Traducere de Alina Coroc Editura COLOSSEUM 2000 1994 - Bucureti

Cnd, n 1988, s-a publicat la noi Shogunul lui James Clavell, n acei ani nnorai i lipsii de cele mai elementare divertismente, cartea a avut ceea ce se numete un succes rsuntor. Romanul Lui Clavell fusese scris n 1975 i gsise un teren prielnic i n America, lucru explicabil din mai multe puncte de vedere. Japonia devenise deja o mare putere economic, o competiie serioas pentru Statele Unite i, n general, pentru ntreg mapamondul. Pe de alt parte, ntreaga Asie i o dat cu ea Japonia ncepuser s se deschid spre exterior, nvingnd o izolare n cea mai mare parte dorit i uneori chiar forat. Exotismul Asiei atrsese de mult cltori temerari i dornici de noutate. Puini s-au ncumetat ns s ajung pe acest continent i, mai ales, s revin n locurile de batin cu o tolb plin de poveti, unele incredibile. Am putea oferi exemple, dar nu multe, cci xenofobia asiaticilor a constituit mereu un impediment considerabil. Gaijin strin, n japonez sau faan gwai loh diavol

strin, n mandarin era privit cu suspiciune i, n cel mai bun caz, condescenden. Normal, n fond, pentru o civilizaie cu atta vechime. Dac James Clavell a fost fascinat de Japonia medieval, de o lume cvasi-necunoscut pentru cititorii americani i europeni, este omul contemporaneitii. Nscut la Greenwich Village, unde face i coala, el urmeaz apoi sociologia la coleg lui Columbia, absolvindu-l n 1969. nc din timpul facultii este atras de muzic, fondnd o companie independent de producii muzicale, lucru care avea si inspire i romanul Sirene, a crui aciune se petrece printre cntrei i actori, lumea entertainment-ului. Se ocup de diverse altele, ncercndu-i forele n ziaristic, design grafic, publicitate, ba chiar i n marketing. Din 1975 se dedic scrisului. Succesul vine o dat cu Ninja. roman bine primit de public i critic. Scriitura lui Lustbader i captiveaz n egal msur i pe productorii de film. Mai mult, Lustbader tie s alctuiasc o intrig tensionat, multe scene fiind adesea att de bine conturate nct sunt uor de vizualizat cu ajutorul imaginaiei n Jian, vezi de exemplu secvena dintre Jake Maroc i oyabun n poligonul improvizat de tir cu arcul. Dup Ninja i Sirene, Lustbader mai scrie seria Lupttorul de la apusul soarelui. Urmeaz apoi Srutul franuzesc, Inim Neagr, Zero, Miko, Jian i Shan. n Shogun, James Clavell a construit o admirabil poveste clasic, n genul picaresc, punctnd ici i colo concepte de filozofie budist i shintoist. Este omul anilor 80. Ca s ai succes, trebuie s introduci mai multe ingrediente. Violen, intrig complicat, personaje sofisticate, sex i exotism, iat reeta la care s-a oprit. Jian este un roman complex, care te ine cu sufletul la gur, remarcabil i pentru c poate fi citit mai adnc, dezvluind concepte filozofice interesante care te ndeamn s vrei s afli mai multe. Lustbader i-a fcut o documentare contiincioas despre istoria Chinei. Interesant este i istoria partidului comunist chinez, bazat pe fapte i personaje autentice, cum ar fi Sun Zhongshan, fondatorul n 1905, al Ligii revoluionare precursoare a Guomindanul, ntemeiat n 1912 n frunte cu Cian Kai-i.

Puin greoaie ar putea prea cititorului utilizarea destul de frecvent a termenilor chinezi sau japonezi. Dar poate c aceasta a fost i dorina scriitorului, s incite la ntrebri i, de ce nu, la studiu. Desigur c nu a purces la o prelegere filozofic ce ar fi reuit s ne fac s nchidem cartea plictisii. Daoismul este calea spre adevr, principiu echilibrat, constnd n obinerea forei prin contopirea individului cu dao, pentru ba-mahk, simirea pulsului, dect o prelungire a daoismului i a celor expuse mai sus? O serie de simboluri i fac loc n cartea lui Van Lustbader, unele prea puin nelese de europeni. Animalele reprezentative sunt dragonul albastru, tigrul alb, aflate n opoziie: celest-teluric. Nu e de mirare c vom ntlni zeci de exclamaii de genul Pe Dragonul Albastru, Pe Tigrul Alb. Dar ce este jianul? n mandarina, termenul are mai multe accepiuni, de la mare maestru i strateg al jocului de wei-qi go, dup titulatura japonez, pn la general de armat i mare creator. Perspectiva jianului asupra Chinei este excelent motivat de autor, att filozofic ct i practic. Shi Zilin vrea s uneasc toat China i de aceea accept comunismul ca principiu coagulator - prin represiune - al naiei. Dar gndirea daoist a lui Shi Zilin, influenat i de budismul chinez, l conduce spre un fel de religie ce refuz povara fatalist a faptelor anterioare, inspirndu-se parc din pragmatismul american. Pentru jian, viitorul Chinei st n dezvoltare economic n Hong-Kong. Nu tiu dac termenul de jian va deveni tot att de cunoscut precum cel de shogun sau tai-pan. Nu tiu ct de autentic este o oper de art despre Orient, scris de un american i tradus de o romnc. Cei implicai s-au strduit s fie ct mai fideli. Rmne ca dumneavoastr, cititorii, s judecai. Alina Coroc

Motto

Cel ce este prudent i ateapt rbdtor dumanul nesbuit va fi, cu siguran, victorios. Sun Tzu, Arta rzboiului

Nu exist alt pcat dect ignorana. Christopher Marlowe

Btrnul cu umerii adui se scutur de ploaie, mpturindu-i janomegasa, umbrela de hrtie de orez, ca pe o pnz de corabie. Dup o oarecare ezitare urc pragul de ardezie, strecurndu-se pe lng un vas cioplit, de piatr, n care curgea ap limpede dintr-o tij de bambus de deasupra. Fcu o pauz, ciulind urechile ca un colar atent, pentru a asculta amalgamul de sunete: clipocitul ploii n spatele su, susurul vesel al apei ce se scurgea lng el. Era n acest amestec o mbinare ideal de melancolie i bucurie, ce fcea viaa att de vrednic de trit. Frumuseea are i ceva trist, i-l aminti pe tatl su spunndu-i cnd era mic. Cnd o s nelegi asta n-o s mai fii

copil. Btrnul ddu din cap i, zmbind uor, mpinse perdeaua de mrgele ce forma ua nawanoren-ului. ncperea era mic, plin de brbai ce beau i mncau. Fumul se ncolcea n aer ca respiraia unui dragon, pentru a se destrma apoi uor, lsnd n urm o cea cenuie. Nawanoren era crciuma de cartier al crei nume se trgea de la perdeaua de mrgele ce, odinioar, forma singura intrare. - Irasshaimase, veni o urare prietenoas pe cnd el trecea de un personaj nalt, n chimonou. Btrnul ddu din cap, admirnd superba lucrtur a chimonoului negru pe negru. Se aez la o mas, unde era ateptat. Un chelner i puse n fa o bere de la ghea, iar el i mulumi. Comand ceea ce mnca de obicei n acest loc, cap fiert de hamachi. Nicieri, n Tokio, acest pete nu era mai bine gtit. Berea l rcori, sosi i mncarea i, n curnd se gsea cufundat ntr-o conversaie animat cu prietenii si. Chiar dac vzuse cum persoana nalt trecuse pe sub perdeaua de mrgele ce acoperea intrarea, nu ls s se neleag c ar fi remarcat-o. Aceasta nu era orice fel de crcium japonez, dei ncperea din fa prea aidoma miilor de astfel de localuri ce mpnzeau insula. Dincolo de salonul propriu zis se gsea un hol ce ducea spre mai multe camere. Cum toate structurile tradiionale japoneze se construiesc pornind de la dimensiunea unei rogojini, - tatami - de circa un metru optzeci pe nouzeci de centimetri, i camerele se msoar dup aceeai mrime. Trupul nalt al lui Nichiren se opri o clip pentru a privi n jur. Fiecare din camerele mai mari - de optsprezece tatami sau aa ceva, - era mobilat cu o singur mas lung i joas de cimiir*. n jurul ei stteau adunai brbai n costume sobre. Cu toii se aplecau n fa, cu ochii strlucind, feele asudate, cmile albe ntredeschise, cravatele desfcute i strmbe. Broboane de transpiraie li se prindeau de prul tuns scurt, strlucind ca diamantele n lumina lmpilor. Faa lui Nichiren exprim dispre la adresa acestor brbai. Apoi ochii i se ndreptar n alt parte. Printre juctorii plini de atenie, se aflau brbai cu torsul gol. n loc de cmi i haine ei i purtau pielea ca pe un vemnt. De la ncheieturi la gt, de la omoplai la

talia ngust, le jucau irezumi** pe fiecare centimetru de corp. Tatuajul artistic japonez nu avea asemnare n lumea ntreag. Sum, cerneala colorat fcut din crbune vegetal, pisat, nu era introdus cu ajutorul unui ac electric ci, de preferin, cum se ntmplase de-a lungul attor secole, cu safe i dltie confecionate special pentru ________________________________________________________________ *Cimiir - arbust decorativ, (n. red.) **Irezumi - arta tatuajului artistic japonez, (n. aut.) aceast munc dificil. Nichiren tia foarte bine ci ani lua decorarea" unui corp ntreg. Admira voina de fier a acestor oameni; se simea legat ntr-un fel de durerea pe care trebuiau s-o suporte. Desenele inspirate i sreau n ochi pe cnd trecea cu privirea de la un individ la altul. Vzu un cuplu de curtezane fcnd reverene, mbrcate n mantii fluturnd, cu modele complicate pe mtasea fonitoare, un tigru ridicat pe dou picioare, cu muchii ncordai, gata s sar dintr-un tufi, lng un ru iute, un cap de dragon nconjurat de flcri meticulos distribuite, pescari cu brcile i nvoadele lor, trgnd captura la mal, n timp ce n spatele lor majestuosul Fujiyama, cu semeele sale culmi nzpezite, fcea att oamenii ct i oceanul s par nite biete gze. Nichiren rmase impasibil la vederea impresionantelor sume de bani ce zceau pe mas. Fumul mpnzea mai toat camera. Din cnd n cnd gheiele serveau sake, o-nigiri, respectiv chiftelue de orez aduse din buctria crciumii. Un juctor se ridic n picioare. Poate c s-a plictisit de mas, i zise Nichiren. Trebuia s-i schimbe norocul, aa ca s poat cheltui mai muli bani". Nichiren rse pe nfundate urmrindu-l pe nenorocit mpleticindu-se spre hol. Se retrase ntr-una din cele ase camere mici de ase tatami ce se gseau n spatele aezrii. Acolo i se va trimite o femeie sau poate dou pentru a-i satisface alte nevoi, contra unei sume oarecare. Nichiren trecu de cele dou piscine mari i de numeroasele bi unde clienii se relaxau.

Ajunse n cele din urm la o fusuma, o u glisant. i scoase saboii de lemn, ngenunchind nainte de a trage ua la loc i, fcnd o reveren, intr. Era o camer de nou tatami, mobilat simplu cu o mas neagr, scund i lcuit. Pe locul celui mai puternic, la stnga sa, sttea Kisan. Era proprietarul localului i oyabun, adic ef al celui mai puternic clan yakuza din Tokio. Yakuza erau gangsteri. Dar, ca i n alte privine, lumea interlop din Japonia se deosebea de cea din alte ri. De exemplu, clanurile yakuza se gseau inflexibil legate de codul moral giri - al datoriei - la fel de imperativ ca i bushido, calea samuraiului. Dac se poate spune c hoii au onoare, atunci aceasta este o caracteristic yakuza. n mijlocul mesei era gravat blazonul familiei lui Kisan, kamon. Consta n mai multe masu ntreptrunse, un fel, de cutii de diverse mrimi folosite, conform tradiiei, pentru a msura orezul, simbol japonez strvechi al bogiei. Astfel, masu mai nsemna i a spori, a prospera. La stnga lui Kisan, pe locul tradiional al oaspetelui de onoare, sttea un alt brbat. Era extrem de slab, cu pieptul supt. Obrajii i erau trai, accentundu-i strlucirea ntunecat a ochilor. Cei trei brbai se plecar fiecare, apoi ateptar. Kisan pregtise chiar el ceai verde, servindu-i pe ceilali n semn de respect i amabilitate. Nici o vorb nu fu schimbat, cu excepia unor formule de politee, pn cnd primele sorbituri lunecar plcut pe limb i apoi n gtlej. - Butura este delicioas, spuse omul cu pieptul supt, ntr-un costum n dungi, cma alb i cravat vrgat. Cu excepia urmelor adnci de vrsat, nu se distingea prin nimic de ceilali juctori din camerele de optsprezece tatami situate de-a lungul coridorului. - Domo arigato, mulumesc, Higira-san, nclin Kisan din capul chel. Era scund, ca un lupttor sumo n miniatur. Avea pieptul puternic, membrele vnjoase i un gt de taur. Trsturile i erau puternice i aspre, o fa de ran s-ar fi putut zice. n schimb, chipul lui Nichiren era format din trsturi delicate.

Aceast frumusee curioas, aproape eteric, le prea celor mai superstiioi a fi sursa lui misterioas de putere. Ca i Kisan, poseda o hara impresionant, o siguran de sine vizibil la fel de bine atunci cnd ngenunchea sau cnd sttea n picioare. Fruntea-i arcuit i obrajii slabi l fceau cutat de muli artiti japonezi care doreau s surprind pe hrtie sau n lemn acel farmec magic al feei sale. - E o plcere ntotdeauna s v gzduim la Casa O-henro, spuse Kisan ntr-un trziu. Hegira zmbi posac, iat spiritul ironic al lui Kisan n aciune. Cum O-henro nsemna pelerinaj, cel mai cunoscut fiind Hachiju -hakkasho, un circuit ce acoperea optzeci i opt de temple budiste, folosirea acestui cuvnt n denumirea localului prea ntradevr ironic. - Sunt convins c i-ar pare bine s nu m mai vezi. - O, nu e adevrat, inspectore, spuse Kisan. Dac ai pleca, ar veni altcineva care ar pretinde unsoarea parfumat*. Nu l-am cunoate i, te asigur, nu l-am stima att ca pe tine. Hegira se mbujora la auzul cuvintelor mgulitoare. Nu-l deranjau. De la superiorii si de la serviciu nu primea niciodat asemenea complimente.. - Domo, spuse aplecndu-se adnc, n dorina de a nu arta n ce msur era de mulumit. Se uit discret la ceasul de mn. Iertai-mi impoliteea, dar programul meu se ordoneaz dup ceas. - Desigur, replic Nichiren, dar nu fcu nici o micare. Fur nvluii de o linite ce se vdea att de profund, nct exclamaiile juctorilor ncini ajunser la ei n valuri succesive, de-a lungul holului, ca i cnd s-ar fi gsit n apropiere de mare. Hegira, n ciuda atmosferei prietenoase, ncepuse s asude. Ochii strlucitori, lipsii de adncime, ai lui Nichiren se abtuser asupra lui cu o asemenea intensitate, nct i imagin c i-ar putea produce durere. i simea pieptul strngndu-i-se neplcut ca i cum ar fi uitat cum s mai trag aer n plmni. Politeea i interzicea s mai adauge vreo alt vorb. Privirea lui Nichiren l apsa ca o ghear n gt. Kisan l urmrea pe Nichiren atent, pe furi ns, pentru ca oaspetele su s nu bage de seam. Nu numai aceast extraordinar mpietrire fcea din el un adversar de temut, i zise

Kisan, dar i felul n care, dintr-o asemenea stare desvrit putea exploda cu o for impetuoas de groaznic intensitate. ________________________________________________________________ *Unsoarea parfumat - mit, baci. Ca i vntul ce sufla peste ap, lui Kisan aceast putere i se prea aidoma forelor naturii i, n consecin, ucigtoare. Dup un timp, Hegira nu se mai putu stpni i ncepu s se fie. Kisan observase c la jocurile de golf Nichiren folosea ntocmai aceeai tactic, mpingndu-i adversarul la o micare nechibzuit. Apoi, ntr-o serie fantastic de rapid de proceduri strpungea estura ascuns a fiecrei partide, dezvluind aprarea adversarului i aeznd apoi piesa ctigtoare. Cnd stropi de sudoare aprur pe fruntea lui Hegira, fcnd-o s par la fel de brzdat ca i obrajii lui supi, gura subire ca o tietur a lui Nichiren i arcui colurile n sus. De sub cutele ascunse ale chimonoului su negru pe negru, scoase o cheie de aur. O introduse apoi ntr-o ncuietoare mascat n stinghiile podelei de sub tatami. Un capac de lemn se ridic n sus. Dinuntru, Nichiren ridic un co mpletit, cam ct o cutie de plrii de dam. l aez pe masa lcuit, exact deasupra locului unde era gravat blazonul lui Kisan. Hegira era buimac. - Asta e? ntreb el prostete. n loc de rspuns Nichiren scoase uor capacul coului i-l puse cu o oarecare veneraie pe tatami-ul de lng el. - Te rog, ce-i nuntru? Gura lui Hegira era uscat. Nichiren sumese o mnec a chimonoului i i vr braul n co. Cnd l scoase, limba lui Hegira practic se lipise de cerul gurii. - Ooof, exclam el ca i cnd ar fi fost lovit n plex. Vzu, inut n faa sa, un cap omenesc retezat. Sngele nc mai mustea din ciotul gtului i pentru c era inut de pr, capul se legna uor dintr-o parte n alta. - Amida! E Shizuki-san! - Rivalul tu din departament, spuse Nichiren ncetior. Voiai si tii avansarea asigurat, nu? Vocea i rsun puternic i egal,

trstur de obicei asociat cu un chinez, nu cu un japonez. - Da, dar... Pendularea uoar l fcea pe Hegira s simt un gol neplcut n stomac. Cu toate acestea nu-i putea dezlipi ochii de pe sumbra rmi ce-i flutura n fa ca un stindard nsngerat. Prea ca vrjit, iar vocea i semna cu cea a unui beiv. Nu la asta m-am gndit... eu... habar n-aveam... Eu... - Keibatsu l favoriza pe Shizuki-san, spuse Nichiren, cu glasul su puternic, straniu accentuat de ciudenia scenei. Era hrzit s se cstoreasc cu fiica lui Tanaba-san, eful tu. Dup cum am aflat, asta i-ar fi pecetluit soarta... i pe a ta. Aveai toate motivele s fii ngrijorat, Higira-san. Cstoria l-ar fi propulsat naintea ta. - Ai venit la cine trebuia pentru a-i rezolva treaba, opina Kisan. - Dar asta... Hegira se simi plutind n mijlocul unui comar. Dorea s se simt mulumit, dar nu ndrznea. Vznd la ce dduse natere cererea sa, teama l strngea n gheare de oel. - nc zece zile, continu Nichiren, i ar fi fost prea trziu. Shizuki-san s-ar fi nsurat, ar fi fcut parte din familia lui Tanabasan i deci ar fi fost intangibil. - Vezi doar c nu era alt alternativ, spuse Kisan, holbndu-se la musafirul su. Higira-san? - Da, da. Cu un efort uria, Hegira se smulse din abisul n care implacabil aceste dezvluiri l aruncaser. Educaia i spunea ct de mrav era toat treaba. i totui se gsea aici. Venise la ei de bun voie pentru a le cere ajutor la greaua sa cumpn. Lcomia i ambiia l fcuser s nu mai vad consecinele care, acum preau asemenea undelor pe un lac, pornind de la surs i cuprinznd apoi totul. C-i plcea sau nu, tia c pise dincolo de o barier invizibil, dar puternic i nu se va mai putea ntoarce niciodat la sigurana i calmul vieii sale anterioare. Casa, familia nu-i pruser niciodat mai ndeprtate. De acum nainte avea s triasc conform lcomiei i ambiiei sale. O clip nchise ochii, ca i cnd, pecetluindu-i astfel karma* printr-un act fizic, ar fi putut s-i insufle mai mult curaj. - Acum nu mai ai rivali n carier, spuse Kisan, foarte mulumit de situaie. Nichiren studiase bine soarta lui Hegira. Dac acesta nu ar fi venit s le cear ajutorul, ar fi nscocit ei o seam de ntmplri care s-l mping s o fac. Dar n felul acesta era mult

mai puin complicat. Peste civa ani boala cronic a lui Tanabasan va deveni insuportabil chiar i pentru un om cu o voin de fier cum este el. Timpul l va sili s se retrag. Zmbi larg, artndu-i dinii strlucitori, ca de vulpe. - Atunci s srbtorim cu toii, nu? Rse. Pentru noul ef al poliiei, Hegira. Cum sun, prietene? Ddu din cap. Vezi, suntem ncntai pentru tine. Faci parte din familia noastr acum. O s avem grij de tine. Cei trei brbai ridicar cetile de ceai la unison. Pe cnd sorbeau, se auzi o ciocnitur discret n u. Nichiren se ridic i strbtu camera ctre ua din spatele lui Kisan. O deschise i rmase nemicat ca i cnd ar fi contemplat un obiect de art ciudat. Se uit direct la faa luminat n semiobscuritatea holului. n cele din urm, spuse: - Deci ai venit totui. S tii c nu credeam. n afara crciumii ploaia cdea mohort, alunecnd de pe frunze, ndoite de greutate. - Yappari aoi kuni da! De dincolo de strad, intrarea crciumii prea strjuit de o jungl de irii albatri-verzui i hortensii. Gardenii n aceleai nuane se sumeeau ici i colo, ca i cnd ar fi cerut cu timiditate s fie admirate. - Dar este o ar verde! Jake Maroc zmbi n sinea lui auzindu-l pe Mandy Choi repetndu-i exclamaia optit. Ciucii n ua de vizavi de Casa Ohenro, sub ploaie, tiau ct de important era s nu fac zgomot i chiar ploaia le venea mult n ajutor. ________________________________________________________________ *Karma - Conceptul budist despre destin, soart (n. aut.). Desigur c era o ar verde, se gndi Jake. Era tsuyu, vremea ploilor brumrii. Japonezii gseau bucurii ntr-o multitudine de ntmplri mici sau mari i creaser un cuvnt pentru acest sentiment. Odayaka. Bucuria respectiv putea s fie legat de o persoan, la fel de bine ca i de un obiect nensufleit cum ar fi o piatr, sau de unul schimbtor, ca vremea sau marea. Apoi, acea

puzderie de nuane albastre-verzui care rsreau sub stropii de tsuyu ai verii timpurii, era cea mai odayaka din toate culorile naturii. Jake se uit la ceas. - Mandy, mergi i adu-i pe ceilali, opti n japonez. E vremea. Acesta ddu din cap i dispru n noaptea ploioas. Erau toi chinezi, antrenai chiar de Jake la baza din Hong Kong. Dei vorbeau perfect japoneza dialectal, era totui prima lor cltorie n aceste pri. Cu Jake treaba sttea altfel. i urmri sosind, tot att de mndru ca un tat, n faa preciziei i siguranei lor. Erau mbrcai la fel; tricouri cu decolteu en coeur, albe, pantaloni kaki umflai pe pulpe, aidoma celor de clrie. Hachimaki, nite basmale de stamb, le acopereau frunile transpirate. n picioare purtau jikatabi, cizme cu talp de cauciuc care aveau o despictur ntre degetul mare i celelalte, prnd mai degrab mnui dect nclri. Erau la fel de moi i de flexibile ca mocasinii indieni, dnd o bun stabilitate piciorului. Pe scurt, toi ase artau ca nite muncitori, strni n pragul unei ui, ateptnd s poat merge acas. Asta i era impresia pe care doreau s-o lase. Jake numrase secundele n gnd pentru a nu mai fi nevoit s se uite din nou la ceas. Momentul culminant fiind att de aproape, nu voia s scape ua din ochi. Informaia sa fusese extraordinar de precis ca timp. - Jake, spuse Mandy Choi, de lng el, ce se ntmpl dac nu este acolo? - E acolo, nu-i face griji. Mandy cercet figura extraordinar de concentrat a prietenului su i simi un fior pe spinare. A vrea s nu fi venit aici, i zise. Este cea de-a patra zi a lunii. i asta n tiina numerelor nsemna moarte. Un semn teribil de ru! S ne ajute toi zeii, i zise n minte, apoi cu voce tare: - Pericolul e extrem de mare aici. Te-ai ndoit vreodat de sursa ta? - E aici, repet Jake. Informaia mea e adevrat. De-ar fi fost oricine altcineva numai Nichiren nu, se gndi Mandy. Oricine. M-a lua mai de grab n piept cu dracul cretin, dac exist. Dar Nichiren i Jake...

Prea multe se petrecuser ntre ei, prea adnc i prea lat era fluviu de ur dintre ei. Cnd e vorba de Nichiren, Jake nu gndete clar, i zise Mandy. Atunci eu trebuie s am grij de el. Jake trase aer n piept de trei ori, adnc. Simea tensiunea i pulsurile accelerate ale oamenilor din urma sa ca un uragan ce-l cotropea. Nichiren, am pus laba pe tine, n fine, cuget. Imagini negre ncepur s-i ntunece raiunea. Gnduri pe care le priponise zdravn se desprindeau, azvrlindu-se asupra lui n dezordine. Odat cu ele veneau i sentimentele. i zvcnea sngele n urechi, intonnd un strigt de btaie. - Gata, spuse cu greu. S mergem. Neonul inunda strada n nuane roz i verde electric. Trecnd, umbrele lor aruncau din nou ntunecimea nopii pe asfalt. Puini trectori stteau ghemuii sub pavza umbrelelor lor, cu spatele ntors la ploaia piezi. Un cine ltra jalnic dintr-o alee, pereii att de apropiai punnd o not disperat n ecou. Marginea oraului, precum flacra unui foc, prea irizat de distan, iar pulsaiile luminilor colorate veneau subiate de ploaie. Jake deschise calea, strecurndu-se prin mrgelele perdelei, care fcur un zgomot aproape nenatural la atingere. l simi pe Mandy aproape, pe ceilali n spatele su i fiorii din stomac ncepur s cedeze. Nu mai era un simplu individ; fcea parte dintr-un dantai, dintr-un grup. Era din nou n Japonia. - S-a spart o conduct pe drum, spuse Mandy n timp ce capetele muteriilor se ntoarser iar patronul apru din micua buctrie lturalnic. Cu toat ploaia asta, ddu el din umeri. Tsuyu. Trebuie s controlm toate cldirile de pe aceste ase strzi. Jack se fofila pe nesimite prin fumul dens. Conversaiile ntrerupte se nfiripar din nou, se ridicar cupe de sake i bere. Rsul nvior din nou ncperea. Aroma de shioyaki* prjit se amesteca pe nesimite cu cea de tutun i sudoare. Trecur de patron i, nteind pasul, se grbir spre ua din spate. La vederea lor dou grzi n chimonou scoaser pistoalele, dar Mandy i un altul i lovir cu muchia palmelor n umeri i apoi n ceaf. Chimonourile se prvlir pe podeaua lustruit a holului, iar atacatorii srir iute peste ele.

Cu dou semnale mult dinainte aranjate, Jake fcu semn ctre doi dintre oamenii si s se duc spre sala de jocuri dinspre nord, iar ali doi spre sud. El i Mandy alergar de-a lungul holului, ctre camera din apus unde, conform informaiei primite, se afla Nichiren. Dnd la o parte ua glisant, Jake se trezi ntr-un fel de anticamer. O ncpere de ase tatami. Un futon, un fel de saltea de culoare roie aprins i cenuie sttea ntins pe rogojinile de stuf. Scrinuri tansu, cu feroneria lustruit de timp, se gseau n toate cele patru coluri ale camerei. Pe perei atrnau sbii, katana ncovoiate, n teci. n clipa aceea ncremeni. O alt u se deschise i doi brbai intrar. Un moment cei trei sttur pe poziii opuse, confruntnduse. Apoi cei nou intrai, goi pn la bru, cu tatuaje jucndu-le pe muchii lungi, scoaser sbiile, naintnd ctre Jake. Mandy se afla dincolo de pragul uii, luptndu-se pe tcute cu un alt gardian. ________________________________________________________________ *Shioyaki - pete prjit (n. aut.).

Ferindu-se de primele lovituri extrem de rapide, Jake ni spre dreapta ctre tecile de pe perei. Se ntinse i scoase o sabie katana. i ddu pe dat seama c era foarte veche, de mai bine de trei secole. Era desvrit proporionat. O pies de muzeu, dar asta nu nsemna c i pierduse ascuiul ucigtor. Oelul pur fusese mngiat de zeci de ori cu strdania caracteristic fierarilor Zen, pentru a crea cel mai minunat ti din lume. Vzndu-l astfel narmat, brbaii se desprir ca s se abat asupra lui din ambele pri, sporindu-i astfel ansele de succes. Jake tia c-i fuge timpul printre degete. Cu fiecare nou secund, posibilitatea de a-l captura pe Nichiren scdea. Atunci, cnd cei doi nvlir asupra lui, folosi tehnicile kumiuchi, oprind n aer lovitura peste cap ce venea din partea celui mai subirel, din dreapta sa, parnd orizontal cu un zgomot ce cuprinse toat ncperea. Cu aceeai micare rapid, camufla pn n ultima clip intenia

sa de a-i suci ncheietura pentru a continu asaltul la nivelul taliei, departe de lama brbatului mai slab, ntr-un cerc crud, terminndu-se n pielea, osul i apoi n abdomenul celui de-al doilea brbat. Lupttorul mai gras url i, apucndu-i mruntaiele ce-i neau prin despictur, se prbui n genunchi. Katana sa zngni pe podea n timp ce Jake l mpinse cu mna stng nainte, pe burt, iar din olduri ncepu o forfecare ctre dreapta pentru a iei din calea primului su atacant. Leoparzi cu ochi nebuni, roii i galbeni, preau a sri din tatuajul brbatului, umflndu-se n sforarea acestuia de a rendrepta spre capul lui Jake lovitura deviat de acesta. Dar Jake se gsea deja n alt poziie, suficient de rsucit pentru a avea n fa coasta omului i n acelai timp departe de atacul frontal al acestuia. Elanul teribil al gangsterului yakuza l propulsa nainte, iar Jake ridic lama la nlimea umerilor, aducndu-i vrful ntr-un mic arc. Urm un strigt scurt n timp ce lama ascuit tie partea crnoas a braului. Datorit fineei lamei i faptului c Jake i pusese toat greutatea n lovitur, oelul retez complet braul, atingnd coastele i organele interne protejate de acestea. Sngele ncepu s se mproate peste tot i se simi un miros putred, ca de cociug deschis. Jake sri peste corpul aproape inert ntorcnd scurt capul la auzul deschiderii uii. Mandy i restul trupei se nghesuiau n prag. Folosind katana, Jake tie paravanul, ptrunznd n ncperea nvecinat. Vzu trei brbai n jurul unui obiect aezat pe o mas joas. Apoi nite capete, forma unei cutii de plrii - umplute cu ce? cu paie negre, lucioase? - i figuri ndreptndu-se spre el, ca florile palide spre soare. Dar Jake nu mai avea ochi dect pentru o singur persoan. Omul su era mbrcat ntr-un chimonou negru pe negru. Ochii lui smolii preau foarte mari, ntr-un cap destul de mic. Faa i era triunghiular, ca de felin. Avea un gt lung, aproape feminin i trsturi fin cizelate. Urechile i erau mici i plate. Prul negrualbstrui l purta lung, n stilul generaiilor trecute. - Nichiren!

oapta i scpase lui Jake pe negndite. Inima i btea dureros n piept, iar gura i se uscase deodat. i aduse aminte c vzuse n copilrie, la Hong Kong, un film numit Oroarea lui Dracula care l speriase de moarte. n chip iraional, aceeai teroare inexplicabil se isc n el. i aminti ce se ntmplase la rul Sumchun i simi fiori. Totui sesiz o micare subtil fcut de Nichiren pe sub cutele chimonoului. Sri lateral, cu sabia ridicat deasupra lui. Kisan ns pi n faa lui Nichiren, cu pumnul drept strns, braul ntins. Un al aselea sim, bine exersat, l avertiz pe Jake care zvcni katana n sus n timp ce degetele lui Kisan se deschideau ca petalele unei flori. Url strigtul de lupt ka, nmrmurindu-i pe toi din camer. Jake ns tia ce arm mortal se ascundea n palma oyabun-ul i auzind zalele metalice avansnd spre faa sa, mic imperceptibil lama, prinznd captul mai greu. Manrikigusari* se nfur n jurul sbiei dar nainte ca Jake s-l poat apuca, Kisan folosi kakoiuchi, o rsucire circular, pentru a se elibera. Intr apoi imediat n ofensiv, executnd un sukuiuchi, o micare vertical ca un opt, pentru a strpunge aprarea lui Jake. Se npusti crunt, dar Jake se desprinse, ridicnd sabia. La aceasta, Kisan rspunse cu un jodan-uke, mpreunndu-i imediat minile pentru a lovi n ochi ca s pun capt luptei. Jake i anticip micarea i se feri de jodan-uke**, eliberndu-i un bra. Capetele cu greuti ale manrikigusah-ul se repezir din nou n timp ce el se lsa piezi, n jos. Url puternic cnd lama i atinse inta, cci Kisai se rsucise deja. Lovitura tie n bra, umr, ajungnd pn la coaste. Ochii lui Kisan se umplur de un sentiment nedefinit pe cnd se prbuea n genunchi, zvrcolindu-se. Jake nu-i ddea seama exact ct de adnc l strpunsese i i pregtea sabia pentru o nou lovitur cnd simi o micare venind din spatele lui Kisan. Un urlet slbatic se desprinse dintr-un gtlej sugrumat. Dac perspectiva lui Jake nu ar fi fost obturat, dac nu ar fi avut mintea la lovitura final, poate c ar fi putut s previn urmarea. O form sferic neclar se abtu asupra lui. Strig disperat ctre oamenii si. Apoi avu senzaia c realitatea se rupe n mici fragmente, ameitoare, suprapuse, pn cnd se simi pierdut, pstrnd numai o vag senzaie ca de culori

pastelate ntinse pe o pnz. ________________________________________________________________ *Manrikigusari - arm format dintr-o bucat de lan, cu o greutate la capt. n. aut. **Jodan-uke - n aikido, o micare de atac cu minile inute n sus. n. aut. Mandy l prinse de bra, trgndu-l napoi. Simi corpul celuilalt brbat aproape de el, cldura acestuia, adpostul pe care i-l oferea. Rsucindu-i privirea vzu brbaii din partea cealalt a camerei, la perete. Figuri japoneze. i femeia. Un sentiment incert de cdere n timp, de ceva care nu se potrivete. Un bra se ridic, precum o perdea de brocart i o mnec de chimonou ascunse faa femeii. Apoi ncperea deveni galben-alb. Prea c se umfl nspre el. Un urlet feroce i umplu urechile, pn cnd deveni prea dureros pentru el s-l mai perceap. Pereii se destrmar, copleindu-l; tavanul se surp ca un bloc de ghea i se prvli nnebunitor. Vuietul monstruos l ajunse, azvrlindu-l pe Mandy peste el, turtindu-i pe amndoi la podea cu o for incredibil. Blestemnd numele lui Nichiren, Jake se prvli n ntuneric i durere nesfrit, de parc toat cldirea l urma, trndu-l n adncuri.

A da un rspuns instinctiv, spontan

- Pune-o pe ecran. Apru o imagine color, de doi metri jumtate pe trei, cu granulaia vizibil din cauza mrimii: o fa radiind for, asemenea unui tigru surprins la jumtatea unui salt. Prul negru ondulat, deasupra unei fruni inteligente. Ochii cprui, voalai, extraordinar de expresivi. O brbie agresiv, bine conturat, pomei nali ce fac ochii s par adnci n ovalul fetii. - Avem ultimele date despre el, se auzi o voce, ceva mai cald. - Nu cred s fi fost lovit prea tare, rspunse Henry Wunderman. Dei nu cunoatem exact seriozitatea daunelor, e mai mult ca sigur c partea cea mai proast va fi aspectul psihologic al destrmrii dantai-ului. - Dantai? ntreb Rodger Donovan.

- Da, replic Gerard Stallings pe tonul dispreuitor utilizat atunci cnd vorbea cu Donovan. Era un brbat nalt, costeliv, de un metru nouzeci, cu aparena unui britanic stilat, care ns avea graiul dulce i trgnat al texanilor. Bronzat, faa i era slab i dur ca i corpul, dominat de ochi adnci, verzi ca jadul i o frunte nalt i pistruiat. i mersese pe cinste n Vietnam; cnd Henry Wunderman l recrutase n Quarry, n 1971, conducea forele rebele dintr-o mic, ns strategic ar african. Bine aprovizionat de rui i nepsndu-i nici ct negru sub unghie, Stallings era pe punctul de a porni asaltul final asupra capitalei atunci cnd intervenise Wunderman. Acesta i dduse seama de superba abilitate strategic a lui Stallings i de ce anume trebuia ntreprins pentru a-l atrage de partea lor. Alesese un cifru militar sovietic care fusese interceptat de Quarry. Codul, constnd ntr-o transpunere de vocale i consoane duble neregulate, fusese procurat, ns nimeni din personal nu a putut s-i dea de capt. Wunderman se duse cu el la Stallings care arunc o privire i fu pe dat captivat. Studia Sun Tzu. S mbini hotrrea cu puterea de rezisten, sta este scopul rzboiului i citase el lui Wunderman n acea zi torid, n Africa, nconjurai de craniile funcionarilor guvernamentali pe care el i trupa sa i uciseser i le stivuiser frumos. i plcea s se ocupe de strategie, s mite oameni de ici colo prin lume, ca i cnd aceasta ar fi fost o tabl de wei qi* ca i Jake. - Dantai este un tip special de grup, continu Stallings, mai strns legat chiar dect o familie. Se bazeaz total unii pe alii. n situaii extrem de hazardate, am descoperit c aceast legtur intim accentueaz cele mai de dorit atribute rzboinice de curaj, rezisten, gndire clar i incisiv sub presiune. Stallings, singurul lupttor activ n teren din camera respectiv, antipatiza evident pe oricine nu poseda aceast experien. Din ei trei, numai Donovan n-avea habar ce nseamn munca n teren. Adeseori se gndea c dac Donovan ar fi vreodat chemat s fac vreo treab murdar, i-ar vrsa i maele pe pantofii si scumpi. - Dantai, continu Wunderman, a fcut ca unitatea lui Jake Maroc s aib succes att de mult timp. - Pn la incidentul de la rul Sumchun, spuse Donovan. Din

cnd n cnd, zvrlea cte o privire la teancul de printri scoase de calculator. Prerea statului major este c ntlnirea aceea l-a schimbat complet pe Jake Maroc. ________________________________________________________________ *Wei qi - Joc chinezesc de strategie militar, identic cu go. Scopul este ncercuirea pieselor adversarului. Ca n artele mariale, strategia juctorului este o prelungire a concepiei lui despre via. - Rul Sumchun n-a fost floare la ureche, ddu Stallings din umeri. Jake a pierdut... ci exact, Henry? Trei oameni? - Patru, rspunse Wunderman. Era mai scund dect Stallings, dar mult mai solid. Henry, ari ca un sumo* i zisese Jake de mai multe ori, rznd. Avea trsturi mari, un nas plin de vene i cam borcnat, ca un lupttor irlandez care s-a btut mai mult dect trebuia. Prul negru ncepuse s i se cam rreasc, iar urechile semnau cu cele ale unui cel. Obrajii purtau urme de vrsat dobndit n copilrie, dar ochii si cafenii i blnzi reueau s transforme o fa de altfel cam rea, ntr-una prietenoas. Cel de-al cincilea a fost ologit pe via. Asta s-a petrecut cu mai bine de trei ani n urm i de atunci Jake a reuit s formeze un nou dantai. Cic ar avea nite oameni excepionali. Cred c nu mai vrea s se repete niciodat ce s-a ntmplat la rul Sumchun. - i totui s-a ntmplat, i-a pierdut pe toi i aproape s se piard i pe sine ntr-o misiune haotic. - A zis c are o ans s-l prind pe Nichiren i a acionat, coment Wunderman. Dup cele petrecute la rul Sumchun poi s-l acuzi? - Nu-l acuz, Doamne ferete, spuse Donovan. Dar Btrnul, da. Era de departe cel mai tnr din camer, de statur medie, cu pielea alb, pr blond i des, ochi reci, cenuii, ce studiau atent totul. Absolvent de la Stanford i Rand Corporaion, fcea not discordant n organizaie i o tia. n acelai timp era suficient de detept s lase lucrurile s curg. - Cunoti mai bine ca mine, Henry, prerea lui despre disciplin. Vocea-i lu tonul adnc i grav al lui Antony Beridien: Disciplina este coloana vertebral a organizaiei Quarry. Fr ea mandatul

nostru ar fi nul. Fr mandat, lumea asta ar fi cuprins de haos. Donovan ddu din cap. tiu eu ce voia Jake, dar Btrnul nu i nu, o ine pe-a lui. S fii pregtii. ________________________________________________________________ *Sumo - practicant al luptei japoneze cu acelai nume, de obicei indivizi exagerat de corpoleni. (n. aut.). - Rahat! spuse Stallings. n camer domnea o atmosfer tensionat, ca o ceat, dar cei trei brbai preau s fi fcut un pact nerostit s nu vorbeasc despre asta cu voce tare. Patru scaune erau fixate n podeaua plumbuit, unul dintre ele fiind, momentan, liber. - Unde-i Antony? ntreb Wunderman n cele din urm. - Tocmai ncheie ntrunirea de stat cu Preedintele. Cred c sunt toi cam stui de valurile pe care le-a fcut Jake. n clipa de fa guvernul japonez se folosete de yakuza pentru a explica de unde vine atta violen, dar pot s-i spun c s-au purtat foarte rece cu noi azi. Ceea ce-l nfurie pe Preedinte ca dracu, cci i-a petrecut ultimele nou luni ale mandatului bgat tot n crearea unor acorduri comerciale reciproce cu Japonia, pentru a ncerca s reduc enormul deficit al balanei comerciale. Acu dracu tie ce-o s se ntmple. i cred c nu trebuie s v mai amintesc c dac Preedintele e nemulumit, Btrnul o s ne aprind un fitil n fund. Cei trei brbai nghear auzind deschizndu-se cu un zgomot distinct ua metalic a sanctuarului lor situat mult sub nivelul strzii. n prag apru figura aspr a micuului Antony Beridien, consilier prezidenial i prim confident n toate problemele de securitate internaional. Cnd ua, ce se nchidea automat, fu ermetic sigilat, asupra lui czu lumina camerei, subliniindu-i trsturile. Avea un cap peste msur de mare, cu o frunte lat i nalt, deasupra creia rsrea un pr des i ondulat, pieptnat atent peste spate. Ochii si imeni, de culoarea cobaltului deveneau cteodat duri. Nasul coroiat, cu o cocoa proeminent, aproape c i domina faa. Ridurile adnci de pe obraji i frunte, semnnd cu anurile de pe

mnerul unui revolver, erau purtate mai degrab cu mndrie, dect cu frica timpului ce trece. Umbla cu, pai lungi, aproape ui, poate pentru a compensa statura sa modest. Se aez fr s spun un cuvnt, privindu-i atent pe toi. Apoi i ntoarse privirea necrutoare ctre Wunderman. - Omul tu, Maroc, a luat o unitate Quarry de elit de la misiunea lor planificat n afara Hong Kong-ului i a disprut cu ea n cea. A periclitat o alt reea Quarry care atepta lng frontier, punndu-i n alert pe comunitii chinezi i spulbernd orice anse de a mai pune pe picioare misiunea respectiv. - Nichiren, spuse Wunderman, lsndu-se greu n pumnii sprijinii de mas. Pusese mna pe un fir privitor la Nichiren. Primul firicel de informaie bun de care am putut face rost n ultimele aisprezece luni. A acionat conform acelei informaii. N-a mai fost timp s te anunm, s verificm tirea prin canalele obinuite. - E de neconceput ca noi s fim implicai n moartea unui inspector de poliie, pentru numele lui Dumnezeu! Beridien nu fcea nici un efort s-i in firea. Spune-mi un lucru, a discutat mai nti cu tine? n fond, Wunderman, tu eti afurisitul lui de superior, nu? l coordonezi pe ticlos la fel ca pe toi ceilali ageni. Asta este atribuia funciei de ef al seciei de oc dac nu m neal memoria. Sau Jake Maroc te coordoneaz pe tine, dup cum mi se pare mie c se ntmpl de la incidentul Sumchun? Involuntar, ochii lui Wunderman sticlir ctre Donovan, iar Beridien, prinznd manevra, spuse: - De data asta el n-o s te ajute, Henry. Simpatiile tale personale au afectat de prea multe ori bunul mers al acestei organizaii ca s-mi fie pe plac. Ar trebui s... - Dac e ceva serios de discutat, s-o facem! spuse Donovan cu atta intensitate c Beridien ddu repede din cap. - Quarry vine naintea tuturor lucrurilor, spuse Wunderman. Furios c se simea aa de defensiv, se vzu silit s pun n vorbe ceea ce era evident. Aa a fost de cnd tu ne-ai creat. Beridien scoase un suspin adnc i vocea i deveni mai blnd: - Nimeni nu te acuz de lips de loialitate, Henry. Dumnezeule, tu eti pumnul meu oelit, n faa haosului din aceast lume. Dar, ca i noi ceilali, eti i tu un om. Toi avem slbiciunile noastre,

cu toii greim destul de des, sau rtcim drumul. E de neles n acest gigantic labirint pe care ni l-am fcut cas. Voiam numai si atrag atenia. Terminnd cu subiectul respectiv, ntoarse capul cu aceeai micare rapid i brusc care i ctigase porecla de mult stabilit de Bufnia i l ntreb pe Donovan: - Avei cea mai vag idee despre ce a descoperit Maroc n legtur cu Nichiren i cum? - Deloc, scutur Donovan din cap. Am inut personal sub observaie noua rut a cifrului polar n ultimele apte luni. Se uit la o pagin n noianul de printri. Nu s-a ivit nimic pe circuitele normale internaionale, pot s te asigur. Ce-o fi terpelit Maroc, a fcut-o de unul singur. Tot ce avem i-ar fi fost comunicat imediat. Nichiren este n Codul rou pentru noi de mai bine de trei ani. Beridien i nclin capul enorm. Lumina rozalie i accentua ochii, fcndu-i nasul s par i mai coroiat. - E clar c Maroc a primit nite informaii fierbini despre Nichiren. A fcut asta n afara tutelei ageniei, fr... aici capul i se ntoarse ctre Wunderman din nou... tirea, sprijinul sau aprobarea ageniei. - Se pare, relu Donovan, c avea mari anse s-l lichideze pe Nichiren, cum suna i directiva departamentului, nc de la apariia lui cu mai bine de cinci ani n urm ca asasin de nchiriat, lucrnd pe cont propriu. - Ajungem i la consecinele eecului lui Maroc imediat, spuse Beridien. La momentul acesta ns este irelevant dac agentul nostru reuete sau nu. M tem, Henry, c eficiena lui Maroc pentru agenia noastr a fost definitiv compromis. - Domnule... - Henry, te rog, ridic Beridien o mn palid. Suntem cu toii profesioniti. Despre asta vorbeam puin mai devreme. Maroc trebuia s se supun unei discipline. N-am avea nimic - dar nimic dac nu am menine disciplina. Quarry a fost ntemeiat acum cincisprezece ani, cu aprobarea deplin a Preedintelui Statelor Unite de atunci, pentru a lupta mpotriva a ceea ce noi percepeam ca haos internaional n continu cretere, determinat n parte de guverne strine, toate fiind, odat sau chiar i n prezent, ostile nou. tiu c nu v spun nimic nou de vreme ce eu v-am recrutat de la nceput. Dar poate c nu suntei la curent c fiecare

Preedinte, dup instalarea n funcie, are la dispoziie o perioad de nouzeci de zile n care reevalueaz Agenia pentru a decide ce are de fcut. Sunt mulumit s pot spune c nici unul nu s-a gndit s ne desfiineze. - i toate acestea pentru un motiv foarte bun, continu el. Suntem cei mai buni i suntem inui sub un control rigid. Att de dur este disciplina la noi, nct cele ntmplate n repetate rnduri la CIA nu s-ar putea petrece niciodat aici. N-a trebuit niciodat s ne strngem calabalcul i nici nu o vom face vreodat. ntlnirea aceasta fulger a fost dificil pentru Preedinte. Spre deosebire de CIA, care acum aparine rii, noi suntem copilul vitreg al Preedintelui. De aceea, gafele noastre au impact direct asupra lui. Ia orice fel de greeal ca pe un afront personal. Trebuie s v spun c n clipa de fa Quarry nu se afl prea sus pe lista organizaiilor guvernamentale preferate de el. l sfredeli pe Wunderman cu privirea, apoi relu: - Externele, ca de obicei, au intrat n panic din cauza unor schimburi de preri deosebit de aprinse cu eful poliiei din Tokyo, Yasihiro Tanaba. Se pare c omul acesta, Hegira, a fost o victim inocent a atacului euat al lui Maroc, ca i afaceristul Kisan. Azi nu m-am simit deloc ncntat s fiu cauza dificultilor Preedintelui. Aceste acorduri reciproce de import-export cu Japonia constituiau cauza lui cea mai scump. Oricum, Maroc a nclcat disciplina, iar disciplina este cea care ne face puternici. De asemenea, Henry, este cea care ne permite s supravieuim schimbrilor de guverne. n momentul n care Jake Maroc a pus piciorul pe solul japonez s-a desprit de noi. E de capul lui acum. i cu asta basta! Wunderman nu spuse nimic, dar ls ochii n jos spre degetele ce-i stteau mpreunate pe mas. Se ntreb de ce se simea precum un colar chemat de diriginte n faa clasei. Simi un puseu de furie la adresa judecii crude a lui Beridien, dup prerea lui, superficial i insensibil. Unde era consideraia pentru tot ceea ce fcuse Jake pentru Quarry de-a lungul anilor? Wunderman tia c era momentul s vorbeasc rspicat, c ar fi fost un act de eroism s in un discurs pasional n aprarea lui Jake. Dar tcu. De ce? Oare pentru c simea instinctiv c Donovan avea dreptate? C ntr-un mod inexplicabil incidentul de la rul Sumchun l marcase pe Jake pe vecie? C trauma suferit

atunci i redusese eficiena ca agent? Adevrul era c Jake chiar c nclcase disciplina. Wunderman habar n-avusese de ce plnuise Jake pn dup ce urmrile eecului lui fuseser transmise la cartierul general Quarry. S-l ia naiba! De mi-ar fi spus i mie, poate c a fi putut s-l susin cumva. Iar acum a fi ntr-o poziie mai favorabil pentru a-l ajuta. Ce se petrecuse de fapt la rul Sumchun? se ntreb Wunderman. Era oare suferina de a-i vedea patru dintre oameni ucii i un al cincilea paralizat, cea care-l fcuse pe Jake s devin att de dur i de retras n sine? Wunderman i aminti ora n care ncercase s-l conving pe Jake s-i povesteasc ce se ntmplase. Fusese un adevrat efort s-l fac pe acesta s rosteasc fraze ntregi, ca s nu mai vorbim de o relatare cu cap i coad, n cele din urm, bnuia Wunderman, Jake nu-i mprtise dect fragmente. - Acum s trecem la Nichiren, spuse Beridien, i Wunderman nelese c trecuse momentul n care putuse s-l apere pe Jake. Henry, avem vreo informaie cu privire la ce i s-a ntmplat dup explozie? - Nu. Zicnd asta se ntreb ce se va alege de Jake dat afar din Quarry. Wunderman tia c el unul s-ar simi ca o barc fr crm dac ar fi lipsit de organizaie. Oare nu acelai lucru ar fi i pentru Jake? Cnd ofierul de serviciu la Cifruri a transmis semnalul, am ordonat ca o grup de oc s vin din Hong Kong, baza noastr cea mai apropiat. Unul din dantai reuise s-l trasc pe Maroc la loc sigur, nainte de a-i da duhul. L-au dus cu ei napoi la Kowloon. Nu mai era nimic altceva de fcut. - Cinci oameni. Beridien ddu din cap. Ce dureros c trebuie s-i adugm i pe ei unei liste lungi. Dumnezeule, Nichiren este un abator mnuit de un singur om! - Trebuie s recunosc ns, interveni Stallings, c Maroc avea un plan bun pentru a pune mna pe Nichiren. - Adic? ntreb Beridien. - Huo yan. ntreaga manevr semna cu o puternic micare wei qi. Tipic pentru Jake. - Wei qi? spuse Beridien. Ce nseamn wei qi? - E un joc chinezesc de strategie militar. Stallings se simea n fine n elementul lui. Japonezii i zic go. - Un joc? pufni Beridien. Transpus n via? Haida de!

- Spre deosebire de jocurile occidentale, i ignor Stallings remarca, wei qi axe o puternic latur filozofic. Strategia wei qi a unui juctor este o aplicare a viziunii sale asupra lumii. - i care este viziunea lui Jake Maroc asupra vieii, Stallings? vru Beridien s afle. n conformitate cu acest joc? - Atacul a fost ca un huo yan, o micare cunoscut sub numele de ochiul mictor. Un ochi se creeaz atunci cnd piesele unui juctor ncercuiesc o intersecie a tablei de joc. Lsnd un spaiu n centru, d natere unei formaii defensive pe care apoi o repet pe toat tabla. n ochi nu poate fi aezat nici o pies inamic, nconjurat, acesta va muri. - Dar, continu Stallings ridicnd un arttor descrnat, un ochi poate fi folosit i pentru scopuri ofensive. Atunci se numete huo yan. Iat esena raidului lui Jake. - i cu toate astea a dat chix, sublinie Beridien. - n mod vdit, ncuviin Stallings, alii au jucat mai tare dect Jake. Pcat! Faa cu trsturi aspre a lui Wunderman se ncrunt. - Avem o problem ceva mai urgent, spuse el. Cnd se asigur c le-a captat atenia, i ntoarse privirea ctre Beridien i adug: Mariana, nevasta lui Jake, e dat lips. Tcerea fu spart de glasul de bariton al lui Beridien. - Ce m-sa vrei s spui? Lips? La dracu, ce nseamn asta, lips? - Cred c ar fi mai bine s ne povesteti totul, Henry, coment Donovan, cu vocea sa calm i trgnat. Wunderman i ndrept umerii cum fcea cnd i se cerea ceva. - Mariana Maroc era acas la Hong Kong n noaptea cnd a avut loc atacul acela haotic. Folosindu-se de invenia lui Donovan, baleiajul de supraveghere selectiv, BSS -ul pe care n prezent l practicm asupra fiecrei reedine a agenilor notri activi, ngrijitorii au interceptat o convorbire telefonic ctre apartamentul lui Maroc la ora 5.57. - Local sau interurban? dori Beridien s afle. - Interurban. Dup cum tii, BSS numai urmrete, nu i nregistreaz. n concluzie, putem determina de unde vine apelul, dar nu cine l face sau ce spun cei doi vorbitori. - Continu, l rug Beridien. - Apelul venea din Japonia. De la Tokio, mai precis.

- Maroc? Beridien presupunea c Jake fusese cel care telefonase. - E cea mai logic explicaie, desigur, spuse Wunderman. Dar nu ine. Judecnd dup timpul estimat de sosire pe care l-am calculat n legtur cu dantai, Jake se gsea pe drum la ora 5.57. Din vzduh nu putea s o contacteze telefonic nici pe ea, nici pe altcineva. Tot ce tim este c la cincisprezece minute dup apel, Mariana Maroc plecase. - Plecase unde? ntreb Donovan. - Am localizat-o la Tokio. - Ea sau Maroc au niscaiva prieteni acolo? se interes Beridien. - Jake, da, ns strict de afaceri, rspunse Wunderman. Din cte tim noi, Mariana nu cunoate pe nimeni acolo. - i cte tii voi? ltr Beridien. - Destul de multe. Se ls din nou tcerea n ncperea fr ferestre. Ochii ntunecai ai lui Beridien l sfredelir pe Wunderman, pe deasupra mesei. - Deinei mai multe detalii n legtur cu sursa apelului, Henry? - ngrijitorii se ocup acum de asta. Dup cum Rodger tie, mai sunt nite imperfeciuni n sistem. Mi se spune ns c avem anse mari s limitm apelul la un singur cartier i s descoperim chiar i numrul. n camer se rspndi un miros ciudat, ca i cum undeva, un foc ascuns ar fi fost aprins. - Dispariia doamnei Maroc poate c nu nseamn nimic, spuse Donovan. neleg c aveau un fel de, hm, nenelegeri n ultima vreme. - Lips nseamn lips, coment Stallings. Treaba asta e totdeauna serioas. - Cu att mai mult n condiiile date, spuse Beridien cu nelepciune. - Adic? ntreb Wunderman. - Adic eu unul n-am ncredere n coincidene. Poate c cele dou chestii - atacul haotic al lui Maroc i dispariia nevestei lui sunt legate. - Nu vd cum, replic Wunderman, dndu-i seama chiar n secunda cnd pronun vorbele c fcuse o greeal. Beridien i rsuci capul.

- A? Acest - cum i-ai zis, Gerry? - ochi mictor al lui Maroc ar fi trebuit s funcioneze. Dar n-a mers. Poate pentru c Maroc nu mai e agentul de alt dat. Poate c rul Sumchun i-a subminat eficiena. Sau poate c, exist i posibilitatea asta, Nichiren a auzit o oapt despre raid. n cazul acesta, o singur surs poate fi luat n consideraie. Nimeni din Quarry nu tia despre treaba asta. Numai Maroc i dantai-ului. Tigrii lui nflcrai. - Sugerezi cumva c Mariana Maroc i-ar fi ciripit ceva lui Nichiren? exclam Wunderman, incredul. Ochii lui Antony Beridien prur s treac prin el, propindu-l la perete. O micare voit. Lui Beridien nu-i plcea ca Wunderman s fie n posesia unor date importante pe care el nu le avea. - Nu sugerez nimic, Henry, pur i simplu afirm un punct de vedere. Din cauza aciunilor precipitate i periculoase ale lui Maroc ne gsim acum sub presiune considerabil. Genul de presiune care, dac nu este eliminat pe dat, poate fi extrem de nociv pentru noi. - Poate c ne-a pus n poziia asta cu totul accidental. Dac da, o vom accepta i vom porni de aici. Exist ns posibilitatea s fim confruntai cu un iceberg: un plan vrjma pus la cale de strini. Asta ne plaseaz n raza de atac. Dac aa stau lucrurile, v avertizez pe toi c intenionez s merg pn la baza acestui iceberg, ct de iute. i, domnilor, Dumnezeu s-l aib n paz pe cel ce-mi st n cale. - Toi zeii s fac ceva pe vremea asta, spuse David Oh n cantonez. Afar, ploaia umplea pn la refuz strzile Hong Kongului. Dispoziia era din ce n ce mai sumbr. Plesni cu palma pervazul ferestrei, rugndu-se lui Budha ca Jake s nu fac vreo nefcut, ca de exemplu s nu se mai trezeasc. Toate analizele fuseser fcute i studiate. Din punct de vedere fizic, Jake scpase din ncletarea de la Casa O-henro numai cu nite zgrieturi i contuzii. Interpunerea trupului lui Mandy Choi ntre el i explozie realizaser aceast performan. Trebuia ns s se gndeasc la o comoie. Electroencefalograma arta c undele creierului lui Jake nu suferiser modificri. Cu toate acestea nu-i recptase cunotina. E chestie de timp, spuseser doctorii, dnd din cap. Ploaia cenuie, aproape la fel de ntunecat ca i starea de spirit a lui David Oh, lsa dre pe geamuri, transformnd praful n mzg.

La etajul patru, sttuse o vreme cu spatele la ua nchis, nevenindu-i parc s intre n camer. Umbrele construiau o structur ciudat n aer. Auzi zgomot de respiraie i nu fu sigur dac era a lui sau a lui Jake. Nu voia s se mite i nici s se apropie mai mult, ca i cnd acest refuz putea ndeprta ceea ce tia c pn la urm trebuie s vad. David Oh se ntreba ce nsemna pentru baza din Hong Kong faptul c Jake nclcase disciplina. Nimic grozav, cu siguran. i era fric de asta. Pn n momentul cnd Jake Maroc se nrolase n Quarry, baza Hong Kong nu era altceva dect o turm de trepdui miunnd prin Colonie ca nite furnici. Fr puterea lui, putea att de uor s redevin asta. Fcele-a i dregele-a pe toate cile lora de la Washington care ne dirijeaz viitorul fr s-i rite pielea, i zise el n gnd. Cred c se oftic pentru Jake, Mandy Choi i ceilali. Ajuns lng pat, se uit n jos. Nu prea vedea mare lucru. Dac aici ajungem, de ce oare facem chestia asta, se ntreb. De fapt, cunotea rspunsul. Riscul era o chestiune secundar fa de obiectivele pe care tindeau s le ating. Pasiunea, David Oh tia foarte bine, are mai multe origini, i faptul c toi erau devotai trup i suflet i lega de Quarry. - Jake, opti el aproape fr s-i dea seama. Cuvntul pluti n aer amestecndu-se cu celelalte umbre din camer, descriind unghiuri i linii. Dinspre umbre se petrecu o micare, iar David tresri. Se uit atent. Nu auzi ns dect zgomotul continuu al ploii. Apoi recunoscu o figur. - Formidabile Sung, zise aspru, ce faci aici? - Jake Maroc mi-e prieten, spuse cellalt brbat, micndu-se. ncet ctre lumin. mi art ngrijorarea ca fa de orice prieten. - Aha, neleg, pufni ironic David Oh. ngrijorarea dac o s-i primeti tainul luna sta, mai degrab. ntre cei doi domnea o antipatie instinctiv. David Oh era din Shanghai, iar Sung din Canton. Cele dou locuri nu fceau cas bun. Faa greoaie, de lun plin, a Formidabilului Sung arta la fel de inert ca o poart de grdin. - Protecia pe care vi-o oferim vou, membrilor Quarry, la reedinele voastre de aici se cere rspltit. Cred c nu-i greu de

neles. - Deloc, rspunse David. Dar s nu confundm afacerile cu prietenia. Banii se vor plti n acelai fel ca de obicei. - Nu de asta am venit. Dac aveam nevoie de o astfel de informaie, a fi luat legtura cu tine la birou. Cum spuneam, starea lui Jake Maroc m-a adus aici. David Oh nu mai gsi nimic de adugat aa c se ntoarse pe clcie. De ce trebuia cantonezul s fie aici, acum? Cnd fusese repartizat aici, Jake avusese strlucita idee s-i foloseasc bine legturile. ncheierea unui trg cu Formidabilul Sung se dovedise o astfel de excelent legtur. Rudele lui David erau rivali ai Formidabilului Sung. Pentru asta David l ura. Sau poate c nu era dect batjocura obinuit a celor din Shanghai fa de cei din Canton. - i-ajunge ct ai vzut? - Sunt de ceva vreme aici, dac asta voiai s tii. Bun ziua. Formidabilul Sung iei fr s fac nici un zgomot. Dew neh loh moh*! Rostise acel cuvnt, Jake de fa cu fiul mizeriei alea marine. David murea de ruine. Un astfel de individ s fie martor sentimentelor mele cele mai ascunse! ntr-o zi va gsi o cale pentru a folosi asta mpotriva mea. O, zeii s-mi blesteme joss*-ul! Se aplec pentru a vedea faa adormit a lui Jake. nvelit n bandaje. Cu vnti ntunecate precum norii de furtun. Spune-mi ceva, Jake! Orice! David Oh se prbui pe un scaun lng pat. Uura s-ar zeii zdravn n capul doctorilor. Puse jos paharul de hrtie pe care l inuse n mn. Cea lui se ________________________________________________________________ *Dew neh loh moh! njurtur cantonez de mam. (n. aut.) **Joss - Concept chinezesc despre noroc sau destin, (n. aut.) rcise i era amar ca fierea. Ce dracu tiu ei, n fond? Nu ne spun nimic i ne fac s ateptm. De asta i pltim, heya? i spuse, c totul era joss, fie c Jake se trezea sau dormea. Dar nu-i ajungea. Mama lui David era catolic i el prinsese o spoial de religie apusean. Era ca un om pierdut pe o bucic de

pmnt ntre ocean i un lac mare. La suprafa preau a fi identice, dar n strfunduri erau att de diferite. Buditii gseau mulumirea n simplul fapt de a tri, de a se schimba odat cu anotimpurile, n a accepta tot ceea ce viaa are de oferit sau de luat napoi. Catolicii se lupt mpotriva ordinii fireti, creznd c omul trebuise s se ridice deasupra unor astfel de instincte primare, c trebuie s-i impun propria ordine asupra anarhiei deja existente. Dac Jake o s continue s doarm, David Oh tia c lui unuia o s-i fie tare greu. De cte ori nu-i salvaser viaa reciproc n cei zece ani de cnd Jake fusese numit la baza din Hong Kong? Era o prostie s ncerce s numere, mpriser moartea i la fel i viaa, fiind mai legai ca fraii. n fond, pe frai nu-i unea dect acelai snge, ntr-un fel, Jake i David mpreau i felul de a gndi. Acum era furios pe Jake pentru obstinaia cu care riscase totul, pentru ansa de a-l prinde pe Nichiren i a-l oferi pe tav ca pe un trofeu impresionant din Africa neagr. Ce conta un ticlos ca Nichiren n comparaie cu Jake? David Oh suspin. Camerele de spital i se preau ciudate, cu un aer att de umed c i nmuia toate gndurile, ct de ct ordonate. i mai ddeau i senzaia c sunt scufundate n emoii violente. Ca i cnd, n loc de gravura unui vas al fostei regine n portul Victoria i portretul color al actualei suverane, pereii ar fi fost decorai cu lacrimi i gemete. Amrciunea i resemnarea predominau aici ca i n mahalalele lturalnice. - David. David oh tresri puternic. Umbrele i rostiser numele. Se uit spre faa bandajat a lui Jake Maroc i-i vzu ochii de felin, o culoare topaz cu luciri incomode de bronz, cutndu-l. - Dew neh loh moh! Jake. Se aez lng prietenul su. Ai fost pe alt lume cam multior. Mai bine s-l chem pe doctor. O s vrea s... - Stai aa. Nu m simt chiar att de ru. Vorbele lui Maroc sunar coloase i glcevitoare ca i cnd ntre timp i-ar fi pierdut abilitatea de a vorbi. Scoase limba, cercetndu-i buzele uscate. David Oh se ntinse i i turn nite ap dintr-o caraf. Apoi, cu duioie, duse paharul la gura lui Maroc, lsndu-l s bea pe sturate.

- Nichiren? Numele pru s izbucneasc din adncurile trupului. - M tem c s-a dat la fund. - De cnd? zise Jake Maroc strngnd din ochi. - De patru zile. - Ar fi trebuit s pun laba pe el. Vocea lui Jake era plin de suprare. A fi pariat pe orice c de data asta nu se mai ridic la numrtoare. Ochii ca topazul se deschiser i-l fixar pe David Oh. Nici chiar cele prin care trecuse nu risipiser nfricotoarea sa for. l vreau, David. - O s-l prindem, ddu David Oh din cap. - Pe dracu! Puterea sentimentului pru s-i fac ru i, pentru o clip tcu, pentru a-i trage sufletul. Nu m gndesc la grupa de oc. Ci la mine. David Oh nu dorea s sublinieze evidena. - A disprut, Jake. N-avem nici un fir. Pleoapele lui Jake fluturar. David Oh avu impresia c prietenul su se lupta s rmn contient. - Ct de grav au fost ceilali rnii? Ce face Mandy? David Oh i mpreun minile pentru a le opri din asudat. - Numai tu ai scpat. - Oh, Doamne! Ochii lui Jake se nchiser din nou. David Oh nu voia s vad lacrimile, dar n-avu ncotro. O durere distrugtoare i scutur pieptul lui Jake care ip att de tare c David Oh se apuc de el, ca i cnd contactul cu o alt fiin omeneasc ar fi fost suficient pentru a-i alina suferina. Oh, Dumnezeule din ceruri, ce-am fcut? se gndi Jake. La fel de iute cum venise, criza trecu, se ndeprt, n urma ei rmase inert, ca i cnd ntregul su trup, care fusese att de plin de via cu cteva clipe nainte, s-ar fi prbuit ntr-o nimicnicie amar. Descartes probabil c dduse Apusului i omului contemporan fraza definitorie: Gndesc, deci exist. n Orient, ca i n alte privine, lucrurile stteau altfel. Gndim, deci existm. Poate c nici un occidental autentic nu poate nelege asta pe deplin. Jake unul putea. Unitatea sa, cu care trise i pe care o antrenase mai mult de un an, se dovedise o astfel de prezen colectiv. Era dantai. i era moartea lor colectiv pe care o simea acum din plin. Fuseser o entitate suficient siei. Cum era drept i normal, ntre ei se nscuse o legtur de familie astfel nct, n orice fel de mediu strin ar fi

fost azvrlii, nu ar fi prsit cercul familial. Asta le ddea puterea lor aproape legendar, asta le permitea s fac ceea ce nici o alt unitate Quarry nu putea s fac: s supravieuiasc nevtmai mult timp fr s fie scutii de riscurile meseriei. Odat, cnd fusese zgndrit s vorbeasc mai mult despre extraordinara rat de succes a dantai-ul, Jake i spusese lui Rodger Donovan: ine minte c cele mai faimoase drame japoneze, Chushingura, nu povestesc despre un singur erou, ci mai degrab de patruzeci i apte. Eh, dar occidentalii puneau mereu ntrebri directe, ateptnd n schimb rspunsuri directe. Se simeau pierdui dac trebuiau s interpreteze fraze piezie. - Erau toi att de tineri. Ca la rzboi, i zise David Oh. Asta spuneai de obicei despre bieii din linia nti. E momentul s-i dau btaie. - Comandamentul crede c a fost vorba de o scurgere de informaii. Altfel nu se poate explica, tu eti prea bun, iar dantai era cea mai nchegat unitate a noastr. Ochii lui Maroc erau tivii cu rou, accentundu-i vntile verzialbstrui de pe obraz. - Trdai? De cine? Nimeni din dantai n-ar fi scos o vorb. - Mai e i posibilitatea ca tirile primite de tine s fi fost necurate. - Sursa e ireproabil, scutur Jake din cap. - Atunci m tem c trebuie s cutm n alt parte. Vocea lui David Oh cptase o not incert. Nu-i plcea deloc ce avea de spus. Vzu faa prietenului su acoperindu-se de transpiraie i i nchipui c i-a crescut i pulsul. tia c nu avea prea mult timp. Cel puin, n-ai amnezie, zise el cu glas tare. Jake se gndea la faa lui Nichiren. Vdise oare surpriz? Sttuse el la pnd, ateptndu-i? Dar mai erau i alii n camer cu el. Doi muriser. Unul dintre ei, Kisan, se spunea c ar fi fost singurul prieten al lui Nichiren. Nimic nu prea a indica faptul c fusese prevenit dinainte. - N-ai fost acolo, David, n timp ce eu am fost. Nu cred s fi fost nici o scurgere de informaie. Se chinui s se ridice n ezut. David Oh i puse mna pe piept, mpingndu-l napoi pe pat. Ar fi vrut s-i poat spune s se calmeze, dar innd cont de ceea ce avea s-i mrturiseasc, ar fi fost aiurea. Ploaia fichiuia geamurile nguste, venind n rafale, ca nite pumni furioi.

- Se stabilise ceva, ca Mariana s plece n vreo excursie n vreme ce tu erai plecat? i for vocea s fie egal, tiind c Jake va detecta orice fel de nuan deosebit i va sri pe ea. - Dup cte tiu eu, nu, rspunse. Cnd se termin perioada de carantin, dup ce voi fi povestit tot, o s-o trimitei aici? Sunt sigur c e nerbdtoare s m vad pe picioare i vorbind cu cap i coad. - Mariana nu-i aici, Jake. David Oh l studie pe brbatul din pat. A fost remarcat la Kai Tak imediat dup nceperea misiunii tale. A luat o curs JAL ctre Tokio. n tcerea penibil ce urm, abia se hotr s continue. - Dup cum tii, n-avem pe nimeni n Japonia, aa c asta-i tot ce cunoatem. Am cutat n apartamentul tu o not, o explicaie, orice. N-am gsit nimic. Nimicua. - Ce? Faa lui Jake era alb. Ce i s-a ntmplat? Se holb la David Oh, detectnd ceva pe faa acestuia. Pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi! - Toate prerile comandamentului converg spre faptul c nainte de sosirea ta la Casa O-henro i s-a optit ceva lui Nichiren despre raidul tu. Una peste alta, avem zece mori. Care nu pot fi explicai aa de uor. - David, spuse Jake tremurnd, ce Dumnezeu nseamn asta? - Mariana a primit un telefon n seara cnd ai dat atacul. tim c venea de la Tokio. n dimineaa asta, ngrijitorii au redus cmpul de cercetare la un singur cartier: Toshima-ku. Casa O-henro, se gndi Jake imediat, este n Toshima-ku. - La patruzeci de minute dup ce a primit telefonul, continu David Oh, s-a mbarcat pe un avion JAL ctre Tokio. - Unde s-a dus? - Asta nu ine de domeniul nostru, ddu David din umeri, cu emfaz. - Nu-i posibil, opti Jake. Mariana nu cunoate pe nimeni n Japonia. Absolut pe nimeni. Ce-ar putea s fac acolo? - Comandamentul se gndea c ai s ne luminezi tu. - Ei, bine, nu, la dracu! David Oh se aplec nainte. Simi cum i debordeaz mnia fa de Jake. - Ai idee ce porcrie a lsat n urm raidul tu? A pus n pericol ntregul plan de comer reciproc al Preedintelui...

- D-l n m-sa pe Preedinte! se precipit Jake. Nichiren e mai important dect... - A pus n pericol ntreaga noastr organizaie! David Oh ls un moment s se scurg pentru ca informaia s-i intre bine n cap lui Jake, apoi continu. Ce s nelegem noi din dispariia Marianei? S fie o coinciden c din toate destinaiile de pe lume ea s o aleag pe aceea unde te ndreptai tu, n mare secret? Spune-mi. Se uit la Jake. Beridien bnuiete c avem de-a face aici cu un fel de iceberg. - i tu crezi la fel? - Nu tiu ce s zic. - Acum, da, David, ce-am fcut, am fcut pe cont propriu. O singur pictur de cerneal pe o pagin alb. Asta-i tot. Beridien se leag de cai verzi pe perei. - Poate c da, dar tii cum e el. Dac tu nu ai habar de ce a ters-o Mariana, noi nici att. N-o s aib linite pn n-o s afle totul. - Nici eu. Ploaia continua s bat darabana n geamuri. David se ndeprt de patul nalt, privind n jos, la asfaltul nnegurat de ploaie. - Pe Buddha, tare-i nasol afar. O femeie cobor, dintr-un Nissan rou i se strecur prin ploaie ctre intrarea spitalului. David i admir picioarele i luciul prului. i plcu felul n care alerga, cu for i agilitate. Cu o motivaie puternic. Se ntoarse ctre camer. - Jake, ct de prost mergeau lucrurile ntre tine i Mariana? - Nu vreau s discut despre asta. - mi cer scuze c m bag, dar rspunsul ar putea fi vital. - Nu prea ru, zise Jake, nchiznd ochii o clip. Dar nici prea bine. - M tem c Beridien n-o s fie mulumit cu att. - N-am fcut dragoste de luni de zile, spuse el, uitndu-se la David Oh. Asta este suficient de intim s-i ajung, nu? - Ce s-a ntmplat? - Nu tiu. Ne-am ndeprtat unul de cellalt. Ne-am schimbat. Cine tie? Spanacul de rigoare. - Nu era spanac atunci cnd v-ai cstorit. - Atunci eram altfel. Jake privea n gol.

- Mda, tu eti altfel. - Ce vrei s spui? Ochii lui Jake se aintir asupra lui David. - Nu eti aceeai persoan pe care o tiam eu, Jake, explic David Oh, avansnd de la fereastr. De cnd te-ai ntors de la masacrul de la Sumchun te plimbi prin via ca un automat. N-ai dect un singur gnd n cap - Nichiren. - Nu vd ce-i ru n asta. Omul este o main de ucis. Ia moartea n brae ca pe o iubit. Trebuie oprit. - Va fi. Poate c n-o poi face ns singur. Ochii lui Jake erau att de sumbri c David Oh gsi c nu poate s-i suporte prea mult. - Sunt n stare i o s-o fac. S nu crezi c poate ceva sau cineva s m opreasc. - neleg. Nici chiar Mariana. - Ce? - Jake, se pare c nu-i pas dect de Nichiren. Nu mai ai timp pentru ea, numai ai timp pentru mine sau pentru altcineva. Nichiren ne-a alungat pe toi din viaa ta. n timpul liber obinuiam s ne distrm. Acum nu vrei s discui dect despre urmtorul tu plan de a-l prinde pe Nichiren. Nici nu mai mi aduc aminte cnd ai rs ultima dat. - Cu el liber, nici nu vd de ce a rde. - Aici greeti amice, ndrept David Oh un deget spre el. Zici c Nichiren ia n brae moartea ca pe o iubit. i tu ce faci? Acelai lucru. n ultimii trei ani, de la Sumchun, tu n-ai trit, ai agonizat. Se auzi o btaie uoar n u. Amndoi brbaii se ntoarser s vad cine e. David fu surprins s vad paznicul din faa uii lsnd s treac femeia pe care o vzuse alergnd n parcare. Prin deschiztura uii i vzu numai ochii, un pic din nasul mic i gur. Era suficient de frumoas pentru a-i tia respiraia. - Jake Maroc este aici? David Oh ddu din cap, ndreptndu-se spre Jake. i simea prezena acut, chiar i prin bariera uii. - Gndete-te la ce i-am zis, heya ar putea fi important. Apoi trecu pe lng femeie, ieind. ntr-o clip, aceasta fu n camer. Sttea cu spatele la u, eapn, ca i cnd i-ar fi fost fric s avanseze. Jake se lupta s rmn treaz. Era teribil de epuizat; simea mai multe vluri subiri zburtcindu-i prin fa, prin mintea neclar,

cu irealitatea unui vis. - Cine e? ntreb el simind o prezen n camer. O ntunecime de somn se deschise ca un abis n faa sa. l durea tot trupul i ar fi vrut s se elibereze. Somnul i prea o binecuvntare. - Cine e? spuse din nou, mai domol. - Nu m recunoti? Femeia plec de la u, apropiindu-se de pat. - Oh, Jake, spuse ea. ntinse o mn i-i atinse obrazul bandajat. Mna lui se ridic i-i apuc braul, pipindu-i pielea, ncerc s se concentreze asupra figurii ei. - Cine? - Sunt Bliss, spuse femeia. Obinuiam... - S ne jucm cu erpi pe strada Ladder! Ochii i se deschiser, uluii. Simi cum i crete pulsul. ncerc s se ridice spre ea, dar nu fu n stare. - Bliss, dar cum se poate...? - Asta se ntmpla iarna, continu ea. Vara furam calcan uscat din magazinele din cartierul de vest. - i mncam cotlete de porc cu orez din cutii de carton, la docurile Central, ct e anul de lung! O toropeal monstruoas l lua cu asalt, dar Jake refuza s nchid ochii. Ce mult a trecut! Da: mi-aduc aminte. O sorbi dintr-o privire, comparnd realitatea cu amintirile. De cte ori nu-i imaginase cum arat Bliss mare, n toat firea. Acum tia. Scoase un fel de oftat. - Erai aa de mic, o feti. A fost odat, i reinu braul, mngind-o ca un orb. - Bliss, opti el, Ce faci aici? Dup atta timp! Mi se pare imposibil. Incredibil! - Acum odihnete-te, spuse ea, blnd. Avem timp suficient cnd te trezeti. Washington, ca toate marile capitale ale lumii, se baza pe putere. Oamenii care lucrau aici erau atrai de ora ca i cnd acesta ar fi fost epicentrul unui cutremur incipient. Muritorii de rnd ai lumii - plebea muncitoare care trudea de la nou la cinci ca apoi s mearg acas pentru a lua masa constnd n cartofi cu carne, propii n faa televizoarelor, n mijlocul copiilor ipnd, apoi trndu-se n pat pentru a se cocoa i a asuda peste nevestele lor ntr-o imitaie penibil de intimitate - toi acetia nu sesizau nimic din emanaiile invizibile ce atrgeau elita cu

influen la Washington. Puterea nseamn altceva n fiecare loc. La New York, capitala financiar a Americii, nseamn s vii la o premier pe Broadway ntr-o limuzin nou Volvo, super-lung; la Hollywood, capitala distraciei n America, nseamn s joci tenis cu Sylvester Stallone. n Washington - unde, pentru cei care sunt cunosctori, se afl adevrata putere - ea se msoar n sporuri de beneficii. Acestea erau numeroase i substaniale pentru directorul organizaiei Quarry. Pentru Antony Beridien, de departe cel mai grozav avantaj era conacul su ntins, din secolul XIX, situat n Great Falls, Virginia. Adpostit ntr-o micu vale primitoare, ntre dealuri de smarald, se gsea la mai puin de o or de cartierul general Quarry, n partea nord-vestic a Washingtonului. Mai demult fusese o cas conspirativ a Biroului de Servicii Strategice i apoi a CIA. Se povestea c, n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, Eisenhower i Dulles, precum i Wild Bill Donovan se adpostiser aici. Desigur astea erau numai zvonuri. C Antony Beridien le i credea, vdea probabil, dragostea sa pentru loc. Proaspt zugrvit n exact aceeai nuan alb foarte deschis, casa era plin de frontoane arcuite, turnuri rotunjite, iar pe o parte se afla o verand imens, acoperit, cu o podea de pin, vopsit n gri. Aceasta era mobilat cu piese din rchit alb; imense, cu perne maron pe care erau desenate frunze verde nchis i albe, ntr-un fel de model de camuflaj. Camerele gigantice erau pline de antichiti pe care Beridien le colecionase cu trud din toat lumea. Un decorator de meserie ar fi protestat la amestecul de scaune vechi i biroul de pe timpul Federaiei cu un orologiu masiv aurit Ludovic al XlV-lea pe marmura de deasupra emineului, cu o mas Chippendale magnific n apropiere. Lui Beridien ns nici c i-ar fi psat. Aici, n interiorul casei, putea s simt timpul n toat mreia sa. Mergnd din camer n camer, avea prilejul s urmreasc progresul remarcabil fcut de perioadele civilizaiei occidentale, de la Renatere ncoace. Aici, departe de ultramoderna i necesara simplitate de la Quarry putea s se lase n voia imaginaiei, visnd la marile realizri artistice ale omului, i dnd de capt unor probleme nclcite pe care altfel n-ar fi putut s le rezolve la birou.

Beridien se lfia fr ruine, gustnd din plin din acest avantaj derivnd din slujba sa. Dei casa fusese cumprat cu fonduri Quarry, dei organizaia o ngrijea, dei aceasta i permitea s se ocupe de ea i de magnificele terenuri garnisite cu trandafiri i lalele bine ntreinute i alte plante ornamentale, el totui trata casa ca fiind a lui. i dduse numele actual, Greystoke, cci n timpul su liber Beridien citea cu aviditate multiplele romane scurte. ale lui Edgar Rice Burroughs. Din cauza lui Beridien, Preedintele se abtea de multe ori pe aici, la fel ca i Secretarul cu Aprarea i majoritatea membrilor Statului major. Puterea curgea prin aceste camere vechi, ca sngele fierbinte. Puterea lui Antony Beridien. Avea dreptul s considere c Greystoke era a lui. n aceast dup-amiaz nsorit el i Henry Wunderman mncau un prnz uor - somon rece rasol cu maionez i mrar, o salat de andive i ridichi care era foarte apreciat de Beridien i, nu din ntmplare, constituia specialitatea buctarului de la Greystoke. Din cauza cldurii - Beridien nu permisese s se instaleze aer condiionat n cas - decisese s mnnce n verand. Psrele gngureau din tufiurile i copacii din apropiere. Bondari imeni bziau somnoroi n grdini de trandafiri. Beridien mai turn n pahare nite Perrier. n timpul orelor de serviciu nu se servea nici un fel de alcool, nici mcar vin. - M bucur c ai venit, Henry, spuse Beridien dup un timp. mpinsese farfuria la o parte, cltindu-i gura cu puin ap Perrier. Wunderman terminase de mncat naintea lui. Un servitor veni i lu farfuriile. Nu mai vorbir nimic pn cnd biatul apru din nou cu farfurii micue cu erbet de pere, nconjurat de ghea. - n legtur cu ieirea mea de la edina de sptmna trecut. - A trecut, Antony, spuse Wunderman, ca i cnd ar fi avut i el o contribuie n problem. S-a uitat. - Bun, bun. Beridien se apucase de desert, aa c nu era clar dac rspunsese lui Wunderman sau fcuse o apreciere asupra erbetului. Mnca mecanic, dar faa i radia plcere. Dup o vreme suspin, rzuind farfurioara cu linguria. i turn nite cafea dintro cafetier. Wunderman nu se atinsese de desert. - Desigur c prietenia deine locul ei n ordinea normal a

lucrurilor. Beridien se uita departe, dincolo de Wunderman, cu ochii pe un bondar pros ce se strduia s se umple tot pe picioare cu polen de trandafir. Totui, din cnd n cnd mi iese din minte, cum cred c i se ntmpl i ie, faptul c noi nu trim ntro ordine normal. - Tu i cu mine, Henry, ne ocupm cu impunerea tipului nostru de ordine peste anarhia acestei lumi. E o responsabilitate grea. Ne cere un imens efort mental s facem s funcioneze aceast plas strlucitoare care este propria noastr creaie, n ciuda - aici ddu din umeri - hm, a vremii nefavorabile, a terenului neprimitor, i sforrilor unor noxe dumane nou. Cred c nelegi ce vreau s spun, Henry. - Da, domnule, neleg. - Noi suntem altfel dect majoritatea oamenilor de pe lume. i asta pentru c aa am ales noi. Poate c nu ne potrivim nicieri. Desigur c nu ne-am mulumi cu ceva banal. Eu unul tiu c dac m-ai pune s triesc o via mediocr, mi-a zbura creierii. - Nu, nu. Ce ne place s facem - ceea ce tnjim s facem - este s dansm n ntuneric. Este imboldul faptului c nu tim ce ne ateapt la cotitur, care ne subjug. Noi emitem ipoteze, Henry. Suntem vizionari. Privim n viitor i ghicim direciile strategice ale acestuia. - Bgndu-ne minile n pntecele unui ap, spuse Wunderman, cum fceau romanii pentru a afla viitorul. Beridien rse i ochii i revenir de departe. - Excelent, Henry. Chiar aa. Da, bnuiesc c s-ar putea face o paralel cumva. Se fi n scaun. Quarry a fost creat de mine din clarviziune, pur i simplu. Curente. Curentele ne-au format, ca o cochilie creat dintr-o micare constant. Ddu la iveal un dosar cu coperi roii. Art cu degetul. - nelegi ce-am fcut cu Israelul? n fiecare an le dm unu, virgul apte miliarde dolari ajutor militar, dei respectiva ar aloc mai bine de jumtate din bugetul su anual cheltuielilor militare. Apoi le mai dm opt sute cincizeci de milioane ajutor economic. - tim amndoi c Israelul este singurul nostru aliat stabil n Orientul Apropiat, spuse Wunderman perplex. Dac nu-i sprijinim noi cine s-o fac? Nu cred c ai fcut o ntoarcere de o sut optzeci de grade i acum militezi pentru a le retrage ajutorul.

- Nu, nu. Deloc. Beridien prea agasat, ca i cnd, profesor fiind, elevul su preferat s-ar fi comportat ca un tolomac chiar sub nasul lui. Nu faptul c le dm ajutorul m deranjeaz, ci efectul pe care-l are asta asupra lor. Art spre dosar cu degetul nc o dat. n ciuda sprijinului nostru, Israelul trece printr-o criz economic puternic. Inflaia galopeaz la peste dou sute la sut pe an! Gndete-te omule! Pe lng asta, valoarea lirei se deterioreaz constant. Curnd va trebui fcut ceva drastic acolo pentru a stabiliza ara. Se uit n jos, spre foile de hrtie. - Acum judec i tu: naiunea industrial cu cea mai mare i mai sigur rat de cretere n ultimele dou decade este Japonia. Ce-i spune asta? Wunderman hotr c, dat fiind dispoziia actual a lui Beridien, mai bine s-ar da netiutor dect s scape un rspuns greit. - Unde vrei s ajungi, Antony? - Ai s vezi. Israelul, care cheltuiete miliarde pe armament, este la marginea colapsului economic. n schimb, economia Japoniei merge ca focul. Se plec nainte, cu coatele pe tblia mesei. De ce? S fie numai din cauza unui bun management? Dar cum? Israelienii, dup cum tim, sunt departe de a fi proti. De fapt, am face bine s nvm de la ei n multe privine. Atunci de ce? - Politica distrugerii, i rspunse el la propria ntrebare. Curentul din care a luat natere Quarry. Viziunea pe care am avuto cndva, n epocile ntunecate, despre natura lumii viitoare. i acel viitor, Henry, este astzi! Beridien nchise dosarul cu coperi roii i i puse palma pe el. - Totul se afl aici, n dosar. Ce vedem este o corelare invers ntre cheltuielile militare i creterea sntoas economic. Japonia cheltuiete un nimic pe arme n comparaie cu Israelul. - Una dintre frazele cele mai citate ale lui Lenin, continu el zmbind, este: Imperialismul este faza final a capitalismului. Cear putea defini mai bine imperialismul dect vnzrile de arme, ei? i totui, comunitii o fac, i chiar n stil mare. Am aici un raport de la ultima ntrunire a Sovietului pe probleme economice n Novosibirsk. Cu toii, cei prezeni au czut de acord c, cel mai puternic impediment al creterii economice a rii lor o constituie

cheltuielile militare. - Anul trecut, continu el, Coreea de nord a furnizat Irakului arme n valoare de opt sute optzeci de milioane dolari, dei este aliata Iranului, dumanul Irakului. Anul acesta cifra se va dubla. ntre 1965 i 1985 treizeci i unu de ri ale lumii a treia i-au sporit cheltuielile militare cu sut la sut sau chiar mai mult. Desigur, toat lumea va recunoate Egiptul, Iranul, Siria i Irakul printre acestea. i poate c numai tu i cu mine suntem singurii care nu suntem surprini de includerea Hondurasului, Nigeriei, Zambiei, Zimbabweului i Kuweitului. n ziua de azi, domeniul militar este componenta cu creterea cea mai rapid a comerului mondial. - i asta este, n bun parte, opera noastr, spuse Wunderman dregndu-i vocea. - Da, da, strlucir ochii lui Beridien. Noi doi o tim bine. Fie c are motivaii ideologice, religioase sau pur i simplu politice, liderul unei ri se va simi categoric mai n siguran avnd o armat mai mare i mai bine echipat dect cea a oricrui inamic. Dar noi tim c banii cheltuii pe armament nu prejudiciaz numai creterea economic, dar i stabilitatea politic. Wunderman l asculta numai cu jumtate de ureche. O parte a minii sale se gndea la ce spusese Beridien despre prieteni, despre faptul c cei din Quarry erau cumva altfel, c aleseser viaa respectiv tocmai datorit acestei diferene. Monotonia. Dac ar fi fost s fie cinstit cu el nsui, Wunderman ar fi recunoscut c el nu se alturase organizaiei Quarry pentru a scpa de plicticosul orar nou-cinci. Se nrolase pentru a-i demonstra - siei i nevestei sale - c era acceptat ntr-un club plin de diplomai al colii lor Ivy League de administraie n afaceri, toi nite super inteligene. Wunderman urmase o facultate de stat. Avusese note mediocre, Iar cnd profesorii lui fur ntrebai la recrutarea sa la Quarry, acetia l declaraser n cel mai bun caz un student fr strlucire. Unii avuseser nevoie de mult timp pentru ca s i-l aminteasc; alii chiar l uitaser de tot. Racolatorii de la Quarry se dovedir mulumii vznd n aceast prezen tears o lucire de talent. De fapt, nimeni nu-i amintea de Wunderman. Avea calitatea de a se putea strecura printre mulimi nebgat n seam.

Soia sa, Marjorie, l bgase totui n seam. Fusese regina balului la unul dintre colegiile Seven Sisters. Era frumoas i suficient de deteapt s termine chiar dup eful de promoie. Ea i Wunderman se ntlniser la un dans unde el i mai muli prieteni veniser neinvitai. Pruse att de pierdut, c o atrsese imediat. Wunderman nu nelesese niciodat ce gsise ea la el, dar, n fond nu era n stare s priceap i pace cum vedeau femeile lumea. Nu putea concepe c, deja dup primul an la facultate, Marjorie se sturase de tineri intelectuali snobi, stilai i mbrcai n haine Paul Stuart, gonind n Jaguar-uri i Triumph Spitfire, printre frunzele czute ale campusului. Discutaser despre cluburi, polo i clrie, ca i cnd acestea ar fi fost probleme vitale ale lumii. Vzuse n Wunderman o blndee pe care alii o luau drept timiditate. i provocndu-l la discuii, descoperise c este detept, curios i flexibil, trei caliti pe care era sigur c n-o s le mai gseasc n alt brbat. De la a doua ntlnire tia c nu mai vrea s se vad cu altcineva. Dup a patra, era convins c s-a ndrgostit. La vremea respectiv Wunderman avu nevoie de foarte puin munc de convingere pentru a se nsura. Marjorie l vrjise din prima clip cnd o vzuse venind spre el, n sala de dans. Faptul c l plcea i se prea la fel de miraculos ca i un ctig la loterie. n chestia asta era extrem de serios. Nesigurana cu privire la dragostea ei l zvrlise ntr-un comar frecvent, din care se trezi ntr-o bun zi, descoperind c este ntr-adevr cstorit cu Marjorie, el continund ns s fie o persoan care poart haine Harris, joac golf fr handicap i vorbete cu accent din Boston. Visul se termina ntotdeauna cu Wunderman zgindu-se n oglind, unde l ntmpina o fa bronzat de soare i vnt, sntoas i foarte artoas. n visul su Wunderman era cuprins de panic, cum c Marjorie s-ar putea trezi i vzndu-l i-ar da seama ce greeal teribil fcuse. Casa lor de la ar, n Virginia, nu departe de Greystoke, pruse fr via n primii lor ani mpreun. Deja i mrturisise lui Marjorie suficiente lucruri n legtur cu treaba n care se bgase pentru ca ea s remarce, destul de des, c locul i prea plin de umbre. Mai muli ani i refuzase singurul lucru ce conta cu adevrat pentru ea: s aib copii. Nesigurana n care tria l fcuser de nenduplecat.

i pierduse tatl, marinar, pe cnd avea numai apte ani. Nu voia ca i copiii lui nenscui s aib aceeai soart. A fost necesar ca Marjorie s-l amenine c-l prsete, pentru ca el s neleag ce nsemna pentru ea s aib un copil. n cele din urm ced, ngrozit c poate unul dintre comarurile sale avea s devin realitate. Acum, mai trziu dect prietenii lor, aveau doi copii adolesceni, un biat i o fat. Nu trecea o singur zi fr ca Wunderman s nu se team pentru ei. Acest simmnt l avea i pentru, Marjorie. Ea avusese dreptate; dac el dorea genul sta de via, trebuia s se obinuiasc s triasc i cu frica. - Instabilitatea politic, spunea Beridien acum, este pinea noastr, Henry. Aa am vzut-o eu acum douzeci i cinci de ani. Kennedy a fost de acord cu mine. Numele lui se gsete pe carta noastr i sunt al naibii de mndru de asta. Toate schimbrile pe care le-a suferit el i Preedinia n ultima vreme sunt dezgusttoare, dup prerea mea. A fost un Preedinte curajos, de aceea a ntrezrit necesitatea ca noi s existm separat de CIA. - Am folosit agenia ca ap ispitor n multe ocazii, crede-m. Din cnd n cnd ne place s artm lumii c-i proast. Chestia asta i relaxeaz pe oameni, i face s se simt superiori, chicoti Beridien. Aa ne plac, continu el, gesticulnd. Apoi a venit scandalul. Bnuiesc c nu tii c eu am fost capul rutilor. Unii dintre ziariti erau gata-gata s descopere existena ageniei noastre. Preedintele i cu mine am hotrt c o perdea de fum este cea mai bun aprare. Oricum, curenia ce a rezultat apoi la CIA nu le-a prins ru. S-au descotorosit de balastul cel mai stnjenitor. - C am pomenit de balast, continu el, dregndu-i vocea, Henry, m gndesc s-l trimit pe Stallings n Japonia dup Mariana Maroc. - Nu neleg, rspunse Wunderman, Stallings exceleaz n dou chestii: planificare i ucidere. - Da, foarte adevrat. Beridien i mpreun degetele alungite ca i cnd ar fi auzit acest lucru pentru prima dat. Te asigur c nu este o decizie pripit. Scoase o foi ndoit din buzunarul hainei i i-o ntinse. Wunderman o lu i o despturi ncet. Simea un fel de minge

de ghea congelndu-i stomacul. - Ultima faz aeroportului ngrijitorilor despre telefonul BSS , spuse Beridien. Vocea lui vdea o not de calm pe care judectorii obinuiau odat s o aib atunci cnd toat lumea trecea cu vederea o execuie. - Telefonul pe care l-a primit de la Casa O-henro, ridic Wunderman ochii. - Unde Nichiren l atepta pe Jake Maroc, da. Beridien recupera hrtiua. mi pare ru, Henry. Trebuie s ii minte ce i-am spus mai devreme despre prietenie. Pentru oameni ca noi este un lux. Adesea periculos. M tem c avem de-a face cu o astfel de situaie. - Trebuie s studiem i s dm de capt imediat legturii Marianei Maroc cu Nichiren. i, ce-i mai important, trebuie s distrugem aceast relaie. Fcu o pauz. Nu eti de acord, Henry? Wunderman prea lovit n moalele capului. i aduse aminte de vremurile cnd mergea la Hong Kong i sta n casa lui Jake. Mariana avea grij de el ca i cnd ar fi fost unchiul ei preferat. l nvase totul despre Colonia coroanei, ducndu-l n tururi prin toate cartierele, explicndu-i istoria acestora, amestecul de dialecte, religii, concepii. i artase puterea Guvernatorului, a Triadelor, a Clubului Royal Hong Kong Jockey. Prin ea ntrezrise vrtejul lumii juctorilor chinezi, a mncrii chinezeti, a arhitecturii chinezeti. i cnd se mbolnvise de grip sttuse cu el toat noaptea, schimbndu-i compresele, pe care febra le transforma din reci n calde. - Henry? Mariana Maroc i Nichiren? Ideea prea c vine de la un nebun. N-avea sens. Dar BSS nu minea i ngrijitorii nu puteau face o greeal de astfel de proporii. Trebuia s priveasc lucrurile n fa. Nichiren o sunase pe Mariana n noaptea cnd Jake pornise raidul. Nu era de conceput c altcineva din Casa O-henro s fi dat telefonul. Nimeni de acolo nici nu tia mcar c ea exist. - Henry, atept. Trdarea era un concept cu care Wunderman tria zi de zi; fcea parte integrant din lumea de umbre n care alesese s triasc. Sursele acestei trdri ns l zpceau ntotdeauna. Era departe de a fi acel gen de spion rece i calculat, descris n romane, care se ateapt ca i cel mai bun prieten s-l trdeze,

sau soia ori prietena. Asemenea trdri l deprimau cumplit, uimirea consumndu-i din energie precum muctura unui vampir. Simi contractarea interioar, strngerea involuntar a scrotului, rspunsul primitiv al oricrui mascul n faa pericolului neateptat. Se simi trist i demontat. - Nu vreau s iau decizia unei astfel de manevre irevocabile fr consimmntul tu, spuse Beridien. Cred c este dreptul tu. - Degetul mare n sus sau n jos, murmur uor Wunderman. Ca la romani. Beridien i reaminti remarca anterioar a lui Wunderman i ddu aprobativ din cap: - Ca la romani. Wunderman se ridic de la mas. Ziua ncepuse s se nnoreze. Toate culorile vesele dispruser, ca i cnd florile i-ar fi ascuns chipurile de el. - Aa s fie, zise. Dealurile de un verde puternic, preau att de ndeprtate. Arttorul n jos. Shi Zilin pi afar din maina neagr oficial n momentul cnd aceasta se opri dincolo de porile Xiang shan-ului. Aceste Dealuri Parfumate, cum se numeau, situate la aproape dousprezece mile nord-vest de Beijing, fuseser nchise publicului n 1972. Lui Zilin i plcea foarte mult s vin aici. Pacea l ajuta s-i alunge durerea copleitoare. n spatele su i la stnga era o piaet ptrat, n faa acelei pri din Palatul de var numit Yuanmingyuan. Incinta era un punct turistic de mare atracie. Lui Zilin personal i se prea trist. Locurile fuseser jefuite i incendiate de englezi i francezi n 1860, iar n 1879 o ncercare de restauraie dduse gre din lips de bani. Dup aceea puinele piese de marmur rmase, sculpturi, faian manual transparent i crmizi, dispruser. Toi copacii ngrijii atent de-a lungul secolelor, fuseser tiai pentru lemn de foc, iar structurile mai mari demontate pentru a extrage fierul care le meninea mbinate. Nimic nu rmsese din construciile chinezeti, fcute n ntregime din lemn. Se pstraser cteva ziduri i alte rmie ale unor palate europene, n mijlocul cmpurilor plate de orez, unde odinioar se ntindeau la nesfrit grdini elaborate. Zilin ntoarse spatele cu bun-tiin spre toate acestea, privind spre Dealurile Parfumate, cu pantele lor purpurii-cenuii mergnd

coast n coast cu Yuquan-shan, Dealul Fntnii de Jad. Acum cteva secole, aici, o rsturnare geologic masiv adusese la iveal un calcar dur, mprtiindu-l pe suprafaa dealului. n decursul acestui proces, forele violente transformaser calcarul n marmur, care fusese nti folosit n timpul dinastiei Qin pentru a construi palate, temple i un parc. Odinioar existaser mai multe temple budiste i taoiste, precum i cteva minunate temple din piatr, sculptate n dealul de marmur. Acum Zilin o transformase ntr-o zon militar, pentru a nu fi rscolit de cuttorii de curioziti, odat cu deschiderea Chinei ctre Vest. Ofieri i soldai de infanterie l salutar pe cnd i croia drum ncet, n sus pe deal. Ura aparatul de metal pe care trebuia s-l poarte pe piciorul drept, dar fr el durerea i-ar face muchii inutilizabili. n fiecare zi, n vila sa n afara Beijingului, fcea exerciii izometrice, greuti, micri n ap. Cam la dou zile un renumit acupresurist l vizita i o dat pe sptmn, cu regularitate, primea i un acupuncturist. Nici una din treburile astea, Zilin o tia bine, nu puteau s-i vindece boala degenerativ de care suferea, dar la vrsta lui, aproape optzeci i ase de ani, nu mai conta prea mult. S scape de durere era obiectivul su de scurt durat pe care subordonaii lui l ajutau satisfctor s-l ndeplineasc. Zilin ntoarse capul pentru a prinde boarea de var. Cmpurile de orez l nconjurau, uurndu-i ntr-un fel durerea. Ochii i se pogorr asupra cldirilor adpostind universitatea Qinghua, pe partea opus a ogorului ncins de soare. Mai era i un alt motiv pentru care lui Zilin i plcea s vin aici. Pe lng natur, se simea aproape de tinerii i tinerele care constituiau literalmente viitorul Chinei. Era greu s-i faci pe colegii minitri s neleag c cea mai preioas resurs natural a Chinei erau tinerii. Pn la unul, colegii si nu aveau ncredere n cei tineri, temndu-se de influena nefast a decadenei vestice i ncercnd n fel i chip s in n fru tnra generaie, aa cum fuseser i ei inui acum cincizeci de ani. n ara asta, i zise Zilin, exist mai mult dect o opoziie la schimbare. Un fel de fric xenofobic n faa ei. Opoziia era altceva. Apa curgtoare va sfri prin a toci faa stncii, netezind urmele i nuleele cu uvoiul su.

Teama ns era o cu totul i cu totul alt problem. Era o reacie iraional i deci imun la efectul eroziunii fireti. Frica se vra n cele mai intime fibre ale lucrurilor, fcndu-le impenetrabile, imuabile. Dar nici chiar asta nu-l oprea pe Zilin. Dac prul n scurgerea sa etern, nu poate s macine un obstacol ce-i sttea n cale atunci trebuie s-i schimbe cursul, lsnd obstacolul s se usuce n soare. i curnd, fr concursul apei, forele naturii l vor sfrma i distruge complet. Asta era soarta pe care Zilin o plnuia pentru inamicii si, care erau i numeroi, i puternici. Poate c mpreun erau mai puternici dect el. Ca i ciclurile de vrst, preau s se remprospteze, devenind din ce n ce mai vicleni i mai hotri s-l doboare. n ultimii cinci ani avuseser loc dou aciuni conjugate menite s-l nlture. Prima miza pe posibilitatea de a-l transforma ntr-un exemplu, cum se petrecuse cu Banda celor patru. Eund, un an mai trziu, acelai grup de minitri a ncercat s-l scoat la pensie pe motivul vrstei sale naintate i a bolii. Imediat dup ncheierea fr succes a celei de-a doua aciuni, doi dintre cei mai viruleni membri ai grupului au sfrit n accidente nefericite, la o lun distan. Cel puin ancheta oficial a concluzionat c fusese vorba de accidente. Probabil c, ceilali membri ai grupului n-au fost de aceeai opinie, pentru c de atunci Zilin n-a mai fost stnjenit de nici un fel de imixtiune i a nceput astfel deschiderea Chinei ctre o parte din metodele capitaliste de pia. Adic pn acum ase sptmni. I s-a dat a nelege cu claritate de una din multiplele sale surse c un tnr n ascensiune - n termeni chinezi asta nseamn cineva cam de cincizeci de ani - un anume Wu Aiping care n ultimul an fusese numit n fruntea Institutului tiinific i Tehnologic pentru Aprare Naional, contactase pe unul dintre membrii grupului. Dup cum tia Zilin, Wu Aiping era n relaii bune cu eful partidului comunist i cu ministrul aprrii. Sume fantastice de bani fuseser dirijate ctre Institut cci toi erau de acord c o aprare modern este de importan covritoare pentru China. Aceasta l fcea extrem de puternic, mult mai puternic dect ceilali membri ai quni*-ului care, totui, erau toi minitri de frunte. Wu Aiping conducea

btlia mpotriva ntoarcerii Chinei cu spatele la stricta ideologie marxist-leninist. Zilin depea morminte i pe o parte i pe cealalt. Ca i cnd ntreaga istorie a Chinei ar fi fost ngropat pe acest drum, familii fr ir care nduraser totul: clima, dinastiile ce se schimb, invaziile manciurienilor, japonezilor, i gwai loh** din attea naii. Cu toate acestea China rezista. Fusese btut i stlcit, decimat de stupiditatea guvernrii manciuriene i mult mai trziu, a unor rzboinici ca Cian i semizei ca Mao. Lui Zilin i se pru acum c, n ciuda celor mai bune eforturi ale sale, iubita sa patrie dduse napoi n aproape toate domeniile, de la sfritul celui de-al doilea rzboi mondial. i regresiunea amenina s continue. N-avea oare s vin un sfrit? se ntreb. Spiritele tcute ale celor ngropai n jur preau c umfl aerul cu un murmur la unison. Nu mai vrem, auzea n urechi. Trebuie s se termine cu asta pentru supravieuirea Chinei n secolul 21. ________________________________________________________________ *Qun - mandarin, grup. (n. aut.) **Gwai-loh - diavol strin cantonez (n. aut.). Zilin avea lacrimi n ochi cnd ajunse la intersecie i o lu la dreapta. Vzu Wofosi, templul lui Buddha care doarme. Templul, odat faimos n toat China pentru copacii si rari, era printre cele mai vechi din mprejurimile Beijingului. Fusese construit pe timpul dinastiei Tang i dei se spunea c o statuie de santal a lui Buddha se odihnea deja pe locul respectiv, n 1321 dinastia Yuan a folosit 250 000 de kilograme de cupru pentru a turna una nou i mai frumoas. apte sute de muncitori duseser treaba la bun sfrit. Din dou ncercri n zece ani, se realiz ceea ce azi ar fi imposibil din cauza costurilor exorbitante. Datorit motenirii locului, Zilin adusese o coal de silvicultur extrem de modern n cldirea lung i pustie din anex. Templul fusese lsat intact, n urma strdaniilor sale. Intrnd, se simi copleit de pacea locului. Nu exista u i astfel mici psri i animale slbatice intrau cnd le plcea. Triluri pluteau n atmosfer, prnd a zburtci armonios printre razele

de soare ce ptrundeau n interior. Zilin ar fi putut folosi o grmad de astfel de locuri pentru contemplare panic. Dar nicieri altundeva nu simea prezena lui Buddha cu mai mult putere. Ce valabilitate are comunismul, se gndi el, n snul i sub fora unei astfel de legi universale? Se aez cu oarecare dificultate pe unul din scaunele de camping aezate de o parte i alta a mesei de piatr pe care era plasat tabla de wei qi. Se juca deja un joc. Zilin i ndrept ochii spre configuraia cunoscut, dar mintea i zbur n alt parte. Abordarea grupului de ctre Wu Aiping coincidea cu data exact cnd Zilin iniiase ultima faz a planului su Hong Kong. Asta nu era semn bun. Zilin era prea btrn pentru a crede n coincidene, cel puin nu la scara asta. Dei msurile de siguran fuseser excelente, afacerea se desfura de mai muli ani. Era o prostie deci s presupun c vreo vorb, orict de mic fusese scpat, pentru a o da n vileag. Zilin se ntoarse din nou ctre tabla de wei qi. Era compus din nousprezece linii verticale i nousprezece orizontale. Jocul utiliza mici pietre ovale din scoici avnd o suprafa att de mtsoas, c-i fcea ntotdeauna plcere s le pescuiasc din vasele laterale, pipindu-le ntre degetul mare i arttor, n timp ce gndea micrile. Negre i albe, erau dispuse foarte asemntor cu armatele n timpuri de demult. Aici, pe plac erau aezate pe una dintre cele 361 de iu sau intersecii de linii. n aceast complexitate de teritorii, rute, legturi, linii slabe i puternice, n care cele dou fore opuse trebuiau s acioneze, s se uneasc, s se extind i s se restabileasc n cazul n care aveau de izolat poriuni de teritoriu, ctignd astfel un avantaj asupra celuilalt, Zilin vedea un microcosmos al lumii adevrate. Se auzi un zgomot la intrarea n templu i Zilin se uit n sus pentru a vedea o siluet profilat n soarele ce ptrundea piezi prin spate. Chiar fr alte detalii, Zilin putea s-i imagineze corpul uor bondoc, aproape comic, mbrcat ntr-un costum ifonat i prost croit. - Vino, vino, Zhang Hua, spuse el. Ai sosit aa de trziu c eram gata s ncep fr tine. Cellalt brbat se repezi la scaunul opus celuia pe care sttea Zilin. i terse faa lat, mongol, cu o batist de n, apoi i sufl

nasul. i mpinse ochelarii din srm pe puntea aproape inexistent a nasului su plat. - Trebuie s-mi notez s nu mai apar trziu, zise el, scuznduse. - ntr-una din zile, rse Zilin binevoitor. Apoi vznd expresia celuilalt, continu: Uite ce, Zhang Hua, suntem prieteni i n acelai timp minitri, plin i adjunct. Lucrm mpreun n afaceri oficiale i clandestine... de ct timp, doisprezece ani? Mi se pare mie c ntrzierile sunt singurul tu viciu. Atunci aa s fie! Toi oamenii trebuie s aib un viciu - atta timp ct este minor. Nu crezi? - A vrea s n-am nici unul, Shi Zilin. - Dar, dragul meu Zhang Hua, asta e o prostie fr margini. Nam ncredere n omul care se laud c n-are nici o slbiciune. Ce ascunde aceast afirmaie, mi zic? Nu, nu, trebuie s nelegi c viciile minore ne protejeaz de cele majore. Se ntinse s pun o pies neagr pe tan yuan, cea mai important dintre cele nou xing sau stele, interseciile ce divid cmpul de btaie n zone teritoriale. Tan yuan se afl n mijlocul tablei. Din noua poziie, piesa ntea o serie de consecine: strategii pn acum ascunse se revelar, se deschiser noi posibiliti, n timp ce altele se nchiser. Fiecare pies poate s aib pn la patru qi sau liberti. Dac nconjuri o pies inamic din toate prile, nseamn c i-ai luat toate libertile. Asta era micarea pe care Zilin tocmai o fcuse. Piesele albe moarte preau c se uit n sus la juctori. - Trebuie s ai grij de victime, Zhang Hua. - A sosit un mesaj pentru dumneata azi diminea, la birou, inform adjunctul, ridicnd o pies i cercetnd placa n vederea micrii viitoare. nelese repede c ptratele din dreapta sus i stnga erau adevrate mine pentru ochiuri mictoare. La o prim vedere preau tentante, simpli ochi inoceni. Dar Zhang Hua le recunoscu drept ce erau cu adevrat, capcane mortale. Ochi lui dificili era caracteristica jocului lui Shi Zilin. - n vinerea aceasta la nou eti chemat la Premier. - Veti proaste, mri Zilin. Convocarea expune vreun motiv sau d vreun nume de persoan care va fi prezent? - Nu. - i mai ru. Zilin i ridic ochii de pe tabl i-i cut pe ai lui

Zhang Hua. Prietene, trebuie s presupunem c a fost fcut convocarea n urma unei manevre de-a lui Wu Aiping. - Aa m tem i eu. - N-ai mutat, zise Zilin uitnduse-n jos. Zhang Hua nu-i micase ochii de pe faa ministrului. - Shi Zilin, mi-e fric. Omul sta m nspimnt. - neleg, spuse Zilin. E bine c Wu Aiping te sperie, nseamn c nelegi la adevrata valoare ameninarea lui la adresa noastr i a tot ce-am muncit att de mult s-construim. Teama este o emoie omeneasc, prietene. Trebuie s nvei s-o respeci mai degrab dect s-i fie fric de ea. Cnd ajungi s nelegi i o astfel de emoie primitiv precum groaza, atunci poi s-o foloseti. Da, Zhang Hua, s-o foloseti. - Frica m paralizeaz. - i totui, mrturisi Zilin, noi doi cunoatem nelesul adevrat al fricii. A fost suficient de teribil cnd trebuia s ne ocupm numai de flota ruseasc maritim i aerian din Vladivostok i alte porturi mai mrunte din Orientul ndeprtat. Aceste ameninri, mpreun cu forele sovietice din Siberia, ne-au stat ca o greutate deasupra capului de la terminarea celui de-al doilea rzboi mondial. Ochii negri, adnci i lucitori ai lui Zilin l purtar o clip pe Zhang Hua n vrtejul puterii pe care o emana btrnul, ca un furnal de mare capacitate. - Acum vin ns o serie de evenimente mult mai nspimnttoare, n ultimii trei ani ruii au nceput s-i modernizeze cele cincizeci de divizii, dintre care apte blindate, de-a lungul frontierei noastre nordice. n Siberia de est, unde suntem extrem de vulnerabili, au construit ceva mai puin de o sut de bombardiere TU-22 i o sut cincizeci de rachete mobile SS-20 cu ncrctur nuclear. Apropo, bombardierele, pe care americanii le numesc Backfire, au o raz de cinci sute de mile, cu ncrctur nuclear, fie bombe sau rachete aer-sol. - i asta nu e tot, continu el. Statele Unite, n nelepciunea lor infinit, au construit cele mai mari baze aeriene i instalaii navale n ntreaga regiune sud-est asiatic, la Cam Ranh Bay i Da Nang. Acum c ei au prsit Vietnamul, ruii au i pus gheara pe bazele respective. De acolo, personalul sovietic administreaz materialul i oamenii, supraveghind ntreaga regiune. O vreme, de acolo s-au

lansat numai avioane de recunoatere. tii ns c recent am fotografiat bombardiere TU-16 de raz-medie pe aeroporturile respective. Patrulele de vase din Cam Ranh Bay au sporit de la unsprezece mii cinci sute ore navale n 1981, la douzeci i apte de mii anul trecut. - Acum sovieticii ne pot ataca din nord, zise el, dregndu-i glasul dup o pauz, i din sud. Practic au construit un inel de for n jurul Chinei. Suntem ntr-un fel de la, prietene. i, internaional vorbind, ruii pot lovi i n strmtoarea Malacca, n cazul n care se va produce o escaladare a rzboiul ui din Orientul Mijlociu. Prin strmtoarea aia trec toate petrolierele ce se dirijeaz spre Marea Chinei de Sud. Acoperii de fore de pe ase aeroporturi modernizate i lrgite din Afganistan, ruii pot trimite vase de rzboi i distrugtoare n Oceanul Indian de nord. Mai au i o for potenial terestr imens n armata vietnamez, care numr cam aproximativ un milion de soldai. Zilin i ntinse minile asupra tablei de joc. - Acest la n jurul Chinei trebuie s fie principala noastr grij, Zhang Hua. Ce prezen nesemnificativ este Wu Aiping, n comparaie cu acel pumn nzuat att de strlucit conceput i executat de generalul Anatoli Karpov. - A vrea s fiu i eu la fel de ncreztor ca dumneata, domnule ministru. - Nu, i spuse Zilin, nu cred c ai vrea aceast presiune distrugtoare, prietene. Dar, n fond, tiu c toat lumea tnjete s fie acolo unde nu este. Asta e natura omeneasc. De fapt, Zilin se ntreba dac ntr-adevr avea atta ncredere precum presupunea brbatul mai tnr. Desigur, reuise i mai nainte s se apere de atacuri. Era ultimul rzboinic plin de cicatrici din zilele de odinioar. Adevrat c de cteva ori fusese ct p-aci s nu scape, c dduse peste nite adversari foarte irei. Wu Aiping ns era oarecum deosebit de ceilali. Poate din cauz c fcea parte dintr-o alt generaie. Gndul c oameni ca Wu Aiping ar putea constitui viitorul Chinei l fcea pe Zilin s se cutremure interior. Ct de diferit era acest om de trupele de tineri ai rii, la coala forestier a lui Zilin sau chiar la universitatea din preajm, pregtindu-se cu toi pentru o nou zi. ntr-adevr existau motive solide pentru a te teme de Wu Aiping. Poate c din tot Beijingul era singurul om care ar fi putut

clca n picioare toi anii de munc la planul Hong Kong. i dac i se va da cea mai mic ans, Zilin o tia prea bine, va face exact asta. Zhang Hua luase o pies alb din cupa puin adnc de pe marginea tablei. n partea stng, jos, descoperi ce cuta i-i plas pietricica la o intersecie. Se gndise la un zhang, o prelungire, rednd dou liberti unei piese de-ale sale, care se gsise atacat pe intersecia adiacent. - De ce s te frmnte Wu Aiping, prietene, zise Zilin, cnd faci asemenea micri precise i curajoase? - Pentru c aici jucm wei qi. Cnd o pies de-a mea rmne fr liberti pur i simplu o scot de pe tabl. Dar eu sunt nc n via. Te neli, prietene, zise Zilin n gnd. Asta e diferena dintre noi. Tu nu poi s vezi dincolo de tabl. Nu nelegi aplicaiile n via ale acestei strategii. De aceea eti un juctor bun, dar nu jian*. Alese o pies neagr i era gata s-i pun pionul n partea de jos, stnga, la intersecia 5-19. Nu ridic ochii de pe tabl, iar urechile lui ascuite nu distinser nici un sunet, ns un al aselea sim l inform despre tensiunea care cretea n Zhang Hua. Punnd o pies acolo, Zilin ar fi lovit uor. Micarea ar fi mpiedicat ase piese albe de a se uni. ns, dup mai mult gndire hotr s mute n alt parte. Zhang Hua ripost aproape imediat, ducndu-i piesa alb la intersecia 5-19 pentru a-i mpiedica inamicul s revin acolo. Scoase un suspin rsuntor de uurare. - Nu numai despre generalul Karpov trebuie s ne facem probleme, Zhang Hua. n spatele i deasupra lui ________________________________________________________________ *Jian: general de armat; mare campion de weiqi; creator mandarin, (n. aut.)

Karpov se afl alt om, care n felul lui e mai periculos pentru noi. Iuri Lantin. El vede distrugerea Chinei ca pe un pas necesar n dominarea lumii de ctre Rusia. Dac nu-l putem neutraliza pe Iuri

Lantin suntem sortii pieirii. ns atacul nostru trebuie s fie delicat, pe furi, dat ntr-un punct unde aprarea este imposibil. - Trebuie s descoperim punctul vulnerabil i s-l prindem cnd se gndete la altceva. Zilin i ridic piesa neagr i o puse la intersecia deschis 719, construind astfel un huo yan, un ochi mictor. i luase toate cele ase piese ale lui Zhang Hua. N-ar fi putut s reueasc dac Zhang Hua n-ar fi jucat 5-19. Eu vd paralelele, se gndi Zilin. n fiecare moment al fiecrei ore a fiecrei zile se produc schimbri. Acestea nspimnt pe cei mai muli oameni. Eu ns consider schimbarea ca fiind esena strategiei. Ca un artist care aeaz culoarea pe pnz, eu observ c adesea micarea n sine i din sine este suficient pentru un atac. Am nvat s m folosesc de orice. Nemicarea poate i ea s fie ca un atac, uneori. Tocmai am demonstrat-o. Da, wei qi i viaa sunt inseparabile. Pentru cei care vd i pot s se foloseasc de aceasta. Pentru cei suficient de curajoi pentru a fura lumina. Cum scria Lao Tzu, jian exceleaz n arta de a economisi: nu exist persoan inutil, nimic nu este respins. Jake vna umbre de-a lungul unei strzi nguste i rsucite. Auzea psri exotice cntnd din cotloane pline de ntuneric. Se transformar apoi n vocea mamei lui, chemndu-l; se aplec pentru a auzi cum saliva i umple gtul, scond zgomotul acela ciudat i nfiortor, n momentul cnd a murit. n jurul gtului ei murdar, talismanul, nchis n pungua moale de piele de cprioar. Puterea lui n-a salvat-o. Lumini i umbre jucau peste aceasta. ntinse talismanul n lumin, aproape zrind prin el. Aproape. Cerul era ca lavanda. Vzu nori pe faa sa sculptat i pe partea cealalt o copit despicat de animal. Rece la atingere. De mult, vnnd umbre. De-a lungul unei strzi nguste i rsucite. Presrat cu gunoaie i erpi de hrtie. Uite-te la ei cum se mic! Se ntorc i se rsucesc. erpuiesc n sus n btaia vntului. Plvrgeal de maimue aborigene, agate i legnndu-se. Dezgolindu-i dinii. Filde mandarin. Plvrgeala se transform n rs discret. Vzu fata pe fundalul unui petec de gri perlat. O urmri. Vnndu-i umbra pn la sfritul pmntului. Marea fcea semne. Mici valuri se spulberau de buci de lemn putrede. Miros de sare i fosfor. Solzi de pete.

Mraie uscndu-se la soare. Pescrui dnd roat, ipnd. La bordul feribotului o pierdu n mulime. Umbre nghesuinduse. Lumina soarelui cznd, acum neagr. Un sentiment de micare, busculad, mpingere. Rsul ei clar i apoi urmrindu-l de-a lungul ambarcaiunii. O alt umbr. mbulzeala se subia, valul mulimii micorndu-se i lsndu-i impresia unei micri nainte. O vede lng pror, cu prul lung fluturndu-i n vnt, buzele moi desprite, ochii strlucindu-i. Apoi sltarea uoar a snilor, lungimea elastic a piciorului. Glezna subire i vrful ascuit al pantofului. Inocena pozei ei genereaz erotismul momentului. Att de intens, c simte o pulsaie interioar. Nu numai n abdomen. Peste tot. Este sugrumat de dor. Penisul i se ntrete i tremur. Ca i cnd ar fi fost n tot corpul. Braele ei bronzate erau goale. Sttea obinuit, numai c balustrada i intra n spinare, arcuindu-i cutia toracic i snii. Ochii ei erau plini de promisiuni. Mintea i era plin de Mariana i pe msur ce se apropia deschise gura, cu numele ei pe buze. Pulsul din adncitura vulnerabil a gtului ei i trda dorina. O trase spre el, copleit de nerbdare. Ca i cnd toat viaa n-ar fi fcut dect s se uite la ea de departe, fr s o aib vreodat. Cldura ei l nnebunea. Gura i se deschise sub a lui, buzele moi, limba fierbinte i cercettoare nvrtindu-se dup a lui, mngind. Era dureros de excitat. Prbuindu-se n abisul ei, strigndu-i numele la urm. Bliss. Ridicat n pat, gfind ca un pete pe uscat. Femeia fu primul lucru pe care l vzu. - Bliss! - E n regul, Jake, sunt aici. Clipi cnd ea se apropie, folosind un prosop pentru a-i terge iroaiele de sudoare. O fcu ca i cum micarea fusese repetat de multe ori nainte. - E mai uor acum, spuse ea, parc ghicindu-i gndurile. Ai mai puine bandaje. O privi cu ochii si vtuii, cafenii. Era eurasian. Pentru un gwai loh ar fi putut trece uor drept chinezoaic pur snge, dar pentru un ochi ager ici i colo, urme discrete pe faa ei i trdau strmoii. Bunicul sau bunica ei fuseser austrieci? Nu-i amintea exact. Dar

ntrezrind sclipirile gri cenuii din ochii ei negri, linia puternic a brbiei, forma urechilor, ghicea c i un artist european i adusese contribuiile picturale. Prul lung i des i sttea tras spre spate ntr-o coad bogat, strlucitoare. Ochii mari erau uor ridicai la coad. Avea pomeii nali, buzele groase i senzuale. Jake tresri cnd observ asemnarea cu buzele din visul lui. O umbr de vinovie pogor asupra lui, ca o palm peste fa. - Crezi c pot s beau nite ap? Ea se ntoarse s toarne din caraf i Jake i pipi obrazul arznd. Cnd i ntoarse gtul gol spre el, simi cum se nroete i mai tare. Purta o bluz verde simpl, din mtase, fr mneci sau guler i cu decolteul adncit. Pielea dintre umeri era de culoarea migdalei. Talia i era prins ntr-o curea de piele albastr... Fusta verde de n prea foarte proaspt clcat. Bnd apa pe care i-o oferea, Jake ncerc s descopere n aceast femeie uluitoare pe fetia cu care se jucase acum muli ani. Sentimentul de vinovie reveni ca o muctur ascuit de viper. i simi stomacul strngndu-i-se. De ce te-ai ntors? o ntreb el pe muete. De ce acum? De ce ai fcut-o? - Ce zi e? - Joi, i rspunse ea. i aplec gtul ntr-o parte, aruncndu-i o privire msurtoare. Ari mult mai bine. - Mai bine dect ce? Rse i-i dezveli dinii mici i albi. Totul n ea l fcea s-i doreasc nespus s se arunce amndoi din nou n vltoarea visului. - Dect glutele de la micul dejun. - Trebuie s plec de aici. - i-e foame? - Te-a mnca pe tine dac ai fi puin mai aproape, spuse el. Dndu-i seama de posibila interpretare sexual a vorbelor sale, se simi stnjenit. Visul. Oh, da, visul. Adic sunt lihnit. - Atunci ai anse mari s scapi de aici. Nu ddu nici un semn c ar fi sesizat cuvinte cu dublu sens, dei neintenionate. Sau fuseser intenionate? se ntreb Jake. O scpare freudian mai degrab. - A vrea s plec chiar acum.

- Mai bine ai mnca ceva nainte, hotr ea, aplecndu-se i sunnd dup sor. Jake suspin. Deja simea c nu are stare. Cei patru perei albi preau c l oprim. Se gndi la dantai, la golul negru din el. Oare suferea dup pierderea echipei sau din cauza ndeprtrii de Mariana? Oare n-o mai iubea, sau David Oh avea dreptate? S nu mai fi fost capabil s iubeasc pe nimeni? Ce i se ntmplase pe malurile nnegrite ale rului Sumchun? Posibil c nu mai tie. Dar era mai probabil c nu voia s tie. Ca i cnd ar fi luat bisturiul ascuit al unui chirurg i i-ar fi cauterizat propria ran, nchiznd toate emoiile avute ntr-un colior ntunecat i plin de pnze de pianjen din mintea sa. Mariana. Din ziua n care se ntorsese de la rul Sumchun nu se mai atinseser de-adevrat. Se srutaser, fcuser dragoste, din cnd n cnd schimbaser vorbe blnde. Dar nimic din toate acestea nu nsemna nimic. Cenu pe limb, un gust de care nu mai scpa. Ei, acum eti altfel. Nu asta spusese David? Nu asta voise i Mariana s spun, noapte dup noapte, cnd i optea n ntuneric Jake, ce este? Ce i s-a ntmplat acolo n nord? Orice ar fi, nu crezi c te-a putea ajuta? Nu-i rspunsese. n repetate rnduri. Cum putea ea s tie c el se ocupase deja de asta? Lucrase n ran cu scula unui chirurg. O cauterizase i o arsese. O ndeprtase. Jake, departe de Mariana. Oare asta li se ntmplase? Rul Sumchun? Sau Nichiren? Acum ea plecase i el se chinuia s gseasc un rspuns. Nu gsea nici unul. Simea numai vipera rsucindu-i-se n mae, mucndu-l. Unde era Mariana? tia doar c vrea s o gseasc. Ce i se ntmplase? i asta voia s afle. Ce o atepta la Tokio, la Toshima-ku? Casa O-henro? Cine o atepta acolo? Nichiren? Cel mai groaznic comar se adeverea. ntunericul se nvrtea n jurul ei ca un titirez. ntr-un spaiu fr ferestre, se simea oarb. ntunericul era absolut. Deveni o povar, czndu-i pe frunte i ochi. Un timp abia putu s respire. Asta se ntmpl cnd panica i ajunsese la culme, cnd fu convins c fusese, cumva, nelat. Gemu n ntuneric. Mai trziu, cnd se potoli, vorbindu-i n fraze calme i

raionale, ncepu s aud mritul discret al aerului condiionat i avu sentimentul c este ngropat de vie. i reveni complet i decise s fac nite exerciii Zen pe care le nvase de la Jake, la puin timp dup ce se cstoriser. Se ddu jos de pe scaunul de lemn i aezndu-se n poziia lotus pe podeaua goal, ncepu s se descotoroseasc de ct mai mult bioxid de carbon. i spori respiraia treptat. ncearc s imii un copil. Auzi vocea lui Jake, puternic i hotrt. Un copil respir adnc, deplin. Atunci cnd devenim aduli uitm s respirm. O facem superficial, din vrful plmnilor. Renv calea respirrii. Inspir ct poi de adnc, apoi expir cu gura deschis. Ascult-te cum suspini. Continu i dup ce simi c ai dat afar tot aerul. Mergi mai departe. Nu vei muri niciodat. Nu era amuzant. Chiar aa simise Mariana la primele ncercri, oprindu-se i rsuflnd din greu. Acum respir adnc i simi cum devine din ce n ce mai calm. Odat balonul de teroare spart, ncepu s gndeasc mai clar. i aminti de zgomotul ngrozitor. Lovitura n pereii lumii sale ntunecoase. Ca o explozie. Podeaua se micase uor, fusese sigur. Ce se ntmplase? Se ateptase ca el s se ntoarc, s-i explice totul. Dar nu urmase nimic. Tcere. ntuneric. i n cele din urm, presiunea propriei groaze. Ca ngropat de vie. El este dumanul soului meu, i zise. De ce l-am crezut? Cunotea ns rspunsul. Era evident. i probase veridicitatea vorbelor cu un exemplu teribil i uluitor. i n acel moment electric, i rsturnase lumea cu fundul n sus. Nu mai tia cine sunt dumanii adevrai. Unde era Jake? Ce-i fceau oamenii aceia? Acum o lun s-ar fi ntrebat dac i pas. Se ndeprtaser att de mult unul de cellalt. El i construise o carapace, o cutie prin care nu rezona nici un pic de dragoste, impenetrabil pentru toate argumentele pe care le folosise ea. Pn cnd ajunsese s urasc aceast situaie. Crezuse chiar c l urte pe Jake. Dar situaia periculoas la care fusese martor i demonstra ct de mult l mai iubete. Orice i s-ar fi ntmplat n nord, tia c nu se schimbase n esen. Era legat de el pe vecie. Spusese legmntul de cstorie pe deplin contient de ceea ce nsemna,

de responsabilitile ce-i reveneau. n tineree i nchipuise c aceste responsabiliti o vor face s dea napoi. Dar cnd ajunse la ziua propriei ei cstorii, fu sigur c abia le ateapt. i nc le mai atepta. Ceea ce i se artase n acea noapte ngrozitoare dovedise c ura numai carapacea pe care Jake i-o ntocmise i nu omul din spatele ei. - Jake, unde eti? opti ea n ntuneric. Dintr-o dat se simi la milioane de kilometri de el. Bg mna sub rochie i extrase pungulia din piele de cprioar lipit de elasticul chiloilor. O deschise cu minile tremurnde i vrs coninutul n palmele fcute cu. Jadul era nc plin de cldura trupului ei. - Jake, spuse, strngnd degetele n jurul obiectului, simindu-se mai aproape de el acum, tiind ct de important era pentru el acest lucruor. De ce mi s-a spus s-l iau cu mine? se ntreb. n ce const importana sa? De ce doresc inamicii lui acest obiect att de mult? Nu avea nici un rspuns la ntrebri. Altele ns se nteau n mintea ei zbuciumat. Cnd o s vin dup mine? i zise Mariana. Cnd mi va rspunde la toate ntrebrile aa dup cum a promis? Unde este Nichiren? General Daniela Alexandrovna Vorkuta tocmai i vra ultimele documente n servieta subire, cnd auzi o btaie uoar n u. Biroul su se gsea la etajul cinci al enormei, murdarei cldiri cu faada de culoarea ocrului din piaa Dzerjinski, numrul 2, construit, n mod ironic, n stil neo-renascentist, adpostind Komitet Gosudarstven-noi Bezopasnosti, KGB Camera nu era la nlimea ateptrilor ei. Un dreptunghi de trei pe patru, cu dou ferestre cu patru geamuri, dnd spre piaa dominat de statuia n bronz a lui Felix Dzerjinski. Acest erou sovietic, un polonez cu o educaie aristocratic, devenit revoluionar, fusese primul ef al poliiei sovietice secrete, fondat n 1917, imediat dup ce bolevicii l rsturnaser pe arul Rusiei. Astzi, statuia lui amintea maselor de adevratul statut al omului; noiunea de etos revoluionar nc servea KGB-ul, dei aplicaiile sale practice pe plan intern fuseser de mult ngropate n pmntul ngheat, fr mcar s fie ntovrite de salutul vreunui soldat.

Biroul generalului Vorkuta semna foarte mult cu celelalte aparinnd altor funcionari nali ai acestui foarte puternic organism sovietic. Era mic, ntunecos, srccios, mobilat cu mai multe obiecte deprimante din lemn, fcute de mntuial n Romnia sau n Cehoslovacia. Tavanul era scund i ar fi avut nevoie de o nou zugrveal. Era ptat de puncte i mizerie, rezultat al fumului de igar i trabuc degajat n timpul a nesfrite ore de edine, interogatorii i sesiuni solitare de strategie. De nou luni trimisese mai multe cereri prin diverse canale, pentru mobil nou. I se promisese un rspuns, care nu sosise nici pn acum. Cu toate acestea, cu regularitate de ceasornic, la nceputul fiecrei noi luni, mai ntocmea o petiie. Daniela Vorkuta stinse ultima igar cu tutun negru ntr-o scrumier hidoas de bronz, care zcea ca un neg pe suprafaa de mahon a biroului zgriat. Era o zi foarte mohort, cu nori joi i negri, ameninnd cu ploaia prezis de buletinul meteorologic de diminea. Ca s sublinieze parc aceast atmosfer sumbr, nu aprinsese dect un lampadar de metal negru cu dou abajururi. Lumina palid cuprindea doar biroul. Chiar i generalul sttea n umbr. - Intr, spuse Daniela i ua se deschise nspre interior. Un curier n uniform pi agil ctre ea. Ducea o mic map de piele. - Tocmai a sosit asta pentru dumneavoastr, tovare general, spuse el militrete. Privea ntr-un punct chiar deasupra capului ei. Generalul Vorkuta semn de primire. Atept s plece curierul i apoi se folosi de o cheie mic de alam pe care o purta legat de un lan lung prins de centur. nuntru gsi patru foi de hrtie acoperite cu un fel de mzgleli Inima Danielei prinse a bate cu repeziciune. Era ultimul raport de la Medeea. i concentra atenia. Ateptase documentul i emoia i crescu vertiginos. S se aeze i s chibzuiasc asupra acestor veti proaspete. Umbre negre se strecurau prin fereastr, umplnd micul birou. - Bun dimineaa, tovare general. Vorbele fuseser rostite pe un ton grav. Daniela zmbi, ntorcndu-i urarea prietenoas, ncercnd s nu bage de seam fiorii de ghea ce-i cuprinseser stomacul.

Anatoli Decidovici Karpov intr n camer. O clip silueta lui masiv de urs acoperi personajul ce-l urma. Repede ns, nlimea remarcabil a acestuia iei n eviden. Daniela puse mna grijulie peste cele patru foi preioase de hrtie. Generalul Karpov, eful Primului Directorat Principal, avansa n tcere pe podeaua goal de lemn, scufundndu-se n singurul scaun, semnnd cu un animal fantastic, din faa biroului Danielei. Nu era un brbat nalt; cu toate acestea impresiona. Avea umeri lai i piept solid. Muchii i jucau pe bra spectaculos, dei tocmai i srbtorise ce-a de-a aizeci i asea zi de natere. Prul des i drept al lui Karpov strlucea negru ca pana corbului, dar Daniela tia c asta se datoreaz celor dou edine sptmnale de vopsit. Faa lui puternic era acoperit de riduri i scoflcit de vrst, iar fruntea proeminent i era garnisit de sprncene stufoase. Ochii lui cprui deschis priveau de dup ochelari cu rame de srm, cu o lucire ptrunztoare i intimidat. Cnd zmbea ns, avea un aer de candoare ce i se prea atractiv Danielei. Purta un costum bine croit bleumarin. Sub butoniera stng atrnau medaliile pe care le ctigase pe front i de care era att de mndru. Constat cu mulumire c de cravat i sttea prins acul de onix negru pe care i-l druise ea de ziua lui, cu o sptmn n urm. Ochii i se aezar pe cellalt brbat, n timp ce Karpov spuse: - l cunoti pe tovarul Iuri Vasilievici Lantin? - Desigur c am auzit de dumnealui, spuse Daniela cu bgare de seam. Lantin era membru al Biroului politic al Comitetului Central, unul dintre puinii moscovii care deineau poziii astronomice de putere n nalt structurata ierarhie sovietic. Daniela i cunotea bine eful. tia c nu degeaba se deplasase el de la cartierul general al Primului Directorat Principal, moderna cldire din sticl i oel situat pe oseaua de centur din Moscova. Biroul su la ultimul etaj al cldirii n form de semilun, cu perspectiv asupra unei pduri, era mult mai impresionant dect cutia ei de chibrituri nghesuit i mucegit. Faptul c generalul Karpov l adusese pe Lantin n piaa Dzerjinski era important. Aici se fcea parad de putere. Putere cu dimensiuni incalculabile. i era foarte, clar de ce parte a camerei sttea tovarul Iuri Vasilievici Lantin. Se mbrbta singur n

vederea celor ce vor urma. Karpov i aprinse tacticos un trabuc cu o brichet masiv de aur. Aceasta nu indica un lux imperialist. Daniela l tia pe Karpov de prea mult timp pentru a nu sesiza semnificaia. Karpov i Iuri Andropov comandaser forele Armatei Roii n Ungaria, n 1956. Cei doi abordaser extrem de periculoasa i complexa situaie fr mil i fr team, cel puin aa i se spusese Danielei. Pentru a celebra actele lor de eroism, cei doi prieteni i fcur daruri reciproc. Acum, de cte ori Karpov aprindea bricheta, imaginea lui Andropov i aprea vie n minte. Karpov sufl un nor de fum parfumat de tutun cubanez i-i studie apoi vrful trabucului, uguiindu-i buzele dup o clip, vzndu-l cum arde, roiatic. - L-am adus pe tovarul Lantin cu mine acum pentru c l intereseaz nite probleme care in de sfera de interes a Departamentului S. Daniela nelese c se refer la interesele KVR -ului de care se ocupa ea. Cum nici mcar iniialele KVR nu

erau niciodat pronunate cu voce tare n interiorul sau n exteriorul acestor ziduri groase, era oarecum de neles de ce Karpov se eschivase. - Mai precis, Nichiren. Lantin vorbise pentru prima oar i Daniela se strdui s analizeze tonul. nvase c acesta putea spune multe. Lantin sttea cu spatele la perete, capul su acoperind centrul unui portret tip a lui Lenin, atrnat acolo fie de unul dintre chiriaii anteriori sau, mai degrab, de vreun cretin de la biroul de aprovizionare. inea picioarele ncruciate la glezne i minile strnse uor la spate. Purta un costum gri-fer, care, prin

comparaie, l fcea pe Karpov s par btrn i demodat. Parc era desprins dintr-un alt context, de exemplu dintre spectatorii ce urmreau de obicei concursuri de vsle pe malurile Tamisei. Daniela i studie faa. Era prelung, uor taciturn. Prea a avea cam cincizeci de ani i ceva, destul de tnr pentru un post de o asemenea anvergur, dar nu-i puteai da seama cu exactitate. Prul lui des i lung strlucea n lumina slab a lmpii. Avea o aluni pe un obraz, care i sporea armul dat de ochii adnci, tietura ferm a brbiei i linia aproape indecent a musteei subiri, desvrit aranjat. Numai buzele, subiri i uor crude, chiar i cnd nu vorbea, stricau ceva din magnetismul pe care l rspndea. - Nichiren se afl sub comanda generalului Vorkuta, spuse Karpov, avnd grij s-i menin superioritatea n aceast discuie n trei. Eu am nscocit treaba cu angajarea unui terorist singuratic pentru a ne atinge unele scopuri. n felul acesta sunt sigur c putem beneficia de, unele extirpri, care altfel ne-ar pune ntr-un climat internaional uor stnjenitor. Daniela i arunc o privire rapid, lsndu-l ns s continue. Nichiren este de departe mai eficient dect bulgarii i mai de ncredere dect multe dintre legturile noastre arabe. Daniela mpinse o scrumier de-a lungul biroului, ctre el. - Cu el am avut un numr uimitor de succese ntr-o perioad scurt, spuse ea pe un ton de afacerist versat. n Ghana, Ciad, Angola, n Liban, Siria, Egipt, Nicaragua i Guatemala. L-am folosit n toate aceste puncte i n altele, pentru a extermina anumii lideri revoluionari, pentru a ntei ura, a crea adversiti, genernd faze superioare n revoluiile accidentale care, ntr-o zi se vor uni... - Elan ideologic, o ntrerupse Lantin. Cred c acesta este termenul pe care generalul Karpov l folosete n rapoartele lunare ctre Prezidiu. Sun bine. Colegilor mei le place. nclin uor din capul su prelung. Cum le place i treaba pe care o face agentul dumitale singuratic. Era momentul s se concentreze la maximum. Daniela tia c n cadrul serviciului sau slujbei, cum i se Zicea mai familial, complimentele nu-i picau dect rar. Mai tia i c dac Biroul Politic ar fi dorit s o felicite pentru cum l dirija pe Nichiren, Karpov ar fi reuit cumva s se interpun ntre ei i cei de sus, ca

s apar el n postura cea mai avantajoas. Faptul c-i permisese lui Lantin s vin la ea n birou nu era a bun. - Mulumesc, tovare, spuse ea, cu un zmbet. Lucrez din greu la slujb. E bine s auzi c realizrile tale sunt apreciate n cercurile nalte. Karpov studie vrful trabucului, cu scrumul neclintit. - tii, tovare general, avem de multe ori tendina s ne imaginm c n afara acestei cldiri nu exist putere. Noi suntem Rusia. Am auzit cu urechile mele aceast propoziie vehiculat pe coridoare. Poate c i conine un smbure de adevr. O privea n fa, fixndu-i ochii. Pn la un punct, tovare. Scutur scrumul. Nu mai era nevoie s specifice c Iuri Lantin reprezenta puterea din afara zidurilor serviciului. Adevrata for a Micuei Rusia. Daniela i nelese avertismentul implicit. - Agentul dumitale, zise Lantin, a fost aproape extirpat el nsui, n timpul unui raid, sptmna trecut. Pe teren propriu. E ngrijortor. Arttorul i se ndrept spre mustaa subire. Mai ales c s-a ntmplat graie unei echipe Quarry, conduse de Jake Maroc. - Maroc, Maroc, intona Karpov, ca i cnd ar fi nvat o limb strin. Studie tavanul, trase adnc din trabuc i sufl fumul n sus, ntr-o spiral lene. - Nichiren a distrus cinci din membrii grupului, se repezi Daniela. - Dar pe Maroc, nu. Vocea lui Lantin se nsprise i Daniela ciuli i urechile. Voia s tie despre ce e vorba. - ifonat, dar nu la pmnt, specific generalul Karpov pe un ton care reui s par acuzator. - Lund n considerare dosarul acestui Nichiren, mi se pare ngrijortor c a permis unei echipe adverse s se apropie att de mult. Pe propriul lui teren. Daniela simi ochii lui Lantin ca o flacr arzndu-i pielea i ntoarse capul n alt parte. Pe faa lui Karpov ns ntrezri ceva ciudat, ceva care n-avea nimic de-a face cu aceast camer, pe care l not cu precizie pentru a-l studia ulterior. Nu voia s mai agite nite ape ngrijortor de tulburi deja. - Credeam c are surse mai bune de att, continu Lantin. Prea c nu clipete niciodat. Daniela se ntreb dac poart lentile de contact. Asta ar fi putut explica n parte extraordinara

for a ochilor lui. Realizrile sunt un lucru de domeniul trecutului, pare-mi-se. Cred, tovare Vorkuta, c este momentul s-l supui pe Nichiren al dumitale la nite teste. Daniela fu gata s protesteze dar, amintindu-i de avertismentul lui Karpov, i nfrna cuvintele aspre. - Ce fel de test sugerai? spuse ea n schimb. - Ceva final. Lantin avea un fel de langoare pe care nu putea s nu i-o admire. S-a ivit o posibilitate care este economicoas att din punct de vedere a timpului, ct i elegant. - i cam care ar fi asta? replic Daniela, ncercnd s adopte acelai ton. Lantin se ndeprt de perete. Prea c umple camera cu aura personalitii sale. Imposibil s nu-i asculte cineva cuvintele. - Uite ce s faci, tovare, spuse el, molcom. Trimite ageni n preajma lui ca s-l observe. Cu echipament audio i video, dac aa crezi de cuviin. Vreau s aflu cu certitudine dac mai are acelai instinct uciga. Apoi dai ordinul ca Nichiren s-l extermine pe Jake Maroc. Trabucul generalului Karpov se stinsese. l puse n scrumiera de pe biroul Danielei. Tsun Trei njurturi contempla portul Aberdeen. Aplecndu-se peste balustrada nalt, privi cum apa slcie se vlurete sub cerul negru ca un giulgiu al Mrii Chinei de Sud, ca urmare a unei vijelii ce bntuise toat ziua. Pe el ns vremea l lsa rece. n mna stng inea strns o bucic de hrtie fin de orez, mpturit frumos n patru. n ciuda grijii evidente, partea exterioar era mnjit ici colo de ceva maroniu, indicnd drumul lung pe care l parcursese de la expeditor la destinatar. Pe hrtie se gseau cinci linii verticale caligrafice care ar fi putut fi Hakka dar nu erau. Asta-i bafta mea, gndi Tsun Trei njurturi. Pumnul uria i se contract involuntar, mozolind hrtia. Inima i btea aprig n piept, iar sngele i cnta n vene. Inima Dragonului. Aa i spuseser atunci. Pentru ei avea un neles special, pe care nimeni din afara grupului nu l-ar fi putut bnui. Deci a nceput, i zise. Poate c era, ns, prea trziu. Inima dragonului. Aa se intitula caligrama ncifrat. Asta l pusese pe jar pe Tsun Trei njurturi. Asta l fcuse s-l trimit pe Fiul Numrul Unu s-l aduc repejor, ns respectuos, pe

Formidabilul Sung. Aa cerea protocolul n cazul cuiva ca Formidabilul Sung. Luminile intermitente mprtiate prin port nu aveau nici un efect asupra lui Tsun Trei njurturi. Gndurile sale zburau toate ctre impetuosul jurmnt fcut de mult. Inima Dragonului. Convocarea sa la marele act final ncepuse n momentul n care fiul Numrul Doi venise la bord cu mesajul pe foaie de orez, nurubat ca o viper n tubul de metal, sigilat cu cear roie. Sau poate, medita el, ncepuse de fapt atunci cnd tubul fusese iniial pecetluit, undeva departe. Ddu din umeri. Nu conta. Ce trebuia fcut, se va face. Bine, bine, putea el s-i zic asta pn n clipa cnd dragonii cerului vor nceta s se dezmoreasc i s se ia la btaie, dnd natere la tunete i ploaie. Adevrul era c va fi o victorie gunoas. Familia, se gndi Tsun Trei njurturi. Viaa nu face doi bani fr familie. n acea secund auzi sunete discrete n spatele su, simind jonca legnndu-se sfios sub paii celor care veniser la bord. Linite i plescitul fluxului care, o tia bine, de fapt nu scotea nici un sunet. Se uit la ceea ce inea strns n pumn. Degetele minii sale stngi preau a fi fost cuprinse de o for nemaivzut. Cuvintele nscrise pe hrtie scoteau foc. - Pe spiritul Tigrului Alb, voi face ce mi se cere. Eu mi onorez obligaiile. Rupse coleric foia subire, instrument delicat de comunicare a unor cuvinte care, poate, vor schimba lumea. n golf cu ele, s zboare ca stropii de lun n vltoarea Mrii Chinei de Sud, pierdute pentru totdeauna. i n acelai timp, gravate pururea n mintea sa. Respir de trei ori adnc, apoi se ntoarse ncet de la peisajul marin. Trebuia s plece curnd dac voia s fie la ntlnire. Nimeni, nici fiul Numrul Unu nu tia cu cine avea s se ntruneasc el n ntortocheata jungl a apelor. Sung Po-han, cunoscut de un timp numai dup numele su de membru al triadei, drept Formidabilul Sung, se profila n lumina lunii. Era ca un butoia, cu coapse puternice, aproape fr gt i cu picioare crcnate, care ar fi prut caraghioase la alt om. Nu aa ns stteau lucrurile cu Formidabilul Sung. El era 489, eful triadei 14K. Venea acum de-a lungul punii scritoare. Se opri o clip i scuip peste balustrada joncei.

- Regata Dragonului de smbt, spuse el. Fratele meu zice s pariez, s pariez pe barca lui Ty Chung. Eu rspund, nu, o s facem bani cu barca lui Tsun Trei njurturi, l privi atent pe cellalt brbat, faa lui ca o masc netrdnd nici o urm de sentiment. M-am gndit c e mai bine s vin chiar la surs i s vd pe ce s-mi mizez taelii ctigai din greu. n fond, barca lui Chung a ieit nvingtoare anul trecut. - Pe Dragonul Albastru Celest, replic Tsun Trei njurturi, meninndu-i faa imobil, cpitanul lui Ty Chung a triat ca s ctige. Anul acesta oamenii mei au ordin s in culoarul liber cu orice pre. - Asta sun al dracului de serios. Formidabilul Sung se aez pe un colac imens de frnghii. Dac vor continua frecuurile dintre voi doi, s-ar putea ca pn la urm s se aleag praful de tot. - Cred c exagerezi. Tsun Trei njurturi apropie un chibrit aprins de o pip de filde, pe care tocmai o ndesase bine. Trase cteva fumuri, pufind satisfcut. Certurile sunt un mod de via pe aici. Adeseori reprezint o metod bun pentru a stimula competiia. Spusese asta foarte atent, ncercnd s-i ascund bine emoia n spatele vorbelor. ntr-adevr, certurile de afaceri constituiau un mod de via n Hong Kong, ns problema cu Ty Chung era cu totul alt mncare de pete. Ceva personal. La care nu prea i venea s se gndeasc. - Tu obii flota de petroliere a lui Donnelly i a lui Tung, mormi Formidabilul Sung, iar Ty Chung achiziioneaz turntoria Fan Man apoi pui mna pe depozitele Tang Shan, iar Ty Chung obine Southchina Electronics. M ntreb ci bani a cheltuit ncercnd s i blocheze achiziiile? i ci bani ai cheltuit tu ncercnd acelai lucru? - Trebuie c exist o limit pn unde se pot ntinde chiar tai pan*-ii ca tine i Ty Chung. La un moment dat, continu el, rezervele dumitale financiare vor scdea periculos. Devenind la fel de puin adnci ca apele tulburate de avertismentele despre viitor ale acelor comuniti mnctori de blegar. Asta nu nseamn dect s caui dezastrul cu lumnarea n timp ce rechinii ce se zbat mprejur transform afacerea n ceva mortal. - Rechini precum Sawyer i fiii, Five Star Pacific i Mattias King, adic. Tsun Trei njurturi i scoase pipa din gur. Era deosebit de

ncntat s devieze conversaia de la subiectul dificil pe care l constituia persoana lui Ty Chung. - Fcele-a i dregele-a pe din dos tuturor tai panilor strini, spuse Formidabilul Sung. La fel de sigur precum un cine care se uureaz n mijlocul drumului, vei avea de luptat cu primii doi. Ct despre Mattias King, asta e alt poveste. Tsun Trei njurturi nu spuse nimic. - Am auzit un zvon. Se ntreb ce pre va cere cantonezul pentru informaia sa. Se aplec puin. - Vrei ceva de but? Scoase o sticl de Johnnie Walker de undeva, dintr-un ascunzi ntunecos. - Curva asta de vreme te face s simi un deert pe limb, spuse Formidabilul Sung, lund sticla de gt i trgnd o duc precum un vajnic marinar. i ddu apoi sticla musafirului, privindul cum o ddu pe gt. Odat formalitile ncheiate, Formidabilul Sung spuse: - Am un vr de-al treilea care nu face parte din triad. De fapt este cpitanul unui vas comercial. De curnd a venit la mine cu o problem. Uite cum e treaba: transporturile sale sunt afectate de o serie de furturi de ncrcturi. Nimic prea grav, m-a asigurat, dar suficient pentru ________________________________________________________________ *Tai pan eful unei case comerciale importante din Hong Kong. (n. aut.) ca stpnii lui s amenine c-o s-i opreasc din salariu viitoarele pierderi. Acum, vru-meu m-a asigurat c a fcut tot cea putut pentru a-i depista pe hoi. Da degeaba, n consecin a venit la mine. i-am zis c-o s-l ajut, dei asta n-are nici n clin nici n mnec cu treburile mele. Formidabilul Sung scoase un rs ca un nechezat. - Zvonuri, spuse Tsun Trei njurturi, scuturnd tutunul din pip de marginea balustradei. Uneori plteti mult pe o chestie ca asta care, la lumina zilei, se dovedete a nu valora nici ct o ceap degerat. Sufl n tubul pipei pentru a ndeprta orice urm de tutun. Trebuie s fii cu ochii n patru cnd e vorba de zvonuri.

- Fr o surs sigur, ddu Formidabilul Sung din cap nelegtor, un zvon este la fel de folositor ca nite mpuii de oareci pe o corabie. Eu unul n-a da nici un chior pe un astfel de zvon. Totdeauna controlez sursele nainte de a da crezare zvonurilor. Nu accept nici ca prietenii mei s fac altfel. E o regul strict. - Cred c mai intr nc una mic, spuse Tsun Trei njurturi. Cnd terminar de but, Formidabilul Sung spuse: - Am auzit c Mattias, King i Compania vor prsi Hong Kongul poate chiar la toamn. - S prseasc Hong Kongul? tirea l interes att de mult pe Tsun Trei njurturi nct se prefcu indiferent. E ridicol. - Poate c da. Pentru tine sau mine. Dar noi nu suntem gwai loh. Dac tai panul lui Mattias, King se simte suficient de ameninat de comunitii din viitorul nostru, n ciuda asigurrilor acestora c urmtorii cincizeci de ani vor lsa lucrurile la fel, e posibil s-i spun c ar fi cel mai prudent s-o ia din loc. - Ar da natere la prea mult instabilitate n zon. Posesiunile lor sunt riscante. Pe spiritul Tigrului Alb, gndete-te ce s-ar ntmpla cu Hang Seng! Piaa ar pica precum o piatr. Va fi la fel ca n toamna lui 1983. - Hang Seng a sczut aproape dou sute de puncte n zece zile atunci cnd comunitii i-au nceput campania de intimidare cu privire la viitorul nostru, explic Formidabilul Sung. De atunci, desigur, lucrurile i-au revenit puin, dar dac tai panul strin tie ceva ce noi nu tim? E posibil, heya?Dac e o lecie pe care am nvat-o la cei aizeci i ase de ani ai mei, este c orice e posibil. Dac acele curve de comuniti nu se in de cuvnt? Dac vin peste noi nainte de 2047? Ce-o s se ntmple atunci? Tsun Trei njurturi cercet problema un timp. n curnd fiul su cel mai vrstnic avea s mearg n America, la studii. i s-i ia carnetul verde de asigurri auto. Asta era una dintre msurile de protecie nscocite de Tsun Trei njurturi contra curvelor de comuniti. l ntreb pe cantonez numele corbiei celui de-al treilea vr de-al su cci n afaceri e bine s-i serveti prietenii. n spatele su, walla-walla* zgomotoase i croiau drum printre joncile oraului plutitor Hakka. - Dac ce-ai auzit e adevrat, atunci ar trebui s ne pregtim diminundu-ne stocurile.

- ncet ns, complet Formidabilul Sung. O micare prea rapid ar genera o panic a vnzrilor. i aprinse o igar i arunc bul de chibrit peste bord. Am asista i la ncierri ntre Sawyer Fiii i Five Star Pacific. Vorbea despre dou dintre cele mai puternice case comerciale conduse de occidentalii care se gseau n spatele lui Mattias, King Compania. tii la fel de bine ca mine c n condiiile acestea, Five Star Pacific se va arunca asupra lui Sawyer. Acum cinci ani au atacat compania Sawyer fcnd achiziii prin intermediul unor corporaii fantom. Btrnul deabia le-a putut ine piept atunci. Parc eu nu tiu, gndi Tsun Trei njurturi. Cine tie dac mai are aceeai for acum. Personal, cred c e vulnerabil. - Da? Cum aa? zise el cu voce tare trgnd un cscat. ns n sinea lui inima i btea mai iute. - Servicii, spuse Formidabilul Sung pe un ton atottiutor Five Star are Noile Teritorii la degetul mic, acum ________________________________________________________________ *Walla-walla - ambarcaiune cu motor pentru transport de pasageri, (n. aut.) dac e pe cale s semneze acordul Pu Lo. Zona aceea e n litigiu de mai bine de apte luni. Dac nu vine vreun fulger de la Buddha, cred c serviciile publice ale lui Sawyer ar putea fi ppate cu fulgi cu tot, dac se procedeaz cum trebuie. Tsun Trei njurturi i ncrucia braele pe piept, lsndu-i capul pe spate, pe peretele cabinei. Prea c a adormit. Multe or s se ntmple n noaptea aceasta, i zise. - Da toate astea nu prea au mare lucru cu subiectul, opina Formidabilul Sung. Foarte interesant, a mi tuo fo xie*. Da nu pentru asta am fost chemat, fr doar i poate. - Nu. Tsun Trei njurturi admir marea. Un petrolier negru ca smoala sparse linia argintie a Mrii Chinei de Sud, avansnd greoi, probabil spre Japonia. Lumina lunii i fcea crare nainte i napoi ca pe o osea goal. Am primit veste, n fine, de la Surs. - Dar nu suntem nc gata, coment Formidabilul Sung. - Am mai fost informat i c urmtoarea ntlnire la nivel nalt a fost amnat o sptmn, spuse Tsun Trei njurturi, aparent

schimbnd subiectul. - Asta nu e bine. 489 se ridic i-i ntinse braele deasupra capului. Trebuie fcute planuri, luate angajamente. - Sunt de acord, nu e prea fericit momentul. Dar m tem c e inevitabil. - Nu pentru 14K, cu siguran. E mpuit c trebuie s lucrm cu Shanghaiezii, cu Chiu-chow i restul haitei de hiene. Dew neh loh moh, acum mai vrei s fac i echilibristic? Ideea asta a fost nebuneasc din capul locului. - S fie o nebunie faptul c ne dorim un viitor? fulgerar ochii lui Tsun Trei njurturi. Crezi c m-a vr ntr-o chestie care a crede c e aiureala unui nebun? - Desigur c nu, dar... - ncredere, Sung Po-han, spuse el, folosind numele din copilrie al lui 489. Dac e s avem cu toii vreun ________________________________________________________________ *a mi tuo fo xie - m-ar proteja preandurtorul Buddha. (n. aut.) viitor, trebuie s avem ncredere n Surs. Este singurul lucru care ne poate ine mpreun, care are anse s ne fac ntregi din nou. Tu ai fost martor al puterii. i-ai ntoarce cu bun tiin faa de la o astfel de ans? Formidabilul Sung i suci capul i scuip peste balustrad. - Pe cine s mizez taelii mei smbt? spuse el n loc de rspuns. - Barca mea va iei nvingtoare. Formidabilul Sung mormi ceva i czu pe gnduri. Poate c ar trebui s pariez i pe ambarcaiunea lui Ty Chung. Ca s fiu sigur. Cnd Tsun Trei njurturi auzi portiera trntindu-se la plecarea spre cas a fiul ui Numrul Unu, o lu agale de-a lungul punii. i frec piciorul. Se schimb vremea, prea c-i spune rana. Se gndi la Formidabilul Sung. S-i ii pe toi mpreun, e ca i cum ai ncerca s iei cele patru vnturi de coad, i zise. Mai ales acum. Totul e la fel de fragil ca o cas de paie. Inima Dragonului. S-ar putea spulbera ntr-o singur pal de vnt i gata. Pur i simplu. Pe cei opt-beivi nemuritori! Asta nu trebuia s se ntmple.

Cu dificultate, cobor scara de frnghie, aezndu-se n mica walla-walla pe care fiul Numrul ase o inea ancorat lng jonc. n umbr, ferit de privirile celorlali. Mai ales ale Formidabilului Sung. E vremea, gndi Tsun Trei njurturi. Abia dac mai avea timp s ajung la ntlnire. - Unde e? - Cine? David Oh admir femeia ce fcea patul. Cineva, evident, o nvase cum s se ocupe de aternuturile de spital. - N-a fost mutat. Nu i s-a fcut ieirea. El se ntoarse ctre Bliss. tii al naibii de bine despre cine vorbesc, despre Jake Maroc. - Nu-i aici, rspunse Bliss, zmbind dulce. - Asta am neles. Vd c nu mai are hainele n dulap. Unde s-a dus? - Lipsete fu-ul. Asta venise ea s-i spun. - Lipsete? rspunsese Jake. Nu neleg. - A disprut din apartamentul tu,i explicase ea. L-a luat Mariana. - Dar de ce? - Bliss nu tia. De aceea se gsea aici. Fu-ul era mai important dect orice via omeneasc, cu excepia celei a lui Jake. - Pentru ea fu-ul nu reprezenta nici un secret. Jake o lsase s se joace cu el n copilrie. i atunci i era scump lui Jake, dar pentru alte motive. - Trebuie s-l recuperezi, i spusese ea. - El se holbase puin. - De aceea te-ai ntors. - E n Japonia acum. La Toshima-ku. - Teritoriu Yakuza. - i al lui Nichiren. - Nu-mi spui cine eti? o ntrebase el. - tii cine sunt. - Vreau s tiu cine ai devenit. Aici ea rsese, poate n semn de auto-aprare. - Sunt Bliss. Iat-m-s. Dar el dduse din cap. - Eu nu cunosc dect o feti. - Dac amintirile tale sunt puternice, Jake, atunci m cunoti.

- Bliss... - Deocamdat trebuie s crezi c sunt prietena ta. Altfel n-a ti despre fu. - Dac Nichiren a auzit despre el, dac e n posesia lui acum... - De aceea trebuie s te duci n Japonia. Acum. i David Oh? - De lucrurile de aici m ocup eu. ___________________________________________________________________ *Fu - sigiliu imperial din jad, filde, oferit de mprat slujbailor de ncredere, prezentarea lui fiind echivalent cu puterea imperial, (n. aut.) Se uit lung n ochii ei, iar Bliss nelese c se hotra dac s aib sau nu ncredere n ea. - Ce-ai de pierdut? l ntrebase atunci ea. - Ce tiu i-am spus. Bliss se ntoarse ctre David Oh. - Nu mi-ai spus nimic. - Atunci tii deja n ce msur sunt implicat. Jake i cu mine am copilrit mpreun. Suntem prieteni de mult. - i ai revenit acum, pur i simplu. - O s-i spun ceva trist, domnule Oh, i mrturisi ea cu sinceritate. Moartea i necazul au un fel de a drma barierele timpului. Apoi ne pun n faa faptului c suntem muritori. Viaa este att de limitat. Aa sunt i fructele prieteniei. Pcat c numai tragediile ne fac s vedem asta. - Scuz-mi natura suspicioas, spuse el, aprinzndu-i o igar. Aa m-am nscut. - Nu m-am suprat, zmbi Bliss. - i nu tii unde s-a dus Jake? Ca i cum ar fi schimbat benzile, acum mergnd o alta pregtit dinainte. - Eu am venit n urma ta. ntinse minile. Uite ce am gsit. David o interog i pe sor, dar aceasta nu tia nimic. Se scuz i se duse din nou pe coridor. La camera surorilor le lu i pe ele la ntrebri. Nici una n-avea habar mcar c Jake i prsise camera, apoi spitalul. Una dintre ele l sun pe doctorul ce se ocupa de caz, pentru a-l pune la curent cu cele ntmplate. Nimic. Ca i cnd Jake ar fi disprut de pe suprafaa pmntului. David Oh se ntoarse i o vzu pe Bliss ieind din camera goal.

Fata i zmbi, ridicnd din umeri. Deschise aparatul de emisie-recepie, imaginndu-i o lumin strlucitoare fulgernd eterul, zngnid de-a lungul globului terestru. Auzi prituri i fluierturi i ajusta ctile. Cnd totul fu n regul, ncepu complicatele manevre ale codului de recunoatere a orei, zilei, sptmnii, lunii i anului. Atept rbdtor pn cnd auzi irul de numere venind ca replic. Contact! - Nichiren, spuse Sursa, ai pus mna pe Mariana Maroc? - Da. - Unde e? - nc la Tokio. - Vreau s fie scoas de acolo. Prea multe posibiliti s se afle despre ea ntr-un ora de astfel de dimensiuni. Tot mutnd-o dintrun loc n altul poate fi zrit. - tiu unde s-o duc. - Bine. Ocup-te. Urm o pritur pe linie... n regul? - Repet. Am pierdut prima parte. - E n regul femeia? - Bnuiesc c da. - N-ai vorbit cu ea. - N-am prea stat cu ea. - Pentru ce motiv? Nichiren ezit, iar vocea sesiz asta imediat. - N-ar trebui s ai sentimente personale n acest caz. - Nu-i posibil. E doar nevasta lui. - i ce dac? Nu poi modifica disciplina dup cum i trsnete. Disciplina este sau nu. Urm o pauz, n timpul creia Nichiren simi cum sudoarea i cuprinde ceafa. Spune-mi ce simi n legtur cu ea. O s tiu dac mini. - Keii Kisan e mort. Soul ei e vinovat de asta. Nu suport s fiu n aceeai camer cu ea. - Cu att mai mult ar trebui s-o faci. n vocea Sursei nu se distingea nici cea mai mic not de mustrare, Iat de ce Nichiren nu minea niciodat cnd vorbea cu Sursa. Rmi cu ea pn cnd te prsete acest resentiment. Ai fost nvat ca, atunci cnd joci wei qi, s nu simi nimic altceva, dect jocul. La fel i cu asta. Gndete-te la joc.

Usagigoya era la dou strzi deprtare de Yasu-kuni-dori. Era un apartament mic, cum arta i numele, ca o cuc de iepure, dar ddea spre rul Sumida, acolo unde era traversat de Ryogokubashi. Aici era refugiu lui Kamisaka i n toat lumea numai Nichiren i mai cunotea existena. Kamisaka, care n opinia lui Nichiren, era un formidabil amestec de timiditate i agresivitate, se codise mai multe luni pn s cedeze n cele din urm. Ezitase nc i atunci cnd l luase de bra i-l condusese sus, la ua apartamentului. Nu ddu drumul cheii din mn i fu prima care trecu pragul. Apoi se ntorsese i se plecase aa cum trebuie s fac o gazd bun, invitndu-l oficial s intre. Desigur c nu i-ar fi putut permite singur s plteasc chiria micului apartament. Nici nu se punea problema s mearg la taic-u pentru bani; dac avea nevoie de astfel de locuin nsemna din capul locului c se dezbra de tutela lui autoritar. n plus, probabil c ar fi bombardat-o cu ntrebri, ore n ir, despre ce face lunar cu o astfel de sum uria. Kamisaka era femeie deteapt, dei avea abia nousprezece ani. Se dusese la fratele ei mai mare, un avocat plin de succes. n schimbul oblduirii lui, fr a pune ntrebri, fata accept s lucreze pe gratis n biroul su cu prea puin personal, de trei ori pe sptmn, pn la terminarea colii. Mai avea un an. Orice i-ar fi pus n crc, nu se plngea. Cea mai mare bucurie a ei - de cnd se obinuise cu faptul de a avea un alt suflet lng ea cu care s mpart slaul - era s-i fac lui Nichiren ceai verde amar. nvase arta chano-yu, a servirii ceaiului , de mult - mama ei avusese grij de asta. Kamisaka o prinsese din zbor, obinuindu-se la fel de repede ca un crap ntr-un iaz nou i strlucitor. Aceasta i ddea ocazia s simt o pace deplin. mpreun cu Nichiren, i se prea i mai relaxant. Era o figur misterioas n viaa ei, mai mare cu mai bine de douzeci de ani dect ea, evident nstrit - cci ea avea un ochi fantastic pentru croiala hainelor i felului n care oamenii i cheltuiau banii - i, poate mai important dect orice, se purta n tradiia strveche a claselor de sus. Uneori, n prezena lui se simea de-a dreptul ca o mic burghez din secolul optsprezece ntlnind - ea, fiica unui

negutor - prin vreo aberaie cultural, un samurai. ns atunci cnd fcea ceai, probleme de genul bani i distincii ntre clase sociale, dispreau. Rmnea numai aprecierea unei diligente plin de detalii desvrite. Pe de alt parte, Kamisaka era nebun dup trupul lui. Prezena lui musculoas, lipit de mtasea pielii ei, venea ca un balsam peste simurile ei tulburate. Durerea din partea de jos a pntecului care o ardea ca un soare aspru i nemilos ori de cte ori trebuia s se plece n faa capriciilor dictatoriale ale tatlui ei, era cu totul adumbrit de norul care era iubitul ei. Dei se logodise de curnd, nu se culcase cu nimeni altcineva dect Nichiren. Viitorul so nu fusese ales de ea, mai de grab constituind o alt porunc de nezdruncinat. O cstorie ntre familii. Keibatsu*, i replicase tatl ei n faa attor proteste, va face mai puternice ambele noastre familii. Cstoria ta cu Shizukisan va fi avantajoas pentru toat lumea. n ultim instan Kamisaka ncercase nite istericale, dar maic-sa pusese repede capt circului, lund-o deoparte i certnd-o cum c nici o domnioar cu educaie i cultur nici mcar nu se gndete s se comporte astfel n faa tatlui i a viitorului ei so. Acum Kamisaka nu-i mai fcea probleme n legtur cu cstoria. Moartea oribil a lui Shizuki-san pe liniile de metrou, cu o sptmn n urm, ndoliase ntreaga familie. n sinea ei, Kamisaka i binecuvntase karma, n timp ce i aducea mulumirile tcute spiritelor strmoilor la care se rugase s fie mntuit. Amurg la Tokio. Neonurile alungau ntunericul invadator, transformnd pri din cerul palid ntr-o nuan asemntoare cu interiorul unei scoici. Cnd Nichiren era cu ea, aprindea numai lampa de pe noptier. Becul slab, strbtnd abajurul de hrtie de orez, ddea o lucire ce-i nclzea. Acum, cnd era singur, era obligat s in aprinse toate luminile chiar i n mijlocul zilei. i tot i se prea frig. ________________________________________________________________ *Keibatsu - legtur tradiional de familie, (n. aut.) De fapt, n ultimele sptmni Kamisaka ncepuse s fie

nspimntat de propriile simminte. n timpul orelor sau examenelor, se trezea gndindu-se la Nichiren. Ca iedera, acesta i se ncolcise pe suflet. n lipsa lui nu se simea fr chef, ci doar mohort i inutil. Dar acestea erau problemele inimii ei; tia c nu trebuie s le dea glas niciodat n faa lui, sau a oricui altcineva. De aceea primi vetile de la el cu un frison de team. - Kamisaka-san, i spuse el tandru. Trebuie s plec. Poate c pentru un timp mai lung. Kamisaka simi cum i nghea inima i cum i se lipete limba de cerul gurii. i mai zisese aa ceva i nainte, ntotdeauna era plecat ntr-una din cltoriile lui misterioase. Cumva, asta i sporea farmecul, cci n nchipuirile sale romantice cu privire la meseria lui, el corecta eroic vreo injustiie sau mai cine tie ce, tot lucruri pe care, n adncul inimii le tia absurde. Dar aceste vise cu ochii deschii o fceau s-l iubeasc i mai mult la fiecare ntoarcere a sa. Uitndu-se atent n ochii lui extraordinari, Kamisaka ghici c de data asta cltoria era altfel. Cumva ea era n stare s-i strpung toate straturile impenetrabile de prefctorie. tiu c un timp lung putea foarte bine s nsemne pentru totdeauna i simi inima btndu-i n gt i se lupt cu impulsul de a deschide larg ochii, ca un animal nfricoat. Emoiile se nvlmeau ntr-att n interiorul ei, nct i se fcu grea. Dorea tare mult s-i nchid ochii; voia s plng la picioarele lui, i, n acelai timp, s-l boscorodeasc ca o cutr. Nu fcu nici una nici alta, aducndu-i aminte c astfel de comportament nu era de demnitatea unei doamne civilizate, de cultur i bun cretere, ceea ce Kamisaka era cu siguran. - i urez mult noroc, murmur ea, plecnd capul. - Kamisaka-san... Nichiren o privi, fcu o pauz, n timpul Creia auzi semnalul plngtor al unei barje plutind pe Sumida, ridicndu-se deasupra zgomotului circulaiei intense. Sunetul l fcu melancolic, aducndu-i aminte cu dor de faptul c fusese crescut la ar. Vrei s-mi spui ceva? Kamisaka-san... Fata ddu din cap, prul ei lung i bogat czndu-i cascad peste umeri, ascunznd i o parte din kimono. - Dar trebuie... Ea duse ns un deget lung n dreptul buzelor bosumflate,

oprindu-l. Se rostogoli apoi pe pat, spre el. Pielea i era fierbinte sub mtasea diafan ce aluneca ntre ei ca un dulce obstacol n calea dorinei. Nichiren ridic minile aspre, punndu-i-le uor, pe umeri. Cu mare atenie le ls s alunece n jos, trgnd i chimonoul cu ele. i atinse buzele, lsndu-le apoi doritoare, trecndu-i limba pe gt, n jos ctre snii goi, mici i ridicai i cu trandafiraii foarte sensibili. Sub mngierile lui, prur s creasc obraznic, nainte. Kamisaka gemu uurel, cu gura ntredeschis. Pleoapele i fluturar scurt i se nchiser. Avea gtul unei lebede. Lumina lmpii i patina pielea elastic. Simind gura lui Nichiren mergnd n jos, deschise ochii. i plcea s-l priveasc cnd fceau dragoste. Propria-i plcere prea s se nteeasc la vederea muchilor lui vlurind. Privelitea trupului su gol o stimula erotic att de mult, nct adeseori se simea nfierbntat i palpitnd atunci cnd acesta se mbrca, se brbierea, sau intra sub du. Trupul lui constituia hrana viselor ei. Pe cnd era la coal, obinuise s urmreasc atent corpurile atleilor asudnd n orturi i tricourile de plas fr mneci: ah, muchii lor lungi ca ai unui kenjutsu sensei* sau ai unui alergtor de curs lung, mai atrgtori dect ai unui lupttor sau ai unui culturist. Kamisaka vzuse de multe ori munii aceia de muchi formai cu ajutorul aparatelor de exerciii - multe dintre colegele ei de clas purtau la ele reviste cu poze colorate ale unor astfel de figuri unse, poznd ca nite puni plini de ei - dar ea nu le gsea nici un farmec. *Kenjutsu sensei - maestru n arta mnuirii spadei, (n. aut.) i plcea s-i afunde degetele n muchii lui Nichiren, simind cu precizie, aproape ca un doctor, pn unde poate s mearg i unde i se va opune rezistena. Cnd trupurile lor se uneau, nimic nu-i fcea mai mare plcere dect s-l mute. Satisfaciile ngemnate de a-l simi fierbinte n ea i n acelai timp de a-i mozoli carnea tare cu dinii, care o aducea ntotdeauna la paroxism, care nflorea n ea ca o orhidee uria, lichefiindu-i membrele i inima nebun. Nu-i ddea voie s o ating cu gura dect dac i ea putea s-l

prind ntre buzele ntredeschise. Adora sunetele pe care le scotea cnd i da drumul, palpitnd i lucios, din srutarea-i prelungit i-i sufla aer cald peste vrful mpurpurat. i mai plcea s-i simt scrotul contractndu-se la nceputul uraganului. l prindea atunci, cu degetele cu, fluturndu-i vijelios limba fierbinte peste tria lui, pn cnd se zvrcolea pe pat, trgnd-o i pe ea, n de vlmeal, printre aternuturile nflorate. O stropea cu broboane calde de sudoare, care-i zburau din pr pe msur ce capul i se zbtea ntr-o parte i alta pe perne nainte de a reveni ntre pulpele ei adumbrite. Apoi i simea limba explorndu-i carnea ascuns ce se deschidea ctre el ca petalele unei asagao*. O cuprindea o fierbineal ca i cnd s-ar fi afundat ntr-o baie fierbinte i atunci l elibera din strnsoare, cuprinzndu-l pe de-a-ntregul cu gura, simind valuri de pulsaii n el, multiplicndu-se pn cnd deveneau una cu propriul ei vrtej de pasiune. Kamisaka nu era o participant pasiv; de fapt, detesta astfel de femei. Nu credea c trebuie s stai i s atepi s i se ntmple ceva n viaa asta - mai ales plcerea. Dei fusese bine educat i de aceea unui gaijin** putea aprea supus i docil, nimic nu era mai departe de adevr. Chiar aceast siguran l atrsese pe Nichiren spre ea. nainte de Kamisaka nu i-ar fi imaginat niciodat s ________________________________________________________________ *Asagao - faa dimineii, zorea japonez, (n. aut.) **Gaijin - strin, (n. aut.) petreac o noapte cu o fat att de fraged ca ea, ca s nu mai vorbim de a o vedea frecvent. Dar Kamisaka i adusese n minte un principiu de baz al vieii, anume c totul se schimb, la fel cum orice este posibil. n aceast noapte, ateniile ei fuseser mai tandre ca de obicei, oaptele ei mai dulci dect i le amintea s fi fost vreodat nainte. n toiul zbaterilor sale dezlnuite, prins ntre degetele, buzele harnice, limba i gura ei, Nichiren simise o cu totul alt emoie copleindu-l. n loc s-l ndeprteze de la extaz, aceasta l scufund i mai tare n abis. Era invadat de tot mai mult pasiune

i plcere dect trise vreodat - mai mult dect crezuse c este posibil. Limba de arpe a Kamisakei ni afar, nvluindu-l din nou. O dulcea inexprimabil pogor asupra lui, fr ns a-i potoli frenezia debordant. Gura lui i cotropi pielea cea mai delicat. Se mbat de parfumul ei proaspt de fruct prguit. Cu fiecare nou rsuflare o simea ptrunznd n el mai adnc. Pulpele ei trandafirii se nlau de-o parte i alta a capului su ca nite coloane ale lui Buddha, zvcnirea muchilor interiori transmindu-i frenezia n valuri izbitoare. O cuprinse i mai profund, devornd-o la fel cum fcea i ea. Cu aceast nou emoie urcnd n el, Nichiren intr n Kamisaka cu totul altfel dect de obicei. Era n ea fr s o fi ptruns. Cum era posibil aa ceva? Nichiren nu-i punea adesea ntrebri, bazndu-se pe instinctele sale ascuite ca s-i potoleasc nedumeririle vieii. n aceast stare de spirit att de receptiv, Nichiren intui n ea frica, la fel de clar cum ar fi dat peste o pasre cu o arip frnt n negura unei pduri. O duse la lumin, cercetnd-o ca pe o curiozitate. i deslui natura exact n clipa n care se dezlnui n el nelegerea propriilor emoii. Apoi furtuna eliberatoare pe care el i Kamisaka o furiser se abtu asupra amndurora i pentru un timp i alung orice gnd din minte. La sfrit, Kamisaka, golit de emoii, adormi. Zcea pe partea dreapt, uor rsucit, cu faa la Nichiren. Rmase treaz lng ea mai mult vreme. Nu fcu dect s-o priveasc, desenndu-i din ochi contururile trupului, adugnd din memorie, pentru completarea prilor neluminate suficient. i simea respiraia ca i cnd s-ar fi aflat pe un rm de mare, n btaia valurilor, la mila fluctuaiei fluxului. Strlucirea prului ei lung avea aceeai und misterioas ca i lumina solar asupra oceanului. Voia foarte mult s o ating, dar n-o fcu. Se temea s n-o trezeasc i nici nu se putea convinge s frng acest moment. Se mulumi s-i simt respiraia cald pe ncheietura minii. tia ns c sentimentul nu putea dura. Timpul gonea mult prea slbatic. ncet i atent ca s n-o trezeasc, se ridic. Se mbrc ntr-o tcere absolut. Afar, pe rul Sumida, o barj sau ceva

asemntor, url ca un copil. ntr-o clip, prsi ncperea. Relundu-i anonimatul, Jake lu autobuzul de la Aeroportul Narita. Nu avusese nici un necaz la vam, folosind paaportul pe numele de Paul Richardson, comis voiajor pentru o firm de asigurri din New York, aflat n vacan n Japonia. Ploaia desena perle pe ferestrele autobuzului aglomerat, care gonea aproape n tcere perfect spre Tokio. Se simea ciudat revenind aici att de curnd dup explozie. Amintirea bunei dispoziii ce domnea n dantai l copleea. Cteodat, n ultimele zile le simise absena att de puternic, nct se trezise dezorientat cumva. Ajuns n Tokio, Jake lu metroul pn la Toshima-ku i se nregistra ntr-un hotel mic i destul de ieftin despre care tia c se gsete n afara fluxului normal al traficului. Dei era un stabiliment n stil occidental, avea o singur toalet la fiecare etaj i nici un du. Lui Jake i convenea ns, cci se hotrse c pentru el cel mai bun loc era o seno, baie public. Ca mai toate hotelurile ieftine, acesta se gsea situat n imediata vecintate a unei bi publice. Trecu prin ua glisant, vitrat, marcat BRBAI, cumpr un bilet i un prosop mic i subire, care i va servi i drept burete. Intr n prima dintre camerele cu dale, unde o femeie i oferi un co de rchit pentru a-i depozita hainele. Acesta era aezat apoi pe un raft. Aici, nimeni nu se gndea s fure. n camera urmtoare se gseau duurile claie peste grmad iar ceva mai jos, pe peretele cu faian alb, dou chiuvete pentru splat. Era important ca, nainte de a intra n ncperea cu bazin, s te curei bine aici. Gol puc, tropi pn la chiuvete i se frec atent. i pipi locurile de pe trup care mai erau nc dureroase i umflate, fcnd un inventar al acestora. i simea mijlocul dislocat, ca i cnd ar fi aparinut altcuiva. Desigur, de la raidul asupra Casei O-henro, parc tria viaa unei alte persoane. Ce se ntmplase cu a sa? Nevast-sa dispruse poate, n chip inexplicabil, la dumanul su de moarte; i lipsea i fu-ul; o fat - nu, corecie, o femeie! - pe care n-o mai vzuse de ani de zile revenise n viaa lui la fel de inexplicabil. Iar dantai-ul se dusese, se dusese, se dusese. Vina lui, singur. l

urmaser orbete, iar el i purtase spre moarte. ocul i teama aveau gustul prafului de puc. Mandy Choi l salvase de la moarte. Cine l scosese din drmturi? Care din echip l eliberase pentru a-i lua locul, n moarte? N-o s-o tie niciodat i cumva, acest mic amnunt i se prea mai oribil dect celelalte. Tresri cnd se spuni pe tmpl. Cel mai ru loc. l atinse din nou, ginga, pentru a cerceta ct de adnc este lovitura. nchise ochii. Trebuia s-i spun mereu unde se gsete i ce face aici. Mariana. S-o gseasc pe Mariana. S gseasc fu-ul. Intr n ncperea alturat. Era puin mai mare. Aici, venea ap insuportabil de fierbinte printr-o eav deschis pe fundul bazinului. La captul ndeprtat, ap rece picura dintr-un robinet. Numai cei slabi de inim se adunau aici. Desigur, era normal ca toi gaijini s stea n apropierea apei reci. Gol, Jake alese un punct de mijloc n bazin i se ls ncet n baia fumegnd. Mormi ncet cnd muchii ncordai reacionar la cldur. Pe dreapta se gsea un zid nalt, pe marginea cruia sttea un angajat pe un scaun cu picioare lungi, ca un magistrat, supraveghind att baia brbailor unde Jake se nmuia, ct i partea cealalt, unde erau femeile. Sudoarea i se scurgea din prul des, lunecnd pe obrajii umezi i pe brbie. i zrea vag pe ceilali care se mbiau, prin aburul care se ridica de pe suprafaa aproape nemicat a apei. Cnd schimb poziia, temperatura apei i dict s-o fac, cu lentoarea exagerat a unui beiv. ntr-adevr, din cauza valului intens de cldur se simea uor ameit. Detaat de toate, cu excepia fierbinelii. S-o urmreasc, prin tunelul amintirii... Cnd avea apte ani, ntr-o primvar neobinuit de torid el i mai muli prieteni se folosiser de o vacan pentru a pleca de pe Insul. Era Ta Chiu, Serbarea mbunrii spiritelor, iar ei luaser feribotul pn la minuscula insul de pescari Cheung Chau. Jake i prietenii lui se azvrliser de pe vechile i gunoasele cheiuri imediat ce avuseser ocazia. n timp ce brbai cu busturile goale ridicau acopermintele de bambus, de aizeci de picioare, copiii se prinseser ntr-un concurs de cine sare mai departe n ap.

Dup mas, merseser n sus pe potecile prfuite pn la adposturile de bambus. nuntru, oamenii construiau imaginile din mucava, nalte de trei metri, ale triumviratului de zeiti dominnd festivalul. n centru se gsea neleptul cu barb alb. La stnga era flancat de un demon-zeu fioros, iar la dreapta de un zeu-rzboinic strlucitor, n haine de btlie. Att de plastic erau fcute imaginile, c putii fur vrjii, vzndu-le prinznd via chiar sub ochii lor n amurgul pclos, se aprinser lumini i tore. O procesiune de femei aduse prjinile lungi pe care erau aezate chifle proaspt coapte. Cu chiote i mbulzeal, prjinile fur ridicate n nalturi, astfel nct chiflele ntinse spre cerul ntunecat s fie devorate de sufletele flmnde ale victimelor insulei de pe urma pirailor din secolul al nousprezecelea. Din ce n ce mai muli copii se adunau la poalele prjinilor. Se apropia vijelios punctul culminant al festivalului Ta Chiu. Li se dduse timp sufletelor s se hrneasc, iar acum era vremea celor vii. La un semnal dat de unul dintre btrnii desemnai ca arbitri, copiilor li se permise s se caere pe prjini i, dac puteau ajunge att de sus, s ciuguleasc, ca premiu, ce mai rmsese din chifle, umplndu-se astfel de noroc pe anul ce venea. Jake i Bliss se cocoaser pe prjini alturate. Plli de foc sclipeau i trosneau n jurul lor, ca i cnd s-ar fi aflat n miezul unui joc de artificii. Departe, lucirea oceanului le dezvlui un col din lumea exterioar juk saan-ul, prjinilor de bambus. Bliss era ager, dar Jake avea putere i mai ales hotrre. n vrful juk saan-ul apuc o chifl i-o smulse din proap. O duse la gur i lunec apoi n jos. Pe pmnt, fu nconjurat i felicitat. Lui Bliss ns nu i se rezerv aceeai primire. Reuise s se cocoe trei sferturi din lungime, dar puterile o lsar. Jake se desprinse din mulime i-i rupse chifla n dou. Fr prea mult tragere de inim, Bliss lu bucata oferit. - Asta nseamn c anul sta o s ai numai pe jumtate norocul pe care l-ai ctigat. - Poate c norocul trebuie mprit, ddu Jake din umeri, mpingndu-i srguincios jumtatea de chifl. Fericit la gndul sta, Bliss muc din partea ei. Mestecar pe ndelete, mpreun. Mai trziu, cnd pierdur ultimul feribot napoi

ctre Insul, Jake telefona acas i-i ddu mamei lui toate numelecopiilor aflai cu el pentru ca ea s le anune familiile. Vocea ei sunase calm, dar chiar i prin telefon Jake i simise ngrijorarea. O liniti, s nu-i fac probleme. Din cauza vremii att de clduroase nu li se pru necesar s-i caute adpost. Festivalul se sfrise. n interiorul construciilor de bambus zeii nali priveau n deprtare, nevztori i imobili. Copiii i gsir locoare s se ntind i s le fie bine. Jake i Bliss adormir n acelai timp, ns pe el l trezi ceva dup cteva ore. Noaptea era n toi. Luminile se stinser de mult i numai nite flcri plpinde scnteiau scurt din fclii. Jake se uit n jur, ateptnd s mai aud o dat sunetul care-i stricase somnul. Sau visase? Nu era sigur. Nimeni n preajm. i ridic privirile n sus. Stelele, ca diamantul, i aruncau asupra lui lumina nepmntean, ca aceea izvornd din ochii unui dragon. Auzi un zgomot. ntoarse capul. Prea s fi venit din umbra adpostului de bambus. Dnd la o parte braul lui Bliss care l cuprinsese de talie, Jake se ridic. Se duse tiptil ctre adpost. Odat aflat nuntru, se nvrti n jurul soclurilor statuilor, cercetnd fiecare colior. Poate c a fost un cine, i zise. Dar nu descoperi nimic. Ca i cnd el singur ar fi fost treaz n tot Cheung Chau. i totui surprinse o micare uoar, care-l fcu s-i nale ochii. Se micase vreuna din statui? Dar asta era imposibil. Doar fuseser toate construite din mucava. Vzuse cu ochii lui. i totui... oare zeul-rzboinic nu se uitase drept nainte ctre Ta Chiu? Iar acum privirea i era cobort asupra lui Jake! - Te uii la mine ca i cnd m-ai cunoate. Jake sri n sus. Zeulrzboinic vorbise! - i-a mncat pisica limba, mormolocule? - Eu... Jake clipi n sus. Da nu poi s fii viu. Am vzut cnd te-au construit. -Ai vzut imaginea mea. Acum eu locuiesc aceast imagine. - Eti fcut din hrtie i lipici, insist Jake. - O, ce copil pragmatic. Oare nu mai e nici un loc n lumea asta pentru minuni? Cu asta, braul drept al zeului-rzboinic se mic. Aa, vezi acum? Jake se ntinse i trgnd de degetele de la mna dreapt a

zeului-rzboinic rmase cu braul n palme, dislocat. - Zeu, zeu, spuse Jake. Ce zeu? Nu exist dect un singur zeu. Dumnezeu. Umbre prinser a juca, iar platoa statuii se deschise. Un brbat iei din interiorul ei gunos. - Un singur Dumnezeu? pru el perplex. Cine te-a nvat asta, mormolocule? Cu siguran c nu e o idee chinezeasc. - Prinii mei. Brbatul se ddu jos, aezndu-se pe piciorul de mucava al zeului. Avea o fa ngust i o frunte nalt. Puinul pr care-i mai rmsese era foarte lung i atrna n uvie. Jake mai vzuse astfel de pieptntur ntr-o carte i tia c vine dintr-o alt epoc. - Eu sunt Jake, se prezent, Jake Maroc. - Evreu, spuse chinezul ncet. Familia ta... suntei evrei. - Cum te cheam? ddu Jake din cap. - Fo Saan. - Fo Saan nseamn vulcan, coment Jake uitndu-se intens la brbat. - Nu mai spune! replic acesta. i numele tu ce nseamn? - Nu tiu. - Ei, poate c e vremea s afli. Acum capul i atrna din cauza moleelii bii i gndurilor. Se simea prins ntr-o pnz de pianjen a crui scop nu-l cunotea. Avansa penibil de la un punct delicat i strlucitor pn la altul fr s poat avea o perspectiv clar asupra ntregului. tia c este sortit pieirii dac nu descifreaz structura pnzei, ca s-o fac s-i fie favorabil i nu inamic precum n prezent. Jake nchise ochii i se scufund din nou n trecut. Fo Saan era artist, unul cum nu mai vzuse pn atunci. De exemplu, Fo Saan cunotea oceanul. i artase lui Jake ce se gsete n strfunduri i-i d culorile schimbtoare; i descrisese ngemnarea rmului cu marea, nlarea treptat a pietrei datorat mcintoarelor convulsii ale pmntului. Jake descoperi curnd c acestea constituiau sursele puterii lui Fo Saan. tia cum s subjuge forele naturii, s se foloseasc de ele la nevoie. - Te intereseaz astfel de lucruri? l ntrebase Fo Saan n acea prim noapte torid.

Jake se gndise de multe ori ct de dificil era s creti ca un gwai loh n Hong Kong. Desigur c Bliss era prietena lui. Ea era eurasian. Cine altcineva s-ar mai juca mpreun cu ea? Pe cte alei nu se abtuse Jake din drumul su dup ce primise prima btaie de la chinezi? Ce-i oferea, n fond, Fo Saan? - Dac pui mna pe o arm, i spusese acesta ceva mai trziu, trebuie s tii nti ce mnuieti. Scosese atunci o sabie lung, cu tiul att de ascuit c Jake abia putea s-l zreasc. Acesta fusese primul lucru despre care l nvase Fo Saan. Apoi au venit multe altele, pn s-i dea voie s-i pun minile pe mnerul sbiei. Jake avea s nvee s respire, s-i menin echilibrul, despre form i contactul cu pmntul nainte de a ine n mn o arm. Trebuia s ajung s-i considere trupul ca pe o ntreag armat, s-i neleag slbiciunea i puterea, precum i frontierele. Pe msur ce exersa zilnic cu Fo Saan, dup coal, trupul prinse a se mplini, a crete i ntri, muchii dezvoltndu-se impresionant n jurul oaselor flexibile i tendoanele elastice. i prinii si observar schimbrile. Maic-sa, nc temtoare dup ce-l vzuse bgat n primele nghionteli pe strad, l urmri transformndu-se parc ntr-o alt persoan i avu nelepciunea s nu se amestece. Aceast atitudine necaracteristic pentru un printe nu pru surprinztoare, cci mama lui era departe de a fi o mam obinuit i ntrezrise n Jake acel smbure de unicitate, pe care acum l vedea dezvoltndu-se zilnic. - Dac ai aliai, spunea Fo Saan, unete-te cu ei. Dac te trezeti n teritoriu inamic, nu zbovi. Dac te gseti nchis, trebuie s-i menii corpul nemicat i s te concentrezi pn cnd descoperi o modalitate de a te elibera. Dac eti pe punctul de a muri, trebuie s te lupi pn la sfrit. n toate acestea s ii minte c exist unele drumuri pe care nu trebuie s mergi, unele orae pe care nu trebuie s le ataci i unele situaii crora nu trebuie s te opui. Dup nite ani, Jake nelesese c Fo Saan l parafrazase atunci pe Sun Tsu n a sa Art a Rzboiului. Jake se ntreb dac acum era pe cale s-o apuce pe unul din acele drumuri pe care nu trebuia s mergi. Dac da, atunci inevitabil acesta avea s duc la punctul morii unde singura posibilitate era s te bai pn la

capt. Jake simi cum apa fierbinte se tulbur i se uit la stnga. Vzu un japonez tnr cu faa de viezure. Pieptul, umerii, braele i spinarea i erau acoperite cu tatuaje ca ntr-o cma fantezist. - N-ar trebui s fiu aici, spuse Fa de Viezure. Nu dup porcria de la Casa O-henro. Informaia aceea a costat mult. Se uit n jur, dei nu era nimeni n imediata lor vecintate. Trebuia s-mi fi spus de ce voiai s dai de Nichiren. Nu mi-am nchipuit c pentru a-l arunca n aer, pn aproape de Hiroshima. - El a fost cel care s-a folosit de explozibile. - Pe Buddha, hohoti Fa de Viezure, a fi fcut-o i eu dac-mi stteai n spinare. - Am din nou nevoie de ajutorul tu, spuse Jake. - Neh, ntoarse privirile Fa de Viezure. Nu mai ine. - E important, altfel n-a fi venit dup tine din nou la aa de scurt timp dup ce am cumprat ultima bucic de informaie. tiu ce ai pe cap. - Vezi tu, nu,cred c tii. N-ai nici cea mai vag idee. Oricum, de ce te crezi aa detept? Jake simi nervozitatea japonezului i se hotr s-l slbeasc puin. - Treaba a devenit personal, spuse el cu grij. - Nu m mir, rspunse Fa de Viezure. La ce te ateptai dup ce l-ai omort pe prietenul cel mai bun al lui Nichiren? Un timp n-o s-i mai fac nici o politee. Jake nu gsi nici o alt replic, dect: - Zece mii de dolari SUA. - Nu facem trgul. - Dac e chestie de bani... - Nu-i, ntrerupse Fa de Viezure. La mijloc e gtul meu. Pufni nervos. Nu mai pot s fac nimic pentru tine. Fii mulumit c-am acceptat s m ntlnesc cu tine. Mi-am zis c-i datorez mcar att. - Dar singur nu pot s m descurc. - Ghinion! Trebuia s te gndeti la asta nainte de a-l lsa s-i scape printre degete. Jake ncepu s gndeasc repede. Dac sursa japonezului putea s-l localizeze nc o dat pe Nichiren, treaba era fezabil. - i dac i garantez s nu fii implicat? Ai zece mii de dolari SUA

la techerea chiar azi. O iei din loc i cu asta basta. Fa de Viezure ntoarse capul. - Hai, c eti pe aproape, zise Jake. Te-ai angajat odat. Nu-i mai cer altceva. - Zu? i ce-mi ceri? - Numele sursei care i-a dat informaia pe care mi-ai vndut-o ultima oar. - n legtur cu Nichiren? - Cu Nichiren. - Tu crezi c-s cam tmpit. - Nu. Dar peste zece minute ai fi mult mai bogat. Jake ridic din umeri. Ce-ai de pierdut? Nu m pot duce la sursa ta. Nu te pot implica, n nici un fel. - Cincisprezece mii. - Zece! Aha, s-a prins. Asta-i maximum. - Bine. Fa de Viezure tia c nu va mai face niciodat bani att de repede. Sursa informaiei mele se gsete n interiorul clanului Komoto. - Cine din clan? - Acu te bagi peste sursa mea de existen. Numele sta n-are pre. Jake ddu din cap. tia i el, ca oricine altul, c toate au o limit. La aproape dou ore de cnd pise n baie prsi stabilimentul simindu-se puin mai hotrt. Ajunsese ntr-o situaie pentru care, n adncul sufletului, tia c trebuie s se bat. Dac asta nsemna c pentru prima oar n via avea s nesocoteasc nvturile lui Fo Saan, ei bine, asta era. Oricare ar fi fost preul, trebuia s-l accepte, acum ct mai avea posibilitatea de ntors. Joss-ul i aparinea, ca i hotrrea. El l crea. nc mai turna afar, iar dup-amiaza mohort lsase loc unui amurg monoton i opac. Neoanele luminau trotuarele i strzile, dar ploaia persistent spla orice urm de culoare. Jake i aminti dureros momentul n care echipa traversase drumul pentru a intra n Casa O-henro. Trecu de Biggu Makku din faa McDonald-ului local, uitndu-se cu oarecare nostalgie la adolescenii americani care, n ciuda vremii neprielnice, stteau grupai n jurul faadei familiare, cu galben intens i rou. Ce fr de griji preau, rznd puternic, biei flirtnd cu fete.

Mnc sushi i bu bere Kirin, iar mai trziu ceaiul fierbinte servit de obicei n barurile sushi. Cnd isprvi se ntunecase, fiind suficient de noapte pentru a ncepe. Nu-i lu mult s-l gseasc. Astfel de localuri cu jocuri existau din abunden, dar numai cei care le cunoteau puteau ptrunde. Pentru c nu era cunoscut n zon i probabil pentru c era gaijin, i se ceru s plteasc o tax de intrare considerabil. nuntru, Jake i deschise drum prin fumul spiralat de igar amestecat cu miros de sudoare i, n cazul celor ce pierdeau, cu iz de fric. n jurul unei mese scunde de chiparos, care lucea din cauza multiplelor mini ce o atinseser, juctorii stteau ngenuncheai precum penitenii n faa unui altar. Majoritatea erau afaceriti de vrst medie, nc mbrcai n costumele nchise de lucru, cu cmi albe scrobite i cravate ntunecate. ncperea era sufocant, dar nici unuia nu prea s-i pese. Cei care conduceau jocul erau despuiai pn la bru, tatuajele jucndu-le cnd i nfoiau muchii n micri rapide, pentru a culege banii sau a plti. Jake, luptndu-se cu sentimentul de djavu, se aciui la o mas i se pregti s joace. ncepu prudent i timp de peste o or miz foarte reinut. Apoi, dup prerea japonezilor din jurul lui, fu mucat de vipera jocului i, ncercnd s-i sporeasc veniturile, ncepu s mizeze din plin i extrem de imprudent. Peste alte trei ore era lefter, dar nu nc gata de plecare. Se ridic uor de la mas i-i opti ceva la ureche unei chelnerie. Aceasta mut o tav de sake ntr-o singur mn i cu cealalt i art spre o u cu perdea, n fundul ncperii. Sarakin-ul se gsea la trei strzi deprtare, iar lumina magazinului su nvelea trotuarul muiat de ploaie. Cmtarul era un brbat imens. Grsimea i deforma maxilarele, iar ochii i preau pierdui n cutele adnci ale feei mari i rotunde. Avea degete mici i umflate, pe care i le inea mpreunate pe sfera impozant a burii. - Cu ce v pot ajuta? ntreb el n englezete. - Am nevoie de un mprumut, rspunse Jake n japonez. Cmtarul, pe nume Fujikima, mormi din belug. Ochii mici, cafenii, se ngustar n timpul discuiei. - Ce garanii posezi?

- Am o groaz de bani la banc, mini Jake. Trase un zmbet, a scuz. Dat fiind ora, nu pot ns s m folosesc de ei. n seara asta cred c o s mi se schimbe norocul. tiu sigur. - Ah, zise Fujikima, un juctor. Surse. Am o slbiciune deosebit pentru juctori. Zmbetul ncet brusc. Ai carnetul de banc la tine? - M tem c nu. - Hm. Locuieti aici? Ai o adres permanent? O slujb? - Vin aici de patru sau cinci ori pe an, rspunse Jake. D-aia am nevoie de cont n ora. - La ce banc? Jake i rspunse. Cmtarul scutur din cap. - Riscant. N-ai nimic s-mi oferi. Nu cred c ar fi nelept s-i... - Am paaportul, replic Jake, cutndu-se n buzunarul hainei. Plas documentul pe biroul zgriat al lui Fujikima. Apuc un creion i o hrtie. Asta e adresa unde stau. Garantez c mine la zece dimineaa sunt aici cu banii. Imensul japonez se holb la paaport i la adresa scris. - Uite ce, zise Jake cu o not imploratoare n voce. Nu m pot duce nicieri fr paaport. i chiar dumneata ai spus c ai o slbiciune pentru juctori. - O s coste scump, neleg. Mna lui Fujikima apuc paaportul, trgndu-l de pe birou. - Mine la zece fix. Scrut apoi atent faa lui Jake. De ci bani ai nevoie? Zece minute mai trziu, Jake era din nou la masa de joc. Un timp, observar cei din jurul su, se abinu i fcu o seam de micri prudente. Apoi, devenind iari lacom, se inu scai de unul care ctiga i, pierdu tot ce mprumutase de la cmtar. Cei de-ai casei l vzur plecnd alb la fa i zdruncinat i, un timp fcur tot felul de supoziii la adresa lui, pn cnd cei care conduceau jocul le aduser aminte de ce se gseau acolo. Jocul se relu mai acerb, iar Jake fu dat uitrii aproape de toi. Nu fu uitat ns de Fujikima i cnd la ora unsprezece i cincisprezece Jake tot nu sosise, cmtarul puse mna pe telefon. Form un numr pe care-l tia pe dinafar i auzind Moshi-moshi la cellalt capt al firului, ceru cu Mikio Komoto. Acesta era omul pentru care Fujikima lucra. n acelai timp era i patronul localului de jocuri n care Jake pierduse atta bnet n seara precedent. Mikio Komoto era oyabun yakuza. Avea de aprat o reputaie ca

i cmtarul. Folosindu-se de informaia furnizat de Fujikima, trimise imediat doi din oamenii si la hotelul lui Jake. Astfel, Jake se trezi dintr-un somn adnc i fr vise cu un pistol automat calibrul 38, cu surdin, lipit de tmpl. - Sus, spuse unul dintre brbai ntr-o japonez dur i gutural. Acum, am zis. Drumul pe care nu trebuia mers. Se afla pe el acum i nu mai avea cale de ntoarcere. Quarry poseda un numr de proprieti extinse n interiorul Virginiei. Acestea existau pentru diverse scopuri, de la antrenamente simulnd lupta pn la ceea ce agenia numea reorientare recuperativ, n timpul creia agenii erau tratai de toate cele, de la un junghi n spate, la oc. Cinematograful, unde cei neprietenoi erau trimii n cazul n care se dovedeau recalcitrani, arta mai degrab ca o zon de agrement. Proprietatea de aizeci de acri era nconjurat de un gard de lemn n stil western. Apoi erau grajdurile cu dou manejuri i obstacole de srit pentru cei ce clreau n stil englezesc, precum i o sumedenie de crri umbroase peste dealurile nconjurtoare numai bune pentru echitaie. Graie attor marafeturi de clrie, putea foarte bine s-i scape din vedere mica structur de beton, fr ferestre, construit la fel de solid ca un buncr n coasta dealului i care ddea numele locului. Gerard Stallings se ambiiona ns s urmreasc din ochi monstruozitatea de beton pe cnd scoase din grajd armsarul su cafeniu. Cinematograful i amintea constant de partea tenebroas a profesiei sale. l nspimnta i n acelai timp i ddea siguran. Era simbolul forei absolute a organizaiei i proba c binele triumf asupra rului. Ceea ce l fcea s se simt foarte confortabil. Pn acum cteva luni, singura sa recreare era clritul. Aceast pasiune o avea din copilria petrecut n Texas. Clrea mai bine dect conducea i era un as al volanului, indiferent de marca mainii, nu numai n opinia lui dar i a ntreg personalului Quarry. n vremea din urm, Wunderman ncepuse s-l nvee pe Stallings cum s umble cu un calculator. La nceput, Stallings nu se vdise prea entuziasmat. Din principiu, nu agrea nici o

activitate care nu avea loc n aer liber. Dar Wunderman perseverase, artndu-i c ar putea s-i mptreasc capacitatea de rezolvare a problemelor, lsnd n sarcina computerului o parte din date. i fcuse o mic demonstraie, iar Stallings fu fascinat. Acum l folosea ca pe o jucrie intelectual, imaginnd noi ci pentru a rezolva probleme aparent de nesoluionat. Cu toate acestea, Stallings jurase s nu-i rpeasc nici o frm din timpul afectat clriei, aa c atunci cnd Rodger Donovan voia s pun mna pe el, trebuia s mearg pn la Cinematograf, s ia un cal din grajd i s porneasc n trap dup acesta. Donovan nu se simea bine n a. Nu avusese niciodat de-a face cu caii n copilrie. n consecin, avea frica nnscut a adultului fa de un animal att de mare, care, ct ai clipi din ochi, putea s te zvrle n iarb. i totui era hotrt s foloseasc aceast cale dect s apeleze la walkie-talkie, pentru a-l chema pe Stallings. Donovan tia c treaba putea foarte bine trece drept o laitate i s-l fac s scad i mai mult n ochii lui Stallings. Pentru acesta, nu te puteai considera brbat dect dac tiai s clreti, i nc bine. l gsi n cele din urm pe Stallings ntins la umbra unui stejar stufos, cu plria de caowboy tras pe fa. Prea c doarme, nepsndu-i de calul nepriponit, ce ptea mulumit din iarba apetisant. Donovan decise s lase neremarcat momentul desclecrii, care consta mai degrab ntr-o rostogolire neaspectuoas. Apuc frul i conduse iapa pn lng armsarul lui Stallings, unde se aplec i culese i frul acestuia. Duse caii spre un copac. - Nu face asta. Donovan nepeni. Nu-i place s fie priponit. Stallings i sumei plria, privind fix la Donovan. De ce nu-l lai n pace? Donovan ls frul calului lui Stallings. Pentru c nu tia ce s mai fac, o btu pe iap uor pe gt. Speriat, animalul sfori, rsucindu-i capul att de brusc spre Donovan c acesta se retrase mpleticindu-se. - Totdeauna trebuie s-i dai calului de tire unde te afli, spuse Stallings, ridicndu-se ncet pe picioare. Ei nu vd ca oamenii. ine minte asta, dac nu ntr-o bun zi o s te trezeti cu un picior chiar n fund. i aa ceva nu se uit; mai ales dup ase

sptmni n spital cu femurul rupt. Donovan lu o poziie mai ndeprtat de cal. Gndul de a se sui din nou n a l umplea de groaz. - Pleci, spuse el, bucuros s schimbe subiectul. - Unde? - La Tokio. - Japonia, deh! scuip Stallings. N-am mai fost acolo de ase ani. Ar fi cazul s-mi desprfuiesc japoneza, nu? Veni n lumina soarelui, ntinznd mna ca s-i dea armsarului un cub de zahr. Acesta i ridic botul i nechez. Dup ce nghii trataia, i mozoli ndelung palma lui Stallings. Care-i micarea? - Nevasta lui Jake Maroc, Mariana. Stallings rmase mpietrit ca o statuie. Cluul l mpinse cu botul de mai multe ori, probabil cerind zahr, dar Stallings nu-l bg n seam. - Ai face bine s-mi explici. Vorbim de cineva din anturajul Quarry. - E regretabil, tiu, spuse Donovan, ncercnd s ndulceasc hapul pe ct posibil. Btrnul a hotrt-o. Telefonul pe care l-a primit venea din Casa O-henro. - Nichiren? - Maroc nsui i-a spus lui David Oh c nevast-sa n-are prieteni la Tokio., Poi s-i faci i singur o idee despre convorbire. - Toate sunt numai presupuneri. Dar Donovan vzu c Stallings nu mai era aa de sigur. - Situaia este prea periculoas pentru a risca. Adu-i aminte de icebergul Btrnului. A hotrt c e de adevratelea. Computerele ne-au ajutat n treaba asta. Mariana Maroc trebuie s fie exterminat. - Dac suntem pe picior de lupt, eu m-am dus. Dintr-o sritur Stallings fu n a. Trase de fru pentru a face calul s-i ridice capul. Acesta flfi din nri. Chiar i Donovan care nu se pricepea la cai, vzu ce exemplar frumos era. - Agenii de cltorie au primit instruciunile, mpreun cu tot tacmul: paaport, viz, valut, documente acoperitoare. - De data asta drept cine m dau? - Descotorosete-te de plria asta de caowboy, l sftui Donovan. Nu se asorteaz. Generalului Vorkuta i displcea cel mai mult la Moscova c era

nconjurat numai de pmnt uscat. Se nscuse n zbuciumatul port Odessa, la marginea de nord-est a Mrii Negre. Tatl ei fusese cpitanul unei flote de pescuit constnd n aisprezece ambarcaiuni pentru pescuit i patru folosite numai de KGB pentru ceea ce se numea securitate extern, dar care de fapt nu era altceva dect simplu spionaj. Romnia, Bulgaria i Turcia formau sfera lor de aciune. Comitetul de Stat pentru Securitate l contactase pe Nikita Makarovici Vorkut curnd dup ce puternicul su sim de afaceri i sporise flota de la opt la aisprezece vase. La nceput chiar el i antrenase pe aparatnicii KGB s navigheze i s pescuiasc ca nite adevrai meseriai. Dup aceea, i cereau sfatul numai din cnd n cnd. Aveau ncredere n el, dar una peste alta, i-au umflat fiica. Nici o mirare deci c ei i plcea s vin la dacha. Se gsea pe ap, nu chiar n Odessa, adevrat. Vila, cu acoperiul albastru ca marea, era chiar la marginea Ialtei, n peninsula Crimeea, care nea n Marea Neagr ca un fel de coad ptrat. Faptul c se afla la egal distan de Bucureti, Istambul i Rostov i ddea generalului Vorkuta senzaia c a gsit un fel de buric al lumii. Poate c asta ns s fi fost numai o consecin a propriei copilrii, n comparaie cu Moscova, locul prea mic i izolat. De fiecare dat cnd venea aici i plcea i mai mult linitea i aerul srat. n dimineaa asta ns, cobornd din limuzina neagr Zii care o luase de la aeroportul militar Odessa, blestem vremea schimbtoare din Crimeea. Ploua cu gleata. Cerul prea c se prbuete, gri cenuiu, fcnd casele i copacii s nu se mai disting n aerul umed. Tot interiorul dachei prea jilav; atmosfera din camere avea n ea ceva neplcut, de neutilizat. Generalul ceru s se deschid larg geamurile n ciuda potopului de afar. Ordon apoi s se dea drumul la cldur pentru a mai mprtia din mucezeala rzbttoare. Pi afar, pe veranda larg i acoperit, ce ddea spre mare. Vntul i ploaia ridicaser creste nspumate pe ap. Nici aceasta nu se distingea de cer, prin griul atotcuprinztor. Uitndu-se lung spre sud unde, la trei sute de mile, se vedea Turcia, distinse un pescru sgetnd n sus, oblic, prin ploaia deas. ip, apoi se arunc spre valurile nelinitite. Un val

spulberat de vnt l atinse uor. Pasrea se ridic fulgertor i se fcu nevzut n pcla cenuie ce trecea drept cer. Generalul Vorkuta o urmri ndelung, sigur c tremurase atunci cnd apa rece o stropise. - Tovare general. - Da. Daniela Vorkuta se ntoarse. n mijlocul sufrageriei ntunecoase sttea generalul Karpov. Purta uniforma de armat, maron cu rou, pe care o mbrca n afara cldirii din Piaa Dzerjinski, numrul 2. Prea c umple ntreg spaiul , puternic i atrgtor. La fel cum Iuri Lantin pruse c umple biroul ei. - Ce plcere s te vd aici. ncerc un zmbet. Danuka. ntinse braele i ea se cuibri la pieptul lui. Buzele lor se apropiar o clip. Trupul i pru c se topete ntr-al lui. n 1971, Daniela lucra n Departamentul S, o unitate enorm n cadrul Primului Directorat Principal ce se ocupa de recrutarea, antrenarea i dirijarea agenilor KGB destinai s fie amplasai n ri strine. Se ocupa de Vrcolaci, secia nvluit de legend care crea paravane credibile pentru agenii KGB . n anul acela Oleg Lyalin, nalt funcionar n Departamentul V ocupndu-se de asasinri i sabotaje - care fusese de curnd absorbit de Departamentul S - fugi n Vest, la Londra, mpreun cu cteva dintre cele mai negre secrete ale KGB -ului. n cldirea din Piaa Dzerjinski aceasta fu primit ca o lovitur nprasnic. La cteva luni, Daniela ddu peste o sumedenie de fapte minore, dar ciudate, n dosarul lui Lyalin i ncepu s scormoneasc mai adnc. Posibil ca numai ea, un vrcolac antrenat s toarne anume gen de gogoi i n consecin s le i depisteze, s fi fost n stare s observe discrepanele. Trei sptmni de munc furibund o conduser spre o concluzie clar. Strngndu-i probele incriminante, se duse cu un dosar voluminos la generalul Karpov, pe atunci eful Departamentului S. Dup dousprezece ore, acesta aciona decisiv i fr mil. Ceea ce descoperise Daniela era c Lyalin lucrase pentru englezi mai bine de doi ani nainte de a trece la ei. Paranoia xenofobic se mpmnteni n Departamentul S i cu predilecie n zona nalilor funcionari din Departamentul V care fur executai rapid, dup minuioase interogatorii sub aceleai

lmpi puternice sub care odinioar i trseser ei de limb dumanii demascai, sau degradai la a se ocupa de antrenarea recruilor mai puin importani din coala de spionaj i informaii. Tovarul Karpov se asigur c Departamentul V nu mai exist i, pentru servicii eroice aduse statului, i se ddu o stea n plus i fotoliu de conducere al Primului Directorat Principal. Desigur c cel care i asum toat gloria i onorurile la descoperirea trdrii lui Lyalin, fu Karpov. Dar nu uit de unde provenea informaia. i ct de curnd cu putin, o mut pe colonel Vorkuta la nou creatul Departament 8, care preluase funciile Departamentului V, acum desfiinat. Nu numai recunotina l mpingea pe Karpov. i nici numai recunoaterea talentelor ei. O dorise nc de cnd un membru al comandamentului i atrsese atenia asupra ei. Pe vremea aceea, era funcionar la Serviciul de msuri active i avea numai nousprezece ani. Nscocise deja mai multe cifruri strlucite pentru uzul agenilor. l fcuse praf cu bogatul ei pr blond, ochii cenuii, reci i buzele moi, ispititoare. Pn atunci, Karpov nu-i nelase niciodat nevasta. Era nsurat de treizeci de ani btui pe muchie i nu-i pusese problema s aib vreo aventur. Vznd-o ns pe Daniela Vorkuta, lucrurile se schimbar. Totui, generalul era un vulpoi prea mare, prea ahtiat dup cariera sa pentru a se lsa prad crnii, pur i simplu. Ambiia l devora i numai aceasta putea s-l fac s se apropie de Daniela. Din cnd n cnd, i ntreba ajutoarele cum mai progresa aceasta. Fu informat c fusese trimis n Europa pentru a recruta oameni n Primul Departament Principal. Avea talentul i fora necesar s se ridice prin ea nsi, ns, din cnd n cnd generalul gsea c e mai prudent s mai pun i el cte o vorb, transfernd-o din serviciu n serviciu, dup cum i surdea. Dup ase luni fcu s fie trimis napoi. Nu-i plcea s-o tie departe. n plus, era mulumit cum i dibuia neghina i incompetenii din departamentul su. Era ca un revolver i lui nu-i displcea acest lucru. ntr-un fel, o modela dup propria sa imagine, dei nici ea, i, n mod surprinztor nici el, nu-i ddeau seama de asta. Lovitura Danielei i permise s-o avanseze pe fa. O instala ntrun post subordonat - i asta constituia pentru el un element esenial - dar antagonic celui ocupat de brbatul pe care l alesese

s fie noul ef al Departamentului 8, despre care Karpov nu era prea sigur c poate s se achite de misiune. Peste optsprezece luni, colonelul Vorkuta se gsea deja n situaia de a deveni noul ef al Departamentului 8, tocmai cum dorea Karpov. i dovedise ct de capabil este i, mai important, ocupa acum exact poziia cea mai potrivit pentru a-i servi scopurilor. Biroul Politic nu privea cu ochi buni prea mult fial n cariera unui aparat mic i Karpov nu avea nici cea mai mic intenie s le sar n ochi la momentul acesta. n consecin, Karpov o chemase la el n birou ntr-o bun diminea i-i expusese planul pe care l avea n legtur cu ea. S devin eful Departamentului 8. Asta, bineneles, era numai nceputul. Dac... Generalul nu se grbise s o aib. Acum, n avantajul carierei sale, avea aceast ocazie. Era hotrt s o exploateze la maximum. Daniela refuz. Cu ct se codea mai mult, cu att se nfierbnta mai tare generalul. Privirea i se lipea de buzele ei bosumflate i ochii verzi, tioi. I se prea o iap slbatic de o agilitate i putere uluitoare. Trebuia s o mblnzeasc. Spre surprinderea sa, i ddu seama c nu-i dorise niciodat ceva cu atta ardoare. Cnd pleca din biroul lui nu era n stare s fac nimic, ci doar s se gndeasc la ea. Asta era dezastruos pentru un brbat n poziia lui. Trebuie s o am, i zise. Trebuie. Desigur c ar fi putut s-i ordone s se supun. Dar i ddea seama c o femeie att de docil i-ar deveni foarte repede nesuferit i s-ar descotorosi de ea. tia c Daniela era mult prea important pentru el pentru a se hazarda ntr-o astfel de situaie. n sufletul lui voia s-o aud spunnd da din proprie voin. ntr-o zi i anul toate ntrunirile i, scond dosarul ei de la Bibliotec, l duse acas. Nevast-sa era plecat pentru dou sptmni s-i viziteze sora la Riga. Karpov era stpn pe tot apartamentul. i turn ceva de but i se ndrept cu paharul spre micul i confortabilul su birou, unde se aez n scaunul de piele i deschise dosarul. Peste trei ore i dup alte dou pahare, gndi c a gsit soluia. Daniela se nscuse i crescuse n Odessa. Din ntmplare,

dacha ei era situat n apropiere, la Marea Neagr. O ntoarcere acas. De asta are nevoie, i zise. Ct despre Daniela, inteniona s se culce cu generalul Karpov cu prima ocazie. Puterea, dimensiunile i comportamentul acestuia i erau pe plac. Dar, dup cum o povuise tatl ei, nu trebuie s dai de poman ce poi vinde. l catalogase pe Karpov drept un juctor pe mize mari. Ar fi trebuit s fie surd, proast i oarb s nu vad sticlirea din ochii acestuia. Treaba i plcea mai mult dect era dispus s admit. Cci i Daniela era motivat de ambiie i tia prea bine c pasiunea poate foarte bine s afecteze disciplina. Ochii ntunecai ai lui Karpov lunecnd asupra ei i ddeau un tremur interior. Ideea c acest brbat, care ntruchipa atta putere absolut n Rusia i n afara ei, se topea pe dinuntru de cte ori o vedea, constituia un afrodisiac extrem de puternic. - Odessa, spusese el expansiv, ntr-o vineri dup-amiaz. Nu am mai fost n apropierea mrii de mult. Daniela, gndindu-se la turnura conversaiei, zise: - Dasha mea d la Marea Neagr. ns m duc aa de rar acolo. - Ce zici de weekend-ul sta? ntreb Karpov, ca i cnd ar fi fost o inspiraie de moment. - Din pcate am prea mult treab, suspin Daniela. - Treab, murmur el. Ia-i lucrul cu tine dac trebuie. - Vrei s spui, rse ea, c m invii s petrec un sfrit de sptmn cu tine la dasha mea? Karpov, nc nesigur cu privire la preferinele ei, i rspunse serios i foarte atent: - E prea nonconformist pentru tine? La care ea rse din nou. Duminic diminea Karpov i oferise Departamentul 8. Daniela voia KVR -ul i s fie avansat general. i spuse c nu se mulumete cu mai puin. Se dovedi c nici nu trebuia s-i fac probleme. n tineree Karpov avusese multe femei. Dar nici una ns nu avusese asupra lui efectul Danielei. Nu se considerase niciodat un nepriceput la pat. Desigur c nevast-sa nu se plnsese niciodat; i nici una din fetele din tineree. Daniela i art c mai are multe de nvat despre arta de a face dragoste. Nu l umili ns; mai degrab l tulbur. Fu ca i cnd l luase de mn i-l dusese la o u cunoscut i intrnd

mpreun pe ea, i artase un univers cu totul nou. Cu ea se scufund n nite adncuri nebnuite de plcere. Apoi l nv cum s fac acelai lucru pentru ea. Dup aceea, el i ddu tot ce cerea i se socoti fericit cu asta. Era strlucit la slujb, strlucit i n pat, iar Karpov se simea n al noulea cer. Apoi Moonstone, planul generalului pentru ncercuirea Chinei, fu aprobat i i se ddu o oarecare mn liber asupra unor elemente selecte din GRU, pentru a duce la bun sfrit misiunea. Munca de lmurire dus de Iuri Lantin n cadrul Prezidiului l ajutase mult pe Karpov. Acum cei doi lucrau mpreun, cci Lantin avea legturi puternice cu GRU i se ocupase personal de netezirea drumului generalului n ceea ce privea Moonstone. Se pare c ziua cnd operaiunea Moonstone ajunsese pe biroul lui Lantin fusese norocoas pentru Karpov. -Tovare general, spuse Karpov din nou. optise rznd spre Daniela. l amuza faptul c avea secrete fa de Lantin. Fusese unul din principalele motive pentru care l dusese n biroul Danielei. Dorea s simt atracia aceea teribil i n prezena unui alt brbat. Voia s-i spun Danielei tovare general iar n gnd so alinte Danuka. El tia, Daniela tia, Dar Iuri Lantin, cu toat puterea lui nemaipomenit, nu tia. Asta i ddea lui Karpov un sentiment de a fi capabil s controleze o for pe care, n mod obinuit ar fi considerat-o nimicitoare. O rsuci pe Daniela, urmrindu-i faa n lumina cenuie ce-i cdea pe ochii gri i reci. Prul ei ca grul copt era strns la spate, accentundu-i faa palid i obrajii trai, precum i ngustimea brbiei hotrte. Nu purta cercei, dei avea urechile gurite. - Acum ai cunoscut i cealalt parte implicat n Moonstone, i spuse el. Abia m-am inut s nu izbucnesc n rs cnd v-ai vzut la nceput, tovare general, - Moonstone e una, zise Daniela, mai puin amuzat dect el. Iar Nichiren alta. Ce are Iuri Lantin de-a face cu KVR -ul? Karpov chicoti, legnnd-o nainte i napoi n minile greoaie ce-i nlnuiau ceafa neted. - Iuri Lantin are de-a face cu tot ce ine de slujb. - Dar tu eti eful primului Directorat Principal, l cercet ea din ochi.

- Draga mea Danuka, cred c nelegi c exist o autoritate deasupra Primului Directorat Principal. Adu-i aminte ce spuneam. Slujba nseamn o lume n sine, dar numai pn la un anumit punct. Este important s-i cunoti limitele. Ea se ntoarse i desprinzndu-i degetele de pe ceaf, se apuc s admire marea. Se simea nu tiu cum la ideea c cineva i se uita peste umr. Tremur uor. Karpov veni spre ea, lipindu-i trupul cald de spatele ei. - Ce s-a ntmplat? Ce-i cu gndurile astea negre aici, departe de Moscova? - Dar nu aa departe de Central, spuse ea. O ntoarse cu faa spre el. Daniela remarc ngrijorarea de pe obrazul lui. - E vorba de Lantin? Danuka, sta a fost dintotdeauna aici. Nar fi mai bine s iei seama? - N-am chef s mi se bage peste agenii mei. - Dar Nichiren aparine Rusiei ntregi, draga mea. Realizrile i faima lui s-au rspndit mult prea mult ca s-l mai poi pstra pentru tine. Nu vezi c a devenit un fel de celebritate, n afara ca i n interiorul slujbei? Crezi c Lantin s-a apucat s citeasc operaiunea Moonstone cu atta grij meritat - n loc s arunce proiectul la gunoi dintr-un simplu accident? A vzut numele meu n rapoartele lunare. i-a adus aminte de mine din cauza lui Nichiren. - Agenii nu trebuie s devin celebriti, susinu Daniela. Mai ales agenii mei. - O s trebuiasc s te obinuieti cu asta, spuse Karpov. Cum o s te nvei i cu noua perspectiv asupra lui Iuri Lantin. i ridic minile, cuprinzndu-i uor snii, ncepu apoi s strng, pn i simi sfrcurile ntrindu-se. Ei i plcea att de mult s fie mngiat pe sni. Daniela i ls capul pe spate, bogata ei coam odihnindu-se acum pe umrul lui Karpov. Limba lui se plimb de-a lungul gtului, ajungnd la delicata linie a umrului. - Nu mai vreau s vorbesc despre el acum, replic el, rguit. - Despre cine? opti Daniela. i deschise bluza, ntinse minile i-i eliber snii. i mngie pn cnd o auzi respirnd precipitat, cu buzele ntredeschise. Se ls n genunchi i Daniela i ridic fusta. i plimb apoi

minile de-a lungul pulpelor ei crora mtasea le ddea o strlucire aparte. Ajungnd la pielea dintre portjartier i ciorapi, o atinse cu buzele. i frec degetele pe ridictura pubian, auzind-o gemnd. Cnd bazinul ei ncepu s se mite ctre el i trase bikiniul n jos, pn la jumtatea pulpelor. i ridic privirea i o cuprinse cu gura. Daniela i inea respiraia. La nceput nu simi dect rsuflarea lui fierbinte gdilnd-o. Apoi, ncetul cu ncetul, limba lui deveni din ce n ce mai jucu i mai cercettoare. Deja excitaia i intensificase dorina la culme. i nlnui degetele n prul lui aspru, mpingndu-l mai aproape de ea. Se legn n ritmul micrilor lui, plcerea cuprinzndu-i venele i muchii, copleindu-i ntreaga fiin. Pulpele ncepur s-i tremure, iar muchii abdomenului inferior si palpite ntr-un nceput de orgasm. Respira gfit, cu nrile dilatate. Unduirea pulpelor ei devenea din ce n ce mai frenetic. n culmea excitaiei, gata s izbucneasc oricnd, simi cum buzele i limba lui se ndeprteaz. Daniela gemu de frustrare. El se deplas ns spre cealalt deschiztur, cercetnd-o cu limba. Daniela gemu teribil i-i desfcu fesele cu degetele. Plcerea i se dubl, i se tripl. - Da, da, murmur ea, continuu. Un foc pru c i se abate n pntec, transmind o suflare erotic prin tot corpul. Nu se putu abine s nu se ating cu degetele, cutnd locul potrivit. Ddu un ipt scurt i ascuit cnd limba nnebunitoare a lui Karpov lu locul degetelor ei. Apoi ntreaga lui gur o cuprinse, sorbind-o. Atingerea umed era mai mult dect putea suporta. Murmur sacadat n ritmul contraciilor trupului, val dup val de extaz copleind-o, pulpele-i zvcnind ctre el, fierbini. Se ls n jos ameit, vrnd mna n pantalonii lui. l gsi tare ca fierul. Simi cum tremur la atingerea ei. i pipi scrotul apoi i plimb degetele, ct era de lung. Atingndu-i mciulia auzi un geamt aspru, iar penisul lui zvcni prevestitor. Rapid, i scoase numai vrful din pantaloni i-i nfur limba n jurul lui. Tocmai la timp. La atingere, el se ddu napoi apoi i inund gura i gtul, n timp ce limba ei i continua micrile dulci, neobosit. Dup aceea, trntii pe pat, l ncercui cu braele.

- Nu! spuse el, deschiznd ochii. tii c nu pot s sufr nici o strnsoare! Daniela se ntreb cum putea s spun c braele ei aruncate n jurul lui sunt o strnsoare. Continu s-l priveasc cum se prbuete ntr-un somn adnc. Se gndi la dragoste, trist c nu mai avusese aceast trire pur de cnd mama ei o srutase pe obraz, pentru ultima dat. Karpov ncepu s sforie, iar ea se ridic n ezut, uitndu-se peste umrul lui pros la Marea Neagr. Dar peisajul minunat prea plin de cenu. Poate c am nceput s m plictisesc de el, i zise. Sau era povara Medeei, lama tioas a teribilului, mortalului joc, pe care l inventase ea nsi? Se ridic i se duse n biroul ei. Sttea lng o msu de piatr cu incrustaii, pe care o importase clandestin de la Beijing n urm cu civa ani, cnd ncepuse Medeea. Tblia avea gravat o tabl de wei qi. Lu o piatr neagr i o plas, dup mult gndire. Trecu de partea cealalt, ncercnd s gseasc o micare ca s pareze cu piesele albe. Jocul de-a rzboiul ns era i-aa suficient de complicat chiar i cnd trebuia s te ocupi numai de propria strategie. Atunci cnd juca pentru ambele pri, nu reuea niciodat s termine o partid. De fapt, n faa ei avea acelai joc pe care l ncepuse acum mai bine de trei ani. Daniela simi cum o trec fiori. Lantin. l revzu n minte, stnd n biroul ei, degajat, aproape neglijent. Se ntreb ce se ascundea n spatele ochilor lui de crbune. Dac avea antene att de bine rspndite n toat organizaia, se putea presupune c n curnd ar putea s descopere despre Medeea. Iar Danielei nu-i convenea asta. Prinse n mn cteva pietre, simindu-le rcoarea n timp ce le scutura gnditoare, n palm. Ls capul pe spate i nchise ochii. Adesea amorul avea un efect interesant asupra ei: i permitea s se concentreze intens. Ce ar putea face cu Lantin? Trebuie c exista un mod de a-l neutraliza. ns puterea lui absolut fcea problematic totul. Daniela tia ns c toate problemele au o soluie. Trebuie numai s o gseti. Se gndi c n legtur cu Lantin ar putea aplica ceea ce o nvase tatl ei. Fora unui duman este mai repede de definit

dect slbiciunea sa. Dac eti presat de timp nu-i poi permite s-i scormoneti slbiciunile. n schimb, stabilete-i fora i gsete o modalitate s-o utilizezi mpotriva lui. Ceaa cenuie ncepea s se ridice. Prin ferestre se zreau petece de albastru siniliu, n locurile unde norii prinseser a se destrma. Ochii Danielei se deschiser acum. Se uit atent la tabla de joc, ntrebndu-se dac gsise soluia. Se ntinse i execut ultima micare a albului. n tura urmtoare, a cea de-a o sut i aizeci i doua micare, negrul avea s ctige cu cinci puncte. n sfrit, jocul se terminase. i un altul avea s nceap. Minutele se scurgeau ncet. Jake le folosi pentru a-i mbunti respiraia, ncetinindu-i ritmul. i concentra ntreaga fiin adncindu-se ntr-un nivel al contiinei unde, dup cum l nvase Fo Saan, toate cele ase simuri se ascueau. Cnd cineva ntr-o astfel de stare i punea ochii la treab putea, de exemplu, s cuprind ntreaga ncpere. Putea s reacioneze i s se mite mai iute. Era o stare pe care se strduia s o pstreze pe parcursul tuturor situaiilor periculoase. tia c acum venise un astfel de moment. Pe cei doi yakuza i atepta o main. l duser spre nord-vest, departe n cartierul Toshima-ku. Prin aglomeraia din Ikebukoro, ocolind ntinderea Universitii Rikkyo, pe stnga. Apoi drept pe Yamate-dori, nc o mil. Cotir la stnga pe Kaname-cho. Strzile deveniser mai largi, casele mai scumpe. Aprur pajiti, pori de piatr, garduri nalte de bambus. De lng terenurile de baseball ale universitii trecur printr-o poart de fier a unui gard de bambus de dousprezece picioare. Tufe de cimiir i cedri japonezi se iveau deasupra gardului impuntor. Erau vechi i bine ngrijii. Jake apuc s surprind o imagine a casei nainte ca frunziul des s-o ascund vederii. Coborr din main i pir pe pietre rotunde, de diverse diametre i apoi pe o alee ngrijit de dale glbui. Trecu pe lng trei stnci, de dimensiuni diferite, dar armonizate. Fusese vrt pe fug n cas, ca i cnd ar fi ntrziat la o ntlnire. De-a lungul unui coridor ngust, tapetat n gri i alb. Depi mai multe ui pe ambele pri, toate fiind nchise. Pe pragul unei camere fu obligat s-i scoat pantofii. Intr printr-o

u deschis ntr-o camer de ase tatami. Pereii erau zugrvii n culoarea lutului. Tavanul era din cedru. De-a lungul peretelui de pe dreapta se gsea un tokonoma, un alcov. Pe o platform uor ridicat sttea o vaz subire de pmnt smluit n mov, coninnd un singur nufr alb cu rou. n spatele acestuia, pe perete, atrna un pergament, pe care se putea citi: Acolo unde flutur stindardele generalului, acolo se afl armata sa; acolo unde arat generalul, acolo se duce armata sa; cnd generalul pedepsete un criminal, sufletul armatei este inut cu siguran sub control. Astfel se ctig btliile. Jake se ntreb dac avea s-l ntlneasc pe general. Se deschise o u de pe peretele stng i unul dintre yakuza care veniser la hotel i fcu apariia. inu ua deschis pentru a permite unei alte persoane s intre. Brbatul acesta fcea pai mici i atletici, clcnd peste pragul uii glisante. Se propi n faa lui Jake, cu picioarele uor desprite i prin aceste simple micri reui s transforme o simpl ncpere ntr-un tribunal. Fr doar i poate, era o prezen impuntoare. Jake l studie. Avea umerii lai i talia ngust. Pieptul lui puternic se termina cu un gt taurin i o fa rutcioas, nebrbierit i cu prul tiat scurt. Avea urechi mici lipite de cap i ochi triunghiulari sub sprncene stufoase. Gura i era mare, aproape fr buze. Era mbrcat spilcuit, ntr-un costum nchis, de croial european, cravat dungat de rips i cma roz pal. Un ac de aur prins la rever era singura ornamentaie pe care Jake o vzuse nainte ca brbatul s ridice o mn. O verighet cu un dragon i decora inelarul minii stngi. - Numele meu este Mikio Komoto, spuse omul fr nici un fel de preambul. Sarakin-ul de la care ai mprumutat banii lucreaz pentru mine. M-ai prins ntr-un moment foarte neprielnic. Nu m prpdesc dup tipi ca dumneata, domnule Richardson. Ridic paaportul lui Jake, scuturndu-l ca i cnd i-ar fi fcut vnt. Ce s m fac eu cu dumneata? Ceri un serviciu i apoi eti att de prost crescut nct s refuzi s plteti pentru aceasta. Voi, juctorii, suntei toi la fel. Nite pofticioi cu ochii mai mari dect burile. Folosise cuvntul hara, care nseamn att stomac ct i un fel de atitudine general, pe care japonezii o respect deplin. Inima lui Jake prinse a bate puternic. Avusese dreptate. Acesta

era brbatul pe care vroia s-l vad. - Oyabun, spuse el, nclinndu-se n maniera yakuza tradiional. mi vei permite s-mi cer scuze n faa dumneavoastr i a cmtarului aa cum se cade? Mikio Komoto nu rspunse, iar Jake ncepu s se mite ctre cellalt brbat. Yakuza de la u reaciona prompt. Ochii lui negri l fixar pe Jake ca i cnd ar fi fost o oprl pe o stnc. Jake cut n buzunar i scoase portofelul. Numr cu grij suficieni yeni pentru a plti ce mprumutase de la cmtar n noaptea precedent, plus dobnda imoral. Mai adug o sut de mii de yeni. Aez teancul de bancnote n faa lui Komoto. - mi cer scuze pentru neplcerea pe care v-am pricinuit-o, oyabun, spuse el, nclinndu-se din nou n ritualul tradiional yakuza. Dar cu banii pe care i-am pierdut noaptea trecut n cazinoul dumneavoastr i cu ce am pltit acum, cred c e suficient pentru a v rpi o clip din timpul dumneavoastr. Komoto fcu semn omului su s ia bancnotele, iar cnd acesta ndeplini ordinul, oyabun-ul spuse: - Toshi-san, condu-l pe acest iteki* afar. Arunc paaportul lui Jake pe tatami-ul unde Jake depusese banii. Se ntoarse s plece. - tiu cine suntei, oyabun, spuse Jake. Este foarte important s v vorbesc. Komoto se ntoarse pe jumtate: - Crezi c m impresionezi cu tiina ta de japonez? C m impresioneaz faptul c ne cunoti cteva dintre ritualuri? Eti iteki. Un barbar. Nu port conversaii cu barbarii. Le iau banii, cci sunt slabi aa cum eti tu. - M aflu aici n legtur cu Nichiren, oyabun. - Nu tiu nimic despre Nichiren. - Keii Kisan era oyabun yakuza. Dumneavoastr suntei la fel, un ef yakuza. Clanul dumneavoastr i a lui Kisan sunt rivali aprigi n ceea ce privete Toshima-ku. N-ar fi bine oare s m ascultai? Mikio Komoto scapr din ochi, iar Jake i simi energia interioar crescndu-i spre un nivel periculos. Cnd oyabun-ul vorbi din nou, vocea i rsun att de glacial c ar fi putut nghea ntreaga ncpere. - Afacerile yakuza sunt afaceri yakuza. Poate c te crezi detept c ai fost adus aici. D-mi voie s-i spulber

________________________________________________________________ *Iteki - barbar, cu sens peiorativ n text. (n. tr.) aceast iluzie. Ai fost chiar tmpit. n unele cazuri extreme am fost nevoit s fac mai mult dect s iau banii unor barbari cretini. Dac un iteki m nfurie, l omor. Ultima fraz o scuip dispreuitor. Pe fa i se aternu un rnjet. - Iteki, repet el. Toshi-san, du-l pe acest barbar cu paaportul lui cu tot. Afar cu el. E un miros n camera asta pe care nu-l agreez. Vocea lui ngrozitor de puternic pru a strbate numai distana pn la ea. Era perfect armonizat. Fusese micat din loc de mai multe ori, de fiecare dat legat la ochi. n consecin, dezorientarea ei survenea din ceva mai mult dect ntunericul. - Unde m aflu? spuse Mariana. Spre deosebire de Jake, nu vorbea japoneza i doar foarte puin cantoneza. - Ai mncat azi? Ai fost bine hrnit? - Da, la ambele ntrebri, replic ea. Dar nu prea am poft de mncare. Se aternu tcerea pentru un timp. - M simt ca un obolan n curs, spuse ea. - Nu neleg. - N-am mai vzut lumin de ctva timp. - Regret. Urm un fulger luminos i Mariana i puse braul peste ochi. l auzi ndeprtndu-se de u. Prin unghiul fcut de bra nu putea s vad dect propria carne. Numeroase ntrebri i se vnturau prin minte. Nu voia ns s formuleze nici una pn cnd nu putea vedea ca lumea. O deranja faptul c era aa de vulnerabil dac nu vedea. - Trebuie pstrat secretul absolut, spuse Nichiren. iat de ce ai fost trambalat de attea ori i bgat n camere fr ferestre. Pericolul era foarte mare. - Iar acum? - Nu s-a schimbat nimic. Ce fcea el acum? Nu se mai auzea nici un sunet. - Unde m aflu? ntreb ea din nou.

- N-are nici o importan pentru tine. Vocea i sun neutr. Undeva n Tokio. l auzi mai aproape de ea. - ncep s regret c am fcut ceea ce mi-ai spus. - Nu neleg, rspunse el n engleza lui cu accent. Trieti. Fu-o este n siguran. - Sunt ntemniat n bezn de mai multe zile, fr a primi pe nimeni care s-mi dea o explicaie, spuse ea cu vehemen. Cum altcumva a putea s gndesc? - Ca s fiu sincer nici c mi-am btut capul cu asta, spuse el pe un ton mirat. Am fcut ceea ce trebuia pentru a te proteja de dumani. - i dac m mini? - Nu te-am minit n noaptea aceea. Ai vzut ce-ai vzut. sta e adevrul. - Nu mai tiu care e adevrul, opti ea, aspru. - O s plngi acum? Ea ridic fruntea. Nu mai vedea fulgere n faa ochilor. - Crezi c o s-i dau satisfacia asta? - Mi se pare c asta fac femeile cnd se afl n stare de stres. Era mbrcat ntr-un costum uor de bumbac cenuiu, tiat impecabil. Gulerul clasic al cmii imaculate prea c-i intr n muchii gtului. Prul negru i des i era pieptnat pe spate. Deasupra feei de felin, aproape triunghiular, se nla o frunte lat. Dup Jake, avea ochii cei mai extraordinari pe care Mariana i vzuse la un brbat. Ceea ce ntrezri n profunzimile acestora o nspimnt, dei n-ar fi recunoscut asta fa de nimeni. Brbatul arta ngrijit i elegant. Era clar c e n mare form. n ciuda fricii ei, sau poate chiar din cauza acesteia, simi cum i crete mnia. - Eti idiot, izbucni ea. i observ apoi minile. Muchiile le erau pline de btturi de-a dreptul galbene, acoperite cu patin ca i fildeul vechi. Erau n puternic contrast cu degetele care erau att de lungi i de delicate, c-l invidie. Nichiren o privi extrem de calm. - Trebuie s mergem acum, spuse el dup un timp. - Unde? ntreb ea. Unde s mergem? - Departe de Tokio, rspunse el, ca i cnd ar fi furnizat o

explicaie suficient. Jake n-avea nimic altceva de fcut dect s atepte. Mersese mai multe strzi, pn ajunsese la o librrie. Acolo, cumpr un mic bloc notes i un pix. n apropiere gsi o crcium. Ddu deoparte perdeaua de mrgele i ptrunse nuntru, aezndu-se la o mas pe col. Lng el, doi btrni beau bere i jucau o partid ncins de go. Era dup prnz i nainte de cin i nu mai era nimeni altcineva n local. Jake comand o Kirin i shioyaki. La jumtatea felului constnd n pete prjit i srat, ceru o alt bere. Btrnii erau scufundai n jocul care se ngreuna pe clip ce trecea. Jake scoase bloc notesul i pixul i ncepu s deseneze din memorie o schi a casei lui Mikio Komoto. nainte s caute librria fcuse un tur complet al aezrii, astfel c-i tia ntinderea n mare i mai ales forma. Schi i holurile i camerele pe care le vzuse cnd intrase i ieise. Toshi l condusese pe ua din fa. Apoi stabili cte o destinaie pentru fiecare camer. n cele din urm, ncepu s fac supoziii cu privire la restul casei. Asta nu era o treab att de imposibil pe ct prea. Casele japoneze tradiionale erau construite pe o structur rigid, n primul plan sttea spaiul ; chiar i cel mai bogat om de afaceri se gsea limitat la un anume spaiu pus la dispoziie. De asemenea, fiecare camer era multiplul unui tatami, aa c nu era prea dificil s descompui un interior, cci nu puteai s te trezeti cu vreo camer de form curioas sau alt surpriz. n plus, sensibilitatea japonez se concentra asupra interseciilor de linii ordonate, ncrucindu-se ntr-o manier simpl. Dai fiind aceti factori, posibilitile se reduceau la o serie de elemente cunoscute. Apoi Jake era convins c ncperile lui Komoto se gsesc ntr-o arip separat a casei. Nici unei femei, cu excepia celei de serviciu, nu i se permitea s intre. Aceasta era zona care l interesa cel mai mult pe Jake. Cnd termin planul, l studie mai mult. Se ntreb dac toat povestea asta merita. Dac Komoto nu tia unde se afl Nichiren? n mod vdit ns, nainte o tiuse. De ce n-ar ti-o i acum? N-avea rost s-i fac probleme. O s descopere adevrul n curnd. Se ridic i plti. Pe drumul spre ieire arunc o privire asupra jocului celor doi btrni, ntrevzu drumul ctre victorie pe care acetia nu-l zreau. i dori ca i viaa s fie la fel de uor de

definit. Afar era nc lumin. Merse pn ddu de magazinele pe care le cuta. Fcu diverse cumprturi n fiecare. Cnd iei din ultimul, se trezi lng un cinematograf. Intr i urmri o reluare a povetii ultimului sensei de tatuaje japoneze care, pare-se, gsea c pielea clientelei feminine este mai receptiv la acul su dac aceasta se afla ocupat cu actul sexual n timp ce el o nfrumusea. Treaba asta i reaminti lui Jake despre diferena dintre ficiune i realitate. Vorbele frumoase, i spuse odat Fo Saan, nu sunt adevrate, ia seama la orriyul care i-a perfecionat maniera de a vorbi; este un mincinos. Pe de alt parte, arta nseamn adevr. Arta ia nimicul - o foaie goal, o pnz alb - i le transform n ceva de efect. Arta nu poate fi definit dect de emoia pe care o nate ntr-un privitor. Ea nu presupune i nu argumenteaz. Ca i ntinsele mri i ruri ale lumii, arta este unul dintre zeii abisurilor. Puterea ei este generat de faptul c se pstreaz n adncuri. Jake se ateptase ca Fo Saan s ndeprteze pensulele i cerneala, dar nu fusese aa. n schimb, atunci cnd Jake l ntreb Dac arta este att de puternic n-o s fac i ea parte din educaia mea? Fo Saan i rspunse Dar face parte. Lui Jake i trebuise ceva timp s neleag asta. Dar nu fusese nici o problem. Oricum omul nva progresiv. Asta i nsemna chahm hai, a absorbi. S-i nsueti lecii, susinea Fo Saan, era singura manier de a nva. Omul, spusese el ntr-o bun diminea: nva cu ochii, cu urechile, cu nasul. C nva s pipie. Ba chiar ngmfat, c nva cu mintea. Du-te pe pant. Nu te opri. Jake fcuse cum i se poruncise. Ceaa era att de deas nct pierdu curnd toate reperele. Simi pmntul sub picioarele goale cum se face uscat, ca argila, apoi iarb apoi n cele din urm, cnd panta se nsprise, nisip. Pe msur ce coborse i nisipul i schimbase compoziia de la bolovnos la fin. Tresrind, se trezi n ap. Respir din greu, ntrebndu-se cum de nu simise marea nainte de a pi n ea. Se uit n sus i vzu c este nconjurat de un vrtej opalin. Nu zri nici cerul, nici norii, nici soarele. Se rsuci pe clcie i i ddu seama c nu mai zrete uscatul. Ceaa.

l strig pe Fo Saan, timid la nceput, apoi, fcndu-i minile plnie, mai tare. Vocea i rsun ciudat, nfundat, o tonalitate stranie, caracteristic unor comaruri, n care ncerca s strige dar nu reuea s scoat dect o oapt rguit. Cu tlpile i pulpele n ap, nu simea nimic. Neputnd conta pe miros, vz i auz, i concentra atenia asupra pipitului. Dar curnd nelese c nu putea nici mcar s spun pn la ce nivel se gsea scufundat n ap i cu uimire simi cum ortul i se nmuiase. Cum de se aventurase att de departe? N-avea habar. Fusese sigur c nu avansase mai mult de un pas sau doi. Conchise c l purtase valul. Dar atunci de ce nu-i simise atracia persistent? Panica l sugruma. Lipsit de ajutorul simurilor se simise izolat i pierdut n cel mai absolut sens. ncerc s se calmeze fcnd apel la raiune, dar aceasta n mod normal se baza pe date percepute de simuri i n cazul de fa prea c refuz s mai acioneze. Nu putea gndi. Nu tia ce s fac. ip dup Fo Saan. Sunetul ciudat pe care l scoase l nspimnt. Tcerea l sperie i mai tare. ncerc s lipie ctre rm. Dar fluxul l inea n gheare prea tare pentru a se elibera aa uor. Prea prins n nisipuri mictoare. Oceanul clipocea n jurul, pieptului, apoi al gtului. Simi apa cum se ridic spre brbie i ip ct l inur puterile. - Nu poi s nvei cu ajutorul ochilor, i spuse o voce lng ureche, pentru c nu poi s ai ncredere n ceea ce vezi. - Fo Saan? zbier el. Unde eti? - Nu poi s nvei cu urechile, continu vocea, pentru c nu poi s te ncrezi n ce auzi. - Fo Saan, m nec! - Nu poi s nvei cu nasul sau pipitul pentru c nu poi s te ncrezi n ceea ce miroi sau pipi. Deci, nu gndi. - Am tuo fo, Fo Saan! - Ba-mahk! Simte pulsul! - Ce puls? ntreb Jake pufnind pe nas ap srat. l usturau ochii i se simea greu pe sub ap, ncolit de val. O s mor, i zise. - Ba-mahk! Se duse la fund ca i cnd tentaculele unei monstruoase creaturi marine i sar fi nvrcolit n jurul picioarelor. Se zbtu

disperat inndu-i respiraia. Fluxul l rsuci. Era ntuneric. Un uruit nedefinit n urechi pru a aduce cu sine tcerea absolut. Vru s respire dar nu putu. Se gsea ntr-o lume ostil, strin vieii. Vieii sale. n momentul acela simi echilibrul dintre via i moarte. Ca i cnd ar fi fost suspendat ntre dou entiti masive, care nu aveau form palpabil ci numai o prezen psihic. ntunericul i lumina. tia de unde venea acel huruit anarhic. Nu voia s aib de-a face cu ntunericul aa c i ntoarse spatele. Ba-mahk. Simte pulsul. Nu cu ajutorul simurilor sau al minii. Cu inima. Suspendat n ntunecimea gfitoare, primordial, se ridicase deasupra simurilor. ncetase s mai gndeasc i abia ncepuse s simt. Gsise pulsul. Ca un ru de argint n ntuneric. Era ca o pasarel deasupra unui abis cumplit. Fr s se gndeasc, o urm i aceasta l aduse napoi acas. Gfind, pe rm simi pe aproape prezena lui Fo Saan. Apoi o ptur aezndu-i-se pe umeri i, recunosctor, i-o strnse n jurul trupului tremurnd. - Ai gsit pulsul. Jake voise s rspund, dar i clnneau dinii prea tare. - Acum tii unde trebuie s caui adevrul, spuse Fo Saan. nconjurat de bezn, Jake se mic n jurul reedinei Mikio Komoto. Dac dai buzna n casa unui om, l povuise Fo Saan, nu trebuie s te bizui pe nici unul dintre simuri. Ba-mahk. Pulsul pe care Fo Saan l determinase s-l caute i s-l gseasc era, desigur, qi. Dac ar fi s-l descrie cineva, ar putea spune c este combinaia inefabil dintre voina, i qi, energie intrinsec. Fo Saan se strduise s l nvee pe Jake cum s ajung la hao ran zhi qi, incomensurabila, mreaa putere. Jake cut pulsul i gsindu-l intr pe domeniul lui Mikio Komoto. Natura era de partea lui. Luna era palid, o umbr tears, acum acoperit, acum ntunecat de norii joi care prevesteau o ploaie. Copacii btrni preau c i ntind umbrele crengilor, urndu-i bun venit n bezna adnc. Cufundat n negur, Jake i nveli nasul i gura ntr-un petic de tifon pentru a evita cel mai mic sunet. Se frec apoi cu pmnt n jurul ochilor, frunii i pe nas. i scoase pantofii i ciorapii. Ascult

vntul unduind slciile i cedrii. Iei din ascunztoare, folosind seuhn-fung, paii n vnt pe care i nvase de la Fo Saan. ncerc s se mite ct mai uor, fcndu-se una cu boarea ce legna copacii. Ajunse astfel n partea de vest a casei, unde fusese n ziua respectiv, ceva mai devreme. Aripa lui Mikio Komoto. Trecu de intrarea lateral dup ce o studie cteva clipe. Era inundat n lumina puternic a unei lmpi. Calea aceasta era sinuciga. Avansa de-a lungul tufelor ordonate. Vzu dincolo de acestea ceea ce nu ntrezrise mai devreme: o grdin magnific. Era ngust, dar mai lung dect aripa casei. Mai muli cedri foneau la captul ei. Jake travers grdina, pind din piatr n piatr. Crarea se termina cu o dal mai ridicat. Era ultima treapt spre engawa,o verand din lemn de cedru. Jake se strecur spre ea. Peretele din fa era o u. Lng ea se gsea un geam. Camera era scufundat n ntuneric, dei din alte pri ale casei rzbtea lumin puternic. Jake scoase un mic borcan cu siliciu lichid i l aplic, folosinduse de un mimikaki, un beior de scobit n ureche, pe inele de sus ale uii glisante. Cu ajutorul unui cuit inserat ntre u i perete, Jake descoperi rapid nchiztoarea i o deschise. mpinse ua cu grij, civa centimetri. Luna se ivi dintre nori iar el ncremeni, ncetnd orice fel de micare, pn cnd uvoiul de raze pli din nou, cuprins de ali nori. Deschise ua suficient pentru a se strecura nuntru i o nchise dup el. i terse roua de pe tlpi cu o bucat de bumbac. Apoi mbrc o nou pereche de tabi, osete japoneze de interior. Purtndu-le, nu avea s lase nici o urm. Aprinse o lantern. n magazinul de produse electronice unde o cumprase, vnztorul i atrsese atenia cum s-o foloseasc. Civilizaia japonez creatoare de miniaturi, minunii minuscule portabile, ncepea s se ngrijoreze din ce n ce mai mult de pericolul reprezentat de poluarea prin baterii uzate, aruncate. Jake plimb fascicolul firav de lumin, prin camer. Nu era nimic aici pentru el. Nici nu se ateptase. Trebuia acum s se duc n hol. Pi n tcere pe tatami. Cu mna pe ua glisant, respir adnc. i cut echilibrul, apoi pulsul. Dup care trase paravanul

spre el. Se trezi fa n fa cu un japonez micu i ridat ai crui ochi se lrgir a surpriz. Apoi, buzele fcur acelai lucru. Era gata s zic ceva, cnd Jake l apuc de hain, l trase peste prag n camer. nchise ua n spatele lui. Folosi degetul mare, mult mai eficient dect cuitul su multifuncional, vrndu-i-l sub brbie. Gsi nodul arterial i l aps. Ochii brbatului ieir din orbite. - Numele? spuse Jake n japonez, slbind presiunea degetului. - Ka... Kachikachi. - Dosarele. - Nu tiu... ahhh! Buricul degetului aproape dispruse ngropat n carne. Jake meninu apsarea un timp destul de ndelungat. - Dosarele, repet el. Capul disproporionat al lui Kachikachi se blngni ridicol. Icni de durere. - Du-m la locul unde se gsesc. Ieir mpreun n holul ntunecos i pustiu. Era trecut de ora cnd se mai fceau afaceri n cas, cu excepia unui caz urgent. Deci puin probabil ca Mikio Komoto s se gseasc n cas la ora aceasta. Jake fusese mai devreme ntr-o camer din apropiere. Scoase nite sfoar de nailon, ntinzndu-l pe Kachikachi pe tatami i legndu-l de mini i picioare. n gur i nfund bucata de bumbac. Apoi ncepu s caute informaii despre Nichiren. Nu gsi mare lucru. Cam asta era riscul ntotdeauna. tia c informaiile despre Nichiren erau fierbini. Exista posibilitatea ca s fie transmise verbal cu ajutorul clanului. Citi cu dezamgire crescnd notiele subiri despre aventurile amoroase ale lui Nichiren, despre excursiile sale inopinate n Japonia, despre afacerile lui pe teritoriul lui Kisan, mai ales pe domeniul acestuia. Reieea c Nichiren nu locuia i nici nu sttea acolo peste noapte. Aceast ascunztoare trebuia, n concluzie, tears de pe list.. Descoperi apoi o not de mn. Celelalte erau dactilografiate, i lu ceva timp s descifreze scrierea mototolit. Nichiren fusese remarcat de dou ori cobornd din Alpii Japoniei, la nord de Tokio. Prima dat fusese zrit total ntmpltor. Unul dintre yakuza lui

Komoto, n vacan, l depistase ntr-un restaurant la marginea unei osele, cnd traversa autostrada pentru a lua benzin. Vicleanul Komoto pstrase locul sub supraveghere i peste unsprezece zile Nichiren fusese din nou remarcat pe acelai drum. De data aceasta se vedea c venea spre Tatayama. Dar mai departe Komoto nu mersese. Nichiren dispruse pre de trei sptmni, iar cnd se ntorsese n Japonia, sttuse mai mult n mprejurimile Tokioului. n cele din urm, Komoto renunase la pnd, considernd-o prea costisitoare din punct de vedere al timpului i oamenilor implicai ntr-o aciune cu rezultat incert. ns aceasta era chiar mica sprtur din armura lui Nichiren pe care o cutase Jake. Puse dosarul la loc i lsndu-l pe Kachikachi legat pe tatami se ntoarse n hol, ieind din cas pe unde intrase. i recuper pantofii i osetele la timp cci tocmai ncepuse s plou. Peste tot erau soldai n uniform. Premierul avea psrica asta pe care Zilin o considera o obsesie. El fusese cel care ordonase prinderea Benzii celor patru, Zilin i amintea perfect. Premierul urmrise cum i fac treaba soldaii. De cnd se nlase n rang se asigurase c toat lumea a bgat la cap faptul c el nu uitase acel incident. Puterea este trectoare. Ca orice mprat roman, Premierul i avea garda sa pretorian. Fr doar i poate, i zise Zilin, Premierul se pzete de ceea ce s-a ntmplat cu predecesorii si. Ceva ce s-a ntmplat o dat n China, poate s se repete. Nici nu era prea deplasat. Dac ar fi fost dup Wu Aiping, s-ar mai fi scurs mult snge pe motive ideologice n piaa Tian An Men, i zise Zilin. Tai He Dian, Sala Supremei Armonii, care l gzduia pe Premier, era att de mare nct i acum, n miezul verii, prea rcoroas, cnd toate celelalte locuri din China erau invadate de cldur i umiditate. Tavanul era att de nalt nct se pierdea din vedere. Patina secolelor prea s pluteasc n aer, aternndu-se asupra mobilei de lemn ca un strat de ulei de lmi. Un miros ciudat, distinct fulger prin amintirea lui Zilin, venind din trecutul su. Dar pe moment nu putu s-l localizeze. Avansnd n sal, observ c Wu Aiping i ocupase deja locul. Sttea ghemuit pe un scaun de filde sculptat, ca o clugri ce se roag, tot numai unghiuri i linii dure.

Premierul, rubicond i scund, era aezat n spatele unui birou nalt de lemn, ce semna cu cel al unui judector. Folosea aceast nfiare fizic drept semn al puterii. n stil comunist, se gndi Zilin, acesta aprea ca un gest total anti-comunist. O s ne spunem tovare unul altuia cnd, n mod clar, nu avem nici n clin nici n mnec cu aceast noiune. Ierarhia puterii este omniprezent, ne nfrnge pe toi n final, dac nu suntem ateni, foarte ateni. Srmanul Karl Marx! Ce vremuri nelinitite trebuie c parcurge spiritul su, date fiind libertile pe care i le permit cu doctrina lui urmaii si. Pe cnd se aeza ntr-un scaun de filde, Zilin i spuse c niciodat nu fuseser comunitii i biserica Romano-catolic mai apropiate, nu n spirit, dar n interpretarea preceptelor. Istoric vorbind, ambele ideologii fuseser corupte n numele puritii celor care rvneau puterea. Sub egida lor se semna distrugere i moarte. Ambele erau bastioane de putere farnic. Iar eu, i zise Zilin, sunt departe de a fi fr vin. Un val brusc de disperare se abtu asupra lui cu intensitate. Cu toate c n-am ridicat nici un deget, vina mea este la fel de mare. M-am uitat n tcere cum se vars snge nevinovat pe strzile pe care merg. Am continuat s tac atunci cnd voci explicau corectitudinea vrsrii de snge pentru a extirpa boala ideologic din trupul Chinei moderne. Moarte n numele puritii sfinte! Asta a fost lozinca cruciadei noastre timp de mai muli ani. Suntem un popor srman, ce se auto-amgete. n momentul acela se gndi s renune la ren, planul pe care l considerase fructul vieii sale. Disperarea e o emoie puternic; poate destrma munca a mai multe zeci de ani. i avea s-o fac n prezent, dac Zilin nu reuea s se descotoroseasc de ea. Desigur c-l mai ncercase disperarea i n trecut. Zhang Hua tia c este prad unor profunde atacuri de melancolie i cunoscndu-l pe Zilin aa cum l cunotea, avea s-o motiveze prin lipsa unei familii. Dar, nc o dat, Zilin i aminti c tcerea l adusese att de departe. Din toi vechii lideri numai el mai era n via numai el din toi btrnii tinereii sale, mai pstra friele lunecoase ale puterii. Inaciunea nseamn aciune. nvase asta de mult, atunci

cnd prinsese jocul de wei qi. Tcerea este o voce auzit de cineva undeva, interpretat de cineva. Fr de ea, tia c planul su nu va da roade. Cunotea foloasele personale pe care le putea trage din acesta el i ara lui. N-o s permit nimnui s-l opreasc. Nici mcar lui Wu Aiping. - Tovari minitri, intona Premierul, v salut n numele Chinei i al Revoluiei. Ne-am adunat astzi aici pentru a discuta probleme ce sunt vitale i dificile. i drese vocea, find i nite hrtii. - Tovare Zilin, continu el, tovarul Wu a cerut lmuriri oficiale n legtur cu politica ta privitoare la Hong Kong. Dar dect s repet ce mi-a transmis, l voi ruga s prezinte problema chiar el. Wu Aiping se scul ncet din scaun. Era nalt pentru un chinez, puin sub un metru optzeci. Avea cutia toracic mult ieit n afar, ceea ce n aceast parte a lumii este considerat cel puin o diformitate. Ochii lui mari preau dou felinare luminnd n noapte. Era mai tnr dect ceilali doi din ncpere cu cel puin treizeci de ani, dar asta nu scdea nimic din puternica sa personalitate. Dimpotriv chiar, cci puini n China se ateptau la o asemenea nelepciune din partea cuiva de vrsta sa. - Anunul public cu privire la compromisul politic - aa numit de Shi Zilin - realizat cu diavolii britanici cu privire la viitoarea administrare a Hong Kongului m preocup intens pe mine i membrii de frunte ai academiei mele. Dup cum bine tii, noi eram mpotriva capitulrii n faa diavolilor strini n orice privin. Acest aa zis compromis aduce cu miopia dinastiilor manciuriene, care au fost primele care au permis invadarea teritoriului suveran al regatului mijlociu. - Mi se pare mie, continu dup o scurt pauz, i colegilor mei c pe msur ce pregetm s punem mna pe Hong Kong, cu att vom fi fcui mai mult de ruine, iar preluarea va avea mai puine anse de succes. Este suficient de neplcut s te faci de ruine n faa unui om civilizat, dar n faa unui gwai loh este de-a dreptul intolerabil. -Tovare Prim Ministru, de vreme ce ai permis ca formularea politicii fa de Hong Kong s fie dictat de Shi Zilin, nu am dat dect semnale amestecate Vestului. Plecarea iminent a lui Mattias, King i Compania este un ultim exemplu n acest sens. Nu

cred c ne putem permite astfel de fluctuaii. Dac e s ne nstpnim din nou n Hong Kong, trebuie s ptrundem acolo ct de curnd posibil, pentru a ne asigura c treburile vor merge ca pe roate pe msur ce micm trupele noastre n zon i o facem o zon administrativ sub control special. eful de partid i ministrul aprrii sunt de acord cu asta. Scoase dou documente sigilate. Astea sunt declaraiile semnate. Premierul se puse pe citit. n cele din urm ridic din cap: - Shitongzhi? Zilin se scul cu greutate. Nu voise s-i aduc bastonul cu el aa c fu obligat s se apuce cu ambele mini de braele scaunului de filde. -Tovare Premier, cu tot respectul pentru ministru, Wu tong zhi nu se pricepe la politica din interiorul Hong Kong-ului. Nu tie nimic despre milioanele de chinezi nscui i crescui acolo, sub sistemul capitalist. Nu are nici o idee despre dificultile ce ne ateapt n a ndoctrina aceste milioane, dac decidem s le impunem o structur socio-economic total diferit. Am fi... - Asta s nsemne c n-o s transformm Hong Kong-ul ntr-o parte, a Chinei? se ntoarse Wu Aiping ctre Zilin. Cu toii suntem pentru un anume tip de via, tovare Zilin. Cu toii. Nu e loc de compromis n ceea ce privete Hong Kong-ul. Partea aceea din China ne-a fost furat de ctre barbari. Care nc o mai au i n ziua de azi. - Cu respect, spuse Zilin, Hong Kong-ul este deja al nostru. - Prostii! explod Wu Aiping. Este un lca al corupiei i viciului capitalist! - Care ne aduc milioane n fiecare an. Fondurile de care avem nevoie pentru industria grea. Fonduri care, a aduga, merg n proporie considerabil la Kam Sang. - Ideologia, tovare Zilin, uier Wu Aiping. Puritatea scopului. Toate aceste vorbe despre bani sun a erezie i a eroare ideologic. Mi te opui n aceasta la fel cum ai refuzat s sprijini proiectul Kam Sang. Eu - i muli alii ca mine - gsim c vederile dumitale sunt extrem de duntoare. Fulger din ochi. De aceea am cerut Premierului s te ndeprteze din postul de ef al gruprii responsabile cu politica Hong Kongului. Huang Xiao este foarte indicat pentru a te nlocui. Huang Xiao, i spuse Zilin, este unul din qun.

- Tovari minitri, spuse Premierul. Guvernul a fost destul de zguduit de aceste probleme n ultima vreme, ntr-un asemenea grad nct s-a ajuns la o stare periculoas de diviziune. - Wu tong zhi are dreptate. ntrevd o ntoarcere a perioadei 1900 cnd manciurienii erau la putere, aceti aristocrai feudali ce se ciondneau ntre ei pentru supremaie, n timp ce Boxerii militani s-au ridicat pe culmi de putere aproape de nenchipuit. - ntre timp faan gwai loh ne-au furat teritorii. - Nu mai putem permite aa ceva. S-a hotrt. Dei munca depus de Shi tong zhi pentru stat de-a lungul a-mai multe zeci de ani e remarcabil, n cererea lui Wu tong zhi exist aspecte meritorii. Astfel, s-a hotrt ca Shi tong zhi s aib la dispoziie treizeci de zile pentru a rezolva probleme inerente actualei politici asupra Hong Kongului. Atunci se va convoca o alt edin. dac activitatea prezent a lui Shi tong zhi este considerat nesatisfctoare sau se dovedete n vreun fel neadecvat, atunci n locul lui Shi tong zhi va fi numit Huang Xiao. Aa s-a ordonat. Ieind din Tai He Dian, Zilin vzu zmbetul de satisfacie de pe chipul lui Wu Aiping. Simi cum se strnge laul n jurul gtului su. tia prea bine c este expus, ca i cnd Wu Aiping i-ar fi aruncat o grenad pe birou. n clipa aceea Zilin simi ct este de btrn. Se ntreb dac dumanii si reunii, timpul i apropierea de putere, se aliaser n cele din urm pentru a-l da jos. Fuseser de partea lui atta vreme. Dar poate c acum Wu Aiping era agentul lor. Poate c mi-a sosit vremea, se gndi. Dac da, atunci ren-ul meu, recolta mea era numai visul unui om pe moarte. n Japonia, munii tiau aproape prin mijloc insula Honshu. Spre deosebire de Alpii europeni a cror vegetaie se trgea parial din timpul glaciaiunii, echivalentul asiatic fusese numai puin modificat. Cheile lor nguste, n form de litera V, fuseser sculptate de ploi toreniale i zpezi topite. La fel i vegetaia deas, compus n special din copaci cu frunze cztoare, precum stejarul i fagul. n plus, Alpii japonezi sunt un lca perfect pentru o flor variat, spre deosebire de regiunile alpine ale Europei zdruncinate de era glaciar. Partea cea mai de nord a munilor Japoniei este format din lanul Hinda. Spre sud, unde munii ajung pn la Marea Japoniei, se afl unul dintre cele mai neltoare terenuri din toat Asia.

Lanul const n douzeci de masive impresionante, dintre care ase impuntoare, trecnd de zece mii de picioare. Tatayama Sacr este unul dintre ele. La nord este mrginit de Shiroumayama i de imensul masiv cu cinci vrfuri, Hotaka sau Culmea nalt, cum i se mai zice, ca un monstru strjuind partea sudic. i Tatayama are mai multe piscuri. Unul dintre ele, Oyama, adpostete un templu budist din secolul al VI-lea. Un altul se numete Tsurugi. Numele de sabie i se trage de la cele opt culmi ascuite. Printre alpinitii japonezi acesta a generat expresia a urca pe Sabie, echivalentul trecerii Rubiconului. Se spune c pe Tsurugi, odat pornit, nu mai e cale de ntoarcere. n ziua de azi, se poate ajunge n unele pri ale Sbiei cu maina, autobuzul, sau chiar telefericul. Rmne ns un loc ndeprtat i, dup unii, neprietenos. Desigur c nici unul dintre turitii ce sunt condui zilnic de-a lungul unei singure crri nguste, a unui drum ntortocheat ce duce la cteva platforme cu privelite rpitoare, nu se gndete s rmn acolo peste noapte, i-apoi s-i construiasc un lca n prile locului. Din acest motiv i altele, Nichiren decisese s fac din Tsurugi refugiul su fa de lume. Ceea ce mai putea nsemna c este singura sa cas. n aceast caban de pe versantul nordic al Sbiei o dusese pe Mariana. Alesese locul pentru c se gsea departe de rutele turistice. i era i greu de ajuns. Aici slluiau puinele rmie glaciale din suprafeele cele mai nalte ale lanului Hida. Odat cu iarna, veneau vnturi nimicitoare, zpad puternic i furtuni de ghea scrnitoare. n ianuarie i februarie vntul deplasa zpada formnd-mormane de ase pn la apte picioare, n zilele senine ns, cerul era de un albastru inegalat n alt parte a lumii. Iar cnd soarele strpungea pn la versanii stncoi i ascuii ai Sbiei, curcubeul de ghea i zpad i tia rsuflarea. Dezamgit de lume, Nichiren trebuia s se ntoarc aici periodic, pentru a-i linge rnile i a redeveni ntreg. Vara era ca un vis. Vremea nbuitoare care cuprindea Japonia era lsat departe n urm, n vile toropite de cldur i umiditate. Soarele cdea direct la aceast nlime, dar era curat, ptrunztor ca un prim pas ntr-o baie. Te simeai curat dup asta. Iar n umbra trcat a stejarilor i ulmilor, rcoarea plcut nu

prsea niciodat versanii, nici mcar n august. Nichiren pregtise ceai. Sttea pe prispa casei sale bnd dintr-o can de pmnt. Engawa era o parte tradiional a oricrei case japoneze, un fel de verand ca o loggia. Aici obinuia s se Joace cnd era copil. Ridicat cu o treapt deasupra grdinii, engawa avea mai multe folosine. Vara sttea deschis, lsnd vntul cldicel s intre nuntru, pentru a mprospta atmosfera, lama era sigilat mpotriva intemperiilor, mrind spaiul locuibil. Mai avea i un scop social. Dac lsai pe oricine - potaul, de exemplu - s treac fr a-i oferi o ceac de ceai sau o prjituric, pentru a ndeprta spiritele, se considera proast cretere. A invita o cunotin ntmpltoare n cas nsemna s te nhami la un ntreg ritual, care viola intimitatea casei i mai era i extrem de nepotrivit. Astfel nct engawa servea drept teritoriu neutru, unde puteai s schimbi nite amabiliti. Toate acestea i trecur prin cap lui Nichiren n timp ce admira maiestuoii muni din nord. Din cnd n cnd nmuia nite beigae ntr-un pocal de umebosh de cas: prune murate, roii n urma fermentrii cu frunze de shiso, asemntoare cu menta. Le punea pe un pat de orez alb pregtind hinomaru bento, prnzul soarelui rsare din care mnca, cu micri iui ale beigaelor. O umbr travers podeaua lustruit a encavei, aplecndu-se peste a sa. Nu se ntoarse, dar zise: - i-e foame? E de mncare i pentru tine. - Sunt obosit, rspunse Mariana Maroc. Purta un chimonou pe care Nichiren l gsise n cas. Fiind foarte scund, i se potrivea de minune. Avea tonuri de toamn: sienna, ruginiu, lut ars, excelent combinate de artistul estor. n picioare purta tabi albi ca zpada i geta de lemn ntunecat. Femeia se mic iar Nichiren se ntoarse, privind-o. - Nu eti stngace. Nu te miti ca o europeanc. - S fie un compliment? - Doar o observaie. Veni i se aez lng el, strngndu-i cu grij chimonoul sub genunchi. ntre ei se gseau vasele cu orez i umebosh i cnile de ceai. - Bea, spuse Nichiren ncet. Trebuie c i-e sete. - l vreau pe Jake. Frumuseea transparent a Marianei era adumbrit de

cearcnele ntunecate de sub ochi, ca nite vnti. ngrijorarea i lipsa de somn se combinau n a-i strica drglenia nnscut. - Vezi piscul la mare dinspre nord? art Nichiren. Se numete Shiroumayama. Vrful calului alb. Iarna ia forma unui cal, de unde numele. Devreme n luna mai, zpezile de pe pant se topesc, lsnd n urm ceva ce fermierii percep ca pe o bucat de stnc n form de cal. n fiecare an acest ceas natural le spune c este timpul s planteze orezul. De mult, se numea muntele cluului de orezrie. Poate c nu tii c shiro e asociat cu dou caractere grafice kanji. Unul numit cmpul de orez i cellalt ab. Undeva un funcionar a fcut o greeal, astfel c i s-a zis pe un nume care nu-i fusese niciodat destinat. Mariana ridic din umeri, lu o ceac de ceai i sorbi. - Nu mi se pare greu s i se schimbe numele la loc. - Nimic nu-i uor n via, spuse Nichiren punndu-i castronul alturi. i cu att mai mult ncercarea de a-i corecta greelile. Mariana l privi. Avea senzaia c acesta vorbete despre cu totul i cu totul altceva. Simi n el o melancolie ciudat, care i transmise un mic tremur, o durere nedefinit prin trup. Ca i cnd ai auzi o bufni tnguindu-se ntr-o noapte argintie de toamn. - Cnd o s pot s-l vd pe Jake? ntreb, inndu-i coatele pe lng trup. - E periculos, spuse Nichiren vag. n timpul n care sttuser mpreun, Mariana se obinuise cu felul lui ncifrat de a vorbi. nvase foarte repede c nu puteai s-i ndrepi tangentele ci mai degrab s le interpretezi. - Aa mi-ai spus cnd ai luat legtura cu mine prima dat n Hong Kong. - i-am spus adevrul, zise el, mai turnnd ceai. Dumanii rsar din cele de mai neateptat coluri. n wei qi, ca i n via, asta e o lecie dificil de nvat. Ai dat dovad de o judecat sntoas ascultndu-mi ndemnurile. - Pur i simplu nu era altceva de fcut, rspunse Mariana, strngndu-se i mai tare. Dar cred c Jake e nnebunit de grij. - Poate asta nu e chiar aa de ru. Mariana ntoarse violent capul ctre el. l fix, cu toat ura de care era n stare, cu uimire i team, pe care le simea n permanen de cnd telefonul lui o vrse n acest comar. Nichiren pru s-i dea seama de asta, cci se mic stnjenit.

- Dac i-ai folosi mintea n loc de emoii, ai vedea nelepciunea cuvintelor mele. Fcu o pauz intenionat pentru a-i da posibilitatea s ajung la propriile ei concluzii. Dac soul tu nu poate afla unde eti, atunci nici dumanii lui nu pot. Mariana tcu o bucat de vreme. Era imposibil s-i demolezi logica. Nichiren i ls capul pe spate, sprijinindu-se de stlpul ptrat de lemn, unul dintre cei ase presrai de-a lungul verandei. Lumina palid i juca pe fa. E destul de frumos, i zise Mariana. Avea o fa mndr, cu linii mai bine definite dect vzuse pe oricare alt fa. - Vreau s tiu ceva, spuse ea. Ai fost la rul Sumchun atunci cnd a fost i Jake? - E important? spuse el i sorbi din ceai. - Ar putea fi, replic ea. Ar putea explica mai multe lucruri. - neleg. Puse ceaca ntre ei. Dac a spune da, ai avea o treab frumos rezolvat. Un rspuns facil la problema ta. - Nimic nu e uor n via, opti ea, ncercnd cumva s-i bat joc de el, dar nereuind. Era furioas din cauza intransigenei lui, care, ntr-o manier inexplicabil, reuise ns s-i opreasc vorbele aspre. i ddu seama c dorete s-l neleag, ca i cnd prin aceasta ar putea s-l priceap mai bine pe Jake. -Ai o memorie bun, coment el, care completeaz o bun judecat. - De ce nu-mi spui nimic? ntreb ea brusc, exasperat. - Pentru acelai motiv pentru care adulii nu le spun copiilor tot ce vor acetia. - Eu, copil? pufni ea. Aa m vezi tu? - Dac o s continui s tragi concluzii pripite, i explic el calm, n-o s-i mai vorbesc deloc. Tcerea fu spart de furin-ul de la captul verandei care tresri n btaia vntului, umplndu-i cu sunete dulci, clincnitoare. - Cuvintele sunt cuvinte, spuse el dup o vreme. Poi s le crezi sau nu. - Ce vrei s spui? - C nu mi-ai crede rspunsurile la ntrebrile tale. - S facem o ncercare. - N-am nici cel mai mic chef, spuse el, s fiu fcut mincinos. Jake, i zise ea, n ce te-ai bgat? La dreapta lor furin*-ul se mic, iscat de vnt, cele trei bare

subiri de metal ciocnindu-se sub elipsa unui clopoel ntr-o cascad de sunete, risipit n ntreaga verand i afar, apoi n grdin. n cldura nbuitoare, clopoei diafani scoteau sunete asupra crora era att de plcut s te concentrezi. Prezena lor nepmntean semna cu o mantra repetitiv, o fug din somnolena striccioas. n continuare furin-ul i rspndi n jurul lor cntecul de var. Aparatul de climatizare din Nissan nu funciona cum trebuie. Jake i ntinsese haina de mult pe bancheta din spate, ca un rzboinic obosit. Cmaa cu gulerul deschis era umbrit de sudoare la subiori, pe piept i spate. Cam pe la miezul zilei, deja mult spre nord, ntr-o suburbie a Tokioului, se opri s mnnce pe marginea drumului, unde vzu o gheret cu ipari, felul tradiional al verii, apreciat ca dnd vigoare! i ntinse picioarele, mestecnd. Se gsea pe o mic osea garnisit cu case de lemn. Multe aveau uile deschise pentru a alunga toropeala. Btrni edeau despuiai pe verand, fcndu-i vnt cu micri ncete, de automate, n timp ce minile le erau prinse n jocuri de go. Sub un cimiir imens, unde se opri pentru a se apra de soare, auzi sunetele unui furin, nveselind aerul cu clinchetele melodioase, ce ndeprtau oarecum umiditatea teribil. ________________________________________________________________ *Furin - clopoei japonezi de vnt. (n. aut.) Dup obicei, se uura n tufiurile de pe marginea drumului nainte de a se sui din nou n Nissan. Oprirea nu mbuntise cu nimic microclimatul din main. Dei o parcase la umbr, interiorul era nbuitor. Porni, ndreptndu-se spre nord. Alpii japonezi dominau orizontul. Jake urmri cum pe lng el fuge peisajul de ar, n diverse nuane de verde. Simi o oarecare adiere, pe msur ce tonurile exterioare deveneau mai palide. n spatele su se adunaser nori, umbrind cerul. Jake tia c risc nespus. Dac informaia lui Komoto era fals sau prea veche, n-o va putea gsi pe Mariana. Dac Nichiren se ascundea n alt parte, n-avea cum s-o gseasc aici. ns cu ct se gndea mai mult, cu att i se prea acest refugiu montan mai

potrivit pentru situaia dat. Era izolat i deci mai uor de aprat dect un loc din Tokio. Apoi, dup raidul din Casa O-henro, era logic ca lui Nichiren s-i fie team de o intrare similar. Spera s aib dreptate. i ddea seama ns c disperarea l obliga s fac alegeri imediate, pe care n situaii mai normale lear fi fcut dup mai mult deliberare. tia c nu se gsea pe terenul potrivit unor astfel de aciuni spontane. Pericolul era acut. Munii se ridicau peste tot n jur. De mai multe ori fu obligat s mearg pe marginea oselei, claxonnd, pentru a depi autobuzele care se fceau din ce n ce mai dese, pe msur ce se apropiau de lanul Hida. Vine ploaia, i zise, micornd puterea aerului condiionat. Se afla deja la mai multe mii de picioare altitudine, iar situaia umiditii i cldurii se mbuntise considerabil. Deschise geamul mulumit, n ciuda ameninrii de ploaie. Aerul rcoros l izbi n fa, rcorindu-l imediat. ncepur s cad primii stropi. Potsu-potsu, i zise Jake. Se spunea c japonezii sunt o ras tactil, limba lor fiind mai degrab preocupat cu descrierea pipitului dect cu felul n care lucrurile miros sau cu gustul lor. Potsu-potsu nsemna picturi ici i colo. Jake tia c dac se nteete va trebui s opreasc maina. Drumul nu era prielnic cltoriei pe ploaie. Prea multe borduri avansau foarte aproape de prpastie. Mormi, uitndu-se n sus la aglomeraia de nori. Cerul se ntunecase considerabil, prnd foarte jos i amenintor. Se auzir tunete puternice. - Rahat! exclam. Parc se ciocnea de un perete de ap. Lumea deveni cenuie verde n jurul su i neclar. Puse tergtoarele la viteza maxim. Plou cu gleata, i zise. E vremea s m pun la adpost. Cteva mile mai ncolo opri ntr-un mic stuc. Pare-se c i alii avuseser aceeai idee, cci strada era plin de autobuze argintii i maini parcate sau prsite sub perdeaua de ap. Jake trase ntre o Toyota i un Mercedes elegant. Opri motorul i ridic geamul pentru a nu fi muiat. Var, i zise, uitndu-se spre cer. Ce-mi plcea cnd eram copil. Acum e altceva. Ddu din umeri, resemnat. Deh, nu e un anotimp pentru aduli. Privi fr interes cum se deschise ua Mercedesului i, de sub o

umbrel elegant, albastru cu verde, se ivi o femeie blond ntr-o bluz alb, fr mneci i cu fust bleumarin, care conducea o feti de ase ani, leit ei, de-a lungul strzii ude, spre ceainria ale crei ferestre erau aburite. Trsnetul se auzi din nou, fulgerul traversnd cerul de la stnga la dreapta ca pe o pagin de hrtie. La dou maini distan de Mercedes patru brbai se ddur jos dintr-un Subaru nchiriat. Erau voinici i preau a avea chef s-i dezmoreasc picioarele. i trecur de la unul la altul o umbrel neagr de nailon ieftin n timp ce-i ntindeau picioarele, ndoiau genunchii, se suceau i rsuceau. Puteau fi foarte bine nite alpiniti sau... Jake simi cum i crete tensiunea. terse aburul interior ce-i umbrea parbrizul. Porni motorul. tergtoarele se puser imediat n funciune, curnd eficient geamul. Acum era sigur i inima prinse a-i bate i mai tare. Recunoscuse pe unul dintre brbaii care se suiau napoi n Subaru. Acum i reluaser cu toii locurile. Ploaia se subia, retrgndu-se spre alte zri. KGB. Primul Directorat Principal. KVR . De patru ore auzeau tunetele puternice venind din norii zburtcii deasupra piscurilor. Furtuna umplu crevasele i vile potopindu-le i nceond toate vrfurile munilor. Nichiren intrase n cas s continue cele trei jocuri de wei qi care le construise. Toate erau n stadii medii i dup cteva momente de privit Mariana abandon ideea de a descoperi vectorii de atac i aprare. n plus, tablele i piesele i aduceau aminte de Jake. Se ntoarse pe verand dei aerul se rcorise acum, la umbra stlpilor fiind chiar frig. Soarele roiatic prea mplntat ntr-unul din vrfurile ptate de sngeriu ale lanului Tsurugi. Se sprijini de unul din stlpii de lemn, privind pierdut n ntunecimea furtunii, n cele din urm i ddu seama c aceasta venea din vale, peste costiele abrupte ale piscului. n curnd aveau s fie potopii de ploaie. Jake lu o curb i ncepu s alunece spre abisul de dincolo de stnc, care se termina n vale, la ase mii de picioare dedesubt. ncercnd s manevreze maina, o readuse cu atenie pe asfalt. Sttu nemicat, nevoind ca prin micarea greutii sale s

porneasc alte fore. Ajuns din nou pe drum, aps pe accelerator pn la capt, mboldind Nissanul n sus. Pe o astfel de vreme nu era exclus s aib loc alunecri de teren sau de pietre. n cel mai fericit caz, numai vrfurile aveau s se prvleasc. Pierduse ceva timp i nu mai zrea maina Subaru gonind spre munte. Furtuna prea c-l urmrete, nteindu-se pe msur ce se apropia de panta muntelui Tsurugi. O noapte prematur se aternuse, cuprinznd ntreaga fire n braele ei lipicioase i apstoare. Ploaia continua s cad, sfidnd tergtoarele ce se micau vioi. Cel puin, nu puteau nici ei s trag pe margine. Nu exista dect un singur drum. N-avea cum s-i piard. Maina scrni lund o alt curb strns, stomacul strngndu-i-se din cauza forei centrifuge. Pe vremea asta, i ddea seama, nu puteau s-l vad, chiar dac bnuiau c sunt urmrii. Blestem, cci fu din nou gata-gata s alunece. Se stric i mai tare vremea, i spuse. Se aplec, dnd drumul la cldur i la dezaburitor pentru a-i cura parbrizul. - Vine ploaia. Mariana sttea n prag, uitndu-se la Nichiren, aplecat deasupra tblii de joc din mijloc. Lu o piatr neagr i se pregti s mute. Apoi o puse jos i ridic o pies alb. n cele din urm se uit spre ea. - n general furtuna pare mai nprasnic la altitudinea asta, spuse. Dar nu-i face griji. Suntem n siguran aici. Mariana rse ncetior. Dup toate experienele prin care trecuse, asigurarea lui i pru o ironie. O furtun nu putea s-o dea gata. - mi plac fulgerele de cnd eram mic, rspunse ea. Tata trebuia de multe ori s vin s m culeag de pe cmp n miezul unei furtuni. Dac nu vedeam fulgerul pe care l pndeam, m puneam pe plns. Fratele meu spunea c sunt o feti curajoas. - Te potriveai mai bine cu natura dect el, spuse Nichiren pe un ton att de plat nct Mariana nu tiu dac i se adusese un compliment sau o mustrare.. - Nichiren, zise ea. El o privi la fel de atent ca pe o cprioar ntr-o poian. Tcerea se prelungi, dar ea nu adug nici o alt vorb i nici el n-o ncuraja. Se rzgndi de mai multe ori pn s

spun: Poate ar trebui s plecm. Nichiren ddu din cap i ea se simi dezamgit. - Nu mai suport izolarea asta forat. Nu pot s m gndesc la cele prin care trece Jake. l implor din ochi. Vreau s fiu cu el. Nu nelegi? El i retrase capul spre ntuneric, nu nainte ca ea s-i observe o anume lucire n ochi. Se lsase o perdea la fel de dens i impenetrabil ca plumbul. La ce s-o gndi? se ntreb Mariana. - Dac pleci acum de aici o s dispari cu siguran. Nu-i vzuse gura micndu-se din cauza ntunericului din camer. Mintea ei nelinitit era frmntat de o ntrebare. - Nu neleg. De ce e viaa mea att de important pentru tine? Sunt nevasta dumanului tu. - Am instruciunile mele. Se ls n genunchi pe tatami. Umbre i invadar faa. Se uit spre u, vzndu-i silueta micu n chimonou i gata. Afar, poate c e nevasta lui Maroc. Dar aici e pe Tsurugi unde este altceva. Nu tia exact ce. - Instruciuni? repet ea. Poate c n fond nu eti un om, ci doar o marionet. Cnd trage cineva de sfori, sri n sus. l privi calm. n coal, la ora de biologie, mi s-a dat odat o broasc. Era moart dar mi s-a spus c dac o mpung cu un instrument ascuit pot s-i fac muchii s funcioneze. Asta eti tu. O broasc moart. - Cuvinte, spuse el ntorcndu-i privirea spre tabla de joc. Cuvintele nu nseamn nimic. Faptele, aciunile sunt totul. Mic o pies. - Joci jocul sta. i Jake l joac. Nu neleg de ce. Viaa trebuie trit, nu s te joci cu ea. Nu poi muta oamenii ca pe nite piese albe sau negre de pe tabla de joc. n via nu-i aa. - Dar chiar asta face acum cineva, rspunse el, uitndu-se n sus. Moartea ta, capturarea fu-ului. Aa au fost planificate. - Dar n-a mers. - Din cauza unei contramicri riguroase. Mariana simea c i se accentueaz claustrofobia. - Ce nseamn fu-ul lui Jake? - n China antic, spuse Nichiren, un mprat i construia un fu dup msuri. Acesta era sculptat din jad sau filde, dup modelul ales de el. Adeseori se fceau mai multe. Fu-ul era un nsemn regal emannd ntr-o anume msur, puterea mpratului. Le

ddea celor mai destoinici minitri pentru a-i servi drept brae. Astfel, puterea lui se mrea de zeci de ori. - i fu-ul lui Jake? - Toate fu-urile sunt construite cu putere. Celor care le mnuiesc li s-a oferit putere. Cam aa stau lucrurile cu fu-ul, bnuiesc. - Bnuieti? Atunci nseamn c nu tii cu adevrat. - Cum a putea? spuse, ntorcndu-se. Doar sunt o broasc moart. Stallings l depistase pe Jake n Tokio. Toshima-ku. Era logic s porneasc de acolo. Acolo se gsea Casa O-henro, acolo confluena dintre clanurile yakuza Kisa i Komoto genera vltori puternice. Acolo Nichiren era cel mai aprat i mai puternic pe durata ederii sale n Japonia. Prezena lui Jake l uimise ntructva pe Stallings. El tiuse c Jake se afla ntr-un spital din Kowloon. i totui, i se pruse normal s-l vad aici. Dei era cea mai bun pist la care Stallings putuse spera, exista totui o problem. Stallings nu fcea greeala de a-l subestima pe Jake i se ntreba ct de mult i va lua s-l prind. l ngrijorase faptul c Jake nu se prinsese de prezena sa, dar i aduse aminte sub ce presiune gigantic lucra omul. S-i vezi nevasta tergnd-o, posibil, cu dumanul, era o afacere teribil pe care Stallings se bucura s-o priveasc din exterior. I se prea curios s se afle de partea cealalt a baricadei dect Jake Maroc. l tulbura. Mai mult, faptul l speria. Dar frica era o emoie sntoas. Frica avea s-l mpiedice s fac vreo greeal n ceea ce-l privea pe Jake, i pentru asta era mulumit. Trecuse printr-un moment dificil cnd Jake se oprise n ora. Era aglomeraie i fusese nevoit s parcheze ntr-un loc de unde nu avea dect o vedere parial asupra spatelui Nissanului. i fusese suficient ns pentru a-l vedea pe Jake plecnd. Acum, urmrindu-l prin muni, zmbi entuziasmat de situaie. Mic brutal volanul, lund o curb strns. Conducea fr faruri. Ar fi fost mai prudent s le aprind, dar nu-i permitea luxul. Nissanul lui Jake mergea cu viteze imprevizibile. Deseori disprea din raza lui vizual din cauza multiplelor serpentine. tia c dac Jake ncetinea ntr-unul din punctele moarte n care el nu putea s-l vad, luminile propriei sale maini aveau s strluceasc n

oglinda retrovizoare a lui Jake. Ar fi fost ca i cnd i-ar fi trimis un semnal de avertisment. Drumul ngust, asfaltul umed, marginea moale a drumului, posibilitatea crescut de alunecri de teren, vizibilitatea proast, toate acestea scoteau ce avea mai bun din el n arta de a conduce. Zmbetul i se lrgi. Nu se mai gndea dect la asta. La asta i la lovitur. Afar linitea era spart din cnd n cnd de tunete i fulgere. Vntul se potolise lsnd loc frontului de joas presiune. - Te-am ntrebat... - Sssst! Sunetul aspru o fcu s se astmpere. l vzu zvcnind ca un animal uciga. ntr-o clip fu lng ea. l privi n ochii ce-i preau fixai undeva, departe. Dup o vreme i ddu seama c de fapt ascult ceva cu atenie. - Uneori, opti el, stncile aduc cu ele n sus cel mai mic sunet. Pot auzi animale miunnd la mii de picioare sub caban, sau psri cntnd. Mariana ns era sigur c nu asta asculta el acum. - Ce e? - O main, spuse el micndu-se n umbr. Aud o main acolo unde n-ar trebui s fie nici una. Opri motorul i sri imediat din Nissan. Ploaia l nmuie imediat. Jake se repezi n sus pe grohoti, unde maina Subaru sttea chiar pe buza ultimei i celei mai nalte platforme. S-au dus n sus, i zise Jake. Este singura direcie posibil. La nlimea asta mai supravieuiau nite petice de ghea, care acum ncepeau s se frme sub ploaia deas. Vntul urla mprejur, aruncndu-i mzg n fa. Temperatura sczuse brusc, iar cmaa ud i se lipise, ca gheaa, de piele. De multe ori era silit s se apuce de copaci cci umezeala fcea lunecoas crusta de ghea de pe povrni. Nu era mbrcat pentru o astfel de treab, ceea ce fcea ca mersul s fie greoi. Jake era aproape disperat. Dac Mariana era cu Nichiren, atunci echipa KGB avea s-o gseasc. Deocamdat nu-i putea permite s se ntrebe de ce ar fi vrut KGB-ul s-l omoare pe Nichiren. Mariana i ocupa toate gndurile. Se repezi n sus, hainele zdrenuindu-i-se pe msur ce cdea i se mpotmolea mai ru. Pietriul se prbuea de sub picioarele care i alunecau, prvlindu-se n josul muntelui cu un zgomot

nfundat de teribila furtun. n cele din urm, se opri pe un fel de platou, att de brusc nct fu gata s cad cu capul nainte n hu. Toate micrile acestea obositoare se combinau cu nelinitea sporit cu privire la soarta Marianei, vlguindu-l. Nu se refcuse complet dup statul n spital. Respir adnc de mai multe ori nainte de a rencepe s urce, ocolind o raven mic spre stnga. Aici peretele muntos nu era att de abrupt i prea compus din roc mai solid, aa c nu-i fu prea greu s parcurg povrniul. Era ceva mai ntuneric, fulgerele ns luminar peisajul timp de cteva secunde, ca respiraia nflcrat a unui balaur. Jake i simi capul pulsnd, iar umrul i ddea junghiuri scurte i ascuite, care l strbteau ca un curent electric. i meninu ritmul profund al respiraiei, dei ar fi dorit s gfie, s nghit aer lacom. Asta l speria mai tare dect orice altceva din situaia lui destul de proast, pentru c nsemna c nu putea conta deplin pe trupul su. tia c dac nu i-l putea controla, era cu siguran pierdut. i Mariana la fel. Nu te gndi la astfel de lucruri! se mbrbta. Dar pe msur ce focul din piept i se nteea i se lupta cu dorina de a respira mai rapid, trgnd ct mai mult oxigen, ncepu s-i piard ncrederea n sine. Sunt prea btrn, i zise. Acum zece ani, sau cel puin cinci, perioada din spital n-ar fi nsemnat nimic. Dar acum... Nu te gndi, i porunci slbatic. Pur i simplu trte-te acolo sus. Hai. Nu te uita! Concentreaz-te asupra pasului urmtor. i a urmtorului! Aa! Mergi, btrne, mergi! Btrne, btrne, btrne! Cu acest stimulent n cap, repetat ca pe o litanie ce-i scormonea ura i mndria, i adun toate rezervele de energie i se lupt cu poriunea rmas pn la stnc. Jake se arunc pe ultima ieitur, rostogolindu-se prin mzg i ploaie ngheat, spre ceea ce prea o poian nesfrit. Se ls ct mai jos i privi n zare, descoperindu-i pe rui, spectre fumurii ghemuite pe lng o tuf de verdea la civa centimetri de buza poieniei, care, n locul unde stteau ei, se pierdea ntr-un canion aproape vertical. Deja ngheat pn la piele, se tr spre ei pe burt i genunchi. i folosi coatele pentru a avansa fr s-i ridice corpul de la pmnt. Iarba era nalt, dar nu suficient pentru a-l ascunde

complet. Se gsea la cteva sute de picioare de ei, cnd auzi o serie de mpucturi. ntoarse brusc capul la dreapta i vzu prin cea peste abis, pe cealalt coast, silueta unei case. O persoan alerga prin iarb, dincolo de prpastie. Cine s fie? Din cauza ploii era imposibil s-i dea seama. Se ridic. Atunci se auzi o arm ce prea ecoul tunetului plutind deasupra. Nichiren o mpinse napoi n cas, spunndu-i pe un ton stpnit s rmn acolo orice s-ar ntmpla. Mariana l urmrise furindu-se prin grdin, n poienia ce ducea spre buza abisului, la distan de cam trei sute de metri. Miji ochii pentru a-l privi avansnd i disprnd n perdeaua de ploaie a serii, micndu-se atent spre marginea pridvorului pentru a nu-l scpa din vedere pn n ultima clip. Cnd se gsi complet singur, se ntoarse i ascultndu-i povaa intr nuntru, ncuind ua de la intrare. Sttu n mijlocul camerei, tremurnd, singur cu trei partide neterminate de weiqi. Dintr-un motiv nedefinit, ar fi vrut cu disperare s descifreze jocul. Jake i spusese c strategia unui juctor, este aceeai n joc cu cea din via. Ddu roat tablelor ncet, concentrndu-se. Astfel c zgomotul mpucturilor care trecur prin lemnul uii din spate o fcur s tresar violent i s ipe. Mintea ei, copleit de team, se goli brusc, lsnd loc instinctului animalic s preia comanda. Pentru a se apra, ncepu s alerge. Strignd nervoas, Mariana deschise ua principal, manevrnd zvorul cu atta for nct l fcu s zngne. Se mpiedic n geta i mormind de furie i arunc. Cu picioarele nclate n tabi, fugi prin furtun, instinctul purtnd-o orbete pe acelai drum pe care l vzuse mai nainte pe Nichiren. Oamenii de la KGB o zrir i o urmrir cu pai msurai, calmi, cu armele atrnndu-le n mini. Dincolo de prpastie, furtuna fcea nc un zgomot teribil, dar chiar dac ar fi fost o sear linitit, tot nu l-ar fi auzit pe Jake apropiindu-se. Teama i adrenalina ce-i zburau prin corp l fceau s rnjeasc, cu buzele contorsionate, ntr-un rictus teribil. i ajunse pe cnd ngenuncheau pe buza anului. Brbatul mai solid, care era mai aproape, se ntoarse tocmai

cnd Jake se plasase n poziia irimi nage, de nceput. Se ncletar. Rusul fiind mai mare, cpt o ncredere nefondat n superioritatea sa. Jake se mic n ritmul atacului celuilalt, n loc s i se opun. Aceast micare evaziv se transform treptat ntr-una de nvluire, iar prin irimi nage ncepu s controleze energia dumanului, transfernd fora acestuia n favoarea sa. ntreaga greutate a rusului, mai bine de o sut de kilograme, se abtuse asupra lui Jake, care, urmnd treptele micrii, utiliza toat aceast for transferat asupra sa ca un val, aplecndu-i partea superioar a trupului iar apoi ridicndu-se prin fluxul crescut de energie, ncletndu-i braul drept peste cel stng al rusului. Ridicarea l dezechilibr pe uria, iar torsul su ncepu s se lase napoi sub fora copleitoare a lui Jake combinat cu propria sa putere ntoars asupra lui nsui. Acum, n punctul culminant al micrii sale, bustul lui Jake se meninu drept, ndoindu-i ns genunchii repede, i nind ca o sgeat dintr-un arc. Rusul nu se mai putu menine n echilibru. Picioarele i avansar nc din ineria neltoare acum, cci Jake i aplec pe spate bustul. Se prbui orizontal la pmnt, aplicnd o lovitur nprasnic n ficat, iar rusul nu se mai ridic de la sol, unde czu cu o bufnitur puternic. Jake se rsuci, gemnd de durere, fcnd cu braul ntins o rotaie, ce arunc ct colo arma celui de-al doilea rus. Apuc mna nc ntins a adversarului cu ambele brae. n acelai timp pi napoi cu un picior, aducndu-l pe rus spre el ntr-o micare circular. Rusul, revenindu-i n fire, i pregti pumnul pentru a-i administra lui Jake un pumn n cap. Dar mna stng a lui Jake se desfcu din strnsoare i se ridic instantaneu, parnd lovitura dur. n timp ce rusul era astfel ocupat, Jake smuci repede braul inamicului, folosindu-se de piciorul drept ca de punct de sprijin, fcnd un pas cu stngul i ncepnd o rsucire, care l azvrli pe rus nainte. Se rsuci rapid aplicnd o lovitur n gtul expus al rusului iar acesta se prvli ca un bolovan, cu faa n jos, n iarba plin de pietri. Dar Jake era deja n picioare, fugind spre silueta cenuie care sttea ghemuit la marginea anului.

Nichiren simi o prezen n spatele su. Se concentra att de puternic asupra figurilor din deprtare, pe peticul dinaintea canionului nceoat, c i trebuir cteva secunde pn s priceap c simurile nu-l mineau. Era foarte aproape de buza masivului i cheltuise ceva timp croindu-i drum prin tufiurile ce mpnzeau marginea abisului. Nu-i descoperise pe rui i tocmai se decisese s se retrag spre adpostul unui cedru, cnd auzi mpucturile. Voia disperat s se ntoarc n cas, dar se gsi prins n curs. Orice micare deschis l-ar fi plasat n raza lor vizual. De aceea se mica ncet dinspre marginea prpastiei. Mariana schimb totul. Alergarea ei nnebunit spre el l fcu s se ridice fr s vrea. Din cauza concentrrii intense, n-o observase dect atunci cnd fusese foarte aproape. Acum i era team c femeia i pierduse orice sens de orientare, nemaitiind unde se afl i n nebunia ei ar fi putut s se arunce n abis. i vzu atunci, doi rui mari alergnd dup ea, uor aplecai. Erau narmai. Unul ducea ceea ce prea a fi o puc de mare calibru. Avea puin timp. Nichiren zvrli dou shuriken, mici lame de oel, iar ruii se prbuir moi, ca doi soldei de carton la blci. Se ntoarse i porni dup Mariana, care era cu mult nainte, rsucindu-se printre tufiuri. Din cnd n cnd, fulgere i mai luminau fuga. Nichiren ns, fu mai rapid cci cunotea terenul. Acoperi distana dintre ei extrem de repede. Era foarte aproape i tia c, avea s-o prind. n exact acea clip auzi bubuitul putii i - i se pru mai trziu n exact acea clip o vzu pe Mariana zvrlit de-o parte n tufiul des. Pe Buddha, i zise, mpuctura a venit de dincolo de prpastie! Ploaia prea roz. Stropi ca de ghea se scurgeau n rulee roii pe pieptul chimonoului Marianei. Nichiren vzu unde fusese lovit i pleoapele i se nchiser o scurt clip. Gtul i pulsa iute. Ochii ei se deschiser, privindu-l cu intensitate. - Mariana-san! Era prima oar cnd i spunea pe nume. Deschise buzele s spun ceva, dar n clipa aceea pmntul de sub ea, transformat de ploaie n noroi, se prvli. Instinctiv, Nichiren ridic mna, strngndu-i degetele n jurul unui ulm. Mariana czuse pe o mic platform de piatr, puin mai

jos de un metru. ntinse mna liber i femeia i strecur ceva ntre degete. O privi. Ce ochi! Adncimea lor i revel sufletul ei, ca o lumin colorat dansnd n bezn. Slbticia emoiei ei i atinse inima ca o frunz. Se aplec spre ea, tiind c nu voia s o vad murind. - Nu! strig Jake. nnebunit, se repezi asupra lui Stallings, smulgndu-i arma, din braele nmuiate. ncerc s-l loveasc cu patul putii n gt, pentru a-i zdrobi laringele i cartilajul cricoid. Se simi ns ca btut timp de o sptmn cu o bt zgrunuroas. Mintea i era nceoat, reflexele aproape inexistente. Stallings l pocni, apoi mai adug un pumn care-l puse pe Jake n genunchi. Noroiul i cuprinse ochii. Se arunc orbete asupra adversarului. Stallings, care nu avea timp de aa ceva, ridic puca i lunec pe povrni. Dumnezeule, i zise, ce porcrie. Ce dracu fac ruii aici, n fond? Dar nu era nimeni s-i rspund la ntrebare i oricum i ndeplinise misiunea. Nu avea vreme s rezolve ghicitori. tia c Jake se va ridica ntr-o clip i nu avea nici un chef s se ia din nou la trnt cu el. Respir adnc i o lu n jos pe pant spre vale. ntr-o clip se fcu nevzut n ploaia deas. Jake tui i scuip snge. Gfia i era ameit. Urechile i iuiau. Ca un animal rnit, se sprijini de trunchiul unui copac. Cnd i mai reveni, se ridic, mergnd mpleticit spre marginea platformei. Auzi un tunet i vzu o parte a peretelui opus prbuindu-se. Furtuna ncepea s se domoleasc, iar vizibilitatea prea i ea s se mbunteasc uor. Vzu femeia n chimonoul ptat prbuindu-se, ntr-o nvrcolire de brae i picioare. Un metru i ceva mai jos, se lovi de o mic platform, cznd cu faa n sus, n ploaia ngheat i cu braele ntinse lateral, ca i cnd ar fi mbriat furtuna. Jake i simi inima zvcnindu-i dureros din piept, i stomacul strngndu-i-se. Mariana! Ct i-ar fi dorit acum ca informaia lui Komoto s fi fost fals. O vzu nsngerat, pierzndu-i ncet contiina, lipit de stnc, murind pentru pcatele lui, lipsurile lui, egoismul lui. Toate zilele

de la napoierea de la rul Sumchun l apsar deodat. Tot timpul pe care l-ar fi putut petrece mpreun i pe care nu-l petrecuser, toat dragostea pe care ar fi putut-o mprti i n-au fcut-o, toat viaa pe care ea i-o oferise iar el nu o luase. ncetase s-o mai iubeasc n momentul n care ncetase s se mai iubeasc pe sine. ncepuse la rul Sumchun i se termina aici. Mariana-era pe moarte, iar el nu putea s-o ajute, fiind desprit de ea de ctre un abis, aa cum fusese n ultimii trei ani. Nu el era aproape de ea, ci altcineva. Cine? Vzu cum o mn se ntinse spre ea. Oare s-o arunce pn jos? O vzu cum alunec, nspre hu. Oh, de s-ar fi uitat la el s-l vad! Apoi auzi un sunet ca un vaier de vnt. - Mariana! iptul lui strbtu furtuna care ncepuse s se liniteasc, rostogolindu-se n abis. Corpul Marianei l urm n negura adnc, un fluture n aer, suspendat pe aripile vntului nvalnic. Jake i ridic faa plin de lacrimi dinspre golul bezmetic deschizndu-se n faa lui. Degetele lui se prinser ca nite gheare n pmntul transformat acum n noroi. Alunec puin, ncercnd s vad cine era a doua persoan care se cra ca o maimu pe un copac. Persoana se opri nainte de a ajunge n siguran i ochii li se fixar n eternitatea haosului dintre ei. Jake i Nichiren.

n 1895, exact cinci ani nainte s se nasc Shi Zilin, chinezii cerur pace forelor japoneze fanatice i extraordinar de disciplinate. Conform tratatului de la Shimonoseki, Japonia cpta insula Formosa i libertate pentru Coreea. Rupnd soliditatea

imperiului chinez, Japonia a ieit din rzboi ca o naiune puternic, care de acum avea s dea de furc ntregii lumi. Dac, prin intervenia Rusiei, Germaniei i Franei, Japonia nu-i mai meninea att de disputata posesie asupra peninsulei Liaodong, nu foarte departe de Beijing, ctiga totui ceva mult mai important. O clauz cheie a tratatului permitea japonezilor si creeze industrii de-a lungul coastei Chinei, n orae portuare specificate de tratat. Nici chiar tai panii* englezi, de obicei att de ageri, care construiser companiii extrem de profitabile n Shanghai, nu se gndiser la lucrul acesta. Tai panii se ocupau de comer, cumprnd bunuri din interiorul vastului continent asiatic i oferindu-le restului lumii doritoare, n timp ce-i reineau o bun parte din profit. Fabrici n Shanghai! Un concept fantastic. La acel timp; cu excepia unor ateliere de mtase proprietate strin, industria era ceva inexistent n Aezarea internaional, ncurajai de clauza naiunii celei mai favorizate din propriul tratat al Marii Britanii cu China, semnat n 1842, tai ________________________________________________________________ *Tai pan - eful oricrei case comerciale importante din Hong Kong. (nota aut.) panii din Shanghai inur pasul cu prudenii japonezi, ocupnduse de industrializare cu un zel remarcabil. Astfel japonezii fur extrem de importani n istoria Chinei, cum fur i n viaa lui Zilin. Dei el i fraii si se nscuser la Suzhou sau Soochow, cum i spuneau vesticii - emigraser la Shanghai nc din adolescen. Cu toate acestea, Suzhou nu-i ieise din cap. Era oraul cu cele mai spectaculoase grdini. Se nscuse lng una dintre cele mai faimoase i fusese botezat dup ea: Pdurea leilor. Desigur c n zilele noastre aceste grdini aparineau domeniului public. ns n tinereea lui Shi Zilin ele fuseser construite de particulari, meninute i folosite de acetia. Atunci erau proprietatea mandarinilor: fie cei ce se retrgeau din viaa plin de conflicte tensionate de la curte spre nord, fie cei putrezi

de bogai, de prin partea locului. n ambele cazuri, acetia cumpraser buci de teren n Suzhou i purceser la a-i construi propriile parcuri. Aceste yuan lin nsemna ns mult mai mult dect grdini. Erau vile. Astfel de vile se gseau rspndite n ntreaga provincie. Ceea ce deosebea vilele din Suzhou erau grdinile. Fuseser construite mai degrab pentru contemplare dect pentru spectacol. Aceleai concepte budiste n alctuirea grdinilor Zen, care ptrunseser prin Marea Chinei de Sud n Japonia, operau deja i aici. Grdina de care Shi Zilin i aducea cel mai bine aminte se ntindea la captul unei alei nguste pe care abia puteau pi doi oameni mpreun. Se intra printr-o u de lemn ferecat ntr-un zid de piatr care ngrdea ntreaga yuan lin. Grdinile cu adevrat mari erau rare. Jian-ul unei astfel de yuan trebuia s fie arhitect, poet, pictor, sculptor la un loc. Chiar i n China astfel de oameni erau puini. De-a lungul veacurilor termenul de Jian avusese mai multe nelesuri. Pe vremuri putea nsemna general de armat, mare campion de wei qi* gardian al cerurilor, n aceast perioad din istoria Chinei nsemna creator. ________________________________________________________________ *Wei qi - a ncercui. Joc chinezesc de strategie militar, identic cu go. (n. aut.) Scopul unui yuan era s stabileasc ct mai multe perspective deosebite n limitele unui spaiu extrem de limitat. Acest gen de yuan a fost la nceput dominat de un ting, un pavilion de var de o frumusee delicat perfect, situat n latura vestic. Era, i spuse Zilin, ca o tnr prins meditnd. i asemenea unei suprafee naturale i deci imperfect reflectorizante, ca aceea a unui lac, revela mai mult din spiritul intrinsec al subiectului dect ar fi putut-o face orice oglind creat de om. Cu ct petreceai mai mult timp n yuan, ncepeai s percepi ting-ul nu ca pe un element izolat, dar ca pe una din multiplele modaliti de a contientiza pacea profund a acestui loc. Zilin auzise de multe ori refrenul Shngyou tian tang, xia you Su

Hang... n ceruri se afl paradisul, pe pmnt Suzhou i Hangzhou. Nu departe de pavilionul de var se gsea o mic ridictur de pe care puteai obine o cu totul alt perspectiv asupra yuan-ul. La nceput, Zilin crezuse c jianul fusese deosebit de norocos s gseasc o bucat de teren cu o asemenea trstur, cci Suzhou era situat n mijlocul unei cmpii i n consecin prea extrem de plat. Mai trziu ns i ddu seama c ridictura era artificial. Aici fuseser aduse pietre i acoperite cu sol i vegetaie, pentru a prea perfect naturale. Aceste surprize fceau parte din farmecul grdinii ca i din procesul maturizrii sale. Hu shi era o alt parte. Aceste pietre de pe lac, att de ncnttoare datorit eroziunii naturale care le modelase ndelung suprafeele, nmuindu-le, nu erau ceea ce preau. Fuseser puse la fundul lacului Tai Hu de mna jianului, n tineree. Ore n ir, Zilin sttea lng micul ochi de ap, cu bambui n miniatur i lmi. Ajutat de linitea crapilor trcai ce notau lene n ap, ncepu s strpung artificiile acestei lumi, pn la inima sa ascuns i sacr. Aici - dei nu avea s o afle dect peste muli ani - i se formar o filozofie de via i viitorul su spirit ascuit de afaceri. Dac ar fi tiut jianul acestei grdini despre transformarea respectiv generat de propria sa creaie, bucuria sa nu ar mai fi cunoscut limite. Aa se poate spune numai c doar intuise schimbrile ce se produceau n tnrul Zilin. i cu siguran tia c biatul este deosebit. ntr-o dup-amiaz torid de var, prsi umbra stufoas a pavilionului, pind prin soare spre locul unde sttea Zilin, lng balta cu crapi. Greierii riau intermitent. Blegite de cldura nemaipomenit, psrile nu se dezlipeau de crengi. Nici norii pufoi, din naltul cerului aproape alb, nu se clinteau. Jianul travers podul vopsit n sngeriu pe care l construise cu trud cu propriile mini i se duse pe insulia unde aranjase iazul. n zarea lene de atta cldur distingea irul de hua chuang. Aceste ferestre poligonice cu zbrele constituiau mndria lui. Fcute din pmnt uscat, ars apoi atent vopsit, fiecare i luase cam nou luni. Fiecare i era la fel de drag ca un copil. Poate c pentru c nu avea urmai, cci nevasta i murise la natere cu

muli ani n urm. Nu se mai recstorise. - Toat lumea care vine aici acum, spuse el, crede c grdina este perfect natural. n anii trecui, ncercnd s-mi explic arta, am descoperit c reaciile oamenilor nu-mi erau pe plac. Zmbi vznd faa deschis a biatului. Toi preferau s cread n perfeciunea naturii. Lu mna micu a lui Zilin n a sa. Cu excepia ta, desigur. Faa i se contorsiona. De ce crezi c se ntmpl asta, hm? Zilin se gndi puin. Urmri micarea sinuoas a crapilor n apa mloas i i dori s posede i el aceeai uurin n a se deplasa prin via. - Unchiul e mai n vrst, spuse el folosind aceast expresie onorific, poate c eu prefer s cred n perfeciunea minii omeneti. Jianul l privi ndelung. Biatul gria ca un nvat btrn, mult mai bine dect muli nvai pe care i cunotea jianul. - Cred, zise el n cele din urm, c vei descoperi c perfeciunea este o marf mult prea trectoare pe lumea asta, tinere frate. Zilin ridic o mn. - Dar grdina aceasta nu este perfect, unchiul e mai vrstnic? - Pentru tine, poate, tinere frate, zmbi jianul. i strnse mna biatului. i asta m bucur nespus. Ddu din cap. Dar eu unul m aflu pe acest pmnt de mai mult de zece ani ai ti. De aceea, este posibil s avem idei diferite despre ceea ce este perfeciunea. - Atunci nu eti fericit aici? - Fericit, da, tinere frate, zmbi acesta din nou. Dar nu mulumit. ntre cele dou e o mare diferen. Ddu drumul minii lui Zilin i apuc o pietricic neted pe care o azvrli n iaz. Crapul se mic ntocmai ca la ora de mas dar, negsind de-ale gurii, se ls din nou potopit de lene. Poate c, dup un timp vei descoperi c viaa este o cutare perpetu. - Cutare a perfeciunii? vru Zilin s tie. - Da, a unei pri, poate. Unii neleg c perfeciunea nu ine de lumea asta i, n consecin, este imposibil de atins. - Asta ar trebui s te fac s nu mai caui, unchiul e mai vrstnic? - Nu cred, nu. Ridic un deget. Dar sunt i unii, ca mine, cred, care nu doresc s gseasc perfeciunea.

- De ce nu? - Pentru c viaa nu poate exista dect ntr-o stare de lupt. Cteodat mi zic c singura form de perfeciune de care suntem capabili este moartea. - Dar Buddha? - Eu nu sunt Buddha, spuse jianul gnditor. i nici tu, tinere frate. Acum prea trist, ca i cnd ntunericul s-ar fi abtut asupra lui ca o mantie neguroas. Pe msur ce creti, vei face greeli. Toat lumea face. Dar ine minte c ntotdeauna trebuie s mergi mai departe i s nvei din greeli. Eti prost numai dac le repei, nu dac le faci. Se ncinser la soare tot restul dup-amiezii. Nici unul nu mai rosti nici o vorb n orele lungi rmase, prefernd contemplarea tcut pentru care aceast grdin fusese special construit. Vara se tupil nspre toamn i curnd coala i ocup lui Zilin toate clipele zilei. Se vorbea n familia lui c o s plece spre sud la iarn, poate la Shanghai. Cnd apuc s vin din nou pe poteca ngust i umbroas Zilin gsi ua de lemn a grdinii nchis. Era ceva neobinuit i, cu inima tremurnd, ncepu s dea ocol vilei nconjurate de ziduri, cutnd intrarea principal. Un brbat strin deschise ua cnd btu. Era mbrcat n mantia de preot a mnstirii locale. - Da? - Iart-m, unchiul e mai vrstnic, spuse Zilin, ncercnd s priveasc dincolo de statura mthloas, l caut pe jianul acestei vile. - Dar l ai n fa, spuse zmbind preotul. - Nu neleg, rspunse Zilin nmrmurit. Veneam aici mai tot timpul. Eu... - Ah, vrei s spui fostul stpn. - Fostul? - neleg c a fost un juctor nrit. i-a pierdut yuan hyun-ul la un joc de fan tan*. n consecin, a fost cumprat de mnstire. Fcu un pas napoi n cas. Dar vei fi binevenit aici n continuare, tinere frate. Zmbi viclean. Poate c aici ai mai multe de nvat dect la coal. - Dar jianul, spuse Zilin ngrozit, tnguitor. Unde este? - N-am nici o idee, ddu din umeri preotul. Faa lui rubicond se

destinse ntr-un zmbet. Vrei s intri? ntotdeauna e ceva de nvat... Dar Zilin alerga deja pe aleea prfuit, cu un cine ltrndu-i pe urme. ________________________________________________________________ *Fan-tan - joc chinezesc de noroc utiliznd nasturi, (n. aut.) Dei se strduise, nu reuise s-l gseasc pe jian. Poate c era mai bine aa. Jianul aparinea grdinii sale, iar Zilin prefera s i-l nchipuie acolo printre bambui i lmi, irii i leandri. Avea faa prelung a unui nelept, dei sub unghii i se zrea pmnt maroniu, de la atta plivit. Genunchii pantalonilor i erau mereu ptai de rn. Copil fiind, lui Zilin i prea teribil de ru c nu luase ceva tangibil - ceva mic precum piatra neted pe care jianul o aruncase n iaz n acea dup-amiaz torid de august - ca amintire. Acum ns i prea bine c n-o fcuse. Ceea ce jianul plantase fusese destinat s rmn acolo. n plus luase cu el ceva mult mai preios dect o jucrie din trecut unui copil: i motenise ideile. Hrnite de conceptul de grdin, aceste idei l transformaser pe Shi Zilin ntr-un om bogat. Jianul construise cu abilitate ceva mai puternic i mai durabil dect iluzia. Asta nu putuser vedea cei mai muli; de aceea fuseser att de dezamgii cnd el le destinuise secretele lui. Acum vedeau numai iluzia. Dar Zilin vzuse adevrul. Artificiul lui jian nscuse sentimente i dispoziii. Cei care intrau n grdin ignorndu-i secretele, erau micai i, n consecin, transformai. Tnrul Zilin ncepu s neleag c putea s aplice aceeai metod ndemnatic n toat viaa sa. Dac le dai oamenilor ce vor, hotr el, nu conteaz nici ct negru sub unghie c totul nu e dect artificiu. Lsai de capul lor, oamenii cred ceea ce le convine mai mult. Aceste idei i folosir de minune cnd veni vremea s prseasc Suzhou. Probabil c Shanghai era oraul din China cel mai bine amplasat. Era singurul port important din China central care nu era separat de ar prin muni. n plus, avea ieire natural la mare, constituind o poart ctre luxuriantul bazin Yangzi, una

dintre cele mai bogate regiuni ale ntregului continent. La fel de norocos fusese i faptul c tatl lui Zilin, un inginer remarcabil, fusese promovat din Suzhou i transferat ntr-un loc unde abilitile sale puteau fi mai judicios folosite: la Shanghai. Pn la Tratatul de la Shimonoseki cererea de ingineri fusese limitat i poate c uurina lui Zilin n a devansa vremurile era cumva o trstur ereditar. n orice caz, revoluia economic nceput de japonezi n ora, n 1895, permise familiei Shi s strbat drumul din fundul de ar pe care-l constituia Suzhou ctre metropola modern i nfloritoare, care era deja cel mai populat ora al Chinei. n afar de mai muli bani i prestigiu pentru tatl su, Shanghai oferea i excelente condiii de coal pentru Zilin i fraii si. El i mezinul merser la universitatea Futon, iar fratele mijlociu prefer universitatea de tiin i tehnologie din Shanghai. Orizontul lui Zilin se lrgi considerabil, nv engleza, prietenii i se nmulir, intr n contact cu diavolii strini i nu numai cu opiniile celor mai n vrst dar i, mai important, ale celor de vrsta sa. Totui, nici una din noile informaii nu depir cele cptate n grdina jianului. Mai degrab le ntrir. Chinezii nu stpneau toat China, n-o fcuser de mult timp. Pentru Zilin opiniile celor de vrsta lui privitoare la imixtiunea diavolilor strini erau la fel de nefolositoare ca i cele ale oamenilor mai n vrst. Acetia credeau ntr-un fel de rbdare a la Confucius. Regatul de mijloc aparinea chinezilor i n cele din urm chinezii vor pune din nou stpnire pe ar. ntre timp, ei propovduiau toleran n relaiile cu strinii. Pe de alt parte, contemporanii lui Zilin erau cu toii militani, prefernd s atace strinii, pentru a rzbuna umiline reale i Imaginare. n sinea lui, Zilin i considera pe toi nite proti care nu vd dincolo de vrful nasului. Concepia lui era complet diferit. Jianul l nvase s studieze greelile i nu s persiste n ele - de fapt s le foloseasc drept lecii de istorie. i pe msur ce Zilin se maturiza i i mbogea cunotinele, asta i fcea cu destinul recent al poporului su. Ce-l izbi de la nceput fu c poporul chinez pierduse din mn ara din proprie slbiciune, lsnd-o diavolilor strini. Vesticii

fuseser suficient de detepi s profite de fiecare disensiune intern din cadrul sistemului politic fracionat al Chinei, culcndu-i ca pe nite slcii, dup propriul lor plac. Pe la mijlocul secolului optsprezece, imperiul se bucura de o prosperitate nemaintlnit. Populaia crescuse la aproape 130 de milioane, pe parcursul a patruzeci de ani. Se introduseser reforme agricole, precum i noi culturi, ca porumbul i tutunul. Att ntreprinderile de stat, ct i cele particulare, ncepur s angajeze un numr considerabil de muncitori n mtase, metalurgie, olrit i altele. Odat cu prosperitatea veni i dorina de expansiune, ceea ce imperiul i fcu, declarnd rzboi n sud-vest, n Birmania i Asia central, contra eleailor. Rzboaiele, pentru naiuni subdezvoltate precum China - chiar dac harnice - produc adesea mai mult rezultate negative dect pozitive. n cazul acesta, puterea dinastiei manciuriene se regsi foarte slbit. Ca rspuns, inamicii lor se mbrbtar, nfruptndu-se din slbiciunea manciurienilor. Numrul societilor secrete spori. Acum China avea de nfruntat mai mult dect certuri interne. arii rui invadaser de curnd Siberia. La sud, Anglia fondase imperiul indian, iar olandezii creaser Indiile de est. Ambele zone, de mult paradise ale emigranilor ce fugeau de srcia din provinciile chineze Fujian i Guangdong, erau acum inundate de chinezi datorit exploziei demografice. Prin aceti emigrani i alte surse, noii vecini ai Chinei erau la curent cu soarta acesteia, stnd i ateptnd s profite de orice fisuri s-ar fi ivit n armura guvernrii manciuriene. Englezii, care deja n 1839 se aflau de mult n Canton, erau ocupai cu exportul ilegal de opiu, de pe urma cruia obineau profituri menite s ndrepte balana deficitar de pli a regatului lor. n acel an, un mandarin pe nume Lin Zexu se decise s dea un exemplu diavolilor strini. Prin aceasta spera s revigoreze stpnirea destul de slbit a manciurienilor. Englezii, familiarizai cu rzboaiele, nu pierdur vreme i ddur o replic dur. Vapoare vestice narmate navigar pe Xijiang, rznd forturile chinezeti de la gurile rului. n iunie 1842, englezii cuceriser Shanghaiul i Nankingul. Tratatul ce urm deschise cinci porturi

strategice comerului englezesc i, mai important, le oferi Hong Kongul. La acest punct din istorie, credea Zilin, guvernul ar fi trebuit s-i roage pe diavolii strini s i menin forele n China pentru a reda rii stabilitatea politic. Atunci manciurienii ar fi putut s se foloseasc de englezi cum se folosiser i acetia de ei, dar curtea nu acordase niciodat prea mare atenie strinilor i nu prea a exista motiv nici acum s o fac. Erau mult prea ocupai s in piept rscoalelor musulmane ce bntuiau prin Yunnan i Turkestan spre sfritul decadei. Iar n curnd se vzur ameninai i mai serios dintr-o alt direcie. O grupare chinezeasc numit Tai Pin ncepea s ctige din ce n ce mai mult teren. Aveau o conducere att de bun,, c n curnd puser stpnire pe provincia Guang-xi, iar n 1852 rebeliunea se rspndise pn n Hankou. Un an mai trziu, liderul Tai Pin, Xiuquan, declar Nanking capitala Tian Guan taipinilor, adic regatul ceresc al mreei pci. ncepu s scoat edicte i apoi porni cu o armat spre nord, s cucereasc Beijingul. n timp ce manciurienii erau astfel ocupai, britanicii i francezii, deja decii s-i extind zonele de comer n China, se folosir de nelinitea intern pentru a porni o alt campanie militar. Curtea de la Beijing abia avu timp s resping atacul Tai Pin, cnd se gsi fa n fa cu tunurile diavolilor strini. Taipinii se adunau din nou spre sud n octombrie 1860 trupe britanice i franceze mrluir asupra Beijingului. Chinezii nc nu-i ddeau bine seama de pericolul european. Astfel, forele strine primir ordin s prade palatele de var. Un prieten al lui Zilin asistase la afacere i-i povestise mai trziu totul, moment cu moment. Cele mai valoroase piese de art i mobilier lucrat fuseser puse bine, pentru a fi trimise cu vaporul dup cum se afl mai trziu - reginei Victoria i lui Napoleon III. Dup care, soldailor li se ddu permisiunea s prade restul dup bunul lor plac. ns jaful, pare-se, scp de sub control i pentru a pune capt nebuniei, ofierii englezi ddur ordin ca palatele s fie incendiate. Dup care curtea nu avu de ales dect s accepte cererile diavolilor strini. n cele din urm, neleseser c ndeprtata i sacra lor capital, departe de tot ce se petrecea n Hong Kong, Shanghai i Canton, era la fel de vulnerabil atacului ca i oraele

sudice. Tratatul de la Pekin stabilea ca alte unsprezece noi porturi s fie deschise comerului strin. n plus, cetenilor strini li se ddeau oarecari privilegii, ca de exemplu dreptul de a organiza concesiuni, libertate pentru misionari i drepturi extrateritoriale. n schimb, europenii i unir forele cu cele guvernamentale pentru a nfrnge revolta taipinilor. n iulie 1864 Nankingul era din nou n minile manciurienilor, Dar stpnirea acestora asupra rii fusese mult slbit. Zilin era convins c din nou manciurienii fuseser vinovai c nu-i neleseser dumanii. Dac ar fi mpnzit gruparea Tai Pin cu suficieni spioni, ar fi aflat de rivalitile interioare dup nfrngerea pe care o suportaser la porile Beijingului. Ar fi vzut c nu aveau nici o nevoie de soldai strini. Sun Tzu scrisese c acel ce se confrunt cu un duman i, din mndria dat de rang i galoane, sau din cauza unor monede de aur, nu folosete ageni secrei, nu e general i nu poate cuceri nici o victorie. n mod vdit manciurienii nu-l studiaser pe Sun Tzu. ntre timp curtea era preocupat de avansul francezilor n teritoriul unei ri nvecinate, Annam. Rzboiul izbucni n provinciile sud-vestice ale Chinei n 1883. Doi ani mai trziu francezilor li se acordar drepturi comerciale n dou orae de la acea frontier. Acum, disecarea unei foste ri mree era aproape complet. Din ce n ce mai mult, europenii controlau obiceiurile rii. Li se nchinase pmnt, iar concesiunile ctigate n Beijing includeau construcia de ci ferate n toat China. Ultimul pas de fcut rmsese ca ara s fie divizat n sfere de influen. i asta se mplini puin nainte de nceputul noului secol. Ruii cptar nordul, munii Shandong, englezii valea Yangtse, iar francezii sudvestul. ns li He Tuan, cea mai puternic i mai xenofob dintre societile secrete chinezeti, prospera. Vesticii i numeau pe reprezentanii acesteia, boxeri. Revolta lor de la Beijing, chiar la sfritul secolului, i determin pe strini s ocupe palatul imperial pentru prima dat. Iar aceasta conduse, unsprezece ani mai trziu, la revoluie i la fondarea Republicii Chineze. Prerile lui Zilin contrastau puternic cu cele ale semenilor. Nu

era nici xenofob, nici complezent cnd era vorba de diavolii strini. El percepea prezena acestora n ara sa ca nimeni altul. Existau probleme n care strinii puteau fi utilizai, la fel cum i ei i folosiser pe chinezi. Asta Zilin o nvase n grdina jianului, unde nelesese puterea suprem a amgirii. De ce, i zicea el, s vreau s m descotorosesc de ei, cnd pot s-mi foloseasc mie i rii mele? Vietnamul central, 1884-1945. Dup ce rscoala boxerilor a fost nfrnt, europenii din China trecur printr-o perioad de prosperitate remarcabil. ns n 1906 lucrurile se schimbar irevocabil. Victoria japonezilor asupra ruilor fu ca dangtul unui clopot imens ntr-un templu. Reverberaiile sale se auzir n toat China, insuflnd hotrre i energie n revoluionarii de acolo. eful acestora era Sun Thongshan, pe care vesticii l numir doctor Sun Yat-sen. Se nscuse la Canton i se bucura de suportul burgheziei chineze din sud. Dar, mai important, avea sprijinul studenilor chinezi care fuseser educai n vest, precum i ai chinezilor emigrai, suficient de bogai pentru a-i da fonduri lui i asociaiei creat de el, Tong Meng Hui i apoi a partidului su, Guomindan. Sun Zhongshan era detept i folosi fiecare gaf a guvernului, fiecare nemulumire a omului de pe strad, spre beneficiul propriului su partid. Astfel, puterea Guomingdanului sporea pe msur ce aceea a manciurienilor din Beijing scdea. Cnd mprteasa Qing, Cixi, muri n anul 1908, guvernul nici c se putea s fie ntr-o poziie mai proast. Nu exista nici un adult Qing cruia s i se treac puterea, n schimb, ea desemn ca succesor pe Puyi, n vrst de doi ani. Inevitabil, o astfel de micare greit arunc ntreaga curte ntrun rzboi cum nu mai cunoscuse de un secol i mai bine. Adepi ai Regentului, tatl micuului Puyi, se certau violent cu cei ai lui Yuan Shikai, cel mai puternic general al curii. n August 1911, guvernul, aa cum era, decise s naionalizeze cile ferate. Fu o lovitur direct dat ierarhiilor de capitaliti chinezi. Hotrrea reprezenta un semnal ce declana revolta. Rebeliunile se dovedir att de ntinse i virulente nct curtea se vzu silit s apeleze la generalul Yuan Shikai. Acesta, simind c norocul este pe cale s-i surd, prefer s se alture revoluionarilor.

tia el ce tia, cci n decembrie al acelui an o delegaie de oficiali din cele mai ndeprtate provincii se ntruni i-l alese preedinte pe Sun Zhongshan. Dar numai treizeci de zile mai trziu, acesta i ced locul de bun voie generalului. Se dovedi c judecase bine, cci Yuan Shikai reui s obin abdicarea celui din urm mprat Qing, o lun mai trziu. Pentru aceast realizare fu numit preedinte temporar al noii republici. ns atunci, bunul general trda revoluia. Fantastica atracie a tronului i ideea de a fonda o proprie dinastie fur prea mult pentru el. Dizolv Guomindanul i parlamentul care se alctuise n 1913. Dar certuri interne izbucnir din nou, blocndu-i ascensiunea, iar n 1916 muri, ca simplu militar. Un guvern fantom se form la Beijing. Aciuni opuse fcur ca acesta s nu aib nici putere, nici longevitate. Sun Zhongshan ncerc de mai multe ori s formeze un guvern naional la Canton. n cele din urm reui s stabilizeze provincia Guangdong, atrgnd-o de partea sa. Toate acestea servir drept fundal povetii de dragoste a lui Zilin cu slbatica Mai. n noaptea de 1 iulie, 1921, dup calendarul vestic, o ntlnise n Shanghai, n vltoarea i emoiile primelor ncletri ale Revoluiei, care nu avea s se ndeplineasc dect optsprezece ani mai trziu. La acea ntrunire se nscu partidul comunist chinez. Nici chiar faptul c n jurul lui se scria istoria nu-i ntunec lui Zilin imaginea arztoare, att de departe de el, n public, i totui att de aproape. Se ndrgosti nebunete de aceast femeie znatic. Era foarte tnr, nu avea nc douzeci de ani, i orfan - ceea ce explic, i zise Zilin, atitudinile ei att de antifeminine. Dar n loc s-o ocoleasc, cum fceau majoritatea brbailor din partid, Zilin - venit la ntrunire mai mult din curiozitate dect dintr-un real spirit revoluionar se simi atras de ea. Avea douzeci i unu de ani i era mult mai umblat dect ea n toate privinele. ns trise o via cultivat, cam de aristocrat, spre deosebire de ea. Probabil chiar c aceast abilitate a ei de-a tri din inteligen, i leg foarte mult. i ea tia ce nseamn amgirea. n acea noapte nici chiar Zilin nu ntrezrea adevratul rol pe care aveau s-l joace comunitii n viitorul rii sale. ns nasul su pentru istorie l adusese aici i dei la vremea aceea era mai

degrab topit dup Mai dect dup comunism, venise totui. Mai trziu, ncercnd s-i ia curaj pentru a o aborda, o privi pentru prima oar cu atenie. Era micu, cu o agerime ce-i amintea mai mult de un bieel dect de o femeie. Nu c n-ar fi fost feminin, dar n ea zcea atta putere. Iar puterea era exclusiv atributul brbailor. Cel puin aa crezuse Zilin pn n seara aceea. - Eti membr? o ntreb, fcndu-i loc pn la ea. Fusese singurul lucru care-i venise n minte. Nu prea avea experien cu femeile. - Sunt asistenta lui Sun Zhongshan. Ochii i strluceau din cauza magnetismului ntrunirii, dar nu aveau acel luciu fanatic care-l fcuse nainte pe Zilin s se fereasc de cei hrzii cu spirit revoluionar. - Nu l-am vzut, spuse Zilin. n schimb am observat muli rui. - i se pare ciudat? i ciuli ea urechile. - Mi se pare interesant. A vrea s tiu mai multe. i trase un zmbet nervos, rapid. Sala se golea, n urm rmnnd mirosul acru de sudoare i entuziasm. - Ce-ar fi s mergem undeva, s vorbim? propuse Mai. - n curnd, spuse ea, innd n mini o ceac imens de porelan, Guomindanul se va uni cu partidul comunist chinez. Asta ne va face puternici. De nenvins. Pe mas se gseau rmie de orez, garoupa sote, crevei uor prjii, pui cu ciuperci. Mai rse puternic, uitndu-se la resturile dintre ei. - De mult n-am mai mncat aa de bine. Se btu peste burtica plat. M-am umflat. - E un sentiment pe cinste, nu? spuse Zilin. Dup o mas bun ai o oarecare mulumire. Ea l privi i orice urm de zmbet i se terse de pe fa. - Nu sunt sigur c e bine. Mulumirea genereaz delsare. Sunt mult prea multe rele svrite n China pentru a ne lsa aa. - Vrei s se duc naibii masa i s-l insuli pe buctar? Acum ai emis o judecat de valoare asupra muncii lui. O clip Mai crezu c vorbete serios i o mustrare sever i se opri pe buze. Dar studiindu-i faa vzu amuzamentul deghizat i se simi obligat s rd. - Poate c ai dreptate, Zilin. Exist o vreme pentru toate. Dar

cnd ai fost forat s-i prseti casa, ca mine i Zhongshan, gluma devine subire, o marf aproape uitat. - Eu unul a zice c perioadele de restrite sunt cele mai potrivite pentru umor. Ea ddu din cap, aprobndu-l n tcere. Apoi glsui: - n Japonia, unde ne-am dus cnd amarnica btlie a lui Zhongshan mpotriva trdtorului general Yuan s-a ntors mpotriva noastr, nu prea aveam motive de rs. Am descoperit c japonezii sunt un popor straniu i teribil de rece. - i totui v-au oferit adpost, cnd proprii votri frai s-au temut s-o fac. Cel puin trebuie c sunt curajoi. - Cum se face, spuse Mai, c ai un rspuns pentru toate? - Nu chiar pentru toate, rse Zilin. Altfel a fi fost deja un tai pan grozav de bogat i puternic i nu ceea ce sunt. - i ce eti? El i privi faa frumoas; apoi luminile clipocinde ale cheiului. - Un om cu idei ciudate i-att. Amndoi se bucurar de nori i ploaie ntr-o desvrit intimitate. Dei Zilin nu mai fcuse niciodat dragoste, nu se simi nfricoat. Cu Mai se simea bine, ca i cnd teribila ei for de care se molipsea i el, ar fi respirat suficient curaj pentru amndoi. Pe ct de tumultuoas era ea, pe att de tandru era el i acest amestec, adevrat yin-yang* o ncnta. nainte, comportamentul ei n pat i fcea pe partenerii masculini care, toi fr excepie, nu erau obinuii cu o asemenea agresivitate la o femeie - fie s-i piard tria, fie s ncerce s-i in hangul, cu atta lips de art nct i repugnau. Astfel, dei mai fcuse dragoste, pn n acea noapte nu se ridicase la un asemenea extaz de nori i ploaie. ipetele ei pasionale l fcuser pe Zilin s-i piard orice fel de control, umplndu-l de plcere divin. Dup aceea, mbriai, vorbir extraordinar de cinstit, eliberai de orice urm de artificiu, cum nu mai fuseser pn atunci nici chiar cu oameni pe care-i crezuser apropiai. N-ar fi deci incorect s spunem c amndoi descoperir sensul dragostei adevrate n acelai moment: Mai, care de cnd l cunotea pe Sun Zhongshan, fusese ndrgostit numai de Revoluie, ntruchipat n cele trei concepte ale poporului:

naionalism, democraie i mod de trai - i Zilin, a crui unic dragoste fusese conceptul de artificiu. Fiecare vzu, trziu n noaptea clduroas de var, c teoria lor despre lume i via fusese ntructva limitat, c n loc de o singur dragoste arztoare n viaa unui om pot exista mai multe, fiecare n deplin armonie cu celelalte. Pentru doi oameni att de interiorizai, fu o revelaie de prim importan. ________________________________________________________________ *yin-yang - Concept budist de dualitate a naturii. Toate fiinele i lucrurile au nevoie de dou pri pentru a fi ntregi, (n. aut.) n trei luni, Zilin fu introdus n lumea lui Sun Zhongshan; n ase luni el i Mai se cstorir. Pentru Zilin, Zhongshan constitui o alt revelaie. Doctorul n medicin primise educaie n cele mai diverse instituii, cum ar fi o coal anglican de biei din Honolulu i un colegiu medical din Hong Kong. Dup toate aparenele, la prima dintre ele intrase sub influena gndirii vestice i a cretinismului. La vremea respectiv Zilin nu-l cunotea prea bine pentru a-i vorbi deschis despre planurile sale personale privitoare la diavolii strini. n timpul unor discuii ncinse n trei - dei uneori mai participau i ali lideri de partid ca Hu Hanmin i Wang Chingwei Zhongshan adesea lua aprarea vesticilor. n timpul acestor sesiuni Zilin sorbea vorbele lui Zhongshan ca un burete. I se prea fascinant s aud concepte filozofice politice i economice vestice filtrate printr-o minte asiatic, n special una att de strlucit ca a doctorului. Nu-i de mirare deci c Zilin fu curnd subjugat de acesta. Aceste discuii ns i aveau partea lor tioas. Asupra comunitilor rui, Zhongshan i Mai nu se nelegeau deloc. Probabil c era acea nvtur anglican care dup cum spunea Mai - l corupsese. Adevrul este c cei doi abordau problema aceasta delicat din unghiuri diferite. Zhongshan i percepea pe comuniti aproape dintr-un punct de vedere religios, n timp ce Mai i vedea numai din perspectiva istoric. Comunitii rui, ncerca ea sa comensureze n repetate rnduri, deineau singurul spirit

revoluionar al vremii. Erau organizai superb, mnuiau o putere incalculabil i doreau s ajute Guomindanul prin intermediul nou formatului partid comunist chinez. ntre cei doi nu exista ranchiun; se respectau mult prea mult. ns doctorul i susinea punctele de vedere exasperant de hotrt, adesea citnd prerea unui ajutor militar de-al su, Cian Kai-i, care se opunea vrtos oricrei intervenii comuniste n afacerile interne ale Chinei. ntr-o sear trzie de toamn, cnd ploaia btea puternic n geamuri, iar pe cer nu se vedeau nici stele nici luna, Mai ridic minile n sus, dezgustat: - Eti imposibil! strig ea enervat. Pn i Zilin a ajuns s vad lumina n ceea ce-i privete pe comuniti. Doctorul i ntoarse capul, fixndu-i ochii luminoi pe Zilin. - Da? Atunci spune-mi i mie, tinere, ce vezi n grupul sta fr de cpti. - Ei, bine, domnule, zise Zilin cu gndul din nou la artificiu, mi se pare mie c aceti comuniti rui au dou mrfuri valoroase pe care, cred eu, Guomindanul nu le-ar putea obine din alt parte. - i anume, ntreb Zhongshan pe un ton rece. - n primul rnd pot organiza Guomindanul cum nici un chinez nar putea-o face acum. Organizaia ta ar fi mai eficient i mai modern n acelai timp. Continu s ne vin bani de peste mri, tiu, domnule, dar orice fel de msuri de economisire n-ar fi dect spre binele nostru. Fcu o pauz s-i dreag vocea: - Apoi, mai important este faptul c acest comunism ar putea deveni un puternic slogan de reunire pentru cei sraci. Dumneata te-ai nscut n Canton, deci nu trebuie s-i mai subliniez ct de teribile sunt condiiile economice n provinciile sudice. Hong Kong, Annam, Birmania, India sunt copleite de emigrani chinezi care i caut mijloace de subzisten. Aa a fost de decenii. Poate c dac Guomindanul s-ar uni cu partidul comunist chinez asta ar aduga centralizarea necesar pentru a reuni majoritatea rii n jurul cauzei dumitale. Personal nu cred c poi obine altfel controlul Chinei. - Am fost mndr de tine n seara asta. - Mndr? Zilin nu nelegea ce voia Mai s spun. Se ntorseser de la ntlnirea cu Zhongshan i Mai voise s fac dragoste imediat. Norii i ploaia fur extrem de exaltai, iar Mai,

mai pasional ca de obicei. - Da, dragul meu. l mngie pe obraz. L-am urmrit n timp ce tu i ineai discursul, dei i eu am fost la fel de surprins ca i el. Cred c i-ai strpuns armura. - Perfect, spuse Zilin. mi place. Cred c ceea ce dorete el pentru China este corect. A vrea s reueasc. Mai rse, strngndu-l lng ea. - tiam eu c o s te ctig de partea mea. n spatele faadei, eti un adevrat comunist. - Nu m nelege greit, se ncrunt Zilin. N-am nici un fel de aplecare ctre comunism. Acest concept mi-e neutru. Dar ca mijloc pentru ca Zhongshan s-i ating scopurile, cred c ruii ar putea fi foarte folositori. - Atunci totul este prefctorie, se bosumfl Mai. Zelul tu face parte pur i simplu din teoria ta despre artificiu. Avea lacrimi n ochi. Zilin se ridic n capul oaselor i o trase spre el. - Ascult, Mai. Ce conteaz ce simt eu? Important e ca Zhongshan s vad c la momentul actual comunitii pot fi salvatorii lui. Este singurul lucru real. Dup o mic tcere, Mai, pe jumtate rznd, pe jumtate plngnd, mormi la pieptul lui: - i eu care credeam c am nceput s te cunosc. Mai trziu, dup ce se gndise la cele pe care i le spusese, se ntoarse spre el, n noapte: - Adevratul obstacol pentru ca Guomindanul i partidul comunist chinez s se unifice nu este Zhongshan ci Cian Kai-i, Zilin cuget asupra acestei afirmaii, l vzuse pe Cian de mai multe ori, vorbise cu el pe ndelete n dou rnduri i de fiecare dat se desprise-de el cu un sentiment neplcut apsndu-i stomacul. - Spune-mi ce tii despre el, o rug ncet. - Are treizeci i patru de ani, ncepu ea. A fost educat la o academie militar japonez i a cptat experien ntr-un regiment japonez. S-a ntors de acolo la timp pentru a participa la revoluia mpotriva manciurienilor. A luptat cu Zhongshan mpotriva generalului Yuan. Sunt foarte apropiai. Prea apropiai n opinia mea. - De ce spui asta?

- Pentru c, zise Mai, gnditoare simt n el o alt loialitate dect cea pe care o afieaz fa de Zhongshan. - Crezi c este n slujba unui inamic al Guomindanului? - Nu, sunt sigur c nu este. - L-ar trda pe Zhongshan? - Nu ct timp acesta ar mai fi n via, spuse Mai. Cred c ceea ce a nvat Cian n Japonia, pe lng arta rzboiului, este s fie loial lui Cian Kai-i nsui. Bnuiesc c are ambiii ce intesc dincolo de aceast revoluie. n secret nu susine idealurile populistele lui Zhongshan, dei pe fa zice c da. Este un om puternic, cu viziunile unui om puternic. - Zhongshan are nevoie de un om puternic acum. O s aib nevoie de un astfel de om atunci cnd va ctiga puterea. O s aib mereu nevoie de protecie, Mai. - Da. Mai ddu din cap i prul negru i zbur peste fa, acoperindu-i un obraz. Protecia contra ce? Asta m tot ntreb. ncercar s doarm dar nu putur. Ceasul de pe mas i inu treji ca i cnd ar fi fost dangtul unui clopot. Afar, pe strad, strigtele pescarilor de-a lungul cheilor pluteau prin aerul dens de ploaie, ca nite nori rzlei. - Mai? se rostogoli Zilin ctre ea dup un timp. - Da, dragule. - Dac, aa cum ai spus, cuvintele mele au deschis o u, atunci trebuie s te asiguri c rmne aa. - tii c o s ncerc. - Foarte bine, coment el, pentru c am o idee care l va lua pe Cian de pe capul lui Zhongshan i poate c-l va face s se i schimbe n acelai timp. - Dew heh loh moh Pe toi zeii, cum? - Odat ce-l facem pe Zhongshan s vad ct de util este s-i folosim pe rui, trebuie s-i sugerezi s-i trimit cel mai de ncredere ajutor militar, pe Cian Kai-i, n Uniunea Sovietic, pentru a nva despre adevrata organizaie militar. Borodin o s fie n al noulea cer. Dac Cian face mutre, cum mai mult ca sigur c se va ntmpla, sugereaz-i doctorului s-i spun lui Cian c ar fi mult mai bine pentru el s nvee despre noul tip de organizare i s se ntoarc acas s o pun n aplicare, dect s le permit ruilor s vin aici i s-o fac ei n locul lui. Mai rdea pe nfundate. i rse fr oprire pn cnd lacrimile

prinser a-i curge pe obraji. i lipi corpul gol de cel al soului su, strngndu-l drgstos. Apoi rse din nou, ca un tunet cobornd de-a lungul pereilor micuei lor camere. n 1923, Zhongshan, folosindu-se de argumentul pe care Zilin i-l propusese lui Mai n acea sear, l trimise ntr-adevr pe Cian Kaii n Rusia pentru a se instrui n ceea ce privete organizarea. Un an mai trziu, unific Guomindanul i partidul comunist chinez. Cu ajutorul consilierilor sovietici fu creat o armat nou, mai bine echipat, marea parte a membrilor acesteia aparinnd partidului. Se simea un spirit revoluionar n aer i optimismul le ddea tuturor aripi. Deoarece Mai era din ce n ce mai ocupat n crearea, mpreun cu Zhongshan, a unei doctrine, Zilin ncerc s cunoasc ali membri importani ai Guomindanului. Slujba sa de funcionar la cpitnia portului nu-l obosea prea tare, aa c putea s-i petreac orele libere cum credea de cuviin. Nu-i lu prea mult timp s se apropie de Hu Hanmin. Acesta avea deja patruzeci i doi de ani, fiind mult mai apropiat ca vrst de Zhongshan dect majoritatea celorlali adepi ai si. Era un brbat nalt, subire, cu o fa blnd i o voce de obicei suav, care se transforma ns ntr-un uvoi oratoric la nevoie. Era avocat i i ntlnise pe Zhongshan i pe Mai la coal, n Japonia. Mintea sa ascuit, analitic fusese imediat atras de spiritul revoluionar al lui Zhongshan i se mprieteniser repede. Din aceast cauz i pentru c se pricepea la oameni, Hu urcase iute n ierarhia Guomindanului. Dintre toi suporterii importani ai lui Zhongshan, Hu era cel mai asemntor doctorului. Ca i acesta, era n esen un umanist. Se simea legat de poporul chinez i credea n el. Defectul lui, dac se putea numi aa, era c nu concepea campania lor victorioas n termeni militari. Din aceast cauz Cian-Kai-i l lua de multe ori peste picior, cci acesta, poate corect, l percepea ca pe cel mai serios rival al su n scara normal de valori ale guvernului naionalist. Lui Zilin i plcea cel mai mult mintea ascuit a lui Hu. La ntrunirile lor prelungite el era adesea cel care reuea s se descurce n plasa de argumente de cele mai diferite naturi, pentru a ajunge la miezul unei probleme. De fapt, i mergea cel mai la

suflet deschiderea spiritului acestuia. Tatl lui Zilin avusese prea puin timp de dedicat familiei sale din cauza presiunii din ce n ce mai acute exercitat de modernizarea oraului Shanghai. O perioad destul de lung, el fu singurul chinez cu suficient educaie i experien ca s-i permit s se ocupe de proiectele cele mai importante. De fapt, n primii trei ani de la mutarea lui mpreun cu familia la Shanghai fu foarte cutat, att de japonezi, ct i de europeni. n consecin, pleca de acas devreme i se ntorcea trziu, de obicei mult dup ce toat familia luase masa de sear. Din acest punct de vedere nu formau o familie tradiional i trebuise s duc mult munc de lmurire cu nevast-sa pentru a o determina s nu-l mai atepte, mpreun cu toi copiii. Ea ns tot nu se hotra s mnnce pn nu-l vedea acas. Era i aa suficient de ocat c odraslele nu-l mai ateptau. Shi, cel mai n vrst dintre copii, nu percepea aceasta ca pe un semn de lips de respect i doar ca un efect al vremurilor ce se schimbau. Oricum, Hu avea timp pentru tnrul Zilin, n care vedea, fr ndoial, strlucirea de geniu, ce devenea din ce n ce mai vizibil. Astfel, n multe seri cei doi hoinreau pe strzile lturalnice ntortocheate, de-a lungul cheiului cunoscut sub numele de Bund, discutnd cte n lun i n stele. ntr-o dup-amiaz trzie din 1924, Hu ntrerupse conversaia. Era, n mod neobinuit, foarte melancolic, privind spre portul mpnzit cu catarge negre, vele i vergi. Era cald i uscat, mult mai cald dect la Beijing. Spre nord se abtuse zpada din stepele siberiene, dar aici soarele rou intens, scufundndu-se n ap precum o piatr azvrlit de cineva, transforma corbiile n umbre ascuite. Zilin vedea dragele scormonind nc la gura portului, unde lucraser toat ziua. Comerul fusese ntrerupt din necesitate i nici unul dintre tai pani nu scosese vreun cuvnt de protest. Sume imense de bani erau cheltuite n fiecare an pentru a mpiedica formarea depunerilor care ar fi fcut portul impracticabil pentru vapoarele ce cutreierau oceanele, vitale comerului chinezesc. Zilin i concentra atenia din nou asupra brbatului mai n vrst. Afeciunea lui pentru Hu sporise din ziua n care se cunoscuser i nu-i fcea nici o plcere s-l vad att de deprimat.

- Unchiul e mai n vrst, spuse el dup un timp. Zhongshan mia spus c vesticii au obiceiul de a-i despovra sufletul ntre prieteni. Se ntoarse, aintindu-i ochii asupra lui Zilin. Zmbi, dar n el se ghici atta amrciune, c tnrul nghe. - Poate, frate mai tnr, ca alte culturi mai barbare s nu aib nici un fel de respect fa de sentimentele unui prieten i s ncerce s mpart suferina. Ddu din umeri. Multe vezi pe lumea asta! - Totui poate c nu este att de ru, spuse Zilin, blajin, n probleme de politic intern a Guomindanului, s-ar putea vdi folositor s te ntorci ctre cineva din afar, cineva care este capabil s ofere o opinie cinstit i imparial. Hu fu forat s zmbeasc. - Pe toi zeii, Zilin, eti un tnr remarcabil. Eti sigur c n-ai studiat avocatura? Ai fi un vorbitor superb, ai atta putere de convingere. - A dori s fiu de folos, unchiul e mai n vrst, spuse el pe un ton serios. Dragele preau s fi ncetat treaba. Amurgul se lsase asupra oraului. Cu scnteierile sale, movului murdare, apa mloas prea ancestral i plin de promisiuni. O strlucire opalin se ridicase de-a lungul Bundului odat cu aprinderea felinarelor i a focurilor de gtit din brcile ancorate. Pe deasupra plutea o pcl de fum ce picta luna nou ntr-un albastru purpuriu. ncepur s se plimbe din nou. - E ceva adevr n vorbele tale, spuse Hu n cele din urm. Cu toate acestea nu vreau s te implic i pe tine... - Nu-i face probleme din punctul sta de vedere, bolborosi Zilin. Mai a avut grij de asta. - Bine, se nduplec Hu. Ct de bine l cunoti pe Ling Xichu? - Suficient pentru ca s stau din cnd n cnd de vorb cu el. Dup prerea mea i place s in lumea sub papuc. Folosete fora fr discernmnt. Se pare c a - nvat metodologia sovietic foarte bine. Cel puin se prinde repede. - Se consider principalul meu rival. Tu i cu mine credem c acesta este Cian, dar Ling e de prere c acesta nu poate s ctige suficient sprijin pentru a deveni eful Guomindanului.

- Aa cum crezi tu. - Mda, spuse Hu. i care-i prerea ta? - Cred c Cian este periculos. Recunosc,c prerea mea ar putea fi cam subiectiv. Mai l urte pe Cian i nu are ncredere n el. Crede c e n stare s trdeze revoluia. - Cian, zise Hu, n ton cu Mai, nu se gndete dect la Cian. Probabil ns c asta i este menirea unui ofier militar. Un comandant de rzboi nu se poate gndi prea mult la oamenii si, cci altfel nu i-ar mai trimite n lupt s moar. Pe de alt parte, Ling nu are nici un temei s simt aa. Cu toate astea o face. n cadrul comitetului central al Guomindanului mi se opune, i-a luat partea lui Cian n ncercarea de a organiza o campanie militar general n nord, n provincii, pentru a cuceri Beijingul. Hu ridic din umeri, apoi continu: - Dei armata a fcut mari progrese de cnd Cian s-a ntors din Rusia, eu tot mai cred c suntem nc nepregtii pentru a lua puterea. i dac eum acum, dup attea nfrngeri, m tem c ne-am dus pe copc. Zhongshan are atta vigoare n el. Lucreaz douzeci de ore pe zi. Se foreaz peste nite limite pe care nici un brbat mai tnr nu le-ar suporta. S conduc acum o campanie militar major ar fi echivalent cu moartea lui. Biei tineri trecur pe lng ei, alergnd, strigndu-se. Se ncrcau mari saci de orez pentru a fi dui pe una din corbiile rapide ale tai panului. Maldre de ceai stteau suprapuse frumos pe chei, ateptndu-i rndul s plece din Shanghai. i pe undeva prin lzi, fr doar i poate, se gsea i o cantitate bunicic de opiu. Zilin privea toate acestea, n timp ce mintea i analiza cele spuse de prietenul su. - Trebuie s continui s te opui lor n comitet, zise. Nu folosi vorbe ce i-ar putea determina s-i plteasc cu aceeai moned, ci mai degrab cuvinte reci, care s demonstreze c eti cu picioarele pe pmnt. Se uit la Hu. Apoi ar trebui s te ntlneti n particular cu Zhongshan. Spune-i ce mi-ai spus i mie. Dac pornete n campanie nainte ca armata s fie pregtit, nainte de a strnge tot sprijinul necesar i dac piere n marul spre nord, visul su revoluionar va muri odat cu el. Cci dac ncepe ntr-un mar n fruntea armatei i nu-l poate duce la bun sfrit, soldaii se vor dezumfla iar puterea Guomindanului se va duce.

Zhongshan tie ce nseamn nelepciunea ateptrii. Hu se holb la lzile de ceai, ca i cnd n-ar mai fi vzut aa ceva. - tii, i spuse dup mai mult vreme, n seara asta ar fi trebuit s prezidez o edin a comitetului. S-a anulat ns n ultimul moment. Mi-s martori zeii, a fost un semn bun. Altfel n-a fi putut s m ntlnesc cu tine. Alte cuvinte nu mai fur necesare. Zilin surse i o pornir din nou, departe de multele vapoare ancorate, ce se odihneau peste noapte. O sptmn nainte de anul nou chinezesc - la nceputul lui 1925 - Mai l trezi din somn. Era n toiul nopii. Luna plin sclda strada ntr-o lumin albastr. Un beiv bolborosea un cntec peltic, iar de departe se auzeau voci certndu-se. - Zilin. - Da? Ce-i? murmur el, ncercnd s-i alunge somnul. - M ngrijoreaz Zhongshan. - n deteptciunea lui, Hu l-a mpiedicat s se aventureze n acel lung mar. Ce s-a mai ntmplat? - E bolnav. Lacrimi i lucir n ochi. Foarte grav. Zilin simi cum l cuprinde ngrijorarea. - Da n-am auzit nimic de chestia asta. Nici chiar de la Hu. - N-aveai cum. N-a spus nimnui, cu excepia mea. Acum te-am anunat i pe tine. Nu tiu ce s fac. - Mai, o strnse el n brae, nu eti doctor. N-ai ce face dect si aduci un medic. - S-a fcut deja. Se ntoarse ctre el i n lumina lunii chipul i luci, extrem de palid. Nu pot s-l ajute. - E pe moarte? - h, ddu ea din cap. Zilin, mi-e aa de fric. Dac Hu Hanmin nu preia conducerea, revoluia e n pericol. Cian este o bestie care ar face orice poate pentru a distruge partidul comunist, de ndat ce n-ar mai fi Zhongshan s-i in n fru. Nu vreau nici s rostesc vorbele astea. Izbucni n hohote, tremurnd ca o frunz. Nu-mi vine s cred. E prea curnd. Prea devreme. Pe moment Zilin nu gsi nimic de spus, ncercnd numai s-o mbrieze i s-o mbrbteze. n cteva clipe fu suficient de calm, aa c el continu: - Apoi trebuie s-i pui toate talentele n aplicare pentru a te

asigura c Hu capt sprijinul necesar pentru a lua puterea. Nu numai de Cian trebuie s te fereti, dar i de Ling Xichu. Mai plngea din nou, scuturndu-i capul nainte i napoi. - Nu tiu, Zilin. Nu cred c mai am fora necesar. Fr Zhongshan. - Gndete-te, Mai, i spuse rstit. Ce-ar zice el dac ar auzi asemenea vorbe antirevoluionare? Cu siguran te-ar certa. Puterea lui se scurge n vinele tale. O tiu, o simt. La fel ca i ceilali. De aceea sunt geloi pe tine. Ei bine, a venit momentul si foloseti pe deplin aceast putere. Se uit la faa ei palid, stropit de lacrimi, gndindu-se c o iubete mai mult ca oricnd i gsind c este un sentiment extraordinar. Abia ateapt inamicii ti s ovi. O s spun c nu le eti de nici un folos, la urma urmelor. Ca orice femeie, te pierzi n momente de criz. ncepi s plngi cum nici un brbat n-ar face-o i te apleci, sughind, zdrobit, n faa memoriei lui Zhongshan. Nu asta avea el n minte pentru tine, Mai. Nu de asta te-a acceptat att de aproape i i-a mprtit cele mai ascunse gnduri, ncrezndu-se n tine mai mult dect n alii, chiar i n iubitul lui Cian. Nu-i dai seama c Zhongshan se bazeaz pe tine la fel de mult cum te bazezi i tu pe el? Poate c acum fora ta l menine. Poate c fr ea, boala l-ar fi terminat de mult. - Da, suspin Mai. Capul i se aplec pn i atinse umrul cu fruntea ei transpirat. Era ca o alergtoare de curs lung care, aproape de epuizare, ncepea s regseasc n ea curajul de a continua, de a crede c poate sfri ceea ce avusese tria s nceap. Mulumesc, brbate, opti ea. Da. n luna aprilie a acelui an, Zilin fu promovat funcionar ef la cpitnia portului. La terminarea lucrului, se grbi acas pentru ai mprti nevestei vestea cea bun. Pusese srguincios de o parte mici sume din salariu - n loc s le doneze partidului, dup cum sugerase Mai adeseori - i ncepuse s le investeasc. mpreun cu cei doi frai ai si strnseser banii la un loc i cumpraser pmnt n zone ale oraului nc nedezvoltate, dar care aveau mari anse s devin valoroase. Astfel, n decurs de ase luni vnduser deja dou terenuri, ntreindu-i investiia iniial. Din profitul obinut de pe o alt poriune de pmnt, combinat cu salariul su majorat, se gndea s cumpere o ptrime de aciuni ntr-un vas. Fraii lui nu credeau c lucrul este

fezabil, dar Zilin deja ntocmise un plan. Mai nu era acas atunci cnd ajunse el, pe la amurg. Se duse imediat la biroul su i, lund hrtie i cerneal, se apuc din nou de calculat, estimnd profitul probabil derivat din proprietatea unei pri dintr-un vapor important. Absorbit de socotelile lui, n-o auzi pe Mai intrnd. n tcerea absolut, ridic ntr-un trziu capul din irurile de cifre scrise pe pagin att de ordonat. - Mai? Faa ei era alb, corpul rigid. Zilin iei din spatele biroului i-i apuc minile n ale lui. Erau reci ca gheaa. - Pe toi zeii, ce s-a ntmplat? Pe muete i cut ochii n care vzu atta tristee i disperare nct nelese, fr s mai fie nevoie s i-o spun ea, c Zhongshan murise. - S-a dus singur la Beijing, spuse ea, n cele din urm. Voiam s merg cu el. M-am rugat de el dar nu s-a lsat nduplecat. Zilin vzu cum se stpnete, cum i adun tot curajul pentru a nu plnge. Ca i cnd s-ar fi dus acolo s moar, ca i cnd, simind moartea, n-a vrut s se prpdeasc n snul familiei. Zilin simi un gol. Parc o mn ocrotitoare, cu care se obinuise deasupra capului, ar fi disprut brusc. - Poate c, la fel ca ntotdeauna, s-a gndit la revoluie, zise ncet. Mai l privi atent. Astfel amintirile noastre despre el sunt mai puternice, pentru c nu i-am vzut ultimele suferine, inevitabila, ultima slbiciune. Ci mai degrab ni-l amintim puternic i ntreg, gata de btaie. - i totui, suspin Mai, mi-e team pentru noi toi. Dup moartea lui Sun Zhongshan, n rndurile Guomindanului ncepu inevitabila lupt pentru succesiune. Dup cum era de ateptat, Hu Hanmin prea cel mai probabil candidat. Vocea sa, n forumul comitetului central, era cea a nelepciunii i bunului sim rbdtor. Bineneles, Ling Xichu i se opunea la fiecare pas, militnd pentru mobilizarea general. n mod curios, Cian Kai-i, un adept frecvent al micrii militare, rmase tcut. Sttea nemicat n scaunul su, nconjurat de suit, ntr-o atitudine meditativ, observndu-i cei doi rivali disputndu-se. Desigur c vduva lui Zhongshan nu avu nimic de spus, dar Zilin se simi foarte tulburat de aceast atitudine total

necaracteristic a lui Cian. La urma urmelor era un om de aciune i el, Mai i Hu se ateptaser ca generalul s-i nceap manevra imediat. Alte evenimente ns nu-i ddur lui Zilin rgazul pentru contemplarea luptei intestine din Guomindan. ncepuser negocierile cu tai panul american, Barton Sawyer, cu privire, la cumprarea unor aciuni n flota sa de vapoare. Fraii Shi se hotrser asupra unui tai pan britanic care, n general avea mai mult autoritate, rezidnd de mai mult timp n China. Zilin ns observase c n ultimele cinci luni unul dintre tai pani ntrziase considerabil n onoarea ndatoririlor portuare: i anume Bar-ton Sawyer de la Sawyer i Fiii. Asta era punctul slab pe care-l cutau, le spuse el frailor lui. n cele din urm czur toi trei de acord ca Zilin s fie cel care s fac prima micare. Astfel c n timp ce Guomindanul era zguduit de dispute, Zilin mbrcat n cele mai bune haine, atepta n vestibulul birourilor Sawyer Fiii din concesiunea american. Un european tnr edea la un birou cu un aer foarte ocupat, fcnd tot felul de gesturi aferate, pentru a sublinia importana poziiei sale n faa acestui chinez barbar din sala de ateptare. Dup un anume rstimp, tnrul, mbrcat foarte nepotrivit pentru clima respectiv, i spuse lui Zilin c poate s intre. Barton Sawyer era un om mare, cu umeri lai i faa bovin. Era att de rou n obraji, c lui Zilin i se pru suspect. Fcu o plecciune, apoi apuc iute mna ntins de american, dup cum vzuse ati vestici c fac i o strnse, cum i se pruse lui, dup un studiu adecvat, c trebuie s faci. Majoritatea frailor-lui ar fi strmbat din nas la ideea de a-i simi mna strns i scuturat. - Ei, te pricepi s strngi mna, zmbi Sawyer. Avea o voce puternic, rcnitoare, care-l deranja pe Zilin n forul su interior. Bineneles c nu spuse nimic cu glas tare. De unde vin eu, n Virginia, cunoti un om dup felul n care i strnge mna. Se spune despre tata c nu fcea afaceri cu nimeni dac nu le strngea mai nainte mna vrtos. Aa credeau americanii c toat lumea cu care aveau de-a face trebuie s cunoasc locul unde s-au nscut ei. Ca i cnd un continent din cealalt parte a globului ar fi putut fi o carte deschis. - Haide, spuse Sawyer jovial, s ne aezm i s ne simim bine.

l ndrept pe Zilin spre o canapea nalt care fusese, vdit, importat din vest. Lui Zilin i se pru extrem de incomod, dar era hotrt s se descurce ct mai bine n lumea diavolilor strini. Trebuie s m obinuiesc, i spuse. - Ei, acum, tun Sawyer, dei stteau foarte aproape unul de cellalt. Cu ce te pot ajuta? Nu tu ceai, nu tu o conversaie decent pentru a nchega o oarecare relaie, pentru a simi pulsul celuilalt. Pe moment, Zilin fu uluit. Dar, revenindu-i i jur c asta era ultima dat cnd se lsase deranjat de bruscheea unui diavol strin. - Mi s-a adus la cunotin c, hm, anumite dri lunare cerute de oraul Shanghai n-au fost pltite de firma dumitale. Eu... - Acum mi aduc aminte de tine! plesni Sawyer din degete. Lucrezi la cpitnia portului. Se ntunec la fa. De cnd trimit mandarinii funcionari s le strng banii? - Nu am venit aici n misiune oficial, spuse Zilin dulce. - Nu? Americanul l studie mai atent. Adic n-ai venit s ceri bani? - Nu, domnule. Sawyer se aplec i scoase un trabuc dintr-o cutie parfumat. Muc un capt i-l scuip pe covor, apoi aprinse un chibrit. Pufi un timp satisfcut. - Fiule, mi se pare mie c ai avut cam mult tupeu venind aici. ncerc s se ridice. N-am timp s... - N-o s mai ai timp deloc, replic Zilin, dac nu plteti drile portuare luna viitoare. - Asta nu te privete, rspunse Sawyer, pe un ton glacial. Nu discut afacerile companiei Sawyer i Fiii cu un chinezoi. - Vesticii numesc asta mndrie, spuse Zilin calm. Nici nu se micase din loc. Sau poate c e prejudecat. Auzisem c americanii sunt ceva mai puin provinciali n gndire dect fraii lor britanici. - Britanicii nu sunt fraii mei, se repezi americanul. - Nu, continu Zilin, aa mi nchipui i eu. Tai panii englezi au vapoarele lor noi, mai rapide, v bat de departe. n consecin, profiturile voastre n ultimii ani au sczut dramatic aa c n lunile din urm ai pltit cheltuielile cu mprumuturi de la banc. Iar acum nu putei s le onorai. - tii cam multe pentru un micu chinezoi, se ncrunt Sawyer.

- Oi fi eu mic de stat, spuse Zilin, dar nu i la minte. Sawyer se holb la el cu gura cscat ca apoi s izbucneasc ntr-un acces de rs care i mpurpura att de tare faa, c Zilin i imagin c o s-i crape vreun vas de snge. - Ah, ha, ha, i terse Sawyer colul ochilor i se aez din nou lng Zilin. Bine, bine. Cred c am fcut o descoperire rarisim. Un chinezoi cu simul umorului. - Mulumesc, ddu Zilin din cap. Sincer a prefera ns s-mi spunei pe nume. E cam dificil s gndeti i s vorbeti ca un diavol strin i zise. - Perfect. Americanul scutur nite scrum. Care-i treaba, domnule Shi? Adic pe lng funcionreala dumitale. - Fraii mei i cu mine avem niscaiva bani, ncepu Zilin, fcnd apoi imediat o pauz pentru a-i recpta respiraia. Dew neh loh moh, se gndi el, mi bate inima att de tare, c parc vrea s-i ias din ni. Am dori s folosim aceast sum pentru a cumpra nite aciuni n compania dumitale maritim. O clip Zilin avu senzaia c Sawyer o s-l plesneasc, i dispruse culoarea din obraji i arta nspimnttor. - Uite ce, domnule Shi... - Desigur, se grbi Zilin, sunt garanii pe care fraii mei i cu mine suntem pregtii s le onorm, ca o prim contribuie la companie... i ca un gest de bunvoin. - Nici nu se poate pune problema, spuse Sawyer. Compania este american, pur i simplu. Dac vnd, fiului meu Andrew i fiului lui, n-o s le mai rmn nimic. - Dac nu cedai o parte din companie acum, domnule Sawyer, m tem c datoriile o s v dea gata cu mult nainte de a trece controlul n mna fiului dumitale, Andrew i apoi fiului acestuia. Ce fel de motenire poate fi o firm falit? - Exclus. - Drept compensaie pentru o parte din firma Sawyer i Fiii, continu Zilin, fraii mei i cu mine suntem de acord s injectm nite capital, att de trebuincios. n primul rnd garantm c proprietatea firmei nu va fi nici mcar atins de comuniti sau revoluionari. n urmtorii ani o sa aib loc un fel de explozie n ar. n mod firesc, concernele strine vor fi prima int. n al doilea rnd, cum eu am acces la toate registrele cpitniei, Sawyer i Fiii va cunoate toate cargourile ncrcate i descrcate

n portul Shanghai. Vei ti cine ncarc, ce i ct i ncotro, nainte de competiie. n al treilea rnd, garantm cea mai sigur i mai rapid metod de a aduce opiu din interiorul Chinei n Shanghai spre Hong Kong, de unde s fie trimis peste mri. Sawyer i mesteca trabucul. Cnd vorbi, att tonul de glum, ct i mnia i dispruser. - Referitor la ultima chestie, domnule Shi. Cum dracu putei s garantai asemenea lucru? - Fratele meu mai mic i ctig acum existena fcnd pe cpitanul unei brci care cutreier toate rurile i cunoate pe toi, pe cultivatori, cele mai bune rsaduri i cum s obin cele mai favorabile preuri. n prezent lucreaz cum are chef, dar asta se va schimba, desigur, cnd ncheiem trgul. - Ci bani eti pregtit s bagi n afacere? Zilin i spuse. Sawyer fcu nite calcule rapide, n timp ce inima i-o luase razna. Zilin tia c suma este insuficient. Abia dac putea acoperi cheltuielile urmtoarelor dou luni, incluznd penalizrile pentru credit i taxele portuare. Rspunsul lui Sawyer era previzibil. - mi pare ru, domnule Shi. O parte din afacere sun bine. Dar capitalul nu se ridic nici pe departe la ceea ce am nevoie. n treizeci de zile o s m aflu din nou n aceeai situaie, ba nc mai srac, ntruct i voi fi cedat dumitale un procentaj din firm. - Nu i dac obii concesionarea dragrii portului n urmtoarele zece zile. - Vorbeti prostii - replic Sawyer. Mattias i King, cea mai veche i mai mare cas britanic de tai pani, a pus laba pe asta. De mult. Ia-i adio de la chestia asta. - A prefera s nu. Vezi, am nite informaii pe care nici tai panii nu le au. Sawyer observ tonul lui Zilin i ddu din cap. - Ne gsim n ara dumitale, domnule Shi. M-am prins. Continu, te rog. - Dragarea nu a fost ncheiat. Mine diminea, cnd se scoal din somn cpitanii vaselor britanice, se vor trezi cu dragele prsite. Fr nici un singur muncitor. - Asta n-o s-i opreasc pentru mult. Mattias i King i cunosc oamenii. Banii pot cumpra muli, domnule Shi, care i-ar da i viaa pentru un iling englezesc.

- Da, sigur, fu de acord Zilin. Aa c aceti cpitani vor forma ce echipaje apuc i-i vor lua la bord. ntre acetia se vor afla i nite tineri revoluionari al cror zel distructiv este nspimnttor de bezmetic. Dragele vor fi pierdute i prvliile se vor nchide. - Iart-m, domnule Shi, dar planul nu prea valoreaz mare lucru. Desigur tai pan-ilor pierde bani i timp. i ce dac? Mai devreme sau mai trziu ns, vor pune echipamentele n funciune. - Dac n-o fac foarte repede - i n-o s apuce s-o fac aa de iute - concesiunea de dragare va reveni cpitniei portului. tii, n contract figureaz o clauz de timp. A fost stabilit de comun acord ntre Mattias i King i ora, cnd s-a acordat contractul iniial. Treaba trebuie fcut n timp de ase zile, altfel se pierde prea mult profit. Odat ce drepturile se rentorc la cpitnia portului, cpitanul va cere oferte sigilate tai panilor interesai. Cu ajutorul meu, Sawyer i Fii nu poate pierde concesia. Deoarece treaba trebuie ncheiat imediat, vor intra bani la dou sptmni de la ncheiere. Tai panul se holb la Zilin simind c-i cresc aripi. - S fiu al naibii dac nu te-ai gndit la toate! Se aez jos ncet, pierdut n gnduri. Cnd socoti c americanul meditase suficient, Zilin spuse: - Mai exist i o prevedere adiional. - tiam eu, oft americanul. Acu vine lovitura n plex. - Nici pe departe, rspunse Zilin. Doresc numai s-l iei pe fratele mijlociu la firm. S ai o ntrevedere cu el i s decizi ce poziie i la ce nivel vrei s-l plasezi. Dup care va promova numai prin propriul merit. n doi ani, dac se dovedete destoinic, a dori totui s fie transferat n birourile tale de la Hong Kong. - Merge, spuse Sawyer. Uite ce ns, dac se las pe tnjal, sau nu poate prinde meseria, sau este prins cu mna n casa de bani, sau ciripete informaii concurenei, zboar ct ai zice pete. Asta e hotrrea mea ca tai pana firmei Sawyer i Fiii. - Soarta lui s fie n minile dumitale destoinice, domnule Sawyer, zmbi Zilin, apoi se ridic. O ultim clauz a afacerii noastre ar fi ca numele firmei s nu se schimbe. Noi o s fim parteneri tcui ai firmei Sawyer i Fiii. Americanul abia putu s-i rein un zmbet larg. - Pe naiba, hai s mergem i s lum un prnz pe cinste,

domnule Shi, ce zici? tia c lui Shi o s-i plac treaba asta, cci aa ncheiau chinezii ntre ei un trg avantajos. Rse i de data asta rsul lui nu i se mai pru lui Zilin nici aa de tare nici aa de bdran. S-ar putea s devii cel mai bun partener pe care i-l poate dori cineva. Zilin ridic privirile din hrtiile sale de pe birou auzind unzgomot dinspre ua principal. Voci rzbteau puternic. Vznd-o pe Mai, ls pana jos. Printre ipete venind din toate prile, Mai se repezi la el. Abia respira, ca i cnd ar fi alergat o distan apreciabil. - Brbate, gfi ea, e dezastru! Dezastru total. S-a zis cu noi! O lu n brae ntrebnd-o: - Mai, ce s-a ntmplat? Toat lumea din birou se uita la ei. - Ling Xichu a fost ucis seara trecut. n dimineaa asta autoritile l-au arestat pe primul vr al lui Hu Han-min. Este acuzat de crim politic. - Hanmin? - l cunoti la fel de bine ca i mine. Tocmai a inut un discurs n faa comitetului central. Eram sigur c sptmna asta are s fie ales preedinte. Acum i-a retras numele de pe lista de candidai. Urm o tcere grea. - i? - S-a ntmplat ce era mai ru, ncepu Mai s plng. Cian a vorbit, n fine. A condamnat toate crimele politice. A vorbit n sprijinul unei conduceri puternice, unite. Nimeni, nici chiar Hu n-a zis nimic. Comitetul va vota n seara aceasta. Vor un preedinte i oh, brbate, sunt sigur c o s fie Cian! Desigur c Mai avusese dreptate. Comitetul central al Guomindanului l promova pe general, dup care guvernul naional de la Canton czu n mna lui. Dup cum intenionase dintotdeauna, i consolida puterea i cnd o consider suficient de sigur, anun, n iunie 1926, expediia ctre nord. Att Mai, ct i Hu, ncercar s se opun, plednd pentru pruden, dar entuziasmul injectat de militarismul lui Cian se dovedi contagios. Astfel, lungul mar ctre ceea ce muli sperau s fie libertatea poporului chinez, ncepu. n cursul acelui an i la nceputul urmtorului, armata naionalist a lui Cian parcurse provinciile centrale, strngnd adereni pe parcurs. La nceputul anului 1927 cucerise nc trei

provincii din est. n acest timp, Mai lucra mpreun cu Hu i partidul comunist, ncercnd s se asigure c idealurile lui Zhongshan nu se vor pierde n imperialismul triumftor al armatei generalului. n schimb, Zilin se ocup intens de patrimoniul lui n cretere. Dat fiind starea confuz din ar, i convinse pe fraii si s vnd terenurile i, dei profiturile nu fur att de mari ct ar fi putut fi dac mai ateptau, el se simea mai sigur tiind c banii lor sunt bgai n altceva. Acest altceva era o cot din ce n ce mai mare din Sawyer Fiii. Cu ajutorul frailor Shi, compania chinezo-american prosperase enorm, fiind acum n frunte, dup dou firme deinute de tai pani britanici. n cadrul companiei, fratele lui Zilin promova mai iute dect sperase. Sawyer, despre care Zilin observase c tie foarte bine s judece oamenii, insistase foarte curnd ca tnrul s lucreze direct cu el. i cnd Zilin i aminti de promisiunea de a-l trimite la Hong Kong, americanului nu-i prea veni s-o fac. - Mi-e de un ajutor neprecupeit aici, domnule Shi, spuse el. - Gndete-te atunci, replic Zilin, c ar fi i mai de folos la crma sucursalei din Hong Kong. n vara lui 1927, Cian se ntoarse la Shanghai triumftor. Gsi ns c, n absena sa, Guomindanul alesese un nou preedinte. Totui influena lui Cian crescuse ntr-att nct, la ntoarcerea sa, reui s fracioneze Guomindanul n dou. Mai fu rvit la vederea visului spulberat al lui Zhongshan i fcu tot ce-i sttea n putere pentru a reuni cele dou faciuni. Degeaba. Exista acum ranchiun ntre cele dou pri i nu se mai putea stvili valul ce desprea revoluia n dou. Imediat dup anul nou chinez, Zilin se trezi ntr-o bun noapte. Visase ceva, dar de data asta nu-i mai aducea aminte ce. Era lac de sudoare. Se ntoarse ctre Mai pentru o mbriare, dar aceasta nu era n pat. Se ridic i trgndu-i un halat porni n cutarea ei. O gsi la ua din fa. Cu ea mai erau doi soldai i un ofier din armata naional. - Ce-i aici? - Nimic care s te priveasc, rspunse ofierul autoritar. Generalul Cian dorete s vorbeasc cu doamna Shi. - Este soia mea, spuse Zilin, nelegnd cuttura lui Mai. Tot

ce o privete pe ea, m privete i pe mine. - Este o problem a comitetului central al Guomindanului, spuse ofierul, mecanic. n numele generalului, te conjur s nu te amesteci. Se ntoarse pe clcie. Acum, doamn Shi, dac vrei s m urmai. - Vreau s vorbesc cu soia mea nainte ca... Dar soldaii o i nfcaser i o duseser afar. - Zilin, auzi el vocea lui Mai. Brbate! - Stai! ip el. Dar ofierul i vr un revolver n piept. - Du-te n pat, domnule Shi, i porunci. Soia dumitale se va ntoarce, cnd generalul va fi terminat cu ea. Se afl n siguran cu noi. nchise ua dup ei. ntr-o clipit Zilin se trezi i alerg la fereastr. Pe strad vzu soldaii trnd-o pe Mai n ntuneric. nainte ca s dispar din cmpul su vizual, ofierul se uit n sus. Dinii lui albi strlucir n lumina felinarelor. Ridic pistolul ntr-un fel de salut sau avertisment. Apoi dispru. Zilin fu cuprins de febrilitate. Inima i se strnsese n timp ce ncerca, pe fug, s se mbrace. Mintea i era att de rvit, nct abia cnd se ntoarse la ua din fa auzi btile puternice. Gndindu-se c totul fusese o greeal i c ofierul o aducea pe Mai acas, sri la u i o deschise. n prag sttea Hu Hanmin, cu faa alb ca hrtia. - Vin tocmai de la sediul partidului. Armata lui Cian e la ua principal. Fac arestri i mpuc pe cei ce ncearc s fug. Execuii, aa zic ei. Cian s-a desprit de partid. A luat singur crma Guomindanului. Se pare c temerile lui Mai se adeveresc. Unde e, Zilin? ntreb el uitndu-se n jur. M tem c e n pericol. - Pe Buddha! ip Zilin. A luat-o armata! i apuc prietenul. Vino Hanmin, trebuie s-i oprim nainte de a o duce la Cian. Tropir pe scri n jos, ieind apoi n strad. O voce din umbr i opri. - Plecai undeva, domnilor? Zilin recunoscu vocea nainte de a vedea figura ofierului ieind din ntuneric. Pistolul era ndreptat undeva ntre ei doi. - i aici generalul Cian a avut dreptate. Era sigur c la un moment dat, Hu Hanmin i va face apariia aici. Zmbi. i ntradevr, iat-l. Ddu, un ordin ltrat i oamenii lui se ivir din senin, cu Mai ntre ei.

- Dai-i drumul, spuse Zilin, Fcu un pas ctre ei, dar ofierul duse arma spre el i-l opri. - Dai-i drumul, repet i Hu. Dai-i drumul i merg eu cu voi de bun voie. - Nu aa sun ordinele mele, spuse ofierul, jubilnd n poziia sa de putere. Zmbi. i la urma urmelor nici c-mi pas dac vii de bun voie sau nu. Vorbi ctre ceilali. ine-i-o bine! Oamenii ascultar, strngnd-o i mai tare pe Mai de mini. Stteau lng ea i Zilin nelese deodat c ofierului nici nu-i trecuse prin minte s-o duc la Cian. - Nu! strig el, srind nainte, chiar cnd ofierul aps pe trgaci. Ochii lui Mai se abtur asupra lui, netemtori, iar glonul i strpunse inima. Zilin avu senzaia c a Suspinat. - Nu! strig el din nou, alergnd mpiedicat. Ofierul nu ncerc s-l opreasc. i fcea prea mult plcere suferina lui Zilin. De aceea, nu observ c Zilin i schimb direcia n ultima clip i se ntoarce ctre el. n furia lui, Zilin smulse pistolul din mna ofierului i trase de foarte aproape. Explozia i rsun n urechi i fu scuturat de reculul armei. Apoi se trezi fa n fa cu ceea ce mai rmsese din figura ofierului: o mas sngernd de carne. Muchii se ncordar ntr-un reflex de acum inutil i trupul se prbui la pmnt. Cu precizia incontient a unui animal ncolit, Zilin se ntoarse i mai trase de dou ori spre soldaii care lsar trupul inert s alunece, repezindu-se spre comandantul lor. Czur i ei, iar Zilin mai descrc o dat arma. Apoi se duse la locul unde Mai se prvlise n rn i ngenunche lng ea. Avea ochii nchii i sngera foarte puin. Dac o vedea cu ochii minii, ar fi putut pretinde c doarme.

(a se abine de la disput)

Andrew Sawyer se trezi cu visul nc proaspt n minte. Se ridic n capul oaselor, privindu-se prostit n oglinda imens, ncastrat n marmur, de pe peretele opus. Vzu o fa lung, cu ochii albatri ai tatlui su. Mustaa tuns grijuliu era la fel de alb ca i prul rrit din cretet. i duse o mn plin de pete galbene, de ficat, peste fa. Cnd i se dusese atta pr, se ntreb. Oare se ntmplase n acelai timp cu transformarea mustii sale blonde? Unde se duseser atia ani? Se rostogoli pe cearafurile de satin, cutnd carafa cu ap de pe noptier. i turn un pahar i bu cu sete. Trebuie s-l chem pe Peter Ng imediat i zise pe cnd nghiea lacom. Peter mai mult ca sigur c tie un Sam Ku bun. Sawyer puse paharul deoparte. Privirea i czu pe dosul palmei. Ct de fragil prea pielea, ct de atins de vreme! Ct de tare pulsau venele vizibile i ct de aproape de suprafa! n mod normal nu era un om care s se gndeasc la moarte. Ca tai pan al firmei Sawyer Fiii de mai bine de patruzeci de ani, l preocupase ntotdeauna administrarea companiei familiei. Nici chiar moartea primei sale soii, Mary, n taifunul din 1948, nu-l afectase prea mult. Astzi, la aptezeci de ani, nu s-ar fi gndit att la scurgerea timpului dac n-ar fi fost visul. i moartea lui Miki. Avea douzeci i opt de ani cnd Mary plecase de lng el. Joss. Aa ai putea spune, dar Miki avea numai optsprezece luni cnd ea murise. Muli ani, nici nu se gndise s se recstoreasc. Bnuia c dac n-ar fi fost ndemnurile lui Peter Ng, comprador-ului, principalul i devotatul su sftuitor, nu s-ar fi gndit s-o fac. Dar Ng pledase n favoarea familiei.. Un tai pan are nevoie de un

motenitor cruia s-i lase friele puterii. Abia acum zece ani gsise pe cineva pentru care s simt ceva. Susan Wells era cu treizeci de ani mai tnr dect el i cstoria lor nscuse un fel de trboi n colonia coroanei britanice. l fcuse pe Sawyer s se gndeasc la potenialul scandal de la care l salvase Shi Zilin, cu muli ani n urm, n Shanghai. Din toat familia lui mare, numai loialul Peter Ng se bucurase cu adevrat pentru el. ns cstoria i rezervase puin fericire. Un an mai trziu, Susan muri la natere. Fetia, creia Sawyer i zicea Miki, trise optsprezece luni pn s moar de lungul ir de boli infantile cu care se nscuse. Iar el visase despre Miki. Sawyer se ntinse i form un numr de telefon. - mi pare ru c te deranjez aa de devreme, Peter, spuse el n receptor, dar trebuie s te vd imediat. Ascult o clip. Nu, la birou e perfect. Apoi, nfuriat pe sine c tulburarea l fcuse s uite bunele maniere, ntreb: Ce face Jocelyn? Dar copiii? Bine. Peste patruzeci i cinci de minute, da? Duat, brbierit i pudrat, mbrcat impecabil ntr-un, costum uor de ln i mtase de culoarea cafelei cu lapte, Sawyer atept ca oferul s-i deschid ua din spate a Rolls-ului. Iei afar din main pe Sawyer Place, singura strad din Hong Kong cu nume de american. Dup col era vasta osea Connaught Road Central, ntotdeauna aglomerat chiar i la ora aceasta matinal. Sawyer privi n sus la cldirea firmei Sawyer Fiii. Peste drum, la dreapta, se gsea Turnul Connaught. La stnga era cldirea ce adpostea firma Mattias, King Comp., rivalii lor de la fondarea Hong Kongului. Mergnd n sus pe treptele de marmur roz ctre uile solide duble, de mahon, cu decoraiuni de alam, Sawyer fu mai contient ca niciodat de ct de schimbtoare e viaa. Cnd era tnr credea c e nemuritor. Mai trziu se prea c numai compania putea fi nemuritoare. n mare, nu ddea atenie isteriei generale legat de preluarea oraului n 1997. Ca i ceilali, nghiise gluca n 1980, cnd indicele bancar Hang Seng pierduse o sut de puncte peste noapte. Dar, spre deosebire de ceilali tai pani, care continuaser s vnd i n zilele urmtoare, Sawyer dduse ordin firmei sale s cumpere. Inspiraia sa se dovedi corect un an mai trziu, cnd indicele

Hang Seng urc vertiginos n urma unei derute imobiliare, iar Sawyer Fiii se trezir acionari ntr-o sum de noi afaceri, toate ncepnd s prospere dup un plonjon economic de un an, urmnd anunului comunitilor chinezi. n particular, Sawyer i zicea c acetia cam vorbesc n vnt. Trebuiau s rectige onoarea pierdut i voiau s-o fac rzbunndu-se, fcnd-o pe regin s se ploconeasc n faa lor. Adevrul era ns c dumnealor nu puteau s conduc o comunitate de afaceri att de complex precum Hong Kongul, cum nu puteau nici s zboare n lun. Dac s-ar fi nchis Colonia, venitul pe care China l-ar fi pierdut anual ar fi fost nfiortor. Orice s-ar fi putut spune despre comuniti, nu ns c sunt proti. Sawyer avusese dreptate. Anunul c va urma o perioad intermediar de cincizeci de ani acordat Coloniei n care nimic nu avea s se schimbe, nu-l surprinsese. Dar spaima din interiorul Coloniei crescuse de la al doilea anun i nu sczuse cum se ateptase Sawyer. n sinea lor muli nu i credeau pe comuniti, nu aveau ncredere n promisiunile acestora. Chiar i noul acord semnat, nu nsemna nimic pentru ei. La urma urmelor, practic ce putea opri armata chinez s ncalce perioada de cincizeci de ani de graie i s ptrund n Colonie odat cu cea de-a dousprezecea btaie a ceasului, n noaptea de unu ianuarie 1997? Alii se simir linitii de amnarea de cincizeci de ani. Socoteau c orice s-ar ntmpla cu Colonia atunci, nu avea cum s-i mai ating. Sawyer tia c este o speran van. Hong Kongul prosperase ntotdeauna pe spinarea unor case comerciale familiale. Asta nsemna continuitatea generaiilor care s dezvolte ce se realizase anterior. n fundul sufletului su, hiatusul de cincizeci de ani nu-i potolea cu nimic temerile referitoare la viitorul Hong Kongului. Dac zvonurile cum c Mattias i King i mut afacerea din Hong Kong se adeveresc, atunci Dumnezeu s ne ajute, i zise el, pe noi toi i pe comuniti. Faptul c cea mai veche i mai prestigioas cas de tai pani abandoneaz Colonia n-ar face dect s dea o lovitur de moarte ncrederii investitorilor. Ajuns n biroul su care se ntindea pe aproape jumtatea ultimului etaj, Sawyer ptrunse n sanctuarul su personal. Prin ferestrele de oglinzi ce se ridicau la zece picioare pe peretele de

nord al camerei, zri Kowloon-ul ghemuit la picioarele sale, nceoat de umiditate, n Portul Victoria, un feribot Star se ndeprta de chei pe sub turnul cu ceas, unde cu ani n urm soseau trenuri. Sawyer se ntoarse auzind pai uori n antecamer. ntr-o clip Peter Ng intr. Era un chinez mititel, sprinten, cu o fa lat i ochi inteligeni care absorbeau totul. Ca de obicei, purta un costum de mtase gri fer i pantofi uori de piele neagr. - Bun dimineaa, tai pan, spuse el pe vocea-i monoton. Am adus micul dejun. - Bun dimineaa, Peter. Mulumesc. Ng aez nite cutii pe biroul de trandafir al lui Sawyer. Scoase i nite beigae de plastic i se apucar amndoi s mnnce repede orez cu sos i cu bucele fragede de carne de porc. Faptul c se gsea la birou att de devreme indica o potenial criz i Sawyer simi c cea mai bun metod pentru a o combate era o gndire calm i ordonat. - Veti proaste, Tai pan, spuse Ng, lsnd cutia cu mncare la o parte. Chinezii nu discutau niciodat afaceri n timp ce mncau. Am auzit c n dup-amiaza asta Mattias i King o s-i anune mutarea n Bermuda. Sawyer nchise ochii. Sttea foarte calm, dar mintea ncepuse deja s suceasc toate posibilitile deschise de aceast perspectiv. - Indicele Hang Seng o s se prbueasc luni, asta e sigur, spuse Ng. ntrebarea e ct de jos i dac s ne pregtim s vindem luni diminea. - S nu vinzi niciodat, Peter, spuse Sawyer deschiznd ochii. Niciodat. Colonia asta este viaa noastr. Mattias King s-au speriat. Nu-mi vine s cred c exagereaz ntr-att, dar asta e. n Bermuda pot obine nite reduceri de taxe remarcabile datorit faptului c sunt supuii guvernului britanic, aa c din acest punct de vedere n-o s piard nimic. Dar altfel, Doamne! Gndete-te ce ans se creeaz pentru noi. Odat Mattias King plecai, Sawyer Fiii vor fi cea mai mare i mai prestigioas cas comercial de tai pani vestici. - O s spun c micarea nu afecteaz n nici un fel comerul pe care l vor face aici n viitor. - Onoarea, spuse Sawyer cu rceal. Tu i cu mine i fiecare

comerciant din Colonia regal tim c n-o s mai aib puterea pe care au avut-o odat. Odat, ce-i iau catrafusele, o s fie considerai intrui. O s le scape cele mai bune afaceri. - Dar mai sunt ns i casele chinezeti despre care ne putem face probleme, art Ng. Ty Chung i Tsun Trei njurturi i mpart industriile navale i depozitele ntre ei. Iar Five Star Pacific are angajamente puternice, att aici ct i n Noile Teritorii. - Dup estimrile mele, fluctuaiile de pe pia l vor afecta cel mai mult pe Tsun, care are probleme financiare. A intrat n afacerea cu centrala nuclear de la Kam Sang mpreun cu Mattias King, n China. Plecarea lor ar putea s-l pun ntr-o situaie delicat. - i pe comuniti la fel, spuse Ng, dac indicele Hang Seng pic luni. - Oh, cu siguran c aa se va ntmpla. Iar noi trebuie s profitm. Poate c rzboiul dintre Ty Chung i Tsun Trei njurturi s fie spre avantajul nostru. Rzboaiele - de orice gen - sectuiesc resursele combatanilor. - Pak Hanmin? - Da, ramura servicii publice a lui Tsun. Prin afacerea Kam Sang i Pak Hanmin, Tsun ncearc s-i stabileasc o baz solid n zon. Numai un proiect de ntinderea, dimensiunile i longevitatea afacerii Kam Sang ar putea face asta pentru el. Ochii lui Sawyer strluceau puternic. E posibil s fi gsit clciul lui Ahile al puternicului nostru duman. - Nu crezi c i Chung i Bluestone o s aib aceeai idee? Sawyer i termin micul dejun. - De ce nu ateptm s vedem, h? Peter Ng ncepu s strng resturile de mncare de pe biroul tai panului. - Ce proti sunt comunitii, s oscileze n felul sta. O perioad de graie de cincizeci de ani nu nseamn o decizie ca lumea. Nu poate n nici un caz influena n bine valorile proprietilor. - Cred, spuse Sawyer, c n-au o idee prea clar de cum trebuie acionat n acest caz. Este ceva nou pentru ei, iar chinezii comuniti nu pot face fa unor asemenea situaii, istoricete vorbind. O s trimit sau nu trupe, o s se implice sau nu n conducerea Coloniei dup 1997, o s naionalizeze sau nu industria? Personal, cred c n-au habar.

- Dar n cele din urm o s aib. n fond, sunt nite tipi-foarte pragmatici. Au nevoie de noi, att timp ct noi avem nevoie de Hong Kong. Nu le trebuie pmnt, nu au expertiza necesar afacerilor i ce-i mai ru pentru ei, nici n ceea ce privete atitudinea pe care trebuie s-o adopte fa de restul lumii. Nu, cel puin n prezent au nevoie de nite mijlocitori care s le ncheie afacerile. Astfel onoarea este salvat pentru toat lumea. - Au nevoie de administrare teritorial pentru Hong Kong atunci cnd expir termenul. Guvernatorul britanic se va duce acas. Nu conteaz. Aici guvernatorii n-au nici o putere. Chinezii o dein pe toat, oricum. Dar Hong Kongul este singura cale a Chinei ctre bogia i industria vestic. - Hotrrea lui Mattias King trebuie s fie un adevrat dezastru pentru ei. - Cel mai important e s-o transformm, noi ntr-un triumf. Amndoi tcur cteva clipe. Birourile din jur ncepeau s se trezeasc la via. Telefoane prinser a suna molcom, lumini se aprinser n centralele telefonice, se auzir voci optite, ui nchizndu-se discret i tocuri pe coridoare. - Tai pan? - Da, Peter, rspunse Sawyer din nou cu ochii nchii. - Ce doreai s-mi spui? - Miki, suspin Sawyer. - Miki? - Mi-a aprut azi noapte ntr-un vis. Spiritul ei a ntlnit un altul, cu care vrea s se uneasc. Dei Miki murise de prunc, se tia c spiritele nu au vrst. n gndirea chinezeasc i spiritele se puteau simi singure, cerind fericire, mplinire. Asta voia Sawyer s spun. - Dar asta e nemaipomenit, tai pan, spuse Ng, aplecndu-se n fa. Astfel de vise erau comune n China la prinii care i pierduser copiii. Lui Ng i se pru interesant, dar nu foarte surprinztor, ca tai panul s fi avut un astfel de vis. Se presupunea c gwai loh moh* nu intrau n contact cu astfel de emoii diafane, dar Ng tia c Sawyer se ajustase foarte bine culturii chineze. Acum spiritul ei o s fie fericit. i-a spus cu cine vrea s se cstoreasc? - Uite aici numele brbatului, spuse Sawyer, mpingnd o bucat de hrtie peste birou. O s avem nevoie de un Sam Ku s

ne zic adresa familiei i pentru a face aranjamentele pentru nunta fantom. - Acesta-i un semn bun, spuse Ng, lund foia de hrtie. Foarte bun, tai pan. Cunosc eu un Sam Ku. Dac avem noroc poate c familia acestui mort s fi luat deja legtura cu privire la Miki. Se ntmpl uneori. Visele apar la mai muli membri ai familiilor n acelai timp. Se ridic. O s-i dau telefon chiar acum. Rmas singur, Sawyer i ntinse minile pe lemnul lustruit. Dup o clip le ridic i vzu urmele lsate, disprnd ncet n aer. Ca i Miki. Sei An, secretara, sttea n u. Tocmai intrase. - Tai pan, s-i aduc ceva? - Nimic, spuse Andrew Sawyer, scuturnd ncet din cap. Dacha prea att de linitit nct Daniela auzea vntul i apa. Era trziu i totui nc lumin, ceea ce ei i plcea ntotdeauna vara. Un pescru ip prelung, transmindu-i ecoul n imensitatea cerului. Ajuns n pivni scoase caieelul de dup nite crmizi ale peretelui vestic. Se gndi c nia ntunecat semna foarte mult cu locul n care ruii i ascundeau icoanele. Mama Danielei fusese o practicant a religiei ortodoxe ruseti, fapt pe care nu ndrznise s-l mrturiseasc soului. Daniela nelese c ceea ce fcea ea acum, era exact ceea ce mama ei fcuse cu muli ani n urm; nu ntmpltor alesese acelai tip de ascunztoare pentru averea ei cea mai de pre. ________________________________________________________________ *Gwai loh moh - cantonez diavol strin, (n. trad.) i primejdia era aidoma celei pe care o resimise maic-sa n lungii ani trii alturi de tatl Danielei. S nu-i mrturiseasc niciodat cele mai intime sentimente. S aib o ascunztoare a ei. Acum, cam acelai lucru se ntmpla cu Daniela i Karpov. Se aez la masa de lemn din buctrie punnd crulia i cifrul alturi i ncepu traducerea. Lampa de tavan cu abajur verde o plasase ntr-un con de lumin. Lucr repede i eficient. Fiind un cod nscocit chiar de ea, i ceru foarte puin timp. Din nou i aduse aminte de mama sa care

muncea clandestin pentru biseric, fr tiina brbatului. n micarea religioas ilegal se alturase altora la fel de hotri s restabileasc puterea Bisericii ortodoxe ruse, prin instalarea unui patriarh care s nu depind de voina partidului comunist. Cnd i cnd, maic-sa o dusese i pe ea la ntrunirile religioase. Aceast educaie religioas era un secret ntre mam i fiic, ce le apropia i mai mult. Ca i cnd mama Danielei ar fi duso la oper sau la baletul rus. ncet-ncet, Daniela ncepuse s admire religia. Chiar de la o vrst fraged ncepuse s fie fascinat de puterea enorm pe care putea s-o emane o idee. Capitalismul, i poate i comunismul, erau trectoare; Dumnezeu nu. Acest lucru nu i-l spusese maic-sa ci l descoperise ea singur. i nu-l mai uitase pentru c istoria l, confirmase. Toate sistemele politice erau trectoare, fiind creaii ale omului. Dumnezeu ns nu era. Cnd termin de transcris, nchise caietul i l puse la loc n ascunztoare, avnd grij s aeze crmizile atent la loc. Apoi se aez din nou la mas i ncepu s studieze ultimele rapoarte Medeea. Medeea era un proiect pe care l pusese pe picioare cu trei ani n urm. Agentul principal era un brbat pe care Daniela nsi l recrutase. Intrase n legtur cu el n timpul unei aciuni mult mai de rutin. ntlnirea decursese satisfctor. La vremea aceea fcuse studii Cu toate acestea la dispoziie, l contact pe Zhang i-i fcu o propunere. Acesta refuz. Nu fu surprins. Daniela ordon atunci ca soia fratelui s fie umflat i reinut. Zhang rezist patruzeci de ore nainte de a capitula, nspimntat. Daniela nu o eliberase pe soia fratelui dect atunci cnd primi i evalua prima informaie. Cu toate acestea era destul de sceptic, ceea ce prea normal. Zhang i mai furnizase mici informaii cam la un interval de o lun. Toate se dovedir de prim ordin. La nceput Daniela fusese tentat s se duc la Karpov, s se laude cu succesul ei i s mai capete o medalie. Dar aproape imediat se rzgndi. Cu ct se gndea mai mult, cu att era mai convins c trebuie s aib propria ei glorie i surs particular de informaii n Beijing. Pe msur ce Medeea transmitea date, Daniela le cerceta atent, apoi le furniza mai departe cte una, pentru a ncerca apele.

Cea mai serioas prob fu ziua raidului asupra instalaiei de ap grea din Sinkiang. Oamenii ei arestar trei ingineri care fuseser cumva cumprai de chinezi. Asta l fcu pe Karpov s-o ia n vizor. Bineneles c dorea s-i afle sursa. Nu-i fusese greu s-l mbrobodeasc i versiunea pe care i-o servi - cum c prinsese din zbor diverse zvonuri care ajunseser n cele din urm pn la biroul ei - prea perfect plauzibil. ntr-adevr obinu i medalia. i pstr Medeea pentru ea. Acum, citind ultimul raport, fu foarte bucuroas c acionase aa. Se spunea c n cadrul guvernului chinez se ducea o aprig lupt intern cu privire la Hong Kong. Existau dou mari tabere. Durii tradiionaliti voiau s preia controlul deplin al Coloniei n 1997. Mai sufereau nc n urma felului n care un teritoriu suveran chinezesc fusese extorcat sub viclean presiune de la mprteas, n 1842. Erau ruinai c alii conduceau un petic din ara lor, att de plin de succes, i c lumea ntreag presupunea c ei, comunitii chinezi, n-ar fi n stare de acelai lucru. Credeau c dac Republica Popular Chinez vrea s se gseasc pe picior de egalitate cu celelalte mari puteri, era imperativ s demonstreze c posedau expertiza economic necesar pentru a o face. Faa cealalt a medaliei era reprezentat de aa-ziii moderniti. Conform raportului Medeea, acetia erau mai chinezi ca natur - adic mai aproape de spiritul naiunii dect morala comunist. Credeau c din moment ce comunismul i investise cu putere n cea mai populat ar a lumii, trebuiau s-o foloseasc, dar n mod superficial. Modernitii erau convini c dac Republica Popular Chinez era s se ridice ca o putere major, trebuia s se adapteze la stilul vestic, cel puin un timp. Era nevoie i de o infuzie puternic de capital. A da peste cap afacerile libere de zi cu zi din Hong Kong risca s pun capt veniturilor ce intrau n China, sau cel puin s le subieze pn la un nivel aproape inexistent, n ultimii ase ani i ceva, observase Daniela din propriile studii, comunitii chinezi se implicaser mai activ n afacerile din Colonie. n consecin profiturile le sporeau. Cum se ntmpla i cu ale ei, de cnd pusese la punct programul pilot acolo. i asta, o tiuse de la nceput, nu reprezenta dect un antreu. De aceea i stabilise operaiunea Medeea.

Ajunse la miezul raportului. Unul dintre moderniti, o foarte nalt oficialitate, era pe cale s organizeze o operaie n Hong Kong. Dup raportul Medeea, obiectivele erau duble. Primul consta n a asigura prevalenta modernitilor n problema Coloniei. Cellalt era n mod vizibil s obin controlul asupra afacerilor monetare i de lingouri tranzitnd Hong Kongul n drum spre Macao. S ai controlul asupra Hong Kongului! Era cel mai drag vis al Danielei. Pn n momentul de fa ns rmsese un simplu vis. nverunarea aproape obsesiv a lui Karpov s pun n micare Moonstone o deranja chiar foarte mult acum c intervenia lui Lantin era pe cale s transforme proiectul n realitate. Etalarea aproape neruinat a forei militare a Uniunii Sovietice n Asia era, n opinia ei cel puin, o cale foarte periculoas. Karpov i Lantin preau o pereche de adolesceni zurbagii care se ddeau mari ntr-o rabl prlit. Numai c maina mpotriva creia alergau se afla n proprietatea Chinei i mai era i ncrcat cu focoase nucleare. Daniela i nchipuia c trebuie s mai fie o cale de a prelua controlul asupra Chinei, n afar de a-i amenina graniele. Hong Kongul era aceast cale. De ndat ce se asigurase de funcionalitatea Medeei, acest lucru i apruse clar. Dac Medeea izbutea s se strecoare n interiorul operaiunii comunitilor chinezi, tia c va putea obine controlul. i odat ce se va trezi supraveghind traficul de aur din i n Colonie, totul va-fi la picioarele ei. Toat acea bogie intrnd i ieind din Macao! Nu figura nicieri, nu putea fi depistat nicicum. n acest fel se splau profiturile caselor comerciale. Sume imense treceau chiar i de acionari, neintrnd n dividendele acestora, ci lund drumul ocolit al unor conturi n bnci elveiene ce puteau fi deschise numai de tai pani. Aa se fcea comerul n Hong Kong de mai bine de un secol. S ai la ndemn aceste valuri de bogie era ca un vis devenit realitate. Cu astfel de informaii, Daniela putea s penetreze resursele oricrei case comerciale din Hong Kong. Acestea nu vor mai prezenta nici un secret pentru ea. Tai panii vor face ce le va cere ea, mai degrab dect s fie prini cu ma n sac. Daniela reciti pasajul. Pulsul ncepuse s-i creasc. Oh, se gndi, s m ncumet s dau crezare vetilor astea? Gndul de a

obine controlul unei astfel de operaii i de a o folosi n scopurile ei, pentru a-i duce visul la ndeplinire, o ameea. Respira din ce n ce mai greu. Sunt aur curat informaiile astea. Dac sunt corecte. Dac. Ce dovezi ofer Medeea? Trase aer n piept de cteva ori, adnc, pentru a putea termina raportul fr ca s-i joace literele chirilice n faa ochilor. Informaia este parial deocamdat, citi ea, dar te avertizez s nu confunzi lipsa de detalii cu lipsa de veridicitate. Datele au fost culese din sursa cea mai demn de crezare. Operaiunea se nvrte cumva n jurul unui strin, un vestic pe nume John Bluestone. Este unul dintre cei cinci tai pani ce conduc Five Star Pacific, una dintre cele mai importante case comerciale din Colonie. Bluestone! se gndi Daniela. Doamne, cum era aa ceva posibil? Citi mai departe. Aceast informaie a fost fotografiat dintr-un dosar oficial. Vezi copia alturat. Daniela studie ultima foaie, o poz alb negru foarte bun, mrit considerabil. Scoase dintr-un sertar o lup alungit. O plimb atent pe fotografia mrit. Se opri cnd ajunse la tampila i semntura acelui nalt funcionar de stat care nscuse ideea operaiunii Hong Kong. Copie atent ideogramele, citindu-i coninutul pentru sine. Shi Zilin, spuse ea tare. Acum avea dovada. Tsun Trei njurturi sttea la cea mai bun mas a restaurantului Chiu-chow din Causeway Bay. La dreapta _ sa se gsea o chinezoaic uluitoare, cu pomei nali i o fa deosebit de expresiv, foarte puin machiat. Era un chip ce arta la fel de bine n pat, dimineaa, ca i n lumin strlucitoare, noaptea. La stnga lui Tsun Trei njurturi se gsea o cutie de douzeci de picioare plin cu rnduri-rnduri de cuiburi de rndunele, ale cror preuri variau ntre patru i o sut de dolari Hong Kong. Ca i el, muli clieni i alegeau singuri ce doreau, ca apoi acestea s fie transformate ntr-o sup incredibil de gustoas. S alegi cuibul potrivit era desigur o art, ca i cel mai mic element culinar din China, iar Tsun Trei njurturi se mndrea c este un maestru. Tocmai i fcuse cadou amantei sale, Neon Chow, un colier de smaralde. Neon Chow lucra pentru Guvernator i n timpul zilei era att de sobr ct i-o cerea slujba. Ce-i plcea cel mai mult la Tsun Trei njurturi era c o admira n stare natural.

Gungurise fr jen cnd deschisese cutia dar nu se grbise si pun colierul nainte de a se arunca peste masa ncrcat, cu braele n jurul gtului lui Tsun Trei njurturi. Eeya, e superb! ip ea. O uvi de pr des i negru i se desprinsese din coafur i-i atrna cu efect deasupra frunii late. Tsun Trei njurturi se uit la ea i simi o tresrire nu numai n membrul sacru dar i mai la nord, n regiunea inimii. Era mereu mai uluit cum aceast tnr - de numai douzeci i trei de ani - l putea afecta ntr-att. Prin simpla micare a braului su remarcabil de graios, prin simpla atingere a umrului n particular, sau rznd i umplnd o ncpere atunci cnd se aflau n public, l ridica pe culmi de nebnuit. i cnd vin norii i ploaia, of ho! Tsun Trei njurturi chem osptarul i i comand te yuan yn un ceai de oolong, numit zeia de fier a milei. Era att de tare i de scump, nct se servea n ceti de mrimea unui degetar. - M bucur c petrecem cteva ore mpreun, spuse ea. ncepusem s cred c te-ai sturat de mine. - Ce-i spune colierul? - Cadourile sunt foarte bune i frumoase, i uguiase ea guria ntr-o mutri ce-l nnebunea, dar n ultima vreme ai petrecut atta timp cu Bliss c ncepusem s-mi fac probleme. - Afacerile nu trebuie s te preocupe, heya! - Ce afaceri ai putea avea cu propria fiic? - Ce, eti surd? Boticul se uguie mai tare, dar deja el se imunizase. Intrase pe o alt lungime de und, ceea ce nu era bine pentru Neon Chow i ea o tia. - Uneori m tratezi ca pe un copil. Nu mai sunt o adolescent. Am un serviciu de mare rspundere. i ddu capul pe spate. Nu cred c Guvernatorul mi-ar vorbi aa. - Atunci deschide poarta de jad ctre Guvernator, i-o retez scurt Tsun Trei njurturi. O s fie el Guvernator dar e un simplu gwaiIon. Nu tiam c te dai n vnt dup blestematele lor de maniere. Neon Chow nelese c srise peste cal. - mi pare ru c sunt geloas. Vocea i se transform ntr-un susur. Cnd nu eti cu mine m gndesc tot timpul la tine. Dac vreau s fim mpreun nu nseamn c merit s m tratezi ca pe o

lad de gunoi. Tsun Trei njurturi mormi ceva. Ceea ce voia s spun c o s se mai gndeasc. Dac ea se va purta corespunztor. Neon Chow i studie atent faa i puse o mn perfect alctuit peste una de-a lui. Ochii ei erau ntunecai precum noaptea i la fel de strlucitori ca i pietrele preioase din noul ei colier. Unghiile i zgndrir pielea cu delicatee, chiar cu o oarecare reinere. - mi place la nebunie cadoul, spuse Neon Chow, pipindu-i smaraldele care luceau misterios la gt. Te iubesc. Sub mas, membrul sacru al lui Tsun Trei njurturi ncepu din nou s dea semne de agitaie. Furie. Inima sngerie a nopii l devora. Dup furtun, i reculese toate forele. Mnia era ca o mantie nvluindu-l, nclzindu-l, tmduindu-i rnile, sau cel puin ndulcindu-i durerea. Vzu contururile aezrii de piatr de pe partea cealalt a prpastiei i nelese c ar vrea s fie acolo. Merse de-a lungul buzei pline de grohoti, ctre stnga, mai multe sute de metri. Cnd se asigur c nu exista nici un drum pe aici, se ntoarse i gsi panta plin de noroi ce ducea spre raven. Ceaa fumurie fremta ca valuri de tifon n timp ce el se aventur n inima ei tulbure, scrijelindu-i podul palmelor, ncercnd s-i menin echilibrul pe pmntul care se rostogolea sub picioare. Se ls pe spate, continund s alunece n jos. Ajungnd la o poriune orizontal se ndrept i o porni iute prin cea. Respiraia i era fierbinte i inima i btea cu furie. Cu mnie. Nu vedea nici cerul, nici orizontul. Lumea deveni sidefie, dndui senzaia c se afl ntr-o scoic. n jurul lui se amestecau ecouri claie peste grmad, iptul unui oim, tritul insectelor, fonetul rapid al unei hermeline sau a unui bursuc prin tufri. Un mozaic natural. Jake nu ddu atenie frumuseii nconjurtoare. Urcnd pe marginea ravenei, se duse spre locul unde o vzuse pe Mariana pentru prima oar. Pe drum, cracii pantalonilor i se ptar de sngele ce mustea din iarba nalt. Zri stnca plat pe care czuse. Ploaia o splase. - Nichiren! strig el, ridicnd capul. Unde eti? Furia znatic i

cretea. Nichiren! Url ca un animal. O s te ucid! Se opri n faa casei. Ua de la intrare era deschis, iar veranda era pustie. Un sunet de clopoel delicat i Jake ntoarse capul. Furin. Clopoeii verii, copii jucndu-se pe rm, rznd, fr grij. Vii... Lacrimi fierbini i se scurser pe obraji. Mariana, i zise, Mariana, eu te-am ucis. Intr nuntru i se uit peste tot. Vzu doar table de wei qi cu jocurile n desfurare i un al treilea pe podea, cu piesele albe i negre mprtiate n toate cele patru coluri ale camerei. Se duse i ridic o pies alb. Era uor s omori o pies. Pur i simplu o scoteai de pe tabl. Cu o fiin omeneasc era altceva. Gndul c Mariana se dusese l tulbura cumplit. Cum o s fie viaa fr ea? n ultimii trei ani aproape c o ignorase. Fcuser dragoste cnd i cnd. Niciodat n tot acest rstimp nu simise nimic, dect o uurare cnd termina. Omul de piatr. Nu aa i spusese ea odat? n cele din urm, i transformase confuzia i frustrarea n mnie pentru a ajunge la el. De ce mai sunt aici, Jake, dac nu mai ai ce s-mi dai? ipase ea. Cnd ne-am cstorit ne iubeam. Sau cel puin aa credeam. Dumnezeule din ceruri, de ce nu-i dai seama ce s-a ntmplat cu tine? Rul Sumchun i-a distrus toat dragostea, toat omenia. Ceea ce m-a fcut s m ndrgostesc de tine s-a dus. Jake, nelegi? Jake, omul de piatr. Quarry este singurul loc pentru tine, ai dreptate. Mult mai bine, dect strzile murdare ale Hong Kong-ului. Oare familia Maroc ar fi simit la fel? Nu tia. i vorbiser att de mama lui moart i de tatl su. i intuia, dei nu putea s-i aduc aminte de cum arta tatl. i dduser bucata de fu. Era motenirea lui, aa i spuseser. Legtura lui cu trecutul, dovad a dragostei prinilor pentru el. Nu tia dac familia Maroc nscocise cele pe care i le spuseser. Oricum nu avea mare importan. Conta cum i nchipuia el c fuseser prinii si. Ct de mult ar fi dorit s fi fost cu el acum! Simmntul de pierdere l coplei din nou, amestecndu-se cu durerea pe care o simea pentru Mariana. - Oh, Buddha, se gndi. Nu am nimic. Din nou, nu am nimic. n jurul lui era numai bezn. Locul mustea de umbre. E nevoie de puin lumin. O scnteie numai, ntr-un col, gsi mai multe

canistre cu petrol lampant. Toate, cu excepia uneia, erau pline. Din cauza furiei nu putea gndi coerent. Deschise canistrele, turnnd lichidul peste tot locul, pn nu mai rmase nimic. Apoi se duse la ua de la intrare, ieind n engawa. Aici, numai sunetul uor al farin-ului i inea tovrie. Amintirile l potopir. Aprinse un chibrit i-l arunc. Un zgomot ca de tunet rsun pn spre poalele muntelui. O pal de fum negru i rou se ridic n sus, disipndu-se n ceaa lipicioas, colornd-o sumbru. Jake se aez pe pmntul nc tremurnd, cu minile prinse n jurul genunchilor strni la piept. Privi flcrile cuprinznd piatra, mucnd din brnele de lemn nvechite. Casa se tnguia n pragul nimicirii. Jake plngea din nou. i prea ru pentru ceea ce furia i ciuda l mpinseser s fac. i era ruine. Odat, cnd era foarte mic, nainte cu mult de a-l cunoate pe Fo Saan, ucisese o broasc cu pietre. Era uria, urt, stnd nemicat ca un idol. La nceput, Jake aruncase o piatr numai pentru a o face s se mite. Dar cnd creatura rmase impasibil, Jake se nfurie inexplicabil. Azvrli o alt piatr i apoi o alta. Mnia i se transform n furie mpotriva broatei proaste. O bombard cu pietre pentru a o ucide. i animalul continua s refuze s se mite. Pn cnd nu mai putu s se mite, fiind moart. Acelai sentiment de ruine i remucare l cuprinse acum pe Jake, care i sprijini capul pe brae. Ct timp trecu, nu tia. Poate c adormise. n orice caz palpita cu imagini de comar: Mariana cuprins de flcri, strigndu-l; Mariana pe stnc, sngernd, iar el aplecndu-se spre ea, ntinzndu-se i mpingnd-o n hu; Mariana urmrindu-l fcnd dragoste cu Bliss, strngndu-i snii, deschizndu-i pulpele, morfolind-o cu buzele; Mariana la un vad ntr-un ru, rsucindu-se n apa tulbure pn la genunchi, sngele ei acoperindu-i obrazul, orbindu-l; o mn pe o piatr neted, braul ridicndu-se, degetele dnd drumul pietrei care o lovete pe Mariana, plesnindu-i faa n dou. Nu! Capul i ni n sus. ipase tare cu adevrat? Visase? Faa i era inundat de transpiraie i ncepuse s tremure, n jur numai noapte i lumina stelelor care trimiteau scnteieri pale, albastre.

Sttu nemicat. Ascult ritul greierilor i forfota prdtoarelor nocturne. Auzi vntul rscolind iarba, fonind printre frunzele copacilor. ncepu s-i adune gndurile. nelese c fusese o prostie s vin aici singur. Era clar c avea nevoie de ajutor. Aici nu era Hong Kong. Nu avea prieteni. Pe nimeni la care s apeleze. Desigur c nu putea admite ca vreun informator din reeaua sa s-l vad n halul sta. Acetia trebuiau s-l respecte, dac voia ca ei s continue s-i furnizeze informaii. Respir adnc i se gndi la Fo Saan. Ce spusese el odat. O s vin o clip, fiule, cnd te vei trezi n teritoriu inamic, luptnd mpotriva unui duman copleitor; cnd chiar i prietenii i se vor fi transformat n adversari". Cu siguran c se gsea n teritoriu inamic. N-o ucisese Stallings pe Mariana? Stallings sau Quarry? De ce? De ce era Mariana cu Nichiren? Cele dou fapte imposibile preau legate. Stallings nu era un ticlos. Era omul companiei. Cine dduse ordinele? Beridien? Donovan? Wunderman? Gndul din urm i se prea nfiortor, dar nu putea nesocoti aceast posibilitate. Ct de multe fapte nu cunotea? Cu attea ntrebri fr rspuns nu-i putea permite s trag concluzii pripite, s acioneze necugetat. Avea de ncheiat o socoteal cu Quarry, dar nti trebuia s descurce nite ie mbrligate. Rbdare. i Nichiren. Prima lui int. Un lucru era sigur: legtura sa cu Quarry era tiat definitiv. Dac nu tii n cine s ai ncredere, nu te ncrede n nimeni. Strzile dosnice, mizere i periculoase ale Hong Kongului l nvaser aceast lecie. Cnd te vei trezi n teritoriu inamic, luptnd mpotriva unui duman copleitor", Fu Saan l povuise aa: Caut un sprijin. Dac nu crezi c cineva poate s te ajute, atunci trebuie s-i schimbi felul de a gndi. Afl c sprijinul poate s-i vin din cele mai puin probabile locuri". Jake ncepuse s mediteze la aceasta. Cercet fiecare posibilitate, veche sau nou. De fiecare dat ajunse la aceeai concluzie. Exista o singur persoan n Japonia creia putea s-i cear ajutor. La prima vedere prea o idee absurd. Dar se gndi din nou la vorbele lui Fo Saan, care l mbrbtar. Ei bine, ce-am de pierdut," se ntreb. Cnd se lumin ncepu s-i croiasc drum n jos pe muntele

numit Sabia. Zhang Hua i mpinse n sus pe nas ochelarii, intrnd n biroul ponosit. Gestul nu fu de prea mare folos, cci acetia i lunecar din nou, o clip mai trziu. Afar, prin sticla de proast calitate, se zrea piaa fumegnd Tien An Men, plutind ca n pcla emis de eava de eapament a unui camion gigantic. - V simii mai bine, tovare ministru? ntreb, n timp ce ls un teanc de dosare n coul de srm de pe birou. Srii Zilin bombni ceva, aproape nebgndu-l n seam. Era cufundat ntr-un maldr de note informative pe care Zhang Hu le vzuse cnd i fuseser aduse, cu puin timp nainte, de un curier n uniform. - Artai bine, spuse Zhang Hua, privindu-l atent pe Zilin sortndu-i foile n dou teancuri. De fapt, i zise, ministrul nu arat bine de loc. Era palid, iar Zhang Hua era sigur c observ un tremurat i mai accentuat al minilor acestuia. Probabil c tratamentul de acupunctur nu mai ajuta. Ochii lui Zilin se ridicar n sus, intersectndu-se cu privirea intens a lui Zhang Hua care, ca un copil prins n flagrant delict, i ntoarse capul uor. - Transpiri, prietene, spuse el, studiindu-l atent. Nu te simi bine? - Ba da, tovare ministru. - Hai, hai, spuse Zilin, ntinznd o mn. Nu trebuie s ne formalizm ntre noi, nu, Zhang Hua? Vzu ncotro se uit asistentul su. nchide ua i aeaz-te lng mine, prietene. Cnd Zhang Hua termin de fcut ce i se spusese, Zilin strnse dosarul n care se gseau notele. Ochii lui negri i btrnicioi cercetar faa brbatului mai tnr. Anii care trecuser nu-i luaser nimic ns din sclipirea de inteligen. Ridic un ceainic cloisonn i o can asortat de pe o msu joas de lemn de lng el. - Ia nite ceai, o s te remonteze. Turn i-i ddu ceaca. Tremurul minii fu perfect vizibil. E cldu. Nu mai suport fierbineala ca n tineree. Acum ceaiul m rcorete, iar atunci m nclzea. Cei doi brbai sorbir n tcere. Zilin se uit n ochii lui Zhang Hua.

- De mult am hotrt s devin gardianul celest al Chinei. Cei care m urmeaz trebuie s accepte aceast povar. - tiu, Lao Shi, dar situaia asta cu Wu Aiping nu poate dect s aib consecine nefaste pentru noi. M tem c este prea puternic. E aa de tnr pentru cineva cu atta putere. Se afl n fruntea celei mai faimoase academii din China. Singurul lor scop este s gseasc fora militar de disuasiune care s nlture pericolul sovietic de la grani. Grupul plasat mpotriva dumneavoastr nici c putea s fi gsit un conductor mai bun. Spiritul su militarist este foarte apreciat la Beijing. i adepii lui se nmulesc pe zi ce trece. Dac Wu Aiping va ctiga... Ridic din umeri, nencheindui ideea. Zilin suspin i puse ceaca jos. - ntrevd acest viitor, prietene. Nu, nu m refer la Wu Aiping. Dar la cineva ca el. Da, e puternic. S-ar putea chiar s ne nfrng. Dar noi nu trebuie s ncetm s ne opunem. Fr noi China este sortit pieirii. Noi suntem viitorul ei. Am tiut asta de mult, aa cum am simit c este nevoie de mine pentru a modela acest viitor. Am mai neles ns c pentru a realiza asta, este nevoie de mult concentrare i sacrificiu. Eu n-am putut s le am pe toate, ca aceia care s-au ridicat i s-au prbuit cum s-au prbuit, din cauza mitului auto-mririi. Cian, Mao i ceilali au crezut c fiina lor poate cuprinde toat lumea. S-au nelat. - Numai eu am supravieuit, Zhang Hua, continu btrnul dup o scurt pauz. Din cauza devoiunii mele. Nu pentru mine. Precum un clugr budist am avut zeul meu cruia i-am dedicat ntreaga via. Pentru a servi China aa cum am fcut-o, a trebuit s m dezbar de toate posesiunile lumeti. Toate Un scurt timp singurul zgomot ce se auzi fu torsul" metalic al ventilatorului cocoat pe un dulap. Micndu-se, le mpingea un uvoi de aer lipicios peste obraji. - Uneori, zise Zhang Hua cu un uor tremur n voce, este important s tii c eti n inferioritate. - Prietene, asta crezi tu despre noi acum? Dup tot timpul petrecut mpreun, aa de uor i-ai pierdut ncrederea? - Niciodat nu trebuie s renuni la speran, spuse Zhang Hua. Cu colul ochiului urmri tremurul minii ministrului. Nu am vrut s v dau impresia asta. - Bine. Acum termin-i ceaiul, Zhang Hua. I-am promis tatlui

tu c o s am grij de tine i eu m in de cuvnt. nchise din nou ochii i se gndi la sacrificiu. Toate manipulrile pe care le fcuse i continua s le fac. Toate vieile omeneti pe care le azvrlise ntr-un ritm de dans pe care numai el l dicta. sta era viitorul pe care i-l imaginase pentru China? Da, cu siguran. S vorbeti despre sacrificiu era foarte frumos. Adevrata sa natur ns n-o nelegeai dect dup ce acionai. De ct timp nu am mai fost fericit?" se ntreb. Czu pe gnduri ctva timp, dar rspunsul l ocoli. Stallings voise s se duc s clreasc. Chiar l contactase pe eful grajdului de la Cinematograf pentru a-i pregti armsarul. Apoi se rzgndise. La mijlocul unui mic dejun, compus din fulgi de porumb i cpuni, se ridic de la mas, lsnd mncarea pe jumtate i-i spuse grjdarului la telefon c nu mai vine. Apoi se duse la biroul din strada H. Dormise n timpul zborului de ntoarcere din Japonia, dar nu prea bine. Visase c este urmrit. Era ntr-o pdure sumbr. Mergea clare, ndeprtndu-se de scena unei lichidri". Fusese descoperit nu se tie cum. Crengue i biciuiau faa i umerii. Dei ncerca s se fereasc, pomii continuau s-l chinuiasc, pn cnd se simi nsngerat i rnit n toate prile expuse ale corpului. Apoi cmaa ncepu s i se rsuceasc. Era din ce n ce mai convins c este astfel pedepsit. Dar pentru ce? i dusese impecabil misiunea la bun sfrit. Ucisese din nou. Apoi i se nzri c omorse pe altcineva. Gndul l nspimnt. Atunci i ddu seama c este urmrit. Cum era posibil? Fusese att de atent. Ca ntotdeauna. i totui auzea tropot de copite n spatele su. i mboldi bidiviul, ceea ce ntei biciuirea crengilor. Nu putea nainta mai repede. Copitele calului ce-l urmrea i bubuiau n urechi i simi c trebuie s-i nfig clciele n coastele armsarului. Aplecndu-se peste coama spulberat de vnt a animalului, i strig n urechi, plesnindu-l peste gt pentru a-l face s alerge mai repede. Umbre se pogorr asupra lui din toate prile. Nu putea vedea cerul. Sngele i curgea rapid din toate zgrieturile. Cu ct avansa mai repede, cu att-mai sever era pedepsit. De ce? Zgomotele urmritorului se apropiar i mai mult, iar Stallings ntoarse capul. Vzu un cal fr clre, cu nrile umflate i ochii

lucind demonic. ipase att de puternic nct doi stewarzi se repeziser la el. O tnr femeie cu pr castaniu i o aluni n colul gurii rmase cu el i n final i dduse chiar numrul ei de telefon, ceea ce nu fusese prea ru pn la urm. Visul l bntuia mereu pe Stallings: atunci cnd era acas i fcea un du fierbinte pentru a-i ndeprta mizeria cltoriei; mncnd feluri chinezeti anoste din cutii pline de sos de soia i glutamat de monosodiu; fcnd dragoste cu Donna, stewardesa cu pr castaniu; la clubul de sport unde ridica greuti. Spre deosebire de alte vise, nu se risipise la sfritul nopii odat cu venirea zorilor. De aceea i contramandase ora de clrie i srise n main, nainte de a-i termina micul dejun. Visul nu-i ddea pace. Atinsese o coard sensibil, n acelai timp nscnd n el o team adnc. De ce? Era pe cale s afle. Aezat n biroul su fr geamuri, Stallings puse n funciune terminalul. La Quarry fusese construit un computer Xicor cu mai multe generaii, peste ceea ce se gsea n mod normal pe pia. Computerul principal GPR - 3700 era adpostit ntr-o camer cu temperatura i umiditatea controlate i fr praf, la subsolul cldirii Quarry. i veni n minte calul fr clre. Se gndi cum o luase pe Mariana Maroc n vizor, cum trsese cocoul, unu, dou, trei gloane strpungnd furtuna, n noapte. O revzu dobort n iarb, cu ochii mrii de surpriz. O pierdu apoi n furtun, ca s-o regseasc peste cteva clipe cu spatele la peretele de stnc. i Jake care-l descoperise. Apoi din nou Mariana, prbuindu-se n ntuneric. Se gndi la calul fr clre. i la ruii de pe creasta Sbiei. Ce ironie, se gndi Stallings. Dac Jake nu s-ar fi ocupat att de eficient de acetia, Mariana Maroc ar fi putut fi nc n via. Poate. Calul fr clre. Ruii. Ce naiba fceau acolo? Dac le dibuiser operaia... dar Wunderman nu fcuse nici un comentariu n acest sens la aeroport cnd l luase pe Stallings, i-l instruise pe drumul cu maina spre casa stil federal de pe strada S, din Georgetown. Era numai la o strad distan de Dumbarton Oaks i Stallings fusese foarte deranjat de faptul c superiorul su i

invadase pacea domestic. Casa lui era casa lui i basta. Nu-i ducea lucrul niciodat acas. n plus, stewardesa cu pr castaniu era pe drum. Dei, dup cum se dovedise mai trziu, spectrul calului fr clre fcuse ntrevederea nu prea reuit. Stallings deschise ochii i vzu luminndu-se pe ecran graficul LUNI ACCES LIBER. GPR - 3700 avea apte ci de acces, dup zilele sptmnii. Luni" era cel mai puin secret, iar Duminic" cel mai ascuns. Agenii i ofierii obineau codurile de acces ctre nivele secrete pe msur ce urcau n ierarhia Quarry. Stallings, ca membru al consiliului intern al celor cinci, ce-l includea i pe Preedinte, avea acces pn la nivelul apte inclusiv, dei niciodat nu se obosise s ajung att de departe. Joi" era nivelul care-i era cel mai familiar, terenul pe care l folosea cel mai ades cnd avea de elucidat o problem mai spinoas. Acum, dup ce petrecuse trei ore la acest nivel, nu-l mai gsi adecvat. Nu putea descoperi nici o explicaie pentru prezena ruilor. Se ls pe speteaza scaunului, apsndu-i degetele peste ochi i masnd uor. nc l deranja s priveasc ecranul luminat. Motivul putea fi pur i simplu c acetia nu erau rui sau ageni KGB . Oriunde se afla, exista un astfel de contingent. nvase s triasc cu ei, la fel cum un om srac se obinuiete cu gndacii n apartamentul su cu chirie. Nu, oamenii aceia reprezentau ceva special. Departamentul S, KVR. Domeniul generalului Vorkuta, iar Stallings orict de misogin ar fi fost, nvase s respecte inteligena i intuiia remarcabil a acelei femei. Uniti conduse de ea i stricaser deja dou operaiuni anterioare - i ncercaser i pe a treia - n ultimii doi ani. n Angola, Liban i - unde nc? - Guatemala, da; avea dificulti cu rile din America Central, prea se asemnau. Prima oar fusese cel mai cumplit - cursa aceea pe costia unui munte din Guatemala, ntr-o main care ar fi trebuit pensionat n urm cu zece ani. Dar a treia dat fusese cel mai dur. Cptase dou gloane de calibru 38, n umr i bra, iar altul i trecuse razant pe lng east. Toate KVR. Toate misiuni plnuite de generalul Vorkuta. Stallings deci, nvase foarte iute s o respecte. Se suci pe scaun i aps pe taste un alt cod de acces: VINERI. ACCES LIBER.

Degetele i zburau pe taste ca i cnd ar fi mngiat un cal. ncepu s treac n revist operaiunile KVR . S mergi napoi, i spuse Wunderman, este adesea cea mai bun metod de a folosi banca de memorie. Dac ai o problem n prezent, aceasta are cu siguran o origine n trecut". Lista indica treizeci i ase i se apuc s cerceteze fiecare dosar n detaliu. Ddu de operaiunea Guatemala i controla data pentru a se asigura c aceasta coincidea cu propria sa operaiune. Trecu de informaii de rutin pn ajunse la sfrit i descoperi o noti electronic de subsol. Cut, dar nu afl de unde provine. Degetele continuau s-i valseze pe taste. SMBT. ACCES LIBER. Acum gsi ceea ce cuta. MATAS SANDINAR MOARE - aici apru o dat cu trei zile dup ce operaiunea lui Stallings euase OTRVIT. Stallings se opri uluit. Citise tirile despre moartea lui Sandinar, care fusese la vremea respectiv preedintele republicii. Se spusese c se datora unui puternic atac miocardic. Ce mai era i treaba asta cu otrvirea? Stallings suci i rsuci lucrurile. Sandinar se opusese temeinic lui Carlo Guerrera, inta" lui Stallings. Dup moartea lui Sandinar, Guerrera luase puterea, ntrindu-i armata de lepdturi, pn cnd, peste ase luni, Stallings intrase din nou n Guatemala i-l lichidase pe liderul rebel. Continu cu studiul operaiunilor KVR disponibile la acest nivel de informaii. Ddu de Angola. i din nou, gsi o not de subsol care nu inea de nivelul respectiv. Cut la Liban, nu gsi nici o explicaie i merse mai departe. DUMINICA. ACCES LIBER. Pe ecran apru un asterisc luminos: CHOJO MTUBA MOARE PRIN ASFIXIERE DATORIT STRANGULRII CARTILAJULUI CRICOID. Data era la o sptmn dup operaiunea ntreprins de Stallings. Diverse rapoarte publicate indicau moartea lui Mtuba n urma unei czturi de pe calul su, ce se cabrase brusc la ntlnirea cu un arpe. Ca i n operaiunea din Guatemala, Mtuba fusese generalul aciunii ce se opunea insurgenilor condui de inta" lui Stallings. Acestea erau numai dou dintre multele aciuni ale lui Stallings, dar ceea ce-i sri n ochi fur adnotrile referitoare la asasinat. Erau n aa fel scrise i plasate pentru a prea opera Quarry-ului.

Aa ceva ns nu era posibil. Nu se putea concepe ca lichidarea lui Sandinar i a lui Mtuba s fie dictate de Quarry. Era contrar politicii organizaiei. Stallings i aminti de ruii de pe Sabie. De calul fr clre. Continu. i ajunse n fine la Liban. Era ngropat" ntr-un maldr de date incompatibile, ca o piatr preioas n moloz. Dac nu ar fi persistat n nvatul mnuirii unui computer, probabil c n-ar fi putut descoperi nimic. Se ntreb de ce informaia se gsea la acest nivel. Din punctul lui de vedere, fusese o operaiune aproape de rutin. Da, descoperise echipa KVR care-l urmrea. Dar dup Guatemala era deja avertizat i se prinsese de prezena lor la scurt timp dup ce ajunsese la destinaie. Pusese la cale o fent i o folosise de minune, ajutat de arma" favorit a ruilor: dezinformarea. Aa c n timp ce echipa KVR l atepta s apar la ceea ce credeau a fi punctul de ntlnire, el era n alt parte a oraului, trimind un glon n capul lui Mahomed Al-Qassar, de la o distan de aproape trei sute de metri. Complet terminat. Aa venise sfritul unuia dintre cei mai puternici i de temut lideri de faciune pro-sovietic din Orientul Mijlociu. Venise i plecase din ar n treizeci i ase de ore. Deh, ce prere ai de aceast performan, generale Vorkuta? Dar de ce se gsea informaia la cel mai secret nivel? n cele din urm, dup mai multe micri pe computer, descoperi treaba. Dup care i dori s n-o fi fcut. Rspunsul era ascuns ntr-un fiier adiacent. Un alt asterisc electronic. De vreme ce acesta era cel mai secret nivel, n alt parte nu mai putea fi plasat. MAHMED AL-QASSAR, citi el, LICHIDAT - cu data corect CONFORM ORDINELOR. AGENT DUBLU PENTRU TIMOTHY LAINE. Ochii lui Stallings aproape c srir din orbite. Nu", i spuse el. Aa ceva nu e posibil". Timothy Lane era directorul lui Central Intelligence Agency. Extrem de tulburat, Stallings se ntoarse la dosarul Liban, gndindu-se dac era posibil s fi ucis unul din proprii ageni. Cum era posibil aa ceva? Se duse la sfritul dosarului. Se oprea la jumtate de fraz. Aps tasta de acces de mai multe ori, dar nu obinu nimic, ncerc s studieze toat informaia din nou, dar

ecranul se goli brusc. Aducndu-i aminte de ce nvase, aps pe tasta de control i n fa i aprur urmtoarele: CONTINUAREA DOSARULUI ESTE STRICT SECRET. NUMAI PENTRU OCHII DIRECTORULUI QUARRY. FOLOSETE COD ACCESS PENTRU YAHU. Pentru numele lui Dumnezeu, ce este Yahu", se ntreb Stallings. i trebuir trei telefoane, ultimul dat unui lingvist i o excursie pn la biblioteca Congresului, pentru a afla. Yahu, se pare c era un cuvnt birmanez. n cultura lor, termenul indica cea de-a opta zi a sptmnii. n mintea lui Jake apru un fragment din caligrama de pe pergamentul din casa lui Mikio Komoto. Cnd generalul pedepsete un criminal, inima armatei este strict controlat". Bnui c acum era vorba de mentalitatea generalului, att de explicit artat pe acel steag, cea care l conducea pe Komoto. tia c era imperativ necesar s-l neleag pe acest om, nainte de a-i face fa. Altfel era clar c, dup ce fcuse n casa oyabunul yakuza, n-avea nici o ans. Komoto avea s-l pedepseasc pentru a da un exemplu trupelor sale. Jake venise la casa Komoto atunci cnd se ndreptase cu maina spre muni. Asta pentru c oyabunul era singurul dintre dumanii lui Jake care, potenial, putea fi transformat ntr-un aliat. Totul depindea de ce fel de om era Komoto n spatele mtii sale. i asta fcea urmtoarele ore foarte riscante i periculoase. Jake trebuia s acioneze dup ureche, schimbnd tacticile pe msur ce Komoto se dezvluia. Dac se dovedea un lacom, Jake avea s se foloseasc de aceast trstur. Dac era un om moral, i aceast faet putea fi transformat ntr-un avantaj. Michi. Calea. Jake trebuia s o descopere pe cea corect dac voia s-l gseasc pe Nichiren i bucata de fu pe care Mariana i-o luase. Era ceva mai devreme dect n prima sear cnd Jake vizitase locul. Se apropie de cas n acelai mod. De data asta vzu dou maini n faa casei. Una era a lui Komoto i sttea mai aproape de intrarea luminat. Ajunse din nou la gardurile vii bine ngrijite. n spate se zrea grdina particular. Mirat de forma acesteia extrem de prelung, Jake i ddu ocol. La captul ndeprtat gsi explicaia, care nu-l

surprinse foarte tare. Sub ramurile unui cedru japonez descoperi o marumono. Era suspendat de o sfoar. Ridic o mn i o puse n micare, legnnd-o nainte i napoi, ca pe un pendul. Fcu s renasc n el amintiri, ca undele nscute de o piatr aruncat ntrun lac linitit. Marumono era una din intele tradiionale pentru kyuju-tsu, o pern rotund plin de paie i resturi de bumbac, apoi acoperit cu piele tbcit. Timp de secole sgeata i arcul fuseser principale arme ale soldatului japonez. Numai samuraii aveau dreptul s foloseasc sabia, arcul i sgeile. Oamenii de rnd mnuiau eapa i bta. Kyujutsu era arta marial a trasului cu arcul. Explicaia pentru care marumono sttea spnzurat decurgea din originile trasului cu arcul care, dup Fo Saan, apruse odat cu lupttorii clare. Astfel, antrenndu-se, acetia nvau s loveasc o mulime de inte, incluzndu-le pe cele mictoare. Asta era marumono, cea mai dificil dintre toate. n epoca feudal fiecare cas de samurai poseda o varietate de yaba sau locuri de tras cu arcul pentru practic. Jake i zise c lucrurile nu s-au schimbat prea mult. Lund o decizie rapid se ntoarse la intrarea principal i dup ce se furi pe poteca pietruit, btu la u. Aceasta se deschise ntr-o clipit, Toshi stnd n prag. Clipi des la vederea lui Jake. Prea c vede o figur descins direct din iad. Mna i se ndrept spre centur. ntinse un pistol mic de calibru 38 spre stomacul lui Jake. Jake rmase nemicat. Se gndise s ridice minile deasupra capului dar, observndu-l atent pe Toshi, hotr s nu fac nici o micare. n schimb i controla respiraia. Nu-i plceau armele de foc. Nu se antrenase niciodat cu acestea, dar nu din cauza asta avea o astfel de team sntoas de ele. Conform experienei sale, nu brbaii se folosesc de arme de foc, ci bieii se jucau cu acestea. n minile unui asasin de meserie o puc constituia o unealt eficient. Altfel, lui Jake armele de foc nu i se preau prea folositoare, fiind masive, greu de trecut prin paza unui aeroport, supuse greelii i de cele mai multe ori dnd obinuin. Reprezentau soluia omului lene pentru a iei din situaii periculoase. Dac aveai o arm de foc nu trebuia s gndeti.

Ocheai i trgeai. Aceeai soluie pentru toate problemele. n plus, era periculos s te bazezi att de mult pe un sistem mecanic. Era o atitudine de bieandru, influennd puternic mentalitatea unui puca. Privindu-l pe Toshi, Jake vzu c acesta nu difer de ceilali. Era ndrgostit de arma lui, de puterea pe care aceasta i-o ddea asupra celorlali. Caut ntotdeauna slbiciunea spiritului unui duman", i spusese Fo Saan. Jake tia c o descoperise pe cea a lui Toshi. Asta nu-l fcea mai puin periculos, ci o leac mai manevrabil. - Vreau s-l vd pe Komoto-san, spuse Jake. - O s vezi ce-i zic eu s vezi, replic Toshi. Barbarule! nvrti pistolul nspre Jake. Poate c ar trebui s-i zdrobesc rotulele, una dup alta. Zmbetul lui prea rictusul unui mort. n felul sta ai nelege respectul cu care trebuie s ne priveti. - Spune-i lui Komoto-san c am un mesaj urgent pentru el. - Spune-i chiar tu, rse Toshi. eava pistolului descrise un cerc, de la inima lui Jake pn spre burt. Aparent consideri c aceast cas i-e deschis, aa c n-ai dect s treci peste mine. S vedem ct de departe ajungi. Faa i se ntuneca pe msur ce sngele i se urca la cap. Jake i zise c trebuie s intervin, altfel risca s fie mpucat. - Spune-i lui Komoto-san... - Ce s-i spun lui Komoto-san? Jake zri o figur n penumbra holului, n spatele lui Toshi. l vzu pe yakuza nepenind, recunoscnd vocea. - Nu am ncercat s te supr, oyabun, spuse Jake, aducndu-i aminte de ameninarea lui Komoto. - Acum mi te tngui, domnule Richardson. Ce mai urmeaz? O s mi te trti la picioare, cerndu-mi iertare? Dispreul din vocea lui era evident. - Credeam c nu pori discuii cu barbarii. Urm o tcere. Jake tia c joac un joc extrem de periculos. Komoto putea s-l ucid acolo, n prag i nimeni din Japonia nu avea s pun nici mcar o ntrebare. Dar Jake mai tia i c nu are alt ans. Timpul era preios i trebuia s strpung armura tradiional a acestui om. - Asta cu greu se poate numi o conversaie, spuse Komoto. Nu aud dect greierii i propria mea voce. - Am venit s-i spun asta, articula Jake, tiind c-i joac ultima

carte. M numesc Jake Maroc i l-am omort pe Keii Kisan. Cu o micare brusc din cap oyabun-ul spuse: - Du-l n cas. n camera de ase tatami i ine-l acolo pn cnd sunt gata. Toshi fcu ntocmai, ochii lui reci fixndu-l pe Jake, sfidndu-l s ndrzneasc vreo micare. Vznd c nu ntreprinde nimic, ntinse o mn i-l apuc, trndu-l violent peste prag. mpinse ua, nchiznd-o i uier: - Pantofii. Jake i-i scoase, aplecndu-se unde arta Toshi, ca s-i pun ntr-un dulpior de lemn n spatele uii. Cnd se ridic, Komoto dispruse. Toshi l conduse de-a lungul holului prost luminat, prin ua deschis, n aceeai camer n care fusese dus prima oar. Toshi l aez vizavi de alcov, cu un scop precis, fr ndoial. ntreaga cas era cufundat n tcere, ca i cnd noaptea s-ar fi pogort peste tot. Auzi un fonet uor i uitndu-se prin camer vzu cum flfie pergamentul. i mut privirea i descoperi c paravanele shoji erau deschise ctre grdin. ntunericul prea s fi cptat o prezen fizic. Nu erau nici stele, nici lun. O pnz de catifea se strecura n interior din afar. Cldura zilei nu dispruse complet, ceea ce nteea sentimentul de ntunecime. Jake nchise ochii. Putea s-i aud respiraia, iar peste o alt clip i pe cea a lui Toshi. ncerc s deduc starea emoional a acestuia dup profunzimea i ritmul respiraiei. Simea cum tensiunea nvlete din yakuza n valuri. O s trebuiasc s in minte asta. Cnd Komoto i fcu apariia n camer era mbrcat ca un samurai din secolul XVIII. Purta o bluz de mtase ntunecat, lejer i tradiionala hakama neagr, fusta despicat a arcaului. Yakuza ntinse o mn i mpinse umrul lui Jake. Jake strbtu camera, cu ceilali doi brbai n urma sa. Se trezi n grdina kyujutsu. Vzu mai multe arcuri aliniate pe un suport. Toate aveau ntre apte i opt picioare lungime, fiind arcuri tradiionale, confecionate din buci de bambus. Lng ele se afla un yadate, un suport cilindric plin de sgei. l simi pe Toshi avansnd spre el i punndu-i o mn pe umr! Se ntreb dac ar trebui s-l atace acum. Dar nu vzu nici un

folos n asta. Trebuia s fie kyujutsu. Prinsese deja mai multe lucruri importante despre Komoto, cunoscndu-l mai bine dect nainte. nelese c dac l punea acum jos pe Toshi, i strica orice ans de a afla ceva, ceea ce nu-i putea permite. l duser n captul ndeprtat al grdinii. Marumono se legna uurel n cedru. - tii ce s faci, l auzi pe Komoto. Vocea prea ciudat i tulbure n ntuneric, ca venind de la o fantom. Jake simi cum o sfoar i nlnuie ncheieturile minilor. Se strmb cnd Toshi o strnse tare, nnodnd-o. Pe urm Toshi l rsuci cu faa spre cellalt capt al grdinii, unde sgei i arcuri stteau panice, ateptnd. Toshi nu mai avea arma. n schimb avea o bucat de sfoar n mini. l mpinse pe Jake puin n spatele intei, cu spinarea lipit de cedru. Apoi l leg fedele de trunchi, att de strns, c n-avea cum s se mite. inta atrna chiar n faa lui Jake, acoperindu-i perspectiva. - Minciuna se pedepsete, auzi vocea lui Komoto zburnd spre el. Ca i ptrunderea n casa cuiva, sau atacarea unui membru al danului. Treburile yakuza sunt treburi yakuza. - Oyabun... - Nu te tngui, barbare, dispreul apru din nou n glasul lui Komoto. Ai fost avertizat i ai ignorat avertismentul. Nu zic c m surprinde. Eti un necioplit. Acum trebuie s-i iei pedeapsa. Jake simi c oyabun-ul se ndeprteaz. Nu ns i Toshi. Peste o clip yakuza se ntinse i puse inta n micare. Ca un pendul n faa lui Jake, nainte i napoi, marcnd scurgerea secundelor. Noaptea era tcut, clduroas. Tic-tac, rsuna micarea intei. Un timp nesfrit, cnd nu era nimic de vzut sau de auzit. Jake se simi din nou pe Cheung Cau, pn la genunchi n marea Chinei de Sud. nconjurat de cea. Strigndu-l pe Fo Saan. Apoi auzi uieratul, teribil din cauza repeziciunii, spintecnd moliciunea nopii. Prima sgeat se nfipse n int. David Oh bg cheia n broasca apartamentului lui Jake i Marianei Maroc, din Mid Levels, Hong Kong. Ua se deschise spre interior, iar el pi nuntru. Simi un amalgam de mirosuri: izuri de mncare i parfum de-al

Marianei. Peste tot se aternuse un strat subire de praf. Pe fereastr observ c afar s-a fcut ntuneric. Luminile strzii se aprinseser, iar jos, n port, jonci pluteau lent, cu pnzele ntinse ca nite aripi negre pe fundalul cerului de ametist. Era ora cinei. Cercet tacticos toate camerele. David Oh n-ar fi putut spune cu siguran ce anume caut. Ceva nelalocul lui, poate o indicaie privind motivaiile Marianei, un semn unde dispruse Jake. Sigur c acesta respectase msurile de securitate n ceea ce o privea pe Mariana. Deci ce ar fi putut ti ea? Ce secrete ar fi putut s-i dezvluie lui Nichiren despre afacerile lor? Stomacul lui David Oh era totui chinuit de o nelinite, iar gustul coclit din gur persista. Ca i cnd ar fi nghiit snge toat dimineaa. Se rug la toi zeii ca Jake s nu fi plecat n Japonia de capul lui. Iei din baie. Nimic. Intr n buctrie. Privi pe fereastr n jos, la o alee micu ce ducea la gura garajului. Poriunea de beton ptat de ulei era nespus de urt n comparaie cu vederea nvluit n cea a Insulei i, dincolo de port, Kowloon, o bijuterie n amurg, strlucind n montura" pe care o reprezenta Marea Chinei de Sud. Se ntoarse spre camer. n chiuvet se gseau pahare i vase murdare. Pe masa rotund, o farfurie cu resturi de mncare. Alturi, sttea un pahar nc pe jumtate plin cu vin. l prinse de picior, ridicndu-l i mirosind butura. Un vin rou sntos. Jake ar fi preferat sake. A plecat n grab, gndi. Nu era genul ei. Mariana era ordonat i disciplinat. Vase murdare n chiuvet? Niciodat. i totui, uitele acolo". Se uit din nou n chiuvet. Rmiele de mncare de pe acestea preau mai puin vechi. ntinse un deget i cercet. Cu hotrre, erau mai puin uscate. Cineva mncase aici dup plecarea Marianei. Dar cine? Nu Jake. El deja trebuie c se gsea n Tokio. David Oh se aplec i privi de aproape la maldrul de vase. Petele de grsime erau uneori indicaii preioase. Cu privire la mncare, cel puin. Scoase din buzunar nite band adeziv, rupse dou buci i le aez ordonat pe marginea a dou dintre farfurii. Numr treizeci de secunde apoi le desprinse ncet, cu o micare continu. Era important s pstrezi lentoare n aciune dac voiai s nu distrugi banda. Apoi aplic rapid cele dou buci

pe un carton alb curat. Se duse la fereastr pentru ca s-i admire isprava. Sub banda transparent protectoare vzu dou amprente perfecte. Bg n buzunar cartonaul i se duse n buctrie, gndindu-se c poate nici nu contau. Dar intuiia i spunea c amprentele ar putea fi importante. - Fcele-a pe din dos ceva dumanilor notri, intona el n singurtatea camerelor. Rnjind, Toshi trase marumono din faa lui Jake. Sgeata trimis de Komoto prin bezn strpunse inta cu atta for c o mpinsese napoi. Sgeata se nfipse razant lng faa lui Jake, inta n micare plesnindu-l peste ureche i obraz. Mna lui Toshi se ntinse spre fundul pantalonilor lui Jake. - Ce mai faci, bravule iteki*? Ai fcut pe tine? Bombni. Nu? Eh, e timp suficient s-i artm ce barbar eti. Se ndeprt foarte puin de Jake i puse din nou inta n micare. De data asta din cauza greutii suplimentare a sgeii, arcul descris de marumono era mai strns. Aproape c atingea o parte a capului lui Jake. ntuneric. Noaptea teribil nghiindu-l, n timp ce din pmnt emana cldur. Se gndi la Fo Saan. i se ntreb dac ceea ce fcea acum nu semna cu ridicarea unui castel de nisip. Groaza sttea ghemuit undeva pe aproape, n strfundul contiinei. Dac era ns numai o iluzie, atunci ea singur desprea calmul de fric. O atrase spre sine, nvelindu-se n ea ca ntr-o mantie. Un zgomot furios secer noaptea. Abia avu timp s respire. Simea cum trupul i se strnge la extremiti, fapt care-l tulbur. Asta era rezultatul impulsurilor de team ce se strecurau prin plasa iluziei. n fond, nu prea se gsea n siguran. Nu te gndi! Respir, i zise. Respir. Era dificil cnd tiai ce uier n noapte spre tine. Zvr! Ca ecoul unui pistol. O clip mai nainte simise o adiere minuscul anunndu-i sosirea. Moartea. Marumono l lovi puternic peste urechea dreapt. Acum dou sgei stteau nfipte n centrul ei. Fu sigur c lovitura l ratase cu un milimetru sau doi. Simi cum sudoarea i izvorte sub brae, lunecnd n jos. Cineva rdea. Toshi intr n cmpul lui vizual i trase inta grea din faa lui.

- Ce noapte fierbinte, spuse el i rse din nou. Jake simi o usturime i clipi des pentru a ndeprta senzaia transpiraiei care-i ptrundea n ochi. Toshi i pipi din nou pantalonii lui Jake. De data asta nu putu s-i rein dezamgirea. - Transpir, iteki, porunci el. ________________________________________________________________ *Iteki - barbar, termen peiorativ, (n. aut.) Jake simi o alt prezen. Komoto venea ncet de-a lungul aleii. n mna stng inea un arc lung. Nu spuse nimic, mulumindu-se s-l priveasc pe Jake cu ochii seminchii, pe cnd Toshi i controla legturile, s vad dac sunt nc bune. - De data asta, rosti el n cele din urm, o s folosesc asta. Ridic n sus o bucat de bumbac. Era o legtur pentru ochi. Apoi se ntoarse spre captul cellalt al grdinii. - O s fie grozav, gunguri Toshi, punnd marumono n micare i ndeprtndu-se. inta era acum att de ngreunat nct, n pendularea ei, atingea capul lui Jake. Jake ncerc s nu se gndeasc, dar n faa ochilor continuau s-i apar lamele zimate ale sgeilor din mijlocul intei. Dac ntindea capul le putea atinge cu nasul. Simi distana ce l separa i n acelai timp l lega de Komoto. Era complet la mila oyabun-ul. Probabil c asta fusese scopul de la nceput. O lecie de umanitate. Un exemplu de putere. Jake tia c Mikio Komoto i inea viaa n palm. O tiuse din momentul n care se prezentase la ua oyabun-ul n aceast sear. Acum venise momentul adevrului. Sub toate acestea, ce fel de om era Mikio Komoto? Jake putea numai s bnuiasc, iar ntr-un moment avea s afle rspunsul. Calmul, spusese Fo Saan, te va nva tot ce trebuie s tii despre victorie. Se gndi la aceasta acum, repetndu-i-o ca pe o mantra proteguitoare. Auzi fonetul ndeprtat al sgeii repezindu-se spre el cu vitez nspimnttoare. Distinse sunetul cu ambele urechi, nelegnd c lovitura se ndrepta spre centrul feei sale.

Tic-tac, pendul marumono. Marc timpul n fragmente de ntuneric, mai deschis, mai nchis, mai deschis, mai nchis, lateral, centru lateral, centru. Dac sgeata se nfigea ntr-una din clipele de mai deschis era un om mort. Tic-tac... Mai deschis, mai nchis, mai deschis... Pang! ntuneric total i Jake simi inta avansndu-i spre nas cu mai puin for dect nainte. i concentra privirea i zri vrful celei de-a treia sgei aliniat lng celelalte dou. Chiar n centru. Dur ceva pn cnd marumono fu ndeprtat din faa sa. i cnd putu vedea bine, nu Toshi sttea nfruntndu-l. - Probabil c pedeapsa a fost pe msura infraciunii, coment el. - Dac am comis vreo infraciune, spuse Jake abia optit, a fost din cauza disperrii care m-a mpins aici. Nichiren mi-a luat nevasta. Trebuia s tiu unde se afl. De aceea m-am dus la cmtar, pentru a ajunge la tine. Am sperat c m vei ajuta. - Alte minciuni, replic Komoto rece. Ce-ar putea un iteki ca tine s aib de-a face cu Nichiren? - l vreau. Acum nevasta mea a murit. S-a ntmplat asear pe Sabie. - Tsurugi? pru Komoto surprins. Ai fost pe Tsurugi pe furtun? - Am descoperit ascunztoarea lui Nichiren, confirm Jake. - Furindu-te n casa mea, spuse Komoto. Atacndu-mi unul din oameni. Asta ai fcut. Nu vreau s mai ascult alte minciuni deale tale, iteki. Se ntoarse pe clcie. - Numai un general slab refuz s asculte informaii ce i-ar putea fi vitale. - Cine eti tu s vorbeti despre ceea ce fac sau nu generalii? scuip oyabun-ul. - tiu c un general bun trebuie s foloseasc toate sursele disponibile, dac vrea s simt gustul victoriei. Ochii lui Komoto se ngustar: - Ce spui! - L-am ucis pe Keii Kisan n faa ochilor lui Nichiren. - Cuvinte, i-o tie scurt Komoto. De la tine n-am auzit dect cuvinte. - Atunci las-m s-i probez cuvintele prin vorbe.

Komoto rmase ca o stan de piatr. Nu voia s-i arate consternarea. Era i aa suficient de ciudat s se tie depit n manevre. N-avea ncotro, dect s dea curs cererii lui Jake, altfel s-ar dezonora. - Dezleag-l pe iteki, i strig lui Toshi. - Da, oyabun. - i ncheieturile. Cnd Toshi termin treaba, Komoto mormi: - Adu-l ncoace. La captul grdinii, Komoto se opri i-l nfrunt pe Jake. - O s-mi ari n fapte acum. Numai un samurai ar fi putut intra n Casa O-henro sub nasul lui Nichiren. Jake alese un arc lung. Toshi fcu o micare s-l opreasc, dar Komoto l ndeprt cu mna. - Un samurai trebuie s se priceap la mai multe, spuse Jake. Kyujutsu este una dintre disciplinele cele mai importante. Dar nui spun nimic nou, neh? Alese o sgeat cu un vrf zimat, apoi se aez n linie cu inta mictoare. - Vrea Toshi-san s-o pun n micare? Gndind c totul este o pcleal, Komoto i fcu semn acestuia s fac ce spusese Jake. - Dar oyabun... - Crezi c sunt incapabil s m apr? protest el. F ce i s-a spus i apoi vino aici. Komoto se ntoarse spre Jake. La distana asta, fr lumin i folosind marumono, cred c numai elevul unui sensei extraordinar ar putea face o asemenea isprav. Dar chiar i acel om ar fi fost mncat de viu de Keii Kisan. ntinse mna. Trebuie s foloseti asta. Era legtoarea deochi. Jake o lu cnd Toshi se ntorcea. Se gndi puin la provocare nainte de a rspunde. - Mi-este clar c eti maestru n arta tragerii cu arcul. Spune-mi, te-ai fi luptat cu Keii Kisan, unul contra unul? - Fr doar i poate, replic acesta. Eti att de ignorant, iteki. Nu te simi jenat? - Mi se pare mie, spuse Jake, nelund n seam replica acestuia, c nu vei fi convins de o performan mai mic dect cea pe care ai realizat-o mai nainte. Dup ce spuse asta, Jake l privi drept:

- Atunci, oyabun, te-ai aeza lng pom, unde am stat eu? Komoto simi c-l apuc pandaliile. Bastardul sta de iteki mi-a fcut-o din nou. Remarcabil. N-am cum s-l refuz. Oyabun-ul i porunci s se relaxeze. -O asemenea isprav m-ar convinge de adevrul spuselor tale. Insist ns asupra unei clauze. Toshi-san va sta lng tine. Cu pistolul la tmpla ta dreapt. Dac nu poi s faci ce-am fcut eu, i va zbura creierii imediat. Jake urmri cum un zmbet discret se ntinde pe faa oyabun-ul. Se privir intens n ochi. ntre ei se ddea un adevrat rzboi psihologic. Dar pentru prima dat simi i altceva emannd din eful yakuza: respect. nciudat, da, parial, dar adevrat totui. Era un pas nainte. - Accept clauza ta, se nclin el. - Bineneles c accepi, iteki! spuse Komoto. Bineneles c accepi. Fcu un semn. Toshi-san, leag-i legtura. n timp ce yakuza se ndrepta spre el, Jake ntreb: - Ce nlime exact ai, oyabun? - Un metru aptezeci i ase. nalt pentru un japonez, neh? Pru dintr-odat bine dispus. Jake se ntreb dac asta era forma de iluzionare proprie oyabun-ul. N-avea cum s tie dac Jake cunoate ceva din arta kyujutsu, iar dac este un sensei, nici att. Se uit fix la el, fixndu-i imaginea lui n minte. - Bine, i spuse lui Toshi. Acesta i aranja legtura. - Vezi s nu fie prea strns, auzi vocea lui Komoto. Nu vrem s-l deranjeze nimic pe iteki, rse el din nou, n ultimele clipe ale vieii lui. - Ce vrei s spui? i inu Jake respiraia. l simi pe Toshi aproape. - Orice faci, cred c tot o s-l pun pe Toshi-san s-i zboare creierii. - Dar nu aa ne-am neles. - nelegerile sunt pentru oameni civilizai, spuse Komoto n timp ce vocea i se ndeprta pe alee. Nu pentru iteki. - Chiar i un animal are onoarea lui, replic Jake, dar nu fu sigur c oyabun-ul l auzise. l simi pe Toshi micndu-se spre stnga. ntr-o clip fierul rece al pistolului i se lipi de tmpl. - Iteki, spuse Toshi, uor. Eti condamnat orice ai face. Ordinul

primit este s te mpuc nainte ca s dai drumul la sgeat. Jake nu rspunse nimic. Se lupt s nu bage n seam cuvintele celuilalt. Bnuia c ncearc s-i asmu toate simurile, s-l copleeasc de team. Lui Komoto i-ar fi plcut foarte mult s-l vad cednd, pentru a-i demonstra acestui barbar superioritatea sa. Jake se jur s nu-i dea asemenea satisfacie. Chiar i aa, ceva n fundul minii l scia. Poate c nu mint. Poate c ntradevr acestea erau ultimele lui clipe. i nchise sufletul ctre toate cele exterioare. Se concentra asupra arcului, pe care l pipi de la centru spre kata, partea final, de-a lungul lemnului. Coarda era din cnep, foarte dur. Prea mai degrab un arc de rzboi dect unul de parad. Cu att mai bine. Jake sttea foarte linitit. ncepu s respire, concentrndu-se asupra propriei persoane. Mintea se abtu apoi spre mprejurimi. Pipi cu gndul copacii, traseul n care n curnd sgeata va porni. Auzi fonetul nopii, vntul slab, schimbtor pe care trebuia s-l ia n seam abia n ultima clip. Auzi bzitul insectelor, btaia aripilor fluturilor n jurul luminii casei. Deveni una cu grdina. Gsi astfel ba-mahk, pulsul. l trgea ntr-o linie dreapt, corect spre locul unde se gsea Mikio Komoto. Jake simi i pendularea intei suspendat de sfoar. Lu ashibumi, poziia arcaului. Respir adnc i ritmic din strfunduri, unde japonezii credeau c slluiete puterea: hara. Ridic mna stng, potrivind sgeata pe arc. Duse arcul n sus n poziia de tragere, apoi l ls s alunece n jos, conform cerinelor ba-mahk. Simea prezena lui Komoto la fel de bine ca i cnd acesta s-ar fi gsit la treizeci de centimetri de el i nu la aproape o sut de metri. Jake ncepu s trag de coard astfel c sgeata i venea paralel cu linia gurii. Acesta era kai, ultima dintre treptele de baz ale artei de a trage cu arcul. Acum concentrarea era cea mai intens, iar muchii tensionai, pentru a ine arcul ntins la maximum, cu mintea cuprinznd inta mictoare, pendulnd tictac... Simi fierul revolverului n tmpl i auzi vocea uiertoarea lui Toshi. - Adio, iteki. Nu lua n seam dect sgeata, arcul tensionat, fora ce se

nmagazineaz n bambus. Ba-mahk. S simi pulsul. Tic-tac, se fia inta, cu plcul de sgei defilnd prin faa lui Komoto. Hanare! Desprinderea sgeii! Intra acum n aciune zanshin, acea calitate ce-i permitea maestrului arca s dirijeze zborul sgeii pn la int. Era similar cu completarea aciunii n celelalte arte mariale, sau n sport. Desprinderea nu nsemna nimic dac nu urma completarea aciunii. Zanshin. Auzi uierul sgeii nfigndu-se i apoi mulumitorul anc! pe care-l ateptase. Ls arcul i-i scoase legtura de la ochi. Se dusese senzaia fierului din urechea stng. Se uit nti la Toshi, care sttea cu arma ndreptat spre pmnt. Avea ochii holbai i fici. Jake i ntoarse acum privirile spre captul cellalt al grdinii. Oyabun-ul era propit n faa cedrului nalt. La picioarele lui zcea, pe o parte, mammono ca o ppu aruncat. Sfoara fusese sfrtecat de sgeata lui Jake, care se mplntase n copac la un milimetru deasupra capului lui Mikio Komoto. Limuzina Zii neagr, strlucitoare, se rostogolea pe strada Chaika deschis special pentru traficul guvernamental, n mijlocul altor artere principale ale Moscovei. Generalul Karpov i Iuri Lantin stteau unul lng altul pe bancheta din spate. Era sear. Strzile pe care treceau preau prfuite sub lumina orbitoare, ca i cnd oraul nu s-ar fi simit bine mbiat n acest lux electric. S fi fost oare pentru c tnjea dup zpada groas, albstruie, din lungile ierni, brbile cu promoroac ale celor ce stteau la coad pentru a vedea mormntul lui Lenin i dup respiraia cristalin din dimineile ntunecoase de ger? Era sfritul zilei de munc, chiar i pentru elita KGB-ului. O sear pe sptmn, n loc s se ntoarc n apartamentul su de burlac de pe Kutuzovsky Prospekt, Lantin obinuia s-l invite pe generalul Karpov s ia masa cu el. Lui Lantin i se dusese vestea la slujb c ar fi fost un specialist n arta culinar. Dei era moscovit, gustul lui la mncruri era eclectic. n prezent, restaurantul su favorit se numea Aragvi, dup rul sinuos att de cunoscut i ndrgit de toi georgienii.

Se pare ns c nu numai Lantin era ndrgostit de acest loc. n fiecare sear, indiferent de vreme, lungi cozi se formau imediat dup terminarea programului de lucru, pn trziu n noapte, cci muli moscovii i ateptau rndul s se nfrupte la acest restaurant excelent. n fiecare sptmn, Lantin i Karpov erau condui nuntru, gsind masa ateptndu-i, strlucind sub decoraia tacmurilor impecabile. De ndat ce se aezar, Lantin comand lobio tkemali i amndoi savurar ficeii gustoi muiai ntr-un sos acru de prune, condimentat cu coriandru. ntre timp, mai frunzreau i meniul. Li se turn vodc rece de la ghea, iar sticla fu adpostit ntro frapier la cotul lui Karpov. - Ei, Iuri, zise Karpov, scondu-i ochelarii i aezndu-i lng lista de bucate, ce serveti n seara asta? - Satsivi, rspunse Lantin, alegnd cel mai faimos dintre felurile georgiene cu nuci, constnd n pui nbuit la temperatura camerei ntr-un sos bogat, cu multe nuci mcinate, coriandru, scorioar, oet i glbenu de ou. Karpov comand un fel cu miel i adjika, o combinaie de ardei iute i dulce, amestecat cu coriandru i usturoi i, nelipsita kmeli sune. Reeta acestei marinate varia de la familie la familie, fiind pstrat secret la fel de strict ca un dosar KGB . n principiu, Lantin i inform musafirul, aceasta consta n diferite cantiti de ardei iute, ment, busuioc, mrar, ptrunjel, cimbru, coriandru i glbenele uscate care-i ddeau nuana glbuie caracteristic. Karpov ddu vodca pe gt, ntinzndu-se s-i umple paharul. Lantin comand ceva, apoi se uit dup chelnerul ce se ndeprta. El nu bea dect ap mineral. Sorbea din pahar cu un fel de afectare care, dup prerea lui Karpov, era o trstur ntru totul feminin. Se ntreb n sinea lui cum s-ar putea descotorosi de Lantin. n ciuda ajutorului pe care i-l ddea, acesta nu-l putea considera ca aliatul su. n adncul sufletului l dispreuia. Se folosea de Lantin doar pentru a fi sigur c Moonstone va deveni operaional. Karpov tia c era una s vrei s instalezi toat puterea armat n jurul Chinei i o cu totul alta s i realizezi aceasta. Karpov nu era deloc prost. nelegea c ceea ce susinea el ca fiind elul final al lui Moonstone era extrem de periculos. Riscul era calculat. Ca militar trebuia s aib de-a face cu asemenea riscuri n fiecare zi.

Fusese antrenat pentru a lua astfel de decizii i mai ales pentru a avea ncredere n propria judecat. tia c, prezidiul se opunea scopului final al operaiunii Moonstone, cu tot ajutorul dat de Lantin. Babalci i muieri fricoase. Aa i considera el. n Rusia puterea fusese deinut prea mult timp de btrni temtori ca femeile. Ar trebui s lase treburile rii pe mna noastr". De cte ori nu-i repetase el fraza asta lui nevast-sa? Lui Karpov i repugna s se alieze cu cineva de teapa lui Lantin. N-avea nici un fel de respect pentru acesta. Uit-te ce mini are", se gndi Karpov, turnndu-i o alt vodc. Moi. Mini de femeie. Nu tie dect s stea la birou i pe holuri. N-are habar de comand. Sau de lupt. A ucis el oare vreodat? Nu, niciodat. Ar face pe el la mirosul, la vederea sngelui, la ochii nceoai i aproape orbi ai morii. i totui are puterea de care am eu nevoie pentru a duce Moonstone n faza final". n aceast ordine de idei, spuse: - Sper c eti mulumit de faza penultim a operaiunii Moonstone. Lantin continu s-i contemple apa mineral ca i cnd ar fi fost elixirul vieii. - Nu i-am spus? mi pare ru. Colegii mei i cu mine am fost destul de impresionai de haosul iscat de armata vietnamez n districtul Malipo din Yunnan. Cte victime chineze au fost? - E greu de spus cu certitudine, rspunse Karpov. n timp ce vietnamezii sunt nemaipomenii la ndeplinirea ordinelor pe care le dm, au un fel de nclinaie scuzabil poate de a exagera cnd e vorba de vitejiile lor de lupt. - Nimic nu e scuzabil cnd e vorba de soldai i de rzboi, spuse Lantin nepat. Puse paharul jos i se uit la Karpov. Sunt de acord cu aceast faz din Moonstone pentru c ntrevd tiparul ei. S foloseti vietnamezi pentru a invada anumite zone de frontier chinezeti alese de noi pentru rolul lor strategic - este foarte elegant ntr-un fel. Nu-i greu s faci propagand prin Thach vorbea de ministrul de externe vietnamez, Nguyen Co Thach - cu privire la agresiunea chinez la Malipo i n provincia Ha Tuyen. Cum toi strinii sunt inui la distan, este imposibil s se fac o verificare independent. Cuvntul nostru contra cuvntului lor este o tactic cu tradiie, pe care o putem exploata

din plin. Totui, orice fel de lips de siguran a noastr n ceea ce-i privete pe vietnamezi ar putea periclita ntregul program Moonstone. Nu ne putem permite s avem nemulumiri i delsri, nainte ca aa ceva s se ntmple, sper c ai s-i trimii clii acolo s strpeasc elementele turbulente. Karpov tresri interior la auzul cuvntului de cli", Iat un exemplu pentru ce-l detesta pe omul de la mas cu el. Se juca fr s-i pese cu vorbele i mai ales fr s le neleag pe deplin. Se pregtea s-i dea o replic, dar veni mncarea i atept s fie din nou singuri. - Nu trebuie s-i faci probleme din cauza vietnamezilor. Eu... - Las-m s fac o corecie, ridic Lantin capul din farfurie. Numi fac griji din cauza vietnamezilor, ci pentru Moonstone. Acele griji sunt ale tale i numai ale tale. - Dup cum spuneam, continu Karpov, am plasat oameni de-ai mei n toate unitile vietnameze care intr n aciune. Fiecare om a primit instruciuni speciale despre cum s se ocupe de disideni. Lichidrile - accentua el cuvntul pentru a corecta delicat terminologia greit a lui Lantin - sunt publice i pe loc. - Bnuiesc c asemenea spectacol vulgar este necesar pentru a face populaia local s neleag mesajul. Karpov se uit un timp atent la Lantin. Se gndea la loviturile de mortiere, la tunurile i armele care cu cteva ore nainte spulberaser dou orae, uciseser sute de brbai, femei i copii. i imagin soldaii lovii, notnd n propriul snge, copii schingiuii, femeile nsrcinate, pierderea a dou viei dintr-o dat. Apoi contempl creatura confortabil care tocmai i savura masa. Ura l chirci ca un animal, agndu-se n pntecele su. - Pn acum, spuse el cu tot calmul de care era n stare, n-au fost incidente. Nici unul. - Bine, rspunse Lantin, fcnd curat n farfurie. Vreau s rmn aa. Ridic ochii n sus. Faa i era roie ca i cnd ar fi fcut de curnd amor. Te intereseaz ceva ca desert? Au o varietate apetisant. Karpov, care mai mult mpinsese mncarea dintr-o parte ntralta a farfuriei, refuz extrem de politicos. Se gndi dac s trimit o echip la apartamentul lui Lantin n seara asta pentru a termina cu el o dat pentru totdeauna. Dac n-ar fi fost destinul operaiunii Moonstone, dubios n astfel de condiii, ar fi fcut-o cu

drag inim. La cafeaua amar, Lantin coment: - Vreau s vorbim despre generalul Vorkuta. Karpov rmase foarte linitit. n el ns parc prinse via o minge de ghea. O voce din ceruri i spuse c ajunseser la punctul culminant al cinei. Karpov se ntreb, ca un copil cu mna n borcanul de dulcea, dac fusese prins. tia oare Lantin de aventura lui cu Daniela? Dac da, avea s-o foloseasc mpotriva lui? Se pare ns c se nelase. - nc nu m-am hotrt cu privire la ea, sorbi Lantin din cafea, lsnd o pauz n conversaie. Ca i cnd ar fi presupus c generalul Karpov tia ce se petrece n mintea lui. - Cum adic? reui s ngime Karpov, urndu-se pentru asta i mai ales detestndu-l pe Lantin. - Hmmm. Nu fu clar dac era o interjecie meditativ sau o simpl ncercare de a-i drege glasul. Nu sunt nc convins n privina atitudinii ei. Din nou, Lantin vorbea prea puin. Karpov era numai ochi i urechi, tiind foarte bine c dac ar fi furnizat rspunsuri la aceste ntrebri minuscule, ar fi putut da la iveal informaii preioase pentru Lantin. Dar i dac nu spunea nimic era ru. n cele din urm Karpov se decise pentru o replic ct se poate de neangajant. - Am gsit-o ntotdeauna un agent loial i inteligent. - Poate, replic Lantin. Dar sta nu e un rspuns. i pzete departamentul cu un zel ce mi se pare ciudat. Pentru mine seamn a xenofobie. Sau poate are ceva de ascuns. - Nici vorb, replic generalul imediat. Atenie, nu se tie ce urmrete". Iuri, departamentul a crei ef am fcut-o pe Vorkuta, este unul dintre cele mai secrete din instituie. Doar nu trebuie s-i mai spun. I-am dat ceva greu i ea s-a descurcat de minune. Cred c exagerezi. Lantin ridic din umeri ca i cum treaba n-ar fi avut nici o importan pentru el. - Poate. Dar am avut destule experiene n ceea ce privete contiinele ncrcate ale tovarilor de lucru. Ca s m asigur, sper c n-ai nimic mpotriv dac pun bieii mei s-o in sub observaie o lun sau dou.

- Desigur c nu. Dac asta doreti. Fiind vorba de contiine vinovate, Karpov se ntreb dac Lantin era ntr-adevr nesigur de loialitatea Danielei sau acesta era modul n care i manifesta puterea pentru a-l pune pe Karpov la punct. Desigur c era prost s-o suspecteze pe Daniela i dac aa sttea situaia, Karpov nu vedea o metod mai bun dect cea aleas de Lantin. La dracu cu amestecul lui, se gndi. Nu pot s nu m ating de ea aa de mult". Pe drumul spre cas, n Zil-ul lui Lantin, i puse n gnd s-i telefoneze Danielei pentru a o avertiza cel puin. Dar se rzgndi imediat. Nu-i putea permite o asemenea manevr n stadiul sta al afacerii. Trebuia s se gndeasc la Moonstone. Lantin era cheia operaiunii. Pn cnd situaia asta penibil lua sfrit, trebuia s se comporte impecabil n toate privinele. Dar, jur Karpov, atunci cnd faza final a operaiunii Moonstone avea s fi demarat i nu va mai avea nevoie de sprijinul lui Lantin, o s se rzbune. Nu numai c o s-o fac, dar o s o i savurez, cum a fcut el ast sear cu cina cea bogat. O s-i dau carne otrvit - cea mai potrivit cale de a muri pentru tovarul Iuri Lantin - apoi o iau pe Daniela i mpreun o s dansm pe mormntul lui". - Bun, Rodger, spuse Antony Beridien. n biroul su jaluzelele erau lsate, iar prin zbrelele neregulate se zrea Casa Alb, luminat ca o fntn, strlucind n amurgul Washingtonului. Capul imens a lui Beridien se ntoarse ca un oim ctre asistentul su. Lipsa de lumin din ncpere lsa umbre adnci si cad peste ochi. - Vreau s discut cu tine despre icebergul nostru, spuse el. Am stat n faa computerului de la cinci dimineaa. Donovan se aez ntr-un fotoliu de piele ce arta ca un hamac i era la fel de confortabil. - i ce-ai descoperit? - Cte ceva. Uite, privete la astea. i puse pe birou un teanc de printri de computer. i urmri din ochi asistentul frunzrind listele, tabelele i hrile. Mi se pare mie c icebergul nostru este chiar Nichiren. - Cum se poate? Se tie doar c lucreaz pe cont propriu. - Asta trebuie s credem noi! - Dezinformare? ridic Donovan capul. Asta nseamn c ruii...

- Exact, zvrli Beridien cu pumnul n tblia mesei. Icebergul ncepe s capete form i mrime, Rodger. i cu ct devine mai vizibil, cu att e mai de recunoscut sursa. - Karpov? - O supoziie bun, dar nu cea corect. Lui Beridien i fcea n mod cert plcere poziia de superioritate n care se gsea. Dup cum descoperise Donovan, asta fcea parte din motivaia major a acestuia. Nu-i plcea, dar cu timpul se obinuise s-o accepte. Abia nvei despre complicaiile birocraiei KGB. Acei doi ani pe care i-ai petrecut la Paris te-or fi ajutat n probleme internaionale, dar n asta nu. Trind cu el zi de zi, Donovan nelesese c aceasta l ajuta s-i ascund mintea capabil s prind din zbor orice fel de ocazie, orict de mrunt i s-o ntoarc n folosul lui, fr s-i dai seama de ce a fcut. - Nu, continu Beridien. Nichiren este o unealt mult prea elegant ca s fi fost confecionat de Karpov. Prinse n mini o bufni de cristal innd-o n palme pn cnd sticla se nclzi. O ls apoi jos. Se pare c, departe de a opera pe cont propriu ca asasin, Nichiren este condus de o surs specific. Cred c este vorba de generalul Daniela Vorkuta. nainte ca ea s preia conducerea departamentului KVR, acesta nu nsemna nimic. Aguiti trebuie s ne luptm al naibii pentru fiecare misiune ct de mic. Scutur din cap, ca i cnd ar fi ajuns la o convingere clar. Cred c generalul Vorkuta a scufundat un iceberg sub noi i n fiecare zi las cte un pic s ias la suprafa. Donovan se uit la ceas. -E ora examenului medical sptmnal. S continum discuia pe drum, o s economisim ceva timp. Ieir pe coridorul cu perei goi, pictai n culoarea lutului. La capt, o u de bronz se deschise la atingerea minii lui Beridien, care-i lsase amprenta n lcaul adecvat, pentru identificare. nuntru nu existau dect dou butoane. Beridien aps pe cel mai de jos i liftul ncepu s coboare. ase etaje mai jos, ua se deschise spre un ir de camere albe, dintre care una era o sal de operaii cu cele mai moderne echipamente, incluznd bisturie laser, i aparatur crionic. Agentul de serviciu lu crile lor de identitate din plastic, le introduse ntr-un terminal i se uit impasibil la cei doi care intrar

ntr-o camer alb i rece coninnd o mas de examinare, un crucior cu mai multe eprubete, sticle i tuburi, toate etichetate n limbajul misterios al doctorilor, apoi o mic chiuvet semicircular ntr-un col i o lad de gunoi cu pedal. Lng un scaun Breuer cu picioare curbate pe care zceau nite haine, se gsea un cntar i tabloul oftalmologic. O sor tnr, ntr-o uniform apretat, i ntmpin. - Ai venit tocmai la timp, domnule Beridien, coment ea ca pentru un copil. Doctorul v ateapt. - ntotdeauna m ateapt, murmur Beridien. Ca un vultur. - Ai spus ceva, domnule Beridien? ntreb sora, ca i cnd nu lar fi auzit. Beridien atept n tcere pn cnd aceasta iei din ncpere. - Acum c tim sursa lui Nichiren, este mai necesar ca oricnd s-l lichidm n mare vitez, i spuse lui Donovan. - i cum s realizm chestia asta? Speram ca Maroc s fie marele nostru atu n ceea ce-l privete pe Nichiren. -A fost, coment Beridien. Pn la rul Sumchun. ncep s cred c s-a ntors din misiunea aceea numai jumtate de om. - Oamenii lui au fost masacrai, de Nichiren bnuiesc. Oricum a fost greu s scoi ceva de la el dup aceea i ce ne-a spus n-a fost de nici o utilitate. Poate c ar trebui s reacionm mai repede i s-l nlocuim. - Degeaba facem acum speculaii, spuse Beridien cu rceal. Nu poi s i se rup inima pentru soldaii ti i n acelai timp s vrei s-i zvrli n lupt. A vrea s-i aduci aminte de asta, Rodger, data viitoare cnd te cuprinde comptimirea. Donovan i zise c fraza sunase ca o aprare. Important e ce s-a ntmplat acolo. n afar de masacru, vreau s spun. - De unde tii c s-a ntmplat ceva? ntreb Donovan curios. - Din cauza atitudinii lui Maroc, rspunse simplu Beridien. mi cunosc agenii. Maroc a fost ntotdeauna un tip singuratic care tie s se adapteze. Rse scurt. tiu, sun a contradicie. i Preedintele crede asta. Dar el n-are experiena pe care o am eu n aceast lume a tenebrelor. Oricum, Maroc, mpreun cu Stallings, au fost cei mai buni ageni ai notri. De fapt, Jake era mai bun n multe privine. Avea i un fler ciudat pentru ntreinere. Niciodat nu am avut informaii de mai bun calitate dect atunci cnd el se ocupa de zona Hong Kong. Era un conductor nnscut.

Agenii se adunau n jurul lui pentru ansa de a fi n unitile sale. Donovan observ c Beridien vorbea despre Jake Maroc la trecut, ca i cnd acesta ar fi fost mort. - Totui toate astea s-au schimbat, continu acesta, cnd s-a ntors din misiunea de la rul Sumchun. A pierdut contactul cu David Oh i se pare i cu nevast-sa. Ca i cnd s-ar fi izolat de cei pe care-i iubea mai mult pe lumea asta. Mai c-mi vine s spun c se pregtea s moar. - Profilul psihologic al lui Maroc nu menioneaz nici un fel de astfel de dorin de moarte, spuse Donovan. De fapt, dac nu m neal memoria, concluzia la care au ajuns doctorii notri e chiar opus acestei idei. Dorina lui de a tri era fantastic. Beridien ddu din cap, ncepnd s se dezbrace, absent. - Cu att mai multe motive pentru a ne ntreba ce s-a ntmplat acolo cu adevrat. Se ntoarse i-i ridic cmaa. Asta ne aduce de unde am plecat, la icebergul nostru. Nichiren. Mergem dup el i dm de generalul Vorkuta. Rodger, vreau s o dm jos din funcia respectiv. A transformat KVR-ul ntr-o arm mortal. Cred c-ar trebui s ncercm un pic de dezinformare s vedem dac putem s zdruncinm lucrurile suficient pentru a-l face pe Karpov s se simt deranjat i s ia o msur pe care n mod normal n-ar lua-o. - Ca de exemplu s se descotoroseasc de generalul Vorkuta. - Asta ar fi nemaipomenit, ncuviin Beridien. Ne va lua ns nite zile studiul. ntre timp trebuie s-l lichidm pe Nichiren ct de repede. Trimite-l din nou pe Stallings. i place s se afle n mijlocul acelor pitici. Beridien se aez pe masa de control. Mai mare deranjul, nu?. - Credeam c te-ai obinuit deja, spuse Donovan n timp ce doctoria i fcu apariia pe u. Tu ai ordonat ca eful Quarryului s fie supus unui examen medical n fiecare sptmn i ca s fie ntovrit de un ofier superior. Doctoria, o femeie de patruzeci de ani, pe care Donovan o dorea n secret, i puse halatul alb lui Beridien. Avea o figur delicat, cu puternice trsturi slave, sni bogai i picioare frumoase i lungi. Lui Donovan i-ar fi plcut s mearg ntr-o bun zi de-a lungul acelor pulpe mbietoare. Ea le oferi un zmbet profesional i nu ddu nici un semn c i-ar fi privit altfel dect ca pe nite simple obiecte. Pe Donovan l cerceta o dat pe lun, ntr-

o zi pe care acesta o avea ncercuit pe calendar. - Cred c o s-mi notez s nu uit, spuse Beridien, s-l trimit pe Wunderman s fie examinat n locul meu sptmna viitoare. Doctoria i arunc aceeai privire sever pe care i-ar fi adresato unui adolescent pozna. Beridien rse, simind c n fine ajunsese cu ceva la ea. O singur lumin rmsese aprins. n sclipirea ei glbuie, faa lui Mikio Komoto prea dur ca de stnc. - Maroc-san. Cuvintele exprimau schimbarea de atitudine, ceea ce pentru un japonez era semnificativ. Venise din bezna colului de grdin, ca o piatr ieind din adncul unei fntni. Jake fu contient de apropierea lui, apoi de conturul trupului su ca de urs. Lumina i cdea pe cmaa larg i pe hakama*. n cele din urm se opri la un pas n faa lui Jake, trsturile fiindu-i acum clare. Faa lui nu spunea nimic. n japonez exista o expresie pentru asta, dar Jake nu i-o putea acum aminti. i purta hara - puterea intrinsec - ca pe ceva tangibil. Nu mai era nevoie de nimic altceva. ntinse minile. Avea n ele sgeata tras de Jake. ________________________________________________________________ *Hakama - fust despicat tradiional folosit n arte mariale, (n. aut.) - Cred c asta i aparine. Ca ntr-un vis Jake lu proiectilul de la oyabun. Nu se gndise la aciunile lui. Acum ncepea s-i apar clar ceea ce-i propusese s fac i mai ales, ceea ce reuise. Sgeata reprezenta una din armele speciale ale samuraiului ale acestui anume samurai. ntr-un sens foarte adevrat fcea parte din motenirea sa. Desigur c nu era druit dect ca recunoatere a unei fapte extrem de meritorii. Jake i aduse aminte c n epoca feudal se spunea c senseii, adic maetrii artelor mariale, care se ntlneau pentru prima oar, obinuiau s schimbe ntre ei diverse pri din arsenalul lor personal pentru a pecetlui tratate cu daimyo stpnii lor nobili.

- Domo arigato, Komoto-san, se nclin Jake. Observ c Toshi dispruse. Se gsea singur cu Mikio Komoto, n noapte. Deasupra lor se arcuiau copacii nali i negri. Plini de psri i insecte zgomotoase, acetia se aplecau n vntul nopii insuflnd micarea n grdin, ca nite valuri pe marea sclipind sub lun. - Este vremea, spuse oyabun-ul, s bem. Se mbtar cu whisky Suntory. Stnd nuntru pe tatami, cu o msu scund de trandafir n faa lor, vorbir cte n lun i n stele, ca i cnd ar fi fost prieteni dintotdeauna i nu adversari cu o or n urm. - Keii Kisan, spuse Komoto, a pit frumos ctre strbunii lui. Era agresiv, dur i de departe cel mai detept membru al clanului su. - i fcea necazuri. - Cred, spuse Komoto pe un ton potolit, c ar fi mai corect de zis c Nichiren ne ddea de furc. Toshima-ku devenise o surs de nenelegere ntre clanul meu i cel al lui Kisan. Eu cred c era lucrtura lui Nichiren. - De ce? i turn Jake nite whisky. Ce posed Toshima-ku care s merite vrsarea de snge? - n afar de faptul c este prelungirea teritoriului Komoto, nimic - Atunci m ndoiesc foarte tare c Nichiren s-ar fi implicat. N-ar fi avut nici un motiv s sugereze o politic agresiv, n schimb avnd toate motivele s pstreze situaia calm n propriul teritoriu. - M ndoiesc, spuse Komoto. Avem informaii c Nichiren este un agent camuflat al KGB. Jake se holb la el. ncerc s-i potoleasc btile aprige ale inimii. - Informaiile mele spun c ar fi un terorist care lucreaz pe cont propriu. - Eti cam rmas n urm. Jake se gndi puin. Apoi spuse: - De ct timp lucreaz pentru sovietici? -O s-i art tot dosarul. De trei sau patru ani. Nu suntem siguri. Dar tim cine l dirijeaz. Generalul Daniela Vorkuta. KVR, i spuse Jake. Pe Buddha! Nici o mirare atunci c se aflau pe Sabie. n treact se ntreb de ce oare Quarry nu prinsese

aceast informaie. - A zice, constat oyabun-ul privindu-l atent pe Jake, c eti fie foarte beat, fie foarte surprins. - Dac eram beat, replic Jake, n-a fi neles ce mi-ai revelat. - sta e whisky barbar, rse Mikio Komoto. Abia acum am ajuns la marfa adevrat! Toshi-san, adu sake-ul Pentru Nichiren era meinichi, ziua morii. mbrcat ntr-un chimonou de culoarea mrii, cu motive albe ca zpada, avansa voit foarte lent pe panta abrupt i sinuoas. Printre pini i cedri - ale cror culmi, ca i Fujiyama, se pierdeau n ceaa fumurie - urc din gara cu acoperi de igl spre nord de Tokio. n urma lui, metropola gigantic se rspndea n toat insula n tonuri dure de gri, la fel ca i ceaa ce se nvrtejea n jurul crengilor, deasupra capului su. Ici i colo, bieii n robe Shinto mturau praful secular cu pmtufuri de bambus, ndeplinindu-i datoria fa de templu. n primul rnd trebuia s nvei umilina, ca prim pas spre unitatea cu universul. Spre culmea dealului se ntoarse ctre stnga, cu spatele la cldirile ruginii i negre ale templelor. Aici poteca se termina cu o poart de piatr. Dincolo de ea se gsea cimitirul. Dei era devreme dimineaa, putea deja zri figuri aplecate n cea n faa pietrelor funerare ale strmoilor. Cntarea lor de rugciune strpungea pcla ntr-un fel pe care nici soarele nu-l putea atinge. Ls cuvintele sfinte s-l ptrund pe cnd strbtea crrile nguste spre piatra funerar cunoscut. Acolo ngenunche i depuse la baza pietrei beioarele de tmie pe care le adusese din ora. Cu grij, intonnd o rugciune, le aprinse unul dup altul, lsndu-le s se contopeasc cu atmosfera. inea capul plecat, iar gndurile i erau la mama sa. Pe piatr se gseau dou rnduri de idiograme, dar nu trebuia s se uite la ele, cci mesajul lor i era gravat n inim pentru totdeauna. Meinichi, a crui neles era ziua morii se compunea totui din dou idiograme, care, luate separat semnificau via i zi. Aceast aparent contradicie se putea explica uor prin aceea c amintindu-i aniversarea morii unui strmo, ducndu-te n pelerinaj la locul de ngropciune, cu gndul i fapta, l ajutai pe mort s revin n lumea viilor, cel puin pentru aceast scurt perioad n fiecare an.

Era i momentul cnd familia se reunea pentru a remprospta legturi poate desfcute de migrarea unor membrii ai acesteia. Nichiren se simea foarte trist c era singur. Familia, care ca la toi japonezii, nsemna foarte mult pentru el se reducea la o singur persoan. Lacrimi amare i se prelinser de sub pleoapele lsate, tremurar pentru o clip pe obraji nainte de a se prelinge n jos, ptndu-i chimonoul. Yumiko murise de mai muli ani dar prin miracolul meinichiexa din nou vie n Nichiren. i aduse aminte de faa ei, care de-a lungul anilor nu pierduse nimic din frumuseea de porelan. Ci mai degrab trsturile tinereti remarcabile se ndulciser, pielea patinndu-se ca o ningyo de pre. Cnd fusese copil vzuse multe astfel de ppui n cutiile lor de sticl, n vitrinele magazinelor de care i turtise nasul, zgindu-se pn vedea cruci. i amintea de ppui ieftine din hrtie de orez atrnate pe pereii camerei sale, n anii cnd fusese att de bolnav. Mai trziu aflase c acestea erau gardienii lui Yumiko mpotriva spiritelor rele care, credea ea, puseser stpnire pe el. n acele lungi zile, cnd sttea rpus de febr puternic, minile ei nu stteau o clip, construind noi ppui de hrtie, pentru a mpiedica agravarea strii lui. Apoi, cnd ncepuse s-i revin din boal, ea i puse n cap sl fac att de puternic n trup i spirit nct boala s-l ocoleasc n anii urmtori. Pentru Nichiren, Yumiko fusese i mam i tat. Nu se recstorise niciodat. De fapt, el nu vzuse nici un iubit vreodat n cas. Mama sa se ngropase n texte vechi, pe care le cuta n lungul i latul Japoniei. De multe ori sttea noaptea n pat, auzindu-i cntarea hipnotic, precum un ciudat susur, ce se amesteca cu ritul insectelor i trilurile nocturne ale psrilor. Micu i frumoas, poseda o voin de fier, de nemblnzit. Tetsu no kokoro, spiritul ei de fier. Chiar i n aura aurie a amintirii, nu vedea dect o vag urm de blndee. Dei era iubitoare, nu-l giugiulea sau rsfa prea mult. De fapt, abia l atingea. Nichiren nu-i smintea dect o singur astfel de ocazie. Venise acas aducnd un cel pe care-l lovise la furie sau din

nemulumirea de a fi ostracizat la coal. Era deja sub tutela lui Mitsunobu i izbise cu vrful pantofului o dat, rupnd gtul bietei creaturi. Yumiko privise o dat scurt la animal i-i poruncise s-l lase n afara proprietii lor. Nu avea puterea fizic s-i fac ru, dar ceva, poate o unghie sau un inel, l zgriase dndu-i sngele. Cnd vzu asta pru oripilat. ip din strfundurile sufletului strngndu-l la piept, legnndu-l n brae. Apoi, simise lacrimi fierbini picurndu-i pe buze. i auzise strigtul nepmntean i se cutremurase. Niciodat nu mai auzise un astfel de sunet scos de un gtlej omenesc. Denota un asemenea grad de disperare i ciud cum nu crezuse c poate s se ascund n cineva. Poate c acel moment fusese pentru amndoi mai important dect i ddur seama. Le unise sufletele ntr-un fel de neptruns. Fcea tot ce-i cerea Yumiko. De fapt fcuse ntotdeauna. Dar acum i mai ardent. Credea ce credea ea. i era contient de ce face. O iubea. Pentru el nsemna viaa. Ar fi fcut orice s se asigure c n-o s mai strige niciodat ca atunci. Mama i rmase n minte ca fiind cea mai frumoas femeie pe care o vzuse vreodat. Timpul nu-i nceoase amintirea, ci i aducea aminte de Yumiko cu o claritate de obicei rezervat frunzririi de fotografii vechi. Atunci cnd ea muri i el o prepar pentru nmormntare, o vzu goal. Singura amintire pe care dorea s i-o smulg din minte era aceea cnd i dduse la o parte giulgiul i vzu, sub o fa pe care nici moartea nu putuse s-o ating, ct de desfigurat i era micuul trup. Meinichi. n ziua aceasta, atta timp ct sttea ngenuncheat lng mormntul ei, Yumiko tria din nou. Se percepea apropiat de ea, i simea spiritul poposind n preajm-i, ca o mantie peste umeri. Cnd se trezise n lumina palid a soarelui de diminea nu era n apele lui. n tot timpul ct se mbrcase n inuta de ceremonie rmsese la fel de tensionat. Visase despre Mariana Maroc. n vis, ea l srutase, i inuse capul cu tandree. i vorbise la ureche cu o asemenea afeciune c plnsese n somn. Se deteptase zvrcolindu-se, ncercnd din toate puterile s-i neleag cuvintele. Ce-i optise oare c-l emoionase ntr-att? Ar fi vrut tare mult s tie. Dar vorbele pluteau chinuitor, dincolo de

amintire. Le putea simi, dar nu le auzea. Acum cu spiritul lui Yumiko ncingndu-l, nu mai simea nelinitea i suspin uor, aa cum fcea cnd era mic. i aduse din nou aminte de ziua cnd l luase la piept, plngnd. Dup un timp i ceruse o explicaie. - De ce ai lovit cinele s moar? l ntrebase. i luase ceva timp s rspund, nedndu-i seama, ci numai intuind c rspunsul era important. - M-am nfuriat, spusese el n cele din urm. - Te-ai nfuriat pe cine, de ce? Ochii limpezi ai lui Yumiko i cercetar pe ai lui n strfunduri. - Copiii de la coal. M necjesc pentru c nu sunt de-al lor. Spun c nu sunt japonez. ntotdeauna ei sunt de o parte i eu de cealalt. Yumiko l privise atent. - Le-ai dat s neleag ce simminte ai? - De multe ori. Rd de mine, m njur, arunc pietre dup mine uneori. - i atunci de ce nu te-ai nfuriat pe ei? De ce ai luat viaa unui animal care nu i-a fcut niciodat vreun ru? - Mi-e fric de ei, i aplecase el capul, ruinat. - Teama, spusese Yumiko cu severitate, n-are nimic de-a face cu asta. Este o problem de onoare. Sensei i va spune acelai lucru. i tu o tii n sufletul tu. Acum nu plngea, nici nu-l mngia. Spiritul de fier al lui Yumiko rbufni cu atta for nct fiecare cuvnt pe care-l rostea venea s se fixeze n creierul lui ca un glonte. - N-o s ai onoare pn nu i nfruni, pn cnd nu i faci s neleag comportamentul lor greit. Meinichi. Nichiren respir a moarte, respir n amintirea lui Yumiko, inspir spiritul de fier, motenirea vie pe care i-o lsase ea. Nu avusese nevoie ca Sursa s-i aduc aminte de aceast zi. l surprinsese faptul c subiectul se ivise n seara trecut, cnd conversaser pe linie intercontinental. - La mormntul mamei tale vei ngenunchea i vei aprinde beigaele de tmie i vei murmura rugciunile pentru mori, spusese Sursa, ca i cnd ar fi vorbit de o ntrunire de afaceri. - Meinichi este un ritual intim, se burzuluise Nichiren. O treab

de familie. N-ai nici un drept s te amesteci. - Dimpotriv, spusese Sursa. Am toate drepturile. Mai este un ritual pe care trebuie s-l ndeplineti i numai eu te pot ndruma. Nichiren ascult foarte atent spusele Sursei. Cnd terminase, ntreb: - Cum de tii asta? E incredibil. - tiu tot ce se poate ti despre tine, replic Sursa n tonurile electronice ce fceau imposibil determinarea sexului persoanei ce vorbea. n fond aa ai fost recrutat prima oar. Eu te dirijez. Disciplina i-a dat un sens, spre deosebire de funcionalitatea dubioas pe care o aveai ca asasin. Viaa nu se poate msura dup numrul de oameni pe care i lichidezi. Asta nseamn lips de el; haos curat, sfritul tuturor lucrurilor. Nichiren nu spusese nimic. Se gndea, n mod straniu, la Mariana, la ct de aproape fusese ca s-i salveze viaa. La cum euase de puin, trdat de vnt, de ploaie i de pmntul sfrmicios, de natur. Era clar c se pricepea mult mai bine s ia viaa dect s-o salveze. Mama sa probabil ar fi fost de acord cu ideea. Lumina soarelui i mngie spinarea, ca minile lui Yumiko atunci cnd i fcea baie, el fiind prea bolnav s se spele singur. Se uit n sus, dincolo de monumentul de piatr Vzu irurile celorlalte pietre funerare. Ici i colo ca nite pete de culoare meteugite de un pictor atent, oameni se deplasau de-a lungul aleilor nguste. n rest, cimitirul era numai tonaliti gri i verzi. Nichiren se uit spre dreapta. Dup cum spusese Sursa, acolo se gsea un loc deschis. Pentru el, ntr-o bun zi. Cum de tia Sursa? tiu tot ce se poate ti despre tine. Nichiren se deplas spre terenul liber, scond o mic sap de sub chimonou. Msur exact ase centimetri de la colul stng al lotului pe latura de fund, i nc ase. nfipse sapa n pmntul plin de iarb. Nimeni nu-i ddea atenie. ntr-un cimitir lumea privea interior, pierdut n amintiri. Sp ceva, apoi folosi degetele, nedorind s strice ceea ce sursa i spusese c se gsete n pmnt. Ateptnd aceast zi. Ateptndu-l pe el. Ajunse la pachet, scormonind grijuliu n jur, ca un arheolog aproape de descoperirea colosal. n cele din urm ajunse la obiect; ceva prelung, nvelit n hrtie de orez. Straturile de suprafa, vzu el n timp ce ndeprta glodul, fuseser mbibate

ntr-o substan protectoare, cci se mcinaser numai ici i colo. Se gndi c acest obiect era destul de vechi, poate datnd puin dup al doilea rzboi mondial, avnd n vedere c nu avea nici o nvelitoare de plastic care cu siguran c ar fi fost folosit ntr-un timp mai apropiat. l deschise. Gsi nuntru o ningyo. O ppu de hrtie cum obinuia Yumiko s fac. De fapt era, fr doar i poate, una meterit de ea. Cu toate c era nglbenit de vreme i recunoscu stilul de lucru. Sparge ppua. Asta i spusese Sursa n noaptea trecut. Dar cum ar putea? Ningyo fusese fcut de mama sa. Putea el s-o distrug? Se supunea disciplinei. Eti un uciga, i spusese Sursa cu ani n urm, cnd l recrutase. Distrugi viaa cu o indiferen zguduitoare. i terifiant. Nu de asta, crede-m, ai fost adus pe lumea asta. Nu eti un nger rzbuntor cum te-a nvat mama ta s fii. Nu eti o fiar n noapte. - Sunt Nichiren, rspunsese el. - Ea i-a dat i numele sta. - A crezut n mine. A fost singura. - Credea numai n moarte. Numai n moarte. Eu cred n tine. Nichiren frm ppua. nuntru gsi piciorul din spate al unui tigru. O bucat de jad de culoarea levnici, bine sculptat. Respirnd din greu, scoase punga de cprioar pe care Mariana Maroc i-o mpinsese n mini i o deschise. O rsturn n palm, lng piciorul de tigru. Umeri, gt, capul tnjind teribil. Cele dou buci de jad se potriveau, formnd un animal ntreg, o jumtate de fu. Cretea puterea. - Trebuie s cer umil scuze din partea tai panului, spuse Peter Ng. l-a fost ns imposibil s accepte invitaia ta din seara asta. - Nu conteaz, zmbi Tsun Trei njurturi. Te tiu cam tot de att timp ct i pe Andrew Sawyer, domnule Ng. tiu c vorbeti n numele lui. i vntur minile. Oricum, era extrem de important ca ntlnirea s aib loc nainte de luni. - Tai panul a neles urgena invitaiei i a acionat n consecin, ddu Peter Ng din cap. Sper ca aranjamentul s fie convenabil. - O, foarte convenabil, domnule Ng. Foarte convenabil ntr-

adevr. Abia trecuse de nou. Cei doi chinezi stteau n cabina principal a joncei lui Tsun Trei njurturi, ancorat n portul Aberdeen. Deasupra capetelor, noaptea i disputa supremaia cu luminile de neon i lmpile incandescente ce strluceau n Colonie. Tsun Trei njurturi nchise ochii, simind plutirea uoar a joncii sub el. Totul o s fie bine, i spuse n btaia puternic a inimii. Ai ncredere. Peste o clip, una dintre fetele sale i fcu apariia ducnd o tav pe care se gseau ceti, un ceainic, farfurioare, beigae i castronele aburind, cu fructe de mare. - Se spune, domnule Ng, c mncarea Hakka ntrete spiritul ca nimic altceva pe lumea asta. Tsun Trei njurturi deschise ochii privind-o pe fiica numrul doi aranjnd masa cu precizie desvrit. Le-am nvat cum trebuie pe fetele mele, se gndi. - Sper c i-e foame, domnule Ng. Peter Ng, elegant ca ntotdeauna, ntr-un costum gri fer cu cma alb, cravat gri cu picele albe i pantofi negri cu ciucuri, nclin din cap. - Nu exist s nu-mi fie foame la ora asta din sear, onorabile Tsun, rspunse el n ciuda uoarei jene pe care o simea n stomac. Aa se ntmpla ori de cte ori pea ntr-o ambarcaiune. Nu conta c jonca era ancorat, nu conta c micarea acesteia era abia perceptibil. Ideea singur, i ddea lui Ng fiori. Cnd fusese mic, fratele mai n vrst l aruncase n ap. Dei acesta voise doar s fac o glum nevinovat, Peter i amintea cu extrem claritate senzaia de a nghii ap, de a se duce la fund, de a se neca ntr-o ntunecime fr aer. Tai panul care observase slbiciunea lui Ng - ciudat pentru un chinez nscut n Insul, n timpul unei cltorii de afaceri cu feribotul ctre Macao - i sugerase s consulte un psihiatru. Dar Ng nu se putuse hotr s-o fac. Nu vedea cum o invenie de-a gwai loh-lor i-ar putea fi de folos. Acum, aezndu-se s guste din mncarea oferit de gazd, se ntri - sau mai degrab i ntri stomacul contra plutirii inconstante. Cum era obiceiul, n timpul mesei nu vorbir dect de, probleme mrunte; despre vreme, despre copiii lui Tsun, despre

familia lui Ng i aa mai departe. Ambii ocolir cu atenie orice problem de afaceri, chiar i cele care nu-i implicau direct. Dup un timp, fiica Numrul Doi se ntoarse s adune vasele i s aduc un ceainic plin. Mai puse pe mas i o sticl nenceput de Johnny Walker Black i dou pahare demodate. Acum, se gndi Peter Ng, e o chestie de timp. Tai panul l chemase n biroul su, imediat dup ce primise telefonul de la Tsun Trei njurturi. - Lucrurile se ncing, i spusese el lui Ng. Avea un zmbet uor pe fa, prnd cufundat n gnduri. Se pare c onorabilul Tsun vrea s se ntlneasc cu mine n seara asta. Se uit la Peter. Vreau s mergi tu n locul meu. Asta o s-i arate dou lucruri lui Tsun. Primul c sunt dispus s-l ascult, dar c nu sunt extrem de nerbdtor. Micarea asta o s-l ia prin surprindere. Poate c o si spun - fie direct, fie din ntmplare - ceva ce mie nu mi-ar destinui. - i dac ne face o propunere? - Oh, sigur c are o propunere, spuse Sawyer, lsndu-se pe spate n scaun. Sunt sigur de asta. Nu te angaja, Peter. Este esenial. Tsun va dori s ncheie un trg ct de repede posibil. Cred c ziua de luni, cnd toate bursele de mrfuri sunt deschise, ar fi termenul final pentru el. Chiar dac oferta lui i pare bun, nu da nici un rspuns ferm. Dac ne hotrm c ceea ce ofer el prezint interes, o s ateptm pn n ultimul moment smbt seara trziu - pentru a ne arta disponibilitatea. Atunci o s putem, fr doar i poate, negocia condiii mai bune dect ce-am putea obine acum. Gazda i turn ceai de crizantem ndulcit cu zahr cubic, iar n pahare puse trei degete de whisky. Peter Ng se strduia s-i pstreze calmul. Hrana ngurgitat, dei uoar, i apsa stomacul ca plumbul. Trase de trei ori aer n piept, apoi goli ceaca de ceai, simindu-se pe dat mai bine. - Domnule Ng, spuse Tsun Trei njurturi, compania dumitale i a mea nu au avut niciodat prea multe n comun, dup cum tie toat lumea. n domeniile n care negoul nostru se suprapune, am fost n competiie puternic. Totui n-a existat niciodat vreo animozitate, ct de ct. Am dreptate, nu? ntrebarea lui nu primi nici un rspuns. Tsun Trei njurturi ddu satisfcut din cap.

- Cred c aceste dou case ale noastre au rmas n competiie pentru multiple motive, din care adaptabilitatea nu este cel din urm. Timpurile dicteaz un climat de afaceri permanent n schimbare, n toat lumea. Cu att mai mult aici. Cred c eti de acord. n ultimii zece ani am fost martorii unor rsturnri n afaceri i n politic ce au modificat aspectul Hong Kong-ului. Ne-au obligat, de asemenea, s ne schimbm viziunea asupra viitorului. Plecarea lui Mattias, King i Compania va genera alte schimbri, poate mai greu de nghiit, pentru noi toi. - Este sigur, replic Ng, c cel puin efectele pe termen scurt vor fi dezastruoase pentru ntreaga comunitate de afaceri. n mod straniu, Tsun zmbi la aceasta. - Ei, poate c nu toat lumea va suferi, domnule Ng. - Poftim? Peter se strdui s depisteze cea mai mic nuan ascuns n vorbele gazdei sale. - Sunt gata s-i mprtesc un secret, explic Tsun Trei njurturi. Dar mai nti mi-ar place s am o garanie a... hm, sinceritii tai panului tu. - Cred c prezena mea aici, ntr-un timp att de scurt, ar fi un indiciu n sensul dorit. - Poate. Tonul lui Tsun nu vdea c e foarte convins. Totui, miar place s tiu dac Andrew Sawyer este dornic s rite... mult pentru a face avere - ntr-adevr avere - n lunile care vin. Ng cuget un pic, gndindu-se la instruciunile primite. - Banii, spuse el n cele din urm, sunt izvorul. Un om de afaceri care nu vrea s fac bani este mort i ngropat. Totui, de-a lungul anilor, ntr-un proces dureros, nvei s-i controlezi, cum s-i spunem... goana dup capital cu . Deci, i zise Tsun Trei njurturi, n fond n-ai comunicat nimic. Asta ns mi spune multe. Trebuie s avansm din acest punct. Cnd un ru d, n drumul su, de o stnc prea grea pentru a fi micat, i schimb cursul., - Desigur, gri el cu voce tare, cumptarea, tolerana, rbdarea - iat crezul omului bogat. neleg perfect. Se ntoarse ctre ceasul de pe birou. Ei, vd c te-am reinut foarte trziu. Nu era intenia mea. Accept scuzele mele, te rog. Ng intr n panic. nelegea foarte bine c era concediat. Mai tia i c dac se ntorcea la Sawyer cu minile goale - cnd n aer plutea ideea unui trg - i se vor da papucii. O fi fost el un membru

de ncredere al casei, dar tai panul n-o s-l ierte pentru o asemenea ncurctur. - Onorabile Tsun, spuse el puin cam prea grbit, mi se pare c nu m-am fcut neles cu claritate. Trebuie s m ieri. Nu sunt la fel de dibaci ca tai panul meu. Strmoii mei au fost oameni ncei i linitii i m-au nvat s m comport la fel. Pe cei opt zei beivi, i zise Tsun Trei njurturi, sta are o gur de aur. Umilina lui ar face pe orice strin s se caute n buzunare de bani ca s-i dea. - Rbdarea e foarte bun, spuse el uurel, pentru a arta c nu se suprase, dar foarte des vedem kai ho i dndu-ne seama de momentul prielnic trebuie s ne repezim nainte, sau suntem lsai de cru pe veci. - Prerea mea este c i tai panul gndete cam la fel, spuse Ng, pstrndu-i senzaia de uurare pentru el. - Bine, ddu din cap Tsun Trei njurturi. Atunci d-mi voie s-i spun c hotrrea companiei Mattias King de a prsi Colonia a dat natere la o schimbare de planuri n afacerile lor. Mai ales cele de perspectiv. Ng simi cum i crete pulsul considerabil. Bnuia ce urmeaz i ncerc s-i struneasc entuziasmul.. - Dup cum probabil c tii, continu Tsun Trei njurturi, Mattias King i cu mine avem cte o treime fiecare, mpreun cu comunitii, n proiectul nuclear Kam Sang din provincia Guangdong. Mattias King m-au informat c se retrag. Desigur, la nceput mi-au oferit un pre de vnzare prin ramura mea din Pak Hanmin. Sincer ns, o astfel de cheltuial pe termen lung este prea riscant pentru celelalte afaceri ale mele. De aceea ofer casei dumitale treimea lor. Prin mintea lui Ng treceau zeci de ntrebri. De ce Sawyer Fiii din toate casele existente? De ce nu Five Star Pacific, de exemplu, principala companie din Noile Teritorii? Nu constituiau ei prima alegere logic? Chiar i oferiser Mattias King aciunile lor lui Tsun? Minea oare n ceea ce privea motivul pentru care luase chiar el prile lor? i aa mai departe. Peter tia c n-are cum rspunde la aceste ntrebri i de fapt nici mcar nu putea s-i arate interesul. - Kam Sang, spuse el cu atenie, implic un cost mricel, dac nu m nel.

- ase miliarde de dolari americani, aprob Tsun Trei njurturi. Ng aproape c se nec n sorbitura de whisky. Mama ei de treab! sta da pre pentru o surs de energie. - Dar potenialul de profit, continu Tsun Trei njurturi, este literalmente nelimitat. Dac puteam s construim Kam Sang conform planului... - E vreo problem? se ngustar ochii lui Ng. - Viitorul Hong Kong-ului i a unei bune pri din China de sud depinde direct de acest obiectiv, spuse Tsun Trei njurturi. Sursele noastre de energie sunt limitate. tii foarte bine ce dezastru ne-ar pate dac n-am avea apa care vine prin conducte. Kam Sang a fost proiectat nu numai pentru a ne da electricitate, dar i ap. Nelimitat. - N-am auzit nimic n sensul sta, se ndrept Ng din mijloc. - N-aveai cum. Este un secret bine pstrat. Kam Sang ne va oferi o desalinizare a apei foarte ieftin. - Ap de mare transformat n ap de but! - N-ar mai exista raionalizare n Hong Kong. Sau lipsuri. Ar fi ap tot timpul. - i problemele? - Sovieticii, spuse Tsun Trei njurturi. Au ncercat de dou ori s saboteze obiectivul. Nu vd de ce s-ar opri. sta este riscul principal. Care s-ar nsuti n cazul cnd sovieticii ar descoperi secretul lucrrii Kam Sang. Se uit la Ng. nelegi de ce trebuie s primesc un rspuns imediat din partea casei dumitale. - Desigur c trebuie s discut cu tai panul, zise Ng a crui minte lucra precum un ceasornic. - Domnule Ng, spuse Tsun Trei njurturi, ridicndu-se. Vorbesc de ore nu de zile. - neleg perfect, replic Peter, ridicndu-se i el. - Perfect, fcu Tsun Trei njurturi, fiul meu Numrul Trei te va conduce. - Mulumesc pentru ospitalitate, tai pan, se nclin Ng. - Apreciez compania plcut la mas, domnule Ng. Tsun Trei njurturi l privi pe Peter Ng cum mergea pe punte. Peste o clip strig ceva ncet. O figur i fcu apariia pe culoarul nvemntat n umbre. - mi pare ru c a trebuit s atepi, bou-sehk. Bou-sehk nsemna piatr preioas.

- Nu conteaz, spuse Bliss, intrnd n cabina principal. Am luat o mas delicioas cu mama. Bliss se obinuise s se refere la fiica lui Numrul Unu, cea mai mare, ca la mama. -Ai informaii pentru mine. Nu era ntrebare. Turn whisky pentru amndoi n pahare curate pe care le scoase din sertarul biroului. - Jake Maroc este n Japonia. - Ahhh! L-am pus n micare. i ddu un pahar. Pentru joss-ul lui Jake Maroc! Bur. - M simt ciudat, spuse ea. Ca i cnd noi i-am fi confecionat joss-u lui Jake. - Ce gnd teribil, bou-sehk. tii la fel de bine ca i mine c jossul nu-i lucrtura omului. Ci mai degrab face parte din natura intrinsec a lucrurilor. - Poate... n ochii ei se citi puin team. Ezit o clip. Poate mi spui acum de ce mi-ai dat ordin s-l trimit n Japonia. - Tu eti un instrument al Cercului, se ncrunt el. Cuvntul, folosit astfel putea nsemna fie cerc fie inel. Nu te-a iubi mai mult nici dac erai propria mea carne. Te consider fiica mea, bou-sehk, dar n acelai timp eti altfel dect copiii mei. Mi-ai fost ncredinat pentru a te crete. Cunoti dedesubturile, cum nu o fac copiii mei. Pentru ei sunt numai ce par a fi. Numai tu, dintre ei toi, tii adevrul. O privi dur. Nimic nu trebuie s schimbe Cercul. Continu s o priveasc prelung. Apoi se uit la calendarul de pe birou. De-acum, schimb el subiectul pentru a nu o dojeni, Nichiren fr ndoial c a gsit bucata de fu. Pru c ncearc s se hotrasc asupra a ceva. Nu te-am minit. A fost trimis pentru a-i recupera bucata lui de fu. - Dar de ce? Ce nsemntate are n lumea de azi? - nseamn putere. Putere instaurat cu mult timp n urm. - Putere s faci ce? - Asta chiar c nu pot spune. Poate c se va ivi rspunsul la ntrebarea aceasta de la sine. Urm o tcere. Bliss ls capul n jos ca i cnd ar fi putut gndi mai bine n poziia asta. Cnd ridic privirea spuse: - Tat, ce altceva mai este inclus n cerc? O clip i imagin c el o s fac explozie de furie, apoi parc ceva l lovi puternic i se prbui ntr-un scaun pliant. - M ntreb, spuse el ncetior, ce-o s se aleag de lumea asta.

Nici unul din familia mea nu ar ndrzni s m ntrebe aa ceva. i tu, o femeie, o faci. Ddu din cap. - Tat spuse ea, ndreptndu-se spre el, n-am vrut s te supr. ngenunche n faa lui cu capul plecat. - Nu-i nevoie, spuse el. Nu-i nevoie, fiica mea respectuoas. Cu toate acestea jubil la vederea pietii sale filiale. Era o lam cu dou tiuri calda ei devoiune dublat de independen, ce fcea parte din antrenamentul primit. - Dei, continu el, acum eti un instrument al cercului, exist lucruri ce nu i se pot dezvlui. - De ce? Este firesc ca Jake s nceap s pun ntrebri. Cu ct stm mai mult mpreun, cu att va pune mai multe ntrebri. Nu e important oare s-i furnizez nite rspunsuri? Crezu c nu auzise ce spusese, sau c nu voia s-i rspund. - Pentru moment este important ca Jake s tie ct mai puin. Asta face parte din misiunea ta i nu e uor. Aa sun ordinele i trebuiesc duse la ndeplinire fr ntrebri. M cunoti bine, bousehk. Mai bine dect ceilali copii ai mei. ndrznesc s spun, mai bine dect soia mea. Sunt un om al tradiiei. Dac i abandonezi motenirea, nu mai ai dect scrum. Pstrarea tradiiilor care ne-au fcut ce suntem azi, este cea care ne desparte de sfritul culturii noastre. De-a lungul vremii Diavolii strini ne-au luat deja attea. i tot mai vor. Sunt nestui. Ca i omnivorele, nu se satur dect dac au tot. Tsun Trei njurturi se uit la ea cu ochii lui btrnicioi. Ar fi vrut s-o ating, dei aceasta nu era n tradiia chinezeasc. i era att de preioas, avea atta afeciune pentru ea, nct, ca i tristeea lui cu privire la China, uneori amenina s se reverse peste limitele impuse de el. Mna i se crispa, dar nu se mic de pe braul scaunului. - Nu trebuie s prseti tradiia niciodat, spuse el n cele din urm. O s existe tentaia de a aciona conform practicilor de afaceri de la Muntele Auriu - vorbea despre America - i obiceiurilor societii englezeti. Poi s te trezeti ntr-o bun zi c tnjeti dup brbai europeni, dup figurile lor dure, mainile lor rapide i filozofia lor. Poi chiar descoperi c vrei s fii acceptat de ei i astfel s uii ara n care te-ai nscut. Bliss l simi pe Tsun Trei njurturi mai aproape de ea. Asta ar fi trebuit s-o reconforteze, dar n seara aceasta ea tremur ca

rspuns la teama i ngrijorarea ce veneau dinspre el. - O s fac ceea ce va cere Cercul. - tiu asta, bou-sehk, replic Tsun Trei njurturi uitndu-se la ea. nclin apoi paharul i sorbi i restul de whisky. Stallings se trezi dup unsprezece. Clipi, holbndu-se la ceas. i aduse apoi aminte c se ntorsese la hotel abia dup trei noaptea. Petrecuse o sear mizerabil prin localurile unde hlduiau de obicei yakuza. i trase picioarele i se aez n ezut, trecndu-i degetele prin prul ciufulit. Nu mai inea minte cu ci oameni vorbise, cte piste urmrise ca apoi s le abandoneze. De fapt, nici nu conta. Nu ajunsese la nici un rezultat. Nu era de mirare. Dei vorbea japoneza fluent era totui un strin. Ca gaijin nu avea dreptul s cunoasc dedesubturile societii japoneze. La dracu! nc o zi n Tokio n care s m dau cu capul de perei!" Sculndu-se n picioare observ c se aprinsese o lumini n aparatul telefonic. Ridic receptorul i de la recepie i se comunic despre o not scris ce-i fusese lsat. - Cnd a fost primit? - mi pare ru, domnule. Eu am intrat n tur abia la nou i era deja aici. Stallings puse la loc receptorul, spunndu-i c trebuie s-o ntrebe pe recepionera de noapte. Lipi pn la baie unde rmase timp de zece minute sub un du rece, pn cnd ncepu s-i revin oarecum la forme mai omeneti. Se mbrc n nite pantaloni kaki i o cma vrgat, albastru cu maron, marca Izod. n picioare lu nite mocasini uori. Complet inuta cu o geac de vnt. Ajuns la recepie, recuper bileelul i se duse s ia micul dejun. Comand suc de portocale, pine prjit, trei ochiuri moi i un ibric mare de cafea. Se simi ncntat c agenia sa de turism alesese hotelul Hilton. Deschise nota dup prima ceac de cafea, i citi: Mi s-a adus la cunotin c doreti informaii de o natur extrem de delicat. Fr doar i poate c sunt greu de obinut i c trebuiesc luate anumite precauii pentru ca rspunsurile la ntrebrile dumitale s nu aib repercusiuni. Datorit faptului c rspunsurile sunt la fel de periculoase ca i ntrebrile, o s coste mult. Te rog s vii pe peronul staiei Ginza de pe linia Tokio 2 de metrou, azi la 12,30."

Nu urma nici o semntur, iar hrtia, ca i plicul, nu furnizau nici un astfel de indiciu. Evident c nu exista nici timbru, nici tampil, nota fiind transmis personal. Cnd venise noaptea, trziu, la hotel, recepionera care-i dduse cheia nu-i menionase nimic de vreun bilet. Ceea ce nsemna c nota fusese adus cndva ntre trei i nou dimineaa. Gsi totui un indiciu: scrisul prea masculin. Stallings se uit la ceas. Era deja dousprezece. Trebuia s se grbeasc dac voia s ajung la vreme. Sttu o clip s cugete dac s se duc sau nu. Nu gsi nici un motiv contra. Dac nu ddea curs chemrii i-i continua preumblrile nocturne avea s rmn n Tokio pn n ziua de apoi. Cu toate acestea nu strica s fie atent. Semn nota de plat repede, lsnd mncarea neterminat. Avea lucruri mai importante de fcut n camer i foarte puin timp la dispoziie. Wu Aiping se simea cam turtit dup o sptmn lung i extenuat n care pusese n ordine resursele qun, ntr-o ncercare aproape furibund de a penetra operaia Hong Kong a lui Shi Zilin. Aa c la mas comanda, pe lng ban hai zhe, caracati uscat, chao ou, rdcini de lotus i zhu dun tang, supa de miez de bambus i pentru final hai shen, cel mai puternic tonic cunoscut n China. Aceti melci marini prini pe coasta de sud i transportai zilnic cu avionul la Beijing, se uscau la soare, iar apoi erau nmuiai n ap de izvor timp de o sptmn. A doua zi erau curai pentru a-i face s se umfle i a le frgezi carnea, altfel semnnd cu cauciucul, n final, erau combinai cu yu du, burt de crap, iar ntregul fel era rumenit uor ntr-un sos pe baz de soia, ce scotea n eviden gustul delicat al amestecului. Wu Aiping i lfia trupul supradimensionat ntr-un scaun la masa rezervat anume pentru el, privindu-l fix cu ochii si enormi pe chelnerul nspimntat. Ceru tie guan yin, ceaiul Zeiei de fier a milei, cel mai rar i mai scump ceai negru din toat ara. l bea constant, ignornd obiceiul de a consuma vara ceai Fntna dragonului i iarna de iasomie. Wu Aiping sttea cu spatele extrem de drept. Ciudeniile corpului su, mpreun cu ochii enormi, l fceau s arate ca o insect gigantic. Iar aceast alur se contopea la rndu-i cu mintea-i ca briciul, fcndu-l unul dintre cei mai temui oameni din guvern.

Restaurantul ministerului era situat la subsolul cldirii sumbre de beton de pe lng Piaa Tian An Men. Turitilor li se arta adesea aceast construcie, ce era prezentat drept Congresul naional al poporului, un lucru numai pe jumtate adevrat. Biroul lui Wu Aiping ddea spre sud, avnd permanent n obiectiv mausoleul lui Mao. Dei invitatul su nu sosise nc, Wu Aiping ddu comanda. La drept vorbind, nu era cel mai politicos lucru posibil, dar trgneala l enerva. Chelnerul alb la fa se aplec adnc i dispru apoi, probabil mulumit s se ndeprteze de figura sumbr a ministrului frunta. Restaurantul ministerului, ca n toate cazurile instituiilor de stat, era decorat monoton, cu accesorii i mobile strict funcionale. n schimb, buctarii se numrau printre cei mai buni. Dei Wu Aiping ddea puin importan imaginilor sonore i vizuale, admiraia lui pentru principiile gastronomice ajunsese deja legendar. i ntoarse capul, mbiat de un firior de miros. La masa vecin, un ministru pe care l cunotea numai din vedere, aprinsese un Tai Shan, un trabuc n miniatur, al crui fum l dezgusta pe Wu Aiping. l fix pe om pn cnd acesta i remarc privirea i se ntoarse. Deveni livid, stinse rapid Tai Shan-ul, ceru nota i btu n retragere. n acea clip, invitatul lui Wu Aiping intr n restaurant i fu condus prin camera lipsit de culoare. - Nin-hao-a, spuse Wu Aiping, dnd uor din cap. Bun ziua. Zhang Hua, cam grsu n costumul su prost croit i ifonat, i mpinse ochelarii napoi pe nas. Asuda din belug i extrase o batist alb, tergndu-i faa lat, asiatic, cu micri rapide i dibace, evitnd s-i deranjeze ochelarii. - Te rog, spuse Wu Aiping, poftindu-l cu o mn la loc. Vznd c cellalt nu se mic, ridic ochii n sus. Nu muc, s tii. Sosi ceaiul i Wu Aiping se repezi asupra lui de ndat ce i fu turnat n ceac. Dup aceea, l servi i pe Zhang Hua. Dei n sinea lui era nspimntat c se supusese chemrii telefonice a lui Wu Aiping, Zhang Hua nu putea s-i dea acestuia satisfacia de a-i remarca uimirea. De aceea se ocup un timp cu tersul feei, strnsul batistei i cotrobitul dup un pachet de tyan shan - igri cu tutun negru - pentru a evita s-i nceap

nc ceaiul. Scoase ncet o igar. Wu Aiping o privi intens ca i cnd Zhang Hua, n sine, n-ar fi prezentat nici un interes. - Dac ii mori s fumezi, poate vrei s fii att de amabil s-o faci la cellalt capt al mesei. Zhang Hua se mbujora, agitnd igara ntre degete nainte de a o rupe nervos n dou. - E bine i aa, i reveni. Oricum, ncerc s m las. Puse cele dou buci napoi n pachet. - Admirabil, spuse Wu Aiping pe un ton ce implic net c nu crede deloc minciuna acestuia. Pe durata a treizeci de secunde, Zhang Hua se dezonorase" apreciabil. Gsea fenomenul insuportabil i ncepu s acioneze pentru a redresa lucrurile. - N-am mult timp, spuse el. Ar fi foarte bine dac am trece la subiect ct se poate de repede. - Cum doreti, ddu din cap Wu Aiping. i ntinse degetele lungi spre faa celuilalt. O s fiu sincer. Atta vreme ct Shi Zilin i are n mn pe generalii de armat, nu conteaz defel ce facem eu sau oricare alt membru al aa-numitului qun pentru a rsturna politica sa periculoas. De aceea am abordat o tactic ntru totul diferit. Zmbi uor. Dumneata, tovare ministru, o s-mi oferi cum s i zic - o imagine interioar asupra operaiei concepute de Shi Zilin cu privire la Hong Kong. Vreau s tiu totul i ct de repede cu putin. Minile i se deschiser ca petalele unei flori vtmtoare. Acum ar fi un moment destul de bun ca s ncepi. Zhang Hua simi c-i piere suflul. Niciodat nu ntlnise un astfel de chinez. Ca reflex de aprare, i duse ceaca de ceai la buzele tremurnde. Era prea agitat s guste ceva. nghii cu noduri, dndu-i seama c dintr-o dat gura i se umpluse de lichid. - Trebuie s priveti lucrurile n fa, prietene, continu Wu Aiping. Shi Zilin e btrn. i mai ru, este bolnav i sntatea lui se deterioreaz pe zi ce trece. Acum e momentul pentru noi. Qunul va nvinge. Poi s te duci de rp mpreun cu Shi Zilin sau... - Ce... Zhang Hua fu obligat s-i nmoaie din nou buzele n ceai nainte de a vorbi. Era cuprins de o indignare att de motivat, nct abia putea zri n faa ochilor. Ceea ce propui este o monstruoas denaturare a adevrului i onoarei! mi ceri s arunc toate cele n care am crezut i pentru care am muncit n decursul

vieii mele adulte. Shi Zilin reprezint pentru mine mai mult dect un mentor. Este ca un tat. - Propunerea dumitale m umple cu atta dezgust, continu el, ridicndu-se de la mas, nct nu mai pot sta n aceeai camer cu tine, ce s mai vorbim de a bea ceaiul mpreun. - Cum doreti, tovare ministru, rspunse Wu Aiping, aproape nghiindu-i un cscat. Apoi scoase un plic de hrtie maronie i-l arunc pe mas. Era sigilat i tampilat. Apropo, vrei s fii att de drgu i s pui asta la cutie pe drum, vizavi de restaurant? A dori s-o trimit ct mai repede. n ciuda furiei, Zhang Hua nu se putu abine s nu priveasc n jos la plic. Inima i se opri o clip n loc. Auzi cum sngele i nvlete n urechi, nscnd ecouri care-i tulburau mintea. - Aa, spuse Wu Aiping, ntinznd o mn n timp ce acesta se prbuea n scaun. Pare c nu i-e bine. Vrei poate nite ceai? mpinse o ceac spre mna tremurnd a celuilalt. Zhang Hua i turn butura pe el. Nici nu simi. Ochii nu-i prseau adresa scris ngrijit pe plic. - Aceasta... aerul prea c-i rmne n gt. Aceasta e adresat nevestei mele. - Nu-i corect numrul strzii? i ntinse Wu Aiping gtul. Zhang Hua se uit spre el. i duse degetele prin pr. - Ce-i trimii lui nevast-mea? - Dac te intereseaz att de mult, bnuiesc c poi s te uii s vezi, ridic din umeri ministrul mai tnr. Zhang Hua ezit o clip, apoi rupse plicul sigilat. Gsi n interior o simpl not btut la main adresat soiei sale. Cred c acestea v pot interesa". Era vorba de o duzin de fotografii. Scoase o njurtur. Toate l artau n pat cu o femeie cam de douzeci de ani, deci tnr i foarte acrobat. - Viaa ta secret. Amanta ta, oft Wu Aiping. Indignarea profund pe care ai exprimat-o acum ctva timp m intereseaz. nseamn c ai interpretat exact personalitatea ta. Eti un om corect, tovare ministru. i trieti viaa ghidndu-te dup nite concepte clare. Oamenii ca dumneata cred c formeaz cel mai bun gen de spioni i s-i spun de ce. Nimeni n-ar ndrzni s te suspecteze, n plus, odat prins, eti legat de mine. Fptuirea o s te autodeteti, precum i sentimentul de vin, mi asigur puterea asupra ta. Absolut n corectitudine, absolut i-n asta.

Wu Aiping zmbi puin, apoi continu. - Poi ns s-mi dovedeti c nu am dreptate, tovare ministru. Nu trebuie dect s pui fotografiile la loc n plic i s-l sigilezi. Am glumit, pot s-l pun i eu la pot. Ca rspuns, Zhang Hua fcu bucele fotografiile. - Corect, spuse ncet Wu Aiping. Acum s trecem la treab. - Negativele, ngim Zhang Hua. Cnd primesc negativele? - Credeam c rspunsul e clar deja, replic Wu Aiping. Cnd Shi Zilin va fi nfrnt sau mort. Sosise mncarea, aa c Zhang Hua profit de ocazie pentru ai recpta puin echilibrul. Se simea att de pierdut, nct nu putea gndi cu claritate. Mnc aparent cu poft, dar n fond ar fi putut la fel de bine s rumege nite paie. i btea inima aa de tare, c i fu team s nu fac un atac chiar aici, la mas. Imaginaia i-o lu nainte, prezentndu-i-l pe Wu Aiping chemnd dup ajutor, salvarea sosind, doctorii dndu-i oxigen i masndu-i inima. tia de ce are astfel de viziuni. La spital n-ar mai fi obligat s treac prin toate astea. Fiind un invalid-n pragul morii, ar putea s se lepede de toate responsabilitile. Ar fi liber. - De ce mi faci una ca asta? ntreb el. Premierul l are pe Shi Zilin n btaia putii. Ce mai vrei? - - eful tu a mai fost ameninat aa i nainte, zmbi glacial Wu Aiping, oripilndu-l pe ministru. Nu numai c a supravieuit, dar a reuit s-i bage dumanii la un metru n pmnt. De data asta nu intenionez s-i dau spaiu de manevr. Dup cum i-am explicat, i-am studiat metodologia. O s-l zdrobesc, fii sigur. Dup ce farfuriile fur luate i ei servir ultimul fel, pi pa o varietate de pere galbene loquat, importate din sud, Wu Aiping continu: - Ideile lui Shi Zilin duc China pe un drum dezastruos, care n final va rezulta n completa modernizare de tip vestic a rii noastre. Va face s se prbueasc ideologia noastr, acea esen care ne face puternici. Va submina lucrul ce ne ine la putere i ne permite s controlm ase sute de milioane de suflete. Fr noi n China ar domni anarhia general. Moartea i distrugerea, jaful i rebeliunea. Revolta Boxerilor din nou! Acum pentru a-l opri trebuie nti s-i cunosc baza de operare n Hong Kong. i turn nite ceai i atept. Vznd c Zhang Hua refuz s rspund, continu:

Haide, tovare ministru, partea cea mai grea s-a dus. Ai fcut deja primul pas, compromindu-i integritatea. Cel de-al doilea nare cum s fie la fel de dificil. Zhang Hua se cutremur, apoi zise: - Shi Zilin m-a nsrcinat cu dezinformarea KGB-ului sovietic. mpreun am decis s fiu fcut vulnerabil" la antaj din cauza familiei fratelui meu din Hong Kong. Acum raportez direct generalului Daniela Vorkuta, director general al KVR din cadrul Departamentului S. - Trebuie s vd toate mesajele dintre tine i acest funcionar KGB, spuse Wu Aiping imediat. Vreau s studiez n detaliu dialogurile. Dumneata mi vei furniza documentele. - Asta nu e uor. Nu exist fotocopii, numai originalele. - Sentimentul de vinovie te va mboldi suficient ca s gseti o metod, replic Wu Aiping. S ne nelegem de la nceput. O s faci ce-i spun i n-o s vorbeti nimnui despre asta. n ceea ce privete problemele ce se vor ivi i scuzele pe care mi le vei flutura, mai bine ai lsa-o balt. ine-le pentru tine. Acum continu. Zhang Hua tremura de furie vznd cum l trata creatura din faa lui. Deschise gura s spun ceva, apoi se rzgndi. tia c nu avea de ales i c trebuie s mearg mai departe. - Pentru c sovieticii par a fi att de interesai de Hong Kong, spuse el, Shi Zilin a hotrt s-i lase s ne fac marea parte a trebii n locul nostru. Miezul operaiunii const n dezinformarea pe care o semnm n KGB i instruciunile date agentului nostru foarte sus plasat. - Cine este? - Numele su de cod este Mitre". De-adevrat l cheam Sir John Bluestone, unul dintre cei cinci tai pani care in friele companiei de nego Five Star Pacific. - Am nevoie i de documentele referitoare la Mitre. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Acum spune-mi cum se explic, fluctuaiile surprinztoare n politica oficial pe care o conduce Shi Zilin? - Asta nu tiu. Nu-mi spune totul. Nu cunosc ntreaga operaiune, ci numai nite ie. Poate ns c documentele pe care o s i le procur o s-i dea rspunsul la o parte din aceste ntrebri.

- Ar fi cazul, replic dur Wu Aiping. Ne ntlnim disear la opt, la autobuzul numrul nou pn la capt. Hong Miao. Te atept la ceainria de la trei strzi de depou. Adu tot ce i-am cerut. Dac nu, un set de fotografii va fi trimis soiei tale prin curier special. Ochii lui arztori l fixar pe Zhang Hua. Sper c am fost suficient de clar. Zhang Hua ddu din cap pe muete. - Fruntea sus, tovare ministru, rse Wu Aiping n timp ce achita nota. E ntotdeauna dificil s devii patriot. Stallings petrecuse un timp considerabil n New York i credea c e obinuit cu aglomeraiile i metroul. Dar New York-ul era un fleac pe lng Tokio. Nu intrase n metrou de ani de zile. Aici nu era nici pic de mizerie sau praf, n schimb numrul de oameni nghesuindu-se pe peroane era uluitor. Foarte repede se simi pierdut n mulimea ce se mbulzea. Se uit la ceas. Era 12.28. Venea un tren pe partea lui. i privi botul metalic lucind spre el cu o vitez teribil. Se opri la peron i uile se deschiser. Sri napoi, ferindu-se de oamenii care se repezeau nainte pentru ca pasagerii dinuntru, care voiau s ias, s poat face vreo micare. Urm o clip de haos, cnd uile devenir un adevrat cmp de btaie. - Yappari aoi kuni da! Erau primele cuvinte pe care le rostea de cnd o vzuse prima dat. Stallings ddu din cap, mai mult uitndu-se dac nu sunt urmrii, fie de vreo persoan, fie prin mijloace electronice, dect n admiraia peisajului verde de var timpurie. Parcul era plin de copii. Copilai stnd n fund n crucioare, hrnii de mamele lor cu tofu dulce, prichindei fcnd primul pas temtor ntre mama i bunica, odrasle de trei-patru ani, alergndu-se prin parc cu pantofii plesnind n pavajul de piatr. Merser mai departe. Dei rmseser n urm, vocile copiilor continuau s pluteasc n aerul dup-amiezii, mpnzindu-l. Cirei i pruni se nlau de o parte i de alta, crengile lor fiind acum goale de boboci. Dup o curb mai brusc, gheia se opri n faa unei tufe ale crei flori preau ofilite, sau poate numai somnolente. - Acestea sunt ta-rin, spuse ea pe un ton plcut uor rguit. Sunt o varietate de asagao, faa dimineii". Cred c voi americanii le zicei zorele?

- Da. - Asta se numete Dragonul purpuriu. Este un nume chinezesc, cci au fost importate din China n timpul perioadei Nara, aproximativ pe la mijlocul secolului VIII al erei noastre, de ctre un conte vestic. Mna ei delicat se ntinse, iar unghiile carmin lucir n soare. Spre deosebire de varietile voastre care nfloresc pn la prnz, ale noastre sunt n deplin floare la ora patru dimineaa, iar la nou s-au ofilit deja. - Pcat, replic Stallings, oarecum distrat. Era nc preocupat dac nu aveau vreo coad" de cnd ieiser din metrou. - Dimpotriv, spuse gheia. Noi preuim extrema efemeritate a Dragonului purpuriu, spre deosebire de celelalte flori, cci reflect momentele trectoare ale vieii, att de puternic imprimate n mintea noastr i apoi att de iute duse. - N-am putea trece la treaba noastr, domnioar? Lui Stallings i se cam acrise de lecia de botanic. Avea de discutat probleme mult mai importante. Gheia i ls capul n jos. Prul negru albstrui strluci, coafura-i complicat fiind prins cu kanzashi de sidef, ace de pr. - Dar am i nceput, spuse ea. - Nu vd pe nimeni altcineva, se uit el n jur, uluit. - i ar trebui s fie? rse gheia dulce. Tonul i era batjocoritor. - Yakuza nu folosesc niciodat femei s le fac treaba. Am bnuit c lucrezi pentru cineva care nu a vrut s ia direct legtura cu mine. Notia spunea c... Gheia se ndreptase spre o banc de piatr, pe jumtate ascuns de izbucnirile verzi de asagao. Se aez. - De ce ai nevoie de informaia aceasta? Stallings se duse spre ea, care inea dou degete pe mnerul umbrelei. Se simea nelalocul lui i nervos ca i cnd ar fi pierdut deja controlul situaiei. - Nu sunt aici pentru a rspunde la ntrebri, ci pentru a le pune. De data asta gheia nu spuse nimic. Doar l privi enigmatic. - Nici nu-i tiu numele, coment el ntr-un final. - Eiko. - Eiko i mai cum? - Ce doreti de la acest brbat, Nichiren? - Cred c nu te atepi s-i rspund, o privi el, holbat, i pltesc pentru a-mi furniza rspunsuri. ncepuse ns s bnuiasc c fata

nu le poseda. Instinctiv mna i se deplas sub hain, degetele apucnd pistolul. - Ar fi mai prudent s ne napoiem ntr-o zon mai populat a parcului, spuse el, scond arma. Dar minile gheiei se micau deja. Mnerul umbrelei fusese dezvelit. n loc de bambus, vji acum spre el o lam de oel, nepndu-i mna n care inea pistolul, chiar la degetul mare. Arma se prvli pe aleea de piatr, ateriznd la picioarele gheiei. - Eu cred c trebuie s rmnem unde suntem, zise ea inndu-l atrnat de vrful lamei. Zvrli pistolul cu piciorul sub banc, n frunzi. Vino cu mine. Aps lama i Stallings simi o durere fulgerndu-i tot braul pn la umr. Trebuie c m-a atins pe un nerv", i spuse el furios pe sine nsui. Merse unde l ducea, n spatele bncii. ntre tufele de asagao se gseau ascuni de oricare ochi indiscret. Sunetele parcului i oraului se ndeprtaser, ca i cnd ar fi fost cuprinse sub zpad grea. Stallings, nc legat de gheia prin vrful subire al lamei, se pregtea s atace. Nici o femeie n-o smi vin de hac", se gndi el. Scrnind din dini, se aplec asupra minii strpunse, simind cum explodeaz durerea n bra, n timp ce lama i ptrundea mai departe n carne, n ncercarea lui de a se elibera. Se npusti apoi spre ghei, aplecat, degetele minii ntregi cutnd un punct de sprijin de-a lungul mnerului. n loc s i se opun, gheia i permise s atace, ddu drumul lamei i, cnd l vzu surprins, i aplic o lovitur dur n ficat, ceea ce-l amei pe Stallings i-l ls fr vlag. Se trezi n genunchi, cu capul aplecat nainte, prul aproape atingndu-i faldurile chimonoului. ncerc s se ridice, dar simi mna ei pe umr cum i caut cu degetele plexul neural. Toat partea lui stng czu n amoreal, i inea mna sngernd pe pulp, ca o pasre cu aripa frnt, incapabil s se mite. Stallings respira din greu. I se prea c nu-i intr suficient oxigen n plmni. Vederea ncepuse s i se nnegureze i recunoscnd semnul, ncepu s se team. De multe ori, n timpul luptelor, venise s aduc mngiere camarazilor czui, lsnd btlia s treac pe lng ei. Vorbiser n oapte n zgomotul de obuze, dar i auzise destul de bine. i

spuseser ce nseamn s te lupi pentru viaa ta, ce nseamn ca sufletul s-i dispar ncet din tine. Cum se zbat i se lupt s-l recapete. Cum se strduia s se agae de via, chiar i atunci cnd moartea te copleete. Acum moartea plutea n aer. Cu un tremur teribil, Stallings i recunoscu prezena jilav, tiu c este aproape. Moartea venise sub forma unei gheie, o figur destul de curioas. Gheia sttea deasupra lui, cu mna dreapt curmndu-i viaa din trup. Stallings i dori cu toat puterea s se ridice i s-o dea jos. Ar fi vrut s-o vad czut n faa lui. Se simea umilit c o astfel de creatur plpnd i venise de hac. n fond, el era un lupttor i dac era s moar, dorea s o fac precum un lupttor. Nu aa. Stallings simi apoi o mn n pr care i trase capul n sus fcndu-l s priveasc faa pictat a gheiei. Dumnezeule, este frumoas. Frumoas i mortal. Avea ochii mai negri dect noaptea, iar buzele i formau un arc perfect. n spatele ei ntrezri nori plutind, cerul trecnd de la un albastru intens, la un gri de plumb. Prea acum un decor pictat, fr profunzime. - Orice ai ti, n-o s-mi spui, coment gheia. Eti un profesionist. - N-am nimic s-i spun. i aceste puine vorbe i produseser o durere cumplit. - Nimic? Contorsionate, trsturile gheiei preau acum dure i urte. Totul. Stallings tui. Din gt, respiraia i se ridic ca o flacr. Strnsoarea femeii prea o capcan de oel. Atunci gheia puse mna pe pantalonii lui. Degetele ei lungi i delicate i desfcur. Nenelegnd, vzu cum mna i dispare. Apoi, o sfrtecare incredibil veni din interiorul su, timp de o eternitate, n care ncepu s-i doreasc moartea. La ncetarea acelei dureri abdominale, cu capul plecat, cu sudoarea curgndu-i din toi porii, i mrturisi pcatele ca i cnd ar fi fost la biseric. - Voiau s o vad pe Mariana Maroc moart. Vocea i sun la fel de spart i uscat precum o trestie n iarn. M-au trimis dup ea. - Eti asasinul ei, ncuviin gheia. Nu ai ntrebat motivul aciunii tale? ngrozit de ceea ce fcuse, Stallings suspin, ateptnd

mntuirea: - N-am ntrebat. Bnuiesc c pentru c se gsea cu Nichiren. Ei o suspectau c-i vnduse lui Nichiren pontul despre raidul soului ei asupra Casei O-henro. - A fost asasinat pentru c se bnuia c este cu Nichiren? Din nou durerea aceea era att de acut nct i frigea fiecare nerv, att de intens c prea c-i vine din strfundul fiinei, Pieptul i palpita inegal, cnd aceasta ncet. Btile inimii i rsunau precum tunetul n urechi. Nu putu dect s dea din cap. - Deci tu ai fost agentul, iar cauza morii ei a fost Nichiren. Vocea gheiei apru la fel de eteric i blnd ca o boare nocturn. Cu ochii mpienjenii, udai de sudoare, Stallings observ cu oroare cum se schimb figura adversarei sale. Mna liber i se ndrept spre coafura elaborat i o desfcu. Peruca se rostogoli deranjnd florile adormite. - Ahhh! iptul aproape inuman izbucnise din gtlejul lui Stallings. Putea vedea prin machiajul dens, ca i cnd un geam sar fi deschis brusc spre sufletul adversarei. Nu era nici o ghei. Nu era nici o femeie. - Cine...? Vorbele se rostogolir o dat cu gndurile. Cine eti? - ntrebrile dumitale discrete, domnule Stallings, au fost auzite asear. Ochii negri se pironir asupra lui. Am muli prieteni n oraul sta. Interesul tu mi-a fost comunicat. n ochii inteni apru o cruzime inimaginabil, urmat de o hotrre nestrmutat. - Sunt Nichiren. Sunt moartea ta. Stallings urmri cu stupefacie cum unghiile lungi i vopsite spintec spaiul dintre ei. Cnd i atinser carnea, nchise ochii, atta timp ct i trebui s nu mai simt nimic.

Din acea perioad ngrozitoare, Zilin i aducea cel mai bine aminte de obolani. i de putoare. n umbrele negre ale depozitului, obolanii de pe chei miunau pretutindeni. Chiitul lor continuu forma un zgomot deranjant, cuprinznd hotarele minuscule ale lumii sale. Dup moartea tragic a lui Mai, Zilin i luase numai prietenul devotat, Hu Hanmin, ducndu-l s se refugieze la Barton Sawyer. Nu voia s-i pericliteze familia intrnd n contact cu ea i nimeni nu cunotea legturile lui de afaceri cu tai panul. Americanul se artase loial partenerului su silenios de afaceri i-i condusese pe cei doi fugari prin hiul de alei ce nconjura cheiul. Intraser ntr-unul dintre multiplele depozite ale lui Sawyer Fiii, croindu-i drum cu grij printre irurile de cutii i saci de douzeci i cinci de kilograme cu opiu. n timpul zilei, cldura umed fcea s transpire esena de mac,

determinnd-o s se reverse prin ambalaj i umplnd mica lume a lui Zilin cu caracteristicul miros dulce lipicios. De dou ori pe zi, unul dintre hamalii lui Sawyer - totdeauna acelai - aducea pe umeri un sac similar cu celelalte din depozit. Avea ntotdeauna grij ca vizitele lui s pice la momentul de maxim activitate n jurul depozitului. n sac nu se gsea nici opiu, nici ceai, ci mncare i butur pentru Zilin i Hu, pe care cei doi le consumau lacom. Subzistena era singura lor grij i legtur cu exteriorul, pe care nu voiau s-o piard. Barton Sawyer nu venea niciodat s-i vad, dar adesea hamalul le aducea o noti scris de mna lui. Astfel i inea la curent cu cele ce se ntmpl n lume. i inform c nc erau cutai cu nfrigurare, i apoi c cercetarea ncepuse s se domoleasc. n ase sptmni, generalul Chiang* avea alte lucruri mai importante la care s se gndeasc, dect s-i fac probleme despre doi fugari, disprui de atta timp. Conform raporturilor lui Sawyer, liderii de stnga ai Guomindanului, sub conducerea lui Wang Jingwei, se desprir de grosul organizaiei, cum fcuse i fraciunea lui Chiang cu luni n urm. Chiang era mult prea ocupat, cutnd sprijin pentru cauza sa n cadrul grupului n destrmare, pentru a-i psa de acetia. Astfel veni o zi cnd hamalul i fcu apariia fr obinuitul sac. Din umbrele intense, i strig s vina afar.. naintar ncet din bezna dens i nbuitoare. Hamalul i conduse, n lumina puternic a felinarelor, ctre biroul tai panului, unde Sawyer i atepta cu un festin de zece feluri, pentru a srbtori eliberarea lor din ascunztoare. Trecuser aproape ase sptmni de cnd fuseser nchii. Dup bucuria revederii i libertii, se aternu cruda realitate. Trecuse de mult timpul n care absena lui Zilin de la cpitnia portului ar fi putut fi explicat. Cu trei sptmni n urm fusese angajat o alt persoan n locul su. Sawyer i oferi lui Zilin o slujb la firma lui, dar, date fiind circumstanele, i dup o deliberare atent, i refuz. Fratele su mijlociu era deja bine ascuns n hiurile sucursalei companiei din Hong Kong. Zilin nu avea nici un chef s mizeze totul pe o carte. Esena unor afaceri bune era s diversifici.

Dar nu voia nici s ocupe o slujb fr prestigiu i mai ales fr legtur cu oraul. Astfel nct nu se grbi, parcurgnd cu atenie listele de oferte, pe msur ce ________________________________________________________________ *Generalul Chiang - Este vorba despre Chiang-Kai-Chek (n. 1887) - ef al fraciunii moderate a Guomindanului, rupe n 1927 cu comunitii condui de Mao, iar n 1949 se refugiaz n Taiwan, unde formeaz guvernul Chinei naionaliste - (n. red.). acestea se prezentau. Nu avea probleme financiare. De cnd el i fraii si investiser n Sawyer Fiii, compania ncepuse din nou s prospere. Odat obinut concesiunea de dragare de la Zilin, tai panul profitase din plin de ocazie. Sistemul su era mult mai eficient i mai economic dect cel folosit de mult de Mattias, King Company. Astfel cpitnia portului era ncntat de firm i, ca rezultat, le oferi trei noi rute navigabile. Desigur c Sawyer folosise la maximum toate informaiile interne" pe care Zilin i le furnizase pe cnd nc mai lucra la cpitnia portului. Toate acestea contribuir mpreun cu traficul nentrerupt de opiu realizat de fratele mai tnr al lui Zilin pentru firm i inovaiile nesfrite ale fratelui mijlociu, realizate de ramura din sud - n a ridica pe Sawyer Fiii de pe poziia a asea pe poziia a doua n ierarhia tai panilor. dup Mattias, King Company. i asta n interval de numai trei ani. Conform contractului negociat de Zilin cu Barton Sawyer, fraii Shi deineau douzeci la sut din firm, avnd posibilitatea s mai achiziioneze nc zece la sut n decurs de cinci ani de la data semnrii contractului. n august, Partidul Comunist Chinez ncepu o micare organizat i destul de susinut pentru a obine sprijinul armatei. Avu loc o revolt n Nanchang, n care fur omori i rnii o groaz de chinezi, fr s se realizeze mai nimic. Cam pe atunci Zilin gsi o slujb. Era la biroul vmii, un post pe care pusese ochii de un timp. Vama, tia de pe vremea cnd lucrase la cpitnia portului, putea fi un sector extraordinar de

profitabil. n vremurile de demult ncercase n repetate rnduri s obin un transfer dar nu gsise niciodat un loc liber. Acum tulburrile i omorurile creaser slujbe, iar Zilin nu ntrzie s profite. Avea experien i referine bune i, fiind un candidat ideal, fu ales dintre cincizeci de solicitani. Zilin i furise de mult o personalitate de serviciu", la fel de meticulos croit precum o carapace. Corespundea teoriei sale asupra iluziei pe care maestrul i-o insuflase de mult n grdina Suzhou. Fcea dovada unui zei sincer de muncitor srguincios, gata s nvee i s adapteze principii noi la cele vechi. De fapt, nimic din toate acestea nu era fals. Pur i simplu, nu l reprezentau n totalitate. Nu arta dect o scnteie din ambiia lui arztoare, care l mna nencetat. i la vremea respectiv, nu lucra dect pentru firm i niciodat pentru el ca individ. n fond, noua slujb a lui Zilin nu i se prea nici dificil, nici prea obositoare. Ca i cu celelalte lucruri, era capabil s acioneze cum era mai bine. Pentru c nva repede, superiorii lui se obinuiser s-i dea din ce n ce mai mult din treaba pe care ar fi trebui s-o fac chiar ei. Astfel, Zilin ajunse s fie la curent cu cele mai ascunse secrete ale negoului din Shanghai. i conform stipulaiei din acordul lor verbal, Zilin i optea periodic lui Barton Sawyer diverse ponturi, sporindu-i astfel ctigurile amndoi. Unele bucele" mai bune le pstra ns pentru el i fraii si ridicndu-i astfel propria companie. Diversificare, se gndea Zilin. Este singura cale spre succes". n 1935 era deja un om bogat. La vremea aceea se proclamase la Nanking un guvern naionalist central, n urma ncercrii euate a partidului comunist de a lua Cantonul. Generalul Chiang era din ce n ce mai atacat din diverse pri, cu toate strdaniile sale de a-i ntri sprijinul rmielor separate ale Guomindanului, disideni, lideri politici din provincii i comuniti. Dup cum era de imaginat, cei din urm i se opuneau cel mai vrtos. i ctigaser o nou vitalitate graie a doi proaspei lideri care-i fcuser recent apariia, dornici de putere: Mao Tze Dun i Ciu En-lai. Pe la mijlocul lui 1935 porniser n Marul cel lung" cuprinznd mai bine de douzeci de mile, dinspre sud spre Yenan, n nord.

Era nimerit ca Zilin s-i ntlneasc astfel, viitoarea nevast ntr-o zi nsorit i luminoas de duminic, chiar cnd Mao i Ciu i conduceau armatele victorioase n Yenan. Aerul prea proaspt primenit, de primvar. Era una din acele rare zile cnd cldura opresiv de var a Chinei cedase puin. Poate c nu era cel mai bine pentru Zilin s se gseasc n cimitir, dar de la moartea lui Mai ntreprindea permanent acest pelerinaj o dat la dou sptmni. Dup cei dusese pe Zilin i Hun Hanmin n adpostul depozitului, Barton Sawyer fcuse ceva cercetri i dup o vreme reuise s gseasc rmiele lui Mai. Fuseser ngropate apoi conform dorinei lui Zilin. Era un loc pitoresc, n sudul districtului central, destul de aproape de parapeii labirintici ai Vechiului ora. Peste ru se ridica templul Long Hua, pagoda sa central fiind singura din Shanghai. n direcia cealalt, dincolo de Ziccawei, districtul de sud-vest, sttea Qiuyiapu, Grdina norilor purpurii de toamn, solemn i oarecum sumbr. Templul Long Hua l atrsese pe Zilin din momentul cnd, adolescent fiind, l descoperise prima dat. Consta n patru cldiri. Preferata lui era Sala gardienilor celeti. Mai trziu i se nzri c aa se considera el. n orice caz, acum venea aici pentru a fi mai aproape de Mai. De la moartea ei nu mai privise nici o femeie ndeaproape. Nu mai experimentase norii i ploaia". Adesea trupul l durea n locurile unde Mai obinuia s-l mngie, ca i cnd ar fi fost de capul lor, independente. tiau oare c Mai se dusese? n acea duminic, Zilin, mbrcat ntr-un costum dungat, intr n incinta cimitirului innd n mn beigaele de joss*, pe care le aprindea conform ritualului, n faa mormntului, ngenunchind, ngnnd sutra budiste, care ar fi trebuit recitate la nmormntarea pe care Mai nu o avusese. Fusese ngropat fr nici un fel de ceremonie, ________________________________________________________________ *Joss - concept chinezesc despre destin, (n. aut.) n zilele cumplite ale ncarcerrii lui Zilin, mpreun cu obolanii i opiul. El simea acum c trebuie s repare cumva acea

dezonoare. Cimitirul era arareori aglomerat. Nu era un loc prea favorabil dat fiind distana de centrul aglomerat al districtului. n plus, muli gwai loh* erau nmormntai aici, misionari i alii. Mergnd spre mormntul lui Mai, Zilin simi o alt prezen. ntoarse capul i vzu o femeie subire stnd cu capul plecat n faa unei pietre funerare terminate cu o cruce cretin. n minile pe care le inea n fa, cam n dreptul taliei, strngea un mic dar superb buchet de flori roz i purpurii. Era mbrcat n negru. Era o european cu prul negru i ochii ntunecai. n mod normal, Zilin nu se gndea dect la datoria pe care o avea de ndeplinit la mormnt. n timpul acestor vizite dureroase, arareori vedea sau auzea altceva dect pe Mai. Cu toate acestea, acum se opri i se holb la femeie, ca i cum ar fi fost un gwai loh fr maniere. Ce avea oare de-i atrsese atenia? S fi fost arcuirea delicat a spatelui i umerii drepi, care parc sfidau tristeea? S fi fost cele cteva uvie de pr ce-i scpaser din coafur, fluturndu-i peste fa, n adierea vntului vratic? Ori poate felul n care lumina dulce a soarelui cdea precis asupra pomeilor ei ridicai i buzelor senzuale? Toate, sau poate nici unul dintre aceste lucruri. Pn atunci Zilin nu gsise frumusee n femeile europene. Pur i simplu nu crezuse c ar putea fi atras de o gwai loh. De fapt, gndul l nspimnta. Demult gonise orice fel de mustrri de contiin privind faptul c se amestecase printre albi, c fcea afaceri cu ei sau, ntr-unul sau dou cazuri, chiar se mprietenise cu acetia. Acum ns, era confruntat cu o cu totul alt problem. Concentrndu-se, fcu un efort i-i lu ochii de pe figura subire, avansnd ca prin vis spre captul aleii sinuoase, unde se aplec i se cufund n ritualul obinuit. ________________________________________________________________ *Gwai loh - diavol strin, (n. aut.) Tresrind, i ddu seama la un moment dat c cineva st lng el. Umbra persoanei i flutura pe umeri i pe beigaele de joss fumegnde. Ct timp trecuse, se ntreb prostete. Spusese toate sutrele.

Ridic privirea i se uit n ochii sclipitori ai femeii zvelte. Se pierdu aproape instantaneu. - Iertai-m, spuse aceasta ntr-o cantonez pasabil. Sper c nu v-am deranjat. Am ateptat pn ai sfrit. Ai terminat, nu? i cercet faa i vznd c nu primete nici un rspuns continu voinicete. Cred c m-am rtcit. Am venit cu un taxi, iar acum nu m mai descurc. Mergei cumva n districtul central? Zmbi dulce. Art spre locul unde el o zrise pentru prima dat. - Fratele meu e nmormntat acolo. Era misionar... Vocea i se curm. Era ngrozit c dduse buzna peste un om cufundat ntr-o adnc reculegere i c poate l jignise fr putin de iertare. Zilin i reveni ncet din uluial. i drese glasul, cuprins de emoie. - Nu v facei probleme. Am terminat aici. Se ridic n picioare. Soia mea. - mi pare tare ru. Vzu c ntr-adevr aa era, ceea ce-l mic i mai tare. nghii din greu. - i mie, de fratele dumitale. Ea zmbi din nou. Era sursul timid al unei fetie. - A fost foarte fericit aici. Munca l-a realizat din plin. O clip nu mai spuser nimic. Tcerea ce-i nvlui fu dens i neplcut. De peste ap veni uieratul unei sirene. - Desigur c te iau cu mine n zona central, spuse Zilin interpretnd sirena drept un semn. Dac ai ns ceva timp, aproape se gsete un templu. Long Hua. Un loc minunat din tinereea mea. Poate c o plimbare scurt ne-ar elibera pe amndoi de povara jeluirii. - Crezi c e bine, se uit femeia subire la el. Ce-o s zic oamenii? Zilin era o raritate n ceea ce privea brfa - o pasiune a locuitorilor Shanghaiului i de fapt, a Chinei - nedndu-i importan ntr-o asemenea msur nct fcuse din asta o ntreag art. Nu se gndise, de exemplu c din cauza poziiei sale n ora, a averii considerabile, ddea natere la diverse zvonuri ce circulau la adresa vieii sale particulare i aa mai departe. - Ce-ar putea spune? ntreb el, puin mirat. ncepea s

neleag c aceast femeie crea n el o uluial constant. Ea prinse a rde, iar sunetul acesta i merse direct la inim. - O, toate lucrurile posibile, tiut fiind pasiunea chinezilor pentru brfit. Zmbi uor. Poate o aventur amoroas ascuns. - Dar asta e absurd, se nroi Zilin. - Da, fu ea de acord, nc surznd, nu-i aa? Dar nu poi ine n fru minile altora - sau limbile. Desigur c Zilin o tia prea bine. ntreaga sa via era dedicat acestei tiine. i zise c pe parcursul conversaiei rolurile lor se inversar cumva. Ea i vorbea ca i cnd el ar fi fost gwai loh, iar ea chinezoaic. Ce ciudat! i nelinititor! - i-e team de ce zic alii despre dumneata? ntreb. - Dac mi-ar fi, n-a veni aici, rse ea din nou. China nu este locul pentru o doamn adevrat, se spune, iar familia i prietenii mei aa m consider. - i se neal? - n ara mea nici un gentleman n-ar ndrzni s ntrebe aa ceva. - Poate c de aceea te afli aici, spuse el pe jumtate glumind. - Nu, rspunse ea, devenind serioas dintr-o dat. Am venit smi ngrop fratele care a murit de malarie. Dar acesta s fie adevrul, se ntreb ea n gnd. L-am ngropat acum mai bine de o lun. Acum s-a terminat perioada de doliu. Apoi, Michael a fost fericit, a avut o via plin. Ceea ce nu pot spune despre mine. Se gndi la cele sugerate de Zilin. - Cum a putea merge undeva cu dumneata, domnule? zise ea, decizndu-se pe loc. Nici mcar nu ne-am prezentat. - Mii de scuze, bigui el, nroindu-se din nou. Numele meu este Zilin Shi. i pronunase numele n manier apusean, punndu-l pe cel de familie la sfrit, pentru a nu o zpci. - Ei bine, Shi Zilin, spuse ea, folosind formula corect de adresare asiatic, mi pare bine de cunotin. Eu m numesc Athena Noian. Pentru o gwai loh pielea-i era ntunecat, destul de bronzat i fr riduri. Avea ochii migdalai, de cel mai intens cprui pe care l vzuse vreodat. Athena i spuse c i motenete de la mama ei care era hawaian, descinznd din prima familie de suverani a insulei Kamehemeha I. Tatl ei era un englez expatriat, un brbat cu o voin de fier, la fel ca i bunicul, care cltorise prin toat

lumea. Vocaia politic l dusese pe taic-u n insulele Sandwich cum numise cpitanul Cook pmntul descoperit de el n 1778, la cam o mie de ani dup ce exploratori polinezieni se aezaser acolo - mpreun cu Sanford B. Dole, actualul,guvernator al teritoriului. Zilin afl toate acestea la opt zile dup prima lor ntlnire, care se termin cu o plimbare spre centrul oraului. Dup toat discuia lor deschis, nici unul nu voise s-l compromit pe cellalt, nici mcar aparent. Din tineree, Zilin tiuse c e un neconformist. Ideile lui o luau ntotdeauna naintea celor ale contemporanilor. Acum i era ruine s fie prins n capcana moravurilor sociale. Sentimentul fu ns de scurt durat, cci o sptmn mai trziu, o ntlni din nou pe Athena la o gal dat de Sawyer Fiii. De fapt, cel care-i prezent fu fiul cel mare al lui Barton Sawyer, Andrew - care mplinise nousprezece ani i ncepuse s lucreze i el pentru firm. Le fcu amndurora plcere s fie prezentai oficial i nu ddur nici un semn c ar fi fost altceva dect strini unul de cellalt. Zilin se aplec n faa Athenei. Apoi, lund-o de mn i-o srut n maniera european. Athena pru ncntat. - Ce plcere, domnule Shi. Ochii lor i zmbir, dar nu i gurile. i de atunci, prima ntlnire la cimitir rmase secretul lor. n mintea lui Zilin aceasta compensa un pic timiditatea din acea zi senin de var. n Zilin, Athena vedea ntruchiparea tuturor lucrurilor care o mpinseser s prseasc viaa oprimant din Hawai. n vremea din urm, valurile verzi-albastre nspumate, soarele Ca de lmie, susurul palmierilor, apusurile din insule, ncepuser s o sufoce, so nece cu dulcegria lor. Nu mai dormea bine. Era iritat i nelinitit tot timpul. N-o interesa nimeni. Vestea morii lui Michael venise ca o scpare. Se folosise de aceasta pentru a prsi insulele i, cu toate protestele familiei ei, pentru a naviga n China. Dac tatl ei s-ar fi gsit acas, tia c n-ar fi avut curajul s-o fac. Dar acesta era plecat ntr-o misiune politic. Zilin reprezenta simbolul exotismului, despre care citise cu aviditate de cnd intrase la coal. Era deosebit de inteligent i perspicace. i simea fora interioar ca pe o mngiere pe bra i,

cum ntotdeauna i dorise s posede o astfel de putere, acum se bucura s-o aib mcar prin preajm. De asemenea, i poate c mai important dect orice, se nfrupta din efectul copleitor pe care l avea asupra lui. i vedea fascinaia n ochii ntunecai i se cutremura interior la intensitatea acesteia. Era ndrgostit de el i de faptul c putea aa de uor s mblnzeasc o personalitate att de ciudat i puternic. Acum recunotea n ce hal de speriat fusese c ndrznise s cltoreasc singur. Atunci, pentru c zrise aceast deplasare ca pe o salvare, ncercase s nu se gndeasc. Studiile ei cuprinztoare o mpinseser s cread c poate s neleag orice neam. de pe glob. Citise fascinat despre multe, scormonind multiplele obiceiuri i tradiii ale culturii ntregii lumi. Dar cnd ajunsese n China, realitatea se dovedi alta. Acum, oglindindu-se n ochii, plini de cldur ai lui Zilin, nelese ce prostu fusese s-i fac attea probleme. n fond, China nu era chiar aa de ciudat. Emoiile principale ale oamenilor erau la fel, indiferent de locul unde locuiai. Dragostea putea s nfloreasc n cele mai exotice climate. El spuse ceva i Athena ncepu s rd. Braul i-l atinse pe al lui. Contactul fu precum un curent electric. Surse din nou, mbtat de acest sentiment minunat. Desigur c voia s tie de unde venea numele ei. Ea zmbi i Zilin se minun ct de mult aceast simpl aciune putea s-i transforme faa. - De multe ori aud ntrebarea asta, domnule Shi. A fost numele bunicii mele din partea tatlui. Era grecoaic. L-a ntlnit pe bunicul n Asia Mic. Erau arheologi, clcnd pe urmele lui Schliemann la Hissarlk, la Troia. - M tem c nu am auzit de Troia, se holb Zilin la ea. - Nici de Homer? - Homer? Fia cuvntul ciudat pe limb, ca i cnd ar fi fost un vin necunoscut. Nu. - Bine, se lumin ea. Atunci n timp ce dumneata m nvei despre China, eu o s-i citesc din Homer i s-i vorbesc despre vremuri apuse n Europa. Nu se prea omor dup Iliada", nu din cauza versurilor pe care le admir, desigur, ci din cauza firului povestirii, care-i aducea

prea mult aminte de trecutul rzboinic al Chinei. n schimb, i plcu foarte mult Odiseea", savurnd cutarea lung i nclcit. Era ncntat de deteptciunea lui Odiseu care i ntrecea pe numeroii si dumani i insist ca Athena s se opreasc nainte de a-i citi soluia fiecrui mister, ca s poat s se ia la ntrecere i el cu eroul antic. De cte ori Ulise ajungea s se rzbune, suspina cu admiraie. - Una peste alta, o poveste nemaipomenit, spuse el, ntr-o sear rcoroas, cteva luni mai trziu, cnd Athena puse, n cele din urm, cartea jos. Era un volum vechi i jerpelit, n greac, din care ea i traducea pe msur ce avansa n poveste. De fapt, el nu se gndea att la istorisire, ct la Athena. Absorbea informaia ca un burete i, n mod cu totul excepional, o i reinea. Putea repeta imediat absolut tot ce-i spusese el despre istoria chinez. Nu ntlnise niciodat o chinezoaic - dar nici un chinez - care s aib atta sete de cunoatere n toate domeniile. Era obinuit cu specialitii care se limiteaz la un domeniu anume. Acum ncepu s neleag faptul c lista sa de prieteni adevrai - nu cunotine sau parteneri de afaceri - era att de scurt, pentru c nici unul nu era ca el. Dar Athena era. Cunotinele ei cuprindeau lumea - iar concepia ei despre via avea o natur global. n mod curios, Zilin o privea ca pe ntruchiparea practic a budismului su. Buddha spunea c individul este una cu toate cele ce sunt. Motivul pentru care Athena se simea ca acas n China - tia c o poate face oriunde ar tri sau ar cltori - era pentru c se simea una cu universul. Zilin era convins c slbiciunea etern a Chinei consta n insularitatea ei, care izvora din oroarea tradiional chinez fa de gwai ioh. n loc s vad c avea lucruri importante de nvat de la Diavolii strini, chinezii nchideau ochii la tot ce nu era originar din regatul mijlociu. Astfel nu izbuteau s neleag. Astfel fuseser nfrni. Astfel redutabilii gwai loh veniser n China i luaser tot ce doriser. Zilin tia c este ndrgostit de Athena. tia c i furase sufletul. Asta l nspimnta mai mult dect apropierea morii n noaptea n care Mai fusese ucis. Cu toat gndirea sa universal, n fundul sufletului era chinez. Nu fusese niciodat cu o occidental i nu simise mpreun cu ea norii i ploaia". Nu era deci de mirare c tremura continuu n prezena ei. Bea puin, dar simea ca i cnd

ar fi sorbit un butoi de vin de orez. Cel mai mult l ngrozea contactul fizic. Simea iraional c dac ar fi atins-o, dragostea i-ar fi izbucnit prin vrful degetelor i c propria sa esen - istoria, unicitatea faptului de a fi chinez - se vor pierde pentru totdeauna. Pe scurt, era convins c iubind-o, sacrifica altceva scump lui. i totui, nu se putea desprinde de ea. n timpul zilei reuea s se concentreze asupra muncii; obsesia legat de misiunea vieii sale, l ajuta. Se ntlnea regulat cu Barton Sawyer i din ce n ce mai mult i cu Andrew, dezvluindu-le secrete preioase pe care le pescuia de la vam. De asemenea, se ntlnea i cu fratele su mai tnr - fratele mijlociu era prea departe, la Hong Kong pentru a lua decizii de afaceri care s umple puculia familiei. Muri tatl lui i la puin timp dup el i mama. Acum familia nu mai numra dect trei frai i... Noaptea, Zilin nu se gndea dect la asta. n sub-contient, Athena devenise deja o membr a familiei. Ceea ce i producea o nelinite imens. Nu trecea sear n care ea s nu-i fie prezent n minte. Nu putea s se gndeasc chiar tot timpul la afaceri. Pe Hu Hanmin l vedea arareori. nvatul se dusese din nou la comuniti i dei fcuse numeroase ncercri s-l atrag i pe prietenul su, Zilin nu se simea deloc nclinat spre ei. Mintea sa neobinuit i permitea s disting ceea ce alii nu puteau: comunismul nu era nici mai bun, nici mai ru dect oricare alt form de guvernmnt. Teoriile comuniste, dei considerate att de inovatoare de Hu i grupul su, erau de fapt lipsite de sens. Comunismul fusese nscocit de oameni i trebuia tradus n fapt de ctre oameni. Zilin ajunsese de mult la concluzia c teoria pur i fiina omeneasc sunt dou elemente ce se exclud reciproc. I se dovedise aceasta de nenumrate ori pe vremea cnd fusese cu comunitii i Mai tria. Partidul nu era condus de o teorie de nezdruncinat, ci de oameni care aveau toate viciile proprii, n general, oamenilor. Erau avari, mitocani, venali, fr inim i, cel mai grav, mnai n exclusivitate de dorina de putere. Poate c Sun Zhongshan fusese altfel. Dar mpotriva lui se complotase, se luptase i, n final, fusese nfrnt de cei de lng el. Omul nu se mulumete s citeasc o teorie i s acioneze conform ei. Se simte obligat s interpreteze. Iar Zilin nvase c

interpretarea nseamn distorsionare. Comunismul era un ideal ce nu putea fi atins niciodat. n cel mai fericit caz, reprezenta o unealt imperfect prin care o gloat mrunt, dar puternic de oameni reuea s in sub control un numr impresionant de semeni, mai puin puternici. Principiile sale puteau s nfrng masele mult mai uor dect s le exalte. i povesti toate astea Athenei ntr-o sear la cin. Nu mai fcuse aa ceva cu nimeni. Voise s vad dac ea va reaciona negativ, sau dac nu va izbuti s priceap, n oricare din cazuri, ar fi rupt relaia cu bun tiin. - n fond, nu eti un idealist, spuse ea dup ce-l ascult. Avea acea blndee n ochi pe care i-o remarcase uneori, atunci cnd ea era cufundat ntr-o problem sau voia s-i comunice o concepie occidental mai dificil. - Michael, fratele meu, a fost un idealist. Cum i-am spus, a fost misionar. i plcea ceea ce fcea. i ntoarse privirile spre fereastr, spre brcuele sltate de ap, la Pu Dong. Pe de alt parte? eu nu puteam accepta ce fcea el. Nu cred n prozelitism. Predicatorii catolici l-au ntovrit pe Pizzaro n Peru; au mers cu Cortez n Mexic. n amndou cazurile, civilizaii ntregi au fost distruse cu totul. Nu uita c m trag dintr-o familie de arheologi. i ntoarse faa de la luminile plpitoare i molatice din Pu Dong, apoi continu: - Problema cu predicatorii e c nu las nici un fel de spaiu pentru cei care nu sunt de acord cu ei. Bnuiesc c acelai lucru sar putea zice despre mica ta grupare de oameni puternici. n acea clip Zilin tiu c o s se cstoreasc cu Athena. n 1931, cnd Manciuria deveni protectorat japonez prin simpl perseveren militar, Zilin avu din nou ocazia s ia seama la niponi. ntr-un fel, nu-i pieriser din minte niciodat. Studiindu-i, vzuse ct de detepi fuseser s aleag din cultura i moravurile chinezeti ceea ce simeau c e mai bun ntr-un domeniu sau altul, ncorpornd apoi totul n propria lor societate. Zilin era sigur c o societate att de inteligent merit urmrit. Mai avea i un interes istoric deosebit cci, japonezii, ca i propria sa ar se izolaser complet de lumea occidental de mai multe secole. Totui, spre deosebire de China, restauraia Meiji schimbase aceasta. Zilin vzuse cum aa-zisa revoluie cultural" eliberase

ara, dndu-i posibilitatea s mbrieze atitudinile i tipul de afaceri ale noului secol, pecetluind soarta culturii dominate de adorarea mistic a samuraiului. Pentru aceti membri ai societii japoneze, ce odat formaser elitele, acum ideea era: fie te adaptezi, fie mori. Cei care se adaptau i pierdeau brbia din cauza birocraiei nscnde. Creterea rapid a unui strat social cu totul nou n Japonia, negutorii, complic i mai tare problema. Restauraia fcea din negustori noii eroi ai rii, pe msur ce comerul Japoniei sporea, iar acetia deveneau bogai peste noapte. Zilin gndea c din asta se pot trage att lecii pozitive, ct i negative. Deveni ns din ce n ce mai nelinitit de o dezvoltare paralel a comerului cu infrastructura Japoniei. A unui nou militarism. Niciodat relaiile Japoniei cu China nu fuseser altfel dect ostile. Acum ns Zilin vzu c lcomia clasei mercantile, att de important pentru continua dezvoltare economic a noii Japonii, genera un militarism ce folosea drept combustibil un gen de patriotism insular, aproape fanatic. Zilin percepu aceasta ca un factor extrem de duntor; de vreme ce adevrata cauz a expansionismului agresiv al Japoniei se gsea n sectorul afacerilor, ai cror adereni stteau deja bine implantai, att n puternica birocraie, ct i n guvernul debil. Era sigur c o s se lase cu vrsare de snge n China. n 1936, Hu i spuse poveti despre ntruniri secrete ntre Mao i generalul Chiang. Faptul c cei mai aprigi dumani din ara sfiat intern simiser nevoia de o apropiere, era de natur s-i nghee sngele. Numai o ameninare din afar, din partea mreei Japonii, ar fi putut s-i aduc mpreun. Dar, dup cum se ateptase Zilin, convorbirile luar sfrit n mod abrupt, ntr-o atmosfer de resentiment cumplit. Guomindanul i comunitii erau nc pe picior de rzboi. nelese c de la nceputul veacului ara sa nu cunoscuse altceva dect lupte interne i chiar dac ai si compatrioi ar fi posedat spiritul su vizionar, tot ar fi fost prea ocupai s se certe ntre ei pentru a da vreo atenie viitorului ndeprtat al Chinei. Era un gnd ce-l calma puin i-i atenua antipatia pentru comunism. O Chin unit era primul pas ctre viitor, orice fel de viitor. Era la fel de convins c drumul despotic a lui Chiang era

greit, pe ct era de nencreztor n transpunerea n via a principiilor comuniste. ncepuse deja s suspecteze conductorii rui c trdeaz revoluia; i, n plus, i percepea nu ca pe aliaii comuniti ce-i nchipuia Mao c sunt, ci ca pe viitori opozani ai Chinei i ai vulnerabilelor sale frontiere nordice. Totui, n multe privine comunismul i se prea singurul drum viabil spre consolidarea puterii i implicit a ordinii interne i stabilitii. Cam n acelai timp cnd Mao i Chiang ntrerupseser negocierile, Zilin se cstorise cu Athena. El dorise o ceremonie budist, Athena spusese c ea n-are nici o religie, aa c nu conta natura festivitii. Zilin se simi uor deranjat de asta, dar, fiind de altfel, ntr-o asemenea stare de euforie, nu se mai gndi. La cererea lui Zilin, cstoria avu loc n templul Long Hua. Rostir vorbele sacre n Sala Gardienilor celeti. La serbarea ce urm se vorbi mult de puterea sporit a lui Mao, de poziia defensiv a lui Chiang, de japonezii din Manciuria. Zilin fu ngrozit de ct de puin i psa lumii. Acestor oameni, evenimentele pe care el le considera att de vitale, li se preau de pe alt lume. Se ntoarse spre fereastr, privind fr s vad ceva. Se gndea la Japonia i Rusia i l speria ct de vulnerabil era o Chin dezbinat. Mai trziu, cnd i povesti Athenei despre grijile lui, aceasta i rspunse pe tonul ei perfect raional: - Eti un om de afaceri, Zilin. Cele despre care mi-ai vorbit sunt probleme politice, care necesit soluii politice. - Asta s nsemne c nu pot s m implic? Se gndea la gardienii celeti din tinereea lui. Poate c pot i eu ajuta. - S fiu sincer, spuse ea, cred c evenimentele au scpat de sub control i nu mai e suficient o singur persoan pentru a schimba cursul lucrurilor. Mi se pare c ara a fost prins ntr-o vltoare. China se va duce ncotro o poart apa. - Dar nu suntem neajutorai, protest el. - Sigur, aprob ea, ncet. Tu i cu mine suntem neajutorai. l privi. i cumprase o cas nou ca dar de nunt. Timp de trei sptmni un feng shui* cutreierase fiecare locor, asigurndu-se c aceasta era optim situat (nimeni nu dorea s locuiasc ntr-o cas aezat pe spinarea Marelui balaur al pmntului"), c fiecare camer era amplasat cum trebuie, c fiecare hol avea o arip ce ducea spre dreapta (se tia c demonii n-o pot coti la

dreapta), c patul lor fusese instalat corect spre sud i est i hu spre nord i vest. - Zilin, spuse ea, hai n pat. Cnd nu primi nici un rspuns, adug: Am nevoie de tine. Tremur pronunnd ________________________________________________________________ *Feng shui - arta de a ghici n semne (ghicitor). (n. aut.) aceste vorbe, pe care abia le scosese. i cu ct efort de voin! Acum, pornit pe drumul ales, nu mai era de oprit. Azvrli acoperitoarea. Nu m gseti atractiv? i urmri spatele cu atenie. Nu vzu nici o micare, nici un indiciu c mcar i-ar fi simit prezena. Era prizonierul spaimei fa de ea. Acum c venise clipa, parc un drug de fier i apsa pieptul lui Zilin. Se moleise de tot i inima i btea dureros n ritmul secundelor trecute. n sinea lui se ntreb dac va supravieui, dac strmoii lui i vor ierta vreodat slbiciunea de a se pierde n faa unei gwai loh. De asta se temea el, c, apropiindu-se de ea', va pierde familia, tradiia ce-l lega de China? i-atunci, ce familie va ntemeia mpreun cu ea? O s fie altfel dect cei care fuseser nainte? Nu putea concepe aa ceva. Familia, dinastia, erau eseniale i absolut sacre. - Zilin, uit-te la mine. n cele din urm se ntoarse spre ea i nelese c e pierdut. Orice avea s i se ntmple n clipele urmtoare, nu putea s-i reziste. Ea sttea sprijinit de perne pe aternuturile de culoarea piersicii, cu prul negru desfcut, unduindu-se ca marea nnegurat, noaptea, n btaia valurilor. l pclise. Nu purta nici un fel de cma de noapte sau acopermnt. n lumina cald a camerei, pielea uor ntunecat i lucea ca un foc de topaz. Era prima dat c o vedea goal i rmase mpietrit. Era ca un izvor n care tnjea s se azvrle. Fu uluit i nfricoat de ct de tare dorea s se piard n fiina ei ascuns. Era micu, dar sculptat cum nici o femeie oriental nu avea vreodat s fie. Avea snii mai mari, talia mai mic i oldurile mai late. n China exista ranca, cu minile ei pline de btturi, cu trupul zdravn, construit pentru munca la cmp, iar la cellalt capt al spectrului se gsea doamna rafinat a crei piele nu era

niciodat vzut de soare, ale crei mini erau mai moi dect mtasea, i picioarele strnse dureros din copilrie, pentru a fi ct mai mici i mai frumoase. Athena nu intra n nici una din aceste categorii. Avea oase suple, iar pielea i strlucea de sntate. Avea mini puternice, iar picioarele nu-i erau ca nite nuferi. Era o strin. Zmbea ademenitor spre el, i, vznd ncotro se uit, el ls ochii n jos. Era ngrozit de umfltura clar din pantalonii si. - Trupul tu mi-a dat un rspuns, spuse ea, ncet, chiar dac nu i gura ta. Ridic braele goale ctre el i Zilin i zise c nu vzuse nicicnd un gest mai erotic. Vino aici. Se simea ca anesteziat. Se duse ca prin vis spre ea, peste covor, fr s par a fi contient. Umbla ca toxicomanii mbtrnii nainte de vreme, zcnd n nesimire pe saltele murdare, cu pipele atrnndu-le n minile ca de lemn, cu ochii fici, prad opiului. Se apropie de pat, privind cum Athena i deschide cureaua. Cum l dezbrac, hain de hain, de costumul occidental, fcndu-l s se simt altcineva. La fel de strin ca i ea. Gol, sttu n faa ei, abia suflnd, cu membrul sacru la fel de tare ca un stlp de tek. Nu-i ntrezri ruinea n ochii ei. n mod straniu, aceasta i spori sentimentul de dezrdcinare. Nu ar fi putut s-i expun astfel brbia lui Mai, sau oricrei chinezoaice, n fond. Apoi Athena se ntinse i-l atinse cu degetele, pe care le mic uor, n sus i-n jos. Ca i cnd l-ar fi mngiat cu o mnu de aten. Pieptul i suspin, umplndu-se cu oxigen i corpul lui pru a funciona din nou cum trebuie. n timp ce stnga l mngia, mna ei dreapt se ridic pe abdomenul lui, curioas, peste coaste, fcnd cerculeele mici n drumu-i. i atinse vrful snului, iar Zilin simi o intensificare a senzaiilor ntre picioare, aproape sufocant. Cretea n el o stare care i copleea gndirea emoional. Nu putea s i-o explice. Ca un petic de ntuneric la prnz, nu ar fi trebuit s fie acolo i totui nu putea fi negat. Ea l atrase n pat, n aternutul parfumat. nbuindu-i un geamt, se aplec asupra ei, srutndu-i interiorul pulpei. Athena nu-i mai ddu drumul, iar el se ghemui asupr-i ntr-o poziie aproape religioas. Cu minile i cuprinse talia, apoi

micndu-se n jos i pipi oasele oldurilor i pelvisul. Avea fesele mai pline dect ale chinezoaicelor, ceea ce-l entuziasm. Le frmnt n timp ce continua s o mngie cu limba. Dintr-o dat fu mboldit s intre n ea. Se suci, aplecndu-se ntre pulpele-i tremurnde, iar apoi minile ei l traser nainte. - Vino n mine, o auzi optind, exact pe acelai ton pe care l invitase cu cteva clipe mai nainte. Degetele ei se ridicar pe tria lui palpitnd. Avans civa centimetri i o atinse cu vrful, fcnd-o s geam. Respira greu, cu pntecul agitndu-se ademenitor. Intr n ea ncet, uor, la fel cum l cuprinsese i ea nainte cu degetele. Numai puin, nainte i napoi, and-o cu promisiunea a ce va urma. Se ridic deasupra ei, sorbind din ochi, atent, efectul pe care micrile sale le aveau asupra crnii ei, ca i cnd el ar fi fost luna, iar ea marea. Era priceput n a se controla. Mai l nvase cum putuse mai bine arta pernei. Probabil c-l inea minte ca pe un iubit tandru i nelegtor, dar niciodat pasional. L-ar fi recunoscut ea pe acest Zilin care se simea acum prbuit n inima junglei dese, nvrcolit de senzaii slbatice pe care nu le trise niciodat nainte? Dei talentele sale n arta pernei erau bine stpnite, simi cu precizie aproape matematic cum l prsesc. Cu ct ptrundea mai adnc n Athena, cu att era mai puin sigur de poziiile, pauzele, mngierile, cu care ajungeau la culme, el i partenera. El dorea mai degrab s se azvrle nesbuit, n netire, lacom. i simi pielea fierbinte n ea i parfumul care i umplea nrile atunci cnd se retrgea. Era beat de ea, ieit din mini. Lsase stpnirea n seama unei umbre din interiorul su care-l cufundase ntr-o plcere inimaginabil. Atunci cnd Athena, cu ochii nchii, i ridic braele spre el, apucndu-i umerii cu degetele, gemnd, o auzi murmurnd: - Las-te pe mine. Vreau s-i simt greutatea cnd termin. El se mpinse nebun spre moliciunea fierbinte a snilor ei. - Da, da, acum! Lipit de trupul n flcri, ajunse pe norii cu ploaie, stropind delirant n vulcanul din ea. Rzboiul cu Japonia plutea n aer. Era nceputul lui 1937. n Shanghai afacerile mergeau ca de obicei. Locuitorii oraului erau

obinuii s triasc sub tensiune. Zilin se strduise pe ct posibil s cenzureze" fa de Athena tirile despre situaia ce se nrutea. Sufletul ei nu era obinuit cu tmblul rzboiului. n plus, era femeie i nu se discut toate problemele cu femeile. Athena ns nu nceta s-l surprind. Era inteligent i cercettoare i, ntr-un fel, mai curajoas dect vreo femeie chinez. Aflase cam toate tirile - amestecate, desigur cu multe zvonuri - n ciuda cercetrilor lui de a o proteja. Punea zeci de ntrebri i, n final, Zilin, mpotriva voinei lui, i povesti aproape tot ce tia, numai pentru a-i scoate din cap brfele. Avusese o ntlnire cu fratele mai tnr pentru a decide s nceap s vnd toate posesiunile lor ce nu constau n lichiditi depozite, fabrici i aa mai departe. Dac izbucnea rzboiul, Zilin nu avea prea mult ncredere n armata chinez. Mai ales cnd inamicul era Japonia. ntr-o zi rece i aprig de februarie, Andrew Sawyer veni s-l vad n biroul de la vam. Era o ntmplare destul de rar, dat fiind c Zilin i Barton Sawyer ncercau s-i pstreze ct de secret cu putin uniunea lor de afaceri. Andrew se transformase ntr-un tnr puternic cu membre lungi. Avea ochii albatri ai tatlui su i prul blond al mamei. De ani de zile, l ntrecea n nlime pe Zilin. Prea intens preocupat de diferena dintre ei i aproape mereu cnd se afla n prezena lui Zilin ncerca s stea jos. O fcu i acum, trgnd un scaun cu speteaz zbrelit spre biroul lui Zilin. Nu se obosi s-i scoat haina lung i grea. Avea obrajii mbujorai, probabil din cauza vntului iernatic ce sufla pe chei. - Scuz-m, unchiule mai vrstnic, n-a fi venit la locul tu de munc dac a fi avut de ales. Andrew Sawyer vorbea o cantonez mai colorat dect tatl su. Era limba n care prefera s se adreseze lui Zilin. - Nici nu te gndi, spuse Zilin, concentrndu-i atenia asupra tnrului. Am o astfel de munc nct orice ntrerupere e binevenit. Mai ales din partea ta, Andrew. Lui Zilin i plcea tipul de-adevrat. Dei era tnr i astfel, supus greelii, nva de la fiecare i niciodat nu mai repeta aceeai boacn. De asemenea, nu avea atitudinea superioar tipic gwai loh iat de chinezi. Nu trebuia niciodat s i se aminteasc cui aparine ara. Toi chinezii care intrau n relaii cu el l plceau, pentru c se simeau bine n

prezena lui. - Eti foarte amabil, unchiule mai n vrst, nclin Andrew din capul su artos. tiu ct de ocupat eti n timpul zilei. Aici fcu o pauz, ca o locomotiv rmas brusc fr aburi, dei Zilin tia c o s-i continue ideea. - Pari necjit, Andrew, ncerc Zilin s-l ajute. Pot s fac ceva pentru tine? Tnrul Sawyer suspin uurat, iar umerii si lai se pleotir un pic. - M ntrebam... vocea i se stinse. i apuc minile, frecndu-i palmele ca i cnd l-ar fi mncat. Adic, unchiule mai vrstnic... m ntrebam... tiu c abuzez acum, dar... Ridic ochii, iar Zilin fu uluit s vad n ei atta suferin. i cercet atent, ascunzndu-i ns mirarea. Ar fi bine dac a veni disear... acas la voi...? - Tatl tu n-are nimic mpotriv? - Tatl meu nu tie nimic despre asta, unchiule mai n vrst, spuse Andrew repede, parc implornd din glas. Trebuie s rmn aa. Zilin l privi pe tnr mai multe clipe. Atitudinea asta l tulbur ntr-att pe Andrew c ncepu s tremure de emoie. - Desigur, desigur, zmbi Zilin. Eti ntotdeauna binevenit n casa mea, Andrew. Citi din nou uurarea pe chipul celuilalt. i-ar conveni ora nou? - O, da, ntr-adevr da, unchiule mai vrstnic. Andrew sri n picioare. Mulumesc. i uit de sine pentru o clip i-l apuc pe Zilin de mn, scuturndu-i-o. Scuzele mele c am dat buzna ntro zi aglomerat. Zilin l urmri grbindu-se pe chei n jos, spre structurile vestice cldite de-a lungul Bundului. Ploaia morocnoas, de culoarea plumbului, btea n obloanele biroului lui Zilin cnd Athena l conduse nuntru pe Andrew. Zilin sttea aplecat peste nite documente particulare, socotind patrimoniul frailor Shi pentru a se lmuri ce era de fcut cu acesta n timpul vijeliei militare iminente. Se ntoarse n scaun auzind-o pe Athena intrnd. Se ridic i se nclin, zmbind. Se schimbase de hainele occidentale. Purta o hain albastru nchis din mtase, peste pantalonii i bluza tradiionale chinezeti. - Ce bine c-ai venit, Andrew, spuse el ca i cnd chiar el ar fi fost

cel ce lansase invitaia. ntinse un bra. Hai, o s stm foarte bine aici. Athena a i pus ceaiul la fcut. Se aezar pe scaunele cu dragoni sculptai manual. Obloanele de bambus fuseser trase pentru a atenua intemperia de afar. Pe o parte se gsea un paravan lcuit, cu o pereche de tigri, stpni ai pmntului, care sreau dintr-un tufi stufos. Deasupra capetelor lor, un stol de btlani, neimpresionai de puterea acestora, i ntindeau aripile prin norii albi, mbrligai. Athena reveni imediat, ducnd ceaiul pe o tav minunat din lac rou. Nu rmase, iar ei n-o invitar s stea. n cinstea ntlnirii, Zilin ceruse ceai dragon negru" n loc de obinuitul ceai de iarn, de iasomie. Asta nu-i scp lui Andrew, cum nu-i scp nici faptul c, fiind Ora arpelui, se aezaser cu faa spre sud-est. Era mai mulumit ca oricnd c unchiul mai vrstnic acceptase s-l primeasc. Ploaia viguroas zglia obloanele, ca i cnd ar fi vrut s intre nuntru. Zilin i construise biroul n spatele casei. n timpul zilei, de aici aveai cea mai bun perspectiv asupra apei. Noaptea era cel mai izolat de celelalte camere, printr-un hol lung, cu dou coturi la dreapta. Zilin ridic ceaca de porelan cu ambele mini, simindu-i cldura. Sorbi, savurnd aroma special a ceaiului nainte de a-i lsa cldura s-i cuprind stomacul. Pe ascuns l cercet pe Andrew. Frumoasa lui fa, o combinaie de trsturi de la mama i tatl su, era uor tras. Lampa plpind, lumina cearcnele incipiente de sub ochii tnrului. - L-am vzut pe Wiqin sptmna trecut, spuse Zilin. Am fost n nord cteva zile i-am dat peste el. i transmite complimente i sper c va cltori spre sud n primvar, ca s te vad. Andrew ddu din cap. Numele vechiului su prieten de coal nu reuise s-l scoat din dispoziia sumbr. - Mama ta se simte bine? - Da, spuse Andrew. Peste o clip continu.. Mulumesc de ntrebare, unchiule mai vrstnic. - Avem nevoie de o familie puternic i unit. Sorbi din nou din ceaiul dragon negru". Este liantul ce face ca individul s fie puternic, Andrew. Fr familie, omul se scufund sub nivelul animalelor. Un om poate supravieui fr familie, dar nimic mai mult. Nu poate tri conform principiilor lui Buddha.

- Furtuna, spuse Zilin apoi, punndu-i minile n poal. E deja Hchun, nceputul primverii. Peste o alt lun va fi jing zhe, trezirea insectelor. Ddu din cap. Vremea asta tulburat nu mi se pare potrivit. - Unchiule mai vrstnic... Andrew ridic privirea. Puse ceaca la o parte, dup ce gustase puin. M gsesc ntr-o dilem ngrozitoare. Spuse asta dintr-o dat, ca din puc. i a venit la mine, se gndi Zilin. De ce nu s-a dus la tatl lui? i aduse aminte vorbele lui Andrew: Tatl meu nu tie nimic, unchiule mai vrstnic. Trebuie s rmn aa." Zilin ddu i el ceaca deoparte. Venise vremea discuiei serioase. Nu spuse ns nimic, tiind c dac grbea lucrurile, n-ar fi fcut dect s sporeasc stnjeneala tnrului. - De ctva timp, unchiule mai vrstnic, ncepu Andrew, m vd cu o fat. i frngea minile i avea ochii plecai. Nu sunt... nu sunt o persoan destrblat. M-am ntlnit cu fata asta, de bun credin. Am sentimente pentru ea. Adevrate. Dar tot timpul... hm, n-am fost sigur. Nimeni nu tie c m vd cu ea. Vreau s zic nimeni din familie. Unii dintre servitori - probabil c Ah - poate c bnuiesc sau chiar tiu. Aici Andrew fcu o pauz i sorbi din ceaiul cldu. Pn aici era tipic, gndi Zilin, presupunnd c ghicise sfritul povetii adolescentine triste a lui Andrew. Cu mna tremurnd, tnrul ls jos ceaca, care clincni n linitea camerei. Ridic din nou ochii. Acum fata mi-a spus c e nsrcinat. Unchiule mai vrstnic, mi-am cercetat inima pentru a vedea toate feele dragostei. Dar nu le-am gsit. N-o iubesc. Nu vreau s m nsor. Zilin i prinse degetele mpreunate. - Iart-m c spun asta, Andrew. Dar mi se pare c problema se poate rezolva foarte simplu. Du-te la tatl tu i... - Nu! aproape c strig Andrew. Tatl meu - nimeni din familie, de fapt - nu trebuie s tie ce s-a ntmplat. Unchiule mai vrstnic, e n joc ascensiunea mea ca tai pan. - Trebuie s-mi explici de ce, Andrew. - Pentru c, spuse tnrul, ntorcnd capul, fata este chinezoaic. Pe Buddha", i zise Zilin. - neleg deci c familia este implicat.

- Foarte tare. Da. Zilin trase de mai multe ori aer n piept pentru a se calma. Era una ca un strin s mearg la un bordel i s experimenteze norii i ploaia" cu o curtezan chinez. Dar alta s aib o legtur clandestin cu o chinezoaic din clasa mandarinilor. Mai ales pentru un urma al uneia dintre cele mai importante case de tai pani din Shanghai. Familia sa se bucura de poziie, de avere, de influen. Poate chiar c Barton Sawyer fcea afaceri cu tatl ei. Poate c i era furnizor. Oricum, va cere compensaii. Andrew va trebui s se cstoreasc cu fata. i Andrew avea dreptate. Dac Barton Sawyer ceda titlul de tai pan lui Andrew, casa va trebui s fie la cheremul familiei miresei. Asta btrnul Sawyer n-o va permite niciodat. Fr entuziasm, va trebui s ajung la concluzia la care Andrew i, acum, Zilin ajunseser: noul tai pan al firmei Sawyer Fiii avea s fie unul dintre fraii mai tineri. Zilin i cunotea bine. Nici unul nu l ajungea pe Andrew din punct de vedere al curajului i spiritului de afaceri. Pe scurt, nici unul nu era tai pan. - Care este numele familiei? - Jiu. - Jiu Ximin? Andrew i lu urechile n palme. Abia vorbi: - Da, unchiule mai n vrst. O, o, o, se gndi Zilin. Jiu Ximin e un lucrtor ce organizeaz producia. Mai bine de aizeci la sut din fora de munc chinez angajat de Sawyer Fiii trecea prin minile lui. Dac e provocat, ar putea pune multe bee n roate companiei." - E o ncurctur teribil, unchiule mai vrstnic, sunt contient de asta. i frec ochii nchii. O ncurctur fr ieire. Zilin urmri tremurturile uoare ale obloanelor de bambus, scuturate de furtuna turbat de iarn. I se pru c asta e ultima pictur, ntruchiparea groazei fantastice pe care o simea din aglomerarea de evenimente care, tia, aveau s duc la rzboi. Simise c ntr-un fel aceast nenorocire avea s-i schimbe ara ntr-un fel irevocabil. Criza lui Andrew i mpinsese pe planul nti temerile sale legate de patrie. i aduse aminte de Athena care spusese: Tu i cu mine suntem neputincioi". n clipa aceea nelese c nu avusese dreptate. i fix din nou privirile pe tnrul ce plngea n faa lui.

- Haide, haide, Andrew, zise, mintea mergndu-i foarte rapid. Nu aa se poart un viitor tai pan! tun el ct de dur putu. Trebuie s fii ntotdeauna puternic, chiar i n faa celor mai mari necazuri. Nu trebuie s-i ari teama. Un tai pan nu poate lsa s se cread despre el c e slab. Are prea muli dumani care ar cuta s profite de pe urma acestei slbiciuni. n fond, un tai pan trebuie s se gndeasc la o cas ntreag, la o istorie de mrire i expansiune, care este sacr. - Da, unchiule mai vrstnic, i terse Andrew ochii nlcrimai. - Ridic ochii. - Da, unchiule mai vrstnic. - Stpnul unei case nobile nu trebuie s-i plece niciodat capul. Este semn de nfrngere. Pentru tine nu exist nfrngeri, Andrew. Nu dac vrei s-i iei locul tatlui tu ntr-o bun zi. - neleg, unchiule mai vrstnic. - Bine, spuse Zilin. Acum s vorbim despre fata lui Jiu Ximin. N-o iubeti? - Nu, unchiule mai vrstnic. - Atunci nici nu se poate pune problema cstoriei. i, fii pe pace, Andrew, tocmai asta va cere Jiu. l privi struitor pe tnr. i pe bun dreptate. Andrew nghii cu greu dar nu plec privirea. Ce prilej bun mi-a furnizat acest tnr, i zise Zilin. Mi-a scos n cale o fisur n armura gwai loh. Trebuie s fiu atent cum vr lama pentru a lrgi i mai mult sprtura. O asemenea despictur nu apare dect o dat n via. Fii atent, nu irosi o asemenea comoar!" inndu-i entuziasmul n fru, ncepu s se gndeasc la Jiu Ximin, un zdrahon de om cu ochii ntunecai, inflexibil i lacom ct cuprinde. De ani de zile tnjete dup depozitele mele Huang Cheng. De fiecare dat cnd trece pe lng ele i las gura ap. Un afacerist prudent ca mine nu are cum s doreasc s dein proprieti imobiliare n Shanghai la vremea asta. Puini ns neleg asta. Da, depozitele Huang Cheng pot fi rspunsul. Trebuie ns s fiu prudent. Jiu Ximin este o persoan inteligent i dificil. O s ne fac s pltim cu vrf i ndesat pentru ce i-a fcut Andrew fiicei sale. Nelsnd s se ntrevad nimic din gndurile acestea, zise: - Totui exist ci de a evita astfel de situaii. Trebuie s

negociem atent. i ne trebuie i bani, desigur. - N-am suficieni bani, unchiule mai vrstnic. - i nici abilitatea de a purta o asemenea negociere subtil. O s m ntovreti ns la toate ntlnirile. Vei adopta o poziie de complet umilin. Lui Jiu Ximin o s-i plac. O s-i dea un sentiment de putere asupra tatlui tu. - Dar asta nu trebuie s se ntmple, unchiule mai vrstnic. - Desigur c nu, Andrew. Linitete-te cu privire la asta. O s tratez cu Jiu Ximin i n timpul acesta tu vei ctiga preioase informaii despre cum se duc negocierile. Dar... Zilin ridicnd un deget... astfel de lecii extraordinare au un pre. - Pltesc orict... - Nu-ncheia niciodat afaceri att de grosolan, l opri Zilin din nou, cu mna. n plus, eu nu vreau bani. Ci mai degrab un angajament de la tine. - i dau orice, unchiule mai vrstnic. - Orice, zmbi Zilin, dar nu totul. Adu-i aminte c trebuie s te gndeti nti la Sawyer Fiii. Andrew ncuviin. - Un angajament pentru servicii viitoare. Poate va veni o vreme cnd voi apela la tine - sau voi trimite un mesager. l vei recunoate pentru c va avea cu el o bucat de talisman, ceva cei voi drui eu. Atunci i vei aduce aminte de momentul acesta i vei face ce i se cere. - Orice, unchiule mai vrstnic! - Aa mi-ai promis, Andrew. Orice. Andrew Sawyer se aplec din mijloc. - Cum doreti, unchiule mai vrstnic. i jur pe onoarea mea de viitor tai pan i pe onoarea strmoilor mei de la Sawyer Fiii. S-mi fie martori toi zeii, i zise Zilin. O s-l fac pe biatul sta unul dintre cei mai mari tai pani ai Chinei. Sunt legat de el acum, pe ct de tare e i el legat de mine. Din cauza gafei lui am scpat de starea de inaciune care m ptea. Pe toi zeii, mari i mici, mi-a oferit o punte ctre vest. Mree Buddha, poate c nc mai pot ajunge la rolul de Gardian celest al Chinei. Astzi am nceput o lupt de o via pentru a scoate China din noroiul n care diavolii strini au azvrlit-o i n care prostia ei insular a trt-o. Jiu Ximin era un munte de om, sumbru n nfiare i cu ochii

lucitori i mici, ca nite nasturi. Acum taciturn, acum nflcrat n rspunsuri, ncerca permanent s-l prind pe picior greit pe Zilin cu aparent contradictoriile sale dispoziii. Cu toate acestea, tradiionalismul su intens i apru repede lui Zilin ca fiind evident. Lianhua, fata pe care Andrew o lsase nsrcinat, era copila lui i deci avea tot dreptul s fie mnios de situaie. Dar, n fond, nu era dect o fiic i deci nu prea important pentru el. Viaa lui o reprezentau fiii, viitorul acestora avea s nsemne continuarea liniei Jiu. Isteul Zilin alesese o familie chinez potrivit, foarte ncntat ca fiul lor s se cstoreasc n ilustra familie Jiu. Propria lor avere era suficient pentru a-l face pe Jiun Ximin s rsufle uurat la menionarea numelui lor. Bineneles c nu art nimic - i Zilin nu vzu nici un motiv pentru care s-i deschid ochii i lui Andrew, creznd c spaima o s-i prind bine n final - dar n ciuda bombnelilor lui c Andrew trebuie s se nsoare cu fiica sa, Zilin tia c nu ar fi permis acest lucru. Pentru Jiu Ximin, un gwai loh, chiar de talia viitorului tai pan, nsemna anatema. Suficient c trebuia s fac afaceri cu ei zi de zi. Faptul c le umfla banii, i mai potolea din mnie. Dar s permit unuia s intre n familie? Niciodat. Jiu Ximin i percepea pe strini nu numai ca barbari, dar ca i copii din punct de vedere cultural. Chinezii aveau o cultur veche de peste patru mii de ani. Comparat cu asta, ce nsemnau dou sau trei mii de ani? Nu voia s aib de a face cu ei i basta. Dar n schimb dorea depozitele Huang Cheng. n a patra zi a negocierilor, cnd n cele din urm Jiu ncepuse s se nmoaie, fur servii cu ceai de iasomie de o tnr femeie. Nu prea s aib mai mult de nousprezece, douzeci de ani, cu un an sau doi mai mult dect Lianhua. Zilin o observ atent, pentru c era singura persoan din cas pe care Jiu Ximin i permise s o cunoasc. n mod clar, asta o fcea important. Zilin era sigur c nu se gsea acolo accidental. Bnuielile sale se confirmar cnd fata, n loc s plece dup ce-i servise, ngenunche lng masa joas, cu minile n poal i capul plecat. - Ea e Sheng Li, spuse nonalant Jiu Ximin. O prieten de-a lui Lianhua din copilrie. Sorbi din ceai cu subneles. Nici nu o privea ns. Acum c fiica mea e o femeie matur - ochii lui l sfredelir

pe Andrew cu nveninare - trebuie s lase toate bucuriile copilriei. Lui Zilin i se nzri c Jiu Ximin i poruncise Iui Sheng Li s rmn pur i simplu pentru a o face de ruine. Vorbea despre ea ca i cnd n-ar fi fost dect o vietate mpiat a fiicei sale, care acum putea fi pus pe rug, la ars. Lianhua va avea o grmad de nvat i de fcut n noua sa via, n noua sa familie, pentru a se mpovra cu lucruri de prisos. De aceea, ca parte a nelegerii noastre, Shi Zilin, sugerez ca s-o iei tu. F ce vrei cu ea, pentru mine nu conteaz. O s-i spun fiicei mele c i-ai oferit lui Sheng Li un angajament peste banii pe care i pltesc eu. i cu asta basta. Zilin, simind c fata s-ar afla mult mai bine departe de acest om, accept. Abia mai trziu, cnd o instalase pe Sheng Li n casa unui prieten chinez de-al su, nelese adevratele motive pentru care Jiu Ximin dorise s se scape de fat. - Am venit n familia Jiu mpreun cu mama, i spuse Sheng Li ntr-o dup-amiaz, cnd venise s-o vad. Pe vremea aceea eram mult prea tnr ca s fac orice fel de munc, aa c am devenit nsoitoarea lui Lianhua. Purta o hain de mtase brodat, care i flutura n jurul oldurilor nguste. Prul ei des i negru era strns ntr-o coad de cal ce-i cdea pe spate. Cnd Zilin venise la u, l ntmpinase i-i fcuse plecciunea. Cnd i rostea numele, folosea ntotdeauna forma de Shi zhu ren" care nsemna brbatul la conducere, precum i pronumele de adresare ctre o persoan de rang superior, nin". - Ne-am mprietenit, continu ea, spre suprarea lui Jiu Ximin. Vedei, n cele din urm aflase c tatl meu era japonez. Mama era pe moarte i Jiu i-a cutat prin hrtii ca s vad dac mai avea familie unde s-o trimit, pentru a evita s plteasc doctorul i apoi nmormntarea. Zilin nu spuse nimic. Mergea lng ea, cu minile strnse la spate. Vntul rcoros de primvar l fcea s se aplece uor, prnd dus pe gnduri. - N-aveam familie i Jiu Ximin a fost obligat s plteasc nmormntarea. A sczut suma asta din salariul meu, aa c n ultimele ase luni n-am primit nimic de la el. Nu mi-a psat. Era de datoria mea s am grij de mama, aa cum i ea avusese cnd eram mic. M-a fi simit cumva murdrit dac a fi fost obligat

s iau bani de la el pentru mama, fr ca s pot s-i dau napoi. Brci se legnau de-a lungul cheiului i peste tot hrnicia oraului ieea n eviden. - Ai fost extraordinar de bun cu mine, Shi zhu re. M simt obligat s v povestesc ce stigmat port. Nu m atept s m pstrai sau s m pltii. Acum sunt de capul meu, sunt pregtit s m descurc. N-o s m mai vedei niciodat. Zilin i privi faa ca o sculptur perfect oriental. Ochi migdalai, mari, ce preau mereu nnegurai, o frunte lat, inteligent, pomei mongoli i o gur arcuit. Nu avea faa tipic chinezeasc, fapt pe care el l explica prin originea sa pe jumtate japonez. ntrezrea n ea un spirit nflcrat-o strlucire care i aducea aminte cu durere de Mai - amestecat cu deferena feminin. n clipa aceea soarele iei din spatele unei turme de nori albastru-cenuii i-i scld ntr-o lumin aurie. Zilin simi ceva sltndu-i n inim, un dor de a se ntoarce la natura sa chinez, care fusese deplin cu Mai. De data asta, plimbndu-se cu Sheng Li, vorbind pe tonuri domoale, se simi total separat n spirit de gwai Ioh. ntr-o clip nelese de ce nu o adusese pe Sheng Li s triasc acas la el. Exista un punct n care, cu toate eforturile, estul i vestul nu aveau cum s se ntlneasc. Exista o esen - poate simplul concept de yin i yang pe care cuplul oriental l nelegea implicit - asupra creia chinezii i gwai loh nu puteau dect s se nvrt ca fluturii n jurul unei lmpi, fr a se nelege vreodat. Sheng Li, se gndi, aruncnd pe furi o alt privire spre ea. Numele nsemna victorie. La sfritul acelei lungi zile de smbt, dup ce o conduse n fine acas, n lumina amurgului se ndrept i el spre reedina sa, unde Athena l atepta n pragul uii pentru a-i spune c e nsrcinat. Athena nu bnui nimic o vreme. tia, desigur, c brbatul ei intervenise pentru Andrew Sawyer ntr-o problem important care trebuie s rmn secret. Dar n plus, nimic altceva. n timpul sarcinii i continu studiile de istorie, politic i cultur chinez. Zilin ncerc de mai multe ori s o nvee despre budism, dar poate din cauza educaiei deja primite, nu putu pricepe nimic din conceptele de baz ale acestuia. Era mult mai

interesat s-i aprofundeze studiul arheologic, un domeniu care nflcrase vieile bunicilor ei pe linia patern. Fcu rost de o mic echip i ncepu spturile n partea de sud-vest a localitii, lng Vechiul Ora. n luna a asea, redusese orele petrecute pe antier de la ase la trei mai ales de gura lui Zilin. ntr-a aptea lun, acesta insist ca s ntrerup complet munca. Deja avea o cantitate suficient de cioburi i oase cu care s se ocupe acas.. Athena nu i ddu seama de pasiunea descrescnd a lui Zilin pentru ;ea, nici chiar cnd burta i ajunsese enorm. Nu simea lipsa unei legturi interioare ntre ei, cci nu avea habar c aa ceva poate exista. Nu era att o slbiciune din partea ei, ct mai degrab o lips de nelegere proprie unui spectru cultural mai larg. Spre lauda sa, Zilin ns se strdui n continuare. ns ncercrile sale de a explica preceptele inexplicabile ale budismului erau sortite eecului. Dei Athena putea s cuprind lumea - o realizare remarcabil pentru un gwai loh - nu putea concepe unitatea implicit cu universul care era materia principal a vieii N-o iubea ns mai puin pentru asta. Numai c nu putea s o fac la fel de plenar cum ar fi dorit. Sau cum avea nevoie. Athena resimi o schimbare a forelor nconjurtoare. Nu tia ce se ntmplase, ci numai c atmosfera din jurul ei nu mai era aceeai. La nceput puse totul pe seama sarcinii. Copilul era pe deplin format i foarte activ n pntecele su. La apropierea naterii, corpul ncepuse s se adapteze pentru acest eveniment. Nimic nu-i mai prea la fel. Nu putea spune cnd sau cum ncepuse s bnuiasc c asta avea o legtur cu Zilin. Pe msur ce noua via din ea se definitiva, vastitatea schimbrii o uimea. Lungile zile petrecute acas cu cioburile i oasele n-o mai distrau cci mereu se gndea la ce-o s vin. Era furioas pe toi i pe toat lumea. Pe lumea care, credea ea c a prins-o ntr-o strmtoare nemiloas. l bnuia pe Zilin. De ce, nu prea tia. Credea c vedea o scdere a forei pe care o simise n el cnd l cunoscuse. Adeseori se gndea la duminica nsorit de la cimitir. i amintea cum soarele i mngiase obrazul, ct de dulce cntaser psrile, ct de deschis o privise

Zilin. i n devlmia de emoii slbatice amintite, se strecura valul de suspiciuni prezente. Voia s stea mai mult cu el, i cnd nu era aproape se simea ca nebun de dor. Minile-i prindeau pntecele umflat ca i cnd ar fi vrut s protejeze copilul nenscut, de lipsa soului. Gndul c avea cumva s-i prseasc o umplea de o groaz iraional. Spectrul sumbru al ideei de a fi singur cu copilul n tumultoasa Chin - pe picior de rzboi acum - era mai mult dect putea ndura. Atunci se fora s nchid ochii, s respire adnc i chiar s ofteze. Ce s-a ntmplat cu mine, se ntreba. Zilin m iubete. O s iubeasc i copilul. Unde ar putea s se duc? Cam pe atunci o cuprindea somnul. Ct despre el, Zilin nu se simea de fel vinovat c st cu Sheng Li. n primul rnd, amantele erau ceva obinuit n China la vremea aceea. Apoi - mult mai important pentru el - nu se simea deloc nstrinat de Athena sau de noul nscut, pe care ea l botezase Jake, n amintirea bunicului ei. n fond, datorit faptului c o parte din el, pe care Athena n-o nelegea, primea ndestulare, l fcea mai fericit i mai vivace. De cnd Sheng Li intrase n viaa lui - de cnd simiser mpreun norii i ploaia" - teama sa luntric de Athena se topise. Nu mai simea c pierde ceva preios din el ori de cte ori ptrundea prin poarta ei de jad. Orice i fura din personalitate dragostea pentru o gwai loh, i era returnat de devoiunea crescnd a lui Sheng Li pentru el. La mai puin de doi ani dup ce o luase de la Jiu Ximin i drui un biat. Copil prematur, nscut cu aproape ase sptmni mai devreme, acesta venise pe lume foarte slbu i bolnav de icter. Sheng Li avea grij de bebelu zi i noapte, aipind numai o or sau dou noaptea, cu copilul, dar niciodat mai mult. Zilin ncerc s stea cu ea pe ct posibil, dar tia c nu era suficient. Cu mai bine de un an nainte, o luase din casa prietenului su i o instalase ntr-o cscioar, pe care i-o pltea el. Mai erau ns i alte probleme de rezolvat, iar naterea copilului nu fcu dect s le complice. n fine, venise rzboiul cu Japonia, ca un nor de furtun dezlnuit asupra Chinei. Shanghaiul i o mare parte din China de nord formau cmpuri de btaie. Pe moment cel puin, armata inea piept cu bravur mainii rzboinice japoneze,

dar Zilin tia c inevitabilul sfrit era aproape. nceperea ostilitilor fcu, n mod normal, secretul lui Sheng Li foarte greu de pstrat. Zilin refuzase s angajeze o amah pentru a o ajuta pe Sheng Li de team c motenirea ei japonez s nu ias cumva la suprafa. Nimic nu putea fi mai fatal lui Sheng Li n actuala stare de paranoia a oraului. Acum, c Zilin avea doi fii de ngrijit, deciziile cumplit de importante cu care era confruntat deveneau i mai dureroase. Era n octombrie 1936. Armata japonez cucerise majoritatea oraelor mai mari din nord. Mai teribil era c aveau controlul liniilor de comunicaie. n sud, deineau valea Yangtsi-ului pn - la Canton i cheile Yichang. Picul de stabilitate din Shanghai se topea vznd cu ochii. Punctul de rscruce pentru ara sa, ntrezrit de Zilin, era aproape. Trebuia s ntreprind o micare. tia c dac n-o face acum, nici c o va mai face. Gndea c nelege enormitatea sacrificiilor pe care i le impunea. Dar mai tia i c efectul acestora nu putea fi calculat dinainte i c nu va putea ti ce are de pltit", dect dup. Ca n wei qi, odat fcut micarea, aceasta era irevocabil. Cnd se gsea cu Athena sau cu Sheng Li, innd copiii n brae, hotrrea i era puternic zdruncinat. Gndurile se concentrau egoist asupra durerii pe care avea s-o cauzeze celor ce-i erau mai dragi pe lumea asta. Dar, n balan cu aceast suferin omeneasc, sttea agonia Chinei. tia c dac va reui s scape ara de nclinaia autodestructiv, de mcinare, atunci sacrificiul su merita. Totui, fie c se gsea cu Athena sau Sheng Li, se scula n toiul nopii, ndeprtndu-se n tcere de cldura trupurilor lor. Singur i nstrinat de lume, n linitea fonind i ntunecoas, plngea cu lacrimi de autocomptimire. Era un om cu dou familii, dar n curnd nu va mai avea nici una. Atunci nu va mai fi vreme de autocomptimire. China l chema. Aa cum fcuser aproape n ntreaga sa via, japonezii fur cei care aduser nenorocirea. Din cauza lor, din cauza secretului lui Sheng Li, nu putea s in pe nimeni n cas lng ea. Sheng Li insistase s numeasc biatul Liqiu - nceput de toamn" - pentru c se nscuse ntr-o zi de miercuri, ce demarca

luna august. Acesta scpase cu greu de glbinare i ncepuse s mai pun ceva carne pe el, dar rmnea un copil bolnvicios pe care Sheng Li sau Zilin l ndopau mereu cu cte-o doctorie. ntr-o noapte, cnd Zilin nu se afla cu nici una din femei, Liqiu se simi ru. Pn aproape spre ora Cinelui, unsprezece noaptea, temperatura i crescu alarmant. Lui Sheng Li i se prea c bieaul a luat foc din interior. Avea pielea extrem de cald la pipit i uscat, tras groaznic peste vinele pulsnd vizibil chiar la suprafa. Folosi ap rece i alcool pentru a-i face frecii, dar nimic nu ajut. ncepu s intre n panic. Nu avea prieteni i mintea fiindu-i nceoat de fric i groaz la viitorul copilului, l nfc n pturi i porni cu el n noapte. Acum siluetele i unghiurile strzilor i magazinelor, care pe zi i se preau att de cunoscute, i srir n fa amenintoare. Prin ui deschise i ferestre unde plpiau lumini palide, auzi clic-clacul abacurilor socotind venitul sptmnal i bilele de mah-jong aruncate pe mese de postav. n noaptea aceasta, sunetele, att de obinuite ale oraului i prur sinistre, ca scrnetul unor mandibule de insecte gigantice. O fcur s se npusteasc pe strduele ntortocheate, pe alei mirosind a opiu, pe lng firme nchise din Shanghai: Mattias, King Company, Compania asiatic de petrol, Banca Hong Kong, Sawyer Fiii, fabrica de bere Ewo, Compania de tutun britanic-american, Gibb, Livingstone Company, ramura Mei Foohong a lui Standard Oii care noapte de noapte aprindea lmpile Chinei. Sheng Li se gndea numai la sntatea copilului ei, nu la ea sau la consecinele ieirii sale. Nu voia dect s duc biatul ntr-un loc sigur. Athena auzi foarte vag btaia n u. Nu se mic din pat pn nu veni amah s-o trezeasc. i frec ochii somnoroas, i puse un halat de mtase i o urm asculttoare pe btrn, prin casa ntunecat. Sheng Li sttea tremurnd de fric i frig n faa uii. Amah i rsucea minile i clnnea ca o maimu ntr-un dialect pe care Athena nu-l nelesese niciodat. Sheng Li, i mai nspimntat acum s fie confruntat cu o gwai loh care, tia, era stpna casei, ncerc s fac o plecciune. Dar copilul din brae nu-i permise asta. - Doamn, suspin ea, ooo...

- Ce doreti? ntreb Athena. - Copilul meu... - Ah Han, porunci Athena, artnd cu degetul. Amah lu copilul de la Sheng Li i ncepu s-l examineze cu mare bgare de seam i tandree. Sheng Li se uit la ea fr s clipeasc. Trase adnc aer n piept pentru a se calma. n cele din urm se ntoarse spre Athena i spuse: - Vreau s-l vd pe Shi Zilin. n acea clip ns Zilin se gsea departe de Shanghai. Se afla ntr-o barc ntunecoas ancorat pe rmul de est al unui afluent al rului Huang Pu. Sttea acolo mpreun cu fratele su mai mic, n mijlocul sunetelor pestrie ale psrilor nocturne i bzitului de insecte. Zilin i nmn cu mare ceremonie un pachet gros nvelit n pnz roie. Mna bttorit a fratelui su l apuc i-l cntri. - Pe cei opt zei nemuritori i bei, spuse el, o sum frumuic. - Tot ce am, explic Zilin pe o voce tremurat, cu excepia celor dou case i banilor pui deoparte pentru femei i fiii mei. - i nimic pentru tine, l privi fratele cu atenie. - Acolo unde m duc e mult mai bine aa. Banii m-ar face suspect. Fratele mezin vr pachetul sub cma, n chimir. - E foarte periculos ce vrei tu. - Toat viaa e periculoas, spuse Zilin. O fac pentru noi toi. - Noi doi, spuse cellalt cu bgare de seam, s-ar putea s nu ne mai vedem nicicnd. Suntem o familie. Nu-i aa? Zilin nu rspunse, uitndu-se la firul uor fosforescent de ap. Un pete sri undeva, - Ai grij cum te pori cu Mao. Poate s te mnnce cu fulgi cu tot, frate mai mare. Am auzit o groaz de poveti. De obicei nu le dau crezare, dar cele ce-l privesc pe Mao sunt prea multe ca s le nesocoteti. N-o s-i dea voie niciodat s conduci. - Eu nu vreau s conduc, spuse Zilin. Se aplec cu coatele pe genunchi. Dac vom ctiga mpotriva Japoniei, dac putem uni China prin comunism, tot am ctigat ceva. Desigur c Mao va trage foloasele imediate. Egoismul i ngmfarea l vor face s devin un erou, o legend vie pentru ara asta. Dar, dup cum tii, frate mai tnr,de legendele din ara asta se alege praful. Totul se

schimb. China prosper din schimbare. Sttu puin apoi continu: - Cred c tocmai acele caliti care l fac pe Mao un ef nnscut, o s-l distrug n final. Ideile sale sunt prea radicale. Dup revoluie va urma o perioad de reevaluri, poate chiar de regrupare reacionar. Ddu din umeri. Cine poate ti? Dar eu n-o s mor cu el cnd i vine ceasul. - Pe spiritul tigrului cel alb, ce se va alege de mine? - Tu navighezi la Hong Kong, spuse Zilin. Nu te altura fratelui tu. El tie c vii. A primit instruciuni de la mine. Folosete cu cap banii pe care i i-am dat. Investete i prosper. Dar ia-i un alt nume. - Un alt nume? De ce? Pe Dragonul albastru celest, atunci nici strmoii n-o s m mai recunoasc. -O s te tie ei, rse Zilin. - Sper, pe cei opt zei bei i nemuritori! - Bine. O s-i dau chiar eu un nume, decise Zilin. Astfel ei o s aud i o s tie. Se uit la fratele lui i rse din nou. i trebuie o porecl, frate mai tnr! Astea sunt frecvente n Hong Kong i tocmai i-am gsit una: Trei njurturi. Tsun Trei njurturi.. Desigur c Athena nu nelegea. Pn atunci fusese sigur c Zilin o iubea total. Acum tia c se nelase. n interiorul ei poate c era nspimntat c nu putea pricepe ce fcuse Zilin, nu putea s-l ierte. Era obinuit cu ideea c brbaii au amante. Dar nu era n stare s accepte c i al ei avea. Pur i simplu nu-i nelegea nevoia pentru o alt femeie. Se simea teribil de umilit, ca i cnd ar fi mpins-o cu faa n noroi. Se ntreb dac asta era ceea ce dorea Zilin cu adevrat - s i se datoreze supunere. Atunci de ce se cstorise cu ea? Cu sigurana c se lmurise c plecciunile erau pentru chinezi. O parte din ea se ngrozi la astfel de gnduri. Cum putea s se considere o cetean a lumii dac nu era n stare s accepte ca proprii, obiceiurile unei alte culturi?. n cele din urm realiz c era capabil s absoarb multe date, s neleag de la distan tradiii i obiceiuri exotice, dar cnd era s triasc dup aceste concepte diferite, se simea la fel de nchistat n propria educaie ca i prinii i bunicii si. Cu toat dragostea lui pentru Hawai, tatl ei nu se integrase niciodat n cultura soiei sale. Nici un

copil nu primise nume hawaiene. Nu aveau habar de civilizaia hawaian. Athenei i fu ruine. Se lupt mpotriva acestui lucru, ca i mpotriva sentimentului de umilin. Era ns o btlie pierdut. Nu suporta plnsetul copilului strin. N-o suferea pe Sheng Li, subire i delicat, stnd cu capul plecat, docil ca un mieluel. Athena simea c se nbu de furie. Femeia asta era tot ce nu era ea. i i-l furase pe Zilin. Temerile-i cele mai sumbre se adeveriser. ip i scoase toi servitorii din cas. Copilul fu lsat scncind pe o pern de mtase. Apoi se ntoarse spre Sheng Li. Inima i era plin de furie. Era ca o leoaic care i descoper familia rnit sau disprut. Dac Zilin ar fi fost aici, cu siguran c n-ar fi recunoscut-o. Pentru prima dat n via, Athena simi c-i dispare orice urm de raiune. Docilitatea chinezoaicei punea i mai mult gaz pe foc. i trase un pumn, fcnd capul lui Sheng Li s se aplece pe gtul subire. Apoi o lovi din nou. Rsufla din greu. Se holb la Sheng Li, czut pe jos, fr vlag, ntre picioarele ei deprtate. Haina lui Sheng Li se ridicase i Athena i vzu picioarele lungi, perfecte, curba delicat a posteriorului, pulpele dezvelite i lucind n lumin. Cu un ipt de animal se ntoarse pe clcie i se repezi la buctrie. Cnd se ntoarse, inea n mn un drug de fier, nroit la un capt. Fumul erpuia lene din captul ncins aidoma fantomei unui balaur. Ca un uragan iscat din gura lui desfcut, fierul se abtu n jos, sfrind n carnea dulce.

(Gndire i aciune armonizate)

- Cinci sute pe Fa shan! - Plus opt sute peste! Su Picior Bont o s ctige! - V nelai amndoi, pe toi zeii! Vslaii lor sunt mai slabi dect pipiul de copil! Va nvinge echipajul lui Tsun Trei njurturi, pe o mie de bitari! - Dar ce mojic eti cu gazda, ip o a patra voce. Pe o sptmn afurisita de ctig c barca Dragon, a lui Ty Chung va iei n frunte! La care se porni o alt rund de rmaguri, mai aprige dect primele. Ty Chung privea cu ochii ngustai din cabina alupei sale, Long Wang - Dragonul Rege. Era un brbat cu fa de lun plin ce prea s aib orict ntre aizeci i cinci i optzeci de ani. Era subire, dar mai mrunel. Costumul su de mtase, de culoarea mentei, era impecabil croit pentru a-l face mai nalt. n picioare avea mocasini confortabili fcui pe calapodul su, tocmai la Londra. Era duminic, dubla de cinci, adic a cincea zi din a cincea lun conform calendarului chinezesc, iar Ty Chung organizase aceast ntrunire pentru prieteni, asociai de afaceri i dumani, care se gseau la bordul vasului su ce-i luase de la Central, ducndu-i spre sud, n jurul insulei, pentru a urmri tradiionalele ntreceri de brci Dragon. Dei aveau loc i la Stanley, Tai Po i Yaumatai, cele mai importante curse erau inute aici, la Aberdeen. - Dou mii pe Fa Shan! Barca sa a ctigat n prima i a treia serie! Tocmai a poposit n barca lui un pescru imens! Simt n membrul sacru c va nvinge! - Aa iei tu toate deciziile! veni un cor de rsete. Douzeci i cinci de sutare c azi va nvinge Su Picior Bont! - nc trei mii pe Ty Chung! Anul trecut a ctigat, nu? Pe toi zeii c-o va face i anul acesta! Nimeni nu meniona zvonurile care circulaser anul trecut. Dei nu fusese adresat nici un protest oficial, se optea c ambarcaiunea lui Ty Chung schimbase direcia n mod fraudulos, fcnd barca apropiat s intre n cea a lui Tsun Trei njurturi, cu

o sut de metri naintea liniei de fini. Aceasta asigurase victoria lui Chung. Toi invitaii se ntrebau dac venise momentul ca onorabilul tsun sa se rzbune. Se povestea c primele curse de brci dateaz de dou mii trei sute de ani. Legenda spunea c un poet i un om de stat, Chu Yuan devenise pe loc erou popular cnd se aruncase n lacul Dongting din provincia acum numit Hunan, n semn de protest fa de politica inuman dus de prinul local. O mulime de pescari de prin partea locului invadaser apele, n ncercarea disperat de a-l cuta i gsi pe Chu Yuan. n cele din urm, renunar i se mulumir s i mbuneze spiritul aruncnd n ap orez fiert, pentru a ndeprta duhurile rele ce ar fi dorit s-i fac vreun ru. Mai erau i alte poveti privind originile curselor de brci dar asta-i plcea lui Ty Chung cel mai mult. Acum, pe cnd brcile subiri, cu prora decorat cu capete de dragoni strlucitor pictate, se adunau la punctul de plecare, ncepu s se concentreze asupra emoiei pe care cursa urma s o genereze n sufletul lui. Ambarcaiunea avea cincizeci de vslai. n centru se afla un biat cu o tob, n care btea pentru a ine ritmul. Proprietarii brcilor erau fie magnai ca Ty Chung sau Tsun Trei njurturi, fie familii de pescari, asociaii de ambarcaiuni de transport, sau cluburi sportive. Era chiar i o barc a poliiei, dar n fiecare an participanii desemnau una dintre brci s aib grij ca ea s nu ctige. n ultima vreme, rivalitatea dintre Ty Chung i Tsun Trei njurturi se ntinsese i asupra acestui concurs anual i asupra pariurilor, adugnd un plus de piper pentru masa de spectatori. ntrecerea dintre cei doi mrei tai pani din domeniul finanelor fcea obiectul unor brfe nrite, cci altfel lumea acestora era prea ndeprtat pentru a fi mcar ntrezrit de oamenii de rnd. ns regata Dragon era un eveniment la care putea asista oricine i pentru c, la fel ca n orice alte aspecte ale vieii chinezeti, asta' implica o sumedenie de rmaguri - participarea tai panilor ridicnd nivelul pariurilor fa de cele fcute pentru cursele n care nu erau angajai - puteau s simt nverunata rivalitate dintre protagoniti i s se simt n lumea bun mcar pe timpul festivalului. Tradiia mai cerea ca - principalii concureni s nu parieze n

aceast curs, iar eroica lor abinere nu fcea dect s-i mping i mai abitir pe ceilali la rmaguri. Pe toi, cu excepia lui Sir John Bluestone. nalt, prea o umbr strjuindu-l pe Ty Chung. Din cnd n cnd vorbeau cte ceva, neateni la tensiunea crescnd i la veselia ce-i nconjura. La intervale aproape regulate, deschideau cte o sticl rece de bere San Miguel, bnd cu sorbituri lungi. irul de brci din cursa Dragon erpuia pe apa portului Aberdeen. n captul cellalt al traseului de opt sute de metri, ntre joncile nalte ancorate permanent aici, fluturau stegulee roii i aurii. - Se nteete vntul, spuse unul dintre invitaii lui Ty Chung. ncrei ochii nspre norii nali i rapizi. Vin din nord-vest. Scuip puternic. O s influeneze cursa. Dar pe toi zeii, cum? Ce ambarcaiune va avea de profitat i care de pierdut? - O s vedem cum se descurc acum cpitanii, complet un altul. A naibii ploaie! Cum s iei o hotrre acum i mai ales cum s faci diferenieri? - Abilitatea unui cpitan iese n eviden,pe orice fel de vreme, decret un al patrulea brbat. N-o s aib el oare zeii de parte-i? Curva asta de vreme nu nseamn nimic pentru zei. i n-o s nsemne nici pentru cpitan. Rse. Poate c te-ai muiat pe dinuntru. Poate c membrul tu sacru s-a fcut ct o rm. Poi s mai schimbi pariul. - Dar-ar ciuma n vorbele tale, i rspunse cellalt. Am ales i pe toi zeii, n-o s m rzgndesc acum, cu toat curva asta de vreme! - Oh Ko, aa te vreau, onorabile Wo! S dublm pariul cnd ncepe ploaia? Eu spun c n-o s vin dect atunci cnd cpitanii au ajuns la ultima turnant. Tu ce zici? Onorabilul Wo ridic un deget. Scoase limba, simind vntul. - Eeee, aici greeti, onorabile Soong, ca i n celelalte! Sunt martori zeii c in pariul suplimentar. Ty Chung rse n sinea sa c-i aude pe aceti oameni att de ambalai. Parc sunt nite copii, se gndi el dispreuitor, care se joac fan tan sau zaruri. Eu unul am treburi mai importante n care s-mi vr banii. Numai perspectiva unui pariu stranic i emoia unei curse tari puteau aduna la un loc atia oameni rivali. Ct timp stteau pe cheiuri, apele portului splau rca dintre ei,

ducnd-o departe. Asta i faptul c toi aceti oameni se tem de mine. Cu excepia lui Bluestone, cred. Gwai loh-ul este puternic, poate nu ns att ct se crede. - Ayaa! Au pornit! - i vine i vntul acum! Bate n faa cpitanilor! - Vin tare brcile din rndul doi! Fcele-a ceva gwai loh-lor! Uitai-v! Barca Dragon a lui TY Chung nu avusese un start bun. Dar vntul puternic ncetinise i barca dinainte. Acum ambarcaiunea lui Ty Chung o ntrecea pe cea a lui Su Picior Bont. Era chiar n spatele i puin lateral de cea a lui Tsun Trei njurturi. Cursa ajunsese la jumtate, deci ar fi trebuit s atace. - Uite cum se trie! Nu poate s o ajung pe cea a lui Tsun! - Treab mare i mic! exclam Soong. N-a ieit din joc! Se ascunde de vnt! n umbra onorabilului Tsun e protejat! - Da! Da! ipar ceilali entuziasmai. Pe toi zeii, are dreptate! Se adunaser cu toii lng balustrad, gesticulnd i asudnd din belug. Cerul se fcuse gri negru i cu toii simeau vntul cldicel mngindu-le feele. Presiunea scdea vizibil iar aerul se umpluse de umezeal. Brcile lui Tsun Trei njurturi i Ty Chung ajunseser la ultima turnant, iar cellalt echipaj nu era nici el departe. n acea clip simir primii stropi de ploaie. - Ayeeya! exclam Soong. Zeii in cu mine! Brcile Dragon se apropiau de linia de fini. Brbaii, la bordul lui Loong Wang, distingeau spinrile ncordate ale vslailor, nmuiate de sudoare i ploaie. Plesneau artificii din ce n ce mai vesele pe msur ce cursa se apropia de sfrit. Ty Chung rmase lng Sir John Bluestone, mulumindu-se s-i bea berea i s vorbeasc pe ton sczut, ca i cnd n-ar fi avut nici o grij pe lumea asta. Wo i spuse linitit lui Soong: - Pare c ar ti deja rezultatul cursei. - Dac barca onorabilului Chung nu atac... - Ba da! Acum! O vzur cu toii cu toat grmada purpurie ntunecat de norii care se dezlnuiau asupra Piscului Victoria. - Dew neh loh moh! Curva asta de furtun va strica sfritul ntrecerii!

- Pe o mie c nu! Se distingea bine acum ritmul crescut al celui ce btea toba n barca lui Tsun Trei njurturi. n vacarmul general, ieeau n eviden bubuiturile artificiilor i ipetele din ce n ce mai animate ale celor ce puseser pariuri. Echipajul lui Ty Chung i ncepu atacul final. Toi la unison, cei cincizeci micorar distana pn ajunser bot n bot, cele dou capete pictate de dragoni prnd c se dueleaz n furtuna uiertoare. Ploaia cdea asupra lor ca un perete gri-verzui. Pentru o clip insula se distan, izolndu-i de lume. Pn i joncile negre din port nu mai apreau dect ca o mas ntunecat, legnndu-se la orizont. Oamenii nu ncercau ns s se adposteasc, aplecndu-se mai departe pe balustrad, cu minile streain la ochi, vrnd s fie primii care zresc barca nvingtoare. - Cine? - Cine a ctigat? Onorabilul Tsun sau onorabilul Chung? - Fcele-a ceva lora care prezic vremea, i ploii steia! Nu-mi dau seama! - Este barca lui Ty Chung! veni un strigt prin ploaia deas. A ctigat Ty Chung la o afurisit de musta! n ultima clip s-a rupt o vsl din barca onorabilului Tsun. - Ludai fie zeii pe veci! tun Soong. Sunt de dou ori binecuvntat azi! Nici pe departe la fel de binecuvntat ca mine, se gndi Chung triumftor. Hsun-feng Teh-H potolete-i pe zei i umfl-i profitul. i venea s-i frece minile. Potopul se mai domolise, redezvluind lumea. Brcile Dragon pluteau de voie pe ap, vslaii fiind prbuii la locurile lor, n timp ce ploaia le rpia pe cap. Izbucnir alte artificii, formnd o aur plpind, de fum prin ploaia mai mrunt. Se servea ampanie peste tot i bancherul Soong, mbujorat de plcere, ridic paharul. - Pentru Ty Chung, maestru al curselor Dragon pentru anul viitor! Se auzir urale-de peste tot n ziua ceoas de atta ploaie i fum de artificii. Sir John Bluestone gsi o bre, i-l extrase pe Ty Chung dintr-

un plc de oameni de afaceri. - S fi fost numai joss-ul care s fi favorizat ctigul dumitale de azi? - Ce altceva dect joss? ddu Ty Chung din umeri, mijind ochii spre tai panul cel nalt. - Anul trecut o barc a intrat pe culoarul celei care era n frunte. Anul sta s-a sfrmat o vsl a brcii fruntae. Ambele incidente au avut loc aproape de fini. i n ambele cazuri ambarcaiunea ta a avut de ctigat. - n multe cazuri pur i simplu joss-ul se aga de ans cu dinii, spuse Ty Chung misterios. - i atunci cnd nu exist nici un punct vulnerabil? - Omul trebuie, cum s v spun, domnule Bluestone - coment Ty Chung scuturnd nite praf imaginar de pe reverul costumului su impecabil - s trag cu dinii pentru ca s creeze ceea ce se poate. Amndoi ncercau apa cu degetul, fiind extrem de ateni la ce rosteau. Era i normal, atunci cnd ncepi o nou alian de afaceri. I-a adus pe toi tai panii tia aici ca s se dea mare, se gndi Bluestone, uitndu-se n ochii lui Ty Chung. Onoarea lui a avut mult de ctigat din asta, mai ales datorit prezenei mele. mi atrage atenia discret. i etaleaz puterea ca la parad, ca ntr-o galerie de art. Dar asta s fie toat puterea lui? Trebuie s aflu. - Ai ctigat ceva bani n dup-amiaza asta? ntreb Bluestone pe cel mai potolit ton cu putin. - Cum adic? Ty Chung avea un aer zeflemitor care ar fi putut ascunde orice. tii doar c sponsorii nu pot face pariuri. - Fceam supoziii, zmbi Bluestone. M gndeam c poate c ai creat din nou ceva. - Credei c m-ar putea interesa o asemenea sum meschin? Bluestone observ c faa i se ntunecase vizibil. - Atunci de ce? ncercnd s descopere punctul nevralgic, simi c e pe aproape. - Ca s ctig, domnule Bluestone. Pe faa lui Ty Chung se citea mnia. S m asigur c Tsun Trei njurturi nu-i sporete renumele ntr-o astfel de ocazie important. Este vorba de onoarea cu care pot s intru n orice afaceri. Valoreaz miliarde. Este... Era gata s continue, mpins de furie, dar se stpni.

Onoarea e onoare. Bluestone ns nelesese c nu asta voise s spun. Strlucirea din ochii lui Ty Chung nsemna c onoarea implic mult mai mult. Lui Bluestone i rmnea s se descopere. Rspunsul, i zise, este Tsun. Neaprat. Dar ce s-a petrecut ntre ei de a dat natere la atta ur? Cum m pot folosi de aceast vrjmie n sptmnile ce urmeaz? La btaia lui n u Kamisaka deschise i rmase nmrmurit: - Pe Buddha! ip ea, trgndu-l spre sine. Ari de parc te-ai fi ntors din lumea spiritelor! Nichiren tia c a comis o greeal venind aici. i totui o fcuse. Ar fi fost mult mai bine dac ar fi traversat oraul i s-ar fi dus la vila familiei Kisan. Mintea aa i spunea, dar inima voise altceva. Se ferise de reedina Kisan pentru c nu se simea n siguran acolo. Aici, n minusculul apartament, n tumultul oraului Tokio, avu impresia c un nceput de pace se pogoar asupra lui. Dup atacul de la cabana sa de pe Sabie fusese periodic cuprins de disperare. Aceasta ajunsese la culme n momentul execuiei lui Gerard Stallings. Ar fi trebuit s simt ceva satisfacie n uciderea asasinului Marianei Maroc, dar nu fusese aa. n schimb, n adncul inimii era preocupat de Mariana, care se nvrtise ca un titirez, ntr-o micare terifiant, generat de gloanele nimicitoare. Sngele ei nind n jeturi parc i nfierase faa. i aduse aminte cum se trse dup ea prin noroi, cutnd-o, hotrt s o prind. Stnd ca pe muchia lumii, se ntinsese, sigur c avea s o trag n sus, spre el, la adpost. Dar ea i vrse fu*-ul n mn. De ce? i de ce era acum n posesia unei a doua pri din fu, care l lega de Jake Maroc? ________________________________________________________________ *fu - n chinez - Bastona sau sigiliu imperial, fcut din jad sau filde, druit de mprat slujbailor de ncredere. i ddu ns seama c, de fapt, ei doi erau legai mai de mult. Din clipa cnd descoperise jurnalul mamei sale printre alte lucruri ce-i aparinuser i l citise, aa incomplet cum era, tiuse c el i Jake Maroc vor fi dumani de moarte, aa cum fuseser i mamele

lor nainte. Mama lui Jake fusese aceea care, ncercnd s-l in pentru ea pe tatl lui Nichiren, o btuse pn o lsase n nesimire pe Yumiko i apoi folosise un fier rou, nsemnndu-i carnea cu o cruzime barbar. Nu simise dulcele gust al rzbunrii la rul Sumchun? i acum fu-ul, aceast surs nemaipomenit de putere. Jake avusese o bucat, acum avea i el una. Din aceeai surs. Cine? Yumiko? i furase oare mama lui Jake o parte din fu-ul lui Yumiko n timpul agresiunii? Dar cum ar fi putut Yumiko, o japonez s aib un fu-ul i mai ales, ce putere reprezenta acesta? A Sursei lui Jake Maroc? Atunci de ce i el, Nichiren, avea o parte? Sursele lor se gseau la mari distane una de alta. Toate aceste ntrebri i le pusese Sursei, dup ce-i povestise incidentul de pe culmea Tsurugi. - Tu eti viitorul, spusese Sursa. Accepi asta? - Accept orice, cu excepia faptului pe care par s-l indice cele dou piese de jad. - Anume? - Nu vreau s am de-a face cu Jake Maroc. Bnuiesc c bucata de fu dezgropat nu vine de la mama mea. Cred c ai pus-o acolo cumva. Asta a fost ideea ta, s m legi ntr-un fel de Jake Maroc. - Dac aa va fi s se ntmple... - Nu! Practic zbierase n telefonul interurban. Nu vreau s m amestec! - N-ai de ales, spuse calm, fr pic de emoie, Sursa, n primul rnd, bucata de fu a aparinut mamei tale. n al doilea rnd, trebuie s respeci disciplina. Crezi c te-am luat de la viitorul pe care mama ta i-l plnuise aa, fr un el? Nu e genul meu. Fiecare aciune are o motivaie, fiecare individ trebuie s joace un rol. - Dar asta e prea de tot, spusese Nichiren, rememornd cderea Marianei, nsngerat, i stropii de lichid fierbinte picurndu-i pe fa i pe umeri. Apoi privirea. Nu te poi juca de-a Dumnezeu cu oamenii n halul sta. Aceast manipulare, sau ce naiba este, este de proporii uriae. Nu are anse de reuit. - Pentru binele nostru, replicase Sursa, mai bine te rogi oricrei forme de Buddha i convine, ca s mearg treaba. Altfel ne

ateapt pieirea! - Din ce parte? - Da din ce parte nu? America, Rusia, China. Toate vor fi implicate. ntreaga lume. - Ce are asta de-a face cu mine i cu Jake Maroc? - Cnd v vei ntlni, o s vi se aduc la cunotin. - Ne-am ntlnit deja, rspunse Nichiren, de cteva ori. i s-a lsat cu moarte de om. - Fu-ul va schimba asta. V va uni. V va oferi o nou via. Ai ncredere. Voise s spun c nu crede n Buddha, c nu are nici o credin i deci nu poate s-i dea crezare. Dar nu zisese nimic. Gndurile i se zbenguiau n cap precum petiorii aurii n mijlocul unor recifuri amgitoare de corali. Nichiren, accept mbriarea Kamisakei, lsndu-se greu n braele ei. Ea nchise ua i pi cu picioarele nclate n tabi, n sufrageria minuscul. Se aplec oarecum cu dificultate i mtur crile de pe fotoliul pe care l transformase n canapea. Amndoi se prbuir pe acesta. ncerc s se scoale, dar el se lipi de ea. - i dau un ceai. - Nu, murmur Nichiren, ngropndu-i faa n umrul ei. Nu acum. Nu m lsa. Kamisaka se simi n acelai timp ngrijorat i ncntat. Ridic mna s-i mngie ceafa, cum o vzuse pe maic-sa fcnd cu fraii ei mai mici. I se strngea inima simindu-l cum sufer, dar n acelai timp era mgulit c se ntorsese la ea. C avea nevoie de ea. tia c ar fi putut s fug spre alte adposturi. Dar el venise aici, la ea. - Nichiren-chan, opti ea. l srut pe pr, inndu-l aproape. Ce i se ntmplase? Lumea lui era un mister. Citea ziarele, auzise de asasinul numit Nichiren. Dar nu putea identifica acea creatur a lumii exterioare i a ziarelor cu brbatul pe care l iubea trup i suflet. Acum, pentru prima oar, vzndu-l n starea aceasta, vru s tie mai multe, s afle totul. Dorea s afle ce poate cauza atta jale ntr-o fiin omeneasc. Acum voia s tie cu ce se ocupa. i de ce.

nelese n cele din urm c numai scormonind pn n adncurile lui va putea fi n stare s-l in lng ea. O s ucid pe cineva cnd va pleca? Nu tia i nici nu-i psa. S nu plece, asta conta pentru ea. Mai nelese c ignorase cu bun tiin aceast parte a lui. Cu ncpnarea unui copil, nu voise s nfrunte latura sa ntunecat. Cndva acceptase aceast relaie, aceast fericire parial. Acum nu mai putea. Se maturizase n ultimele ase luni. Fr s-i dea seama, se transformase ntr-o femeie n toat firea. Nichiren era responsabilitatea ei. Dac dorea dragostea lui, dac dorea ca relaia lor s fie complet, trebuia s nfrunte totul. Simi c asta i va face, cumva, i lui bine. Dar cum s procedeze? ngenunche pe podea lng el. Purta un chimonou uor de zi, de bumbac, sub care avea unul de mtase. Dei pe strad se mbrca n haine europene, acas prefera confortul i libertatea oferit de vemintele tradiionale japoneze. tia c acum nu avea ce s-i spun pentru a-i alina durerea i al face s vorbeasc. n consecin, tcu. i veni n minte un haiku pe care mama sa l folosea drept cntec de leagn: Yari tatetetoru hito nashi hana susuki. Dintre cei care trec cu suliele ridicate, nici unii nu mai sunt. Fire de iarb. Aceste vorbe murmurate ca o litanie, pn adormea, o nsoiser n toat copilria. Nu nelesese pe deplin sensul cntecelului, dar fusese legnat de poezia lui Shiki i melodia imaginat de mama sa. Peste ani, ntr-un mic muzeu din Tokio dduse de o gravur n lemn a lui Ando Hiroshige nfind o procesiune n frunte cu un daimyo mergnd spre una dintre cele cincizeci i trei de lcauri de pe Tokaido, cum se numea pe vremuri Tokio, una dintre principalele ci ce lega Edo de provinciile Japoniei, pe timpul shogunilor Tokugawa. n aceast scen, ntrezri poemul lui Shiki i-i nelese pe dat sensul. n loc de samurai defilnd n costum de parad, acum nu mai cretea dect iarb, ale crei fire viguroase luaser locul sulielor soldailor. Acum poemul o fcea s se gndeasc la Nichiren i-i zise c Shiki se nelase, n ciuda frumoaselor sale cuvinte. Cci n faa ei

se gsea totui un samurai care prea c vine din vremea shogunilor Tokugawa. Poate c era ultimul, poate c nici nu-i ddea seama ct de anacronic este. Poate c trebuia s i se spun. i totui, nu gsea vorbe. Prin fereastra deschis se auzeau zgomotele oraului modern Tokio: fitul circulaiei, claxoanele vocifernd pe msura grabei oferilor. Strlucirea neonului nvluia apartamentul ntr-un amestec opalin de roz i albastru, colornd pereii i tavanul, obrazul ei, prul lui Nichiren. Un ventilator electric bzia ca o insect de noapte. De pe hol veni lipitul unor pantofi, o frntur de conversaie, apoi se auzi o u trntindu-se. Tcere. Dei era nconjurat de modernitatea Tokio-ului, Kamisaka se dezbra de fiina ei cotidian pentru a ptrunde n lumea trecutului. n Edo nu exista dect mtase desenat, vlurit, pr coafat cu mare grij i manierele alese ale unei doamne samurai, pe dinafar prnd maleabil ca o curtezan, iar pe dinuntru prnd fcut din oel nemilos. n camer se strecurase o pace ce fcuse s amueasc vacarmul din noapte de piatr i sticl de afar. Un fel de simmnt de spaiu, de respiro. i pentru c nu era nimic de spus, Kamisaka turn n aceast clip singurul lucru de care era capabil. Parcurse spaiul ce-i separa, luminat de refleciile fantomatice ale neonului, i-l atinse. Fu un gest de o asemenea tandree i grij nct Nichiren, cu ochii nchii i cu faa ndreptat n alt parte, nu putu s nu-i neleag natura. Se ntoarse ncet pe canapea, cutndu-i ochii. Ea nu-i desprinse mna de pe piciorul lui. Aceast atingere vorbea mai mult dect un ipt n ncperea linitit. Poseda o adncime necunoscut simplei comunicri verbale. Kamisaka rmase uimit s vad c el plnsese i c mngierea ei l fcuse s i se dezvluie. Faptul c acceptase s i se arate astfel i topi inima. Simi c-i vin lacrimi n ochi, dar printrun act de voin i le nfrnse. Nu se fcea s-i arunce napoi propria lui emoie dezgolit. Avea s neleag asta ca pe un semn de slbiciune din partea ei i de ruine din partea lui. Ar fi vrut s vorbeasc acum, dar i se pru imposibil de

destrmat acel ma ce-i nvluise ca o cochilie. Simi c simpla ei atingere i luase mult din suferin. - Dac m-am ntors aici, opti el, am fcut-o cu un scop. nchise ochii pentru a simi mai bine cum fora ei i ptrunde prin mna, degetele, unghiile cu care i atingea piciorul. A murit cineva sus pe munte. Vremea era groaznic. Ploua. A fost mult snge. Vocea i suna gfit i subire, ca prin vis. S-a desprins de mine. Sngele ei s-a zvrlit mnios asupra mea. Pentru o clip am fost unii de ceea ce reprezenta esena ei. Apoi dus a fost n furtun. Pmntul era moale din cauza ploii. A nceput o alunecare de teren care ne-a trt n jos pe amndoi. M-am agat de un copac. Voiam s-o salvez i pe ea. inea acum ochii strns nchii. Voiam s-o salvez i pe ea. Kamisaka l legn, cum fcea i mama sa cnd fusese copili. - Yari tatete, i cnt. Toru hito nashi. Vocea aproape i se frnse nainte de sfrit. Hana-susuki. Jake se trezi cu capul plin de cioburi de sticl. O visase pe Mariana. Se afla ntr-o camer luminat dintr-o surs nevzut. Era gol. Camera era glacial, obligndu-l s se mite pn la epuizare. Podeaua, pereii i tavanul erau de un gri indescriptibil. Un zid era de sticl groas. De cealalt parte se gsea Mariana. O vzu micndu-se dezinvolt prin apartamentul lor. Se scul din pat, se duse la toalet, se spl, i pieptn prul i se mbrc. Apoi se aez la masa din sufragerie i se puse pe scris scrisori. Dup aceea i pregti micul dejun, citi Alice n ara minunilor n scaunul ei favorit, se uit pe fereastr. Prea c ateapt pe cineva. Dup un timp, Jake i ddu seama c-l ateapt pe el. naint pn se ciocni cu nasul de bariera de sticl. i vorbi. Vocea se ntorcea ca i cnd s-ar fi gsit ntr-un tunel. Reverberaiile se accelerau, ciocnindu-se violent una de alta. Mariana l ignora. - Sunt aici! ip el pn rgui: Se trezi apoi cu capul plin de cioburi. Avea gtul uscat. Mormi, aducndu-i aminte de beia mpreun cu Mikio Komoto. Se auzi un ciocnit discret n u. Desfur fotoliul i spuse: - Intr. M-am trezit. Ua glisant se ddu la o parte i n prag apru oyabun-ul. Se

brbierise i purta pantaloni i un tricou de bumbac cu mnec scurt. Picioarele nclate cu tabi nu fceau nici un zgomot pe rogojini. - Asta numeti tu trezit? se hlizi el. - Bh! exclam Jake. Komoto i ntinse un pahar plin cu un lichid de culoarea sngelui de bou. - Ce-i asta? ntreb Jake, mirosind. - Dac i respeci ct de ct trupul, o s-l bei pn la fund. Aa. Dintr-o nghiitur. E singurul remediu. Rse, zrindu-l pe Jake necndu-se n amestecul gros i iute. Lui Jake ncepu s-i curg nasul. i cur i sinusurile, continu Komoto, lund paharul napoi. Ne ntlnim n douzeci de minute. Toshi-san te va conduce la baie. Jake ncepuse s se simt, dac nu perfect, cel puin mai omenete. Cmaa cu mnec scurt ce-i fusese adus i se potrivea bine, dar pantalonii japonezi i erau cam scuri. Acest defect l ntrist, redeschizndu-i rana fcut de visul cu Mariana ce murea pe Sabie. n Japonia. i zise c acum urte aceast ar i gndul sta l ntrist i mai tare. Luar un mic dejun cumptat, compus din prjiturele de orez i ceai. Nici unul din ei nu se simea tentat s-i ncarce stomacul. - Unde mergem? l ntreb pe Komoto, pe cnd traversau grdina. - Am descoperit c este important s-i primeneti viaa. Komoto deschise portiera unei maini i intrar amndoi. Porni motorul. Problemele cele mai nclcite se rezolv adesea ntr-o atmosfer creativ. M-am sturat de tristeea din casa mea i de conversaia noastr sobr. Aa c, spuse el, ieind n strad, o s ne distrm. Jake afl c prin distracie, Mikio Komoto nelegea jocul de pachinko. Se duser de-a lungul Ginzei, pierzndu-se prin mulimea defilnd sub firmele luminoase. Culorile inundau strada, trotuarele, faadele cldirilor, ridicndu-se spre cer. Stteau mpreun n faa uilor de crom i sticl ale localului de pachinko. Ca elev n cursul secundar, la Tokio, Jake se simise atras de bilele de metal ce cloncneau pe cmpul de joc, sub carcasa de sticl, ciocnindu-se de cuie de metal plasate strategic. Cumprai un pumn de bile i folosind o prghie, le introduceai -

de unde i venea cuvntul de pachinko - una cte una pe teren. Scopul era s ctigi bile, pe care le schimbai apoi pe diverse premii. Jake nu ctigase niciodat nimic, dar asta. nu-l mpiedicase s joace ore n ir, fascinat de culorile iptoare, de luminile clipocind, de clic-clinc-urile metalice, de clopoeii strideni i de ticitul electronic care fcea parte din joc. Pentru Jake, aceasta se lega de o anume imagine. Jucase pachinko o ntreag dup-amiaz de iarn friguroas. Chiulise de la ore, cum ncepuse s fac din ce n ce mai des ctre finalul trimestrului. Neostoit i nsingurat, se cufundase n joc, gsind n acest gen de muzic incoerent o destindere diferit de cea resimit atunci cnd practica artele mariale dojo. Acea dup-amiaz era luminat de culori greoaie i metalice asemntoare cu zincul. Se dusese acas prin zpada ngheat. La campus, gsise o telegram pe pat ateptndu-l ca o nprc. O deschisese ca s afle c familia Maroc avusese un accident de main. O ciocnire frontal cu un vehicul condus de un ofer beat, determinase moartea lor instantanee. Acum nu mai am nimic, se gndi Jake. Mna i strnse incontient pungua din piele de cprioar. Numai bucata de fu i rmsese, ultima lui legtur cu povestea vieii sale. Dei familia Maroc i vorbise despre trecut, despre mama lui i despre puinul pe care l tiau despre tatl su, acum asta nu mai era suficient pentru a-l sprijini moral. Trimestrul era abia la jumtate, dar Jake i strnse puinele lucruri i zbur la Hong Kong n ziua urmtoare. Nu mai avea nici un fel de chemare pentru cursuri de orice fel. Nu mai fusese ns n Colonie de trei ani lungi. Pierduse legtura cu puinii prieteni pe care i avea. Era complet singur. Familia Maroc, fr naionalitate, se mutase de la Shanghai la Hong Kong, fr s fac valuri. Disperat, Jake, acum la fel de fr de ar ca i ei, se avnt pe strzile periculoase ale Hong Kong-ului. i fcu noi cunotine i pe msur ce practica cele nvate de la Fo Saan, cercul lui se mri i mai mult. Cu timpul i ctig un fel de reputaie. Aa l descoperise Wunderman. - Pachinko a avut succes de la nceput, i explica acum Komoto, mergnd printre plcurile de brbai i femei, tineri plini de

entuziasm, introducnd bilele, cu ochii plini de concentrare, Muzica la fel de strident ca i culorile nconjurtoare, nea din difuzoare. - Unii spun, continu el, c ar fi fost creat de un industria care a dat faliment dup rzboi. Nemaifiind nevoie de muniiile pe care le produceau fabricile sale, s-a trezit cu mii de lzi pline de bile de rulmeni de oel. De fapt, nu garantez c povestea e adevrat. Oricum, pachinko era exact de ce aveam nevoie dup rzboi. Culorile i sunetele ne-au cltit simurile dup anii de monotonie i amrciune. Distracia nu costa mult i te molipseai repede. Ne nghiea tot timpul liber. Se opri s se uite la o doamn n vrst, care trgea vrtos de manet. Avea gura i nasul acoperite de un tifon, ceea ce arta c e bine crescut i nu vrea s-i mbolnveasc i pe alii de rceal. - n vremurile de demult, spuse Komoto, clanurile yakuza, inclusiv al meu, se luptau pe via i pe moarte pentru teritoriile pachinko. Se ndrept spre btrna doamn i scoase o bil. ncepu s joace ntr-o manier nemaintlnit pn atunci de Jake. nti apuc maina n mini i o scutur, vrnd parc s o cntreasc. Apoi studie atent cuiele din terenul de joc. Potrivi maneta i, plasnd bila, trase de ea. Bila zbur n sus, apoi, ntlnind primul cui, rico ntr-altul. Luminie plpir, clopoei sunar. Komoto ctig un pumn de bile. Mai scoase o bil i juc, obinnd acelai rezultat. Jake l urmrea fascinat. n cele din urm l ntreb: - Cum reueti asta? Komoto se art mulumit c izbutise s-i distreze invitatul. - Cnd eram copil m duceam cu tatl meu la toate localurile. El era oyabun* atunci. Unii dintre tehnicieni au nceput s m nvee mecheriile trebii. Se numeau kugishi, oamenii cu cuiele. n toate serile, dup ce se nchidea localul, desfceau fiecare main, potriveau numrul de bile i aliniau cuiele din nou. La jocul de pachinko totul e echilibrul, cci dac contrabalansezi greutatea mainii, influenezi mersul bilei care ricoeaz dintr-o parte n alta. Jake se gndi la Toshima-ku, teritoriul disputat de clanurile Komoto i Kisan. Ce-i fcea att de special? Luminile acelea

plpinde, sunetele stridente. Undeva, pe aproape, rsun un clopoel. Cineva ctigase o mn de bile. - Exist ceva ce-i aminteti a se fi ntmplat la vremea cnd am dat atacul la Casa O-henro? ntreb Jake. Ceva ce-ar fi putut afecta echilibrul de fore din Toshima-ku? - Numai moartea lui Shizuki, cuget Komoto. - Cine era? - Un inspector de poliie. eful departamentului nou nfiinat de lupt mpotriva crimei organizate. Detept tip. i avea i gust, dup cte mi s-a spus. inea mori s se nsoare cu fata efului poliiei, Tanaba. - Cum a murit? - Nimic interesant aici, doar foarte sngeros. A fost mpins de mulime sub metrou la ora de vrf. L-a decapitat un tren. - Ce s-a ntmplat cu unitatea? ntreb Jake, nedumerit. - Hm, nu tiu, replic Komoto. Cred c treaba a rmas n suspensie. Higira-san ar fi fost urmtorul ca importan, putnd lua conducerea, dar a murit n Casa O-henro n timpul raidului tu. Jake revzu nite obraji cu cicatrici, supi, i nite ochi negri arztori. ________________________________________________________________ *oyabun - japonez - ef al unui clan Yakuza. - la era poliai? se minun el. Se purta de parc ar fi fost prieten-cu Nichiren. - Imposibil, spuse Komoto. - Dar dac este adevrat totui; rezult c moartea lui Shizuki poate c n-a fost un accident. Jake se uita la pachinko unde juca btrnica. Bila ricoa din cui n cui, dintr-o parte n alta. Parc i-ar fi sugerat ceva. - Treaba e moart, coment Komoto. N-avem cum afla dac a fost vorba de crim. n nici un caz, nu dup atta timp. - Ai vzut imagini despre incident n ziare sau la televizor? Gsise muchia ba-mahk, ncepuse s simt pulsul. Fo Saan l nvase s nu se concentreze asupra nici unui lucru n faza asta. De aceea fcu invers: i dispers atenia n mai multe locuri, nmagazinnd date senzoriale, impresii, senzaii de lumin i

ntuneric, culori i sunete ngemnate. Bila btrnei doamne continua s ricoeze din cui n cui. i aducea aminte de ce? O impresie. Care? - Sigur. M-am bucurat de moartea lui Shizuki. Era o chestie pe care oricum, n timp, a fi rezolvat-o eu. Lrgete cmpul. Urmeaz pulsul. ntuneric i lumin, un tipar formnd o imagine. O imagine n minte... - Ciudat treab, decapitarea aia, murmur Komoto. Nu i-au gsit capul... ...cretetul unui cap, cu prul tare ca peria, fruntea i vrful unei urechi. Vrt ntr-o cutie. n biroul lui Kisan din Casa O-henro! - Pe Buddha! ngim Jake. Avea ochii fici, dup contactul cu pulsul. - Jake-san, ce s-a ntmplat? - Shizuki a fost omort. tiu eu. I-am vzut capul ntr-o cutie de plrii. Kisan, Hegira, i Nichiren stteau ngrmdii n jurul acesteia cnd mi-am fcut eu intrarea. N-am zrit-o dect o clip, c pe urm a nceput circul i n-a mai fost vreme de gndit. - i ce i-a adus aminte acum de asta? - Ba-mahk, spuse Jake. i genul de cuie de pe cmpul de joc pachinko, aranjate la fel ca epii prului de pe capul bietului Shizuki mort. - Am avut timpul s studiez n amnunime hrtiile pe care mi le-ai dat, spuse Wu Aiping. - i la ce concluzie ai ajuns? ntreb Zhang Hua. - Ca s-i spun sincer, sunt ncntat. E pentru prima oar cnd grupul are anse s-l distrug pe Shi Zilin. Deasupra lor se ridica turnul de dou etaje, cu camera de gard mprejmuit i punctul de observaie de sus. Era un exemplu excelent de arhitectur militar de pe vremea dinastiei Ming. Frunzri foile, copii ale documentelor pe care Zhang Hua i le nmnase n ceainria Hong Miao, la ntlnirea lor precedent. Pe Marele Zid nu-i fcea probleme de securitate. - Am renunat la amant, spuse Zhang Hua, tresrind la zmbetul sardonic al ministrului mai n Vrst. - i acum eti salvat, tovare ministru, asta vrei s zici? Wu Aiping ddu din cap. Tovarul Lou-Sin obolan - aa am s-i zic de acum ncolo. Haida de, deja ai clcat strmb. Ochii lui Buddha,

sau ai zeului la care te rogi, au marcat deja pcatul. Dac te dezici acum, n-ai s fii salvat. n nici un caz nu din ghearele mele. i dezgoli dinii ntr-un rnjet ce-l fcu pe Zhang Hua s se retrag puin. Lou-sin, oac-sin, inton Wu Aiping ca un biat ru i btu n curtea colii. Umiditatea fcea aerul lipicios, ceea ce te ndemna s nu te miti. Cerul prea de necuprins, ntr-o culoare greu de definit. Aburi de cldur albiser siniliul, lsnd n urma lor norii i firmamentul aproape sidefii. Wu Aiping, mai nalt dect ministrul grsan, continu s se plimbe. Zhang Hua transpira, nu el. ncepuse s-l deteste pe omul sta. Ceea ce-l fcea s-l aib i mai bine sub control. oarecele, se gndi el. L-am prins. Acum o s-i iau viaa. l distra faptul c aranjase ntlnirea n acest loc. Ironia implicat de alegerea locului l amuza. Diavolii strini neinformai presupuneau c Marele Zid fusese construit pentru motive de aprare. Nu era aa. Cea mai important funcie a sa era s asigure comunicarea i, cum pe drumul din vrful su ncpeau foarte bine crue trase de cai, transbordarea de hran i materiale necesare din i spre regiunile nvecinate - unde terenul muntos s-ar fi opus unui tranzit att de rapid - era foarte uoar. - nfrngerea lui Shi Zilin, spuse Wu Aiping, st n aceste documente. Vezi tu... scoase un rset plin i mulumit ...am avut dreptate s te recrutez. i se potrivete rolul de patriot, dei te mpotriveti. Am descoperit o mare parte din planul lui Shi Zilin, ren-ul su. Acest Mitre, Sir John Bluestone, este principalul lui intermediar n Hong Kong. Problema pare s duc la Kam Sang. M ngrijoreaz treaba asta, dar o s revin imediat. Din mersul informaiilor apare clar c retragerea lui Mattias, King Compania a dus la o schimbare a ren-ului. Acum cincizeci la sut din aciunile vestice n proiectul Kam Sang sunt pe pia. Compania Pak Hanmin posed jumtate. Mattias, King Company s-au dezbrat de cealalt jumtate i-au nclcat angajamentul n cel mai prost moment, tocmai cnd am ajuns la faza final. E clar c Shi Zilin sa hotrt s mping nainte pe Five Star Pacific, compania comercial a agentului su, ceea ce e o micare cu dou tiuri. Furnizeaz capitalul suplimentar necesar pentru a ncepe proiectul, n acelai timp pstrnd mai mult control asupra acestuia dect ar fi posibil altfel.

i continuar plimbarea. Ajunseser la Badaling. Trecuser pe sub o poart boltit, restaurat, dar nu mai puin magnific. Se ndreptau acum spre Zhangjiakou, mai cunoscut sub numele de Kalgan. Denumirea venea din mongol, n care nsemna trectoare. Wu Aiping se duse spre stnga i ncepu s urce o scar cu trepte de piatr. Se gseau acum chiar pe parapeii zidului, la acelai nivel cu punctul de observaie al turnului. Spre nord se zreau pri din nou construitul rezervor Guan Ting. - Bineneles c aa a plnuit Shi Zilin. E important, spuse Wu Aiping, s nvei s gndeti precum inamicul. S te vri n capul lui, s-i studiezi tendinele, s gseti tiparul. Tiparul lui e obolanul. Toat lumea are un tipar, iar eu am nceput s-l intuiesc pe cel al lui Shi Zilin. Mormi i se aplec peste balustradele prfuite btute de soarele agasant. Ochii i studiau orizontul, depistnd liniile crmizii i albastre unde se mbinau pmntul cu cerul. ntre acestea se gsea griul monotonul instituiilor chineze moderne. - Eu vd pericolul acolo unde el nu poate. O fi Bluestone agentul lui, dar este un faan gwai loh, un diavol strin. Deci nu numai c nu te poi bizui pe el, dar este i suspect. Mi se pare mie c a fcut jocul lui Shi Zilin numai n sperana c o s capete ceea ce pare c o s reueasc: s pun un picior la Kam Sang. - Dar n-are cum ti secretul de la Kam Sang, spuse Zhang Hua. - Vd c n fond eti un patriot, spuse Wu Aiping ritos. Oricum, i mprtesc ngrijorarea. Proiectul Kam Sang este vital supravieuirii noastre viitoare. A fost extrem de dificil s pstrm secretul fa de investitorii faan gwai loh. Avem nevoie de banii lor,' nu de ntrebri. Desigur c proiectul Kam Sang le va da ce doresc, ceea ce are nevoie Hong Kong-ul. Dar ne va furniza i mreaa sabie cu care s tiem ameninarea sovietic ce se abate asupra noastr ca o excrescen malign. Wu Aiping atept pn se ndeprt un grup de turiti, trecnd pe lng ei cnind din aparatele de fotografiat ca un plc de greieri. n deprtarea ceoas distingea cei doi muni ngemnai, Tigrul i Dragonul, ntre care Se gsea marea arcad roie ce ducea la Shi San Ling, locui unde membrii de frunte ai dinastiei Ming erau ngropai pentru eternitate - Problema imediat a lui Bluestone, i bnuiesc i cea a lui Shi

Zilin, sunt datoriile. Conform informaiilor din documente, se pare c Five Star Pacific a fost serios lovit de crahul financiar din Colonie n 1982. n trei depee separate, Mitre i aduce aminte lui Shi Zilin de puternicele datorii pe termen scurt ale companiei sale. Acum a aprut aceast ocazie, iar Bluestone i face probleme n legtur cu stoarcerea lui Five Star Pacific de aproape tot capitalul lichid pentru a cumpra aciuni la Pak Hanmin, obinnd astfel controlul asupra acelei companii i n acelai timp cumprnd ieftin intrarea la Kam Sang. Treaba asta ar putea face Five Star Pacific foarte vulnerabil. Ignornd avertismentele lui, Shi Zilin i-a ordonat s-i dea nainte. - Toate bune i frumoase, spuse Zhang Hua. Nu f nimic i poi fi sigur c Bluestone n-o s-i vre nasul n Kam Sang. Cu partea asta cel puin sunt de acord. Wu Aiping i arunc celuilalt ministru o privire dispreuitoare, ca i cum ar fi avut de-a face cu un subaltern cam tmpit. - Acum neleg de ce nu te-ai ridicat niciodat. Eu nu vreau s distrug Five Star Pacific. Pe Shi Zilin vreau s-l distrug. n mod vdit Five Star Pacific este cheia planului su. Calea lui spre Kam Sang. Proiectul meu. tiu c Shi se opune folosirii noastre ilegale a proiectului. Cu ajutorul companiei sale comerciale se ateapt s ajung suficient de aproape de Kam Sang pentru a-mi sabota participarea. Aa c eu vreau ca Five Star Pacific s fie lsat n pace. Vreau ca el s se afunde att de tare n compania diavolilor strini, nct s-i fie imposibil s mai ias la liman. Urm o pauz. Dup care rse i apoi continu: - Aha, da. Cred c am gsit soluia. O s-i prindem n curs pe Shi Zilin n propria companie! - Nu neleg! - Bineneles c nu nelegi, replic Wu Aiping att de nepat c Zhang Hua tresri din nou. Dar s nu crezi c sunt aa de prost s-i deschid ochii. Vreau s fiu absolut sigur c Shi Zilin este luat pe nepus mas. Nu risc eu acum. i fcea planuri ndrcite. Nu-i spusese lui Zhang Hua c deja le ceruse celorlali membri ai grupului s vad ce brci i societi de mprumut aveau gajuri de la Five Star Pacific. Descoperise un numr impresionant. Dei aparent compania comercial prea s o duc bine, era de fapt nglodat n datorii pe termen de cinci sau zece ani.

Acum, grupul, n secret, cu ajutorul unei companii fantom numit Yau Sin-Kyuhn Services, H.K., va ncepe s cumpere acele gajuri unul dup unul. O s fie nevoie de milioane, o tia. Nici unul dintre membri nu putea aduce aceti bani. Toi trebuiau s mprumute din fondurile ministeriale i, n cazul lui Wu Aiping, din alocaia guvernamental dat Institutului de tiin, pentru cercetare. Riscurile erau mari, dar rsplata va fi cu siguran, grandioas. Apoi, cnd Shi Zilin va ncepe aciunea sa privitor la Kam Sang am s-l dau n gt ca un trdtor ce este i o s-i iau i controlul lui Five Star Pacific. Venind n jos pe Marele Zid, mpreun cu Zhang Hua obolanul - se puse pe rs. - Simte-te bine, Shi Zilin. Acu! ridic el vocea spre ceruri. Cci cu siguran astea sunt ultimele tale zile. Mikio Komoto l ajunse din urm pe Jake la yata, vnztorul nocturn de mncare de lng Templul Kannon din Asakusa, cartierul vechi al Tokio-ului. Kannon, zeia milei, atrgea att turiti ct i adepi, zi i noapte. Parcul din fa era ntotdeauna plin de tineri i btrni. Era n amurg. Cumprtori ntrziai se grbeau spre cas s-i ia masa, copiii erau culei de prini, dup ce se jucaser o zi ntreag n aer liber, btrnii erau nc scufundai n discuii, sau urmreau mai multe jocuri de go care se desfurau de la nceputul dup-amiezii. Pcla, un amestec de particule de ap i fum de eapament, se colorase n albstrui, odat cu scderea luminii. Contururile ntunecate i greoaie ale templului ddeau scenei un aer meditativ, puin sumbru. La cruciorul yatai-ului, diveri oameni, ostenii de peste zi, stteau la msua mic de lemn, pliant. n boluri de zinc se serveau paste japoneze sau chinezeti, pui prjit, picant, sau - ce mnca i Jake acum, oden. Era o tocan gustoas constnd ntr-un amestec de legume, ou fierte, alge, chiftelue de fasole btut, un fel de past de pete i puin mutar proaspt i iute. Mikio trase un scaun i comand i el oden. Se vorbea mult n jur. Cum era adesea cazul n Japonia, cetenii, n mod normal reticeni, i ddeau drumul la gur cu uurin la mas fa de strinii de lng ei, dezvluind secrete pe care nu ar fi ndrznit s le spun nici nevestelor.

- Ce-ai descoperit? - Nimic, spuse Jake, posac. Mai puse nite mutar, lu dou beigae de plastic de la vnztor i ncepu s nfulece flmnd. l lsase pe Komoto n faa localului de pachinko, ndreptndu-se spre districtul Roppongi, dup ce telefonase japonezului cu faa de nevstuic pe care l ntlnise la baia public. Dup trei ore n care l descususe cum putuse mai bine, nu reuise s afle nimic. Atac ultimele rmie de oden: Deci o lum de la nceput. - Nu chiar, Jake-san. Komoto mnca iute ca fulgerul, innd castronaul aproape lipit de buze. i eu am fost ocupat. Ca un licurici, am zburat din floare n floare i-am cules informaii. Chiar nainte de a ajunge aici am aflat ceva foarte interesant. E posibil ca Shizuki-san s fi avut un rival la dragostea fiicei efului Tanaba. La cteva scaune distan, un client care buse sake cu castronaul de cnd sosise Jake, ncepu s cnte o melodie melancolic. Avea o voce frumoas de tenor i tia s-o utilizeze. Poate c fusese chiar de meserie cndva. Beia nu-l fcea s scoat note false. Linia sinuoas a melodiei i reaminti lui Jake de noaptea raidului asupra Casei O-henro, de verdea, de frunzele mustind de ap, de petele de neon pe asfaltul umed al strzii. Simi un val imens de tristee crescnd n el, a ideea a tot ce pierduse din acea noapte teribil. i dezlipi privirile de pe cntre, ncercnd astfel s alunge muzica. - Cum ai ajuns la aceast informaie? - Am unele relaii n afacerile mrunte imobiliare din ora. Un proprietar care lucreaz pentru mine i-a amintit de fa pentru c are un apartament ntr-una din cldirile lui cele mai noi. Una construit de mine. Interesant e c nu l-a zrit ns niciodat pe Shizuki-san pe acolo, i-am artat o poz de-a lui i mi-a negat categoric. Cel pe care l-a vzut arat cu totul i cu totul altfel. Jake se gndi la Shizuki-san, care fusese mpins de pe peronul aglomerat, la teroarea pe care trebuie s-o fi resimit zrind trenul luminat uiernd din ce n ce mai aproape n tunel. Se gndi la prul lui epos, la curba urechii din cutia de plrii aezat pe masa lcuit. La cei trei n jurul acesteia cnd el dduse buzna n ncpere, la brbaii tatuai care-l urmreau: Kisan, Hegira i... I-ai artat proprietarului o alt fotografie? ntreb el.

Komoto rnji, scond o poz alb-negru. Capul acela ntunecat era gravat pentru eternitate n mintea lui Jake. Nichiren! Daniela descoperi c este urmrit chiar din clipa n care iei din birou, pe strad. Pe partea cealalt se gsea Piaa, cu mame ce-i duceau copiii de mn, sau le ddeau voie s alerge dup porumbei, n soarele subire i jos. O scen aproape pastoral n inima Moscovei. Cum fcea un pas Daniela, cum ncepea s ruleze o main. Era ora cinei, iar strzile erau mpnzite de un trafic dens, mai mult format din oficialiti, dat fiind zona. Totul era dirijat electric, de semafoare, aa c nu-i fu greu s observe c nu era ceva n regul. Se ntreb ce s fie: cineva care vrea s-i dea s neleag c este urmrit? n loc s se ndeprteze, se apropie de main, o Volg model vechi. Se uit bine la ofer, un tip solid cu prul blai. Cunotea muli ca el, avnd n vedere c trise marea parte a vieii printre ei. Se opri n faa geamului cobort i-i lu o mutr dur. Nu fu greu, cci detesta s fie urmrit. Fu obligat s se aplece puin pentru a se feri de lumina soarelui ce se reflecta n capot. - Cine eti? Brbatul cu pr blond se uit la ea ca i cnd atunci ar fi vzuto. - Urc-te. - n ce departament lucrezi? se zbori ea. - n nici unul, rspunse acesta. Se ntinse n spate i deschise ua. - Urc-te, tovare general. Am fost trimis dup dumneata. - De cine? zise ea i se sui n main, intrigat. - Nu-i un drum lung, spuse el pe o voce ciudat, prietenoas. i vorbea familiar, ca i cnd de mai multe luni ar fi petrecut mpreun zilele n acelai fel. Intr pe banda pe care de obicei mergeau mainile Ceaika i aps pe accelerator. Daniela urmrea cu atenie drumul. Traversar centrul oraului, brbatul cu pr blond conducnd cu abilitate. Ajunser pe autostrad; rul Moscova sticlea n amurg, reflectnd luminile noilor blocuri construite pe malul ndeprtat.

Brbatul coti de pe Kremevskaia, traversnd rul pe unul din podurile gri. n spatele lor se gsea parcul Gorki. Pe autostrad rular cu mai bine de o sut de kilometri la or, depind maini din traficul ce devenea din ce n ce mai lejer. Se prea c se ndreapt spre ar, cci merseser mai bine de cincisprezece minute. Din vreme n vreme, Daniela l surprinse pe ofer uitndu-se n oglinda retrovizoare. Cu toate acestea nu era pregtit pentru ce avea s urmeze. Brbatul tie trei benzi n decurs de aizeci de metri, lund faa unui Zaz albastru, auzind scritul frnelor i aproape n acelai timp claxonatul prelungit. Apoi schimb brusc direcia trecnd la aproape aceeai vitez, peste rampa despritoare, pe lng pomii ntunecai. Urm o frn brusc, o curb strns la stnga, i se gsir din nou pe autostrad, n direcia oraului. Luminile Moscovei fceau orizontul galben strlucitor, iar cerul n amurg din spatele lor se mpurpura, atins de pcl. oferul se ndeprt de rul Moscova imediat dup ce l traversar din nou, de data asta pe alt pod. Se ndrept spre nord, departe de arterele principale, de banda pentru Ceaika i de oficialiti. - Cine ne urmrea? ntreb Daniela. Brbatul se uit la ea n oglinda retrovizoare i rspunse: - Poate c nimeni. Precauiile sunt obligatorii. Daniela ncepu s recunoasc strzile. Duceau n Piaa Roie. Din nou, oferul coti, ajungnd n nordul pieei. Pe Kutuzov Prospekt o lu spre est, ncetinind, avansnd uor pe o strad strjuit de o parte i de alta de cldiri de crmid portocalie i gri, foarte bine ntreinute, dei toate datau de la mijlocul secolului nousprezece, sau mai devreme. Opri n faa unei case i iei din main. i deschise ua, aplecndu-se ca i cnd ar fi fost un ofer n livrea. - Sus pe scri, tovare general, spuse el, prietenos. Dac eti amabil. Daniela l privi o clip, apoi se ntoarse i urc pe treptele de piatr. De dup perdele transparente, se strecura o lumin plcut. n prag se simi ca i cnd ar fi fost goal. Ua se deschise nainte ca s fi sunat i-i zri figura nalt i subire, faa prelung i frumoas. i urmri ochii deschii, att de curioi pe

figura altfel att de ntunecat. Se ntreb ce se ascundea n spatele acestui calm de suprafa. -Tovare Lantin, spuse ea. Ciudat mod de-a face invitaii. - Intr, o invit el, dndu-se un pas napoi i nchiznd ua dup ea. Se ntoarse, avansnd pe hol i oblignd-o s-l urmeze pentru a-l putea auzi. i-e foame? Sper c da. Am pregtit nite blini. O duse ntr-o buctrie surprinztor de spaioas, luminoas i foarte curat, comandat special, cu un aragaz Vulcan, tblii de marmur pe dulapuri i un frigider cu congelator, din inox. i rencepu treaba, cu spatele la ea. Tingiri de aram atrnau de crlige nirate n tavan. Purta jeani croii n Europa, o cma de bumbac proaspt clcat i pantofi uori, negri, fr osete. - Ari cam decadent, tovare, coment Daniela puin nepat. Era agasat c fusese trambalat aa de misterios de colo pn colo. Lantin ncepu s rd i Daniela fu surprins ct de deschis i prea acum faa. Ca a unui biat, exceptnd mustaa subire. - Iuri, spuse el. Iuri i Daniela. Fr tovari n casa asta. Vznd c ea nu rspunde, fcu focul mai mic i se ntoarse. - Ce s-a ntmplat? Daniela cercet camera cu privirea. Se uit prin coluri, n spatele dulapurilor. - Asta caui? spuse Lantin scond un casetofon dintr-un sertar ascuns. I-1 ddu. Dup cum vezi, nu nregistreaz. Daniela l cercet cu atenie. Scoase caseta i o puse pe o tblie de dulap, dndu-i napoi aparatul. - i camera de luat vederi unde e? ntreb ea. Cu faa perfect imobil, Lantin art cu degetul. Daniela urmri direcia i descoperi obiectivul n spatele unei oglinzi care fusese modificat puin pentru a permite luarea de imagini. Urmri cordonul, pe sub chiuvet, pn la camera video. Se aplec i scoase caseta i din acest aparat. O aez lng cea audio. - Nu era nevoie, spuse Lantin. Chestia oricum nu mergea. - Nici nu m surprinde, replic Daniela. Umezeala nu face bine aparaturii. Mai bine ai schimba locul. Se privir intens o clip. Lantin simi mirosul de unt ncins i se ntoarse spre aragaz. - Nu intenionam s nregistrez aceast conversaie, declar

el. Eti prea suspicioas. - Nu exist, constat ea, privind peste umrul lui la minile ce se micau cu uurin, frmntnd aluatul pentru blini. Unde ai nvat asta? - De la mama, rspunse el, adugnd puin ap rece. Am o carte de bucate pe undeva, dar pentru blini nu-i nevoie. Trebuie s tii s-i foloseti minile. Mncar la mica msu de fier forjat din buctrie, ca un so mpreun cu soia. Meniul era ns departe de a fi banal: blini din fin de hric, umplute cu caviar Beluga i stropite cu unt, vodc de la ghea, aromatizat cu ierburi. Pentru Daniela masa avea un caracter festiv. Pe de alt parte, asta i aducea aminte de un articol pe care l citise despre femeile americane care, se spune, i ncepeau jocul seduciei prin a oferi brbatului mncarea preferat. Nu omitea niciodat ce efect avea trupul ei asupra majoritii brbailor. Cum ar fi putut? Era o pragmatic. De mult i dduse seama de atuurile ei i se hotrse s le foloseasc mpreun cu tot arsenalul la dispoziia sa, pentru a urca anevoioasele trepte ale birocraiei sovietice. Daniela nu era o trf. Ci mai degrab era pornit s se foloseasc de sex, aa cum brbaii inteligeni din jurul ei se foloseau de putere. Ei fceau miculaii cu mintea. De vreme ce nu voiau s cread c ea le poate face n vreun fel concuren, folosea i ea ce avea la ndemn, pentru a ajunge astfel n ipostaza de a le sufla ce dorea, la ureche. Treaba inuse cu Karpov; cu colonelul Valentinin i locotenentul Tolkchin nainte. Ar fi putut merge i cu Lantin, dar Daniela era perfect contient de diferena de atmosfer n care se gsea. n fond, pentru asta se zbtuse. Acum ns se cdea s in seama i de pericolul care o pndea. - Trebuie s m felicii, spuse Lantin cnd sfrir. Fcuse cafea turceasc din cea care-i plcea Danielei. S fi fost o simpl coinciden, sau scormonise n viaa ei? Rzboiul nostru electronic mpotriva Chinei merge splendid. - Te referi la ciocnirile vietnameze de la frontiera provinciei Yunnan? - Chiar n dimineaa asta Agenia de tiri New China a lansat un alt avertisment contra a ceea ce numete provocri armate i

a sugerat c armata ar urma s amplaseze alte treizeci de divizii la frontier. - Asta e lucrtura dumitale, neleg? - Karpov o s spun c e a lui, dar, de fapt, e a mea. Dup cum a fost i ideea s trimitem o echip din departamentul S n Japonia pentru a-l lichida pe Nichiren. Daniela simi c se neac, mncarea mbelugat ameninnd s-i vin napoi pe gt. ncercnd s-i domoleasc btile puternice ale inimii, spuse: - Mi-ai dat ordin s trimit o echip KVR s-i studieze micrile lui Nichiren. Fcea eforturi disperate pentru a-i regsi calmul. Karpov tie ce-ai fcut? - Karpov e... cum s zic... n buzunarul meu. mpreun cu cptueala, nite praf i un pumn de copeici. i zmbi. Bea-i cafeaua Daniela, e foarte bun. i turn nc o ceac. Ceasul de pe scrinul din sufragerie ticia sobru, ca un btrn astmatic. - Deci pur i simplu mi-ai preluat o echip, spuse Daniela dup un timp. - Pur i simplu i-am reprogramat. - Mi-ai uzurpat autoritatea, te-ai jucat cu ierarhia. - Le-am rearanjat obiectivul. Daniela vzu ct plcere i fcea lui Lantin acest dialog. - Au murit cu toii, decret ea pe un ton care indica fr tgad pe cine acuza ea. - Da, n fine, se gndi el un moment. Nu m-am ateptat la intervenia agentului american - Jake Maroc. - Chiar el. Se uit pe geam, n noapte. M ntreb ce fcea acolo. Daniela nu i ddu nici o explicaie. n schimb spuse: - Treburile departamentului meu m privesc doar pe mine. Parc ar fi ateptat ca ea s afirme asta, ba chiar ar fi provocat-o. Scoase un obiect de sub mas i-l puse ntre ei. - neleg c i asta e treaba departamentului tu. Daniela se for s nu cate ochii. Maic Precist, i zise ea, a descoperit manualul de cod Medeea. Peter Ng atepta n vastul, seniorialul antreu al casei lui Andrew Sawyer din muni, deasupra plajei Shek-O. Decoraiunea era ntr-un stil iptor american: mobil constnd n bufete de lemn de pin i tablouri pe doi perei. Unul l nfia pe bunicul lui

Andrew Sawyer, Daniel Martin Sawyer, n echipament de vntoare. n spatele lui se ntrezreau dealurile verzi i unduitoare ale ndrgitei sale Virginii. Pe partea cealalt, sttea tabloul tatlui lui Andrew Sawyer, Barton, i el n inut de vntoare. n spate, se zrea portul Victoria i aezarea Kowloon de acum aptezeci de ani. Ng tia c ntr-un birou se afla i portretul lui Andrew. Dei nu era mbrcat pentru vntoare, ca fundal alesese piscul Victoria, pstrnd astfel mcar jumtate din tradiie. Dei Ng avea multe de discutat cu Sawyer, se gsea acum imobilizat n rcoarea antreului, ateptnd. Auzi zgomotul unei maini oprindu-se pe pietriul din faa casei. Se ridic de pe scaun. Deschise ua interioar, pregtit s fac o plecciune. - Minunat sear, spuse el pe cel mai servil ton posibil. - Sper c aa s fie i a dumitale, tinere nepot. Un chinez mititel n pantaloni largi i o hain cam cu vreo trei msuri mai mare, l urma, clcnd ncet pe covorul oriental. Cu ochi lucitori i ntrebtori, se uit la capul mpiat de bizon decornd intrarea n biroul lui Andrew Sawyer. - E i asta o alt tradiie gwai loh misterioas?. - Te referi la bizon, unchiule mai vrstnic? Era un termen folosit att n cadrul ct i n afara familiei, cnd un om mai n vrst vorbea cu unul mai tnr, amndoi cunoscndu-se bine. n cazul de fa, adresarea era att la propriu, ct i la figurat. Cei doi erau unchi i nepot. E un animal din Munii Aurii. Tatl onorabilului Sawyer l-a mpucat cnd era copil. A adus trofeul cu el cnd a venit ncoace, acum aproape o sut de ani. - Un trofeu! n gura Venerabilului Chen, cuvntul avea o not uor obscen. - Un rit al brbiei, se spune, continu Ng. Astfel de rituri sunt comune multor popoare din lume, heyal Venerabilul Chen i ls ochii precum mrgelele, asupra lui Ng. - Diavolii strini sunt diavoli strini, heya, tinere nepot? nc i mai nfund banii n bnci. Au nite mini de animal. Dar avem nevoie de ei, da. Se uit din nou n sus la capul mpiat de pe perete. Nu uita ns c ei aa ne vd pe noi: ca pe nite trofee bune de atrnat n camerele lor. Spune-mi, tinere nepot, dac ei

ne exploateaz, trebuie ca noi s lsm pur i simplu capul n jos i s zicem c aa e soarta? S renunm la via cu un oftat de nepricepere? Ochii i ardeau. Eti chinez, nu uita asta. - Sunt din Shanghai, spuse Ng, ca i dumneata. Dar cantonezii? Dar Chiu-chow? Dar... N-avea ns sens s continue. Venerabilul Chen rspunsese deja printr-un scuipat ntr-un col. - De aceea am fost exploatai, unchiule mai vrstnic. Pentru c nu suntem unii. Dac toi chinezii i-ar da mna... - Niciodat! Aceast ntrunire este sortit eecului, i zise Venerabilul Chen. Shanghaiezii, Chiu-chow, cantonezii nu vor putea niciodat lucra mpreun. N-au pic de ncredere unii n alii. Repet apoi cu voce tare, mai puin violent: Niciodat. - Onorabilul Sawyer te ateapt, ls Peter Ng capul n jos. - S-i spun ceva, tinere nepot. Dac gwai loh-ul de Sawyer nu ar fi venit la Macao la ultima noastr ntlnire, nu m-a gsi aici. - Lucrm mpreun, Green Pang, Sawyer i Fiii, pentru profitul fiecruia. Trebuie s artm c mutualitatea este evident. O clip Venerabilul Chen se mbo, ntrebndu-se dac Peter Ng era pe cale s-i dea o lecie de comportament. ndeprt ns un astfel de gnd. Tnrul era pur i simplu devotat lui Andrew Sawyer. Personal, Venerabilul Cheng nu nelegea asta, dar o putea accepta. n plus, Ng avea dreptate, aliana le aducea amndurora profit. Poate c nu renta s se vdeasc att de mofturos. nvase de mult s surd cu buzele, fr ca inima s-i participe n aceast emoie fals. - De aceea am fcut ce mi-ai sugerat. Nu te atepta ns s-mi cobor standardele. Toate afacerile dintre triada mea i Sawyer Fiii trebuie s se fac prin intermediul tu. Andrew Sawyer i atepta n biroul su spaios. Cnd cei doi chinezi intrar, se aplec adnc i-l pofti pe Venerabilul Chen s se aeze n cel mai bun scaun al ncperii, propriul su fotoliu de piele. Fcea parte dintr-un aranjament de partea cealalt a camerei, incluznd o canapea i o msu de jad verde ncastrat n lucrtur metalic. - M bucur foarte mult c ai putut veni, onorabile Chen, spuse Sawyer, folosind n mod deliberat dialectul shanghaiez. Studie cu atenie zmbetul subire al Venerabilului Chen i-i ddu seama c trebuie s calce ca pe ou. Turn pentru toi nite Johnnie

Walker. Nici unul nu servi ghea. Mulumit de alegerea buturii, Venerabilul Chen nu se ls impresionat de manierele plcute ale celuilalt. tia foarte bine c diavolii strini habar n-au s se poarte. Dei nu avusese de-a face personal cu Andrew Sawyer, Venerabilul Chen nu vedea nici un motiv pentru care acest om, orict de tai pan era el, s fie altfel. Bu i ncerc s se liniteasc. Nu era uor. Diavolii strini nc l fceau nervos. Nu ntlnise nici unul n care s aib ncredere, aa cum avea n tnrul nepot, care este shanghaiez. Face parte din familie, deci ncrederea este implicit i absolut. - Mi-am permis s pregtesc ceva de mncare, spuse Sawyer. Nu-mi place s discut afaceri pe stomacul gol. Cred c foamea impieteaz asupra judecii corecte. - Chiar aa, replic Venerabilul Chen, morocnos. De cte ori nu spusese el asta fiilor si? Educarea tineretului nerbdtor, n maniera tradiional de afaceri era o misiune dificil i lipsit de satisfacii. Sawyer i fcea de lucru la un bufet lucitor din lemn de tek cu feronerie, care ocupa aproape jumtate dintr-un perete. ntr-o clip reveni la locul unde stteau cei doi chinezi, innd o tav umplut cu boluri aburinde. - Dim sum, spuse Venerabilul Chen, fr nici o emoie aparent. Neobinuit la ora asta trzie. - Chiar aa, replic Sawyer. La restaurantele pe care le frecventez ce servesc dim sum la ora asta, sunt de obicei sleite. Totui eu am un buctar la dispoziie n permanen. Era foarte pe faz n ceea ce privete comportamentul chinezilor. tia c rspunsul celuilalt era mulumitor. Cnd i propusese acest meniu intermediarului su, Ng afirmase c ar fi bucuros s nclzeasc i s serveasc el glutele. Dar Sawyer nici nu voise s aud. Este important s-l servesc eu pe Chen, chiar eu. Onoarea, Peter. n fond, l-am chemat s vin aici, pe teritoriul nostru. Nu cred c i este uor. Acum, pe cnd mncau, Sawyer nelese c fcuse foarte bine. Urmrindu-l pe omul mititel n pantalonii supradimensionai trebui s-i nfrng un zmbet de mulumire. Stnd n fotoliul imens, prea i mai mrunt. i fcea impresia c Venerabilul Chen semna cu o ppu care, printr-un proces magic, fusese adus la via pentru un timp.

Sawyer i aduse aminte de o poveste pe care tatl su obinuia s i-o spun de Crciun. Tot anul abia atepta s aud istorioara, astfel nct aceasta devenise mai important dect cadourile aezate sub bradul frumos mpodobit. Venerabilul Chen era un personaj desprins din povestea aceea, Sprgtorul de nuci, Sawyer n-o mai auzise de mult. Nu-i mai amintea nici un nume n afar de Zna Bombonic. Gndul l ntrist. Dac i-ar fi trit fata, ar fi avut un motiv s reciteasc basmul pentru ca s renvie vraja de fiecare Crciun, pentru ea. Cnd terminar de mncat dim sum cu orez n foi parfumate de lotus, Sawyer turn ceaiul de crizantem. Venerabilul Chen i linse buzele i rgi n semn de mulumire. Se uit la Andrew Sawyer i-i spuse c poate l judecase greit. Manierele lui erau strlucite. Zmbi i de data asta emoia venea din inim. - Nu-mi place, spuse Sawyer cnd Venerabilul Chen plecase. - Ce anume, tai pane? - Totul. Ng i relatase detaliile ntlnirii sale cu Tsun Trei njurturi. Sawyer se mica ncet prin bibliotec, atingnd diverse lucruri; colul unei rame de argint filigranat, muchia aurit a unui volum legat n piele din istoria rzboiului civil de Bruce Catton, un presse-papier din agat i aa mai departe. Era un om tactil, aa cum sunt muli americani i puini britanici. Gndea mai bine cnd putea s-i plimbe degetele pe diverse texturi. - Credeam c doreti s intri n Pak Hanmin i Kam Sang, se burzului Ng. - Poate, murmur vistor Sawyer. Poate. - Pi, asta e. i-am dat toate detaliile pe care mi le-a furnizat Tsun Trei njurturi. Mi se pare un trg cinstit. - Da, aa pare. Ochii lui Sawyer se oprir asupra lmpii ce arunca o lumin dulce n timp ce trecu pe lng ea. Clc pe covorul vechi Tabriz, cu nuane de auriu palid i ambr. Asta presupunnd c vrei s investeti dou miliarde de dolari n viitorul Hong Kong-ului. - Dac nu dorim s o facem, spuse Peter Ng cumptat, atunci ar trebui s ne alturm lui Mattias, King i Compania i s ne lum tlpia de aici. Sawyer i ncet turul camerei pentru a comenta.

- S neleg c tu eti n favoarea trgului? Aproape c simea reticena celuilalt, dei nu-i vedea chipul n penumbr. - Asta dorim. S apucm ocazia n mini, cum zice un vechi proverb chinez. - l cunosc, spuse Sawyer, ncepnd s se plimbe din nou. Mai cunosc i un proverb americnesc care zice c dac-i dai unui om suficient frnghie o s se spnzure cu ea. - Ce nseamn asta? - nseamn, explic Sawyer foarte sobru, c n fiecare clip se nate un prost. - Crezi c Tsun ascunde ceva cu privire la Pak Hanmin? - Sau Kam Sang. Oricare ar fi, nu conteaz prea mult. - Ce te face s spui asta? - Dac i-a putea rspunde succint, Peter, a fi atunci capabil s-i art cum s te duci s te mbogeti. Poate c Tsun e pur i simplu nerbdtor s scape de afacerea asta. - Motivele lui de obicei sunt foarte realiste. - Categoric. Altfel, totul ar exploda. Trebuie ca afacerea s apar legal i s fie i tentant n acelai timp. Numai c se ntmpl prea repede. Nu e timp de gndit raional. Vrea s ne aruncm, s lum o decizie emoional bazat nu tiu pe ce, pe lcomie sau pe invidie, alege tu. Ceva pute. - Pcat c nu putem s azvrlim un ochi asupra ambelor treburi, spuse Ng. Ne-ar simplifica viaa. - Ca s fiu sincer, coment Sawyer, nu m preocup ce se ntmpl cu Pak Hanmin i Kam Sang. E trecut de miezul nopii. Cheam-l pe Tsun. Spune-i c zicem pas. Dac te ia la zor, potolete-l politicos i nchide telefonul. - i pe urm? Uitm totul? - Nu aa de repede. Sawyer se prbui n fotoliul su favorit de piele, tbcit de ani. S vedem dac ne sun din nou. Dup socoteala mea, are timp numai pn la deschiderea bursei, de diminea. Dac nimeni n-a cumprat pn atunci aciunile Mattias King n proiectul Kam Sang, o s fie la ananghie. Aciunile Pak Hanmin vor fi scoase la btaie. Aa stnd lucrurile, le vom putea achiziiona pe mai nimic, intrnd n afacere cu mult mai puini bani dect presupune trgul pe care ni-l propune el. - Dar vrem noi asta, dac, aa cum spuneai, ceva pute?

- Eu vorbeam de trg, nu de patrimoniu. n fond, suntem familiarizai cu afacerile Pak Hanmin i cu administrarea, iar ct privete Kam Sang, avem asigurarea Beijingului. E imposibil ca guvernul Chinei s dea cu piciorul unui proiect de care are nevoie n disperare. - Dar el n-o s renune. Nu-i poate permite asta. - Nu-i poate permite nici ce-o s i se ntmple mine diminea la burs. - Astea-s doar supoziii, spuse Peter Ng. - Mai bine un drac de care nu eti sigur, h? - Nu neleg. - Nu-i face griji, rse Andrew Sawyer. M ndoiesc c Tsun Trei njurturi nelege. - Sfera de influen a KVR-ului nu se ntinde att de departe. Vreau s tiu, sublinie Lantin, ce faci cu limba chinez. Cu coada ochiului, Daniela ntrezri cartea de coduri. Ce s-ar fi ntmplat, se ntreb ea, dac tata ar fi descoperit vreodat viaa secret a mamei? Ct de sever ar fi fost pedeapsa? Lantin apuc manualul i se ridic n picioare. Se duse la fereastr, sprijinindu-se de ea. - Cnd oamenii mei au descoperit asta, primul lucru pe care lam fcut a fost s duc crticica la o cunotin de-a mea, psihiatru la Institutul Serbski. Lantin se referea la brana de corecie psihologic a ntreprinderii, i-am povestit de circumstanele i locul n care a fost descoperit. I-am dat datele generale. Apoi lam ntrebat motivaia. Cu degetul mare, Lantin mngia coperta crii pe care o inea foarte aproape de el. - tii ce mi-a replicat? Mi-a spus c lui i era clar c subcontientul tu dorea s fie gsit. Se ntoarse de la fereastra ntunecat, surprinznd-o nepregtit. - Eu pot s duc raionamentul sta mai departe. tiai c singurul fel de a fi depistat era ca unul mai detept dect tine s intre n joc. Bineneles c aa ceva nu putea veni din partea lui Karpov. Ceea ce, cred, arat c ai intuit bine. El n-ar fi gsit-o niciodat. De ce s se uite dup aa ceva, n fond? - Dar tu de ce ai cutat? - Pentru c am ntrezrit ceva n tine, n ziua aceea n biroul

tu. Ceva ce i-a scpat lui Karpov n toate aceste luni de cnd v culcai mpreun. - Nu, neg Daniela. E doar fantezia ta masculin. N-ai observat nimic, cu excepia unui nou loc unde s te vri. - Am aflat multe la dacha* ta. n primul rnd c tu i Karpov suntei intimi. Ridic manualul de coduri. Apoi, asta. - Cum ai gsit-o? Nu voise s ntrebe, dar nu se putuse abine. - Gndindu-m la mama ta, zmbi el larg. - Ce-i cu mama mea? se nspri ea la voce. - Acolo i-ar ascunde ea un astfel de lucru, nu eti de acord, Daniela? Un secret important. O icoan. - tii despre ea? - Da, e totul n dosarul ei. - Dar a fost lsat n pace. De ce? - Din cauza ta, Daniela. Tu ai fost cea de care eram interesai. n fond, trebuie s-i mulumim lui Karpov pentru asta. El a vrut ca tu s fii fericit. Nu voia s strice relaia ________________________________________________________________ *dacha - pron. dacea" lb. rus - vil sau simpl csu din lemn folosit drept cas de vacan. voastr. Era clar c ni te-ai fi mpotrivit dac o umflam pentru activitate subversiv. - Dar nu a avut activitate subversiv! spuse repede Daniela. Iubea Rusia. - Iubea o anume Rusie, o corect Lantin, nu Rusia aceasta. - i de ce mi spui asta acum? - M-ai ntrebat cum de am gsit cartea. Daniela bnuia ns c era o minciun. Mai degrab Lantin voia s afle ct putere are asupra ei. - Cnd ai secrete, spuse el, flirtezi cu un fel de pericol irevocabil. Secretele fac puterea posesorului lor numai atta timp ct rmn exclusiv n stpnirea acestuia. Odat descoperite, puterea lor se ntoarce ca un bumerang asupra proprietarului. Daniela se pregtise s-i dezvluie lui Lantin cel puin o parte din operaiunea Medeea. Voia s se descotoroseasc de Karpov, care devenise o piatr de moar de gtul ei. tia c impieteaz

asupra carierei ei. Dorea ca ea s rmn unde era, pe locul n care i-ar conveni lui cel mai bine. Dar ea depise aceast faz. Voia mai mult dect i putea oferi Karpov acum. O ntrista faptul c Lantin o constrngea s-i reveleze ceea ce ea era gata s-i spun de bun voie. Stricase totul. Avea un gust amar n gur, nelegnd ntr-o fraciune de secund cum fusese folosit de toi din jurul ei. chiar atunci cnd se amgea c e mai tare, tot brbaii ctigau. Se lupta ntr-o btlie pierdut. Chiar i aa ns, era important s aterizezi de partea nvingtorilor. Nemaiavnd ce pierde, decise s-i trag o mam de btaie n jocul inventat de el. i spuse numai att ct crezu ea c era necesar s tie privitor la Medeea. Vorbi pe larg despre rzboiul ministerial de la Beijing, pentru c-i nchipui c aceast parte de informaie i gdila cel mai mult sensibilitatea. Reacia lui o mulumi. Dorea ca ea s continue n direcia respectiv i, dei evitase problema Hong Kong, el n-o rug s dea detalii. Era mult prea ocupat s-i imagineze toate posibilitile referitoare la Beijing. - i Medeea tie ce faciune va nvinge? ntreb el cnd Daniela termin de vorbit. - Nu poate fi nc sigur. - Asta e important, replic Lantin. A zice chiar crucial. Dac avem dinainte informaii ce faciune va controla Beijing-ul, am putea s intensificm rzboiul nostru electronic n China fr nici o team. tiind cu cine avem de-a face, i-am putea controla, furnizndu-le ce vor. Ar fi ca nite catri crora le dm morcovi. Daniela i observa luminiele din ochi, ascultnd foarte atent i ce spunea. Trebuia s afle ce-l motiveaz pe omul sta, altfel navea nici o ans, el fiind mai puternic i, pe deasupra, i brbat. Era necesar s afle ce-i dorea cel mai mult i n acest sens cuvintele nu puteau s o ajute. Raportul de fore n relaia lor se cerea schimbat. nelegea c acum Lantin o privea cam tot ca i pe Karpov, ca fiind n buzunarul lui. i asta nu putea continua dac voia s realizeze ceva. Se ridic i se ndrept spre sufragerie. Era pictat n culori ntunecate, masculine i decorat cu mobil din piele. Nu existau nuane, era nbuitor. Dup ce-i termin inspecia Daniela fu sigur c aici nu intervenise nici o mn de femeie. Asta o intrig. Se ntreb care era atitudinea lui Lantin cu privire la sex. Din cte

avusese de-a face cu el, tia ct de mult i place s manipuleze oamenii, s le gseasc punctul slab i s-i calce n picioare atunci cnd nu mai puteau face nimic. i aducea aminte de un dentist la care o dusese mama ei cnd era copil. Pretextase c nu mai are novocain i ca atare i sorbise cu plcere toate ipetele pe cnd i lucra cu freza n molarul n care avea o carie. Vzuse cum se excit, dar abia cu civa ani mai trziu, acea amintire de neters cptase un neles. Daniela intuia c Lantin era de acelai gen cu dentistul. Pentru a se convinge, folosi cartea de coduri. i spuse c o voia napoi. Cnd el o refuz, cum i nchipuise c o va face, insist. El refuz din nou. Nu-i sttea n caracter s implore i nici nu voia s-l fac suspicios. Aa c-i ddu o palm. Lantin o lovi cu cartea. Apoi, cnd ea se prvlea spre bibliotec, ntinse mna liber i-i apuc pieptul bluzei. O trase brusc spre el i materialul i se sfie ntre degete. Suci mai tare, fcndu-l ferfeni i dezgolind-o. Daniela nu purta sutien. Nu purtase niciodat. Urmrea acum cu ochii pe jumtate nchii cum Lantin se holbeaz la nuditatea ei. Avea sni frumoi, tia. Sttea aplecat puin i ncepu s geam, uor. El o lovi peste sni iar ea ip scurt. Ls cartea s-i scape din degete i-i nfipse ambele mini n carnea ei, morfolind-o. O trase puternic de sfrcuri, fcnd-o s gfie, ncercnd s se smulg din strnsoare. Asta pru s-i plac i mai mult. i vr o mn pe dup talia fustei, pipindu-i chiloii. O atrase spre el i-i puse buzele pe sni. Fusese brutal, dar Daniela nu putea spune c nu-i plcuse. N-o s-l lase ns s vad asta cci tia c astfel i pierdea fantezia. Voia s-o posede. Nu avea n gnd chiar un viol, dar ceva pe aproape. Daniela i permise. Fu uor amuzant s o fac pe femeiuc neajutorat. Putea s joace rolul fr probleme. De altfel, era i ea nfierbntat. Dorea s fie posedat, cuprins de emoii copleitoare, de excitantul amestec de amgire i pericol. Cnd i vzu trupul suplu ieind din hainele bine croite, cnd admir dezgolit animalul ptima din el, simi c se umezete toat. i simea puterea i dorea s fie una cu el.

Fiecare geamt pe care l scotea, fiecare tremur i scuturat al corpului lui, fiecare strigt dezarticulat, era ca o victorie pe care ea o marca pe acest ciudat cmp de btlie. i cnd simi c-l cuprind spasmele, cnd simi fluxul fierbinte n interiorul su, muchii i se tensionar, storcndu-i de tot i epuizndu-se i pe ea. Pe jumtate ameit, nelese c gsise ceea ce cutase toat viaa: puterea i cheia ctre aceasta. Jake voia s se duc singur la apartament. Mikio era de prere c este o idee neghioab i nu se sfii s o spun. - Cel puin ateapt-o pe strad, spuse oyabun-ul. O s am i eu o main parcat pe acolo. Cnd apare, o umflm elegant, fr tevatur. Poi astfel s vorbeti cu ea n intimitate i siguran. Nu vreau asta. N-o s obin nimic de la ea dac o rpim de pe strad ca pe un criminal de rnd. - Dar el ar putea fi acolo, ateptndu-te, spuse Mikio. Eu unul tiu c-a face-o dac a fi n locul lui. - Tot ce ine de Nichiren e riscant, replic Jake. n cazul de fa, nu cred c am de ales. Mikio era necjit din cauza grijii pentru sigurana lui Jake. - Pentru un gaijin ai un sim anacronic al onoarei. Ar fi trebuit s fii un samurai n slujba lui Tokugawa. ntinse o mn n tcere. n palm inea ceva negru i lucitor care se dovedi a fi un pistol. - Domo, Mikio-san, zmbi Jake, dnd din cap. Nu e nevoie. Era pe nserat, nspre cin. Strzile Tokioului erau nesate de o mulime de oameni ce se grbeau spre casele lor. Jake se opri ntr-un magazin i cumpr pete proaspt, pe care l nveli ntr-o hrtie special, de orez cumprat mai nainte. i ddu vnztorului apte buci de sfoar alb i sngerie cu care omul leg pachetul. Era btrn i nelesese de ce fusese rugat s fac un astfel de ambalaj. Unul mai tnr probabil c n-ar fi tiut. Pe partea dreapt, chiar deasupra sforii, Jake puse nashi: Ca n vremurile de demult, folosi o bucat de awabi - un fel de sidef strngnd tare. Era un simbol al vieii lungi i protector mpotriva relelor, cci awabi nu se descompunea. n zilele de azi, nashi se gsea mai degrab pictat pe ambalaj. Jake se strdui ndelung s nveleasc tradiionalul cadou ntr-o manier la fel de tradiional.

Cu pachetul sub bra merse pe jos pn la apartament. N-avea sens s caute un taxi la ora asta din sear. Chiar dac ar gsi unul s-ar mpotmoli n traficul aglomerat. Pe de alt parte, n-avea nici un chef s fie nghesuit ca ntr-o cutie de sardele pe sub strzile din Tokio. Ora asta nu era propice cltoriilor cu metroul. Ajun,s la intrarea n cldire se uit n sus. tia despre ce apartament era vorba. Merse spre partea lateral, nainte s porneasc n expediie, Mikio i artase un plan al complexului. Ardeau lumini. Poate c era ateptat. Joss. Jake se ntoarse spre intrare. Micuul ascensor l duse la etajul dorit. i auzi tlpile pantofilor rsunnd pe holul strmt. Se opri n faa uii ei. De dincolo de perei rzbtea zgomotul de afar al unui lep care urla. Mai de aproape, venea zumzetul unei conversaii n familie. Ultimele raze ale zilei se topeau ncet. n curnd se va ivi neonul colorat nstelnd noaptea i izgonind ntunericul din peisajul somnolent. Se simi neobinuit de ncins. Pe deasupra sunetelor amortizate ale oraului distingea propriile bti de inim. Sau aceasta i zvcnea numai n piept. Respir de mai multe ori, cutndu-i echilibrul, aa cum fusese nvat. l furnic ceva pe frunte i cnd duse un deget spre pr vzu c erau stropi de transpiraie. i duse pe limb ca i cnd gustul srat ar fi putut s-i sugereze mai bine proveniena. Se uit nemicat spre ua dinainte. Era pictat n negru strlucitor i n suprafaa ei inegal putea discerne umbra propriei siluete. Tresri cci, plin de fiori, i ddu seama c i era fric. Privi fascinant i detaat la mna sa dreapt care se ridic, ca din proprie iniiativ, i sun. Cteva clipe nu auzi nimic altceva dect bubuiturile inimii. Nici freamtul circulaiei, nici semnalele melancolice ale brcilor de pe ru, nici mruntele sunete domestice venind din apartamentele de-a lungul holului. Ua se deschise spre interior. - Da? Nu-i mai zrea reflexia. - Kamisaka Tanaba? - Hai.

Se aplec, artndu-i moul capului. - Eu sunt Jake Maroc. Nichiren i cu mine ne cunoatem. i vzu frica scnteindu-i ca o flacr ntunecat n ochi. S nsemne asta c el era acolo? - Cine eti? Fata purta un chimonou de mtase verde palid cu un motiv de valuri. La guler i mneci se ntrezrea culoarea roiatic a chimonoului de dedesubt. n picioare purta tabi albi ca zpada de organdi subire. Ar fi oare aa mbrcat dac ar fi singur? - i-am adus un cadou, spuse el, ntinznd pachetul spre ea. ncerc s simt dac mai era cineva n apartament, cutndu-l pe Nichiren. Numai prietenii aduc cadouri. Ea i urmrea faa ca i cnd se atepta s explodeze din clip n clip. - Nu are prieteni, omul de care vorbeti. Nu acum. Aa am auzit. - N-am spus c eu sunt prietenul lui, surse Jake. Vznd c ea nu scoate nici un sunet i nu face nici o micare, continu. Te rog, este foarte important s vorbim. Ea mai ezit o clip, apoi se aplec conform uzanelor i lu cadoul. Jake se ndoi s-i scoat pantofii. Cu muchii ntini, mintea la pnd, lu figura de atac, cu genunchii uor ndoii, spre exteriorul picioarelor, corpul concentrat n hara - abdomenul inferior de unde rsare toat puterea fizic - cu partea dreapt puin n fa. ntr-o clipit vzu buctrioara, alcovul i fotoliul! ca neaua. Apoi baia. Nu era nimeni nicieri. Se ntoarse unde sttea ea, privindu-l. Se aplec din nou. - Trebuia s m asigur. Sumimasen, Tanaba-san. Kamisaka se uit la el prostit. n Japonia, strinii spuneau mulumesc ntr-un singur fel: Domo arigato. Pe de alt parte, localnicii foloseau adesea sumimasen", un cuvnt imposibil de tradus cu acurate. nsemna mulumesc, precum i indicaii ale altor sentimente, cum ar fi scuze pentru deranjul de a cere un serviciu unui necunoscut, un sentiment de onorare a obligaiilor, tiind ns c pe moment nu poi plti amabilitatea ce i se face. - Trebuia s fi ntrebat, spuse ea. Jake era intrigat. Kamisaka era mbrcat ca o ghei din zilele glorioase dinainte de rzboi, dar vorbea ca orice japonez

modern. Dac n-ar fi fost graiul, Jake ar fi luat-o drept concubina unui samurai din perioada Edo a Japoniei. De exemplu nu deschisese cadoul n prezena lui. Era modul tradiional de a mpiedica eventuala invidie i de a ascunde emoiile legate de alegerea unui dar. - Doreti ceai? l ntreb ea. Ochii i preau nc nelinitii. - Mulumesc. Ar merge foarte bine. Se aezar la capetele opuse ale unei msue joase de abanos. Era sculptat manual, iar elegana ei prea copleitoare i ciudat ntr-un apartament att de mic. Kamisaka tia cum s serveasc. Pusese pe mas prjiturele de orez i tofu dulci, alturi de ceai. - O s m ieri dac ntrebrile mele sunt directe? - Dac vei fi sau nu iertat, Maroc-san, depinde numai de tine. Asta l fcu s mediteze. ntotdeauna, i spusese Fo Saan, msoar-i adversarul nainte de a te prinde n joc cu el. ine minte c dac l subestimezi o dat, nu i se va mai permite s-o faci a doua oar. Jake n-avea nici o intenie s o subestimeze pe Kamisaka. O fi fost ea o fat, dar i demonstrase deja c are o minte vie. Avea deci pentru ea respect i - fr voia sa - i pentru Nichiren. n fond, era femeia lui. - Cnd l-ai vzut ultima oar pe Nichiren? o ntreb. - Cred c trebuie s-mi dai un motiv pentru a-i rspunde la o asemenea ntrebare direct, surse ea. - Nichiren are ceva ce-mi aparine. O bucat de jad de culoarea levnici, sculptat n forma picioarelor dinapoi ale unui tigru. A obinut-o de la soia mea care este moart. - O, mi pare ru. S-a ntmplat de curnd? - Sptmna trecut, spuse Jake, gndindu-se. Cte zile trecuser? Cum de putuse s le piard irul att de repede? Ce se ntmpla cu el? Era combinat cu Nichiren. Vzu n ochii ei c o rnise i nelese c asta i fusese intenia. Se simi ruinat. De ce s suporte aceast fat inteligent frustrarea i furia lui? i ntoarse mnia asupra sa. - neleg de ce pari att de epuizat, spuse ea, uluindu-l. Ai obrajii supi i ochii ncercnai. Cnd ai aprut la u, am zis c eti un maratonist. Dac nu era chiar adevrat, atunci minciuna suna bine, special construit pentru el. Simi c-i ard obrajii de ruine.

- Sunt obosit, se auzi spunnd, vorbele venind ca dintr-un tunel. Se ntmpl c m ocup de o treab unde aa ceva reprezint un risc profesional. - Urt chestie, spuse ea, umplnd din nou cetile. Am avut un unchi pe care l-am iubit. mi cumpra cadouri. i m fcea s m simt foarte melancolic. A murit subit. Prea mult munc, mi-a spus tata cnd l-am ntrebat de ce unchiul Teiso nu ne mai viziteaz. N-a dori s i se ntmple acelai lucru. - De ce i-ar psa? ntreb el, plin de auto-compasiune inexplicabil. Kamisaka sttea nemicat. Jake i studie corectitudinea manierelor. - Cred, spuse ea, c viaa te-a imunizat fa de emoii. Mi se pare trist. Se uit la el. Ai att de puin ncredere n oameni nct bnuieti c n fiecare clip eti minit? Spusese asta fr ranchiun sau duritate. Vocea i era melodioas i dulce, ntrebtoare. Jake medit la cuvintele ei i le gsi adevrate. i tria viaa ntr-un pienjeni de minciuni. i aceasta i nsprise inima. Cu un frison de groaz nelese c nu mai putea face diferena ntre adevr i imaginaie. Mai vzu c mnia i era provocat i de frumuseea i cldura acestei femei, femeia lui Nichiren. Mariana, soia sa, era la fel de rece ca gerul iernii, pierdut pe veci pentru el. - Nu... fcu o pauz, netiind cum s se exprime. Nu eti ce mam ateptat s fii. - Te-ai ateptat s te ntmpin cu un cuit ascuns? Nu rspunse, admind astfel c avea dreptate. - n inima ta e violen. - i n cea a lui Nichiren. ncepuse trgul. - Nu pretind c-l neleg perfect. Sau c sunt complet mulumit de relaia noastr. Dar el este un samurai, un anacronism care ar fi fost deci mai nimerit pentru o epoc mai ndeprtat. Din cauza asta i iert multe. - Poi s ieri omorurile pe care le svrete? - Fiind budist, nu tolerez omorul. Sunt ns suficient de flexibil pentru a-l explica. - Dar trieti cu el! Maniera ei calm, raional, aproape supus l nelinitea profund. Gsi c reacioneaz cu o mnie

oarb, iraional. Dormi n acelai pat cu el, l hrneti! Pentru numele lui Dumnezeu, i-ai dat inima ta! Cum poi cnd tii ce face atunci cnd nu e cu tine? - Cum de pot continua s triesc n aceast lume imperfect? ntreb Kamisaka. - sta nu e rspuns! - Ca omul care cere perfeciune de la grdina sa, i cer imposibilul. De aceea este normal, s-l atepi i de la ceilali. i la fel de natural s te simi dezamgit cnd ei nu sunt pe msura ateptrilor tale. Te simi trdat. Dar nu de cei din jurul tu, Maroc-san. Eti trdat de propriile tale valori. Trebuie s accepi lumea aa cum este, nu cum ai dori s fie. n tine e tot atta mnie ct i n el. Acelai gen de furie bine mplntat. De unde vine ea de este att de greu de pulverizat? Ct de diferii ai fi amndoi, dac nai fi ngreunai de aceast povar? Zmbi. Vezi, m crezi sau nu, dar eu doresc acelai lucru pentru voi amndoi. - Suntem fcui din cu totul alt aluat... spuse Jake, nfierbntat. - El este un uciga, i tu... tu ce eti? - N-am venit aici s vorbesc despre mine. - Desigur. Ce prostie din partea mea! Distingea oare ceva batjocoritor n expresia feei ei? - mi rspunzi la ntrebare? - Dar i-am rspuns deja. Nu m-ai ascultat. - Am auzit toate cuvintele pe care le-ai rostit. - Acum vorbesc despre inima ta, Maroc-san. - Acum mi ii predici vechi de cnd lumea, mormi el. - Aha, neleg, pru ea c se lumineaz. Fr lupt n-are sens. Dac Nichiren ar fi aici i te-ai bate pe via i pe moarte cu el, ucigndu-l, atunci experiena pe care ai ctigat-o ar face ca viaa s merite. Dac nu eram o femeie violent de samurai cu un wakizashi* mn pe sub mas, gata s-i strpung inima, ai ti cu exactitate valoarea a ceea ce mi-ai smuls. Jake vzu mil n ochii ei, ceea ce l zdruncin profund. Avusese dreptate n tot ce spusese. Tainic, tnjise dup o astfel de lupt. n lumea sa, toate lucrurile la care se putea renuna uor erau aproape fr valoare. Lumea lui. Iari! Vzu acum c el i Kamisaka aparineau de dou lumi diferite - la fel cum el i Mariana fuseser separai de

un torent de indiferen, n care el se afundase cu bun tiin. Fusese rezultatul celor ntmplate la rul Sumchun. Eficacitatea sa de lupttor avusese mult de suferit. Fusese transformat ntr-un nimic din punct de vedere uman. Se gndi la umbra aceea pal, reflexia sa pe ua lcuit a Kamisakei. Asta era, n esen. Fu copleit de ________________________________________________________________ *wakizashi n japonez n original - cea mai scurt sabie a samurailor. amrciune. i simea inima goal, ca de lemn, i dei btea n continuare nu prea capabil de a mai trece printr-o durere. La ce bun aceast nelegere acum, cnd Mariana era moart? Cu ochii nceoai o vzu pe Kamisaka cutndu-se n mneca larga a chimonoului. Puse pe mas un pacheel, printre prjiturelele de orez i tofu. - Cred c asta i aparine, zise ea, simplu. Avea darul incalculabil de a nu judeca pe nimeni. Spunea ntotdeauna ce credea, i att. Poate c altcineva ar fi caustic posibil s nu doreti s-l deschizi, dei i garantez c n-o s-i explodeze n fa. Dar ea nu adug nimic. Rmase nemicat, cu minile pe mas. Jake admir faldurile chimonoului artistic, verde pe verde, ca o scen marin, real, plin de esen, care, ca orice fel de creaie, aduga ceva nou pe lng ceea ce exista vechi i obinuit. i studie degetele lungi i blndeea lor. Erau la fel ca i chimonoul, posednd o structur interioar n acelai timp mobil i surprinztoare. Jake rmase neclintit mai mult timp. i sorbi mirosul, de brad i mosc amestecate, proaspt ca boarea de var. Se uit la pachetul minuscul, nvelit n hrtia vesel, cu tente argintii i aurii. i aduse aminte de panglicile cu care legase cadoul de nunt al Marianei. Ea dorise s-i fac daruri reciproce, ca i cnd, dndu-se unul altuia, nu era suficient. Jake nelegea acum de ce avusese nevoie de o asigurare material din partea lui. n cele din urm se ntinse i deschise pachetul. La nceput crezu c Nichiren i dduse napoi, nu se tie de ce, partea sa din fu. Cci era o bucat de jad de culoarea levnici. Recunoscu

lucrtura aceleiai mini ndemnatice. Apoi ntoarse bucata i degetele ncepur s-i tremure. Vzu capul puternic i umerii animalului feroce. Era fr doar i poate acelai tigru. inndu-l sus n lumin, Jake descoperi din adncimea culorii i gradul de transparen c aceast bucat fcea parte dintr-un ntreg. Era alt bucat! Dumnezeule, se gndi. Ce se ntmpl? Jake i nfrn strigtul. Dar nu putu s-i ascund tremuratul din voce cnd spuse: - Kamisaka-san, ai mai vzut asta? inu bucata de fu ntre degete, ctre ea. Fata ntoarse capul puin i confirm. l nnebunea. - A cui este? Prul ei negru, lucitor, bogat i cu reflexe albstrui n lumina lmpii, i ncadra faa inteligent i deschis. Jake i urmri privirea pentru a depista vreun semn de amgire. -A lui Nichiren, replic ea. Mi-a spus, c a aparinut mamei lui. Dar Jake ncetase s-i mai aud vorbele. Ziua de luni sosi cu previziuni de taifunuri asupra Hong Kongului. Adposturile de la Causeway Bay i Aberdeen erau n febra pregtirilor, ca i aezrile de la periferia insulei. n interiorul Hong Kong-ului ns oamenii de afaceri se pregteau pentru un altfel de dezastru, odat cu primul sunet de clopoel la deschiderea bursei Hang Se porni pe dat agitaia. Se anunase oficial plecarea iminent din Colonie a lui Mattias, King Compania. n aer plutea un fior de groaz i peste o or, cnd licitaiile ajunseser la un punct maxim, deveni clar c temerile tuturora aveau s se adevereasc. Dac nu se schimba n vreun fel situaia, mai bine de o duzin dintre cei mai proemineni afaceriti din Colonia Coroanei urmau ca la sfritul zilei s dea faliment sau s se afle n preajma catastrofei. Ochii arztori urmreau preurile cotelor principale scznd, apoi literalmente prbuindu-se. O pereche de ochi aparinea lui Tsun Trei njurturi. Din cauza vulnerabilitii poziiei sale n proiectul Kam San n urma refuzului lui Sawyer, aciunile sale Pak Hanmin coborau vertiginos.

Ameit de anxietate, Tsun Trei njurturi se agase de sptarul scaunului su, privind spre panourile bursei i apoi nchiznd ochii. nghii din greu, blestemndu-i joss*-ul. Era legat de mini i de picioare, trebuia s respecte o disciplin. I se poruncise s nu-l mai sune pe Andrew Sawyer, dei instinctul i spunea c dac ar face-o, acesta ar mara n afacerea Kam Sang. Veniser zorii, iar el avusese dreptate. tia acum c ntrunirea sa cu Peter Ng fusese o adevrat sinucidere. Afaceri ca aceea pe care i-o propusese el lui Andrew Sawyer nu puteau fi inute secrete mult timp ntr-un ora ca Hong Kong. Chinezilor le plcea un singur lucru mai mult dect brfitul, i anume rmagurile. Era clar din scderea violent a aciunilor Pak Hanmin c cineva de la Sawyer i Fiii transmisese celorlali tai pani* informaia despre Kam Sang. Acum altceva dect vestea plecrii lui Mattias King fcea s scad cotele. Pak Hanmin se ducea de rp, iar el era sigur c asta se datora faptului c-i propuse acel trg lui Sawyer. Dac ar fi fost de capul lui, n-ar fi fcut-o niciodat. Ar fi procedat mult mai bine s i in gura, secretul vulnerabilitii sale fiind bine ascuns n acele ore dinaintea deschiderii bursei. Dar nu aa sunaser ordinele primite. Insistase ca i ceilali din cerc s aib ncredere. Nici nu putea face altfel, dat fiind Sursa. i iat c acum era aici iar aceasta nu. Cunotea obiceiuri i informaii de care Sursa habar nu avea. O, a mi tuo foh*. ncerc s se calmeze, dar cnd se uit la panou, albi vznd c aciunile mai sczuser cu dou puncte! Imposibil! Dou puncte n zece minute. Pe dragonul albastru celest, dac va merge tot aa, Pak Hanmin s-a dus pe copc! ncredere sau nu, minile i se strnser. Se aplec i ddu ordin s i se cumpere napoi aciunile. Dac n-o fcea declinul avea s continue de la sine. Poseda ns un numr limitat de resurse i, uitndu-se n carneel, ________________________________________________________________ *joss - concept chinez despre noroc sau destin, soart *tai pan - eful unei case comerciale importante din Hong Kong *A mi tuo foh - Protejeaz-m, prea ndurtor Buddha! - Ib. chinez

remarc, cu un gol n stomac c tocmai achiziionase ultima tran de aciuni pe care i-o putea permite. Ochii i se ndreptar din nou ctre panoul bursei. Aciunile sale se gseau n acelai punct ca acum cinci minute. Pierduser apte puncte i jumtate de la deschidere, de cnd se anunase oficial tirea despre Mattias, King Compania. Dar acum se stabilizaser. Asuda n profunzime. Prost semn! Chiar i aa, refuz s foloseasc batista pe care o strngea n pumn. Pe cei opt zei bei nemuritori, i zise Tsun n gnd, n-o s-i las pe dumanii mei s vad c mi-e fric! Pak Hanmin rezista. Dac numai att pierd azi, sunt fericit. O s aprind beioare pentru joss i o s m rog strmoilor. Interiorul bursei arta tot ca un infern. Tsun Trei njurturi se uit n jur cu ochii holbai ca i cnd s-ar fi aflat n peterile iadului. i aducea bine aminte de acelai gen de activitate n '71 i '72, dar atunci Hang Seng se dubla n fiecare an. Acum prea c se ntmpl opusul. Mai avusese loc un minicrah cu trei ani n urm, cnd Anglia anunase c nu avea cum s menin controlul asupra Coloniei dup 1997. Dar nu se compara cu ce era acum. Costumul gwai loh al lui Tsun Trei njurturi se udase la subsuori. Detesta aceast mbrcminte inconfortabil a occidentalilor. i mai ales c nu se gsea pe o punte. Se uit din nou la panou, mijind ochii. Pak Hanmin se meninea n continuare. Ei, nu-i att de ru pe cum putea s fie! Respir mai liber. Poate c trecuse greul. ncepuse ateptarea. Din cauza preului sczut, aciunile sale puteau foarte bine s fie preluate de altcineva. Aa cptase el o poriune semnificativ din companiile Xiu H. K. Ltd. Cumprase masiv atunci cnd aciunile erau sczute, devenind acionarul principal, pentru c familia Xiu nu avea lichiditile necesare pentru a dobndi numrul necesar de aciuni la preul umflat la care ajunseser din cauza achiziiilor n bloc fcute de el. Era perfect contient c acelai lucru i se putea ntmpla i lui acum. Cu trei ani n urm reeaua de depozite Xiu prea o investiie interesant i ntr-adevr adusese bani, ca parte din Hanmin. Apoi i se comandase s le dea pentru a introduce Pak Hanmin pe piaa serviciilor din Noile Teritorii. O decizie proast pentru afaceri, crezuse el atunci. i nelogic, ntruct depozitele

erau foarte profitabile, iar a intra pe piaa serviciilor publice era riscant, dat fiind pericolul ce-l reprezenta anul 1997. ncredere. i respect pentru yuhu-hyun*! Era unul i acelai lucru, dac se gndea bine: Dei poseda cea mai mare flot de petroliere comerciale deinute individual, Ty Chung era prins i n afaceri bancare, refinanarea de imobile i afaceri cu aur. Sawyer i Fii, dup plecarea lui Mattias King, rmsese cel mai mare productor din Colonie, iar Five Star Pacific era liderul serviciilor publice. Oricare din acetia trei ar fi avut motive s cumpere aciuni Pak Hanmin. Era genul lor s dea buzna peste el, s le mture ultimele aciuni la preuri de nimic i apoi s-o coteasc dup ce au ridicat preul n pod, oferindu-i s-i revnd la un cost de trei sau patru ori mai mare. Sau s rmn n afacere i s foreze Pak Hanmin s-i plteasc partea din proiectul Kam Sang cu bani lichizi. Tsun Trei njurturi strnse din dini. Avea ochii nceoai de atta zgit n nvlmeala bursei. Clipi de mai multe ori pentru a vedea mai bine. Nu tia ce dorea mai puin s zreasc acum, c preul aciunilor scade sau crete. Oricum, tot prost era. Numai o fluctuaie modest ar fi convenabil. Pe la amiaz, aciunile nu se micaser semnificativ n nici o direcie. Ajunseser la un nivel acceptabil i, ca un pacient a crui febr i-a fcut mendrele, ncepeau s-i revin. Tsun Trei njurturi fcu o pauz, cernd s i se aduc nite ceai i paste cu susan. Toat dimineaa sttuse pe ________________________________________________________________ *Yuhn-hyun - n cantonez INEL sau CERC - n sensul de cerc secret al oamenilor de afaceri din Hong-Kong, implicai n planul lui Zilin. telefon, conducnd treburile pe care altfel le-ar fi dirijat din cabina vasului su. La unu i cincisprezece aciunile ctigaser o jumtate de punct. Tsun Trei njurturi i binecuvnt soarta n minte. Se pare c ordinele primite fuseser cele bune. Achiziiile sale anterioare, destul de substaniale, i speriaser pe ceilali. Se ineau deoparte acum, de team c dac ncepeau s cumpere el le va ine piept,

aciune de aciune. Dac avea suficiente aciuni nu mai avea nevoie s le rectige pe ale lor i n plus nu le permitea s obin majoritatea n companie. Ar fi fost sinucidere curat din partea lor. Adic dac s-ar fi prins n cacialmaua lui. Simi c-i revine suflul. Era convins c partea cea mai rea trecuse. Puin dup unu i jumtate, telefonul legat de panoul bursei prinse a suna ascuit. Tsun Trei njurturi l ridic rapid. - Cineva tocmai a cumprat cincizeci de mii de aciuni Pak Hanmin, i spuse agentul su. - Cine? ntreb Tsun Trei njurturi. Simi un fior alergndu-i pe spinare. - Nu tiu. M interesez acum. - Sun-m cnd ai aflat un nume, spuse brusc Tsun Trei njurturi, trntind telefonul. Pe spiritul tigrului alb, se gndi el, s sperm c rmne un singur caz. Pndea panoul ca un oim, incapabil s mai stea jos. Cota nu se schimbase. Simi cum timpul se sparge n fragmente mrunte cu fiecare nou btaie a inimii. ritul telefonului i ptrunse n creier. Se repezi spre receptor, care-i lunec din mini. Fu uluit s-i gseasc palma umed de transpiraie. - Da? - Tocmai s-au mai cumprat alte cincizeci de mii de aciuni. - Aceeai surs? - Da. - Pe toi zeii, ne-am nelat. Sunt pe urmele mele. Rechinii au simit miros de snge. Eu n-am mai cumprat de mai multe ore. Ei ncearc acum s m pun n micare, cu aceste dou achiziii destul de mrunte. Se ntreab dac posed capitalul pentru a le acoperi. Dar cine? Vocea i sun ca un orcit. - Cutm nc, domnule, spuse agentul. Pn acum au fost achiziii oarbe. - Afl numele! tun Tsun Trei njurturi. Pe panoul Hang Seng cota se schimba. Tsun Trei njurturi simi c-i st inima n loc i-i duse mna la piept. Pentru oricine lar fi privit, prea c-i aranjeaz haina. Pak Hanmin crescuse cu dou puncte. A nceput, i zise, prostit. Cineva vrea s intre n afacere iar eu nu am fora s-l opresc.

Telefonul prinse a suna din nou. David Oh se aez n faa terminalului computerului ce-l lega de unitatea principal GPR - 3700 din mruntaiele bazei Quarry de la Washington. Reeaua includea un modern telefon sigur care se ocupa de tot materialul printat sau scris. Cu ajutorul acestuia putea s intre n cel mai ascuns cotlon al nenumratelor dosare Quarry, folosindu-se de o serie de coduri de acces, spre nivele tot mai avansate de informaii secrete, aa cum porile de fier ale unui castel duc n interiorul unei fortree ascunse. Nu mai era nimeni cu el n camera mic i nbuitoare. Ua era nchis i zvort de patruzeci de minute, de cnd se aezase n faa terminalului pentru a introduce cele dou amprente pe care le ridicase de pe farfuriile din apartamentul lui Jake. De atunci tot rsfoise seciuni secrete din dosarele Quarry, ncercnd s le depisteze. Primise aproape imediat rspunsul de a merge mai departe, ceea ce indic faptul c undeva, n noianul de informaii nmagazinate, identitile oamenilor ce se infiltraser n apartamentul lui Jake erau cunoscute i memorizate. Cu toate acestea, dup jumtate de or de scormonit n dosare nu ajunsese la nici un rezultat. Pe msur ce David Oh elimina posibiliti, semnalul de mergi mai departe rmnea aprins pe ecran, nnebunindu-l. Trecuse n revist cei mai cunoscui ageni KGB, toi teroritii aparinnd vreunei organizaii, cum ar fi Brigada roie, Septembrie negru, Baader-Meinhof, Steaua Roie, extremitii japonezi. Acum se ocupa de depistarea individualitilor, teroritii ce lucrau singuri, de nchiriat cum s-ar zice. Dosar dup dosar i nu gsea nimic. - La dracu! spuse cu voce tare. Rspunsul tcut al terminalului era acelai: MERGI MAI DEPARTE. Ce mai rmsese? ncerc agenii KGB din cmpul de stnga. Nimic. MERGI MAI DEPARTE. ncerc pensionarii, gndindu-se la o veche rzbunare. Nimic. MERGI MAI DEPARTE. Aduse din nou meniul pe ecran pentru a cerceta lista micorat de opiuni. Mai exista o singur surs necercetat. Folosind un alt cod de acces, extrase un dicionar de nume,

convins c avea s i se nfunde i aici. n minte fcea deja diverse planuri pentru a depi meniul curent atunci cnd lista de nume dispru lsnd numai dou pulsnd pe ecran. GSIT i CONFRUNTAT, citi pe terminal. - Dew neh toh moh, mama ei de treab!, spuse David Oh, minile micndu-i-se automat pe claviatur pentru a controla din nou veridicitatea informaiei. n treizeci de secunde fu sigur c nu se strecurase nici o greeal. Transpira din belug. Terminalul arta c ambii brbai care fuseser n apartamentul lui Jake chiar dup ce Mariana plecase, proveneau din Quarry. Nu erau trimii pentru a pune ntrebri sau ca mesageri. Talentele lor speciale i fceau prea valoroi pentru aa ceva. Erau asasini. Ceea ce-nsemna c ordinul de a o lichida pe Mariana Maroc pornise nainte de a plana asupra ei suspiciunea c l trdase pe Jake i agenia. Cum se putea aa ceva? David Oh i ridic ochii i, dei tia c este singur n camera zvort, nu putu s se mpiedice s nu se uite n spate. Pentru prima oar n lunga sa carier, sentimentul de siguran n propria organizaie l prsise. Se simea gol complet, ca un bebelu. Prediciile despre taifun coinciser cu furtuna violent ce se abtu spre sud-est, ridicnd apa n valuri de peste cincizeci de metri, cenuii i impetuoase. Spre nord-vest, aripa exterioar a turbulenei trimise un vrtej de var prin tot Hong Kong-ul. Lumina deveni albstruie, apoi verzuie, o culoare tipic pentru acest timp al anului, aici n Colonie. Atmosfera, deja mbibat de umezeal, deveni lichid, i aveai impresia c te miti sub ap. Activitatea continu pe punile splate de ap ale ambarcaiunii lui Tsun Trei njurturi, n ciuda puhoiului ce zglia geamurile i parmele. i dedesubt, n cabina principal a lui Tsun Trei njurturi activitatea era n toi. Avea ns un alt caracter. Cnd Neon Chow se gsea la bord, toate micrile erau dictate de ea. Sttea acum proptit pe picioarele stpnului ei. Spatele gol i lucea n lumina ciudat. Prul negru i vlurea pn dup talie. uvie rebele i mngiau genunchii lui Tsun Trei njurturi n timp ce ea i fcea de lucru cu el. Era lac de sudoare, prnd uns i lucios. ntotdeauna i se

ntmpla aa cnd Neon Chow se apleca cu drglenie asupra membrului su sacru. Mormi tare, simind c-i crete peste mrimea obinuit. Ct de mult o iubea! Ct de tare tremura n ateptarea eliberrii pe care o va simi graie ei! ncet, delicat, vrjindu-l parc, Neon Chow i folosea unghiile, degetele, limba, respiraia ncins, vrfurile tari ale snilor, anul umed dintre sni, pentru a-l purta pe sus, spre trmul norilor i ploii. Gusta cu savoare fiecare moment, simindu-i inima btnd sub coaste, respiraia nteindu-i-se, sunete intermitente izbucnindu-i din gt atunci cnd Neon Chow mai aduga vreo mngiere dulce. inea ochii nchii. Se simea subjugat de propria pasiune n care se cufund cu un ipt. O greutate i se abtuse asupra pulpelor, asupra abdomenului inferior, mpiedicndu-l s se mite, s gndeasc, chiar s respire. Simi aproape norii i ploaia i se ntinse dup Neon Chow, desprinznd-o de membrul lui sacru, acum purpuriu i umflat. Deschise ochii i-i sorbi imaginea goliciunii ca i cnd ar fi vzut-o pentru prima oar. Ce picioare lungi, ce pulpe bine strunjite, att de tari i catifelate! Ce talie ngust, ce sni palpitnd i obraznici! Ce gt lung i brbie frumos conturat! Ochii ei aruncau flcri, cuprini de dorin. l ameir i o cuprinse ca pe o ppu, trgnd-o spre el, ngropndu-se n ea. Fata ip la atingere, degetele lungi rvindu-i prul n timp ce din olduri ncepuse un ritm cutat. La nceput ncet, savurnd prezena fierbinte a limbii lui, mozoleala buzelor. Era umed toat, cu trupul pulsnd n ateptare, pe msur ce el o cuprindea din ce n ce mai adnc. O fcu s scoat sunete de extaz pe cnd i sorbea nectarul. Acum Neon Chow i inea pelvisul imobil, simind plcerea valsnd prin ea, scuturndu-i carnea n valuri de necontrolat. Simi cum plutete tot mai sus pe val i n cele din urm se abandon complet, arcuindu-i oldurile spre el, nnebunit, cu prul plutindu-i pe spate, ca navignd n mijlocul unei furtuni. Ajunse la nori i ploaie gfind puternic. Era semnalul pe care l atepta Tsun Trei njurturi. O mpinse din dreptul gurii, n jos spre membrul su sacru. Neon strig de delectare cnd cu o micare prelung o

strpunse. Contactul fierbinte fu tot ce-i mai lipsea n starea maxim de surescitare. Prins n carnea ei intim, simi nceputul norilor i ploii. Zvcnind n ea, o trase mai aproape, pentru a-i apsa snii de pieptul lui, senzaia propagndu-se pn jos, la giuvaerurile sale cereti. Nu se srutau niciodat cnd fceau dragoste, numai dup. Pentru Tsun Trei njurturi srutul era unul dintre cele mai intime gesturi ale ndrgostiilor. i accentua i prelungea plcerea de dup, n abureala norilor i ploii. Neon Chow suspin mulumit. i mngia pieptul cu degetele, n timp ce limbile lor se duelau lunecos. - Vino aici, spuse el cu greu. Se ntoarser n pat. Nu trebuie s stm cu faa la vest, cci s-ar putea s trezim balaurul pmntului dac-i stm n cap. i mnia lui ne va aduce un joss nefericit pentru amndoi. Sttur n tihn, ascultnd ploaia btnd darabana n acoperiul cabinei i lovind piezi n carcasa ambarcaiunii. Furtuna se potoli pe msur ce pulsurile lor i reveneau la normal. Neon Chow se ridic n ezut, aranj puin pernele, punndu-le ca sprijin la spate. Aprinse o igar, pufi puin, apoi i-o puse lui ntre buze, dup care i aprinse i ea una. - O s-i menii controlul asupra lui Pak Hanmin? O astfel de bruschee l-ar fi nfuriat cndva. De mult. Poate c asta i se datora lui Bliss. Ca i ea, Neon Chow era o femeie deosebit. Fcea parte din noua generaie de chinezi. Pe de alt parte ns, Tsun Trei njurturi nu tia cum s ia o astfel de atitudine deschis. Dei, ca s fie sincer, l excita. Suspin ncetior. Trebuia s priveti lucrurile n fa. Omul care ncerca s stvileasc valurile oceanului era un prost. Poate c faptul c accepta modul n care unele femei se comportau fa de brbai se explica prin aceea c el nsui se ocupase de Bliss io pregtise pentru a aciona la fel de competent precum un brbat n aceast lume modern. Fcnd asta, venise n contact cu esena minii feminine. l uluise ct de mult informaie poate nmagazina aceasta, ct de bine raiona i, n unele cazuri, cum l lsa de cru. Se gndi la ultimul telefon pe care-l primise nainte de a prsi bursa. O voce i optise la ureche identitatea corporaiilor fantom

care puseser mna pe o parte din aciunile Pak Hanmin. - Orict de puternic a fi eu, i spuse lui Neon Chow, nu posed capital nelimitat. Dar nici Five Star Pacific. Asta l surprinsese. Fusese sigur c Five Star Pacific era ntr-o situaie - datorat mprumuturilor pe termen scurt n care era angajat - care va mpiedica firma s cheltuie attea lichiditi n cumprarea de aciuni Pak Hanmin. i totui, Five Star Pacific era proprietara tuturor acelor corporaii fantom care-i achiziionaser aciunile azi. De unde venea tot bnetul acesta? La ce s-o fi gndit Sursa cnd i propusese nebunia asta? Neon Chow se uit spre el, cu o cuttur care-i mngie trupul. - Trebuie s ai tu un plan n minte, spuse. ntotdeauna ai. - Vreau al naibii de tare s pstrez Pak Hanmin. Tsun Trei njurturi nu-i ddu osteneala s-i ascund ngrijorarea. Sun Maimua tie c a putea face minuni cu compania asta. Dar gwai loh din fruntea lui Five Star Pacific a cumprat prea mult deja. Mama lor de diavoli strini! Neon Chow stinse igara. i plec fruntea i-i puse mna ntra lui. - Atunci e aa cum spui tu. Rodger Donovan ceru o schimbare a locului ntlnirii de dup amiaz. N-avea importan. Din cauza unui val de cldur care cuprinsese ntreaga coast de est a Statelor Unite, Washington-ul semna cu un cazan cu aburi. Strzile, pline ochi de turiti, preau c plng. Fumul industrial se amesteca cu cldura, trimind valuri de particule metalice ca funinginea, prin atmosfer, ntregul ora avea aerul unui tablou pointilist*. Acesta era n parte motivul pentru care Donovan transferase ntlnirea la Greystoke. Niciodat nu pruser mai ospitaliere terenurile ngrijite i casa mare i rcoroas. n plus, Donovan se ddea n vnt dup aceast cas. Cu excepia perioadei cnd sttuse la Paris, locuind n arondismentul aisprezece, ntr-un apartament de la sfritul secolului trecut, era obinuit s triasc n Los Angeles. Deci nimic mai firesc s prefere viaa la Greystoke. Mai ales c la etajul trei, undeva, pe un perete, atrna un Seurat Nu era acel Seurat de care se ndrgostise Donovan la Paris. Dar, una peste alta, era un Seurat i, ca toate tablourile acestui pictor, l fascina pe Donovan, strnind n el un dor nebun

precum i mult invidie. Adora modul n care artistul te amgea. Punea dou puncte de culori diferite unul lng altul, iar ochiul privitorului vedea i un al treilea, care era i nu era acolo. n concepia lui Donovan, Seurat reprezenta un prestidigitator de nalt clas. Spre surprinderea lui Henry Wunderman, care i conducea maina pe aleea de pietri albastru, vzu numai un alt vehicul, un Corvette din 1963, mndria i bucuria lui Donovan, cu carcasa original, pe care l transportase cu vaporul din California atunci cnd fusese angajat de Quarry. Mereu i fcea de lucru la main, fie lustruind-o pe dinafar, fie bibilindu-i interiorul. Wunderman tocmai i parca Cougar-ul rablagit cnd Donovan i fcu apariia pe treptele largi, de lemn, ale btrnei case. Brbatul mai tnr avea un aer pe care Wunderman l invidia n secret. Oriunde se gsea, prea la el acas. n privina asta, era ca un cameleon. Pi, la ce altceva s te atepi, i zise Wunderman ieind din automobil. Familie avut, educaie aleas, colile cele ________________________________________________________________ *pointuism - Procedeu folosit de pictorii neo-impresioniti, care mping la extrem diviziunea tonurilor, alturnd tue n form de puncte (n. red.). mai selecte. Dumnezeule, ceva tot se lipea de tine ntr-un asemenea mediu. Wunderman nu se potrivise niciodat cu altceva dect cu Quarry. Fusese un biat grsan, motiv pentru care toat lumea l tachinase acas i la coal. Acum era un adult supraponderal. Avea un singur costum de gal pe care l mbrca n toate ocaziile mai de doamne-ajut, fr deosebire. De fapt ideea lui Wunderman despre ocazii de doamne-ajut nsemna orice ntrunire guvernamental care ncepea dup ora cinci dupamiaza. Purta o pereche de pantaloni de poliester maron cumprai de la Sears i, n ciuda cldurii, o cma cu mnec lung. Detesta mnecile scurte, o amintire amar din copilria nefericit, cnd braele sale durdulii i flasce i cauzaser atta neplcere. Donovan, mbrcat n pantaloni albi cenuii, o cma verde

vegetal marca Ralph Lauren i pantofi de sport, prea subire, bronzat i n form. Din cauza vieii bune de la Los Angeles, se gndi Wunderman. ncercase pe ct putuse s-l atrag ctre tenis, oferindu-se s-l nvee de la zero. Dar tenisul era un alt lucru pe care Wunderman l detesta. - Unde-i restul echipei? ntreb Wunderman. - S facem o plimbare, art Donovan spre grdina de trandafiri. Merser agale de-a lungul aleilor de pmnt bttorit, printre tufe n floare i bondari umflai i pufoi. Mirosul era aa de puternic, c-i gdila nrile lui Wunderman. Culorile se mbinau desvrit. Pe partea cealalt a grdinii ordonate se gsea zona artistic a parcului. Donovan l duse printre gardurile vii ce ajungeau toate la nlimea de trei metri, uneori chiar i mai mult. - Antony e la departamentul de stat. La prnzul cu Secretarul la Lion D'or. - Pe cldura asta? gemu Wunderman. - Da, e cam mult i pentru mine, zmbi Donovan. i mncarea franuzeasc n-o s-i fac prea bine colesterolului lui Antony, dar m tem c n-a avut de ales. E restaurantul preferat al Secretarului. Bnuiesc pentru c i place s se arate n lume. Cum departamentul nc n-a uitat raidul neprogramat al lui Jake Maroc, Antony a decis c e mai nelept s cedeze cte ceva. Ajunser la un grdule viu aranjat n form de animal, Wunderman mai fusese pe aici. Nu putea ns s spun cu exactitate ce reprezenta. ntre dou boschete se gsea o banc de piatr. Se aez, tergndu-i faa cu o batist. - Pfiu, m bucur c nu suntem n ora. - ntrunirea a fost ideea mea. - Adic numai noi doi? ntreb Wunderman. - I-am vorbit lui Antony despre asta puin nainte de a pleca spre ntlnirea lui de la prnz, zise Donovan, aezndu-se i el. A fost de acord cu ideea. - Cu icebergul? - Icebergul. Donovan i plimb degetele prin prul des i blond, fcndu-l pe Wunderman s se gndeasc la brbaii din reclamele cu igri de la televizor. Cu zmbetul lui larg i umerii

lai, Donovan ar fi putut face o avere, pclind publicul american s cumpere siropuri dietetice. Programatorii de reclame se foloseau mereu de tipul de brbat american reprezentativ cnd ddeau ceva pe post. Toi avem motivele noastre pentru a fi devenit membri ai ageniei, se gndi Wunderman. Care or fi fost raionamentele lui Donovan? - Cu moartea lui Stallings, icebergul a ptruns pn n sufletul ageniei. Sunt nelinitit i pe bun dreptate. i Antony la fel, dar l tii cum e. Preocuparea lui pentru propria securitate este umbrit de cea pentru Quarry. - Ce vrei s spui? C obiectivul acestui iceberg este s-l lichideze pe Antony Beridien? - Gseti o alt manier mai eficient pentru a paraliza agenia? - Nu, ddu Wunderman din cap. Imposibil. Riscul este prea mare pentru un obiectiv care, n cel mai bun caz, ar avea numai un efect de durat medie. - S continum plimbarea, Henry, zise Donovan ridicndu-se. n ultima vreme m enerveaz s stau prea mult n acelai loc. Wunderman l privi cu atenie, pe cnd se strecurau printre sculpturile vegetale ciudate. - Cldura n-are nimic de-a face cu motivul pentru care ai schimbat locul ntlnirii, nu? - Nu prea mult, m tem. Cotir la stnga, ajungnd la dealurile vlurite ale Virginiei. Un teritoriu bun de strbtut clare. Gndul l ntrist pe Wunderman. Stallings reuise n cele din urm s-l fac s-i dea i el nite lecii lui Wunderman, n schimbul celor de utilizare a computerului. Ar fi trebuit s-l nvee nti cum s se urce pe cal fr s se simt terorizat. De-acum armsarul lui Stallings nu avea s mai fie clrit n felul dur i agresiv cu care se obinuise. - Computerul a indicat ceva care pare s arate c a fost nclcat securitatea. - De ctre cine? - Nu tim nc. E sigur ns c mai multe programe au fost activate i descifrate. - Pn unde s-a mers? - Nici asta nu tim nc.

Wunderman se uit la deluoarele pline de iarb care obinuiau s-l umple pe Stallings de bucurie i de un sentiment de libertate. Se ntreb cum era s simi un asemenea extaz. Se decise s viziteze grajdurile i s-l roage pe unul din ngrijitori s-i arate cum trebuie s te sui pe un cal. - Ce ziceai despre securitate? continu el. Ar fi bine s ne ocupm imediat de asta. F s vin inginerii chiar mine diminea. - Perfect, aprob Donovan. M-am asigurat c Antony nu mai apare azi la birou. - Cred c ar fi mai bine s-l inem departe pn cnd se efectueaz toate schimbrile. - Bine. Oricum, m nelinitete faptul c se afl la Washington. - i departe de birou? -A, asta e rezolvat. Se uit n jur. Cu nc o duzin de oameni ne facem treaba. Wunderman se ntoarse spre aranjamentele vegetale, l opri ns vocea lui Donovan. - Antony m-a mai rugat s am grij, mpreun cu tine, i de altceva. - Anume? Soarele care ncepuse s apun, i intra n ochi lui Wunderman, obligndu-l s-i acopere faa cu mna. - Jake Maroc. Vzndu-l scit pe cellalt, Donovan se aez n dreptul soarelui. Wunderman ls mna n jos. ritul greierilor devenise foarte puternic. O terge n Japonia i o ntreag trup KVR de exterminare d ortul popii. Antony nu bnuiete dup ce umbl el. Nici David Oh. Tu? - Nici eu n-am nici o veste de la el. - Antony crede c ar fi mai bine s-l redistribuim. - Unde? Wunderman simi c i se strnge stomacul. - Henry, am vorbit mult cu Antony despre asta. Nu tiu clar, dar Btrnul era pornit. E posibil ca Jake Maroc s fi ptruns n memoria computerului. Ca s fiu sincer, asta crede Antony. i nchipuie c de la rul Sumchun, Maroc s-a aflat pe muchie. Moartea soiei l-a mpins dincolo. i c-a s i-o spun pe-a dreapt, n-am cderea s cred altfel. Tu l cunoti pe Jake Maroc mai bine dect noi. Ce crezi? Wunderman i dori s poat nega tot ce descoperiser Donovan i Beridien. Adevrul era c nu putea. N-avea rost s se

contrazic pe sine nsui sau pe alii, susinnd c Jake nu venise schimbat din operaiunea de la rul Sumchun. Wunderman i amintea cnd citise raportul despre moartea Marianei Maroc. Ar fi trebuit s simt ceva, dar, n mod trist, prima chestie la care se gndise fusese c Jake o s-o ia razna acum. - Intrarea n memoria de date, ntreb el ncet... La ce programe s-a umblat? - Prioritatea KVR, Nichiren, listele secrete ale fotilor ageni Quarry. - Prioritatea KVR, ngn Wunderman cu un presentiment nefast. Jake se descotorosise de echipa KVR , era clar. Cu ajutorul computerului. - Jake a lichidat ntreaga echip KVR singur. Acest gest disperat e periculos. n plus, e clar pentru noi toi c trebuie c l-a vzut pe Stallings ucigndu-i nevasta. Stallings a murit, dar noi, din structura intern Quarry, noi, care am luat decizia i l-am trimis pe Stallings n Japonia, nu. Mai suntem nc n via. - Btrnul crede c intenia lui Maroc este s ne lichideze. nti pe el i apoi pe noi. Wunderman mesteca n gnd ceva. - Dac a fost vorba despre Jake, cum a ajuns la informaie? - Bun ntrebare, replic Donovan. Tu i cu mine cunoatem cel mai apropiat terminal care-i st la dispoziie. - Staia Hong Kong. Donovan ddu aprobator din cap. - Asta nseamn David Oh. - Btrnul a pomenit numele lui. Maroc i Oh sunt foarte apropiai, nu? - David Oh ar bga mna n foc pentru Jake Maroc. O, Doamne, totul se duce de rp. nti Jake, iar acum ntreaga lui reea. Cum e posibil aa ceva? - Arhitectul ntregii trebi este generalul Daniela Vorkuta, dup cum bnuia Antony. Se pare c s-a folosit de Nichiren pentru a ajunge la Jake Maroc. i a reuit. - Nichiren lucreaz pentru KGB ? - Am primit chiar azi confirmarea, spuse Donovan. Soarele se colorase n portocaliu. Razele mbelugate preau s se preling n peisajul de ar, distrugnd puritatea culorilor. Wunderman oft din greu.

- i noul statut al lui Jake? - Btrnul n-o poate face fr aprobarea ta. Trebuie s-i spun c asta este i prerea mea. - Cum l clasificm acum? ntreb Wunderman, tiind deja rspunsul. - Indezirabil. Simi nevoia s nchid ochii. Indezirabil nsemna c Jake este un proscris pentru Quarry. n plus, mai era considerat i periculos pentru securitatea ageniei. Personalul Quarry va primi ordine s-l aduc pentru interogatoriu la Cinematograf. Dac rezista sau dac existau indicii s vrea s se fac nevzut, trebuiau s-l omoare. Wunderman i ntoarse capul de la Donovan. Era singura indicaie pe care o putea face. - Henry, tiu c nu are prea mult valoare pentru tine, dar mi pare ru. Donovan aprob. Daniela se pusese pe treab. Un model de birocraie sovietic: edine peste edine despre buget, responsabiliti departamentale, distribuie de fonduri, raporturi sptmnale despre repartizarea forei de munc, comunicri despre evoluia misiunilor, despre cheltuieli, patrimoniu uman i de alt gen pierdut n misiuni, copii computerizate ale datelor din teren, rat probabil de succes, evaluri de statut, proiecii pe trei, ase i dousprezece luni bazate pe obiective specifice departamentale, obinerea a cinci copii n loc de patru, dou pentru dosarele ei, dou pentru Karpov ca de obicei. i una dat pe furi lui Lantin. Daniela, cu prul ca aurul, lucind de atta pieptnat cu o perie englezeasc druit de Lantin, purta lenjerie de satin, un portjartier de dantel, ciorapi de mtase, pe sub uniforma sever compus din fust i bluz de bumbac cu guler nalt. Se simea cu musca pe cciul, fiind ntr-o permanent stare de excitare n acele edine plicticoase, pline de fum de igar, cnd trebuia s aib grij s extrag copii de pe calculator. i nchipuia minile lui Iuri pe fese, cu degetele avansnd spre despritura dintre ele. i promisese o pereche de pantofi franuzeti albastru nchis, cu tocuri de zece centimetri. Astfel c n timpul edinelor despre distribuia fondurilor, ea se gndea cum o s arate pe tocurile acelea care o s-i arcuiasc talia i abdomenul i o s-i arunce i mai n fa snii obraznici. Uluit,

simi cum se umezete i se fi pe scaunul inconfortabil, reaezndu-i picioarele unul peste altul, n timpul interminabilei discuii. La prnzul luat mpreun cu alte trei colege, se ntreb ce-o face Iuri cu rapoartele, n afar de a le citi. Le plasa oare cuiva din Biroul Politic? Fcuse jocul cuiva, sau le ceruse numai pentru el? De ce? O fcuse pentru a o ine sub observaie pe ea i pe Karpov? Succesul fazei mijlocii a operaiunii Moonstone l remontase pe Karpov. Fetele povesteau c numai despre asta vorbise toat ziua la birou. Nu-i pomenise niciodat pe Lantin, sau sprijinul obinut de mai sus. Nu rostise dect propriul su nume, de nenumrate ori. Am avut dreptate i-acum i-au dat seama cu toii, devenise refrenul lui preferat. Lantin susinea c ideea rzboiului manipulat cu China, folosindu-se de Vietnam, fusese contribuia sa la Moonstone. i spusese Danielei c ntrezrise acest potenial imens n planul lui Karpov i profitase de ocazie. Pe de alt parte, Karpov pretindea c tot succesul i se datoreaz lui. Devenise plicticos. Ce cocea Lantin? Dac ea auzise laudele lui Karpov, era logic c i Lantin aflase. Nu-i spusese nimic, dar ar fi fost surprins s-o fac. Descoperise c Iuri are o mulime de mti. Cnd ascunzi un secret, spusese el cndva, flirtezi cu un pericol irevocabil. Asta urmrise s-i indice dou lucruri: unul, c scormonirea de secrete era meseria lui i al doilea c el unul nu ascundea nici un astfel de secret. ns Daniela tia c nu era adevrat. Secretul lui Iuri Lantin consta n faadele sale. ncepuse s intuiasc faptul c existau de fapt mai muli Lantin. De exemplu, era convins c acela pe care l cunotea ea n-avea nimic de-a face cu cel cu care era obinuit Karpov. Iar Iuri pe care l cunotea acum, era extrem de diferit de cel ce-i fusese prezentat n biroul ei. Fiind neobinuit de tcut n timpul prnzului, colegele ncepur s-o tachineze pentru ciudatele sale obiceiuri noi. ncepuse s fumeze igri egiptene i s poarte prul lsat pe spate n loc s-l strng. Ambele le fcea la sugestia lui Iuri. Daniela se prinse la bancurile lor i zmbi, prietenos, ?n sinea ei simea numai dispre pentru aceste creaturi. i asta era ceva nou. Mai de mult aceste femei - oare ntr-adevr le considerase vreodat tovare de lupt? - contau drept prietenele ei. M rog,

n msura n care puteai s ai prieteni n organizaie. Daniela le privi cu severitate. Parc erau trei maimue guralive. Minile lor erau pline de tot felul de nimicuri. Preau la fel de mulumite ca nite vaci pscnd pe o costi. Fericite i satisfcute de propria lor productivitate. i fceau grea. i asta era de la Lantin citire, dar nu-i ddea nc bine seama cum de se ntmplase. Ca i cnd legtura lor o ridicase la un punct n care se simea nstrinat de oamenii, obiceiurile, locurile pe care le cunoscuse i cu care fusese n ton n ultimii trei sau patru ani. Se scuz i se duse la toalet. Se aplec asupra chiuvetei ciobite, mirosind puternic a dezinfectant i-i ddu cu ap rece pe fa. Auzi ua deschizndu-se i apoi renchizndu-se, pe msur ce ea i rcorea faa. Se ridic i lu un erveel de hrtie cu care i terse faa i ceafa. - Celelalte n-au neles de ce nu mai eti tu nsui, spuse Tania Nazimova. Era un colonel grosolan i urcios pe care Daniela o etichetase drept, lesbian. inea capul nclinat. E din cauza priveghiului, nu? Daniela, cu inima zvcnindu-i, avu prezen de spirit s nu ngime; Ce priveghi? Pe ct de calm posibil, arunc hrtia boit. Se ntoarse spre oglind, potrivindu-i coafura i n acelai timp urmrind-o pe Tania Nazimova. Avea ochi verzi de pasre i o aluni la colul gurii. Ca Zsa Gabor*, o tachinau ei. - De ce m-ar ngrijora priveghiul?. Priveghiurile erau fcute de echipe selecionate de supraveghere pentru a ________________________________________________________________ *Zsa Gabor - actri american de cinema, de origine ungar. alctui rapoarte despre obiceiurile unei persoane suspecte. Daniela n-avea nici cea mai vag idee de ce s-ar fi ordonat un priveghi al ei, dar hotrse s-o fac pe Tania Nazimova s-o pun la curent. - Mda, m-am gndit c de vreme ce acesta a fost comandat din afara organizaiei, ar putea s te enerveze. Zmbi. Fiind colonel n Departamentul S, ocupndu-se de legtura dintre KGB

i restul structurilor Kremlinului, Tania Nazimova era mereu la pnd, cutnd situaii n care s se dea bine pe lng superiorii si, pentru a cpta o promovare din poziia median pe care o ocupa. - Dat fiind ns proveniena, nu cred c sunt motive de ngrijorare. Iuri Lantin i generalul Karpov se au ca fraii. De vreme ce e priveghiul lui Lantin, e de bnuit c generalul Karpov e la curent. Simpl munc de rutin, Daniela. Nu, cretino, voi Daniela s strige. Nici o munc de rutin. De ce a poruncit Lantin s fiu obiectul unui priveghi? i, mai important, de ce nu m-a avertizat Karpov? nc se mai gndea la asta pe sear, ntre dou telefoane de la nite ajutoare de-ale sale care se loviser de diverse probleme. Putea astfel s-i ia gndul de la momentul n care avea s soseasc urmtoarea tire de la Medeea. Puin nainte de terminarea programului, Karpov i fcu apariia n biroul ei i, nainte de a-l prsi, Daniela avea rspunsul. Nu era cel la care se ateptase, ns. Karpov ptrunsese n biroul ei la fel de tcut ca de obicei. N-o sperie, dei era ocupat cu linia telefonic cifrat i sigur. Continu s vorbeasc la fel de calm, urmrindu-l. Se opri undeva n penumbr, cu prul vopsit lucindu-i de o pomad preferat. Avea obrajii roii i strlucitori, pielea lucioas, ceea ce vdea c tocmai ieise de la edina zilnic de nfrumuseare. Daniela nu nelegea cum nu-i dduse seama pn n clipa asta ce vanitos era. Continu s-l observe ca pe un strin, n timp ce-i ncheia convorbirea. - Ei, bine, tovare general, spuse el pe tonul obinuit baritonal, ai avut, cred o zi plin. E a treia oar cnd vin la etajul acesta. -Ai fi putut da un telefon, tovare, art ea spre aparat. Karpov sughi sau rse, nu fu prea clar. Scoase un trabuc. - Vizitele au ceva picant ce lipsete dintr-o convorbire telefonic. i examin atent bricheta de aur. O suci n palm ca pe o descoperire arheologic. Daniela i nchipui c vrea s-i vorbeasc despre priveghiul lui Lantin. Doar nu venise aici pur i simplu pentru a-i fuma trabucul. Putea s-l pufie oriunde. - Tovare general, spuse el pe tonul folosit atunci cnd de fa

erau persoane din afara organizaiei, numele dumitale a fost pomenit astzi n timpul unei edine executive a Departamentului S. Continu s se uite la brichet, iar Daniela nelesese deja c venise cu tiri proaste. Existau preri pentru a fi promovat n Departamentul Doisprezece. Acesta se ocupa direct de infiltrri n Anglia i teritoriile asociate. Era un pas serios n carier. M tem ns c propunerea a fost refuzat astzi. - i tu ai fost delegat s m anuni. - Mai bine s-o auzi de la mine, dect din alt parte, tovare general. Rahat, i zise ea. I se ordonase s-o fac i basta! - Pot s-l ntreb pe general de ce? articul ea foarte calm. Karpov se ridic. Nu voia s se afunde prea tare n aceast problem. Nici mcar nu-i aprinsese trabucul i bgase bricheta n buzunar. Dezastrul din Japonia trebuie c a cntrit greu. Cinci oameni ucii! - Patru. - O operaiune simpl fcut harcea-parcea. Ochii i strluceau. Daniela cunotea acea privire. nsemna c generalul este satisfcut. S fi fost din cauza insuficientei pregtiri, sau o hib de coordonare? Deschise gura s spun c Iuri Lantin fusese cel ce se bgase peste ordinele ei, transformnd ceea ce fusese o echip de supraveghere ntr-una de lichidare, dar se rzgndi i nu zise nimic. Chiar dac generalul Karpov i ddea crezare - ceea ce era ndoielnic dat fiind c deja pecetluise un trg cu Lantin - avea s-o ntrebe fr doar i poate de unde tia. i ce putea ea s rspund la asta? A, am vorbit despre asta pe cnd m culcam cu Iuri Lantin? Oricum scpase ocazia s se apere, cci Karpov era deja pe jumtate ieit pe u. Asta a fost ultima pictur, se gndi Daniela. M-am sturat de individ. Dispreul i ntrecea furia fa de el, ceea ce era bine. Furia nu aducea nici un profit, dar dispreul era, cel puin n cazul ei, un stimulent excelent. Ce idiot era Karpov! Era eful primului directorat principal, cel mai mare i mai puternic din toat organizaia. Dac ar fi fost n locul lui Daniela i-ar fi ndreptat deja privirile asupra Biroului Politic. Dar Karpov fie c era prea tare de cap pentru a nelege c

poziia lui putea servi drept trambulin, fie c era att de neajutorat nct se mpiedica de un obstacol gen Iuri Lantin. Oricum ar fi fost, Daniela nu mai avea nevoie de el. Sttu un timp linitit, contemplnd strzile ntunecoase prin geamurile micue ale biroului. Nu putea suferi tipul sta demodat de ferestre ce semnau cu nite gratii de nchisoare. Ajunse la concluzia c ura tot biroul. Era prea mic i va trebui s plece din el. Poate c era momentul s se foloseasc de Himera pentru a pune n micare Valhalla*. Himera era strict secret, ceva ce obinuse ea peste mri i ri, de capul ei. Conform politicii organizaiei, ar fi trebuit s raporteze aceast achiziie la douzeci i patru de ore interval, fie prin viu grai, fie printr-o transmisie strict secret. Dar n-o fcuse. nvase de la maic-sa c trebuie s-i pstrezi o supap de siguran, un atu n mnec. Himera era a ei, ________________________________________________________________ *Valhalla - n mitologia scandinav - un trm mitic n care slluiesc eroii mori n btlie (n. red.). iar planul Valhalla reprezenta arma final n jocul pentru care fusese antrenat de ctre stat. Odat pus n funciune, nu mai era cale de ntoarcere. nsemna c alesese. Dar ce glorie i va aduce succesul acestei afaceri! i simi inima btnd mai repede. i terse o dr subire de sudoare de pe buza superioar. I se fcuse deodat att de cald nct simea nevoia s prseasc ncperea. Merse ca un robot prin piaa Dzerjinski, printre copiii ce fugreau porumbei. Feele lor erau aa de inocente, luminate de soarele dup-amiezii, cu obrjorii ca merele, buzele rumene i pielea lipicioas de transpiraie. Fr s-i dea seama Daniela i ndrept degetele spre pntec. Se ntreb dac va ti vreodat cum e cnd ai un trup micu crescndu-i n tine. Gndul de a purta n ea o via minuscul, de a-i simi micrile din afar, o nspimnt. nsemna s te gndeti mai mult la o alt persoan dect la tine. Nu credea c este capabil de aa ceva. tia c este egoist, dar nu avea habar

pn unde se ntindea acest egoism. Copiii o hotrr. Pe feele lor citi despre trecerea timpului. i mai vzu deschiderea unei ui pe care o crezuse ntotdeauna nchis pentru ea. Cea a Biroului Politic. Fr s vrea Iuri Lantin crease acea crptur n u. Acum avea s se foloseasc de Himera pentru a deschide larg poarta. Strbtu piaa. O minge rou cu alb i sri n drum. O prinse n zbor i o arunc copilului ce-o pierduse. Fetia reui s-o prind. ncntat ncepu s rd cu atta poft, c Daniela se molipsi i ea. La distan de patru strzi gsi un magazin care-i oferi destul mruni. Apoi cut un telefon public. Nu ndrznea s sune din alt parte, nici chiar pe linia cifrat de la birou. Prea muli ochi i prea multe urechi. Dei serviciile telefonice sovietice erau mizerabile, nu voia s fac aceast comunicare printr-un alt sistem. ntr-o stare de euforie, form numrul, ptrunznd n circuitele organizaiei care aveau s transfere automat apelul peste ocean. Legtura dur cincisprezece minute, ntre timp calcul ce or era la Washington, D.C. ritul de la captul cellalt o sperie. America! O voce rspunse: - Alo? - Himera, spuse ea, vorbind foarte clar ca i cnd s-ar fi adresat cuiva cam tare de ureche, aici e mtua ta Martha. De multe ori i dorise ca discuiile ei cu Himera s dureze mai mult de nouzeci de secunde. i fcea plcere s vorbeasc englezete cu un american. Dar restricia de nouzeci de secunde era categoric, pentru a realiza o siguran de sut la sut. Mai mult de atta, orice aparat electronic cuplat la liniile telefonice, cum se ntmpla adesea n Moscova, putea s nregistreze i memoreze convorbirea. Martha Washington. - mi aduc aminte. - Este telefonul de trezire pentru Valhalla. - Vrei s repei, te rog, mtuico? - Valhalla! - Pricep. - Da, spuse ea n receptor. Bineneles c pricepi.

Shi Zilin era obosit. Pe cnd era tnr s-ar fi btut cu balaurul celest printre norii firmamentului. Acum, cu fiecare respiraie, simea ca i cnd toat greutatea lumii l-ar fi apsat. Sttea gol i transpirat n prjolul verii la Beijing, ntr-o cmru din vila sa, ateptnd s vin specialistul n acupunctura. Nu de mult aceasta reprezentase o edin sptmnal. Acum devenise zilnic. Durerea. Durerea... Stnd pe burt, cu o pnz de bumbac n jurul coapselor i cu capul aezat pe brae, Zilin se gndi la lunga btlie pe care o dusese pentru China. Un Gardian Celest n-ar trebui s-i simt aa de tare vrsta. Sau durerea. Un adevrat Gardian Celest era nemuritor. Ar fi fost nc n stare s alerge printre nori dup dragonul cu solzi de aur. Nu putea nelege asta. Vrsta nu constituise niciodat o preocupare pentru el. Planul lui, recolta sa, da. Planul i sttea pe cap precum un stol de psri rsucindu-se n zbor. Att de multe personaliti cu care s te confruni, att de multe situaii schimbtoare la care s te adaptezi, attea destine inute n mn. Ieri, trziu, auzise de numirea lui Deng Zhaoguo, unul dintre dumanii si din grupul condus de Wu Aiping. Deng avea s fie noul ef al aripii cu propaganda a Partidului Comunist. Anunase imediat o campanie cuprinztoare mpotriva polurii spirituale a tineretului chinez, cum Zilin tiuse c are s fac. Zilin adresase o petiie Premierului. Pentru el, aceast cale periculoas i azvrlea napoi n zilele sumbre ale revoluiei culturale, care ciuntise China din 1966 pn n 1976. Argumentase c politicile reacionare ale lui Deng aveau s fie luate n batjocur de chiar acele naiuni din care China ncerca si fac aliai n prezent. Degeaba. - Orice a crede eu personal, spusese Premierul, Deng Zhaoguo are prea mult putere pentru ca mcar s m gndesc s-i mpiedic numirea. Zilin cuget din nou la China. Asta s fie ara pentru care cheltuise cincizeci de ani, ncercnd s o dirijeze? Pentru ce? Pentru ca nite proti periculoi precum Deng Zhaoguo s ajung la putere? Poate c eu sunt prostul i zise.

Zilin se mic puin auzind un zgomot discret n camer. Dar din poziia n care sttea, cu capul departe de u, nu putea vedea cine era. - Doctore? ntreb el. I se fcu deodat fric. - Eu sunt, tovare ministru. Zilin se relax, recunoscnd vocea lui Zhang Hua. - Ce veti, prietene? - Five Star Pacific s-a zvrlit asupra companiei Pak Hanmin. A cumprat deja aproape o sut de mii de aciuni. - Aha, coment Zilin. i asta e numai prima zi. Se pare c manevra noastr a mers. Cineva a ciripit despre ntlnirea lui Tsun Trei njurturi cu Peter Ng. - Fr doar i poate. - Five Star Pacific este singura firm? - Se pare c nu. i Sawyer Fiii au pus mna pe treizeci de mii, iar Ty Chung pe cincizeci. - Presiune, nu glum. - i o s se nruteasc. - Aa i trebuie, se fi Zilin pe mas, simind un junghi. Presiunea trebuie s ajung la jugular, altfel lsm mai multe ci deschise i aa ceva nu ne putem permite. - neleg, tovare ministru. - Atunci poate c ar trebui s ncepi. - Da, tovare ministru. Se ntoarse s plece. - Zhang Hua... - Da, tovare ministru. - Vreo veste de la Jake Maroc? - n clipa asta e pe drum spre Hong Kong. - Bun. i permise un suspin prelungit. - Domnule? Zhang Hua fcu un pas spre el. V simii bine? - Mariana, spuse Zilin, asta a fost o tragedie. - Joss, tovare ministru. - Da, soarta! Zilin i ntoarse capul cu ceva dificultate. Moartea ei ne arat, Zhang Hua, c niciodat nimic nu merge ntrutotul conform planului. Descoperirea S-ului de ctre misterioasa Himer a fost doar nceputul. A urmat apoi raidul lui Jake Maroc asupra Casei O-henro, moartea Marianei i ridicarea lui Wu Aiping la poziia de conductor al grupului. Suspin din nou. M tem, prietene, c ncepe s-mi scape aceast mutabilitate a lumii. Cnd

eram tnr, m jucam cu toate aceste permutri i nc mai era loc s m gndesc i la altele care ar fi putut surveni. n ultima vreme m vd preocupat de treburi de familie. - n condiiile de fa, tovare ministru, e de neles. - Dar nu scuzabil. Dac fac un singur pas greit acum, att de aproape de prpastie, atunci ne ducem cu toii, tu, eu, China, URSS -ul, America. Ar fi o reacie n lan de neoprit. Sovieticii neau mpins prea mult. Le-am permis s ating un nivel mult prea periculos. - Dar avem Kam Sang. - Da, ntotdeauna va fi un Kam Sang, Thang Hua. Se pare c omenirea are nevoie de asemenea spectre hidoase, pentru a lua degetul de pe trgaciul ce ar anihila totul. - Sovieticii nu vd lucrurile aa. - Sovieticii n-o s aib de ales, Zhang Hua, asta i-o garantez. - Wu Aiping, veni o oapt. - Da. nti trebuie s ne nfrngem dumanii de acas, nchise Zilin ochii. Ai grij de treaba asta pentru mine, Zhang Hua. - Da, tovare ministru. - Zhang Hua... Deja la u, acesta se opri cu mna pe clan. - Domnule... - nelegi importana covritoare a fiecrui mesaj, n faza n care ne aflm. - Da, domnule, neleg. - Nu e loc de greeal. Zhang Hua iei din camer. Rmas singur, Zilin i spuse c simte prezena malign a lui Wu Aiping peste tot. l simte aproape. Foarte aproape. Era plin de nelinite. Nu pentru el. Nu se temea s moar. tia c munca lui nu era ncheiat nc. Cincizeci de ani formau o perioad lung de trudit pentru patrie. Un timp ndelungat n contextul unei viei omeneti. Dar pentru istoria Chinei, era doar ct o clipire din pleoape. Se fi din nou pe mas, nerbdtor s nceap tratamentul. Durerea l cpia. Era obinuit cu ea, dar oricum, tnjea dup o mic pauz. Dup un timp auzi lipitul picioarelor goale ale specialistului n acupunctur pe covor. i simi minile puternice i destoinice pe

spinare, cutndu-i meridianele. - Unde v doare mai tare, tovare ministru? Aici? Minile se micau iute. Aici? i din nou. Aici? Zilin trase un ipt scurt. - A, spuse vocea. Aha, aa. Peste o clip Zilin simi o vat cu alcool trecut prin trei puncte diferite ale corpului, peste ale, peste oldul stng i genunchiul stng. - Acum. Acele lungi i strlucitoare intrar exact, n piele. ntr-o clipit durerea se domoli, apoi dispru cu totul. Zilin adormise. Jake intr pe aeroportul Kai Tak din Hong Kong puin dup apte seara. Ar fi trebuit s soseasc mult mai devreme, dac n-ar fi fost furtuna. Spre surprinderea lui, Bliss l atepta. O vzu stnd acolo, subire i frumoas, dup ce el tocmai i recuperase bagajele de la vam. Pi spre el prin mulime i Jake se trezi urmrindu-i legnatul voluptuos al oldurilor. n aceast micare se vdea att inocen, ct i senzualitate. Prea o student ce-i ntmpin fratele mai mare. Se oprir la civa centimetri unul de altul. Fata tcea. El i urmri figura i-i aduse aminte de vorbele Kamisakei: Te-am confundat cu un maratonist. Chiar aa de prost art? se ntreb. Dormise agitat n avion - un somn subire, neodihnitor, n care imaginea lui Nichiren deghizat n Kamisaka i fcea semn spre Hong Kong. De ce? - Este la Hong Kong, i spusese Kamisaka. Atta lucru pot s-i spun. - De ce? insistase el. De ce s-a dus acolo? - Se duce adesea. A fost de trei sau patru ori anul acesta. Nu tiu de ce. n ciuda a tot ce-i zisese, a tot ce simea c vine dinspre ea, tot nu-i ddea crezare pe de a-ntregul. I-o i spuse. Ochii ei preau c-i sorb sufletul. Stteau aproape unul de cellalt, la u, pantofii lui tronnd n hol. Sosise ultimul moment nainte de plecare. Nu era nimic sexual ntre ei i cu toate acestea, el simi o legtur ce l contrarie i deranj. - Ai o bucat din sigiliu, spusese ea, cu simplitate. Are i Nichiren una. Le-am vzut pe amndou. Reprezint o jumtate

din ntregul fu. Deci voi doi suntei cumva legai. Nu putei fi dumani. Ceea ce nu fcea dect s demonstreze ct poate s se nele cineva. - Un nume, zisese Jake. Nu tii unde cltorete, dar poate c ai auzit vreun nume din Hong Kong. - Nu-mi vorbete niciodat despre afacerile lui. - Nici cea mai mic referin? - Conversaie pe pern? Nu exist. Nu n genul celei la care te referi. - De fapt, m gndeam la ceva ce-ai fi putut surprinde. De exemplu o discuie telefonic. A sunat vreodat la Hong Kong de aici? Fruntea Kamisakei se ncruntase a meditaie. Apoi ddu din cap. - Da, cred c da. - i-i aduci aminte de ceva? Un nume? Un loc? Orice? - Pi, n-a fost de mult. Stai puin. Ochii ei gnditori luceau n penumbra apartamentului. Cnd l privi din nou, Jake simi acea ciudat legtur, ca o cldur n piept. - i spune ceva numele de Formidabilul Sung? ntreb Kamisaka. - A fost o cltorie profitabil? l ntreb acum Bliss. Erau nconjurai de sporoviala tipic aeroportului. O ntrebare tipic chinezeasc, se gndi Jake. i rspunse n aceeai lungime de und. Da i nu. - Da i nu. Mi-am fcut un prieten puternic. Asta e ntotdeauna profitabil. Pe de alt parte, am fost martor la moartea soiei mele. - O, ce ngrozitor! Bliss fcu un pas nainte. mi pare tare ru. l srut pe obraji, l strnse la piept, ca i cnd ar fi avut nevoie de alinare. Fu rndul lui s tac. - S-i iau bagajul. - Nu-i nevoie, spuse el repede, ferindu-se. Nu sunt invalid. - Nu voiam s... i azvrli capul pe spate, furioas pe ea. Prul negru ca pana corbului fcu un arc, ndeprtndu-se de obraz. mi pare ru. Se pare c am pornit cu stngul. Zmbi, ca i cnd nu sar fi ntmplat nimic. Am maina afar. l duse la apartamentul ei. Jake era prea obosit ca s protesteze. Se gsea n apropiere de Vrful Victoria, pe Insul.

Dedesubt, se vedeau turnurile Mid Level i zgrie norii ntunecai ai Centralei. Portul era mai departe, plin de vase de toate felurile. i dormitorul i sufrageria aveau aceeai perspectiv. Din dormitor se mai vedea i puin din Wanchai, luminat precum un cort de circ. i pregti de mncare crevei prjii cu sare i piper, pui i mango, apoi chao fan, orez prjit. Cin n tcere, cu micri rapide de beigae. - Mnnci ca un chinez, spuse ea, privindu-l cum se nfrupt. Se duser apoi n sufragerie. Jake se trnti pe canapea. Avea un desen linititor, verzuliu. i ls capul pe spate i Bliss aduse coniac. Jake nu bu. Se uit pe geam la strlucirea nocturn a Hong Kong-ului. Furtuna splase aerul, aa nct toate luminile preau luciri de pietre preioase: rubine, smaralde, safire, diamante. napoi la Hong Kong. i totui Japonia nu-l lsa n pace, agat de el ca un fum neccios. Amintirile l sciau. Era scufundat n amrciunea lor. Simi mna lui Bliss peste inim. - Hai mai hai misiu dong a? spuse ea. Aici te doare? O privi doar. - Scuz-m. ntr-o clip se i ntorsese. ngenunche lng el i aprinse un chibrit. O clip mai trziu, mirosul ptrunztor al unui beiga de iossu gdil nrile. - Iart-mi bruscheea, l rug Bliss, mi-am zis ns c din respect ar trebui s spun o rugciune pentru soia ta. - Era gwai loh, replic el, nc defensiv. - Nu vd de ce ar conta asta. Aez beigaul aprins ntre ei. Un spirit e un spirit, nu? Dup care ncepu s se roage, folosind o sutra budist de demult. Jake i ls din nou capul pe spate, ascultnd cuvintele. Le simea nelesul din ce n ce mai bine. Se trezi c deschide gura i se roag mpreun cu ea. n final obrajii i erau nmuiai de lacrimi. Credea c sunt lacrimi tcute, dar la un moment dat se auzi smiorcind. Apoi brae moi l cuprinser i un parfum dulce l coplei. i simi cldura trupului lipit de al lui i alinarea ce i-o transmitea. nc nlcrimat, i strnse braele n jurul ei, aproape de pielea

aurie. Ecranul terminalului Exxon al computerului principal GPR 3700 era plin de informaii. Nici una nu prea bun. COD ACCES COMANDA: GARGANTUA COD ACCES UNITATE: BLIND BOY RSPUNS: CONTINU - La naiba! spuse Himera cu degetele pe taste. Gargantua era codul curent de acces Quarry pentru toi agenii KGB cunoscui, inclui n masivul dosar mam. Blind boy, biatul orb era codul pentru dou sptmni al oricrui agent ce dorea s capete acces la dosare. Numele de cod avea nou litere, ceea ce arta c agentul Quarry fcea parte din personalul staiei Hong Kong. i mai ru, i zise Himera, apsnd pe tasta Retur. COD ACCES COMANDA: WATERSNAKE COD ACCES UNITATE: BLIND BOY RSPUNS: CONTINU Nivelul mari - se gndi. Teroriti organizai cunoscui de ctre Quarry. A doua liter a alfabetului Hong Kong aparinea lui David Oh. Aps din nou tasta Retur. COD ACCES COMANDA: HERMES COD ACCES UNITATE: BLIND BOY RSPUNS: CONTINU Nivelul miercuri teroriti independeni, de nchiriat. - Rahat! coment Himera. Ce naiba face mpuitul sta? Cel mai tare l ngrijorau ultimele trei litere ale celor nou. Limbajul Quarry computerizat coninea nenumrate cifre de sufixe. Cele trei, B-OY, erau ultimele din codul de acces n miezul bncii de date, unde se gseau mai multe umbre dect lumin. De fapt, apariia codului de sufixe B-O-Y dduse via ecranului terminalului folosit de Himera. Petrecuse o mulime de ore n afara biroului perfectndu-i metoda relativ simpl de ocolire a directivei categorice de total securitate n cadrul organizaiei. Aps din nou pe tasta de retur. COD ACCES COMANDA: FURIES COD ACCES UNITATE: BLIND BOY RSPUNS: CONTINU Vzu apoi c David Oh studiase lista de ageni singuratici KGB. Unde ducea asta? n imediata vecintate a Hong Kong-ului nu avusese loc nici un fel de activitate terorist. i nici un fel de activitate KGB de care Daniela s nu-l fi informat. Atunci? ncepu s asude. Devenise ea oare nelinitit? Bgase oare nite oameni din reeaua Himera n teren? Le luase David Oh urma? Aps, o alt tast i vzu codul de acces pentru pensionarii

Quarry aprnd pe ecran. i acum? Ce naiba voia David Oh cu lista proaspt pensionailor ageni Quarry? Btu din nou pe retur. COD ACCES COMANDA: S P H E RE COD ACCES UNITATE: BLIND BOY RSPUNS: DESCOPERIT i CONFRUNTAT - Isuse Cristoase! Se uita la numele celor doi ageni pe care i angajase de la nceput n afacerea Mariana Maroc. Cei care lucraser cam de mntuial. Descoperit i confruntat? Degetele i zburar pe claviatur, pn cnd ajunse la ceea ce cutase David Oh de la nceput. - Au gsit amprente, murmur el. i-au lsat amprentele peste tot n apartamentul lui Maroc! S-l ia naiba pe David Oh! Se rsuci pe scaun, apucnd telefonul. Form numrul exterior cu dispozitiv de bruiaj Quarry, apoi aps din nou, pe una din liniile sale proprii, bine pzite de orice fel de infiltrare. Odat sigur pe el, fcu numrul de la mare distan. - Da? spuse taiwanezul. Ridicase receptorul la primul rit. - i se cer serviciile ntr-un anumit scop, spuse Himera. - Cunosc scopul, replic taiwanezul. Cui s duc marfa?' - David Oh. La captul cellalt al lumii, receptorul fu aezat jos cu grij. Himera nici nu avea nevoie de o alt replic mai bun. Bliss tnjea ngrozitor dup el. Auzi zgomotul apei la du. Vzu n minte, fuioarele de ap biciuindu-i trupul gol. Ar fi dorit cu disperare s fie ea cascada aceea de stropi. Urmrind luminiele plpinde pe Vrful Victoria, ncepu un joc. S-i imagineze corpul lui, arcuirile crnii. Muchii cu anuri i umbrele dintre acestea. Vzuse zeci de fotografii de-ale lui dup ce se ndeprtaser unul de altul. i amintea nc trupul su copilros, aproape de al ei. Cldura din acea noapte la Cheung Chau. Ct i lipsise cnd plecase! Dar chiar i atunci, tnr fiind, avusese de ndeplinit o treab. Cercul poruncise s se asigure c Jake se duce la insul s pescuiasc n timpul serbrii Ta Chiu. Atunci nu nelesese de ce, dar mai trziu, Tsun Trei njurturi i explicase n dou cuvinte. Fo Saan. El fusese o alt pies din aparent interminabilul cerc. Fo Saan o antrenase i pe ea. Nu la vedere i nu ca pe Jake. Ea

avea alte talente de mplinit. Bliss se ndrgostise de Jake din prima noapte la Cheung Chau. Pe msur ce se maturizase, considerase totul cape o copilrie. Poate din cauz c nu fcea parte din cerc. La acel punct nu trebuia s fie n contact cu Jake. Dar nu-i ieise niciodat din minte i, mai trziu, cnd Tsun Trei njurturi i artase o fotografie de-a lui, se topise de dor. Pentru el era ns pierdut, definitiv i irevocabil. Jake era pe atunci deja nsurat. Acum, stnd pe marginea canapelei cu motive vegetale, tremura toat de dorin. Cu colul ochiului vedea beigaul de joss plpind. Chiar i dup moarte, Mariana era ntre ei. l dorea att de mult, nct i simea gustul pe limb. Fr el viaa nu era dect un vis. Trebuia ns s se lupte cu Mariana. Sau cu amintirile lui despre ea. Rugciunile lui Bliss nu fuseser un simplu gest. Mariana era o bucic din Jake, ceea ce nsemna c era important i pentru Bliss. Poate c trupul i era nmormntat undeva n Japonia, dar spiritul ei tria pe vecie. Acest lucru Bliss nu-l uita. Apa susurnd n apartamentul ei, ca ploaia. Jake sub du, muchii lui lungi, ndoindu-se, pielea armie sclipind, pe jumtate ascuns n aburi. Luminile portului preau ireale. Bliss plnse cum nu mai fcuse de mult. Dorina o apsa n piept. Se lupt s respire, dar plnsul o mpiedic. ncerc s-i rectige calmul dar nu fu n stare. Contientul se fcuse nevzut. Speriat, l cut pe Jake. Alerg spre apa curgnd, la o distan de btaie de inim. Prin transparena uii cu sticl, Jake vzu micarea rapid. Primul lui gnd se ndrept spre bucata de fu. Plin de spun, deschise ua, pind pe mozaicul lunecos, picurnd ap clocotit. Fcea duul pe ct de fierbinte suporta, iar baia micu clocotea n vrcolaci de abur. n prag era cineva. Figura, silueta aprea neclar i strlucitoare ca o fotografie ntr-o revist de mod sexy. Dup umeri i olduri o recunoscu pe Bliss. Jake fu contient de goliciunea sa, dar orice micare s se acopere i-ar fi prut i mai prosteasc. Simi cum i fuge sngele tot n obraji i nu din cauza apei fierbini. - Ce motive ai s te furiezi ca o fantom?

- Dar sunt o fantom! spuse ea. Furiatul este una dintre chestiile pe care le fac cel mai bine. Prima imagine pe care o avusese asupra lui ieind din du i luase respiraia. Aburul l nvluia ca i cnd ar fi fost o creatur magic, la fel de rar ca un dragon. Prea att de puternic! Intr n baie, spre lumin, iar el i vzu buzele ntredeschise tremurnd uor i iei complet de sub du. Purta inuta pe care o avusese cnd l luase de la aeroport, o rochie de mtase negru cu alb i un pieptar n cruci, fr spate. Era descul. - Nu mi-ai rspuns la ntrebare. - Eu cred c da. i venea greu s vorbeasc. Emoia pur o sugruma. - Ce faci aici? - Voiam s vd cum ari. - i ai intrat. Pur i simplu. Vocea i devenea din ce n ce mai tensionat. - Da. - La naiba, sunt gol, explod el. Nu-l, nu se... - Nu, spuse ea, cu ochii sclipitori. Te rog nu ipa la mine. Avea vocea sugrumat. - Bliss, se poate. Nu-i gsea cuvintele. Nu-i cinstit! Ea fcu un pas micu spre el. Era att de aproape c putu s-i vad drele discrete lsate de lacrimi. - Bliss... - Jake, opti ea abia auzit. Nu-mi fura inima, Jake. Nimeni nu-i vorbise aa. Nimeni nu-i pronunase numele cum o fcuse ea. Ca pe o mngiere. - Iart-m, Mariana. i distinse vorbele slabe i fonetul mtsii ntr-o singur clip. Sunetul se amestec i mai trziu nu fu sigur c auzise ceva cu adevrat. ntr-o clip rochia lui Bliss picase moale la picioarele ei, ca un halou. Jake avu inspiraia s o priveasc. Nici n-ar fi putut face altceva. Vznd-o, se simi fr voin. Era ca o pisic mare, cu pielea lucioas i tare, cu muchi discrei att de bine formai nct anii nu preau s se fi abtut asupra ei. Era crnoas i micu n acelai timp. Avea talia i gleznele subiri, umerii de atlet, dar oldurile unei femei, late i senzuale. Vzu muchii pulpelor strngndu-se. i intui fora. i trase braele ridicate deasupra capului, ridicndu-i i mai

mult snii plini i duri. Vrfurile i se burzuluiser deja. i fcu palmele cupe n jurul lor. - M placi? veni iar un susur. De data aceasta rspunsul lui fu un tremur nelinitit. - Bliss... - Chiar dac numai puin, dar spune-mi. - N-ai dreptul s-mi faci asta. - Dragostea mi d dreptul. Am visat de mult momentul sta. n ochi avea o lucire vulcanic, o sclipire portocalie ca o vlvtaie pe care o distingi de obicei n privirea animalelor din jungla adnc. Vocea i era grea de emoie. - Te iubesc de cnd am urcat mpreun la Ta Chiu. Nu m-am culcat cu nimeni fr s te ntrezresc pe tine. Braele lor n jurul meu erau braele tale. Cnd intrau n mine, eu pe tine te simeam. - Bliss... optindu-i numele, Jake i ddu seama c se nelase la aeroport. Nu era sora ce-i ntmpina fratele, ci o femeie ncercnd s-i deschid inima viitorului iubit. Veni spre el, parc plutind pe mozaic. O urmri fascinat, observnd cum muchii lungi i se ntind sub pielea lucioas i neted. Avea mersul unei pantere, cu aceleai sinuoziti ce respirau putere i erotism. Pulpele i avansau nti, micndu-se parc din olduri dintr-un centru de gravitate foarte jos. Cu fiecare pas pe care l fcea, prea c nmagazineaz mai mult for din mozaicul pe care clca. Asemnarea ei cu o stihie i puncta inocena cu o tent ameitoare de lascivitate. Cnd trupurile lor se atinser, Jake gemu tare. Parc fusese strbtut de un curent electric. Sub piele, nervii i se trezir din somnul n care zcuser atia ani. Ceva din el reveni la via sub atingerea de foc. Braele ei i se ncolcir dup talie, iar faa i se aplec nainte, pe gtul delicat i lung. ntregul ei corp se ridic n sus, arcuinduse din picioare. Fcnd asta, pielea ei aluneca pe trupul lui. n clipa n care buzele li se ntlnir simi cldura bazinului ei apsndu-l, apoi un fel de fior nebunesc scuturndu-l cnd i atinse pubisul de abdomenul lui. O srut ptima, gustndu-i buzele, limba, ca pe o licoare dulce de care nu se mai stura. Capul i plutea, iar tensiunea din picioare se transform n spasme musculare. Recunoscu acum c se gndise la ea chiar din noaptea cnd o

visase prima oar, la spital. O dorise de atunci n continuu, dar sentimentul de vin i doliul pentru Mariana nu-l lsaser s se abandoneze patimii. O strnse la piept, contient d cldura ce-i ptrundea ncet prin mruntaiele de ghea. I se pru c-i aude inima scncind i se ls n genunchi. i mngie oldurile ferme. Avea faa aproape ngropat n adncul ei. l mic inocena-i ovielnic, gndinduse i el la acea noapte de la Cheung Chau, cnd erau doar nite copii. i simea acum cldura pe obraji. Nrile i adulmecau cel mai mic freamt de excitaie. Deschise buzele i-i arcui limba n ea, mngind-o lung, cu dragoste, uimit de ct de repede i rspunde, deschizndu-se ca o floare. Bliss i nfipse degetele n prul lui des, nvrtindu-l pe degete, n timp ce-i legna bazinul n fa. i auzi inima izbucnind de dogoarea atingerilor intime. I se lichefiase trupul, cuprins de un fior Copleitor ce o strbtea de la buric pn la locul alintat de Jake. Cu micrile limbii lui i fiorul cretea, explodnd ntr-un mnunchi de artificii de plcere, cum nu mai simise vreodat. Pelvisul i se mica ritmic, avnd parc viaa lui proprie. Fr s tie ce face, Bliss se ntinse i-i lu minile lui Jake, ducndu-le n sus, apsndu-i-le pe sni. Gemu simindu-l mngind-o. Senzaia iscat de palmele sale aspre, plimbndu-se n sus i n jos pe sfrcurile nfiorate, depea orice nchipuire. Mnunchiul de artificii se ridicase spre sni. Era unit de el acum total, ca i cnd ar fi intrat ntreg n ea. Bliss msur energia ce-i cretea n trup. Pregtirea ei intens de o via o fcu s se deschid ctre aceasta, s-o cuprind dornic i nu s-o ndeprteze de team, recunoscndu-i tria. - Ahhh, scnci ea. Ahhh! Bliss se lsase acum n jos, desfcndu-i picioarele pe ct putea n aceast poziie, ceea ce-i sporea plcerea. Gtul i se arcuise i-i ls capul pe spate. Se uit vag spre tavan, pierdut n pienjeniul de extaz pe care-l crea Jake. Pleoapele-i fluturar i se nchiser. Snii i se ridicar ntr-un suspin, n palmele lui. Nu putea s-i opreasc balansul oldurilor. Voia s-l adposteasc n ea i, mai mult dect orice, dorea ca aceast vraj s continue.

ip puternic simindu-i carnea ultrasensibilizat cotropit de umezeala gurii lui. Cldura o coplei, apoi simi din nou limba micndu-se, generndu-i noi senzaii indescriptibile. Se uit n jos i vzu cum o cuprinsese pe jumtate cu gura. - O, gemu ea, nu mai suport, nu mai... O! Fierbineala se ntinse acum spre piept, umeri, abdomen, inim, ntr-un prjol slbatic, ajungndu-i apoi la gt, pe fa. Gfia printre buzele ntredeschise, cu nrile fremtnde. Tensiunea muchilor ajunsese insuportabil, culminnd cu o zvcnire teribil, simultan cu orgasmul. Se scutur i se frnse n mbriarea lui, strignd ceva n birmanez, n tumultul eliberrii. Se prbui n braele primitoare ale lui Jake, cu capul plecat, cu ochi stini. Jake o trase ncet spre el. i pstra cu greu controlul, nnebunit s se cufunde n ea. Era dureros de tare, palpitnd de imaginile nfierbntate ale zvcnirilor ei paroxistice. I se opri aproape rsuflarea cnd gura ei ptima l ' cuprinse. - Dumnezeule! exclam din strfunduri, ca i cnd ar fi expirat aburul dintr-o locomotiv. Minile lui Bliss erau pe umerii lui i-o simi pogorndu-se spre el. Capul i se plec n culcuul gtului. Gura i muc pielea. - Ia-m, veni oapta ei rguit, ia-m, te rog. Se mpinse ncet n sus, lsndu-se mai aproape de ea. Aproape c nu mai putea suporta fierbineala trupului ei. Pufia din greu, sudoarea iroindu-i pe tot corpul, agndu-se de prul ei negru ca noaptea, acum fcut uvie i lipit de el ca nite brae micue de copil. -O, Jake! I se prea c nu mai are aer. Mna i se duse n jos sub trupurile lor unite. Degetele puternice l prinser n cu, strngnd ritmic. Nemaiputnd atepta, Jake intr n ea, gemnd, pn la capt. Apoi o vzu ndeprtndu-se uor, lsndu-l s ias. Ea se undui pe lng el, atingndu-i numai vrful, pn cnd din nou el o strpunse. Jake o apuc strns, convins c nu mai rezist mult. Nu voia s se termine, dar aceast zbatere magic atinsese o asemenea culme, c nu mai putea fi mult ndurat. La fiecare mpingere ptrundea tot mai adnc, simindu-i muntele lui Venus n burt i degetele ce-l strngeau blnd, dar

tenace. Greutatea din interior pru s rup, apsnd tot mai tare pe pntec. Tremura, zvcnind n ea, uria. Bliss intui c se apropie de sfrit i-l nclet mai tare, lipinduse de el, cu fiecare micare nuntru i n afar. Carnea li se lovea din ce n ce mai repede i Jake avu sentimentul unei uniuni n ceruri. Zgazurile se deschiser, simindu-i vulnerabilitatea fa de Bliss, fr team, cu ateptare. i cu o for extrem i o emoie tulburtoare, ni n ea abandonndu-se cum nu credea c e posibil. Lipit de el, Bliss i adun forele. Pasiunea lui incandescent i-o reaprinse pe a sa, gsindu-se aproape de extaz n clipa n care el se dezlnui. Furia exploziei lui se transmise asupra ei i o nvlui din nou, ntr-o ...izbucnire rapid, diferit de prima, dar nu mai puin plcut. i poate c nu numai apa fierbinte de la du aburise ncperea, ci i fora emoiilor lor ngemnate. Luna rsrise afar, imens i turtit, fcnd s pleasc luminile ce veneau dintre Vrful Victoria, ca pietrele preioase, pn n port. Apa lucea ca o crare spre stele n noua lumin. David Oh era pe fug. Era noapte. Se afla n oraul su. Totul o s fie bine, se autolinitea. tia c trebuie s dea de Jake, s-i spun ce aflase. Acum nici un loc din Quarry nu mai era sigur Peste umr, vzu hotelul Singapore ridicndu-se ca un stup de sticl, cu camerele luminate i primitoare. Nu era de el. Se grbi pe Lochkard Road. Se simea sigur numai n Wanchai, luminat puternic, plin de baruri de noapte, sli de dans i cinematografe. Atunci de ce tremura? i aduse aminte cum studiase terminalul GPR - 3700 al computerului principal, descoperind c misiunile lui Stallings coincideau ntr-un fel cu cele ale KVR-ului cu obiective necunoscute. C, la puin timp dup misiunile lui nereuite, lideri ai opoziiei fuseser ndeprtai, nu omori cum indicau rapoartele publicate. Cu excepia lui Mahomed Al-Qasar, un agent dublu CIA pe care KVR i permisese cu voioie lui Stallings s-l termine din greeal. Poate c toate astea preau fr sens pentru Stallings. poate c dac ar mai fi trit un pic, ar fi dus raionamentul pn la

capt. Acum David Oh aflase c cineva din Quarry ordonase eliminarea Marianei Maroc nainte ca directiva oficial de caut i lichideaz s fi fost dat. Cteva ore la pupitrul computerului i o bun tiin asupra programelor i permisese s extrag o alt pies esenial a misterului. Toate lichidrile opoziiei duceau spre o singur persoan: Nichiren. Nichiren era condus de KVR, adic de generalul Daniela Vorkuta. Directivele opuse provenind din interiorul Quarry i serveau pe sovietici. Din nou era mna lui Vorkuta. Asta fusese suficient pentru David Oh. De ndat ce ajunsese ntr-o fundtur, cu inscripia Numai pentru ochii directorului Quarry pe ecranul calculatorului, trsese o copie cu toat informaia descoperit, inclusiv ultima tire. Vorkuta se infiltrase pn n inima organizaiei Quarry. Ataca i dinuntru i dinafar. David Oh nu avea habar ct de departe ajunsese, dar de un lucru era sigur - nu putea avea ncredere n nimeni, cu excepia lui Jake. Intr la Gray Shark, o bomb cu lumini slabe, buturi pe jumtate botezate i fete care nu ineau minte nimic. Localul era plin de fum i glgie. aisprezece boxe zbierau enervant n ncperea enorm. Billy Idol tocmai cnta White Wedding. Lumini roii, verzi i aurii veneau din tavan, nvrtindu-se i mbrind, cnd i cnd, umerii dansatorilor ce se cltinau. Majoritatea erau marinari. David Oh vzuse muli mateloi la viaa lui. Acum se pare c un port-avion american tocmai acostase. n noaptea asta se vor strnge grmezi de bani n Wanchai, majoritatea n mod ilicit. Se duse la barul decorat cu beculee i comand whisky cu sifon. Avea gust de ap, dar nu conta. Nu era momentul s fac valuri. Localul era plin de mese joase, cu excepia platformei de dans octogonale. Pe o parte, spre toalete, o scar abrupt de metal ducea la etajul superior. David Oh cercet cu grij ncperea dar nu vzu nici un cunoscut. Cu colul ochiului pzea ua. Nu ddea atenie celor ce ieeau, ci numai celor ce intrau. La ase minute de la sosirea sa, depist trei posibile inte. Toi erau brbai i-i atrseser privirea datorit feelor. Fuseser antrenai de o organizaie mare i disciplinat. i roteau ochii n

jurul ncperii, schimbnd direcia la fiecare opt secunde. Fr gre. ntr-o clip, ncepur s roiasc n jurul lui. David Oh nfc o fat i trgnd-o spre el se ndeprt de barul luminat. Fusese riscant s se foloseasc de computer, cum o fcuse n ultimele zile. Graie genului deosebit de programe, reuise s prind urma lui Stallings. Bnuia ns c i legtura generalului Vorkuta din interiorul ierarhiei Quarry fcuse acelai lucru. De aceea l trimiseser napoi n Japonia. Nu ca s-l lichideze pe Nichiren, ci s fie el nsui exterminat... David Oh era contient de aceast soart. Cu toate acestea i continuase cercetrile. Odat ncepute, nu mai putea da napoi. Nu s-ar mai putea suporta dac ar face-o. Acum era ns clar c fusese descoperit. O lu pe fat i o duse sus pe scri. O auzi susurndu-i lista de preuri n ureche. Voia clasic sau n trei? Voia sex oral sau anal? Voia s petreac o jumtate de or, o or sau mai mult? Ce romantic! Nu se osteni nici mcar s-i spun s tac din gur. Intrar ntr-una din cele dou duzini de camere de deasupra discotecii. nuntru, o zvrli ct Colo, nemaibgnd-o n seam. - Hei, sado-masochistule, te cost mai mult! coment fata n timp ce el trgea fereastra n sus. Muzica ptrundea prin podea, fcndu-i s clnne dinii n ritmul tobelor ndrcite. Se uit afar. O grmad de burlane. N-avea timp s mediteze de cnd se gseau acolo i ct de solide erau. Se strecur ca o pisic afar, apuc burlanul, murdar de un strat de jeg cimentat. Se ls n jos n ntunericul aleii din spate. O porni prin noapte, gnditor. Singura mea ans este s-l gsesc pe Jake, Peste trei strzi, umplndu-i plmnii cu oxigenul att de preios, i aminti de Bliss. De la nceput bnuise c Jake o tersese din Hong Kong cu ajutorul ei. Acum ea putea reprezenta singura legtur cu el. Scormoni n buzunar dup o fis i o lu din nou la goan, n cutarea unui telefon. Sir John Bluestone tia c reuise s capete un atu fa de competiie din clipa n care cellalt brbat intr n camer incepu s-i dea raportul. Ce interesant, i zise Bluestone, ntins pe sofaua de piele, ca un prin. Un prin al negoului. Aa se vedea. n parte. Avea i o

via secret care i nclzea fiecare or din zi i din noapte. Munca pentru o cauz l remonta. Se nscuse n nalta societate britanic. n India, apoi n rile mai mici din sud-estul Asiei vzuse cum arogana omului alb transformase o serie de paradise nepreuite n pulbere i ruin. Obscena nepsare a acestor oameni l umpluse de dezgust i, mai mult, de nelinite. ncepu s-i arate sentimentele. i fusese contactat, verificat i recrutat. Apoi, trimis la Hong Kong i n cele din urm ajunsese la nivelul actual, fiind unul dintre cei cinci tai pani au Five Star Pacific. Fascinant, i zise din nou, urmrindu-l pe chinezul care i ddea raportul. Biroul l reflecta ntrutotul. Era compus dintr-o serie de variaiuni ale temei de negru i rou chinezesc. Tavanul era lcuit n negru, pereii tapetai n negru pe negru, cu alternane mate i lucitoare ale hrtiei, i buchete de crizanteme mici, roii, ici i colo. Canapeaua de piele pe care sttea ntins era roie, iar scaunele negre. Podeaua era acoperit cu o mochet neagr cu buline roii. O bibliotec de abanos se nla pe peretele din spatele biroului tot de abanos i scaunului de metal lcuit, negru i rou. Mai exista i un bufet terminat ntr-un mic altar, n rou, pe care sttea singura pat de alt culoare dat de un vas Qing, de valoare inestimabil, att de transparent nct prea a nu avea nici o culoare sau pe toate mpreun. Una peste alta, un loc impresionant. Ceea ce era i intenia lui Bluestone. Toi cei care trecuser pragul se simiser intimidai de atmosfer. Inclusiv Guvernatorul i o mn de minitri cu nasul pe sus, din Parlamentul britanic. Peter Ng aproape i terminase raportul. Interesant c n final, toate psrile vin s se aciuieze n cuibar. n faa lui se afla un om ce fcuse parte din reeaua lui Bluestone de mai bine de cinci ani, de cnd descoperise, prin agenii si, c Ng inea ilicit un al doilea set de registre de contabilitate Sawyer Fiii ce indicau cum c, nu se tie n ce mod, de-a lungul anilor, intraser n posesia sa 23.000 de aciuni ale companiei. Pn acum nu-i prea fusese de folos lui Bluestone. - Concluzia e, spuse Ng, c Andrew Sawyer a intrat n Pak Hanmin cu 30.000 de aciuni. Mine intenioneaz s mai achiziioneze alte o sut. Zice c sunt extrem de devalorizate Acum am prins ceva, gndi Bluestone. Dei Ty Chung cumpr

pentru mine, mai am nevoie de o ultim tran de o sut de mii de aciuni pentru a avea controlul asupra companiei. Totui n-am bani pentru asta i o sut de mii de aciuni ar putea costa cam scump dac m bat cu Sawyer pentru ele, ceea ce e foarte probabil. Este ultimul pachet important de aciuni puse la vnzare. Venise vremea s-i contacteze partenerii. Bncile locale cu care fcea afaceri l informaser cum n ultimele zile datoriile i fuseser rscumprate de cineva. Prin oricare din acestea putea s transmit un mesaj pentru binefctorii lui. Dac avuseser bani pentru aa ceva, atunci cu siguran c o s aib i pentru a obine controlarea lui Pak Hanmin de ctre Five Star Pacific i a rezultatelor fructuoase ale proiectului Kam Sang, aproape de finalizare. l concedie pe Ng i puse mna pe telefon. Deschise agenda i cut rapid numrul preedintelui lui Hong Kong and Asia Bancorp. Nu conta ora trzie. Trebuia s transmit un mesaj. Pentru a se lua n piept cu Sawyer Fiii avea nevoie de o promisiune de capital nainte de deschiderea, de mine diminea, a bursei Hang Seng. Bluestone ascult ritul discret al telefonului i cnd o voce masculina cunoscut rspunse, ncepu s vorbeasc. Mergnd pe jos de la Wanchai, uitndu-se n ferestre, folosite ca oglinzi, pentru a-i pzi spatele pe ct posibil, David Oh pndea colurile ntunecoase i toate celelalte locuri n care cineva s-ar fi putut ascunde. Se ntorcea din drum, trecea pe partea cealalt, cu spatele la lumini, ocolea bulevardele largi. Apoi se sui ntr-un autobuz. Mergea n direcia opus destinaiei sale. Nu-l deranja. Voia s rezolve totul pe ndelete. Dac urmritorii lui aveau s-i fac apariia o s le dea ocazia chiar el. Mai dorea s tie i cu ce se ocupau cei trei, ceea ce i-ar fi dat un indiciu asupra talentelor ce le posedau. Nu-l urmrea nimeni n timp ce a dat telefon. i sri inima din loc cnd Bliss l chem pe Jake la aparat. Avea attea de spus, n aa de puin timp. Nu era loc de sentiment i ncerc s se controleze. Stabilir o ntlnire pe Vrful Victoria. Suficient de aproape de Jake, dar departe de casa lui Bliss, pe teren deschis, cunoscut. O s fie n regul. Cobor din autobuz la a treia staie, ateptnd pn cnd uile

fur pe punctul de a se nchide. Nu era nimeni n urma sa. Apoi sri ntr-un autobuz ce mergea n direcia opus. Treisprezece staii, un numr cu ghinion, dar n-avea ncotro, trebuia s coboare. Merse spre vest, dou strzi, spre Queensway. Era dup cin, iar arterele principale ale Coloniei erau pline de oameni. n noapte se zrea un feribot luminat plutind n inima lui Tsim Sha Tsui. David Oh atept linitit autobuzul ce avea s o ia pe Cotton Tree Drive. Era din ce n ce mai greu s-i dea seama dac e filat sau nu. Prea muli oameni nghesuii ntr-un spaiu aa de mic. Bine c i vzuse nainte urmritorii. N-o s aib probleme s-i depisteze din nou, dac va fi cazul. Sosi un autobuz att de ncrcat nct se decise s mai atepte. Avea astfel posibilitatea s se deprind mai bine cu mprejurimile. Chiar n spatele su se gsea un magazin decorat cu emblema n trei dimensiuni, a patru sau cinci ceasornicari elveieni. Ca de obicei, acest tip de loc atrgea o mulime de turiti, fie din cei suficieni de bogai pentru a-i permite orologiile de aur ncrustate cu diamante, fie din cei dornici s cate gura. Veni apoi un grup de chinezi tineri care-l depir, pierznduse n mulime. David Oh se ntoarse. De partea cealalt a oselei aglomerate, un grup de marinari intr ntr-un taxi, ndreptndu-se spre dig i feribotul Star. Amalgamul de dialecte guturale i vesele l fcur s se simt i mai izolat. Era i aa singur datorit situaiei. Apru autobuzul rou cu dou platforme. Pe o parte avea lipit un afi vrgat al unui film nou. O femeie stnd ntins, cu capul ntors. Torsul unui brbat se zrea peste ea, n penumbr. Cu litere de snge scria Filmul Ninja. Gloata adunat la autobuz ncepu s se mping nainte ca maina s se opreasc bine. David Oh se simi purtat de un val de oameni. Mai muli chinezi i ipar n ureche, njurnd un australian care abia se mica. Ua autobuzului, asemenea unui tunel ntunecos, nghii marea parte din mulime, mpreun cu David Oh. i ddea seama cu nelinite c nu avea cum s-i cerceteze pe cei ce se mbulzeau. Se ddu jos la ntlnirea strzilor Cotton Tree Drive i Garden Road. Atept s se schimbe semaforul, apoi travers spre chiocul tramvaiului ce ducea pe Vrf. Cumpr un bilet contra

patru dolari Hong Kong i se topi n umbre, dincolo de conurile luminoase lsate de mica cldire. Se ndesea ceaa. Deja nu prea se mai vedea pn sus pe Peak Road. Consult ceasul. Era aproape miezul nopii, ora la care tramvaiul se retrgea. Nu mai era nimeni n jur, nefiind cea mai potrivit or pentru a te aventura n sus, pe munte. i lipi fruntea de zidul umed. Se ntreba ce avea s-i spun lui Jake cnd o s-l vad. tia c dincolo de informaia nou pe care o poseda, trebuia s rezolve treburile dintre ei. i ddu seama cu durere c n ultimele luni nu se comportaser ca nite prieteni. Chiar i acum, furia sa mpotriva lui Jake se fcea simit. Ceva i se ntmplase la rul Sumchun. Poate c Jake avusese dreptate s nu scoat nici o vorb n raportul de dup aceea. Poate c treaba respectiv n-avea nici o legtur cu Quarry. Dar David Oh trebuia s recunoasc totui c fusese dezamgit i rnit fiindc Jake nu i se confesase. Aa de puin s nsemne prietenia lor? S nu aib Jake ncredere n el? Un resentiment l mcinase abitir. Bineneles c asta nu schimba cele pe care le-ar fi fcut pentru Jake, ci numai concepia sa despre el. Credea c prietenia e mai important pentru Jake. La fel de important ca pentru el. Sacrosanct. Erau multe de nfptuit n seara asta i Vrful probabil c era un simbol n acest sens, fiind cel mai nalt punct al Coloniei. De undeva de sus, aproape din nori, se auzir inele cntnd. Venea tramvaiul. Firele vibrau, iar David Oh le percepu micarea. Se arunc n vagonul ntunecat, tnjind dup prietenie, cu un dor aproape fizic. i ddu seama uluit ct de mult i lipsise Jake. Se duse n faa vagonului. De departe se auzi uieratul slab al unei barje i de mai aproape, fitul traficului pe asfaltul umed. Uile ncepuser s se nchid. David Oh se uit n jur. Un chinez tnr ntr-un trenci negru se aezase n captul cellalt al vagonului. inea n mn o umbrel strns, imitnd incontient un gentleman britanic. Nu se uita la David Oh. Privirea lui David Oh se mut n alt parte. Uile se nchiser cu un zgomot ca un suspin i, hurducindu-se uor, tramvaiul i ncepu ascensiunea greoaie spre piscul Victoria. ase staii pe parcursul crora nimeni nu se sui sau cobor. Se gseau acum la jumtatea drumului, aproape nghiii de nori.

Noaptea cptase o iradiere dulce. Nu era nici ntuneric, nici lumin, parc ar fi cltorit printr-un trm neschimbat, suspendat la jumtatea dintre cer i pmnt. David Oh se mic, ncercnd s-i detaeze cmaa lipit de spate. Se gndea la Jake. Tramvaiul se opri la a aptea staie. Un chinez se sui, iar n urma lui se nchiser uile. Porniser din nou. Omul se uit n jur. l studie pe chinezul cu umbrela, apoi i ndrept privirile nainte. Dup un moment, amndoi o pornir spre David Oh. Luna fugise n nori. Dup telefon, Bliss nu pusese nici o ntrebare, cum ar fi fcut cu siguran, o europeanc. Cu toate acestea, sesiz starea de melancolie a lui Jake. i nfund minile adnc n buzunarele hainei. - Poate c ar fi mai bine s mergem pe jos pn la staia de tramvai ctre Vrf, spuse ea, pornind-o voinicete pe trotuar. - S ncercm s acoperim toate unghiurile. - Necazul e c arareori reuim. ncepuse s burnieze. Noaptea perfect senin dispruse ca prin farmec. Jake o trase la adpostul unei glicine. - Vreau s ascult i s privesc, i spuse el. Era o noapte lugubr. Mantaua de nori i cea bara luminile ce veneau din apartamente sau de la felinare, semnnd umbre cenuii. Orice locor mai ascuns lucea de o strlucire adunat i parc pstrat ghioc. Jake nu vedea i nu auzea pe nimeni. Doar greierii ce fceau o muzic discret. Sunetele lor, prinse ntre case, reverberau n noapte. Jake era absolut sigur de experiena sa. Fusese antrenat de cel mai bun, de Henry Wunderman. Acesta l contactase n Hong Kong, acum mai bine de douzeci de ani. Luaser prnzul n sala imens a hotelului Peninsula. Wunderman, cu faa lucind de sudoare, trsese scaunul tr pe covor, pentru a-i aeza trupul butucnos la mas. Comandase Bourbon i se strmbase cnd luase prima sorbitur. - neleg c n-ai de lucru. - Aa-i. Wunderman studiase pe ndelete meniul, ca pn la urm s

comande cele mai comune feluri. - Nu prea sunt obinuit cu partea asta a globului. l atept i pe Jake s dea comanda i-i instal coatele pe mas. - Ce te intereseaz? Jake se ntreba cine era acest american gras. Dar nu fcea s ntrebe. - Artele mariale, limba chinez, i wei qi*. - Wei qi, ce-i asta? - Un joc. O s te nv cndva cum se joac. Dureaz apte minute. Te pot nva i cum s ctigi. Asta va dura apte ani. ________________________________________________________________ *wei qi - A ncercui - Joc chinezesc de strategie militar, asemntor cu go. Scopul este nconjurarea pieselor adversarului, pe o tabl cu 19 linii verticale i orizontale. Jocul are i o latur filozofic, cum e i n artele mariale. Strategia unui juctor prelungete concepia lui despre via. -Ai perfect dreptate, rse Wunderman. Unele deprinderi cer mult timp. Se plcuser de la nceput. Wunderman l considera pe Jake inteligent i capabil s nvee de la el. n schimb, Jake fu intrigat de misterul ce-l nvluia pe Wunderman. Prerea lui era c acest brbat reprezenta o lume secret, separat de Hong Kong sau de oricare alt ora de pe glob. Jake, care se simea i el departe de lume, fu imediat atras de aceast societate secret. Nu prea a fi mpotriva legii, ca triadele, ci mai degrab dincolo de lege. Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, Wunderman spuse: - neleg c ai legturi cu triadele. Jake ddu din cap. - Atunci de ce nu lucrezi pentru ele? Veni mncarea i amndoi ateptar ca osptarul n hain alb s se ndeprteze.. - Sunt gwai-loh, spuse Jake. Adic diavol strin. - Numai pe jumtate, l studie Wunderman cu ochii si blnzi. tiu c eti pe jumtate chinez, biete. Se uit n alt parte o clip, apoi i amestec butura cu degetul. Spune-mi, de ce-ai

rmas pe stnca asta? - E casa mea. - Crezi c exist ceva aici pentru tine?. Jake i susinu privirea. - i ce crezi c ar fi acest ceva? - Nu tiu. - Are cumva de-a face cu ideea trsnit de a ncerca s descoperi ce s-a ntmplat cu tatl tu? Jake tiu c acest brbat este o persoan deosebit. - Spune-mi, continu Henry Wunderman dup o pauz, dac nai fi... diavol strin, ci chinez sut la sut, ai lucra pentru ei? - Nu, replic Jake. A gsi o cale s-i pun pe ei s lucreze pentru mine. Wunderman reveni la mncare, prnd concentrat numai asupra ei. Dup un timp zise: - S zicem c a putea s-i art cum s faci asta. Te-ar interesa? Jake se uit bine la el. Prea uor s-i dea un rspuns, dar nelese c situaia este mult prea important i o astfel de ntrebare necesita timp de gndire. - Ct intenionezi s stai la Hong Kong? - Ct timp i va lua s spui da? i trebuiser trei zile. Ce survenise ntre ei de atunci? - n regul, spuse Jake, conducnd-o pe alee i din nou n strad. Dac nu ar fi fost zumzetul insectelor, lumea ar fi prut scufundat n tcere absolut. Chiar i aeroportul de dincolo de golf i ncepuse operaiunile de nchidere. n minte i rsunau nc vorbele lui David Oh: S-a produs o infiltrare n Quarry. Attea ntrebri i nu avusese nici mcar rgazul s-i pun una. Dar, dup cum se cuvenea, David fixase ntlnirea i nchisese. - Exist posibilitatea, spuse Jake pe cnd se mbrca, ca David s aib o coad. - i? Bliss tocmai i trgea o rochie pe ea. - Cum adic? S se spele pe cap? - Dac se las cu necaz, vreau s merg cu tine. - Rmi aici! - Jake, n-avem vreme de discutat.

- Corect, i ncheie el cmaa. Deci stai aici. - Nu poi s m opreti. Trase fermoarul i-i cut pantofii. - Crezi c poi alerga pe tocuri? - Pe tia-i voiam, i-i art o pereche de balerini. Nu fac zgomot. El o privi puin, apoi se duse n sufragerie. - Ce e? l ntreb ea, venind dup el. Crezi c nu pot s-mi vd singur de grij? - Poate. i puse pantofii. - Am studiat cu Fo Saan. Jake ridic ochii - Fo Saan? Ea ddu din cap. Jake veni aproape, att de aproape c-i putea simi cldura. - Facem un trg, i spuse, privind-o n ochi. - Ce trg? - Vii cu mine, asculi ce spune David Oh, te alegi i cu un cucui sau dou, dac se ajunge la asta. Dar dup aceea mi spui totul n legtur cu tine. Vznd-o ezitnd, continu: E singura posibilitate, Bliss. Crede-m. - Vreau s ai ncredere n mine, i mtur ea prul din ochi. - Nu i-a fi propus asta dac nu aveam. - Atunci de ce... - i convine sau nu, zise el, cu mna pe clan. Deja te-am lsat s-i cloceti secretele prea mult timp. - Nu pot. - Dac m urmezi, o s tiu i o s te pierd. tii c pot. - Bine, bine. S-a fcut, zise ea nc nesigur. - mi spui totul. - Aa s m ajute Buddha, da, voi spune tot, da, totul. Acum fiind aproape ajuni la destinaie, vzur luminile prin pcla deas, de la staia de tramvai de pe Vrf. - Nu pare a fi nimeni, spuse ea. - S ne asigurm. Se ntlnir n staie peste apte minute, dup ce fcuser inspecia terenului. i citir impresiile din ochi: nimic. Se puser pe ateptat n noapte. Era practic imposibil s crezi c mai bine de o or n urm, luna fusese att de vizibil i strlucitoare. Acum burnia izbea ncet n jurul lor, fcnd frunzele

s se aplece sub greutate. Niciodat nu va mai putea vedea ploaia fr s se gndeasc la Mariana. - Jake, auzi o oapt lng el. Ce-am fcut noi mai devreme a fost din dragoste. ? - Bliss... - Te rog, trebuie s o spun. i atinse degetele cu ale sale. Oricum m simeam eu n sinea mea, nu m-a fi apropiat de tine aa, dac... se opri, nroindu-se. Trase aer n piept ca i cnd ar fi vrut s se pregteasc pentru o sritur de pe o stnc. Dac Mariana i Ting n-ar fi mori. Capul i zvcni, ntorcndu-se spre ea. - tii ceva despre prima mea nevast? - tiu c i-a pus singur capt zilelor, spuse ea cu ochii plini de tristee. Jake nu spuse nimic. Bliss gsea c faa lui era la fel de dur ca i cum ar fi fost cioplit n piatr. - Nu am pomenit despre asta ca s te rnesc, se for ea s continue. Te iubesc prea mult ca s-i rvesc viaa. Se uit n jos, la ea. Simea stratul protector renscnd n jurul inimii. n apartament, ea reuise s-l ndeprteze, lsndu-l deschis i vulnerabil, pentru prima oar dup trei ani. Era ceva. i ddea seama c ea ncearc s fac s dureze ceea ce acum era numai trector. Voia s-i rspund n acelai fel, desigur. Numai c i se prea prea devreme. Sau poate c el nu mai era n stare. Nu ghicea care s fi fost adevrul i de aceea l durea sufletul. Se ntreba, a nu tiu cta oar, ct de profund l afectase istoria de la rul Sumchun. i dac i va reveni vreodat pe deplin. Era gata s spun ceva, cnd auzi vibraii n inele de tramvai. Se uit la ceas. - E timpul, spuse. Hai s mergem. Nevenindu-i s-i cread ochilor, David Oh fu mai ncet n reacii. Cei trei fuseser taiwanezi. Acetia doi erau, ns, shanghaiezi. Pe toi zeii mici i mari, ci au trimis dup mine? Reui s loveasc cu picioru-i musculos, ntr-unul din chinezi. Cu vrful piciorului l atinse pe partea interioar a pulpei, pe linia meridianului nervos. Acesta se prbui inndu-i pulpa, cu faa schimonosit de durere. Cel de-al doilea chinez inea umbrela strns n fa, ca pe

o lance. David Oh auzi un clinchet de metal prin huruitul tramvaiului. Din vrful umbrelei zri ieind o lam de oel de douzeci de centimetri. i rsuci trupul n ultima clip, simind mini-spada trecndu-i vjind pe la urechea stng. Lovi cu muchia palmei pentru a frnge arma. O auzi ndoindu-se, dar nu rupndu-se. Chinezul o manevr iari ntr-o alt lovitur. David Oh se ridic de pe scaun. Din poziia eznd fusese dezavantajat. Lovi cu piciorul n partea intern a piciorului chinezului care se repezise la el, punnd toat fora de care era n stare. Rsuci vrful metalic al pantofului ntr-un arc strns, pn auzi cum pleznete osul metatarsian. i prinse minile mpreun i le mpinse n sus de la nivelul oldului drept. l lovir pe chinez chiar sub bra. Cam prea sus pentru a-i rupe vreo coast, dar suficient pentru a-l dezechilibra. David Oh l urmri, inndu-i piciorul pe cel al chinezului pn auzi pritul gleznei. i folosi coatele mpungndu-l pe chinez n barb, cutnd cartilajul cricoid i traheea. Chinezul se suci cu disperare, tiind c dac inamicul i va atinge inta, el va fi mort n cteva secunde. Abandon umbrela acum nefolositoare, cutnd plexul neural. David Oh simi o arsur prevestitoare i nelese c asiaticul atinsese un centru nervos major. Dar i el reuise s-i propteasc ditamai cotul sub brbia omului, ntr-o clip o s-i zdrobeasc cu siguran cartilajul cricoid. Era periculos s ignore atacul celuilalt, dar lu totui aceast decizie. Nu putea s renune la avantajul ctigat. Se ndoia c dumanul avea s-i permit s-l mai prind descoperit. Auzea un bzit care parc i umplea capul. Albine, cu greutate de oel, ncepuser s-i noate prin cap. Coordonarea i slbea. tia ce trebuie s fac, dar transmiterea comenzilor ctre extremitile corpului prea din ce n ce mai mult similar cu muncile lui Hercule. i jucau puncte n faa ochilor iar chinezul, sesiznd sfritul apropiat, i punea toat fora ntr-o ncercare disperat de a rmne n via. Vederea lui David Oh se nnegur parial. Nu-i mai simea picioarele i n curnd, o tia bine, paralizia avea s-i cuprind braele. Cnd vor fi prea grele, i va pica i cotul. Era gata s se prbueasc. Se disociase att de tare de situaie nct parc i

ieise din propriul trup. Nu mai tia ce face. Sudoarea i arse ochii, readucndu-l ntr-un fel la realitate. Inima i se zbtea ca s-i menin nivelul de adrenalin. Respiraia fierbinte abia se strecura gfitoare prin plmni. Era la ananghie mare! i porunci s se concentreze. i vzu cotul vrt n spaiul dintre pieptul i gtul chinezului i-i reveni totul cu precizie n minte. i ls toat greutatea trunchiului n cot, simindu-l intrnd n carne i cartilaje. Imediat centrul su nervos se liniti, dar nu realiz de ce. Gfia n aerul greu, nc plin de team i cu un surplus de adrenalin. Tremura interior la gndul c fusese n pragul morii i c ucisese un om. - Buddha, gemu, masndu-i punctele arztoare din plexul solar. Cu un urlet de animal capul lui David Oh, se rsuci cu o srm de metal n jurul gtului. Uitase de cellalt chinez! ncepu s tueasc, fiindc nu mai avea oxigen. Panica l fcu s duc minile la gt, ncercnd s ndeprteze srma ce-i tia carnea moale. Fcea exact ce i se spusese s nu fac n astfel de situaii. Era o pierdere de vreme s ncerci s te eliberezi din strnsoare. Fusese antrenat s nu se gndeasc la laul din jurul gtului i s se concentreze asupra atacantului, s-l imobilizeze, i strnsoarea va dispare. Animalul sugrumat nu tie dect c i taie ceva respiraia i c trebuie s trag de acel ceva. Probabil c rsul nfundat din urechea sa l trezi pe David Oh la starea de lupttor veteran. Simi miros de usturoi i butur n respiraia celuilalt i stomacul i se ntoarse pe dos. Adevrata problem era ns c nervul grav atins se resimea nc. Abia de-i putea mica picioarele, ca de plumb. Gemu i-i retrase minile implicate ntr-o ncercare inutil de a-i degaja gtul arznd. i porunci s nu se gndeasc la faptul c nu mai primea aproape de loc oxigen n trup. i ardea gtlejul. Plmnii i se ncordar strduindu-se s ia aer. Propriul bioxid de carbon l sufoca. Auzi un cntec n urechi, cntecul sirenei din sngele su pompnd vijelios. Sunetele se distorsionar. Ochii ncepur s-i ias din orbite. Singura lui salvare veni din frna tramvaiului. Zgomotul se auzi

brusc, fcndu-l pe atacantul su s-i domoleasc puin strnsoarea. Se scursese ns jumtate din moment pn David Oh s profite de acest fragil avantaj. Cu greutate apuc din spate poala hainei celuilalt. Cu fora ce-i mai rmsese trase n jos. Ca rezultat laul se strnse att de tare, c-l ls agoniznd. Dar n cele din urm chinezul i pierdu echilibrul. David Oh auzi buitura. Trebui s-i spun de dou ori c este zgomotul unui corp ce se prbuete. ncet, cu durere, se duse n patru labe. Respira ca un pete pe uscat. Toat culoarea din obraji i se dusese. Creierul golit de oxigen i prea gata s explodeze. Pe podeaua tramvaiului se lupt cu laul din jurul gtului, ncercnd s-l ndeprteze. Se simi ns tras n jos, ca un cine n les. Chinezul regsise capetele cablului de oel i din nou, de data asta stnd fa n fa cu David Oh, ncepuse s preseze asupra laringelui i traheii. David Oh abia de mai avea putere s reziste. Izul de usturoi i butur l izbi din nou i aproape c-l sufoc. Era ameit i nu mai tia dac se gsete sus sau jos. Parc plutea, suspendat ca mai nainte, ntre cer i pmnt. Numai c acum se simea mult mai aproape de ceruri. tia c e gata s leine i c moartea l atepta de partea cealalt a acestei toropeli. Era hotrt s nu se lase. Cu pumnii strni izbi n faa chinezului, din ce n ce mai tare, pn ce sngele ncepu s curg i pielea se sfie, rnind carnea de dedesubt. Chinezul fu orbit de propriul snge vscos, dar nu ddu drumul la la. Toate energiile i se concentrau asupra srmei: s strng ct mai tare. n inima lui era moartea, nu supravieuirea. David Oh nu ncet s se zbat. Nu-i mai ddea seama unde se afl sau ce or este. Era contient numai c dup via urmeaz un vid. i rsuci degetele n sus, ca pe nite gheare i le nfipse violent n ochii celuilalt. Brbatul scnci, dei un altul ar fi urlat i ar fi cerut ndurare. Chinezul era imunizat la toate. i cunotea meseria i i-o fcea bine. Cu un ultim efort disperat, David Oh se aplec nainte i revigorndu-i muchii, i vr degetele, ca pe nite linguri, n ochii chinezului. Cristalinele srir din orbite i David Oh, rcnind de groaz i mnie, rci cu unghiile prin carne i cartilaje, ct

putu. Moartea i fcu apariia i chinezul se zvrcoli ca electrocutat. Nu mai rmsese nimic din el, dect un flux nervos slab i convulsiile musculare ducnd la mplinire ultima comand a creierului ngrozitor de concentrat. Minile i rmaser atrnate de la, trgnd din rsputeri. Nici chiar mort, chinezul nu se lsa. Voia s-l ucid pe David Oh, ca i cnd acesta ar fi fost un strigoi sculat din mormnt, ntr-un film de groaz. Jake nelese c se petrece ceva n neregul n vagonul tramvaiului, chiar cnd acesta ncetinea n staie. Vzu formele ghemuite prin geam i recunoscu petele de pe ferestre ca fiind de snge. - Isuse Cristoase! opti el, alergnd spre vagon. Tramvaiul i aprea din ceaa muntelui, strlucind de ploaie. nuntru plpiau luminie. Vrejuri de abur se lipeau de perei. Tramvaiul mergea din ce n ce mai ncet, ajungnd n staie. Jake alerga n paralel, dnd cu pumnii n u, Bliss urmndu-l aproape. - Deschide! ip el n cantonez. Ce mama naibii, deschide uile! n cele din urm tramvaiul ajunse la capt. Uile se deschiser, iar Jake i Bliss se npustir nuntru. Simi perii mruni de pe ceaf cum i se zbrlesc. Interiorul mirosea a snge i se simea duhoarea dulce a morii. Fr s se gndeasc, alerg n lungul vagonului, srind peste corpul ntins al tnrului chinez. i nfipse clciul n faa celui deal doilea i se aplec, desfcnd, unul cte unul, degetele mortului din strnsoarea mortal a laului. - David! rcni. O, Doamne! David! Bliss lu srma din minile mortului i ncepu s-o ntind. David Oh scoase un icnet cnd aceasta se desprinse de tot. Sngele izbucni din rnile negre-purpurii. Gtul se umflase de dou ori ct mrimea normal. Jake ncerc s-l in nemicat pe David, care se lupta s respire. Se prea c umfltura teribil mpiedica, aerul s intre pe trahee. Se folosi de captul laului i i fcu o incizie n piele. O deschise cu o achie de lemn pentru a permite aerului s ptrund nestingherit.

- Stai blnd, i spuse. David Oh tremura tot. Avea prul nclit de snge i sudoare, lipit de craniu. Se neca i plngea n acelai timp. Jake i ridic uor capul, n timp ce Bliss se duse dup ajutor. Se ntoarse peste o clip, spunndu-i c o salvare e pe drum. - David, ncerc s-l ridice, dar acesta ip att de jalnic, c Jake l ls n pace. David, opti el. Ochii lui David Oh erau nceoai, pupila neagr devenise aproape lichid. Capetele lor aproape se atingeau. Jake l strnse pe brbatul mai tnr n brae. Acesta ncerca s-i drmuiasc forele. - Ascult... vocea i se curma i pleoapele i se nchiser. Cu un efort uria se uit la Jake. Beridien, Donovan, Wunderman. Unul dintre ei tie... unul dintre ei mi-a copt-o....i lui Stallings... Pleoapele clipir din nou, apoi cnd se deschiser, pupilele i erau dilatate de durere. Vorbea extrem de greu. Gustul de snge i fiere din gur l nnebunea. Gtul i se umplea. - Mi-ai lipsit, Jake... Nimeni s vorbesc... S pleci aa fr s-mi spui... nimic. Credeam c ai mai mult ncredere n mine. - Nu era vorba de ncredere, David. A fost o treab personal, pe care numai eu trebuia s-o rezolv. - Aa cum s-a ntmplat... la rul Sumchun. Tcu o clip, respiraia venindu-i n puseuri inegale i greoaie. Sngele i izbucni din colul gurii. mi pare ru. Parc m umplu. ncepu s plng. mi pare ru, Jake. Orice s-ar fi ntmplat cu tine acolo... A vrea s nu se fi ntmplat. Eti prietenul meu. Prietenul meu... Musculatura i era cuprins de paralizie. Deodat, ncepea. Jake mai vzuse asta. - A mi tuo fo! Pumnii strni vrndu-se n carnea lui Jake. O, Buddha! Ochii i se lrgir i Jake zri sfritul durerii, muchia morii apropiindu-se. - David... - Huoyan. Adu-i aminte de ochiul mictor, Jake! n moarte nu mai exista durere. Era singurul sentiment pe care Jake l surprinse n dispariia lui David Oh. innd trupul fr via, gndurile i zburau departe de revelaiile fcute de David Oh. El se ocupase de ultimele faze ale antrenamentului lui David Oh. i fusese mentor timp de apte ani. l protejase de vltorile periculoase ale manevrelor politice din

Quarry. Jake fusese contient de toate astea, dar n atei ani nu apucaser s vorbeasc despre aa ceva. Iar acum nu mai puteau. Era cumplit s tie c acest om a murit nstrinat de el. Ecuaia era incomplet, de nerezolvat. Ca i cu Mariana, aproape la fel. O, David, se gndi acum Jake, mi-ai lipsit. O s-mi lipseti mereu. Ai fost ca un frate. Pentru c erai cel mai apropiat, te-am rnit cel mai des. Ca pe Mariana. Din cauza rului Sumchun, ai dreptate. Acolo am nceput s mor. Moartea Marianei, a dantaiului, acum a ta. Unul cte unul, pn cnd am ajuns s vd mai muli mori dect vii. O simi pe Bliss micndu-se prin preajm. Chiar i acum cnd l atingea, pielea ei i transmitea un foc, accelerndu-i pulsul. Jake putea i avea s-i petreac restul nopii jelindu-l pe David Oh. Se ntreb dac era un gest inutil din partea lui. Bocitul trebuia - n ceea ce-i privea pe cei n via - s aduc sfritul definitiv al unei legturi. Tot ce ar fi fost cazul s-i spun lui David rmsese nespus. i nedreptise prietenul, aa cum o nedreptise pe Mariana i pe Ting. Da, aa stteau lucrurile, dac se gndea brutal de sincer. Acum era prea trziu. Relaia lor avea s rmn incomplet pe vecie. Se scufund n tcere. - Cred c ar fi bine s plecm, spuse Bliss. Vine controlorul. Cuvintele ei rapide i readuser la realitate. ntr-o clip mintea i rsun de ultimele cuvinte ale lui David Oh. Adu-i aminte de huo yan. De ochiul mictor de la wei qi. Ce vruse se s spun? i unde era materialul pe care David Oh l descoperise la Quarry? Nu era la el i dup ce-l cut repede pe chinez, se convinse c nici acesta nu-l poseda. Nu-l mira. David fusese un agent mult prea bun pentru a veni la o ntlnire cu un material de o asemenea importan asupra lui. - Hai, hai! Bliss l lu de mn, trgndu-l n sus. Gonind afar din vagon, l lovi un alt gnd cumplit. Acum, dac agenia Quarry l gsise i pedepsise pe David Oh, era clar c urmtoarea int avea s fie el. ________________________________________________________________ *dantai - n chinez - grup de indivizi att de strns legai, nct

ajung s-i formeze o contiin comun.

Timp de nouzeci de ani n cap, tai pan*-ii strini guvernaser Shanghai-ul. Acum strzile pline de moloz i cadavre czuser prad obolanilor i jigodiilor. Tai panii care n anii ce trecuser se mbogiser din ceai, opiu, mtase, marinrit, cauciuc, investiii imobiliare i n argint, n funcie de perioad, se retrseser spre mansardele lor, din cldirile albe ale Bund-ului Cheiului. Cu binoclul n mn, urmreau de acolo cum este distrus oraul. Ca i n 1932, japonezii veneau n mar. Generalisimul Chiang* - care avusese atunci atta succes n aprarea strzilor ntortocheate i aleilor nguste ale Shanghaiului, cu puzderia lui de poduri i canale n stare s zpceasc pn i pe cei mai vechi rezideni, - se decisese acum s opun rezisten n ora, mai degrab dect s in piept invadatorilor din cmpiile Kaoliang din nord. n plus, tia c Shanghai-ul va intra din nou n atenia lumii. Desigur c tai panii fcuser tot ce le sttea n putin pentru a-i mpiedica pe chinezi s lupte cu japonezii, tiind c un rzboi ar distruge Shanghai-ul - i viitorul lor - pe veci. Totui, n acele zile sumbre, de rzboi, tai panii i pierduser aproape toat puterea. Uitaser nc o dat c se afl pe teritoriu strin. Iluzia pe care le-o oferea ________________________________________________________________ *tai pan - comerciant, afacerist. **Chiang Kai Shek - n. 1887 - Generalisim i om politic chinez care rupe legtura cu comunitii n 1927, constrngndu-i s nceap Marul cel lung. Dup rzboiul mpotriva Japoniei 19371945 devine din nou dumanul lui Mao Tze Dun i se refugiaz n Taiwan, unde nfiineaz guvernul Chinei naionaliste. existena coloniei internaionale le sporise arogana. De data asta chinezii i ignorau complet. Nave militare japoneze i britanice stteau ancorate n importantul port. Zece mii de trupe chineze, alese special de nsui Chiang, spaser baricade prin tot oraul, ntinznd srm

ghimpat. Douzeci i unu de nave de rzboi japoneze i ncepur cursa pe Huang Pu, n timp ce armata terestr echipat n albastru, mrluia. La 13 august se traser primele focuri de pe podul Yokohama, n punctul nordic al Coloniei. Se ntmpla c armata chinez poseda bombardiere Northrop, construite de americani. Aveau piloi tineri, fr experien i cu temperamente vulcanice. Timp de mai multe ore ncercar n repetate rnduri s distrug fabrici i magazine japoneze. Eund, i ntoarser atenia ctre imensul vas de rzboi Izumo, ancorat n Huang Pu. Bombe explodar n fluviu, de-a lungul cheiurilor, distrugnd multe depozite. Vasul amiral al forelor navale japoneze scp neatins. Scrnind din dini de nemulumire, piloii i ntoarser avioanele, i lsndu-se mai, jos, zburar deasupra Bund-ului. Tai panii mbrcai impecabil, cu binoclurile la ochi, rmaser mui de uimire vznd bombe abtndu-se asupra celei mai importante artere ale Coloniei, intersecia Cheiului cu Nankin Road. Primele czur prin acoperiul Hotelului Palace, plin de oaspei strini i chinezi. Cea de-a doua deton chiar n strada de la ieirea hotelului Cathay. Prpdul era cumplit. Drumurile gemeau de oameni. Majoritatea celor din zon nici nu-i ddea seama ce se ntmplase. Alii, lovii de moloz sau prini de flcrile izvorte din epicentrul loviturilor, se mpiedicau, urlnd de durere i groaz. Copii ce mncau ngheat fur rupi n buci, femei tinere fur azvrlite prin ferestre sau ngropate sub drmturi. 729 de oameni au murit n total, i ali 861 au fost serios rnii. Totul n decursul a numai nouzeci de secunde. Athena i Jake, ascuni n siguran, departe de locul mcelului teribil, simir suflul bombelor. La nceput, Athena crezuse c este vorba de un cutremur. Mintea nu-i fcea legtura cu zgomotul auzit pe deasupra capetelor. Din noaptea acestui eveniment, amanta lui Zilin nu mai era aceeai femeie. Oripilat de ce erau n stare s fac unor alte fiine omeneti, l luase pe Jake i se retrsese n biroul lui Zilin din spatele casei. Ateptndu-l, avusese suficient timp pentru a medita asupra aciunilor i a emoiilor ei, contradictorii. Era prima oar cnd observase cum teama intens se poate transforma n ur. Expresia propriei sale agresiviti o nfricoa.

Mama hawaian a Athenei fusese incapabil de ur, ca i de rutate. Pur i simplu nu-i sta n fire. Athena crezuse ntotdeauna c seamn cu ea n privina asta. Pn acum. Maic-sa nu ar fi putut face ce-i fcuse ea amantei lui Zilin, indiferent de provocare. Dar cum poi ti asta, se ntrebase Athena de nenumrate ori. Familia mamei mele nu a fost niciodat ameninat. Niciodat nu se simise att de singur i nspimntat ca n acea noapte lung. Armele distrugerii se apropiau de Shanghai. Oraul aglomerat fusese dintotdeauna centrul comerului chinez, reprezentnd unul dintre cele mai bogate orae ale lumii. Ani n ir adunase cea mai mare concentrare de argint i de aur de pe pmnt. Cu siguran c prin acest port trecea i cea mai mare cantitate de opium. China era srac; aa fusese mereu. Dar Shanghai-ul fusese ntotdeauna bogat. Pn acum aceast avuie i oferise protecie, ca i cnd oraul ar fi fost scutit de orice fel de ru, i deasupra legii. Rzboiul din 1932 fusese considerat, cel puin de ctre comunitatea vestic, o aberaie mrunt care nu mai putea avea loc nicicnd. i totui, acum, cderea Shanghai-ului era aproape sigur. Japonezii se gseau la porile oraului, iar China, permanent divizat, prea neputincioas. n contrast cu invadatorii extrem de militroi i foarte disciplinai, chinezii erau superficiali, prost antrenai i - prin tacticienii germani ai lui Chang - prost sftuii. Shanghai-ul fusese un ora esenialmente profitabil de acum nouzeci de ani, din ziua cnd nava de rzboi Nemesis, venise n susul Huang Pu-ului pentru a arunca n aer forturile Wusong, nimicind ultima linie de aprare chinez n faa diavolilor strini. Graie ns importanei sale internaionale i sumei - un miliard de taeli de argint - de moned strin investit, oraul fusese unul neobinuit de stabil. Acum rzboiul punea capt acestei stri de lucruri. Zilele de glorie ale Shanghai-ului se nruiau precum scrumul ntr-o scrumier. Mirosul de explozibil i snge plutea peste tot, ca un giulgiu. Praful din zidrie, purtat de vnturile calde de var, fcea aerul neccios i uscat. Cadavre zceau pe strzi i alei n timp ce obolanii i cinii se mbuibau. Molimele fceau ravagii. Athena ateptase ore n ir ca Zilin s se ntoarc acas. De cte ori nu repetase discursul de peniten plnuit pentru calmarea lui i salvarea ei...

Dar el nu venea. Servitorii, ngrozii de apropierea liniei frontului i de zvonurile nfrngerii iminente a oraului, nu se mai ntoarser nici ei. Inima imensei case continua s bat, dar Athena era deja surd la pulsul ei. n lumina palid a dimineii cenuii, chiar i Sheng Li dispruse. Prostit, Athena vzu petele de snge de pe podea, ce compromiseser definitiv covoarele scumpe ale soului ei, tatundu-le cu pete de neters. Vtraiul de fier zcea unde i scpase din mn, cu vrful decolorat. Vzndu-l, implor pronia cereasc i se cutremur. Cu mna peste gur se repezi la baie, vomitnd n chiuveta de porelan alb. Urmtoarele zece minute le petrecu stropindu-i faa cu ap rece, cu degetele tremurnde. Se ntoarse n biroul lui Zilin i l gsi pe Jake jucndu-se chiar pe birou. inea n mini un plic rigid, mare. Se uit la ea i-i vr un col n gur, ncepnd s-l momondeasc cu gingiile fr dini. Cnd i-l lu din gur, cu blndee, copilul ncepu s plng. Athena l ridic n brae, l srut pe cretet i-l lipi de ea. Suci plicul i vzu c i era adresat, cu caligrafia englezeasc att de ngrijit a lui Zilin. ncepu i ea s plng, tiind c inea n mn confirmarea a ceea ce bnuise n nopile ei de groaz: brbatul nu i se mai ntorcea. i tremurau minile att de tare c se tie ncercnd s desfac plicul n care gsi o noti de trei rnduri, indicndu-i ascunztoarea lui Zilin. Ultimul rnd coninea combinaia cifrului. l ls pe Jake jos, s se trasc de-a builea pe sub birou, locul lui preferat, i ea se aplec i deschise un dulpior lcuit. n spatele unor ui false descoperi safe-ul i, aplicnd cifrul, l deschise. nuntru stteau cincizeci de taeli de aur, o sut de uncii de argint i un mic pacheel nvelit n mtase. Acesta din urm reprezenta motenirea lui Jake. Desfcu mtasea, rmnnd n palm cu o bucat de jad de culoarea levnici. Prea a fi un fragment dintr-un animal sculptat, dei nu vzuse vreodat o astfel de creatur. Acest fu, scria ntr-o noti alturat, este dreptul prin natere al fiului meu i trebuie s-l nsoeasc orice i s-ar ntmpla. n viitor, cnd va deveni major, s-ar putea s aib ocazia s-l foloseasc. Athena mea, dac o va face nseamn c eu voi fi reuit n ceea ce mi-am propus.

Te iubesc dar, din pcate, iubesc China i mai mult. Poate c vei nelege asta. Nu acum, cred, dar mai trziu. Inimile rnite se vindec n timp. Era semnat cu cerneal roie de Zilin. n cea din urm fraz ns se nela. Nimic nu putea vindeca inima rnit a Athenei. Zilin fusese viaa ei. Dac n-ar fi fost el, ar fi prsit China, fascinat de aceasta dar n acelai timp dornic s o contemple de departe, dintr-un loc sigur. Acum se gsea blocat de rzboi. Japonezii asediau oraul. Fusese aici n 1932 cnd atrocitile lor o uluiser. Att de disciplinai i controlai n viaa de zi cu zi, presiunea rzboiului trezea n toi soldaii japonezi animalul ce zace n fiecare om. tia c masacrele acelea oribile, fr raiune, vor ncepe din nou. Nu se mai gndea la ea, ci la copil. De dou luni de zile pstra singura avere care-i amintea de plecarea lui Zilin. Se izolase mult, aventurndu-se afar din cas numai pn pe strada Moliere, pentru a cumpra de mncare, sau haine. Peste tot ncepuse evacuarea oraului. Familiile tai panilor vestici fuseser trimise la loc sigur, n timp ce brbaii rmseser, tiind c distrugtorul britanic Duncan cu trupele lui, i atepta la Clubul Shanghai. n sanctuarul prost luminat, cu lambriuri de lemn, de la numrul 3 pe Chei, departe ca atmosfer mcar, dac nu i ca distan fizic, de baricadele cu saci de nisip unde se mpucau, se njunghiau sau ciomgeau japonezi i chinezi, tai panii discutau despre sfritul lumii. Al lumii lor. Nu le psa cine ctiga acest rzboi stupid. Dac vor nvinge japonezii, vor ncerca s-i mcelreasc, iar dac prin vreun miracol vor ctiga chinezii, Chang avea s-i arunce n mare. n orice caz, epoca lor n acest teritoriu strin luase sfrit. Ceea ce nu-i mpiedica ns s ridice pahare strlucitoare i s toasteze cu whisky sau brandy, terminarea unei ere. Viaa Athenei deveni mizerabil. n timpul zilei i drmuia forele, ncercnd s-l distreze pe Jake. Noaptea zcea ntins n semi-ntunericul n care focuri dese scprau. Mirosul de fum nu-i mai prsea nrile, iar zgomotul mpucturilor prea un gen de litanie monoton. ntr-o zi Athena l lu pe Jake la cumprturi. Avea dou posibiliti: s-l lase singur acas, sau s-l poarte cu ea. O alesese pe cea mai bun. Plec n miezul zilei, cci la acea or oraul

rvit era mai plin de cumprtori n Nanking. Tocmai ieise din prvlia Sincere i se ndrepta spre magazinul general Wing On, cnd urechile i prinser un bzit ciudat. Era acelai zgomot ce o bntuia n nopile fr somn, pline de sudoarea fricii i fierbinelii. Instinctiv, nelese despre ce era vorba naintea celorlali. l scoase din strad pe Jake i inndu-l strns la piept, alerg printre nenumratele rice i crucioare. Dar se mpiedica la fiecare nou pas, iar mai trziu, cnd i amintea aceste scene, avea s se simt la fel, prins ntr-un vis. Timpul deveni parc elastic. ncerc s-i croiasc drum. Se lovi de marginea prfuit a unei maini. Oamenii ipau la ea, aruncndu-i epitete chinezeti. i simea picioarele nglodate n noroi, muchii golii de energie. n tot acest timp,, teribilul bzit metalic o zgndrea din ce n ce mai tare, pn i cotropi ntreg creierul. Moartea pndea pe aproape. Athena ncepu s urle de spaim. Copilaul meu, se gndi ea. O, Dumnezeule, salveaz-mi mcar copilaul! Umbra uria a avionului acoperi cerul glbui n acelai moment cu desprinderea bombei. Athena i amintea acea clip a morii, cnd tot pmntul prea c ncetase s respire. Apoi lumea se nrui. Magazinul Sincere se dezintegr, transformndu-se ntr-un infern fumegnd. Athena auzi rcnetele trectorilor ca pe un cor al damnailor. Pmntul se deschise la picioarele ei i fu zvrlit ntr-o parte de teribila izbitur a exploziei. ntreg zidul ctre care fusese aruncat era stacojiu. Snge i buci de materie roz se scurgeau de pe crmizi, ca i cnd toat carnea oamenilor din jur fusese instantaneu lichefiat. Athena se fcu ghem n jurul lui Jake, cu un umr i un genunchi-lipite dureros de zidul umed. Duhoarea de snge i fecale o nbuea. Prea aproape o prezen fizic, un spectru ngrozitor bntuind oraul. Jake ncepu s ipe, necat de fum, iar Athena, instinctiv i puse mna pe cretetul capului, optindu-i ceva la ureche. Atunci peretele magazinului Wing On, lng care fusese zvrlit, ncepu s se surpe. Athena auzi zgomotul deasupra capului, dar nu-i ddea bine seama ce este. Instinctul i spunea s se ridice i s fug, dar ndeprt teama i rmase pe loc. Dac s-ar fi micat, ea i Jake ar fi fost ngropai sub zid. Athena simi crmidria prvlindu-se, ca i cnd cerul nsui

s-ar fi prbuit. O uruial teribil dezbin brnele i, rmas fr sprijin, zidul se curb n afar ca un arc. Cei ce se gseau nc pe strad, nghesuii i n devlmie, ncercnd s se ndeprteze de magazinul Sincere, fur prini dedesubtul drmturilor. O avalan de crmizi, lemn spintecat i sticl spart se abtu asupra lor cu o rapiditate fatal. Nu avur nici mcar timp s neleag ce se ntmpl. Poziia ghemuit a Athenei la baza zidului era cea mai bun posibil. Nu mprti soarta sutelor de victime ce muriser din cauza unor gturi rupte, trahee zdrobite, piepturi strivite i fracturi multiple ce le fcuser buci arterele, nervii, diversele organe. O crmid rtcit o lovi zdravn n tmpl, lsndu-i o ran lung i adnc, de la rdcina prului n jos, pn la ochiul drept. Sngele ncepu s i se scurg pe fa, ngrozindu-l pe Jake. La nceput fu att de ameit nct nu nelese c este vorba de propriul snge i nu de lichidul mizerabil ce se prelinsese pe perete cu cteva clipe nainte ca acesta s se nruie. - Ce? spuse ea. Ce e? i venea greu s gndeasc. Timp de mai multe minute nu tiu unde se afl. Prea c respir prin ap. n cele din urm, echipe de salvare, scormonind printre mormanele de moloz, ddur de ea. Doi oameni o traser ncet afar din lcaul micu n care zcea. Nici atunci nu voi s-l lase din mn pe Jake pentru a fi cercetat dac nu e rnit. O duser la un spital unde i se cur rana, apoi i fu cusut i bandajat. Doctorii extenuai o rugar s rmn n preajm peste noapte, pentru a vedea dac nu sunt urme de contuzii. Nu ntr-un salon, de fapt, toate erau arhipline cu oameni grav rnii, ci pe culoar unde pacieni bandajai se fiau ameii i nesiguri. Athena scp din acest azil de nebuni, inndu-l pe Jake sprijinit de un old, sigur fiind c biatul nu trebuia inut ntr-un asemenea mediu mai mult dect strictul necesar. Crmida lsase mai multe urme asupra ei dect rana bandajat. n jurul acesteia, carnea se fcuse albastru negricioas, umflndu-se i fcndu-i partea dreapt a feei de nerecunoscut. Jake era nspimntat i nimic din ce fcea Athena nu reuea s-l calmeze. Nu-i ddea voie s-l in sau s-i cnte, lucru pe care-l adorase ntotdeauna. Ca i cnd cineva, care pretindea c e mama lui, s-ar

fi strecurat n cas cu el. Athena nu-i ddea seama c umfltura i afecta coardele vocale. Pn i vocea i se transformase ntr-o rgueal. Noaptea i inea capul umflat n palme, numrnd secundele dup' pulsaiile acestuia. Singurul sunet pe care-l putea distinge atunci era fuga propriului snge prin vene i artere. Scufundat n mainria propriului trup, lumea i devenea, pe nesimite, foarte ndeprtat. Uneori n timpul zilei nu i amintea de nimic. Se trezea n picioare, holbndu-se la Jake sau afar pe fereastra prfuit. Era o tabula rasa. Prin cap nu-i trecea nici un gnd, nici o emoie. Apoi, ca i cnd apsa pe un comutator, ntreaga via i nvlea n faa ochilor, cu amintiri, gnduri raionale, sentimente. Potopul era prea mare pentru a fi absorbit dintr-odat. Atunci plngea necontrolat mai multe ore n ir. Jake, clare pe biroul tatlui su, ca i cnd ar fi fost un uria armsar imaginar, o privea n tcere. Nu mai era speriat de ea. Pe msur ce umflturile cedau, vzu c, n fond, asta era mama lui. Dar ntr-un fel, legtura emoional ce-i unise pn n clipa cnd zidul de la Wing On se prbuise n preajma lor, se dusese. O urmrea cu aceeai Curiozitate aprins dar rece, cu care i observa pe toi atunci cnd mergeau n ora, ntrebndu-se cine era ea. ntr-o noapte, Athena se trezi i se ridic n ezut. Avu senzaia c pn atunci fusese treaz, abia acum cufundndu-se n somn. Dormitorul prea invadat de ceva ciudat, etern. Era lun plin i, spre deosebire de sptmna trecut, cerul strlucea limpede. Vzu c se uit la fereastra de vizavi de pat. Nu prin ea, ci la ea. O raz de lun argintie strpungea ntunericul, clipocind pe podea, luminnd covoraul de la picioarele ei. Lumina ei monocrom crea noi culori din cele vechi. Raza i dansa n faa ochilor, ca i cnd n-ar fi fost materie vizual ci auditiv. Parc i-ar fi cntat un cntec cunoscut ce-i aduse lacrimi n ochi. Ce s fie? Ca n trans, Athena se ddu jos din pat i cu picioarele goale lipi prin camer. Se opri la fereastr. Puse o mn, ncet, pe pervazul argintat de raze. Cu aceeai pruden ridic ochii, urmrind cu privirea mnunchiul ce venea de sus. Zri discul strlucitor al lunii. Cerul n jurul ei era de-a dreptul strveziu.

ip tare cnd prima viziune o izbi cu puterea unei lovituri fizice. Se cltin, cznd pe spate n lumina lunii, n timp ce n minte retria distrugerea Nanking-ului din momentul n care auzise prima oar avionul i pn cnd zidul se prvlise lng ea. Cnd i reveni, sttea imobil n btaia lunii. Cntecul acesteia i rsuna att de tare n urechi, nct acoperea totul. Este un imn, i zise. Luna nla un imn. Era acelai imn pe care fratele ei, Michael, obinuia s-l intoneze acas cnd se ntorcea de la seminar. Ea l lua n btaie de joc, disprnd cu bun tiin din cas duminicile, astfel ca mama s nu o roage s se duc la biseric mpreun cu el. Pe vremea aceea ura religia. Nu nelegea aceast chemare. Din toate locurile de pe lume, tocmai n China i se artase ct de puternic este aceasta. nelesese c tocmai credina l fcuse pe Michael fericit, rezistent la toate suferinele de pe continentul vast i necunoscut. n cele din urm Athena pricepu de ce nu voise s prseasc Shanghai-ul atunci cnd ncepuse evacuarea. Viziunea i artase rspunsul. Destinul ei era aici i consta n a-i ajuta pe cei bolnavi, pe cei sraci, pe cei rnii. Pentru ngrijirea rnilor existau doctorii, dar cineva trebuia s le arate lumina divin i s le aline suferina interioar. n euforia ei, Athena crezu c poate cuprinde mreul plan al lui Dumnezeu. Moartea lui Michael trebuia s aib un sens. Era convins. Exemplul lui deveni clar. Prin ea, spiritul lui Michael avea s dinuie n iubita sa Chin. Cldura razelor de lun pe care abia o simise pn acum, o npdi. Durerea tulburtoare cu care trise din noaptea n care o nfierase pe Sheng Li, dispruse. Pctuise i-i pltise vina, iar acum putea s se rscumpere urmnd chemarea fratelui su. De-acum lumea i aparinea. Nu mai era singur, fr cpti, temtoare. Mrturisirea ei de credin vindecase toate acele suferine, absolvind-o de culp. Nu se mai simea copleit de remucare i groaz. Fusese curat de ur. n urmtoarele trei luni, Athena lu drumul strzilor, la fel cum nainte se ascunsese, ngrozit n spaiul casei construite de soul ei. Predica Evanghelia tmduirii oricui voia s-o asculte i chiar celor care se fereau.

Avea mult treab. Shanghai-ul se transformase ntr-o cochilie gunoas, vibrnd zilnic de zgomotul tunurilor i armelor mai mici. Noaptea, bombe mturau norii cobori nainte de a irupe n explozii bubuitoare n toat Colonia. Pe timp de zi, japonezii trimiteau tot mai multe ntriri, ncetul cu ncetul, forele brave, dar inferioare, ale lui Chiang erau mpinse napoi prin molozul a ceea ce fusese odat cel mai mare ora al continentului. Mizerie, boli. Athena i amintea de Cei Patru Cavaleri ai Apocalipsului, adui la via de rzboi. Cerul mocnea cenuiu, iar cldirile odat albe ca zpada de pe chei, zceau mpnzite de cenu i snge. Shanghai-ul era un cadavru, la fel de zdrobit i nsngerat ca i numeroii si locuitori rnii. Adesea, Athena traversa Suqiao Creek spre sud, pentru a ngriji chinezi. Muli mureau, ncet sau repede. Athena ncerca s-i reconforteze pe toi. Erau surprini auzind-o vorbind cantoneza. Alii, pur i simplu o ignorau, prndu-li-se imposibil ca un diavol strin s se poat exprima att de fluent n limba lor. Nici unul ns nu rmnea imun la ngrijirile ei. Lovea n cinii insisteni i n obolanii ce colciau prin aceast parte a Shanghai-ului, ca i cnd ar fi fost pe proprietatea ei. Jake se obinui s ia cu el o bucat de lemn cu care s-i piseze chiseli. Toamna se stingea ncet, la fel ca i oraul. Se apropia iarna i odat cu ea i sfritul aprrii generalisimului. n noiembrie, Chiang porunci trupelor sale s, prseasc poziiile deinute de atta amar de vreme. Se retraser iute, iar japonezii i ncepur marul triumftor asupra Shanghai-ului. O armat de nouzeci de mii avansa de-a fluviului Yang-tzi lantziului urmrindu-i pe chinezii n retragere. Intrar n oraul ce prea c nici nu mai respir. Fumul se ridica n sus din jarul ntins peste tot. O tcere sinistr cuprinsese tot locul, acum c bateriile de tunuri tcuser dup luni de bombardamente. Poriuni ntinse ale oraului fuseser literalmente devastate. Strzi ntregi ncetaser s mai existe. Mii de case i fabrici fuseser rase de pe suprafaa pmntului. Cadavre zceau n mormane, putrezind acolo unde fuseser aruncate de explozii. ase mii de japonezi mrluiau ca la parad, n uniforme, de pe Brenan Road pn la Garden Bridge. Toi purtau mti sanitare

pentru a se feri de mirosul pestilenial. Din ordinul noului comandant al garnizoanei, soldai cu megafoane i chemar pe cei n via s le dea nvingtorilor un semn adecvat de respect, aplecndu-se uor i urndu-le bun-dimineaa. Athena, cu Jake lng ea, urmri scena i suferi cumplit vzndu-i chinezii nclinndu-se, murmurnd n faa acestei hoarde. Auzi fantomele a miliarde de strbuni chinezi gemnd nspimntate i oripilate. ntr-o clip se prbui la picioarele lui Jake. Jake nu-i vzuse niciodat mama att de palid. Mirosea ciudat. Nu avea chef s se apropie de ea. Se uit n tcere cum un brbat i o femeie ce stteau n mulimea de spectatori, mai la margine, i croir drum ctre mama lui, prbuit. i observ aplecndu-se asupra ei. Brbatul, care prea foarte btrn, i lu ncheietura minii. Buzele i se micar ntr-un ritm ciudat. Poate c i cnta ceva, dar Jake nu credea c momentul cere aa ceva. - Hai, i spuse acesta femeii, s-o ducem acas. O ridic pe Athena n braele sale vnjoase. Femeia i ntinse mna lui Jake, iar acesta o apuc strns. Era cald. Porni alturi de ea. Femeia mirosea bine. i plcea. Ajuni n cas Jake auzi zgomotele puternice pe care le fcea mama lui. Sttea ntins pe un pat. Avea faa lucioas i tensionat. Pieptul i se ridica spastic. Femeia i fcea de treab pe lng ea, punndu-i o crp ud pe frunte. ncerc apoi s-i dea ceva de mncare Athenei dintr-un castrona. Lichidul i se prelinse pe brbie i piept, udndu-i hainele. Brbatul, care purta o stea ciudat n ase coluri n jurul gtului, i puse minile imense pe umerii lui Jake, ntorcndu-l spre el. - i-e foame? Avea un accent straniu, care-l fcu pe copil s chicoteasc. Jake ddu din cap. Noaptea, l trezir blnd, cu cuvinte optite. - Vrea s te vad mama, i spuse femeia. Mirosea dulce. Jake o lu de mn i merse cu ea. Athena duhnea i mai groaznic. i ncrei nasul, ncercnd s nu respire. Ceea ce-l fcu s se nece dup treizeci de secunde, iar femeia l strnse de mn. Vzu cum sudoarea se prelinge pe faa mamei. De ce i era aa de cald? Oare oamenii tia nu aveau un prosop s-o tearg? Ochii

mamei se deschiser deodat. n lumina lmpii inute de brbat Jake i vzu ochii, cu aceeai culoare clar i pur dintotdeauna. n acest moment legtura lor se nfirip din nou, i biatul se arunc la pieptul ei rvit, convins c se va ntmpla ceva ngrozitor. Simi minile femeii trgndu-l napoi, inndu-l, mngindu-l pe cap, aa cum fcea i Athena alt dat. - Jake, se auzi o oapt rguit. i auzise numele, dar nu recunotea vocea. - Mam! Athena plngea. Minile ei subiri cutar sub rochie, nereuind s-i continue micarea. Se uit cnd la Jake, cnd la femeie. - Te rog, murmur ea i trase la o parte rochia. Femeia vzu din nou o pung legat de gtul ei cu un nur de piele. - D-i-o biatului, spuse Athena cu dificultate. Te rog. Femeia ddu drumul minii lui Jake i aplecndu-se spre Athena scoase pungua. i desfcu baierele i apuc nite hrtii. Goli punga apoi n minile lui Jake, n care se rostogoli o bucat de jad de culoarea levnici. -Ai grij s o in ntotdeauna asupra lui, spuse Athena. Apoi oft adnc. Jake se uit la faa alb a mamei lui. ntr-o clip lumina se ndeprt, lsndu-i figura n ntuneric. Auzi vocea brbatului mormind. -E timpul s plecm. Mergem la prietenii notri din Hong Kong. Pe ntuneric, Jake simi c femeia era de acord. Se ntinse i-i lu mna n a lui. Drumul ctre Mao trecea pe la Hu Hanmin. Zilin tiuse asta din momentul n care prsise Shanghai-ul tind peste cmpurile mizerului Hunan unde, i spuseser informatorii si, Mao se rentorsese, dup treisprezece ani, pentru a-i ncheia procesul de ctigare de partea sa a provinciilor centrale bine populate. Zilin tia c nu putea pur i simplu s-i expun lui Mao ideile sale. De fapt, n momentul acesta n-avea nici un chef s se lase cunoscut de liderul comunist n ascensiune. Voia nti s se infiltreze n organizaia lui Mao, iar apoi, odat bine fixat, s nceap s-i rspndeasc ideile pe ndelete.

Era extrem de important deci ca Zilin s i se prezinte lui Hu drept un comunist zelos. Dac nu putea face asta, Zilin tia c nu existau sperane s-i continue planul su de perspectiv. Nu era prea ncntat s se foloseasc de cineva carei fusese prieten odinioar, dar i aminti c fcuse mult mai mult ru unora pe care-i iubea mai tare dect pe Hu. Ar fi putut veni cu bani - ceva de care Mao avea o nevoie disperat. Dar asta, nelesese instinctiv, ar fi fost o greeal grosolan. n primul rnd, ar fi atras atenia asupra lui. n al doilea rnd l-ar fi fcut suspect. Nu dorea s i se studieze trecutul, cci trise prea mult timp ca un capitalist. Ce aveau n comun Hu i Mao - ceea ce-i unise de la nceput era dragostea pentru filosofie. Zilin pricepu c putea s-l abordeze n acelai fel, folosind un alt unghi. Mao, desigur c se consulta cu Sun Tzu, mai bine zis cu Arta Rzboiului scris de el, atunci cnd i purta permanenta lupt de gueril mpotriva lui Chiang. n cazul lui Ho, prima Lao Tze, un filozof ale crui opere Zilin le studiase pe larg, dar care-l dezamgise n cele din urm. n primul rnd, gndirea lui Lao Tze era prea plin de formule. De mult, Zilin remarcase c acestea, mpreun cu nvatul pe dinafar, ghilotineaz gndirea creatoare, constituind una din cauzele dezacordului su fa de comunism. Dogma era foarte potrivit pentru a nlocui anarhia, dar ca structur de lung durat nu reprezenta o soluie. l gsi pe Hu cu dificultate. Era pe cmp, lucrnd cot la cot cu ranii. Prea mai n vrst, iar faa-i lat arta mai cenuie. i apruser riduri, ca i cnd fiecare zi lng Mao l marcase cu asprul cuit al unui muncitor. - Ah, Shi Zilin, exclam Hu cnd i recunoscu prietenul de demult, ascuns sub nite haine simple i prfuite. Deci, pn la urm ai venit. - S fii orfan, singur i nevrednic, este ceea ce le repugn oamenilor cel mai mult, cit el din Lao Tze. Hu i terse sudoarea de pe frunte. Mirosea a munc grea. I se ngustar ochii. - Te-a zdrobit rzboiul din Shanghai? De-asta ai aprut aici? - M-am descotorosit de toate posesiunile mai de mult. I-am rugat pe fraii mei s vin cu mine, dar ei au alte concepii

filozofice. N-au fost nsurai cu Mai, n-au fost mpreun cu Sun Zhongshan i nu i-au sorbit credina... Uneori este mai profitabil cnd i se iau unele lucruri, concluzion el, citnd din nou. - n cazul acesta, zmbi Hu, prudent... Dup care ridic o unealt de cmp i i-o ntinse lui Zilin. Cnd vei face btturi, poate c voi ncepe i eu s neleg. La cinci luni dup ce Zilin intrase n tabra lui Mao fur prad primului atac serios din partea generalisimului Chiang i a trupelor lui. Pn atunci, i nchipui Zilin, Chiang fusese prea' ocupat, lingndu-i rnile dup dezastrul de la Shanghai - despre care primiser veti foarte trziu - i recrutnd noi soldai din provinciile ce nu se aflau deja sub dominaie japonez. Atunci i trise cel mai prost moment, vznd cu ochii minii distrugerea oraului su de adopiune. Dar tia c att Athena ct i Sheng Li erau,- n felul lor, femei puternice. n absena sa le lsase tot ce crezuse c au nevoie pentru a supravieui. Era sigur c vor face tot ce le sta n putere pentru a-i proteja copiii. ncepuse deja sezonul ploios, fcnd pmntul mlos i inundnd culturile supraetajate de orez. Acum forele lui Mao ocupau un teritoriu ce n opinia lui Sun Tsu era considerat ncercuit. Adic accesul era strict limitat, iar ieirea ntortocheat. i ngust. n esen, nsemna c dac trupele lui Chiang i prindeau acolo, aveau s-l nfrng cu uurin pe Mao. Chiang, folosind informaii procurate de spionii si, nelesese asta i se grbea ntr-acolo, ct de repede putea. n consecin, Mao porunci o retragere deplin. Dac reuea s-i treac oamenii prin cmpurile deschise i prin defileul ngust nainte ca s ajung acolo Chiang, aveau s fie salvai. Problema consta n rapiditatea aciunii. Forele lui Mao erau epuizate. Petrecuser zilnic cte dousprezece ore pe cmp, mpreun cu ranii, lsnd armele deoparte i lund coarnele plugului. Zilin, fcnd o estimare detaliat a forelor lui Mao, ajunse la concluzia c oboseala i va ncetini ntr-att nct trupele proaspete ale lui Chiang i vor prinde n defileu, sau la ieirea din el. n oricare din Cazuri se vor afla pe cmpul morii adic, n locul unde, dup prerea lui Sun Tsu, armata nu putea supravieui dect dac se lupta cu bravura dat de disperare. Chiar i aa, pierderile ar fi fost ngrozitoare. - Trebuie s existe o cale mai bun, i zise Zilin lui Hu pe cnd

stteau pe genunchi, mncndu-i bolul de orez fiert. - Oamenii l urmeaz pe Mao, replic Hu, nghiind. Peste puin, vor sosi ordinele lui Mao ca oamenii s se mite din loc. Aa au fcut de la nceput. Cred n el total. Nu s-a nelat niciodat. Pn acum, i zise Zilin. Miji ochii spre norii apropiai. Plouase toat dimineaa, dar precipitaiile ncetaser cam de o or. Cu toate acestea, nu se fcuse frumos. Cerul era att de ntunecat c prea n amurg, dei ceasul nu arta mai mult de amiaz. Zilin, pe care Tsun Trei njurturi l nvase s se ghideze dup semne n ceea ce privea vntul, umiditatea i presiunea barometric, tia c o s mai vin ploaie. i nc din belug, dup ct de mult sczuse presiunea. Se uit sumbru la ntinderea enorm pe care trebuiau s-o strbat pentru a ajunge la defileu. Vzu un ran sau doi nc muncind, aplecai, cu cmile de bumbac murdare trase peste pulpe. Stteau n noroi pn la jumtatea pulpei iar cnd unul se mic, vzu c era de fapt o femeie, Zilin vzu c se afundase aproape pn la genunchi. N-o s reuim s trecem prin asta, se gndi el. E precum nisipurile mictoare. Respir att de abrupt c Hu se ntrerupse din mncat i se holb la el. - Ce s-a ntmplat? l ntreb ngrijorat. Eti bolnav? - Dimpotriv, rspunse Zilin. Inima i btea att de iute c fu obligat s se concentreze un timp asupra respiraiei pentru a-i domoli agitaia. Cu toate acestea, adrenalina tot i circula vijelios prin trup. Se ridic. - Poate c am descoperit o cale ca s ne salvm oamenii. Acum se scul n picioare i Hu, uitnd de bolul cu orez. - Ce vrei s spui? - Ascult-m, explic Zilin. Tu crezi c strategia lui Mao este corect, heya? - Da, aprob Hu. - Atunci spune-mi ce o s se ntmple dac apar trupele lui Chiang cnd ne aflm nc parial n defileu, sau imediat dup ce ieim. Faa lui Hu arta mai obosit ca de obicei. - O s fie multe victime. O s moar muli oameni buni. Dar cauza... - Nu-i nevoie s moar, replic Zilin.

Hu tcu o clip. - Uit-te la femeile acelea de pe-cmp, art Zilin. Vezi ce ncet se mic? - Sunt femei, spuse Hu, nu brbai. i nici soldai. - Acele femei, observ Zilin, ar putea duce de dou ori ncrctura oricruia dintre oamenii notri fr s se plng. Totui, pe cmpul de orez ntmpin dificulti. Din cauza faptului c locul a devenit mltinos. - Da, mi dau seama. Ru pentru noi. Ne va ncetini viteza. - i mai vine ploaie. Simt asta. Zilin se ntoarse cu faa la Hu. Dar de vreme ce cmpul este neprielnic pentru noi, gndete-te cum o s fie peste ase ore, cnd trupele lui Chiang - dup o zi obositoare de mers - vor trebui s-l strbat. Hu se uit la el uimit. - i vor fi nevoite s se afunde n mlatin, prietene, dac noi nu ne micm de aici. Dac ne meninem poziia pn cnd ei se lupt cu nmolul, ieind din cmpul de orez. Atunci tbrm asupra lor cu toat fora noastr. Hu tcea, absorbit. - n plus, continu Zilin, cnd o s le dm lovitura de graie, o s o facem chiar n faa ranilor. Vor vedea cu proprii lor ochi cum aprm pmntul pe care i-am ajutat s-l are n toate aceste luni. Cum crezi c vor reaciona la asta? Vor fi ctigai de partea noastr. Mao va deveni o legend n prile locului. Hu ddu ncetior din cap, gndindu-se la toate cele spuse de Zilin. - Corect. i trase, meditativ, de buza de jos. E un plan excelent. Hai s te duc la Mao. - E doar o idee pe care i-am mprtit-o, scutur Zilin din cap. Tu i cu Mao suntei apropiai. Avem puin timp. S-ar putea s nu m asculte, aa cum cu siguran te-ar asculta pe tine. - Bine, spuse Hu. Dar o s-i spun a cui a fost ideea. - Spune-i despre plan, replic Zilin, uitndu-se la Hu cum se ndeprteaz n grab. Asta e suficient. n lunile ce urmar dup victoria decisiv a lui Mao asupra forelor trimise de Chiang dup el n Hunan, prestigiul i puterea lui se nzeciser. La focurile din sate, n toate provinciile centrale, se povesteau i repovesteau isprvile lui de arme. i cum se ntmpl cu astfel de lucruri, detaliile adevrate ale btliei

respective deveneau din ce n ce mai grandioase. Forele lui Chiang crescur de la ase la nou sute i apoi la cincisprezece mii. n schimb, numrul soldailor lui Mao rmnea acelai, astfel c victoria cpta i mai mult importan cu fiecare relatare. Mao era foarte contient de asta i ncntat s lase istorisirea s ia proporii legendare. Toi oamenii preau mai mulumii s se fi luptat cu fore mult mai numeroase. De ce s nu-i lase s fie fericii i astfel s sporeasc numrul recrutrilor? Mai era ns contient de faptul c planul nu-i aparinuse. Nimeni nu tia n armat despre asta, cu excepia lui Hu. i a celui care iniiase planul. Cci, n ciuda avertismentelor lui Zilin, Hu se simise obligat s-i pomeneasc numele n faa lui Mao. Mult timp dup victorie, Mao s-a luptat cu dilema gndindu-se ce s fac. S recunoasc meritul omului ar fi nsemnat s piard imediat mult din glorie. Dar s-l ignore era mitocnesc i chiar prostesc. Fr doar i poate, acesta avea o minte ager i calculat. Un astfel de om ar putea s-i fie de imens folos. Dup un anumit timp, Zilin fu chemat la Mao. Hu l duse chiar el la liderul comunist, dar fu concediat imediat. - Shi Zilin, spuse acesta, am tot auzit despre tine n ultima vreme. - Nu cred c merit atta zarv. Mao ddu din cap absent. Dorea cu tot dinadinsul s-i arate acestui om c interesul su pentru el este minim. Nu era indicat s le dai altora de veste de ce ai nevoie. - Hu Hanmin are o prere foarte bun despre tine. Dup ce fuseser prezentai, Mao nu se mai uit niciodat direct la Zilin. n schimb, pea n susul i-n josul biroului su. Avea, dup cum observase Zilin, un adevrat spirit revoluionar neostoit. Cum nu-i convenea s stea locului prea mult, probabil c avusese nevoie de un control extraordinar pentru a rmne pironit n cmpiile de la Hunan atta vreme. Acum triau la Yunnan, ca nite lilieci n peteri. M bizui pe Hu Hanmin. Mao ddu din mn. Poate s-i gseasc un loc n personalul meu permanent. - Cum dorii, tovare, zise Zilin, meditnd. Putea s joace i el jocul sta foarte bine. - O s mai vorbim, rspunse Mao, uitndu-se la el. Dac te intereseaz problemele militare, am putea juca un joc de wei qi. - Mi-ar place, rspunse Zilin, fr a da vreun semn c ar fi

neles aluzia la planul pe care-l nscocise i de care Mao se servise ca i cnd ar fi fost al su. Pe msur ce crescu prestana lui Mao, spori i cea a lui Zilin. Din ce n ce mai des, cei care ncercaser s obin o audien la Mao i nu reuiser, erau ndreptai spre Zilin. Dup un timp ajunseser s ntrebe direct de el i nu de Mao. Pe Zilin l fascina rezolvarea acestor probleme. Athena i citise destul din Biblie pentru a fi n stare s fac o paralel cu Solomon. Nu arogana l condusese spre o asemenea comparaie, ci instinctul. ntr-o zi vntoas, cnd petera rsuna de rafale, mpingndu-i pe muli dintre oameni n jos pe costi, o femeie intr n camera lui Zilin. Era spre amurg. Se aprinseser lmpile, dar flcrile lor btute de vnt, plpiau nelinititor, fcnd cititul imposibil. Asistentul lui Zilin, un tnr inteligent care-i mprtea multe dintre idealurile lui, o prezent. - Aceasta este Qing Ming, tovare, spuse tnrul. Rmase lng ea pn cnd femeia l privi intens, fcndu-l s se retrag. Cnd se ndeprt, femeia se apropie de Zilin. Acesta o privi atent, dar lumina nesigur nu-l ajuta prea mult. Prea c are vreo douzeci de ani i c e extraordinar de frumoas. Numele i se potrivea de minune, i zise el, cci Qing Ming nsemna Strlucire pur. Purta hainele prfuite ale ranilor din sud, ceea ce putea arta c fcuse un drum lung ca s-l ntlneasc. - Vrei s iei loc? O ntreb. - Mulumesc, dar prefer s rmn n picioare. - Ceai? Pru ncntat de ofert, dnd din cap pe mutete. Turnnd, Zilin i chem asistentul i-l rug s aduc nite mncare. - Am avut o zi lung i obositoare, zmbi el ctre Qing Ming. Nam mncat de azi diminea. Sper s nu i se par nepoliticos din partea mea dac voi nghii ceva ct timp stm de vorb. Asistentul meu o s aduc ceva pentru amndoi. i-e foame? - Nu foarte, spuse ea. Dar mnc lacom. Zilin plimb mncarea dintr-o parte n alta, nefiindu-i de loc foame. Ghicise ct de mndr este aceast femeie. Bnuia c nu i-ar fi cerut n ruptul capului de-ale gurii, chiar dac ar fi fost pe punctul s moar de

inaniie. Vznd-o nfulecnd, Zilin se ntreb de ct de departe venea. Dup un timp, femeia i terse gura. Cnd sosise mncarea, se aezase. Acum, n timp ce Zilin i mai turna ceai, sttea pe marginea scaunului, ca i cnd n-ar fi fost i ea confortul ntregii piese de mobilier. Prea extrem de ncordat. - mi vine foarte greu, spuse ea, fr nici un preambul. O vreme dup ce auzisem de tine, n-am crezut c-mi voi lua inima n dini s vin aici. Mi-e ruine s stau aa n faa ta. Zilin nu zise nimic. Era cea mai bun tactic pe care putea s o adopte n momentul respectiv. Capul i se nlase i el vzu cum i lucesc ochii n sclipirile lmpi. - Sunt nepoata jian-ului. Jian. Cuvntul l lovi pe Zilin ca un jet de ap rece. - Jian-ul, murmur el. i aduse aminte de grdin, de solitudine, de desvrita pace a locului deinut de btrn n Suzhou. i aduse aminte despre tot ce auzise n legtur cu el. Despre cum ncercase s-l regseasc, ns pe vremea aceea fusese doar un copil. Jian-ul dispruse n lumea adulilor. - Bunica l-a iubit pe Jian*. A fost amanta lui. Fata se uit la Zilin. N-am pe nimeni i nici unde s m duc. Soul meu a fost ucis acum trei luni n luptele de lng Canton. Familia lui nu are nevoie de mine, cci nu sunt din satul lor. Maic-sa m dispreuiete. Leam devenit o povar n vremurile astea att de dure. De mine numi pas prea mult. N-a fi venit aici s ceresc ca un copil pe strad. Dar... i duse minile la pntec. Copilul meu nenscut conteaz mai mult dect orice. ________________________________________________________________ *Jian - cuvnt cu mai multe nelesuri: general de armat, creator, conductor, campion de wei qi. i ls ochii n jos, apoi continu: - Singura poveste pe care am reinut-o de la bunic-mea era despre dumneata. Bunicul i vorbea mai mereu despre dumneata. Pentru el, erai biatul pe care nu l-a avut niciodat. Dar eu nu... venind aici... adic, e exagerat din partea mea s m nfiez aici

pe considerentul a ceea ce credea el. Zilin o studie ceva timp, ordonndu-i gndurile. - Timpul petrecut cu bunicul tu a fost cel mai plin de miez din viaa mea. Nici nu m gndesc unde a fi fost acum dac n-ar fi fost el. Se uit n jos. Cu siguran nu aici. i, continu el n gnd, planurile mele mree pentru China n-ar fi putut fi create fr leciile primite de la el. Se ridic, apropiindu-se de tnra femeie. - Fr doar i poate c dragostea bunicului tu pentru mine na fost unilateral. M bucur c i-ai luat inima n dini i ai venit aici. O trase n picioare. Cu mna i atinse pntecul. - Copilul tu e important pentru mine. Un descendent al jianului e i membru al familiei mele. O duse spre u i-i chem asistentul. - n seara asta, continu el, o s dormi aici n ceea ce numim noi, confort. O s mnnci bine. Nu-vreau ca tu sau copilul s ducei lips de hran. Mine o s fac nite aranjamente pentru cltoria ta. O s fie lung i dur. Fr ndoial c odrasla se va nate nainte de a ajunge la destinaia final. Qing Ming se uit la el. Toat tensiunea dispruse. - Unde m duc? - Prin Birmania n Hong Kong, spuse Zilin ncet. La un brbat numit Tsun Trei njurturi. O s-i dau o scrisoare de recomandare. i zmbi. i desigur; un cadou pentru - copil. n fiecare zi de 18 ianuarie, Yumiko - de cnd se alturase evacurii populaiei civile din Shanghai i zicea Sheng Li, dup cum o botezase tatl su - i ducea fiul la micuul bochie la marginea oraului Kamioka, aezat pe o costi de deal. Cimitirul era destul de aproape de casa lor. Indiferent de vreme - de cele mai multe ori la nlimea asta se gseau civa centimetri de zpad n tot timpul anului - Yumiko i nfofolea fiul n haine groase, i arunca o hain matlasat - haori peste chimonoul de iarn i mergea cu el pe un drum drept. Pantofii lor scriau n zpada proaspt czut. Copacii erau nvluii n tcere. Pn i psrile negre lucioase preau c' tremur pe crengile golae ale copacilor. La cimitir, Yumiko ddea drumul minii fiului ei i, scond tmie de sub chimonou, aeza beigaele pe pmntul ngheat. Biatul o urmrea ngenunchind, n tcere. Sunetele slabe pe care

le scotea l obsedau apoi ore de-a rndul. Yumiko aprindea tmia i ncepea rugciunile. Niciodat nu ngenunchea n faa unei plci anume aa c biatul nu avea nici o idee cui se ruga. De fapt, cnd fu destul de matur s gndeasc bine, i nchipui c i amintea spiritul tatlui ei, mort de mult n China. Faptul c se nela se datora mai mult reticenei lui Yumiko dect erorilor lui de intuiie. ntr-adevr, jelea. La ce altceva s-ar fi putut gndi biatul? n primvara lui 1947, cel de-al doilea rzboi mondial se terminase. Japonia era obosit, umilit i ocupat de trupe americane. Timp de mai multe sptmni, prunele slbatice i alte flori ddeau boboc pe dealuri, n petece luminoase de culoare, Yumiko cususe un stegule de pnz n form de pete. n a cincea zi a lunii fu ridicat pe un b subire de bambus pe care Yumiko l nfipsese de o parte a intrrii n casa lor, puin dincolo de verand. Mame i tai din ntregul ora fceau acelai lucru - ca i n toate insulele. Era koinobori. Srbtoarea Bieilor. Aki - acesta era numele pe care Yumiko i-l dduse, fiind o traducere aproximativ a numelui su chinezesc iniial care nsemna nceputul toamnei - o ntreb pe maic-sa despre festival. n timpul anilor de rzboi koinobori nu se srbtorise. Acum un stegule flutura n fiecare cas cu biei; mai micue pentru bieei i mai mari pentru fiii mai vrstnici. Lui Aki i pru tare bine c, dup prerea lui, steguleul confecionat de Yumiko prea destul de mare. Se tot uita cum forma de pete se umfl n vntul de primvar. Observa fiecare solz pe care mama sa l desenase anevoios. Se holba la faa petelui, blnd i n acelai timp crud, pe care ea o crease cu atta dragoste. - Este un crap, i spuse Yumiko. E ales ca simbol de koinobori pentru curajul su nestins. Crapul noat prin cascade i face fa cuitului fr s se tulbure. Se spune c mprteasa Jingu avea pe lng navele de rzboi cu care invadase Coreea, un banc de crapi. Yumiko i lu mna lui Aki i se aez cu el pe marginea verandei. Era nc rcoare, iarna nefiind complet alungat de soarele cldicel. Aerul era foarte curat aa nct piscurile lanului Hida-Sanmyaku se vedeau cu claritate nspre est. Se burzuluiau n

sus ca zimii unei mree sbii, i zise Yumiko. Poate c de asta se i stabilise aici. Se uit la Aki. Prul negru i flutura n vnt. Faa aurie i era ntoars spre crapul flfind. Clipa i se pru inegalabil. Chiar i n perioadele cele mai sumbre, de nfrngere, Japonia reuea s-i serbeze tinerii. Era un simbol pe care Yumiko l pregtise numai pentru el. Avea aproape zece ani. Era vremea s nceap adevrata lui educaie. - Aki-san, spuse ea cu blndee. tiai c aceste stegulee n chip de crap nu au fost folosite ntotdeauna la koinobor. Biatul nu rspunse nimic, dar ea tia c o ascult. La nceput i fcuse probleme pentru el. Cu attea boli de copii, aparenta lui incapacitate de a vorbi o nspimntase. Doctorii o asiguraser c nu avea nici un defect fizic. Dar muli se gndeau numai la rzboi sau la probleme mai importante, aa c Yumiko nu se linitise. Acum puine lucruri din via o mai puteau speria. De cnd se trse n agonie din casa lui Zilin la Shanghai, de mult, de mult, ntorcndu-se acas pentru a descoperi un pachet cu aur i o bucat de jad de culoarea levnici, se jurase c teama nu va mai face parte din universul ei. Cci dac ar fi dat curs spaimei, atunci ar fi murit pe loc i biatul i ea. Totui o bntuia ideea c fiul ei ar putea s nu creasc sntos i normal. Poate din cauz c nu-i ieea din minte cum venise pe lume, imatur, sau poate c, fiind superstiioas i nchipuia c fusese blestemat prin propria sa soart rea, care o fcuse s se ndrgosteasc de Zilin. Aki ar fi trebuit s rosteasc primele vorbe la paisprezece luni. De fapt, nu zisese nimic pn la a treia lui aniversare. Atunci cnd deschise gura scosese o propoziie ntreag. - Mam, pot s m duc s culeg prune? Yumiko fu att de uluit i uurat, c o podidi rsul i plnsul, strngndu-l la piept un timp ndelungat. Cnd se potoli, biatul i repet ntrebarea. - Desigur c poi, spusese ea. l nsoise, privindu-l mirat. Din frageda copilrie, mncarea sa favorit fuseser umeboshi. Aceste prune se culegeau primvara i se murau, fiind numai bune de servit ca o gustare rcoroas, vara, n iunie. Era clar de ce voia el s se duc s culeag prune, dar Yumiko nu se ateptase la un

asemenea raionament din partea fiului ei de trei ani. - Povestete-mi despre crap, spuse Aki, acum, uitndu-se cnd la ea, cnd la stegule. Yumiko se trezi din visare. - n secolul al aptelea numai samuraii aveau voie la o parad de Ziua Bieilor. Atunci i scoteau katana* i armurile, i lustruiau sbiile ce luceau n soare, n onoarea fiilor lor. Oamenii simpli, n glum, au fcut crapi de hrtie pe care i-au expus n aceast zi. Cum n-aveau voie s poarte sbii, au ales aceti peti curajoi pentru a ________________________________________________________________ *Katana - sabia lung a samurailor. le arta samurailor c pn i oamenii de rnd au valoarea lor pe lume. - Asta nseamn c noi nu suntem samurai? a ntrebat atunci Aki cu o desvrit intuiie. Yumiko se uit la el o clip, apoi zise: - Nu cunosc rspunsul la aceast ntrebare, Aki-san. E posibil s fim samurai, cred. - Eu unul prefer s cred c suntem samurai, spuse Aki gnditor. Apoi se ridic. N-ai nimic mpotriv daca m duc s culeg prune? - Bineneles c nu, rspunse Yumiko. O lacrim i alunec pe obraz vzndu-l alergnd pe picioarele lungi, n josul crruii, spre strad. n acea sear la cin, cu crapul koinobori nc fluturnd afar, Yumiko i spuse de ce l ducea n fiecare iarn la cimitir s se roage. - Creti aa de repede, constat ea. E timpul s cunoti povestea vieii mele n Shanghai. - O s-mi vorbeti despre tata? - Nu-s prea multe de spus, replic ea abrupt. A murit. De mult. E mai bine aa. - Dar a fost un om curajos, insist Aki. Un samurai. - n rzboiul dus la Shanghai, continu Yumiko, primii care au pierit au fost cei bravi i puri n spirit. Avea ochii gnditori. Poate

c aa se ntmpl mereu. Puritatea, n oricare din temele ei, nare loc n aceast lume imperfect. Poate c toi cei care o descoper - i triesc dup preceptele ei absolute - sunt pedepsii pentru curajul lor. - Eu dac a fi pur, spuse Aki, nu m-a lsa pedepsit. Lu un beiga i-ncepu s-l agite ca pe o arm. Eu sunt samurai. O s-i distrug pe cei care vor ncerca s m pedepseasc. Yumiko, care era gata s-l dojeneasc pentru asemenea vorbe, i inu gura. Se gndi la cele spuse de biat. Era ca i cnd propriul ei spirit rzbuntor ar fi strbtut distana ce-i separa, ca i cnd kami-ul ei s-ar fi amestecat cu al lui. - Mergem la cimitir n fiecare zi de 17 ianuarie, povesti ea mai departe, pentru c la data aceea, n 1932, cinci preoi japonezi au fost atacai n Shanghai. Unul dintre ei a fost ucis, asasinat de chinezi. A murit primul dintr-un lung ir. Trebuie s-i glorificm kami*-ul ntotdeauna. - Cine a fost el? Un samurai? - Nu, Aki-san. i-am spus, un preot. - Dar de ce se gsea n China? Ct de repede sesizeaz copiii unele lucruri, se gndi Yumiko. i mai ales, fiul ei. - Pentru c era membrul unei secte militante de buditi. - Da n ora sunt muli buditi, spuse Aki. Era i el unul din ei? Yumiko zmbi i-l atinse. - Nu cred. i-au pierdut mult din popularitate de atunci. M ndoiesc c vreunul din acea sect mai triete pe aici. - Cum se numesc? - Nichiren, spuse Yumiko. Aki afl de la mama lui c adevratul Nichiren trise n secolul al treisprezecelea. Crezuse n Sutra Lotus, care, spre deosebire de celelalte forme importante de budism - cel Esoteric, Zen, Amidism - se baza pe trei forme ale lui Buddha. Trupul universal, Trupul etern i Trupul transformrii, ca fiind una i inseparabile. Mai toat viaa i-o petrecuse criticnd sectele mai cunoscute i pe conductorii Japoniei pentru c accept ceea ce el considera forme false de religie. Desigur c Nichiren nu era numele lui adevrat. Luase acest apelativ pentru c se potrivea scopului su. Nichiren nsemna soare, simboliznd att Lumina adevrului lui Buddha - pe care

Nichiren se angajase s ________________________________________________________________ *Kami - spirit bun sau ru - n religia shintoist. O propovduiasc - ct i ara soarelui rsare, pe care se jurase s-o menin pur. Ren nsemna lotus, simbolul singurului tip de budism corect. Din cauza militantismului su ardent, Nichiren fusese n cele din urm condamnat la moarte de ctre membrii de frunte ai regenei Hojo din Kamakura. Dar atunci cnd sabia gdelui se abtuse asupra gtului su, un fulger de lumin pur, albastr, pogorse asupra ei, nimicind-o. Intervenia divin fcu regena Hojo s reconsidere pedeapsa. n cele din urm, fu surghiunit pe via ntr-o micu insul din Marea Japoniei, al crui singur locuitor era. Acolo el scrisese: Psrile plng, dar nu vars lacrimi. Nichiren nu plnge, dar lacrimile nu nceteaz s-l podideasc. Nimeni nu tie ct a rmas acolo. Un lucru e cert, nu a murit pe insul. Se pare c un crap gigantic a venit la el not cnd fcea baie i l-a purtat pe spinarea-i solzoas. Aki se gndi mult la povestea lui Nichiren, n acea sear cnd se duse la culcare. Miezul ei nu-i ddea pace. Se pru c Nichiren i primise pedeapsa pentru aceast puritate a sa. Dar, spre deosebire de adeptul su din vremuri mai recente, nu i se permisese s moar. Oare nu Buddha intervenise n favoarea lui, trimind acel fulger de lumin albastr, pur? Dac da, de ce nu repetase aceasta i cu preotul din Shanghai? Poate c nu fusese vorba de Buddha. n acest caz, fulgerul era ceva natural. Asta i se prea mai normal lui Aki, de vreme ce un crap uria - o alt creaie pur a naturii - l luase pe Nichiren din exilul su singuratic. Mulumit de aceast concluzie, Aki adormi. Dimineaa, cnd se trezi, o ajut pe maic-sa s dea jos parul de bambus din faa casei. Vznd-o c vrea s desfac steguleul o rug s-l lase pe el. Eliberat de sfoara ce-l intuise pe bambus, crapul flutura n mna ntins a lui Aki, ca i cnd ar fi fost viu.

l duse n cas i-l nveli n cea mai bun hrtie de orez pe care o aveau. Apoi ngenunche pe partea lui de saltea i vr ncet pachetul sub pern. Din pragul uii ce ducea la camera lui, Yumiko l urmrea cu ochi strlucitori. n acel an, Aki primi dou cadouri de ziua lui. Primul, de la mama sa, fu un arc de cimiir i o tolb de sgei subiri, decorate cu pene, dup care tnjise toat iarna. i prinse braele n jurul gtului ei, cu emoie, fugind afar s ncordeze arcul. - Aki-san, spuse Yumiko, n-ai uitat nimic? Mai ai de deschis i alt cadou. - Da? Se ntoarse i se aez lng locul unde sttea ea ngenuncheat. Cum se face? De la cine? - E un bileel pentru tine, cred, complet ea, ntinzndu-i darul. Era mpachetat minunat, n apte straturi de hrtie de orez, lucrat manual. Fiecare avea o alt textur, o nuan i o consisten diferit. Primul strat era mai dur i ncreit, cel interior era neted ca satinul. Aki l desfcu cu mare grij, sesiznd probabil importana coninutului din complexitatea i grija cu care fusese mpachetat. nuntru gsi un chimonou. Era foarte strlucitor i deosebit de ceea ce vzuse el pn atunci. Pe spate, n mijloc avea un kamon gri crbune, reprezentnd un blazon familial necunoscut. Aki se uit la hrtia grea de orez de deasupra chimonoului. Era mpturit n trei, meticulos, i pecetluit cu o bucat de cear roie. Rupse sigiliul i i se art un scris puternic. Citi: Aki-san. Sunt aproape zece ani de cnd tu i onorabila ta mam v-ai stabilit aici. i-am urmrit creterea. De ziua ta de natere i-am dat onorabilei tale mame bani pentru c n concepia lumii mele, tu erai prea mic, ca s-i fac direct un dar. Anul acesta ns lucrurile stau altfel. Semntura zicea: Mitsunobe leyasu. - De la Sensei, murmur Aki. Mitsunobe fusese singurul lor vecin apropiat. Dei l vzuse pe btrn vorbind de mai multe ori cu mama lui, Aki nu-l cunoscuse practic. ntotdeauna Mitsunobe avusese un fel de aur care l mpiedica pe Aki s se apropie de el. Pe de alt parte, de cte ori l vedea pe btrn, cu coama lui deas de pr alb, venind pe drum sau sprijinindu-se n bastonul sculptat i ntortocheat pe cnd vorbea cu Yumiko, Aki era

fascinat. Se ghemuia pe verand, cu braele strnse n jurul unui stlp de lemn, temndu-se s nu fie cumva suflat n jos pe ultimele trepte ale casei, i dus n faa sensei-ului. Sensei nsemna maestru i Mitsunobe aa i era. Simpla faim de cel mai mare maestru de go al epocii sale ar fi fost suficient pentru a-i conferi titlul de sensei. Btrnul ns excela i n alte discipline. Aki despturi chimonoul i-l ncerc. Era att de diafan nct i pru c mbrcase aripile unei libelule. Era necptuit, ceea ce prea ciudat pentru un astfel de vemnt confecionat din mtase habutae. Iscoditor ca ntotdeauna Aki nu se abinu de la comentarii. - Cred c va trebui s ceri explicaii chiar sensei-ului, ridic Yumiko din umeri. E posibil ca acest chimonou s nu se poarte dect la ocazii speciale. - Ce ocazii? Se ntoarse spre ea, rznd. tiu, trebuie s-l ntreb pe sensei. Chipul i se ntunec. - Ce s-a ntmplat, Aki-san? Biatul amuise din senin. - Nu-i place darul sensei-ul? - Ba da, rspunse el sincer. Sigur c-mi place. Numai c... - Ei? - Pi... Se uit la ea. mi bate inima mai tare cnd m uit la el. Yumiko zmbi i-i puse minile pe umeri. i pipi oasele lungi i muchii prin stratul de mtase delicat. I se pru c deja biatul cptase un alt chip. - E normal, fiule. Sensei are o putere nebnuit. Cred c e un semn bun c poi s o simi de la o asemenea distan. Nu trebuie ns s permii acestei fore s te nspimnte sau s te ndeprteze. Este o putere care te protejeaz, nu-i face ru. ncepu s mearg agale spre u, lundu-l i pe Aki. - O s-i spun acum un secret care o s te ajute la prima ntlnire cu sensei. tiu c vrea s aud chiar de la tine ct de mult i place darul lui. ns vezi tu, azi este i ziua sensei-ului. Cred c de aceea s-a simit atras de tine chiar de cnd ne-am mutat aici. El nu are fii, numai discipoli tineri i volubili. Nevasta lui a murit acum muli ani. Astzi, Aki-san, este beiju pentru sensei, a optzeci i opta lui aniversare. i ncepe epoca orezului. - De ce se cheam aa?

Yumiko l duse napoi la mas i-i ddu o bucat de hrtie i o pensul. - Cunoti kanji, spuse ea. Scrie numrul optzeci i opt. Aki fcu dup cum i se ceruse. - Acum, zise ea, lundu-i pensula i ncepnd s-o mnuiasc, dac despari acest caracter de liter vei obine alte trei. Le desen. Ce-i spune asta? - Epoca orezului, rspunse Aki. Btu din palme, ncntat. i mai departe, mam? - n Japonia, i zbrli ea prul, ncepem s serbm vrsta avansat la a aizeci i una aniversare, pentru c un vechi proverb spune c viaa dureaz aizeci de ani. De aceea, calendarul nostru pune un accent deosebit pe anul aizeci. Atunci semnele de la natere se repet toate n noul calendar. Vedem n acest an un fel de renatere. Se fac atunci cadouri speciale. - i noi i-am druit ceva special lui sensei de beiju? Un timp, Yumiko nu rspunse. Se uit la faa ridicat a fiului ei cu dragoste. Se simea mai apropiat de el acum de ct se simise vreodat de oricine altcineva. Inima i era plin de dragoste pentru el. - M-am gndit c o s te las pe tine, spuse ea blnd. - Pe mine? Dar cum a putea eu ti ce s-i dau lui sensei - Cerceteaz-i inima, l sftui ea. Asta conteaz. Aki se concentr intens o clip, apoi spuse: - Crezi c lui sensei i plac prunele murate la fel de mult ca i mie? - Mulumesc pentru dar. Vocea i rico n tavanul de lemn scump de cedru. Ca i cnd ar fi vorbit un munte. Aki, cu minile i fruntea apsate de tatami-ul de la intrarea locuinei sensei-ului, murmur: - Este ceea ce prefer eu pe lumea asta. Auzi cum se desface pachetul. Hrtia lor de orez nu era nici pe departe la fel de fin ca aceea n care Mitsunobe nfurase chimonoul negru, dar era cea mai bun pe care o aveau. - A, vocea adnc rsun din nou. Umeboshi! Ce-mi plac prunele murate! Chiar la nceputul toamnei! Aki i termin plecciunea adnc, respectuoas. Papucii lui de lemn plini de noroi fuseser ordonai frumos pe dala de sub treptele de cedru de la intrarea n casa lui Mitsunobe. Rmsese

cu picioarele nclate n tabi albi ca neaua. - Vino, biatule, spuse sensei. Fii binevenit! Avea o fa puternic, ptrat, cu o coam de pr alb ca de leu sporind efectul de for. Brbia i era lat i ferm. Cute adnci i erpuiau de la nas, pe lng gura larg. Sprncenele albe se iveau uluitoare deasupra ochilor, ca nite achii de cremene. Purta o bluz alb cu mneci largi peste o cma hakama albastru deschis, pe care Aki o recunoscu ca fiind similar celor mbrcate de arcaii Zen cnd i practicau misterioasa art. Casa lui sensei ddea impresia de spaiu. Tavanele erau foarte nalte, cu brne masive de cedru, intersectndu-se bizar. Comandase s-i fie construit casa cu faa la muni. Te puteai aeza i sorbi ceai, uitndu-te la privelitea nesfrit desfurat printre coluri de stnci crenelate, pante afundate n zpad i cmpuri fie btute de soare, fie adumbrite de nori. Mitsunobe pregti ceaiul pentru Aki ca i pentru un musafir n toat firea. De fapt, Aki fu uluit c sensei nu-l trata cum o fceau ceilali aduli, cu excepia mamei lui. Nu-i vorbea de sus i nici nu prea c trebuie s par amuzat numai pentru simplu fapt c biatul avea zece ani. - mi pare ru c darul meu nu este att de special precum al dumitale, spuse Aki, dup ce lu o sorbitur din ceai. - Dimpotriv, rspunse Mitsunobe. mi fac o plcere deosebit prunele murate i rar am ocazia s mnnc din cele de cas. - La fel de rar ca epoca orezului? ntreb Aki n felul su direct. Mitsunobe rse, sunetul prnd c scutur cpriorii ncperii. - O, ceruri! Se zguduia de rs. Da, da. La fel de rar ca beiju. Desfcu capacul borcanului. Ce-ai zice s mprim nite prune? Se lsase noaptea, dar Aki nu observ dect atunci cnd Mitsunobe se ridic s aprind lmpile. Nu avea lumin electric, ci folosea lmpi cu gaz. Sensei pregti pentru amndoi o mas simpl dar substanial, format din pete fiert i orez. Dup aceea se retraser n camera principal, unde nu ardea nici o lumin. Era o noapte senin i, aranjndu-se pe tatami, Aki se simi mbiat de un val de strlucire eteric. Se uit n sus la luminatorul n form de roat ce prea asemenea unui blazon pe spatele unui chimonou. n tcerea nopii la munte, lumina astrelor se revrs n cas,

iluminnd-o cu o strlucire extraordinar de intens. - Este ora mea de contemplare, spuse Mitsunobe, scldat n lumina lui Buddha. Faa i era pe jumtate ntunecat. Aki i vedea numai o parte din trsturi, pe celelalte fiind nevoit s le ntrezreasc din memorie sau imaginaie, pentru a suplini umbrele dense. n aceast atmosfer, figura lui sensei cpt o expresie himeric. -A fost odat un bursuc fermecat, ncepu Mitsunobe. Era un nelept btrn, exilat, care se transformase n acest animal de pdure pentru a scpa de ameninrile proferate de un magician ru n slujba unui domn crud i necinstit. i lsase corpul omenesc deoparte. Domnul, n faa cruia fu adus trupul fr via, se declar satisfcut c dumanul i era cu adevrat mort. Dar magicianul, care avea o minte mult mai sofisticat, nu fusese convins. Seduse departe de castel pentru a cerceta dac suspiciunile i sunt ntemeiate. neleptul, simindu-l pe magician pe urme, se puse pe fug. tia ns c nu va putea alerga mereu. N-avea rost, s se ascund, ntr-o peter sau ntr-un ru, cci magicianul avea el mijloacele lui de a-l descoperi. n consecin, bursucul cut o pdure plutitoare de lotui despre care auzise i, smulgnd doi, se nveli n cel mai mare, punndu-i-l pe cel mai mic n chip de plrie. Sttea astfel nemicat, cu ochii aurii ca dou felinare, ateptnd apropierea magicianului. Mitsunobe tcu o clip, apoi i drese glasul i continu: - n cele din urm simi acel fior pe care l simte toat lumea cnd se apropie rul. ncerc s nu tremure n haina lui de blan, cci orice micare ar fi putut s-i clatine armura mpotriva rului. Magicianul trecu peste bursuc plutind pe aripi de lilieci. Respiraia sa uiertoare fcu s amueasc animalele de prad ale nopii. ntr-o clip, fu dus. Lotusul l protejase pe bursuc. Dup un timp acesta se ntoarse unde i lepdase pielea omeneasc. Acum, c trecuse criza, dorea s-i recapete corpul su obinuit. ns acesta fusese dus n faa domnului cel ru i ars. O tristee inefabil cuprinse, inima bursucului. i petrecu urmtorul an bntuind prin drojdia societii, ntr-o cutare zadarnic a trupului su. ntre timp ns i fcu i muli prieteni; vulpi, hermine, iepuri, nevstuicile cele ru famate, care, descoperi el, au i partea lor bun. Dar omenirea nu. n acel an bursucul putu observa societatea omeneasc, cu deplin obiectivitate. Vzu cruzimea

omului fa de om. Vzu rzboaie, moarte i snge nvlind spre marginea pdurii. i vzu pe nvingtori bucurndu-se i pe nvini prbuindu-se de disperare. Pe scurt, vzu c lucrul care-i separ pe oameni de animale e mndria. Acesta este un pcat pe care animalele sunt incapabile s-l comit. Astfel, la nceputul solstiiului de var, cnd n cele mai ndeprtate strfunduri ale pdurii toate creaturile se adunar s serbeze noul an, bursucul abandon cutarea de care nici c-i mai psa i se ntoarse n cercul noilor si prieteni. Numai c ncepuse vremea vnatului i, fr tirea bursucului, vntorii i luaser urma pn n pdure. Cu sgeile i arcurile traser n poiana umbroas unde se adunaser toate jivinele pdurii. Ultimul care-i ddu duhul fu bursucul, trebuind s asiste la moartea tuturor noilor si prieteni nainte ca o sgeat s-i strpung pieptul. Mult timp dup ce sensei terminase povestea, Aki nu spuse nimic. Asculta trilul privighetorii i din cnd n cnd zgrepnatul unei crengi n fereastr. - Mi-ar place s fiu bursuc, glsui el n cele din urm. - ntr-adevr. Mitsunobe ncepuse s se mite prin ntuneric. Primejdia e mare. Lumina stelelor i arginta umerii, inegal, acum fcndu-l s apar, acum s dispar, ca printr-o pdure deas. - Dac o s fiu suficient de detept o s pclesc primejdia. Aki auzi fitul dulce al unei ui tras la o parte. Simi imediat fiorul discret al vntului din noaptea de toamn pe obraz i gt. - Hai s vedem dac eti curajos sau numai ntng. Adu-i arcul i sgeile, reverber vocea lui Mitsunobe n noapte. i inete dup mine prin poteca lunii. Aki se ridic, apucnd cadoul pe care l adusese ca s-l vad sensei, i traversnd tatami. n prag, pi pe o dal de piatr lat a crei rceal o simi prin ciorapi. - Geta Saboii! - Fr papuci, veni vocea ca un tunet a lui Mitsunobe. Numai cu chimonoul. - Dar e subire, se jelui Aki. i afar e frig, e noapte doar. Sensei i puse braul puternic pe umerii lui Aki. - Gndete-te la ciuperci! tun iari vocea lui, traversnd cerul plin de stele. Aki i nfur mtasea habutae a chimonoului negru, mai strns n jurul trupului.

Undeva departe se ridica ceaa. La ntoarcerea de la prima lecie cu sensei, Yumiko l gsi schimbat. Nu mai era Aki-san i femeia se duse s i caute crile. i chem fiul n camera n care construise altarul pentru zeia Vulpe pe care i-o fcuse protectoare personal. Aici aprinse o mulime de lumnri i douzeci i apte de bastonae de joss, distribuite n semicerc n jurul altarului de lemn. Crile ei vechi stteau ntinse n fa. l aez pe Aki n centrul luminii. Chipul i fu astfel cuprins de o strlucire special. Vzu cum flcrile plpinde i se reflect n ochi. Puterea lui i umplu inima ofilit, sufletul veted. Se aezar cu picioarele ncruciate pe tatami rou, iar respiraia lui i mngie obrazul cu un suflu de nemurire. Poate c ea va muri curnd, dar el va tri i prin puterea sa, va desvri rzbunarea ei asupra Athenei i lui Zilin. Nichiren era o alegere logic. Nichiren din istorie ucisese n numele unei cauze sfinte. Oare cauza ei era mai puin sfnt? Nu, nicidecum. Pe sub chimonou, corpul i ardea de-a lungul cicatricelor, manifestare fizic a ruinii sale. Nite nervi fuseser atunci secionai pe veci, i spuseser doctorii. n acele puncte nu simea nici o durere, nici o senzaie. i totui o frigeau. i ct de tare nc! Numai sperana a ceea ce era pe cale s fac atenua aceast suferin. Aki-san era urmaul lui Zilin, orict n-ar fi vrut. Dar ea l modelase. Ea i sensei vor continua s o fac. mpreun vor face din Aki ceva ce Zilin nu va recunoate sau accepta. Filozofia lui era una bazat pe raiune i ordinea desvrit din aceast lume. De aceea, Yumiko, nscocise rzbunarea suprem: s-i transforme fiul n anarhistul suprem. O pictur de haos n universul precis ordonat al lui Zilin. Propriul su fiu! Ce nimerit! Ironia aceasta o ncnta pe Yumiko. i ncepu acum incantaiile, cntnd strvechi note ce ademeneau spiritele, clocotul dorinei resuscitnd materia efemer a ranz-urilor. Noaptea se acoperise de nori. Lumina stelelor cu ajutorul creia sensei i dirijase pe Aki n prima din multiplele lecii ce aveau s se ntind de-a lungul multor ani, se dusese. n locul ei, nori joi, fugari, plini de ploaie i energie electric, dominau atmosfera. Aki se uit repede pe fereastr la noaptea strlucitoare i i aminti despre bursuc. Se ntreb dac

maic-sa avea frunze de lotus n care s-ar fi putut nveli. Simi cum se apropie ceva misterios de el, ca nite aripi de lilieci flfind pe fundalul negru al cerului. Cntecele semireligioase ale lui Yumiko se nvrtejeau prin camer, crend izbucniri de lumin. Dar poate c era numai vntul strecurndu-se prin crpturile zidurilor i ferestrelor care fcea flcrile lumnrilor s plpie, apoi s-i nteeasc strlucirea incandescent. Incantaiile... Yumiko avusese dreptate. Aki-san dispruse. Copilul fusese inundat de spiritul brbatului. Un anume fel de brbat, cu o voin de fier i lacom de via. n mintea lui Yumiko ea reuise s-l aduc pe Nichiren napoi la via. El tria acum din nou n fiul ei. i cine avea atta putere s-o conving c nu era aa? Cu siguran nu Aki-san.

n budism, lungimea de timp depit numai de eternitate; n wei qi; punctul unde forele antagoniste au ajuns ntr-un impas microcosmic.

- A dori s tiu ceva. Iuri Lantin sttea pe patul mototolit, nconjurat de aternuturile Yves Saint Laurent, cu dungi groase. Complet despuiat, fuma o igaret subire de provenien strin. Picioarele lui lungi erau pe dinafar, ncruciate la glezne. Prea destul de relaxat. - Am auzit zvonuri, spuse el, uitndu-se n sus la tavanul boltit de culoare crem. Destul de ngrijortoare. - Cu privire la ce? ntreb Daniela. Sttea lng el, cu spatele proptit de pernele de puf. Purta una dintre cele trei piese ale costumului Albert Nipon pe care Lantin i-l cumprase de la magazinul Beryozka, la trei strzi distan de piaa Dzerjinski. Dei locul se afla aproape de birou, Daniela nu fusese acolo niciodat. Cu toate c poseda o legitimaie mult rvnit din plastic rou ce-i permitea s intre n toate magazinele cu acces limitat unde se vindeau articole de lux importate din Vest, nu se servise niciodat de ea. De cnd intrase n relaie cu Iuri Lantin, el o dusese acolo de trei ori. n seara aceasta purta superba fust Nipon n clini, confecionat dintr-un material albastru nchis, ce i se mula pe trupul foarte provocator. Avea ciorapi negri, iar bustul i era gol. Lantin o aranja adesea n acest mod pentru sesiunile lor

prelungite de dragoste. Era foarte inventiv i-i plcea s-i ntrezreasc trupul prin straturi de mbrcminte desfcute mai mult sau mai puin. Daniela i studia goliciunea ca un pictor de marc ce-i observ modelul. Din ochi i urmrea liniile curate ale pieptului, fr prul pe care-l dispreuia la atia rui. Stomacul i era plat i suplu, distingndu-se conturul tuturor muchilor. Abdomenul inferior sttea n semi-umbr, vzndu-i-se numai vrful penisului lsat pe o pulp, n ateptare. Avea picioare musculoase, subiri ca ale unui alergtor. Daniela descoperi c i iubete trupul cu o pasiune neateptat. Mintea remarcabil ce l dirija era cu totul altceva. Lantin i termin igara. Se aplec i o stinse i n aceiai micare lu un pahar de ap plin cu trei degete de Starka. Din cnd n cnd, i plcea s fumeze, mai ales dup ce fcea dragoste, dar detesta gustul pe care tutunul i-l lsa n gur. Ddu pe gt nite Starka i spuse: - Zvonuri cu privire la Kam Sang. Centrala nuclear pe care chinezii o construiesc la Guangdong. - Ce-i cu ea? - Zvonuri, repet el. O privi alene i se gndi c are nite picioare superbe. Dac ar fi s-mi aleg moartea, a prefera s vin din strnsoarea acestor picioare magnifice, cu capul nfundat ntre ele. Zvonuri c centrala Kam Sang ascunde un secret. C este mai mult dect pare a fi. - Dar zvonurile sunt adevrate, zise Daniela, amuzndu-se s vad ct de complet i captase atenia. Crezi c nu tie KVR ce se petrece n Hong Kong sau n China de sud? Cunosc deja secretul de la Kam Sang. I-a fost dezvluit unuia dintre agenii mei. Nu te privete. - Dar a vrea s-l aud oricum. - Kam Sang va fi un tip de generator de central nuclear cu totul diferit. Motoarele vor ajuta la desalinizarea apei marine. La Hong Kong apa potabil a fost ntotdeauna o problem. Aa se va rezolva penuria. Lantin nchise ochii ca i cnd s-ar fi afundat n somn: Daniela se mulumi s-i urmreasc pieptul care i se ridica i cobora ritmic odat cu stomacul. Respira ca un atlet. i ea voia ceva i se tot gndea cum s obin mai facil ce-i poftea inima. Vzuse odat un film vestic despre Mafia. Eroul

trebuia s se duc la ef, la na, s-i cear permisiunea pentru o anumit aciune. Daniela se ntreb dac termenul de na i se potrivea lui Iuri Lantin. - Eti sigur de aceast informaie? - Cu privire la Kam Sang? Mintea i era n alt parte. - Da. - Spune-mi, Iuri. Ai mult experien n interpretarea informaiilor din teren? - Am fcut armata, spuse el sec. Acolo am fost pe teren. O spusese ca i cnd nici alt teren nu fcea dou parale. - Nu-i ca descifrarea semnelor oculte, zise ea. Scormonind prin mruntaiele unei capre pentru a ghici viitorul. O reea se cldete pe parcursul a mai muli ani, se transform ntr-o entitate creia trebuie s i se permit s se rodeze, s devin precum o insect sau un fir de iarb, parte integrant din mediu. Pe msur ce asta se ntmpl, n timp, evaluezi informaiile ce-i vin, testnd fiecare crmpei de tire precum un chimist. i trase prul auriu de pe fa. Aici ns analogia ia sfrit. Spionajul n-are nimic empiric. O clip nu mai zise nimic. i ls din nou capul pe perne, bucurndu-se de moliciunea pufului. Apoi relu: - ncerci s nu lai nimic la voia soartei. De la nceput, am inut sub observaie fiecare seciune a reelei. Informatorii mi raporteaz direct, fiind complet independeni de reea. Mai exist i ntriri specifice pentru anumite verigi ale lanului. Fiecare mi raporteaz direct mie, independent de ceilali, pentru a putea verifica coninutul principal al tirii. - Toate astea pentru a-mi spune c eti sigur de sursa informaiei? - Nu, replic ea. Ci pentru a-i arta c e de ndejde. - Cred c de asta m-am simit atras de tine la nceput, observ el, uitndu-i-se n ochii verzi. Pentru prima oar remarc o constelaie minuscul de puncte cprui. Nu i-e team. - Uneori e stupid s nu te temi. Se ntinse s-o ating cum rareori fcea, numai pentru a stabili un contact ce nu avea nimic carnal. - Nu asta voiam s spun. - Daniela cea fr de fric, replic ea, ncercnd s-l incite. Care are legturi paralele cu un general KGB i un na din Biroul Politic.

- Un ce? - Un om cu putere suprem. - Nu eu, ncepu el. Premierul... Ea i pusese podul palmei peste gur. - S nu mai faci asta niciodat, se rsti el. Dar ei nu-i prea ru c-l nfuriase. Era mult mai receptiv aa. - ncearc s fii mai politicos, n-ai vrea? zise i-l plmui. Enervarea ei prea destul de autentic. O apuc de ncheietura minii, sucind-o att de tare c fu obligat s-i schimbe poziia cu un picior pe jumtate dezgolit peste coapsele lui Lantin al crui genunchi l simea ntre pulpe. Daniela ip, cu prul bogat acoperindu-i faa, lucind auriu n lumin, cu strluciri metalice care preau pline de secrete. - Poate c sunt atras de tine i pentru c eti att de carnal, i opti el n ureche. - M doare. i plcea s-l lase s cread asta, meninndu-l la un nivel ce-i era ei tolerabil. Bnuia c dac i se ddea fru liber, violena din el putea uor ntrece limita i deveni periculoas. - Da, spuse el rguit, vrjit parc de cuvintele ei. Se aplec io muc de gt. Era un punct ce o nnebunea pe Daniela. Se trase astfel ca s-l fac s vin dup ea. Se simea din ce n ce mai prins n jocul lui, pclindu-l i dndu-i de neles c i plcea ce-i face. Nu tia de ce i, din cnd n cnd, se gndea intens la asta. De obicei, cnd era la lucru. Dup o vreme, nelese c problema o preocup. Faptul c nvase s agreeze modul lui de a face amor i se prea asemntor cu a lua droguri. Era diferit, dar la fel de molipsitor. i altera percepia asupra realitii. Nu tia ce s neleag din asta. Simea numai c voia mai mult. l plesni cu palma peste piept. Era topit dup rezistena i duritatea crnii lui. Cnd l excita, prea c se oelete peste tot, ceea ce o scotea din mini. Prul i zbur peste ei ca o perdea aurie. El o nfc i o trase deasupra. Cu genunchiul ncepu s-i desfac pulpele, carnea mngind mtasea. i nfipse genunchiul ntre picioarele ei. Contactul dur o ls aproape fr respiraie. Gemu i se tngui. Ochii ncepur s-i lcrimeze, iar el i linse lacrimile. Buzele ei de jos se deschideau ca o floare. Inima i btea nebunete. Tot ce distingea era sngele ce-i nvlea n urechi. l

fcea s asude. - Ce fierbinte, spuse el, rsucindu-se din nou. O ntoarse cu o micare puternic a bustului. i ncercui ncheieturile minilor cu palmele, trgndu-i braele n sus, peste cap. Snii ei grei se obrznicir ctre el, lsndu-l s-i afunde faa. Contactul fu uscat i neplcut, aa c-i eliber o mn pentru a o mngia la mbinarea pulpelor. Daniela flutur din pleoape, gemnd de attea senzaii. Mna lui se desprinse i ea deschise ochii. l privi cum se mngie pe organul umflat, cu mna nc jilav de ea. Apoi se ndrept din nou spre snii ei, avansnd nainte i napoi. Cu genunchii i strnse remarcabilele protuberane ntr-un fel de teac din care ieea din ce n ce mai tumefiat. Daniela ridic obrazul i prinzndu-l n micare l nvlui cu gura, biciuindu-l cu limba. l simi cum tremur i-i ddu rapid drumul. El respira din ce n ce mai sacadat, mpingndu-se nainte i napoi. - Vreau buzele tale, opti el. Faa i era contorsionat de efort. - Eu te doresc n mine, suspin ea. Te rog. Micrile lui deveniser ameitoare. Daniela gemu, iar el nu mai putu s-o refuze. i ddu fusta la o parte i se nfund n ea instantaneu. Amndoi icnir. Muchii dinuntrul Danielei l forfecar pn cnd abdomenul lui inferior ncepu s palpite. - Ah, url el ca i cnd ar fi fost njunghiat. Mai vreau! i ea i mai ddu, puin cte puin, sporind frecarea cu fiecare clip. Daniela crezu c Lantin o s aib un atac de inim. Se convulsion deasupra ei, fora din el adunndu-se i apoi eliberndu-se, n micri succesive. Daniela nu mai ntlnise nici un brbat care s termine att de profund i prelungit. De data asta ea ns nu ajunse la orgasm, dei era pe aproape. Avea mintea plin de Karpov. Mai trziu, cnd somnolau i apartamentul era att de linitit c parc se distingeau secundele marcate de ticitul ceasului din sufragerie, el i opti lng ureche: - Spune-mi ce zi ai avut. Nu era o ntrebare de complezen, nelese ea repede. Lantin rumega bine toate rapoartele pe care ea i le ddea pe furi. Se

abinu s-i povesteasc discuia avut cu Tania Nazimova. Fusese ciudat s vorbeasc la telefon cu Himera, cel mai ascuns dintre secretele ei, i n acelai timp s fie obiectul unui priveghi ce fcea deodat viaa s pulseze precum o bomb cu ntrziere, extrem de periculoas. ns pentru cel ce o urmrea, Daniela ddea un simplu telefon, unui prieten sau unei rude i cu asta basta! Gndire defensiv. Nu era bun. Dac nu reuea s ia ofensiva din nou, era terminat att profesional ct i personal. Avea s aparin lui Lantin trup i suflet. Mai bine i-ar deschide venele chiar aici n pat, stricnd toate hainele pe care i le cumprase el. Daruri gunoase, oricum, i zise ea. Pentru plcerea lui, nu a ei. Jucase jocul acesta de multe ori aa c nu-i va da nici un motiv si fac probleme din cauza ei acum. i povesti toate ntrunirile avute azi. Familiarizndu-l cu cele mai intime gnduri, cu fanteziile ei legate de el, cu comentariile celorlalte femei ofier n timpul prnzului, despre faptul c ea fuma i despre noua ei coafur, amgindu-l cu adevrul pentru a nu-i permite s observe cnd minte. - i le-a plcut noua ta nfiare? Vocea i suna blnd i vistoare, ca de la iubit la iubit. Dar Daniela nu se ls pclit. Lui nu-i psa despre aa ceva. Lui i plcea noua Daniela. Asta conta pentru el. - Au fost ncntate, spuse ea, fericit. Voiau s tie ce m-a apucat. - i ce le-ai spus? - C a venit vremea unei schimbri. Aa ceva le-a mulumit. - i ce prere au despre schimbare? Dup ce se strduise s-l aduc la dispoziia dorit, Daniela simea c se apropie momentul pentru a aborda problema ei. Pn acum o ocolise n mod deliberat. Era esenial ca Lantin s ajung aici fr a bnui c fusese mpins. - Depinde cine e autorul ei. - Deci la modul general? - n mod general. Nu sunt nvate s priveasc schimbrile cu uurin, cci acestea le dau peste cap lumea lor ordonat. Lantin se gndi puin la cele auzite. - Despre ce au mai vorbit? Ce-au mai brfit? Erau aproape, foarte aproape.

- Hm, nimic deosebit. Cine se culc cu cine. Ce locotenent a mai ieit pe covert sptmna asta. Chestiile obinuite. - Mi-au parvenit nite rapoarte. - Despre ce? - M ntrebam dac i tu ai auzit acelai lucru. - Nu neleg. - Ba cred c da. Fcea pe deteptul. Eti nc devotat lui Karpov. Aa, o spusese, n fine. El se afl la baza carierei tale, e cel care a tras toate sforile. - Ce-i cu Karpov? - Cred c tii. Se ntoarse spre ea, mngindu-i un bra. tii tu. Cred c va trebui s renuni la aceast loialitate deosebit. - Dar trebuie s m gndesc la cariera mea. Exact ceea ce el se atepta s aud de la ea. - Karpov se mpuneaz cu ideile mele. inea ochii nchii i respira calm. Numai sudoarea forma o pelicul subire i srat peste faa lui. - Karpov are un orgoliu de dimensiunea ntregii Ucraine, spuse ea. - Da, tiu. - Egocentricii sunt la fel ca antajitii. Odat pornii, nu-i duce mintea cnd s se opreasc. - Asta e prerea ta despre Karpov?. Daniela nu rspunse nimic, n mod deliberat. - El a conceput iniial operaiunea Moonstone. Lantin continu s i in ochii nchii. - Cred c a avut i Karpov o idee bun la viaa lui. - i anume? - Cnd m-a fcut efa KVR-ului. El ncepu s rd, deschiznd brusc pleoapele i surprinznd-o. Se uit la ea, meditativ. Dup un timp spuse: - Ce s m fac eu cu Karpov? - De ce m ntrebi pe mine? - l cunoti de mult.. l cunoti... intim. - i crezi c sunt prtaa tuturor secretelor lui?. Trebuia s-l fac s asude pentru asta. De ce n-o ntrebi pe nevast-sa? Lantin se fcu c nu-i bag de seam ghiduia. - Poate c soia lui l iubete. Oricum, nu are mintea ta. Oameni n poziii ca a lui Karpov nu sunt uor de dobort. Ca ef al

Primului Directorat principal are muli prieteni. Foarte muli n armat. Nu-i nevoie s tulburi apele dac vrei s pescuieti. - Cred c vorbeti serios, rse ea. - Da. Acum c i nchipuia c fusese ideea lui, putea s continue cu planul ei. - Da asta e o treab serioas, nu glum. - Aa zic i eu. - Atunci trebuie s te rog ceva. - Ce? - S-mi acorzi permisiunea, spuse ea. Lantin i ls privirile pe snii ei grei, tari i puternici i simi c se nvigoreaz din nou, respiraia nteindu-i-se n gt. Te uii unde nu trebuie, Iuri, se gndi Daniela. Se mic foarte uor i snii odat cu tot trupul, att ct s-i dea lui o idee. - Tu faci parte din agenie, zise el. Eu nu. De ce ai nevoie de permisiunea mea? Daniela se plec peste el punndu-i toat mna pe penisul lui i strngndu-l uor. n acelai timp snii i mturaser abdomenul inferior. - Tu ai puterea, eti puterea. Fr tine n-ar exista nimic. Lantin suspin, iar ea l imit. - Hm, opti ea, ce mare eti! El nchise din nou ochii, cu respiraia deja sacadat. Se gndi ct influen avea asupra Danielei. N-o s zic nimic de ru despre el vreodat. O fi ea viclean, dar e femeie i-i cunoate locul n agenie. Informaiile pe care le deinea asupra ei i ddeau siguran. La fel cum l fceau s fie sigur c ea o s-i asculte toate ordinele. Zhang Hua se zorea s strbat piaa Tien An Men. Iar ntrziase la ntlnirea cu Wu Aiping i nu era deloc nerbdtor s asculte comentariile acide ale ministrului mai vrstnic. Se duse grbit spre treptele late ale Muzeului de istorie vizavi de cldirea Congresului naional al poporului. n interiorul cldirii rcoroase i ntunecate, contrastnd cu potopul de cldur de afar, trecu pe lng harta enorm, n relief, a Chinei, ce sttea atrnat de un perete, cu diverse citate din Mao i istoria cronologic a dinastiilor. Se ntoarse spre stnga, apoi coti la dreapta pn ajunse la spaiul ocupat de strvechea barc de

treizeci i trei de picioare descoperit la Jiangsu, n 1958. Se spunea c dateaz de mult, dar, ca majoritatea obiectelor din muzeu, putea foarte bine s fie o reconstituire sau o copie. China fusese jefuit prea tare de-a lungul secolelor pentru ca s mai rmn foarte multe vestigii, fie i n cel mai mare muzeu al rii. - O mie de scuze, tovare ministru, i spuse el lui Wu Aiping. Acesta studia o copie a calendarului folosit pe vremea dinastiei Shang, ntre secolul XVI i XI, nainte de Cristos. Spre uurarea lui Zhang Hua, nu i adres nici un comentariu acid. Continu s se uite la harta de pe perete. Peste o clip se mic spre prima dintr-o serie de vitrine de sticl. Zhang Hua l urm, vznd c dulapurile expuneau arme din vremuri demult apuse. - i dai seama, Zhang Hua, ncepu Wu Aiping, c toate aceste lame de cuite, lncii i topoare au fost desvrit reproduse de artizani moderni, folosindu-se de desene obinute din pictograme ale perioadelor respective? Te face s te simi mndru de China modern. Mie unul mi face grea, se gndi Zhang Hua n sinea lui, ct de mult din trecutul nostru a fost furat sau distrus de diavolii strini. Acum n-a mai rmas nimic din lungul i gloriosul nostru trecut dect aceste triste reconstituiri, care arat a ceea ce nu sunt. Tare spuse numai att: - mi dau seama, tovare ministru. Se ndreptar spre a doua vitrin. Aici erau expuse o sumedenie de boabe vechi, depistate conform unor inscripii arheologice, precum i unelte agricole ca o lopat de bronz, zice-se autentic, spligi de piatr i seceri din cochilii. Lui Zhang Hua nu i se prea c se deosebesc de armele din vitrina precedent. - Acum c s-a nfptuit, pot s-i spun, continu Wu Aiping. De fapt, chiar prefer aa. Tu, care eti loial lui Shi Zilin, tu care eti al meu. Ca s plteti pentru aceast loialitate, o s te fac s te prpleti urmrind nimicirea mentorului tu. Tonul lui Wu Aiping nu era cu nimic diferit de cel pe care l-ar fi putut utiliza plimbndu-se cu cinci prieten prin slile unui muzeu, distrndu-se. - Ultima din telegrame a fost trimis la Hong Kong, continu el. Grupul, folosindu-se de fondurile diverilor minitri, a cumprat toate datoriile pe termen scurt ale lui Five Star Pacific. Ceea ce

nsumeaz o investiie de peste dousprezece milioane de dolari. Acum deinem controlul asupra lui Five Star Pacific. Principala legtur n ren-ul lui Shi Zilin a fost neutralizat. Acum grupul este partenerul lui Sir John Bluestone, iar Shi Zilin s-a dus pe copc. Nu mai are cum s-o ntoarc pentru a sabota Kam Sang. - Centrala Kam Sang ar putea s ne ucid pe toi, spuse Zhang Hua cu cldur. Cred la fel ca Shi Zilin c secretul este prea periculos pentru... - Linite! l avertiz sonor Wu Aiping. N-am nervi pentru a asculta miorliturile tale leinate. China este asediat, fiind nconjurat din toate prile. Dac nu facem nimic s-i distrugem pe sovietici, cu siguran c ne vor zdrobi. Rzboiul din Yunnan este un prim pas ntr-o campanie dirijat spre distrugerea noastr. Puterea lui Kam Sang va face ca asta s nu aib loc vreodat!. Zhang Hua recunoscu strlucirea posomort din ochii de fanatic ai lui Wu Aiping. Fu ngrozit de puterea mnuit de ministrul mai vrstnic. Umerii i se scoflcir i se gndi c dac este activat Kam Sang, nimeni nu va mai supravieui. - Vorbind de Sir John Bluestone, continu Wu Aiping, mai calm acum vznd c Zhang Hua amuise, am primit o telegram de la el prin Hong Kong i Asia Bancorp. Voia mai mult capital ca s cumpere toate aciunile rmase la Pak Hanmin. Wu Aiping savura ideea c acum Bluestone era, cu tiin sau nu, agentul lui. Asear am convocat cercul i dei riscul nostru este foarte mare, i-am convins s mai bage o dat mna n fondurile lor. Fiind sigur de o recuperare rapid a banilor, am trimis deja suma n dimineaa asta. Ultimul cui din cociugul lui Shi Zilin. - Dar tovare ministru, protest Zhang Hua, Shi Zilin era pe cale s dea el banii. - Bineneles, zmbi Wu Aiping. Numai c i-am luat-o nainte, iam prins tiparul. Acum c l am n mn pe diavolul strin Bluestone, pot s dirijez fluxul evenimentelor. Tu, ministrule obolan, m vei informa cnd Shi Zilin va trimite urmtorul mesaj codat ctre Mitre. n clipa aia voi cere o audien la primul ministru. n fine, suntem n stare s-l distrugem pe Shi Zilin. De ndat ce pune n micare ultima faz a planului su Hong Kong, va fi un om mort. Odat dus, i vom strpi pe generalii rmai loiali lui, nlocuindu-i cu oamenii notri. Motenind axa de putere pe care a stpnit-o de atta amar de vreme, o vom folosi aa

cum el, ca un fricos ce este, n-a fcut-o. A sosit timpul s acionm rapid. Vd un vrtej de putere crescnd ce-mi va mtura toi dumanii din fa. Zhang Hua, mergnd pe lng Wu Aiping, sesiz schimbarea accentului, dar nu spuse nimic. Jake o urmrea pe Bliss dormind, parial ascuns de aternutul nflorat. La fereastr, lumina soarelui i se abtu peste umeri. Sttea cu spatele la Hong Kong. O privea cu o concentrare maxim. Simea la fel ca puin mai nainte, cnd zcuse pe jumtate treaz, pe jumtate adormit, lng ea. Somnolase uor, tot timpul contient de o prezen lng el, cu lunecuul mtsos al pielii, respiraia ei parfumat care l gdila pe gt, i uviele din prul uor ca aerul rsfirate pe pieptul lui. Auzise ritmul respiraiei ei urcnd i cobornd crezndu-se de multe ori plonjat n Marea Chinei de Sud, dincolo de insula Cheung Chau i vocea lui Fo Saan venind ca de nicieri i de peste tot: Bamahk, gsete pulsul. Era pur i simplu nfurat n aura ei. n cele din urm veni somnul adnc, odihnitor cum nu mai fusese de ani. Se trezise cu puin nainte de apariia zorilor, contient de ce i se ntmplase i simindu-se vinovat c trebuise s se dea imediat jos din pat. Fr s in cont c voia s rmn unde era, cu Bliss lng el. Sentimentul acela de culpabilitate reprezenta, fr doar i poate, un produs genetic, motenit de la mama sa. Cu siguran c nu de la tatl su. Jake se gndea arareori la taic-u. Cnd o fcea, cel mai des i venea n minte David Maroc. Bucata de fu era singura legtur cu perechea care l adusese pe lume. Amintirile lui erau toate legate de David i Ruth Maroc, cei care l crescuser ca pe propriul copil. n lumina noii zile, Jake despachet cu grij bucata de fu pe care i-o dduse Kamisaka. Bucata lui Nichiren. Da, ochii i mintea o confirmau. Fcea parte din acelai fu, acelai sigiliu mprtesc chinez. Cum de era posibil? Privirea lui Jake se aez din nou pe forma adormit a lui Bliss. Cine era ea, n afar de o prieten din copilrie? Depise de mult acel rol. Sau nu? tia c trebuie s-o determine s-i in promisiunea pe care i-o fcuse de a-i spune totul. Jake plutea n

plin mister. Nu-i plceau ntrebrile rmase fr rspuns. i trstura asta probabil c o avea de la mama sa. Athena Noian Shi. Pn i n elucubraiile ei nebuneti dinainte de moarte Athena refuzase s renege acel nume, Jake Shi. Devenise Jake Maroc, dar acum, cu bucata de fu n mn, bnuia c i alii pe lumea asta i cunoteau adevratul nume. Cine erau acetia? Cum de tiau? Dup cte i putuse da el seama, numai familia Maroc i cunotea originea. Nici chiar Mariana sau Ting nu avuseser habar. Fu-ul. nc de la raidul asupra Casei O-henro, toate se nvrtiser n jurul bucii de fu. Dispariia Marianei, aciunile lui Nichiren i chiar ale lui Bliss. Ea aflase despre bucata de fu i-l trimisese dup ea. Ce tia ea despre fu, iar el ignora? Travers camera. Umbra i se abtu asupra lui Bliss, care deschise ochii i se uit la el. - Jake. Nu se mic. Dormea goal. Deasupra cearceafului boit i se zreau umerii i snii. - Ai dormit bine n noaptea asta. Un alt cuit de vinovie l fulger: a dormit mai bine cu ea dect cu Mariana. - M-am foit i m-am rsucit, spuse el. Am visat tot timpul. - M-am trezit de dou ori, murmur ea, ca s m asigur c eti bine. Dormeai nentors, ca un prunc. i dispruser toate cutele de pe fa. Jake se aez pe pat, cuprins de emoie. Bliss i topea inima prin nite simple cuvinte. Cum era aa ceva posibil? Ea i urmri figura, ca o mam ce-i studiaz copilul abtut. Se ridic n ezut, cu picioarele trase spre piept. - i aduc aminte de promisiunea fcut, Bliss. Prul ei bogat prea c-i pogoar ca nite aripi, acoperindu-i faa. i ls brbia pe genunchi. - Cnd eram copil, gri ea, tata mi spunea povestea vulpoiului care a trebuit s caute hran pentru el i pentru perechea sa, nsrcinat i bolnav de o boal netiut. Era iarn n inuturile nordice, un anotimp dur i ru, cnd ngheul arareori prsete teritoriul. Din cauza asta, vulpoiul a trebuit s se ndeprteze tot mai tare n cutare de hran. ntr-o noapte a ajuns la moia unui fermier i, strecurndu-se printr-o gaur din gardul de trestie, a

descoperit coteul. Dup aceea, n fiecare noapte vulpoiul se furia prin deschiztur i scotea cte o gin dintr-un cuibar. Fermierul a nceput s pun capcane, diverse i din ce n ce mai irete. Vulpoiul disperat, hotrt s nu-i lase perechea i puiul nc nenscut s moar, le ocolea pe toate. Asta a continuat zece zile, pn cnd fermierul i-a zis c trebuie s se duc frumuel dup vulpe chiar el. A luat un topor lat i s-a aezat la pnd n cote. n cele din urm vulpoiul a sosit dar a mirosit c fermierul e nuntru. A ncercat s nhae o gin, dar fermierul l-a alungat cu toporul. Rnit, animalul a reuit s ias din cote. Noaptea era clar i fermierul a urmrit picturile de snge, prin lumina lunii, care l-au dus chiar la brlog. A folosit toporul ncercnd s distrug scorbura, dar trunchiul copacului era secular i la fel de lat ca i umerii vnjoi ai fermierului, l-a rezistat, iar la efort s-a adugat i frigul groaznic. Totui, vrnd s se asigure c vulpea nu avea s-i mai omoare ginile s-a aezat cum a putut de bine n faa vizuinii. Cnd se va ivi vulpea s caute de mncare, i va abate securea asupra ei. Toat noaptea fermierul a stat de veghe, pn a doua zi. Dar dimineaa s-a transformat n dup-amiaz i n amurg, apoi n noapte. ngheat i nfometat - nu sorbise dect un pumn, dou de zpad - fermierul i fi securea n faa vizuinii. n cele din urm, auzi o micare i rmnnd imobil, atept s ias vulpea. Lama ascuit i mortal era pregtit. Fermierul vzu vrful botului negru, mustile, ochii. Se pregti s ucid. Dar, n ultima clip, rmase cu securea suspendat n aer. Ceea ce ieise din vgun nu era vulpoiul ce-i devastase cuibarul, ci un pui mic, cu blnia mozolit de saliva maicsii, cltinndu-se pe picioarele slabe i nesigure. Fermierul nelese c acest pui era orfan, altfel prinii nu i-ar fi dat voie s ias din ascunztoare. Taic-u trebuie c sngerase pn murise, iar maic-sa i dduse i ea duhul. Fermierul i puse securea pe umr. Se aplec i lu puiul tremurnd n brae. Cuibrindu-l lng el ca s-i fie cald, se ntorsese acas. Fermierul, obinuit s nu risipeasc nimic, crescu puiul i-l antrena s-i pzeasc ginile de vizitatori nocturni, ceea ce vulpea fcu i foarte bine. Bliss puse o mn pe obrazul lui Jake, mngindu-l. - Rbdare, dragostea mea. Cei drepi au nvat c rbdarea este una din armele cele mai de temut. - Eu sunt prea puin drept, Bliss. i ndeprt mna. Vreau nite

rspunsuri. Acum. - Acum, acum, acum. Ct de occidental eti de multe ori! - Ce vrei s spui? se potoli Jake. - O, Jake, aflasem despre fu. Crezi c nu tiu c eti pe jumtate chinez? - Familia Maroc... - Familia Maroc te-a luat din Shanghai cnd mama ta a murit. - Cum de tii asta? se uit lung Jake. - Tatl meu se gsea n Shanghai n vremea aceea. l cunotea pe tatl tu adevrat. Jake se ridic de pe pat i o lu i pe Bliss. Stteau amndoi, goi, n lumina dimineii. ntregul Hong Kong se ntindea la picioarele lor. Deasupra, Piscul era nceoat. - Bliss, eti ca o fantom. Aa ai spus i tu. - Ceea ce ne face identici. Capul ei, ridicat n sus pentru a-l privi mai bine, era aurit de raze. Prul negru albastru prea o perdea ce-i separa de restul lumii. - Fu-ul. Ce este? - Fu-ul este cheia ctre Cercul din Hong Kong. - Cercul? Ce cerc? - Cercul fondat de tatl tu acum muli ani. - Nu neleg. - Nici unul dintre noi, cei din yuhn-hyun, nu nelegem pe deplin. Bucelele se asambleaz pentru a forma un ntreg. Ca i cu fu-ul. - Dar asta nu e bucata mea. Aparine lui Nichiren. A mea provine de la prinii mei, cei adevrai. tii de unde vine a lui? - Dac a ti asta, spuse ea, a ti totul. - Nichiren i cu mine... se opri, ntorcndu-se spre ora i port. M nelinitete faptul c posed asta. C avem n comun ceva... att de unic precum fu-ul. Se ntoarse iar spre ea. Nichiren se afl la Hong Kong. Mi s-a spus c vine adesea aici. tii pe cine vede? Pe Formidabilul Sung. - Prietenul tu. - tii i asta. Pentru cine lucrezi? - Eu nu te-am ntrebat niciodat aa ceva. - Bnuiesc c deja tii. - C tiu sau nu, replic ea simplu, nu te-am rugat niciodat s neli ncrederea cuiva. Tu de ce o faci? - Din cauza promisiunii tale. Mi-ai spus c o s-mi povesteti

totul. - Aa o s i fac. l atinse din nou. Cu timpul... Se ridic pe vrfuri i-i puse buzele pe ale lui. Rbdare, Jake. M strduiesc s ne menin pe amndoi n via, mi dai voie s-mi fac treaba? Ochii ei ntunecai se lsar asupra lui cu atta for c-l amuir. Lui Tsun Trei njurturi i trebuir mai mult de douzeci de minute pentru a face legtura radio cu Beijing-ul. Intemperiile atmosferice din nord-est fceau semnalul s plpie ca o flcruie n vnt aa nct, atunci cnd reui s stabileasc n fine legtura, vocea i suna blbit i adesea nedesluit. Tsun Trei njurturi, la pupa unei ambarcaiuni de optsprezece picioare, sttea ancorat la rmul unui estuar, la aproximativ aisprezece mile marine mai sus de Hong Kong. n fiecare noapte schimba locul pe timpul celor trei ntlniri sptmnale. Dar nu i zona n general. Cunotea topografia pe dinafar i nedorind s in transmitorul la bordul vasului su, pentru motive clare de securitate, credea c asta este cea mai bun metod. - Five Star Pacific a cumprat aciunile ce mai rmseser la Pak Hanmin, spuse el morocnos n microfon. - Bine, veni vocea cunoscut. Din obinuin, vorbeau mandarina. - Pe spiritul marelui tigru alb, chiar c s-a dat o btlie pe ultimele o mie de aciuni. Bluestone i Andrew Sawyer s-au luptat precum chiorii nainte ca primul s aib ctig de cauz. - i mai bine. - Bine? Aa un bine... Tsun Trei njurturi zbier n microfon. Am pierdut controlul asupra propriei companii. Rspunsul nu se distinse, iar Tsun i aminti c la aizeci de secunde schimbau frecvenele. Zgli aparatul furios i ceru o repetare. - Nu-i face probleme din cauza asta. La Hong Kong totul merge bine. Planul se desfoar conform orarului, n ciuda unor obstacole survenite recent. Din pcate, nu acelai lucru se poate spune i de evenimentele de aici. Sunt al naibii de nghesuit de o gac de minitri locali. Tsun Trei njurturi se grbovi n faa microfonului. - Ct de serioas este aceast ameninare? - Posibil s fie mortal. Deocamdat nu pot spune nimic. Ai programat zui-hou-kai-ting, ultima ntrunire?

- Poimine. Putem face ceva de aici? Eu pot s te ajut cumva? - Ai veti de la Bliss? - E cu Jake. Trase aer n piept. David Oh, prietenul lui, a fost lichidat. - De cine? - De Quarry. - Aha, i-a fcut apariia Himera. Ne aflm n faza final. Trebuie s vorbeti cu Bliss. Urmtoarea victim a Himerei pare logic c va fi Jake. - Totul converge ctre un punct, spuse Tsun Trei njurturi, nu? - Aa e planul iniial. - Dar sunt attea lucruri variabile. - Variabilele au intrat deja n joc. N-au schimbat nimic. - Nimic? Moartea Marianei Maroc nu nseamn nimic? Nici a lui David Oh? Cte mori au mai fost, ale unor oameni crora nici nu le cunosc numele? - Vorbim acum de viitorul Chinei... poate chiar al lumii. Cum poi pune asta n balan cu moartea ctorva oameni? Tsun Trei njurturi ddu din cap. - Trebuie s mai fi rmas ceva omenie n tine. Chiar pe toat lumea o consideri o pies n jocul tu, manevrat dup cum i trsnete? - Nu vd dect viitorul Chinei. Att. - i familia ta? Tsun Trei njurturi i promisese s nu menioneze acest subiect. Nu se cdea i, n plus, era i lipsit de respect. Dar nu mai putuse s-i in gura. Trebuia s se gndeasc la Bliss, la emoiile ei. Ce-a rmas din familia ta? Pe Buddha, vezi ce a fcut din ei obsesia ta ? Tcere. Parazii n eter, amintind de furtun, departe, violent. - Bun, Henry, spuse Antony Beridien, ridicnd ochii de pe biroul su aglomerat. i plcea s fie nconjurat de dosare. Erau viaa lui, prin ele dirija agenia. E timpul deja? - Chiar puin peste. tiam c eti foarte ocupat. Am vrut s te las n pace ct mai mult cu putin. n spatele lui Beridien, Casa Alb strlucea ca alabastrul n dup-amiaza lung i monoton. Tufiurile de trandafiri erau n floare, iar mulimea plimbndu-se pe trotuar prin faa biroului preedintelui abia se distingea de la distan.

- tii, de cnd tu i cu Rodger ai pus n aplicare aceast schem de alert maxim, n-am putut lucra mai nimic. Pn i n cabinetul doctorului ai aezat monitoare video. - Pruden, domnule, spuse Wunderman uor. - Pruden, rahat. Nu pot s fac nici mcar un pipi fr ca monitoarele sau agenii s nu-mi studieze instrumentul. Dumnezeule atotputernic, nici Ike n-avea asemenea securitate n timpul rzboiului. Wunderman zmbi n timp ce peau pe coridorul cenuiu. - Poate pentru c generalul Eisenhower n-o avea pe Daniela Vorkuta pe cap. - Al dracului KVR, spuse Beridien. Mi-ar place s am pe Karpov i pe Vorkuta ntr-o camer mpreun. Le-a da eu ceva s m in minte. Aps mna pe placa de pe perete, chemnd ascensorul privat. - L-am activat pe Apollo, spuse Wunderman. Este arma mea principal i am control complet asupra lui. Se gsete n Kremlin de mai muli ani, foarte bine camuflat. Cred c lucrurile au ajuns la un asemenea punct critic, nct trebuie s riscm, chiar dac va fi descoperit. Beridien l privi atent, n timp ce pir n liftul cu ui de bronz patinat. Aps butonul cel mai de jos. - Regina noastr pentru regina lor, aa? - Dac se ajunge acolo, da, domnule. Chiar aa. - L-am pregtit pe Apollo atta timp, Henry. Eti sigur c vrei s-l sacrifici ntr-o astfel de manier? - Poate c nu va fi un sacrificiu, Antony. Apollo e inteligent. Poate s scape lichidnd-o pe Vorkuta fr s se dea de gol. - n interiorul KVR-ului? Nu face parte din KGB , Henry. Riscul e enorm. - Acum avem mai mult nevoie s-o vedem moart pe Vorkuta dect de informaiile lui Apollo. - A fi vrut s mi te fi adresat mie nti. - De ce? Ca s-mi fi ordonat s nu-l amestec pe Apollo? - Dac l pierdem pe Apollo, Henry, ne pierdem spionul cel mai bine plasat din Rusia. - i dac o lsm pe Vorkuta s triasc, ne va distruge. Trecur de grzile duble i intrar n aripa cu cabinetul medical. n oficiu, Beridien ncepu s se dezbrace.

- n ambele cazuri m tem c pierdem ceva preios. mbrcat ntr-un halat de spital deschis la spate, Beridien se sui pe mas. Sufl de frig. - Ai zice c n epoca asta ar trebui s fie n stare s, nclzeasc locul sta afurisit, mormi el suprat. Doctoria intr imediat, pe o alt u. Avea prul strns la spate ntr-un coc. Buzele i erau rujate discret. Pomeii ei nali nu aveau nevoie de machiaj. Wunderman i studie picioarele lungi care se ndreptau spre masa unde sttea Beridien. i fcu un control complet, de rutin ns. Ochii, nasul, gtul, plmnii, tensiunea, rinichii. Wunderman i urmrea flexa muchilor, cnd se mica i mai ales cnd se apleca. Probabil c joac tenis. Ca i Donovan. - n principiu, eti bine, spuse doctoria dup o vreme. Wunderman auzi scritul stiloului ei pe fia lui Beridien. Ai luat ns un microb. De grip, cred. Nimic serios. O s-i fac totui o injecie cu vitamine. Nu vreau s fii stors de orele trzii de munc. tiu c degeaba i spun s-i mai iei liber. Beridien glsui ceva n surdin. - Poi s te ridici, l invit ea. Wunderman ncepu s-i studieze fesele. Doctoria se afla n faa unei msue metalice lucitoare. Bg vrful unei siringi ntr-un flacon ntors cu fundul n sus i trase lichidul clar n corpul siringii. Apoi desprinse fiola. - O clip, spuse Wunderman. Se duse spre ea i-i lu flaconul. Privi la etichet, trecnd n revist lista de vitamine. Se uit adnc n ochii doctoriei i ddu din cap. - n regul. Femeia mirosea a spun. Doctoria atept ca el s ajung napoi lng perete, unde sttuse nainte. Cnd l vzu potolit, lu nite vat mbibat n alcool i frec un punct pe braul lui Beridien. Acesta se uita n alt parte cnd acul i strpunse pielea, altfel ar fi vzut zmbetul subire ce-i nflorise doctoriei pe buze cnd apsase pistonul siringii. - Nu dureaz mult. Cuvintele femeii prur s reverbereze n tcerea camerei. Beridien ntoarse capul cnd o auzi spunnd: - Nu mai mult de trei minute. - Trei minute pn ce? ntreb Beridien.

- Pi, pn dai n primire, directore. Wunderman ncepuse deja s se deplaseze prin camer. - Ce? E un banc?... Dar otrava ncepuse deja s-i atace lui Beridien sistemul nervos central i nu mai putea s-i controleze coardele vocale. Gura i se mica n chip caraghios. - Dup cum vedei nu-i nici un banc. Puse o mn pe capul lui Beridien, i deschise o pleoap, apoi cealalt. Deja pupilele i s-au dilatat. Vocea ei suna detaat ca aceea a unui robot. - Antony! o mpinse Wunderman la o parte. - Cu cine vorbeti? l ntreb doctoria. E mort. - Ce? Wunderman se uit n ochii lui Beridien, voalai, lipsii de orice urm de inteligen. i muc buza att de tare c simi propriul snge srat. Ce naiba... - L-am otrvit, spuse doctoria. Eu sunt Livia lui, nelegi. Wunderman smulse un pistol mic de sub hain i trase trei gloane n faa ei, de aproape. Doctoria se cltin, prbuindu-se peste msu. Gurile negre i distruseser aerul de total surpriz. Atunci Wunderman se repezi la butonul de alert maxim ce se gsea n fiecare camer din interiorul cldirii Quarry, orict de mic sau nesemnificativ ar fi fost. - Urgen! ip el. E o urgen, nu un exerciiu! Directorul a fost atacat! Repet, avem o urgen la infirmerie. Peste nici un moment uile se deschiser cu zgomot i agenii nvlir nuntru. Deasupra capetelor lor, camerele video urmreau ntr-o tcere duioas cel mai mic detaliu. Era vremea crevetelor bei. Sir John Bluestone dduse peste aceast delicates chinezeasc cu ani n urm, la Taipei, graie unei tinere cu un apetit remarcabil pentru mncare i amor. Crevei bei erau felul ei favorit. La fel cum unii tnjesc dup o igar atunci cnd au terminat de fcut dragoste, femeia se nnebunea s nfulece din acest fel. n prezent, n amintirea acelor zile ndeprtate de tineree nvalnic, Bluestone comanda crevei bei de ori cte ori avea ceva de srbtorit. Faptul c obinuse controlul asupra societii Pak Hanmin era cu siguran o astfel de ocazie i nu pierduse nici o clip, trndu-l pe Ty Chung la restaurant, pentru o mas festiv. Cei doi tai pani stteau la cea mai bun mas din Jumbo, cel mai mare dintre cele trei restaurante plutitoare ancorate n portul

Aberdeen, pe partea sudic a Insulei. Nu se aflau pe a treia punte, unde erau condui toi turitii strini, ci jos, pe prima. Din aceast poziie aveau o excelent perspectiv asupra portului ca un furnicar, a oraului i a Vrfului. Rezervorul cu peti al restaurantului se gsea la o azvrlitur de b, pe partea cealalt. Bluestone ridic paharul de Johnnie Walker Black i-l ciocni de cel al lui Ty Chung. Ar fi preferat ampanie, dar voia ca n aceast ocazie s par ct mai chinez cu putin n spirit. - Omului fr de care nu a fi putut pune mna pe Pak Hanmin. Desigur c nu era chiar aa. ntr-adevr ofertele i achiziiile fcute de Ty Chung fuseser de mare ajutor, dar, de fapt, Bluestone trebuia s admit c mulumirile le datora noilor si binefctori. La nceput, cnd toate bncile l contactaser pentru a-i spune c cineva cumpr aciunile lui Five Star Pacific, devenise suspicios. Mai ales cnd nu descoperise nimic despre compania, Yau Sin-Kyuhn Services, H.K. Dar bncile l asiguraser c nu aparine nici lui Tsun Trei njurturi, nici lui Andrew Sawyer. De fapt, l informar c un Yau Sin-Kyuhn pregtea un document care s-i permit s-i plteasc mprumuturile cu o dobnd de paisprezece la sut, cu patru procente mai puin dect pltise pn acum. n schimb, firma cerea zece la sut din Five Star Pacific. Bluestone, care de mai multe luni se afla n ncurcturi financiare, considera i alte alternative mult mai neplcute. n fond, zece la sut nu putea influena politica dus de companie i dac intervenia lui Yau Sin Kyuhn punea capt dezastrului su financiar, nici c se putea mai bine. De luni de zile amnase s-i mrturiseasc problemele Sursei sale. Apoi descoperise o alt cale prin care Yau Sin-Kyuhn l-ar putea servi pe mai departe. i pusese s plteasc nota final de la Pak Hanmin. De ce nu? Voiau profituri de la Five Star Pacific? Atunci de ce s nu munceasc pentru ele? i se prinseser. La mai puin de douzeci i patru de ore dup ce trimisese telegrama la Y.S.K. primise banii mpreun cu un simplu contract de mprumut, cernd rambursarea prin profituri

ale Pak Hanmin. Nu putuse refuza asta, dei nc avea bnuieli cu privire la cine se ascundea cu adevrat n spatele companiei Y.S.K, El unul fcuse tot ce putuse pentru a descoperi identitile proprietarilor. Acum trebuia s accepte situaia ca atare. Dar era hotrt s scormoneasc mai departe dup indicii despre Yau SinKyuhn. ntr-o bun zi avea s dezlege misterul. Pn atunci, se va folosi de companie oricum putea. N-avea sens s-i povesteasc lui Ty Chung despre asta. Cu ct tia mai puin chinezul despre afacerile lui Bluestone, cu att era mai bine. n fond, Bluestone era partener cu Ty Chung i nu Five Star Pacific. Afacerea Pak Hanmin o pusese singur pe picioare. - Fr ajutorul tu i intervenia lui Hak Sam n Noile Teritorii, alta ar fi fost soarta mea. - Joss, domnule Bluestone, zmbi Ty Chung subirel, Hak Sam, triada Chiu-chow la care eti afiliat a fost, cu siguran, bucuroas s poat rezolva problemele tale din Noile Teritorii. Serviciile publice sunt pinea lor. n regiunea aceea, e greu s faci treab i dei acordul, acesta cu comunitii ne las puin s respirm, oamenii sunt nc speriai, mai ales acolo. Ct despre mine, noile perspective de afaceri sunt ntotdeauna binevenite, mai ales atunci cnd implic uniti comerciale de mrimea lui Five Star Pacific. Sosi chelnerul cu mncarea. La nceput molute n sos de fasole neagr, apoi pete n abur, nvelit n muguri de bambus i flori de crin. Cei doi mncar n tcere, cu micri rapide de beigae. Ceaiul fu lsat pe mai trziu. Acum, Bluestone turna nite whisky. Dup un timp, osptarul veni la masa lor cu ceea ce prea un mic acvariu dus pe un crucior. nuntru, vzur cam dou duzini de crevei mricei, notnd lenei n ap de mare. Cu micri abile i exacte, chelnerul bg mna sub acvariu i scoase un castron mare de metal pe care l puse la mijlocul mesei. Turn apoi n el dou sticle pline de vin alb. Apoi, unul dup altul,

pescui crevei cu o scul de bambus i i aez n castronul cu vin. Dup ce mut toi cei douzeci i patru de crevei se ndeprt cu cruciorul. Bluestone l vzu pe Ty Chung uitndu-se pe fereastra restaurantului, nu la cldirile din Aberdeen, ci spre oraul plutitor Hakka. Bluestone i zise c privete dup jonca lui Tsun Trei njurturi. - De data asta chiar c i-am tras-o. - Poftim? ntoarse Ty Chung capul. - Tsun Trei njurturi, spuse Bluestone. Era destul de stnjenit de faptul c piesa sa de rezisten culinar nu avusese succesul scontat, i-am dat o lovitur serioas. Pak Hanmin era unul dintre proiectele sale favorite. Acum i l-am umflat de sub nas. Tu i cu mine. Ty Chung zmbi din nou, dar de aa o manier c Bluestone nu avea nici cea mai mic idee ce e n capul lui. - Da, spuse Ty Chung. O lovitur serioas, ntr-adevr. Bluestone i cobor privirile pe castronul de metal. Art spre crevei ce ncepuser s o ia razna. - Privete, spuse el, s-au mbtat. - Ca noi, ridic Ty Chung paharul. Bluestone zmbi, simindu-se ns deconcertat de idee. ncepu s scuture vinul, ca i cnd el ar fi fost osptarul. - Acum c tovria noastr a fost cimentat de Pak Hanmin, coment Ty Chung uitndu-se la crevei ce valsau, cred c e vremea s aranjm o ntlnire trilateral cu Tung Dinte de Rechin. - E un om ocupat, spuse Bluestone gnditor. Nu se tie, se gndi Ty Chung. Oricum, n-o s-l ii numai pentru tine. Realizarea unei prietenii trainice cu zmeul triadei Hak Sam este unul din principalele motive pentru care m gsesc acum aici. Cu voce tare, coment: - Suntem cu toii ocupai, domnule Bluestone. n afaceri ns, nu exist echivalent pentru relaiile personale. Dac vrem ca tovria noastr s prospere trebuie s o abordm cu un spirit unit. Dac nu, nseamn c ne pierdem vremea. - S vd ce pot face, atunci. Dup tonul lui, Ty Chung nelese c Bluestone n-o s fac nimic. Ce-ar fi s-i dau un imbold, se gndi el. - Am n vedere ceva anume, zise el. Ceva n care Tung Dinte de

Rechin m-ar putea ajuta. - Despre ce e vorba? ntreb Bluestone. L-am prins i zise Ty Chung n sinea sa. - Nu despre ce, domnule Bluestone. Despre cine. Tsun Trei njurturi. M gndesc la o alt achiziie. n Noile Teritorii. Administraia local, mi s-a spus, este controlat de Hak Sam. Bluestone i zise c dac Tsun Trei njurturi este terminat mai repede va fi cu att mai bine. Atunci vor exista o grmad de companii de ales. mpreun, Ty Chung i cu mine le vor fi apuca la fel cum am fcut i cu Pak Hanmin. n fond, este unul din principalele motive pentru care am fost de acord s intru n aceast tovrie. n momentul de fa, am nevoie de omul sta. Five Star Pacific nu prea are bani. Capitalul lui Ty Chung este binevenit. Dar, n final, toate cstoriile au un sfrit, iar cnd aceasta va veni vreau s fiu n poziia cea mai avantajoas. - Poate c, n cele din urm, s-l conving pe Tung Dinte de Rechin s ia masa cu noi sptmna viitoare. - Splendid, coment Ty Chung. Sir John Bluestone se uit n castronul de metal. i frec minile. - Cred c prnzul nostru a ajuns la gradul cuvenit de beie. Dup ce ncheie de vorbit, se aplec i culese un crevete ameit, mucndu-i capul. Cu ncntare, ncepu s mestece din carnea alb i fraged. Formidabilul Sung, agentul 489 din grupul 14K din Hong Kong, era un om ocupat. Nici nu era de mirare, fiind conductorul celei mai mari i mai puternice Triade din Colonia Coroanei. De muli ani, 14K se lupta pe via i moarte cu triada Green Parg din Shanghai pe strzile ntortocheate ale Hong Kong-ului pentru a obine supremaia n Colonie. Jake - care pornise n cutarea Formidabilului Sung la o lun sau dou dup ce fusese angajat s conduc secia Hong Kong a lui Quarry - reuise s deblocheze situaia din punctul mort n care se ajunsese. Jake propusese un pact de protecie i asisten reciproc ntre 14K, membrii Quarry i familiile lor. Astfel reprezentanii triadei Formidabilului Sung trebuiau s adposteasc n siguran n casele lor pe agenii Quarry i familiile lor. n schimb, el promisese s transmit orice fel de informaii strnse de Quarry privind direct Triada.

La ase luni dup ce 14K, sub conducerea lui Sung, i ncepuse relaia cu Quarry, echilibrul de fore ncepu s se ncline clar n favoarea lor. Ca rezultat, ntre Jake i eful Triadei se legase o prietenie puternic. Sung Po-han era cel mai tnr agent 489 pe care i-l amintea vreodat cineva s fi guvernat Triada, de unde i se trgea i porecla de Formidabilul. n primii apte ani ai domniei lui fcuse mai mult pentru reorganizarea Triadei dect se realizase n ultimele ase decade. Ceea ce nsemna un program care ar fi legat de mini i picioare pe oricare altul. Orict de ocupat ar fi fost, i fcea ntotdeauna timp pentru Jake Maroc. De la prima lor ntlnire, Formidabilul Sung fusese impresionat de Jake, dar se strduise s nu-i arate sentimentele. Altfel, ar fi fost pus ntr-o poziie dezavantajoas la negocieri. Jake l cutase nti la biroul su de la fabrica de jucrii. I se indicase c se gsete n alt loc. Formidabilul Sung, implicat n mai multe afaceri, avea mai multe birouri n ntreaga Colonie. Acum, pe cnd Jake era introdus n biroul de pe o mic strad dincolo de Wanchai, Formidabilul Sung se ridic n picioare. Purta o banderol la mn, de culoare alb, semn de doliu la chinezi. Se aplecar amndoi ntr-un spaiu nu mai mare de un metru jumtate. - Condoleanele mele, domnule Maroc. n Colonie, printre chinezi, ca i printre gwai oh, ntre asociaii de afaceri domnea un protocol strict. M bucur c ari mult mai bine dect ultima dat cnd ne-am vzut, dar sunt i trist n acelai timp. Am auzit despre dispariia nefericit i prematur a soiei tale. Mama lor de rui, cu agenii lor mpuii. - Mulumesc, onorabile Sung. Jake i inea capul plecat nc. Sunt recunosctor pentru atenie. - Fr exagerare, este atenia tuturor celor din 14K din localitate, spuse Formidabilul Sung cu cruzime. Numai s scoat capul un agent KGB mnctor de rahat i-l vom zdrobi ca pe murdria de insect ce este! - E bine s tii c ai prieteni att de loiali, spuse Jake, ridicnd fruntea. -A mi tuo fo, trim n vremuri rele. nti onorabila dumitale taitai*, acum David Oh. Onorabilul Oh ne era bine cunoscut. Formidabilul Sung ddu din cap cu nelepciune. Prietenii sunt

importani n clipele de bucurie. Dar n momentele grele sunt o adevrat comoar. ________________________________________________________________ *Tai-tai - soia unui tai pan. Spre deosebire de taelii de aur, ns, prietenii au uneori tendina de a-i da arama pe fa. - Da? - Se pare, zice Jake, contient c-i captase atenia celuilalt, c David Oh n-a fost asasinat de ageni KGB . - Chinezi s fi fost atunci? ce teribil! - Mai ales c aceti chinezi erau ageni Quarry. n oficiul alturat cineva btea furtunos la main. Zgomotul se auzi distinct n tcerea abrupt ce se aternuse ntre ei. - Drag domnule Maroc, spuse Formidabilul Sung, dac aa stau lucrurile, m tem c ne aflm n faa unei enigme. - Numai temporar, spuse Jake. David Oh ncepuse s-i dea de capt i eu am s continui, dac voi beneficia de timp. Cineva din nivelurile superioare Quarry s-a ntors mpotriva noastr. - O, ce grozvie! Lui Jake i veni s pufneasc n rs. Formidabilul Sung vorbise ca o bab. ns situaia nu avea nimic amuzant i amndoi o tiau prea bine. - Dew neh loh moh pe toi trdtorii! Formidabilul Sung scuip ntr-un col pentru a ntri gravitatea njurturii. Spionii sunt precum cinii turbai pe strad, infectnd pe toi ce se apropie de ei. n cine s mai ai ncredere n ziua de azi? Plesci din limb. Ce vremuri mpuite! - Da, fu de acord Jake. Trebuie s fim amndoi cu ochii n patru. Eu unul m ascund de propria organizaie. - Ce? - Cu siguran c sunt urmtorul lor obiectiv. - Atunci te vom lua de pe strad. tiu eu un loc... - O mie de mulumiri, onorabile Sung, zise Jake ridicnd mna, dar nu este necesar un asemenea deranj. - Prostii! Prietenii sunt prieteni. Adevraii prieteni i cunosc natura obligaiilor. Nu-i pun coada pe spinare cum se ngroa

treaba. - Categoric, confirm Jake. Numai c nu pot s-mi permit acum s m dau la fund. Exist, totui, o modalitate n care m-ai putea ajuta. - Orice, prietene, ntinse minile Formidabilul Sung. - Explic-mi de ce Nichiren vine la Hong Kong. n momentul de suspans ce urm dup ce Jake rostise aceste vorbe, Formidabilul Sung nelese ct de dibaci fusese dus. - De ce a ti eu ceva despre asta? - Simplu, continu Jake nchiznd cursa pe care i-o ntinsese lui Sung. Pentru c Nichiren vine s te vad. Formidabilul Sung nu simi nici un fel de ciud. Ci mai degrab admiraie. Ce inim chinez are omul sta, i zise. Ar trebui s-l angajez ca principal negociator la conferin la nivel nalt. - Se poate ca Nichiren s vad mai muli oameni din Hong Kong. Eu sunt numai unul. Jake n-avea chef de tot jocul de-a vai-ascunselea, dar simi c nu are de ales. n viaa lui Formidabilul Sung nu dezvluise nimic fr s cear un pre. Negociere. Fr aceasta, chinezii credeau c nimic n-are valoare. Arta consta s ghiceasc ceea ce 489 dorea i n schimb s i ofere ceva de mai mic valoare. Atunci totul se reducea la cine ce voia mai tare. - Mi se pare mie, spuse Jake, c n ultimul timp Triada ta a intrat n conflict cu poliia din Stanley. Oare hyeung yau, unsoarea parfumat, nu mai e suficient pentru a te proteja? - McKenna Bltoac Mare de Pipi este noul ef. Cu australienii avem ntotdeauna probleme la nceput. Da o s-l dm noi pe brazd. - Poate, n cele din urm. Dar e riscant. i ntre timp, ci taeli pierzi pe zi? - Nu att de muli ct s-mi fac probleme. Pusese o doz adecvat de nonalan n vorbele sale. - Cum merge rzboiul depozitelor? ncerc Jake o alt posibilitate. - mpuiii de Green Pang! Sunt o adevrat belea. O s ne ocupm noi de ei. Rostise asta cu nc i mai mult nepsare, dup judecata lui Jake. Vaszic aici e buba cea mare. Jake mai atept o clip apoi

zise: - Informaia despre Nichiren mi-e foarte important, onorabile Sung. - ncredere, onorabile Maroc, zise 489 dnd din cap. mi ceri s ncalc ncrederea acordat mie. Jake i aminti de convorbirea avut de diminea cu Bliss: - ntre prieteni, spuse el, totul e posibil. - Chiar i ui cu ncuietori pot fi deschise cu cheia potrivit, confirm Formidabilul Sung. - Adevrat. Chiar australienii recalcitrani pot fi adui pe calea cea bun de prieteni vechi. - Eti prieten cu Bltoaca Mare de Pipi? Nu-mi vine s cred. - l cunosc de cnd era caporal. Formidabilul Sung se scarpin dup ureche. - Pi, nu cred s putem nchega vreo afacere cu sta. Sincer, l avem cu ceva la mn. Nu vreau s-mi iau plcerea de a-i da peste nas. - Despre ce bieel e vorba acum? - Aaa, vd c l cunoti bine! Formidabilul Sung i ntinse din nou minile. Ei, cteodat unele informaii sunt prea scumpe ca s i le poi permite. Jake zmbi, dar nu pentru c obiceiul dezgusttor al lui McKenna avea s-l lase la cheremul Triadei 14K. - Bnuiesc c i-ar place s se pun capt rzboiului depozitelor. - Mda, miar place s ctig i fiecare curs la Happy Valley timp de o sptmn, dar mi-e c trebuie s m mulumesc cu ce e posibil. - S zicem c a face asta posibil. - Sincer, onorabile Maroc, i btu Formidabilul Sung degetele uor, de buze, nu vd cum s-ar putea aranja aa ceva. Dar Jake aprinsese un foc n inima lui 489. Dac pun capt rzboiului depozitelor o s fiu eroul ntrunirii la nivel nalt de poimine. A ctiga un prestigiu nemaipomenit. ncrederea lui prinse a crete. Lu o decizie. Accept propunerea ta cu o condiie. Rzboiul trebuie s ia sfrit n decurs de treizeci i ase de ore. De acord? - De acord. Faa Formidabilului Sung se li ntr-un zmbet, ceea ce l transform n cu totul alt persoan. Ceva din vechiul Po-han iei

la suprafa, din acel adolescent cu spiritul liber, nebun, care intrase n Triad ca ntr-o familie adoptiv. Tatl su fusese un om de afaceri dur i neierttor cruia i era imposibil s pun cea mai mic vorb bun ctre fiii si. Crezuse c disputa, lupta i mai ales mnia - adic strunirea ei - erau cele ce formau cel mai binecaracterul unui om. Sung Po-han na fusese de acord cu el. ntr-att nct nu mai se ntorsese acas. n cadrul Triadei 14K vzu c este rapid recompensat pentru mintea sa ager i fora braului su. Se ridicase iute n ierarhia organizaiei. Acum aceasta devenise familia lui. - E gata ceaiul, spuse el. Apoi prnzul. Nu poi vorbi mulumitor despre probleme importante pe stomacul gol, dup cum bine tii. - Am luat multe mese memorabile mpreun. - Semn de ncredere n aceast lume incert, nu? - Chiar aa, ncerc Jake s se relaxeze. Cu ochii minii crea o tabl de wei qi. Lianjie, legturile se formau, adic pietre de aceeai culoare pe o linie. Piesele inamice erau chi, adic mncate, atunci cnd aceste legturi le nconjurau, lundu-le libertile. Mai departe se formau dan guan, drumuri ce ncercuiau un teritoriu cu ajutorul legturilor. Deschise ochii. Problema era c nu cunotea identitatea forelor opuse. El se gsea de o parte, evident. La nceput crezuse c Nichiren era dumanul lui. Acum ns apruse trdtorul de la nivelul superior Quarry. S fi fost legai cei doi? La prima vedere aa se prea, cci Nichiren o luase pe Mariana i bucata de fu a lui Jake. Dar apoi KGB-ul venise la Tsurugi ncercnd s-l lichideze. Pe urm, la Kamisaka, Nichiren nu-i fcuse apariia, dar lsase bucata lui de fu pentru Jake. De ce? S fi fost o ofert de pace? Totul se nvrtea n jurul lui Nichiren. - Onorabile Sung, spuse Jake. Despre trgul nostru. - Da. Formidabilul Sung puse jos ceaca de ceai. Imediat ce capt dovada promisiunii tale o s-i furnizez ce doreti. - Asta se ntmpl peste o zi i jumtate, spuse Jake, domolindu-i mnia. Rbdare, l povuise Bliss. - Numai dac i ia att de mult s opreti rzboiul depozitelor, surse Formidabilul Sung. Depinde de tine, onorabile Maroc. Jake era gata s-i rspund, cnd ua se deschise brusc. Intr

Bliss, urmat de trei sau patru membri ai Triadei. - Ai fost urmrit, opti ea, gfind. Mi-a luat ceva pn s gsesc o cale s ptrund aici fr s le dau de veste. - Ci sunt? se ridic Jake. - Trei. - Domnule Maroc... - Cred, onorabile Sung, c vom amna prnzul pn cnd desvrim trgul. Se uit prin camer. Cte ieiri sunt? - Trei. Dou la suprafa i una subteran. Jake alese tunelul. Antony Beridien era pe moarte. Cu fiecare cadru, pe msur ce banda video progresa cu ncetinitorul, viaa se scurgea din el n firicele minuscule. Micrile erau ntr-att de lente, c o singur clipire de ochi i lua mai multe secunde. - Isuse! - Maroc, spuse Wunderman. Maroc se rzbun pe noi. Donovan se fi un pic. Sttea ca un copil, cu picioarele ncruciate, cu glezna pe genunchi. Cu degetele ddea bobrnace n pantofii sport. Purta o cma Ralph Lauren albastr cu verde, n-dungi i un ort kaki de bumbac. Amndoi stteau n camera izolat, de plumb, la o sut cincizeci de picioare sub cldirea Quarry din Washington. Erau la o azvrlitur de b de Casa Alb.. Preedintele vizionase caseta i luase o decizie: rzboi, dar numai Wunderman era suficient de vrstnic s-i aduc aminte cum fusese atunci. Urmriser scena de o duzin de ori. Iat-l pe Wunderman mpingnd-o pe doctori, aplecndu-se asupra lui Beridien. Micrile ncetinite fceau s nu se disting nici un sunet. Pentru a auzi normal trebuiau s dea pe viteza obinuit de derulare. Mna lui Wunderman era bgat n hain. Cu o lentoare nnebunitoare scotea arma i o mpuca n fa pe doctori: pac, pac, pac! Sngele se mprtiase peste tot, pictnd peretele din spate cu buci de creier i craniu. - Tu eti eful acum, Henry, se rsuci Donovan n scaun. Nu e nevoie s rspunzi, dar eu o s ntreb oricum. De ce ai tras mortal? Dac era dup mine a fi vrut s o interoghez, s capt nite rspunsuri. Acum nu avem nimic. Wunderman i trecu o mn peste ochi, ateptnd. - Nu tiu cum s rspund la ntrebarea asta. Din instinct, bnuiesc. Mi-am dat seama ce-i fcuse lui Antony dup toate

precauiile luate de noi. De trei zile nu mai dorm, gndindu-m la msuri de siguran. Era ultimul, loc... Dar ce sens are? N-am nici o explicaie valabil. Mnia, frustrarea, nevoia oarb de rzbunare. - neleg foarte bine, Henry, spuse Donovan blnd. Dar pregtirea ta ar fi trebuit s te rein. Eti un veteran de treizeci i apte de ani. N-ar fi trebuit s se ntmple aa ceva. - Toat afurisita asta de treab n-ar fi trebuit s se ntmple, url Wunderman. S-l ia dracu pe Jake Maroc! Donovan se ridic i se ntinse. Opri videocasetofonul i camera se scufund ntr-o lumin roz neclar. - Poate c nu e Maroc, la urma urmei. - Ce vrei s spui? - Icebergul nostru. - Vorkuta! - Vorkuta. Da, cred c e o posibilitate valabil. Poate c doctoria era un spion sovietic. - Care a trecut de verificrile noastre? - S-a mai ntmplat. - La Centrul Trashies, nu aici. Niciodat. - Sunt procedurile noastre att de diferite de cele ale CIA? - Nu e departamentul tu, aa c n-ai cum s tii. Da, difer mult. Sincer vorbind, cred c Jake ar fi putut avea acces la doctori mai degrab dect Vorkuta. Donovan pescui din buzunar o foaie pe care i-o mpinse lui Wunderman. Era galben pal, artnd c provenea din interiorul Uniunii Sovietice. - Provine din cele mai recente studii ale noii reele cifrate polare, spuse Donovan, n timp ce Wunderman se apucase s citeasc raportul decodat. Cred c ar fi bine s aflm mai multe despre acest proiect Kam Sang la care lucreaz comunitii chinezi. - De ce? tiu deja despre el. Este un proiect mixt cu firme vestice stabilite n Hong Kong. Ce s-ar putea ntmpla acolo? - Multe, rspunse Donovan. Cel puin multe despre care habar n-avem. Dup cum arat raportul, KGB-ul a primit informaii recent de la un muncitor de la Kam Sang. Din greeal, a dat peste o zon cu acces limitat. n mod normal, s-a gndit c e vorba despre combustibilul atomic pentru producerea de energie. Apoi o trup de soldai chinezi s-a npustit asupra lui i

urmtoarele optsprezece ore le-a petrecut la izolare, n interogatorii. - Nu vd nimic deosebit n asta. Orice fel de scurgere de informaii din acea zon ar putea pune n primejdie milioane de civili. - Adevrat, aprob Donovan. Dar acest tip a fost interogat de doi colonei de la contrainformaii. Ce-i spune asta? - C nu era o problem obinuit, de rutin. - Nimic la Kam Sang nu este rutin, Henry. Nimic nu este ceea ce pare n acest proiect. - Crezi c exist o component militar la Kam Sang? - Dac da, am face bine s aflm despre ea naintea ruilor. Dat fiind atitudinea mai agresiv pe care au adoptat-o n Asia n ultima vreme, cel mai mic semn de escaladare din partea chinezilor ar putea genera o confruntare major. Wunderman i frec faa cu palmele. - M doare capul al dracului. - Mda, zise Donovan. neleg. i tare m tem c mai dureaz pn se ndreapt. Zhang Hua era aproape s leine cnd prsi biroul. Vzu un crd de cicliti trecnd pe lng el n grab la baza scrilor i-i pierdu echilibrul. Fusese o zi incredibil de clduroas i umed, iar biroul lui Shi Zilin de-a dreptul nbuitor. Zhang Hua fcu trei pai nesiguri pn la balustrada de metal i se aez greoi jos. Cimentul i aprinse carnea pe sub pantaloni. Respira prea greu. Pur i simplu nu-s fcut pentru viaa asta, se gndi el, inndu-i capul n mini. Mai jos, treceau cicliti, n nori de praf, ndreptndu-se spre cas. Maratonul zilnic din Beijing. i privi cum se deprteaz, transformai n vrtejuri de fum cenuiu. i simi inima btnd mai repede, n gt, la ideea ntlnirii cu Wu Aiping. Zhang Hua era att de nspimntat, c renunase la somn ca la o stare ce-i depea actuala condiie precar. Somnul minunat era pentru zei, iar Buddha tia c el este un simplu muritor nfricoat. Mi-am uitat servieta, se gndi el nmrmurit. ntr-o clip se for s se ridice i cltinndu-se pe picioare o lu din nou pe trepte n sus, napoi la biroul lui Zilin. Parc fusese despicat n dou. Creierul i fierbea. Nu mai tia ce minciuni s

spun i cui. Voia s se retrag ntr-o peter i s dispar pentru o decad sau aa ceva. Era alb ca hrtia cnd intr napoi n birou. Se opri i rmase buimac, n timp ce Shi Zilin i aduse o ceac rece de ceai. Bu cu sete i aproape imediat se simi uurat. l vzu pe Shi Zilin studiindu-l de aproape. Btrnul trsese un scaun, iar acum stteau practic genunchi n genunchi. ncepu s tremure ca i cnd ar fi avut friguri i se ntreb n sil dac o fi bolnav. - Pot s te ajut cu ceva, prietene? Zhang Hua i ls capul pe spate. Ce trebuia s spun la asta? Voia s ipe cu voce tare c abia ateapt s pun capt acestei neltorii. Dar nu putea. Se gndi la Wu Aiping i se ncrncen. nchise ochii i suspin uor. - Nimic, tovare ministru. Cldura. Nimic altceva, neleg, continu Zilin s-l studieze. Ce avem de fcut zilnic e foarte dificil. Avem cu toii o datorie, Zhang Hua. Graie acesteia supravieuim. - Tu, poate. Ceva plesni n Zhang Hua. Tu te-ai nscut pe lng zei. Deschise ochii, la fel de aprini ca aceia ai unui cal speriat de foc. Nu ns i eu. Eu sunt un simplu muritor de rnd. Am nervi care m las, dini care clnne, un stomac care este cuprins de crampe. O minte care refuz s se potoleasc i s m lase s dorm. Din aceast cauz simt cum aceast greutate teribil m bag n pmnt. Nu sunt gardianul celest al Chinei. Nu sunt jian. Zilin se uit la prietenul su. Se gndi la Tsun Trei njurturi i la vorbele lui: Pe Buddha, vezi ce a fcut obsesia ta din ei! Adic din familia mea, i continu el meditaia. Oi fi eu jian, dar sunt muritor. Mi-o spune durerea glacial din oase, dac nu altceva. Greutatea separrii de familia mea e ceva ce nu putea fi plnuit. Dac a fi tiut atunci despre aceast durere, a mai fi fcut oare ce am fcut? Tinereea mi-a oelit mintea. Onestitatea m-a mpins n ncercarea focului, fcndu-m s-mi las femeile i fiii. Dar atunci eram necopt, n ciuda presupusei mele sofisticri. Fusesem martorul a numai o fraciune din atrocitile pe care omul le face contra semenului su. - Iart-m, tovare ministru, spuse Zhang Hua, cu capul atrnndu-i peste sptarul scaunului. Nu m pot concentra pe cldura asta. - Dup atia ani petrecui mpreun, i-e permis s spui ce

crezi, prietene. Zilin se aplec spre dreapta, trecnd un deget peste pervazul ferestrei i retrgndu-l plin de o pulbere deschis la culoare. Nu de praf, ci de nisip din deertul Gobi, din partea ndeprtat a Marelui Zid. i frec nisipul de palme, simind c-l zgrie. n aceast clip vzndu-l pe Zhang Hua att de aproape de o criz de nervi, rememornd cuvintele lui Tsun Trei njurturi, tiind cum i pierduse dou nurori, se temu c acum, dac cei doi fii ai si se aflau n acelai ora, acea lam fin despre care vorbise Tsun Trei njurturi avea s-i distrug pe amndoi. Merita rul acesta? Dac pot s le risc vieile att de nepstor, sunt eu oare mai bun dect semenii mei dornic de snge, pe care i detest? Aceti oameni care au o idee i i sacrific toat omenia pentru a obine puterea i deplorabilul lor concept de nemurire: statul. Am vzut cum se schimb statul, de foarte aproape. Pentru c eu am creat aceast schimbare. Dar dup ce nu voi mai fi, oare totul se va face praf, aa cum a fost cu cei dinaintea mea? Nisip din deertul Gobi. Se gsea aici nainte de a m nate eu. Va rmne aici mult dup ce eu nu voi mai fi. Pentru asta am cheltuit cincizeci de ani de via? n cutarea nisipului? A pulberii vremurilor? S fie aceasta singura substan a vieii mele, fr culoare, fr form? Produsul final al recului meu, recolta mea? Nu, nu se poate. Cine ar fi att de prost nct s culeag nisip? Nu jian-ul Chinei, se gndi Zilin. Cu siguran nu el. - Spune-mi. - Erau trei chinezi, zise ea. Unul n pantaloni gri i cma albastru nchis n dungi. Are o cicatrice pe obraz. Cel de-al doilea tocmai se deprteaz acum de primul. E subire, cu o cma alb i pantaloni negri. Al treilea se afl vizavi de cei doi, e mai btrn, are urechi de liliac, pantaloni maro i cma verde, sport. - I-am vzut, rspunse el. Se gseau la nivel cu trotuarul, ascuni n aleea subteran umed n care i adusese pasajul subteran al Formidabilului Sung. Jake mirosi rmie de pete uscat i urin. Peste tot mustea gunoiul. - N-ar strica s tim cine este n spatele chestiei astea, spuse Bliss. Altfel, chiar dac scpm de tia vor veni alii.

- David Oh tia. - Dar nu i-a spus. - Mi-a spus ct a putut, complet Jake. Huoyan. - Ochiul mictor? Asta e o strategie la wei qi. Ce are asta de-a face cu cel care vrea s te omoare? - Nu tiu, admise Jake. i urmri pe cei trei cum se regrupeaz. Erau profesioniti adevrai. David tia ce face. Dac descoperise ceva n interiorul Quarry, cu siguran c fcuse o copie. Cum n-o avea asupra lui cnd a fost ucis, logic e s-o fi ascuns undeva. - Dar unde? - Asta-i ntrebarea! - Huo yan. - Necazul este c nu-mi zice nimic. Ar trebui poate dar nu. ntre timp, trebuie s ne ducem la Venerabilul Chen fr codie dup noi. - De ce trebuie s-l vezi pe 489 din Green Pang? Jake i rezum rapid trgul ncheiat cu Formidabilul Sung. - Acum tiu c nu eti n toate minile, replic ea. Dup ce ai fcut pentru a ajuta Triada 14K, fii fericit c Venerabilul Chen nu a pus s i se taie picioarele. i tu vrei s-i ceri o favoare! - Da. Pare o misiune imposibil, la prima vedere. - Imposibil, oricum ai lua-o. - S zicem c-mi plac provocrile. - Atta timp ct nu-i pui o dorin de moarte, se uit Bliss la el. - Dac a face-o n-a avea dect s ies pe strad. Nu-i luase ochii de pe cei trei chinezi. Ocupaser poziii pe strada Wing Cheung, folosindu-se de locurile umbroase, unde se aciuiaser ca nite psri de prad. Cu toii posedau acea calitate de a rmne complet imobili, att de rar la oameni, dar absolut necesar n meseria lor. - Chestia e s-i facem s se mite, spuse el dup un timp. Micarea aduce debandad. n momentul de fa sunt stpni pe ntreaga zon Morrison Hill.. Nu scpm de ei dac nu-i facem s se mite i nc zdravn. - Numai s nu fie prea zdravn. Jake i surse pe muete i se uit spre captul cellalt al aleii. - Am controlat deja, spuse Bliss. E o fundtur. Suntem ca ntr-o cutie. - Depinde cum priveti, coment Jake, studiind mormanele de

gunoi. Ai chibrit? - Da, de ce? Tragem o pip linitii n timp ce ia trei ne sar n cap? - Du-te, zise el, ignorndu-i sarcasmul, i d foc pungilor de gunoi, vrei? Bliss se uit atent nspre gunoaie i coment: - Nu cred c sunt suficient de uscate ca s scoat flcri prea grozave. - Pe asta m bazez i eu, ddu el din cap. Bliss atept o clip, plnuind micarea. Apoi, pe vine, travers aleea i aprinse un chibrit n palma fcut cu. A aprins cam o jumtate de duzin pn s reueasc. Imediat se ridic o pal de fum. Era att de neptor, c-i fcu s tueasc, dar era destul de gros i vizibil. Cei doi brbai mai tineri, Muchi i Fa cu Cicatrice, se strecurar prin umbre, trecnd de la ntuneric la lumin, traversnd strada Wing Cheung. - Cunoti cldirea cu bazin pe lng Oi Kwan Road? opti Jake. Vznd-o c d din cap aprobator, continu. Dac se ntmpl s ne pierdem, acolo s ne ntlnim. Pe partea de est. La ua de zinc. Muchi i Fa cu Cicatrice se apropiar prudent de alee. O fcur bine, unul n spatele celuilalt, protejndu-se reciproc. Jake sri pe Fa cu Cicatrice, dndu-l jos cu o rostogolire. O simi pe Bliss srind peste ei i izbindu-l sus pe Muchi. Acesta se prvli dar, rsucindu-se o apuc de bra, fcnd-o s se lase pe oldul stng. Bliss i opri un strigt i Jake, repezindu-i vrful pantofului n gtul lui Fa cu Cicatrice, se aplec, izbind cu muchia minii. Lovitura l atinse pe Muchi n plexul nervos puin deasupra i la stnga de rinichiul drept. l ls fr respiraie, iar Bliss profit s se ridice i s o ia la goan cu Jake dup ea. Ieir pe strada Wing Cheung, trecur de Urechi de liliac cotindo abrupt pe Oi Kwan Raod. Strada fcea un hexagon n jurul lui Morrison Hill i cldirilor cu bazinul. Vznd cum se lumineaz construciile, Jake intr n umbr. Era nconjurat de perei, aa c se ndrept atent spre partea estic a lui Morrison Hill i spre ua de zinc. Ascuns la poalele zidului de beton, Jake ls s-i revin suflul. nc mai era ameit de oricte ori alerga sau fcea micri violente. Stteau cu ochii fixai pe u i cu urechile plnie, gata

s prind cel mai mic zgomot de urmrire. Umiditatea condensat pe peretele grunjos, vruit i ptrunse pn la piele, pe sub cma. ritul greierilor venea ca un val metalic. Jake se scormoni n buzunarul pantalonilor i scoase o agraf de hrtii. Respir adnc apoi se repezi n linite, traversnd spaiul deschis dintre perete i u. Desfcu agrafa i vr un vrf n ncuietoare, ncepnd s metereasc. Asuda mai puternic ca de obicei i i era cam fric. Se gsea lipsit de orice acoperire. Simi broasca cednd i mpinse ua. Auzi ns un fonet uor deasupra capului. Se ncorda, ndoindu-i genunchii pentru a ctiga n for, dar atunci o vzu pe Bliss cobornd de pe acoperi. Suprat pe el nsui c nu-i dduse seama de prezena ei, o mpinse nuntru i nchise ua dup ei. Ecouri. oaptele unei pustieti ntinse. Mirosul chimic puternic de clor. ntuneric. Jake o lu de mn, fcndu-i drum prin vestiar. Se aezar pe o banc de lemn nevopsit. - Nu-i prea detept. O s ne gseasc aici. Pe acoperi am fi avut mai multe anse. - Luna e prea strlucitoare, spuse Jake ncetior. Aici sunt o puzderie de locoare. Pe acoperi, strada e mult prea departe. - Taci, aud ceva. - Nervii, i ncorda Jake urechile. - S mergem, zise ea, apucndu-l de bra. Se duser n captul cellalt al vestiarului. Se auzea lipitul discret al apei, sprgnd tcerea n segmente minuscule. Jake simi o prezen n spatele su i se ntoarse la timp primind ns o lovitur ce-l fcu s se rstoarne peste margine. Bazinul era rece. i ntunecat. Apa, lipsit de lumin, prea extrem de grea, apsndu-l pe piept ca un pumn. Se lupt cu braele goale i i ddu seama c avea de-a face cu Muchi. Lovi puternic i se duser la fund pn cnd presiunea le iui n urechi ca nite insecte neobosite. Muchi probabil c era obinuit cu genul sta de lupt cu ncetinitorul, cu apa ce ngreuneaz toate mdularele. Se proptise n gtul lui Jake i nu mai voia s-i dea drumul. ntunericul prevestea o noapte teribil, lipsit de aer i ngheat ca o morg.

ncerc dou lovituri percutante, atemi, cu coatele. Dar Muchi l strnse i mai tare. i ieir bule de aer din colul gurii. Jake simi c plmnii i iau foc i ncepu s se bat ntr-adevr pentru a respira. i vjia capul, durerea insinundu-se din nou, dndu-i de veste c mai are puin timp la dispoziie. Se folosi de o clugri, extinzndu-i braele nainte, mai degrab acceptnd strnsoarea dect opunndu-i-se. Asta l fcu pe Muchi s se mite odat cu el,. n fa. Jake profit de micare, combinnd-o cu elanul lui Muchi, i se ntoarse spre dreapta, folosindu-i braul drept ca pe un berbec n coasta stng a adversarului su. Lovi cu muchia palmei, adunndu-i fora umerilor i pectoralilor, formnd o linie dreapt ce pornea din bra pn la mn. Auzi coastele prind, i simi cum i vibreaz sngele n urechi. Strnse din dini ca s nu deschid gura i s nghit ap, ridic braul drept i-l ls ct putu de tare n umrul lui Muchi, care iei din ncheietur din cauza forei loviturii, oarecum ncetinit de ap. Corpul se desprinse de el i Jake zvrli tare din picioare, ndreptndu-se spre suprafaa apei, ntr-o mare de bicue.. Trase aer n nghiituri mici. not spre marginea bazinului i, plin de ap, se ridic. - Jake. Se ntoarse numai ca s dea cu nasul de pistolul lui Urechi de liliac. - Ar trebui s-i zbor creierii acum. O singur clip n care fusese mai interesat de Jake dect de Bliss. Greeal fatal. Jake o vzu pe Bliss trecnd de la nemicare la aciune. Ca un fulger se abtu asupra lui Urechi de liliac, prinzndu-i ezitarea. Ar fi vrut el s trag n Jake, dar era contient de pericol. Urechi de liliac era tocmai pe cale s se ntoarc i s fac fa dumanului cnd Bliss l izbi cu toat fora n partea interioar a gambei, intuindu-l n loc. Neajutorat, nu reaciona cnd ea i propti talpa n cuta parial ntoars a genunchiului. Rotula i fluierul piciorului i se fracturar. Urechi de liliac ddu un ipt nfiortor ce fcu s rsune bazinul, cnd primi i o lovitur n rinichi.

Pleosci n ap. Mici valuri se abtur asupra picioarelor lor. Jake nc respira din greu. O clip lung se uitar unul la altul. Era prima dat cnd se aflaser mpreun ntr-o aciune violent. Amintirea avea, mai mult ca sigur, s le rmn pentru ntreaga via. apte minute mai trziu, se gseau pe Hennessy Road. Dei cam ciufulii, se strduir s nu se deosebeasc prea tare de toi gur-casc ce aglomerau strzile din Wanchai. Jake se uita n vitrine pentru a observa ce se petrece n spatele lor i peste strad. Se alturar unei cozi lungi. Al treilea autobuz care sosi era numrul 24 i se suir. Era unul cu dou etaje, rou, cu o deschidere la spate, ce permitea multor chinezi s se urce n ultima clip, cnd controlorul avea alt treab. - E un drum lung, spuse Bliss. Mai bine ne-am duce sus. - Ne dm jos nainte de Cotton Tree Drive. Dac n-am scpat de ei, vreau s-o tiu nainte de a lua tramvaiul pentru Pisc. Nu vreau s-i duc la apartamentul tu. Rmaser la nivelul de jos, mai aglomerat i pe msur ce autobuzul avansa, i fcur i ei drum spre coad. Nu fu nevoie s-i spun c voia s fie lng ieirea din spate cnd vor ajunge la staia lor. Intrar pe Queensway, ndreptndu-se spre cartierul central. Autobuzul se angaja pe banda din mijloc, ncepnd s frneze. Peste alte dou staii urma Cotton Tree Drive. Jake se mai uit o dat rapid n jur, nu att pentru a se orienta, ci pentru a-i fixa n minte pe toi cei din imediata apropiere. Bliss era n faa lui, la marginea treptelor dinspre coborre. Cu privirea, Jake cuprinsese o chinezoaic gras, de vrst mijlocie, doi adolesceni chinezi cu pr negru lucios i ochelari i un om de afaceri subire, cu o serviet diplomat costisitoare. Era european sau posibil, australian. Apoi o alt chinezoaic tnr innd n brae un copil nvelit ntr-o pturic roz i cu un bieel agat de mn. n rest, mai era un cuplu greoi de chinezi, n pantaloni i cmi de mtase cu mneci scurte, precum i o americanc tnr cu ochi frumoi i faa spuzit de acnee. Autobuzul ncetini ntr-o staie. Mai muli pasageri se suir pe ua din fa. Nimeni nu voia s coboare. Jake se uit la irul de

oameni ce se urcau. Cnd nu mai rmsese nimeni pe trotuar, i fcu semn lui Bliss. Imediat o luar pe scara din spate, Jake o vzu pind i chiar n acea clip, un adolescent chinez iei din mulime i se repezi n autobuz, spernd s cltoreasc pe gratis. Ddu peste Jake care era la jumtatea scrilor. - Mama m-tii! ip Jake. D-te din drum! Biatul nepenii. n aceeai clip Jake se simi tras puternic din spate. Se ntoarse i fu uluit s o vad pe femeia cu copiii. i lsase bieelul care, observ imediat, probabil c nici nu era al ei. Iar copilaul pe care l purtase nvelit n brae era de fapt un pistol mitralier Lyson TY-6000 fcut special pentru Quarry. inea mna sub pturic, pe trgaciul extrem de sensibil. De aproape i vzu mnia din ochi. Jake i zise c nu poate s aib mai mult de douzeci i unu, sau douzeci i doi de ani. Autobuzul se zgudui i porni. Toat lumea se fi s contracareze fora de acceleraie. n acea clip, Jake l apuc pe adolescent i-l zvrli nspre femeie. Aceasta trase din instinct, iar putiul se prbui pe palme i genunchi. Jake i ridic mna i cotul liber, izbind pistolul. n spatele lui, putiul se rostogoli pe scri, jos pe drum. Bliss, care ncepuse s alerge dup autobuz, se lovi de el, julindu-i de asfalt o mn i un genunchi. Se ridic i prinse din nou a fugi. Imediat, Jake i concentra atenia asupra agentului Quarry. Pistolul se duse n jos, gura lovindu-l de la tmpl spre marginea ochiului. Sngele ni orbindu-l temporar. Se trezi ameit, lovitura aducnd amintiri ale vechii contuzii. Se cltin, simind pistolul ndeprtndu-se. Nu avea nevoie s vad pentru a nelege ce urma. Se ntinse cu disperare dup femeie, apucnd-o de mnerul pistolului. Ambii ignorar ipetele pasagerilor. Fata, ghicindu-i intenia, mpinse puternic cu pistolul i-l izbi sub barb. Rmase fr rsuflare i, necndu-se, se ls n patru labe. Ca i chinezul nainte, alunec i el pe trepte. Fata l urm, ndoind genunchii i viznd cu pistolul. inea mnerul chiar lng old. Era att de aproape, c nici nu mai avea nevoie s ocheasc de fapt. Jake cunotea prea bine rapiditatea de pornire a Lyson-ului i numrul de gloane pe secund. tia c dac i ddea timp s trag, n-ar rmne prea mult din el s se

rostogoleasc pe drum. Singura lui speran acum era jo-waza. Nu se gsea n poziia bun, iar din faa sa nu l amenina un baston sau o katana, dar nu avea de ales. - Lovi n tibia femeii cu botul pantofului, ridicndu-i cu dificultate torsul. Important era s-i vre dreapta ntre minile n care inea pistolul. Ca s i abat atenia de la asta, i aplicase lovitura n glezn, iar acum o plise peste ncheietur. Fata reaciona, iar el ntinse braul stng, apucnd n pumn Lyson-ul. n genunchi, se suci rapid spre dreapta n spaiul mic rmas pn la coborre. Folosindu-se de elanul ei, o trase spre el, ntorcndu-se spre stnga. n acelai timp i rsuci pumnul, ntorcnd pistolul de la orizontal la vertical. O adusese i pe ea dou trepte mai jos, la nivelul su. ncheind jo-waza, Jake se ridic i n acelai timp se aplec, antrennd-o i pe ea n jos. Femeia l surprinse, dnd drumul pistolului, dar pregtindu-i o scatoalc dubl n coasta stng. Gemu de durere i arunc Lyson-ul spre coborre. Ceea ce i ddu ei timp s-i dea o lovitur dur pe o parte a capului. Se cltin, izbindu-se de peretele de metal de la coborre. i rsun capul. Prin cea, i zise c a subestimat-o, creznd c jo-waza va fi suficient pentru a o potoli. Fata se repezi spre el, fcndu-l s mai coboare o treapt. Apoi alta, pn cnd ajunse pe ultima, la aizeci de centimetri de asfalt. Vrful metalic al pantofului ei i se nfipse n coaps, lsndu-l pe jumtate atrnnd afar. Agenta se aplec asupra lui, ciomgindu-l cu lovituri rapide ce-l scuturau de durere. Nu putea s respire, nici s vad bine, d-apoi s gndeasc. O atac frontal, orbete. Par rapid i printre dini ls s-i scape un fel de rs. n acest timp o prinse de bluz i o mpinse peste el. Cellalt bra i era sus n aer, dup ultima ei lovitur. Pumnul i se abtu asupra nasului ei turtit, lng ochi, fora gravitii i elanul fcnd s-i zdrobeasc cartilajul. Femeia nu-i mai putu trage respiraia, un torent de snge izbucnind din ran. Jake i bg un deget n ochi. Apsndu-i degetele pe o parte a capului ei, o trnti de peretele metalic. Simi c este gata s cad afar din autobuz. Fumul de eapament se

nvrtejea n sus. Fcu o ultim ncercare de redresare, dar nu reui. O strnse mai tare pe agenta Quarry i se prbui afar din autobuz, mpingnd-o sub el pentru a-i atenua cderea. Auzi o fractur, apoi alta i atinser asfaltul, rostogolindu-se de mai multe ori, din inerie. Se auzir zgomote de frne i un lung ir de njurturi n cantonez. Crezu c-i imagineaz doar vocea ei. Lumea se ddu uor la o parte i Bliss se aplec asupra lui. - Pe Buddha! n ce hal eti! opti ea. Apoi cu voce tare strig. La o parte, v rog! Lsai-l s respire! - Vreau s m ridic, spuse el. l ajut, iar Jake simi un val de grea ce-l cuprinde, nchise ochii un moment i-i trecu limba peste buzele uscate. - E n regul? Ddu din cap. Greeal maxim. Se simi mai ameit ca nainte. Cu toate acestea, sttea pe picioarele lui. Simea gust de snge, peste tot. Al ei sau al lui, oare? l durea capul i-i duse mna la tmpl. - Putiul e bine? - Nimic grav, i spuse Bliss la ureche. i simea sprijinul. - Dar femeia? ntreb el. - Asta era? ntoarse capul n direcia unde se uita Bliss. Roiul de mute se mai subiase acum i putu zri printre picioarele oamenilor o form neclar rsucit i mototolit pe asfalt, n spate se ntindea o dr lung, argintie, strlucind ca beteala n luminile tari ale oselei. - O mare de snge, spuse Bliss. Auzir sirenele n acelai timp. - Hai s plecm de aici, spuse el. Numai s ne asigurm cum trebuie nainte de a merge acas. Prea din nou fr suflu i atept, gfind, ontcind, cu braul ei sprijinindu-l de mijloc nspre ntunericul ce ascundea colul de dincolo de luminatul Admirality Centre. - Casa ta a devenit singurul loc sigur din toat Colonia. Dimineaa fu consacrat unui tur oficial al Institutului Serbsky, n special al noii aripi ce se ocupa cu psihotronica. Institutul era o unitate puternic a ageniei, gzduind majoritatea prizonierilor politici mai importani i, n camerele mai sofisticate, fugari din

vest. Scopul Institutului consta n a sonda minile acestor disideni i trdtori pentru a descoperi adevrul; n ce credeau, pe cine cunoteau, ce organizaii tiau, dac erau sau nu cine pretindeau c sunt i aa mai departe. Doctorii de la Institut i petreceau toat viaa ncercnd s inventeze noi procedee pentru a penetra n prile ntunecate ale minii omeneti. Noua secie fusese numit aripa Andropov 1 de ctre Karpov, care iniiase btlia de doi ani i jumtate pentru obinerea de subvenii de la Kremlin. Aici se gseau cele mai sofisticate i avansate echipamente de halucolografie aflate n posesia sovieticilor, n mare parte experimentale. Acest tur a ceea ce reprezenta cel mai recent succes al lui Karpov n-ar fi avut pic de strlucire fr Daniela. Fuseser ntmpinai de trei psihoterapeui comportamentali, ce formau un comitet. La Institut, totul se fcea pe baz de comitete. Securitatea era o problem de importan covritoare. Furtul jenant al cciulilor de blan a unor comisari KGB n vizit nu s-ar fi putut produce aici, ca n iarna trecut, la birourile KGB. Toi doctorii aveau gradul de locotenent colonel sau chiar mai mare. Emanau un aer sumbru i foarte oficial. Se pare c gravitatea muncii depuse lsase o urm asupra lor. i conduser n tcere pe cei doi generali prin camere antiseptice, lungi coridoare strlucind de metal inoxidabil i de cupru, prin laboratoare cu tavane nalte, pline de calculatoare, ecrane, circuite i poteniometre luminate de beculee colorate divers. Dincolo de laboratoare se gseau camerele doctorilor. Li se explic faptul c, dei se lucra n trei schimburi doctori i tehnicieni, adesea trebuiau s rmn peste program dac se ocupau de un caz mai dificil. n aceste condiii foloseau camerele de odihn pentru a trage un pui de somn. Urm un alt coridor construit din beton brut, vopsit ntr-un gri monoton. Lumina fluorescent aspr zgria ochii, aruncnd umbre purpurii lugubre peste grupul de vizitatori. O u de oel cromat cu dubl ncuietoare i cu o plas de sticl armat cu srm se deschise pneumatic sub ochii ateni ai unor grzi inndu-i pistoalele vizibil pe old. Aici se gseau celulele, explic ncet comitetul. Se oprir n faa unei niruiri de ui de

oel cptuite cu plumb. Parc se aflau n faa intrrii unui seif de banc. Din celule, practic, nu se putea evada. - L-am luat pe proiectant i l-am ncuiat nuntru, spuse unul din membrii comitetului. Peste o sptmn, cnd am deschis ua era mort. Am fost astfel siguri de inexpugnabilitatea celulelor. Comitetul se puse pe rs. Prea o glum adesea repetat. Generalii i continuar turul. Li se spuse c aripa Andropov coninea diferite celule, n funcie de natura prizonierului i de caracterul su. Existau camere aa-numite potolite pentru fugari ai serviciilor strine diplomatice sau de spionaj. Pereii pastelai, mobila frumos capitonat i ornamentele opulente ddeau o atmosfer de hotel vestic luxos. - Sunt adui aici, spuse un membru al comitetului n timp ce intrau cu toii, pentru c avem ceva date despre ei. i atunci, fie c sunt cinstii cnd i schimb tabra politic pentru a ne ajuta n msura posibilitilor lor, fie c au fost infiltrai, noi trebuie s-i prindem nepregtii. Se deplasar spre alt secie a zonei de detenie. - Asta este o camer dur. Generalii se uitar nuntru. Vzur o celul de piatr, cu o plan de lemn introdus n perete formnd un culcu incomod i sumbru. n podeaua de piatr se zrea o gaur, ca un fel de toalet primitiv. - Uitai-v n sus. Generalii i ridicar privirile dup cum li se spusese. Tavanul nalt, vopsit ntr-un alb orbitor, era decorat de reflectoare. Un membru al comitetului plesni din degete i fur deodat mbiai ntr-o orgie de lumin incandescent, insuportabil. - Cel mai bine este s aprinzi astea, continu membrul comitetului, pocnind din nou din degete i readucnd celula la normal, la interval de ase minute. Cercetri aprofundate ne-au artat c aceast perioad de timp este perfect pentru a ntrerupe continuitatea somnului i a cauza un maximum de anxietate psihic n subiecii notri. Ieir din camer i-i continuar plimbarea pe holul srccios. Lumina fluorescent prea ciudat dup demonstraia fcut, iar Karpov i scoase ochelarii de srm din buzunarul de la piept i-i puse pe nas. Nu-i plcea s-i poarte, dar se simea deranjat de punctele negre din faa ochilor. - Am ajuns acum la cel mai desvrit loc al aripii Andropov. Un

alt membru al comitetului preluase tafeta. O nou u strlucitoare de oel se deschise i cei cinci intrar n ceea ce, la prima vedere, prea o camer identic cu cele domoale. Era decorat cu canapele, scaune tapiate, covoare, etajere, tablouri pastorale plcute. Pereii aveau o nuan simpatic de piersic. - Asta este celula pentru cei mai recalcitrani prizonieri: trdtorii ideologici, intona membrul comitetului. Timp de mai muli ani astfel de prizonieri erau pur i simplu executai n subsolul de la Lubyanka, dup o edin scurt i infructuoas de interogatoriu. Astzi avem metode mult mai moderne de a ne ocupa de aceti oameni. - Nu neleg, se ncrunt Karpov. - Desigur, tovare general, aprob membrul comitetului. De aceea s-a decis o demonstraie. V rog, luai loc. Art spre un scaun aurit gen Louis XIV.. Karpov se aez i doctorul plesni iar din degete. Fii de oel se prinser n jurul ncheieturilor generalului. - Ce-i asta? Urechile lui Karpov ncepuser s vjie. Peretele de vizavi se surp deodat i un jet puternic de ap se npusti asupra lui. n acelai timp, biblioteca se transform ntr-un fel de monstru tentacular ce i se prelinse spre glezne. Covoarele se destrmar n buci, tot atia erpi cu capete triunghiulare ridicate i ndreptate asupra lui, tr. Canapeaua vrgat prea un tigru urlnd la vederea lui. ncerc s se elibereze dar nu putu. - Nu pot suferi s fiu imobilizat! Nu trebuie s... Dar nu apuc s-i termine fraza, cci ncperea se nclin ntr-o parte, azvrlindu-l mpreun cu scaunul ntr-un col. Rsturnat cu spatele la perete, i cut cum putu ochelarii ce-i czuser. Simi presiunea oceanului asupra pieptului, i, n acelai timp lumina deveni apoas. Prin crptura din perete continua s curg ap. Se simea ngheat i muiat, dei cnd ntinse o mn, nu putu s spun cu siguran dac dduse de ap sau aer. n ap pluteau diverse creaturi marine. Rechini i o sepie gigantic, pisici de mare i baracude. Un adevrat comar. Karpov deschise gura s urle, dar apa rece, srat l nec. Ochii i ieir din orbite, iar creierul renun s-i mai funcioneze. ncepu s vomite.

ntr-o camer alturat, printr-un geam unilateral, Daniela urmrea acest spectacol sinistru. - Deci asta este halucolografia, spuse Iuri Lantin. Iei din umbre i i se altur. De aici nu mi se pare prea grozav. - Nu poi s-i dai seama de valoarea adevrat dect dac eti acolo nuntru, replic Daniela. Subiectul devine centrul de generare a imaginilor. - Se pare c prietenul nostru, generalul Karpov, a reinut mesajul, mormi Lantin. - Avnd cele cinci simuri astfel stimulate, explic un membru al comitetului, nici nu e surprinztor. Hologramele generate de laserul nostru de imagini depesc tot ce s-a creat pn acum. Credei-m, generale, acolo nuntru sunt ct se poate de reale. Daniela i Lantin, cu ochii aintii asupra generalului Karpov, chircit ntr-o poziie indescriptibil, nu putur dect aproba. - Cele mai mari realizri ns le avem de la stimulatorii olfactivi i tactili. Creierul nelege c ochii se pot nela, dar nu se poate adapta la atacarea simultan a celorlalte simuri. Pe partea cealalt a geamului gros, Karpov ncerca s se ghemuiasc ntr-o poziie de fetus. Muchii lui puternici se ncordaser att de tare n brrile de oel c ncepuser s sngereze. Era clar, dei microfoanele fuseser ntrerupte, c plngea neoprit, n acelai timp gfind ngrozitor. Lantin nu-i ddu nici o atenie. O studia pe Daniela zicndu-i c nu mai ntlnise o femeie aa de tentant, i spuse: - Aveai dreptate, tii. N-a fi putut s-o rog pe nevasta lui Karpov s-i smulg secretul. Uneori, msurile extreme sunt cele mai eficiente. Cu toate acestea, e nevoie de curaj nu glum pentru a le pune n aplicare. Daniela i observ ochii lucind de dorin i pentru prima oar n viaa ei se simi jenat de o astfel de manifestare sexual. n aceast atmosfer, cu Karpov aproape nebun de partea cealalt a geamului, cu cei trei psihoterapeui la nici jumtate de metru de ei, la fel de glaciali ca i mainile lor infernale, emoia vizibil n Lantin i se prea obscen. O fcea s se gndeasc la drogul sexual pe care i-l oferise i din care gustase cu bun tiin. Trebuie s-l distrug. Mcar pentru a m salva pe mine. Stteau astfel i se uitau prin ferestruica pe care doctorii de la

Institutul Serbsky le-o furnizaser amabili, contemplnd un iad pe care nici unul dintre ei nu i l-ar fi imaginat. Dar fiecare i reinea ideile secrete n tcerea mormntal a minii. Membrii comitetului continuau s urmreasc funciile vitale din ce n ce mai inegale ale generalului Anatoli Decidovici Karpov, comandant adjunct al trupelor ce reprimaser revolta din 1956 din Ungaria, erou al rscoalei din 1966 din Ucraina i erou al Revoluiei. Andrew Sawyer se gsea la nunta fantom pe care Sam Ku o aranjase cu familia Hu, cnd nelese c lumea ncearc s i se prbueasc n cap. Se ntmplase ceva ciudat. Cu adevrat ciudat, cci nici nu visase la aa ceva. Toate gndurile-i fuseser ocupate de Miki i de viitorul ei so fantom. Familia Hu era numeroas, cuprinznd apte fii i ase fiice. Cel de-al optulea fiu, Duncan, murise ntr-un accident, la ase ani. Din cauza unei maini scpate de sub control de un ofer cu mai multe sute de grame de alcool la bord. Sam Ku-ul, depistat de Peter Ng, i pusese n legtur pe Sawyer i pe familia Hu. Spiritele copiilor lor mori tnjeau dup o fericire ce nu le fusese dat n lumea corporal. Lui Sawyer i plcur toi din familia, Hu. Emanau o cldur i o bunvoin reconfortant. Durerea din suflet ce venise odat cu apariia n vis a lui Miki ncepu s dispar ndat ce discut cu familia Hu despre schimbul de daruri de nunt. Acestea aveau s consiste din haine, aparatur electronic pentru cas, un pat mare, toate fcut din hrtie, n miniatur. Czur de acord i asupra mrimii zestrei pltibil n bancnote ale iadului pe care Sawyer le procur de la un magazin specializat n astfel de articole deosebite. Sam Ku alese un templu taoist de pe strada Ladder, din cartierul vestic al Insulei. i ziua i ora erau importante, n faa unui altar pregtit special de ctre Sam Ku, se fcur incantaii adresate ppuilor de hrtie mbrcate colorat, reprezentnd mirele i mireasa. n jurul lor se gseau figurine de zei i zeie ale iadului care, prin prezena la ceremonie, i ddeau binecuvntarea pentru cuplu. Aerul era plin de nori de fum portocaliu. Ritualul, foarte complicat i de neneles pentru Sawyer, continu ore n ir, pn cnd asistena ncepu s se simt ameit de murmurul

necontenit al cuvintelor necunoscute. Totul era magic. Chiar i un gwai loh precum Andrew Sawyer putea s simt asta, suflul vrjit avansnd tiptil peste podeaua de lemn, n fumul de tmie i murmurul litaniilor rostite de Sam Ku. Dup un timp, lui Sawyer i se pru c vorbele btrnei Sam Ku cptaser o via proprie, ca i cnd ea n-ar fi vorbit deadevratelea i cuvintele, obiecte tridimensionale, i-ar fi nit din gur din propria iniiativ. Ca i cnd spiritul lui Miki i al lui Hu Duncan ar fi invadat incantaia complicat a femeii Sam Ku. Spre finalul ceremoniei, Sawyer fu sigur c-o vede pe Miki printre umbrele bogate ale templului. Matur i zmbitoare, ea i prinse braul de un tnr puternic i frumos. Prostit, Sawyer ndrept Kodak-ul pe care-l adusese cu el i lu o fotografie. Abia cnd sttea imobil pe treptele din faa templului, la sfritul ceremoniei, fcnd o fotografie familiei Hu, l zri pe Peter Ng, zgindu-se spre el. Sawyer fu uluit. l trimisese pe Ng la Tsim Sha Tsui n Kowloon cu treburi importante, ce trebuiau s-i ia o zi ntreag. Ce fcea deci Peter acum venind n grab pe strada Ladder, spre Hollywood Road? Lui Jake i lui Bliss le trebuir cam toat dup-amiaza s-l localizeze pe Venerabilul Chen. Jake lucra pe cont propriu acum; din motive evidente, nu mai avea acces la facilitile Quarry i din cauza rivalitii puternice dintre Triade, cercetaii de la 14K nu ddur dect peste piste moarte. Bliss, firete, fu cea care descoperi ceva. Din jumtate n jumtate de or dduse telefoane din cabine telefonice. Jake n-o ntrebase cu cine vorbete. La patru i un sfert iei dintr-o astfel de cabin i-i spuse: - E n Macao. - Macao? De ce tocmai acolo? Nu e teritoriu Green Pang. - Se pare c acum este, replic ea. Se duce la Hotel Partita de dou ori pe sptmn. Deine o parte din el. Jetfoil-ul fcea patruzeci i cinci de minute. Puteai ajunge la Macao n trei feluri, n funcie de ct de grbit erai. n copilria lor, nu exista dect feribotul cu care mergeai trei ore. Hidroplanorul fcea o or i un sfert. Jetfoil, cea mai recent invenie de cltorie ntre Hong Kong i Macao, un fel de hidroavion cu reacie, era de departe cel mai rapid.

Prini cu centuri n scaunele lor semnnd cu cele din avioane, Jake i Bliss strbtur estuarul rului Pearl spre punctul acela mai ndeprtat de uscat ce forma teritoriul portughez. Macao arta teribil de jalnic. Jake se gndise adesea c dac scriitorul Anthony Burgess i-ar fi plasat aciunea din Portocala mecanic pe plaja din Miami n loc de Anglia, viziunea lui asupra viitorului sumbru al omenirii ar fi semnat foarte mult cu Macao. Cei mai insisteni ceretori din lume mpnzeau cheiul. Taxiurile erau toate ca vai de ele, hotelurile, odat elegante, deczuser n murdrie, ca i cnd n-ar mai fi fost curate din anii 1930. Chiar i palmierii erau prfuii i fr vlag. n ciuda ghidurilor de voaiaj, pline de reclame, nu era nimic demn de vzut. Bineneles c tot ce-i atrgea pe numeroii chinezi erau cazinourile. Singura form legal de jocuri din Colonia Coroanei o constituiau cursele de cai de la Happy Valley. n Macao, n schimb, aproape toate erau legale. Cazinourile gemeau de lume zi i noapte, ntunecate de fumul maroniu cenuiu de igri, de mirosurile a mii de chinezi gata s-i lase banii la fan tan, sikpo, pai kau la jocurile vestice de rulet, black jack sau zaruri. Partita era o cldire rotund, cu faada roz, aproape de Sintra. Pe alocuri stucatura, se decolorase ca un maiou vechi. Hotelul fusese construit n anii 1920, dar Jake se ndoia c avusese vreun farmec chiar i atunci. Acum semna cu un furuncul pe fundul unui grsan. l gsir pe Venerabilul Chen cufundat n plcerea zarurilor, sikpo, ce se juca cu trei zaruri nchise ntr-un con de sticl cu capac. Avea faa mbujorat de emoia jocului i ochii rotunzi ca nasturii fixai pe corpul de sticl. Jake se opri n mulimea de gur-casc. Dei avea timpul drmuit, nu-i prea venea s-l ntrerup pe Venerabilul Chen. iaa, confruntarea avea s fie destul de dificil. N-avea sens s-o fac i mai tensionat. O duse sus pe Bliss, unde luar o mas portughez de loc strlucit. Pe fereastr se vedea soarele cobornd asupra mrii ca un pumn de oel. Erau singurii clieni din restaurant. Toat lumea se dusese la cazinou. Chiar i plaja era pustie. Peste patruzeci de minute se ntoarser la cazinou. Venerabilul Chen nu se micase din loc. i tergea faa de transpiraie cu o

batist. Jake se ntreb n ce consta bucuria de a ctiga din propriile venituri. Privindu-l pe shanghaiez ncepu s cread c nu avea nimic la ndemn pentru a curma implicarea total n zaruri, pe care o citea pe faa Venerabilului Chen. Exist mai multe ci de a ptrunde n tabra dumanului, i spusese Fo Saan de mii de ori. ns una singur i permite s te retragi neatins?. Ca de obicei, Fo Saan avusese dreptate. Problema nu se reducea la a-i atrage atenia Venerabilului Chen, ci la a o menine. Jake bg mna n buzunar, scoase un teanc de bancnote i-l ntinse lui Bliss. O privi n ochi. - Cum te descurci la sikpo? Atept pe hol. Era un loc ntunecos i sumbru, aezat la mezanin. Se aez ntr-un separeu ce-i oferea o perspectiv excelent asupra celor ce intrau i ieeau. Prin ua boltit, Jake putea vedea ghieele de turism, att de inactive nct funcionarii ncepuser s joace mah-jong. Clinchetul pieselor ajungea pn n hol, la Jake, care sttea sprijinit de perete i bea un sifon. Nu era nc n stare s atace ceva alcoolic. Locul mirosea a mucegai i iluzii pierdute. n cele douzeci de minute ct rmase acolo singur, trei femei, dou cantoneze i una eurasiatic, trecur pe lng el suficient de aproape pentru a-i dezvlui tarifele cerute. Erau pictate ca paparudele, fiind la fel de atrgtoare ca nite manechine de cear. La a doua sa apariie i chelneria i fcu o propunere. Cel puin, preul ei era mai decent. Jake, ns, se mulumi s cear un alt sifon. i vzu aprnd pe scara lat n spiral. Iei din separeu i se aplec n conformitate cu protocolul, cnd Bliss l aduse aproape pe Venerabilul Chen. - Am auzit multe metode de a cunoate pe cineva, domnule Maroc, dar cea aleas de dumneata este cu siguran cea mai interesant. Cel puin m voi alege cu discuia avut cu aceast ncnttoare tnr. - Nu luai loc? Cellalt aprob. Jake se uit la Bliss, care se retrase. Nu fcea s asiste i ea la ntrevedere. Jake putea nelege, dar Venerabilul Chen cu siguran c nu. n Asia femeile i aveau locul lor.

Categoric, nu n afaceri. Venerabilul Chen studie din ochii si mici i strlucitori faa lui Jake, n cutarea celei mai mici fisuri. Ca i cnd ar fi vrut s depisteze pe ea natura ntlnirii acestea, ca un feng shui citind n semne ca adierea de vnt, sau forma unei buci de pmnt. - Domnule Maroc, spuse, el dup ce refuz oferta lui Jake de a bea ceva, m-ai costat o groaz de bani, oameni i... onoare. S nu bei cu un tovar de mas, chiar dac nu-i era sete, constituia un afront deliberat. Indica, mai clar dect orice cuvinte, c aceasta nu era o ntlnire prietenoas. Acum ai traversat estuarul rului Pearl pentru a m cuta. Sincer s fiu, nu-mi pot nchipui ce ai avea s-mi spui. Dar curajul, chiar i ntr-un barbar viclean, trebuie recunoscut, chiar dac este imposibil de admirat. Prea s-i fi spus tirada. i puse minile mici una peste alta. Semna cu un pitic n haine ce nu i se potriveau. - Afacerile sunt afaceri, spuse Jake. N-a fost nimic personal n ceea ce am fcut. Am vzut un avantaj i m-am asigurat c e de partea mea. Dar onorabilul Chen cu siguran nu are nevoie s i se explice ceea ce este evident. - Am ns nevoie de o explicaie cu privire la motivul pentru care te afli aici. Shanghaiezul se uit cu subneles la ceas. Jake era tocmai pe cale s-i spun, cnd zidul cel mai apropiat de ei se curb spre interior, urmat de un zgomot groaznic de sticl spart i pahare sfrmate din colul cellalt al camerei. Bliss i vzuse pe cei doi taiwanezi urcnd de la un nivel inferior al cazinoului. i aminti feele lor de cnd jucase sikpo lng Venerabilul Chen. Atunci o interesase doar faptul c acetia nu jucau. Sus, n holul principal, unul se oprise la piciorul scrii n spiral ce ducea la mezanin, n timp ce cellalt studiase mprejurimile. Primul avea o mn pe balustrada-de fier forjat i Bliss profit de ocazie pentru a i-o studia. Era grea, cu o bttur galben pe muchia exterioar. Se feri de privirea acestuia, ndreptat n sus. Dei prea c este ntmpltoare, ocheada aruncat de acesta cuprinse ntreaga suprafa vizibil din punctul respectiv. Bliss se mic spre o alt parte a mezaninului. l vzu pe primul venind i discutnd ncet cu cel de-al doilea, mpreun, o luar n sus pe scri. Bliss tocmai voia s-o ia i ea din loc, cnd simi buimceala

asociat cu un blocaj nervos. Avu suficient prezen de spirit s se ntoarc, s vad o figur vag, s-i zic: Dew neh Ion moh, mama lor de bandii, uite al treilea taiwanez i apoi lein. Zgomotul de beton, sticl i oel prbuindu-se o aduse la realitate. Se scutur pentru a ndeprta ameeala. Apoi se ridic n picioare, mpleticindu-se spre mezanin. Fum, praf i cenu i umplur plmnii. O, Buddha, i zise, Jake! naintea primului oc i prbuirii zidului existase un moment de tcere. Suficient pentru ca Jake s-l nface pe Venerabilul Chen de cma i s-l trag sub masa rsturnat. Tblia acesteia i salv de frmturile de zid care se rspndir n hol, cu un zgomot infernal. Asta i reflexele lui Jake, o combinaie pe care shanghaiezul n-o ignor. - Domnule Maroc, spuse el din poziia ghemuit sub mas, oi fi dumneata un barbar, dar pe jumtate eti i tigru. Rapiditatea dumitale ne-a salvat. Jake se ndrept puin, ridicndu-se din ghemuirea protectoare asupra brbatului mai vrstnic. Tencuiala zbura nc n jurul lor. Cu excepia zidului i zonei din imediata vecintate a mesei lor, holul era foarte puin afectat n rest. Cineva ipa isteric. Chelneria care-i fcuse propuneri ruinoase lui Jake se afla n patru labe, blbnindu-se nainte i napoi i scncind. Praf de zugrveal i albise prul ca pe cel al unei bunicue. Venerabilul Chen se uit la drmturi. - A mi tuo fo, unul dintre noi are dumani periculoi. Auzir vaierul sirenelor poliiei din ce n ce mai apropiat. Shanghaiezul se ntoarse din nou spre Jake. M ntreb care? Apoi rse. Ce conteaz, n fond, de vreme ce membrele noastre sacre sunt intacte, heya! Asigurare i mit domnule Maroc. n cele din urm, sunt una i acelai lucru. Fcu un gest. Pe aici, te rog. Acum prea c puin i mai pas de daune. La mezanin se ntlnir cu Bliss. Jake se repezi s-o ia n brae. - Sunt teafr, spuse ea, apoi i puse capul pe umrul lui i ncepu s plng. mi pare ru, opti ea. Pe doi i aveam sub observaie. Dar nu m ateptam la un al treilea. Mi-a venit din spate. M-am ntors eu, dar prea trziu. - E n regul, spuse Jake, mngind-o pe pr. - Jake, suspin ea, mi-e att de team pentru tine.

O strnse i mai tare la piept. Ce ar fi putut s spun? Venerabilul Chen se apropie de ei. - Tnra doamn n-are nimic? ntreb shanghaiezul. - Tnra doamn e bine, spuse Bliss, tergndu-i ultimele lacrimi cu dosul palmei. - Bine. Ddu repede din cap. Acum, dac vrei s m urmai. Nare rost s ascult ntrebri tmpite la care nu am rspuns. Afurisita de poliie va fi aici n cteva clipe. i conduse spre captul mezaninului, printr-o u pe care scria: ACCESUL INTERZIS. - Acum, spuse el, intrnd ntr-un birou spaios i linitit, cred, domnule Maroc, c-i sunt dator o butur. Uluit, Sawyer i lu rmas bun repede de la familia Hu. Se repezi n jos pe treptele templului. l vedea pe Ng ndreptndu-se spre captul strzii. Sawyer ajunsese i el la jumtatea drumului cnd l vzu pe Ng lund-o la dreapta, disprnd dup un col. ntei pasul i gfind din cauza lipsei de antrenament, ajunse la col n timp pentru a-l vedea pe Peter Ng intrnd ntr-un depozit. Firma i spuse lui Sawyer c acolo se fceau afaceri cu rdcin de ginseng. Sawyer ncetini ritmul. i terse fruntea asudat cu o batist, cugetnd. E mult prea cald pentru ca s alerg prin districtul vestic dup intermediarul meu. Ua din fa a depozitului era deschis. Un camion Isuzu era tras cu spatele i doi tineri cu legturi la cap i cmi cu mneci scurte aruncau cutii dintr-o grmad dinuntru, n interiorul camionului. Apropiindu-se de ei, Sawyer vzu un al treilea brbat, puin mai n vrst, cu un abac i o tbli. Calcula preurile n timp ce tinerii ncrcau. Sawyer iei din btaia puternic a soarelui. n umbra i relativa rcoare oferit de acoperiul de oel ondulat al unuia dintre depozitele opuse celui n cauz, simi miros de diverse condimente plcute. Oamenii i continuau munca. Un joss favorabil i oferise un punct de observaie minunat, cci din cauza camionului acetia nu-l puteau zri. l vzu pe Ng vorbind pe ton sczut cu brbatul grizonat. Sawyer miji ochii, ncercnd s disting faa celuilalt. Era lat i turtit, o fa de ran cantonez. Avea totui ceva ce-

l fcu pe Sawyer s observe c parc l cunotea de undeva. Cu ct l privea mai mult, cu att era mai sigur. Dar de unde l tia? Ng i cantonezul stteau foarte apropiai. Cei doi tineri nu-i bgau n seam, micndu-se nainte i napoi ca nite roboi puternici, mutnd cutiile. Chiar n clipa aceea, cantonezul le arunc o privire rapid i cu o micare de cap, se deprt mpreun cu Ng, spre stnga. Mai la umbr dar i mai aproape de Sawyer. Schimbndu-se unghiul, Sawyer simi un nod n stomacul nelinitit. A mi tuo fo, i zise. Nu pot s cred. Era Kao Ochi Alb. Acum civa ani, Sawyer Fiii avuseser o problem la una dintre unitile electronice cu acces limitat. Dispruser planurile unor sisteme de prototipuri. Lucrnd de capul su, Sawyer obinuse planuri trase dup un prototip fals. Plasnd echipament fotografic cu infraroii, reuise s aib poza spionului. n loc s-l aresteze, Sawyer angajase o firm de supraveghere excelent i extrem de discret pentru a urmri omul. Detectivii i raportau direct lui Sawyer, iar tai pan-ul pstrase tot materialul scris ntr-o ascunztoare a crei combinaie o cunotea numai el. Sigur c firma dduse de pista planurilor false, ajungnd la surs. Sawyer nc i aducea aminte de momentul n care inuse n mini fotografia alb-negru, cu granulaie mare din cauza filmului, i cu imaginea deosebit de plat datorit obiectivului lung. i-ar fi amintit de cicatricea aceea ciudat oriunde s-ar fi aflat. Sawyer tremura, netiind dac de furie sau de fric. Chestia era c acest Kao Ochi Alb lucra ca agent sovietic de nivel nalt. Tai pan-ul i ndrept privirile n alt parte. Vzu o scar de metal vopsit n alb pe partea dreapt a peretelui de beton, ducnd de la platforma de ncrcare la birourile de sus. Jaluzelele de bambus erau parial trase peste ferestre prfuite, dar distinse totui o siluet micndu-se n spatele lor, luminat de o lucire fluorescent. Sawyer i terse ceafa transpirat acum. S m apere Buddha, se rug. Ce caut intermediarul de la Sawyer i Fiii cu un spion sovietic? Tai pan-ul nu luase nici o msur mpotriva lui Kao Ochi Alb, gndindu-se c dumanul pe care l cunoti este mai puin

periculos dect cel pe care nu-l tii. La ase luni dup ultimul furt trebuise s concedieze treizeci sau patruzeci de oameni. Se asigur c spionul era printre ei. Acum ns i dorea s fi depus informaiile pe care le avea despre Kao Ochi Alb la Brigada Special. Vzu ns micare i reinndu-i uluirea, Sawyer se concentr. Ua de deasupra celor doi se deschise i apru o umbr, cobornd scrile. Sawyer nu distinse despre cine era vorba, cci ntunericul din depozit era prea intens. Auzi o voce ridicat, iar Ng i Kao i ntrerupser discuia. Acum Sawyer observ ceva ciudat. Comportamentul celor doi se schimb radical la apariia celei de-a treia persoane. Dup poziia i expresiile lor, era clar c se afl n prezena unui fel de tai pan. Dumnezeule, i spuse Sawyer. tiu foarte bine ct de sus n ierarhia sovietic este Kao Ochi Alb. Acesta trebuie c e tai pan-ul tuturor spionilor rui din Hong Kong. Desigur c Sawyer nu se ateptase s-l recunoasc, dar cnd acesta iei la lumin, i ridic minile reumatice din reflex i ncepu s trag poz dup poz cu Kodak-ul lui. Avea mintea att de buimcit c declana obiectivul n continuare i dup ce se terminase rola de film. Peter Ng. Flash! Kao Ochi Alb. Flash! Sir John Bluestone, flash, flash, flash! - Ceea ce mi ceri este imposibil, se ridic Venerabilul Chen. Pe birou avea un mic urs panda de porelan. l lu n mini, nclzind suprafaa rece i neted cu degetele, n plus, rzboiul depozitelor se duce ntre formidabilul Sung i mine. - Afecteaz pe toi membri Green Pang, sublinie Jake. Dac un singur om moare n aceste lupte, trebuie s te gndeti la familia lui. - Sunt despgubii cum trebuie, spuse Venerabilul Cheng brusc. tim cum s ne ngrijim de oamenii notri. - Dar chiar i o singur via pierdut e mult, spuse Bliss de pe colul ei de canapea. Nu eti de acord, onorabile Chen? Shanghaiezul se ntoarse s-o priveasc. Bliss sttea ghemuit ca o pisic, cu genunchii la piept, cu un pahar plin de whisky n mn. Tocmai voia s-i reaminteasc care i e locul, cnd i aduse aminte c i el se gsise n aceeai poziie dup explozia din hol.

Ceea ce l fcu s se gndeasc mai bine nainte de a zice ceva. - Moartea e n natura a ceea ce suntem, constat el pe un ton egal. Nimeni nu poate schimba asta. - Desigur c nu, onorabile Chen, spuse Jake. Dar din punct de vedere strict al afacerilor, atunci cnd faci modernizri observi un salt n profitul net. - Orice afacerist bun tie asta, domnule Maroc. - Modernizarea poate s includ i compromisul. Venerabilul Chen se duse la biroul su i se aez. Puse ursul panda la loc, pe un teanc de plicuri. Jake i interpret tcerea ca pe un semn de a continua. - Un compromis n fiecare zi din via. Mita pe care o pltim poliitilor pentru a nu se amesteca n afacerile noastre, intimidarea proprietarilor de magazine, infiltrarea n Brigada Special care permite s se fac binior contraband cu aur, arme, lacrimi de mac... toate aceste lucruri luate drept normale n afaceri, sunt forme de compromis. Trebuie s dai din banii sau fora de munc, pentru a obine ce doreti. De ce ar fi diferit n cazul depozitelor?' - Domnule Maroc, pentru c vreau toate depozitele pentru Green Pang. Este dreptul nostru ereditar. Am datoria mea de ndeplinit. - Atunci cnd e vorba de drepturi ereditare, cu siguran c Hakka, adevraii locuitori ai Hong Kongului, ar trebui s controleze depozitele. Cnd e vorba de datorie, sunt perfect de acord. Dar spune-mi ceva, onorabile Chen. Ci bani ai obinut pe depozite de la nceputul rzboiului? - Nimic, rspunse Venerabilul Chen fr pic de emoie. Jake se ridic n picioare i se uit pe geam la Marea Chinei de Sud. - Dac eu a fi intermediarul lui 489 a crui Triad se afl n mijlocul acestui rzboi, asta l-a sftui s fac, s ia legtura cu eful Hakka i s-i fac urmtoarea propunere: fie ca toi fiii Hakka ce nu mai pot suporta s-i duc traiul pe un vas, s trag la mal dup cum le e pofta inimii. S administreze ei depozitele care sunt acum obiectul acestei dispute. S li se dea un comision de administrare de, s zicem, cincizeci la sut. Ceilali cincizeci s fie divizai n mod egal ntre Green Pang i 14K. Astfel 489 i-ar lua banii n fiecare lun fr s implice oameni n operarea

depozitelor i ntr-un rzboi care, s fim realiti, poate s se ntind la nesfrit. Mai mult, Hakka i-ar fi ndatorat pentru ntotdeauna, de vreme ce problema a atins proporii periculoase. Ar fi deci o rezolvare ideal pentru tineri i taii lor. Le-ar furniza o nou ocupaie pe uscat i i-ar ine destul de aproape de casa printeasc, pentru a nu strica unitatea familiei. i ce faim ar ctiga 489 pentru instituirea unei astfel de schimbri! Venerabilul Chen se mic n fine, dup o pauz prelung. - Domnule Maroc, m-am nelat asupra dumitale. Eti un diavol, dar nu cum m-am gndit la nceput. A mi tuo fo, eti la fel de viclean ca un chinez. Rse ca un bietan, molipsitor. - Cred c n dumneata am gsit arma mea secret! Nichiren sttea n braele subiri ale lui Pearl. O asculta cum sforie ncetinel i-i simea urma de butur de pe buze, amestecat cu parfumul dulce i izul uleiurilor ei sexy. Ferestrele erau larg deschise i percepu bzitul somnoros al insectelor. O auzi apoi micndu-se, cuprins probabil de un vis colorat. Toate aceste sunete, mirosuri i atingeri, i erau la fel de familiare ca i puzderia de culori de pe paleta unui pictor. nainte, de fiecare dat cnd venise la Hong Kong, mbinarea acestor senzaii l scufundase ntr-un somn adnc i fr de vise din care, invariabil, se trezea relaxat i mprosptat peste zece ore. Astzi somnul i se prea la fel de ndeprtat ca i rmurile Japoniei. Nu se gndea la Pearl ci la Kamisaka. Ceva n el nu-i ddea pace. Kamisaka l urmrise pe razele de lun ce strpunseser n cele din urm norii groi ai nopii, intrnd prin fereastra deschis i abandonndu-se peste picioarele lor ncruciate. Dei isprvile de aternut ale lui Pearl nu se diminuaser cu nimic, Nichiren se simise incapabil s intre n lumea ei licenioas. Orict ar fi ncercat, ceva n interiorul su rmsese nenduplecat, inatacabil. Ca i cnd o barier, nu de construcie proprie, ar fi fost cumva ridicat n el ntr-un moment de nebgare de seam. Se trezise irevocabil schimbat. i, zcnd n semintuneric, cu toate plcerile hedoniste din jurul lui, nelese c fusese Kamisaka cea ce ridicase acea barier din el. Din cauza ei nu-i mai gsea locul aici. Se simea atras napoi n Japonia nu numai de dragostea pentru ara de adopiune, dar i de

un spirit omenesc. Pentru prima oar simi c puterea acestui kami* era mai mare dect oricare n lumea asta. Revelaia l zdruncin puternic. Faptul c sentimentele sale pentru o alt fiin puteau depi tot ce nvase prin antrenament srguincios, nceput prin primele povee ale mamei sale, l ului. Era ciudat. Se simea ca i cnd ar fi zcut ntr-un hamac perfect, sub brazi perfeci, cu ramuri zimate ce permiteau unei cantiti perfecte de raze solare s-l nclzeasc. Se legna n micri mici, languroase. Era mulumit. Cum era posibil aa ceva? Oare nu-i spusese maic-sa c adevrata mulumire nu exista?. La fel cum nu exista nici perfeciunea n aceast lume a oamenilor. ncepu acum s cread c se nelase. Pentru c acum tia ce nseamn s aparii, cuiva, tia la fel de bine cum tia c se afl ntins aici, la Hong Kong, c Yumiko nu aparinuse nimnui, c nu avusese nici cea mai mic idee de ce ar fi nsemnat asta pentru spiritul ei. i trise viaa de pn acum ca un pribeag - ca i ea - fie lsndu-se n voia circumstanelor, fie, dup o perioad de ndoctrinare fcut de mama sa, lund-o n piept, activ. Descoperise o anumit satisfacie nciudat s genereze n alii exact reaciile pe care aflase c ei le-ar cere de la el oricum. S-i controleze durerea i furia i se pruse a fi de extrem importan atunci, pentru a supravieui. i totui, n mod ciudat, cltoria sa spre revelaia care ncepuse cu Kamisaka, ajunsese la capt numai prin intermediul unui catalizator i acesta fusese Mariana Maroc, Ea fusese prima persoan ce-i artase c poate fi plcut pentru cum este el pur i simplu. ntre ei se nscuse o prietenie puternic n scurtul interval n care se cunoscuser. Ceva din Mariana l atinsese profund, poate din cauza celor pe care le resimea ea pentru el, n ciuda predispoziiei de a-l ur. ________________________________________________________________ *Kami - spirit bun sau ru. Moartea ei l lovise n inim. nelese c a adus la lumin emoii

secrete ngropate n el. Descoperise, n cele din urm, c poate simi. Se gndi la Sursa lui. Sunt mntuitorul tu, i spusese vocea electronic de mai multe ori. Nichiren nu-i ntlnise niciodat Sursa i nici nu credea c o s-o fac. Nu conta. La recrutare i se dduser argumente covritoare. Ascultndu-i Sursa avea s se salveze i lucrnd clandestin n China ajuta la distrugerea Sovieticilor. Dragostea lui Nichiren pentru Japonia i era bine cunoscut Sursei. Sovieticii erau dumnoi fa de Japonia. Asta fusese de ajuns. Acum Nichiren nu mai era att de sigur. Se gsea n centrul unui vast i ntunecat teatru. n faa lui se afla imaginea lui Yumiko, mama pe care o iubea. Era o femeie rnit, de care i era mil; cea care i ncepuse antrenamentul; creatorul unui demon teribil, rzbuntor pe care-l vrse n el prin cine tie ce ritual secret. Vzu acum naintea ochilor carnea lui Yumiko. Ea, care fusese att de frumoas, era acum desfigurat hidos. O clip, Nichiren auzi cuvintele cntate de mama sa n timp ce-l invocase pe cel ce purta acelai nume cu el. Dintr-o dat se simi sugrumat. Chiar i apropierea de Pearl l zgria, ca i cnd braele ei, att de moi i vistor ncinse n jurul taliei lui, s-ar fi transformat n tentacule tremurnde, absorbindu-l. Respirnd profund, i ddu picioarele jos din pat. Se ridic i travers n tcere camera plin de umbre. Peste o clip era mbrcat i se furia pe ua din fa, ca un spectru nind din ceaa pmntului. Cnd ajunse pe strad luna dispruse deja, iar n profunzimea nopii ntunericul era atotputernic. n final, Iuri Lantin i pecetlui propria soart. O convinse pe Daniela, care spusese iniial c vrea s se duc acas n apartamentul ei s ia masa. Moartea, comentase ea n glum, m obosete ntotdeauna. La Lantin se aez n fotonul lui de piele. Casa era suficient de mare s aib i un birou. Dac ar fi avut un copil aceasta probabil ar fi fost camera lui. Era plin de rafturi masive de mahon nesate cu literatur universal. Oricum ar fi fost Iuri Lantin, nu se putea spune c nu

este foarte citit. Pe o msu de mahon extensibil sttea un portret nrmat deal lui Lantin, mult mai tnr. Zmbea n aparat, iar uniforma, poate i expresia feei, l fceau strlucitor i cumva nevinovat. Alturi, se gsea alt mas, mai puin artoas, dar mai solid, pe care atepta o main de scris nalt. Pereii erau vopsii n albastru luminos, iar tavanul i stucaturile n crem. Daniela era mbrcat ntr-o rochie Dior de mtase satinat, cu o crptur pe o parte. Nu vzuse niciodat o astfel de rochie dect n fotografii, d-apoi s mai poarte aa ceva. Pn cnd Lantin i cumprase una. Puteai practic s-i simi luciul, mai ales cum ea era goal pe dedesubt, cu excepia port-jartierului i a ciorapilor de mtase. Lantin i alesese garderoba, dar Daniela nu se plnsese. Se simea ca ntr-o baie fierbinte i adora senzaia. nainte de a se duce la buctrie s prepare masa, Lantin alese un volum dintr-o parte a bibliotecii care era nchis cu sticl i ncuiat. Cartea avea muchiile aurite, fiind legat n piele. Era Povestea lui O de Pauliene Rage, n original. Daniela nu-i spusese niciodat c poate citi i vorbi fluent n opt limbi. Una dintre acestea i preferata ei - n afar de rus - era franceza. Nu auzise sau nu citise niciodat despre Povestea lui O, dar dup cam douzeci de pagini ncepuse s se prind. Muzica lui Mozart se auzea de pe aparatul stereo. La cincisprezece sau douzeci de minute aprea Lantin i fie c ntorcea discul, fie c l schimba. Mereu Mozart. Cu greu se putea face rost de nregistrri de o asemenea virtuozitate i acurate. Subtila combinaie a mtsii ce-i mngia pielea, a prozei ameitoare a lui Rage i a muzicii minunate, ncepuse s o ameeasc. Mai c i venea s Cread c se afl la Paris, vechiul ei teren de recrutri, dect n mohorta Moscov. Lantin intr n camer s ntoarc discul. Mozart ncepu din nou s invadeze camera cu muzica lui magnific. Lantin, purtnd bluejeans-i Calvin Klein i o cma de denim gen caowboy, pi descul pe covorul oriental, vrndu-i nite pateu de ficat n gur, care se topi aproape pe loc, lsndu-i un gust fantastic pe limb. Atunci i oferi nite opiu. Era ntunecat ca noaptea, ntr-un mic potir al unei pipe lungi chinezeti din filde, de culoarea crizantemei. Bolul era sculptat i i ddea o senzaie ciudat n

degete. Lantin aprinse opiumul mirositor i Daniela inhala. Nu mai avusese niciodat vreo experien cu droguri de orice fel. Desigur, n cadrul pregtirii de ctre agenie studiase tot soiul de droguri, incluznd efectul acestora asupra diferitelor pri ale creierului, sistemului nervos, coordonrii i altele. mpri pipa cu Lantin i cnd aceasta se rci, el se rentoarse la buctrie. Cu nrile dilatate, simi miros de coriandru proaspt i ardei iute conservat. i relu lectura. Opiumul i ddu posibilitatea s neleag ce citete i n acelai timp s se gndeasc la altceva. Pielea fotoliului la nceput att de rece pentru fesele ei goale, se nclzise precum buzele unui amant. Se fi pe scaun, cuprins de neastmpr. Povestea lui Rage o excita, mpotriva voinei sale. Mirosul brbtesc de piele, amestecat cu cel al bucatelor nscu n Daniela un fel de spirit de unitate pe care nu i-l putu explica. Yn i yang*. Hotrrea ei de a o rupe definitiv cu Lantin se stinse ca o lumnare n vnt. Adevrul este c-i plceau lucrurile pe care el i le cumpra, luxul n care o copleea. Era decadent i, n chip ciudat, asta o ncnta. Rochia era decadent. La fiecare respiraie simea mtasea mngindu-i carnea. Muzica sublim a lui Mozart i gdila urechile, iar franceza lui Rage i stimula mintea. ________________________________________________________________ *Yin yang - Principiul masculin i cel feminin n filosofia budist. Era plin de emoii, punctate de momente discrete de dorin. Nu mai exista nici ieri nici mine, ci numai un nesfrit prezent. Citi n continuare pn auzi vocea lui Lantin. - Ridic-te. l ascult. Purta pantofii cu tocuri nalte pe care i cumprase el. Cu privirea pe jumtate adormit i surprinse lucirea lasciv din ochi, ncercuindu-i snii, vrfurile rigide, curba stomacului. Tocurile i fceau picioarele nesfrite, iar ciorapii le ddeau un luciu satinat. - i-e foame? ntreb Lantin, schimbnd discul. - Da.

- Mergi prin camer. Ea se puse pe mers, pn cnd el o ndrum spre biblioteca cu sticl. - ntinde mnuele. l ascult i nainte ca s-i dea seama ce i se-ntmpl, el i fix o pereche strlucitoare de ctue de crom la ncheieturile braelor. Auzi ecoul ciudat al declicului fcut de ncuietori pe pielea ei. Daniela era nc ameit. Dac i-ar fi spus ntinde ncheieturile poate c ar fi ghicit care i sunt inteniile, mai ales datorit crii pe care i-o dduse s-o citeasc. Dar aa, rmase uitndu-se prostete la el. Pantalonii i se deformaser deja din cauza unei umflturi considerabile. Se ntreb dac l strngeau dureros. - ntoarce-te. Se simi incapabil de cea mai mic micare. Minile lui i se lsar brutal pe umeri, ntorcnd-o cu faa la biblioteca cu sticl. i lu ncheieturile nctuate i strecur lanul dintre ele ntr-un crlig plasat pe rafturile mai de sus. Asta o fcu pe Daniela s se ntind pn cnd abia mai atingea podeaua cu picioarele. - Mncm ntr-o clip. i simi rochia Dior tras la o parte. Scritul fermoarului de la pantaloni distona cu suava muzic a lui Mozart, ca o cicatrice pe o fa altfel perfect. Daniela nelese ce are de gnd, un moment nainte de a se ntmpla. i fulger prin minte eroina lui Rage i ce fusese rugat s fac pentru dragoste: s-i arate devoiunea. Aceast umilire era prima dintr-un lung ir. ip cnd fu agresat i invadat de penisul fierbinte i uns. Prea c-i sporise dimensiunea de patru ori. Spatele i se arcui instinctiv, dar asta nu fcu dect s-i ofere fesele mai bine. Carnea lui ncins o cuprinsese ca o mantie. Se simi strpuns de un cal i nu urm nici un fel de plcere. Ruinea i teama cuprinztoare fcur s se destrame efectul opiului. Muzica majestuoas i efemer a lui Mozart prea acum gunoas i batjocoritoare. Se gndi la O. La felul n care iubitul ei o posedase astfel, la modul n care prietenii lui profitaser n acelai mod. Cum fusese biciuit i apoi violat. Cum inelul pe care iubitul ei l alesese i care-i purta iniialele, i fusese vrt n buzele de jos ca un simbol

etern. Se gndi cum ndurase O. toate acestea din dragoste pentru iubitul ei i se ntreb dac asta i pregtea Lantin i ei. Desigur c era numai la nceputul unui proces de educaie. nelese c-i dduse s citeasc acea carte pentru ca s nu trebuiasc s-i mai spun: Daniela, asta te ateapt. Dar el nu pricepuse esena povetii. La fiecare nou micare, O. fusese ntrebat dac accept ce urmeaz. i de fiecare dat ea fusese de acord. Pn cnd puterea angajamentului ei i perspectiva ce i-o oferea o eliberaser de lanurile tradiionale ale feminitii, dndu-i o for extraordinar asupra celorlali. Lantin n-o ntrebase nimic pe Daniela. Nu-i ceruse permisiunea. Din povestea lui Rage culesese numai emoiile cele mai superficiale. Brbatul dominnd femeia. Nu recunoscuse supunerea lui O. ca dovad de trie, ci o percepuse mai degrab eronat, ca pe o slbiciune. El vedea slbiciune n toate femeile. Asta o decise pe Daniela. l ls s-i aib orgasmul mormit i transpirat n ea. i consider pngrirea ca pe un ritual de iniiere, o cutare a sinelui, dup cum Rage intenionase cu personajul su, O. n final, trebuia s-i mulumeasc lui Lantin pentru c slbticia lui o fcuse s se considere o creatur liber, n loc s fie o femeie dependent de brbaii puternici din jurul ei, pentru a atinge nlimile dup care tnjea. nc tulburat de viol, Lantin se ntinse i scoase lanul din crlig. i desfcu de pe ncheieturile roii ctuele, ce-i czur la picioare, fierbini, ca i cnd ar fi ars i ele de ruinea ei. Era adnc implantat n ea. Daniela avu senzaia c are dizenterie, fiind cuprins de crampe; Ar fi vrut s ipe de durere, dar nu-i permise aceast eliberare. Nu n faa lui. Nu voia s ias din ea, dar gambele ei tremurau att de tare nct nu avu ncotro. Se retrase i Daniela avu senzaia c o lam de sabie i sfrtec mruntaiele. i sprijini fruntea de sticla bibliotecii pn se aburi din cauza respiraiei ei ntretiate. Sudoarea o nclise toat i simi mirosul greu al sexului amestecndu-se cu muzica lui Mozart. Notele o urmrir pe cnd se mpletici pe hol, spre baie, unde aproape czu peste u, vomitnd pe dale. Peste douzeci de minute, dup ce se splase, fcuse un du rece cci, ca de obicei, apa cald nu mergea ca lumea, sttea n

faa dulpiorului cu medicamente. Se contempl n oglinda de pe u i deschise repede dulpiorul pentru a-i smulge imaginea din fa. i lu cteva minute pn s reueasc s-i focalizeze imaginea suficient pentru a nelege ce caut. Un flacon relativ nou, cu pastile de dormit. Le-scoase afar i, n timp ce Lantin era ocupat la buctrie cu pregtirea mesei, se duse n dormitor i le vrs n sticla de Starka pe care el o pstra lng pat. Douzeci de tablete. Se aez binior pe pat, urmrind fascinat cum se topesc n alcool. n curnd nu mai rmase nici o urm. Sticla era pe trei sferturi goal. Se gndi la concentraia de substane chimice. Ca o otrav. Aproape. O durea att de ru s stea pe scaunul tare din sufragerie nct trebui s-i mute tot timpul buzele. Lantin nu fcu nici un comentariu, fie c nu observase, fie c aa crezu c e mai bine. Vorbea ca i cnd nu s-ar fi petrecut nimic nelalocul lui. Daniela era uluit. Parc nici nu s-ar fi gndit c ea poate avea vreun resentiment la a fi astfel posedat, sau probabil c nu-i psa. Nu tia care era varianta mai rea. Avea obiceiul, atunci cnd se bga n pat, s bea trei degete de Starka dintr-un pahar de ap. n ntunericul lipsit de aer, Daniela atept, cu sudoarea ngheat pe piele. Faptul c era att de aproape de el i ncrncena carnea, ca i cnd el ar fi fost un urs sau o pisic uria care, dei bine dresai, ar fi putut s-o doboare ntr-o clip. n cele din urm nu mai putu suporta. - Iuri? apoi pe o voce mai hotrt, Iuri! Nici un rspuns. Se ntoarse. Abia i distingea profilul. Arta ca un diavol. Se ntoarse i respirnd greu l mpunse n coaste. Strnse pumnul i-l plesni peste piept, n dreptul inimii, apoi peste fa. Apoi se coco pe trupul lui linitit i ncepu s-l trag jos din pat. Nu era momentul s rite. Asudnd de efort, i puse braele sub subiorile lui i ncepu sl trag de-a curmeziul camerei. Avu probleme cu covorul. Clciele lui se trr pe podeaua lustruit, ngreunndu-i i mai mult povara, pn cnd l ls din brae i desprinse covorul de sub el.

Coborr n holul tcut. Daniela auzea ticitul solemn al ceasului pe emineu. Abia respira i poziia aplecat i readuse din nou crampele. n buctrie, deschise ua cuptorului i stinse lumina de control. Apoi l ntoarse pe Lantin pe burt i-l vr n deschiztur, cu capul i umerii. Apoi, necat de aburi, ddu cuptorul la maximum. n cincisprezece minute se mbrc dureros de ncet, deschise ascunztoarea lui de dosare secrete i terse orice fel de urm a prezenei sale, inclusiv amprentele. Deja apartamentul fusese invadat de gaz, nct puteai foarte bine s ai halucinaii. n cte rzboaie luptase? Rzboiul mpotriva lui Ciang Kai i, rzboiul mpotriva capitalitilor, rzboiul mpotriva diavolilor strini. Dar cel cu rezultatele cele mai crunte fusese rzboiul mpotriva sa nsui. Ca un alpinist care, dup un urcu lung i obositor este cuprins de nori, Zilin era din ce n ce mai absorbit de gnduri. Viaa lui secret, consacrat ndeplinirii cercului fusese ascuns fa de toi. Fiecare zi nsemnase o lupt acerb pentru siguran. La suprafa pruse c lucreaz pentru elurile fiecrui regim ce se succedase. Desigur c avusese i el de spus un cuvnt, c trsese nite sfori, cum nvase pe parcursul anilor. Dar nu fusese de-ajuns. n ciuda strdaniilor sale, China de azi era o debandad, un inut de nisipuri politice mictoare, cu prioriti incerte i, mai ales, aflat n imposibilitatea de a pune la punct o strategie de lung durat pentru ar i de a o urma. Poate c nu era incapacitate, ci lips de voin. De la dezastruoasele planuri cincinale ale lui Mao, ierarhia guvernamental vdise o reinere n a se ntoarce la acel mod de aciune, orict de grav ar fi fost situaia. Suntem o naiune neguvernabil, se gndi el indispus. Suntem prea muli i prea puini bine educai. Palavrele comuniste ne nctueaz de o economie neviabil. Frica noastr permanent de contaminare din vest ne condamn la o imaturitate continu n lumea modern de afaceri. De multe ori Zilin se gndise la exemplele de iniiativ i perspicacitate chinez n aciune n mai multe ri de pe glob. n majoritatea cazurilor desigur c se pltea pentru asta. Chinezilor nscui n Filipine nc nu li se acorda cetenia, chiar dac familiile lor triser acolo mai multe generaii. n anii 1960, mii de

chinezi fuseser mcelrii n revoltele rasiale din Malaiezia i Indonezia, din cauza prevalenei lor n afacerile rilor respective. O decad mai trziu, regimul socialist de la Hanoi i mpinsese pe chinezii vietnamezi afar spre Marea Chinei de Sud, mai degrab dect s gzduiasc astfel de capitaliti distrugtori. n prezent, cei mai importani magnai din Djakarta se nscuser n China. Dar n loc s rite probleme rasiale, acetia se rebotezaser Soedono Salim i Surya Wonowidjojo, cu rezonane indoneziene. Astzi, chinezii din Indonezia nu mai sunt supui mutilrii i morii cum se ntmpla odat, dar tot sunt persecutai. Guvernul a decretat c bumiputra, fiii pmntului, malaezieni islamiti, au primul drept n noile ntreprinderi de afaceri. Mai mult, afaceritii strini sunt ncurajai s se asocieze cu fiii pmntului. n America ns chinezii nfloresc. Printre ei, En Wang, un emigrant din China, i-a dovedit geniul n proiectarea reelelor de computere. Zilin regreta acum c nu va apuca s vad America cu proprii lui ochi. n aceste zile de durere i team, deplngea cel mai mult decizia de a-i abandona nevasta i amanta. Pentru prima oar n via l asaltau dubiile. n fond, nu era dect un om. n ziua de azi, visele sale tinereti n care se crezuse, ntruchiparea Gardianului Celest al Chinei, i se preau cam deplasate. Durerea copleitoare pe care o ncerca la fiecare rsuflare l fcea s se simt un muritor de rnd, aidoma celor din jurul su. i mai ales, era contient de prezena amenintoare a lui Wu Aiping peste tot. Aripile morii fluturau n umbra biroului su i a vilei. Noaptea, ntunericul l cuprindea ca , o mantie mnuit de ministrul abil. Sudoarea i se lipea de trupul slbnog. De multe ori ar fi dorit s plng. Se ntreba cum de fusese n stare s le prseasc pe Athena i pe Sheng Li. n trecut numise asta putere. Acum bnuia c nu fusese dect o simpl cruzime. Cum de putuse fi att de insensibil? Cum de putuse s-i abandoneze cei doi biei, unul copil i cellalt un prunc? Fusese mnat de visul su. De viziunea obsesiv a cercului, care se nchegase de mult, de mult, n grdina yami-lui din Suzhou. Artificiu n form natural. Asta l susinuse mult timp. l meninuse n via, dar, acum bnuia c aceasta l distorsionase peste msur. Era jian. Creator.

Pentru prima dat ns se ndoia de natura creaiei sale. Se ntreba dac ntr-adevr viitorul Chinei era mai important dect propria sa fericire i cea a celor dragi. n ascensiunea lui spre putere fusese martorul unei asemenea cruzimi, prostii, neomenii. Fcuse tot ce-i sttuse n putin, dar, desigur nu suficient. Nu putea s stvileasc uvoiul rului. Flfirea etern a stindardului cercului nu-l lsase. Trebuise s se muleze, s par a merge n rnd cu cei care puseser mna pe putere. Altfel n-ar fi putut supravieui. Mao l-ar fi ucis. Iar mai trziu ar fi fost ndeprtat mpreun cu Mao, banda celor patru i alii. Din ce n ce mai mult credea c nu mai e capabil s simt vreo emoie. Fiii mei, fiii mei, se gndea. Trebuie s-mi recuperez fiii! Nici mcar China nu mai nseamn pentru mine ct reprezint ei acum. Se auzi un clopoel dulce n vil, iar Zilin se ridic, suspinnd. Se duse la emitor i-l puse n funciune. nc adnc scufundat n gnduri, fcu cele necesare asigurrii siguranei. Contact. Codurile de recunoatere decurser fr probleme. - Raporteaz, spuse el. - Eu... vocea se mpiedic, ceea ce-l fcu pe Zilin s se scuture din reverie. - Ce este? Ce s-a ntmplat? - Nu tiu, spuse Nichiren dintr-un loc ndeprtat. Se pare c s-a schimbat ceva. - La Hong Kong? - n mine. - Explic-te, suger Controlul cu un calm pe care nu-l simea. - Cum? Nu mi s-a artat niciodat cum s-mi neleg propriile sentimente i emoii. - Am crezut c am realizat asta smulgndu-te de sub influena mamei tale. - M ntreb dac a fost suficient. - Nu neleg. - Vreau... Un timp nu se auzir dect paraziii distorsionnd legtura. Vreau s se termine. - S se termine ce? - ndeplinirea unor ordine, faptul c sunt mereu supus unei discipline, c sunt o parte din cerc.

- Ce spui? E imposibil! Ai idee ct mi-a luat s te aranjez ntr-o astfel de poziie ca s-i fii indispensabil Danielei Vorkuta? Ct vreme ea te conducea, tu mi raportai mie tot ce spunea sau fcea. tiam deja despre faptul c ea reuise s recruteze Himera de la Quarry. De aceea i-am comandat s-o scoi pe Mariana Maroc i bucata de fu din Hong Kong. Himera aflase cumva despre fu i dduse o directiv de caut i distruge contra Marianei. Daniela Vorkuta a fost un element de baz n cerc, dei ea ignor acest lucru. S-a ocupat de generalul Karpov n locul meu. Dac o cunosc ct de ct, cred c pn acum va fi gsit un mijloc s fac la fel i cu Iuri Lantin. Cnd se ntmpl asta, putem s ne micm fr team. Lantin este dumanul nostru cel mai de temut din Rusia. El a comandat aciunea brigzii de exterminare pe Tsurugi. El ncearc s sugrume China, implicnd-o ntr-un rzboi pe care e sigur c nu-l va putea ctiga. Ascult-m. Te-am salvat de totala anarhie i nihilismul anilor ti tineri. Fcnd asta, am adus un beneficiu i yuhn-hyun-ului. Cercul pozitiv. Fr asta, numai Buddha tie ce s-ar fi ntmplat cu tine. Gndete-te! Ai o datorie. - Dar am o datorie i fa de mine. M apas teribil ceva ce-am aflat nu de mult. O lecie pe care mi-a dat-o nevasta lui Jake Maroc. - Ascult-m! - Vreau s am propria mea via! veni iptul ca al unui copil abandonat, ceea ce-l fcu pe Zilin s mpietreasc. Vreau s am viaa mea i o s-o am! Legtura se ntrerupse. Pur i simplu, ca un fir ginga dintre tat i un fiu netiutor. Mna lui Zilin tremur cnd ls receptorul jos i nchise aparatul. Cercul, se gndi el. Cincizeci de ani de planuri. i sacrificiile pe care le fcuse pentru a ajunge jian. Vreau s am viaa mea! Un ipt n noapte. O emoie crud pe care Zilin o simise crescnd n el de cteva sptmni ncoace. Dorina de a-i vedea bieii fa n fa, de a le spune c triete, c-i iubete, c i-a iubit ntotdeauna chiar i atunci cnd i-a prsit, aceast dorin se fcuse att de puternic nct anesteziase durerea ce-i zguduia tot trupul ca un fulger. Sttea i tremura de emoii inhibate timp de o via ntreag. Ce conta c era jian!Toi aceti ani nu avusese fii. nelese acum

c acestea dou nu erau egale n valoare. Brusc, pricepu c viaa lui era un pustiu plin de cenu. Propriul su eu i era strin. Fiind jian, departe de orice fel de slbiciune omeneasc, nu mai plnsese nici nu rsese de zeci de ani. Nimic nu-l micase. Plnuise complicaiile cercului ntr-un mediu steril, gol. Ca pe un mare general, felul n care manevrase oamenii, l fcuse imun la suferinele i durerile acestora. n schimb se concentrase asupra temerilor lor, cci cunoscndu-le putea s le dea motivaia pentru a face cele poruncite de el. Vreau propria mea via i o s-o am! Nu fusese niciodat acolo cnd fiii si avuseser nevoie de el Era clar acum c, singur i pierdut, Nichiren nu mai putea supravieui n starea prezent de spirit. O femeie ar putea s-l reconforteze, dar cine altcineva dect un tat ar fi putut s ndrepte totul? O, Buddha, ajut-m, se rug el. Ce s fac? n sfrit, Zilin ncepu s plng cu lacrimi att de amare, c-i rnir pielea. Ciudat ca un telefon s sune la fel de tare ca un claxon n noapte. Poate pentru c zgomotul era att de percutant, sau poate pentru c, la fel precum cinii lui Pavlov, oamenii sunt obinuii s se atepte numai la veti proaste noaptea. n orice caz, telefonul l trezi pe Henry Wunderman dintr-un somn profund. Se ridic imediat n ezut i apuc receptorul. Cu mna cealalt se ntinse i mngie umrul soiei sale. Cu palma peste receptor, opti. - Nu-i nimic. Totul e n regul. Copiii dorm, culc-te i tu la loc. Atept s o simt linitit. Acum cnd copiii erau deja adolesceni, soia lui nu se obinuise nc cu nopile ntretiate de telefoane. Dup un timp Wunderman vorbi din nou n receptor: - Da. - S-a deschis clubul de noapte pentru dans, se auzi o voce familiar n receptor. - Bine, replic Wunderman. Douzeci de minute, perfect. i dduse deja picioarele jos din pat. Clubul de noapte era, n jargonul Quarry, teatrul asiatic de comunicaii. Dans era codul pentru prioritate maxim. Condusul noaptea prin Washington i aducea mereu aminte lui Wunderman de Paris. Ambele reprezentau punctele de for ale

continentelor respective. n ansamblul structurii sale, Washingtonul era foarte european n natur, strzile sale principale radiind de la un punct nodal care era Capitoliul. Dup cum i se spusese lui Wunderman, era un ora uor de aprat. Parisul deinea un loc special n inima lui Wunderman. Acolo petrecuse luna de miere mpreun cu Marjorie. Cu o excursie organizat. Asta fusese tot ce-i putuse permite la ora respectiv, cci refuzase bani din partea familiei ei. Merseser mult cu autobuzul. Nu conta. Parisul era oraul ideal unde s te ndrgosteti, nu numai pentru cei bogai, dar i pentru ceilali. Se gndea cum arta Rodger Donovan mergnd pe bulevardele Parisului n cmile sale Izod, cu pantalonii albi, i pantofi sport. O figur tipic americneasc n plin arm galic. Pariziencele trebuie c se omorser dup el. Ruii probabil ci luaser tlpia. El singur fcea ct o ntreag serbare de 4 iulie. Wunderman fu supus de cinci ori ritualului de siguran. Cu toate c toat lumea l cunotea din vedere, i fcea plcere s tie c nu se fceau excepii. La etajul optsprezece fu ntmpinat de ofierul de serviciu, un tnr entuziast pe nume Rhones, pe care Wunderman l alesese de pe lista bobocilor de la Washington. - Despre ce e vorba? Rhones nu se osteni s-i cear scuze c-i sculase eful din pat la ora asta trzie. i cunotea treaba i o fcea de minune. - A aprut un apel pe computer. - Vorbeti serios? se holb Wunderman. Clubul de noapte nu e pe computer. - Adevrat, domnule. Comunicarea a venit prin staia de la Hong Kong. A fost trecut automat pe computer din cauza codului. - Rhones, toate comunicaiile noastre, de peste mri sau oricum altfel, sunt cifrate. - tiu, domnule, dar asta este n PVDA. Pri vorbire distorsionate, agrafice, era un cifru pe care Donovan l nscocise acum un timp. i spusese lui Wunderman c la baz sttea o glum, n jurul cuvntului agrafie. Wunderman trebui s se uite n dicionar de unde afl c agrafie nseamn o tulburare a funciei de exprimare a gndurilor n scris. Cu PVDA, Donovan ncercase s ia sunetele vorbirii n loc de

cuvinte i s le transpun ntr-un alfabet. Apoi l distorsionase ca dracu. n concluzie era un cod pe care numai computerul Quarry putea s-l descifreze. Donovan pomenise nonalant despre PVDA, dar Wunderman i Beridien avuseser grij s fie aplicat imediat i-l puseser pe Donovan s-l introduc n banca de date a computerului principal GPR - 3700. Ca atare, Quarry avea acum singurul cod de nedescifrat, de care Wunderman auzise. Wunderman se aez la terminal i Rhones l ls singur. O alt treab legat de PVDA era c reprezenta ceva strict secret, numai pentru ochii directorului i al personalului autorizat. Btu primele cifre de acces n computer. Apru indicaia COUNTINU i el ddu codul de recunoatere pentru' comunicrile n cifru PVDA. CAUT, l inform GPR - 3700. n camera fr geamuri era cald i Wunderman l rug pe Rhones s schimbe aerul condiionat de la minim, cum era fixat noaptea. CONTINU. Wunderman culese al doilea set de coduri de acces. CONFIRMAT I VERIFICAT; JAKE MAROC RESPONSABIL DE DISPARIIA A TREI AGENI QUARRY, HONG KONG, N ULTIMELE DOUSPREZECE ORE. SE CERE RECLASIFICAREA LUI DREPT INDEZIRABIL. ORDINE? Cuvintele npdir asupra lui Wunderman ca un du rece. Simi c rmne fr suflu, ca i cnd ar fi fost lovit n plexul solar. Se uit n jos la mna sa i vzu c-i tremur uor. Cum ar putea s dea asemenea ordin? Eu l-am adus pe Jake la Quarry. Eu sunt mentorul lui. Eu l-am antrenat, eu i-am dat drumul pe teren. Dar, Dumnezeule, trei ageni ucii, i Jake rspunztor de moartea lor! Wunderman se gndi la soia sa i la copii, dormind linitii n casa lui din Virginia. Trebuie s-l aduc napoi. Cu orice pre. Trebuie s-l opresc. A luat-o razna. Jake este n responsabilitatea mea. Wunderman era gata s apese pe tastele computerului, cnd se aprinse inscripia n OPERAIE. Ce altceva ar fi putut s fac Andrew Sawyer, dect s-i duc

fotografiile Venerabilului Chen! Fusese nedreptit. Peter Ng era intermediarul lui Sawyer Fiii, dar el era i nepotul Venerabilului Chen. Sawyer, deprins de o via cu filozofia i obiceiurile chineze, tia c familia este mai important dect afacerile. Nu conta cte secrete furase Peter Ng de la Sawyer Fiii. Singurul lucru important era c fcea parte din familia Venerabilului Chen. - l cunoti pe omul cu cicatricea? - Kao Ochi Alb, ddu Venerabilul Chen din cap. Avea figura plin de tristee. Un slujba mnctor de rahat al mpuiciunii de KGB. Venea un alt mesaj de extrem urgen. Wunderman ls liber ecranul i btu CONTINU, urmat de codul lui de acces, iat ce vzu: CONFIRMAREA ZVONULUI DESPRE TRANDAFIRUL ROU trandafirul rou n limbaj Quarry nsemna Rusia - NOU EF AL PRIMULUI DIRECTORAT PRINCIPAL, KGB , GENERAL DANIELLA VORKUA. ANUN OFICIAL URMEAZ N 48 ORE. RAPORT NECONFIRMAT ARAT C NTR-O SPTMN GENERALUL VORKUTA VA FI PRIMA FEMEIE DIN BIROUL POLITIC. SFRIT. - O, Isuse Cristoase, opti Wunderman. Trebuie s iau legtura cu Apollo imediat. Exist o cabin public pe drumul de ntoarcere acas. Dar nu-i plcea s dea nici un telefon din Washington sau din mprejurimi. terse ecranul i btu n cod PVDA. DIRECTORUL CTRE BAZA HK . CONFIRMARE PRIMIRE MESAJ. MAROC SE RECLASIFIC DREPT INDEZIRABIL. REPET. INDEZIRABIL. RECLASIFICARE CONFIRMAT. Wunderman se ndeprt de ecran, dup ce nchisese terminalul. Acum, se gndi el obosit, o s trag n el cum l vd. - Sunt cu toii bgai, spuse Sawyer. Ng, Kao, Bluestone. - N-ai luat nici o msur? se uit spre el Venerabilul Chen. - Dup cum i-am spus, onorabile Chen, am venit nti la tine. Poziia lui Ng n cadrul familiei tale a fcut asta obligatoriu. - neleg. Shanghaiezul se uit un timp la tai pan fr s rosteasc vreo vorb. Se gseau n biroul Venerabilului Chen din casa acestuia situat n cartierul Sai Ying Pung al Insulei. Cnd Venerabilul Chen deschise gura din nou, pru c abordeaz un subiect fr importan. - Mi s-a spus c ai participat de curnd la o nunt de fantome.

- Pentru fiica mea, Miki. A murit cnd avea optsprezece luni. - Oh ho, ce tristee. E grea povara pentru cineva aa de micu. Dar acum, dup nunta fantom, spiritul ei este fericit. - n fine. Cei doi brbai se uitar unul la cellalt, cercettor, ca i cnd o nou lumin i-ar fi cuprins. - Mi se pare evident, domnule Sawyer, c nepotul meu i-a adus dumitale i firmei un serios prejudiciu. Conversaia devenise extrem de delicat. - Cred, spuse Sawyer, c asta nu nseamn nimic fa de dezamgirea dumitale. - Apreciez grija dumitale, dar primele mele gnduri se ndreapt spre Sawyer i Fiii i daunele voastre. - O s ia timp, replic Sawyer cu atenie, s stabilim cu acuratee ntinderea pagubelor. Se opri. S-ar putea s am nevoie de ajutor. Se pare c Venerabilul Chen ateptase exact aceste cuvinte frumoase. - Atunci i se va acorda. Nu trebuie dect s ceri. - Sunt onorat de acest gnd, zise Sawyer, plecndu-se. - i pedeapsa? l cercet Venerabilul Chen. - Crima a fost comis mpotriva Hong Kong-ului. Pedeapsa ar trebui s fie pe msura infraciunii. Cel puin asta e credina mea. - Atunci nu vezi necesar s informezi Brigada Special? l cercet atent Venerabilul Chen. - Las asta la latitudinea dumitale. Riscase, simindu-i inima n gt. Cellalt ddu aprobator din cap, apoi se mic pe picioarele sale micue spre birou. Aez fotografia pe care o inuse n mn lng mai multe altele. Se uit la ele un timp, apoi ridic privirile. Vzu un om bun cu trsturi deschise, n interpretarea sa. Prea o fa plin de inteligen i chiar mai mult dect att, de emoie venit din inim. Recunoscu pentru prima dat chipul unui aliat. - Eu zic aa, domnule Sawyer. Chinezii s se ocupe de chinezi. Iar tai pani de tai pani. Sawyer fcu un pas spre omule. Se nclin. - Cu tot respectul, onorabile Chen. A avea o sugestie. - Te rog. - S pedepsim mpreun. Fie ca pedeapsa pe care o nscocim

s fie prima legtur din multe n viaa noastr' de afaceri i cea personal. Venerabilul Chen i permise un zmbet interior, cu toat suprarea pe care nepotul i-o pricinuise n mod inexplicabil. i zise, den neh loh moh, pn la urm s-ar putea s-mi plac barbarul sta. Biroul principal al Formidabilului Sung se gsea ntr-o fabric de jucrii. Se fabricau aici lupttori samurai minusculi, fcui din plastic rou, verde, galben i albastru, culori strlucitoare preferate de chinezi, dar teribil de nepotrivite cu subiectul. De-a lungul unor culoare drepte ca nite sgei se gseau recipiente uriae coninnd milioane de brae, picioare, torsuri i capete. Sbiile i suporturile se pstrau ntr-o secie separat a fabricii, cci erau ultimele care se asamblau. iruri de fete chineze ntre treisprezece i aisprezece ani, toate mbrcate la fel, stteau pe scaune tari i neconfortabile, cu pru negru strlucitor prins n bentie de bumbac, asamblnd rzboinici cu fee sumbre, bucat cu bucat, cu ajutorul unei benzi rulante ce se mica cu o vitez ce nu permitea nici cea mai mic greeal. Dei existau banii pentru a trece aceast fabric, ca i multe altele, pe roboi strlucitori, caracteristici anilor 1980, micarea nu era deloc practic. Mna de munc n Hong Kong era nc mult mai ieftin dect automatizarea. Un membru al triadei, cu prul epos, l lu n primire pe Jake la o sut de metri de fabric. l duse prin interiorul zgomotos, n locul unde l atepta Formidabilul Sung. Ceaiul fierbea. Zei ngemnai, aurii, i balauri verzi, cu spinrile arcuite i nflcrate, formau un cadru simetric deasupra altarului din lemn de camfor de deasupra unui' dulpior, fixndu-l cu ochi inflamai. Ardeau beigae de joss, care contribuiau i mai mult la amalgamul de mirosuri din spaiul restrns. Ferestre cu bare de lemn lsau s intre raze timide de soare. Praf de material plastic plutea prin aer ca planctonul n semintuneric. Jake tia c n interior se aprind lumini numai noaptea. Chiar i atunci, umbrele din coluri erau negricioase i impenetrabile. Dragonii care locuiau sub acest pmnt, mai bine zis sub acest loc anume, preferau ntunericul, aa i spusese ghicitorul lui Sung. i de aceea Formidabilul le fcea pe plac. Deh loong, dragonii pmntului erau. Protectorii personali ai lui 489.

Credea n existena lor cu o intensitate deosebit. Refuza s fac afaceri cu cei care nu respectau dragonii. Nu se lsa nduplecat asupra acestei chestiuni, aa c naintea oricrei afaceri, fie ea mare sau mic, consulta un ghicitor. - Ah, spuse el, vzndu-l pe Jake aprnd, domnul Maroc. Nu era genul chinezesc s fac complimente sau s dea curs unor atingeri prieteneti. i ar fi fost deosebit de nepotrivit pentru un om mai n vrst ca Formidabilul Sung s arate vreun fel de emoie fa de un brbat mai tnr, ca Jake. Dar i pregti ceaiul chiar el. Jake se gsea singur cu 489, ceea ce era un fapt rarisim. n China, erai nvat s extirpi emoiile din cele mai minuscule semne, aa cum n deert nvei s scoi ap din cele mai neprevzute locuri. n ambele cazuri, era vorba de o tehnic de supravieuire. Bur ceaiul n tcere, amndoi savurnd clipa, astfel c ritualul deveni un fel de legtur apropiat. n acest timp Jake tia c masca lui 489 fusese cobort. Dac voia, putea s profite i s-l ntrebe orice. Dar mai tia c, dei cellalt i va rspunde, relaia lor va lua sfrit aici. Politeea cerea ca Jake s fie mulumit de ce i se oferea i s accepte momentul ca pe o perioad plcut petrecut cu nite oameni egali. ntre cei doi se stabilise o legtur de onoare indestructibil. Nici unul nu voia s deranjeze forele ce preau c lucreaz n acest sens, ca un cerc de lumin pogornd asupra unui parc, la vreme de var. n cele din urm, n vasul de ceramic nu mai rmsese nimic dect nite frunze muiate. Atunci Formidabilul Sung spuse: - Rzboiul depozitelor se apropie de sfrit. - M bucur c nu se vor mai pierde alte viei. Acest simplu schimb de replici marcase recunoaterea victoriei lui Jake. Stteau fa n fa, nconjurai de zgomotul deranjant al fabricii. Aura celor doi brbai era puternic, energiile lor intrinsece ntlnindu-se n mijlocul camerei, ca dou fluvii puternice la confluen. - Nichiren, glsui Formidabilul Sung, deschiznd subiectul. - Vreau s tiu de ce vine aici s te vad. - El i cu mine ne aflm n pline discuii. Nu m vede ns numai

pe mine cnd sosete la Hong Kong. Se mai ntlnete i cu Venerabilul Chen, cu Tung Col de Rechin, eful lui Hak Sam, cu Triada Chiu-chow. De fapt, se ntlnete cu toi Dragonii. - Separat, mi nchipui. Jake fcuse afirmaia n treact, dar Formidabilul Sung nu-i rspunse imediat. - Nu aa a vrut el, dar dup dou ncercri nereuite de a-i aduce mpreun la o ntrunire la nivel nalt, a fost obligat s mearg de colo-colo. Asta i rspunde suficient la ntrebare? - O ntrunire la nivel nalt a Triadelor? zise Jake cu sufletul la gur. De ce? Cum? 489 i ndrept capul, cu un aer de mirare sincer. - Nu i-a spus asta prietena ta? - Prietena mea? - Poi s-o descrii pe aceast femeie? - Pe Bliss? Cellalt ddu din Cap. - Ce tie Bliss despre asta? - Drag domnule Maroc, spuse ncetior Formidabilul Sung. Ea face parte din cerc ca i tine. - Cum de tii despre cerc? - Tu ce crezi? i eu fac parte din el. Ca i Nichiren. - Nichiren? Jake, simi c ameete. Ca i cnd pmntul s-ar fi surpat sub el. Nichiren lucreaz pentru sovietici. - Nu chiar. Cellalt zmbea. Sovieticii cred c el lucreaz pentru ei. Dar loialitatea lui este pentru cerc. - Nici nu tiu ce este acesta. - Nu e rolul meu de a te informa. - Dup tot ce am fcut pentru tine... - Domnule Maroc, cunoti foarte bine datele trgului nostru. N-a fost vorba de nici un cerc. - Prea bine, accept Jake. Atunci s vorbim despre Nichiren. Care este scopul acestei ntruniri a Triadelor? - Credeam c e clar. S unifice Triadele pentru o cauz. - Nu-mi spune. Cercul. Formidabilul Sung nu zise nimic. - Cum ai intrat n asta? nelesesem c Dragonii sunt independeni. - Independena, domnule Maroc, ine aproape n ntregime de istorie. D-mi voie s-i relatez o poveste istoric prin natur. S-a ntmplat demult. Un tnr cam nesbuit conducea brci

mpreun cu un alt brbat, mpreun, cunoteau ca pe buzunarele lor toate magistralele albastre din jurul Hong Kong-ului, unde. i fceau treaba. n China sunt lucruri care nu se schimb niciodat, cred c tii deja. Lacrimile macilor reprezint unul dintre acestea. Contrabanda cu opiu a fost ntotdeauna profitabil. Din aceast cauz competiia era - cum s spun eu - intens. Astfel tnrul cel nesbuit, ntr-un moment de euforie, s-a ludat n faa unor oameni pe care i credea de ndejde. Mai trziu avea s afle c perspectiva navuirii face guri n conceptul de ncredere. A fost o lecie dur pe care n-a uitat-o niciodat. Astfel c ntr-o zi, tnrul cel nesbuit i mentorul lui s-au trezit ntr-o ambuscad, dup ce luaser n primire un transport important. Patru oameni fur ucii, iar tnrul rnit grav. Mentorul su avu grij de el, l fcu bine i nu-l mustr nici mcar o dat pentru incidentul respectiv sau pentru pierderea opiului. Tnrul decise din proprie iniiativ s lucreze pentru mentorul su un an fr plat, pentru a compensa pierderea suferit de acesta. Formidabilul Sung i drese puin vocea apoi continu. - Mentorul era un brbat deosebit i cnd, dup un timp, trebui s se retrag din afaceri, i ls totul tnrului, care acum nu mai era deloc nesbuit. Formidabilul Sung i scoase haina i o atrn ntr-un cuier-pom dintr-un col al biroului. Apoi i desfcu nasturii cmii cu mneci lungi. i scoase cravata i-i art pieptul i jumtate din umrul drept. Avea epiderma zbrcit i plin de mici cicatrici albicioase, formnd un model abstract pe pielea lipsit de pr. - Dup cum cred c ai ghicit, spuse el, nchizndu-i nasturii, tnrul nesbuit am fost eu. Far mentorul meu, domnule Maroc, a fost Tsun Trei njurturi. El este Dragonul yuhn-hyun. Suntem legai n afaceri, dar i prin asta. Ah, uitam c de fapt cunoteai implicarea lui n cerc. - De unde pn unde? se uit mirat Jake. - Pi, domnule Maroc, prietena dumitale Bliss este fiica lui Tsun. Soldaii din garda premierului se prezentar exact la nou dimineaa la biroul lui Zilin. Rsfoir dosarele lui Zilin, culegnd toate informaiile referitoare la Mitre, Hong Kong i ren. Zilin se uit impasibil, dar Zhang Hua care urmrise cum intr soldaii n camer, tremura, alb de fric, la vederea percheziiei sistematice ce avea loc n birou.

Dup ce soldaii i terminar treaba, unul dintre ei, probabil comandantul, citi un document bine formulat ce le cerea n termeni reci s se nfiineze n faa unui tribunal format la cererea Premierului. Nici nu se putea pune problema neprezentrii. Zilin adun nite hrtii ntr-o serviet i i-o ddu lui Zhang Hua. Schimbar o privire tensionat. - Curaj, prietene, spuse Zilin suficient de ncet ca s nu fie auzit de garda Premierului. Coborr mpreun n strad. Cdea o ploaie deas, cenuie, splnd toat culoarea vegetaiei. Plecndu-i capul Zilin intr n maina ce atepta. i inu respiraia la durerea pe care i-o cauzase micarea. Zhang Hua se aez lng el, cu servieta subire pe genunchi. inea de mnerul acesteia cu pumnii albi, strni. Zilin i simea tremurul trupului. Ar fi vrut s fac un gest s-l consoleze pe asistentul su, dar tia c sunt supravegheai. Comandantul lu loc lng ei. n fa, n afar de ofer, mai erau doi ini. Lui Zilin i se pru o suit exagerat pentru a aduce doi minitri btrni i bolnavi. Zilin i ls capul pe spate i nchise ochii. Durerea l mpnzea ca o plas de pianjen. n fiecare zi i era din ce n ce mai greu s o separe de treburile cotidiene. i lu ceva timp s-i ordoneze mintea, azvrlind ntr-un cotlon junghiul ce uiera n el cu constana respiraiei. Zilin deschise ochii. Prin aburii suferinei i prin ploaia monoton de var, i observa Beijing-ul. Dragostea pentru ora i cuprinse inima pentru o clip, alinndu-l puin. i aduse aminte cnd era un brbat de vrst mijlocie i fusese dus la Zhoukoudian, n sud-vestul oraului modern, s inspecteze locul unde se descoperiser rmiele Omului de Pekin. Se simise extrem de entuziasmat i cum s spun, mndru, poate, scormonind n praful antic. Secolele se dduser la o parte, purtndu-l la nceputul omenirii. Acolo, de-a lungul celei mai strategice ci ale continentului, omul lsase primele semne de via. Aici, la confluena vastei cmpii a fluviului Galben i a munilor ntunecai din nord, negutorii strbteau cu greu drumul dinspre nord spre sud. Aici trebuiau s traverseze rul Yongding, printr-un punct de la rscrucea munilor la vest i a mlatinilor dense din est. Aici ncepuse s se nsileze aezarea a ceea ce avea s fie Beijing.

Sub dinastia Zhou, n perioada Statelor combatante, cam ntre anii 403 i 221 naintea erei noastre, locul era cunoscut sub numele de trestiile. Dup cderea dinastiei Tang, i-a pierdut statutul de provincie de frontier. A fost ncorporat n imperiul de nord, n 936 naintea erei noastre, fiind cunoscut ca Tanjing de ctre qidani, fondatori ai dinastiei Kiao. Pe la nceputul secolului al XII - lea, cnd Jurchedii i-au urmat pe qidani, numele i-a devenit Ciundu, capitala central. O sut de ani mai trziu, mongolii l-au ras de pe suprafaa pmntului n timpul rzboiului contra jurchedilor. Dar importana poziiei acestuia nu fu ignorat de victoriosul Kubilai care, n 1261 decise s-o transforme n reedina sa. Deveni atunci Dadu, marea capital pentru mongoli. Pentru vizitatorul Marco Polo aceasta se numea Cambaluc, o pocire a cuvntului mongol hanbalik, adic oraul hanului. La vremea aceea era deja un ora imens. Apoi, n 1368 dinastia Yuan fu nvins de Zhou Yuanzhang, fondatorul dinastiei Ming, care a rebotezat oraul Beiping, pacea nordic. Oraul fu motenit de unul din fiii si, numit mai trziu mpratul Yuan. Cnd ajunse pe tron n 1403, acesta decise s mute din nou capitala rii la Nanking. Beiping deveni Beijing, capitala nordic. Sub acest domnitor oraul cpt, n mare, forma pe care o are n prezent. Spre nord, noi ziduri fur construite n interiorul vechilor fortificaii, excluznd o mare parte din oraul Yuan. Spre sud, un zid de pmnt fu ridicat n 1524, iar mai trziu, n 1543, fu reconstruit din crmid, nchiznd o mare parte a fostei sfere de influen mongole. Asta ddea impresia c Beijing-ul este un ora dublu, unul ptrat i cellalt dreptunghiular. Zilin ntoarse capul. Ploaia btea n geamurile limuzinei ce alerga pe bulevardele late. Circulaia era aproape inexistent, i se gseau departe de traseele de autobuze i troleibuze. Ct de mult iubea fiecare an din bogata istorie a acestui mre ora! Ct de mult plcere i fcea faptul c se nscuse chinez i c trise toat viaa aici. Dar n Vest, viitorul Chinei sttea n expectativ. Ca o creatur otrvitoare care, totui, era necesar meninerii vieii civilizate, tehnologia vestului l fcuse pe Zilin s mearg toat viaa lui ca pe srm, ntr-un dans mortal. Acum venise timpul ca fie s stpneasc totul, fie s-i dea seama dac, luptnd pentru aceasta, nu fusese atins fatal.

Vremea rea transformase ncperea vast a Premierului n ceva la fel de ngheat i umed ca o fos pe fundul oceanului. Ceurile secolelor preau c plutesc n aer, acoperind mobila de lemn cu un fel de patin aurie. n mod ciudat, camera avea acelai miros ca la Zhoukoudian, unde Zilin se lsase pe vine n pulberea eonilor, de mult, s observe locul n care fusese descoperit Omul de Pekin, nfurat n parfumul erelor. Era un miros ce prin simpla sa existen indica mumificare. La Zhoukoudian i se pruse c lumea nu avansase nici o zi de cnd Omul din Pekin pise cocrjat pe acelai sol, cu ere n urm. Aici, n acest spaiu enorm, lui Zilin i se prea cam la fel. Avansnd, ntovrit de temtorul Zhang Hua i de cele patru grzi care-l scoseser din biroul su, vzu c Wu Aiping era deja prezent. Sttea ghemuit n acelai scaun de filde sculptat n care se cuibrise n timpul primei lor confruntri de acum cteva sptmni. Premierul era la locul lui obinuit, n spatele biroului nalt de lemn. Faa i prea o masc a puterii, format din acel pienjeni de riduri i scoflceli ce transformau tinerii n btrni i inimile btrnilor n cenu. Chiar n acea clip procesiunea lor trecu de o oglind ncastrat n perete i Zilin arunc o privire. Ceea ce vzu l oc, fiindc era masca Premierului pus pe propria sa fa. Toat dragostea ce-l nconjurase n timpul plimbrii prin Beijing se evapor. Simea acum numai rceala acestor coridoare ale puterii, de-a lungul crora avansase din greu, vreme de muli ani. Se gndi la tot timpul pe care l petrecuse pndind i ateptnd momentul prielnic s-i pun n aplicare strategia, s-i eas complicatul pienjeni de intrigi, cutnd cu rbdare acele circumstane favorabile care, era sigur, aveau s duc la ndeplinirea fazelor finale ale planului su. Totul ducea la acest unic moment din timp. i totui mintea i era plin numai de durerea pe care o pricinuise n cei ce-l iubeau. Se chinui la imaginea feelor lor triste, a lacrimilor, a separrii ce atrsese acest sentiment de nerostit de irosire. Apoi se gndi la fiii lui. Ct de mult dorea s-i vad pe amndoi,

s-i priveasc i s le zreasc luminile din ochi... Zilin i Zhang Hua luar loc. - Ne-am adunat azi, ncepu Premierul, s dm ascultare unor acuzaii de o foarte grav natur aduse unuia dintre cei mai respectai i mai vrstnici minitri. Cu colul ochiului, Zilin vzu lejera strmbtur ce se ntindea pe faa lui Wu Aiping. Acesta este momentul ateptat de dumanul meu de cnd s-a infiltrat n grup, i zise el. - Wu Aiping, rosti Premierul cu solemnitate, te rog ridic-te i uit-te la mine. - Cu plcere, tovare ministru. Brbatul se nl ct era de lung. inea strns n mna stng un teanc de hrtii. Dovezile incriminante, se gndi Zilin. - Shi Zilin, continu Premierul, ntorcnd discret capul, datorit vrstei dumitale naintate nu este necesar s stai n picioare n timpul acestei audieri. - E n regul, domnule. Zilin lu mna lui Zhang Hua n a lui, simind cum i transmite o parte din puterea sa. Sunt nc n stare, cci n-am ajuns chiar invalid. Premierul ddu din cap. i fix privirea asupra unui punct dintre cei doi. - Asear, am primit prin curier special un set de documente. Frunzri nite hrtii. Le am aici cu mine, dup ce mi-am petrecut toat noaptea mpreun cu consilierii mei controlndu-le validitatea. Wu Aiping nu putu s-i suprime un fulger de triumf din ochi. - Sper c ai gsit c totul este n ordine, tovare Premier.. - ntr-adevr. - Orice ntrebri suplimentare vei pune vor fi lmurite de ctre asistentul lui Shi Zilin, Zhang Hua. i ntorsese capul n aa fel nct s se uite direct la Zilin. Zhang Hua a fost n serviciul meu n ultimele luni. - Zhang Hua, spuse Premierul cu gravitate, poi confirma aceast afirmaie? Zilin nu se micase deloc. La vorbele lui Wu Aiping nu lsase s se ntrevad nici o reacie interioar. Asta l nfuriase pe Wu Aiping care, anticipase cu deliciu micarea, dornic s-i vad inamicul urt zvrcolindu-se sub lovitura de cuit pe care i-o pregtise.

Totui, cnd Zhang Hua se ridic cu greu n picioare, presupusul invalid Zilin l susinu cu mna care i transmise asistentului o mare cldur i putere. Zhang Hua se ndrept i prinznd curaj de la btrnul de lng el, spuse pe o voce clar: - Infirm aceast afirmaie, domnule. - Ce? Wu Aiping fcu un pas spre el dar rmase locului, ngheat de un gest al Premierului. - Te rog explic asta, tovare Shi, porunci Premierul. - O s m strduiesc domnule, respir adnc Zilin. De mult timp bnuiam c un grup de minitri a cror filozofie radical era opus att concepiei mele ct i a regimului actual, ctiga tot mai mult for. Atunci am aflat c Wu Aiping luase conducerea acestui grup i m-am hotrt s-l atrag ntr-o curs, demascndu-i ntreg grupul odat pentru totdeauna! Fcu o mic pauz, apoi continu cu mai mult trie. - Pentru aceasta m-am folosit de asistentul meu. Cu aprobarea sa l-am mpins ntr-o legtur amoroas clandestin. Ceea ce a fost destul de dificil pentru ministrul Zhang Hua, cci un asemenea comportament nu-i st n fire i n plus, natura secret a misiunii ne-a obligat s pstrm taina i fa de membrii familiei sale. A fost o manevr periculoas, dar a mers. Wu Aiping, cutnd un mod de a se infiltra n biroul meu, ; descoperii aa-zisa legtur a lui Zhang Hua i, folosindu-se de fotografii, a nceput s-l antajeze pe Zhang Hua cerndu-i informaii extrem de secrete. Desigur, tovare Premier, lui Wu Aiping nu i s-a oferit dect ceea ce doream eu s afle. Wu Aiping era livid de furie. - Nu mai suport asemenea minciuni! ip el. i bate joc de... - Tcere! tun Premierul. i plcea s foloseasc o astfel de tonalitate, de felul lui vorbind ncet i plcut, pentru a-i manifesta puterea deplin i n acest mod. Se aplec nainte, astfel c bustul su n costumul-uniform se aps de lemnul biroului. S nu mai ndrzneti s vorbeti cnd nu ai cuvntul, tovare ministru. Nu acum, cnd am confirmarea extorcrii de fonduri, de care dumneata i aa-zisul dumitale grup suntei rspunztori. - Dar, tovare Premier, pot explica cu uurin, spuse Wu Aiping cu o not de disperare n voce. Vedei, banii pe care i-am

mprumutat de la minister au fost bgai n firma din Hong Kong numit Five Star Pacific. - tiu, Wu Aiping, spuse Premierul. Cunosc totul n legtur cu tine i Five Star Pacific. Tonul folosit i nghe lui Wu Aiping sngele n vine. nelese c n aceast clip viaa sa devenise fr valoare. Dar cum? Cum? - Documentele pe care eu i asistenii mei le-am studiat asiduu noaptea trecut nu au fost palidele tale acuzaii, ci un dosar ntreg nchegat de tovarul Shi i de tovarul Zhang. Mi-au artat clar legtura ta cu Five Star Pacific, o companie n care s-a infiltrat Sir John Bluestone care - prin munca lui Shi Zilin - a fost descoperit a fi cel mai nalt agent KGB din aceast parte a Asiei. - Sovieticii? ngim Wu Aiping, ca sugrumat. Dar e imposibil! Diavolul strin este agentul lui Shi Zilin. Este profund angajat n Five Star Pacific. - Dimpotriv, tovare Wu, spuse Premierul tios. Tu i ai ti suntei implicai n compania dirijat de sovietici. N-au topit vreo dousprezece milioane de dolari. Poi s negi c ai fcut aceste transferuri de bani? - Nu, dar... - Negi faptul c planul tu mpotriva tovarului Shi urma s fie primul pas pentru a-i spori puterea n cadrul guvernului? - Cu tot respectul, resping ideea... - Dac nu vei rspunde cinstit acestei curi, tovare Wu, vei suporta consecinele. - Loialitatea mea nu poate fi pus la ndoial. Trebuie s protestez... - Nu vorbi acestei curi de loialitate! Din acest moment i se retrag toate drepturile i privilegiile. n plus, eti trimis la centrul de detenie pentru incriminri politice, n ateptarea deciziei finale. - Este o eroare fantastic, tovare Premier. Ai fost nelat. - Aproape, tovare Wu, aproape. Dar. prin ardoarea tovarilor Shi i Zhang, te-ai lsat prins n propriul joc. n acea clip, Zhang Hua, care pe parcursul schimbului de replici dure, ncepuse s tremure din ce n ce mai tare, ddu un ipt. Convulsionat, se desprinse din strnsoarea lui Zilin i se ls nainte pe burt. - Ah, Buddha, suspin Zilin. Cu dificultate, se ls n genunchi,

dei durerea pe care o simea era insuportabil. - Zhang Hua, strig el, Zhang Hua! Premierul fcu semn grzilor, care se repezir s-l ajute pe ministrul czut. Peste o clip doctorul personal al Premierului intr rapid n sal. Se aplec lng Zhang Hua, acum inert, i-l ntoarse cu faa n sus att de grijuliu, c Zilin ncepu s plng. Pn n clipa morii Zilin avea s-i aminteasc perfect de acest moment cnd minile doctorului necunoscut l ntoarser pe Zhang Hua cu faa livid n sus, spre tavanul nalt. Mintea i spuse c era joss, un destin nefavorabil pentru amndoi. Dar inima i plnse, ndoliat. Ce mai conta triumful su, dup unsprezece ani, asupra grupului? N-avea nici un sens dac Zhang Hua nu era cu el s-l mprteasc. Zhang Hua, care i cunoscuse datoria i-i pusese viaa la dispoziia lui Zilin. Acesta s fie sfritul unui erou? se ntreb Zilin. Simi pierderea prietenului su vechi cu aceeai acuitate cu care ar fi simit amputarea unui picior, ntr-adevr, acum era olog. Poate c, ntr-un sens, fusese olog toat viaa lui. Nu tia de unde s nceap n a ocoli acest zid de tristee. i revenir n minte nu numai anii petrecui n compania acestui om, dar i clipele n care i abandonase pe Athena, Jake, Sheng Li i copilul ce avea s devin Nichiren. Durerea era insuportabil. Capul i se plec sub greutate i inima, ca de plumb, i zvcnea n piept ca o ran ce nu voia s se nchid. Joss, i spuse. Soarta... Dar nu trebuie ca asta s se ntmple i fiilor mei. - M tem c nu prea am ce face, constat doctorul ctre Premier, confirmndu-i lui Zilin ceea ce el simise chiar din clipa cnd Zhang Hua se prvlise de lng el. Doctorul sttea n faa Premierului ca un ntemniat n cuc. Pur i simplu inima a ncetat s-i bat. Bnuiesc c a avut un infarct miocardic puternic, dar fr autopsie nu putem fi siguri. Premierul fcu semn grzilor. - Venii i luai-l pe tovarul Wu, spuse el. Faa lui mi face ru la stomac. Ca trsnit, Wu Aiping se ls condus afar din sal, fr s spun ceva, cu ochii fici. Premierul se ddu jos de la locul lui. Era un brbat micu, mult

mai scund dect ofilitul Zilin. Veni foarte aproape de ministrul n vrst. Privi cu ochii si ncercnai cum Zilin ine capul lui Zhang Hua n poal. n cele din urm se aplec i-l ajut pe Zilin s se ridice. - Hai, spuse el, cu vocea moale i blnd. Hai cu mine. Zhang Hua fu apoi ridicat i dus pe o targ - tiu c pierderea este mare, prietene. Dar trebuie s fie puin alinat de victoria ta. Ceilali membri ai Grupului sunt ridicai chiar acum. Ct despre eful partidului i Ministrul Aprrii, se pregtesc mandate. Trebuie s fim nc circumspeci cu ei. E extraordinar ct putere au adunat. Pn cnd nu am citit dovezile pe care tu i serviciul tu le-au strns, nu mi-a fi nchipuit c aceti oameni, acest grup, ar putea cpta atta for. - S-au ridicat pe aripi tari spre un nivel de putere pn acum inimaginabil. Premierul ncuviin din cap, auzindu-l pe Zilin folosind cuvintele pe care el nsui le spusese n decursul ntlnirii lor precedente - Boxerii* din ziua de azi, da. Erau pornii pe distrugerea acestui regim. Ai avut dreptate i n asta. Aveam nevoie de planul tu pentru a-i ncoli, pentru a strpunge toate straturile de nelciune. Grupul era compus din mult mai muli tovari dect mi-am nchipuit, i datorez viaa nc o dat. De cte ori trebuie s salvezi acest om vrednic pn s te declari mulumit? - Treaba mea este s-i fiu scut, tovare Premier, spuse Zilin. Cei ce ncearc s te distrug au n mine un duman implacabil. Aa c i cheltuiesc toat energia ncercnd s m doboare. - Toate drumurile din Beijing duc la Shi Zilin. Premierul puse o mn pe umrul vechiului su prieten. Aa a fost de mult amar de vreme, prietene, heyal Toi avem de fcut sacrificii. - M tem c de data asta preul a fost prea mare. - Facem ce putem. Zhang Hua va fi evideniat ca erou al revoluiei ntr-o ceremonie public. Fiul su cel mai vrstnic va primi medalia pe care... -Tovare Premier, cu tot respectul v rog, fr ceremonii. Lsai morii s se odihneasc n pace. - Shi Zilin, ara trebuie s tie.

________________________________________________________________ *Boxerii - Nume dat unei Societi secrete din care au descins Triadele actuale din Hong Kong. n 1900 a avut loc o revolt violent a Boxerilor. - tim noi, tovare Premier. Poate c e deja prea mult. Se gseau n sala Armoniei Supreme. Deasupra capetelor lor se ridicau ferestre lungi i subiri, ca nite sbii de cristal. - Cum mai merge cu durerea? Zilin ridic din umeri. Ce rost avea s rspund? Ploaia cenuie btea darabana n ferestre, ncercnd cu disperare s se fac auzit. - n final, numai forele naturii rmn, spuse Premierul. Aa ne nva Buddha. - Ce loc are Buddha n statul modern? - Buddha te-a susinut n toi aceti ani, zmbi Premierul uor, nu-i aa, Shi Zilin? Era o ntrebare retoric i Zilin nu avea ce rspunde. Crezi c n-am tiut despre urcuurile tale n Templul lui Buddha Adormit? Sau despre orele tale de meditaie n acel loc? - Este antitetic, coment Zilin. - Tu eti antitetic, Shi Zilin, dac e s spunem adevrul. Premierul i duse minile la spate, strngndu-le mpreun. Trebuie s mrturisesc c i invidiez - cum s-i spun - acea pace perfect pe care i-o aduc orele de meditaie la Wofosi. - Nu-i perfect, ddu Zilin din cap. Fr fiii mei, acum nu mai pot simi nici mcar un simulacru de pace. - Ce-i de fcut? - Trebuie s m duc la Hong Kong. Se ls tcerea ntre ei, pe care ploaia ncerc s o umple cu rpitul ei anarhic. - Plnuieti asta de mult? - Sunt unele lucruri, zmbi obosit i ironic Zilin, pe care nici chiar eu nu le pot plnui, tovare Premier. - Atunci, du-te. i ce dac? ntreb Premierul. Nu se poate termina aa. - Ba da, dac vrea Buddha. Nu-i vedea nimeni, ca i cnd ar fi fost nvluii n pcla

vremurilor ce se aga de ei cu degete fantomatice, mrunte. n China trecutul rmnea ntotdeauna foarte prezent. - i dac nu vrea? - Cunoatei restul, spuse Zilin. Nu m mai ntorc la Beijing. Undeva, spiritele tuturor strmoilor preau s se jeluiasc n cor. - i ce m fac eu fr tine? ntreb Premierul. Vocea i sunase estompat, poate din cauza pclei sau a chemrii strbunilor. - Vntul va continua s cutreiere munii. Fluviul Galben va continua s se umfle i s curg. - Ce se va face China fr ndrumarea ta? nc suntem copii, n ciuda - sau poate mai corect, din cauza - faptului c rmnem credincioi ideii c suntem singura naiune civilizat de pe glob. - Am fost att de sngeroi n cutarea acestei civilizaii... - Am fcut ceea ce am crezut c este mai prudent. - Asta, spuse Zilin, cred c este cea mai elocvent acuzaie adus sistemului nostru politic. - Poate, replic Premierul distant, poate. Zilin se simea obosit. i nc nu-i ncepuse cltoria. - Iuri Lantin, dumanul nostru principal, s-a dus. i generalul Karpov, creierul operaiunii Moonstone, la fel. -Ai avut dreptate cu privire la Daniela Vorkuta, aprob Premierul. Trebuie s mrturisesc c am avut dubii asupra planului tu. Personal, diavolii strini mi se par impenetrabili. Nu pricep cum de le dai tu de capt. n plus, generalul e o femeie. - Dup cum spunea Lao Tze, tovare Premier, m folosesc de fiecare persoan n funcie de talentele lui sau ale ei. Nu exist individ nefolositor. Am pierdut zece ani studiind structura puterii n i n afara aparatului de spionaj sovietic numit KGB. De la nceput mi-am dorit s le dau voie s fac pentru noi ceea ce noi nu eram capabili. De aceea am cercetat dosarele i am dat de Daniela Vorkuta. Mintea ei deosebit, dublat de circumstanele avansrii sale - faptul c este femeie - mi-au dat ideea. - Tot nu neleg cum de ai creat situaia pentru a ajunge la omorrea lui Anatoli Karpov i a lui Iuri Lantin. Premierul pronun cu dificultate numele strine. - n acele cazuri n-am creat nimic. Pur i simplu am intuit o structur latent i, cu ajutorul unor informaii manipulate, transmise Danielei Vorkuta, am pus acea structur n micare. Dar

smburele exista deja, ateptnd s fie dezvluit. i mulumesc lui Buddha c generalul Vorkuta a avut fora de spirit i ambiia devoratoare pe care le-am intuit n ea. i-a jucat rolul, da, i-a jucat rolul. Eu n-am contribuit cu nimic. Pur i simplu i-am fcut vnt n scen. - Dar numai tu, Shi Zilin, ai prevzut cum vor decurge lucrurile. Ai obinut o victorie ca din senin. neleg acum de ce se zice c ai o scnteie de geniu. - Mi-am fcut datoria, tovare Premier, spuse Zilin blnd. Mintea lui zburase la moartea lui Zhang Hua, iar lauda i se prea deplasat n acest context. - Ai fcut doctrina taoist puternic din nou, conchise Premierul. i sunt foarte recunosctor. Cnd ne sttea Moonstone deasupra capului ca o sabie, era imposibil s ne ocupm de Grup. Ceea ce ia ajutat enorm. M simt uurat c s-a terminat trenia asta. - Poate c ntr-o bun zi va trebui s ne temem de Daniela Vorkuta la fel de mult ca de cei doi brbai, spuse Zilin. Dei am convins-o c ne poate submina prin Hong Kong - iar prin reeaua ei de acolo o avem la mn - nu poi ti ce face puterea cu sufletul unui individ, fie el i foarte dur. - Dar n curnd vom avea Kam Sang. Secretul acestuia este n siguran mcar un timp. n curnd, cred c va trebui s permitem aliailor i inamicilor notri o arunctur de ochi asupra a ceea ce am creat la Kam Sang. Dar trebuie s pstrm n minte cu extrem claritate trecutul nostru sngeros. Scopul proiectului Kam Sang este n fond, s-l posedm, nu s-l i folosim. Din punctul acesta de vedere Iuri Lantin i Wu Aiping erau fcui din acelai aluat. Ambii doreau s ne mping ntr-o conflagraie, unul pentru a dovedi inferioritatea noastr, altul pentru a dovedi superioritatea. - Dumneata i cu mine tim c viitorul Chinei merge n alt direcie, prin Hong Kong. Este singurul mod. Acum trebuie s plec, tovare Premier. - Desigur, se scutur cellalt din gnduri. M-am luat cu vorba. l lu pe Zilin de bra. Sper s aud despre tine la sfritul cltoriei. - Fie de la mine, fie de la ei, l privi Zilin n ochi. - Crezi c e nelept? n cele din urm, Premierul i ntoarse capul, nemaisuportnd privirea magnetic a lui Zilin. Se simea umilit de puterea

acestuia. Vocea i rsun n sala vast, veche, dei numai ei doi se aflau acolo s aud. - M supun raionamentului tu, jian. Jake i Bliss fceau de straj n faa fabricii ce producea samurai rzboinici. Jake nu scosese o vorb de cam dou ore, iar Bliss ncepuse s se ngrijoreze. - Nici mcar nu tiu ce facem aici, spuse ea. Jake nu rspunse nimic, continund s urmreasc intrarea n fabric. Dup ce-l prsise pe Formidabilul Sung, se uitase foarte atent la fiecare detaliu din faada cldirii. Din cauza poziiei sale, ntre dou structuri similare, nu exista un alt mod de ieire dect cel pe care l folosise el. Chiar i spatele fabricii ddea ntr-un zid fr ferestre spre strada urmtoare. Deasupra se ridica un bloc de apartamente ca pentru ppui. - Jake? Trei din fete plecau. i desfcuser prul din bentie i-l purtau, strlucitor, pe-spate. - Jake, ce s-a ntmplat cu tine? - De ce nu mi-ai spus c tatl tu este Tsun Trei njurturi? - n primul rnd pentru c nu m-ai ntrebat, iar n al doilea rnd nici nu e tatl meu de-adevrat. M-a adoptat cnd eram mic. Nu mi-am cunoscut prinii naturali. Tsun Trei njurturi mi-a spus c m-am nscut n Birmania, n timp ce mama cltorea spre sud. ntoarse capul i privi profilul puternic al lui Jake. - De ce? E att de important? - Aa cred, spuse el distant, de vreme ce Tsun Trei njurturi este Dragonul Cercului. Bliss pru uluit i pentru prima oar Jake ncepu s se uite i la altceva dect la intrarea fabricii. - Cine i-a spus asta? l ntreb ea. - Formidabilul Sung. - Se neal. - Zu? Bliss simi cum crete tensiunea ntre ei i se uit n alt parte. Hai s nu mai vorbim aa, spuse ea ncetior. M ngrijoreaz. - mi pare ru, replic Jake cu o not de sarcasm, dar gndete ce simt. Mi-ai promis s-mi spui totul i nu mi-ai zis nimic. - N-am aflat nimic de la David Oh, i rspunse ea simplu. Tot ce

a spus a fost: huo yan*. Nu tiu ce nseamn i nici tu nu cred s ai habar. Poate chiar s nu nsemne nimic. - Nici nu garantam c o s afli ceva de la el cnd i-am dat voie s mergi la ntlnire. Jake se nfuriase de-a binelea acum i Bliss ncerc s nu-i arate teama fa de energia lui debordant. Se simea neajutorat, fa n fa cu un taifun. - Nu eram pregtit s aflu... se opri brusc, dndu-i seama c vorbele ei sunau greit. Ah, Buddha, am fcut-o! Chipul lui Jake se ntunecase de mnie, iar Bliss i cercet inima sfiat de atacul fr cuvinte. - Nu erai pregtit? Cine decide asta? Tatl tu? Dragonul yuhnhyun Bliss nelese c nu avea de ales. Mai ales dac voia s pstreze secretul nc un timp. ________________________________________________________________ *huo yan - Ochiul mictor - n jocul de wei qi se formeaz un ochii pentru a mpiedica nconjurarea unei piese de ctre adversar. Huo yan este o strategie defensiv prin care juctorul formeaz doi ochi alturai, (n. trad.). - Da. Dragonul Cercului. Dar nu este tatl meu. - Ai face bine atunci, s-mi spui cine este. - Este... tatl tu, murmur Bliss respirnd cu greu. Shi Zilin. Cuvintele ei i sunar n minte ca un lucru fr neles, n tcerea uluit ce urm, Jake aproape c nu-l observ pe Formidabilul Sung. 489 tocmai ieea pe ua fabricii mpreun cu trei din Triada. - Tatl meu... - De ce ne aflm aici, Jake? - Tatl meu triete? Cum? De ce n-a luat legtura cu mine? - Se numete Shi Zilin, Jake. Ce crezi c s-ar fi ntmplat cu cariera ta dac la Quarry s-ar fi tiut c tatl tu este unul dintre cei mai importani minitri din Beijing? - Pe Buddha, triete! Jake simi n sufletul su, btndu-se pentru supremaie, mai multe sentimente: team, bucurie, suspiciune. Tatl su tria! Fusese singur att de mult timp. i ddu seama c ntr-un fel el

fcuse s fie singur, ndeprtndu-se de femeile care l iubeau. De ce? S fi fost o form dement de compensare pentru faptul c rmsese orfan, un copil singur pe care familia Maroc, din buntate, l adpostise i l iubise pn la moarte? Crezuse el c aceast lips de rdcini, acest iad fr familie era joss-u su i nu putea face nimic pentru a se opune? Simi bucata de fu ca pe un crbune ncins pe pulp. Piesa lui Nichiren provenea, ns, din aceeai surs. Era sigur acum c aceast legtur l fcuse pe tatl su s nvie din mori. Tatl meu, tatl meu, tatl meu. i plcea cum sunau cuvintele rostite n minte. Formau o melodie nscocit de el. Tatl lui, unul dintre principalii minitri din Beijing! Asta l fcea duman sau prieten? Bliss fcea parte din acest Cerc. Ca i el, dac era s-o cread. Atunci el cum sttea? Era doar clar c acest Cerc era o operaiune a comunitilor chinezi. S fi fost i el implicat fr s-i dea seama? De ct timp? Incredibil, ntr-adevr. El i cu Nichiren, dumani de moarte, erau angajai n aceeai vntoare, lucrau, cu tiin sau nu, pentru acelai scop, de aceeai parte. i aceasta era cea a comunitilor chinezi! Ce s-a ales de mine? se ntreb Jake. Sunt o simpl pies dintrun joc gigantic de wei qi. i Mariana i David Oh. De ce au murit? tiu eu ceva cu adevrat? Nu, nu tia. - Iat-l pe formidabilul Sung. - Ce? se scutur Jake din visare. - Din cauza Formidabilului Sung am stat la pnd? Jake i urmri privirea i-l zri pe 489 i garda sa. - Da, din cauza lui. ncepu s se deplaseze, cu Bliss n spatele lui, ca o umbr. - Formidabilul Sung m va duce direct la Nichiren. Din cauza incidentului din casa lui Lantin, Daniela nu dduse dou telefoane succesive Himerei. Dup cele ntmplate, fusese prea ocupat s cotrobiasc prin documentele ascunse ale lui Lantin pentru a se mai gndi i la altceva. Numai ntrebrile venite de la copoii nsrcinai cu moartea tovarului Lantin o ntrerupseser. Dduser de nota scris de ea la maina lui Lantin, prin care se explica starea n continu deteriorare a sntii mintale a generalului Karpov, cum operaiunea Moonstone fusese pus la

cale de cineva care era deja cam nebun, cum Lantin fusese pclit de maniac i ce mult dunase aceasta Uniunii Sovietice. Numai acum, se ncheia notia, neleg c Moonstone era s ne mping ntr-un rzboi nuclear. Nu mai pot tri cu aceast greutate ce m apas. Daniela mpodobise finalul paginii cu o excelent semntur fals a lui Lantin. i asta fusese totul. Copoii erau nite idioi, ceea ce n-o surprinsese. Dar chiar dac ar fi fost la fel de vicleni ca Lantin, nici cea mai mic suspiciune nu ar fi putut cdea asupra ei. Toate lucrurile pe care le prezentase ea fuseser extrem de legate i-i duseser la o concluzie - chiar dac fals - ntocmai cum moliile sunt atrase de lumin. Se potrivea totul cu mintea lor de ezuturi grase. Nite birocrai, ce mai! Ct despre dosare, fu uimit nu att de mulimea de pcate mai mrunte sau mai mari comise de minitrii de elit ai Moscovei, dar mai ales de faptul c Iuri Lantin putuse aduna attea dovezi mpotriva lor. Natura puterii lui i devenise imediat evident i nu pierduse nici o secund pentru a se vr n locul gol lsat de Lantin i Karpov. Date fiind talentele sale i natura informaiilor sustrase din apartamentul lui Lantin, nici nu fusese prea greu s-o fac. Numai c trecur mai multe zile pn s reia legtura cu Himera. Cnd o fcu, i pru imediat ru c se afundase att de mult n afaceri interne nct uitase restul. O atepta o veste extraordinar. Secretul proiectului Kam Sang nu consta n staia de desalinizare a apei. - Este de natur militar, se auzi vocea electronic a Himerei. i vrjma nou, cu siguran. Acest secret trebuie descifrat de ndat ce este posibil. Da, se gndi Daniela, terminnd conversaia nainte de expirarea, celor douzeci de secunde limit. Se va face. Acum e momentul. Stnd n pat, peste cteva ore, nchise ochii i suspin adnc. Se simea de dou ori eliberat de moartea lui Lantin. n primul rnd, se va ocupa de nebunescul proiect Moonstone. Mine l va termina ca i pe rzboiul manipulat din Vietnam, mpotriva Chinei. Aveam dreptate, i spuse. Hong Kong-ul e cheia. A fost ntotdeauna. Acum m gsesc chiar n sufletul Coloniei. Unde mi-

am dorit s fiu. Se gndi la pericolul ascuns la Kam Sang, pndind ca o viper cu ochi ntunecai i se cutremur. Numai ea va ti ceea ce Lantin i Karpov fuseser gata s creeze n lumea asta. Arma netiut din Kam Sang vegeta nc. Daniela hotr c despre orice ar fi vorba, trebuia s vegheze pe veci. Apa unsuroas lipia somnoros de stlpii de lemn. Oraul plutitor Hakka trosnea din ncheieturi. Dincolo de aglomeraia de jonci, lumini roii, galbene i verzi de avioane parc spintecau apa. Ultima barc cu motor aducea petrecreii ntrziai la punile luminate. Tsun Trei njurturi sttea lng prora joncii sale. Tocmai urcase din cabina sa de dedesubt, unde fcuse dragoste cu Neon Chow. Fata voise s rmn lng ea, transpirat i desftat de cldura sexului. Un timp i fcuse pe plac, simindu-i pulpa grea peste genunchi, pn cnd respiraia i se domoli i deveni ritmic. O ls dormind. ntorcndu-i ochii ctre pup, vzu pe trei sau patru dintre copiii si vorbind ncet, aranjnd undie i reesnd plasele grele. Sunt copii buni, i zise el, urmrindu-i. N-a vrea s pierd pe vreunul din ei. ntoarse din nou capul repede, astfel ca numai apa s-l vad. Pe spiritul Tigrului alb, asta nu nseamn c sunt egoist ci numai un tat iubitor. Auzi un zgomot i imediat simi micarea discret a joncii n care se suise cineva. Se uit i vzu o umbr apropiindu-se. Nu avea nevoie de lumin pentru ca s recunoasc despre cine e vorba. -E periculos s vii aici, aa, spuse cnd silueta se apropiase. - n ajunul ntrunirii la nivel nalt tiam c nu poi s te ntlneti cu mine la locul obinuit - Vine, coment Tsun Trei njurturi. Dup toi anii tia, n fine prsete Beijingul. - Fratele nostru... complet cellalt brbat. Mi-e imposibil s cred. - Mine se va renchide Cercul n forma n care a existat el de mai mult timp. Silueta se mic uor astfel nct intr n roiul de luminie venind de la avioane.

- Ceea ce nseamn c toate bucile de fu se vor uni n fine, complet Ty Chung. N-o s mai fie nevoie de chestia asta cu rzboiul pe care am nscocit-o. - De cincizeci de ani prelungim aceast mecherie, spuse Tsun Trei njurturi cu entuziasm. Acest rzboi era necesar pentru ca ceilali tai pani s nu ne suspecteze de crdie. Altfel n-a fi putut ncepe Pak Hanmin. Iar Sir John Bluestone nu i-ar fi devenit partener. N-am fi fost n stare s achiziionm attea companii, depozitele Tang Shan, petrolierele Donnelly i Tung, Southchina Electronics, Fan Man Metalworks. n timp ce toat lumea era preocupat de cearta dintre noi, am pus mna pe toate resursele existente pentru a ne face jocul n Cerc. - Acum ntrebarea este ce se va ntmpla cnd se vor uni toate piesele de fu. Nici chiar eu nu cunosc rspunsul la asta. Este clar c Cercul nu este nc complet. - Cine posed a patra bucat de fu-l - Pn mine rmne secretul fratelui nostru mai vrstnic. Dar e evident c fie avem toate patru bucile, fie n-avem nimic. Ty Chung se uit spre mare. Faa i era ntunecat de tristee. - Nimic, l ngn el pe fratele su, nc mai putem s nu ne alegem cu nimic. i ntre timp gndete-te ce ne-a fcut acest yuhn-hyun. Suntem frai, dar nu putem s dm pe fa legtura noastr de rudenie, nici s ne ducem viaa n familie, mpreun. n schimb, o pui pe fiica ta adoptiv n cea mai mare primejdie, iar eu trebuie s-mi petrec serile cu vipera aia, cu grmada aia de baleg numit Bluestone. - Dac nu am cunoate simul datoriei, suspin Tsun Trei njurturi, n-am fi cu nimic mai presus dect barbarii de gwai-loh. Ty Chung ntoarse capul i scuip cu obid n ap. - Atunci trebuie s-i spun c uneori ursc faptul c sunt civilizat. - Ar fi cazul s ne bucurm c fratele nostru mai vrstnic i-a nvins toi dumanii din Beijing. nseamn c Cercul va funciona. Tu, eu i toat lumea din Hong Kong trebuie s ne rugm s fie aa, cci altfel Colonia e sortit pieirii n ciuda acestei perioade de graie de cincizeci de ani pe care fratele mai vrstnic a reuit s o smulg. Btlia nu s-a sfrit. Sunt sigur c nc mai sunt unii n nord care vor s vad portul nostru parfumat supus comunismului.

Ty Chung veni aproape de fratele su. i atinser umerii ntmpltor. - Trebuie s-l pzim bine aici, att de Dragoni, ct i de autoritile mpuite. Dac i afl cineva identitatea se alege praful de tot ce-am construit noi mpreun n viaa asta. - Protecia lui este vital. Fratele mai vrstnic este o icoan. Este ca jadul, pur i simplu. Sau poate, cum spuneai tu, nici nu e om. Cred c de-a lungul anilor a reuit s devin ceea ce dorea de mic copil: Gardianul celest al Chinei. La captul punii, Neon Chow ncerca cu greu s-i struneasc emoia. Cnd se strecurase abia respirnd dup Tsun Trei njurturi, se ntrebase ce cuta acolo Ty Chung, cel mai groaznic rival al lui Tsun Trei njurturi. Acum tia. Fir-ar s fie, se gndi ea. Cine i-ar fi nchipuit c Tsun Trei njurturi i Ty Chung sunt frai? Pe Buddha, ce pot fantastic este sta! Trei ore mai devreme, cnd Peter Ng nu ajunsese nc la ntlnirea cu Sir John Bluestone, fusese chemat la post. Cum bine i spusese Daniela lui Iuri Lantin, reelele ei aveau msuri de siguran excelente. Neon Chow i aminti cum transmisese ea acum cteva sptmni primul mesaj cifrat. Conform instruciunilor primite, folosise cutia potal indicat, dup ce formase numrul local pe care i memorase. Cu luni n urm i auzise din ntmplare pe Tsun Trei njurturi i pe Bliss vorbind despre fu. Neon Chow tia ce este un fu i nu putea nelege ce semnificaie avea acesta n lumea de azi. La mai puin de o sptmn dup aceea l observase pe Tsun Trei njurturi strecurndu-se de pe puntea joncii i suindu-se ntr-o barc. i reinu entuziasmul i atept rbdtoare. i descoperise programul: pleca de dou ori pe sptmn, cnd luna era n nori. Lund decizia de a-l urmri, tiu c nu va ndrzni un asemenea lucru periculos mai mult de o dat. Vzuse transmitorul i auzise fiecare cuvnt pe care Tsun Trei njurturi l rostise n mandarin. Erau puine dialecte pe care nu le nelegea, asta fcnd parte din munca ei de agent. Fu. Tsun Trei njurturi i legtura lui misterioas vorbiser despre fu. Despre putere. O putere ce putea ncercui Hong Kong-

ul ca un inel i mai ales putea s-i aduc celui aflat n posesia qiului o bogie inimaginabil. n noaptea aceea dduse telefonul i spusese un singur cuvnt: Mitre. n ziua urmtoare pusese un raport n cutia potal. Neon Chow tria ntr-o lume fr chip, fr legturi. Se ntreba adesea dac raportul ei fusese citit i se acionase n concordan. O dat sau de dou ori, cnd se simea foarte abtut, se ntreba dac o bga cineva n seam. Nu avea cum s tie dac descoperise ceva important sau o bagatel. Iat una din ciudeniile lumii sale! Era greu s nu faci nimic dect s pndeti. O fcea de atta timp deja. Acum opt ore era sear iar el i Bliss fuseser la o fabric de amurar de plastic. Folosind o main nchiriat l urmriser pe Formidabilul Sung i suita sa pn la vila lui 489 de pe Peak Gap Road, n centrul Hong Kong-ului, la jumtatea drumului dintre cartierul central i Aberdeen. Casa sttea cocoat n teritoriul vulturilor prdalnici, psri uriae, negre, mnctoare de carne, care zburau n naltul cerurilor sumbre, n spirale ameitoare. Nimeni nu mai intrase dup ce Formidabilul Sung se ncuiase n cas pentru noapte. Nimeni nu ieise. Ciudat, cci Dragonului Triadei i plcea viaa de noapte a Coloniei. Cnd Jake i menionase asta lui Bliss, fata rspunsese: - Se pune ceva la cale. - Ceva de genul ntrunirii la nivel nalt. - Se vor ucide ntre ei. - Doar dac Nichiren nu le d un motiv suficient pentru ca s no fac. - Dar de ce l-ar asculta? E japonez. E un duman firesc aici. Jake i aduse aminte de dosarele lui Mikio care indicau faptul c Nichiren emigrase n Japonia cu maic-sa cnd avea mai puin de un an. De unde venise? De ce s-l asculte nite chinezi? Doar dac... - i dac Nichiren este chinez? - Ce? se holb Bliss la el. - E singura posibilitate. Altfel nu se leag nimic n toat treaba asta cu ntrunirea Triadelor. - Credeam c maic-sa e japonez. - Aa i a fost, zise Jake gnditor. Dar cine tie dac era chiar

mama lui bun. n plus, chiar dac a fost, taic-su putea s fie chinez. - Nu e japonez i nici chinez. O s-l urasc i mai mult atunci. - Nu neaprat. Face parte din yuhn-hyun, din Cerc, aa c trebuie s presupunem c este condus de comunitii chinezi, nu de rui. Este un agent dublu i chiar unul reuit. - ntr-un fel nu cred c tata ar vrea ca Dragonii Triadei s afle unde zace adevrata putere a Cercului. Formidabilul Sung crede c Tsun Trei njurturi este Dragonul acestuia, i ceilali au aceeai prere. - Implicarea lui Nichiren perpetueaz mecheria, adugndu-i n acelai timp i o not internaional. Cum crezi c ar reaciona aflnd c poate cel mai important agent sovietic este neles cu ei n secret? - Iat un motiv incitant pentru a ataca, admise Bliss n ciuda certurilor lor. - Exact. Jake se gndi o clip. Cine mai este implicat n Cerc? - Nu tiu. - Chiar aa? o privi Jake n ochi. - Da. - Bine. Deasupra lor, un nor strlucind n btaia razelor de lun, se plimba prin bezna total a cerurilor. Dac nu te uitai bine ai fi putut spune c este un dragon ncolcit. - Jake, zise ea, n fiecare zi n care stm mpreun simt c uitm s ne spunem mii de lucruri importante. Timpul trece att de repede. Cte odat cnd m uit la tine vd un om cu minile legate la spate. nelegi ceva? El nu-i rspunse, privind n noapte, dar Bliss simi c reacionase ceva n el. Dac ar reui s-l fac s scuipe otrava ce-l mcinase att de mult timp. Care s fie secretul sumbru pe care nu se simea n stare s-l mpart cu nimeni? ntr-una din zilele astea vrea s se distrug. Gndul acesta o fulger pe Bliss instantaneu. tia c trebuie s-l mpiedice cumva. i aduse aminte de un poem pe care i-l recitase Fo Saan odat, cnd nu era n stare s articuleze ce o necjete. Se ntreb dac fcuse asta i cu Jake. Ca s se asigure, ncepu s recite. n josul fntnii... purtnd ecoul unui cntec de fluierar. Asta este tot.

Jake se aez n nia din stnc. - mi aduc aminte, spuse el linitit. De mult nu m-am mai gndit la sensul cuvintelor astea. Bliss l simi c se nmoaie, ca i cnd ar fi fost propria ei senzaie. Nu mai spuse nimic. n cele din urm, cnd Jake se reculese, n inima sa palpitnd vorbi: - tii c am fost cstorit de dou ori. Prima dat foarte tnr. n acele zile, ca i pe urm, Quarry era pe locul nti. Ting era i mai tnr ca mine. nelegea totul, numai de ce nu stteam cu ea nu. Am nvat astfel c nsurtoarea nu prea are sens pentru cei tineri. Cnd nc i mai caui propria cheie, nu ai timp s-i asumi responsabilitatea unei alte viei. Sau mai multe. Fcu o pauz, trecndu-i limba peste buzele uscate. Parc avea gura plin de vat. Se for s respire. - Acelea au fost zile nebuneti pentru mine, Bliss. Voiam totul. O nevast, o familie, o via n cadrul Quarry. Imposibil. Ting era Chiu-chow, dar cunotea foarte bine felul de a fi al strinilor. Am avut o fat. Pe msur ce Lan cretea, brea dintre mine i nevast-mea se adncea. Sufeream amndoi teribil. Mai ales eu. Desigur c pe Lan o afectau certurile noastre, friciunile dintre noi. Nu nelegea, nu putea nelege c absenele mele nu se datorau ei. Oricum, s-a revoltat. Nefiind fericit acas, a fugit. Ne aflam la Hong Kong. S-a dus i a descoperit slbticia anarhic ce m-a caracterizat i pe mine cnd eram copil. S-a descurcat singur. Triadele nu voiau s aib de-a face cu ea. i rdeau n fa. Avea numai doisprezece ani. Era femeie i pe jumtate gwai oh, strin. Aa c a mers mai departe. Acum trei ani am fost trimis ntr-o misiune extrem de special. Aveam ca destinaie un stuc pe rul Sumchun. Ceva n-a mers, n-a mers de loc. Poate c am fost vndui. A avut loc o btlie cumplit, ca un rzboi n miniatur. Cu ct se apropia mai tare de esena povestirii, frazele lui Jake deveneau din ce n ce mai scurte i icnite. ncepuse s se nroeasc i s asude. Urm o scurt tcere. i din nou: - n toiul btliei, am neles. Operaiunile mpotriva noastr, a tuturora, sunt diferite, n funcie de cine le-a nscocit. Ca o amprent. n vorbire codificat se cheam pumn. Mi s-a nzrit atunci c fusese un maestru cel care planificase aprarea. Un strateg. Avea precizia unui joc final de wei qi. Trebuie s tii c

atacul nostru a fost fulgertor. Iar contra-atacul la fel. N-am fost pregtii pentru o asemenea strategie, care i-a demoralizat puternic pe unii dintre oamenii mei. Le-a zdruncinat eficacitatea. Eram pe cale s fim nfrni, iar nfrngerea, desigur, nsemna moarte. Peste tot numai snge, scurgndu-se n pmnt, nmuind frunziurile, mpnzind mijlocul mlos al rului Sumchun. Nichiren era acolo, dirijnd opoziia, ca i cnd i-ar fi aezat piesele de wei qi pe tabl. Dar nu se inea deoparte. Mi-a ucis doi dintre oameni. Prea s fie prpd. Atunci am sesizat un alt element intrnd n lupt. Chinezii, i-am recunoscut pe civa, ca membri ai unei Triade separatiste foarte radicale care opera la grani, scond afar oameni din China comunist. Jake nghii, urmrind-o din ochi pe Bliss, cu o intensitate nebun. - Cred c m-am uitat la ea cteva clipe bune nainte de a o recunoate. Se schimbase aa de mult. i totui era nc fetia mea. Lan a mea... Tcerea se ls adnc. Jake sttea pierdut ntr-un amalgam de gnduri haotice, parial reflectate pe chipul frumos al lui Bliss. Nu ncepu s vorbeasc dect atunci cnd Bliss se mic puin, aducndu-l la realitate. - Am urmrit cum i-a tiat beregata unuia dintre oamenii lui Nichiren. Acum vocea lui Jake avea un timbru ciudat, detaat. O fcuse cu mare abilitate, cu genul de cruzime animalic pe care o arat o leoaic atunci cnd i sunt puii n pericol. Mi-am dat seama c nu-i fcea plcere. i ndeplinea doar datoria, ceva n ce credea. Ceva ce, nici eu nici maic-sa nu-i putusem da. i n clipa urmtoare s-a umplut de snge, scuturndu-se ca o trestie n vnt. Fusese sfiat de gloane, care i-au rupt carnea. Nichiren fugea de la locul acela i eu alergam dup el. Nu a ajuns departe, desigur. Parc l nghiise ns jungla. Cnd m-am ntors, fiica mea moart fusese luat de oamenii Triadelor. Bliss l privi pe Jake fr s clipeasc. Acesta nchise ochii. Lumina lunii i fcea pleoapele fosforescente, ca i cnd ar fi continuat s o scruteze. Taiwanezul era ntr-o dispoziie groaznic. Fratele lui se necase n piscina acoperit de la Morrison Hill acum dou zile; bomba pe care o pusese n Macao nu i atinsese inta i, colac peste pupz, sttuse aici ghemuit mai bine de opt ore, ateptnd s-i

surd norocul. Puse aparatul cu infraroii la ochi i se uit din nou. nti capul lui Bliss, apoi al lui Jake, aprur n vizor. Ce prostie din partea brbatului s ia cu el femeia ntr-o situaie ca asta. Nu-i de mirare c avea s moar. Taiwanezul l depistase prin firma de nchiriat maina pe care o folosiser. Fusese simplu ca bun ziua. Ar fi trebuit s fie acas deja. La Taipei avea o fat oarb numit Mo, care-l ddea gata numai plimbndu-se pe spinarea lui cu picioarele goale. Era de pe alt lume, i zise omul. i era dor de ea. Nu fcuse amor de la nceputul misiunii, iar testiculele i erau dureroase, arhipline. Taiwanezul i zise c o s se distreze cu femeia chinezoaic dup ce-i ucide omul. N-o s fie la fel de bun ca Mo, dar o s mearg. Era n regul. Taiwanezul tia c mirosul de snge i sporea ardoarea sexual. O s se asigure c o s fie bine nmuiat nainte de a poseda femeia. Asta o s compenseze faptul c nu era acas cu Mo. Cel puin nu era occidental. Femeile occidentale i strepezeau dinii. Taiwanezul se mic puin, simindu-i testiculele atrnnd greu ntre picioare. O privi din nou pe fat prin aparat, care era ataat la pistolul automat Lyson Ty-6000. O jucrie nou pentru el. Pn atunci folosise Kulspruta suedez pe care o tia a fi cea mai puternic puc mitralier de pe lume. Asta fusese nainte ca noii si stpni s-i prezinte Lyson-ul. Scuipa opt sute cincizeci de mpucturi pe minut, ca i tipul de arm pe care-l adora: Parabellum. Taiwanezul se gndi la instruciunile primite: s trag cum i zrete prada. Dar asta se ntmplase, nainte ca fratele su s fie inut sub ap pn se necase. inta i intrase perfect n vizor, iluminat ca o fantom de lumina infraroie. Nu trebuia dect s apese trgaciul i n trei secunde n-o s mai rmn nimic din brbatul i femeia aceea, dect nite urme nsngerate, ngemnate pe stnci. Ce simplu era! Dar Taiwanezul nici nu se gndea la aa ceva. Nu acum. Era centura neagr la tae kwon doo. Omul pe care l avea n ctare i ucisese fratele. Rzbunarea era acum o chestiune de onoare, de brbai care se nfrunt fa n fa. N-avea nimic de-a face cu cele opt sute cincizeci de gloane Parabellum ce puteau fi trase pe minut. Taiwanezul ls Lyson-ul la o parte. Se strecur pe lng stnca

unde sttuse ascuns. De data aceasta Jake simi c se apropie cineva. Fusese scufundat n chahm hai, n peisaj. Devenise una cu noaptea umed, plin de nori zburdalnici, de rit de greiere, de animale nocturne de prad, de vnt fonind prin copaci. Fo Saan l nvase c trebuie s faci mai mult dect s asculi noaptea, i artase cum s devin una cu ea. n consecin, Jake simi apropierea taiwanezului. Pentru simurile sale ascuite la maximum, fu ca i cnd se surpase dintro dat un tunel dumnos n pmnt, o ntunecime mai profund dect a nopii. Se ntoarse. Fu ns obligat s se suie pe stnca ce le asigurase acum spatele. La ora asta din noapte, piatra era foarte lunecoas de rou. Pierdu astfel o fraciune de secund. n acea poriune infinitezimal de timp auzi zgomotul i n loc s se acopere, o plesni pe Bliss, uluit, care tocmai se ridica, trntind-o la pmnt, departe de pericol. Jake tia c are de-a face cu un nunchaku*. Arma fcea un sunet distinct, ca trilul unei ciocrlii, total nepotrivit cu ntunericul. ________________________________________________________________ *nunchaku - Arm format dintr-o bucat scurt de lan, cu bare de metal la fiecare capt. Grija pentru Bliss l cost scump i poate c taiwanezul avusese dreptate n privina lui. Totul ar fi fost altfel dac s-ar fi gsit singur printre cuiburile de ulii i casele de bogtai. Vrful nunchaku, arma format din lan cu bare metalice, l lovi peste pulp, anesteziindu-i ntreaga parte dreapt i doborndu-l cu faa n iarba umed. O zri pe Bliss repezindu-se spre umbr, apucnd-o i punnd-o jos. Figura taiwanezului era din cnd n cnd luminat de sclipirea palid a lunii, obturat de norii lunecoi. Acesta avea faa strlucitoare i turtit fixat asupra adversarului, prnd un zeu de piatr. Trupul lui Jake fusese cuprins de o rceal pe care se lupt s-o nlture. Nu-i pierdu vremea ncercnd s se mite. Ar fi fost o prostie. n schimb se concentra s-i alunge amoreala din

organism. Taiwanezul era clare pe Bliss. Fata avea picioarele desfcute sub el, ca i cnd cei doi ar fi fcut amor. Chiar i lupta lor aprig avea implicaii sexuale. n noaptea n care numai luna i norii formau singurul public mut, privelitea prea suprarealist. Jake o vzu pe Bliss folosindu-se de un atemi contra ficatului taiwanezului care czu puin de pe ea, ridicnd n acelai timp genunchiul. Bliss, nc imobilizat sub el, nu putu s evite lovitura n pelvis. Jake o auzi gemnd. Imediat taiwanezul prelua conducerea, trntind o ploaie de lovituri peste pieptul i abdomenul ei, cu pumnii i palmele. Karate, i zise Jake. Acum era important ca grija sa pentru Bliss s nu-l deranjeze de la ce avea de fcut. Nu era timp de cscat gura. Trebuia ns s observe nti stilul taiwanezului, s-i remarce prile tari i cele slabe, s-i cerceteze spiritul. Extremitile ncepeau s-i revin la via. Se concentra asupra respiraiei, ncetinind-o i fcnd-o mai profund n acelai timp. Era important s-i ajute organismul printr-o bun oxigenare. Taiwanezul prea c vrea s termine repede lupta cu Bliss, care era mai tenace dect se ateptase. Vzuse c Jake era pe moment scos din discuie, aa c ea avea datoria s-l ntrzie ct mai mult pe adversar, pn cnd Jake i revenea. Taiwanezul se impacientase deja i pentru a se desface de ea i ntei atacul. Era furios c aceast femeie l inea unde nu voia s fie. Probabil c aceast manie a lui o salv pe Bliss. Furia n-are ce cuta n lupta corp la corp. Emoiile distorsioneaz judecile ce trebuiesc fcute n zecimi de secunde. i dubl efortul, ns loviturile i preau tot mai znatice i deci mai uor de parat. Dar el nu era contient de asta i incapacitatea de a da lovitura final l nfuria i mai mult. Sub el, Bliss simea cum durerea i umflturile i cresc cu fiecare secund. Taiwanezul era foarte puternic i cunotea bine karate. O rnea adnc, cu toat aprarea pe-care i-o opunea. La un moment dat Bliss crezu chiar c a leinat. Pierduse simul timpului i asta nu era bine. Prea c plutete pe o mare de durere, ca i cnd ar fi fost aruncat ntr-o groap de foc. Nervii i urlau s opreasc, s se retrag. Dar se gndea la Jake i continua, luptnd mpotriva acestui puternic duman cu toat

fora cei mai rmsese. Jake se rostogoli la o parte, ajungnd la aproape un metru distan de ei, ce-i prea ns o mil. Se ridic pe picioare i trase n piept ct aer putu. Gfia ca un alergtor neantrenat. Se gndi la ce i spusese Kamisaka. Se arunc asupra taiwanezului, folosind un dublu atemi, muchiile palmelor sale lipite afundndu-se drept n rinichii omului. Lovitura se duse precis, propulsat de for i elan. Bliss vzu faa taiwanezului strmbndu-se de durere, iar dinii artndu-i-se ntr-o grimas nfiortoare. Nu scoase nici un sunet, dect un uier involuntar generat de aerul ce-i ieise din plmni. Minile i rmaser inerte. Se rostogoli de pe ea, iar eliberarea din strnsoare i aduse puncte negre n ochi lui Bliss. Taiwanezul se lu dup Jake. Nu se mai gndea la durere. Nu se osteni s se uite dup nunchaku. n faa ochilor nu-i alerga dect imaginea feei umflate a fratelui su, cu ochii fr strlucire i ceoi din cauza clorului. Jake adopt sumi otoshi, apucndu-l pe taiwanez de partea exterioar a minii drepte. Cum l nfac, l i trase spre el, rsucindu-se spre stnga. Micarea l dezechilibra pe taiwanez i Jake ridic mna deasupra umrului celuilalt, lovind tare, apsat, n braul drept. Combinaia de vectori de for fu irezistibil. Taiwanezul se trezi la pmnt. Imediat ns izbi n glezna lui Jake care czu, iar apoi din nou, peste fa. Din nasul lui Jake ni snge iar taiwanezul i duse palma btucit pe umrul lui Jake. Jake se chirci i taiwanezul, rnjind la gustul victoriei apropiate ce-i ridicase nivelul de adrenalin, se lu dup el. Se trezi cu un atemi care-i rupse trei coaste. Rnjetul i nghe pe fa iar ochii i se lrgir de uimire cnd Jake se ridic aproape ca din mori i-i administra un nou atemi groaznic n gt. Muri creznd, totui, c nvinsese. n amurg, Formidabilul Sung iei din vil i atunci ncepu urmrirea. Jake i Bliss se inuser mbriai mult dup revrsatul zorilor. Jake era ameit, zguduit de dureri. Descoperi cu uimire ns c este mai ngrijorat de soarta lui Bliss.

Cu atenie, examinase fiecare centimetru din trupul ei, evalund daunele. Nu avea nimic rupt, printr-o minune, dar marea parte a pielii aurii, att de ncnttoare, a lui Bliss, era plin de vnti ce se fceau din ce n ce mai nchise i mai dureroase, pe msur ce trecea timpul. Snii, ca i burta, i erau mpnzii cu vase sparte de snge, ce preau nite nervuri nclcite. n timpul acestui examen Bliss sttea aplecat peste el, cu capul n pieptul lui. Prui des i lucitor i mngia gtul i brbia. Nu scosese nici un sunet, nici mcar atunci cnd i cercetase coastele, unde Jake tia c e durerea cea mai mare. Fu numai contient de respiraia ei adnc ce ncerca s ndeprteze puin suferina. i auzi numele ca i cnd fata ar fi vrut s se asigure c i st aproape. O srutase pe frunte, pe vrful nasului, pe buzele dulci. Fu copleit de bucuria de a o ti n siguran. Rmaser aa cam toat ziua aceea nnorat. Cu excepia momentelor cnd unul dintre ei se ducea s se uureze n tufiuri sau s-i ntind picioarele, sttur mbriai. Terminaser de mult mncarea pe care o avuseser la ei. Se mulumir s soarb din apa cldicic din termos. Era ciudat c Formidabilul Sung nu se dusese la birou, c nu plecase nicieri toat ziulica. Amurgul puse capt ateptrii lor. Elegantul Mercedes 500-SEL, maro, se strecur cu vitez pe drumurile de munte spre centrul Insulei. Jake avu probleme s-l urmreasc n Nissanul su i fu mulumit c Mercedesul, cu puternicii si opt cilindri, nu prea avea drum liber s se desfoare i s ia un avans de nentrecut. Din cnd n cnd, vedea silueta Formidabilului Sung pe locul din fa. Lumina interioar era aprins ca i cnd 489 ar fi citit ceva n timp ce oferul lua curbele nguste i sinuoase. Jake conducea Nissanul fr lumini. Era periculos, dar nu att de periculos cum ar fi fost s-l pun n gard pe Formidabilul Sung c este urmrit. ntunericul se furia peste Marea Chinei de Sud, i, din loc n loc luminile satirii i rubinii ale unui vapor strluceau ca nite giuvaieruri. Mercedesul zbura acum cu o vitez aproape nesbuit, ca i cnd ar fi alergat la o ntlnire ntrziat. oferul se dovedea

foarte bun, ceea ce era un lucru meritoriu cci drumurile n construcie pe timpul zilei erau presrate cu bariere, lanterne atrnnd i mici ocoliuri pe costiele prfuite, npdite ici i colo de verdea. Urcau partea nordic a dealului Violet. Dincolo de culme, Mercedesul iei dintr-odat de pe drum. Jake ncetini, dar fu gata s piard curba, la nouzeci de grade cu drumul principal. Drumeagul era pavat pre de vreo sut de metri. Apoi ddea ntr-un drum de pmnt, bine folosit ns. Jake continu s avanseze foarte ncet. Pdurea bogat de pe ambele pri ntuneca totul. Opri Nissanul i scond capul pe geam, ascult cu atenie. Nu se mai auzea nici un motor. Merse grijuliu nainte i, gsind un lca ntre copaci, parc Nissanul i stinse motorul. O luar pe jos. Copacii se mpuinau aproape imediat. Se gsir lng o vil cu igle albastre, aezate n coasta stncii ce ddea direct n golful Repulse. Jake o lu de mn pe Bliss i-i croir drum spre un loc de unde aveau o vedere bun asupra uii principale. Ceva mai departe se zrea o verand larg, din brne de lemn, construit n spatele casei. nconjura casa pe dreapta dincolo de locul unde Jake i Bliss stteau ciucii, pe jumtate ascuni ntre crizanteme i tufele de maci. Jake vzu c se putea ajunge uor la verand prin promontoriul de stnci, la nici un metru de ei. Mercedesul maro era parcat ntr-o ramur ngust a aleii semicirculare. Peste o clip se aprinser lumini pe faada vilei i a verandei din spate. Jake vzu doi oameni ieind n semintunericul ce domnea. Apoi auzi alte maini fcndu-i apariia i o mpinse pe Bliss mai adnc n adpostul tufelor dese. - El este! Zrise capul triunghiular, cu ochi imeni i negri, ce prea c atrn ca o corol mortal deasupra unui gt de lebd. Urechile mici, plate, abia se vedeau din prul negru, lung. Se mica pe poteca asfaltat ce ducea spre cas cu graia fluid, periculoas, a unei feline avansnd prin jungl. Nichiren! Bliss, aproape de Jake, simi tensiunea ce-l cuprinsese. Degetele ei se lsar uor pe muchii braului su.

- Nu! opti ea intens din ascunztoare. Mai vin i alii. Ai ateptat prea mult ca s strici totul, grbindu-te. Jake tia foarte bine c are dreptate. Dar nu-i venea uor s stea ghemuit aici n ntuneric, cnd rivalul lui de moarte se gsea la mai puin de o sut de metri. Aceast umbr pe care o fugrise peste toate cele cinci continente n ultimii trei ani. Pentru rzbunare, pentru rul Sumchun. Acum, n lumina plind, roie i aurie, venind dinspre vest, Jake vzu pe Tsun Trei njurturi i pe Ty Chung stnd unul lng altul pe verand. - Nu pricep, spuse Jake. Tatl tu i Chung sunt dumani convini. - Aa credeam i eu, murmur gnditoare Bliss. Oare cte mi-a ascuns tata? De o parte, Formidabilul Sung discuta pe un ton sczut cu Nichiren. Mai venir nite maini. Din una iei Venerabilul Chen i Tung Dinte de Rechin, Dragonul Triadei Hak Sam. Cei doi se fixar unul pe altul. Se micar n acelai timp spre ua principal, apoi se oprir amndoi. Prea o comedie, n ciuda circumstanelor. n cele din urm, Tsun Trei njurturi iei afar i-l atrase ntr-o conversaie pe Venerabilul Chen, dndu-i astfel posibilitatea lui Tung Dinte de Rechin s intre primul, fr vreo ofens pentru nici unul dintre ei. Peste o alt clip, Tsun Trei njurturi l conduse nuntru i pe Venerabilul Chen. - Sunt cu toii acolo, spuse Jake. Ciudat ns, nici unul nu fcea nimic pentru a demara discuiile. Domnea o atmosfer de ateptare. - Se va ntmpla ceva, constat Bliss. Cerul se ntunec de tot, iar puzderia de luminie provenind de la petroliere strlucea n ap precum stelele cztoare. De-a lungul plajei, perechi de ndrgostii se plimbau mn n mn, uitndu-se la lun. Jake simi o vibraie i ntoarse capul. Din pdure se apropia o limuzin neagr. Mergea extraordinar de ncet i trase n faa uii principale. Cu motorul nc n mers, un chinez subire, ntr-un costum albastru lucios, deschise ua oferului i se ddu jos. Avea spinarea dreapt ca un par, iar Jake nelese c face parte din

armat. Intuiia i spunea ceva, ce i fcu stomacul s-se strng. Inima i btea s-i sparg pieptul. Chinezul subirel se aplec uor i deschise ua din spate, ntinzndu-se i sprijinind pe cineva. Atunci apru btrnul i Jake i vzu pentru prima oar n viaa sa adult, tatl. Nu avu nici cel mai mic dubiu cu privire la identitatea brbatului. Se vzu oglindit n ochii, fruntea acestuia, create ca de mna unui sculptor ce fcuse o prim ncercare. Deci era adevrat. Tot ce-i spusese Bliss era adevrat. Nu c sar fi ndoit de ea. Oricum ocul realitii i luase suflul. - Pe Buddha! uier Bliss, e Shi Zilin! De ce a venit aici? Prezena sa ar putea distruge ntreg Cercul. Dac Dragonii Triadei se prind despre cine este vorba, totul se va duce de rp. Ce s fie att de urgent nct s necesite prezena sa? E n mare pericol aici. Dac autoritile afl... Nici nu era nevoie s mai completeze acest gnd groaznic. Chinezul subire scosese un baston din interiorul limuzinei. -l ddu lui Zilin, apoi se ntoarse n main. Btrnul fu lsat singur s strbat aleea. Nimeni din cas nu se grbi s-l ajute. O astfel de micare l-ar fi dezonorat pe btrn. Toi erau ns perfect contieni de prezena sa. Nimeni nu mai vorbea, sau bea. Nimeni nu se mai uita la mare sau la cldirile de dedesubt. Pe cnd Zilin se suia pe treptele de piatr, Tsun Trei njurturi se despri de ceilali i se ndrept spre centrul verandei. Jake, care era concentrat asupra lui Nichiren, l vzu ndeprtndu-se de Formidabilul Sung. Lng Tsun Trei njurturi ncepu s vorbeasc. nti btrnul nu rspunse. Dar la insistenele lui Nichiren spuse ceva. Jake nu putea auzi ce zicea, dar vedea destul de bine expresia de pe chipul lui Nichiren. - Fir-ar s fie! suspin el. Tatl meu este Sursa lui Nichiren! Cnd Zilin i fcu apariia, pe faa lui Nichiren nu se putu citi nimic i atunci Jake se desprinse din umbre i se arunc pe gazon. Se lovi de pietre. Bliss ip dup el, dar Jake amortiza orice fel de sunet. Se concentra asupra acelei expresii. O mai vzuse cndva, atunci cnd sttuser fa n fa n Casa O-henro. Jake fusese

impresionat de expresia asta, cci fusese un indiciu al nceputului aciunii agresive a lui Nichiren. Ce-l ntrebase pe Tsun Trei njurturi? Ce-i rspunsese acesta? Jake nu tia. Era numai sigur c se fcuse deja prea trziu. ntr-o clipit, Nichiren trecuse din imobilitate perfect n aciune violent. Se repezise n Shi Zilin, trntindu-l pe btrn nainte ca Jake s fi ajuns la verand. - Vreau s tiu cine este sta, spuse Nichiren ctre Tsun Trei njurturi. De fapt, Tsun Trei njurturi nu-l auzise prima dat. Era concentrat asupra fratelui su pe care nu-l vzuse de cincizeci de ani. Venise momentul la care visase de atta amar de vreme. O reuniune de familie. Tremura din cauza amplorii evenimentului. Tcerea lui l nfuriase pe Nichiren care repet ntrebarea i de data asta Tsun Trei njurturi l auzi. tia c e nevoie de un rspuns. Cu siguran c nu acum trebuia s i se spun lui Nichiren despre taic-u i, cunoscnd ct de periculos poate fi Nichiren dac ntrezrete o minciun, i spuse un alt adevr. - Este Sursa ta. Atunci survenise privirea lipsit de expresie pe faa lui Nichiren, asemntoare unei mti. Ceea ce Tsun Trei njurturi nu tia era c mama lui Nichiren adusese cu ea n Japonia o fotografie veche i mototolit a lui Zilin. Nu dorise s-o arunce, cci pe msur ce anii treceau, uitndu-se la ea i biciuia din nou dorina de rzbunare. Nichiren o gsise la moartea ei, mpreun cu jurnalul i fcuse legtura. Acum, cteva zeci de ani mai trziu, Tsun Trei njurturi i furnizase fr s vrea o explicaie: c tatl lui Nichiren era i Sursa lui. Aceasta l dinamizase pe Nichiren. tiu tot ce se poate ti despre tine, i spusese Sursa ntr-una din conversaiile lor ndeprtate. Toat umilina i mnia refulat din mama sa, pe care n mod subcontient i el o resimise pentru tatl ce-i abandonase singuri ntr-o soart crud, izbucnir n el. Fu zguduit de o furie teribil gndindu-se c timp de atia ani ascultase orbete ordinele acelui brbat pe care-l ura cel mai mult pe lumea asta. Ce mizerie! Ironia amar i se ridicase pn n gt, ameninnd s-l nece. Nichiren vzu c nu poate s respire, nici mcar s gndeasc

just. Voia s fie liber, s se ntoarc la Kamisaka, s devin propriul su stpn. Dintr-odat nelesese c aa ceva nu era posibil atta timp ct tatl su era n via. Nu mai putea nclca disciplina nc o dat. Omul era un magician, de putuse s-l descopere i s-l foloseasc astfel! Amploarea mistificrii l ului pe Nichiren i l nspimnt n acelai timp. n faa unei asemenea viclenii, se simea neputincios. Voia att de mult s fie liber, liber de toat povara psihic cu care crescuse. Tremura de mnie i groaz la adresa acestui om. Teama i fusese aproape necunoscut pn atunci i n consecin l fcu s-i urasc tatl i mai tare pentru c dduse natere n el la un asemenea sentiment. Frumosul trup al Kamisakei se amestec n mintea lui cu cel nfierat al mamei sale. Simea o fierbineal ca i cnd el ar fi fost cel pecetluit de fier. ntr-adevr fusese pecetluit, o tia acum. Era singurul lucru pe care-l nelegea cu claritate. Plmnii i explodau, iar inima i pompa violent n piept. Mnia l cuprinse ca un foc nimicitor. Nu se mai putea controla. Cu un urlet inuman, ce i pru lui Tsun Trei njurturi c anun declanarea unei groaznice fore a naturii, Nichiren trecu de acesta i, nainte ca cei prezeni s se dezmeticeasc, l inea pe Zilin de gt. - Acum o s te duci dup maic-mea. Numai aceast rzbunare trzie va putea vindeca spiritul ei mutilat. Tsun Trei njurturi auzi cuvintele, care-l fcur s se cutremure, cci preau rostite de o voce nepmntean. Gura lui Jake se deschise involuntar. Din strfundurile lui veni iptul kai, pe care l nvase de la Fo Saan. Era un urlet bestial, debordnd de putere i agresivitate. Zgli copacii i ncremeni pe toat lumea pe verand. l fcu pe Nichiren s se opreasc exact ct i trebuia lui Jake pentru a parcurge distana ce-i separa. Vzu trupul btrnului zvrcolindu-se, vzu faa ce-i aducea att aminte de a sa proprie, zburnd prin aer ca un soare apunnd. Simi energia interioar a lui Nichiren. Jake folosi un atemi din cot a crui impact percutant se abtu asupra umrului lui Nichiren. Important era s-l scoat pe Zilin din gheara lui. Nimic altceva nu l frmnta pe Jake mai mult, dar n

clipa cnd l desprinse pe Nichiren de btrn, mpiedicndu-se i ncletndu-se cu el pe podeaua lucioas a verandei, chipul lui Lan i se nfi n faa ochilor. tia c de la rul Sumchun, unde fusese martorul morii ei, umblase ca pe ghea subire. Poate c povestirea incidentului l fcuse iari att de viu n sufletul lui, sau poate c era numai atingerea lui Nichiren. Oricare ar fi fost cauza, lumea prea c se strnsese ntr-un singur punct. Dispruse orice idee despre schimbul bucilor de fu. Dispruse orice gnd despre buntatea i dragostea Kamisakei. n mintea sa numai rzbunarea plana ca un uliu gigantic, ntunecnd orice alt posibilitate. Numai Jake i Nichiren mai existau - vila, oamenii de pe verand, golful Repulse strlucind sub btaia lunii, se dizolvaser. Chiar i Bliss. n el nu mai tria dect o bestie nspimnttoare, care i scosese ghearele, i dezvelise colii, lsndu-se prad instinctelor, srind n mijlocul prjolului. Se nscuse din fntna tristeii sale nemprtite i a sentimentului de vin. Era un tat ratat. Un tat care, dup mintea sa, fusese la fel de mult rspunztor de moartea lui Lan ca i Nichiren. O ultim lucire de raiune l puse fa n fa cu neglijena sa. Mariana, o adult, putuse nva cum s se deprind cu lungile sale absene. Dar un copil nu - i prin curmarea vieii ei se ajunsese la un singur rezultat tragic. Ca un baros ce se abtea asupra nicovalei, i-i turtea inima, ndeprtndu-l de lumea pe care i-o crease. O iubise atta de mult pe Lan, dar nu gsise modalitile s i-o arate. Dragostea se schimonosise n ur. Jake i Nichiren Se prvlir pe verand, lovindu-se de balustrad. Piciorul stng al lui Nichiren lovi mortal. Jake se eschiv, iar balustrada se frnse de izbitur. Jake apuc s plaseze i el dou atemi rapide nainte ca Nichiren s se destind. Acesta ns sri ca o panter, fixndu-l pe Jake de rmia de balustrad care, trosnind din ncheieturi, ced complet. Se rostogolir amndoi n noapte. Nichiren se ntinse i se rsuci, apucnd muchia verandei. Jake, dedesubt, i nlnui picioarele n jurul pulpelor lui Nichiren,

complet orbit de situaie. Nu mai tia dect c pusese mna pe Nichiren. n gnd nu o avea dect pe Lan, vocea ei, faa nsngerat, imaginea lui nlcrimat reflectat n ochii ei strlucitori. - Bah-ba, tticule. Ultimul cuvnt rostit de ea. Nu apucase s-i povesteasc asta lui Bliss. Chiar i acum nu putea s rosteasc vorbele. - Bah-ba. Lovi n Nichiren ca i cnd acesta ar fi fost diavolul n persoan. Lui Jake nu-i mai psa dac va supravieui sau nu. tia numai c faa nespus de trist a fiicei sale l bntuie. Pe Mariana o mai visa din cnd n cnd, dar Lan l va urmri toat viaa. Dincolo de cei doi combatani, chinezii rmseser transfigurai de ura celor doi. Poate c Zilin ar fi ncercat s intervin dac n-ar fi zcut n mijlocul verandei, cu Tsun Trei njurturi i Ty Chung aplecai asupra lui, ocrotindu-l. Numai Bliss, care srise pe verand n urma lui Jake, prea neafectat. Alerg printre brbaii holbai i se apuc de spatele cmii lui Nichiren. Dar fora lui, combinat cu cea a lui Jake, o biruir. ip ctre Jake s se potoleasc. Apoi, vznd c Nichiren voia s-l loveasc peste picioare pe Jake pentru a-l da jos, zbier i la el. Dar nici unul n-o ascult, poate hotri amndoi s moar. Jake reuise s-l nlnuie pe Nichiren. Stteau acum amndoi ncletai, Jake folosindu-i minile, iar Nichiren picioarele. Se uitau unul n ochii celuilalt, att de aproape c respiraiile lor aproape se ngemnau. Ce scnteie misterioas se scurse ntre ei? Ce emoii se ciocnir? Amndoi se prbuiser ntr-un trecut ndeprtat, ntr-o camer micu i de mult nefolosit, aproape uitat. Nichiren i amintea de umilirea trupului mamei sale; Jake fusese copleit de imaginea primelor raze de soare rsrind deasupra coroanelor copacilor, iluminnd moartea unei fete tinere, pe care el nu reuise s-o neleag. Apoi momentul aparent nesfrit al reminiscenelor fu curmat. Nichiren, inndu-se de marginea verandei, era clar dezavantajat. Din aceast cauz, Jake se sui pe el. Se prinse de scnduri i reui s se urce pe verand. Se ntoarse apoi i plesni cu muchia palmei n Nichiren.

Cellalt brbat se rsuci, iar Jake, gfind i asudnd, crezu c se terminase. Peste o clip ns descoperi c se nelase, cci Nichiren se folosise de elanul loviturii lui Jake pentru a se urca i el sus. Fcndu-se ghem la punctul culminant al ncletrii, se ag de verand. Ateriza bine i se mic la o parte imediat. l prinse pe Jake pe nepregtite i tbr pe el instantaneu. l lovi de dou ori n ficat, fcndu-l aproape s-i piard cunotina. Bliss, ngrozit, izbi ct putu de tare. Vrful pantofului ei l atinse pe Nichiren n brbie. Dinii i se ciocnir cu for i capul i se cltin. Scuip snge. Atunci Jake aplic un atemi cu dou mini peste gtlejul lui Nichiren, al crui trup se arcui nainte. Cu toate acestea, mai reui s-l plesneasc pe Jake n coaps. Jake se rostogoli pe negndite, ncercnd s scape de durere. Nichiren, ateptndu-se la asta, i prvli mna peste spinarea lui. Orbit de durere, Jake i ddu una cu piciorul stng. Izbi n coapsa lui Nichiren, trimindu-l pe spate. Jake se ridicase deja, clipind de suferin. Tocmai voia s loveasc cu braul ntins. Dar balustrada nu-l mpiedic pe Nichiren. Deja n achii, vrful ascuit de lemn i atinse corpul i nimic mai mult. Jake se repezi spre lovitura final. Degetele i se ciocnir de ceva i, involuntar, se strnser. Auzi o pritur scurt, iar apoi n faa lui nu se mai gsea dect Marea Chinei de Sud. Un vnt umed l sufl n fa. Nu se mica nimic, nici mcar umbra unui vultur. Jake sri n picioare pe marginea balustradei zdrobite, n final auzi vocea blnd a lui Bliss, vorbindu-i ca de la mare distan. - S-a dus, Jake, Nichiren e mort. - Bah-ba. S fi fost vntul sau vocea lui Lan? Deveni contient de faptul c tremur puternic. Bliss l smulse de pe marginea abisului. Lumini se fixar pe faa sa i se trezi n mijlocul verandei. Formidabilul Sung i condusese pe ceilali Dragoni ai Triadelor n cas. Shi Zilin sttea nconjurat de Tsun Trei njurturi i Ty Chung. Pielea btrnului prea la fel de fragil precum hrtia fin de orez. Chipul i era mpnzit de vene albastre i de riduri.

- Nichiren? se auzi vocea lui subire. Jake nu rspunse. I se contractaser muchii de la colurile gurii. - S-a dus, spuse Bliss. Ct de mult dorise s-i vorbesc fa n fa. Era naul ei. - ... Un singur cuvnt ce cuprindea o via de iubire irosit. Shi Zilin i puse capul pe umrul fratelui su. - Ah, Buddha, protejeaz ce-a mai rmas din familia mea! Jake fcu un pas nainte. Voia s spun ceva, dar n cap nu avea dect un vrtej de emoii. Animalul greoi pe care l dezlnuise el singur, nc i fcea de cap. Dup trei ani de reprimare, nici nu putea fi altfel. Privirea lui Zilin se ridic, oprindu-se pe faa lui Jake. Mult timp rmase aa, sorbindu-l din ochi. De cincizeci de ani visase la momentul acesta. Mult timp crezuse c nici n-o s mai vin aceast clip. Era ca un om care nu mai mncase de multe sptmni iar deodat este pus n faa unui festin. Inima i deborda de dragoste. Zilin nu mai avea ochi dect pentru fiul su. Era att de copleit de emoii autentice nct cei din jurul lui rmaser trsnii. Voi s spun ceva dar vorbele i se oprir n gt, prizoniere ale sentimentelor att de puternice i n acelai timp stranii pentru el. n final spuse ncetior: - Pune-m pe picioare, frate mai tnr, dac eti att de bun. Ajutat de Ty Chung, Tsun Trei njurturi l ridicar pe btrn, care tremura puternic, ca strbtut de un curent electric. - Jake, spuse Zilin. - De ce ai ntrebat de Nichiren? rspunse acesta nc plin de ur. - Nu trebuia s se ntmple aa, gemu btrnul. N-am ntrezrit abisurile de ur implantate n el de maic-sa. Credeam c l-am curat de aa ceva. Ceaa se ridica uor. Jake simi ca i cnd un pumn gigantic l-ar fi apucat i strns de gt. - Nu neleg! Dar nelegea. O, acum nelegea! - i Nichiren era fiul meu, spuse Zilin. Era fratele tu. Mai corect, fratele vitreg. Jake pru c se prbuete n moarte. Un val negru de disperare se abtu cu putere asupra lui. nti Lan, acum Nichiren.

Nu putea respira, iar inima parc ncetase s-i mai bat. Urechile i vjiau. - Jake! - Mi-am ucis fratele, venir nite vorbe parc grite de altcineva. Numai dup ce fugi de ei toi, ascunzndu-se n pdurea de lng aleea de pmnt, nelese c el vorbise. Mult mai trziu, n linitea apartamentului ei, Bliss i aduse lui Jake o tabl de wei qi i dou boluri pline de piese albe i negre. Nu mai tia ce s fac. l gsise acolo cnd se ntorsese acas, stnd pe canapea i uitndu-se la ivirea zorilor. Ici i colo se mai zreau felinare, iar sclipiri sidefii risipeau ntunericul. Dei nu dormise de patruzeci i opt de ore, nu prea obosit. Bliss i fcuse de mncare, dar el nu se atinsese de nimic. Nu buse dect ap. Aeznd tabla de wei qi faa lui, deschise i bucata de hrtie pe care Zilin i-o dduse cnd se repezise dup fiul su. Coninea un numr local de telefon. - Jake, zise ea, tatl tu a sunat de mai multe ori. Vrea s te vad. Jake nu rspunse. Bliss se artase nelegtoare fa de cele prin care trecea el acum, dar pe msur ce se scurgeau tot mai multe ore, se enerva din ce n ce mai tare. Izolarea asta era auto-distrugtoare. Era att de scufundat n trecut nct uitase prezentul. Asta o nspimnta i Cnd ncepu s se ntunece din nou, se hotr s ia msuri. Canapeaua joas, n form de L, avea un sptar lat. Se dezbrc n penumbra i tcerea apartamentului. Se apropie de figura nemicat a lui Jake, ca o pisic mare. Ca un animal de prad l antrena cu ea pe covorul din faa ferestrelor. Grmad peste el, l muc de ureche, i nfipse unghiile n pieptul lui, ncletndu-i gleznele peste ale sale. - Bliss, nu Erau primele vorbe pe care le rostise ntr-o zi. - Ba, da, opti ea, ba da. l privi intens, cu ochii lucind. Prul ei lung i mtur stomacul ca o creatur de sine stttoare. i desfcu nasturii cmii i cnd el ncerc s o opreasc, l plesni peste fa. - Bliss, la dracu! Aa, vreau o reacie, se gndi ea, dnd din coate i genunchi, o

reacie, oricare. Aveau, feele att de apropiate c i simea genele lungi i mirosul ei de lmie, i mosc. Mintea lui Jake era nc plin de amintiri, chiind ca animalele flmnde, cernd hran. Nu-i convenea aceast invadare a comarului propriu. Se simise foarte bine blcindu-se n sentimentul de vin, ispind prin disperare. Vrfurile tari ale snilor lui Bliss l gdilar pe piept. i aplec fruntea i buzele ei ncepur s-i mngie pieptul. Cu limba i biciuia carnea. Scoase un sunet indistinct cnd simi forma crescnd din pantalonii lui. - Las-m n pace, gfi el. Nu vreau. - Ba da, vrei, i opti ea la ureche. i fcu de lucru cu ncuietoarea curelei. Vrei s zici c nu merii asta acum. Ce occidental din partea ta, Jake. Nu pot s sufr cnd te vd aa. El ncet s-i mai reziste. Ochii de o fantastic nuan ruginie i preau n lumina amurgului aproape portocalii. Cei ai lui Bliss ns emanau o not adevrat bestial. - Chiar m urti? spuse el pe o voce rguit. - Da. Avea buzele ntredeschise. Jake se ntinse i i lu capul n mini. Gura i se aez pe a ei, iar cnd limbile ncepur s se ating prin trupul lui Bliss trecu un enorm suspin. i deschise pantalonii, trgndu-i n jos, pe coapse i pulpe. l cuta cu frenezie, dnd din olduri i nnebunindu-l cu fierbineala ei. Cu buzele nc unite, ea se ntinse i-l vr n lava din pntecul ei. El se mbo i galop nainte. Bliss, cu, sufletul la gur, simi c nu mai are aer n plmni. Gfia fierbinte la gtul lui, cu ochii plini de lacrimi. l poseda la fel cum i el o poseda pe ea. Legtura lor era att de perfect nct se trezi pe alt lume. Nu-i nchipuise niciodat c se poate simi att de aproape de o alt fiin omeneasc. Jake era mai mult dect iubitul ei. Strngndu-l n ea, atingndu-i carnea cea mai intim, ajunsese la un sentiment de o asemenea complexitate, cum numai Buddha probabil c mai cunotea. Se freca de el, murmurnd, gfind, nvluindu-i prul ca un evantai simitor. i cnd ajunse la punctul culminant, un fulger de fierbineal i

se rspndi din cap pn-n picioare, amestecndu-se cu dogoarea lui trepidant. - Jake, o, Jake, da, da, da! Capul i se cuibri la pieptul lui palpitnd i-i ascult inima ce prea pulsul mrii. i srut pielea umed, mngind-o n acelai timp cu degetele. Cnd n cele din urm iei din ea, l prinse n palme, parc nevrnd s-i dea drumul. Jake nc mai simea locul unde l plmuise. Cntecul unui fluierar, rsunnd ntr-o fntn. tia c nu voise s-l rneasc sau s-l ocheze, ci numai s-i aminteasc ce este - Bliss, murmur el, Bliss. i ea ncepu s plng, tiind c l-a recuperat. Cu toate acestea, nu se lsa nduplecat. - Nu vreau s-l vd. - Jake, e tatl tu: - Crezi c vreau s am de-a face cu acest Cerc? l-a distrus pe Mariana i pe David Oh. Mi-am ucis fratele din aceast cauz. Bg n buzunar bucata de hrtie pe care i-o dduse ea, fr s se uite mcar la numr. - Nu eti nici mcar curios s afli ce nseamn yuhn-hyun? - Este o operaiune a comunitilor chinezi. - Ai dreptate pe jumtate. Este o operaiune chinez. Jake se uit atent la ea. Scoase mna din buzunar. Cnd bgase hrtia nuntru, degetele i ntlniser un obiect, pe care acum l priveau amndoi. - De unde ai asta? - Cnd l-am apucat pe Nichiren la sfrit, mi-a rmas n palm. Jake inea o pung mic. de antilop. Desfcu nurul i scoase bucata sa de fu. Se uitar amndoi clipe lungi fr s zic ceva. Jake o lu i o duse pe masa unde Bliss aezase tabla de wei qi. Scormoni n alt buzunar i aez cele dou buci mpreun. Se formase imaginea unui tigru. - Este o parte a i-ului, spuse el. M ntreb cine are celelalte piese. - Credeam c nu te intereseaz Cercul? Jake se strmb la ea, iar Bliss se deplas prin camer, lsndul s-i urmreasc pielea aurie. Din spate, nu se zreau vntile urte.

Cnd se ntoarse, i puse palma strns pe mas, apoi ncepu s deschid degetele, ce gzduiau o bucat de jad de culoarea levnici, reprezentnd capul unui dragon mre. Cea de-a treia parte a fu-ului. - Pe Buddha! exclam Jake. De unde? - Eu sunt i fina lui Shi Zilin. De mult, cnd tatl tu era copil a avut un mentor. Un jian. nelegi? Acel brbat era strbunicul meu. Sub aripa protectoare a lui Shi Zilin mama mea a putut cltori prin China, n Birmania, unde m-am nscut, i apoi la Hong Kong. Era deja foarte bolnav, dar a reuit s m duc la adresa pe care i-o dduse Shi Zilin, la Tsun Trei njurturi. Maic-mea mi-a dat piesa asta. - Atunci toate provin din acelai loc, de la tatl meu. - Da, se uit Bliss la el. - i cine are ultima bucat? - Nu tiu. Cred c numai Shi Zilin ar putea s-i spun. - Nu mai vreau s am de-a face cu el. Nu mai vreau minciuni i umbre. - Nu cred c va funciona Cercul fr tine. - Nu-mi pas, Bliss. - i atunci cum rmne cu infiltrarea de la Quarry? spuse ea mnioas. n ultimele patru zile am fost hituii ca nite cini. Crezi c va nceta? Despre asta cred c-i pas. - E irelevant dac-mi pas sau nu. Se aez pe sofa i ncepu s aranjeze, absent, piesele de wei qi pentru a ncepe un joc. Nu tiu de ce a murit David Oh. - Dar exist dovezi. Bliss i trase pe ea o pereche de blugi i o bluz cu decolteu en coeur. Huo Yan. - Ochiul mictor, coment Jake. Nichiren l-a folosit ca parte din jocul su. La fel ca mine. Nu crezi c m-am tot gndit ce-a vrut David s zic prin asta? - Trebuie c nseamn ceva, veni Bliss i se aez lng el. Pe David l tiai de mult. Poate e ceva legat de trecutul vostru comun. - Dar nu-mi dau seama. - Tu i David ai jucat wei qi mpreun? - Pe naiba! David ura toate jocurile. Era un celibatar ndrcit i-i plcea s-i piard timpul alergnd dup fete. Le spunea c este un spion faimos. Desigur c nu-l credeau. Chicoteau i l cutau la subiori dup un pistol care, evident, nu era acolo.

- i totui ai petrecut mpreun mai mult timp. Ce fceai? Jake mica piesele albe i negre pe tabl, crend legturi.. - Eh, o groaz de lucruri. - Ca de exemplu alergai dup fete i jucai wei qi n acelai timp? Ceea ce pruse iniial o glum avu un efect nviortor asupra lui Jake. - Pe naiba, am o memorie de molusc! Sri n picioare, nchizndu-i cureaua i vrndu-i braele n cma. Hai! - Unde mergem? - Huoyan, desigur. Ochiul mictor! n Wanchai, unde, cu mai puin de o sptmn n urm David Oh ncerca s-i salveze pielea, Jake i Bliss alergau pe strzile aglomerate. - Aici ne plcea amndurora s mergem, explic Jake. Au fetele pe care David Oh le ndrgea cel mai tare: curate i suficient de tinere pentru a mai fi interesate de meserie. Localul aparinea unui tip pe nume Mok, chel i cu un inel n ureche. Probabil mongol. Nu tiu de unde venea, dar cam aa arta. Mok era cea mai mare hahaler pe care David i cu mine am ntlnit-o. Am ncercat de dou ori s-l recrutm, dar nu s-a artat interesat. Chiar i Triadele l-au lsat n pace. i cam fcea de cap cu fetele, din care motiv le i alegea tinere i curate. Era i nebun dup wei qi. Jocul su final se baza cu predilecie pe huo yan. Pn cnd termina el jocul, sfrea i David cu fetele. Nici chiar el nu avea energia lui Mok, aa c la ultimele micri ale jocului era ntotdeauna prezent. Huo yan era singura figur de wei qi pe care o cunotea. - Deci crezi c i-a dat dovezile lui Mok. - Aflm imediat. Localul lui Mok se gsea ntr-o cldire cu un singur etaj, destul de dubioas, pe Lard Road. Prea genul de stabiliment pe care numai un marinar n clduri l-ar putea suporta. n interior, fascicule de lumin roii, albastre i galbene mturau un ring de dans octogonal. Predominau uniforme i fuste crpate, iar muzica; e urla era ,,rhythm and blues din anii 1960, The Temptations i The Supremes. Jake o lu de mn pe Bliss i se duser la bar. Vorbir cu barmanul, care i ndrept spre o ncpere din spate.

Bliss l detecta imediat pe Mok. Era exact cum l descrisese Jake, numai c probabil c depea 125 de kilograme, cu muchii dndu-i pe dinafar. i ntr-adevr, prea foarte ru. ns cnd l zri pe Jake trase un zmbet luminos ca un far ntr-o noapte ceoas. Se scul de la tabla de wei qi i-l btu pe umr. Se hlizi cu simpatie la Bliss, cnd Jake o prezent. - Te ntorci dup atta timp pentru o partid? zise Mok pe o voce strict de bas. Era tatuat n stilul unui marinar american. - Nu chiar, rspunse Jake. Cei doi brbai se privir o clip. - David a murit. - Rahat i mizerie, scuip Mok cu ciud. n cazul sta tiu de ce ai venit. Lui Jake i trebuir trei ore pentru a citi i analiza datele pe care David Oh le extrsese din calculatorul Quarry. Dup care nelese c Gerard Stallings fusese ucis pentru aceleai motive ca i David Oh. Mai afl i c n seara n care el pornise raidul asupra Casei Ohenro o echip Quarry fusese trimis s-o termine pe Mariana. - Dac voiau numai bucata ta de fu, ntreb Bliss, dup ce Jake i prezentase toate datele, atunci de ce s-o omoare pe Mariana? - Pentru c o persoan din Quarry tia c bucata de fu era ascuns. Cine comanda echipa de lichidare m cunotea pe mine i pe Mariana foarte bine. tia c Mariana nu va divulga de bun voie amplasamentul fu-ului. Fuseser trimii s scoat informaia de la ea cu fora. Apoi, bineneles, urma s moar. Cci altfel ar fi putut identifica acea echip Quarry ilegal. Inutilitatea morii Marianei l ngrozea i opti dezndjduit un Dumnezeule. Bliss l lu n brae, apoi spuse: - Donovan sau Wunderman. Care e trdtorul? - Jake se uit la noaptea nstelat din Hong Kong, simindu-se obosit. Cursa sa era aproape ncheiat. - Din pcate, conchise el, nu exist dect o modalitate pentru a afla. O furtun plana asupra Washingtonului. Monumentul Washington i bazinul reflectorizant din faa Memorialului Lincoln luceau n culori metalice n aerul ncrcat. La Great Falls, la cincisprezece mile deprtare de Chesapeake, norii ncepuser deja s se ngrmdeasc. Ziua umed devenise lipicioas, ca i cnd verdeaa bogat ar fi nceput s asude

deodat. La etajul trei de la Greystoke, n rcoarea biroului, Henry Wunderman era scufundat tot n puzderia de informaii Quarry. Msurile de precauie pe care el i Donovan le instituiser de la asasinarea lui Antony Beridien nu-l mai mulumeau. Devenise obsedat de gndul la Jake Maroc i pericolul crescnd pe care acesta l reprezenta pentru organizaia al crei ef era. Ziua nnourat nu-l mpiedic pe Rodger Donovan s trebluiasc la maina sa Corvette 1963. O trsese lng grdina de trandafiri din apropierea casei. Pe fundalul bzitului somnoros al bondarilor i vlului de polen vratic, se simea foarte bine, detaat de vremea schimbtoare. Aici mintea i putea alerga la programe din ce n ce mai complexe pentru computerul principal Quarry GRP - 3700. Auzi o voce blnd care l salut, i se opri din lucru. Purta mnui de grdinrit, iar n mna dreapt avea o cheie plin de unsoare. n cealalt inea o bujie. Chiar n spatele su se afla un tufi nflorit, de culoarea piersicii. Se ndrept. Purta o cma cu guler rulat, Ralph Lauren, o pereche de pantaloni albi murdari i pantofi sport scoflcii i fr osete. - Jake, spuse el, fr s se ntoarc. Prea foarte calm. Se pare c ai tot attea viei ct eroul din poveste. tiam eu c nu te putem termina cu una cu dou. - Ceea ce nu v-a mpiedicat s ncercai. - Bineneles c nu, se strmb Donovan. Drept ce ne-ai luat, drept amatori? - S lsm vorba, spuse Jake. Du-m la Wunderman. - Wunderman, aha. O s fie foarte mirat cum de-ai trecut de msurile noastre de securitate. - O s-l las s se ntrebe. Hai s mergem. - Crezi c pur i simplu te duc la el? se ntoarse Donovan. Este noul director. Iar tu ai fost clasificat indezirabil. - Nu m voi osteni s te ntreb cum s-a ajuns la asta. - Nici nu i-ar servi la mare lucru, m tem, fiind informaie secret. - Wunderman, se ntunec faa lui Jake. - Omoar-m, ntinse Donovan braele lateral, a neputin, de ce n-o faci cu una din micrile tale speciale? Jake acion att de rapid, c Donovan nu apuc nici mcar s

clipeasc. Simi ceva vag, terminat cu o lovitur dur de mn. Donovan se prbui n tufi, sngernd din nas. Spini i sfiar cmaa, zgriindu-l ca nite gheare de pisic. i ddur lacrimile i scpnd cheia din mn, ridic un deget s-i tearg sngele. - Dumnezeule, opti el, cred c a face mai bine s termin cu bancurile. - Cu spatele la perete, Rodger, l trase Jake n picioare. Cellalt se supuse, iar Jake l btu pe umr. - Nu era nevoie de aa ceva, i spuse Donovan. Nu umblu narmat niciodat. - S mergem, spuse Jake. Am nevoie de voi amndoi. Faa lui Donovan prea o masc de scuze cnd i fcu apariia n biroul lui Wunderman. Nasul i buza superioar ncepuser deja s i se umfle i trebui s-i vre un erveel n nara stng pentru a opri sngerarea. - Isuse, opti Wunderman cnd l vzu, ce dracu' i s-a ntmplat? Ai czut n motor? - mi pare teribil de ru, pufni Donovan. - De ce? - Cred c se refer la mine, l mpinse Jake din urm, intrnd n camer. - O, Cristoase. Ochii lui Wunderman ieir din orbite. Sttea cu mnecile suflecate n faa calculatorului. Numai capul i se mica, urmrind micrile lui Jake prin camer. Pereii, vopsii n albastru, erau decorai cu o panoplie de fluturi, toi fixai n rame mici de mahon. ntini unul lng cellalt, preau pete de cerneal. Lumina fluorescent de deasupra le golea orice fel de culoare din trupurile delicate. Jake nu adusese materialele incriminatorii ale lui David Oh. i nici nu avea de gnd s-o fac. La ce bun? Trdtorul va mini pentru a-i salva pielea, iar cel inocent va mini pentru a proteja Quarry. Din punctul sta de vedere, nelesese Jake, ntre cei doi nu era nici o diferen. n btlie, i repetase de nenumrate ori Fo Saan, cuvintele sunt de prisos. Oamenii spun orice dac i nchipuie c asta le aduce un avantaj. Numai aciunea are sens. Aciunea este intenie purificat. - Ai nclcat toate principiile Quarry, zise Wunderman cu minile pe coapse. De cnd devenise director se schimbase. Nu fizic, ci

emoional. Nu te atepta s ne scuzm pentru aciunile noastre sau s gsim explicaii pentru orice ar fi. - Henry crede c o s ne ucizi. Donovan sttea unde l mpinsese Jake. Nu schiase nici cea mai mic micare. E convins c jumtatea chinez din tine a luat conducerea. Crede c nu mai ai nimic n minte dect rzbunarea. Din felul n care vorbise, Jake nelese c i el i punea aceleai ntrebri. Wunderman era convins de astea, dup cum artase Donovan, dar chiar i Donovan era pe punctul de a crede totul. Jake nu rspunse nimic. Nu era n intenia lui de a se angaja n discuii cu aceti oameni. - Jake, spuse Wunderman pe tonul exagerat de raional al unui doctor adresndu-se unui nebun, trebuie s nelegi c tragedia morii Marianei s-a combinat cu trauma de la rul Sumchun i cu destrmarea grupului tu n Casa O-henro. Attea mori pe contiin e prea mult... chiar i pentru tine. Dac te predai acum, nainte ca s mai fie altcineva rnit, i promit c n-o s fii acuzat. O s ne ocupm de tine, s te nsntoim. Jake l recunotea cu greu pe brbatul care-l recrutase n Quarry, pe cel care-l antrenase n dealurile unduitoare ale Virginiei. Puterea la care Wunderman aspirase, puterea pe care o dobndise acum, i ntunecase raiunea. Poate c responsabilitatea fusese prea mare. Oameni mult mai buni dect el fuseser copleii de aceast sarcin. Sau poate c era dubla sa via care-l mbtrnea nainte de vreme. Donovan nu deschisese gura, fapt ce-i prea la fel de interesant lui Jake. Ca i Wunderman, ochii acestuia nu-l prsiser nici o clip pe Jake, fr ns s reflecte cea mai mic team. Era la fel de calm ca atunci cnd meterea n motorul mainii lui. Privirea dur a lui Jake se deplas de pe Donovan pe Wunderman. n acea fraciune de secund, cu coada ochiului scrutnd totul, nelese c trebuie s acioneze. Vzu pistolul din mna lui Wunderman i tiu c trebuie s ia o hotrre. Aciunea este intenie purificat. Apoi, cine comandase echipa de exterminare i cunotea foarte bine. Att pe el ct i pe Mariana. Wunderman! Pistolul se descrc, ns Jake nu mai era n locul ctre care acesta fusese aintit. n schimb, i administra o lovitur cu piciorul

n piept lui Wunderman. Se prvlir amndoi pe spate. Capul lui Wunderman se lovi de podea. Arma i zbur din mini, se rostogoli pe covor, spre mijlocul camerei. Jake i mai aplic nite lovituri n ficat ce-l fcur pe Wunderman s strng pleoapele. - Stai aa! Jake se opri. Donovan inea pistolul ndreptat spre el. - Ar trebui s te mpuc acolo unde eti! - Este un trdtor n Quarry, spuse Jake. Nu art nimic, nici mcar o simpl emoie. i nchipuise n acest moment, figurile Marianei i a lui David Oh nelsndu-l n pace, strignd dup rzbunare. Dar n ceea ce fcea acum nu era nimic remarcabil. Nu simea nimic. S-ar putea s fi ajuns i tu la aceeai concluzie. David Oh a fost lichidat pentru c descoperise informaii n memoria calculatorului. La fel i Stallings. Jake nregistra privirea ocat a lui Donovan, n care se amesteca o doz de confuzie i nencredere. - Henry crede c tu eti trdtorul. - Henry crede c eu l-am ucis pe David Oh? - tim c ai lichidat patru ageni Quarry n tot attea zile. - L-au ucis pe David Oh n timp ce venea la o ntlnire cu mine. Apoi m-au luat pe mine n vizor. - Dat fiind clasificarea ta drept indezirabil nu m mir. - Cine a dat acest ordin? Donovan nu rspunse, dar o secund ochii i se abtur asupra lui Wunderman. - Cristoase n crje! suspin el. Fcu semn din pistol. D-te de lng el. Jake l ascult. Donovan ngenunche, i desfcu gulerul lui Wunderman ca s aib loc s bage dou degete pe jugular. Nu simi nici un puls. Dup ce-l privi lung, cercetnd faa cenuie, murmur: - Henri, ticlosule! Se duser amndoi s ia masa la un local ce servea mncare rneasc franuzeasc, nu departe de Greystoke. Felinarele erau pline de fluturi, iar fete tinere dnuiau cu iubiii lor, rumene la fa i cu ochii strlucitori. Nasul lui Donovan era bandajat puin dar chiar i aa se aranjase trsnet. Majoritatea fetelor se uitau la el, nu la Jake. Donovan comand cel mai bun vin din pivni i mpreun

toastar pentru cel ce fusese odat Wunderman. Jake se gndea la timpurile cnd Wunderman l recrutase, din peninsul. - Pentru prietenii disprui, spuse el, ca i cnd Wunderman ar fi fost dat disprut n misiune. n fond, poate c aa i era. - Pentru Mariana, intona Donovan. i te rog s accepi scuzele mele, orict de puin ar valora. Pn s vin mncarea, terminaser cam jumtate de sticl. - Cred c n-o s tim niciodat cu exactitate ce s-a ntmplat, coment Donovan la cafea i coniac, ceva mai trziu. Ce l-a fcut s treac de partea cealalt. Comandase fazan i-l devorase total. Jake alesese crevei, dar sosul, plin de unt i alte sucuri bine concentrate, nu-l gdila plcut n cerul gurii aa c ls cam totul n farfurie. Fu mulumit c osptria i lu resturile dinainte. - E clar ns c Wunderman era baza icebergului lui Antony. Donovan i turn nite coniac n cafea i amestec, distrat. Apropo, ai auzit c Daniela Vorkuta, arhitecta acestui iceberg, a fost promovat ef a primului directorat principal? Jake nu auzise. - i va deveni prima femeie din Biroul Politic. - De ce-mi spui toate astea? ntreb Jake. Nu e informaie secret? - Speram c pot s te conving s te ntorci n cuib, murmur Donovan n ervet. - Interesant mod de prezentare. - Mcar gndete-te la asta, l sftui Donovan, cernd nota de plat. Nu la Quarry se gndea Jake cnd se ntoarse la hotel. Camera, tipic pentru hotelurile americane, avea perdelele grele trase, aa nct semna cu un pntec ocrotitor. Jake strbtu ncperea i trase draperiile. Vzu o curte ocupat de un platan matur. Ramurile sale ptate de raze de lumin se legnau n vntul de var, dar cum ferestrele erau nchise, nu rzbtea nici o adiere. Ca i cnd s-ar fi gsit n faa unui ecran de cinema. Printre crengi, Jake zri o cafenea mic, cu umbrele vrgate i mese cu tblii de marmur. Tabloul prea ciudat de european. Un cuplu ntre dou vrste, complet absorbii unul de cellalt, se plimbau mn n mn printre mesele goale. Pentru Jake

observatorul, privelitea era melancolic. n timpul mesei se gndise la oferta lui Rodger Donovan ca la o glum. Dar acum, uitndu-se afar n frunziul plin de umbre i lumini nelese c Donovan vzuse n el pe acelai Jake dintotdeauna. Nu era cu nimic diferit de ali brbai ce fceau acest joc mortal. Acum curtea era pustie. Peste alte clipe, luminile din copaci dispruser. i consult ceasul. Era trecut de miezul nopii. Se duse i se aez pe pat. O clip se uit la telefon. Apoi scoase o bucat de hrtie i o despturi. Ridic receptorul i ceru operatoarei hotelului s-i fac o legtur cu Hong Kong-ul. Femeia l inform c putea s vorbeasc direct, iar Jake i ddu numrul camerei i proced precum i se spuse. Telefonul sun n gol mai mult timp. n clipa cnd se pregtea s pun receptorul jos, auzi o voce. - Vai. Bun. Muzicalitatea vocii nscu n Jake attea emoii nct la nceput nu putu rosti nimic. Apoi, respirnd adnc, murmur: - Bah-ba. Tat...

Un cel ltra de-a lungul cheiului, alergnd. Srea dup o minge roie, arcuindu-se i ntinzndu-se n aer ca un proiectil. Ateriza suficient de aproape de Jake ca s-i lase o urm de nisip pe pantalon. Jake i Zilin se plimbau ncet pe plaja de la Shek-O. Era dis de diminea. Soarele pclos fcea oceanul s par nvelit n spum. Zilin tocmai terminase de povestit lui Jake despre viaa sa n China. Luase vestea morii Himerei cu o bonomie caracteristic. - Acum tii mai multe despre mine chiar i dect fraii mei. Jake se uit la btrn, gndindu-se c acesta va fi ntotdeauna plin de surprize. - N-a fost corect s-o prsesc pe mama ta i pe tine; spuse Zilin. Cum n-a fost corect s-mi iau o amant. Dar eram orb, nelegi. Eram mistuit de ceea ce simeam c trebuie s fac. Am luat decizii i nu m-am gndit nici o clip la consecine. Eram ca un clugr, Jake, care dup ce a petrecut mai muli ani n serviciul dumnezeului su se gsete deodat n lumea liber. Am acionat dup un set de principii total diferite.

- Yuhn-hyun. Aa cerea Cercul.. - ntr-un fel, da. Ocolir un copila bronzat ce fcea castele de nisip la marginea apei. Nu mi-am dat seama c aciunile mele vor avea repercusiuni asupra celor din jurul meu. Sau poate c mi-am dat seama i n-am inut cont de nimic. Tu mi-ai spus ce s-a ntmplat cu Athena i cu tine dup ce v-am abandonat. Din cele pe care le-am scos de la Nichiren de-a lungul vremii, tiu ct de mult am rnit-o pe Sheng Li. Yuhn-hyun i-a omort, sau mai degrab obsesia mea cu acest Cerc. Merser un timp n tcere. Norii se adunau la orizont, deasupra umbrelor negre lsate de petroliere. O barc de amuzament trecu pe lng ei ntr-un vrtej de spum argintie. O blond tnr n bikini ridic din mn i fcu semn admiratorilor de pe mal. Se simea foarte sigur pe ea. - Trebuie s m odihnesc, spuse Zilin dup o vreme. Se aez la marginea apei, paralel cu castelele de nisip ale copilului. Jake sta n picioare lng el, urmrindu-l cum i scoate pantofii i osetele i-i suflec pantalonii. i vr picioarele n valul unduit ce mngia rmul. Privelitea l emoiona pe Jake pn la lacrimi. Zilin, cu ochii pe copilul ce zburda, nu-l observ. Jake se ls pe vine lng tatl su. Nu se mbriaser cnd se ntlniser. Nu rostiser nici un cuvnt de dezmierdare. Nu era n obiceiul chinezilor. Poate c n schimb, se adresaser unul altuia n tcere. - Rmn aici, acum, spuse Zilin. i ndrept privirea spre mare. N-am fost niciodat comunist. mi iubesc ara, dar nu m ncnt ce s-a ales de ea. Am aderat la comunism acum muli ani, din pur pragmatism. i am avut dreptate. Comunismul a unit China. Cred c a fost singura modalitate pentru a pune capt istoriei noastre de lupte interne. Dup cum tii, este cam greu s te dezbari de istorie. Fcu o pauz scurt apoi continu: - Dar eu, la fel ca i fraii mei, n-am tiut care, era momentul just pentru a m despri de comunism. Cci i fcuse datoria. Cred c am tiut-o cu toii de un timp ncoace. Am continuat s ne folosim ns de comunism, pentru noi nine i att. Acum comunismul ne leag de trecut. Ne mpiedic s ne ndreptm spre viitor. Aa s-a nscut yuhn-hyun. Jake atept ca tatl su s continue, privind oamenii de pe

plaj, cum fusese nvat s-o fac. Chiar i n aceast atmosfer nu putea uita ce este. - Cercul a luat fiin cnd am ajuns la concluzia c Hong Kong-ul era salvarea Chinei ntregi. Dac puteam controla Hong Kong-ul i acum nu vorbesc despre guvernul chinez, ci mai degrab despre mine sau cineva ca mine - puteam controla viitorul ntregii Chinei. A putea bga bani muli n industria grea, a putea, promova libera iniiativ la fel cum am ntrit legturile dintre casele de tai pani de aici i centrele cu resurse din interiorul rii. n cincizeci de ani s-ar putea face unificarea Chinei. - Acesta a fost scopul Cercului. Jake medita asupra acestor vorbe mult timp. i aminti de spusele lui Bliss: Este o operaie chinez". Nu minise. - Dar s controlezi ntreaga Colonie? zise el. Nu vd cum ai putea face aa ceva. Zilin zmbi, dar n sursul su fragil mu era nici urm de amuzament. Un pienjeni de vene albastre i mpnzea faa. - Eu sunt jian. Ce creez eu, supravieuiete. Un asemenea lucru, te asigur, fiule, este posibil. De fapt, a fost chiar foarte aproape de mplinire. - Dar acum? - N-a trecut chiar aa mult timp. Da. Soarele-i intr n ochi, fcndu-i din negri, argintii. Jake vedea cum i zvcnete o ven la tmpl. Dar acum nu se va mai ntmpla. Prea muli oameni au murit din cauza duritii mele. Sunt obosit. Chiar i un jian trebuie s aib timp de odihn. La dreapta lor marea se rostogolea aproape, dizolvnd peretele unui castel de nisip. Bieelul s-e uit o clip distrugere, apoi ncepu s plng. Sora lui iei din ap i privi. Se ls n genunchi, plin de nisip de culoarea mierii. - Uite, zise ea. Uite aici. i ncepu s reconstruiasc peretele drmat. Dup un timp fratele ei se opri din plns i i se altur. Jake care observase toat scena, zmbi. - Tat, vrei s-mi vorbeti despre Cerc? - Dac doreti. Dar nti trebuie s-i zic ceva. Din ordinele mele Nichiren a adus-o pe Mariana n Japonia. Valurile se sparser la rm ca ntotdeauna, dar lui Jake zgomotul i se pru ca de bubuitur de puc. Mariana, cu faa livid, sttea n ploaia ce-o zvrlea cu spatele

de peretele stncos. Aluneca mai jos, i mai jos. Mariana! Nu! - Vreau s continui. Jake abia de-l auzi. - De ce s-o rpeti? Vocea i sun att de rguit. - Himera descoperise puterea fu-ului. Trimisese o echip de exterminare la apartamentul tu n noaptea n care ai pornit raidul acela nechibzuit asupra Casei O-henro. Jake nu sesizase urma de mustrare din glasul tatlui su. - tiu, dar tot nu neleg. Mariana nu s-ar fi dus nicieri cu Nichiren. - Bineneles c nu, spuse Zilin, blnd. Nu dup toate pe care le tia sau bnuia despre dumnia veche dintre voi doi. Trebuia convins altfel. Zilin se uit spre mare, tcnd. Apoi i relu vorba. - Nichiren i-a telefonat. A avertizat-o despre sosirea echipei. Trebuia s se petreac totul foarte repede. Mariana nu l-a crezut. De ce ar fi fcut-o? Quarry era de partea ta. - Aa c i-a spus numele efului grupului tu. Cineva pe care ea l cunotea bine. - Evans. - Da, Evans. Pare-se c Himera nu tia c Mariana cunoate cu ce se ocup Evans. S-a ascuns afar din cldire i cnd l-a vzut pe Evans conducnd echipa n interior, n-a avut ncotro i a trebuit s-l cread pe Nichiren. Iar se ls tcerea. Spiritele preau c se ndeprtaser de mare. Jake ntreb ntr-un trziu: - Dar de ce Nichiren? - N-am avut de ales. Trebuia s-o protejez pe Mariana imediat. Dispuneam de foarte puin timp. tiam c echipa de exterminare avea s-o gseasc dac rmnea la Hong Kong. Trebuia s-o fac s plece. M-am gndit c locul cel mai sigur pentru ea ar fi cu Nichiren. Mi-am nchipuit c nimnui din Quarry nu-i va trece prin minte c se afl cu dumanul su cel mai nverunat. - Dar s-au gndit, spuse Jake cu amrciune. Au descoperit. - n urma unei lupte pentru putere n interiorul erarhiei sovietice, o echip KVR a fost trimis la Tsurugi. mi pare tare ru, fiule. Jake simi cum btrnul tremur lng el. I se frnse inima. Cu

toii suntem puin de vin, se gndi el. Dar n primul rnd, de vin e viaa pe care am ales-o. Lumea mea violent a distrus-o. O lume pe care o iubesc. Se reculese ns i-l rug pe Zilin s-i povesteasc despre Cerc. Acesta accept pentru c asta era dorina fiului su. - Bine. tii deja despre Tsun Trei njurturi i despre Ty Chung. Eti singurul. Nici chiar Bliss nu tie c sunt fraii mei. Vreau s-o lsm aa. Consecinele acestei informaii sunt mult prea periculoase. tii c sub aparena unor certuri permanente, au achiziionat multe companii. Au fcut asta dup poveele mele, aa c acum toate astea fac parte din Cerc. n aceast mistificare, Ty Chung a intrat ntr-un parteneriat de afaceri cu Five Star Pacific. n ase luni, prin mainaiunile unuia dintre dumanii mei din Beijing, o s deinem majoritatea clar a aciunilor acestei companii. i Triadele ne aparin. Tsun Trei njurturi este prieten cu Formidabilul Sung. Ceea ce pune de partea noastr i Triada 14K. Sir John Bluestone este afiliat la Hak Sam. - Mai rmne deci Green Pang, spuse Jake. Nu ajungi prea departe fr Triada shanghaiez. - Foarte adevrat, consimi Zilin. Asta nseamn Andrew Sawyer i Venerabilul Chen, care controleaz practic tot traficul cu aur din i n afar de Macao. Se ntoarse i se uit n ochii lui Jake. O clip anii prur c-i zboar din crc i Jake ntrezri brbatul tnr care fusese tatl su. Tu ai trei buci de fu, biete. Andrew Sawyer o are pe a patra. - Sawyer. Pe Buddha! Pe povrniurile de deasupra plajei Sheko sttea ascuns un templu budist. Cei doi brbai intrar n interiorul su rcoros dup-amiaza. Mirosul de cedru se mbina cu fumul risipit de beigaele de joss. Zilin se aez s se roage. Jake, lng el, se gndi la alte lucruri mai pmntene, dar nu mai puin importante, nc nu se obinuise s aib un tat, s fie lng un alt om cu acelai snge ca el. De multe ori se trezea tremurnd. Poate din cauza mulumirii. - Acum Cercul nu mai e de folos, spuse Zilin n timp ce se aezar lng paravanul de bambus pictat al templului. Fr cineva care s fie sufletul, care s conduc, Cercul nu mai e nimic. Soarele apunnd i mprtia lumina aurie pe Marea Chinei de Sud. Chiar i norii, adunai momentan la orizont, preau invizibili.

- Vorbeti acum de tai panul tuturor tai panilor, glsui Jake - ntr-adevr. Ar avea n mna sa tot Hong Kong-ul... toat China, n cele din urm. Pentru c fr comerul internaional i imensele resurse pe care le aduce, China nu e nimic. - M ai pe mine, tat. - Viaa ta a fost i aa destul de ntoars pe dos, fiule. - Dar am cderea. - Din toat lumea, Jake, ezit Zilin, parc dezbtnd cu sine problema, tu eti singurul care ntr-adevr ai cderea s te afli n centrul Cercului. Aa i intenionasem iniial. Tu, i Nichiren n Japonia, probabil, pentru a extinde Cercul. - Atunci s-a aranjat. - Nu. Nu s-a aranjat nimic. Timp de muli ani, noi, n interiorul Chinei, am folosit principii de-ale lui Marx i Engels pentru a realiza un fel de ordine i libertate fa de Diavolii strini, care nemulumindu-se numai s ne jefuiasc ara, amenin s ne nghit cu totul. Comunismul a fost o cale ctre un scop. Mie mi-a fost clar de mai muli ani c ne-am atins acel scop. Acum exist stabilitate. Dar nc mai gndim feudal. La Beijing, filozofia predominant este retrograd. La fel de clar mi-e c viitorul Chinei const n capitalism. Hong Kong-ul - i prin el o Chin unit, incluznd Taiwanul - vor putea s se hrneasc graie economiei de pia. Asta ne ofer acum capitalismul. Dar calea este periculoas, att la Beijing, unde mai exist maoiti ndrjii, ct i n Rusia, unde Kremlinul se teme de independena noastr autentic. i asta face parte din teribila motenire lsat tai panului tai panilor. - Tat, cnd m-am dus la Washington, am aflat ceva esenial despre mine. Viaa mea este ceea ce am fcut-o eu s fie. - Dei acum tii c Fo Saan fcea parte din Cerc. - Da. Chiar i aa. Fo Saan m-a antrenat, dar talentul este al meu. El nu putea i nici n-a cutat s-mi influeneze interesele. La fel, astzi viaa mea este ceea ce voi alege eu s fie. Cnd spun c s-a aranjat, vorbesc foarte serios. - Trebuie s doreti ceva. - Bineneles. Zilin se uit la soarele ce se ascundea. Constata uimit ct de diferit era lumea din afara casei sale. Trebuia s-i aminteasc permanent c i asta era China. Ciudat, i soarele pare diferit aici.

Era nevoie de ceva timp s se obinuiasc. tia c nu va mai avea rgazul s asimileze tot. ns dup ce el se ducea, rmnea Jake. Fu uluit de ct de important i se prea acest gnd acum. Ddu, n sfrit din cap. - Aa s fie. Am vorbit deja cu Andrew Sawyer. Mi-e dator cu ceva ce nu-mi va putea plti niciodat. Este tai pan graie mie. De aceea i s-a dat ultima bucat de fu. ine asta minte. Sawyer mi-a furnizat informaii interesante pe care i le ncredinez ie. Sir John Bluestone este principalul agent KGB din Asia. Peter Ng, propriul intermediar al lui Sawyer, a fost agentul lui Bluestone. Dar de el sa ocupat cine trebuia. Cu Bluestone treburile stau altfel. Cnd te duci s-l vezi pe Sawyer, cred c mai prudent ar fi s-l lai pe Bluestone la locul lui. Reprezint legtura direct cu Daniela Vorkuta i cred c este spre interesul nostru s lsm lucrurile s curg, cel puin un timp. - Sunt de acord. - Bine. Singura ntrebare rmas nerezolvat, este cum a aflat Himera despre fu. Informaia asta nu a fost depistat de nici una din legturile mele. - Ceea ce nseamn c acolo cineva... - Un agent de care nu avem habar, da, aa se pare. - O s-l descoperim noi. Jake se gndea la toi oamenii pierdui. Ct timp crezuse c nu are familie! Acum i recuperase tatl. i o dat cu el nite unchi, nepoi i nepoate. Se simea ca un om care a rtcit prin deert mult amar de vreme, ca s dea ntr-o bun zi peste minele regelui Solomon. Bogia nou ctigat l fermeca. Zilin nchise ochii. Soarele i btea pe fa, dar de fapt era fiul de lng el ce-i nclzea inima. Simi o mn pe a sa i n ciuda educaiei, fu cutremurat de emoie. Att de tare, nct se gndi c pe moment totul este n regul. Visa la Paris. Lumina topit de var aluneca asupra bulevardelor ca mierea. Se gsea ntr-un apartament la etajul doi al unei cldiri din arondismentul aisprezece. Puzderia de geamuri nalte ddeau ntr-o curte interioar ce prea cam sumbr la vremea asta din an. Visul pe care l avea la intervale regulate ncepea cu o vedere rapid ca un tablou impresionist, al curii interioare. Era ea cenuie, dar mereu flfia de psri. Le auzea chemrile. Sunetele lor, n mod ciudat, erau strns

legate de bti n u. Pulsul i cretea brusc cnd intr ea. Era mcinat de ochii ei reci, cenuii, cu acele puncte amintind de tabloul lui Seurat pe care l jinduia att. Ar fi fost n stare s le urmreasc ore n ir, transformndu-se, genernd noi nuane. Ct de mult i plcea acel tabloul. Ct de mult iubea acei ochi i prul blond auriu ce-i ncercuia faa! Vorbea engleza fr cel mai mic accent. n visul lui vocea era mai degrab vizual dect sonor. Ca i curtea plin de psri, avea ceva magic. Ca i tabloul. Ca i Seurat. Ea venea de trei ori pe sptmn, niciodat n aceleai zile ale sptmnii, niciodat la aceeai or. l suna totdeauna ziua pentru a stabili ora. Vorbea mereu engleza, dei rusa lui era fr cusur. Visul se termina cu o imagine anume. Ea, goal, stnd sau culcat, nu tia exact cum, din cauza luminii. O lumin de pictor, cci el o picta. n loc de pensul i folosea penisul, plimbndu-l de-a lungul crnii ei albe. Pn cnd ea era acoperit n ntregime cu runele moderne ale limbajului computerelor. i se trezea mereu cu o erecie att de violent c-l durea. Visul era ca un drog, ca opiul. Se scula din pat copleit de emoie. n duul plin de abur i miros de paciuli, i optea numele ca i cnd ar fi putut astfel s-o creeze din fum. - Daniela... Se tergea cu prosopul, se brbierea, se uita n oglind la propria fa aureolat de aburi. Se mbrca n pantalonii albastru intens i cmaa crem, Ralph Lauren. i trgea n picioare pantofii sport, apoi se gndea cum el, Himera, este n felul su un artist. Cum, graie programelor pe care le nscocise pentru computerul principal Quarry GPR - 3700 putea s fac oamenii s vad ce nu era acolo de vzut. Fluiernd, se duse s-i fac raportul. Visa despre Daniela numai n zilele cnd trebuia s vorbeasc cu ea. Atunci, ntreaga zi strlucea. La fel ca tabloul de Seurat

Proveniena fiecrui cuvnt sau expresie este indicat de o liter n parantez: J pentru japonez, C pentru chinez i R pentru rus. a mito fo - de m-ar proteja preandurtorul Buddha. C ama-gasa- umbrel. J amah - servitoare sau guvernant. De obicei din clasele de jos ale societii chineze. C aparatnik - nomenclaturist (n. trad.) asagao - faa dimineii, zorea japonez, nflorind mai devreme dect replica sa occidental. J atemi - oricare dintre loviturile percutante folosite n jiu-jitsu. J ba-mahk - a simi pulsul. Stare de pregtire mental n care aspecte ascunse ale mediului devin vizibile. Vezi qi. C bah-ba - n cantonez tticule. C beiju vrsta orezului. Cea de-a optzeci i opta aniversare. J Boxeri - numele popular al lui Yi He Tuan, presupus a fi cea mai veche dintre societile secrete chineze din care descind triadele modeme din Hong Kong. Boxerii au fost cu siguran cei mai violeni reacionari. n 1900, pe timpul Rscoalei Boxerilor I He Tuan au sfidat ordinele mprtesei lor Cixi i au atacat cartierul legaiilor din Beijing, innd strinii prizonieri nuntru timp de cincizeci de zile. n cele din urm, acetia au fost salvai de o for combinat format din soldai occidentali i japonezi. bushido - Regulamentul samuraiului; cod de onoare riguros. J chahm hai - o scufundare. O stare de meditaie n care omul devine una cu mediul. C chano-yu- arta ceremoniei ceaiului. J dantai - grup de indivizi att de strns legai ntre ei nct ajung

s dezvolte o contiin comun. C dew neh loh moh - njurtur cantonez de mam. C dieh loong - dragoni ai pmntului pe care chinezii i consider a fi protectori puternici. C dim sum - a atinge inima; glute chinezeti, fierte sau prjite, de obicei servite la micul dejun sau la ceai. C dojo - locul unde se desfoar exerciii de arte mariale. J domo arigato - mulumesc foarte mult. J engawa - verand. n cultura japonez, locul de ntlnire dintre proprietarul casei i cei din lumea exterioar. J faan gwai loh - expresie mandarin care nseamn diavol strin C fan tan - joc chinezesc de noroc utiliznd nasturi. C feng shui - arta de a ghici n semne da te de elementele naturii, ap, foc, aer, pmnt. Nici un chinez nu ncepe o afacere important sau relaie personal - mutat, cstorie, etc. - nainte de a consulta un feng shui ghicitor. C fu-ul trecutul chinezesc un bastona sau sigiliu imperial - de obicei din jad sau filde - pe care mpratul l druia celor mai de ncredere slujbai. n absena sa, prezentarea unui fu era echivalent cu folosirea puterii imperiale. C Fujiyama - munte vulcanic n Japonia. J furin - clopoei japonezi de vnt, folosii mai ales vara, deoarece muzica lor se spune c nal i rcorete spiritul n faa cldurii i umiditii intense. J furo - baie fierbinte. J fusuma - u glisant i pictat, de obicei opac. J futon - pnz groas de bumbac folosit de japonezi pentru a dormi pe ea. J gaijin - strin. J gheia - femeie educat pentru a da plcere brbailor. J geta - saboi de lemn. J giri - concept complex de datorie moral i obligaiuni. J go - nume japonez al unui joc de strategie, folosind pietre piese albe i negre pe o tabl cu carouri. Vezi wei qi. J godown - depozit. C gwai loh - n cantonez diavol strin. C haiku - poem tradiional japonez de aptesprezece silabe rednd un maxim de emoii ntr-un spaiu minim. Adesea - o

reflecie profund asupra unui aspect al culturii: J hakama - fusta despicat tradiional folosit n mai multe arte mariale, incluznd trasul cu arcul. Vezi kyujutsu. J hara - a fi stpn pe sine, a poseda for spiritual, putere interioar, n consecin a impune respect. Concept, extrem de apreciat de japonezi. Hara slluiete n partea de jos a abdomenului. J huo yan - ochi mictor. n jocul de wei qi se formeaz pentru a mpiedica nconjurarea unei piese de ctre adversar. Huo yan este o strategie defensiv n care juctorul formeaz doi ochi unul lng altul. C hyeungyau - unsoare parfumat. Mit, ciubuc, baci. C irezumi - strvechea art japonez a tatuajului. J iteki - barbar, termen peiorativ. J janomegasa - umbrel din hrtie de orez cerat. J jian - n mandarin acest cuvnt are mai multe nelesuri, printre care general de armat, mare campion de wei qi, creator. C jo-waza - n aikido, aceast tehnic de aprare se practic innd un b. J jodan-uke - n aikido, o micare de atac cu minile inute n sus. J joss - concept chinezesc despre noroc sau destin. C kami - spirit, bun sau ru. Shintotii consider c el poate afecta vieile oamenilor. J kamon - blazon al unei familii. J kanji - caractere chinezeti folosite n scrierea japonez. J karma - conceptul budist despre destin. Vezi joss. J katana - sabie tradiional, lung, a samuraiului. J keibatsu - legtur tradiional ntre rude de snge sau cei care se cstoresc n familia respectiv. J kenjutsu - art marial a mnuirii spadei. J ka - strigt folosit pentru a ului i nspimnta dumanul. C kymono - mbrcminte japonez tradiional, de obicei din mtase sau bumbac. J koinobori - ziua bieilor, o srbtoare. J kumi-uchi - un gen de sumo, bazat pe aruncri ofensive, n principal cu picioarele i oldurile. Una dintre cele mai vechi metode de lupt om la om. J

kyujutsu - arta marial a trasului cu arcul. J lou-sin - n mandarin, obolan. C u - una dintre cele trei sute aizeci i unu de intersecii pe o tabl de wei qi. C manrikigusari - arm format dintr-o bucat de lan, cu o greutate la un capt. J marumono - piele tbcit aezat peste o bucat groas de bumbac i nvelind o bucat de lemn. Una din intele tradiionale folosite n kyujutsu. J meinichi - dei este compus din dou ideograme nsemnnd ziua vieii, expresia este cunoscut n Japonia ca ziua morii. La comemorarea morii unui strmo, familia se adun la mormnt i, prin gnd i fapt, l aduc pe strmo napoi la via cu ajutorul amintirilor. J nawanoren - crcium de cartier. J nunchaku - arm constnd ntr-o bucat scurt de lan cu bare de metal ataate la fiecare capt. J o-nigiri - chiftele de orez. J oyabun-ei al unui clan Yakuza. J qi - n wei qi, piesa sau piatra fiecrui juctor are patru qi sau liberti. Atunci cnd ajunge ncercuit, este lipsit de toate libertile i scoas de pe tabla de joc. Mai nseamn i voin mbinat cu energie. Esena puterii. C qun - n mandarin, grup. C ren - n mandarin recolt. Aici este folosit n sensul de plan general. C sake - butur tradiional de orez, un fel de vin. J samurai - membru al celei mai nalte caste din Japonia. J sarakin - cmtar, n special unul care se ocup de salariai, contra unor dobnzi importante. J sensei - maestru; de obicei, dei nu ntotdeauna, limitat la arte mariale. J sento - baie public. J shioyaki - pete prjit presrat cu sare. J shoji - u glisant, fcut din panouri de hrtie transparent de orez ntinse pe un cadru de lemn. J sluhba - serviciu. Folosit de membrii organizaiei ca un alt nume pentru KGB. sumi - cerneal colorat fcut din crbune pisat. Vezi irezumi. J

sumi otoshi - n aikido, o tehnic de proiecie cunoscut ca aruncarea din col. J sumo - lupt japonez, sau un practicant al acestui sport. J sushi - pete crud nvelit n orez, condimentat cu hrean iute. J Ta Chiu - Festivalul pentru obinerea bunvoinei spiritelor tabi - ciorapi japonezi, de obicei fcui din bumbac subire, uneori din mtase, avnd un separeu pentru degetul mare i altul pentru celelalte. J Tai He Dian - n mandarin, Sala armoniei supreme. C tai pan - eful oricrei case comerciale importante din Hong Kong C tai-tai - nevasta unui tai pan. C tansu - iz de lemn folosite la nceput de comerciani n perioadele Edo 1603-1867 i Meiji 1868-1912. J tatami - o rogojin de pus pe jos n camerele japoneze. J tetsu no kokoro- un spirit de fier. J tian yuan - poriune din mijlocul tablei de wei qi, cunoscut i ca burt. O zon strategic extrem de bun pentru a fi ocupat.. C ting - pavilion de var ntr-un yuan grdin. C tokonoma - alcov cu o platform nlat ntr-o camer japonez tradiional. n timpul dinastiilor Kamakura 11851392 i Muromachi 1392-1568 operele de art - n special pergamentele importate din China - erau foarte la mod n casele japoneze. La nceput erau mobile, incluznd o msu scund i o vaz, ca apoi s devin fixe. Aa a luat natere tokonoma. J tong zhi - termen mandarin onorific nsemnnd tovare, folosit dup numele de familie. C tsuyu - lit. ploile brumrii. Ploi intense n primvar sau vara timpurie. J umeboshi - prune murate fermentate. J usagigoya - coteul iepurelui. Mic apartament n Tokio n prezent. J wakizashi - cea mai scurt din sbiile samurailor. Vezi katana. J walla-walla - ambarcaiune mic, cu motor, cutreiernd porturile din jurul Hong Kongului, transportnd oamenii dintr-un loc n altul. C wei qi - a ncercui. Joc chinezesc de strategie militar, identic cu

go. Scopul jocului este nconjurarea pieselor adversarului. Se joac pe o tabl cu nousprezece linii verticale i orizontale. Piesele sau pietrele se aeaz pe oricare dintre cele trei sute aizeci i una de intersecii. Jocul are o puternic latur filozofic. Ca i n artele mariale, strategia wei qi a unui juctor este o prelungire a concepiei sale despre via. C xing - stele. Nou Iu strategice pe tabla wei qi. C yaba - poligon de tras cu arcul. J yakuza - membri ai lumii japoneze interlope, acionnd conform unui cod foarte strict. ntr-un fel, asemntor cu Mafia. Vezi i giri. J yan - n wei qi ochi. Cnd un juctor nconjoar o intersecie cu pietrele sale aceasta l mpiedic pe adversar s mai captureze piese importante. C yin-yang - concept budist de dualitate a naturii. Toate lucrurile i fiinele au nevoie de dou pri pentru a fi ntregi. Lumina i ntunericul se combin pentru a ajunge la o armonie perfect. C yuan - o grdin pentru contemplare, construit n armonie cu principiile budismului. C yuan - vil chinezeasc nconjurat de o grdin ornamental. Vezi yuan. C yuhn-hyun - n cantonez inel sau cerc. Aici n sensul de Cerc secret de oameni din Hong Kong, implicai n planul general al lui Zilin. C Cheia misterului Jian ului este Hong Kong-ul, aceasta bijuterie incitant care devine mrul discordiei ntre KGB, Partidul Comunist Chinez i serviciile secrete americane. Nici o alt lucrare de ficiune, de la Shogun i pn acum, nu a aruncat o lumin mai vie, mai crud chiar, asupra popoarelor de la Rsrit ca Jian.

n curnd un nou bestseller al lui Eric Van Lustbader

Jocul cu moartea continu. Jake Maroc, Shi Zilin i generalul KGB Daniela Vorkuta sunt ncletai ntr-o lupta pe via i pe moarte. Strategia jocului a devenit realitatea. Totui, toi maetrii n weiqi (sau go) tiu c un Jian poate gsi ntotdeauna o soluie prin care s depeasc punctul mort. Aceast soluie este Shan, Muntele. Ce este jian-ul ? Un mare strateg de weiqi sau go. Un general de armat, un creator, un maestru, dar i o for. Aadar, cine va fi jian n teribila confruntare din culisele serviciilor secrete? Comunistul Shi Zilin, maestrul Fo Saan sau generalul KGB

Daniela Vorkuta? Sau poate chiar Jake Maroc, discipolul lui Fo Saan.