Rousseau JJ Du Contrat Social

Jean-Jacques Rousseau
Du contrat social
ou Principes du droit politique
DU CONTRAT SOCIAL
fderis quas
Dicamus leges.
neid., M.
DU CONTRAT SOCIAL
AVERTISSEMENT
Ce petit trait est extrait dun ouvrage plus tendu, entrepris

autrefois sans avoir consult mes forces, et abandonn depuis
longtemps. Des divers morceaux quon pouvait tirer de ce qui
tait fait celui-ci est le plus considrable, et ma paru le moins
indigne dtre offert au public. Le reste nest dj plus.
DU CONTRAT SOCIAL
LIVRE PREMIER
Je veux chercher si, dans lordre civil, il peut y avoir quelque

rgle dadministration lgitime et sre, en prenant les hommes
tels quils sont, et les lois telles quelles peuvent tre. Je tcherai
dallier toujours, dans cette recherche, ce que le droit permet avec
ce que lintrt prescrit, afin que la justice et lutilit ne se
trouvent point divises.
Jentre en matire sans prouver limportance de mon sujet.
On me demandera si je suis prince ou lgislateur pour crire sur
la politique. Je rponds que non, et que cest pour cela que jcris
sur la politique. Si jtais prince ou lgislateur, je ne perdrais pas
mon temps dire ce quil faut faire ; je le ferais, ou je me tairais.
N citoyen dun Etat libre, et membre du souverain, quelque
faible influence que puisse avoir ma voix dans les affaires
publiques, le droit dy voter suffit pour mimposer le devoir de
men instruire : heureux, toutes les fois que je mdite sur les
gouvernements, de trouver toujours dans mes recherches de
nouvelles raisons daimer celui de mon pays !
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DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE PREMIER
SUJET DE CE PREMIER LIVRE
Lhomme est n libre, et partout il est dans les fers. Tel se

croit le matre des autres, qui ne laisse pas dtre plus esclave
queux. Comment ce changement sest-il fait ? Je lignore. Questce qui peut le rendre lgitime ? Je crois pouvoir rsoudre cette
question.
Si je ne considrais que la force, et leffet qui en drive, je
dirais : tant quun Peuple est contraint dobir et quil obit, il fait
bien ; sitt quil peut secouer le joug et quil le secoue, il fait
encore mieux ; car, recouvrant sa libert par le mme droit qui la
lui a ravie, ou il est fond la reprendre, ou lon ne ltait point
la lui ter. Mais lordre social est un droit sacr, qui sert de base
tous les autres. Cependant ce droit ne vient point de la nature ; il
est donc fond sur des conventions. Il sagit de savoir quelles sont
ces conventions. Avant den venir l, je dois tablir ce que je viens
davancer.
JEAN-JACQUES ROUSSEAU
CHAPITRE II
DES PREMIRES SOCITS
La plus ancienne de toutes les socits et la seule naturelle est

celle de la famille. Encore les enfants ne restent-ils lis au pre
quaussi longtemps quils ont besoin de lui pour se conserver.
Sitt que ce besoin cesse, le lien naturel se dissout. Les enfants,
exempts de lobissance quils devaient au pre, le pre, exempt
des soins quil devait aux enfants, rentrent tous galement dans
lindpendance. Sils continuent de rester unis ce nest plus
naturellement, cest volontairement, et la famille elle-mme ne se
maintient que par convention.
Cette libert commune est une consquence de la nature de
lhomme. Sa premire loi est de veiller sa propre conservation,
ses premiers soins sont ceux quil se doit lui-mme, et, sitt quil
est en ge de raison, lui seul tant juge des moyens propres se
conserver devient par l son propre matre.
La famille est donc si lon veut le premier modle des socits
politiques : le chef est limage du pre, le peuple est limage des
enfants, et tous, tant ns gaux et libres nalinent leur libert
que pour leur utilit. Toute la diffrence est que dans la famille
lamour du pre pour ses enfants le paye des soins quil leur rend,
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DU CONTRAT SOCIAL
et que dans lEtat le plaisir de commander supple cet amour

que le chef na pas pour ses peuples.
Grotius nie que tout pouvoir humain soit tabli en faveur de
ceux qui sont gouverns ! Il cite lesclavage en exemple. Sa plus
constante manire de raisonner est dtablir toujours le droit par
le fait1. On pourrait employer une mthode plus consquente,
mais non pas plus favorable aux Tyrans.
Il est donc douteux, selon Grotius, si le genre humain
appartient une centaine dhommes, ou si cette centaine dhommes
appartient au genre humain, et il parat dans tout son livre
pencher pour le premier avis : cest aussi le sentiment de Hobbes.
Ainsi voil lespce humaine divise en troupeaux de btail, dont
chacun a son chef, qui le garde pour le dvorer.
Comme un ptre est dune nature suprieure celle de son
troupeau, les pasteurs dhommes, qui sont leurs chefs, sont aussi
dune nature suprieure celle de leurs peuples. Ainsi raisonnait,
au rapport de Philon, lempereur Caligula ; concluant assez bien
de cette analogie que les rois taient des dieux, ou que les peuples
taient des btes.
Le raisonnement de ce Caligula revient celui dHobbes et de
Grotius. Aristote avant eux tous avait dit aussi que les hommes ne
sont point naturellement gaux, mais que les uns naissent pour
lesclavage et les autres pour la domination.
Les savantes recherches sur le droit public ne sont souvent que lhistoire des anciens
abus ; et lon sest entt mal propos quand on sest donn la peine de les trop
tudier. Trait manuscrit des intrts de la Fr. avec ses voisin, par M. L. M. dA.
(dition 1782 : Trait des intrts de la Fr. avec ses voisin, par M. le Marquis
dArgenson, imprim chez Key, Amsterdam.) Voil prcisment ce qua fait Grotius.
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Aristote avait raison, mais il prenait leffet pour la cause. Tout

homme n dans lesclavage nat pour lesclavage, rien nest plus
certain. Les esclaves perdent tout dans leurs fers, jusquau dsir
den sortir ; ils aiment leur servitude comme les compagnons
dUlysse aimaient leur abrutissement2. Sil y a donc des esclaves
par nature, cest parce quil y a eu des esclaves contre nature. La
force a fait les premiers esclaves, leur lchet les a perptus.
Je nai rien dit du roi Adam, ni de lempereur No pre de
trois grands Monarques qui se partagrent lunivers, comme
firent les enfants de Saturne, quon a cru reconnatre en eux.
Jespre quon me saura gr de cette modration ; car, descendant
directement de lun de ces princes, et peut-tre de la branche
ane, que sais-je si par la vrification des titres je ne me
trouverais point le lgitime roi du genre humain ? Quoi quil en
soit, on ne peut disconvenir quAdam nait t souverain du
monde comme Robinson de son le, tant quil en fut le seul
habitant ; et ce quil y avait de commode dans cet empire tait que
le monarque assur sur son trne navait craindre ni rbellions
ni guerres ni conspirateurs.
Voyez un petit trait de Plutarque, intitul Que les btes usent de la raison.
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DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE III
DU DROIT DU PLUS FORT
Le plus fort nest jamais assez fort pour tre toujours le

matre, sil ne transforme sa force en droit et lobissance en
devoir. De l le droit du plus fort ; droit pris ironiquement en
apparence, et rellement tabli en principe. Mais ne nous
expliquera-t-on jamais ce mot ? La force est une puissance
physique ; je ne vois point quelle moralit peut rsulter de ses
effets. Cder la force est un acte de ncessit, non de volont ;
cest tout au plus un acte de prudence. En quel sens pourra-ce
tre un devoir ?
Supposons un moment ce prtendu droit. Je dis quil nen
rsulte quun galimatias inexplicable. Car sitt que cest la force
qui fait le droit, leffet change avec la cause ; toute force qui
surmonte la premire succde son droit. Sitt quon peut
dsobir impunment on le peut lgitimement, et puisque le plus
fort a toujours raison, il ne sagit que de faire en sorte quon soit le
plus fort. Or quest-ce quun droit qui prit quand la force cesse ?
Sil faut obir par force on na pas besoin dobir par devoir, et si
lon nest plus forc dobir on ny est plus oblig. On voit donc
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que ce mot de droit najoute rien la force ; il ne signifie ici rien

du tout.
Obissez aux puissances. Si cela veut dire : Cdez la force, le
prcepte est bon, mais superflu, je rponds quil ne sera jamais
viol. Toute puissance vient de Dieu, je lavoue ; mais toute
maladie en vient aussi. Est-ce dire quil soit dfendu dappeler le
mdecin ? Quun brigand me surprenne au coin dun bois : non
seulement il faut par force donner la bourse, mais, quand je
pourrais la soustraire, suis-je en conscience oblig de la donner ?
Car, enfin le pistolet quil tient est aussi une puissance.
Convenons donc que force ne fait pas droit, et quon nest
oblig dobir quaux puissances lgitimes. Ainsi ma question
primitive revient toujours.
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DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE IV
DE LESCLAVAGE
Puisque aucun homme na une autorit naturelle sur son

semblable, et puisque la force ne produit aucun droit, restent
donc les conventions pour base de toute autorit lgitime parmi
les hommes.
Si un particulier, dit Grotius, peut aliner sa libert et se
rendre esclave dun matre, pourquoi tout un peuple ne pourraitil pas aliner la sienne et se rendre sujet dun roi ? Il y a l bien
des mots quivoques qui auraient besoin dexplication, mais
tenons-nous-en celui daliner. Aliner cest donner ou vendre.
Or un homme qui se fait esclave dun autre ne se donne pas, il se
vend, tout au moins pour sa subsistance : mais un peuple,
pourquoi se vend-il ? Bien loin quun roi fournisse ses sujets
leur subsistance, il ne tire la sienne que deux, et selon Rabelais
un roi ne vit pas de peu. Les sujets donnent donc leur personne
condition quon prendra aussi leur bien ? Je ne vois pas ce quil
leur reste conserver.
On dira que le despote assure ses sujets la tranquillit civile.
Soit : mais quy gagnent-ils, si les guerres que son ambition leur
attire, si son insatiable avidit, si les vexations de son ministre
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les dsolent plus que ne feraient leurs dissensions ? Quy gagnentils, si cette tranquillit mme est une de leurs misres ? On vit
tranquille aussi dans les cachots ; en est-ce assez pour sy trouver
bien ? Les Grecs enferms dans lantre du Cyclope y vivaient
tranquilles, en attendant que leur tour vnt dtre dvors.
Dire quun homme se donne gratuitement, cest dire une
chose absurde et inconcevable ; un tel acte est illgitime et nul,
par cela seul que celui qui le fait nest pas dans son bon sens. Dire
la mme chose de tout un peuple, cest supposer un peuple de
fous ; la folie ne fait pas droit
Quand chacun pourrait saliner lui mme, il ne peut aliner
ses enfants ; ils naissent hommes et libres ; leur libert leur
appartient, nul na droit den disposer queux. Avant quils soient
en ge de raison, le pre peut, en leur nom, stipuler des
conditions pour leur conservation, pour leur bien-tre ; mais non
les donner irrvocablement et sans condition ; car un tel don est
contraire aux fins de la nature, et passe les droits de la paternit.
Il faudrait donc, pour quun gouvernement arbitraire fut lgitime,
qu chaque gnration le peuple ft le matre de ladmettre ou de
le rejeter : mais alors ce gouvernement ne serait plus arbitraire.
Renoncer sa libert cest renoncer sa qualit dhomme,
aux droits de lhumanit, mme ses devoirs. Il ny a nul
ddommagement possible pour quiconque renonce tout. Une
telle renonciation est incompatible avec la nature de lhomme ; et
cest ter toute moralit ses actions que dter toute libert sa
volont. Enfin cest une convention vaine et contradictoire de
stipuler dune part une autorit absolue et de lautre une
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DU CONTRAT SOCIAL
obissance sans bornes. Nest-il pas clair quon nest engag rien
envers celui dont on a droit de tout exiger, et cette seule
condition, sans quivalent, sans change, nentrane-t-elle pas la
nullit de lacte ? Car quel droit mon esclave aurait-il contre moi,
puisque tout ce quil a mappartient, et que son droit tant le
mien, ce droit de moi contre moi-mme est un mot qui na aucun
sens ?
Grotius et les autres rirent de la guerre une autre origine du
prtendu droit desclavage. Le vainqueur ayant, selon eux, le droit
de tuer le vaincu, celui-ci peut racheter sa vie aux dpens de sa
libert ; convention dautant plus lgitime quelle tourne au profit
de tous deux.
Mais il est clair que ce prtendu droit de tuer les vaincus ne
rsulte en aucune manire de ltat de guerre. Par cela seul que
les hommes vivant dans leur primitive indpendance nont point
entre eux de rapport assez constant pour constituer ni ltat de
paix ni ltat de guerre, ils ne sont point naturellement ennemis.
Cest le rapport des choses et non des hommes qui constitue la
guerre, et ltat de guerre ne pouvant natre des simples relations
personnelles, mais seulement des relations relles, la guerre
prive ou dhomme homme ne peut exister, ni dans ltat de
nature o il ny a point de proprit constante, ni dans ltat social
o tout est sous lautorit des lois.
Les combats particuliers, les duels, les rencontres sont des
actes qui ne constituent point un tat ; et lgard des guerres
prives, autorises par les tablissements de Louis IX, roi de
France, et suspendues par la paix de Dieu, ce sont des abus du
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gouvernement fodal, systme absurde sil en ft jamais,

contraire aux principes du droit naturel, et toute bonne politie.
La guerre nest donc point une relation dhomme homme,
mais une relation dEtat Etat, dans laquelle les particuliers ne
sont ennemis quaccidentellement, non point comme hommes ni
mme comme citoyens3, mais comme soldats ; non point comme
membres de la patrie, mais comme ses dfenseurs. Enfin chaque
Etat ne peut avoir pour ennemis que dautres Etats et non pas des
hommes, attendu quentre choses de diverses natures on ne peut
fixer aucun vrai rapport.
Ce principe est mme conforme aux maximes tablies de tous
les temps et la pratique constante de tous les peuples polics.
Les dclarations de guerre sont moins des avertissements aux
puissances qu leurs sujets. Ltranger, soit roi, soit particulier,
soit peuple, qui vole, tue ou dtient les sujets sans dclarer la
guerre au prince, nest pas un ennemi, cest un brigand. Mme en
pleine guerre un prince juste sempare bien en pays ennemi de
tout ce qui appartient au public, mais il respecte la personne et les
biens des particuliers, il respecte des droits sur lesquels sont
fonds les siens. La fin de la guerre tant la destruction de lEtat
Les Romains, qui ont mieux entendu et plus respect le droit de la guerre quaucune
nation du monde, portaient si loin le scrupule cet gard, quil ntait pas permis un
citoyen de servir comme volontaire, sans stre engag expressment contre lennemi, et
nommment contre tel ennemi. Une lgion o Caton le fils faisait ses premires armes
sous Popilius allant t rforme, Caton le Pre crivit Popilius que sil voulait bien
que son fils continut de servir sous lui, il fallait lui faire prter un nouveau serment
militaire, parce que le premier tant annul, il ne pouvait plus porter les armes contre
lennemi. Et le mme Caton crivit son fils de se bien garder de se prsenter au
combat quil net prt ce nouveau serment. Je sais quon pourra mopposer le sige de
Clusium et dautres faits particuliers ; mais moi je cite des lois, des usages. Les Romains
sont ceux qui ont le moins souvent transgress leurs lois ; et ils sont les seuls qui en
aient eu daussi belles. (dition de 1782.)
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DU CONTRAT SOCIAL
ennemi, on a droit den tuer les dfenseurs tant quils ont les
armes la main ; mais sitt quils les posent et se rendent, cessant
dtre ennemis ou instruments de lennemi, ils redeviennent
simplement hommes et lon na plus de droit sur leur vie.
Quelquefois on peut tuer lEtat sans tuer un seul de ses membres.
Or la guerre ne donne aucun droit qui ne soit ncessaire sa fin.
Ces principes ne sont pas ceux de Grotius ; ils ne sont pas fonds
sur des autorits de potes, mais ils drivent de la nature des
choses, et sont fonds sur la raison.
A lgard du droit de conqute, il na dautre fondement que la
loi du plus fort. Si la guerre ne donne point au vainqueur le droit
de massacrer les peuples vaincus, ce droit quil na pas ne peut
fonder celui de les asservir. On na le droit de tuer lennemi que
quand on ne peut le faire esclave ; le droit de le faire esclave ne
vient donc pas du droit de le tuer. Cest donc un change inique
de lui faire acheter au prix de sa libert sa vie sur laquelle on na
aucun droit. En tablissant le droit de vie et de mort sur le droit
desclavage, et le droit desclavage sur le droit de vie et de mort,
nest-il pas clair quon tombe dans le cercle vicieux ?
En supposant mme ce terrible droit de tout tuer, je dis quun
esclave fait la guerre ou un peuple conquis nest tenu rien du
tout envers son matre, qu lui obir autant quil y est forc. En
prenant un quivalent sa vie, le vainqueur ne lui en a point fait
grce : au lieu de le tuer sans fruit, il la tu utilement.
Loin donc quil ait acquis sur lui nulle autorit jointe la
force, ltat de guerre subsiste entre eux comme auparavant, leur
relation mme en est leffet, et lusage du droit de la guerre ne
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suppose aucun trait de paix. Ils ont fait une convention ; soit,
mais cette convention, loin de dtruire ltat de guerre, en
suppose la continuit.
Ainsi, de quelque sens quon envisage les choses, le droit
desclavage est nul, non seulement parce quil est illgitime, mais
parce quil est absurde et ne signifie rien. Ces mots, esclavage et
droit, sont contradictoires ; ils sexcluent mutuellement. Soit dun
homme un homme, soit dun homme un peuple, ce discours
sera toujours galement insens. Je fais avec toi une convention
toute ta charge et toute mon profit, que jobserverai tant quil
me plaira, et que tu observeras tant quil me plaira.
20
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE V
QUIL FAUT TOUJOURS REMONTER
A UNE PREMIRE CONVENTION
Quand jaccorderais tout ce que jai rfut jusquici, les

fauteurs du despotisme nen seraient pas plus avancs. Il y aura
toujours une grande diffrence entre soumettre une multitude et
rgir une socit. Que des hommes pars soient successivement
asservis un seul, en quelque nombre quils puissent tre, je ne
vois l quun matre et des esclaves, je ny vois point un peuple et
son chef : cest si lon veut une agrgation, mais non pas une
association ; il ny a l ni bien public ni corps politique. Cet
homme, et-il asservi la moiti du monde, nest toujours quun
particulier ; son intrt, spar de celui des autres, nest toujours
quun intrt priv. Si ce mme homme vient prir, son empire
aprs lui reste pars et sans liaison, comme un chne se dissout et
tombe en un tas de cendres, aprs que le feu la consum.
Un peuple, dit Grotius, peut se donner un roi. Selon Grotius
un peuple est donc un peuple avant de se donner un roi. Ce don
mme est un acte civil, il suppose une dlibration publique.
Avant donc que dexaminer lacte par lequel un peuple lit un roi,
il serait bon dexaminer lacte par lequel un peuple est un peuple.
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Car cet acte tant ncessairement antrieur lautre est le vrai

fondement de la socit.
En effet, sil ny avait point de convention antrieure, o
serait, moins que llection ne ft unanime, lobligation pour le
petit nombre de se soumettre au choix du grand, et do cent qui
veulent un matre ont-ils le droit de voter pour dix qui nen
veulent point ? La loi de la pluralit des suffrages est elle-mme
un tablissement de convention, et suppose au moins une fois
lunanimit.
22
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE VI
DU PACTE SOCIAL
Je suppose les hommes parvenus ce point o les obstacles

qui nuisent leur conservation dans ltat de nature lemportent
par leur rsistance sur les forces que chaque individu peut
employer pour se maintenir dans cet tat. Alors cet tat primitif
ne peut plus subsister, et le genre humain prirait sil ne changeait
sa manire dtre.
Or comme les hommes ne peuvent engendrer de nouvelles
forces, mais seulement unir et diriger celles qui existent, ils nont
plus dautre moyen pour se conserver, que de former par
agrgation une somme de forces qui puisse lemporter sur la
rsistance, de les mettre en jeu par un seul mobile et de les faire
agir de concert.
Cette somme de forces ne peut natre que du concours de
plusieurs ; mais la force et la libert de chaque homme tant les
premiers instruments de sa conservation, comment les engagerat-il sans se nuire, et sans ngliger les soins quil se doit ? Cette
difficult ramene mon sujet peut snoncer en ces termes :
Trouver une forme dassociation qui dfende et protge de
toute la force commune la personne et les biens de chaque
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associ, et par laquelle chacun sunissant tous nobisse

pourtant qu lui-mme et reste aussi libre quauparavant. Tel
est le problme fondamental dont le contrat social donne la
solution.
Les clauses de ce contrat sont tellement dtermines par la
nature de lacte, que la moindre modification les rendrait vaines
et de nul effet ; en sorte que, bien quelles naient peut-tre jamais
t formellement nonces, elles sont partout les mmes, partout
tacitement admises et reconnues ; jusqu ce que, le pacte social
tant viol, chacun rentre alors dans ses premiers droits et
reprenne sa libert naturelle, en perdant la libert conventionnelle
pour laquelle il y renona.
Ces clauses bien entendues se rduisent toutes une seule,
savoir lalination totale de chaque associ avec tous ses droits
toute la communaut : car, premirement, chacun se donnant
tout entier, la condition est gale pour tous, et la condition tant
gale pour tous, nul na intrt de la rendre onreuse aux autres.
De plus, lalination se faisant sans rserve, lunion est aussi
parfaite quelle peut ltre et nul associ na plus rien rclamer.
Car sil restait quelques droits aux particuliers, comme il ny
aurait aucun suprieur commun qui pt prononcer entre eux et le
public, chacun tant en quelque point son propre juge prtendrait
bientt ltre en tous, ltat de nature subsisterait et lassociation
deviendrait ncessairement tyrannique ou vaine.
Enfin chacun se donnant tous ne se donne personne, et
comme il ny a pas un associ sur lequel on nacquire le mme
droit quon lui cde sur soi, on gagne lquivalent de tout ce quon
perd, et plus de force pour conserver ce quon a.
24
DU CONTRAT SOCIAL
Si donc on carte du pacte social ce qui nest pas de son

essence, on trouvera quil se rduit aux termes suivants. Chacun
nous met en commun sa personne et toute sa puissance sous la
suprme direction de la volont gnrale ; et nous recevons en
corps chaque membre comme partie indivible du tout.
A linstant, au lieu de la personne particulire de chaque
contractant, cet acte dassociation produit un corps moral et
collectif compos dautant de membres que lassemble a de voix,
lequel reoit de ce mme acte son unit, son moi commun, sa vie
et sa volont. Cette personne publique qui se forme ainsi par
lunion de toutes les autres prenait autrefois le nom de Cit4, et
prend maintenant celui de Rpublique ou de corps politique,
lequel est appel par ses membres Etat quand il est passif,
souverain quand il est actif, puissance en le comparant ses
semblables. A lgard des associs ils prennent collectivement le
nom de peuple, et sappellent en particulier citoyens comme
participants lautorit souveraine, et sujets comme soumis aux
lois de lEtat. Mais ces termes se confondent souvent et se
prennent lun pour lautre ; il suffit de les savoir distinguer quand
ils sont employs dans toute leur prcision.
Le vrai sens de ce mot sest presque entirement effac chez les modernes : la plupart
prennent une ville pour une Cit et un bourgeois pour un Citoyen. Ils ne savent pas que
les maisons font la ville mais que les citoyens font la Cit. Cette mme erreur cota cher
autrefois aux Carthaginois. Je nai pas lu que le titre de Cives ait jamais t donn aux
sujets daucun prince, pas mme anciennement aux Macdoniens, ni de nos jours aux
Anglais, quoique plus prs de la libert que tous les autres. Les seuls Franais prennent
tout familirement ce nom de citoyens, parce quils nen ont aucune vritable ide,
comme on peut le voir dans leurs Dictionnaires, sans quoi ils tomberaient en lusurpant
dans le crime de lse-majest : ce nom chez eux exprime une vertu et non pas un droit.
Quand Bodin a voulu parler de nos citoyens et Bourgeois, il a fait une lourde bvue en
prenant les uns pour les autres. M. dAlembert ne sy est pas tromp, et a bien distingu,
dans son article Genve, les quatre ordres dhommes (mme cinq, en y comptant les
simples trangers) qui sont dans notre ville, et dont deux seulement composent la
Rpublique. Nul autre auteur franais, que je sache, na compris le vrai sens du mot
Citoyen.
4
25
CHAPITRE VII
DU SOUVERAIN
On voit par cette formule que lacte dassociation renferme un

engagement rciproque du public avec les particuliers, et que
chaque individu, contractant, pour ainsi dire, avec lui-mme, se
trouve engag sous un double rapport : savoir, comme membre
du souverain envers les particuliers, et comme membre de lEtat
envers le souverain. Mais on ne peut appliquer ici la maxime du
droit civil que nul nest tenu aux engagements pris avec luimme ; car il y a bien de la diffrence entre sobliger envers soi ou
envers un tout dont on fait partie.
Il faut remarquer encore que la dlibration publique, qui
peut obliger tous les sujets envers le souverain, cause des deux
diffrents rapports sous lesquels chacun deux est envisag, ne
peut, par la raison contraire, obliger le souverain envers luimme, et que, par consquent, il est contre la nature du corps
politique que le souverain simpose une loi quil ne puisse
enfreindre. Ne pouvant se considrer que sous un seul et mme
rapport, il est alors dans le cas dun particulier contractant avec
soi-mme ; par o lon voit quil ny a ni ne peut y avoir nulle
espce de loi fondamentale obligatoire pour le corps du peuple,
26
DU CONTRAT SOCIAL
pas mme le contrat social. Ce qui ne signifie pas que ce corps ne

puisse fort bien sengager envers autrui en ce qui ne droge point
ce contrat ; car lgard de ltranger, il devient un tre simple,
un individu.
Mais le corps politique ou le souverain ne tirant son tre que
de la saintet du contrat ne peut jamais sobliger, mme envers
autrui, rien qui droge cet acte primitif, comme daliner
quelque portion de lui-mme ou de se soumettre un autre
souverain. Violer lacte par lequel il existe serait sanantir, et ce
qui nest rien ne produit rien.
Sitt que cette multitude est ainsi runie en un corps, on ne
peut offenser un des membres sans attaquer le corps ; encore
moins offenser le corps sans que les membres sen ressentent.
Ainsi le devoir et lintrt obligent galement les deux parties
contractantes sentraider mutuellement, et les mmes hommes
doivent chercher runir sous ce double rapport tous les
avantages qui en dpendent.
Or, le souverain ntant form que des particuliers qui le
composent na ni ne peut avoir dintrt contraire au leur ; par
consquent la puissance souveraine na nul besoin de garant
envers les sujets, parce quil est impossible que le corps veuille
nuire tous ses membres, et nous verrons ci-aprs quil ne peut
nuire aucun en particulier. Le souverain, par cela seul quil est,
est toujours tout ce quil doit tre.
Mais il nen est pas ainsi des sujets envers le souverain,
auquel, malgr lintrt commun, rien ne rpondrait de leurs
engagements sil ne trouvait des moyens de sassurer de leur
fidlit.
27
En effet chaque individu peut comme homme avoir une

volont particulire contraire ou dissemblable la volont
gnrale quil a comme citoyen. Son intrt particulier peut lui
parler tout autrement que lintrt commun ; son existence
absolue et naturellement indpendante peut lui faire envisager ce
quil doit la cause commune comme une contribution gratuite,
dont la perte sera moins nuisible aux autres que le payement nen
est onreux pour lui, et regardant la personne morale qui
constitue lEtat comme un tre de raison parce que ce nest pas un
homme, il jouirait des droits du citoyen sans vouloir remplir les
devoirs du sujet, injustice dont le progrs causerait la ruine du
corps politique.
Afin donc que le pacte social ne soit pas un vain formulaire, il
renferme tacitement cet engagement qui seul peut donner de la
force aux autres, que quiconque refusera dobir la volont
gnrale y sera contraint par tout le corps : ce qui ne signifie autre
chose sinon quon le forcera tre libre ; car telle est la condition
qui donnant chaque citoyen la patrie le garantit de toute
dpendance personnelle ; condition qui fait lartifice et le jeu de la
machine politique, et qui seule rend lgitimes les engagements
civils, lesquels sans cela seraient absurdes, tyranniques, et sujets
aux plus normes abus.
28
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE VIII
DE LTAT CIVIL
Ce passage de ltat de nature ltat civil produit dans

lhomme un changement trs remarquable, en substituant dans
sa conduite la justice linstinct, et donnant ses actions la
moralit qui leur manquait auparavant. Cest alors seulement que
la voix du devoir succdant limpulsion physique et le droit
lapptit, lhomme, qui jusque-l navait regard que lui-mme, se
voit forc dagir sur dautres principes, et de consulter sa raison
avant dcouter ses penchants. Quoiquil se prive dans cet tat de
plusieurs avantages quil tient de la nature, il en regagne de si
grands, ses facults sexercent et se dveloppent, ses ides
stendent, ses sentiments sennoblissent, son me tout entire
slve tel point, que si les abus de cette nouvelle condition ne le
dgradaient souvent au-dessous de celle dont il est sorti, il devrait
bnir sans cesse linstant heureux qui len arracha pour jamais, et
qui, dun animal stupide et born, fit un tre intelligent et un
homme.
Rduisons toute cette balance des termes faciles comparer.
Ce que lhomme perd par le contrat social, cest sa libert
naturelle et un droit illimit tout ce qui le tente et quil peut
29
atteindre ; ce quil gagne, cest la libert civile et la proprit de

tout ce quil possde. Pour ne pas se tromper dans ces
compensations, il faut bien distinguer la libert naturelle qui na
pour bornes que les forces de lindividu, de la libert civile qui est
limite par la volont gnrale, et la possession qui nest que
leffet de la force ou le droit du premier occupant, de la proprit
qui ne peut tre fonde que sur un titre positif.
On pourrait sur ce qui prcde ajouter lacquis de ltat civil
la libert morale, qui seule rend lhomme vraiment matre de lui ;
car limpulsion du seul apptit est esclavage, et lobissance la
loi quon sest prescrite est libert. Mais je nen ai dj que trop
dit sur cet article, et le sens philosophique du mot libert nest
pas ici de mon sujet.
30
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE IX
DU DOMAINE REL
Chaque membre de la communaut se donne elle au

moment quelle se forme, tel quil se trouve actuellement, lui et
toutes ses forces dont les biens quil possde font partie. Ce nest
pas que par cet acte la possession change de nature en changeant
de mains, et devienne proprit dans celles du souverain ; mais
comme les forces de la cit sont incomparablement plus grandes
que celles dun particulier, la possession publique est aussi dans
le fait plus forte et plus irrvocable, sans tre plus lgitime, au
moins pour les trangers. Car lEtat lgard de ses membres est
matre de tous leurs biens par le contrat social, qui dans lEtat
sert de base tous les droits ; mais il ne lest lgard des autres
puissances que par le droit de premier occupant quil tient des
particuliers.
Le droit de premier occupant, quoique plus rel que celui du
plus fort, ne devient un vrai droit quaprs ltablissement de
celui de proprit. Tout homme a naturellement droit tout ce
qui lui est ncessaire ; mais lacte positif qui le rend propritaire
de quelque bien lexclut de tout le reste. Sa part tant faite il doit
sy borner, et na plus aucun droit la communaut. Voil
31
pourquoi le droit de premier occupant, si faible dans ltat de

nature, est respectable tout homme civil. On respecte moins
dans ce droit ce qui est autrui que ce qui nest pas soi.
En gnral, pour autoriser sur un terrain quelconque le droit
de premier occupant, il faut les conditions suivantes. Premirement
que ce terrain ne soit encore habit par personne ; secondement
quon nen occupe que la quantit dont on a besoin pour subsister ;
en troisime lieu quon en prenne possession, non par une vaine
crmonie, mais par le travail et la culture, seul signe de proprit
qui au dfaut de titres juridiques doive tre respect dautrui.
En effet, accorder au besoin et au travail le droit de premier
occupant, nest-ce pas ltendre aussi loin quil peut aller ? Peuton ne pas donner des bornes ce droit ? Suffira-t-il de mettre le
pied sur un terrain commun pour sen prtendre aussitt le
matre ? Suffira-t-il davoir la force den carter un moment les
autres hommes pour leur ter le droit dy jamais revenir ?
Comment un homme ou un peuple peut-il semparer dun
territoire immense et en priver tout le genre humain autrement
que par une usurpation punissable, puisquelle te au reste des
hommes le sjour et les aliments que la nature leur donne en
commun ? Quand Nuisez Balbao prenait sur le rivage possession
de la mer du Sud et de toute lAmrique mridionale au nom de la
couronne de Castille, tait-ce assez pour en dpossder tous les
habitants et en exclure tous les princes du monde ? Sur ce pied-l,
ces crmonies se multipliaient assez vainement, et le roi catholique
navait tout dun coup qu prendre de son cabinet possession de
tout lunivers ; sauf retrancher ensuite de son empire ce qui
tait auparavant possd par les autres princes.
32
DU CONTRAT SOCIAL
On conoit comment les terres des particuliers runies et

contigus deviennent le territoire public, et comment le droit de
souverainet stendant des sujets au terrain quils occupent
devient la fois rel et personnel ; ce qui met les possesseurs
dans une plus grande dpendance, et fait de leurs forces mmes
les garants de leur fidlit. Avantage qui ne parat pas avoir t
bien senti des anciens monarques, qui, ne sappelant que rois des
Perses, des Scythes, des Macdoriens, semblaient se regarder
comme les chefs des hommes plutt que comme les matres du
pays. Ceux daujourdhui sappellent plus habilement rois de
France, dEspagne, dAngleterre, etc. En tenant ainsi le terrain, ils
sont bien srs den tenir les habitants.
Ce quil y a de singulier dans cette alination, cest que, loin
quen acceptant les biens des particuliers la communaut les en
dpouille, elle ne fait que leur en assurer la lgitime possession,
changer lusurpation en un vritable droit, et la jouissance en
proprit. Alors les possesseurs tant considrs comme
dpositaires du bien public, leurs droits tant respects de tous
les membres de lEtat et maintenus de toutes ses forces contre
ltranger, par une cession avantageuse au public et plus encore
eux-mmes, ils ont, pour ainsi dire, acquis tout ce quils ont
donn. Paradoxe qui sexplique aisment par la distinction des
droits que le souverain et le propritaire ont sur le mme fond,
comme on verra ci-aprs.
Il peut arriver aussi que les hommes commencent sunir
avant que de rien possder, et que, semparant ensuite dun
terrain suffisant pour tous, ils en jouissent en commun, ou quils
le partagent entre eux, soit galement soit selon des proportions
33
tablies par le souverain. De quelque manire que se fasse cette

acquisition, le droit que chaque particulier a sur son propre fond
est toujours subordonn au droit que la communaut a sur tous,
sans quoi il ny aurait ni solidit dans le lien social, ni force relle
dans lexercice de la souverainet.
Je terminerai ce chapitre et ce livre par une remarque qui doit
servir de base tout le systme social ; cest quau lieu de dtruire
lgalit naturelle, le pacte fondamental substitue au contraire
une galit morale et lgitime ce que la nature avait pu mettre
dingalit physique entre les hommes, et que, pouvant tre
ingaux en force ou en gnie, ils deviennent tous gaux par
convention et de droits5.
Sous les mauvais gouvernements cette galit nest quapparente et illusoire ; elle ne
sert qu maintenir le pauvre dans sa misre, et le riche dans son usurpation. Dans le
fait, les lois sons toujours utiles ceux qui possdent et nuisibles ceux qui nont rien ;
do il suit que ltat social nest avantageux aux hommes quautant quils ont tous
quelque chose et quaucun deux na rien de trop.
5
34
DU CONTRAT SOCIAL
LIVRE II
35
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE PREMIER
QUE LA SOUVERAINET EST INALINABLE
La premire et la plus importante consquence des principes

ci-devant tablis est que la volont gnrale peut seule diriger les
forces de lEtat selon la fin de son institution, qui est le bien
commun ; car si lopposition des intrts particuliers a rendu
ncessaire ltablissement des socits, cest laccord de ces mmes
intrts qui la rendu possible. Cest ce quil y a de commun dans
ces diffrents intrts qui forme le lien social, et sil ny avait pas
quel-que point dans lequel tous les intrts saccordent, nulle
socit ne saurait exister. Or cest uniquement sur cet intrt
commun que la socit doit tre gouverne.
Je dis donc que la souverainet ntant que lexercice de la
volont gnrale ne peut jamais saliner, et que le souverain, qui
nest quun tre collectif, ne peut tre reprsent que par luimme : le pouvoir peut bien se transmettre, mais non pas la
volont.
En effet, sil nest pas impossible quune volont particulire
saccorde sur quelque point avec la volont gnrale, il est
impossible au moins que cet accord soit durable et constant ; car
la volont particulire tend par sa nature aux prfrences, et la
37
volont gnrale lgalit. Il est plus impossible encore quon ait

un garant de cet accord quand mme il devrait toujours exister ;
ce ne serait pas un effet de lart mais du hasard. Le souverain peut
bien dire : Je veux actuellement ce que veut un tel homme ou du
moins ce quil dit vouloir ; mais il ne peut pas dire : Ce que cet
homme voudra demain, je le voudrai encore ; puisquil est
absurde que la volont se donne des chanes pour lavenir, et
puisquil ne dpend daucune volont de consentir rien de
contraire au bien de ltre qui veut. Si donc le peuple promet
simplement dobir, il se dissout par cet acte, il perd sa qualit de
peuple ; linstant quil y a un matre il ny a plus de souverain, et
ds lors le corps politique est dtruit.
Ce nest point dire que les ordres des chefs ne puissent
passer pour des volonts gnrales, tant que le souverain libre de
sy opposer ne le fait pas. En pareil cas, du silence universel on
doit prsumer le consentement du peuple. Ceci sexpliquera plus
au long.
38
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE II
QUE LA SOUVERAINET EST INDIVISIBLE
Par la mme raison que la souverainet est inalinable, elle

est indivisible. Car la volont est gnrale6, ou elle ne lest pas ;
elle est celle du corps du peuple ou seulement dune partie. Dans
le premier cas cette volont dclare est un acte de souverainet
et fait loi. Dans le second, ce nest quune volont particulire, ou
un acte de magistrature ; cest un dcret tout au plus.
Mais nos politiques ne pouvant diviser la souverainet dans
son principe, la divisent dans son objet : ils la divisent en force et
en volont, en puissance lgislative et en puissance excutive, en
droits dimpts, de justice, et de guerre, en administration
intrieure et en pouvoir de traiter avec ltranger : tantt ils
confondent toutes ces parties et tantt ils les sparent ; ils font du
souverain un tre fantastique et form de pices rapportes ; cest
comme sils composaient lhomme de plusieurs corps dont lun
aurait des yeux, lautre des bras, lautre des pieds, et rien de plus.
Les charlatans du Japon dpcent, dit-on, un enfant aux yeux des
Pour quune volont soit gnrale il nest pas toujours ncessaire quelle soit unanime,
mais Il est ncessaire que toutes les voix soient comptes ; toute exclusion formelle
rompt la gnralit.
6
39
spectateurs ; puis, jetant en lair tous ses membres lun aprs

lautre, ils font retomber lenfant vivant et tout rassembl. Tels
sont peu prs les tours de gobelets de nos politiques ; aprs
avoir dmembr le corps social par un prestige digne de la foire,
ils rassemblent les pices on ne sait comment.
Cette erreur vient de ne stre pas fait des notions exactes de
lautorit souveraine, et davoir pris pour des parties de cette
autorit ce qui nen tait que des manations. Ainsi, par exemple,
on a regard lacte de dclarer la guerre et celui de faire la paix
comme des actes de souverainet ; ce qui nest pas ; puisque
chacun de ces actes nest point une loi mais seulement une
application de la loi, un acte particulier qui dtermine le cas de la
loi, comme on le verra clairement quand lide attache au mot loi
sera fixe.
En suivant de mme les autres divisions on trouverait que
toutes les fois quon croit voir la souverainet partage on se
trompe, que les droits quon prend pour des parties de cette
souverainet lui sont tous subordonns, et supposent toujours des
volonts suprmes dont ces droits ne donnent que lexcution.
On ne saurait dire combien ce dfaut dexactitude a jet
dobscurit sur les dcisions des auteurs en matire de droit
politique, quand ils ont voulu juger des droits respectifs des rois
et des peuples, sur les principes quils avaient tablis. Chacun
peut voir dans les chapitres III et IV du premier livre de Grotius
comment ce savant homme et son traducteur Barbeyrac
senchevtrent, sembarrassent dans leurs sophismes, crainte den
dire trop ou de nen pas dire assez selon leurs vues, et de choquer
40
DU CONTRAT SOCIAL
les intrts quils avaient concilier. Grotius rfugi en France,

mcontent de sa patrie, et voulant faire sa cour Louis XIII, qui
son livre est ddi, npargne rien pour dpouiller les peuples de
tous leurs droits et pour en revtir les rois avec tout lart possible.
Cet bien t aussi le got de Barbeyrac, qui ddiait sa traduction
au roi dAngleterre George I. Mais malheureusement lexpulsion
de Jacques II, quil appelle abdication, le forait se tenir sur la
rserve, gauchir, tergiverser, pour ne pas faire de Guillaume
un usurpateur. Si ces deux crivains avaient adopt les vrais
principes, toutes les difficults taient leves et ils eussent t
toujours consquents ; mais ils auraient tristement dit la vrit et
nauraient fait leur cour quau peuple. Or la vrit ne mne point
la fortune, et le peuple ne donne ni ambassades, ni chaires, ni
pensions.
41
CHAPITRE III
SI LA VOLONT GNRALE PEUT ERRER
Il sensuit de ce qui prcde que la volont gnrale est

toujours droite et tend toujours lutilit publique : mais il ne
sensuit pas que les dlibrations du peuple aient toujours la
mme rectitude. On veut toujours son bien, mais on ne le voit pas
toujours. Jamais on ne corrompt le peuple, mais souvent on le
trompe, et cest alors seulement quil parat vouloir ce qui est mal.
Il y a souvent bien de la diffrence entre la volont de tous et
la volont gnrale ; celle-ci ne regarde qu lintrt commun,
lautre regarde lintrt priv, et nest quune somme de volonts
particulires : mais tez de ces mmes volonts les plus et les
moins qui sentre-dtruisent7, reste pour somme des diffrences
la volont gnrale.
Si, quand le peuple suffisamment inform dlibre, les citoyens
navaient aucune communication entre eux, du grand nombre de
Chaque intrt, dit le M. dA. (le marquis dArgenson), a des principes diffrents.
Laccord de deux intrts particuliers se forme par opposition celui dun tiers. Il et
pu ajouter que laccord de tous les intrts se forme par opposition celui de chacun.
Sil ny avait point dintrts diffrents, peine sentirait-on lintrt commun qui ne
trouverait jamais dobstacle ; tout irait de lui-mme, et la politique cesserait dtre un
art.
7
42
DU CONTRAT SOCIAL
petites diffrences rsulterait toujours la volont gnrale, et la

dlibration serait toujours bonne. Mais quand il se fait des
brigues, des associations partielles aux dpens de la grande, la
volont de chacune de ces associations devient gnrale par
rapport ses membres, et particulire par rapport lEtat : on
peut dire alors quil ny a plus autant de votants que dhommes,
mais seulement autant que dassociations. Les diffrences
deviennent moins nombreuses et donnent un rsultat moins
gnral. Enfin quand une de ces associations est si grande quelle
lemporte sur toutes les autres, vous navez plus pour rsultat une
somme de petites diffrences, mais une diffrence unique ; alors
il ny a plus de volont gnrale, et lavis qui lemporte nest quun
avis particulier.
Il importe donc pour avoir bien lnonc de la volont
gnrale quil ny ait pas de socit partielle dans lEtat et que
chaque citoyen nopine que daprs lui8. Telle fut lunique et
sublime institution du grand Lycurgue. Que sil y a des socits
partielles, il en faut multiplier le nombre et en prvenir lingalit,
comme firent Solon, Numa, Servius. Ces prcautions sont les
seules bonnes pour que la volont gnrale soit toujours claire,
et que le peuple ne se trompe point.
Vers rosa , dit Machiavel, che alcuni divisioni nuocono alle republiche, e alcune
giovano : quelle nuocono che sono dalle sette e da partigiani accompagnate : quelle
giovano che senza sette, sema partigiani si mantengono. Non potendo adunque
provedere un fondatore duna republica che non siano nimizicie in quella, ha da
proveder almeno che non vi siano sette. (Hist. Fiorent., lib. VII.)
8
43
CHAPITRE IV
DES BORNES DU POUVOIR SOUVERAIN
Si ltat ou la Cit nest quune personne morale dont la vie

consiste dans lunion de ses membres, et si le plus important de
ses soins est celui de sa propre conservation, il lui faut une force
universelle et compulsive pour mouvoir et disposer chaque partie
de la manire la plus convenable au tout. Comme la nature donne
chaque homme un pouvoir absolu sur tous ses membres, le
pacte social donne au corps politique un pouvoir absolu sur tous
les siens, et cest ce mme pouvoir qui, dirig par la volont
gnrale, porte, comme jai dit, le nom de souverainet.
Mais, outre la personne publique, nous avons considrer les
personnes prives qui la composent, et dont la vie et la libert
sont naturellement indpendantes delle. Il sagit donc de bien
distinguer les droits respectifs des citoyens et du souverain9, et les
devoirs quont remplir les premiers en qualit de sujets, du droit
naturel dont ils doivent jouir en qualit dhommes.
On convient que tout ce que chacun aline, par le pacte social
de sa puissance, de ses biens, de sa libert, cest seulement la
Lecteurs attentifs, ne vous pressez pas, je vous prie, de maccuser ici de contradiction.
Je nai pu lviter dans les termes, vu la pauvret de la langue ; mais attendez.
9
44
DU CONTRAT SOCIAL
partie de tout cela dont lusage importe la communaut, mais il

faut convenir aussi que le souverain seul est juge de cette
importance.
Tous les services quun citoyen peut rendre lEtat, il les lui
doit sitt que le souverain les demande ; mais le souverain, de son
ct, ne peut charger les sujets daucune chane inutile la
communaut ; il ne peut pas mme le vouloir ; car sous la loi de
raison rien ne se fait sans cause, non plus que sous la loi de
nature.
Les engagements qui nous lient au corps social ne sont
obligatoires que parce quils sont mutuels, et leur nature est telle
quen les remplissant on ne peut travailler pour autrui sans
travailler aussi pour soi. Pourquoi la volont gnrale est-elle
toujours droite, et pourquoi tous veulent-ils constamment le
bonheur de chacun deux, si ce nest parce quil ny a personne qui
ne sapproprie ce mot, chacun, et qui ne songe lui-mme en
votant pour tous ? Ce qui prouve que lgalit de droit et la notion
de justice quelle produit drivent de la prfrence que chacun se
donne et par consquent de la nature de lhomme ; que la volont
gnrale pour tre vraiment telle doit ltre dans son objet ainsi
que dans son essence ; quelle doit partir de tous pour sappliquer
tous, et quelle perd sa rectitude naturelle lorsquelle tend
quelque objet individuel et dtermin, parce qualors, jugeant de
ce qui nous est tranger, nous navons aucun vrai principe
dquit qui nous guide.
En effet, sitt quil sagit dun fait ou dun droit particulier sur
un point qui na pas t rgl par une convention gnrale et
45
antrieure, laffaire devient contentieuse. Cest un procs o les

particuliers intresss sont une des parties et le public lautre,
mais o je ne vois ni la loi quil faut suivre, ni le juge qui doit
prononcer. Il serait ridicule de vouloir alors sen rapporter une
expresse dcision de la volont gnrale, qui ne peut tre que la
conclusion de lune des parties, et qui par consquent nest pour
lautre quune volont trangre, particulire, porte en cette
occasion linjustice et sujette lerreur. Ainsi, de mme quune
volont particulire ne peut reprsenter la volont gnrale, la
volont gnrale son tour change de nature, ayant un objet
particulier, et ne peut comme gnrale prononcer ni sur un
homme ni sur un fait. Quand le peuple dAthnes, par exemple,
nommait ou cassait ses chefs, dcernait des honneurs lun,
imposait des peines lautre, et par des multitudes de dcrets
particuliers exerait indistinctement tous les actes du
gouvernement, le peuple alors navait plus de volont gnrale
proprement dite ; il nagissait plus comme souverain, mais
comme Magistrat. Ceci paratra contraire aux ides communes,
mais il faut me laisser le temps dexposer les miennes.
On doit concevoir par l que ce qui gnralise la volont est
moins le nombre des voix que lintrt commun qui les unit ; car,
dans cette institution, chacun se soumet ncessairement aux
conditions quil impose aux autres : accord admirable de lintrt
et de la justice, qui donne aux dlibrations communes un
caractre dquit quon voit vanouir dans la discussion de toute
affaire particulire, faute dun intrt commun qui unisse et
identifie la rgle du juge avec celle de la partie.
46
DU CONTRAT SOCIAL
Par quelque ct quon remonte au principe, on arrive

toujours la mme conclusion ; savoir, que le pacte social tablit
entre les citoyens une telle galit quils sengagent tous sous les
mmes conditions et doivent jouir tous des mmes droits. Ainsi,
par la nature du pacte, tout acte de souverainet, cest--dire tout
acte authentique de la volont gnrale, oblige ou favorise
galement tous les citoyens, en sorte que le souverain connat
seulement le corps de la nation et ne distingue aucun de ceux qui
la composent. Quest-ce donc proprement quun acte de
souverainet ? Ce nest pas une convention du suprieur avec
linfrieur, mais une convention du corps avec chacun de ses
membres. Convention lgitime, parce quelle a pour base le
contrat social, quitable, parce quelle est commune tous, utile,
parce quelle ne peut avoir dautre objet que le bien gnral, et
solide, parce quelle a pour garant la force publique et le pouvoir
suprme. Tant que les sujets ne sont soumis qu de telles
conventions, ils nobissent personne, mais seulement leur
propre volont : et demander jusquo stendent les droits
respectifs du souverain et des citoyens, cest demander jus-qu
quel point ceux-ci peuvent sengager avec eux-mmes, chacun
envers tous et tous envers chacun deux.
On voit par l que le pouvoir souverain, tout absolu, tout
sacr, tout inviolable quil est, ne passe ni ne peut passer les
bornes des conventions gnrales, et que tout homme peut
disposer pleinement de ce qui lui a t laiss de ses biens et de sa
libert par ces conventions ; de sorte que le souverain nest jamais
en droit de charger un sujet plus quun autre, parce qualors,
laffaire devenant particulire, son pouvoir nest plus comptent.
47
Ces distinctions une fois admises, il est si faux que dans le

contrat social il y ait de la part des particuliers aucune
renonciation vritable, que leur situation, par leffet de ce contrat,
se trouve rellement prfrable ce quelle tait auparavant, et
quau lieu dune alination, ils nont fait quun change avantageux
dune manire dtre incertaine et prcaire contre une autre
meilleure et plus sre, de lindpendance naturelle contre la
libert, du pouvoir de nuire autrui contre leur propre sret, et
de leur force que dautres pouvaient surmonter contre un droit
que lunion sociale rend invin cible. Leur vie mme quils ont
dvoue lEtat en est continuellement protge, et lorsquils
lexposent pour sa dfense que font-ils alors que lui rendre ce
quils ont reu de lui ? Que font-ils quils ne fissent plus
frquemment et avec plus de danger dans ltat de nature, lorsque,
livrant des combats invitables, ils dfendraient au pril de leur
vie ce qui leur sert la conserver ? Tous ont combattre au
besoin pour la patrie, il est vrai ; mais aussi nul na jamais
combattre pour soi. Ne gagne-t-on pas encore courir pour ce qui
fait notre sret une partie des risques quil faudrait courir pour
nous-mmes sitt quelle nous serait te ?
48
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE V
DU DROIT DE VIE ET DE MORT
On demande comment les particuliers nayant point droit de

disposer de leur propre vie peuvent transmettre au souverain ce
mme droit quils nont pas ? Cette question ne parat difficile
rsoudre que parce quelle est mal pose. Tout homme a droit de
risquer sa propre vie pour la conserver. A-t-on jamais dit que
celui qui se jette par une fentre pour chapper un incendie soit
coupable de suicide ? A-t-on mme jamais imput ce crime celui
qui prit dans une tempte dont en sembarquant il nignorait pas
le danger ?
Le trait social a pour fin la conservation des contractants.
Qui veut la fin veut aussi les moyens, et ces moyens sont
insparables de quelques risques, mme de quelques pertes. Qui
veut conserver sa vie aux dpens des autres doit la donner aussi
pour eux quand il faut. Or le citoyen nest plus juge du pril
auquel la loi veut quil sexpose ; et quand le prince lui a dit : Il
est expdient lEtat que tu meures , il doit mourir ; puisque ce
nest qu cette condition quil a vcu en sret jusqualors, et que
sa vie nest plus seulement un bienfait de la nature, mais un don
conditionnel de lEtat.
49
La peine de mort inflige aux criminels peut tre envisage

peu prs sous le mme point de vue : cest pour ntre pas la
victime dun assassin que lon consent mourir si on le devient.
Dans ce trait, loin de disposer de sa propre vie on ne songe qu
la garantir, et il nest pas prsumer quaucun des contractants
prmdite alors de se faire pendre.
Dailleurs tout malfaiteur, attaquant le droit social, devient
par ses forfaits rebelle et tratre la patrie, il cesse den tre
membre en violant ses lois, et mme il lui fait la guerre. Alors la
conservation de lEtat est incompatible avec la sienne, il faut
quun des deux prisse, et quand on fait mourir le coupable, cest
moins comme citoyen que comme ennemi. Les procdures, le
jugement, sont les preuves et la dclaration quil a rompu le trait
social, et par consquent quil nest plus membre de lEtat. Or
comme il sest reconnu tel, tout au moins par son sjour, il en doit
tre retranch par lexil comme infracteur du pacte, ou par la
mort comme ennemi public ; car un tel ennemi nest pas une
personne morale, cest un homme, et cest alors que le droit de la
guerre est de tuer le vaincu.
Mais, dira-t-on, la condamnation dun criminel est un acte
particulier. Daccord : aussi cette condamnation nappartient-elle
point au souverain ; cest un droit quil peut confrer sans pouvoir
lexercer lui-mme. Toutes mes ides se tiennent, mais je ne
saurais les exposer toutes la fois.
Au reste la frquence des supplices est toujours un signe de
faiblesse ou de paresse dans le gouvernement. Il ny a point de
mchant quon ne pt rendre bon quelque chose. On na droit
50
DU CONTRAT SOCIAL
de faire mourir, mme pour lexemple, que celui quon ne peut

conserver sans danger.
A lgard du droit de faire grce, ou dexempter un coupable
de la peine porte par la loi et prononce par le juge, il
nappartient qu celui qui est au-dessus du juge et de la loi, cest-dire au souverain ; encore son droit en ceci nest-il pas bien net,
et les cas den user sont-ils trs rares. Dans un Etat bien gouvern
il y a peu de punitions, non parce quon fait beaucoup de grces,
mais parce quil y a peu de criminels : la multitude des crimes en
assure limpunit lorsque lEtat dprit. Sous la Rpublique
romaine jamais le snat ni les consuls ne tentrent de faire grce ;
le peuple mme nen faisait pas, quoiquil rvoqut quelquefois
son propre jugement. Les frquentes grces annoncent que
bientt les forfaits nen auront plus besoin, et chacun voit o cela
mne. Mais je sens que mon cur murmure et retient ma plume ;
laissons discuter ces questions lhomme juste qui na point failli,
et qui jamais neut lui mme besoin de grce.
51
CHAPITRE VI
DE LA LOI
Par le pacte social nous avons donn lexistence et la vie au

corps politique : il sagit maintenant de lui donner le mouvement
et la volont par la lgislation. Car lacte primitif par lequel ce
corps se forme et sunit ne dtermine rien encore de ce quil doit
faire pour se conserver.
Ce qui est bien et conforme lordre est tel par la nature des
choses et indpendamment des conventions humaines. Toute
justice vient de Dieu, lui seul en est la source ; mais si nous
savions la recevoir de si haut nous naurions besoin ni de
gouvernement ni de lois. Sans doute il est une justice universelle
mane de la raison seule ; mais cette justice, pour tre admise
entre nous, doit tre rciproque. A considrer humainement les
choses, faute de sanction naturelle les lois de la justice sont vaines
parmi les hommes ; elles ne font que le bien du mchant et le mal
du juste, quand celui-ci les observe avec tout le monde sans que
personne les observe avec lui. Il faut donc des conventions et des
lois pour unir les droits aux devoirs et ramener la justice son
objet. Dans ltat de nature, o tout est commun, je ne dois rien
ceux qui je nai rien promis, je ne reconnais pour tre autrui
52
DU CONTRAT SOCIAL
que ce qui mest inutile. Il nen est pas ainsi dans ltat civil o
tous les droits sont fixs par la loi.
Mais quest-ce donc enfin quune loi ? Tant quon se
contentera de nattacher ce mot que des ides mtaphysiques,
on continuera de raisonner sans sentendre, et quand on aura dit
ce que cest quune loi de la nature on nen saura pas mieux ce que
cest quune loi de lEtat
Jai dj dit quil ny avait point de volont gnrale sur un
objet particulier. En effet cet objet particulier est dans lEtat ou
hors de lEtat. Sil est hors de lEtat, une volont qui lui est
trangre nest point gnrale par rapport lui ; et si cet objet est
dans lEtat, il en fait partie : alors il se forme entre le tout et sa
partie une relation qui en fait deux tres spars, dont la partie
est lun, et le tout moins cette mme partie est lautre. Mais le tout
moins une partie nest point le tout, et tant que ce rapport
subsiste il ny a plus de tout mais deux parties ingales ; do il
suit que la volont de lune nest point non plus gnrale par
rapport lautre.
Mais quand tout le peuple statue sur tout le peuple il ne
considre que lui-mme ; et sil se forme alors un rapport, cest de
lobjet entier sous un point de vue lobjet entier sous un autre
point de vue, sans aucune division du tout. Alors la matire sur
laquelle on statue est gnrale comme la volont qui statue. Cest
cet acte que jappelle une loi.
Quand je dis que lobjet des lois est toujours gnral,
jentends que la loi considre les sujets en corps et les actions
comme abstraites, jamais un homme comme individu ni une
53
action particulire. Ainsi la loi peut bien statuer quil y aura des
privilges, mais elle nen peut donner nommment personne ; la
loi peut faire plusieurs classes de citoyens, assigner mme les
qualits qui donneront droit ces classes, mais elle ne peut
nommer tels et tels pour y tre admis ; elle peut tablir un
gouvernement royal et une succession hrditaire, mais elle ne
peut lire un roi ni nommer une famille royale : en un mot, toute
fonction qui se rapporte un objet individuel nappartient point
la puissance lgislative.
Sur cette ide on voit linstant quil ne faut plus demander
qui il appartient de faire des lois, puisquelles sont des actes de la
volont gnrale ; ni si le prince est au-dessus des lois, puisquil
est membre de lEtat ; ni si la loi peut tre injuste, puisque nul
nest injuste envers lui-mme, ni comment on est libre et soumis
aux lois, puisquelles ne sont que des registres de nos volonts.
On voit encore que la loi runissant luniversalit de la
volont et celle de lobjet, ce quun homme, quel quil puisse tre,
ordonne de son chef nest point une loi : ce quordonne mme le
souverain sur un objet particulier nest pas non plus une loi mais
un dcret, ni un acte de souverainet, mais de magistrature.
Jappelle donc Rpublique tout Etat rgi par des lois, sous
quelque forme dadministration que ce puisse tre : car alors
seulement lintrt public gouverne, et la chose publique est
quelque chose. Tout gouvernement lgitime est rpublicain10:
jexpliquerai ci-aprs ce que cest que gouvernement.
Je nentends pas seulement par ce mot une aristocratie ou une dmocratie, mais en
gnral tout gouvernement guid par la volont gnrale, qui est la loi. Pour tre
lgitime il ne faut pas que le gouvernement se confonde avec le souverain, mais quil en
10
54
DU CONTRAT SOCIAL
Les lois ne sont proprement que les conditions de lassociation

civile. Le Peuple soumis aux lois en doit tre lauteur ; il
nappartient qu ceux qui sassocient de rgler les conditions de
la socit. Mais comment les rgleront-ils ? Sera-ce dun commun
accord, par une inspiration subite ? Le corps politique a-t-il un
organe pour noncer ces volonts ? Qui lui donnera la prvoyance
ncessaire pour en former les actes et les publier davance, ou
comment les prononcera-t-il au moment du besoin ? Comment
une multitude aveugle qui souvent ne sait ce quelle veut, parce
quelle sait rarement ce qui lui est bon, excuterait-elle dellemme une entreprise aussi grande, aussi difficile quun systme
de lgislation ? De lui-mme le peuple veut toujours le bien, mais
de lui-mme il ne le voit pas toujours. La volont gnrale est
toujours droite, mais le jugement qui la guide nest pas toujours
clair. Il faut lui faire voir les objets tels quils sont, quelquefois
tels quils doivent lui paratre, lui montrer le bon chemin quelle
cherche, la garantir de la sduction des volonts particulires,
rapprocher ses yeux les lieux et les temps, balancer lattrait des
avantages prsents et sensibles, par le danger des maux loigns
et cachs. Les particuliers voient le bien quils rejettent ; le public
veut le bien quil ne voit pas. Tous ont galement besoin de
guides. Il faut obliger les uns conformer leurs volonts leur
raison ; il faut apprendre lautre connatre ce quil veut. Alors
des lumires publiques rsulte lunion de lentendement et de la
volont dans le corps social, de l lexact concours des parties, et
enfin la plus grande force du tout. Voil do nat la ncessit dun
lgislateur.
soit le ministre : alors la monarchie elle-mme est rpublique. Ceci sclaircira dans le
livre suivant
55
CHAPITRE VII
DU LGISLATEUR
Pour dcouvrir les meilleures rgles de socit qui conviennent

aux nations, il faudrait une intelligence suprieure, qui vt toutes
les passions des hommes et qui nen prouvt aucune ; qui net
aucun rapport avec notre nature et qui la connt fond ; dont le
bonheur ft indpendant de nous et qui pourtant voult bien
soccuper du ntre ; enfin, qui, dans le progrs des temps se
mnageant une gloire loigne, pt travailler dans un sicle et
jouir dans un autre11. Il faudrait des dieux pour donner des lois
aux hommes.
Le mme raisonnement que faisait Caligula quant au fait,
Platon le faisait quant au droit pour dfinir lhomme civil ou royal
quil cherche dans son livre du rgne. Mais sil est vrai quun
grand prince est un homme rare, que sera-ce dun grand
lgislateur ? Le premier na qu suivre le modle que lautre doit
proposer. Celui-ci est le mcanicien qui invente la machine, celuil nest que louvrier qui la monte et la fait marcher. Dans la
Un peuple ne devient clbre que quand sa lgislation commence dcliner. On
ignore durant combien de sicles linstitution de Lycurgue fit le bonheur des Spartiates
avant quil ft question deux dans le reste de la Grce.
11
56
DU CONTRAT SOCIAL
naissance des socits, dit Montesquieu, ce sont les chefs des

rpubliques qui font linstitution, et cest ensuite linstitution qui
forme les chefs des rpubliques.
Celui qui ose entreprendre dinstituer un peuple doit se sentir
en tat de changer, pour ainsi dire, la nature humaine ; de
transformer chaque individu, qui par lui-mme est un tout parfait
et solitaire, en partie dun plus grand tout dont cet individu
reoive en quelque sorte sa vie et son tre ; daltrer la constitution
de lhomme pour la renforcer ; de substituer une existence
partielle et morale lexistence physique et indpendante que nous
avons tous reue de la nature. Il faut, en un mot, quil te
lhomme ses forces propres pour lui en donner qui lui soient
trangres et dont il ne puisse faire usage sans le secours dautrui.
Plus ces forces naturelles sont mortes et ananties, plus les
acquises sont grandes et durables, plus aussi linstitution est
solide et parfaite. En sorte que si chaque citoyen nest rien, ne
peut rien, que par tous les autres, et que la force acquise par le
tout soit gale ou suprieure la somme des forces naturelles de
tous les individus, on peut dire que la lgislation est au plus haut
point de perfection quelle puisse atteindre.
Le lgislateur est tous gards un homme extraordinaire
dans lEtat. Sil doit ltre par son gnie, il ne lest pas moins par
son emploi. Ce nest point magistrature, ce nest point souverainet.
Cet emploi, qui constitue la rpublique, nentre point dans sa
constitution. Cest une fonction particulire et suprieure qui na
rien de commun avec lempire humain ; car si celui qui
commande aux hommes ne doit pas commander aux lois, celui
qui commande aux lois ne doit pas non plus commander aux
57
hommes ; autrement ses lois, ministres de ses passions, ne

feraient souvent que perptuer ses injustices, et jamais il ne
pourrait viter que des vues particulires naltrassent la saintet
de son ouvrage.
Quand Lycurgue donna des lois sa patrie, il commena par
abdiquer la Royaut. Ctait la coutume de la plupart des villes
grecques de confier des trangers ltablissement des leurs. Les
Rpubliques modernes de lItalie imitrent souvent cet usage ;
celle de Genve en fit autant et sen trouva bien12. Rome, dans son
plus bel ge, vit renatre en son sein tous les crimes de la
tyrannie, et se vit prte prir, pour avoir runi sur les mmes
ttes lautorit lgislative et le pouvoir souverain.
Cependant les dcemvirs eux-mmes ne sarrogrent jamais
le droit de faire passer aucune loi de leur seule autorit. Rien de
ce que nous vous proposons, disaient-ils au peuple, ne peut
passer en loi sans votre consentement. Romains, soyez vousmmes les auteurs des lois qui doivent faire votre bonheur.
Celui qui rdige les lois na donc ou ne doit avoir aucun droit
lgislatif, et le peuple mme ne peut, quand il le voudrait, se
dpouiller de ce droit incommunicable, parce que selon le pacte
fondamental il ny a que la volont gnrale qui oblige les
particuliers, et quon ne peut jamais sassurer quune volont
particulire est conforme la volont gnrale quaprs lavoir
soumise aux suffrages libres du peuple : jai dj dit cela, mais il
nest pas inutile de le rpter.
Ceux qui ne considrent Calvin que comme thologien connaissent mal ltendue de
son gnie. La rdaction de nos sages dits, laquelle il eut beaucoup de part, lui fait
autant dhonneur que son Institution. Quelque rvolution que le temps puisse amener
dans notre culte, tant que lamour de la patrie et de la libert ne sera pas teint parmi
nous, jamais la mmoire de ce grand homme ne cessera dy tre en bndiction.
12
58
DU CONTRAT SOCIAL
Ainsi lon trouve la fois dans louvrage de la lgislation deux

choses qui semblent incompatibles : une entreprise au-dessus de
la force humaine et, pour lexcuter, une autorit qui nest rien.
Autre difficult qui mrite attention. Les sages qui veulent
parler au vulgaire leur langage au lieu du sien nen sauraient tre
entendus. Or, il y a mille sortes dides quil est impossible de
traduire dans la langue du peuple : les vues trop gnrales et les
objets trop loigns sont galement hors de sa porte : chaque
individu, ne gotant dautre plan de gouvernement que celui qui
se rapporte son intrt particulier, aperoit difficilement les
avantages quil doit retirer des privations continuelles
quimposent les bonnes lois. Pour quun peuple naissant pt
goter les saines maximes de la politique et suivre les rgles
fondamentales de la raison dEtat, il faudrait que leffet pt
devenir la cause, que lesprit social qui doit tre louvrage de
linstitution prsidt linstitution mme, et que les hommes
fussent avant les lois ce quils doivent devenir par elles. Ainsi
donc le lgislateur ne pouvant employer ni la force ni le
raisonnement, cest une ncessit quil recoure une autorit
dun autre ordre, qui puisse entraner sans violence et persuader
sans convaincre.
Voil ce qui fora de tout temps les pres des nations
recourir lintervention du ciel et dhonorer les dieux de leur
propre sagesse, afin que les peuples, soumis aux lois de lEtat
comme celles de la nature, et reconnaissant le mme pouvoir
dans la formation de lhomme et dans celle de la cit, obissent
avec libert et portassent docilement le joug de la flicit
publique.
59
Cette raison sublime qui slve au-dessus de la porte des

hommes vulgaires est celle dont le lgislateur met les dcisions
dans la bouche des immortels, pour entraner par lautorit divine
ceux que ne pourrait branler la prudence humaine13. Mais il
nappartient pas tout homme de faire parler les dieux, ni den
tre cru quand il sannonce pour tre leur interprte. La grande
me du lgislateur est le vrai miracle qui doit prouver sa mission.
Tout homme peut graver des tables de pierre, ou acheter un
oracle, ou feindre un secret commerce avec quelque divinit, ou
dresser un oiseau pour lui parler loreille, ou trouver dautres
moyens grossiers den imposer au peuple. Celui qui ne saura que
cela pourra mme assembler par hasard une troupe dinsenss,
mais il ne fondera jamais un empire, et son extravagant ouvrage
prira bientt avec lui. De vains prestiges forment un lien
passager, il ny a que la sagesse qui le rende durable. La loi
judaque toujours subsistante, celle de lenfant dIsmal qui
depuis dix sicles rgit la moiti du monde, annoncent encore
aujourdhui les grands hommes qui les ont dictes ; et tandis que
lorgueilleuse philosophie ou laveugle esprit de parti ne voit en
eux que dheureux imposteurs, le vrai politique admire dans leurs
institutions ce grand et puissant gnie qui prside aux tablissements
durables.
Il ne faut pas, de tout ceci, conclure avec Warburton que la
politique et la religion aient parmi nous un objet commun, mais
que, dans lorigine des nations, lune sert dinstrument lautre.
E veramente, dit Machiavel, mai non fu alcuno ordinatore di leggi straordinarie in

un popolo, che non ricorresse a Dio, perch altrimenti non sarebbero accettate ; perch
sono molti beni conosciuti da uno prudente, i quali non hanno in se raggioni evidenti da
potergli persuadere ad altrui. (Dircorri sopra Tito Livio, lib. I, cap. XI.)
13
60
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE VIII
DU PEUPLE
Comme avant dlever un grand difice larchitecte observe et

sonde le sol pour voir sil en peut soutenir le poids, le sage
instituteur ne commence pas par rdiger de bonnes lois en ellesmmes, mais il examine auparavant si le peuple auquel il les
destine est propre les supporter. Cest pour cela que Platon
refusa de donner des lois aux Arcadiens et aux Cyrniens, sachant
que ces deux peuples taient riches et ne pouvaient souffrir
lgalit : cest pour cela quon vit en Crte de bonnes lois et de
mchants hommes, parce que Minos navait disciplin quun
peuple charg de vices.
Mille nations ont brill sur la terre qui nauraient jamais pu
souffrir de bonnes lois ; et celles mmes qui lauraient pu nont
eu, dans toute leur dure, quun temps fort court pour cela. La
plupart des peuples, ainsi que des hommes, ne sont dociles que
dans leur jeunesse ; ils deviennent incorrigibles en vieillissant
Quand une fois les coutumes sont tablies et les prjugs enracins,
cest une entreprise dangereuse et vaine de vouloir les rformer ;
le peuple ne peut pas mme souffrir quon touche ses maux
61
pour les dtruire, semblable ces malades stupides et sans

courage qui frmissent laspect du mdecin.
Ce nest pas que, comme quelques maladies bouleversent la
tte des hommes et leur tent le souvenir du pass, il ne se trouve
quelquefois dans la dure des Etats des poques violentes o les
rvolutions font sur les peuples ce que certaines crises font sur les
individus, o lhorreur du pass tient lieu doubli, et o lEtat,
embras par les guerres civiles, renat pour ainsi dire de sa cendre
et reprend la vigueur de la jeunesse en sortant des bras de la
mort. Telle fut Sparte au temps de Lycurgue, telle fut Rome aprs
les Tarquins ; et telles ont t parmi nous la Hollande et la Suisse
aprs lexpulsion des tyrans.
Mais ces vnements sont rares ; ce sont des exceptions dont
la raison se trouve toujours dans la constitution particulire de
lEtat except. Elles ne sauraient mme avoir lieu deux fois pour
le mme peuple, car il peut se rendre libre tant quil nest que
barbare, mais il ne le peut plus quand le ressort civil est us. Alors
les troubles peuvent le dtruire sans que les rvolutions puissent
le rtablir, et sitt que ses fers sont briss, il tombe pars et
nexiste plus. Il lui faut dsormais un matre et non pas un
librateur. Peuples libres, souvenez-vous de cette maxime : On
peut acqurir la libert ; mais on ne la recouvre jamais.
La jeunesse nest pas lenfance. Il est pour les nations comme
pour les hommes un temps de maturit quil faut attendre avant
de les soumettre des lois : mais la maturit dun peuple nest pas
toujours facile connatre, et si on la prvient louvrage est
manqu. Tel peuple est disciplinable en naissant, tel autre ne lest
62
DU CONTRAT SOCIAL
pas au bout de dix sicles. Les Russes ne seront jamais vraiment

polics, parce quils lont t trop tt. Pierre avait le gnie
imitatif ; il navait pas le vrai gnie, celui qui cre et fait tout de
rien. Quelques-unes des choses quil fit taient bien, la plupart
taient dplaces. Il a vu que son peuple tait barbare, il na point
vu quil ntait pas mr pour la police ; il la voulu civiliser quand
il ne fallait que laguerrir. Il a dabord voulu faire des Allemands,
des Anglais, quand il fallait commencer par faire des Russes : il a
empch ses sujets de jamais devenir ce quils pourraient tre, en
leur persuadant quils taient ce quils ne sont pas. Cest ainsi
quun prcepteur franais forme son lve pour briller un
moment dans son enfance, et puis ntre jamais rien. LEmpire de
Russie voudra subjuguer lEurope et sera subjugu lui-mme. Les
Tartares, ses sujets ou ses voisins, deviendront ses matres et les
ntres. Cette rvolution me parat infaillible. Tous les rois de
lEurope travaillent de concert lacclrer.
63
CHAPITRE IX
DU PEUPLE (suite)
Comme la nature a donn des termes la stature dun

homme bien conform, pass lesquels elle ne fait plus que des
gants ou des nains, il y a de mme, eu gard la meilleure
constitution dun Etat, des bornes ltendue quil peut avoir, afin
quil ne soit ni trop grand pour pouvoir tre bien gouvern, ni
trop petit pour pouvoir se maintenir par lui-mme. Il y a dans
tout corps politique un maximum de force quil ne saurait passer,
et duquel souvent il sloigne force de sagrandir. Plus le lien
social stend, plus il se relche, et en gnral un petit Etat est
proportionnellement plus fort quun grand.
Mille raisons dmontrent cette maxime. Premirement
ladministration devient plus pnible dans les grandes distances,
comme un poids devient plus lourd au bout dun plus grand
levier. Elle devient aussi plus onreuse mesure que les degrs se
multiplient : car chaque ville a dabord la sienne que le peuple
paye, chaque district la sienne encore paye par le peuple, ensuite
chaque province, puis les grands gouvernements, les satrapies, les
vice-royauts quil faut toujours payer plus cher mesure quon
monte, et toujours aux dpens du malheureux peuple ; enfin vient
64
DU CONTRAT SOCIAL
ladministration suprme, qui crase tout. Tant de surcharges

puisent continuellement les sujets : loin dtre mieux gouverns
par ces diffrents ordres, ils le sont moins bien que sil ny en
avait quun seul au-dessus deux. Cependant peine reste-t-il des
ressources pour les cas extraordinaires ; et quand il y faut
recourir, lEtat est toujours la veille de sa ruine.
Ce nest pas tout ; non seulement le gouvernement a moins de
vigueur et de clrit pour faire observer les lois, empcher les
vexations, corriger les abus, prvenir les entreprises sditieuses
qui peuvent se faire dans des lieux loigns ; mais le peuple a
moins daffection pour ses chefs quil ne voit jamais, pour la
patrie qui est ses yeux comme le monde, et pour ses concitoyens
dont la plupart lui sont trangers. Les mmes lois ne peuvent
convenir tarit de provinces diverses qui ont des murs
diffrentes, qui vivent sous des climats opposs, et qui ne peuvent
souffrir la mme forme de gouvernement. Des lois diffrentes
nengendrent que trouble et confusion parmi des peuples qui,
vivant sous les mmes chefs et dans une communication
continuelle, passent ou se marient les uns chez les autres et,
soumis dautres coutumes, ne savent jamais si leur patrimoine
est bien eux. Les talents sont enfouis, les vertus ignores, les
vices impunis, dans cette multitude dhommes inconnus les uns
aux autres que le sige de ladministration suprme rassemble
dans un mme lieu. Les chefs accabls daffaires ne voient rien
par eux-mmes, des commis gouvernent lEtat. Enfin les mesures
quil faut prendre pour maintenir lautorit gnrale, laquelle
tant dofficiers loigns veulent se soustraire ou en imposer,
absorbent tous les soins publics ; il nen reste plus pour le
bonheur du peuple, peine en reste-t-il pour sa dfense au
65
besoin ; et cest ainsi quun corps trop grand pour sa constitution

saffaisse et prit cras sous son propre poids.
Dun autre ct, lEtat doit se donner une certaine base pour
avoir de la solidit, pour rsister aux secousses quil ne manquera
pas dprouver et aux efforts quil sera contraint de faire pour se
soutenir : car tous les peuples ont une espce de force centrifuge,
par laquelle ils agissent continuellement les uns contre les autres
et tendent sagrandir aux dpens de leurs voisins, comme les
tourbillons de Descartes. Ainsi les faibles risquent dtre bientt
engloutis et nul ne peut gure se conserver quen se mettant avec
tous dans une espce dquilibre, qui rende la compression
partout peu prs gale.
On voit par l quil y a des raisons de stendre et des raisons
de se resserrer, et ce nest pas le moindre talent du politique de
trouver, entre les unes et les autres, la proportion la plus
avantageuse la conservation de lEtat. On peut dire en gnral
que les premires, ntant quextrieures et relatives, doivent tre
subordonnes aux autres, qui sont internes et absolues ; une
saine et forte constitution est la premire chose quil faut
rechercher, et lon doit plus compter sur la vigueur qui nat dun
bon gouvernement que sur les ressources que fournit un grand
territoire.
Au reste, on a vu des Etats tellement constitus, que la
ncessit des conqutes entrait dans leur constitution mme, et
que, pour se maintenir, ils taient forcs de sagrandir sans cesse.
Peut-tre se flicitaient-ils beaucoup de cette heureuse ncessit,
qui leur mon-trait pourtant, avec le terme de leur grandeur,
linvitable moment de leur chute.
66
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE X
DU PEUPLE (suite)
On peut mesurer un corps politique de deux manires ;

savoir, par ltendue du territoire, et par le nombre du peuple ; et
il y a entre lune et lautre de ces mesures un rapport convenable
pour donner lEtat sa vritable grandeur. Ce sont les hommes
qui font lEtat, et cest le terrain qui nourrit les hommes : ce
rapport est donc que la terre suffise lentretien de ses habitants,
et quil y ait autant dhabitants que la terre en peut nourrir. Cest
dans cette proportion que se trouve le maximum de force dun
nombre donn de peuple ; car sil y a du terrain de trop, la garde
en est onreuse, la culture insuffisante, le produit superflu ; cest
la cause prochaine des guerres dfensives : sil ny en a pas assez,
lEtat se trouve pour le supplment la discrtion de ses voisins ;
cest la cause prochaine des guerres offensives. Tout peuple qui
na par sa position que lalternative entre le commerce ou la
guerre, est faible en lui-mme ; il dpend de ses voisins, il dpend
des vnements ; il na jamais quune existence incertaine et
courte. Il subjugue et change de situation, ou il est subjugu et
nest rien. Il ne peut se conserver libre qu force de petitesse ou
de grandeur.
67
On ne peut donner en calcul un rapport fixe entre ltendue

de terre et le nombre dhommes qui se suffisent lun lautre, tant
cause des diffrences qui se trouvent dans les qualits du
terrain, dans ses degrs de fertilit, dans la nature de ses
productions, dans linfluence des climats, que de celles quon
remarque dans les tempraments des hommes qui les habitent,
dont les uns consomment peu dans un pays fertile, les autres
beaucoup sur un sol ingrat. Il faut encore avoir gard la plus
grande ou moindre fcondit des femmes, ce que le pays peut
avoir de plus ou moins favorable la population, la quantit
dont le lgislateur peut esprer dy concourir par ses tablissements ;
de sorte quil ne doit pas fonder son jugement sur ce quil voit
mais sur ce quil prvoit, ni sarrter autant ltat actuel de la
population qu celui o elle doit naturellement parvenir. Enfin il
y a mille occasions o les accidents particuliers du lieu exigent ou
permettent quon embrasse plus de terrain quil ne parat
ncessaire. Ainsi lon stendra beaucoup dans un pays de
montagnes, o les productions naturelles, savoir, les bois, les
pturages, demandent moins de travail, o lexprience apprend
que les femmes sont plus fcondes que dans les plaines, et o un
grand sol inclin ne donne quune petite base horizontale, la seule
quil faut compter pour la vgtation. Au contraire, on peut se
resserrer au bord de la mer, mme dans des rochers et des sables
presque striles ; parce que la pche y peut suppler en grande
partie aux productions de la terre, que les hommes doivent tre
plus rassembls pour repousser les pirates, et quon a dailleurs
plus de facilit pour dlivrer le pays, par les colonies, des
habitants dont il est surcharg.
68
DU CONTRAT SOCIAL
A ces conditions pour instituer un peuple, il en faut ajouter

une qui ne peut suppler nulle autre, mais sans laquelle elles
sont toutes inutiles : cest quon jouisse de labondance et de la
paix ; car le temps o sordonne un Etat est, comme celui o se
forme un bataillon, linstant o le corps est le moins capable de
rsistance et le plus facile dtruire. On rsisterait mieux dans un
dsordre absolu que dans un moment de fermentation, o chacun
soccupe de son rang et non du pril. Quune guerre, une famine,
une sdition survienne en ce temps de crise, lEtat est
infailliblement renvers.
Ce nest pas quil ny ait beaucoup de gouvernements tablis
durant ces orages ; mais alors ce sont ces gouvernements mmes
qui dtruisent lEtat. Les usurpateurs amnent ou choisissent
toujours ces temps de troubles pour faire passer, la faveur de
leffroi public, des lois destructives que le peuple nadopterait
jamais de sang-froid. Le choix du moment de linstitution est un
des caractres les plus srs par lesquels on peut distinguer
luvre du lgislateur davec celle du tyran.
Quel peuple est donc propre la lgislation ? Celui qui, se
trouvant dj li par quelque union dorigine, dintrt ou de
convenion, na point encore port le vrai joug des lois ; celui qui
na ni coutumes, ni superstitions bien enracines ; celui qui ne
craint pas dtre accabl par une invasion subite, qui, sans entrer
dans les querelles de ses voisins, peut rsister seul chacun deux,
ou saider de lun pour repousser lautre ; celui dont chaque
membre peut tre connu de tous, et o lon nest point forc de
charger un homme dun plus grand fardeau quun homme ne peut
porter ; celui qui peut se passer des autres peuples et dont tout
69
autre peuple peut se passer14; celui qui nest ni riche ni pauvre, et

peut se suffire lui-mme ; enfin celui qui runit la consistance
dun ancien peuple avec la docilit dun peuple nouveau. Ce qui
rend pnible louvrage de la lgislation, est moins ce quil faut
tablir que ce quil faut dtruire ; et ce qui rend le succs si rare,
cest limpossibilit de trouver la simplicit de la nature jointe aux
besoins de la socit. Toutes ces conditions, il est vrai, se trouvent
difficilement rassembles. Aussi voit-on peu dEtats bien constitus.
Il est encore en Europe un pays capable de lgislation ; cest
lle de Corse. La valeur et la constance avec laquelle ce brave
peuple a su recouvrer et dfendre sa libert mriterait bien que
quelque homme sage lui apprt la conserver. Jai quelque
pressentiment quun jour cette petite le tonnera lEurope.
Si de deux peuples voisins lun ne pouvait se passer de lautre, ce serait une situation
trs dure pour le premier, et trs dangereuse pour le second. Toute nation sage, en
pareil cas, sefforcera bien vite de dlivrer lautre de cette dpendance. La Rpublique
de Thlascala, enclave dans lempire du Mexique, aima mieux se passer de sel que den
acheter des Mexicains ; et mme que den accepter gratuitement. Les sages Thlascalans
virent le pige cach sous cette libralit. Ils se conservrent libres ; et ce petit Etat,
enferm dans ce grand Empire, fut enfin linstrument de sa ruine.
14
70
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE XI
DES DIVERS SYSTMES DE LGISLATION
Si lon recherche en quoi consiste prcisment le plus grand

bien de tous, qui doit tre la fin de tout systme de lgislation, on
trouvera quil se rduit ces deux objets principaux, la libert et
lgalit. La libert, parce que toute dpendance particulire est
autant de force te au corps de lEtat ; lgalit, parce que la
libert ne peut subsister sans elle.
Jai dj dit ce que cest que la libert civile ; lgard de
lgalit, il ne faut pas entendre par ce mot que les degrs de
puissance et de richesse soient absolument les mmes, mais que,
quant la puissance, elle soit au-dessous de toute violence et ne
sexerce jamais quen vertu du rang et des lois et, quant la
richesse, que nul citoyen ne soit assez opulent pour en pouvoir
acheter un autre, et nul assez pauvre pour tre contraint de se
vendre15. Ce qui suppose du ct des grands modration de biens
et de crdit, et du ct des petits, modration davarice et de
convoitise.
Voulez-vous donc donner ltat de la consistance, rapprochez les degrs extrmes
autant quil est possible ; ne souffrez ni des gens opulents ni des gueux. Ces deux tats,
naturellement insparables, sont galement funestes au bien commun ; de lun sortent
les fauteurs de la tyrannie et de lautre les tyrans : cest toujours entre eux que se fait le
trafic de la libert publique : lun lachte et lautre la vend.
15
71
Cette galit, disent-ils, est une chimre de spculation qui ne

peut exister dans la pratique. Mais si labus est invitable,
sensuit-il quil ne faille pas au moins le rgler ? Cest prcisment
parce que la force des choses tend toujours dtruire lgalit,
que la force de la lgislation doit toujours tendre la maintenir.
Mais ces objets gnraux de toute bonne institution doivent
tre modifis en chaque pays par les rapports qui naissent, tant
de la situation locale, que du caractre des habitants, et cest sur
ces rapports quil faut assigner chaque peuple un systme
particulier dinstitution, qui soit le meilleur, non peut-tre en luimme, mais pour lEtat auquel il est destin. Par exemple le sol
est-il ingrat et strile, ou le pays trop serr pour les habitants ?
Tournez-vous du ct de lindustrie et des arts, dont vous
changerez les productions contre les denres qui vous
manquent. Au contraire, occupez-vous de riches plaines et des
coteaux fertiles ? Dans un bon terrain, manquez-vous dhabitants ?
Donnez tous vos soins lagriculture qui multiplie les hommes, et
chassez les arts qui ne feraient quachever de dpeupler le pays en
attroupant sur quelques points du territoire le peu dhabitants
quil a16 ? Occupez-vous des rivages tendus et commodes ?
Couvrez la mer de vaisseaux, cultivez le commerce et la navigation ;
vous aurez une existence brillante et courte. La mer ne baigne-telle sur vos ctes que des rochers presque inaccessibles ? Restez
barbares et ichtyophages ; vous en vivrez plus tranquilles, meilleurs
Quelque branche de commerce extrieur, dit M. dArgenson, ne rpand gure quune

fausse utilit pour un royaume en gnral : elle peut enrichir quelques particuliers,
mme quelques villes ; mais la nation entire ny gagne rien, et l peuple nen est pas
mieux.
16
72
DU CONTRAT SOCIAL
peut-tre, et srement plus heureux. En un mot, outre les

maximes communes tous, chaque peuple renferme en lui
quelque cause qui les ordonne dune manire particulire et rend
sa lgislation propre lui seul. Cest ainsi quautrefois les
Hbreux et rcemment les Arabes ont eu pour principal objet la
religion, les Athniens les lettres, Carthage et Tyr le commerce,
Rhodes la marine, Sparte la guerre, et Rome la vertu. Lauteur de
LEsprit des lois a montr dans des foules dexemples par quel art
le lgislateur dirige linstitution vers chacun de ces objets.
Ce qui rend la constitution dun Etat vritablement solide et
durable, cest quand les convenances sont tellement observes
que les rapports naturels et les lois tombent toujours de concert
sur les mmes points, et que celles-ci ne font, pour ainsi dire,
quassurer, accompagner, rectifier les autres. Mais si le
lgislateur, se trompant dans son objet, prend un principe
diffrent de celui qui nat de la nature des choses, que lun tende
la servitude et lautre la libert, lun aux richesses, lautre la
population, lun la paix, lautre aux conqutes, on verra les lois
saffaiblir insensiblement, la constitution saltrer, et lEtat ne
cessera dtre agit jusqu ce quil soit dtruit ou chang, et que
linvincible nature ait repris son empire.
73
CHAPITRE XII
DIVISION DES LOIS
Pour ordonner le tout, ou donner la meilleure forme possible

la chose publique, il y a diverses relations considrer.
Premirement laction du corps entier agissant sur lui-mme,
cest--dire le rapport du tout au tout, ou du souverain lEtat, et
ce rapport est compos de celui des termes intermdiaires,
comme nous le verrons ci-aprs.
Les lois qui rglent ce rapport portent le nom de lois
politiques, et sappellent aussi lois fondamentales, non sans
quelque raison si ces lois sont sages. Car sil ny a dans chaque
Etat quune bonne manire de lordonner, le peuple qui la
trouve doit sy tenir : mais si lordre tabli est mauvais, pourquoi
prendrait-on pour fondamentales des lois qui lempchent dtre
bon ? Dailleurs, en tout tat de cause, un peuple est toujours le
matre de changer ses lois, mme les meilleures ; car sil lui plat
de se faire mal lui-mme, qui est-ce qui a droit de len
empcher ?
La seconde relation est celle des membres entre eux ou avec
le corps entier, et ce rapport doit tre au premier gard aussi petit
et au second aussi grand quil est possible : en sorte que chaque
74
DU CONTRAT SOCIAL
citoyen soit dans une parfaite indpendance de tous les autres, et

dans une excessive dpendance de la Cit ; ce qui se fait toujours
par les mmes moyens ; car il ny a que la force de lEtat qui fasse
la libert de ses membres. Cest de ce deuxime rapport que
naissent les lois civiles.
On peut considrer une troisime sorte de relation entre
lhomme et la loi, savoir celle de la dsobissance la peine, et
celle-ci donne lieu ltablissement des lois criminelles, qui dans
le fond sont moins une espce particulire de lois que la sanction
de toutes les autres.
A ces trois sortes de lois, il sen joint une quatrime, la plus
importante de toutes ; qui ne se grave ni sur le marbre, ni sur
lairain, mais dans les curs des citoyens ; qui fait la vritable
constitution de lEtat ; qui prend tous les jours de nouvelles
forces ; qui, lorsque les autres lois vieillissent ou steignent, les
ranime ou les supple, conserve un peuple dans lesprit de son
institution, et substitue insensiblement la force de lhabitude
celle de lautorit. Je parle des murs, des coutumes, et surtout
de lopinion ; partie inconnue nos politiques, mais de laquelle
dpend le succs de toutes les autres : partie dont le grand
lgislateur soccupe en secret, tandis quil parat se borner des
rglements particuliers qui ne sont que le cintre de la vote, dont
les murs, plus lentes natre, forment enfin linbranlable clef.
Entre ces diverses classes, les lois politiques, qui constituent
la forme du gouvernement, sont la seule relative mon sujet.
75
DU CONTRAT SOCIAL
LIVRE III
Avant de parler des diverses formes de gouvernement, tchons de

fixer le sens prcis de ce mot, qui na pas encore t fort bien
expliqu.
77
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE PREMIER
DU GOUVERNEMENT EN GNRAL
Javertis le lecteur que ce chapitre doit tre lu posment, et

que je ne sais pas lart dtre clair pour qui ne veut pas tre
attentif.
Toute action libre a deux causes qui concourent la produire,
lune morale, savoir la volont qui dtermine lacte ; lautre
physique, savoir la puissance qui lexcute. Quand je marche vers
un objet, il faut premirement que jy veuille aller ; en second
lieu, que mes pieds my portent Quun paralytique veuille courir,
quun homme agile ne le veuille pas, tous deux resteront en place.
Le corps politique a les mmes mobiles : on y distingue de mme
la force et la volont, celle-ci sous le nom de puissance lgislative,
lautre sous le nom de puissance excutive. Rien ne sy fait ou ne
sy doit faire sans leur concours.
Nous avons vu que la puissance lgislative appartient au
peuple, et ne peut appartenir qu lui. Il est ais de voir au
contraire, par les principes ci-devant tablis, que la puissance
excutive ne peut appartenir la gnralit comme lgislatrice ou
souveraine ; parce que cette puissance ne consiste quen des actes
particuliers qui ne sont point du ressort de la loi, ni par
79
consquent de celui du souverain, dont tous les actes ne peuvent

tre que des lois.
Il faut donc la force publique un agent propre qui la
runisse et la mette en uvre selon les directions de la volont
gnrale, qui serve la communication de lEtat et du souverain,
qui fasse en quelque sorte dans la personne publique ce que fait
dans lhomme lunion de lme et du corps. Voil quelle est dans
lEtat la raison du gouvernement, confondu mal propos avec le
souverain, dont il nest que le ministre.
Quest-ce donc que le gouvernement ? Un corps intermdiaire
tabli entre les sujets et le souverain pour leur mutuelle
correspondance, charg de lexcution des lois et du maintien de
la libert, tant civile que politique.
Les membres de ce corps sappellent magistrats ou rois, cest-dire gouverneurs, et le corps entier porte le nom de prince17.
Ainsi ceux qui prtendent que lacte par lequel un peuple se
soumet des chefs nest point un contrat ont grande raison. Ce
nest absolument quune commission, un emploi dans lequel,
simples officiers du souverain, ils exercent en son nom le pouvoir
dont il les a faits dpositaires, et quil peut limiter, modifier et
reprendre quand il lui plat, lalination dun tel droit tant
incompatible avec l nature du corps social, et contraire au but de
lassociation.
Jappelle donc gouvernement ou suprme administration
lexercice lgitime de la puissance excutive, et prince ou magistrat,
lhomme ou le corps charg de cette administration.
Cest ainsi qu Venise on donne au collge le nom de Srnissime Prince, mme
quand le Doge ny assiste pas.
17
80
DU CONTRAT SOCIAL
Cest dans le gouvernement que se trouvent les forces

intermdiaires, dont les rapports composent celui du tout au tout
ou du souverain lEtat. On peut reprsenter ce dernier rapport
par celui des extrmes dune proportion continue, dont la
moyenne proportionnelle est le gouvernement. Le gouvernement
reoit du souverain les ordres quil donne au peuple, et pour que
lEtat soit dans un bon quilibre il faut, tout compens, quil y ait
galit entre le produit ou la puissance du gouvernement pris en
lui-mme et le produit ou la puissance des citoyens qui sont
souverains dun ct et sujets de lautre.
De plus, on ne saurait altrer aucun des trois termes sans
rompre linstant la proportion. Si le souverain veut gouverner,
ou si le magistrat veut donner des lois, ou si les sujets refusent
dobir, le dsordre succde la rgle, la force et la volont
nagissent plus de concert, et lEtat dissous tombe ainsi dans le
despotisme ou dans lanarchie. Enfin, comme il ny a quune
moyenne proportionnelle entre chaque rapport, il ny a non plus
quun bon gouverne-ment possible dans un Etat. Mais comme
mille vnements peu-vent changer les rapports dun peuple, non
seulement diffrents gouvernements peuvent tre bons divers
peuples, mais au mme peuple en diffrents temps.
Pour tcher de donner une ide des divers rapports qui
peuvent rgner entre ces deux extrmes, je prendrai pour exemple
le nombre du peuple, comme un rapport plus facile exprimer.
Supposons que lEtat soit compos de dix mille citoyens. Le
souverain ne peut tre considr que collectivement et en corps.
Mais chaque particulier en qualit de sujet est considr comme
individu. Ainsi le souverain est au sujet comme dix mille est un ;
81
cest--dire que chaque membre de lEtat na pour sa part que la

dix millime partie de lautorit souveraine, quoiquil lui soit
soumis tout entier. Que le peuple soit compos de cent mille
hommes, ltat des sujets ne change pas, et chacun porte
galement tout lempire des lois, tandis que son suffrage, rduit
un cent millime, a dix fois moins dinfluence dans leur rdaction.
Alors, le sujet restant toujours un, le rapport du souverain
augmente en raison du nombre des citoyens. Do il suit que plus
lEtat sagrandit, plus la libert diminue.
Quand je dis que le rapport augmente, jentends quil sloigne
de lgalit. Ainsi, plus le rapport est grand dans lacception des
gomtres, moins il y a de rapport dans lacception commune :
dans la premire, le rapport considr selon la quantit se mesure
par lexposant, et dans lautre, considr selon lidentit, il
sestime par la similitude.
Or moins les volonts particulires se rapportent la volont
gnrale, cest--dire les murs aux lois, plus la force rprimante
doit augmenter. Donc le gouvernement, pour tre bon, doit tre
relativement plus fort mesure que le peuple est plus nombreux.
Dun autre ct, lagrandissement de lEtat donnant aux
dpositaires de lautorit publique plus de tentations et de
moyens dabuser de leur pouvoir, plus le gouvernement doit avoir
de force pour contenir le peuple, plus le souverain doit en avoir
son tour pour contenir le gouvernement. Je ne parle pas ici dune
force absolue, mais de la force relative des diverses parties de
lEtat.
Il suit de ce double rapport que la proportion continue entre
le souverain, le prince et le peuple nest point une ide arbitraire,
82
DU CONTRAT SOCIAL
mais une consquence ncessaire de la nature du corps politique.

Il suit encore que lun des extrmes, savoir le peuple comme
sujet, tant fixe et reprsent par lunit, toutes les fois que la
raison double augmente ou diminue, la raison simple augmente
ou diminue semblablement, et que par consquent le moyen
terme est chang. Ce qui fait voir quil ny a pas une constitution
de gouvernement unique et absolue, mais quil peut y avoir autant
de gouvernements diffrents en nature que dEtats diffrents en
grandeur.
Si, tournant ce systme en ridicule, on disait que pour trouver
cette moyenne proportionnelle et former le corps du gouvernement
il ne faut, selon moi, que tirer la racine carre du nombre du
peuple ; je rpondrais que je ne prends ici ce nombre que pour un
exemple, que les rapports dont je parle ne se mesurent pas
seulement par le nombre des hommes, mais en gnral par la
quantit daction, laquelle se combine par des multitudes de
causes, quau reste si, pour mexprimer en moins de paroles,
jemprunte un moment des termes de gomtrie, je nignore pas,
cependant, que la prcision gomtrique na point lieu dans les
quantits morales.
Le gouvernement est en petit ce que le corps politique qui le
renferme est en grand. Cest une personne morale doue de
certaines facults, active comme le souverain, passive comme
lEtat, et quon peut dcomposer en dautres rapports semblables,
do nat par consquent une nouvelle proportion, une autre
encore dans celle-ci selon lordre des tribunaux, jusqu ce quon
arrive un moyen terme indivisible, cest--dire un seul chef ou
magistrat suprme, quon peut se reprsenter au milieu de cette
83
progression, comme lunit entre la srie des fractions et celle des

nombres.
Sans nous embarrasser dans cette multiplication de termes,
contentons-nous de considrer le gouvernement comme un
nouveau corps dans lEtat, distinct du peuple et du souverain, et
intermdiaire entre lun et lautre.
Il y a cette diffrence essentielle entre ces deux corps, que
lEtat existe par lui-mme, et que le gouvernement nexiste que
par le souverain. Ainsi la volont dominante du prince nest ou ne
doit tre que la volont gnrale ou la loi ; sa force nest que la
force publique concentre en lui : sitt quil veut tirer de luimme quelque acte absolu et indpendant, la liaison du tout
commence se relcher. Sil arrivait enfin que le prince et une
volont particulire plus active que celle du souverain, et quil
ust, pour obir cette volont particulire de la force publique
qui est dans ses mains, en sorte quon et, pour ainsi dire, deux
souverains, lun de droit et lautre de fait ; linstant lunion
sociale svanouirait, et le corps politique serait dissous.
Cependant pour que le corps du gouvernement ait une
existence, une vie relle qui le distingue du corps de lEtat, pour
que tous ses membres puissent agir de concert et rpondre la fin
pour laquelle il est institu, il lui faut un moi particulier, une
sensibilit commune ses membres, une force, une volont
propre qui tende sa conservation. Cette existence particulire
suppose des assembles, des conseils, un pouvoir de dlibrer, de
rsoudre, des droits, des titres, des privilges qui appartiennent
au prince exclusivement, et qui rendent la condition du magistrat
84
DU CONTRAT SOCIAL
plus honorable proportion quelle est plus pnible. Les difficults

sont dans la manire dordonner dans le tout ce tout subalterne,
de sorte quil naltre point la constitution gnrale en
affermissant la sienne, quil distingue toujours sa force particulire
destine sa propre conservation de la force publique destine
la conservation de lEtat, et quen un mot il soit toujours prt
sacrifier le gouvernement au peuple et non le peuple au
gouvernement.
Dailleurs, bien que le corps artificiel du gouvernement soit
louvrage dun autre corps artificiel, et quil nait en quelque sorte
quune vie emprunte et subordonne, cela nempche pas quil
ne puisse agir avec plus ou moins de vigueur ou de clrit, jouir,
pour ainsi dire, dune sant plus ou moins robuste. Enfin, sans
sloigner directement du but de son institution, il peut sen
carter plus ou moins, selon la manire dont il est constitu.
Cest de toutes ces diffrences que naissent les rapports divers
que le gouvernement doit avoir avec le corps de lEtat, selon les
rapports accidentels et particuliers par lesquels ce mme Etat est
modifi. Car souvent le gouvernement le meilleur en soi
deviendra le plus vicieux, si ses rapports ne sont altrs selon les
dfauts du corps politique auquel il appartient.
85
CHAPITRE II
DU PRINCIPE QUI CONSTITUE
LES DIVERSES FORMES DE GOUVERNEMENT
Pour exposer la cause gnrale de ces diffrences, il faut

distinguer ici le prince et le gouvernement, comme jai distingu
ci-devant lEtat et le souverain.
Le corps du magistrat peut tre compos dun plus grand ou
moindre nombre de membres. Nous avons dit que le rapport du
souverain aux sujets tait dautant plus grand que le peuple tait
plus nombreux, et par une vidente analogie nous en pouvons
dire autant du gouvernement lgard des magistrats.
Or la force totale du gouvernement, tant toujours celle de
lEtat, ne varie point : do il suit que plus il use de cette force sur
ses propres membres, moins il lui en reste pour agir sur tout le
peuple.
Donc plus les magistrats sont nombreux, plus le gouvernement
est faible. Comme cette maxime est fondamentale, appliquonsnous la mieux claircir.
Nous pouvons distinguer dans la personne du magistrat trois
volonts essentiellement diffrentes. Premirement la volont
86
DU CONTRAT SOCIAL
propre de lindividu, qui ne tend qu son avantage particulier ;

secondement la volont commune des magistrats, qui se rapporte
uniquement lavantage du prince, et quon peut appeler volont
de corps, laquelle est gnrale par rapport au gouvernement, et
particulire par rapport lEtat, dont le gouvernement fait
partie ; en troisime lieu la volont du peuple ou la volont
souveraine, laquelle est gnrale, tant par rapport lEtat considr
comme le tout, que par rapport au gouvernement considr
comme partie du tout
Dans une lgislation parfaite, la volont particulire ou
individuelle doit tre nulle, la volont de corps propre au
gouvernement trs subordonne, et par consquent la volont
gnrale ou souveraine toujours dominante et la rgle unique de
toutes les autres.
Selon lordre naturel, au contraire, ces diffrentes volonts
deviennent plus actives mesure quelles se concentrent. Ainsi la
volont gnrale est toujours la plus faible, la volont de corps a
le second rang, et la volont particulire le premier de tous : de
sorte que dans le gouvernement chaque membre est premirement
soi-mme, et puis magistrat, et puis citoyen. Gradation directement
oppose celle quexige lordre social.
Cela pos : que tout le gouvernement soit entre les mains dun
seul homme. Voil la volont particulire et la volont de corps
parfaitement runies, et par consquent celle-ci au plus haut
degr dintensit quelle puisse avoir. Or comme cest du degr de
la volont que dpend lusage de la force, et que la force absolue
du gouvernement ne varie point, il sensuit que le plus actif des
gouvernements est celui dun seul.
87
Au contraire, unissons le gouvernement lautorit lgislative ;

faisons le prince du souverain, et de tous les citoyens autant de
magistrats. Alors la volont de corps, confondue avec la volont
gnrale, naura pas plus dactivit quelle, et laissera la volont
particulire dans toute sa force. Ainsi le gouvernement, toujours
avec la mme force absolue, sera dans son minimum de force
relative ou dactivit.
Ces rapports sont incontestables, et dautres considrations
servent encore les confirmer. On voit, par exemple, que chaque
magistrat est plus actif dans son corps que chaque citoyen dans le
sien, et que par consquent la volont particulire a beaucoup
plus dinfluence dans les actes du gouvernement que dans ceux
du souverain ; car chaque magistrat est presque toujours charg
de quelque fonction du gouvernement, au lieu que chaque citoyen
pris part na aucune fonction de la souverainet. Dailleurs, plus
lEtat stend, plus sa force relle augmente, quoiquelle naugmente
pas en raison de son tendue : mais lEtat restant le mme, les
magistrats ont beau se multiplier, le gouvernement nen acquiert
pas une plus grande force relle, parce que cette force est celle de
lEtat, dont la mesure est toujours gale. Ainsi la force relative ou
lactivit du gouvernement diminue, sans que sa force absolue ou
relle puisse augmenter.
Il est sr encore que lexpdition des affaires devient plus
lente mesure que plus de gens en sont chargs, quen donnant
trop la prudence on ne donne pas assez la fortune, quon laisse
chapper loccasion, et qu force de dlibrer on perd souvent le
fruit de la dlibration.
88
DU CONTRAT SOCIAL
Je viens de prouver que le gouvernement se relche mesure

que les magistrats se multiplient, et jai prouv ci-devant que plus
le peuple est nombreux, plus la force rprimante doit augmenter.
Do il suit que le rapport des magistrats au gouvernement doit
tre inverse du rapport des sujets au souverain ; cest--dire que,
plus lEtat sagrandit, plus le gouvernement doit se resserrer ;
tellement que le nombre des chefs diminue en raison de
laugmentation du peuple.
Au reste je ne parle ici que de la force relative du gouvernement,
et non de sa rectitude. Car, au contraire, plus le magistrat est
nombreux, plus la volont de corps se rapproche de la volont
gnrale ; au lieu que sous un magistrat unique cette mme volont
de corps nest, comme je lai dit, quune volont particulire. Ainsi
lon perd dun ct ce quon peut gagner de lautre, et lart du
lgislateur est de savoir fixer le point o la force et la volont du
gouvernement, toujours en proportion rciproque, se combinent
dans le rapport le plus avantageux lEtat.
89
CHAPITRE III
DIVISION DES GOUVERNEMENTS
On a vu dans le chapitre prcdent pourquoi lon distingue les

diverses espces ou formes de gouvernement par le nombre des
membres qui les composent ; il reste voir dans celui-ci comment
se fait cette division.
Le souverain peut, en premier lieu, commettre le dpt du
gouvernement tout le peuple ou la plus grande partie du
peuple, en sorte quil y ait plus de citoyens magistrats que de
citoyens simples particuliers. On donne cette forme de
gouvernement le nom de Dmocratie.
Ou bien il peut resserrer le gouvernement entre les mains
dun petit nombre, en sorte quil y ait plus de simples citoyens que
de magistrats, et cette forme porte le nom dAristocratie.
Enfin il peut concentrer tout le gouvernement dans les mains
dun magistrat unique dont tous les autres tiennent leur pouvoir.
Cette troisime forme est la plus commune, et sappelle Monarchie
ou gouvernement royal.
On doit remarquer que toutes ces formes ou du moins les
deux premires sont susceptibles de plus ou de moins, et ont
90
DU CONTRAT SOCIAL
mme une assez grande latitude ; car la Dmocratie peut

embrasser tout le peuple ou se resserrer jusqu la moiti.
LAristocratie son tour peut de la moiti du peuple se resserrer
jusquau plus petit nombre indterminment. La Royaut mme
est susceptible de quelque partage. Sparte eut constamment deux
rois par sa constitution ; et lon a vu dans lEmpire romain jusqu
huit empereurs la fois, sans quon pt dire que lEmpire ft
divis. Ainsi il y a un point o chaque forme de gouvernement se
confond avec la suivante, et lon voit que, sous trois seules
dnominations, le gouvernement est rellement susceptible
dautant de formes diverses que lEtat a de citoyens.
Il y a plus : ce mme gouvernement pouvant certains gards
se subdiviser en dautres parties, lune administre dune manire
et lautre dune autre, il peut rsulter de ces trois formes
combines une multitude de formes mixtes, dont chacune est
multipliable par toutes les formes simples.
On a, de tous temps, beaucoup disput sur la meilleure forme
de gouvernement, sans considrer que chacune delles est la
meilleure en certains cas, et la pire en dautres.
Si dans les diffrents Etats le nombre des magistrats suprmes
doit tre en raison inverse de celui des citoyens, il sensuit quen
gnral le gouvernement dmocratique convient aux petits Etats,
laristocratique aux mdiocres, et le monarchique aux grands.
Cette rgle se tire immdiatement du principe, mais comment
compter la multitude de circonstances qui peuvent fournir des
exceptions ?
91
CHAPITRE IV
DE LA DMOCRATIE
Celui qui fait la loi sait mieux que personne comment elle doit
tre excute et interprte. Il semble donc quon ne saurait avoir
une meilleure constitution que celle o le pouvoir excutif est
joint au lgislatif. Mais cest cela mme qui rend ce gouvernement
insuffisant certains gards, parce que les choses qui doivent tre
distingues ne le sont pas, et que le prince et le souverain, ntant
que la mme personne, ne forment, pour ainsi dire, quun
gouvernement sans gouvernement.
Il nest pas bon que celui qui fait les lois les excute ni que le
corps du peuple dtourne son attention des vues gnrales pour
la donner aux objets particuliers. Rien nest plus dangereux que
linfluence des intrts privs dans les affaires publiques, et labus
des lois par le gouvernement est un mal moindre que la
corruption du lgislateur, suite infaillible des vues particulires.
Alors, lEtat tant altr dans sa substance, toute rforme devient
impossible. Un peuple qui nabuserait jamais du gouvernement
nabuserait pas non plus de lindpendance ; un peuple qui
gouvernerait toujours bien naurait pas besoin dtre gouvern.
92
DU CONTRAT SOCIAL
A prendre le terme dans la rigueur de lacception, il na jamais

exist de vritable dmocratie, et il nen existera jamais. Il est
contre lordre naturel que le grand nombre gouverne et que le
petit soit gouvern. On ne peut imaginer que le peuple reste
incessamment assembl pour vaquer aux affaires publiques, et
lon voit aisment quil ne saurait tablir pour cela des
commissions sans que la forme de ladministration change.
En effet, je crois pouvoir poser en principe que quand les
fonctions du gouvernement sont partages entre plusieurs
tribunaux, les moins nombreux acquirent tt ou tard la plus
grande autorit, ne ft-ce qu cause de la facilit dexpdier les
affaires, qui les y amne naturellement.
Dailleurs, que de choses difficiles runir ne suppose pas ce
gouvernement ! Premirement un Etat trs petit o le peuple soit
facile rassembler et o chaque citoyen puisse aisment
connatre tous les autres ; secondement une grande simplicit de
murs qui prvienne la multitude daffaires et les discussions
pineuses ; ensuite beaucoup dgalit dans les rangs et dans les
fortunes, sans quoi lgalit ne saurait subsister longtemps dans
les droits et lautorit ; enfin peu ou point de luxe, car ou le luxe
est leffet des richesses, ou il les rend ncessaires ; il corrompt la
fois le riche et le pauvre, lun par la possession, lautre par la
convoitise ; il vend la patrie la mollesse, la vanit ; il te
lEtat tous ses citoyens pour les asservir les uns aux autres, et tous
lopinion.
Voil pourquoi un auteur clbre a donn la vertu pour
principe la Rpublique, car toutes ces conditions ne sauraient
93
subsister sans la vertu ; mais, faute davoir fait les distinctions

ncessaires, ce beau gnie a manqu souvent de justesse,
quelquefois de clart, et na pas vu que, lautorit souveraine tant
partout la mme, le mme principe doit avoir lieu dans tout Etat
bien constitu, plus ou moins, il est vrai, selon la forme du
gouvernement.
Ajoutons quil ny a pas de gouvernement si sujet aux guerres
civiles et aux agitations intestines que le dmocratique ou
populaire, parce quil ny en a aucun qui tende si fortement et si
continuellement changer de forme, ni qui demande plus de
vigilance et de courage pour tre maintenu dans la sienne. Cest
surtout dans cette constitution que le citoyen doit sarmer de
force et de cons-tance, et dire chaque jour de sa vie au fond de
son cur ce que disait un vertueux Palatin18, dans la Dite de
Pologne : Malo periculosam liberiatem quam quietum servitium.
Sil y avait un peuple de dieux, il se gouvernerait
dmocratiquement. Un gouvernement si parfait ne convient pas
des hommes.
18
Le Palatin de Posnanie, pre du roi de Pologne, duc de Lorraine.
94
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE V
DE LARISTOCRATIE
Nous avons ici deux personnes morales trs distinctes, savoir

le gouvernement et le souverain, et par consquent deux volonts
gnrales, lune par rapport tous les citoyens, lautre seulement
pour les membres de ladministration. Ainsi, bien que le
gouvernement puisse rgler sa police intrieure comme il lui
plat, il ne peut jamais parler au peuple quau nom du souverain,
cest--dire au nom du peuple mme ; ce quil ne faut jamais
oublier.
Les premires socits se gouvernrent aristocratiquement.
Les chefs des familles dlibraient entre eux des affaires
publiques. Les jeunes gens cdaient sans peine lautorit de
lexprience. De l les noms de prtres, danciens, de snat, de
grontes. Les sauvages de lAmrique septentrionale se gouvernent
encore ainsi de nos jours, et sont trs bien gouverns.
Mais, mesure que lingalit dinstitution lemporta sur
lingalit naturelle, la richesse ou la puissance19 fut prfre
Il est clair que le mot optimates, chez les anciens, ne veut pas dire les meilleurs, mais
les plus puissants.
19
95
lge, et laristocratie devint lective. Enfin la puissance transmise

avec les biens du pre aux enfants rendant les familles
patriciennes, rendit le gouvernement hrditaire, et lon vit des
snateurs de vingt ans.
Il y a donc trois sortes dAristocratie : naturelle, lective,
hrditaire. La premire ne convient qu des peuples simples ; la
troisime est le pire de tous les gouvernements. La deuxime est
le meilleur : cest lAristocratie proprement dite.
Outre lavantage de la distinction des deux pouvoirs, elle a
celui du choix de ses membres ; car dans le gouvernement
populaire tous les citoyens naissent magistrats, mais celui-ci les
borne un petit nombre, et ils ne le deviennent que par
lection20 : moyen par lequel la probit, les lumires, lexprience,
et toutes les autres rai-sons de prfrence et destime publique,
sont autant de nouveaux garants quon sera sagement gouvern.
De plus, les assembles se font plus commodment, les
affaires se discutent mieux, sexpdient avec plus dordre et de
diligence, le crdit de lEtat est mieux soutenu chez ltranger par
de vnrables snateurs que par une multitude inconnue ou
mprise.
En un mot, cest lordre le meilleur et le plus naturel que les
plus sages gouvernent la multitude, quand on est sr quils la
gouverneront pour son profit et non pour le leur ; il ne faut point
Il importe beaucoup de rgler par des lois la forme de llection des magistrats, car,
en labandonnant la volont du prince, on ne peut viter de tomber dans laristocratie
hrditaire, comme il est arriv aux rpubliques de Venise et de Berne. Aussi la
premire est-elle depuis longtemps un Etat dissous ; mais la seconde se maintient par
lextrme sagesse de son Snat : cest une exception bien honorable et bien dangereuse.
20
96
DU CONTRAT SOCIAL
multiplier en vain les ressorts, ni faire avec vingt mille hommes ce

que cent hommes choisis peuvent faire encore mieux. Mais il faut
remarquer que lintrt de corps commence moins diriger ici la
force publique sur la rgle de la volont gnrale, et quune autre
pente invitable enlve aux lois une partie de la puissance
excutive.
A lgard des convenances particulires, il ne faut ni un Etat si
petit ni un peuple si simple et si droit que lexcution des lois
suive immdiatement de la volont publique, comme dans une
bonne dmocratie. Il ne faut pas non plus une si grande nation
que les chefs pars pour la gouverner puissent trancher du
souverain chacun dans son dpartement, et commencer par se
rendre indpendants pour devenir enfin les matres.
Mais si laristocratie exige quelques vertus de moins que le
gouvernement populaire, elle en exige aussi dautres qui lui sont
propres ; comme la modration dans les riches, et le contentement
dans les pauvres ; car il semble quune galit rigoureuse y serait
dplace ; elle ne fut pas mme observe Sparte.
Au reste, si cette forme comporte une certaine ingalit de
for-tune, cest bien pour quen gnral ladministration des
affaires publiques soit confie ceux qui peuvent le mieux y
donner tout leur temps, mais non pas, comme prtend Aristote,
pour que les riches soient toujours prfrs. Au contraire, il
importe quun choix oppos apprenne quelquefois au peuple quil
y a dans le mrite des hommes des raisons de prfrence plus
importantes que la richesse.
97
CHAPITRE VI
DE LA MONARCHIE
Jusquici nous avons considr le prince comme une

personne morale et collective, unie par la force des lois, et
dpositaire dans lEtat de la puissance excutive. Nous avons
maintenant considrer cette puissance runie entre les mains
dune personne naturelle, dun homme rel, qui seul ait droit den
disposer selon les lois. Cest ce quon appelle un monarque ou un
roi.
Tout au contraire des autres administrations o un tre
collectif reprsente un individu, dans celle-ci un individu
reprsente un tre collectif ; en sorte que lunit morale qui
constitue le prince est en mme temps une unit physique, dans
laquelle toutes les facults que la loi runit dans lautre avec tant
deffort se trouvent naturellement runies.
Ainsi la volont du peuple, et la volont du prince, et la force
publique de lEtat, et la force particulire du gouvernement, tout
rpond au mme mobile, tous les ressorts de la machine sont
dans la mme main, tout marche au mme but ; il ny a point de
mouvements opposs qui sentre-dtruisent, et lon ne peut
imaginer aucune sorte de constitution dans laquelle un moindre
98
DU CONTRAT SOCIAL
effort produise une action plus considrable. Archimde assis

tranquillement sur le rivage et tirant sans peine flot un grand
vaisseau, me reprsente un monarque habile gouvernant de son
cabinet ses vastes Etats, et faisant tout mouvoir en paraissant
immobile.
Mais sil ny a point de gouvernement qui ait plus de vigueur,
il ny en a point o la volont particulire ait plus dempire et
domine plus aisment les autres ; tout marche au mme but, il est
vrai ; mais ce but nest point celui de la flicit publique, et la
force mme de ladministration tourne sans cesse au prjudice de
lEtat.
Les rois veulent tre absolus, et de loin on leur crie que le
meilleur moyen de ltre est de se faire aimer de leurs peuples.
Cette maxime est trs belle, et mme trs vraie certains gards.
Malheureusement on sen moquera toujours dans les cours. La
puissance qui vient de lamour des peuples est sans doute la plus
grande ; mais elle est prcaire et conditionnelle, jamais les
princes ne sen contenteront. Les meilleurs rois veulent pouvoir
tre mchants sil leur plat, sans cesser dtre les matres. Un
sermonneur politique aura beau leur dire que, la force du peuple
tant la leur, leur plus grand intrt est que le peuple soit
florissant, nombreux, redoutable. Ils savent trs bien que cela
nest pas vrai. Leur intrt personnel est premirement que le
peuple soit faible, misrable, et quil ne puisse jamais leur
rsister. Javoue que, supposant les sujets toujours parfaitement
soumis, lintrt du prince serait alors que le peuple ft puissant,
afin que cette puissance tant sienne le rendt redoutable ses
voisins ; mais comme cet intrt nest que secondaire et subordonn,
99
et que les deux suppositions sont incompatibles, il est naturel que

les princes donnent toujours la prfrence la maxime qui leur
est le plus immdiatement utile. Cest ce que Samuel reprsentait
fortement aux Hbreux ; cest ce que Machiavel a fait voir avec
vidence. En feignant de donner des leons aux rois il en a donn
de grandes aux peuples. Le Prince de Machiavel est le livre des
rpublicains21.
Nous avons trouv, par les rapports gnraux, que la
monarchie nest convenable quaux grands Etats, et nous le
trouvons encore en lexaminant en elle-mme. Plus ladministration
publique est nombreuse, plus le rapport du prince aux sujets
diminue et sapproche de lgalit, en sorte que ce rapport est un
ou lgalit mme dans la dmocratie. Ce mme rapport
augmente mesure que le gouvernement se resserre, et il est
dans son maximum quand le gouvernement est dans les mains
dun seul. Alors il se trouve une trop grande distance entre le
prince et le peuple, et lEtat manque de liaison. Pour la former il
faut donc des ordres intermdiaires. Il faut des princes, des
grands, de la noblesse pour les remplir. Or rien de tout cela ne
convient un petit Etat, que ruinent tous ces degrs.
Mais sil est difficile quun grand Etat soit bien gouvern, il
lest beaucoup plus quil soit bien gouvern par un seul homme, et
chacun sait ce quil arrive quand le roi se donne des substituts.
Machiavel tait un honnte homme et un bon citoyen ; mais, attach la maison de
Mdicis, il tait forc, dans loppression de sa patrie, de dguiser son amour pour la
libert. Le choix seul de son excrable hros manifeste assez son intention secrte ; et
lopposition des maximes de son livre du Prince celles de ses Discours sur Tite-Live et
de son Histoire de Florence, dmontre que ce profond politique na eu jusquici que des
lecteurs superficiels ou corrompus. La cour de Rome a svrement dfendu son livre : je
le crois bien ; cest elle quil dpeint le plus clairement. (dition de 1782).
21
100
DU CONTRAT SOCIAL
Un dfaut essentiel et invitable, qui mettra toujours le

gouvernement monarchique au-dessous du rpublicain, est que
dans celui ci la voix publique nlve presque jamais aux
premires places que des hommes clairs et capables, qui les
remplissent avec honneur ; au lieu que ceux qui parviennent dans
les monarchies ne sont le plus souvent que de petits brouillons,
de petits fripons, de petits intrigants, qui les petits talents, qui
font dans les cours parvenir aux grandes places, ne servent qu
montrer au public leur ineptie aussitt quils y sont parvenus. Le
peuple se trompe bien moins sur ce choix que le prince, et un
homme dun vrai mrite est presque aussi rare dans le ministre
quun sot la tte dun gouvernement rpublicain. Aussi, quand
par quelque heureux hasard un de ces hommes ns pour
gouverner prend le timon des affaires dans une monarchie
presque abme par ces tas de jolis rgisseurs, on est tout surpris
des ressources quil trouve, et cela fait poque dans un pays.
Pour quun Etat monarchique pt tre bien gouvern, il
faudrait que sa grandeur ou son tendue ft mesure aux facults
de celui qui gouverne. Il est plus ais de conqurir que de rgir.
Avec un levier suffisant, dun doigt on peut branler le monde,
mais pour le soutenir il faut les paules dHercule. Pour peu quun
Et soit grand, le prince est presque toujours trop petit. Quand au
contraire il arrive que lEtat est trop petit pour son chef, ce qui est
trs rare, il est encore mal gouvern, parce que le chef, suivant
toujours la grandeur de ses vues, oublie les intrts des peuples,
et ne les rend pas moins malheureux par labus des talents quil a
de trop quun chef born par le dfaut de ceux qui lui manquent.
Il faudrait, pour ainsi dire, quun royaume stendt ou se resserrt
101
chaque rgne selon la porte du prince ; au lieu que, les talents

dun Snat ayant des mesures plus fixes, lEtat peut avoir des
bornes constantes et ladministration naller pas moins bien.
Le plus sensible inconvnient du gouvernement dun seul est
le dfaut de cette succession continuelle qui forme dans les deux
autres une liaison non interrompue. Un roi mort, il en faut un
autre ; les lections laissent des intervalles dangereux, elles sont
orageuses, et moins que les citoyens ne soient dun dsintressement, dune intgrit que ce gouvernement ne comporte gure, la
brigue et la corruption sen mlent. Il est difficile que celui qui
lEtat sest vendu ne le vende pas son tour, et ne se ddommage
pas sur les faibles de largent que les puissants lui ont extorqu.
Tt ou tard tout devient vnal sous une pareille administration, et
la paix dont on jouit alors sous les rois est pire que le dsordre
des interrgnes.
Qua-t-on fait pour prvenir ces maux ? On a rendu les
couronnes hrditaires dans certaines familles, et lon a tabli un
ordre de succession qui prvient toute dispute la mort des rois.
Cest--dire que, substituant linconvnient des rgences celui
des lections, on a prfr une apparente tranquillit une
administration sage, et quon a mieux aim risquer davoir pour
chefs des enfants, des monstres, des imbciles, que davoir
disputer sur le choix des bons rois ; on na pas considr quen
sexposant ainsi aux risques de lalternative on met presque
toutes les chances contre soi. Ctait un mot trs sens que celui
du jeune Denis qui son pre en lui reprochant une action
honteuse disait : Ten ai-je donn lexemple ? Ah ! rpondit le
fils, votre pre ntait pas roi !
102
DU CONTRAT SOCIAL
Tout concourt priver de justice et de raison un homme lev

pour commander aux autres. On prend beaucoup de peine, ce
quon dit, pour enseigner aux jeunes princes lart de rgner : il ne
parat pas que cette ducation leur profite. On ferait mieux de
commencer par leur enseigner lart dobir. Les plus grands rois
quait clbrs lhistoire nont point t levs pour rgner ; cest
une science quon ne possde jamais moins quaprs lavoir trop
apprise, et quon acquiert mieux en obissant quen commandant.
Nam utilissimus idem ac brevissimus bonarum malarumque
rerum delectus, cogitare quid aut nolueris sub alio Principe aut
volueris22 .
Une suite de ce dfaut de cohrence est linconstance du
gouvernement royal, qui, se rglant tantt sur un plan et tantt
sur un autre, selon le caractre du prince qui rgne ou des gens
qui rgnent pour lui, ne peut avoir longtemps un objet fixe ni une
conduite consquente : variation qui rend toujours lEtat flottant
de maxime en maxime, de projet en projet, et qui na pas lieu
dans les autres gouvernements o le prince est toujours le mme.
Aussi voit-on quen gnral, sil y a plus de ruse dans une cour, il y
a plus de sagesse dans un Snat, et que les rpubliques vont
leurs fins par des vues plus constantes et mieux suivies, au lieu
que chaque rvolution dans le ministre en produit une dans
lEtat ; la maxime commune tous les ministres, et presque
tous les rois, tant de prendre en toute chose le contre-pied de
leur prdcesseur.
De cette mme incohrence se tire encore la solution dun
sophisme trs familier aux politiques royaux ; cest non seulement
22
Tacite, Hist.
103
de comparer le gouvernement civil au gouvernement domestique

et le prince au pre de famille, erreur dj rfute, mais encore de
donner libralement ce magistrat toutes les vertus dont il aurait
besoin, et de supposer toujours que le prince est ce quil devrait
tre : supposition laide de laquelle le gouvernement royal est
videmment prfrable tout autre, parce quil est incontestablement
le plus fort, et que pour tre aussi le meilleur il ne lui manque
quune volont de corps plus conforme la volont gnrale.
Mais si, selon Platon23, le roi par nature est un personnage si
rare, combien de fois la nature et la fortune concourront-elles le
couronner, et si lducation royale corrompt ncessairement ceux
qui la reoivent, que doit-on esprer dune suite dhommes levs
pour rgner ? Cest donc bien vouloir sabuser que de confondre le
gouvernement royal avec celui dun bon roi. Pour voir ce quest ce
gouvernement en lui-mme, il faut le considrer sous des princes
borns ou mchants ; car ils arriveront tels au trne, ou le trne
les rendra tels.
Ces difficults nont pas chapp nos auteurs, mais ils nen
sont point embarrasss. Le remde est, disent-ils, dobir sans
murmure. Dieu donne les mauvais rois dans sa colre, et il les
faut supporter comme des chtiments du Ciel. Ce discours est
difiant, sans doute ; mais je ne sais sil ne conviendrait pas
mieux en chaire que dans un livre de politique. Que dire dun
mdecin qui promet des miracles, et dont tout lart est dexhorter
son malade la patience ? On sait bien quil faut souffrir un
mauvais gouvernement quand on la ; la question serait den
trouver un bon.
23
In Civili. (Le Politique.)
104
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE VII
DES GOUVERNEMENTS MIXTES
A proprement parler il ny a point de gouvernement simple. Il

faut quun chef unique ait des magistrats subalternes ; il faut
quun gouvernement populaire ait un chef. Ainsi, dans le partage
de la puissance excutive, il y a toujours gradation du grand
nombre au moindre, avec cette diffrence que tantt le grand
nombre dpend du petit, et tantt le petit du grand.
Quelquefois il y a partage gal, soit quand les parties
constitutives sont dans une dpendance mutuelle, comme dans le
gouvernement dAngleterre ; soit quand lautorit de chaque
partie est indpendante mais imparfaite, comme en Pologne.
Cette dernire forme est mauvaise, parce quil ny a point dunit
dans le gouvernement, et que lEtat manque de liaison.
Lequel vaut le mieux, dun gouvernement simple ou dun
gouvernement mixte ? Question fort agite chez les politiques, et
laquelle il faut faire la mme rponse que jai faite ci-devant sur
toute forme de gouvernement.
Le gouvernement simple est le meilleur en soi, par cela seul
quil est simple. Mais quand la puissance excutive ne dpend pas
105
assez de la lgislative, cest--dire quand il y a plus de rapport du

prince au souverain que du peuple au prince, il faut remdier ce
dfaut de proportion en divisant le gouvernement ; car alors
toutes ses parties nont pas moins dautorit sur les sujets, et leur
division les rend toutes ensemble moins fortes contre le souverain.
On prvient encore le mme inconvnient en tablissant des
magistrats intermdiaires qui, laissant le gouvernement en son
entier, servent seulement balancer les deux puissances et
maintenir leurs droits respectifs. Alors le gouvernement nest pas
mixte, il est tempr.
On peut remdier par des moyens semblables linconvnient
oppos et, quand le gouvernement est trop lche, riger des
tribunaux pour le concentrer : cela se pratique dans toutes les
dmocraties. Dans le premier cas, on divise le gouvernement pour
laffaiblir, et dans le second, pour le renforcer ; car les maximum
de force et de faiblesse se trouvent galement dans les gouvernements
simples, au lieu que les formes mixtes donnent une force
moyenne.
106
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE VIII
QUE TOUTE FORME DE GOUVERNEMENT
NEST PAS PROPRE A TOUT PAYS
La libert ntant pas un fruit de tous les climats nest pas la

porte de tous les peuples. Plus on mdite ce principe tabli par
Montesquieu, plus on en sent la vrit. Plus on le conteste, plus
on donne occasion de ltablir par de nouvelles preuves.
Dans tous les gouvernements du monde la personne publique
consomme et ne produit rien. Do lui vient donc la substance
consomme ? Du travail de ses membres. Cest le superflu des
particuliers qui produit le ncessaire du public. Do il suit que
ltat civil ne peut subsister quautant que le travail des hommes
rend au-del de leurs besoins.
Or, cet excdent nest pas le mme dans tous les pays du
monde. Dans plusieurs il est considrable, dans dautres mdiocre,
dans dautres nul, dans dautres ngatif. Ce rapport dpend de la
fertilit du climat, de la sorte de travail que la terre exige, de la
nature de ses productions, de la force de ses habitants, de la
plus ou moins grande consommation qui leur est ncessaire, et de
plusieurs autres rapports semblables desquels il est compos.
107
Dautre part, tous les gouvernements ne sont pas de mme

nature ; il y en a de plus ou moins dvorants, et les diffrences
sont fondes sur cet autre principe que, plus les contributions
publiques sloignent de leur source, et plus elles sont onreuses.
Ce nest pas sur la quantit des impositions quil faut mesurer
cette charge, mais sur le chemin quelles ont faire pour
retourner dans les mains dont elles sont sorties ; quand cette
circulation est prompte et bien tablie, quon paye peu ou
beaucoup, il nimporte ; le peuple est toujours riche et les finances
vont toujours bien. Au contraire, quelque peu que le peuple
donne, quand ce peu ne lui revient point, en donnant toujours
bientt il spuise ; lEtat nest jamais riche, et le peuple est
toujours gueux.
Il suit de l que plus la distance du peuple au gouvernement
augmente, et plus les tributs deviennent onreux : ainsi dans la
dmocratie le peuple est le moins charg, dans laristocratie il
lest davantage, dans la monarchie il porte le plus grand poids. La
monarchie ne convient donc quaux nations opulentes ; laristocratie,
aux Etats mdiocres en richesse ainsi quen grandeur ; la dmocratie,
aux Etats petits et pauvres.
En effet, plus on y rflchit, plus on trouve en ceci de
diffrence entre les Etats libres et les monarchiques ; dans les
premiers tout semploie lutilit commune ; dans les autres les
forces publique et particulires sont rciproques et lune
saugmente par laffaiblissement de lautre. Enfin, au lieu de
gouverner les sujets pour les rendre heureux, le despotisme les
rend misrables pour les gouverner.
108
DU CONTRAT SOCIAL
Voil donc dans chaque climat des causes naturelles sur

lesquelles on peut assigner la forme de gouvernement laquelle
la force du climat lentrane, et dire mme quelle espce
dhabitants il doit avoir. Les lieux ingrats et striles o le produit
ne vaut pas le travail doivent rester incultes et dserts, ou
seulement peupls de sauvages. Les lieux o le travail des
hommes ne rend exactement que le ncessaire doivent tre
habits par des peuples barbares, toute politie y serait
impossible : les lieux o lexcs du produit sur le travail est
mdiocre conviennent aux peuples libres ; ceux o le terroir
abondant et fertile donne beaucoup de produit pour peu de
travail veulent tre gouverns monarchiquement, pour consumer
par le luxe du prince lexcs du superflu des sujets ; car il vaut
mieux que cet excs soit absorb par le gouvernement que dissip
par les particuliers. Il y a des exceptions, je le sais ; mais ces
exceptions mmes confirment la rgle, en ce quelles produisent
tt ou tard des rvolutions qui ramnent les choses dans lordre
de la nature.
Distinguons toujours les lois gnrales des causes particulires
qui peuvent en modifier leffet. Quand tout le midi serait couvert
de rpubliques et tout le nord dEtats despotiques il nen serait
pas moins vrai que par leffet du climat le despotisme convient
aux pays chauds, la barbarie aux pays froids, et la bonne politie
aux rgions intermdiaires. Je vois encore quen accordant le
principe on pourra disputer sur lapplication : on pourra dire quil
y a des pays froids trs fertiles et des mridionaux trs ingrats.
Mais cette difficult nen est une que pour ceux qui nexaminent
109
pas la chose dans tous ses rapports. Il faut, comme je lai dj dit,
compter ceux des travaux, des forces, de la consommation, etc.
Supposons que de deux terrains gaux lun rapporte cinq et
lautre dix. Si les habitants du premier consomment quatre et
ceux du dernier neuf, lexcs du premier produit sera 1/5 et celui
du second 1/10. Le rapport de ces deux excs tant donc inverse
de celui des produits, le terrain qui ne produira que cinq donnera
un superflu double de celui du terrain qui produit dix.
Mais il nest pas question dun produit double, et je ne crois
pas que personne ose mettre en gnral la fertilit des pays froids
en galit mme avec celle des pays chauds. Toutefois supposons
cette galit ; laissons, si lon veut, en balance lAngleterre avec la
Sicile, et la Pologne avec lEgypte. Plus au midi nous aurons
lAfrique et les Indes, plus au nord nous naurons plus rien. Pour
cette galit de produit, quelle diffrence dans la culture ? En
Sicile il ne faut que gratter la terre ; en Angleterre que de soins
pour la labourer Or l o il faut plus de bras pour donner le mme
produit, le superflu doit tre ncessairement moindre.
Considrez, outre cela, que la mme quantit dhommes consomme beaucoup moins dans les pays chauds. Le climat demande
quon y soit sobre pour se porter bien : les Europens qui veulent
y vivre comme chez eux prissent tous de dysenterie et
dindigestions. Nous sommes, dit Chardin, des btes carnassires,
des loups, en comparaison des Asiatiques. Quelques-uns attribuent
la sobrit des Persans ce que leur pays est moins cultiv, et moi
je crois au contraire que leur pays abonde moins en denres parce
quil en faut moins aux habitants. Si leur frugalit, continue-t-il,
110
DU CONTRAT SOCIAL
tait un effet de la disette du pays, il ny aurait que les pauvres qui

mangeraient peu, au lieu que cest gnralement tout le monde, et
on mangerait plus ou moins en chaque province selon la fertilit
du pays, au lieu que la mme sobrit se trouve par tout le
royaume. Ils se louent fort de leur manire de vivre, disant quil
ne faut que regarder leur teint pour reconnatre combien elle est
plus excellente que celle des chrtiens. En effet le teint des
Persans est uni ; ils ont la peau belle, fine et polie, au lieu que le
teint des Armniens, leurs sujets qui vivent leuropenne, est
rude, couperos, et que leurs corps sont gros et pesants.
Plus on approche de la ligne, plus les peuples vivent de peu.
Ils ne mangent presque pas de viande ; le riz, le mas, le couscous,
le mil, la cassave, sont leurs aliments ordinaires. Il y a aux Indes
des millions dhommes dont la nourriture ne cote pas un sol par
jour. Nous voyons en Europe mme des diffrences sensibles
pour lapptit entre les peuples du nord et ceux du midi. Un
Espagnol vivra huit jours du dner dun Allemand. Dans les pays
o les hommes sont plus voraces le luxe se tourne aussi vers les
choses de consommation. En Angleterre, il se montre sur une
table charge de viandes ; en Italie on vous rgale de sucre et de
fleurs.
Le luxe des vtements offre encore de semblables diffrences.
Dans les climats o les changements des saisons sont prompts et
violents, on a des habits meilleurs et plus simples, dans ceux o
lon ne shabille que pour la parure on y cherche plus dclat que
dutilit, les habits eux-mmes y sont un luxe. A Naples vous
verrez tous les jours se promener au Pausilippe des hommes en
veste dore et point de bas. Cest la mme chose pour les btiments :
111
on donne tout la magnificence quand on na rien craindre des

injures de lair. A Paris, Londres, on veut tre log chaudement
et commodment. A Madrid on a des salons superbes, mais point
de fentres qui ferment, et lon couche dans des nids rats.
Les aliments sont beaucoup plus substantiels et succulents
dans les pays chauds ; cest une troisime diffrence qui ne peut
manquer dinfluer sur la seconde. Pourquoi mange-t-on tant de
lgumes en Italie ? Parce quils y sont bons, nourrissants,
dexcellent got. En France o ils ne sont nourris que deau ils ne
nourrissent point, et sont presque compts pour rien sur les
tables. Ils noccupent pourtant pas moins de terrain et cotent du
moins autant de peine cultiver. Cest une exprience faite que
les bls de Barbarie, dailleurs infrieurs ceux de France,
rendent beaucoup plus en farine, et que ceux de France leur
tour rendent plus que les bls du Nord. Do lon peut infrer
quune gradation semblable sobserve gnralement dans la
mme direction de la ligne au ple. Or nest-ce pas un
dsavantage visible davoir dans un produit gal une moindre
quantit daliment ?
A toutes ces diffrentes considrations jen puis ajouter une
qui en dcoule et qui les fortifie : cest que les pays chauds ont
moins besoin dhabitants que les pays froids, et pourraient en
nourrir davantage ; ce qui produit un double superflu toujours
lavantage du despotisme. Plus le mme nombre dhabitants
occupe une grande surface, plus les rvoltes deviennent difficiles ;
parce quon ne peut se concerter ni promptement ni secrtement,
et quil est toujours facile au gouvernement dventer les projets
et de couper les communications ; mais plus un peuple nombreux
112
DU CONTRAT SOCIAL
se rapproche, moins le gouvernement peut usurper sur le

souverain : les chefs dlibrent aussi srement dans leurs
chambres que le prince dans son conseil, et la foule sassemble
aussitt dans les places que les troupes dans leurs quartiers.
Lavantage dun gouvernement tyrannique est donc en ceci dagir
grandes distances. A laide des points dappui quil se donne sa
force augmente au loin comme celle des leviers24. Celle du peuple
au contraire nagit que concentre, elle svapore et se perd en
stendant, comme leffet de la poudre parse terre et qui ne
prend feu que grain grain. Les pays les moins peupls sont ainsi
les plus propres la tyrannie : les btes froces ne rgnent que
dans les dserts.
Ceci ne contredit pas ce que jai dit ci-devant, liv. II, chap. IX, sur les inconvnients
des grands Etats ; car il sagissait l de lautorit du gouvernement sur ses membres, et
il sagit ici de sa force contre les sujets. Ses membres pars lui servent de points dappui
pour agir au loin sur le peuple, mais il na nul point dappui pour agir directement sur
ces membres mmes. Ainsi, dans lun des cas, la longueur du levier en fait la faiblesse,
et la force dans lautre cas.
24
113
CHAPITRE IX
DES SIGNES DUN BON GOUVERNEMENT
Quand donc on demande absolument quel est le meilleur

gouvernement, on fait une question insoluble comme indtermine ;
ou si lon veut, elle a autant de bonnes solutions quil y a de
combinaisons possibles dans les positions absolues et relatives
des peuples.
Mais si lon demandait quel signe on peut connatre quun
peuple donn est bien ou mal gouvern, ce serait autre chose, et
la question de fait pourrait se rsoudre.
Cependant on ne la rsout point, parce que chacun veut la
rsoudre sa manire. Les sujets vantent la tranquillit publique,
les citoyens la libert des particuliers ; lun prfre la sret des
possessions, et lautre celle des personnes ; lun veut que le
meilleur gouvernement soit le plus svre, lautre soutient que
cest le plus doux ; celui-ci veut quon punisse les crimes, et celuil quon les prvienne ; lun trouve beau quon soit craint des
voisins, lautre aime mieux quon en soit ignor ; lun est content
quand largent circule, lautre exige que le peuple ait du pain.
Quand mme on conviendrait sur ces points et dautres
semblables, en serait-on plus avanc ? Les quantits morales
114
DU CONTRAT SOCIAL
manquant de mesure prcise, ft-on daccord sur le signe,

comment ltre sur lestimation ?
Pour moi, je mtonne toujours quon mconnaisse un signe
aussi simple, ou quon ait la mauvaise foi de nen pas convenir.
Quelle est la fin de lassociation politique ? Cest la conservation
et la prosprit de ses membres. Et quel est le signe le plus sr
quils se conservent et prosprent ? Cest leur nombre et leur
population. Nallez donc pas chercher ailleurs ce signe si disput.
Toutes choses dailleurs gales, le gouvernement sous lequel, sans
moyens trangers, sans naturalisations, sans colonies, les
citoyens peuplent et multiplient davantage est infailliblement le
meilleur : celui sous lequel un peuple diminue et dprit est le
pire. Calculateurs, cest maintenant votre affaire : comptez,
mesurez, comparez25.
On doit juger sur le mme principe des sicles qui mritent la prfrence pour la
prosprit du genre humain. On a trop admir ceux o lon a vu fleurir les lettres et les
arts, sans pntrer lobjet secret de leur culture sans en considrer le funeste effet,
Idque apud imperitar humanitas vocabatur, cum pars servitutis esset. Ne verronsnous jamais dans les maximes des livres lintrt grossier qui fait parler les auteurs ?
Non, quoi quils en puissent dire, quand, malgr son clat, un pays se dpeuple, il nest
pas vrai que tout aille bien, et il ne suffit pas quun pote ait cent mille livres de rente
pour que son sicle soit le meilleur de tous. Il faut moins regarder au repos apparent et
la tranquillit des chefs quau bien-tre des nations entires et surtout des Etats les
plus nombreux. La grle dsole quelques cantons, mais elle fait rarement disette. Les
meutes, les guerres civiles effarouchent beaucoup les chefs, mais elles ne font pas les
vrais malheurs des peuples, qui peuvent mme avoir du relche tandis quon dispute
qui les tyrannisera. Cest de leur tat permanent que naissent leurs prosprits ou leurs
calamits relles : quand tout reste cras sous le joug, cest alors que tout dprit ; cest
alors que les chefs les dtruisent leur aise, ubi solitudinem faciunt, pacem appelant.
Quand les tracasseries des grands agitaient le royaume de France, et que le coadjuteur
de Paris portait au parlement un poignard dans sa poche, cela nempchait pas que le
peuple franais ne vct heureux et nombreux dans une honnte et libre aisance.
Autrefois la Grce fleurissait au sein des plus cruelles guerres ; le sang y coulait flots,
et tout le pays tait couvert dhommes. Il semblait, dit Machiavel, quau milieu des
meurtres, des proscriptions, des guerres civiles, notre rpublique en devnt plus
puissante ; la vertu de ses citoyens, leurs murs, leur indpendance avaient plus deffet
pour la renforcer que toutes ses dissensions nen avaient pour laffaiblit Un peu
dagitation donne du ressort aux mes, et ce qui fait vraiment prosprer lespce est
moins la paix que la libert.
25
115
CHAPITRE X
DE LABUS DU GOUVERNEMENT
ET DE SA PENTE A DGNRER
Comme la volont particulire agit sans cesse contre la

volont gnrale, ainsi le gouvernement fait un effort continuel
contre la souverainet. Plus cet effort augmente, plus la
constitution saltre, et comme il ny a point ici dautre volont de
corps qui rsistant celle du prince, fasse quilibre avec elle, il
doit arriver tt ou tard que le prince opprime enfin le souverain et
rompe le trait social. Cest l le vice inhrent et invitable qui ds
la naissance du corps politique tend sans relche le dtruire, de
mme que la vieillesse et la mort dtruisent le corps de lhomme.
Il y a deux voies gnrales par lesquelles un gouvernement
dgnre : savoir, quand il se resserre, ou quand lEtat se dissout.
Le gouvernement se resserre quand il passe du grand nombre
au petit, cest--dire de la dmocratie laristocratie, et de
laristocratie la royaut. Cest l son inclinaison naturelle26. Sil
La formation lente et le progrs de la rpublique de Venise dans ses lagunes offre un

exemple notable de cette succession ; et il est bien tonnant que, depuis plus de douze
cents ans, les Vnitiens semblent nen tre encore quau second terme, lequel
commena au Serrar di Consiglio en 1198. Quant aux anciens ducs quon leur reproche,
26
116
DU CONTRAT SOCIAL
rtrogradait du petit nombre au grand, on pourrait dire quil se

relche, mais ce progrs inverse est impossible.
En effet, jamais le gouvernement ne change de forme que
quand son ressort us le laisse trop affaibli pour pouvoir
conserver la sienne. Or, sil se relchait encore en stendant, sa
force deviendrait tout fait nulle, et il subsisterait encore moins.
Il faut donc remonter et serrer le ressort mesure quil cde,
autrement lEtat quil soutient tomberait en ruine.
Le cas de la dissolution de lEtat peut arriver de deux manires.
quoi quen puisse dire le Squittinio della libert venta, il est prouv quils nont point
t leurs souverains.
On ne manquera pas de mobjecter la rpublique romaine, qui suivit, dira-t-on, un
progrs tout contraire, passant de la monarchie laristocratie, et de laristocratie la
dmocratie. Je suis bien loign den penser ainsi.
Le premier tablissement de Romulus fut un gouvernement mixte qui dgnra
promptement en despotisme. Par des causes particulires ltat prit avant le temps,
comme on voit mourir un nouveau-n avant davoir atteint lge d homme Lexpulsion
des Tarquin fut la vritable poque de la naissance de la Rpublique. Mais elle ne prit
pas dabord une forme constante, parce quon ne fit que la moiti de louvrage en
nabolissant pas le patriciat. Car de cette manire laristocratie hrditaire, qui est la
pire des administrations lgitimes, restant en conflit avec la dmocratie, la forme du
gouvernement toujours incertaine et flottante ne fut fixe, comme la prouv Machiavel,
qu ltablissement des tribuns ; alors seulement Il y eut un vrai gouvernement et une
vritable dmocratie. En effet, le peuple alors ntait pas seulement souverain, mais
aussi magistrat et juge ; le Snat ntait quun tribunal en sous-ordre, pour temprer ou
concentrer le gouvernement ; et les consuls eux-mmes, bien que patriciens, bien que
premiers magistrats, bien que gnraux absolus la guerre, ntaient Rome que les
prsidents du peuple.
Ds lors on vit aussi le gouvernement prendre sa pente naturelle et tendre
fortement laristocratie. Le patriciat sabolissant comme de lui-mme, laristocratie
ntait plus dans le corps des patriciens comme elle est Venise et Gnes, mais dans le
corps du Snat compos de patriciens et de plbiens, mme dans le corps des tribuns
quand ils commencrent dusurper une puissance active : car les mots ne font rien aux
choses, et quand le peuple a des chefs qui gouvernent pour lui, quelque nom que
portent ces chefs, cest toujours une aristocratie.
De labus de laristocratie naquirent les guerres civiles et le triumvirat. Sylla, Jules
Csar, Auguste devinrent dans le fait de vritables monarques ; et enfin, sous le
despotisme de Tibre, ltat fut dissous. Lhistoire romaine ne dment donc pas mon
principe ; elle le confirme.
117
Premirement quand le prince nadministre plus lEtat selon

les lois et quil usurpe le pouvoir souverain. Alors il se fait un
changement remarquable ; cest que, non pas le gouvernement,
mais lEtat se resserre : je veux dire que le grand Etat se dissout et
quil sen un autre dans celui-l, compos seulement des membres
du gouvernement, et qui nest plus rien au reste du peuple que
son matre et son tyran. De sorte qu linstant que le gouvernement
usurpe la souverainet, le pacte social est rompu, et tous les
simples citoyens, rentrs de droit dans leur libert naturelle, sont
forcs mais non pas obligs dobir.
Le mme cas arrive aussi quand les membres du gouvernement
usurpent sparment le pouvoir quils ne doivent exercer quen
corps ; ce qui nest pas une moindre infraction des lois, et produit
encore un plus grand dsordre. Alors on a, pour ainsi dire, autant
de princes que de magistrats ; et lEtat, non moins divis que le
gouvernement, prit ou change de forme.
Quand lEtat se dissout, labus du gouvernement quel quil
soit prend le nom commun danarchie. En distinguant, la
dmocratie dgnre en ochlocratie, laristocratie en oligarchie :
jajouterais que la royaut dgnre en tyrannie, mais ce dernier
mot est quivoque et demande explication.
Dans le sens vulgaire un tyran est un roi qui gouverne avec
violence et sans gard la justice et aux lois. Dans le sens prcis
un tyran est un particulier qui sarroge lautorit royale sans y
avoir droit. Cest ainsi que les Grecs entendaient ce mot de tyran.
Ils le donnaient indiffremment aux bons et aux mauvais princes
dont lautorit ntait pas lgitime27. Ainsi tyran et usurpateur
sont deux mots parfaitement synonymes.
Omnes enim et habentur et dicuntur Tyranni qui potestate utuntur perpetua,
in ea civitate qu libertate usa est. (Corn. Nep., in Mittiad., cap. VIII) Il est vrai
27
118
DU CONTRAT SOCIAL
Pour donner diffrents noms diffrentes choses, jappelle

tyran lusurpateur de lautorit royale, et despote lusurpateur du
pouvoir souverain. Le tyran est celui qui singre contre les lois
gouverner selon les lois ; le despote est celui qui se met au-dessus
des lois mmes. Ainsi le tyran peut ntre pas despote mais le
despote est toujours tyran.
quAristote (Mor. Nicom., lib. VIII, cap. X) distingue le tyran du roi, en ce que le
premier gouverne pour sa propre utilit, et le second seulement pour lutilit de ses
sujets ; mais, outre que gnralement tous les auteurs grecs ont pris le mot tyran dans
un autre sens, comme il parat surtout par le Hiron de Xnophon, il sensuivrait de la
distinction dAristote que depuis le commencement du monde il naurait pas encore
exist un seul roi.
119
CHAPITRE XI
DE LA MORT DU CORPS POLITIQUE
Telle est la pente naturelle et invitable des gouvernements

les mieux constitus. Si Sparte et Rome ont pri, quel Etat peut
esprer de durer toujours ? Si nous voulons former un
tablissement durable, ne songeons donc point le rendre
ternel. Pour russir il ne faut pas tenter limpossible, ni se flatter
de donner louvrage des hommes une solidit que les choses
humaines ne comportent pas.
Le corps politique, aussi bien que le corps de lhomme,
commence mourir ds sa naissance et porte en lui-mme les
causes de sa destruction. Mais lun et lautre peut avoir une
constitution plus ou moins robuste et propre le conserver plus
ou moins longtemps. La constitution de lhomme est louvrage de
la nature, celle de lEtat est louvrage de lart. Il ne dpend pas des
hommes de prolonger leur vie, il dpend deux de prolonger celle
de lEtat aussi loin quil est possible, en lui donnant la meilleure
constitution quil puisse avoir. Le mieux constitu finira, mais
plus tard quun autre, si nul accident imprvu namne sa perte
avant le temps.
120
DU CONTRAT SOCIAL
Le principe de la vie politique est dans lautorit souveraine.

La puissance lgislative est le cur de lEtat, la puissance
excutive en est le cerveau, qui donne le mouvement toutes les
parties. Le cerveau peut tomber en paralysie et lindividu vivre
encore. Un homme reste imbcile et vit ; mais sitt que le cur a
cess ses fonctions, lanimal est mort.
Ce nest point par les lois que lEtat subsiste, cest par le
pouvoir lgislatif. La loi dhier noblige pas aujourdhui, mais le
consentement tacite est prsum du silence, et le souverain est
cens confirmer incessamment les lois quil nabroge pas, pouvant
le faire. Tout ce quil a dclar vouloir une fois, il le veut toujours,
moins quil ne le rvoque.
Pourquoi donc porte-t-on tant de respect aux anciennes lois ?
Cest pour cela mme. On doit croire quil ny a que lexcellence
des volonts antiques qui les ait pu conserver si longtemps : si le
souverain ne les et reconnues constamment salutaires, il les et
mille fois rvoques. Voil pourquoi, loin de saffaiblir, les lois
acquirent sans cesse une force nouvelle dans tout Etat bien
constitu ; le prjug de lantiquit les rend chaque jour plus
vnrables : au lieu que partout o les lois saffaiblissent en
vieillissant, cela prouve quil ny a plus de pouvoir lgislatif, et que
lEtat ne vit plus.
121
CHAPITRE XII
COMMENT SE MAINTIENT LAUTORIT SOUVERAINE
Le souverain nayant dautre force que la puissance lgislative

nagit que par des lois ; et les lois ntant que des actes
authentiques de la volont gnrale, le souverain ne saurait agir
que quand le peuple est assembl. Le peuple assembl, dira-t-on !
Quelle chimre ! Cest une chimre aujourdhui, mais ce nen tait
pas une il y a deux mille ans. Les hommes ont-ils chang de
nature ?
Les bornes du possible dans les choses morales sont moins
troites que nous ne pensons. Ce sont nos faiblesses, nos vices,
nos prjugs qui les rtrcissent. Les mes basses ne croient point
aux grands hommes : de vils esclaves sourient dun air moqueur
ce mot de libert.
Par ce qui sest fait, considrons ce qui se peut faire. Je ne
parlerai pas des anciennes rpubliques de la Grce ; mais la
Rpublique romaine tait, ce me semble, un grand Etat, et la ville
de Rome une grande ville. Le dernier cens donna dans Rome
quatre cent mille citoyens portant armes, et le dernier
dnombrement de lEmpire plus de quatre millions de citoyens
122
DU CONTRAT SOCIAL
sans compter les sujets, les trangers, les femmes, les enfants, les
esclaves.
Quelle difficult nimaginerait-on pas dassembler frquemment
le peuple immense de cette capitale et de ses environs ! Cependant
il se passait peu de semaines que le peuple romain ne ft
assembl, et mme plusieurs fois. Non seulement il exerait les
droits de la souverainet, mais une partie de ceux du
gouvernement. Il traitait certaines affaires, il jugeait certaines
causes, et tout ce peuple tait sur la place publique presque aussi
souvent magistrat que citoyen.
En remontant aux premiers temps des nations on trouverait
que la plupart des anciens gouvernements, mme monarchiques
tels que ceux des Macdoniens et des Francs, avaient de
semblables conseils. Quoi quil en soit, ce seul fait incontestable
rpond toutes les difficults. De lexistant au possible la
consquence me parat bonne.
123
CHAPITRE XIII
COMMENT SE MAINTIENT
LAUTORIT SOUVERAINE (suite)
Il ne suffit pas que le peuple assembl ait une fois fix la

constitution de lEtat en donnant la sanction un corps de lois ; il
ne suffit pas quil ait tabli un gouvernement perptuel ou quil ait
pourvu une fois pour toutes llection des magistrats. Outre les
assembles extraordinaires que des cas imprvus peuvent exiger,
il faut quil y en ait de fixes et de priodiques que rien ne puisse
abolir ni proroger, tellement quau jour marqu le peuple soit
lgitimement convoqu par la loi, sans quil soit besoin pour cela
daucune autre convocation formelle.
Mais hors de ces assembles juridiques par leur seule date,
toute assemble du peuple qui naura pas t convoque par les
magistrats prposs cet effet et selon les formes prescrites doit
tre tenue pour illgitime et tout ce qui sy fait pour nul ; parce
que lordre mme de sassembler doit maner de la loi.
Quant aux retours plus ou moins frquents des assembles
lgitimes, ils dpendent de tant de considrations quon ne
saurait donner l-dessus de rgles prcises. Seulement on peut
124
DU CONTRAT SOCIAL
dire en gnral que plus le gouvernement a de force, plus le

souverain doit se montrer frquemment.
Ceci, me dira-t-on, peut tre bon pour une seule ville ; mais
que faire quand lEtat en comprend plusieurs ? Partagera-t-on
lautorit souveraine, ou bien doit-on la concentrer dans une
seule ville et assujettir tout le reste ?
Je rponds quon ne doit faire ni lun ni lautre. Premirement
lautorit souveraine est simple et une et lon ne peut la diviser
sans la dtruire. En second lieu, une ville non plus quune nation
ne peut tre lgitimement sujette dune autre, parce que lessence
du corps politique est dans laccord de lobissance et de la
libert, et que ces mots de sujet et de souverain sont des
corrlations identiques dont lide se runit sous le seul mot de
citoyen.
Je rponds encore que cest toujours un mal dunir plusieurs
villes en une seule cit, et que, voulant faire cette union, lon ne
doit pas se flatter den viter les inconvnients naturels. Il ne faut
point objecter labus des grands Etats celui qui nen veut que de
petits ; mais comment donner aux petits Etats assez de force pour
rsister aux grands ? Comme jadis les villes grecques rsistrent
au grand roi, et comme plus rcemment la Hollande et la Suisse
ont rsist la maison dAutriche.
Toutefois, si lon ne peut rduire lEtat de justes bornes, il
reste encore une ressource ; cest de ny point souffrir de capitale,
de faire siger le gouvernement alternativement dans chaque
ville, et dy rassembler aussi tour tour les Etats du pays.
125
Peuplez galement le territoire, tendez-y partout les mmes

droits, portez-y partout labondance et la vie ; cest ainsi que lEtat
deviendra tout la fois le plus fort et le mieux gouvern quil soit
possible. Souvenez-vous que les murs des villes ne se forment que
du dbris des maisons des champs. A chaque palais que je vois
lever dans la capitale, je crois voir mettre en masures tout un
pays.
126
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE XIV
COMMENT SE MAINTIENT
LAUTORIT SOUVERAINE (suite)
A linstant que le peuple est lgitimement assembl en corps

souverain, toute juridiction du gouvernement cesse ; la puissance
excutive est suspendue, et la personne du dernier citoyen est
aussi sacre et inviolable que celle du premier magistrat, parce
quo se trouve le reprsent, il ny a plus de reprsentant. La
plupart des tumultes qui slevrent Rome dans les comices
vinrent davoir ignor ou nglig cette rgle. Les consuls alors
ntaient que les prsidents du peuple, les tribuns de simples
orateurs28, le Snat ntait rien du tout.
Ces intervalles de suspension o le prince reconnat ou doit
reconnatre un suprieur actuel, lui ont toujours t redoutables ;
et ces assembles du peuple, qui sont lgide du corps politique et
le frein du gouvernement, ont t de tous temps lhorreur des
chefs : aussi npargnent-ils jamais ni soins, ni objections, ni
difficults, ni promesses, pour en rebuter les citoyens. Quand
A peu prs selon le sens quon donne ce nom dans le parlement dAngleterre.
La ressemblance de ces emplois et mis en conflit les consuls et les tribuns, quand
mme toute juridiction et t suspendue.
28
127
ceux-ci sont avares, lches, pusillanimes, plus amoureux du repos

que de la libert, ils ne tiennent pas longtemps contre les efforts
redoubls du gouvernement : cest ainsi que la force rsistante
augmentant sans cesse, lautorit souveraine svanouit la fin, et
que la plupart des cits tombent et prissent avant le temps.
Mais entre lautorit souveraine et le gouvernement arbitraire,
il sintroduit quelquefois un pouvoir moyen dont il faut parler.
128
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE XV
DES DPUTS OU REPRSENTANTS
Sitt que le service public cesse dtre la principale affaire des

citoyens, et quils aiment mieux servir de leur bourse que de leur
personne, lEtat est dj prs de sa ruine. Faut-il marcher au
combat ? ils payent des troupes et restent chez eux ; faut-il aller
au conseil ? ils nomment des dputs et restent chez eux. A force
de paresse et dargent ils ont enfin des soldats pour asservir la
patrie et des reprsentants pour la vendre.
Cest le tracas du commerce et des arts, cest lavide intrt du
gain, cest la mollesse et lamour des commodits, qui changent
les services personnels en argent. On cde une partie de son profit
pour laugmenter son aise. Donnez de largent, et bientt vous
aurez des fers. Ce mot de finance est un mot desclave, il est
inconnu dans la Cit. Dans un Etat vraiment libre les citoyens
font tout avec leurs bras et rien avec de largent. Loin de payer
pour sexempter de leurs devoirs, ils paieraient pour les remplir
eux-mmes. Je suis bien loin des ides communes ; je crois les
corves moins contraires la libert que les taxes.
Mieux lEtat est constitu, plus les affaires publiques lemportent
sur les prives dans lesprit des citoyens. Il y a mme beaucoup
129
moins daffaires prives, parce que la somme du bonheur

commun fournissant une portion plus considrable celui de
chaque individu, il lui en reste moins chercher dans les soins
particuliers. Dans une cit bien conduite chacun vole aux
assembles ; sous un mauvais gouvernement nul naime faire un
pas pour sy rendre, parce que nul ne prend intrt ce qui sy
fait, quon prvoit que la volont gnrale ny dominera pas, et
quenfin les soins domestiques absorbent tout. Les bonnes lois en
font faire de meilleures, les mauvaises en amnent de pires. Sitt
que quelquun dit des affaires de lEtat, que mimporte ? on doit
compter que lEtat est perdu.
Lattidissement de lamour de la patrie, lactivit de lintrt
priv, limmensit des Etats, les conqutes, labus du gouvernement
ont fait imaginer la voie des dputs ou reprsentants du peuple
dans les assembles de la nation. Cest ce quen certains pays on
ose appeler le tiers Etat. Ainsi lintrt particulier de deux ordres
est mis au premier et au second rang ; lintrt public nest quau
troisime.
La souverainet ne peut tre reprsente, par la mme raison
quelle ne peut tre aline ; elle consiste essentiellement dans la
volont gnrale, et la volont ne se reprsente point ; elle est la
mme, ou elle est autre ; il ny a point de milieu. Les dputs du
peuple ne sont donc ni ne peuvent tre ses reprsentants, ils ne
sont que ses commissaires ; ils ne peuvent rien conclure
dfinitivement. Toute loi que le peuple en personne na pas
ratifie est nulle ; ce nest point une loi. Le peuple anglais pense
tre libre, il se trompe fort ; il ne lest que durant llection des
membres du parlement : sitt quils sont lus, il est esclave, il
130
DU CONTRAT SOCIAL
nest rien. Dans les courts moments de sa libert, lusage quil en

fait mrite bien quil la perde.
Lide des reprsentants est moderne : elle nous vient du
gouvernement fodal, de cet inique et absurde gouvernement
dans lequel lespce humaine est dgrade, et o le nom dhomme
est en dshonneur. Dans les anciennes rpubliques et mme dans
les monarchies, jamais le peuple neut de reprsentants ; on ne
connaissait pas ce mot-l. Il est trs singulier qu Rome o les
tribuns taient si sacrs on nait pas mme imagin quils pussent
usurper les fonctions du peuple, et quau milieu dune si grande
multitude ils naient jamais tent de passer de leur chef un seul
plbiscite. Quon juge cependant de lembarras que causait
quelquefois la foule par ce qui arriva du temps des Gracques, o
une partie des citoyens donnait son suffrage de dessus les toits.
O le droit et la libert sont toutes choses, les inconvnients
ne sont rien. Chez ce sage peuple tout tait mis sa juste mesure :
il laissait faire ses licteurs ce que ses tribuns neussent os faire ;
il ne craignait pas que ses licteurs voulussent le reprsenter.
Pour expliquer cependant comment les tribuns le reprsentaient
quelquefois, il suffit de concevoir comment le gouvernement
reprsente le souverain. La loi ntant que la dclaration de la
volont gnrale, il est clair que dans la puissance lgislative le
peuple ne peut tre reprsent ; mais il peut et doit ltre dans la
puissance excutive, qui nest que la force applique la loi. Ceci
fait voir quen examinant bien les choses on trouverait que trs
peu de nations ont des lois. Quoi quil en soit, il est sr que les
tribuns, nayant aucune partie du pouvoir excutif, ne purent
131
jamais reprsenter le peuple romain par les droits de leurs

charges, mais seulement en usurpant sur ceux du Snat.
Chez les Grecs tout ce que le peuple avait faire il le faisait
par lui-mme : il tait sans cesse assembl sur la place. Il habitait
un climat doux ; il ntait point avide ; des esclaves faisaient ses
travaux ; sa grande affaire tait sa libert. Nayant plus les mmes
avantages, comment conserver les mmes droits ? Vos climats
plus durs vous donnent plus de besoins29, six mois de lanne la
place publique nest pas tenable, vos langues sourdes ne peuvent
se faire entendre en plein air ; vous donnez plus votre gain qu
votre libert, et vous craignez bien moins lesclavage que la
misre.
Quoi ! la libert ne se maintient qu lappui de la servitude ?
Peut-tre. Les deux excs se touchent. Tout ce qui nest point
dans la nature a ses inconvnients, et la socit civile plus que
tout le reste. Il y a de telles positions malheureuses o lon ne
peut conserver sa libert quaux dpens de celle dautrui, et o le
citoyen ne peut tre parfaitement libre que lesclave ne soit
extrmement esclave. Telle tait la position de Sparte. Pour vous,
peuples modernes, vous navez point desclaves, mais vous ltes ;
vous payez leur libert de la vtre. Vous avez beau vanter cette
prfrence ; jy trouve plus de lchet que dhumanit.
Je nentends point par tout cela quil faille avoir des esclaves
ni que le droit desclavage soit lgitime, puisque jai prouv le
contraire. Je dis seulement les raisons pourquoi les peuples
Adopter dans les pays froids le luxe et la mollesse des Orientaux, cest vouloir se
donner leurs chanes ; cest sy soumettre encore plus ncessairement queux.
29
132
DU CONTRAT SOCIAL
modernes qui se croient libres ont des reprsentants, et pourquoi

les peuples anciens nen avaient pas. Quoi quil en soit, linstant
quun peuple se donne des reprsentants, il nest plus libre ; il
nest plus.
Tout bien examin, je ne vois pas quil soit dsormais possible
au souverain de conserver parmi nous lexercice de ses droits si la
cit nest trs petite. Mais si elle est trs petite, elle sera
subjugue ? Non. Je ferai voir ci-aprs30 comment on peut runir
la puissance extrieure dun grand peuple avec la police aise et le
bon ordre dun petit Etat.
Cest ce que je mtais propos de faire dans la suite de cet ouvrage, lorsquen traitant
des relations externes jen serais venu aux confdrations. Matire toute neuve et o les
principes sont encore tablit
30
133
CHAPITRE XVI
QUE LINSTITUTION DU GOUVERNEMENT
NEST POINT UN CONTRAT
Le pouvoir lgislatif une fois bien tabli, il sagit dtablir de

mme le pouvoir excutif ; car ce dernier, qui nopre que par des
actes particuliers, ntant pas de lessence de lautre, en est
naturellement spar. Sil tait possible que le souverain,
considr comme tel, et la puissance excutive, le droit et le fait
seraient tellement confondus quon ne saurait plus ce qui est loi
et ce qui ne lest pas, et le corps politique ainsi dnatur serait
bientt en proie la violence contre laquelle il fut institu.
Les citoyens tant tous gaux par le contrat social, ce que tous
doivent faire tous peuvent le prescrire, au lieu que nul na droit
dexiger quun autre fasse ce quil ne fait pas lui-mme. Or cest
proprement ce droit, indispensable pour faire vivre et mouvoir le
corps politique, que le souverain donne au prince en instituant le
gouvernement.
Plusieurs ont prtendu que lacte de cet tablissement tait
un contrat entre le peuple et les chefs quil se donne ; contrat par
lequel on stipulait entre les deux parties les conditions sous
lesquelles lune sobligeait commander et lautre obir. On
134
DU CONTRAT SOCIAL
conviendra, je massure, que voil une trange manire de

contracter.
Mais voyons si cette opinion est soutenable.
Premirement, lautorit suprme ne peut pas plus se
modifier que saliner ; la limiter, cest la dtruire. Il est absurde
et contradictoire que le souverain se donne un suprieur ;
sobliger dobir un matre cest se remettre en pleine libert.
De plus, il est vident que ce contrat du peuple avec telles ou
telles personnes serait un acte particulier. Do il suit que ce
contrat ne saurait tre une loi ni un acte de souverainet, et que
par consquent il serait illgitime.
On voit encore que les parties contractantes seraient entre
elles sous la seule loi de nature et sans aucun garant de leurs
engagements rciproques, ce qui rpugne de toute manire
ltat civil. Celui qui a la force en main tant toujours le matre de
lexcution, autant vaudrait donner le nom de contrat lacte dun
homme qui dirait un autre : Je vous donne tout mon bien,
condition que vous men rendrez ce quil vous plaira.
Il ny a quun contrat dans lEtat, cest celui de lassociation ;
et celui-l seul en exclut tout autre. On ne saurait imaginer aucun
contrat public qui ne ft une violation du premier.
135
CHAPITRE XVII
DE LINSTITUTION DU GOUVERNEMENT
Sous quelle ide faut-il donc concevoir lacte par lequel le

gouvernement est institu ? Je remarquerai dabord que cet acte
est complexe ou compos de deux autres, savoir : ltablissement
de la loi et lexcution de la loi.
Par le premier, le souverain statue quil y aura un corps de
gouvernement tabli sous telle ou telle forme ; et il est clair que
cet acte est une loi.
Par le second, le peuple nomme les chefs qui seront chargs
du gouvernement tabli. Or cette nomination tant un acte
particulier nest pas une seconde loi, mais seulement une suite de
la premire et une fonction du gouvernement.
La difficult est dentendre comment on peut avoir un acte de
gouvernement avant que le gouvernement existe, et comment le
peuple, qui nest que souverain ou sujet, peut devenir prince ou
magistrat dans certaines circonstances.
Cest encore ici que se dcouvre une de ces tonnantes
proprits du corps politique, par lesquelles il concilie des
oprations contradictoires en apparence. Car celle-ci se fait par
136
DU CONTRAT SOCIAL
une conversion subite de la souverainet en dmocratie ; en sorte

que, sans aucun changement sensible, et seulement par une
nouvelle relation de tous tous, les citoyens devenus magistrats
passent des actes gnraux aux actes particuliers, et de la loi
lexcution.
Ce changement de relation nest point une subtilit de
spculation sans exemple dans la pratique : il a lieu tous les jours
dans le parlement dAngleterre, o la chambre basse en certaines
occasions se tourne en grand comit, pour mieux discuter les
affaires, et devient ainsi simple commission, de cour souveraine
quelle tait linstant prcdent ; en telle sorte quelle se fait
ensuite rapport elle-mme comme chambre des Communes de
ce quelle vient de rgler en grand comit, et dlibre de nouveau
sous un titre de ce quelle a dj rsolu sous un autre.
Tel est lavantage propre au gouvernement dmocratique de
pouvoir tre tabli dans le fait par un simple acte de la volont
gnrale. Aprs quoi, ce gouvernement provisionnel reste en
possession, si telle est la forme adopte, ou tablit au nom du
souverain le gouvernement prescrit par la loi, et tout se trouve
ainsi dans la rgle. Il nest pas possible dinstituer le
gouvernement daucune autre manire lgitime, et sans renoncer
aux principes ci-devant tablis.
137
CHAPITRE XVIII
MOYEN DE PRVENIR
LES USURPATIONS DU GOUVERNEMENT
De ces claircissements il rsulte, en confirmation du

chapitre XVI, que lacte qui institue le gouvernement nest point
un contrat mais une loi, que les dpositaires de la puissance
excutive ne sont point les matres du peuple mais ses officiers,
quil peut les tablir et les destituer quand il lui plat, quil nest
point question pour eux de contracter mais dobir, et quen se
chargeant des fonctions que lEtat leur impose ils ne font que
remplir leur devoir de citoyens, sans avoir en aucune sorte le
droit de disputer sur les conditions.
Quand donc il arrive que le peuple institue un gouvernement
hrditaire, soit monarchique dans une famille, soit aristocratique
dans un ordre de citoyens, ce nest point un engagement quil
prend : cest une forme provisionnelle quil donne ladministration
jusqu ce quil lui plaise den ordonner autrement.
Il est vrai que ces changements sont toujours dangereux, et
quil ne faut jamais toucher au gouvernement tabli que lorsquil
devient incompatible avec le bien public ; mais cette circonspection
est une maxime de politique et non pas une rgle de droit, et
138
DU CONTRAT SOCIAL
lEtat nest pas plus tenu de laisser lautorit civile ses chefs que
lautorit militaire ses gnraux.
Il est vrai encore quon ne saurait en pareil cas observer avec
trop de soin toutes les formalits requises pour distinguer un acte
rgulier et lgitime dun tumulte sditieux, et la volont de tout
un peuple des clameurs dune faction. Cest ici surtout quil ne
faut donner au cas odieux que ce quon ne peut lui refuser dans
toute la rigueur du droit, et cest aussi de cette obligation que le
prince tire un grand avantage pour conserver sa puissance malgr
le peuple, sans quon puisse dire quil lait usurpe. Car en
paraissant nuser que de ses droits il lui est fort ais de les
tendre, et dempcher sous le prtexte du repos public les
assembles destines rtablir le bon ordre ; de sorte quil se
prvaut dun silence quil empche de rompre, ou des irrgularits
quil fait commettre, pour supposer en sa faveur laveu de ceux
que la crainte fait taire, et pour punir ceux qui osent parler. Cest
ainsi que les dcemvirs ayant t dabord lus pour un an, puis
continus pour une autre anne, tentrent de retenir perptuit
leur pouvoir, en ne permettant plus aux comices de sassembler ;
et cest par ce facile moyen que tous les gouvernements du
monde, une fois revtus de la force publique, usurpent tt ou tard
lautorit souveraine.
Les assembles priodiques dont jai parl ci-devant sont
propres prvenir ou diffrer ce malheur, surtout quand elles
nont pas besoin de convocation formelle ; car alors le prince ne
saurait les empcher sans se dclarer ouvertement infracteur des
lois et ennemi de lEtat.
139
Louverture de ces assembles qui nont pour objet que le

maintien du trait social, doit toujours se faire par deux
propositions quon ne puisse jamais supprimer, et qui passent
sparment par les suffrages.
La premire : Sil plat au souverain de conserver la
prsente forme de gouvernement.
La seconde : Sil plat au peuple den laisser ladministration
ceux qui en sont actuellement chargs.
Je suppose ici ce que je crois avoir dmontr, savoir quil ny a
dans lEtat aucune loi fondamentale qui ne se puisse rvoquer,
non pas mme le pacte social ; car si tous les citoyens sassemblaient
pour rompre ce pacte dun commun accord, on ne peut douter
quil ne ft trs lgitimement rompu. Grotius pense mme que
chacun peut renoncer lEtat dont il est membre, et reprendre sa
libert naturelle et ses biens en sortant du pays31. Or il serait
absurde que tous les citoyens runis ne pussent pas ce que peut
sparment chacun deux.
Bien entendu quon ne quitte pas pour luder son devoir et se dispenser de servir la
patrie au moment quelle a besoin de nous. La fuite alors serait criminelle et
punissable ; ce ne serait plus retraite, mais dsertion.
31
140
DU CONTRAT SOCIAL
LIVRE IV
141
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE PREMIER
QUE LA VOLONT GNRALE EST INDESTRUCTIBLE
Tant que plusieurs hommes runis se considrent comme un

seul corps, ils nont quune seule volont, qui se rapporte la
commune conservation, et au bien-tre gnral. Alors tous les
ressorts de lEtat sont vigoureux et simples, ses maximes sont
claires et lumineuses, il na point dintrts embrouills,
contradictoires, le bien comm se montre partout avec vidence, et
ne demande que du bon sens pour tre aperu. La paix, lunion,
lgalit, sont ennemies des subtilits politiques. Les hommes
droits et simples sont difficiles tromper cause de leur
simplicit, les leurres, les prtextes raffins ne leur en imposent
point ; ils ne sont pas mme assez fins pour tre dupes. Quand on
voit chez le plus heureux peuple du monde des troupes de
paysans rgler les affaires de lEtat sous un chne et se conduire
toujours sagement, peut-on sempcher de mpriser les
raffinements des autres nations, qui se rendent illustres et
misrables avec tant dart et de mystres ?
Un Etat ainsi gouvern a besoin de trs peu de lois, et
mesure quil devient ncessaire den promulguer de nouvelles,
cette ncessit se voit universellement. Le premier qui les propose
143
ne fait que dire ce que tous ont dj senti, et il nest question ni de

brigues ni dloquence pour faire passer en loi ce que chacun a
dj rsolu de faire, sitt quil sera sr que les autres le feront
comme lui.
Ce qui trompe les raisonneurs cest que ne voyant que des
Etats mal constitus ds leur origine, ils sont frapps de
limpossibilit dy maintenir une semblable police. Ils rient
dimaginer toutes les sottises quun fourbe adroit, un parleur
insinuant pourrait persuader au peuple de Paris ou de Londres.
Ils ne savent pas que Cromwell et t mis aux sonnettes par le
peuple de Berne, et le duc de Beaufort la discipline par les
Genevois.
Mais quand le nud social commence se relcher et lEtat
saffaiblir ; quand les intrts particuliers commencent se faire
sentir et les petites socits influer sur la grande, lintrt
commun saltre et trouve des opposants : lunanimit ne rgne
plus dans les voix, la volont gnrale nest plus la volont de
tous, il slve des contradictions, des dbats, et le meilleur avis
ne passe point sans disputes.
Enfin quand lEtat prs de sa ruine ne subsiste plus que par
une forme illusoire et vaine, que le lien social est rompu dans tous
les curs, que le plus vil intrt se pare effrontment du nom
sacr du bien public, alors la volont gnrale devient muette ;
tous guids par des motifs secrets nopinent pas plus comme
citoyens que si lEtat net jamais exist ; et lon fait passer
faussement sous le nom de lois des dcrets iniques qui nont pour
but que lintrt particulier.
144
DU CONTRAT SOCIAL
Sensuit-il de l que la volont gnrale soit anantie ou

corrompue ? Non, elle est toujours constante, inaltrable et pure ;
mais elle est subordonne dautres qui lemportent sur elle.
Chacun, dtachant son intrt de lintrt commun, voit bien quil
ne peut len sparer tout fait, mais sa part du mal public ne lui
parat rien auprs du bien exclusif quil prtend sapproprier. Ce
bien particulier except, il veut le bien gnral pour son propre
intrt tout aussi fortement quaucun autre. Mme en vendant
son suffrage prix dargent il nteint pas en lui la volont
gnrale, il llude. La faute quil commet est de changer ltat de
la question et de rpondre autre chose que ce quon lui demande ;
en sorte quau lieu de dire par son suffrage, il est avantageux
lEtat , il dit, il est avantageux tel homme ou tel parti que
tel ou tel avis passe . Ainsi la loi de lordre public dans les
assembles nest pas tant dy maintenir la volont gnrale que de
faire quelle soit toujours interroge et quelle rponde toujours.
Jaurais ici bien des rflexions faire sur le simple droit de
voter dans tout acte de souverainet ; droit que rien ne peut ter
aux citoyens ; et sur celui dopiner, de proposer, de diviser, de
discuter, que le gouvernement a toujours grand soin de ne laisser
qu ses membres ; mais cette importante matire demanderait
un trait part, et je ne puis tout dire dans celui-ci.
145
CHAPITRE II
DES SUFFRAGES
On voit par le chapitre prcdent que la manire dont se

traitent les affaires gnrales peut donner un indice assez sr de
ltat actuel des murs, et de la sant du corps politique. Plus le
concert rgne dans les assembles, cest--dire plus les avis
approchent de lunanimit, plus aussi la volont gnrale est
dominante ; mais les longs dbats, les dissensions, le tumulte,
annoncent lascendant des intrts particuliers et le dclin de
lEtat.
Ceci parat moins vident quand deux ou plusieurs ordres
entrent dans sa constitution, comme Rome les patriciens et les
plbiens, dont les querelles troublrent souvent les comices,
mme dans les plus beaux temps de la rpublique ; mais cette
exception est plus apparente que relle ; car alors, par le vice
inhrent au corps politique, on a, pour ainsi dire, deux Etats en
un : ce qui nest pas vrai des deux ensemble est vrai de chacun
sparment. Et en effet dans les temps mme les plus orageux les
plbiscites du peuple, quand le Snat ne sen mlait pas, passaient
toujours tranquillement et la grande pluralit des suffrages : les
citoyens nayant quun intrt, le peuple navait quune volont.
146
DU CONTRAT SOCIAL
A lautre extrmit du cercle lunanimit revient. Cest quand

les citoyens tombs dans la servitude nont plus ni libert ni
volont.
Alors la crainte et la flatterie changent en acclamations les
suffrages ; on ne dlibre plus, on adore ou lon maudit. Telle
tait la vile manire dopiner du Snat sous les empereurs.
Quelquefois cela se faisait avec des prcautions ridicules. Tacite
observe que sous Othon les snateurs, accablant Vitellius
dexcrations, affectaient de faire en mme temps un bruit
pouvantable, afin que, si par hasard il devenait le matre, il ne
pt savoir ce que chacun deux avait dit.
De ces diverses considrations naissent les maximes sur
lesquelles on doit rgler la manire de compter les voix et de
comparer les avis, selon que la volont gnrale est plus ou moins
facile connatre, et lEtat plus ou moins dclinant.
Il ny a quune seule loi qui par sa nature exige un consentement
unanime. Cest le pacte social : car lassociation civile est lacte du
monde le plus volontaire ; tout homme tant n libre et matre de
lui-mme, nul ne peut, sous quelque prtexte que ce puisse tre,
lassujettir sans son aveu. Dcider que le fils dune esclave nat
esclave, cest dcider quil ne nat pas homme.
Si donc lors du pacte social il sy trouve des opposants, leur
opposition ninvalide pas le contrat, elle empche seulement
quils ny soient compris : ce sont des trangers parmi les
citoyens. Quand lEtat est institu le consentement est dans la
rsidence ; habiter le territoire, cest se soumettre la souverainet32.
Ceci doit toujours sentendre dun Etat libre ; car dailleurs la famille, les biens, le
dfaut dasile, la ncessit, la violence, peuvent retenir un habitant dans le pays malgr
lui ; et alors son sjour seul ne suppose plus son consentement au contrat ou la
violation du contrat.
32
147
Hors ce contrat primitif, la voix du plus grand nombre oblige

toujours tous les autres ; cest une suite du contrat mme. Mais
on demande comment un homme peut tre libre, et forc de se
conformer des volonts qui ne sont pas les siennes. Comment
les opposants sont-ils libres et soumis des lois auxquelles ils
nont pas consenti ?
Je rponds que la question est mal pose. Le citoyen consent
toutes les lois, mme celles quon passe malgr lui, et mme
celles qui le punissent quand il ose en violer quelquune. La
volont constante de tous les membres de lEtat est la volont
gnrale : cest par elle quils sont citoyens et libres33. Quand on
propose une loi dans lassemble du peuple, ce quon leur
demande nest pas prcisment sils approuvent la proposition ou
sils la rejettent, mais si elle est conforme ou non la volont
gnrale qui est la leur : chacun en donnant son suffrage dit son
avis l-dessus, et du calcul des voix se tire la dclaration de la
volont gnrale. Quand donc lavis contraire au mien lemporte,
cela ne prouve autre chose sinon que je mtais tromp, et que ce
que jestimais tre la volont gnrale ne ltait pas. Si mon avis
particulier let emport, jaurais fait autre chose que ce que
javais voulu, cest alors que je naurais pas t libre.
Ceci suppose, il est vrai, que tous les caractres de la volont
gnrale sont encore dans la pluralit ; quand ils cessent dy tre,
quelque parti quon prenne il ny a plus de libert.
En montrant ci-devant comment on substituait des volonts
particulires la volont gnrale dans les dlibrations publiques,
A Gnes, on lit au-devant des prisons et sur les fers des galriens ce mot Libertas.
Cette application de la devise est belle et juste. En effet il n y a que les malfaiteurs de
tous tats qui empchent le citoyen dtre libre. Dans un pays o tous ces gens-l
seraient aux galres, on jouirait de la plus parfaite libert.
33
148
DU CONTRAT SOCIAL
jai suffisamment indiqu les moyens praticables de prvenir cet

abus ; jen parlerai encore ci-aprs. A lgard du nombre
proportionnel des suffrages pour dclarer cette volont, jai aussi
donn les principes sur lesquels on peut le dterminer. La
diffrence dune seule voix rompt lgalit, un seul opposant
rompt lunanimit : mais entre lunanimit et lgalit il y a
plusieurs partages ingaux, chacun desquels on peut fixer ce
nombre selon ltat et les besoins du corps politique.
Deux maximes gnrales peuvent servir rgler ces rapports :
lune, que plus les dlibrations sont importantes et graves, plus
lavis qui lemporte doit approcher de lunanimit ; lautre, que
plus laffaire agite exige de clrit, plus on doit resserrer la
diffrence prescrite dans le partage des avis : dans les dlibrations
quil faut terminer sur-le-champ, lexcdent dune seule voix doit
suffire. La premire de ces maximes parat plus convenable aux
lois, et la seconde aux affaires. Quoi quil en soit, cest sur leur
combinaison que stablissent les meilleurs rapports quon peut
donner la pluralit pour prononcer.
149
CHAPITRE III
DES LECTIONS
A lgard des lections du prince et des magistrats, qui sont,

comme je lai dit, des actes complexes, il y a deux voies pour y
procder ; savoir, le choix et le sort. Lune et lautre ont t
employes en diverses rpubliques, et lon voit encore
actuellement un mlange trs compliqu des deux dans llection
du doge de Venise.
Le suffrage parle sort, dit Montesquieu, est de la nature de
la dmocratie. Jen conviens, mais comment cela ? Le sort,
continue-t- il, est une faon dlire qui nafflige personne ; il laisse
chaque citoyen une esprance raisonnable de servir la patrie.
Ce ne sont pas l des raisons.
Si lon fait attention que llection des chefs est une fonction
du gouvernement et non de la souverainet, on verra pourquoi la
voie du sort est plus dans la nature de la dmocratie, o
ladministration est dautant meilleure que les actes en sont
moins multiplis.
Dans toute vritable dmocratie la magistrature nest pas un
avantage, mais une charge onreuse quon ne peut justement
150
DU CONTRAT SOCIAL
imposer un particulier plutt qu un autre. La loi seule peut

imposer cette charge celui sur qui le sort tombera. Car alors, la
condition tant gale pour tous, et le choix ne dpendant
daucune volont humaine, il ny a point dapplication particulire
qui altre luniversalit de la loi.
Dans laristocratie le prince choisit le prince, le gouvernement
se conserve par lui-mme, et cest l que les suffrages sont bien
placs.
Lexemple de llection du doge de Venise confirme cette
distinction loin de la dtruire : cette forme mle convient dans
un gouvernement mixte. Car cest une erreur de prendre le
gouverne-ment de Venise pour une vritable aristocratie. Si le
peuple ny a nulle part au gouvernement, la noblesse y est peuple
elle-mme. Une multitude de pauvres Barnabotes napprocha
jamais daucune magistrature, et na de sa noblesse que le vain
titre dExcellence et le droit dassister au grand conseil. Ce grand
conseil tant aussi nombreux que notre conseil gnral Genve,
ses illustres membres nont pas plus de privilges que nos simples
citoyens. Il est certain qutant lextrme disparit des deux
rpubliques, la bourgeoisie de Genve reprsente exactement le
patriciat vnitien ; nos natifs et habitants reprsentent les
citadins et le peuple de Venise, nos paysans reprsentent les
sujets de terre ferme : enfin de quelque manire que lon
considre cette rpublique, abstraction faite de sa grandeur, son
gouvernement nest pas plus aristocratique que le ntre. Toute la
diffrence est que, nayant aucun chef vie, nous navons pas le
mme besoin du sort.
151
Les lections par sort auraient peu dinconvnient dans une

vritable dmocratie o tout tant gal, aussi bien par les murs
et par les talents que par les maximes et par la fortune, le choix
deviendrait presque indiffrent. Mais jai dj dit quil ny avait
point de vritable dmocratie.
Quand le choix et le sort se trouvent mls, le premier doit
remplir les places qui demandent des talents propres, telles que
les emplois militaires : lautre convient celles o suffisent le bon
sens, la justice, lintgrit, telles que les charges de judicature ;
parce que dans un Etat bien constitu ces qualits sont
communes tous les citoyens.
Le sort ni les suffrages nont aucun lieu dans le gouvernement
monarchique. Le monarque tant de droit seul prince et magistrat
unique, le choix de ses lieutenants nappartient qu lui. Quand
labb de Saint-Pierre proposait de multiplier les conseils du roi
de France et den lire les membres par scrutin, il ne voyait pas
quil proposait de changer la forme du gouvernement.
Il me resterait parler de la manire de donner et de
recueillir les voix dans lassemble du peuple ; mais peut-tre
lhistorique de la police romaine cet gard expliquera-t-il plus
sensiblement toutes les maximes que je pourrais tablir. Il nest
pas indigne dun lecteur judicieux de voir un peu en dtail
comment se traitaient les affaires publiques et particulires dans
un conseil de deux cent mille hommes.
152
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE IV
DES COMICES ROMAINS
Nous navons nuls monuments bien assurs des premiers

temps de Rome ; il y a mme grande apparence que la plupart des
choses quon en dbite sont des fables34 ; et en gnral la partie la
plus instructive des annales des peuples, qui est lhistoire de leur
tablissement, est celle qui nous manque le plus. Lexprience
nous apprend tous les jours de quelles causes naissent les
rvolutions des empires : mais comme il ne se forme plus de
peuples, nous navons gure que des conjectures pour expliquer
comment ils se sont forms.
Les usages quon trouve tablis attestent au moins quil y eut
une origine ces usages. Des traditions qui remontent ces
origines, celles quappuient les plus grandes autorits et que de
plus fortes raisons confirment doivent passer pour les plus
certaines. Voil les maximes que jai tch de suivre en
recherchant comment le plus libre et le plus puissant peuple de la
terre exerait son pouvoir suprme.
Le nom de Rome quon prtend venir de Romulus, est grec, et signifie force ; le nom
de Numa est grec aussi, et signifie Loi. Quelle apparence que les deux premiers rois de
cette ville aient port davance des noms si bien relatifs ce quils ont fait ?
34
153
Aprs la fondation de Rome, la Rpublique naissante, cest-dire larme du fondateur, compose dAlbains, de Sabins et
dtrangers, fut divise en trois classes, qui de cette division
prirent le nom de tribus. Chacune de ces tribus fut subdivise en
dix curies, et chaque curie en dcuries, la tte desquelles on mit
des chefs appels curions et dcurions.
Outre cela on tira de chaque tribu un corps de cent cavaliers
ou chevaliers, appel centurie, par o lon voit que ces divisions,
peu ncessaires dans un bourg, ntaient dabord que militaires.
Mais il semble quun instinct de grandeur portait la petite ville de
Rome se donner davance une police convenable la capitale du
monde.
De ce premier partage, rsulta bientt un inconvnient. Cest
que la tribu des Albains35 et celle des Sabins36 restant toujours au
mme tat, tandis que celle des trangers37 croissait sans cesse
par le concours perptuel de ceux-ci, cette dernire ne tarda pas
surpasser les deux autres. Le remde que Servius trouva ce
dangereux abus fut de changer la division, et celle des races,
quil abolit, den substituer une autre tire des lieux de la ville
occups par chaque tribu. Au lieu de trois tribus il en fit quatre,
chacune desquelles occupait une des collines de Rome et en
portait le nom. Ainsi, remdiant lingalit prsente, il la prvint
encore pour lavenir ; et afin que cette division ne ft pas
seulement de lieux mais dhommes, il dfendit aux habitants dun
Ramnenses.
Tacienses.
37 Luceres.
35
36
154
DU CONTRAT SOCIAL
quartier de passer dans un autre ; ce qui empcha les races de se

confondre.
Il doubla aussi les trois anciennes centuries de cavalerie, et y
en ajouta douze autres, mais toujours sous les anciens noms ;
moyen simple et judicieux par lequel il acheva de distinguer le
corps des chevaliers de celui du peuple, sans faire murmurer ce
dernier.
A ces quatre tribus urbaines Servius en ajouta quinze autres
appeles tribus rustiques, parce quelles taient formes des
habitants de la campagne, partags en autant de cantons. Dans la
suite on en fit autant de nouvelles, et le peuple romain se trouva
enfin divis en trente-cinq tribus, nombre auquel elles restrent
fixes jusqu la fin de la Rpublique.
De cette distinction des tribus de la ville et des tribus de la
campagne rsulta un effet digne dtre observ, parce quil ny en
a point dautre exemple, et que Rome lui dut la fois la
conservation de ses murs et laccroissement de son empire. On
croirait que les tribus urbaines sarrogrent bientt la puissance
et les honneurs, et ne tardrent pas davilir les tribus rustiques :
ce fut tout le contraire. On connat le got des premiers Romains
pour la vie champtre. Ce got leur venait du sage instituteur qui
unit la libert les travaux rustiques et militaires, et relgua pour
ainsi dire la ville les arts, les mtiers, lintrigue, la fortune et
lesclavage.
Ainsi, tout ce que Rome avait dillustre vivant aux champs et
cultivant les terres, on saccoutuma ne chercher que l les
soutiens de la Rpublique. Cet tat, tant celui des plus dignes
155
patriciens, fut honor de tout le monde ; la vie simple et

laborieuse des villageois fut prfre la vie oisive et lche des
bourgeois de Rome, et tel net t quun malheureux proltaire
la ville qui, laboureur aux champs, devint un citoyen respect. Ce
nest pas sans raison, disait Varron, que nos magnanimes
anctres tablirent au village la ppinire de ces robustes et
vaillants hommes qui les dfendaient en temps de guerre et les
nourrissaient en temps de paix. Pline dit positivement que les
tribus des champs taient honores cause des hommes qui les
composaient ; au lieu quon transfrait par ignominie dans celles
de la ville les lches quon voulait avilir. Le Sabin Appius Claudius,
tant venu stablir Rome, y fut combl dhonneurs et inscrit
dans une tribu rustique qui prit dans la suite le nom de sa famille.
Enfin les affranchis entraient tous dans les tribus urbaines,
jamais dans les rurales ; et il ny a pas durant toute la Rpublique
un seul exemple daucun de ces affranchis parvenu aucune
magistrature, quoique devenu citoyen.
Cette maxime tait excellente ; mais elle fut pousse si loin
quil en rsulta enfin un changement et certainement un abus
dans la police.
Premirement, les censeurs, aprs stre arrog longtemps le
droit de transfrer arbitrairement les citoyens dune tribu
lautre, permirent la plupart de se faire inscrire dans celle qui
leur plaisait ; permission qui srement ntait bonne rien, et
tait un des grands ressorts de la censure. De plus, les grands et
les puissants se faisant tous inscrire dans les tribus de la
campagne, et les affranchis devenus citoyens restant avec la
populace dans celles de la ville, les tribus en gnral neurent plus
156
DU CONTRAT SOCIAL
de lieu ni de territoire ; mais toutes se trouvrent tellement

mles quon ne pouvait plus discerner les membres de chacune
que par les registres, en sorte que lide du mot tribu passa ainsi
du rel au personnel, ou plutt devint presque une chimre.
Il arriva encore que les tribus de la ville, tant plus porte,
se trouvrent souvent les plus fortes dans les comices, et
vendirent lEtat ceux qui daignaient acheter les suffrages de la
canaille qui les composait.
A lgard des curies, linstituteur en ayant fait dix en chaque
tribu, tout le peuple romain alors renferm dans les murs de la
ville se trouva compos de trente curies, dont chacune avait ses
temples, ses dieux, ses officiers, ses prtres et ses ftes appeles
compitalia, semblables aux paganalia queurent dans la suite les
tribus rustiques.
Au nouveau partage de Servius, ce nombre de trente ne
pouvant se rpartir galement dans ses quatre tribus, il ny voulut
point toucher ; et les curies indpendantes des tribus devinrent
une autre division des habitants de Rome. Mais il ne fut point
question de curies ni dans les tribus rustiques ni dans le peuple
qui les composait, parce que les tribus tant devenues un
tablissement purement civil, et une autre police ayant t
introduite pour la leve des troupes, les divisions militaires de
Romulus se trouvrent superflues. Ainsi, quoique tout citoyen ft
inscrit dans une tribu, il sen fallait beaucoup que chacun ne le ft
dans une curie.
Servius fit encore une troisime division qui navait aucun
rapport aux deux prcdentes, et devint par ses effets la plus
157
importante de toutes. Il distribua tout le peuple romain en six

classes, quil ne distingua ni par le lieu ni par les hommes, mais
par les biens. En sorte que les premires classes taient remplies
par les riches, les dernires par les pauvres, et les moyennes par
ceux qui jouissaient dune fortune mdiocre. Ces six classes
taient subdivises en cent quatre-vingt-treize autres corps,
appels centuries ; et ces corps taient tellement distribus que la
premire classe en comprenait seule plus de la moiti, et la
dernire nen formait quun seul. Il se trouva ainsi que la classe la
moins nombreuse en hommes ltait le plus en centuries, et que la
dernire classe entire ntait compte que pour une subdivision,
bien quelle contnt seule plus de la moiti des habitants de Rome.
Afin que le peuple pntrt moins les consquences de cette
dernire forme, Servius affecta de lui donner un air militaire : il
insra dans la seconde classe deux centuries darmuriers, et deux
dinstruments de guerre dans la quatrime. Dans chaque classe,
except la dernire, il distingua les jeunes et les vieux, cest--dire
ceux qui taient obligs de porter les armes, et ceux que leur ge
en exemptait par les lois ; distinction qui plus que celle des biens
produisit la ncessit de recommencer souvent le cens ou
dnombrement. Enfin, il voulut que lassemble se tnt au champ
de Mars, et que tous ceux qui taient en ge de servir y vinssent
avec leurs armes.
La raison pour laquelle il ne suivit pas dans la dernire classe
cette mme division des jeunes et des vieux, cest quon
naccordait point la populace dont elle tait compose lhonneur
de porter les armes pour la patrie ; il fallait avoir des foyers pour
obtenir le droit de les dfendre : et de ces innombrables troupes
158
DU CONTRAT SOCIAL
de gueux dont brillent aujourdhui les armes des rois, il ny en a

pas un, peut-tre, qui net t chass avec ddain dune cohorte
romaine, quand les soldats taient les dfenseurs de la libert.
On distingua pourtant encore, dans la dernire classe, les
proltaires de ceux quon appelait capite censi. Les premiers, non
tout fait rduits rien, donnaient au moins des citoyens lEtat,
quelquefois mme des soldats dans les besoins pressants. Pour
ceux qui navaient rien du tout et quon ne pouvait dnombrer
que par leurs ttes, ils taient tout fait regards comme nuls, et
Marius fut le premier qui daigna les enrler.
Sans dcider ici si ce troisime dnombrement tait bon ou
mauvais en lui-mme, je crois pouvoir affirmer quil ny avait que
les murs simples des premiers Romains, leur dsintressement,
leur got pour lagriculture, leur mpris pour le commerce et pour
lardeur du gain, qui pussent le rendre praticable. O est le peuple
moderne chez lequel la dvorante avidit, lesprit inquiet, lintrigue,
les dplacements continuels, les perptuelles rvolutions des
fortunes, pussent laisser durer vingt ans un pareil tablissement
sans bouleverser tout lEtat ? Il faut mme bien remarquer que les
murs et la censure plus fortes que cette institution en
corrigrent le vice Rome, et que tel riche se vit relgu dans la
classe des pauvres pour avoir trop tal sa richesse.
De tout ceci lon peut comprendre aisment pourquoi il nest
presque jamais fait mention que de cinq classes, quoiquil y en et
rellement six. La sixime, ne fournissant ni soldats larme ni
votants au champ de Mars38, et ntant presque daucun usage
dans la Rpublique, tait rarement compte pour quelque chose.
Je dis au champ de Mars, parce que ctait l que sassemblaient les comices par
centuries : dans les deux autres formes, le peuple sassemblait au forum ou ailleurs ; et
alors les capite cerui avaient autant dinfluence et dautorit que les premiers citoyens.
38
159
Telles furent les diffrentes divisions du peuple romain.

Voyons prsent leffet quelles produisaient dans les assembles.
Ces assembles lgitimement convoques sappelaient comices :
elles se tenaient ordinairement dans la place de Rome ou au
champ de Mars, et se distinguaient en comices par curies,
comices par centuries, et comices par tribus, selon celle de ces
trois formes sur laquelle elles taient ordonnes : les comices par
curies taient de linstitution de Romulus ; ceux par centuries de
Servius ; ceux par tribus des tribuns du peuple. Aucune loi ne
recevait la sanction, aucun magistrat ntait lu que dans les
comices, et comme il ny avait aucun citoyen qui ne ft inscrit
dans une curie, dans une centurie, ou dans une tribu, il sensuit
quaucun citoyen ntait exclu du droit de suffrage, et que le
peuple romain tait vritablement souverain de droit et de fait.
Pour que les comices fussent lgitimement assembls et que
ce qui sy faisait et force de loi il fallait trois conditions : la
premire que le corps ou le magistrat qui les convoquait ft
revtu pour cela de lautorit ncessaire ; la seconde que
lassemble se fit un des jours permis par la loi ; la troisime que
les augures fussent favorables.
La raison du premier rglement na pas besoin dtre
explique. Le second est une affaire de police : ainsi il ntait pas
permis de tenir les comices les jours de frie et de march, o les
gens de la campagne venant Rome pour leurs affaires navaient
pas le temps de passer la journe dans la place publique. Par le
troisime le Snat tenait en bride un peuple fier et remuant, et
temprait propos lardeur des tribuns sditieux ; mais ceux-ci
trouvrent plus dun moyen de se dlivrer de cette gne.
160
DU CONTRAT SOCIAL
Les lois et llection des chefs ntaient pas les seuls points
soumis au jugement des comices : le peuple romain ayant usurp
les plus importantes fonctions du gouvernement, on peut dire que
le sort de lEurope tait rgl dans ses assembles. Cette varit
dobjets donnait lieu aux diverses formes que prenaient ces
assembles selon les matires sur lesquelles il avait prononcer.
Pour juger de ces diverses formes il suffit de les comparer.
Romulus, en instituant les curies, avait en vue de contenir
le Snat par le peuple et le peuple par le Snat, en dominant
galement sur tous. Il donna donc au peuple par cette forme toute
lautorit du nombre pour balancer celle de la puissance et des
richesses quil laissait aux patriciens. Mais, selon lesprit de la
monarchie, il laissa cependant plus davantage aux patriciens par
linfluence de leurs clients sur la pluralit des suffrages. Cette
admirable institution des patrons et des clients fut un chefduvre de politique et dhumanit, sans lequel le patriciat, si
contraire lesprit de la Rpublique, net pu subsister. Rome
seule a eu lhonneur de donner au monde ce bel exemple, duquel
il ne rsulta jamais dabus, et qui pourtant na jamais t suivi.
Cette mme forme des curies ayant subsist sous les rois
jusqu Servius, et le rgne du dernier Tarquin ntant point
compt pour lgitime, cela fit distinguer gnralement les lois
royales par le nom de leges curiat.
Sous la Rpublique les curies, toujours bornes aux quatre
tribus urbaines, et ne contenant plus que la populace de Rome, ne
pouvaient convenir ni au Snat qui tait la tte des patriciens, ni
aux tribuns qui, quoique plbiens, taient la tte des citoyens
161
aiss. Elles tombrent donc dans le discrdit, et leur avilissement

fut tel, que leurs trente licteurs assembls faisaient ce que les
comices par curies auraient d faire.
La division par centuries tait si favorable laristocratie
quon ne voit pas dabord comment le Snat ne lemportait pas
toujours dans les comices qui portaient ce nom, et par lesquels
taient lus les consuls, les censeurs, et les autres magistrats
curules. En effet des cent quatre-vingt-treize centuries qui
formaient les six classes de tout le peuple romain, la premire
classe en comprenant quatre-vingt-dix-huit, et les voix ne se
comptant que par centuries, cette seule premire classe
lemportait en nombre de voix sur toutes les autres. Quand toutes
ses centuries taient daccord, on ne continuait pas mme
recueillir les suffrages ; ce quavait dcid le plus petit nombre
passait pour une dcision de la multitude, et lon peut dire que
dans les comices par centuries les affaires se rglaient la
pluralit des cus bien plus qu celle des voix.
Mais cette extrme autorit se temprait par deux moyens :
premirement les tribuns pour lordinaire, et toujours un grand
nombre de plbiens, tant dans la classe des riches, balanaient
le crdit des patriciens dans cette premire classe.
Le second moyen consistait en ceci, quau lieu de faire
dabord voter les centuries selon leur ordre, ce qui aurait toujours
fait commencer par la premire, on en tirait une au sort, et cellel39 procdait seule llection ; aprs quoi toutes les centuries
Cette centurie, ainsi tire au sort, sappelait prrogativa, cause quelle tait la
premire qui lon demandait son suffrage, et cest de l quest venu le mot de
prrogative.
39
162
DU CONTRAT SOCIAL
appeles un autre jour selon leur rang rptaient la mme

lection et la confirmaient ordinairement. On tait ainsi lautorit
de lexemple au rang pour la donner au sort, selon le principe de
la dmocratie.
Il rsultait de cet usage un autre avantage encore ; cest que
les citoyens de la campagne avaient le temps entre les deux
lections de sinformer du mrite du candidat provisionnellement
nomm, afin de ne donner leur voix quavec connaissance de
cause. Mais, sous prtexte de clrit, lon vint bout dabolir cet
usage, et les deux lections se firent le mme jour.
Les comices par tribus taient proprement le conseil du
peuple romain. Ils ne se convoquaient que par les tribuns ; les
tribuns y taient lus et y passaient leurs plbiscites. Non
seulement le Snat ny avait point de rang, il navait pas mme le
droit dy assister ; et, forcs dobir des lois sur lesquelles ils
navaient pu voter, les snateurs, cet gard, taient moins libres
que les derniers citoyens. Cette injustice tait tout fait mal
entendue, et suffisait seule pour invalider les dcrets dun corps
o tous ses membres ntaient pas admis. Quand tous les
patriciens eussent assist ces comices selon le droit quils en
avaient comme citoyens, devenus alors simples particuliers ils
neussent gure influ sur une forme de suffrages qui se
recueillaient par tte, et o le moindre proltaire pouvait autant
que le prince du Snat.
On voit donc quoutre lordre qui rsultait de ces diverses
distributions pour le recueillement des suffrages dun si grand
peuple, ces distributions ne se rduisaient pas des formes
163
indiffrentes en elles-mmes, mais que chacune avait des effets

relatifs aux vues qui la faisaient prfrer.
Sans entrer l-dessus en de plus longs dtails, il rsulte des
claircissements prcdents que les comices par tribus taient les
plus favorables au gouvernement populaire, et les comices par
centuries laristocratie. A lgard des comices par curies o la
seule populace de Rome formait la pluralit, comme ils ntaient
bons qu favoriser la tyrannie et les mauvais desseins, ils durent
tomber dans le dcri, les sditieux eux-mmes sabstenant dun
moyen qui mettait trop dcouvert leurs projets. Il est certain
que toute la majest du peuple romain ne se trouvait que dans les
comices par centuries qui seuls taient complets ; attendu que
dans les comices par curies manquaient les tribus rustiques, et
dans les comices par tribus le Snat et les patriciens.
Quant la manire de recueillir les suffrages, elle tait chez
les premiers Romains aussi simple que leurs murs, quoique
moins simple encore qu Sparte. Chacun donnait son suffrage
haute voix, un greffier les crivait mesure : pluralit de voix
dans chaque tribu dterminait le suffrage de la tribu, pluralit de
voix entre les tribus dterminait le suffrage du peuple, et ainsi des
curies et des centuries. Cet usage tait bon tant que lhonntet
rgnait entre les citoyens et que chacun avait honte de donner
publiquement son suffrage un avis injuste ou un sujet
indigne ; mais, quand le peuple se corrompit et quon acheta les
voix, il convint quelles se donnassent en secret pour contenir les
acheteurs par la dfiance, et fournir aux fripons le moyen de
ntre pas des tratres.
164
DU CONTRAT SOCIAL
Je sais que Cicron blme ce changement et lui attribue en

partie la ruine de la Rpublique. Mais, quoique je sente le poids
que doit avoir ici lautorit de Cicron, je ne puis tre de son avis.
Je pense au contraire que, pour navoir pas fait assez de
changements semblables, on acclra la perte de lEtat. Comme le
rgime des gens sains nest pas propre aux malades, il ne faut pas
vouloir gouverner un peuple corrompu par les mmes lois qui
conviennent un bon peuple. Rien ne prouve mieux cette
maxime que la dure de la Rpublique de Venise, dont le
simulacre existe encore, uniquement parce que ses lois ne
conviennent qu de mchants hommes.
On distribua donc aux citoyens des tablettes par lesquelles
chacun pouvait voter sans quon st quel tait son avis. On tablit
aussi de nouvelles formalits pour le recueillement des tablettes,
le compte des voix, la comparaison des nombres, etc. Ce qui
nempcha pas que la fidlit des officiers chargs de ces
fonctions40 ne ft souvent suspecte. On fit enfin, pour empcher
la brigue et le trafic des suffrages, des dits dont la multitude
montre linutilit.
Vers les derniers temps on tait souvent contraint de recourir
des expdients extraordinaires pour suppler linsuffisance
des lois. Tantt on supposait des prodiges ; mais ce moyen, qui
pouvait en imposer au peuple, nen imposait pas ceux qui le
gouvernaient : tantt on convoquait brusquement une assemble
avant que les candidats eussent eu le temps de faire leurs
brigues ; tantt on consumait toute une sance parler quand on
40
Custodes, distributores, rogatores suffragiorum.
165
voyait le peuple gagn prt prendre un mauvais parti. Mais

enfin lambition luda tout ; et ce quil y a dincroyable, cest quau
milieu de tant dabus ce peuple immense, la faveur de ses
anciens rglements, ne laissait pas dlire les magistrats, de
passer les lois, de juger les causes, dexpdier les affaires
particulires et publiques, presque avec autant de facilit quet
pu faire le Snat lui-mme.
166
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE V
DU TRIBUNAT
Quand on ne peut tablir une exacte proportion entre les

parties constitutives de lEtat, ou que des causes indestructibles
en altrent sans cesse les rapports, alors on institue une
magistrature particulire qui ne fait point corps avec les autres,
qui replace chaque terme dans son vrai rapport, et qui fait une
liaison ou un moyen terme soit entre le prince et le peuple, soit
entre le prince et le souverain, soit la fois des deux cts sil est
ncessaire.
Ce corps, que jappellerai tribunat, est le conservateur des
lois et du pouvoir lgislatif. Il sert quelquefois protger le
souverain contre le gouvernement, comme faisaient Rome les
tribuns du peuple ; quelquefois soutenir le gouvernement
contre le peuple, comme fait maintenant Venise le conseil des
Dix ; et quelquefois maintenir lquilibre de part et dautre,
comme faisaient les phores Sparte.
Le tribunat nest point une partie constitutive de la cit, et ne
doit avoir aucune portion de la puissance lgislative ni de
lexcutive, mais cest en cela mme que la sienne est plus
grande : car ne pouvant rien faire il peut tout empcher. Il est
167
plus sacr et plus rvr, comme dfenseur des lois, que le prince
qui les excute et que le souverain qui les donne. Cest ce quon vit
bien clairement Rome quand ces fiers patriciens, qui
mprisrent toujours le peuple entier, furent forcs de flchir
devant un simple officier du peuple, qui navait ni auspices ni
juridiction.
Le tribunat sagement tempr est le plus ferme appui dune
bonne constitution ; mais pour peu de force quil ait de trop, il
renverse tout : lgard de la faiblesse, elle nest pas dans sa
nature ; et pourvu quil soit quelque chose, il nest jamais moins
quil ne faut.
Il dgnre en tyrannie quand il usurpe la puissance
excutive dont il nest que le modrateur, et quil veut dispenser
les lois quil ne doit que protger. Lnorme pouvoir des phores,
qui fut sans danger tant que Sparte conserva ses murs, en
acclra la corruption commence. Le sang dAgis, gorg par ces
tyrans, fut veng par son successeur : le crime et le chtiment des
phores htrent galement la perte de la Rpublique ; et aprs
Clomne, Sparte ne fut plus rien. Rome prit encore par la
mme voie, et le pouvoir excessif des tribuns, usurp par dcret,
servit enfin, laide des lois faites pour la libert, de sauvegarde
aux empereurs qui la dtruisirent. Quant au conseil des Dix
Venise, cest un tribunal de sang, horrible galement aux
patriciens et au peuple, et qui, loin de protger hautement les lois,
ne sert plus, aprs leur avilissement, qu porter dans les tnbres
des coups quon nose apercevoir.
Le tribunat saffaiblit, comme le gouvernement, par la
multiplication de ses membres. Quand les tribuns du peuple
168
DU CONTRAT SOCIAL
romain, dabord au nombre de deux, puis de cinq, voulurent

doubler ce nombre, le Snat les laissa faire, bien sr de contenir
les uns par les autres ; ce qui ne manqua pas darriver.
Le meilleur moyen de prvenir les usurpations dun si
redoutable corps, moyen dont nul gouvernement ne sest avis
jusquici, serait de ne pas rendre ce corps permanent, mais de
rgler des intervalles durant lesquels il resterait supprim. Ces
intervalles, qui ne doivent pas tre assez grands pour laisser aux
abus le temps de saffermir, peuvent tre fixs par la loi, de
manire quil soit ais de les abrger au besoin par des
commissions extraordinaires.
Ce moyen me parat sans inconvnient, parce que, comme je
lai dit, le tribunat ne faisant point partie de la constitution peut
tre t sans quelle en souffre ; et il me parat efficace, parce
quun magistrat nouvellement rtabli ne part point du pouvoir
quavait son prdcesseur, mais de celui que la loi lui donne.
169
CHAPITRE VI
DE LA DICTATURE
Linflexibilit des lois, qui les empche de se plier aux

vnements, peut en certains cas les rendre pernicieuses et causer
par elles la perte de lEtat dans sa crise. Lordre et la lenteur des
formes demandent un espace de temps que les circonstances
refusent quelquefois. Il peut se prsenter mille cas auxquels le
lgislateur na point pourvu, et cest une prvoyance trs
ncessaire de sentir quon ne peut tout prvoir.
Il ne faut donc pas vouloir affermir les institutions politiques
jusqu ster le pouvoir den suspendre leffet. Sparte elle-mme
a laiss dormir ses lois.
Mais il ny a que les plus grands dangers qui puissent
balancer celui daltrer lordre public, et lon ne doit jamais
arrter le pouvoir sacr des lois que quand il sagit du salut de la
patrie. Dans ces cas rares et manifestes, on pourvoit la sret
publique par un acte particulier qui en remet la charge au plus
digne. Cette commission peut se donner de deux manires selon
lespce du danger.
170
DU CONTRAT SOCIAL
Si, pour y remdier, il suffit daugmenter lactivit du

gouvernement, on le concentre dans un ou deux de ses membres.
Ainsi ce nest pas lautorit des lois quon altre mais seulement la
forme de leur administration. Que si le pril est tel que lappareil
des lois soit un obstacle sen garantir, alors on nomme un chef
suprme qui fasse taire toutes les lois et suspende un moment
lautorit souveraine ; en pareil cas, la volont gnrale nest pas
douteuse, et il est vident que la premire intention du peuple est
que lEtat ne prisse pas. De cette manire la suspension de
lautorit lgislative ne labolit point : le magistrat qui la fait taire
ne peut la faire parler, il la domine sans pouvoir la reprsenter ; il
peut tout faire, except des lois.
Le premier moyen semployait par le Snat romain quand il
chargeait les consuls par une formule consacre de pourvoir au
salut de la Rpublique. Le second avait lieu quand un des deux
consuls nommait un dictateur41 ; usage dont Albe avait donn
lexemple Rome.
Dans les commencements de la Rpublique on eut trs
souvent recours la dictature, parce que lEtat navait pas encore
une assiette assez fixe pour pouvoir se soutenir par la force de sa
constitution.
Les murs rendant alors superflues bien des prcautions qui
eussent t ncessaires dans un autre temps, on ne craignait ni
quun dictateur abust de son autorit, ni quil tentt de la garder
au-del du terme. Il semblait, au contraire, quun si grand
Cette nomination se faisait de nuit et en secret, comme si lon avait eu honte de

mettre un homme au-dessus des lois.
41
171
pouvoir ft charge celui qui en tait revtu, tant il se htait de

sen dfaire ; comme si cet t un poste trop pnible et trop
prilleux de tenir la place des lois !
Aussi nest-ce pas le danger de labus, mais celui de
lavilissement qui fait blmer lusage indiscret de cette suprme
magistrature dans les premiers temps. Car tandis quon la
prodiguait des lections, des ddicaces, des choses de pure
formalit, il tait craindre quelle ne devnt moins redoutable au
besoin, et quon ne saccoutumt regarder comme un vain titre
celui quon nemployait qu de vaines crmonies.
Vers la fin de la Rpublique, les Romains devenus plus
circonspects, mnagrent la dictature avec aussi peu de raison
quils lavaient prodigue autrefois. Il tait ais de voir que leur
crainte tait mal fonde, que la faiblesse de la capitale faisait alors
sa sret contre les magistrats quelle avait dans son sein, quun
dictateur pouvait, en certains cas, dfendre la libert publique
sans jamais y pouvoir attenter, et que les fers de Rome ne seraient
point forgs dans Rome mme, mais dans ses armes : le peu de
rsistance que firent Marius Sylla, et Pompe Csar, montra
bien ce quon pouvait attendre de lautorit du dedans contre la
force du dehors.
Cette erreur leur fit faire de grandes fautes. Telle, par
exemple, fut celle de navoir pas nomm un dictateur dans
laffaire de Catilina : car comme il ntait question que du dedans
de la ville et, tout au plus, de quelque province dItalie, avec
lautorit sans bornes que les lois donnaient au dictateur il et
facilement dissip la conjuration, qui ne fut touffe que par un
172
DU CONTRAT SOCIAL
concours dheureux hasards que jamais la prudence humaine ne

devait attendre.
Au lieu de cela, le Snat se contenta de remettre tout son
pouvoir aux consuls ; do il arriva que Cicron, pour agir
efficacement, fut contraint de passer ce pouvoir dans un point
capital et que, si les premiers transports de joie firent approuver
sa conduite, ce fut avec justice que dans la suite on lui demanda
compte du sang des citoyens vers contre les lois ; reproche quon
net pu faire un dictateur. Mais lloquence du consul entrana
tout ; et lui-mme, quoique Romain, aimant mieux sa gloire que
sa patrie, ne cherchait pas tant le moyen le plus lgitime et le plus
sr de sauver lEtat que celui davoir tout lhonneur de cette
affaire42. Aussi fut-il honor justement comme librateur de
Rome, et justement puni comme infracteur des lois. Quelque
brillant quait t son rappel, il est certain que ce fut une grce.
Au reste, de quelque manire que cette importante commission
soit confre, il importe den fixer la dure un terme trs court
qui jamais ne puisse tre prolong. Dans les crises qui la font ta
blir, lEtat est bientt dtruit ou sauv, et, pass le besoin
pressant, la dictature devient tyrannique ou vaine. A Rome les
dictateurs ne ltant que pour six mois, la plupart abdiqurent
avant ce terme. Si le terme et t plus long, peut-tre eussent-ils
t tents de le prolonger encore, comme firent les dcemvirs
celui dune anne. Le dictateur navait que le temps de pourvoir
au besoin qui lavait fait lire, il navait pas celui de songer
dautres projets.
Cest ce dont il ne pouvait se rpondre en proposant un dictateur, nosant se nommer

lui-mme et ne pouvant sassurer que son collgue le nommerait.
42
173
CHAPITRE VII
DE LA CENSURE
De mme que la dclaration de la volont gnrale se fait par

la loi, la dclaration du jugement public se fait par la censure ;
lopinion publique est lespce de loi dont le censeur est le
ministre, et quil ne fait quappliquer aux cas particuliers,
lexemple du prince.
Loin donc que le tribunal censorial soit larbitre de lopinion
du peuple, il nen est que le dclarateur, et sitt quil sen carte,
ses dcisions sont vaines et sans effet.
Il est inutile de distinguer les murs dune nation des objets
de son estime ; car tout cela tient au mme principe et se confond
ncessairement. Chez tous les peuples du monde, ce nest point la
nature mais lopinion qui dcide du choix de leurs plaisirs.
Redressez les opinions des hommes et leurs murs spureront
delles-mmes. On aime toujours ce qui est beau ou ce quon
trouve tel, mais cest sur ce jugement quon se trompe : cest donc
ce jugement quil sagit de rgler. Qui juge des murs juge de
lhonneur, et qui juge de lhonneur prend sa loi de lopinion.
174
DU CONTRAT SOCIAL
Les opinions dun peuple naissent de sa constitution ;

quoique la loi ne rgle pas les murs, cest la lgislation qui les
fait natre : quand la lgislation saffaiblit les murs dgnrent,
mais alors le jugement des censeurs ne fera pas ce que la force des
lois naura pas fait.
Il suit de l que la censure peut tre utile pour conserver les
murs, jamais pour les rtablir. Etablissez des censeurs durant la
vigueur des lois ; sitt quelles lont perdue, tout est dsespr ;
rien de lgitime na plus de force lorsque les lois nen ont plus.
La censure maintient les murs en empchant les opinions
de se corrompre, en conservant leur droiture par de sages
applications, quelquefois mme en les fixant lorsquelles
sont encore incertaines. Lusage des seconds dans les duels, port
jusqu la fureur dans le royaume de France, y fut aboli par ces
seuls mots dun dit du roi : Quant ceux qui ont la lchet
dappeler des seconds. Ce jugement, prvenant celui du public,
le dtermina tout dun coup. Mais quand les mmes dits
voulurent prononcer que ctait aussi une lchet de se battre en
duel, ce qui est trs vrai, mais contraire lopinion commune, le
public se moqua de cette dcision sur laquelle son jugement tait
dj port.
Jai dit ailleurs43 que lopinion publique ntant point soumise
la contrainte, il nen fallait aucun vestige dans le tribunal tabli
pour la reprsenter. On ne peut trop admirer avec quel art ce
ressort, entirement perdu chez les modernes, tait mis en uvre
chez les Romains et mieux chez les Lacdmoniens.
Je ne fais quindiquer dans ce chapitre ce que jai trait plus au long dans la Lettre
M. dAlembert.
43
175
Un homme de mauvaises murs ayant ouvert un bon avis

dans le conseil de Sparte, les phores, sans en tenir compte, firent
pro-poser le mme avis par un citoyen vertueux. Quel honneur
pour lun, quelle honte pour lautre, sans avoir donn ni louange
ni blme aucun des deux ! Certains ivrognes de Samos44
souillrent le tribunal des phores : le lendemain par ldit public
il fut permis aux Sauriens dtre des vilains. Un vrai chtiment
et t moins svre quune pareille impunit. Quand Sparte a
prononc sur ce qui est ou nest pas honnte, la Grce nappelle
pas de ses jugements.
Ils taient dune autre il ; que la dlicatesse de notre langue dfend de nommer dans
cette occasion. (dition de 1782.) [Chio.]
44
176
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE VIII
DE LA RELIGION CIVILE
Les hommes neurent point dabord dautres rois que les

dieux, ni dautre gouvernement que le thocratique. Ils firent le
raisonnement de Caligula ; et alors ils raisonnaient juste. Il faut
une longue altration de sentiments et dides pour quon puisse
se rsoudre prendre son semblable pour matre, et se flatter
quon sen trouvera bien.
De cela seul quon mettait Dieu la tte de chaque socit
politique, il sensuivit quil y eut autant de dieux que de peuples.
Deux peuples trangers lun lautre, et presque toujours
ennemis, ne purent longtemps reconnatre un mme matre.
Deux armes se livrant bataille ne sauraient obir au mme chef.
Ainsi des divisions nationales rsulta le polythisme, et de l
lintolrance thologique et civile qui naturellement est la mme,
comme il sera dit ci-aprs.
La fantaisie queurent les Grecs de retrouver leurs dieux chez
les peuples barbares, vint de celle quils avaient aussi de se
regarder comme les souverains naturels de ces peuples. Mais cest
de nos jours une rudition bien ridicule que celle qui roule sur
lidentit des dieux de diverses nations : comme si Moloch,
177
Saturne et Chronos pouvaient tre le mme dieu ; comme si le

Baal des Phniciens, le Zeus des Grecs et le Jupiter des Latins
pouvaient tre le mme ; comme sil pouvait rester quelque chose
commune des tres chimriques portant des noms diffrents !
Que si lon demande comment dans le paganisme o chaque
Etat avait son culte et ses dieux il ny avait point de guerres de
religion ? Je rponds que ctait par cela mme que chaque Etat,
ayant son culte propre aussi bien que son gouvernement, ne
distinguait point ses dieux de ses lois. La guerre politique tait
aussi thologique ; les dpartements des dieux taient, pour ainsi
dire, fixs par les bornes des nations. Le dieu dun peuple navait
aucun droit sur les autres peuples. Les dieux des paens ntaient
point des dieux jaloux ; ils partageaient entre eux lempire du
monde : Mose mme et le peuple hbreu se prtaient quelquefois
cette ide en parlant du Dieu dIsral. Ils regardaient, il est vrai,
comme nuls les dieux des Chananens, peuples proscrits, vous
la destruction, et dont ils devaient occuper la place ; mais voyez
comment ils parlaient des divinits des peuples voisins quil leur
tait dfendu dattaquer : La possession de ce qui appartient
Chamos, votre Dieu, disait Jepht aux Ammonites, ne vous estelle pas lgitimement due ? Nous possdons au mme titre les
terres que notre Dieu vainqueur sest acquises45. Ctait l, ce
me semble, une parit bien reconnue entre les droits de Chamos
et ceux du Dieu dIsral.
Nonne ea quae possidet Chamos deus tuus, tibi jure debentur ? Tel est le texte de la
Vulgate. Le P. de Carrires a traduit : Ne croyez-vous pas avoir droit de possder ce
qui appartient Chamos votre Dieu ? Jignore la force du texte hbreu ; mais je vois
que, dans la Vulgate, Jepht reconnat positivement le droit du dieu Chamos, et que le
traducteur franais affaiblit cette reconnaissance par un selon vous qui nest pas dans le
latin.
45
178
DU CONTRAT SOCIAL
Mais quand les Juifs, soumis aux rois de Babylone et dans la

suite aux rois de Syrie, voulurent sobstiner ne reconnatre
aucun autre dieu que le leur, ce refus, regard comme une
rbellion contre le vainqueur, leur attira les perscutions quon lit
dans leur histoire et dont on ne voit aucun autre exemple avant le
christianisme46.
Chaque religion tant donc uniquement attache aux lois de
lEtat qui la prescrivait, il ny avait point dautre manire de
convertir un peuple que de lasservir, ni dautres missionnaires
que les conqurants, et lobligation de changer de culte tant la loi
des vaincus, il fallait commencer par vaincre avant den parler.
Loin que les hommes combattissent pour les dieux, ctaient,
comme dans Homre, les dieux qui combattaient pour les
hommes ; chacun demandait au sien la victoire, et la payait par de
nouveaux autels. Les Romains, avant de prendre une place,
sommaient ses dieux de labandonner, et quand ils laissaient aux
Tarentins leurs dieux irrits, cest quils regardaient alors ces
dieux comme soumis aux leurs et forcs de leur faire hommage.
Ils laissaient aux vaincus leurs dieux comme ils leur laissaient
leurs lois. Une couronne au Jupiter du Capitole tait souvent le
seul tribut quils imposaient.
Enfin les Romains ayant tendu avec leur empire leur culte et
leurs dieux, et ayant souvent eux-mmes adopt ceux des vaincus
en accordant aux uns et aux autres le droit de cit, les peuples de
ce vaste empire se trouvrent insensiblement avoir des multitudes
Il est de la dernire vidence que la guerre des Phocens, appele guerre sacre,
ntait point une guerre de religion. Elle avait pour objet de punir des sacrilges, et non
de soumettre des mcrants.
46
179
de dieux et de cultes, peu prs les mmes partout : etvoil

comment le paganisme ne fut enfin dans le monde connu quune
seule et mme religion.
Ce fut dans ces circonstances que Jsus vint tablir sur la
terre un royaume spirituel ; ce qui, sparant le systme
thologique du systme politique, fit que lEtat cessa dtre un, et
causa les divisions intestines qui nont jamais cess dagiter les
peuples chrtiens. Or, cette ide nouvelle dun royaume de lautre
monde nayant pu jamais entrer dans la tte des paens, ils
regardrent toujours les chrtiens comme de vrais rebelles qui,
sous une hypocrite soumission, ne cherchaient que le moment de
se rendre indpendants et matres, et dusurper adroitement
lautorit quils feignaient de respecter dans leur faiblesse. Telle
fut la cause des perscutions.
Ce que les paens avaient craint est arriv ; alors tout a
chang de face, les humbles chrtiens ont chang de langage, et
bientt on a vu ce prtendu royaume de lautre monde devenir
sous un chef visible le plus violent despotisme dans celui-ci.
Cependant comme il y a toujours eu un prince et des lois
civiles, il a rsult de cette double puissance un perptuel conflit
de juridiction qui a rendu toute bonne politie impossible dans les
Etats chrtiens ; et lon na jamais pu venir bout de savoir
auquel du matre ou du prtre on tait oblig dobir.
Plusieurs peuples cependant, mme dans lEurope ou son
voisinage, ont voulu conserver ou rtablir lancien systme, mais
sans succs ; lesprit du christianisme a tout gagn. Le culte sacr
est toujours rest ou redevenu indpendant du souverain, et sans
180
DU CONTRAT SOCIAL
liaison ncessaire avec le corps de lEtat. Mahomet eut des vues

trs saines, il lia bien son systme politique, et tant que la forme
de son gouvernement subsista sous les califes ses successeurs, ce
gouvernement fut exactement un, et bon en cela. Mais les Arabes
devenus florissants, lettrs, polis, mous et lches, furent
subjugus par des barbares : alors la division entre les deux
puissances recommena ; quoiquelle soit moins apparente chez
les mahomtans que chez les chrtiens, elle y est pourtant,
surtout dans la secte dAli, et il y a des Etats, tels que la Perse, o
elle ne cesse de se faire sentir.
Parmi nous, les rois dAngleterre se sont tablis chefs de
lEglise, autant en ont fait les czars : mais, par ce titre, ils sen sont
moins rendus les matres que les ministres ; ils ont moins acquis
le droit de la changer que le pouvoir de la maintenir ; ils ny sont
pas lgislateurs, ils ny sont que princes. Partout o le clerg fait
un corps47, il est matre et lgislateur dans sa partie. Il y a donc
deux puissances, deux souverains, en Angleterre et en Russie,
tout comme ailleurs.
De tous les auteurs chrtiens le philosophe Hobbes est le seul
qui ait bien vu le mal et le remde, qui ait os proposer de runir
les deux ttes de laigle, et de tout ramener lunit politique,
sans laquelle jamais Etat ni gouvernement ne sera bien constitu.
Mais il a d voir que lesprit dominateur du christianisme tait
Il faut bien remarquer que ce ne sont pas tant des assembles formelles, comme
celles de France, qui lient le clerg en un corps, que la communion des Eglises. La
communion et lexcommunication sont le pacte social du clerg, pacte avec lequel il sera
toujours le matre des peuples et des rois. Tous les prtres qui communiquent ensemble
sont concitoyens, fussent-ils des deux bouts du monde. Cette invention est un chefduvre en politique. Il ny avait rien de semblable parmi les prtres paens ; aussi
nont-ils jamais fait un corps de clerg.
47
181
incompatible avec son systme, et que lintrt du prtre serait

toujours plus fort que celui de lEtat. Ce nest pas tant ce quil y a
dhorrible et de faux dans sa politique que ce quil y a de juste et
de vrai qui la rendue odieuse48.
Je crois quen dveloppant sous ce point de vue les faits
historiques, on rfuterait aisment les sentiments opposs de
Bayle et de Warburton, dont lun prtend que nulle religion nest
utile au corps politique, et dont lautre soutient au contraire que
le christianisme en est le plus ferme appui. On prouverait au
premier que jamais Etat ne fut fond que la religion ne lui servt
de base, et au second que la loi chrtienne est au fond plus
nuisible quutile la forte constitution de lEtat. Pour achever de
me faire entendre, il ne faut que donner un peu plus de prcision
aux ides trop vagues de religion relatives mon sujet.
La religion considre par rapport la socit, qui est ou
gnrale ou particulire, peut aussi se diviser en deux espces,
savoir, la religion de lhomme et celle du citoyen. La premire,
sans temples, sans autels, sans rites, borne au culte purement
intrieur du dieu suprme et aux devoirs ternels de la morale,
est la pure et simple religion de lEvangile, le vrai thisme, et ce
quon peut appeler le droit divin naturel. Lautre, inscrite dans un
seul pays, lui donne ses dieux, ses patrons propres et tutlaires ;
elle a ses dogmes, ses rites, son culte extrieur prescrit par des
lois : hors la seule nation qui la suit, tout est pour elle infidle
Voyez entre autres dans une lettre de Grotius son frre du 11 avril 1643, ce que ce
savant homme approuve et ce quil blme dans le livre de Cive. Il est vrai que, port
lindulgence, il parat pardonner lauteur le bien en faveur du mal ; mais tout le monde
nest pas si clment.
48
182
DU CONTRAT SOCIAL
tranger, barbare ; elle ntend les devoirs et les droits de

lhomme quaussi loin que ses autels. Telles furent toutes les
religions des premiers peuples, auxquelles on peut donner le nom
de droit divin civil ou positif.
Il y a une troisime sorte de religion plus bizarre, qui donnant
aux hommes deux lgislations, deux chefs, deux patries, les
soumet des devoirs contradictoires et les empche de pouvoir
tre la fois dvots et citoyens. Telle est la religion des lamas,
telle est celle des Japonais, tel est le christianisme romain. On
peut appeler celle-ci la religion du Prtre. Il en rsulte une sorte
du droit mixte et insociable qui na point de nom.
A considrer politiquement ces trois sortes de religions, elles
ont toutes leurs dfauts. La troisime est si videmment
mauvaise, que cest perdre le temps de samuser le dmontrer.
Tout ce qui rompt lunit sociale ne vaut rien. Toutes les
institutions qui mettent lhomme en contradiction avec lui-mme
ne valent rien.
La seconde est bonne en ce quelle runit le culte divin et
lamour des lois, et que, faisant de la patrie lobjet de ladoration
des citoyens, elle leur apprend que servir lEtat, cest en servir le
dieu tutlaire. Cest une espce de thocratie, dans laquelle on ne
doit point avoir dautre pontife que le prince, ni dautres prtres
que les magistrats. Alors mourir pour son pays cest aller au
martyre, violer les lois cest tre impie, et soumettre un coupable
lexcration publique cest le dvouer au courroux des dieux ;
sacer esto.
183
Mais elle est mauvaise en ce qutant fonde sur lerreur et

sur le mensonge elle trompe les hommes, les rend crdules,
superstitieux, et noie le vrai culte de la divinit dans un vain
crmonial. Elle est mauvaise encore quand, devenant exclusive
et tyrannique, elle rend un peuple sanguinaire et intolrant, en
sorte quil ne respire que meurtre et massacre, et croit faire une
action sainte en tuant quiconque nadmet pas ses dieux. Cela met
un tel peuple dans un tat naturel de guerre avec tous les autres,
trs nuisible sa propre sret.
Reste donc la religion de lhomme ou le christianisme, non
pas celui daujourdhui, mais celui de lEvangile, qui en est tout
fait diffrent. Par cette religion sainte, sublime, vritable, les
hommes, enfants du mme Dieu, se reconnaissent tous pour
frres, et la socit qui les unit ne se dissout pas mme la mort.
Mais cette religion nayant nulle relation particulire avec le
corps politique laisse aux lois la seule force quelles tirent dellesmmes sans leur en ajouter aucune autre, et par l un des grands
liens de la socit particulire reste sans effet. Bien plus : loin
dattacher les curs des citoyens lEtat, elle les en dtache
comme de toutes les choses de la terre : je ne connais rien de plus
contraire lesprit social.
On nous dit quun peuple de vrais chrtiens formerait la plus
parfaite socit que lon puisse imaginer. Je ne vois cette
supposition quune grande difficult ; cest quune socit de vrais
chrtiens ne serait plus une socit dhommes.
Je dis mme que cette socit suppose ne serait avec toute sa
perfection ni la plus forte ni la plus durable. A force dtre
184
DU CONTRAT SOCIAL
parfaite, elle manquerait de liaison ; son vice destructeur serait

dans sa perfection mme.
Chacun remplirait son devoir ; le peuple serait soumis aux
lois, les chefs seraient justes et modrs, les magistrats intgres,
incorruptibles, les soldats mpriseraient la mort, il ny aurait ni
vanit ni luxe ; tout cela est fort bien, mais voyons plus loin.
Le christianisme est une religion toute spirituelle, occupe
uniquement des choses du Ciel ; la patrie du chrtien nest pas de
ce monde. Il fait son devoir, il est vrai, mais il le fait avec une
profonde indiffrence sur le bon ou mauvais succs de ses soins.
Pourvu quil nait rien se reprocher, peu lui importe que tout
aille bien ou mal ici-bas. Si lEtat est florissant, peine ose-t-il
jouir de la flicit publique, il craint de senorgueillir de la gloire
de son pays ; si lEtat dprit, il bnit la main de Dieu qui
sappesantit sur son peuple.
Pour que la socit ft paisible et que lharmonie se maintnt,
il faudrait que tous les citoyens sans exception fussent galement
bons chrtiens. Mais si malheureusement il sy trouve un seul
ambitieux, un seul hypocrite, un Catilina, par exemple, un
Cromwell, celui l trs certainement aura bon march de ses
pieux compatriotes. La charit chrtienne ne permet pas
aisment de penser mal de son prochain. Ds quil aura trouv
par quelque ruse lart de leur en imposer et de semparer dune
partie de lautorit publique, voil un homme constitu en
dignit ; Dieu veut quon le respecte ; bientt voil une
puissance ; Dieu veut quon lui obisse ; le dpositaire de cette
puissance en abuse-t-il ? cest la verge dont Dieu punit ses
185
enfants. On se ferait conscience de chasser lusurpateur, il

faudrait troubler le repos public, user de violence, verser du
sang : tout cela saccorde mal avec la douceur du chrtien ; et
aprs tout, quimporte quon soit libre ou serf dans cette valle de
misres ? Lessentiel est daller en paradis, et la rsignation nest
quun moyen de plus pour cela.
Survient-il quelque guerre trangre ? Les citoyens marchent
sans peine au combat ; nul dentre eux ne songe fuir ; ils font
leur devoir, mais sans passion pour la victoire ; ils savent plutt
mourir que vaincre. Quils soient vainqueurs ou vaincus,
quimporte ? La providence ne sait-elle pas mieux queux ce quil
leur faut ? Quon imagine quel parti un ennemi fier, imptueux,
passionn, peut tirer de leur stocisme. Mettez vis--vis deux ces
peuples gnreux que dvorait lardent amour de la gloire et de la
patrie, supposez votre rpublique chrtienne vis--vis de Sparte
ou de Rome : les pieux chrtiens seront battus, crass, dtruits
avant davoir eu le temps de se reconnatre, ou ne devront leur
salut quau mpris que leur ennemi concevra pour eux. Ctait un
beau serment mon gr que celui des soldats de Fabius ; ils ne
jurrent pas de mourir ou de vaincre, ils jurrent de revenir
vainqueurs, et tinrent leur serment. Jamais des chrtiens nen
eussent fait un pareil ; ils auraient cru tenter Dieu.
Mais je me trompe en disant une rpublique chrtienne ;
chacun de ces deux mots exclut lautre. Le christianisme ne
prche que servitude et dpendance. Son esprit est trop favorable
la tyrannie pour quelle nen profite pas toujours. Les vrais
chrtiens sont faits pour tre esclaves ; ils le savent et ne sen
meuvent gure ; cette courte vie a trop peu de prix leurs yeux.
186
DU CONTRAT SOCIAL
Les troupes chrtiennes sont excellentes, nous dit-on. Je le

nie. Quon men montre de telles. Quant moi, je ne connais
point de troupes chrtiennes. On me citera les croisades. Sans
disputer sur la valeur des Croiss, je remarquerai que bien loin
dtre des chrtiens, ctaient des soldats du prtre, ctaient des
citoyens de lEglise ; ils se battaient pour son pays spirituel,
quelle avait rendu temporel on ne sait comment. A le bien
prendre, ceci rentre sous le paganisme ; comme lEvangile
ntablit point une religion nationale, toute guerre sacre est
impossible parmi les chrtiens.
Sous les empereurs paens les soldats chrtiens taient
braves ; tous les auteurs chrtiens lassurent, et je le crois : ctait
une mulation dhonneur contre les troupes paennes. Ds que les
empereurs furent chrtiens cette mulation ne subsista plus ; et
quand la croix eut chass laigle, toute la valeur romaine disparut.
Mais, laissant part les considrations politiques, revenons
au droit, et fixons les principes sur ce point important. Le droit
que le pacte social donne au souverain sur les sujets ne passe
point, comme je lai dit, les bornes de lutilit publique49. Les
sujets ne doivent donc compte au souverain de leurs opinions
quautant que ces opinions importent la communaut. Or il
importe bien lEtat que chaque citoyen ait une religion qui lui
fasse aimer ses devoirs ; mais les dogmes de cette religion
Dans la Rpublique, dit le M. dA., chacun est parfaitement libre en ce qui ne nuit
pas aux autres. Voil la borne invariable : on ne peut la poser plus exactement. Je nai
pu me refuser au plaisir de citer quelquefois ce manuscrit quoique non connu du public,
pour rendre honneur la mmoire dun homme illustre et respectable, qui avait
conserv jusque dans le ministre le cur dun vrai citoyen, et des vues droites et saines
sur le gouvernement de son pays.
49
187
nintressent ni lEtat ni ses membres quautant que ces dogmes

se rapportent la morale, et aux devoirs que celui qui la professe
est tenu de remplir envers autrui. Chacun peut avoir au surplus
telles opinions quil lui plat, sans quil appartienne au souverain
den connatre. Car comme il na point de comptence dans
lautre monde, quel que soit le sort des sujets dans la vie venir
ce nest pas son affaire, pourvu quils soient bons citoyens dans
celle-ci.
Il y a donc une profession de foi purement civile dont il
appartient au souverain de fixer les articles, non pas prcisment
comme dogmes de religion, mais comme sentiments de sociabilit,
sans lesquels il est impossible dtre bon citoyen ni sujet fidle50.
Sans pouvoir obliger personne les croire, il peut bannir de lEtat
quiconque ne les croit pas ; il peut le bannir, non comme impie,
mais comme insociable, comme incapable daimer sincrement
les lois, la justice, et dimmoler au besoin sa vie son devoir. Que
si quel-quun, aprs avoir reconnu publiquement ces mmes
dogmes, se conduit comme ne les croyant pas, quil soit puni de
mort ; il a commis le plus grand des crimes, il a menti devant les
lois.
Les dogmes de la religion civile doivent tre simples, en petit
nombre, noncs avec prcision sans explications ni commentaires.
Lexistence de la divinit puissante, intelligente, bienfaisante,
prvoyante et pourvoyante, la vie venir, le bonheur des justes, le
Csar, plaidant pour Catilina, tchait dtablir le dogme de la mortalit de lme :
Caton et Cicron, pour le rfuter, ne samusrent point philosopher ; ils se
contentrent de montrer que Csar parlait en mauvais citoyen et avanait une doctrine
pernicieuse lEtat. En effet voil de quoi devait juger le Snat de Rome, et non dune
question de thologie.
50
188
DU CONTRAT SOCIAL
chtiment des mchants, la saintet du contrat social et des lois :

voil les dogmes positifs. Quant aux dogmes ngatifs, je les borne
un seul, cest lintolrance : elle rentre dans les cultes que nous
avons exclus.
Ceux qui distinguent lintolrance civile et lintolrance
thologique se trompent, mon avis. Ces deux intolrances sont
insparables. Il est impossible de vivre en paix avec des gens
quon croit damns ; les aimer serait har Dieu qui les punit : il
faut absolument quon les ramne ou quon les tourmente.
Partout o lintolrance thologique est admise, il est impossible
quelle nait pas quelque effet civil51, et sitt quelle en a, le
souverain nest plus souverain, mme au temporel ; ds lors les
prtres sont les vrais matres ; les rois ne sont que leurs officiers.
Maintenant quil ny a plus et quil ne peut plus y avoir de
relgion nationale exclusive, on doit tolrer toutes celles qui
tolrent les autres, autant que leurs dogmes nont rien de
contraire aux devoirs du citoyen. Mais quiconque ose dire : hors
Le mariage, par exemple, tant un contrat civil, a des effets civils sans lesquels il est
mme impossible que la socit subsiste. Supposons donc quun clerg vienne bout de
sattribuer lui seul le droit de passer cet acte, droit quil doit ncessairement usurper
dans toute religion intolrante ; alors nest-Il pas clair quen faisant valoir propos
lautorit de lglise il rendra vaine celle du prince, qui naura plus de sujets que ceux
que le clerg voudra bien lui donner ? Matre de marier ou de ne pas marier les gens,
selon quils auront ou nauront pas telle ou telle doctrine, selon quils admettront ou
rejetteront tel ou tel formulaire, selon quils lui seront plus ou moins dvous, en se
conduisant prudemment et tenant ferme, nest-il pas clair quil disposera seul des
hritages, des charges, des citoyens, de ltat mme, qui ne saurait subsister ntant
plus compos que de btards ? Mais, dira-t-on, lon appellera comme dabus, on
ajournera, dcrtera, saisira le temporel. Quelle piti ! Le clerg, pour peu quil ait, je ne
dis pas de courage, mais de bon sens, laissera faire et ira son train ; il laissera
tranquillement appeler, ajourner, dcrter, saisir, et finira par tre le matre. Ce nest
pas, ce me semble, un grand sacrifice dabandonner une partie quand on est sr de
semparer du tout.
51
189
de lEglise point de salut, doit tre chass de lEtat, moins que

lEtat ne soit lEglise, et que le prince ne soit le pontife. Un tel
dogme nest bon que dans un gouvernement thocratique ; dans
tout autre il est pernicieux. La raison sur laquelle on dit
quHenri IV embrassa la religion romaine la devrait faire quitter
tout honnte homme, et surtout tout prince qui saurait
raisonner.
190
DU CONTRAT SOCIAL
CHAPITRE IX
CONCLUSION
Aprs avoir pos les vrais principes du droit politique et tch

de fonder lEtat sur sa base, il resterait lappuyer par ses
relations externes ; ce qui comprendrait le droit des gens, le
commerce, le droit de la guerre et les conqutes, le droit public,
les ligues, les ngociations, les traits, etc. Mais tout cela forme
un nouvel objet trop vaste pour ma courte vue ; jaurais d la fixer
toujours plus prs de moi.
191
DU CONTRAT SOCIAL
TABLE DES MATIRES

Avertissement . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
LIVRE I
I. Sujet de ce premier livre . . . . . . . . . . . . . . . . . .
II. Des premires socits . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
III. Du droit du plus fort . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
IV. De lesclavage. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
V. Quil faut toujours remonter une premire convention
VI. Du pacte social . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
VII. Du souverain . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
VIII. De ltat civil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
IX. Du domaine rel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
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44
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64
67
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74
LIVRE II
I. Que la souverainet est inalinable.
II. Que la souverainet est indivisible
III. Si la volont gnrale peut errer .
IV. Des bornes du pouvoir souverain
V. Du droit de vie et de mort . . . . .
VL. De la loi. . . . . . . . . . . . . . .
VII. Du lgislateur . . . . . . . . . . .
VIII. Du peuple . . . . . . . . . . . . .
IX. Dupeuple (suite) . . . . . . . . .
X. Du peuple (suite) . . . . . . . . .
XI. Des divers systmes de lgislation
XII. Division des lois . . . . . . . . . .
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LIVRE III
I. Du gouvernement en gnral . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
79
II. Du principe qui constitue les diverses formes de gouvernement .
86
III. Division des gouvernements . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
90
IV. De la dmocratie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
92
V. De laristocratie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
95
VI. De la monarchie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98
VII. Des gouvernements mixtes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
VIII. Que toute forme de gouvernement nest pas propre tout pays 107
IX. Des signes dun bon gouvernement . . . . . . . . . . . . . . . . 114
X. De labus du gouvernement et de sa pente dgnrer . . . . . . 116
XI. De la mort du corps politique . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
120
XII. Comment se maintient lautorit souveraine . . . . . . . . . . . 122
XIII. Comment se maintient lautorit souveraine (suite) . . . . . . 124
XIV. Comment se maintient lautorit souveraine (suite) . . . . . . 127
XV. Des dputs ou reprsentants . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 129
XVI. Que linstitution du gouvernement nestpointun contrat . . . . 138
XVII. De linstitution du gouvernement . . . . . . . . . . . . . . . . 140
XVIII. Moyen de prvenir les usurpations du gouvernement. . . . . 142
LIVRE IV
I. Que la volont gnrale est indestructible
II. Des suffrages . . . . . . . . . . . . . . .
III. Des lections . . . . . . . . . . . . . . .
IV. Des comices romains . . . . . . . . . .
V. Du tribunat . . . . . . . . . . . . . . . .
VI. De la dictature . . . . . . . . . . . . . .
VII. De la censure . . . . . . . . . . . . . .
VIII. De la religion civile . . . . . . . . . .
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IX. Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
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Les Solitudes Impressions de la
Guerre) Posies 1872-1878 (Les vaines
Tendresses La France La Rvolte
des fleurs Le Destin Le Znith).
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choses La Justice). Posies 18791888 (Le Prisme Le Bonheur).
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Parme. Les Cenci. Le coffre et le
revenant. La Duchesse de Palliano.
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tue. Vanina Vanini.
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Les Indes noires. Les rvolts du
Bounty Un drame au Mexique.
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de Posies. Quitte pour la peur.
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Charlemagne jusqu Charles-Quint.
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LArgent. Contes Ninon. Nouveaux
contes Ninon. La faute de lAbb
Mouret. Luvre.

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Jean-Jacques Rousseau

ou Principes du droit politique

Ce petit trait est extrait dun ouvrage plus tendu, entrepris

Je veux chercher si, dans lordre civil, il peut y avoir quelque

Lhomme est n libre, et partout il est dans les fers. Tel se

La plus ancienne de toutes les socits et la seule naturelle est

et que dans lEtat le plaisir de commander supple cet amour

Aristote avait raison, mais il prenait leffet pour la cause. Tout

Le plus fort nest jamais assez fort pour tre toujours le

que ce mot de droit najoute rien la force ; il ne signifie ici rien

Puisque aucun homme na une autorit naturelle sur son

gouvernement fodal, systme absurde sil en ft jamais,

Quand jaccorderais tout ce que jai rfut jusquici, les

Car cet acte tant ncessairement antrieur lautre est le vrai

Je suppose les hommes parvenus ce point o les obstacles

associ, et par laquelle chacun sunissant tous nobisse

Si donc on carte du pacte social ce qui nest pas de son

On voit par cette formule que lacte dassociation renferme un

pas mme le contrat social. Ce qui ne signifie pas que ce corps ne

En effet chaque individu peut comme homme avoir une

Ce passage de ltat de nature ltat civil produit dans

atteindre ; ce quil gagne, cest la libert civile et la proprit de

Chaque membre de la communaut se donne elle au

pourquoi le droit de premier occupant, si faible dans ltat de

On conoit comment les terres des particuliers runies et

tablies par le souverain. De quelque manire que se fasse cette

La premire et la plus importante consquence des principes

volont gnrale lgalit. Il est plus impossible encore quon ait

Par la mme raison que la souverainet est inalinable, elle

spectateurs ; puis, jetant en lair tous ses membres lun aprs

les intrts quils avaient concilier. Grotius rfugi en France,

Il sensuit de ce qui prcde que la volont gnrale est

petites diffrences rsulterait toujours la volont gnrale, et la

Si ltat ou la Cit nest quune personne morale dont la vie

partie de tout cela dont lusage importe la communaut, mais il

antrieure, laffaire devient contentieuse. Cest un procs o les

Par quelque ct quon remonte au principe, on arrive

Ces distinctions une fois admises, il est si faux que dans le

On demande comment les particuliers nayant point droit de

La peine de mort inflige aux criminels peut tre envisage

de faire mourir, mme pour lexemple, que celui quon ne peut

Par le pacte social nous avons donn lexistence et la vie au

Les lois ne sont proprement que les conditions de lassociation

Pour dcouvrir les meilleures rgles de socit qui conviennent

naissance des socits, dit Montesquieu, ce sont les chefs des

hommes ; autrement ses lois, ministres de ses passions, ne

Ainsi lon trouve la fois dans louvrage de la lgislation deux

Cette raison sublime qui slve au-dessus de la porte des

E veramente, dit Machiavel, mai non fu alcuno ordinatore di leggi straordinarie in

Comme avant dlever un grand difice larchitecte observe et

pour les dtruire, semblable ces malades stupides et sans

pas au bout de dix sicles. Les Russes ne seront jamais vraiment

Comme la nature a donn des termes la stature dun

ladministration suprme, qui crase tout. Tant de surcharges

besoin ; et cest ainsi quun corps trop grand pour sa constitution

On peut mesurer un corps politique de deux manires ;

On ne peut donner en calcul un rapport fixe entre ltendue

A ces conditions pour instituer un peuple, il en faut ajouter

autre peuple peut se passer14; celui qui nest ni riche ni pauvre, et

Si lon recherche en quoi consiste prcisment le plus grand

Cette galit, disent-ils, est une chimre de spculation qui ne

Quelque branche de commerce extrieur, dit M. dArgenson, ne rpand gure quune

peut-tre, et srement plus heureux. En un mot, outre les