Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. Copyright 2005. Equipo Sirius.

. Todos los derechos reservados. 1 LA CIENCIA DEL MOVIMIENTO Todos conocemos, por experiencia, lo diferentes que parecen una piedra y un globo de feria: si soltamos la piedra, sta caer pesadamente al suelo, pero si hacemos lo mismo con el globo lo veremos ascender para no volver ms. De consideraciones similares a stas extrajo el filsofo griego Aristteles la conclusin de que haba algo fundamentalmente distinto en ambas situaciones. La causa de la diferencia se hallaba, para el griego, en que los movimientos pueden ser de dos clases: el movimiento natural de los cuerpos pesados es hacia abajo (como en el caso de la piedra) y el de los ligeros hacia arriba (como en el globo). Se trata quizs de un ejemplo un poco burdo, aunque lo cierto es que esta forma de razonar sigue presente en muchos de nuestros contemporneos. Si le preguntamos a una persona corriente por qu una piedra sin sujecin cae al suelo y no se eleva como una voluta de humo, seguramente se encoger de hombros y nos mirar como a lunticos. Despus de todo, qu ha de hacer una piedra abandonada a s misma si no caer? Las pierdas caen todo el mundo lo sabe y el humo asciende; as ha sido siempre y as debe ser, o no? En realidad ocurre que la fuerza de la costumbre se hace tan poderosa en nuestras mentes que muy a menudo p 11. damos por sentadas multitud de ideas que exigiran una cuidadosa reflexin. Los movimientos de las cosas en el mundo que nos rodea, por ejemplo, resulta buen exponente de ello. La familiaridad que hemos desarrollado con los objetos de nuestro entorno, es la responsable de que razonemos de modo muy semejante a como la haca Aristteles casi tres mil aos atrs. No nos preguntamos por las leyes que gobiernan el movimiento de los cuerpos; simplemente damos por descontado que deben moverse como de hecho lo hacen, y esto es un grave error. Loa antiguos griegos observaron que algunas estrellas parecan estar fijas en sus posiciones, mientras que otras parecan vagar a su antojo por el firmamento. Por eso llamaron a estas ltimas planetas (del griego estrella errante). En su opinin, los movimientos de los objetos celestes, eternos, circulares y perfectos, diferan por completo de los movimientos propios de los objetos terrestres, violentos, abruptos y discontinuos. Esta doctrina que divida tajantemente la naturaleza en un mundo terrestre y otro celeste, se mantuvo

durante la Edad Media gracias al predominio ideolgico de la Iglesia Romana, la cual no dud en utilizarla en su propio beneficio. El orbe se deca est organizado en una escala de perfeccin que va desde el Todopoderoso hasta el ltimo de los plebeyos, pasando por los monarcas terrenales y los dignatarios eclesisticos. Tan estrechamente lleg a ligarse esta visin del universo con las verdades de la religin cristiana, que cualquier crtica astronmica se consider como un ataque al poder de la Iglesia. Las consecuencias de semejante insolencia las sufri en propia carne Galileo Galilei, el sabio italiano que allan el camino de posteriores descubrimientos cientfi cos con su estudio matemticos de los movimientos de pndulos y balas de can. Sin embargo, las investigaciones que le granjearon p 12. la enemistad de la Inquisicin se relacionaban con las teoras de un oscuro prroco polaco llamado Nicols Coprnico, cuya osada haba llegado al punto de sostener que era la Tierra la que giraba en torno al sol y no al revs, como se deca que afirmaban las sagradas escrituras. Galileo suscriba el modelo copernicano, y por ello se le oblig a abjurar pblicamente de l bajo amenaza de muerte. Suele argirse hoy da que no sera correcto censurar demasiado duramente a los jueces de Galileo, pues eran hombres de su tiempo sin una mente tan adelantada como la del reo a quien perseguan. Pero tambin es cierto que en todas las pocas ha existido una clara distincin entre quienes mostraban tolerancia y respeto por las ideas ajenas, y los fanticos sin ms horizonte que el acoso y la condena de cuantos posean una mentalidad ms abierta y penetrante que las suyas. Pese al empeo de sus captores, la obra de Galileo no se desarroll en vano, y tras l aparecieron los trabajos de astrnomos de la talla de Tycho Brahe o Johannes Kepler, quienes reafirmaron y profundizaron el modelo heliocntrico en contra del que supona una Tierra central e inmvil. Los planetas ya no caba duda se movan en rbitas elpticas en uno de cuyos focos se encontraba el Sol. Kepler, sobre todo, cambi nuestra concepcin sobre el sistema solar, pero las ideas y concepciones sobre todo el universo seguan siendo todava vagas y contradictorias. Gran parte de los astrnomos y hombres de ciencia de la poca, se resistan a aceptar el movimiento de la Tierra acobardados por los dogmas confesionales prevalecientes durante la Edad Media. Fue necesaria la aparicin de un genio de la talla de Isaac Newton para provocar el derrumbe defi nitivo de las antiguas concepciones y abrir las puertas de la mente del hombre, hasta entonces aprisionada por las enmohecidas rejas del escolasticismo, permitindola volar libre de toda traba.

p 13. Newton elev la universalidad de las leyes fsicas a su mxima expresin. Sobre su mecnica racional se tuvieron que afi rmar los avances cientfi cos y tecnolgicos de los siglos XVIII y XIX y aun gran parte de los de nuestra centuria. Isaac Newton, el ms grande de los astrnomos ingleses, destac tambin como gran fsico y matemtico. Fue en realidad un genio al cual debemos el descubrimiento de la ley de gravitacin universal, una de las piedras angulares de la ciencia moderna. Invent el clculo diferencial e integral, estableci las leyes de la mecnica clsica, y partiendo de la ley de gravitacin universal, dedujo las leyes de Kepler en su forma ms general. Adems de construir el primer telescopio de refl exin, tambin son importantes sus contribuciones al estudio de la luz. Sus obras ms importantes publicadas son la Optica, en la que explica sus teoras sobre la luz, y la obra monumental Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, comnmente conocida como los Principia, en la cual expone matemticamente unas leyes del movimiento pretendidamente vlidas en todo el universo. En su obra Principia (1687), aplica por igual su nueva ley de gravedad a los arcos descritos por las balas de can, a las rbitas de los satlites y planetas y a las trayectorias de los cometas, calculando sus posibles rutas en forma detallada. Pero llevado por su fe religiosa, Newton concibe el espacio y el tiempo como una suerte de rganos sensoriales de Dios: El Dios Supremos es un Ser eterno, infi nito, absolutamente perfecto... Perdura eternamente y es omnipresente; y esta existencia eterna y omnipresencia constituyen la duracin y el espacio. Es decir, al igual que nosotros captamos mediante la vista, el odo, el tacto y el resto de nuestros sentidos la realidad del mundo circundante, as el creador percibe por as decirlo los acontecimientos del universo mediante el espacio y el tiempo. p 14. Anlogamente, Newton sostiene que este bellsimo sistema de Sol, planetas y cometas slo podra provenir de la sabidura y dominio de un Ser poderoso e inteligente. As, para Newton, el universo considerado como un todo, era esttico. Tambin pensaba que el universo no poda estar expandindose o contrayndose globalmente puesto que, segn l, tales movimientos requieren por necesidad de un centro, tal como una explosin tiene el suyo. Y la materia esparcida en un espacio infinito no define ningn centro. En consecuencia, estudiando los hechos hacia el pasado, el cosmos deba ser esttico, lo que le aboc a la tradicin aristotlica de un cosmos inalterable. Con la publicacin de los Principia Isaac Newton

desarrolla una herramienta fundamental para la cosmologa: la gravitacin universal. No abord el problema cosmolgico de una manera directa, pero s lo examin en la correspondencia que sostuvo con el reverendo Richard Bentley, quien se afanaba en demostrar la existencia de Dios mediante la ley de gravitacin universal. A tal fi n le rog a Newton la aclaracin de algunos puntos sobre su teora. Para Benteley era evidente que un universo fi nito, esttico, sera inestable y colapsara gravitacionalmente hacia su centro. Esto se debe a que las estrellas del borde del universo experimentaran una fuerza neta que las obligara a moverse hacia el centro. As el universo se hara progresivamente ms pequeo y ms denso. La alternativa de un universo infi nito tambin preocupaba a Bentley, pues en ese caso la Tierra sera atrada en todas direcciones del universo con una fuerza infi nitamente grande. Y dado que la suma de todas esas fuerzas debera ser nula; argumenta que la atraccin ejercida por el Sol sobre la Tierra pasara inadvertida entre tantos infi nitos. Tampoco le quedaba claro a Benteley por qu la Tierra orbita alrededor del Sol y no p 15. camina simplemente en lnea recta como un cuerpo sobre el cual no hay fuerzas netas. Newton estuvo de acuerdo en los problemas de un universo fi nito y argument que el universo debera ser infi nito y que si la Tierra es atrada en todas direcciones con una fuerza infi nita la resultante es cero y si luego agregamos la fuerza atractiva del Sol, ella la har girar a su alrededor. Por ltimo Bentley seala que un universo infi nito podra estar en equilibrio, pero sera inestable, pues al menor aumento de densidad las estrellas se atraeran ms y se juntaran ms, haciendo que el aumento de densidad creciera. Newton tuvo que concordar con su amigo en la inestabilidad del universo homogneo e infi nito. Los cimientos de toda la obra de Newton sobre la gravitacin fueron su comprensin del movimiento, que expresara fi nalmente como un conjunto de leyes. La primera ley de ellas dice as: Cada cuerpo persevera en su estado de reposo, o de movimiento uniforme en una lnea recta, a menos que sea compelido a cambiar este estado por una fuerza ejercida sobre l. De acuerdo con esto, los proyectiles persisten en sus movimientos, mientras no sean retardados por la resistencia del aire, o atrados hacia abajo por la fuerza de gravedad. Un trompo, cuyas partes por su cohesin estn perpetuamente alejadas de movimientos rectilneos, no cesa en su rotacin salvo que sea retardado por el aire. Los grandes cuerpos de los planetas y cometas, encontrndose con menos resistencia en espacios ms libres, preservan sus movimientos, tanto progresivos como circulares, por un

tiempo mucho ms largo La segunda ley del movimiento de Newton dice: El cambio de movimiento es siempre proporcional a la fuerza motriz que se imprime; y se efecta en la direccin de la lnea recta segn la cual acta la fuerza. Newton nos leg p 16. una frmula matemtica para averiguar su trayectoria cuando acta esa u otra fuerza, segn la cual la fuerza igual masa por aceleracin. Si una fuerza cualquiera genera un movimiento, una fuerza doble generar un movimiento doble, una fuerza triple un movimiento triple, ya sea que la fuerza acte enteramente y de una vez, o gradualmente y sucesivamente. Frente a la accin de una fuerza neta, un objeto experimenta siempre una aceleracin. Por ltimo, el enunciado de su tercera ley es: Todo cuerpo sometido a la accin de una fuerza, ejerce otra fuerza de igual magnitud y sentido contrario a la fuerza que l mismo experimenta. Por eso un disparo de fsil cuando la bala sale hacia delante repercute sobre el hombro del tirador por el retroceso de la culata. La misma fuerza que el fusil ejerce sobre la bala para lanzarla fuera del can, devuelve la bala al fusil obligndolo a moverse en sentido contrario. Lo que ocurre, naturalmente, es que de acuerdo con la segunda ley la masa superior del arma no permite que la velocidad de retroceso sea igual a la de salida del proyectil. Cuando Newton elabor sus famosas leyes, sus pensamientos fl otaron ms all de la Tierra y de la Luna, al espacio interplanetario e interestelar. Los mismos principios que explican por qu las manzanas caen al suelo y por qu la Luna orbita la Tierra deberan explicar tambin por qu la Tierra y todos los dems planetas orbitan alrededor del Sol. La gravedad tiene que ser una fuerza ubicua que acta entre dos cuerpos cualesquiera del universo. Newton lleg a esta conclusin a travs de un proceso conocido hoy como experimento mental, es decir, recurriendo a una situacin imaginaria para iluminar las reglas que gobiernan el mundo real. Newton tena a su disposicin un poderoso medio de corroboracin como son las matemticas. Poda ir muy lejos hacia confi rmar sus hiptesis p 17. calculando sus consecuencias y luego comprobando sus resultados con las observaciones y experimentos. Los principios fundamentales de la mecnica de Newton son tan satisfactorios desde un punto de vista lgico y experimental, que para revisarlos parece imprescindible contar con estmulos cuyo empuje slo puede provenir de hechos empricos irrebatibles. No obstante, el propio Newton era consciente de las limitaciones de su edificio intelectual

mejor que muchos de los cientficos que le sucedieron. l siempre admiti las debilidades que comportaba su teora. Explicar toda la naturaleza es una tarea demasiado difcil para un hombre o incluso para una poca, reconoci. Tuvo problemas en particular en intentar comprender la naturaleza real de la gravedad y del espacio. Aunque su teora predice los efectos de la gravedad en forma muy contrastable, nada dice sobre los mecanismos a travs de los cuales acta esa infl uencia. En sus escritos, Newton realiza evidentes esfuerzos por representar sus sistemas como rigurosamente sustentados en la experiencia y por introducir el menor nmero posible de conceptos no directamente referidos a objetos empricos. Pese a ello, establecera los conceptos de espacio absoluto y tiempo absoluto, cuestin por la cual a menudo se le critic. Pero en ello, Newton es particularmente consistente. Haba comprendido que las cantidades geomtricas observables (distancias entre puntos materiales) y su curso en el tiempo no caracterizan por completo el movimiento en sus aspectos fsicos, tal como demostr con su famoso experimento del cubo de agua rotatorio. Newton imagin un cubo lleno de agua que se haca girar, de modo que el lquido de su interior, por efecto de la rotacin, formase una concavidad en su superfi cie. Ahora bien, si en lugar de mover el cubo lo mantuvisemos en p 18. reposo haciendo girar la estancia en la que se encuentra, la superfi cie del agua no se alterara en modo alguno. Por ello, argumentaba Newton, es obvio que en este caso no puede hablarse de movimientos relativos, pues las situaciones fsicas son muy distintas en cada caso. Cuando el cubo gira la concavidad del agua nos indica que se est moviendo sin necesidad de fi jar una referencia exterior, como s ocurre con los movimientos inerciales. Este es un movimiento absoluto cuya nica referencia posible es el espacio absoluto del que hablaba Newton en sus Principia. Por ello, adems de las masas y sus distancias, debe existir algo ms que determina el movimiento. Newton consider que ese algo deba ser la relacin con el mencionado espacio absoluto. Saba que el espacio debe poseer una especie de realidad fsica si sus leyes del movimiento poseen algn signifi cado, una realidad de la misma clase que la de los puntos materiales y sus distancias. En sus explicaciones matemticas sobre los movimientos planetarios, Newton trabaj sobre la suposicin de que la gravedad acta instantneamente a travs del espacio. No le satisfaca esta idea, pero no encontr alternativas; en cualquier caso, no pareca tener importancia prctica para sus clculos. La velocidad de la accin de la gravitacin, en

cambio, resultaba de importancia crtica cuando se consideraba el universo como un conjunto. Newton planteaba que el universo era infi nito. De otro modo, argumentaba, tendra un borde y, en consecuencia, un centro gravitatorio como cualquier otro objeto fi nito. La atraccin entre sus partes hara, seal, que el universo cayera hacia el centro del espacio, lo cual evidentemente no ocurra. Como contrapartida, cada fragmento de materia en un universo infi nito se halla sometido a fuerzas iguales desde todas direcciones y, en consecuencia, permanece estable. p 19. En la mecnica de Newton los astros se atraen mediante fuerzas instantneas que actan a distancia a travs del vaco Tambin era una preocupacin para Newton la fragilidad de un universo gobernado por el equilibrio de estas fuerzas opuestas. Si la gravedad acta instantneamente sobre distancias infinitas, entonces las fuerzas sobre cada fragmento de materia sern no slo iguales sino tambin infinitas, en todas direcciones. Cualquier pequeo desequilibrio en la distribucin de la materia alterara el equilibrio de la atraccin, sometiendo a los cuerpos a enormes fuerzas asimtricas, mucho ms fuertes que la gravitacin ordinaria que mantiene a los planetas en sus rbitas o retiene juntas a las estrellas. Las consecuencias seran catastrficas: los astros se veran lanzados al espacio interestelar a velocidades increbles. Sin embargo, puesto que el universo pareca estar bien cohesionado, Newton lleg a la conclusin de que la distribucin de la materia era de hecho perfectamente uniforme y que el efecto gravitatorio neto de los objetos distantes era prcticamente cero. Otra de las inquietudes de Newton se relacionaba con el problema de los cuerpos no sometidos a fuerzas externas, La ley de la inercia, enunciada primero por Galileo y asumida por Newton como la primera de sus leyes del movimiento afi rma que un objeto contina en un estado de reposo o de movimiento uniforme a menos que sea impulsado a cambiar p 20. de movimiento por fuerzas que actan sobre l. Pero no existe ningn patrn defi nido por el que juzgar si un objeto est o no en reposo. Por ejemplo, un pasajero en un barco en una noche perfectamente tranquila puede ver luces que pasan en la oscuridad. Estas luces pueden ser interpretadas como un signo de que el barco se mueve hacia delante mientras se cruza con otro que se encuentra parado, pero tambin puede signifi car que el barco del observador se encuentra detenido mientras es el otro barco el que est pasando. O ambos barcos pueden estar movindose. Siempre que los movimientos implicados sean uniformes, es imposible determinar la condicin estacionaria.

Pero este problema abstracto es resuelto por Newton con otra abstraccin. Un objeto est en reposo, seal, si no posee ningn movimiento en relacin con el espacio absoluto, que permanece siempre igual e inamovible. Newton pareca entender el espacio absoluto como una especie de rejilla invisible sobre la cual poda trazarse la trayectoria de cualquier mvil, lo que supona la imposibilidad en todo caso de distinguir entre movimiento absoluto y reposo absoluto. Por otro lado, la teora de Newton no proporciona ninguna explicacin para el curioso hecho de que el peso y la inercia de un cuerpo estn determinados por la misma magnitud (su masa), hasta el extremo de que el propio Newton se haba percatado en semejante peculiaridad. Considerada como un proyecto intelectual para el conjunto de la fsica, la obra de Newton recibi su primer golpe fatal por parte de la teora de la electricidad de Maxwell. Se haba llegado comprender con claridad que las interacciones elctricas y magnticas entre los cuerpos no eran debidas a fuerzas que operan de un modo instantneo y a distancia, sino a procesos que se propagan a travs del espacio a una velocidad fi nita. Junto con el punto de masa y su movimiento, aqu surgi, de acuerdo con el concepto de Faraday, una p 21. nueva especie de realidad fsica; es decir, el campo. En una primera instancia, bajo la infl uencia del punto de vista de la mecnica, se intent interpretar el campo como un estado mecnico (de movimiento o tensin) de un medio hipottico (el ter) que llena el espacio. Cuando esta interpretacin no result adecuada, a pesar de los ms obstinados esfuerzos, se adopt gradualmente la idea de que el campo electromagntico es el elemento fi nal irreducible de la realidad fsica. De cuerdo con H. A. Lorentz, el nico sustrato del campo es el espacio fsico vaco (o ter), que incluso en la mecnica de Newton no estaba desprovisto de toda funcin fsica. Es en este punto, cuando se deja de considerar, dentro de la fsica, la posibilidad de la accin a distancia incluso en el mbito de la gravitacin. Pero el valor principal de las contribuciones de Newton a la fsica, estriba en la explicacin de casi todos los fenmenos mecnicos que los humanos podan percibir, desde las trayectorias de los obuses hasta las de los cometas. En ello se basa el xito alcanzado por la fsica newtoniana a mediados del siglo XIX. Las irregularidades observadas en la rbita del planeta Urano condujeron a dos jvenes matemticos, Urbain Leverrier en Francia y John Adams en Inglaterra, a una sorprendente conclusin: Tena que existir otro planeta mucho ms grande y ms distante que Urano. Trabajando independientemente, utilizaron las leyes del movimiento y de la gravitacin de Newton para calcular la posicin del nuevo

planeta. En septiembre de 1846 fue descubierto Neptuno, exactamente en el lugar donde Leverrier y Adams haban previsto. Con ello qued demostrado el poder y la perfeccin de las herramientas intelectuales aportadas por Newton. Al analizar la teora de Newton hay que tomar en consideracin aspectos que son fundamentales, tanto para su comprensin como para su aplicacin. La mecnica p 22. newtoniana, dentro de su rango de validez la escala humana viene a ser una teora prcticamente perfecta. Slo cuando nos aproximamos a sus lmites debemos sustituirla por otras que, por supuesto, han de coincidir con la teora newtoniana en las fronteras de sta. As, en presencia de altas velocidades la sustituimos por la relatividad especial o restringida, aunque a velocidades ordinarias, la mecnica newtoniana y la relatividad especial dan los mismos resultados hasta rdenes de magnitud enteramente menospreciables. La mecnica newtoniana, en consecuencia, no debe juzgarse errnea mientras no sea empujada ms all de su rango de validez. En ese sentido, el nico al que puede aspirar una genuina obra cientfica, sigue siendo tan vlido hoy como el da de su descubrimiento, y as ser para siempre. p 23. 2 LA ELECTRICIDAD NO ES NEWTONIANA. A principio del siglo XVIII los hombres de ciencia tenan motivos para sentirse satisfechos y orgullosos. La mecnica desarrollada por Newton y sus seguidores pareca capaz de explicar cualquier fenmeno de la naturaleza. Desde el movimiento de los astros en el fi rmamento hasta la trayectoria de los obuses o las ruedas de los carruajes, todo aparentaba obedecer las leyes clsicas del movimiento. As que no haba razn para suponer que fenmenos entonces novedosos escaparan a ese mismo marco explicativo. Uno de tales fenmenos, destinado a resquebrajar los cimientos de la inexpugnable fsica newtoniana, era algo hoy tan familiar para nosotros como la electricidad y el magnetismo Aun cuando la electricidad y el magnetismo eran fenmenos conocidos por los griegos y otros pueblos del mundo antiguo, su estudio sistemtico no se inici de forma apreciable hasta el siglo XVII. Sobre ello Newton opinaba con gran clarividencia: (...)es bien conocido que los cuerpos actan unos sobre otros por las atracciones de la gravedad, el magnetismo y la electricidad; (...) y no es improbable que haya ms poderes atractivos que stos(...). Las atracciones de la gravedad, el magnetismo y la electricidad

alcanzan distancias muy considerables, (...) y puede p 25. haber otras que alcancen slo distancias tan pequeas que escapen a la observacin. (Optica, Libro III). El resonante triunfo de las investigaciones newtonianas sobre la gravedad anim a los espritus inquietos de la poca a indagar sobre los otros dos poderes entonces conocidos, la electricidad y el magnetismo. Desde la antigedad se saba que frotando un fragmento de mbar, ste adquira la capacidad de atraer trocitos de papel y cuerpos ligeros. Posteriormente se observ que los objetos que haban tenido contacto con el mbar as frotado se repelan entre s. A principios del siglo XVIII, el francs Du Fay lleg a la conclusin de que existan dos tipos de virtudes elctricas, a las que l denomin resinosa y vtrea. En nuestros das estas dos clases de electricidad se denotan con los trminos carga positiva y carga negativa (sin que las palabras positiva o negativa encierren ninguna valoracin tica), cuyo movimiento ocasiona lo que llamamos corriente elctrica. En la segunda mitad de ese mismo siglo, otro cientfico francs llamado Charles Coulomb, estableci experimentalmente la ley de la fuerza existente entre dos cargas elctricas que lleva su nombre. La expresin matemtica de la ley de Coulomb es por completo anloga a la de la gravedad, y muestra que dicha fuerza se debilita con el cuadrado de la distancia que separa las cargas elctricas. Tal como en el caso gravitatorio, la fuerza elctrica no se anula estrictamente ms que a una distancia infi nita de la carga que la ejerce; esto es, en un sentido riguroso ni la gravitacin ni la electricidad se anulan jams del todo por mucho que nos alejemos de las cargas o las masas. La exploracin del magnetismo sigui un camino paralelo al de la electricidad. Pese a ser interacciones detectables a escala de las distancias cotidianas, tanto las mediciones de la electricidad como del magnetismo resultaban mucho ms difciles que las de la gravedad, a causa de la existencia de p 26. cuerpos neutros. A diferencia de lo que ocurre con la gravitacin, la gran mayora de los objetos comunes parecen indiferentes a las infl uencias elctricas y magnticas. Por este motivo se hubo de aguardar hasta 1750 para comprobar que, nuevamente, una ley del inverso del cuadrado rega las fuerzas entre polos magnticos. Las propiedades atractivas sobre metales de la piedra magnetita, conocidas desde muchos siglos atrs, posibilitaron la fabricacin de las brjulas martimas primero y de los tpicos imanes de barra despus, que jugaran un papel determinante en las futuras experimentaciones. El estudio de la electricidad y el magnetismo avanzaba

con esfuerzo, pero hasta el momento no se haba logrado esclarecer ninguna conexin entre ambos fenmenos. Esto sucedi finalmente en 1820, cuando el sueco Oersted observ cmo la aguja imantada de una brjula era desviada por la presencia de una corriente elctrica en su vecindad. No contento con ello, Oersted tambin comprob que la brjula se balanceaba hacia un lado u otro dependiendo del sentido de la corriente elctrica o de si se colocaba por encima o por debajo del cable conductor. Tales descubrimientos suponan un desafo a la imagen tradicional de la fsica newtoniana, segn la cual todas las fuerzas de la naturaleza eran rectilneas, por cuanto aportaban indicios de que las infl uencias magnticas operaban a lo largo de lneas circulares. A pesar de la perplejidad inicial, el cientfi co francs Ampere prosigui la lnea investigadora de Oersted, hallando que tambin se daban fuerzas magnticas entre cables conductores de electricidad. Cada vez pareca ms claro que exista una ntima conexin entre la electricidad y el magnetismo. La demostracin posterior de que las cargas elctricas en movimiento producen y experimentan fuerzas magnticas, corrobor defi nitivamente ese vnculo, a la par que derribaba la opinin newtoniana de que todas las interacciones natu p 27. rales haban de actuar segn lneas rectas. No obstante, si cualquiera de las dos cargas elctricas se encuentra en reposo, no existir fuerza magntica entre ellas. Uno de los hallazgos importantes que es destacable, y que se origina tambin en las experiencias de Oersted, es el que realiz Franois Arago (1786-1853) al comprobar que las corrientes elctricas no slo desvan la aguja magntica, sino que imantan tambin el acero. El efecto se acenta si se repliega la espira conductora y se introduce una varilla y se introduce una varilla de hierro siguiendo un eje giratorio: con ello se ha descubri el principio del electroimn. Simultneamente, y casi en forma paralela, Andr Marie Ampre comprob que las corrientes elctricas se atraen o rechazan como lo hacen las cargas electromagnticas, lo cual demuestra que dos corrientes elctricas paralelas y del mismo sentido se atraen, mientras que las de sentido contrario se repelen. Esto implica que la accin mutua de dos lneas de corriente no paralelas tiende a disminuir el ngulo que forman, dndose con ello los fenmenos de rotacin que se producen en circuitos elctricos. El hecho descrito dio origen a lo que se llama las leyes de Ampre y al comienzo de una nueva rama de la fsica: la electrodinmica. Ampre, en 1825, cre los fundamentos tericos del electromagnetismo, con la descripcin bsica de la relacin

existente entre la electricidad y el magnetismo, expresada a travs de afi rmaciones cuantitativas en una ley sobre la relacin de un campo magntico con la corriente elctrica o las variaciones de los campos elctricos que lo producen. Ahora bien, existe asimismo una expresin alternativa a la ley de Ampre, la que conocemos como ley de Biot-Savart, que tambin relaciona el campo magntico y la corriente que lo produce. Segn Ampre, una corriente elctrica es asimilable a un imn; por consiguiente, podra reemplazarlo. Demostr p 28. esta afi rmacin con un solenoide, o sea, una bobina recorrida por una corriente elctrica, comprobando que sta se comporta como un imn. Su xito lo llev a formular la hiptesis de que el magnetismo es el resultado de minsculas corrientes que circulan en torno a las molculas. Ampere redujo el estado magntico, en todas sus manifestaciones, a corrientes moleculares, liberando de esta suerte a la fsica de la hiptesis de los fl uidos magnticos, en boga desde mediados del siglo XVIII. Las consecuencias prcticas de la obra de Ampre son tan considerables como su valor terico. Se bas para desarrollar su trabajo reconociendo en el experimento de Oersted el medio para medir la intensidad de la corriente (galvanmetro) y fue el primero en sugerir la emisin de seales a distancia por medio de la corriente elctrica. Esta ltima aportacin de Ampere, allan el camino para la invencin del telgrafo no implic el descubrimiento de algn nuevo principio relacionado. Poco despus de su muerte ocurrida en 1836, fue construido, por el norteamericano John Finlay Morse en 1837, el primer telgrafo elctrico. Como se ha dicho, los primeros pasos del electromagnetismo se dieron bajo el supuesto tcito de que las fuerzas elctricas y magnticas, en estrecha semejanza con la gravedad, actuaban a distancia a travs del espacio vaco, sin ningn agente intermediario que transportase su infl uencia de unos cuerpos a otros. Esta forma de pensar se haba mostrado tremendamente fructfera en la gravedad newtoniana y no aparecan razones de peso para abandonarla, pese a que el mismo Newton no qued muy convencido de su fundamentacin lgica. Tal situacin cambi radicalmente en el siglo XIX con la obra del britnico Michael Faraday, cuyo quehacer cientfi co inaugur una tradicin intelectual que perdura hasta nuestros das basada en el concepto de campo. Este p 29. brillantsimo experimentador no posea apenas preparacin matemtica y no pudo por ello formalizar de manera abstracta el conjunto de sus descubrimientos. Lo que para un individuo

corriente hubiese constituido un escollo insalvable, para el genio de Faraday fue la puerta abierta que permiti el acceso a una idea clave en la fsica moderna. Nacido cerca de Londres en 1791, Michael Faraday era hijo de un herrero cuyos escasos medios econmicos no pudieron costearle los estudios que en su infancia hubiera deseado. A los trece aos entr a trabajar en una librera en la que no slo encuadernaba los libros que all llegaban sino que tambin los lea encontrando en ellos inspiracin para sus ya ingeniosos experimentos qumicos y elctricos. Tanto fue as que asisti a las conferencias del clebre qumico britnico Sir Humphry Davy, a quien envi encuadernadas al trmino de las mismas las notas que haba tomado, esmeradamente ilustradas con dibujos de su propia mano. Junto a sus notas se adjuntaba una solicitud de trabajo en el laboratorio de Davy, cosa a la que ste accedi aunque Faraday nicamente se dedicase al principio a tareas de importancia menor. Pero con el paso del tiempo la enorme maestra experimental del joven ayudante de Davy iba hacindose evidente, hasta el punto de que no tard en convertirse en colaborador de su maestro y ms tarde en su sucesor. La falta de preparacin matemtica de Faraday le impidi familiarizarse con las concepciones entonces en boga sobre las fuerzas a distancia, concedindole por ello una audacia impensable para sus mayores. Esto no quiere decir en modo alguno que sea bueno y conveniente para un cientfi co prescindir de conocimientos matemticos. Muy al contrario, las ideas de Faraday fructifi caron de veras cuando se alcanz a darles una correcto formalismo matemtico tarea que ms tarde ocup al escocs Maxwell de modo que fuese posible extraerles todo su jugo intelectual. p 30. En primer lugar, Faraday no crea en teora atmica de la materia, heredada de los griegos, la cual viene a decir que todo lo que existe se compone de diminutos corpsculos materiales y espacio vaco entre ellos. A su juicio careca de sentido hablar de vaco, pues el espacio en toda su extensin estaba ocupado por una distribucin continua de materia, aunque de diferente gnero a la que compone los objetos corrientes. En aquellos aos era comn la opinin de que el espacio sideral estaba ocupado por una sustancia sutil e invisible que transmita la gravedad de unos cuerpos a otros de un modo ignorado, por lo que la suposicin de Faraday no resultaba en absoluto descabellada. Donde s sobresali su originalidad fue en la serie de imgenes mentales que su desconocimiento de las matemticas le oblig a crear a fi n de comprender las situaciones fsicas que manejaba a diario. No habiendo en su mente posibilidad de un espacio vaco, Faraday se dispuso a imaginar la accin de las fuerzas electromagnticas como si estuviesen producidas por una

especie de tentculos o hilos que trasmitan los tirones y empujones entre cargas elctricas y polos magnticos a travs del espacio intermedio. A la regin por la que circulaban esos tentculos e hilos hipotticos se le llam campo de fuerzas. Ya que haba renunciado por principio a las fuerzas a distancia, el genio britnico precisaba de algo que propagase las fuerzas electromagnticas de un cuerpo a otro y fuese coherente con los resultados experimentales conocidos en aquel momento. As naci el concepto de lneas de fuerza y campo magntico en Faraday, que no tardara en materializarse de forma bien visible. Con el fi n de visualizar un tanto mejor lo que hasta entonces slo era un conjunto de atractivas imgenes mentales, procedi a esparcir limaduras de hierro en torno a un imn situado sobre una superfi cie de vidrio. Pronto comprob Fara31 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 31. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=31 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. day que las limaduras quedaban magnetizadas y se orientaban alrededor del imn formando elegantes curvas que iban de un extremo a otro de la barra. Eso era exactamente lo que l haba supuesto que ocurrira de acuerdo con su modelo tentacular: Los minsculos fragmentos de hierro eran arrastrados por efecto de las invisibles lneas de fuerza magnticas que rodeaban al imn, manifestando as su presencia. Qu ocurra con ellas cuando se retiraban las limaduras? Todos los fsicos decimonnicos hubieran respondido que las lneas de fuerza se esfumaban tambin; todos menos Faraday. Desde su punto de vista las lneas eran lo verdaderamente sustancial en el electromagnetismo, y persistan en el espacio tanto si ramos capaces de verlas como si no. Las lneas de fuerza magntica eran tan reales como los mismos imanes aun cuando no pudiesen ser vistas, y los suaves arcos formados por las limaduras de hierro as lo probaban. Esparciendo limaduras de hierro a su alrededor, es posible visualizar las lneas del campo magntico de unos imanes Poco a poco este modelo se fue haciendo ms rico y complejo. No existan acciones magnticas a distancia, como se ha dicho, sino lneas de fuerza que se extendan en el espacio entre polos y ejercan tales influencias. Un cierto p 32.

nmero de lneas magnticas agrupadas formaba lo que se llam un tubo de fuerza, que Faraday imaginaba con un comportamiento similar a los tubos elsticos de caucho, cuyo grosor indicaba la intensidad del magnetismo all donde se encontrara. El debilitamiento de la fuerza al alejarnos del polo magntico implicaba que el tubo se ensanchaba dejando un nmero menor de lneas en cada unidad de seccin transversal. Estos tubos de fuerza posean la propiedad de contraerse longitudinalmente y expandirse en su anchura. Cuando dos polos magnticos de distinto signo se aproximaban, los extremos de los tubos de fuerza conectaban entre s y tiraban el uno del otro, originando las atracciones mutuas que todos conocan. En cambio, si los polos eran opuestos los tubos no podan conectarse y su expansin lateral tenda a separarlos, lo que explicaba la repulsin tpica de estos casos. El gran xito explicativo de esta perspectiva de pensamiento, as como el gran nmero de razonamientos sencillos que suministraba, propiciaron su aplicacin a otras reas colindantes de la fsica. As, comenz a hablarse muy pronto de lneas de fuerza elctrica o lneas de fuerza gravitacional. Las partculas elementales portadoras de carga elctrica negativa, o electrones descubiertas con posterioridad a Faraday tenan sus lneas orientadas desde fuera hacia adentro por convenio. Por un convenio semejante las lneas de fuerza del protn, la partcula de carga positiva, salan de dentro hacia afuera. La principal distincin del campo gravitatorio estribaba en que sus lneas de fuerza eran siempre atractivas y se orientaban hacia el interior de las masas. Incluso Faraday lleg a pensar que con esta concepcin de las interacciones poda hallarse la explicacin a su debilitamiento con el cuadrado de la distancia. Puesto que las lneas y los tubos de fuerza se extienden en el espacio en todas direcciones, presentan simetra esfrica en su distribu33 p 33. cin espacial, (en la esfera todos los ejes son equivalentes sin que haya una direccin preferida). Sabemos que estas fuerzas disminuyen al separarnos de la fuente que las produce; pero cuanto ms alejados estemos del polo, de la carga o de la masa que generan la fuerza, mayor ser la superfi cie de la esfera que la rodee. Y como la superfi cie de una esfera es igual a 4r2, he ah la explicacin: las lneas de fuerza se diseminan sobre una superfi cie esfrica que crece con el cuadrado de la distancia al centro, luego las fuerzas que portan dichas lneas se debilitan en igual medida. En la actualidad la moderna idea de campo se ha generalizado, llegando a ser mucho ms elaborada y refi nada que la primigenia concepcin de Faraday. Ahora bien, su esencia sigue siendo la misma: comprender las interacciones fsicas mediante el concepto de campo, entendido ste como

una propiedad fsica que se extiende sobre una regin del espacio, y se describe por una funcin de la posicin y del tiempo. Una partcula dada, por ejemplo, produce a su alrededor un campo cualquiera (electromagntico, gravitacional o nuclear), el cual interacciona con las dems partculas de sus cercanas. Esas partculas, a su vez, generan sus propios campos, que interaccionan con el de la primera dando lugar as a una infl uencia mutua. Se destac con insistencia que slo las cargas mviles podan generar o ser afectadas por campos magnticos. Cmo es posible entonces que un imn, al fin y al cabo un trozo de metal sin cargas ni movimientos aparentes, sea capaz de crear efectos magnticos en su vecindad? La razn se encuentra en el movimiento microscpico de las cargas elctricas de los tomos que componen el imn. Los electrones, portadores elementales de la carga negativa, se mueven en rbitas en torno al ncleo de los tomos de forma semejante a como los planetas se mueven alrededor del Sol. p 34. El movimiento de esos electrones orbitales, que son cargas elctricas en continuo giro, provoca la aparicin de un campo magntico asociado muy dbil pero real. El fenmeno se hace perceptible a gran escala cuando ocurre _como en los imanes_ que ciertos materiales metlicos alcanzan un estado de mnima energa, y por ello ms estable, disponiendo en la misma orientacin todos los campos magnticos generados por sus tomos. El efecto combinado del conjunto de los tomos del metal crea finalmente el campo magntico asociado al imn que todos conocemos. La existencia en el imn de un polo norte y uno sur tambin recibe cumplida explicacin con este modelo. Imaginemos a los electrones girando en rbitas circulares en sus tomos, y supongamos que la circunferencia de su trayectoria est frente a nuestra vista. Si el electrn gira en el sentido de las agujas de un reloj (giro horario), las leyes del electromagnetismo aplicadas a esa carga en movimiento nos asegura que engendrar unas lneas de campo magntico iguales a las de un polo norte. Pero si a continuacin observamos su trayectoria por el lado de atrs, el sentido de giro ser lgicamente el contrario (giro antihorario) y a todos los efectos nos encontraremos ante un polo sur. La orientacin en el mismo sentido de todas las caras polo norte de las rbitas electrnicas en el conjunto de los tomos del metal, y la correlativa orientacin de todos los polos sur, es la responsable de que en el imn se tengan asimismo ambos polos. De aqu podemos deducir el curioso hecho de que el polo norte de la Tierra no es en realidad el polo sur magntico, ya que las agujas imantadas de las brjulas (polos norte) se orientan en la direccin del norte geogrfi co a pesar de que los polos de la misma naturaleza se repelen y los

contrarios se atraen, al estilo de las cargas elctricas. En efecto, de ser el polo norte de la Tierra un norte magntico las agujas de las brjulas deberan verse repelidas p 35. por l, a no ser que cambisemos la polaridad de stas ltimas. Por tradicin las agujas de las brjulas se mantienen imantadas como polos norte, y tambin por tradicin se denomina polo norte a aqul al que apuntan dichas agujas. No hay ninguna razn determinante para ello puesto que en el espacio no existen direcciones privilegiadas, mas en este asunto como en muchos otros la costumbre se ha hecho ley. Parece claro que ahora podemos prescindir con toda tranquilidad de la discutida accin a distancia, tan temida por los fi lsofos. No es ya que dos cuerpos acten uno sobre el otro sin contacto y a travs del espacio vaco entre ellos. Lo que acaece, desde este punto de vista, es que los campos originados por ambos interaccionan entre s transportando las infl uencias mutuas del uno al otro. Ahora bien, siendo esto cierto es fcil percatarse de que la transmisin de las interacciones de una carga o una masa a otra se tomar un tiempo determinado distinto de cero. En la poca de Newton se supona tcitamente que las acciones a distancia, como la gravedad, ocurran instantneamente; bastaba con modificar la posicin de una sola masa para que los efectos de ese cambio se transmitiesen instantneamente a todas las dems masas del universo. Empero, con el campo como mediador esto no puede ser as. La variacin en la posicin de una masa modifica la estructura del campo en sus proximidades, y esa modificacin se ve extendiendo hacia regiones cada vez ms distantes de la fuente del campo hasta alcanzar la posicin de la masa sobre la que acte. Parece evidente entonces que la ley newtoniana de accin y reaccin no puede mantenerse en su forma original. De acuerdo con su enunciado, a cada fuerza ejercida por un cuerpo sobre otro se opone otra igual y opuesta que ejerce ste ltimo sobre el primero, donde se admita que tales fuerzas eran tambin instantneas. Como ahora sabemos que no sucede p 36. as, puesto que las modificaciones en el campo que portan la interaccin tardan un tiempo no nulo en propagarse, resulta en la prctica que a cada fuerza ejercida por un cuerpo no sigue de inmediato una fuerza de reaccin, como crea Newton. La antigua suposicin de la instantaneidad de las fuerzas no se deba ms que a la extrema rapidez con la que stas se propagan en los casos en que nos es posible observarlas. La fertilidad de la visin del campo conforme a Faraday se prob por el hecho de que algunos aos despus de que se popularizase, ofreci un mecanismo plausible para justificar

la aparicin de ondas electromagnticas. El razonamiento era sencillo: Una partcula cargada, digamos un electrn, se encuentra rodeada de sus lneas de fuerza, las cuales poseen simetra esfrica cuando est en reposo. Pero al acelerarse los extremos ms alejados de las lneas se retrasarn con respecto a las partes ms prximas al electrn, que siguen su movimiento ms de cerca. Una situacin parecida a lo que ocurre cuando una mujer con una melena larga gira la cabeza bruscamente: los tramos de su pelo ms cercanos al cuero cabelludo apenas se agitarn, mientras que las puntas de su cabellera ondularn de forma visible. En nuestro caso, los tramos ms lejanos de las lneas de fuerza tardarn un tiempo en adaptarse al cambio de posicin del electrn acelerado, en tanto que los ms cercanos lo harn enseguida. Los rizos de las lneas de fuerza que se propagan desde el electrn hacia el exterior como consecuencia de su movimiento acelerado son, en efecto, las ondas electromagnticas estudiadas por los fsicos. La misin de dar forma matemtica a las ideas de Faraday fue asumida por J. C. Maxwell, de quien se habl en el captulo anterior a colacin de sus contribuciones a la termodinmica. A diferencia de Faraday, quien en sus ltimos aos pretenda despojar al ter de toda realidad en benefi cio de sus lneas de fuerza, Maxwell se propuso elaborar una p 37. teora del electromagnetismo fundada en la existencia de un medio continuo _el ter electromagntico_ , invisible y omnipresente, cuyas propiedades mecnicas pudiesen dar cuenta de las lneas de fuerza inventadas por Faraday. Con este propsito, Maxwell comenz por suponer que su ter se compona de un sistema de ruedecillas y engranajes a imagen y semejanza de las maquinarias del siglo XIX. Dado que el campo magntico pareca exhibir una naturaleza curvilnea, el fsico escocs lo represent mediante una serie de rodillos o cilindros rodantes cuyos giros reprodujesen con exactitud todos los efectos magnticos conocidos por entonces. Sin embargo, los rodillos contiguos que girasen en el mismo sentido se moveran en sentidos contrarios en su zona de contacto, produciendo con ello choques y fricciones indeseables en el marco de la teora. A fin de evitar esas fricciones, Maxwell recurri a la misma solucin que los ingenieros en las mquinas reales: situ entre cada dos rodillos una pequea bolita de ter a modo de cojinete, lo que evitaba todo rozamiento cualquiera que fuese el sentido en que aquellos se moviesen. Si la rotacin de esos rodillos engendraba el magnetismo, era el movimiento de las esferitas colocadas entre ellos la que representaba las corrientes elctricas. Al girar los rodillos en el mismo sentido las bolitas intersticiales quedaban en su lugar sin desplazarse, con lo que tenamos un campo magntico uniforme. Pero en el instante en que

una fi la de rodillos rotaba en sentido contrario a la de al lado, el giro concertado de ambas impulsaba a las esferitas en un movimiento que dependa del sentido de la rotacin. En todo caso, su circulacin constituye una corriente elctrica cuya tensin estaba determinada por la presin que las esferitas se ejercan mutuamente. A su vez, cuando las bolitas se mueven coordinadamente en el mismo sentido, imponen a los rodillos de su alrededor un giro, tambin ordenado, de forma que el p 38. efecto fi nal es la aparicin de un campo magntico en torno a la corriente tal como suceda en realidad. La teora electromagntica que Maxwell construy se hallaba basada en unas suposiciones (no hay cargas, existe un ter que transporta las infl uencias electromagnticas, ese ter obedece la mecnica clsica...) que entonces resultaban chocantes y hoy nos pueden parecer completamente descabelladas. No obstante, su xito prctico fue tan inmenso que pronto se olvidaron las difi cultades de su cimentacin terica en benefi cio de las posibilidades tcnicas y experimentales que abra. De hecho, Maxwell fue el primero que consigui desarrollar una teora de campos completa con total independencia de las teoras newtonianas de fuerzas a distancia. Con anterioridad a su obra cuantos cientfi cos se sentan incmodos con las acciones a distancia, haban carecido de una verdadera teora de campos que oponer como alternativa. Y eso fue precisamente lo que el sabio escocs les brind. Por muy extravagante que en un principio resultase el modelo mecnico de Maxwell y no fueron pocas las crticas que recibi por ese motivo no era menos cierto que encajaba a la perfeccin con todos los datos experimentales conocidos en la poca, al tiempo que arrojaba predicciones que ms tarde se demostraban correctas. La ms sonada de ellas fue la posibilidad de deducir a partir de las ecuaciones del ter de Maxwell, la propagacin de ondas electromagnticas en el vaco con la misma velocidad de la luz. La posibilidad de que la luz consistiese en una onda de naturaleza electromagntica fl otaba en el ambiente cientfi co de fi nales del siglo XIX. De hecho Maxwell se propona demostrar con sus trabajos que su ter electromagntico y el ter luminfero de la ptica ondulatoria eran el mismo, por lo que tales conclusiones no le sorprendieron demasiado. Por fi n, en 1888 el joven fsico alemn Heinrich Hertz demostraba que las oscilaciones p 39. inducidas por chispas elctricas en un circuito abierto se propagaban en el aire a la velocidad de la luz. Haba quedado defi nitivamente probado el origen electromagntico de las ondas luminosas y robustecida la teora de Maxwell. Slo despus de bastantes aos de esfuerzos, y principalmente

gracias a las ecuaciones de Maxwell, fue posible determinar las leyes generales que rigen el electromagnetismo, divisando fi nalmente la unidad sustancial de ese enorme abanico de fenmenos tan dispares. En concreto, las ecuaciones de Maxwell son relaciones que describen, en un cierto entorno, el estado del campo magntico debido a las variaciones espaciales y temporales del campo elctrico, y viceversa, el estado del campo elctrico causado por las variaciones espaciales y temporales del campo magntico. Los campos elctrico y magntico son vectoriales, lo que quiere decir que para defi nirlos correctamente necesitamos tanto su intensidad como su orientacin espacial. Sabiendo esto comentemos brevemente el signifi cado de las ecuaciones de Maxwell. La primera de ellas expresa que la variacin espacial del campo elctrico es igual a la velocidad de cambio del campo magntico con signo opuesto. Es decir, la variacin espacial del campo elctrico se opone a la variacin temporal del campo magntico, y a la inversa. La segunda ecuacin nos dice que la cantidad de lneas de fuerza elctrica netas (las que salen menos las que entran) que emergen de una regin del espacio es igual a la densidad de carga elctrica que encierra dicha regin. De forma similar, la tercer ecuacin nos indica que la cantidad neta de lneas de fuerza magntica que salen de la regin de espacio considerada es cero. El motivo es la forma curvada de las lneas del campo magntico. Esta circunstancia es la responsable de que en cualquier volumen del espacio entren tantas lneas como las que salen, con lo que el balance p 40. es nulo; o dicho de otro modo, no existen cargas magnticas en el mismo sentido en que existen cargas elctricas. El magnetismo est siempre producido por el movimiento de cargas elctricas, y no es posible encontrar cargas magnticas aisladas de la misma manera que encontramos cargas elctricas en partculas como el protn o el electrn. Por ltimo, la cuarta ecuacin de Maxwell seala que la variacin espacial del campo magntico se debe a dos efectos combinados: la densidad de corriente elctrica, junto con la velocidad de cambio del campo elctrico. La reunin de las cuatro ecuaciones de Maxwell cuyo aspecto ya no es tan terrible cuando se comprende lo que tratan de decirnos rene todo el conocimiento que la fsica clsica es capaz de brindarnos acerca del electromagnetismo. Tanto es as que hasta ahora esta rama de la fsica es la nica que se ha podido formular de modo matemticamente compatible y lgicamente cerrado. Este extremo supone una suerte, no slo para los cientficos sino para toda la humanidad, pues la interaccin electromagntica es la que gobierna la mayor parte de los fenmenos interesantes a escala humana y casi

todos los avances tcnicos en los que se funda la moderna civilizacin tecnolgica. En particular, demuestran que las variaciones de un campo elctrico engendran un campo magntico, y recprocamente. Por consiguiente, las ondas electromagnticas, que consisten en el acoplamiento de campos elctricos y magnticos oscilantes, son autnomas puesto que una vez generadas no precisan de nada externo para seguir propagndose. No es necesario ya suponer la existencia de un medio hipottico como el ter, cuyas vibraciones se crean responsables de la transmisin de la luz en el vaco. Y ya no es necesario porque vemos que los componentes elctricos y magnticos de la onda son capaces de engendrarse mutuamente, posi41 p 41. bilitando con ello su propagacin en ausencia de cualquier medio transmisor. Las ecuaciones de Maxwell nos suministran toda la informacin necesaria para determinar los cambios en el espacio y en el tiempo de los campos elctricos y magnticos una vez dadas las distribuciones de cargas y corrientes. Es decir, al igual que ocurra con las leyes del movimiento y de la gravitacin de Newton, la electrodinmica maxwelliana es una teora dualista: por una lado establece las ecuaciones que gobiernan el comportamiento de las magnitudes del campo (los vectores E y B), mientras que por otro se aaden las leyes que rigen sobre las fuentes del campo (las cargas y las corrientes elctricas). La separacin tajante entre las leyes del campo y las de las fuentes que lo producen, ha sido origen de inagotables controversias tericas hasta nuestras fechas. Es obvio que los resultados alcanzados por los trabajos de Maxwell fueron relevantes para la fsica, pero comportaron adems consecuencias quizs ms signifi cativas an. Si agitamos una carga elctrica hacia arriba y abajo, produciremos debido a los cambios que hemos generado en la carga, un campo magntico. Ahora, si estos cambios de la carga son regulares, de hecho produciremos un campo magntico cambiante. Este campo magntico cambiante producir a su vez un campo elctrico cambiante, que a su vez producir un campo magntico cambiante, y as sucesivamente. Una alteracin electromagntica, u onda, se mover hacia fuera. Para los fsicos, ello es estar frente a la presencia de un notable resultado. La teora maxwelliana prob que una carga elctrica acelerada distorsionara las lneas de fuerza en el sentido de su avance de un modo que la distorsin de las lneas en su parte trasera no podra compensar. En consecuencia se hace preciso que la carga transfi era una cantidad de energa a todo el espacio a fi n de mantener ntegra la estructura del campo en todo lugar. En eso consiste justamente la produccin de

ondas electromagnticas. Tales ondas portan adems una cierta cantidad de energa y de impulso, por lo cual a partir de ahora siempre que haya campos presentes (y de hecho siempre los hay, aunque slo sea por la presencia de la gravedad) habremos de tomar en cuenta la energa y el impulso de la materia junto a la energa y el impulso de los campos asociados a ella. Pero lo que s resulta ser todava de mayor importancia, especialmente para el desarrollo posterior de la fsica terica, es la contribucin matemtica de Maxwell que permite calcular, basndose solamente en la medicin de la potencia de las fuerzas elctricas y magnticas entre las cargas estticas y dinmicas, con qu velocidad se movera esa alteracin. Las ecuaciones predicen que la velocidad de esas ondas alterativas es de 300.000 kilmetros por segundo, exactamente la velocidad de la luz tal como se haba determinado ya por diversos experimentos. Maxwell lleg a la conclusin de que estas ondas electromagnticas eran similares a la luz, que se saba que tena una naturaleza ondulatoria. De hecho, decidi, la luz visible era simplemente una de muchas formas de energa electromagntica, que se distingua de las otras slo por su diferente longitud de onda. Segn la teora de campos los cuerpos interaccionan por medio de los campos de fuerzas que generan a su alrededor p 43. As fue como Hertz, en 1888, logr producir ondas por medios exclusivamente elctricos y, a su vez, demostrar que estas ondas poseen todas las caractersticas de la luz visible, con la nica diferencia de que las longitudes de sus ondas son manifi estamente mayores. Ello, deja en evidencia que las ondas elctricas se dejan refractar, refl ejar y polarizar, y que su velocidad de propagacin es igual a la de la luz. La propuesta de Maxwell quedaba confi rmada y la existencia de las ondas electromagnticas se consider una realidad inequvoca. Establecida la posibilidad de transmitir oscilaciones elctricas sin alambres, se abrieron las puertas para el desarrollo de las innumerables invenciones tcnicas que han protagonizado tan signifi cativamente el progreso de la civilizacin contempornea. Las investigaciones de Maxwell y Hertz no slo se limitaron al mbito de las utilizaciones prcticas, sino que entraaron tambin importantes consecuencias tericas. Todas las radiaciones se revelaron de la misma ndole fsica, diferencindose solamente en la longitud de onda en la cual se producen. Su escala comienza con las largas ondas hertzianas y, pasando por la luz visible, se llega a los rayos ultravioleta, los rayos X, y los gamma. Ahora, la teora electromagntica de Maxwell, pese a su belleza, contiene tambin sus propias carencias y debilidades, ya que deja sin explicacin fenmenos tan obvios

como la absorcin o emisin; el fotoelctrico, y la emisin de luz por cuerpos incandescentes. En consecuencia, pasado el entusiasmo inicial, fue necesario para los fsicos, como los hizo Planck en 1900, retomar la teora corpuscular. Pero la salida al dilema que presentaban las diferentes teoras sobre la naturaleza de la luz, empez a tomar forma en 1895 en la mente de un estudiante de diecisis aos, Albert Einstein, que en el ao 1905, en un ensayo publicado en el prestigioso p 44. peridico alemn Anales de la fsica, abri el camino para eliminar la disparidad entonces existente en las consideraciones formuladas sobre el comportamiento de la luz. Con tal propsito introdujo el principio que ms tarde se hara famoso como Relatividad. No es sorprendente, pues, que la luz slo resulte ser una onda electromagntica, cuya velocidad se determina en trminos de dos constantes fundamentales de la naturaleza: la intensidad de la fuerza elctrica entre partculas cargadas y la intensidad de la fuerza magntica entre imanes. Sin embargo, esto en aquella poca exacerb un dilema. Los fsicos de la poca crean que todas las ondas requeran algn medio que las transportara, del mismo modo que el agua transporta las olas en el ocano. Pero el espacio a travs del cual viaja la luz de las estrellas se consideraba en general como vaco. La solucin adoptada fue postular la existencia de un medio transportador de las ondas llamado ter, una materia insustancial e invisible que no impeda el movimiento de los cuerpos celestes. En 1887, dos cientfi cos norteamericanos, Albert Michelson y Edward Morley, realizaron un experimento para detectar el ter mediante un dispositivo denominado interfermetro. Este instrumento, desarrollado por Michelson, utilizaba el principio de interferencia de las ondas de luz el fortalecimiento o debilitamiento de las ondas que se hallan desfasadas para medir la velocidad de la luz en diferentes direcciones. Si la Tierra se mueve a travs del ter, razonaron, entonces un rayo de luz orientado en la direccin del movimiento de la Tierra viajar a una velocidad diferente de la de un rayo que se mueva perpendicularmente a ese movimiento: el movimiento de la Tierra y el movimiento de la luz que apunta hacia delante se sumarn, mientras que el otro rayo no obtendr ningn impulso del movimiento de la Tierra: Michelson y Morley quedaron asombrados cuando p 45. su experimento les indic que, independientemente de la direccin a la que fuera apuntado el rayo de luz, su velocidad era siempre la misma. Convencidos de que su equipo deba de tener algn fallo, repitieron el experimento con mayor precisin. Pero los resultados fueron idnticos, lo cual les oblig a llegar a una conclusin completamente opuesta al

sentido comn: La velocidad de la luz no resulta influenciada por el movimiento de su fuente o el movimiento de un observador. Es siempre la misma. Una fuente de luz enviaba un rayo de luz a una delgada placa plateada que permita que parte de la luz pasara a su travs y refl ejaba el resto en ngulo recto. Los dos rayos viajaban entonces distancias iguales a unos espejos que los refl ejaban de vuelta a la placa. La luz se una de nuevo en un solo rayo para entrar en un visor. All, un dispositivo meda las ondas de luz para determinar si los dos rayos llegaban simultneamente. Se trataba de un resultado que pona de manifi esto un profundo antagonismo entre las ondas electromagnticas y la nocin del espacio establecida por las leyes de la fsica clsica. Semejante situacin atorment durante ms de dos dcadas a los fsicos de la poca, consternados ante su incapacidad de zanjar satisfactoriamente el problema. Si el espacio y el tiempo son absolutos, entonces no es posible para dos observadores, el uno en movimiento y el otro en reposo, percibir el mismo rayo de luz como movindose a la misma velocidad relativa con respecto a ellos. Pero eso era precisamente lo que los resultados de Michelson y Morley implicaban. Al parecer, o Newton o Maxwell estaban equivocados, aunque cada una de sus teoras pareca funcionar impecablemente dentro de sus propios mbitos de publicacin. Esta inesperada conclusin permiti comprender a Einstein a que la velocidad de la luz es una constante, dando paso con ello a un nuevo captulo en la historia de la fsica. p 46. EINSTEIN: LA IMAGINACIN RAZONADA En los ltimos aos del siglo XIX existan algunos datos experimentales que parecan oponerse a los resultados esperables segn los postulados de la fsica clsica. Uno de aquellos experimentos discordantes se relacionaba con el viejo problema del movimiento. Desde Newton y sus sucesores se admita la estricta validez de las leyes de la mecnica en todos los sistemas de referencia que estuviesen en reposo o en movimiento inercial (rectilneo y uniforme) con respecto al espacio absoluto. La fsica decimonnica haba sustituido la idea del espacio absoluto newtoniano por la del ter, que en la prctica cumpla exactamente las mismas funciones. El ter era una sustancia invisible e intangible que ocupaba todo el espacio vaco, ya fuese entre planetas, objetos comunes o tomos. De hecho se supona que el vaco absoluto era slo una idealizacin, pues all donde no hubiese materia ordinaria se encontraba el ter, al que se atribuan las ms contradictorias propiedades fsicas dependiendo de las necesidades del momento.

Por aquellos tiempos se supona que las vibraciones del ter eran lo que hoy llamamos una onda luminosa. Y dado que el ter se hallaba en todas partes, no haba problema en explicar la propagacin de la luz como una vibracin en 47 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 47. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=47 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. forma de onda a travs del vaco, donde aparentemente no haba nada que pudiese vibrar. La difi cultad surga de que los experimentos de polarizacin indicaban que la luz era una vibracin transversal, esto es, la onda oscila en direccin perpendicular a la de su avance. Ya el propio Newton haba especulado con la posibilidad de que la luz estuviese compuesta de corpsculos asimtricos (en sus palabras, los corpsculos luminosos tenan lados), lo que explicaba su comportamiento al atravesar ciertos minerales cristalizados. Si el cristal mineral se colocaba en una determinada orientacin la luz pasaba a su travs sin ningn problema; pero si se superponan dos de estos cristales en cruzados en orientaciones mutuamente perpendiculares, la luz era detenida por completo. Los padres de la moderna teora ondulatoria de la luz no tardaron en comprender que la nica explicacin de estos fenmenos en el marco de su modelo era suponer que las ondas luminosas eran transversales. De este modo las molculas de un mineral, orientadas en una determinada direccin por su estructura cristalina, solo permitan el paso a las ondas de luz que vibrasen en esa misma direccin (polarizacin de la luz). Es obvio asimismo que situando tras el primer cristal otro perpendicular a l, lo que conseguimos es cerrar cualquier posible paso a las ondas que atraviesan el primero. Por la fsica clsica se saba que la velocidad de una onda transversal depende de la rigidez del medio transmisor, y la enorme velocidad de la luz (300.000 km/ s) pareca exigir, por tanto, una rigidez en el ter igualmente desorbitada. No obstante, ya que los planetas se desplazan por el espacio sin oposicin aparente que los frene, el ter deba ser a la vez extremadamente tenue, pues de lo contrario los cuerpos celestes perderan velocidad a causa de la friccin contra l. Este es tan slo una ilustracin de las paradojas que aquejaban al ter en el ltimo tercio del siglo XIX; paradojas que, 48 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 48. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=48

Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. pese a desagradar a muchos, se juzgaban ineludibles a fi n de explicar todos los fenmenos conocidos acerca de la luz. Una de las escasas ventajas que proporcionaba la creencia en una sustancia como sa, consista en que un sistema de referencia en reposo respecto al ter poda ser considerado en reposo absoluto, suministrando de esa forma un marco indispensable para las leyes de la fsica clsica. Con igual derecho, cualquier sistema de referencia (tambin llamado referencial) en movimiento respecto al ter, se hallara en movimiento absoluto, lo que insinuaba una atractiva manera de probar indirectamente la existencia del ter. Bastara con medir la velocidad absoluta de un mvil referida al este hipottico medio para contar con una evidencia indirecta de su realidad. Ahora bien, la fsica de Newton haba establecido, por su principio de Relatividad, que ningn experimento mecnico poda discernir entre un sistema en reposo y otro en movimiento inercial. Esto era cierto en lo tocante a experimentos mecnicos, pero nada se deca de experimentos electromagnticos. El electromagnetismo se haba desarrollado con bastante posterioridad a la poca de Newton y para l no vala su principio de Relatividad. El reto consista as en medir la velocidad absoluta de una onda luminosa respecto al ter, tarea nada sencilla teniendo en cuenta la impresionante velocidad de la luz, abreviadamente c. Como ya sabemos, las difi cultades experimentales no eran sufi ciente para arredrar a un hombre con el ingenio y la inventiva del fsico estadounidense de origen polaco Albert Michelson, cuyas investigaciones experimentales con interfermetros y rayos de luz no detectaron diferencias en la velocidad de la luz de rayos emitidos en distintas direcciones. El dilema estaba servido a causa de la aberracin de la luz estelar, es decir, la ligera inclinacin que hemos de dar al telescopio para observar una estrella Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 49. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=49 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. debida al movimiento orbital de la Tierra. Este efecto indicaban que la velocidad de la luz deba quedar afectada por su orientacin con respecto a la direccin de avance de nuestro planeta, luego el valor de c deba dependera de algn modo del movimiento en relacin al ter. Pero las conclusiones de Michelson y Morley sealaban lo contrario. Versin moderna del montaje experimental correspondiente al experimento de Michelson-Morley En los aos siguientes se propusieron multitud de soluciones para justifi car estos resultados negativos, la inmensa

mayora de las cuales discutan detalles concretos del dispositivo experimental. Fueron muy pocos quienes se atrevieron a adoptar la alternativa obvia: que no exista ni viento de ter ni el ter mismo, y que los experimentos de Michelson-Morley se explicaban aceptando que la velocidad de la luz era la misma con independencia del movimiento del observador que la midiese. Y de entre estos ltimos slo la genialidad Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 50. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=50 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

del fsico Albert Einstein le llev a concebir una teora que desarrollase por entero esta hiptesis. Nacido en la localidad alemana de Ulm en 1879, Einstein se nacionaliz suizo en su juventud para escapar al militarismo prusiano entonces imperante en su pas. Los trabajos de investigacin terica que realiz mientras trabajaba como empleado de una ofi cina de patentes en Berna, pronto le ganaron la admiracin de la comunidad cientfi ca. Gracias a ello se le concedi un puesto en el Instituto de Fsica Terica de Berln, donde prest todo su apoyo a los movimientos pacifi stas que trataban de mitigar los desastres de la Primera Guerra Mundial. Con el advenimiento del nazismo en Alemania, Einstein parti hacia los Estados Unidos pas cuya nacionalidad adquiri donde prosigui

su labor investigadora en la universidad de Princeton hasta que la muerte le sorprendi a los 76 aos de edad. Pese a que se ha insistido en innumerables ocasiones que los fallidos experimentos de Michelson condujeron a Einstein a su teora de la Relatividad, lo que en realidad le decidi a romper con la fsica clsica, fue la asimetra existente en sta entre ciertos fenmenos que dependan en exclusiva de un movimiento relativo. Al agitar, por ejemplo, un imn cerca de una espira conductora se genera una corriente elctrica. El efecto fi nal es exactamente el mismo si movemos la espira con el imn fi jo o el imn es el que se mueve y no la espira; en cambio, la explicacin que la fsica clsica ofreca en los dos casos era radicalmente distinta. Este gnero de insatisfacciones formales, y no el resultado negativo de un experimento concreto, llevaron a Einstein a publicar en 1905 su Teora Especial de la Relatividad, que se denominaba de este modo por ocuparse nicamente de los movimientos inerciales. En 1903, el fsico holands, Hendrik Anton Lorentz, propuso una interpretacin: si la luz no parece propagarse ms rpidamente en el sentido perpendicular al desplaza51 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 51. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=51 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. miento del globo, es porque el brazo del interfermetro se acorta en el sentido del movimiento de la Tierra, compensando exactamente la diferencia de velocidad. Esta hiptesis artifi cial, inventada por la necesidad del momento, recibi una fra acogida. En este momento Einstein con la genialidad de resolver el problema apelando a un principio que tena tres siglos de antigedad, el de la relatividad galileana. Cada vez que necesitamos analizar o describir un fenmeno fsico debemos recurrir necesariamente a un sistema de referencia con respecto al cual efectuamos mediciones. Como es obvio, el sistema de referencia que ms se utiliza, es la Tierra misma que, en general, se supone inmvil, a pesar de que gira sobre s misma y alrededor del Sol, recorriendo el espacio csmico a una velocidad de 30 km/ seg. Pero, cuando se requiere describir el movimiento de los planetas, usualmente se concurre para ello a utilizar al Sol como punto de referencia, o, ms precisamente, como centro de un sistema de referencia donde este astro est fi jo. Pero ni el Sol, ni las estrellas vecinas a l, se encuentran realmente fi jos: el Sol se halla en las regiones externas de una galaxia que rota dando una vuelta completa en millones de aos. A su vez, esta galaxia se mueve con respecto a otras galaxias, etctera. En las mediciones prcticas, afortunadamente, no es preciso tomar en cuenta todos estos movimientos porque las

leyes de la fsica son las mismas en cualquier sistema de referencia. Este principio fundamental se aplica aun para sistemas de referencia terrestres: en la poca de Galileo, los fi lsofos discutan si una piedra, lanzada desde lo alto del mstil de un barco en movimiento, cae verticalmente con respecto al barco o con respecto a la Tierra. Galileo argument que en el sistema de referencia del barco, las leyes de la fsica tienen la misma forma que en tierra fi rme y por lo tanto, la piedra cae verticalmente con respecto al barco, aunque ste se mueva. 52 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 52. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=52 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. As, todo movimiento es relativo al sistema de referencia en el cual se observa y, las leyes de la fsica, no cambian entre ellos cuando tales sistemas son inerciales. Este hecho fundamental se conoce como principio de relatividad de Galileo. A este principio va asociado una transformacin de coordenadas entre un sistema de referencia y otro. Esta transformacin, como su nombre indica, relaciona las coordenadas de un cierto referencial con las de otro que se mueve inercialmente respecto del primero. La transformacin que preserve la validez de las leyes de Newton de un sistema a otro es la que conviene a la fsica clsica, puesto que respeta su principio de relatividad. La llamada transformacin de Galileo es la que cumple todos estos requisitos. Es necesario correlacionar de algn modo las descripciones de la realidad ofrecidas desde diversos sistemas de referencia Pero es tambin esta transformacin la que no conserva las leyes maxwellianas del electromagnetismo al pasar de un sistema inercial a otro. Una onda electromagntica, por 53 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 53. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=53 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

ejemplo, no mantiene su forma ni sus propiedades cuando la describimos en un referencial que se mueve uniformemente respecto de aqul en el que la onda ha sido emitida. Ante esta disyuntiva el conjunto de los cientfi cos que precedieron a Einstein se limitaron al intento de modifi car la teora electromagntica para encajarla en el principio clsico de Relatividad. Solo El sabio alemn tuvo la valenta necesaria para abordar el problema por el camino opuesto: admitir que era el principio de relatividad vlido en el electromagnetismo el que deba regir sobre la totalidad de la fsica, y que era la mecnica clsica la que deba ser modifi cada en consecuencia. El resultado de estos razonamientos llev a Einstein a desarrollar una teora de rango superior; esto es, la Relatividad no es una nueva teora de la mecnica, ni del electromagnetismo, ni de ninguna otra parcela de la fsica. Constituye en realidad una condicin previa para que cualquier teora pueda ser considerada fsicamente aceptable. Con ello Einstein extiende la validez de este principio mecnico de relatividad a experiencias pticas, admitiendo que, en el vaco, la velocidad de la luz es siempre constante e independiente del movimiento de la fuente luminosa. La constancia de la velocidad de la luz explica, inmediatamente, el resultado negativo del experimento de Michelson. Se sabe que el movimiento orbital de la Tierra no es uniforme, pero durante la infi nitesimal fraccin de un segundo que emplea

la luz para llegar en el interfermetro de Michelson de un espejo a otro, el movimiento terrestre puede ser considerado como uniforme y rectilneo. De todo ello se desprende una conclusin de trascendental importancia. Si la velocidad de la luz es constante, se encuentre la fuente emisora en un sistema en movimiento o en un sistema en reposo, lo que vara es el propio marco de nuestras mediciones, el espacio y el tiempo, y con ellos la 54 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 54. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=54 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. longitud y la duracin. Cuando stas son medidas en sistemas con diferentes velocidades, la longitud se acorta y la duracin se dilata, tanto ms cuanto ms se aproxime la velocidad del referencial a c. La constancia de la velocidad de la luz cualquiera que sea el origen del movimiento, que Einstein introduce al formular su teora de la relatividad restringida o especial, es sin duda un concepto capital para la viabilidad de la teora. Segn el concepto newtoniano del universo, un rayo luminoso procedente de un emisor en movimiento hacia el observador, se mueve ms rpido que otro procedente de un emisor que se aleja en direccin opuesta. Einstein opinaba lo contrario y basndose en tal suposicin consigui deducir transformaciones de coordenadas que respetaban la constancia de c y eliminaban para siempre la necesidad de espacios o tiempos absolutos. Todos los efectos que Einstein contempla en su teora acortamiento de la longitud, dilatacin de la duracin, etc. son tan diminutos para velocidades corrientes que resultan despreciables. Esta circustancia permiti a la fsica clsica satisfacer las exigencias de sus leyes en la escala ordinaria de velocidades. Pero la relatividad del espacio y del tiempo se manifi esta en sistemas con velocidades comparables a la de la luz. Para alcanzar una mejor comprensin de estas deducciones de la teora, usemos el siguiente ejemplo: imaginmonos a uno de esos metros de medicin que estuviera animado con una velocidad de 270.000 kilmetros por segundo y que llevara un reloj, sufrira variaciones cruciales: su longitud, con respecto al metro en reposo, se reducira a la mitad y su reloj marcara, en comparacin con un cronmetro en reposo, 30 minutos en una hora. La velocidad de la luz (299.792 Km/ s) es, por otra parte, una velocidad lmite que ningn cuerpo material puede alcanzar. 55

Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 55. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=55 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Con la aparicin de la teora de la relatividad restringida o especial el valor absoluto de las medidas de distancia, duracin y masa que fueran postulados inconmovibles de la fsica clsica fueron arrinconados. Einstein, en la formulacin de la teora, introduce un nuevo marco para describir los fenmenos fsicos, pero con una absoluta independencia de las velocidades de los sistemas inerciales en que se efectan las mediciones. Entrelaza el espacio tridimensional con la nica dimensin del tiempo en una inseparable unidad y llega as a un continuo espaciotemporal de cuatro dimensiones. En esta fusin del espacio y del tiempo existe una magnitud el llamado intervalo que permanece invariable, aun cuando los nmeros de medidas que ataen a las longitudes y duraciones del mismo fenmeno, en sistemas con distintas velocidades, sean tan diferentes como se quiera. Se ve, pues, que lejos de demostrar que todo es relativo, la teora restringida o especial indica la manera de formular las leyes de la mecnica para que posean valor absoluto. Como era de suponer una de las consideraciones fundamentales de la teora especial einsteniana es la negacin de la existencia del espacio absoluto y del tiempo absoluto. Einstein en su teora asume que todo cuanto necesitamos hacer es seleccionar un referencia para poder relacionar con ella los acontecimientos del universo. Cualquier estructura de referencia (la Tierra, el Sol o, incluso, por qu no, nosotros mismos) sera vlida; slo nos resta elegir aqulla que nos parezca ms conveniente. Tal vez sea preferible, pero no ms verdico, calcular los movimientos en una estructura donde el Sol se considere inmvil, que en otra donde la Tierra se suponga inmvil. As, pues, las medidas de espacio y tiempo son relativas respecto a una estructura de referencia elegida arbitrariamente, y de aqu que se haya llamado a la idea einsteniana teora de la relatividad. 56 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 56. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=56 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. La Teora de la Relatividad Especial (que desde ahora abreviaremos como RE) consta de dos proposiciones fundamentales: I. El Principio Especial de Relatividad, que postula la igualdad de las leyes naturales en cualesquiera sistemas de referencia en reposo relativo o en movimiento relativo

rectilneo y uniforme. II. La constancia de la velocidad c de la luz en el vaco, cuyo valor es independiente del movimiento o el reposo del sistema de referencia respecto del que se determine. A partir de estos dos postulados se deduce que las transformaciones que relacionan los referenciales en movimiento relativo inercial, ya no son las de la fsica clsica; han de ser reemplazadas por las llamadas transformaciones de Lorentz, que relacionan las coordenadas espaciales y temporales de unos sistemas con las de otros. De todo cuanto se ha dicho hasta ahora es posible extraer una serie de interesantsimas conclusiones. La primera de ellas es que no se puede establecer la simultaneidad absoluta de dos acontecimientos. Dos sucesos que sean simultneos en un sistema de referencia, no lo sern en general en otro que se mueva respecto del primero. En el articulo sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento que Einstein publicara en 1905, y en el que se esbozan las lneas generales de la teora especial de la relatividad, se sostiene: Hay que tener en cuenta que todos aquellos juicios en los que interviene el tiempo son siempre juicios referentes a sucesos simultneos. Por ejemplo, si yo digo: Ese tren llega a las siete, lo que intento decir es algo as como: La posicin de la manecilla pequea de mi reloj en las siete y la llegada del tren son sucesos simultneos. Podra parecer que para superar todas las difi cultades en torno a la defi nicin de tiempo bastara con sustituir la 57 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 57. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=57 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. posicin de la manecilla pequea de mi reloj por tiempo. Y, efectivamente, tal defi nicin es satisfactoria cuando lo que interesa es defi nir el tiempo nicamente para aquel lugar donde est situado el reloj; pero deja de serlo cuando se trata de conectar en el tiempo una serie de sucesos que ocurren en lugares diferentes, o bien -lo que viene a ser lo mismo- de evaluar tiempos correspondientes a sucesos que se desarrollan en lugares alejados del reloj. De este modo contina Einstein: Vemos, pues, que no podemos atribuir una signifi cacin absoluta al concepto de simultaneidad; dos sucesos que, vistos desde un sistema dado de coordenadas, son simultneos, no pueden ser considerados como sucesos simultneos al contemplarlos desde un sistema que se halle en movimiento con respecto al otro. Ahora bien, para llegar a coordinar en el tiempo dos o ms acontecimientos remotos que se dan en lugares distintos,

es imprescindible disponer de dos o ms relojes sincronizados. Aqu las primeras preguntas que nos hacemos es cmo sincronizar relojes separados en el espacio y si es posible establecer algn criterio de medicin del tiempo en un conjunto de relojes, de manera de lo que resulta simultneo para uno tambin lo fuera para los restantes. Enviando, por ejemplo, una seal luminosa de un lugar a otro. Desde luego, no basta conocer la distancia que separa los relojes; se requiere, adems, conocer la velocidad de la seal, para poder efectuar la sincronizacin. Sin embargo, para establecer la velocidad de una seal es imprescindible disponer de, a lo menos, de dos relojes ya sincronizados. Lo anterior implica, pues, que la tarea de establecer la simultaneidad de acontecimientos que se producen en distintos lugares del espacio conduce a un crculo vicioso. Para Einstein, ese crculo vicioso carece, en realidad, de salida. Otro sera el caso si la velocidad de la luz fuera infi nita, o si existiera otra seal instantanea, susceptible de 58 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 58. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=58 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Su Copia no ha sido completada. Por favor vuelva a su navegador hasta que la Copia haya sido completada; slo entonces podra Pegar exitosamente. cidad entre el sistema juzgado en reposo y el que se mueve respecto de l.. Una regla que mida un metro, pongamos por caso, en un referencial en reposo respecto a ella en ese caso se denomina longitud propia medir menos en un sistema de referencia que se mueva respecto al primero. El comportamiento de los relojes es semejante, de forma que las duraciones se dilatan (el tiempo transcurre ms lentamente) al aumentar dicha velocidad: un segundo para un referencial en reposo respecto al reloj se har ms largo para el que se mueva con respecto a l. Tambin aqu el tiempo medido por un observador en reposo en relacin al reloj, se llama tiempo propio de ese reloj. A esos dos efectos se les llama contraccin relativista de las longitudes, o contraccin de Lorentz, y dilatacin de las duraciones. Asimismo tienen lugar otras consecuencias sorprendentes en las que no intervienen explcitamente el espacio y el tiempo. Una masa que se mueva con respecto a un sistema considerado en reposo, parece incrementarse al aumentar su velocidad. El modo de expresarse empleado en la mayora de los textos que tratan este tema, mencionando observadores, reglas y relojes, ha propiciado la opinin corriente de que la Relatividad es una especie de teora de la medida que se aplica cuando las velocidades en juego son comparables

con la de la luz. Las distorsiones del espacio y el tiempo seran algo as como espejismos o efectos pticos debidos a las enormes velocidades de los sistemas de referencia. Y sin embargo, nada ms lejos de la realidad; la teora de Einstein analiza las propiedades del espacio y del tiempo en s mismos, y las percepciones de los observadores son una consecuencia de tales propiedades, no una perturbacin de sus medidas. La literatura cientfi ca de divulgacin relacionada con la Relatividad se encuentra repleta de expresiones 60 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 60. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=60 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. semejantes a la masa aparente de tal objeto respecto de un observador, o la longitud aparente respecto del observador cual, que pretenden hacer ms comprensible la teora poniendo al lector en situacin de imaginarse fsicamente presente en cada sistema de referencia. El grave precio que se paga por conseguir esta familiaridad es el de confundir referencial con observador y relativo con aparente, lo que a su vez propicia los malentendidos que antes se mencionaban. Si se le asocia un sistema de ejes, todo observador puede servir de sistema de referencia; pero no en todo referencial (pinsese en el centro de la Tierra o en las estrellas lejanas) es posible situar un observador. Esto es algo que deberemos tener siempre presente cuando en lo sucesivo utilicemos expresiones que incluyan observadores con el fi n de hacer menos rida la exposicin. Tampoco es correcto confundir lo que son propiedades relativas a un sistema de referencia con lo que son puras apariencias. La solidez de una madera carcomida en su interior s es aparente, mas propiedades como la masa, la longitud o la duracin son plenamente reales aunque sus valores dependan del sistema de referencia que se haya escogido. En lugar de hablar de propiedades aparentes, deberamos citar tan solo la masa relativa a tal o cual sistema de referencia, y del mismo modo con cualquier otra propiedad fsica que no fuese independiente del referencial elegido. En particular, son muy inadecuadas las expresiones del tipo la longitud de una regla vista por un observador en movimiento relativo... Desde 1959, gracias a los estudios del fsico nortemaeriacno J. Terrell, sabemos que el aspecto de los objetos mviles sometidos a la contraccin de Lorentz no es la que cabra esperar de la simple aplicacin directa de las transformaciones relativistas. Resulta que la discusin sobre la longitud vista por un observador involucra el proceso fsico de la visin 61

Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 61. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=61 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. (la luz parte del objeto y tarda un cierto tiempo en alcanzar nuestros ojos), el cual se halla a su vez sometido a las exigencias relativistas. Terrell prob que lo que se percibira a causa de ello no sera un cuerpo contraido en la direccin de su movimiento sino girado respecto al observador (ahora s nos es dado hablar de observadores pues estamos tratando de la visin de objetos), tanto ms cuanto mayor fuese la velocidad relativa. Nada de esto tiene que ver con las transformaciones de Lorentz-Einstein, que nos informan de las propiedades intrnsecas del espacio y del tiempo. Segn la relatividad restringida de Einstein, la inercia de un objeto se incrementa segn aumente su velocidad relativa a un observador, requiriendo ms energa cuanto ms rpido deba moverse. Un automvil en carrera tiene ms masa que uno estacionado en el lugar de partida? Una piedra de 200 gramos lanzada tiene mayor masa que cuando se encuentra en el suelo? Con respecto a nosotros que permanecemos en reposo, la respuesta es afi rmativa. A 10 km. por hora, su masa resulta cerca de una cienmillonsima de millonsima de un gramo mayor que cuando se encuentra quieta con respecto a nosotros. Sin embargo, si logrramos lanzar la piedra a una velocidad de nueve dcimas la de la luz, la masa de sta nos parecera ms del doble. Y si la velocidad es el noventa y nueve coma nueve por ciento de la velocidad de la luz (1.078.173.594 km./ hora), la piedra sera para nosotros veintids veces ms masiva. Es necesario subrayar que el aumento de la inercia debido al movimiento relativo solamente sera percibido por nosotros, que permanecemos en reposo relativamante a ella, pues si la piedra portase algn hipottico observador, para ste la piedra seguira quieta y pesando los doscientos gramos originales. Todo tiene que ver nuevamente con el movimiento relativo. 62 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 62. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=62 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Mover un objeto a la velocidad de la luz requerira, por defi nicin, una cantidad infi nita de tiempo y fuerza, una evidente imposibilidad. En consecuencia, la velocidad de la luz de 299.792 kilmetros por segundo no slo es una constante

que permanece absoluta independientemente del marco de referencia de un observador, sino que tambin representa el lmite defi nitivo de la velocidad. Razonamientos de este jaez condujeron a la ms famosa ecuacin de Einstein, {energa = masa x velocidad de la luz al cuadrado}, donde se expresaba la equivalencia de la masa y la energa. Una intuicin que tendra enormes implicaciones para los futuros trabajos en mecnica cuntica y teoras sobre el universo primitivo Para detectar estos fenmenos es necesario que entren en juego tremendas variaciones energticas. Uno de los procesos en los que son liberadas tales cantidades de energa es la desintegracin radiactiva. Para describirlo de manera esquemtica, podemos decir que el proceso transcurre as: un tomo de masa m se divide en dos tomos de masas m' y m'', que se separan con una tremenda energa cintica (energa debida al movimiento). Si imaginamos a esas dos masas en reposo es decir, si extraemos de ellas esa energa de movimiento, entonces, consideradas en conjunto, son esencialmente ms pobres en energa que el tomo original. De acuerdo con la equivalencia masa-energa, la suma de las masas de los productos de la desintegracin, debe tambin ser algo ms pequea que la masa original, m, del tomo a punto de desintegrarse, en contradiccin con el viejo principio de la conservacin de la masa. La diferencia relativa de los dos est dentro del orden del 0,1 por ciento. En realidad, no es un procedimiento sencillo el pesar los tomos en forma individual. Sin embargo, hay mtodos indirectos para medir sus pesos con exactitud. Asimismo, es 63 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 63. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=63 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. factible determinar las energas cinticas que son transferidas a los productos m y m de la desintegracin. De esta manera ha sido posible comprobar y confi rmar la frmula de la equivalencia. Tambin la ley nos permite calcular con anticipacin, a partir de pesos atmicos determinados en forma precisa, qu cantidad exacta de energa ser liberada con cualquier desintegracin atmica. Las leyes, desde luego, nada dicen acerca de si se producir la reaccin de desintegracin o acerca de cmo se producir. Los fenmenos descritos tienen una importante implicacin, que es la igualdad entre masa y energa, dos conceptos que en la fsica clsica no guardan relacin alguna.. Sin embargo, para la relatividad, no son sino dos aspectos de una misma realidad fsica. La masa puede transformarse

en energa a travs de un adecuado proceso radiactivo, con partculas menos masivas como resultado. Tambin, en algunos casos la materia puede transformarse en energa radiante, como cuando colisionan partculas con sus correspondientes antipartculas y, a su vez, extraerse energa de la masa. Y, a la inversa, puede transformarse energa en masa con la aplicacin de dispositivos de alta tecnologa, como ocurre con los aceleradores de partculas elementales. Con solo una pequea fraccin de masa se pueden producir enormes cantidades de energa. Como ya se mencion, el valor del cuadrado de la velocidad de la luz es enorme. Con slo una pequea cantidad de masa se puede producir enormes volmenes de energa. En el universo, esta transformacin es el proceso que produce la energa que se irradia desde las estrellas. En el transcurso de los miles de millones de aos de vida de una estrella cualesquiera, menos del 1% de su masa tiene como destino la produccin de energa. Nuestra estrella Sol, ha generado as la energa que nos ha regalado durante aproximadamente los 64 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 64. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=64 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. .000 millones de aos que lleva en ignicin. De esa energa, tan slo una minscula cantidad ha sido sufi ciente para que la vida se origine en la Tierra y quin sabe si en otros planetas. Sea como fuere, en el prximo captulo comprenderemos el sentido profundo de la equivalencia entre masa y energa, y tambin el de las transformaciones relativistas de coordenadas, cuando comprobemos que la Relatividad abri nuestros ojos a una perspectiva radicalmente fantstica y novedosa del universo. 65 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 65. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=65 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. EL DESCUBRIMIENTO DE UN NUEVO MUNDO Para la naturaleza humana, quizs nada sea ms directo que la percepcin del espacio y del tiempo, pues corresponde a una parte decisiva del desarrollo intelectual de los seres humanos. Los cambios de percepcin espacial y temporal constituyen reconocidos hitos del comportamiento animal.

Un gatito, por ejemplo, caminar sin cuidado alguno sobre un agujero cubierto de hierbas; pero slo hasta que el animal comience a advertir el peligro que signifi ca el espacio vaco bajo sus pies. Por eso resulta absolutamente notable que descubriramos, a comienzos del siglo veinte, que el espacio y el tiempo estn ntimamente conectados de un modo que nadie haba sospechado antes. Muy pocos discuten que el descubrimiento de Albert Einstein sobre esta conexin mediante su teora de la relatividad constituye uno de los logros intelectuales ms sobresalientes de nuestro tiempo. Tratando de situar los objetos y los acontecimientos en el espacio y en el tiempo, necesitamos alguna herramienta que nos permita etiquetar los instantes y las posiciones. Es prctica comn entre los fsicos y matemticos representar la posicin de un punto en un plano mediante un par de ejes perpendiculares que nos sirvan a modo de reglas para medir las distancias desde el origen. Todo el que alguna vez haya 67 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 67. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=67 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. practicado el popular juego de los barquitos tiene una idea intuitiva de lo que son las coordenadas, slo que en nuestro caso utilizamos dos nmeros (y no un nmero y una letra como en ese juego) para etiquetar la posicin de un punto en el plano. Si pretendemos especifi car una posicin en el espacio, necesitaremos tres ejes con el fi n de indicar la longitud, la latitud y la altura del punto en cuestin. Debido a esto se dice que el espacio fsico posee tres dimensiones: es preciso ofrecer un conjunto de tres nmeros para establecer de manera inequvoca la posicin de un punto en un sistema de referencia dado. Ahora bien, al tratar con el problema del movimiento no nos basta con conocer la posicin de los cuerpos que se estn moviendo; necesitamos saber asimismo el modo en que su posicin cambia con el tiempo, lo que constituye justamente su movimiento. Con este propsito hemos de introducir en la discusin un dato nuevo, a saber, el tiempo, de tal forma que ahora determinaremos sin ambigedades la localizacin de un cuerpo se mueva o no suministrando su posicin en el espacio y el instante en que se encuentra en ella. Mas si deseamos representar grfi camente nuestra nueva coleccin de datos, ya no nos es posible hacerlo, toda vez que precisaramos de cuatro ejes mutuamente perpendiculares: tres para las coordenadas espaciales y uno para la temporal. Habitualmente se recurre a la simplifi cacin de suprimir una de las dimensiones espaciales. Dibujamos entonces un grfi co

tridimensional en el que un plano formado por dos ejes simboliza el espacio completo, en tanto que el eje perpendicular restante asume el papel del tiempo. Con ello hemos obtenido lo que se llama un diagrama espacio-temporal. El universo refl ejado por estos grfi cos cuenta con las cuatro dimensiones mencionadas (tres de espacio y una de tiempo), por lo que hablaremos de l como de un universo tetradimensional. 68 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 68. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=68 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Representacin del espacio-tiempo como una serie de hiperplanos tridimensionales, correspondientes al espacio, apilados a lo largo del eje temporal Cualquier punto en esta clase de diagramas recibe el nombre de suceso, sin importar que est ocupado por un cuerpo o no. Un punto situado dos metros sobre la cima del Everest a las diez de la maana (hora local) del siete de junio de 2002, es un suceso espacio-temporal; toda coleccin de cuatro nmeros que representen una posicin en el espacio y un instante en el tiempo lo es. No obstante, nos encontramos con ciertos conjuntos de sucesos que, fsicamente, despiertan mayor inters que otros. Pensemos en el movimiento de una bola de billar sobre una mesa bien pulida. A medida que se desplaza sobre ella, la bola ocupar diferentes posiciones en diferentes instantes, donde cada grupo de coordenadas es a su vez un suceso distinto. Pues bien, si agrupamos esos sucesos en una serie ordenada obtendremos la denominada lnea de universo de la bola de billar. En el diagrama espacio-temporal este concepto aparece representado, efectivamente, por una lnea trazada a lo largo de las distintas posiciones de la bola de billar en cada uno de los momentos que las ocupa. La lnea de universo de una bola en reposo en ese sistema ser recta y paralela al eje del tiempo (cambiar la coordenada 69 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 69. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=69 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

temporal pero no las espaciales); si se mueve uniformemente, hallaremos una lnea recta con una cierta inclinacin respecto del eje temporal; y si su movimiento es acelerado, la lnea de universo puede ser una curva cualquiera. Qu hemos de hacer si queremos representar alguna fi gura en estos diagramas espacio-temporales de cuatro dimensiones? Recordemos que al haber suprimido una de las dimensiones espaciales, ya no nos es dado dibujar los objetos directamente con su aspecto habitual. El recurso empleado en este caso consiste en eliminar tambin una de las dimensiones espaciales del cuerpo en cuestin. Concretamente, convendra introducir la imagen de una onda luminosa, dada la importancia de la luz en la Relatividad. La forma de lograrlo es sencilla: imaginaremos en primer lugar que la luz en una buena aproximacin se propaga como una onda esfrica en todas direcciones. Para representar una esfera en un diagrama espacio-temporal, omitimos una de sus dimensiones espaciales y nos queda una circunferencia, al igual que eliminando una de las dimensiones de un cubo nos quedara un cuadrado. Una vez hecho esto, hemos de percatarnos de que conforme pasa el tiempo la onda de luz se expande, y la circunferencia que lo simboliza ha de agrandarse en igual medida. Pensndolo por un momento, tendremos fi nalmente una sucesin de circunferencias de radio creciente apiladas, cuyo centro coincidir con el eje de los tiempos. En otras

palabras, tendremos un cono centrado en el eje temporal, al que en RE se le llama cono de luz. Hasta ahora, si lo refl exionamos, no hemos realizado nada que no hubiese suscrito el mismo Newton. Tan slo hemos aadido un eje suplementario, mediante ciertas artimaas grfi cas, a los diagramas que representan las posiciones de las partculas, adoptando a la vez una terminologa ms o menos original (suceso, lnea de universo, 70 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 70. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=70 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. cono de luz). Todo esto bien pudiera haberlo hecho un fsico clsico; dnde radica, pues, la diferencia de la fsica relativista? La novedad sustancial que distingue a la teora de Einstein de todas sus predecesoras, reside en demostrar que el espacio y el tiempo se combinan de tal manera que los diagramas espacio-temporales contienen propiedades objetivas del universo que la fsica newtoniana era incapaz de expresar, entre otras cosas, porque jams haba imaginado su existencia. El primero que advirti la importancia de este tipo de grfi cos, fue el matemtico germanorruso Hermann Minkowski, antiguo profesor de Einstein, por lo que estos diagramas espacio-temporales tambin se denominan diagramas de Minkowski. En ellos, apelando a una geometra distinta de la ordinaria (geometra de Minkowski), es posible descubrir los efectos de dilatacin temporal y contraccin espacial que tanto asombran a quienes se acercan por vez primera a la RE. En el marco de la geometra corriente, o geometra de Euclides, el cuadrado de la distancia de un punto al origen de coordenadas se calcula como la suma de los cuadrados de cada una de las coordenadas espaciales. La fsica newtoniana aceptaba el supuesto tcito de que era esta geometra la que se adecuaba correctamente a las caractersticas del mundo real, mas la labor de Einstein se ocup de probar lo equivocado de esta suposicin. En primer lugar, el clculo antes mencionado de la distancia al origen, slo tena sentido si se realizaba con coordenadas espaciales; en ese gnero de diagramas la coordenada temporal no jugaba ningn papel. Muy al contrario, Minkowski repar en que los diagramas apropiados para la RE el tiempo posee una importancia capital a travs del concepto de intervalo. El intervalo espacio-temporal es algo anlogo al mdulo de un vector (o la distancia entre dos puntos del espacio) 71

Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 71. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=71 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. en la geometra ordinaria, slo que aqu incluimos tambin la coordenada temporal en el clculo. Si el mdulo de un vector representaba la distancia entre dos puntos (sus dos extremos) en el espacio, el intervalo espacio-temporal expresa la distancia entre dos sucesos en el espacio-tiempo. El intervalo, as entendido, posee la interesante propiedad de presentar el mismo valor cualquiera que sea el sistema de referencia desde el que se calcule. Como se dijo antes, distintos observadores en movimiento relativo obtendrn diferentes coordenadas de espacio y tiempo para un par de sucesos. Sin embargo, a pesar de esta discrepancia, todos hallaran que el intervalo espacio-temporal entre dichos sucesos es el mismo en cada uno de los sistemas. Esta circunstancia, que puede parecer soprendente, no lo es tanto si recordamos la analoga con la distancia entre dos puntos en el espacio. Tal distancia, sea la que sea, no cambia su valor porque nuestro sistema de referencia est girado con respecto al de otro observador que tambin desee medirla (un matemtico dira que el mdulo de un vector es invariante frente a rotaciones del sistema de coordenadas). Idntico es lo que acontece en el espacio-tiempo, slo que ahora son los ejes espaciales y temporales los que se hallan girados unos respecto a otros entre distintos sistemas de referencia en movimiento relativo. De acuerdo con esto, no es asombroso comprobar que las transformaciones de Lorentz cuyo signifi cado fsico era el de relacionar coordenadas entre distintos sistemas en movimiento relativo , son, matemticamente hablando, las frmulas que expresan la rotacin de unos ejes espacio-temporales respecto a otros en la geometra de Minkowski. De qu sirve el cono de luz en todo esto?, cabra preguntarse. Uno de los postulados fundamentales de la RE afi rmaba que la velocidad de la luz c era la misma para to72 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 72. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=72 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. dos los referenciales con independencia de su movimiento. No ha de extraarnos entonces descubrir que las rotaciones de ejes espacio-temporales en la geometra de Minkowski (en lenguaje fsico, las transformaciones de Lorentz entre sistemas de referencia), preservan la forma y caractersticas de los conos de luz. Asimismo, los conos luminosos

nos proporcionan un patrn geomtrico para distinguir las velocidades fsicamente admisibles de las que no lo son. Esto es posible porque tambin se dijo que la velocidad c era la mxima alcanzable por un cuerpo en movimiento, lo que traducido a los diagramas de Minkowski signifi ca que la lnea de universo de un objeto jams podr atravesar el cono de una onda luminosa que haya partido del origen de coordenadas en el mismo momento que dicho objeto. Si as fuese, querra decir que en algn momento el mvil se ha desplazado a velocidad superior a c para rebasar a la onda luz, lo que se vera desde otros referenciales como un retroceso del mvil en el tiempo, cuyas enojosas implicaciones comentaremos ms adelante. Acudamos como de costumbre a un ejemplo que aclare algo ms nuestras ideas. Supongamos que una ambulancia parte de un hospital dejando a un enfermero en la puerta, el cual emite una seal luminosa a la vez que la ambulancia se marcha. Segn lo dicho antes, la lnea de universo de la ambulancia no podr sobrepasar al cono de luz de la seal emitida por aquel enfermero. Pero, adems, podemos interpretar geomtricamente los efectos relativistas que se produciran entre el sistema de referencia de la ambulancia y el del enfermero que qued en tierra. Desde el punto de vista del enfermero la cadencia con que la sirena de la ambulancia emite destellos es menor cuando se mueve (transcurre ms tiempo entre un destello y el siguiente), la longitud del vehculo es ms corta y su masa mayor que cuando estaba 73 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 73. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=73 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. en reposo respecto de l. No obstante, para los ocupantes de la ambulancia tanto la frecuencia de los destellos como la longitud y la masa del vehculo son las mismas que cuando estaban parados en la puerta del hospital. Es, en cambio, el reloj del enfermero el que retrasa y las camillas de su alrededor las que resultan ms cortas y masivas desde la referencia de la ambulancia. No olvidemos que a juicio de quienes estn en el interior del vehculo son ellos los que estn en reposo y es el hospital con todo lo que le circunda el que se aleja en sentido contrario. En el seno de la RE ambos observadores tienen razn y las descripciones de la situacin fsica dependen del sistema de referencia que se adopte. El hecho de que el momento en que ocurra un acontecimiento dependa del sistema de referencia en el que se observa, no signifi ca que podamos alterar las coordenadas temporales a fi n de lograr que los sucesos pasados vuelvan

a hacerse presentes para nosotros (lo que sera, de hecho, un retorno al pasado). En general, distintos observadores asignarn distintas coordenadas temporales a dos sucesos, pero estarn de acuerdo en cual ocurri antes y cul despus. El periodo de tiempo que tarda una bala disparada por un tirador en alcanzar la diana ser juzgado distinto por diferentes observadores, mas todos acordarn que la bala se dispar antes de llegar al blanco. Slo cuando dos acontecimientos estn desconectados causalmente (no puede decirse que uno sea la causa del otro), el orden en el que ocurran ser distinto dependiendo del sistema de referencia. Esto ocurre cuando dos sucesos A y B estn separados de manera que una seal luminosa emitida por uno es incapaz de llegar hasta el otro antes de que se produzca. Como nada puede viajar ms deprisa que la luz, ambos sucesos no estn conectados por ninguna infl uencia fsica ni puede decirse por tanto que haya relacin 74 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 74. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=74 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Imagen espacio-temporal de una onda de luz como un cono luminoso (se ha suprimido uno de los ejes espaciales) causal entre ellos. En ese caso es indifernete el orden en que A y B sucedan en cada referencial: algunos observadores los juzgarn simultneos, otros creern que A acaeci antes que B, y otros afi rmarn que fue B el que precedi a A. Cuando dos sucesos estn causalmente desvinculados de la forma que acabamos de describir, se dice que su separacin es de tipo espacial (uno de ellos est fuera del cono de luz del otro); en caso contrario su separacin es de tipo temporal (uno est dentro del cono de luz del otro). Seguramente por su incapacidad para asimilar la perspectiva tetradimensional de pensamiento caracterstica de la Relatividad, son muchos los que repiten frases como contraccin real, contraccin aparente, y otras del mismo jaez. Por ese motivo, un adecuado entendimiento de la formulacin geomtrica tetradimensional de Minkowski resulta imprescindible para asimilar el espritu esencial de la teora. Pinsese en las proyecciones de un vector sobre un par de sistemas de coordenadas, como se muestra en la fi gura 75 Alema, Rafael. Relatividad para todos.

Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 75. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=75 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

que sigue. Tenemos el vector y dos sistemas de ejes girados uno respecto del otro. Podemos proyectar ahora el vector sobre cada par de ejes y encontrar sus componentes en cada sistema. Tiene algn sentido preguntar qu componentes del vector son ms autnticos?; o del mismo modo, qu sistema de ejes es el que nos da las componentes reales del vector y cul otro las aparentes? Ciertamente tales preguntas resultan absurdas debido al hecho de que la descomposicin de un vector en sus componentes segn un par de ejes, es una operacin enteramente arbitraria que se puede efectuar de infi nitas maneras, todas ellas igualmente legtimas. Lo nico que hemos de hacer ahora es trasladar este razonamiento a los ejes de un sistema de referencia espaciotemporal, con la salvedad de que las normas para girar los ejes son las de la geometra minkowskiana en lugar de la eucldea. Los ejes ya no giran mantenindose mutuamente perpendiculares, sino que se aproximan entre s al modo de unas tijeras que se cierran. Pero comoquiera que sea, en la RE diferentes sistemas con distintas velocidades relativas suponen diferentes ejes espacio-temporales inclinados los unos respecto a los otros un ngulo que depende de la velocidad

relativa. El ngulo entre el referencial que suponemos en reposo y que representamos con ejes perpendiculares entre s, y el sistema mvil, es el arco cuya tangente es el cociente de la velocidad relativa entre ambos referenciales v y la de la luz c, una operacin matemtica sta que la mayora de las actuales calculadoras de bolsillo realizan con toda facilidad. En el caso de la luz, v = c y el arco cuya tangente es la unidad resulta ser 450, por lo que los rayos luminosos se mueven siempre en la bisectriz del diagrama (y por ello la abertura del cono de luz es tambin de cuarenta y cinco grados). Si a 76 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 76. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=76 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. continuacin imaginamos que el vector del dibujo representa el intervalo espacio-temporal entre dos sucesos (por ejemplo el disparo de una bala y su impacto en el blanco), comprenderemos por qu desde distintos referenciales las duraciones tiempo transcurrido desde el disparo hasta el impacto y las longitudes distancia entre el tirador y la diana son distintas. Cada sistema de referencia espacio-temporales, al estar girados unos respecto a los otros, obtendr diferentes proyecciones del mismo intervalo sobre sus respectivos ejes espacial y temporal. No cabe interrogarse sobre qu longitudes y duraciones son reales o aparentes; todas son igualmente genuinas, sin ms distincin que el sistema de referencia al que corresponden. La escala de unidades en ambos pares de ejes no es la misma, lo que expresa que no nos encontramos en un espacio eucldeo sino de Minkowski. En un espacio ordinario en el que se cumpla la geometra de Euclides, los ejes de coordenadas preservan la misma escala de unidades (las marcas a lo largo de los ejes mantienen siempre la misma separacin) aunque los giremos unos repecto de otros. Una forma de visualizarlo consiste en advertir que todos los puntos a la misma distancia del origen se encuentran sobre una esfera (o una circunferencia si por simplicidad nos limitamos a dos simensiones). As, cuando giramos un sistema de ejes respecto de otro los puntos que se hallasen sobre la esfera lo seguirn estando, de tal modo que la escala de ambos sistemas permanece invariable. Sin embargo, en el espacio-tiempo de Minkowski hemos modifi cado la defi nicin de distancia ahora es la frmula del intervalo y por ello no es de esperar que sea una esfera el lugar de los puntos equidistantes del origen. Y de hecho no lo es; la nueva fi gura que sustituye a la esfera en esa funcin es una superfi cie curva llamada hiprbola. Aunque visualmente nos parezca increble, todos los puntos situados

77 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 77. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=77 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. sobre esta hiprbola estn por defi nicin a la misma distancia del origen. Puesto que la geometra de Minkowski es la que corresponde al espacio-tiempo de la RE, no debemos olvidarlo, las transformaciones de Lorentz resultarn ser aqullas que preservan esa igualdad de distancias, al modo que las rotaciones eucldeas conservaban las distancias ordinarias. La ordenacin de los sucesos respecto de un determinado referencial, se hace ms sutil en la RE de lo que lo era en la vieja fsica. Tomemos un punto cualquiera en un diagrama de Minkowski que por comodidad elegiremos de dos dimensiones, una temporal y otra espacial (si deseamos generalizar no hemos ms que aadir las restantes coordenadas espaciales), y calculemos el intervalo que lo separa del origen. Si el punto escogido est dentro del cono de luz centrado en el origen, recordando la frmula del intervalo antes expuesta veremos que el cuadrado del intervalo ser positivo. En ese caso nuestro clculo indicar que los dos puntos separados de esa manera pueden ser visitados por un mismo individuo tras el pertinente lapso de tiempo. Nuestro silln favorito en la sala de estar a las cinco de la tarde de maana y ese mismo lugar al da siguiente son dos puntos espacio-temporales que nos es posible ocupar si as lo deseamos. Podemos hacerlo o no hacerlo, pero en lo que a la Relatividad le incumbe, no hay ley fsica alguna que nos lo impida. Lo mismo cabe decir de nuestra posicin actual y cien metros ms all dentro de treinta minutos; tranquilamente podemos trasladarnos de un lugar a otro en el plazo mencionado sin exceder por ello la velocidad de la luz . A este gnero de intervalos se les denomina de tipo temporal, y el conjunto de sucesos conectados por intervalos temporales con uno dado confi guran el futuro de ese suceso. Muy distinto es lo que ocurre si elegimos un punto que se halle fuera del cono de luz centrado en el origen y tratamos 78 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 78. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=78 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. de calcular el intervalo como antes. Ahora nos encontraramos que el cuadrado del intervalo es negativo. Esta es una indicacin clara de que para conectar estos dos puntos sera

preciso envira una seal ms rpida que la luz. Pensemos, por ejemplo que la luz del Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra. En tales circunstancias dos puntos separados por la distancia Tierra-Sol no podran ser visitados por un mismo individuo en menos de ese tiempo (en realidad en ms porque no nos es dado alcanzar jams la velocidad c). Un punto espacio-temporal aqu-ahora tomado como origen y otro etiquetado como Plutn-dentro de un minuto ese minuto es del tiempo en el sistema de referencia donde situamos el origen no pueden ser conectados por un mismo rayo de luz. Esa clase de sucesos se dice que estn separados por un intervalo de tipo espacial. Puesto que los sucesos espacialmente separados de uno dado no podrn jams conectarse con ste, se dice que pertenecen simplemente a otro lugar o que estn absolutamente separados de l. Un tercer gnero de intervalos sera el que separa justamente los extremos de un rayo de luz. Las posicin de un fotn en un cierto instante y su posicin un segundo despus sera el ejemplo de una pareja de tales sucesos. En ese caso el intervalo es igual a cero, se denomina sencillamente nulo. En otras palabras, cualquiera que sea la distancia recorrida el intervalo espacio-temporal cubierto por un rayo de luz es siempre cero. Aun cuando pueda parecer sorprendente, esto no es ms que una consecuencia de la defi nicin de intervalo (o distancia espacio-temporal) que establecimos al comienzo. Estas distinciones entre parejas de sucesos no existan en la fsica newtoniana, desde luego, para la cual todos los pares eran asequibles en principio a cualquier mvil que alcanzase una velocidad sufi ciente. La imposicin en la RE de c como velocidad lmite, establece una severa restriccin 79 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 79. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=79 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. de estas posibilidades prohibiendo que cualquier lnea de universo salga del cono de luz centrado en su origen. El paso al mundo clsico se producira cuando la velocidad de la luz tendiese a infi nito; entonces el cono de luz se abrira hasta hacerse perpendicular al eje del tiempo y todos los puntos del espacio-tiempo quedaran as en su interior. A lo largo de la exposicin precedente hemos nombrado varias veces la imposibilidad fsica de rebasar la velocidad de la luz, sin aclarar muy bien a qu es debido esto. Ha quedado fl otando en el ambiente la sensacin de que resulta una imposicin gratuita. Al fi n y al cabo nos recuerdan los amantes de los viajes intergalcticos en los aos del descubrimiento de Amrica nadie hubiese podido imaginar

siquiera que algn da el Atlntico podra cruzarse en apenas unas horas de vuelo. Qu difi cultad hay en suponer que con el avance de los tiempos lleguemos a descubrir el modo de viajar a velocidades mayores que c, extendiendo la conquista del espacio ms all del sistema solar? Desgraciadamente las cosas no son tan sencillas, y no debemos fi ar en la incapacidad imaginativa de los contemporneos de Coln nuestras esperanzas de expandirnos por el cosmos. La diferencia crucial entre la poca del Renacimiento y la nuestra radica en que por entonces no exista ninguna ley natural que prohibiese alcanzar una velocidad cualquiera, mientras que en la nuestra esa ley existe y es el principio de Relatividad. Un somero examen de las transformaciones de Lorentz indica que un mvil con una velocidad superior a la de la luz, implicara que desde ciertos sistemas de referencia ese mvil aparecera retrocediendo en el tiempo. Esto creara ms de una incomoda contradiccin en las descripciones de la realidad obtenidas desde distintos referenciales, pero no podemos negar que ha supuesto un fi ln para los novelistas y guionistas de ciencia-fi ccin. 80 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 80. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=80 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Supongamos que alguien consigue exceder la velocidad de la luz y regresar a su propio pasado, concretamente a los tiempos de un antepasado de su abuelo. Una vez all nada le impedira asesinar a ese antepasado antes de que hubiese dejado descendencia; o si decidimos ser menos crueles, bastara con que nuestro hipottico viajero evitase su encuentro con la que luego se convertira en su esposa. Esto cambiara el curso de la vida de este individuo as como la de todos sus descendientes: si no conoce a la que fue su esposa (desde nuestra perspectiva), todos sus descendientes no existirn o sern otros; pero resulta que el viajero del tiempo es uno de ellos y de suceder esto l mismo dejara de existir. No obstante, si el viajero no existiese nada impedira nacer a su abuelo y al resto de sus antepasados, con lo que el mismo recobrara su existencia y podra volver a iniciar este ciclo paradjico, donde algunos acontecimientos ocurren solamente si no tienen lugar. Parece ser que los viajes en el tiempo nos encierran defi nitivamente en un crculo de contradicciones sin fi n. Este escollo ha sido salvado por los autores de ciencia-fi ccin postulando lo que ellos llaman universos paralelos, una suerte de universos gemelos del nuestro que se encuentran no se sabe dnde y que se desdoblan a partir del que conocemos cada vez que un viajero temporal retrocede

al pasado y cambia un aspecto del mismo. Prosiguiendo con nuestro ejemplo, en el mismo momento en que evitase el nacimiento de su abuelo, el viajero se vera prisionero sin remedio en un universo paralelo en el que sus antepasados no existieron jams y en el que l quedar aislado como un nufrago del tiempo. Mientras tanto, los acontecimientos en el cosmos ordinario seguiran su curso normal. Dejando aparte estas vas de escape para novelistas imaginativos, pensemos en trminos de un diagrama espaciotemporal a fi n de percatarnos de las difi cultades entraadas 81 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 81. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=81 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. por las velocidades mayores que c. Una seal que viajase con mayor rapidez que la luz se representara por una lnea de universo exterior al cono de luz centrado en su origen. Supongamos que un observador A puede emitir una de esas seales y la utiliza para enviar un saludo a su amigo B, quien se halla muy lejos movindose respecto de l a una velocidad menor que c. Lo que sucedera, respecto de nuestro sistema de referencia, sera algo semejante a lo que se observa en el dibujo inferior. Desde nuestra perspectiva espacio-temporal, el mensaje le llegara a B mucho ms rpido que con una seal a velocidad c. En este caso la seal FTL conecta los dos pares de sucesos en un orden temporal distinto. Y puesto que algunas leyes fundamentales de la fsica parecen ser asimtricas en el tiempo, esta inversin temporal conduce a descripciones del universo mutuamente incompatibles, en contra del principio de Relatividad. La cuestin que hemos de dilucidar ahora es cmo se describira esta situacin desde la perspectiva espacio-temporal de B. Para descubrirlo no tenemos ms que aplicar las transformaciones de Lorentz al esquema anterior y recordar que, geomtricamente hablando, representan la rotacin

minkowskiana de unos ejes respecto de los otros. Esa rotacin no es la eucldea ordinaria, tengmoslo bien presente, 82 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 82. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=82 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

y no dar los resultados que intuitivamente esperaramos. La imagen de la realidad obtenida por B correspondera al esquema inferior, donde se hacen bien patentes las difi cultades a las que aludamos. Resulta ahora que una rotacin de Minkowski de los ejes conduce a una disposicin en la que la seal enviada llega a nuestro amigo en su pasado. No se trata ya de que un audaz viajero retroceda en el tiempo, como en el ejemplo anterior, pues entonces todos estbamos de acuerdo en que lo que ocurra era que regresaba al pasado. Lo que acaece ahora es mucho ms grave por cuanto que nos condena a descripciones de la realidad mutuamente contradictorias para sistemas de referencia en movimiento relativo inercial. Por mucho que nos empeemos en ello no hay posibilidad de que la seal enviada a nuestro amigo le llegue tanto al pasado como al futuro. Por el principio de Relatividad ambos referenciales tienen todo el derecho

de afi rmar que su descripcin del universo es la verdadera, por lo que una contradiccin tan fl agrante plantea absurdos que ninguna teora cientfi ca digna de ese nombre podra admitir. Pese a todo se discuta a menudo en RE de velocidades superlumnicas en un sentido que es preciso aclarar. Llamamos velocidad a la variacin de la coordenada espacial por cada unidad de tiempo, en un sistema inercial, de un ente fsico localizable que porta energa. Verdaderamente no sabemos qu es la energa, pero s creemos saber lo que es portarla: entregamos una energa a un ente mvil con la misin de que la ceda a otro ente en otro lugar. Eso no puede lograrse con velocidad mayor que c. Ahora bien, dados dos puntos cualesquiera de un espacio, abstracto o no, queda defi nida una distancia que puede variar como se nos antoje en funcin del tiempo. La separacin entre dos electrones que avancen en sentidos opuestos 83 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 83. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=83 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. con velocidad prxima a c, aumentara a razn de casi 2c cada segundo. O si prolongamos uno de los radios terrestres hasta las estrellas tan lejos como nos parezca, su extremo recorrer sobre la esfera celeste distancias tan grandes como se quiera en un segundo, de estrella a estrella. En ninguno de esos casos hay algo real que se mueva con velocidad mayor que c, de modo que pueda ser usado para transportar energa. Por el momento, y mientras no se produzca una nueva revolucin cientfi ca que trastoque completamente nuestra concepcin del universo, el viajes a las estrellas queda confi nado a los relatos de fi ccin y a las ensoaciones de casi todos nosotros. Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 84. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=84 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. LA PARADOJA DE LOS GEMELOS La adaptacin de nuestros hbitos de pensamiento al nuevo estilo exigido por la Relatividad, signifi c un esfuerzo excesivo para quienes se sentan muy a gusto anclados en los viejos razonamientos del pasado. Durante los primeros aos en los que la RE se difundi en el mundo cientfi co y

entre el pblico en general, no faltaron quienes se mostraban convencidos de que la teora era falsa y contena algn tipo de contradiccin interna que revelaba su incongruencia. La piedra angular de las objeciones contra la teora de Einstein pareci concentrarse en la llamada paradoja de los gemelos (o paradoja de los relojes), tan vivamente discutida en los primeros tiempos de la Relatividad. La paradoja consista en analizar en el mbito relativista lo ocurrido a dos gemelos que se separasen para que uno de ellos emprendiese un largo viaje. El ejemplo ms manejado consideraba que un gemelo permaneca en la Tierra y otro suba abordo de una nave espacial, en la que se alejaba millones de kilmetros antes de iniciar el camino de regreso. Las predicciones relativistas aseguraban que, debido al efecto de dilatacin temporal causado por la velocidad relativa, el gemelo viajero retornara mucho ms joven que su hermano sedentario, quien podra haber envejecido d85 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 85. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=85 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. cadas mientras que para el primero apenas habran pasado unos pocos aos. Esta asombrosa consecuencia equivale a pensar que si de dos relojes idnticos uno es llevado en un viaje de ida y vuelta, en el momento de regresar de nuevo tendr que estar atrasado respecto del que permaneci en reposo al haber sufrido el retraso que la Relatividad impone a todo reloj en movimiento. Ahora bien intervenan los detractores de la teora si el efecto de dilatacin temporal o retraso de los relojes es mutuo, como de hecho as es, el retraso tambin ha de ser mutuo: desde el punto de vista del gemelo que parti, que segn la RE tiene todo el derecho a considerarse en reposo, fue su hermano junto con el resto del planeta el que inici un viaje que fi naliz despus reencontrndose de nuevo con l. Siendo esto as cada uno de los gemelos debera comprobar que es ms joven que su hermano, lo que incluso en la Relatividad es un absurdo insostenible. Dnde est la equivocacin, en la fsica relativista o en sus crticos? El error que derriba esta objecin por su base, estriba en considerar simtricas dos situaciones fsicas que en realidad no lo son. El gemelo que viaja no es completamente equiparable al que se queda en la Tierra dado que aqul, y no ste, experimenta la aceleracin necesaria para frenar su nave y cambiar de rumbo de regreso a nuestro planeta. Si la aceleracin del cohete es demasiado brusca su tripulante y la propia nave podran quedar destruidos, en tanto que el gemelo sedentario no sentira la menor molestia. Es justamente

esa distincin la aceleracin que uno sufre y el otro no la que congela, por decirlo de alguna manera, la diferencia entre el tiempo propio de cada uno a favor del que viaja. Lo cierto es que el que permanece en reposo en la Tierra no cambia de sistema de referencia, pero el viajero s lo hace al moverse primero alejndose y luego acercndose, con lo 86 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 86. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=86 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. que en realidad se ha encontrado sobre dos sistemas de referencia consecutivos. Esta circunstancia impide considerar simtrcos ambos casos Eva se marcha con velocidad prxima a c, pero despus se arrepiente y vuelve para encontrar que el tiempo ha transcurrido ms despacio para ella en relacin con Adn La respuesta a esta aparente paradoja puede visualizarse con gran facilidad en el correspondiente diagrama de Minkowski, en el que trataremos de relojes para mayor claridad. Uno de los relojes queda en reposo y el otro se desplaza en movimiento uniforme, por lo cual durante el tramo que va de A hasta B, cada uno de los relojes puede considerarse l en reposo y el otro en movimiento. En consecuencia, para cada reloj es el otro el que atrasa con respecto a l mismo, que se considera inmvil. No existe contradiccin en que ambos relojes atrasen mutuamente, ya que todo se debe a un efecto de perspectiva tetradimensional en el espacio-tiempo. adems, no hay verdadero confl icto mientras no se coloquen juntos. Y eso no puede ocurrir si es que se alejan mutuamente con movimiento rectilneo y uniforme. Cuando queramos compararlos habremos de transportar uno junto a otro, y para ello tendremos que frenar o cambiar de direccin (es decir, acelerar) uno de los mviles. 87 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 87. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=87 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

En rigor la teora de la Relatividad no se aplica al estudio de referenciales mutuamente acelerados, pero podemos subsanar esta carencia mediante algunos subterfugios convenientes. Es necesario destacar este extremo pues son muchos los legos que suponen que la Relatividad estudia el movimiento relativo de un punto con respecto a otro. En realidad no se ocupa de eso, sino de estudiar el movimiento arbitrario de un punto sobre uno cualquiera de todos los sistemas inerciales posibles, as como de las transformaciones que relacionan dichos sistemas entre s (las transformaciones de Lorentz). La situacin en la que el punto bajo estudio coincida con el origen de un sistema de referencia inercial es un caso particular de lo enunciado antes y resulta sencillo de tratar. Si el punto, por contra, se mueve de modo arbitrario, habremos de considerarlo instantneamente quieto en uno de los infi nitos sistemas inerciales momentneos (slo duran un instante) asociables a cada punto de una trayectoria arbitraria. Distintas trayectorias en el espacio-tiempo de dos gemelos entre los puntos A y B. El camino 1 corresponde al gemelo estacionario y el camino 2 al gemelo mvil Diagrama espacio-temporal que compara al gemelo viajero con el compaero que no se desplaz Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 88.

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En el caso que nos ocupa supondremos que el cambio de velocidad se produce instantneamente. Entonces resultara que las lneas de universo de ambos relojes diferiran en un rasgo fundamental: una de ellas sera recta y la otra quebrada, indicando la aceleracin sufrida. En virtud de las peculiares caractersticas de la geometra espacio-temporal de Minkowski, no se cumple la desigualdad triangular clsica para las distancias: en un espacio eucldeo ordinario AC sera menor que AB + BC, pero en lugar de ello AC es mayor que AB + BC. Como en el espacio-tiempo no medimos distancias en el sentido corriente sino intervalos espaciotemporales, o lo que es lo mismo tiempo propio, el reloj viajero marcar menos horas transcurridas que el que no se movi de la Tierra. No es posible decir que desde el punto de vista del reloj mvil cabra considerarlo todo como si l hubiera estado en reposo hasta el fi nal y los dems se hubiesen movido. El hecho de que ha sido l el que ha experimentado las aceleraciones indispensables para regresar y no su compaero sedentario, rompe la simetra de la situacin mantenida hasta el punto B. Esta diferencia es inequvoca en el sentido de que las lneas rectas de universo representan un movimiento

inercial frente a las lneas quebradas, que manifi estan alguna aceleracin. Pese a lo asombrosas que aparenten ser sus consecuencias, todas las predicciones de la RE han sido corroboradas con el mximo grado de exactitud alcanzado por una teora fsica. La variacin de la masa, o del tiempo de vida, de las micro-partculas lanzadas a grandes velocidades, la variacin del ritmo de relojes atmicos de precisin en movimiento, el estudio de todas las radiaciones electromagnticas (para cuya descripcin ya ni se necesita acudir al ter ni a movimiento absoluto alguno) y un sinfn de experimentos ms, 89 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 89. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=89 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. constituyen un magnfi co broche de oro a la obra intelectual de Einstein. Una caracterstica del universo de cuatro dimensiones presentado en este captulo que con frecuencia pasa desapercibida, es la que se relaciona con el problema del fl ujo del tiempo. La conviccin intima del paso del tiempo se halla tan arraigada en nosotros que llega a convertirse en una segunda naturaleza, a la que casi nunca nos atrevemos a poner en tela de juicio. En verdad parecera absurdo hacerlo; todos sentimos que el tiempo pasa, que ayer no fue lo mismo que hoy, ni el hoy ser con seguridad idntico al maana. Pero las cosas son bien distintas contempladas desde la perspectiva de los diagramas de Minkowski. En ellos el tiempo se incluye ya como un eje ms del grfi co, y basta recorrer cada uno de los puntos de ese eje para tener ante nosotros, desde el pasado hasta el futuro, todos los acontecimientos sucedidos y por suceder. El universo tetradimensional de la Relatividad es una confi guracin esttica y atemporal de todos los acontecimientos espacio-temporales de todas las pocas. Mas, no podra ocurrir que el diagrama de Minkowski se fuera desplegando conforme pasa el tiempo, creciendo a lo largo del eje temporal, de modo que el pasado el universo s existiese ya pero el futuro an no fi gurase en l? Esta opinin, que imagina el paso del tiempo en el universo como el despliegue de un pergamino que se desenrolla, es tan atractiva como engaosa y ha merecido por ello el califi cativo de falacia del diagrama animado de Minkowski. El equvoco reside en el hecho de que no existe un tiempo absoluto respecto del cual referir el supuesto despliegue del universo. Dado que la simultaneidad entre los sucesos depende del sistema de referencia en el que se describan, dos acontecimientos que tengan lugar a la vez para un observador

acaecern en tiempos distintos para los dems. Este extremo 90 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 90. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=90 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. nos imposibilita decidir qu acontecimientos han sucedido ya y qu otros todava no, porque el ya y el todava lo son para nosotros y, en general, para nadie ms. Mal podremos entonces concebir un despliegue del diagrama de Minkowski si carece de sentido establecer los sucesos que han ocurrido, para incluirlos en l, y los que no lo han hecho, para insertarlos ms tarde. Aqu surge una nueva cuestin: cunto ms tarde?. Admitiendo que el crecimiento del universo tetradimensional a lo largo del eje del tiempo no fuese incongruente, se nos plantea el interrogante del ritmo al que se produce ese crecimiento. En otras palabras, a qu velocidad se da ese despliegue? Habiendo incluido el eje temporal como parte integrante del diagrama de Minkowski, no tiene sentido hablar de la velocidad a la que se despliega el universo tetradimensional, ya que entonces necesitaramos un eje temporal extra al que referir la rapidez con que se expanden los otros cuatro. La ganancia que conseguiramos con esto sera ridcula, pues bastara con agregar ese nuevo eje temporal al diagrama previo para obtener un grfi co de Minkowski ampliado en el que nos toparamos con los mismos problemas de fondo que luchbamos por resolver. La idea de un universo como el descrito cuenta con slidos argumentos tericos y experimentales en su respaldo. De hecho toda la teora de la Relatividad milita en su favor, por cuanto que la geometra minkowskiana de cuatro dimensiones representa las propiedades consideradas fsicamente objetivas del mundo. Esa geometra no es un simple juego intelectual creado por un matemtico ingenioso; resulta ms bien la plasmacin terica de las caractersticas ms profundas del espacio y del tiempo descubiertas hasta ahora. Nos guste o no, la sensacin del fl ujo del tiempo en palabras de Einstein no es ms que una ilusin psicolgi91 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 91. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=91 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. ca. Cuando nos detenemos a pensar que lo discutido para las lneas de universo de partculas elementales y objetos inanimados es tambin aplicable a los seres humanos, son

muchas las personas para las que esta conclusin es motivo de espanto. Se horrorizan al suponer que se les priva de su libre albedro, al que, por alguna razn que no precisan, estiman muy importante en sus vidas. Sin embargo, la Relatividad no tiene nada que decir sobre este asunto, pues la nocin de libre albedro es ms un problema psicolgico que fsico. Que desde un punto de vista tetradimensional todos los acontecimientos se encuentren dispuestos en el universo y que nuestras lneas de universo sean como son, no signifi ca que estemos obligados a hacer algo que no deseamos. Los cleptmanos o los alcohlicos, que se ven impulsados a cometer actos que repudian en sus momentos de lucidez, s carecen de libre albedro. Mas los individuos que en cada momento se deciden por s mismos a realizar esto o aquello, son a todos los efectos tan libres y responsables como antes de los descubrimientos de Einstein. 92 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 92. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=92 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. LA MS CLEBRE ECUACIN Uno de los mltiples mritos de Einstein fue popularizar hasta lmites increbles lo que se convirti en la ms conocida ecuacin de la historia de la ciencia. La relacin de equivalencia entre la masas y la energa, lleg a ser, con toda justicia, el estandarte pblico de la teora de la Relatividad, si bien su extendidsima fama no evit las confusiones malentendidos sobre su genuino signifi cado. Despus de todo lo dicho en el captulo anterior, no debe quedar ya duda alguna de que el verdadero sentido del principio de relativista de Einstein se capta contemplando los nuevos conceptos e ideas desde una panormica tetradimensional. Solamente desde la atalaya de un espacio-tiempo con cuatro dimensiones, se despliega ante nosotros toda la riqueza de matices que la nueva teora aporta a la comprensin del mundo fsico. Y esta observacin es vlida, desde luego, para la ecuacin que relaciona la masa con la energa. Con el fi n de comprenderla en profundidad, hemos de introducir primero un nuevo concepto tetradimensional. El vector de posicin de un suceso en el espacio-tiempo vena dado por una coleccin cuatro componentes que escribamos como (ct, x, y, z), sus coordenadas en el espacio y en el tiem93 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 93. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=93

Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. po. De igual manera que este vector vincula variables como la posicin espacial y la temporal que en la fsica clsica permanecan desligadas, es necesario construir como paso siguiente una cantidad similar que enlace la energa y el impulso, que en la poca anterior a Einstein tambin aparecan como cantidades solo indirectamente relacionadas. Empero el vnculo que la RE les depara es mucho ms estrecho que el de la fsica clsica. En el marco de la Relatividad la energa (escalar) y el impulso (un vector tridimensional) de un objeto, forman las cuatro componentes de un nuevo vector que a falta de mejor denominacin podramos llamar impulso-energa o 4mpetu (el 4 por el nmero de dimensiones del espaciotiempo, y el nombre de mpetu por evitar la redundancia en trminos como energa o impulso). Con este nombre mestizo se pretende recordar constantemente que tanto la energa como el impulso son tan solo distintos aspectos de una misma entidad fsica. El vector de 4mpetu ser representado como = (1 , 2 , 3 , 4 ). La clave de todo cuanto sigue consiste en comprender que las diversas maneras de expresar las componentes de en funcin del impulso o de la energa, son nicamente diferentes modos de referirse al mismo concepto. Una forma habitual de construir dichas componentes es la de tomar el vector impulso tetradimensional, una generalizacin relativista del impulso clsico tridimensional, y multiplicarlo por la velocidad de la luz. por la masa newtoniana en la fsica clsica. Multiplicando el vector P por la velocidad c obtenemos otro vector cuyas unidades son las de la energa y que perfectamente podemos asimilar al 4mpetu. Con igual derecho podramos escribirlas las componentes de ese vector como energasEl cuadrado del mdulo del vector 4mpetu o dicho 94 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 94. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=94 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. toscamente, el cuadrado de su longitud es igual al cuadrado de la energa propia del cuerpo en cuestin. Hemos arribado a la famosa ecuacin de Einstein que estatuye la igualdad entre la masa y la energa, a la vez que logramos una conclusin

tan importante como esa: en el seno de la relatividad la energa ya no es un escalar, un nmero puro como era en la fsica clsica, sino que es la primera componente del vector 4mpetu, lo que resulta muy distinto. Incluso podemos representar grfi camente el vector y algunas de sus componentes. Hacindolo as quedara de relieve que tanto lo que en la vieja fsica llambamos energa como lo que se denominaba impulso, no eran ms que diversas proyecciones de una nica magnitud tetradimensional. En concreto la energa, primera componente del vector 4mpetu, es la proyeccin de sobre el eje temporal, mientras que las componentes del impulso tridimensional clsico son las distintas proyecciones de sobre los tres ejes espaciales (por sencillez en el grfi co slo dibujamos dos ejes). 95 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 95. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=95 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

Desde la perspectiva tetradimensional ni la energa ni el impulso tienen ahora signifi cado fsico con independencia

del vector . La energa propia equivale a la masa propia multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz. Este es el genuino sentido del enunciado que afi rma la equivalencia de la masa y la energa. Son todava muchos los que suponen que la ecuacin de Einstein sirve tan solo para mudarse de un sistema de unidades a otro, pasando de las unidades de masa a las de energa o viceversa, y juzgan ambos conceptos fundamentalmente distintos. Sin embargo, nada ms lejos de la realidad; la velocidad de la luz no es una suerte de factor de conversin para realizar tales cambios. El anlisis espaciotemporal que hemos llevado a cabo ha dejado patente que masa y energa son los dos nombres que indistintamente reciba la componente temporal del vector , en tanto que energa propia y masa propia eran los dos sinnimos con que califi cbamos a la longitud tetradimensional de ese mismo vector. Las diferencia entre ambos trminos se comprende bien considerando la analoga que existe entre el tetravector 4mpetu, y el tetravector intervalo entre dos sucesos espacio-temporales. La proyeccin sobre el eje del tiempo del intervalo es la duracin entre ambos sucesos que, como sabemos, depende del sistema de referencia respecto del que se describa. De igual forma la proyeccin de sobre el eje temporal constituye la energa E (o la masa m equivalente), la cual tambin depende del referencial elegido. Por otro lado, el mdulo del intervalo, su longitud, tiene la propiedad de ser invariante frete a cambios del sistema de referencia. Exactamente lo mismo ocurre con el valor del mdulo de , al que llamamos masa propia o energa propia, el cual permanece constante en cualquier referencial en el que nos encontremos. 96 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 96. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=96 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Es por esto que la ecuacin de Einstein debe ser entendida como la expresin de una identidad largamente ignorada por los investigadores del pasado. No es que la masa y la energa sean dos conceptos sustancialmente equivalentes; es ms bien que se trata del mismo concepto denominado de dos maneras diferentes. Tampoco es correcto decir que la materia se ha transformado en energa, entre otras razones porque la masa y la energa son atributos mientras que la materia y la radiacin son entidades fsicas. La materia jams puede convertirse en energa, ni tampoco la masa en radiacin, del mismo modo que un objeto (un chaqueta,

por ejemplo) no puede convertirse en una propiedad de ella misma (digamos, de color gris). Son numerossimos los malentendidos que se generan en torno esta frmula, entendida como una especie de ligazn entre dos ideas dispares la masa y la energa en lugar de como ha sido explicado antes. Con gran frecuencia se afi rma que expresa las variaciones paralelas de la masa y la energa en cualquier proceso fsico (si cambia la energa de un sistema en una cantidad, as lo hace su masa en un valor correlativa), manteniendo ambas nociones conceptualmente tan separadas como en los das de Newton. Negndonos a identifi car energa con materia y sta con la masa, nos veremos en gruesas complicaciones cuando se nos interrogue acerca de las colisiones de alta energa en las que ciertas partculas se descomponen en haces de radiacin. Los nicos atributos fsicos reconocibles de la radiacin electromagntica, son su energa y su impulso, pero al mantener una tajante distincin entre la materia y la energa quedaremos obligados a admitir que alguna cantidad de materia ha desaparecido. Peor incluso, pues el hecho de que la masa propia del fotn sea cero, nos impide explicar, por ejemplo, cmo un fotn de energa E y masa propia nula en un horno puede 97 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 97. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=97 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. incrementar la inercia de esa cavidad en la cantidad igual a la energa dividida entre el cuadrado de la velocidad de la luz. La identidad de la masa inercial (resistencia a la aceleracin) y la gravitatoria (generacin del campo de gravedad) viene dada por la Relatividad General de la que hablaremos en los captulos siguientes la cual nace directamente del formalismo geomtrico tetradimensional que aqu hemos expuesto en sus lneas generales. Cabra preguntarse entonces que ocurre cuando dos partculas elementales en reposo se desintegran dando lugar a radiaciones. Si dichas partculas son materia y sera sorprendente que alguien lo negase o bien consideramos la radiacin como una clase de sustancia sobre la que se asientan propiedades como la energa y el impulso, o bien hemos de admitir que la materia inicial ha desaparecido. La segunda opcin parece intolerable, sin que la primera se hiciese menos insostenible desde que se conoce la capacidad de las ondas electromagnticas para propagarse en ausencia de medio material. La razn de tales confusiones estriba en olvidar una vez ms la naturaleza esencialmente tetradimensional de

los conceptos relativistas, y restringirse a un solo sistema de referencia contemplado adems desde un punto de vista tridimensional. En ese caso lo que nico que conseguimos es mezclar las ideas clsicas y relativistas, interpretando la ecuacin de Einstein como una relacin entre dos magnitudes que hasta ese instante se suponan desligadas. Nada tiene ello que ver con la estricta identidad entre la masa y la energa que se desprende de una adecuada interpretacin en cuatro dimensiones del problema. Desde esa perspectiva la ecuacin de Einstein ya no es una nueva ley de la naturaleza que conecta magnitudes distintas, sino la manifestacin de una identidad que antes permaneca oculta. 98 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 98. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=98 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Una discusin muy similar cabe llevar a cabo acerca de las llamadas transformaciones entre la masa y la energa que se deducen de la frmula einsteniana. En efecto, parecera que una variacin de la masa de un cuerpo (lo que resulta frecuente en las reacciones nucleares) lleva aparejada una variacin correlativa en la energa de ese cuerpo. Ejemplo simplifi cado (y por ello inexacto) de una reaccin nuclear para representarse espacio-temporalmente. No hay transformaciones de masa en energa, solo reordenacin de los vectores 4dimensionales Tomemos lo que sucede en una reaccin nuclear en la que un grupo de partculas subatmicas se renen para constituir un ncleo en una reaccin de fusin, desprendiendo energa en el proceso. Muchos individuos aduciran que la energa desprendida tiene su origen en una disminucin de la masa del sistema respecto de la suma de las masas de los componentes por separado, arguyendo al fi nal que la masa que falta se ha transformado en energa. Analizndolo con mayor detenimiento volvemos a sospechar que algo no marcha del todo bien. Si la masa y la energa son exactamente lo mismo, qu sentido tiene afi rmar que se transforman la una en la otra? Cuando se habla de transformaciones se 99 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 99. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=99 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

sobreentiende que ha de ser entre cosas distintas, pues de lo contrario la misma palabra pierde su sentido. No tiene mucho mrito afi rmar que una antigua moneda de cinco pesetas se ha convertido en un duro, porque son nombres distintos para designar el mismo objeto. Por todo ello debemos aclarar qu es lo que se quiere decir al mencionar las transformaciones entre masa y energa. Si por ellas entendemos la idea tetradimensional discutida arriba, lo que en realidad sucede es que una forma de energa antes ignorada la masa propia se manifi esta como una forma clsica de energa generalmente calor en el proceso nuclear puesto como ejemplo. Las masas propias (o energas propias) de cada uno de los componentes del ncleo por separado, consideradas como los mdulos de los respectivos vectores , no son aditivas; es decir, la masa propia de un sistema no es igual a la suma de las masa propias de sus componentes tomados uno a uno. Ocurre que los mdulos de los vectores son escalares (nmeros puros), y solo es posible visualizar geomtricamente su suma poniendo todos los vectores en hilera. En cambio la suma de los vectores como tales puede hacerse en cualquier orientacin que tengan estos y el resultado no ser ya el mismo Recordando ahora que el mdulo de representaba la masa o energa propia de un cuerpo, comprenderemos que en un proceso nuclear de fusin lo que acaece es que por las razones que se acaban de explicar la suma de las masa (o

energas) propias al comienzo las de los componentes por separado es menor que la masa propia del sistema conjunto formado tras la reaccin. La diferencia entre ambas es lo que se revela como energa extra en el curso del proceso. La misma explicacin justifi ca los procesos de fi sin, en los que el ncleo atmico se divide en dos o ms fragmentos. La opinin popular sostiene generalmente que la energa 100 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 100. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=100 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. desprendida en las reacciones atmicas, se origina en la transmutacin directa de masa en energa. Sin embargo esto es un error; la energa producida en este tipo de reacciones se debe en su mayor parte a la repulsin electrosttica entre los fragmentos resultantes de la fi sin. No es indispensable que en una reaccin nuclear desaparezcan partculas para convertirse directamente en energa. La conservacin del vector 4mpetu condensa en s misma las leyes clsicas de conservacin de la energa (la total, debida a Mayer y Helmholtz, y la cintica, a Leibniz), la masa (proclamada por el qumico francs Lavoisier en el siglo XVIII) y el impulso (enunciada ya por Descartes). Cuatro grandes leyes que garantizan la integridad en todo proceso natural de una serie de magnitudes fsicas, quedan 101 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 101. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=101 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

subsumidas en un nico principio gracias a la sntesis magistral de Einstein. La conservacin de atae a los procesos ocurridos en un mismo sistema de referencia y no al cambio de las componentes del vector cuando pasamos de un referencial a otro. Es obvio que entonces podemos elegir uno en el que el cuerpo se halle en reposo y sus componentes de impulso se anulen, lo que equivaldra a girar los ejes del sistema de referencia de forma que el eje temporal coincidiese con el vector . Un caso interesante nos lo plantea la desintegracin de los piones, una partcula subatmica que en determinadas condiciones es capaz de desintegrarse en dos fotones. Los fotones no son una partcula cualquiera, dado que viajan siempre a la velocidad de la luz su masa propia es nula por defi nicin. Dara la sensacin entonces de que existe un proceso en el que la masa propia de un objeto no se conserva, ya que un pin tiene masa propia distinta de cero pero un fotn no. La solucin a esta paradoja reside en que la masa propia nula se refi ere a un nico fotn, en tanto que en la desintegracin del pin aparecen dos fotones. Puede demostrarse sin mucha difi cultad que un haz luminoso que no sea infi nitamente estrecho (lo que es una idealizacin imposible en la prctica) posee una masa propia no nula. En cuanto los fotones de un haz posean diferentes direcciones, la masa propia del conjunto ya no ser cero, lo que aplicado a nuestro ejemplo disipa la paradoja.

Cul es pues, desde este punto de vista, lo que impide que un cuerpo alcance la velocidad de la luz? En el lenguaje relativista responderamos que son las restricciones impuestas por el espacio y el tiempo al comportamiento de los objetos fsicos las que evitan que alcncen la velocidad de la luz. 102 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 102. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=102 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. La razn de que el mvil nunca alcance la velocidad de la luz se contempla ahora desde otro ngulo: es la dilatacin del tiempo propio la que incrementa la lentitud del movimiento del objeto desde nuestro punto de vista. Los segundos propios del mvil cada vez son ms largos conforme aumenta su velocidad y nosotros, que nos encontramos en otro referencial, comprobamos que cuanto ms acrecienta su velocidad ms tiempo tarda en recorrer la misma distancia. Finalmente, de alcanzar la velocidad c su tiempo propio se detendra y respecto de nosotros tardara un tiempo infi nito en seguir avanzando; en otras palabras, quedara inmvil. En cambio, en el sistema de referencia unido al mvil, el tiempo transcurre al ritmo de siempre y desde l se percibe que nosotros nos movemos en direccin contraria a su movimiento. Pero es por efecto de la contraccin relativista de las longitudes, que cuanto ms aumentan su velocidad la distancia que recorren en cada segundo de su tiempo se hace ms corta. El efecto fi nal es el mismo, su velocidad decrece (tanto da que aumente el tiempo empleado en recorrer la misma distancia, como que se recorra cada vez menos distancia en el mismo tiempo) y se hace imposible siquiera alcanzar el valor c. 103 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 103. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=103 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

Lo que sucede en realidad es que los segundos en B, por ejemplo, son ms largos en A (dilatacin del tiempo), por lo que en el referencial A, el mvil B recorre el mismo espacio cada vez en ms tiempo. Luego su aceleracin disminuye. Recprocamente, B considera que su tiempo no sufre alteraciones pero que el referencial A y la regla unida a l se mueven hacia atrs. Por la contraccin de las longitudes en movimiento relativo, B nota que en cada unidad de su tiempo, recorre distancias paulatinamente ms cortas sobre la escala (las divisiones de la escala, que se mueve hacia atrs respecto a l, se hacen ms cortas) y tambin deduce por tanto que su aceleracin disminuye. Jams se alcanzar la velocidad c en ninguno de ambos sistemas de referencia. Como se ve, no es necesario en modo alguno recurrir a masas que se incrementan con la velocidad, como se hace en numerosos textos. Es ms, hacerlo as supone embutir ideas newtonianas dentro de la teora de Einstein, lo que constituye una falacia y un fraude contra el verdadero sentido de la Relatividad. En este aspecto, como en todos los dems de la teora einsteniana, la clave est en las asombrosas propiedades del espacio y el tiempo, cuyo engarce en el espacio-tiempo nos lleva mucho ms all de cuanto hubisemos podido imaginar. Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 104. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=104

Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. ARRUGANDO EL ESPACIO-TIEMPO En un primer momento, Einstein desarroll su teora de la Relatividad Especial, cindose exclusivamente a los movimientos inerciales, es decir, aquellos que son rectilneos y uniformes. En ella no se encuentra ningn camino obvio para generalizarla al caso de los movimientos acelerados. Esto supone un gran escollo en tanto que las interacciones fundamentales de la naturaleza (gravitacional, electromagntica, nuclear) se manifi estan como fuerzas que aparecen entre los cuerpos fsicos. La aplicacin de una fuerza a un cuerpo le produce a ste una aceleracin, como se sabe desde Newton, por lo cual los fenmenos verdaderamente interesantes para la fsica se dan entre sistemas de referencia acelerados por la accin de las fuerzas. De hecho, si la ley de la gravedad newtoniana es correcta y todo hace pensar que lo es no existe, en rigor, ningn cuerpo que se halle libre de aceleraciones. La fuerza de la gravedad tiene un alcance infi nito, como se deduce de su misma frmula, y todos los cuerpos materiales la experimentan. Queda muy claro entonces es que los sistemas de referencia reales estn siempre acelerados en mayor o menor medida. Por este motivo la consecucin de una teora relativista que logre englobarlos se presenta como un objetivo de primer 105 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 105. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=105 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. orden en la lnea de investigacin iniciada por Einstein. El primer paso en esta direccin lo dio el mismo genio alemn, al plantearse la posibilidad de incluir la ley newtoniana de la gravedad de un modo consistente en el esquema relativista. Como sabemos, la Relatividad prohbe cualquier transmisin de seales o infl uencias fsicas a mayor velocidad que la luz. No obstante, la gravedad, tal cual era clsicamente entendida, pareca estar exenta de esta obligacin. La ley de Newton era muy clara a este respecto: la atraccin entre dos cuerpos slo dependa de las masas de cada uno, la distancia que mediara entre ellos y de nada ms. No haba la menor mencin a un tiempo de retardo empleado por la interaccin gravitatoria en viajar de un objeto a otro, como suceda en el electromagnetismo, donde las ondas electromagnticas s se tomaban un tiempo fi nito en el trayecto entre su punto de partida y su destino. Las tentativas experimentales de medicin de la velocidad con

la que se propagaba la gravedad llevadas acabo durante los siglos XVIII y XIX, haban arrojado resultados confusos de los que se deduca en todo caso que dicha velocidad era inmensamente mayor que c, por lo que se admita en la prctica que era infi nita. Esta conclusin era intolerable para una mentalidad impregnada del espritu de la Relatividad y exiga pronta enmienda, tarea sta a la que se dedic Einstein sin tardanza. Al comienzo de esta apasionante andadura, preguntmonos cul es la diferencia ms evidente entre un movimiento inercial y uno acelerado desde la ptica tetradimensional de la RE. En el lenguaje de los diagramas de Minkowski la distincin salta a la vista de inmediato: los movimientos uniformes se representan por lneas de universo rectas en el espacio-tiempo, frente a los movimientos acelerados que dan lugar a lneas curvas. Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 106. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=106 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Como se dijo, la gravedad afecta a todos los entes fsicos por igual sin que nada se salve de ejercer o sufrir fuerzas gravitatorias. Parece lgico deducir de esto que en presencia de un campo de gravedad, cualquier lnea de universo ha de estar curvada. Es ms, la aceleracin de la gravedad no depende sino del punto del campo en el que nos encontramos. Una vez que tenemos un campo gravitacional concreto, la aceleracin que experimenta una masa inmersa en l est determinada exclusivamente por la distancia de dicha masa a la fuente del campo. Se dira, pues, que la gravedad no depende de otra cosa que las coordenadas del espacio y del tiempo. Podra ser se pregunt Einstein que la gravitacin sea una propiedad de espacio-tiempo mismo? No sera ya que hubiese un agente externo, al que llamaramos fuerza de gravedad, que curvase las lneas de universo junto a l; en su lugar hallaramos que es la propia curvatura del espacio-tiempo la que modela las lneas de esa manera. Esta visin, por sorprendente que resulte al principio, es coherente con el formalismo tetradimensional de la RE. Ya que la gravedad slo depende del lugar en que nos encontremos, no hay necesidad de superponer a la estructura del espacio-tiempo un campo de fuerzas que explique su accin. Basta con admitir que es la propia naturaleza curvada de esa estructura la que impone su curvatura a las lneas de universo de los cuerpos acelerados por la gravedad. Casi siempre que se explica el concepto einsteniano de la gravitacin, se suele organizar un revuelo entre quienes

son incapaces de imaginar cmo pueden curvarse el espacio y el tiempo. Por ello no faltan opiniones segn las cuales todo esto es una insensatez. Slo se pueden curvar, torcer o enderezar las cosas materiales. La justicia no se puede curvar porque, igual que el espacio, es un concepto 107 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 107. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=107 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. abstracto, se dice. No les faltara razn a estos crticos si el signifi cado de la palabra curvatura no fuese mucho ms tcnico y especializado que en el lenguaje corriente. Ciertamente que no se puede curvar algo intangible; pero plantear as la cuestin es cometer un error de enfoque desde el principio. La costumbre humana de concebir la curvatura como un efecto que se puede contemplar desde fuera del objeto curvado, nos hace olvidar con frecuencia que la curvatura, en su sentido matemtico, es un concepto esencialmente defi nible en funcin de los resultados de las medidas (lo que se denomina las propiedades mtricas) del espacio en el que estamos inmersos. La superfi cie de nuestro planeta es un espacio o variedad, como prefi eren llamarlo los matemticos para evitar connotaciones inoportunas de dos dimensiones, muy semejante a la superfi cie de una esfera. No fue menester esperar a la llegada del hombre a la Luna o a la salida de los primeros astronautas al espacio exterior, para comprobar fuera de toda duda la forma casi esfrica de la Tierra. Bast con realizar una serie de medidas geomtricas sobre ella para llegar a la conclusin inequvoca de que no se trataba de un plano. De manera similar, las caractersticas geomtricas de las lneas de universo (que refl eja a su vez el comportamiento cinemtico de los cuerpos) defi nen pos s mismas la curvatura del espacio-tiempo del que forman parte, sin relacin a nada externo. Una imagen manida pero sugestiva que se emplea para visualizar esta controvertida idea, es la que representa el espacio-tiempo como una lmina elstica que se deforma por efecto de los objetos que se depositan encima. Una canica, por ejemplo, que se moviese por una lmina de esta clase, se desplazara en lnea recta en ausencia de cualquier objeto a su alrededor. Esa es la imagen que simboliza un espaciotiempo plano sin gravitacin. Si ahora colocamos una bola 108 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 108. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=108

Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. El espaciotiempo de la Relatividad General, curvado por las masas, desva las trayectorias produciendo las rbitas visibles de billar sobre la superfi cie elstica, sta se deformar provocando un hundimiento en su entorno a modo de pequeo valle. La canica se ver perturbada ahora en su movimiento, y su trayectoria ya no ser rectilnea sino que se curvar al pasar junto a la bola, tanto ms cuanto ms prxima se halle a su recorrido. Este es el espacio-tiempo curvado cuyos efectos expresamos hablando de la presencia de un campo de gravedad. Como es de suponer, un peso mayor sobre el elstico ocasionar una deformacin mayor de la superfi cie, lo que traduce el hecho de que al incrementar la masa aumentamos la intensidad gravitacional. Este montaje visual contiene an algunos defectos estimables, porque en l sigue siendo difcil destacar el importantsimo papel de la curvatura del tiempo, tanto o ms que la del espacio, pero capta el nervio fundamental de la teora. Lo que desde Newton denominbamos gravitacin, no es ms que un efecto de la curvatura del espacio-tiempo. La primera reaccin es la de negar que el ejemplo grfi co anterior corresponda a la realidad. Las lneas en el espacio ordinario son rectas, se dira, y si se curvan es porque algo 109 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 109. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=109 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

les obliga a ello. Lo que ocurre es que no nos las vemos con un espacio ordinario. Siempre que pensamos en una lnea recta vienen a nuestra mente las ilustraciones de los textos de geometra escolar, las cuales tiene muy poco que ver con lo que tratamos aqu. Porque, exceptuando las abstracciones matemticas de los libros, qu es, en un sentido fsico, una lnea recta? No podemos responder el borde de mi regla de dibujo porque ese objeto, como todos los que nos rodean han sido construidos usando algn patrn de rectitud, el ltimo de los cuales se reduce fi nalmente al ideal de un suelo bien pulido. Pero por muy plano que sea el suelo sobre el que nos movamos, no es posible olvidar que forma parte de un planeta cuya superfi cie est curvada y comunica esa curvatura a todo lo que se construye sobre ella. Ni siquiera las paredes de nuestras casa son realmente rectas, pues en el mejor de los casos son perpendiculares a un suelo que en realidad es curvo, y si se prolongasen hacia el interior de la Tierra se cortaran en su centro. Si lo refl exionamos con cuidado, la nica defi nicin razonable de lnea recta con sentido fsico es la del camino que recorre la luz entre dos puntos en el vaco. Precisamente el camino que los experimentos han descubierto curvado en perfecto acuerdo con las predicciones de Einstein. Acaso intentemos aferrarnos a la antigua nocin de lnea recta, defi nindola como la distancia ms corta entre

dos puntos. En la geometra de Eucldes esa distancia viene dada por una variante del conocido teorema de Pitgoras. El cuadrado de la distancia rectilnea entre dos puntos es igual a la suma de los cuadrados de sus coordenadas. Cuando la situacin lo exija podemos aadir una coordenada ms para pasar de un plano bidimensional a un espacio de tres dimensiones. E incluso nos es dado agregar ms de tres co110 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 110. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=110 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. ordenadas y trabajar en espacios abstractos con un nmero cualquiera de dimensiones, como habitualmente hacen los matemticos. Por desgracia todo eso no nos sirve de gran cosa. Un estudio ms profundo de la geometra nos aclara que el concepto de distancia entre dos puntos cambia segn el tipo de geometra que manejemos. La geometra eucldea no es la nica, ni con mucho, entre todas las posibles, cada una de las cuales posee su propia frmula para defi nir la distancia entre dos puntos. Un ejemplo muy obvio de ello lo encontramos al discutir la geometra de la RE. La defi nicin de distancia, o mtrica, en la geometra de Minkowski era bien distinta de la eucldea, lo que ocasionaba no pocos contratiempos y aparentes paradojas. No era slo que se empleasen cuatro dimensiones al incluir el tiempo, sino que algunas coordenadas al cuadrado se restaban y otras conservaban el signo positivo. Frmulas todava ms complejas es posible hallar en el marco de las denominadas geometras no eucldeas, algunas de las cuales desempearn un puesto decisivo en el desarrollo de la Relatividad General. El objetivo inmediato, as pues, sera desvelar cul de todas las geometras tericamente posibles corresponde al universo real. Esa ya no es labor de las matemticas, pues resulta ser materia de experimentacin y concierne por tanto a la fsica. Veremos a continuacin cmo Einstein fue persuadindose gradualmente de que la geometra que ms til se mostraba para describir las propiedades del espacio-tiempo, en efecto, no era eucldea. La geometra en la que todos pensamos cuando se pronuncia esa palabra, fue sistematizada por el matemtico griego Euclides alrededor del siglo III antes de Cristo. Aun cuando se limit a reproducir las conclusiones de contemporneos y antecesores suyos al propio Euclides no se le 111 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 111.

http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=111 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. atribuye casi ninguna de las que recogi en sus libros su labor sistematizadora marc un hito insustituible en la historia del pensamiento matemtico. Fue el primer autor conocido que reconstruy la geometra de su tiempo como un sistema lgico-deductivo puramente abstracto sobre el que se poda discurrir sin relacin con nada externo. Partiendo de una coleccin de axiomas (enunciados lgicos de carcter general o particular que se aceptan como base de los razonamientos subsiguientes) obtiene los resultados ntegros de la geometra elemental, que por eso se llama eucldea, con tal exactitud y concisin que su obra constituye todava hoy, dos mil trescientos aos despus, la base de casi todos los libros de texto de educacin primaria y secundaria. Expuestos en riguroso orden, los postulados de Euclides eran claros y directos con excepcin del quinto de ellos, que alcanzara fama durante los dos milenios siguientes por el infructuoso empeo de matemticos de todas las naciones en demostrarlo como teorema (enunciado deducible de los axiomas) a partir de alguno de los restantes. El quinto postulado de Euclides viene a decir, en sntesis, que por un punto exterior a una recta slo puede pasar una paralela a dicha recta. La forma en que el matemtico griego lo haba enunciado en sus escritos, no obstante, era notablemente ms enrevesada que sta. Tanto as que la totalidad de los grandes matemticos posteriores hasta el siglo XIX, se sinti tentada de eliminarlo como axioma bsico convirtindolo en teorema. Nadie lo consigui pese a los mprobos esfuerzo que se destinaron a ello y a que en el problema trabajaron las mayores mentes matemticas de la Historia. La razn del fracaso general en demostrar el quinto postulado resida sencillamente en que era indemostrable, en el sentido de que es posible construir sin contradicciones internas geometras en las que sea sustituido por otro. La 112 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 112. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=112 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. coherencia lgica de la geometra es independiente del postulado de las paralelas. El primero que se percat de la posibilidad de desarrollar geometras distintas de la euclidiana, en las que este postulado no se cumpla, fue el alemn Karl Friedrich Gauss, probablemente el ms grande matemtico que haya existido jams. Sus intuiciones sobre este particular le parecieron tan osadas que no tuvo el valor de publicarlas.

Por fortuna s lo tuvieron el matemtico hngaro J. Bolyai y el ruso N. I. Lobachevsky, quienes descubrieron independientemente la geometra que lleva su nombre, en la que un punto puede ser atravesado por infi nitas paralelas a una recta dada. Mas adelante el gran matemtico alemn Bernhard Riemann elabor una geometra en la que no existen rectas paralelas. Fue el mismo Riemann el que sintetiz en una obra posterior las geometras no eucldeas, el manejo de los espacios con un nmero cualquiera de dimensiones y el estudio intrnseco de las curvas y superfi cies propio de la geometra diferencial. Por ello se considera que tanto la geometra de Euclides como la de Lobachevshky-Bolyai y la del mismo Riemann son casos particulares de las llamadas geometras riemannianas, que se ocupan de espacios (variedades diramos hoy) con un nmero arbitario de dimensiones y con curvatura variable. La caractersticas de las geometras no eucldeas desafa nuestra intuicin ordinaria, y es una suerte que existan modelos representativos de tales geometras a nuestro alcance. La geometra de Riemann en la que no hay paralelas a ninguna recta, se ejemplifi ca en la superfi cie de una esfera. Sobre esa fi gura cualquier recta que tracemos tendr una longitud fi nita puesto que acabar encontrndose a s misma al otro lado de la superfi cie. Es decir, no tenemos en este caso rectas en el sentido tradicional, sino crcunferencias, que cumplen dentro de la geometra de Riemann las misma funciones geomtrica 113 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 113. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=113 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. que las rectas euclidianas en el plano. Tampoco es posible trazar paralelas a una recta dada por un punto exterior a ella, ya que si prologamos lo sufi ciente el arco que cada una forma sobre la superfi cie de la esfera, acabarn intersectando irremediablemente. Se saba desde antiguo que en la superfi cie de una esfera la geometra era bien distinta a la de un plano, pero nadie haba especulado con la psoibilidad de que lo que all ocurra sucediese de igual modo en un espacio de tres o ms dimensiones, ya existiese en el mundo real o slo en las abstracciones de los matemticos. Hasta la aparicin de estas nuevas geometras, se admita que sobre la superfi cie esfrica no haba ms que un caso degenerado de geometra redicible a la eucldea. Riemann demostr que en realidad se trataba de una geometra completa por derecho propio, que recibi el nombre de geometra elptica al generalizar a situaciones en que no fuese una esfera perfecta. La geometra de Lobachevsky-Bolyai es un poco ms

complicada de visualizar, aunque en absoluto imposible. El mejor ejemplo con el que contamos es el de la superfi cie de una silla de montar a caballo. La forma tan particular de las sillas de los jinetes hpicos nos proporciona un modelo de la geometra en la que hay infi nitas paralelas a un recta cualquiera, con la peculiaridad de que la extensin de dicha silla habra de ser tambin infi nita si queremos que cumpla los axiomas de Lobachevsky-Bolayi con todo rigor. De todas maneras, realizando un pequeo esfuerzo de imaginacin supondremos que los bordes de la silla de montar son ilimitados, con lo que las lneas dibujadas sobre ella tampoco sern rectas desde una perspectiva eucldea. Lo que sucede es que tanto en este caso como en el anterior nos es difcil recordar que la curvatura es una propiedad geomtrica intrnseca de la superfi cie o el espacio (la variedad matemtica en suma) que estemos considerando. Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 114. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=114 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Las mediciones realizadas en el seno de la variedad en la que nos encontremos y el comportamiento de sus rectas es lo nico que precisamos para determinar la geometra aplicable con rigor en cada situacin, sin necesitar para nada la observacin desde fuera de nuestras rectas a fi n de comprobar si son verdaderas rectas. Siendo estrictos, la expresin verdaderas rectas no tiene sentido ya que la recta es un objeto geomtrico que se defi ne segn las propiedades que cada geometra, eucldea o no, les otorgue. Lo que llamamos recta en la geometra del plano no es ni tiene porqu ser idntico a lo que son rectas sobre la geometra de la superfi cie de una esfera o de una silla de montar. Estamos tan acostumbrados a juzgar la geometra euclidiana como la nica verdadera, que instintivamente consideramos supremo el criterio de Euclides para decidir lo que es una recta genuina y lo que no. Es ste una gravsimo error que debemos desterrar cuanto antes. La asociacin de cada geometra con la superfi cie que la ejemplifi ca, dio lugar a unos nombres que ilustran tanto la forma de dichas superfi cies como la curvatura de las mismas. As, a la geometra riemaniana se le llam elptica como ya se dijo o de curvatura positiva, a la de LobachevskyBolyai hiperblica o de curvatura negativa, y a la eucldea parablica o de curvatura nula. De hecho, cada una de las geometras mencionadas constituye un caso particular dentro del conjunto de las geometras caracterizadas por su curvatura. La geometra eucldea, por ejemplo, es un caso concreto de geometra con curvatura nula, pero hay una infi

nidad ms cuya curvatura tambin es cero aunque no sean eucldeas, como ocurre con la geometra de Mikowski que ya conocemos bien. Tampoco es el postulado de las paralelas el nico criterio con el que nos es dado decidir en qu variedad nos 115 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 115. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=115 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. encontramos. Podemos recurrir igualmente a las propiedades geomtricas de algunas fi guras caractersticas y observar si su valor difi ere del que sera esperable en la geometra de Euclides. Si trazamos un tringulo y sus tres ngulos suman 180 nos hallaremos en una variedad eucldea, si la suma es menor ser hiperblica (o de Lobachevsky-Bolyai), y si la suma es mayor la variedad ser elptica. La mtrica eucldea es ya bien conocida por nosotros y consiste en el clculo de la distancia entre dos puntos. Asociamos al vector un sistema de ejes coordenados y no tenemos ms que sumar los cuadrados de las coordenadas del vector segn cada eje para hallar el cuadrado de su mdulo, que es el cuadrado de la distancia entre su origen y su extremo. Esto es en realidad una aplicacin del teorema de Pitgoras, que dice que en un tringulo rectngulo la suma de los cuadrados de los catetos es igual al cuadrado de la hipotenusa. Ya que las coordenadas del vector sobre los ejes forman un ngulo recto, no hay mayor difi cultad en aplicar este teorema. Pero, qu sucedera si el tringulo no fuese rectngulo?; en el caso de nuestro vector, qu ocurrira si los ejes no fuesen perpendiculares entre s? Un sencillo clculo geomtrico indica que hemos de sumar a la expresin anterior los productos de las coordenadas multiplicados por una cierta funcin del ngulo entre los ejes. No hay razn para detenernos aqu y nuestro intento de generalizar la frmula de la distancia proseguira preguntndonos cmo se ha de escribir la mtrica de un sistema de coordenadas en el que ussemos lneas curvas en lugar de rectas como ejes. Esas curvas pueden estar tan onduladas y retorcidas como queramos, de forma que sobre ellas las escalas de medidas se hallen completamente distorsionadas. Aparecern entonces unos coefi cientes que sern funciones dependientes del punto en que nos encontremos. Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 116. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=116

Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. Se denominan mtricas riemannianas a aqullas cuyos coefi cientes se aproximan tanto ms a los de una mtrica eucldea cuanto ms pequeo se hace el sistema de coordenadas. Si la diferencia entre nuestra mtrica y la eucldea puede hacerse tan pequea como se quiera reduciendo el tamao de nuestros ejes de coordenadas, entonces resulta ser una mtrica riemanniana. Por el contrario, si sobre un entorno infi nitesimal nuestra mtrica tiende a convertirse en la de Minkowski, se denomina pseudorriemanniana. Es natural avanzar que las mtricas interesantes para nosotros en la Relatividad General sern las pseudorriemannianas, puesto que en un entorno infi nitesimal del espacio-tiempo curvado parecer que nos hallemos sobre una variedad plana, al igual que un pequeo huerto parece llano aunque se haya labrado sobre una superfi cie esfrica como la de la Tierra. Otra importantsima caracterstica de la mtrica consiste en el hecho de que es un tensor, es decir, una cantidad matemtica que conserva invariables una serie de propiedades cuando se transforma de un sistema de coordenadas a otro. En concreto, el tensor mtrico posee la decisiva propiedad de aunque sus componentes los coefi cientes de la mtrica cambien al pasar de un sistema de coordenadas a otro, la distancia entre dos puntos calculada con la frmula de la mtrica permanece constante. La exigencia del carcter tensorial de la mtrica es un requerimiento lgico elemental, pues la distancia entre dos puntos no puede depender del tipo de variables que usemos para etiquetarlos. Y es de suma importancia a la hora de aplicarlo a la gravedad relativista, ya que si la gravitacin es una curvatura del espacio-tiempo, los sistemas de referencia sometidos a un campo de gravedad vern sus coordenadas deformadas por dicha curvatura. Por ello la nica manera de que distintos observadores concuerden en sus medidas de 117 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 117. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=117 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. un intervalo espacio-temporal (que era constante para todos los observadores en la RE y ha de seguir sindolo aqu) es calculndolo mediante el tensor mtrico. Teniendo bien presentes estas ideas en su camino hacia la Relatividad General, el primer interrogante afrontado por Einstein, fue el de cmo traducir las ecuaciones de la gravitacin de la fsica clsica al lenguaje tensorial en cuatro dimensiones de un espacio-tiempo curvo. La primera ecuacin cuya contrapartida relativista busc Einstein fue la llamada

ecuacin de Poisson, que expresa un resultado tan simple como el de que en un volumen que no encierra masa alguna, o no existe campo gravitatorio o entra el mismo nmero de lneas de fuerza que sale. La situacin fsica que describe esta ecuacin est esquematizada en el siguiente dibujo. La masa m es la fuente del campo y la circunferencia punteada es el volumen que escogemos de modo que su interior est vaco. Se ve con facilidad que el fl ujo de lneas a travs de la zona considerada es globalmente nulo: entran tantas como salen. Con la presencia de materia en el interior de nuestro volumen imaginario, el resultado es distinto. La 118 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 118. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=118 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

materia que contiene s produce ahora lneas de fuerza netas apuntando hacia el interior sin que las compense ninguna orientada hacia el exterior. La ecuacin gravitatoria con que la fsica clsica describa esta situacin era la de Laplace, donde se tiene un trmino proporcional a la densidad de masa encerrada en el volumen. Guindonos por analoga con las ecuaciones clsicas de Poisson y Laplace, lo que buscamos es una ecuacin

tensorial cuya anulacin en un lugar concreto sea un caso particular dentro de un conjunto ms amplio que contemple la presencia de materia y la aparicin de campos gravitatorios en otras regiones. Fueron necesarios bastantes aos de dudas, dilaciones y tentativas fallidas hasta encontrar unas ecuaciones que cumpliesen todas las condiciones deseables ya enumeradas y que a la vez garantizasen la conservacin de la energa. Finalmente Einstein obtuvo nas ecuaciones cuyo signifi cado se puede resumir como sigue: {Curvatura de una regin del espacio-tiempo} = {Contenido de masa-energa de esa regin} 119 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 119. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=119 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.

Un rasgo importante de la teora gravitacional de Einstein quedaba al descubierto durante estas investigaciones. Para calcular en esta teora la densidad y fl ujo de impulso y energa en los sistemas de referencia localmente llanos (llanos en el sentido de la Relatividad Especial, es decir, que en ellos resulta vlida la geometra de Minkowski, no la de euclides), no basta con conocer la distribucin de estas magnitudes en tales sistemas. Adems se hace imperativo conocer

cmo se relacionan espacio-temporalmente dichos sistemas entre s. Ahora bien, para determinar esto ltimo necesitamos conocer precisamente los coefi cientes de la mtrica, lo cuales depende a su vez de la distribucin espacial y temporal del impulso-energa. En pocas palabras, desde el punto de vista de la Relatividad General, la estructura del espacio-tiempo y su contenido energtico dependen mutuamente de un modo desconocido en la fsica clsica. Las difi cultades para la resolucin de las ecuaciones de campo de la RG son inconmensurablemente mayores que en el caso clsico por dos motivos principales. En primer lugar resulta que estas ecuaciones, a diferencia de las newtonianas, no son lineales. Esto se traduce en que el campo creado por un grupo de masa en sus inmediaciones, ya no puede ser calculado como la suma de los campos que ocasionara cada una de tales masas por separado. Las complicaciones matemticas que ello introduce en la prctica a la hora de realizar los clculos, son apabullantes. De hecho una de las pocas soluciones exactas que conocemos de estas ecuaciones relativistas corresponde al caso de una masa inmensamente grande alrededor de la cual orbita otra tan diminuta que su infl uencia sobre la primera se considera despreciable. Todava no hemos sido capaces de resolver la situacin en la que dos cuerpos de masa comparable se mueven bajo una infl uencia gravitacional recproca. En segundo lugar, pero 120 Alema, Rafael. Relatividad para todos. Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 120. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=120 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados. no menos importante, la naturaleza interdependiente antes comentada de las frmulas einstenianas, complica todava ms las cosas. De un modo u otro estas ecuaciones rigen con extraordinaria exactitud el universo a gran escala, e incluso son imprescindibles para estudiarlo a escalas medias de tamao si deseamos una precisin que la teora newtoniana no nos puede ofrecer. Complementadas con observaciones experimentales, en ellas se encuentra la informacin pertinente sobre la mtrica global del universo o la de sus regiones locales, el comportamiento de plsares, estrellas dobles y muchos otros extraos objetos astrofsicos, la dinmica de los cmulos de galaxias y dems grandes estructuras cosmolgicas, condiciones sobre el origen del universo y sin duda tambin sobre su fi n. 121 Alema, Rafael. Relatividad para todos.

Espaa: Equipo Sirius, 2005. p 121. http://site.ebrary.com/lib/unalbog/Doc?id=10087855&ppg=121 Copyright 2005. Equipo Sirius. Todos los derechos reservados.