Por qu no estoy preocupado por los reactores de Japn

Por Dr. Josef Oehmen Ph.D., Investigador en MIT, Boston. Morgsatlarge blogorific Marzo 13, 2011

Este artculo se refiere principalmente a los eventos en el reactor japons Daiichi-1. El desarrollo en Daiichi-3 parece seguir hoy un curso similar. Las explicaciones en este documento le ayuda-rn a comprender qu est sucediendo all. Mantngase informado en: www.world-nuclear-news.org.
Estoy escribiendo este texto el 12 de marzo para darle alguna tranquilidad en relacin con algunos de los problemas en Japn: la seguridad de los reactores nucleares de Japn. La situacin es seria, pero bajo control. Y este texto ser largo! Pero despus de haberlo ledo usted sabr ms sobre las plantas nucleares que todos los periodistas de este planeta juntos. No hubo y no habr ninguna liberacin significativa de radiacin. Por significante quiero decir un nivel de radiacin mayor a la que recibira usted durante un vuelo de larga distancia, o bebiendo un vaso de cerveza que proviene de ciertas reas con altos niveles de radiacin natural de fondo.

Nota de FAEC: O mucho peor es manejar un camin cargados con bananas!

Estuve leyendo todas las noticias sobre el incidente desde el sismo. No hubo ni un solo informe (!) que fuese preciso y libre de errores (y parte del problema es tambin una debilidad en la crisis japonesa de comunicacio-nes). Por ni libre de errores no me refiero al periodismo tendencioso o antinuclear eso es muy normal en estos das. Por no libre de errores quiero decir crasos errores relacionados con la fsica y las leyes naturales, como tambin a una grosera mala interpretacin de los hechos debido a una obvia ausencia de la comprensin bsica sobre la manera en que se construyen y se operan los reactores nucleares. He ledo un informe de 3 pginas de la CNN donde cada uno de los prrafos contiene un error. Vamos a tener que cubrir algunos asuntos fundamentales antes de ir a lo que est sucediendo en Japn.

Construccin de las plantas nucleares de Fukushima

Los reactores de Fukushima son del tipo llamado 'Reactores de agua en ebullicin,' (Boiling Water Reactors), o BWR para abreviar.

Los reactores BWR son similares a una 'olla de presin' comn. El combustible nuclear calienta al agua, sta hierve y produce vapor, el vapor impulsa las turbinas que producen la electricidad. El vapor es enfriado y condensado en agua, y el agua devuelta al ncleo para ser nuevamente calentada por el combustible nuclear. La olla de presin familiar opera a unos 250C. El combustible nuclear es xido de uranio. Es una cermica con un punto de fusin (derretimiento) muy alto, de unos 3.000C. El combustible se fabrica en forma de pastillas (piense en pequeos cilindros del tamao de un block del juguete plstico Lego). Esas piezas son colocadas luego en un largo tubo hecho de Zircaloy que tiene un punto de fusin de 2.200C, y finalmente hermticamente sellado. El conjunto es llamado barra de com-bustible. Esas barras son colocadas juntas para formar paquetes ms grandes, y una cierta cantidad de esos paquetes se introducen en el reactor. Todos estos paquetes juntos y la estructura que los contiene son llamados el

ncleo del reactor. La envoltura de Zircaloy es el primer contenedor. Separa al combustible radioactivo del resto del mundo. El ncleo es colocado entonces en las cubas de presin. Esa es la olla de presin de la que hablamos antes. Las cubas de presin son el segundo contenedor. Se trata de una muy fuerte olla diseada para contener con seguridad al ncleo para temperaturas de muchos cientos de grados centgrados. Eso cubre los escenarios donde el enfriamiento puede ser restaurado hasta un cierto punto. Todo el hardware o estructuras de acero del reactor nuclear las cubas de presin y todas las caeras, bombas, reservas de refrigerante (agua), est finalmente alojado en un tercer contendor. Este tercer conte-nedor es una muy gruesa burbuja hecha del acero y hormign ms resistente, hermticamente sellada. El tercer contenedor est diseado, construido y ensayado para un solo propsito: contener indefinidamente a un posible derretimiento (o fusin) del ncleo. Para ese propsito se construye debajo de las cubas de presin (el segundo contenedor) un grueso piso de hormign, todo esto dentro del tercer contenedor. Esto es el llamado atrapa ncleo. Si el ncleo se funde, derrite, fusiona, etc, y las cubas de presin estallan por la presin del vapor (y eventualmente se funden), ser atrapado por el atrapa ncleo, que impedir que el combustible fundido y todo el resto salgan al exterior. Se construye tpicamente de tal manera que el combustible nuclear derretido se extienda sobre el mismo, y as pueda enfriarse. Este tercer contenedor est luego rodeado por el edificio del reactor. Es una cscara externa que se supone mantendr al tiempo del lado de afuera, y que nada ingrese al edificio. Esta fue la parte que fue daada en la explosin, pero ms de ello ms adelante.

Fundamentos de las reacciones nucleares

El combustible de uranio genera calor mediante la fisin nuclear. Grandes tomos de uranio son divididos en tomos ms pequeos. Eso genera calor ms neutrones (una las partculas que forman al tomo). Cuando el neutrn impacta sobre otro tomo de uranio, ste se divide generando ms neutrones y as por delante. Esa es la llamada reaccin en cadena nuclear. Ahora, colocar una cantidad de barras de combustible muy juntas llevar muy rpidamente a un sobrecalenta-miento, y despus de unos 45 minutos al derretimiento o fusin de las barras. Es importante mencionar en este punto que el combustible nuclear en un reactor no puede jams causar una explosin atmica del tipo de las bombas atmicas. NUNCA. Construir una bomba atmica es en realdad bastante difcil (pregntenle a Irn). La explosin en Chernobyl fue causada por un excesivo aumento de la presin, una explosin de hidrgeno, y rotura de todos los contenedores, propulsando material derretido del ncleo al ambiente (una bomba sucia). Es importante notar que el reactor de Chernobyl no tena al tercer contenedor, como tienen todos los reacto-res de Occidente. Por qu eso no sucedi, ni podr suceder en Japn, ms abajo en seguida. Para controlar la reaccin en cadena nuclear, los operadores del reactor usan las llamadas barras de control. stas absorben a los neutrones y matan a la reaccin de

manera instantnea. Un reactor nuclear se construye de manera tal que, cuando opera normalmente se quitan todas las barras de control. El agua de refrigeracin se lleva entonces al calor y lo convierte en vapor y electricidad, al mismo ritmo que el ncleo lo produce. Y se tiene un amplio margen de seguridad para moverse en el punto estndar de operacin de los 250C. El desafo es que despus de insertar las barras de control y detener la reaccin en cadena, el ncleo sigue produciendo calor. El uranio detuvo su reaccin en cadena. Pero una cantidad de elementos radiactivos intermedios son creados en el uranio durante su proceso de fisin, notablemente istopos de Cesio y Iodo, es decir, versiones radioactivas de estos elementos que eventualmente se dividirn en tomos ms pequeos y no sern ms radioactivos. Esos elementos siguen decayendo y produciendo calor. A causa de que no son regenerados desde el uranio (el uranio dej de decaer luego de que se retiraron las barras de control), se hacen menos numerosos y as el ncleo se enfra en materia de unos das, hasta que esos elementos intermedios se consumen. Es el calor residual lo que causa los dolores de cabeza actuales. De manera que el primer tipo de material radioactivo es el uranio en las barras de combustible, ms los elementos radioactivos intermedios en que el uranio se divide, tambin dentro de la barra de combustible. (Cesio y Iodo). Existe un segundo tipo de material radioactivo creado, afuera de las barras de combustible. La gran y principal diferencia primero: esos materiales radioactivos tienen una vida media muy corta, significando que se descom-ponen muy rpido y se dividen en materiales no-radioactivos. Por muy rpido quiero decir SEGUNDOS. De modo que si estos materiales radioactivos secundarios son liberados al ambiente, s, se liber radioactividad, pero NO, no ha sido peligroso para nada. Por qu? Para el tiempo en que usted haya deletreado R-A-D-I-O-N-C-L-E-I-D-O, esas partculas ya habrn sido inofensivas porque se habrn dividido en elementos no radio-activos. Esos elementos radioactivos son 16N, el istopo radioactivo (o versin) del Nitrgeno en el aire y Cesio. Los dems son gases nobles como el Argn. Pero de dnde vienen? Cuando el uranio se divide genera un neutrn. La mayora de estos neutrones impactarn sobre otros tomos de uranio mantendrn viva a la reaccin at-mica en cadena. Pero algunos neutrones abandonarn a la barra de combustible y chocarn con las molculas de agua, o las del aire contenido en el agua. Entonces un elemento no-radioactivo puede capturar al neutrn. Se vuelve radioactivo. Como se describi arriba, rpidamente, en segundos, se liberar del neutrn para regresar a su antiguo estado no radioactivo. Este segundo tipo de radiacin es muy importante cuando ms adelante hablemos de la radioactividad liberada al ambiente.

Lo que pas en Fukushima

Tratar de resumir los hechos principales. El sismo que golpe a Japn fue 5 veces ms potente que el peor sismo para el cual se haba construido la central nuclear. La escala de Richter es logartmica; la diferencia entre los 8.2 para los que fue diseada la planta, y los 8.9 que ocurrieron es 5 veces, no 0.7. De modo que el primer hurra! Sea para la ingeniera japonesa, todo resisti.

Cuando el sismo golpe con 8.9 Richter, los reactores nucleares entraron en detencin automtica. En segun-dos despus del comienzo del sismo las barras de control fueron insertadas en el ncleo y la reaccin en cadena del uranio se detuvo. Ahora el sistema de refrigeracin tena que llevarse el calor residual. La carga de calor residual alrededor del 3% de la carga de calor bajo condiciones normales de operacin. El sismo destruy la fuente externa de energa del reactor. Ese es uno de los accidentes ms serios para una planta de energa, y por consiguiente un apagn en la planta recibe mucha atencin cuando se disea un sistema de respaldo. Se necesita de energa elctrica para mantener funcionando a las bombas de enfriamien-to. Dado que la planta nuclear haba dejado de funcionar y producir electricidad, no poda generar electricidad para proveer energa las bombas de refrigeracin. Las cosas anduvieron bien durante una hora. Un conjunto de mltiples generadores Diesel de emergencia echaron a andar y suministraron la electricidad necesaria. Entonces lleg el tsunami, mucho mayor de lo que la gente esperaba cuando se construy la planta nuclear. El tsunami dej sin funcionar a todos los generadores Diesel de respaldo. Cuando se disea a una planta nuclear los ingenieros siguen una filosofa llamada Defensa en Profundidad. Eso significa que primero se debe construir todo para resistir a la peor catstrofe imaginable, y luego disear a la planta de manera tal que pueda resistir el fallo de uno de los sistemas que uno pensaba que nunca podra fallar- uno tras otro. Un escenario como ese es un tsunami que cancele de un golpe toda la energa de respal-do. La ltima lnea de defensa es poner a todo dentro del tercer contenedor que mantendr todo, cualquiera que sea el lo, sean las barras de control adentro o afuera, el ncleo derretido o no, dentro del reactor. Cuando los generadores diesel dejaron de funcionar. Los operadores del reactor conectaron la electricidad proveniente de bateras. Las bateras fueron diseadas como uno de los respaldos a los dems respaldos, para proveer de electricidad al enfriamiento del ncleo. Y lo hicieron. Se deba encontrar otra fuente de electricidad antes de 8 horas y conectarla a la central nuclear. La red de energa estaba cada debido al terremoto. Los generadores diesel haban sido destruidos por el tsunami. Entonces se trajeron generadores diesel transportables mediante camiones. Aqu es donde las cosas comenzaron a ponerse seriamente mal. Los generadores externos no pudieron conectarse a la planta porque los conectores o enchufes no eran los adecuados. De modo que cuando las bateras se agotaron, el calor residual no pudo ser sacado fuera del ncleo. En este punto los operadores comenzaron a seguir procedimientos de emergencia que estn en el lugar para un LOCA (loss of cooling event) o evento de prdida de refrigerante. Es otro paso a lo largo de las lneas de Defensa en Profundidad. El suministro de electricidad a los sistemas de enfriamiento no debera haber fallado completamente, pero lo hizo, de modo que se retiraron a la prxima lnea de defensa. Todo esto, por chocante que nos parezca a nosotros, es parte del entrenamiento da a da que hacen los operadores para manejar un derretimiento del ncleo. Fue en este momento en que la gente comenz a hablar de fusin del ncleo. Porque al final del da, si el enfriamiento no poda ser restaurado, el ncleo eventualmente se

fundira despus de horas o das. Entonces entrara a funcionar la tercera lnea de defensa y el atrapa ncleo. Pero la meta en esta etapa era manejar al ncleo mientras se estaba calentando, y asegurar que el primer contenedor (los tubos de Zircaloy que contienen al combustible nuclear), como tambin al segundo contenedor (la olla de presin) permaneciese operativo el mayor tiempo posible, para darle tiempo a los ingenieros el tiempo necesario para enfriar los sistemas. Como enfriar al ncleo es un asunto tan grande, el reactor tiene una cantidad de sistemas de enfriamiento, cada uno en mltiples versiones (el sistema de limpieza del agua del reactor, la remocin del calor de decai-miento, el enfriamiento de aislamiento del ncleo del reactor, y el sistema de emergencia de enfriamiento del reactor). No est claro en estos momentos cul y cuando alguno de ellos fall o no. De modo que imagine a nuestra olla de presin sobre la hornalla, el calor al mnimo pero encendido. Los operadores usan cualquier capacidad de los sistemas de enfriamiento para liberarse de la mayor cantidad posible de calor, pero la presin sigue aumentando. La prioridad ahora es mantener la integridad del primer contenedor (mantener la temperatura de las barras de combustible a menos de 2200C), como tambin el segundo contenedor, las cubas o la olla de presin.

Ventear vapor
Para mantener la integridad del segundo contenedor la olla de presin- la presin tiene que ser liberada de tiempo en tiempo. Porque la capacidad de hacer eso en una emergencia es tan importante, el reactor tiene 11 (once) vlvulas de alivio de presin. Los operadores comenzaron ahora a ventear vapor a intervalos para controlar la presin. La temperatura es esta etapa era de unos 550C. Es entonces cuando comenzaron a aparecer los informes de de filtraciones de radiacin. Creo haber explica-do ms arriba por qu ventear el vapor es tericamente lo mismo que liberar radiacin al ambiente, pero tam-bin por qu no era ni es peligroso. El nitrgeno radioactivo, como tampoco los gases nobles, no imponen ninguna amenaza a la salud humana. En algn momento de este venteo ocurri una explosin. La explosin tuvo lugar fuera del tercer contenedor (nuestra ltima lnea de defensa), y del edificio del reactor. Recuerde que el edificio del reactor no cumple ninguna funcin en mantener a la radioactividad contenida dentro del reactor, es decir, no est diseado para impedir la salida de radioactividad al ambiente. Eso lo hacen los dems contenedores. No est muy claro todava qu y cmo ocurri, pero este es un escenario muy posible: Los operadores decidieron ventear al vapor de las cubas de presin no directamente al ambiente, sino al espacio entre el tercer contenedor y el edificio del reactor para darle a la radioactividad tiempo para decaer. El problema es que a las altas temperaturas que el ncleo haba alcanzado en esta etapa, las molculas de agua pueden disociarse en oxgeno e hidrgeno una mezcla muy explosiva. Y explot, pero fuera del tercer contenedor, daando al edificio del reactor. Fue esa clase de explosin, pero dentro de las cubas de presin que llev a la central de Chernobyl a emitir radioactividad al exterior, porque el diseo de reactor era psimo y no fue apropiadamente manejado por los operadores. Es jams ha sido un riesgo en

Fukushima. El problema de la formacin hidrgeno-oxgeno es uno de los ms grandes cuando se disean los reactores (es decir, si usted no es Sovitico), de manera que el reactor es operado de una manera en que eso no pueda suceder dentro del segundo contenedor. Sucedi afuera, algo que no fue lo pretendido pero es un probable escenario y est OK, porque no impone ningn riesgo para el contenedor de las cubas donde est toda la radioactividad.

Sube la temperatura
De manera que la presin estaba bajo control a medida de que el vapor era venteado. Ahora, si se mantiene hirviendo y venteando a la olla de presin el problema es que el nivel del agua descender cada vez ms. El ncleo est cubierto por varios metros de agua para permitir qupase el tiempo (horas, das) antes de que quede expuesto. Una vez que las barras de combustible comienzan a exponerse en la parte superior, la partes expuestas alcanzarn la temperatura crtica de 2200C en unos 45 minutos. Este es el momento en que el primer contenedor fallar. Comenzar a fundirse. Y esto ha comenzado a producirse. El enfriamiento no pudo restaurarse antes de que hubiese algn dao (muy limitado, pero lo hubo) a la cobertura de Zircaloy de algo del combustible. El material nuclear estaba intacto, pero la cscara de Zircaloy haba comenzado a derretirse. Lo que haba sucedido ahora es que algunos de los subproductos del decaimiento del uranio. Cesio y Iodo radioactivo- comenzaron a mezclarse con el vapor. El gran problema, el uranio, estaba todava bajo control, porque las barras de xido de uranio son buenas hasta los 300C. Ha sido confirmado que una muy pequea cantidad de Cesio y Iodo fue media en el vapor liberado a la atmsfera. Parece que esto fue la seal de actuar para un gran Plan B. La pequea cantidad de Cesio que fue medida le dijo a los operadores que el primer contenedor de una las barras en alguna parte del ncleo estaba a punto de fallar. El Plan A haba sido restaurar uno de los sistemas de enfriamiento regulares al ncleo. Por qu fall esto no est claro. Una explicacin plausible es que el tsunami tambin se llev/contamin toda al agua limpia necesaria para los sistemas regulares de enfriamiento. El agua usada en el sistema de refrigeracin es muy limpia, desmineralizada y destilada. La razn para usar agua pura es la activacin mencionada ms arriba, de los neutrones del uranio: el agua pura no es activada mucho, de manera que permanece prcticamente libre de radioactividad. Suciedad o sal en el agua absorber neutrones ms rpidamente, hacindose ms radioactiva. Esto no tiene efecto alguno sobre el ncleo, que no le importa con qu es enfriado. Pero le hace la vida ms difcil a los operadores y mecnicos cuando tienen que enfrentarse con agua activada, ligeramente radioactiva. Pero el Plan A haba fracasado los sistemas de refrigeracin cados o agua adicional no disponible- de modo que el Plan B entr en efecto. Esto parece ser lo que sucedi:

El Plan B
Para impedir el derretimiento del ncleo los operadores comenzaron a usar agua de mar para enfriar al ncleo. No estoy muy seguro si ellos inundaron a nuestra olla de presin con ella (el segundo contenedor), o si ellos inundaron al tercer contenedor, sumergiendo a la olla de presin. Pero eso no es relevante para nosotros.

El asunto es que el combustible nuclear ha sido ahora enfriado. Porque la reaccin en cadena ha sido detenida hace mucho tiempo atrs, hay ahora muy poco calor residual producindose. La gran cantidad de agua de enfriamiento que ha sido usada es suficiente para tomar ese calor. Porque es muchsima agua, el ncleo ya no produce suficiente calor para producir ninguna presin significativa. Tambin se ha aadido cido brico al agua de mar. El cido brico es una barra de control lquida. Cualquier decaimiento que pueda seguir produ-cindose, el Boro capturar los neutrones y acelerar el enfriamiento del ncleo. La planta estuvo muy cerca de un derretimiento del ncleo. Este es el escenario de peor caso que fue evitado: si el agua de mar no habra podido ser usada para el tratamiento, los operadores habran continuado venteando vapor para aliviar la presin. El tercer contenedor habra sido completamente sellado para permitir el derretimiento del ncleo sin la liberacin al exterior de la radioactividad. Despus del derretimiento del ncleo habra existido un perodo de espera para que los materiales intermedios radioactivos decayesen dentro del reactor, y todas las partculas se asentaran en las superficies dentro del contenedor. El sistema de refrigera-cin hubiese sido eventualmente restaurado, y el ncleo derretido enfriado a una temperatura manejable. El contenido habra sido limpiado en el interior. Luego habra comenzado el sucio trabajo de retirar al ncleo derretido, empacando al ahora nuevamente slido combustible, trozo a trozo, para transportarlo en contene-dores a las plantas de reprocesamiento. Dependiendo del dao, el bloque de la planta hubiese sido reparado o desmantelado.

Conclusin
Ahora, dnde nos deja todo esto? La planta es segura ahora y los seguir siendo. Japn est viendo a un accidente INES nivel 43: Accidente Nuclear con consecuencias locales. Eso es malo para la compaa duea de la planta, pero para nadie ms. Se liber alguna radiacin cuando se vente a las cubas de presin. Todos los istopos radioactivos del vapor activado han desaparecido (decayeron totalmente). Una muy pequea cantidad de Cesio fue liberado, como tambin Iodo. Si usted est sentado en la parte superior de la chimenea de la planta cuando estuvieron venteando, quizs habra usted dejado de fumar para retornar a su anterior expecta-tiva de vida. El Cesio y el Iodo fueron llevados por los vientos hacia el mar y jams sern vistos otra vez. Hubo un dao muy limitado al primer contenedor. Eso significa que alguna catidad de Cesio radioactivo y Iodo tambin ser liberado en el agua de refrigeracin, pero no uranio u otra porquera desagradable. El xido de uranio no se disuelve en el agua. Existen instalaciones para el tratamiento del agua de refrige-racin dentro del tercer contenedor. El Cesio radioactivo y el Iodo sern retirados all y eventualmente almacenados como desechos radioactivos en la disposicin final. El agua de mar usada como refrigerante ser activada en cierto grado. Porque las barras de control estn totalmente insertadas, la reaccin en cadena del

uranio no est ocurriendo. Eso significa la reaccin nuclear no est sucediendo, no contribuyendo as a la activacin. Los materiales intermedios radioactivos (Cesio y Iodo) han ya casi desaparecido en esta etapa, porque el decaimiento del uranio ya se detuvo hace mucho tiempo. Esto reduce todava ms la activacin. La conclusin es que habr alguna activacin de bajo nivel del agua de mar, que tambin ser retirada de la central. El agua de mar ser entonces reemplazada a lo largo del tiempo con agua de refrigeracin normal. El ncleo del reactor ser entonces desmantelado y transportado a una instalacin de procesamiento, lo mismo que durante un normal cambio de combustible. Las barras de combustible y toda la planta ser revisada para descubrir daos potenciales. Esto llevar unos 4 a 5 aos. Los sistemas de seguridad de todas las plantas japonesas sern mejoradas para resistir un terremoto escala 9.0 y un tsunami (o peor). [Actualizacin] Creo que el problema ms significativo ser una escasez prolongada del abastecimiento de energa elctrica. De las 55 centrales nucleares de Japn, 11 fueron cerradas y debern ser inspec-cionadas, reduciendo directamente a la capacidad de generacin elctrica del pas en un 20%, con una capacidad de generacin de origen nuclear del 30%. No me he fijado an en las posibles consecuencias para otras centrales nucleares no afectadas directamente. Esto probablemente ser cubierto mediante plantas de gas que son usualmente usadas slo durante cargas pico y para cubrir algo de la carga de base tambin. No estoy familiarizado con la cadena de abastecimiento japonesa de petrleo, gas y carbn, y que daos han sufrido los puertos, refineras, almacenamiento, y redes de transporte, como tambin los daos sufridos por la red nacional de distribucin. Todo eso aumentar nuestras facturas de la electricidad, como tambin llevar a apagones o escasez de energa durante la demanda pico y los esfuerzos de reconstruccin en Japn. Esto es parte de una imagen mucho mayor. La respuesta a emergencias tiene que ver con refugio, agua potable, alimentos y cuidados mdicos, transporte e infraestructura de comunicaciones, como tambin provisin de electricidad. En un mundo de dbiles cadenas de abastecimiento, estamos mirando a algunos de los mayores desafos en estas reas.