, dar ceaa lptoas ce cuprinsese pdurea Senlis altera noiunile de timp i spaiu. Caleaca azurie a Jeanne-Antoinettei nainta ca vntul. Ca o culme a rafinamentului, tnra si nstrita burghez i comandase o caleaca bleu si una roz, asortmdu-i toaletele la culoarea acestora. ndatoritor, Jeodard pusese la dispoziia logodnicei sale doi valei clare, la nevoie s lumineze drumul cu torele, precauie inutil, ntruct la cel trziu ceasurile patru i jumtate aveau s ajung la Mortefontaine, unde Jeanne-Antoinette urma s rmn peste noapte ca s nu i lase singur prietena. Ultimele raze de soare filtrate printre crengi argintau covorul de frunze ngheate, rsfrngndu-se n miriade de cristale multicolore. Deodat tufiurile din marginea drumului troznir sec. Ho ! Ho ! Stai aa ! Ho ! rcni surugiul trgnd cu disperare de huri, ca s opreasc caii i s lase s treac ceea ce bnuia el c trebuia s fie o cprioar sau un cerb. Mai nelept ar fi fost s i plesneasc cu biciul i s-i ndemne nainte, cci din boschete sni drept n faa lor un imens porc mistre, unul din acei btrni i primejdioi solitari", lungi de cinci picioare i cntrind pe puin patru sute de livre, n loc s-i vad linitit de
16

drum spre brlogul ei, jivina se crezu atacat i, ntorcnd rtul spre cleasc, mormi fioros i se repezi drept spre calul din fruntea atelajului. Ho, stai, ho ! zbier vizitiul, plesnind din bici ca s sperie mastodontul. Era ns prea trziu. Rnit la un picior, trpaul se cabra cu un nechezat de durere n vre me ce, nspimntai, ceilali doi cai ncremeneau locului. Die, die, haidei, curaj... die ! i sprgea pieptul vizitiul. lisuse, Mrie, losife ! gemu Elisa, lsndu-se n genunchi pe fundul calestii unde ncepu s se roage cu minile mpreunate la piept. Zdruncinate de ocul att ele brutei opriri a calestii, Baptistine si Jeanne-Antoinette se aplecar nspre portier, urmrind cu oarecare nelinite evoluia evenimentelor. Btrnul solitar prea s se fi calmat. Grohind fioros, ntoarse spatele cailor si-i vzu de drum. Lsai c l gonim noi, Domnioar ! strigar n aceeai clip, ntr-un glas, cei doi valei, aprinzndu-i torele. Pentru nimic n lume! Lsai-1 n pace, "doar vedei c nu ne mai atac ! le strig Baptistine care n copilria ei asistase la destule vntori, mpreun cu fraii ei, ca s tie c un mistre furios putea face moarte de om. Hia, hia ! rcnir cei doi valei si, fr s o as culte, ddur pinteni cailor, pornind pe urmele fiarei, ngrozit de lucirea torelor, acesta fcu stngamprejur cu neateptat agilitate si se azvrli ca un berbece asu pra primului dintre clrei si, dup ce izbuti sa l trnteasc jos de pe cal, l strivi cu furie sub copite mpungndu-1 cu colii si ascuii. Oh ! Doamne, ajutor ! Srii ! Ajutor ! Bietul biat ! ncepur s strige cu disperare Baptistine si Antoinette care asistau ngrozite si neputincioase la acel groaznic mcel. Oh, laul ! n loc s sar n aprarea camaradului su, cellalt valet i ntoarse calul n loc i o luase la .sntoasa. c. 2 16

 Eu m duc s-1 salvez ! Nu-1 putem lsa s fie mcelrit aa, sub ochii notri ! strig Baptistine deschiznd curajoas portiera. Mistreul gfia stlcindu-1 sub copite pe valetul czut la prnnt. Deodat ntoarse capul spre cleasc. Din ' botul rnjit i plin de bale' ieeau trmbe de abur. Avei grij, Domnioar, arjeaz drept spre dum neavoastr ! rcni nspimntat vizitiul. Jeanne-Antoinette i trase napoi cu fora prietena si trnti cu putere portiera. Ajutor i lisuse ! Srii ! Asasinul ! Ne omoar ! Srii ! urla isteric Elisa, cu minile ncletate pe mt nii, nnebunit de furie, jivina i izbea din rsputeri tru pul de portiera calestii care se zglia din ni. Baptistine nu-si pierdu cumptul, dei i se albiser buzele, i o apu c de mn pe Je'anne-Antoinette care, pe jumtate moar t de spaim, se lsase moale pe perne lng ea. Curaj, Reginua mea ! Vino-i n fire ! i tu, Elisa, nu mai zbiera, c nu ne-ajut cu nimic. Duhoarea greoas de animal ncepea s ptrund n interiorul ealestii. Lemnul portierei troznea amenintor, nc puin j avea s cedeze1. Baptistine nu ndrznea s se gndeasc la ce anume le atepta dup ce tblia subire avea s plesneasc. Nu v fie team, doamnelor, sosim ! se auzi deo dat o voce masculin. Baptistine se aplec spre portier ca s vad dincotro le sosea acea nesperat salvare. Din desiul pdurii un clre n straie pline de prafs sni spre cleasc. Evit n extremis o groap, ridicndu-si calul n dou picioare i, ncrcndu-si puca n plin galop, strig : Capul la cutie, Doamnelor ! Baptistine i tovarele ei de drum se lsar pe fundul calestii. Un foc de arm trozni la un pas de ele. Femeile ridicar capul. Rmnei acolo, nc nu 1-am omort, e doar r nit ! strig necunoscutul, dndu-le ocol n galop. Grohind fioros, de rsuna toat pdurea, mistreul sngera abundent. Baptistine i astup urechile cu palmele. Cavalerul se apropie de- jivin i ridic iar arma la umr. Pricepnd c avea de-a face cu un nou agre18

sbr, monstrul se azvrli asupra lui. Dezechilibrat, clreul nu mai avu rgaz s evite impactul. Executnd maestru un mare pana", czu pe un cot, fr s scape ns puca din min. Baptistine i Jeanne-Antoinette ipar ntr-un glas. iroind de snge, mistreul se npustise asupra brbatului prbuit pe spate. Cu un calm nemaivzut, acesta duse arma la ochi, atept ca fiara s se apropie pn la zece pai de el si abia atunci aps pe trgaci. Lovit n plin elan, animalul fcu o tumb i se prvli greoi pe o parte, n pdure se ls o tcere apstoare. Undeva departe croncni un corb. Impetuoas, ca de obicei, Baptistine sri din cleasc. Vai, Domnule, v mulumesc, ne-ai salvat de la moarte sigur ! Cu preul propriei, voastre viei ! se apropie la rnclul ei Jeanne-Antoinette, ceva mai palid si mai des compus la fa dect prietena ei. Cavalerul se nclin si le rspunse cu un zmbet curtenitor. Unde s-a mai vzut ca un gentilom s abandoneze primejdiei dou tinere si att de frumoase domnioare ! Necunoscutul avea un glas aparte, uor rguit. Baptistine tresri, cznindu-se s i aminteasc unde si cncl anume i mai fusese-dat s l aud. Se ntoarse spre prietena sa,, ca s vad dac si pe ea o frapase timbrul neobinuit al gentilomului, dar Jaanne-Antoinette era atent la ce-i spunea vizitiul care se apropia n goan. Vai, Doamn, e nenorocire, ce ne facem ? Valetul domnului Jeodard a mierlit-o si calul clin fruntea atelajului e grav rnit. O rog pe doamna s vin cu mine s constate care e situaia ! i frngea ngrozit minile vizitiul. Jeanne-Antoinette i stpni cu greu enervarea. Era deranjat tocmai acum, cnd vorbea cu acel seductor necunoscut, clar nu avea ncotro. Trebuia s i urmeze slujitorul. Ce grozvie ! murmur Baptistine ridicndu-i ochii mari i limpezi spre cavaler. Bietul biat a pltit cu viaa ncercarea de a ne salva pe noi. Tovarul lui a fugit englezete si bine a fcut.
19

 Las' c dau eu de urma lui i o s primeasc o btaie de-o s m in minte ! mri necunoscutul, stergmdu-si fruntea cu'dosul palmei. Nu cumva sntei rnit i dumneavoastr, dom nule '? Am nite rachiu n cleasc, ngduiimi s rn duc s-1 iau ca s v dezinfectez rnile, spuse Baptistine nelinitit, observnd abia acum c necunoscutul avea faa plin de snge. Unde nu d Cerul s fiu rnit, Doamn, spre a avea fericirea de a m vedea ngrijit de minle voastre blnde, din pcate ns snt doar stropit de sngele bes tiei, ca i mpratul" de altfel J mpratul ? i arcui Baptistine sprncenele a mirare. Da, Doamn,...viteazul meu armsar ! Ne-am de prtat de ceilali vntori pentru ca mpratul, nc mai mptinit dect mine, s-a ncpnat s se in pe ur mele acestui mistre singuratic, mi parc nespus de ru, Doamn, pentru spaima pe care fr voie v-am pricimiit-o. Se vede treaba" c btrnul piicher simise c i luasem . urma si de aceeia era ntr-atta de ntrtat. Baptistine l asculta vrjit pe necunoscutul cu glas straniu i nvluitor, scrutnd cu febrilitate trsturile lui maculate de snge, fr s disting mare lucru pentru c n pdure ncepuse s se nsereze. Ochii brbatului luceau n ntuneric. Baptistine se nfiora de plcere sub privirea lui posesiv. Necunoscutul i frec mainal obrazul cu mna. Avea degete extrem de fine si nervoase, iar inelarul i era mpodobit cil un diamant imens, cu sclipiri de o intensitate rar. Doamn, avei cumva la ndemn vreo bucat de pnz cu care s mi pot terge obrazul ? Baptistine scoase din mne'c o batist brodat cu iniialele ei i i-o ntinse n tcere. V putei lua adio de la aceast batist, Doamn, pentru c o voi pstra n amintirea voastr, murmur cu un surs galnic brbatul.
20

Pentru o tnr domnioar de pension, Baptistine nvase foarte multe lucruri n acea zi, totui nu se putu mpiedica s nu se -mbujoreze, tulburat de cuttura lui ndrznea. Ia seama, Domnule, aceast' tnr domnioar este o fermectoare fecioar pe care tocmai am logodit-o astzi ! N-o speria ! interveni rutcios Jeanne-Antoinette apropiindu-se de cei doi. Mirat de tonul agresiv al prietenei sale, Baptistine ntoarse capul spre ea. Ochii aurii ai Doamnei Le Normant aveau b lucire stranie i pentru prima dat Baptistine intui c Jeanne-Antoinette putea fi o primejdioas rival. Brbatul i plimba amuzat privirea de la una la cealalt, n vreme ce i tergea obrazul cu gesturi, lenee. Derutat de inuta cavalerului, Baptistine nu mai tia ce s cread. Ochii negri, catifelai, uor alungii spre tmple, luminau un ten smead, tbcit de traiul n aer liber. Lat n umeri i sptos, nu purta nici peruc si nici tricorn ; poate c n goana calului le pierduse. Pe chipul nespus de frumos, cu trsturi regulate, era ntiprit acea siguran de sine a omului cruia viaa nu i-a refuzat niciodat nimic. Dintr-o dat pe Baptistine ncepu s o enerveze ace] necunoscut care o fixa cu aere de proprietar. Intuiia i optea s se deprteze nentirziat de el, aa c i ntoarse sec spatele. S-a fcut trziu. Puterii pleca spre cas, Reginua mea ? Da, trs-grpis, cu numai doi cai. Al treilea schioapt ca. vai de el i Eusebiu tocmai 1-a deshmat. Acum urc lng el, pe capr, trupul nefericitului valet... Baptistine i strnse umerii, cutremurat. Adio, Domnule, fii binecuvntat pentru cura jul vostru ! Tnr schi o scurt reveren si porni spre cleasc. Adio, Domnule ! Ia te uit la ea ! Cum se poate s te pori aa .urt, Baptistine ? exclam Jeanne-Antoi nette, ncntat c ea, burgheza, avea prilejul s dea o 21

lecie de bun purtare aristocraticei -sale prietene. Eu cred c s-ar cuveni s l invitm la castel pe salvatorul nostru, ca s-i vin n fire dup atea emoii. Baptistine... Trebuia s .mi fi nchipuit c ea este ! murmur abia auzit cavalerul privind batistua ptat de snge pe care era brodat o coroni de flori cu un B" n mijloc. Iertare, domnule, ndjduiesc c vei accepta in vitaia noastr ? zmbi cochet JeanneAntoinette. V mulumesc, Doamn, cum a putea ndrzni s refuz ceva unor ochi aurii i unui zmbet att de fer mector, team mi este ns c i aud apropiindu-se pe prietenii care m caut, ngduit fie-mi s m retrag, Doamnelor... Necunoscutul ntinse curtenitor braul celor dou femei, pentru a le conduce la caleaca. Le ajut s se instaleze pe pernele de mtase, ciulind o clip urechea spre larma ce se apropia. Pdurea se umpluse brusc ele chiote, hulituri, trosnete de crengi i nechezat de cai. Taaaaiaut ! strig necunoscutul cu.glasul lui do git si se arunc dintr-un salt n eaua mpratului care rumega flegmatic nite frunzulie de mesteacn scpate ca prin minune de cmaa de chiciur a pdurii. Taiaut !... Tai aut !... i rspunser mai multe gla suri deodat. Din tufiurile de la marginea drumului se ivi ca o sgeat, n galop nebun, un clre nvemntat n negru din cap pn n picioare. Zah, Dumnezeule, zmsfrit v-am zgsit ! Nu sntei rezonabil, ce se zntmpla dac.. Iar ai ntrziat, Du Plessis, ntotdeauna apari la spartul trgului ! i tie vesel vorba necunoscutul, ducndu-i discret degetul la buze. Cavalerul n negru trase de drlogi i i opri calul care se cabra cu botul n spume. Cele dou tinere se aplecar spre portier, curioase s afle cine era noul venit. Acesta le salut distrat, ridicndu-i scurt tricornul. Abia atunci ddu cu ochii de trupul nc aburind al mistreului ntins de-a curmeziul drumului, tresri ngrozit i rencepu s fac reprouri amare necunoscutului.

22

d Hitasii zu zmpnzit a pzdurea cundu-v de zatitea ceasuri ! V-ai zlsat rt la' sase leghe de Pierrefond, dzup ee zai zornort patru cai si zai lsat n urm oi cinii... Baptistine cscase ochii mari, ntrebndu-se dac nu cumva visa. Rostirea cavalerului n negru era mai mult dect bizar. Tnra fat i amintea vag c fraii ei i povestiser c la curtea regelui era de bon ton ca marii seniori s lege ntre ele cuvintele astfel dect muritorii de rncl... Judecind dup ct de zdes" pocea limba noul venit, era limpede c ocupa un loc foarte sus pus n ierarhia nobiliar. Baptistine i privi salvatorul pe care acel straniu limbaj nu prea c-1 surprinde ctusi de puin. Calm, cu un zmbet n colul gurii, asculta reprourile lui Du Plessis. Za tii c-ntrz-o bun zi, zo s vi se zintlmple zo nenorocire si... Pn atunci, astzi am avut fericirea s le ntlnesc pe aceste dou doamne ! l ntrerupse n cele din urm necunoscutul evident agasat. Solitarul" nostru le plictisea cu -asiduitile lui,. i cnd te gndesti c' i luasem urma nc din zorii zilei ! S nu-i fie nicioda t team pentru mine, la vntoare, dragul meu, pe mine m ucide" ... altceva... Ah, dar iat-i si pe ceilali ! ex clam necunoscutul la vederea unui grup de zece cl rei care se apropiau ca vntul, urmai de civa ogari sleii- de oboseal, cu. limbile atrnndu-le de un cot. Adio, Doamnelor ! strig necunoscutul aplecndu-se pn mai jos de grumazul calului su, pe cnd trecea prin dreptul portierei de la cleasc. Baptistine simi cum privirea lui o nvluie cu o mngiere fierbinte. I se p ruse ei, sau ochii-cavalerului i fgduiau ceva ? La bun vedere, Domnule, oft languros JeanneAntoinette fixndu-1 pariv pe frumosul necunoscut, uor jignit de evidenta atracie pe care Baptistine o exercita asupra acestuia. Cum va vrea Dumnezeu ! rosti gentilomul zmbind cu ironie abia simit frumoasei doamne Le Normant, de parc i-ar fi ghicit gndurile, apoi ddu pinteni mpratu lui i se deprta n galop.

Brbatul i negru l urm ndeaproape n vreme ce noii sosii se opreau lng leul mistreului. Ia te zuit. Pe ciuma roie, zsta zera turbat... Zun pericol public, nu zalta... Ce curaj pe zel ! Trimitei zslugile s zia bestia ! Maele zdai-le la cini, dei pe ziua de zazi nu-i merit hrana, n-au fost buni zde nimic .' L-a zochit drept ntre zochi ! . Se vede c ze cel mai bun vntor din tot zregatul ! Zo s zaib un trofeu de toat zfrumuseea !. Zunul n plus la zcolecie ! Din pdure se auzea un vacarm de nedescris. Surugii vociferau i plesneau din bice, caii nechezau, roile caletilor huruiau pe drumurile desfundate, hitaii sunau din trompete, ogarii ltrau, rndasii si valeii pedetri chiuiau. Din loc n loc lucirea torelor strpungea ntunericul nopii proiectnd umbre fantasmagorice pe. trunchiul arborilor seculari. Cavalerii pornir n trap sltat spre o imens ,,gondol" '.'' tras de' opt cai, precedat de strjeri elveieni i urmat de o companie de cavalerie uoar. Vntorii desclecar cu exclamaii vesele i se ddur respectuos la o parte din partea gentilomului necunoscut. Acesta sri pe scara gondolei, dar nainte de a se urca n ea, se ntoarse s opteasc un ordin la urechea brbatului n negru care se inea dup el ca o umbr. Prea bine ! replic laconic Du Plessis, cu o ple cciune adnc. i... afl tot ce poi... murmur straniul cavaler cu glas rguit. Am neles... despre care dintre ele ? Despre... amndou... zmbi trengrete vntorul. i acum clai-i drumul spre Compiegne... Snt frnt de oboseal...
'. Cleasc spaioas, ca un apartament pe roi, ce putea transporta dousprezece persoane.

CAPITOLUL III Deprinde-te s i ascunzi sentimentele, draga mea ! la-i privirile de la gondola aceea care se depr teaz, coboar din nori si catadicsete s te uii si la noi, muritoarele de rnd, i spuse Baptistinei, cu veselie forat, Jeanne-Antoinette, btncl-o cu palma peste ge nunchi. Baptistine tresri, ntr-adevr, urmrind fascinat, ca un copil, fastuoasa cavalcad desfurat sub ochii ei, pierduse noiunea timpului. Dar ce s-a ntmplat, Reginua mea ? se mir ea. Cum adic ce s-a ntmplat ? n primul rnd, ,,draga" ta Elisa se simte ceva mai bine, o ntiina sec Jeanne-Antoinette' . Vai, buna mea Elisa, scumpa mea, snt de ne iertat, cum de-am putut s uit de tine ?! exclam Bap tistine, expansiv si irezistibil oa ntotdeaeuna, coplesindiu-i ,,tutora" cu srutri si rnngieri. Nu fii suprate, dar pentru mine totul.este att de nou si de nemaivzut ! Tu, Reginua, trieti la Pa ris, tu eti o doamn... ! Las-c nu mai e mult si o s te mrii i tu ! re plic Jeanne-Antoinette ceva mai mbunat. Baptistine rmase cu gura cscat. Uitase cu desvrsire de Jeodard Da... da, e adevrat, ah ce zi minunat ! btu ea din palme, entuziasmat. Minunat, zici ? Vai de mine, nu te tiam att de fr inim ! Nu te gndesti La bietul valet ucis sub ochii notri ? gemu Elisa. Are dreptate, snt un monstru de egoism", i spuse Baptistine cuprins de amare remucriJeanne-Antoinette i privi prietena, ridic imperceptibil din umeri, se aplec nspre portier si, scond capul afar, ntreb : Ce faci, Eusebiu ? De ce nu pormin ? Pi s vedei, Doamn... Ce s vd, d-i bice i gata-.. Uor de spus...
25

 Te poftesc s nu fi obraznic. Ai deshmat calul din fruntea atelajului i ai pus lng tine mortul, da ? Brr..- da, Doamn. Atunci ce mai atepi, d-i drumul ! porunci fu rioas Jeanne-Antoinette. S-mi fie cu iertare, Doamn, dar dac porneam pn nu se ntuneca era una, da', acu' e alta ! Fr f clier" nu m ncumet s pornesc. E o bezn ca-n inima iadului i cluii mei snt speriai de toat vnzoleala de pn acum ! gemu nefericitul Eusebiu care nc nu-i venise n fire dup spaima tras. Jelania lui fu ntre rupt de zgomotul unei cavalcade. Patru cavaleriti cu cte o tor aprins n min ncadrar, de-a sting i de-a dreapta, caleaca Doamnelor, am primit porunca s v escortm ! spuse unul dintre ostai, salutnd militrete. Baptistine bg de seam c tnrul avea un uor accent gascon. Mulumesc, domnule soldat ! Eusebiu, putem porni ! strig Jeanne-Antoinette vizitiului i, rezemndu-se de perne, ncepu s trag de fundia de mtase eu ajutorul creia se ridica geamul de la portier. Ca leaca se urni greoi din loc, n scrit de osii. La luci rea torei lui care lumina parial i interiorul caletii, gasconul le cerceta cu neascuns curiozitate pe cele dou tinere femei, n privirea Baptistinei sticli un licr jucu, i apuc prietena de mn si i opti la ureche : Reginut, mi-a venit o idee ! Jeanne-Antoinette zmbi : Aa mi spuneai la pension, ori de cte ori pu neai la cale o otie ! Cele clou tinere pufnir n rs, sub privirile reprobatoare ale Elisei. Baptistine fcu semn soldatului s i apropie calul de portier, Apruape de o vrst cu Baptistine, cavaleritii purta o uniform nou-nou, cu tunic azurie i pantaloni albi, de care se vedea ct de colo c este nespus de mndru. Pe umrul stng strlucea un epolet cu o stea de aur i franjurii argintii. Tnrul i scoase politicos tricornul. Cu ce v pot fi de folos, Doamnelor ? ntreb el cu sfial, tulburat de cele dou superbe creaturi care l priveau rzncl i dridu-i coate.
26

 Oh, dar e prea frig ca s stai cu capul descope rit, Domnule, te rog, pune-i tricornul, i spuse JeanneAntoinette cu un zmbet fermector. Mulumesc, Doamn, rspunse cavaleristul, potrivindu-i cu grij peste peruca alb tricornul brodat cu fir de argint. Nu-i aa c nu eti un simplu soldat, domnule?! l ntreb Baptistine cu acea total siguran de sine pe care le-o d foarte tinerelor fete desvrita lor inocen. ntocmai, Doamn ! Am grad de cornet1 ! rspunse ano gasconul, roind pn n vrful urechilor. Baptistine fcu ochii mari, cuprins de o sincer admiraie. Oh, cornet ! E grozav, mai ales pentru vrsta dumitale ! Ai grij, Baptistine, parc vd c o s cad de pe cal din pricina ta ! opti Jeanne-Antoinette. Baptistine pufni n rs. Sublocotenentul de cavalerie uoar consider c era mai prudent s deprteze tora de obrazul lui imberb i rou ca racul. Ca urmare, interiorul caletii se lumin nc mai mult, evideniind frumuseea iradiant a celor dou cltoare, i ci ani ai, domnule cornet ? ntreb la rndul ei Jeanne-Antoinette. Oh, nu snt chiar aa de tnr cum crede Doamna, am douzeci si patru de ani, mini cu dezinvoltur gas conul, fixncl-o cu o ndrzneal o&recum deplasat pe Baptistine. ' Ah, da ? Ei bine, eu am douzeci ! replic aceasta, minind cu egal detaare. Oricum, eu dei snt femeie mritat, mrturisesc c n-am avut niciodat prilejul s stau de vorb cu un cornet ! continu Jeanne-Antoinette, mndr c poziia ei de femeie cu un trecut" i oferea un ascendent asu pra celor doi mucoi. Serios, Doamn ? Serios, Domnule !
Echivalent cu gradul de sublocotenent. 27

 Ba eu am vzut civa, ce-i drept de la mare dis tan. i nu erau nici pe departe aa de chipei ca dum neata ! recunoscu spontan Baptistine. Adevrat, Doamn ? bigui zpcit tnrul Adevrat, Domnule... Domnule? Ernaudan de Gastagnac... sluga voastr prea ple cat, Doamnelor-., spuse cadetul, nclinndu-se ceremo nios gata-gata s-i piard tricornul din cap, Oh, domnul este cu siguran gascon ? exclam admirativ Jeanne-Antoinette. Da, Doamn, gascon din Gasconia ! rspunse an o cavaleristul. i cine v-a dat dispoziie s ne escortai, domnule De Gastagnac ? ntreb Baptistine, clipind cu prefcut nevinovie din genele-i lungi i mtsoase. Cpitanul meu, Doamn, care a primit ordin de la Domnul Du Plessis, care se afl n subordinea. direct a Majestii Sale..Cavaleristul i musc buzele. Flindu-se ca toi gasconii, l luase gura pe dinainte. Cele dou mecherite se privir ncntate. Izbutiser s smulg de la bietul biat cheia misterului pe care ardeau de nerbdare s l dezlege- Jeanne-Antoinette se afund satisfcut n pernele matlasate. Ruinat, cavaleristul lsase nasul n pmnt. Ca s l consoleze, Baptistine i zmbi vesel i ntradevr, nefericitul se lumin la fa. ncepe s mi fac plcere s conversez de la egal la egal cu brbaii ! declar satisfcut Baptistine, n timp ce ridica geamul portierei. " ' Se vede cu ochiul liber, rspunse acru-JeanneAntoinette Ah, Reginu, eti singura mea prieten i te iu besc. Mi se pare mie, sau te-am suprat cu ceva ? excla m Baptistine cu ntristare, mirat de agresivitatea Jeanne-Antoinettei. Bineneles, porumbia mea, din pricina trncnelii tale Doamna Le Normant a ngheat de tot. Nu vezi ce frig s-a fcut n caleaca ? interveni btrna Elisa care nu pricepuse absolut nimic din dialogul fetelor. Fr s ia n seam spusese guvernantei, JeanneAntoinette i studia cu atenie prietena.
28

 Pentru mine ai fost si rmi o enigm, Baptistine. Cu tine nu se tie niciodat cum vei reaciona. Nu-mi dau seama dac eti mereu cu capul n nori i te lai cluzit doar de instinct sau dac dimpotriv calculezi totul dinainte... oricum ar fi, te iubesc... n felul meu... i ani s te apr de... propria ta persoan... nceteaz, ai nceput s vorbeti ca Jeodard ! pufni n rs Baptistine. Roile cales-ii scrir pe pietriul unei alei. Ajunser la Morte fontai-ne. Jeannc-Antoinette o apuc strns de mn pe Eaptistine. i voi rmne ntotdeauna prieten, Baptistine. i o jur, chiar clac vei avea temei s crezi contrariul... murmur tnra femeie. Ce-i veni s-rni spui asta, Reginu ? se mir Baptistine. Dus pe ginduri, Jeanne-Antoinette nu-i rspunse. Vizitiul Eusebiu sri ct ai clipi de pe capr ca s coboare scara calestii. Pe peron rsunar glasuri ngrijorate. - Cine-i acolo ? Domnioar Baptistine ! Doamn Elisa ! Bine c-a dat Dumnezeu s v vedem ntoarse acas. No-ai bgat n speriei, zu aa '. spuser ntr-un glas paracliserul si soia lui. Ba chiar am sfeclit-o de tot cnd ne-am trezit c d trcoale pe aici, prin ntuneric, un brbat. Ne-a ntrebat dac tnra domnioar de Villeneuve locuiete aici, n castel, sau se afl nc la pension, continu s povesteasc paracliserul. Era curios din cale afar, Doamn Elisa, i nu mi-a plcut deloc cum arta... prea cam suspect... N-am putut s-i vd chipul pentru c i nfundase plria pn peste ochi, iar partea de jos a obrazului i era acoperit de faldurile unei cape azvrlite peste umr. Asta nu. mi-a plcut chiar deloc. Eu unul tiu c cine vine cu sufletul curat nu-si ascunde faa, nu-i aa nevast ? Da' nici noi nu sntem prosti ! N-a scos nimic de la noi, am tcut ca petii, nu-i aa, nevast ? Da, da, ne-a fost team s n-avem cle-a face cu vreun tlhar din ia de drumul mare, sau cu vreun sprgtor de castele, fereasc-ne Dumnezeu ! ntri Martine spusele soului su.
29

 Vai de mine, va mulumesc prieteni ! Ce de ntnlplri. lisuse, Mrie ! i noi am avut un accident groaznic cu un monstru fioros... ! Noroc c ne-a salvat un cavaler viteaz! gemu Elisa.pe care vizitiul o extrgea, nu fr oarecare dificulti, din cleasc. Baptistine i Jeanne-Antoinette se privir cu neles. Bucur-te, Reginu, opti Baptistine n culmea agitaiei, lundu-i de mn prietena ca s o trag jos din caleaca, pe urmele Elisei. Aadar l-am ntlnit, dup cum ne-a prezis btrna iganc, sper c n-ai uitat ?! Oh, e nc rrfai chipe clect mi-l aminteam ! i,,. El ne-a salvat... Este adevrat. Este adevrat, numai c el n-a avut ochi dect pentru tine, ipocrit mic ce eti, ca si stlalt... murmur Jeanne-Antoinette artnd.. nspre Ernaudan de Gastag. nac care deselecase i, cu tricornul n rnn, atepta stnjenit lng caleaca porunca celor dou doamne... Jeanne-Antoinette vorbise att de ncet, nct Baptistinei i se pru c nu auzise bine... Scuturndu-i buclele blonde, se rezem cu graia unei lebede de braul galantului gascon, care se repezise s o ajute s coboare. Mulumesc, Domnule de Gastagnac, zmbi Baptis tine tnrului sublocotenent. ngdui i-mi. s v duc n brae, Doamn, ca s nu clcai n noroiul din faa peronului ! se oferi cavale ristul, artnd cu capul nspre o groap imaginar. Ia te uit, m ia pe sus, ca Jeodard ! o fi vreo manie de-a brbailor !" i spuse Baptistine rezemndu-se de pieptul biatului, mai apsat dect se cdea s fac o domnioar de neam. Sub tunica azurie, inima cavaleristului btea nvalnic. Baptistine i petrecu braele pe dup gtul lui. Fr s neleag prea bine de ce, simea c o cuprinde o dulce tulburare. Tnrul rspndea o mireasm viril de clre deprins, s prizeze tutunul. Baptistine i lipi fruntea de umrul lui. Biatul ncepu s tremure si ndrzni s o string mai tare dect ar fi fost necesar de mijlocelul ncorsetat n balene de bambus. Baptistine ridic spre el o privire nevinovat, tocmai bun s_i prbueasc n iad pe toi preafericiii Paradisului, ncepea s intuiasc vag efectul pe care azurul ochilor
30

ei ii avea asupra' brbailor i se deprindea s i ascut gheruele torcnd ca o pisicu.- Moleit, Baptistine i apropie cu bun tiin obrazul de buzele lui Ernaudan. La adpostul ntunericului, acesta fur un srut scurt, ca o prere, pe colul unei guri prguite, care n-ar fi spus nu. Pot ndrzni... s vin si altdat s aflu ce mai facei, Doamn ? ntreb Ernaudan lsnd-o cu regret din brae pe ultima treap a peronului pe care l urcase ca un somnambul. Desigur, Domnule de Gastagnac, putei ,veni oricnd dorii la Mortefontaine. Sntei foarte simpatic si mi-ar face mare plcere s ne revedem..1. Cu permisiunea voastr, Doamn, voi veni zilnic... Prea bine... vino zilnic, adic nu mai poi veni dect dou zile, pentru c ntr-a-treia m mrit!... spuse Baptistine cu aerul cel mai firesc din lume. Ah ! exclam nucit biatul, ncepnd s se blbie. Deci... V mritai... Domnioar... Eu... hm... eu... Da, dar dup cstorie poi veni s m vizitezi cind vrei, la castelul Du Rocher. Se afl la numai dou leghe deprtare de aici. Logodnicul meu Jeodard o s-i plac, cu siguran. Nu m ndoiesc, Domnioar, rspunse politicos Ernaudan de Gastagnac cruia i pierise brusc sngele din obraji. Nu vrei s rmi s cinezi cu noi n seara asta, Domnule de Gastagnac ? Te putem gzdui aici la castel, mpreun cu soldaii dumitale. Doar n-o s plecai acum n toiul nopii ! propuse Baptistine fr s-i dea seama c nu prea se cuvenea s fac o asemenea invitaie. Creznd c vorbele tinerei fete ascundeau o promisiune nerostit, biatul se nvior i de-abia izbuti s-i stpneasc bucuria din glas n vreme ce rspundea demn : Spre marele meu regret, sntem obligai s v refuzm. Noi, cavaleritii, ne aflm n serviciu coman dant, pentru noi nu exist devreme sau trziu... de
31

altfel trebuie s ne grbim, pentru c nu avem alte turte pentru drumul de ntoarcere... V mulumesc oricum, Domnioar. mi pare ru, tocmai ncepeam s ne mpriete nim ! oft Baptistine. Am... am s m ntorc... pe cont propriu... cum mi-ai ngduit s o fac... Sluga voastr, Domnioar ! Cavaleristul fcu o plecciune adnc de parc Baptistine, ar fi fost regina n persoan. E adorabil ! i ce accent fermector r re ! De fapt nu prea tiu dac s-ar nelege cu Jeordat ?" se gndi tnra fat lund de pe o msu de la intrare un sfenic cu luminri i urcrid scrile spre camera ei. Ajuns sus i zvrli pelerina pe patul acoperit cu o plapum groas de puf i se repezi la oglind ca s i cerceteze cu atenie chipul n cletarul ei. Ochii i scnteiau ca niciodat, si prul rvit trengrete i ncadra obrazul cu mese graios buclate. Baptistine zmbi imaginii rsfrnte n oglind i o srut pe gur cu un oftat voluptos. Amintindu-i de cavalerist, roi si se hotr s nu-i pomeneasc nimic despre el lui Jeodard, a doua zi, cinci acesta avea s vin s-i fac curte": ntorcndu-se cu faa spre camer, ddu cu ochii de pat i i spuse c .peste .trei zile avea s se afle culcat acolo, n tovria unui brbat ! Jeodard... da... te iubesc, Jeodard... Jeodard.,. Ernaudan... Ernaudan... repet Baptistine ncntat, modulndu-i vocea pe diferite tonuri. Nu eti prea obosit, domnule cavalerist ? se auzi de jos din curte vocea ironic a JeanneAntoinettei. Nu, Doamn, dac avei nevoie de mine, v stau la dispoziie, rspunse sublocotenetul plesnindu-si clciele. Dar ce-i cu ea, de ce-o fi ntrziat atta ?" se ntreb Baptistine apropiindu-se de fereastr. Spre marea sa mirare, prietena ei se suise din nou n cleasc, unde aprinsese o luminare. La lumina ei tremurtoare Baptistine vzu c Jeanne-Antoinette avea pe genunchi un mic pupitru portativ. Tocmai lsase din mn pana de gsc i presra nisip pe o foaie de hrtie, ca s
32

usuce mai repede cerneala ; mpturi hrtia n patru nclzi un bo de ceara la flacra luminrii i sigila scrisoarea. Profund intrigat, Baptistine ntredeschise fr zgomot fereastra. '\ Poftim, Domnule, fii bun i nmneaz acest r va gentilomului care ne-a salvat n pdure. . . opti Jeanne-Antoinette dup ce n prealabil arunc o privire circumspect de jur mprejur, 'pentru a se asigura c nu o spioneaz nimeni. Pentru... gen... geni... hm... cred c... v... v referii la Domnul du Plessis, Doamn?.,, .se blbi tnrul cavalerist, fcnd pe prostul. Ctui de puin... m refer la cellalt,... la gen tilomul cu glas rguit... Prea... bine... Doamn, fii fr grij,., l va primi chiar n aceast sear ! rspunse gasconul ntr-uh suflet. ,,Nu neleg de ce a trebuit s se ascund de mine dac a vrut s,i scrie !" se mir n sinea ei Baptistine. Jeanne-Antoinette urc n grab treptele peronului si intr n castel. Ernaudan de Gastagnac oft adric si ridicndu-i ochii spre cer o zri pe Baptistine la fereastr. De team ca nu care cumva s o dea de gol, fata duse un deget la buze, fcndu-i semn s tac. Cavaleristul i interpret greit gestul drept o dovad de tandree si rspunse cu o nfocat bezea. Baptistine pufni n rs i i ntoarse srutul de_ la distan. Joaca lor s-ar fi prelungit la nesfrsit dac un glas. dogit de beivan nu le-ar fi ntrerupt pantomima. Iertare, Dom'soar ! i nu v fie cu, suprare, Dom-'le cornet, da' nou ne'o degerat turu' de cnd v tot ateptm! bodogni un'cavalerist rotofei, mult mai copt deci t imberbul ofiera. Baptistine nu se putu stpni i izbucni ntr-un hohot de rs cristalin. Furios pe soldatul care ~ l ridiculizase n ochii tinerei fete, Ernaudan de Gastagnac se ntoarse pe clcie i se stropi la el :
c. 3 16
33

 Taci din gur, La Fortune1 ! Te-nv eu s vorbeti politicos cu mine i am s te-nclzesc cu o esal de-o s-i mearg fulgii... Baptistine adres un ultim semn curtezanului ei. Ernaudan de Gastagnac sri n a, salut respectuos cu tricornul si i mpunse armsarul n burt cu pintenii, rcnind: Soldai, dai-i drumul !... Tropotul cailor i acoperi restul cuvintelor. Stai demult, acolo, la fereastr ? Baptistine tresri speriat. Din pragul uii JeanneAntoinette o privea cu un amestec de nelinite i curiozitate. Baptistine deschise gura cu intenia de- a-i spune adevrul si a o ntreba ce tainic mesaj i trimise frumosului necunoscut. Dar' ceva din expresia prietenei sale o determin s se rzgndeasc. Nu, Reginu, tocmai intrasem n camer i am auzit tropotul cailor. Jeanne-Antoinette zmbi uurat. Bietul sublocotenent, i-ai frnt inima,v- ticloas mic ! Cele dou tinere pufnir n rs i coborr innduse de mn n sufragerie unde Elisa tocmai punea masa pentru cin. Privite de departe preau cele mai bune prietene din lume. Frumoase, proaspete i mbujorate, erau ca dou flori de specii diferite, din potirul crora bondarii abia ateptau s soarb nectarul. Cu un gest aparent afectuos, Jeanne-Antoinette o cuprinse pe dup talie pe Baptistine. Dintr-o dat acesta se simi copleit de o imens i inexplicabil tristee. In timpul nopii avea s viseze c se cununase. CAPITOLUL IV Scumpa mea... dulcea mea... m topesc dup dumneata... dup tine... murmur Jeodard tremurnd de emoie.
' Norocel (n.t.)
34

Baptistine rspundea cu pasiune mngierilor soului ei, suspinnd de plcere. Jeodard se aplec asupra ei ca sa o srute, dar chipul lui se preschimb pe neateptate n acela al necunoscutului din pdure, care o ridica n brae murmurndu-i cuvinte tandre. Baptistine i recunoscu straniul glas rguit. Cavalerul deschise o u izbind-o cu piciorul, n mijlocul unei ncperi ntunecoase lucea albeaa imaculat a unui imens pat nupial. Baptistine roi si i ascunse obrazul la pieptul brbatului. Oft n somn si se ntoarse pe partea cealalt. Avea s afle n sfrit tulburtoarea tain, ntins pe dantela pernelor, l trase spre ea pe chipeul necunoscut, dar acesta se fcu nevzut ntr-un nor de cea si n locul lui se ivi Ernaudan de Gastagnac care o privea int, apropiinclu-i buzele de ale ei. Deopotriv ruinat i fericit, Baptistine se lsa n voia lui. .Deodat undeva departe rsuna un tropot de cal. Un al patrulea brbat, cu chipul ascuns pe dup faldurile bogate ale unei cape, de nu i se zreau dect cehii verzi, scprnd amenintor, o smulse cu brutalitate din mbriarea lui Ernaudan i o aburc n spinarea calului. Zdruncinat de galopul nebunesc i, sufocat ele lacrimile care i urcau n gt, Baptistine scoase un urlet disperat. Brbatul rdea... rdea;.. Baptistine se trezi ngrozit, cu obrazul scldat n lacrimi, i astup urechile, prndu-i-se c aude nc acel hohot sardonic. Se lumin de ziu. Unde este Jeanne-Antoinette ? ntreb Baptistine cobornd scrile. Ehei, s fii tu sntoas, porumbia mea, Doamna Le Normant a luat-o din loc nc din zori ! Baptistine oft. Va s zic prietena ei plecase fr s-i ia rmas bun de la ea. A spus c trebuia s mai treac i pe la mama ei, Doamna Poisson, continu Elisa. Se rentoarce poimine pentru cstoria ta, aa c n-avea nici un rost s te trezeasc si s-i strice somnul de care ai atta nevoie... Avea dreptate... Uite la tine ce tras eti, ps35

rica mea. Ai dormit ru ? Ce ai ? se neliniti matern Elisa, srutndu-i drgstos pupila". N-am nimic, buna mea Elisa... doar c... am avut un... comar, murmur Baptistine, netiind nici ea prea bine cum s califice acel vis. Oh, porumbia mea, mi se pare normal : eti agitat din pricina mritiului. Toate fetele pesc la fel. Parc o vd pe rposata mama ta, biata de ea, cu dou zile nainte de nunt nu mai avea astmpr, ntoc mai ca tine, oft Elisa. i tata venea s-i fac curte ? A... da, cla. Nu pari prea convins de ce spui ! - Pi, am mbtrnit si a cam nceput s m lase inerea de minte. Nu mi-1 mai amintesc pe Domnul Conte, s-a prpdit de atta vreme... mormi Elisa, vizibil interesat s eludeze chestiunea. Ochii albatri ai Baptistinei. o intir cu o privire ptrunztoare. Nu pricep de ce nu 1-ai iubit niciodat pe tata. Ori de cte ori aduc vorba despre el, i iei o mutr de nmormntare. Ei, alta acum ! De unde ai mai scos-o si pe asta ? Mai bine ascult ce vreau s-i spun, bodogni Elisa, schimbnd repede vorba. De, diminea a trecut pe aici Sfinia Sa Printele, nsoit de paracliserul Blaisois. Vor s fac o slujb de pomin ! He, he, una este Domnioara de Villeneuve, he, he ! Aoleu, da' proast mai sunt uitam tocmai principalul. Domnul du Rocher i-a trimis cu noaptea-n cap, printr-un valet, un rva si niscaiva da ruri. i le-am pus n salon... dar nu te duce aa dezbr cat, ai s rceti. Ba nu... a venit primvara... e primvar ! ex clam vesel Baptistine, traversnd n fug spaiosul ves tibul ,cu poalele cmii de noapte fluturnd ca nite aripioare. - Logodnicul tu o s vin dup-amiaz s te curteze", dup cum se cuvine, dar am aflat c se d de ceasul morii din pricina accidentului cu mistreul. Nu-i poate ierta c nu ne-a nsoit el nsui ! strig Elisa cu pai mruni pe urmele rsfatei sale protejate.
36

Dar Baptistine nu mai era atent la spusele ei. Oh, n viaa mea n-am vzut ceva mai frumos ! btu ea -din palme repezindu-se s deschid pachetele si cutiile cu exclamaii de copilreasc ncntare. n minile ei scnteiau trei coliere de nestemate. Baptistine ovia dac s aleag o parur de rubine, de smaralde sau de diamante, ntr-un trziu se hotr pentru cea din urm. Art ca o adevrat doamn! opti ea, admirndu-se ntr-o oglind. Nu te intereseaz s afli ce i-a scris domnul Jeodard ? o mustr cu blndee Elisa ntinzndu-i rvaul pus la vedere, pe o consol cu instalaii preioase. Cuprins de remuscri pentru c se repezise la bijuterii nainte de a fi citit rvaul, Baptistine rupse cu grj sigiliul. Oh, Elisa, mi-a scris o poezie ! Mi se pare- normal, doar i este logodnic ! replic peremptoriu Elisa. i o s-mi trimit rvae n versuri i dup ce ne cstorim ? A... da... sigur... adic... poate ceva mai rar dect acum. Ah, da ? De ce ? se bosumfl Baptistine Pentru c atunci te va vedea zilnic i nu va mai avea nevoie s-i trimit rvae. Ce pcat... nu, eu vreau s continue s-mi dedice n fiecare sear un catren pe care s l gsesc pe pern dimineaa, la trezire ! declar Baptistine pe tonul cel mai serios din lume, Elisa i ridic ochii n tavan. Foarte bine, porumbia mea, n-ai dect s-i pre tinzi asta, vom vedea ce-i va rspunde ! Ce s-mi rspund ? C va face cu mare plcere ceea ce i cer eu ! Snt convins. Pn atunci ns, fii bun i citete-mi si mie ce i-a scris frumos Domnul Jeodard... vreau... vreau s sper c i-a scris ceva frumos si... decent ! se neliniti brusc Elisa, lundu-i n serios rolul de guver nant.
37

Baptistine gnguri amuzat, imaginndu-si cum ar fi recionat Elisa dac ar fi aflat ce se petrecuse ntre ei doi, n urm cu a zi, n budoar. Desigur, Elisa, este foarte decent i mai ales nes pus de frumos. Oh, ce fericit sunt n dimineaa asta ! Ascult : Logodnica mea mi-a rpit inima. Frumuseea-i sirhice pereche nu are, lubind-o mi pare c-i rupt din soare, i doru-mi npraznic nu-mi pot alina ! Execrabil ! Baptistine i Elisa tresrir la auzul vocii masculine care relu ironic. : Iertare, Domnioar, dar zaest catren zeste lite ralmente zorribil... n salon se ivise, un brbat, nalt, nvemntat n negru din cap piu n picioare. Rezemat de canatul uii, ascultase n voie dialogul celor dou femei. Baptistine se ncrunt. V recunosc, suntei domnul... ... ah, cum de-am uitat... n sfrit, ieri sear erai acolo, in pdure... Zntr-adevr, zngduii-mi za m zrecomand : Louis-Armand de Vignerot du Plessis, Duce de Richelieu, Mareal al Franei, nepot direct al marelui Cardinal si zsluga voastr Domnioar. lisuse ! Mrie ! Fugi i te~mbrac, porumbia mea, exclam Elisa gata-gata s leine, n vreme ce Baptistine, ctusi ele puin stnjenit de inut n care se afl, fcu o scurt reveren si ncepu s converseze, cu o prezen de spirit uimitoare pentru o adolescent care de mai bine de un an tria ntr-o izolare aproape total. Domnule Duce, fii bun si spunei-mi, cum se face c nici una dintre noi nu a auzit clopoelul de la intrare... Ducele de Richelieu" se nclin politicos. Versat n ale polemicii, prea c apreciaz agresivitatea acelui nceput de dialog. Am gsit ua ntredeschis i am zintrat zi am audzit voea voastr zagreabil care m-a zatras pn zail unde zam avut zghinionul s v zsupr zdndu-mi cu p rerea zasupra zaelui poem. 38

 Aa este, m-ai suprat, Domnule Duce, ntruct eu l gsesc foarte reuit ! declar sec Baptistine, pus pe har. : Ducele fot cum ar fi fcut n faa unui nc de patru ani, se apropie de ea, se nclin ceremonios i i lu delicat ntre degete misiva lui Jeodard. Dac mi ngduii, Domnioar... ia s vedem... zun, doi, trei, zun, doi, trei, ah, zaici e un picior zn plus... hm... mai curnd za'a... zascultai : Frumoasa mea ze ca un soare Si seamn zea n lume n-are Cnd zsufletul, zvai i-l rpete, De chinuri zdulci te pregtete. Baptistine se strmb. Ei, bine, zdomnisoar., zcum zvi se pare ? Mda, nu e ru... dar... zmbi Baptistine, hotrt s-1 tachineze pe Duce, ce pcat de pronunia asta infa m, care omoar orice fior poetic. Pronunie infam ? se sufoc de indignare Ducele de Richelieu, Ah, Domnioar, cel ucis sunt eu, de aceast afirmaie a domniei voastre ! Pi tocmai zaceast pro nunie zdeosebete persoanele de calitate zde restul zlumii ! Totul zst n zfelul cum zlegi zcuvintele, Domni oar. Legtura zface frumuseea zlimbii noastre, Domni oar ! Nu m-ndoiesc, Domnule Duce, replic Baptistine pufnind n rs, dar pot ndrzni s v ntreb dac ai btut dis-de-diminea tot drumul pn aici numai ca s .mi vorbeti despre acest pasionant subiect ? Ducele se nclin cu mna pe inim. Putoaica era dat naibii. Ctigase prima man a duelului. - Nu, Domnsioar, dei zmi fae znepus plcere zs conversm, zam strbtut opt leghe pn zaici ca s v anun c VA ateptm cu legitim nerbdare. Hei, stai uor, Domnule Duce, nu se poate ! Unde vrei s o ducei pe porumbia mea ? se zburli dintr-odat Elisa pe care contravers lor lingvistic o lsa"se rece, n schimb inteniile necunoscutului o neliniteau brusc.

39

 Fii zbun i mbrac-i degrab stpna, femeie ! porunci cu trufie Richelieu, sunt znevoit s o zrog pe Domnioara zde Villeneuve-Caramey zs aib zextrema i surztoarea zbunvoin de za m nsoi la Compiegnc zunde CINEVA se perpelete de dor zdup ea, ca zun muritor de rnd. Baptistine schi o scurt reveren. Sunt de-a dreptul dezolat, Domnule Duce, clar ai btut tot drumul sta de poman. Ducele tresri. Cum ai spus, Domnioar ? Baptistine rspunse cu un surs graios. - Mi-ar fi fcut nespus plcere s v nsoesc, m-ar fi amuzat chiar, din pcate nu sunt liber n aceast dupamiaz ; tocmai atept vizita logodnicului meu. Louis-Armand de Vignerot du Plessis, Duce de Richelieu si nepot direct al marelui Cardinal, ridic din sprncene, adnc mhnit. Paremi-se, Domnioar, c nu m-ai neles, eu. v-am transmis un ordin al Majestii Sale, spuse calm Richelieu, lsnd deoparte jargonul de la curte si trgnd-o pe Baptistine spre fereast. Privii, Domnioar, adug el, caleaca aceea ultra-rapid se afl aici ca s v ia, iar cei zece cavaleriti ca s v escorteze, cu toate c Majestatea Sa nu s-a ndoit nici o singur clip de bucuria i docilitatea cu care v vei grbi s i dovedii c are n dumneavoastr o supus mai mult dect credincioas. Regret, Domnule, dar dup cte vd eu, dumneata nu m nelegi pe mine. Mor de nerbdare s l revd pe Rege, a nnebuni chiar de fericire, numai c astzi nu sunt liber ; m-as putea strdui s i fac o vizit mine, dei vezi dumneata, n ajun de cstorie am o mie de treburi pe cap. Nu, nu... imposibil, cred c cel mai nelept ar fi s lsm totul pe sptmna viitoare, conchise Baptistine pe tonul cel mai serios din lume, n vreme ce-i fcea cu-mina prin fereastr sublocotenetului Ernaudan de Gastagnac, sub comanda cruia se aflau cei zece cavaleriti dimprejurul caletii. Numitul La Fortune csca de-i trosneau flcile ; nu prea s-i fi alungat din oase frigul din noaptea trecut.
40

Auzind rspunsul Baptistiriei, Ducele de Richelieu i mijii ochii si se rezem de emineu ca s nu cad de-ampicioarelea. Mii de draci, Domnioar de Villeneuve, pe cu vntul meu de Richelieu de patruzeci si ceva de ani ele cnd triesc la Curte, nu mi-a fost dat s aud una ca asta ! Ha, ha, ha ! Nu vd nimic comic n ceea ce v-am spus, re plic Baptistine strduindu-se s i se adreseze si ea pe acelai ton dispreuitor. Dacele i scoase ceasul din buzunarul de la piept si i spuse sec : Drag Domnioar, ntruct nici o zn bun nu s-a gndit s mi picure la nscare un strop de imaginaie n leagnul cu fundie albastre, nu m vd de fel nfisndu-m dinaintea Majestii Sale si comunicnd Au gustei sale persoane c poate" vei fi liber n cursul sptmnii viitoare. i cum nici rbdarea nu se numr printre virtuile mele, v anun, Domnioar, c snt cea surile nou si jumtate si c dac pn la zece fix nu sintei gata de drum, m voi vedea silit s iau msurile cuvenite i fii sigur c, n cazul cnd va fi nevoie, voi porunci oamenilor mei s v nfoare ntr-un sal si s v ia pe sus, aa cum v aflai, n cma de noapte si eu colier de diamante la gt ! Baptistine l cercet cu atenie pe Richelieu. Acesta nu glumea de loc, ba chiar se vedea de la o pot c si-ar fi mplinit cu mare plcere ameninrile. Mizericordie ! lisuse ! Mrie ! Mi-o rpete ! ncepu s urle Elisa. Potoleste-te, femeie, tnra ta stpn, nu va lipsi mult si oricum nu va pi nimic... dect poate, ceva ex trem de plcut. Pcatele mele, si eu ce-i spun Domnului Jeodard, pe unde scot cmaa ? gemu btrna guvernant. Ascult, buna mea Elisa, ai s-i spui... hm... c m-am hotrt s fac nite cumprturi de ultim or la Compiegne. Haide, vino s-mi strngi iretul de la corset i nu mai face mutra asta de nmormntare... O s m ntorc ct de curnd... spuse Baptistine ndreptndu-se spre scara ce ducea la dormitorul ei.
41

 Domnioar de Villeneuve, ngduii-mi s v fe licit pentru promptitudinea acestei decizii, zmbi ducele aezndu-se picior peste picior. ngduii-mi s fac acelai lucru, Domnule Duce... i rspunse cu maliiozitate Baptistine, din pragul uii. Serios ? i pentru care motiv anume, Domnioar ? ntreb exasperat ducele. Pentru c v-ai hotrt n sfrit s nu mai pocii frumoasa noastr limb francez ! pufni n rs Baptistine, fcnclu-se nevzut. Ce scorpie ! bodogni Richelieu, rnit n amorul propriu. Galopul celor patru cai nhmai la caleaca strnea nori groi de praf. Baptistine privea cu ncntare cum prin faa ei se succed cu nemaivzut vitez cmpii, pduri i sate. La fiece dou leghe, caleaca i escorta ei trgeau la popasurile regale, ca s schimbe caii. Hei, dai fuga ! n numele Regelui ! striga mndru Ernaudan de Gastagnac. Baptistine sperase zadarnic s poat profita si ea de acele opriri pentru a-i dezmori picioarele ct timp rndasi destoinici si bine antrenai nlocuiau la iueal caii ostenii cu alii odihnii si bine hrnii. La una din halte, Baptistine cobor geamul portierei i ntr-un elan de cochetrie intr n vorb cu Ernaudan. Bun ziua, Domnule de Gastagnac. Respectele mele, Domnioar, rspunse cavale ristul, descoperindu-se respectuos. Mi se pare mie sau n-ai prea dormit azi noapte, Domnule sublocotenent ? l ntreb ea zmbind maliios. Ai ghicit, Domnioar, dar ce conteaz, de vreme ce astzi am avut norocul s v revd ? ! Ce diminea minunat este aceasta ! exclam fericit gasconul. .. Pentru tine o fi, da' pentru noi nu e sigur, bodo gni La Fortune care nu vedea nici un motiv de bucurie n faptul c de aproape o zi i o noapte o ineau tot ntr-o goan. Gata cu zvorbria, soldat ! interveni Richelieu, ridicnd enervat geamul. . 42

 Domnule Duce, v rog s nu-1 certai pe Domnul de Gastagnac, este prietenul meu ! protest Baptistine. Louis de Vignerot du Plessis, Duce de Richelieu, nici mcar nu catadicsi s-i rspund. Baptistine l privi cu coada ochiului i i muc buzele ca s nu pufneasc n r s. Ducele prea din ce n ce mai tuflit. Moia cu capul rezemat pe perne, csca de-i trosneau flcile i aranja peruca alb care-i tot luneca pe ceaf, se foia i nu-i gsea locul, ba ncrucindu-i picioarele, ba ntinzndu-le ct erau de lungi. In cele din urm lu de lng el un cufra de lac, ncrustat cu sidef, din care scosese o caraf i dou pocale aurite. Pe zstrmosii mei, sunt mort de zoboseal. Dom nioar v pot oferi un deget de ratafi 1 ? Bap'tistine nu ndrzni s-i mrturiseasc c nu bu se niciodat si c nici mcar nu tia ce-i aceea, pentru c i propusese s ncerce s-1 mbuneze pe ducele care prea s aib o fire tare ciufut. Oh, desigur, chiar v rog, Domnule Duce ! spuse ea, muindu-si limba n pocal, ca o pisicu lacom. Mmn... aceast... aceast ratafi e cea mai bun pe care am gustat-o vreodat ! declar ea cu aplomb, dei licoarea i se pruse din cale afar de dulceag, dac nu chiar greoas. Ducele o privi ncntat. Nu-i aa; Domnioar ? Ratafi-ul sta te scoal din mori. Zam un vr dze-al meu care mi-o trimite din colonie" de cte zori zblestemaii de zcorsari zenglezi se ndur s zlase corbiile noastre n pace. Serios ? se prefcu a-1 asculta cu interes Baptistine pe care de fapt o durea n cot si de buturica lui, si de englezi. Pe cuvnt de zonoare ! Zuite ce e, Domnioar de Villeneuve, ce-ar fi zs ne zmprietenim ? La zurma zurmei gndete-te c zeu am venit s te caut cu znoaptea n cap, de cad zacuma din picioare de somn. Zam putea s ne zajutm zunul pe cellalt, copila mea... znelegi ce vreau s spun ! opti ducele mngind uor poala man1 Licoare creol, la mod, fabricat din rachiu, zahr i suc de fructe exotice, (n.a.)

43

tiei de catifea dublat cu blni n care era nfurat Baptistine. Aceasta tresri i se trase instinctiv spre cellalt col al caletii, fr s rspund la propunerea ducelui. Nu cumva am ajuns la Compiegne, Domnule ? Vd soldai care fac manevre. Zntr-adevr, am ajuns, Domnioar ! spuse du cele, mngind mai apsat genunchiul tinerei fete. Ener vat, Baptistine ncepu s i fac vnt cu evantaiul. Caleaca asta mi se pare ngrozitor de strimt. Am impresia c stai cam nghesuit, Domnule Duce ! exclam ea, cu francheea i lipsa de tact a fragedei sale vrste. Ce ciudat, gin dea ea mirat dac Jeodard sau Ernaudan s-r fi aflat n locul lui, m-a fi simit fericit, pe cnd el..." Ducelui nu i se mai ntmplase n viaa lui s fie respins att de direct. Palid de furie, se retrase cu colul su, privind-o pe Baptistine cu un amestec de nelinite i admiraie. Atenie la scorpia asta mic, poate fi primejdioas, dac armsarul' chiar se ndrgostete de ea, o s-1 aib la degetul ei mic. Amanta lui oficial trebuie s se afle neaprat sub controlul meu, iar impertinenta asta mic nici mcar nu mi-a mulumit. S-ar fi cuvenit s mi cad n genunchi... hm... sau n brae... la urma urmei de ce nu ? De ce s nu m nfrupt i eu din ovzul armsarului" ?" Acesta este regimentul personal al Regelui ? se interes Baptistine privind trupele care mrluiau pe strzile oraului, fr s bnuie ce se petrecea n mintea ducelui. Zda, este ,,poligonul" regal, zunde sub pretextul zinstruirii Prinului Motenitor, regimentul Majestii Sale se d zilnic n spectacol, rspunse posac ducele si, trgind de un nur de mtase,, cobori brusc mntluele2. Ce facei, Domnule Duce ? Nu mai vd nimic ! protest Baptistine furioas.
Regale (n.a) -' Jaluzele mici care protejau geamul caletilor
1

44

 N-avei ce vedea i mai ales nimeni nu trebuie s v vad. Regret, Domnioar, am primit ordine precise in zacest sens. Zar fi trebuit s cltorim ele la bun n ceput cu geamurile zacoperite si s nu v las s schimbai zo vorb cu nimeni ! Dar, zvorbrea cum sntei, nu m-am zndurat ! adug ducele, cu vdit rea-credin. Baptistine l fulger cu ur. li gsea respingtor, ru, nedrept i cu dou fee i i ntoarse spatele bosumflat. Caleaca nainta acum pe un drum pavat cu dale de piatr. Caii i ncetinir pasul apoi se oprir. Portiera se deschise, Ernaudan de Gastagnac cobor ct ai clipi scara calestii si ntinse braul Baptistnei spre a o ajuta s coboare. Fericit s scape de tovria nfumuratului si nepatului duce, tnra i privi cu recunotin chipul simpatic si prietenos, zpcindu-1 cu ameitorii ei ochi albatri. M-am gndit ntr-una la dumneavoastr ; cnd ne vom putea revedea ? o ntreab n oapt subloco tenentul, profitnd de o clip de neatenie a lui Richelieu care tocmai cobora prin cealalt portier. ncearc sa nu, m mai nsoeasc nimeni alt cineva la ntoarcere, murmur Baptistine cu un zmbet fermector. . Ernaudan o strinse de min i ncuviin din cap in semn c a neles. Baptistine privi mprejurul ei. Se aflau ntr-o curte interioar, aproape pustie. Cte un slujitor n livrea albastr cu galoane aurite o traversa discret, fr s vad" caleaca, pasagerii si escorta ei. Baptistine se ncrunt. Nici prin cap nu i-ar fi dat c va.avea parte de o primire att de discret nct s semene mai curnd a prizonierat, i ls capul pe spate. Deasupra ei hornurile nalte ale castelului preau c se joac cu norii si deodat simi c o cuprinde o cumplit ameeal. CAPITOLUL V Pierzndu-i rbdarea, Baptistine ncepu s bie nervos din picioare. O pendul aurit deasupra creia un mic grup statuar simboliza sacrficiul dragostei" btu ora
45

dou i jumtate. Tnra atepta de una singur ntr-un elegant budoar octogona!, cu pereii mbrcai n mtase galben brodat cu floricele albastre. Trecuse o venicie de cnd Ducele de Richelieu o ncuiase pur i simplu acolo, rsucind de dou ori cheia n broasc. n emineul din marmor roie, italieneasc, ardea un foc zdravn. Baptistine i scoase mantia dublat cu blni si se ridic exasperat de pe canapeaua tapisat cu damasc, pe care nepenise de atta ateptare. Pieptrasul decoltat, mbrcat cu atta plcere de diminea ncepea s o strng, curmndu-i suflarea. Se privi ntr-o oglind si gsi c arta groaznic, aa congestionat la fa i zburlit cum era. Scond limba la propria-i imagne ridic din umeri i, ca s-i treac vremea, ncepu s-i plimbe ochii peste ncnttoarele peisajeagate pe perei. Predominau scenele rustice cu cic)~ briei i ciobnite zbenguindu-se pe pajiti pe ling turme de oi. Baptistine csc de-i trosnir flcile. Increindu-si nsucul crn, se ghid dup miros ca o pisicu si se apropie de o msu rotund de sequoia ncrcat cu bunti pregtite probabil anume pentru ndestularea prizonierei. Dei pe Baptistine o durea stomacul de foame, refuz cu stoicism s se ating de mncare n acel loc inospitalier, exasperat de attea mistere i de tratamentul la care fusese supus. Palatul sta este mai pustiu si mai antipatic dect cele din basmele Domnului Perrnault, bodogni tnra fat crindu-se pe un taburet, n ndejdea c va zri prin fereastr si altceva decit ardeziile unui acoperi. Intrai, Domnule Conte l Baptistine tresri si cobor precipitat de pe scunelul unde se cocoase, n camera de alturi cineva deschisese brusc o u. Intrai i luai loc, hrile se afl pe biroul meu, continu glasul rguit i nvluitor pe care tnra fata 1-ar fi recunoscut dintr-o mie. Ua se nchise la loc. Baptistine ncremeni, netiind clac s-i fac simit prezena de care era clar c cei de alturi uitaser, sau s trag cu urechea la conversaia lor. Dup o scurt ovire, opta pentru cea de-a doua

soluie. Traversa salonul n vrful picioarelor, avnd grij s i ridice poalele rochiei ca s nu fie pe parchet. Vocile preau s se aud dindrtul unei biblioteci ncastrate n zid. Curioas ca o veveri, frumoasa iscoditoare mpinse cu grij n lturi cteva cri legate n piele fin; n cutarea unei crpturi pe unde s poat zri ceva. Biblioteca masca o ui secret. Baptistine zmbi ncntat de perspicacitatea ei i apropie un ochi de interstiiul din zid, cnd, deodat, o scrisoric pus probabil ntre dou cri alunec pe parchet. Instinctiv, Baptistine se plec s o ridice. Peceta era rupt i, spre supoarea ei, Baptistine recunoscu scrisul Jeanne-Antoinettei. Scrisoarea era adresat ,,curajosului salvator". Fr s-i dea seama c era pe cale de a comite o indiscreie, despturi febril hrtia. Brbatul cel mai curajos din lume Ai devenit. De dragul zeului Amor Ar vrea ca s v rsplteasc anume, O fiin ce suspin de al vostru dor" Ochi de Aur Baptistine rmase cu gura cscat de. uimire. Aadar, prietena ei, ipocrit aceea de Jeanne-Antoinette, cutezase s trimit pe ascuns o poezie, de dragoste unui brbat, i nc ce brbat ! Stpnul regatului ! ,,Bine dar... Jeanne-Antoinette este mritat... n-are dreptul s..." i spuse Baptistine ocat si enervat, fr s neleag nici ea prea bine de ce. Poftim, e gata si n-a dat n foc, se auzi din ca mera cealalt glasul cel rguit, rupnd tcerea. Baptistine i strecur biletul n sn si se repezi s-i lipeasc ochiul de crptur. Din pcate nu vedea dect spatele celor doi brbai. Unul sttea n picioare i mo mondea ceva, aplecat din ale, pe cnd cellalt se afla aezat la o mas. Dac nu v face ru, v ofer puin cafea, dom nule conte, spuse cel dinti, posesorul glasului rguit. Fcut de mna Majestii Voastre nu poate dect s m vindece pe loc, rspunse cel de-a doilea nclinnduse uor.
47

Primul brbat izbucni ntr-un hohot de rs tineresc. S nu exagerm, domnule conte, eu.nu sunt Lu dovic cel Sfint ! Cafeaua ne va limpezi doar minile i, lund seama la graba cu care ai dorit s mi vorbii, se pare c avem mare nevoie de aa ceva, rspunse pri mul brbat, n vreme ce se ntorcea spre interlocutorul su innd n mini o ceac i o cafetier de porean alb aurit. . . Inima Baptistinei ncepu s bat nebunete, cum nu s-ar fi cuvenit -din partea unei domnioare educat de clugriele Ursuline. n faa ei se afla chiar vntorul cel necunoscut, numai c acum purta o peruc alb pudrat i o cma cu jabou de dantel sub un costum de catifea albastr broat, cu pasmanterii grena. Prea mai puin tnr i mai puin exuberant dect.n pdure, mai distant si mai inaccesibil. Brbatul din fotoliu, cruia Baptistine i vedea doar umerii si ceafa, ddu s se ridice pentru a-i lua clin mn ceaca aburind. Nu, nu, stai jos, domnule conte ! spuse regele zmbind. Ameit, Baptistine nchise o clip ochii, i plcea nespus acel glas straniu, uor rguit, care o tul bura pln n adncul fiinei. Cnd redeschise ochii, vzu c Ludovic al XV-lea se aezase n faa oaspetelui su, i turnase si sie-i cafea si mesteca cu o linguri aurit n ceaca plin cu butur fierbinte i aromat. - Ei domnule mareal, ce se mai aude cu cetatea Tournai ? Absolut nimic, Sire, noi o asediem de aproape un an, iar ea ne privete ! Cu ochi de femeie cochet i ndrgostit ? Nu, Sire, ca o ticloas care nu vrea s cedeze ! rspunse contele-maresal" cu o anume brusche ce nu pru s l ocheze ctusi de puin pe rege. Fecioara asta belicoas, n-o s cedeze totui ntr-o bun zi ? Nu cred, Sire. Un vechi dicton clin rile de Jos ne nva c un flamand este mai cpos decit zece bretoni si dect douzeci ele normanzi la un loc ! Las pe Majestatea Voastr s trag concluziile de rigoare.
48

 i Lowendell ce ateapt ? De ce nu atac ? Ateapt ordinul pe care am venit s l cer Majesti Voastre ! Asta-i bun, domnule mareal ! sri n sus regele, ncepnd sa se plimbe cu pai mari prin odaie i ieind astfel din cmpul vizual al Baptistinei care i sucea n fel si chip gtul, ca s nu piard nimic din palpitanta scen la care asista, n calitate de comandant suprem al armatei noastre, rspunderea acestei campanii v revine integral. Doar n-o s srii ntr-o letic aa bolnav cum sntei, ori de cte ori o s ajungei n faa unui ora care va opune rezisten? Important este s lovim simultan Austria si Anglia. Noi'' trebuie s punem mna pe Tournai ca s fim stpnii acelui teritoriu, pn la Marea Nordului, i s devenim astfel o ameninare pentru blestematele astea de insule britanice ! Tonul regelui devenise casant. Baptistine se nfiora si i se rupse inima pentru bietul mareal al crui nume continua s l ignore, dar care prea att de bolnav n fotoliul lui. Pi sntem o ameninare, Sire, i... tocmai asta m ncurc ! se scuz marealul, fr s-i piard firea. Nu neleg ! se enerv regele, ntor'cndu-se brusc spre el. Am trecut de citadela de la Tournai, pe care n clipa de fa o asediaz 35 000 de soldai si armata voas tr, Sire, continu s nainteze ca n brnz. Teritoriile din Nord snt n mna Majestii Voastre. Dar bine, domnule mareal, existena unei aseme nea ameninri n spatele liniilor noastre nu vi se pare riscant ? ntreb prevenitor regele, aezndu-se din nou la birou. Hm, ba da, Sire, foarte ! Ludovic al XV-lea i privi stupefiat interlocutorul. S fie acesta motivul neateptatei voastre vizite ? ntocmai, Sire, am un plan att de ndrzne, ncit strategii militari v vor spune c Maurice de Saxa este nebun de legat, iar Majestatea Voastr mi va retrage probabil conducerea armatei.
c. 4

16

49

Baptistine oft uurata. Curiozitatea i fusese n sfrit satisfcut. Aadar privea umerii celebrului" mareal de Saxa, al crui nume clugriele Ursulirie de la pension refuzau s l rosteasc, afirmnd despre el c este o fptur a iadului i c rsuflarea lui mprtie iz de pucioas. Maurice de Saxa se sprijini de braele fotoliului si se ridic cu greu n picioare ca s priveasc hrile desfurate pe biroul regelui. Acesta se . repezi s l ajute. ' . - . : :.: Dac Majestatea Voastr binevoiete s se uite aici, va observa c am ocupat partea de nord ca s de gajez anume ntreg terioriul francez de la rsrit la Tournai. Aa cum l cunosc eu pe Ducele de Cumberland', la reluarea ostilitilor va dori n primul .i n primul rnd s despresureze citadela. Nu o va ataca prin nord, penru c acolo ne aflm noi cel puin deocamdat, si..n asta si rezid, riscul planului meu, ci pe la rsrit, unde are cale liber ca-n palm, pe malul drept al rulu Escau.t... explica febril marealul, iiitnd s mai mulu measc regelui pentru c i oferise braul. : Unde anume.se afl Cumberland .n acest moment ? l ntreb regele.privindu-1 ngridurt. . La Bruxelles, Sire, la circa 45 de leghe de Tourriai... are nevoie cam de zece zile ca ; s ajung la lo cul unde i voi tia calea cu armata mea, rentregit' cu fulgertoare vitez. ;! Numai c'dac sosete pe neateptate la Tournai, poate elibera nestingherit citadela, observ sumbru regele. Cu neputin, sire, Cumberland este jumtate en glez,. jumtate neam, din Hano.vra... n consecin nu-i plac dect apa sr berea. . ...:::-. . : - - . ' - : Ludovic, al:XVrlea ridic mirat din sprncene.. i ce-i cu asta ? Nu vd legtura ! ./.:. V explic ndat sire, se grbi marealul s-si coninue raionamentul. Ca orice bun englez, la ceasurile trei ale fiecrei dup-amiezi, ducele face o pauz ca s bea un ceai fierbinte, adic ap cald,, si nu se mai clinteste din loc pn a doua zi de diminea la ceasurile ase, dup ce n prealabil, ca orice neam .care se respect, face o baie
1 Cel de-al doilea fiu al regelui George II al Angliei, Generalissim al coaliiei armate anglo-austrece.

50

ngheat, adic se scald n ap rece. Masa de diminea i-o stropete, pe la orele zece, ca un bun anglo-neam ce se afl, cu o bere cldu i o sup rece. Treaba lui, e dreptul lui, l privete, numai c asta i ine n loc armata, dependent de tabieturile lui. Din secunda n care Ducele prsete Bruxelles-ul, o iscoad de-a mea va omor si cincisprezece cai ntr-o singur noapte, dar im va da de tire n mai puin de dousprezece ceasuri despre fiece micare a lui. Din cei 80 000 de soldai ai armatei voastre, Sire, 20 000 i-a lsa n mprejurimile Tournai-ului, ca o rezerv care s poat interveni si schimba soarta btliei, n caz de nfrngere. Am rechemat discret n ar ali 45 000, dintre care 12 000 de cavaleriti. Aici, Sire, n pdurea Barry 1, voi camufla artileria. Dincoace, la Antoine, voi spa o tranee mortal. Va fi un veritabil masacru. Aliaii vor bate n retragere i vor ataca aici, n mijloc, unde i va atepta o qvadrupl linie de pucai instruii s nu trag n inamic dect dup ce acesta va fi deschis cel dinii focul. Inamicul va ptrunde prin aceast bre i noi i vom prinde p-e englezi n capcan, Sire, precum, crabul i strnge prada n cleti. Maurice de Saxa se ntoarse spre rege s vad cum reaciona la planul su. Pe Baptistine o impresona entuziasmul acelui brbat care prea c de-abia se ine pe picioare cu toate c, spre marea ei surpriz descoperea acum c era foarte chipe, cu trsturi energice i ochii ptrunztori. Ludovic al XV-lea tcea. Baptistine se strduia zadarnic s i ghiceasc gndurile. Pe chipul enigmatic al regelui nu se putea citi nimic. Gumberland dispune de o armat mai numeroas dcct a noastr, domnule conte ? ntreb ntrun trziu suveranul pe un ton glacial. .Da,' Sire, n rile de Jos dispune cam de 55000 de soldai i de o mare cantitate de rezerviti, dar dac Majestatea Voastr m-ar asigura c va asista n persoan la btlia decisiv, mi pun capul c pentru moralul tru pelor .noastre o asemenea prezen valoreaz cel puin ct 50 000 de oameni.
! Nici o legtur cu viitoarea Madame du Barry, concubina Regelui.

51

 ! Las linguelile, domnule mareal, nici nu te prind i nici nu-rni plac, tii bine c le detest mai mult dect orice pe lume ! Iertare, Sire. Fie-i totui ngduit unui btrn sol dat ca mine s spun sincer ce gndete. La ora asta ote nii notri se simt prsii, lsai n voia soartei. Snt gata s-i verse sngele, care nu este desigur albastru, ci rou, mndru si nenfricat, dar nu le convine s o fac pentru nimic si mai ales pentru nimeni. E cam multior de cnd regii Franei n-au mai luat parte la nici o btlie, de parc nu le-ar psa, de parc n-ar fi n joc i soarta lor ! spuse marealul pe nersuflate, oprindu-se o clip s trag aer n piept. Nu mai e nevoie s adaugi nimic, domnule conte, am neles. tii s inteti n plin i ghiulele dumitale fac prpd ! replic regele ridicnd frumosa lui mn cy degete lungi i nervoase. Acum ns trebuie s primesc pe altcineva. Pot s te rog s atepi n salonaul de al turi hotrrea noastr" ? Trebuie s reflectm" la pla nul vostru... clac d gre, se va vorbi despre lamenta bilul eec al unui suveran nepriceput, pe cnd dac iz butete, gloria va fi.numai si numai a dumitale... Aa e de cnd lumea... n ochii popoarelor numai regii poar t vina pentru toate. Baptistine aez n grab crile la locul lor i abia avu timp s se repead n vri'ul picioarelor spre o canapea. Ua bibliotecii se deschise neauzit i n camer i fcu intrarea, trndu-i anevoie picioarele diforme, Marealul de Saxa. Cu ochii n pmnt, nfurat strns n pelerina ei mblnit i aezat cuminte pe un col de canapea, Baptistine prea ntruchiparea vie a inocenei. Nencumetndu-se s-i ridice privirile, tnra izbuti s ntrezreasc, printre genele-i plecate, silueta regelui care nchidea ua secret n urma marealului. Rmn de o mie de ori recunosctor Majestii Sale pentru delicateea de a nu lsa un biet btrn neputincios ca mine s l atepte ntr-o dureroas singurtate. Sntei, Domnioar, cea mai frumoas raz de soare de la curtea regal, spuse Maurice de Saxa cu glas sczut, nsoindu-i vorbele cu o plecciune adnc, nain52

te de a se trnti greoi pe canapea, alturi de Baptistine. Cine se afl aici aude si bzitul mutelor de dincolo, dac nu cumva aceast prea frumoas cochilie este lovit de cine tie ce beteug, continu n oapt contele mingind abia simit urechiusa tinerei fete. Indignat, aceasta ntoarse brusc capul si l fulger scurt. Ochii lui albastri-cenuii sclipeau pozna. In schimb, dumneavoastr, Domnule, avei auzul prea fin. Inchipuii-v c eu 1-am auzit doar pe Majestatea Sa dnd diferte porunci supuilor si, dac nu cumva bieii de ei or fi insectele la care v refereai, replic insolent Baptistine, tot n oapt. Ei poftim ! Ce salv de artilerie ! Asta zic si eu contraofensiv. N-a fi bnuit niciodat c poi fi att de agresiv, Domnioar ! Numai c, obrznic tur mic, dumneata ai tras cu urechea la secrete de stat si voi cere chiar acum Majestii Sale s te nchid la Bastilia ori n Micul Chtelet 1 p ; n ce vei fi jude cat la Marele Chtelet i pedepsit cum se cuvine. Pentru o fapt ca a dumitale Regele nu si-ar ierta nici chiar propriul frate, n cazul cnd ar avea unul. Baptistine l privi ngrozit. Marealul nu prea de loc c glumete. Obrznictura ncepea s o bage pe mnec. Bine clar eu n-am comis nici o crim ! protest Baptistine. - Da ? Cine rni garanteaz mie asta ? i n primul rnd ce caui aici ? ridic marealul glasul. Sst !... Vorbii mai ncet, l implor Baptistine, privind nelinitit spre bibliotec. Ca i dumneata, l atept pe rege. Mda ? Pentru scopuri evident diferite de ale rnele, rosti cu voce tare Maurice de Saxa. V implor vorbii n oapt, de dincolo se aude totul ! se ddu de gol fr s vrea, Baptistine. Aha ! Vezi c pn la urm ai mrturisit ? spuse triumftor marealul. M duc s poruncesc grzilor s te aresteze nentrziat. Nu mai ncape nici o ndoial, eti o spioan strecurat cine tie cum pn aici ! conInchisoare drmat n 1782.

53

tinu necrutor marealul, dnd s se ridice de pe canapea, ceea ce implic un imens i dureros efort din partea lui. In ciuda picioarelor lui betege, era un brbat foarte atrgtor, cu trsturi superbe, umeri lai, impuntori. Nu i-ai fi dat pentru nimic n lume cincizeci de ani. Baptistine arbor o atitudine glacial, prefcndu-se a nu avea habar de ilustra identitate a noului venit i, pe deplin satisfcut de reuita stratagemei sale, ncepu s-i fac vnt cu evantaiul. Bietul mareal, oare ce-o fi avnd la picioare ? Bnui c l dor cumplit. Pcat de el, un brbat aa frumos !" oft n sinea ei hooaica. In salon se lsase o tcere grea de ateptri. Deprins s dea gata femeile din prima clip, Maurice de Saxa era stupefiat de nepsarea tinerei fete care nici: mcar nu catadicsea s moie din cap la mesteugitele lui complimente. Cu oarecare mirare amuzat, marealul contempla marmoreanul profil oferit privirilor sale. .-. Poftim nuntru, domnule Berryer. Mi te nf iezi cu vesti bune clin capital ? se auzi de dincolo de perete vocea rguit a regelui. Nu, Sire, proaste, foarte proaste... Cnd o s te vd si eu o dat zmbind i aducndu-mi vesti bune, domnule Berryer ? Cnd nu voi mai avea temuta cinste de a fi locotenent general de poliie al Majestii Voastre. Ai rspuns la toate, Berryer ! spuse regele. Contele de Saxa se aplec uor nspre vecina lui de canapea, spre a-i observa mai ndeaproape profilul de o perfeciune aproape ireal. Domnioar care prei s nu vedei i s nu auzii nimic, pot cuteza s V ntreb dac v aflai de mult timp n acest salon? .... Spre furia ei neputincioas, Baptistine simi c i nvlete tot sngele n obraji. Oh, domnule mareal, v conjur s nu facei asta, v rog, l implor Baptistine agndu-se de braul lui. V nelai cu desvrire n privina mea. Dac m aflu aici este numai si numai din pricina Ducelui de iRichelieu care a venit azi diminea la noi la Mortefon-

5i

taine ca s m ia pe sus si s m aduc aici, nici eu nu tiu prea bine de ce. S-ar prea c Regele dorete s m vad. S te vad si atta tot ? Haida-de, nu cred o vorb din povestea asta. La carcer cu dumneata ! Las-c te-nvm noi s-i ii limba !. replic glacial marealul, degajndu-i braul din strnsoarea degetelor ei. Pe Baptistine o trecu un fior pe ira spinrii. Pentru prima dat ateptarea ncepea s i se par insuportabil de lung. Obosit i ngrozit, simea c o las puterile. Sntei ru i nedrept ! izbucni ea, copleit de atta nedreptate, si dou lacrimi grele snir din mi nunaii ei ochi albatri. O clip mai trziu descoperea c prinsul, abil dozat, avea miraculoasa putere de a muia sufletul, brbailor, chiar si pe acela mpietrit al unui btrn soldat trecut prn multe. Ei, haide, fetio, se poate s dai ap la oareci pentru o glum ? . Gata, gata, linitete-te ! Of, of, pe toi grenadierii mei, snt .o brut ! Poftim, sterge-ti ochiorii tia frumoi cum n-am mai vzut ! spuse marealul scond din buzunar o batist mare, parfumat cu mosc si tamponnd cu ea obrajii catifelai ai Baptistinei. .....' Eu... eu... nu... nu... snt... spi... spioan ! se smiorci aceasta ca o cocu de cinci ani. Eu... eu... v admir... grozav... Bu... bunelor clugrie... de la pension... le era team... de domnia ta... Mie ns... nu... N-am... n-am s spun o vorb... nimnui... despre... pla nul, de lupt... spuse ea n oapt, printre sughiuri. Te cred, sufl-i nasul si haide s ne mpcm, zmbi Maurice de Saxa punndu-si la loc batista, n buzunar. Baptistine ncuviin din cap/ Marealul i 'lu blnd mna, i mngie o clip degetele lungi i subiri, apoi i le srut. --: . . . . . . . . . . . . . ; :; Cum te cheam, fetia mea ? Baptistine de Villeneuve-Caramey, rspunse tnra fat-, netiind prea bine dac trebuia sau nu-. s opun rezisten marealului care i petrecuse un- bra pe:.'.dup talia ei i o trgea binior ctre. el.

 Pori un nume ilustru, murmur Maurice de Saxa apropiindu-i buzele de obrazul ei de piersic. Nu te superi daca te srut, frumoas Baptistine ? opti mieros marealul. Ctui de puin, rspunse Baptistine ntorcnd capul spre el i privindu-1 cu inocen n ochi. ncepusem s m plictisesc de una singur, domnule mareal, i dac acum sntem prieteni ! Chiar foarte prieteni, Baptistine, aa c nu mi te mai adresa cu domnule mareal, cnd sntem ntre patru ochi i dau voie s-mi spui pe nume ,fetia mea. Ah, eti mai frumoas si mai strlucitoare dect flacra unei muschete. Pe cnd bietul de mine, uitem, m lupt cu o criz de hidropic. n fiecare diminea, medicul meu m golete de aproape cinci litri de zemuial. Oh, trebuie s fie tare dureros, se ngrozi Baptistine, sincer impresionat. Cam da, recunoscu Maurice de Saxa, fr s i dea seama c asemenea detalii morbide nu aveau ce cuta ntr-un dialog galant cu o tnr domnioar. Dar dac asta m poate vindeca, n-am ncotro, rabd, ca s m pun ct mai iute pe picioare. Pn atunci, frumoas Baptistine, ca s fiu sigur c nici pasrea din cer nu va auzi de la tine ceea ce ai aflat tu despre planurile mele, te voi lua cu mine n tabra .de la Valenciennes... i voi trimite o berlin care s te conduc pn acolo... Oh, cu plcere Maurice, cu cea mai mare plcere, rspunse Baptistine, gndindu-se pe bun dreptate c rv-o va costa nimic s accepte, de form, invitaia. M-ar amuza grozav s vd i eu cum e rzboiul, trebuie s fie tare frumos ! Contele de Saxa o privi stupefiat. Eti nemaipomem'ij Baptistine duse un deget, la buze. n ncperea ce alturi regele ridicase glasul. Nu, nu i nu, Berryer ! tuna Ludovic, i interzic s tragi n mulime .' N-ai dect s te descurci ca poliitii ti s devin simpaticii poporului ! i poruncesc s le redai linitea locuitorilor din cartierele 56

mrginae ale Parisului. Lipeti pretutindeni pe ziduri ntiinarea c nimeni nu a ridicat de pe strzi copii pentru popularea Louisianei. Vreau sa sper c n-ai ridicat nici un copil ? Da sau nu ? A... nu... nu... Sire, cel puin eu unul nu am cunotin de aa ceva... N-am expediat peste ocean dect ceretorii, borfaii si trfele de drumul mare, ca s curm temniele care gemeau de pucriai si str zile ru famate ale capitalei... Bine, domnule Berryer, bine, i mulumesc pen tru devotamentul artat. Te atept din nou peste cteva zile, ca s mi raportezi cum a evoluat situaia. Majestatea Voastr se va afla la Versailles ? Da, sau poate la Choisy, dac nu. cumva la Saint-Denis1 spuse regele care adora glumele macabre. Poi pleca, domnule Berryer. Sluga prea plecat a Majestii Voastre ! Maurice de Saxa si Baptistine auzir paii regelui care se plimba nervos prin camer, apoi un fonet de hrtii. Va s zic, fetia mea, ne-am neles, ai promis c vii la mine in tabr ! spuse Maurice de Saxa, lund mna Baptistinei si lipindu-si-o de inim. Tnra i .plec ochii. OH, ndjduiesc din inim c regele va accepta planul vostru, schimb ea vorba. E greu de tiut ce gnduri are regele. Totui, cnd este suprat mi se adreseaz cu domnule mareal", iar cind este bine dispus, cu domnule conte". Pentru tine ns, micuul i frumosul meu soldel, snt si voi rmne Maurice... murmur marealul aplecnduse brusc spre Baptistine ca s-i fure un nou srut pe obraz. Baptistine ncepu s rd si l pocni uor cu evantaiul peste nas, obligndu-1 s bat n retragere. Mulumim domnului mareal pentru c n pofida ubredei sale snti a suportat aceast lung si ne plcut ateptare ! rosti regele din pragul uii secrete pe care o deschisese pe neateptate. Expresia lui glacial
Catedrala unde erau nmormntai regii Franei.

57

nu. ngduia s i bnuie sentimentele. Chipul mpietrit nu te lsa s ghiceti dac surprinsese sau nu gestul lui Maurice de Saxa. Ce dobitoc i marealul sta, ce i-o fi venit s m srute tocmai acum ?" se ntreb Baptistine pe cnd srea n sus de pe canapea i se afunda ntr-o reveren adnc, dup cum nvase la pension. Ludovic al XV-Iea o privi lung, pre de. cteva secunde, apoi i ntoarse spatele fr o vorb. - Oh, Majestatea Voastr este prea bun ! oft marealul agndu-se de braul ntins de suveranul su. Maurice de Saxa o salut grbit pe Baptistine, n vreme ce regele aproape c l tra dup sine spre biroul lui. Uia secret se nchise n urma. celor doi brbai, Brr ! Da' antipatic mai este ! n pdure .prea mai drgu!" i spuse Baptistine vexat, nfiorndu-se uor la amintirea ochilor catifelai dar reci ca dou pumnale de ghea i a glasului rguit i mngietor al regelui. Ridicndu-se din reveren, ncremeni n mijlocul salonului, fr a cuteza s mai mite, cu urechile atent ciulite lav dialogul din camera alturat. Iat care este decizia noastr", domnule conte. Faptul c v-am ncredinat conducerea suprem a ar matei noastre" presupune ca toat lumea s v dea ascultare. Snt cel dinii care se cuvine s dea astzi exemplu, deci merg pe mna voastr ! spuse regele. S neleg c Majestatea ".Voastr este de acord cu planul meu? ntreb Maurice de Saxa cu glasul tremu'rincl de-.emoie. .' . . -: . _ - -.-. .';..-;; ntocmai, domnule conte, - pornii btlia, vom asist n persoan la ; desfurarea--ei, dar--pn "atunci v-poruncesc -s v" ngrijii cum; se cuvine sntatea, ^.: M voi'supune, ntru .totul poruncilor. M.jetau Voastre.. ' '' . '." ... .','" ,.. _ Ndjduiese .aa va fi, sntatea voastr-ne este-mult mai preioas ; : vi-l vom pune la dispoziie ,pe propriul nostru - medic,. Senac i pentru ca vindecarea s fie mai grabnic, avei aici un ordin semnat de mna mea care v interzice,., domnule mareal,, s ..primii vizita

oricrei persoane de sex feminin, fie ea prines de singe, fie chiar vorba de un simplu dialog de politee, ncheie regele cu ironie abia ghicit n glas. Copleit de neateptata interdicie, marealul tcu mlc. Un clopoel abia auzit sfie tcerea instalat ntre cei doi. Ua de la biroul regelui se deschise in-, stantaneu de parc cei de afar ar i ateptat anume acel semnal. Majestatea Voastr m-a chemat ? Da, bunul meu Lebel cheam te rog lectica dom nului mareal care nu mai are nevoie s se oboseasc de fel ! porunci regele credinciosului su valet si, ntorcndu-se spre Maurice de Saxa, adug pe un ton jovial : Dac tot nu mai putei zdrobi inima femeilor, mcar s v revd ct de curnd, acoperit de lauri ! /Sper s revd panaul alb al regelui Henric pe tricornul Maiestii Voastre i" m voi ruga Cerului ca nu cumva n timpul btliei vreo ghiulea de-a lui Cumberland s l trnteasc sub un tufi ! replic perfid Maurice de Saxa care i tra anevoie picioarele dar i pstra intact vioiciunea spiritului si nu se pier'deacu firea n nici o mprejurare. Regele prefer s ignore evidenta insolen a rspunsului. Pentru c veni vorba de btlie, domnule mare al, n ce loc anume va avea ea loc ? La Fontenoy, Sire ! O clip, mai trziu, Baptistine auzi paii, valeilor care se deprtau cu lectica marealului.". -- . Lebel, poftesc s nu mai fiu deranjat de nimeni, sub nici un pretext I porunci tios regele, ; . ,. - - ; : -. . Baptistine i musc degetul mic de.t la mma^dreapt. -Preaf bine-,; Sire, dar. cutez .s amintesc Maiestii Voastre c .astzi are o.-.cin; mare'^1.. . . : ,; -.... :- -.' .. Ah, eti sigur c ai programat-o pentru.-.astzi.? Desigur, Sire, la Compiegne mhcar an public :-. - doar de trei ori pe sptmn. .
1 Cin la care, pe lng ntreaga Curte, aveau dreptul s asiste i ali supui ai regelui,:...................... - . ......;-.;-"

 Doar de trei ori ! oft regele. i-aa e mult. O data i nc ar fi fost prea de-ajuns. Bine, ntoarce-te aici la patru i jumtate, ca s m mbraci, dar pn atunci nu ngdui nimnui s m mai deranjeze ! Ua ncastrat n bibliotec se deschise fr zgomot. Stngace si paralizat de emoie, Baptlstine ls ochii n pmnt i se afund din nou ntr-o adnc reveren. Inima i btea s-i sparg pieptul. Se afla singur ntre patru ochi cu regele... CAPITOLUL VI Te pricepi s asezonezi salata ? Baptistine i ridic nedumerit privirile, ntrebarea era cel puin neateptat. Ochii catifelai ai Regelui o cercetau cu prefcuta severitate. Baptistine zmbi gale si schi o nou reveren. Snt nc prea tnr, Majestate, i ruinat din cale-afar de netiina mea ntr-ale vieii, dar... salat... tiu s fac. Am o reet secret... Oho-ho ! Domnioara de Villeneuve posed se crete ! Ce scorneli mai snt si astea ? se ncrunt regele ncrucindu-si braele cu un aer inchizitor. Dar e adevrat, Sire, protest Baptistine fr s-i piard cumptul, o tiu de la Elisa. Aha, din ce n ce mai interesant ! rse Ludovic al XV-lea, fcnd un pas spre ea. Va s zic e vorba de secretul Elisei, i pot ndrzni s v ntreb, domni oar, cine este aceast minunat Elisa ? Bineneles c putei, Sire, rspunse cu naivitate Baptistine, este btrina guvernant care m-a crescut. Regele pru c reflecteaz adine, apoi i trecu mainal palma peste frunte, cum ii era obiceiul, i o ntreb cu aerul cel mai serios din lume : i crezi, domnioar de Villeneuve, c aceast stimabil persoan s-ar nvoi s mi dezvluie i mie secretul cu pricina ? Baptistine i ncrei fruntea.
60

 Oh, nu, cred c nu, Sire. . Elisa este din cale afar de secretoas si cred c nici chiar luat la ntrebri' n-ar scoate o vorb. Preioas persoan ! murmur regele. n schimb, Sire... cred c ar fi de acord s v pregteasc sosul si s vi-1 ofere din toat inima, conti nu Baptistine. Louis plesni din buze. Oh, ar fi foarte frumos din partea ei. Dar dum neata, domnioar, luat la ntrebri ai vorbi ? Oh, eu, Sire... depinde cum a fi luat ! rspunse Baptistine cu un joc ele cuvinte cam decoltate pentru o tinr educat :ntr-o mnstire de clugrie Ursuline. Ochii regelui sclipir scurt n vreme ce Baptistine adu g calm : Oricum, Ursulinele spuneau despre mine c as fi cea mai prost crescut din tot pensionul ! Prost crescut ? se) mir regele. Da, Sire, da, adic mincinoas, hoa, btu i... Ba eu cred c ai doar o imaginaie foarte bogat... si ii place s .te ponegreti de una singur, aa c is prvete ! - Nu, Majestate, v rog s m credei, este aa cum v spun eu, am toate defectele pmntului si deci v pot oferi cu inima mpcat secretul salatei ! Ludovic al XV-lea pufni n-rs. - Mulumesc, domnioar, mulumesc ! Adineauri aerul dumitale de copil cuminte m cam nelinitise pentru c amintirea mea pstrase imaginea unei ncnttoare zgtii cu brae slbue si imeni ochi albatri pe care mi s-a prut c o recunosc n pdure... dei ntre timp devenise infinit mai interesant, adug regele apropiindu-se de Baptistine ca s-i ia mna i s i-o duc galant la buze. Tnra zmbi flatat frumosului cavaler n faa cruia, spre propria ei mirare, nu se simea ele fel intimidata. Mna e rmsese prizonera ntr-a lui. Ludovic i-o lipi de inim.
Torturat.
61

 Vei fi crezut c regele tu te-a dat uitrii ? ' Intr-devr, Sire-aa am crezut. i pori pic ingratului. care nc n-a rspltit-o pe sora prea'credincioilor si supui? murmur Ludo vic, nencumetndu-se :s rosteasc numele celor doi, Fioris si Aclrien, disprui n slujba lui. Nu, Sire, cinstit-cinstit, nu v-am purtat pic. Fr s fiu prea umblat prin lume, am neles ea'suntei ionice -prms cu lreburi-k regatului. Doar nu e flo-ire 'a merhe s;i conduci o ar. Buna mea Elisa spune ntr-una. - Grijile vcarului si ale satului ISTu-s ca ale regelui i ale regatului". Ludovic al XV-lea se strduia s ghiceasc ce anume se petrecea ndrtul imenilor ochi de peruzea nlai cu naivitate spre el. nduioat de aerul copilros al Baptistinei, i ddu un uor bobrnac peste nsucul crnit obraznic n sus. mecherit ! Afl c Elisa asta a ta este o mare filozoaf, iar tu eti amuzant foc ! Ceea ce, pe legea mea, face mai mult dect tot aurul din lume mai ales n aceast trist ar" *. -"- V mulumesc, Majestate, dar v asigur c eu uila nu m: consider de fel amuzant, zmbi -. Baptistine sincer mirat. -Nu prea nelegea ee-i spunea regele, n schimb observa c i petrecuse un bra pe dup mij locul ei. -. . . Potoleste-te, Messalina ! strig deodat Regele, deprtndu-se brusc de Baptistine. Aceasta oft uurat, dar i-uor decepionat. '-..Diridrtul bibliotecii se auzea un zgrepnat furios. Ludovic deschise larg ua prin care nvli nuntru, ca o furtun, o superb ogri rocat-aurie. Celua ncepu s opie mprejurul Baptistinei, ltrnd de zor i trgnd-o de fust cu lbuele din fa. Fii cuminte, Messalina, o plictiseti pe prietena noastr i, mai ales, ai s-i murdreti rochia.
* Denumire dal pe vremea aceea Curii Regale. A se vedea Fioris, dragostea mea.

62

 Oh, nu, lsai-o, Sire, e aa de drgu si mie mi plac .grozav animalele, protest Baptistine aplecndu-se s rnngie celua. " .'..-'.." nduioat de .privelitea celor dou fpturi, aidoma de'copilroase n purtri, regele zmbi cu ngduitoare bndee. .. Messalina are un instinct-infailibil. S tii c poate fi" si feroce, dar vd c pe dumneata, domnioar, te place... de altfel nu e singura. Sub privirea insistent a regelui, Baptistine se mbujora. Ludovic pufni clin nou n rs. Ce nemaipomenit de tnr.pare cnd rde !" i spuse Baptistine.'. ' . . . Hai, vino, trebuie s-i fie o foame de lup. Vid c nu te-ai atins de gustarea pregtit aici, de ce ? .. / Ca s spun drept, Sire, eram furioas c m allu. ncuiat aici! mrturisi Baptistine, .dnd drumul celuei. . - . , . . . Aha, te-ai suprat ! . ; Da, puin... De fapt era normal s te .superi. Cine.i de ce : a ndrznit; s-ncuie ua?, ; ; .. . _. '.. . ! '--Pi... DUcele de Richelieu, Sire. -'-' '"' : Oh, oh... Du Plessis sta! Mi-a fost de ajuns s te aud pronunndu-i numele, ca s neleg c nu-1 ai deloc la inim. . v -"-Nu, Sire... ai ghicit.;, m enerveaz rostirea lui. C-nd-vorbete, -riu pricep o iot. Lohis i frec ncntat minile. Jubila de-a dreptul. Bine, bine, acuma ns las asta, mergem s mmcm. Sporovial ta o s-mr schimbe gndurile, iar secretul salatei tale m va face s uit nesuferitele mele secrete de stat ! spuse regele lund-o de bra pe Bap tistine i ndreptndu-se spre ua din peretele opus bibliotecii. . Ai dreptate, e ncuiat ! Du. Plessis sta e un chiibuar nesuferit. De dragul ochilor ti albatri, Baptistine, am s-1 expediez la Bastilia l exclam regele.
63

 Mulumesc, Majestate ! replic senin Baptistine, scuturindu-i buclele lungi i mtsoase, de culoarea mierei, n timp ce regele scotea dintr-uh buzunar interior al vestei o legtur de chei. Ia te uit la ea ! Nici nu se gndete s spun o vorba pentru bietul duce ! i eu care credeam c fe meile snt miloase ! zmbi Ludovic oprindu-se n prag i lsnd-o s treac naintea lui, cu politeea unui gen tilom oarecare. Messalina se strecur ager printre picioarele lor, fluturnd vesel din coad. Eu snt sincer, Sire. Chiar v rog s-1 zvrlii ntr-o temni colcind de obolani, zasta o s-1 znvee minte s nu ne mai zstlceasc limba ! replic rzind Baptistine, ntorcndu-se spre suveran. Acesta tocmai n chidea ua n urma lui. Fiar mic si necrutoare, i-e inima de piatr ! glumi la rndul su regele, .n vreme ce minile lui agere se ridicau spre brbia fetei i i deschia cu ndemnare de seductor versat, deprins cu vemintele feminine, man tia mblnit. Luat prin surprindere, Baptistine tresri i se mbujora Ia fa. Regele se prefcu c nu observ i lundu-i mantia de pe umeri o zvrli nonalant pe tblia de la picioarele patului capitonat cu mtase albastr ce trona in mijlocul ncperii. Parc vd c acum m arunc i pe mine n pat ! Ce m fac ?" se ntreb Baptistine. Cu lipsa de logic proprie femeilor, era dispus n egal msur s reziste i s se lase moale n braele puternice ale regelui. S ne grbim, inimioar, ne ateapt lucruri se rioase, spuse blnd Ludovic i, lund-o ginga de min, o trase dup el spre o alt u scund ce ddea ntr-o anticamer cu lambriuri verzi... nchise cu grij n urma lor i aceast u, innd-o n continuare de mn pe Bap tistine, care i rotea ochii de jur mprejur, ca o pisicu curioas, Se aflau ntr-un mic apartament mansardat, unde sobe din faian alb i azurie rspndeau o plcut cldur.
64

 Oh, Majestate ! N-am vzut de cnd .snt aa ceva ! exclam Baptistine n culmea admiraiei, trecnd pragul celei c'e-a treia camere, care se dovadi a fi o sal de baie. ncremenit de ncntare, Baptistine nu-i putea lua ochii de la o ni spaioas pardosit cu mar mur trandafirie i aurie, n care, suprem lux, tronau dou imense czi de baie din faian alb. Messalina ncepu s dea din coad amusinnd si cutnd peste -tot. Mulumesc, frumoasa mea, spuse regele aplecndu-se s ridice un papuc pe care celua l gsise nd rtul uneia din czi si i-1 adusese triumftor n bot. Ameit de privelitea acelor obiecte minunate, Bapustine nu se ndura s i ia ochii de la ele. Ei, hai, Baptistine, zmbi regele, nu te mai mira atta, cred c dac te-a lsa de capul tu, ai ncepe s cotrobi peste tot, ca Messalina. / Dar, Sire pentru mine totul este att de neatep tat t,i de nemaipomenit... Nu-mi nchipuiam de fel s v vd n asemenea condiii, n pdure, da, era altceva, dar astzi... credeam... credeam... C ai s m vezi aezat pe un tron, cu coroan pe cap, mprind dreptate sub ramurile unui btrn stejar... Hotrt lucru, astzi toat lumea m ia drept Ludovic cel Sfnt... Da... oarecum, Sire... n tot cazul, credeam c v \oi gsi nconjurat de ntreaga curte. Ei, micua mea Baptistine, din pcate, cam aa m aflu mai toat vremea... murmur regele, dar aici, n apartamentele mele secrete, aproape c izbutesc s mi nchipui c sunt un om la fel cu toi ceilali. Baptistine nu protest cnd regele o cuprinse blnd pe dup mijloc. Supl ca o lian, se lipi de pieptul lui ridicndu-si cu inocen ochii spre suveranul ei. Tulburat de acea privire albastr, curat i limpede ca adncul unui lac de munte, Ludovic se aplec uor spre tnra fat. Muli la numr trebuie s mai fie cei ce ar dcri s se nece n ochii ti, Baptistine oricum eu snt de pe acum unui din ei, murmur vocea rguit a regelui
c. 5 16

65

, Netiind ce s rspund, Baptistine oft adine, ca o matroan excedat de omagiile brbailor. Ludovic srut abia simit fruntea i pleoapele acelui chip de o neasemuii frumusee, rezemat cast de umrul lui. Majestate, pot ndrzni s v ntreb ceva ? opti Baptistine. Sigur, inimioar, ce vrei s tii ? Pentru ce avei dou bi, Sire ? V mbiai m preun cu altcineva ? ntreb cu toat seriozitatea Bap tistine., Regele izbucni ntr-un hohot de rs att de nestpnit nct celua, neobinuit cu asemenea manifestri glgioase din partea stpnului su, se ascunse nspimntat sub una din czi. Eti nemaipomenit, vai, caraghioas mai eti Baptistine ! exclam regele ridicnd-o n sus si srutnd-o apsat pe amndoi obrajii, cum faci cu un copil. Cinstit-cinstit, cum spui tu, eu nu rd aproape niciodat... mai cu seam n tovria femeilor, dar tu, pe cinstea mea, ai darul s m nveseleti ca nimeni altcineva ! Baptistine zmbea uor stnjenit de reacia suveranului, nestiind dac s se bucure sau, dimpotriv, s se simt jignit. Nu, scumpa mea, fac baie ele unul singur numai c, si acum ine-te bine, i ncredinez un mare secret : m spunesc ntr-o cad, iar n cealalt m cltete vale tul cu ap curat. Oh ! Oh ! exclam copleit de atta lux, Bap tistine, pe care buna Elisa o ajuta sa se spele ntr-un modest hrdu. Stul de atta vorbrie, Messalina iei din ascunztoarea ei i ncepu s latre de zor. Vino, inimioar... Ah ,ce bine c nu s-a ars ! exclam ncntat regele pe cncl intrau ntr-o mic sufra gerie unde mna unei invizibile zne aternuse o mas mbietoare. Vrei s-ti dau un sor, inimioar ? ntreb re gele, trgnd-o pe Baptistine spre o minuscul buct rie eu pereii ticsii de tingiri i vase de aram. Deasupra unui cuptor de faian ddeau n clocot dou oale de lut ars, pline ochi cu fierturi plcut mirositoare.
66

 Mulumesc, Majestate, opti Baptistine prinzndu-i orul la bru, n timp ce regele i sufleca pn la coate mnecile cu volane creponate si i aga o crp de butonierele vestei. Baptistine, vrei s fii bun s guti si s-mi spui prerea ta sincer ? spuse regele n vreme ce, nar mat cu o lingur lung de lemn, ddea la o parte capacele. Ei, cum i se pare ? ntreb Ludovic, dintr-odat nelinitit. Cu ochii int la Baptistine, i prindea reacia. Tnra fat linse cu contiinciozitate lingura, chibzui, i-o umplu a doua oar si degust mncarea ntr-o tcere ap roape religioas. Oh, Sire, trebuie s v spun c este cea mai cioas sup clin cte am gustat vreodat... Serios ? Serios., Sire, numai c... adug cu ndrzneal fata, poate c ar trebui... Ce ar trebui ? Spune odat... ' Ar mai trebui adugat... Ce anume ? nu m mai fierbe se roi ngrijorat regele. A... nite cuisoar ' Ah, domnioar de Villeneuve, ai dreptate, de trei ori dreptate... Aa este ! spuse regele dup ce gust la rnclul lui. i... i mai cred, Sire, c n-ar strica... un vrf de busuioc... Lmi... dou frunze de dafin... si, la frs*t, niic nucoar. . Prea-Iubitul o privi extaziat. ^ Ah, datorit ie, Baptistine, supa mea de picior de lemn" va fi mai gustoas ca niciodat. Oh, Sire, era delicioas i-aa ! rspunse concesiv Baptistine. Ba nu, tiu eu mai bine ce spun, replic autoritar Ludovic. Nu snt clect un biet buctar amator, dar poate c amndoi laolalt vom face minuni. Am gustat i din tocnia voastr, Sire, si zu c e grozav, nu-i mai trebuie chiar nimic ! Ludovic zmbi cu fals modestie.
67

 Aadar... iat-m regele tocniei ! Baptistine pufni n rs. Ludovic o imit. Prea un puti de treizeci de ani" pus pe otii, fericit c are ocazia s se distreze. Vd c si Majestatea Voastr tie s descreeasc frunile celorlali ! Mulumesc, inimioar, rspunse regele deprtndu-se de cuptor. Baptistine i ntoarse spatele ca s cer ceteze lptucile cam vetede dintr-un castron. Regele se apropie de ea cu pai de lup si cuprinznd-o pe dup umeri o srut abia simit pe gtul lung, ca de lebd. Ei, ne apucm de salat, sufieelule ? murmur ei gale. Pi, Sire, opti ea abia auzit, dac m inei aa de strns nu pot s... Aici si cnd sntem doar noi doi, inimioar, spunemi Ludovic... oft regele. i acum, adug el, dndu-i drumul din brae cu prere de ru, nva-m taina di vinei Elisa. Prea bine .Ludovic, se nvoi Baptistine creia i se prea perfect normal s-i spun pe nume suveranului su. D-mi te rog castronul acela mare... mulumesc... i acum fii atent... se pun trei linguri de untdelemn, su cul de la o lmie stoars, sare grunjoas si piper... adu-mi patru ou... mi trebuie numai glbenuurile, ai grij cum le separi de albu... perfect, acum pune-mi-le n castron si taie n feliue subiri dou trufe i o bucat de slnin. Intre timp eu toc trei cpni de arpagic, dou cepe si un. cel de usturoi... mulumesc, Sire... , pardon, Lu dovic, e foarte bine aa, spuse senin tnra fat lund trufele rase din mna regelui. Buuun... acum am nevoie de un pahar de hypocras' Bat cu putere ca s se lege sosul i s se umfle ca o maionezi:, continu Baptistine ilustrndu-si energic cuvintele sub privirile admirative ale regelui. Aproape c am terminat... Ah, Ludovic, te rog pune tu salata n castron si amestec-o bine cu sosul. Nu mai rmne dect ca n clipa cnd o aducem la mas, s presarm pe deasupra dou vrfuri de cuit de sofran,
(

Butur tonic preparat din vin dulce i scorioar.

68

dunul de zahr i arpagicul tocat... Poftim, am isprvit., ncheie Baptistine stergndu-si minile de sor si scoindu-si-1 de la bru. Baptistine eti o mic zn si ele dragul tu snt gata s o rspltesc cu un titlu nobiliar pe semea si puternica doamn Elisa, deintoarea mult rvnitului secret ! declar solemn regele, mucnd cu deliciu dintr-o inim de lptuc muiat n acel sos magic, n vreme ce' Baptistine pufnea n rs gndindu-se ce-ar fi spus btrna ei guvernant dac ar fi vzut-o n acea buctrie si, mai ales, n acea companie. Minunia asta nu are nici n clin nici n mnec cu vulgara cruditate preparat de buctrii mei, o vom savura mpreun ! adug el, punnd pe o tav oalele cu/ supa de picior de lemn" si cu tocni n vreme ce Messalina hmia ntruna, nerbdtoare s participe si ea la festin. Baptistine i urm n sufragerie, aclucncl salata. . Cteva minute bune, n ncpere nu se auzi dect zgomotul lingurilor si lipitul prea puin elegant al celuei creia stpnul ei i oferise un castronel plin cu sup si buci de carne. Ochii Baptistinei strluceau, obrajii i se mbujoraser si regele o privea din cale,afar de mndru cum se nfrupt cu foame de lup din mncarea gtit de mna lui. Dup ce i,goli farfuria,, Baptistine i-o umplu din nou cu dezinvoltur, servinclu-1 si pe rege, fr s-1 mai ntrebe, de parc ar fi fost prieteni de o via. Pare fcut din alt plmad dect toate fonitoarele" 1 de aici, care se aga de mine, m nbu i m scrbesc. Mie mi trebuie s am ling mine o femeie adevrat cu purtare simpl, fireasc si sincer ca a ei. Fata 'asta n-a apucat s fie pervertit si alterat. Pare s i ignore cu desvrsire frumuseea i fora de seducie i snt sigur c n-a mngiat-o nc nici un brbat. Eu voi fi cel dinii, i spuse regele prinznd picioruele Baptistinei ntr-ale lui. Fata nu ncerc s se elibereze
1 Porecl dat doamnelor de la curte, pentru c purtau rochii din taftale fonitoare.

69

din strnsoare. Se mbujora din non, dar l privi drept n fa pe rege, cercetndu-i cu atenie chipul frumos i aristocratic, ochii catifelai, zmbetul nonalant: La ce te gndesti n clipa asta spune-mi imediat, vreau s tiu ! spuse deodat Ludovic cu glas schimbat, interpretnd greit privirea insistent a tinerei fete. i te rog s nu care cumva s-mi mai vorbeti despre reete ele buctrie. . . Nici prin cap nu-i trece, Ludovic, replic Baptistine cu un zmbet larg, m gndeam par si simplu c pari nespus de singur, c eti frumos ca prinii din povetile cu zne si c mi-ar place s te pot ajuta, chiar dac eu snt o persoan nensemnat, fiindc te simt nefericit... oh, am spus ceva ce nu trebuia s fi spus i te-ai suprat... adug precipitat Baptistine, speriat de neateptata reacie a regelui. mpingndu-i scaunul ct colo, acesta srise brusc n picioare si o privea cu ochii scprtori. CAPITOLUL VII * Taci, inimioar, nu mai spune nimic, murmur Ludovic nfcnd-o ca pe o prad. Pn s se dezmeticeasc, Baptistine se trezi luat pe sus de braele puternice i muschiuloase .ale regelui. Ce caraghios, procedeaz ntocmai ca Jeodard i Ernaadan... ncep s m obinuiesc... si e chiar foarte plcut", i spuse ea rezemndu-i capul de umrul suveranului. Ameit, i se prea c plutete pe un nor si habar nu avea c Ludovic deschidea ca o furtun u dup u, ducnd-o napoi spre camera albastr. Iubirea naripeaz. Ajuns n faa canapelei pe care Baptistine l ateptase atta amar de vreme, regele ls binior din brae preioasa lui povar. Inimioar, inimioar... opti cu emoie incorigibilul seductor, credeam c m-am blazat, c port n piept o inim mpietrit pentru totdeauna. Tu eti att de plin
70'

de via, incit n preajma ta renasc. Vrei s mi druieti neprihnire a ta, trupul acesta intact, sufletul tu ptima ? Da... da... Ludovic, ngn Baptistine topit, n drgostit, impresionat de interesul pe care regele i-1 acorda ei, o biat fetican oarecare. Derutat de n torstura cu totul neprevzut a propriului destin care de cteva zile ncoace o purta n galop nebun din sur priz n surpriz, nchise ochii si un oftat de fericire i umfl pieptul la gndul minunatelor surprize care o a teptau cu siguran de-aici nainte. Ludovic o privi o clip, Baptistine redeschise ochii i i zmbi. Regele se plec i i srut gura ca fraga. Libeftinul cruia nici o femeie nu i refuzase vreodat ceva, sorbea cu nesa, ca dintr-un izvor de munte, dulceaa acelui srut curat i netiutor. Ce- minune... i spunea Baptistine mi place... mi place grozav s fiu srutat..." Maiestate... Majestate... e timpul s v preg tii ! murmur cineva ciocnind discret n ua salo naului. Deja, Lebel ? Dar bine, ct este ceasul ? ntreb regele cu glas nc mai rguit dect de obicei. Patru i jumtate, Sire, de-abia dac avei vreme s v schimbai hainele si peruca pentru cin. Regele se ridic oftnd. Bine, Lebei, cobor n apartamentele mele. Trimite-mi-i pe Du Plessis. Baptistine zmbi comptimitor. Cinsti t-cinstit, tare multe obligaii ai... Aa este, sufleelule, murmur Ludovic, srutnd-o pe vrful nasului. Uite, acum, de pild, trebuie s m rup de lng tine. O s-i asigur o escort pn acas si ne vedem mine, la Versailles. Tocmai bine, pn atunci m gndesc ce nsrcinare oficial s-i gsim pe lng palat. Probabil ai s faci parte din suita reginei. De curnd i-am ngduit s ia n slujba ei dou doamne poloneze de vi veche. Fiind deci n culmea fericirii, soia mea nu mi poate refuza nimic, ncheie Ludovic cu un surs uor ironic.
71

Baptistine nu se prea simea la largul ei s l aud pe rege vorbindu-i cu atta detaare despre nevasta lui. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Ludovic i miji ochii catifelai : Regina este cea mai minunat fiin de pe lume, sufleelule, numai c... cum s te fac s nelegi... Snt un om singur... singur... oh, e prea complicat s i ex plic asta acum... Du Plessis i va cuta o na" care s te prezinte la curte i dup aceea... sufleelule, dup aceea te voi putea pstra lng mine, bineneles dac ai s vrei... adug Ludovic rsfndu-se ca un adoles cent, ceea ce l fcea s par efectiv mult mai tnr dect era. Cum s nu vreau ? se grbi s rspund Baptis tine. Sigur c mi-ar place grozav s rmn cu tine, Lu dovic, numai c team mi-e c nu ne vom putea.vedea nici mine si nici poimine. Prea Iubitul se ncrunt i o apuc de bra apropiindu-i amenintor obrazul de al ei. Cum vine asta ? Pi ce s fac dac poimine m mrit ! replic senin Baptistine. - Dar tii dumneata, Domnioar, c potrivit uzanelor odraslele nobiliare nu se pot cstori dect dac n prealabil au cerut autorizaia regelui ? se burzuli suveranul n vreme ce o ajuta s i mbrace pelerina mblnit. Iertare, Sire, pe mine nu are cine s m nvee uzanele de la curte. De cnd... de cncl fraii mei... s-au prpdit... eu nu o mai am pe lume dect pe Elisa... opti Baptistine cu un oftat ce semna mai curnd a hohot de plns nbuit. Cuprins de remucri, regele i petrecu cu blndee braul pe dup umerii ei. Biat orfan prsit, de fapt s-ar cuveni ca tu s m ieri pe mine. Tu care n-ai scos o.vorb de re pro pentru c i-am trimis fraii la pieire. Crede-m, i-am cutat pretutindeni, cu toate mijloacele de care dis pune un rege, i-o jur, Baptistine. Pe vremea cnd tu nu erai dect o feti neastmprat i pozna, ei mi-au fost
72

tovari de tineree. M ncnta impetuozitatea lui Floris i aveam ncredere n nelepciunea lui Adrien. Din pcate, nimeni nu va ti vreodat ce dram ascunde dispariia lor. Tu ns nu eti singur pe lume, Baptistine. M ai pe mine. Te iubesc, sufleelule, si voi avea grij de tine. La urma urmei, de ochii lumii, poate c este chiar mai nelept s te mrii... Da, da, clac m gndesc bine, cstoria asta pic la tanc. Cine este nefericitul pretendent ? Jeodard-Castillon du Rocher, surise Baptistine, fericit de ntorstura evenimentelor. Ha ? Eu nu cunosc nici un Du Rocher... eti sigur c e de vi nobil ? A... nu prea cred... Din ce n ce mai bine. Dar moii are ? Oh, da, foarte mari ! Perfect. O s-i acordm titlurile pe care cu siguran si le viseaz, poi s i-o si spui, apoi va rmne acas, s vad de brazde", zmbi maliios regele. Baptistine i ntoarse zmbetul cu toate c n sinea ei se ntreba nelinitit dac un asemenea viitor putea fi pe placul lu Jeodard. Cuprins de un straniu presentiment, se nfiora. Simea o apsare pe inim. Parc se nbuea. Oh, poftete, Du Plessis, tocmai i-am promis Domnioarei de Villeneuve c te voi trimite la Bastilia... ai mai fost acolo, dac nu m nel, chiar 'de dou ori, nu-i aa ? l ntmpin glume regele pe ducele care btuse n u. Majestatea-zvoastr este prea bun si Domnioa ra zasderea pentru c zvai gndit s mi zai ocazia s respir zaerul curat al zdonjonului, zatt de bine fctor plmnilor zmei ! rspunse ducele cu mult snge rece. Ei, haide, dragul meu duce, nu te supra cnd regele glumete cu dumneata. Ah, era s uit, ai grij ca Domnioara de Villeneuve s fie escortat pn la castelul ei... ntre timp, ns, poate c Domnioara dorete s vad cina cea mare" ?
73

 Oh, da, Sire, cu plcere ! rspunse Baptistine cu o reveren cam stngace. De cum se ivise ducele, vraja se risipise. Regele redevenise distant, si ceremonios, iar privirea cercettoare i ironic a ducelui o enerva. Lu dovic l lu totui mina i i srut uor vrful degetelor. Pe foarte curnd, Domnioar de Villeneuve, opti el nainte de a prsi ncperea. Rmai singuri, Baptistine i ducele se privir cu ostilitate, ncruntat, Baptistine i lu un aer sfidtor, pregtindu-se s riposteze oricrei replici sarcastice. Nelinitit, Richelieu cntrea ascendentul pe care aceast frumoas gnsculi l putea cpta asupra suveranului. Fii zbur si zurmai-m, domnioar de Ville neuve, i ziertai-m dac zam zavut nefericirea s v supr mai zadineaori, spuse cu ipocrizie ducele, prefe rind s atepte s-i verse veninul cu alt ocazie. Baptistinei i pru dintr-odat ru de bietul Richelieu. tii, domnule duce, povestea aceea cu Bas.tilia... era doar o glum ! se grbi ea s l asigure, sincer n tristat c l necjise. Dintre zcele mai zamuzante, domnioar de Villeneuve... bnui c Majestatea sa za rs cu lacrimi., rnji Richelieu lsnd-o politicos pe Baptistine s ias prima din ncpere. Tnra se ci instantaneu pentru nduioarea ei de-o clip. naintau de-a lungul unui coridor extrem de ntunecos. La captul lui se afla o anticamer luminat de trei fclii. Nemicat ca o statuie, un ,,valet albastru" atepta Ung o tapiserie. La un gest al lui Richelieu, valetul se repezi i apuc cu o singur mn dou din fclii, fr s risipeasc pe jos nici un singur strop de cear, ceea ce Baptistinei i se pru o adevrat prob de jonglerie n vreme ce cu cealalt mn ridica tapiseria fcndu-le loc s treac spre treptele unei scri spiralate, apoi o lu naintea lor, luminndu-le drumul cu fcliile inute sus, deasupra capului. Baptistinei coborrea i se pru nesfrsit de lung, ntr-un trziu, valetul se opri, deschise o tis i ptrunser toi trei ntr-un vestibul placat cu marmur, care rspundea ntr-o alt interminabil galerie. Se aflan pe etajul apartamentelor regale.
74

Dup ce traversar o spaioas sal de muzic i dou vaste saloane, dintr-o dat tnra fat observ c densitatea curtenilor si a vizitatorilor sporea la fiece pas si c toi acei oameni ntorceau capul dup ea. O privea cu fi curiozitate i cu incredibil indiscreie. Mai c n-o pipiau. ,,Ct. obrznicie ! Bietul Ludovic, l plng c trebue s i duc viaa printre ei", i spuse Baptistlne, simind c i iau foc obrajii. Cine .mai e i asta ? cotcodci ostentativ o ro cat nalt i planturoas, acoperit de diamante. S-ar prea, Doamn Duces, c Frerot a fost vi zitat i,n tain" de o superb necunoscut ! opti un br bat scund i rotofei, care i pipia ntruna coada piep tnat englezete. Pff ! Unde vezi dumneata c e superb, baroane ? In orice caz, nu ne-a fost prezentat ! rosti dispreuitor ducesa. Luai seama, ze nsoit de zdu Plessis ! ricana un brbat nalt i slab ca o scobitoare. : Ei i te dac ? ntreb cu o inocen o blondin bondoac i peltic pe care o urea ngrozitor nasul rotund i borcnat. Armsarul" nu mai are favorit si se plictisete, draga mea marchiz ! spuse cu glas tare baronul, punctndu-si remarca cu uri sonor hohot de rs. Pe cine zcrede Frerot c pclete cu zsecretomania lui ? Poftim, acum za aflat toat lumea. Ce-i trebuia -s zo escorteze pe scorpia zasta ? Hm... dar zpoate c nadins m-a zobligat s zo nsoesc... Hm... cu zel nu se ztie niciodat..." bodognea ducele n sinea lui, aruncnd priviri asasine Baptistinei. Aceasta pea foarte dreapt, cu fruntea sus, mpingndu-i seme brbia nainte. Ptrunser ntr-nn vestibul pardosit ca dale de marmor alb, dispuse ca pe o tabl de ah. Richelieu l btu. pe umr pe valet. Haide, Domnioar, vino ! opti ducele cu amabi litate cznit oferind braul Baptistinei. Aceasta i re zem degetele de catifeaua mnecii lui i se ls con75

dus, din ce n ce mai uluit de toate cte vedea i auzea, n ultima ncpere, ce semna mai curnd cu o imens anticamer, un foc zdravn troznea n emineul de dimensiuni impresionante. Vreo douzeci de prinese n inut de mare gal stteau pe nite taburete ornduite iitr-un impecabil semicerc, la deprtare de vreo douzeci de picioare de o mas micu acoperit cu o fa de mas din dantel, lung pn n pmnt. Cu sptarul ntors spre emineu, un fotoliu tapisat cu catifea verde i atepta stpnul, ca toi cei de fa. Doi paji n costume purpurii, cu plriue cu pan, puse mecherete pe-o ureche trecur pe lng Baptistine i se postar de-o parte si de alta a emineului. uvoiul compact al vizitatorilor mbrcai n straie simple dar strlucind de curenie se dispers n mulimea curtenilor rmai n picioare, nghesuiala era cumplit. Baptistine abia dac mai putea respira. Opt strji elveieni pntecoi, cu tunici multicolore, luar poziie de drepi n faa uilor date de perete, izbind n pardosea cu halebardele lor damaschinate. Ehei, n'ic nu mai e ca alt'dat', doamn Berna chon, l ateptm de mai bine de juma' de ceas, un' s-ar fi pomenit aa ntrziere pe vremea rposatului rege ?! bombni o voce brbteasc n spatele Bapiistinei care se ntoarse ca ars, spre deosebire ele Richelieu care se prefcea a nu bga n seam c se afla n ghesuii ntre oamenii de rnd". Pa instea mea, ai dreptate, domnule so al meu, dar se s-i fai, n ziua d'azi nimic nu mai e ca n tim purile de anr... Baptistine zmbi cu mult simpatie cuplului de mici burghezi sau comersani care se plasaser strategic n spatele ei, n ambrazura unei ferestre. Ultima oar cnd am vin't aici, regele o fost punctual si pe mas or pus taman douzeci i nou de soiuri de bucate, continu planturoasa Doamn Bernachon. Brusc nveselit, Baptistine pufni n rs. Venii des aici ? Ducele de Richelieu i ridic excedat privirile n tavan. Multe i mai era dat s ndure n acea zi. Iat c acum gsculia" intra n vorb cu trgoveii.
76

 Ah, drgu domnioar, curnd se mplinesc sincizeci de ani de cnd burgheza mea i c'u mine venim s-1 v'dem pe regele nost'. Aa-i femeie ? spuse btrnul, dezgolindu-i cu un suris larg gingiile tirbe. D'api, da, iaca, 'nainte, dom'oric, drag, avem o dughean la Versailles i'n tte duminisile date de la Dumnezeu ne duse am la Palat s'l v'dem cum mnc p'rposatul rege. Era plserea noastr, asa-i domnule Bernachon? Hei,, d'api cum altfel ? adeveri Bernachon, num' c acu' de cnd om mbtrnit i ne-om mutat din Versailles, .taman ici-sa la Compiegne, la un npot de-al nst', nu ni-i dat s-1 mai zrim dect numa cnd vra bu nul Dumnzu s-i dea gndu' l bun s se abat si pi la noi... iaca, amu' n aiast sar i aici si tare bini ni pare c i s'asterne masa sub ochiu' nost... Ssst... da mai tasi odat guralivule, l dojeni Doam na Bernachon trgndu-1 de mnec. Soldaii elveieni lovir ele dou ori pardoseala cu clciul. Baptistine ntoarse capul. Dinspre saloane se apropia un fastuos cortegiu. La trecerea lui doamnele fceau o reveren adnc, iar brbaii se nclinau ceremonios. Spre marea mirare a Baptistinei, regele nu se zrea ns nicieri. Curtenii l salutau respectuos pe raedelnicerul care ducea pe brae, cu infinit respect, corabia"1. Baptistine l deplnse n sinea ei pe bietul om pentru obligaia zilnic de a cra acel obiect sacrosanct, din aur masiv ncrustat cu pietre scumpe, care prea din cale afar de greu. Un majordom cu baston n mn i un ofier din garda regal, narmat pn n dini, peau solemn dinaintea preiosului sipet, deschizndu-i drum prin mulimea curtenilor, n urma corbiei" veneau gentilomi apropiai regelui si, desigur, preotul palatului. Aha ! Uite-1, Augustin, vine... vai sracu' de el, da' tare ru arat ! opti Gertrude Bernachon.
1 Sipet n care se transporta vesela regelui, ervetele de mas, sticluele de untdelemn i oet, flacoanele cu mirodenii etc.

77

Palpitnd de emoie, Baptistine l privi pe Ludovic care nainta cu pas msurat, urmat de civa gentilomi din suita lui. Pe unii dintre ei i vzuse la vntoare. Cortegiul includea i civa din cinii preferai ai regelui, inclusiv pe nebunateca Messalina. Ludovic pea ncetior. Obrazul i era ca de piatr si i inea ochii pe jumtate nchii, de parc n-ar fi vzut si n-ar fi vrut s vad pe nimeni. Purta un costum din mtase glbuie, brodat^cu fir de aur i papura, i pantofi cu catarame mari/ btute cu diamante. Nu mai avea nici n clin nici in mnec cu brbatnl tiut de Baptistine. Glacial, dispreuitor si inaccesibil, se lsa privit si adorat ca un idol. O clip tnra fat se ntreb dac tot ceea ce trise ntre patru ochi cu el se petrecuse aevea ori n vis. Regele se aez la,masa. Perfect dresai, cinii se postar n spatele lui, aproape de cldura emineului. Baptistinei i se pru c Ludovic i nbu cu greu un irezistibil cscat. Valeii ncepnr s defileze prin faa Majestii Sale, oferindu-i marile supe", marile antreuri" si micile antreuri", fripturile de clapon, fleicile de viel, oaie, porc i vac... O interminabil procesiune mut trecea pe dinaintea mesei regale. Tu, Augustin, mi se frnge inima, de biata mila lui ! O hi bolind, regioru' nost' de nu s'atinge ele n'ica ! opti buna Doamn Gertrude. Nici nu-i de mirare dup ct s-a ghiftuit cu sup de picior de lemn" i spuse Baptistine, mucndu-i buzei e ca s n-o umfle rsul. Deodat regele ridic privirile din farfurie. Domnule Marchiz de Flamorens... Da, Sire, rspunse pe dat unul din curtenii din anturajul ducesei, fcnd un pas hotrt nainte. Regele avu aerul c ncearc s l localizeze pe marchiz. Ochii lui catifelai se plimbar alene peste chipurile celor prezeni ignornd vizibil, ca i cum nici nu 1-ar fi remarcat, grupul alctuit din Baptistine, Richeieu i cei doi trgovei. i totui Baptistine avu impresia c o mngie n treact cu o privire nespus de trist ce prea a-i spune :
78

 Vezi, inimioar, a vrea s nelegi ct nevoie am de line. Sint prizonierul tu... n sala se aternu o tcere de-i iuiau urechile. Regele, catadicsise s se adreseze cuiva ! Ducesele i fulgerau cu invidie pe marchiz. Miine vom vina n pdurea de la Versailles, dom nule marchiz, fii bun i ocup-te de lista invitailor ! .Stupefiai, curtenii schimbar priviri mirate. Majestatea sa nu rostea niciodat n public propoziii att de lungi. Copleit de neateptata cinste, marchizul se frnse clin ale ntr-o plecciune adnc si se ntoarse de-a-ndrtelea la locul lui. Ducesele cutezar s opocie scurt. Pentru, curteni, spusele suveranului ascundeau porunca ele a-si face bagajele i a se muta la Versailles. Deodat Baptistine observ cu groaz c toi curtenii si toi supuii regelui admii n acea sal i ntoarser privirile spre ea si o fixau cu insisten. Plictisit s tot pzeasc focul din cmin, Messalina i recunoscuse prietena i se repezise glon la ea s i spun bun ziua", opind vesel si trgnd-o cu lbuele de tivul rochiei. Aezate pe taburetele lor, toate ducesele i toi curtenii din preajma acestora urmriser traseul celuei. Baptistine se aplec s mngie cpsorul delicat al ogftriei si i murmur la ureche : Fii cuminte, Mesalina, se uit lumea la noi, ntoarce-te la stpnal tu. Celua se mai gudur ele cteva ori n faa ei nainte de a-i da ascultare, cu evident prere de ru. Imperturbabil, regele nici nu cipi. Era imposibil de tiut dac observase sau nu incidentul. Zarurile au fost aruncate, duces '. -De-acum tim cine este viitoarea favorit, mur murar curtenii. Valeii tocmai aduceau fructul". Ludovic fcu semn ca isprvise de mncat. Un gentilom clin suita lui i deprta cu respect fotoliul de mas. Regele i chema cinii, se ridic de jos i, ignorndu-i pe toi cei prezeni, prsi ncperea ndreptndu-se spre salonul de cavagnol.1
Joc la mod.

79

Cuprins de o brusc sfireal, Baptistine se rezem de uorul ferestrei. Sala se golea cu repeziciune, n vreme ce valeii strngeau cu dexteritate resturile cinei, iar medelnicerul se fcea nevzut cu preiosul su sipet cu lot. La bun vedere, micu dom'oar, bag sama c v plac de adevratelea cii, la bun vedere... i dac'o mai hi s mai v'ni la Compiegne, treei p'la noi, stm pi strada Oprelii la numru' dou' doi... spuser bravii trgovei, singurii din ntreaga asisten n a nu fi pri ceput de ce celua regelui o cunotea pe Baptistine. Aceasta le mulumi cu un zmbet larg. V.nsoesc pn la cleasc, Domnioar ! se oferi, cu o plecciune, Richelieu. Baptistine i rezem mna n braul lui ntins si se ls condus de el ca prin vis, pn la curtea interior a palatului. Dnd cii ochii de caleaca strjuit de Ernaudan se Gastragnac i de brigada lui de cavalerie uoar, respira uurat. Escortai-o pe Domnioara de Villeneuve-Caramey pn la domiciliul ei, porunci Ducele de Richelieu. Sluga voastr, Domnioar. Portiera se nchise cu un pocnet sec. Baptistine i rezem ceafa nfierbntat de pernuele matlasate. Se simea deopotriv agitat i ostenit, fericit i disperat. Roile caleii zuruiau pe pavajul din pietre de ru. Baptistine i lipi fruntea de geam ca s priveasc strzile prost luminate ale Compiegne-ului. Civa trectori se grbeau spre casele lor. Torele cavaleritilor le lungeau umbrele. Curind, caii trecur de la trap la galop ntins, semn s ieiser din ora. Deodat, caleaca se opri n cmp deschis. ine hurile calului meu, La Fortune, si preia conducerea escortei ! se auzi glasul autoritar al lui Ernaudan de Gastagnac. Gasconul descleca si se apropie de portiera caletii. Las' pe mine, cpitane... rnji La Fortune. A... mi permitei Domnioar... s... s v... in tovrie... drumul este lung... i... i vroiam s-m conving... c... nu v este team... singuric ! se blbi Ernaudan n cadrul portierei larg deschise.
80

Baptistine zmbi si i ntinse mna. ncurajat de gestul ei, Ernaudan sri ct ai clipi n cleasc, srut galant degetele delicate ale tinerei fete i se instala lng ea. D-i drumul, La Fortune ! ordon cavaleristul cobornd geamul de la portier. Die, die... haidei mototolilor c ne deger fundamentul ! rcni La Fortune vdindu-i, pentru a cta oar, predilecia pentru acel cuvnt. Caleaca porni ca din puc. Hei, cpitanul meu n-are nevoie de nimic ? Dac are, s-1 strige pe La Fortune, care i st la dispoziie ! adug cu jumtate de glas rotofeiul cavalerist, galopnd pe lng geamul portierei. Amuzat i nu prea, Baptistine i miji ochii. Enervat de acea obrznicie, Eranudan i nl amenintor pumnul spre La Fortune si trase de nurul care cobora perdeluele portierei. Cei doi tineri tcur pre de mai bine de un sfer de leghe, n cleasc nu se auzeau dect harapnicul vizitiului i ga lopul cailor. Ernaudan tui de dou-trei ori, ca s-si fac curaj. Sntei confortabil instalat, Domnioar ? ntre b el netam-nesam. Da, mulumesc, domnule de Gastagnac, oft Bap tistine. In interiorul calestii se aternu din nou o tcere grea. Ernaudan chicoti ncurcat. Hm... hm... sntei sigur c nu v face trebuin nimic ? Mi-ar... mi-ar face mare plcere s... v satis fac orice dorin... Oh, nu, sntei prea amabil, domnule de Gastag nac, dar nu am nevoie de nimic, rspunse Baptistine, cu glas abia auzit. Tnrul cavalerist se apropie imperceptibil de tovara lui de drum. Eu... eu... de ieri ncoace nu m gndesc dect la dumneata, Domnioar... chiar si n eaua calului tot la dumneata am visat... de altfel n-am nchis ochii toat noaptea si... cnd azi diminea Ducele de Richelieu mi-a poruncit s l nsoesc pn la castelul vostru, ah, Dom nioar, am srit n sus de bucurie.
c. 6 16

81

Ernaudan gesticula volubil, dup obiceiul celor din Sud. Timiditatea i se evaporase ca prin farmec, n ntuneric ochii i luceau ca doi tciuni aprini. Nu-i mai ncpea n piele de bucurie c se afl singur cu Baptistine ntre cei patru perei ai caletii. Baptistine n schimb i intea cu ncpnare vrful pantofilor, ncurajat de tcerea ei, tnrul i petrecu un bra pe dup mijlocul ei i o strnse nvalnic la piept. Oh, Domnioar... ... Bapt... mmicule... amin tirea ta mi frige inima... te in iari n brae... sper c te nduri s mi dai un pupic... te iubesc, mmicule... te iubesc... "X. Baptistine i rezem capul de acel umr puternic brbtesc, peste care buclele ei blonde se revrsau ameitor. i eu... te... te iubesc... mult.. Ernaudan, oft Baptistine cu glasul necat de un uvoi de lacrimi care se revrs pe neateptate ntr-un torent disperat, incontrolabil. Biatul rmase ca trsnit. Dar... dar bine, Domnioar... ce s-a ntmplat... Doamne DUMNEZEULE... m-am purtat necuviincios... si te-ai suprat pe mine, nu-i aa ? Ooooh ! hohotea Baptistine, prad unei adnci disperri care i pusese un nod n gt, mpiedicnd-o s mai poat vorbi... oooh... snt... snt... prea .. nefericit... ! Speriat, Ernaudan se ls s cad n genunchi n faa fpturii adorate. Dar de ce, mmicule, nu pricep nimic... s-a n tmplat ceva ?... Te-a suprat cineva... unde nu cumva la Complegne ? i cine anume ? Spune-mi, mmicule, te implor, spune-mi imediat i oh, o s-1 provoc la duel... o s-1 ucid... buci l fac... numai spune-mi numele lui, mmicule, te rog, Baptistine, spune ceva... Nu... nu... nimeni, ni... nimeni nu mi-a fcut nimic. Atunci de ce plngi ?.. Nu... nu... tiu... nuuu... chiar nu tiu de... de ce plng ! hohoti jalnic Baptistine. Erdaudan de Gastagnac se reaez perplex pe banchet. Baptistine l auzi c ofteaz adiic, dar era prea preocupat de propria nefericire ca s se mai ntrebe de ce era trist nsoitorul ei. La rndul lui, acesta se simea
82

dintr-odat prea lipsit de experien ca s se descurce in inextricabilul hi al sentimentelor feminine si s le deslueasc sensul. Un hop o proiect brusc pe Baptistine n braele cpitanului, ceea ce avu darul s declaneze o criz si mai grozav de plns. Vreau... vreau... s mor... sau... sau... s m... duc la mnstire ! gemu Baptistine ntre dou sughiuri. Umrul lat al lui Ernaudan inspira ncredere. Baptistine se cuibri ca un copil mic. mpuns de ghimpele curiozitii, la primul popas de post La Fortune ntredeschise portiera calestii i i strecur nuntru mutra zmbrea, prefcut discret. Sst... pleac de aici ! protest Ernaudan. S vezi i s nu crezi ! Unde s-a mai pomenit asemenea ceva ? Asta-i brbat ? Asta nu e cavalerist, ci ddac ! se cruci bodognind La Fortune de parc n (joc ar fi fost nsi onoarea regimentului. Fr s aib habar de reaciile declanate de comportamentul ei, Baptistine dormea dus pe umrul lui Ernaudan, zmbind prin somn unor priveliti numai de ea tiute... CAPITOLUL VIII Ho ! Ho ! Am ajuns, cpitane ! rcni La Fortune, convins c folosete un ton suav. Baptistine tresri i se trezi, ridicndu-se de pe umrul nepenit de nemicare al lui Ernaudan. Uitase cu desvrsire disperarea de mai adineauri, ba chiar se simea cum nu se poate mai bine dispus. Cobor sprinten din cleasc, trgndu-1 pe Ernaudan dup ea. n salonul cel mare al castelului i atepta o surpriz. Prbuii fa-n fa, pe cte un fotoliu, Elisa i Jeodard se ntreceau n sforituri. Ateptndu-i pupila si logodnica, Elisa i Jeodard adormiser n cte un fotoliu din care acum stteau gata-gata s cad. Baptistine pufni n rs. Ah, mi-am fcut griji pentru dumneata, Domnioar, mi-am trimis oamenii s te caute prin toate prvliile i bcniile din Compiegne. Zadarnic trud, dup
83

cte vd, de vreme ce mi vii acam, n miez de noapte, ntr-o stranie tovrie ! spuse sec Castillon du Rocher, scuturndu-se cu greu de moleeala somnului, n vreme ce privirea lui nc nceoat de vise i intea sever logodnica i pe nepricopsitul de cpitnas de cavalerie uoar care se inea ca o umbr dup ea. Eu 1-am rugat pe Domnul Jeodard s te atepte aici, porumbia mea, m nelinitea ntrzierea ta la cum prturile alea care nu se mai isprveau odat, iar gndul c ia ntoarcere ai de traversat o pdure colcind de fiare, de mistrei i de tlhari, m bga n rcori... s^ smiorci Elisa, fcnd n ascuns semn Baptistinei c aceasta era versiunea pe care i-o mprtise lui Jeodard. Oh, Jeodard, drgu din partea ta c i-ai trimis oamenii s m caute, dar te asigur c nu avea nici un rost s o faci... Ti-1 prezint pe Domnul Ernaudan de Gastagnac, care m-a ferit de orice primejdie i m-a adus teafr pn aici ! spuse Baptistine cu tonul cel mai firesc din lume, prefcndu-se a nu fi observat tonul profund dezagreabil al logodnicului su. Punndu-i tri cornul la subioar, tnrul cavalerist i pocni militrete clciele. Jeodard se ncrunt. O apuc autoritar de bra pe Baptistine i o trase spre fundul salonului, n vreme ce Elisa i Ernaudan se msurau din priviri, strduindu-se totodat s ciuleasc urechea spre a nu pierde nimic din interesanta conversaie a celor doi logodnici. Trebuie s recunosc, Baptistine, c snt cum nu se poate mai surprins, ba chiar ocat, de atitudinea ta. Aa se poart o logodnic ? Poimine urmeaz s ne csto rim, ori poate ai uitat ? S fi uitat tu dup amiaza noas tr de ieri cnd m-ai fcut s cred c ii la mine... con tinu el, cobornd glasul. Te neli, Jeodard, n-am uitat nimic ! exclama Baptistine ridicndu-i cu un aer nespus de drgstos ne prihniii ochi albatri spre logodnicul su. Ameit de privirea ei, Jeodard se cltin ca un om beat i o strnse discret la piept. A... atunci, scumpa mea, fr s m port ca un logodnic abuziv sau caraghios de gelos, pot s mi n gdui s te ntreb ce-ai cutat de una singur la Com84

piegne i de ce te ntorci n miez de noapte, cu blestematul sta de cavalerist, antipatic cum n-am mai pomenit, dup tine ? Baptistine i musc enervat buzele. Cinstit-cinstit, complicai mai sunt si brbaii tia" gndi ea, lundu-1 de bra i ntorcndu-1 cu faa spre Eisa si Ernaudan. Dar bine, dragul meu Jeodard, explicaia este foarte simpl, n.treab-1 si pe Domnul de Gastagnac, m-am dus la Compiegne ca s-1 vd pe rege ! rspunse, cum nu se poate mai firesc, Baptistine. Hai ? Doamne iart-m ! se nec Castillon du Rocher. Aa cum i spun, continu Baptistine. Maiestatea Sa a fost extrem de binevoitoare ! Oh, pentru c ai po menit de cstorie, s tii c regele a hotrit s i acorde an titlu nobiliar. Sper s te bucuri, Jeodard, doar asta i doreai ? Oh !... A... ce... ce... se blbi Castillon du Rocher. Da, relu impertnrabil Baptistine, Majestatea Sa ii va trimite o scrisoare cu pecete, sau aa ceva... Ah,, regele este chiar foarte, foarte drgu. Buun, acuma tii, da ? Asta e ! si acum, drag Jeodard, te rog s nn te superi, ncepe s m cam ajung oboseala, chiar daca n cleasc am dormit, nu-i aa, Ernaudan ? Elisa, vino cu mine s m ajui s m dezbrac. Pe mine, Jeodard... Conchise tandru Baptistine, ntinzndu-i mna ei micu si delicat. Jeoclard clipea nucit, ncepea s neleag c se pregtea s ia de soie un veritabil fenomen de care pe zi ce trecea se simea tot mai ndrgostit. Draga mea, Mm... te rog s ieri brutalitatea n trebrii mele... prostul ele mine, de unde s ghicesc eu c dragostea ce mi-o pori te-a ndemnat s ntreprinzi aceast cltorie ! Somn uor si vise plcute scumpa mea,, pe mine, voi veni negreit s m interesez de tine, mur mur el aplecindu-se o clip s srute galant degetele ce i se ntindeau i ndreptndu-i imediat trupul voinic i ano. Baptistine l privi cu mndrie. Logodnicul ei avea prestan, nu glmm. .;.
85

 La revedere i mulumesc, Domnule De Gastagnac, i se adres tnra fat cavaleristului, n timp ce lua de pe o msu un sfenic. Ah, se bata ea cu palma peste frunte, domnul cpitan i cavaleritii si snt de bun seam ostenii. Buna mea Elisa, ai putea s le gseti nite camere cu paturi confortabile ? Pi... ... da, porumbia mea... desigur... spuse cam cu jumtate de gur Elisa, creia ideea de a se\ ocupa de atia musafiri neateptai, la acel ceas trziu al' nopii, nu-i surdea de fel. Lsai, doamn Elisa. Domnule cpitan, locuina mea se afl la numai dou leghe deprtare de castelul logodnicei mele. A fi mai mult dect onorat s v pot gzdui in noaptea aceasta, dimpreun cu oamenii domniei voastre. Pentru Ernaudan de Gastagnac propunerea Baptistinei avea toate temeiurile s fie mai atrgtoare, dar cpitanul era un om cu bun sim. Duse mna la inim i se nclin n faa lui Jeociard. V rmnem ndatorai. Domnule. S mergem ! Cteva minute mai trziu, Baptistine adormea din nou butean, sub privirile din ce n ce mai ngrijorate ale btrnei Elisa care vorbea de una singur, n timp ce aduna jupoanele, corsetul si cmuele trntite neglijent pe parchet de pupila ei. Regele... cpitanul... Doamne Dumnezeule, tiu em ce tiu, ce i-e i cu ereditatea asta., vai de mine i de mine, ce pacoste... trebuie s o mrit degrab... degrab ! Baptistine avea s i aminteasc tot restul vieii de cstoria ei ca de un vis cam trznit. Dis-de-diminea, Doamna Quentin, naa" modei, dac ar fi s dm crezare celor afirmate lun de lun n paginile Mercurului galant" ', descinsese din gondola" ei urmat de lucrtoare care crau pe brae muni de cartoane pline-ochi ca mtsuri, dantele, pasmanterii i sumedenie de rochii gata cusute.
1

Revist parizian la mod.

36'

La scurt timp dup aceea i fcu apariia vestitul peruchier Legros. De prisos s spunem c cele dou celebre personaje, frecventate zilnic de seniorii de la curte, nu se deplasau dect pentru sume colosale. Acum se nvrteau ca doi titirezi mprejurul Baptistinei ameind-o i nucind-o cu o flecreal clin care ea nu pricepea mai nimic. Oh, privete domnule Legros, ce talie ! Ce gt, doamn Quentin, veritabil alabastru ! Ce minune, e o plcere s o balenezi" pe Dom nioara ! Nu cumva s pui mee false pe asemenea bucle de aur '. Ce prere avei Domnioar de materialul acesta de culoarea nisipului, adic, nu, mai bine uitai-v la cel perlat ! Ah, un moar paietat. Treisprezece egrete ! Nu, dou bucle serpuite. Pudreaz, pudreaz, domnule Legros ! Un coc de bucle. -,, Un puf din pene ? * S ncercm boneta fluture. ase panglici n trompe l'oeil" ! Mai repejor, fetio, mai repejor, bombni Doamna Quentin mpingnd de la spate pe una din croitoresele ei, arat-i domnioarei noile crinoline. Ei, ce spu ne Domnioar ? Dorete o cupol", o rezemtoare", un butoi", janseniste", ,moliniste", n gondol"... oricum rochia de mireas trebuie s aib o amploare de aproape patru metri. Baptistine simea c se nbu n corpul" strns bestial pe trupul ei. Pe deasupra, fiecare din cei doi o mpungea, o sucea, o trgea de pr. Doamna Quentin o nepa cu acele n timp ce, crat pe o scar, Domnul Legros construia pe capul Baptistinei tot soiul de coafuri fanteziste. Colac peste pupz, din or n or, n acel furnicar nucitor cldea buzna un slujitor venit n goana calului de la castelul Du Rocher, de fiecare dat mai asudat i mai furios pe amorul stpnului su. Cu braele n87

tinse n lturi, cu capul strivit de cocurile Domnulni Legros, Baptistine se cznea s citeasc tandrele declaraii de iubire i poeziile nchinate ei de Jeodard. n sfr&it, pe la ceasurile patru ale dup amiezii, n parcul castelului ptrunse n galop nebun nsui Jeodard. Avea ochii holbai i un aer nucit. Bap... Domnioar de Villeneuve... ... unde e logodnica mea ? rcni Domnul1 du Rocher. n apartamentele de sus, Domnule Jeodard, e la prob ! i rspunse pe acelai ton Elisa pe care tocmai acea atmosfer agitat ncepea s o cam exaspereze. Ce tun l-o fi mpuns ?" se mir ea urmrfndu-1 cu privirea cum suia scrile din patru n patru trepte, ca fugri de diavol. Oh, Baptistine, Baptistine ! strig Jeodard i, uitnd de orice convenien, se npusti n camera logodni cei sale, drmndu-1 pe Legros din vrful scrii lui rsturnnd cutiile cu ace ale croitoreselor. Doamna Quentin i peruchierul l privir reprobator. O fi fost el putred de bogat, n schimb de bune maniere habar navea. Ei bine, prietene, ce s-a ntmplat ? ntreb Bap tistine acoperindu-i pudic cu braele gtul dezgolit pen tru prob. Oh, iertare... iertai-m ! exclam Jeodard roind ca un colar, ntorcndu-se cu spatele la logodnica lui, u ntinse peste umr un rva sigilat cu cear roie. Baptistine recunoscu pecetea regelui i despturi calm hrtia, n vreme, ce, peste umrul ei, Doamna Quentin i Domnul Legros se strduiau din rsputeri s trag ca ochiul la coninutul misivei.
Pentru importante, servicii aduse coroanei, acordm cu bunvoin titlul de conte domnului Jeodard Catillon du Rocher, pe tot restul vieii sale, precum i pentiu fiecare din noii-nscui ai descendenei sale directe, dac va fi s aib. Contele Jeodard va putea dispune de un blazon reprezentnd dou coarne de cerb pe un fundal azuriu, sub deviza Primesc deci dau l" ntocmit la Versailles, astzi, 30 martie 1745.

Ludovic

 Acuma vezi, drag Jeodard, spuse cu diabolic senintate Baptistine, c nu te-am minit ? Oh, Baptistine, draga mea, te implor, d-mi un pahar de ap ! M sufoc... gemu Jerome, care, copleit de emoie, se trnti pe o canapea si i desfcu cu degete nervoase jaboul scrobit al cmii. Dac ai isprvit de probat Doamn Quentin, v putei duce s v odihnii ; i domnia ta la fel, Domnule Legros. Baptistine i ncrei amuzant fruntea. Nu i-ar fi imaginat niciodtit c Jeodard ar fi n stare de asemenea subtiliti, ntr-adevr, nici c se putea formul mai ferm i mai politicoas pentru a se descotorosi de cei doi artiti". Desigur, desigur, Domnule Du Rocher. Am is prvit i ndrznesc s ndjduiesc c Domnioara este mulumit de toaletele domniei sale. O s-i las una din croitoresele mele ca mine diminea s o ajute s-i mbrace rochia de mireas, se fandosi Doamna Quentin. Iar eu voi reveni personal ca s o pieptn pe Domnioara si s o pudrez" pentru cea mai frumoas zi din viaa ei ! adug Domnul Legros prsind de-anclratelea ncperea. Baptistine l atept s trag ua dup el, pufni ir rs i acoperinciu-i pudic umerii cu un lung sal de mtase lu o caraf si turn ap din ea ntr-un pocal de argint. Poftim, drag Jeodard, bea. Sracul de tine, ai asudat leoarc. Te pori mai ru ca un copil, ia te uit in ce hal eti ! n sfrsit, mcar acum sper s fii mulu mit. Ai titlul pe care i-1 promisesem. Ah, scumpa mea, ce surpriz ! Nu-mi venea s mi cred ochilor ! Ah ! De-aici nainte nu ai a te mai teme de bnuielile mele, micua mea contes. Am deplin ncredere n tine. Un singur lucru nu pricep... Oare ce-o fi vrnd s nsemne deviza de pe blazonul meu : Pri mesc, deci dau..." ? Poate c este o aluzie la averea mea care va spori ntruna ca s te pot rsfa pe tine, Baptislina mea, ca pe o adevrat regin ! Oh, eu si conte ! CONTE ! Contele du Rocher... da... contele Castillon du
89

Rocher, spuse Jeodard si ridicndu-se de pe canapea, o trase de mn pe Baptist ine n faa unei oglinzi i se privir n luciul ei. Baptistine contempla cu nduioare imaginea logodnicului su. Jeodard degaja un aer de reconfortant robustee fizic i moral. Deodat i se strnse inima. Bucuria lui copilreasc i umplea sufletul de amare remucri. ,,Poate ar trebui s l avertizez c regele vrea s m ia la curtea lui numai pe mine !" i spuse ea cu oarecare regret, pentru c se simea legat sufletete de Jeodard. / Nu. Mai bine nu i spun nimic acum. O s-1 nduplec pe Ludovic data viitoare, cnd o s gtim din nou mpreun. O s neleag c fiind mritat cu Jeodard, e foarte firesc s locuiasc si el cu mine la Versailes." Tot fcnd i desfcnd planuri n mintea ei, Baptistine nu observ c Jeodard ncetase s mai admire n oglind refexul logodnicei sale, preferind originalul. Chipul i devenise grav. Se aplec ncet spre ea i trgnd ca din greeal salul n jos i descoperi un umr i i lipi buzele de el. Baptistine se nfiora si gndul ii zbur ntr-o clip la rege i la Ernaudan. Intuiia i optea c nu era frumos ce fcea, fr s-i dea prea bine seama fa de cine era n fond mai vinovat. A, nu, Domnule Jeodard ! V rog s respectai uzanele ! De-abia mine vei avea depline drepturi asupra ei ! se roi cu indignare Elisa care tocmai intrase in camer. O, doamn Elisa... nu mi-o luai n nume de ru. . dar... tii... eu... ncepu s se scuze Jeodard, adnc ruinat neleg, neleg... am trecut si eu prin multe n via, domnule Jeodard, aa c te iert... dar mine e rnine... asta e ! i tu, porumbie, f bine i strnge-i salul pe piept, ai s rceti, i se adres sever Baptistinei btrna guvernant. Gata, gata... am plecat... hm, sntei sigur c nu mai avei nevoie de nimic, doamn Elisa, i dum neata, Domnioar Baptistine ? ntreb ceremonios Jeo90

dard sub privirile glaciale ale Elisei. Atunci ne revedem mine. Voi fi aici cu puin nainte de miezul zilei, ca s semnm hrtiile. Pe urm vom pleca spre biseric, separat, fiecare n cte o cleasc, pentru slujba de la ceasurile dou ale dup amiezii. Domnioar Baptistine, vei fi condus spre altar de vrul meu, domnul Papoule de Grandchamp, o persoan foarte respectabil, care va fi nespus de bucuros s mplineasc aceast plcut misiune. Dup ceremonie, vei fi gazda unui fastuos supeu care ne va reuni pe toi la castelul Du Rocher i... si dup aceea... ei bine, vom rmne n sfrsit... hm... singuri... asta e... Doamnelor, am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s fiu pe plac... aadar, pe mine... pe mine... ncheie Jeodard lundu-i tricornul i ndreptndu-se spre u. Ii mulumesc, Jeodard, pentru tot... pe mine, strig dup el din prag, Baptistine, trimind buzele din vrful degetelor n urma logodnicului care cobora sc rile cu vizibil regret. O, la, la, bietul domn, mi se pare mie sau si-a pierdut de tot capul dup tine, ticloas mic ! o cert n glum Elisa, pufnind n rs, nu fr anume satisfacie. Ei, da, oft Baptistine pe un ton mai mult dect filozofic, vezi tu, Elisa, am impresia c de fapt e foarte simplu s le suceti brbailor minile ! Toi spun si fac aceleai lucruri... i... e foarte agreabil ! Ce... ce vrei s spui, porumbia mea ? ! Se bilbii Elisa. Oh, nimic... nimic... dect c tiu c... o s-mi plac foarte mult viaa... lng un brbat... Ah, bine... bine... i mai veni inima la loc, chiar dac nu de tot, prea bunei Elisa. Hai, porumbia mea, mbrac-te, vino s cinm mpreun, numai noi dou, pentru cea din urm oar, adug cu tristee guvernanta pornind spre scar. Da, iubita mea, sosesc ndat, numai c nu e pentru ultima oar. Noi dou n-o s ne desprim nicio dat. Doar vei locui cu mine i cu Jeodard ! i strig Baptistine strecurndu-si mutria pozna prin ua n tredeschis, n vreme ce i trgea peste cap o cazac verde.
91

 Da, sigur, dar, nu va mai fi la fel ! murmur Elisa, adugind ca pentru sine, n timp ce cobora scriJe : Copila asta m depete i pace !" Ajuns n vestibulul de la parter, aprinse o tor i se ndrept spre buctrie. Ei, ho ! Am auzit ! Cine Dumnezeu o mai fi ? strig ea auzind c de afar cineva ciocnea discret n aa cea mare de la intrare. . Aduc un mesaj urgent ! rsun o voce cu accent) gascon. Ah, dumneata erai ! Ce mai doreti, biete ? des chise ua Elisa, din ce n ce mai agasat de toate acele vizite intempestive. Plin ele colb din cap, pn n picioare, Ernaudan de Gastagnac venise nsoit doar de La Fortune, care l atepta n faa peronului, fr s se mai osteneasc s descalece. Porunca regelui ! Trebuie s predau personal un mesaj Domnioarei Baptistine de Villeneuve-Caramey, spuse politicos Ernaudan, salutnd-o pe btrna guvernant. Da, Doamn, i ntri spusele cu un rnjet La Fortune. Chiar aa a spus Majestatea Sa, dup care a adugat : Du-te si tu, bunul meu La Fortune, ca s-i ajui cpitnaul n aceast dificil misiune !" Ernaudan de Gastagnac se mulumi s arunce o privire asasin ordonanei sale, n vreme ce Elisa ridica disperat braele spre cer. Bine, bine, suie la primul etaj, cpitane, i bate la a doua u pe stnga, acolo ai s-o gseti pe Dom nioara Baptistine, iar dumneata, omule, descleca si vino s bei ceva cald n buctrie. Oh, sntei prea bun, Doamn, mai ales c, s nu-mi spunei pe nume dac v mint, dar pe cinstea mea, iertai-m c m ncumet s v-o spun, mi-au cam degerat nucuoarele. Regele... din nou Regele... murmur Elisa ndreptindu-se cu pai grbii spre buctrie, fr s mai stea cu asculte, din fericire, limbajul cam verde al cavaleris tului care i-ar fi nroit obrajii zbrcii. Hm... Regele... toat vnzoleala asta nu-mi miroase deloc a bine...

Inimioar, De clnd ai plecat m gndesc numai la tine. Mi-e sete de Tisul tu. i-am pregtit pentru mine o surpriz. Un cuvinel din partea ta, trimis prin acest mesager de toat ncrederea, va umple de bucurie sufletul unui biet ocna care tnjcte dup ochii ti. Prizonierul" Baptistine se apropie de fereastr ca s citeasc nc o dat biletul de o rvitoare tandree. I se prea c binecunoscutul glas rguit i optete la ureche cuvintele drgstoase ale acelui scurt mesaj. Rldicndu-si privirile de pe bucata de hrtie se ntoarse spre Ernaudan care atepta trist lng u. Strlucitori de bucurie, ochii Baptistinei preau mai albatri si mai imeni ca niciodat. Las, am neles, asta e, n-am cum s lupt ! murmur Ernaudan, zdrobit de gelozie. Oh, prietene ! Drag si bunule prieten care ai tiut s m consolezi cu atta generozitate ieri. Nu fi suprat pe mine. Nici mcar nu i-am dat bun ziua, egoist ce snt ! exclam Baptistine, ruinat ele a se fi repezit s i smulg nerbdtoare plicul din mn, fcnd apoi abstracie de prezena lui. Ca s l mbuneze, se apropie de el si, nlndu-se pe vrfuri, l srut pe obraz. Interzis, biatul se czni s i pstreze sngele rece. Domnioar, mi s-a cerut s aduc napoi un rspuns din partea dumneavoastr ! spuse el pe an ton voit glacial. Imediat, imediat, ntr-o secund e gata, se pre cipit Baptistine spre o msu de scris. Muie pana de gsc ntr-o climar, rmase cu ea suspendat n aer i cu capul dat pe spate ca o colri n cutare de inspiraie, i de-abia dup aceea se aez pe scaun, se ridic, se reaez i, n sfrsit, caligrafie n grab cteva r nduri.
93

Drag Prizonierule, De-abia atept s fiu iari singur cu dumneata i mai ales s gtim din nou mpreun. Am furat o nou reet de la guvernanta mea. E vorba de secretai unei unci... mi vorbeti de o surpriz... m faci nerbdtoare s o aflu. Snt foarte ocupat cu cstoria mea dar m gndesc mult la dumneata. Baptistine P.S. Cum pentru dumneata nimic nu e greu, fii bun i acord-i cornetului care i va aduce acest bilet gradul de cpitan. Este foarte drgu i mi-ar face o mare bucurie. Ah, uitam s i mulumesc pentru titlul de conte acordat Domnului du Rocher. Nu-i mai ncpea n piele de bucurie., dar n-a prea neles deviza. Ca s-i spun drept, nici eu... Nu face nimic, o s-mi explici cnd vom fi singuri."

Baptistine i reciti cu atenie textul. ovi asupra orlografiei a dou sau trei cuvinte, corect scond limba, unul din acele blestemate participii trecute si, n fine, mpturi satisfcut hrtia. Poftim, Ernaudan, poi s duci acest mesaj, dar stai, mi-a venit o idee... ce-ar fi s cinezi mai nti cu Elisa i cu mine ? l ntreb Baptistine ntinznd plicul pe care, ntre timp l sigilase cu cear albastr. V mulumesc pentru invitaie, Domnioar, dar... nu mi-e foame. i apoi am ordin s m ntorc n galop la Versailles... Sntem grbii, Domnioar ! rs punse sec Ernaudan pe cnd strecura preiosul rva ntr-unul din buzunarele tunicii sale. Oh, ce urt te pori, ce ru eti cu mine ! Nu mai neleg nimic. i eu care m bucuram atta c te vd Hai, spune, ce trebuie s fac pentru a te vedea din nou zrnbitor i bine dispus ? Ernaudat o apuc de mn.
94

 [Baptistine... mmicule... ce frumoas eti... ce tliu subire si mldie i... snt ru cu tine din gelozie... gelozia m nbu, mi-a pus aici n gt un nod amar. Nu m pot mpca cu gndul s te tiu a altuia, fie el orict de sus pus, nelegi ? Ct despre logodnicul tn, mi vine s l strng de gt la ideea c mine... mine... va avea toate drepturile... Oh, m faci s uit de toate, Baptistine, din pricina ta snt gata s-mi uit si de da torie, i de misiunea primit. Ernaudan o apucase de brae pe Baptistine i aproape c o zglia ia fiece fraz. Ce tot ndrug biatul sta ? se ntreba Baptistine. La ce drepturi se refer... si de ce e gelos ? Nu pricep. Poate c n-ar trebui s-1 las s m in de brae Vai de mine, dac ar intra acum Jeodard, ce i-ar nchipui ? i... si... Ludovic ce-ar spune ?" Mmicule, mi-ai frnt inima, continu Ernau dan, cum s uit c ai dormit n braele mele... Un strigt disperat le nghe inima n piept. Buna Elisa care intrase pe nesimite n camer, se lsase moale pe un scaun de lng u. Dumnezeule, ce mi-au auzit urechile ? gemu ngrozit buna guvernant. Nimic, draga mea te asgur c nu e cazul s te agii. Mai bine vino s ne dai de mncare, Domnul de Gastagnac se grbete s se ntoarc la Versailles ! zmbi Baptistine srutnd-o afectuos pe amndoi obrajii ca s-o mpace, tiind c btrna doic nu rezista la gesturile ei de tandree. Bine porumbia mea dar s tii c nu te mai scap o clip din ochi, declar ferm Elisa, aruncndu-i lui Ernaudan o privire de smoal. Baptistine pufni n rs. i ntinse mna lui Ernaudan i l trase spre buctrie unde La Fortune nfuleca deacuma de zor. Trebuie s fiu cu ochii n patru... pn mine, oft btrna guvernant privind n urma tinerilor care coborau vesel scara. Dup aceea... Dumnezeu cu mila !
95

CAPITOLUL IX Triasc mireasa! Triasc dom'oara ! Oh, privii ce frumoas e ! Un nger nu alta ! Triasc mireasa ! Triasc domnu' Conte ! j Baptistine le fcea vesel cu mina ranilor bulucii de-a lungul drumului. Tare mi-ar place s m mrit n fiecare zi ! i spuse ea, fericit s vad c pentru locuitorii din Mortefontaine nunta ei se dovedea evenimentul anului. Stencele i mbrcaser strailele de srbtoare si i purtau ano Ulcele vrgate, de siamez", i bonetele din muselin plisat. La rndul lor, brbaii i lepdser degrab saboii si vemintele de zi cu zi si mbrcaser tunici din postav negru peste cmile din pnz alb pe care le puneau numai cnd mergeau la biseric. Baptistine era ferm hotrt s li se alture, dup supeul de la castelul Du Rocher, ca s danseze cu ei un rigaudon" \ Un hambar aflat la hotarul dintre domeniile Baptistinei i ale lui Jeodard fusese amenajat anume n acest scop. Jeodard avea s le ofere stenilor un osp pe cinste, dup care mirii i invitaii domnnlui Dn Rocher urmau s se rentoarc la castel pentru supeul de la ceasurile patru ale dimineii. Hei, dom'oara Baptistine, n'o s'te culi cu brbatu' fr'joi cu noi o r, hai ? strig o namil de flcu cu o fa simpatic si o claie de pr rou i cre. Stenii pufnir ntr-un rs cu subneles. Da' mai tasi, tu, Albin, nu i'i rusini ? Nu-1 ascultai dom'oara, pi prostu'aist'. Baptistine roi. i cunotea pe toi acei bravi rani i Albin i ieise deseori n cale pe cnd se plimba clare. Biatul nu i ngduise niciodat vreo necuviin, dei Baptistine simise deseori c ochii lui o frigeau, n orice
1

Dans popular.

96

caz, acum flcul rostise n gura mare exact ce gndea ea. Baptistine ntoarse capul spre ian grup de femei, ceva mai placide. Mai dai-ne, dom'le, conte, mai dai ! strigau copiii alergnd n ntmpinarea calestii lui Jeodard. Bap-, tistine i scoase capul prin portier s priveasc spre atelajul logodnicului ei. Aceasta zvrlea cu generozitate poporului adunat s-i vad trecnd pe miri, pumni n tregi de bnui de un sol. Mulumim, Monsignore ! i mie, si mie, Excelen ! Jeodard se umfla n pene. Ziua acea marca apoteoza succesului su. Portiera calestii lui mirosea plcut a vopsea proaspt, de la noul blazon zugrvit n culori strlucitoare ; Jeodard privi n urm i cu vrful degetelor trimise o tandr srutare Baptistinei. Ce noroc pe tine, scumpa mea, ai un so frumos, bogat i nebunete ndrgostit de tine ! M uitam la el adineauri pe cnd semna contractul de cstorie. Mi-a pune capul c n-a auzit nici o iot din discursul Dom nului Baton si clin enumerarea somptuoasei donaii pe care i-a feut-o. Oricum, iat-te mbrcat n aur, clin cap pn n picioare ! spuse zmbind Doamna Le Normant cl'Etioles care o nsoea pe mireas mpreun cu Dom nul Papoule de Grandchamp. Baptistine nu-i rspunse, nc de diminea, zeflemelele Jeanne-Antoinettei o agasau i ncepuser s o calce pe nervi. Oft, hotrt s nu-i strice dispoziia n acea zi senin si cald, prima de acest fel din acel an. Nunta mea a adus primvara ! opti ea observnd c peste noapte mugurii ncepuser s plesneasc si c ciripitul vesel al psrelelor nsoea urrile ranilor. Ha, ha, Baptistine a devenit poet ! Ce nosti m eti, scumpa mea... haide, spune-ne, eti fericit ? ntreb Doamna Le Normant d'Etioles araiijnd, cu un gest n aparen afectuos, unul din cele trei bucheele ale miresei. Bineneles c este fericit, drag Doamn Le Normant numai c pentru ea aceasta este o zi cu totul special i este emoionat, ca noi toi de altfel ! Eu unul m simt de parc-mi-as cununa .propria odrasl !
c. 7 .16

97

remarc cu blndee bunul domn Papoule de Grandchamp, mngind afectuos mna Baptistinei. Aceasta l privi cu recunotin. Ziua ncepuse aa de bine... de ce trebuia s se enerveze tocmai acum ? Simpaticul tu so te-a lsat iari singur, Jeanne-Antoinette ? ntreb pe nepus mas Baptistine. Doam na Le Normant tresri nepat. Nu, draga mea, bietul... ) ... si dragul de el este mereu rcit ! i lu Bap tistine vorba din gur, rznd n hohote. Domnul Papoule le privea fermecat pe cele dou tinere si frumoase femei, care, i se prea lui, erau cele mai bune prietene din lume. Ce-i drept, acum Baptistine zmbea cum nu se putea mai drgla Jeanne-Antoinettei. De fapt,- nici nu se desluea prea bine ce se petrecea n sufletul su. La rndul ei, cuprins poate de remuscri, Doamna Le Normant i lu afectuos minile ntr-ale ei. Triasc mireasa ! Triasc mirii ! Cele dou cleti ddur ocol piaetei din faa bisericii, n uralele mulimii adunate ac.olo nc de diminea. Jeoclard cobor sprinten din atelajul lui, fcu un semn drgstos logodnicei sale i punndu-i tricornul sub bra, se ndrept cu pai mari spre biseric, urmat de Elisa care fcea pe soacra". l iubesc... da, l iubesc..." i spuse Baptistine, cu inima btnd de nerbdare, i voi fi soia lui..." Fii bun i cobori, frumoas Domnioar! Baptistine tresri, smuls clin visare de glasul Dom nului Papoule care i ntindea amabil braul. Dinaintea portalului bisericii, cu o halebard n min, i atepta ano Blaisois. n interiorul sf.ntului lca, o prea cucernic fat btrn din parohie, Domnioara Barbe Dondaine, atac la orga cu pedale primele msuri ale unui mar nupial. Baptistine se pregti s destind la rndul ei din cleasc. Nu mi-ai rspuns, Baptistine, eti sau nu pe de plin fericit ? opti Jeanne-Antoinette apucnd-o de cot. Of, pisloag mai eti, Reginu... ! se impacient Baptistine.
98

Un neateptat tropot de cai tulbur linitea pieii. Ernaudan si cavaleritii lui escortau un somptuos cupeu n care nu se afla nimeni. Transpirat i plin de praf, Ernaudan descleca lng caleaca miresei, arunc Baptistinei o privire grea de reprouri i, cu aerul sumbru i disperat al cuiva cruia i-a pierit bucuria de a mai tri, intr grbit n biseric. Baptistine roi si ncerc s-si elibereze cotul din ncletarea prietenei sale. Nemiloas, aceasta o strnse si mai ferm. Ticloas mic ! Te mrii cu uri brbat care te ador, dar tu, tu pe cine. iubeti cu adevrat ? murmur Jeanne-Antoinette n vreme ce afar, n faa bisericii, Domnul Papoule atepta nerbdtor s le vad isprvindu-si uotelile. Bravul brbat nu se putea mpiedica s nu-si spun c nu prea era nici momentul si nici locul potrivit pentru a oferi un ultim sfat" unei tinere mirese. -. Ascult, Jeanne-Antoinette, ai nceput s m plictiseti cu interogatoriul sta. Dac n-ai ce face, ocup~te de brbatul tu. De altfel nu neleg de loc unde bai, rspunse agresiv Baptistine. Serios ? Atunci f bine i spune-mi cum de ai izbu tit s obii un blazon pentru Jeodard... replic perfid Jeanne-Antoinette. Poi fi sigur s nu scriind poezii de trei parale n care plcere* rimeaz cu durere si nici semnndu-le Ochi de aur" ! izbucni Baptistine. Doamna Le Normant pli. Ticloasa mic ! Va s zic a citit biletul trimis de mine regelui. Dar oare cum i unde ? S i-1 fi artat el ? Ah, o s nii-o plteasc !" i spuse n sinea ei JeanneAntoinette, livid de furie. ncntat s constate c o lsase fr replic, Baptistine i ntoarse spatele si cobornd din cleasc, uoar ca un fulg, l lu graios de bra pe Domnul Papoule. Vai, da' frumoas mai este ! i nduiotor de nevinovat ! Al naibii Jeodard !
1

(subl. tr.)
99

Cu ochii plecai, Baptistine pea spre altar ntovrit de murmurele admirative ale celor prezeni, n timp ce domnioara Barbe Dondaine clmpnea tot mai energic la instrumentul ei cu foaie. Mireasa plutea ca ntr-un vis pe dalele neregulate si tocite de vreme ale btrnei biserici. Porumbia mea, porumbia mea, hohoti Elisa, fr s i poat stpni lacrimile de fericire n timp ce se precipita s o conduc pe Baptistine lng Jeodard. Tnra fat simi c logodnicul ei o privete cald i admirativ. Ce-i drept, era superb n rochia ei, la franaise", din satin brodat de culoarea paiului, brodat cu fire multicolore de mtase, n partea din spate, faldurile rochiei se revrsau somptuos ntr-o tren princiar, iar n fa se mulau strns pe bust, volanul corsajului lsnd s se ntrevad un decolteu ameitor. Baptistine ridic ochii spre Jeodard, ncntat de d t de bine l prindea costumul lui de catifea viinie. Tare frumoi mai snt mpreun, ca nite turturel ! Domnioara Barbe isprvise de chinuit urechile enoriailor. In ateptarea parohului ,toat lumea schimba impresii despre miri. Baptistine ntoarse capul i l zri pe Ernaudan care, rezemat de confesional, o privea int, n vreme ce ndrtul lui, La Fortune csca cle-i trozneau flcile. M ntreb ele ce o fi venit cu o caleaca goal ? S l fi trimis regele dup mine... Asta s fie surpriza ?... Ah, nu, nici nu m gndesc s l prsesc pe Jeodard ntr-o zi ca asta !" i spuse Baptistine zmbind amabil ofieraului. Jeodard o smulse din gndurile ei, lund-o de cot i ridicncl-o n picioare, ntreaga asisten i imit ntr-un adevrat concert de scrieli de scaune. Baptistine i aranja faldurile fustei peste enorma crinolin. Clopotele rsunau vesel. Emoionat din cale afar, printele Hyacynth i fcu intrarea n biseric precedat ele Blaisois i de doi coriti i se ndrept spre altarul unde l ateptau mirii. Baptistine zmbi preotului. Acesta tui ca s i dreag glasul :
100

 Dragi frai, Ne pregtim aadar s celebrm cu bucurie cununia religioas a Domnioarei Baptistine de Villeneuve-Caramey care a crescut aici, sub ochii notri, ai tuturor, la Mortefontaine, apoi a plecat la pensionul doamnelor Ursuline de unde s-a rentors orfan... ntristat de acea rememorare, Baptistine i plec fruntea. .. ' . ... cu att mai mult ne bucurm s tim c si-a gsit o nou familie alegndu-si un so al crui renume i ale crui nalte virtui morale i-au cstigat pe drept titlul de noblee acordat de Majestatea Sa Regele Ludovic al cincisprezecelea... Printele Hyacynthe i plimb satisfcut privirea pe deasupra capetelor asistenei. Gsise tonul potrivit si simea c enoriaii l ascult cu atenie. Inimioar... inimioar... mi-e dor de tine..." i se pru Baptistinei c optete cineva. Amintirea glasului rguit al regelui o fcu s suspine nbuit. Bnuind c tristeea ei se datora cu totul altor motive, Jeodard o lu tandru de mn, sub privirile comptimitoare ale preotului. Cred c totui a fi preferat ca n locul lui s se afle iMfldovic", i spuse Baptistine privindu-i logodnicul. O clip i se para c acesta avea .trsturile regulate si ochii catifelai i expresivi ai regelui si i zmbi drgstos. Jeodard i strnse degetele. Baptistine se trezi din visare. Printele Hyacynthe i ndrept ochelarii pe nas i lu din minile lui Blaisois care i-l ntinse cu mult respect, ceaslovul de cstorii. Domnioara Barbe chinui din nou orga ei cu pedale. Baptistine pricepu c urma cununia propriu-zis. O spaim incontrolabil i cuprinse inima care ncepu s-i bat nebunete. Se ntoarse s vad dac cei din biserica i observase panica i ddu cu ochii de Ernaudan care i fcu un semn discret cu mna, numai c ea nu nelese ce anume inteniona s i comunice cavaleristul. n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh, Amin..." Baptistine se uit din nou la printele Hyacynthe si i fcu grbit semnul crucii, cu o ntrziere de cteva se-

101

cunde fa de restul asistenei. Lacrimi de enervare i necau frumoii ochi albatri. Jeodard privi i el crunt n direcia lui Ernaudan. Hm, ce caut aici soldelul sta nenorocit ? ! mri el. Sst, sst ! l potoli printele Hyacynthe, cruia acei logodnici ncepeau s i se par clin cale afar de agitai. \ Baptistine i ls brbia n piept. Prea o sfnt din crile de rugciuni. Strbtnd vitraliile bisericii, razele soarelui i nimbau prul n mii de culori. Fascinat, Jeodard nu-i putea lua ochii de la logodnica lui. Turn capit operiat et spunsus alloquens cos interrogat ut sepuitus..." relu printele Hyacynthe, nainte de a trece la clasica formul ritual. V aflai aici ca s v unii vieile n faa sfintului altar ? Da, Domnule ! rspunse limpede Jeodard, avnd grij s evite vulgara formul domnule preot", folosit de oamenii de rnd. Dup cin ne vom duce s dansm i... dup aceea m voi rentoarce la castel, rezemat de umrul lui, ea n cleasc, cu Ernaudan. Slujitorii vor stinge fcliile i:., va ncepe noaptea nunii noastre..., dar, dar dac n locul lui ar fi fost Ludovic sau Ernaudan? Oh, Ludovic... de ce nu pot s m mrit cu el... i dac el vrea s locuiesc n preajma lui... Dumnezeule, ce va spune Jeodard..." se gndi Baptistine, simind c i se usuc gtul. ngrozit, i mpreun minile. Copila mea, neleg c te rogi i faci foarte bine, totui trebuie s mi rspunzi la ntrebare, rosti cu blndee printele Hyacynthe. Baptistine ridic ochii. Jeodard o privea nelinitit. Poftim ? Iertare... m-ai ntrebat ceva, printe ? Da, copila mea, te ntreb pentru a treia oar : v aflai aici ca s v unii vieile n faa sfntului Altar ? Da, da, Domnule ! se grbi s rspund Baptis tine. Jeodard rsufl uurat. Copilita acea l fcea s i piard minile, i lipi cotul de al ei. Baptistine nl capul spre el. Contactul cu braul cald al logodnicului sn 102

o readuse la realitate i, schimbtoare cum i era felul, i zmbi ncreztoare : l iubea pe Jeodard si nu mai dorea s se mrite dect cu el. V mrturisii credina si apartenena la religia catolic, apostolic si roman ? continu printele Hyacynthe. Da, Domnule, rspunse Baptistine, la unison cu Jeodard. Tlnra fat ncepea s i piard rbdarea. Printele Hyacynthe era de-a dreptul pislog. Prea lungea slujba. V aflai aici de bun voie si nesilii de nimeni ? Da, Domnule, repetar Baptistine i Jeodard. Mireasa era din ce n ce mai absent, atenia fiindu-i abtut de gndurile ce nu-i ddeau pace, bntuind-o ca un uragan. n curnd voi fi singur cu Jeodard... dar singur am fost si cu Ludovic... ce... ce s-ar fi ntmplat dac nu trebuia s' cineze n public ?" Baptistine i pipi gtul... i era cald si se ntreba dac nu are febr. N-ai nimic draga mea, mai e puin si plecm acas la noi, murmur drgstos Jeodard aplecndu-se spre ea. Baptistine i zmbi tandru. 'Cretini aici de fa... aflai c nu s-a publicat nicieri vestea cstoriei Domnioarei Baptistine de Villeneuve-Caramey cu Domnul Conte Jeodard-Castillon du Rocher, deoarece am obinut ele la Monseniorul arhiepis cop dispensa celor trei anunuri, clat fiind notorietatea mirilor. V comunicm aadar hotrrea lor de a se uni sub auspiciile prin sfnta legtur a cununiei i v ce rem tuturor s declarai acum i aici dac avei cuno tin de vreo piedic ce ar face cu neputin celebrarea legitim a acestei cstorii, amintindu-v c pe acela care are cunotin de aa ceva i nu ne-o va dezvlui l pate excomunicarea. Baptistine ncepu s-si scuture picioarele amorite. Cinstit-cinstit, printele Hyacynthe o lungea peste msur. Asta nu mai e o cununie, ci slujba cea mare de duminic !" i spuse ea.
:

J-03

Dup ce rosti cu glas monocord acea obligatorie formul sacramenal, printele Hyacynthe zmbi i plimb o privire satisfcut pe deasupra elegantei asistene, n biseric domnea o tcere cu adevrat religioas. Blaisois se apropie respectuos cu pernua de catifea pe re se aflau verighetele. Preotul le fcu celor doi logodnici semn s ngenuncheze. Baptistine i.i lipi fruntea de rezemtoarea de lemn. Jeodard i lu cu emoie mina alb i delicat pe care ea i-o ncredina pentru tot restul vieii. Baptistine i privi pielea bronzat i degetele puternice, brbteti. Cu mna asta o s m mngie... Dar dac era mna lui Ludovic ? Oh, Jeanne-Antoinette avea dreptate, snt un monstru... ar trebui s m rog... da, s m rog... iart-m Doamne... e cea mai frumoas zi din viaa mea..." Spsit, cindu-se pentru gndurile pctoase care o tulburau n acele clipe sfinte, Baptistine i nfipse mai tare brbia n piept. ntruct nu exist nici o piedic n calea celebrrii acestei ceremonii... relu printele Hyacynthe, ridicnd braul ca s i binecuvnteze pe cei doi miri... Ba da, oprii cununia'! tun" un glas de brbat. Toii cei prezeni n biseric ncremenir. CAPITOLUL X . Oprii aceast cununie... ea nu poate fi binecuvi n tat ! repet necunoscutul pe un ton si mai autoritar. ntreaga asisten i privea cu gura ccat pe intruii care dduser buzna n biseric i se opriser sub o arcad lateral. Baptistine prea preschimbat n statuie. Jeodard o apuc protector de bra. Pf ! Cineva vrea s ne fac o glum proast ! i op'i el mai mult ca s-i dea singur curaj. Tnra fat nici nu-1 auzi. ncordat ca un arc, privea spre intrare, ncercnd s descopere cine anume" ntrerupsese ceremonia.
104

Inimioar, i-am pregtit o surpriz pentru mine...", glasul regelui i rsun obsedant n urechi. S fie porunca regelui... ? Oh ! S se fi rzgndit Ludovic ? Dar de ce ?" se ntreba Baptistine cu inima btnd s-i sparg pieptul. Orict si-ar fi dorit s descopere identitatea intruilor, i era cu neputin s o fac. Strinii se ncpnau s rmn n penumbr. Cu ce drept tulburai pacea acestui sfnt lca si sfnta tain a cununiei ! ? exclam cu indignare printele Hyacynthe cruia i trebuiser cteva secunde ca s-i revin din sttapoare si s i recapete glasul. Cu dreptul, Domnule... c este dreptul nostru s o facem ! relu acelai glas trufa n care rzbtea i o und de imperceptibil emoie, ce nu scp urechilor atente ale celor din biseric. Baptistine pli. Brbatul care vorbise cu acea calm insolen se desprinse lent din grupul tovarilor si. Mai nalt cu an cap dect toi cei din biseric, i inea cm obstinaie chipul n umbra coloanelor. Iertai-ne, Domnule dar fii ncredinat c numai contiina ne-a ndemnat la acest suprem demers ! rosti cu glas blnd i convingtor un personaj aflat n spatele cavalerului cel nalt. Ei bine, atunci apropiai-v i spfflnei ce avei de spus, dar oricine ai li, v ameninm cu excomuni carea dac din rutate si fr temei dorii s mpiedicai aceast cstorie ! rcni printele Hyacynthe care i venise n fire i aintea amenintor braul n direcia necunoscuilor. Porumbia mea... Dumnezeule... ah !" gemu btrna Elisa agndu'-se cu atta disperare de braul domnului Papoule nct i smulse broderiile de pe 'mnec. Cu excepia Elisei, nimeni altcineva nu se clinti de parc o plas de plumb ar fi czut peste nteaga asisten, paraliznd-o. Cei doi necunoscui Ieir de dup coloana masiv de piatr desprinzndu-se de grupul altor trei brbai care preau s i nsoeasc si care i ncruciar braele si se postar n faa portalului principal, cu intenia evident de a bloca ieirea. Un freamt strbtu mulimea invitailor. Nu cumva era o capcan ? Dac aveau de-a face cu tlhari si ucigai de drumul mare? Baptistine i
105

duse instinctiv mina la gt. Jeodard o cuprinse de ndat pe dup. umeri cu un gest deopotriv posesiv i protector. Cu tricornul pus sub bra, cei doi brbai naintau cn pas marial spre altar. Cizmele lor rsunau energic pe dalele de piatr. Toat lumea i inea respiraia. Hainele prfuite ale necunoscuilor dovedeau c btuser cale lung. Baptistine gemu stins. O raz de soare i izbise n plin chip pe cei doi cavaleri. Iriii verzi ai celui mai nalt' o strfulgerau imperios, n urma lui, cellalt necunoscut i zmbea cu bndee si afeciune. Ajutor... Srii... Ajutor... Fantome ! ncepu s urle Elisa cuprins de o spaim nebun. Baptistine vroi la rndul ei' s spun ceva, s strige. Se cltin sub privirea autoritar a cavalerului cel nalt i nlndu-i braele btu cu ele aerul, ca o ppu dezarticulat. Absida bisericii prinse a se roti nebunete mprejurul ei. Jeodard ntinse braele s o susin, dar cavalerul cu ochi verzi se i repezise s o prind. Imbrncindu-1 ct colo pe nefericitul logodnic, o lu sus pe Bapstistine care leinase i o aez drgstos - ntr-o stran. Micua mea... vino-i n fire, se poate ?.".. Micua mea... trezete-te... murmura el n timp ce tovarul su ngenunchea i el la picioarele fetei, lundu-i cealalt mn si srutndu-i-o. Oh, Doamne, nu e cu putin... duhuri,... duhuri... aah! Nevast ! ncepu s rcneasc la rndul lui Blaisois, tremurnd ca apucat si mutndu-i ca nebun privirile de la cei doi necunoscui la mireasa leinat, n cele din urm, cinstitul1 paracliser scp din mn halebarda de fier care se izbi de pardoseal cu zgomot asurzitor i se repezi zbiernd spre sacristie, n cutarea nevestei lui. Lumea ncepea s se agite. ' \ Baptistine... micua mea... dulceaa mea... minu nea mea... trezete-te... .sntem noi... nu ne recunoti ? opteau cei doi cavaleri, fr s ia n seam ipetele i vacarmul declanat de prezena lor. In strane si chiar n bnci, invitaii se ridicau n picioare ncercnd s vad ce anume se petrecea n altar. . Copii... copiii, mei... voi sntei ? Nu pot s cred! ncepu s plng printele Hyacynthe alergnd cu pai mruni spre cei doi necunoscui.
106

 Da Domnule nu v neal privirea, noi sntem, ne-am ntors ! rspunse brbatul cel blond ridicndu-se de jos. Un zumzet confuz travers biserica. Jeodard si invitaii lui urmreau cele ce se petreceau sub ochii lor cu uimirea unor persoane tefere la minte care se trezesc pe nepus mas ntr-o cas de nebuni, n schimb, cele cteva familii artistocratice prezente renunau pentru o - dat detaarea impus de naltul lor rang i se interpelau care mai de care.' Oh, nu ! Imposibil, prietene ! Ba da, pe onoarea mea ! I-am recunosut pe dat ! Parc muriser ! Pe dracu', dispruser ! Au lipsit cinci ani ! Or fi nite duhuri de-ale lor ! Ba nu, snt chiar cei doi frai ! Da, blondul i brunetul ! S n-am parte de strmoii mei, ei snt ! Nu te jura, prietene ! De necrezut, fraii de Villeneuve-Caramey ! Oh, Floris... tu... tu... Floris... Adrien... murmur Baptistine deschiznd ochii, si ntinzndu-si manile spre fraii ei pe care dup cinci ani de absen i regsea nc mai chipei si mai falnici dect i pstrase n amintire. Da, ei erau, ei... Floris... Floris, cu buclele-i negre legate neglijent cu o fund... Floris, cu ochii.verzi scprtori, cu obrazul bronzat si maturizat, brzdat de o cicatrice adnc, mrturie a primejdioaselor peripeii nfruntate de fraii Villeneuve n acei lungi ani. Desprinzndu-se de Floris, Baptistine se ntoarse spre Adrien, adoratul ei frate mai mare pe care i respectase din fraged prmncie pentru nelepciunea lui ieit din comun, si i mngie drgstos buclele aurii-rocate. Oh, Adrien... tu... tu, Adrien... visez.... Nu se poate ! oft ea trecndu-i degetele peste ochii viorii ai fratelui su de la care i lu cu greu privirea ca s se ntoarc iari spre Floris, dei un simmnt de nel107

murit sfial o cuprindea de cum i ntlnea privirea, chiar dac ei o contempla cu adoraie. Pe cinstea mea, aa-i, ei snt, Domnul conte Atlrien i. Domnul cavaler Floris ! strigau ranii care, aflnd vestea, ddur buzna n biseric. ) lo'te-i ! Dom'orii notri ! S-or ntors ! ' S dm acatist Sfntului Vasile ! Toat lumea vorbea deodat, toi comentau miraculoasa ntmplare. Potolii-v, oameni buni, potolii-v ! n zadar se cznea printele Hyacynthe s fac linite n sfntul lca. - Ia te uit, ia te uit, s-au ntors la tanc, poate c acum lucrurile vor lua o alt ntorstur ! murmur Jeanne-Antoinette mototolind nervos ntre degete o batist fin de dantel. : Dup cte miros eu cpitane, asta-i cununie cu entec ! mormi La Fortune la urechea lui Ernaudan, care, prudent, prefera s atepte evoluia evenimentelor. Doamne ct v-ai schimbat, friorii mei dragi ! zmbi printre lacrimi tnra mireas. Tisuse, Mrie, s-au fcut brbai n toat firea, porumbia mea, rosti . cu mndrie Elisa dndu-i capul pe spate ca s-i poat cerceta n voie pe Floris i Adrien. Da, doi chipei flciandri prsiser Frana ca s se rentoarc acum maturizai, oelii la triap i la suflet, cu braele vnjoase si priviri drze de brbai nenfricai. La rndul lor, cei doi frai se uitau cu uluire i admiraie la Baptistine, pe care o lsaser copilit o regseau domnioar. i nc ce domnioar ! Frumoas coz ! ndeosebi Floris nu-i putea lua ochii de la acea superb necunoscut cm irii azurii i e nepreuit coroan de crlioni de culoarea mierii. Va s zic noi nu contm nici ct o ceap dege rat tun deodat o voce de bas, sub arcadele de la intrare. Toat lumea ntoarse capul ntr-acolo. Aadar, surprizele nu se isprviser. Vai, Feodor... ti Kang... prieteni... Gregoire, bunul mea Gregoire ! exclam Baptistine rfdicndu-se din stran _sr precipitndu-se spre tovarii de drum af frailor ei.
108

 Stpn micu, la plecare am luat ntr-un scu le un pumn de pmnt de la Mortefontaine. tiam c o s ne revedem ! strig Feodor n vreme ce o' lacrim grea se scurgea din unicul su ochi pe chipul fioros brzdat de cicatrice. Oh, Libelul Albastr, am fost purtai pe coada de spum a virtuosului dragon care s-a milostivit s ne aduc napoi la tine, n ara dimineilor linitite, murmur Li Ka.ng Yu'in, n limbajul lui nflorit, cltinndu-si alene codia. Baptistine... micua mea Baptistine ! hohotea Gregoire, btrnul intendent cu prul ca neaua. Respec tabilul slujitor era att de emoionat nct pentru o dat uitase de etichet, tocmai el care de obicei i teroriza n materie de protocol stpnii, mult raai puin strici deci el la acest capitol. Oh, dragii si bunii mei prieteni ! spuse Baptistine srutndu-i pe rnd, cu efuziune. Oe fericire, ce sur priz minunat, n-am cuvinte s spun ce simt... Ciudat ! N-am mai pomenit aa ceva ! Mireasa; li srut pe servitorii fratelui ei ! opti cu stupefacie un brughez ntre dou vrste. S-mi fie cu iertare, domnule, dar domnii Feodor, Gregoire si Li Kang nu snt servitori, ci foti preceptori ai castelanilor notri ! protest Madam Mrie, brutreaa din Mortefontaine. Ciudai perceptori i ciudate moravuri ! Pe cin stea mea, Balthazar, ncep s m ntreb dac Jeodard dm Rocher face bine c se nsoar cu mmcoasa asta ! spuse acru soia burghezului contemplnd cu ostentativ dezgust toate acele initimiti de prost gust. mi pare ru pentru dumneavoastr, Doamn, c nc n-ai aflat, dar fraii VilleneuveCaramey se poart altfel dect oamenii de rnd ! replic nepat Madam Mrie, care nu se intimida cu una, cu dou. . Stimai enoriai, fii buni i asezai-v la locurile voastre ! Ne aflm n casa Domnului i nu ntr-un salon ! strig din ce n ce mai disperat printele Hyacynthe.
109

 F ceva, printe ! l implor Jeodard, exasperat de acele interminabile mbriri i de tmblul de nedescris declanat mprejurul lui. Oh, Feodor,' tlharule ! Li Kang, cocarule ! i dumneata, Gregoire !... bunul meu Gregoire ! gemea Elisa aruncndu-se pe rnd n braele vechilor ei prieteni. Unde ai fost pn acum, friorii mei dragi ? Din ce deprtri venii ? Trii cu adevrat ori e totui un vis ! ntreb ntr-un trziu Baptistine inndu-i de cte o mn pe Floris i pe Adrien. Venim din ara lui Li Kang, rspunse Floris. Cum ? Din China ? exclam stupefiat Baptistine. Oh, ai auzit ? . Ce-au spus, ce-au spus ? Cic ar veni din China ! Aha ! Vin din. China ! uoteau nencreztori burghezii din biseric. lisuse ! i... i unde e China ? gemu Elisa. . Pi... China e... n China ! i rspunse ncurcat Gregoire. Printele Hyacynthe i ridic disperat braele spre cer. Circul acela n-avea s se isprveasc niciodat. Srii ! Ajutor ! Asasinul ! Houl ! Ajutor ! url pe nepus mas Domnioara Dondaine. In biseric se fcu brusc linite. Toate privirile se ndreptar spre cucernica organist. Cu scfrlia goal, cheal i lucioas ca un ou de Pati, nenorocita se crase pe harmonium i, cuprins de o veritabil criz de isterie, tropia pe clapele instrumentului care emitea un soi de miorlituri pe ct de stranii pe att de dezagreabile. Speriate, fe meile din biseric ncepur s ipe. Cteva leinar, cnd o mogldea neagr trecu ca un fulger prin mulime, srind de pe umrul pe capetele celor din biseric, agnclu-se de cte o crinolin sau rostogolindu-se printre picioarele brbailor, ngrozii, copilaii care l asistau pe preot la slujb, aruncar ct colo cdelniele si se refugiar zbiernd n altar. Vade retro sat/mas... dac eti un spirit al rului... piei satan... piei... nu pngri casa Domnului ! nfrunt cu curaj preotul strania fptur, fcnd cruci grbite ca s alunge duhul necurat.
110

 Ajunge, George-Albert, potolete-te ! porunci sever Floris. Oh, George-Albert, scumpul meu ! exclam Baptistine deschiznd larg braele unui animal bizar, m brcat dup ultima mod, cu redingot si tricorn. Asta e o maimu ! strig o feti. O recunosc, doar am acas o carte cu maimue desenate ! Taci din gur ! se roi enervat mama fetiei, plesnind-o scurt peste gur. Oh, George-Albert, ce fericit snt s te revd ! Dac-ar fi cu adevrat aa, te-ai fi interesat pn acum de soarta mea si nu ai fi uitat cu toii de mine !" i spuse amrt maimuoiul, catadicsind totui s ocie un srut sonor pe obrazul trandafiriu care i se oferea. George-Albert se considera egalul oamenilor. i poate c nu greea. Acel animlu iste, nzestrat cu o subtil inteligen, i urmase cu devotament stpnul, pe Floris, n toate peregrinrile lui i trebuie s> recunoatem c nu-i lipsea dect vorbirea, ca s se poat msura cu oamenii. Zmbind pn la urechi, i ntinse Baptistinei cadoul lui de bun-gsit : boneica i peruca Domnioarei Barbe. Vai, George-Albert ! pufni n rs tnra fat. Nu i-e ruine ! l cert Floris. George-Albert i ls brbia n piept. Era greu de spus dac poznele le fcea clin netiin sau dimpotriv, cu bun intenie, din maliie, ncurcat din cale afar, Floris lu cele dou accesorii din lbuele maimuoiului si le pred spre a fi trecute din mn n mn pn la" biata Domnioar Barbe, care i le puse demn pe cap. Strigtele .i agitaia se potoliser i o anume acalmie pru c se instaleaz n biseric. Printele Hyacynthe profit ele ocazie ca s urce sprinten treptele amvonului. Prea-bunii i dragii mei frai, ncepu el s cuvnteze autoritar, v rog s v aezai la locurile voastre. Iar voi, fiii mei risipitori, poftii n altar, lng sora voastr regsit." Ne vom ruga pentu a mulumi Celui de Sus c v-a inut n via... Toi cei prezeni se grbir s dea ascultare prelatului. Jeodard ngenunchie lng logodnica sa, n vreme
111

ce Flori.s si Adrien ngenunchiar pe scunelele de rugciuni aduse n grab de Blaisois care nu mai contenea cu lcrimatul. Vom ncepe, iubiii mei frai, printr-un Credo, urmat de Tatl Nostru i de Ave Mria, dup care vom relua formula sacr a binecuvntrii nupiale, spuse p rintele Hyacynthe, ridicnd braul drept spre cer. S-mi fie cu iertare, Domnule, replic Floris ridicndu -se enervat n picioare, credeam c mam ex primat destul de limpede ! Nu neleg ! Acuma ce mai vrei ? se roi preotul, fulgerndu-1 mnios. Ctui de puin intimidat, Floris fcu doi pai spre amvon. Fratele meu si cu mine v mulumim, Domnule, pentru rugciunile pe care intenionai s le nlai ctre Cel de Sus drept mulumire pentru a ne fi pstrat n via i a ne fi readus pe meleagurile printeti. Sntem gata s ne rugm alturi de domniie voastre n ce pri vete cununia ns... clin motive familiale pe care nu le putem dezvlui aici i acum... ne vedem nevoii s o suspendm ! n biseric rencepu rumoarea. Oh N-ain auzit eu bine ? Ce-a spus Domnul de Villeneuve ? Fraii se mpotrivesc cstoriei i eu care credeam c au oprit cununia ca .s poat s asiste i ei la ea ! Ce scandal ! Nemaipomenit ! Nemaiauzit ! Fraii tia nu snt n toate minile ! Da, da, le lipsete o doag ! Dar... bine... fiii mei ! Fiii mei... nu mai pricep nimic ! strig printele Hyacynthe, frngndu-i disperat minile. Nu era singurul care reaciona astfel. V rugm s ne iertai, printe, i i rugm pe toi cei de fa s nu ne-o ia n nume de raia si s ne ngduie s ne retragem mpreun cu sora noastr, pen tru a ne putea bucura n tihn de aceast regsire, interveni Adrien cu voce calin i bine timbrat, salutndu-1 mai nti pe preot i apoi pe nuntai.
112

Floris o apuc de rnn pe Baptistine si o oblig s se ridice n picioare. Vino, scumpa mea, avem multe s i povestim... Ah , nu , s nu cre de i c v la s s v b a te i jo c de mine ! rcni dintr-odat Jeodard, tremurnd de indignare. Cerem iertare si domniei voastre, Domnule, v datorm ntr-adevr unele explicaii, clin pcate ns ne este cu neputin s vi le oferim. Scuzai-ne ! replic se c Flo ris, cu in te n ia e vide n t de a n u-i lu a n se am protestul. Oh, nu, Domnule, nici nu m gnclesc. Eu astzi m nsor, fie c vrei sau nu vrei dumneata si puin mi pas c eti fratele Domnioarei de Villeneuve: Ea este logodnica "mea i m cstoresc cu ea ! Baptistine i plimb privirea de la Floris, ai crui ochi. verzi scprau amenintor, la Jeodard, pe care mnia .l prindea de minune, dnclu-i un aer cu adevrat magnific. . De fapt, Floris, de ce ii cu tot dinadinsul s nmnm cununia... Eu snt foarte mulumit -c m mrit... spuse Baptistine ngenunchind la loc. Aha, ai auzit ? triumf -Jeodard, ngenunchind !a rndul lui. Floris pali de furie dar, ferm hotrt s se stpneasc, i ncleta pumnii i .aplecndu-se spre Baptistine i opti blnd la ureche : Micua mea Baptistine. de-abea ne-am regsit ! Nu-i poi nchipui ct de fericit snt. Fii bun si urmeaz-m la castel unde o s-i explicm totul... Baptistine i ridic fruntea spre Floris. Ochii verzi o implorau tandru. " nchise o clip pleoapele, gata s se supun privirii lui dominatoare, simind c o cuprinde iari dulcea ameeal de .mai adineauri. i totui, apucndu-1 de mn pe Jeodard, s.e ncpn s i in pie p t. _ Nu pricep ce vrei, Floris-. i eu snt nespus de fericit c v-ai rentors, dar o s vorbim pe ndelete despre toate astea dup cununie. 16

113

Floris i nfipse unghiile n podul palmelor. Baptistine .scumpa mea, iubita mea, trebuie s ne asculi... spuse Adrien, aplecndu-se la rndul lui spre sora sa, ca s o conving s i urmeze. Floris privi peste umr la cei aflai n spatele lor". Ridicai din nou n picioare, invitaii i ntindeau care mai de care gturile ca s nu piard nici un gest si nici o oapt din acel neateptat spectacol. Sntem caraghioi i ne facem de rs ! opti el exasperat. Nu i Nu i nu ! Mai nti m mrit i de-abea dup aceea o s-mi povestii peripeiile voastre ! se ncpn Baptistine, instalndu-se ostentativ pe scunelul ei. Au nnebunit, ce i-a apucat ? ncepu s se smiorcie Elisa. Ha, ha, ai auzit, domnilor cumnai, care este dorina Domnioarei de Villeneuve ! Aflai c soia mea i cu mine vom fi foarte onorai s v primim la ban chetul de nunt pe care l oferim dup cununie... Haide, printe, gata, ajunge cu vorbria, coboar de acolo si vino s ne binecuvntezi ! strig Jeodard, ntorcndu-se spre printele Hyacynthe, care, cocoat n amvon, i privea prostit, netiind ce ntorstur vor lua lucrurile. Adrien socoti c era momentul s ncerce o mediere diplomatic. naintnd spre amvon, delicatul gentilom spuse pe tonul cel mai mpciuitor din lume : Printe, trebuie s v vorbesc ntre patru ochi... Numai c firea nrva a lui Floris nu se dezminea. In decurs de cinci ani adolescentul nechibzuit se preschimbase ntr-un brbat impulsiv i coleric pn la violen, i miji ochii si ridurile fine din colul pleoapelor ddur un aer nc mai seductor frumuseii lui masculine. Se uit insistent la Baptistine. Aceasta l nfrunt cu o privire semea si, pentru a-i demonstra mai evident care i erau inteniile, lu minile logodnicului ei i le strnse ntr-ale sale. Floris vzu rou. Aoleu... aoleu, cum mi cunosc eu stpnul, se las cu bumbceal !" i spuse George-Albert acoperindu-si ochiorii cu lbuele.
114

PARTEA A DOUA
INIMI REBELE CAPITOLUL XI Bine" Baptistine, dac asta vrei, asta ai ! mri Floris smulgndu-i sora din scunelul ei. D-mi drumul... las-m, ajutor ! url Baptistine n timp ce Floris o aburca pe umr ca pe un balot, fr s ia n seam protestele ei vehemente. Sufocat de indignare, Jeodard se npusti asupra lui. Cu fore nzecite de furia lui oarb, Floris l mbrnci ct colo. Nu, Floris, nu ! strig Adrien, cu intenia de a-si calma fratele. Prea trziu ns. Bietul Jeodard se ros togoli pn aproape de altarul la picioarele cruia rmase nucit. Dumnezeule, s-au luat la btaie ! se indignar invitaii. Nu aici... nu aici... ieii afar, respectai casa Domnului.! rcnea din rsputeri printele Hyacynthe. Feodor, Li Kang, urmai-m ! porunci scurt Floris croindu-i drum printre nuntaii care se retrgeau grbit din calea lui. Stnjenit de imensele jupoane ale rochiei de mireas, de-abea izbutea s o in pe umr pe Baptistine, care se zbtea ca o diavoli, chirind ascuit. Te ursc... s nu v vd n ochi pe amndoi... sntei nite lai, ajutor... oh ! Ernaudan, ajutor, ajutor ! ncepu s strige si mai abitir Baptistine, dnd cu ochii de prietenul ei, furioas i ruinat s fie dus pe sus de fa cu ntreaga asisten. Luai pe nepregtite, in vitaii nu se ncumetau s intervin. Tnrul cavalerist ovi, nehotrndu-se dac s sar sau nu n ajutorul
115

 Aha, Domnului i displac manierele mele ! rc nea ntre timp Jeodard. Prea bine ! Atunci, poftim, Domnul Papoule de Grandchamp mi va fi martor. Floris se nclin glacial. Eu mi-1 iau ca martor pe contele Adrien de Villeneuve, fratele meu. Dar pot s aflu i eu cum te numeti, Domnule ? Snt contele Jeodard Castillon du Rocher, prin voia Majestii Sale, rspunse ano logodnicul Baptistinei. Treaba dumitale... clac ii cu tot dinadinsul, urmeaz-m ntr-un loc mai retras dect acesta... Vai de mine i de mine, domniorii tia frumoi vor s se lupte cu sbiile ! Pcatele mele, s'or nfiebntat ru di tt ! Ciudat cununie, Balthazar drag ! Fr s-i pese de exclamaiile ranilor i de comentariile invitailor, Floris ocoli calm biserica, urmat de Jeodard i de cei doi martori pe care perspectiva acelui duel i dezola n egal msur, dei din motive diferite. Toi cei de fa se luar dup ei... Total relaxat, de parc s-ar fi aflat ntr-o sal de scrim, Floris i azvrli cu nonalan tunica pe iarba peluzei din spatele bisericii, n schimb, Jeodard prea nervos din cale afar. Se plimba de coo-colo ca. un leu n cuc, gesticulnd energic. In loc s-1 ncurajeze, Domnul Papoule de Grandchamp se vicrea de zor : Ai comis o nebunie, prietene... Poftim, Domnule, v atept ! strig Floris cu aerul c se grbete s plece acas. Tiurile sbiilor scnteiar, rsfrngnd lumina soarelui. Floris zmbi. Orict de curajos ar fi fost Jeodard, se vedea de la o post c logodnicul Baptistinei se pricepea s nvrt banii, dar nu i sabia. In schimb, Floris era un scrimeur desvrit, ca i Adrien, mulumit leciilor primite n copilrie de la cazacul Feodor. Confruntat cu un adversar att de inofensiv, Floris ridic din umeri i cu o simpl mulinet i zbur sabia din min.

118

 Poftim, Domnule, v-ai salvat onoarea. Sntei satisfcut ? ntreb Floris ntorcndu-i spatele, n vreme ce bga sabia n teac. Toat lumea respir uurat. Floris se aplec s .i ridice tunica din iarb. Nu... Domnule... nu, nu snt satisfcut ! url Jeodard ca un nebun repezindu-se s i recupereze sabia. Floris nu i lu n seam strigtele. Ah, nu, Domnule, ntoarcei-v si luptai-v ! rcni Jeodard nepndu-1 pe Floris n bra. De data asta, Domnule, ai ntrecut msura cu mitocniile dumitale, am s-i dau o lecie s m ii minte ! exclam Floris enervndu-se la rndul lui, n timp ce o pat de snge i se lea pe mneca de la cma. Vai, Doamne, e rnit ! ipar cteva femei mai slabe de nger. Nu-mi miroase a bine" i spuse George-Albert furnd o cirea verde din livada preotului si scuipnd~o pe dat cu o strmbtur nciudat n capul Domnioarei Barbe. Fr s aib habar de practic si nici de teorie, Jeodard duela orbete, slujindu-se de sabie ca de un ciomag. Fcea mulinete ndrcite si loviturile lui se dovedeau cu att mai periculoase, cu ct nu aveau nici o logic si nu urmreau nici o tactic. Mi se pare, Domnule, c va trebui s te nv s duelezi. Mnuiesti sabia ca pe o furc si m oboseti, iar moaca dumitale nu-mi place de fel ! ricana Floris, de parc ar fi vrut s-si scoat definitiv din mini adver sarul. Acesta se congestiona din ce n ce la fa si ataca tot mai dezlnuit. Floris para fiece lovitur cu un calm dispreuitor care l exaspera pe Jeodard. Hotrt s rite un gest suprem, acesta fanda adnc si se npusti ca ber becul asupra lui Floris. Lovitura putea fi mortal, dar Floris o par cu dexteritate. Ochii lui verzi scprau pri mejdios. Gfind, Jeodard se redresa si i nfac sa bia cu amndou minile. Aha, Domnule, acum ai trecut la spad... minu nat... l ironiza Floris i, surprinzndu-1 descoperit, se
119

strecur ca un arpe ..pe sub braul lui ridicat i l punse cu sabia dintr-o parte n cealalt a trupului. Domnul conte du Rocher se prbui ca un sac cu nisip. Doamne ferete i apr! exclamar ranii fcndu-i semnul crucii. Vai, Domnule, de ce-n trebuit s v provoace, bietul de el, acum 1-ai omort ! striga Domnul Papoule plngnd n hohote. Floris ngenunche i puse mha pe pieptul rnitului care gemea i sngera din belug... Iute, printe, aprinde-i o luminare ! ncepur s se agite invitaii alergnd,.. s-1 caute pe printele Hyacynthe. nc mai respir, aa "c mai bine ai chema un medic ! spuse Floris ridicndurse n picioare. Uite-1 c vine, frioare, spuse Adrien artndu-i-1 pe Doctorul Tellier a crui .locuin se afla n piaa din faa bisericii i pe care paracliserul l prevenise deja. Ah, tu eti, Floris, te-ai ntors i ai_ i fcut o boroboa ! mormi btrnul medic ngenunchind lng Jeodard ca s i cerceteze .rana. Hm, e cam.-adnc plaga ! Al naibi mai tii tu s bagi sabia-n oameni,' la. chinezi ai nvat asta? Ducei-1 degrab acas la mine, trebuie s-1 cauterizez. Aaa... aaaa... Baptistine... Baptistine... aiura rnitul. Floris pli iari. - . ' Crezi ca scap, doctore? ntreb nelinitit Adrien. Cine - poate sa" tie? E un tip robust i sper ca fratele tu s nu-i fi atins plrnnii. Pn nu vd clac face sau nu pipi cu snge nu m pot pronuna... n sfrsit, soia mea o.s-i pun lipitori, iar eu am s-i fac dou sau trei sngerri... om tri si om vedea.,. Hei, voi de colo, luai-1 binior, nu-1 zdruncinai ! se adres me dicul valeilor lui Jeodarcl, care i duceau stpnul pe brae. : Vino, Floris, nu mai- avem ce cuta aici, mai bine ne grbim s ajunge'm la castel ! spuse Adrien apucndu-i ocrotitor fratele-pe-aip umeri. ..
120.

Am impresia c stplnul meu a fcut o gugumnie ct el de mare"... mormi George-Albert instalndu-se dintr-un salt pe crupa calului lui Flo.ris. Doamna Le Normant atept ca cei doi frai s se deprteze. Spectacolul se sfrsise. Dus pe gnduri, se ndrept agale spre eleganta ei cleasc, ntrebndu-se dac s porneasc spre Paris ori s se duc s o viziteze pe Baptistine. Ernaudan de Gastagnac si La Fortune se -apropiaser si ei de o cleasc . simpl, fr blazon pe portiere, pzit n schirnb.de sase soldai din regimentele de cavalerie uoar. Haidei, am .venit degeaba, ne ntoarcem la Versailles ! le comunic Ernaudan, solailor si pe cnd se pregtea s ncalece. - i ce-ai s-i spui armsarului", cpitane ? mor mi La Fortune. . Adevrul, btrne... doar n-o s mergem dup ea la castel! ' - ' - Mda... numai c EL o ateapt pe dom'soara... si cnd b afla o~s vaz negru'n faa ochilor... Mda, ie i pare bine... 'huma' vezi s nu te trezeti fr galoanele de-abia dobndite. .-r-:Oh, ce surpriz plcut ! Bun ziua Domnule De Gastagnac... Nu m ateptam s te gsesc aici... ! exclam afabil Doamna Le Normant care trsese cu urechea la dialogul celor doi. Respectele mele,. Doamn ! tresri tnrul nclinindu-se respectuos. -.; Dar... nu te tiam att de intim prieten cu .Domnioara de Villeneuv'e nct s asiti la nunta ei... spuse Jeanne-Antoinette cercetnd cu ochi iscoditori caleaca goal. Ernaudan.de Gastagnac se mbujora uor. : ... Domnioara de Villeneuve a avut buntatea s m invite si... cum aveam si o misiune... Ah ! Da, desigur, neleg, ai importante responsa biliti! Dar, ce vd... eu nu snf dect o biat femeie si nu m pricep desigur n ale militriei... totui... mi se pare mie sau ai un galon n plus ? : ;' Intr-adevr, Doamn, avei un ochi care nu iart, se umfl n pene Ernaudan de Gastagnac, Majestatea Sa mi-a acordat ele curnd gradul de cpitan.
121

 Oh, cpitan la vrsta dumitale... e minunat... i... crei spectaculoase misiuni datorezi aceast avansare ? Ernaudan roi de-a binelea. N-a putea s v spun... Tot ce tiu, Doamn, este c Majestatea Sa mi-a fcut cinstea de ami spune c serviciile mele l satisfac pe deplin. Oh, aa stau lucrurile ! Snt ncntat pentru dumneata, Cpitane... Dup cit se vede, Domnioara de Villeneuve poart noroc anturajului ei... masculin... Dumneata ai fost avansat cpitan, Domnul du Rocher a fost nnobilat ieri... n sfrit, bietul de el s-ar putea s moar astzi! i... unde anume escortezi caleaca aceas ta ? ntreb Jeanne-Antoinette, cu fals inocena, punnd mna pe clana portierei. Ne rentoarcem la Versailles, Doamn ! se ddu de gol Ernaudan. Cu o cleasc goal ? se mir Jeanne-Antoinette. Adic... ... s vedei... se blbi Ernaudan care ar fi preferat de o mie de ori s conduc la atac o com panie de cavalerie uoar dect s rspund la ntreb rile insidioase ale frumoasei Doamne Le Normant. Haide, cpitane, d-mi braul, ajut-m s m sui n caleaca i... du-m pe mine acolo unde trebuia s o duci pe persoana care... nu mai poate veni. Dar, Doamn... aa ceva este cu neputin ! re plic Ernaudan holbndu-se ngrozit la ea. Ba da, ba da, prietene, replic senin Jeanne-An toinette, adugind cu glas sczut : F ce-i spun eu, i ai cuvntul meu de onoare c n-o s-i par ru. tiu s m revanez, i un cpitan poate ajunge colonel ct ai bate din palme. Vai, Doamn ! exclam Ernaudan indignat. Destul cu vorbria, prostuule, suie-te ling mine si o s-i explic pe drum... gndeste-te c de-acum nainte frumoasa inimii tale i poate aparine pe de-a ntregul. Fraii ei te-au scpat de un so nedorit... eu te scap de... un amant prea... sus-pus. Pre de cteva secunde, n sufletul lui Ernaudan se ddu o lupt aprig. In cele din urm, iubirea triumf asupra simului datoriei. -"' 122

 V ofer braul meu, Doamn ! murmur tnrul cpitan ajutnd-o pe Jeanne-Antoinette s se urce n cleasc i, ncredinnd Mul calului su lui La For tune, se aez alturi de ea, pe pernele de catifea. Pornii spre Versailles ! porunci el scond capul prin portier. Jeanne-Antoinette zmbi satisfcut si se rezem de perne. Ehei, se-ncurc treaba ! mri La Fortune scrpinndu-si paartea cea mai delicat a trupului, adic posteriorul. CAPITOLUL XII Nu... nu si nu ! N-am s deschid ! Baptistine, micua mea drag ! Te rog, snt eu, Adrien, deschide-mi ua ! Nici nu m gndesc ! Nu vreau s v mai vd cte zile voi avea... nici pe tine i nici pe Floris ! Mai ales pe el, nu... Dar acum am venit singur, Baptistine... deschide-i fratelui tu mai mare care te iubete si nui vrea dect binele. Baptistine ovi. De dou zile se zvorise n camera ei i refuza cu ncpnare s primeasc pe altcineva n afar de Elisa i de Gregoire. Acetia urcau la ea cu gustri de care tnra nici nu se atingea. Disperat, btrna guvernant nu mai tia ce s fac. Rezemat de umrul lui Gregoire, se smiorcia ntruna. Oh ! porumbia mea... ce primire ! Ce primire le faci frailor ti ! Dac s~au nrit n aa hal, zu c nici nu me rit osteneala ntoarcerii, n-aveau dect s rmn acolo,. la captul lumii ! replic necrutor Baptistine. Oh ! Domnioar Baptistine... fetia mea... erau att de fericii s te regseasc, nu trebuie s-i judeci dup aparene, protest bravul intendent, disperat de ntorstura lucrurilor. Of ! Ia mai lsai-m n pace, mi ajunge ct snt de nenorocit ! izbucni Baptistine dndu-i pe u afar si avnd grij s trag zvorul n urma lor.
123

 Ei, ce mai e nou ? ntreb Floris care se preumbla dintr-o ncpere n alta. Gregoire i Elisa i ridicar braele spre cer : Nimic. Nu vrea s v mai vad. S spargem ua, doar n-o s-o inem aa, la nesfrit ! tun Floris, a crui principal calitate nu fusese niciodat rbdarea. Ah ! nu, frioare, ajunge ! Dac Baptistine nu vrea s ne vad si st ncuiat, nu pot s-o condamn pe de-a-ntregul. Are temeiuri serioase s ne poarte pic i n primul rlnd ie, replic sec Adrien. Floris tcu mlc. Nu era obinuit ca fratele lui mai mare s se poarte astfel cu el. Adrien zmbi. Ah, dragul meu Floris, temperamentul tu cloco titor i-a adus i aa'destule necazuri. Oare ni-ai s te schimbi niciodat ? Las~m pe mine s discut cu ea, poate c ntre timp a. mai chibzuit i i-a mai venit mintea la cap. Am s ncerc s-i vorbesc si... dac s-a potolit, o s-i dezvlui nentrziat taina care v privete pe amndoi ! adug Adrien cu un suspin resemnat. Va, Domnule Adrien... nu facei asta, protest Elisa, ngrozit. , Ba-da, Elisa, trebuie... Vai de mine... Domnule Adrien... nu v fie cu suprare, dar eu una, chiar nu vd de ce trebuie"... insist buna femeie. Dac am fgduit ceva unui muribund nu pot s nu m in de cuvnt, rspunse sec Floris. Elisa se uit ntrebtor la Feodor si Li Kang. nelepciunea Ordonat i Libelula Albastr vor auzi cuvintele parfumate din gura Bucuriei Zilei, cnd va suna ora. Dragonului Albastru ! opti sentenios Li Kang, legnndu-i codia. Oh ! Li Kang, te rog, fii mai clar ! Nu pricep ni mic din dragonii ti ! protest Elisa tr-ntinduse pe un scaun, frnt de oboseal. Chinezul i ntoarse spatele i, profund jignit, apel n sinea lui la zeul Chong rjugndu-1 s limpezeasc mintea nceoat a btrnei, btrnei, btrnei nelepciuni Ordonate ! Hotrt lucru, torul mergea clin ru n mai ru.'
124

 Haide, micua mea drag, deschide-mi ! i jur c snt singur si n-ai a te teme de dragostea mea pentru tine, insist blnd Adrien. Baptistine se apropie de- u cu pai mruni si privi prin gaura cheii. Adrien nu minise. Bine, de acord, intr Adrien... Suriei': 1 iubit! Vino s te strng la piept! murmur thv~rs.il nduioat privindu-si sora mbrcat ntr-o sim.pl . ; 6 eh ie de indian nflorat. Baptistine nu- putea rezista acelei chemri. Simind c o umil p", i asul, se arunc n braele lui Adrien. Cei doi frai rar-'- ^r mult vrerne nlnuii. Baptistine i. lipi capul d- ; lrul lui Adrien. Oh : c'-rien, dac-ai ti ct rni-ai lipsit ! ie nu-i iui... Oh! Rostind aceste vorbe, Bapport pic, uL:i de Adrien i se ndrept spre fereas.tistine se desp iele ca s-i ascund lacrimile. El, tr, ntorcnd:. i a crui moarte atta am jelit-o... pe care l a de se poarte aa cu mine .ele fa cu Tocmai el, lumea__si s sirseasc prin a-1- ucide pe bietul Jeodard! Oh, ce monstru! Stai, draga mea, linistete-te! De unde ai mai scos bazaconia asta? Domnul Du Rocher nu.a murit. A fost dus la castelul lui, unde este cum nu se poate mai bine ngrijit! replic Adrien, orriind cu bun tiin s adauge c bietul Jeodard aiura, prad unei febre putride dintre cele mai primejdioase. Oh ! Jeodard triete ! Ce fericire ! Atunci se schimb situaia. Trebuie s rn duc nentrziat la el, se cuvine s-1 ngrijesc eu nsmi, srcuul de el, s l vindec si dac... dac. nu se face bine... atunci... atunci l ucid cu rnna mea pe Floris... pe acest asasin,.. Adrien GS nfier. Drace, i poart ntr-adevr pic frumosului si incontientului nostru Floris, va trebui s joc strns si s o iau foarte pe departe, altfel, ncpnat cum o tiu, nu voi obine nimic de la Baptistine a mea." Hai s ne aezm, draga mea, spuse el cu glas tare, trgndu-i sora spre o canapea, vom merge mpreun s ne interesm de sntatea Domnului du Rocher...
125

Baptistine se mblnzi ca prin farmec. Glasul calm i vorbele nelepte ale lui Adrien i potoliser nevricalele. Am dorit s m vd ntre patru ochi cu tine, su rioar, ca s-i povestesc ntoarcerea noastr n Frana, se grbi s adauge Adrien, pentru a abate gndurile Bap tistine. Am debarcat la Bordeux, acum cincisprezece zile, dup douzeci i dou de luni de cltorie. Ai petrecut aproape doi ani pe mare ! exclam Baptistine. Intr-att de departe se afl China ?! Da, zmbi Adrien. Ce-i drept, am avut de n fruntat furtuni grozave si mii de peripeii pe care i le voi istorisi cu alt prilej... Trebuie s-i spun, draga mea, c Floris i cu mine am devenit ntre timp trimiii extraordinari" ai Majestri Sale mpratul Chinei K'Ien Long, care ne-a ncrcat cu daruri scumpe pentru regele nostru. Trimii extraordinari ? repet nedumerit Bap tistine. Da, adic ambasadori. Era deci de datoria noastr s-i raportm Majestii jSale despre misiunea noastr. Ah ! Aadar mai nti v-ai dus s-1 vedei pe rege ? ntreb Baptistine, brusc interesat. Da, scumpa mea, datoria fa de Majestatea Sa e mai presus de orice, se justific Adrien, lund curiozi tatea surorii sale drept legitim repro. Cum i merge ? l ntrerupse Baptistine. Cui, regelui ? se mir Adrien. Da, spune-mi ! Ei, regelui i merge foarte bine. Perfect, atunci povestete mai departe. Ajuni la porile Parisului eram totui nerb dtori s aflm vesti despre tine, aa c 1-am trimis aici la Mortefontaine pe Feodor, cu porunc s nu se lase recunoscut. Pff ! Va s zic el a fost dobitocul la nalt care i-a bgat n speriei pe Blaisois i pe soia lui ! nu se putu abine s nu l ntrerup Baptistine. Vroiam s-i facem o surpriz, Baptistine ! Ai rbdare, ai s afli tot. Aadar, n vreme ce Feodor galopa spre tine, noi o porneam ceva mai ncet, ncrcai cum eram de attea daruri, spre Versailles.
126

 Ei bine, bnuiesc c regele a fost nespus de sUrprins s se trezeasc cu voi la Curte ! A spune chiar c s-a artat din cale-afar de emoionat. Ne-a inut la curte ct a fost ziulica de lung i am stat de vorb i o bun parte din noapte n cabi netul lui secret. I-am povestit despre Rusia, despre China... In zori, cnd tocmai ne luam rmas bun de la rege, ne-am pomenit cu Feodo'r care aflase de la oame nii din sat c te cununai peste cteva ceasuri... Am por nit ca nebuni n galop... .Ei poftim ! Mai bine i inea gura cobea asta de cazac, oft Baptistine i acum a fi fost mritat si fericit s v regsesc, pe tine si pe Floris, mpreun cu soul meu. n loc de asta, m plictisesc i plng de una singur n camera mea ! Dar, ,spune-mi, regele nu v-a pomenit de nunta mea ? Pe legea mea, nu ! Pentru c el 1-a nnobilat pe logodnicul meu ! se fli Baptistine. Adrien nici nu clipi. Dei ar fi vrut grozav s dezlege toate acele mistere, prefer s schimbe vorba ca s nu o strneasc iari pe Baptistine. i aminteti, surioar... n urm cu cinci ani, m preun cu ambasadorul Franei plecam de aici spre Petersburg. Primisem o misiune secret din partea regelui ! O misiune secret ! Ia te uit i mie nu m-a ca priniv spus absolut nimic ! exclam Baptistine nviorndu-se Pi... asta nseamn c 1-ai vzut ntre timp pe rege ? ntreb Adrien din ce n ce mai intrigat. Oh ! desigur, este o persoan ncnttoare ! Adrien o privi lung, apoi continu : Majestatea Sa ne poruncise s organizm o lo vitur de stat pentru a o readuce pe tronul tatlui ei pe fiica lui Petru cel Mare, nefericita prines Elisabeta1. i nchipuie-i c, orict ar prea de necrezut, datorit curajului nebun al lui Floris. Drept mulumire, ndat
A se vedea Floris, dragostea mea.

127

dup ncoronare, arina Elisabeia ne-a acordat titlurile de Duce de Petersburg i Duce.de Dubino. Oh ! dar ce-mi povesteti tu, Adrien, este nemai auzit ! Va s zic i tu si. Floris sntei duci... oh ! de el puin mi pas, se grbi s adauge Baptistine. Regele era la curent cu toate astea ! aduga Adrien privind-o int. Numai c Rusia, care ar fi tre buit s ne aduc numai fericire, s-a dovedit a fi izvorul multor nefericiri i drame. La ..Dubino, fost proprietate a mamei mele, contesa Maximiiienne, Floris a aflat grozava tain a obriei sale i., a ta. Am s i-o dezv lui, pentru c ai mplinit o vrst care i d dreptul s tii adevrul. - Baptistine sorbea vorbele fratelui su. Afl deci c Floris nu este fiul tatlui nostru, contele Amedee de Villeneuve, ci al arului Petru cel Mare... Mama mea, contesa Maximiiienne, se desprise de soul ei, contele ele Villeneuve, dup .naterea mea. Pe ar, l cunoscuse n Frana...1 Intre ei s-a. nfiripat o mare dragoste si arul nc-a luat cu el n Rusia, unde s-a nscut Floris... \ . . Da... da... eram la "curent, toate astea... nu-mi spun nimica nou... tiam' c Floris s-a nscut la Bak'u si c eu am venit pe lume dup ce v-ai rentors cu toii n Frana, n afar de- bietul nostru tat, contele de Villeneuve, care s-a prpdit n drum spre cas, pe va por... Dumnezeule, dar... asta nseamn c Floris... este... : este un bas... ' ' Da, Baptistine, ai spus o vorb mare, Floris este ntr-adevr un bastard al arului i a suferit -ngrozitor cncl s-a trezit frate vitreg, cu arina Elisabeta ! . Doamne, Dumnezeule ! aa este l exclam Baptistine. Pe scurt, draga rnea, tocmai ne pregteam s ne ntorcem n Frana, cinci, din motive rmase necunos cute mie i lui Floris, ne-ain pomenit cu toii arestai. Arestai ! exclam Baptistine. Da, la un loc cu Feodor, Li Kang i Gregoire...
1

A se vedea Floris, dragostea mea.

128

Ne-a fost dat s cunoatem calvarul ocnailor i al Siberiei... apoi am evadat. Scpnd din mii de capcane, am traversat Mongolia i China. Oh, ce mult mi-as fi dorit s vd i eu cum arat China, oft tnra fat. Este plin de chinezi, micua mea Baptistine... si de pagode, de cini naripai... de mandarini... Acolo, surioar, la Pekin, l-am gsit pe PRINTELE NOSTRU... ! PRINTELE NOSTRU ! repet ea. ntocmai, Baptistine, Contele Amedee de Villeneuve nu murise pe vapor, la ntoarcerea din Rusia, cum ni se spusese, ci prsise pe furi Frana i ajungnd n China devenise general al mpratului, sub nu mele de Dragonul Albastru... Dragonul Albastru ! l ngn Baptistine vistoare. Da, a murit la Pekin, n braele mele smulgndu-i lui Floris o anumit promisiune ! adug posomo rit Adrien. n ncpere se lsase o tcere grea. Adrien atept cteva clipe, apoi i continu destinuirea. Baptistine, tatl nostru era urmrit de poliie pentru c fcuse parte din banda lui Cartcuche. Contele Amedee de Villeneuve, tatl nostru... un bandit ! bigui Baptistine. Nu... nu, surioar. Dimpotriv '. se grbi s ada uge Adrien, minind cu bun tiin. Minat de o nobil i generoas pornire, se rzvrtise mpotriva autoritii regentului Philippe d'Orleans, cu intenia ele a-i apra pe sraci si pe asuprii... Oh ! Adrien, mi-a venit inima la loc, oft Baptistine, dar... atunci.... mama noastr, contesa Maximilienne... Acu-i acu'... Doamne, de data asta, cum mai nfrumuseez" adevrul ?" se albi la fa Adrien. Scumpa mea, micua ta nu era contesa Maximilienne... micua ta a murit cnd te-a adus pe lume... era... era... o foarte mare doamn de la curte, al crui... al crui nume a rmas un secret, nainte de a prsi Frana, tatl nostru, contele de Villeneuve, te-a ncre dinat spre cretere mamei mele, contesa Maximilienne, c. 9 16
129

Dei pus ntr-o situaie delicat, te-a iubit i te-a rsfat ca pe propriul ei copil. Iar eu am iubit-o ca pe mama mea ! Dumneze ule... Dumnezeule.... ! mama mea... tatl meu... murmu r Baptistine. Tnra fat se ridic brusc de pe canapea si se duse la fereastr, urmrit de privirea nelinitit si nduioat a lui Adrien. Brusc, Baptistine se ntoarse spre el. Aadar, si eu snt o bastard ca si Floris. Asta vroiai s-mi spui, nu-i aa, Adrien... rosti tnra fat cu o voce slab. Oh, iubita mea, pentru mine faptul c eti sn nu bastard nu are absolut nici o importan, doar tii c eu iubesc filozofii i ideile noi. Tu ai fost i rmi Baptistine, surioara mea iubit, i cu asta basta... Eti sigur c snt sora ta ? ntreb ea nc o dat cu glas stins. Da, eti sora mea vitreg, pe care eu o iubesc ca pe o sor bun ! afirm cu convingere Adrien. i... Floris ? ntreb Baptistine ridicndu-si fru moii ei ochi limpezi spre Adrien. Acesta se nfiora imperceptibil. Sosise momentul cel mai dificil. Floris i cu tine ai fost crescui mpreun, atta tot... Vrei s spui c... Da, Floris NU ESTE FRATELE TU... acesta este adevrul pe care TREBUIA s i-1 dezvlui ! Baptistine se ntoarse din nou spre fereastr. Privea parcul nflorit. Afar cnta o mierl. O urmri nostalgic cu privirea. Adrien... de ce... de ce mi spui totul de-abia as tzi si de ce a mpiedicat Floris cstoria mea ? ntreb cu glas stins tnra fat. Pentru c pe patul lui de moarte tatl meu m-a pus s jur c te voi lua de soie, Baptistine... rosti ca voce grav Floris care intrase pe nesimite n camer i asistase la finalul dramaticei confesiuni a lui Adrien. Baptistine i nfrunt seme privirea. ...i mi voi ine jurmntul, cu sau fr voia ta ! ncheie Floris prsind ncperea.
130

CAPITOLUL XIII n zilele urmtoare, n castel se instala o atmosfer ciudat. Renunnd s mai fac grev n camera ei, Baptistine cobor s mnnce n sufrageria redeschis n cinstea rentoarcerii lui Floris si Adrien. Crud cum numai o fat de aptesprezece ani poate ii, se preicea c ignor cu desvrire prezena lui Floris si nu-i adres cuvntul dect lui Adrien. Acesta se pierdea n supoziii. Nu pricepea n ruptul capului ce anume se petrecea n sufletul ei, pentru c sora lui nu comentase n nici un fel cele aflate de la el. Adrien ncepea chiar s se ntrebe dac l nelesese cu adevrat. Zmbitoare si senin n relaiile cu el, l sfida n schimb pe Floris printr-o muenie de neptruns. n adncul inimii, acesta se caia pentru a se fi lsat trt pe panta violenei de firea lui ptima. Cteva cuvinte sincere, cteva vorbe tandre de regret, o atitudine drgstoas si mai ales o explicaie direct ar fi spulberat cu siguran zidul pe care Baptistine l ntreinea cu diabolic plcere ntre ei doi. Baptistine era o fat cinstit si bun, dar tinereea si totala izolare n care trise i fuseser ri sfetnici, i nbuea cu ndrtnicie imensa dragoste nutrit n copilrie pentru Floris i refuza s i aminteasc de ameeala dulce simit n biseric, dup ce l recunoscuse pe cel care atunci l credea fratele su. Pentru ea na mai conta dect faptul c o jignise, o ridiculizase si i asasinase" pe Jeodard. Adevrul este c tnjea dup att de agreabile zile cnd atia brbai o rsfaser cu omagiile lor i nu i putea ierta lui Floris maniera trufa n care i comunicase obligaia lui de a o lua n cstorie. Cei trei tineri luau deci masa ntr-o tcere apstoare, ntrerupt doar de banalitile schimbate de Adrien i sora lui sub privirile consternate ale lui Feodor Li Kang, n vreme ce, la buctrie, Gregoire si Elisa se vicreau n oapt. Deprimat de acea atmosfer apstoare, George-Albert se rzbuna ndopndu-se cu bunti.
131

 Vai, George-Albert ! exclam Baptistine oprinclu-1 tocmai cnc se pregtea s i nfig cu poft degetul ntr-un castron. Vd c nu te-ai schimbat de fel ! Maimuoiul se umfl n pene : Aa este ! Am rmas la fel de chipe !" i spuse el fudul ntinznd Baptistinei farfuria pentru a primi o porie de tocni de iepure. Trebuie s recunosc c Elisa este cea mai bun buctreas din lume, pe cinstea mea de maimu, prefer de o mie de ori mncarea ei chinezriilor alea infecte !" Baptistine i mngie cporul negru. tii, Adrien, mi se pare ntruna c George-Albert o s deschid gura i o s ne vorbeasc. Ei poftim ! Pi eu ce altceva fac ?" bodogni George-Albert nfignd demn furculia ntr-o pulp care nota ntr-un sos apetisant. ncnttoare situaie, n-am ce spune ! gndea Floris, clocotind de furie. Baptistine se nit la mine ca ia ran ciumat. Pentru ea snt ultimul om de pe lume, n ochii lui Feodor i Li Kang trec drept clu, iar Adrien mi vorbete de parc-a fi un om grav bolnav, care trebuie calmat. Elisa st mbufnat printre cratiele ei, Gregoire se smiorcie, iar George-Albert nu m bag n seam. Parc a fi un cpcun. Dar dac lsam s se consume acea ruinoas cstorie, m dezonoram n faa unui mort, iar... ea... ea ar fi fost pe veci legat de acel burghez nrod, tmpit i fioros de vulgar..." Lui Floris nu-i ajungeau epitetele ca s-i desfiineze, pe Jeodard. Simi c Baptistine l privete cu mirare si i ddu seama c n furia lui oarb ncepuse s izbeasc cu cuitul ntr-o bucat de pine. Ochii lui verzi fulgerar scurt. Bunul meu Gregoire, strig deodat Baptistine, ca i cum ar fi citit gndurile lui Floris, 1-ai putea ruga pe Feodor sau pe Li Kang s se repead pn la castelul Du Rocher ca s afle veti despre sntatea Domnului Jeodard ? Floris strnse pumnii. Baptistine l sfida pe fa si pe deasupra se prefcea a nu fi observat c Feodor i 132

Li Kang se aflau la doi pai de ea. Floris remarc totui c nu spusese logodnicul meu" i zmbi. Era un nceput de victorie. S m duc, boiernaule ? l ntreb Feodor, nestiind ce s fac. lntreab-1 pe Aclrien, mormi Floris, hotrt s bea pn la fund cupa umilinei. Desigur Feodor, fugi si intereseaz-te de sn tatea acestui biet domn Du Rocher ! ncuviin Adrien, gata de orice concesie pentru a readuce pacea sub aco periul lor. S mergem, prietene ! mri Feodor ctre Li Kang, din mers. Chinezul porni pe urmele cazacului, ca s-1 ajute s iiseueze caii. Ah ! Pe Ucraina mea, blestemate mai snt muierile ! Am s m rog sfntului Dimitrie al Kievului ca boiernaul s aib puterea s pun mna pe knut ! Hi ! Hi ! Lam Ascuit, ca s ajung la Libelula Albastr, Floarea de Mai va trebui s sar de o sut de ori peste cele zece mii de piedici pe care Zeul naripat al licornei verzi cu apte inimi le va aterne sub paii lui, i abia atunci va cunoate ara dimineilor linitite i Feodor l ncuviin n tcere, mpreun cu Floris i Adrien, cazacul era una din puinele persoane ele pe lume care nelegeau aproape tot ce vroia s spun Li Kang... Ca ntotdeauna, limbajul nflorit al chinezului ascundea i de ast dat un mare adevr. Dup o tineree zbuciumat si aventuroas, Floris ajunsese la vrsta. maturitii prea rsfat de natur si ele succesele feminine repurtate n timpul peregrinrilor sale. Desigur, suferise nu glum, dar suferina nu pusese o pecete de neters pe sufletul lui, curn se ntmplase cu Adrien. Nimeni si nimic nu-i rezistase vreodat lui Floris. Fratele su, Adrien, i mplinse ntotdeauna toate poftele, Feodor, Li Kang i Gregoire erau prpdii de admiraie dup imposibilele lui nebunii" care cel mai adeseori i reueau. Iar femeile l rsfaser din cale-afar pe frumosul Floris, risipind lacrimi fr numr n urma
133

lui. Floris, dragostea mea... Floris, dragostea mea..." toate i murmuraser numele, topite de iubire n braele lui. Dduse gata pn i o mprteas. In mprejurri dramatice, Dragonul Albastru i smulsese lui Floris un straniu si grozav jurmnt : s o ia de soie pe Baptistine. Simul onoarei i impusese s se nv o iasc. Fiul arului nu avea s i ia napoi cuvntul dat. Pe corabia cu care se rentorsese n Europa, Floris se gndise deseori la Baptistine si pe zi ce trecea ncepea s simt o anume tandree vecin cu iubirea pentru fiina care, la plecarea lor, era nc o feti. Imenii ochi albatri l urmreau adesea n amintire si pstra la piept medalionul cu chipul ei de care nu se desprea niciodat. Era convins c n clipa cnd va debarca pe rmul francez va regsi o foarte frumoas gscui, ameit de admiraie n faa lui, superb cavaler rsfat de toate femeile lumii. Se i vedea sosind n inut de gal la pensionul clugrielor Ursuline ca s retrag pe Baptistine. La umba btrnului stejar de la Mortefontaine avea s i fure primul srut i Baptistine avea s tremure de iubire pentru fratele" rentors anume pentru ea de la captul pmntului, ca s se preschimbe n logodnic. Aflnd adevrul despre obria ei, Baptistine i pierdea cunotina sau poate chiar i cdea n genunchi i, n semn de recunotin, i sruta minile, lui, Floris, fiul arului ! In sfrit, ntr-o zi de primvar aveau s se cstoreasc i el avea s o deprind cu fiorii dragostei. Tmplele lui Floris zvcnir imperceptibil, ntoarse capul spre Baptistine care rdea, conversnd afectuos cu Adrien. Oh ! da, frioare, hai s ne plimbm clare amndoi prin pdure ! btu ea din palme entuziasmat. Floris nchise ochii. Prefera s nu asiste la acsl spectacol i s se lase n voia visului de fericire pe care 1-ar fi putut tri alturi de Baptistine dac ea n-ar fi fost dur", egoist, rea, pretenioas, arogant... proast... si att de frumoas... da, att de zpcitor de plcut privirilor."
134

Floris oft. Avea s i in promisiunea cu orice pre dei intuia c ling o asemenea scorpie" avea s triasc o via de infern. Dac ar fi fost blinda si asculttoare, Floris si-ar fi regsit pacea sufleteasc n castelul lor de la Mortefontaine, uitnd i de arina Elisabeta, i de blestemata Julia de Mengden. i, cine tie, dac regele ar fi avut din nou nevoie de agenii secrei, ar fi plecat din nou n misiune mpreun cu Adrien, lsnd-o pe Baptistine la castel s se ocupe de copiii lor. Ea n-ar fi suferit de pe urma micilor escapade pe care el le-ar fi avut pe ici, pe colo cu frumoase necunoscute, ntruct n-ar fi aflat niciodat nimic... Ajuns la acest punct al radiosului su vis, Floris ls s-i scape un zmbet ncntat. Cred c stpnului meu i merge ntr-adevr ru !" i spuse ngrijorat George-Albert ciugulind" n treact din gustrile aduse de Gregoire. Floris ncepu s bat darabana cu muchea cuitului n pahar anume ca s o exaspereze pe Baptistine. Aceasta i arunc o privire posac. ,,Oh ! da, te-ai fcut cea mai frumoas dintre femei ! Scorpie ce eti ! gndi Floris, contemplnd-o cu ochi strlucitori. Ar fi fost prea uor s-mi cazi n brae fr s te mpotriveti. La urma urmei, lupta asta nu-mi displace chiar deloc ! Las' c vezi tu ! Ai s plteti ca toate celelalte. Ai s-mi implori iubirea." Floris zmbi cu infatuare si, parc anume pentru a-1 confirma, obrajii Baptistinei se mbujorar uor. Contient de farmecul i de frumuseea lui, Floris i trecu nepstor degetele prin pletele negre inelate Baptistine i mut privirea spre fereastr, profitnd de faptul c de afar se auzea tropot de cal. Porumbia mea ! A sosit Domnul de Gastagnac cu cavaleritii lui ! strig Elisa. Oh ' ce bucurie ! exclam Baptistine alergncl spre vestibul. . Cine mai e si sta ? mormi Floris ridicndu-se de la mas. Adrien nl din umeri, nedumerit.
135

Hi ! hi ! stpnul meu trece din surpriz n priz '" sur-constat George-AIbert, n timp ce nghiea un rest de crem. Oh ! Ernaudan, prietene, ce plcere s te vd ! exclam Baptistine vzndu-1 pe cavalerist. Acesta respir uurat, l nnebunise gncul c Baptistine s-ar fi putut s-i poarte pic pentru c nu ncercase s o salveze atunci, n biseric. Din fericire, ea prea s fi uitat cu totul de acea ntmplare. S mergem n salonul mic, drag Ernaudan ! spuse ea tandru i lundu-1 de bra pe tnrul cpitan l trase dup ea, sub privirile nucite ale lui Floris i Adrien. Dnd cu ochii de cei doi tineri care tocmai ieeau din sufragerie, Ernaudan. schi un vag salut. Floris fcu un pas nainte : Baptistine, fii bun i prezentai-ni-1 pe Dom nul ! porunci el sec. Haide de, acum i vorbete la persoana a doua plural, s-a prostit de tot !" bombni George-AIbert din vrful mesei, ciulind urechea. O clip Baptistine fu tentat s nu ia n seam cererea lui Floris. Privindu-1 sfidtor, rosti n treact, n timp ce lsa braul gasconului si l apuca de min : Domnul de Gastagnac este un bun prieten ! Cu att mai mult draga mea, prezint-ni-1 ! adu g ncetior Adrien, cu glas bnd dar ferm. Baptistine se opri locului : Prea bine ! Drag Adrien ! i-1 prezint pe cpi tanul Ernaudan de Gastagnac. Fratele meu, contele Adrien de Villeneuve-Caramey, i... acesta este cavalerul Floris de Villeneuve-Caramey, ncheie ea plictisit ntorcnd spatele. Cam mirat ce acea stranie prezezitare, Ernaudan nu ls s transpar nimic din nedumerirea lui i i salut ct se poate de politicos pe cei doi brbai. Adrien Ii rspunsa amabil, cu aerul efului de familie care primete sub acoperiul su pe un prieten al fiicei sale. n schimb, Floris, abia catadicsi s moie din cap. Cu zmbetul lui de meridional jovial, acest Ernaudan de Gastagnac i displcea profund.

 Vino, drag Ernaudan, se alint Baptistine pisicindu-se i nchiznd n urma lor ua salonului. De necrezut ! Pe cinstea mea ! Asistam la nite lucruri de nengduit ! este SORA TA ! Si o lai s fac asta, Adrien ? Nu te ntrebi ce-or ii avnd oare s- i spun, amndoi... cu ua nchis... ar trebui s asiti la ntrevedere, aa s-ar cuveni ! protest Floris. Adrien se scpni cu greu s nu pufneasc n rs. S-1 aud pe Floris vorbind despre reguli de bun cuviin, ca monegii, era chiar ultimul lucru la care s-ar fi ateptat din partea mezinului su. Uite ce-i, Floris, nu trebuie s o luam prea din scurt pe Baptistine. Mi se pare mai nelept s i lsm aparenele libertii ca s se poat reobinui cu tine... i abia atunci vom cere regelui. ncuviinarea s v c storii conform dorinei tatlui meu, rspunse Adrien. Sfatul era cum nu se poate mai chibzuit. Perfect, va s zic Domnioara ne ine n ah... fie cum vrei tu frioare... oft exasperat Floris, plimbndu-se de la un capt la cellalt al vestibulului, cu minile mpreunate la spate. n viaa mea nu 1-am vzut pe stpnul meu n halul sta !" bodogni George-Aibert, care detesta conflictele i agitaia i sri pe umrul lui Floris cu intenia de a-1 nveseli. Numai c acesta nici mcar nu-1 lu n seam. Ei bine, drag Ernaudan, ce vnt te aduce ? spuse Baptistine, numai zrnbet, aezndu-1 pe gascon lngea. As fi vrut s m ntorc mult mai repede, mmi cule, dar cnd eti n serviciul regelui nu depinzi de propria-i persoan... Oh ! Ernaudan... Ernaudan... dac-ai ti ct am imbtrnit n ultimele zile, oft Baptistine de parc ar fi avut o sut de ani. A trebuit s reflectez la situaii ex trem de complicate. Baptistine oft din nou. Baptistine a mea... mmicule... ce pot face pentru tine ? Sufletul meu, spada mea, onoarea mea de soldat i aparin ! Poi dispune de mine... si de noile mele galoane... dup cum vezi, acum snt cpitan !
137

 Oh, m bucur, m bucur din toat inima. Aadar, nu m-am nelat. Este cu adevrat drgu ! Cine, Regele ? Da, frumos din partea lui c te-a ridicat la f gradul de cpitan. ; Am bnuit eu c nu poi fi strin de aceast favoare, mmicule, pentru c regele mi-a acordat ga loanele la mai puin de un ceas dup ce i nmnasem un biet din partea ta, bilet pentru care eram tare ge los... i trebuie s i mrturisesc mmicule... c... n ziua cstoriei tale... te atepta o caleaca i aveam ordin din partea regelui s te conducem la palat ndat dup ceremonie... oh ! Baptistine... n-am srit atunci n ajuto rul tu... pentru c nu vroiam s te vd n braele Dom nului Du Rocher nici n cele ale... ale... Ale regelui... Va s zic asta era surpriza promis... nseamn c oricum n-a fi rmas cu Jeodard" i spuse Baptistine tulburat. N-as fi avut o noapte a nunii... sau poate c... Ludovic... dar atunci n-ar mai fi fost o noapte a nunii". Gndurile i se nvlmeau n minte. Mirat de tcerea ei, Ernaudan profit ca s-i strecoare braul pe dup talia iubitei lui si s o strng la piept. Baptistine nu i se mpotrivi. Absent, i rezem fruntea pe umrul tnrului cavalerist. Acesta se nfiora si i srut buclele aurii. Mmicule... mmicule... te iubesc... te simt nefe ricit... ce pot face pentru tine ? opti el strngndu-i mina si ducndu-i-o la buze. Oh, nu, snt fericit c m aflu aici, n braele tale ! Deocamdat nu poi face nimic pentru mine, Er naudan, snt inu aici de... de o tain cumplit... nu-mi cere s-i spun mai mult, pentru c nu pot ! Rvit de neateptata si misterioasa ei confesiune, Ernaudan o strnse ptima la piept, pregtit s o apere mpotriva tuturor ca pe o eroin, ca pe o sfnt. n culmea exaltrii, tnrul gascon i srut la ntmplare obrazul, nnebunit s l simt pentru prima dat att de apropiat ele al lui.
138

 Mmicule... mmicule... te iubesc i nu-mi doresc dect s ne cstorim. Las-m s te cer oficial de soie, i spun chiar acum fratelui dumitale, exclam Ernaudan, srind n picioare. Oh ! nu... s nu care cumva s faci una ca asta ! Doamne ferete ! strig nspimntat Baptistine, oprindu-1 pe Ernaudan la un pas de u. Asta nseamn c nu m iubeti ! gemu Ernaudan. Ba da... ba da, Ernaudan... te iubesc... dar ce m fac cu Jeodard, si cu... cu... ei ! fir-ar s fie, prea e complicat totul ! se poticni Baptistine n toiul expli caiilor. Oh ! Baptistine, mmicule... am ajuns s m ndoiesc de orice. Nu tii ce chin e pentru mine s-i aduc biletele altuia... Ah, ct sufr din pricina ta... ! opti Ernaudan srutnd trist acea gur care l zpcea. Baptistine nu se mpotrivi, mirat totui c nu mai simte acea plcut cldur cu care ncepuse s se obinuiasc in braele lui Jeodard si ale regelui. Ah ! nu ! Asta este prea de tot ! Domnule, te rog s pofteti afar sau de nu, te voi ajuta eu nsumi s o faci, cu vrful sbiei ! rcni Floris care deschiznd brusc ua o descoperise cu uluire pe Baptistine n bra ele cavaleristului. Tnra se deprta de Ernaudan cu un gest care prea s spun : Acum ai priceput, prietene ? Are o obsesie ! Vrea s ucid pe oricine se apropie de mine ! Iat ce trist via duc acum..." Iertare, Domnule ! PORUNCA de la rege ! re plic Ernaudan scond ct ai clipi din buzunarul tu nicii un plic cu blazonul Frajiei. He, he ! Nu cred c Majestatea Sa i-a poruncit s-i comunici mesajele att de personal" ! rnji Floris ntinznd mna s ia plicul. Am ordin s nmnez personal mesajml Domni oarei de Villeneuve ! rspunse Ernaudan fr s-i piard cumptul. Floris ovi o clip, privi anvelopa sigilat i i-o pas, n sil, Baptistinei. Aceasta se uit la el de sus, i ntoarse spatele i, apropiindu-se de fereastr, .rupse febril pecetea regal.
139

Inimioar, Aadar, nu eti mritat. Nu tiu dac se cuvine s m bucur sau s m tem pentru noi doi. Purttorul acestei misive va veni nsoit de o trsur. Te atept mine diminea mpreun cu fraii ti, la ceremonia trezirii". i-am gsit o A/as"". Vei fi prezentat oficial la curte i astfel vei putea s vii i s pleci cnd vei dori. Ne gindim la tine, ne e dor de tine, te vism. Prizonierul1'' Baptistine se rezem de pervaz cu inima btnd s-i sparg pieptul. Aadar, regele nu o uitase. Un al doilea plic czu din interiorul primului. Coninea o invitaie oficial Din porunca Majestii Sale, Domnul conte Adrien de Villeneuve-Caramey, Domnul cavalar de VilleneuveCaramey i Domnioara Baptistine de Villeneuve-Caramey snt ateptai la palat mine diminea, la prima or. pentru Ceremonia de Trezire' a Regelui i pentru prezentarea debutantelor. Marele ambelan, marchizul de Daube" Baptistine se ntoarse i, cu aerul cel mai firesc din lume, ntinse aceast ultim invitaie lui Adrien. Floris se ncrunt. Manevra Baptistinei nu-i scpase i observase c primul bilet dispruse ca prin farmec n decolteul ei. Scorpie frumoas... va s zic i regele... regele... s-mi fie oare dat s l am din nou rival 1... marmur ca pentru sine tnrul gentilom. ncercnd s ghiceasc ce anume se petrecea n mintea Baptistine, ncepea s nutreasc o oarecare admiraie pentru ea. Citind aceast schimbare n expresia ochilor lui verzi, tnra ntoarse fulgertor capul, cu obrajii n flcri. Ah ! Nu ! N-am de gnd s-i las bucica asta regeasc Prea-Iubitului nostru cel lacom. I-am cedat~o odinioar pe Patiline, dar de data asta, nu... btrne
1

A se vedea Floris, dragostea mea.

140

Ludovic, o s m bat si o s i-o suflu pe scorpia noastr mic i blond" i spuse Floris cu un zmbet pozna. Ah ! Feodor, Li Kang, picai la tanc, prieteni... exclam Adrien zrindu-i pe credincioii lor tovari care se ntorseser la castel. Chitii-ne degrab n cuferele de cltorie costumele de mare gal, plecm imediat. Peste noapte o s tragem la hanul Cornul de Aur" din Versailles, pe strada Copiilor Cumini. Trebuie s ne nfim dis-de-diminea la palat. Prea-bine, nlimea Voastr ! rspunse Feodor cruia i plcea s-1 trateze pe Adrien ca pe eful familiei. Ernaudan se dduse ntr-o parte si i cerceta cu mirare pe ciudaii prieteni ai frailor Villeneuve-Caramey. Ei, cum i mai merge bietului domn du Rocher ? ntreb Elisa care nu se sila de Floris s-si arate afeci unea pe care o nutrea pentru Jeodard. Duhul zeiei Lou, cea cu trei urechi de aur, pare s l ntreasc pe Grmad de Pistoli, declar solemn chinezul. Ah, Li Kang, vrei s spui c lui Jeodard i merge mai bine ! M bucur ! exclam Baptistine mngind dr gstos codia chinezului. Acesta se czni s i zmbeasc. ntr-o bun diminea parfumat cnd va avea n- * elepciunea btrnului Wu care a suit de treizeci de mii de ori muntele fericirii sacre, Libelua Albastr va intra n marea cmpie ! Lui Ernaudan i se prea c viseaz, n schimb Baptistine nelesese reproul ascuns al neleptului chinez si i plec o clip fruntea ca imediat dup aceea s o ridice, cu i mai mult ndrtnic semeie dect pn atunci. Snt nespus de fericit c Jeodard s-a mai n tremat si m voi duce zilele acestea s l mbriez ! rosti apsat Baptistine, anume ca s-1 scoat din fire pe Floris. Pn atunci ns, buna mea Elisa, vino s m ajui s-mi aleg cele mai frumoase dinte rochiile mele cele noi. Floris fcu un pas nainte. Adrien l privi ngrijorat. Ce trznaie i mai dduse prin minte ?
141

 Pentru rochiile dumitale, Baptistine, cine a pltit ? ntreb sec Floris. Tnra fat se prefcu a nu-1 fi auzit i ncepu s urce scrile. Am pus o ntrebare, repet Floris autoritar. Cine a pltit toate aceste rochii ? Ei, i dumneata acum, Domnule Floris... A pltit domnul Jeoclard, cine altcineva ? Pe cncl voi bteai ceamburiile prin lume, eu puneam la cale o cstorie de toat frumuseea ! se revolt Elisa. Va trebui s napoiem totul ! porunci Floris pe un ton ce nu admitea replic, ignornd reproul voalat al Elisei. Tnra fat ncremeni n mijlocul scrii, apoi, dup o clip se ntoarse lent cu faa spre el. S dau rochiile mele ? Asta e prea de tot ! Nicio dat... m auzi ? Niciodat ! url ea nnebunit de furie. ngrozitor de stnjenit de acea penibil scen de familie, Ernaudan ncerc s se eclipseze pe nesimite,, strecurndu-se spre ieire. Uite ce este, draga mea, trebuie s recunosc c Floris are dreptate, nu se cade s mai pstrezi nimic... las, o s-i cumprm noi alte toalete, nc mai fru moase, interveni mpciuitor Adrien, dei habar nu avea de unde s gseasc banii necesari. Da ? i pn atunci, cum o s m duc la prezen tarea de mine... poate goal puc ?! ntreb Baptis tine pe un ton voit batjocoritor, menit s l provoace pe Floris. Acesta simi c-1 furnic tot trupul. Murea de poft s-i ard o btaie zdravn. Nu, Baptistine, du-te s te mbraci, poi s-i pstrezi toaletele pn mine sear. Pe urm om vedea, rspunse Adrien tamponndu-i cu batista fruntea leoar c de sudoare. Dumnezeule, ar fi preferat s se afle pe un cmp de lupt. I-ar fi fost de o mie de ori mai simplu dect s medieze ntre Floris si Baptistine. O or mai trziu, caleaca tras de trei armsari din grajdurile regale gonea spre Versailles. Boarea nmiresmat a amurgului ndulcea acel sfrit de zi.
142

Baptistine se instalase n trsur mpreun cu Adrien, Ernaudan si cavaleritii lui galopau pe de lturi. Gasconul schimba zmbete cu tnra fat. Pst ! Nu mai face pe cocoelul, cpitane, ori ai s mi te trezeti cu trtia ciuruit de sabie, ascult ce-i spun eu, nu-mi miroase a bine ! bodognea La For tune trgind ngrijorat cu coada ochiului spre Floris, care galopa de partea cealalt a calestiii, nsoit de Feodor i Li Kang. Gregoire si Elisa rmseser n castel mpreun cu George-Albert, lsat acas de teama nstrunicelor lui iniiative. Jignit de moarte, maimuoiul se consolase ca o sticl de vin de Anjou, adormind cu ea n brae. Fraii conveniser s angajeze la Versailles o camerist care s o mbrace pe Baptistine. Surioar scump, rupse deodat Adrien tcerea, nici nu tii ce fericit snt c putem cltori numai noi doi. Dup cum vezi, Floris nu a vrut s te plictiseasc era prezena lui. i pentru c nu e cu noi, profit s te ntreb, aa, ca ntre frai : care snt cu adevrat sentimentele tale fa de el ? Baptistine privi nspre Floris care i mna armsarul n galop ntins. Srind peste gropi sau peste cte un trunchi rsturnat, clreul si calul alctuiau un. singur trup. Cu buclele-i negre fluturnd n btaia vntului, Floris era mai mult dect seductor. Frumuseea lui nativ, elegana lui deveneau cu att mai frapante cnd se gsea n elementul lui, galopnd nebunete, duelnd sau luptndu-se cu pumnii goi. Floris se regsea cu adevrat pe sine ori de cte ori intra n aciune. Era nscut pentra aventur. Simindu-se privit de Baptistine, ntoarse capul spre ea. Un zmbet abea ghicit i miji pe buze. i pentru prima dat ochii lui exprimau o imens tandree, i scoase tricornul i o salut adnc pe cea care odinioar i furase sor si pe care acum o socotea legitim logodnic. Gestul lui de omagiu era sincer. Floris dorea s se mpace cu ea si dup o matur chizbuin se simea dispus s fac primul pas. Baptistine se rentoarse spre Adrien.
143

 Haide, scumpa mea, deschide-i inima i spune-mi ce simi cu adevrat pentru Floris ? insist blnd fra tele ei. Simt... aversiune ! replic sec Baptistine, desfcndu-si febril evantaiul i ncepnd s-i rcoreacs cu el obrajii nfierbntai. Aversiune ! se nfiora Adrien. CAPITOLUL XIV Sire, e timpul ! opti Lebel ntredeschiznd per delele patului cu baldachin. Ludovic se ridic ntr-un cot si fcu semn valetului c se scoal imediat. O privi pe Jeanne-Antoinette care dormea, sau care se prefcea c doarme lng el. Se simea cuprins de sentimente contradictorii. Femeia aceea i plcea. Paradoxal, incredibilul tupeu cu care se nfiau dinaintea lui n locul Inimioarei" i fcuse o bun impresie. Decepionat de absena Baptistinei, ca un copil rmas fr jucria preferat, aproape c se bucurase de prezena Jeanne-Antoinettei i totui acum ovia dac s se mai ntilneasc sau nu cu ea. Se temea de temperamentul autoritar pe care l intuia dincolo de aparenta ei supuenie. Femeia acea prea fragil ca un vas de Saxa, dar era mai dur ca oelul i Ludovic i cunotea prea bine propria slbiciune. Snt o crp, un las care nu suport singurtatea i toate fandositele astea de la cmrte m dezgost... Oh ! La urma urmei, cine snt eu ?... "Un rege, ori un biet amrt de ndrgostit de o putoaic de aptesprezece ani... ? Vznd c stpnul ei se ridic din pat, Messalina ncepu s latre bucuroas. Ssst, taci, Messalina, frumoasa noastr prieten nc nu s-a trezit ! opti Ludovic nclndu-i papucii. Contempl o clip obrazul cu trsturi regulate, ncadrat de bucle mtsoase, de culoarea castanei. Tnra femeie prea destins i odihnit. Regele oft. Aventura cu Jeanne-Antcinette i picase din cer, totul se nlnuise
144

prea simplu si totui trebuia s recunoasc c cele dou nopi petrecute n tovria superbei i de fel timidei burgheze se dovediser extrem de agreabile. Om tri i om vedea", i spuse Ludovic ridicndu-se n picioare. Jeanne-Antoinette hotr c era cazul s se mite i, scond un bra molatec din cearceafurile de dantel, l apuc de mn pe rege. Oh, Sire... Ludovic... ce fericit m-ai fcut... tii... pn acum nu mi-am nelat niciodat, niciodat brbatul de-abea acum am neles ce este dragostea... Ssst... draga mea... dormi, e nc foarte devreme, opti regele emoionat si flatat de acea mrturisire de parc ar fi fost un adolescent. Culc-te la loc... eu m duc s-mi mplinesc corvezile regale. Cnd ne vedem din nou ? Foarte curnd, de bun seam. O s te anune Lebel, rspunse Ludovic srutndu-i degetele lungi i subiri. O s atept... la han... Sire ! murmur JeanneAntoinette. Mesalina opia nerbdtoare. Ludovic mbrc degrab un halat peste cmaa de noapte i deschiznd o u mascat de oglinzi, trecu direct din apartamentele sale n cabinetul de Consiliu 1 , pustiu la acea or. Ferestrele nalte erau mascate de perdele groase din satin azuriu broat cu fir de aur. Pereii placai cu lemn aurit erau luminai de flacra unui singur sfenic. Asteptnd-o pe Venus, m-am pomenit n pat cu Minerva", zmbi cu ironie amar regele, furios pe sine nsui. Imensa mas de consiliu era cotropit de dosare. Ludovic oft adnc, cu gndul la nesfritul ir de audiene programate pentru acea zi. Hai, Messalina, e timpul s mergem '. Poate c izbutim s furm cteva minute si s rmnern singuri cu Inimioara", surise Ludovic aplecndu-se s mngie cporul delicat al celuei. Din galeria oglinzilor" ncepeau s se aud glasuri.
1 Cruia i se mai spunea cabinetul regelui" sau cabinetul cu oglinzi".

c. 10 16

145

 Of, Inimioar... Inimioar... n-a vrea s te vd dect pe tine... totul m plictisete n afar de rsul tu zglobiu... murmur Ludovic. Messalina i ridic ochii spre stpnul ei, de parc i-ar fi priceput ezitarea i latr, certndu-1. Un valet deschise de ndat o u. Regele ptrunse n dormitorul su oficial i sri ca un puti peste balustrada ele lemn aurit care desprea patul de restul ncperii. Lebel i puse scufia de noapte, cum cerea protocolul, i regele se ntinse cscnd de zor n patul tapisat cu catifea violet i purpurie al strbunicului su. 1 Cnd rezida la Versailles, era obligat s se supun n fiece diminea acelei comedii. Ar trebui s schimb ceremonialul sta stupid i prfuit", i spuse el excedat. Dar de fiecare dat cnd ndrznise s propun aa ceva, protestele nspimntate ale minitrilor i ale ambelanilor l obligau s renune. Ludovic csc, simind c-1 cuprinde iari somnul. Majestate, ne ngduii s deschidem uile pentro prezentri" ? Da, Lebel, ncuviin regele ridicndu-se si rezemndu-se de perne. Oh, Lebel... Da, Majestatea Voastr. Ai cumva idee, cpitanul nostru de cavalerie uoar i-a adus pe fraiii de Villeneuve-Caramey ? ntreb n oapt regele. Da, Majestate. Ducele de Richelieu sttea adineau ri de vorb cu ei n Ochiul de bou" 2 . Se ocup de dom niile lor, dup cum i-a poruncit Majestatea Voastr. i... psst, Lebel ! l interog Regele din ochi. Domnioara de Villeneuve este si ea cu ei ! opti fidelul valet care i nelesese ntrebarea mut. Minunat, Lebel, minunat ! se nveseli ct ai clipi regele. Te rog s-i bagi nuntru pe Domnii i pe Dom nioara de Villeneuve, naintea primelor vizite". Oh, Sire, aceasta este o foarte mare favoare cu care Marchizul de Daube nu va fi cu siguran de acord ! murmur Lebel.
' Ludovic al XlV-lea. 2 Anticamera regal.

146

 Snt convins, tocmai bine o s aib ce comenta. i acum, d-i drurrral Lebel ! Valetul fcu o plecciune i ntredeschise ua lsndu-i s intre pe primii gentilomi ai camerei" i pe marele ambelan". Majestatea Voastr a dormit bine ? se interesa suav acesta din urm, manifestnd, ca toat lumea, pre fcuta convingere c regele i petrecea nopile n acel pat de parad. Foarte bine, mulumesc, domnule marchiz de Daube, rspunse regele, cu glas nc mai rguit dect de obicei. Majestatea Voastr este pregtit s primeasc vi zitele familiale" ? ntreb ceremonios marele ambelan. Sntem pregtii, domnule marchiz, sntem pre gtii, zmbi regele i conform unui rrSual imuabil ntinse mna primului valet de camer care i stropi degetele cu alcool, deasupra unei imense tipsii de argint ararit. Ah, fii binevenit Doamn ! o ntmpin afabil Ludovic pe regin, care se ivise nsoit de fitil lor, del finul", de prinii si de prinesele din familia regal, de ducele de Orleans, de ducele de Penthieou... n urma lor peau ceremonios! primul medic si primral chirarg. Bun dimineaa, fiule ! Bun dimineaa, verio rilor ! spuse regele n vreme ce prinul motenitor si ducii de Orleans i Penthieou se nclinau de trei ori la rnd. Maiestatea Voastr a dormit bine ? ntreb la unison prinii. Am dormit minunat, mulumesc de ntrebare. Dar, v rog, Doamn, luai loc, n dimineaa asta artai superb i privelitea chipului vostru m bine dispune de cum m-am trezit! i compliment Ludovic soia. Regina se mbujora de plcere. Un valet se repezi s deschid balustrada aurit dincolo de care doar ea singur avea voie s treac si doi paji se grbir s i apropie un fotoliu de cptiul soului su, n vreme ce prinii, ducii, verii si medicii rmaser de partea cealalt a camerei, ascultnd respectuos dialogul perechii regale. Bun ziua, Sire, Maiestatea Voastr a dormit bine ? ntreb regina, cu remarcabil lips de imaginaie.
147

 Da, Doamn... mulumesc de ntrebare... bine... chiar foarte bine ! rspunse regele muindu-i degetele n apa sfinit adus de ambelan. Ludovic se nchina imitat de ntreaga asisten si, proptindu-i brbia n piept, ncepu s se roage n gnd. Dup ce isprvi rugciunea, rmase n aceeai poziie de reculegere si privi pe furi spre soia lui. Brava Mria Leczinska era cea mai bun soie din lume. Mai n vrst dect el, i ierta infidelitile cu toate c, geloas din fire, suferea ngrozitor, n orice caz nu scotea o vorb i nimeni n afar de rege nu i bnuia chinul. Ludovic se simi brusc cuprins de remucri. Nu pentrn a fi petrecut ultimele dou nopi n tovria JeanneAntoinettei, ci pentru intenia de a o instala la curte, n calitate de favorit oficial, pe Inimioara". Doamn, v rog s mi mrturisii ce v dorete sufletul pentru ziua de astzi, v promit dinainte c v mplinesc vrerea ! spuse regele dndu-se jos din pat. Regina i toi cei de fa i plecar ochii. Doi paji ngenunchear si i puser papucii, apoi regele se ndrept spre fotoliul su. Frizerul i scoase scufia si ncepu s i pieptene bogia de plete castanii i mtsoase. Vai, Sire, se grbi s rspund regina Mria, uluit de neobinuita solicitudine a soului ei, cum s mulumesc Majestii Voastre ? Ei, Doamn, ncepu s rd Ludovic, ateptai mai nti s v mplinesc dorina. Deci, ce v poftete inima ? Sire, dup-amiaz m duc s vizitez, mpreun cu doamnele mele de onoare, mnstirea clugrielor Ursuline de la Poissy ! Ah, Ursulinele de la Poissy ! repet regele, n vreme ce frizerul i aducea peruca. S intre marile vizite" ! strig ambelanul arbornd o expresie nc mai trufa dect pn atunci. n camer intr un al doilea grup, ceva mai compact dect primul. In zumzetul general, conversaia celor doi soi devenea anevoioas. Regele i salut n bloc pe noii venii, prea numeroi pentru a avea vreme s i se adreseze fiecruia pe rnd.
148

 Spuneai, Doamn, c v ducei la Ursulmele de la Poissy l relu regele dialogul cu soia lui, ignorndu-i pe marii ofieri ai camerei", pe marii garderobieri", pe frizerul su de fiecare zi, pe brbierii sptmnali, pe cei trei spieri, pe cravatier, pe ceasornicar, pe doamnele de companie ale reginei, pe ducele si pe ducesa de Luy-ness prieteni apropiai ai Mriei Leczinska , pe prinii si prinesele care se perindau prin faa lui. Da, Sire, si Maiestatea Voastr tie ct de ataat snt de ordinul lor. Ei, bine, bunele clugrie se roag Cerului s se milostiveasc si s le ajute s poat plti o statuie a Sfntului loan Boteztorul. Regele surise n vreme ce brbierul ncepe s mnuiasc briciul. Cerul s-a milostivit, Doamn, pentru c, iat, v oferim pe cheltuiala noastr personal aceast statuie a Sntului loan Boteztorul, pe care si noi l iubim cu deosebire ! inu s sublinieze Ludovic. Un murmur aprobator salut generosul gest regal. Ludovic privi n oglind, nerbdtor s vad dac nu cumva n irul nesfrit al curtenilor care se nghesuiau la intrarea dormitorului o putea descoperi pe Inimioara". Vai, Sire, ce mrinimos sntei ! exclam regina,. n culmea fericirii. Snt cel mai fericit om din lume ciid tiu c pot s i fac o bucurie, drag Mrie, svrsind totodat o fapt cretineasc, opti regele, sincer mulumit. Ce-i drept, s-ar fi cuvenit s adauge : Cu ocazia asta mi spl si pcatele..." Oh, Ludovic ! murmur regina, micat pn la lacrimi. Curtenii ciuleau zadarnic urechea, spernd s prind ceva din conversaia celor doi soi care vorbeau anume ncet spre a nu fi auzii. Ce prere avei, Doamn, despre noile voastre doamne de onoare ? ntreb regele cu glas tare, aducinu anume vorba de subiectul care l interesa pe el. , 149

 Minunat, Sire, i m grbesc s mulumesc Majjestii Voastre pentru aceast mare favoare. Baronesele Skokovska au sosit acum dou zile i am avut deja pl cerea s m ntrein cu ele n limba polonez. Prea bine, Doamn, atunci v rog s mi le pre zentai ! Apropiai-v... apropiai-v fetelor ! spuse regina ntorcndu-se spre suita ei. Dou feticane frumoase coz, cu pr blond-cenuiu, se apropiar de balustrada aurit, i de fel intimidate, fcur o reveren adnc. Fii bine venite, li se adres binevoitor regele, n vreme ce frizerul i pudra peruca. Mi se pare mie, Doam n, sau n suita voastr mai avei un loc liber pentru nc o domnioar de onoare ? ntreb n treact regele. Regina oft. ncepea s neleag motivul subitei generoziti a augustului su so care pn acum o obligase s se resemneze cu prezena fostelor lui metrese, surorile de Mailly-Bresle, devenite doamnele de Mailly, de Vintimile si de Chteauroux. Intr-adevr, Sire, Majestatea Voastr este corect informat, rspunse sec regina. Curtenii se privir ncntai. Trezirea" promitea s fie interesant. Numai ochi i urechi, ateptau s afle din gura regelui nouti care s le hrneasc brfele. Am fi ncntai, doamn, dac ai acorda acest loc din suita voastr surorii unor bravi si credincioi slujitori ai coroanei noastre. Este vorba de Domnioara de Villeneuve-Caramey, descendenta unei strvechi fa milii de vi nobil. Regina i muc buzele. Altceva nici nu putea face. S intre primele vizite" ! anun marele samfcelan. Ludovic fu ct pe ce s slobozeasc o njur tur : brbierul tocmai i aplicase pe obraz un burete moale impregnat cu oet, ca s calmele iritaia produs de brici. La naiba cu eticheta asta blestemat ! mri el. Majestatea Voastr dorete ceva ? se precipit spre el marele valet al camerei.
150

 Da... da... s-i dai zor... prea ai lungit-o n di mineaa asta ! murmur plictisit regele. Marele valet fu ct pe ce s i nghit jaboul. Al treilea val de curteni se revrsa ntr-o desvrit ordine. Printre aceti primi vizitatori" se numrau lectorii apartamentelor regale, lectorii cabinetului regal, intendenii distraciilor regelui i civa seniori alei pe sprincean. Majestatea Voastr, binevoii i ntindei picioa rele ! Da... bine... ! se conform regele, profund agasat. Doi paji i puser ciorapii i jartierele, n timp ce ali doi ateptau s l ncale. Regele se aplec s i ncheie jartierele cu bumbi de diamant. Colaiunea Voastr, Majestate ! se apropie ofierul ,,gurii" si al paharului", ntinzndu-i pe un platou de argint un pocal cu cafea cu lapte de migdale. Ludovic lu o nghiitur i se nec ngrozitor. Cafeaua era mult prea fierbinte. Din ce n ce mai enervat, privi iar n oglind n sperana c va da cu ochii de Baptistine. n camer aerul devenise irespirabil. Ludovic zmbi fericit propriei imagini reflectate de luciul oglinzii. O zrise n sfrsit pe Baptistine, n ambrazura uneia din ferestre, flancat de fraii ei care stteau de vorb cu Richelieu. Regele se ridic si i ls braele n voia garderobierului i a primului valet care l dezbrcar de cmaa de noapte, n vreme ce ali doi valei ntindeau n faa lui un halat de cas ca s l ascund privirilor indiscrete, n felul acesta regelui nu i se mai vedea dect capul. Baptistine se uit de jur mprejur ca s se conving c nu o observ nimeni i, nlndu-se pe vrfuri, i fcu cu ochiul regelui, ca pentru a-i spume : M-am plictisit... ce bine era s fi fost numai noi doi singuri... Impasibil, Ludovic se fcu nevzut ndrtul halatului. Frumoasa mea drag, pentru insolena ta ai merita o chelfneal, dar te iertm, inimioar ! Nu-i pierde rbdarea, ajungem si la supa noastr ! murmur regele n timp ce fiul lui, delfinul", somnoros si prost dispus, se apropia de el ca s l mbrace cu o cma.
151

Curtenii se privir consternai. Cui i vorbise regele ? Ludovic pocni din degete. Messalina latr vesel. Majestatea Sa zador zanimalele ! uotir cei prezeni, uurai s descopere cui anume i fcuse regele onoarea de a-i adresa cuvntul. Baptistine pufni n rs. Din toi cei ele fa, ea singur l nelesese pe Ludovic. Floris se ntoarse i o privi sever. Baptistinei puin i psa. Nu-i ncpea n piele de fericirea de a se afla la Versailles. Peste noapte dormise ntr-o fermectoare cmru de han. La cinci dimineaa Adrien o trezise si i trimisese o slujnic tnr care o ajutase s i pun rochia de mare gal, cu corset, jupoane si tiv negru, dup cum prevedea eticheta. Vai, Domnioar ! Sntei nemaipomenit de fru moas ! se minun slujnica. Baptistine o privi cu simpatie. Cum te cheam ? Lisette, sluga dumneavoastr, Domnioar, rs punse slujnica, o fat robust si frumoas, cu piele tran dafirie, sni obraznici i olduri bine proporionate. n treaga ei fptur respira un aer sntos i vesel. n miez de noapte, pe Baptistine o trezise un zgomot suspect. I se pruse c Floris, care dormea in camera de vis--vis, deschisese ua. Baptistine o studie ceva mai atent pe Lisette. Sub privirea ei nchizitoare, slujnica se fstei. Baptistine era aproape sigur c recunoscuse vovea lui Floris care murmura : Haide, frumoaso, intr ! Cineva chicotise. Bine... intru. Urmase un oftat prelung si ua se nchisese. Baptistine observ pe gtul slujnicei cteva urme viorii, i ntoarse spatele gnditoare i, amnnd pentru alt dat lmurirea acelui mister, i lu evantaiul, cobor si se urc n caleaa n care Floris si Adrien o ateptau impacientai de-a binelea. La revedere Lisette ! spuse Floris pe tonul cel mai firesc din lume. ntoarcei-v degrab, domnule cavaler... ntoarcei-v degrab ! strig Lisette pufnind ntr-un hohot de rs provocator.
152

Ct ipocrizie !" i spuse Baptistine, pndindu-i pe sub genele-i lungi i ntoarse. Privirea ei trebuie s fi fost destul de elocventa, pentru c Floris ncepu s tueasc ncurcat, i petrecu mina peste peruca pudrat si, zmbind din vrful buzelor, porunci energic : D, bice, Feodor ! Haide, vino, draga mea ! repet Adrien, pentru a suta oar, ateptnd-o pe Baptistine care se oprea la fiece pas ca s admire profunzimea de mruniuri, co liere, panglici, figurine de cear, ppui de turt dulce, portocale, linte, fasole, gogoi i acadele pe care le vin deau negustorii nirai de-a lungul coridoarele palatu lui pn chiar n pragul apartamentelor regale. Tnra fat era ncntat. Totul o fascina i o amuza, inclusiv uurina cu care ptrunseser n palat i ajunseser pn n salonul Ochi de bou. Oh, Adrien, uite o lectic, nchiriaz i pentru mine una i l implor ea ca s le imite pe doamnele ele la curte care se plimbau n acel mod n interiorul pala tului, purtate de cte doi valei. Pe Adrien entuziasmul ei copilresc l nduioa. In schimb Floris arbora aerul blazat al cuiva pe care nimic nu-1 mai poate mira... i totui n urm cu civa ani avusese i el exact aceleai reacii de provincial entuziasmat. Intrrile n camer ! anun cu voce de stentor marele ambelan. Baptistine se ridic din nou pe vrfuri, ca s nu piard nimic din spectacol. Un valet tocmai ntindea regelui o oglind. Conform unei coregrafii minuios pus la punct, ofierii garderobei se apropiar cu tunica i i ajutar s si-o mbrace. Ludovic i alese un jabou dintr-un cos si o batist dintr-un vas de porelan, n timp ce consilierii, cpitanii corpului de gard i ai celor o sut de strjer! elveieni, marele paroh, diaconii, marele capelan, maetrii de ceremonii, maetrii de protocol, nsoitorii ambasadorilor, cpitanul ogarilor, efii pajilor, primul arhitect, marele medelnicer, oculitii, chirurgii,
153

dentitii, mascurul, toi se perindau i l salutau pe Majestatea Sa Regele i pe Majestatea Sa Regina care preau,, ca si fiul lor, gata-gata s adoarm. Floris oft. Simea c se nbu. In decursul aventurosei lor misiuni, uitase de implacabilul ceremonial, de rigida etichet de la Versailles. Privi spre Baptistine si o vzu c i rotea ochii de jur mprejur, ca un pisoia curios. O dat mai mult se simi cuprins de remucri. Pentru ce se purtase att de aspru cu ea ? Intre timp, ncperea, dei de proporii respectabile, se dovedea cu totul nencptoare, mbrncit de un preot nervos din cale-afar, Baptistine i pierdu echilibrul. Floris o prinse n brae. Ea voi s se desprind din mbriare dar nghesuiala era att de ngrozitoare nct literalmente nu se putea clinti. Profitnd de ocazie, Floris o strnse la piept. Bobocelul meu de trandafir... iart-m... Baptistine i se pru c viseaz. S fi fost vocea lui Floris ? Buzele tnrului i mngiau urechea. Baptistine i ridic privirea spre el si amei. Floris i zmbea tandru i irezistibil ele cuceritor. Ochii lui verzi nu mai sclipeau rutcios. Dimpotriv, erau calzi si luminoi. Pre de o clip, Baptistine uit unde se aflau. Pe lume nu mai existau dect ei doi i ntr-o strfulgerare de fericire, nelese c Floris era cavalerul viselor sale. Fr s i dea seama, i ls capul pe spate, cuprins de un val de fierbineal, i simea trupul moleit si, fremtnd de nerbdare, se lipi de pieptul puternic al lui Floris. Fetia noastr a devenit femeie n toat regula... si nc una foarte primejdioas", gndi Floris, surprins si tulburat. Regele ngenunche pe ptrica" lui, ca s se roage. Floris... ia privete la doamnele acelea de lng semineu ! opti Adrien, lundu-si fratele de bra. Cum... ce... ce spui ? se trezi acesta la realitate. Adrien nu observase emoia celor doi tineri, atenia fiindu-i atras de profilul celor dou poloneze prezentate de regin augustului ei so.
154

 Privete... privete-le cu atenie, pot s jur c snt Henrietta si Philippa... insist Adrien. . Nu zu ? replic absent Floris. . Quo sumus omnipotens Deus ! mormia capelanul. Regele i isprvise rugciunile. Se ridic n picioare si, nainte de a-si lua plria din minile primului gentilom, plimb pe deasupra tuturor obinuita lui privire glacial. Repede, Majestatea Sa zpornete ! le fcu semn Richeiieu celor trei tineri, trgndu-i dup el. Floris oferi braul Baptistinei. Aceasta se prefcu c nu-1 observ si urm cohorta care se inea dup Majestile Lor. Ca n fiece diminea, Regele si Regina se duceau s asiste la slujb. n timpul serviciului divin, cel puin patru persoane avur gndurile cu totul n alt parte, ncepnd cu regele nsui, care, izolat pe tribuna lui, nu avea cum s o vad pe Baptistine. Ca s i uite de urt, Majestatea Sa numra mainal, de la cap la coad si de la coad la cap, cei paisprezece stlpi ai capelei. Ocupaie, trebuie s o recunoatem, mai mult dect fastidioas. nceteaz... Ludovic, doar n-a furat nimeni stlpii peste noapte ! nu se putu abine regina s nu-1 certe, exasperat. Adrien ntorcea ntruna capul, ncercnd s le zreasc pe cele dou doamne blonde, obiectul curiozitii lui. Floris se strduia s ating cu braul umrul Baptistinei si nu izbutea, stnjenit de imensele ei crinoline. Expert n materie, dup cteva lungi minute de ludabile eforturi, izbndi n delicata lui operaiune. Simi cum braul Baptistinei ovie, se retrage, apoi revine la loc. Tnrul i cobor privirile spre ea. Baptistine avea umerii dezgolii si de sub dantelele decolteului se ntrezrea despictura dintre sni. Buclele strnse ntr-un coc suplu, prins cu un mic buchet de egrete, palpitau n ritmul respiraiei ei precipitate, nduioat i fermecat, Floris zmbi. Nici eu nu mai neleg ce anume simt pentru ea. Ciudat... Nu mi s-a mai ntmplat niciodat aa ceva".
155

Baptistinei i se muiaser picioarele. Apropierea de Floris i tia suflarea si avea impresia c braul lui i frige umrul. E i normal s fie aa, prea l ursc !" i spuse ea, ncntat de explicaia pe care o gsise. Adrien, fii bun si d-te puin mai ncolo. N-am loc nici s respir ! opti ea. Degeaba fugi, bobocelul meu de trandafir... mrgritarul meu... pn la urm tot ai s joci cum o s-i cnt eu !" preau c spun ochii ironici ai lui Floris. Enervat, Baptistine ncepu s-i fac vnt cu evantaiul, ateptnd cu nerbdare sfritul slujbei. Urmai-m degrab, domnioar de Villeneuve, i voi, Domnilor; ne rentoarcem n cabinetul oglin zilor ! spuse precipitat ducele de Richelieu. nsoii de acesta, Baptistine, Floris si Adrien o luar din nou la goan pe urmele curtenilor. Oamenii tia snt nebuni de legat", gndi Baptistine vznd cum femei si brbai alergau care mai de care, nghiontindu-se slbatic si bulucindu-se ca s se plaseze ct mai la vedere n calea reginei si a regelui. Acesta trecea absent si glacial, ca totdeauna n public, catadicsind arareori s moie din cap un vag saiut. Baptistine rmsese blocat ndrtul a doi gentilomi care ddeau de zor din coate strduindu-se s-si fac loc mai n fa. Privirea de catifea i fulger scurt. Baptistine ar fi jurat c Ludovic o vzuse. Oh... regele... regele s-a uitat la mine ! exclam n culmea fericirii unul din ce doi nobili. Ba, pardon. domnule ! Majestatea Sa m-a re marcat pe mine ! Nu ncape nici o ndoial ! Ah, nu, s-mi fie cu iertare, domnule, dar regele m-a privit pe mine si numai pe mine ! l contrazise furios primul gentilom. Tot ciondnindu-se, cei doi se deprtar pe urmele cohortei, sub privirile stupefiate ale Baptistinei. Ia te uit la ei ce proti snt ! Ce conteaz clac regele i-a privit sau nu ? exclam tnra fat. Ti domnioar ! Aici, zo privire de-a regelui poate schimba destinul zunui principe ! replic indignat Richelieu.
156

Parchetul strlucitor aluneca ngrozitor si Baptistine, neobinuit, clca cu luare-aminte ca s nu cad. Picioarele n-o ascultau i rochia grea, croit din aproape treizeci de metri de brocart sidefiu, ncepea s-i apese umerii. Oh, la, la, nu mai ajungem odat ?" se ntreba ea pe cnd traversau n rnare vitez saloanele. Ah ! Tmpita ! Prost-Crescuta ! Zpcita ! ncepu s vocifereze o doamn furioas. Baptistine se opri ncurcat. Intrnd n salonul lui Marte, clcase din greeal pe coada" doamnei dinaintea ei. Era chiar ducesa care o msurase cu atta dispre la Compiegne. V rog s m iertai, doamn, nu v-am vzut i se scuz ct de politicos tia, ea, Baptistine. Oh ! Auzi la ea, impertinenta ! Nu m-a vzut, de parc eu as fi invizibil ! Cnd nu eti n stare s te pori cum se cuvine, nu vii n ara asta" ! Sau poate c Domnioara vrea s atrag atenia asupra ei prin proast cretere ! ? adug ducesa, ricannd rutcios. Ba nu vreau deloc, si dac e vorba pe-aa nici nu-mi mai cer iertare ! protest Baptistine enervat. Lumea ncepea s priveasc spre cele dou femei. Rmas n urma Baptistinei, Floris nainta spre duces. Domnioara de "Villeneuve este... verisoara mea. Se afl aici nsoit de mine si v rog, Doamn, s avei bunvoina de a fi ct se poate de ngduitoare cu lipsa ei de experien. Ducesa i mut privirile de la Baptistine la chipeul cavaler, cu un cap mai nalt dect ea. Nu-1 mai vzuse niciodat la curte i obrazul lui bronzat, brzdat de o cicatrice adnc, aducea mai curind a corsar dect a gentilom. Snt ducesa de Gramont, Domnule, s-ar cuveni s tii asta ! spuse ea cu trufie. Ah, Doamn Duces, snt primul n a-mi regreta ignorana, dar prea ndelungate peregrinri mau inat depate de curte ! rspunse Floris cu un zmbet cuceritor.
157

 Nu, mai spune, ador ntmplrile adevrate, tre buie s vii s-mi povesteti, l invit mieros ducesa, cli pind din gene, Domnule... Floris lu poziie de drepi : Cavaler Floris de Villeneuve-Caramey, la ordi nele voastre, doamn duces... D-mi braul, cavalere... mi-ar face mare pl cere s stm de vorb, opti cochet ducesa, fcndu-i vnt cu evantaiul. Floris se nclin, amuzant de ntorstura lucrurilor. tia cu ct uurin se lsau cucerite frumoasele doamne de Ia curte i cu tot atta uurin se desprea i el de ele. Oh, nu, c asta-i prea de tot ! Uite-1 cum se duce cu rocata ai btrn ! Oh, l ursc, l ursc bociegnea Baptistine pe cnd traversa, pe urmele lui Richelieu, Ochiul de bou, unde ateptau alte ase domnioare. Snt Prinesa de Armagnac, copila mea, i eu voi avea bucuria de a te prezenta Majestii Sale, i se adresa binevoitor o doamn ntre dou vrste. Cunoti toate reverenele ? Da, Doamn, le-am nvat la pension, rspunse Baptistine cuprins subit de un indescriptibil trac. Eti foarte frumoas, zmbi prinesa care prea a fi o femeie blinda i generoas. Baptistine ntoarse capul dup Adrien. Acesta i fcu un discret semn de ncurajare i iei precipitat din ncpere n clipa cnd ambelanul strig : Doamnele Skokovska !" Baptistine le urmri cu privirea pe cele dou poloneze care se ndreptau spre cabinetul regelui. Domnioara de Villeneuve-Caramey ! Vino, e rndul nostru, mergi dreapt, nu ndoi genunchii, capul sus, dar ai grij s n-ai o inut trufa, nu scoate pieptul nainte, dar nici nu te cocoa ! opti Prinesa de Armagnac. Nucit de avalana de indicaii i contraindicaii, Baptistine se simea tentant s renune. Majestate, cu ngduina Voastr, v-o prezint pe Domnioara Baptistine de Villeneuve-Caramey, ros ti apsat Prinesa de Armagnac, fcnd un pas nainte
158

spre a-1 saluta pe rege care sttea cu cotul pe semineu, dup cum i era obiceiul la astfel de ceremonii. Curtenii privilegiai fceau cerc n jurul lui, pe cnd ceilali, rmai pe coridor, se ridicau pe vrfuri i priveau nuntru prin uile larg deshise. Emoionat la culme, Baptistine cut un reazem n privirea regelui. Distant si glacial acesta ns prea c nici nu o vede. Tremurnd, Baptistine i scoase mnua si nainta cu cele trei reverene cuvenite : una la u, o alta la jumtatea camerei si cea din urm, n faa suveranului. Trebuia s se cufunde ntr-o reveren pn la pmnt, s se ridice graios, s fac o nou reveren, s se ridice ca un fulg i s se lase iari ntr-o adnc prosternare chiar la picioarele regelui. Baptistine i calcul ns prost distanele i luindu-si prea mult avnt fu ct pe ce s dea peste Ludovic. Acesta rmase impasibil si, conform etichetei, i ntinse mna spre a o ridica. Cei din neamul Villeneuve-Caramey ne-au slu jit ntotdeauna cu credin, Domnioar ! rosti regele tare i rspicat. Ndjduiesc s fac si eu aijderea, Majestatea Voastr ! rspunse Baptistine, regsindu-i ca prin far mec tupeul. Atunci fii bun, Inimioar, i nu-mi mai strivi piciorul ! murmur abia auzit regele. Baptistine csc ochii mari, gata s pufneasc n r-s. Ludovic ns prea o statuie. Era frumos, misterios, majestuos i Baptistine i ddea seama c l iubete. Prezentarea se ncheiase. Pe Baptistine o atepta o noia ncercare, nc mai grea : trebuia s ias din ncpere de-andaratelea, executnd alte trei reverene la care risca s se ncurce n tren ori s cad pe spate. Din fericire, totul se isprvi cu bine. Respirnd uurat, Baptistine se uit din nou dup Adrien, cu intenia de a-1 ntreba dac fusese sau nu la nlime. Acesta discuta aprins cu cele dou doamne poloneze, de care izbutise n sfrit s se apropie. Baptistine se strmb dezamgit. I-ar fi plcut ca fratele ei s i acorde ceva mai mult atenie. N-avu ns vreme s se ntristeze ntruct Prinesa de Armagnac i ducele de Richelieu o purtar val-vrtej spre apartamentele reginei.
159

 Majestatea Voastr, fie-mi ngduit s v-o prezint pe Domnioara de Villeneuve, i mplini din nou menirea de na" Prinesa de Armagnac. Baptistine repet ritualul celor trei reverene si, dup cum prevedea protocolul reginei, se supuse simulacrului de a-i sruta tivul rochiei. Mria Leczinska i aps crinolina cu evantaiul ca s o poat cerceta pe noua venit. Ci ani avei, Domnioar de Villeneuve ? aptesprezece ani, Majestatea Voastr ! De azi nainte v numrai printre domnioarele mele de onoare, adug regina cu un zmbet cznit, vi zibil contrariat. Oh, mulumesc Majesti Voastre ! surise feri cit Baptistine. Regina i nclin imperceptibil capul. Prezentarea luase sfrsit. Bine, buna mea Papette", dar e nc un copii ! murmur Mria Leczinska la urechea confidentei sale, ducesa de Luynes. ntr-adevr, doamn, dar uneori copii snt mai de temut dect adulii, rspunse ducesa pe gnduri. i chiar crezi, Papette, c ea este viitoarea favort ? ntreb biata regin. Tot ce se poate, Doamn. E frumoas i nici nu pare s aib team de ceva pe lumea asta. Fr s bnuiasc temerile strnite de apariia ei, Baptistine i continua runda" prezentrilor, escortat de prines, ncepea s se obinuiasc si reverenele i ieeau din ce n ce mai bine. n faa domnului delfin" si a doamnei delfinie" se simi chiar sigur pe sine. Se apropia ora prnzului. i acum v rog s ateptai n galeria oglinzilor, Domnioar, cineva va veni de ndat s v ia ! spuse. Richelieu, lundu-i rmas bun de la ea, mpreun cu Prinesa de Armagnac. ,,Ar fi i timpul. Mor de foame" i spuse ea instalndu-se pe un taburet, ling fereastr. li cut din ochi pe Floris i pe Adrien, dar rm-i zri nicieri.
160

Au cam nceput s m enerveze", gndi nciudat Baptistine ridicndu-se de pe scaun i pornind spre cellalt capt al galeriei. Oh, Ernaudan ! exclam ea bucuroas, ciocninclu-se de tnrul cpitan de cavalerie uoar. Prezentarea s-a ncheiat ? ntreb acesta, nclinindu-se ceremonios. Da i nu tiu ce s fac, am rmas de una singu r si mi-e o foame ele lup. Vino cu mine ! zmbi gasconul si lund-o de min o ajut s coboare pn la scara reginei. Un vnztor ambulant prjea pateuri minuscule ntr-o tigaie cu ulei auriu, din care se rspndea un miros mbietor. Ernaudan plti civa pistoli i Baptistine muc cu deliciu din acea nesperat delicates. Vrei i o turt dulce ? ntreb prevenitor Ernaudan. h ! mormi Baptistine cu gura plin. Stul, urc napoi scara spre galeria oglinzilor. Ajuni n capul ei, Ernaudan pru c ovie. N-ai vrea, mmicule... s... hm... s te odihneti... niel ? Ba da, cu plcere, snt frnt de oboseal, cle-abia m mai in picioarele, rspunse Baptistine stergndu-si minile una de cealalt. Atunci, vino! se hotr .Ernaudan si lund-o de mn o trase dup el pe un coridor lung i neluminat, -Nedeprins cu locuinele ntunecoase, Baptistine nu vedea pe unde calc. Simi c urcau i coborau scri, apoi iari urcau si ntr-un trziu i se pru c ajunseser la ultimul etaj al castelului. Aici locuiesc cei aflai n trecere pe la Versailles. Un prieten mi-a mprumutat camera lui ntruct eu snt cazat de partea cealalt a pieii... opti Ernaudan, mpingnd-o pe Baptistine ntr-o cmru de mansard. Tnra fat se trnti pe pat. Mmicule, ce fericit snt s te am aici, lng mine... m-ai urmat fr s te temi de mine... i nu te teme, n-am s abuzez de situaie... murmur Ernaudan ngenunchind la picioarele ei i srutndu-i ca un nebun minile, genunchii, braele. c. 11 . 16
161

 Ajunge ! Comedia 1 a durat i aa prea mult. Pe dumneata nu te salut, Domnule ! Haide, Baptistine, vino ! spuse Floris pe un ton att de autoritar nct tnra l urm fr s crcneasc. Strbtur n tcere un labirint de coridoare ntunecate, ndreptndu-se spre marile apartamente. Din cnd n cnd se ncruciau cu cite- un paj care lumina cu tore calea stpnului su care i urma ndeaproape, cu pompierii palatului aflai n inspecie, sau cu cte o frumoas doamn escortat de un curtezan. Floris o inea strns de mn pe Baptistine i nainta cu pas sigur n acea neplcut semi-obscuritate, orientndu-se de minune, chiar dac nu dispunea de o tor sau mcar de o luminare. Hm... se vede ct de colo c eti familiarizat cu locurile astea... probabil c i faci deseori de cap pe aici cu tot soiul de rocate btrne si scrboase l nep Baptistine, pregtit s renceap cearta. Prudent, Floi'is prefer s nu ridice mnua. Se ddu la o parte din calea unor strjeri grbii care scotoceau etajul n cutarea hoilor de buzunare care miunau puzderie n palat. innd-o i mai strns de mn pe Baptistine, Floris grbi pasul. Oare s fie geloas ? se ntreb el, brusc n duioat, Nu, ar fi ilogic, doar am gsit-o cu biatul acela... ce-i drept prea sincer si cinstit, poate c doar a srutat-o... Dar nici mcar asta nu i-o pot ngdui... Fir-ar s fie, nu mai neleg nimic... Pn la urm, de cine e ndrgostit ? De Jeodard... de cavalerist... sau... de rege... mda, n-o s m conving nimeni c Prea-Iubitul nu e i el amestecat... Mai ncet, -Floris, mi scoi sufletul... nu pot s merg aa de repede din pricina rochiei... protest Bap tistine mbufnat c Floris nu-i acorda nici o atenie. n galeria cu oglinzi, Adrien ncepuse s-i piard rbdarea. Dnd cu ochii de ei le arunc o privire bnuitoare. I se prea lui, ori amndoi aveau aerul unor persoane cu contiina ncrcat ? S ne grbim, Floris, ncheie-i jaboul, iar tu, Baptistine, aranjeaz-i guleraul, se mrgini s-i sftuiasc flegmatic, Adrien.
164

 Dar ce se ntmpl ? ntreb Floris. Ne ateapt regele i afl, Floris, c am dat de cele dou doamne de onoare. Am avut dreptate. Snt prietenele noastre, Henrieta i Phillippa. Ce nemaipo menit coinciden ! Au s-i dezvluie sumedenie de nouti... explic pe nersuflate .Adrien, trgndu-i fra tele si sora dup el. Ha, ha, or s-i spun aceleai lucruri ca rocovana aia btrn ! se ii ca un copil obraznic Baptistine. Ii interzic s vorbeti aa despre Ducesa de Gramont ! tun Floris aplecndu-se spre ea. ncetai cu ciondneala si urmai-m ! rosti sec Adrien oprindu-se n faa unui strjer elveian corpolent care pzea cabinetul regelui, singurul loc din palat unde nu se putea intra dect cu permisiune prealabil. Adrien i opti numele la urechea importantului personaj. Acesta consult o list, apoi le spuse cu accentul lui ngrozitor : Boftim, Domnilor, Boftim Domnioar, Bajestatea Za b ateapt. Cei trei tineri traversar anticamera golit de curteni la acel ceas al dup-amiezii. Doar civa valei si paji se plictiseau, n picioare, prin coluri. Unul dintre ei le iei n ntmpinare, le fcu semn s l urmeze si, fr s mai bait, deschise ua cabinetului. Domnul conte, Domnul cavaler si Domnioara de Villeneuve-Caramey, Sire ! . S intre ! rosti regele. Floris o privi scurt pe Baptistine. I se pruse lui sau tnra fat plise ? Voi face dup cum mi-a poruncit Majestatea Voastr ! tocmai spunea un secretar, pe cnd de-a-ndaratelea ieea din cabinet, cu braele ncrcate de dosare. Ludovic se afla aezat la biroul su. Atept ca secre tarul s nchid ua n urma lui si de-abia dup aceea i ntoarse impenetrabil privirea spre cei trei tineri, i privi ndelung, fr o vorb. Stnjenii de acea tcere nefireasc, Floris si Adrien se nclinar din nou pn la pmnt, cum fcuser deja de cum trecuser pragul, iar Baptistine se cufund n165

tr-o nou i adnc reveren, spunndu-i n sinea ei c ar fi fost infint mai plcut s se afle ntre patru ochi cu regele n apartamentele cele mici dect n acel cabinet de dimensiuni impozante. Regele puse mna pe o pan de gsc, i muie vrful n climar si semn dou documente de pe biroul lui, apoi se ridic alene n picioare, se ndrept spre un secretaire si l descuie cu o cheie pe care o purta la bru. Floris i Adrien se privir cu coada ochiului. Ce semnificaie puteau s aib toate acele preparative ? ncepeau s fie de-a dreptul nelinitii. Baptistine se uita cu jind spre un taburet pe care tare s-ar mai fi trntit. Regele se ntoarse brusc spre ei. n mna dreapt inea o -hrtie nglbenit^ de vreme. V-am chemat pe toi trei n audien pentru a v pune la curent cu deciziile noastre ! ncepu regele, cu glasul lui hrit. . Ochii uori migdalai ntrziar cu rceal asupra interlocutorilor si, nelsnd s se ghiceasc inteniile suveranului. Drace.!, i spuse Adrien. Nu-mi place de fel preambulul sta..." Of, ce m enerveaz cnd i cl aere", gndi Baptistine, bind nerbdtoare din picior. Fr s i plece ochii, Floris nfrunt mndru, dar fr urm de sfidare, privirea regelui. Ludovic i 'se adres lui Adrien : Buna voastr mam, contesa Maximilienne, ne-a scris, domnule conte ,cu puin nainte de a pleca pe lumea cealalt, v mai amintii, nu-i aa ? Oare puteam uita aa ceva, Majestatea Voastr ? rspunse Adrien fcnd un pas spre rege, care avea aerul c l consider capul familiei. Snt la curent cu toate detaliile din agitata istorie a familiei voastre, domnule conte ! continu regele renunnd dintr-o dat s mai vorbeasc la persoana nti plural, formul mult prea protocolar, pe care nu o folosise niciodat n trecut n relaiile cu cei doi frai, Baptistine tresri.
166"

 Dac ,v-am spus toate astea, prieteni, continu Ludovic al XV-lea pe un ton brusc amical, este pentru c intenionez s v rspltesc pentru devotamentul cu care m-ai slujit n anii din urm. Prea-Iubitul travers ncperea si se apropie cu braele ntinse de Floris i Adrien. Doamne, ce complicai mai snt si brbaii !"' bodogni n sinea ei Baptistine, vexat c ei nu i se acorda nici o atenie. Floris si Adrien zmbir fericii. Aadar, regele nu se schimbase. Rmsese acelai brbat timid si chiar stngaci uneori. Cei doi frai puser un genunchi n pmnt cu intenia de a sruta augusta mn care ns i ridic pe dat n picioare. Aadar... continu regele, plimbndu-se de la un capt la cellalt al ncperii, n vreme ce toat lumea m trdeaz i m neal, voi mi-ai rmas credincioi i v-ai continuat si dus la bun sfrsit att de primej dioasa misiune pe care v-o ncredinasem n Rusia. i tot datorit vou m aflu acum n strnse legturi cu Majestatea Sa, mpratul Chinei. Cadourile trimise de Fiul Cerului" prin intermediul vostru, snt cele mai frumoase si mai fascinante din cte un rege si-ar putea dori. i iat c de la surpriza neateptatei voastre n toarceri au trecut opt zile, opt zile de cnd mi sparg capul gndindu-m cum as putea rsplti n mod demn asemenea nepreuii supui i prieteni... Regele tcu o clip, apoi continu : Am descoperit din fericire aceast veche scri soare care mi-a oferit de la sine soluia pe care o cutam. Oh !' mam... scump mam... nelepciunea ta se ntinde dincolo de moarte... oft Floris. Aflai deci care este hotrrea .noastr. Adrien, tu eti1 conte de Villeneuve-Caramey, acest titlu str vechi i aparine de drept. 11 voi completa cu o rent de 60 000 de livre1, rezultat din pmnturile si acare turile vecine cu domeniul tu, precum i cu acest brevet al decoraiei Sfntiului Spirit !
Echivalentul a 240 000 de frnei,
167

 MuJumescu-i ie, scump mam... te-ai crezut vinovat fa de noi, i cnd colo veghezi asupra noastr chiar i de acolo de sus, unde te afli... murmur Adrien, acinc tulburat," ngenunchind din nou ca s primeasc din mna regelui cele dou acte. = Majestatea Voastr tie prea bine c i sint devotat trup- i suflet i c gestul Vostru generos m-a amuit. Regele i puse mina pe umr. Fie s te pot pstra pururi alturi de mine, Adrien de Villeneuve, ca s profit de neleptele tale sfaturi... Ct despre tine, Floris..., apropie-te. Fiul lui Petru cel Mare merit recunotina mea de om si de rege. Floris ncremeni. Pn atunci regele nu-i vorbise niciodat despre obria lui imperial creia i datora ns si umilina de a fi un bastard. Ii ofer deci un nume, tiind c este lucrul pe care i-1 doreti cel mai mult pe lume, un nume al tu pe care i-1 vei fi dobndit singur spre a-1 putea lsa odraslelor i urmailor ti ! Adrien oft, copleit de fericire. Aadar, recitind scrisoarea mamei lor, regele ghicise tortura cotidian a lui Floris. Te numesc marchiz de Portejoye'... un nume care s-i aduc fericire, i altur acestui titlu o rent de 40 000 livre provenind din castelul cu acelai nume i din terenurile regale din apropiere de Compiegne. i ca s-i acoperi cicatricele rnilor de pe piept, iat si Crucea Sfntului Ludovic ! adug suveranul. Floris ngenunche la rndul su., ca s primeasc din minile lui Ludovic al XV-lea titlul i decoraia cu panglic purpurie, n mod normal, ar fi trebuit s sra n sus de bucurie. Cncl colo, simea o stranie detaare, de parc n cauz s-ar fi aflat altcineva. Am uitat s precizez, domnilor, c sntei pe deplin autorizai s facei uz, dup cum v dorete inima, de titlurile de Duce de Petersburg i Duce de
1

Cel ce aduce bucurie.

168

Dubino acordate de sora" mea, arina, dimpreun cu crucea Sfntului Andrei... clac informaiile mele snt corecte., .adug n treact regele. Floris i Andrei nu-i putur stpni un zmbet amuzat. Prea-Iubitul i pstrase bunele obiceiuri. Serviciul lui secret i prodigioasa lui memorie funcionau la fel de impecabil ca ntotdeauna. -Sabia mea este n slujba Majestii Voastre! declar solemn Floris pe cnd se ridica n picioare. Ah, c bine zici, drag marchize de Portejoye, exclam regele. Vreau s-i adresez o rugminte regal, poate chiar o porunc, nceteaz s mai bagi spaima n populaie i s te duelezi la tot pasul pentru toate flea curile... provocnd pe oricine te calc pe nervi... Oh, Sire... ddu s protesteze cu nevinovie Floris. Impetuozitatea ta mi plaCe, dar d-o dracului de treab, doar n-ai s-i spinteci pe toi logodnicii Domni oarei de Villeneuve. Apropie-te, Domnioar, acum e rndul dumitale... continu regele pe un ton glacial, ca s mascheze tulburarea care l cuprinse la gndul c urma s vorbeasc cu Inimioara". Bine c i-ai adus aminte i de mine", i spuse nu fr oarecare insolen tnra fat, mulumindu-se s s schieze ostentativ o simpl genuflexiune. Regele se stpni cu greu s nu. zmbeasc. ncepea s-i cunoasc reaciile. Sntei acceptat, Domnioar de Villeneuve, n anturajul Majestii Sale, Regina. Sora voastr, Dom nule conte, adug regele, ntorcndu-se spre Adrien, nu poate locui ns la Versailles fr a se mrita, li vom gsi un so pe msur. V putei retrage, domnilor, do resc s vorbesc ntre patru ochi cu Domnioara de Vil leneuve, al crui tutore" am devenit ntr-o oarecare msur, ncheie regele, cu glas nc mai rguit dect de obicei, ducnclu-se brusc la biroul lui pentru ca cei doi frai s nu observe c i se mpurpuraser obrajii si fruntea.
169

Era limpede, amicala audien se ncheiase. Adrien ovi o clip. Regele privea pe fereastr. Nu le mai rmnea dect s se retrag, mulumind Prea-Iubitului pentru generozitatea lui. S m ierte Majestatea Voastr, dar m vd ne voit s i aduc la cunotin un fapt de o importan capitala pentru onoarea mea... i lu Floris inima-n dini, fr s se piard cu firea. Stupefiat, regele se ntoarse spre el. Nimeni, niciodat, orict de nalt i-ar fi fost rangul, nu cuteza s i adreseze cuvntul dup ce el marca ncheierea ntrevederii. Poftim, Domnule ? se rsti Ludovic al XV-lea privindu-1 de sus. Sire, mi-am dat cuvntul de onoare contelui Amedee de VilJeneuve-Caramey, pe cn d agoniza la Pekin, c o voi lua de soie pe fiica lui, Baptistine, care, aa cum bine tie Majestatea Voastr, nu este sora mea... spuse calm Floris uitndu-se drept n ochii regelui. Acesta. nu-i putu stpni o tresrire. Adrien ncepu s tremure pentru soarta fratelui su. Suveranul fcu doi pai spre Floris, apoi se ntoarse spre Baptistine i o privi ntrebtor. Nu, eu nici nu m gndesc s m mrit cu el! In ruptul capului ! replic aceasta, furioas. Am mare noroc c celelalte clanuri nobiliare snt mai puin zurbagii dect. voi, Villeneuvii, altminteri nu mi-ar ajunge zece viei ca s le rezolv problemele de fa milie, constat sec regele, n vreme ce pornea spre apar tamentele salo. Deschiznd ua se opri n prag i porunci pe un ton ce nu admitea replic : - Unneaz~m, insuportabile Marchiz de Porejoye, iar voi, se adres Ludovic celor doi frai, Adrien i Baptistine, s nu. care cumva s v clintii de aici. Sire, va implor, l detest, nu vreau s m mrit cu el... puin mi pas de jurmntul lui .' se smiorci Baptistine. Regele o privi cu blndee, zmbi i nchise ua n urma Iui l a lui Floris. Oh, Adrien, snt ai t de nefericit .' izbucni Bap tistine, aruncndu-se n braele fratelui su,
170

 Ei haide, haide, linitete-te, surioara mea scum p... linitete-te, ia s vedem, spune-mi adevrul, micua mea... l iubeti pe rege si la rndul lui el te iubete, nu-i aa ? o ntreb Adrien, ferm hotrt s afle, o dat pentru totdeauna, ce se petrecea n mintea i n sufletul tinerei fete, ca la nevoie s o poat feri de alte necazuri. Da, oft Baptistine, cu glas necat n lacrimi. Hm... Asta nseamn c pe logodnicul tu domnul Du Rocher, nu l iubeai ? Ah, ba da, l iubesc pe Jeodard, hohoti Baptistine. Nu... nu te neleg... bigui Adrien stupefiat, l iubeti n acelai timp i pe rege i pe Jeodard ? Da... da... i l iubesc i pe Ernaudan, chiar dac m-am purtat urt i am fost rea cu el ! Cum ? Bine Baptistine, dar aa ceva este cu ne putin. Nu poi iubi trei brbai deodat! protest Adrien. N-am ce face.,, asta e ! rspunse Baptistine, tergndu-i ochii cu o batist. Adrien simi c l trec toate nduselile. . Va s zic o iubeti ? ntreb regele pe leau, de cum trecur pragul unuia din budoarele apartamentelor sale intime. Nu... ... nu tiu, Majestate, rspunse posomorit Floris. Ei prietene, mi se pare mie ori ai uitat c din clipa n care intri pe aceast u devenim egali ? Aproape egali... l ntrerupse Floris, zmbind obraznic. Ochii verzi sclipeau ironic. Hm ! Nu profita ca s-mi plasezi obinuitele tale impertinene si fii sincer, ce dracului ! Eu unul snt ! spuse regele apropiindu-se de emineu ca. s ntoarc arcul unei superbe pendule de bronz. . ..:. '... " . Floris se aez picior peste picior pe o canapea i spuse cu blndee : Dar snt ct se poate de .sincer, Sire, chiar nu tiu dac o iubesc sau nu... Fata asta m uimete... m exaspereaz... i m nduioeaz... i pe mine la fel ! recunoscu regele, ntorcndu-se spre Floris i privindu-1 cu atenie.
171

 Dar, continu tnrul, cu adevrat m-am anga jat pe cuvntul meu de gentilom s o iau de soie. M ntreb ce anume l-o fi determinat pe contele de Villeneuve ca pe patul de moarte s-i cear un ase menea jurmint ? ! se mir regele, frecnclu-si fruntea cu degetele lui lungi i frumoase. Nici eu nu cred s neleg vreodat, Sire, ce s-a petrecut n mintea lui aventuroas. Se temea ca nu cumva ntr-o zi obria Baptistinei s ias la lumin. La nceput, Sire, m-am mpotrivit acestei cstorii i atunci contele m-a antajat pur i simplu : ,,iam m prumutat numele meu, fr de care n-ai fi fost dect un biet bastard. Ii cer astzi s oferi la rndul tu acest nume copilei mele... jur !" Nu mai avea de trit dect dou-trei minute... Am jurat, Sire, i acum trebuie "s-m in de cuvnt Da... neleg, Floris... dar te mai ntreb o dat : o iubeti ? Dar Voi, Sire ? Luat pe neateptate, regele tresri. Am s fiu sincer .cu tine, prietene... snt nebun dup ea... m-am prostit... cred c este o neghiobie... dar..._ snt gata s ntreprind totul pentru a o avea... Bnuiam, Sire. Ah, da ? i totui mi-ai ucis pe primul ei logodnic. - Oh, Sire, doar 1-am rnit ! zmbi cu nevinovie Floris. M rog... omul acela mi convenea de minune, ar fi fost discret, continu regele, plimbndu-se nervos prin camer. Nu se tie, Sire, prea s o adore ntr-att nct a fost n stare s se dueleze habar neavnd s in o sabie n mina. Regele se opri brusc i l privi lung pe Floris, de parc ar fi ncercat s i ghiceasc gndurile. Pe tnrul cruia tocmai i acordase titlul de marchiz de Portejoye Ludovic l iubea ca pe un frate. Pentru el i pentru Adrien nutrea o imens afeciune dublat de stim i recunotin. De altfel, n relaiile cu prietenii, Prea Iubitul avea o mare calitate : loialitatea,
172

- Bine, Floris, ia-o -de soie, dar... V mulumesc, 5?ire, pentru nelegerea artat ! se grbi s rspund Floris sincer impresionat. Ateapt... ia-o de soie,, dar... te previn c voi face totul ca s i-o rpesc. Din aceast clip sntem rivali ! ncheie regele cu o piruet supl. Nu m-am ndoit nici o clip, Sire ! replic vesel Floris'. Prea bine, marchiz de Portejoye, bate palma ! spuse regele. Floris sri n picioare. Dar clac se va dovedi c m iubete pe mine, Sire, v vei da la o parte din calea mea ! Ai cuvntul meu de gentilom. Dar dac, dimpo triv, marchiza de Portejoye" i mrturisete c e n drgostit de mine, mi lai mie cmp liber de aciune si nu ncerci s profii de avantajele tale de... hm... so ? ' , V jur, Sire... Odat ncheiat acel- straniu trg, total lipsit de moralitate, cei doi brbai se privir n tcere, Ludovic zmbi. Acea competiie n care nu mai contau privilegiile lui de rege, ci era tratat ca un brbat oarecare, nu-i displcea. Dimpotriv. Domnioar de Villeneuve, Domnul marchiz de Portejoye are ncuviinarea noastr regal pentru a v lua de soie ! anun regele napoindu-se n cabinetul de consiliu, unde Adrien si s. ra lui ncepeau s se cam plictiseasc. Oh, nu... nu, Sire... nu facei asta... v implor ! protest Baptistine, aruncnd o privire asasin spre Flo ris care venea pe urmele regelui, surznd angelic. Ce-nseamn asta, Domnioar ? Ni se pare c iitrecei msura. Nu sntem obinuii s ne fie comentate deciziile, o admonesta Ludovic pe un ton glacial. Dar bine, Sire... ndrzni s replice Baptistine, care refuza s se dea btut. Ajunge Domnioar ! i .tie vorba- regele. Vom da de tire tuturor c eti verioar cu marchizul si c vei deveni marchiz de Portejoye. Iar dac... dup oficierea cstoriei., nu vei dori s petreci nici o singur clip
173

sub acelai acoperi cu soul ctumitae... atunci vei fi autorizat s rezidezi permanent la Versailles, i vei lua n primire funcia pe Kng regin, i se vor asigura 40 000 de livre pe an i te vei afla sub nalta noastr protecie regal. Acum ai priceput ?" preau s spun ochii catifelai i convingtori ai regelui. Construiesc fericirea noastr... Vei fi liber si te voi ocroti... Copleit de sentimente contradictorii, Baptistine i ls privirea n pmnt. Majestatea Voastr, a sosit un curier special din din partea armatei ! anun un ambelan ntredeschiznd ua dinspre anticamer. S intre imediat ! exclam regele fcndu-le semn s rmn celor doi frai care tocmai se pregteau s se retrag, mpreun cu Baptistine. Acetia se ddur la/o parte din dreptul uii prin care intr n tromb un lo cotenent din regimentul Picardiei. ' V-am adus un mesaj urgent, Majestatea Voastr ! spuse ntr-un suflet ofierul. Chipul asudat i era plin de praf i noroi. Se vedea ct de colo c venise n goana calului. Frumoasa lui uniform alb era toat stropit cu noroi. Lebel ! D-i ceva de but acestui brav ofier i apoi trimite-1 la o binevenit odihn ! porunci regele, n vreme ce rupea'sigiliul scrisorii. Domnul mareal ateapt rspuns, Majestatea Voastr ! opti locotenentul. Prea bine, i-1 vom trimite printr-unul din curie rii notri, i mulumim, locotenente, pentru promptitu dinea cu care i-ai ndeplinit misiunea ! spuse Prea-Iubitul cu o expresie radioas. Era limpede c primise veti bune. Ua. cabinetului rmsese ntredeschis. Civa curioi i strecurar capetele nuntru, profitnd de acel amestec de intimitate si protocol draconic, existent la curtea regilor Franei. Toat lumea uotea bnuind c Un eveniment de mare nsemntate se profila la orizont. Domnule duce de Richelieu... Domnule de Villepail... Duce de Luynes... intrai... apropiai-v, dai de
174

veste tuturor [ Domnul mareal de Saxa ne anun c Altea Sa Regal, ducele de Cumberland, se ndrept spre liniile noastre. Ne vom altura n persoan armatei noastre. Du Plessis, trimite dup ministrul nostru de rzboi i dup ministrul afacerilor externe... porunci regele. Domnul marchiz d'Argenson ! exclam marele ambelan. Consiliu extraordinar la Majestatea Sa ! ddeau de veste pajii, prin tot palatul. Consiliu de rzboi ! Majestatea Sa pleac pe front ! Oh, la1, la, ct tevatur pentru o simpl btlie ! coment ironic Baptistine. . Ei, draga mea, o feti ca tine nu poate nelege, trim un moment foarte important, n joc este nsi soarta Franei, dac din nefericire s-ar ntmpla s pierdem aceast btlie... ncepu s i explice Adrien, pe unton patern, n vreme ce Floris ridica din umeri, cu aerul c i spune n sinea lui Frumoas si proast". Baptistine i privi batjocoritor. N-o s-o pierdem ! Maurice o s ctiee... E foarte abil... Maurice ? exclamar n cor Floris si Adrien. Ca si cum nu ar fi observat mirarea lor, Baptistine ncepu s i fac vnt cu evantaiul, arbornd o expresie distant, de mare doamn. Da... Maurice de Saxa... sntem prieteni ! E ne maipomenit de drgu... I-am jjromis s nu dezvlui, ni mnui locul unde se va purta btlia,/aa c... mi pare ru, dar nu v pot spune nimic... nici mcar ie, Adrien... se scuz Baptistine, savurnd stupefacia lor. Floris i Adrien se priveau nucii, ncepeau s i dea seama c aveau de a face cu o persoan redutabil. Din fericire aparte-ul lor trecu neobservat. In cabinetul de consiliu domnea o atmosfer de chermez. Curtenii intrau, ieeau, vorbeau, discutau ca la ei acas, i ddeau cu prerea, perorau cu glas tare. Regele era n toane bune, altminteri s-ar fi suprat. Pentru o dat, toat acea agitaie i fcea, plcere. Domnule conte de Villeneuve i domnia ta, Mar chize de Portejove, m vei nsoi n calitate de aghio175

tanti, spuse Ludovic apropiindu-se de protejaii lui. Domnioara de Villeneuve ar putea rmne la Versailles, lundu-i n primire funcia pe ling Maiestatea Sa Regina... Oh, da, Majestatea Voastr ! l ntrerupse Bap tistine. /' ... dar, continu regele nelund-o n seam, avind n vedere frageda ei vrst, socotim, domnilor, c este mai nelept s atepte ntoarcerea noastr la castelul printesc. Ne vom supune ntocmai poruncii Majestii Voas tre ! se grbi s ncuviineze Floris cu un zmbet iret. Inteniile lui Ludovic se potriveau de minune cu ale sale. Au ! se strmb el de durere o clip mai trziu. Furioas la culme, Baptistine l clcase dinadins pe pi cior. Floris socoti c era mai prudent s se deprteze. Majestate ! Dar de ce nu m lsai s-mi ncep serviciul pe ling Majestatea Sa Regina ! ? se revolt Baptistine. Regele o apuc strns de bra si, profitnd de agitaia general, o trase de-o parte, an ambrazura unei ferestre. Taci din gur, Inimioar... Taci din gur ! spuse el, n vreme ce cu degetele btea darabana ntrun geam, ca eventualele urechi indiscrete s nu poat asculta dia logul lor. Taci din gur... te ador, obrznictur mic... de cum ne ntoarcem de pe front te mritm si vei fi a mea... doar a mea... te iubesc, nelegi ? opti regele. Oh, da, Sire... i eu v iubesc... dar... ovi Bap tistine. Ochii de catifea o fulgerar nelinitii. M iubeti, Inimioar... i..', cu Portejoye cur; rmne ? Oh, pe Floris ii ursc ! aproape c strig Baptis tine. Sst, nu vorbi aa tare ! Atunci m-am linitit. Du-te acas i... gndete-te la mine ! i spuse regele cu un zmbet fericit. Bosumflat, Baptistine schi n sil o reveren. Ludovic i ntoarse spatele gata B pufneasc n rs. Nu-1 minise pe Floris. Chiar se simea ndrgostit nebunete de acea putoaic.
176

__ Conte de Villeneuve, marchize de Portejoye ! strig Prea-Iubitul pe un ton detaat, escortai-o pe Domnioara de Villeneuve pn la caleaca ei ,care o va duce la Mortefontaine, apoi ntoarcei-v si ateptai n anticamer porunca noastr. Floris i Adrien se nclinar scurt. Cnd plecm, Sire ? ntreb marchizul d'Argenson. Miine diminea n zori ! rspunse regele cu glasul lui rguit. Dus pe gnduri, Baptistine i urm cu neateptat docilitate pe Floris i pe Adrien. Regele i-a bgat minile n cap !" i spuse satisfcut Adrien. Vreau s sper c mecherul se va ine de cuvnt" se neliniti Floris. Vai, Floris, Floris scumpule, prietene drrrag ! exclam n cor cele dou doamne de onoare poloneze care se plimbau ele la un capt la cellalt al Galeriei Oglin zilor. Ce surpriz ! Philippa ! Henrieta ! Ce plcere s v regsesc n 'ara asta !" se nclin Floris, pe care pre zena Baptistinei l mpiedicase s rspund cu aceeai moned tandrelor efuziuni ale vechilor lui cunotine. ngduii-mi s v-o prezint pe... ... verioara mea Domnioara Baptistine de VilleneuveCaramey, adu g el, vizibil stnjenit. ncntat de cunotin, drraga mea, rspunser ntr-un glas cele dou poloneze. i eu la fel, clrrragele mele ! replic Baptistine. Floris i arunc o privire asasin. Scorpia nu-1 lu n seam. Adrien zmbi pe sub musta. A vrea... avem multe de vorbit, drag Floris, desigur intre patru ochi, opti Philippa apucndu1 strns de amndou minile. Hm... va fi pentru mine un privilegiu... este o mare bucurie s te rentlneti cu... prieteni de odinioar, rspunse Floris, din ce n ce mai ncurcat de chicotelile batjocoritoare ale Baptistinei care l sfida pe fa. Cnd ai prsit Petersburgul, Philippa ? ntreb proasptul marchiz lund-o galant de bra pe tnra po lonez cu intenia evident de a o trage mai la o parte.
c . 1 2 16

177

' . Drrrag Floris, am plecat din Rusia de cteva luni bune. Oh, a durat atta pentru c am fcut deseori popas i ne-am oprit vreo dou sptmni i acas, la Kovno, s mai stm o lecu la taclale cu ticuul nostru. Voevodul ce face, curn i merge cu sntatea? ntreb politicos Fo'ris. Oh... drrragul de el... e mai voinic ca oricnd... Pe urrn arn venit aici aducnd o scrisoare de recoman dare din partea IVajestii Sale arina Elisabeta ctre Majestatea Sa Regina, spre a fi acceptate la Versailles ca doamne de onoare. Baptistine ar fi jurat c la auzul numelui arinei, Floris se schimbase la fa. Dar ce bucurie s v regsim vii i nevtmai ! Aadar, trii, trii L se minuna Philippa. i noi toi, care v credeam dui pe lumea cealalt... Oh, Floris ! Floris ! Dac-ai ti ct v-a mai plns arina ! Am crezut c-si pierde minile, biata de ea ! V-a cutat peste tot, a scotocit ntreaga Rusie, colior cu colior... nvinuia pe toat lumea, pn i pe cancelarul ei... Voronov, n vreme ce ambasadorul vostru, Domnul de la Chetardie, i smulgea peruca de disperare... Drrragul meu Floris, nici nu-i nchipui ct de fericit va fi arina s afle c trieti i c o s te revad ! Livid la fa, Floris se cltin si trebui s se rezeme de o ldi nalt de argint, n care era plantat un portocal. Nu cred, Philippa, s mai am vreodat cinstea de ao rentlni pe Majestatea Sa, mprteasa Rusiei... murmur el cu glas att de stins nct Baptistine si tnra polonez deabia dac i auzir. Curn s nu, Floris, te vei rentoarce negreit la Petersburg, oricum pn atunci ne aflm noi aici si dea bia atept s ne vedem ntr-una din zilele urmtoare, drrraP Floris, insist drgstos Phiippa. Neruinarea acestei desfrnate n-are margini. S ny-i vin .s crezi ! mri Baptistine printre dini fulgernd-o ps nefericita polonez cu o privire de ghea. Din fericire, Floris era mult prea rvit ca s o ia n seam.
178

 Philippa, ai rmas aceeai prieten de ndejde. Dac-ai ti ct de fericit m-au fcut vorbele tale ! Mi-a dori din tot sufletul s ne revedem ct de curnd, din p cate ns, mine n zori plecm pe front, aa c m vd nevoit s te prsesc... deocamdat ! Bine, bine, drrragule ! Cei doi frai se nclinar ceremonios. Fetele astea snt proaste ca noaptea. Se vede de la o pot ! i ddu Baptistine cu prerea, dei nu o n trebase nimeni. Ei, Floris ? S nu-mi spui c nu eti fericit ! i' lu Adrien fratele pe dup umeri, fr s asculte ru tile surorii sale. Ah, da frioare... asta nseamn c Elisabeta nu ne-a trdat ! opti Floris. Sporovial flusturatecei poloneze i eliberase sufletul de o imens povar. Aadar, prea-iubita lui mprteas i rmsese credincioas. Dintr-o dat-Floris simi c rsufl atfei. Parc ar fi prins aripi. O cut din priviri, pe Baptistine, de care uitase cu desvrire, si vzu c pornise de una singur nainte. Grbind pasul, o prinse din urm. Erau dou vechi prietene, se simi el obligat s precizeze, cu aerul c i cere iertare pentru a o fi neglijat. Da, proaste, urte si guree ca nite gite ! izbucni Baptistine nciudat. Nu mai ncape ndoial, micua mea zn blond este geloas. Ha, ha, btrne Ludovic, nu te vd bine, vitul ncepe s. mi umfle mie prizele !" zmbi Floris, n timp ce o lua de bra pe Baptistine ca s traverseze mpreun cartea palatului. ndrtul celui de-al doilea grilaj, ateptau, ca totdeauna, dou cleti regale. Baptistine se nfiora. Floris i petrecu pe dup umeri mantia pe care tocmai i-o aduseser Feodor si Li Kang. Acoper-te, scumpa mea, s nu care cumva s rceti ! murmur Floris cu o duioie de care Baptis tine nu 1-ar fi crezut n stare. Minile lui fierbini n179

trziar mai mult dect s-ar fi cuvenit pe umerii fetei. Intlnindu-i privirea, Baptistine se fistici, roi i ntoarse capul ntr-o parte. Aa... sperie-te de mine si fugi, bobocelul meu... deabea am s te prind mai iute" gndi Floris n sinea lui. M-ai neles ce v-am spus ? opti Adrien n spa tele lui adresndu-se celor doi bravi slujitori ai lor. Mai ncape vorb, boieraule ? Bizuie-te pe noi ! rspunse Feodor, mndru de misiunea ncredinat lor. Bucurie a Zilei, te vorn asculta ntocmai cum vulpea cu trei urechi ascult boarea nmiresmat cobort din vrful muntelui inaccesibil ! adug Chinezul legnndu-i ano codia. Curtenii care intrau si ieeau din palat i priveau cu mirare pe ciudaii slujitori ai frailor Villeneuve. Ce-i drept, cu costumele lor naionale, i cazacul i chinezul sreau n ochi de la o pot, n peisajul versaillez. E-n regul, prieteni, continu Adrien, fr s ia n seam privirile curioase ale trectorilor, avei grij ca Baptistine s nu simt c o supravegheai, purtai-v cu blndee i tact, fii veseli, ine i-i de urt, avei grij s nu se duc prea des n vizit la fostul ei logodnic, i oricum, nsoii-o i voi. Paza bun trece primejdia rea. Elisa s n-o slbeasc. Un singur lucru nu are voie : s plece de la castel. Nu te teme, boieraule, doar nu ne tim de ieri, de azi. Domnioara o s fie fericit n tovria noastr, iar noi o s-o pzim cu strnicie, afirm Feodor cu acea familiaritate calm pe care o folosea cnd i se adresa lui Adrien ntre patru ochi. Libelula Albastr va avea linitea Fluviului Gal ben cnd i seac albia ! ntri chinezul spusele cazacului. De-abea atept s m ntorc la tine, bobocelul meu ! opti tandru Floris, ajutnd-o pe Baptistine s se suie n cleasc si srutndu-i lung i apsat podul pal mei. Degetele tinerei fete fremtar. Floris i ridic ochii spre ea. ncremenit ca o statuie, Baptistine privea undeva peste umrul- lui. -Floris ntoarse capul. Doi sol dai din regimentele de cavalerie uoar escortau ca leaca. Bnuitor, Floris se duse s verifice clac nu cumva Ernaudan se afla prin apropiere. J 80

 Pe curnd, scumpa mea ! rosti cu glas tare Adrien. Feodor si Li Kang, urcai lng ea ! adug n oapt tnrul conte. Dai-i drumul ! Vizitiu, plesnete caii ! porunci Floris cu voce de stentor. Astia-s brbaii !" oft Baptistine nciudat, pe cnd caleaca se oprea o clip la han pentru a recupera cufrul cu toaletele ei. Au norocul s fac tot ce le trznete prin cap. Acuma pleac s se joace de-a rzboiul. Pn si Ludovic m-a trdat. N-a ridicat un deget n aprarea mea, de parc i-ar fi convenit s m lase acas, dei snt absolut sigur c Floris a fost cu ideea. Vrei, nu vrei, poftim la castel !... i fii mulumit, am fi putut s te trimitem la pension... Oooh ! De ce nu snt mritat i liber s fac ce vreau... ncep s cred c pisloaga aia de maica Marie-Marthe avea dreptate cnd ne repeta din zori i pn n noapte : Domnioarelor nu v ncredei n brbai, ei se afl pe acest pmnt ntru nenorocirea i pierzania voastr !" Doamne, ce se mai congestiona la fa si cum i mai tremura boneta uguiat ! Iar noi rdeam de ne prpdeam, n cap cu Jeanne-Antoinette !" Amintindu-si de acele timpuri na prea ndeprtate, Baptistine pufni de una singur n rs. Oare pe unde s fie la ora asta Reginua ? Oh, tare mi~e team c am fost. nedreapt cu ea... da, da, n ziua cununiei mele am fost cle-a dreptul rutcioas !" Feodor si Li Kang se privir ncntai. Pupila lor prea s i fi redobndit obinuita ei bun dispoziie. Misiunea lor se dovedea mai puin anevoioas dect crezuser. Libelula Albastr vdete bucuria cireului tran dafiriu cnd nflorete n cmpiile Manciuriei, opti Li Kang Yuin. Cltoria se desfur fr incidente. Dei nu vroia s admit aa ceva, acea prim zi petrecut la curte o zdrobise pe Baptistine. n ciuda oboselii, i regsise ntreg optimismul. Ba chiar punea la cale o pozn. Dac tot o expediaser acas, ca pe un balot cu haine vechi, avea s profite spre a se ocupa ndeaproape de Jeodard. Pe deplin linitii n privina ei, Feodor i Li Kang adormir, sforind care mai de care.
181

Ajunser la Mortefontaine, cnd ceasul din turn tocmai btea de ora opt. Ia te uit, o cleasc ! se mir Baptistine pe cnd intrau n curtea castelului. Cobor sprinten i ptrunse n vestibul, nerbdtoare s i povesteasc Elisei toate cte vzuse la Versail-les. Dinspre buctrie se auzeau glasuri de brbai i hohote de rs. Baptistine fcu ochii mari. Opt soldai n uniform purpurie a regimentelor de dragoni ciocneau i beau cot la cot cu George-Albert. Dezinvolt ca un adevrat amfitrion care i ntreine invitaii, acesta opia de la un capt la cellalt al mesei lungi de lemn, spre hazul otenilor. Retrai ntr-un col al ncperii, Gregoire si Elisa contemplau scena cu priviri bnuitoare. Domnioara Eaptistine de ViileneuveCaramey ! se ridic n picioare unul dintre brbai, locotenent de dragoni. In persoan ! zmbi Baptistine. Domnul Mareal de Saxa mi-a poruncit s v nmnez de urgen un mesaj personal ! spuse locotenen tul, luncl poziie de drepi i pocnind din clcie. ncurcai, Feodor i Li Kang se privir netiind cum s reacioneze. Pentru o astfel de situaie stpnul lor nu le dduse nici un fel le instruciuni. Ah, Maurice ! pi f ni n rs Baptistine, n vreme ce rupea sigiliul de pe p! '-c. CAPITOLUL XVI

.1

lat-ne n sfrsit, Domnule duce de Richelieu ! i mulumesc ! i mlumesc c ai rspuns chemrii mele ! exclam Jeanne-Antoinette ieind cu minile ntinse n ntmpinarea temutului curtean. Mi-a zfost destul.de greu s m ztrecor pn zaici, Doamn. Biletul vostru zera cam zconfuz. Vreau s zsper c nu m-ai deranjat zn miez de noapte pentru zo prostie ? ntreb glacial ducele, 182

__ Domnule duce, am venit s~i vorbesc deschis, te rog s procedezi la fel, continu Jeanne-Antoinette, iar s"se intimideze. Ct a fost de lung ziua am ateptat zadarnic vesti de la rege. Maiestatea Sa nu m-a avertizat de aceast plecare i... Regret, doamn, dar eu unul nu pot s fac ni mic, ridic din umeri Richelieu. Ba da, domnule i nc foarte mult... n locul dumitale eu m-as strdui... ai tot interesul... pentru c... am temei s cred c voi fi viitoarea favorit a regelui ! Richelieu simi c se sufoc de indignare. Dar nu zsntei dect .zo biat burghez, Doamn, cum zde v putei zimagina zasa ceva ? i m rog, ce zinteres za putea zavea zeu? Dac-mi ating elul, domnule duce, i rmn obli gat. M susii, te susin. Ajut-m acum i eu te voi ajuta ulterior n lupta cu diferitele clanuri ale curtenilor. -Richelieu se aez, n vreme ce mintea lui calcula cu iueal avantajele si dezavantajele ofertei. Frumoasa bur ghez i vorbise ntr-un limbaj pe care el l nelegea prea bine, dar pe care Domnioara de "Villeneuve refuzase s l accepte. . tii bine c l putei lesne influena pe rege, continu Jeanne-Antoinette. Dai-i de neles Maiest ii Sale c Domnioara de Villeneuve este o flusturatec, pe cnd Doamna Le Normant nu si-a nelat niciodat soul si c nu ar face-o- dect pentru un brbat care a subjugat-o si pe care 1-ar iubi ptima.." Regele este un: brbat ca toi ceilali... asemenea detalii i vor flata vanitatea... lichelieu se felicita tot mai mult pentru osteneala acelei vizite- nocturne. Jeanne-Antoinette i deschidea nesperata perspectiv de viitor. Pendula de pe emineu btu de miezul nopii. Ducele se aplec s pun cteva lemne peste tciunii din vatr. . Deocamdat zinima regelui zbate pentru putoaica, zaceea impertinent pe care nu zam zochi s-o vd... Mda... mda... doamn, s-ar zputea s v ajut! zmbi Richelieu ridicndu-se si mngindu-si peruca.

J83

 Ah, domnule, spune repede ce trebuie s fac ! ex clam Jeanne-Antoinette, cu un licr de triumf n ochi. Mai znti, Doamn, virai-mi zimediat 20000 de livre ! Jeanne-Antoinette tresri, ocat de cinismul ducelui i ele enormitatea sumei. Zei, Doamna, cioar nu zcredei c v-am cerut zbanii tia pentru mine ! replic vexat ducele. Trebuie s zung" i zeu n stnga i n dreapta. Pe cine, domnule duce ? De pild, pe Lebel, primul valet al regelui. Majestatea Sa are ncredere oarb n el i numai el v poate reintroduce n intimitatea armsarului", ricana ducele lsnd de o parte maimureala pronuniei la mod. Dar, domnule, parc spunei c regele pleac pe front ! replic bnuitor Jeanne-Antoinette. Da, da ; aa c f-i degrab bagajele, ce Dumne zeu o lungim atta ! Frerot" se va plictisi de moarte dup ceasurile de lupt i, mai ales, va fi foarte singur. Dup cum l cunosc eu, nimic nu i este mai neplcut pe lumea asta clect singurtatea. Scorpia mic va fi de parte i vei avea cmp liber de aciune... Vai, mulumesc ! Mulumesc, domnule duce ! opti Jeanne-Antoinette tremurnd de emoie la gndul anselor minunate ce i se ofereau. Las, zai s-mi mulumeti dup zaceea, Doamn, tind vei dispune de toat puterea i de toate zonorurile pe care Frerot i le va zacorda i cnd nu mi vei putea refuza nimic ! rnji Richelieu srutnd mna n tins de Doamna Le Normant. Cuprins de o brusc ne linite, aceasta se nfiora, dar se grbi s i alunge pre simirile. Ducele de Richelieu prsi hanul unde JeanneAntoinette i ateptase zadarnic augustul amant, i se ndrept spre caleaca lui. nainte de a porunci vizi tiului s porneasc, i ridic privirile spre fereastra de unde, de la lucirea tremuz^toare a unei luminri, se de cupa silueta Jeanne-Antoinettei. Ha, ha, nu-mi displace s o arunc n balta cu rae" pe aceast Doamn Le Normant, nscut Poisson rnji ducele, ncntat de festa pe care se pregtea sa le-o joace curtenilor i... regelui.
184

Fetio, soldatul francez Oricnd e-un grozav amorez Te~mbie cu ochi ca de jar i dorul i-l duci cu amar".

Oh, Doamne, ce versuri denate ! exclam Elisa, ocat de cupletele decoltate" ale Frumoasei Burboneze", mar ndrgit de ntreaga otire francez. Btrna guvernant se aplec s ridice geamul de la por tiera calestii. Nu fi rea, las-m s ascult, clnt aa de fru mos ! protest Baptistine, vrjit de corul soldailor care mrluiau n ritmul melodiei. Elisa oft si vroi s^apeleze la reazemul moral al lui. Gregoire. Acesta ns moia cu capul n piept, n vreme ce, dimpotriv, George-Albert o ncuraja tacit pe tnra rebel. Doamne, ce demodat poate fi Elisa noastr !" rnji maimuoiul opind pe pernele de mtase. Baptistine respira cu nesa aerul curat al cmpiei. Da, asta e viaa adevrat", i spuse ea fericit. Cltoreau de dou zile ncheiate. Feodor i Li Kang, unu cu sabia la bru, cellalt cu codia n vnt, galopau cot la cot cu dragonii. nc .nu se dumireau cum de, n urm cu dou seri, Baptistine izbutise s i nduplece s porneasc la drum de cum se crpase de ziu. Ce-or s spun stpnii notri, btrne ? se nreba ntruna Feodor, adnc nelinitit. Pe templul Marii nlimi, nimeni nu poate ti, Lam Ascuit... nimeni nu poate ti ! rspundea re semnat Li Kang si vorbele lui l ngrijorau nc mai ru pe cazac. Tare bine se mai pricepe domnioara s ne joace pe degete ! oft Feodor. Limba Libelulei Albastre este mai ascuit dect scobitoarea mandarinului naripat ! replic Li Kang, cu un surs iret, plin de sincer admiraie pentru preferata lui. O s le spunem boiernailor c nici n-o putem lsa s se duc la brbatul acela i nici n camer n-o putem nchide.
185

 Aidoma fluturelui, slbatec Tchi Li, Libelula Al bastr trebuie s. zboare cu aripile ei ! opti chinezul, scondu-1 cu ciesviire din srite pe cazac. Oh, pe Ucraina mea ! Cum de ne-am putut lsa trai pe sfoar, nu pricep n ruptul capului ! tun Feodor, a crui nelinite sporea pe msur ce se apropiau de tabra lui Maurice de Saxa. La castel, Baptistine le artase triumftor bileelul marealului. Drag prieten, scria el, promisiuni-le sin sfnt l Berlina st i dragonii au porunc ste ascult i teajut dacnevoie vei ave. Sunopt zdrahoni. Teas epi la tabl r a mea de la valencien. Da c vi iueai s a jungi n ainte de mipulcel ruu"'. Chipu ri le nimeni nuare vo ie s in tre la mi ne. M pa zes te Sena, doctorii cu i ti tu, da o srai fa c marepl ce re, drag prieten, s st-m de vor-b. te a tept no sas un atac ui pin nu vi. A-i s vezi, rzboiu e foar-te frumos. Maurice Cel mai mare strateg al lumii avea o ortografie mai mult dect personal. ,,Hi, hi, marealul habar n-are s scrie !" se strmbase George-Albert. Cu excepia lui ns, nimeni altcineva nu observase ciudenia, Feodor i Elisa se aplecaser de form asupra hrtiei, dat fiind c, spre marea lor ruine, nici. unul din ei nu tia s citeasc., Gregoire, cruia i scdea vederea pe zi ce trecea, i cuta ochelarii fr s dea de ei. - Li Kang, cel mai instruit din tot grupul lor, sttea .de vorb cu locotenetul dragonilor, pe care codia lui mpletit, mndrie suprem a oricrui chinez, l intriga grozav. Ct despre Baptistine, n entuziasmul ei, puin i psa de amrtele alea de greeli de ortografie. Vai, Maurice, ce drgu eti ! Auzii drag prieten"! Ct delicatee din partea lui! n sfrsit, cineva care nu m .trateaz ca pe un copil ! Ah, ce invitaie amabil, domnule locotenent, plecm mine de cum se lumineaz de ziu 86

._ Dar... Domnioar... nu... nu se poate !. protest _ energic Feodor, nu te putem lsa s pleci de la castel ! Serios ? Vreau s vd i eu cine nu m va lsa ! rspunsese Baptistine furioas. Eu, domnioar mic, eu n-am s te las s faci o asemenea prostie ! tun Feodor, holbndu-i unicul ochi. Baptistine deschise gura ca s se stropeasc la cazac, dar brusc nelese c nu cu de-a sila trebuia s i impun punctul de vedere. Oh, Feodor, drguule, i voi, prieteni, se pisici ea, lundu-i de mn pe Elisa i Gregoire si trgndu-i spre Li Kang,-ndjduiesc c nu vrei s avem cu toii necazuri ? Necazuri, porumbia mea ? se neliniti Elisa. Da, necazuri. Marealul este o persoan foarte sus pus... o vorb de a lui i pff... pe Adrien si Floris i nghite Bastilia. Vai, Dumnezeule, gemu Gregoire. Aa e cum v spun eu. Ba chiar mai ru ; marealul poate s-i expedieze la Micul Chtelet i apoi s cear judecarea lor, afirm sumbru Baptistine. Vai de mine, ce grozvie ! se lamenta biata Elisa. i nc nu v-am spus tot ! relu Baptistine cobornd vocea. Aoleu, domnioar ! se apropie de ea Feodor, care ncepea s-o bage si el pe mnec. S-ar putea s pun mna pe voi toi, ba .chiar i pe mine si s ne fac disprui... pff, uiteasa ! opti Baptistine. -r- Suflarea Zeiei Lou ! coment sentenios chinezul. ' Of, taci din gur, btrne, nu ne mai speria i tu cu zeiele tale !. se enerv cazacul. Profund jignit, Li Kang i ntoarse spatele. nelegi, domnioar mic, n-am vrea s-1 suprm pe nlimea Sa, marealul, dar... boiernaii ne-au po runcit s nu te lsm s pleci de la castel, aa c... spuse ncurcat Feodor, asteptnd parc ajutor din partea Baptistinei. 187

 Vd c nu m-ai neles, bunul meu Feodor. Floris i Adrien nu vroiau ca eu s prsesc castelul de una singur ! spuse iret hoomanca. Ia gndii-v ns la sur priza i bucuria lor cnd se pomeni acolo cu noi toi ! Dac nu, s tii c m voi duce s l vizitez zilnic pe Jeodard ! amenin ea. Feodor se nfiora. Vrei sau nu s m mpac cu Floris ? zmbi angelic machiavelica fp tur. Mai ntrebi, porumbia mea ? Pe Ucraina mea, nu ne dorim dect asta, domnioar mic .' Desigur, domnioar Baptistine, rspunse Gregoire care i gsise n sfrit ochelarii i tocmai lua cuno tin, uluit, de coninutul misivei marealului. Fie ca binecuvntarea minunatului Fon .Choui s i pogoare aripile parfumate asupra Florii de Mai si asu pra ta. Libelul Albastr, opti Li Kang spre totala exas perare a lui Feodor. Oricum ,eu una nu m despart de tine, porum bia mea ! declar Elisa. Nici eu nu vreau s-i supr pe Domnul conte i pe Domnul marchiz de Portejoye, i inu isonul Gregoire, fericit c i se oferea prilejul s fac uz de noul titlu nobiliar al lui Floris. Bravul intendent avea i el o mic slbiciune : adora ighemoniconul. Perfect, prieteni ! Mergem cu toii ! ncuviin Baptistine rznd. Tnra fat se ntoarse spre grupul dragonilor. Domnilor, mine n zori ! Nici chiar regele n persoan n-ar fi poruncit pe un ton mai autoritar. Peste noapte Feodor nu izbuti s adoarm. Fr s tie nici el de ce, era nelinitit i l invidia pe Li Kang care sforia n legea lui, cu codia nfurat n jurul capului, asemeni unui arpe naripat". In zori, soldaii ncrcar cuferele pe capra caletii i pornir cu toii la drum. Nu parcurser dect dou leghe, cnd Baptistine scoase capul prin portier. Domnule locotenent, trebuie s m opresc cteva clipe la castelul Du Rocher ! explic ea suav. 188

 Ah, nu, domnioar, nu se poate ! ddu s se m potriveasc Feodor. Ei, haide, nu te supra, n-ai dect s m nso eti ! l mblnzi Baptistine pe cnd cobora din cleasc. Pi atunci, vin si eu, porumbia mea ! exclam Elisa. i eu ! adug Gregoire. Li Kang si George-Albert i urmar ndeaproape. Baptistine... tu aici ? Visez ? Micua mea contes ! strig Jeodard dnd cu ochii de logodnica" lui care intrase la el n camej, escortat de cei patru ngeri p zitori crora li se aduga, desigur George-Albert. Domnul du Rocher se freca la ochi ntrebndu-se nspimntat dac nu cumva avea iari un puseu de febr cu vedenii. Nu, Jeodard, drag Jeodard, nu visezi, snt chiar eu ! Oh, prietene, ce monstru Floris sta ! M nfior la gndul c ar fi putut s te/ ucid ! spuse Baptistine n genunchind lng patul bolnavului. Acesta se ridic cu greu n capul oaselor. Vai domnioar, domnul conte este nc foarte slbit ! n delirul lui v-a chemat ntruna ! S tii, dom nioar, ce-i al lui e-al lui, v este devotat trup si suflet ! se grbi s precizeze valetul lui Jeodard, plednd cauza stpnului su, n vreme ce ochii lui cercetau cu mi rare strania escort rmas n pragul uii. Iute, bunul meu Padin, adu un scaun pentru Dom nioara de Villeneuve, spuse Jeodard simind c i rec pta pofta de via. Aspira cu nesa parfumul Baptistinei, i inea minile ntr-ale sale si o privea cu ochii lui micui, dar plini de inteligen. Ah, contes, mic, va s zic nu m-ai dat uitrii. . In delirul meu am btut cmpii, nu m gndeam dect la tine, numai amintirea ta m-a ajutat s supravieuiesc si... s tii c nu-mi pare ru c m-am btut n duel pentru tine, scumpa mea ! Oh, Jeodard, Jeodard... dragul i bunul meu prie ten ! murmur Baptistine, punndu-i mina pe inima lui. Cei patru ngeri gardieni ciuleau zadarnic urechile, doar-doar s poat auzi ce anume i povesteau logod189

nicii, dar acetia vorbeau anume n oapta. Singur George-Albert nu scpa o vorb din dialogul lor. Se instalase la capul bolnavului ca la el acas. Vai, domnioar, opti Pa din, o veste proast i-ar putea fi fatal .' Nu... nici vorb... dimpotriv, am venit... s te srut i s-i spun c te voi iubi ntotdeauna i se grbi s ii liniteasc Baptistine pe bolnav. Ochii lui Jeodard sticleau nelinitii, ncepea s-i creasc iari febra. Apuc -mina tinerei fete i cuprins de o nvalnic dorin i lipi de ea buzele fierbini i uscate. Ateapt numai s. m vindec, scumpa mea, i atunci ai s vezi de ce este n stare Jeodard al tu. Peste opt zile, cnd te vei rentoarce la Mortefontaine, voi fi teafr i, pe sufetul meu, voi veni s te rpesc la miezul nopii. Ne-am neles ? Pn atunci fac eu rost de un preot care s ne cstoreasc n tain i vei fi n sfrit a mea, numai a mea, iar fraii ti nu vor mai avea ncotro ! n culmea agitaiei, Jeodard era n stare s se dea jos din pat. Prezena Baptistinei n loc s l vindece, mai ru l mbolnvea. . Domnioar, ,o s i se redeschid rana .' opti ngrozit Padin. Baptistine zmbi amuzat. Nu-i rea deea, nu-i rea deloc. O rpire este tot ceea ce poate fi mai romantic ! Ridicndu-se de pe marginea patului, Baptistine se aplec s l srute pe frunte pe Jeodard. - Oh, Baptistine... Baptistine... drcoaic mic ! murmur -Jeodard ntinzndu-i buzele spre buzele ei. Iertai-m, nlimea Voastr, dar trebuie s ple cm interveni sec Feodoiy mai nainte ca cei doi s apuce s se srute. Ei da, domnule Jeodard, nu te supra, doar tii c eu te-am regretat nespus, oft Elisa, apropiindu-se la rndul ei de Jeodard care zmbi, fericit s o tie de partea lui. Pe curnd, drag... drag... Jeodard ! spuse vesel Baptistine pe cnd prsea camera.
190

Hai, btrne, p'une-te pe picioare, ce Dumnezeu! la uite la el ce mutr face ! L-a scos iari din mini ! Ah femeile !" oft George-Albert btndu-i pe obraz pe Jeodard oare plise brusc. Ca s l nveseleasc, fcu o tumb caraghioas i abia apoi o' tuli pe urmele celorlali. Padin ! Padin ! strig Jeodard de cum i plecar vizitatorii. Da, domnule conte. Ah, ce rumoas este viaa, .bunul meu Padin. Peste opt zile Baptistine va fi a mea ! . Ludat fie Domnul ! n sfrsit ! Domnul conte "merit cu prisosin aceast bucurie ! rspunse valetul, care se arta a fi un om cu mult scaun la cap. Biciul surugiului uiera vesel ndemnnd caii. Fr s bnuie furtuna de patimi strnit n sufletul lui Jeodard de meteorica sa vizit, Baptistine admira peisajul care defila cu vitez ameitoare prin faa privirilor ei fermecate. Marealul de Saxa organizase impecabil cltoria. . Berlina trimis de el era tras ele cinci cai si de un--cat'r, nhmai dup sistemul potalionului i mnai de doi dragoni care fceau pe vizitiii. Caii armatei erau mai puin falnici dect cei din grajdurile de la Versailles. Coamele si cozile nu le fuseser niciodat scurtate sau potrivite dup moda zilei, iar copitele proase ar fi strnit hazul doamnelor de la Paris. Cu toate acestea, bravele animale goneau mncnd pmntul. Pentru Baptistine cltoria se dovedea fascinant. De abia ieeau dintr-un sat, c se si zrea clopotnia bisericii din localitatea urmtoare. Tnra fat scotea capul prin portier, l striga pe locotenent i se interesa de fiecare denumire n parte. Vroia s afle i s fie la curent cu tot. oseaua era mrginit de slcii, ulmii i plopi. Pe ogoarele semnate cu orz si secar, pe lanurile plantate cu tutun sau bumbac, ranii se ndreptau din sale, se opreau o clip din anevoioasa lor trud si salutau berlina i pe cei din escorta ei. Hei, flci, soldeii maichii, s'hie adevrat c'o s hie rzboi, maic ? strigau femeile cu poalele suflecate-n bru.
H91

 Sigur, frumoaselor... o s fie... dar nu v fie team, v aprm noi fecioria ! glumeau ostaii. n sate, btrnii jucau crii in pragul porilor n vreme ce nevestele lor torceau caiere de bumbac. Cei mai tineri crau n spinare vreascuri, couri cu legume ori fructe, sau porneau spre ora cu panere ncrcate cu ou i brnzeturi. Dei se sculase cu noaptea-n cap, Baptistine nu se simea de fel obosit. Prevztoare, Elisa pregtise un coule de provizii din care Baptistine se nfrupta cu poft, secondat de George-Albert. Trecuser cu bacul peste rul Oise, traversaser oraele Senlis, Compiegne, Nyon i Saint-Quentin, se opriser s doarm cteva ceasuri la hanul Trei Clugri i n zori porniser spre Cambrai i Valenciennes. Pe msur ce se apropiau de zona unde se afla ncartiruit armata, drumurile se aglomerau cu furgoane, crue cu f n, arete i tafete clare care galopau nebunete, mai-mai s i omoare caii, Facei loc trsurii marealului de Saxa.! rcneau energic dragonii croindu-i drum prin puhoiul infanteriei. Hei, s-o lsm s treac pe frumoasa dom'soar ! repetau veseli teteriti cu muscheta pe umr i cu rania n spinare. Reunind diferite escadroane i regimente, trupele aparineau unor prini sau chiar unor simpli gen tilomi, n rndul lor se aflau i mercenari germani, elveieni i spanioli. Deodat pmntul se cutremur de un tropot asurzitor. Toat lumea sri n lturi din faa iureului cavaleriei uoare, a trupelor de jandarmi clare i a miliiilor provinciale. Infanteritii preau istovii de lungul lor mar, totui se interpelau vesel ntre ei : Ce zici, Picar, dm iama'n englezi pentru Maurice al nost' ? Cic o vin't i Mria Sa ! He, neamule, io'te ce dom'soar tein trese ! Valeu, miculi ! Trimite-mi o srutare, duducu, s m lupt mai cu foc ! i mie, dom'.oar ! Pentru ochii ti frumoi o s sfrtec o sut de englezi !
192

Baptistine pufni n rs i le fcu pe plac flcilor, trimindu-le o srutare din vrful degetelor. Bucuroi, soldaii i mulumir cu urale entuziaste, zvrlindu-i spre naltul cerului tricornurile. Entuziasmul lor o ngrozi pe Elise care ridic cu precipitare geamul de la portier. Nu mai putem nainta domnioar ! rcni lo cotenentul ca s se fac auzit. oseaua geme de soldai i !a cteva sute de metri naintea noastr un transport de tunuri blocheaz trecerea. Sntem nevoii s o lum prin alt parte. Tiem drumul pe la -Barry i apoi urcm spre tabr n lungul rului Escaut. Baptistine i fcu semn c nelesese si privi spre cer. Soarele nc nu scptase. Dup socotelile ei, erau cel mult ceasurile ase dup-amiaz. Haide, die, hai catrule ! zbierau dragonii ntorcnd atelajul n loc si pornind spre liziera pdurii. Dup o jumtate de leghe parcurs printre boschete si pilcuri de arbori ajunser la un drumeag lturalnic ce erpuia printre lanurile de ovz. De cnd prsiser oseaua impecabil pavat, caleaca i hurduca ngrozitor pe Bap tistine i pe tovarii ei de cltorie". Roile se poticneau n bolovani i hrtoape. Din vreme n vreme le ieea n cale cte p coloan rzlea de soldai, dar Baptistine observ c ntmeau mai cu seam falnice otiri de gte, rae, curcani i gini care zburtc.eau cu larm printre copitele, .cailor. Domnule locotenent, doi clui schioapt, nu mai rezist pn la urmtorul popas de pot ! strig vizitiul, trgnd de frie. ncepea s se nsereze i o cea uoar ca un abur cuprinsese cmpia. Prad unei inexplicabile neliniti, Feodor se tot ridica n scri i scruta zarea. Bine, la prima gospodrie care ne iese n cale ne oprim ca s-i poi deshma. Ce-o fi cu Feodor, Elisa ? Se poart cam ciudat ! opti Baptistine scond capul pe geamul portierei. Ei, Feodor... Feodor nu mai e cel pe care-1 tiai dumneavoastr, domnioar Baptistine ! oft Gregoire care pn atunci tcuse mlc. George-Albert i ridic ochii n tavan. Ce vrei s spui, bunul meu Gregoire ? c. 13 16 193

 Ei, eti prea tnr ca s nelegi, micua mea Baptistine. Adevrul este c am pltit cu toii foarte scump blestemata aia de cltorie ! o lmuri Gregoire cobornd glasul. Afl c pe vapor Feodor i-a pierdut soia ! Cum adic... i-a pierdut-o ? se mir Baptistine. Uite-aa ! A pierdut-o pur i simplu ! Era o mongol tare cumsecade, chiar dac... hm... cntrea vreo dou sute de livre. Intr-o bun diminea neam trezit fr ea pe vapor. O fi czut n ap peste noapte ? Or fi mncat-o rechinii ? Nimeni nu va ti niciodat... Bietul Feodor... a trebuit s-1 legm de catarg. Nebun de du rere vroia s se arunce dup ea, n mare ! Dumnezeule, bietul Feodor ! exclam Baptistine cu lacrimi n ochi. Dar de nenorocirea Domniorului Adrien tii ? Prea iubita lui prines si logodnic, prea frumoasa Yasmina, i-a dat sufletul n braele lui, la Pekin ! Ah, ce-am mai pit i cu el ! A zcut de fierbineal cteva luni bune. Dup ce i-a revenit nu i-a mai rostit nici o singur dat numele, cu toate c nu m pclete el pe mine, snt ncredinat c se gndete ntruna la ea, chiar dac nu sufl o vorb! Ct despre Domniorul Floris, ce s mai vorbim ! i el are nevoie de mult blndee i dragoste... brutalitatea lui nu este dect o faad. A pltit si el cu vrf si ndesat preul unei im posibile fericiri... Baptistine sesiz reproul ascuns al btrnului intendent. Oh, Gregoire, bunul meu Gregoire, l mbria ea ntr-un elan de recunotin, ce bine c mi-ai povestit toate astea, am s fiu mai nelegtoare cu ei... Doamne... n-am tiut nimic... bieii de ei... Gregoire i mngie printete pletele blonde. E-te na ! Da' ce ? Eu n-am suferit ?" protest George-Albert, ncrucindu-i ostentativ braele. Fr s dea atenie maimuoiului, Elisa i' fcu cu ochiul lui Gregoire : Aa, aa, pn la urm tot noi btrnii o s dregem lucrurile !"
194

 Uite colo o crsm, pe malul Escaut-ului ! strig unul din dragoni. . \ E-n regul, ne oprim acolo ! Localul nu merita numele de crsm nici mcar pe cel de bomb. Era un soi de cocioab murdar, cu o singur mas de 'lemn pe care ginile se plimbau n voie ginndu-se printre cni i resturi de pine. Hei, tu, Jeanno ! F-te-ncoa la muterii ! rcni patronul" uitndu-se cu o privire tulbure la noii venii. Oare mai ajungem la tabr n noaptea asta, Domnule Locotenent ? ntreb Baptistine cobornd s i dezmoreasc picioarele n vreme ce, ostenii din caleafar, Gregoire i Elisa preferau s rmn n berlin. Sper c da, Domnioar. Doar dou leghe ne mai despart de tabra Domnului Mareal, nc dou ore de galop la lumina torelor i ajungem la destinaie. E preferabil s nu ntrziem prea mult pe aici. Ceaa de deasupra rului se ndesa vznd cu ochii. Fuioare lungi cuprindeau cmpia, prelungindu-se pn sub poala pdurii. Nelinitit, Feodor se plimba n lungul si-n latul oselei, cu mna pe plselele sbiei. Cu un gest nervos l trimise pe Li Kang s patruleze de cealalt parte a drumului. Baptistine ridic din umeri. Ce pcat c minte lui Feodor o lu razna tocmai acum. Avei cumva cacao fierbinte ? ntreb ea intrnd n crsm. Auzi, tu, Jeanna mea, ce-o fi aia... caca... ori i bate joc de mine ? Aha, am priseput ! Nu, drgu domnioar, n-avem dect vinars fiert cu nuc'oar ! George-Albert i ddu un cot discret Baptistinei, ndemnnd s accepte oferta... Butura era fierbinte, gustoas si foarte dulce. Baptistine simi c i recapt pe dat ntreaga energie. Mai avem mult de ateptat, locotenente ? Dou-trei minute, Domnioar, i isprvim ! Baptistine l lu n brae pe George-Albert si iei pe ua din spate a crsmei, n cutarea unui loc ferit. Inelegndu-i inteniile, locotenentul rmase discret nuntru. Baptistine privi rul care curgea la picioarele ei. Apa nu prea adnc i nici curentul prea puternic, n btaia razelor de soare peisajul era cu siguran
195

ncnttor. Baptistine se ndrept spre un boschet fr s i~dea seama c ceaa o nvluia ntr-o manta vtuit ascunznd-o privirilor celor din crmi. Gata, Domnioar, am isprvit ! i strig loco tenentul. n spatele Baptistinei trozni sec o creang. Baptistine zmbi creznd c locotenentul i trimisese dragoni dup ea. O umbr se desprinse din caierul de cea si ni spre ea, nbuindu-i ipetele cu o ptur groas. Strni de gt, tnra iat i George-Albert se zbteau zadarnic. ntoarce-te, domnioar mic, unde ai disprut ? o chema disperat Feodor. Baptistine se simi aburcat de-a curmeziul n spinarea unui cal. Dup clipocitul care se auzea i ddu seama c traversau rul... CAPITOLUL XVII ,
'
196

What is the hubbub all about, Bumberton ? The reconnaissance patrol is returning, Mylord. Do they have anything interesting to report ? They have taken a prisoner, Mylord ! Good, have him put in the dungeon. Triat will loosen his tongue. He's a... it's a woman, Mylord ! Oh ! Good looking ? I don't know, Mylord. Bring me this spy immediately. I'll question her myself. As you wish, Mylord.1
Ce-i cu vacarmul sta, Bumberton ? S-a ntors patrula de cercetai, Mylord. Au raportat ceva interesant ? Au luat un prizonier, Mylord ! Minunat, punei-1 n fiare, n turn. Asta o s-i dezlege limba. S vedei... e... e o femeie, Mylord ! Oh ! Frumoas ? Nu tiu, Mylord.Adu-mi imediat spioana, o s-o chestionez eu nsumi. Prea bine, Mylord.

Cu tmplele zvcnind, Baptistine ascultase tot acel dialog fr s priceap o iot. Bnuia c se afl n tabra englezilor. Cineva o cobor de pe cal si o lu n crc, ca pe un balot. Tnra se zbtea i ncerca s l loveasc cu picioarele pe necunoscutul cru. Acesta nici nu se sinchisea. Dup toate aparenele se gseau ntr-un vestibul si totui picioarele i erau gdilate de un curent de aer rece. Cu capul si umerii nfurai n ptur i cu George-Albert agat cu disperare de gtuF ei, simea c se nbu. Se apropia cineva nclat cu cizme i pinteni.Torionarul", cum l numea n gnd Baptistine pe cel care o rpise, fcu nc un pas si, ascultnd probabil de ordinele superiorilor si, o ddu jos de pe umr, aseznd-o pe picioare si scondu-i ptura din cap. Orbit de lumin, Baptistine nchise ochii. n sfrit, bine c-a dat Dumnezeu ! bombni ea furioas, respirnd cu nesa. n jurul ei englezii pufneau n rs. A monkey ! A monkey !1 nelegnd c prezena lor fcea obiectul acelei explozii de ilaritate, Baptistine i George-Albert se mulumir s adopte o atitudine ct mai demn. Se aflau ntr-un cort. Pe o mas erau ntinse cteva hri. Baptistine ntinse gtul spre ele. Unul din ofierii prezeni se opri din rs i a_coperi hrile cu o pnz. Nu vd ce avei de rs ! protest Baptistine cu glas dispreuitor adresndu-.se unui tnr blond cu bujori n obraji, care rdea mai dihai dect toi la un loc si fcea tot soiul de comentarii hazlii pe seama ei, spre deliciul celorlali patru ofieri aflai n cort. Ce dobitoc !" i spuse enervat Baptistine. Un cpitan de cavalerie imbecil si prost crescut !" gndi ea din ce n ce mai agasat, dnd s i ntoarc spatele, cu aere de prines ultragiat. Nu ! No, miss ! mri uriaul rocovan care o rpise.
1

O maimu ! O maimu !

197

 Ia laba de pe mine, rocatule ! l repezi Baptistine furibund, plesnindu-1 peste mna proas si morcovie cu care torionarul o nsfcase de bra ca s o oblige s i priveasc n fa pe ofieri. Tare proti snt oamenii !" bombm George-Albert. Baptistine clocotea de furie. i ddea seama cit de trist era spectacolul pe care l oferea acelor strini n halul fr de hal n care se gsea, cu prul zburlit i. nclcit, congestionat la fa, cu rochia boit i cu George-Albert agat spasmodic de gtul ei. Maimuoiul nu se sfia s ridice pumnul i s-i invecteze pe ofieri, ceea ce avea darul s-i amuze nc i mai tare. ntr-un trziu, ofierul cel blond se terse la ochi cu o batist parfumat. De atta rs i dduser lacrimile, i puse batista n buzunarul vestonului i fcu un semn cu mna. Ceilali patru devenir dintr-o dat serioi. Aceasta este, deci, domnilor, spioana prins pe cnd ne observa poziiile ! rosti tnrul pe un ton sec si vag amenintor. Vorbea o francez impecabil, colorat de un foarte uor accent englezesc, foarte agreabil auzului. Baptistine ridic din umeri. In viaa mea n-am auzit asemenea prostie ! Auzi colo : o spioana care v observa poziiile ! Ia uite la el ! Ct obrznicie ! l repezi ea pe tnrul ofier, de loc impresionat de respectul cu care preau s l trateze ceilali gradai. Oh, how shocking, my God !1 exclamar acetia, vizibil scandalizai de tupeul franuzoaicei. Tnrul ofier nu reaciona. Se apropie de Baptistine i de GeorgeAlbert i se nvrti lent mprejurul lor, cercetndu-i din cap si pn n picioare. Frngului stuia i e fric de mine !" se grozvi n sinea lui George-Albert, bombndu-i torsul. Domnioara este cumva nemulumit de purtarea noastr ? ntreb ironic ofierul. Bineneles ! Bruta asta rocovan s-a npustit asupra mea i m-a strns de gt cu labele lui proase pe cnd m plimbam linitit pe malul unui ru. Prietenii
Dumnezeule, ct obrznicie !

19

care m nsoeau trebuie s fie disperai si m caut la ora asta rscolind cerul si pmntul. Habar nu am motivul pentru care m-ai rpit si nici unde m aflu si voi vrei s v fiu recunosctoare ! protest Baptistine dintr-o suflare, cu ochii scprnd de mnie. Ha, ha i-a zis-o verde pomdatului !" rnji GeorgeAlbert, ncntat de .talentele oratorice ale tinerei sale stpne. Afl, fetio, c te gseti n tabra Alteei Sale Regale Ducele de Cumberland, situat la jumtate de leghe de bivuacurile franceze. Atunci f bine, biatule, i comunic-i ducelui c am o foarte proast prere despre ofierii lui si ine minte ce-i spun eu : cnd va afla curn anume v-ai purtat cu mine o s te degradeze ! i rspunse dispre uitor Baptistine. Ofierul blond i arcui mirat sprncenele, ceea ce i ddea un aer nespus de caraghios. Ai auzit-o, domnilor ? deteapt asta e gata s mute, ca i prietenul ei ! Pe Sfntul Gheorghe, asta zic si eu captur de rzboi ! Oh ! Auzi la el :. captur de rzboi ! Pi cred i eu c namila asta care duhnete ca un ap ma rpit ct ai zice peste ! Grozav victorie, n-am ce zice ! l lu peste picior Baptistine, hotrt s nu se lase intimidat. Oh, no ! My Lord, she's a devii P exclamar n cor ofierii. Ce tot ndrug ia ?! Ori se cred n corul bisericii ?!" se strmb George-Albert. Lsai-o, Domnilor ! Doar domnioara n-o s m mnnce de viu. Vaszic a pomenit de un ru. Dom nioar, presupun c tii c e vorba de Escaut. Nu i " se pare firesc s ne ntrebm ce cuta o tnr ca dumneata pe malul apei, la cderea nopii ? Snt tare curios s aflu ce rspuns mi vei da. Nu cumva te aflai acolo ca s-i spionezi pe inamicii de pe malul cellalt ? rcni pe nepus mas ofierul, cu intenia de a bga groaza n Baptistine.
1

Oh, nu l Domnule, e diavolul n persoan !

199

Aceasta btu clin picior. Nu, c asta-i prea de tot ! Inamicii n-aveau dect. s rmn la ei acas i s nu traverseze rul ! Logica raionamentului ei tipic feminin i ls cu gura cscat pe militari. Baptistine.profit de deruta lor ca s le spun pe nersuflate : Aflai, domnilor, c m aflam n drum spre bunul meu prieten Marealul de Saxa nsoit de o escort, i mai aflai c Marealul va fi teribil de nemulumit s aud c am fost rpit de englezi. Regele Ludovic al XV-lea va fi i mai furios de lipsa voastr de galanterie i cu tot rzboiul vostru, se va plnge cu siguran regelui Angliei. Serios ? Nu mai spune ! ricana ofierul cel blond. Da, da ! Si, oricum, Marealul de Saxa o s-1 bat pe ducele vostru de or s-i mearg fulgii ! adug Baptistine cu dispre. Aoleu, a cam ntrecut msura !" sughi GeorgeAlbert, nelinitit de fgaul pe care intra discuia. Ah, da ? i ce te face s crezi asta, domnioar ? ntreb serios ofierul jucndu-se cu cravaa. Oh, la, la ! Snt absoult sigura. Pi ocupat cum e cu ceaiul, berea i bile lui reci, ducele vostru nu mai are vreme s se gndeasc la rzboi ! Ceaiul i berea ? repet cu mirare tnrul ofier. Da, da, toat lumea i cunoate tabieturile, n orice caz, Maurice i-a pregtit o surpriz pe cinste si poi s-i spui din partea mea ducelui vostru c... Baptistine i nghii restul vorbelor. Vznd c ofierii se privesc cu neles, simi un gol n stomac. Se uit la George-Albert care i miji ochii ca s i dea de neles c o luase gura pe dinainte. De ce te-ai oprit, domnioar, spune mai departe, pe Sfntul Gheorghe e pasionant ce ne povesteti, zmb cu suspect amabilitate tnrul ofier. Nu mai am ce s spun ! rspunse Baptistine pe deplin contient de gafa ei. Uf! Bine c-a neles!" oft George-Albert, tergndu-i fruntea cu dosul lbuei. 200

. i totui, domnioar, mai povestete-ne, ai mare talent la descrieri i e o adevrat plcere s te asculte omul ! o ironiza ofierul. Nu mai am nimic de adugat. Vorbele mele mi-au luat-o naintea gndurilor... nu doresc clect... doresc pur i simplu o trsur care s m duc napoi n tabra Marealului de Saxa, spuse ntr-o doar Baptistine. Ei bine, asta zic si eu ndrzneal ! Pot s am onoarea de a ti cum v numii ? Putei ! M numesc Baptistine de Viile neuveCaramey ! rspunse tnra fat de parc ar fi spus : Snt mprteasa Austriei n persoan !" Ochii tnrului blond licrir amuzat. Se ntoarse spre ofierii si. Congestionai la fa, acetia preau n culmea agitaiei si se czneau prin tot felul de semne s i atrag atenia tnrului cpitan. She knows something, Mylord ! We must find out where those damned french have hidden their cannons ! We shall make her talk, Mylord ! We'll beat it out of her I Pff ! colonel Bumberton, with a little charm one can obtain anything one wants from a lovely lass. I shall take care of this myself. I wish Mylord good luck and I hope like hell he succeeds !' Baptistine i George-Albert ciulir urechile n ndejdea de a prinde cteva frnturi de fraz, dar cum ceilali vorbeau englezete, era oricum inutil. Snt sincer mhnit, domnioar de VilleneuveCaramey, s constat c ospitalitatea noastr v este ntr-att de nesuferit, cu att mai mult cu ct m vd silit
iie ceva, Mylord! Trebuie s aflm unde au ascuns blestemaii ia de francezi tunurile ! O facem noi s vorbeasc ! O nucim n btaie ! Pff ! Colonele Bumberton, cu duhul blndeii obii orice de la o fat frumoas ! Lsai-o n seama mea ! V urez noroc, Mylord, i ndjduiesc din suflet s reuii.
1

201

sa v mai rein cteva zile n aceast tabr... oricum, voi raporta totul ducelui de Cumberland. Dei sntem inamici, domnioar, vei fi tratat cu toate onorurile pe care fair-play-ul nostru britanic nu le poate ignora... relu tnrul ofier ntr-o francez impecabil, zmbind amabil. Avea dini frumoi, de o albea orbitoare. Pupilele lui cenuii o nvluiau pe tnra fat cu o privire seductoare, de brbat care se tie irezistibil. Fr voia ei, Baptistine i ntoarse zmbetul, tulburat de cuttura lui viril i ndrznea. Poftim, zpcita asta s-a apucat s-i fac avansuri !" bombni Georges-Albert, uor gelos. La urma urmei, poate c 1-am judecat greit, cpitnasul este foarte simpatic !" i spuse cocheta, punndu-i graios o mn pe braul oferit n sil de colonelul Bumberton. Vestoanele roii" o suir pe Baptistine ntr-o trsur cu perdeluele trase. Tnra fat apuc s observe puzderia de corturi care nconjurau pe cel de unde tocmai ieea. Ici-colo, soldaii stteau tolnii n jurul focurilor mocnite. De undeva din deprtare un glas bolovnos ngna un cntec monoton. Trsura porni ncetior. Baptistine pricepu c traversa tabra. Vizitiul oprea la tot pasul, probabil ca s lase loc de trecere unui alt atelaj sau vreunui tun. Se auzeau hohote de rs si ordine rstite pe care nu le nelegea. Prost dispus si vizibil ostil planului imaginat de cpitna", colonelul Bumberton se trgea de musta, nchizndu-se ntr-o muenie trufa. Profitnd de faptul c ofierul nu-1 bga n seam, George-Albert ridic un colior al perdeluei. Afar se vedea ca n plin zi. Sute de tore luminau tabra englez. Vnzoleala de aici o egala pe aceea de pe oseaua spre Valenciennes. Deodat GeorgeAlbert tresri i fcu semn cu cotul Baptistinei, s arunce si ea o privire. Dintr~un nesfrit convoi de crue, vestoanele roii" descrcau cu mare grij nite butoaie pe care le transportau apoi n interiorul unei magazii. Era un du-te-vino nencetat, ca ntr-un stup de albine. Ho ! Bloody french girl", spioan mic si afurist ! continu colonelul n francez, cu un teribil
202

accent de pe Tamisa si, ca Baptistine s neleag c nu-i aprecia de fel curiozitatea, trase jaluzeaua care czu peste nasul lui George-Albert. Idiotul !" se strmb maimuoiul, pipindu-se, s vad dac cel mai frumos ornament al feei sale nu i dac cel mai frumos ornament al feei sale nu i fusese rupt ! Dup vreo jumtate de leghe, cel puin att aprecie Baptistine c parcurseser, trsura se opri. Tnra fat nelese c prsiser tabra, cci avu timp s zreasc un col de strdu specific orelelor flamande. Patru soldai nconjurar trsura. Colonelul o mpinse n grab pe Baptistine spre grdina unei cldiri impuntoare. Urcar un mic peron si intrar n casa care aparinuse probabil vreunui notar sau vreunui nalt magistrat. Mirosea plcut a cear de parchet si a curenie lucie, ca n toate locuinele din rile de Jos. Tnra fat strbtu parterul compus dintr-un salon spaios si o sufragerie. Printr-o u deschis, zri buctria. De jurmprejurul casei se ntindea un parc cu peluze de gazon i arbuti decorativi. Vestoane roii" patrulau de-a lungul i de-a latul parcului. Baptistine suspin si se uit cu neles la George-Albert. Dei erau tratai cum se cuvine, rmneau totui prizonieri. Colonelul nu i ls ns rgaz s i plng de mil. Apartament la voi la primul etaj ! mormi el trgndu-se din ce n ce mai energic de mustaa stufoas. Baptistine l urm pe scri, escortat de doi soldai. S te ii veselie cu gorilele astea !" i spuse GeorgeAlbert. Colonelul deschise o u si se trase ntr-o parte, lsndu-si prizonierii s intre primii. Iat camera si budoarul, alturi. Dac la voi nevoie de ceva, batei, santinela deschide la voi. Voi fii gata -ntr-un ceas ! mri colonelul. 1 Gata pentru ce ? exclam Baptistine. Supat cu Altea Sa Ducele de Cumberland! latr Bumberton. Foarte inteligent din partea voastr c m-ai rpit fr rochiile mele, acum nu am cu ce s m mbrac! protest Baptistine.
203

Colonelul pufni excedat : l Aho! Voi alegei, domnioar, din prad,de raz- j boi ! rspunse el maliios i deschise un dulap mare i ticsit, aflat ntre camer i un mic cabinet de toalet. Baptistine scose un ipt de bucurie i nu lu n seam spusele veninoase ale colonelului. Puin i psa de proveniena rochiilor. La voi nu mai - nevoie de nimic ? ofta colonelul. Ah ! ba da, a dori nite ap cald. Aho ! Pentru ce ? dect pentru a m spla ? Cum pentru ce, auzi ntrebare, pentru ce altceva Foarte bine, eu trimit femeia olandez ajute la voi ! spuse colonelul din prag, apoi iei i nchise ua cu cheia. George-Albert fcu dendat semn Baptistinei s deschid fereastra i s se uite afar, numai c englezii nu erau aa de proti. Obloanele fuseser btute n cuie. Cineva redeschise .ua. Baptistine abea avu vreme s nchid fereastra i s se aeze n pat. Santinela introduse n ncpere o olandez trupe, cu obraz lucios i vesel, care cra ca pe un fulg hrdaie imense, cu ap clocotit. Ah! Ce fericire! exclam Baptistine dezbr-clndu-se rapid ca s se cufunde cu deliciu n cada din cabinetul de toalet. George-Albert i feri pudic ochii. Olandeza frec zdravn trupul Baptistinei i o clti de clbuc, turnndu-i pe umeri i pe spinare glei ntregi de ap, de fel stnje-nit de faptul c Baptistine era o inamic". Ridicndu~se n picioare, tnra fat se vzu n oglind, i privi trupul subire, snii rotunzi i trandafirii, i ddu seama c trupul ei era fcut pentru dragoste, dar ce nsemna asta, de fapt ? i nchipui c minile unui brbat se plimb pe formele.ei sidefii, i se nfiora de plcere la amintirea srutrilor lui Jeodard i a minilor lui Ludovic mngindu-i pieptul. Fr s-si dea prea bine seama de ce, Ernaudan i se prea mai puin primejdios, dar cldura trupului su era agreabil i i plcuse s i 204

frece capul de umrul lui. ngndurat, ncepu s se tearg cu un prosop mare, oferit de olandez, i ridic braele ca s-i prind prul ntr-un coc. i dac Floris m~ar vedea astfel ?" se gndi ea din-trodat si inima ncepu s i" bat nvalnic, n timp ce obrajii i se mbujorau. De ce oare o tulburase intr-att de nelinititor i de minunat la Versailles ? Olandeza se apropie cu o tor de dulapul cu rochii. Baptistine cercet cu luare-arninte fiece toalet n parte. Dup ndelungi ezitri, se hotr s mbrace o rochihe din damasc verde, broat cu flori multicolore. Nu era chiar ultimul strigt al modei lansate de Madame Quentin", dar decolteul ei ameitor i descoperea aproape n ntregime pieptul. Din strada se auzi tropot de cai. Glasuri brbteti tmpreau porunci pe un ton sever, n sfrit, n zornit de pinteni, cineva urc n goan scara. Sntei gata, Domnioar ? latr colonelul Bumberton bocnind fr menajamente n u. Nu chiar, dar de ce ? rspunse Baptistine ncntat c i se oferea ocazia s l fac pe colonel sa tur beze de furie. Ah! damned french women !' Altea Sa a teapt la voi ! bodogni colonelul. Cobor ndat, scumpe colonele, replic suav Baptistine, apoi lund un evantai, schi cteva micri graioase, si se admir ntr-o oglind nalt, fr s se grbeasc ctui de puin. Cnd socoti c venise vremea, ciocni de cteva ori n u. Dou santinele i deschiser pe dat. Ca o mare doamn ce se afla, nici nu i bg n seam si cobor scara cu o lentoare calculat, cu George-Albert pe urmele ei. Colonelul o atepta n josul scrii. Se agita furios. Cine a mai pomenit s-1 lai s atepte pe prinul Angliei ?" Indignat la culme, colonelul deschise ua salonului, o mpinse pe Baptistine nuntru i nchise furios ua n urma ei.
Blestemate femei franceze !
205

 Bunul nostru Bumberton are ntr-adevar o fire insuportabil, domnioar, dar nu trebuie s-i purtai pic, de vin este afeciunea ce mi-o poart, rosti du cele de Cumberland ntorcndu-se spre Baptistine. Acesta se cufund ntr-o adnc reveren, ncercnd s i ascund dac nu decolteul, mcar stupefacia, n faa ei se afla tnrul ofier blond, William August, al treilea fiu al regelui George al II-lea al Angliei, generalissim al armatelor aliate si Duce de Cumberland, o contempla pe Baptistine cu un zmbet ironic. La amintirea tuturor insolenelor servite de ea prinului pe care l luase drept un cpitna, tnra simi c i nvlete tot sngele n obraji. Aflai, Domnioar de Villeneuve, c sntei un adversar de temut i c ai fost la un pas de a m face s mi pierd prestigiul n faa statului meu major ! Baptistine i plec cu ipocrizie ochii. Oh, Altea Voastr, m simt nespus de ncurcat, ba chiar ruinat ! zmbi tnra fat nclinndu-se din nou, ceea ce nu i displcu de fel ducelui care profita astfel de perspectiv destul de impresionant. Baptistine l privi pe sub sprncene. La cei douzeci i patru de ani ai si, ducele de Cumberland era ceea ce se cheam un prin fermector. De statur mijlocie, dar bine fcut, suplu, blond, elegant i cuceritor, aprecia cu ochi de cunosctor frumuseea Baptistinei care, de altfel, nflorea din zi n zi sub privirile brbailor. 'Fetia zglobie cu ochi mari, mirai i cu superbe plete aurii, se preschimbase ntr-o femeie fatal cu att mai ' periculoas cu ct prea nevinovat. Baptistine nc nu aflase ce este viaa, si totui, senzualitatea ei nscnd nu i putea lsa indifereni pe brbai .Ca orice mascul, William August intuia c acea privire, acea voce, acel trup nu cereau dect s se lase n voia celui care avea s tie s le mblnzeasc. Tulburat de ochii mari albatri aintii asupra lui, tui ca s-i dreag glasul. Presupun c sntei moart de foame, Domni oar ! Pe legea mea, da, Monseniore ! zmbi Baptistine. Pe Sfntul Gheorghe i eu la fel... vreau s sper c acest blestemat de Bumberton ne-a gsit un vin bun ! Baptistine pufni n rs.
06

__ Tare mi-a dori s aflu, spuse ducele, lund-o cu familiaritate de bra pe Baptistine ca s o conduc spre sufragerie, de la cine ai auzit c beau ceai i bere i c fac bi reci ? Pentru c, ntre noi doi s fie vorba, mie nu mi plac dect cafeaua, vinul franuzesc si... bile fierbini ! Ei bine, Monseniore, rspunse Baptistine, uor ncurcat, ntre noi doi fie vorba, este un zvon care cir cul la curte ! Aha! asta nseamn c se vorbete mult despre mine la curtea Franei ? ntreb ducele flatat n timp ce o poftea pe Baptistine s ia loc n faa lui. Oh, da, desigur, mai mult dect crede Altea Voastr ! zmbi iret Baptistine amintindu-si de glasul tuntor al Marealului de Saxa. Ah ! Eu iubesc att de mult Frana i... fran uzoaicele, Domnioar de Villeneuve, acest rzboi este stupid.. Plin de verv, ducele conversa de zor n vreme ce Baptistine, ntr-o dispoziie excelent, mnca cu poft i la ntrebrile lui rspundea pe nersuflate. Vorbeau despre toate i despre nimic. Tnrul duce de Cumberland o invita s vin la curtea Angliei, i promitea vntoare de vulpi, i vorbea de moda englezeasc ce fcea furori la Paris i de moda franuzeasc ce entuziasma Londra. Ca s ctige ncrederea Baptistinei, ducele meninea abil conversaia pe un teren frivol i, avnd grij s nu l neglijeze nici pe George-Albert, l hrnea din propria-i farfurie. Maimuoiului un asemenea tratament i se prea foarte firesc i, mndru c nu i se refuza nimic, i turna vin n paharul prinului ! La sfritul mesei, cam ameit de vinul de Champagne, prad de rzboi a englezilor, cei trei noi prieteni preau a se cunoate de cnd lumea. Baptistine susinea c ducele avea dreptate i c nu exista nici o raiune pentru acel conflict, cu toate c ea venise dinadins ca s vad rzboiul, de altfel avea s vorbeasc pe aceast tem cu regele i cu Maurice de Saxa, aa c ducele nu trebuia s se ngrijoreze, va aranja ea lucrurile foarte-uor. La auzul

207

acelor vorbe, ochii prinului sticlir, i propuse Baptistinei s continue agreabila lor conversaie pe canapeaua din salon. Tnra nu se mpotrivi. Cred, Baptistine, c sntei cea mai frumoasa fp tur pe care am vzut-o vreodat... murmur ducele asezndu-se lng ea, cu un bra petrecut pe dup sp tar, putncl astfel s ating cu degetele ceafa delicat a Baptistinei care i plec emoionat ochii. Ah ! nu, nu mi ascundei aceti ochi adorabili n care a vrea s m nec, draga mea... ! spuse el, apucnd minile Baptistinei. Ciudat, parc mi-a mai spus cineva asta !" gndi ea n vreme ce ducele i sruta delicat degetele. Baptistine se nfiora de plcere. Ducele, ndrzne, se apropie i mai mult de ea. i nclin capul peste pletele mtsoase ale Baptistinei ncercnd s i mursice urechea. Oh ! M gdilai, Monseniore ! chicoti Baptistine fr s se clinteasc ns din loc. Cnd sntem numai noi doi, scumpa mea, poi s-mi spui William ! oft ducele. Bine dac vrei... ncuviin Baptistine obinuit s vorbeasc la per tu" cu mrimile. Cu toate c... Da... Spune repede : ce te nemulumete ? opti prinul, aplecndu-se spre buzele trandafirii i srutnclu-le n treact. A prefera s-i spun Willy, este mai drgu. Oh ! ai dreptate frumoasa mea scump... de alt fel aa m se i spune la Londra, n intimitate ! murmur prinul, rsturnnd-o pe Baptistine n braele lui. Oh, da, numele de Willy mi place, suspin Bap tistine .moleit. Flacra luminrilor i lumina chipul transfigurat de fericire. Minunat i scump fptur... tu ai s fii eroina acestui rzboi stupid... murmur William care i pstra ntreaga luciditate. Baptistine se lsa n voia minilor lui catifelate care i mngiau sinii i mijlocul. Binecunoscuta cldur i cuprindea iari alele. I'rumoasa mea iubit, aceast clip este a noas tr, spune-mi unde se afl bateriile Marealului de Saxa i vei fi o sfnt care a ferit oamenii ele o mare nenorocire !
208

Baptistine zmbi. Willy era nemaipomenit de drgu. Putea s i mplineasc acea dorin si tot trupul ei 'chema ceva ce 'ea nu nelegea prea bine. Deschise gura, gata s. rspund. Ridicndu-se o clip din braele lui Willy, i zri pe George-Albert care opia ca im nebun.--Agat de o statuet din spatele ducelui, i ducea disperat - lbuele la gur ca s i fac semn Baptistinei s tac. Aceasta ncremeni o clip, ovi, l privi pe William August. Ochii cenuii ai prinului i produceau o dulce tulburare., Eu... trebuie s... m odihnesc, Willy... cltoria m-a obosit... i... o s ne vedem din nou mine, Willy. O s supm, o s avem toat noaptea pentru noi... spuse Baptistine i, suspinnd cu regret, se ridic eroic de pe canapea. George-Albert o aplaud cu amndou lbuele pentru curajul ei . Prinul surse, amuzat de acea dovad'de cochetrie feminin pe care o cunotea prea bine. Frumoasa Baptistine vroia s i pun rbdarea la ncercare. Nici prin cap nu-i trecea c inuse n brae o tnar care nu avea habar de raporturile existente ntre un brbat i o femeie. Ducele de Cumberland era un brbat galant. Nu insist. Promisiunea nopii care avea s urmeze era foarte clar. Willy i aranja jaboul, i ndrept tunica, apoi se aplec s srute mna Baptistinei. Pe mine, frumoasa mea scump, mi-ai rpit inima... murmur el... Nu minea ntru totul. Cei doi tineri se privir. Baptistine murea s se arunce n braele lui. George-Albert i sri pe umr, hotrt s i mpiedice tnar stpn s fac o nou prostie. William August zmbi ovielnic, salut i prsi ncperea. Ei, Mylord, ai aflat poziia bateriilor franceze ? opti colonelul Bumberton pe englezete. O voi afla mine la aceeai or, Bwmberton ! rs punse ducele, trntindu-se pe pernele de mtase ale caletii sale. Oh ! Mylord va fi trziu, foarte trziu ! Atacul e programat pentru poimine diminea! protest colonelul. Ei, hai Bumberton, linitete-te, eu voi da ata cul mine sear !
c. 14 16 -.

 Preferam sa fi utilizat metoda mea, Mylord ! bom bni colonelul. Nu e genul meu ! replic prinul, ncntat de seara petrecut si de gluma lui. Ah ! Pe Sfntul Gheorghe, cine a mai vzut s pregteti n felul sta un atac ! bombni Bumberton n galez, limba lui matern. nainte de a se culca, Baptistine i George-Albert avur un ndelung i misterios conciliabul, n sfrit, la un ceas mai trziu al nopii, tnra fat sufl n luminrile care iluminau camera cu lucirea lor tremurnd i ncerc sa adoarm, dar trupul ei se arta la fel de agitat ca i micul orel ocupat de englezi, n care se aflau. Din deprtare, rsunau strigte i chemri. Pe strzile prost pavate se scurgeau fr oprire crue, tunuri si cai. Sentinelele i fceau rondul n jurul casei si n faa uii Baptistinei. Cizmele lor bocneau pe parchet. Baptistine redeschise ochii. I se nvrtea capul i inima i btea foarte tare. Eti sigur George-Albert c asta trebuie s fac ? opti ea brusc, ridicnclu-se ntr-un cot. Maimuoiul scoase un ipt afirmativ i autoritar. Da... da... probabil c ai dreptate, George-Albert... dar voi avea remucri... s spun minciuni... murmur cu prere de ru tnra fat, trntindu-se napoi pe per nele moi pline cu fulgi flamanzi i scond un suspin sfisietor care i umfl pieptul. Maimuoiul o btu uurel pe mn ca s i dea curaj. tii, George-Albert... cred c snt ndrgostit de Willy, opti n ntuneric Baptistine, cu glas tulburat. . Oh, la, la ! Ce i-e si cu femeile astea ! Complicate mai snt !" mormi George-Albert adormind. i... mai ales, ador rzboiul...! adug Baptis tine zmbind. nchise ochii. O clip mai trziu dormea dus. Se trezir amndoi foarte trziu si ntr-o dispoziie excelent, dei din motive diferite. Baptistine l visase toat noaptea pe Willy", n vreme ce George-Albert se lsase purtat pe aripile unui vis ncnttor n care regele Ludovic al XV-lea i recunotea meritele fcndu-1 nici mai mult nici mai puin dect mareal al Franei.
219

Colonelul Bumberton primise dispoziii ferme. O escort i atepta pe prizonierii care fur scoi cu o caleaca deschis afar din ora. La nceput Baptistine se ntreb dac nu cumva erau transferai la o alt nchisoare, apoi se dumiri c se dorea" ca ea s ia aer i s constate c se bucura de toat ncrederea" si era tratat ca o prieten". Boarea curat a punilor verzi i soarele auriu de mai colorar obrajii Baptistinei. Pletele i strluceau n btaia vntului. Colonelul Bumberton opri caleaca lng o ferm flamand. O fermier corpolent tocmai mulgea vacile. Colonelul oferi ceremonios Baptistinei si lui George-Albert cte un bol cu lapte cald. n vreme ce tnra fat sorbea cu plcere acel nectar onctuos, George-Albert deert pe furi coninutul bolului su ndrtul unei cpie de fn. Lapte ! Pfui ! Mai bine ap ! Nu am nici 7 un chef s fiu' otrvit !" bodogni el. n lipsa vinului, s-ar fi mulumit si cu o halb de bere. n urma lor se auzi tropot de cai. Un pilc de cavaleri se apropia n goan nebun. Unul dintre ei descleca din-trun salt si se apropie vesel de Baptistine, sub privirea dezaprobatoare a lui Bumberton. Prsindu-i statul major pentru cteva minute, ducele de Cumberland venise s n fac curte franuzoaicei. Pi sigur, am spus eu c rzboiul este cum nu se poate mai distractiv !" i spuse Baptistine, ncntat s se lase purtat spre o livad. William o srut pe ceaf la umbra unui cire, pe ureche, sub poala unui pr, i i fur o ultim srutare pe buze sub coroana unui mr. -Turbat de mnie, colonelul Bumberton se cznea s vad ce se petrecea ndrtul acelor pomi. Vroi s se suie pe * un butoi, dar alunec pe o baleg de vac si se prbui pe un maldr de mrani, spre deliciul lui George-Albert. Pe disear, frumoas doamn... spuse prinul la desprire. Da... te atept Willy... murmur Baptistine. Ochii tinerei fete erau plini de promisiuni drgstoase ; William, Duce de Cumberland, sri ca un fulg n aua calului su si porni n galop spre tabr, urmat de ofierii si. Ziua trecu pe nesimite. Vesel ca un piigoi, Baptistine se pregti dou ceasuri ncheiate sub privirea
211

admirativ a bunei olandeze. La orele opt seara, prinul, elegant i pomdat de parc s-ar fi aflat la Windsor, ptrunse n salon. Hm, ciudat miros, Bumberton ! Care este noul dumitale parfum ? ntreb prinul n englez. Mylord, serviciul n slujba nlimii Voastre na este de loc odihnitor ! mormi colonelul care nu gsise un pantalon curat. Baptistine i George-Albert tocmai coborau scara. Colonelul nchise precipitat ua. Prinul si Baptistine se privir. ' Inima Baptistine btea .mai tare dect se cuvenea, iar ochii lui William strluceau "mai intens dect i putea ngdui un generalissim n ajunul unei mari btlii. De ast dat, tinerii se aezar alturi. Prinul mngia genunchii Baptistinei pe sub mtasea rochiei, i sruta minile, braele, coatele. Se apleca peste de colteul ei ncnttor atingndu-i un sn, apoi pe cellalt. Fremtnd, Baptistine simea c jiu avea s prseasc acea ncpere nainte de a fi aflat ceva -minunat. Peste msur de nelinitit, George-Albert nu nceta s i aminteasc din priviri ori din gesturi cele puse la cale de ei. Cnd lucrurile mergeau prea departe, zngnea cu cuitul n pahar. . George-Albert al vostru este foarte glgios n seara asta,. frumoas doamn... spuse prinul rznd, si rdicndu-se de la mas o trase pe Baptistine spre cana pea, ferm hotrt s mearg de ast dat pn la capt. Te voi pstra pentru totdeauna' micua mea. prizonier... niciodat nu te voi mai trimite napoi la regele tu... spuner vrei s rmi cu mine, franuzoaic .iubit...? murmur, prinul. Da... Willy... Oh, Will, vreau, desigur... suspin Baptis.tine copleit- de ploaia lui de srutri. Tinrui prin stinse cteva din fcliile aezate n colul camerei. Prinul o simea topit de plcere. Mine... mine va ncepe o btlie pe via i pe moarte. Baptistine... scumpa mea... dac tii ceva... murmur el mngind-o nc mai apsat. Da... da, Willy... tiu planul btliei... opti ea cu echii nchii.
22 1:

Prinul tresri si mna lui ncremeni pe genunchiul Baptistin'ei. Agat de o statuie de bronz, GeorgeAlbert asculta cu ncordare. __ Xe rog... frumoasa mea drag... vezi bine c te iubesc....spune-mi tot ce tii... vorbete... vei salva astfel mii de viei nevinovate ! o implor Cumberland. Hi, hi pi sigur, viei nevinovate, dar numai ale englezilor! Ipocritul! Numai de s-ar ine bine pn la capt, destule boroboae ne-a fcut fetia asta !" mri George-Albert. Baptistine l privi cu recunotin. Prezena lui i ddea curaj. Se ridic ntr-un cot, nenelegnd de ce mngierile prinului se opriser. Willy o privea int. Ei bine... uite... Maorice... , vreau s spun c Marealul de Saxa i-a retras toi soldaii din pdurea de la Barry i Antoing, Cum ? Ce-ai spus frumoaso ? opti prinul, nevenindu-1 s cread c obinea att de lesne informaiile dorite. Nu numai c domnioara nu i opunea nici o rezisten, dar pe deasupra i mai i oferea pe tav secrete militare. Adevrul, Willy dragule, i-am spus adevrul ! afirm Baptistine cu un zmbet inocent. Va s zic aa... marealul i-a retras soldaii din Barry i Antoing... i-a luat cumva si tunurile ? Da, sigur, le-a luat pe toate... i n... Aa va s zic... spui c marealul a- evacuat anume pdurea Barry. Eti sigur c nu se ascunde nici o baterie pe acolo ? Absolut sigur, le-a luat pe toate... - i n mijlocul satului, la Fontenoy, ce ne ateapt ? Oh, mai nimic. Creznd c nfruntarea final va avea loc la Tournai, marealul a lsat grosul artileriei .i al armatei acolo, n nord, mini cu senintate Baptistine dei simea c ncep 's o cuprind oarecare remucri. ..Perfect", o admir George-Albert. Ahr e prea frumos s fie adevrat ! exclam Cumberland mpingnd pe furi un candelabru nspre' Baptistine, pentru a citi n ochii ei dac tnra fat spunea sau nu adevrul.
213

Azurul privirii ei era limpede ca oglinda unui lac. Cu capul uor nclinat pe o parte, Baptistine zmbea. Ateapt-m, m ntorc ntr-o clip ! bigui William August, de parc Baptistine ar fi avut unde s plece... m... m ntorc... i smulgndu-se de lng ea, prinul ni spre ua. Bumberton, d fuga pri la Statul-Major... fata mi-a spus tot... In pdurea Barry si la Fontenoy nu se afl nici o baterie... opti tnrul prin englez, repetnd cuvnt cu cuvnt cele aflate de la Baptistine. Mylord rmne aici ? ntreb cu repro colonelul. Cumberland se uit peste umr la Baptistine care l privea gale, tolnit pe canapea. Dar contiina lui de s@ldat si de generalissim i dicta s porneasc fr ntrziere spre cartierul general ; totui, nu se putea m potrivi chemrii simurilor. Nu, te ajung imediat din urm... du-te, porunci ducele nchiznd precipitat ua n nasul colonelului i ntorcndu-se spre Baptistine. Oh, Wlly, murmur tnra fat cu inima grea de remucri dar cu trupul fremtnd de dorul mngiierilor .prinului. Da micua mea franuzoaic... i-ai trdat pe ai ti din iubire... Vei vedea c merita ! opti William August cuprinznd-o n brae i srutndu-i febril gtul, braele, pieptul. Baptistine oft fericit lsndu-se n voia lui. Deodat ns un geamt surd i scp printre buze : concomitent, o- mn de fier astupa gura Baptistinei. CAPITOLUL XVIII /

Dou umbre care se apropiaser tr deschiser obloanele i se furiar n interiorul salonului. Erau doi soldai englezi. Pind tiptil, se apropiar pe tcute de ducele de Cumberland, pregtindu-se s i se arunce n spinare. Acesta nu bnuia nimic. Baptistine ncerc s se desprind de el ca s l previn asupra primejdiei 214

care l pndea, dar prinul o nlnui si mai tandru, lund. freamtul ei drept o dovad de supunere amoroas. Restul se petrecu cu iueala fulgerului. Nici o vorb ! Nici un gest, Monseniore, ori sntei un om mort ! opti n francez unul din cei doi necunoscui, proptindu-i un pistol n tmpl. Mizerabil, care ai trdat armata francez, vei plti scump pentru asta ! tun un glas amenintor la urechea tinerei fete care se simi luat pe sus, ca de un uragan. Nici prinul i nici ea nu avuseser vreme s scoat vreun sunet. Era clar c avea de-a face cu un brbat expert n asemenea treburi. Cit ai clipi se po menir cu cte un clu n gur si fur legai fedele, ca nite crnai. Baptistine se trezi azvrlit ca un balot pe canapeaua pe care se aflase cu atta alean adineaori. i sucea gtul cznindu-se din rsputeri s disting tr sturile atacanilor. Acetia ncremenir o secund, ateni la zgomotele casei. Unul dintre ei se apropie cu precauie de u, i lipi urechea de ea, apoi se liniti. La intrare si la etajul de deasupra rsunau ritmic paii sentinelelor care nu auziser nimic i continuau s bocne pe parchet. E-n regul... E rndul tu, George-Albert... du-te i adu-i pe ceilali...! opti cel mai nalt dintre cei doi soldai englezi. Baptistine tresri. Maimuoiul se supuse imediat poruncii i se pierdu n noapte. Sol datul cel nalt se aplec s o priveasc pe tnra fat. Ochii si verzi fulgerar n lumina luminrii. Oh !... Fio... exclam uluit Baptistine, sub cluul ei, zbtndu-se i gemnd printre perne, ceea ce nu fcea dect s-i strng i mai mult legturile. Tnrul gen tilom mai mult ghici dect o auzi pe tnra fat. Da... Noi sntem... fiin respingtoare... Floris si Adr-ien... noi, nu te ateptai s te trezeti cu noi, nu-i aa ? mri Floris clocotind de furje. Nu v fie tem, Monseniore, Altea Voastr se afl n rminile unor oameni de onoare. Noi avem ce avem cu Domnioara, opti Adrien, salutn'du-1 pe prin cu desvrita politee care l caracteriza.
215

Legat fedele ntr-un fotoliu, William August nu prea de fel nfricoat, i cerceta din priviri pe intrui pstindu-i self-controlul" britanic care fcea i puterea supuilor si. Deodat se auzi un fluierat uor ca al unei psri de noapte. George-Albert se ivise pe pervazul ferestrei si uiera ca golanii cu dou degete bgate n gur, semn c drumul -era liber. Floris i-o aburc pe Baptistine pe umr. Aceasta ncerc s l izbeasc cu piciearele, mormind exasperat sub clu. Paii sentinelei se oprir cteva minute ndrtul uii. Soldatul ciulise urechile. Floris si Adrien nghear. Baptistine profit ca s se zbat si mai tare. Englezul i lipi urechea de u, i la auzul acelui fonet de fuste i acelor gemete, cltin zmbitor din cap. Ha, ha Mylord se. distreaz, nu glum ! mormi soldatul mndru nevoie mare de succesele amoroase ale prinului su i i relu rondul. Floris i Adrien respirar uurai i ieir pe fereastr pe urmele" lui GeorgeAlbert. .Stupefiat, Baptistine constat c afar nu se mai afla nici o sentinel. Toate dormeau duse ntr-un tufi. Din strad se auzeau hohote de rs. Pzit de o escort clare, trsura prinului atepta n faa intrrii principale. Vestoanele roii" jucau zaruri. .Floris si Adrien se strecurar rapid pe lng cas, ca s se ndeprteze de englezi, traversar o peluz i se afundar n ntunericul parcului, furindu-se printre trunchiurile arborilor seculari. Floris imit iptul bufniei. Un ipt similar i rspunse pe dat. Tinerii alergar spre un zid. Floris mai curnd c azvrli pe Baptistine dect o aez pe pmnt. Oh ! brut nemernica !" gemu tnra fat lovindu-se de o rdcin noduroas. Adrien i fcu minie scunel pentru Flo'ris, care ncalec dintr-un salt -pe muchia zidului. Adrien o culese de pe jos pe Baptistine i i-o pas lui Floris. : Drace ! Mai iute, Adrien, zresc tore ! mormi Floris i se aplec s ntind mna fratelui su pentru a-1 ajuta s escaladeze zidul, ntr-adevr, din grdin se auzeau strigte si chemri. Soldaii rscoleau parcul n cutarea lor. Tinerii nu mai pierdur vremea s afle
216

cum descoperiser englezii rpirea. Pe zid, George-Albert se a^ita ca scos din mini. De partea cealalt, n strad, doicavaleri" englezi ateptau cu caii nseuai. Aduser armsarii pn n dreptul fugarilor. . Fioris se arunc drept n a- Adrien i~o arunc pe 'Baptistine si sri la rndul lui n a. Floris o trnti pe Baptistine de-a curmeziul calului. George-Albert fcu o tumb i se ghemui n coburii stpnului su. Totul e-n ordine, boiernasule ? opti Feoclor. __ Desigur, n cel mai mult o jumtate de minut, ntreaga garnizoan va fi pe urmele noastre ! bombni Floris mpingndu-si slbatic calul cu pintenii. Ceilali l imitar. Cvartetul se deprta n galop nebun. Era i timpul. Vreo douzeci de vestoane roii" nclecaser i porneau pe urmele lor. Oprii-i ! S nu cumva s ajung n liniile franceze nainte de nceperea luptei ! Prindei-i pe spioni vii sau mori, dar salvai femeia, viaa ei este n mare pericol ! O, rnie de livre celui care mi-o va aduce teafr si nevtmat ! rcnea Ducele de Cumberland pe care o sentinel l eliberase dup ce zrise dou umbre sus pecte traversnd peluza. Urmai-m la Statul Major i trimitei ntriri ca s-i prindem pe aceti damned Frechmen !" strig nc o dat William August azvrlindu-se n berlina lui. Tnrului prin i nghea inima gndindu-se la Baptistine si la ce anume risca acum n minile compatrioilor ei. Ducele de Cumberland auzise cit se poate de clar ameninarea proferat de. Floris. Nn mai avea nici o ndoial n legtur cu veracitatea informaiilor obinute de la tnra fat asupra strategiei lui Maurice de Saxa. Blestematul la de mareal nu va mai avea timp s schimbe nimic i oricum, spionii lui n-or s apuce s-1 previn ! O s fie 'bine i O s cstig btlia si o s o regsesc pe fermectoarea Baptistine, ca un nvingtor !" murmur William August, frecndu-si ncheieturile minilor nvineite de frnghiile lui Adrien. Mica trup galopa n tcere fr s priveasc napoi. Prsir curnd oseaua folosit la venire. Uniformele lor engleze, furate unor sentinele de pe malurile Escautului, le ngduiser s ptrund n. liniile inamice fr
217

s dea de bnuit. Acum ns, prezena Baptistinei legat fedele schimba totul. naintau printr-o viroag plin de tufiuri nalte. Baptistine gemea orbit de mii de nepturi. Trdtoareo... n-am s te las s fi desfigurat de spini, eti prea frumoas... tun Floris lipind-o cu oare care prere de ru de pieptul lui. Furioas, tnra fat i ridic ochii spre Floris. Se nfruntar mndru din priviri. Din spatele lor se auzi tropot de cai. Inamicii .le luaser urma. Fugarii se oprir si se lipir instinctiv de coama cailor. Pe jum tate sufocat, Baptistine de-abea dac putea respira, ncerca s mite din picioare, ceea ce l scotea din fire pe Floris. "" . , Mnstirea... sta i trebuie ie... o s te radem n cap...! opti el cu rutate, strngnd-o nc i mai tare. l ursc... ah, cum l ursc..." gndi Baptistine creia, de n-ar fi avut cluul n gur, i-ar fi plcut s l mute. Totui, fr s i dea seama, se ls moale pe pieptul tnrului. Floris era prea furios ca s simt acea schimbare de atitudine. i-o amintea tot timpul, aa cum o vzuse, frumoas i topit de dragoste, n braele prinului. Adrien le fcu semn c urmritorii se deprtaser, i puteau continua drumul. La vreo sase sute de metri distan spre sud-vest, pe deasupra tufiurilor, se zrea o dr ntunecat. Snt pdurile Antoing, haidei ntr-acolo ! opti Adrien. Cei patru tovari ddur pinteni cailor ndreptndu-se spre acel loc. O perdea de verdea i ascundea de priviri nedorite. Ateapt, boiernaule, spuse Feodor lunecnd din sa ca s nveleasc rapid copitele cailor n crpe. Precauiunea cazacului era bun. naintar cu pruden cteva minute, ocolind ntruna bivuacurile engleze. Deodat se auzi murmurul rcoros al unei ape. Escat-ul curgea nu departe de ei. l vedeau si aproape c l puteau atinge. Un pilc de vestoane roii sosir n galop. Ofierii mpreau ordine. Zeci de fantasini mpnzir
218

malul cu tore. i din nou rsunar alte strigte. Bateriile inamice luau poziie n tufiuri. Era cu neputin ca fugarii s traverseze rul, n condiiile date, fr s atrag atenia asupra lor. n ciuda uniformelor engleze, puteau fi lesne recunoscui i se putea trage asupra lor. __ Vrei s ncerc eu singur, boiernasule ? Eu pot trece ! propune Feodor. Nu, deocamdat este prea primejdios s ncer cm s ajungem n liniile franceze. Dac nu izbuteti, totul va fi pierdut, ai fcut i aa destule prostii. Mergem la capel ca s l prevenim pe Mareal ! po runci Adrien fcnd cale-ntoars. Inelegnd reproul, Feodor ls nasul n pmnt. Baptistine nu mai nelegea nimic. Clreii fceau cale, ntoars spre tabra duman, poate pentru c acolo nu-i cuta nimeni. Fugarii parcurser aproape jumtate de leghe spre nord-est. Li Kang Yuin deschidea drumul, pe post de cluz. Chinezul nu avea egal pentru a amusina primejdia. narmat cu pumnalul lui lung si subire i cu codia fluturnd n vnt, nu avea nimic britanic, cu excepia uniformei, desigur. Ori- de cte ori le fcea semn, se tupilau n cte un an adpostit, de tufiuri ori printre copacii, stufoi, pn ce pe ling ei se scurgeau tunuri, crue i batalioane ntregi, gata de lupt. Floris aruncase peste Baptistine o ptur care o ascundea n parte. Vestea despre spionii infiltrai n rndul armatei aliate nu se rspndise nc n toat armata. Uneori, cte un soldat englez descoperea grupul celor patru vestoane roii" care preau s atepte ceva n noapte, dar nu le ddea nici o atenie. Ca n orice ajun de btlie, fiece otean nu se gndea dect la sine nsui. Ca i Baptistine, George-Albert i muncea capul sa ghiceasc spre ce destinaie tainic se ndreptau strecurndu-se ca nite fantome printre liniile inamice. S ne oprim ! porunci Adrien. La vreo cincizeci de pai naintea lor, n vrful unei mici coline mpdurite se nla o capel. Clopotnia ei depea cu mult nivelul copacilor. n faa porii era aliniat o baterie a aliailor. Pe bolt, stelele strluceau.
219

Aerul nopii era cldu. Soldaii dormeau pe pmnt, nfurai n nite pturi aspre. Cteva sentinele patrulau n lung i n lat. Undeva departe un soldat ngna trist o balad scoian. Drace, dac nuntru si mprejur se afl vestoane roii", nu ne mai rmne altceva de fcut dect s ne ntoarem i s ne nrolm n armata englez ! opti Floris. Li Kang Yuin se va tr aidoma unui arpe fabulos pn la pagoda naripat si i va aduce veti, Floare de Mai, cum ar face i venerabilul P'An Kou ! opti Chinezul i, lunecnd jos de pe cal, i lu pum nalul ntre dini i dispru sub copaci urmat de GeorgeAlbert. Urmar cteva clipe de linite abia tulburat de ordinele lansate n deprtare, n diferitele limbi ale aliailor. Un olandez rcnea n graiul lui gutural. Baptistine i rezem capul de umrul lui Floris i fr s i dea seama de primejdia de moarte n care se aflau, ncepu s moie. La un moment dat prinse s tremure de frig. Floris o nveli mai bine cu ptura i o privi nduioat de frumuseea, de gingia i de pletele lungi fremttoare care i adumbreau obrazul. Deodat tresri. Vocea suav a psrii Phoenix cea cu douspre zece capete mi-a mprumutat suflarea ei parfumat... ncepu Li Kang ivindu-se ca din pmnt, nsoit de George-Albert. Deci calea este liber ! i tie vorba Adrien care nu avea vreme de pierdut. Ochiul de oim al lui Li Kang a vzut drumul de o mie de ori mai nflorit dect al vulpii care intr n vizuin ! rspunse mndru Chinezul, legnndu-si codia. Traduse n limbaj normal, cuvintele lui nsemnau c puteau trece. Bravo Li Kang, i-ai rscumprat boroboaele ! opti Adrien cobornd de pe cal. Asta e prea de tot, adic ce, eu nu contez nici ct o ceap degerata ? Chinezul sta este un egoist neruinat care nu vorbete dect' de sine" se strmb George-Albert vexat la culme, cci pe el l trimisese Li Kang s se tfrasc pn la capelai
220

Legar caii ntr-un tufi. Floris o lu din nou pe Baptistine pe umr ca pe un sac. Nici nu se punea problema s o lase n urma lor. Floris i Adrien nu mai aveau ncredere s o lase n paza lui Feodor i Li Kang, i le-o artau pe fa. Li Kang, sau mai degrab George-Albert, avusese dreptate, n partea dinspre nord-est a capelei, n direcia rilor de Jos, nu se afla nici picior de soldat. Fugarii nu aveau de strbtut d'ect civa metri prin desiul copacilor. 'Feodor mpinse uurel cu cizma usia scund lateral, nuntru nu era nimeni. Cei patru se strecurar grbii n interior, n locul bncilor si al stranelor, pn- la nlimea vitraliildr, naosul era plin cu paie. Floris o arunc pe Baptistine pe un stog. Fata scoase un geamt nbuit. Ceva dur i se nfigea n coaste. Respira tot mai greu. Minile i picioarele anchilozate o dureau. Feodor" i Li Kang mutar confesionalul baricadnd cu el usia cea scund, n vreme ce Floris trgea drugii de fier peste poarta de la intrarea principal. Adrien se uita pe unde s se suie n clopotni. Riscm s fim reperai dar nu vd. alt cale ! constat cu amrciune tnrul conte de Villeneuve. Avem tot timpul, boiernasule, rmnei voi ascuni aici i, pe Sfntul Vladimir, lsai-m pe mine s transmit mesajul nlimii Sale Marealul... se oferi din nou Feodor, scondu-i sabia din teac. - Ba nu, Bucurie a Zilei, trimite-m pe mine ! Un fiu al Cerulti va trece printre bastioane precum. Ts'so Ts'so, temutul -rzboinic cu inim de diamant ! susur grbit Chinezul, postndu-se n faa prietenului su cazac. Feodor se mulumi s rnjeasc batjocoritor. Dac ai fi pzit-o cum se cuvenea pe Baptistine nu am fi ajuns aici ! i ntrerupse Floris, ridicnd din umeri. Gata ! Ajunge cu copilriile^ Trebuie s facem semnalele convenite, pentru a-1 preveni pe Mareal c ea a.trdat. Vino, Adrien. Ct..despre voi doi, aezai-v la pnd, fiecare de cte o parte, ca s supravegheai inamicul si s ne anunai n caz de primejdie ! Oricum ns, pentru nimic n lume nu tragei !
221

Spii, Feodor i Li Kang se grbir s asculte poruncile date pe un ton imperativ de tnrul lor stpn. Nu i aminteau s i mai fi privit vreodat cu asemenea ochi de ghea nici mcar n cele mai cumplite clipe ale evaziunii lor spre China. ' Floris i Adrien se ndreptar n sil spre o, scri n spiral. George-Albert le sri n spinare cu gndul s i mpiedice s urce. Agasat, Floris l respinse la o parte, fr rutate, dar ferm, azvrlindu-1 pe paiele stivuite jos. Au ! Au ! Tare mi e i fnul sta ! mormi George-Albert frecndu-i poponeaa. Oh, la, la ! st pnii mei snt pe cale s fac o prostie ct ei de mare. Oare cum s-i mpiedic ? se ntreb micul maimuoi, apropiindu-se de Baptistine. Aceasta se zvrcolea cuprins ele o subit nervozitate, ncercnd din rsputeri s atrag atenia celor doi tineri. Floris i arunc o privire dispreuitoare i ncepu s urce scrile ubrede. Adrien o contempl _cu tristee. Cei doi frai se simeau copleii de ruine acum, cnd se vedeau silii s i ndeplineasc misiunea. Ndjduiser s o regseasc pe Baptistine teafr i nevtmat, dar n cu totul alte mprejurri. La Versailles, regele hotrse s porneasc pe loc spre Fontenoy. Floris i Adrien ajunser aadar n tabra Marealului de Saxa douzeci si patru de ore dup ce trsura Baptistinei sosise acolo. O stranie reuniune de familie" fusese convocat de ndat, sub preedenia regelui n persoan, n cortul Marealului de Saxa care prea din cale afar de plictisit. Ei poftim ! Ai nnebunit cu toii ? Ce v-a apucat s batei drumurile cu ea ? Aveai porunc s rmnei cu ea la castel ! se rstise Adrien, uitnd de prezena regelui. Pi, bine boierule... micua stpn se plictisea, se scuzase Feodor. Floris l privise piezi pe rege. Dei ngrijorat,, acesta zmbea, gndindu-se c Baptistine se lansase n. acea1 aventur anume ca s l ntlneasc.
1

A se vedea Floris, ca.valerv.1 de Petersbttrg.

222

__ I-auzi colo, se plictisea, frumoas explicaie, n-am spune ! exclam furios Floris. __ Ah"! boiernaule, parc n-ai ti c dect s-i in piept micuei stpne, mai bine m lupt cu o sut de ttari slbatici ! __ Of, am fcut tot ce mi-a stat n puteri, Domnule Conte, dar cu Domnioara nu te poi pune !... optise Gregoire. __ Porumbia mea ! Porumbia mea ! Srcua de ea ce-o s i se ntmple ? gemuse Elisa frngndu-si minile. - Libelula Albastr a fost dus pe spinarea licornei arztoare nainte ca onorabilii dragoni s apuce s... ... s zic uf ! Ca si tine de altfel ! Toate bune si frumoase, dar dup prerea voastr, unde se afl ea acum ? ntreb brusc regele pe un ton foarte sec. Cred, Sire, c este o lovitur a aliailor ! rspun sese Floris. Snt de aceai prere cu Domnul Marchiz de Por te j oy e ! aprobase locotenentul de dragoni. S fie deci la Cumberland ? optise regele, dus pe gnduri. Dumnezeule... btlia mea... btlia mea... ce m fac dac repet tot ! gemuse pe neateptate Marealul de Saxa: - Toate privirile se ntorseser spre el. Ce tot bigui acolo, Domnule Mareal ? exclamase brusc regele. A.. .ei bine... Sire, m aflu ntr-o teribil ncur ctur ! se blbise Maurice, obligat s mrturiseasc c Baptistine auzise totul n budoarul regal. Drace, Marealule, ce te-a apucat s o invii pe domnioara de Villeneuve ?... replicase regele cu glas nc mai rguit ca 'de obicei, tuind uor, stnjenit s dezv luie prezena Baptistinei n apartamentele sale private. Pi Sire... vroia s cunoasc rzboiul... la urma urmei este doar o copil... ntr-un fel snt ca un tat pen tru ea. Floris si regele aruncar o privire ambigu frumosului Maurice", ale crui picioare se aflau n aceeai stare jalnic, dar al crui trunchi" prea din zi n zi mai tnr i .mai verde.
ce

223

 N-am mai pomenit asemenea harababur ! se mrgini s constate regele. Floris si Adrien se priveau mpietrii. Reuniunea de familie se preschimba n consiliu de rzboi. Baptistine fusese rpit fiind deintoarea unor vitale secrete de Stat. Consternarea era generala. Fr s ovie, Floris fcu un pas nainte : Plecm n cutarea ei, Sire ! Imposibil domnilor, nu putei ptrunde n tabra englezilor. Toate iscoadele .mele au fost prinse... ! oft cu tristee Maurice de Saxa. Imposibil este un cuvnt, care lui Floris nu i spune nimic, domnule Mareal ! zmbi Adrien. Vedei acea capel de colo, din mijlocul pdurii dinspre nord-est... ? spuse deodat Fioris artnd o clo potni aflat la vreo leghe deprtare, n mijlocul taberei engleze. Postai aici un soldat narmat cu un binoclu, care s riu-si mai ia privirea de pe ea, de cum se las ntu nericul. Dac nu ne ntoarcem noi-nine aduend-o pe Baptistine, spre diminea ne vom strdui s ajungem n clopotni. Dac vedei c fac de trei ori semnul crucii cu o luminare aprins, .nseamn c totul e-n. ordine si putei porni la atac. n schimb, dac vom lsa flacra s ard nemicat timp de un minut, asta va nsemna c A VORBIT... n acel caz, Majestatea Voas tr i dumneavoastr domnule Mareal vei hotr... dac... s v retragei sau... ncheie Floris, plecndu-i fruntea. ... sau s riscm s pierdem btlia..,, da, soarta statelor noastre se afl n minile voastre, prieteni... con chise regele ca s le dea curaj. i dac nu vedem nici o lumin ? Si dac nu v mai ntoarcei ? ntreb Maurice de Saxa. * Atunci nseamn c voni muri cu toii, Domnule Mareal, rosti Floris n tcerea care se lsase. La cderea serii norocul i ajutase pe cei doi frai si pe prietenii lor. Dduser nas n nas cu patru ves-. toane roii", cu siguran venite n recunoatere pe teritoriul francez. Fusese o joac de copii s i cspeasc si s ie ia hainele. Odat ajuni n tabra englezilor, Floris i A'rien care Ie vorbeau la perfecie limba, ca i attea altele deprinsa de la poliglotul Li Kang, intraser n vorb cu soldaii. Comunicativi, acetia rdeau i spuneau
224

orice. Aflaser cu toii c ducele de Cumberland avea o prizonier francez si erau foarte mndri de asta. Auzindu-i, pe Floris i Adrien i trecuser fiorii, ngrozindu-se pentru soarta Baptistinei. Dup ce furaser caii, cei patru prieteni ajunseser n localitatea si la casa unde Baptistine se pregtea s petreac o sear destul de diferit de ce i imaginau Floris i Adrien. Tinerii se strecuraser n parc si i lsaser pe Feodor si pe Li Kang s vegheze la marginea drumului. Neutralizaser vreo cteva sentinele ncreztoare i se pregteau s ptrund n cas cnd fuseser ct pe ce s fie prini asupra faptei de plecarea intempestiv a lui Bumberton. Cnd s sar peste pervazul ferestrei, ntredeschis cu entuziasm de George-Albert, auziser acele cuvinte cumplite care i inuser locului : Da... franuzoaic micu... i-ai trdat pe ai ti din dragoste... o s-i dovedesc... Floris ajunse primul n vrful clopotniei, urcnd o scar ubred. Stelele pleau pe nesimite. Peste un ceas, avea s se lumineze de ziu. S ne grbim, frioare ; spuse Adrien scprnd amnarul. Floris aprinse o luminare i o lipi de parapetul crenelului ce servea drept cuib de psri. Cei doi frai i plecar capetele, ncrucisndu-i sumbru braele. Peste o clip, regele i marealul aveau s afle c btlia era pierdut nainte de a fi nceput. CAPITOLUL XIX Boiernaule ! Boiernaule ! Vino repede. GeorgeAlbert a dezleg at~o pe Baptistine ! opti Feodor ngro zit, strecurndu-i capul ciufulit printr-o gaur din scndurile putrede .ale clopotniei. Ei drcie ! i ai lsat-o singur ? E-n stare s zbiere i s ne aduc pe cap Vestoanele roii !" mri Floris repezindu-se spre scar. Adrien i puse mna n piept. Rmi aici, frioare, m duc eu la ea ! Dar n-avei a v teme de nimic, Domnioara este foarte calm... de altfel st Li Kang cu ea ! protest Feodor.
c 15 16

225

 Oricum, eu cobor s o leg la loc ! spuse Adrien. tii... hm... Domnioara zice c... n-a trdat ! opti ncurcat Feodor, scrpinndu-si easta. Pune-i un clu, s nu ne mai mpuie capul cu minciuni ! mri posac Floris. Of ! D-te la o parte Feodor si las-m s trec ! Sntei toi nite proti ! O s-mi pltii pentru c m-ai legat si umilit n halul sta ! i ii Baptistine cporul , pe dup umerii lui Feodor. Acesta i ddu ascultare fr s crcneasc si cobor s i se alture lui Li Kang, la postul de observaie, lsndu-i pe cei trei tineri s se descurce ntre ei. A... leag-o tu, Adrien, ori o strng de gt cu mna mea ! bombni Floris, stnjenit de privirea obraznic a Baptistinei. Dac m atingi, urlu. S nu spui c nu te-am prevenit, Adrien ! amenin Baptistine. George-Albert se car pe o grind si i ntinse galant lbua. Bine... bine. Poi fi linitit, n-am s te ating. Dar s tii, Baptistine, team mi este c dup fapta ta nici mcar nu am s mai pot s i adresez cuvntul ! ntre timp, ajutat de George-Albert ,Baptistine ajunsese sus n clopotni, Adrien amui : sora lui era mbrcat doar cu jupon si corset. Ce caui aici n inuta asta ? Baptistine ridic din umeri. Dac i se pare c cineva poate urca o asemenea scar cu rochie cu crinolin, n-ai dect s ncerci si ai s-mi povesteti dup aceea cum a fost. Oricum nu tiu ce tot semnalizai voi acolo, dar cred c ar- f i cazul s v oprii si s m ascultai ! L-am minit pe bietul Willy ! oft ea rezemndu-se ele zid. Ce tot spui acolo ? murmur Adrien fcnd . un pas spre ea. Nu te potrivi la scornelile ei ! mri Floris. V rog s nu v apropiai de mine, sau trag un rcnet de ni-aude toat tabra englez. Nu snt scorneli ! De altfel n-avei dect s-1 ntrebai pe GeorgeAlbert. mpreun am ticluit neltoria ! zmbi Baptistine, mndr de isprava ei. Maimuoiul sri pe o corni i ncuviin din cap, btndu-se cu pumnisorii n piept.
226

furnizate lui Willy snt false. L-am tras pe sfoar i m doare inima pentru el... este aa de drgu ! Nu neleg la ce-i poate sluji aceast nou min ciun, doar am vzut cu ochii mei cit de bine te sim eai n braele acelui inamic ! ripost Floris pe un ton veninos, ncrcat de ur. Dac-ai reciti Biblia, i-ai aminti pe Judith si de Holophern ! replic .iret Baptistine nfruntncl privirile celor, doi frai cu o rea credin de care numai ea -putea fi n stare. , ,,Ei da, la capitolul Biblie, nu-i ine nimeni piept", chicoti George-Albert copleit de admiraie. Ce-i drept, dac n materie de educaie elevele Ursulinelor aveau oarecare lacuni, n schimb textele sfinte le cunoteau pe dinafar". Baptistine i nl cu trufie brbia. Floris i Adrien o priveau cu gurile cscate, preferind s nu- se aventureze pe acel teren alunecos. Drace ! Dac ce ne spune este adevrat, nseamn c... semnalul e greit! strig el repezindu-se s sting luminarea care se topea vznd cu ochii. Pi eu ce m tot chinui s v spun ? i iei din fire Baptistine. Maurice e prea'cumsecade ca s-i stric victoria ! Adrien i ridic disperat ochii spre tavan... De ce depindea soarta Franei ! La Fortune privi nc o dat prin ochean, ca s fie sigur c nu se neal. Nu, nu mai ncpea nici o ndoial, n vrful clopotniei licrea o lumini. ,. Domnule Mareal... domnule Mareal... a aprut semnalul ! url mthlosul cavalerist. ntmplarea fcuse ca dintre toate ordonanele celor din escorta regal s fie ales tocmai el pentru importanta misiune de pndar al semnalului. Se npusti ca o furtun spre cortul lui Maurice .de Saxa i ddu buzna nuntru, gfind. Regele, Marealul i generalii, care nu lipiser gean ele gean toat noaptea, cercetau nite hri. Ah, mi vine inima la loc ! Aadar au izbutit !
227

__ Da, continu calm Baptistine, toate informaiile

Floris i Adrien se privir nencreztori.

Dar ce face luminarea, omule ? strig Marealul, poruncindu-i lui Ernaudan s mping afar din cort fotoliul lui pe rotile. Pi... s vedei, domnule Mareal, luminarea nu face nimic ! rspunse ncurcat La Fortune, scrpinndu-i posteriorul. Cum nimic ? url Maurice de Saxa, gata s arunce vina pe burduhnosul cavalerist. Pi... uite-aa... nimic, dorn'le Mareal. Cpitanu' meu, de colo, l' de v-mpinge de la spate, mi-a zis : bunul meu La Fortune, nu scapi din ochi clopotnia ct e noaptea de lung ; cnd vezi o lumini, dai fuga si-1 anuni pe Mareal. Cnd vezi c face semnu' crucii, dai iari fuga i-i spui. i cnd nu face nimic, atunci nu faci nici tu nimic. i iaca, pe cinstea mea, s-o aprins, da' nu se mic nici ct degetu' mare de la picioru' meu, n ghesuit, nu v fie cu suprare, domnu' Mareal i Majestatea Voas-t" n cizma care oleac m strnge, doar i-am spus i la domnu' cpitan, nu-i aa, domnu' cpitan ? Ernaudan de Gastagnac, care rmsese n picioare ling fotoliul rulant, al marealului, se fcea c plou. Mirat din cale-afar, regele l privea ntrebtor. Uf, m-ai zpcit de cap ! Ia d-mi binoclul, guralivule ! bombni Maurice de Saxa cznindu-se s locali zeze clopotnia cu pricina. Ceva mai la dreapta,. Domnu' Mareal ! l sftui binevoitor La Fortune. Maurice de Saxa ls s-i cad binoclul n poale. Mda, aa este, Sire, omul acesta a spus adevrul. Luminia nu se clintete. Am fost trdai. Majestatea Voastr se poate convinge singur ! oft ndurerat ma realul. Inimioar,- Inimioar, ce-ai fcut ?" i spuse ca ntristare Ludovic. Apucnd mainal binoclul, l duse la ochi, potrivi n sil distana focal i tresri. Dar... ce tot ndrugi acolo, Domnule Mareal ? Se mic... da, da... se mic ! strig el fericit. Cum ? sri n sus Maurice de Saxa, smulgnd pur si simplu binoclul din minile suveranului. Ei drcie, Sire, avei dreptate ! Semnul crucii ! Sfinte Sisoe ! Semnul crucii ! rcni Marealul.
228

__ Ce Dumnezeu, domnilor, dai-mi i mie un bi noclu ! se enerv regele. __ Pe cinstea mea, Majestatea Voastr are privirea mai ager ca noi toi ! __Ha, ha, s-au dus pe copc englezii ! __ Datorit Majestii Voastre s-a zis cu ei ! __Drace, e chiar semnalul stabilit ! __E chiar semnul crucii ! _ O dat ! n numele Tatlui ! A doua oar ! i al Fiului ! A treia oar ! i al Sfntului Duh ! . Ha, ha ! Amin ! Slvit fie Dumnezeu ! i slvit fie Majestatea Voastr ! exclamar n culmea entuziasmului cei civa ofieri din Statul Ma jor care erau la curent cu situaia. Obosit de toat acea agitaie, La Fortune i strivi pe ceaf un pduche din cale afar de obraznic. Ernaudan se foia nelinitit. N-o revzuse cam demult pe Baptistine si avea temei s cread c fusese rpit. Oft. Uitiid cu desvrsire de apropiata btlie, gndurile lui se ndreptau spre ea. Ei bine, domnule conte, la atac... la atac ! exclam regele frecndu-i ncntat minile. i,Asadar, n-ai trdat... Inimioar... Te ador", murmur Ludovic cu ochii la luminia care pierise brusc, ca o stelu pe cerul de var. Look, they're sending signaZs.1 Spzes in tlie beli totuer !3 Dup al treilea semn al crucii, Floris sufl n luminare. Prea trziu. Strigtele vestoanelor roii" dovedeau c fuseser reperai, nciudat, Adrien izbi cu pumnul ntr-o grind. Dup cum prevzuse, englezii interceptaser semnalul. Cei doi tineri i ntoarser instinctiv privirile spre Baptistine. Aceasta i nfrunt sigur pe sine. n elegea perfect ce ateptau de la ea. i cereau s aleag : Snt de partea voastr, avei ncredere n mine, doar v-am dovedit ! i implor ea, uitndu-se la Floris.
1 2

Privii, cineva semnalizeaz ! Spioni n clopotni !

229

Acesta ntoarse capul stnjenit. Sentimentele sale fa de ea se dovedeau destul de confuze i nu era mo mentul s stea s le analizeze. George-Albert scnci apro bator, ca s le arate c el i fcea credit Baptistinei. Iute... boiernasule... iute... cobor i ! strig Feodor. Bine, nu te mai leg m, dar tii c la cel mai mic gest alturea cu drumul, te mpuc cu mna mea ! tun Floris. Cei trei tineri cobor r n goan scara de lemn i treptele de piatr, precedai de George-Albert. Ajuns jos, maimuoiul fcu o tumb vesel pe un stog de paie, dar se ridic scncind de durere. Au... au... i frec el poponeul i vrnd s ne leag de ce anume se lovise, scotoci n paie scond la iveal un adevrat arsenal de muschete, grenade si cartue. Am spus ntotdeauna c George-Albert este ani malul cel mai inteligent din lume ! exclam Adrien repezindu-se s ncarce muschetele cu pulbere. Maimu oiul se umfla n pene fericit, cu toat c apelativul de animal" i zgriase neplcut auzul ca n totdeauna. ii, grozav o s ne luptm cu ei, de-abea atept !" btu din palme Baptistine. Floris i ntoarse spatele, nc nu suporta s o pri veasc drept n fa. Open the portal !' You're encircled !2 O salv de muschete se abtu asupra intrrii, apoi izbituri npraznice ca de berbece zglir ua. Drept r spuns, Floris i Adrien i descrcar ar mele n' aer pentru a le arta englezilor c le descope riser muniiile i c erau gata s le foloseasc. Atacanii sovir. Tinerii se ntrebau dac ezitarea englezilor se datora depozitului de muniii sau faptului c ateptau ordine de la superiorii lor n privina Baptistinei. Aceas ta din urm, absolut fermecat de palpitanta aventur pe care o tria, se aezase pe vine si, sub supravegherea
1 2

Deschidei porile ! Sntei ncercuii !

230

expert a lui George-Albert, ncrca de zor armele. Mai toat pulberea se mprtia pe jos, ceea ce nu i scdea cu nimic entuziasmul. __ Mylord, spionii se afl n capela din pdurea d'Antoing. Oamenii notri ateapt s le ordonai dac s-i lum sau nu cu asalt. Aceti damned Frenchmen l snt ncercuii i n-au cum s scape, numai c... au la ndemn o parte din muniii. __Cum ? Ce bazaconii ndrugi acolo, Bumberton ? url William August care, ca si Maurice de Saxa si Ludovic al XV-lea, studia un maldr de hri, nconjurat de ntregul su stat major. Pi, s vedei, Mylord... ... depozitasem... nite arme ntr-o capel... si Fr s le asigurai paza, felicitri Bumberton... Ba da, Mylord, erau pzite, dar din exterior... i nu pricep n ruptul capului pe unde au putut intra aceti damned Frenchmen. Femeia se afl cu ei ? Aa cred, Mylord, oamenii mei au zrit o siluet feminin n vrful clopotniei unde spionii au aprins o luminare. Aa cred...li s-a prut... din ce n ce mai bine ! i semnalele, semnalele ce semnificaie aveau, Bumberton ? Nu tiu, Mylord... Nu tii ? rcni dintr-odat ducele de Cumberland, simind, nevoia s fac rspunztor pe altcineva de propria-i neputin ; atunci f bine si afl ! Nu cutez s pricep, Mylord ! replic Bumber ton morfolindu-si mustaa stufoas. Ai s pricepi de ndat, ntoarce-te la capel, la nevoie ia cu dumneata ntreg regimentul, organizeaz atacul, prinde-i i captureaz-i de vii pe spioni, trebuie s ne poat spune tot ce tiu si adu-mi-o pe Domnioara de Villeneuve teafr si nevinovat ! tun - William August. Bloody Frenchernen ! Bloody girl ! Bloody war !2 bombnea colonelul care dac nu se prpdise niciodat cu firea dup francezi, acum ajunsese s fac o adevrat fixaie mpotriva lor.
1 3

Franuji blestemai. Ai dracului franuji ! A dracului fat ! Al dracului rzboi 231

 Damned Frenchmen, voi eliberai la fat. Voi dai pe ea napoi la noi. Noi atacm la voi ! url Bumberton, odat ajuns la capel. Aha, se ncurc treaba ! murmur Floris. Floare de Mai, focul dragonului vulcanic ne va mprumuta flacra lui, susur angelic Li Kang, scond de sub un morman de scnduri dou tunuri de 18, ade vrate minunii ale progresului pe care n entuziasmul lui, Feodor le-ar fi mbriat ca pe nite femei frumoase. Ha, ha, btrne, o s le prlim englezilor ! hohoti el satisfcut. Pzea ! Domnii tia se cred pe mare ! strig Adrien. Intr-adevr, la ordinele lui Bumberton, englezii foloseau metoda de atac a corsarilor. Azvrliser spre clopotni o frnghie prevzut la un capt cu cngi de fier i, dup ce asiguraser c era bine fixat n zidul de piatr, se crau ager cu intenia de a-i lua prin surprindere pe cei dinuntru. Cei patru francezi ochir simultan. Baptistine scoase un strigt ngrozit. Doi englezi se prbuir la picioarele ei, un al treilea gemea n clopotni cu coapsa ciuruit, n vreme ce ceilali fcur cale ntoars, cu toate imprecaiile lui Bumbertorf. Vai, doamne, bieii biei, sper c n-au murit ? gemu Baptistine. George-Albert cltin afirmativ din cap. Ce ri snteti nu trebuia s-i ucidei ! protest Baptistine alergnd spre Adrien i Floris. Acesta din urm abea dac avu vreme s Se trnteasc pe burt, trgnd-o dup el n paie. n rpitul tobelor, o rafal de muschete ciurui vitraliile ciobind statuile din inte riorul capelei. Baptistine rmase o clip nemicat. Obra zul ei i al lui Floris aproape c se atingeau. Tnrul o ajut s se ridice i o adposti n spatele altarului. Dac te clinteti de aici s tii c te leg din nou ! o amenin Floris. Bine, Floris, am s te ascult... se auzi ea cu mi rare rostind pe un ton spit. Inima i btea s i sparg pieptul. Floris se repezi s i ajute prietenii care instalau tunurile n poziie de tragere, unul ndreptat cu gura
232

spre intrarea n biseric, cellalt spre uia de serviciu mascat de confesional. Din altar, Baptistine urmrea cu ncordare pregtirile de lupt. __. Ah, George-Albert... ce mult mi-a fi dorit s fiu brbat ! murmur ea uitndu-se la Floris care aprindea o tor, la distan respectabil de locul unde, n- nesbuina ei, Baptistine rspndise praful de puc pe jos. Cu chipul nnegrit de fum, cu ochii lui verzi scnteietori i cu buclele de abanos ncadrndu-i obrazul, prea un zeu al rzboiului. Prin vesta roie ntredeschis i se zrea torsul muchiulos. Baptistine oft- George-Albert o- trezi din visare trgnd-o de mn ca s-i arate exvoto-ul i inscripiile spate n dalele crpate de vreme. Foc ! ordon Adrien. Portalul tocmai ceda sub loviturile de berbec ale celor de afar. Prin sprtura lui nvleau soldaii englezi. Floris apropie tora aprins de chiulas. Se auzi o bufnitur urmat de vaiet de agonie. Prima ghiulea secerase n plin vestoanele roii". Instalat confortabil pe colina poreclit de localnici Justice d'Antoing, regele Ludovic al XV-lea i duse binoclul la ochi. Erau ceasurile cinci dimineaa. : Am impresia, domnule Mareal, c btlia dumitale de la Fontenoy a si nceput. Da, Sire, deschidem ostilitile ! rspunse mare alul ridicnd braul. Cpitanii de artilerie i activar bateriile. Tunurile francezilor ncepur s-si scuipe ghiulele, acoperind naintarea formaiilor de pucai. Tunurile aliate nu ntrziar s. rspund cu o ploaie de foc. Peste cmpia potopit de aburul dimineii plutea ecoul bubuiturilor repercutate de perdeaua unei pduri seculare. Numai mpreun putem izbndi", optir Floris i Adrien fcndu-si cu ochiul, ca ntotdeauna naintea unor situaii de cumpn. Asemeni zeului Vulcan, Feodor aprindea pulberea. Precum nepreuitul su P'An Kon, harnicul dragon cu o mie de merite, Li Kang cura chiulasele. Floris si Adrien ncrcau ghiulele n cel de-al doilea tun. Vestoanele roii atacau acum i intrarea lturalnic. Dup cteva succesive asalturi nereuite, soldate n schimb cu
233

pierderi grele, Bumberton ntrerupse temporar asediul. In ateptarea ntririlor care ntrziau s soseasc, i regrupa soldaii si i redistribui mprejurul capelei. Prizonierii nu mai puteau scpa nici dac ar fi avut aripi, nuntru, Baptistine scoase un urlet de groaz. Feodor se repezi ca din puc spre altar. Un veston rou", mai temerar dect ceilali, se crase pe acoperi i de acolo se strecurase n interiorul capelei prin sprtura unui vitraliu. O nhase pe Baptistine i ncerca s o trag dup el, slujindu-se de trupul fetei ca de un scut. Pe sub braele ei ridicate, slobozi dou focuri de pistol. Floris simi o arsur n umr dar n-o lu n seam si se azvrli dintr-un salt asupra inamicului. Incomodat de Baptistine, care se zbtea cu disperare, acesta nu mai avu vreme s i ncarce arma. Floris l izbi de marmora altarului, zdrpbindu-i easta. Feodor i Li Kang sosir i ei n goan, dei nu mai era nevoie. Vestonul rou" dduse ortul popii. Floare de Mai a mprumutat degetele parfumate ale leopardului celest, susur Li Kang n culmea admi raiei. Satisfcut, Feodor i frec minile : nu degeaba fuse se tnrul boierna" cel mai nzestrat dintre discipolii si. Vai, eti rnit, Floris ! exclam. Baptistine", sfiindu-si poalele rochiei ca s fac.o fa. V mulumesc, prieteni, dar acum ntoarcei-v la posturile voastre ! porunci tnrul gentilom, n vre me ce se dezbrca de vest, i deschidea cmaa la piept i i ncredina braul Baptistinei. le-te-te ! i spuse George-Albert scrpindu-se n ceaf. S-ar zice c se drege busuiocul ntre ei. He, he, uite c e bun si rzboiul sta la ceva !" Baptistine suflec pn la umr mneca lui Floris. Te doare ru ? murmur ea pe cnd tergea sngele care iroia, fr s cuteze a-si ridica ochii pVe el. Se auzi un nou foc de muschet. L-ai miruit, boiernaule ! i strig Feodor lui Adrien. E-n regul ! Tu te simi bine, Floris ? ntreb tnrul conte de Villeneuve. Da, da ! i rspunse Floris. Nu mi-ai spus dac - te doare ? opti Baptistine, legnd cu gingie capetele pansamentului improvizat.
234

, ___ Cum s m doar ? Gnd m ating minie tale nu mai simt nimic !. murmur Floris coborndu-i privirea spre ea. Se cufundar unul n ochii celuilalt i o emoie nemaisimit le ncleta gtlejul. De undeva din deprtare rzbtea un rpit de tobe. __ Vino, urmeaz-m ! opti Floris lund-o de mn. Aplecai de ale ca s se fereasc de gloanele inamice care ricoau la intervale regulate n zidurile capelei, trecur n goan prin spatele tovarilor lor de prizonierat. Urcm n clopotni s vedem ce ne mai preg tesc cei de afar ! opti Floris. Bine, dar nu stai mult, curnd va ncepe asal tul decisiv ! replic laconic Adrien de fel mirat de su bita reconciliere dintre Baptistine si fratele su. Tinerii escaladar cu pruden scara de lemn. Englezul cel rnit i pierduse de mult cunotina. Precaut, Floris i confisc totui armele si se apropie de una din ferestruicile clopotniei, innd-o pe Baptistine pe dup umeri i aprnd-.o cu propriul su trup de eventualitatea vreunui glon rtcit. Braul rnit ncepea s l doar dar nu-i ddu atenie. Crlionii Baptistinei i gdilau brbia. Privelitea oferit ochilor lor era cu totul inedit. Bruma dimineii estompa agonia focurilor de tabr din ambele pri ale frontului. La fiece lovitur de tun, vzduhul rcoros al dimineii se cutremura i pe deasupra cmpiei rmnea aninat un fuior de fum alb sau negru, n funcie de ncrctura de pulbere a bateriei. Floris, n ce parte se afl pdurea Barry ? ntreb pe nepus mas Baptistine. Acolo spre dreapta... O mas impresionant" de vestoane roii tocmai escalada creasta unei vi si cotea energic spre dreapta, mrluind cu pas hotrt ctre liziera pdurii, n vreme ce dragonii olandezi se revrsau n cmpie si se ndreptau n rnduri strnse spre Antoing i Fontenoy. n schimb, trupele franceze preau puine la numr si rzlee. Floris se neliniti. Recunotea de la distan escadroanele cavaleriei uoare i regimentele infanteriei n uniforme negre i violete. Compania de elit de la curtea regelui Ludovic al XV-lea, alctuit din soldai scoieni nvemntai n uniforme azurii, brodate cu fir de argint si dublate cu mtase roie, nainta n cmp
235

deschis, rpind trufa din tobe. Floris se gndi la ironia soartei care i opianea pe acei oameni frailor lor de snge, englezii fiind totui de-un neam cu scoienii l Stindardele si flamurile flfiau n btaia vntului. Lupta corp la corp nc nu ncepuse. Deocamdat se trgea la nesfrsit cu tunul. Vivandierele i mpingeau cu efort crucioarele ncepnd s dea de but soldailor. M ntreb unde se afl grosul armatei franceze ? murmur Floris mai mult pentru sine. Bateriile importante se afl ascunse... acolo, n pdurea Barry. Deocamdat tac, spre a nu se face re perate. La Antoing s-au construit tranee... de aceea nu se vd... Englezii se duc la moarte sigur... vor fi nevoii s atace spre mijloc... la Fontenoy. Aliniai la nceput pe patru rnduri, ostaii Irancezi se vor retrage pentru ca apoi s revin la atac i s-i prind ca ntr-un clete de crab.-, i chiar... eu... eu... i voi fi trimis acolo ! mur mur sacadat Baptistine fr s-i i poat lua ochii de la vestoanele roii .care tocmai se afundau n pdure. Ar fi vrut s le strige : Oprii-v, nu v ducei mai de parte !" O nec plnsul. i ridic ochii scldai n la crimi spre Floris. Acesta o strnse nduioat la piept. Nu-mi mai place rzboiul, Floris... nu-mi place rzboiul, hohotea Baptistine, culcndu-i capul pe umrul lui. Tnrul se strmb de durere, dar rezist cu stoi cism. Contemplndu-i chipul, uit .i de ran si de tot. Btlia rmsese undeva departe... departe... Baptistine nu-i mai auzea dect propria inim care btea nvalnic. Dar l ursc..." i spuse ea cu mirare. O dulce ameeal i muia picioarele. Ochii verzi ai lui Floris o fixau insistent. Incapabila s suporte intensitatea acelei priviri care parc o frigea, Baptistine nchise ochii. Floris i lipi nsetat buzele de ale ei. Baptistine vroi s se mpotriveasc, s fug, s scape din mbriarea lui. Instinctiv presimea o primejdie, ceva o nspimnta si o fermeca n acelai timp, ncremenind-o de fericire. I se prea c gura lui Floris i ia n stpnire ntreaga fiin. Tremurnd, Baptistine i ddea seama c fr s vrea i ntorcea srutul. Nimeni pn atunci, nici Jeodard, nc regele, nu o srutaser cu asemenea dezlnuire ptima. Simea c se topete n braele lui. Parc tria o duice moarte...
236

Un asurzitor rpit ^ de tob puse capt acelof clipe de extatic fericire. __ Drace ! exclam Floris trgnd-o val-vrtej pe Baptistine n jos pe scri. __ Ce se ntmpl, frioare ? ntreb nelinitit Adrien. __ Sntem nite persoane tt de nsemnate nct englezii au trimis un ntreg regiment mpotriva noastr. __ Un regiment, boiernasule, e floare la ureche pentru noi rnji Feodor. Te bucuri degeaba, btrne, spre noi se ndreapt cinci sute de dragoni... si n urma lor vine infanteria, i inform calm Floris. inndu-se dup el, Baptistine se mpiedic n altar de leul englezului. Adrien i privi tovarii. Hm... patru contra cinci sute... nu prea vd cum o s-o scoatem la capt !. murmur flegmatic tnrul Conte de Villeneuve. Fioris se apuc s dezbrace n mare vitez mortul. Poftim, Baptistine, mbrac-te n uniforma asta... -r- Oh, nu pot... mi-e scrb... protest ngrozit tnra fat, dndu-se napoi. Floris o strnse de mn. n caz c noi rmnem blocai aici, e singura ta ans de a te salva. Va trebui s ncerci s ajungi cu orice pre n tabra francez ! i ordon autoritar Floris ciulind urechea la cele ce se petreceau afar. Tobele se auzeau primejdios de aproape. Strigte victorioase i ntmpinau pe noii venii. Bine, dar eu... eu nu risc nimic ! se mpotrivi Baptistine. Voi patru... Taci din gur, nu mai spune prostii i execut ordinul... tu riti cel mai mult... Dup ce Cumberland va nelege c 1-ai minit, nu te sftuiesc s mai dai vreodat ochii cu el. Fereasc-te Dumnezeu de rzbunarea lui. Baptistine deschise gura s-i replice, dar se rzgndi i se ndrept spre altar ca s se schimbe. Pzea ! rcni Adrien. O ploaie de alice trecu ra zant pe deasupra Baptistinei care abia avu vreme s se ghemuiasc la pmnt. Cinstit-cinstit, brbaii .complic inutil lucrurile, iar rzboiul m calc pe nervi". George237

Albert o trase de miini ca s i arate ceva. opia agitat i chiia n preajma unui exvoto. Baptistine nu-1 lu n seam, i scoase juponul, i trase pe ea pantalonul mult prea larg al mortului i zmbi vistor, cu gndul la srutul ptima al lui Floris. Floris... Floris... l iubesc sau l ursc ?" se ntreb ea. Deodat fcu ochii mari : George-Albert continua s opie i s chiie n jurul unei guri ntunecate. Venii iute... venii... George-Albert a gsit ceva f strig Baptistine. Dragonii englezi se trau pe burt spre portalul capelei. Feodor si Floris ntoarser ntr-acolo gura unuia dintre tunuri. Bubuitura zdruncin din temelii edificiul. Adrien i Li Kang se repezir spre Baptistine. GeorgeAlbert se btea cu pumniorii n piept artnd un inel ruginit ntr-o dal de marmor. Trgnd de ei izbutise s descopere o trectoare secret. Li Kang se . va strecura asemeni preafericitei broate estoase i va traversa pe dedesubtul muntelui sacru ! se oferi chinezul. Bine, prietene,. dar ncearc s traversezi cu viteza ogarului, nu prea e vreme de pierdut! l sftui Adren alergnd printre gloanele care ricoau de pretutindeni, ca s le dea o mn de ajutor iui -Feodor i Floris. Fiecare din acetia umplea cu dexteritate chiulasa unui tun, aprindeau pulberea i ghiulele se succedau la intervale regulate. Englezii se .retrgeau si rectigau de fiecare dat terenul pierdut, cu civa centimetri n plus. Ici i colo, n dreptul vitraliior ncepeau s se iveasc bonetele englezilor. Aat. de mirosul de pulbere, Baptistine nfac o muschet i ochi de mai multe ori la rnd. Cteva vestoane roii se prbuir n gol. Aha, .i-am atins ! I-am atins ! strig ea n culmea fericirii, uitnd de orice remuscare, fr s-i dea seama c existau toate ansele ca s i fi ucis pe acei nefericii. Floris, care tocmai ndesa o ghiulea pe eava tunului, ntoarse capul spre ea i o privi cum te uii la un copil de cinci ani care se joac cu mingea, mbrcat n uniforma aceea prea larg i ,cu buclele adunate sub cciulit mioas, semna cu un bieel.
238

Te iubesc, porumbia mea incontient... te iubesc curn n-am iubit n via nici o alt femeie... i ai s m iubeti i tu !" gndi Floris apropiind flacra torei de chiul'asa ncins. Coada soprlei erpuiete vesel pe sub pmntul zguduit de cutremurul vulcanului sfnt ! declar Li Kang ieind din nou la suprafa din subteran. Unde rspunde tunelul ? strig Floris ca' s i fac auzit glasul pe deasupra vacarmului de muschete si bubuituri de tun. Asta zeul P'An Kon nu i-a artat lui Li Kang ! Rsunsul chinezului era departe de a fi ncurajator. .Aveau toate ansele s se trezeasc ntr-o vgun de obolani. Floris si Adrien se privir scurt. Situaia devenea disperat. Din n ce mai numeroi, englezii se revrsau n valuri succesive. Foarte curnd, asediaii aveau s fie copleii de asediatori. Cobori si luai-o cu voi pe Baptistine... v urmm i noi imediat, poruncir Floris si Adrien burduind pn la refuz eava tunului. Li Kang se retrase de-a-ndratelea nspre altar, mpuscnd cu muscheta tot ce i se prea c mic. Din mers o apuc de mn pe Baptistine i o trase dup el. George-Albert o tuli dup ei. E rndul tu s cobori, Feodor ! rcni Floris. Numai dup domnia ta, boiernaule ! strig ca zacul intind cu ochiul pe jumtate nchis, din dou muschete deodat. Ei drcie, f ce i se spune ! tun Adrien pierzndu-i pentru o dat proverbialul su calm olimpian. Nemulumit din cale afar, cazacul dispru n spatele altarului. Floris si Adrien i fcur cu ochiul, apoi apropiar simultan torele de chiulasa tunurilor. Dou deflagraii npraznice cutremurar zidurile capelei. Un fum gros umplu sfntul lca nvluind i siluetele celor doi frai. Pre de o clip englezii nu-i mai vzur. Cnd fumul se risipi, n capel se ls linitea. Doar undeva, departe, spre pdurea. Barry, bubuiau tunurile.
239

Creznd c mecherii de franuji le ntinseser o nou capcan, vestoanele roii naintar cu pruden. They have disappeared, colonel /' Those damned Frenchmen! Search the beli lower!2 url Bumberton ca scos din mini. Floris si Adrien traser n grab dala de marmor deasupra capului lor i coborr n subteranul strimt care nainta ngustndu-se din ce n ce. Undeva departe, spre captul lui, licrea o lumini. Era Li Kang care, prevztor, luase cu el una din luminrile de pe masa altarului. Floris i Adrien grbir pasul si se ciocnir de Feodor care i ateptase. S 'sperm c englezilor le. va trebui ceva mai mult timp dect lui George-Albert ca s descopere sub teranul ! spuse Adrien. Toi trei o luar la picior. Curnd i ajunser din urm pe Li Kang i pe Baptistine, numai c flacra luminrii plpi i se stinse din pricina lipsei de aer. Unde eti, Li Kang ? Nu te deprta de mine ! opti Baptistine, creia i era cam fric pe ntuneric. Mergi nainte, Libelul Albastr, si ai s dai de cerul nmiresmat de zece mii de flori ! susur chinezul. Mda, pn atunci ns e bezn ca-ntr-un cuptor... sau, ca s fiu sincer, ca-ntr-un mormnt, brr !" bodogni n sinea lui George-Albert. Spre norocul lui, stpnul su l lu n brae din mers. Micuul maimuoi era un animal curajos' dar nu sinuciga, i n clipele dificile" prefera s se tie aprat de Floris. Lsai-m pe mine nainte, opti acesta, care, ca si fratele su Adrien, dispunea de strania facultate de a vedea pe ntuneric precum alii n plin zi.. O apuc .de mn pe Baptistine. Aidoma lui George-Albert, tnra fat respir uurat. Mai bine ar fi murit dect s i mrturiseasc frica, dar degetele fierbini ale lui Floris i preau c o protejeaz de orice... Floris ntinse mna Baptistinei si o ajut s ias din subteran, apoi cei patru brbai aezar lespedea la loc, Adrien opti :
1 2

Au disprut, colonele ! Blestemai franuji ! cutai n clopotni !

240

 Probabil c zona e mpnzit de subterane din vremea ocupaiei spaniole... Pcat c n-am avut noroc s dm de unul care s ne scoat direct n tabra francez ! Vino s-i art ceva, frioare ! murmur Floris privind printr-o crptur a portalului masiv de lemn. Afar domnea o forfot de nedescris. Cruele stteau la coad, se mpingeau, vizitiii biciuiau" caii. Cava le ria aliailor oco lea chiu ind a tela je le i se lan sa n galop spre cmpul de lupt, de unde bubuitul artile riei rzbtea surd, la intervale regulate. S-ar zice c am picat drept n mijlocul taberei englezilor ! remarc flegamatic Adrien. ntccma, uite colo cortul lui Willy, confirm Baptistine. Floris i arunc o privire piezi, l scotea din srite s o aud vorbind cu atta familiaritate despre Ducele de Cumberland. Mcar tii s ne ari unde snt tunurile i bateriile inamicului? mor'mi el sec, de parc ntre ei nu s-ar fi petrecut nimic. Cinstit-cinstit, stirpea brbteasc n-are pic de imaginaie. Toi vor s afle acelai lucru !" i spuse Baptistine n sinea ei, profund vexat de atitudinea lui. Nu, habar .n-am ! replic ea la fel de sec. Tot ce pot s spun este c la sosirea mea soldaii englezi crau de zor nite butoaie pntecoase spre magazia aceea dintre corturi, iar colonelul Bumberton nu ne-a lsat s ne uitm, nu-i aa George-Albert ? Maimuica ntri afirmaia prietenei sale printr-un" mrit. Floris si Ad rien se privir intrigai, i lip ir din nou ochiul de crptura subire si cercetar cu atenie magazia pe care la nceput n-o luaser n seam. Vreo douzeci de vestoane roii" o pzeau ca pe un bastion. Floris plesci din limb, iar ochii lui verzi fulgerar. Drace, pulberria englezilor ! murmur preocupat Adrien. c. 16 115 241

CAPITOLUL XX Pe cinstea mea, prieteni, merit s le oferim o serenad ! opti Floris trecndu-si degetele prin buclele ca abanosul. Apucnd-o pe dup umeri pe Baptistine, o mpinse ntr-o parte, apoi se retrase ntr-un col cu Feodor, Li Kang i Adrien. Era limpede : doreau s discute ntre brbai" ! Enervat, Baptistine le ntoarse spatele. Era moart de foame, lui George-Albert i era foarte sete si amndoi se simeau peste msur de jignii. Baptistine se tolni pe paie ntre picioarele unui falnic cal negru care i rumega tacticos orzul. Sfrit de oboseal, fata picotea s adoarm, uitnd cu desvrire de primejdia care i ptea. Cnd i cnd la urechi i ajungeau frnturi de dialog : Aoleu, fr fitil nu m ncumet, boiernasule ! spunea Feodor. Lam Ascuit e fricos ca o bab !.. Ce-ar fi s ia Floarea de Mai coada aprins a dragonului n flcri ? propuse chinezul, fr s ia n seam privirea furioas a lui Feodor. Floris are dreptate, prieteni, i tu de asemenea, .Li Kang ! Chiar de-ar fi s o facem cu preul vieilor noastre, se cuvine s ncercm ! Baptistine ridic din umeri. Brbaii snt pislogi, nchipuii, arogani, prostnaci, zurbagii i... obraznici !" gndi ea cscnd cu poft. Floris gesticula de zor. Prea c mparte fiecruia cte o misiune. nciudat, Baptistine i trecu limba peste buzele uscate. ncepea s regrete c se lsase srutat si totui, la amintirea acelui srut, o brusc rosea i cuprinse obrajii. Tot cotrobind prin coluri, George-Albert descoperise un codru de pine neagr si o butelcu de rachiu. Le oferi prietenei sale. Baptistine muc cu poft din pine i ducnd butelcu la gur, trase o dusc zdravn. Trebuie spus c buna Elisa nu o obinuise s bea trie i nc cu noaptea n cap. n venele fetei se rspndi 242

ne dat o plcut fierbineal i o cuprinse o minunat senzaie de moleseal. George-Albert supse la rndul dlui cu lcomie din butelc. Baptistine i-o lu autoritar si bu alte cteva nghiituri sub privirea nelegtoare a maimuoiului, care ddu peste cap ultimele picturi chicotind satisfcut. Cuprins de o nestvilit veselie, Baptistine pufnea i ea pe nfundate. Gata, i dm drumul ! opti Floris repezindu-se la forja prsit a potcovarului. Adrien si Li Kang ncepuser s dezlege n mare grab caii. Baptistine csc ochii mari. Nu izbutea s deslueasc motivul acelei agitaii. I se prea c Floris plutete ntr-un nor de cea. Ba chiar l vedea dublu. Era ntr-adevr straniu. Cei doi Floris apucau tciuni aprini i i mprtiau n paie. ncepea s miroase a prlit. Limbi jucue de foc se prelingeau pe podea. George-Albert i Baptistine rdeau care mai de care. Iute, ncalec, Baptistine ! porunci Floris. Trecuse prin faa fetei fr s aib vreme s priveasc spre ea. Fumul se ngroa. Pe Baptistine o nepau i o usturau ochii. Caii se foiau i nechezau nspimntai. Baptistine ncerc s se ridice n picioare. Se ag sughind de coada falnicului cal negru. Acesta nu pru s aprecieze familiaritatea i o izbi cu copita, rostogolind-o pn n mijlocul grajdului. Caii dezlegai se mbulzeau spre ieire. Flcrile dansau de-acum pe brnele plafonului. Incapabil s reacioneze, Baptistine risca s fie strivit de caii nnebunii de spaim. Din fericire, George-Albert, mai deprins cu alcoolul dect tnra lui prieten, se coco pe grumazul calului negru i uier scurt chemndu-1 n ajutor pe Floris. Acesta o apuc de mijloc pe tnra fat si o aburc n sa. Srut-m, Floris ! suspin Baptistine mbrindu-1. Dumnezeule, George-Albert, ce i-ai fcut ? E beat cri ! exclam Floris. Baptistine i zmbea n al noulea cer. Floris sri n sa n spatele ei i o cuprinse n brae c a s o in dreapt pe cal, ceea ce Baptistine nu putea face de. una singur. Simiridu-se cu musca pe cciul, George-Albert se ddu peste cap i se ag de coburi.
243

 Oh ! nu, a a nu m poi sruta, gemu Baptistine ntorcnd capul spre Floris. Nu te teme c prioara mea, mi voi lua revana ntr-un moment ceva mai prielnic ! rspunse tnrul dezlegnd calul. Baptistine izbucni n rs. Rsuflarea lui Floris o gdila n ceaf. Feodor, Li Kang i Adrien i isprviser misiunea, Adrien se azvrli la ntmplare n spinarea unui armsar neuat si i croi drum spre fratele su, izbind cu cizmele n sting i n dreapta. S mai ateptm puin ! strig Floris, n ciuda riscului la care se expuneau n mijlocul hergheliei tot mai agitate.. Flcrile se nlau acum pn la grinzile acoperiului. Feodor se strecur cu greu pn la ua dubl. Puse mna pe clan. Li Kang le ntinse celorlali cte un omoiog de paie. Goddam l Fire in the stables l Fire in the stables 1 urlar de afar cteva vestoane roii" repezindu-se nspre capela de unde se nla un fum negricios. Acum e momentul ! strig Floris. Hai, Feodor ! r cni Adrien. Pe sabia Sfntului Gheorghe ! tun cazacul n vreme ce deschidea ambele usi~ si se trgea n lturi ca s nu fie clcat n picioare de caii ntrtai care ddeau buzna spre aerul curat de afar. Sentinelele engleze i prsir posturile, ncercnd s stvileasc iureul herghelei, n vreme ce alii aduceau n goan glei cu ap. Floris i Adrien se aplecar ca s i aprind omoioagele de paie. Chinezul i cazacul i imitar. Baptistine izbucni n. rs. Oh, Floris, d -mi s beau, mi-e sete ! Taci i ine-te bine ! o sftui Floris mboldin.du-i calul s intre n mijlocul hergheliei care necheza asurzitor. Era i timpul. Dala funerar ncepea s se mite. Ifs them ! It's them !2 zbier colonelul Bumberton i indu-i aiurit din cavou chipul i mustaa zbrlit.
1 2

Fir-ar s fie, foc la grajduri ! Foc la grajduri ! Ei snt ! Ei snt!

244

Vacarmul cailor i al incendiului i acoperea ns vocea. Cei patru prieteni snir afar din capel purtai de vlmagul cailor n galop. Help ! Help !l strigau de zor Floris si Adrien dndu-se drept soldai englezi pe care incendiul i-ar fi prins nuntru. Urmai de Feodor si Li Kang se ndreptau glon spre magazie fr ca cineva s se gndeasc s opreasc herghelia n mijlocul creia galopau. Baptistine se simea minunat. Agat de coama calului, i se prea c zboar, li bnui, mai mult dect l vzu, pe Floris c azvrle tciuni n interiorul surei. Dou omoioage de paie aprinse picar drept pe capacul unor butoaie de lemn. Feodor, Li Kang i Adrien, care cl reau n rnd cu ei, se descotorosir' n acelai fel de tciunii lor, care incendiar instantaneu paiele din sur. Baptistine simi cum Floris, cu minile de-acum libere, o strngea la piept. Numai c, n loc s o trezeasc, aerul rcoros al dimineii o ameise nc mai dihai, ntoarse capul si ncepu s rd cu sughiuri. Agat de coburi, George-Albert avea o mutri irezistibil. Baptistine vedea ca prin cea soldai englezi alergnd bezmetic care ncotro, cu urlete pe care nu le desluea. Era nespus de caraghios s-i priveti cum se arunc peburt la pmnt.
Fire in the barn l The gun powder's going to blow up l Run ! Let's get out of here ! 3
2

Purtat n galop nebun, Baptistine era mai fericit ca oricnd. Imboldindu-si ntruna calul, Floris trecea ca o furtun printre corturi, rupndu-le sforile, dobornd sentinele si ofieri care alergau la arme. In urma lui rsunau rzle focuri de muschet. Alertat de tot acel vacarm, Ducele de Cumberland se precipit afar din cortul su. Hei ! Hei ! Salut Willy ! strig Baptistine n culmea entuziasmului. Furios, Floris i astup gura cu palma. Prinul fcu ochii mari. Soldelul acela englez att de bizar echipat i amintea struitor de cineva anume.
1 2 3

Ajutor ! Ajutor ! Arde sura ! Praful de puc o s explodeze ! Fugii i S ne deprtm de aici ! 245

 After them l After them ! 1 url ducele venindu-i n fire. Cteva vestoane roii" ncercar s le taie calea. Dnd pinteni calului, Floris, i oblig s sar peste o cru. They are four of them ! They are geting away ! The girl l The girl ! 2 vocifera Cumberland undeva de parte, n urma lor, cnd deodat bubui o nprasnic explozie de parc cinci sute de tunuri ar fi tras laolalt. Suflul neomenesc al ciclonului mtur pur i simplu corturile cu ocupani cu tot. Baptistinei i se pru c pmntul se despic n dou, ca un crater de vulcan. O lucire orbitoare mpurpura cerul. Baptistine se simi smuls din a, n vreme ce o ploaie de flcri se abtea n jurul ei. Pulberria englezilor srise n aer. Clopotele b teau asurzitor. Baptistine ar mai fi vrut s doarm, dar cu tot -acel vacarm nu era chip. i mic nti degetul mic, apoi se ntinse ct era de lung, cum i era obiceiul dimineaa la trezire, n sfrit, n- trun trziu, se hotr s deschid ochii. Razele soarelui aflat de-acum sus pe cer o orbir. Ce zi frumoas !" i spuse ea. Era bine, era cald. Lungit n iarba fraged si mtsoas de mai, Baptistine, se ridic - ntr-un cot, dar se prbui Ia loc, sfsiat. Capul i se nvrtea i o durea ngrozitor. Cteva sughiuri o uurar, apoi simi c cineva o apuc de mn. Uh !... George-Albert... unde... unde... snt cei lali ? murmur ea. Maimuica fcu semn c habar n-avea si o ndemn s priveasc spectacolul fioros care li se nfia dinaintea ochilor. Tnra fat se. trezi ca prin farmec din aburii beiei, i aminti de cumplita explozie i i nbui iptul de groaz. La civa metri de ei nu se auzeau dect gemete,' nu se vedeau .dect trupuri mutilate, sfrtecate de oc, agate prin copaci ca nite ppui dezarticulate, cai n agonie necheznd sfietor, cu burile spintecate.
1 2

Dup ei ! Dup ei ! Snt patru ! Ne scap ! Fata ! Fata !

246

 My God? My God l{ se ruga un veston rou" lungit nu departe de Baptist ine. Puin cte puin, fumul si praful ncepeau s se mprtie. Deja se organiza salvarea rniilor. Baptistinei i se pru c recunoate n zare silueta lui Cumberland, mprind ordine. Repede... repede... s fugim pn nu apuc s ne recunoasc !" prea s spun cu gesturi elocvente George-Albert. Baptistine se ridic cu greu n picioare. O durea ntreg trupul. George-Albert i ntinse o cciul mioas culeas de lng un cadavru. Baptistine i ndes sub ea pletele lungi care o ddeau de gol. Civa soldai englezi, nucii de violena socului, se ridicau la rndul lor de jos. Cltinndu-se ca bei, nici n-o vzur pe tnra fat. Aceasta i cuta cu privirea pe Floris i pe Adrien. Un veston rou" lat n umeri, cu vesta sfiiat si cu spinarea sngernd, prea s semene din spate cu Feodor. Baptistine i opti abia auzit numele. Englezul ct un munte se ntoarse spre ea. Avea doi ochi albatri rotunzi si abseni. Vzut din fa nu mai semna nici pe departe cu cazacul. De undeva din apropiere rsunau goarnele i rpiau tobele, ntririle olandeze veneau n ajutorul aliailor lor. Era momentul ca eroii notri s se eclipseze discret. Baptistine l lu de lbu pe George-Albert i alerg pe ct de iute i ngduiau cizmele cu mult prea mari, spre pdurea vecin. Odat trecui de liziera ei, nu-i mai putea vedea si deci prinde, nimeni. Alergau n zig-zag printre copaci, izbindu-se de crengi i naintnd orbete, fr a ti ncotro se ndreptau. Dup cteva minute, Baptistine, se prbui epuizat ndrtul unui tufi. GeorgeAlbert i duse un deget la buze. Vuietul canonadei rencepuse. De undeva din apropiere se auzi un tropot de cai. Baptistine i George-Albert se--.pitir printre crengile stufoase. Un escadron englez trecu n galop la un pas de ei. Goddam ! Damned Frenchmenl bombneau ves toanele roii".
1

Dxannezeule ? Dumnezeule ! 247

Baptistine i atept s se deprteze i tocmai se pregtea s se ridice din ascunztoare cnd GeorgeAlbert o trase ele mnec. Pe urmele cavaleritilor venea o companie de infanteriti cu baionetele pregtite pentru atac. Baptistine tocmai se ntreba dac toi aceti soldai erau trimii n cutarea ei, cnd strigtele, focurilor de arma si vaierele izbucnite la doar civa metri de ea i ddur de neles c erau detaamente de rezerv, aruncate.n lupt mpotriva bateriilor franceze. Oh ! George-Albert, asta nseamn c ne aflm n pdurea Barry ! Srmanii de ei L opti Baptistine ascultnd mpucturile. Cei doi prieteni o luar din nou la fug lsndu-se minai de instinct. Baptistine nu tia dac era preferabil s se ndeprteze ori s se apropie de artileria francez. Ghiulelele sfrtecau copacii n mii de bucele, brzdau pmntul i i mprocai cu arin. Acum s vedm pe unde scoatem cmaa !" gndi George-Albert. Se aflau prini ntre dou focuri. Dac fceau cale ntoars,-se pomeneau din nou n tabra englezilor ; dac mergeau nainte, riscau s fie mcelrii de artileria francezilor. i aa gloanele rtcite le uierau" pe lng urechi. Proiectilele se rostogoleau la picioarele Baptistinei ntr-o jerb de flcri portocalii. Deodat rsunar strigte urmate de semnale de trompet. Baptistine i George-Albert nu nelgeau despre ce anume putea fi vorba. Nencreztori, se ascunser din nou pe burt, lng un lstri. Bateria francezilor, abil camuflat n pdure de ctre Maurice de Saxa, i fcuse harcea-parcea pe englezi care sunau precipitat retragerea- Grupuri de rnii fceau cale ntoars, susinndu-se unii pe alii. Instinctul de conservare se manifesta mai presus de voina Baptistinei fcnd-o s tremure ca varga. Un englez cu burta spintecat de gloane se prbui horcind, la trei pai de tnra fat. Aceasta vroi s-i sar n ajutor. Inutil. Soldatul murise. Vai ! George-Albert... ee groaznic este rzboiul ! murmur Baptistine cu ochii n lacrimi. Maimuica o mngie afectuos pe cap. Apoi i fcu semn c fugarii plecaser. Trebuia s profite de ocazie. 248

i rencepur fuga nebuneasc. Acum pdurea prea pustie. Baptistine nu tia dac s se bucure ori dimpotriv, s se sperie. Oricum, nu se mai zrea nici un picior de englez. Tnra fat respir uurat, i era cald si i suflec rrrnecile cmii zdrenuite, n faa lor se deschidea o poian imens, plin cu margarete i maci. O privighetoare i exersa de zor trilurile. La cinci sute de metri se zreau acoperiurile unui sat. Totul respira un aer de linite i pace de parc rzboiul ar fi fost la mii de leghe deprtare. Fermecat de tihna paradisiac a locului, Baptistine se plec s culeag cteva flori, n schimb, George-Albert i rotea suspicios ochiorii. Acea brusc acalmie nu-i mirosea a bine. Presrat cu civa copaci rzlei, un vrf de deal te mpiedica s vezi ce anume se afla la est de poian, n vreme ce la vreo sut de metri spre vest privelitea era astupat de o costi nalt de vreo treizeci de picioare. Nu departe de ei privirea ager a lui George-Albert descoperi ntre crengile unui arbore uria un adpost pentru vntori. Cocoat la douzeci de picioare deasupra solului, prea neocupat. George-Albert o tr cu ele-a sila pe Baptistine ntracolo. n aceeai clip, n imediata lor apropiere, rsun sinistru un rpit de tob. Cei doi prieteni apucar s traverseze n goan poiana, cnd de dup deal se ivir, n pas cadenat, un detaament de vestoane roii". George-Albert i terse fruntea cu dosul lbuei. Baptistine se car ct ai clipi n copac. Din fericire, inele groase de fier, mplntate din loc n loc n treptele spate n scoara trunchiului, facilitau escaladarea, mpins de la spate de groaza care face minuni, George-Albert sui i el. Se strecurar gfind n refugiu si nchiser precipitat ua care de-abea se inea n balamale. Menit s adposteasc trei pn la patru pdurari, coliba era destul de ncptoare. Dou scncluri puteau sluji drept mas ori drept pat. Destinat pndei vntorilor, o ferestruic de un lat de palm era tiat ntr-unul din perei. George-Albert i Baptistine se apropiaser cu precauie de ea. Perspectiva era grozav. Dei .nesigur, pentru ei adpostul nsemna totui o binecuvntare. Cred c ne aflm foarte aproape de Fontenoy ! murmur Baptistine.
249

George-Albert ncuviin din cap i i fcu semn s tac. Vestoanele roii naintaser cam pn pe la jumtatea poienei. Deodat se oprir. Din rpa de dincolo de costi, grzile franceze, nirate pe patru rnduri, nir i le tiar calea. Cele dou armate se imobilizar fa-n fa. Baptistine i nfipse unghiile n palm.- Cte o mie de oameni din fiecare tabr se pndeau cu inima btnd nebunete. Cinstit-cinstit, George-Albert, ce au de gnd s fac ? opti Baptistine mijindu-i ochii. Un ofier pe care l ntrezrise n anturajul ducelui de Cumberiand se deta din masa soldailor englezi. Oh ! este milord Charles Hai ! Willy i spunea Charlie ! Numai de nu ne-o fi vzut urcnd aici ! gemu Baptistine. Fireturile englezului scnteiau magnific, n soare. Militaul habar nu avea de Baptistine. Cu brbia mpins trufa nainte, schi civa pai. Charlie sta este crazy"1 de-a binelea !" French-ii"2 or s-1 mpute !" i spuse George-Albert care n doar dou zile prinsese din zbor cte ceva din limba lyi Shakespeare. Baptistine l strnse febril de lbu. Domnilor din garda francez v revine onoarea de a deschide focul ! strig . cu voce puternic milord Charles Hai, ntr-o francez impecabil, salu-tnd ca la parad. Baptistine i nfund pumnul n gur. Emoionat ca. la teatru, i venea s plng. ntoarse capul spre stnga. Comandantul francez nainta la rndul lui. Baptistine i admir calmul cu care i scotea tricornul ca s ntoarc englezului salutul, cu tot atta politee-cu ct i fusese adresat. , Ia te uit! Ia te uit! l cunosc pe individ, este contele d'Anterroches, m rsfa deseori cu dulciuri, odinioa, la Versailles !" chicoti George-Albert. Oh ! Taci din gura ! Vai ce fericit snt, iat, iat n sfrit... frumosul rzboi ! opti Baptistine pleznindu-1 n glum peste gur.
1 2

Nebun. Francezii.

250

 Domnilor englezi, noi nu tragem niciodat pri mii ! Tragei voi niv ! strig mndru Domnul d'Anterroches care primise ordine precise din partea Marea lului de Saxa. Baptistine ar fi vrut s poat aplauda. Ofierul francez i repuse tricornul pe cap i se realinie cu regimentul su. Milord Charles Hai _ddu un ordin scurt. Englezii ridicar armele la ochi. n colivia lor, GeorgeAlbert si Baptistine se aruncar instinctv pe burt. Vestoanele roii traser pe rnd patru salve zdravene, apoi izbucnir n urale victorioase. Nucit de ntorstura evenimentelor, Baptistine privi din nou prin ferestuic si scoase un ipt ngrozitor. Dac nceputul fusese nespus de frumos, urmarea se dovedea cumplit. Peste sase sute de soldai francezi zceau n poian, care mori, care grav rnii, horcind n iarba gras. Puinii supravieuitori se retrgeau n dezordine din clea englezilor, lsnd balt disciplina si simul onoarei. Ce oroare ! Ce oroare ! hohotea Baptistine. Ehei, mititico, i-ai cam stricat prerea despre frumosul tu rzboi !" oft George-Albert lsind-o s i pun capul pe umrul lui si mngind-o prinete. Siguri de victorie, englezii se regrupau cu repezicine, timindu-i toate rezervele nainte, ntruct dispu neau de puin muniie, aveau ordin s profite de brea creat i de deruta adversarului ca s strpung ct mai repede liniile franceze. Din ascunztoarea lor, GeorgeAlbert si Baptistine vedeau cu disperare cum coloana englez se ngroa ntruna, respingea cavaleria francez, spulbera infanteria i nainta ca un berbece uria, dnd impresia unei puteri irezistibile, pe care nimic n-o mai putea stvili. . . CAPITOLUL XXI Adevrat c btlia este pierdut, domnule ma real ? ntreb politicos regele care asista la desfura rea cvazicatastrofl a operaiunilor.
251

 Pierdut ? cine este ticlosul care a cutezat s spun aa ceva Majestii Voastre ? url Maurice de Saxa sosind la locul numit ,,Justice d'Antoing" n areta lui de os tras de un cal. Ministerul nostru de rzboi ne-a comunicat c foarte curnd va suna retragerea ! spuse PreaIubitul uitndu-se ironic spre contele d'Argenson l. Grzile franceze au avut ordin s nu trag anume ca s i lase pe englezi s nainteze ! De-abia de-acum nainte vor iei la atac trupele noastre ascunse n tran ee ! replic Maurice de Saxa. Ofierii Statului Major se privir consternai. Unde se mai pomenise asemenea tactic ? Nu mai ncpea nici o ndoial ! marealul i pierduse capul i, o dat cu el, btlia. Cam aa gndeau si la Fortune i cpitanul de Gastagnac care aveau onoarea s urmreasc operaiunile de pe -acelai deal unde se afla i regele. Unde o fi Baptistine ?... unde o fi Baptistine ?" se frmnta Ernaudan, ros de ngrijorare. i totui, cu numai cteva clipe n urm, dup miraculoasa explozie a pulberriei, toat lumea crezuse c partida este deja ctigat. S fi fost oare isprava cocarilor notri ?" se ntreba regele scuturndu-i de praf tunica i tricornul Tirul artileriei engleze se apropia amenintor. Ghiulelele inamice se rostogoleau pn sub copitele calului lui Ludovic al XV-lea. - Majestatea Voastr ar trebui s se adposteasc ! l sftui acru ministrul de rzboi. Era ceasul unul al dupamiezii. Soarele dogorea la rspntia cerului. S sunm retragerea, Sire, in&ist contele D'Ar genson, altminteri Majestatea Voastr risc s fie prins n capcan l Ia mai tac-i gura ! bombni Maurice de Saxa pornind napoi spre cmpul de lupt. Nu v fie team, Sire, i nu dai ascultare acestei cobe ! V urez mult noroc, domnule conte ! rspunse regele.
1 Contele de Argenson : ministru de rzboi. Marchizul de Argenson : ministrul afacerilor externe.

252

Maurice de Saxa zmbi. Ludovic al XV-lea i se adresase cu titlul de conte. Era semn bun. Haidei, bravii mei soldai, s dm nc o lovitur miastr ! strig marealul. Ura pentru marele Maurice ! Ura ! Triasc re gele ! rspunser oamenii ntr-un glas. Mnat de o inspiraie subit, Ernaudan de Gastagnac descleca i se apropie de rege. Rog pe Majestatea Voastr s mi ngduie s particip la ofensiv ! spuse tnrul cavaler salutnd ce remonios cu tricornul su. n orice alt mprejurae, demersul gasconului ar fi prut dintre cele mai vulgare. S ndrzneti s adresezi din proprie iniiativ cuvntul Majestii Sale fr s fi fost ntrebat era culmea necuviinei. Dar n vnzoleala de la Justice d'Antoing" eticheta nu mai conta. Regele l privi si zmbi plcut impresionat de curajul lui. Du-te, cpitane, du-te s i merii pentru a doua oar galoanele ! rosti Ludovic cu glas tare. ErnaudanLde Gastagnac salut din nou si se ntoarse pe clcie gata s plece, cnd, deodat, regele l inu n loc prinzndu-1 de mnec. Nu te arunca n lupt... Mai bine catu-o pe Domnioara de Villeneuve... opti Ludovic dup ce. se asigur c nu l aude nimeni altcineva. Ernaudan de Gastagnac ncuviin din cap. Porunca regal se potrivea de minune cu propriile sale intenii. Tnrul cpitan sri n sa i se deprta n galop, urmat ndeaproape de La Fortune care bodognea de zor, socotind cu deplin temei c rzboiul era infinit mai agreabil privit de departe, de pe colina regal. nnnnnaaaainte ! trecea clin gur n gur ndemnul ofierilor. Trupele odihnite, camuflate de Maurice de Saxa la Barry i Antoing, porneau la atac. Greoaia coloan" englez nu se atepta la acea surprinztoare revenire. Prins ntre dou focuri, ca ntr-o menghin ucigtoare, nu mai avea scpare. Cletele de crab" al armatei franceze se nchidea asupra inamicului.
253

,,0h ! Inimioar... Inimioara... unde-mi eti ?" murmur regele, palid i crispat, n vreme ce contempla mcelul prin ochean. The frenchmen are counterattacking !l We're running out of ammunition !' They have us encircled !3 It's a trap !'* urlau vestoanele roii". Dei Baptistine si George-Albert nu pricepeau strigtele englezilor, intuiau totui c ceva nu era n ordine n tabra inamicului a crui coloan" se disloca n mare vitez. Baptistine se ag de o brn. Ascunziul se cltina ca la cutremur. Se caut i inglzul sta mpuit ? mormi de afar un glas dogit. O hi tot un chiulangiu ca noi .'replic o alt voce la fel de necioplit. Baptistine privi ngrozit spre u. Doi dezertori francezi, crora nici prin cap nu le trecea s i rite pielea n mbulzeala din poian, deschiser ua i, dnd cu ochii de Baptistine, se aruncar asupra ei. Tnra fat ncerc s i izbeasc cu picioarele dar flcii o ineau cu putere. Unul dintre ei o strnse de beregat ca s i nbue ipetele, pe cnd cellalt o lega fedele cu o sfoar. Curajos, George-Albert sri n aprarea prietenei sale. Macac nenorocit ! se strmb unul din indivizi, cre ca o oaie si scuturndu-i mina nsngerat de dinii ascuii ai maimuoiului se repezi s l strng de gt. George-Albert o tuli, ns prin ferestruica ascunziului i se ascunse printre crengi. Dar... n... ce... ta... i... s... nt... fraa... ca... voi... se czni s biguie Baptistine. Dac-i tiem limba poati s potolete ! mri Creul. Mai ghine-i lum gtul ! replic cellalt, spre groaza Baptistinei. Creul i nfund o crp murdar n gur.
1 2 3 4

Francezii cotraatac ! Nu mai avem muniie ! Sntem ncercuii ! Este o capcan !

254

__ B ! uite-n'coa la nen'tu ! l lum cu noi si dup se s'o gtat blciul ziem c 1-am fcut prizonier ! spuse l. Avea obrazul plin de cicatrici i dup toate-toate, trz-nea e i a usturoi. D'api nu-i ru, cum zii ! Om cpta chiar i o medalie. Acu' s-1 vz pa brigadier, de'o mai ave curaj s spuie c'om dezertat ! aprob cellalt. Da, b, numa c dac' roii s'ntorc s'atac iar,, cum ajungem acas' ? se ntreb cel care mirosea a ustu roi, dup toate aparenele, creierul" echipei. Deh ! asa-i ! Mi s hie, s-1 tiem ! propuse cel lalt scond la iveal ditamai cuitul. nc o clip si avea s i taie gtul. Disperat, Baptistine ncepu s se zbat. Tot contorsionndu-se, i czur din buzunare cteva monezi. Creul se repezi ca un uliu i le culese de pe jos. lo-te ! s bogai englezii tia ! Las' c'te fac eu s stucheti tt, nicule. la-n s videm se mai ascunzi tu ! mirii creierul" cu gndul la averea pe care ar putea-o descoperi la prizonierul su. Pe jumtate sufocata de clu, Baptistine simi cu scrb cum degetele soldatului scotocesc prin buzunarele vestei si pantalonilor ei. Brbatul o pipia si o ntorcea pe toate prile. Intr-un trziu i bg mna ntre picioarele ei i.i-o trase ndrt ca fript. Ei, e-i ? ai gsit seva ? l ntreb ciracul lui. B... ... Englezii tia... n-au... te pomeni c le-o taie ? Aracan de ei ! se blbi Creul privindu-i nucit tovarul. Se tot.ndruji acolo? Te~ai prostit? ntreb ce llalt apropiindu-se. Da... i... mi... dru... mul... s... nt... fem... se cz nea Baptistine s articuleze. Se zise mucosul ? Miorlie cum c-ar fi muire ! Cellalt o pipi i el pe Baptistine ntre picioare. Baptistine se cutremur. Mai iste dect Creul, al doilea dezertor sfsie cmaa si vesta fetei. Ei, drie, i chiar fomeie ! murmur Creul admirndu-i snii tineri si elastici.

Baptistine respir uurat. Compatrioii ei aveau s i dea drumul. Avea s le explice totul i... Deodat, Baptistine observ c cei doi se privesc cu neles. O ntinser pe spate, pe una din scnduri. Dac-i prad de rzboi, api se mai stm ? Care nepe ? ntreb Creul. Baptistine se neliniti, presimind o nou primejdie. Ce vroia s nsemne asta ? De ce nu o dezlegau ? Ruinat de goliciunea ei, ncerc s se ridice de Jos i s se ntoarc cu spatele la cei doi dezertori. Acetia o priveau obraznic rznd hulpav n timp ce sub ei, n poian, vacarmul tunurilor si vuietul infernal al gaiopadelor se nteeau. S-o jucm la zaruri ! propuse mpciuitor Creul i, ridicndu-se de jos, scoase la rndul lui cuitul. ngrozit de moarte, Baptistine se zbtea cu disperare pe scndur. O s-i vie si ie rndul mintena. Ct ai zise peste am i isprvit, l consol Creul pe tovarul su. Apropiindu-se de Baptistine i tie dintr-o singuri micare sfoara de la glezne. Fata ncerc s l izbeasc cu picioarele. Cei doi mizerabili i imobilizar cte un genunchi. Cu alt lovitur de cuit, Creul i zmulse nasturii de la pantaloni i sfie cu brutalitate stofa acestora. Baptistine rmase ntr-o cmu subire care mai mult dezgolea dect acoperea superba ei feminitate. Dezertorii gfiau. Haide, frumoaso, o ric de viol prinde ghine oricrei fete ! mormi Creul aruncndu-se. peste ea. Viol ? Ce-o fi nsemnnd asta ? se ntreb Bap tistine mpotrivindu-se din rsputeri derbedeului care o izbi cu easta de scndur- Ameit de lovitur, cteva clipe avu senzaia c se afl pe vapor. Totul i se nvrtea pe dinaintea ochilor.

Iertare !
Nu feam nii un ru ! ticloii. s pitreem Vroiam si noi o r ! rcneau

du-i Doi n cap. de fier i strngeau de beregat ciocnincap pumni 256

Eliberat din greoasa mbriare a dezertorului, Baptistine gemu ncetior. __ Lailor ! Animalelor ! tun o voce prea bine cu noscut. Drept rspuns se auzir dou urlete prelungi. Baptistine deschise ochii. Cu cteva lovituri de cizm aplicate ntr-un loc delicat, Ernaudan de Gastagnac i La Fortune i avrlir n gol pe cei doi dezertori. Baptistine se ridic anevoie, i tremurau picioarele. Observ c George-Albert i rupsese cluul. Maimuoiul zmbea cu ngmfare i i lovea pieptuul cu pumniorii, ca s i dea de neles c i salvase o dat mai mult viaa. Oh ! dragul meu George-Albert, ce m-as face fr tine ? opti Baptistine mngindu-i prietenul. Nu tiu, zu !" gndi George-Albert n sinea lui. Baptistine se apropie de Ernaudan. Acesta ntoarse pudic capul, zpcit de strlucirea sidefie a pielei acoperite sumar de cmua n zdrene. ; Oii ! Doamne, ce grozvie ! opti Baptistine 'privind prin ferestruic. nduioat, Ernaudan o cuprinse pe dup umeri si i culc frumosul cpor blond pe umrul su. Nu tia dac acel geamt se referea la cei doi mizerabili care zceau cu easta sfrmat la douzeci de picioare sub ei, sau la cadavrele soldailor francezi i englezi amestecate de-a valma n poiana nflorit ca ntr-un macabru bal. Fugrite de cavaleria francez, vestoanele roii" bteau n retragere. Ce fioros este rzboiul, Ernaudan ! hohoti Bap tistine copleit ele un plns nestvilit. Umrul tnrului cpitan oferea un reazem agreabil. Baptistine i spuse c n-avea de ce s se ruineze de reacia ei. Ernaudan ncepea s se obinuiasc s o vad dnrl ap la oareci. Oooh ! ct snt de nefericit... m-am... m~am... s t... iural... de toate astea... de rzboaiele lor.,, de lup tele lor... de toate povetile lor... vreau... a... a... acas ! hohotea Baptistine, la un pas de criza de nervi. l? 257 16

 Mmicule.:. scumpa mea... nU: ai de ce s te mai temi... am sosit la timp... nainte... nainte ca aceti in divizi s apuce s i mplineasc frdelegea... murmu r Ernaudan legnnd-o ca pe un copil. Auzi colo, scrbosenie ! S fac asemenea mur drii unei domnioare att de drgue ea dumneavoastr ! tii ce, cpitane, eu unul le-as fi tiat chestiile i i-as fi obligat s i le mnnce ! spuse La Fortune trgnd cu coada ochiului spre Baptistine. Prerile tale nu intereseaz pe nimeni ! l repezi enervat Ernaudan. Mai bine du-te afar i stai de veghe ! Afar ? Doar n-oi fi maimu, cpitane, s stau cocoat pe crengi ! se indign La Fortune. Mare dobitoc, cavaleristul sta ! Auzi la el ! N-are pic de tact !" i spuse George-Albert, deschiznd ua ubred a refugiului. Amndoi se instalar de bine de ru pe cte o treapt spat ntr-o creang uria. N-aveau nici un chef s coboare i s participe la vntoarea de englezi. La Fortune i scoase pipa din buzunar si n-, cepu s mursice scuipnd din cnd n cnd o zeam negricoas. George-Albert i ridic ochii spre cer. Ct vulgaritate !" se indign pe bun dreptate delicatul animal. Vai ! Ern... Ern... audan, oare ce vroiau de la mine acei soldai ? continua s hohoteasc Baptistine, pisicindu-se la pieptul tnrului cpitan. Din ce n ce mai congestionat la fa i mai ncurcat, acesta nu cuteza s se mite. Baptistine habar nu avea cit de irezistibil rmnea n orice mprejurare, nainte de toate era femeie, o femeie nzestrat cu toate atrgtoarele defecte si ispititoarele farmece ale Evei. Ernaudan o privea cu inima btnd nebunete. Era att de seductoare cu pletele-i lungi aurii revrsate n valuri pe umeri... Oh ! scumpa mea, brutele acelea vroiau s... profite de tine... dar... hm... mmicule... acum te simi mai bine, da? bigui Ernaudan, stpnindu-se cu greu s nu ia locul dezertorilor francezi. Da... da... cred c da... rspunse Baptistine tergndu-i nasul de tunica devotatului ei cavaler. 258,

__ Bine, atunci... ncearc, : s te mbraci, scumpa mea ! opti Ernaudan, aplecndu-se s ridice de pe podea fsiile mprtiate ale vemintelor ei. Stacojiu la fa, i ntinse fr s o priveasc resturile din ceea ce cndva constituise un pantalon de soldat englez. Tnra fat drdia. i clnneau dinii, i era foame, frig i somn. Spaima cumplit prin care trecuse lsase urme. i trase repede pe ea zdrenele, ncercnd de bine de ru s i le ncheie. Vesta nu mai avea nasturi. Baptistine privi cu tristee gurile rmase n locul lor si s<* resemna s i petreac unul peste altul reverele. Ce ndnttoare eti n inuta asta ele soldel en glez... ar trebui s-mi povesteti i mie cum ai intrat n armat ! se strdui s zmbeasc Ernaudan. . Retreat! Retreat l1 rcneau n poian vestoanele roii. Baptistine se repezi din nou la ferestruic. Cuprini de panic, ultimii englezi o zbugheau din faa unui ina~ mic zdrobitor i sigur de victorie. Am cstigat btlia, Ernaudan ! se bucur Bap tistine ntorcndu-se spre prietenul ei. Da, aproape, mmicule... rspunse tnrul cavalerist. Era evident c puin i pas de ofensiva Marealului de Saxa ! I-ai ntlnit cumva pe fratele meu Adrien... ori pe prietenii mei Feoclor, Li Kang sau... pe... marchizul de Portejoye... ? ntreb Baptistine rostind anevoie nu mele lui Floris. Nu... nu, Baptistine, n-am dat dect ele GeorgeAlbert al tu. De altfel el m-a recunoscut pe mine. M-am pomenit c sare dintr-un copac drept pe umerii mei. Am neles pe dat c te kfli n mare primejdie... Tot el m-a adus pn aici... b'igui tnrul cpitan apropiindu-se de Baptistine si luindu-i minile ntr-ale lui. Era atit de emoionat i de tulburat nct n clipa aceea ar fi fost n stare s ia bubuitul unui tun de 38 drept acordurile unui clavecin.

Retragerea !

259

 Bravul meu George-Albert... suspin Baptstine zmbind. Te iubesc, Baptistine... te iubesc ca uri nebun... si rig pe neateptate Ernaudan cuprinznd-o ji brae... .Fii a mea... fii toat a mea... Baptistine simi c se nvirte coliba cu el. li venea s rd i s plng n acelai timp. Se gsea ntr-o situaie mai mult decit absurd. Afar tunurile i scuipau nc ghiulelele, ei se aflau pe o insuli spnzurat ntre cer si pmntul acoperit cu mori i cu rnii care i ddeau duhul horcind, iar Ernaudan i vorbea de iubire ! I se prea c ntr-o singur noapte motrnise cu zece ani. Ernaudan se aplec spre ea. i srut buzele. Erau dulci, moi, plcute. i totui, cu inima strns, Baptistine i aminti de srutul lui Floris, c!e acel srut ptima, de acolo din clopotni, cnd pe buze i rmsese un gust srat, ca al apei de mare. Nu te pot iubi, Ernaudan... nu pot... .Floris esie cei pe care l iubesc... l iubesc pe Floris ! L-am iubit ntotdeauna... ntotdeauna... dintotdeauna !" gndi Bap-tistine descoperind cu nfiorare evidena acelui teribil adevr. Vroi s se desprind de Ernaudan spre ^i~i spune acel lucru dnd, deodat, ua refugiului zbur n mii de ndri. Baptist j ne ntoarse capul. Din prag o privea int Floris. Obrazul i era plin de snge i cuttura lui ncruntat nu prevestea nimica bun. Baptistine se smulse din braele tnrului cpitan i alerg spre el. Privirea lui distant, verde, enigmatic, o intui locului. 'Precum vd, nu e chip s te lase omul singur ! o ironiza Floris, tcrgndu-i de pe frunte sngee care i! orbea. Bar... eti... iari rnit... bigui Baptistine, emoionat c l revede. Sub privirea lui scnteietoare i pierduse ct ai clipi sigurana de sine. Se ntoarse s caute o bucat de pnz cu care s se acopere. Nu care cumva s te atingi de cmaa ta, si-a.a n-a mai rmas mare lucru din ea uier veninos Flo ris. Va s zic, draga mea, tu te distrai cu... domnul ca valerist, iar noi te cutam peste tot prin pdure, ca protii, icndu-ne oarecari griji pentru soarta ta. -Ce-i
260

drept uitasem c ai obiceiul s te destrblezi pe ici-colo cu unul sau cu altul... continua s o ia peste picior cu rutate tnrul gentilom. Baptistine observ abea atunci c Floris i lepclasc vestonul rou englezesc i purta din nou uniforma de ofier al Majcstii Sale. --.Ei da! scumpa mea logodnic, lupi a este aproape pe sfirite i mi-am reluat locul printre ai notri, spuse Floris nelegincl privirea ei ntrebtoare. Unde... uncie snt Adrien, Feodor i Li Kang ? se interes Baptistine cu glsciorul timid. Ia te uit, i aminteti de existena lor... ei bine, r-int puin nnegrii de explozie, dar au rmas ntregi, slav lui Dumnezeu. Deocamdat i fugresc pe englezi i totodat te caut pe tine. Tocmai m desprisem de ei cnd. spre ghinionul meu si al vostru, 1-am zrit pe George-Albert n acest copac. Ara svrit grava indis creie de a urca i a te deranja, prea iubita mea logod nic ; nu tiam c te gsesc ntr-o att de galant companie. Baptistine simea c se nbue. Ar fi avut multe 53-i spun, dar Floris o intuia locului cu ironia lui crud. V nelai, domnule de Portejoye, interveni ntr-un tirziu Ernaudan, foarte stingherit de situaia ambigu n care se 'gsea. Domnioara de Villeneuve fusese afacat de doi dezertori francezi cnd am avut fe ricirea s o eliberez din minile lor ! Oh ! felicitri, scumpa mea. Va s zic i violat pe deasupra ! Ia te uit, poate c de data asta ai s-mi vorbeti despre Samson i Dalila, sau poate despre losif i despre Putiphar, cu obinuita ta imaginaie nici nu ni-j-r mira... o sfichiui Floris. George-Albert i La Fortune se ivir si ei tiptil. Maimuica sri pe umrul lui Floris. A luat-o zdravn pe bil !" mormi Georges-Albert i scond o batistu din buzunar bandaj cu ea fruntea stpnului su. Ascult-m, Floris, reprourile tale snt nedrepte ! ; ncerc s protesteze Baptistine. Cu rea credin tipic feminin nu vroia s priceap motivul furiei lui. Doar pe tine Floris,.. pe tine te.,, iu... ncepu ea, dar glasul i se frnse.
261

sincer, mai ales cu fiina iubit i mai ales de fa cu strinii. Ls capul n p'mnt cu un aer vinovat. Oricum, Floris nu era dispus s asculte nimic. Tremura ele mnie, abia stpnindu-se s nu explodeze. Ajunge ! Ei, bine, da, m voi cstori cu tine, spre nenorocirea mea. M voi supune jurmntului fcut i mi voi mplini datoria moral dar mcar taci din gur, nu mai suport aerele tale ipocrite de infam mironosi, mirii Floris printre clinti mpingind-o brutal la o parte. Ct despre dumneata, domnule, te-am prevenit creti nete la Versailles i totui m lovesc pentru a doua oar de dumneata ! Este prea mult. mi vei cla socoteal ntr-un loc ferit, de ochii lumii ! Cu plcere, Domnule, v stau oricnd la dispo ziie. Vei primi martorii mei mine de diminea. Aflai toturc ani pornit n cutarea domnioarei de Villeneuve la porunca expres a Majestii Sale Regele care era nespus de "ngrijorat de soarta ei i se temea c nu ai putut-o salva ! rspunse Ernaudan salutnd-1 pe Baptistufe. Dup ce i servi acea sgeat otrvit lui Floris, se re trase demn, urmat de La Fortune. 'Plcut surprins, Baptistine i stpni cu greu zmbetul de satisfacie. Aadar, Ludovic se gndise la ea chiar si aici, n toiul btliei. Floris i intercepta zmbetul clar se stpni strngnd pumnii. Nu intenionez s te escortez n halul sta. Poftim haina mea si... neheie-te ! se mulumi el s porunceasc pe un ton glacial. Cam are dreptate, este pe jumtate goal. Ar putea s rceasc !" l aprob George-Albert. Snt nebun ! i cnd m gndesc c eram cit pe ce s m umilesc i s-i strig c l iubesc ! Nu ! Nici pomeneal ! l ursc ! l ursc cu datoria lui moral cu tot, l ursc (" turb Baptistine n vreme ce se ntorcea cu spatele ca s i scoat zdrenele i s se mbrace cu haina lui Floris. Deodat se albi la fa, cuprins de o nou ameeal, si se rezem de perete. Isprvete cu comedia Te previn c dac te mai gsesc o singur dat cu un brbat, v ucid pe amndoi! i acum, urmeaz-m ! se roi Floris. 262

De data asta exagereaz. Biata micu este pe nimtate moart de oboseal. Asemenea aventuri nu snt i e loc sntoase pentru o domnioar !" bombm cu mult bun sim George-Albert. Baptistine i nl mndru capul i nfrunt ochii verzi : __ Te ursc, Floris ! Te dispreuiesc ! Profii ele slbiciunea mea ! Refuz s m mrit cu un asemenea iiclos...'. izbucni ea pe neateptate, cu obrazul palid i buzele vinete. Floris ridic trist clin umeri. Nu profit de nimic, pur si simplu vei asculta de ultima dorin a tatlui tu, aa c nu mai spune prostii i hai s mergem ! Floris iei din adpost si ncepu s coboare treptele spate n trunchi. ine-te ele inelele de fier ! o sftui el morocnos ridicnd ochii spre ea. Baptistine l urm fr o vorb. Privi o clip n jur. Pdurea vuia de tropot de cai. Canonada se stingea n deprtare.: Din nflorit poian rzbtea pn la ei un .miros dulceag de snge.si leuri. Roiuri de mute bziau infernal. Ingreosat, Baptistine amei i i pierdu echilibrul. Floris abia avu timp s ntind braul i s o prind nainte de a se prbui n gol. Pletele ei lungi si aurii i trgeau capul pe spate. Strngndu-si cu grij la piept nepreuita povar, Floris continu cobonrea pe care nu ar fi dus-o la bun sfrit fr ajutorul lui George-Albert. Ajuns jos. Floris o culc pe Baptistine pe muchiul moale, ct mai la o parte cu putin cie leuri. Cavaleriti francezi treceau ca sgeata pe ling ei, fr s le dea nici o atenie. ~ George-Albert, du-te si adu-mi nite cai ! porunci Floris artnd spre armsari care, rmai fr clrei, se nvrteau bezmetici pe cmpul de lupt. In graba lui de a o regsi pe Baptistine, uitase s i priponeasc propriul cal. Floris se aplec deasupra tinerei fete. Ar fi vrut sa poat deschide acea frunte nalt i marmoreean, ca s afle ce se petrecea' nluntrul ei.
263

O fi oare amanta lor ? S-a druit ea tuturor acestor bruai ? Doamne, s fie ereditatea de vin ?" mrii el furios. .buferea, dar gelozia lui nu semna nici pe departe cu aceea siirnil de Pauline 1 ori de mprteasa Elisahefa 2 . Floris era rnit pn Jn adncul sufletului de putoaica incontient i crud pe care o iubea ca un nebun fr s ndrzneasc nc s si-o mrturiseasc... Ea nu nelesese ce nemrginit disperare l cuprinsese dup explozie, cnd fusese la un pas s-i piard minile 'a gndul c clin vina lui se putea s o gseasc moart, desfigurat sau mutilat. Ca ntotdeauna, acum se caia : n loc s o bruftuluiasc, s-ar fi cuvenit s mulumeasc Cerului pentru c o aflase n via. Dar reaciile lui nestpnite erau mai presus de voina lui. O dat mai mult l invidia pe Adrien pentru firea sa venic calm. Cuprinse n mini capul Baptistinei i o privi lung. Nu mai pricepea nimic. Tremurase pentru soarta ei i cnd colo, o gsise pentru a doua oar n braele acelui cavalerist ! Fusese sau nu violat de dezertori ? Acest ultim detaliu nu prea s l tulbure peste msur. Floris i scutur nedumerit buclele negre. Baptistine l descumpnea din rie afar... Isi apropie buzele ele pleoapele nchise. Sufl ncetior peste ele, dar genele nu clipir. Baptistine prea un biet copil nevinovat. i dintr-o dat Floris avu intuiia c nici unul din ei nu se desprise pe de-antregul de copilrie. Certurile lor semnau cu cele dintre fratele i sora de odinioar. i raporturile lor nu aveau s se schimbe dect atunci cnd aveau s i aparin pe de-a-ntregul ca brbat i femeie. La acel gnd Floris se nfiora. Baptistine... nesuferita mea... Irandafirul meu... floarea mea... vino-i n fire..." murmur tnrul gentilom. Floris i potopi obrazul cu srutri ptimae, ndrgostite, i deschise vesta si o srut pe gt i pe piept. Deodat i se fcu fric, acel lein i prea prea lung. O culc la loc pe muchiul moale. S trecem la metode mai dure", i spuse el i i arse dou palme zdravene.
1 2

A se vedea Floris, dragostea mea. A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg.

264

__ Brut ! brut ! url Baptistine plmu indu-1 la riadul ei, cu suspect energie. Uimit, Floris se ntreb clac nu cumva i revenise din lein ele o bun bucat de vreme. Enigmatic, Baplisline i feri privirea. George-Albert tocmai se ntorcea n spinarea unei superbe alezane, Unind de friu un cal pag- Fr o vorb, Floris o ajut pe Baptist ine s se ridice. Tnra i inea cu ndirjire ochii plecai. Te simi n stare s incaleci ? o, ntreb cu hlndee Floris. Baptistine fcu semn c da. Floris i mpreun manile ntr-un scunel. Baptistine i sprijini piciorul de ele si Floris o nl n sa. Piepturile li se atinser. Ochii Baptistinei fulgerar scurt, aproape imperceptibil. Floris o strnse o clip n brae. Baptistine. se nfiora i clesprinzndu-se de el ncalec brbtete, evitndu-i o clat mai mult privirea. Floris nu mai tia ce s cread. Se ntreba dac tot hlduind pe coclauri nu pierduse obinuina de a se purta cu codanele. Asta a cunoscut atia brbai... chiar prea muli... ar trebui s-i ridic poalele ca oricrei finee..." mormi el nciudat, privincl-o cum clrea n faa lui. Cei doi tineri si George-Albert traversar poiana. Soarele tocmai asfinea. Nu te uita ! o sftui Floris. Treceau pe ling mormane de cadavre nsngerate. Groparii armatei le stivuiau unele peste altele. Baptistine i fcu vint cu mina. Corbii croncneau sinistru. Vulturii zburau n cercuri tot mai strnse, rotindu-se tot mai aproape de sol. Baptistine nainta fr o vorb, cu inima strns. Trecur dincolo de creasta de pe care grzile franceze porniser la atac mpotriva vestoanelor roii". Parc auzea glasul colonelului De Anterrocbes : Domnilor Englezi, noi nu tragem niciodat primii !" i nbui un geamt ele oroare. De partea cealalt a dealului se ntindea un fost lan de orz si de gru, dintre satele Fontenoy si Antoing. Floris i apropie calul de al Baptistinei ca s clreasc cizm lng cizm, nelegea sacul pe care l poate resimi cineva care nu a mai vzut niciodat un cmp de lupt. i n locul acela privelitea era nc mai cumplit dect n poian. Artura se preschimbase ntr-o clis de snge

265

l carne de om. Baptistine arunc o privire rtcit spre caii cu burile despicate, spre brbaii de toate naionalitile, cu mruntaiele revrsate. Cei rmai n via cereau ap. Unii dintre ei i strigau mamele. Tunurile rsturnate nc fumegau. Ici-colo soldaii se grbeau s sting incendiile. Observnd c obrazul Baptistinei cptase o paloare ca de cear i c nrile i deveniser transparente, Floris vroi s o ia n brae. Las-m... nu am nevoie de nimeni. i n nici un caz de tine, care nu tii dect s m insuli ntruna !... se mpotrivi cu trufie Baptistine, respingndu-1 cu exage rat violen. Pentru c eti o... o vivandier ! replic Floris exasperat. Baptistine se pregtea s-i rspund cu aceeai moned, cnd se auzi un strigt. Floare de Mai ! Libelul Albastr ! Pe pasrea de aur cu perl ele jad, graioasa zei galben v-a ferit, dar nu si Li Kang al vostru ! n alte mprejurri, Floris i Baptistine ar fi pufnit n i s. Chinezul galopa ca un apucat precednclu-i pe Feodor si Adrien. Ajuns lng cei doi tineri trase brusc de frie i i opri calul. ntr-o mn inea jumtate din codia lui i o flutura disperat ca s i arate Baptistinei ce nenorocire pise. Lam Ascuit a tiat din mndra mea coad de dragon pe care, ca un bun fiu al Cerului, tocmai am recuperat-o de la poalele copacului relelor intenii ! Chinezul lcrima de zor. Eh, boiernaule, aadar ai regsit-o pe micua noastr "stpn. Pe Sfntul Dumitru, a fost o lupt frumoas ! mormi Feodor trgndu-i zgomotos nasul. Obrazul lui cptase nc vreo cteva cicatrici suplimentare de care prea mai mult dect satisfcut. Surioara mea scump, ce spaim am mai tras din pric'na ta ! P'loris era nebun de durere ! n sfirsit, iat-ne din nou mpreun ! exciam Adrien strngnd-o <~u tandree ia piept pe Bapiisline. Aceasta i furi privirea spre Floris care, dei simea c ea l fixeaz, ntoarse capul ntr-o parte. Iar s-au dondnit !'' gndi neleptul Adrien.,
266

Mie, ca ntotdeauna, nu-mi povestete nimeni nimic !" bombni n sinea lui George-Albert. Baptistine se desprinse din mbriarea fratelui su. __ Dar ce-a pit bietul Li Kang ? Ce s-a petrecut cu codia lui ? __ O mare nenorocire, Libelul Albastr ! O mare nenorocire, spre regretul etern al veniciei fr de sfrit ! hohoti zgomotos Li Kang. __ Hm ! S vezi, micu stpn, dup explozie, Li Kang se legna ntr-un pom agat de blestemata lui de codi. Pe Sfintul Stanislas, vestoanele roii" alergau spre noi, trebuia s-1 dau repede jos, explic Feodor mimind gestul retezrii cu sabia. Dar ar trebui s fie mai puin disperat pentru c, tot cutndu-te, dulce surioar, si-a regsit scumpa lui codi ! Baptistine zmbi cu tristee, nelegea dezamgirea lui Li Kang. i btu calul pe grumaz ca s se apropie de al chinezului si i srut afectuos fostul perceptor". Dragul meu Li Kang, i neleg mhnirea si de cepia. Cnd-cineva n care ai avut deplin ncredere i neal ateptrile, parc i se frnge sufletul. tiu, am trit i eu sentimentul sta. Dar nu fi necjit! Codia ta o s creasc la loc,- ascult-m pe mine... M ntreb la ce decepie se refer... dac e cazul ca cineva s fie decepionat, apoi acela snt eu !" gndi Floris. Stupefiat de atta ndrzneal, se simea cuprins de porniri asasine. Li Kang ncet s se mai jeluie. Libelula Albastr este delicat ca scutul de lac negru si bun ca liliacul din Manciuria. S afle c se poate bizui oricnd pe pumnalul lui Li Kang muiat n otrava pianjenului ru mirositor...! rspunse chinezul cu un surs blnd. Floris ntoarse capul. Toate astea ncepeau s l scoat din srite. Adrien apuc de fru calul Baptistinei i micul grup porni n trap sltat spre tabr. Pe neateptate, tnrul conte de Villeneuve le fcu celorlali semn s se opreasc. Se apropia Regele. nsoit de Maunce de Saxa si de principalii si ofieri, Majestatea Sa^ inspecta timpul de lupt. Din cnd n cnd se oprea, strngea mina soldailor care fcuser dovada unui curaj
267

ieit din comun, felicita cpeteniile, ncuraja rniii, alina cu o vorb bun suferina muribunzilor. Frumoase mulumiri dup un asemenea mcel ! exclam sarcastic Floris, suprat pe ntreaga umanitate^ i ndeosebi pe monarhul care fcea s bat inima Bap-| tistlnei. Aceasta l privea fascinat pe Ludovic. Era| frumos, tinr, acoperit de glorie. Regele i petrecu afectuos braul pe dup umerii Delfinului. Privete, fiule, cu cit snge se pltete un triumf ! Singele dumanilor notri este tot snge omenesc. Ade vrata glorie este s evii vrsarea lui. La auzul binecunoscutului glas rguit, Baptistine simi un gol n stomac. George-Albert i sufl cu zgomot nasul. Oh ! Ce frumos ! Ce splendide cuvinte istorice !" se smiorci maimuoiul brusc emoionat, tergnclu-si ochii. Floris i fcu semn s tac. Ei, asta-i acum ! Nu mai are voie omul nici mcar s fie patriot !" se bosumfl George-Albert. Baptistine cercet cu atenie suita regelui. Ministrul de rzboi se nverzea vznd cu ochii ling o movilit de leuri cu gurile larg cscate ntr-un ultim geamt mut. Ducele de Richelieu l privi ironic pe cnd i ntindea un flacon cu sruri. Baptistine se rezem de Adrien. Tare ar mai fi avut nevoie s respire i ea flaconul, deodat cu contele do Argenson. Brbaii snt ri, fioroi, iar Floris e mai ticlos dect toi la un loc ! Vrea s fac clin mine o sclav !" gndea ea privind la ceilali curteni pe care sinistra privelite nu parca s i impresioneze de fel. Ah ' Dar iat-i pe vitejii notri prieteni, Dom nule conte de Saxa. De n-ar fi fost explozia lor, nu tim dac ai fi izbutit s v cstigai btlia ! observ maliios regele cllnd pinteni calului ca s se apropie de Baptis tine i de nsoitorii ei. Floris i Adrien l salutar pe monarh fr s cescalece. Baptistine i nclin capul fr s se sinchiseasc de nepoliteea cu care nclca eticheta nclecnd brbleste. Ochii catifelai ai regelui o mngiar n treact.
268

 Sire, aruncnd n aer pulberria englezilor, aceti l mni mi-au fcut un imens serviciu. Datorit lor au fost cruate multe viei omeneti, dar Maiestatea Voastr -olie atesta c btlia s-a desfurat conform planurilor mele i c inamicul a l czut n capcana pregtit mine l' replic orgolios ocheade Baptistinei pe care de " " - - > - - frumosul Maurice, aruncnd o recunoscuse de ndat, n jofida ciudatului ei travesti. '' ____ Atestm, domnule conte, atestm ! Nu te neli niti, posteritatea te va cunoate drept unic nvingtor al'btliei de la Fontenoy ! ncuviin regele. ,,Uite aa se scrie istoria ! Btlia lor ele la Fonlenoy au cistigat-o datorit mie i nimeni nu o va spune niciodat !" bombni George-Albert, ultragiat de nerecunotina oamenilor. De undeva din spate se auzi tropot de cal. nsoit de 2'ece vestoane roii", colonelul Bumberton se opri naintea regelui. V aduc un mesaj din partea Milordului duce de Cumberlnnd, mormi Bumberton fulgernd-o cu o privire ctrnit pe Baptistine. Regele lu misiva, rupse sigiliile si parcurse cu repeziciune textul. Are haz englezul ! mvirmur Ludovic, zmbind pe sub musta. Colonele, comunic Alteei Sale regale, adaug el cu glas tare, c acceptm i c i vom scrie curnd cu propria noastr mn ! Colonelul Bumberton salut si sri napoi n aua calului. Baptistine era aproape sigur c l auzise rmrincl printre dini : Lua-v-ar dracul de franuji !" Kegele pufni n rs si ntinse scrisoarea ctre Floris i Adrien. Am dori unele explicaii, domnilor !... Fcodor se apropie cu o tor si o ntinse stpinilor si. Baptistine se aplec peste umrul lui Adrien ca s citeasc si ea.
Sire, M grbesc s o felicit ps Majestatca Voastr pent'i'it strlucita sa victorie, datorat, Jfrro ndoiala, admirabilei Balegii a Domnului mareal de Saxa, dar i vicleniei ^'>ninioarei de Villeneuve i a celor patru complici ai
269

si. O rugm pe Majestatea .Voastr s o asigure c scurta ei trecere prin tabra noastr a lsat o amintire de neters. In ateptarea deosebitei plceri de a nvinge armatele Majestii Voastre n viitoarea campanie, o rog s ne acorde bunvoina de a ne ridica imediat morii. Rmn al Majestii Voastre mereu fidel i foarte loial inamic. William August, duce de Cumberland, Prin al Angliei Oh, srmane Willy ! Ce complicat esle totul !" oft Baptistine cu mhnire, chibzuind la necazul pe care i- pricinuise. Regele asculta explicaiile fratelui ei privind-o' cu ochi strlucitori. ...i astfel domnioara ele Villeneuve i-a comunicat ducelui de Cumberland un plan fictiv al btliei Voastre, Domnule Mareal, ncheie Adden. Maurice de Saxa i frec satisfcut manile. Eh! De-acum Majestatea Voastr nu-mi mai poate reproa c am invitat-o pe Domnioara de Villeneuve la rzboi ! Baptistine ar fi jurat c Maurice de Saxa i fcuse cu ochiul. Regele i mboldi calul i se apropie de tnra fat. O privi struitor. Clrind aa, brbteste, era frumoas ca zeia Diana. Ceva n fiina ei se schimbase, fcnd-o nc mai tulburtoare si senzual... sau poate de vin era uniforma... Baptistine observ c Floris i regele schimbau o privire complice, ceea ce o puse n gard. Bnuitoare se ntreba dac nu cumva se amuzau pe seama ei. Domnilor, vei fi cu toii rspltii pentru curajul vostru, declar regele cu glasul lui rguit, n ceea ce v privete, domnioar de Villeneuve, peste trei zile, pe 15 mai, vom oficia cstoria voastr cu domnul mar chiz de Portejoye, de fa cu ntreaga armat, cum se cuvine unei eroine... Era un ordin. Pe Baptistine q trecur fiorii.
270

CAPITOLUL XXII
__ Si la urm, am fost violat ! conchise, nu fr o mume satisfacie, Baptistine. __ Ooooh ! lisuse, Mrie, losife... porumbia mea... porumbia mea ! gemu din rrunchi Eliza, lsndu-se s cad pc un scunel. Fr s-i dea seama ele furtuna strnit n sufletul bietei btrne, Baptistine se blca cu deliciu ntr-o cad cu ap cald. Eliza tocmai i splase pletele aurii si i le acoperise cu prosoape fierbini ca s i le usuce. __ Nu-neleg de ce te sperii aa. Nu e nici o neno rocire s fii violat... Cel puin mie una nu mi s-a prut... n sfrsit, noroc c Ernaudan a sosit la timp ! continu Baptistine, ridicndu-se clin apa plin de clbuc. Misericordie, misericordie ! plngea Elisa, mpie trit pe scunel. De fapt, ce nseamn asta ? o ntreb Baptistine n vreme ce se tergea. Ce... cum adic ? gemu btrna guvernant. Of, m plictiseti, draga mea,... cum adic, cum adic... adic ce nseamn viol ? Ce s-ar fi ntmplat dac Ernaudan nu sosea la timp ? Ai idee ce mi-ar fi fcut ticloii ia ? Etrnei guvernante i veni inima la loc. Se ridic greoi de pe scaun, de loc sigur de rspunsul pe care s-ar li cuvenit s l dea. . N... nu... n... nu... nu tiu... Oh ! Ai... ai face '"sini bine .s 51 ntrebi pe... pe domnul Floris... clac tot... te mrii cu el... Ah, nu, pe el nu-1 ntreb nimic, prea e urcios ! se nfierbvd Baptistine. Dar bine, porumbia mea... trebuie s i respeci soul, s i fii devotat, s i dovedeti afeciunea... i s hjm... s accepi anumite lucruri, chiar dac asta... asta... ! ''m... i se pare... hm... din partea lui... se blbi Elisa, din ce n ce mai ncurcat. Nu, nu si nu ! Din partea lui nu accept nimic ! Nu i datorez nici un fel de respect si afeciune, cu att m ai mult cu ct domnul m ia de soie din obligaie !

271

Singura mea datorie este s i art c mi este indiferent i c puin mi pas de aerele pe care i le d i de morga cu care s-a ntors din cltorie... tii, Elisa, nu m impresioneaz de loc... de altfel... eu l iubesc pe rege, declara sentenios Baptistine n timp ce se bga n pat. Btrna guvernant cltin din cap. Culc-te, porumbio... culc-te i nu te mai gntli la nimic, ai tot timpul s chibzuieti la toate astea rnine. Buna femeie se aplec i o srut pe obraz. Sufl n luminare i iei. Sfatul era bun, dar Baptistine era att de ostenit, nct nu izbutea s adoarm. I-ar fi prins tare bine s se sftuiasc cu George-Albert, numai c acesta dormea la picioarele ei, cuibrit n pilota de puf. Baptistine se ntorcea cnd pe o parte cnd pe alta. Cearafurile aspre i zgriau pielea delicat. Floris glacial i Aclrien din ce n ce mai afectuos, probabil ca s compenseze fna fratelui su, o instalaser cu un ceas mai devreme ntr-un presbiter rechiziionat de armat, ca mai toate cldirile din zon. Linitii n privina ei, o lsaser acolo i se grbiser s se ntoarc lng Majestatea Sa, care locuia nu departe de acolo, ntr-un vechi conac prsit. Marealul de Saxa continua s fie ncartiruit n cort, respccindu-i misiunea ele rzboi. Prin jaluzelele de la fereastr, Baptistine vedea crengile copacilor. Casa n care se afla i amintea de aceea unde venea s o viziteze Willy. Baptistine oft. Cnd se petrecuse asta ? fn ajun, acum un an, sau acum un secol ? ,,i Jeodard care m atept s ne cstorim !" i aminti ea deodat srind n sus si Incercnd s l tre zeasc pe George-Albert. Acesta bodogni furios si se cuibri la loc. ,,Ludovic... Willy... Jeodard... Ernaudan... Floris...," ca ntr-o saraband infernal numele celor cinci brbai se ciocneau febril n mintea ei nfierbntat. Undeva se trnii o u. Feodor i Li Kang se ntoarser si ei. Baptistine ciuli urechea. Floris i Adrien nu se aflau cu ei. Probabil c regele i reinuse n preajma lui.
272

___ Cu att mai bine, n-am nici un chef s dorm sub icelai acoperi cu el... Mai am trei zile... trei zile de libertate nainte s devin soia lui... Uf, ce mult mai e pn atunci, se nfiora Baptistine, si apoi... apoi voi fi favorit regal... voi fi atotputernic! ncerc ea s-si dea. cura j. Un suspin adnc i umfl pieptul, pe care pstra nc fierbineala buzelor lui Floris, de cnd, creznd-o leinat, o srutase ca un nebun. Ce n-ar fi dat, n clipele acelea, s nu se mai opreasc ! Deodat Baptistine se crispa. Vivandier ! Auzi la el ce-a cutezat s-mi spun ! Cit trufie i ct dispre !... i totui buzele lui erau att de moi... oh, nu ! l iubesc i l ursc ! exclam deo dat Baptistine cu ochii n lacrimi. Se simea singur i prsit. Pleoapele i se nchideau mai presus de voia ei. Dumnezeule, ce-o s se mai ntmple n zilele astea trei? O s fie groaznic... groaznic... gemu ea, sfsiind faa de pern cu dinii. I se puse un nod n git i... adormi. Trecndu-i n revist pretendenii, uitase s l enumere printre ei pe Marealul de Saxa. Maurice ns nu o uitase. Domnioar, v ofer viaa mea, n schimbul unui cotillon ! Pe cinstea mea, acest dans Domnioara de Villeneuve mi 1-a promis mie ! Atunci, pe onoarea mea, nu m las pn nu-mi p; omite mcar un rigaudon ! ' Baptistine pufni n ris. Petrecerea era n toi. n viaa ei nu se distrase aa de bine. Lumina luminrilor i evidenia splendoarea decolteului ameitor. O droaie de tineri ofieri, scoi ca din cutie, roiau pe lng ea. Din privirile lor galee nelegea c este regina balului. Castelul prsit era de nerecunoscut, n doar dou zile, un batalion de muncitori i ele valei l preschimbaser ntr-un palat demn de o zn... i de un rege ca Prea Iubitul. Console, msue, comode, paturi, fotolii, canapele si ta1

Dans la

mod. c. 1 8 1 6

273

burete l mobilau fastuos. O puzderie de tore luminau parcul. Pe spaliere, zeci de portocali plantai n lzi argintate rspndeau un parfum mbttor. Baptistine tria zile de vis. Floris i Adrien nu puteau refuza invitaiile personale cu care regele o copleea pe "tnra fat. Floris strngea din dini i atepta s i ia revana. Mai avea de rbdat o singur zi. Pur- tat ele vrtejul ameitor al mondenitilor de la curte. Baptistine uita tieptat grozvia rzboiului. Un soi de nebunie vesel i senzual prea s i fi cuprins pe toi, de la rege la cel din urm rnda. Abia acum lumea tria rzboiul n dantele imaginat de Baptistine. Caletile marilor doamne soseau n goana cailor direct de la Versailles; ca s serbeze marea victorie. Din berlinele unor doamne mai puin nsemnate se revrsau fpturi guree, cu obrajii fardai violet n rou, pe care Baptistine le gsea grozav de frumoase. Marile doamne se ocupau de moralul ofierilor, iar celelalte doamne de al soldailor. Toat lumea era mulumit, ceea ce explica buna dispoziie din tabra Majestii Sale, preschimbat ntr-un gigantic tractir. Ah, am venit pentru rigaudon-ul promis, Dom nioar ! spuse un tnr maior ncinndu-se politicos dinaintea Baptistinei. Ei: m in ntotdeauna de cuvnt, domnule, rs punse Baptistice cu cochetrie, ridicndu-se de pe cana pea i pc-trivindu-i faldurile rochiei. Rigaudonul este al vostru, domnule. Ah, domnioar de Villeneuve, ce nedreapt este gramatica francez ! exclam, maiorul, fcnd cu ochiul camarazilor si. Cum aa, domnule ? Dac rigaudon-ul ar fi fost un substantiv feminin, ai fi spus este a voastr, domnule !" nchipuiiv ct de fericit m-a fi simit ! Ofierii se privir consternai. Ca orice adevr breton, ofierul Kernaclec habar nu avea c face curte amantei regelui ! Mai n glum, mai n serios, Baptistine l plesni cu evantaiul peste bra.
274

__ Vai de mine, domnule, ca s vorbesc despre mina l persoana a treia, ar trebui s fiu Majestatea Sa Regina ! rspunse ea cu vdit intenie. Cei din jur se privir cu neles. __ Dar eti o regin, domnioar, eti o regin... oft Kernadec. Baptisiine se ls condus de partenerul ei de dans spre sala de bal unde tunici de mtase azurie, trandafirie i argintie, uniforme cu fireturi, cu manete, cu perle sau cu diamante i rochii somptuoase de brocart, piruetau vesel. Curtenii se interpelau, rdeau si glumeau nestingherit. Regelui i plceau campaniile militare tot att ct'Baptistine, pentru c erau singurele ocazii cnd putea aboli eticheta. E'e dou zile ncheiate, balurile i recepiile, dintre care unele sub cerul liber, se ineau lan. Ludovic tocmai sttea de vorb Ung bufet cu Aclrien, nuroaul de Saxa i cu civa ofieri. G privi admirativ pe Baptistine ameit de frumuseea ei. n mijlocul unei societi decrepite si uzate care i devenise de nesuferit, tnra fat era ntruchiparea vie a tinereii si entuziasmului, pe scurt, a vieii. In timp ce dansa, Baptistine i trimitea ocheade cuceritoare, ncepea s devin contient de farmecul ei si s tie cum s se slujeasc de el. Regele i ridic spre ea cupa de ampanie. O dorea nebunete i cu toate astea deocamdat se vedea obligat s se mulumeasc cu un nevinovat marivaudage prelungind o ateptare care i incinta simurile. Ludovic descoperea cu mirare noi plceri, necunoscute lui. n aceeai dup-amiaz, o gustare la iarb verde i ngduise s dispar cteva clipe mpreun cu Baptistine. Se refugiaser n goan sub un boschet ca s se srute pe furi ca doi adolesceni, n tovria ei, regele redevena un puti ameit de iubire. O dorea cu atta patim incit simi c ncep s i zvcneasc tmplele. i umplu din nou paharul de cristal, fr s o scape din ochi. Baptistine rdea si opia n ritmul muzicii cntate la vioar i la trompet, ca la ar. n schimb Adrien prea prost dispus. Tnrul conte de Villeneuve simea c nu face bine lsnd lucrurile s se desfoare de la sine. n :cah'tatea lui de cap de familie, se cuvenea s intervin. De aceea tocmai F .- I ,

275

neleptul i cumptatul Adrien, se gn'dise sa o rpeasc pe Bapistine i s o ascund ntr-un loc. sigur, departe de rege. Ar fi fost un gest de revolt deschis, de aceea n ajun n ceruse prerea lui Floris. Nu... ateapt... am fcut -un 'pact... cu diavolul ! i rspunse sibilin Floris. n ciuda veseliei generale, Adrien avea certitudinea c se ndreapt cu toii nspre o teribil catastrof. Era i prerea lui George-Albert care i gsise un refugiu stranic sub bufet unde, cu neostoit sete, golea de zor resturile de prin sticle. Triasc Dumnezeu i rzboiul, domnioar, pentru c aici v am n braele mele, ceea ce ar fi fost cu neputin la Versailles ! exclam Kernadec. Bptistine privi peste umrul partenerului su i se apropie brusc de el. n al aptelea cer, maiorul i fcea ochi dulci. Bptistine habar nu avea de avansurile lui : n sala de bl intrase Floris. Ritmul muzicii era tot mai ndrcit. Dansatorii alergau de-a bine-' lea unii dup alii. Oooh, domnule maior... m... ameeti ! gnguri Bptistine dndu-i ochii peste cap n clipa cnd trecea prin faa lui Floris. Instinctiv fcea exact tot ce trebuia ca s l scoat din fire. Floris i salut logodnica cu o plecciune politicoas dar perfect indiferent. Baptistinei i venea s tropiei de furie. De cnd se sfrise btlia, Floris arbora n permanen o atitudine dis trat si detaat.. Auzind exclamaia Baptistinei, ochii lui verzi fulgerar dar i cobori imediat peste ei per deaua genelor lungi si negre si, cu un aer profund plic tisit, i ntoarse spatele. Oh, ce surpriz, domnule marchiz de Portejoye ! se auzi un glas de femeie. Poruncii, dojimn duces ! rspunse Floris cu o plecciune adnc. Bptistine ntindea ntruna gtul ca s vad cu cine vorbea Floris. Ducesa de Gramont intrase i ea n sala de bal i, agtndu-se literalmente de braul lui Floris, l trase spre terasa scldat de razele Lunii. S-i fie de bine, cu rocovana lui btrn cu tot! mri Bptistine printre dini. Cum ai spus, domnioar ? se mir maiorul.

 Oh, iart-m, domnule de Kernadec, am ameit de tot ! zmbi fermector Baptistine. _ Pot s cutez s v invit s respirm aerul parfumat al acestei nopi ? o ntreb bretonul ntr-un elan de romantism. Baptistine privi de jur mprejur. Ludovic prsise bufetul i nu se zrea nicieri. Adrien, stul s tot strice cheful tuturor cu sumbre pronosticuri, se lsase cuprins de euforia general si se eclipsase discret n compania tinerei contese de Moulinneuf, o fermectoare vduv, despre care se tia c nu i regret de fel rposatul so, un btrn insuportabil i pislog. Baptistine se pregtea s accepte fr prea mare tragere de inim propunerea maiorului, cnd deodat scoase un mic ipt si se ag de faa de mas de pe bufet. Baretele unuia din pantofiorii ei de mtase plesnise sub catarama de argint, ndrcitul rigaudon le dduse gata. Baptistine se descotorosi de maior explicndu-i micul e necaz. Vru s-1 ia n brae pe George-Albert, dar maimuoiul sforia de zor cu capul rezemat de o sticl de ampanie i nu se lsa dus de acolo. Baptistine ridic din umeri i, sontc-ontc, porni n cutarea unei cameriste care s i coas pantoful. Dar i slujnicele si valeii parc ar fi intrat n ptnnt. Perplex, Baptistine porni la ntmplare pe un coridor lung si ntunecat. Deodat auzi oapte si fonet de mtsuri. Oh, pardon ! tresri ea speriat, dnd peste un ofier si o femeie care se srutau n mijlocul drumului, fr s le pese de prezena ei. Baptistine recunoscu o tnr baroan care sosise n tabr dis-de-diminea, Le ntoarse spatele si se deprta discret. Se simea sin gur i prsit si tare ar fi vrut s l aib n preajm Pe prietenul ei Ernaudan, ca s i plng pe umr, dar cavaleristul fusese arestat din porunca regelui. Majestatea Sa aflase de intenia lui de a se duela cu Floris, Prin indiscreia unui dintre martorii convocai de el, i J l inea nchis n cort, sub paza lui La Fortune, Se in versaser rolurile... Din deprtare rzbtea pn la Baptistine ecoul muzicii ^din sala de bal. Se simea ameit, li era cald si !i rtcise evantaiul. Se opri ntr-un soi de verand si se aez pe un fotoliu de rafie, dar dup o clip se ri277

dic, deschise ua fcut din geamuri i iei pe o mic teras ce rspundea deasupra parcului. Luna si stelele dispruser ndrtul unor nori amenintori, prevestitori de furtun. Se aez sub un boschet de trandafiri n floare i i ls capul pe spate. Am respectat ntocmai nelegerea noastr, Portejoye... rsun pe neateptate glasul inconfundabil al regelui, de undeva din imediata vecintate. Pietriul aleii de sub teras scri. Instinctiv, Baptistine se fcu mic de tot i se lipi de un perete. Nici nu m ateptam la altceva din partea Ma iestii Voastre, replic ironic Eloris. Deci rmne aa cum am stabilit : cstoria ta va fi oficiat mine, la ceasurile cinci ale dup amiezii. Ti nerilor miri le voi pune la dispoziie un, apartament al lor, chiar aici, la castel. Toat lumea va gsi asta per fect normal... ai la dispoziie un ceas... Cam puin, Sire... . , Bine... dou ceasuri... dar dac pn atunci nu i cedeaz... va fi a mea ! . Avei cuvntul meu de onoare, Sire ! Am deplin ncredere n tine, prietene, dar ca jocul acestei nopi a nunii noastre" s fie perfect va labil, Lebel, valetul meu, va sta ascuns ntr-un dulap i va arbitra, spuse regele, frecndu-i satisfcut minile. Se ls o scurt tcere. - Perfect, Sire, accept provocarea, rspunse Floris cu rceal. > Te previn amice... cred c m iubete cu adevrat pe mine ca persoan, i nu pentru c i snt rege. O felicit pe Majestatea Voastr. Din pcate nu pot s spun acelai lucru ! replic posomorit Floris. Regele ncepu s rd fericit. ' tii, la gndul c eu voi .fi primul, m simt ca un adolescent ! , Floris tui zgomotos. Ei, haide, haide, prietene, nu face mutra asta. Pentru tine totul va fi minunat. tii doar c nu-mi st n fire s fiu ingrat. Te voi acoperi de onoruri... Poftim vrei s fii guvernatorul Picardiei... ct timp marchiza de Portejoye va locui la Versailles ? Cei doi se deprtau... 278

e ateapt ducesa, prietene, n-o lsa s se plictiseasc, pariez c frumoasa rocovan e plin de draci ! mai auzi Baptistine nainte ca zefirul de sear s la cu el ultimele cuvinte ale regelui. Nucit, Baptistine se. nl pe vrfuri, la timp ca s vad cele dou siluete dnd colul,, pe lng castel. Regele i petrecuse afectuos braul pe dup umerii lui Floris. Preau cei mai buni prieteni din lume. Baptistine ncepea s regrete c nu strigase i nu uriae ca. s-i dea de gol n faa lumii pe cei doi trdtori pe care n acea clip i ura i i dispreuia n egal msur. Un joc!... Va s zic ea nu era dect miza unui joc ! I se ntorcea stomacul pe dos. Se amuzau s afle care dintre ei va face primul ceea ce probabil c se pregteau s fac adineauri locotenentul si baroneasa pe coridor. Orbit de lacrimi, Baptistine o lu la fug. Na voia s mai petreac nici o singur secund n acel castel blestemat. Aidoma Cenuresei i pierduse un condur i alerg schioptnd pn n curtea central fr ca cineva s o ia n seam, i cut din ochi pe Feodor si pe Li Kang, dar acetia socotind pe bun dreptate c petrecerea avea s mai dureze cteva ceasuri bune, legaser o prietenie cum nu se poate mai strns cu dou slujnice de la. spltorie, crora se grbeau s le fac dovada virtuilor ucrainene i chineze. Psst, micua mea Baptistine ! ncotro alergi ? Tnra' fat se opri n loc i privi derutat mpre jurul ei. Maurice de Saxa i zmbea prin portiera calestii sale. Ostenisem, scumpa mea, i m-am refugiat .aici s trag un pui de somn pe pernele mele... Dar... de ce nu urci lng mine ? i propuse Marealul cu un- zmv b.et galant. Baptistine ddu pur i simplu buzna n caleaca lui. Snt foarte fericit s v revd, domnule ma real! oft Baptistine tergndu-i discret lacrimile de pe obraji. , dar ce aud ? Parc eram prieteni i na tutuiam ? Da... aa este, Maurice ! rspunse Baptistine pe ciid marealul i lua mria ntr-a lui.
279

 Nu^stiu i puin mi pas! rnji Floris, cu calm olimpian., ngrozit de fulgerele care vrgau cerul de smoala, calul aproape c se oprise. Floris l izbi cu pin tenii. Tunetele se succedau fr oprire. Pe marealul de Saxa ! L-ai lovit pe Maurice de Saxa, nebunule, scrntuule ! vocifera Baptistine: Prul ud i se lipea de frunte i de gt. De-ar fi fost papa n persoan... voi s replice cu trufie Floris, dar n aceeai clip se auzi un tronset sinistru. Din fericire, cci ne putem ntreba, pe bun dreptate, ce legtur era ntre 'Sanctitatea Sa i decol teul Baptistei. Lovit de trsnet, un plop secular se cltina la civa pai de cei doi tineri. Oprindu-si imprecaiile, Baptistine privi.' ngrozit n sus. Coroana copacului oscil i se prbui la picioarele calului care se cabra i, cu botul nsngerat de o rmurea, fcu un salt napoi. Floris era prea bun clre ca s se lase trntit din a. ITJ condiii normale, s-ar fi redresat imediat, dar prezena Baptistinei l incomoda. Dezechilibrat, tnra fat alunec de pe cal. Floris se aplec s o prind. .Calul se cabra din nou. Cei doi tineri se rostogolir n mijlocul drumului p/eschimbat n torent de noroi, n vreme ce calul se ambala i o pornea de unul singur, ca o sgeat, prin noapte. Dumnezeule, ce btaie i-a mai trage ! mri Floris ridicndu-se sprinten. Serios ? Cui anume ? Calului sau mie ? l ironiza Baptistine, Floris ridic din umeri i,privi n jur. Cel mai apropiat sat se afla la cel puin dou-trei sute de metri distan. In schimb, la civa pai de ei se zrea o stn prsit acoperit cu papur. Floris ntinse mna spre Baptistine, o ridic cu blndee de jos i o trase dup el spre acel nesperat adpost. Ai s mi-o plteti, brut... n-am s te las s te pori cu mine cum faci cu toat lumea... de asta poi fi sigur... i-o jur!-strig Baptistine plin de noroi din cap pn n picioare, izbind orbete cu picioarele, n sperana c l va lovi. Pe Floris l mncau palmele s i trag o chelfneal, dar se abinu; Se mulumi s o imo282

bilizeze lund-o n brae si, fr s ia n seam imprecaiile ei, deschise ua colibei izbind-o cu cizma. Intr-un oi se zrea un tun si o movilit de ghiulele. Rzboiul c trecuse i pe aici. Floris o ls jos din brae pe Baptistine. li ajungeau doar pn la piept. Te .ursc, Floris... te ursc ! rosti rspicat Baptistine privindu-1 provocator drept n ochi. Da, tiu, mi-ai'mai spus-o ! replic acesta calm. Mai bine dezbrac : -te de zdrenele astea murate. Baptistinei i clnneau dinii de frig. __ Bin pricina ta sa ales praful de cea mai frumoas din rochiile mele ! izbucni ea furioas. __ Oricum te pregteai s o restitui proprietarului" ei, rnji Floris. O clip se nfruntar din priviri, ca doi duamni de moarte. Ochii lui fulgerau mai ceva dect furtuna de afar. . " D-rni pelerina! spuse -sec- Baptistine. Intorcmdu-se cu spatele ncepu s i scoat jupoanele mbibate de ap, crinolinele de os plesnite i strmbate, rochia de mtase tvlit prin noroi. Floris. adun-n grab ciiva buteni, cteva crengi uscate i un parmr de paie .i scapr am narul. O flacr vesel lumin interiorul colibei, i ct timp ai de g.nd-s m ii prizonier? n treb Baptistine. Eti liber s pleci i acum, draga mea, rspunse Floris deschizrid larg ua colibei si salutndo cere monios. Afar potopul era n toi. "Instinctiv, Baptistine i ngropa obrazul n pelerin. Floris ricana. Baptis tine. se simi cuprins de porniri asasine.. Floris nchise ua i o propti cu un butean ca s mi se bie. Isprvete cu t'mpeniile i vino ling foc ! o sftui el, nduioatBaptistine se apropie n sil, nu avea ncotro, prea ii era frig. Ca s i sublinieze "ostilitatea, ntoarse ostentativ spatele adversarului su. Vnt la fa, drdia toi, mai nfrigurat. estura spongioas a pelerinei nu-i inea de cald.. Floris i dezbrc -tunica uscat si se apropie s i-o pun pe umeri, Tnra fat sri ntr-o parte ca ars. Ochii verzi ai lui Floris fulgerar scurt. Gata, ajunge cu ioaca, nu te prosti, n-am nici un chef s.te mbolnveti, "
283

 Cred i eu, asta i-ar strica planurile ! replic veninos Baptistine. Nu tiu ce vrei s spui, dar nu te mai purta ca un copil rsfat ! rspunse Floris pe un ton condescen dent, .cum obinuia s fac dup ce o aducea in culmea exasperrii. i tu nu m mai trata ca pe o feti ! izbucni Baptistine scoas din fire. Animat de cele mai bune in tenii, Floris zmbi superior. O apuc de bra i, trgind-o mai aproape de foc, ncepu s o frece energic pe spate. Baptistinei i era mult prea frig ca s se mpotriveasc. Masajul acela viguros i nmuia picioarele, nghii cu greu nodul care i se pusese n gt. Aa, vezi, i-a fcut bine... hai, linitete-te-.. tii bine c eu nu snt ranchiunos din fire... te-am iertat ! adug Floris ntr-un elan de generozitate. Mai bine nu rostea ultima propoziie. Ah ! M-ai iertat ! Nu, c eti prea de tot... m-ai iertat ! Auzi la el, ct mrinimie ! Las-m... dar las-m odat... eti absolut insuportabil..- M scrbeti... mi-e sil de tine url deodat Baptistine cu glas strident. Vreau s sper c te-a luat gura pe dinainte i nu gndeti ceea ce spui .' spuse cu rceal Floris. Ba da Eti fiina cea mai josnic din cte mi-a fost dat s cunosc ! Floris se aplec spre ea -cu intenia de a o privi drept n ochi. Baptistine l plmui din toate puterile. Furios, Floris o nfac de umeri. Nici o femeie nu ndrznise vreodat s se poarte astfel cu el. Livid de furie, fu ct pe ce s i ntoarc palma, cum fceau n copilrie. Totui, printr-un supraomenesc efort de voin, izbuti s se stpneasc. A vrea s nelegi bine un lucru, fetio, n-ai decit s faci ce vrei, mie unul puin mi pas, pentru c mi eti perfect indiferent, dar nu am de gnd s tolerez ca onoarea familei noastre s fie terfelit de o dezmat care trece de la unul la altul ! o amenin el, apelnd la o dialectic de un ilogism tipic masculin. Baptistine spumega de furie. Oh, tu ndrzneti s-mi vorbeti mie de onoare ! ?
284

e iau de nevast ca s-mi in cuvntul dat ! l Floris i glasul lui bubui acoperind mugetul

Mincinosule, mincinos nemernic ! M dezguti. Tot att de bine puteai s m ctigi la zaruri, ca dezertorii'ia din pdure ! i zvrli n fa Baptistine. __ Ce-ai spus ? rcni Floris__ Spun... c i-ai pierdut orice drept de a-mi face vreun repro... v-am auzit, tiu tot despre minunatul tu trg ncheiat cu regele. Frumos v st la amndoi ! Unul mai dezgusttor dect cellalt. Acum eti un senior bogat si puternic, cu toate rentele tale nu neleg de ce nu m cumperi ! Cei doi tineri se nfruntau tremurtnd de furie. - Bogia asta nu-mi aduce nici o fericire... ursc aurul sta... i... i am acceptat sa nchei trgul cu regele..pentru c eram sigur c l voi ctiga ! Aa c nu ai voie s m insuli ! url Floris, cu att mai indignat cu ct se simea vinovat. Ha, ha ! Ce spuneam eu ! Vroiai s m ctigi ca la loterie ! N-ai fi ctigat nimic pentru c te ursc ! Foarte bine, urste-m. Atunci las-m s fac ce vreau, inclusiv s m iubesc cu Maurdce de Saxa care nu m piseaz ca tine. Dac George-Albert ar fi fost de fa s-ar fi mndrit cu raionamentul imbatabil al Baptistinei. Nu, nu te las... nu te las... Eti o trf, aidoma Mamei Tale ! strig Floris. Adevrul fusese rostit. Baptistine pli. Mama mea a fost o doamn foarte respectabil, nu-i permit s... _ Ce respectabil ? Ia nu-i mai da attea aere. Vrei s tii de ce a inut mori contele s te iau de soie ? Floris nu se mai putea controla. Baptistine declanase n el unul din celebrele lui accese de furie distructiv, demne de stirpea Romanovilor al cror snge i clocotea^ acum n vine. Floris tia c ar fi trebuit s se opreasc, dar torentul de venin i de rutate izvort din el se revrsa cu ur. Simea nevoia s ealce n picioare, sa umileasc aa cum si el, Bastardul, fusese umilit. ,. ; ' Ha, ha, tatl tu a inut s'"i te iau de nevast dl n pricina obriei tale, nefericite ! Mama ta a fost o
U1

285

destrblat de rnd, ca i tine, o inea, sora lui Louis Dorriinique Bourguignon, zis Cartouche, vestitul . bandit. Doamna de Bourguignon .i buzunrea pe trectorii de pe Pont Neuf cu mare dibcie, pare-se. Din fericire pentru societate, a dat ortul popii nscnud-te pe tine ! Acum pricepi de ce contele de Villeneuve mi-a impus acel jurmnt nedemn ? Ca nici un alt brbat s nu cunoasc ruinea de a se nsura cu o fata ca tine i s rite ntr-o bun zi s 'afle adevrul ! De aceea sht, pe veci legat de tine, cu toate c te dispreuiesc ! Mini ! Mini ! se zbtu Baptistine, mucndu-1, zgriindu-1 i izbindu-1- cu picioarele. Floris nu mai.rezist, ntreaga ranchiun acumulat pe parcursul ultimelor zile i ntuneca minile. Pe dinaintea ochilor i jucau pete sngerii. Se pregtea s i administreze o nemaipomenit corecie, l mncau palmele nc din ziua c T nd se re vzuser dup rentoarcerea lui . n- Frana. Deabia atepta s i ard cteva peste fund cum .fcea n copilrie cnd era o copilit insuportabil. Baptistine l muc de mn, Floris o trnti pe pelerina care alunecase pe podeaua putred. Baptistine se zbtea, i zgria obrajii, ncerca s i scoat ochii. In mod normal, destinuirea lui Floris ar fi trebuit s i ia piuitul. Cnd colb, reaciona taman pe dos. O destrblat, o fsnea ? Cu ct plcere i azvrise n obraz acele cuvinte! Se rostogolir -unul peste altul. Furia trezea n Floris instinctul de proprietate. O nfac pe Baptistine de mini, strivind-o sub el. Baptistine continua s se zbat, dar altfel:. Ochii i luceau si gfia. Binecunoscuta cldur i cuprindea alele rspndindu-i-se n tot trupul. Ca orice mascul-experimentat, Floris percepu de ndat acea imperceptibil schimbare- Inteniei de ;a-i trage o btaie zdravn i se substitui o fulgertoare dorin. Pipindu-i :febril trupul ncepu s i ridice c,". masa schind o mngiere grbit care i nfiora pe amndoi. Baptistine se nfrigur de parc mii de ace. i-r fi. nepat pielea. Pierzndu-si suflarea, l chema spre ea cu tot trupul. Furtuna o aa, o fcea s freemte. Deodat Floris se opri, i lu minile de* pe ea- si se ridic n-tr-un cot. Ruinat de inteniile lui,' sri n sus. Chiar daca Baptistine cedase altora; el unul avea s o respecte. '
286

Na putea profita de ea ntr-o clipa- de nebunie n care furia lor oarb si contextul naturii dezlnuite le luaser minile. O apuc de ncheietura miriilor. cu intenia de a o ajuta s se ridice de jos. Crispat, cu ochii nchii, Baptistine tremura ca o frunz n vnt, rvit de plcere. U era ruine i l ura pentru tot ceea ce i dezvluise i totui nu se putea stpni. Petrecndu-si braele pe dup gtul lui Floris l trase spre. ea cu un suspin senzual. Floris o privi. Era frumoas, moleit, nrile i fremtau i buzele ei umede l invitau s 6 iubeasc. Floris nu putea rezista acelei chemri ancestrale a femeii ctre brbat. O dorea prea mult. Incapabili s i vorbeasc, gtuii de o emoie surd, se lsar n voia magiei senzuale. Floris se aplec spre ea i buzele li se ntlnir cu furie, i smulse bluza dezgolindu-i snii rotunzi i tari. Sub mngierile lui ' dibace Baptistine se pierdu de tot cu firea. Floris nu se grbea, i mursica pieptul, apoi buzele lui urcau napoi spre gura ei. Mi-nile i opreau mngierile, apoi porneau din nou s i exploreze trupul. Baptistine gemea ncetior, i ddu seama ca prin vis c Floris se dezbrca. La atingerea trupului gol- al tnrului aproape c lein de tulburare. ip scurt si se ls dus de el pe rmurile fermecate ale dragostei. . Flcrile focului aureau trupurile lor nlnuite. Ii cer iertare ! opti Floris beat de fericire, cnd coborr din nou pe pmnt. In braele, lui, Baptistine era att de fragil si de palid, nct se neliniti. Ea i ocoli privirea. Floris o srut tandru pe unul din sni, apoi acoperi cu tunica lui acel trup desvrit pe care l adora deja nebunete. Baptistine, micua mea... bobocelul meu de tran dafir... floarea mea... cum as fi putut .bnui... eti su prat pe mine ? continu Floris rvit, mpotriva tu turor ateptrilor, o descoperise neprihnit. O bucurie nemrginit urca din strfundul sufletului su. Aadar, era primul... primul... Ridic cu blndee cporul cu crlioni blonzi care se ieau n dezordine n jurul frunii, ca o aureol. Baptistine i inea cu ncpnare pleoa pele plecate ascunzndu-si ochii pe care dragostea i cea nc i mai frumoi. Floris oft. Copilul nemilos
287

vroia s se rzbune. Frumosul Floris nu era obinuit cu asemenea purtri. De obicei, dup", amantele lui l implorau ameite s le promit c l vor revedea. M-ai scos din srite, Baptistine... nu lua n seam ce i-am spus, te rog... eti suprat pe mine ? repet Floris rememorndu-i disperat toate grozviile pe care i le azvrlise de-a valma n obraz... Baptistine rspund. ntoarse capul ntr-o parte, fr s-i.

Snt femeie... snt femeie n toat legea " i spuse ea. Deocamdat nu izbutea s se gndeasc la nimic altceva. Mna lui Floris se crispa pe faldurile capei. Se mbrc rapid si ntredeschise prudent ua. Afar continua s plou torenial. Floris ovi. Baptistine nu putea iei din colib doar cu pelerina lui i nici nu i putea mbrca iari vesmintele ei ude. Tnrul gentilom srut blnd fruntea micuei ncpnate. Dac nu i-e fric s rmi singur cteva minute, scumpa mea, m duc s gsesc un cupeu i m ntorc de ndat ! propuse Floris. Continund s tac, Baptistine ncuviin din ochi. Floris o privi intens. Baptistine roi, se nfiora si i trase tunica spre brbie, ntristat, Floris se ridic n picioare. Apucase s zreasc n imenii ei ochi albatri un soi de iritare amestecat cu mndrie rnit. Floris a focul i plec n goan spre sat. Ct ai clipi, vesta i cmaa i se udar leoarc, dar el, frmntat de simminte confuze si contradictorii, nici nu simea ploaia. Mai multe atelaje i ateptau stpnii n faa diferitelor case unde acetia se aflau n vizit la cte o dulcinee. Vizitii care aveau orare de umezeal dezertaser de la posturile lor, spre norocul lui Floris, care sri pe capra unui cupeu i se ntoarse s o ia pe Baptistine. Intrnd n colib oft uurat. Baptistine se afla acolo, pregtit s l urmeze. -Floris zmbi, mirat de propria lui panic. O clip i se tiaser picioarele la gndul c n-avea s o mai gseasc, c avea s o piard n ntunericul nopii. Amuzat de prostia lui, ridic din umeri. O ajut pe Baptistine s se urce n cupeu, apoi se sui din nou pe capr
288

 ddu bice cailor. Drumul i pru interminabil Baptistinei cu toate c. n realitate era foarte scurt. Rezemndu-si capul de perne, asculta tropotul cailor, i simea obrajii n flcri si avea frisoane. _ . Pe mine, .iubita mea... adic pe curnd... spre c _ nu-ti lipsete nimic... f-te frumoas pentru cstoria noastr ! murmur Floris ajutnd-o pe Baptistine s coboare n faa locuinei lor de mprumut. Baptistine se temu ca nu cumva Floris s vrea s o nsoeasc nuntru, dar tnrul se mulumi s o escorteze galant, dup care se sui din nou pe capr ca s duc napoi cupeul de unde l luase. Baptistine oft uurat. Spre norocul ei, Gregoire si Elisa dormeau dui. Orict imaginaie ar fi avut, Baptistinei i-ar fi fost destul de greu s le explice inuta n care se afla, de ce era goal puc pe sub tunica i juponul ud fleasc. Ajuns n sfit n camera ei, nchise ua si se rezem o clip de perete cu ochii nchii, i scoase straiele ude i, n timp ce i freca prul cu un prosop uscat, se privi vistor n oglind, petrecndu-si minile peste rotunjimile trupului, nc ameit de minunatele senzaii pe care tocmai le descoperise. Ador dragostea ! i spuse ea. n aceeai clip ns, subcontientul i spunea c ceva oribil, hidos i amenintor avea s o urmreasc toat viaa. O nec un hohot de plns. Floris o desconsidera din pricina mamei ei. Baptistine i ddea seama de acest adevr. Avea s fie legat pe vecie de un brbat orgolios care la fiecare ceart avea s i azvrle n fa ntregului lui dispre. Intuia c nebunia senzual avea s i apropie uneori pentru a-i deprta apoi cu fiece zi. Iar regele... regele cunotea cu siguran adevrul si se juca cu destinul ei, minind-o... Baptistine i terse sngele de pe coapse cu puin alcool. O durere vag n ale i amintea c trupul ei era de-acum acela al unei femei, i trase peste cap o cma^ de noapte clduroas, si se strecur rapid n patul Pregtit de buna ei Elisa. plecndu-se s sufle n luminare observ c pe noptier se afla,, pus la vedere, o scrisoare. c. 19 289 ie

. E scrisul Jeanne-Antoinettei... oare ce-o fi vrnd de la mine ? murmur mirat Baptistine, rupnd sigiliul. Drag Baptistine, M aflu instalat la Colonne, n singura cas de crmid trandafirie din localitate. Regele a inut cu tot dinadinsul s viu s l vd pe ascuns. Cred c pot ndrzni s afirm c m iubete. Am ,aflat c te afli aici i c te vei cstori cu vrul" tu, domnul de Portejoye. Vino s m vizitezi n mare tain, avem multe s ne spunem... Reginu, Reginu ! Baptistine se nvior ct ai clipi, n duda rivalitii survenite n ultima vreme ntre ele, Jeanne-Antoinette Poisson rmsese singura ei prieten, mpins de o for, mai presus de propria ei voin, tnra fat se scul din pat, se mbrc cu o rochie simpl de pnz, i strecur scrisoarea n sn, i acoperi umerii cu un al, i ridic pletele sub o bonet si se nfur ntr-o pelerin. Deodat tresri auzind ua de la intrare. Floris si Adrien, care se ntlniser probabil n faa casei, urcau spre camerele lor. Baptistine se grbi s sufle n luminare. Paii lui Floris, pe care i-ar fi recunoscut dintr-o mie, prur a ovi n faa camerei ei. Baptistine ar fi vrut s deschid ua, s alerge la' el i s i se arunce de gt. -Clana recobor ncetior. Baptistine i muc buzele ca s nu ipe. Cocoat pe o comod pe un coridor, GeorgeAlbert se gndise s arunce ochii n camera prietenei sale, fiind convins c o gsete dormind dus, Baptistine oft uurat i i duse un deget la buze. George-Albert era prea inteligent ca s nu priceap c se petrecuse ceva extrem de grav. Baptistine l lu n brae. Feodor i Li Kang urcau i ei spre camerele lor. Baptistine ateapt alte cteva minute, apoi cobor tiptil scara. Ajuns n pragul casei preget abia simit. Mna i tremura pe clan. Vrnd s mpiedice iremediabilul, George-Albert scoase un ipt ascu'jt, cu dubla intenie de a o opri din drum i de a-i preveni pe ceilali. Nu luase ns n calcul ncpnarea- Baptistinei. Aceasta i astup gura cu palma. Hotrrea ei era luat. 11 n290

fsur pe George-Albert n mantia ei larg, pentru mai nult siguran, i trecuse gluga pe frunte, ca s nu i poat zri nimeni chipul, i se strecur ca o umbr pe strduele pustii. Palid, fr remcri, fr regrete i fr s priveasc n urm se ndrepta spre un nou destin. Erau ceasurile patru ale dimineii. Un ceas mai trziu, o cleasc cu perdeluele trase prsea n goan nebun localitatea, ndreptndu-se spre sud. CAPITOLUL XXIV Porumbia mea nu e acas ! i aternutul abia dac-a fost atins ! gemu buna Elisa cobornd val-vrtej scrile. Era ora prnzului. O lsaser pe Baptistine s doarm dup pofta inimii. Floris i Adrien se repezir n-trun suflet n camera ei. Cu perucile pomdate, mbrcai n uniforme de parad, erau gata .pentru ceremonia de dup--amiaz. S-o fi trezit naintea noastr... poate a vrut s fac o plimbare... i ddu cu prerea Floris cu glas ovielnic. Adrien i ntoarse ochii spre fratele su. Pe chipul rmntat al acestuia-, se citea presentimentul unei cumplite nenorociri. Discret ca totdeauna, tnrul conte de Villeneuve nu-1 ntreba nimic i se mulumi s i trimit pe Feodor i pe Li Kang n cutarea Baptistinei i a lui George-Albert, cu porunca de a-i chestiona cit mai departe pe ranii si soldaii ntlnii n cale. O f i tot isprava ticloilor de englezi ! Rocovani blestemai ! tun cazacul ntorcndu-se plouat. Nu le-a fost ele ajuns c ne-au rpit-o pe Ioana d'Arc ! se smiorciau Gregoire si Elisa. Fr s piard vremea, tinerii gentilomi pornir n galop spre reedina regelui. Ludovic pru sincer mirat. Nu, nu o mai vzuse pe Baptistine din seara precedent... Floris avu grij s nu i dezvluie c Baptistine aflase ntregul adevr.291

 S fie. oare mna lui Cumberland ? mormi Majestatea S, cuprins de aceeai bnuial ca si btrnii slujitori ai frailor Villeneuve-Caramey. Floris i Adrien l implorar pe rege s nu se pripeasc. '- Mai nti de toate trebuia s se sftuiasc cu Maurice de Saxa. Marealul i primi cu bunvoin. Sub unul din ochi avea o vntaie de toat frumuseea, l ascult cu atenie pe Floris, cercetndu-1 totodat cu apsat curiozitate. S i fi recunoscut oare agresorul din ajun ? Chiar dac frumosul Maurice ghicise cui anume datora chifteaua" de la ochi, ca om de lume ce se afla nu sufl o vorb. Cert este c, dup ntlnirea furtunoas din ajun, nici Contele de Saxa nu o mai zrise pe Baptistine. Orgoliosul marchiz de Portejoye nu ovi s se umileasc interogndu-i pn si pe Ernaudn de Gastagnac si La Fortune. Gentilomul gascon pru la fel de uimit i de ngrijorat ca i regele. Adrien l privi pe Floris : Doamne, ct de ndrgostit trebuie s fie ca s se coboare la asemenea demersuri !" Toate acele rspunsuri negative ncepeau s le nghee sngele n vine. Nelinitii la culme, se rentoarser s cerceteze minuios camera Baptistinei. Singurul indiciu susceptibil s arunce oarecare lumin asupra acelei misterioase dispariii era lipsa din dulap a unei rochie modeste i a unei pelerine pe care Elisa era absolut sigur c le pusese cu mna ei n cuf erele Baptistinei. Feodor st Li Kang obinuser i ei unele informaii. -^- Boiernaule... pe la ceasurile cinci ale dimineii, nite soldai au zrit o trsur care lua drumul sudului cu perdelele trase. . Floris si Adrien se privir scurt. Era un indiciu minim. Nimic, nu dovedea c Baptistine si George-Albert s-ar fi aflat n acea trsur. De altfel, dac regele i frumosul Maurice spuseser adevrul, de unde s i fi procurat tnra fat o berlin ? Din cte tiau ei, nici un echipaj nu lipsea din tabr sau de la reedina regelui. Floris se pierdea n supoziii. . . . . S se fi simit dintr-o dat ru?... S fi vrut s ia aer?,.., S. fie amestecat .ducele... sau un alt brbat?... Vrea pur i simplu s m sperie ? Dac la ceasurile cinci, n berlina aceea se afla rtr-adevr ea, dei nimic nu este
292

, natur s mi-o dovedeasc, nseamn c are avans de e ore asupra noastr. Nici dac am omor caii n-am mai putea-o prinde din urm ! ,-,.,_.. Adrien i observa fratele cu stringere de inima. Cei care l luau pe tnrul marchiz de Portejoye drept o fire trufa, insensibil, necugetat si impulsiv, socotindu-1 un brbat cu inim de piatr pe care nici o femeile nu-1 putea.rni, si-ar fi schimbat considerabil prerea dac 1-ar fi vzut pe parcursul acelor. ceasuri de zbuciumPe la cinci dup amiaz nu mai avur ncotro i trebuir s accepte cruda realitate. Cstoria nu mai putea avea loc. Logodnica se fcuse nevzut. Parc intrase n pmnt. Maurice de Saxa nu era un tip ranchiunos, aa c puse cu drag inim la dispoziie o mie de grenadieri care s scotoceasc regiunea. Regele era tot att de ctrnit ca si Floris. Amndoi rmneau cu buzele umflate. Unul pierduse o soie, cellalt o amant. Cel puin aa gndeau ei. Ludovic puse mna pe o pan de gsc si se apuc s i scrie ducelui de Cumberlnd. Dragul meu vr, l ntreba pe scurt Prea-Iubitul, nu care cumva, dintr~o nefericit ntmplare, v-a ieit n cale Domnioara de Villeneuve-Caramey ? Dac ar fi aa, am fi foarte satisfcui ca Altea Voastr, nedorind cu siguran s asiste la desfurarea unui nou Rzboi Troian, s ne-o trimit cit de curind pe Frumoasa Elena". Pin nunei,- rmnem ca totdeauna, scumpe vr, inamicul foarte loial i afectuos al Alteei Voastre, Ludovic n traducere mesajul spunea verde : Dac iari ai rpit-o, vai de voi !" Dou ceasuri mai trziu, un clre cu straiele colbuite aducea rspunsul lui Wjlliam August. Pe un ton-glume, prinul rspundea c prefera de o mie de ori urgiile Cerului, ciuma i holera, prezenei domnioarei de Villeneuve i c l roag pe Sfntul Gheorghe s nu i-o mai scoat vreodat, n cale. o asemenea furie, lsnd Majesttii" Sale grija de a struni iapa slbatec..."
293

Cea din urm ndejde de a o regsi pe Baptistine se spulbera. Desigur, Floris i Adrien nu puteau pune la ndoial cuvntul prinului englez. Cu permisiunea regelui pornir n galop nebun spre Mortefontaine. Undeva n adncul sufletului nutreau nc sperana c fugara s se refugiat la castel. Feodor i Li Kang rmaser n tabr, continund s chestioneze pe fiece soldat, pe fiece locuitor. Floris i Adrien strbtur cele patruzeci de leghe pn la castelul printesc n optsprezece ore, fr s se odihneesc, cobornd din a doar la popasuri cnd schimbau caii- Trebuia s ai o constituie de fier ca s reziti la o asemenea galopad infernal. La Mortefontaine i atspta o nou decepie. Pe la btrlna lor locuin pustie, pzit de paracliser si de soia acestuia, nu trecuse nimeni. Jeodarcl ! exclamar n cor cei doi frai, cuprini de aceeai subit bnuial. Cum de nu ne-am gndit pn acum ! S-a dus la ticlosul la ! tun Floris furios c nu-i venise mai devreme ideea. Vzndu-i pe cei doi gentilomi c se apropie ca o furtun, domnul Castillon du R@cb.er se temu de o nou provocare i ct ai clipi ntreaga suflare a castelului se narma cu cuite i cozi de mtur. Fr s se sinchiseasc de strania primire, Floris i Adrien i ex-pliar Contelui du Rocher scopul vizitei lor, de fa cu armata valeilor i rndailor care i priveau amenintor. Ochii mici si vioi ai lui Jeodard fulgerar, dar contele cltin cu tristee din cap : Nu, domnilor, pe cuvntul meu de conte, nu am mai vzut-o pe domnioara de Villeneuve de cnd a fost aici mpreun cu buna Elisa... ce s-i faci, aa se ntmpl cnd vrei s forezi mna unei tinere fete. Domnioa ra de Villeneuve dorea s se cstoreasc cu mine, cu Jodard al ei. i, dac, nu v-ai fi pus de-a curmeziul, acum s-ar fi aflat aici, fericit... Floris i Adrien nu veniser ca s i asculte predicile. Convini de sinceritatea Domnului du Rocher, se retraser demn. 294

__ Bunul meu Padin... f repede bagajele, snt pe r-n vindecat. Pornim n cutarea micuei mele logod'ci. eu voi fi acela care o va gsi ! porunci Jeodard .-.. eu rmase singur. ntorstura evenimentelor l ngrijora i l deopotriv. Ah. Domnule conte, tare. i mai d domnioara de (urc ! observ valetul, care aa cum s-a mai vzut, vorbea ca din carte. Floris i Adrien se ndreptar ntr-o cioar i spre pensionul clugrielor Ursulin?. Nici Maica Mrie Marthe nu avea habar de cea mai nstrunic dintre ele vele sale. Cuprins de remucri, Floris simi c i pier de minile, ntr-un trziu, cei doi frai pornir napoi spre tabr. Pe drum, Floris nu se putu abine s nu ii mrturiseasc adevrul fratelui su. Caii mergeau acum la pas. O adiere uoar legna frunzele sub clarul de luna. Ah ! Floris... Floris... frioare, i chinui degeaba sufletul, nu tu eti de vin, ci Fatalitatea ' murmur po somorit Adrien. Cum era de a teptat, nimeni clin tabr n-o revzuse pe Baptistine. Regele l chem anume din capitel pe Domnul Berryer, eful poliiei. Dou sute de poliiti primir semnalmentele tinerei fe'te dimpreun cu po runca de a o cuta- Uor de zis, greu de fcut, n Parisul nfierbintat, izbucniser noi rzmerie. Populaia pretin dea c femeile si copiii erau rpii pentru popularea colo1. Contele de Villeneuve i mar ivilor de pe Mississipy chizul de Portejoye ofereau sume importante ele bani oricui ar fi cferit vreo informaie despre o tnr fat blond si un maimuoi rspunznd la numele de Baptisine^ de Villeneuve i de George-Albert. Oraele fur mpnzite cu afie, prin sate poliaii bteau toba. Se numpla exact ceea ce , Floris i Adrien doriser cu tot dinadinsul s evite. Scandalul devenise public. Domni oara de Villeneuve-Caramey se volatizase, fugind de un amant regal i de un logodnic complezent, n ochii ar matei i ai curtenilor, i Floris si regele fceau figur de
~

Autoarea respect ortografia epocii (n.t) 295

ncornorai. Singura ncntat de acele veti, regina, se grbi s se alture suveranului escortat de doamnele ei de onoare. Prost dispus, Ludovic i zmbi din vrful buzelor. Cele dou doamne poloneze,. Henrietta i PhiIppa Skokoska, se aruncar imediat "de gtul celor doi frai. Acestora ns nu le mai ardea de ele. ndrgostite n continuare de eroii lor, frumoasele poloneze sperau c mcar de ast dat s i poat cuceri. Dar, ca un fcut, de fiecare dat un eveniment neprevzut le lsa cu.buzele umflate. Pe curnd, scump Phili.ppa ! murmur. Floris distrat, obsedat de pierderea Baptistiriel. .n cutrile sale avea impresia c se izbete de-un zid .i nu tia ncotro s o apuce. Zadarnic ncercase s dea de urma trsurii misterioase. De la Amiens nainte, parc .ar fi nghiit-o pmntul. Se putea foarte bine s fi fast vorba de vreo. amant venit s. i ntlneasc pe furi iubitul. Regele i trecea zilnic n revist, trupele, cu un aer'tot mai nemulumit- Nici mcar succesele militare de tipul cuceririi cetii Tournai nu izbuteau s.o mbuneze pe Majestatea Sa. Dup dispariia Baptistinei, Ludovic devenise la fel de argos ca Floris, pn cnd, ntr-o bun diminea, Prea-Iubitul' se art vesel si zglobiu ca un piigoi. n preajma lui,-'Ducele De Richelieu arbora un surs triumftor. Intrigai de acea neateptat schimbare, Floris si Adrien i urmrir suveanul la cderea serii, pn la o csu din crmid trandafirie. Cazacul si chinezul se puser la pnd n spatele grajdului; ntredeschis discret de o mn necunoscut, ua de la parter se nchise n urma vizitatorului regal. Camera de la primul etaj era luminat de flacra unor luminri. Fr s mai stea pe gnduri, Floris i Adrien se suir ntr-o clip n crengile unui copac ca s afle ce anume se petrecea nuntru. Indiscreia lor risca s i coste scump. O tnr femeie cu prul strns ntr-o bonet de dantel sttea cu spatele la fereastr. Cnd egele se ivi n pragul uii, femeia se cufund ntr-o revern adnc. Ludovic nainta spre ea, o ridic de jos, i lu minile ntr-ale lui, i mngie umerii si se aplec s i srute buzele. Floris nu-i putea distinge femeii nici trsturile i nici culoarea prului. Strnse pumnii. S fi fost oare Baptistine ? Oare regele l minise i o inuse ascuns de attea zile n
296

cea-cas? Adrien i prinse din zbor fratele. Turbat de furie neputincioas, Floris alunecase de pe crac. n. sfrsit, perechea se aez la masa din mijlocul ncperii. Tnr femeie se aez cu faa spre fereastr, iar regele cu spatele. Floris i Adrien i suceau gtul ca s zreasc chipul feminin ascuns privirii lor de peruca voluminoas a Majestii Sale. Din fericire, Ludovic vorbea, gesticula, se mica. Femeia rdea, se alinta, aproba- Floris :i Adrien se lmuriser. Coborra dui pe -g ndur i. ' ; Jeanne-Antoinette... Jenne-Antoinette . Poisson.V, ; prietena Baptistinei !" ' . Inima lui Flors btea s-i sparg^ pieptul. Ascuni n spatele casei, Feodor si Li Kang prur c se desprind din zid. : Boiernaule, boiernaule, tocmai acum a intrat n grajd o trsur plin de praf ! opti cazacul. . Aidoma unui tipar simpatic, Li Kang i Lam Ascuit s-au strecurat n pagod ! susur chinezul. Ah ! i ce-ai vzut, Li Kang ? ntreb nerb dtor Floris. : r

; : Chinezul i nl mndru'fruntea. . ; Li Kang cu ochi de soim nu a vzut nimic ! Dar . urechea lui phoenix trandafiriu a auzit toi ! n alte mprejurri, Adrien ar fi zmbit; Li Kang era incorijibil. Putea s-1 fac s moar de nerbdare pe cel mai nelegtor dintre sfini. Pe Vladimir, Prea fericitul, btrne, ntr~o zi am s-i retez limba cu sabia ! tun cazacul. Boiernaule. nu tiu, zu, dac are vreo legtur cu micua noastr stpn, dar 1-am auzit pe vizitiul care deshma caii bombnind i plngndu-se c-i ostenit- A chemat-o pe camerist i "i-a spus aa : Auzi, fetico, 'ntreab-o pa Doamna dac poa' s m primeasc ! ^ Ei, si tu, Eusebie, deocamdat Doamna este ocuPat ! a rspuns fata. Aha ! s mort, nu mai pot ! Patru sute de leghe m . douzeci de zile nu-s de colea... amu m'c s soilesc. ^i-i Doamnei c s-o fcut se-o porunt ! N-aib grij ! Floris i Adrien se privir. Prinseser un fir subire a] Ariadnei.

297

Baptistine dispruse de exact douzeci de zile. Floris simea'c se nbu. Ce amestec avea Jeanne-Antoinette? Puin lipsi ca Floris s se repead in cas si s-i scuture zdravn pe rege i pe dulcineea lui. Adrien fu nevoit s apeleze la ntreaga lui persuasiune ca s i calmeze impulsivul frate. A d^ua zi dimineaa, mbrcai impecabil, cei doi tineri se nfiar dinaintea doamnei Le Normant. Frumoasa Jeanne-Antoinette le primi cu amabilitate omagiile, fr s se arate surprins i fr s i ntrebe cum de aflaser de prezena ei. Cu flcile ncletate, Floris o puse la curent cu dispariia Baptistinei. Jeanne-Antoinette se alint : O, nu, Cerul ii era martor, n-o vzuse pe Baptistine, nici nu tiuse c se aflase n - tabra militar, se mira chiar foarte tare c veniser s i cear informaii pe care nu le putea da..." Jeanne-Antoinette surdea suav. Floris si Adrien nu putur scoate nimic de la ea. Femeia asta miroase a minciun de la o pot ! tun Floris pe cnd ieeau din cas. - S mai ateptm puin-., frate... s observm... s iscodim... pn la urm aflm noi ceva, cineva se ff 'rada!, l sftui cu nelepciune Adrien, dorind s I mpiedice s bat iari drumurile orbete. Trecur alte cteva zile, triste, tunecate pentru cei doi tineri. Singura lor rrrngiere le venea din partea surorilor Skokoska. n sinea lui, regele era ulcerat de abandonul .Jnimioarei". Jeanne-Antoinette l convinsese c Baptistine era o fiin fr suflet i c preferase probabil s se refugieze ntr-o mnstire dect s-i aparin regelui care ntr-o bun zi va avea veti despre ea- Richelieu ii cntase i el n strun. Ludovic se simea slab i singur. Convins c iubirea lui fusese dispreuit, o ls pe Jeanne-Antoinette s ctige sear de sear o tot mai mare influen asupra lui. O lun dup dispariia Baptistinei, Ludovic anun c doamna Le Normant d'Etioles primea titlul de marchiz de Pompadour, pentru servicii acluse coroanei !", conform formulei consacrate, i ,,pentru c rimeaz cu Amour l" i optise el galant, ntre patru ochi. Jeanne-Antoinette triumfa pe toat linia. Acea prezentare o nlase n poziia cea mai important din 298

dfavorit atotputernic. Toi curtenii se plecau a ei. Regina pierduse partida. ncntat de ail"rlnta cu cere prostnaca de Villeneuve lsase locul rbe-r Richelieu i freca mulumit minile. Pe Ludovic ii cuprindea cteoclat tristeea. Amintirea Inimioarei" u-i da pace. n Intr-o diminea, Feoclor se ntoarse acas foarte obosit. Cu cicatricele lui o dduse gata pe slujnica doamnei Le Normant. Dup o noapte nflcrat, fata i dezvluise ucrainianului, sub pecetea tainei, c doamna Le Normant ii trimisese vizitiul la Bordeaux. Slujnica nu tia dac se afla sau nu si o tnr fat n trsur, dar observase c din dulapuri lipseau cteva din toaletele stpnei sale. Fr s sufle o vorb din puinul pe care l aflaser, Floris i Adrien cerur regelui ngduina de a prsi arma'a pentru o bucat de timp. Prea iubitul nu avea temei s i refuze. Totui, bnuitor din fire cum era, mirosi c Floris prinsese un fir. l chem .aadar pe Ernaudan de Gastagnac. Cpitane, mi eti pe deplin credincios ? Mi-a da si viaa pentru Majestatea Voastr ! Prea bine. Atunci rrrri n continuare prta la taina" mea i nu te vei ci- Poftim scrisoarea aceasta... pstreaz-o ca pe ochii din cap... urmrete-i pe Ville neuve si pe Portejoye orict de departe s-ar duce. Supravegheaz-i ndeaproape si trimite-mi vorb despre fiecare micare a lor. Dac o regsesc pe Domnioara de "Villeneuve, anun-m de ndat si nmneaz-i discret aceast misiv din partea mea. M-ai neles, cpitane ? M pot bizui pe. tine ? Majestatea Voastr poate avea total ncredere... nu voi avea linite pn nu-mi mplinesc misiunea ! rs punse cu deplin sinceritate Ernaudan. O dat mai mult, inteniile regelui se potriveau de minune cu ale sale. nsoit ele inegalabilul su La Fortune, cavaleristul Porni pe urmele tinerilor gentilomi. Floris si Adrien aveau un avans de dqu leghe asupra lui. Galopau nu zboveau dect la popasuri, att ct era nece, ar._ Berlina n care i instalaser pe Gregoire i pe Elisa f 1J}cetjnea> cei drept, "ritmul. Drumul lor spre sud trecea Pe lng Mortefontaine. Floris si Adrien intenionau s se
299 ins

despart acolo de cei doi btrini slujitori prea obosii pentru ai supune rigorilor unei cltorii mai lungi. Ah, nu, nici vorb ! Lsai de capul vostru n-aj fcut clect prostii, mai cu seam domnia ta, domnule Floris ! lisuse ! Mrie ! Porumbi mea ! Merg cu voi s o regsesc i s o ngrijesc ! Dar ce credei voi c putei scpa aa de mine ? Halal maniere, n-am ce zice! gemu Elisa revrsndu-i tot of-ul mpotriva lui Floris care ls capul n jos ca odinioar n copilrie. Dac am fost n stare s i urmez pe .Domnul Conte i pe Domnul Marchiz pn n China, nu vd de ce nu a putea merge la Boreaux de dragul micuei noastre domnioare ! adug cu mai mult stpnire de sine Gregoire. n timp ce traversau Parisul mnai de o inspiraie subit, Floris si Adrien se oprir pe strada Fourcy, la reedina domnului Le Normant. Acestuia tocmai i se adusese la cunotin nefericirea abtut asupra lui i i sufla ntruna nasul, mai guturit ca niciodat- Tinerii: gentilomi se prezentar. Domnul Le Normant p cunotea pe Baptistine. Floris i Adrien explicar motivul vizitei lor. Mai mult dect ncntat c are ocazia s joace o fest infidelei sale soii, nefericitul ncornorat rspunse '.mabii ntrebrilor lor. Da, era putred ele bogat, i acum se caia amarnic pentru .toate cte i oferise JeanneAntoinettei, acea femeie ingrat care l nela pe fa cu regele ! Iertai-mi indiscreia,. domnule, dar facei nego sau avei case la B:rdeaux.? i retez vorba Floris, mergnd drept la int. Domnul Le Normant chibzui adnc nainte de a-i rspunde. Floris i Adrien se uitau cu oarecare mil la brbatul din faa lor, cam stngaci i cam urel, dar de loc prost Nu, domnule... nu posed la Bordeaux nici case... nici magazine... nici antrepozite ! Floris si Adrien se ridicar decepionai de pe scaune, cu intenia de a-si lua rmas bun. Dar... stai... posed n schimb ceva care s-ar putea s v intereseze,., hm... fac diverse transporturi... hm.;'.' cu corbii ! se blbi domnul Le Normant. Cu corbii ! exclamar Floris si Adrien.
300

__ Hm... da-., ateptai... Domnul Le Normant rscoli febril prin maldrul de hrtoaee ngrmdite pe biroul su. _I Iat am gsit ! In port se afl o ncrctur de mruniuri... si... diverse... hm... chestii, care por"c peste 'cteva zile, dac vntul este prielnic, spre Brusc reticent, domnul Le Normant nu prea dispus s dezvluie nimic altceva. :_ Si cum se numete corabia cu pricina ? insist _ Floris care nu btuse drumul pn acolo ca s plece cu minile goaleDomnul Le Normant i sufl nasul, tui, scuip... ezit... __ Domnule, v conjur s rspundei, n joc este onoarea i poate chiar viaa unei tinere fete ! l implor Adrien. . Vizibil ngrijorat, domnul Le Normant i cercet ndelung cu privirea pe cei doi tineri. Se vedea cit de colo c se afl prins ntre dou focuri. Pe de o parte ardea de dorina de a vorbi pentru a-i juca o fest soiei sale, iar-pe de alta prefera s tac... din motive numai de el cunoscute, n cele din urm resentimentele soului ncornorat avur prioritate. Corabia se. numete Frumoasa din Louisiana,., dar... hm... de ce ?... ntrebarea lui czu n gol. Intre timp, Floris si Adrien coborser val-vrtej scrile.
1 1S

CAPITOLUL XXV De vin este ticlosul de Beurrier S1 O s ajungem., ca pe timpul lui Irod ! Asta este un nou masacru al Inocenilor ! Floris si Adrien se strecurau prin mulimea tlzuit cte pe strada Tiron, pe -cn.d Feodor i Li Kang se strduiau s croiasc. drum berlinei. . Grupurile de parizieni tunoi se ngroau vznd cu ochii.
;

Domnul Untar, porecl dat efului. de . poliie, pe numele .sau adevrat Beryer.

301

 Ce s~a ntmplat, oameni buni? ntreb ncepe rzmeria, Monseniore ! spuse un negus tor nchiznd prudent obloanele prvlioarei lui. Da' tia cine's ? Dac vrei s trecei, deschidei trsura ! Poporu' vra ~s vz' e-i 'nuntru ! urlar nite muieri aate. Floris i Adrien i fcur semn lui Feodor s dea ascultare mulimii. aele i bgar capul n trsur s-i priveasc pe Gregoire si Elisa. Ei, ce va s zic asta, dragele mele, da' ce ? semnm noi a butori de snge ? bodogni Elisa ridicnd amenintor o sticl. Femeile pufnir n rs. Ei ! Io-te btrna ! Ia-o-ncet dac vrei s prinzi suta! Atmosfera se destindea. Ce se petrece ? ntreb Floris. Eh ! Tinere nobil ! Poliaii ne rpesc femeile si copiii. Toat floarea tinereii e la cheremul lor. Ruine ! S zise c rejele be sngele nilor no'ti ! Da, si' al muierilor noast'. i trimit pe ngeraii notri nevinovai peste mri i ri ! Ci-c n Mississippi ! Ba si pa eretori i iau pn -si pe instiii notri eretori ! Da ! i atuni va ntreb : cu o s'arate capitala noast' fr bunii ei mizerabili ? url un btr'n n zdrene. Floris i Adrien ncuviin din cap. Avei dreptate ! strig mpciuitor Floris, pe care' l interesa un singur lucru : s-o ia ct mai repede din loc. Corabia aceea... Baptistine... Fiecare minut pierdut putea avea consecine fatale. Se zice c n Mississippi Gs:t-au aur din belug Tra-la-la-la-la-la-la, Da-n vremea asta tot Parisul Cznt-a sub al spaimei jug. Tra-la-la-la-la-la-la,
302

Pornit-au groaz a risipi Ciracii lui Frerot, dar dnsul Habar nu are. Lacom vrea Ca ara s-i tripleze starea... ncepu s cnte mulimea. Floris i Adrien se privir cu neles. Trebuiau s profite de subita bun dispoziie a parizienilor. Tinerii gentilomi tiau ct de imprevizibile puteau fi reaciile poporului i ct de violent putea deveni el ntr-o fraciune de secund. Situaia se arta exploziv. Foarte curnd mulimea dezlnuit avea s desfunde strzile si s i omoare pe toi cei care aduceau mcar pe departe a soldat ori a poliai. li punem pe mosneguii notri la adpost si ne ntoarcem s v dm o mn de ajutor ! mini fr s clipeasc Adrien. Ei, bravo ! Asemenea vorbe te ung pe suflet ! Lsai-i s treac ! Floris si Adrien salutar cu tricornurile pe cnd se deprtau. Era i timpul. Valul nemulumiilor se ngrosa ntruna. Agitaia se ntindea strad dup strad, cuprinznd ntreg cartierul. Ei nu-si mai doreau dect s ias ct mai grabnic din Paris, n cele din urm ajunser, nu fr greutate, n spate la Chartreux, pe muntele Parnasse. Curnd dup aceea treceau de barier" si se opreau la popas s deshame caii. E ntr-adevr revoluie n capital ? ntreb un grjdar care se nvrtea pe lng berlin. Aa se pare ! rspunse Floris fr s l priveasc, n timp ce, ca orice bun clre, verifica potcoavele noului cal. Gregoire si Elisa i tamponau frunile cu batista. Bieii de ei trseser o spaim zdravn. Oh ! domnule marchiz, este ngrozitor s vezi Parisul fierbnd. Am mai trit o dat asta pe timpul Domnului Law, cnd cu doamna contes', i ndjduiam Sf i nu mai cunosc nicicnd asemenea clipe de groaz ! opti btrnul slujitor iindu-i obrazul livid prin fe reastra de la portier.
1

A se vedea Floris, dragostea mea.

303

 Ah ! Disear s te ii cenu si mormane de bolovani n capital ! gemu Elisa. Asta nu, scumpa mea, dar... dac regele va fi prost sftuit, dac va lua msuri nepopulare, va fi poate... nceputul... sfritului unei monarhii... prezise cu tristee Adrien. Doamne lisus-Marie-Iosife ! Adic sfritul lumii ! Apocalipsa, ce mai ! se blbi Elisa. Dai-i drumul, sntem gata. n galop ! po-~ runci Floris. Ai vzut cumva trecnd pe aici o trsur nso it de patru brbai ? ntreb cteva clipe mai trziu Ernaudan de Gastagnac sosind ntr-un suflet la popas. Da, domnule ofier, au luat-o spre Bordeaux. - tii ceva, cpitane, bag sama c mergem din ru n ru ! bodogni La Fortune care inea la tihna i la tabieturile lui. Reepede... repede, pe cai ! strig Ernaudan temridu-se s nu rmn prea n urm. - . r> Oh ! la, la ! mi-e turul mai ceva de ncins dect capitala ! protest cavaleristul. Nemilos, tnrul Gastagnac i mboldea deja calul, fr s mai asculte jelaniile ordonanei sale. Hei, omule, tii cumva unde este ancorat Frumoasa din Louisiana? se adres Floris unui marinar. Acesta i ridic bereta i pru s fac un mare efort de memorie. . - A... d'a pi s muli corbii faine n rad...! .'..Enervai, Floris si .Adrien ddur pinteni cailor i pornir.:mai departe. Ca s cstige timp, lsaser berlina n paza lui Feodor si a lui Li Kang. Fr s doarm, hrnindu-se doar din goana calului, tinerii gentilomi galopaser zi i noapte vreme de o sut treizeci i patru de ore. In locul lor, oricine altcineva i-ar fi dat duhul de oboseal, ns ei erau plmdii dintr-un aluat anume.- N.erai de cteva zile, cu obrajii supi si cu cearcne adnci sub ochi, i pstrau privirea drz. Dei murdari ca vai de lume, inuta mndr le vdea de la o pot obrsia nobil. . . . .
304

Floris abia dac lua seama la activitatea febril din port. Pe chei forfoteau aretele. Mateloii crpeau nite pnze uriae, ntinse la soare. Floris si Adrien i struneao cu grij caii ca s nu calce pe ele. Hamalii se cocoau sub povara sacilor. Cu inima btnd de emoie, cei doi frai se uitau la numele fiecreia din corbiile ancorate la chei. Sfinii loan, Delfina, Marietta, Sfnta-Barb, Opalul, Neptun, Tatl de familie... citeau ei pe prove fr s gseasc ceea ce cutau. Flotila de rzboi si vasele de linie erau ancorate la cheiuri diferite. - Unde se afl Cpitnia portului ? ntreb Adrien adresndu-se unor mateioi care jucau cri, fr s le pese de interdicia la care erau supuse toate jocurile da noroc. Necatadicsind s i ntoarc mcar privirea spre el, unul din marinari art cu degetul nspre o cas de pe dig. n faa ei se nghesuiau o mulime da marinari, de soldai si de femei. Floris si Adrien desclecar i intrar n cldire. In vestibul se ciocnir piept n piept cu un ofier. Cpitane, cutm Frumoasa din Louisiana. Ne poi spune unde anume o gsim ? ntreb Floris. Ofierul rnji i i trase pe cei doi tineri spre o fereastr. Poftim... e acolo... n mijlocul convoiului... Floris pli. Cu toate pnzele sus, vreo sut de vase se ndeprtau spre larg. Eti... eti sigur, cpitane, c Frumoasa, din kouisiana se afl printre acele vase ? insist Adrien. - Adic ce crezi, domnule, eu nu tiu ce spun ? Asta-i bun ! i, la urma urmei, dumneata cine eti ? se interes bnuitor ofierul. Tinerii gentilomi se prezentar. Cpitanul se mbuna pe dat i i conduse n biroul su, spre a discuta n tihn. c. 20 16
305

' N^arn putea nchiria o corveta' cu care s ncercm s i ajungem din urm ? ntreb Fioris. In principiu da, dar mai inti trebuie s ateptai s se schimbe vntul. Pn atunci nici un vas nu prsete portul, Domnule Marchiz. Ordinele snt ordine. Marinarii se tem. De cnd sntem n rzboi cu englezii, corbiile de linie circul numai in convoaie escortate de fregate*. Viitorul convoi se formeaz de abia peste aizeci de zile. Dar ce treab avei cu Frumoasa din Loui.-liana ? se mir cpitanul. Fioris i Adrien se privir scurt. Omul era simpatic si binevoitor. Mai bine i explicau ce anume cutau, n definitiv, exista sperana ca Baptistine s nu se fi mbarcat. Cpitanul cltina cu tristee din cap. Hm... tii ce anume transport Frumoasa" ? Nu !... rspunser intr-un glas Fioris i Adrien, aminundu-i de aerul stnjenit al domnului Le Normant. lie, he, ia privii puin actele ! Oh, fii pe pace, totul este ct se poate de legal... poftim, avem aici un contract senin t; 1: cu... Ministerul Marinei... Pe corabie se afl uri lot de .femei provenite din nchisorile i locu rile ru famate ale capitalei, poftim, iat lista... Fioris tremurnde :i Adrien nfcar pergamentul cu miini Marie-Anne Fontaine, zis Croet, treizeci i opt de ani, condamnat pe via. Mai multe omucideri. Ssrah de Visrne, zis Coaps de aur. Optsprezece ani, intrigant primejdioas, depravat. Moravuri scandaloase. Jeanne Lefevre, zis Tonton, hoa nfierat cu floarea de crin, desfrnat cum nu se mai poate. IVarie Desmarais, zis Nene, libertin si destrblat, a intenionat s se dedea la perversiuni ruinoase asupra persoanei judectorului su. Toinette Genest, zis Petior. Mincinoas si vicioas pn n mdnva oaselor. Jeanne Vigneron, zis Bnu, extrem de periculoas, expert n otrvuri i bani fali.
1 3

Corabie rapid de vntoare. Vas cu trei catarge al marinei de rzboi.

30

Jplia de Mengden, zis Strina, libertin neruinat, conspiratoare depravat i plin de vicii. Marie-Francoise Jouy de Lapsy, zis Petecel, aptesprezece ani, blasfemiatoare i mnuitoare de i. La Porche, zis Scroafa, treizeci de ani, nfierat cu multe, flori de crin, a retezat cu lama dou degete ale celui care o arestase i a dat ioc Ia celula n care a fost nchis, Marie-Louise Primet, zis Bebe, libertin si vrjitoare. __ Ptiu, ce gunoaie, ce mizerie moral ! spuse scrbit ofierul, lundu-ie napoi documentul. Lui Floris i se fcuse prul mciuc. Livid la fa, privea nucit n gol. Adrien i puse mna pe umr ntr-un gest de mbrbtare. - Pe lista acestui transport uman figureaz i copii sau... domnioare rpite din Paris ?... ntreb Floris cu glas tremurat. - T ! astea snt brfe ! Toate fetele expediate s populeze colonia snt nite pucriae, Domnule marchiz, nite otrepe de care ne descotorosim cu inima uoar... din partea mea, duc-se... ! rnji ofierul portului. Cpitane, totui nu am vzut trecut aici numele tinerei domnioare pe care o cutm si care tim precis c nu a fcut nici o zi de nchisoare ! protest Adrien. Ah ! spuse cpitanul, aproape decepionat, atunci s-ar putea s figureze printre pasageri ? Stai s vd unde am lista lor. Aha, uitai, nu snt dect trei : Dom nul Vieille, chirurg si farmacist, care se duce la Noul Orleans, cavalerul Contrnd d'Aubigny i Domnioara Baptistine Bourguingnon ! Floris i Adrien scoaser un strigt nbuit, smulser lista din mna ofierului si o parcuser febril. Baptistine Bourguignon... Baptistine Bourguignon... Pe Floris l npdi o sudoare rece. Aadar, dup noaptea lor de dragoste, ca s scape de el. Baptistine i luase ntradevr lumea n cap. n pofida oricrei logici, Floris ndjduise s o regseasc... dac nu spit, cel puin cuminit. Adrien simi c i se nceoeaz ochii. Scumpa lui surioar refuza pn si numele de Villeneuve. Ah ! Acest orgoliu... acest blestemat orgoliu al familiei noastre...
307

FJoris i Adrien rtceau fr int pe chel, Incapabili s scoat o vorb. La orizont pnzele corbiilor se micorau din ce n ce. ncercar s plteasc multe pungi de aur cpitanului unui vas mic i rapid, ns ofierul le rse n nas, ca toi ceilali marinari de care se milogiser .rnd pe rnd. S urmrim convoiul ? Trebuie s fim nebuni Piraii englezi ne-ar ataca ct ai zice pete ! Acesta era rspunsul unanim. Ateptai pn se formeaz convoiul urmtor ! Floris era copleit. Pentru prima dat n viaa Iul se lovea de ceva imposibil. Corbiile plecaser ducnd cu ele iubirea lui i cu voia Domnului nu aveau s le poat lua urma dect peste dou luni ncheiate. Ce dracu faci aici, Domnule ? bodogni Floris dnd nas n nas cu Jeodard Castillon care se plimba pe chei. - Eu nu vorbesc cu dumneata, Domnule, replic ano, Contele Du Rocher. Iar eu m-am sturat de dumneata, Domnule ! mri Floris printre dini, tremurnd de furie i punnd mna pe minerul sbiei. Adrien l apuca de bra. Potolete-te, Floris, i f-i loc s treac Domnu lui Du Rocher, portul din Bordeaux aparine tuturor ! Ah ! calmul dumitale mi face plcere, Domnule conte. N-a putea spune acelai lucru despre Domnul marchiz ! observ Jeodard salutndu-1 pe Floris care i feri privirea. Era prea de tot. - i eu vin tot de la cpitnia portului, continu Domnul Du Rocher, vom fi deci mai muli cei care vom pleca cu viitorul convoi pentru... a o regsi pe domnioara Baptistine... Bourguignon. Pn atunci, mai bine v-ai resemna, domnule. Oricum, de-abia ajuni acolo vom vedea cine anume va avea ctig de eauz ! Ei bine, Domnule, aflai c data viitoare v voi spinteca, cu mult deliciu i pentru totdeauna, tun Floris... In ateptarea acelei clipe, nn stric s v rco rii niel gndurile...

sos:

Si Floris se repezi dintr-un salt asupra lui Jeodard. B'elul conte Du Rocher se trezi n ap fr s fi apucat schieze mcar un gest de aprare. Ct ai clipi, lumea se strnse grmad pe mal. ._ oh !.. oh !.... ajutor... Pa... Padin, m... m... m _ nec... rcnea Jeodard. Capul lui ba aprea, ba disprea n valuri. Disperat, valetul i frngea minile. _ . Dumnezeule, domnule conte... nu tiu s not ! se _ smorcia el fr s se urneasc din loc. Adrien i dezbrc flegmatic tunica. __, Las, frioare... e omul meu... zmbi Floris, cal mat ca prin farmec. Tnrul gentilom plonja la tanc ca s-1 salveze pe Castillon tocmai cnd acesta se ducea la fund. l nfac de guler, dar domnul Du Rocher se zbtea ca vin drac. Floris i trozni cu mare plcere un pumn zdravn, apoi not linitit, trgndu-1 dup el spre o scar. Cu ajutorul celor din jur l urc pe chei pe Jeodard, care atrna foarte greu. Ah ! Domnule... nu tiu dac se cuvine s i mulumesc sau... opti Jeodard deschiznd ochii. Mai bine taci din gur... mri Floris, dup care i mbrc tunica i, aa cum era, iroind de ap, o porni spre ora. Fii bun si iertai-1 pe fratele meu, Domnule, rosti blnd Adrien, si binevoii a-mi rspunde, v con jur... De unde tiai c Domnioara de Villeneuve se mbarca la Bordeaux ? V prevenise ea ? - Din pcate nu, Domnule, ofta Jeodard ridicndu-se ud leoarc i rezemndu-se de umrul lui Padin. Gndete-te si Domnia ta, dac ar fi venit la mine, la pra asta eram de mult cstorii ! Intmplarea, singur ntmplare m-a ajutat. Am fcut cercetri n mprejurimile castelului meu si la Compiegne. Acolo doi btrni comerciani, domnul si doamna Bernachon, au stat de vorb cu ea cnd a poposit s se odihneasc la ei, pe strada Echaudoirs nr. 22. Baptistine le-a mrturisit c ^ prieten i oferise bani, o concesiune n colonii i cltoria pn n Louisiana...
309

 V. mulumesc, domnule... sntei un om de onoare ! spuse Adrien strngnd mna lui Jeodard. Eh i ncerc, domnule,... ncerc... Adrien l salut pentru a doua oar i, grbind pasul, i prinse fratele din urm. Tinerii gentilomi se insta lar la un han, unde nchiriar dou camere cu vedere spre mare. Rmai s escorteze berlina btrnilor'slu jitori, Feodor i Li Kang i ajunser abia a doua zi din urma pe tinerii lor stpni. Pui la curent cu ultimele evenimente, Gregoire i Elisa i smulser prul din cap dar afirmar sus i tare c la nevoie vor merge ,,pn n fundul iadului" i c nu aveau s scape de ei aa uor !" , Cit depre cazac i chinez, nici nu se punea problema rmnerii lor. Floris nu era deprins s leneveasc. Inactivitatea l apsa. In fiece diminea i fcea drum pn la Cpitnie pentru a se informa asupra plecrilor. Precaut ca ntotdeauna, Adrien profit de acel nesperat rgaz pentru a comanda s i fie adui civa saci doldora de pistoli, bineneles fr tirea lui Floris. Fratele su vedea negru naintea ochilor doar cnd auzea de aurul regelui. Tnrul conte de Villeneuvve i scrisese totui regelui pentru a-1 ntiina c erau nevoii s prseasc Frana pentru o vreme. De bun seam, Adrien nu avea de unde ti c Ernaudan de Gastagnac l Informa zilnic pe suveran de fiece micare a celor doi frai. Plictisindu-se, Floris se plimba ceasuri n ir. ntr-o sear, se ntni cu cavaleristul pe dig. Se duelar de dou ori, fr prea mare tragere de inim i fr urmri serioase. Floris l rni pe Ernaudan n coaps, iar acesta i scrijeli umrul. Mrinimos, Floris l evita n schimba pe Jeodard. n sfrit, ntr-o bun diminea, la revrsat de zori, cpitanul portului sosi n grab la han i i trezi pe cei doi frai : se pregtea un nou convoi pentru colonie". Dac vntul rmnea prielnic, urma s porneasc la l iulie. Floris se posomori : nc opt zile de ateptare ! Rbdarea nu-1 dduse niciodat afar din cas. Rezemat, de pervazul ferestrei, visa sub clar de lun, cu ochii la oceanul care i rpise iubita purtnd pa valurile lui Frumoasa din Louisiana.
310

se nfiora, cu inima sgetat de o sumbr O st a pe Baptistine n primejdie de moarte, presimi. O s P V orb ^. ^ ^ g & n u n m g n p.. dar nU rl rc De pe lista ocnaelor, un nume, unul smrGZe -fSe n ochi cu litere de foc : ,.Julia Mengden... fU r S d e n . . . z i s S t r i n a . . . . ' . P e l u m e n u p u c e a u J 'f dou femei cu acelai nume. Cu sigurana era ta doua ^ e ^^ ^ ^^ le prid se atltea exis

,.. 5i

'"""'"ochii M verzi strluceau In pled sb5rblainplep.

L ouisiana ?
(

ntuneric. Adrien I

,.- ,

A se vedea Floris, cavalerul de Petersburg.

PAi lA A
IN CUTAREA DRAGOSTEI CAPITOLUL XXVI Linite rnateloi ! iRidicai vela mare ! - Legai strlns vela mic ! Desfurai gabierii ! poruncea cu glas calm i puternic secundul corbiei. Reverberate de vele, comen zile lui erau preluate de ctre ofierii de cart n jargonol matelotilor bretoni i flamanzi. Ban zivaa, Domnnle Le Gallic! spuse vesel Baptistine ivindu-se cu George-Albert pe puntea din spate a Frumoasei din Louisiana. Oh ! v-ai i trezit ? Sluga voastr, domnioar ! rspunse ofierul scondu-i politicos tricornul, dup care se ntoarse pe dat nspre marinari pentru a mai da cteva comenzi. Linitii mateloi ! George-Albert i Baptistine se privir cu coada ochiului. S obii linitea pe o nav n largul mrii era un pariu imposibil de ctigat. Fiecare s i ocupe locul pe catarge si pe vergi ! Atenie, armarea cabestanulu ! Baptistine zmbea, amuzat de toate acele manevre. Rznd si cntnd, marinarii se crau desculi pe vergi pn-n vrful catargelor. O briz plcut umfla pnzele. Traversarea se anuna excelent. Se aflau nc n golful Gascogne, renumit pentru valurile lui frontale care cutremurau rutcios corbiile. Vremea se arta ns minunat, semn c traversarea avea s fie calm. Crmaci, ine-o tot spre vestsudvest, ct mai aproape de tribord ! adug domnul Le Gallic punndu-si tricornul tivit cu fir de aur peste peruca alb. 312

__ Iertare, domnioar Bourguignon, dar manevrele u puteau adsta... relu amabil ofierul, privind-o pe Baptistine cu ostentativ admiraie. Oh ! dar v rog, Domnule, pentru mine a fost pa sionant s v ascult dnd toate aceste comenzi total ne cunoscute mie ! rspunse Baptistine alintndu-se. n tot lungul vieii sale, petrecut la Saint-Malo ori in porturile din Isles-sous-le "Vent, lui Le Gallic nu-i mai fusese dat vreodat s ntlneasc o fat att de nepmntesc de frumoas. Ca si ceilali pasageri, presimea c prezena la bord a acelei superbe cltoare, nsoit, n pofida etichetei, nu de o doamn de companie, ci de un maimuoi care cucerise de-acum ntreg echipajul cu olticriile lui, ascundea o tain. Le Gallic nu era departe de a bnui c Baptistine era de fapt o prines .cu adevrata identitate ascuns sub un nume de mprumut. Cu micri lenee, studiate, Baptistine ncepu s i fac vnt cu evantaiul, nc nu se putea dezbra de obiceiurile deprinse la curte. Privirilor nflcrate ale secundului le rspunse cu un zmbet cochet. Ca ntotdeauna, ocheadele brbailor o nfiorau plcut. Le Gallic era un voinic de vreo douzeci i opt de ani, cu flci ptrate si priviri ptrunztoare, de brbat obinuit s hlduiasc pe mare de la frageda vrst de zece ani. Drace, parc vd c o s am parte de o cltorie agitat. Copila asta smintit n-are astmpr ! O s am de lucru, nu glum. i ce s-o fi fcnd bietul men stpn fr mine ?" i spuse George-Albert agndu-se de catargul artimon ca s priveasc ntinderea de smarald. La nord-vest se zrea o fsie ntunecat. Era pmntul Franei. George-Albert nu avea cum ghici c n aceeai clip Floris turba de furie, pe cheiul din Bordeaux. Ai dormit bine, Domnioar, n aceast prima noapte pe mare ? ntreb Le Gallic. Mulumesc, domnule, am o cabin mic. dar foarte agreabil. Cu toate c auzisem o groaz de po veti despre rul de mare, eu una m-am simit mai bine dect oricnd, ca i George-Albert de altfel ! Cnd se
n

313

crpa de ziu,, la fereastra mea a poposit o pasre mare i, alb. M-a trezit btnd cu ciocul n cercevea i i-am dat un biscuit ! spuse rznd Baptistine. Vai de mine, Domnioar ! Sper c nu v-ai culcat ca hubloul deschis ? exclam speriat Le Gallic. Ba bine c nu, i de ce, m rog, nu trebuia ? ntreb ntr-o doar Baptistine. Slav Domnului c n-ai pit nimic ru. Se poate una ca asta, Domnioar ? Noaptea pe mare este p ;in de primejdii pentru cel care doarme. Trebuie s te fereci zdravn n cabin, ca s nu poat ptrunde nun tru Duhul ru", altminteri poi paraliza ori, mai ru, dac ploaia i ud vesmintele, te umpli de viermi i de cte i mai cte alte necazuri ! adug Le Gallic, supersti ios ca toi marinarii bretoni, chiar dac'fusese avansat ofier. Baptistine fcu ochii mari. George-Albert KG nfiora, profund dezgustat. V-ar face plcere, Domnioar, s vizitai Fru moasa din Louisiana ? Oh ! da, desigur, domnule ! De ndat Baptistine i rezem graios degetele rie mineca uniformei viinii, brodate cu negru i auriu, semn, c dei Le Gallic era ofier al marinei comerciale, se afla totui n suborainen Maiestii Sale. Secundul o ndrum atent pe tnra fat n spre scria ce ducea la dunet. Treptele nguste se urcau destul de anevoios. Baptistine se felicit c n acea diminea se mbrcase cu o jachet simpl ele culoare corai i o fust cu cosuee" mici. Le Gallic profit de locul strimt ca s o ia pe Bapthtien de mn i s o ajute s suie. Ce ofier fermector ! Ador corbiile, marina si. marinarii " i spuse Baptistine. cercetndu-si cavalerul pe stib gene. Ah, ce bine c arn plecat !" Tnra fat ajunse sus pe dunet. Ameit de aerul tare al largului, respira cu nesa libertatea. Se apleca peste basorelieful de la pup ca s priveasc vrtejul nspumat, strnit de alunecarea corbiei, i. se cltin, .speriat de nlimea vertiginoas la care nu se ateptase. Sprijin i i-v de mine, Domnioar, puntea este nclinat, opti Le Gallic, strngind-o la piept. Frumoasa

din Lo umana este o corabie pe care ncap o rMe de. buto-iie i ne aflm n punctul ei cel mai nalt, la patruzeci de picioare * deasupra oceanului, iar carena se afund n ap donzeci i opt de picioare...2 "Saptistine l asculta cu cea mai mere atenie. Ofi-tapil i drese glasul, din ce n ce mai tulburat de prez'enta ei. Aerul de mare prea ntr-adevr s i fi prins bine tinerei fete. Niciodat nu fusese mai frumoas. Orfn'i n care se oglindea luciul oceanului scnteiau, mai albatri ca oricnd. Tenul trandafiriu se arta nviorat de stropii srai de spum, iar pletele lungi aurite, legate pe ceaf cu o panglic, fluturau n vnt. Baptistine nu avea nici regrete, nici remucri. Se felicita pentru festa pe care le-o jucase lui Flori s si regelui. Totul se petrecuse cu' uimitoare repeziciune. Jeanne-Antoinette se dovedise deosebit de bun si nelegtoare. Baptistine nu se mira de uurina cu care prietena ei, prea fericit s l pstreze pe rege doar pentru sine, i druise o parte din garderoba ei si frumuica sum de zece mii de livre pentru drum. De asemenea i nmlnano o scrisoare ctre cpitanul acelui vas i un zapis care o fcea stpna unei' plantaii de indigo cu patruzeci de sclavi si a unei agenii comerciale clin Noul Orleans. Baptistine de Villeneuve-Caramey nu mai exista, fusese alungat de Domnioara Bourguiqon care prsise Frana mndr -si fericit, cu punga bine garnisit. Dup ce m voi instala, de una singur, liber sau poate mritat cu cine mi va plcea, voi trimite o corabie care s mi-o aduc ntr-ascuns pe Elisa !" se gndi Baptistine, de parc ar fi fost cel mai simplu lucru din lume. ...i patruzeci de guri de foc ; baterii de tunuri de 18, n primul rnd i, n al doilea rnd, piese de 12 ; clup cum v putei da seama, Domnioar, onoarea voas tr este bine aprat... continua s explice Le Gaillic din ce n ce mai sigur de sine. Baptistine tresri. Cufundat n propriile-i planuri, nu prea urmrise explicaiile. Hm... dar... nu ne aflm pe o corabie comer cial ? ntreb ea ca naivitate. Le Galic zmbi superior.
1 2

Circa 14 metri. Circa 8 metri.

' >-' ''-,"-

315

 Intr-adevr, Domnioar, Frumoasa transport mrfuri, dar de civa ani ncoace, orice corabie este n armat i pregtit pentru eventualitatea unei lupte. Pri vii convoiul nostru, Domnioar... trncnea Le Gallic. Nespus de mndru c avea ocazia s i etaleze cunotin ele, i arta cu degetul toate corbiile care i nconju rau... Iat, Albina si Aventura, dei tot comerciale", snt echipate cu treizeci de guri de foc i cu arme. n schimb, Marealul d'Estrese, Medeea i PreaIubitul snt chiar vase de rzboi de mna nti, cu o sut douzeci de tunuri i un echipaj de opt sute de oameni. In urma lor vin fregatele, galiotele si dou brigantine mai mici, pentru traversri. Mrfarele" noastre snt bine escortate i aprate. Pe cinstea mea, Domnioar, navele Majestii Sale Regele Ludovic al XV-lea nu risc nimic din partea corsarilor inamici. Ce lecie magistral, Domnule ! exclam Baptistine sincer interesat i mai tulburat dect ar fi vrut la auzul numelui Prea-Iubitului. Inimioar... Inimioar..." prea s opteasc briza. Furioas, Baptistine fu ct pe ce s i astupe urechile. Privirea i rtcea pe oceanul al crui verde strlucitor i reamintea dureros de o anume privire trufa. Suprafaa de-abia ncreit a apei se tulbur brusc. Berbeci de spum se frmntau la orizont. Silueta zvelt a navei vopsit n rou, negru, albastru i auriu porta vesel vele albe, umflate, care dansau n acelai ritm cu catargele. Zna mea... bobocelul meu de trandafir, iart-m !" foneau pnzele. Privirea Baptistinei se nspri. Nu, niciodat ! Niciodat nu avea s l poat ierta pe Floris pentru cruzimea lui... Intr-o bun zi avea s i-o plteasc... Avea sa se rzbune... Braul vostru, Domnioar. Cu permisiunea voas tr, vom cobor n salon. Vntul se rcete i m tem s nu v mbolnvii. Cred c sntem ateptai la dejun n sufrageria care se afl chiar sub noi. Dup aceea, dac dorii, vom strbate mprun Frumoasa din Louisiana de la pup pn la prov. In sfrsit, dac-mi ngduii s v-o spun, Domnioar, de aici nainte Frumoasa de pe acest vas... sntei dumneavoastr !
316

Nici c se putea compliment mai galant. Baptistine - i spuse c acel marinar s-ar fi putut simi n largul lui chiar i la Versailles, unde asemenea miestrie ntorsturi de fraz nu 1-ar fi fcut de ruine, dimpotriv. Un tangaj puternic veni la tanc n ajutorul lui Le Gallic. Baptistine se cltin, i pierdu echilibrul pe scria dunetei i se ag de umrul ofierului care i-o luase nainte ca s-i deschid drum. Le Gallic se ntoarse de ndat ca s-o prind. Aflat cu o treapt mai jos dect ea, ochii lor se ntlnir la aceeai nlime. Sab uniforma strns pe trup a ofierului, tnra fat simea pieptml larg i braele muchiuloase. Poate c nu se cade !" oft Baptistine incapabil s se mpotriveasc tangajului care o lipea de pieptul marinarului. O gur srat i atinse buzele. Era plcut, cald si umed. Baptistine se simea sfrit, toropit, cu inima goal si sufletul pustiu, n clipa aceea nu mai tia cum o cheam, nici unde anume se afl. Snt nespus do bucuros s v salut, domnioar Bourguignon ! Ah ! Le Gallic v arat corabia noastr ! exclam cpitanul Robineau la intrarea Baptistinei i a secundului n sufragerie. Baptistine era cam palid. Le Gallic cam mbujorat. - Bun seara... cpitane,., bigui cu greu Baptistine care se simea din ce n ce mai ciudat". George-Albert, care se instalase de mult la mas, arunc o privire perspicace tinerei sale prietene, apoi atac filozofic o can de cidru i o bucat de pastrama deja rnced. Rafinatul animlu se strmb ngreosat. Hrana acea nu-i spunea nimic. Cerul gurii sale, att de delicate, era obinuit cu bucate mai de soi. Era evident c George-Albert detesta marinria, preferind buctria Elisei. Le Gallic se grbi s i ofere Baptistinei un castronel de sup de fasole pregtit cu mult nainte de rsritul soarelui de ctre eful buctar. Baptistine ncerc s ron ie si un biscuit, dar se ls curncl pguba. Nu se simea de loc n apele ei. . ntruct Doamna Le Norrnant mi-a fcut onoarea s v dea n grija mea, dac avei nevoie de orice ar fi, 317

domnioar Bourguingnon, nu pregetai s v adresai lui Le Gallic. Secundul meu se afl aici pentru a v satisface cele mai mici dorine ! continu amabil cpitanul . Robineau. Nici c se putea s-o nimerasc mai bine !" mormi George-Aibert, lipind foarte puin elegant din slrehinua lui. Baptistine zmbi domnului Vierile, un brbat foarte simpatic de vreo cincizeci de ani. n schimb, simi o instinctiv aversiune pentru Contrnd d'Aubingny. Frumos ca o femeie, cavalerul i petrecea vremea adniirndu 7se ca ntr-o oglind n luciul cupei lui de metal, i aranja peruca, ba o umfla, ba o neteza, verifica ntruna 'c]p.?i miinile i sint ndeajuns de aibe i mtsoase, ?; muca buzele ca s par mai roii. Oare cnd vom ajunge la destinaie, cpitane Robineau ? ntreb Domnul Vieille muindu-si pinea n sup. Ha ! Ha ! Ha i Nu exist pasager care s nu mi pun aceast ntrebare dup nici douzeci de cea suri petrecute la bord. Ruta noastr este imuabil, dom nule chirurg. Convoiul coboar prin golful Gascogne pin n largul capului Finisterre ! * Apoi vom trece pe la vest ce insulele Canare spre a iei n ntmpinarea alizeeJor care vor mpinge corbiile noastre pn la Fortroya 3, nspre nord-est, unde vom face escal. De acolo vom urca n golful Mexic spre gurile Mississippi-ului, oprindu-ne ia Noul Orieans. In total nouzeci de zile. Iat-v lmurit, domnule, spuse cpitanul Robineau cu un zmbet iret. Baptistine nu se putu abine s nu cate. Se simea din ce n ce mai ru. Ii era perfect, egal pe unde vor trece. Stomacul i se ntorcea dureros pe dos, refuznd orice fel de hran. ntr-o att de agreabil tovrie, cltoria ne va prea cu siguran scurt, susur cavalerul d'Aubigny iiu'.urmdu-si cochet manetele si aruncnd o privire tandr nspre Le Gallic.
1 2

Promontoriu nord-vestic al Spaniei. n orezent, Fort-de-FVance.

818

Baptistine crezu c nu vzuse bine. Se sufoca i aly se ridic de la mas. Brbai srir- n picioare, 'l-o cu adnc plecciune. Le Gallic ceru din ochi }e -misiunea cpitanului su i se lu dup Baptistine, nnat ndeaproape de George-Abert care se indopase des''ui. 'Ofierul o ajunse din urm ct ai clipi. __ Chiar sub pupa unde ne gsim acum, se alia Sfnta Barb... Acoo stau depozitate armele mobile, putile topoarele i mciucile, dimpreun cu butoaiele de pulbere'. V-ar place s cobori, s vedei, Domnioar ? __ ILm... mai lrziu... domnule Le Gallic, deocam dat.;, prefer s rmn la aer... bigui Baptistine respirin-a q'nesa briza srat si rcoroas. Hula legna ritmic Frumoasa din Louisiana i celelake corbii care o ncadrau. Sub tlpile Baptistinei puntea prea c se prvale n gol suind apoi din nou pe creasta /valuri]or. Obsorvind c rnateloii i vedeau linitii . de ale lor, fr s se sinchiseasc de acel balans, Baptistine, care era foarte curajoas, nu sufl o vorb lui Le Gaiic i continu s viziteze vas.al ia braul acestuia, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Mateloii splau punile cu ap de mare. Tnra fat i ridic poalele fustei. Fiecare micare o pltea scump. Pea anevoie, n capul pieptului i se pusese parc o greutate, braele i erau de plumb i simea o apsare pe inim. Marinar cu plete lungi, legate pe ceaf, o salutau .prieteno:; ridicndu-si bonetele uguiate trase pn peste urechi. Recrutai din Brest, Lorient, Paimpol sau Anvers, acei brbai se purtau simplu i amical, ca toi oamenii mrii. Purtau cmoaie largi, ncreite n jurul gtului cu un iret, i pantaloni scuri pn la genunchi, care ie dezgoleau picioarele proase, descule, cu degetele noduroase. Neobinuit cu acea semigoliciune pe care educaia primit de ia pension o interzicea, Baptistine se simea un pic stinjenit. Unii dintre ofierii de cart purtau veste ipar'e. decoltate, ncinse la bru cu earfe dungate din lina i erau nclai cu saboi de lemn, semn distinctiv al rangului lor. Baptistine fusese totdeauna convins c mateloii truGeau ca intr-un stup, de aceea i se prea c liota aceea fie oameni de pe corbii lenevea de-a dreptul. Surprins ii mprti impresiile nsoitorului ei. Le Gallic zmbi :
319

 Intr-adevr, Domnioar, odat manevrele ter minate, oamenii notri nu mai au mare lucru de fcut, ceea ce nneori devine o adevrat problem, pentru c se plictisesc i ncep s se gndeasc la nzbtii ! spuse ofi erul pe care l arta Baptistinei catargul cel mare, pom pele si corpul de gard unde civa soldai jucau zaruri. Dar... acum nu este furtun ? ntreb timid Baptistine. Le Gallic pufni n rs. Baptistine l privi nedumerit, i puin vexat. Furtun !... Oh, nu ! V rog s m iertai, Dom nioar ! Deocamdat sntem mpini din spate de un vnt uor, cum nu se poate mai prielnic ! Pe Dumnezeul meu, Domnioar, o furtun pe Atlantic poate s nsemne va luri ct casa, nalte de o sut cincizeci de picioare, i huri care te mping n abis. La fiecare val gndeti c ti-a sunat ceasul... dar nu vreau s v sperii... noi n-o s pim aa ceva... Baptistine se nfiora. O luase dintr-odat cu frig, dei soarele era deja fierbinte. Srii, houl, derbedeul, trdtorul ! Vinul cel bun al cpitanului... ! Dinspre prov rzbteau rcnete fnrioase. Uluit, Baptistine l vzu pe buctar cum sneste din buctrie cu ditamai cuitoiul n mn, urmrindu-1 pe... George-Albert. Dup prostul su obicei, acesta tocmai terpelise un clondir. Baptistine se aplec s i certe prietenul i s i oblige s restituie bunul furat. Pe mateoi, acel neateptat spectacol i ncnta. Unii dintre ei i scoaser trabucele de sub bonete i ncepur s pufie. Ofensat, George-Albert se refugiase ntr-o tcere ifnoas. Baptistine cleabia se mai tra pe urmele neobositului Le Gallic, care continua s i descrie n cele mai mici detalii cabestanul, trinca, zburtorul, apoi rndunicile. Baptistine i ddu capul pe spate. Norii albi dansau n jurul catargului mic. Un grup de mateoi aezai lng cabestan se desoducheau reciproc.
320

__ ij.jntete-Bra, rnduiete aceti scripei la tine, cu'lei ! ' porunci sec le Gallic, mndru c avea "s i arate autoritatea n faa Baptistinei. Era ns inutil. Tnra fat nu se mai simea n t re s admire nimic. Le Gallic o trase nspre corpul de S ard i prima baterie. Vreo zece mateloi lustruiau ntr-o doar piesele". Baptistine se opri brusc. I se pruse c aude nite gemete. Tnra fat l privi pt Le Gallic. Acesta prea s nu fi remarcat nimic. Foarte ptruns ele rolul lui de ghid, nu omitea nimic, nici un singur amnunt, mpleticindu-se, Baptistine vizit magazia cu vele de schimb, magazia de pine, dormitorul cu hamace al mateloilor, anul cu cabluri. Totul mirosea a transpiraie i a gudron. Tnra fat travers pasarele i coridoare! La fiece sui sau cobor Le Gallic se repezea s o ajute ridicncl-o de mijloc. Minile puternice ale ofierului o stingeau mai tare dect ar fi fost necesar, atingndu-i n treact snii. Dar Baptistine deabia dac se mai inea pe picioare. Pe msur ce se afundau n mruntaiele Frumoasei din Louisiana,, respira tot mai greu. Epuizat, se ls s cad pe un tun al bateriei a doua. Gunoaielor !... Nemernicilor... Piaptn-c... O s vi le tiem... De data asta, Baptistine era sigur c nu i se mai nzrise si c nu-i vjiau urechile. De undeva de dedesubt rzbteau lovituri puternice n perei si rcnete furioase. Nu mai ncpea nici o ndoial : erau voci de femei. Foarte stnjenit de privirea ntrebtoare a Baptistinei, Le Gallic se precipit s opteasc un ordin soldailor de planton. Dar Domnule... ce... ce-i cu aceste zgomote... ? murmur intrigat Baptistine. - Oh, nu care cumva s v speriai, Domnioar... transportm un lot de prizoniere... un convoi de borfae pe care din nefericire 1-am preluat de la alii, dar... nu v temei, Domnioar... tocmai am dat porunc ferm ca toate aceste hoae nsemnate cu floarea de crin s nu fie n nici un caz scoase din cal, spre a nu jigni privirea unei domnioare de rangul vostru ! rspunse Le Gallic cuteznd s srute mna Baptistinei.
Loc rezervat marinarilor de cart. c. 21 _ 16
1

821

Zbieretele se nteeau. Baptistinei i se pru chiar c aude un uierat de bici. George-Albert, care se luase pe urma soldailor, urc napoi din strfundurile calei. Cu ochii holbai de groaz mormia cuvinte fr ir, i lovea urechile, i smulgea prul de pe cap, i scotea i i punea la loc micul tricorn, pe scurt, acel animlu superior prea s fie prad celei mai vii emoii. Vroia s atrag atenia Baptistinei, dar ea n ndeprt cu mna Domnule Le Gallic... eu... ga... gsesc c e ruinos... ! ddu s protesteze Baptistine ridicndu-se de jos tocmai n clipa cnd Frumoasa din Louisiana urca pe creasta unui val. Coca sui si apoi cobor cu o ncetineal de nesuportat. Cuvintele amuir pe buzele brusc golite de snge ale tinerei fete. Cu obrazul ca de cear, surse absent i se prbui inert, ca o ppu de crp, la pieptul marinarului. George-Albert scoase un strigt de groaz. Le Gallic o prinse n brae i urc cu preioasa-i povar nspre dunet. CAPITOLUL XXVII O mn nemaipomenit de blinda tergea ntruna fruntea Baptistinei cu un burete muiat n oet. Tnra fat iubea acele degete care o puneau n contact cu lumea exterioar i se strduiau s o sileasc s nghit din timp n timp cte o linguri de rachiu ori de sup. Numai c ea refuza totul cel mai nensemnat miros i ntorcea stomacul pe dos. Mcinat de febr, zcea ntr-o stare de total nuceal. Ameit i neputincioas ca un prunc nou nscut, aiurea pe cuseta ei ngust si nu i dorea dect s moar. Perdelele cabinei fiind trase, nu tia dac este zi sau noapte si nici nu avea putere s deschid pleoapele. Ca printr-o cea deas, i amintea c mna" i scosese toate vesmintele i o frecase cu un lichid rcoritor, i plcea acea senzaie, mormia ceva de neneles printre dinii ncletai si se afund iari ntr-im somn adnc. Uneori creierul ei surexcitat delira. Se credea la Versailles cu regele i refuza cu ncpnare supa lui de picior de lemn", ori era convins c se afla n camera
322

 de la Mortefontaine, unde o nchisese Floris. ipa, gea blestema, ncerca s mute mna", convins rind'c aparinea fiinei pe care o ura cel mai mult pe - 1 ochii verzi o urmreau clip de clip n acel delii- orict s-ar fi strduit s scape de ei. Favorit... Ludovic... Floris... Floris,.. de ce... nu... niciodat... s-1 fac s sufere... s m rzbun..." Gura uscat optea vorbe fr ir si trupul i se rsucea spre mna" blinda i rcoroas care lipea o lmie de buzele ei nfierbntate. Apoi necunoscutul nger pzitor o ntorcea pe o parte, i punea pe tmple prinie calmante cu ierburi fierte pn ce Baptistine adormea zglit de frisoane, cu prul de pe ceaf ud leoarc, cu trupul legnat de ritmul egal al huilei i cu capul vuind de tropotul unui galop drcesc.
ei ln

Mi-e foame... mi-e foame... mi-e foame..." se pomeni murmurnd Baptistine. Deschise ochii care n-o mai dureau. Ling ea o mic veioz plpia cu luciri trandafirii, semn c era noapte. Prin hubloul ntredeschis se strecura o raz de lun. Baptistine se ridic n capul oaselor. Se simea ciudat de bine, doar niel cam obosit. Spre adnca ei mirare bg de seam c era complet goal sub cearaf. Abia atunci i aminti c zcuse prad bolii. George-Albert... George-Albert... strig ea ncetior. In loc de rspuns se auzi un sforit sonor. GeorgeAlbert dormea fericit pe o pern, strngnd la piept o sticl de Malaga din care supsese i ultima pictur. Micuul maimuoi, suferind pas-mi-te de aceeai boal ca i tnara lui stpn, gsise remediul potrivit lui. Baptistine i cunotea prietenul. tia prea bine c n ye5a cm'P s l trezeti dup ce trsese la msea. Ho- trt s se scoale din pat, ddu la o parte cearafurile "ar n aceeai clip se vr napoi n aternut. Cineva tocmai ntredeschidea ua cabinei. Ah ! tiam eu c o s v simii mai bine. Domnioar, opti Le Gallic. Marea s-a linitit. V-am adus ceva de mncare. V-a trecut, nu-i aa ?
323

 Da, mulumesc, Domnule, cred c m-am vinde cat. Dar ce-am avut ? ntreb Baptistine trgndu-i pu dic pn sub brbie cearaful, ca s i ascund piep tul gol. Observndu-i gestul, Le Gallic schi un surs ironic. Ce tupeu ngrozitor au marinarii tia, de parc totul le-ar fi ngduit din clipa cnd peti pe puntea blestematelor lor corbii !" gndi Baptistine nedreptindu-1 evident pe bietul ofier i l privi de sus cu rceal, ridicndu-si indignat sprncenele. De fel impresionat, Le Gallic se aplec s aeze tava cu mncare pe genunchii tinerei fete. Acesteia i se pru c minile marinarului ntrzie mai mult dect s-ar fi cuvenit pe cearaful ei. O nimica toat, Domnioar. O banal criz. Noi numim asta ,,febra corbiilor". Se ntmpl foarte des ca prima rafal de vnt mai puternic s le vin de hac persoanelor neobinuite cu hula oceanic. O s v clii Domnioar. Nu trebuie s v fie ruine, cu siguran tii c nsui Cicero a preferat moartea rului de mare, punndu-se la dispoziia ucigaului su. Dup toate, toate, mai face i pe nebunul cu erudiia lui !" se enerva Baptistine care nu auzise n viaa ei de acel necunoscut pe nume Cicero, l privi posomorit. Dinspre tav o arom mbietoare urca spre nrile ei. i muie degetul n sup. Era ntr-adevr delicioas. Fr s mai acorde vreo atenie musafirului ei si fr s l pofteasc s ia loc, se apuc s mnnce cu poft. Le Gallic nu prea de fel stnjenit. Sttea drept n faa ei, cu braele ncruciate, masiv i zmbitor. V-am pus n farfurie pastrama de vac cu msline, dou rodii i acest vin de Malvoisie. Bei cteva nghiituri, Domnioar, este un remediu suveran ! o sftui ei amabil, fr s se clinteasc din faa ei. Dac George-Albert ar fi fost n stare s l aud, n-ar fi putut dect s aplaude o atare recomandare. Am zcut mult vreme, Domnule ? ntreb Bap tistine cu gura plin. Trei zile i trei nopi, Domnioar ! ' Ah, da ? Ct e ceasul acum ?
324

g trecut de rniezal nopii, Domnioar. Vntul a "zut convoiul nostru se afl n pan" 1, s m-am gndit ? dat c o s v revenii ! Baptistine nici mcar nu catadicsi sa rspund cu _. un mbet amabil Desigur ca trebuie sa 11 mulumesc chirurgului, Domnul Vieille. li rmn ndatorat pentru ct de bine m-a ngrijit, spuse Baptistine ntr-o doar. _ Nu e cazul, Domnioar, Domnul Vieille, Domnul d'Aubigny i George-Albert al vostru au fost nc mai bolnavi dect domnia voastr i cum nu avem camerist la bord, am avut onoarea s fiu sluga voastr i s m ocup de dumneavoastr ntre dou carturi ! spuse Le Gallic nsoindu-i cuvintele cu o plecciune adnc. Baptistine rmase cu gura cscat de uimire. Descoperea stupefiat dou adevruri : bretonul o dezbrcase pn la piele i mna" tmduitoare fusese tot a lui. Aadar i vzuse tot trupul ! Poate chiar abuzase de el ? Le Gallic nfrunt seme privirea bnuitoare a Baptistinel. Asta- prea de tot ! Nu mai poi avea ncredere n nimeni n ziua de azi ! protest Baptistine, ferm hotrt s se poarte urt cu el. Un marinar n largul mrii nu este niciodat cu adevrat brbat, Domnioar ! Chiar dac privirilor sale i se arat cea mai frumoas privelite de pe lume, va atepta s ajung n port spre a redeveni o fiin ome neasc, si abia atunci va profita ! rosti ironic Le Gallic ntorcndu-se pe cldie cu intenia ele a se retrage. Baptistine tia c ar fi trebuit s se fac foc i par la auzul unei asemenea insolene, dar, ca de obicei, reaciona imprevizibil. Privi o clip umerii si ceafa lui Le Gallic i un hohot de rs zglobiu inund cabina. GeorgeAlbert se foi pe pernua lui. Ssst ! Domnioar, o s-i trezii pe ceilali pasa/geri care dorm alturi ! opti Le Gallic ducnd 'un deget la buze. Schi un pas napoi, netiind nici el prea bine cum sa se comporte cu Baptistine. Era vizibil c atitudinea cocaetei l cam descumpnise. Baptistine era ncntat.
1

Fr vnt.

325

Seamn leit cu Jeodard cnd l certam !" i spuse ea privindu-i obrazul simpatic cu trsturi sincere, dintr-o bucat. Doamne, ce ngozitor, 1-am uitat ! rosti Baptistine cu glas tare ducndu-i disperat mna la frunte. V este iari ru, Domnioar ? murmur Le Gallic speriat, precipitindu-se s i ia platoul de pe genunchi. Baptistine fcu o:hii mari, lundu-1 ca martor pe Le Gallic : Cum de-am putut face una ca asta ? Oh ! Ce ncurctur ! Cnd te gndeti c bietul Jeodard nc m mai ateapt ! oft Baptistine, sincer ntristat, plesnind cearaful cu palmele. Le Gallic cltin din cap. Febra blestemat o cuprindea din nou pe domnioara Bourguignon. Baptistine nu pricepea nici n ruptul capului cum de, n graba ei de a fugi de rege i mai ales de Floris, nu se gndise s caute adpost la logodnicul su care ar fi putut s o ajute, la nevoie chiar s o salveze. Le Gallic i puse mna pe frunte. Baptistine nu mai avea febr, li lu pulsul care, poate tocmai din pricin c el o atinsese, btea ceva mai repede dect s-ar fi cuvenit. Baptistine simi c dorea nebunete ca Mna" care o ngrijise s i mngie drgstos trupul. Tulburat, tnrul ofier sufl n luminare cu intenia ele a o lsa pe Bap tistine s poat adormi. In ntuneric, fata zmbi. nce pea s neleag ce nseamn rzbunarea femeiasc". n ciuda lipsei ei de experien, Baptistine nelegea c sin gura arm la ndemna sexului slab era propriul trup, Intuia r el avea s o rzbune, pedepsind fiina pe care o ura din rsputeri. Ls s-i scape un hohot de rs cris talin care se stinse ntr-un geamt. Nu m simt deloc bine, Domnule Le Gallic, mai rmnei un pic ! oft Baptistine, amuzat de comedia pe care o juca. Vzuse printre gene cum silueta lui Le Gallic acoper raza de lun ce se strecura prin perdea. Se nfiora din cap pn n picioare. Un val de fierbineal i inunda trupul. Umbra lui Le Gallic se aplec deasupra ei. Se aez blnd pe marginea cusetei. ncntat, Baptistine bg de seam c respira greu.

se _o dat dac nu cumva exagerase ntruct Le Gallic Jc pe mas o prini cu ierburi umede si le aplic din nou pe fruntea Baptistinei. Mica scorpie ndeprt pe nesimite cearafurile ca mi i ar fi murit de cald. Vroia s l mpinp pe Le Gallic s prseasc rolul de infirmier de care onoarea prea c l rnpiedi' s se despart. Baptistine i dorea s afle dac ceea ce trise n singura ei noapte cu Floris fusese o revelaie efemer sau era o senzaie pe care putea s o regseasc n braele oricrui brbat nu prea urt. Simea c doar aa, amintirea pustiitoare a lui Floris i ura mpotriva lui aveau s se ostoiasc. Simea nevoia s distrug, s calce totul n picioare. Le Gallic i trecea mna peste ceafa si umerii Baptis'inei. Mngierea era blinda, linistioare. Degetele lui coborau de-a lungul spinrii i urcau lin napoi, prnd s ovie n precipitarea lucrurilor. Ludabila lui atitudine nu o mulumea pe Baptistine care i nbui fiorii de plcere. Drag... drag domnule Le Gallic... mi-c ruine... c., pe cinci zceam n nesimire... m-am... m-am aflat goal... sub ochii dumi':ale... ce grozvie... Doamne... ce vei crede despre mine ? opti Baptistine hotrt s l scoat din mini. Violena cu care Le Gali ic renun s mai fac pe doctorul o lu prin surprindere. Mna blinda zvrli ct colo aternutul. Brbatul se prbui peste ea. Cueta era oricum prea strimt ca s ncap alturi de ea. Nasturii i broderiile uniformei lui i intrau Baptistinei n carne. V doresc ca un nebun, de la Bordeaux. Goliciunea voastr m-a torturat n aceste ultime trei zile, dar v jur c nu am profitat ele slbiciunea voastr ! n '"Ri Le Gallic. Le Gallic era un amant atent i agreabil. Cu gura , carnoas i fierbinte o sruta pe Baptistine, o muca, ric ea * - __Tnra fat regsea savoarea srutului lor de pe unet.^ Vibrnd ca o coard ntins, rspundea partenerului su. i descheie tunica, apoi cmaa si i petrecu
327

_ . oh ! da, mult ! murmur Baptistine ntrebndu_

__ suferii, Domnioar ? opti el cu glas nesigur.

palmele peste pieptul lui muchulos. Le Gallic se afunda n pletele ei aurii, i respira ca un nebun parfumul ameitor. Deodat se ridic pe jumtate i se descotorosi rapid de veminte. Baptistine l chema cu tot trupul... A doua zi n zori, Baptistine se trezi singur. Patul devastat de uraganul amoros de peste noapte i aminti de aventura ei. ncntat, i ntinse lene braele. Decise n forul ei interior c adora s fac dragoste i totui ceva o nemulumea. Agreabilele clipe trite nu semnau ntru nimic cu fabulosul extaz revelat de Floris. Atunci era furtun ! ridic din umeri Baptistine, spunndu-i c cel mai bine era s repete ct mai des experiena. 11 trezi pe George-Albert care se zmulse cu oarecare efort din toropeala lui, se mbrc si porni spre salon. La bord, viaa social i relua cursul normal. Pasagerii luar din nou loc la masa cpitanului, ce-i drept cam palizi la f st. Un vntule inofensiv, ele ,,domnioar", se ridicase iari, fr ca cineva s i mai acorde ns vreo atenie. Se glumi mult pe seama faptului c fugriser vulpea5' l peste bord. Vesel ca un piigoi, Baptistine observ c Contrnd .d'Aubingy o privea cu un dispre posac, dar nu i acord nici o atenie. Convoiul defila majestuos prin fata coastelor spaniole, apoi se deprta lsndu-le n urm. Se apropiau de zona alizeelor. Zilele se scurgeau n tihn. Vremea era superb. Baptistine se juca cu nonalan de-a viaa. V-ar place, Domnioar, s admirai prin lunet aceast turm de marsuini ? i propuse ceremonios Le Gallic. Cu plcere, Domnule... oh ! ce amuzant, s-ar spu ne c ne urmresc ! exclam Baptistine rfcnd. Intr-adevr, Domnioar. Avei vedere ager. Marsuinul de Atlantic este unul clin cei mai prietenoase anica male ! o aprob ofierul, ntorcndu-i cu rceal spatele s dea nite comenzi mateloilor si. De fa cu tere persoane, Baptistine si Le Gallic ntreineau raporturi extrem de ceremonioase. Jocul devenea cu att mai ator. Dormind ziua i dezlnuin-

328

Expresie distins n veacul al KVH-Iea ; a vomita.

Baptistine, rumen n obraji i strlucitoa-pe zi ce trece. Nu acelai lucru se putea spune re, imuj^- ^a^c^ care plea vznd cu ochii. Bietul de el nuSavea nici o clip de odihn CP cum i se isprvea veghea ceasurilor de cart, se Tecura fnb clar de lun n camera Baptistinei. Expert n materie, cumpra" somnul lui George-Albert cu vinul de Malaaa al cpitanului. Cu oarecare ngrijorare si rerruscare', vedea cum butoiul cu preioasa licoare se golete vertiginos. Dar... dragostea era mai puternic. ntre Baptistine i Le Gallic se stabilise o relaie destul de ciudat. Nu tiau mai nimic unul despre cellalt ; de team s nu fac zgomot nu-i vorbeau aproape niciodat, dar i unea un soi ele complicitate carnal. Baptistine gusta tot mai mult mbririle lor tcute. Viaa ps care o ducea la bord o ncnta. Dei amintirea lui Floris frigea sufletul, o alunga pe dat cu furie refugiindu-se n braele luil Le Gallic. Uneori acesta i optea vorbe de dragoste sau i murmura ptima numele. Baptistine... frumoasa mea... Frumoasa clin Louisiana... tu eti... dumneata eti... ! Baptistine i rspundea druindu-i trupul ei mtsos cu firescul d impetuozitatea unei tinere cprioare. Peste zi, pe dunet, comportarea respectuoas a lui Le Gallic o fcea s uite c are un amant, dar noaptea Baptistine rencepea s tremure de nerbdare si de dorin, gustnd din plin prezentul. La bord, distraciile i varietatea meniurilor lipseau cu desvrsire. Baptistine i George-Albert, urmreau cu tot mai ncordat atenie pescuitul ,.diavolului" l. Tnra fat i ceilali pasageri i lingeau buzele n vreme ce intete-Bra i nfigea cu abilitate harponul n monstrul marin. Uneori, cpitanul Robineau sau Le Gallic duceau flinta la ochi si doborau cu un singur glonte bine intit cte un pescru rtcit. Toat lumea i felicita cu entuziasm. Dac pasrea cdea n mare, jocul consta n a trimite o barc spre a-1 recupera nainte ca trupul s i se afunde de tot n ap. Baptistine rdea, paria laolalt cu ceilali si i privea cu sufletul la gur pe mateloii
Pete mare cu dou coarne asemntor calcanului.

329

care v'lseau din rsputeri. Remarcase c Contrnd d'Aubigny ?c purta deosebit de atent cu Louison, un tlnr muss cu obrazul imberb de codan, nelsnd s-i scape nici un prilej de a-i oferi dulciuri, zaharicale i de a-1 coplei, cu mngieri. La urma urmei, poate c 1-am judecat greit pe cavaler ; se art mai bun ia suflet dect pare la prima vedere !" mrturisi Baptistine, cuprins de remucri, confidentului su. ,.Pe mine unul nu m duce ! ;< mormi ironic GeorgeAitert. Ar fi vrut s o pun n gard pe Baptistine... s i dea cuvenitele explicaii... dar aceasta era prea ocupat ca s aib rbdare s i asculte prietenul. Pe ocean se instalase o nou acalmie. Pana de vnt prea s fie de lung durat. Moleit de cldura umed, toat lumea csca de plictiseal. Oare cnd aveau s ajung la minunatele alizee dinspre nord-est ? Convoiul staiona n largul coastelor africane. De pe o corabie pe alta marinarii i fceau semne. Printre oamenii mrii noutile circul cit ai clipi. n convoi se rspndise vestea c la bordul Frumoasei din Louisiana se afla o superb necunoscut, cltorind probabil sub nume de mprumut. Intr-o diminea Baptistine i George-Albert fur invitai s dejuneze la bordul Medeii, iar n ziua urmtoare pe Dromadend. Un mic traversier"' venea s i ia. Mateloii coborau pasagera pe o scindur de lemn agat de doi scripei, veritabil escarpolet mobil. Baptistinei nu-i era de loc fric, dimpotriv se distra grozav. In ochii mateloilor citea o admiraie mut. Pentru George-Albert, manevra era i mai uoar. Se lsa pur i simplu s lunece n lungul scripeilor. Pe la apus de soare, tnra fat se rentorcea la Le Gallic cu obrajii infierbntai, aat de sutele de priviri masculine. In schimb, GeorgeAlbert mo-ua de-a binelea, dup o mas prea copioas, stropit cu mai mult vin dect s-ar fi cuvenit. ntr-o sear, suindu-se pe escarpolet, Baptistine i ag fusta de un sabord. Un marinar cobor pe o frnghie pentru a i-o desprinde.
Mic ambarcaiune de serviciu.
330

__ '\p... fie-v mil... aer... Aoleu mi-e ru... mi-e .-u nu mai pot... montrilor... porcilor... clinilor... ! Balansat intre cer i mare, Baptistine pli. i amintea de gemetele percepute n prima zi. Acum, dup opt zile, aproape c nu se mai auzeau. ._ Cpitane Robineau, tiu c n fundul calei se _ afla nchise nite femei. Consider c acest tratament este inuman i foarte puin demn de nite cretini. Ar trebui ST poruncii s li se dea drumul pe punte ! strig tnra fat de cum puse iari piciorul la bordul Frumoasei. Cpitanul Robineau o privi stupefiat. Nimeni pe lume nu ndrznise nc s i porunceasc pe un asemenea ton. George-Albert i trase prietena de mnec pentru a-i da de neles c mersese cam prea departe. Cutremurat, aceasta adresa acum amare reprouri chirurgului. Cu att mai mult cu ct snt sigur c unele dintre ele snt bolnave. Dumneata, Domnule Vielle, te-ai dus s le vezi si s le ngrijeti ? Pi, Domnioar... meseria mea este s vindec oameni cumsecade, nu candidate la spnzurtoare ! protest ngrozit chirurgul. Sigur, Domnioar Bourguignon, snt nite hoae, nite specialiste ale iului,, nite blasfemiatoare notorii! exclam cpitanul. ,.Da, ca si mama mea, borfaa de pe Pont Neuf !" gindi cu amrciune Baptistine. Le Gallic, care o observa cu atenie, vzu cum ochii ei albatri se ntunecau dureros. - Nu tiu ce gndesc aceti domni, relu Baptistine cu glas apsat, btnd din picior, dar n ce m privete, refuz s continui cltoria ct vreme aceste nefericite continu s fie att de neomenos tratate. Oare nu avei pic de simire cretineasc, pic de mil ? Hm ! ce prere avei domnule d'Aubigny ? i dumneata domnule Vielle ? Acceptai s le scoatem pe punte cte un ceas pe zi ? ntreb cpitanul, foarte pictisi^de acea obrznictur care dispunea probabil de sprijin sus-pus, ncepnd cu acela al bogatei doamne Le Normant,
331

 Puah ! Toate acele femei, ce grozvie ! Dac le aducei pe punte, o s m ncui la mine n cabin i gata' spuse cavalerul mngindu-i graios peruca piept nat cu coad, dup moda englezeasc. i dumneata, domnule Vielle, nu vrei s intervii n favoarea acestor nenorocite ? l implor Baptistine. Chirurgul ovi : . Dac printre ele se afl i bolnave... consimt s le dau nite alifii, ca s se oblojeasc ntre ele... n tot cazul cpitane... ca s fiu pe placul Domnioarei Bourguignon, m nvoiesc s scoatei arnrtele alea la aer curat ! oft domnul Vielle. Baptistine i arunc o privire recunosctoare. Le Gallic o contempla fascinat. De furie, George-Albert i smulse dou fire de pr de pe nas. Prea bine, Domnule Le Gallic, pot fi lsate s se nvrteasc o or pe zi n jurul catargului artimon. De fapt, aa procedeaz vnztorii de negri... i dac nite animale ca ei au dreptul la aa ceva, s o facem i noi, adaog cpitanul Robineau, dup o scurt ovire. Baptistine fcea plaj cu obrazul adpostit de o bonet elegant, cnd deodat atmosfera. fu strbtut de chiote si ipete piigiate. Mic, felie de vac ! Hei, vino s-m vezi dosu'... Nu-mpingei... Las-o s'crape... ! Oh ! lsai-m, mi-i ru Hi, io-te brbai ! Ce pleac ! Hei ! Pe trior, o s mi-o plteti ! Aer, Coaps de Aur ! Mic-i bucile, Nene ! George-Albert o tuli n spatele unui balot de unde s poat observa totul fr a fi vzut. Enervat de laitatea prietenului ci Baptistine ridic din umeri i ntoarse capul s-i priveasc pe soldaii care mpingeau dinspre prov cea mai jalnic turm din cte se puteau imagina, n viaa ei nu auzise proferndu-se asemenea grozvii. Sntei mulumit, Domnioar ? ntreb Le Gallic nclinndu-se cu blnd ironie.
332

Baptistine nu l auzise apropiindu-se. ngrozit, ve-cum vreo douzeci de creaturi, nlnuite dou cte l u rsriser ca din strfundurile iadului. Se apuc l nas. Zdrenele mizerabilelor degajau un miros nC toimnttor. Era limpede c nenorocitele nu se putuser nici schimba nici apropia de vreo cldare cu ap. prul cenuiu de murdrie, le era plin de viermi iar otelea lor plin de bube avea o culoare verzuie, nesntoas. Ochii deprini s vad numai n ntuneric clipeau dureros din pricina soarelui. Oripilat dar fascinat, urmrea jalnica procesiune vegheat de Baptistine gardieni. hei tu, Ha, ha ! N-o s-mi zsi nu, Vrei s m... frumosule ! Mai tac-i gura, Petior ! Fetelor ! lote-o prines ! E-te, na ! Ce aere i d ! - Mironosia ! - Prefcuta ! i convine colo sus ! Ia aer pe dunet' ! Scrba ! Dac'am pune mna pa ea, cine ar... ? He, he ! D'api cum ? Strina ! Tac-i fleanca, Tonton ! Baptistine roi. Trgnd cu coada ochiului spre dunet, femeile mijeau i o artau cu degetul. Elegana Baptistinei le insulta propria mizerie. Cteva lovituri de bici se abtur peste capetele lor. Baptistine scoase un ipt nbuit, vrnd s i mpiedice pe soldai s le maltrateze pe acele nenorocite. O fptur deirat, cu privire slbatic si plete nclcite, ca de vrjitoare, o intea pe Baptistine cu un aer de^ insinuant i de pervers, nct tnra fat se nfiora. Clnnind din dini, George-Albert se fcu i mai mititel _ printre parme, Baptistine nfrunt cteva clipe ochii de fiar ai femeii apoi se ntoarse pe clcie ca s intre n cabina de comand a dunetei, ruinat c fugea de ironiile borfaelor. Ai vrt groaza'n ea, Strino !
333

 Ha, ha ! ce-a mai cresta-o pe mironosia asta ! rosti un glas ascuit. Treptat, pasagerii se obinuir s le vad pe prizoniere plimbndu-se cte un ceas pe zi pe puntea de pe prova. Pas-mi-te cuprins de remucri, Domnul Vielle merse pn ntr-acolo nct ngriji o luz care nscuse un copil mort i o alt nefericit creia i supura piciorul. Baptistine avea grij s nu dea ochi cu acele nefericite. Se mulumi s le trimit rufrie de schimb, rochii, fuste, aluri, jupoane de bumbac i cteva obiecte de toalet. ntr-o dup amiaz se strni vntul. Baptistinei nu-i rnai psa de hul. Se clise. In schimb regreta c nu mai poate merge n vizit pe celelalte vase. Manevrele deveneau mai complicate. Cu toate pnzele sus, convoiul profita de vnt. Depir insulele Canare. Zpueala ncepea s fie apstoare. Peste o zi sau dou ntlnim alizeele din nordest ! afirma cu optimism cpitanul. In aceeai noapte, Baptistine se odihnea n cueta ei, legnat de ruliu. Peste trupul gol i aternuse un voal transparent de muselin. Clopotul tocmai sunase cartul de la miezul nopii. Baptistine l auzi pe Le Gallic intrnd ncetior, nchise pe dat pleoapele, prefcndu-se c doarme. Era unul din jocurile lor tcute. El trezea cu mngieri gingae, apoi se dezbrca i o lua n brae, cuprins de un soi de furie ptima. Baptistine atept cteva clipe, mirat c nu-1 simte aezndu-se lng ea. Deschise ochii de parc abea atunci s-ar fi trezit. In picioare la capul patului, Le Gallic o privea ftnd. oviam dac s te trezesc sau nu. n noaptea asta n-am s pot veni ! murmur cu tristee tnrul ofi er apropiindu-se de ea. Baptistine se stpni cu greu s nu pufneasc n rs. Atunci ce caui aici ? Dac tot ai venit, nu te mai las s pleci, opti ea. Nu, nu e timp pentru glume ! Am trecut doar ca s-i spun c domnul cpitan se teme c o s dea grin dina... Orice s-ar ntmpla, e mai bine s rmi culcat, o sftui Le Gallic.
334

Baptistine zmbi. Negru de suprare, Le Gallic p, din cale afar de ngrijorat. Mulumesc, eti drgu, Le Gallic ! spuse Baptistine. , , . , , , , - , , . , __ Nu, nu sint de iei drgu... te iubesc., ca un imbecil ! mormi ofierul. __ Bine... dar... ddu s protesteze Baptistine, stu pefiat. Da, tiu,... tu... tu nu-mi poi oferi decit trupul tu minunat, pe cnd nebunul de mine... ar dori s-mi dai inima ta ! Baptistine fcu o:hii mari, mirat c taciturnul Le Gallic se lansa n asemenea lungi declaraii. Ei nici prin cao nu-i trecuse s se ntrebe dac l iubete sau nu. Tnrul ofier se aplec din nou spre ea si lipindu-si buzele de ale sale, o srut cu furie. Zmulse cearceaful de muselin care i acoperea trupul i i admir formele desvrite. Baptistine nchise ochii, moleit. Brusc, ofierul sri n picioare i prsi fr o vorb cabina. Baptistine nu mai pricepea nimic. Atitudinea lui o jignise. Nemulumit s se tie prsit cu atta brutalitate, suspin adnc. In seara aceea tnjea mai mult ca niciodat dup mngierile lui, ceea ce n-o mpiedic s adoarm butean, visnd c femeia cu ochii de flacr alerga dup ea cu un pumnal n mn. ,,O s te spintec, prefcute !". Glasul ei strident i sfredelea urechile. Comarul devenea de nesuportat. Prin somn, Baptistine scoase un ipt nspimntat. Caravela prise fioros, cutremurndu-se din ncheieturi. Baptistine se trezi de-a binelea. ocul o azviiise jos din pat.
rp

CAPITOLUL XXVIII ,,Animale mai snt i idioii tia de marinari ! S-au izbit de o stnc !" bombni furios George-Albert, repezindu-se s vad dac Baptistine era teafr. Pe jumtate leinat, tnra fat zcea pe podea. In ciuda prime jdiei n care se aflau, George-Albert i acoperi pudic chii cu lbua, rusinndu-se s priveasc goliciunea st335

pnei sale. Trebuie spus c micuul maimuoi se dovedea nc o dat infinit mai manierat dect multe dintre fpturile omeneti cu care avusese de-a fa~e de-a lungul vieii lui. Aju f nd-o s se ridice de jos pe Baptistine care se cltina ca beat, i ntinse o bluz decoltat i o fust. Corabia trepida de parc ar fi dat n clocot deasupra unui cazan drcesc. Baptistine i George-Albert nu nelegeau ce se petrece. Coca navei se cutremura sub socul unor izbituri din ce n re mai dese. Puntea rsun de tropituri, de comenzile ofierilor si de strigtele mateloilor. Baptistine se ntreba dac tot acel vacarm era de natur s o liniteasc ori, dimpotriv, s o nspimnte nc mai ru. i ea si George-Albert se agau unul de cellalt. Zguduiturile tot mai frecvente i mai violente i rostogoleau ca pe nite alune, dintr-un perete al cabinei n cellalt. Pe onoarea mea, e ultima oar cnd m mai prinde cineva pe o corabie !' ! bodogni George-Albert. Un zgomot straniu si nemaiauzit pn acum, cretea n intensitate, se stingea i iar se amplifica. Baptistine i maimuoiul se agar de u. n clipa cnd tocmai izbuteau s o ntredeschid, hubloul ced sub presiunea masei de ap care se npusti cu furie n cabin. Rochiile mele ! strig Baptistine, repezindu-se s nchid hubloul. Caravela se nclinase att de amenintor nct Baptistine se ntreb dac avea s se -mai poat redresa, apoi pru c rmne suspendat n aer ca un dop. Se nvrti ca uit titirez sub cerul brzdat de fulgere si i relu poziia normal. La fiecare oscilaie, o nou jerb de ap se revrsa n cabin. Dezndjduit, Baptistine ncepu s plng. Toat garderoba ei plutea n mijlocul ncperii. esturile scumpe ncepeau s i piard apretul. Baptistinei i se prea c Frumoasa din Louisiana geme din rrunchi. Corabia se lupta cu disperare. Uzi leoarc, tnra fat i George-Albert se czneau inu-, til s nchid hubloul. Din minut n minut, un nou jet de ap i izbea n obraz. George-Albert nelese cel dinti c singuri nu se puteau descurca, i fcu semn s l urmeze n cutarea unor ajutoare. Cu chiu cu vai, izbutir s ias din cabin i pornir cu pai nesiguri
336

spre dunet. naintau ca vai de lume pe coridorul ngust inndu-se de perei. Prin ua dat de perete a cabinei centrale i zrir pe Doctorul Vielle i pe cavalerul d'Aubigny, cramponai de nite cufere grele. Ii strigar ceva. Baptistine nu nelese dac o mbrbtau sau o chemau lng ei. Lsndu-se condus de GeorgeAlbert, i vzu de drum. Ieind pe dunet, se ag de balustrada ei. Nori negri i foarte joi acopereau cerul. Vrfurile catargelor se pierdeau n pcla lor amenintoare. O parte din mateloi alergau ele colo colo pe punte, alii erau agai de vergi. . Strngei vela mare ! __ Cobori vela mic, arborele artimon... sub vnt ! Cu o voce de stentor, Le Gallic repeta comenzile cpitanului. Cobori vela mic, arborele artimon sub vnt ! Baptistine si George-Albert se trr pe burt pn la cabina timonei. Ce cutai aici ? Pasagerii trebuie s stea n ca binele lor ! rcni furios Le Gallic. ,,Ce mitocan !" mri George-Albert, agndu-se din mers de o cizm a cpitanului Robineau. Vai, privii acolo ! zise Baptistine prinzndu-se cu amndou braele de busol. Creasta fremttoare a unui val uria se ndrepta drept spre ei. Crma band n vnt ! Tribord band napoi ! porunci cpitanul. Cirmaciul nvrti fulgertor timona, ncercnd s evite potopul care se abtea uiernd asupra lor. Le Gallic o nfac de cot pe Baptistine cu intenia de a o scoate din cabina de pilotaj. Tnra i se mpotrivi, fascinat de privelitea furtunii. Abea acum pricepea de ce anume Frumoasa din Louisiana slta pe valuri ca o nuc. Suprafaa oceanului era calm si doar din loc n loc se formau vrtejuri pe care timonierul se strduia s le evite, urmnd ndeaproape comenzile cpitanului. Pe neateptate oceanul pornea s se umfle zvrlindu-si spumele spre cer, pn la nlimi ameitoare. Din ochiul vrtejului se ntrupa o coloan de ap care se ridica intr-o micare spiralat pn ce stropii de mare se ngemnau cu norii.
c. 22 16

337

l
f'S

Dou grade la stnga ! rcni cpitanul. Zadarnic ns. Baptistine zbur ct colo i s-ar fi lovit drept n crrn dac Le Gallic n-ar fi prins-o din zbor. Corabia se izbise frontal de vrtejul cltor. Ce-i asta ? strig Baptistine. Trombe ! i rcni n ureche Le Gallic. Baptistine mai mult ghici dect auzi rspunsul lui. Pzea ! avertiz cpitanul. Cu o manevr dibace, crmaciul evit n ultima clip o coliziune cu Medeea. Nici Albina nu se descurca strlucit. ' Domnule Le Gallic, trebuie strns papagalul. Fr s dea drumul cin brae Baptistinei, secundul repet cu glas de stentor comenzile cpitanului. Cu un uierat sinistru, ase trombe uriae se nlau simultan izolnd Frumoasa din .Louisiana de restul convoiului. Privelitea era cumplit, cutremurtoare. Trombele se deplasau cu vitez nebun pe orbita unei curbe perfecte, ncercuind corbiile care sltau ca nite cuibuoare de rafie. Baptistine admir calmul crmaciului. Acesta izbuti performana de a se strecura printre dou coloane lichide, dar nimeri n plin ntr-o a treia. Corabia se cabra ca un cal nrva. Dei ar fi trebuit s se crape de ziu, cerul arta de parc s-ar fi lsat noaptea. Norii vineii se lsau tot mai jos. Acum s te ii ! mri cpitanul. Pe suprafaa oceanului ncepeau s se fugreasc valuri uriae iscate de uraganul care de-abea atunci se dezlnuia de-adevratelea. Baptistine scoase un ipt ascuit. George-Albert i frec scrhit urechile. Odat cu primii stropi de ploaie, asupra lor se prvleau roiuri de insecte care i nepau nemilos, n vreme ce valurile zvrleau pe punte sumedenie de peti mori. Vine furtuna, s ne adpostim ! spuse Le Gallic trgnd-o pe Baptistine spre dunet. George-Albert i urm fr prea mult entuziasm. Fulgere dese brzdau ntunericul, nsoite de tunete asurzitoare. Frumoasa din Louisiana aluneca n hul fr sfrit dintre dou valuri si de fiecare dat se ridica din nou cu curaj, pe creasta urmtoare.

O s pierim cu toii, o s ne necm pn la unul !" i spuse calm Baptistine. __ Marinari, ine-i-v bine ! url Le Gallic, adpostind-o pe Baptistine sub dunet i innd-o strns la piept. Baptistine vzu un soi ele perete translucid care rmase o clip suspendat n aer, deasupra lor, dup care se revrs cu furie asupra caravelei. Le Galiic i ncorda picioarele i se prinse cu unul din brae de sculpturile aurite de fa pup. Baptistine simi s i pierde suflarea sub valul srat care o strivea, nghii apa rece i scrboas, se nec, tui, scuip, nghii iari. Asta e, s-a isprvit cu mine, Floria ! O, Flori s, ajutor !" strig ea deodat, i revenise pofta de via. Se zbtea, i inea respiraia, nu vroia s moar.

Pe punte, mateloii se agau de tot ce le ieea n cale. Parmele cedau sub presiunea apei. Cei mai puin norocoi erau mturai peste bord. Frumoasa, din Lwmana inea din rsputeri piept furtunii. Aproape culcat pe o parte, se prbuea n gol i iar snea spre cer. Ceva se nvrtea ntr-o bulboan pe lng capul lui Le Gallic. Ofierul i desprinse fulgertor braul de basorelieful care i salvase viaa, ca s l pescuiasc pe GeorgeAlbert. Maimuoiul era pe jumtate necat, n aceeai clip corabia se culc pe cealalt parte. Luai pe neateptate, Baptistine, Le Gallic i maimuoiul se rostogolir pe puntea brusc golit de apa care se scurgea. Oh, iubitul meu., iubitul meu ! hohotea Bap tistine. Ud leoarc, se ghemuise la pieptul brbatului. EL o inea n brae. Sigur c da, chiar el. Ochii lui verzi, mai verzi dect marea, o salvaser de la pieire, Buzele Baptistinei ncepur s tremure. Gata, am scpat, fetia mea, dac valul sta uria nu ne-a sfrmat corabia, nu mai avem a ne teme. restul e floare la ureche ! spuse Le Gallic deprtnd-o uor pe Baptistine de la pieptul lui. Tnra fat i ridic mirat privirile spre el. Te iubesc... Ah, pe dumneata vreau s te iubesc! st rig ea exasperat. Le Gallic i srut trist buzele. .,-.., ..
339

 Taci, frumoas din Louisiana... taci, te rog ! mur mur el, trgind-o de mn spre camera ei. Acolo situ aia se nfia mai mult dect jalnic. George-Albert i frinse disperat, minile. Praful se alesese de rezerva lui de vin. de Malaga. Dup ce nchise hubloul, Le Gallic chem doi marinari i le porunci s o ajute pe Baptistine s salveze ce se mai putea salva. Caravela se lupt cu furtuna dou zile i dou nopi ncheiate. Sleii de puteri, mateloii de-abea se mai ineau pe picioare. Prea scurte clipe de acalmie alternau cu rafale dezlniuite. Ocupat pn peste cap, Le Gallic nu mai avea rgaz s se ocupe de Baptistine. Spre sfritul celei de-a doua nopi, Baptistine i ddu seama c furtuna ncepea s se potoleasc. Spre revrsat de zori, urc pe punte mpreun cu ceilali doi pasageri. Dup ct de posomorii 'erau cpitanul si Le Gallic, Baptistine nelese c situaia nu era de loc vesel. Arborele artimon era frnt n dou, ca s poat fi reparat trebuia dat jos. Scota rupt a velei mari spnzura jalnic. Zburtorul mare atrna cu vrful n ap. Velele ferfeniite fluturau jalnic, ca nite crpe. JTotul trebuia refcut si, mai ales, era nevoie de pnze noi. Numai c, i abea atunci Baptistine se ngrozi de-a binelea, ct vedeai cu ochii, n jurul lor, oceanul era pustiu. Nici urm de convoi. Zadarnic scruta cpitanul zrea cu binoclul lui. Purtat n deriv de cureni si ele furtun, Frumoasa din Louisiana se pier'duse ele restul corbiilor. Oare pe unele se aflm, cpitane ? ntreb n oapt Le Gallic. Cred c pe la sud-est de insulele Capului-Verde! Drace ! Aa departe ? Asta ar nsemna c sntem n dreptul Guineii. Da, si pe-aici miun droaie de pirai i de tra ficani de carne vie. S crpcim degrab, cum om putea, stricciunile si s-o tergem de-aici. ndreptndune spre nord-est, cu ajutorul lui Dumnezeu poate avem norocul s regsim restul convoiului, dac nu cumva or fi nau fragiat cu toii ! Aadar, avariat i ca vai de capul ei, Frumoasa din Louisiana rmsese singur. Baptistine care nu pierduse
340

j i o silab din discuia celor doi, ridic din umeri. Treba lor, s se descurce, ce s le fac, dac nu s-au priceput s rmn la un loc cu ceilali !". Lsndu-i n plata Domnului, se retrase n cabina salon cu gndul s mbuce ceva mpreun cu domnii Vielle si d'Aubigny. Se ls ns pguba. Mncarea era infect.- Toate alimentele se mbibaser cu ap de mare. Baptistine ar fi dat orice s se poat spla cu ap dulce. Din pcate, nici nu putea fi vorba ele aa ceva. Puinele rezerve de ap trebuiau pstrate cu sfinenie pentru but, ntruct nu se tia cnd i unde aveau s fac escal. In strfundurile caravelei deinutele fceau un trboi ngrozitor. Baptistine nu se mai ncumeta s pun o vorb bun. n favoarea lor. Pe punte mateloii munceau ntr-un ritm infernal, reparnd de zor stricciunile, tii ceva, George-Albert, am nceput s m cam satur de cltoritul pe mare, credeam c e cu totul alt ceva ! mrturisi Baptistine. Maimuoiul ddu apobator din cap. Era ele aceeai prere. Dimineaa se scurse pe nesimite. Baptistine se aezase pe acoperiul dunetei ca s i usuce la soare rochiile si prul nclit de sare. i scutura toaletele si le aerisea cu nonalan, de parc s-ar fi aflat pe peluza ei de aeas, .la Mortefontaine. O preocupa un singur lucru -. s i salveze mtsurile si pnzeturile. n cabina de dedesubt Le Gallic distribuia comenzi n stnga i n dreapta. Linite, marinari ! Clftuii pelardourile i Bosco, ia sase oameni si punei la loc scripeii i scotele... Auzind acel glas calm si viriil, Baptistine se nfiora de plcere. E foarte chipe, e foarte cumsecade, pe el vreaus l iubesc !" i spuse ea. Zmbi i, cu obinuita ei versatilitate, hotr c la urma urmei o furtun nu era un capt de ar si c nimic nu o mpiedica s i petreac noaptea urmtoare n braele marinarului.
n c

341

Pe la amiaz, nainte ca marinarul de cart s dea alarma, lui George-Albert care moia tolnit pe jupoanele Baptistinei, i se pru c zrete un punct negru la orizont. A merita s fiu numit mare amiral al flotei, de vreme ce tot nu s-a gndit s m fac mareal !" se umfl n pene adorabilul animlu, a crui principal calitate nu era n nici un caz modestia. Bgndu-si dou degete n gur, uier scurt, ca s atrag atenia prietenei sale. Aceasta ntoarse capul spre el. Undele line scnteiau orbitor n btaia razelor de soare. Miiindu-si pleoapele, Baptistine i ocroti ochii cu palma si se aplec vesel spre ua dunetei. Privete, Domnule Le Galic, nu mai trebuie s fii ngrijorat, se apropie un vas care o s ne vin n aju tor ! spuse ea, fixndu-1 cu celebra ei privire irezistibil. Ofierul se cufund ameit n irisii mai albatri si mai inoceni dect ai unui nger i cle-abea dup aceea se decise cu greu s se zmulg vrjii lor ca s-i potriveasc ocheanul. Cpitane, ne urmrete o goelet ! Arboreaz pa vilion francez ! strig Le Gallic. nciitat de perspectiva unor noi invitaii mondene, Baptistine ntoarse capul n direcia ambarcaiunii care se apropia vertiginos si i flutur batista n semn ele bunvenit. D-te repede jos, Domnioar, nc nu tim cu cine avem de a face ! o sftui prudent Le Gallic. Ei i dumneata acum, domnule Le Gallic, doar singur ai spus c e un vas francez ! protest Baptistine, bosumflndu-se drgla. Frazele purpurii ale goeletei alunecau ca o flacr pe albastrul oceanului. Baptistine le privea fascinat. Ambarcaiunea nainta ca un lup spre prada imobilizata n capcan. Pe punte ncepea s se deslueasc foiala unor siluete. Un brbat uria, cu trsturile adpostite de soare, sau poate anume disimulate sub o plrie cu boruri largi, i domnia echipajul de pe dunet. Cu picioarele rscrcrate, se uita prin binoclu drept la Baptistine. Cuprins de o brusc presimire, tnr fat se nfiora.

CAPITOLUL XXIX . _ Fiecare la postul su ! Tot echipajul ascult comanda ! Alarm de lupt ! tun glasul cpitanului. n aceeai clip, o trimb de ap se nl ]a civa metri de pupa corbiei. Baptistine i George-Albert se phemuir instinctiv. Cu totala nedumerire a unei persoane cu mintea ntreag care se vede confruntat pentru prima dat n viaa ei cu nite nebuni, tnra fat cuta explicaia acelui nou fenomen. O a doua ghiulea nsoit de un norior alb uier si se prbui la un metru de pup. Mii de ciraci ! nc n-ai cobort de acolo ? rcni Le Gallic urcndu-se dintr-un salt pe acoperiul dunetei. i-au pierdut minile sau ce-i cu ci ? Cum s trap n noi un francez ? ntreb Baptistine, rnai mult decit indignat. Galionul sta e francez cum snt eu pop. !" mri n sinea lui George-Albert. Maimuoiul era prea bine crescut ca s i permit s fac cu glas tare o asemenea afirmaie, chiar dac avea dreptate. Eti nebun de legat ! Zvorete-te n salon la olalt cu ceilali pasageri i nu te mai clinti de acolo ! Vai de mine, rochiile mele Las-rn s-mi strng rochiile ! protest Baptistine, furioas c noua tromb de ap i udase toaletele. Fr s ia n seam ipetele ei, Le Gal ii c si GeorgeAlbert o trr n interiorul dunetei. Linite copii, linite ! S nu ne pierdem cu firea. Linite ! S nu mai aud musca ! se auzi de pe punte glasul cpitanului. Linite ! Asta-i tot ce se pricep s spun marinarii tia!" bombni enervat Baptistine ndreptndu-se spre f>alon, n vreme ce o a treia ghiulea se prbuea n ocean,
a?an

cu tribordul Frumoasei. S-ar fi zis c deocamdat Autorii atacului i propuneau doar s intimideze echinajul caravelei. ' , Sntem atacai. Frumoasa n-are cum s fug din caiea inamicului. Tunarii la posturi i Muii s presar
343

puntea cu sare, ca s nu ia foc ! Artificieri, aprindei fitilel'e ! Domnule Le Gallic, deschidei Sfnta Barb i mprii oamenilor arme ! Punei-v cte o brasard alb ! In salon, Baptistine trepida de emoie. Toate acele comenzi dictate pe un ton att de calm i ngheau sngele n vine. Domnul Vielle tremura ca o frunz n vnt, de-abea izbutind s i pregteasc trusa medical. Baptistine azvrli o privire ironic nspre Contrnd d'Aubigny, convins c i acesta drdia ca o muiere. Nu mic i fu mirarea s constate c acesta i isprvise tacticos toaleta si i lustruia flegmatic sabia. Baptistine i George-Albert se apropiar cu precauie de fereastra salonului, ascunzindu-se pe dup oblon. Goeleta i ncetinise simitor avansul. Brbatul nalt, cu plrie tras pe ochi, continua s domine corabia. Gesticula energic, prnd s mpart comenzi precise. Goeleta se apropia pe nesimite de Frumoasa, strduindu-se s o abordeze pe la pupa ori pe la prova, ca s nu pot fi atins de bateriile de tunuri dispuse la trai. Manevra semna cu aceea a cinelui de vntoare care amu.in urm vnatului. Cpitane... Cpitane .'... Pulberea ! S-a zis cu noi! S-a udat toat n timpul furtunii ! rcni conetabilul, de undeva din pntecele Frumoasei. Baptistine i ncleta mna de lbua lui GeorgeAlbert. O tcere de moarte se aternu dup acel urlet disperat. Domnule Le Gallic, cheam tot echipajul pe pun te ! S v ajute Dumnezeu, copii ! strig cpitanul Robineau. Baptistine ciuli urechea. Un murmur straniu rzbtea de pe punte. Glasuri nbuite i rspundeau din cal, de pe catarge, de pe vergi si de pe parmele pe care marinarii se crau... ca maimuele, fie-ne iertat comparaia de ctre George-Albert. . Baptistine oft i se aez, resemnat, pe o canapea. Ca nite adevrai bretoni, n acel ceas crucial, mateloii i fceau rugciunea de pe urm.
344

Deinutele ncepuser s se agite si ele. ngrozite, enteleglnd prea bine ce se petrecea, bteau cu pumnii n perei, vociferau i blestemau. Baptistinei i era mil de ele, dar i ddea seama c deocamdat nu le putea ajuta cu nimic. Deodat n pragul salonului se ivi Le Galiic. Livid la fa, avea braele ncrcate cu sbii, toporisti i sulii pe care le nmn celor doi pasageri.
__ Miculia mea, dar ce s fac eu cu astea ? n viaa mea n-am pus mna pe aa ceva ! se vicri domnul' Vielle, uitndu-se cu groaz la maldrul de arme albe. __ Nu-i nimic, domnule chirurg... nu stric s le avei la ndemn, ca la nevoie s v putei apra... pi na atunci ns fii pregtii s ne pansai rniii. Da... da... O s ne ajute i domnioara, rspunse doctorul. In orice caz, poi conta pe mine, domnule Le Gallic. Eu unul m voi lupta cot la cot cu oamenii dumitale, interveni cu glas ferm Contrnd d'Aubigny. i eu ! i eu ! se grbi s i ofere serviciile Baptistine creia ideea de a se vedea folosit pe post de sor de caritate nu i surdea ctni de puin. Domnioar, te rog foarte mult, s nu te clinteti de aici. E un ordin, ai neles ? Poftim i un pistol gata ncrcat... asc'unde-1 cu grij, e unui clin singurele cruia nu i s-a umezit pulberea... Dac totul se isprvete cu bine, nu vei avea nevoie s te slujeti de el... murmur Le Galiic .Apoi se ntoarse pe clcie i porni spre ua salonului, urmat ndeaproape de cavalerul d'Aubigny. Le Galiic... Le Galiic... nu m prsi... Cum... cum te cheam ? strig Baptistine creia dintr-o dat i se pusese un nod n gt. Ofierul se ntoarse spre ea i o privi mirat. Apoi nelese si zmbi trist. Yann. Yann Le Galiic... Oh, Yann... Nu m prsi... Te iubesc... gemu Baptjstine lund-o la fug pe urmele ofierului, fr s-i pese de Doctorul Vielle, cruia de uimire i scp din trusa cu instrumente. Bleg mai e i doctorul sta !" i spuse GeorgeAl-, profund dezamgit.

345

puntea cu sare, ca s nu ia foc ! Artificieri, aprindei fitilele ' Domnule Le Gallic, deschidei Sfnta Barb si mprii oamenilor arme ! Punei-v cte o brasard alb ! n salon, Baptistine trepida de emoie. Toate acele comenzi dictate pe un ton att de calm i ngheau sngele n vine. Domnul Vielle tremura ca o frunz n vnt, de-abea izbutind s i pregteasc trusa medical. Baptistine azvrli o privire ironic .nspre Contrnd d'Aubigny, convins c i aces'ia drdia ca o muiere. Nu mic i fu mirarea s constate c acesta i isprvise tacticos toaleta i i lustruia flegmatic sabia. Baptistine i George-Albert se apropiar cu precauie de fereastra salonului, ascunzndu-se pe dup oblon. Goeleta i ncetinise simitor avansul. Brbatul nalt, cu plrie tras pe ochi, continua s domine corabia. Gesticula energic, prnd s mpart comenzi precise. Goeleta se apropia pe nesimite de Frumoasa, strduindu-se s o abordeze pe la pupa ori pe la prova, ca s nu pot fi atins de bateriile de tunuri dispuse latra. Manevra semna cu aceea a cinelui de vntoare care amusm urm vnatului. Cpitane... Cpitane !... Pulberea ! S-a zis cu noi! S-a udat toat n timpul furtunii ! rcni conetabilul, de undeva din pntecele Frumoasei. Baptistine i ncleta mna de lbua lui GeorgeAlbert. O tcere de moarte se aternu dup acel urlet disperat. Domnule Le Gallic, cheam tot echipajul pe pun te ! S v ajute Dumnezeu, copii ! strig cpitanul Robineau. Baptistine ciuli urechea. Un murmur straniu rzbtea de pe punte. Glasuri nbuite i rspundeau din cal, c!e pe catarge, de pe vergi i de pe parmele pe care marinarii se crau... ca maimuele, fie-ne iertat Comparaia de ctre George-Albert.. Baptistine oft si se aez, resemnat, pe o canapea. Ca nite adevrai bretoni, n acel ceas crucial, mateloii i fceau rugciunea de pe urm.
344

Deinutele ncepuser s se agite i ele. ngrozite, nenelegnd prea bine ce se petrecea, bteau cu pumnii n perei, vociferau i blestemau. Baptistinei ii era mil de ele, 'dar i ddea seama c deocamdat nu le putea ajuta cu nimic. Deodat n pragul salonului se ivi Le Galiic. Livid la fa, avea braele ncrcate cu sbii, tonoristi si sulii pe care le nmn celor doi pasageri.
__ Miculia mea, dar ce s fac eu cu astea ? n viaa mea n-am pus mna pe aa ceva ! se vicri domnul Vielle, uitndu-se cu groaz la maldrul de arme albe. Nu-i nimic, domnule chirurg... nu stric s le avei la ndemn, ca la nevoie s v putei apra... pi na atunci ns fii pregtii s ne pansai rniii. Da... da... O s ne ajute i domnioara, rspunse doctorul. n orice caz, poi conta pe mine, domnule Le Gallic. Eu unul m voi lupta cot la cot cu oamenii dumitale, interveni cu glas ferm Contrnd d'Aubigny. i eu ! i eu ! se grbi s i ofere serviciile Baptistine creia ideea de a se vedea folosit pe post de sor de caritate nu i surdea ctni de puin. Domnioar, te rog foarte mult, s nu te clinteti de aici. E un ordin, ai neles ? Poftim si un pistol gata ncrcat... ascunde-1 cu grij, e unui din singurele cruia nu i s-a umezit pulberea... Dac totul se isprvete cu bine, nu vei avea nevoie s te slujeti de el... murmur Le Galiic .Apoi se ntoarse pe clcie i porni spre ua salonului, urmat ndeaproape de cavalerul d'Aubigny. Le Galiic... Le Galiic... nu m prsi... Cum... cum te cheam ? strig Baptistine creia dintr-o dat i se pu sese un nod n gt. Ofierul se ntoarse spre ea i o privi mirat. Apoi nelese si zmbi trist. Yann. Yann Le Galiic... _^ Oh, Yann... Nu m prsi... Te iubesc... gemu tiaptistine lund-o la fug pe urmele ofierului, fr s-i pese de Doctorul Vielle, cruia de uimire i scp din min trusa cu instrumente. Bleg mai e i doctorul sta !" i spuse George-Albert, profund dezamgit. . , . . _
345

Cei de pe goelet ncepeau s trag cu putile, ochindu-i pe marinarii cocoai pe catargele car velei. .Se auzir cteva urlete de durere, urmate de blesteme neputincioase i de bufnituri surde, ngrozita, Baptistine i ddu seama c nenorociii atini de gloane se prbuir din naltulu gabiilor zdrobindu-se de punte. Tinra fat se ag de gtul ofierului. Acesta o mpinse brutal la1 o parte ca s o oblige s se piteasc sub balustrad. In aceeai clip Frumoasa trosni fioros. Prova goeletei o izbise n flancul dinspre pup. Baptistine se cltin. Le Gallic, care pusese un genunchi n podea, o strnsc febril ia piept. i mulumesc pentru tot, dragostea mea... ndjduiesc pentru tine s l regseti pe fericitul cruia i-ai druit inima ta, chiar dac nc nu eti contient de asta, opti Le Gallic srutnd-o cu atta violen nct li se ciocnir dinii. Nu... ce vrei s spui... nu neleg... nu pleca., nu m lsa, Le Gallic... Yann, nu m lsa... hohoti Baptistine ncepnd s vorbeasc fr ir. Dar de acum Le Gali ic era departe. Balustradele i coca reverberau sunetul metalic al crligelor care se nfigeau n carnea lemnoas a cara-velei ca braele nemiloase ale unei caracatie. Pe frin-ghiile astfel ntinse ntre cele dou vase, furnicarul pirailor se revrsa n valuri succesive la bordul Frumoasei. Vacarmul era infernal. Flibustrierii se iveau de unde nici nu gndea, escaladau balustradele, picau de sus de pe vergi, fceau salturi acrobatice, se rostogoleau i cdeau in picioare pe covert i pe puni. De pe dunet, cpitanul Robineau i mbrbta mateloii cu vorbe pe care Baptistine nu le desluea. In schimb l zri pe Le Gallic ncrumndu-i oamenii spre vlmasul luptei corp la corp. Baptistine i umezi buzele uscate, n gur simea un gust slciu de cenu i snge. Yann Le Gallic se duela cu energia disperrii. Cavalerul d'Aubigny se apropia pas cu pas de el. Sprp uimirea Baptistinei, cavalerul $o btea ca un leu, inncl piept de unul singur unui ntreg ir de inamici care rcneau fioros. Baptistine se tr pe burt napoi spre salon. Sfinte Vasile, apr-ne ! Doctorul se ruga n genunchi.
346

__ Brbaii snt toi nite nebuni i nite idioi, m-am sturat de ei pn peste cap. Hai s plecm, Georre-Albert ! strig Baptistine, lutndu-i n brae mai. ' Uor de zis, dar unde s te duci de-aici, din mijlocul oceanului ?" rnji batjocoritor George-Albert._ Baptistine nu-i lu n seam ironia, i dorea un singur lucru : s scape de acel mcel imbecil pe care nu-1 nricepea i care nici n-o privea n nici un fel. Cei doi prieteni ieir clin nou pe pasarela de la pup. Un f uni gros cotropea puntea. La nceput bucuroas c vltucii o ascundeau privirilor pirailor, Baptistine se ntreb cu groaz dac nu cumva se declanase un incendiu la bord. Nestiind ncotro s o apuce, porni de-a busiea spre duneta de unde putea vedea totul, fr s fie vzut. La toate nivelele Frumoasei, btlia era in toi. M ntreb cum de se recunosc n!Te ei ! murmur Baptistine privind r.cel vlmag inform de trupuri. George-Albert zmbi cu un aer superior i i art cu de getele brasarda alb a mateloilor de pe Frumoasa. Fu mul, provenit ele la muschetele i pistoalele inamicilor, fcea irespirabil atmosfera. Totui Baptistine respir uurat. Orice era preferabil unui incendiu la bord. Auzise attea orori despre pasageri care s scape de fu ria focului, se aruncaser n ocean unde pieriser sfsiai ce tot soiul de montri marini. Ca s nu mai spunem ca, asemeni tuturor domnioarelor de familie bun, Baptistine nu tia s noate.

Vntul ncepea s risipeasc fumul. Baptistine i George-Albert nu tiau ce s fac. Micu1 maimuoi ar fi vrut grozav s ia i el parte la pruiala general, dar nu i putea ngdui s i prseasc prietena. Verdomme, donder of !' La auzul acelui glas, Baptistine ntoarse capul spre goelet i ncremeni, ca o vrbiu la vederea unui ar^.^ a doar civa metri de ea, pe duneta celeilalte cot^abii, uriaul cu plrie, pe care l zrise deja, rcnea ceva. Braul lui noduros era ntins n direcia ei. Pal1

Proasto, fugi de acolo !

347

ria o avea tras n continuare pe ochi, dar Baptistine simea c ochii lui de lup o sfredeleau nemilos, ntreaga lui fptur inspira groaza. Deodat Baptistine scoase un urlet disperat. Dou mini scrboase, pline de snge, o nfcaser pe la spate. Unul din piraii de pe goelet se agase ca un cimpanzeu de funie i, fcndu-i vnt, i srise drept n spinare. Tnra fat se zbtea izbind cu pumnii in pieptul pros al ticlosului care mria ca un ap, mucndu-1 si zgriindu-1 cu furie. Individul se cznea s pun laba pe ea s o poat lua cu el pe goelet, ca prad de rzboi. Baptistinei i se pru c aude cum eful lui rde n hohote. George-Albert se npusti n gtul flibustierului i i nfipse cu deliciu diniorii ascuii n jugulara acestuia, cu intenia de a i-o sfsia. Sub imperiul durerii, brbatul ddu drumu] Baptistinei, se cltin pe picioare, i pipi gtul care sngera din belug i njur de mama focului, ntr-o limb necunoscut. Baptistine se ls moale pe punte. Rotzack !2 mri piratul. n cdere, tnra fat simi un obiect contondent n buzunarul ele la fust. Uitase cu desvrire ele el. Atept o clip Piratul e arunc din nou asupra ei. Baptistine scoase fulgertor pistolul pe care l avea de la Le Gallic i cu incredibil snge rece aps pe trgaci. Marinarul se prbui inert la picioarele ei, ca o crp mototolit. O pat roie se lea pe pntecele lui. ..Ei drcie, ea si cu stpnul meu parc-ar fi plmdii elin acelai aluat !" i spuse George-Albert, n culmea admiraiei. Stupefiat ,Baptistine se plec nspre agresorul ei. Acesta o privea cu ochi mari, sticloi. Baptistinei se ntoarse stomacul pe dos. Englezul pe care l ucisese ]a Fontenoy se aflase la oarecare distan de ea. Copleit de jale, contempl cu mil pe brbatul ce agoniza la picioarele ei. Trupul piratului zvcni o ultim dat. Se sfrsise. George-Albert o trase de mn pe Baptistine i amndoi o luar la goan spre salon. Trecnd pe dinaintea cabinei lui Contrnd d'Aubign}', Baptistine i aminti de neleptul sfat pe care i-1 dduse Floris la FonteTiclosule !
348

y Floris ! La amintirea lui scoase un geamt surd. Se O repezi n cabin si nchise ua n urma ei... Dezbrcndu-se ntr-o clipit de rochie i de jupon, se mbrc cu un pantalon trei sferturi, cu o cma i tunic de-ale cavalerului, i leg prul la spate, i nfund pe cap u''-, tricorn i ieind din nou pe coridor porni spre pup. Zngnitul de arme i aminti ns c nu era prudent s se suie pe punte unde mateloii de pe cele dou corbii se luptau cr-ncen. Baptistine i George-Albert se privir perpleci. Tnra fat se aez o clip ca s-i ordoneze gndurile care i se cam nclceau. Ia s vedem... Va s zic... Sigur c da, cncl Le Gallic i artase corabia, vzuse o scri lateral ce cobora drept spre Sfnta Barb. George-Albert si prietena lui se npustir n jos pe trepte spre nivelul intermediar al Frumoasei. Soldaii se nghesuiau la ua depozitului cu arme. Un zdrahon i zvrli Baptistinei un topor pe care acesta fu ct pe ce s si-1 scape pe picior. George-Albert i fcu semn c acea zon era cam prea agitat. Baptistine azvrli ct colo toporica. Cei doi prieteni traversar o pasarel i pornir s caute o alt scar care s i duc spre un colior mai calm. Deasupra lor se auzea un tropit inform. Baptistine simi .cum i se prelinge ceva pe nas si pe brbie. ,i trecu degetele peste obraz i privi n sus. Din planseul mbibat cu snge se prelingeau picturi cleioase. Baptistine si George-Albert o luar iar la fug spre prova. O scar de frnghie ducea spre prima baterie. Pe puntea inferioar nu se zrea nici ipenie de om. nfiorat, Baptistine vzu civa obolani care alergau nnebunii de fric. Tnra i descarc furia, izbind cu piciorul n tunurile acelea inutile a cror neputin o obliga acum s se ascund George-Albert uier scurt. Descoperise capacul de la trap. Se strecur nuntru simindu-se n sfrsit n siguran Baptistine se aez sa ii trag sufletul. M ntreb de ce ne-or fi atacat indivizii tia si Cine o fi uriaul de pe goelet ? murmur ea. Ceva o nelinitea. Ciuli urechea. Zngnitul armelor se auzea ca o prere, n chimb, de undeva ele desubtul br rzbteau la intervale regulate nite lovituri surde. Prizonierele ! exclam Baptistine srind n Picioare.
349

Uitase cu desvrsire de ele. George-Albert ncerca s protesteze i o apuc de mnec spre a nu o lsa s ias din ascunztoare. N-ai nici un haz i chiar nu e momentul s te maimureti ! l repezi Baptistine. Am oroare de acest gen de comparaii. Aa-mi trebuie dac vreau cu tot dinadinsul s nu o las s fac tmpenii. Poftim, ii-are dect, de-acum o las !" bodogni George-Albert, din cale-afar de vexat. Baptistine r;c orienta pe ntuneric. Porni spre magazia as pine care duhnea a mucegai, se ntoarse napoi i se angaja pe un coridor scund i slab luminat printr-un hublou minuscul. George-Albert se inea dup ea ,cu o expresie demn si dezaprobatoare. Baptistine cobor nc o scar, uimit de adincimea corbiei. Pe msur ce se afunda n pntecele ei, constata c aerul devenea tot mai irespirabil si umezeala tot mai greu ele suportat. Acolo, stpni absolui ai vasului preau a fi obolanii. Paradoxal ns, Baptistine respira mai n voie. Cu cit se deprta de locul ncletri armate, cu att mai linitit se simea. Dinspre fundul calei se auzeau distinct ipete i zgomote. Baptistine i croi drum printre dou butoaie. Unul dintre ele, desprins probabil de la locul lui in timpul furtunii, se rostogolea nainte si napoi. Baptistine si George-Albert srir n lturi pentru a nu fi zdrobii ele el. Tinra scoase un ipt : o duzin de roztoare gigantice mpreau frete un poloboc cu msline. Ferinclu-se din calea lor, Baptistine se izbi de o u cu zbrele de fier. De dincolo de ea se auzeau un vacarm de nedescris. Femeile gemeau, bteau cu pumnii n pereii de lemn. Ajutor ! Ticloilor ! NTe las s crpm aici ! Mi-e sete ! - Mi-e foame ! Ah, scrnviile ! Ah, nemernicii ! Baptistine privi n jur. Pe o mas chioap,, cteva pocale si o pereche ce zaruri murdare dovedeau c acolo trebuie s fi fost locul de odihn al paznicilor care i prsiser corabia ca s se alture soldailor de pe punte.
350

__ Curaj, doamnelor, curaj ! Ateptai s gsesc cheia i v & eliberez pe dat ! strig Baptistine prin u. Femeile ncepur s vocifereze si mai dihai. __Cin' dracu' eti ? __ Da' hai odat i Baleg l Gunoi ! __Pui de lele ! ._ Da' ce se ntnnpl ? _ __ Nu le-ar hi ruine ! rcneau prizonierele. Ener vat, Baptistine ridic clin umeri. n loc s urlai ca nebunele, mai bine asculiai-vn i rspundei-mi. Dac vrei s v eliberez, spunei-mi unde se afl cheile. Ca prin minune, n cal se aternu linitea. Lsai-m pe mine s vorbesc, fetelor ! se auzi deodat o voce autoritar, cu un puternic accent strin. Baptistine tresri, ngrozit, George-Albert o apuc din nou de min, cu giidul s o ia de acolo. Mi se pare c se afl dup butoiul cel mare... Dar... dumneata cine eti. Dup glas pari a i o femeie ? Da, snt singura femeie de pe corabie, n afar de voi, ck-siqur ! rspunse Baptistine cutnd pe pipite cheile. I a'n auzi ! Trfo '. Prines car' se lfia la soare ! Mda, pe cin' nou ne putrezea pielea icisa ! Las' c vezi tu pe dracu' ! Nemernico ! Trtur ! ipetele i bufniturile n u se nteir. Ei bine, dac m mai insultai o singur dat, v las aici. Halal purtare ! le amenin calm Baptistine, zngnind iragul de chei. Gura, idioatelor ! Nu, Doamn, nu facei una ca aceasta ! Noi v- iubim, doar c fetele i-au cam pierdut ; abdareu... de cnd s-a isprvit urtuna, nu li s-a mai adus nici ele mncare, nici de but. Deschidei-ne, vom fi foarte blnde... relu vocea strinei, pe un ton mieros.
351

 S tii c eu una nu am nimic cu voi. Dimpotriv. M-am si certat cu cptianul din pricina voastr. De altfel eu am fost aceea care a insistat s fii scoase la plimbare si tot eu v-am trimis haine... Mulumim, Doamn... Sntei bun... Dar... ce se petrece acolo sus ? Am fost atacai de o goelet. Toi marinarii se lup t pe punte, de aceea am venit s v eliberez... rspunse Baptistine, ncercnd pe rnd cheile, s vad care anume se potrivea. George-Albert chi disperat. Ua se deschidea cu un scirit prelung. Bun ziua, Doamnelor ! spuse amabil Baptistine. Noroc, Prinese ! Baptistine nu mai apuc s se dea napoi. Un miros pestilenial de excremente sttute o izbi n fa deodat cu o duzin de tentacule imunde, slinoase si negre, de murdrie. Baptistine se simi aspirat n cal de o puzderie de brae care o izbeau, o ciupeau, o trgeau de pr. Cele douzeci de furii dezlnuite i revrsau ntreaga ur asupra eliberatoarei. Stai... de ce... eu nu v-am fcut nimic... Aj... aj... ajutor.. George-Albert ! urla Baptistine aprlndu-se cu disperare. N-ai fcut nimic, ai ? Atunci ine ! Scoate-i ochii ! Dezbrac-o ! Ia hai s-i nsemnm obrazul de Doamn ! i dosul, ha, ha ! Ia s nu mai fac pe nebuna ! S nu mai fie aa mndr ! Aoleu, miculi. Au ! M-o muscat ele ie Valeu, mi-a ciuruit buca ! Valeu ! George-Albert profita de nvlmeala general ca s zgrie, s mute, s zmulg fii de carne buboas-si smocuri ele pr inclct. Fetele rcneau, urlau, chiriau, clar nu ddeau drumul victimei lor. , Cu obrazul nvineit, cu snii nsngerai, Bi-.ptistine se prbui n murdria infect de pe fundul corbiei, strivit, martirizat de gorgonele asterizate.

CAPITOLUL XXX _ In lturi, rimelor ! Pe spinarea femeilor ploua cu lovituri de bici, nunctate de njurturi. Baptistine ncerc s se ridice si s vorbeasc, dar epuizat, se prbui ntr-un nule plin cu urin i excremente. Auzea cu satisfacie seret urletele torionarelor sale care i dduser drumul i se trgeau la o parte. Hai, gagicilor, potolii-v i suii pe punte ! Brbaii mbrnceau femeile pe ntuneric, izbiridu-le cu paturle putilor. Nucit de btaia ncasat, Baptistine simi c George-Albert o ajut s se pun pe picioare. Hainele i erau impregnate cu materii fecale Cltinndu-se pe picioare, nainta ca o oaie bolnav n mjlocul turmei. Deodat, lu seama, nu fr oarecare mirare, c dou dintre fete, cuprinse poate de remucri, o susineau ridicnd-o de coate. Baptistine se strdui s le disting trsturile. Prima era o matahal cu obraz rotund ca o lun si ciupit de vrsat, pe cnd cealalt, slbu ca o scovearg si mai scund dect Baptistine, privea cu un ochi la slnin i cu cellalt la fin. tii, d fapt nima' nu s'o gndit s-i fac f'un ru, opti grsana. Da, frumoasa mea, pa ochii mei, am glumit i noi acolo ! Ne-om jucat, d'api cum, s ne treac vre mea ! se scuz strabnica, dezvelindu-si ntr-un zmbet strmb gura tirb n care nu mai avea clect doi dini. Baptistine le privi nevenindu-i s-si cread urechilor, nc nucit de jocul" care fusese la un pas de a o trimite pe lumea cealalt. ~ Ei, neamule, sine-o luat potul l mare, hei ? ntreb o fat din capul coloanei. Gura, putorilor ! Dai-i drumul nainte ! mri unul din brbaii care le escortau. Rspunsul era cel pa-;ln^nepoliticos. Cele dou creaturi de lng Baptistine Jicepura s tremure. Tnra fat nelesese brusc c mabilitatea lor se datora spaimei de represalii. Se gn- U I ro a 3il c ? .^ n cazul n care mateloii de pe Fru-ieiser victorioi, cpitanul Robineau aveau s o. 23 - 16 353

le pedepseasc. In ciuda ntunericului, Baptistine se strdui s deslueasc trsturile marinarilor. Parc nu recunotea nici unul, dei erau mbrcai la fel cu cei de pe Frumoasa. Dintr-o dat, Baptistinei i se fcu mil de tovarele ei. Grozvia locului unde cu atta cruzime fuseser azvrlite toate acele femei explica multe. Nu tiu ce v-a apucat, dar nu v fie fric, n-o s pii nimic din pricina mea, o s spun c am czut i m-am lovit n timpul luptei ! opti cu mrinimie Bap tistine. De uimire, cele dou femei uitar s mai nainteze. O ploaie de ghionti se abtu asupra lor, mpingndu-le ta urce pe puntea superioar. Bate laba cu Tonton, frumoaso ! spuse grsana ntinzndu-i spre Baptistine braele slninoase. Aa te cheam ? Tonton ?' se mir Baptistine n vreme ce strngea cu ncredere crescnd mina gr sanei al crei elan de prietenie prea sincer. Mda, Jeanne Lefevre, zis Tonton, i urta asta ; e Toinette Genet, zis Codoaa. i face rost de orice, auzi ? Dac vrei gagic, te servete chiar i aici, pricepi frumoaso ? Da, da, desigur ! opti Baptistine dei nu pricepea absolut nimic, zmbind codoaei care surise modest, cu un ochi la slnin si altul la fin. i ie, prineso, cum i zice ? Cum eti botezat ? M numesc Baptistine Bourguignon i snt ne poata lui Cartouche ! se trezi Baptistine c rspunde prompt cu glas sonor. Auzind-o, cele dou borfae clcar n gol, gata s cad de pe scara pe care tocmai suiau spre puntea superioar. Urc, ce stai ! i tu ! Gura netrebnicelor ! rc nir marinarii sfichiundu-le cu biciul. Am s m plng cpitanului Robineau" i spuse Baptistine. Hei, ce gogoi ne torni, frumoaso ! Tu, nepoata Lui ? S-i sar ochii ? Nepoata Iu' Cartouche ? De-adevratelea ? Ala marele ?
Uncheul. 354

__ ntocmai cum ai auzit. N-a existat dect in sinC-irtouche i acela a fost unchiul meu ! confirm laptistine cu aerul cel mai firesc din lume. Codoaa i Tonton se privir ngrozite. __ Oh, escuzele" noastre pentru chelfneal. Patele mele, de un's ne trzneasc p'n dibl ! Oh, la, la ! se lamenta Tonton, sincer dezolat. __ Hei, Bebe.! i tu, Petecel ! Chemai-o pe Strina -,i trimitei vorb spre Coaps de Aur i Croeta : am rnardit-o ' pe nepoata Iu' Cartouche, Regele golanilor, domnu' nost' tras pe roat n Place de Greve. Aoleu, pcatele mele, da' proast-am fost ! se smiorcia Codoaa. Baptistine nu se ateptase la o asemenea reacie. Fetele uoteau i o priveau intimidate cu coada ochiului zmbind pav, cersindu-i fr vorbe iertarea. Doar Strina o msura cu o expresie glacial. Baptistine ntoarse capul. Se simea atras de femeia aceea nalt i slab, cu ochi de tciune si n acelai timp nutrea pentru ea o instinctiv antipatie. Mateloii mnau de la spate femeile, ca pe o turm de capre. Bodogneau ntruna, dar Baptistine observ c mai mult se prefceau c le lovesc. Deodat se produse o busculad. Baptistine i pierdu echilibrul pe scara tambuchiului i se ag n ultima clip de braul din ce n ce mai servilei Tonton. Rotindu-si ngrozit ochiorii, George-Albert ncerc s-i opteasc ceva la ureche. Baptistine nu pricepu nimic. Erau mpinse spre dunet. Baptistine privi n sus. Pe cerul de un albastru intens nu se zrea nici un nor si puntea era scldat de razele aurii ale soarelui. Tnra fat respir adnc. Totul prea calm. Prizonierele o nconjurar pe Baptistine. Aceasta zimbi gndindu-se la cum avea s reacioneze Le Gallic, vznd-o n mijlocul noilor sale Prietene". Wateen bliksemse rot zoi !' tun un glas gutural. Baptistine se prinse cu braele ele unul din catargele ^'ci i se sui cu un picior pe un scripete de ntins parmele, ca s poat privi peste capul tovarelor ei
^ _

' Ce ncurctur a dracului !

355

de nenorocire. Tresri fr s-i poat stpni un geamt surd. n faa ei se nla, uria, nspimnttor, colosul cu plrie neagr de fetru. Dominnd duneta Frumoasei, cu plria veche i demodat, ca a ranilor din rile septentrionale, cu borurile ridicate mecherete pe o singur parte, gigantul purta un costum negru pus peste o cma de aceeai culoare, mpodobit cu un jabou de dantel. O pan mic i roie, nfipt n plrie, tremura ca o pasre speriat, adugind o binevenit pat de culoare la vestimentaia lui auster. Brbatul nu purta peruc i prul blond cenuiu, presrat din belug cu fire albe, i era prins pe ceaf ntr-o cataram btut cu diamante. Baptistine observ c bumbii de la tunica lui strluceau ca nite picturi de snge. Cu ct l cerceta mai atent, cu att i se strngea inima si spaima i cuprindea pieptul ca ntr-o menghin. Ceva n fizionomia acelui om o ngrozea. i dintr-o dat i ddu seama c avea faa tiat pe din dou i lipit la mijloc, nchise ochii. Oare visa ? ntr-un trziu i redeschise. O cicatrice veche i sngerie cobora de la rdcina prului pn la omule, de parc o mn dibace ar fi cusut obrazul despicat n dou. Brbatul prea s contemple cu indiferen spectacolul punilor, descoperit abea acum cu nfiorare de Baptistine. La picioarele catargului cel rnare zceau stivuite zeci de cadavre. Baptistine se ntreb pe bun dreptate de ce piraii se osteniser s alinieze" leurile, dar nelese imediat. Fiecare mort era buzunrit metodic de doi marinari, goi pn la bru, care predau banii i obiectele de pre descoperite, precum i hainele ce meritau pstrate, unui al treilea mbrcat ntr-un superb costum de catifea trandafirie cu pasmanterii verzi. Baptistine nici mcar nu se mir s-1 vad att de bizar nvesmntat. De-abea acum realiza grozyia situaiei. Goeleta abandonat se legna pe valuri, n coasta Frumoasei. Baptistine fcu ochii mari constatnd c nu mai arbora culorile Franei ci drapelul negru cu cap de mort, de care auzise vorbindu-se pn si la pension. Piraii... am czut n minile pirailor ! exclam cu glas pierit tnra fat. Ton ton i Codoaa ridicar din umeri. tia sau ilali, pentru noi tot un drac !"
356

__ Le Gallic... Le Gallic... Yann... Yann...! url dat Baptisune fericit s-1 descopere pe secund, rruri de cpitanul Robineau, printre puinii supravieuitori grupai la buza dunetei. Cu capul n piept i ivirile plecate, ruinai i disperai, ateptau s afle ce soart i ateapt. Dup toate probabilitile, aveau de ales ntre a fi pui n treang ori a fi azvrlii peste bord. Auzindu-i glasul, Le Gallic i ridic cu tristee ochii spre grupul femeilor, ncercnd zadarnic s o zreasc printre ele. Din pcate, silueta delicat a Baptistinei era ascuns privirilor lui de planturoasele Tonton, Nene si Coaps de Aur. Nevznd-o, i imagin c l nelase auzul i, abtut, i propti iari brbia n piept. n schimb^ Baptistine l vedea foarte bine. Lng el, marinarul Visse-Bras era orbit de sngele care i se scurgea din arcada deschis. Domnul Vielle tremura ca lovit de friguri si se crampona de Contrnd d'Aubigny, dei mai bine ar fi fcut s i acorde ngrijirile medicale de rigoare pentru c braul drept al acestuia atrna inert, ceea ce nu-1 mpiedica s-i aranjeze cochet buclele cn degetele de la cealalt mn. Cine a cutezat s strige ? tun colosul de pe dunet, ntr-o francez colorat de un uor accent strin, imposibil de identificat, coborndu-i dispreuitor privirea spre turma pucriaelor care tceau mlc. Agat de o parm, George-Albert fcu semn Baptistinei s se ascund. Aceasta cobor de pe scripete i se fcu mic printre borfae. Cooperante, Codoaa. Tonton i Nene o nconjurar pe dat. Singur Strina nu se clinti. Observnd animluul din preajma tinerei fete se ncrunt, sub imperiul unei subite revelaii. Dac Baptistine i-ar fi vzut n acea clip ochii, cu siguran c expresia de hien cu care se uita la ea i la George-Albert ar fi ngrozit-o infinit mai mult dect privirea piratului. Acesta i mpinse plria pe ceaf i prsind dunet cobor calm pe punte ndreptndu-se spre prizoniere, n drum se opri s vorbeasc cu oamenii si. Pentru toi gsea cte un cuvnt de felicitare adresndu-se fiecruia pe miba lui. Pe cei rnii i mbrbta si la tot pasul poruncea 357

cte ceva pe franuzete, limb care pentru echipajul lui, ca i la naltele curi ale Europei, prea a fi principalul instrument de comunicare internaional. Avem o prad pe cinste. Meritai s v odihnii i fiecare va avea partea ce i se cuvine. Fericii, piraii de pe goelet rdeau cu gura pn la urechi, continund s-i vad disciplinat de corvezile lor marinreti. Unii splau de zor punte curind-o de sngele nchegat, alii reparau catargele i coseau velele sfiate. Muc-Fund, transbordeaz-i pe negri pe corabia asta, mpreun cu toat marfa. Abandonm goelet ! se adres uriaul straniului flibustier mbrcat n cos tum trandafiriu, care supraveghea sortarea bunurilor capturate. Prea bine, domnule Fokker, rspunse MucFund cu un glas blnd i melodios, n contrast cu sonoritile guturale emise de colosul cu plrie. Un murmur nspimntat se nl din grupul supravieuitorilor de pe Frumoasa. Baptistine ciuli urechile. Fokker... e Fokker... D'api n'auzi ? I-o zs domnule Fokker" ! Piratul ! Olandezi ! Fokker Diavolul ! i merit porecla ! E un demon ! Piratul i mngie rubinele prnd s asculte ca oarecare satisfacie acea rumoare nfricoat. Ce lai, ce curci plouate ! Ah, de ce nu snt en brbat ! Le-a arta eu domnului Fokker i caraghiosului sta de Muc-Fund ! mri Baptistine printre dini, tremurnd de furie. - Pn una alta vd c te ascunzi, fricoaso ! i uier cineva la ureche. Baptistine sri ca ars i se ntoarse s vad cine ndrznise s o insulte. Strina o sfida privind-o de sus, Baptistine vru s-i rspund dar nu mai avn vreme. ase, fetelor, vine ! opti Tonton speriat. Mda, tre' s facem impresie ! le sftui Codoasa.
358

p criaele zmbeau slugarnic. Unele chiar schiau reveren stngace. Fokker Diavolul rnji, nfac ctev r>i din mina unui pirat de-al lui si se apropie agale Te gSpul deportatelor. _~ Musc-Fund, ai gsit femeia care 1-a ucis pe et pe 'Droost ? mri el plesnindu-i ostentativ cu coada biciului palma nmnusat n negru, _ Nu... nu, monsinior Fokker, nu nc. Piet si Carapezzi snt n cutarea ei. S-o fi ascuns prin vreun cotlon pentru c dup ct se vede, nu se afl n lotul sta infect! rspunse Musc-Fund, urmndu-si eful. inndu-se 'de nas, secundul alinie dezgustat fetele, n alte mprejurri, Baptistine ar fi pufnit n rs. Fr s tie nici ea de ce, Musc-Fund o fcea s se gndeasc la cavalerul d'Aubigny. Fokker Diavolul ncepu s cerceteze cu atenie femeile, una dup alta. Le ridica n sus de brbie cu vrful biciului, le silea s deschid gura i s i arate dantura, le pipia snii i soldurile. Baptistine constat c se comporta de parc ar fi inspectat nite animale, cum fceau n trg ranii, o dat pe an, la Mortefontaine. Pe onoarea mea de gentilom, am ncurcat-o", gndi George-Albert cu ochii la Fokker. Acesta se apucase s inspecteze cel de-al treilea ir de femei, unde se afla si Baptistine. Aceasta nu se ma obosea s se ascund. Furios, George-Albert i spuse c mcar ar fi putut s i disimuleze o parte din obraz sub pletele ude. Aa, i-ai gsit ! Dimpotriv, Baptistine si le ddu pe spate si dreapt, boas i cu nasul n vnt, se pregtea s l nfrunte trufa 'pe nvingtor. Afl de la mine, frumoaso, cnd schimbi stpnul a mai sntos s te faci una cu pmntul! o sftui Tonton, vorbind din proprie experien. Baptistine ridic din umeri. Enervat c Strina n-o slbea^ din ochi, i nl fruntea ca s-1 priveasc drept ln ~:^ J 36 Fokker. Acesta era cu un cap mai nalt dect sa. Tnra fat se uita fascinat la cicatricea care i mParea obrazul n dou, ca ntr-un desen fcut de o min ae pictor stngaci. Piratul o fixa la rndul lui. Baptistine serv abea atunci c n-avea iriii de aceeai culoare.
359

Unul era albastra i cellalt cprui. Nemulumit, Fokker ntoarse capul spre unul din adjuncii si': Stommeling 1 Ce caut putiul sta printre fe mei ? mirii el indicnd-o pe Baptistine cu vrful biciului. Uf I Poate c scpm !" strnut George-Albert care se ascunsese sub fustele ru mirositoare ale Codoaei. Maimuoiului i venise inima la loc constatnd c Fokker Diavolul n-o recunoscuse pe Baptistine, aa deghizat n brbat cum era. Nu... nu tiu, domnule Fokker ! Gurstrom, du-1 la Sfnta Barb" la un loc cu prizonierii ! porunci n cetior Muc-Fund, adresndu-se unui colos cu trsturi de nordic. Baptistine se nfiora. Brbatul n vemnt trandafiriu avea ceva straniu. Parc m cutai, Fokker ? Eu 1-am ncis pe ne mernicul acela pe dunet ! strig Baptistine, mpotrivindn-se din toate puterile lui Gurstrom care o nfcase cn labele lui de urs i ncerca s o trasc dup el. Baptistine observ cu satisfacie c toat lumea rmsese cu gura cscat. Catargul cel mare de s-ar fi prbuit n capul pirailor, al flibustierilor i al prizonierilor acestora, nu ar fi produs o impresie mai puternic. S mor io dac nu i-o pus n tur pe toi ! mar mur admirativ Coaps de Aur. ,,O s m ucid. Ei i ? endi Baptistine vznd c Fokker i ridic biciul i nchise ochii, pregtit s primeasc lovitura de praie. Nesimind ns dect o gdilfcur n dreptul sinilor, redeschise mirat pleoapele... Ca vrful biciului, Fokker i ddea calm la o parte zdrenele bluzei, dezgolind-o pn la bru. Baptistine roi i acoperi instinctiv cu palmele snii rotunzi i pietroi. Ha, ha, Muc-Fund ! Ai s mori i n-ai s n vei s deosebeti o femeie de un brbat ! rcni pe nea teptate Fokker, slobozind un homeric hohot de rs, imi tat de ntreg echipajul su. Muc-Fund pli i se ntoarse cu spatele. Va s zic tu 1-ai omor t pe credinciosul mem Groot, i mulumesc c mi-ai adus aminte, drcoaico, ea
1

Dobitocule.

360

unul nu te-a fi recunoscut aa deghizat. Prea bine, rmi printre otrepele astea, aici e locul tu, rnji Fokker plesnind-o rutcios peste mini ca s o oblige s nu-i mai acopere snii. . i interzic s m tutuiesti, Fokker ! i mai du-te dracului i explod Baptistine scoas din fire, uitnd cu desvrsire c era pe jumtate goal. ngrozit, George-Albert i trase napoi peste cap fustele Codoaei. A nnebunit de tot ! Aoleu, e lat ru!" se nchin maimuoiul ridicndu-i privirea spre cer spre a-1 lua martor la cte avea de ndurat din partea st pinilor si. George-Albert era ns o fiin extrem de rafinat. Dnd cu ochii de imaginea de iad ce i se nfia, i tampona cu lbua fruntea brusc transpirat i evada ct ai clipi din acea peter drceasc. Dect s nfrunte privelitea posteriorului Codoaei mai bine ncpea pe mna lui Fokker. Prindei animalul ! rcni Muc-Fund care sim ea nevoia s-si verse paraponul pe cineva. Urmrit de doi flibustieri care njurau birjrete George-Albert o tuli spre pup. Oamenii tia n-au pic de educaie ! Se vede ct de colo c nu-s din lumea noastr !" mormi maimuoiul agndu-se de cablul ancorei. S nu uitm c tot frecventnd attea capete ncoronate, George-Albert ajunsese la convingerea c si n vinele lui curge snge albastru. Fokker Diavolul suferea de o similar grandomanie. Mi se spune domnul" Fokker ! o corect sec pi ratul pe Baptistine. Ei, poftim ! Atunci de ce na Majestate ? Eti o scrnvie. De-abea atept ziua cnd ai s atrni spnzurat de catargul de colo ! izbucni Baptistine pe care n cepea s o lase nervii. nchidei-o la un loc cu celelalte ! Dar nainte de asta merii o lecie ! rnji Fokker Diavolul, fcnd un semn marinarului scandinav. Acesta o nfac pe Baptis tine i o ntoarse ca pe o cltit cu popoul n sus. Tnra fat auzi uieratul biciului dar aproape c nu simi nici o durere. Parc ar fi cmpt-o cineva. Era chiar placat,
361

se sili ea s se autoconving, mbtat de orgoliul de a-i fi inut piept de una singur acelei bestii, l ura de moarte pe Fokker. Loviturile de bici se succedau regulat, ntr-un trziu Fokker Diavolul se opri si bombni plictisit : Asta v ateapt i pe voi dac nu v inei gura. Ai bgat la cap, fetelor ? Da, da, domnule Kokker ! rspunser n cor bor faele. Singur Strina tcea. Fr s-i ia ochii de la spinarea Baptistinei, vrgat de dungi din care se scurgeau broboanele mrunte de snge, i plimba alene vrful limbii peste buzele uscate. Pe neateptate se auzi un rcnet nbuit si un brbat se npusti asupra lui Fokker. Le Gallic asistase neputincios la ntreaga scen. Prizonierii erau pzii cu strnicie de pirai, dar vigilena lor slbise cnd Fokker ncepuse s-o croiasc cu biciul pe Baptistine. Doar nu asistau n fiece zi la un asemenea spectacol. Intinzndu-si care mai de care gturile ca s vad mai bine, uitaser s mai stea cu ochii pe ostaticii lor. Profitnd de ocazie, Le Gallic nfcase pe furi o furc. Fokker Diavolul nu se feri ndeajuns de rapid i arma i se nfipse n umr. Uriaul i-o smulse din ran cu un urlet de durere i nvrtind-o pe deasupra capului l izbi din toate puterile cu minerul ei pe Le Gallic. Atins la cap, acesta se prbui. Atacul i riposta se petrecuser att de fulgertor nct cei dimprejur nu apucaser s schieze nici un gest. Le Gallic... Le Gallic... Oh... Yann, Yann ! ip Baptistine, smulgndu-se din strnsoarea braelor lui Gurstrom ca s ngenucheze lng trupul ofierului bre ton. Rnit la frunte, acesta gemu nedesluit. Te... iubesc ! i se pru c aude Baptistine. Le Gallic i pierdu cunotina. Hohotind disperat, tnra fat se ag de piraii care l ridicau ca pe un sac. Tria un cumplit comar. Nu era adevrat. Ali pirai o trr cu de-a sila spre tambuchiul prin care deportatele ncepeau s coboare napoi n cal. n treact Baptistine ddu cu ochii de doctorul Vielle, de cpitanul Ro362

si de Contrnd d'Aubigny. Cuprini de o neputinbineau erare cei trei brbai o privir trecnd pe cioasa Nu se pu tea atepta la nici un ajutor de dinainied
\\ r G ! -

Nene, iote ce vecini avem ! opti Tonton. _ Harapi ! Numai asta ne mai lipsea ! rnji Codoaa. Baptistine vedea totul ca prin cea, ntoarse capul pasarel. Nite ciudate fiine negre crau cu spinarea lzi i cufere, transbordndu-le grbii de pe goe-let pe corabie. La nceput, Baptistine crezu c era vorba de brbai cu chipul acoperit de mti negre si cu trupul mulat n'haine de mtase lucioas. Deportatele se nghesuiau care mai de care s se uite la acele stranii artri". Baptistine descoperi cu mirare c acei crui erai aproape complet despuiai. Pielea lor lucind de sudoare avea culoarea mtsii negre. Baptistine csc ochii mari. Nu vzuse n viaa ei un harap. Doar la pension o auzise pe maica Mrie Marthe vorbindu-i de acele ,,fiine inferioare". Da, negrii tia despuiai snt ntr-adevr ca nite animale", i spuse Baptistine, fr s i dea seama c nici ea nu era cu mult mai mbrcat dect ei. Negrii se uitar cu indiferen la femeile care cscau gura la ei si i vzur de treab. Unul singur se opri o clip. Fr s se team de biciul supraveghetorilor, i puse minile n solduri. Era un flcu nalt si zdravn, i zmbi larg Baptistine, adresndu-i un mic gest de ncurajare. Tnra fat ncremeni, stupefiat. Dai-drumul, ce v-ai oprit ? mri un corsar mpingnd deportatele spre o scar, trntind ua n urma lor. CAPITOLUL XXXI _ Baptistine se aez la ntmplare ntr-un col. Nu-i \ ^ebuia nimic, n schimb deportatele i admirau u incntare noua nchisoare, infinit mai confortabil decit cala. Sfnta Barb" se afla chiar sub pup. Trebuia s-si
ma

__jei

363

plece capul ca s nu se izbeasc de tija timonei, dar dincolo de acest mic inconvenient, ncperea golit de arme era destul de spaioas si avea hublouri mici p e unde ptrundeau aerul i lumina. Baptistinei i se fcu mil de nenorocitele care, confruntate cu acel lux nesperat, scoteau exclamaii de bucurie, nghesuindu-se s priveasc oceanul. Hei, Frumoaso, uite-i frioru' ! Oh, mititelu' de el ! ii, da frumuel i ! Hi, hi, ce nsuc crn i obraznic ! Ce ochiori ! Ce caraghios i rotete ochiorii ! Au ! M-a ciupit de obraz, nrodu' ! D'stia-mi eti, frumuelule ! chicoteau vesel Tonton, Codoaa i Coaps de Aur, strngndu-1 care mai de care n brae pe George-Albert. Maimuoiul asistase neputincios la flagelarea prietenei sale. Dup ce piraii renunaser s-1 mai urmreasc, se furiase pn la pup i de acolo coborse prudent, agndu-se de frnghiile care atrnau peste bordul corbiei, pn la un hublou pe unde tocmai inteniona s se strecoare nuntru cnd se pomeni nfcat de dou brae slninoase. Gura pctosului adevr griete ! La urma urmei snt femei de treab. Doar c ar trebui s se mai spele din cnd n cnd !" i bomb el ano pieptul, mgulit de complimentele deportatelor. Se vede treaba c Fokker Diavolul avea aceleai principii de igien ca i maimuoiul, cci pe u i fcur apariia mai muli pirai narmai cu un hrdu, cu cldri, hamace, rogojini, un maldr de rochii mototolite de-ale Baptistinei, gsite fr ndoial pe dunet i un castron cu terci asupra cruia Baptistine, leinat de foame, se npusti cot la cot cu tovarele sale. He, he, fetelor, Fokker sta nu cu biciul trebuia s ne nale n sus de brbie. Te cred, dac ridica trestia, se schimba chestia ! Ha, ha, c bine zici. Coaps de Aur ! Nu-i aa, frumoaso ? Baptistine pufni n rs, fr s neleag prea bine chicotelile deucheate ale fetelor, dar pofta lor de via era contagioas. Singur Strina tcea cu ochii pierdui n zare.
364

Ta zi, Frumoaso, mi ce i-ai mai luat piuitu 1 Iu' " iu' pete ! se prpdea de rs Coaps de Aur. ';'rat^- E ndrznea putoaica ! observ Nene. j^(ja nimic de zis, e d'a noastr ! o aprob !!aD'api cum ? Nu'i nepoata Iu' Cartouche ? re-i c Coaps de Aur. Miculi, te-o mardit al dracu' ! Doare, ai ? o ntreb afectuos Tonton. _ . Doare ! recunoscu Baptistme. _ _ Aracan de ea, mititica ! Gata, bag c... n hrdu, _ te vindecm noi acuica ! Leapd izmenele astea puturoase ! porunci autoritar Tonton, nsoindu-i vorbele de un gest imperios. '__ De... de ce mi scoi pantalonaii ? ntreb Bap tistine uor stnjenit. Las' Frumoaso, nu eti prima pe care o vedem in c... gol ! o btu prietenos pe umr Codoasa, ajutnd-o s intre n hrdu. Goal ca o statuie a Evei, Baptistine zmbi intimidat Dintr-odat se simea foarte mndr de prietenia borfaelor. Phii, da' alb-i, miculia mea ! i tras prin inel ! D'api cum, e-o doamn ! Auzi, da' n-ai zis unde mangleai ? Cum unde ? La Versailles ! rspunse calm Baptistine. Borfaele o privir admirativ. D'api ele ! Acolo tre' s tii s te pori ! explic Codoasa. Au ! se strmb de durere Baptistine. Apa srat pe care fetele o scoteau din ocean cu gleile legate de frnghii groase i frigea rnile de pe s P a t e. Biata de tine ! Tre' s rabzi ! Toarn-i i-n C ^P, ai prul plin de c... ! o sftui blnd Codoasa. Intre timp, Tonton ncepu s fac prezentrile, ca o adevrat doamn din lumea bun. . ' Ea-i Croeta ! Cum nu-i place careva, hc, i-a l Mat piuitul. lo-te ce lboaie are ! Te strnge de gt
)d

365

de n-apuci s zici miau. Pe Coaps de Aur o tii. Tj e ghea s fii i nici sfinii din cer nu-i rezist ! D din trti ca nimeni pe lume. Dac vrei te nva... Asta e Nene, aoleu, am murit de rs cu ea cnd s-a apucat s-1 gdile la psric pe judector. Cic o avea mic de tot i cu un neg n vrf, ori Nene nu s-a priceput... Mai tac-i fleanca, Tonton ! o repezi Nene vexat. Bine, bine, am glumit s-i mai uite de durere Frumoasa, mie una mi se flfie... Aa, pe Codoaa o tii. Ah, asta e Bnu. Cnd rmi fr bitari, o chemi si-i scoate din pmnt nite pistoli fali de toat fru museea. O mie de ani nu-i deosebeti de cei adevrai... i dac vrei s-adormi un duman, tot pe ea s-o chemi, e mare meter-n otrvuri ! Baptistine zmbea, strngea mini, clipea zpcit, incapabil s in minte toate specializrile" noilor sale prietene. Tonton i ntinse mna ca s o ajute s ias din hrdu. Coaps de Aur scoase dintr-un tiv de la jupon o unsoare tmduitoare pe care izbutise s o ascund la controlul temnicerilor. Baptistine i ls brbia n piept i strnse din dini n timp ce borfaa i ungea spinarea. Auzi, Frumoaso, ori ai tu pielea tbcit, ori Fokker sta mai mult te-o mngiat. Dac ddea de-adevratelea, i fcea praf spinarea. Adic, ce-ai fi vrut ? Nu v-ajunge ce-am pit'? protest Baptistine indignat c i se minimaliza supliciul. Ei, haide, nu t'supra ! interveni Nene conciliant. Noi, borfaele, tim c mardeala poate fi blnd ori ...nemiloas ! i replic Tonton. D'api da, io una zic c te-o caftit blnd ! ncu viin Coaps de Aur. Da, da, fetele au dreptate, hm... ciudat !" i spuse George-AIbert cercetnd cu atenie pielea doar pe alocuri plesnit. Strino, hrdul e liber ! strig Tonton. Baptistine ntoarse capul. Strina i privea trupul cu o insisten enervant. Baptistine apuc instinctiv un jupon de pe marginea hrdului si i acoperi pieptul. Strina zmbi mieros.
366

___ Buna ziua, v-am admirat pentru cum 1-ai ne Fokker... sntei foarte curajoas... si asta "lace mi P ' __ y\... mulumesc ! ngim Baptistine. Strina o clca pe nervi. Fr s neleag prea i - n e de ce, se temea de ea. Strina se dezbrc cu micri lente i intr la rndul ei n hrdu. Avea pielea mat sini mici si rotunzi, olduri nguste si stomac plat si muschiulos de biat. Cu toat nevinovia ei, Baptistine' intuia c are n fa o fiin rea i pervers. Coaps de Aur se repezi s o spele cu gesturi echivoce. Stnjenit, Baptistine i ntoarse privirile spre Tonton al crei chip rotund ca o lun i inspira tot mai mult ncredere. Se zice c Strina ar fi fost o doamn foarte sus pus n Polonia sau n Rusia, nu se tie prea bine. Ea nu sufl o vorb despre trecutul ei ! murmur Tonton nainte de a relua cu glas sonor prezentrile. Asta e Petecel. N-are pereche n descusutul buzunarelor cu iul. i nic n mnuitul stiletului ! l nfige pe lng coasta a asea, drept n inim ! Are precizie de artist, Petecel a noastr i Aia mai gras ca mine, care tocmai i leapd hanele, hei tu, f-te-ncoa, e Petior. Taie gtia cu briciul, hart, de n-apuci s bagi de seam c-ai ajuns pe lumea'ailalt. Are pe dracu-n trup, iau foc si pietrele lng ea ! Uite-o i pe ultima, Bebe. Dac-ai rmas grea, cu ea lepezi ntr-o clip, are mini de aur ! Baptistine ameise de tot. Zrhbi prietenos. i Petior si Bebe i se preau nemaipomeni de drgue, ca toate celelalte de altfel, cu excepia Strinei. Mai toate erau nc tinere. Cele mai vrstnice aveau cel mult treizeci i cinci de ani, dar nu le-ai fi dat nici douzeci i cinci, n pofida traiului de mizerie sau poate tocmai datorit lui, cu care fuseser obinuite. Baptistine se mbrc cu unul din jupoanele ei i o bluzi subire, n timp ce tovarele ei de prizonierat i mpreau fericite resturile garderobei sale de odinioar. Se cuibri mpreun cu George-Albert pe o 10 jin si nchise ochii. Deasupra lor piraii ciocneau
Cu

367

de zor. Se auzeau strigate ritmate ntrerupte de porunci scurte. Marinarii nlau pnzele. Frumoasa din Louisiana ncepu s freamete i se puse lin n micare. Fetele se repezir la hublouri. E-te-te ! Nu le-a luat gtul ! Ce l-o fi apucat pe Fokker ? exclam Tonton, nedumerit. Ridicndu-se pe vlrfuri, Baptistine apuc s vad cum goeleta fr catarge i fr pnze rmnea n urma. li fcu cu mina cpitanului Robineau pe care Fokker l prsise la un loc cu mateloii lui, n mijlocul ocenului, fr alt mijloc de navigare dect lopeile. Doctorul Vielle era aplecat deasupra unui brbat ntins ct era de lung pe punte. Dumnezeule... chirurgul i Le Gallic... Le GalJic. . asta nseamn c triete ! murmur Baptistine. Dar nu-1 vd nicieri pe nfumuratul la de Gontrand d'Aubigny !" i ddu de neles maimuoiul. Baptistine ridic ndurerat din umeri. Se trnti napoi pe rogojin i adormi butean, cu toat cotcodceala din jurul ei. Se trezi pe neateptate n toiul nopii. Auzind un zgomot uor, deschise ochii, ngrozit, convins c era vorba de un obolan. Sri n sus, cu gndul s-i cear ajutor lui George-Albert. Acesta sforia de zor. Zgomotul fu urmat de o oapt. Pe bun dreptate, Baptistine i spuse c obolanii nu vorbesc si se ntinse din nou pe rogojin, cscnd cu poft dei dormise destul de mult. Corabia se cltina uor sub razele de lun. La bord toat lumea dormea dus. Psst ! Te-ai trezit ? Baptistine nelese c oapta i era adresat ei. Cum ntre timp ochii i se obinuiser cu ntunericul, o vzu pe Strina care se ndrepta de-a buile spre ea. Baptistine i strnse pleoapele i se prefcu c doarme, observnd-o cu curiozitate printre gene. Strina se aplec deasupra ei. Crispat, Baptistine i simi n obraz rsuflarea ei fierbinte.
368

__ Te-am vzut miscndu-te, de ce nurmi rspunzi ? , urm ur Strina mngindu-i uor umrul i braul, panicat, Baptistine se strdui s respire ct mai linitit ca i cum ar fi dormit adnc. __. Eti foarte frumoas ! i susur la ureche glasul metalic al femeii, ncremenit, Baptistine simi c Strina i plimba mna pe trupul ei, cobornd spre glezne'. Scrbit, bombni ca si cum ar fi visat ceva si, dnd din picioare, se ntoarse pe partea cealalt, ghemuindu-se cu spatele la ea. Strina ricana si, spre uurarea ei, se ndrept spre Coaps de Aur care dormea mai ncolo i ncepu s sopocie nedesluit. Baptistine se pomeni vorbind de una singur pe ntuneric. Floris... Floris... te ursc ! Enervat, se foi pe rogojin, i luase lumea n cap ca s scape de el, si, acurn, poftim, i rostea numele ! Totui nu-se putea mpiedica s nu se gndeasc la el. I se prea c ochii lui rverzi ca smaraldul o inteau amenintor. Tot ce mi se ntmpl e numai clin pricina lui !" bombni n sinea ei Baptistine, cznindu-se s i alunge din minte imaginea lui i s o nlocuiasc cu cea a lui Jeodard, a lui Ernaudan si a bietului Le Gallic. Inutil. Totul se amesteca si, pe deasupra tuturor, aprea triumftor chipul lui Floris. Baptistine oft. Eti grozav de seductoare cnd dormi ! exclam ironic Strina, pe cnd se tra napoi spre culcuul ei. n noaptea aceea Baptistine nu mai izbuti s nchid ochii. CAPITOLUL XXXII Trecur cteva zile. Baptistine se obinuia cu noua ei via - de prizonier. Se destindea n mijlocul tovarelor sale de cltorie, deprinznd a le cunoate mai ndeaproape. Borfaele o apreciau la rndu-le, dezvluindu-i toate tainele profesiei lor. O nvau limbajul
c. 24

369

pr, i ofereau cu bunvoin lecii de buzunreal, mimau mnuitul iului sau al briciului, i explicau cum sa loveasc, s strng de gt i, la nevoie, chiar s ucid. Da' tu, Frumoaso, tu cum i curai de bitari pe gagii de la curte, ai ? o ntreb Petecel, dornic s-i mbogeasc repertoriul. Pentru odat, luat pe nepregtite, Baptistine rmase fr replic. Ei, las-o balt, Petecel, n-o vezi ? Ce-i proast ca noi, s ne vnz pontu '? strig Bebe dezamgit. Ah, nu... nici vorb de aa ceva... doar sntei prietenele mele numai c... numai c... am mai multe metode,., i nu tiam cu care s ncep... de fapt pre ferata mea si cea pmai eficace este... n capel... ... m strecuram n mulimea de curteni i... hop, prefcndu-m c ngenunchez ca s m rog, le pipiam bu zunarele, mi - strecuram binior mna nuntru i, hop, rn alegeam cu o pung de galbeni sau cu o tabacher de aur. Uite-asa ! ncheie Baptistine, ncntat de ima ginaia ei. Strina i arunc o privire ironic. Ha, ha... sngele ap nu se face ! Nepoata lui Cartouche ne taie pe toate ! cltinar cu admiraie din cap celelalte fete care ,,operaser" cel mult n pdurea Saint-Germain sau pe ulicioarele de ling Pont-Neuf. -Rugat s-i arate talentele", le fcu pe dat o denonstraie, secondat de George-Albert.- Cu distincia i cu morga lui nnscute, acesta juca rolul pgubaului de neam mare. . * - ' Fie ploaie, fie vnt, piraii i sileau , prizonierele s se plimbe cte dou ceasuri pe zi mprejurul catargului central. Cu aceast ocazie, Baptistine observ c Contrnd. d'Aubigny rmsese / l a bord unde se bucura de un soi de semilibertate. De cele mai multe ori al" Vedea stnd la palavre cu Musc-Fund. Piratul i schimba n fiecare zi culoarea costumului, prnd s posede o nesfrit colecie,, de toate culorile i de toate nuanele, brodate, plisate sau broate. Iote i fetiele ! rnjeau TonLon si Codoa, trgnd cu coada ochiului spre elegantul flibustier i spre fos tul pasager. - .*-370

__xfu-mi explic aceast brusc prietenie ! se mir nevinovie Baptistine. __jja, ha, mncate'as .jn faci s crap de rs ! hoI oti Codoasa. Tonton i inu isonul, fr alte comentarii. Baptistine zmbi prietenelor sale. Chiar, dac nu le pricepea ilaritatea, chiar dac de cele mai multe ori fceau glume n doi peri care ei i scpau, Tonton i Co'doasa rmneau preferatele sale. pe Fokker Diavolul nu mai avusese ocazia s l ntlneasc. Piratul prea s se fi instalat ca un adevrat amiral, n salonul de la pup, si nu catadicsea s ias pe punte, savurnc! luxul corbiei de linie cu care de bun seam c nu era obinuit. Piraii i vedeau de treburi. Cu femeile se purtau politicos, refuznd ns orice intimitate. Zadarnic i luda Codoasa prietenele, cu aluzii strvezii, zadarnic le enumera calitile, secretele si specializrile. Flibustierii parc nici n-ar fi auzit-o. Codoasa nu mai tia ce . s cread, n jos era nsi reputaia ei. Imperturbabili, piraii o lsau s vorbeasc, dar nu ofereau nici un aconto, ct de mic, pentru o ntlnire ct de discret. S fie asta o corabie de castrai, ori de domnioare ? se smiorcia Codoasa, n pragul lingoarei. n schimb, dac vreuneia din fete i se ntmpl s alunece i s cad pe punte, piraii sreau ca ari s o ridice i s se asigure c nu s- lovit. Cnd prizonierele i ieeau din fire t cntau prea tare ori cnd oceanul era agitat, se porneau s bat cu pumnii n u, bicele ncepeau s uiere, dar nu le atingeau trupurile. Aiurite, tetele nu mai pricepeau nimic. Tonton i Coaps de Aur puseser la btaie toate rezervele lor de iretenie pentru a afla spre ce port se ndreptau, dar mateloii rmneau mai tcui dect petii. O vreme Baptistine socoti c nu tiau nici ei nimic, singurii la curent cu destinaia final .fiind probabil Fokker Diavolul si Muc-Fund. i totui n adncul sufletului ei, ceva i spunea c se neal. Frumoaso, din Louisiana nainta rapid, cu pnzele umflate de un vnt c onst,ant. Poate c am clat de vestitele alizee si traversm oceanul" ndjduia Baptistine. Deseori tnra fat tresri la auzul unei triste meopee ce urca spre ea din adncurile calei, nfiorate de
u

571

mila bieilor negri care le luaser locul n bezn, borfaele i comptimeau din inim, i zreau zilnic, 'tot mai cenuii la chip, murdari i sfrsii de oboseala, nvrtindu-se- n* jurul arborelui artimon, ori nghesuindu-se s se spele, cnd Musc-Fund se afla n toane mai bune i le fcea acest hatr. n schimb nu preau de fel flmnzi. S-ar fi zis c Fokker Diavolul ,inea cu tot dinadinsul ca toat lumea s fie bine hrnit cu terci i pastrama de vac. Harapul cel nalt i zmbea ntotdeauna Baptistinei care i lu obiceiul de a-i rspunde. Descurcre nevoie mare, prea s aibe un total ascendent asupra tovarilor si de nefericire. Odat strecur n mna Baptistinei un mango gsit probabil n cambuz. Ca toi ceilali pasageri, tnra fat suferea grozav de lipsa, alimentelor proaspete. Cu toate astea, mpri frete fructul cu George-Albert, Tonton si Codoaa, degustnd pe ndelete i cu deliciu fiece bucica. Cum chemat la tini ? o ntreb n oapt Negrul, a doua zi de diminea^ Baptistine ncremeni uluit. Nici prin gnd nu i-ar fi trecut c noua ei cunotin vorbea franuzete. Baptistine, murmur ea. Noi i spunem Frumoasa, suflete ! pufni n rs Tonton. Harapul i arunc o privire ciudat, apoi zmbi BaptistSnei. Eu snt Jeannot ' spuse el mndru, bombndu-i muchii braelor. Hei, ajunge ! Negro, nu e voie s vorbeti cu fetele ! mri Carapezzi plesnindu-1 n plin cu biciul. Jeannot sri n lturi, strmbndu-se de durere. Rotzac !' Ai nnebunit ? E cel mai frumos din toi. Strici preul Stommeling !2 bodogni Piet Olandezul. Rsfat de attea femei, lui George-Albert i mai venise inima la loc. Se plimba n legea, lui pe corabie, i fcea s rd pe corsari cu giumbulucurile lui, i vra nsucul peste tot, prin toate cotloanele. Nimnui nu-i trecea prin cap s se fereasc de el. Micul bufon avea acces pn i pe masa de lucru a lui Fokker Diavolul, pe care poznele lui l nveseleau. George-Albert asculta
1 2

Idiotule ! Cretinule !

vorbea, memora i apoi repeta totul, cuvnt cu "uvnt stpnei sale, n limbajul lui att de expresiv. Baptistine tresri. Strina se strecurase pe nesimite n spatele ei. Era ceasul plimbrii. Aezat pe un balot, Baptistine privea absent cerul i oceanul abea ncreit de o briz uoar. Enervat de acea intruziune care o smulgea din visare, se stpni si nu ls s i se vad pe chip nemulumirea, i cut din ochi prietenele. Acestea se plimbau contiincios, sporovind ntre ele i ii-interpelau -din cnd n cnd, cu familiaritate, pe corsari. Hei, Piet... frumosul: meu... nu tiam c olandezii snt de ghea ! glumea Tonton rznd provocator. Auzi, Nene. tu ce-ai zice de... Gurstrom, ai? Phii, ce flcu fain ! Ia zi, Carapezzi... ce m-sa pe ghea f... face Domnu' Fokker ? Ne plictisim, zu aa ! Brbaii pufneau n rs. Baptistine ddu s se ridice de jos ca s-si reia plimbarea. Strina o apuc de bra. Nu... nu pleca, nu-i fie team de mine... nu vreau dect s stm de vorb, murmur Strina cu un zmbet ce se vroia linititor. Baptistine simi c i se pune un nod n gt. Priveste-le, continu Strina, artnd cu capul n direcia deinutelor. Snt fete bune, desigur, dar pn la venirea" dumitale m simeam att de iz'olat moral... dintre toate dumneata eti: singura fiin rafinat. Noi dou aparinem unei alte lumi... nu, nu-i nevoie s-mi spui nimic,,., se vede de la o post... ai ncheieturi att de delicate... uneori noaptea, te privesc cum dormi... celelalte snt nite biete ar anei. Eu le iubesc aa cum snt... protest Baptistine crispat, vznd c Strina i aeaz, ca din greeal, fnna pe genunchiul ei. a ' Foarte bine faci... i eu nutresc o mare afec iune pentru aceste nenorocite, dar ca i dumnata .am... fost obinuit... cu altceva. E greu s te simi prsit... exilat la captul lumii, cnd te tii mai nevinovat dect Pruncul nou-nscut... oft Strina.
ce se
__V place s v izo'lai, Domnioar !

373

 Da, desigur.. o aprob Baptistine, care nu'vroia s se lase tras de limb. Creatura zmbi trist. Baptistinei i se prea c se joasc cu ea precum pisica cu oarecele. Dac nu snt 'indiscret, care i este numele adevrat ? o ntreb pe nepus mas Strina. M cheam Baptistine de Bourguignon, rspunse impasibil tnra fat, privind-o calm n ochi. Ce ciudat... aveam impresia c te cunosc de un deva sau c... avem cunotine comune... nseamn c m-am nelat... Nu, Bourguignon nu~mi spune nimic... Dar... maimuoiul sta de unde-1 ai ? ntreb ea -agresiv, sfredelind-o cu privirea n vreme ce o cuprindea cu amndou, minile pe dup mijloc. Oh... 1-am gsit... afirm senin Baptistine care simea instinctiv c acelei femei nu era bine s-i mr turiseasc nimic. '.' , La Versailles... buzunrindu-i pe nobili ! zimbi insinuant Strina mngindu-i abea simit soldurile.. Bap tistine se fstci. Totui, hotrt s nu se dea btut, contracara atacul. Dar numele dumitale care este ? o ntreb ea smulgndu-se din strnsoare. i Strina i trase minile ca ars. Surprins de acel neateptat atac, o privi admirativ. Numele meu este... este... Julia de Mengden... 1 Odinioar1 am fost o pers'oan foarte sus pus... odinioa r... e mult de atunci:., trei brbai mi-au nelat n chip mirav ncrederea... unul a cutezat s nu m iubeasc... cellalt era. complicele lui... ntr-o zi tot le dau eu de urm,i... m rzbun... or s plteasc cu viaa! uier Strina pndind efectul Cuvintelor ei. Cum ns. Bap tistine habar nu avea de identitatea i de jtrecutul Juliei de Mengden, nici.nu clipi. i al treilea brbat ce v-a'fcut? se interes ea politicos. Dup' ce s-a slujit de mine, ca s i ating propriile eluri, m-a exilat. O s plteasc si el pentru ticloia lui ! i mrtursesc toate astea pentru c mi
1

A se vedea Flofis cavalerul de' Peterburg.

374

simpatic, dar, te implor, s nu sufli o vorb altva ! mria Julia de Mengden, destul de dezamgita cU1 ijpsa de reacie a Baptistinei la auzul numelui su. __ oh, nu te teme si mai ales nu regreta c 'ai -vit ncredere s mi dezvlui aceast tain, voi ti ^ O pstrez numai pentru mine ! promise Baptistine -idicndu-i privirile limpezi spre malefica Strin. Orict s-ar fi strduit, aceasta nu putea deslui nimic n azurul inocent al ochilor ei. . __ Eti att de frumoas... de fin... m gndesc numai la tine... sufleelule ! murmur Julia de Mengden, srutindu-i n treact vrfui urechii. Baptistine se uit disperat de jur mprejur. Se nbuea * cuta din ochi pe cineva care s i sar n ajutor. Ascuns pe dup catargul cel mare, Coaps de Aur ii arunca priviri furibunde. Ah, Coaps de Aur. de ce nu vii s te aezi n locul meu ? Strina are chef de vorb iar, eu a prefera s mi dezmoresc picioarele ! -o chem Baptistine i rezistnd atraciei malefice exercitat asupra ei de Julia de Mengden, se ndrept nspre borfa. Vd c' s' d la tine, Frumoaso ! opti Coaps de Aur, netiind ce s mai cread. Nici pomeneal, du-te i stai cu ea. Cinstit, nu-i bai? Atunci dau fuga... -eti groza v ! zmbi borfaa. Fugi, Frumoasa rnea... aa, fugi, dar las... ani eu ac de cojocul tu ! rnji Julia de Mengden rezemndu-se de parme fr ? catadicseasc s i ntoarc mcar capul spe Coaps de Aur care se apropia < de ea cu un aer milog. Baptistine se rezem de parapet.. Se deprin sese s iubeasc acea imensitate sinilie care le ncon jura cit,vedeai cu ochii. Nu e-ncrede n Strin, fereste-te de ea, Fru moaso ! opti Tonton pe un ton matern. Da, da, e o ticloas fr pereche ! Nasul meu n u m neal, neam ! o aprob Petior care trgea n totdeauna cu urechea la ce se vorbea n preajma ei. O vrut s n', se suie 'n cap la toate... Vaca... pn' s vii tu n cala cu c... de-abia rzbirm s-i inem Piept... adaog Bebe, yenind lng ele.
L

375

 Asa-i, trfa asta ne-o pus s'te caftim ! bombni Bebe. Eu una, fetelor, zic c' 'i-o pus gnd ru Fru moasei ! Ochirn patru, ce mai .' mri Ccdoaa, uitndu-.sc mai cruci ca oricnd. V iubesc nespus ! Sntei nemaipomenitele dr gue ! .exclam afectuos Baptistine. Puin deprinse cu asemenea manifestri de prietenie, borfaele o nghiontir care mai de care, cocosnd-o de tot, la-n te uit, pe un' i-a mai plimbat nsucu' ticloii' sta ? exclam Tonton dnd cu ochii de GeorgeAlbert care .tocmai srea de pe dunet pe punte i de de acolo direct pe umrul Baptistinei. Maimuoiul prea din cale afar de agitat.. Gata cu plimbarea ! Valea, pduchioaselor ! url Muc-Fund. Corsarii plesnir din bice mpingnd fetele spre Sfnt-a Barb. Baptistine se ntoarse i fcu pe furi un semn prietenos lui Jeannot. Acesta ns tocmai spla puntea, cu spatele la ea. Decepionat, Baptistine se-ntoarse la nchisoare, pregtindu-se sufletete s-i petreac restul zilei cu tovarele ei. Se tolni pe paie alturi de George-Albert n ateptarea amezii cnd .urma s li se aduc mizerabilul lor terci. Dar ce 1-a apucat pe zpcitul sta ? rnji Coaps de Aur, uitndu-se cu mirare la George-Albert. Acesta se strmb ngrozitor. Ridica braele, clipea, o trgea pe Baptistine de pr. Ptiu, drace, ai zice c vorbete, nebunu' ! spuse Bebe prpdindu-se de rs. .,Ce idioat ! Doar asta si fac !" se burzului GeorgeAlbert, Vrei s-mi spui ceva, George-Albert ? ntreb Baptistine. Maimuoiul ddu afirmativ din cap. Ai surprins vreo conversaie cnd erai pe dune t ? continu s l chestioneze Baptistine. George-Albert art cu degetul mare in jos. Ah ! Te aflai nuntru ?
376

_ Da ! clipi George-Albert. __ n sufragerie ? __ Acolo... acolo ! aprob George-Albert. Fetele se uitau cu gura cscat la Baptistine si la -'etenul ei.'Tonton i veni cea dinti pi n fire. 11 J_ ia zi, frumosule, era i Diavolul pe .Fokker Dia? ntreb borfaa. Da ! da ! continu George-Albert, cu ochiorii strlucind de bucurie, fericit c era att de bine neles. -J "___-o hi ciripit ceva Fokkeru'? ntreb Petior. __ h ! D'api cum ? Aoleu, mie nu-mi miroase a bine ! ' __ Ah ! E vorba despre noi toate, nu-i aa, GeorgeAlbert ? ntreb Baptistine. _ Da ! Despre tai ! Esi sigur? bodogni Coaps de Aur. Ceorge-Albert art spre cal. ; O s naufragiem ? texclam Baptistine care pstrase o amintire destul de neplcut trombelor de ap si furtunii. Nu, nu si nu ! se enerv George-Albert ridicnd din umeri. Te pomeni c'o hi vorba de tunuri ? i ddu cu prerea Bnu. Nu... nu ! Aha, atunci ceva ce se afl n cal ? se lumin Baptistine. Da ! Oh ! Ne'groteii ? ntreb Tonton. Ei, iaca, ce-avem noi cu harapii ? pufni dispre uitor Croeta. George-Albert ntinse pumnisorii ca i cum cineva i-ar fi nctuat lbuele. Apoi fcu acelai lucru cu niinile Baptistinei; si nlndu-se pe vrfuri se btu n Piept, scond din buzunare nite pistoli imaginari pe ca re i ddu lui Tonton. Ce... ce Doamne iart-m vra s zc aiasta ? mor mi borfaa. .Explic-ne mai clar, micuul meu George-Albert ! 11 implor Baptistine.
377

 Nici acum n-ai priceput, dobitoacelor ? Doar e simplu ca bun ziua ! Monseniorul Fokker vrea s ne vnd ca pe negri ! rnji Strin cu glas uiertor. Fetele ncremenir, cutremurate de acea revelaie. Abea acum nelegeau de ce piratul nu o vtmase pe Baptistine cnd o biciuise. Cu toatele erau tratate ca o marf. Ei, da asta nu se poa' ! Doar ne judecar odat' i ne osndir la deportare, cu gndu'c poa' acolo-sa om hi i noi bune la seva ! Ne-or promis s fim libere I protest cu indignare Petecel. Du-te i povestete-i ast lui .Fokker Diavolul, psric niea ! o repezi Tnnton sceptic. Disperate, prizonierele se prbuir hohotind pe rogojinile lor. Sclave... urmau s devin sclave... D'api cum, nu sntem nici dobitoace de jug i nici negri, ce Dumnezeu, suspin Coaps de Aur. Vrei s tii .ceva, eu una cred c bieii de ei nu se deosebesc cu nimic do noi ! murmur Baptistine, dup o uoar ezitare. De cnd Jeannot i adresase cuvntul, prejudecile ncepuser s i se clatine. Negrul acela nalt i inspira ncredere. t Oh ! D'api tu', Frumoaso, ai ntotdeauna nite idei aiurea ! oft Bebe. ' , i un' dracii' vra s ne vnz, Fokkeru ' ? ntreb Tonton c.?re ienea ntotdeauna cuvntul potrivit la tim pul potrivit. ^ x Gcorge-Albert se repezi la un vas plin cu ap, i muie dc-^tcle n ei i ncepu s deseneze nite litere pe podeaua <> sdnduri putrede. '-- Eli ! ciijabs, puioru' neichii, nci nu tim carte ! se srmcrci Petior. - Ba... ra... ta... r... ia... silabisi intrigat Baptistine. Nenorocitelor ! Vite umflste ! Proastelor ! ' Este' ascunztoarea pirailor din golful Mexic! rnji Julia de Mengden. -Eaptistine- f:c -'cutremur. Pentru prima dat, i era fric. '. BARATARA... acel nume straniu ' se imprima cu litere de foc n mintea ei.
378

i i

CAPITOLUL XXXIII
__Muc-Fund n'ii-a zis c vrei s-mi propui o afa cere ? mormi piratul olandez. Da, monsignore Fokker ! spuse Baptistine clcndu-i pe inim si acorclnd acest titlu" flibustierului. Acesta o privea cu aerul su obosit. Sper pentru tine s fie ceva interesant, altminteri te pun n fiare ! Fokker Diavolul nu se las deranjat pentru fleacuri ! tun piratul, rsturnndu-se pe spate n fotoliul su. Baptistine privi n jurul ei cu mult curiozitate. Nu pusese niciodat piciorul1 n cabina cpitanului Robineau unde Fokker i instalase cartierul general. Baptistine oft. De cnd fusese nchis a Sfnta-Barb aproape c uitase ce--nseamn luxul. Printre mobi'lcle i lambriurile din palisandru, tnra fat se simi dintr-odat mur dar si nglat. Dou fotolii confortabile, un cufr imens, un pat adevrat precum si dou comode si o mas com pletau zestrea acestui ,palat". Baptistine se zri ntr-o oglind si ntoarse furioas capul ntr-o parte, - jignit c trebuie s se arate n acel hal fr hal dinaintea pri virilor ironice ale piratului. . Monsignore se zvonete c intenionai s ne vindei n Barataria ? i spuse Baptisllnc pe leau, araninc!u~i mainal pletele bogate, mblcsite ele apa mrii. Godverdomme, l voi spnzura pe cel care te-a prevenit ! Iar tu vei fi biciuit de moarte ! url Fokker Diavolul ridicnclu-se brusc i ntinzind spre ea un pumn . amenintor. ^ M rog, numai c atunci nu vei mai ti ce anume vreau s v propun, Monsignore ! replic Baptistine. Al dreptate... Vorbete ! mri Fokker ncrucimdu-si braele peste tunica-i neagr. Rubinele de la butoniere strluceau malefic, ntors cu spatele la fe reastr, statura lui impozant ntuneca lumina zilei. Ca s l priveasc, Baptistine trebuia s i dea capul pe spate fr s-i poat, ns deslui expresia chipului care ramnea ascuns n penumbr. Cam ct credei c putei obine pe..noi, Monsignore ? ntreb Baptistine.

379

Asta depinde de ceilali cpitani din Barataria dar daca la rndul lor au pus laba pe o prad bun, v' voi vinde scump, chiar i pe cele urte sau infirme. Flibustierii s-au sturat de btinae si slbatece, vor femei albe ! Am avut ntr-adevr mare noroc, mormi piratul, vizibil satisfcut de el nsui, dar i tu ai noroc c m-am nvoit s te ascult, aadar ce vrei de la mine, mecherite ? Snt n posesia unei plantaii din Louisiana, a unei agenii comerciale n Noul Orleans i a unei scri sori de credit de 10 000 de livre. Vi le ofer pe toate n schimbul libertii mele i a tovarelor mele ! propuse Baptistine. Nu i-e team de rnine ? mormi piratul cu glas rguit, schind un pas spre ea. De loc ! replic Baptistine stpnindu-i tremurul care o cuprindea. Nu mai vzuse nicicnd un brbat cu asemenea statur. ..Este chiar mai nalt dect Floris" gndi Baptistine, tulburat i .imediat furioas mpotriva ei nsi c se gndise la fiina detestat. Alung brusc acea amintire care nu-i da pace. Uriaul o cerceta cu de-amnuntul, fixind-o cu ochii lui ciacri, care accentuau impresia c avea dou fee diferite, cte una de fiecare parte a hidoasei sale cicatrici. Toat lumea tremur n faa Iui .Fokker Diavolul, de ce tu nu... VercUkkeme ? bodogni uriaul. Monsignore, nu mi-ai rspuns ce prere. avei de propunerea mea.? i tie obraznic vorba tnra fat. - -^ Nu m intereseaz... spuse piratul plirnbndu-si degetele nmnuate peste cicatrice. Oh ! Monsignore Fokker, nu vei mai avea nici odat ocazia s facei un schimb att de bun, gndii-v, cu foarte puin cheltuial v ofer ansa de a deveni proprietar... Baptistine se opri brusc. Mnua piratului o prinsese de gt ntinznd spre- ea o mn' lung ca o tromp de elefant. 'Pi srit deja ! rnji Fokker. Baptistine i nghii cu greu saliva. Nu era momentul s i piard cumptul. Ascultai-m, Monsignore, v las rgaz s chibzuii la propunerea mea... snt ncredinat c gndin380

- v"! la eai ve^ ^si avantajoas I adug 'Baptistine C 'hitind o mic-reveren care i ngdui s alunece ca bC tipar printre minile lui Fokker Diavolul. '__ L-ai ucis pe bietul meu Groot pe dunet, apoi ai sfidat, Verdomme, cum nimeni nu a ndrznit s o v fac i dup toate astea mi rnai i propui un- troc pguba . . ' h a , ha, ha! hohoti Fokker ntinzndu-i spre ea braul lung ca o prghie. Baptistine tocmai pusese mna pe clan. Fokker o apuc de pr cu bllndee i o trase molcom spre el, cu un gest ct se poate de firesc. " Stai aici ! Fokker Diavolul nu te-a autorizat s prseti ncperea ! Cine te crezi de vrei s faci ntotdeauna totul clup capul tu, micu -Slommeling ? tun piratul, zguduind-o fr rutate. Nu... nu, desigur, Monsignore... dar pentru c este foarte ocupat, nu intenionez s o deranjez mai mult pe nlimea voastr i m voi rentoarce la to varele mele care m ateapt... spuse tnra fat, ceva mai puin sigur pe ea. : Nici nu au altceva rnai bun de fcut ! Nu eu e-am chemat, verdikkeme ! Avem de discutat! declar majestuos piratul mpingnd-o pe Baptistine spre un fotoliu. Fokker-si scoase calm mnuile. O s m sugrume ! Trebuia s l fi adus cu mine pe George-Albert ca s m apere !" i spuse tnra fat ngrozit i hipnotizat de degetele enorme ale uriaului. Fokker se duse spre u i nchise calm zvorul. Probabil c tnra fat fcuse o mutr tare caraghioas pentru c gtlejul uriaului slobozi un homeric hohot de rs, care se auzi cu siguran pn n cal. Baptistine ncepea "s neleag c venise s se svrle n gura lupului. Ha !- Ha ! Ha ! Nu te teme [._.. Fokker Diavolul n-a violat niciodat o fat... drept cine m iei ? ine... s cioc nim... nu-mi place s beau de unul singur ! rnji uriaul umplnd dou pocale. Oarecum mai linitit, Baptistine se mulumi s i moaie cu elegan buzele n vin. Am zis s bei... ! porunci Fokker dnd peste cap butura.
381

Mai bine s nu-1 contrazic.1'1 i spuse Baptistine imitnclu-1. Simi pe limb gustul de strugure al vinului de Malvoisie, i aminti de Le Gallic. ntre timp Fokker i umpluse iari cana. Baptistine i simi sufletul cuprins de remucri. Piratul se ls s cad ritr-un fotoliu. V mulumesc, Monsignore, pentru acest vin ex celent .' zrnbi Baptistine ndreptndu-se spre u. Stai jos ! rosti calm piratul, apucnd-o de vo lanul sfiat al juponului. Baptistine cut din priviri cellalt fotoliu dar, fr ..s i dea seama bine cum, se pomeni aezat pe genun-, chiul drept al piratului, care o inea prizonier ntre picioarele lui, ca ntr-o menghin. Na ! porunci simplu Fokker ntinzndu-i iari pocalul cu vin. E ngrozitor ce mi se ntmpl, trebuie s in ventez ceva i s o terg de aici !" i spuse Baptistine, mai tulburat dect i-ar fi dorit, de cldura acelei coap se masculine. Pe msur ce golea al treilea pocal sim ea cum ntreaga ncpere ncepe s se nvrt cu ea. Cicatricea fascinant a flibustierului 'erpuia de la frunte spre brbie. . tii, meseria de pirat. nu e. totdeauna uoar... mda, cu toi puii tia de schoft'. Fokker Diavolul nu e aa de crud cum se spune, numai .c trebuie s i apere reputaia... vezi, pe -tine te-a fi putut ucide... dar am pus biciul pe spinarea ta doar att ct s' mi impresionez oamenii i prizonierii. i amrilor lora a fi putut s le sucesc gtul, dar era mai diplomatic s-i prsesc n voia valurilor cu ct.e o vsl n mn. De acum vor ajunge n primul port, vor exagera de o mie de orit cele vzute, sporindu-mi renumele... dar cteodat Fokker Diavolul se simte foarte singur... ado ga el plngndu-si de mil, pe msur ce golea carafa. Baptisfine fcuse ochii mari. Nu se gndise niciodat c problema' putea fi privit i din acel unghi i necazurile flibustierului aproape c o nduioau.
1

Nemernici.

382

__ ii ia butur i nu vorbeti prea mult ! mori Fokker punnd-o napoi pe Baptistine pe picioare, "noi porni mpleticindu-se s ia o alt caraf din dulaniil din perete. Acum e momentul !" gndi tnra fat cnd piratul' se afla cu spatele la ea i tiptil se ndrept spre . Trase cu precauie zvorul. Fokker nu se clintise. us Baptistine deschise binior ua. Deodat scoase un ipt. fichiul unui bici lung, din piele, uier prin aer i ncolci pe dup mjlocul ei, fr s-i produc nici se o .durere. . D-mi drumul, brut, i poruncesc ! strig Baplistine cu glas strident. Fokker Diavolul nchise ua cu o lovitur de cizm. Vreau s plec ! Mi-ajunge ! Ajutor ! Am venit s i propun un trg atta tot, las biciul la murdar ! tro~ p'i Baptistine trgnd cu furie de curea ca s scape. Ce schimb, frumoaso, eu cunosc un singur schimb: cel .dintre un brbat i o femeie! spuse pira tul trgnd scurt de bici. Nu eti dect un fr-de-lege, te dispreuiesc ! Nu eti brbat ! urla Baptistine scoas din mini. Trgea cu toate puterile de curea ca s se elibereze, ncercnd n acelai timp s se agate.^de u. Fokker rdea clin toat inim. Baptistine observ cu sporit. groaz c, n ciuda cicatricii sale i a ochilor lui caraghioi, piratul nu era lipsit ele farmec. Tnra fat scoase un geamt nbuit. Piratul o inea n les ca pe un celu. Nu se grbea s o apropie de el, savurnd plcerea de a. o vedea cu prul rvit, rebel i totui fremtnd. Baptistine fcu o nou tentativ de a se elibera, dar s & poticni si se prvli peste pieptul piratului. Fr s-i Pese c ea l - izbea cu pumnii i cu picioarele, acesta 0 _ cuprinse cu amndou minile pe dup solduri, o ridic n. aer ca pe un fulg i o propti de mas. n braele colosului Baptistine nu cntrea nici ct un fir de pai. Fokker strecur minerul biciului ntr-un sertar, pe care ii propti cu coapsa, fr s-i pese de, ipatele fetei. Dar... nu. ai dreptul! Ce nseamn asta? strig

383

 Mi-ai propus o afacere... eti frumoas... cara ghioase... si ai norocul s i placi lui Fokker Diavolul tun piratul lipindu-si trupul masiv de al tinerei fete.' Las-m... d-mi drumul ! gfi Baptistine care se strduia s i recapete sngele rece. Cu fora unui taur, Fokker Diavolul o ndoi puin spre spate. Suflarea brbatului devenea scurt. Fr 'sa se grbeasc, i plimba minile pe trupul Baptistinei, mngind-o cu o blndete de care aceasta nu 1-ar fi crezut capabil. Degetele piratului urcau spre gt apoi coborau spre mijlocelul zvelt. Baptistine nc mai ncerca s se apere. i place asta Godverdomine, s nu zici c nu... i lipsea, asta, ticloas mic ! ricana Fokker ridicndu-i fusta. t Baptistinei i venea s urle. Ar fi dorit s i reziste, s i arunce n obraz ntreg dispreul ei. Degetele brbatului o frigeau, i aprindeau flcri n trup. Oglinda i ntorcea imaginea ei, goal,- n braele unui individ cruia nu i vedea dect umerii. Are dreptate, snt o trf, clar dac m-ar vedea Floris, a fi pe deplin rzbunatt !" gndi ea cu satisfacie. Uitnd de toate i de tot se ls n voia lui. Ai s rmi aici .' propuse simplu Fokker ceva mai trziu. Bine dar... trebuie s m rentorc la tovarele mele ! protest Baptistine. Nu i interzic s le vezi ! mormi piratul plesnind-o cu afectuoas recunotin peste frumoasa ei crup. ,,De fapt, 1-am judecat greit, este chiar foarte drgu i" i spuse tnra fat. Perplex i privea amantul care se spl. Da, mi placi, zpcit mic, te potriveti cu mine mai11 mult dect oricare alt femeie i... cred c nici eu nu i displac prea tare ! adug Fokker Diavolul CLI un rnjet infatuat. Oh ! Nu vreu s i faci iluzii n privina mea... de fapt m-ai violat ! protest Baptistine mbufnat, n vreme ce ; cam trziu se strduia s i acopere snii cu resturile bluzei. Verdomme! Atunci nseamn c vocabularul olandez nu acord acelai neles cuvntului viol ! Tu,
334

turna eti cea care 1-a posedat pe. Fokker Diavolul! hohot nestvilit de r s alcool piratul ntr-unDintr-odat i revenise pe cnd pe piept i pe obraz. Baptistine zmbi. Dintr-odat bun dispoziie !
r

Alizeele mpingeau constant Frumoasa din Louisiana n direcia golfului Mexic, spre destinul ei. Uneori la orizont se ivea cte o pnz. Prudent, Fokker fugea din calea ei, nedorind s i primejduiasc preioasa ncrctur. Baptistine i relu, firesc locul ei de mare doamn, pe dunet. Tria cu Fokker Diavolul ntr-o desvrit armonie, mprind cu el bucatele la orele de mas, camera pe parcursul zilei si aternutul n fiecare noapte. Bandiii nu ndrzneau s crteasc mpotriva cpitanului lor, ntruct acesta le declarase sus i tare c avea s o rscumpere pe Baptistine la preul cel mai ridicat, urmnd s le ofere ntreaga sum spre a o mpri frete ntre ei. Aa se si cuvenea. Ct vreme nu pierdeau nimic, pirailor puin le psa de amorurile cpeteniei lor. Eti tare, Frumoaso ! Ai dat-o gata pe Coaps de Aur ! Eti mai tare ca Petior ! se extaziau fetele n culmea admiraiei, vznd-o c reapare n mijlocul lor cu dulciuni, cadouri i explicaii. Crezuser c piratul o ucisese pe tnra lor tovar de nefericire si acum nu. se mai saturau s aud pania, ce-i drept uor modificat, din gura .Baptistinei care roea ncurcat, n timp "ce istorisea totul, cu lux de amnunte, unele reale, unele inventate. George-Albert prefera s i pstreze prerile pentru el. Neateptata ascensiune a prietenei sale i convenea n unele privine, ncepnd cu vinul de Malaga, dar l nelinitea n altele. Stimabilul personaj se ntreba ct de moral era acea afacere. Triumftoare, Baptistine venea zilnic s fac o plimbare cu prietenele ei, fr s ia n seam privirile dumnoase pe care i le arunca Strina. Julia de Mengden J i purta pic de cnd tnra fat i respinsese avansurile i le acceptase pe cele ale piratului. Acesta devenea P6 zi ce trece mai blnd si mai atent, mplinindu-i Bapc. 25 _ ie 385

Nu-i plcea s vorbeasc de trecutul lui. Baptistine se ls n voia destinului. Creznd c dduse totul uitrii, se simea pe deplin fericit. Prezena lui Muc-Fund i a lui Contrnd d'Aubigny care prea c se neleg de minune nu o deranja cu nimic pe Baptistine. Unele zgomote provenite din fosta ei camer i dduser de neles c secundul i cavalerul se dedau la acelai gen de jocuri ca si Strina cu Coaps de Aur. Baptistine medita la asta o diminea ntreag, nva s cunoasc viaa. Ne aplopiem de lm, nu mai e mult, Don'soal Batitine ! opti Jeannot n aceeai zi. De unde tii ? zmbi tnra fat. Jeannot tie... Uii... apa fcut mai velde. Soaie mai cald. Frumoi petisoli loz, vin sple noi i... apoi peti mali nh la cei micui... Jeannot foalte bun camalad cu cei de lng tunuli mali. Vede tot datolit acum la tini. Da, don'oal Baptistine, foalte culnd ajungem ia rm. Negrul prea rnai vesel ca oricnd. Prietenii lui i recptaser si ei pofta de via, i pierduser culoarea nesntoas, cenuie. De cnd fuseser mutai lng prima baterie pielea lor redevenise lucioas ca abanosul. Prietenii ti nu vorbesc franceza ! Cum se face c tu o tii ? l ntreb intrigat Baptistine pe Jeannot. Sclav fost, Don'oal ! spuse Jeannot umflndu-i bustul superb si muchiulos. Aici ?... Adic, vreau s ,spun, n Louisiana ? Da, Don'oal... Jeannot fugit la tala lui la Africa, pe colabie male:.. el ascuns 'nouzeci zile lungi. Jeannot ndlgostit fost... eh... aa e viaa ! Dac pe Jeannot lecanoscut la Noul Orleans, Jeannot btut de moalte, puscat Don'oal Batitine ! suspin uriaul negru cltinnd din cap. Dar este ngrozitor, ce-mi spui. Stai s ne gndim... Nu vreau s fii recunoscut. Cum s facem ? Trebuie s existe un mijloc... Ai prini ? ntreb brusc Baptistine. Da, Don'oal... Mam bun tat' bun... suloli... zne... oii plecat, desplit, sclavi... ! Doamne ce tristee... i ai o credin ? murmur Baptistine cu lacrimi n ochi.
388

Ca tini, Don'oal, Bun Dumnezeu acolo sus, t la Jeannot! zmbi biatul srutnd o medalie Pe care P ur ^ a *a t< singurul bun care i mai msese pe acel .pmnt. ' ' Dup conversaia avut cu Jeannot, Baptistine cdea din ce n ce mai des pe gnduri. Scoal-te, frumoas lene" mormi George-Albert intr-O' diminea. Baptistine ntinse un picior. Fokker Diavolul se ridicase deja din pat. Tnra fat se ntinse cu voluptate pregtindu-se s adoarm la loc. George-Albert declana marea ofensiv a trezirii : opieli ritmate, gngurit si giugiuleli drgstoase.Resemnat, Baptistine se scul. 11 cunotea pe George-Albert si tia c din clipa cnd acesta i punea ceva n cap, era inutil s i te mpotriveti. Oh ! Doamne, George-Albert... nu se poate ! ex clam deodat Baptistine mpingnd oblonul ca s pri veasc prin hublou. Corabia de-abea dac se mai legna. De cnd m omor s i-o spun.!" se strmb maimuica. Surescitat, tnra fat se repezi pe punte, zmbind vesel. Aici domnea o vnzoleal de nedescris. Piraii strngeau pmzele. n picioare pe dunet, Fokker Diavolul mprea comenzi. Pmnt... pmnt... bine c-a dat Dumnezeu !"... mormi George-Albert mai nerbdtor s debarce cum nici Cristofor Columb nu fusese dup un asemenea periplu. Baptistinei i pierise graiul. De emoie i nfipsese unghiile n lbua maimuticii, ct pe ce s i-O' zdrobeasc. Dou insule plate i nisipoase barau aproape n ntregime golful unduios al Baratariei. In spatele unei trectori nguste, aparent imposibil de traversat de ctre o corabie de mare tonaj, tnra fat zri o stranie pdure de copaci dezgolii. Erau catargele flotei pirailor. Stoluri de becae zburtoare pe deasupra valurilor lenee; Puii de pelicani se cufundau lacom, pn la umeri, m ciocurile larg deschise ale mamelor lor. Louisiana ! zmbi Baptistine respirnd cu nesa Parfumul mbttor de iasomie adus de adierea zefirulmi. . ~ Infern sau paradis ? Trdtoareo ! rnji n spatele 61 Strina, care izbutise s se strecoare pe punte.
389

fel ncredere n ceilali bandii de care se temeau mai abitir dect de borfaele capturate. Baptistine l alturi mpreun cu George-Albert n coliba foarte co^ fortabil a lui Fokker. Dei n principiu se bucura d toat libertatea, nu cuteza s scoat nasul afar. De altfel trei bandii de ai lui Fokker o pzeau i pe ea, cu mus-.' chetele ncrcate, gata s trag la nevoie asupra celorlali flibustieri. Acea atmosfer ncrcat o clca pe nervi Hei, Frumoaso ! cum te simi ? i strig Tonton printr-o crptur dintre scnduri. Mu tiu .' rspunse sincer Baptistine care, dup ce se splase, se ntinsese pe pat, n vreme ce GeorgeAlbert plecase s viziteze" insula. Din deprtare se auzea melopeea negrilor. Flibustierii i nghesuir ca pe nite' vite n mijlocul unui soi de staul. Istovit, i cu nervii la pmnt, Baptistine adorr mi butean fr s l mai atepte pe Fokker. Disear m nsor cu tine ! declar majestuos pi ratul, ivindu-se n pragul uii, a doua zi diminea. Dar ce maniere snt astea ? Asta-i bun ! i n primul .rnd de ce m-ai lsat singur toat noaptea ? Unde ai plecat ? replic Baptistine mbufnat, evitnd s-i rspund. He ! He ! Prines ! cum s-ar zice, nu te, mai poi lipsi de Fokker el tu ? spuse rznd uriaul. Am avut treab, mititico, i nc n-am isprvit. Descrcatul unei corbii nu-i o glum ! Haide, f-te frumoas pentru c storia noastr ! repet Fokker . Diavolul, plesnind-o uor peste crup. Pi... avei un preot, aici n Barataria ? bolborosi uluit tnra fat. Orice i-ar ,fi putut nchipui, numai c ntr-o bun zi piratul va deveni soul ei, nu. Ha, ha, ha ! Ar un haz nebun, m faci 's mor de rs, nu alta, prines ! Trimit dup tine la ora mesei ! adug hohotind gros, piratul. Apoi se rsuci pe clcie i plec s se alture oamenilor lui. Oricine ai fi, te iau, nu-i cer nici un fel de so coteal despre trecut, rspunzi doar pentru viitor ! spuse Fokker Diavolul cu-glas.de stenor, inndu-si logodnica" de mn dinaintea consiliului su de cpitani. -'

392

Unul dintre ei o intea pe Baptistine cu ochii lui .. ; ntinse o puc lui Fokker. Tnra fat tresri. 'all gura s spun ceva... dar fu fulgerat de-privior : nevasta unui corsar nu avea voie s,' vorn timpul ceremoniei. ' ' pac mi vei grei, ea nu va grei ! adaug Foklovind crosa armei cu un gest amenintor
.

i biblic". ' " Triasc mirii ! strigar corsarii ridicndu-i pocalele cu vin. Concis, formula cstoriei nu lsa loc nici unei nenelegeri. Baptistine se ntoarse la locul ei n aclamaiile tovarelor sale, aezate mai la o parte. Baptistine le zmbi drgla, apoi i privi soul. Acesta se flea n faa celorlali cpitani. n orice caz a mers mai repede ca la biseric !" gndi cu insolen tnr fr minte, cutnd din ochi aproba-t rea lui George-Albert. Prietenului ei puin i psa de problem : tolnit sub un arbust spinos savura o halb de Malaga. Soarele sta s asfineasc. Corsarii cinau n jurul .unor focuri de ta br. Doar cpitanii stteau aezai la o mas. Oamenii lor i serveau si apoi se aezau la oarecare distan, ct mai departe de femei. Instalat lng soul", ei, la masa regal", Baptistine constata c pirateria care nu respecta nimic pe p'mnt dovedea uri neateptat cult al ierarhiei. ' Iar acurn, prieteni, vom trece la licitarea aces tor frumusei venite de la Paris si la cstoria lor cu fe riciii frai care le vor fi cumprat cu un pre bun ! stri g, Fokker Diavolul bine dispus, n vreme ce ataca o porie de rechin prjit. Muc-Fund le fcu semn femeilor s se ridice n picioare. Bine zis, monsignore Fokker ! l aclamar oame nii care se apropiau de masa cpitanilor, trndu-i ciz mele de nisip. Numai c tu, Fokker, i-ai i adjudecat-o pe cea m i frumoas ! rnji cu voce tare cpitanul care i nm nase puca pentru cstorie".
s

393

Se ls o linite de moarte. Baptistinei i se pru C o boare ngheat trece pe deasupra asistenei. Vorbeti prea mult Picior de Lemn ! O s-mi plg, ese femeia la cel mai mare pre. Oamenii mei tiu asta i le voi nmna ntreaga sum ! strig Fokker Diavolul srind n picioare cu ochii turbai de mnie. Drept ar fi fost s o pui la licitaie mpreun cu celelalte, ca fiecare dintre cpitani s aib ansa de a o cumpra ! uier Picior de Lemn care nu nceta s o fixeze pe Baptistine. Aceasta i plec ochii i i ntoarse spatele. Individul o dezgusta ca un arpe veninos pe care ar fi vrut s l striveaesc sub clci. Cunoti legea, Picior de Lemn. Acum aceast fe meie este a mea. Sntem cstorii n toat legea. Pen tru ea, le ofer oamenilor miei douzeci de mii de piatri, Verdomme, cred c nimeni nu mai are ceva de spus ! tun uriaul. Un murmur aprobator i nsoi vorbele. Eu a fi dat patruzeci de mii de piatri pentru aceast frumusee ! declar Picior de Lemn cu pumna lul pe care l azvrli ca din greeal pe mas. Godverdomme schoft 1 Ofer aizeci de mii de piatri pentru nevasta mea ! Hai ? Asta i nchide botul nemernic de obolan mpuit ! rcni Fokker mturnd de pe mas, cu un gest furios, resturile de rechin. Ce ? Ce se ntmpl iari ? sri n sus George-Albert care se pomenise cu resturile de mncare pe nas. Din ce n ce mai interesai de cearta dintre cei doi cpitani, corsarii fcuser pe nesimite cerc n jurul lor, Eti. un zgrcit Fokker, eu propun o sut de mii de piatri ! rnji Picior de Lemn, strecurndu-si o mn sub mas n vreme ce cu celalt mn se juca cu pumnalul. acal putred, cer dreptate frailor de pe coast ! url Fokker Diavolul trgnd sabia din teac pentru r a-l provoca pe Picior de Lemn. Pzea ! strig Baptistine care vzuse gestul nain tea lui Fokker. Se auzi o mpuctur. O pat roie mai mare dect rubinele de pe tunica lui se lea pe pieptul lui Fokker care scp sabia din mn rmas fr vlag.
1

Ticlosul dracului !
394

___ oh ! nu... nu... Fokker... Fokker... ! url tnra fapnezindu-se s-i ajute soul". ta _ Monsignore... rnnsignore Fokker... rcni Muscnind spre cpitanul su. d Picior de Lemn fcu un semn discert oamenilor si. . Dintre ei crpar dintr-o lovitur capui secundului, reierii acestuia se mprstiar n zdrene sngernde. __ Aooh ! url cu glas strident Contrnd d'Aubigny uncndu-se peste trupul nc fremtnd al lui MuscFund. Nici unul dintre oamenii lui Fokker nu ndrznea s se mite. Hohotind, Baptistine ncerca s l susin pe corsar, ajutat de George-Albert. Uriaul se prvli pe spate, n nisip. O spum roiatic i mustea pe buze. Fokker... Fokker... nu m prsi... gemu tnra fat, aplecndu-se deasupra lui. -T- Te iu... Prines... Fugi... crezu c aude Baptistine. Uriaul i zmbea cu ochii larg deschii. Acuma da, conform legii, o cumpr pe vduva lui !. tun Picior de Lemn. Nimeni nu ridic vocea ca s l contrazic. Nuc, Baptistine se simi smuls de lng Fokker. Total se petrecuse att de repede, nct aproape c nu putea nelege cum de trdtorul izbutise s l ucid pe Fokker, uriaul. ,.Pedepsit... m~a ajuns pedeapsa divin..." aiura Baptistine emintindu~si cu remuscare de Le Gallic. Cit de uor l uitase n braele lui Fokksr ! Blestemat... snt blestemat... nu e bine... snt un monstru ! gemea tnra fat. Vag, ca prin cea, abia dac auzea ncurajrile prietenelor sale. Poftim cei o. sut de mii de piatri ! Snt de aur, nu de hrtie, ha, ha ! tun Picior ele Lemn trgnd-o cu brutalitate de bra pe Baptistine n timp ce unul din oamenii lui punea pe mas un sac zornitor. Bandiii lui Fokker se apropiar s numere banii, ncepere din acea clip Baptistine pierdu cu desvrnoiunea timpului. Incapabil s reacioneze, czuse ntr-un fel de trans. , Oricine ai fi, te iau, nu-i cer socoteal de tre cut, rspunzi doar de viitor... dac mi vei grei... ea nu
395

va grei ! scria vocea lui Picior de Lemn care < nea fudul soia" pe dup mijloc. Baptistine pricepea ca prin vis c se cstorise tru a doua oar n aceeai sear. La urechi i parveneau ca de pe alt lume ecourile licitrii femeilor deportate, n tabra pirailor alcoolul curgea n valuri. Disperat, Baptistine cut ajutor mprejurul ei. George-Albert parc intrase n pmnt. Pj, cior de Lemn rcnea tot soiul de obsceniti sufocnd-o cu rsuflarea lui care duhnea a vin. Tnra fat tia c mai bine moare dect s se lase mngiat de oribilul cpitan. De cte ori acesta i' apropia obrazul de al ei, i se ntorcea stomacul pe dos. .. .La cderea nopii, beia se generalizase. De acum- rosteau telegrafica formul a cstoriei, mirii" bei mori, i trgeau noile neveste n cte un tufi din imediata -vecintate. Unii dintre ei nu se jenau s profite pe loc de soiile proaspt cumprate, spre deliciul camarazilor lor, ncntai de spectacol. Cei cu spirit mai dezvoltat al afacerilor le nchiriau" contra unei sume de bani negociabile, celor care nu avuseser posibilitatea s in piept licitaiei. Acum e rndul tu, vduv Fokker, te-am pltit destul de scump ! mormi Picior de Lemn, mbrncind-o pe Baptistine spre coliba lui. Ajutor ! Ajutai-m... Nu.,, nu vreau ! url tnra fat ngrozit,' tiind ce o atepta. Un pumn de fier se abtu asupra ei. Picior de Lemn o plmui cu furie. Bruta era .att de violent, nct de furie i de durere, nucit n btaie, Baptistinei i ddur lacrimile. Cred ca mi-a, spart nasul !" i spuse ea resemnat, vznd c din nri i nise un uvoi de snge. Cnd simi c i rnuiase cerbicia, Picior de Lemn o nfac de pr i ncepu s o trasc spre colib n aclamaiile ciracilor lui care de-abia se mai ineau pe picioare. Las' c te dresez eu ! mormi Picior .de Lemn trntind ua n urma lor. Baptistine. ncerc s se eschiveze. Obrazul lucios al banditului se aplec deasupra ei n vreme ce i rsudea rutcios braul la spate.
396

A-friat de un reflex salvator Baptistine 'l izbi cu chiul la locul potrivit. Brbatul se frnse n dou. r^ y ac nemernic ! Vezi tu pe dracu' ! url piratul -nustindu-se din nou asupra ei. picior de Lemn gifia ca un bivol. Baptistine l scui- n obraz urlnd dezgustat. Crezuse c orice trup de P? , at j poate trezi simurile. Bruta aceea puhav si Scoas i fcea ns scrb. Individul era mai putervl dect ea. O frnse la pmnt, desfcndu-i cu sadism Pipele. Baptistine se zbtea cu groaza morii n su- . ? let p e neateptate, capul banditului i czu moale pe umr. Baptistine, ameit, mpinse ntr-o parre mata hala inert. O umbr i ntinse mna. _____Veni lepidi, don'oal ! Jeannot ? ntreb Baptistine holbndu-se nen creztor. Negrul i zmbi n ntuneric. Baptistine nu i vedea dect dinii albi. , Polcu' ticlos, adormit pentlu buca'de vleme! opti satisfcut Jeannot ajutndu-si prietena s se ridice de jos. Obrazul Baptistinei mpietri. Omoar-1 ! .Omoar-1 !. opti tnra uitndu-se cu ur la Picior de Lemn. George-Albert ntredeschise ncetior ua i le fcu semn : calea era liber. Nu-i vleme de qmolt bestie ! Vini, Plines Mi cu ! opti Jeannot trgnd-o pe tnra fat pe urmele lui George-Albert. Cei trei prieteni se trr cu grij pn n spatele colibei. Vznd si alte umbre negre'care se furiau spre Pprt, Baptistine nelesese c George-Albert dduse fuga i i eliberase pe Jeannot si pe ceilali negri ca s vin n ajutorul ei. Bandiii erau prea bei ca s observe siluetele care se trau prin nisip. Marea insul Barataria nu mai e ra pzit dect de o band de beivi. Unde mergem, Jeannot ? murmur Baptistine v enindu--si n fire de cum ddu cu ochii de brcile an corate n port, La Noul Orleans, se poate ulca plin mlatini, D n'soal Micu ! Da, tiu ,pe drumul secret al pirailor. Mi-a vorbit "okker de el ! opti Baptistine.
397

IP

Netiind ce hotrfre s ia, ngenunghe n spate] unei stnci ca s reflecteze. George-Albert o trase de mn-6 Trebuiau s se grbeasc. Riscau s fie vzui de rf' e plaj. Ceilali negri se tupilau n brcile lor. Nu fiic de nimic cu. Jeannot ! spuse negrul, jn terpretnd greit ezitarea Baptistinei. Nu de asta-i vorba ! M gndesc c pe tine te vor aresta imediat mpreun cu ceilali. Vei fi iari sclavi... Jeannot ridic braele spre cer n semn de neputina i resemnare n faa destinului. Spune-mi, ai putea trece o corabie prin strmtoare ? ntreb Baptistine strfulgerat de o idee geni al. In noaptea nstelat ochii ei strluceau ireal. Da... clecl c da... tiu in clm dleapt i plieteni la mini cunosc pnze... afirm mndru Jeannot. Bine, atunci haide s le cutm pe prietenele mele, nu vreau s le prsesc... hotr Baptistine. Eti sigul ? ntreb Jeannot scrpinndu-se n ceaf. Da... da... fugi dup ele ! i tu George-Albert, du-te ! Acuma tiu ce am de fcut... Trebuie s pun mna pe actele plantaiei mele. Cred c se afl nc pe co rabie... Cnd vom ajunge la Noul Orleans vei fi liberi Jeannot ! afirm Baptistine surescitat. Dar mai nainte vreau s m rzbun pe toi aceti nemernici. Zefirul lu cu sine ultimele ei cuvinte. Jeannot n-o rria auzi. Se strecura deja ca o panter tcut 'spre locul beiei. Cei mai muli corsari sforiau, trznii de aburii alcoolului. Miresele" lor zceau epuizate pe plaj ori n colibe. Secondat de George-Albert, Jeannot trecea ca o umbr de la una la alta. Plines Micu atept' la polt mic... vino lepede... polcii dolm, clocesc butula... Fr s mai piard vremea s ntrebe ceva, borfaele se strecurau pe furi spre port. Acolo Baptistine le dezvlui n cteva cuvinte inteniile ei. Nici un glas nu se mpotrivi. Fptura ei plpnd degaja o asemenea autoritate nct borfaele o ascultau fr s crcneasc.

Strina ajunse

cea din urm. Pus la curent cu ntreg planul, ovi. 398

__ prea bine, rmi, probabil ca i se potrivete an i spuse dispreuitor Baptistine, ntorcndu-i spatUr urce n barc.
ca s

gi i tu, Frumoaso, cum s o lsm aici, e de-a protest Tonton al crei gabarit' aproape seuf

__ Gura, Tonton... d-i drumul ! tun Baptistine. f'sise cea mai bun formul de a se adresa deportate-."" Acestea nu mai spuneau nici ps. Spsit, Strina sri la rndul ei n barc. Negrii dezlegar fr zgomot frngniile. ^ . . , , . . . ' _ Lua i-ma i pe mine... la sai-ma sa vin si eu cu voi ! opti un glas. Era cavalerul d'Aubigny. Baptistine uitase' cu desvrsire de el. - i fcu semn s se suie n u lt im a a mb a rc a iu n e . Lu n a to c ma i se a sc u n d e a d u p un nor. Diavolul este cu noi !" rnji George-Albert izbu tind fr voia lui un reuit joc de cuvinte. Zgomotul imperceptibil al vslelor opintindu-se n furchei era nghiit de suprafaa apei abia ncreit. naintea lor, la aproximativ trei sute de metri, neagr, amenintoare, se legna flota pirailor. Baptistine se aplec spre Jeannot. Biatul vslea de zor. Muchii zdraveni dansau pe spinarea lui lat. Tnra fat opti cteva cuvinte la urechea salvatorului ei. ii, c bine zici, Plines Micu. Jeannot fcut tleaba cu buni tovali la el ! se nvoi acesta. Nu... merg i eu cu tine! 'hotr Baptistine. i eu !" bombni George-Albert. ncremenii de spaim, n brcile lor, fugarii lune cau ca nite fantome, pe undele linitite.
fun

CAPITOLUL XXXV Hei ! Beivilor ! Trezii-v ! Porcilor ! Scularea ! N-auzii ? Corbiile au pornit n deriv ! url un glas mpleticit. Cocrjai de loviturile de cizm primite n coaste,. corsa rii se rid icau de jo s gemnd . i trg eau pe ei ndragii si priveau nuci fenomenul.
899

Corbiile slobozite din ancore euau lamentabil fundul golfului i pe plajele insulelor. Una cte una s nclina si se prbuea pe o parte, ca nite psri m ar f bolnave. Un vas mpotmolit de-a latul trectoarei bloc' accesul oricui ar fi vrut s intre sau s ias din port Celele ! Negrii ! Muierile ! Drace ! ScTio/t / - . Sabie si cuit ! / Prindei-le ! / Ea e... privii... acolo... ! url /Picior de Lemn ieind cu pai nesiguri din colib i artnd furois cu braul nspre un spectru care aluneca' linitit prin trectoarea dintre cele dou promontorii. mpins de curent, Frumoasa dit Louisiana se deprta impetuos spre larg. Baptistine pufni n rs nelegnd stupefacia fibustierilor din Mare-Insul. Tremura c jprins de un soi de euforie. Chiar dac urmau s fie prini sau omori, oricum mpreun cu Jeannot si George-Albert izbutise o lovitur de maestru. Flota pirailor iYtrectoare deveniser inutilizabile pentru o bun bucat de vreme, Baptistine simea sub tlpi .puntea solidaxa corbiei" sale. Sngele lui Cartouche clocotea n vinele ei. Ici-colo, pe promontoriul dinspre nord-vest ncepeau s se aprind tore. Boptistine scrut prin lunet canalul ncercnd s ghiceasc ce noi primejdii i. pndeau. Atenie, o stnc la babord ! strig tnra fat. Bun Dumnezeu cale.eti sus ! Ajut la bietu' Jeannot ! Ascult bini la Jeannot, bun Dumnezeu ! se ruga cu voce tare bietul negru nvrtind timona. Misericordie,. fie ca Atot-Puternicul s nu fie surd!" clnnea din dini George-Albert. nspimntat de moarte i nfund tricornul pe cap si nchise ochii, preferind s nu vad recifele spumegnde. Fie c Jeannot era un excelent crmaci, fie c se afla n graiile personale ale Domnului, oricum evita cu abilitate stncile. Hei ! Trag asupra noast', idioii ! strigar ntr-un glas borfaele.
400

_ _ _ G u r a . . . f e t e l o r m a i b i n e a j u ta - i p e b r b a i ! ! i ., ggptistin e exasperat de vicreala lor. B u bu ituri asu rzitoare cu trem rain itea n op ii. u lr P lo u a cu g h iu lele. B an d iii in eau cu tot d in ad in su l s ' i > npieclice p e fugari s ajung n golful M exic, chit c ' ' s c a u s i s a b o r d e z e p r o p r i a c a p t u r . G h i u l e l e l e p l e s ciiau n ap. C a l m a t e d e t o n u l p o r u n c i t o r a l B a p t i s t i n e i , b l er f a eo se rep ezir s d ea o m n d e aju to r n eg rilo r care n lau v e l e l e . N u e r a d e l o c t r e a b u o a r . P r e a p u i n i- l a n u m r, n u izb u tea u s ex ecu te m an ev re le re c la m a te d e i m e n s i t a t e a c a t a r g u lu i . B e i d e l i b e r t a t e , f o t i i s c l a v i s e c r a u a g i l p e eab ii. nainte de a cd ea n sclavie, m ajo ritatea acelor o am eni cu su flet sim p lu i cin stit fuseser pescari p e c o a s t e l e r i l o r l o r . L i p s a l o r d e c u n o t i n e e r a c-o m p e n sat de instinctul m arinresc i de cel al con servrii, care face m in un i. _ D o a r S t i n a r m n e a o s t e n t a t i v a e z a t p e u n m a l r dr de p arm e. R n jea disp reu ito r sfidnd -o fi pe B ap tistin e. D im p o triv , sp re m a re a su rp rin d ere a tin erei fe te , c a v a le ru l d 'A u b ig n y tru d e a c o t la c o t c u c e ila li, b a chiar de m ulte ori ddea cte un sfat preios. ,,C aliile lu i d e m a rin a r s -au d ezv o lta t n p atu l lu i t M u sc -F u n d !" i sp u se iro n ic B a p tis tin e, v z n d cu m cav alerul nla vela m are, secondat de doi negri vnjosi. A ah ! strig G eo rge-A lbert artnd un vrtej pe riculo s. L a dreapta, Jeannot ! porunci B aptistine. Tnra fat aplec instinctiv capul. U n nou val de g hiulele trecu uiern d p e ling ei prb uin du -se n ocean la c te v a b ra se u ri d e p ro v . C a ra v e la frem ta . T n r a f a t l z r i p e c a v a l e r c a r e l e f c e a s e m n b o r 'faelo r si negrilo r c se .po t rid ica din n o u n p icio are. Toi erau uzi leoarc, dar nim eni nu fusese rnit. D ar eu ?... D o am ne, D um nezeule, eu cum snt ? C u ce d rept l jud ec !" ghidi B aptistine cuprin s d e rem u c r i. S i m e a o g r e u t a t e p e i n i m . O s u d o a r e r e c e - u m e i zea fruntea, scurgndu-i-se pe spinare si ntre om oplai. U privi pe Jeannot. A cesta, aproape culcat deasupra ti2616 401

monei, -ca n spinarea unui cal nrva, i mormia d zor rugciunea. Mai avea de trecut un ultim obstacol Atenie, Jeannot, curentul, la stnga ! opti Bantistine, cu flcile ncletate de emoie. Puse mna pe braul prietenului su. Acesta zmbi.' Ca prin farmec Baptistinei i pieri spaima. Era sigur c aveau s reu easc. Corabia tocmai trecea la o zvrlitur de pratie de promontoriu. Baptistine zrea siluetele corsarilor care se foiau haotic. Ghicea sau poate chiar auzea comenzile furibunde ale lui Picior de Lemn. Foc ! Foc ! Sconcilor ! Ghiulelele uierau, tre"cnd razant cu pupa. Din fericire, nc bei turt, piraii inteau greit. Baptistine ni pe dunet. int vie, se oferea privirii lor. VOM REVENI N BARATARIA ! strig ea dez lnuit, fluturndu-i batjocoritor mna. Da, da, aa c... pzii-v fundurile... !" mormi George-Albert, dansnd obraznic pe punte. O grindin de focuri de muschet se descarc asupra lor. Gloanele ricoau n jurul Baptistinei, treceau pe lng pletele-i fluturate de vnt si se izbeau de basorelieful pupei. Baptistine izbucni n rs. Se simea de nenvins. Briza tonic i umfl plmnii ca pe nite pnze de corabie. Au ! Au ! Dobitocii n-au nici un fel de educaie, iau bun tot ce le spui !" mormi George-Albert frecndu-si posteriorul zgriiat de un glon. Un urlet de furie neputincioas rspunse Baptistinei. Umbra amenintoare a lui Picior de Lemn se profila deasupra stncilor. Rmsese cu buzele umflate. Preioasa prad i scpase printre degete. Corabia i urma impetuos calea. Depind peninsula dinspre nord-vest se avnta acum spre larg, n briza rcoroas a zorilor. Abia tulburat de fitul pnzelor i de ipetele pelicanilor, tcerea majestuoas a oceanului i coplei dintr-odat pe fugari. Se privir aiurii nevenindu-le s cread c izbndiser. Uraa ! uraa pentru Fromoasa ! rcni pe neatep tate Tonton, srind de gtul Baptistinei i srutnd-o zgo motos pe amndoi obrajii. Ieirea ei avu darul de a destinde brusc atmosfera.
402

. Ptiu, le'o fcurm puilor ia de cea ! rnji Codoaa. __ Poat' crap si scparm lumea de'o belea ! i ddu cu prerea Coaps de Aur. Cini nenorocii ! scuip Nene. Hei ! S'triasc Frumoasa noast' ! Ura i pent' Jeannot ! Mare piicher, negroteiul ! chicoteau entuziasmate fetele. In culmea fericirii, o felicitau pe Baptistine, o srutau si l nghionteau zdravn n spinare pe ndemnatecul pilot" care le trecuse cu bine prin strmtoare. Mulumit ,la Plines Micu ! surdea Jeannot pri mind toate acele dovezi de entuziasm cu obinuita lui modestie. Holbnd ochii, flcul se mira mai tare dect toi de nesperata i lui performana. Camarazii lui dansau si cntau pe limba lor, btnd din palme si bindu-se frenetic. Cavalerul\ d'Aubigny manifesta o satisfacie mai nuanat, de mare^i rafinat senior. Nu se ddea n l turi s i frecventeze pe corsari, n acelai timp ns, cnd vroia, tia s pstreze distanele. Baptistine rdea, plngea, se nbuea de bucurie, l lu de gt pe Jeannet i l xsrut frenetic. i cu mine cum rmne ? Cu mine, singurul rnit n lupt? Pe mine m uitai,-, ca de-obicei !" protest George-Albert opind n mijlocul grupului cu intenia de a le arta tuturor urmele tragice, nscrise pe popo neul lui. Ei, i acum, Doamn, dup ce v-a izbutit mica lovitur de maestru, ne putei spune ce ne vom face n mijlocul oceanului ? rnji rutcios Julia de Mengden. Aezat pe un colac de salvare cu picioarele ncruciate i cu juponul ostentativ ridicat deasupra genunchilor Strina se legna nainte si napoi dominnd asistena cu o privire autoritar. Auzi ? Mai tac-i fleanca, Straino ! o sftui cu nelepciune Tonton. Un murmur aprobator se ridic din rndul fetelor. Baptistine le fcu semn cu mna s-si nceteze comentariile i schi civa pai n direcia blestematei fiine. Doamn, dac nu v simii bine n tovria noastr trebuia s fi rmas n compania acelor brbai
403

galan i ! o ironiza Baptestine cu minile n old, privin i a de sus. ' ' " Numai c nd m uit la dumneata, mi se f a Ce grea ! uier printre dini Strina. Serios ? Atunci arunca i-v n ap ! pufni n f Baptistine, imitat de corul borfaelor. ' Js Am s fac ce am s poftesc ! tun cealalt, P lind de fure. Nici pomeneal ! Drept cine te crezi ? n timpul evadrii te-am vzut eznd cu braele ncruciate p e cnd toate celelalte ddeau o mn de ajutor. Eti sin gura care n-a fcut nimic ! i reproa Baptistine fr s i piard cumptul. O femeie ca mine nu accept ordine de la o pu toaic tmpit i de la un negrotei cretin ! mri Strina, scuturndu-i pletele ca o fiar. Baptistine i aminti fulgertor ele scena de la pen sion cnd pentru a apra onoarea Jeanne-Antoinettei, o luase la btaie pe micua Fondandege, Dei trecuser ani de atunci, reaciile ei rmseser la fel.de nestpnite. ni ca o pisic turbat spre Strin i o apuc pe pi cioare nainte ca Julia de Mengden s apuce s i ghi ceasc inteniile. Dezechilibrat, scorpia czu pe spate, dar supl ca un arpe se ghemui si, mpins ca- de un resort, sri drept n picioare apucnd-o de gt pe Bap tistine i nfigndu-i cu toat puterea unghiile n carotid. Baptistine izbuti s se elibereze din strnsoarea uciga i ,-o nfac de plete. Czur una peste alta pe punte, crndu-si pumni, zgriincl, mucnd, izbindu-se cu pumnii n cap i peste sni, ntr-o lupt corp la corp, pe via i pe moarte. " Plines Micu ! Plines Micu ! zbier Jeannot disperat repezindu-se s le despart pe cele dou com batante. Nu, Ciocolat , las-le !- porunci Tonton, cu auto ritate de senator roman. Pi dac' a btln o las lat ? protest africanult, ngrozit. Neamule, asta-i legea noastr , a borfaelor ! mri Codoaa, mijindu-i un ochi ca s" vad mai bine. Bine zis! Gagicilor, care din dou d borsu' leilalte, aia ni-i efa, clar ? strig Croet care deschi404

rareori gura n schimb avea grij ca totul s fie bine rostuit, inclusiv asasinatele ... specialitatea ei ! Bravii negri, care nu pricepeau o boab clin spusele femeilor, cltinau dezaprobator din cap, strngndu-se n jurul lui Jeannot pe care l socoteau un soi de cpetenie a lor. Impasibil, cavalerul d'Aubigny urmrea trnta muierilor. Un rictus dezgustat i strmba obrazul. Tvlindu-se cu furie, cele dou femei i dezgoleau feminitatea. Julia de Mengden era mai nalt, mai solid i mai puternic, n schimb Baptistine avea avantajul tinereii, al curajului i al iuelii, Parnd abil loviturile adversarei, se btea din simpla dorin de a-i da n public o usturtoare lecie. Deodat ns scoase un urlet de durere. Strina o apucase cu rutate de un sn si i-1 r-sucea cu sadic ur, de ai fi zis c vrea s i-1 rup/Baptistine i vedea ochii demeni, ucigai, cu pupilele dilatate. Disperat o izbi cu oldul. Pricepuse c inamica ei i pusese n gnd s o omoare. Strina se ro'stogoli pe o parte. Baptistine ddu s se ridice, dar schimbnd brusc tactica, cealalt o nfac de cap i petrecndu-i cotul pe dup gtul ei, o strnse ca ntr-o menghin. Baptistine simea c se nbu. Trupul i se zbtea spasmodic. Strina i ntindea degetele lungi i coroiate spre orbitele ei, cu intenia de a-i scoate ochii, ntre l timp, aidoma unei caracatie, o tra inextricabil spre balustrad. Era evident c intea s o arunce peste bord i >s se descotoroseasc de ea prin nec. Baptistine tia c dac apuca s cad n ocean, era pierdut i ncerca din rsputeri s i se mpotriveasc. Se aga de parme, se prindea cu braele de scripei, strduindu-se s ntrzie ct mai mult apropierea de marginea corbiei, i mplnta unghiile n burta muschiuloas, ca de brbat, a adversarei sale. De disperare c nu i poate ajuta stpna, GeorgeAlbert i smulgea furios prul din nas, storcndu-i creierii s gseasc o modalitate de a interveni, fr s dea de bnuit celor din jur. Deodat chipul i se lumina. Ii venise o idee genial. Se car cu agilitate pe o gabie. Baptistine rezista cu disperare. Strinei care se cznea s o azvrle peste bord. Lsat pe spate peste balustrad, se aga de pletele nemernicei care o mpingea puin cte puin spre undele nspumate. Cu ultimele frme de energie, Baptistine zvcni n sus si
405

o muc de mn pe Strin. Aceasta mugi de durere si o izbi cu genunchiul n burt. Baptistine se cocrj' instinctiv. Cu un rget victorios, Strina o nfac de subiori cu intenia de a o rostogoli peste bord, dar n aceeai clip un jet cldu o plesni peste ochi. Descumpnit, Strina i ridic instinctiv privirea n sus. Huresohn, url blestemata creatur. Cum nu dispunea de nici un alt mijloc de a ajuta pe Baptistine, George-Albert apelase cu infinit satisfacie la singura lui arm natural, usurndu-se n capul Strinei. Profitnd de acel scurt moment de neatenie al adversarei, Baptistine se smulse din strnsoarea ei, apuc de jos un maldr de parme fcute colac i i-1 azvrli fulgertor n obraz. Strina crezuse c Baptistine se afla la captul puterilor. Luat prin surprindere de rapiditatea contraatacului, i pierdu echilibrul si se ncurc n frnghii. Rolurile se inversau. Baptistine se arunc asupra ticloasei, o plmui cu sete de-o fcu s-i zornie creierii, o trnti la pmnt i ncepu s izbeasc n ea cu picioarele ca ntr-un clopot. Stnjenit de povara parmelor, furioas i neputincioas, Strina fcea spume la gur. Baptistine avea obrazul zdrobit si din nas i se prelingea o uvi de snge. Proptindu-i genunchiul n pieptul adversarei sale, o nfac brutal de plete i i ddu capul pe spate. Ei ?... Cine... ? Cine comand aici ? uier Baptistine. Rhaaa!... Te ursc! mirii Strina tresltnd spasmodic sub soldurile tinerei fete care se aezase clare peste ea. Julia de Mangden arunc o privire veninoas spre grupul borfaelor, ca si cum le-ar fi nvinuit c nu o ajutau, n timp ce cu minile pipia puntea, n cutarea unei arme. Pzea ! strigar ntr-un glas borfaele. Baotistine so feri n lturi, ntre degetele Strinei lucea lama unui stilet. Baptistine i spuse c numai Coaps de Aur i-o putuse strecura, pe nevzute. Lovit'ira se pierdu n gol. Dac nu s-ar fi dat la o parte, Baptistine ar fi primit stiletul drept n frunte. Supl ca o trestie, Baptistine se ridic de jos, i lu vnt i sri cu amndou picioarele drept pe braul Strinei. Osul se frnse cu un troznet sec. Nemernica
406

scoase un urlet de durere. Baptistine se aplec spre ea, ngenunche i cu vrful stiletului mngie abea simit gtul nvinsei. Strina i nghii gemetele de durere i tcu. Privind-o cu ochi dispreuitori, refuza s i implore mila. tia c dac s-ar fi aflat n locul Baptistinei, nu s-ar fi codit s i mplnte cuitul n carotid. Cele dou dumance se nfruntar o clip din priviri. Gfind, Baptistine ovia. n sufletul ei se ddea o lupt aprig. -ntoarse capul spre tovarele ei si spre grupul negrilor care se apropiaser pe nesimite de cele dou femei. i-e de ajuns, gata pe ziua de azi ! hotr Bap tistine ridicndu-se n picioare. Cu un gest romantic, azvrli stiletul n ocean ncercnd s i stpneasc tremurul nervos. i facem ynt si ei n balt ? propuse ndatoritor Codoaa. Nu, si-a primit lecia ! ngrijii-o ! rspunse cu mrinimie Baptistine, cu toate c ea nsi se afla la un pas de lein. De-acu' tu ne eti cpetenie, Frumoaso ! tun Tonton, n culmea fericirii.__________________. . D'api da, te-om urma pn' la capjttr' lumii ! Triasc prinesa noast' ! aclamar vesel borfaele. Da, da, plines micu, facem tot ce poluncesti la noi. Avem ncledele la tini ! ncuviin Jeannot. Baptistine nu-i dorea nimic altceva dect s se ntind la orizontal. Din pcate, nici nu putea fi vorba de aa ceva. Noua ei calitate de ef nu i ngduia s leine ori s se arate slab de nger. - Ia zi, Frumoaso, cu harapii, s'faem ? De'amu's sclavii notri ? strig Nene. \ - D'api sigur, cum altfel ? (exclamar celelalte borfae. \ Ha, ha, o s'fim servite ca nit' coco_ane_J_... O pal de aer srat rcori obrazul Baptistinei. mpingndu-i spre spate buclele rebele, tnra fat sri pe dunet, ca s poat fi vzut si auzit de toat lumea. Ar trebui s v fie ruine ! Ce erai cu toatele pn mai adineauri ? Nite prizoniere, nite exilate pe care nimeni nu ddea doi bani. Privii-v umerii nsem nai cu floarea de crin. Societatea v respinge ca si pe ei. Voi sntei nsemnate cu cte o floare de crin, ei cu
407