R.A.

Salvatore EL HIJO DE ELBRYAN

La guerras demoniacas VI

Dedico este libro a Gary, el guerrero ms puro

NDICE Primera Parte

El corazn y el alma de Corona 1 Semillas 2 A la caza 3 Un punto de vista 4 Hacia el norte 5 El asesino 6 Mirando la muerte en el ojo del tigre 7 Consecuencias 8 El intruso en la bi'nelle dasada 9 Luz y oscuridad 10 La casa sagrada

Segunda Parte
La imagen del espejo 11 La hegemona de la Iglesia 12 A muchos kilmetros 13 Una ventaja psicolgica 14 El olor de la presa 15 Un mal recibimiento 16 Un milagro durante la espera? 17 Un sacrificio de conciencia 18 Choque de filosofas Eplogo

Primera Parte

El corazn y el alma de Corona

Nunca lo haba pensado antes, to Mather, porque nunca lo consider un problema y, en verdad, ni siquiera me pareci importante, y quiz ms concretamente, porque nadie me lo haba preguntado hasta entonces. Es Danube Brock Ursal el rey del Pjaro de la Noche? Es la pregunta que me formul Shamus, una pregunta sencilla a odos de cualquiera, pero que me sorprendi tanto que no supe qu contestar. Aunque dije algo a modo de respuesta, todava no he averiguado lo que se encierra en mi corazn. Soy un vagabundo sin hogar? Pas mi infancia en Dundalis, pero aquel lugar ya no existe, aunque se han construido nuevos edificios sobre sus ruinas. Llegu a la edad viril en Andur'Blough Inninness, entre los elfos, que son mis ms queridos amigos. Pero tengo familia? No. En buena ley, no puedo considerar que Belli'mar Juraviel sea mi hermano, ni que la seora Dasslerond sea mi reina. Quiero a Juraviel como si fuera un hermano, claro est, y obedecera las rdenes de la seora Dasslerond; pero por una simple caracterstica de nuestra naturaleza los hombres no podemos ver el mundo del mismo modo que los elfos. Ellos perciben de forma diferente los matices de la verdad y del sentido de las cosas. Por consiguiente, Andur'Blough Inninness no es, no puede ser, mi hogar, por mucho que deseara que lo fuera. Cuando regres al valle de los elfos, ni siquiera me dejaron entrar. En una ocasin, Juraviel me calific de n'Touel'alfar, y aunque discut con l, e incluso le convenc de mi manera de pensar, ambos comprendimos la verdad de esas palabras: Elbryan, el Pjaro de la Noche, a pesar de su adiestramiento y de su amor, no forma parte del pueblo de Caer'alfar. La seora Dasslerond no es mi reina. Acaso este hecho hace que Danube sea mi rey, a falta de otro? No, to Mather, y ahora comprendo que, en otro tiempo, el padre de Danube tampoco fue tu rey. Vagabundos sin hogar, t y yo? No lo creo. Pues mi hogar est aqu, en los bosques de las Tierras Boscosas, en las Tierras Agrestes, en los prados al norte de Honce el Oso o en las escarpadas y rocosas laderas del sur de Alpinador, si as lo decido. ste es otro aspecto de la vida de un guardabosque que no he conseguido entender hasta hace muy poco. El hogar es una sensacin, no un lugar fsico, y esa sensacin, para un guardabosque, es algo que se puede transportar. Tal vez tenga que ver con una tierra, pero nunca con paredes. Estoy en casa aqu, en los bosques de las Tierras Boscosas, porque as lo siento en mi corazn siempre que regreso a este lugar. Por tanto, que no me hablen de reyes ni de reinas, ni de imperios ni de reinos. Que sea uno u otro el gobernante que extienda sus fronteras por esta regin es irrelevante y carece de importancia, pues las fronteras son invisibles, son marcas en el mapa, pero no en la tierra. Son la extensin de un ego, una manifestacin de la ambicin de poder, un medio para conseguir riquezas. Pero ese ego es una mentira, ese poder es ms una trampa que una liberacin y esa riqueza no es ms que pura apariencia. S, pura apariencia, to Mather, y nada ms que una manera de que un hombre se sienta superior a los dems. Avelyn me cont una vez la historia de una torre de los alrededores de Ursal; el lugar serva de prisin para los que hablaban mal del rey y, habitualmente, la puerta se abra para aquellos desgraciados slo en una direccin. Dcadas despus de que fuera construida, se edific otra prisin y la torre dej de tener uso oficial. El rey, con un generoso gesto, la concedi a un emprendedor duque; durante muchos aos el hombre no supo qu hacer de aquel edificio, pues aunque era bastante

cmodo, una vez eliminados todos los instrumentos de tortura y todos los grilletes, estaba demasiado lejos de los jardines del castillo de Ursal, donde al duque le gustaba cortejar a las damas. Pero era un hombre emprendedor, to Mather, y, por tanto, cuando se hallaba entre los nobles de Ursal, hablaba a menudo de los magnficos panoramas de que gozaba en su hacienda del campo. Semejante belleza, pretenda el duque, deba quedar bajo control de los ricos, y dado que no poda dedicar el tiempo necesario a su torre para velar por su conservacin, se propona alquilarla por la enorme, incluso ofensiva, cantidad de quinientas monedas de oro por temporada. Un alquiler tan alto atrajo a muchos nobles curiosos a visitar la torre; siempre que se reunan, el duque, con mucha habilidad, procuraba hablarles de los panoramas. Los panoramas! Jug con la vanidad de los nobles y el alto precio se convirti en un aliciente. Segn contaba Avelyn, la discusin sobre quin alquilara la torre desencaden sangrientos duelos y poco falt para que estallara una pequea guerra entre tres provincias. Las seoras de los nobles imploraban a sus maridos la torre como residencia; cortesanos solteros la ambicionaban para atraer a deseables damas con la excusa de disfrutar del paisaje. Al fin, la reina de Honce el Oso pidi a su marido que recuperara la torre; pero el rey, que era un hombre de honor, no rompi la promesa hecha al duque, sino que le alquil la torre por la mdica cantidad de mil monedas de oro la temporada. As, la reina consigui gozar de las vistas que deseaba, las mismas que, durante dcadas, se haban ofrecido gratis a los enemigos de la corona. Qu es la riqueza sino una cuestin de percepcin? Y el ardiente deseo de sentirse superior a los dems es tan slo una prueba de la propia debilidad. Y el rey est atrapado, digo yo, por las formalidades propias de su cargo, por los peligros derivados de la envidia de sus subordinados y por la muy real posibilidad de un intento de venganza de sus enemigos. Quiero conservar mi libertad, to Mather, y a mi amada, Jilseponie. Juntos, llevaremos nuestro hogar a cuestas adondequiera que vayamos y seremos, con diferencia, los ms ricos de corazn y de espritu. Y esos dos tesoros son, en muy buena medida, lo nico que realmente importa. Elbryan Wyndon

1 Semillas
Lo llamaban el deshielo de Progros, y aunque al parecer ocurra a principios de todos los aos, la gente siempre andaba de un lado para otro sacudiendo la cabeza y murmurando sobre lo extrao del tiempo. Y aquel ao, por primera vez en muchos, la gente tena realmente motivos para murmurar. De repente, en Palmaris hizo un tiempo primaveral; varias tormentas descargaron una tras otra y pareca que iban a ocasionar grandes nevadas, pero, de hecho, slo causaron lluvias fras antes de que hubiera empezado el segundo mes. El invierno, uno de los ms templados que recordaban los ms viejos del lugar, estaba llegando a su fin muy deprisa, y el vientre de Pony ya se notaba bastante. As pues, haba decidido llevar siempre el delantal de camarera aunque no estuviera en El Camino de la Amistad, incluso cuando sala de noche, como aquel atardecer, para encontrarse con algn compaero de conspiracin. La base de la resistencia se est consolidando, se record a s misma, llena de esperanza, mientras rozaba a Belster al pasar y sala de la posada. Gracias a los muchos amigos de Belster, a la informacin que Colleen obtena del campo enemigo y a los behreneses y marineros de Al'u'met, los que se oponan al obispo De'Unnero participaban en las charlas de las calles y los muelles de la ciudad. Eso no quera decir que manifestaran abiertamente sus quejas o su oposicin; a eso no haban llegado. No, todava no. Sembraban las semillas de la rebelin, alentaban puntos de vista diferentes sobre la forma en que la Iglesia gobernaba la ciudad. Si llegaba a producirse una batalla y en buena medida Pony deseaba que as fuera, el obispo y sus secuaces se llevaran una buena sorpresa ante el alcance de la resistencia. Pensar en una guerra abierta contra la Iglesia animaba a Pony a caminar ms deprisa mientras se diriga a su cita con Colleen Kilronney. El fuego de la venganza no se haba enfriado en el alma de Pony y, llegado el momento de luchar, estaba resuelta a emplear su magia, la magia de Avelyn, para destruir a los jerarcas de aquella maldita Iglesia que haba asesinado a sus padres y a sus amigos. Se sorprendi no poco cuando dobl la esquina para entrar en el callejn y vio que Colleen no estaba sola. Y su sorpresa se convirti en asombro al ver al compaero de Colleen. Un monje! Un monje que llevaba el hbito de Saint Precious! Avanz con cautela. El monje salt hacia ella y le ech las manos a la garganta. Como todos los abellicanos, haba sido adiestrado en artes marciales, por lo que su ataque fue rpido y seguro. Pony retrocedi ante la embestida del monje. Con las manos agarr las muecas del agresor para tratar de apartarle los dedos de su garganta. Rpidamente, adopt la actitud de un guerrero experto y, mientras una sorprendida Colleen se precipitaba desde atrs, pas sus pulgares por debajo de los del monje, dobl las piernas hasta quedar arrodillada y tir del hombre hacia abajo. Entonces, la accin de la palanca se convirti en un aliado de Pony, que con una simple torsin se liber del agarre del monje. Podra haber forzado an ms la torsin, con lo que le habra destrozado los huesos de los pulgares; pero no lo hizo en atencin a Colleen, que haba comparecido con el monje. Se puso en pie rpidamente, pas las manos por debajo de los antebrazos del monje y, de un tirn, le oblig a abrir los brazos. Aprovechando el impulso, coloc la palma de la mano hacia afuera, curv los apretados dedos hacia adentro y la dirigi hacia la barbilla del monje. El golpe lo elev del suelo y lo hizo retroceder ms de medio palmo.

El hombre levant los brazos para intentar una desesperada defensa, pero Pony ya se lanzaba contra l, movindose como una impresionante serpiente. Lo alcanz de nuevo; en esa ocasin con un sorprendente golpe al tabique nasal, y luego con otro, mientras la sangre le empezaba a salir por los dos agujeros de la nariz. Colleen cogi al monje mientras caa y lo sostuvo, pero adems con gran habilidad lo inmoviliz: le desliz un brazo por debajo del hombro y se lo pas en torno a la nuca; con la otra mano le agarr el codo del brazo contrario y se lo ech hacia atrs. Veo que has trado a tus amigos coment Pony con sarcasmo, mientras se alisaba la ropa y observaba al monje de forma intimidadora. Haba conseguido controlar bien su creciente y explosiva clera, pues siempre que un hombre con el hbito de la Iglesia le daba el menor pretexto, le entraban ganas de infligirle un severo castigo. Pero decidi que, si se le acercaba de nuevo, no saldra vivo del callejn. Es ella trat de explicar el monje a Colleen escupiendo sangre a cada palabra. La que te romper tu estpido cuello? replic con aspereza Colleen. La..., la compaera del Pjaro de la No..., Noche tartamude el monje. Eso ya te lo dije yo puntualiz Colleen. La amiga del hereje Avelyn, el ladrn de las piedras sagradas, el aliado del demonio Dctilo dijo el monje. Me parece que cada vez que oigo esos chismes tu fama de alborotadora aumenta le dijo Colleen a Pony. Cada da me gustas ms, chica! No lo entiendes! grit el monje. Lo que entiendo es que ahora te podra soltar y dejar que te hicieras matar le espet Colleen. Mientras pronunciaba esas palabras, lo liber. Vete, pues; me encantar ver cmo mi amiga te arranca la vida de ese cuerpo cubierto con los hbitos. El hombre vacil, y su mirada pas nerviosamente de Colleen a Pony. Con la manga consigui enjugar la sangre de la nariz. Una amiga de Avelyn, s admiti Pony. Rebusc en el delantal, sac un trapo y se lo tendi al hombre. Era amiga de Avelyn, el mismo Avelyn que destruy al demonio Dctilo, a pesar de lo que tus superiores te hayan contado. El hombre se mantena en sus trece y segua mirando a su alrededor. Por qu lo has trado? pregunt Pony. Discrepa del obispo De'Unnero dijo Colleen. Se me ocurri que un enemigo comn podra ser un buen punto de partida para establecer una alianza. Acaso dudas de lo til que sera tener un hombre en Saint Precious? Adems, no saba que iba a reaccionar as aadi Colleen, que simultneamente le propin una patada al monje, pues le habl de ti y se mostr bastante amistoso. Un ardid para atraparme coment Pony. Podramos limitarnos a matarlo repuso Colleen. Mientras hablaba, sac una daga que llevaba en la parte de atrs del cinto y la coloc con firmeza en la espalda del monje, lo que lo oblig a arquear los hombros. No estoy de acuerdo en absoluto con el obispo De'Unnero dijo el hombre. Eso crea yo dijo Colleen, pero no retir la daga. Entonces, tampoco ests de acuerdo con el padre abad Markwart ni con la Iglesia abellicana dedujo Pony, y debes de ser ms afn a Avelyn Desbris de lo que crees. La asamblea de abades lo tach de hereje y asesino. Que se vaya al infierno del Dctilo tu asamblea! repuso con aspereza Pony. No tengo tiempo para ensearte la verdad, hermano... Hermano Talumus explic Colleen; alguien que tom por amigo. El monje se volvi a medias hacia ella y la mir ceudo.

Eso era antes de saber que conspirabas con proscritos. Qu forma tan extraa de utilizar ese trmino en alguien que viene aqu para confabularse contra De'Unnero coment Pony. Vamos a convencerlo o a matarlo? pregunt la brutal Colleen. Tanto Pony como Talumus comprendieron que no bromeaba. No lo vamos a matar se apresur a responder Pony. Entonces, ests dispuesto a que te convenzamos? le pregunt al odo Colleen. Talumus no contest, pero no desvi la vista ni dio seal alguna que permitiera pensar que discrepaba. Veneras a tu anterior abad? le pregunt Pony. No hables mal del abad Dobrinion! exclam Talumus en un tono an ms impetuoso que el que haba utilizado al atacar a Pony. Eso jams dijo Pony. Dobrinion fue un buen hombre, un gran hombre, y ms afn a Avelyn Desbris de lo que te imaginas. Por esa razn, el padre abad Markwart hizo que lo asesinaran. El monje tartamude una slaba y luego se mordi el labio. Colleen te trajo aqu y, por consiguiente, supongo que ha analizado tu personalidad de forma adecuada dijo Pony, aunque se haya equivocado en algn aspecto aadi dedicando una encantadora sonrisa a la mujer soldado. Te voy a contar la verdad llanamente, y luego podrs juzgar la veracidad de mis palabras. Cuando la juzgues, vers si te convence o no. Pero si no te convences... dijo Colleen mientras apretaba la daga contra l. Si no te convences, te encerraremos en un lugar hasta que se termine este desagradable asunto puntualiz Pony, y no sers maltratado en ningn caso. El abad Dobrinion fue asesinado por un powri afirm Talumus. Encontramos el cadver de la perversa criatura en el dormitorio del abad. Y en Saint Precious no hay powris, que yo sepa. Asesinado por el mismo powri que no se molest en acuchillar a Keleigh Leigh para empapar la gorra en su sangre? inquiri Pony. La mujer advirti la expresin de Talumus y se dio cuenta de que la pregunta lo haba cogido por sorpresa. El monje iba a responder que tal vez la criatura no haba tenido tiempo, pero cambi de idea. Cmo lo sabes? pregunt sin rodeos. Porque Connor Bildeborough me lo dijo. Connor? El que hizo que anularan vuestro matrimonio? dijo sin dejarse convencer el monje. Y el que se fue al norte para avisarme de que los mismos hombres que asesinaron al abad Dobrinion nos perseguan tanto a m como a l le corrigi Pony. Connor tambin fue asesinado por uno de esos hombres, por un hermano justicia, adiestrado y dirigido por el padre abad de Saint Mere Abelle. El mismo Connor cuyo to fue asesinado por un hombre al que t ahora llamas obispo aadi Colleen. Los hombros de Talumus se hundieron bajo el peso de las acusaciones, unos cargos que, evidentemente, ya haba odo con anterioridad. Pony se dio cuenta de la situacin. El monje no se crea aquellas palabras, por supuesto, pero tampoco poda desmentirlas. Y el menor indicio de verdad que pudiera ver en ellas hara que todo su mundo se viniera abajo. Los behreneses estn siendo perseguidos afirm de forma terminante Pony. Talumus, que pareca completamente derrotado, asinti con la cabeza.

Y no ests de acuerdo con esa medida. De nuevo, el monje inclin la cabeza para asentir. En ese caso, si quieres ponte de nuestra parte, o por lo menos no te pongas en contra de nosotras dijo Pony. Le hizo una seal a Colleen, que, al fin, apart la daga. No voy a ponerme en contra de mi orden dijo con firmeza el hermano Talumus. En ese caso, mantente al margen y obsrvalo todo con imparcialidad le explic Pony, e invita a tus compaeros de Saint Precious a hacer otro tanto. El obispo De'Unnero no es una buena persona y, en el fondo, tampoco es un autntico abellicano. Te lo demostraremos. He sido amiga tuya durante aos le record Colleen; no me traiciones ahora. Estar al quite asinti el hermano Talumus despus de un buen rato. Y lo observar todo, y lo volver a observar a la luz de lo que me habis revelado. Pero una vez lo haya hecho, si estoy convencido de que estis equivocadas y adems de que vuestras acusaciones contra la Iglesia son infundadas, me pondr en contra de vosotras. La mano de Colleen se desliz hacia la daga, pero Pony la cort en seco. No te podemos pedir ms repuso. Tu posicin es generosa y sensata, se mire como se mire. Talumus se apart de ellas. Con cautela, retrocedi por el callejn, mirando a Pony nerviosamente. Cuando juzg que ya se haba alejado lo bastante, se dio la vuelta y ech a correr. No tenas que haberlo trado aqu ri Pony a Colleen; todava no. Cundo, entonces? pregunt la otra mujer. Acaso crees que podemos oponernos mucho tiempo al obispo De'Unnero sin que ningn monje nos ayude? Bah! aadi con un bufido. Te encontrarn y te machacarn viva, no lo dudes. He trado a Talumus nicamente porque me confi que un hermano detect magia en la zona de El Camino de la Amistad durante la pasada noche, y sabe que yo suelo ir por all. Los hombros de Pony se hundieron ante aquellas noticias. La pasada noche haba vuelto a utilizar la hematites para visitar al hijo que estaba gestando en sus entraas; el hijo que, ltimamente, se haba convertido en lo ms importante de su vida. Apenas poda comprender que el enlace espiritual con el hijo que esperaba pudiera haberlo echado todo a perder. Tan eficientes eran De'Unnero y sus secuaces? Me avis para que me mantuviera alejada del lugar prosigui Colleen. Entonces, De'Unnero se nos va a echar encima dedujo Pony. No respondi Colleen. El monje que detect tu magia slo se lo cont a Talumus, que a su vez slo me lo ha dicho a m. Entonces, mand a Talumus que le dijera al monje que haba sido l, y no un enemigo de la Iglesia, quien haba utilizado piedras mgicas. l as se lo dijo, y se lo seguir diciendo, pues creo que te lo has trabajado muy bien. Pony reflexion para analizar aquellas palabras, para analizar si ella, Belster y Dainsey deban de abandonar o no El Camino de la Amistad, aunque la primera opcin, sin duda, dara al traste con buena parte de los progresos conseguidos desde que haban iniciado una red clandestina unas semanas antes. El hermano Talumus es sincero decidi; no nos traicionar. Ahora, no. No tardaremos en comprobarlo coment Colleen. Fiel a su palabra, el hermano Talumus meditaba, mientras regresaba a Saint Precious, sobre lo que acababa de recordar a la luz de las palabras de Pony. Le intrigaba poderosamente su encuentro con el barn Bildeborough y otro hombre, que haban ido a verlo poco antes de que el obispo De'Unnero llegara a Palmaris. Despus de ese encuentro, Bildeborough se haba ido hacia el sur y haba sido asesinado en la carretera

de Ursal. Tanto Bildeborough como el desconocido que lo acompaaba aquel da le haban hablado a Talumus del asesinato del abad Dobrinion y, discretamente, haban mencionado aquel mismo hecho: el powri no haba acuchillado a Keleigh Leigh para empapar su gorra en la sangre de la mujer. Entonces, aquel detalle le pareca muy significativo al joven pero experimentado monje. Como no conoca demasiadas cosas sobre powris, Talumus no poda otorgar a aquel detalle el mismo valor que le haban dado el barn Bildeborough y su compaero, y que en ese momento le daba la mujer, Pony. Pero ese detalle era prueba de una traicin tan horrenda como la cometida por la Iglesia abellicana contra uno de sus ms respetados abades? El hermano Talumus todava no estaba maduro para dar semejante paso. En el vestbulo de Saint Precious, Talumus se encontr con un amigo, el hermano Giulious, el que haba detectado magia en los aledaos de El Camino de la Amistad. Hermano! exclam Giulious mientras sealaba la nariz de Talumus, manchada de sangre. Por Dios!, qu te ha pasado? Esa historia de las piedras mgicas cerca de El Camino de la Amistad ya est zanjada le dijo Talumus. Giulious retrocedi y lo mir fijamente y con incredulidad. No me habas dicho que habas sido t el que haba utilizado las piedras? Es una verdad a medias admiti Talumus. Los ojos de Giulious se abrieron desmesuradamente a causa de la sorpresa. Fui all a buscar los servicios de una mujer minti Talumus. S, hermano, mi carne es dbil, como la de todos nosotros. El piadoso Giulious asinti con la cabeza y alz la mano para realizar un tradicional, aunque poco usado, rito de la Iglesia: levantar la mano perpendicular al pecho, elevarla hasta la frente, bajarla y desplazarla a un lado, hacerla retroceder de nuevo, bajarla y finalmente moverla hacia el otro lado. Aquella era la seal del rbol viviente. La mujer estaba enferma prosigui Talumus; un dolor en la zona lumbar, al parecer. Le prest la piedra del alma para que pudiera curar... Una puta de la calle que sabe utilizar gemas sagradas? pregunt Giulious sin dar crdito a lo que oa. Talumus se limit a sonrer. Las putas callejeras saben hacer muchas cosas repuso con sonrisa maliciosa, y la turbacin de su interlocutor borr toda sombra de sospecha. Esta noche he vuelto para recuperar la piedra, pero la mujer haba decidido que era algo demasiado til como para desprenderse de ello. Hermano Talumus! Me golpe explic el monje. Pero recuperaste la piedra? Desde luego minti Talumus, y esper que Giulious no le pidiera que se la mostrara. En efecto, Giulious, a quien en Saint Precious solan llamar Giulious el Inocente, no era nada desconfiado y se limit a repetir el signo del rbol viviente. Espero que lo mantendrs en secreto le pidi Talumus y que no comentars nada sobre el uso de magia en los aledaos de El Camino de la Amistad. El obispo De'Unnero no me tiene ningn cario precisamente, y no deseo que vuelva a causarme problemas. Giulious le sonri afectuosamente. Deberas arrepentirte le reprendi con sinceridad, y ser ms cuidadoso con las compaas que eliges. Talumus devolvi la sonrisa a quien consideraba un buen amigo.

Satisfecho, el hermano Giulious ayud a Talumus a limpiarse la cara, mientras parloteaba de las diversas cualidades que pareca poseer la puta, en especial la de pegarle a un hombre. Talumus grua de vez en cuando para dar a entender a Giulious que lo estaba escuchando atentamente, pero en realidad sus pensamientos se encontraban muy lejos de all y haban vuelto al callejn cercano a El Camino de la Amistad. Tena mucho en que pensar y todo estaba todava muy en el aire. Eh, t, muchacho, acrcame la copa! grit el borracho. El hombre se inclin tanto y de forma tan oscilante hacia la maltrecha copa que haba cado en el callejn que perdi el equilibrio, a pesar de estar sentado, y se cay al suelo despus de chocar contra la pared. Belli'mar Juraviel, que pareca un nio abandonado en la calle, con la cara oscurecida con holln para disimular los rasgos angulosos caractersticos de los elfos y con las alas plegadas bajo una capa vaya incomodidad!, ech un vistazo al codiciado objeto, pero no se movi para cogerlo. No me oyes, mu..., muchacho? tartamude el borracho. Como pudo, volvi a sentarse. Luego, con enorme dificultad y apoyndose en la pared a cada pequeo progreso, consigui ponerse en pie. Si no me das la copa, te dar una paliza! Juraviel sacudi la cabeza, molesto. Aquel hombre era el peor ejemplar de ser humano que el elfo haba visto en toda su vida, incluso peor que los tres tramperos que haba encontrado en el transcurso de sus viajes con el Pjaro de la Noche. Y saba que sus compaeros elfos, diseminados por todas partes en puntos estratgicos, sentan la misma repugnancia y, probablemente, se estaban impacientando an ms que l ante los desvaros del fastidioso y conflictivo borracho. No me oyes, muchacho? grit ms fuerte, demasiado fuerte, el borracho, que dio un paso hacia adelante. Juraviel, raudo, entr en accin. Propin una patada en la zona lumbar del hombre, dio un brinco hacia arriba e instintiva e inadvertidamente trat de batir las alas para ayudarse, lo cual le doli no poco y le peg un par de potentes puetazos en la cara. El borracho retrocedi hasta chocar bruscamente contra la pared. Oh, pero si pareces entrenado para practicar algn deporte! le espet el hombre tratando de separarse de la pared. En aquel momento, extraa y bruscamente, el hombre dio una sacudida y tambin Juraviel, pues un ladrillo le rebot en un lado de la cabeza y fue a parar a la cuneta. El borracho se cay, fuera de combate. El elfo mir hacia arriba y vio a uno de sus camaradas de pie en el alero de un tejado. Lo podas haber matado murmur Juraviel speramente. Y si no lo he hecho, lo voy a hacer, sin duda, si se despierta y empieza de nuevo a alborotar de forma improcedente! contest el otro elfo. Juraviel reconoci la voz. Era la de la mismsima seora Dasslerond, y adivin por el tono que muy probablemente no lo deca por decir. Con una agilidad superior a la del humano ms diestro, la elfa pas por encima del alero y se desliz por la parte lateral del edificio hasta posarse suavemente en el suelo junto a Juraviel, que estaba inclinado sobre el borracho para comprobar que todava respiraba. Ha vuelto? pregunt la seora Dasslerond. Est ah dentro, sirviendo mesas respondi Juraviel. Se hace pasar por esposa de Belster. La embarazada esposa de Belster coment la seora Dasslerond para cualquiera que se moleste en fijarse lo bastante.

Belli'mar Juraviel no disinti. Da a da, el estado de Pony resultaba ms ostensible. Se desembaraz de aquel monje con gracia y facilidad dijo afectuosamente la seora Dasslerond. Juraviel saba que la seora se lo deca para complacerlo, para que comprendiera que no estaba verdaderamente enfadada con Jilseponie. Con todo, tienes miedo de lo que pueda acarrear el hecho de que haya topado con un hombre de la Iglesia abellicana en estos tiempos tan inciertos indic Juraviel. Traerlo fue una peligrosa estrategia de la mujer soldado explic la seora Dasslerond. Temes a la Iglesia abellicana hasta ese punto? le pregunt Juraviel. Yo no; pero tu amiga, s, sin duda. Y me parece que la seora Dasslerond tambin se atrevi a decir el perspicaz Juraviel. Para su tranquilidad, la seora de Andur'Blough Inninness no discuti. Me dan miedo los humanos que creen que su dios sanciona sus actos admiti. Y la Iglesia ha demostrado cierta propensin a considerar enemigos a los que son diferentes. Mira la situacin de los behreneses en los muelles. Podran los Touel'alfar esperar un trato mejor? Acaso eso es de la incumbencia de los Touel'alfar? pregunt Juraviel. Estamos ms vinculados a los humanos de lo que nos gusta admitir respondi severamente la seora Dasslerond. Juraviel no lo entenda. Los nicos lazos que conoca al respecto, al margen de los establecidos con los guardabosques, eran los tratos con algunos escogidos mercaderes, que adquiran pasmo a cambio de bienes que los elfos no podan obtener en su valle. Y todo aquello se realizaba en secreto: las entregas eran annimas, de modo que la mayora de los mercaderes desconoca el verdadero origen del vino. La guerra ha terminado explic la seora Dasslerond, y despus de toda guerra, los humanos, inevitablemente, expanden sus fronteras. No irn hacia el sur, pues la gente de Honce el Oso no tiene agallas para librar una guerra contra el reino de Behren, a pesar de lo que aqu est haciendo el obispo contra esos humanos de piel oscura. Tampoco irn al norte, donde tendran, de manera irremediable, que enfrentarse a la desagradable perspectiva de encolerizar a los fieros alpinadoranos. Y al este, se encuentra el ancho mar. Y al oeste est Andur'Blough Inninness dedujo Juraviel. Ya se hallan demasiado cerca, en mi opinin; sobre todo, en el caso de que su liderazgo llegue a atrincherarse en el fanatismo y la ortodoxia santurrona de la Iglesia abellicana explic la seora Dasslerond. Pero cmo podemos detenerlos sin una guerra? pregunt Juraviel. Y sera intil esperar una victoria sobre las masas humanas. Tal vez ha llegado el momento de hablar abiertamente con el rey de Honce el Oso dijo con naturalidad la seora Dasslerond, y aquella sorprendente afirmacin hizo que Juraviel sintiera que le flaqueaban las rodillas, tal como ocurri hace siglos. Se acordar de los Touel'alfar el actual rey de los humanos? pregunt Juraviel. Acaso somos algo ms para ellos que personajes de canciones infantiles o de leyendas que se cuentan en torno al fuego? Si no se acuerda, ya ver la realidad repuso la seora Dasslerond, o tal vez no llegue el caso. Palmaris puede ser la piedra angular de las aspiraciones de la Iglesia. Segn dicen todos, el rey viene hacia aqu, o no tardar en hacerlo precis Juraviel. Y otro tanto ocurre con el padre abad le record la seora Dasslerond. Desde luego, Juraviel ya lo saba, pero aun as se estremeci al or aquellas palabras.

Hemos venido aqu para recabar informacin dijo con firmeza la seora. Cuando se renan los poderes del reino, tendremos la mejor de las oportunidades para realizar nuestro trabajo; as que no temas, Belli'mar Juraviel. Esos acontecimientos sern provechosos para los Touel'alfar. Y eso es lo nico que debe importarte aadi mientras lo sealaba ostensiblemente y lo miraba con dureza. Belli'mar Juraviel emiti un tenue silbido con la mirada fija en el muro de El Camino de la Amistad. Saba que el futuro que le esperaba a su amiga humana Jilseponie iba a ser tenebroso y le pareca que poco poda hacer l para remediarlo. Tan pronto como se hubo puesto el disfraz, entr en la sala comn de El Camino de la Amistad y comprob que haban surgido problemas. Uno de los principales informadores de Belster mir hacia ella, inclin ligeramente la cabeza y se dirigi hacia la puerta, mientras Belster, con expresin amarga, se quedaba apoyado en la barra. En aquella hora tarda no haba mucha gente, por lo que Pony atendi sus obligaciones con gran diligencia y con la esperanza de que pronto podra hablar en privado con su compaero de conspiracin. Pero las cosas no ocurrieron as, pues ms y ms gente iba entrando en El Camino de la Amistad. Pony advirti que muchos eran miembros de la red subterrnea que se dedicaba a informar. Aquello la reafirm en su conviccin de que haba ocurrido algn percance. Al fin, entre medianoche y el amanecer, el ltimo parroquiano sali haciendo eses de la taberna y dej solos a Pony, Belster y Dainsey. Una pelea en los muelles inform Belster antes de que la obviamente curiosa Pony tuviera tiempo de preguntar nada. Un grupo de soldados, borrachos segn dicen todos, erraba por los muelles para divertirse a costa de los behreneses. Pegar a un nio! exclam indignada Dainsey. Llamas a eso diversin? Slo he hablado de disturbios la corrigi, enfadado, Belster, y no pegaron a ningn chiquillo, pues se trataba ms bien de un joven; adems, slo le dieron empujones. Y lo interrogaron para sacarle lo que queran, segn creo dijo obstinadamente Dainsey. Acudieron otros behreneses a ayudar al muchacho? pregunt Pony. Una docena confirm Belster. Se enfrentaron con palos a los puos de los soldados. Les pegaron bien murmur Dainsey, y los dejaron en los muelles. Uno qued medio muerto, aunque al parecer los monjes lo han salvado. Qu lstima! Qu suerte, querrs decir! le recrimin Belster Entretanto, un millar de soldados se dirige a los muelles, o va a ir hacia all con las primeras luces de la maana. Probablemente no encontrarn a ningn behrens esperndolos razon Pony. Sera una prudente decisin repuso Belster con severidad. Bueno, todo pasar como una tormenta de verano, sin causar dao alguno dijo, esperanzada, Dainsey mientras con un trapo frotaba una mesa con energa. La memoria es frgil, y an lo es ms cuando los hombres le dan a la botella. Lo ms probable es que el obispo encuentre una o dos cabezas de turco y las cuelgue en la plaza pblica razon Belster. Qu pensar de esto el capitn Al'u'met? Si es que todava anda por aqu, quiero decir. Aquel comentario intrig no poco a Pony. Si es que todava anda por aqu? repiti. Se dice que el barco de Al'u'met desatrac y despleg velas hacia el sur, ro abajo explic Belster.

Pony medit la noticia durante unos instantes. Le pareca muy raro que Al'u'met se hubiera marchado sin decirle nada. Qu lo habra incitado a irse? Tal vez, pedir audiencia en la corte de Ursal o encontrar aliados en los pueblos del sur de Palmaris? Circulaban rumores por la ciudad de que el rey tena previsto visitarla. Haba planeado Al'u'met salir a su encuentro? Al'u'met regresar pronto decidi la mujer, pues saba que el capitn no abandonara jams a los suyos. Y por lo que respecta a aquellos hipotticos ahorcamientos, no se quedara con los brazos cruzados. Los behreneses preferiran presentar batalla abiertamente antes que permitir que uno de ellos fuera injustamente colgado. Entonces, los behreneses son estpidos repuso Belster, y su tono terminante y, en cierto modo, cruel cogi a Pony por sorpresa. Si proporcionan al obispo la excusa que necesita, los matarn a todos: hombres, mujeres y nios. Y vamos a tolerarlo? pregunt Pony, recelosa. Qu postura adoptaremos nosotros, entonces? La de verlas venir repuso Belster con firmeza. Nos limitaremos a mirar. Sin hacer nada? Slo mirar repiti el posadero. No estamos preparados para emprender una guerra aadi resoplando, y probablemente nunca lo estaremos para una guerra semejante. Si crees que encontrars a mucha gente dispuesta a unrsete para tratar de ayudar a los de piel negra, mtete en la cabeza que ests en un error. Pony se oblig a respirar pausadamente durante unos instantes a fin de calmarse y se concedi otro momento ms antes de responder. Y qu postura adoptar Belster? le pregunt, aunque la respuesta le pareca dolorosamente obvia. Hace tiempo te dije que no simpatizo con los pieles negras de Behren admiti Belster; jams he pretendido lo contrario. No me gusta cmo huelen ni el dios al que rezan. Pony mir a Dainsey en busca de ayuda, pero la mujer segua limpiando enrgicamente la misma mesa una y otra vez. El dios que veneran es una eleccin exclusivamente suya le dijo Pony a Belster, y por lo que concierne a su olor, bueno, yo dira que a pocos les gustara el olor de Belster O'Comely cuando est manchado de cerveza por todas partes. Ellos eligen, y yo, tambin. Qu pasar en caso de que yo me ponga a su lado? le pregunt Pony. Seguir Belster empeado en verlas venir como los cobardes mirones? No voy a pelearme contigo por eso, muchacha repuso Belster con tanta calma que Pony comprendi que sus intentos seran infructuosos. Sabes lo que pienso de los pieles negras desde siempre. Nunca lo he ocultado. No soy el nico que piensa as. Si los behreneses se proponen apoyarnos contra el obispo, que as sea; pero... Pero nosotros no nos pondremos de su parte dijo Pony, con las manos apretadas en los costados y la voz temblorosa por la creciente rabia que senta para terminar la frase del posadero. As pues, qu grupo demuestra un carcter ms fuerte, Belster O'Comely? Cul es ms digno de alianzas y amistades, y cul es ms cobarde? No voy a pelearme contigo por eso, muchacha dijo de nuevo Belster. Yo siento lo que siento, y t no vas a cambiarlo; no lo creas ni por un momento. Pony hizo repetidas muecas de dolor, se mordi el labio inferior y opt por dirigirse a su habitacin para estar sola. Arda de clera, claro, pero sobre todo se senta profundamente decepcionada. Ms abatida por la resignacin que embravecida por la rabia, se dej caer en el borde de la cama y se qued all, sentada, con los hombros

hundidos. Aqul era un aspecto de Belster que ella haba intuido desde la primera vez que mencion a los behreneses y al capitn Al'u'met; pero haba decidido no comprobarlo ms a fondo. Apreciaba sinceramente a aquel hombre, y l la haba tratado como a una hija; adems, le recordaba a sus padres adoptivos, si bien el temperamento de Belster era ms parecido al de Pettibwa que al de Graevis. S, lo apreciaba, incluso lo quera; pero cmo poda pasar por alto tan evidente defecto? Pony levant la vista y vio que Dainsey estaba en el umbral. Pareca que Dainsey siempre estaba en aquel umbral! No lo juzgues con demasiada severidad dijo la mujer serenamente. Belster es un buen hombre, pero est un poco ciego con los pieles negras. No conoce a muchos, y adems no los conoce bien. Y eso excusa su actitud? replic con dureza Pony, levantando un muro de clera a modo de defensa propia. No quiero decir eso repuso Dainsey, pero slo son palabras y, adems, palabras de un hombre asustado. No cree que podamos ganar, ni con los pieles negras ni sin ellos. No lo juzgues hasta que empiece la batalla, si es que empieza alguna vez. Belster O'Comely no se limitar a mirar mientras tratan de colgar a un hombre inocente, sea cual sea el color de su piel. El muro de clera de Pony se derrumb. Crey a Dainsey; tena que creer lo que le haba dicho de un hombre al que tanto quera. Aunque an tema que la advertencia de Belster en relacin con aquella gente fuese cierta, las palabras de Dainsey, por lo menos, le haban servido de consuelo temporal. Lucharas realmente con los pieles negras? le pregunt Dainsey. Quiero decir si supieras que ibas a ser la nica en tomar partido por ellos? Pony asinti con un movimiento de cabeza y empez a explicarle que, al menos, conseguira pelear contra De'Unnero, y entonces, incluso si todo el ejrcito y todos los clrigos de Palmaris se le echaban encima, tendra la satisfaccin de saber que haba arrastrado al perverso obispo en su cada. Quera contarle todo eso, quera proclamar que los principios guiaran sus pasos ms que cualquier consideracin sobre posibles ventajas o esperanzas en la victoria final, pero, de golpe, interrumpi su discurso, mientras en su cara se dibujaba una expresin de asombro y se llevaba la mano al vientre. Dainsey acudi a su lado inmediatamente. Qu ocurre, Pony? pregunt, alarmada. La preocupacin de Dainsey se desvaneci cuando Pony se volvi hacia ella, le sonri y le mostr un rostro lleno de satisfecho bienestar. Se ha movido le explic Pony. Dainsey aplaudi y luego pos una mano en el vientre de Pony. Sin ninguna duda, un piececito propin otra patada o se produjo el roce de una diminuta mano. Pony ni siquiera trat de retener las lgrimas, aunque saba que no respondan slo a la simple alegra por el primer movimiento perceptible del hijo que esperaba. Cmo poda, en conciencia, ir a la guerra mientras una nueva vida se gestaba en su vientre?

2 A la caza
De parte del capitn Kilronney explic el soldado al mismo tiempo que entregaba un pergamino al obispo. Cuando De'Unnero lo cogi, en su rostro se dibuj una expresin de sorpresa. Sabe escribir? pregunt con incredulidad. Un simple militar? Al soldado se le pusieron los pelos de punta, pero eso no hizo ms que provocar un sonoro bufido del obispo. De'Unnero nunca haba ocultado su convencimiento de que los militares, tanto los del rey como los de la ciudad, eran inferiores a los hermanos abellicanos. Siempre que sus patrullas iban por las calles, consistiera su misin en localizar gemas o simplemente en hacer cumplir las leyes del obispo, los monjes que los acompaaban, independientemente de su jerarqua y experiencia, mandaban ms que los militares de mayor rango. Obviamente, eso a los militares no les haca ninguna gracia; pero De'Unnero, tan atrincherado en el poder y respaldado por el rey y por el padre abad, no les haca el menor caso. En realidad, se diverta con aquella situacin. Y eso era lo que se propona hacer entonces con el mensajero. Lo has ledo? le pregunt. Claro que no, seor. Lo hubieras sabido leer? pregunt con malicia De'Unnero. Me ordenaron que te lo entregara personalmente cuanto antes respondi el soldado, que arrastr los pies, incmodo. Su turbacin divirti a De'Unnero. Cabalgu tan aprisa hasta Caer Tinella que tuve que dejar all mi pobre caballo; me dieron otro y, al mismo ritmo, he cabalgado hasta aqu. Ms de cuatrocientos cincuenta kilmetros, seor, aunque dej al capitn Kilronney hace apenas una semana. Eres digno de alabanza le asegur el obispo. Y mientras pona el rollo en las narices del soldado le pregunt con ms premura: Lo has ledo o no? No, mi seor. Lo hubieras sabido leer? El soldado tard en contestar, y el obispo, en tanto sonrea perversamente, deshizo la cinta del rollo y lo despleg de forma que el mensajero pudiera ver el lado escrito del pergamino. El pobre hombre se asust, pero, disciplinado, no retrocedi. Qu dice? le pregunt el obispo. El soldado hizo rechinar los dientes y no respondi. Responde! No s leer, mi seor! De'Unnero, de repente, dej de insistir. Se dirigi al escritorio, se sent cmodamente en el borde y, con mucho cuidado, dio la vuelta al pergamino. Tu capitn tiene buena letra empez a decir, al ver la suave y uniforme escritura de Kilronney. Sin embargo, se detuvo en seco y abri los ojos desmesuradamente cuando empez a comprender el sentido de aquellas palabras, cuando empez a darse cuenta de que el proscrito Pjaro de la Noche, al parecer, se le iba a escapar otra vez de entre los dedos. Con un gruido, el obispo arroj el pergamino sobre el escritorio y advirti que el mensajero, bajo el peso de su colrica mirada, haba retrocedido un par de pasos hacia la puerta. Vete! ladr el obispo.

El soldado estaba deseando hacerlo, as que se dio la vuelta a toda prisa y, sin ser plenamente consciente de ello, se precipit hacia la puerta, con la que choc violentamente antes de conseguir abrirla. Al fin, se las apa para salir tambalendose y se alej del despacho. De'Unnero agarr la zarpa de tigre de su bolsillo, y a punto estuvo de sumergirse en la magia de la piedra con la intencin de dirigirse rpidamente hacia las tierras del norte. No obstante, volvi a guardar la piedra al recordar sus obligaciones, unas obligaciones que el padre abad considerara ms perentorias, aunque De'Unnero no lo creyera as. Y entonces sac su piedra del alma. Markwart tiene que saberlo, decidi. Hara que el padre abad viera la realidad tal como l la vea. Markwart trataba de concentrarse en sus plegarias, pero a cada lnea perciba aquella potente voz interior que le deca: Djalo ir. Te ruego, Seor, que las piedras sagradas tengan siempre tu poder. Djalo ir. Te ruego, Seor, que gues mi mano segn tus planes eternos. Djalo ir. Mustrame la perversidad, para que pueda rechazarla. Djalo ir. Mustrame la bondad, para que pueda gozar de ella en tu gloria. Djalo ir. Y esto le ocurra durante las plegarias nocturnas que siguieron a su ltima conversacin con el obispo De'Unnero, en la cual ste le haba pedido a Markwart que le encargara a l la persecucin del hombre llamado Pjaro de la Noche. En aquella conversacin el espritu del obispo haba gritado a los odos de Markwart que no slo el Pjaro de la Noche sino tambin los otros cinco herejes conspiradores podan huir, podan escaparse de sus manos para siempre. Djalo ir. El padre abad se levant del reclinatorio y abandon la intencin de rezar. Por qu Barbacan? pregunt en voz alta. Qu podan querer de aquel lugar desamparado y devastado el Pjaro de la Noche y los cinco monjes canallas? Markwart haba visto Barbacan, haba ido all espiritualmente y haba entrado en el cuerpo del hermano Francis cuando la expedicin hubo llegado a su destino. No haba encontrado nada de inters que justificara un viaje hasta un lugar que haba quedado completamente destruido durante el enfrentamiento entre Avelyn y el demonio Dctilo. Se proponen edificar un santuario? se pregunt el padre abad. Solt una risita ante tal idea, ya que cunto aguantara semejante construccin, mejor dicho, cualquier construccin levantada por los hombres en las salvajes tierras del norte, infestadas de monstruos? Pero tal vez se sea el plan, reflexion. Edificar un santuario y organizar peregrinaciones, tal como se haba hecho en el pasado con otros hroes santos. Al pensarlo, otra risita se dibuj en los desgastados y viejos labios del padre abad. Se imagin a centenares de imbciles, impacientes y equivocados, encaminndose hacia all para rendir homenaje a un hereje asesino. Lo nico que conseguiran sera morir a manos de los monstruos invasores. Algo perfectamente justo. Pero su voz interior disenta y le mostraba un panorama muy distinto, en el que las efusiones a favor de Avelyn, o por lo menos en contra de los actuales representantes de la Iglesia abellicana, eran tan grandes que el camino era fcil, y las peregrinaciones, frecuentes y exitosas.

Y entonces le lleg otra insidia: Tal vez no tienen todas las piedras. Markwart asinti con la cabeza antes de que el estribillo volviera a sonar: Djalo ir. En efecto, el padre abad se dio cuenta de que haba llegado el momento de soltar a De'Unnero, de dar al obispo la mayor recompensa y enviarlo a la caza del Pjaro de la Noche. Y tambin haba llegado el momento de cambiar el desarrollo de los acontecimientos en Palmaris. Era necesario mostrar un aspecto ms amable de la Iglesia abellicana antes de la visita del rey, antes de su propia visita. Al cabo de unos instantes, el padre abad llam a la puerta de la habitacin del hermano Francis Dellacourt. El hermano, que obviamente estaba durmiendo, abri la puerta un poquito, y cuando reconoci al padre abad, la abri de par en par. Markwart entr en la habitacin e hizo una sea a Francis para que cerrara la puerta. Francis obedeci, e inmediatamente se apresur a situarse frente al visitante. El obispo De'Unnero ha encontrado un camino que recorrer le explic el padre abad. Se trata de una va real, no espiritual aadi al observar la confusin reflejada en el rostro somnoliento de Francis. Pero la ciudad... empez a decir Francis. Markwart lo cort en seco. Vete enseguida a Palmaris le orden. Utiliza cualquier magia que pueda ayudarte y coge una buena provisin de gemas, todas las que creas necesarias. Necesarias? repiti Francis. En realidad, la pregunta era ms bien un reflejo de su estado de confusin general y, en particular, de la confusin provocada por el hecho de que Markwart le permitiera coger algunas gemas. Te vas a encargar de la direccin de Saint Precious y, de forma interina, sers el obispo de Palmaris mientras el obispo De'Unnero est ausente le explic Markwart. Francis se tambale y pareci al borde del desmayo. Pronto me reunir contigo, pues debo encontrarme con el rey Danube, que, en breve, tambin ir a esa conflictiva ciudad sigui contando Markwart. No vas a cambiar ninguna de las normas del obispo De'Unnero, pero las aplicars de forma ms suave. La gente de esa ciudad debera hablar favorablemente del hermano Francis Dellacourt al compararlo con Marcalo De'Unnero aadi Markwart, e hizo una pausa para escuchar la voz interior. Y entonces repiti: La gente debera hablar favorablemente de maese Francis Dellacourt. De nuevo Francis se tambale y, en esa ocasin, tuvo que sentarse en el borde de la cama para no caer al suelo. Pero los procedimientos para ascender a padre son largos razon. Ya lo hemos discutido en otras ocasiones dijo con severidad Markwart. Por qu ests tan sorprendido? Me ascenders a padre y luego a obispo interino? pregunt Francis con incredulidad. Tan rpidamente y en estos tiempos tan crticos! En tiempos crticos es cuando se pueden hacer semejantes cosas le explic Markwart. Los dems abades no me pondrn ninguna objecin cuando comprendan que t sers un simple pen para aflojar la presin que ejercemos sobre la ciudad. Francis parpade repetidas veces mientras trataba de asimilar aquellas palabras. Por supuesto, voy a presentarte de esa manera, como un pen dijo Markwart. Se ri y puso una mano sobre el hombro de Francis para darle nimo. Como un simple pen, aunque nosotros dos sabemos perfectamente cul es la verdad. Francis, atemorizado, asinti con la cabeza.

Tengo miedo de no satisfacer tus expectativas admiti mientras bajaba la cabeza. Markwart se ri de l. No tengo expectativas dijo con una voz distinta, repentinamente ms grave, casi solemne. Poco te voy a exigir al respecto. Vas a ir a Palmaris a dejar que todo siga tal como el obispo De'Unnero lo empez. Cuanto menos te hagas notar entre la gente, incluso entre tus compaeros de Saint Precious, tanto mejor. Limtate a aflojar la presin. Reduce las patrullas y la exigencia de impuestos y ordena a los predicadores que moderen su retrica. Tendr que dirigir alguna ceremonia? pregunt Francis. No! replic con aspereza Markwart. Eso slo levantara crticas, y no puedes permitrtelo si, ms adelante, debo consolidar tu posicin de padre o de obispo. Francis baj la vista. No temas: tu da llegar antes de lo que crees le prometi Markwart. Ser director de Saint Precious te llevar rpidamente a convertirte en su abad, no lo dudes, y es posible que no tarde en llegar el momento de sustituir al obispo De'Unnero de forma permanente. Por lo menos, el rey podra pedrmelo. Qu conveniente ser para m tener al director Francis ocupando ya ese cargo para que despus lo pueda ostentar de forma definitiva! Un abrumado Francis asinti con la cabeza sin atreverse a preguntar nada ms, de modo que Markwart lo dej a solas con sus pensamientos. La ltima frase, junto con el nfasis que Markwart haba puesto al decirle que tena que salir favorecido cuando lo compararan con De'Unnero, le llev a pensar que el obispo haba cado en desgracia a los ojos de Markwart, o que estara ausente de Palmaris durante mucho tiempo. En cualquier caso, otra cosa que comprenda el hermano Francis a punto de convertirse en padre era que su papel de pen, segn Markwart iba a explicar a los dems abades, resultara mucho ms real que lo que el padre abad le haba dado a entender. Pero Francis pronto rechaz tales pensamientos inquietantes. Lo importante era que, a pesar de haber ayudado a los cinco monjes renegados, segua representando un papel crucial en la direccin de la orden, aunque su funcin fuera slo la de un pen de Markwart. Jojonah y Braumin le haban perdonado el crimen que cometi contra Grady Chilichunk, era cierto; pero el padre abad Markwart jams lo haba culpado. Francis, entonces, habra preferido que nunca hubiera habido culpa alguna que absolver. He analizado tu informacin con sumo cuidado dijo el espritu del padre abad a De'Unnero en los aposentos particulares del obispo de Chasewind Manor aquella misma noche. Ests seguro de que el Pjaro de la Noche se propone ir hacia el norte? Es lo que me dijo Shamus Kilronney respondi De'Unnero. No veo por qu el militar iba a mentirme. Hay mar de fondo en Palmaris le advirti Markwart. Shamus Kilronney es un hombre del rey, no del barn se apresur a contestar De'Unnero. Lo eleg para que fuera mi espa porque confo en su lealtad al rey y a la corona y, por tanto, a m, en calidad de obispo y portavoz del rey en Palmaris. Est bien dijo Markwart. Y qu hay de esos otros hombres, los seis de los que hablabas? Podemos asegurar que se trata de nuestros hermanos extraviados? Es probable que el hermano Braumin y los otro cuatro herejes estn entre ellos afirm De'Unnero. Por lo que concierne a la identidad del sexto hombre, no puedo confirmar nada. Ya lo averiguars le orden Markwart. Tengo espas... Sin espas! rugi Markwart. Lo averiguar De'Unnero solo. En el asombrado rostro del obispo apareci una mirada de clera y confusin; pero

cuando comprendi lo que en realidad quera decir el padre abad, abri los ojos desmesuradamente. Puedo ir? se atrevi a preguntar. Durante aos me has pedido que te diera la oportunidad de pelear con ese tal Pjaro de la Noche explic Markwart. Al fin, tus argumentos me han convencido de que Marcalo De'Unnero, en solitario, puede poner a ese hombre en manos de la justicia. No me falles! La recuperacin de las gemas robadas y la muerte de los protegidos de Avelyn robustecern nuestra posicin en el seno de la Iglesia y, por consiguiente, robustecern la posicin de la Iglesia en el seno del Estado. Y qu debo hacer con Braumin y los herejes, si es que realmente se trata de ellos? pregunt De'Unnero sin aliento, casi jadeando, al pensar en el posible futuro que se cerna sobre l. Lo mejor sera capturar a uno de ellos, como mnimo razon Markwart. Eso nos permitira obtener una confesin antes de llevarlos a todos a la hoguera. Cuando hayas matado al Pjaro de la Noche, a su compaera y al inmundo y bestial centauro, hars que Kilronney te ayude a capturar a esos canallas. Si oponen resistencia, mtalos tambin a ellos. Lo nico imprescindible es que me consigas las gemas y las cabezas de los dos ms prximos a Avelyn. Ya habr tiempo de volver para capturar a Braumin y sus secuaces. Qu gloriosa victoria nos espera, amigo mo! continu Markwart. Podremos ganarle la mano al rey; en efecto, no se atrever a hablar en contra de nosotros despus de que nos hayamos paseado por las calles de Palmaris con nuestros macabros trofeos y hayamos proclamado ante los aplausos de millares de almas que el mal ha sido eliminado. Siempre te he dicho que ese tal Pjaro de la Noche es cosa ma repuso De'Unnero con confianza. Ahora comprendo mi papel, la llamada de Dios que me llev hasta Saint Mere Abelle y que hizo que mi cuerpo se sometiera a horas de adiestramiento. Esa cacera es la misin para la cual ha nacido Marcalo De'Unnero, y en esa empresa no voy a fallar! Markwart no lo puso en duda ni un segundo, y as lo expres la perversa risa de su espritu. De'Unnero, inquieto, entrelaz los dedos con impaciencia y no se uni a aquella risa. Cundo podr irme? Tan pronto como ests preparado para el viaje le respondi Markwart. Preparado? se burl De'Unnero. Qu clase de preparativos debo hacer? Algunas cositas relativas a provisiones y medio de transporte repuso con sarcasmo el espritu del padre abad. Vas a montar a caballo o viajars en carruaje? Montar? repiti el obispo. Correr, y encontrar provisiones sobre la marcha. Te ruego que me lo expliques le indic Markwart. El obispo pareci animarse. Rode la cama y tendi la mano hacia el padre abad para mostrarle la gema zarpa de tigre. Es increble admiti. Al igual que t con la piedra del alma, yo he encontrado un nuevo nivel con la zarpa de tigre. Cuando me sumerg en su magia para atrapar al barn Bildeborough no slo se me transform una extremidad: todo yo era un tigre, padre abad, en cuerpo y alma. Sin duda, semejante criatura no tendr ningn problema para recorrer paisajes invernales. Markwart, cogido por sorpresa, reflexion para asimilar la impresionante noticia. Se preguntaba si tambin De'Unnero haba encontrado aquella voz interior, la voz de Dios. Su orgullo le hizo desear que no fuera as. Pero cuando su voz interior le cont la verdad del asunto, lo comprendi perfectamente:

De'Unnero haba alcanzado un nivel ms profundo al sumergirse en la gema gracias a su alto grado de emotividad cuando haba emprendido la bsqueda del barn. Un nivel tan profundo ahora ser de gran utilidad, pens Markwart. De nuevo, la voz interior le indicaba el camino. Con todo, tienes que hacer algunos preparativos le dijo a De'Unnero. Quin es tu segundo? Un pobre desgraciado llamado hermano Talumus. Confas en l? No. Dile que te vas, pero que no debe emprender ninguna accin ni decrselo a nadie le orden Markwart. Dile que esquive cualquier pregunta concerniente a tu paradero. De'Unnero sacudi la cabeza. Surgirn preguntas y cuestiones cada da le explic. Me aguarda un largo camino. El hermano Francis saldr esta misma maana hacia Saint Precious para servir a la orden en tu lugar le explic Markwart. Es un hombre merecedor de toda confianza, y demasiado insignificante como para que pueda causarnos problemas. De'Unnero sonri. Una ltima cosa prosigui Markwart, pues acababa de escuchar una vez ms la voz en su interior. Qu le ha pasado al mercader Crump? Sigue en las mazmorras de Saint Precious. Est arrepentido? Es difcil que lo est repuso el obispo. Es demasiado orgulloso y terco para admitir que obr mal. En ese caso, exhbelo en pblico maana por la maana le orden el padre abad. Acsalo abiertamente de traicin, y luego djalo hablar. Lo negar todo. Entonces, ejectalo en nombre del rey dijo Markwart con crueldad. Incluso el brutal De'Unnero qued desconcertado por aquella orden; pero slo durante un momento. Luego, una siniestra sonrisa le cruz el rostro. Ahora breme las puertas de tu mente le indic Markwart. Te voy a ensear el mejor modo de utilizar tu gema favorita, de forma que podrs de nuevo alcanzar con facilidad aquel alto grado de magia. Juntaron sus espritus, y Markwart le dio al obispo la informacin necesaria. Cuando hubieron acabado el proceso, De'Unnero pudo invocar sin dificultad alguna aquel tremendo nivel de poder, el nivel que haba conseguido cuando estaba persiguiendo al barn Bildeborough. Que la velocidad de las mismsimas piernas de Dios te transporte de forma rauda le dijo Markwart, empleando una despedida tradicional para casos de suma urgencia. A modo de respuesta, De'Unnero levant la zarpa de tigre hacia el espritu de Markwart. Desde luego, lo har dijo; desde luego, lo har.

3 Un punto de vista
Aloysius Crump, orgulloso y terco, represent su papel a la perfeccin en la plaza pblica a la maana siguiente. De pie, con las manos a la espalda atadas a una pesada estaca, respondi a las acusaciones de traicin y de intento de asesinato formuladas por De'Unnero escupiendo a la cara del obispo. Eso no hizo ms que aumentar el deleite de De'Unnero. El obispo, proclamando la gloria de Dios, sac una gema, una serpentina, y extendi su escudo protector, de un blanco azulado, no en torno a l, sino alrededor del sorprendido Crump. Varios centenares de ciudadanos, la mayora vendedores ambulantes y pescaderos madrugadores, se quedaron sin aliento al verlo, aunque no saban de qu se trataba. Una mujer, que estaba entre los ltimos, ms en la boca de un callejn que en la plaza, reconoci el caracterstico resplandor, pero no comprendi por qu el obispo lo haba dispuesto en torno al mercader acusado. Pony miraba discretamente y, a su lado, otro tanto haca Dainsey, pero sta le preguntaba una cuestin tras otra sin darle tiempo a responder. El obispo De'Unnero levant otro escudo protector, en esa ocasin en torno a l mismo, y sac una piedra de brillo rojo. Es un rub para producir fuego le explic Pony, aunque ningn fuego surtir efecto alguno en ellos, ya que estn protegidos por el escudo de serpentina. Para qu lo quiere, entonces? le pregunt Dainsey. Pony sacudi la cabeza, pero en aquel preciso instante se le desorbitaron los ojos y se qued boquiabierta al ver cmo De'Unnero atravesaba el escudo de serpentina de Crump con la mano en la que tena el rub y pona la gema roja sobre el hombro del mercader. Por Dios! farfull la mujer. Qu pasa? pregunt Dainsey. Te doy una ltima oportunidad para que confieses tus actos, Aloysius Crump grit con fuerza el obispo De'Unnero; una ltima oportunidad para que admitas que traicionaste al rey de Honce el Oso y para que salgas vivo de sta. Crump le volvi a escupir y se dispuso a escupirle an una tercera vez; pero se le desorbitaron los ojos, jade repetidamente y se le formaron burbujas en la saliva que le sala de la boca cuando De'Unnero empez a invocar el fuego del rub, un fuego en el interior del escudo de serpentina y en el propio cuerpo de Aloysius Crump. Le empez a salir humo del hombro; los ojos se le agitaron y comenzaron a darle vueltas. En nombre del rey, que el fuego de Dios te purifique! proclam De'Unnero. Y que tenga piedad de tu mancillada alma! agreg. Despus, el obispo liber el poder del rub. La energa se expandi e hizo temblar el escudo de serpentina, pero ninguna llama pudo cruzar aquella barrera, ni tampoco pudo hacerlo Crump. Lo est quemando vivo! grit Dainsey. Todo el mundo en la plaza se puso a gritar, ya que aquel hombre encerrado en el escudo de serpentina pareca una encendida bola anaranjada, una viva criatura de fuego. Crump se consumi de repente y de forma brutal: la energa de las salvajes llamas le inciner la ropa y la piel, y evapor sus fluidos corporales. De'Unnero retir la mano, destruy los escudos de serpentina, y los restos ennegrecidos y reducidos a jirones de Aloysius Crump se desparramaron por la plataforma.

Que Dios sea loado! dijo el obispo. Y se alej despus de haber realizado su ltima misin, impaciente por emprender el viaje que le llevara hasta el Pjaro de la Noche. Mientras el hermano Francis sala de Saint Mere Abelle, aquel mismo da, antes de media maana, la ciudad de Palmaris se quedaba sin su gobernante, pues el impaciente De'Unnero ya haba emprendido su rpida carrera hacia las tierras del norte. Francis se desplazaba con menos impaciencia y mucha menos velocidad. l y cinco guardaespaldas viajaban en un carruaje tirado por dos fuertes caballos y avanzaban a ritmo constante por la carretera del oeste. Llevaban un valioso cargamento: varios cofres de monedas de oro que Francis utilizara para granjearse las simpatas de la gente de Palmaris. Normalmente, el viaje de algo ms de cien kilmetros hasta el Masur Delaval duraba tres das enteros, pero Markwart le haba exigido que no empleara ms de dos. Con tal fin, uno de los hermanos dispona de una hematites y una turquesa con objeto de atraer animales y robarles energa vital para drsela a los caballos. As pues, al final del primer da, Francis y sus compaeros ya haban recorrido ms de sesenta kilmetros. Cuando cay la noche, los caballos, provistos de nueva energa vital extrada de algunos ciervos de cola blanca, siguieron corriendo. A Francis le agradaba aquella marcha frentica. Dado que no se detuvieron por la noche, nadie dispuso de tiempo para relajarse, y l no tuvo que hacer frente a la inevitable reflexin, a las miles de cuestiones y de dudas que lo asaltaban. Condujo el carruaje hasta quedar exhausto y entonces se durmi; pero slo durante un rato. Su segundo descanso lo tom poco despus del alba del segundo da y no tard en caer en un profundo sueo que podra haberse prolongado hasta despus del medioda. No obstante, fue despertado dos horas antes de las doce y le informaron de que ya haban llegado al gran ro. Una espesa niebla cubra el Masur Delaval, as que Francis no poda ver an el perfil de la ciudad que sera su nuevo hogar. Sin embargo, cuando el lento transbordador hubo cruzado la mitad del ro y la niebla se hubo desvanecido, ante Francis aparecieron todas sus dudas. El viaje del rey Danube a Palmaris no fue tan raudo ni mucho menos, aunque s mucho ms cmodo. Danube, el duque Targon Bree Kalas y Constance Pemblebury, junto con varios otros nobles, se embarcaron en el barco real Palacio del Ro, una imponente carabela tripulada por los ms expertos marinos y remeros de la Armada del rey, servida por hermosas mujeres y provista de las mejores comidas y de las ms exquisitas bebidas. En torno al barco, navegaba la mitad de la flota de Ursal: diez barcos de guerra repletos de armas y militares. Esa representacin de la flota se desplazaba segn una formacin defensiva llamada lanza-izquierda: dos barcos detrs del Palacio del Ro, dos a babor, uno delante de la carabela y los cinco restantes en hilera hacia el oeste, a estribor del Palacio del Ro. La embarcacin que iba en cabeza navegaba a una distancia entre doscientos y trescientos metros por delante de la carabela del rey. Algunos vigas se ocupaban de detectar posibles peligros, tanto en las orillas del ro como mar adentro. Pero el rey y su escolta no esperaban tener problema alguno; haban enviado jinetes por las dos orillas del ro con objeto de avisar a los aldeanos que se mantuvieran lejos de la ribera y que no navegara ninguna embarcacin cuando la vela roja con el blasn del oso rampante del rey Danube la vela mayor de todos los barcos de guerra de Ursal fuera avistada. Dado que no tenan prisa, pensaban atracar en casi todos los puertos; el rey haba previsto para el viaje tres semanas enteras de ociosa tranquilidad. Y en efecto, los das

transcurran perezosamente, sin nada que perturbara la calma; las fiestas a bordo eran casi constantes y, da a da, se volvan ms impdicas. Una tarde que celebraban uno de esos jolgorios, el barco dio un bandazo inesperado y no pocos cayeron sobre la cubierta. Capitn, hay que avisar antes! grit el rey al hombre que estaba en el puente. Mstil de batalla! interrumpi Targon Bree Kalas mientras pasaba corriendo por delante del rey hacia proa. Danube se dio la vuelta y vio que el duque daba un salto para subirse a la borda, agarraba una cuerda y luego se inclinaba hacia afuera para contemplar sin obstculos las aguas del ro a proa. El barco de cabeza ha plegado la mayor explic Kalas. Y el segundo ha hecho otro tanto! Qu ocurre? pregunt el rey Danube al capitn. Hay un barco ms adelante, en medio del ro respondi Kalas anticipndose al capitn; es un vulgar mercante, por el aspecto de las velas. Crea que habamos dado instrucciones precisas para que no hubiera barcos en el ro repuso el rey Danube. Se hizo tal como ordenaste, mi rey respondi el capitn. Pero se o no las oy o decidi no hacerles caso aadi Kalas. Exgele que se aparte dijo el rey, o hndelo. Estamos tomando posiciones para actuar en consecuencia le asegur el capitn. El duque Kalas mir al rey y sonri ante el falso envalentonamiento del capitn. Danube, un hombre de accin, probablemente estaba tan contento como Kalas ante aquella sbita excitacin, la primera, aparte de la carnal, desde el inicio del viaje. Pero Danube tena que guardar las apariencias y, por consiguiente, haba ordenado con voz aparentemente consternada el eventual hundimiento del mercante. El barco se apartara, ambos lo saban, pues no tena la menor oportunidad de ganar contra los barcos de guerra de la flota de Danube. El Palacio del Ro y los navos que le daban escolta plegaron velas, y los remeros se encargaron de propulsarlos. El mercante haba izado una bandera blanca y haba echado el ancla, una clara muestra de que quera parlamentar. Los barcos de guerra haban formado un tringulo alrededor, y los arqueros y varios tipos de catapultas estaban listos para el combate. No hay nada sospechoso en el agua a proa observ Kalas. Todos contemplaron, intrigados, cmo desde el mercante bajaron al agua un pequeo bote, que se acerc a remo hasta el barco de Ursal ms cercano. El Saudi Jacintha! grit alguien a travs de un cuerno desde el barco. El grito se fue repitiendo por la formacin hasta llegar a odos del rey Danube y de los dems. El Saudi Jacintha? repiti Constance Pemblebury, con una mirada de perplejidad en su rostro; aquellas palabras no significaban nada para ella. Es el nombre del navo explic Kalas. Entonces, el duque repic los dedos sobre la barbilla, tratando de recordar, pues crea haber odo antes aquel nombre. A lo largo de la formacin, circul otro mensaje. Se mencionaba el nombre del capitn Al'u'met, el cual habra navegado desde Palmaris con la esperanza de hablar con el rey Danube. No conozco a ese hombre! exclam, exasperado, Danube. Capitn, ordene al barco que se aparte si no quiere verse hundido. No tengo tiempo de... Al'u'met! dijo Kalas al reconocer de repente el nombre. Claro.

Lo conoces? inquiri Danube. Es un behrens respondi Kalas; un excelente navegante, segn dicen todos. Behrens? repiti, incrdulo, Danube. Ese barco, ese Saudi Jacintha, viene de Behren? Viene de Ursal, de Palmaris clarific Kalas. Al'u'met es behrens, pero la tripulacin no lo es, ni tampoco el barco. Se considera sbdito del rey de Honce el Oso, segn creo. Haba otro pequeo detalle en relacin con Al'u'met: sus creencias religiosas, que Kalas tambin conoca, pero que prefiri no mencionarlas hasta ms adelante. Lo conoces? He odo hablar de l, eso es todo confes Kalas. Sin duda, es poco frecuente que un behrens ejerza de capitn de barco en el Masur Delaval y, por tanto, Al'u'met goza de cierta fama. Y ha venido desde Palmaris con la esperanza de hablar conmigo dijo entre dientes el rey Danube. Dira que se trata de un fresco. Quiz dijo Kalas en tono persuasivo. Luego, l y Danube se miraron fijamente, y ambos comprendieron el posible significado del viaje desde Palmaris de un marino behrens. Qu noticias traera Al'u'met al rey Danube? Qu terrorficas historias relativas al obispo De'Unnero? A un lado, el abad Je'howith restregaba nerviosamente los pies en el suelo, y ese solo hecho hizo que Kalas insistiera con mayor firmeza. Escchale le pidi el duque al rey. No conocemos la verdadera situacin en Palmaris, salvo por lo que nos han contado los mercaderes agraviados y los eclesisticos, y es obvio que ambos tienen prejuicios al respecto. Del mismo modo que los tiene ese marino behrens se aprest a recordarles Je'howith. Pero por lo menos puede aportar una tercera perspectiva lo cort en seco Kalas, y ambos intercambiaron duras miradas. El rey Danube ech un vistazo en derredor con objeto de estimar el grado de intriga que senta su squito. No quera interrumpir la fiesta y ciertamente no quera estropear el resto del viaje por culpa de un simple marino, en especial por uno de origen behrens; pero el hecho de reunirse con l, en realidad, poda servir para hacer el viaje ms tolerable. No puedes conceder audiencia a cualquiera que te lo solicite observ Je'howith. La posicin del abad, sin embargo, no hizo ms que fortalecer la decisin de Danube. Envale un mensajero para ver qu quiere dijo el rey al duque Kalas. Si el tema merece mi atencin, ocpate de que el mercante nos conduzca a Palmaris, donde encontrar un momento para hablar con l. Preparad un bote con dos remeros! orden el duque Kalas, tomando el mando de la situacin. La tripulacin no se atrevi a cuestionar su autoridad y le obedeci al instante. Para sorpresa de todos, y para deleite de muchas damas, el duque salt por encima de la borda y con gran agilidad cay de pie en la proa de la pequea embarcacin, y los dos marineros se pusieron a remar. Vaya hombre de accin murmur Constance Pemblebury, pero su sarcasmo pas desapercibido a las impresionadas seoras que haba en torno a ella. A Targon Bree Kalas le gustaba mucho el agua; le gustaban los bandazos de los botes y la sensacin del viento hmedo en la cara. Habra abandonado gustosamente sus tierras por el ttulo de duque del Mirinico, pero este ttulo perteneca al duque Bretherford de Entel, que no daba seal alguna de que fuera a morirse pronto y que, adems, tena

varios herederos. As pues, Kalas aprovechaba los placeres acuticos siempre que poda, y en aquel momento haba encontrado una buena ocasin. Los remeros impulsaron la pequea embarcacin y sobrepasaron los cuatro barcos de guerra que iban delante. El aspecto de los tres barcos de guerra de Ursal lo llen de orgullo cuando los buques aparecieron a su vista. Un barco tena sus dos pesadas catapultas ligeramente inclinadas hacia arriba. Kalas saba que esas armas disparaban flejes circulares envueltos por cadenas. El movimiento giratorio de los flejes, al ser arrojados, provocaba que las cadenas se desenrollaran y hacan trizas las velas enemigas. Un segundo barco dispona de dos pequeas catapultas que lanzaban brea ardiendo, y el tercero estaba provisto de una catapulta que disparaba lanzas con puntas metlicas capaces de provocar fatales agujeros en los cascos de cualquier barco, salvo los protegidos con los blindajes ms resistentes. A esas pesadas armas haba que aadir filas de diestros arqueros con imponentes arcos de tejo doblados hacia atrs y un gran nmero de flechas envueltas en trapos, listas para encenderse. Kalas comprendi que, sin la menor duda, el Saudi Jacintha no tena ninguna posibilidad: cualquier intento de resistencia ocasionara la rpida destruccin del bajel y de todo lo que llevara a bordo. Kalas mand a los remeros que lo condujeran junto al Saudi Jacintha, hasta una escala de viento que haban echado por la borda, y reconoci al hombre que lo aguardaba a bordo: era el capitn Al'u'met. Has solicitado una audiencia con el rey? le pregunt el duque mientras estrechaba la mano que le tenda Al'u'met para ayudarle a subir a cubierta del Saudi Jacintha. En efecto, se ha sido el nico propsito que me ha impulsado a navegar hacia el sur respondi Al'u'met. Los rumores en Palmaris hablaban de que el rey Danube estaba en camino y s que no es habitual que el rey viaje en esta difcil estacin. Supuse que preferira la comodidad de viajar por el ro a la dureza de las carreteras. Kalas lanz un vistazo a los barcos de guerra. Crees que es sta la situacin ms propicia para hablar con el rey? pregunt con evidente sarcasmo. Era lo menos que poda esperar repuso Al'u'met, y a decir verdad, si no hubiera encontrado a mi rey tan bien protegido, me habra preocupado. Kalas sonri ante la inteligente respuesta y, en especial, ante la forma de Al'u'met de referirse a Danube como a mi rey. Suplico que el rey Danube me escuche prosigui Al'u'met. S que eso es lo mximo que puedo pedir y ms de lo que yo, un humilde marino, merezco; pero en Palmaris hay problemas que debe conocer y yo quiz pueda explicrselos mejor que nadie. Desde tu punto de vista razon Kalas. Un punto de vista honrado respondi el hombretn de piel negra mientras enderezaba los hombros. Y esos problemas afectan a los behreneses de Palmaris? Al'u'met asinti con la cabeza. Son perseguidos de forma arbitraria por un obispo sin control... aadi, pero se call ante la sonrisa y la mano alzada de Kalas. El rey ya lo sabe le explic el duque. Mil ideas se le atropellaban en la mente al darse cuenta de que Al'u'met sera evidentemente otro testimonio contra el obispo y, por tanto, contra el control de la Iglesia. El rey Danube haba previsto que la eventual reunin con el marino debera tener lugar en Palmaris, pero Kalas tema que Je'howith, una vez en la ciudad, pudiera encontrar el modo de entorpecer la situacin; adems, poda ocurrir que el padre abad ya estuviera en Palmaris cuando llegara el rey.

Bueno, tal vez sera conveniente que lo escuchara de nuevo de boca de un testimonio directo decidi el duque, hacindose a un lado. Al'u'met, despus de echar un cauteloso vistazo a su alrededor, fue el primero en bajar al bote de remos. El duque Kalas se situ otra vez a proa, por lo que fue el primero en advertir la mirada de incredulidad en el rostro del rey Danube cuando se acercaron al Palacio del Ro y el rey descubri al nuevo pasajero. Te ruego que escuches a este hombre aqu y ahora, mi rey dijo el duque mientras saltaba por encima de la borda y se posaba en la cubierta del barco frente a Danube, Constance Pemblebury y los dems nobles, incluido un evidentemente inquieto abad Je'howith. Ha venido desde Palmaris y dispone de informacin sobre las acciones ms recientes de nuestro obispo aadi. Entonces, se dio la vuelta, cogi la mano de Al'u'met e hizo que se situara a su lado. El rey Danube dedic un largo e incmodo momento a mirar al impertinente duque; pero tampoco estaba dispuesto a escuchar la menor protesta de labios de Je'howith y, por consiguiente, alzaba la mano siempre que el abad se dispona a hablar. Has venido para defender la causa de tu pueblo le dijo el rey a Al'u'met. He venido para hablar de los ciudadanos de Palmaris que estn siendo maltratados en nombre de su rey corrigi Al'u'met. Ciudadanos behreneses murmur con aversin una de las damas del squito, que apart la vista enseguida, cuando todas las miradas se posaron en ella. De origen behrens concedi Al'u'met; muchos cuentan con antepasados que llegaron a Palmaris hace casi un siglo. Y, s, tambin hay algunos que han llegado recientemente desde el reino del sur. Tenemos un aspecto diferente, y por esa razn os sents incmodos dijo con toda franqueza, y nuestras costumbres os parecen raras, del mismo modo que las vuestras nos lo parecen a nosotros. Pero no somos delincuentes, y nos hemos instalado en la ciudad con toda honradez. No nos merecemos semejante trato. Es eso lo que os ensea vuestro dios? dijo con sarcasmo el abad Je'howith. El duque Kalas se mordi el labio para contener una risita, pues saba que el abad estaba pisando un terreno resbaladizo frente al abellicano Al'u'met. Tu dios es mi dios le explic con calma el capitn, y, s, nos manda que tratemos a los dems con decencia y respeto, sea cual sea el color de su piel. El abad Dobrinion de Palmaris lo saba perfectamente. El abad Dobrinion est muerto dijo Je'howith de forma cortante y en un tono que desmenta su frustracin por aquel evento. La ciudad llora su muerte repuso Al'u'met. No es cierto dijo Je'howith. Acaso no era Dobrinion el abad de Saint Precious cuando despert el demonio Dctilo, cuando la guerra lleg a nuestra tierra? Supones que el abad Dobrinion tuvo algo que ver... empez a protestar Al'u'met de forma vehemente. Danube, sin embargo, ya haba odo bastante. No quiero que se organice una guerra aqu, en la cubierta de mi barco dijo el rey. Si insistes en discutir con este hombre, abad Je'howith, te ruego que esperes a que lleguemos a Palmaris, o que reemprendas la discusin con l en su barco cuando, aqu, hayamos acabado. Ahora dijo volvindose hacia Al'u'met, dado que has venido a contarme una historia, estoy listo para escucharla. En el rostro del duque Kalas se pint una sonrisa satisfecha. Saba que la actitud amarga del abad Je'howith jugaba a su favor, as como la historia que Al'u'met se dispona a

relatar. Tena grandes esperanzas de que la hegemona de la Iglesia en Palmaris durara poco. Desde luego, el duque Kalas no tena manera de conocer la reunin privada entre el rey y el imponente espectro del padre abad. El relato largo y detallado de los acontecimientos de Palmaris narrado por el capitn Al'u'met no slo respaldaba las quejas que muchos representantes de los mercaderes haban elevado al rey Danube y las protestas del embajador Rahib Daibe, sino que otorgaban a esos problemas una mayor gravedad y una urgencia ms apremiante. La parte de la narracin del capitn relativa a que mujeres, nios y ancianos se vean obligados a sumergirse en las fras aguas para evitar lo que slo poda ser descrito como torturas infligidas por los soldados de la ciudad dej a las damas sin aliento; los nobles refunfuaron y sacudieron las cabezas, e incluso el rey lanz miradas de soslayo a un cada vez ms frustrado abad Je'howith. No era que alguno de los distinguidos personajes del Palacio del Ro se preocupara realmente por la gente del pueblo excepto, quiz, Constance Pemblebury, y menos an por los behreneses de piel negra, pero la narracin directa les toc una fibra sensible y, en cierto modo, el rey Danube se avergonz del hecho de que algunos de sus sbditos recibieran tan indigno trato. Sin duda, cuando Al'u'met hubo acabado, el abad Je'howith se senta francamente incmodo. Ya haba odo esos rumores respondi el rey Danube al capitn; de hecho, han precipitado mi viaje a vuestra ciudad. Y piensas corregir esa injusticia? le pregunt Al'u'met. El rey, en absoluto acostumbrado a dialogar de ese modo con la gente del pueblo Al'u'met tena permiso para exponer su historia, pero ese permiso no inclua hacer preguntas al rey, dirigi una intolerante mirada al capitn. Tengo intencin de observar la situacin le contest en un tono ms bien fro. Slo espero que observes Palmaris bajo el punto de vista de los que han sufrido la clera gratuita del obispo De'Unnero repuso Al'u'met; aunque mi relato slo haya conseguido ese resultado, considerar que mi viaje ro abajo ha valido la pena. Entonces, el duque Kalas lo cogi del brazo, pues ambos comprendieron que la insistencia de Al'u'met sera contraproducente. Te agradezco que me hayas escuchado, mi rey dijo el capitn con una profunda reverencia. Ciertamente, tu fama de hombre brillante y honrado no es inmerecida aadi mientras volva a inclinarse respetuosamente. Luego, sigui al duque Kalas hasta el bote que los aguardaba. Defendiste bien los intereses de tu gente le susurr el duque cuando se separaron en la borda. En la cubierta principal, un incmodo silencio envolva la reunin, y muchas e insistentes miradas seguan posadas en el abad Je'howith. Sin embargo, nadie pronunci queja o protesta alguna, y todos esperaban que el rey tomara la iniciativa. Pero Danube Brock Ursal, que recordaba su encuentro nocturno con el espectro del padre abad Markwart, tena poco que decir y mucho que pensar. Como quieras, maese Francis dijo el hermano de nuevo. Aunque le gustaba or su nombre precedido de aquel ttulo, Francis estaba cada vez ms alterado por tan excesiva deferencia. Los viejos aposentos del abad Dobrinion sern ms que suficientes para mis necesidades explic Francis. Pero Chasewind Manor... trat de argir otra vez el hermano Talumus. Chasewind Manor debe servir para recibir a hombres de ms categora que maese Francis repuso Francis.

Padre director Francis corrigi el nervioso hermano Talumus. Padre director de Saint Precious, y por esa razn debo quedarme en Saint Precious declar Francis en tono terminante, del mismo modo que el obispo De'Unnero se quedar en Saint Precious en el caso de que regrese antes de que se vayan de la ciudad el rey y el padre abad. Los ojos horrorizados del hermano Talumus se abrieron ampliamente. Qu duda cabe de que el obispo De'Unnero llegar despus de la marcha del rey y del padre abad afirm Francis al comprender el origen de aquel terror. Francis tampoco deseaba en absoluto ser el encargado de decirle a De'Unnero que no poda instalarse en su residencia palaciega! Asunto concluido, hermano dijo. Tenemos cuestiones ms importantes que tratar. Al fin, pareci que Talumus se tranquilizaba. Aquella maana haba estado muy nervioso desde la llegada del carruaje de Saint Mere Abelle a la abada con el nuevo padre director y, segn decan todos los rumores, con un tesoro del rey. Empezar reunindome con los mercaderes hoy mismo anunci Francis. Dispones de una lista, sin duda. En la que se detallan todas las gemas entregadas, y por quin le asegur Talumus. Quiero verla enseguida dijo Francis, antes de empezar con el desfile de mercaderes. Hay uno que no podr venir observ el hermano Talumus, bajando la voz. Sus discrepancias con el obispo De'Unnero le resultaron fatales. Fue ejecutado en la plaza pblica la maana de la partida del obispo. Francis contuvo el aliento, pero al pensarlo mejor, al considerar el perverso temperamento de De'Unnero, no se sorprendi. En ese caso, invita a los supervivientes de su casa le orden. Me temo que no hay ninguno respondi Talumus. Aloysius Crump no tena familia. Muchos sirvientes se han quedado en la casa, segn he odo. Francis adopt una actitud reflexiva. Su primer impulso fue esperar a que llegara el padre abad y dejar que el anciano, con ms experiencia que l, decidiera la suerte de la casa de Crump. Pero Francis no hizo caso de este impulso. Ahora soy un padre, se record a s mismo; era el padre director de Saint Precious, y posiblemente no tardara en ser el obispo de Palmaris. Tena que actuar con decisin y energa, tena que actuar segn los deseos del padre abad Markwart y para el bien de la Iglesia en Palmaris. Apodrate de esa casa en nombre de la Iglesia dijo Francis. El hermano Talumus abri los ojos desmesuradamente. La..., la gente ya est enojada por el destino de maese Crump tartamude. Y ahora vamos a insultarlos? Apodrate de esa casa en nombre de la Iglesia dijo de nuevo Francis con ms determinacin. Conserva el personal, a todos, y pgales bien. Y para qu fin utilizaremos la casa? pregunt Talumus. Vivirs all? Acaso no te he dicho antes que voy a instalarme aqu? le espet Francis con fingida clera. No, tenemos que encontrarle alguna utilidad, algo que beneficie a la gente de Palmaris: un centro de distribucin de comida, o bien un lugar para dispensar curaciones con gemas. El ceo del hermano Talumus empez a distenderse en una amplia sonrisa. Francis supo, entonces, que haba tomado la decisin adecuada, pues su actuacin, por una parte, beneficiaba a la Iglesia al incorporarle una valiosa propiedad y, por otra, ayudara a la gente sencilla. La lista, hermano le orden Francis mientras sealaba hacia la puerta, y haz que

nuestros mensajeros visiten a los mercaderes afectados para decirles que hoy mismo se les compensar. El monje medio tropez al darse la vuelta para irse apresuradamente hacia la puerta. Y hermano Talumus le llam Francis, lo que lo detuvo en seco justo antes de que saliera de la habitacin, indcales a nuestros mensajeros que esta informacin no debe precisamente mantenerse en secreto. Talumus sonri y se fue, y Francis se qued solo y plenamente satisfecho. El nuevo padre pens que no le iba a costar acostumbrarse a su posicin de autoridad. El constante juego de tcticas polticas le intrigaba.

4 Hacia el norte
Encontr Caer Tinella tranquilo. Los campos empezaban a estar arados y las casas reconstruidas y reparadas, y haba nuevas edificaciones. De'Unnero saba que, aunque slo haca unos meses que el pueblo haba sido ocupado por los malolientes trasgos y powris, el hedor de aquellas criaturas ya haba desaparecido y, al parecer, todo el mundo se haba organizado de nuevo de forma normal y pacfica. El obispo pretenda que las cosas siguieran as. Cerca ya del pueblo, mientras lo contemplaba desde lo alto de un promontorio, prescindi muy a su pesar de la magia de la zarpa de tigre. Durante prcticamente cinco das, mediante el uso de su propia avidez interior y mediante las enseanzas del espritu de Markwart, De'Unnero haba permanecido inmerso en la gema; haba sido tanto un gran felino como un ser humano, y esa sensacin, ese poder y esa libertad le gustaban mucho. Tal vez demasiado, musit el obispo. Saba que si se hubiera desplazado con ayuda de las poderosas patas de un tigre, podra haber cubierto los ms de doscientos cuarenta kilmetros entre Palmaris y Caer Tinella en tres das, quizs en dos, pues haba descubierto que poda utilizar la piedra del alma del anillo de Aloysius Crump con otros animales para, literalmente, regalarse con su energa vital, una versin refinada del robo de vitalidad a ciervos y otros seres similares que los monjes empleaban para vigorizar los caballos. Ahora bien, en calidad de tigre, De'Unnero poda ir directamente al origen y, mediante la piedra del alma, conectar su energa vital con la de la presa elegida y, entonces, comerse las energas de aquella criatura. Pensaba que era un sistema perfecto: la mejor transferencia de energa. Despus de semejante comida, el tigre De'Unnero estaba listo para correr de nuevo. Y con todo, esa belleza y esa fuerza lo haban realmente retardado, a pesar de su urgencia para encontrarse con el llamado Pjaro de la Noche. En efecto, durante el viaje, se haba desviado del camino a menudo, por el mero hecho de gozar de uno de esos festines. Pens que no importaba, ya que poda correr a la velocidad que quisiera y el mundo entero no bastara para que el Pjaro de la Noche pudiera escapar de sus zarpas. Baj a Caer Tinella con el sencillo hbito de un monje y una serena y encantadora expresin en el rostro. Buenos das, buen padre! exclamaban uno tras otro los granjeros. Hombres y mujeres trabajaban duro para reparar las casas y sorprendentemente, ya que la primavera slo haca un par de semanas que haba empezado para preparar los campos inusualmente limpios de nieve. La ltima tormenta, una lluvia pertinaz, haba fundido toda la nieve de los campos, y entonces los granjeros se dedicaban a apilar piedras para sealar los lmites de las nuevas propiedades establecidas. Lo mismo digo, hijo mo contestaba siempre con cortesa. Por favor, dime dnde podra encontrar al gobernador de este pueblo. Los aldeanos, bien predispuestos, le indicaban el nombre y le sealaban hacia el otro lado del camino, hacia unos campos bordeados por gruesos rboles situados al norte, a cuyo alrededor todava podan verse blancos restos del invierno bajo la sombra de las ramas. No le fue difcil dar con la jefa. Era una mujer baja pero fuerte, de unos cuarenta aos, que estaba trabajando duro en su propio campo. Cuando De'Unnero se le acerc, ella puso el azadn en posicin vertical, se apoy en la parte superior con las dos manos y

reclin la barbilla en ellas. Eres Janine del Lago? pregunt De'Unnero jovialmente, repitiendo el nombre que le haban facilitado los granjeros. S contest. Y quin eres t? Quizs un predicador que ha venido para levantar un templo aqu, en Caer Tinella? Soy el hermano Simple minti De'Unnero. Estoy de paso por tu humilde comunidad, y nada ms, aunque no dudo que la Iglesia enviar un ministro tan pronto como el mundo vuelva a estar en orden. Bueno, tenemos a nuestro fraile Pembleton respondi Janine del Lago a no ms de un da a caballo hacia el este. Son los nicos sermones que la gente tiene estmago para aguantar, por lo que yo s. De'Unnero reprimi el impulso de pegarle un puetazo en la cara. Por cierto, t tienes todo el aspecto de que a tu estmago no le vendra mal algo para comer prosigui la mujer. Por supuesto respondi el monje, bajando la cabeza con humildad. Un poco de comida e informacin sobre el camino del norte me vendran muy bien, pues me he comprometido a ir a las Tierras Boscosas, donde la gente hace tiempo que no dispone de predicador. Nunca lo han tenido, por lo que he odo acerca de ese lugar salvaje dijo riendo Janine. Bueno, bscate una sombra y descansa, que no tardar en terminar el trabajo y, entonces, te alimentar bien para el viaje. Oh, por favor, buena seora! respondi el encantador monje, extendiendo la mano para alcanzar el azadn, dejad que me gane mi sustento. Janine pareci sinceramente sorprendida, pero solt el azadn. No me esperaba que un monje de Saint Precious me pidiera trabajo le explic, sin embargo aceptar tu ayuda y sabr agradecrtela. Y De'Unnero trabaj en el campo de forma incansable: un esfuerzo, segn supona, que jams se habra esperado del obispo de Palmaris, algo que hubiera levantado una enorme expectacin, incluso si lo hubiera realizado el ms humilde de los monjes abellicanos. Luego, Janine del Lago lo invit, junto a unos pocos aldeanos escogidos, a una maravillosa cena caliente, aunque De'Unnero encontr la comida rara y poco apetecible despus de das de alimentacin salvaje. La conversacin fue bastante corts y notablemente sustanciosa. El obispo qued convencido de que el camino al norte, a decir de todos, era seguro y de que el viaje hasta las Tierras Boscosas no sera ms duro de lo que le haba resultado el que le haba trado desde Palmaris hasta aquel pueblo, a menos que se pusiera a hacer un tiempo invernal. Le comentaron que el espesor que alcanzaba la nieve en aquellas latitudes era considerable. Despus de la comida, el hermano Simple se excus. Haba aceptado la invitacin de Janine a dormir en su granero y explic que probablemente no se veran a la maana siguiente, ya que se propona partir tan pronto como le fuera posible. En realidad, el monje sali del granero y de Caer Tinella antes de que hubiera transcurrido una hora y se encamin hacia el norte a travs de campos iluminados por la luz de la luna, mientras a cada paso se sumerga ms y ms en la magia de la zarpa de tigre. Tan completo fue el proceso que el hbito se le fundi con la piel, y el anillo que llevaba en un dedo se convirti en una abrazadera en torno a un dedo de la zarpa. Cuando hubo cruzado el campo situado ms al norte, De'Unnero caminaba no con la zancada desmaada de un hombre, sino con la suave agilidad de un tigre, y no miraba con los ojos humanos, acostumbrados a la luz diurna, sino con la vista aguda y adaptada a la oscuridad nocturna de un gran felino.

Luego, ech a correr a paso largo. Las patas delanteras golpeaban el suelo de vez en cuando para mantener mejor el equilibrio o para rpidos cambios de direccin. De'Unnero no tard en oler la presencia de otro animal y aliger el paso en pos del olor, deleitndose al percibirlo, pues no se trataba del simple rastro de un animal, ni siquiera del perfume de una piel mojada. Era miedo, miedo de l, y lo perciba como algo delicioso, como algo puro y natural. Lo senta alrededor, por todas partes. El tigre aminor la marcha y adopt un paso cuidadoso y silencioso, camuflndose perfectamente entre las sombras nocturnas del bosque. Su presa saba que l se le estaba acercando, aunque no poda ni verlo ni orlo. Eso aumentaba an ms el placer. Sus agudos odos percibieron un frufr hacia un lado y, entonces, los vio: un par de ciervos de cola blanca, un gamo y una gama; las astas del macho eran muy puntiagudas. El tigre se acerc con cautela. Notaba que la zarpa rozaba el suelo, que se apoyaba suavemente en l. El gamo pate el terreno; la gama salt como si fuera a huir. Pero De'Unnero advirti que el animal no saba hacia dnde correr. l estaba cerca, muy cerca, al alcance de un solo y tremendo salto. Atacara al gamo, el ms difcil de matar. Peg un brinco, a la vez que emita un pavoroso y horrible rugido, con las garras abiertas y las patas extendidas, pero el gamo no huy ni se qued paralizado. Se revolvi para enfrentarse al depredador, con la cabeza baja y con las formidables astas dispuestas al contraataque. De'Unnero sinti que una punta se le hunda en el pecho cuando choc con el macho, pero apenas lo advirti, atrapado en un repentino y desesperado frenes. Solt un segundo rugido; una pata se movi violentamente hacia abajo, se enganch en un asta y gir la cabeza del gamo hacia un lado. La torsin fue tan brusca que se oy un crujir de huesos, y despus el gamo se desplom. De'Unnero se ocup enseguida del cuello del animal; le desgarr las venas ms importantes y bebi la sangre que chorreaban. Sus pensamientos se dirigieron de forma intuitiva a la piedra del alma para captar la energa vital del gamo, para nutrirse con toda la fuerza de aquel ser. Y cuando hubo terminado, no busc un lugar tranquilo y oscuro para descansar, ya que toda la energa del gamo se haba unido a la suya. No se senta en absoluto cansado. Saba que tena que ir hacia el norte, hacia Dundalis, a toda velocidad, pero persista el olor, el olor del miedo. Fue en busca de la gama. Cuando la encontr, la atrap desde atrs y recomenz el festn. El camino est despejado anunci Roger, mientras regresaba junto a Elbryan y Bradwarden, que haban inspeccionado por el este y por el oeste. Detrs de ellos, en un claro al lado de la carretera en realidad, no era ms que un paso abierto por la marcha del ejrcito del demonio Dctilo, los cinco monjes estaban sentados en crculo, acurrucados junto a un fuego resplandeciente y comiendo un cocido de distintas clases de races que les haba preparado Viscenti. Hasta dnde han huido? pregunt el guardabosque, mientras sacuda la cabeza con incredulidad. El grupo haba recorrido ms de la mitad del camino de Dundalis a Barbacan y no haba encontrado ni un solo monstruo, ni siquiera la menor seal de gigantes, trasgos o powris. Las Tierras Agrestes son un lugar ms extenso que cualquier otro que hayis visto nunca les explic Bradwarden; son ms extensas que todos los reinos de los hombres puestos uno al lado de otro. Llegan hasta donde alcanz el grito del demonio

Dctilo; ms all de las guaridas de los trasgos y los refugios de los gigantes en terrazas de montaas innominadas por los hombres; ms all de donde se hallan los powris, aunque esas perversas criaturas suelen vivir en islotes rocosos mar adentro. Por tanto, parece que deben de haber vuelto a sus rocas y guaridas dijo el guardabosque, y con todo, no tengo la sensacin de que el mundo sea un lugar ms seguro. Es grotesco ver cmo los hombres se empean en evitarlo dijo Bradwarden secamente. De nuevo, el guardabosque sacudi la cabeza y mir atentamente a su alrededor en busca de alguna seal. No deberamos quejarnos, dira yo intervino, cortante, Roger, que no comprenda lo curiosa que resultaba la extraa decepcin del guardabosque. Es mejor no encontrar ningn enemigo que demasiados. Uno solo seran demasiados repuso Elbryan. A menos que queramos para comer algo mejor que el cocido exclam entre carcajadas el centauro. Vaya, vaya, qu pasa? La caracterstica expresin de Avelyn dibuj una mueca en el rostro de Elbryan. Tena que hacerse? pregunt. El centauro asinti con un gesto. Vamos a salir de exploracin otra vez? pregunt Roger. Los otros dos no dejaron de advertir que mientras hablaba miraba con ansia la clida fogata. No exploraremos ms decidi Elbryan, aunque saba que l saldra a explorar ms tarde, en plena noche, y que Bradwarden tomara el relevo cuando l se retirara. Vete junto a los hermanos y duerme al calor del fuego. Roger asinti con un movimiento de cabeza y se alej, mientras le gritaba a Castinagis que le dejara un poco de cocido. Cuando Elbryan mir al centauro, constat que la expresin de Bradwarden se haba ensombrecido. Estaba echando de menos el fuego afirm el centauro. Sopla una brisa helada asinti el guardabosque. Me temo que sea algo ms explic Bradwarden. Hemos tenido suerte, guardabosque. En este remoto norte, el viento todava te puede helar los huesos y maana podemos despertarnos y encontrar una capa de nieve ms espesa que las astas de un ciervo. Estamos muy al norte. Bradwarden asinti con un gesto de cabeza. Y antes de lo que debamos, segn creo. Pronto estaremos en primavera, sin duda, pero la primavera en Barbacan no es la misma estacin que en Dundalis. Creo, y espero, que la explosin de la montaa lo confundi todo y dulcific el tiempo invernal. Quiz buena parte de los restos de la explosin fueron hacia el cielo y lo cubrieron como una manta. Has visto los colores de las puestas y de las salidas de sol. Se deben al polvo, y quizs ese polvo mantendr el tiempo en un punto medio, entre el verano y el invierno, no s si me explico. De hecho, mientras Bradwarden hablaba, el cielo por la parte de poniente fue tomando un plido resplandor rojo, casi como si las nubes se hubieran incendiado. Al guardabosque aquel razonamiento le pareci lgico, pero aunque no hubiera sido as, tambin habra tenido en cuenta las palabras de Bradwarden. El centauro era viejo, tena tres veces la edad del ms viejo de los hombres, y ninguna criatura, ni siquiera la seora Dasslerond, de los Touel'alfar, estaba tan compenetrada como l con los fenmenos

naturales. Lo que el centauro no especific, y Elbryan pudo imaginarse por su cuenta, fue que, si el aire entonces era fro, no hara ms que empeorar a medida que fueran avanzando hacia el norte, y an ms cuando empezaran a subir los montes que rodeaban la devastada montaa de Aida. Se haban confiado en exceso por la poco habitual bonanza del invierno en las Tierras Boscosas? Encontraran los puertos de montaa situados ms al norte bloqueados por la nieve? Ven le indic al centauro, vamos a comer con nuestros amigos. Bradwarden sacudi la cabeza. No tengo estmago para hacerlo dijo. No he visto ningn monstruo durante mi turno de exploracin, pero creo que hay ms de una comida con patas corriendo por ah! aadi. Con otra carcajada, el centauro dio un brinco para irse y, sobre la marcha, descolg del hombro su imponente arco. No te alejes demasiado! le grit Elbryan. Tienes miedo a los monstruos ocultos? le grit Bradwarden a su vez. En absoluto repuso el guardabosque. Es que tengo ganas de or la gaita de Bradwarden esta fra noche! Oh, la vas a or! rugi el centauro desde unos arbustos. Despus se intern en la espesura y desapareci de la vista de Elbryan, de forma que ste slo pudo or su atronadora voz: A menos que se me peguen los labios helados a la maldita gaita! Encaramado a una rama que dominaba la pequea comunidad, De'Unnero se dio cuenta inmediatamente de que aquel lugar, Dundalis, era muy distinto de Caer Tinella. No era tanto el tamao, aunque Dundalis en ese momento era menos de la mitad de Caer Tinella, como el aspecto de los alrededores de los dos pueblos. All no haba grandes campos delimitados, ni granjeros trabajando en sus habituales tareas o preparando la siembra de primavera. Dundalis no haba sido nunca una comunidad de granjeros; pero tampoco se vean las actividades tpicas del lugar, como la tala de rboles o similares. La vida todava no haba vuelto a la normalidad en el remoto norte. De hecho, Dundalis pareca ms un fuerte que un poblado, y esa impresin se vea an ms reforzada por la presencia de Shamus Kilronney y sus hombres. De'Unnero advirti que haban empezado a construir una docena de edificios y que algunos ya estaban terminados; pero ms prominente e imponente que esas construcciones, se alzaba la muralla que enlazaba unas con otras. Era ms alta que un hombre alto y, por ella, patrullaban muchos soldados. En la parte superior de la pendiente hacia el norte, haban erigido una torre, y el obispo distingua las siluetas de dos hombres recortadas contra el cielo crepuscular. Tambin haba centinelas en el bosque, aunque De'Unnero no vio a ninguno de los soldados adiestrados fuera del poblado; poco le haba costado cruzar sus apenas organizadas filas y encontrar una privilegiada atalaya. Pens pasar de largo, y lo habra hecho, pero quera hablar con Shamus; tal vez, incluso, mandara al capitn y a sus soldados que lo acompaaran al norte. Baj del rbol y volvi al bosque, alejndose del pueblo. Trataba de hallar el modo de encontrarse con Shamus sin alertar a ninguno de los posibles aliados del Pjaro de la Noche de que el obispo de Palmaris, en solitario, haba llegado hasta un lugar tan remoto. No tard en dar con la solucin. Escuch a escondidas a un par de exploradores: un hombre de complexin media y de aspecto normal, y otro de considerable corpulencia y fortaleza. Resultaba evidente, por la forma en que el hombre menos robusto se diriga al otro, que el ms corpulento llamado Toms ostentaba una posicin preeminente en la jerarqua del pueblo. Y para contento de De'Unnero, se refirieron a Shamus Kilronney por su nombre.

Aprovech la ocasin y les sali al encuentro. Ambos pegaron un brinco, y el ms corpulento sac una espada en un abrir y cerrar de ojos, y le cerr el paso. Calma, por favor, hermano dijo De'Unnero, mientras alzaba las palmas abiertas ante l en seal de sumisin. Soy un humilde hombre de Dios y no vuestro enemigo. Toms baj la espada. Cmo has llegado hasta aqu? le pregunt. Y con quin ests? He venido a pie y sin otra compaa que yo mismo respondi De'Unnero con una sonrisa. Los dos hombres intercambiaron miradas incrdulas. El obispo de Palmaris est preocupado porque las Tierras Boscosas se reconquistarn sin ninguna participacin de la Iglesia dijo De'Unnero. La Iglesia jams se ha preocupado por las Tierras Boscosas repuso el hombre menos robusto. De'Unnero advirti algn movimiento en el bosque, por detrs de l: las pisadas de dos hombres que, sin duda, se acercaban para conocer la causa de aquellas voces inquietas. La vieja Iglesia corrigi el obispo. Ahora, estamos mucho ms preocupados por lo que ocurre en el reino, mucho ms vinculados a los asuntos del Estado aadi sin adoptar ninguna posicin defensiva cuando los dos hombres recin llegados avanzaron hasta situarse detrs de l, uno a cada lado. Las Tierras Boscosas no forman parte del Estado del rey Danube dijo el hombre menos robusto con orgulloso desprecio. Toms arrastr los pies, incomodado por la rotundidad de aquellas palabras. De nuevo, hablas del pasado, amigo mo le explic De'Unnero. La guerra ha cambiado muchas cosas. Me ests diciendo que Dundalis pertenece al rey de Honce el Oso? repuso con aspereza el irascible hombre en un tono de voz que indicaba su creciente irritacin. Te estoy diciendo que no sabemos lo que se ha dispuesto para Dundalis y para las Tierras Boscosas respondi De'Unnero, mientras se deca que ni esos hombres ni sus opiniones le importaban en absoluto. Y te estoy diciendo que sera prudente que todos vosotros lo entendierais, especialmente con un contingente de soldados del rey en el pueblo. Esas palabras lo hicieron retroceder un paso, y de nuevo el hombre ms corpulento arrastr los pies. Soy Toms Gingerwart dijo en voz alta, pero en tono amistoso, y le ofreci la mano. De'Unnero se alegr de tener la zarpa de tigre en el brazo izquierdo cuando extendi el derecho para estrecharle la mano. Y no hay monjes de la Iglesia abellicana dentro de las murallas de Dundalis? pregunt el obispo, pillndolos desprevenidos. El hombretn arrastr de nuevo los pies con incomodidad, y De'Unnero se recre ante la reaccin de Toms, quien comprendi que el obispo estaba enterado de la construccin de la muralla de Dundalis y que conoca la existencia de Braumin y los dems, que haban llegado disfrazados hasta all. No hay ningn monje repuso Toms con demasiada rapidez y contundencia. Qu lstima que ya se hayan ido! dijo el obispo. Ningn monje insisti Toms; nunca ha habido ninguno. De'Unnero adopt una postura pensativa. Nunca estuvieron aqu? pregunt mostrndose preocupado, lo cual desequilibr an ms a Toms.

De'Unnero advirti que no saban con seguridad si estaba hablando de Braumin y los dems, y eso era exactamente lo que haba pretendido. La simple reaccin de Toms a su pregunta le haba aportado toda la informacin que necesitaba sobre la lealtad de aquel hombre: era amigo del Pjaro de la Noche, sin duda alguna. Todos lo eran. Estoy preocupado por mis compaeros dijo el obispo, pero la carretera de Palmaris a Caer Tinella estaba despejada. Qu puede haberlos demorado? Todava puede toparse uno con muchos monstruos dijo Toms sin convencer a nadie. Poco le falt a De'Unnero para sonrer ante la irona de aquella frase, pues mientras Toms la pronunciaba, el obispo se sumerga en el poder de su gema. Escondi la mano izquierda, transformada al punto en una enorme zarpa, en los amplios pliegues de su larga manga. Ven al pueblo le orden Toms; all podremos continuar la charla. El hombretn se dio la vuelta para irse, pero se detuvo al ver que el obispo no le haca el menor caso y sacuda la cabeza. Toms Gingerwart es el que manda en Dundalis le explic el hombre menos robusto. Toms Gingerwart manda a quienes aceptan ser mandados por Toms Gingerwart repuso De'Unnero. Qu derecho podra esgrimir ante un capitn del ejrcito del rey? O ante un enviado de la Iglesia abellicana? En mi pueblo dijo Toms, mientras sealaba en direccin a Dundalis. Te ruego que vayas al pueblo, hermano Toms dijo De'Unnero, dominando la situacin. Ve enseguida y aprisa, y envame al capitn Shamus Kilronney. La despectiva manera de hablar del monje hizo que Toms se diera la vuelta para encararse con l y que a los otros tres hombres se les erizara el pelo mientras refunfuaban. Considrate afortunado, pues no tengo tiempo para discutir contigo dijo De'Unnero. Se daba cuenta de que no iba a obtener provecho alguno perturbando a aquel grupo, pero sencillamente estaba disfrutando demasiado como para detenerse all. Hablar con el capitn Kilronney, pero aqu afuera. No tengo ningunas ganas de entrar en ese recinto de sucias casitas que vosotros llamis pueblo. De nuevo, a los hombres que estaban detrs de l se les eriz el pelo. En ese caso, date la vuelta y vete al sur dijo, desafiante, Toms; de all vienes y a ese lugar perteneces. As que es cierto dijo De'Unnero; eres amigo del llamado Pjaro de la Noche. Los ojos de Toms se desorbitaron por la impresin, pero antes de que l o sus amigos pudieran reaccionar, en un abrir y cerrar de ojos, De'Unnero dio un salto hacia la derecha y lanz un zarpazo con la mano izquierda, la zarpa de tigre, hacia el pecho del atnito explorador. Lo poda haber matado de hecho, era precisamente lo que quera , pero, con prudencia, retuvo el ataque y la garra se clav en la tnica de piel del pobre hombre y la convirti en jirones con un simple y brutal zarpazo. El hombre se cay de espaldas, grit horrorizado, y su compaero se lanz hacia De'Unnero. Pero el obispo se le adelant: se separ de Toms y sali al encuentro del explorador. De nuevo, antes de que nadie hubiera hecho un movimiento decisivo para detenerlo, De'Unnero haba dejado indefenso a aquel hombre: la mano humana del obispo lo agarr del cabello y le ech la cabeza hacia atrs, mientras la zarpa de tigre le oprima la cara con las uas extendidas, arandole la tierna piel, pero no con bastante fuerza como para hacer que sangrara.

Toms y su compaero, y tambin el colega del vigilante, retrocedieron un paso, con las manos alzadas en un intento de calmar la situacin. De'Unnero los sorprendi soltando a su prisionero y empujndolo hacia el compaero de Toms. En vuestra situacin hay que tener cuidado con los enemigos que os creis les explic el obispo. No infravaloris los propsitos de la Iglesia para este lugar, ni las distancias que recorreremos para conseguir lo que deseamos. Ahora idos y enviadme a Shamus Kilronney. No tengo tiempo ni paciencia para vuestros estpidos juegos. Los cuatro permanecieron quietos unos instantes, pero entonces el compaero de Toms mir a su lder, y el hombretn le indic con la cabeza que era mejor irse. Cundo se marcharon hacia Barbacan? pregunt sin ms el obispo. Ni Toms ni sus compaeros contestaron. Como queris concedi el obispo con una reverencia. Se confirma as vuestra alianza con ellos, pero quiero haceros una advertencia: un hombre puede ser juzgado por los aliados que reconoce tener. Supones demasiadas cosas dijo Toms; hablas del Pjaro de la Noche como si creyeras que nosotros conocemos a ese hombre, o mujer, o cualquier otra cosa que pueda ser. Pero... De'Unnero levant su mano humana y desvi la vista. Como quieras concedi, y seal hacia un grupo de gruesos pinos. Dile al capitn Kilronney que lo espero all, pues tenemos que hablar en privado. Sin ni siquiera tomarse la molestia de echar un prudente vistazo a unos hombres a los que acababa de llamar poco menos que enemigos, el obispo se alej, convencido de que no lo atacaran. De'Unnero estaba dotado de una rara habilidad para evaluar con precisin a sus posibles enemigos tal vez era sa su mayor virtud como guerrero, y comprendi que su confianza contribuira an ms a aumentar su poder intimidatorio y frenara cualquier iniciativa por parte de Toms Gingerwart y de los aldeanos amigos suyos. Poco despus, Shamus Kilronney se reuni con De'Unnero, mientras una profunda oscuridad se apoderaba del bosque. Al capitn slo le haban dicho que un monje de la Iglesia abellicana deseaba hablar con l y se llev una gran sorpresa al encontrarse con el mismsimo obispo. Por qu dejaste que el Pjaro de la Noche se marchara? le pregunt antes de que el capitn tuviera tiempo de saludarlo adecuadamente. Qu..., qu otra cosa poda hacer? tartamude Shamus al responder. O bien dejaba que se marchara, o bien tena que pelear con l, cosa que me prohibiste de forma explcita. Haba elevado la voz considerablemente, y De'Unnero le hizo una seal para que se calmara, mientras con un gesto le daba a entender que haba muchos odos curiosos escondidos alrededor. Deberas haberlo vigilado dijo con serenidad De'Unnero, y sin embargo, te encuentro aqu, en este pueblo miserable, mientras el Pjaro de la Noche campa a sus anchas por el lejano norte aadi el obispo, cuya frustracin hizo que fuera alzando la voz progresivamente. Le ped ir con l arguy Shamus Kilronney en voz alta, pero no quiso. Le pediste? repiti De'Unnero con incredulidad. Eres un capitn del ejrcito de rey. Acaso la jerarqua no cuenta para nada? Shamus se limit a rer y a sacudir la cabeza. No entiendes a ese hombre al que llaman Pjaro de la Noche trat de explicarle, ni su relacin con esta gente. Dudo que el mismsimo rey tenga ms categora que el

Pjaro de la Noche en las salvajes tierras del norte. Una peligrosa suposicin repuso el obispo en tono grave y severo. Deberas haber ido con l o, por lo menos, haber espiado sus movimientos. Rene a tus hombres esta misma noche, poneos en marcha y salid a perseguirlo a paso rpido. Nos acompaars? De'Unnero le dirigi una mirada de disgusto. Os preceder le explic. Cuando me alcancis mis asuntos con el Pjaro de la Noche deberan haber llegado a su fin. T y tus soldados me ayudaris a escoltar a los supervivientes, si los hay, hasta Palmaris. Shamus se dispuso a contestar, pero el obispo lo cort en seco. Es hora de irse le indic De'Unnero, saliendo del bosquecillo. All estaban Toms y otros hombres, todos ellos simulando ocuparse de distintas actividades. Saben que persigues al Pjaro de la Noche susurr Shamus al odo de De'Unnero. El obispo resopl como si aquello apenas le importara. Querrs decir que lo perseguimos le susurr a su vez. No les digas quin soy. Shamus se limit a asentir con la cabeza, pues no quera discutir con el obispo, que era el portavoz de su rey; al menos, de momento. Toms y los otros hombres se pusieron tensos cuando el monje y el militar se les acercaron, y ms de uno apret con fuerza su arma. Sin embargo De'Unnero saba que no iban a atacar. No tenan valor suficiente, y por consiguiente, el obispo aprovech la tensin que flotaba en el ambiente para crispar an ms la situacin y disfrutar con ello. Si alguien se atreve a seguirme, o tal vez a precederme, en mi viaje en pos del llamado Pjaro de la Noche, que sepa que actuar en contra de la Iglesia abellicana y que ser castigado de forma rpida y segura dijo con calma. Shamus vacil y trag saliva mientras pensaba que De'Unnero haba llevado las cosas demasiado lejos. Pero el obispo controlaba la situacin, y Toms y los dems se apartaron para dejar que pasara. Ms enojado que impresionado, Shamus Kilronney dudaba y observaba a su compaero mientras ambos se internaban en el bosque. Hasta aquel momento no se haba dado cuenta de la extremidad felina del obispo, de la temible garra que emerga bajo los pliegues de su holgada manga. Al verla, un escalofro le recorri todo el cuerpo, pero no pronunci palabra alguna durante todo el camino hasta Dundalis. All, De'Unnero le reiter la orden de que se pusiera en marcha aquella misma noche, y despus l mismo parti en direccin a las tierras del norte. En el bosque, Toms Gingerwart y sus compaeros inspeccionaron la tnica desgarrada, los mltiples jirones de piel, como si de una delicada tela se tratara. El Pjaro de la Noche le dar su merecido a ese sujeto! exclam uno de los hombres, mientras los dems expresaban su asentimiento con gruidos o con inclinaciones de cabeza. Tambin Toms se uni al coro, aunque el hombretn no estaba tan seguro de compartir tal idea. Sin embargo, no pudo menos que seguirles la corriente, pues tena que ayudarlos a reforzar su confianza, entonces mermada, en las posibilidades de su amigo el Pjaro de la Noche. Aquel extrao y fatal monje los haba acobardado a todos, en particular a Toms, que lo haba mirado fijamente a los ojos y haba comprendido su fuerza de voluntad, su energa interior y su serenidad, basadas en una suprema confianza, algo superior a cualquier cosa imaginable. Rez para que aquel monje no encontrara a su amigo.

No era realmente una cueva, sino ms bien un profundo voladizo de piedra, una cavidad natural formada en la pared rocosa de un risco; pero Elbryan, que no haba utilizado nada mejor que la madriguera abandonada de un oso o la tienda natural formada por las ramas inferiores de un grueso pino, se consider afortunado por haber encontrado un lugar tan bien preparado para el orculo. Lo fueron envolviendo sombras cada vez ms oscuras a medida que la parte inferior del sol se iba hundiendo en el horizonte de poniente, mientras el cielo era todava una brillante explosin de rojos, rosa y violeta. Coloc el espejo sobre una piedra y colg la manta en la abertura para oscurecer an ms el recinto. Ech un ltimo vistazo al exterior, una ltima mirada a aquel maravilloso cielo. El Pjaro de la Noche se sent con la espalda apoyada en la fra roca, mirando fijamente al casi invisible espejo, y dej que el foco de su visin se perdiera por completo en las profundidades de la reflectante superficie. Apenas un momento despus, el fondo del espejo se fue velando y surgi el espectro. To Mather lo salud el guardabosque, aunque, por supuesto, el espectro no le contest. El guardabosque apoy el mentn en las manos y trat de desentraar sus pensamientos. Aquella noche se haba sentido impulsado a consultar el orculo, a hablar con su to Mather, pues se encontraba intranquilo e incmodo. No obstante, Elbryan todava no haba descubierto la causa de su estado de nimo y slo saba que, en aquel momento, no tena ganas de proseguir el camino. Ya no me interesa? se pregunt con sinceridad. Acaso pervive ms el adiestramiento que recib con los Touel'alfar que la llamada al deber de ese adiestramiento? En las luchas, cuando los trasgos nos tendan emboscadas y los soldados eran asesinados... no quera estar all. No tena miedo, y ciertamente no tena ningn reparo en matar trasgos, pero aquella chispa, aquel espritu ilusionado, ya no estaba conmigo, to Mather, ni me ha acompaado en mi viaje al norte. Comprendo que esta expedicin a Barbacan es importante para el hermano Braumin y sus compaeros, y que rinden un gran tributo a mi amigo por ir hasta su tumba, pero con todo... El guardabosque hizo una pausa y baj la cabeza al mismo tiempo que exhalaba un profundo suspiro. Durante mucho tiempo, en todo momento desde que se haba separado de los elfos, Elbryan haba tenido un objetivo bien definido, un claro sentido del deber. Se haba pasado los meses de la guerra buscando batallas, no rehuyndolas. Despus, cuando los monstruos se haban retirado, el guardabosque haba encontrado un nuevo objetivo y una nueva direccin, y un nuevo enemigo que vencer: los carceleros de Bradwarden. Poda decirse a s mismo que ese viaje era precisamente una prolongacin de aquella batalla, la continuacin de la guerra de Avelyn contra sus hermanos perversos. Pero, de alguna manera, el guardabosque no perciba aquel sentido del deber ni tampoco aquella premura. En cierto modo, algo se haba perdido. Pony susurr sin apenas darse cuenta de que haba pronunciado su nombre. Levant la vista y volvi a mirar con fijeza el espejo: el origen de su angustia se le hizo dolorosamente perceptible. Es Pony, to Mather pronunci con ms firmeza. Pero qu pasaba con Pony? Sin duda alguna, la echaba de menos, la echaba de menos desde que se haba ido de Caer Tinella, desde el preciso instante en que haba desaparecido de su vista por la carretera del sur. Sin embargo, siempre la echaba de menos cuando ella no estaba con l, incluso aunque fuera por un da de exploracin en el bosque. Elbryan no lo entenda, pero tampoco reprima esos sentimientos. La quera de todo corazn y no poda imaginar su vida sin ella. Ella haca que l fuera mejor;

ciertamente, la mujer lo haba ayudado a alcanzar un grado superior de maestra con la bi'nelle dasada, aunque no era algo slo fsico. Pony, da a da, elevaba a Elbryan emocionalmente, le daba una perspectiva ms autntica del mundo circundante y de su lugar en l, y le aportaba alegra. Lo complementaba, y sin duda, el guardabosque, en aquellos momentos, no se sorprenda en absoluto al constatar que la echaba de menos. Pero Elbryan saba que haba algo ms. Tengo miedo, to Mather dijo con calma. Pony est en un lugar peligroso, ms peligroso que ste, a pesar de que estoy en las Tierras Agrestes y me dirijo a la guarida de la criatura que oscureci el mundo entero. No puedo ayudarla si me necesita; no puedo orla aunque grite mi nombre. Termin con otro suspiro y se sent con la vista clavada en el espectro, inmvil como una estatua, como si esperara que el to Mather confirmara sus penas, o tal vez le indicara con una seal que estaba equivocado, o le dijera que se diera la vuelta y regresara corriendo hacia al sur, al lado de Pony. La imagen en el espejo no se movi. Elbryan rebusc en el interior de su mente y, cuando vio que no consegua nada, se concentr en su corazn. Tengo miedo por ella a causa de la forma en que nos separamos se oy decir a s mismo, y analiz aquellas palabras con sinceridad. Admiti que, en aquella ocasin, se enoj con Pony por el hecho de que ella se iba y porque, en realidad, l no comprenda las razones por las cuales la mujer tena que irse, es decir, qu conseguira con volver precipitadamente a Palmaris. En rigor, no estaba asustado por Pony, ya que ella poda cuidar de s misma y de los que la acompaaran casi mejor que nadie en el mundo entero. No, lo que realmente tema era que, si ocurra algo que los mantena separados, en el momento de su terrible despedida su corazn se haba llenado de enojo, cuando slo debera haber albergado amor y confianza. El guardabosque se recost en el muro y solt una risita ante su propia estupidez. Debera haberla escuchado con mayor atencin le explic al espectro, pero, sobre todo, a s mismo. Quiz tambin debera haberme marchado hacia el sur; tal vez, debera haberme ido con ella aadi con otra risita autocrtica. O, por lo menos, debera haberme enterado mejor de sus razones para irse a fin de comprender el motivo de su marcha. Y ahora nos separan an ms kilmetros, to Mather se lament. Pony est en Palmaris, donde dijo que tena que estar, y yo me alejo de ese lugar cada vez ms. Mientras terminaba de hablar, el espectro se desvaneci y una especie de niebla cubri el espejo. Al principio, Elbryan pens que el orculo se haba acabado, que el encantamiento meditativo se haba disipado. Tal vez recuperara su capacidad de decisin. Pero antes de que empezara a levantarse, la niebla dej libre el centro del espejo y la sustituy un resplandor que no poda ser ningn reflejo. La niebla se disip y dej ver una imagen al impresionado Elbryan, una imagen de claridad cristalina, aunque la cavidad rocosa se haba oscurecido hasta devenir casi negra. Era una imagen que conoca muy bien. Era la aplanada cima de la montaa de Aida; all estaba el brazo extendido de Avelyn, emergiendo de la roca. Una clida sensacin invadi a Elbryan, una sensacin de amor y magia muy intensa, la ms fuerte que haba experimentado en toda su vida. Despus, desapareci, pero al guardabosque le cost un buen rato salir de la cavidad. Poco falt para que resbalara en una parte cubierta por una delgada capa de hielo cuando al fin sali de all. El hielo no era ms que un charco de agua cuando Elbryan haba entrado en la cueva.

Hielo, y todava no hemos llegado a las montaas. El guardabosque se sacudi de encima aquellas ideas. El orculo le haba mostrado el camino y entonces saba que tena que visitar a Avelyn con la misma certeza que impulsaba a Braumin y a sus compaeros a realizar aquel peregrinaje; saba que tambin l encontrara algunas respuestas en aquel lugar tan especial. La capa de nieve ms espesa no podra detenerlo. Se envolvi estrechamente en la manta y, entonces, percibi la cancin de Bradwarden, la msica de gaita del Fantasma del Bosque, que llegaba hasta l transportada por la brisa del atardecer. No obstante, no se dirigi hacia el lugar de donde vena aquella meloda, sino hacia la fogata, para comprobar cmo estaban los monjes y Roger. Se supona que ste estaba de guardia, pero haba sucumbido a la inolvidable meloda de la lejana gaita de Bradwarden. No importa, decidi el guardabosque, pues saba que no haba trasgos ni otros monstruos en la zona. Cambi la manta por su capa de viaje, ech un vistazo a Sinfona para asegurarse de que el caballo pasara una noche tranquila y sali del campamento para seguir la pista de la meloda como slo poda hacer alguien adiestrado por los Touel'alfar. Encontr a Bradwarden en un altozano pelado su escenario favorito y se acerc lentamente, pues no quera perturbar el trance musical y mgico del centauro. De hecho, Bradwarden sigui tocando durante un buen rato. Cuando, al fin, el centauro dej de tocar y abri los ojos, no se sorprendi al ver al Pjaro de la Noche sentado junto a l. Hablando con fantasmas? le pregunt el centauro. Ms bien conmigo mismo le corrigi el guardabosque. Y qu te has contado a ti mismo? pregunt Bradwarden. Que no quera estar aqu, en este camino, alejndome ms y ms de Pony repuso Elbryan. Acced a acompaar a los monjes porque estaba enojado. No te lo haba dicho? Estaba furioso contra Pony. Una razn tan buena como cualquier otra dijo, con sarcasmo, Bradwarden. Vino a verme, en sueos, a Dundalis le explic Elbryan. Me dijo que no podamos encontrarnos, tal como habamos acordado, poco despus del inicio de la primavera. Por consiguiente, decid acompaar al hermano Braumin, aunque no tena el menor deseo de volver a Aida. Dundalis no est ms lejos de donde nos encontramos ahora que Aida, muchacho coment el centauro. Y creme si te digo que siento menos cario por la guarida maloliente del Dctilo que t mismo! Elbryan sacudi la cabeza. He dicho que antes no tena ganas explic, pero ahora lo he pensado mejor y s que debo ir a la montaa de Aida, con o sin el hermano Braumin. Malos propsitos me pusieron en este camino, pero la buena fortuna ha conseguido convertirlo en el camino adecuado para Elbryan. Parece que sacas todas tus ideas de sueos y fantasmas le dijo el centauro con un resoplido. Estoy preocupado por ti, muchacho, y tambin por m mismo, por seguirte! Sus palabras dibujaron una sonrisa en el rostro de Elbryan, y lo propio hicieron las siguientes notas, que no provenan de su voz retumbante, sino de los meldicos tubos de la gaita. La msica empez de forma brusca, pero no tard en transformarse en una dulce y airosa meloda. Era la msica de la noche, la msica del Fantasma del Bosque.

5 El asesino
El hermano Pantelemone anunci un asistente del padre director Francis, uno de los cinco que lo haban acompaado desde Saint Mere Abelle. Francis asinti con un leve movimiento de cabeza; esperaba aquella visita. El hermano Pantelemone acababa de llegar de Saint Mere Abelle para anunciar que el padre abad Markwart no tardara en visitarlo. El monje entr y se apresur a acercarse al padre director para entregarle un pergamino enrollado, atado con una cinta azul y con el sello del padre abad. Francis lo desenroll aprisa, lo ley por encima y no se sorprendi de las instrucciones que all figuraban. El padre abad quera un recibimiento grandioso: toda la ciudad en la calle para festejar su llegada. La celebracin tiene que ser monumental les explic Francis a los dos. El padre abad llegar dentro de tres das; para entonces, toda la ciudad debe estar preparada para su visita. Entonces, se les uni un cuarto monje, el hermano Talumus, que se haba apresurado a acudir a los aposentos de Francis al enterarse de que haba llegado un monje de Saint Mere Abelle. Id a ver a los mercaderes a los que hemos... empez a decir Francis, pero se detuvo y solt una risita. Qu les haban hecho exactamente a los mercaderes? Los haban compensado por las gemas que les haban quitado? No, Francis saba que en realidad no era as, que los mercaderes haban sido sobornados, pura y simplemente; pero la mayora de ellos haban aceptado el oro con una sonrisa, una esperanzada sonrisa, pues saban que no podan permitirse tener a la Iglesia como enemigo; no, de momento. Por supuesto, Francis tena que ser ms diplomtico al hablar en pblico. Id a ver a los mercaderes a los que hemos ofrecido compensacin les explic. Decidles que la causa de su nueva prosperidad, el mismsimo padre abad, viene a Palmaris y que pedimos que contribuyan con su presencia a darle la adecuada bienvenida. No est tambin el rey Danube a punto de llegar a la ciudad? pregunt Talumus. Segn dicen todos, todava tardar al menos una semana respondi Francis. El padre abad llegar antes. Y por tanto organizaremos otra fiesta parecida dentro de una semana dedujo Talumus, ya que hay que hacer un desfile tan grande para el rey como para el padre abad, no es cierto? A Francis no le gust su tono, casi acusador. Durante las dos ltimas semanas, a Francis le fue resultando cada vez ms claro que poda surgir algn problema con Talumus. El monje sala muy a menudo y, segn los rumores que Francis haba captado a escondidas, incluso haba prestado una piedra del alma a una puta callejera. Sin duda, el rey dispone de espas en la ciudad que le informarn de inmediato si su desfile de bienvenida no es tan majestuoso como el del padre abad dijo Talumus. Eso lo decidir y lo organizar el padre abad repuso Francis. Nuestra obligacin consiste nicamente en preparar la fiesta para Markwart. Talumus se dispona a protestar, a pesar de las muecas de los dos monjes que lo flanqueaban, pero Francis no estaba dispuesto a escucharlo. El padre abad Markwart est mejor preparado para semejante tarea explic el padre

director; os aseguro que no hay nadie en el mundo ms versado en protocolo, ni con ms experiencia. El padre abad Markwart ha hospedado a la realeza en mltiples ocasiones, y hace precisamente unos pocos meses, organiz una exitosa asamblea de abades. Sin embargo... empez a decir Talumus. Pero al mirar en torno y observar que no contaba con el menor apoyo, alz las manos. Qu ms tenemos que hacer, padre director? le pregunt. Empezad con los mercaderes; luego, haced que los soldados salgan a la calle y vayan a los mercados al aire libre y a las tabernas les explic Francis. Prepararemos una recepcin en el transbordador y despus congregaremos a todo el pueblo de Palmaris a lo largo de la carretera que traer al padre abad hasta Saint Precious. Luego, Francis, con un gesto, les indic que se fueran; estaba convencido de que ya tenan suficiente trabajo. Dos de los monjes salieron a toda prisa, pero el hermano Talumus se march ms despacio, mirando varias veces hacia atrs, hacia el nuevo padre director. Francis se senta aliviado, pues su tiempo de prueba, una prueba muy urgente, estaba llegando a su fin. Y crea que la haba superado bien. La mayora de los mercaderes estaban satisfechos e, incluso, los que haban salido de su despacho refunfuando no iban a hablar mal de l al padre abad, pues se sentan ms inclinados por el padre director Francis que por el obispo De'Unnero. Y Francis saba que la gente del pueblo pensaba lo mismo. Los ltimos sermones haban sido ms amables y los impuestos menos elevados. Markwart haba dado a Francis detalladas instrucciones para gobernar Palmaris y, sin duda, el padre director las haba cumplido a la perfeccin. Lo nico que faltaba era la celebracin, el desfile de bienvenida, y eso, segn crea Francis, resultara el trabajo ms sencillo de todos. Aquella noche, El Camino de la Amistad rebulla con las noticias relativas a la prxima visita y con el papel que la gente tena que representar, segn les haban dicho, en la bienvenida del padre abad. Ms y ms gente entraba en la posada y se quedaba un buen rato, atrapada por las emocionantes y, en cierto modo, confusas charlas sobre lo sucedido las ltimas semanas. Cuando De'Unnero tom el mando de la ciudad, la opinin general haba sido que el estricto obispo y, por extensin, la Iglesia abellicana no estara bien capacitado a largo plazo para gobernar Palmaris, pero entonces... Entonces la gente no saba qu pensar. La confusin resultaba inquietante para Pony, que se ocupaba del servicio de mesas y escuchaba casi todo lo que se deca. Cada vez que alguien hablaba favorablemente de Francis, la mujer haca una mueca de dolor, como si la hubieran golpeado, pues recordaba claro que s! que haba visto a aquel monje en su viaje a Saint Mere Abelle. Bradwarden lo haba tachado de lacayo de Markwart. De hecho, cuando Elbryan haba encontrado a aquel hombre, estaba golpeando al centauro encadenado. Y entonces, all estaba, repartiendo sin cesar sonrisas y oro, y convertido en obispo provisional y elevado rpidamente a categora de hroe por la maltratada gente de Palmaris. De'Unnero haba mostrado con claridad el poder de la Iglesia, haba representado el papel del tirano. Despus, Francis, por contraste, mostraba el lado clemente y benefactor de la Iglesia. A medida que las conversaciones se prolongaban, muchas empezaban a indicar una tendencia favorable a Francis y una perspectiva esperanzadora respecto a la inminente vista del padre abad. Quiz la Iglesia nos ensear el buen camino, ahora que la guerra ha terminado coment un hombre.

Eso provoc una serie de brindis por la Iglesia abellicana, por el nuevo obispo tal vez seguira en el cargo aunque volviera De'Unnero! y por el padre abad, que tal vez escuchara las voces de los campesinos. Cuando, por fin, llegaron al ltimo brindis, Pony ya haba salido de la posada y caminaba en la oscuridad de la noche bajo la helada brisa que soplaba del norte. Al comprobar que, despus de respirar profundamente varias veces, no consegua calmarse, se dispuso a dar la vuelta al edificio para dirigirse al canaln que le permita subir hasta el tejado, a su lugar privado. No deberas trepar de esa manera en tu estado, no crees? exclam la voz de Belster detrs de ella. Has dejado a Dainsey sola con tanta gente? coment Pony, aunque no poda echar en saco roto las palabras de Belster con el prominente vientre que tena, en el interior de la cual el beb no paraba de moverse. Mallory la ayudar repuso Belster con un gesto de rechazo. Y acaba de llegar Prim O'Bryen. Adems, la mayora ya han tomado demasiadas jarras y no van a beber mucho ms. Si por lo menos pudiera echar la culpa de sus estpidas palabras a la bebida! exclam Pony. Belster suspir profundamente. Todava te dura el enfado, muchacha dijo. Pony lo mir con fijeza e incredulidad. Acaso crea que su clera no era justificada? Incluso t, que tanto odio sientes hacia la Iglesia, reconoces que este obispo es mejor que el anterior dijo Belster. Para algunos eso es ms que suficiente. Pony sacudi la cabeza y la apoy pesadamente sobre el canaln. Tienes motivos personales para sentir clera dijo Belster con serenidad, mientras se le acercaba y le pona una mano consoladora sobre los hombros; nadie te los negar e, incluso, juzgarn ms que justificada tu posicin. Pero la mayora de la gente se esfuerza en mirar hacia adelante, no hacia atrs. Slo quieren que los dejen en paz para ir a su trabajo y a divertirse, y de un gobernante slo piden que los mantenga seguros por si volvieran los trasgos. Y es la Iglesia ese gobernante? pregunt Pony con incredulidad. Es el obispo Francis ese gobernante? Belster se encogi de hombros, y falt poco, muy poco, para que Pony no le pegara. Y saldr Belster a festejar la llegada del padre abad? le pregunt Pony con palabras cargadas de veneno. Eso es lo que nos han dicho que hagamos, y por consiguiente, es lo que haremos afirm el posadero. Si eso va hacer feliz al padre abad y si al sentirse feliz nos hace la vida ms agradable, parece un precio razonable... Carita de ngel! grit Pony. Era una forma habitual entre los chicos de designar a alguien que dice una cosa y hace otra totalmente distinta. Se solt de Belster y vio que su insulto lo haba ofendido; pero ni aun as se call. Sabes lo que son! Sabes lo que han hecho! Claro, amiga ma dijo Belster, sombra y calmadamente. Lo s. No albergo ninguna insensata idea o esperanza de que esos hombres, el nuevo obispo y el padre abad sean buenas personas. Pero podran ser beneficiosos para la gente de Palmaris si conviniera a sus intereses. Qu ms puede pedir la gente sencilla? La clera de Pony se torn confusin. Me ests hablando de una lucha entre Iglesia y Estado? pregunt Pony. Crees que el padre abad trata de utilizar la ciudad contra el rey?

Tal vez no sea exactamente una pelea explic Belster, pero parece, a juzgar por lo que he odo contar a unos amigos mos que conocen bien a los mercaderes, que ambas partes tienen previsto reivindicar Palmaris, aunque creo que la ciudad es ms importante an para la Iglesia. Es lo bastante importante como para que hayan asesinado al abad Dobrinion y al barn Bildeborough observ Pony con nfasis. Belster, entonces, dio una palmada en el aire, tratando de mantener la calma. Y t te propones detener a la Iglesia? pregunt serenamente, aunque su tono de voz evidenciaba su incredulidad. Hace semanas que damos vueltas sobre eso y, sin duda, habrs llegado a la conclusin de que no puedes pelear contra ella. Quiz, si tenemos suerte, no tendrs que hacerlo, y eso ser algo bueno, muchacha. Bueno para Palmaris y bueno para ti, y por encima de todo, bueno para el hijo que llevas en tu vientre. La mano de Pony se dirigi hacia su prominente vientre. Siempre ocurra lo mismo con Belster: cada vez que Pony empezaba a decir que era preciso entrar en accin, l, amablemente, le recordaba su embarazo. En cierto modo, la mujer se calm; siempre lo consegua cuando posaba la mano para percibir aquella vida en su interior. Consider el punto de vista de Belster y concluy que, en realidad, no era cobarda, sino pragmatismo. El posadero ya se haba forjado una cmoda existencia en la ciudad, tal como haban hecho la mayor parte de la gente, y l, al igual que los dems, prefera no preocuparse de la conducta anterior de sus gobernantes mientras su conducta actual les fuera provechosa o, por lo menos, benigna. Pony aceptaba que Belster y los dems pensaran de ese modo; racionalmente, se esforzaba para no juzgarlos. Pero, al mismo tiempo, no poda compartir tal actitud; en absoluto. Haba sido Francis quien haba golpeado a Bradwarden, y el padre abad era el responsable del asesinato de sus padres y hermano adoptivos. No, Pony no poda perdonar ni poda olvidar. La charla, en El Camino de la Amistad, entre hombres y mujeres que haba llegado a considerar amigos suyos, la haba herido. Sin embargo, no tena mucho sentido discutirlo con Belster, all en el callejn, bajo el fro de una tarda noche de invierno. Vete a ayudar a Dainsey le dijo Pony; quiero quedarme sola aqu afuera aadi. Belster se dispona a contestar cuando Pony sigui hablando. Reflexionar sobre lo que me has dicho le prometi; despus de todo, tal vez podamos evitar una guerra. Durante un largo momento, Belster se mantuvo impasible, pero se dio cuenta de que haba conseguido una gran concesin, considerando lo obstinada que era Pony. Avanz un paso y le dio un abrazo, que ella le devolvi; luego, se encamin hacia la salida del callejn. Piensa en tu barriga antes de trepar por ese tubo! fue todo lo que dijo. La mujer se limit a sonrer, y eso bast para que Belster regresara a sus obligaciones en El Camino de la Amistad. Tan pronto como l se hubo ido, Pony subi al tejado sin ningn problema, silenciosa y rpidamente, ayudada por la malaquita. Se dirigi a su lugar habitual y se apoy en una buhardilla. De hecho, se haba propuesto valorar las palabras de Belster, pero no pudo otorgar a aquel razonamiento la menor credibilidad. Cada vez que trataba de pensar en el posible beneficio que reportara a Palmaris olvidar el pasado y juzgar a los gobernantes de entonces por su nueva conducta, pensaba en Graevis y Pettibwa, sus queridos e inocentes Graevis y Pettibwa. No, el nuevo obispo no es mejor que el anterior advirti la mujer, y el padre abad es el peor y el ms peligroso de los tres. No haban hecho nada para mejorar la vida en Palmaris, si se consideraba lo que haba

sido la ciudad antes de que murieran Bildeborough y el abad Dobrinion. Con todo, nadie pareca acordarse! Lo nico que eran capaces de decir en El Camino de la Amistad era que ese obispo los trataba mejor que el anterior, que los impuestos exigidos por la Iglesia haban bajado y que el tono de los sermones se haba suavizado. Y eso, para disgusto de Pony, pareca bastarles. Todo aquello a Pony le ola a chamusquina, e incluso iba ms all y se preguntaba hasta qu punto la situacin de ese momento haba sido orquestada cuidadosamente. Una gran caravana avanzaba hacia las orillas del Masur Delaval. Compuesta por veinte carros y monjes armados cabalgando alrededor, la comitiva del padre abad Markwart lleg a la ribera con la intencin de utilizar los poderes mgicos del mbar para cruzar el ro por encima del agua; pero cuando vio el esplendor de los transbordadores y de la flota que los acompaaba, todos esperando su llegada, dio rdenes a los monjes de que guardaran el mbar. Ms de veinte barcos se balanceaban en el agua, ms all de los diques de Amvoy, y varias barcazas estaban atracadas en los muelles, a la espera de los carros. En una de ellas se hallaba el nuevo carruaje para el padre abad, una obra de majestuosos dorados, con cuatro caballos perfectamente cuidados, de reluciente capa blanca, que pateaban la cubierta, impacientes por tirar del coche. El conductor, un guardin de la ciudad, llevaba un magnfico uniforme con las insignias de la guardia personal del barn Bildeborough. Mientras la flotilla empezaba a cruzar el ancho ro, trompeteros situados en los barcos escolta interpretaron los toques de bienvenida, unos sones que repitieron todos los barcos de la formacin. Las trompetas eran contestadas por otras trompetas: era el clangor que anunciaba la inminente llegada. Los preparativos de Francis eran tan imponentes que los toques recorrieron kilmetros por encima del agua y llegaron hasta los muelles de Palmaris, en donde, a modo de respuesta, unas trompas repitieron las mismas notas. Lo que Francis no pudo evitar fue el lento avance por el agua de las voluminosas y cuadradas embarcaciones; los minutos se convirtieron en una hora, y luego en dos. Al fin, el puerto de Palmaris apareci a la vista y el estrpito de las trompetas se mezcl, en los odos del padre abad, con los gritos de entusiasmo. Gritos de entusiasmo! Qu distinto de mi ltima visita! dijo el anciano a los dos padres que lo acompaaban, Theorelle Engress y otro monje mucho ms joven. Tal vez, al fin, han aprendido a apreciar la gloria de la Iglesia. Un legado del trabajo del obispo De'Unnero coment el padre ms joven. Markwart asinti con la cabeza, pues no deseaba dar explicaciones, pero saba la verdad, saba que cualquier aplauso sincero que recibiera en Palmaris era consecuencia del trabajo del padre director Francis. Y por supuesto, era consecuencia del trabajo y del plan magistral que l mismo haba trazado. La muchedumbre llegaba hasta los muelles, a lo largo de la carretera. Markwart advirti que haba muchos behreneses agrupados en el puerto y, aunque no manifestaban tanto entusiasmo como la gente de piel blanca de Palmaris, no pocos aplaudan y gritaban el nombre del padre abad Markwart. Oh, Francis! murmur el anciano en voz baja, en verdad has hecho que mi trabajo aqu sea ms fcil. Complacido, Markwart se sent en el dorado carruaje y orden a los monjes que haba elegido como guardaespaldas personales que se situaran en los pasillos laterales. Los padres dispusieron a muchos otros monjes a los flancos del magnfico coche e hicieron sentar a uno, experto en caballos, al lado del soldado que lo conduca. Y entonces, empez el desfile: los sones de las trompetas emergan desde todos los

barrios de la ciudad, y los gritos y aplausos llegaban incluso a sofocarlos. Artistas de todas clases, malabaristas, prestidigitadores y numerosos bardos se mezclaban con la multitud entre cantos y risas. Y tambin haba soldados, que trataban de mantenerse apartados de la vista del padre abad mientras inducan a la muchedumbre a mostrarse ms entusiasta. Markwart se recreaba con todo aquello, se deleitaba con la gloria que crea merecer. Acaso no se haba ocupado de Honce el Oso durante la guerra y no haba sido el artfice de la victoria sobre la principal flotilla powri en la mismsima Saint Mere Abelle? Acaso no haba restablecido el orden en la asediada ciudad de Palmaris mientras el inepto rey permaneca en Ursal, ocupado, sin duda, en montar a los mltiples caballos y mujeres de su coleccin privada? Desde luego, el padre abad pasaba por alto las acciones ms secretas y menos gloriosas que lo haban conducido hasta all, ni tampoco deseaba recordar que Dobrinion y Bildeborough haban resultado unos intiles y fueron incapaces de ver las amplias y trascendentes posibilidades derivadas de la guerra. S, aqullos eran asuntos oscuros y haba que considerarlos en otra ocasin. De momento, Markwart se limitaba a recostarse en su asiento, a saludar con la mano de vez en cuando y a sonrer cuando arreciaban los gritos de entusiasmo. All y en aquel momento, decidi que Francis se convertira en obispo. Si De'Unnero volva como un hroe, con la cabeza del Pjaro de la Noche y las piedras robadas y tal vez con los cinco herejes encontrara otro destino para aquel monje, un cargo ms idneo para alguien que era ms un hombre de accin que un poltico. S, todo encajaba a la perfeccin; se iba completando el rompecabezas que llevara a la Iglesia abellicana a quitar ms y ms poder al rey Danube, hasta llegar a una situacin que devolvera Honce el Oso a la teocracia que haba conocido en su poca ms gloriosa. Todo empezaba, all, en Palmaris, y aquel sueo resonaba en los odos de Markwart a cada aplauso y a cada trompetazo. Casi todo el mundo estaba aplaudiendo, y los aplausos eran sinceros: eran una plegaria de la gente sencilla para que sus vidas volvieran a la normalidad y para que los catastrficos das de la guerra y sus inmediatas consecuencias fueran dejados atrs. El padre abad lo vea con absoluta claridad y se recreaba en la gloria del momento, su momento ms grandioso. A menos de doscientos metros, apoyada en el tejado inclinado de un edificio alto, Pony estaba mirando el desfile y tambin consideraba los aplausos como lo que eran: una desesperada plegaria en busca de indulgencia. Olvidaran el pasado: no todo el mundo, pero s un nmero significativo de personas, un nmero demasiado grande, ciertamente, como para que ella pudiera encontrar apoyo continuado con objeto de ofrecer una mayor oposicin al gobierno de la Iglesia. Haran la vista gorda ante los asesinatos y las injusticias, se apenaran al or el nombre de los Chilichunk al entrar en El Camino de la Amistad, pero calificaran aquello con expresiones como fue una lstima o fue una desafortunada consecuencia, en vez de decir fue una atrocidad, fue un crimen que necesita ser vengado. Aquella gente asediada haba visto demasiada guerra, haba visto su mundo patas arriba varias veces a lo largo de los ltimos meses, despus de aos de gobierno constante y estable. Cuntos aos se haba ocupado el abad Dobrinion de Saint Precious y de las necesidades espirituales de Palmaris? Cuntas dcadas incluso siglos la familia Bildeborough haba gobernado, ms bien de forma benigna, desde su residencia de Chasewind Manor? Todo se haba desvanecido en cuestin de semanas, y entonces la gente sencilla slo ambicionaba recuperar su vida tranquila. Y en su opinin, el padre abad Dalebert Markwart era el nico que se la poda ofrecer. Aquella idea llen de bilis la garganta de Pony, y las manos le temblaron de rabia. Se

mordi el labio y trat de pensar en algo que pudiera gritar, para no tener que or aquellos vtores. Vtores! Vtores! Sonaban sin cesar en honor de Markwart, el hombre que haba perseguido a Avelyn, el hombre que haba torturado a Graevis, Pettibwa y Grady hasta la muerte! Sonaban en honor del hombre que haba ordenado que arrastraran al heroico Bradwarden, atado con cadenas, desde las entraas de la montaa de Aida hasta las mazmorras de Saint Mere Abelle! Sonaban en honor del hombre que haba mandado asesinar al abad Dobrinion y al barn Bildeborough! Lo vitoreaban, y los vtores duraban y duraban, y desgarraban el corazn y el alma de Pony, y en ella creca ms y ms el deseo de devolverle el golpe a aquel hombre y a la corrupta institucin que representaba. Todo morir aqu, advirti la mujer; las esperanzas que haba albergado de encender la llama de una posible revolucin contra la Iglesia moriran all, en las calles de Palmaris, enterradas bajo un coro de aclamadoras caritas de ngel. Pony se apret la mano con energa y slo entonces advirti que haba cogido una de las gemas de la bolsa. La mir, pero ya saba cul era antes de verla. Se trataba de la magnetita, la piedra imn, y no era ninguna casualidad que la hubiera cogido. La mirada de la chica se desplaz de la gema al hombre del carruaje dorado. Entonces ya estaba ms cerca y segua un itinerario que lo llevara a apenas cien pasos de ella. Pony poda concentrarse y disparar una piedra imn a cien pasos de distancia. Vamos, bobalicn, nio pordiosero! exclam el soldado mientras daba un empujn a quien crea que era un chico joven. Belli'mar Juraviel acept con estoicismo aquel trato, pues saba, al igual que los dems elfos de la zona, que eran puros observadores y que no deban hacer nada que causara la menor perturbacin. Ech un vistazo a la seora Dasslerond, que probablemente sera la siguiente en recibir el abusivo empujn del soldado, y la seora le hizo un guio para indicarle que tena que fingir. La elfa empez a aplaudir al padre abad antes de que el soldado llegara hasta ella, y sus compaeros hicieron otro tanto. No obstante, para la seora Dasslerond era un espectculo francamente descorazonador. Quera negociar con el rey, en el caso de que necesariamente tuviera que hacerlo con algn humano, para mantener la seguridad de su pueblo; pero aquel recibimiento al padre abad, tan completa y profesionalmente orquestado, le hizo comprender que el peligroso monje desempeara un papel mucho ms decisivo en la determinacin del destino de Palmaris, y en cualquier posible expansin del reino de los humanos, de lo que haba pensado. Volvi a aplaudir, y lo mismo hicieron los de su raza, y entonces el soldado se dirigi hacia los espectadores menos entusiastas, que se encontraban a continuacin, en una hilera que pareca no tener fin. Soy una asesina? se pregunt Pony en voz alta. Su cara se crisp de disgusto ante semejante idea. Era una guerrera, adiestrada en la prctica de la bi'nelle dasada y en el uso de las gemas; una guerrera capaz de enfrentarse a su enemigo en campo abierto, espada contra espada o magia contra magia. En los ltimos tiempos, haba esperado encontrarse de ese modo con Markwart. Pero eso no va a ocurrir advirti con dolor. No habr rebelin alguna, ni una lucha abierta. Mantuvo el brazo extendido sobre el alero del tejado mientras miraba en aquella direccin, como si fuera una flecha dirigida hacia el carruaje. Ms por curiosidad que por un propsito concreto, la mujer se sumergi en la magia de la piedra y, a travs de ella, se dirigi al objetivo deseado. Percibi claramente todos los objetos metlicos a lo

largo de la trayectoria: las espadas de los soldados detrs de la muchedumbre, los cascos de los caballos e, incluso, las joyas y las monedas de los espectadores. Pony concentr el foco para eliminar todo lo que no fueran objetos metlicos del carruaje y, luego, lo concentr an ms para ver con claridad nicamente los objetos metlicos que llevaba el padre abad Markwart. Percibi los tres anillos de sus manos y el broche que le cea la parte superior del hbito marrn. S, el broche. No estaba centrado y se hallaba demasiado por encima del corazn, pero un impacto en aquel lugar ocasionara, sin duda, una grave herida, probablemente fatal a un hombre tan viejo como Markwart. El brazo de Pony fue bajando progresivamente. Poda asesinar a un hombre, a cualquier hombre, de aquel modo? Era una asesina? El hombre estaba indefenso... Pony, entonces, sinti algo, una extraa sensacin en la piedra imn, casi repulsiva. Alz de nuevo el brazo y mir otra vez a travs de la magia, y mientras se concentraba ms intensamente en el anillo que Markwart llevaba en el dedo ndice de la mano izquierda, obtuvo la respuesta: el anillo llevaba una incrustacin de magnetita. Naturalmente advirti Pony, el padre abad est protegido frente a proyectiles atrados por metales, pues el anillo mgico emite un escudo protector que los desviara. Probablemente, llevaba tambin otros objetos con funcin de escudo; tal vez, una esmeralda que lo protega de la madera del mismo modo que la magnetita lo haca de los metales. Pony apret la piedra con ms fuerza. Markwart no estaba indefenso y, en cierto modo, aquel reto hizo que superara la barrera emocional. Crees que tienes poder para detener eso? murmur con expresin severa mientras se concentraba en el broche con la intencin de perforar un agujero en el pecho y en el hombro del monje. Envi su energa a la piedra imn e hizo que la atraccin por aquel objeto aumentara ms y ms. En cuestin de segundos, la piedra empez a tirar de su mano, pero Pony la sigui agarrando y continu envindole an ms energa para cargarla hasta lmites tremebundos. Entonces, percibi algo ms, un repentino impulso, en el momento en que el padre abad mostr una amplia sonrisa a la enfervorizada multitud. El monje tena un diente metlico, probablemente de oro. Desplaz el ngulo de tiro muy ligeramente y aisl el broche tal como haba aislado los dems objetos metlicos de la zona. Su foco pas a ser, entonces, aquel diente a media mandbula inferior, en la parte derecha de la cara del padre abad. En aquel momento, la piedra imn se puso a zumbar, a vibrar de energa, implorando a Pony que la liberara. Pero la muchacha sigui retenindola para lanzar al interior de la piedra toda la energa que an le quedaba. Crees que tienes poder para detener eso? pregunt de nuevo, y abri la mano. La piedra vol a una velocidad varias veces superior a la del vuelo en picado del halcn y alcanz el objetivo incluso antes de que Pony hubiera acabado de abrir la mano, y con todo, la mujer la vio como si se moviera despacio, como si el mundo entero se moviera muy despacio. Surc el aire por encima de los tejados, dibujando una lnea recta, y casi golpe contra un alero. Vio cmo una mujer volva la cabeza a su paso, pero demasiado despacio; la piedra silb al pasar y la mujer se llev un buen susto. Y entonces, el camino qued libre hasta el padre abad, hasta su diente de oro. Le produjo serios destrozos: el impacto contra un lado de la cara del anciano monje hizo que estallara el hueso y desgarrara la carne, y al penetrar a travs de la lengua, aplast el hueso y los dientes del otro lado de la mandbula, para dirigirse luego hacia arriba y hacia afuera a travs del crneo y acabar horadando la parte lateral del carruaje.

Pony vio cmo la cabeza de Markwart era violentamente impulsada hacia un lado, vio al monje saltar del asiento as como caer despus hacia atrs, sin fuerzas. La sangre se esparci por el hbito y tambin por todo el carruaje, y salpic a los monjes del cortejo que se precipitaron a su lado y la espalda del soldado que conduca el carruaje y que no se dio cuenta del desastre que haba ocurrido detrs de l. Se produjo una situacin absolutamente catica en torno a la seora Dasslerond y sus compaeros, pues el carruaje casi estaba frente a ellos cuando el proyectil alcanz al padre abad. Los elfos trataron de averiguar qu haba pasado, pero Dasslerond y Juraviel ya se lo haban imaginado. Una gema dijo Juraviel con aire severo. Se dira que tu amiga es ambiciosa respondi la seora Dasslerond en un tono no precisamente lisonjero. Agit la cabeza para expresar disgusto y volvi a fijarse en el caos que reinaba en el carruaje. Soldados y monjes cerraban filas en torno al abad y gritaban al cochero que corriera hacia Saint Precious. Dasslerond se limit a observar mientras sus exploradores se dispersaban con objeto de proporcionarle la informacin ms completa y exacta posible. Saba que la situacin no haba hecho ms que complicarse. Juraviel tambin lo saba, y esperaba que sus sospechas sobre el mtodo y el origen del ataque resultaran equivocadas. Pony se ech de espaldas y se desliz por el tejado inclinado hasta situarse ms abajo. O sea que era una asesina..., por lo menos si el despreciable anciano mora antes de que los monjes pudieran tratarlo con alguna piedra del alma. No! exclam en voz alta mientras rechazaba aquella idea; haba visto el impacto y conoca el poder de la gema: Markwart haba muerto en el preciso momento del golpe. Una rara sensacin de vaco la inund; slo senta un hueco donde esperaba percibir el dulce sabor de la venganza. Aquel hombre, aquel ser peligroso y despreciable, haba matado a sus padres y a su hermano; era un hombre malvado, cuyo poder le permita continuar hiriendo a la gente, a mucha gente, y el mundo era un lugar mejor sin l. Pony saba perfectamente todo eso, pero en aquel horrible momento tena poca importancia. Percibi la conmocin que se haba producido detrs de ella, los llantos. Pony la borr de su mente porque no poda afrontarla en aquel momento. Se senta sucia, manchada. Descendi un poco ms por el tejado y vomit hasta que le dolieron los riones.

6 Mirando la muerte en el ojo del tigre

Lo vieron trepar por el cercano risco rocoso con expresin divertida, pero tambin con un cierto orgullo, pues Elbryan se mova con una gracia y una agilidad superior a la de los humanos, y eso era an ms destacable si se tena en cuenta su corpulencia. Para los Touel'alfar, aquellos movimientos, tan naturales y tan parecidos a los de los animales, eran la prueba de su adiestramiento y de su vida salvaje. En su opinin, los logros del Pjaro de la Noche eran sus propios logros; pero segn ellos, el guardabosque todava no igualaba la agilidad de los elfos ms torpes. Lejos de all, al otro lado de los restos rocosos del viejo lecho de un ro y bajo la cubierta de un nutrido grupo de pinos, Bradwarden, Roger y los monjes se ocupaban en montar el campamento. Los dos elfos, sin ser vistos ni odos, los haban estado observando desde que comenzaron, del mismo modo que tambin los haban estado vigilando todo el viaje; luego, haban seguido al Pjaro de la Noche de forma tan sigilosa que ni siquiera el guardabosque adiestrado por ellos se haba dado cuenta. El guardabosque alz lentamente la mano por encima de l y desliz los dedos sobre la roca en busca de una grieta. Cerr los ojos y se concentr en el sentido del tacto para conseguir que sus dedos pudieran ver. Tan arriba que incluso tuvo que ponerse de puntillas, encontr una grieta de una profundidad que apenas le permita meter las puntas de los dedos y de una anchura que slo bastaba para una mano. El guardabosque alcanz un estado de absoluta calma, lo que le permiti tensar los msculos de una mano. Se movi despacio hacia arriba, ms y ms, de forma casi imperceptible, concentrado al mximo y con toda su fuerza de voluntad dirigida hacia la mano. Al fin, coloc el hombro por encima del codo. Alz poco a poco la otra mano y la desliz por la roca en pos de la siguiente hendidura. En esa ocasin encontr una grieta ms profunda y se las apa para introducir los dedos en ella; luego, desplaz un pie hacia afuera y coloc la punta en la grieta. El siguiente movimiento fue sencillo: la accin de los msculos del brazo y de la pierna le permitieron acercarse ms y, despus, subir en diagonal. El siguiente hueco se hallaba en una grieta ms ancha, y desde all, el guardabosque encontr, por encima de l, un asidero para ambas manos, un estrecho saliente, un lugar para descansar. Elbryan se dio impulso y... poco le falt para caerse a causa de la sorpresa, pues, esperndolo all, con la pipa en la boca, se hallaba Ni'estiel, que haca volar anillos de humo en el aire. Demasiado lento le critic el elfo. El guardabosque se impuls por encima del borde hasta conseguir sentarse y, a modo de bienvenida, respir profundamente. Habra subido ms aprisa si tuviera alas como t repuso secamente. Y an ms aprisa si no estuvieras lastrado por un cuerpo tan grande y poco manejable dijo Ni'estiel. Y por qu has decidido realizar tan ardua escalada con el sol tan bajo por el cielo de poniente? El fro de la estacin ser implacable aqu arriba cuando el sol se haya puesto. Qu tal se agarrarn tus rechonchos dedos humanos a un saliente de roca helado? Quera otear hacia adelante le explic el guardabosque. Roger encontr alguna seal de trasgos, un pequeo colgadizo. Simplemente, lo podas haber preguntado respondi Tiel'marawee, mientras aleteaba hacia arriba y se posaba junto a su compaero.

Preguntado? No saba si los Touel'alfar haban venido con nosotros en este viaje admiti el guardabosque; tampoco parecais muy impacientes por ayudarme, fuera lo que fuera lo que me esperara. Los elfos intercambiaron rpidas miradas. Ni'estiel sacudi la cabeza y, luego, ambos se volvieron para encararse con el guardabosque con expresiones no especialmente satisfechas. Qu os he hecho? pregunt Elbryan con franqueza. Sin duda, vuestra actitud hacia m no ha sido la propia de un amigo y, con todo, no acierto a comprender qu es lo que ha cambiado tanto nuestra amistad. Amistad? repiti con escepticismo Tiel'marawee. Durante tus aos en Andur'Blough Inninness, jams habl contigo, Pjaro de la Noche. Por qu supones que somos, o ramos, amigos? Aquellas palabras causaron un fuerte impacto en el guardabosque, que tuvo que admitir que no estaban faltas de razn. Pero soy amigo de los elfos razon. Acaso un amigo de la seora Dasslerond no es amigo de todos los Touel'alfar? Es una amistad de la que has abusado dijo Ni'estiel de modo terminante. Qu he hecho? replic el guardabosque alzando la voz. Cuando Belli'mar Juraviel se fue... Se lo contaste a ella dijo Ni'estiel. Se lo cont? repiti Elbryan, cogido por sorpresa, aunque tan pronto como reflexion, comprendi lo que el elfo quera decir. La bi'nelle dasada era un don nuestro para ti le explic Tiel'marawee; no debas habrselo ofrecido a nadie ms. Juraviel y yo ya habamos hablado de esto trat de explicar el guardabosque. La palabra de Belli'mar Juraviel sobre esta cuestin dista mucho de ser definitiva replic con aspereza Ni'estiel. La seora Dasslerond decidir si debes ser castigado por tu insensata conducta. Pero comprende esto, Pjaro de la Noche: incluso en el caso de que la seora decidiera pasar por alto tu error, nosotros, miembros de los Touel'alfar, sabemos lo que hiciste y no nos parece bien. En absoluto aadi Tiel'marawee. Pony tiene el mismo corazn y la misma alma que yo contest Elbryan; incluso Belli'mar Juraviel qued sorprendido al ver la armona de nuestra danza. Y yo, soy un n'Touel'alfar o formo parte de vuestro pueblo? Lo pregunto porque, indudablemente, todas las palabras como amistad y afinidad... Y cuntos aos pas Jilseponie en Andur'Blough Inninness? le interrumpi con sarcasmo Ni'estiel Cuntas horas dedic a provechosas conversaciones con un Touel'alfar, con objeto de adquirir la fuerza emocional necesaria para practicar con esa formidable arma que es la bi'nelle dasada? Nuestra danza... empez a decir el guardabosque. Es algo fsico le cort en seco Ni'estiel; pero la autntica bi'nelle dasada trasciende el nivel fsico para elevarse hasta el espiritual. Cualquier persona puede aprender los movimientos fsicos, pero la bi'nelle dasada se convertira en algo muy peligroso y terrible si slo consistiera en eso. El guerrero es una fusin de corazn y cuerpo agreg Tiel'marawee. Lo que indica cundo la hoja debe utilizarse, adems de cmo se debe manejar, es el alma, que penetra en los movimientos del cuerpo y les aporta corazn y compasin. Y eso es lo que has violado, Pjaro de la Noche prosigui Ni'estiel. T se la enseaste a la mujer, y ella, a quin se la va a ensear? Y ese otro, a su vez, se la mostrar a otros. En qu se convierte, entonces, nuestro don?

Elbryan sacudi la cabeza, pues saba que Pony no era as, saba que aquel secreto quedara entre ellos dos. Conoca su corazn y, por encima de la capacidad de comprensin de sus detractores elfos, saba que ni ella ni l jams compartiran con nadie tan ntima experiencia. Pero el guardabosque no verbaliz esos pensamientos y comprendi los temores de sus amigos. A pesar de las diferencias en talla y fuerza de hecho, en parte a causa de esas diferencias, un elfo medio poda derrotar sin problemas a un soldado humano bien adiestrado en una pelea. Su punto fuerte era la bi'nelle dasada, un estilo de lucha que los bruscos movimientos de los pesados humanos no podan superar. A pesar de su empata, el guardabosque senta que no haba violado la confianza de los elfos, que Pony era una extensin de su mismsima alma y que era absolutamente tan digna de conocer la danza como l. La seora Dasslerond la visitar razon. La seora Dasslerond, Belli'mar Juraviel y muchos otros estn ya en Palmaris admiti Ni'estiel. Por un instante, el guardabosque temi que Dasslerond y los dems pudieran causar algn dao a Pony para preservar su secreto, pero no tard en desechar tan negro pensamiento. Los elfos podan ser peligrosos; su forma de contemplar el mundo y su idea del bien y del mal eran muy diferentes a las de los humanos. Pero no haran ningn dao a Pony. Os pido disculpas por mi trasgresin dijo Elbryan; mejor dicho, os pido disculpas por la molestia que mi decisin os ha causado. Pero os aseguro que una vez que la seora Dasslerond haya tenido la ocasin de conocer a Pony y una vez que haya sido testigo de la belleza con la que ejecuta la danza de la espada, una belleza tanto espiritual como corporal, lo comprender todo y se tranquilizar. Por la expresin de los elfos, el guardabosque vio que sus palabras los haban dejado satisfechos; por lo menos, tan satisfechos como podan estarlo, de momento. La seora Dasslerond no ha ido a Palmaris para evaluar la habilidad de tu amada con la danza de la espada dijo Ni'estiel, que mir a su compaera elfa como si buscara su aprobacin. El detalle no pas desapercibido al guardabosque, que se qued con la vista clavada en Ni'estiel para animarlo a proseguir. Ha ido a visitar a Jilseponie, la amante del Pjaro de la Noche, que no tardar en ser madre de un hijo del Pjaro de la Noche coment Ni'estiel. Pony y yo decidimos que no tendramos hijos... empez a responder el guardabosque. La brisa ms leve podra haber levantado a Elbryan del saliente en aquel horroroso y maravilloso momento en el que le invadi la ms confusa y asombrosa mezcolanza de sentimientos. Cmo lo sabes? pregunt, sin aliento, Elbryan. Belli'mar Juraviel lo saba; nos lo dijo de camino hacia las tierras del sur, cuando se uni a nuestra banda, mientras seguamos a Roger Descerrajador y a los cinco monjes admiti Tiel'marawee. Por consiguiente, la seora Dasslerond decidi ir al sur, con la mayora de los de nuestra raza, en tanto que nosotros dos solos continubamos hacia el norte. Elbryan apenas pudo recobrar el aliento. Por un lado, todo tena sentido y pareca explicar muchas cosas, como que los elfos no los avisaran ni los ayudaran durante el ataque trasgo; pero, por otro, no tena el menor sentido. Cmo poda saber Juraviel que Pony estaba embarazada? El elfo haba estado con Elbryan desde que Pony se haba ido a Palmaris.

Y entonces, la horrible verdad se abati sobre Elbryan: Pony ya lo saba antes de marcharse. Y se haba marchado; se haba ido a Palmaris por miedo a que, si segua en el norte, el hijo que esperaba pudiera sufrir algn dao. Y no se lo haba dicho! La ests juzgando, guardabosque observ Ni'estiel. Elbryan le dirigi una vaga mirada. Y todava no conoces la verdad prosigui Ni'estiel. Cmo se enter Juraviel? pregunt el guardabosque. Se lo dijo Pony? Y si fue as, por qu no me lo dijo a m? Slo escuchas lo que tus temores te cuentan aadi Tiel'marawee; ests pensando lo peor y, con todo, no deberas estar pletrico de alegra? Elbryan levant las manos con aire desvalido, pues no saba qu pensar o sentir. Tengo que verla dijo. Palabras tpicas de un humano coment secamente Ni'estiel. Quiz, si tus suposiciones son correctas, has contestado la pregunta aadi Tiel'marawee. Abandnalo todo y corre a su lado, pero all no servirs para nada prctico. Pones en duda que en este momento deba estar con Pony? Si la situacin lo permitiera, por supuesto que deberas estar con ella repuso severamente Ni'estiel. Sin embargo, es una cuestin que tiene que ver con la alegra que te mereces, pero no con un objetivo prctico. El pragmatismo exige que termines tu tarea aqu y que despus vayas a ver a tu amada. Ahora baja y ponte a dormir le dijo Tiel'marawee; inspeccionaremos el camino hacia adelante y hablaremos contigo por la maana. El guardabosque asinti con un movimiento de cabeza y, gradualmente, a medida que se desembarazaba de sus negros pensamientos y empezaba a considerar la realidad de la situacin, se dibuj una amplia sonrisa en su bello rostro. Sin duda, quera que Pony tuviera aquel hijo, incluso cien hijos; sin duda, era un ser bendito, el resultado de una unin verdaderamente amorosa. La parte inferior del sol toca el horizonte le avis Ni'estiel. La sonrisa de Elbryan se desvaneci cuando mir hacia abajo, hacia aquella impresionante pared. Una larga escalada dijo con un gruido y mientras extenda los fatigados msculos. No decas que eras un n'Touel'alfar? le recrimin Tiel'marawee en tono festivo para bromear. Pues mueve las alas, entonces, elfo. El guardabosque, refunfuando, inici el descenso. Ni'estiel y Tiel'marawee, fieles a su palabra, partieron hacia el norte inmediatamente. Encontraron el colgadizo que Roger haba descubierto y ms all otras seales de la presencia de trasgos, incluido un campamento abandonado no haca mucho. Ni se sorprendieron ni se alarmaron particularmente, ya que se haban adentrado bastante en las Tierras Agrestes y, en definitiva, en un territorio infestado de trasgos. No hallar ni rastro de monstruos hubiera sido ms sorprendente, y descubrir algn indicio de la presencia de powris, un enemigo mucho ms astuto, hubiera sido ms alarmante todava. Los dos elfos estaban convencidos de que se no era el caso, pues los powris construan habitculos distintos y ms slidos que los trasgos, incluso para campamentos provisionales. Slo trasgos dijo Ni'estiel a Tiel'marawee. Mientras, Sheila empezaba a subir por el horizonte oriental e iluminaba el campamento lo suficiente como para que Ni'estiel pudiera advertir una construccin considerablemente desvencijada. Lo nico que tenan que hacer era encontrar aquellas criaturas, en cierto modo, lerdas, y explicar al Pjaro de la Noche y a sus amigos el

modo de evitarlas. Otro par de ojos tambin estaban contemplando aquella construccin. Los ojos de un felino que exploraba la oscuridad del bosque con tanta precisin como lo hara un hombre a plena luz del da. Su vista aguda percibi a los elfos, su fino odo escuch sus palabras y su nariz sensible olfate la sangre del interior de sus diminutos y tiernos cuerpos. El tigre De'Unnero se acerc cautelosamente. No era un gran conocedor de los Touel'alfar, pero estaba seguro de que aquellas dos criaturas lo eran y, por lo que haba escuchado a escondidas, tambin supo que eran amigos del Pjaro de la Noche. Y De'Unnero conoca las leyendas de los elfos, que los presentaban, sobre todo, como enemigos poderosos y astutos. Decidi que era mejor tratar con ellos de forma eficaz, que era mejor eliminar el anillo protector de su presa principal. El tigre dio una zancada con paso silencioso, aterciopelado. Tanto Ni'estiel como Tiel'marawee se quedaron helados. Los elfos, aclimatados al entorno, percibieron su presencia: el repentino silencio que precede al ataque de un depredador. Desenvainaron las esbeltas espadas, De'Unnero atac: de un gran salto, se ech encima de Ni'estiel. La espada lfica acuchill repetidas veces en msculos y carne, pero tambin entraron en accin las imponentes zarpas, que produjeron profundos desgarrones y cortaron los tendones que gobernaban el arma. Tiel'marawee acudi al instante, blandiendo la espada, y De'Unnero tuvo que dar un salto hacia atrs. Pero ya eran uno contra uno, pues Ni'estiel no poda hacer ms que revolcarse de dolor y gritar a Tiel'marawee que huyera. S, intentadlo dijo el tigre, y ambos elfos se detuvieron en seco, con los ojos desmesuradamente abiertos por la conmocin. El tigre empez a transformarse: primero, la cabeza, y luego, el torso; pero las extremidades, excepto una, siguieron siendo las de un felino. Qu clase de demonio es ste! exclam Tiel'marawee, y pas al ataque con la idea de pillar a la criatura a media transformacin y propinarle un golpe mortal. Demasiado rpido para tan obvio movimiento, De'Unnero movi transversalmente el brazo que an era felino para interceptar el arma y encaj el dolor del fuerte golpe. Entonces, dispar su brazo humano, pero err el poderoso y devastador ataque contra la cara de Tiel'marawee, pues la elfa lo esquiv con un giro. Realmente, magnfico dijo la entonces humana cara del monje. Es lo menos que caba esperar de las leyendas de los Touel'alfar. Quin eres? le pregunt Tiel'marawee, en un tono de voz que indicaba que ya haba recuperado el control. Qu demonio Dctilo ha surgido esta vez para llenar el mundo de dolor? Demonio? repiti el obispo con una risita. Vaya, mi querida y tierna pequea elfa, qu lejos ests de la verdad! No reconoces a Marcalo De'Unnero, el obispo de Palmaris? Tiel'marawee se qued perpleja. Pareca imposible, incluso ridculo y, con todo, se dio cuenta de que se lo haba credo. De modo que vuestra Iglesia considera enemigos a los Touel'alfar? pregunt de forma terminante. Tiel'marawee trataba de conservar la calma, aunque su serenidad se debilit al ver a Ni'estiel tumbado e inmvil, evidentemente a punto de expirar. Considero enemigo de la Iglesia a cualquiera que mantenga relaciones amistosas con

el proscrito Pjaro de la Noche gru De'Unnero. Esas palabras sobrecogieron una vez ms a Tiel'marawee. De modo que condenas y ejecutas sin realizar ningn proceso judicial replic. Es una prerrogativa ma le contest el obispo, y sus poderosas zarpas de tigre surcaron el aire hacia adelante. La elfa estaba preparada y salt hacia arriba al mismo tiempo que bata las alas para situarse sobre el obispo. Luego, se dirigi hacia abajo, como un ave de presa, con la espada dispuesta para apualar como una garra. De'Unnero se apoy con fuerza en el suelo y se ech a rodar, mientras mova el brazo con frenes para interceptar la hoja. Aquellos elfos hacan honor a su leyenda! Golpe la espada y trat de agarrarla, pero Tiel'marawee ya se haba desplazado a un lado para posarse a unos cuatro metros de distancia y volva a la carga perfectamente equilibrada y dispuesta a hacer frente a cualquier ataque. Bien hecho la felicit el obispo mientras se enderezaba como un hombre y sus extremidades volvan a adquirir aspecto humano; abandon toda la magia de la gema y apareci ante Tiel'marawee con apariencia totalmente humana. Te equivocas, obispo de Palmaris le dijo Tiel'marawee. Te propones iniciar una guerra con los Touel'alfar? Somos un enemigo que escapa a tu comprensin; no lo dudes. Mira cmo tiemblo, buena elfa repuso De'Unnero. Y en verdad te digo que podra hacer caso de tus palabras y tratar de llegar a un pacto, salvo... El monje hizo una pausa y solt una sonora carcajada. Salvo que estoy intrigado por vuestra maestra con la espada, y por vuestros movimientos tan giles y equilibrados acab diciendo. Y debo aprender ese estilo. Dicho esto, se agach en posicin de lucha, con las piernas separadas y en equilibrio, y los brazos cruzados y en movimiento para protegerse. El monje ya tena muchas heridas la sangre le brillaba a la luz de la luna sobre la piel, pero, aunque se trataba tan slo de un enemigo humano, Tiel'marawee comprendi que tena que ser cautelosa. Aquel hombre resultaba rpido, saba conservar el equilibrio y era demasiado fuerte. Lo esperara, lo cansara, dejara que la sangre le continuara manando de las heridas que Ni'estiel y ella le haban infligido. No obstante, un jadeo de Ni'estiel le record que no tena tiempo para eso y, por tanto, se lanz a la carga con sbita furia apualando con la espada por delante. Tiel'marawee calcul mal. El estilo de lucha lfico se caracterizaba por ataques hacia adelante, repentinas cargas que desplazaban la punta de la esbelta espada de los elfos varios palmos en un abrir y cerrar de ojos. Pero el estilo de De'Unnero, deudor de los armnicos movimientos de los hermanos de la orden abellicana, se basaba tambin en avances directos, por lo que el monje cruz los antebrazos ante l y los alz de forma suave y perfectamente sincronizada para levantar muy arriba la espada de Tiel'marawee, recibiendo a cambio insignificantes heridas. Aquello la dej desprotegida frente a su enemigo. Era consciente de ello y, a la velocidad del rayo, trat de hurtar el cuerpo. La palma abierta de De'Unnero se estrell contra la mejilla de la elfa y, durante un instante, la dej aturdida y le quit la energa, de forma tal que se le cay la espada de las manos. Huye! grit Ni'estiel con la boca llena de sangre. Aquella palabra entr en la cabeza de Tiel'marawee y se grab en ella: piernas y alas se pusieron en marcha rpidamente para huir. Le repugnaba la idea de abandonar a su compaero, pero comprendi, como siempre hacan los elfos, cul era su deber con la

causa ms importante de los Touel'alfar, un deber que entonces exiga su supervivencia para testificar, para hablar del obispo y de su Iglesia a la seora Dasslerond. De'Unnero qued asombrado ante la velocidad de la elfa, que se elev en el aire y habra conseguido escapar limpiamente de no ser porque el obispo invoc de nuevo los poderes de la gema, salt hacia ella con la fuerza de las patas de un tigre y la agarr con un brazo que dispona de nuevo de la garra y de las uas de un gran felino. La alcanz en el costado, justo debajo de un ala, y slo la buena fortuna hizo que aquellas uas no le desgarraran el ala por la mitad y provocaran que Tiel'marawee rodara por el suelo. Tiel'marawee grit de dolor, pero sigui volando hacia arriba, consciente de que si era arrastrada hacia abajo morira. Se le desprendi por completo una tira de piel de considerable longitud, desde la cadera hasta la rodilla; pero de esa forma se encontr libre para volar, ms y ms arriba, hasta alcanzar la rama de un rbol. No obstante, sigui aleteando sin vacilar, obligndose a s misma a concentrarse en una sola misin: conseguir llegar viva hasta el Pjaro de la Noche. De'Unnero se sumergi ms profundamente en la piedra. Tena la conviccin de que, convertido en tigre, sera capaz de seguirla, atraparla y devorarla. La elfa aleteaba a travs de los rboles. El felino corra a ras de suelo y saltaba siempre que ella descenda para esquivar una rama baja o con objeto de encontrar un sitio para apoyar el pie. Tiel'marawee intent otra tctica: se pos en una rama alta, prepar el arco y descarg una lluvia de pequeas flechas sobre el tigre. Consigui dar en el blanco en todas las ocasiones, incluso cuando el tigre se alej, pero, aunque haba disparado ms de medio carcaj, se daba cuenta de que, en realidad, apenas le haba hecho dao a aquella criatura, que sus heridas parecan curarse casi tan aprisa como ella se las infliga. Eso no era ningn misterio para Tiel'marawee, pues conoca el poder de las gemas y comprendi que aquel hombre haba usado alguna para transformarse en tigre y que utilizaba otra para curarse. El nico efecto que sus disparos haban conseguido haba sido mantener al felino alejado a una cierta distancia. Dispar una flecha contra unos arbustos por entre los que el tigre se haba esfumado y, entonces, se alej a toda prisa, esperando que el felino seguira escondido el tiempo suficiente para que ella pudiera apartarse ms y ms de aquel lugar. Tiel'marawee advirti que necesitaba hacerlo, pues su pierna desgarrada se le haba entumecido y la sangre le manaba a borbotones. Senta fro en los extremos de su pequeo cuerpo y su visin perifrica slo le permita vislumbrar sombras mientras la muerte se le iba acercando. La elfa tropez y se vino abajo, pero trat de remontar moviendo las alas furiosamente; sin embargo, acab en el suelo, maltrecha. Trat de recuperarse lo suficiente como para dirigirse hacia un rbol y trepar por l, pero comprendi que todo haba terminado cuando vio que el tigre se le acercaba con paso firme. Aunque se las apaara para levantarse y saltar hacia arriba, el felino con un brinco la atrapara a medio vuelo. Estaba acabada; la invadi una gran tristeza por los siglos que no vera y sobre todo por no haber sido capaz de avisar a su seora, ya que la tragedia que se avecinaba poda aplastar el frgil mundo de los Touel'alfar. El felino atac, y Tiel'marawee cerr sus dorados ojos. Oy un ltimo gruido y, luego, desde un lado, le lleg un estruendo, poderoso y atronador. Abri los ojos y vio cmo el tigre retroceda. Patas potentes, patas equinas, hollaban el suelo junto a ella; Sinfona relinch con fuerza, como si la invitara a montar. Cuando vio que ella no tena la energa necesaria para hacerlo, el caballo se agach. El tigre salt hacia adelante, y otro tanto hizo Sinfona, que se llev un terrible golpe en

el flanco. La persecucin empez. Tiel'marawee se agarraba con todas sus fuerzas, mientras Sinfona atronaba por entre los rboles, recortando al mximo los virajes. De'Unnero emprendi una implacable persecucin, pero slo durante una corta distancia, pues el felino no poda igualar el ritmo del enorme semental; as que el obispo prob una tctica diferente. Abandon su forma de tigre, envi sus pensamientos al semental a travs de la hematites y encontr una buena conexin mediante la turquesa incrustada en el pecho de Sinfona. Crey que ya los tena a los dos y vaya comilona pensaba pegarse!, pero Sinfona no era un caballo normal, sino que posea una inteligencia muy superior a la de los dems equinos. Lo nico que De'Unnero obtuvo como respuesta a su llamada fue un muro de clera. Frustrado, el obispo cambi de direccin y se apresur hacia Ni'estiel; confiaba en que la elfa sera tan tonta como para hacer que el semental diera la vuelta con objeto de tratar de rescatar a su compaero. Tiel'marawee conoca sus obligaciones y, adems, ni siquiera controlaba el caballo. Sinfona actuaba segn su propia voluntad. Al ver a Ni'estiel, todava vivo pero delirando de dolor y debilidad, el obispo sonri con perversidad. Volvi a tomar su apariencia de tigre, oli la sangre y se lanz sobre el semiinconsciente elfo, al que le propin frenticos desgarrones y mordiscos. Cierto tiempo despus, Bradwarden encontr al semental, sudado y exhausto, pero avanzando con decisin hacia el campamento. Tiel'marawee, inconsciente, yaca transversalmente sobre el lomo de Sinfona. El caballo se esforzaba para que la elfa no se cayera. Por el dios Dinoniel! murmur el centauro al ver el terrible desgarrn. Inmediatamente, cogi el mgico brazal rojo de su brazo el brazal curativo de los elfos, que le haba mantenido con vida durante semanas cuando se encontr atrapado debajo de los escombros de la montaa de Aida y lo at estrechamente alrededor del brazo de Tiel'marawee, aunque no tena ni idea de si la magia funcionara con heridas producidas antes de que el brazal se hubiera colocado en la vctima. Se sinti aliviado al comprobar cmo la hemorragia menguaba un tanto, pero abrigaba serias dudas de que hubiera algn modo de llegar a tiempo de salvar a la pobre criatura. La levant del lomo de Sinfona, se la carg en sus poderosos brazos y se dirigi hacia el campamento con el semental a su lado. Elbryan, al verla, sinti una mezcla de dolor y asombro. Qu ser poda haber hecho aquello a un Touel'alfar? Y algo an ms preocupante: dnde estaba Ni'estiel? No ha dicho nada desde que la encontr a ella y a tu caballo le explic Bradwarden . Tengo la impresin de que Sinfona la ayud a escapar de algn enemigo. El guardabosque mir el caballo, consigui conectarse a travs de la turquesa mgica incrustada en su pecho y asinti con la cabeza. Y entonces, sus temores aumentaron al percibir que Sinfona le transmita la imagen de un gran y poderoso felino, un animal que encajaba a la perfeccin con la descripcin que Roger haba hecho del felino que haba asesinado al barn Bildeborough. Oh, si por lo menos hubiera robado una piedra del alma de la abada! se lament el hermano Viscenti cuando l y sus compaeros se les acercaron. Tambin Elbryan y no era la primera vez se arrepinti de no haber aceptado la piedra del alma que Pony le haba ofrecido cuando emprendi viaje hacia el sur. Vivir? pregunt Roger. El hermano Braumin, buen conocedor de tcnicas curativas incluso sin ayuda de gemas, atenda a la elfa para aliviar su dolor. Como desconoca la naturaleza del brazal, se dispuso a quitrselo, pero Bradwarden y Elbryan se apresuraron a explicarle que no

deba hacerlo. Est un poco mejor opin Bradwarden, esperanzado. Pero las heridas han sido causadas por la zarpa de un felino explic Elbryan; son heridas difciles. Un felino? pregunt Roger, con los ojos desorbitados. Elbryan lo mir con expresin grave y asinti con un movimiento de cabeza. Un gran felino anaranjado con rayas negras le explic el guardabosque. Las rodillas de Roger cedieron y se hubiera desplomado de no haber sido por la ayuda del hermano Castinagis, que estaba a su lado. Como el que mat al barn Bildeborough confirm el guardabosque. Obispo musit una voz dbil. Era Tiel'marawee, que trataba de explicarse. Obispo... Tigre. Elbryan se inclin hacia la elfa. Obispo? le pregunt, pero los ojos de Tiel'marawee se haban vuelto a cerrar y se haba quedado inmvil. De'Unnero explic el hermano Braumin, el obispo de Palmaris. Es famosa su aficin al uso de la zarpa de tigre, una potente gema que puede transformar un brazo en la poderosa zarpa de un gran felino. Ms que un brazo insisti Roger. Est aqu? pregunt el guardabosque con incredulidad, mientras echaba una mirada escrutadora al bosque, como si esperara que el tigre estuviera a punto de saltarles encima. Y estn muy claros los motivos que lo han impulsado a venir observ Bradwarden. Nos persigue dedujo Braumin. Os hemos puesto en peligro al pediros ayuda. El guardabosque sacudi la cabeza. Creo que yo soy su objetivo, antes que t y tus amigos afirm. Y Pony an ms que t aadi Bradwarden. Esa posibilidad intranquiliz particularmente a Elbryan. Si De'Unnero haba ido hasta all a buscarlo, quera eso decir que el obispo haba encontrado a Pony en Palmaris y, tal vez, la haba torturado para que revelara su paradero? Tengo que encontrarlo dijo Elbryan sbitamente mientras segua con la vista fija en el bosque y su temor por Pony y por el hijo que esperaba iba en aumento. Creo que ser l quien no tardar en encontrarte dijo secamente Bradwarden. Qu vamos a hacer? pregunt el hermano Braumin. Seguir nuestro camino contest Bradwarden antes de que el guardabosque pudiera adelantarse. El centauro era lo suficientemente sensato como para comprender que Elbryan estaba pensando en su amada y, muy probablemente, en regresar a Palmaris, y eso, a criterio de Bradwarden, sera un tremendo error. Precisamente esta noche me has contado que los elfos estn con ella en Palmaris le dijo al guardabosque para tranquilizarlo. Sin duda, estn all para protegerla tan bien como podras hacerlo t mismo. El guardabosque no estaba seguro de eso, no estaba seguro de que los elfos, dada su evidente animadversin hacia Pony a causa de su aprendizaje de la bi'nelle dasada, estuvieran dispuestos a protegerla. No obstante, desech tal idea y se record a s mismo que los Touel'alfar, por muy distinto que fuera su punto de vista, no eran enemigos, sino aliados. O ests tan obcecado en ti mismo que te crees mejor que la seora Dasslerond, y que Belli'mar Juraviel, y que todos los dems elfos juntos? insisti Bradwarden, y aquella ridcula idea hizo recordar a Elbryan el verdadero poder de los Touel'alfar.

Vamos a continuar asinti el guardabosque, pero haremos exploraciones ms exhaustivas. Y qu vamos a hacer con la pequea? pregunt Bradwarden mientras miraba a la pobre Tiel'marawee. No creo que ahora mismo est en condiciones de viajar. Ni siquiera estoy seguro de que viva hasta maana admiti Braumin. La esperaremos dijo el leal guardabosque sin vacilar. Pase lo que pase coment con calma el hermano Castinagis. Voy a montar a Sinfona para tratar de encontrar a Ni'estiel aadi el guardabosque, que hizo caso omiso del duro comentario, aunque saba que haba sido pronunciado sin malicia alguna. No irs solo repuso el centauro. Puedo ir ms rpidamente, a caballo, si voy solo. Y yo puedo seguir tu ritmo insisti el centauro. Elbryan mir en torno, a sus amigos. No le gustaba la idea de irse con Bradwarden y dejar desprotegidos a los dems, aunque fueran seis. Llvate al centauro contigo le insisti el hermano Castinagis. Ir solo contra De'Unnero sera una temeridad. El obispo es un enemigo muy poderoso agreg el hermano Mullahy. El guardabosque no necesitaba confirmacin alguna. Cualquier enemigo capaz de derrotar a dos Touel'alfar, obviamente, tena que ser muy poderoso. Me preocupan ms los que se quedan dijo con rotundidad. Somos seis le contest Roger. Y cinco de nosotros hemos sido adiestrados en artes marciales en Saint Mere Abelle insisti el hermano Castinagis en tono confiado. El guardabosque hizo una sea a Bradwarden, y luego se fue a ensillar a Sinfona. Sin embargo, una mirada al caballo, cubierto de espuma por el sudor y con severos cortes en el costado, le hizo ver que sera mejor llevarlo al paso un rato, por lo que ech la manta y la silla sobre el centauro, cogi a Sinfona por las riendas y lo condujo al bosque. Bradwarden iba a su lado. Al cabo de dos horas, encontraron los restos destrozados de Ni'estiel. El tigre haba desaparecido. Pagars por lo que has hecho! exclam el centauro. Elbryan observ con fijeza el cuerpo descuartizado, mir hacia el bosque y asinti con la cabeza. A la maana siguiente, Tiel'marawee no estaba en condiciones de viajar, aunque, en cierto modo, pareca sentirse ms fuerte, e incluso se las apa para abrir los ojos y contar algo ms sobre lo ocurrido. Confirm que la criatura que haba atacado a los elfos se haba mostrado unas veces con aspecto humano, otras con aspecto de tigre y aun otras con aspecto intermedio. Tambin consigui confirmarles que el obispo persegua al Pjaro de la Noche y que estaba ms que contento de haber matado a alguien que se proclamaba amigo del guardabosque. Luego, Tiel'marawee cerr sus delicados ojos dorados una vez ms y se qued inmvil, con aspecto muy frgil, como si estuviera a las puertas de la muerte. Obstinado, el guardabosque decidi practicar la bi'nelle dasada y, para ello, se despoj de sus ropas y encontr un claro al borde de un pequeo lago. Se entreg a la danza de la espada con furor. La utiliz para confirmar su devocin a los elfos y su decisin de vengar el ultraje y, tambin, como un desafo a De'Unnero. Esperaba que el obispo lo encontrase y lo atacase, bajo el aspecto que fuera, para acabar con l all y en aquel momento. Y de hecho, no muy lejos de all, De'Unnero espiaba los poderosos y, a pesar de ello,

giles movimientos del guardabosque, y mientras se le acercaba trataba de decidir si era mejor atacar como hombre o como tigre. Eligi el aspecto humano, pues quera demostrar que era el mejor luchador sin necesidad de recurrir a magias; quera consolidar su propio lugar en el mundo. Pero, entonces, De'Unnero descubri que el poderoso centauro tambin estaba contemplando al guardabosque y, a pesar de su confianza en s mismo, no quiso enfrentarse a los dos a la vez. Decidi esperar una ocasin ms propicia y se intern de nuevo en la espesura del bosque, aunque se qued lo bastante cerca como para ver con todo detalle el espectculo de la danza. Shamus Kilronney estaba en camino, y sus soldados se encargaran de los amigos del guardabosque. Entonces, De'Unnero podra medir sus fuerzas con el Pjaro de la Noche.

7 Consecuencias
Fuera de la calle! le grit el soldado a un sorprendido Belster O'Comely, que haba salido de El Camino de la Amistad a vaciar un cubo de basura. El soldado se le acerc empuando un arma, pero el posadero se fue hacia la puerta y cruz el umbral con las manos alzadas en actitud defensiva, sin molestarse en recoger el cubo. Y no vuelvas a salir! oy Belster que le gritaba aquel hombre mientras se acercaba a la puerta. Con un gran suspiro, el posadero regres a la sala comn, donde Dainsey y Mallory estaban sentados tranquilamente tomndose una copa. Aquella misma maana, previendo ms trabajo debido a los clientes que iban a acudir para chismorrear sobre el recibimiento al padre abad y sobre la inminente llegada del rey, Belster haba solicitado formalmente los servicios de Mallory y de Prim O'Bryen. Qu irnico pareca entonces todo aquello! El Camino de la Amistad estaba vaco, salvo tres tipos que haban alquilado habitacin el da antes, ninguno de los clientes habituales, siempre vidos de chismes, haba sido capaz de acudir por ganas que tuviera. Adnde ha ido la chica? pregunt Belster, y Dainsey seal hacia la puerta de los aposentos privados. Encontr a Pony en su habitacin, sentada en silencio y a oscuras, mirando con fijeza por la nica ventana. De vez en cuando, llegaba el ladrido de un soldado o de un monje que instaba a la gente a abandonar la calle. Despus del atentado contra el padre abad, Saint Precious haba poco menos que paralizado la ciudad. Pero qu has hecho, muchacha? exclam Belster, y se abalanz sobre Pony Has sido t, no me mientas! El ltimo hombre que vino al Camino me cont que una gema haba alcanzado al padre abad y que todos los monjes estaban asombrados de que el impacto, disparado desde tan lejos, hubiera sido tan fuerte. Se dice que haban dispuesto guardias para impedir esa clase de atentados; as que tanto ellos como yo sabemos que el asesino es una persona con un gran dominio mgico de las piedras. Slo conozco una persona que pueda haberlo hecho. Avelyn Desbris le poda haber arrancado la cabeza de los hombros afirm Pony, flemtica, sin dejar de contemplar lo que suceda tras la ventana. El cruel comentario provoc en Belster una sbita clera. La agarr por los hombros y le dio la vuelta para obligarla a encararse con l. Y Avelyn est muerto replic. Ambos lo sabemos, y tambin sabemos quin tiene sus gemas; una de ellas era una piedra imn, no es as? Y fue una piedra imn la que hiri al padre abad. O sea que dnde est tu piedra imn, muchacha? Los grandes ojos azules de Pony se empequeecieron y se clavaron en l con una mirada tan dura y decidida que Belster retrocedi medio paso. Fue Pony la que atac al padre abad dijo Belster con calma. No me disculpara ms por matar al padre abad que por haber contribuido a la derrota de Bestesbulzibar dijo con firmeza, sin comprender la irona de semejante frase. Oh!, qu has hecho? se lament Belster mientras levantaba las manos, se daba la vuelta y empezaba a caminar de un lado para otro nerviosamente. Crees que les has hecho un favor a tus amigos, o a ti misma? Mira ah afuera, chica! Ves a alguien paseando por las calles, a alguien que venga a El Camino de la Amistad esta noche? No tardarn demasiado en disminuir la presin insisti Pony. Estn asustados y,

por consiguiente, soldados y monjes barren las calles para impedir cualquier sublevacin; pero eso tambin pasar. Y qu les ocurrir a tus amigos behreneses? pregunt Belster Tambin se acabarn pronto las medidas que la Iglesia tomar, a causa de tu conducta, contra los de piel negra? Los que sobrevivan a la inminente carnicera olvidarn pronto a los que hayan sido ejecutados? Los behreneses? Es que dudas que muchos les echarn las culpas del ataque? pregunt Belster con incredulidad. Pony se burl de aquella idea absurda. Jams he odo decir que los behreneses manejen piedras mgicas razon la mujer . Su religin ni siquiera las considera un don de Dios, sino que sostiene que las gemas son una tentacin de Ouwillar, que para ellos es la encarnacin del demonio Dctilo. Los sacerdotes yatoles ven las piedras como un medio para ahorrarse trabajo duro y honrado, y como un peligro porque otorgan poder a gente que ellos consideran indigna del mismo. Pensar que un behrens realiz el ataque con gemas contra el padre abad es puro... Oportunismo la interrumpi Belster. Bueno, as que te divertiste. Te encuentras mejor? Pony, frustrada, sacudi la cabeza. Cmo era posible que no la entendiera? Encontrarse mejor? Difcilmente! Se haba limitado a hacer lo que haba que hacer, a hacer lo que le exigan la esperanza de un futuro mejor para el reino y su lealtad a los Chilichunk y a Connor. Nos has colocado a todos en un bonito aprieto, no es cierto? prosigui, sarcstico, Belster. Es posible que nombren nuevo padre abad al perro de De'Unnero y, entonces, todo el reino sufrir el dolor que ya ha causado en Palmaris. Pony continu negando con un gesto de cabeza. Markwart era la fuerza que impulsaba la Iglesia abellicana dijo. Fue l quien consigui el control de Palmaris para su orden y sin l... Fue quien mat a tus padres dijo con franqueza Belster, y eso es lo nico que entiendes y lo nico que tienes en cuenta. Tal vez Markwart mereca lo que le hiciste, pero no has pensado ni por un momento en el dao que nos hacas a todos los dems. Ni un solo momento, te digo! Ahora viviremos en el infierno al que Pony nos ha mandado. Pony desvi la vista de la ventana y poco falt para que se cayera de la silla ante el repentino estruendo producido por el portazo de Belster. Belster se equivoca, se dijo repetidamente la chica. Quiz viviran das difciles durante un tiempo, pero aquello se acabara; segn sus clculos, probablemente la ciudad pasara entonces a control del Estado, y la gente podra llevar una existencia ms tranquila y pacfica. Tena que creerlo, ya que su conducta no le haba proporcionado ningn otro consuelo. Quizs haba saturado su sed de venganza, pero de poco de nada en absoluto haba servido para llenar el vaco que haban dejado en su corazn las muertes de Graevis, Pettibwa y Grady. Y Connor. A lo sumo, esperaba que una vez realizada su venganza, podra soportar y dominar el dolor por esas prdidas. Fue una mujer inform Tallareyish Issinshine a Belli'mar Juraviel y a la seora Dasslerond la noche del atentado contra el padre abad. Dispar desde un tejado situado a considerable distancia. Parece que no has exagerado en cuanto a su poder con las gemas le dijo la seora Dasslerond a Juraviel, aunque su tono de voz evidenciaba dolorosamente que en aquel momento no estaba ni impresionada ni satisfecha con Jilseponie Wyndon.

Jilseponie ha sufrido muchsimo por culpa del padre abad Markwart trat de explicar Juraviel, pero l tambin oy el tono sepulcral de sus propias palabras. Por su situacin, por estar embarazada del hijo del Pjaro de la Noche y por el hecho de conocer la bi'nelle dasada, Pony debera haberse comportado de una forma ms sensata; tena la obligacin de contemplar la situacin con mayor perspectiva, para considerar lo que ms convena al mundo, y no actuar para satisfacer una venganza personal. Ha actuado precipitadamente dijo Dasslerond con su tpica franqueza y sin tener en cuenta que han ocurrido importantes acontecimientos. Acontecimientos que no poda conocer, ya que no hemos establecido contacto con ella puntualiz Juraviel. Acontecimientos entre los que hay que considerar el hecho de su embarazo se apresur a contestar con aspereza Dasslerond. Eso habra tenido que bastar para detener su mano. Juraviel quiso responder que Pony obviamente haba credo que poda cometer el atentado y escapar sin ms prdida que la piedra. Pero se mordi la lengua, pues sus excusas eran una defensa, y eso demostraba precisamente que la conducta de Pony necesitaba ser defendida. En realidad, tambin Belli'mar Juraviel estaba lejos de sentirse satisfecho de la chica y consideraba que su ltima accin era uno ms de una serie de errores que haba empezado a cometer desde el momento en que abandon al Pjaro de la Noche y, lo que era peor, sin hablarle del hijo que esperaba. Al fin y al cabo, Juraviel tambin era un Touel'alfar y, a pesar de su frecuente contacto con los hombres, no poda contemplar el mundo con ojos humanos. Ahora la Iglesia abellicana ejercer un control casi absoluto sobre la ciudad prosigui la seora Dasslerond; controlarn hasta el menor movimiento del rey Danube con el pretexto de la seguridad. Tu amiga nos ha perjudicado mucho. Cmo voy a concertar una entrevista con el rey Danube Brock Ursal? Y sin duda, no podemos mostrarnos a los ojos de la Iglesia. La decisin de esa mujer fue una insensatez, Belli'mar Juraviel, fue la decisin de una humana, de una n'Touel'alfar, pues sa es la naturaleza de Jilseponie. En el frustrado suspiro de la seora Juraviel percibi con claridad el adicional disgusto por el hecho de que esa misma mujer conociera el secreto de la bi'nelle dasada. Pony necesitara una larga serie de decisiones acertadas para recuperar el terreno perdido a los ojos de Dasslerond, y lo que la seora senta por Pony acabara por determinar cunta paciencia estaba dispuesta a tener con el Pjaro de la Noche. Pero Juraviel no poda hacer nada al respecto; no, de momento. Pony era un pen en el complejo juego que se desarrollaba en Corona, y los peones, a menudo, se sacrificaban. Los tres clientes que se hospedaban en El Camino de la Amistad se unieron a Belster y a sus cuatro ayudantes pues Pony haba aparecido desde la habitacin de atrs, y Prim O'Bryen se las haba apaado para llegar a la posada; pero aparte de ellos, slo dos valientes clientes no se amilanaron con las patrullas y fueron al local. Los diez levantaron la vista, asustados y preocupados, cuando se abri de golpe la puerta de la sala comn y una hueste de soldados penetr en el interior. Una mano de Pony se fue hacia la bolsa de gemas, mientras que la otra se movi para acercarse a Defensora, que se hallaba en un estante detrs de la barra. No obstante, se tranquiliz, al igual que Belster y Dainsey, cuando se dio cuenta de la mujer que estaba al frente de los soldados: Colleen Kilronney. Maese O'Comely dijo la recin llegada, mientras diriga a sus doce compaeros, algunos guardias de la ciudad y otros soldados del rey, hacia un par de mesas vecinas, jarras de cerveza para todos mis amigos. A tus rdenes, buen soldado respondi el posadero, mientras corra hacia la barra.

Belster se apresur a llenar una jarra tras otra y, luego, pas las bandejas a Dainsey y Mallory. Mientras Belster preparaba las bebidas, Colleen iba de un lado a otro diciendo a sus compaeros que ella se encargara de que el posadero cobrara lo debido, aunque ms de un soldado de los Hombres del Rey gritaba que no tenan por qu pagar, ya que al posadero debera bastarle la emocin de servir a los soldados de la corona. Colleen, con un ademn, rechaz aquellas palabras, se acerc al mostrador y sac una bolsa llena de monedas. Belster se dispuso a decirle que no se molestase, pero la mirada de la mujer dej claro al posadero y a Pony, que estaba junto a l, que su iniciativa era un pretexto para hablar con ellos lejos de los dems. Dicen que fue magia lo que derrib al padre abad susurr, una magia ms potente que cualquier otra que se hubiese visto antes. Belster ech un vistazo a Pony que no pas desapercibido a Colleen. De modo que fuiste t dijo con una sonrisa. Bueno, fue un excelente disparo, en mi opinin. Y fue un disparo que har que el mundo sea un lugar mejor respondi Pony con determinacin. Todas las gentes de Honce el Oso, de todo Corona, estn mejor sin el padre abad Markwart. Sin? pregunt Colleen escpticamente. Aquella pregunta borr la sonrisa de la cara de Pony. Est vivo? pregunt Belster. Vivito y coleando respondi Colleen. Los monjes que estaban con l cuando fue alcanzado por el proyectil pensaron que morira, mejor dicho, que haba muerto; pero el terco y viejo perro resisti no se sabe cmo. Luego, los monjes de Saint Precious se ocuparon de l con las gemas curativas e hicieron un magnfico trabajo. Con todo, lo consideran algo milagroso, sabis, y algunos incluso dicen que Dios no poda permitir que el padre abad muriese en tiempos tan crticos. Belster, abatido, refunfu. Aunque estaba enfadado con Pony, l haba esperado que la imprudente accin de la chica, al menos, hubiera liberado al mundo de Markwart. Pony estaba desolada. Le alcanc con muchsima fuerza dijo con una voz que era apenas un murmullo, como si no pudiera respirar. Vi cmo le estallaba la cabeza, y aquello no lo poda recomponer ninguna piedra del alma. Lo mat. La potencia de aquella gema habra matado a un rey de los gigantes. No lo mataste, aunque habra preferido que lo hubieses conseguido repuso Colleen. Entonces, dedic a Pony una luminosa sonrisa y, con un gesto de la cabeza, ratific su afirmacin. Tuviste agallas para hacerlo, chica aadi con evidente respeto. Agallas de piedra lament Belster, y una cabeza en consonancia. Colleen dej de sonrer cuando otro soldado, un Hombre del Rey, se le acerc. Qu, regateando? pregunt. El bueno de Belster nos ha ofrecido bebida gratis repuso Colleen. Y me ha preguntado cundo la gente podr circular libremente por las calles de nuevo, cundo podrn visitar de nuevo su taberna. Eso incumbe al padre abad determinarlo respondi el Hombre del Rey, o al rey Danube, en el caso de que el bando no haya sido suprimido antes de que llegue. El soldado dirigi una severa mirada a Belster y a Pony. Pony retuvo el aliento, pues lo conoca de la campaa de Caer Tinella y su nica esperanza era que no la reconociera bajo su disfraz. Se pregunt si llevaba el parche en el ojo adecuado y si su pelo estaba bien empolvado. El soldado se alej, pero sin dejar de lanzar hacia atrs miradas llenas de sospecha.

Siempre est as les explic Colleen. Ests segura de que el padre abad est vivo? pregunt Pony en voz baja. Colleen asinti con la cabeza. Lo he visto con mis propios ojos mientras daba instrucciones a unos monjes en Saint Precious dijo. Habla con la boca un poco torcida, creo que me entiendes, pero va de un lado para otro, desbordante de furia, no lo dudes. Maldito sea murmur Pony, mientras miraba hacia el suelo, llena de rabia, llena de frustracin. Cmo poda ser? Cmo poda un hombre, o incluso un gigante, haber sobrevivido al impacto de la piedra imn con la cantidad de energa que le haba transmitido? Pony se dio cuenta de que aquel hombre era un enemigo an mayor de lo que haba supuesto. Pero, con todo, segua dispuesta a matarlo. Desde luego. En un lado del carruaje, profundamente incrustada en el metal, encontraron la gema explic Tallareyish cuando se reuni de nuevo con Dasslerond. La seora estaba sola, ya que Juraviel haba salido y desde las sombras de las calles vigilaba las rondas de soldados y monjes, y evaluaba las medidas de seguridad que haban tendido sobre Palmaris. Tambin se haba propuesto hablar con Pony, si tena ocasin de hacerlo; contaba para ello con el beneplcito de Dasslerond, pero la seora haba limitado lo que Juraviel poda contarle a su amiga humana. En el carruaje, despus de que destrozara su dura cabeza dijo la seora y, a pesar de eso, est vivo? Lo est le confirm Tallareyish. Y los monjes que lo atendieron se pasean por los pasillos de Saint Precious mientras rezan a su Dios en voz alta y hablan de milagros y de la gloria revelada a travs de su padre abad. Entonces, sus heridas eran graves? Nuestro explorador insiste en que ningn monje crea que tuviese posibilidades de sobrevivir, ni siquiera cuando empezaron a utilizar las piedras del alma les coment Tallareyish. Algunos incluso hablaron de preparar los funerales. Tena arrancada y aplastada la mitad inferior de la cara. Pero ahora, tan slo unas horas despus, ese hombre va de un lado para otro y parece haber recobrado las fuerzas; su expresin es colrica y las nicas secuelas del ataque son un balbuceo al hablar y la mandbula inferior hinchada. La seora Dasslerond tom buena nota de aquellas palabras, de la descripcin del restablecido Markwart, y antes de despedir a Tallareyish le indic que abandonara su misin de explorador y que se ocupara de vigilar a Juraviel. Entonces, Dasslerond se retir al rincn del tejado que les serva de base provisional para quedarse a solas. Aunque su pueblo no utilizaba mucho las gemas, la seora, por encima de los dems Touel'alfar, comprenda el poder de las piedras y le costaba creer que Markwart de hecho, que algn hombre, y menos an un anciano pudiera haber sobrevivido a aquel ataque. Y, con todo, el padre abad lo haba conseguido, y se haba recuperado! Dasslerond, conocedora de cmo funcionaba el mundo, de las leyendas de todas las razas y de todos los demonios Dctilos, tena miedo de lo que aquello implicaba.

8 El intruso en la bi'nelle dasada

Entonces, vas a salir de nuevo, testarudo muchacho? le pregunt Bradwarden antes del amanecer del segundo da de su obligada parada. Elbryan se haba despertado haca poco y, despus de echar un vistazo a Tiel'marawee, que descansaba con ms tranquilidad, pero que an no pareca en condiciones de viajar, empez a quitarse la ropa. Todos los das respondi el guardabosque. La danza de la espada me permite encontrar mi punto de equilibrio, y aclarar mis pensamientos para ser capaz de afrontar las pruebas que nos reserva el da. Es ms probable que, en lugar de eso, la maldita danza te obligue a afrontar una nueva prueba, si el obispo anda por aqu dijo el centauro. Elbryan sonri por toda respuesta y, con pasos impacientes, se dispuso a salir del campamento. No pierdas de vista a nuestros amigos le grit desde el borde del bosque. Tras desaparecer, Bradwarden se qued solo con siete cuerpos dormidos en el suelo. Se dirigi al mismo claro junto al pequeo lago, se quit las ropas que todava llevaba, y se encamin al centro, mientras respiraba lenta y profundamente. Se aclar la mente, rechaz el miedo que tena por Tiel'marawee, por sus otros compaeros, por s mismo y por Pony, que cada vez ms ocupaba sus pensamientos. Una vez consigui desembarazarse de todo aquello, se convirti en el Pjaro de la Noche, el guardabosque adiestrado por los elfos, en sintona con el entorno. Percibi la crujiente hierba helada bajo los pies y contempl el trmulo resplandor del sol de la maana sobre la delgada superficie vidriosa de la laguna. A pesar de su concentracin, el Pjaro de la Noche no pudo dejar de considerar la rareza de aquella escena. En un ao normal en aquella poca, all hubiera encontrado varios palmos de nieve y la laguna hubiera estado cubierta de nieve arrastrada por el viento y con una gruesa capa de hielo gris en vez de aquella delgada lmina. En aquella ocasin slo una parte del lago estaba cubierta de hielo; el resto, cerca de donde la corriente circulaba por la lejana orilla, no estaba helado. Era, ciertamente, un invierno extrao, pero, segn se record de modo oportuno a s mismo el Pjaro de la Noche, era algo a analizar en otro momento, en otro lugar. Entonces, tena que moverse, tena que conseguir que la sangre le fluyera, pues la hierba helada le estaba empezando a entumecer los pies. As pues, se concentr en la bi'nelle dasada con movimientos perfectamente armnicos y en completo equilibrio. Evolucionaba con agilidad y precisin, y los msculos le permitan controlar los giros y firmes estocadas de la temible Tempestad. No pensaba cul era el siguiente movimiento, no lo necesitaba, pues la bi'nelle dasada le resultaba tan familiar a su cuerpo, estaba tan embebida en sus msculos y nervios que todos los movimientos le salan de forma natural y fcil: torsiones y estocadas despus de rodar para esquivar un ataque, saltos terminados en repentinas cargas con piernas y pies en la posicin exacta para proyectarlo hacia adelante sin apenas tocar el suelo. La danza no era la misma todos los das, ni mucho menos, pues el nivel de maestra del Pjaro de la Noche le permita improvisar de manera constante. Realmente era un magnfico espectculo, y para el obispo De'Unnero, que lo contemplaba desde unos arbustos y saba que, en aquella ocasin, el Pjaro de la Noche no contaba con aliados en las proximidades, la danza del guardabosque no hizo ms que

aumentar su intriga. El monje saba que aquel hombre sera un reto para l, quizs el mayor reto que poda encontrar. Sin armadura, ya veo observ De'Unnero mientras daba un paso en direccin al campo abierto. El obispo slo vesta el simple hbito marrn de su orden, un cngulo blanco entretejido con hilos dorados, y botas blandas y sencillas. Un anillo le adornaba la mano, pero no llevaba ninguna otra joya ni tampoco gemas. Como t dijo el guardabosque con calma, sin sorprenderse en absoluto, pues el bosque le haba desvelado la presencia del intruso; en realidad, Elbryan haba ido all con la concreta esperanza de que De'Unnero aparecera. De todos modos, nunca peleo con armadura coment De'Unnero, mientras describa un crculo hacia la derecha. Y el guardabosque tambin, lentamente, comenz a realizar un movimiento semejante. El Pjaro de la Noche no lleva ni siquiera un justillo de cuero, ni botas pesadas. Parece muy poco caballeroso. Cuando voy completamente vestido, no llevo nada que pueda detener la estocada de, incluso, una tosca lanza de trasgo replic el Pjaro de la Noche. As que no consideras que es una desventaja? le pregunt De'Unnero. Despus, el obispo no quera or excusas; para que el desafo fuera como es debido y pudiera saborear la victoria, la lucha tena que desarrollarse en igualdad de condiciones. Es suficientemente caballeroso repuso el guardabosque con una sonrisa irnica, aunque me parece que te has olvidado el arma. De'Unnero solt una carcajada, y mientras lo haca, levant el brazo: la mano que sali de su voluminosa manga se haba transformado en la zarpa de un tigre. Llevo el arma muy pegada a la piel, eso es todo le explic el obispo. Su risita no se deba a la expresin del guardabosque, sino a la facilidad con la que haba conseguido la transformacin: la gema segua en la bolsa, ni siquiera haba necesitado cogerla con la mano! El padre abad Markwart le haba enseado algo maravilloso, un nivel de poder nuevo y enorme. Sigue le propuso el Pjaro de la Noche, todo el rato, con el aspecto que tenas cuando asesinaste al elfo, cuando asesinaste al barn Bildeborough y a sus acompaantes. Entonces De'Unnero ri ms fuerte. Consider la oferta un momento, pero sacudi la cabeza. Quera batir al Pjaro de la Noche en igualdad de condiciones; segn sus estimaciones, su brazo de tigre era equivalente a la hermosa espada que llevaba aquel hombre. Sabes por qu he venido? le pregunt. S que tu Iglesia puede inventar cualquier excusa que crea conveniente replic el guardabosque. De'Unnero sacudi la cabeza. No se trata de la Iglesia, Pjaro de la Noche le explic. He venido en calidad de Marcalo De'Unnero, no de obispo De'Unnero. Si ahora te rindieras, Marcalo De'Unnero lo rechazara, aunque el obispo De'Unnero no tendra otro remedio que aceptarlo. El guardabosque lade la cabeza, sin acabar de comprenderlo. He venido a por ti: De'Unnero contra el Pjaro de la Noche prosigui el monje como tiene que ser. Entonces, el guardabosque se ri al captar lo absurdo de todo aquello. O sea que se trata de una cuestin de orgullo y no de tu retorcido sentido de la justicia dedujo. Se trata de averiguar quin es mejor guerrero. El mejor de todos los guerreros le corrigi De'Unnero; he venido a zanjar esa

cuestin. Y luego? Y luego, cuando te haya arrancado el corazn y me lo haya comido, me ocupar de tus amigos le prometi el obispo, pues supona acertadamente que el guardabosque jams le dara aquel placer tan slo por aceptar un desafo; primero, matar al centauro y, despus, al sigiloso hombrecito. Luego, me encargar de los monjes; tal vez, les dar la oportunidad de rendirse, y de regresar y enfrentarse a la acusacin de hereja, cosa que aceptaran en su estpida esperanza de alcanzar el perdn del padre abad Markwart. O quiz los matar, uno a uno, y les arrancar las cabezas; esos trofeos bastaran para satisfacer a mi superior. El Pjaro de la Noche detuvo su paseo circular, De'Unnero hizo lo propio. Crees en algn Dios al que quieras rezar? le pregunt De'Unnero. Mi danza fue mi plegaria le respondi el guardabosque, una plegaria para que Dios se apiade de las almas de los que me veo obligado a matar. Con un aullido, el obispo carg furiosamente. Saba que su ventaja estribaba en situarse en el interior del largo y mortal alcance de la espada del guardabosque. El Pjaro de la Noche tambin lo saba y, aunque le sorprendi la agilidad y la rapidez de su adversario, alarg el brazo manteniendo Tempestad en lnea, con lo cual el obispo se vio obligado a torcerse hacia un lado para evitar que la espada lo atravesara. Pero tan pronto como hubo esquivado la punta del arma, De'Unnero se agach para saltar muy por encima de la punzante Tempestad; pate con un pie y, oblicuamente, consigui alcanzar el hombro del guardabosque. De nuevo, quedaron uno frente al otro, pero esta vez no pronunciaron palabra alguna; slo unas miradas, fijas y duras, expresaban el puro y mximo odio entre los rivales. El guardabosque, en silencio, pensaba si era mejor dejar que su engaoso y rpido enemigo tomara la iniciativa, o si era preferible tratar de hacer que retrocediera con sbitos y potentes ataques en lnea recta. La cuestin dej de tener sentido en un abrir y cerrar de ojos, pues De'Unnero salt hacia adelante, en lnea recta, y aterriz con las piernas en perfecto equilibrio para impulsarse de repente hacia la derecha. Efectu un giro, y sali del mismo con la fatal garra de tigre dirigida hacia la cabeza del guardabosque. Tempestad no pudo detener el ataque, pero el guardabosque hizo oscilar la hoja a tiempo de desviar el barrido de aquel brazo y produjo un feo desgarrn en un costado de la mueca del tigre; sin embargo, recibi un profundo corte en el hombro izquierdo. El obispo hizo caso omiso del dolor y continu adelante, lo que forz una desesperada y desequilibrada retirada del guardabosque. El Pjaro de la Noche se fue hacia adelante, dej caer Tempestad al suelo y le descarg un duro puetazo a la barbilla. El golpe cogi por sorpresa a De'Unnero y le oblig a doblar las rodillas. Ms para sostenerse que para atacar, el obispo pas su zarpa de tigre en torno al guardabosque y le hundi las uas, mientras con su otro brazo trataba de bloquear la repentina lluvia de golpes de derecha e izquierda que le caa encima. El Pjaro de la Noche sinti el ardiente dolor justo al lado de la espina dorsal; saba que si conceda a De'Unnero el menor espacio, le arrancara la mitad de la espalda. Por consiguiente, se le acerc ms, le propin un corto y pesado derechazo a las costillas y, luego, un brusco gancho de izquierda al mentn que inclin la cabeza de De'Unnero hacia un lado. Sinti el tirn en la espalda cuando el tozudo obispo empez a retirarse, por lo que enganch el brazo derecho por encima de la extremidad del tigre y enseguida lo puso en aprietos, ms que si hubiera querido pegarle puetazos. O eso crea. Marcalo De'Unnero era el mejor luchador que jams haba cruzado las puertas de Saint Mere Abelle, el hombre que haba adiestrado hermanos justicia, y

ninguno haba sido ms que un plido reflejo de la brillantez de sus artes marciales. El Pjaro de la Noche le haba sorprendido, le haba colocado algunos golpes de asombrosa potencia, pero entonces De'Unnero se puso manos a la obra y propin una serie de cortos golpes rpidos, sin extender el brazo, al mentn del guardabosque. Pero justamente slo le alcanz el mentn porque el Pjaro de la Noche fue lo bastante listo como para comprender que su rival trataba de darle en la garganta, y que, si De'Unnero consegua conectar un buen golpe all, la pelea habra terminado. A pesar de la exitosa forma de esquivarlo, el guardabosque prob el sabor de la sangre. Lanz otra serie de golpes, luego cambi de tctica: agarr con su enorme mano la cara de De'Unnero y la estruj con todas sus fuerzas. Inmediatamente, el obispo gru y dej de pegar puetazos para tratar desesperadamente de liberarse de aquel brazo tan potente. El Pjaro de la Noche crey que la lucha haba llegado a su fin, vio la anhelada victoria a su alcance. Continu el abrazo del oso, y mantuvo la mortal zarpa de tigre en el lugar adecuado, mientras doblaba los msculos del brazo derecho, hasta que le quedaron apretados como tensos cables de acero, y hunda los dedos en la carne de su enemigo con tanta fuerza que ambos creyeron que la cabeza del obispo iba a explotar bajo aquella presin. De'Unnero agarr y tir, pero su fuerza no poda igualar a la del potente guardabosque. El Pjaro de la Noche gru, victorioso. Pero, entonces, sinti un repentino y agudo dolor en el centro de la mueca, justo debajo de la palma: De'Unnero hunda a la perfeccin la punta del pulgar en el punto preciso. Asombrado, el guardabosque sinti cmo se le debilitaban los dedos ndice y meique, y, horrorizado, vio que De'Unnero consegua liberar la cabeza del agarre del guardabosque y le apartaba el brazo de un tirn. Por instinto, el Pjaro de la Noche lanz la cabeza hacia adelante cuando vio que De'Unnero diriga violentamente la suya contra l. El azar quiso que la frente del guardabosque quedara por debajo de la del obispo. Las dos cabezas chocaron con una fuerza devastadora. Ambos se tambalearon, pero De'Unnero se haba llevado la peor parte. Claramente aturdido, el obispo levant la rodilla rpidamente para tratar de alcanzar la ingle del guardabosque, pero el Pjaro de la Noche haba girado la pierna dispuesto a encajar el golpe en el muslo. Aquel movimiento le hizo perder parcialmente el equilibrio, y no pudo hacer otra cosa ms que dejarse llevar por De'Unnero cuando ste, de repente, se lanz hacia atrs para caer al suelo. Ambos rodaron por la corta pendiente hasta ir a parar al fro lago. Durante unos breves instantes, permanecieron sobre el hielo; pero ste no tard en romperse, y cayeron a las heladas aguas. El agua se revolvi y se enrojeci en torno a ellos, y ambos quedaron demasiado paralizados por la brusca impresin del hielo y por la falta de aire como para continuar la lucha. El Pjaro de la Noche se levant, jadeando y salpicando; esperaba que De'Unnero saldra a su lado. Pero en lugar de eso vio a Bradwarden y a Roger que avanzaban por el claro; cuando divisaron a su amigo, se apresuraron a ir hacia l. Desde cundo danzas en el agua? le pregunt Bradwarden, mientras se le acercaba al galope para ayudar a su amigo herido y aturdido por las peligrosamente fras aguas. Elbryan sangraba y se estremeca. Un vistazo a las rayas que le cruzaban la espalda, una herida de aspecto parecido al de la de Tiel'marawee, bastaron a los otros dos para comprender lo ocurrido. Bradwarden descolg el enorme arco, lo encord y le puso una flecha, todo ello en un nico y hbil movimiento. Es..., est en el a..., agua dijo Elbryan mientras los dientes le castaeteaban. Roger se quit la capa de la espalda y envolvi con ella a su amigo, con expresin

incrdula. El obispo De'Unnero te ha hecho esto? le pregunt. Dnde est ese imbcil? pregunt el centauro. Lo has matado? O lo has herido lo bastante como para que esa rata muera ahogada? Elbryan, que no saba con seguridad lo que haba sucedido, se encogi de hombros y se dio la vuelta para inspeccionar el lago. Entonces, obtuvieron la respuesta que anhelaban: la cabeza de De'Unnero se agit por encima de la superficie del agua, en la parte central del lago, y se alej de ellos durante un instante. Luego, desapareci bajo las aguas. En cualquier caso, Bradwarden dispar, y la flecha pas rozando la superficie sin causar dao alguno. Bueno, tiene que salir dijo el centauro, preparando otro proyectil. Y entonces tendr mi oportunidad! Mientras acababa de pronunciar aquellas palabras, el obispo emergi de las aguas transformado en un gran felino. Sali del lago y se intern en el bosque a tal velocidad que Bradwarden ni siquiera tuvo tiempo de disparar. Por lo menos, tiene que huir dijo Roger. Elbryan sacudi la cabeza, sin crerselo durante un momento. Aquel hombre no huira; aquel hombre, suficientemente peligroso para vencerlos a todos ellos, distaba mucho de haber terminado. Entonces, lo atraparemos propuso Roger. Pero la elfa no est en condiciones de correr les record Bradwarden; en mi opinin, apenas puede andar. Sea lo que sea lo que hagamos, es mucho mejor que estemos juntos les record el guardabosque mientras se diriga hacia donde haba dejado la ropa, dispuesto a vestirse rpidamente. Los tres partieron hacia el campamento y encontraron a Sinfona por el camino. El guardabosque haba ordenado telepticamente al semental que se mantuviera cerca. Aquel da Tiel'marawee tena mejor aspecto, pero todava estaba lejos de ser capaz de viajar por su cuenta. Comprobaron que podan hacer que avanzara, aunque a paso muy lento. Con De'Unnero cerca, Elbryan no quera permanecer en un lugar fijo. Aquel hombre encontrara, con toda seguridad, el modo de atacarlos duramente. Por consiguiente, se pusieron en marcha, y cubrieron, lentamente, unos cinco kilmetros en todo el da. Sinfona y su jinete barrieron una amplia zona todo el camino, pues el guardabosque exploraba y deseaba encontrar de nuevo a De'Unnero. Siempre que se alejaba lo bastante del vigilante Bradwarden, lanzaba gritos desafiantes hacia la espesura del bosque con objeto de atraer al hombre o al tigre. Pero aquel da no vio ni rastro del obispo, ni al da siguiente, ni al otro. Y entonces, tuvieron que descansar de nuevo, pues Tiel'marawee no poda continuar. La elfa les suplic que la dejaran y que le dieran tan slo las provisiones necesarias para una semana, y les asegur que sera capaz de sobrevivir sin ayuda de nadie durante ese tiempo. Por supuesto, ninguno de ellos, ni el guardabosque ni el centauro, ni Roger Descerrajador, ni ninguno de los cinco monjes, tom en consideracin lo que haba balbuceado la elfa. Montaron el campamento y esperaron. Transcurri un da y luego otro, y, entonces, durante la maana del tercer da, Bradwarden lleg al campo, al galope. Por el sur, vienen soldados a paso ligero explic, y apostara a que nuestro amigo el obispo viene con ellos. En cuestin de segundos, Elbryan mont a Sinfona y le hizo dar la vuelta para que siguiera a Bradwarden.

Proteged el campamento! grit a Roger y a Braumin. Formad un grupo muy apretado, para que todo el mundo est a cubierto. Es posible que los soldados vengan a por nosotros, pero, aunque ste no sea el caso, el obispo podra aprovechar la ocasin para atacarnos. Mand un aviso teleptico al caballo, y Sinfona sali disparado y enseguida alcanz al centauro. Cuando llegaron al alto risco, el mirador desde el que Bradwarden haba detectado la tropa que se acercaba, los soldados se haban aproximado lo suficiente como para que pudieran identificarlos. Shamus Kilronney murmur el guardabosque. Y De'Unnero cabalga detrs de l observ el centauro. No estamos para correr, a menos que pienses dejar que Tiel'marawee se las apae por su cuenta. No vamos a correr dijo Elbryan con firmeza. Son ms de veinte puntualiz el centauro. Huir me parecera una buena idea. No vamos a hacerlo afirm el guardabosque. Me refiero a ellos dijo Bradwarden secamente. El guardabosque le dedic una agradecida mirada de soslayo. Deberamos decrselo a los dems? pregunt Bradwarden. Elbryan reflexion un buen rato. Los monjes no disponen de magia ofensiva le explic; de hecho, no tienen magia de ningn tipo. No s qu podran hacer frente a un jinete provisto de armadura. Bah!, lo que quieres es reservarte toda la diversin para ti replic el centauro. Haremos que nuestros compaeros se escondan razon el guardabosque, y entonces iremos al encuentro de Shamus y sus hombres. Si llegamos a las manos... Acaso lo dudas? le pregunt Bradwarden con incredulidad. De'Unnero est con ellos, y ni por un instante me trago que haya venido hasta aqu slo para charlar! En ese caso, les atacaremos desde lejos y nos dispersaremos por el bosque explic el guardabosque. Dos no pueden dispersarse coment Bradwarden; slo pueden correr. Da igual repuso Elbryan. Haremos que les resulte una persecucin peligrosa, pues vamos a dispararles a todos sin cesar, hasta que juzguemos haber reducido sus efectivos lo suficiente como para cargar y derrotar a los que queden. Podramos empezar ahora mismo insisti el centauro. Pues adelante le contest el guardabosque, y lo cogi en un abrenuncio. Desde luego, lo hicieron tal como Elbryan haba previsto. Regresaron junto a los dems y encargaron a Roger y al hermano Castinagis que se ocuparan de esconder y de velar por la seguridad del grupo. Elbryan y el centauro no tardaron en volver al camino principal y no tuvieron problema alguno para localizar a Shamus y a los soldados que suban en lnea recta por el nico sendero despejado. Los jinetes se detuvieron en seco a unos treinta metros del guardabosque y del centauro. Shamus estaba en medio de la fila delantera de tres hombres y De'Unnero, montado a horcajadas algo poco habitual en un monje, iba a su derecha. Me alegro de ver de nuevo a Shamus Kilronney grit el guardabosque; o mejor dicho, me alegrara si hubiera venido en mejor compaa. De'Unnero murmur algo al odo del capitn: Hemos venido a apresarte, Pjaro de la Noche grit Shamus, y a apresar al centauro y tus amigos monjes. Ests en compaa de proscritos por la Iglesia abellicana. Renelos a todos; te trataremos bien, te lo garantizo. Dale un beso a... empez a decir Bradwarden, pero Elbryan lo cort en seco. Yo voy a ser bien tratado? pregunt el guardabosque, enfatizando el pronombre

personal. Ese trato incluir tal vez el placer de contemplar cmo cuelgan a mis amigos? Bueno, quiz los quemen en la hoguera, pues me han dicho que es uno de los juegos predilectos de los monjes abellicanos. No queremos pelear contigo le explic Shamus. Sois ms listos de lo que parecis replic Bradwarden. El capitn ech de nuevo un vistazo a De'Unnero. Shamus senta un conveniente respeto por el Pjaro de la Noche, pero no tena la menor duda de que l y sus soldados podan derrotar a Elbryan y a sus escasos compaeros. Sin embargo, aqul no era el problema. Transcurri un largo y tenso momento. Aprsalos le dijo De'Unnero a Shamus. Entonces, cuando vio que el capitn no se mova, repiti la orden a los soldados. Varios hombres se dispusieron a avanzar, pero Shamus levant el brazo, y obedientes, se detuvieron. Era, tal vez, el momento ms terrible de la vida de Shamus Kilronney. Entre el Pjaro de la Noche y l se haba forjado una buena amistad en pocas semanas, porque haban encontrado la confianza necesaria para luchar como estrechos aliados. Conoca a aquel hombre, conoca sus sentimientos y, ni por un instante, poda creer que el Pjaro de la Noche hubiera cometido algn verdadero delito contra la Iglesia y, mucho menos, contra el Estado. Y, con todo, Shamus no poda olvidar la presencia del centauro, liberado de las mazmorras de Saint Mere Abelle segn admita el mismo Pjaro de la Noche, ni tampoco la de los canallescos monjes, que seran procesados y, probablemente, condenados por hereja y traicin. Mir camino abajo, hacia el Pjaro de la Noche, y cruz su severa mirada con la de aquel hombre de ojos verdes. Aprisionadlos! orden De'Unnero. Yo ir delante! Dicho esto, el obispo levant el brazo, su gran y mortfera zarpa de tigre, y la lanz hacia adelante con un movimiento potente que hizo saltar al caballo. Alto! grit Shamus antes de que los soldados empezaran a seguirlo. De'Unnero comprendi perfectamente que no poda enfrentarse al poder combinado de Elbryan y del temible centauro. El obispo dio un estirn al caballo para que diera la vuelta y se qued con expresin incrdula y la mirada clavada en el capitn. Y Shamus le devolva una misma mirada fija, mejor dicho, diriga la suya hacia la zarpa de tigre y recordaba el destino del barn Bildeborough. Ahora, capitn le gru De'Unnero, soy el obispo de Palmaris y te ordeno que arrestes a ese hombre y a la inmunda criatura que est con l. Elbryan y Bradwarden intercambiaron miradas y sonrisas de complicidad. La expresin de Shamus Kilronney hablaba por s sola. Como era de esperar, el capitn sacudi la cabeza. No ir contra el Pjaro de la Noche explic; ni tampoco mis hombres. Sois unos proscritos! chill De'Unnero. Todos vosotros! Onde la zarpa para abarcarlos a todos. Todo aquel que no me sigue se convierte a s mismo en un proscrito por la Iglesia abellicana, y eso, os lo aseguro, no es una situacin nada envidiable! Se dio la vuelta como si se dispusiera a cargar contra el guardabosque y el centauro, y se oyeron algunos movimientos incmodos de los soldados situados detrs de l; pero nadie le sigui, nadie avanz el caballo por delante de Shamus Kilronney, el jefe en el que confiaban. Ven t solo le propuso Bradwarden al obispo. Nunca he comido carne humana, pero contigo podra hacer una excepcin.

Eso no quedar as le dijo De'Unnero al Pjaro de la Noche; esta vez no te me escapars. Ni siquiera he tratado de correr dijo el guardabosque severamente. De'Unnero le clav una dura mirada, y tambin a su temible compaero. Despus, se volvi para observar a Shamus Kilronney y a sus estpidos soldados. Elbryan comprendi lo que sucedera a continuacin, y, por consiguiente, impuls el caballo hacia adelante, a la carga. De'Unnero reaccion con rapidez: hizo dar la vuelta a su caballo, y hundi los talones en los flancos del equino, con lo que pas raudo por delante de Shamus y sus soldados, y baj por el camino del sur. Bradwarden, sin perder tiempo, alz el gran arco y dispar una enorme flecha, pero el obispo, que haba previsto semejante ataque, vir el caballo primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha, y la flecha pas silbando inofensivamente. Se levant Ala de Halcn, mientras Sinfona iba recortando distancias a cada zancada con el otro caballo menos veloz, pero antes de que pudiera disparar, el obispo lo sorprendi al saltar de su montura y transformarse inmediatamente, incluso el hbito, en la elegante figura de un tigre enorme, que abandon el sendero para internarse en la maleza. Sinfona carg mientras el Pjaro de la Noche se colgaba Ala de Halcn en el hombro, pues saba que no tendra oportunidad de efectuar un buen disparo. Despus, se inclin y desenvain Tempestad. Espole a Sinfona, y el gran caballo se lanz hacia adelante como un rayo, a la mayor velocidad posible. Pero el caballo no poda competir, en la espesa maleza, con el lustroso y veloz tigre. Y cuando el Pjaro de la Noche sali de aquella maraa y lleg a un claro, vio a De'Unnero que ya saltaba por la maleza en el otro lado, huyendo a todo correr hacia el sur. El guardabosque puso Sinfona al trote, al darse cuenta de que no lo atrapara. Dio la vuelta al caballo, y regres junto a los dems. Constat que los soldados todava sacudan la cabeza y charlaban, llenos de perplejidad, pues jams haban visto nada semejante: un hombre que se transformaba en un gran felino! As que ahora somos unos proscritos le dijo el guardabosque a Shamus cuando dirigan sus monturas hacia donde estaban los dems, segn ha declarado el asesino del barn Rochefort Bildeborough.

9 Luz y oscuridad
Es realmente un milagro musit el hermano Francis sin apenas dar crdito a sus ojos. El padre abad sala de su habitacin con un aspecto tan saludable y fuerte como el que tena antes del atentado, y caminando con la impaciente prisa que en los ltimos tiempos haba recuperado su forma de andar. Al menos, Francis haba esperado alguna muestra de amargura por parte del anciano: sensacin de ultraje e incertidumbre, y de miedo. Pero Markwart, a partir del momento en que recobr la conciencia despus de ser tan brutalmente atacado, no haba dado seal alguna de esas negativas actitudes. Haba dado gracias a Dios, pblicamente, por haberle salvado la vida con la mandbula en perfecto estado, pese a que, horas antes, haba parecido que la tena prcticamente arrancada, y entonces, haba explicado su repentina inspiracin de que aquello poda representar un beneficio an mayor. La recuperacin de gemas emprendida por el obispo De'Unnero sera mejor acogida entonces por el dubitativo y vacilante rey Danube. Para decirlo con palabras de Markwart: el potencial crecimiento del poder de la Iglesia abellicana pareca absolutamente asombroso. Y al hermano Francis, confuso y tratando todava de desembarazarse de aquella insoportable culpa, aquellas palabras le sonaron como una ratificacin de que haba elegido bien al confiar en el padre abad. Tuvo que correr para alcanzar a su mentor y, luego, aviv el paso para seguir su ritmo. Danube Brock Ursal haba llegado a Saint Precious, rodeado por una hueste de guardias, para ofrecer consuelo al herido padre abad. Cul no fue su sorpresa al ver a Markwart entrar con paso firme en la sala de audiencias, con una amplia, aunque en cierto modo tortuosa sonrisa dibujada en su vieja y correosa cara. Se sent frente al rey Danube, mientras su escolta ocupaba respetuosamente las sillas situadas detrs. Mis saludos, padre abad consigui decir Danube despus de reponerse de la impresin ante el aspecto obviamente sano de Markwart. Haba odo que te haban herido de gravedad, e incluso algunos monjes haban expresado sus temores de que no sobrevivieras a pesar de las magias curativas. Y as habra sucedido respondi Markwart con un ligero ceceo de no ser porque Dios decidi mantenerme aqu en la tierra. El duque Kalas, sentado detrs del rey, resopl, y luego, tosiendo, trat, sin demasiado empeo, de disimularlo. La dura mirada de Markwart cort aquellos impertinentes sonidos. Los oscuros ojos del padre abad se estrecharon peligrosamente y, de forma sbita, la tensin se hizo muy patente. Kalas, habitualmente presuntuoso y decidido, empalideci, y lo mismo hizo el rey Danube, que ya haba visto antes al anciano durante aquella terrible visita nocturna. Sabe que todava me queda mucho por hacer prosigui Markwart, dando por zanjada la cuestin. Quin? pregunt Danube, perdiendo el hilo de la conversacin y notoriamente alterado por aquella mirada dura e imponente. Dios explic Markwart. Cun a menudo los hombres justifican sus actos invocando el nombre de Dios! se atrevi a pronunciar Kalas. An ms a menudo los dubitativos llegan a conocer la verdad demasiado tarde en sus despreciables vidas replic Markwart. Muchos han pedido perdn en el lecho de

muerte, al darse cuenta, al fin, de que, a pesar de sus dudas, el autntico sentido se encuentra slo en Dios; pues el nico futuro que importa realmente es el futuro que hallamos cuando abandonamos esta frgil e imperfecta vida terrenal. Entonces, se cruzaron las miradas del hermano Francis y de Constance Pemblebury. Ambos compartan la misma sensacin ante el carcter no precisamente amable que lata bajo aquel dilogo. En aquellos momentos, no les result difcil a ninguno de ellos saber quin resultara vencedor si Kalas persista en aquella lucha con el padre abad. Markwart lo destruira por completo. El rey Danube tambin lo advirti. Supongo que ahora comprendes el motivo que nos llev a la recuperacin de las gemas le dijo Markwart. No son instrumentos que puedan estar en manos de cualquiera. Yo no me referira a los nobles de Honce el Oso tratndolos de cualquiera arguy el duque Kalas. Ni tampoco de sagrados replic Markwart con calma, y sa es la frontera que trazo. Las piedras son dones de Dios, destinadas a los elegidos por Dios. T y los tuyos dijo Kalas secamente. Si quieres ingresar en la orden, demuestra que eres digno de ello y me ocupar personalmente de tu admisin le contest Markwart. Kalas lo mir con dureza. Por qu me interesara hacer tal cosa? le pregunt. Tal vez esa cuestin ilustre perfectamente mi punto de vista en relacin con las gemas dijo Markwart. Nosotros, los de la orden abellicana, inculcamos control emocional antes de autorizar el uso de un poder tan enorme como el proporcionado por las piedras. Sin esa precaucin, el potencial destructivo es sencillamente demasiado grande. Por tanto, las piedras deben ser recuperadas; todas y cada una de ellas. Son como una declaracin alarmante, hasta tal punto que el abad Je'howith, situado disciplinadamente de pie detrs de Markwart, se tambale. En efecto, Je'howith haba asegurado al rey Danube que el programa de recuperacin de piedras se limitaba a Palmaris y no lo afectara ni a l ni a su corte. Je'howith contuvo el aliento, mientras esperaba que el rey estallara ante aquel ultraje. Pero Markwart clav la vista en el rey y lo inmoviliz, recordndole en silencio la visita nocturna y el poder al que no deba oponerse. Necesitar garantas de que el poder de las gemas, cuando ya estn todas bajo control de la Iglesia, continuar utilizndose de acuerdo con los deseos del trono repuso el rey Danube ante el completo asombro de sus asesores seglares e incluso de Je'howith. Negociaremos los detalles dijo Markwart mientras desviaba su amenazadora y penetrante mirada hacia Kalas, pues el duque estaba a punto de protestar a gritos. Luego, el padre abad se levant para indicar que la reunin haba terminado sin dejar siquiera que el rey pudiera contestarle. Espero que disfrutes de tu estancia en nuestros aposentos de la casa del mercader Crump, rey Danube dijo. Tanto Constance como Kalas contuvieron el aliento, pues advirtieron claramente, por el tono de voz de Markwart, que sus palabras no eran una humilde delicadeza hacia un superior, sino ms bien un gesto condescendiente hacia alguien que hay que tolerar. Y an ms preocupante fue la aceptacin, con una inclinacin de cabeza, del rey Danube. El hermano Francis fue el ltimo monje en salir de la sala. Mir una vez ms al alterado rey y a su corte, que permanecan an sentados en sus sitios, y la impotencia reflejada en sus rostros le confirm, de nuevo, que haba depositado su lealtad en el bando

adecuado. El buen humor de Markwart despus de la reunin con el rey Danube dur todo el da. Aquella misma maana haba convocado una segunda reunin, esa vez con los jefes militares y con los hermanos de mayor rango de Saint Precious, para conocer cmo marchaba la operacin de bsqueda de su agresor. Nadie saba muy bien en qu direccin investigar ni tena la menor pista de quin poda estar detrs del ataque. La mayora sospechaba de los behreneses, pero Markwart no lo crey ni por un instante: saba que la religin yatol menosprecia el uso de las gemas y jams haba odo decir que una mujer o un hombre behrens fuera experto en magia. Y quienquiera que lo hubiera atacado, eso lo saba seguro, tena que ser un gran experto, alguien realmente poderoso con las gemas. Los soldados haban localizado tres posibles lugares desde donde poda haberse cometido el atentado, todos en tejados alejados del itinerario del desfile. Alguien capaz de disparar una piedra imn desde tanta distancia y con tanta fuerza demostraba tener un nivel de maestra y potencia que superara a muchos, quizs a todos, los padres de Saint Mere Abelle. Un rival digno del mismsimo Markwart! Eso, junto con el hecho de que una piedra imn se contaba entre las piedras que haba robado Avelyn Desbris, dijo mucho al padre abad sobre su agresor. El nombre Jill le rond por la cabeza a menudo durante la reunin. Otra pista le impresion. Uno de los militares, una mujer pelirroja, de cabello erizado, llamada Colleen Kilronney, haba insistido mucho en que el atacante deba de ser un canallesco mercader o un asesino a sueldo de un mercader. Cuando Francis y los dems le pidieron que aportara ms detalles, no supo dar ninguno que fuera relevante para sostener la acusacin, pero, con todo, Colleen Kilronney mantuvo obstinadamente su posicin. Tal vez con demasiada obstinacin? sa era una de las muchas cuestiones que le rondaban por la cabeza a Markwart mientras se diriga desde la reunin hacia sus aposentos particulares. All, no haba, naturalmente, ninguna estrella de cinco puntas dibujada en el suelo; pero despej una esquina de la habitacin y se sent frente a ella, y vaci la mente para conseguir un estado de meditacin profundo. Aquella voz, ya familiar, entr detrs de l en la vacuidad. Trat de analizar las muy divergentes opiniones que haba odo y sopes la posibilidad de un complot behrens con la de un ataque fruto de la clera de un canallesco mercader, tal vez uno que se las haba apaado para ocultar una piedra imn a los ojos de los inspectores del obispo De'Unnero. Pero, aunque el atacante poda haber sido un mercader o un asesino contratado por mercaderes, tal posibilidad no se sostena frente a las sospechas de Markwart de que el autor del atentado era realmente Jill o algn otro discpulo de Avelyn Desbris. Entretanto, la voz estuvo susurrndole cosas sobre la mujer soldado pelirroja. Markwart discuti con ella, pensando que la voz trataba de convencerlo de la plausibilidad de la teora de la mujer sobre los mercaderes; pero no tard en darse cuenta de que la voz le estaba diciendo algo muy distinto, algo relativo a la fuente de la informacin y no a su contenido. Una tctica de distraccin susurr el padre abad. Y mientras analizaba las posibles razones que pudieran haber llevado a la mujer soldado a exponer semejante teora, descubri por dnde tena que realizar sus propias pesquisas. Sali a toda prisa de sus aposentos y orden al hermano Francis que le trajera a Colleen Kilronney inmediatamente. Y entonces, se dispuso a esperar, como una araa en el centro de la telaraa.

Colleen entr en la habitacin con aire receloso, y Markwart consider que esa actitud precavida era otro signo de que la voz lo haba guiado correctamente. Te mostraste inexorable al mantener que el atentado lo cometi un mercader o alguien pagado por mercaderes dijo, yendo directamente al grano, mientras indicaba a Colleen que tomara asiento al otro lado del escritorio y a Francis que se fuera. Parecen los sospechosos ms claros dijo. Lo son? inquiri Markwart. Aquella pregunta tan simple hizo que la recelosa Colleen ladeara la cabeza para observar ms detenidamente al anciano. El movimiento tampoco pas desapercibido al perspicaz Markwart. Tu obispo se ha creado algunos enemigos entre ellos explic Colleen, la mayora amigos de Aloysius Crump. Lo mat, sabes, de un modo horrible y en un lugar pblico. Markwart levant la mano, pues no le interesaba en absoluto continuar una conversacin sobre las normas de Palmaris o acerca de los errores de De'Unnero con aquella insignificante mujer. Y no podra haber sido un amigo de Avelyn Desbris? pregunt inocentemente. No me suena ese nombre dijo enseguida Colleen, pero, al mismo tiempo, su expresin corporal contaba una historia muy distinta. Ah! repuso Markwart mientras asenta con la cabeza. Eso explicara tu insistencia en la hiptesis de los mercaderes. Se call, se dio unos golpecitos en los labios con un dedo y, con la otra mano, le hizo una sea a Colleen para que se marchara. Cuando estaba abriendo la puerta, la llam para pedirle que dijera al hermano Francis que acudiera inmediatamente, y la mujer, aturdida, se limit a asentir con la cabeza y a emitir un gruido. Encuntrame a los que conocen sus movimientos le orden Markwart a Francis poco despus. Markwart saba, y su voz interior estaba totalmente de acuerdo con ello, que Colleen Kilronney no slo haba reconocido el nombre de Avelyn Desbris, sino que tambin haba estado recientemente en contacto lo saba! con uno de los discpulos herticos. Antes de que terminara el da, el padre abad Markwart haba descubierto otro punto en su investigacin personal: El Camino de la Amistad. Su espritu sali de Saint Precious aquella tormentosa noche. Debido a la lluvia, al viento y a los deslumbrantes rayos, aquella noche haba pocos soldados por las calles y, por consiguiente, la gente de Palmaris, vida de compaa, se atrevi a salir de sus casas. El Camino de la Amistad estaba repleto de clientes, y todos hablaban con gran excitacin de los decisivos acontecimientos ocurridos desde la ltima vez en que se vieron, antes del atentado contra el padre abad Markwart. Algunos decan que haba que observar al rey; otros confiaban en que el rey Danube pondra orden en la ciudad y disminuira la influencia de la Iglesia. No pocos clientes discutan ese punto y explicaban que el brutal intento de asesinato de Markwart haba consolidado su posicin en la ciudad y que el rey jams se enfrentara al padre abad tan poco tiempo despus del atentado. Por supuesto, esa posibilidad caus un doloroso impacto en Pony, que iba de una mesa a otra. An se le haca difcil creer que aquel viejo pudiera haber sobrevivido, pero entonces, cuando era evidente que Markwart estaba vivo e incluso se encontraba bien, la chica se senta increblemente estpida. Segua pensando que era una lstima no haber encontrado el modo de acabar con aquel viejo desgraciado, pero, al haber fallado en su intento, crea que, de hecho, haba reforzado la posicin de Markwart! Durante aquella noche, la mujer suspir, desesperanzada, en numerosas ocasiones.

Mientras los humanos de Palmaris, que se atrevieron a salir desafiando la tempestuosa noche, se apresuraban para llegar a sus respectivos destinos deseosos de encontrar refugio, a los Touel'alfar la lluvia no los afectaba en lo ms mnimo. Al estar tan compenetrados con la naturaleza, los elfos aceptaban todo lo que sta les ofreca. Las ventiscas los retenan junto a una reconfortante fogata durante un tiempo, pero tan pronto como desaparecan el peligroso viento y la cegadora nieve, se ponan en marcha con renovado mpetu: jugaban en la nieve amontonada, se enzarzaban en batallas de bolas de nieve o excavaban tneles. De ese modo, aquella ltima tormenta de lluvia del invierno slo les produjo una pequea molestia y no hizo ms que facilitarles sus desplazamientos por las calles de Palmaris. La seora Dasslerond y Belli'mar Juraviel estaban sentados en el tejado de El Camino de la Amistad bajo un alero y charlaban tranquilamente de los recientes acontecimientos y de sus expectativas. Otros elfos andaban en torno a la casa de Crump para tratar de hallar alguna manera de conseguir una audiencia del rey de Honce el Oso para su seora: una relacin con un militar de renombre o con un noble o, incluso, un pasadizo secreto hasta los aposentos privados del rey. Cmo me alegrar cuando terminemos el trabajo que nos retiene aqu y podamos regresar a los tranquilos prados de Andur'Blough Inninness! exclam la seora Dasslerond. Juraviel no se mostr en desacuerdo. Dej al Pjaro de la Noche para volver de nuevo a pasearme por aquellas praderas explic. Espero pasar toda la primavera en nuestro valle. Slo la primavera? Y todas las estaciones que la seguirn aclar Juraviel. Ya me he ocupado de bastantes problemas humanos; de demasiados, me temo. Aquellas palabras de Juraviel fueron bien recibidas por Dasslerond; estaba preocupada por l y por su profundad amistad con el Pjaro de la Noche y con Pony. Al Pjaro de la Noche, al igual que a los dems guardabosques, lo consideraba poco menos que como hijo suyo; por lo que haba odo, crea que tambin poda llegar a querer a la mujer. Pero era una Touel'alfar, y ellos no lo eran, lo cual no resultaba una cuestin menor para los exclusivos elfos. Y ella era la jefa de Andur'Blough Inninness y no tena ninguna responsabilidad con los humanos, sino slo con el pueblo lfico. Tengo ganas de volver a ver al Pjaro de la Noche y a Pony admiti Juraviel, y de conocer a su hijo, que puede heredar una grandeza nunca vista y muy necesitada por los humanos. Quiz te acompaar en esa futura cita le dijo Dasslerond, y a Juraviel no le pas por alto el honor que acababa de otorgarle a l y a sus amigos con tan amables palabras . Cuando pasen los aos y el mundo de los humanos se tranquilice, podramos aventurarnos a salir de nuevo, aunque slo fuera por el gusto de divertirnos. O tal vez podramos levantar el velo que bloquea Andur'Blough Inninness e invitar a nuestro valle al Pjaro de la Noche, a su mujer y a su hijo. Juraviel la mir largo y tendido, emocionado por las palabras y el afectuoso tono con que las pronunci. Saba que Dasslerond segua disgustada con el Pjaro de la Noche porque ste haba enseado la bi'nelle dasada a Pony y que estaba molesta con la chica por su temerario atentado contra el padre abad Markwart; pero la seora trataba de pasar por alto esos hechos y esperaba que, en el futuro, mejoraran las relaciones con el guardabosque y sus seres queridos. As pues, aunque la noche pareca oscura y tormentosa, Belli'mar Juraviel tena motivos para pensar que la luz del alba volvera a brillar. Pero entonces sinti una presencia, una oscuridad y una frialdad absolutas, la misma

que haba percibido una noche en el bosque junto a un grupo de humanos refugiados. Dasslerond tambin la sinti y se levant al instante. Se llev una mano a la empuadura de la espada, y la otra, a una bolsa que llevaba al costado, una bolsa que contena su nica gema, una temible esmeralda verde, un regalo que Terranen Dioniel haba ofrecido a los elfos haca varios siglos, durante la anterior guerra con el Dctilo Bestesbulzibar; se trataba, sin duda, de la piedra ms poderosa que posean los Touel'alfar. Jilseponie suspir la seora Dasslerond. Ella y Juraviel se precipitaron hacia el extremo del edificio e hicieron seas a otro elfo que andaba por all para unir fuerzas. Pony regres a la barra para recoger una bandeja llena de jarras que le pasaba Belster; sin embargo, se detuvo sbitamente al notar que ocurra algo raro. Ech un vistazo a su alrededor mientras se preguntaba quin podra estar llamndola. Tienes que darte ms prisa si quieres tenerlos a todos contentos le dijo Belster con una carcajada. Pony dio un paso hacia l, pero de nuevo se detuvo y mir en torno nerviosamente. Se le erizaron los pelos de la nuca, y su instinto guerrero la hizo ponerse en guardia. Caralee? le pregunt Belster, con cuidado de no utilizar en pblico su verdadero nombre. Pony se volvi hacia l y se encogi ligeramente de hombros, completamente confusa. Luego, avanz con rapidez, se quit el delantal y lo puso encima del mostrador. Vuelvo enseguida le prometi mientras se escabulla por delante de Belster y se diriga a las habitaciones particulares. Antes de llegar a su habitacin, se detuvo otra vez. No estaba sola; lo saba sin ninguna duda. Y entonces, la verdad, o por lo menos una pequea parte de aquella verdad, le produjo un fuerte impacto: el espritu andante de un monje la estaba controlando! Pony se precipit hacia su habitacin sin saber qu iba a hacer a continuacin. Tena que encontrar una piedra y oponerse a aquella intrusin espiritual? Tena que seguir trabajando con calma, como si nada, e interpretar el papel de la esposa de Belster? En el interior de su cabeza una voz grit: Jill. La mujer se detuvo y se concentr para tratar de identificar su origen. Eres Jill, dijo la voz, y la mujer se dio cuenta por esta frase de que no se trataba de un amigo. Se volvi con la intencin de regresar corriendo a la sala comn y mezclarse con la gente, pero se qued helada en donde estaba. El visible espectro del padre abad Markwart, inmvil en la puerta, la miraba con fijeza. Jill, amiga del Pjaro de la Noche, amiga de Avelyn Desbris! exclam en voz alta el padre abad. Pony no supo qu decir. No haba visto nunca aquel tipo de comunicacin mgica ni tena ni idea de que un espritu andante pudiera alcanzar semejantes niveles. Jill, la asesina dijo el padre abad; me golpeaste duro, querida aadi y solt una carcajada al terminar, una horrible y perversa carcajada que hizo que un escalofro recorriera el cuerpo de Pony de pies a cabeza. Creo que tienes algo que me pertenece, Jill, amiga de Avelyn prosigui, algo que Avelyn me quit. Vete de aqu replic la mujer con el tono ms enrgico que pudo; no quiero saber nada de ti. El espritu se ri de ella an ms fuerte. Recuperar mis gemas dijo Markwart esta misma noche. Te conozco, Jilseponie Chilichunk. Le caus tanto dolor que la llamara de aquella manera que un muro de clera se alz

frente a los muy reales temores de Pony. Aqul era el hombre que haba matado a sus padres, el hombre al que quiso destruir, y con todo, no poda eludir el poder de su presencia, una energa que jams haba sentido... No, nunca, advirti la chica con horror. Has visto lo que me has hecho? le pregunt el espritu, y, entonces, cambi de aspecto: la mandbula inferior prcticamente desapareci y de la destrozada boca colgaban trozos de lengua. Te digo que fuiste t! Y tan slo con el poder de las gemas puedo adoptar una imagen de mi cara tal como qued, y tan slo con el poder teleptico de la piedra del alma puedo comunicarme de tal forma que los que estn en torno a m creen que estoy hablando realmente con ellos. Pony se qued boquiabierta al analizar lo que implicaban las palabras de aquel hombre, pues no poda menos que darles crdito. La cara del anciano estaba destrozada ella se la haba destrozado y, con todo, mediante las gemas, consegua recuperar su aspecto normal: mediante las gemas, creaba una imagen ilusoria capaz de hablar de forma audible. Pony apenas poda concebir el poder implcito en semejante capacidad ilusoria y en el hecho de mantener tanto rato la magia de la gema! Te conozco, y voy a por ti le prometi el espritu. La mujer desencaden su furia, se quit el disfraz y cogi Defensora y las gemas. Reniego de ti! gru ante el impasible espectro, y atraves la imagen corriendo, una experiencia absolutamente inquietante. Pens en ir al encuentro de Belster, pero se dio cuenta de que lo mejor que poda hacer por sus amigos era simplemente alejarse de ellos. Antes de que alcanzara la puerta trasera, la encontr Dainsey Aucomb. Ah, Pony, te encuentras bien? le pregunt la mujer. Belster dijo que te habas ido sin... Escchame bien, Dainsey dijo Pony, despus de que un nervioso vistazo en torno le indicara que el espectro no la haba seguido. Me voy; probablemente, para siempre. Pero tu hijo... Pony reprimi de golpe aquel pensamiento, aterrorizada por el hecho de que Markwart pudiera orlo. No sabis la verdad sobre m dijo Pony con voz bastante alta, esperando quitar parte de culpa de sus vulnerables amigos. Avisa a Belster, y huid y escondeos. Es mejor que no os veis implicados. Po..., Pony tartamude Dainsey. No tengo tiempo para ms explicaciones insisti Pony, y agarr a la mujer por los hombros y le dio una fuerte sacudida para que se concentrara. Adis, Dainsey. Quiero que sepas que has sido una buena amiga agreg y la bes en la mejilla. Dale a Belster un beso de mi parte, y huid y poneos a salvo. Dainsey se qued inmvil, asombrada. Promtemelo! insisti Pony. Ahora, vete! Ahora mismo! Promtemelo! La pasmada mujer asinti con un gesto, y entonces Pony se precipit hacia la oscuridad de la noche. La cabeza le herva. La haban descubierto y sus seres queridos podan pagar muy caro sus errores; se daba cuenta de que lo mejor que poda hacer por Belster, Dainsey y los dems era alejarse de ellos tanto como le fuera posible. Al comprender lo lejos que tena que ir, al darse cuenta del nico destino realmente posible que le quedaba, no tom la avenida de la ciudad, sino la de la puerta norte para dirigirse al establo, cercano a la misma, en donde haba alojado a Piedra Gris. Belli'mar Juraviel y la seora Dasslerond la miraban mientras corra bajo la tormenta. Fue l suspir Juraviel. Lo sabe. Otro elfo se apresur a unirse a ellos.

Renelos a todos indic enseguida la seora Dasslerond; hacia la puerta norte y ms all. Debemos ayudarla afirm Juraviel, y mir a su seora. La reina de los elfos, haca slo unos instantes, haba hablado de futuros encuentros con Pony, el Pjaro de la Noche y el hijo de ambos, y advirti en su hermoso rostro una expresin de incertidumbre. Por lo menos, iban en la buena direccin y vigilaban de cerca a Pony en su viaje hacia el norte. Se sinti aliviada al encontrar tranquilo y sin soldados por los alrededores el establo donde haba dejado a Piedra Gris. Mientras se diriga all, a Pony la haba torturado el miedo de que Markwart hubiera descubierto sus secretos y que todos los caminos para escapar estuvieran cortados. Pero el mozo de cuadras la ayud a preparar el caballo, e incluso le ofreci unas viejas alforjas y algunas provisiones. Luego, sali de nuevo a la calle; se estremeca cada vez que sonaban ruidosamente los cascos recin herrados. Trat de establecer un plan para cruzar discretamente la puerta norte tal vez disfrazada de mujer de granjero, pero rechaz la idea. Los soldados, en estado de alerta, podan reconocerla y, con el tiempo que haca, pocos se atreveran a salir, salvo para una emergencia. Por eso, tom un camino diferente: se dirigi a un lado de la vigilada puerta, a un lugar tranquilo y oscuro, junto a la muralla de la ciudad. Hizo dar una corta carrera a Piedra Gris, y entonces, a suficiente distancia del pie del muro, se sumergi en la malaquita y difundi su magia no slo por ella misma, sino tambin por el caballo. Ambos se elevaron, ingrvidos, desde el suelo hacia la muralla, ayudados por el impulso que llevaban. Piedra Gris pate y relinch, aterrorizado, pero Pony lo mantuvo firme y envi ms energa a la gema; consigui que ambos se elevaran an ms, que pasaran por encima de la muralla y que, finalmente, se posaran sobre los campos herbosos del otro lado. Oy el tumulto que se organiz intramuros, pues los guardianes corran precipitadamente de un lado a otro, mientras trataban de averiguar qu acababa de pasar, en el caso de que realmente hubiera pasado algo. Pony apenas les prest atencin y lanz a Piedra Gris a un veloz medio galope a travs de los campos cubiertos por la oscuridad. Confiaba en que cuando, fsicamente, Markwart y sus hombres llegaran a El Camino de la Amistad, ella estara lejos en direccin norte, y slo rogaba que Dainsey no le hubiera fallado, y que ella y Belster tambin hubieran huido; tal vez, con el capitn Al'u'met, o quizs a las cuevas secretas de los behreneses. No poda soportar la idea de que otro de sus seres queridos encontrara la muerte por su culpa y pens por un momento que deba regresar y entregarse a Markwart, para que todos sus amigos en Palmaris no fueran perseguidos y torturados a fin de obtener informacin sobre ella. Pero entonces pens en el hijo que esperaba, el hijo de Elbryan, y supo que tena que confiar en Belster y Dainsey, y en todos los dems. Oh, qu estpida se juzgaba por haber atentado contra Markwart! Por haberlos puesto a todos en peligro! Las lgrimas se mezclaron con la lluvia en sus mejillas. Pero decidi que continuara corriendo hasta Caer Tinella, hasta Dundalis y hasta los amorosos brazos de Elbryan. Juntos se enfrentaran a Markwart. Juntos. Piedra Gris, de repente, se estremeci y resbal, relinch salvajemente y se encabrit. Pony fue a parar al campo fangoso. La mujer rod por el suelo, refunfu y, de forma instintiva, se llev las manos al vientre, temiendo por el hijo. No obstante, un agudo dolor en el hombro la detuvo, y

entonces algo ms tambin la paraliz: una sensacin de pavor mucho peor a todo lo que antes haba sentido. Gruendo para ahuyentar el punzante dolor, se dio la vuelta y busc con la mirada el caballo. Piedra Gris estaba inmvil y cabizbajo. Pony se esforz en ponerse en pie y dirigi el brazo sano hacia la bolsa de gemas. Y all estaba, no con presencia fsica sino espectral, con tanta nitidez que Pony poda distinguir todos los detalles de sus rasgos. Huyendo, eh? le dijo Markwart. Cobarde. Con todo lo que he odo sobre la temible Jilseponie, llegu a pensar que te alegraras de tener la posibilidad de medir tus fuerzas conmigo. No soy cobarde, Markwart, asesino le contest Pony con todo el coraje que pudo reunir. De hecho, en otro momento y lugar, se habra alegrado de la oportunidad de luchar con l. Pero en aquel momento no poda olvidar la promesa que haba hecho a Juraviel antes de abandonar las tierras del norte; la promesa que, en realidad, haba hecho al hijo que esperaba. Cmo me hieren tus palabras! dijo en tono de burla el padre abad. Para gran sorpresa de Pony, la imagen, entonces, se fortaleci y pareci adquirir consistencia, como si Markwart hubiera avanzado por la conexin entre cuerpo y espritu! Si te rindes, te prometo una muerte rpida le coment el padre abad, un fin misericordioso, a condicin de que en pblico reniegues del hertico Avelyn. Pony solt una carcajada. En caso contrario, te prometo que te torturar hasta que reniegues de Avelyn aadi el padre abad, y despus te matar lentamente, y saborear todos y cada uno de los momentos de tu agona. Pero incluso preferirs esa muerte lenta, no lo dudes, pues cualquier forma de morir te parecer mucho mejor que la vida que te ofrecer. La vida que ofreces a todos tus sbditos replic con aspereza Pony. Qu lejos de Dios has cado! No puedes ni siquiera empezar a comprender la verdad de Avelyn, la luz que brilla en torno a l. No puedes... Se le atragantaron las palabras, pues Markwart la agarr; no fue fsicamente, sino con alguna conexin mental que le produjo un impacto semejante al que le hubieran producido las manos del padre abad. Pony apret la hematites, no para abandonar su cuerpo, sino para concentrar sus pensamientos en el reino de los espritus. All vio la sombra del espritu de Markwart, algo tangible, que estaba justo ante ella con las manos extendidas en torno a su garganta. Las negras sombras de unos brazos se alzaron a cada lado de Pony y agarraron la imagen del espritu de Markwart. La mujer empuj con todas sus fuerzas, y Markwart retrocedi hasta que las imgenes de los espritus que estaban peleando estuvieron a medio camino entre los dos cuerpos. Eres fuerte! oy la chica que Markwart deca con un tono de sorprendente alegra en la voz. Cunto tiempo he esperado este desafo! Pony refunfu de nuevo y agarr a la sombra de su rival con ms fuerza, con lo que la oblig a retroceder un poquito ms y pudo encumbrarse sobre ella y empujarla hacia abajo. El espritu de la mujer pareca recio, ms oscuro y ms fuerte, mientras que el de Markwart menguaba y se volva grisceo. Entonces, el padre abad volvi a atacarla con fuerzas diez veces mayores. Empuj e hizo retroceder a su espritu hacia el soporte corporal de la mujer. Y de alguna manera, la chica supo que, si su enemigo consegua meter el espritu de la mujer dentro de su cuerpo femenino, mientras el espritu del monje continuaba apretando y empujando, sera destruida sin remedio. Pony luch con todas sus fuerzas, y su espritu no cedi terreno. Pero no pudo

progresar; no consigui que Markwart retrocediera otro paso. Y el padre abad se rea de ella. Cuando los elfos llegaron al lugar por donde Pony haba cruzado la muralla, encontraron a varios guardias inspeccionando la zona. Pero Dasslerond no quera aflojar la marcha, no en aquel momento. Hizo una sea a los elfos y pasaron por encima, rpidamente, batiendo sus alas. Los soldados chillaron y se revolvieron, tratando de atrapar a aquellas raudas criaturas, pero los elfos ya haban rebasado la muralla y se haban perdido en la noche antes de que los guardias se les hubieran podido acercar, de forma que stos se quedaron murmurando, llenos de confusin. Dasslerond y su grupo se reunieron en el campo situado al otro lado y, de inmediato, se dispusieron a partir hacia el norte; pero, sbitamente, la seora se detuvo y se dio la vuelta para mirar con curiosidad y fijeza a sus compaeros. Qu ocurre? pregunt Belli'mar Juraviel. La seora de Andur'Blough Inninness no estaba segura. Algo mgico haba pasado ante ellos, una perturbacin en la mismsima esencia del espacio. Los elfos disponan de tres formas distintas de magia. En primer lugar, contaban con la cancin que poda sumergir un hombre en un profundo sueo y poda levantar la perpetua niebla que cubra Andur'Blough Inninness cada noche y cobijarlos de nuevo bajo ella a la salida del sol. La segunda magia, la de las plantas, era algo ms crucial para los Touel'alfar. Con ellas, podan preparar blsamos curativos, o incluso pociones que permitan que alguien viviese sin aire para respirar durante mucho, mucho tiempo. Podan hablar con las plantas para descubrir el paso de un amigo o de un enemigo, o para conocer lo acaecido recientemente en algn lugar. Y la tercera magia se la haba proporcionado un humano, un gran hroe, un hombre que tena sangre lfica y humana, un raro mestizaje, desde luego. Se llamaba Terranen Dioniel, y en la primera gran batalla de los elfos y los humanos contra los secuaces de Bestesbulzibar, Dioniel haba entregado a los Touel'alfar la esmeralda, una de las gemas mgicas ms poderosas de todo el mundo. Era la piedra de la tierra, la gema que aumentaba la percepcin y la conexin de la seora Dasslerond con los seres vivos que la rodeaban. Era la piedra que haba ayudado a conservar Andur'Blough en su estado de belleza sobrenatural y que haba aportado seguridad al valle lfico, ya que, mediante ella, Dasslerond poda modificar los senderos que rodeaban el valle, desplazando las direcciones de las sendas de tal forma que cualquier intruso acababa por encontrarse describiendo crculos. Entonces esa piedra le indicaba que alguna criatura haba pasado de forma mgica junto a su grupo. Saba de quin se trataba y, por consiguiente, cuando sali del trance meditativo, invit a sus compaeros a proseguir la marcha an ms aprisa. Se mantenan en una situacin de equilibrio; la pelea era dura. Pony trataba de conjurar toda su rabia, sus recuerdos de Dundalis destruido y, en particular, los de sus padres asesinados, los cadveres posedos por los demonios que se haban levantado contra ella en las entraas del hogar de aquel perverso hombre. Durante unos instantes, la rabia pareci surtir efecto, pues su sombra se volvi ms fuerte y oscura, y oblig a Markwart a dar otro paso hacia atrs. Pero entonces llegaron oleadas de desespero, el miedo por el hijo que llevaba en el vientre, y la desesperacin por haber ocultado a Elbryan lo ms precioso de todo: su hijo. Pony trat de concentrarse y se esforz con toda su voluntad para construir silenciosamente un muro de clera, pero era demasiado tarde. El espritu de Markwart

atac con energa y a Pony le pareci como si la sombra se hubiera vuelto enorme y le hubieran salido alas de murcilago! Entonces la mujer estaba de nuevo en su cuerpo y senta la presencia de aquellas manos en su garganta: un fro glacial, un estrangulamiento que le segaba la vida. La oscuridad redujo los lmites de su campo visual. Markwart la tena! La derrotar decidi el monje, pero no la destruir; todava no. Qu dulce sera! El espritu forz a Pony a ponerse de rodillas, y Markwart observ con enorme gozo cmo las manos fsicas de la mujer se alzaban hasta su garganta y araaban y desgarraban..., pero no producan el menor efecto en los brazos de sombra del monje. No, no puedo resistirlo, advirti el padre abad. Aquel momento era demasiado intenso; le produca un xtasis pletrico ser capaz de destruir al mayor de todos sus enemigos! Vio la sangre que sala de la garganta de Pony; escuch su agnico jadeo. Pero entonces sinti algo ms, otra presencia. Primero ech un vistazo a su alrededor, pues pens que se trataba de un tercero que se lanzaba contra l. Lo embarg una gran confusin y, despus, una desbordante alegra al advertir el origen de aquel pequeo espritu, de aquel espritu infantil, cuando mir con ms atencin el vientre hinchado de la mujer. Las sombras se cerraban sobre ella y vea el mundo exterior a travs de un tnel largo y oscuro. No poda respirar, no senta los dedos que araaban su garganta, aunque en algn lugar recndito de su mente saba que le estaban clavando las uas profundamente. Pero, a pesar de ser consciente de que sus manos fsicas no tenan ningn efecto sobre los brazos de sombra, no poda parar, no poda vencer el instinto de conservacin. El agarre de la sombra, de repente, se afloj, y Pony sinti un pinchazo en el vientre. Horripilada, al darse cuenta del sbito peligro para su hijo, liber toda su energa mgica en una descarga repentina y brutal, un grito espiritual que oblig al padre abad a separarse de ella. Y entonces, el suelo se levant como si quisiera tragrsela, y ella yaca de espaldas, completamente exhausta, jadeando, agonizando. Y all, de pie, estaba l, encima de ella, mirndola, victorioso. El monje se agach como si quisiera coger su maltrecho cuerpo en brazos. Ella no poda ofrecer resistencia alguna. Pero entonces el suelo sufri una tremenda sacudida, y el espritu de Markwart mir en torno, sorprendido. Maldito elfo! le oy gritar Pony, y al acabar de pronunciar la frase su voz y su forma se desvanecieron. Pero Pony estaba cayendo en una negrura ms profunda que cualquier otra que hubiera sufrido antes. A la seora Dasslerond le quedaba poca energa para dar a la mujer mortalmente herida, pues haba destinado todo su poder para forzar al espritu de Markwart a regresar al interior de su cuerpo fsico. Hasta el ltimo gramo de su considerable poder y todo el podero, sin olvidar ni la ms pequea parte, que la impresionante esmeralda proporcionaba apenas haban bastado, a pesar de que haba pillado al monje por sorpresa! Las implicaciones de la sorprendente fortaleza del padre abad la horrorizaron. Los elfos se arremolinaron en torno a Pony, y Belli'mar Juraviel dirigi las tareas destinadas a sanar las heridas de la chica; para ello utiliz el segundo nivel de magia: blsamos curativos obtenidos de algunas plantas. Algunas heridas, como los desgarrones en el cuello, pudieron curarse con facilidad, pero otras eran muy profundas,

eran heridas del alma. A pesar de todos sus esfuerzos, cuando inform a la seora Dasslerond del estado de Pony, no pudo menos que sacudir la cabeza. Cmo est el hijo? le pregunt Dasslerond. Juraviel se encogi de hombros, pues no lo saba. Puede ser que el hijo sea quien la est matando razon; tal vez Jilseponie no tenga bastante energa para los dos. Otro elfo se les acerc a toda prisa para informar a la seora de que la puerta norte de Palmaris estaba abierta y de que por ella salan soldados y monjes. La seora Dasslerond, entonces, supo lo que tena que hacer.

10 La casa sagrada
Ah!, seras tonto si regresaras le dijo Bradwarden a Shamus unas horas despus, una vez que el grupo haba vuelto al campamento y se haban encontrado con que Tiel'marawee descansaba tranquilamente. El capitn haba insistido en que l y su gente se proponan regresar a Palmaris y oponerse abiertamente al obispo De'Unnero en un tribunal convocado por el rey. Ni siquiera te dejar la oportunidad de hablar con el rey pues antes te matar en la plaza pblica. La Iglesia no gobierna en Honce el Oso asegur Shamus Kilronney con tanta determinacin como pudo. Pero aquel lamentable atentado demostr que el capitn estaba perdiendo su batalla, estaba perdiendo los soportes sobre los cuales haba construido todo su mundo. Bradwarden tiene razn aadi Elbryan. No atraparemos a De'Unnero antes de que regrese a Palmaris. Una vez que est all, se rodear de un ejrcito demasiado poderoso. No podemos enfrentarnos a l; all, no. Entonces, qu? pregunt Shamus El rey debera estar al corriente de estos acontecimientos! El mismo rey que hizo obispo a ese hombre? inquiri Bradwarden secamente. Danube no saba... empez a argir Shamus, pero se detuvo. El capitn sacudi la cabeza y emiti un gruido de frustracin; no tena ms remedio que enfrentarse a la evidencia de los hechos. El obispo de Palmaris, nombrado tanto por el rey como por el padre abad, ostentaba todo el poder en Palmaris y, por consiguiente, en todas las estribaciones del norte de Honce el Oso. El rey Danube tal vez no comprendi la verdadera naturaleza de ese hombre repuso con calma Elbryan, con objeto de aliviar el dolor de su amigo. Y cuando sepa la verdad, quiz podamos regresar a Palmaris y presentarnos por propia voluntad ante un tribunal pblico y justo. Pero ese da an no ha llegado, ni mucho menos! En ese caso, tenemos que informar al rey dedujo Shamus. Para hacerlo tienes que superar el obstculo de De'Unnero le record Bradwarden. Mientras el centauro acababa de hablar, Elbryan ya estaba sacudiendo la cabeza. Contamos con un aliado que se propone precisamente eso explic. Aunque no estoy seguro de que el rey Danube escuche sus palabras; lo ms fcil para el rey sera continuar en el bando del padre abad y su lacayo, el obispo. Y entonces, qu? le pregunt Shamus. Pues seremos unos proscritos para siempre respondi Elbryan. Y nos pasaremos la vida en las tierras del norte, tal vez en las espesas selvas de las Tierras Boscosas, y nos enfrentaremos a cualquiera que venga en nombre de la Iglesia o del Estado. No es una situacin muy prometedora coment el hermano Braumin, pero sonrea, pues tanto l como sus compaeros monjes ya haban llegado a las mismas conclusiones que el guardabosque. Qu aliado? pregunt Shamus. Pony respondi el guardabosque enseguida. Est en Palmaris y trabaja clandestinamente con los que se oponen a De'Unnero. No la subestimis! aadi al ver que Shamus y otros fruncan el entrecejo. Entonces, tenemos que escondernos y esperar? coment uno de los soldados. Vamos hacia el norte, camino de Barbacan explic Elbryan, que provoc

exclamaciones de asombro. Fui yo quien se lo pidi explic el hermano Braumin, ya que all, en la tumba del hermano Avelyn, encontraremos la paz y descubriremos nuestra misin. Una visin me lo ha mostrado, capitn Kilronney. Mi lugar est all, y bienaventurados sean los que me acompaen! La ampulosa proclamacin provoc amplias sonrisas, e incluso aplausos, en los otros cuatro monjes. Pero si bien Elbryan, Roger y Bradwarden esbozaron una sonrisa, les pareci obvio que los soldados no compartan tan elevadas expectativas. Un instante despus, Shamus hizo una sea a sus hombres para que montaran. Nos vamos a hablar en privado de estos acontecimientos anunci a todo el mundo . Se trata de una decisin demasiado importante para tomarla sin el consenso de todos los implicados. Salt sobre su caballo y se puso al frente de sus soldados para encabezar la marcha. Sin duda, ms de uno le ha dicho a tu amigo el capitn que venga y nos arreste dedujo Bradwarden al cabo de varios minutos de acalorado debate entre los militares, aunque se hallaban demasiado lejos para que el guardabosque y el centauro pudieran pescar ms que algunas palabras sueltas. Ahora que ya saben cul es su verdadera situacin, es probable que la alternativa de De'Unnero les parezca la ms conveniente. Confo en Shamus repuso el guardabosque. Algunos pueden decidir marcharse, pero el capitn no se volver contra nosotros, ni permitir que ninguno de sus hombres lo haga. Yo confo en ti aadi el centauro; pero quiero que sepas, amigo mo, que si tu amigo el capitn se vuelve contra nosotros, lo voy a derribar antes de que grite al advertir mi ataque. Elbryan observ que Bradwarden haba preparado otra flecha en su gran arco y, dado el tamao y el enorme peso del arma, el guardabosque no tena la menor duda de que un solo tiro sera ms que suficiente. Pero no ocurri nada de eso, pues Shamus Kilronney se les acerc al trote poco despus y desmont frente al guardabosque y el centauro. Admito que unos pocos no quieren realizar el viaje dijo, pero el resto estn dispuestos a ello; incluso los que se mostraban reacios han decidido seguirnos ante la falta de alternativas. Elbryan le dedic un severo gesto de asentimiento, demasiado preocupado por el camino que tenan por delante como para emocionarse con la decisin del capitn. Tiel'marawee tal vez podr reemprender la marcha maana por la maana respondi; hasta entonces, vamos a permanecer muy alerta: no sabemos si De'Unnero ha decidido dar la vuelta con intencin de atacarnos otra vez. El resto de la jornada, y toda la noche, transcurri sin incidentes. Al da siguiente, Tiel'marawee se encontraba mejor, y el hermano Braumin decidi que poda proseguir el viaje, a condicin de que la marcha no fuera demasiado rpida. Reemprendieron el viaje con la esperanza de no topar con ninguna tarda tormenta de invierno. Sabes?... dijo la meldica voz serenamente mientras la esbelta figura apareca a la vista por completo. El rey Danube jade y, mientras agarraba con fuerza el candelabro que haba tomado como arma improvisada, retrocedi un paso. ... eres del noble linaje le reprendi la seora Dasslerond, de tu padre, de su padre y del padre de ste. Te contaron la verdad sobre los Touel'alfar en los aos de tu infancia, a menos que tu familia haya sido ms insensata de lo que creo. Hermosas leyendas dijo con voz dbil el rey Danube.

Y conoces bien el Questel'ni'touel, al que llamas pasmo continu Dasslerond, avanzando con calma. Sabes?..., rey Danube, tienes que recobrar el nimo y la serenidad; no puedo quedarme mucho tiempo aqu y tengo cosas importantes que contarte. Era el rey de Honce el Oso, el mayor reino del mundo explorado, y descenda de un largo linaje de realeza; pero en aquel momento estaba acobardado por la diminuta criatura alada que pareca salida de un cuento infantil. Sin embargo, Dasslerond haba hablado con propiedad, pues, en efecto, durante su infancia le haban contado historias de los Touel'alfar en repetidas ocasiones, de modo que Danube se las apa para recobrar la calma. Al cabo de un rato la seora se fue por un paso secreto que sus exploradores haban abierto deshollinando una chimenea de la mansin que no se utilizaba. Danube se haba enterado de la opinin de los elfos sobre los abrumadores acontecimientos que haban sucedido en Palmaris y haba visto que su juicio no era precisamente favorable al padre abad y a la Iglesia abellicana. Pero Danube segua viendo con nitidez el espectro de Markwart, su visita nocturna, una visin que ni todos sus aos de adiestramiento ni todos sus aos de gobierno podan borrar. La seora Dasslerond hizo una sea a Belli'mar Juraviel y ste entreg la bolsa de las gemas, que contena todas las piedras de Pony, a Belster O'Comely. El posadero la cogi con manos temblorosas. Qu pasar si la chica no se recupera? pregunt mientras miraba a Pony, que estaba tumbada, con aspecto enfermizo, en un camastro acolchado, pegado a la pared lateral del stano. Eso lo tienes que decidir t le respondi la seora Dasslerond. Hemos dejado a Jilseponie bajo tu custodia, y la responsabilidad por las gemas es inherente a ella; no es asunto de los Touel'alfar, ni la chica tampoco. Belli'mar Juraviel se estremeci al or aquellas palabras. No estaba de acuerdo con la brutal decisin que la seora Dasslerond haba tomado extramuros, en el campo, mientras Pony yaca al borde de la muerte; pero saba que tena que aceptarla. Te..., tenemos amigos tartamude Belster. Los marineros behreneses... No me importa dijo con frialdad la seora Dasslerond, cortndolo en seco. Vosotros los humanos habis elegido pelearos entre vosotros, por tanto, os deseo que peleis bien, y sabed que mi buena voluntad es ms de lo que merece cualquiera de vosotros. Con la mujer, haz lo que quieras. Esta vez, al enfrentarse con el padre abad Markwart, tom una decisin, una decisin errnea en mi opinin, aunque a ella no le deseo mal alguno. Belster se dispona a contestar, pero Dasslerond se dio la vuelta, se reuni con los otros elfos y, juntos, abandonaron el stano de El Camino de la Amistad. Belster los sigui escaleras arriba mientras asenta con la cabeza ante la asustada Dainsey y le entregaba las gemas al llegar al rellano superior. La mujer mir nerviosamente a los inesperados huspedes no humanos y, luego, baj a toda prisa para ir junto a Pony. No hay nada que pueda hacerte cambiar de parecer? intent Belster por ltima vez ante Dasslerond. Algunos elfos se detuvieron, pero slo el tiempo suficiente para que uno de ellos abriera la ventana y echara una ojeada al compaero que vigilaba el callejn con objeto de cerciorarse de que no haba soldados en la zona. Debes llevrtela de este lugar le respondi Dasslerond. El padre abad la encontr aqu y tratar de hacerlo de nuevo. Llvatela de aqu, y vete t tambin. ste es mi consejo. Luego, se marcharon, y Belster se qued junto a la ventana abierta, asustado, sin saber

qu hacer. Ya haba encargado a Mallory y a Prim O'Bryen que buscaran una forma de escapar. Su nica esperanza era que el capitn Al'u'met y los otros behreneses los acogiesen a Pony y a todos ellos. Permaneci junto a la ventana mucho rato, con la vista fija, reflexionando. Se despert dijo la voz de Dainsey detrs de l. Se dispuso a ir de inmediato hacia la escalera, pero Dainsey lo agarr por el brazo y lo detuvo. Slo un momento repuso la mujer; slo el tiempo suficiente para saber que ya no tena el hijo en el vientre. Belster se estremeci. Tena el corazn destrozado por Pony, una mujer que haba padecido tantas tragedias en su corta vida. Dijo que Markwart lo mat prosigui Dainsey. Dice que en el campo sinti una punzada y que en aquel mismo momento supo que aquel ser horrible haba vencido. Ha jurado matar a ese ser monstruoso. Belster sacudi la cabeza, suspir y se enjug las lgrimas de los ojos. Pobre Pony, tan llena de clera y odio, tan destrozada! Despus empez a llorar y a estremecerse, pero no pudo permanecer despierta con tanto dolor le explic Dainsey. Trat de usar la piedra gris y de utilizarme a m para tomar mi energa, pero creo que su dolor es demasiado profundo, y no slo es el cuerpo lo que le duele. Es buena seal que se haya despertado dijo Belster, tratando de expresar confianza. Dainsey le puso una consoladora mano sobre el brazo. Tal vez, muera dijo la mujer con franqueza. Est herida, Belster, y deberas tener presente lo grave que est. Belster volvi a suspirar profundamente. Entonces, Heathcomb Mallory, muy angustiado, entr en El Camino de la Amistad. Demasiados dijo Bradwarden. El centauro estaba visiblemente inquieto; era una de las pocas veces en que Elbryan lo haba visto tan preocupado. Haba imaginado que esas condenadas criaturas habran abandonado este lugar despus de la explosin que acab con las que estaban aqu. Han regresado con la desesperada esperanza de que su lder todava podra estar con ellos dedujo el guardabosque. Han regresado para quedarse dijo el centauro. La mirada de Elbryan, de forma instintiva, se dirigi hacia el sur. Hemos llegado demasiado lejos para rendirnos ahora dijo el hermano Braumin con decisin, disponindose a volver al risco que dominaba el cuenco de Barbacan. El obispo De'Unnero no pudo detenernos; sus soldados se unieron a nosotros! El guardabosque saba que estaba en lo cierto. Durante los ltimos das haban soportado fros vientos y ventiscas de nieve, y haban seguido su camino a travs de las montaas. Entonces, se haban detenido cerca de la salida del escarpado desfiladero que recorra el mismo sendero que Elbryan y sus compaeros haban tomado en su primer viaje a la montaa de Aida. A menos de doscientos metros de donde se encontraban empezaba la inclinada ladera que conduca al devastado valle en forma de cuenco que en una ocasin haba sido la guarida del gran ejrcito del demonio Dctilo. El grupo ya haba echado un vistazo al lugar y haba quedado abrumado, e incluso entristecido, ante aquella absoluta aridez. Ni siquiera la blancura de la nieve poda ocultar la desolacin gris y vaca, ni enterrar los restos de la erupcin de Aida esparcidos por doquier. No obstante, cuando se detuvieron para observar el panorama, Braumin Herde lo calific de bendicin, pues semejante yermo, probablemente, mantendra a los monstruos alejados para siempre del lugar. Slo entonces podran realizar sus anhelados planes para la

tumba de Avelyn, unos planes que convertiran el lugar en un santuario, un nuevo smbolo para una nueva orden. Pero aquella primera noche en la cresta de la montaa haban divisado fogatas en la lejana y, despus, la exploracin de Bradwarden les haba mostrado la terrible realidad. El guardabosque miraba al centauro para que lo ayudara a tomar una decisin. En buena medida, Elbryan quera dar la vuelta y correr hacia Palmaris, pues tema que De'Unnero estuviera all, y no saba si el obispo se habra enterado de la presencia de Pony en la ciudad. De Pony y del hijo que esperaba. Y con todo, el guardabosque haba llegado a aquel lugar con un objetivo preciso, un objetivo que le haban mostrado los desesperados deseos de los cinco monjes y el orculo. La imagen del brazo extendido de Avelyn se haba encendido en su conciencia en el transcurso de aquella sesin con el to Mather y se haba consolidado en las siguientes sesiones. Tanto como reunirse con Pony, Elbryan quera ver de nuevo el lugar de la tumba para tratar de averiguar lo que el orculo le quera decir. Tal vez consigamos llegar all sin pelear indic el centauro; no hay muchos monstruos a este lado de la montaa. Slo trasgos? pregunt el guardabosque. Bradwarden asinti con la cabeza. Lo nico que he visto ha sido centenares de esos malditos seres, todos ellos metidos en cuevas y refugios en las paredes norte y oeste de Barbacan. El guardabosque recorri con la mirada el anillo de montaas: desde el este, en torno a las crestas del norte y luego hacia el oeste. Despus inspeccion de nuevo la achatada cima de Aida, la solitaria montaa en la parte central del sur de aquel anillo natural, a varios kilmetros de distancia. Gracias a los perfiles de las crestas montaosas, calcul el lugar aproximado donde Avelyn fue enterrado, y era tan ntida la imagen en su mente que tuvo la sensacin de que, a pesar de la distancia, poda divisar aquel brazo extendido. He visto huellas de pisadas de gigante admiti el centauro, pero es seguro que hay pocos por aqu, y no queda ni condenado rastro de powris. Menos mal aadi el guardabosque. Al igual que todos los que haban luchado contra los astutos y resistentes enanos durante la guerra, no tena ningunas ganas de volver a encontrarse con ellos. Conseguiremos llegar! exclam el hermano Braumin con expresin resplandeciente. Pero qu vamos a hacer cuando lleguemos? pregunt el guardabosque. Si queremos pasar la noche all, en la desprotegida cima de Aida, necesitaremos una fogata, y eso no pasar desapercibido a nuestros poco amistosos vecinos, por mucho que tratemos de camuflarla. Hay cuevas dedujo Braumin, que evidentemente no quera abandonar estando tan cerca del objetivo. Gracias por recordrmelo dijo secamente el centauro. Con todo... insisti el hermano Braumin. Si hay cuevas, es posible que estn llenas de trasgos le interrumpi Elbryan, o de seres an peores. El hermano Braumin suspir profundamente y volvi la cabeza. Venimos de demasiado lejos para regresar ahora indic el hermano Castinagis. Voy a ir a Aida a ver la tumba del hermano Avelyn, aunque tenga que ir solo agreg el habitualmente tmido hermano Mullahy. He consagrado mi vida a los principios de maese Jojonah y de Avelyn Desbris, y voy a visitar ese lugar tan especial,

aunque me vaya la vida en el empeo. Aquella declaracin los cogi a todos desprevenidos y agrad a los otros monjes, salvo, quizs, al pobre hermano Viscenti, que estaba tan nervioso que no haba dejado de temblar desde el regreso de Bradwarden. Y vamos a ir puntualiz Shamus Kilronney; por lo menos, algunos, mientras el resto se quedar aqu con los caballos. Elbryan mir a Bradwarden en busca de consejo. Saba que su decisin era vital, pero el centauro se limit a encogerse de hombros; pareca estar de acuerdo con cualquier decisin que se tomase. Soy incapaz de decir, yo por lo menos, si podremos permanecer all mucho tiempo dijo el guardabosque; pero si Bradwarden cree que podemos llegar hasta all sin pelear, estoy dispuesto a correr el riesgo. Hemos llegado demasiado lejos. El hermano Castinagis, y tambin yo, deseamos visitar la tumba de mi querido amigo. En aquel momento, apareci Roger Descerrajador en un sendero justo debajo de ellos, de regreso de su misin exploratoria. No hay trasgos en las laderas inferiores grit. El camino est despejado hasta el valle. Enseguida, se pusieron en marcha: Bradwarden y Elbryan, Roger y los cinco monjes, Shamus Kilronney y una docena de soldados, la mitad del contingente que haba continuado hacia el norte con el grupo de Elbryan, despus del desagradable encuentro con el obispo De'Unnero. Dejaron a la todava dbil Tiel'marawee al cuidado de los restantes soldados, junto con Sinfona y los dems caballos. El descenso fue fcil. Los senderos barridos por el viento estaban relativamente limpios de nieve, salvo en una o dos pendientes, heladas y traicioneras. Pero a primera hora de la tarde, llegaron al valle y avanzaron por el mismo largo brazo entonces incluso ms largo, ya que la erupcin haba aadido una tremenda anchura a la base de la montaa por el que Elbryan y sus compaeros haban ido en su primer viaje a la guarida del Dctilo. All abajo, la temperatura era mucho ms elevada, incluso se estaba bien, quizs a causa del calor residual del magma enfriado, aunque la erupcin haba ocurrido haca muchos meses. O bien musit Elbryan con cierta preocupacin, tal vez la montaa haya continuado activa y siga borboteando lava fundida. Deberamos acampar en la ladera sur de la montaa decidi el guardabosque mientras se acercaban al enorme montculo; no debe de ser difcil encontrar un hueco que nos sirva de refugio tanto del viento como de los ojos de los trasgos. Poco despus encontraron un lugar adecuado. Encendieron una fogata y pasaron una noche tranquila, sin incidencias. Se despertaron temprano, llenos de impaciencia por lo que les traera el nuevo da. Apenas haban salido del agujero y empezaban a caminar por la quebrada y escarpada ladera de la montaa cuando la esperanza devino pavor. Trasgos, una horda de trasgos, salieron de una cueva situada a cierta distancia, sealndolos y aullando. En pocos momentos, la base de la pared montaosa del sur se llen de repugnantes criaturas, que cortaban todas las salidas. Demasiados para hacerles frente dijo el guardabosque a Kilronney, mientras Shamus se dispona a situar a sus hombres a la defensiva. No os detengis! Bradwarden y yo controlaremos el sendero! Gracias por presentarme como voluntario le coment Bradwarden una vez que Shamus y los dems hubieron trepado hasta desaparecer de su vista y que el enjambre de trasgos hubo subido hasta acercarse considerablemente a los dos amigos. Si decido cargar hacia abajo contra las criaturas, necesitar algo para montar repuso Elbryan alegremente. Haban elegido ir a aquella montaa, conocedores de los riesgos que ello implicaba, y

entonces, pareca que lo haban perdido todo, o que no tardaran en perderlo. Pero Elbryan haba vivido al borde del abismo desde el da en que haba salido de Andur'Blough Inninness. As era la vida de un guardabosque, una existencia que haba aceptado con todas las consecuencias. Entonces, se lament de la posibilidad de no volver a ver nunca ms a Pony y a su hijo, pero enseguida apart de su cabeza esos pensamientos; era un diestro guerrero, en cuerpo y alma. Elbryan, mejor dicho, el Pjaro de la Noche, decidi que cargaran hacia abajo con tanto mpetu que los trasgos de todo el mundo tardaran en olvidarlo! En aquel momento, las criaturas ms cercanas se hallaban a menos de cincuenta metros y avanzaban con decisin. El Pjaro de la Noche levant Ala de Halcn, y uno de aquellos desgraciados desapareci de la ladera de la montaa. Eso retras el avance de los dems monstruos, pero slo hasta cierto punto. El Pjaro de la Noche saba, y Bradwarden saba y los trasgos, sin duda, saban, que aquella vez el guardabosque y sus amigos, por muy valientes que fueran, no podan albergar esperanzas de victoria. Los arcos del Pjaro de la Noche y de Bradwarden dispararon ms flechas, y muchos trasgos murieron; pero otros muchos continuaron avanzando, y pronto el guardabosque y el centauro se vieron obligados a buscar un estrechamiento del sendero desde el que no pudieran ser atacados por los lados. Tuvieron que cambiar los arcos por la espada y el palo. Numerosos cuerpos de trasgos no tardaron en amontonarse a sus pies. Durante un breve tiempo, los dos amigos casi se creyeron capaces de mantener el paso abierto y salir del apuro; creyeron que mataran tantos monstruos que el resto abandonara la batalla y huira. Pero entonces, una roca se les vino encima, y poco falt para que diera en la cabeza del Pjaro de la Noche. Algunos trasgos haban encontrado un tnel que desembocaba un poco ms arriba en la ladera de la montaa. El apuro se qued sin salida; el paso, cerrado. Corre! grit Bradwarden, y se lanz a una repentina y devastadora carga que hizo retroceder a las criaturas ms cercanas. El Pjaro de la Noche se dio la vuelta y se precipit sendero arriba, saltando por encima de las piedras y trepando por los salientes rocosos, siempre con Ala de Halcn preparado. Cuando avistaba trasgos que hacan caer piedras desde arriba, les disparaba flechas; un monstruo se desplom desde un saliente y se estrell en el lugar en que se haban detenido Elbryan y Bradwarden, rebot hacia afuera con un terrible crujido de huesos y se precipit al fondo del valle. Luego, el guardabosque dobl una cerrada curva del sendero y se top con un par de trasgos que lo esperaban. Tal como corresponda, Braumin Herde fue el primero en contemplar el lugar de la tumba de Avelyn Desbris. Y aunque saba que los monstruos se acercaban y que probablemente no sobrevivira a aquel da, estaba emocionado, incluso abrumado, ante el espectculo del brazo alzado. Los diecinueve hombres se reunieron en silencio en torno al momificado brazo alzado, e incluso Roger y los soldados no profirieron la menor queja. Todos parecan tranquilos, aunque oan el ruido de la lucha que tena lugar ms abajo y saban que pronto, muy pronto, los monstruos los encontraran. Bradwarden advirti que, aunque su sbita y brutal carga haba causado, sin duda, estragos en la banda de los trasgos un par murieron, varios resultaron heridos y muchos huyeron, el efecto sorpresa se haba terminado y que los trasgos volvan al ataque con firmeza y que, en modo alguno, los podra mantener a raya. Desesperado, salt y pate con las patas traseras sin golpear a nadie, pero recibi un feo corte de la espada herrumbrosa de un trasgo en una de esas patas. Con todo, se lanz a

la carrera, aunque fue alcanzado por una lanza en la grupa y otra le roz el lomo. Fue an peor cuando una roca situada encima le cay sobre la cabeza y el hombro. El centauro, que tena un ojo cerrado y cubierto de sangre, perseguido por los chillones trasgos, sigui corriendo, convencido de que una irona del destino iba a hacer que muriese en el mismo desamparado lugar en el que antes haba credo morir. Creyeron que lo haban cogido por sorpresa y, por tanto, los dos trasgos ms prximos al Pjaro de la Noche se lanzaron hacia l con vido y salvaje desenfreno. Pero el Pjaro de la Noche era un guardabosque, y los guardabosques raramente, si es que alguna vez llegaba a ocurrir, eran cogidos por sorpresa. Con un rpido movimiento de la mueca, desencord Ala de Halcn, y enseguida llev la punta del arma, convertida en un robusto palo, hacia adelante. Los trasgos lo atacaron: uno por la derecha y el otro por la izquierda. Ambos creyeron, pues pareca la reaccin ms evidente, que el guardabosque tratara de obligar al de su derecha, el que se hallaba ms cerca del impresionante abismo, a caer por encima del saliente. Por consiguiente, el trasgo se agach. El Pjaro de la Noche no se contentara con uno solo. Ms rpido que la mirada de los trasgos, el guardabosque hizo oscilar Ala de Halcn en torno y encaj un golpe del palo de la criatura de la izquierda a cambio de propinarle un buen estacazo en el costado. El trasgo lo agarr, pero el guardabosque, con la fuerza de un gigante, rugi y lo ech hacia atrs, y se libr de las manos del monstruo; la criatura choc contra su agachado compaero, pas por encima del saliente y se precipit al vaco pared abajo. Entonces, el guardabosque, con un movimiento giratorio de Ala de Halcn, descarg un terrible porrazo contra el otro trasgo, que se derrumb, completamente aturdido. El Pjaro de la Noche avanz. Slo se detuvo el tiempo suficiente para cambiar Ala de Halcn por Tempestad y para dar una patada que precipit al abismo al atnito trasgo. Los cuatro trasgos restantes cargaron de forma estpida, pues uno de ellos iba muy destacado en cabeza. Tempestad centelle. Entonces, llegaron los otros tres. Arreciaron el ataque: un palo, una lanza y una espada propinaban estocadas, daban cortos y rpidos pinchazos, y se agitaban desde todos los ngulos imaginables. Pero el Pjaro de la Noche se hallaba completamente inmerso en la bi'nelle dasada. Esquiv una estocada de la lanza del trasgo que se encontraba frente a l, se agach ante el barrido de la espada del que estaba a su izquierda y encaj otro picotazo, un feo golpe, del portador del palo. Tempestad se precipit hacia adelante, y el trasgo de la lanza chill y retrocedi. El guardabosque los enga: levant la hoja y torci la mueca de forma que la punta de Tempestad saliera disparada bruscamente hacia adelante y hacia la derecha en el preciso momento en que el trasgo espadachn se dispona a atacarlo por una parte que l crea desprotegida. Tempestad le perfor el pecho justo debajo del hombro. Entonces, el Pjaro de la Noche salt hacia la derecha y estrell su hombro contra el pecho del trasgo del palo. La criatura vol hacia atrs, oscil en el saliente y, al fin, recuper un desesperado y precario equilibrio. Cuando se las hubo apaado para mirar hacia atrs, vio frente a l al Pjaro de la Noche. El trasgo movi frenticamente el palo de un lado para otro, con objeto de bloquear la mortal espada del guardabosque. En su honor, hay que reconocer que lo habra conseguido, pero el guardabosque, en lugar de utilizar la espada, lo golpe con su mano libre, y un terrible puetazo en la cara hizo volar al maltrecho trasgo. Luego, el Pjaro de la Noche, que daba la espalda a los dems trasgos, de forma instintiva efectu un paso hacia un lado con el pie derecho. Dobl la rodilla derecha y se inclin hacia un costado, pero bloqueando el paso con la pierna izquierda.

El trasgo al que haba apualado tropez con la pierna y vol de cabeza por los aires. El guardabosque se dio la vuelta, y Tempestad desvi la lanza que le haba arrojado el ltimo trasgo. La criatura se dio la vuelta, corri hasta la cercana y tremenda pared, y gate a fin de alcanzar un asidero. El Pjaro de la Noche se precipit hacia l, peg un brinco, atrap al huidizo trasgo por un pie y tir de l hacia abajo. Le agarr el otro pie y con un solo tirn estrell a la criatura contra la roca. Pero no lo dej all, sino que, sujetndolo todava por los tobillos, lo levant y lo despe por encima del saliente. Buena tcnica le felicit Bradwarden mientras doblaba la curva en el preciso momento en que el Pjaro de la Noche lanzaba la criatura al vaco. Sus sonrisas fueron efmeras debido a las mltiples heridas del centauro y tambin al estruendo de la horda de trasgos que se les vena encima. Hombre y centauro se pusieron a correr y, al fin, alcanzaron la ltima cuesta. Trepar por all, ms de tres metros de pared, era muy difcil y, al no haber bastante distancia para tomar impulso inicial con una carrera, el centauro no vea la manera de subir. Precisamente lo que faltaba para tener que quedarme aqu mismo dijo. El guardabosque, sin embargo, no quiso ni or hablar de aquel asunto. Agrrate con las manos a aquel saliente y tira con todas tus fuerzas le indic, que yo te empujar desde abajo. Bradwarden, poco convencido, hizo lo que le indic: levant todo lo que pudo las patas delanteras, consigui agarrarse provisionalmente con sus manos humanas y trat de trepar. Oy un gruido debajo de l y sinti que el Pjaro de la Noche lo coga con fuerza por los flancos. Y entonces, sus casi quinientos kilogramos se alzaron en el aire, arriba y arriba, pero contra la pared y sin que pudiera elevarse lo suficiente como para rebasarla. Pero en aquel preciso instante se asomaron por arriba Roger y Shamus Kilronney, y lo agarraron por los brazos; los dems se unieron a ellos y, juntos, todos a la vez, de alguna manera, se las apaaron para conseguir que el corpulento cuerpo equino superara el saliente y alcanzara la plataforma donde descansaban los restos de Avelyn. Despus, subi el Pjaro de la Noche y, tambin l, contempl la belleza de lo que sera el santuario de Avelyn y, tambin l, se sinti en paz. Pero los trasgos aparecieron por el saliente y, de nuevo, recomenz la lucha. Los veintin defensores se dispersaron y pelearon con todas sus fuerzas. Murieron muchos trasgos, y bastantes otros fueron rechazados; pero cada vez ms los defensores tenan que desviar su atencin de la siguiente criatura que trepaba para dirigirla a alguna otra que ya lo haba conseguido por otro lugar, y eso, desde luego, no haca ms que permitir el acceso de ms trasgos a la plataforma. Un soldado se desplom gritando de dolor con una lanza en el vientre. El hermano Dellman no tard en seguirlo, noqueado por un golpe en la cabeza. A causa de esas prdidas, los defensores tuvieron que retroceder inexorablemente, hasta que se encontraron agrupados alrededor del emergente brazo de Avelyn Desbris. La batalla se interrumpi cuando los trasgos se reagruparon a lo largo del contorno del cuenco circular, mientras otros muchos trepaban para unirse a ellos: primero, hasta cien monstruos; luego, hasta doscientos. La seora Dasslerond y sus elfos salieron de Palmaris mucho antes de que hubiera transcurrido la mitad de la noche. Se dirigieron al norte, de nuevo hacia Caer Tinella, donde intentaran enterarse de cmo le iba al Pjaro de la Noche antes de desviarse hacia el oeste en direccin al valle de los elfos. A criterio de la seora Dasslerond, el papel de su gente en aquella guerra entre humanos

haba terminado. La seora se propona hablar con el Pjaro de la Noche una ltima vez para comunicarle la situacin de Jilseponie y para reprenderlo por haber enseado la bi'nelle dasada a su mujer. La seora de Caer'alfar no cedera, no reprimira su enfado. El Pjaro de la Noche se haba equivocado, pues el atentado de Jilseponie contra Markwart haba sido una temeridad, y alguien que haba elegido semejante estrategia no mereca conocer la danza de los elfos. Belli'mar Juraviel, deprimido, iba detrs del grupo y, a menudo, sus ojos se volvan hacia Palmaris. Adis, amigos mos, que os vaya bien dijo al viento del atardecer. Pero en el fondo de su corazn, saba que no les ira bien. Eres mi hermano, Pjaro de la Noche, y no te juzgo con severidad afirm, y Jilseponie, ahora, es mi hermana y, a ella, slo le puedo hacer una silenciosa promesa. Y por lo que a ti respecta, Pjaro de la Noche, slo ruego que nuestros caminos se vuelvan a encontrar, que de nuevo vivamos tiempos de alegra y de amistad en un altozano con Jilseponie y Bradwarden, en un lugar suficientemente apartado de la insensatez de las luchas polticas de los humanos. Cmo deseaba Juraviel que aquello llegara a cumplirse! Le cayeron lgrimas de los ojos dorados: era la primera vez que el elfo lloraba por algn humano. La tristeza estuvo a punto de abrumarlo, cuando se acord de la pobre Pony y de que, si consegua sobrevivir, despertara para encontrarse con otra brutal prdida. Por tanto, slo le quedaba la esperanza de que, algn lejano da, podra reunirse de nuevo con sus amigos. Pero Juraviel, que como todos los de su raza haba aprendido mucho de la verdadera naturaleza de sus enemigos, comprendi que sus esperanzas eran una remota posibilidad. Saba a qu tenan que enfrentarse el Pjaro de la Noche y Pony, y no crea que pudieran ganar, entonces que la seora Dasslerond haba decidido abandonar a los humanos. Se qued detrs de su gente durante un buen rato mientras lanzaba melanclicas miradas hacia Palmaris, hacia el lugar que se haba convertido en muy peligroso para Pony y que, segn sospechaba, no tardara tambin en serlo para el Pjaro de la Noche. Delante, la seora Dasslerond diriga a los dems la interpretacin del tiest-tiel, la cancin favorita y el ms alto placer que poda experimentar un elfo. Pero aquella noche Belli'mar Juraviel no tena ganas de unirse a ellos, pues no haba lugar para cantos en su apesadumbrado corazn. Quizs es un buen sitio para morir coment el guardabosque con expresin grave. Pero preferira que fuera dentro de cien aos respondi Bradwarden. Marlboro Viscenti empez a llorar. Roger Descerrajador trat de consolarlo, pero sus hombros tambin se sacudan a causa de los sollozos. Por el legado de Avelyn Desbris empez a decir el hermano Braumin; sostuvo meldicamente la ltima slaba pues utilizaba el tono, medio cantado medio salmodiado, de los sermones de un monje a su rebao. Y por consiguiente, hemos fracasado y, al mismo tiempo, hemos triunfado prosigui; somos los primeros, pero no los ltimos, que hemos llegado hasta aqu impulsados por nuestros corazones. Y por tanto, le hemos encontrado; hemos encontrado nuestra inspiracin, nuestro camino hacia Dios, y, en consecuencia, moriremos bendecidos. Se inclin mientras continuaba la plegaria para que el hombre herido, obviamente a punto de morir, pudiera orlo con claridad y sentirse reconfortado. El soldado herido dej de quejarse y de llorar, y tambin Viscenti y Roger dejaron de llorar. Todos escuchaban la plegaria, el ltimo deseo del hermano Braumin Herde en este mundo. El rezo se prolong unos instantes, hasta que Shamus Kilronney lo interrumpi. Aqu vienen! exclam.

Recemos grit el hermano Braumin. Luchemos le corrigi el Pjaro de la Noche con expresin severa, pero cuando observ al monje arrodillado, depuso su actitud. Luchemos y recemos concedi con una sonrisa. As pues, rezaron y cantaron, mientras los trasgos, cientos de trasgos, se les acercaban lentamente. Y entonces sus cantos se desvanecieron, pues uno tras otro empezaron a or un sonido zumbante, un sonido profundo y resonante. Ha escogido un buen momento para explotar de nuevo observ Bradwarden mientras contemplaba la peligrosa montaa. De repente, dejaron de pensar en absoluto, salvo en los trasgos, pues los monstruos aullaron y cargaron de forma que llegaron a tan slo dos zancadas largas de distancia. Entonces, un gemido grave, una sonora y giratoria vibracin, eman del brazo de Avelyn, y todos hombres, centauro y trasgos se quedaron helados al ver un anillo prpura de energa que giraba por entre los defensores. El anillo giraba entre los defensores y contra los trasgos, e iba impregnando los cuerpos de los monstruos. Emergi otra vibracin, despus una tercera, y todas ellas chocaron contra el entonces detenido cerco de monstruos como si fueran las olas que se forman cuando sube la marea. Los trasgos abrieron las bocas como para gritar, pero no se oy ningn sonido por encima del grave zumbido del brazo. Los trasgos trataron de dar la vuelta y correr, pero tan slo pudieron torcer la parte superior del torso, ya que tenan los pies enraizados en la roca. Los hombres y el centauro hicieron una mueca de pavor al ver los huesos de los trasgos con tanta claridad como si su carne se hubiera vuelto traslcida. Y poco despus, literalmente, slo quedaron huesos, puros esqueletos, en el lugar donde haba estado la horda de trasgos. El zumbido desapareci. El resplandor prpura se desvaneci. Centenares de esqueletos de trasgos se desmoronaron en medio de enormes crujidos. El hermano Braumin se postr ante el brazo alzado. Milagro! grit entre llantos. Ni el escptico Elbryan ni Bradwarden, que no practicaban las religiones de los humanos, pudieron pronunciar ni una sola palabra para disuadirlo; de hecho, en aquellos momentos no pudieron pronunciar ni una sola palabra en absoluto.

Segunda Parte

La imagen del espejo

Incluso la esperanza puede verse defraudada. Jams pens en la aparentemente eterna lucha entre el bien y el mal en estos trminos, to Mather, y con toda sinceridad me da miedo pensarlo. Pero ahora s que es as, y me temo que ste es el verdadero peligro del mundo de los hombres. El demonio Dctilo era una criatura terrorfica; su horror poco menos que sobrepasaba la capacidad de comprensin. Cuando me enfrent a la bestia en las entraas de la montaa de Aida, necesit toda mi fuerza de voluntad para avanzar, aunque fuera un solo paso, hacia Bestesbulzibar. Era abrumadoramente malo; la maldad personificada. Pero antes haba dicho, y ahora s, pues ya me he enfrentado a la fiera, que el demonio Dctilo, al final, no poda vencer. Semejante fuerza de autntico y reconocible mal siempre encontrara enemigos entre los hombres de Corona; siempre habra alguien que desenvainara la espada y luchara. Tan slo barriendo a todos los hombres y mujeres del mundo de los vivos podra Bestesbulzibar estar seguro de una victoria incuestionable; sera una victoria hueca para una criatura tan acostumbrada a la dominacin. Sus secuaces, los trasgos, los gigantes y los powris, podran erradicar la raza humana, pero nunca podran, ni ellos ni Bestesbulzibar, capturar la verdadera presa: el alma humana. Podra la sutilidad vencer donde fracas la fuerza bruta? Eso es lo que me da miedo, pues mucho ms peligrosos que los demonios y sus monstruosos secuaces son los impostores, y creo que el padre abad Markwart lo es, quizs el ms importante del mundo. l y su Iglesia parecen dominar perfectamente el arte de la coaccin, y me horroriza y me entristece pensar que podran pretender la presa que se le escap a Bestesbulzibar. Qu astutos y taimados! Pblicamente hablan de lo que est bien y sacan conclusiones lgicas para dar credibilidad a otras filosofas, que, si se las examinara separada y cuidadosamente, no se sostendran. Enmascaran la falsedad con una encubridora red de verdad y excusan la inmoralidad con el pretexto de la urgencia, o escondindola debajo de oportunas tradiciones que no tienen ningn sentido en el mundo de hoy. Por qu no fletan un barco tripulado por monjes para el viaje destinado a recoger las piedras sagradas? Por qu no utilizan esas piedras para mejorar la vida del pueblo llano? Tienen respuestas, to Mather. Siempre hay respuestas. Pero cuando una madre enferma aparece en las rejas de Saint Mere Abelle e implora que la curen para que su hijo no se quede hurfano... Entonces, no hay excusas; en ese momento, todas las justificaciones que se apoyan en la tradicin o en un supuesto bien superior se desvanecen, demuestran su autntica falsedad. Pero son padres esos traidores, y me asustan. Cuentan suficientes verdades como para calmar al pueblo y ofrecen los bocados necesarios para tener a la gente sencilla bajo su control, para conseguir que aquellos que tienen que luchar diariamente para encontrar comida crean que su vida continuar mejorando, o por lo menos que sus hijos encontrarn un mundo mejor. Pues se, to Mather, en el fondo, es el mayor y ms comn deseo de la humanidad. El padre abad Markwart lo sabe. Alud, medio en broma, a que el espritu de Bestesbulzibar poda permanecer en unas huestes ms peligrosas an. Hablaba de forma metafrica, desde luego, o eso crea. Pero

ahora que esta lucha ma, de Pony y de todos los otros seguidores de Avelyn contra la Iglesia abellicana la Iglesia del padre abad Markwart se ha intensificado he llegado a preguntarme si el espritu de Bestesbulzibar no est realmente enraizado en los corazones de algunos hombres. Hay entre nosotros personas infectadas por el desalmado diablo? Y en tal caso, conseguirn los hombres de bien, los hombres piadosos, vencer al fin, o la marea de la humanidad seguir la corriente de las palabras tranquilizadoras, enmaraadas con verdades, pero basadas, esencialmente, en la mentira? Incluso la esperanza puede verse defraudada. Elbryan Wyndon

11 La hegemona de la Iglesia
Mientras se acercaba a la puerta norte de Palmaris, nicamente la clera impeda a Marcalo De'Unnero sentir temor ante la reaccin del padre abad Markwart cuando viera que el obispo no haba conseguido atrapar al Pjaro de la Noche. Tuvo que pararse en la puerta para responder a las preguntas de los guardias que no lo haban reconocido. El monje los fulmin con la mirada, y ellos vacilaron. Al fin, un soldado que conoca al obispo se les acerc, aterrorizado, y se llev al ofendido y encolerizado De'Unnero. Durante el rpido trayecto hasta Chasewind Manor, De'Unnero se enter de todas las novedades: el intento de asesinato del padre abad Markwart, los rumores de continuas peleas entre el rey Danube que se alojaba en la mansin de Aloysius Crump y el padre abad, que haba tomado como residencia la ms lujosa de Chasewind Manor, y algo ms que no gust a De'Unnero: el efusivo soporte popular recibido por el nuevo obispo, Francis Dellacourt. De'Unnero entr, raudo, en Chasewind Manor, y ni siquiera esper a que lo anunciaran debidamente para irrumpir bruscamente en el jardn acristalado donde el padre abad tomaba la comida de la maana con el hermano o haba que llamarlo padre, o abad, o bien obispo? Francis a su lado. La cara que pones me basta para saber que el Pjaro de la Noche sigue tan esquivo como siempre observ el padre abad con no poco sarcasmo en el tono de voz. El padre abad se haba instalado confortablemente. Haba ido a Chasewind Manor el da siguiente a su inesperada reunin con el rey Danube en Saint Precious, la maana despus de que dejara maltrecha a Jill en un campo fuera de Palmaris, pues era consciente de que, si no estableca su residencia all, lo iba a hacer el rey. Lo atrap repuso De'Unnero con ira en las Tierras Agrestes, mucho ms al norte de las Tierras Boscosas, camino de Barbacan. Barbacan? repiti Francis con incredulidad. La expresin de Francis fue fiel reflejo de lo que Markwart senta, sin embargo el anciano padre abad mantuvo un gesto sereno e impasible. El Pjaro de la Noche se salv gracias a sus amigos prosigui De'Unnero. Luch con l en un combate limpio, y soy el ms fuerte. Y con todo, sigue libre dijo secamente Markwart. De'Unnero se calm un poco y asinti con la cabeza, sin saber qu decir. Y qu hay de aquella mujer llamada Jill? pregunt poco despus el padre abad. Quizs estaba entre los que me forzaron a irme antes de que pudiera completar mi victoria minti De'Unnero. En tal caso, tiene los brazos largos, amigo mo, para que pueda extenderlos a lo largo del camino que va de Palmaris a las Tierras Agrestes dijo Markwart. De'Unnero reflexion un largo momento para analizar la frase, y entonces abri mucho los ojos, pues se imagin lo que significaba. La has visto? El padre abad sonri y asinti con un gesto de cabeza. Dnde est? prosigui, frentico, De'Unnero. Conseguir toda la informacin que quieras, padre abad. Te prometo que... No la tenemos admiti Markwart; pero ha sido neutralizada. Aunque conserva las gemas, creo que jams representar un peligro para nosotros; con toda probabilidad, a partir de ahora, se limitar a cuidar de s misma. Nosotros debemos concentrar nuestra

atencin en la ciudad y, por supuesto, debemos apaciguar al rey. El monarca, ahora mismo, est tomando su comida de la maana en la casa del mercader que ejecutaste. Pero mientras apaciguamos a Danube, tenemos que estrechar el cerco sobre Palmaris aadi. Hizo una sea a De'Unnero para que se sentara; luego, agit la mano hacia el monje que los serva para que trajera la comida de la maana al recin llegado. La situacin en Palmaris ha cambiado prosigui Markwart. Un guardia de la ciudad me ha contado que fuiste gravemente herido coment De'Unnero mientras trataba por todos los medios de no mirar la llamativa cicatriz que se extenda a lo largo de la cara marchita de Markwart. Un ataque mgico, segn me explic el guardia, y, por consiguiente, eso me llev a creer que la mujer estaba implicada. Ha recibido su merecido con creces respondi Markwart. La encontr y la dej destrozada, y, del mismo modo que con tu enemigo en las tierras del norte, nicamente la accin de sus amigos impidi el xito completo de la caza. Pero la situacin no tardar en solucionarse, no lo dudes. Militares y monjes patrullan fuera y dentro de la ciudad. Esta vez no se nos escapar. Y entonces, recuperaremos las piedras puntualiz Francis con cierta timidez. Era evidente que Francis se senta incmodo junto a de De'Unnero, el obispo a quien haba sustituido. Es buena cosa que hayas regresado afirm el padre abad, como si se le acabara de ocurrir. Aunque habra preferido que hubieras trado contigo al traidor, pues, ahora, el llamado Pjaro de la Noche se habr convertido en un poderoso smbolo. Ese smbolo puede interpretarse de dos maneras distintas os comentar Francis. Ah, s!, lo que se percibe es la nica verdad asinti Markwart; pero si atrapamos a ese hombre o conseguimos su cabeza, controlaremos la imaginacin de los campesinos y llegarn a comprender la verdadera amenaza para sus vidas, la verdadera maldad de Avelyn y de sus seguidores. Pero no importa. El rey Danube, ahora, no se nos opondr, despus del modo como me atac la mujer y despus de tu labor, obispo Francis, para apaciguar a las masas. Lo puse a prueba cuando vino a visitarme: le dije que todas las gemas del reino tenan que ser confiscadas por la Iglesia y no se opuso a mi pretensin. Palmaris est en nuestras manos para que la gobernemos sabia y generosamente. Los ojos negros de De'Unnero se abrieron con desmesura. Obispo Francis? Apaciguando las masas? El ltimo acto oficial de De'Unnero antes de salir de la ciudad haba sido la ejecucin de Aloysius Crump! La situacin ha cambiado dijo de nuevo Markwart. La Iglesia se ha convertido en una generosa benefactora guiada por el obispo Francis levant la mano para silenciar a De'Unnero antes de que pudiera empezar a soltar el previsible torrente de protestas. El cargo que otorgu a nuestro joven hermano tena carcter temporal, pero he llegado a la conclusin de que lo voy a convertir en permanente. Ya he hablado del tema con el abad Je'howith, que tambin se encuentra en Palmaris, y no se va a oponer. El peligroso De'Unnero fulmin a Francis con la mirada. Crees que t mereces el cargo? le pregunt Markwart bruscamente. Hice lo que me mandaron repuso De'Unnero. Entonces, empez a comprender, por vez primera, que las explcitas instrucciones de Markwart, incluida la pblica ejecucin de Crump, haban determinado que su cargo de obispo sera temporal. Markwart lo haba erigido y lo haba utilizado de forma tan siniestra que Francis siempre saldra beneficiado cuando lo compararan con su tenebroso antecesor.

Admirable asinti Markwart con una amplia sonrisa. No criticar jams, en modo alguno, el mandato del obispo De'Unnero; eras exactamente lo que Palmaris necesitaba en aquellos das oscuros e inciertos. Pero la situacin ha cambiado. Ha llegado el momento de emplear manos menos duras, manos que el rey Danube no pueda apartar con una palmada. se era el plan desde el principio? pregunt De'Unnero. Francis se movi, incmodo, echndose hacia atrs en su silla, como si temiera una explosin. Pero Markwart se limit a asentir con la cabeza. Como tena que ser. Y ahora tengo que recibir un castigo? pregunt De'Unnero, acompaando cada palabra con un gruido. Cmo? El anterior obispo levant las manos con incredulidad y mir en torno, como si quisiera expresar que lo haba perdido todo: el lugar, el cargo, la ciudad. Pero Markwart permaneci en un estado de imperturbable calma. Crees que no voy a compensarte por tu lealtad y diligencia? le pregunt con una carcajada. Amigo mo, hay muchos puestos por asignar, y tengo planes para ti, no lo dudes, planes que satisfarn todos tus deseos. Mientras la Iglesia se abre paso en el mundo de la poltica civil, es de esperar que nos granjeemos enemistades de hombres poderosos, como Targon Bree Kalas, duque de Wester-Honce, a quien no le gusta que la mayor ciudad de su ducado haya cado en manos de la Iglesia. Me siento viejo y cansado; necesitar un paladn. Quin mejor que Marcalo De'Unnero? Maese De'Unnero? le pregunt todava al borde de la clera O simplemente hermano De'Unnero? Markwart ri sonoramente. Abad de Saint Precious decidi all y entonces. El obispo Francis ya tiene demasiados asuntos que atender. l ser la mano del Estado en Palmaris, y t, la de la Iglesia, aunque te prometo que no voy a limitar tu influencia y tus obligaciones a esta nica ciudad. Y quin responde ante quin? pregunt De'Unnero clavando una dura mirada en Francis mientras escupa aquellas palabras. Mano del Estado, mano de la Iglesia reiter Markwart: ambas responden ante m. Y basta ya de discrepancias. Tenemos un oponente comn: el rey Danube Brock Ursal. Hemos de estar atentos a l y a sus consejeros civiles, en particular a Kalas, el cual, segn el abad Je'howith, no ser un enemigo fcil. En otro tiempo, Kalas ostent el mando de la brigada Todo Corazn y gan dos grandes penachos para su casco. De hecho, un gran contingente de esa luchadora unidad de elite ha acompaado al rey Danube hasta Palmaris. As pues, aunque nuestra posicin parece slida por el momento, un fallo podra dar a ese duque arribista el impulso necesario para hacerse con el poder. Markwart mir a sus interlocutores, uno tras otro. Su fra mirada se clav en ellos de tal modo que Francis sinti escalofros y De'Unnero se encendi con impacientes llamas. Debemos contemplar todas las posibilidades dijo con severidad el padre abad. Juega1 contigo como si tocara el lad! rugi el duque Targon Bree Kalas, en el tono de voz ms alto y enojado que jams haba utilizado para hablar con el rey. La dura mirada de Danube sobrecogi al excitable hombre y le record cul era su lugar. Y t qu cuerda tratas de pulsar? replic con sarcasmo.
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Juego de palabras: En ingls play significa jugar y tocar. (N. de la t.)

Perdona, mi rey interrumpi Constance Pemblebury, interponindose entre los dos . Creo que el duque Kalas est preocupado por los posibles problemas de la corona aadi, y mir con dureza a Kalas; de ningn modo pretenda ofenderla. Danube solt una risita, y la tensin disminuy. Todos se daban cuenta del estado de nimo de la ciudad. El padre abad Markwart se haba convertido en una especie de hroe para la gente sencilla. Eso, en combinacin con la labor del obispo Francis, que estaba demostrando ser un gobernante generoso y digno, debilitara la posicin del rey, en el caso de que Danube decidiera la supresin del cargo de obispo. Permitiste que proclamara su proyecto de recuperar todas las piedras mgicas se atrevi a insistir Kalas. Cun poderosa ser la Iglesia y cun mutilada se ver la corona? En la reunin, le segu la corriente al padre abad por deferencia a su delicado estado replic el rey, que no pareca enfadado en absoluto, segn observ con alivio Constance Pemblebury. Sus palabras en aquella reunin no oficial no tienen ninguna fuerza legal. Y aunque Markwart proclamara, pblica y abiertamente, que todas las gemas deben ser devueltas a la Iglesia, cmo lo llevara a la prctica en Ursal? O en Entel, o en cualquier otra ciudad del sur donde la Iglesia dista de contar con tanta influencia como en estos lugares poco propicios del norte? Pero aqu, en Palmaris, en el lugar donde fue atacado y milagrosamente salvado, es un enemigo temible coment Constance Pemblebury. Incluso el duque Kalas, tan obviamente frustrado, lo comprendi. Evidentemente respondi el rey Danube, y an lo encontraba ms evidente que Constance o Kalas, pues era l el nico que haba recibido la horripilante visita del espritu de Markwart en sus aposentos privados de Ursal. El carruaje, mi rey anunci el guardaespaldas favorito de Danube. Debera ser l quien viniera a visitarnos gru Kalas, y nosotros deberamos estar en Chasewind Manor y no aqu. Danube y Constance no le hicieron caso, recogieron sus capas de viaje y se dirigieron hacia la puerta. El abad Je'howith sali a su encuentro a las puertas de Chasewind Manor. El anciano pareca tranquilo y dio la bienvenida al rey con una amplia sonrisa y una amable palmada en la espalda. El obispo De'Unnero acaba de regresar a Palmaris inform al rey. Est a la mesa con el padre abad Markwart y con el hermano..., con maese Francis Dellacourt, a quien el padre abad ha decidido encargar que desempee un gran papel en la continuada labor de mejorar la situacin de Palmaris. De'Unnero! espet el duque Kalas. Debera cortarle la cabeza. El abad Je'howith se limit a sonrer y a asentir con la cabeza, sin ganas de discutir aquel tema y convencido de que, si el duque Kalas, que sin duda no era un mal luchador, alguna vez trataba de hacerlo, el peligroso monje lo destrozara en mil pedazos. Los guerreros del ejrcito del rey no comprenden cul es la autntica realidad, musitaba el anciano abad mientras conduca al rey y a su cortejo a la sala de reuniones. Un hombre podra alcanzar el grado ms alto en el ejrcito, podra llegar a jefe de la brigada Todo Corazn, pero aun as estara lejos de conseguir la destreza de un hermano justicia y, desde luego, no podra albergar la menor esperanza frente a alguien como De'Unnero, que adiestraba a los hermanos justicia! Markwart, De'Unnero y Francis estaban sentados a un extremo de una gran mesa de roble cuando el abad Je'howith gui a la comitiva hasta la sala. El padre abad ha planificado astutamente la disposicin, observ Je'howith enseguida. Por supuesto haba dejado un asiento vacante en un extremo para el rey Danube, pero frente a la

ventana del lado este, de forma que el rey tendra la mala suerte de tener el sol matinal de cara. Al lado del rey, a lo largo de la mesa, haba seis sillas vacas, tres a cada lado; Constance Pemblebury y el duque Kalas se apresuraron a ocupar las que estaban junto al rey, a derecha e izquierda. El abad Je'howith mir fijamente las cuatro sillas vacas, sorprendido de que Markwart hubiese previsto tantas plazas en torno a la mesa y conocedor de que el rey Danube vendra tan slo acompaado por dos consejeros. Pero entonces Je'howith descubri la razn, y mir al padre abad an con mayor respeto. Era una prueba: dnde se sentara l, ms cerca de los consejeros del rey, o bien al lado de los de Markwart? Con una nerviosa ojeada al rey Danube, el viejo abad se sent al lado de De'Unnero. Kalas resopl. Los frentes de la batalla haban sido delimitados. Voy a mantenerme firme en este asunto empez a decir el rey Danube, interrumpiendo al padre abad cuando el anciano iniciaba las salutaciones de rigor. He venido aqu para ver si los ciudadanos de Palmaris, mis ciudadanos, reciben el trato adecuado y si la ciudad est bajo el debido control y la debida proteccin. Markwart lo mir con dureza. Supona que su imagen sera an ms intimidante con la luz del sol iluminndolo desde atrs. Conocis al obispo De'Unnero? pregunt mientras mova la mano derecha para sealar al poderoso monje. Kalas y De'Unnero cruzaron sus miradas, y ambos percibieron que compartan una posicin y un objetivo similar en relacin con sus respectivos jefes y que aquello les converta en rivales directos. Y ste es Francis Dellacourt prosigui Markwart mientras alargaba la mano izquierda. Hasta esta maana, el hermano Francis era el padre director de Saint Precious, pero ahora me he propuesto promocionarlo a obispo de Palmaris. Aquellas palabras provocaron miradas de curiosidad de todos los sentados en el extremo de la mesa del rey Danube, incluido Je'howith, que no haba sido informado de que Markwart pensara promocionar a tan alto cargo al joven hermano Francis. Segn tus presentaciones, el obispo est sentado a tu derecha afirm el rey Danube. El obispo anterior le explic el padre abad Markwart. Maese De'Unnero sirvi con acierto a Palmaris en el desempeo de su cargo... Se oy otro sonoro bufido del duque Kalas. Pues la ciudad estaba sumida en el caos finaliz Markwart, sin prestar atencin al impertinente duque. Ahora esos tiempos se han acabado y tambin su mandato. Ser abad de Saint Precious. Constance Pemblebury llam la atencin del rey, y Danube inclin ligeramente la cabeza para indicarle que poda hablar en su lugar. Acaso el obispo de Palmaris no es tambin el abad de Saint Precious? le pregunt. Era una cuestin que los cuatro de Ursal tenan en la cabeza. En la voz de la mujer haba no poca inquietud, una seal de que a ella, al igual que a los dems, aquel nombramiento la preocupaba. Se propona Markwart mantener dos poderosos jerarcas de la Iglesia en Palmaris? En estos momentos, tengo algunos proyectos para Saint Precious les explic Markwart. La repoblacin de los pueblos del norte y de las Tierras Boscosas requerir mucha atencin por parte de la Iglesia. El obispo Francis no tendr tiempo de ocuparse del norte, con la cantidad de cuestiones pendientes que todava quedan en Palmaris. El rey Danube se recost en el asiento para tratar de asimilar la sorprendente y, en cierto modo, molesta informacin. En ese caso, tal vez ha llegado el momento de reinstaurar un abad y un barn dijo

el rey, y en la cara de Kalas se dibuj una ancha sonrisa al escuchar las palabras que tan desesperadamente quera or. Tal vez, no repuso el padre abad Markwart inmediatamente, sin ni siquiera parpadear. Aquello provoc algunos movimientos de pies en el extremo de la mesa donde estaba el rey, que reflejaban la incmoda situacin: el padre abad se haba opuesto abiertamente al rey Danube! Padre abad empez a decir el rey con firmeza, pero con calma, estuve de acuerdo en que se recuperara la figura del obispo de forma provisional, pero segn los informes que he visto la experiencia ha sido un completo fracaso. Eso quiere decir que no has visto bastante replic Markwart. Vas a juzgar esa solucin teniendo en cuenta tan slo las primeras semanas, cuando la ciudad estaba revuelta y en grave peligro? Exageras coment el rey. Markwart salt de la silla, se inclin hacia adelante apoyado en la mesa y movi la cabeza para que su cicatriz resultara bien visible. Yo? chill. Tambin Kalas se puso en pie de un salto, mientras miraba a De'Unnero, pero el anterior obispo permaneca tranquilamente sentado. Esto basta para demostrar que las gemas sagradas no deben estar en manos de estpidos civiles salmodi el padre abad. El rey se recost de nuevo en el asiento mientras procuraba mantener la calma. Acaso no fue el propio padre abad Markwart quien vendi esas piedras a estpidos civiles? pregunt. Tus palabras no se corresponden con tus actos, padre abad, y por esta razn ahora nos encontramos en una difcil situacin. No puedo permitir que toda la clase de los mercaderes est enojada conmigo. Markwart lo mir con fiereza, la misma mirada intimidatoria que su espritu haba clavado en el rey cuando lo haba visitado en Ursal. Y el rey, internamente, se sinti aplastado bajo el fulgor de aquellos ojos. Pero era el rey, despus de todo, de modo que sigui insistiendo. Mi buen padre abad afirm mientras luchaba por eliminar el temblor de su voz, no puedo mantener relaciones adecuadas con Behren, ni puedo satisfacer las necesidades de las importantes familias de mercaderes, que proporcionan mltiples suministros vitales a Honce el Oso, mientras t te dedicas a perseguir a esos hombres por la ciudad. No lo voy a tolerar, padre abad. No puedo tolerarlo! La mayor amenaza para la corona la representan los que tienen gemas en su poder puntualiz De'Unnero; son civiles que no merecen semejantes dones sagrados de Dios y que no comprenden el poder y la responsabilidad que conlleva el uso de esas piedras. El padre abad Markwart, que estaba a punto de responder al rey, se trag sus palabras y dirigi una dura y colrica mirada a De'Unnero, pues al anterior obispo no le corresponda hablar en aquel momento; en absoluto. Pero no quera mostrar desacuerdos en sus filas y dej que continuara. Son discpulos de Avelyn Desbris, el hereje, y no dudes de su poder ni de sus intenciones de destruir Iglesia y Estado prosigui De'Unnero. Uno de ellos fue el que atent contra el padre abad Markwart, y ten por seguro que se proponen un atentado semejante contra el rey Danube. El rey Danube est bien protegido indic el duque Kalas, volvindose a sentar. Esa vez, le toc al rey Danube dirigir una dura y colrica mirada a uno de sus subordinados, pero luego el rey apoy el mentn en las manos, y Markwart se recost de nuevo en la

silla; ambos parecan ms divertidos que inquietos. Te ruego que contines, duque Kalas dijo Danube. Y t tambin, abad De'Unnero aadi Markwart. No os dais cuenta del poder de esos discpulos del hereje y eso podra significar vuestra ruina afirm De'Unnero antes de que Kalas pudiera cortarlo. El duque Kalas se levant de nuevo y se apoy amenazadoramente sobre la mesa en direccin al anterior obispo, pero Constance le cogi del brazo y lo contuvo. Habla le pidi el rey. Markwart cruz una mirada con De'Unnero para recordarle que en aquel punto tenan que andar con pies de plomo. Despus de todo, hablaba de la muerte del rey y de la monarqua, y eso no era algo balad! El jefe de la banda, un guerrero muy peligroso llamado Pjaro de la Noche, est en estos momentos en las tierras del norte, exactamente en la regin de Barbacan, segn creo, y sin duda debe estar movilizando monstruos para su causa explic el nuevo abad de Saint Precious. Y no obstante, todo eso podra haberse evitado, pues los tuve en mis manos, a l y a todos sus compaeros de conspiracin. Podra haberlos atrapado, haberlos matado all mismo, en aquel momento, o llevarlos a Palmaris para que un tribunal presidido por el rey Danube y el padre abad Markwart los juzgara pblicamente, de forma que su alianza, la gloria de su unin, se evidenciara ante el asediado pueblo de Palmaris. Asediado? repiti el duque Kalas mientras resoplaba para mostrar lo irnico que encontraba que el tirnico De'Unnero hablara de aquella manera del pueblo de Palmaris . Bonita palabra. Pero el rey Danube no estaba de humor para las bromas de Kalas, pues adverta que De'Unnero era un temible enemigo. Dijiste que los tuviste en tus manos le dijo a De'Unnero, pero no pudiste atraparlos? No admiti De'Unnero. El llamado Pjaro de la Noche y sus compaeros de conspiracin huyeron hacia las tierras del norte, y todo a causa del comportamiento de los soldados de la corona. Si uno de mis soldados se equivoc... empez a decir el rey. Equivocarse? repiti De'Unnero con incredulidad, mientras reciba la mirada que, con el ceo fruncido, le dirigi el rey, que no estaba acostumbrado a que lo interrumpieran, y otra dura mirada de Markwart, que le indicaba una vez ms que se anduviera con pies de plomo. El jefe y sus soldados no se equivocaron, mi rey explic De'Unnero. En el momento ms crtico, cuando la rebelin podra haberse dominado, se volvieron contra la corona. Aquella afirmacin hizo que el rey alzara la cabeza y calm al duque Kalas considerablemente, pues lo que haba parecido una jactanciosa divagacin de un hombre sin mayor importancia, sbitamente se llenaba de mucho contenido. Es cierto prosigui De'Unnero mientras miraba con ceo a Kalas. En las tierras del norte, ms al norte de las Tierras Boscosas, tuve en mis manos al Pjaro de la Noche, pero un oficial de los Hombres del Rey y sus insensatos soldados no me apoyaron. Se volvieron contra m y ayudaron al rebelde Pjaro de la Noche en su lucha contra su legtimo superior, el obispo de Palmaris, nombrado por el rey y por el padre abad. Un cargo que ya no ostentas le record con cierto nfasis Kalas. En aquellos momentos, para el capitn Kilronney y sus hombres, yo era el obispo replic con aspereza De'Unnero, sin ceder ni un pice de terreno. Saba que el rey era vulnerable en este punto. Y a pesar de todo, ese capitn de los Hombres del Rey, ese

oficial de la corona, se alz contra m. Por su culpa, el ms peligroso criminal del mundo sigue libre en las tierras del norte. Sus compaeros de conspiracin medran en Palmaris precis incisivamente Markwart. El padre abad le dedic a De'Unnero un gesto de asentimiento para mostrarle que aprobaba su intervencin. De'Unnero haba representado su papel a la perfeccin y haba inclinado la reunin sensiblemente a favor de Markwart. Y as ocurri el resto de la maana. El padre abad Markwart detall los peligros en Palmaris: el peligro real que representaba el movimiento clandestino de los behreneses y Jill, la aspirante a asesina que continuaba en libertad, la compaera del Pjaro de la Noche y discpula como l de Avelyn Desbris. El rey permaneci sentado, escuchando aquellas palabras. Siempre que Kalas trataba de interrumpirlas, el rey agitaba la mano con impaciencia para que el duque se sentara y callara la boca. Despus, durante el regreso en el carruaje hacia la mansin de Crump, el rey, Kalas y Constance permanecieron en silencio. Los tres saban que aquel da Markwart haba ganado la partida. La protesta de De'Unnero porque un oficial de la corona haba ayudado al compaero de la mujer que haba intentado matar al padre abad haba proporcionado ventaja a Markwart, una ventaja que no cedi durante el resto de las conversaciones. En Chasewind Manor, el abad Je'howith escuchaba atentamente mientras Markwart felicitaba a De'Unnero. Has mostrado tu vala de una forma que me ha sorprendido observ el padre abad, asintiendo con la cabeza e incluso dndole unas palmadas en la espalda. Bastar para que me restituyas el cargo de obispo de Palmaris? le pregunt De'Unnero mientras diriga su siempre peligrosa mirada hacia Francis. No se apresur a contestar Markwart. La importancia de este cargo ahora ha disminuido mucho; el deber del obispo ya no ser apaciguar a las masas y a los impertinentes mercaderes. Ser un trabajo menos grato, en el que se malgastara el talento de Marcalo De'Unnero. Aquellas palabras dibujaron una sonrisa en el rostro de De'Unnero y una mueca de dolor en el de Francis. No, amigo mo, paladn mo susurr Markwart, tenemos que forjar otros proyectos y conquistar otras regiones. La confianza no es inmerecida, crey Je'howith, que adems sinti temor, pues durante esa conversacin, sorprendentemente, no le hicieron el menor caso y tuvo que limitarse a ser espectador de la celebracin de la victoria y nada ms. Pero el sensato anciano se trag el enfado y se record a s mismo que estaba mejor all que con el desagradable Kalas y con el nervioso rey. Je'howith comprenda que Markwart haba ganado la partida del da, que la Iglesia haba prevalecido sobre el Estado y que la posicin del obispo como gobernador de Palmaris estaba muy consolidada. Se marcharon poco despus. Je'howith se dirigi a la habitacin privada que le haba reservado Francis en Saint Precious con objeto de reconsiderar su posicin. Quera estar del lado de los ganadores, fuera el que fuese. Haba previsto ver los toros desde la barrera y no enfadarse ni con el padre abad ni con el rey. En aquellos momentos, se inclinaba por Markwart, pues vea con terrible claridad que el padre abad era el ms fuerte.

12 A muchos kilmetros
Se haba despertado lo suficiente como para darse cuenta de que haba perdido a su hijo. Aunque debera haber vuelto a dormirse, pues tena el cuerpo terriblemente castigado, no pudo. Estaba sentada en la silenciosa oscuridad de la bodega del Saudi Jacintha. Colleen Kilronney entr en la pequea sala poco despus, pero Pony no dio seal alguna de verla; se limitaba a permanecer sentada, balancendose, con la mirada perdida en la oscuridad. Qu bien que ests despierta! le dijo Colleen. No hubo respuesta. Ah!, es el mismsimo diablo exclam la mujer guerrero, furiosa. El padre abad? Bah! Es un diablo y le har pagar lo que te ha hecho, no lo dudes! No hubo respuesta. Y mi propio primo prosigui Colleen, capitn de los soldados del rey, hermoso y reluciente por fuera, y por dentro con un corazn tan tenebroso como el del maldito obispo. Oh, pero a l tambin le voy a dar su merecido! Tampoco hubo respuesta. Pony ni siquiera la mir, y Colleen se rindi y sali de la bodega. Est grave, sin duda dijo la pelirroja a Belster y al capitn Al'u'met cuando se reuni con ellos en el camarote de este ltimo. El diablo se lo sac y le dej un vaco que tardar mucho tiempo en llenarse. Trat de aconsejarle que no luchara con l intervino Belster. Su causa era justa insisti Al'u'met. Claro, eso no lo discuto repuso el posadero; pero no se puede librar una batalla sin esperanzas de ganarla. Ese Markwart es demasiado fuerte, y tambin lo es el obispo. Eso no significa que intentarlo fuera un error arguy Al'u'met. Tal vez no fuera un error, pero sin duda fue una insensatez coment Belster, volviendo la cabeza. Saba que no convencera al marino behrens, pero tampoco tena intencin de cambiar su postura. A lo mejor crees que su causa no mereca correr riesgos observ Al'u'met sin tapujos. Belster hizo una mueca de disgusto; saba que su punto flaco era la gente como los behreneses de piel negra. De hecho, tena que admitir que se habra inclinado ms a librar una batalla contra la Iglesia si los perseguidos hubieran sido amigos suyos: hombres oso, tal como a veces se llamaba a los ciudadanos de Honce el Oso, y de un linaje equiparable al del propio Belster. Consider la posibilidad de no hacer caso del capitn, pero, al pensar en Pony, se dio cuenta de que haba llegado el momento de enfrentarse a la verdad. Mir a Al'u'met a los ojos. Tal vez tu manera de pensar tenga sentido dijo; al igual que muchos otros en Palmaris, no he simpatizado nunca con los de tu raza, capitn Al'u'met. Pony se pondra muy triste si viera cmo os peleis coment Colleen secamente. Nadie le hizo el menor caso; los dos hombres siguieron mirndose fijamente el uno al otro. No se trataba de ver quin resista ms, sino que cada uno quera formarse una idea veraz del otro. Al'u'met baj la vista el primero y solt una risita.

Bueno, maese O'Comely, tendremos que ensearte nuestra verdadera naturaleza, para que nos puedas conocer mejor. Belster sonri y asinti con la cabeza; tal vez, haba llegado la hora de que dedicara una mirada ms limpia y sincera a las gentes del reino del sur. Pero ambos consideraron oportuno aplazar aquella cuestin para otro da. Entonces, la puerta se abri inesperada y bruscamente, y una Pony de rostro ojeroso apareci en el umbral. Necesito ver a Elbryan susurr. Est lejos, en el norte le respondi Belster, mientras se le acercaba y le pona el brazo alrededor de la cintura para ayudarla. Pony, que pareca necesitar aquella ayuda, sacudi la cabeza. Necesito ver a Elbryan repiti impasiblemente, como si la distancia no importara ; ahora mismo. La mirada de Belster pas de la chica a Colleen y a Al'u'met. Recupera las fuerzas, muchacha le dijo Colleen con determinacin; recupera las fuerzas y, entonces, te llevar al norte para que te renas con tu amado. Colleen... se dispuso a protestar Belster, pero Al'u'met lo cort de golpe. Las puedo llevar por mar al norte de la ciudad dijo el capitn. Qu tonteras estis diciendo? pregunt Belster. Estaba poco menos que muerta, y ahora estis planeando que haga un largo viaje cuando el invierno todava no ha terminado? Crees que est ms segura en Palmaris? repuso Colleen. Estar mejor con su amado, digo yo, que si permanece aqu, donde, con toda seguridad, el diablico Markwart la encontrar. Puedo hablar por m misma dijo Pony con frialdad y elegir mi propio camino. Me quedar un da o dos, pero no ms. Y entonces, me ir junto a Elbryan, sea lo que sea lo que vosotros tres hayis decidido hacer conmigo aadi. Dicho eso, se dio la vuelta y se fue. Oh, yo ir con ella! exclam Colleen, cuya clera pareca a punto de estallar. Le debo una visita a mi querido primo Shamus; una visita que no desea, sin ninguna duda! Belster y Al'u'met se miraron el uno al otro. Ambos comprendan el peligro que comportaba la actual situacin en Palmaris, ambos teman que pronto las cosas podan ir muchsimo peor. No era propiamente un refugio, tan slo montones de piedras con haces de arbustos esparcidos en la parte superior. Pero aunque otra tormenta haba enterrado Barbacan bajo una capa de nieve de varios palmos y aunque los puertos de montaa hacia el sur estaban prcticamente intransitables, el refugio en el sagrado altiplano, junto a la tumba de Avelyn, no necesitaba ser resistente ni clido. Pareca que la mano del invierno, como la de los trasgos, no poda tocar aquel lugar, y en l todas las criaturas, ya fueran hombres o elfos, centauros o caballos, no slo se sentan cmodas, sino incluso en perfectas condiciones. Los hombres que haban resultado malheridos en el combate con los trasgos incluso el soldado que estuvo a punto de morir, y Bradwarden, tan destrozado y maltrecho mejoraron rpidamente, y Tiel'marawee se haba curado por completo. Elbryan no se lo explicaba, ni tampoco los dems, a menos que, llenos de gozo, lo consideraran un milagro. Y aunque estaba contento de que hubieran sobrevivido, Elbryan pasaba muchas horas con una melanclica mirada fija en los bloqueados senderos del sur, y sus pensamientos se consagraban a Pony y al hijo que esperaba.

Poco despus del inicio de la primavera, dira yo le explic a Bradwarden, cuando el centauro le pregunt para cundo esperaban el hijo. Conseguiremos llevarte all antes insisti el centauro. Pero si no podan salir de Barbacan en dos semanas y nadie crea que eso fuera a ser posible, difcilmente podran recorrer los casi mil kilmetros de regreso a Palmaris y llegar a tiempo. Elbryan no poda hacer otra cosa ms que permanecer con la mirada fija y esperar que su querida Pony estuviera bien y que el hijo naciera sin problemas. No saba que su mujer ya haba perdido el hijo. Me voy anunci Tiel'marawee, acercndoseles. Hay mucha nieve, espesores ms altos que un elfo repuso Bradwarden. Tiel'marawee arrug la cara con escepticismo. La nieve nunca haba sido obstculo para los pies ligeros de los Touel'alfar! Cul es tu destino? le pregunt el guardabosque con sincero inters. Palmaris? Tengo que informar a la seora Dasslerond del obispo De'Unnero y de la amenaza que se cierne sobre los Touel'alfar explic la elfa. Probablemente, la encontrar en Palmaris. Ir contigo dijo, de repente, el guardabosque. La elfa se burl de aquella idea. Ahora no puedes llevar a tu caballo por los desfiladeros dijo; ni siquiera podras lograr que bajara del altiplano hasta el valle. Ir a pie. No tengo tiempo para esperarte, guardabosque respondi Tiel'marawee con aire severo. Dicho eso, salt del altiplano, bati las alas y alcanz un saliente situado diez metros por debajo de ellos, un punto al que Elbryan hubiera tardado media hora en llegar. La elfa no se molest en mirar atrs. Pronto volvers a estar con Pony dijo Bradwarden para consolarlo mientras la elfa se alejaba hasta desaparecer por el teln mineral de la enorme montaa devastada. No lo bastante pronto respondi Elbryan. Y que pasar con ellos? le pregunt el centauro, en tanto con la cabeza sealaba en direccin a los monjes y a los soldados. Creo que el hermano Braumin y los otros monjes han decidido quedarse a vivir aqu contest el guardabosque. Estoy seguro de que Roger vendr conmigo. La temperatura es buena y no hay monstruos dijo el centauro, aunque debern darse prisa para conseguir comida. No s muy bien lo que piensan hacer Shamus y los soldados admiti el guardabosque; dudo que quieran regresar a Palmaris, por lo menos hasta que hayan establecido algn contacto con otro emisario del rey o del padre abad, para que puedan hacerse una idea ms precisa de la situacin en que se encuentran. No hay mucho que precisar dijo el centauro; si vuelven, los colgarn. O los quemarn. Parece que los monjes sienten predileccin por las hogueras. Shamus tendr que decidir su propio camino dijo el guardabosque, encogindose de hombros; el mo conduce hacia Pony. Y ella se pondr muy contenta al verte dijo Bradwarden. De veras? La pregunta cogi al centauro con la guardia baja, hasta que consider lo que Tiel'marawee le haba contado sobre la reaccin de Elbryan ante la marcha de Pony: el guardabosque tema que ella le hubiera dejado sabiendo que esperaba un hijo y hubiera decidido no decrselo.

Es la mujer ms valiente que he visto en mi vida coment el centauro, y an ms valiente si son ciertos tus temores de que te dej a pesar de saber que esperaba un hijo. Elbryan se qued perplejo. Saba que a ti te aguardaba un camino distinto, muchacho le explic Bradwarden ; saba que tenas que seguirlo, y tambin saba que ella no poda hacerlo. Te comportas como si ella tambin te lo hubiera contado a ti le acus el guardabosque. Y t la valoras tan poco como para creer tal cosa? le contest el centauro. La conoces mejor, y sabes que, haya hecho lo que haya hecho, lo ha hecho de corazn y por tu bien. Elbryan no supo qu responder, y de hecho, en aquel momento buena parte de su enfado se desvaneci, mientras se recordaba a s mismo todo lo que Pony haba tenido que pasar durante los ltimos meses. Sigui esperando con apremiante impaciencia el regreso al sur desde Barbacan, pero entonces esa impaciencia se deba al cmulo de emociones provocadas por el miedo que senta por Pony. Fiel a su palabra, el capitn Al'u'met, al da siguiente, hizo salir el Saudi Jacintha de Palmaris, a pesar de los fuertes vientos y de las aguas agitadas. Pony y Colleen Kilronney subieron a cubierta cuando el barco hubo zarpado del puerto, a tiempo para distinguir la solitaria figura de Belster O'Comely de pie en el muelle, con la mirada fija en el bajel que se alejaba. Creo que le has destrozado el corazn le coment Colleen a Pony. Tal vez se tom demasiado en serio tu caracterizacin como su esposa. La broma aport poco consuelo a la afligida Pony. No le contest, y permaneci en la borda, mirando hacia Palmaris y preguntndose si regresara algn da, e incluso si querra hacerlo. Todava quera vengarse de Markwart, ms que nunca, pero se senta impotente. La haba derrotado, y entonces todo lo que ella deseaba era encontrarse de nuevo en brazos de Elbryan, lejos, muy lejos, de la desgraciada Palmaris. Maese O'Comely slo tena miedo por ti observ el capitn Al'u'met mientras se acercaba a ellas dos. No est en desacuerdo con tu decisin de dejar Palmaris, pero teme que an no te encuentres en condiciones de viajar, en especial teniendo en cuenta que es posible que el tiempo invernal no haya terminado del todo. Tiene demasiado miedo repuso Pony con cierta frialdad. Durante muchos aos he vivido en las fronteras de las tierras civilizadas: tengo que temer ms al invierno que a la Iglesia abellicana? Un saludable respeto para ambos sera lo ms conveniente coment el capitn; pero no eches las culpas sobre las espaldas de Belster O'Comely. Es un buen amigo, por lo que yo s. Claro que lo es admiti Pony, y no creas que no me preocupo por l. Se ha quedado en Palmaris, y ese lugar, me temo, es muchsimo ms peligroso que la ms salvaje de las estribaciones de las Tierras Agrestes. Nadie le discuti aquella opinin. El capitn Al'u'met desembarc a Pony y a Colleen con sus caballos en la costa norte de la ciudad, les dese suerte y les prometi que velara por Belster y los dems. Realmente, ese hombre ruega por la paz coment Pony cuando las dos se pusieron en marcha por un fangoso sendero. Una buena plegaria, en mi opinin respondi Colleen. Una paz que dejara en el poder a De'Unnero y Markwart dijo Pony. Colleen dej la conversacin en aquel punto, pues saba que podran enfadarse ms que nunca. La mujer guerrera odiaba a los jerarcas de la Iglesia, a los hombres responsables de la muerte de su querido barn, tanto como Pony. Y cunto le habra gustado que el

atentado de Pony contra el horrible Markwart hubiera salido bien! Pero saba que la realidad era muy distinta y confiaba en que Pony llegara a comprenderlo. Si haba que pelear, Colleen peleara duro y esperara la oportunidad de bajarle los humos a su ostentoso primo antes de que ella y sus aliados fueran inevitablemente vencidos. Pero a diferencia de Pony, la mujer guerrera no estaba segura de desear esa pelea, no en aquellos momentos, no despus de haber visto el poder de Markwart, el cual, segn decan los soldados destacados en Chasewind Manor y en la mansin de Aloysius Crump, tena la sartn por el mango en las negociaciones con el rey Danube. No, Colleen reconoca aunque Pony fuera incapaz de hacerlo que, en aquellos momentos, ninguna rebelin de campesinos en Palmaris tena posibilidades de xito. Cabalgaron durante el resto del da y aceptaron la invitacin de un granjero para cenar y dormir en un lugar clido y seco. Ignoraban que en aquellos momentos se estaba planeando otra expedicin que saldra de Palmaris: el padre abad estaba organizando con sus subordinados un viaje hacia el norte para llevar al infame Pjaro de la Noche ante el simulacro de justicia por el que se rega entonces la Iglesia abellicana.

13 Una ventaja psicolgica

El rey Danube miraba fijamente por la ventana de su residencia temporal en Palmaris; el hecho de que aquella casa fuera mucho menos espectacular que Chasewind Manor le serva para recordarle que su autoridad sobre la ciudad corra peligro. En realidad, para el rey que gobernaba en Honce el Oso desde haca ms de un cuarto de siglo, ms de la mitad de su vida, el conflicto con Markwart pareca muy amenazador, incluso ms que la guerra contra los secuaces del demonio Dctilo. Slo despus de enfrentarse a Markwart y a sus consejeros, Danube empezaba a darse cuenta de la profundidad de aquella amenaza. La Iglesia abellicana siempre haba tenido una gran influencia en el reino, y a menudo haba sido mayor que la de la corona. Al principio de su reinado, cuando no era ms que un joven de menos de veinte aos, la Iglesia haba ostentado un gran poder; de hecho, el abad Je'howith de Saint Honce haba representado un papel ms importante en el gobierno de Ursal que Danube. Eso haba sido slo algo temporal. Danube y sus consejeros haban comprendido que se trataba de una ayuda necesaria para un hombre que se haba visto convertido en monarca antes de tener la adecuada preparacin. Y cuando Danube hubo madurado, despus de aprender las sutilezas de conducir suavemente a la gente a someterse de buen grado, y de negociar con el embajador de Behren garantizndole beneficios particulares a cambio de polticas que favoreceran a Honce el Oso, el poder de la Iglesia haba retrocedido. El abad Je'howith pareca satisfecho con su cmoda posicin entre bastidores. Pero en aquellos momentos, Danube comprenda que la situacin haba cambiado sustancialmente. Y no se trataba de un poder temporal ostentado por el padre abad Markwart y por su viejo amigo Je'howith, se recordaba constantemente a s mismo, pues haba sido Je'howith quien lo haba persuadido para que pusiera un obispo en lugar de un barn al frente del gobierno de Palmaris. De ese modo, haba dado a la Iglesia un asidero firme, y desmontarlo no resultara tarea fcil. Saba que tena que revocar ese cargo de inmediato y que tena que hablar en privado con Markwart para recordarle cul era su lugar y que all deba quedarse, si no quera correr el riesgo de que una guerra enfrentara el poder del reino con la Iglesia abellicana. Danube estaba convencido de ganar esa guerra. Tal vez no podra conquistar Saint Mere Abelle, aquella vasta e imponente fortaleza, pero sus ejrcitos veinte mil hombres, incluida la poderosa brigada Todo Corazn podran, sin duda, forzar a los monjes a recluirse en su monasterio y mantenerlos all encerrados. Danube se deca que la guerra no llegara a estallar jams, pues el padre abad, que no era ningn insensato, se dara cuenta, sin duda, de la locura de semejante decisin y se echara atrs. Pero el rey saba que haba algo ms. Markwart lo haba visitado en su dormitorio privado en Ursal, pasando ante guardias y cruzando muros de piedra. El rey Danube no dudaba que el reino poda ganar, o por lo menos forzar con la Iglesia abellicana un armisticio en condiciones favorables; pero aquella guerra poda convertirse en una batalla personal entre l y Markwart, y sa, lo admita, no poda ganarla. As pues, permaneci con la mirada fija en la ventana, asustado como nunca lo haba estado y sintindose desvalido por vez primera en su vida adulta. Me has convocado, mi rey dijo detrs de l la voz amable de Constance Pemblebury. Danube se dio la vuelta para mirar a la mujer. Constance es todava muy atractiva,

advirti. Su cabello rubio rosceo haba perdido cierto esplendor, pero los treinta y cinco inviernos no haban quitado el brillo de sus centelleantes ojos azules, o la suavidad de sus mejillas adornadas con sendos hoyuelos. Haca muchos aos haba sido amante de Danube eso no era ningn secreto en la corte de Ursal y muchos suponan que esa relacin era la nica razn por la que Constance haba sido catapultada a tan alta posicin como consejera personal, y que por eso estaba en buena situacin para conseguir un ducado especial para ella. Pero aquella relacin personal no haba tenido nada que ver con su promocin. El rey la respetaba por su inteligencia y por su perspicacia. Constance era la mejor conocedora de la personalidad humana que el rey Danube jams haba encontrado y, por supuesto, mejor que Kalas. Tengo que ir hacia el norte con el duque Kalas le explic Danube. Constance frunci el entrecejo ante aquella evidente exclusin. El padre abad Markwart sabe dnde est escondido ese hombre llamado Pjaro de la Noche y, por consiguiente, ha decidido perseguirlo personalmente con un contingente de cien monjes abellicanos, el anterior obispo entre ellos le explic Danube. Y desde luego, no puedes menos que ir asinti Constance. Si el padre abad regresara a Palmaris con el fugitivo apresado, entonces su popularidad aumentara sensiblemente, en detrimento del rey Danube. As parece admiti el rey. Te llevas a Kalas como contrapeso de De'Unnero continu la perspicaz Constance . Tu paladn contra el de Markwart? El rey se estremeci. Procura que ese combate no se produzca le avis Constance. Respeto al duque Kalas y todo lo que ha conseguido, como guerrero y como noble, pero creo que De'Unnero es muy superior, y el orgullo de Kalas siempre le impedir aceptar ese hecho. Si Kalas se enfrenta a De'Unnero, la corona estar perdida. El rey Danube comprendi que era un buen consejo, y aquello no hizo ms que reafirmar su confianza en ella. Entonces, atraves la sala hasta situarse frente a la mujer y levant la mano para darle una cariosa palmadita en la mejilla. Ahora te necesito le explic; tal vez, ms que nunca. Inesperadamente, ella lo bes, aunque no fue un beso apasionado. Despus, la mujer se retir un poco y asinti con la cabeza. En efecto dijo ella, el abad Je'howith no es amigo de la corona y estar a tu lado mientras crea que tienes una posicin hegemnica frente a Markwart. Te fijaste dnde decidi sentarse en la mesa? Qu debo hacer? le pregunt Danube. Suprime el cargo de obispo le aconsej. Echa a Markwart de Chasewind Manor y nombra al duque Kalas barn provisional, hasta que encontremos el sustituto adecuado de Bildeborough. Danube saba que eran palabras muy sensatas, pero imposibles de llevar a la prctica debido a su reunin privada con el espectro de Markwart. El padre abad Markwart ya ha decidido que Saint Precious tendr de nuevo un abad convencional prosigui Constance. Eso otorga mucho poder en Palmaris a la Iglesia abellicana. No discrepo, pero no es tan fcil como parece repuso Danube, volviendo la cabeza. Estuvo a punto de contarle la verdad, pero se sinti incapaz de confesar su miedo. Por qu? insisti Constance. Danube, de repente, volvi la cabeza hacia ella y agit la mano como para dar el tema por zanjado. Discutiremos la estructura del gobierno de Palmaris cuando regrese del viaje al norte

le explic. Ahora te necesito en la ciudad para que te conviertas en mis ojos y en mis odos. Creo que mis fuerzas en esa cruzada del norte no deben ser inferiores a las del padre abad. Kalas y la brigada Todo Corazn me acompaarn: ser una esplndida demostracin de poder. T te quedars con un fuerte contingente de soldados del rey y de marineros para que te sirvan de fuerza base a partir de la cual consolidar un dominio an mayor. A los ojos de todos, vas a ser mi vista y mis odos, vers y escuchars los edictos del obispo Francis, el cual, segn he entendido, se quedar en Saint Precious. No en Chasewind Manor? inquiri Constance, que se preguntaba si aquello tena algn significado. En Saint Precious, por lo que me han contado respondi el rey. Quiz Markwart no est todava decidido a confiar al obispo Francis tanta responsabilidad como aparentemente proclama. En ese caso, es probable que el nuevo obispo no vaya a hacer gran cosa en ausencia del padre abad dedujo Constance. Eso espero respondi el rey. Y en ausencia de Markwart y de De'Unnero, del rey y del duque Kalas, la voz ms poderosa en Palmaris debe ser la de Constance Pemblebury. Y con todo, todava no me has dicho que tambin tendr que ser tu boca razon la mujer. No de forma pblica le explic el rey. Ms bien debemos pasar desapercibidos. Encrgate de vigilar al obispo Francis y asegrate de que no realiza ninguna maniobra para ampliar el poder de la Iglesia. En este asunto, voy a dejar que decidas por ti misma. Lanza la guarnicin contra Saint Precious en caso de que lo creas conveniente. Constance retrocedi, boquiabierta, sin dar crdito a lo que estaba escuchando. Me pides que desencadene una guerra contra la Iglesia abellicana? No, no te pido nada de eso replic el rey. Pero tengo plena confianza en tu criterio. Si la Iglesia pretende dar un zarpazo al poder en mi ausencia, Constance Pemblebury debe detenerla. La mujer asinti con un movimiento de cabeza. Te necesito, Constance le dijo Danube con sinceridad mientras se acercaba a la mujer y la coga por los hombros. Si me fallas en esto, ten por seguro que la corona lo pagar caro; ten por seguro que pasaremos el resto de nuestras vidas amenazados por la Iglesia abellicana. El peso de aquellas palabras la dej sin aliento. Luego, el rey Danube se le acerc an ms, puso sus labios sobre los de la mujer y la bes apasionadamente. Intent llevar las cosas ms lejos, pero Constance lo detuvo, retrocediendo. Cuando regrese de las tierras del norte, t y yo tendremos mucho que hablar dijo con serenidad el rey Danube. Soy demasiado mayor para ser una amante insisti la mujer. El rey asinti con la cabeza, dndole a entender que sus planes iban ms all. Luego, la solt despus de darle un beso rpido en la mejilla y de prometerle que volvera antes del verano. Durante un buen rato, Constance se qued en el silencio de la sala vaca. Record la primera vez que ella y el rey Danube haban hecho el amor, cuando l acababa de cumplir veinte aos y ella era una chica de diecisiete. La misma edad que Vivian, con quien Danube se haba casado a la maana siguiente. Su relacin amorosa haba durado varios meses, poco menos de un ao de pasin y emociones. Vivian lo saba tena que saberlo!, pero no se enfrent ni una sola vez a Constance. Por supuesto, si Vivian hubiera tenido que enfrentarse a todas las amantes de su marido habra tenido muy poco tiempo para ocuparse de su propio amante.

Al cabo de bastantes aos, mucho despus de la muerte de Vivian, Danube haba vuelto a Constance, y ella le haba dejado compartir su cama. Las pasiones del rey, por aquel entonces, se haban calmado. Constance estaba muy segura de que fue su nica amante durante los meses que dur la relacin; pero l no quera casarse con ella: deca que no poda, que su sangre no era lo bastante pura como para satisfacer a los nobles. Constance saba que estaba en lo cierto. nicamente, grandes logros personales podan convertirla en una adecuada reina de Honce el Oso. Entonces, despus de tantos aos, cuando el rey, algo envejecido, soportaba mucha presin para que tuviera un heredero que fuera legtimo, pues se rumoreaba que Danube haba engendrado por lo menos dos hijos ilegtimos, Constance ya haba conseguido aquellos logros personales y sera considerada adecuada. Pero estaba tan cerca de los cuarenta como de los treinta, y prxima al fin de sus aos frtiles, y la razn ms importante del rey para casarse era tener un heredero. Constance consider la realidad de la situacin, analiz los posibles riesgos y la angustia que sentira si no poda quedar embarazada. El rey Danube anulara enseguida el matrimonio si tena suerte o, si la Iglesia no conceda la anulacin, tal vez incluso se vera obligado a hacer que la mataran! Pero las posibles ventajas eran demasiado tentadoras para que Constance Pemblebury rechazara la idea. Le gustara ser reina, aunque no se haca ilusiones de que ese ttulo le fuera a otorgar verdadero poder. La ley en Ursal era muy explcita: la esposa de Danube sera reina mientras Danube fuera rey, pero si mora sin descendencia, entonces asumira el trono su hermano, Midalis Brock Ursal, prncipe de Vanguard. Y Constance tambin comprenda que, incluso en vida del rey, ninguna reina ostentara mucho poder al lado del enrgico Danube Brock Ursal. Pero, con todo, las posibilidades... A Constance le gustaba la idea de tener al rey pendiente de sus consejos, de ser capaz de influir en el problemtico Kalas y en todos los dems; pero, por encima de todo, le fascinaba la idea de ser la madre del futuro rey, de ser capaz de moldear el nio a su manera, de prepararlo para gobernar del modo como ella habra querido hacerlo si el destino le hubiera deparado el linaje apropiado. Por consiguiente, s murmur, me ocupar de Palmaris con toda la sensatez de que sea capaz. Decidi que su conducta agradara en grado sumo al rey Danube a su retorno. Y entonces, cuando se acercara a ella, insistira sobre la cuestin y lo obligara a entrar en detalles sobre lo que l le haba insinuado aquella maana antes de irse. Desde la ventana, Constance contempl la impresionante comitiva: el rey Danube y el duque Kalas, a la cabeza, cruzaban las puertas de la mansin, seguidos por cien esplndidos soldados de la brigada Todo Corazn; las cotas de malla, las puntas de las lanzas y los grandes cascos relucan bajo el sol matinal. Era, tal vez, la brigada ms poderosa del mundo, la guardia personal del rey de Honce el Oso. Y musit Constante la guardia personal de la reina de Honce el Oso. Te dejo ingentes recursos le dijo el padre abad Markwart al obispo Francis, entregndole una bolsa de gemas. La mayor parte eran grafitos y otras potentes piedras ofensivas, segn observ Francis. Tus obligaciones, aqu, sern crticas durante las semanas en que el abad De'Unnero y yo estemos fuera. Dime qu quieres que haga y lo har afirm, disciplinado, Francis. En el mejor de los casos, no tendrs que hacer nada le respondi Markwart; mantn la situacin actual, no emprendas ninguna accin pblica que pueda molestar a la gente o a quienquiera que el rey Danube haya dejado como portavoz en la ciudad. Probablemente, ser Constance Pemblebury; no la infravalores. El abad Je'howith la tiene en alta consideracin. Tambin es posible que, dada la gravedad de la situacin, algunos otros duques vengan a Palmaris, tal vez, el duque del Mirinico.

Maese Engress ser tu segundo prosigui Markwart; no esperes gran cosa de l. Es viejo y, al parecer, est cansado de todo, y habra sido mejor que se hubiera quedado en Saint Mere Abelle, donde, ahora lo veo, debera haberlo dejado; debera haber trado en su lugar un hombre joven y fuerte. No obstante, Engress conserva la categora de padre y, dado que est aqu, debemos tener cuidado y tratarlo con respeto. Pero no te apures, pues la situacin se solucionar, nuestras filas se van a reforzar por la base: un contingente de ochenta hermanos sali de la abada y ya est en camino para consolidar tus fuerzas. Pero no tengo que hacer nada se atrevi a comentar Francis. En el mejor de los casos le record Markwart. A mi vuelta, deseo encontrar el mismo equilibrio de poder que existe ahora en Palmaris. Si regreso y encuentro Palmaris tal como la dej, ten por seguro que me habrs rendido un gran servicio. Con todo, me temo que no resulte tarea fcil. Podra ser que el rey Danube aprovechara mi ausencia para mejorar su posicin en la ciudad, y eso no debes permitirlo. Cmo podra mejorarla? pregunt Francis. No dispondr de una figura oficial de entidad, dado que l no estar y en la ciudad no hay barn. El campo de batalla ser los corazones de los soldados de la ciudad respondi Markwart, muchos de los cuales ya estn en la corte del rey. Debes controlar bien a los leales a la Iglesia. No te fallar, padre abad dijo Francis, consciente de su deber. Markwart asinti con la cabeza y se dispuso a irse, pero se detuvo. Y trasldate a Chasewind Manor aadi casi como si se le acabara de ocurrir. Deja a maese Engress a cargo de Saint Precious en ausencia del abad De'Unnero, junto con el hermano Talumus, que apaciguar a los monjes de Palmaris. No quiero romper la tradicin de alojar al obispo en aquella gran mansin. Francis no replic, pero no pudo ocultar su sorpresa ante aquel uso de la palabra tradicin. Todas las tradiciones deben empezar en algn lugar y en algn momento dijo, astutamente, el padre abad. Vivirs all, de ahora en adelante, y tambin alojars a los monjes que lleguen de Saint Mere Abelle en esa gran mansin, en vez de hacerlo en la abada. Conserva asimismo a muchos de los guardianes de la ciudad; trtalos bien, fortalece su confianza y su lealtad, pero bajo ningn concepto les confes nada de importancia. Mientras el padre abad Markwart sala de la habitacin, Francis miraba fijamente por la ventana con la misma expresin decidida que haba mostrado Constance Pemblebury aquella misma maana, y su determinacin no era menos firme que la de la ambiciosa mujer. El rey Danube, el duque Kalas y el centenar de soldados de la brigada Todo Corazn salieron a toda prisa por la puerta norte de la ciudad. Flanquendolos, avanzaba la comitiva abellicana; en medio iba el padre abad Markwart, en el carruaje de caballos, que todava tena el agujero que le haba perforado la gema y que, a pesar de los mejores esfuerzos de los hermanos de Saint Precious, an estaba manchado con la sangre seca de Markwart. El abad De'Unnero y un centenar de monjes, algunos de Saint Mere Abelle, pero la mayora de Saint Precious, iban junto al carruaje y ofrecan un aspecto poco llamativo con sus hbitos marrones. Inmediatamente despus de cruzar las puertas de la ciudad, el duque Kalas hizo detener a la brigada Todo Corazn, y el rey se fue a hablar con Markwart. Habas indicado que avanzaramos a toda velocidad coment Danube mientras daba un fuerte tirn a las riendas de su exuberante semental, un To-gai-ru, pues el impaciente caballo tena evidentes ganas de salir al galope.

Claro repuso el padre abad, en tanto se encoga de hombros como si quisiera dar a entender a Danube que no saba a cuento de qu vena la pregunta. El rey mir a su alrededor, hacia los monjes, y le respondi encogiendo los hombros a su vez. Van a ir al mismo paso que los caballos? pregunt. Solamente si mis hermanos deciden andar despacio repuso Markwart. El rey Danube volvi a medio galope junto a Kalas. Creen que pueden seguir nuestro ritmo le dijo al duque mientras sonrea lleno de irona. Ya lo veremos. El duque Kalas estuvo ms que contento de complacerlo y los soldados de la brigada Todo Corazn emprendieron un veloz trote. Y tambin los monjes abellicanos, soberbiamente adiestrados y entrenados, caminaron con un trote suelto. De forma sorprendente, al cabo de media hora, no se haban quedado rezagados; de forma sorprendente, mantenan la velocidad con unas zancadas increblemente rpidas y largas. El rey ech un enojado vistazo al duque, pero Kalas, sin saber qu hacer, se limit a encogerse de hombros. Nadie poda mantener una marcha tan rpida durante tanto tiempo! El duque Kalas calcul que aquella jornada recorreran unos cincuenta kilmetros si mantenan aquel ritmo; representaba un esfuerzo brutal para un caballo, algo prcticamente imposible para un hombre y, sin duda, algo que nadie poda repetir al da siguiente ni al otro. Hicieron una pausa para la comida del medioda y, luego, trotaron de nuevo. Sin ninguna dificultad, los monjes, que apenas parecan cansados, mantenan el mismo ritmo que los soldados a caballo de la brigada Todo Corazn. Aquella noche, cuando acamparon, haban dejado atrs unos cincuenta kilmetros, pero a Kalas y a Danube les pareci como si los soldados y los caballos estuvieran ms fatigados que los monjes. No es posible le coment el duque al rey. Aunque deseaba contestarle que aquello era obviamente posible, el rey Danube se limit a sentarse y a sacudir la cabeza como si negara la realidad. En efecto, nadie comprendi lo sucedido: el padre abad Markwart, ayudado por su voz interior, haba descubierto un nuevo uso de la malaquita, la piedra de la levitacin. Sentado cmodamente en su carruaje, utiliz una piedra del alma para conectarse mentalmente con todos sus hermanos. Luego, junto con varios monjes, us la piedra para que todos los monjes que iban a pie pudieran correr poco menos que en condiciones de ingravidez. Sus pies, cuando se detuvieron en el campamento para pasar la noche, no tenan ampollas, y sus msculos no estaban ms cansados que si, simplemente, hubieran dado un buen paseo. El padre abad y De'Unnero se sentaron juntos a un lado del campamento, disfrutando ambos con la evidente preocupacin del rey y sus hombres. Al principio, Markwart haba planeado que los hermanos iran a caballo, pero los monjes abellicanos, que nunca tuvieron fama de buenos jinetes, no tenan cuadras. Markwart era consciente de que su grupo jams sera capaz de mantener el ritmo impuesto por los caballos To-gai-ru y los soberbiamente adiestrados jinetes de la brigada Todo Corazn. Tanto a Markwart como a De'Unnero les habra fastidiado mucho pensar que aquel viaje al norte demostrara que los hombres del rey eran superiores a los suyos. Pero entonces la voz interior le ense una nueva forma de usar una vieja piedra. De ese modo, los derrotados eran Danube y Kalas. Aunque sus hombres parecan tan esplndidos y vistosos con sus armaduras relucientes y montaban impresionantes corceles, los monjes a pie los haban humillado.

14 El olor de la presa
No estn tan atrs observ Pony nada convencida. Ella y Colleen, dos das antes, haban divisado las fuerzas de Markwart y del rey Danube, que se dirigan al norte; por aquel entonces estaban a muchos kilmetros de distancia, pero, al parecer, cada da se acercaban ms. Desde luego, las dos mujeres ignoraban la composicin de aquel ejrcito, pero el mero hecho de que tan nutrido contingente les ganara terreno indicaba que no se trataba de gente normal, ni siquiera de Hombres del Rey corrientes. No tenemos eleccin respondi Colleen. T montas ese magnfico caballo de Connor, pero mi pobre rocn ya no est en condiciones de aguantar mucho ms. Adems, quiz tu Pjaro de la Noche est en Caer Tinella. Pony sacudi la cabeza. Saba que Elbryan haca tiempo que se haba ido y que estaba como mnimo en Dundalis, y, probablemente, an ms lejos. La mujer rubia lanz una mirada hacia atrs por encima del hombro, hacia el camino del sur. Llevaban tan slo unas horas de ventaja al ejrcito, que iba acortando distancias, y la preocupaba la idea de que Colleen se detuviera para conseguir un caballo de repuesto y hablar con los aldeanos, a quienes era probable que despus interrogaran. Pero al ver la montura de su compaera, una yegua empapada en sudor que marchaba lastimosamente, pues haba perdido un casco, Pony juzg que no poda negarse. Tendran que conseguir un nuevo caballo, o Colleen tendra que ir a pie muy pronto. Quiz podamos encontrar a alguien en los alrededores que pueda ayudarnos sugiri Pony; un granjero, que est preparando un campo o recogiendo lea. Colleen asinti con la cabeza, y Pony encabez la marcha. Rodearon la aldea de Tierras Bajas y luego Caer Tinella, hacia el este. Divisaron a un par de hombres que cortaban lea y pasaron algn tiempo observndolos desde las sombras de la linde del bosque. Pero entonces oyeron el retumbo de un carro y los relinchos de un caballo. Las dos mujeres avanzaron entre los rboles y no tardaron en llegar a un altozano que dominaba el sendero que conduca hacia el este, y all, retumbando por el camino, con dos caballos que tiraban de su carro y otros atados detrs, apareci un grandulln de pelo negro y espeso, cantando y riendo. Llevaba el hbito de un monje abellicano. No piensas matarlo? susurr Colleen. Pony le dirigi una mirada de asombro. Matarlo? repiti Ni siquiera lo conozco! Conoces su hbito dijo Colleen con calma. Pony hizo una mueca de dolor, baj la vista y suspir. No era una asesina; jams golpeara a alguien que no se lo mereciera. Se pregunt, entonces, si aquella distincin tena validez moral. Despus de todo, quin era ella para decidir quin mereca vivir, y quin, no? Aunque su odio por Markwart no haba menguado, aunque crea que, en caso de volverlo a tener delante, vulnerable, tratara de abatirlo de nuevo, a Pony le preocupaba haber perdido su propia alma. Apart aquellos pensamientos. Entonces era preciso conseguir uno de los caballos, preferentemente sin que el monje se enterara de nada. Pero cmo? Pony analiz las gemas que tena. Poda emplear el diamante, tal vez para proyectar una zona oscura que cegara los ojos del monje, y luego con la malaquita lo levantara en el aire. No se enterara del robo hasta que Pony lo hiciera aterrizar y lo librara de la ceguera, e incluso

era posible que no advirtiera enseguida que le haban cambiado uno de los caballos que llevaba atados al carro. No obstante, el hombre descubrira que haban utilizado magia contra l, la magia de las gemas. Tal vez sera capaz de saber qu piedras haban usado, y no sera eso una buena pista para los secuaces de Markwart? No, tena que ser ms sutil. Vete camino abajo, un centenar de metros por delante de l le dijo a Colleen; desmonta y desensilla tu caballo. Cuando pase, en un momento de distraccin, rpida y silenciosamente, le cambias uno de los caballos atados detrs del carro por el tuyo. Preferira uno de los de delante repuso la mujer guerrera, pero cuando Pony le lanz una dura mirada, vio que Colleen estaba sonriendo. Vete de una vez dijo secamente. A pesar de su malhumor, Pony esboz una dbil sonrisa cuando Colleen se dispuso a alejarse con su montura. Se haban convertido en verdaderas amigas. Pony se senta bien con ella, pues Colleen era una persona que saba comprender su estado de nimo y encontrar la palabra justa para disiparle el malhumor o concentrarla en el presente. Pony rebusc en su bolsa y sac su piedra del alma; luego rebusc en su mente y conjur una imagen, el reflejo de s misma junto a un lago despus de la bi'nelle dasada. Manipul esa imagen en su mente y la cambi de tal modo que nadie la pudiera reconocer, cubriendo parte de su cuerpo desnudo con difanos velos. Pony apret con fuerza la hematites, mientras se preguntaba si realmente sera capaz de extraer aquella imagen. Advirti que tena que hacerlo a la perfeccin: el menor desliz mostrara al monje la realidad del contacto, y entonces todo estara perdido. Se sumergi en la piedra, invoc de nuevo aquella imagen y la envi a la mente del monje. El fraile Pembleton iba silbando y cantando; disfrutaba del magnfico tiempo que haca y pensaba que cualquier da iba a empezar la primavera. Cualquier da! grit fuerte Ha, ha! exclam y dio un golpecito seco y sacudi las riendas para que los caballos se dieran prisa. Quera estar en Caer Tinella antes de media maana. Janine del Lago le haba prometido una excelente comida si llegaba antes de que la mujer hubiera limpiado la mesa. Quera... Le lleg de repente una imagen; pareca salida de ninguna parte, seductora y asombrosa. El fraile dej de acuciar a los caballos. El carro aminor la marcha hasta casi detenerse, pero el aturdido hombre apenas se dio cuenta. Se qued inmvil, con los ojos cerrados; trataba de encontrar algn sentido a la abrumadora imagen de una bella y tentadora mujer que tan inesperadamente haba surgido en su mente. Trat de eliminarla, incluso murmur el comienzo de una plegaria. Pero fue intil. All estaba la mujer, hermossima, y no poda ahuyentarla ni, por supuesto, dejar de mirarla. El carro estaba casi parado. Colleen Kilronney sali de la maleza por detrs llevando de la brida a su caballo e hizo el cambiazo, asombrada y confusa, mientras se preguntaba qu deba de haberle hecho Pony a aquel hombre. Cuando, al cabo de unos minutos, volvi a reunirse con Pony con el caballo de refresco, la encontr an en un estado de profunda concentracin y con la piedra del alma en la mano. Colleen mir camino abajo y vio que el carro avanzaba a paso de tortuga mientras el fraile se bamboleaba. Bueno, qu le hiciste? le pregunt la pelirroja, arrancando a Pony de la magia de la piedra.

Le dej ver algo ms interesante respondi, crpticamente, Pony. Colleen la mir, confusa, durante un instante, pero luego en su cara se dibuj una maliciosa sonrisa. Ah, pero si eres una perversa! exclam riendo. Ambas se pusieron en marcha a la vez. Avanzaron camino abajo y, luego, lo siguieron hacia el este, lejos ya del monje, todava muy distrado. El fraile Pembleton continu la marcha con lentitud. De camino hacia la granja de Janine del Lago trat de recuperar aquella imagen. No se dio cuenta de que uno de los caballos atados detrs del carro uno de los dos que haba previsto vender en la aldea haba sido reemplazado, hasta que fue a desatarlos ante la puerta de Janine. Cruzaron Caer Tinella y Tierras Bajas con poca fanfarria, pero sin duda las doscientas personas que haban repoblado la regin quedaron asombradas ante el esplendor de la comitiva, ante la fabulosa brigada Todo Corazn, montada en sus famosos caballos pintos To-gai-ru. El ejrcito se detuvo en Caer Tinella para que los soldados pudieran dar descanso a los caballos, verificar el estado de cascos y sillas, y engrasar armaduras y armas. Markwart y Danube se pusieron de acuerdo en que no deban detenerse ms de una hora, aunque slo les quedaran un par de horas de camino antes de que la puesta de sol les obligara a acampar. Hermano Simple! exclam Janine del Lago, al ver a De'Unnero entre los jefes reunidos en la casa comunal de Caer Tinella. De nuevo tan pronto en el sur? Cre que habas ido a Dundalis, a llevar a tu Dios a las Tierras Boscosas. De'Unnero se limit a mirar a otro lado, sin ganas de hablar con la campesina. Parece que muchos se van hacia el norte esta temporada coment Janine, mientras se encaminaba hacia la puerta. Markwart pesc aquellas palabras y enseguida sali al paso de la mujer. Qu quieres decir? le pregunt. A quines te refieres? La mujer se encogi de hombros. Un amigo me ha dicho que ha visto un par de jinetes que cabalgaban hacia el norte esta misma maana, menos de seis horas antes de vuestra llegada a Caer Tinella. Eso es todo respondi; eso y el hecho de que el hermano Simple apareciera por aqu hace un par de semanas. Dos jinetes? le pregunt Markwart. Y uno de ellos, o tal vez los dos, era una mujer? De nuevo, la campesina se encogi de hombros. Slo dijo que haba visto un par de jinetes a mucha distancia, por lo que no poda distinguir nada ms. Ha sido un da curioso. El fraile Pembleton, por otro lado, lleg esta maana para vender caballos, y anda soltando maldiciones porque uno de los que traa para vender no pareca suyo; el animal haba cambiado de aspecto durante el viaje, casi estaba cojo y haba perdido un casco, que esta misma maana estaba en perfectas condiciones. Hay un fraile abellicano en el pueblo? le pregunt Markwart. Su voz interior le indujo a pensar que all poda haber algo significativo. Si acabo de decirlo! respondi Janine. Est conmocionado por vuestra llegada, claro. Se est lavando y supongo que estar aqu en un segundo. Mientras la aldeana hablaba, el fraile Pembleton entr caminando a saltitos, mirando nerviosamente a su alrededor y retorcindose las manos. Divis al padre abad junto a Janine, y a De'Unnero, no lejos de ellos, y se les acerc arrastrando los pies e inclinndose a cada paso. No saba que iba a venir, padre abad farfull. Si lo hubiera sabido...

Markwart levant la mano para calmarlo. Me han dicho que has tenido problemas con un caballo le dijo. Los ojos del fraile Pembleton se abrieron desmesuradamente y mir a Janine; pareca horrorizado porque el padre abad estuviera enterado del incidente. Le iba a tomar por loco aquel gran hombre? Me..., me confund...; me confundo, estoy seguro tartamude. Es cierto que no se parece a mi caballo, pero tengo muchos e intercambi muchos con los de la caravana que enviaste al norte el ao pasado desde Saint Mere Abelle, padre abad. Markwart alz de nuevo la mano para tranquilizarlo. Cojeaba ese caballo? Pembleton se encogi de hombros. Ni siquiera s qu contestarte le respondi. No recuerdo ningn... Tratabas de estafar a esa gente, buen fraile? le pregunt Markwart. De'Unnero se acerc al fraile y se detuvo junto a l, y aunque Pembleton pesaba unos cuarenta y cinco kilos ms, se acobard ante su intimidadora presencia. No, padre abad, eso nunca! grit. Desde hace muchos aos estoy en tratos con Caer Tinella y jams les he estafado... Es un buen hombre; sus precios son correctos y sus productos tambin intercedi Janine. Qu ocurri, Pembleton? le pregunt con calma Markwart. Es el mismo caballo con el que saliste de tu capilla? El fraile pareca perdido y no cesaba de mirar a su alrededor. Tiene que serlo murmur; tiene que serlo. Despus de todo, no se puede cambiar un caballo en la parte de atrs de un carro sin que el conductor se entere. Lo nico que pasa es que no lo reconozco... Es el mismo caballo? insisti Markwart. Pembleton mir nerviosamente en derredor. Mrame! le exigi Markwart, y le clav la vista en los ojos. Dime la verdad. No es mi caballo respondi Pembleton. Janine resopl y puso los ojos en blanco. Con franqueza, padre abad dijo el fraile frenticamente, tengo los mismos caballos en el establo desde hace meses, desde que lleg la caravana de Saint Mere Abelle, y los conozco a todos, y se no es mo. Yo mismo los he herrado, y se lleva unos cascos que no conozco. Markwart mir a De'Unnero. Elige a varios de tus monjes de Saint Precious y ve con ellos a observar ese caballo le indic, a ver si reconocen los cascos. Luego, se volvi de nuevo hacia Pembleton procurando tranquilizarlo. Le pidi que le contara los pormenores de cada parte del viaje desde la capilla hasta el pueblo. Pembleton le obedeci sin vacilar, pero tartamude en un punto; de nuevo, la voz interior de Markwart le indic que aquello poda ser significativo. Entonces, condujo al monje a un lugar apartado, y el hombre confes su pecado de pensamiento. Es mucho ms que eso, advirti el padre abad, y sus sospechas se vieron confirmadas cuando De'Unnero regres y le cont que uno de los monjes haba reconocido los cascos. Los haba hecho el herrero del anterior barn, que marcaba todos los cascos que haca con una seal especial, una combinacin de sus iniciales. El caballo, que de forma tan misteriosa haba sustituido al que el fraile Pembleton haba atado en la parte posterior de su carro un carro que no haba abandonado ni un momento durante todo el viaje a Caer Tinella, segn insista el fraile, haba salido de

Palmaris y, por lo que deca De'Unnero, lo haban obligado a cabalgar duro hasta haca poco. Intrigado, Markwart no volvi a hablar del tema. Ms tarde, despus de que el grupo hubiera acampado a unas dos horas al norte de Caer Tinella, el padre abad regres a su tienda y tom su piedra del alma con impaciencia. Se dirigi raudo hacia el norte, registr la regin y encontr su recompensa: un campamento instalado bajo las ramas inclinadas de un viejo pino; los caballos estaban atados cerca. Markwart reconoci uno de los caballos lo haba visto en el campo, cerca de Palmaris, y por tanto, su sorpresa no fue tan grande cuando su espritu se desliz por las ramas del pino y encontr a su suprema enemiga, que descansaba con la espalda recostada en el rbol, y a otra mujer, ms corpulenta y vestida con el uniforme de los guardias de la ciudad de Palmaris, tumbada cerca de ella. Markwart pens en realizar una intrusin inmediatamente; pero se dio cuenta de que la mujer poda estar ms prevenida y de que en esa ocasin l no dispondra de su hijo no nacido como arma contra la innegablemente slida fuerza de voluntad de la chica. Y tampoco poda estar seguro de si Dasslerond rondaba por all. Su espritu regres con celeridad a su forma corporal. Sali de la tienda y llam a Marcalo De'Unnero. El tigre parti poco despus a toda velocidad hacia el pino de ramas inclinadas. O eso crea De'Unnero. Encontr muchos obstculos que el espritu de Markwart haba obviado y, cuando lleg a aquel lugar, ya haba amanecido y las mujeres se haban ido. La frustracin de De'Unnero dur el tiempo que tard en advertir que no estaba solo, que el espritu del padre abad estaba con l. Escchame a travs de la piedra del alma de tu anillo le orden el padre abad. Sintoniza tus pensamientos con mi espritu y te guiar. Markwart sali zumbando, ms rpidamente que el viento del norte. Localiz a las mujeres y volvi a llamar a De'Unnero. La caza, aunque Pony y Colleen lo ignoraban, prosegua. A media maana, el infatigable De'Unnero las divis, mientras Markwart, cuya forma corporal confortablemente instalada en una litera era transportada por veloces monjes, estaba suspendido en el aire all cerca. Markwart era consciente del poder de Pony y tema que pudiera batir a De'Unnero si ste no la pillaba desprevenida, si Pony tena las piedras a mano. Por tanto, se adelant telepticamente y grit en el interior de la mente del caballo de la chica. Piedra Gris se encabrit, levant las patas delanteras, y Pony pudo sostenerse en la silla a duras penas. El caballo se dio la vuelta y pate en el aire. Colleen solt un grito, mientras trataba de encontrar una explicacin a aquello. Pony sali despedida de la silla y se qued sin aliento al chocar de espaldas contra el suelo. Tuvo la presencia de nimo suficiente para rodar y evitar ser pateada por los cascos de Piedra Gris. Qu le has hecho al pobre animal? le grit Colleen. Sus palabras, sin embargo, se vieron bruscamente interrumpidas por algo enorme que choc con ella y la derrib de la silla. Le cost no poco recuperarse, concentrarse y limpiarse el barro y la sangre de los ojos. Entonces vio una figura monstruosa junto a Pony. Trat de gritar, pero no pudo, pues no poda dar crdito a lo que estaba viendo. La criatura, de cintura para arriba, era un hombre fuerte y tena la cara medio humana, pues era una extraa mezcla de hombre y felino. Estaba agachado sobre Pony, mirndola fijamente, se apoyaba en unas patas de tigre y agitaba una cola rayada. Pony trat de defenderse con los brazos, pero De'Unnero le peg un puetazo en pleno pecho y la

dej sin aliento. Pony dio un tirn brusco y lanz los brazos de un lado a otro para tratar de rechazarlo, pero estaba aturdida: las fuerzas la haban abandonado. Colleen se oblig a ponerse en pie y se dispuso a desenvainar la espada. De un salto, la criatura se apart de Pony y se encar con la mujer soldado. Vas a pagar por lo que has hecho! le grit Colleen, y se lanz hacia adelante, dando terribles cortes con la espada. De'Unnero se incorpor, brinc en el aire por encima de la tajante espada, se abalanz con fuerza sobre la mujer y concentr todo su peso en un tremendo puetazo, que se estrell en el esternn de Colleen y la hizo tambalear hacia atrs, hasta derribarla. La mujer peg un dbil barrido con la espada y se qued con la vista fija mientras su oponente rechazaba la hoja con un movimiento de la mano mucho ms rpido que el que haba hecho ella para dirigir el golpe. La mano agarr la hoja y la acab de apartar. Luego, se dio la vuelta hacia Colleen y la abofete, hacindola retroceder varios pasos. Sigui acosndola, le retorci el brazo que sujetaba la espada, le dobl la mueca y la desarm con facilidad. Despus dio un salto, cay rodando sobre ella, sin darle respiro, la arrastr, la torci y aprovech su posicin para arrojarla bajo las patas de su nervioso caballo. Huye! oy que Pony le gritaba. Vio que el tigre se daba la vuelta para mirar a su amiga y observ cmo se tambaleaba hacia atrs, alcanzado por la explosin de la descarga de un rayo. Pero la vigorosa criatura solt un gruido, corri de nuevo hacia Pony y se abalanz sobre ella antes de que pudiera dispararle otra descarga mgica. Colleen se puso en pie trabajosamente, al otro lado del caballo, y azuz a la bestia a la carrera, antes incluso de acomodarse en la silla, pues el tigre se lanz a perseguirla. El caballo se intern en el bosque, chocando con todo. Las ramas golpearon a la pobre Colleen hasta dejarla casi sin sentido. Oy la fiera tras ella y, entonces, comprendi lo que realmente haba ocurrido cuando muri su querido barn. El caballo dobl un cerrado recodo, y ella no pudo sujetarse. Se cay sobre unos arbustos de hoja perenne y, luego, resbal por la nieve y el barro de la pronunciada pendiente de un barranco. Rebot y tropez repetidas veces hasta perder el conocimiento, mucho antes de estrellarse contra un tocn situado muy abajo. Oy los agnicos sonidos que emiti su caballo cuando el tigre se le ech encima. Tan slo el enojado espectro del padre abad Markwart arranc a De'Unnero del festn de carne de caballo que se estaba dando. Entonces, abandon por completo su naturaleza de tigre; decir que su transformacin se deba a la gema ya no tena sentido, pues ni siquiera estaba seguro de dnde estaba la mgica zarpa de tigre. No la tena en la mano ni en la bolsa, pero ya no la necesitaba: era como si de alguna manera l y la piedra se hubieran fusionado. Pero entonces dej por completo su naturaleza felina, pues se dio cuenta de que Markwart estaba enfadado, y su temor era mayor que su avidez por la sensacin de muerte. Poco menos que borracho de la energa vital del caballo, volvi hacia donde estaba Pony, se inclin sobre ella y vio que todava estaba viva. Confiaba en no haberla golpeado demasiado fuerte despus de que la chica lo hubiera alcanzado con la descarga del rayo. Las instrucciones de Markwart haban sido muy estrictas: De'Unnero tena que entregarle a Pony viva, junto con las gemas robadas. A Markwart, la otra mujer le importaba un comino. Mucho tiempo despus, Pony recuper el conocimiento. Se hallaba en pie, con la espalda contra un rbol y las manos atadas dolorosamente alrededor del tronco. Y ante ella, estaba Marcalo De'Unnero, con el ceo fruncido y la vista clavada en sus ojos.

Te has enterado ya del poder de tus enemigos? le pregunt mientras se le acercaba tanto que su cara qued a muy pocos centmetros de la de ella. Pony apart la vista, incapaz de seguir mirndolo a los ojos. De'Unnero la tom por el mentn y, con brusquedad, la oblig a encararse de nuevo con l. Por un instante, la mujer crey que la iba a estrangular, o que le aplastara la cara hasta hacrsela papilla; pero entonces una perversa sonrisa se dibuj en la dura cara del monje. Poco falt para que Pony se desmayara; estaba totalmente indefensa frente a l. Le poda hacer cualquier cosa, la poda poseer all mismo y en aquel momento. Eres tan bella observ De'Unnero, y de repente le golpe la mejilla con una actitud totalmente distinta. Pony hubiera preferido que la matara! De nuevo, apart la vista, pero la mano del hombro se pos de inmediato sobre su mentn y otra vez la oblig a mirarlo. Tan bella y tan poderosa dijo De'Unnero; me han contado que eres diestra con las gemas y con la espada, y que tienes una gran fuerza de voluntad. Pony apret la mandbula y entrecerr sus ojos azules. Tienes miedo de que te posea? inquiri De'Unnero, sonriendo perversamente mientras le agarraba la parte delantera de la camisa. Tienes miedo de que desgarre tus ropas y te deje desnuda frente a m? Pony lo mir, obstinada, y no le respondi. Ni siquiera has empezado a comprenderme le dijo De'Unnero con la cara muy cerca de la de ella. Pero entonces, retrocedi y solt su camisa. Peleara contigo a campo abierto y te matara a gusto si te enfrentaras a m, del mismo modo como matar a tu amante, ese que llaman el Pjaro de la Noche le explic; pero no quiero placeres carnales con una mujer que no los desea. Soy un hombre de Dios. Pony resopl y desvi la mirada. Crea que De'Unnero la volvera a agarrar por la barbilla y le torcera de nuevo la cabeza. Estpida chiquilla! exclam De'Unnero mientras se alejaba. No tienes ni la menor idea de cmo son aquellos a quienes has llamado enemigos. Pony no supo qu decir. Entonces, oy caballos, un regimiento que se acercaba; no tardaron en llegar. Markwart, los monjes, los soldados con sus relucientes cotas de malla y el rey de Honce el Oso la rodearon por todas partes.

15 Un mal recibimiento
Piedra Gris la encontr maltrecha y ensangrentada, demasiado aturdida incluso para pensar en tratar de trepar para ayudar a su amiga. Su amiga! Colleen sinti ms dolor en el corazn que en el cuerpo cuando mir pendiente arriba, hacia donde Pony yaca a merced de aquella extraa bestia. Pero no poda llegar hasta ella e incluso, aunque se las hubiera apaado para trepar por la pendiente, el tigre simplemente la habra despeado de nuevo. Sin embargo, era un punto discutible, y Colleen lo saba. Con gran dificultad, mont a lomos de Piedra Gris y se limit a guiarlo como pudo hacia el norte y a azuzarlo para que se diera prisa. En el transcurso de la hora que sigui, perdi el conocimiento en varias ocasiones, pero haba conservado la suficiente presencia de nimo como para atarse a la silla. As pues, continu sola y con la conviccin de que aquel terrible tigre la persegua de cerca. Por la noche, no acamp. Ni tan slo pudo hacer acopio de la energa suficiente para desmontar. Piedra Gris sigui adelante: coma sobre la marcha, se detena de vez en cuando y dorma mientras la mujer dorma sobre su lomo. Si Pony haba pensado alguna vez en tener la posibilidad de hablar con el rey Danube, sus esperanzas se desvanecieron enseguida. Por orden del padre abad Markwart y sin una palabra de protesta de Danube ni de su comitiva, una hueste de monjes rode a Pony, cort las ataduras del rbol y se la llevaron. Pony vio cmo Markwart mostraba las gemas de Avelyn al rey y oy un comentario acerca de que faltaba una piedra imn. El rey Danube la mir con expresin medio compasiva y medio molesta. Y despus, apart la vista, y Pony supo que estaba perdida. Instantes ms tarde, De'Unnero se uni a los que la escoltaban y pas delante de ella. Vas a correr le explic. Los hermanos te ayudarn; te llevarn a peso cuando te fallen las piernas agreg. Dos forzudos monjes se acercaron a Pony mientras el abad hablaba y pasaron los brazos de ella por encima de los suyos, de tal modo que los pies apenas le tocaban el suelo. Deberas reconsiderar tu situacin antes de que volvamos a Palmaris le dijo De'Unnero. Qu lstima que alguien tan fuerte de cuerpo y alma como t sea pblicamente ejecutada de forma tan horrible! Dicho esto, se dio la vuelta y se alej con paso gil y rpido. Pony no supo cmo interpretar aquellas palabras. Era sincera la preocupacin que demostraba el monje? O jugaba con ella, y se burlaba al fingir preocupacin? O era tal vez algo ms siniestro? Acaso De'Unnero simulaba ser amigo suyo, oponindose al padre abad, para tenerla con la guardia baja? Fuera lo que fuese, Pony decidi que no le seguira la corriente. La haban golpeado eso pareca, se lo haban quitado todo, pero se enfrentara a la muerte con una cosa intacta: sus convicciones. Y pens que tena que alegrarse de ver a De'Unnero. Si aquel peligroso hombre estaba all, quera decir que no persegua a Colleen, aunque Pony ni siquiera saba con seguridad si su amiga estaba viva ni si De'Unnero la haba matado antes de haber vuelto a por ella. Mantendr mis convicciones y mi esperanza susurr, pues necesitaba or esas palabras.

Sin embargo, tan pronto como hubo pronunciado aquello, temi haber provocado algn comentario jocoso por parte de los monjes que la sostenan. Nadie dijo nada, aunque uno volvi la cabeza hacia ella con una mirada no exenta de un cierto respeto. Pony lo mir a su vez y se sinti ms fuerte. Si bien morir con valenta no resultaba una gran proeza, era lo nico que le haban dejado. Al da siguiente, el dolor de Colleen no era tan agudo y haba sido reemplazado por una severa determinacin: tena que ir al encuentro del Pjaro de la Noche, costara lo que costara, y contarle el destino de su amada. Se saba herida de consideracin: tena un brazo roto y un tobillo tan hinchado que tuvo que quitarse la bota; haba perdido sangre, y estaba muy fra. Pero Colleen se concentraba exclusivamente en el camino y urga a Piedra Gris, al maravilloso Piedra Gris, para que se apresurara a cada paso. Los das se confundan con las noches durante aquella larga y dolorosa marcha. Al tercer da despus del ataque de De'Unnero, llovi, pero Colleen, delirante, ni siquiera lo advirti. Los soldados y los monjes cada da acortaban distancias, pese a que ella tambin viajaba de noche; pero la mujer tampoco lo advirti. Lo nico que vea era el camino que tena ante ella; el camino a Dundalis; el camino que iba al lugar donde al fin podra permitirse descansar. La tarde del cuarto da, al borde del sendero no pudo resistir ms: resbal de la silla de Piedra Gris y qued colgada de las ataduras, arrastrando por el suelo hombros y cabeza, hasta que el caballo advirti que tena que detenerse, aunque poco ms podan hacer ni ella ni Piedra Gris. En una ocasin, la mujer intent enderezarse, pero slo consigui volver a caer y araarse la parte lateral de la cara con la nieve dura. El sol se hundi por el horizonte del oeste. La oscuridad la envolvi. Tiel'marawee avanzaba con una agilidad y una velocidad que nadie, salvo los Touel'alfar, poda igualar: brincaba por encima de montones de nieve ventada justo al sur de Barbacan; luego corra con gran facilidad, o medio volaba, por las estribaciones de los prados abiertos del sur. En aquella ocasin no iba serpenteando a pesar de su pasin por el canto y la danza, ya que su corazn segua triste por la prdida de Ni'estiel. La seora Dasslerond tena que enterarse de la muerte del elfo, de la existencia del obispo asesino y, sobre todo, de la extraa magia que haba salvado al Pjaro de la Noche en el altiplano de la montaa de Aida. Como una exhalacin, la elfa atraves Dundalis precipitadamente, pasando bajo la torre de la pendiente norte sin inquietar a los dos centinelas. Saba que pronto tendra que desviarse hacia el oeste si quera ir a Andur'Blough Inninness, pero sospechaba que su seora poda estar todava en Palmaris, o que ira primero al norte antes de volver a casa. Con toda atencin, trataba de escuchar la tiest-tiel, la cancin favorita. Lo que oy en su lugar fue el dbil relincho de un caballo y los gemidos de una mujer. Tiel'marawee no conoca a Colleen Kilronney, ni tampoco reconoci al caballo de Pony; pero aunque tena mucha prisa, la elfa no poda abandonar a una mujer en aquel estado: colgaba cabeza abajo por debajo de la barriga del caballo. La elfa, con su elegante hoja lfica, cort las ataduras e hizo lo que pudo para amortiguar la cada de Colleen al suelo. En el ltimo momento, decidi desensillar al pobre animal, pues tena inflamaciones ulcerosas causadas por los cantos de cuero, y envolver a la mujer en una manta, para que pudiera morir menos penosamente. Colleen se las apa para abrir un ojo, aunque el otro sigui completamente cerrado, pegado con la sangre seca. Pjaro de la Noche susurr entre los labios resecos y agrietados. Pony, atrapada. Los ojos de Tiel'marawee se desorbitaron cuando comprendi lo que acababa de or.

Pony? le pregunt mientras le daba ligeras palmaditas en las mejillas. Jilseponie? Atrapada por quin? Por la Iglesia abellicana? Convencida de que su mensaje haba sido escuchado, la delirante Colleen se desmay. Tiel'marawee no saba adnde dirigirse. No le gustaba la idea de demorar su avance hacia el sur, pero comprenda que aquello poda tener mucha importancia. Corri de nuevo hacia el norte, lleg a Dundalis y se dirigi al pie de las torres de viga. Una mujer en el camino grit. Los guardias se pusieron en movimiento. Tiel'marawee oy sus botas y el estrpito que hacan al coger las armas. Una mujer en el camino grit de nuevo. Est gravemente herida. Hacia el sur! Quin anda por ah? grit un guardia. Pero Tiel'marawee ya se haba ido. Poco despus, la elfa observ, aliviada, cmo un grupo de hombres corra por uno de los senderos hacia el sur. No hubieran encontrado a Colleen, pero la elfa los gui imitando los quejidos de dolor de una mujer. Es una guardia de Palmaris coment un hombre. Se acerc corriendo a Colleen y, delicadamente, le dio la vuelta para ponerla boca arriba. Un compaero suyo tom las riendas de Piedra Gris y apart el caballo hacia un lado. Es la prima de Shamus Kilronney puntualiz otro, un hombre robusto de oscuro pelo negro; se llama Colleen. Vino a Caer Tinella a comunicarnos la muerte del barn. No tardar en estar con l observ un tercer hombre. El primero, al inspeccionar las heridas, sacudi la cabeza. No es tan grave dijo; nada le ir mejor que un poco de comida y una cama caliente. Ha estado en el camino, herida, varios das, como mnimo; probablemente, ha ido atada a la silla de montar todo el tiempo. Buen caballo observ el tercer hombre. No fue hasta entonces cuando el hombre robusto de pelo negro tuvo un momento para examinar al animal, que pareca exhausto y estaba lleno de llagas abiertas. Los ojos del hombre se desorbitaron. Pero quin desensill la montura? pregunt uno de los hombres mientras se inclinaba hacia Colleen. Y quin nos avis que haba una mujer herida? agreg el tercero. Toms Gingerwart apenas poda contestar a causa del nudo que tena en la garganta. Saba perfectamente de quin era aquel animal, maltrecho y fatigado: era Piedra Gris, la montura de Pony! Llevadla al pueblo, deprisa orden a sus compaeros. Procuradle abrigo y procurad que coma, y por encima de todo, procurad que pueda hablar. Ahora, idos! Los otros dos obedecieron al instante. Con sumo cuidado levantaron a Colleen y la tumbaron transversalmente sobre el lomo de Piedra Gris; luego, guiaron al caballo hacia el pueblo. Toms se qued detrs. Miraba a su alrededor, hacia el bosque y por el sendero, con visible angustia. Tiel'marawee decidi arriesgarse y sali de la espesura. Inmediatamente, el corpulento hombre alz las manos, con las palmas abiertas hacia afuera para demostrar que no llevaba armas ni pretenda realizar ningn movimiento amenazante. No soy enemigo de los elfos dijo sin mostrar sorpresa ante la aparicin de uno de aquellos diminutos seres.

Nos conoces, y sabes algo de la mujer herida dedujo Tiel'marawee. Soy Toms Gingerwart le explic, amigo del Pjaro de la Noche, amigo de Jilseponie, cuyo caballo ha transportado hasta aqu a la maltrecha mujer. Tiel'marawee consigui ocultar su preocupacin con gran habilidad. Si aqul era el caballo de Pony, qu le habra sucedido a la seora Dasslerond? Amigo de Belli'mar Juraviel dijo para terminar Toms, o por lo menos compaero suyo, ya que l nos acompa hasta este lugar antes de regresar a casa. Soy Tiel'marawee respondi la elfa, con una reverencia. Estoy segura de que la mujer sabe cosas de Jilseponie. En ese caso, te ruego que vengas conmigo le propuso Toms mientras se volva hacia Dundalis. La elfa sopes la invitacin y, asintiendo con la cabeza, lo sigui. Muchas miradas se clavaron en la elfa, pero ninguna amenazante, cuando ella y Toms cruzaron el pueblo a toda prisa y se encaminaron hasta el lecho de Colleen. Encontraron a la pobre Colleen medio inconsciente; todava murmuraba que Pony haba sido capturada y que haba que avisar al Pjaro de la Noche. Dej al Pjaro de la Noche en Barbacan explic Tiel'marawee, bloqueado por una tormenta invernal. Deber permanecer all durante varios das ms, como mnimo, y mucho ms tiempo si el invierno ataca de nuevo las tierras del norte. Pero t has conseguido llegar razon Toms, y puedes volver. La elfa lo mir largo y tendido. Si Pony est en apuros, el Pjaro de la Noche tiene que saberlo dijo el hombretn. Entonces, ve t a avisarlo dijo con frialdad Tiel'marawee en un tono que daba a entender con toda claridad que, en su opinin, su papel haba llegado a su fin. Toms la mir. Acabas de decir que el Pjaro de la Noche no puede regresar le respondi. Si eso es as, cmo podra alguno de nosotros llegar hasta l? Antes de que Tiel'marawee pudiera contestar, la puerta se abri de golpe y entr precipitadamente en la habitacin una conmocionada mujer. Vienen soldados dijo sin aliento, y detrs, monjes. Muchos monjes. Toms se volvi hacia Tiel'marawee y vio que la elfa sala con dificultad por una ventana lateral. Por todos los dioses! murmur el hombretn con aire severo, escondedla orden a los que estaban en la sala. Por nuestra amistad con el Pjaro de la Noche: no sabemos nada de ella. Sali precipitadamente de la casa y corri para reunirse con la gente que se haba agrupado al sur del pueblo para esperar a los soldados. Mir en torno varias veces con la esperanza de atisbar a la elfa, aunque, con razn, sospech que Tiel'marawee ya estaba muy lejos. Y ahora, qu se supone que querrn de nosotros los militares? pregunt un hombre. O los monjes? aadi otro con evidente desdn, pues estaba en el bosque con Toms cuando haba aparecido el peligroso y perverso monje con la zarpa de tigre, y adems era amigo del hombre cuya tnica el monje haba destrozado de un solo barrido. Son de la brigada Todo Corazn susurr otro a Toms cuando la unidad pudo divisarse con claridad: los fuertes y musculosos caballos pateaban la hierba. Algunos llevan plumas en el casco. Adornos de categora coment otro gravemente; propios del rey. Y tan lejos de Ursal apunt otro hombre. Era un panorama espectacular, pero Toms prestaba ms atencin al grupo que vesta

hbitos marrones de la Iglesia abellicana y corra junto a los soldados montados a caballo. Uno de ellos, en particular, le llam la atencin; era el monje que haba encontrado en el bosque a las afueras del pueblo haca un par de semanas, el monje que les haba llamado a Toms y a sus compaeros amigos del Pjaro de la Noche y, por consiguiente, enemigos de la Iglesia. Apareci, despus, el carruaje en que viajaba Markwart, y en torno a Toms se oyeron gritos sofocados. Toms no haba visto nunca al padre abad de la Iglesia abellicana, pero con facilidad adivin su rango, incluso antes de que uno de los espectadores, que haba visto a Markwart, se refiriera al anciano monje como supremo jerarca de la Iglesia. Qu habremos hecho para llamarles tanto la atencin? pregunt alguien. Deberas preguntrselo al Pjaro de la Noche, no a nosotros le contest otro. Toms no estaba en desacuerdo, pero no se molest en comentar nada; estaba muy concentrado en la comitiva que se iba acercando. Y entonces, vio a Pony, sucia y apoyada en dos monjes, y el corazn le dio un vuelco. Pens en todos los meses que aquella mujer y su amado los haban mantenido con vida, a l y a sus amigos; record la pelea con el gran lder de los gigantes, cuando la enorme criatura cometi el error de seguir hasta el bosque al Pjaro de la Noche. Slo entonces, al ver a Pony tan desvalida, Toms se dio cuenta de cunto los quera, a ella y al Pjaro de la Noche, de cmo se haban convertido en sus autnticos hroes. La comitiva se detuvo a unos siete metros de la gente de Dundalis. Los soldados formaron dos hileras, con los caballos uno al lado de otro y tan juntos que Toms y los dems no podan distinguir a los de la segunda hilera. Es la brigada Todo Corazn susurr otro hombre de nuevo. Senta una obvia mezcla de temor y respeto. Es la mejor del mundo. A juzgar por quienes aquel da la acompaaban, Toms no estaba tan seguro de que as fuera. Un hombre de unos cuarenta aos, guapo y fuerte, montando con elegancia un brioso corcel, sali al trote del grupo. Inmediatamente, uno de los monjes se apresur a acompaarlo, y Toms apret los dientes cuando reconoci al hombre del hbito. Soy el duque Targon Bree Kalas dijo el jinete. Y yo el abad De'Unnero, de Saint Precious aadi el monje. Sigues considerndote el jefe de la gente de Dundalis, Toms Gingerwart? La familiaridad de De'Unnero con aquel hombre, obviamente, cogi al duque con la guardia baja; desde su silla, lanz una dura mirada al monje. Os habramos recibido mejor si hubiramos sabido que tan importantes personalidades iban a visitarnos respondi Toms dedicndoles una profunda reverencia. Estoy muy al corriente de tus recibimientos dijo el abad. Toms levant las manos. Un forastero se nos acerc en el bosque sin previo aviso repuso; stas no son tierras civilizadas, buen abad. Buen? repiti con expresin escptica De'Unnero. Ya basta de chanzas dijo el duque, mientras desmontaba y se interpona entre Toms y el monje. De'Unnero se apresur a adelantarse al duque, mientras ste se quitaba el casco con dos plumas. Hemos viajado hacia el norte desde Palmaris en busca del llamado Pjaro de la Noche les explic Kalas. Lo conocis? Lo conoce muy bien replic De'Unnero antes de que Toms tuviera tiempo de abrir

la boca. Es un aliado de ese hombre y de nuestra husped, Jilseponie, la discpula de Avelyn que intent asesinar al padre abad Markwart. Kalas clav una dura mirada en el monje, pero De'Unnero no se amilan lo ms mnimo. Te aviso, Toms Gingerwart le dijo el abad en un tono bajo y amenazante, pero es la ltima vez. Conozco al hombre llamado Pjaro de la Noche admiti Toms; es un gran hroe. De'Unnero mostr una expresin burlona. Fueron el Pjaro de la Noche prosigui con obstinacin Toms y Pony, la mujer maltrecha y cautiva que llevis, quienes nos salvaron a todos nosotros antes de que los secuaces del demonio Dctilo fueran expulsados de esta regin. Y ahora finges que lo buscas. Lo que quieres es cazarlo! Y yo y todos los que le debemos la vida tendramos que abriros nuestros brazos y nuestras casas para ayudar a un enemigo de nuestro amigo? Tendrs que hacer lo que se te mande coment De'Unnero, y avanz un paso hacia Toms como si se propusiera golpearlo. Mi buen maese Gingerwart intervino el duque Kalas; hablo en nombre del mismsimo rey Danube. El Pjaro de la Noche y la mujer han sido declarados proscritos por sus delitos contra la Iglesia y contra el Estado. Lo encontraremos y lo llevaremos a juicio en Palmaris, con o sin la ayuda de la gente de Dundalis. stas son las Tierras Boscosas, no el reino de Honce el Oso coment un hombre que estaba junto a Toms. Podra cortarte la lengua por eso le asegur Kalas. No forman parte del dominio de nuestro rey se atrevi a decir Toms. Del mismo modo que insistes en que tampoco forman parte del dominio de la Iglesia puntualiz De'Unnero. Deberas tener un poco ms de cuidado con los enemigos que te granjeas, maese Gingerwart. No deseo tener ningn enemigo respondi, sereno, Toms. Entonces, entrate de esto le contest Kalas con energa, cortando en seco a De'Unnero, que se dispona a intervenir una vez ms: los que no nos ayudan, ayudan al Pjaro de la Noche, y si lo encuentran culpable de los delitos de los que se le acusa, entonces los que lo ayudaron no encontrarn en Danube a un rey clemente. Dej flotar aquellas palabras en el aire durante unos instantes mientras clavaba sus ojos en los de Toms, demostrndole que no haba lugar para compromisos y que en aquella cuestin comparta el punto de vista de De'Unnero. Est aqu? le pregunt con calma Kalas. No respondi Toms. Se march hace muchos das; ahora s adnde. Claro que lo sabes coment De'Unnero; se fue hacia el norte, a Barbacan, pero puede haber vuelto. No est aqu insisti Toms. Registrad el pueblo! grit De'Unnero, y se dio la vuelta e hizo seas para que los monjes se pusieran en accin. Para no ser menos, Kalas hizo otro tanto. La brigada Todo Corazn movi los caballos por entre los edificios de la aldea. Y el que se resista ser pasado por las armas le inform Kalas a Toms. Al hombretn no le hizo ninguna falta or una promesa similar de la perversa boca de De'Unnero para saber que los monjes seran an menos compasivos. La gente haba hecho un buen trabajo al esconder a Colleen Kilronney, tan bueno, de hecho, que no la habran encontrado de no ser por Piedra Gris. De'Unnero divis al

fatigado caballo, lo seal con el dedo y solt una carcajada. As que habis encontrado el caballo de Jilseponie grit. Bueno; te ruego, mi buen maese Gingerwart, que me digas dnde est el jinete que trajo a esta bestia. Vino por iniciativa propia contest Toms, apretando las mandbulas. Claro! exclam De'Unnero teatralmente. Todo el camino desde Caer Tinella! Qu criatura ms inteligente! frunci peligrosamente el entrecejo y se le acerc, de repente, hasta situar la cara frente a la de Toms. Est aqu; la puedo oler. Encontrad a la pelirroja! grit De'Unnero a sus monjes. Es una guardia de Palmaris, y estoy seguro de que est herida. Para no ser menos, el duque Kalas dio rdenes similares a sus hombres. Monjes y soldados entraron a empujones en todas las casas y derribaron a los que ofrecieron resistencia. Toms Gingerwart, el jefe, el nico al que la gente miraba en busca de respuestas, se haba hartado. Empez a gritar a De'Unnero, pero el monje se lo quit de encima con un empujn y se puso a registrar el pueblo por su cuenta. Entonces, Toms dirigi su ira contra el duque Kalas, pero su protesta dur poco, pues se desvaneci en el asombrado silencio que se produjo cuando se destac un hombre de entre las filas de la brigada Todo Corazn. Toms Gingerwart dijo con severidad el rey Danube mientras avanzaba para situarse frente al hombretn; no vas a interferirte ms ni pronunciars palabra alguna. No habra venido hasta aqu si no se tratara de un asunto de la mxima urgencia. Mantente al margen y manda a tu gente que haga otro tanto. M..., mi rey tartamude Toms mientras le ofreca una profunda reverencia. Incluso en las Tierras Boscosas coment Danube astutamente. Mir con fijeza al hombre que haba proclamado que las Tierras Boscosas no formaban parte del dominio del rey. Toms se ech a temblar ante el poder de Danube, se arrodill e implor clemencia. Pero entonces el abad De'Unnero regres seguido por dos monjes que arrastraban a Colleen Kilronney. Toms Gingerwart cerr los ojos y sinti que le abandonaban las fuerzas; apenas oy las declaraciones del abad De'Unnero o la voz de Markwart. Ambos le consideraban un delincuente, un conspirador implicado en un complot contra la Iglesia y el Estado. Contra el Estado, no! os replicar otro hombre de Dundalis o, mejor dicho, intent hacerlo, pues sus palabras fueron bruscamente interrumpidas por el ruido de un golpe. Toms abri los ojos y vio al hombre a su lado, cabizbajo. El abad De'Unnero estaba detrs de l. Gingerwart mir al rey Danube en busca de indulgencia, pero el rey se alej. Cuando De'Unnero complet su interrogatorio, Toms, cinco hombres ms y dos mujeres haban sido hechos prisioneros. El padre abad confisc nueve caballos, y los nuevos prisioneros y Pony fueron obligados, sin contemplaciones, a tumbarse de travs sobre el lomo de los animales y fueron atados con correas que les sujetaban las muecas y los tobillos, y se anudaban por debajo de la barriga de los animales. La comitiva atraves Dundalis y avanz por el sendero del norte, el mismo camino que haban tomado el Pjaro de la Noche y sus compaeros. Tanto la herida mujer soldado como el jefe de Dundalis haban encargado a Tiel'marawee que fuera a Barbacan para contarle al Pjaro de la Noche la difcil situacin en la que Pony se encontraba. Si el guardabosque hubiera sido un Touel'alfar, la elfa ya habra estado muy lejos en su viaje al norte cuando los soldados y los monjes cruzaron el pequeo pueblo de las Tierras Boscosas. Pero el Pjaro de la Noche era un n'Touel'alfar, lo mismo que Pony, y Tiel'marawee se

haba encaminado hacia el sur. Su decisin se vio reafirmada aquella misma noche cuando escuch, transportada por la brisa del atardecer, la tiest-tiel. Al final del segundo da, la elfa haba encontrado a la seora Dasslerond y a los dems. Como era de prever, lo que les cont acerca del infortunio de Pony y del inminente peligro que se cerna sobre el Pjaro de la Noche pes como una losa sobre los hombros de los de su raza, de modo especial sobre Belli'mar Juraviel. No podemos permitirlo le dijo a la seora de Andur'Blough Inninness. Tanto el rey de Honce el Oso como el padre abad de la Iglesia abellicana encabezan la marcha le record la seora Dasslerond. Vamos a emprender una guerra contra todos los humanos del mundo? Juraviel reconoci que tena razn e inclin la cabeza. Pero estos acontecimientos no nos son ajenos le record a su vez. Los planes del Pjaro de la Noche pueden tener consecuencias para los Touel'alfar. La seora Dasslerond, muy fatigada de todo aquello y deseando slo volver a Andur'Blough Inninness, no pudo contradecir aquellas palabras de Juraviel. Mir a su gente, que se les acercaba para no perderse ni la menor palabra que se dijera. Ya es hora de que los Touel'alfar vuelvan a casa proclam Dasslerond. Todas las cabezas de los elfos, incluida la de Juraviel, se inclinaron para expresar su acuerdo. La situacin se ha vuelto demasiado peligrosa y excesivamente complicada. Por consiguiente, nos vamos a ir a casa y cerraremos nuestro valle y nuestros ojos a los asuntos de los humanos. Pero no nuestros odos continu Dasslerond despus de una larga y cavilosa pausa . Nos vamos todos a casa, salvo t, Belli'mar Juraviel. Juraviel le dirigi una mirada llena de sorpresa. Te has declarado a ti mismo amigo del Pjaro de la Noche y de la mujer explic Dasslerond. Todos nos hemos declarado amigos del Pjaro de la Noche repuso el elfo. Pero no tan ntimos como Belli'mar Juraviel prosigui Dasslerond. T, que luchaste junto al Pjaro de la Noche y la mujer durante tanto tiempo, ahora debes ser testigo de su destino. Te lo agradezco, mi seora respondi Juraviel. Testigo repiti con firmeza la seora Dasslerond. Ese conflicto no nos incumbe, Belli'mar Juraviel. El Pjaro de la Noche y Pony deben seguir su propio camino o caern. S testimonio de lo que les ocurra y regresa. Belli'mar Juraviel, en todo momento, apreci en lo que vala el gran honor y la muestra de confianza que la seora Dasslerond acababa de otorgarle. La seora saba cules eran sus sentimientos hacia el Pjaro de la Noche y hacia Pony, y saba que el amor que senta le inducira a intervenir, pues Belli'mar Juraviel era amigo ntimo de ambos. Pero ante todo, Belli'mar Juraviel era un Touel'alfar.

16 Un milagro durante la espera?

Desde haca varios das ya no nevaba y el aire era relativamente ms templado, incluso lejos del brazo de Avelyn, incluso en las altas cumbres de las montaas que rodeaban Barbacan. Elbryan, Roger y varios hombres de Shamus haban bajado para cazar en el fondo del valle y, en varias ocasiones, incluso hasta las estribaciones. El guardabosque buscaba un sendero despejado hacia el sur. No haban encontrado gran cosa, pero, al regreso, el nimo del guardabosque estaba ms fortalecido, pues cada nueva incursin les haba permitido adentrarse ms en las montaas, y Elbryan crea que el momento de partir se iba acercando. Ser hoy haba dicho Elbryan a primera hora de la maana, cuando sali a inspeccionar los senderos. Pero Bradwarden descubri en la expresin que tena el rostro del guardabosque, mientras trepaba de regreso al altiplano, que tampoco entonces haba encontrado un camino despejado para salir de Barbacan. El guardabosque quera montar a Sinfona y cabalgar duro hacia el sur, hacia Pony, pero si bien l, con su adiestramiento lfico, seguramente podra atravesar los puertos de montaa nevados, el caballo no podra conseguirlo. Hay mucha nieve arriba? le pregunt Bradwarden. No me he acercado por all repuso, taciturno, Elbryan. Todas las pendientes pronunciadas estn bloqueadas por la nieve desprendida de las cornisas. Bueno, pero eso quiere decir que se est fundiendo dijo Bradwarden, esperanzado. No lo bastante rpido repuso el guardabosque mientras miraba fijamente hacia las montaas del sur. Y si se pone a helar, todo quedar cubierto de hielo y nos veremos atrapados otro mes en este lugar. No habr ms heladas ni ms nieve insisti Bradwarden, y si hiela o cae alguna nevada, todo desaparecer con el sol de la maana. Lo peor de todo es que no estoy seguro de que el terreno est despejado al sur de las montaas dijo Elbryan; si pudiera atravesarlo, el viaje hasta Palmaris sera rpido. La chica est bien, muchacho dijo el centauro. S que ests preocupado, y con razn. Pero tienes que confiar en ella; puedes apostar a que Pony ha conseguido rodearse de aliados. Sabr manejarse con Markwart, y tambin con De'Unnero, o ser lo bastante lista como para pasar desapercibida. Necesitas recuperar la confianza. Si la nieve va de baja, cabe esperar que slo tendrs que quedarte aqu unos pocos das ms. Si se produce otra tormenta importante, debers esperar algo ms. Sinfona es un magnfico caballo, el mejor que he visto en mi vida, pero no puede recorrer senderos de montaa ocultos bajo la nieve amontonada. Ni yo tampoco. Acaso has visto hacerlo a Bradwarden durante alguna de tus caceras, eh? No, muchacho, debes tener ms confianza y ms paciencia. Aqu estaremos hasta que el invierno decida dejarnos marchar. Elbryan asinti con la cabeza, y su sonrisa mostr que haba comprendido la leccin del centauro. Por lo menos tenemos comida suficiente! afirm Bradwarden. Es cierto, tuvo que admitir Elbryan. Tenan muchas provisiones, buena temperatura gracias al brazo de Avelyn y tambin seguridad, pues, despus de la matanza de los trasgos, ningn monstruo haba osado acercarse a aquel lugar, ni siquiera se haban atrevido a aproximarse a donde Elbryan y los dems haban ido a cazar.

O sea que podra haber sido peor, mucho peor; pero a Elbryan le pareca que tambin poda haber sido mejor. En ese momento, podra estar en los brazos de Pony, o le podra dar la mano y ayudarla a dar a luz a su hijo; saba que se acercaba ese instante y, que si no sala pronto de Barbacan, ni siquiera el impresionante Sinfona llegara a tiempo a Palmaris. En cambio, Markwart, Danube y sus subordinados no encontraron obstculos. Los senderos al norte de Dundalis estaban despejados y la expedicin avanzaba a un ritmo tremendo. Durante el da slo se detenan un poco para comer y descansar y para que los caballos pastaran; no desataban a los prisioneros hasta que acampaban para pasar la noche. Por aquel entonces, Toms y los dems apenas podan erguirse. La pobre Pony, que acababa de sobrevivir al trauma de pelear con Markwart y de perder a su hijo, ni siquiera poda sostenerse en pie. Se haca un ovillo en el suelo y se apretaba el vientre. Toms suplic a sus captores que al da siguiente les permitieran, o por lo menos a Pony, montar a caballo. Markwart no quiso ni or hablar de ello y dijo que la chica se lo haba buscado y que no mereca miramiento alguno. Pero entonces, De'Unnero le hizo ver que, si el estado de la mujer se deterioraba, los demorara y tambin que una Jilseponie viva les sera de enorme utilidad cuando llegara el momento de enfrentarse al Pjaro de la Noche. Al da siguiente, Pony cabalg montada normalmente en la silla, aunque se senta muy incmoda, y el estmago le arda y le dola mucho. Intent disimularlo, pues no quera dar al padre abad y a los dems el placer de ver su sufrimiento. Mir al pobre Toms y a los dems prisioneros, atados sobre los lomos de los caballos como si fueran cadveres o alforjas, y se repiti a s misma que ellos estaban muchsimo peor que ella. Como pudo, resisti todo el da, y por la noche, cuando acamparon, se las apa para sentarse erguida y olvidarse del persistente dolor. No obstante, pudo comer poco; lo suficiente, eso esperaba, para conservar las energas. Estaba sentada en el suelo, con la mirada baja, cuando se le acerc un hombre. Reconoci la rgida manera de andar propia de la edad y adivin que se trataba de Markwart antes de que hablara. Si mueres por el camino, convocar un espritu para que habite en tu cuerpo le dijo , y tu linda vocecita conducir al desprevenido Pjaro de la Noche hasta m. Pony hizo acopio de todas sus energas y endureci la mirada que le lanz con tanto odio como el que haba en los ojos del viejo. Un demonio, querrs decir le espet; luego, escupi. Puedes emplear una bonita palabra como espritu, pero ser una repugnante bestia del infierno. Recuerdas el espectculo de un cuerpo posedo, no es cierto? coment Markwart, sin desconcertarse por la acusacin de la mujer. Pony volvi la cabeza. En aquel momento no quera ms que pelear de nuevo con l, a puetazos o con una piedra del alma, como l quisiera. Lo vencera, lo saba, a pesar del dolor y de la debilidad que senta. Aquella vez lo destruira y les mostrara a todos la verdadera naturaleza del viejo. Hara ver al rey Danube el negro corazn del padre abad Markwart, y as ganara un poderoso aliado en su lucha contra la Iglesia abellicana! Este atardecer, he salido ms temprano para explorar la ruta que nos aguarda coment Markwart; la encontr, sabes? Aadi. Deca la verdad, pero omita un hecho perturbador de su viaje espiritual: algo le haba impedido subir al altiplano de la montaa de Aida, aunque haba visto al guardabosque y a sus compaeros desde lejos. A pesar de que no quera hacerlo, Pony volvi a mirarlo.

El Pjaro de la Noche, el centauro y sus amigos, incluidos los cinco monjes traidores continu el anciano, disfrutando evidentemente del momento, estn en lo alto de la montaa de Aida, bloqueados por la nieve en el interior de Barbacan, como si esperaran nuestra llegada. Tres das, querida muchacha, y tu amigo el Pjaro de la Noche se reunir contigo. Cuntas ganas tengo de verlo en el camino de regreso a Palmaris, tumbado y atado a lomos de un caballo! Vaya un hroe para la gente cuando lo exhibamos por las calles... Pony desvi la mirada. Oh!, les encantan las ejecuciones, sabes? prosigui Markwart mientras se inclinaba para que Pony tuviera que mirarlo. A los campesinos. Adoran ver a un hombre colgado o aplastado por piedras o quemado, s, especialmente, quemado. Al ver la muerte tan real ante ellos, se refuerza su instinto vital, sabes? Les confiere una sensacin de inmortalidad. O tal vez simplemente les gusta ver el dolor ajeno acab diciendo el marchito anciano. Vaya un hombre de Dios! murmur con sarcasmo Pony. Markwart la agarr bruscamente por la barbilla y le torci la cabeza hacia atrs. S, un hombre de Dios dijo en tono de burla, echando el aliento caliente sobre la cara de la chica; un Dios compasivo para los que merecen compasin, y un Dios vengador para los que no la merecen. He observado tus manejos, Jilseponie. Imaginas que eres una especie de herona para la gente sencilla, alguien que posee la verdad que los dems no pueden ver. Pero no eres una herona. T y tu amigo slo llevis miseria a los que pretendis conducir, y vuestra verdad no es ms que ridcula piedad sin ninguna disciplina ni grandes proyectos, salvo el alivio del sufrimiento temporal. Pony se desembaraz de su presa, pero no desvi la mirada. Por un momento, las palabras del anciano tenan un cierto sabor a verdad, y sinti miedo. Pero entonces consider con ms atencin el curso de su vida y se record a s misma la labor que Elbryan y ella haban llevado a cabo en beneficio de mucha gente durante la guerra, mientras los monjes se haban quedado en la seguridad de sus abadas fortificadas. Y pens en la danza de la espada que Elbryan le haba enseado, el sumo pinculo de la disciplina. All estaba su verdad; all resida su fuerza. A la luz de todo eso, analiz con mayor atencin las palabras del anciano, trat de espigar cualquier informacin que pudiera serle de ayuda, cualquier reflexin sobre aquel peligroso enemigo. Por encima de todo, comprendi que Elbryan no podra escapar y que el tiempo se acababa. El da siguiente lo pas en profunda meditacin; se concentr en su dolor y en encontrar una posicin encima del caballo que se lo aliviara. Se senta ms fuerte, como si la conversacin con Markwart hubiera hecho revivir sus convicciones; trat de que su estado de nimo pasara desapercibido, pues De'Unnero se haba vuelto muy observador y casi siempre corra junto a su montura. Decidi utilizar ese inters y, mientras aparecan a su vista las encumbradas montaas del borde meridional de Barbacan, empez a trazar un plan. Aquella noche se mostr como si se encontrara muy mal a los ojos de todos, aunque, en realidad, saba que estaba mejor que los dems prisioneros que todava seguan obligados a montar tumbados y atados con correas a los caballos. Los dbiles gemidos de la mujer aumentaban cuando De'Unnero se le acercaba. A media maana del da siguiente, en el que los monjes y los soldados confiaban alcanzar las estribaciones del sur de Barbacan, la caravana avanzaba a paso uniforme. De'Unnero corra cerca del caballo de Pony. La joven ech un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie la miraba y se mordi con fuerza el interior de la mejilla.

Cuando prob su propia sangre, peg una sacudida repentina, tan violenta que se desliz por el costado del caballo. De'Unnero acudi a su lado, la empuj con fuerza para ayudarla y consigui subirla de nuevo sobre la montura. Pony se bambole y pareci que iba a caerse otra vez. Deja que me caiga y me muera dijo Pony con una dbil voz lastimera y los labios brillantes de sangre. El abad de Saint Precious la mir con fijeza al ver la sangre. Ya te rindes? le dijo. Markwart ni siquiera ha empezado contigo y ya imploras que te maten. No imploro nada repuso Pony, desfallecida, mientras sacuda la cabeza y estaba a punto de caerse nuevamente. Pero ha llegado mi hora, lo s. Tengo una terrible hemorragia interna y no pasar de hoy. De'Unnero la mir, realmente preocupado. No la quera muerta, todava no; no, mientras el Pjaro de la Noche y los dems los esperaran all arriba. Si no contaban con Pony, tema que el guardabosque y sus amigos lucharan contra ellos. Los soldados de la brigada Todo Corazn y los monjes los mataran con facilidad. Pero De'Unnero no quera resolverlo de aquella manera y, desde luego, Markwart tampoco. En efecto, entonces, el rey podra atribuirse parte del mrito de haber derrotado al Pjaro de la Noche y la conspiracin que amenazaba la Iglesia. Ms importante an: la traicionera conducta de Shamus y de los Hombres del Rey sera olvidada. No, necesitaba a Pony viva y lo suficientemente bien como para coaccionar al Pjaro de la Noche y a los dems, y en la medida que deseaba enfrentarse de nuevo con el guardabosque en una pelea singular, De'Unnero comprendi que una captura simple y limpia era la mejor solucin. El abad ech un vistazo a Markwart y vio que estaba cmodamente sentado en el carruaje, con los ojos cerrados para concentrarse mejor en las piedras y poder as enviar energa y ligereza a los otros monjes. No quera molestarlo, por lo que De'Unnero sigui su intuicin, confi en su propio criterio, levant la mano del anillo con la piedra del alma y toc el vientre de Pony; luego, envi sus pensamientos al anillo para activar la magia. Inmediatamente, Pony sinti la conexin, y percibi las incitantes profundidades de la piedra del alma. Su espritu se sumergi en la gema, vol por la mano curativa de De'Unnero, sali del cuerpo de la mujer y recorri como una exhalacin los kilmetros que la separaban de las montaas y sigui adelante. Vio la cima achatada de Aida y vol hacia ella. Vio a Elbryan, al querido Elbryan, y se precipit hacia l. Markwart! le dict telepticamente, desesperadamente. Markwart y el rey Danube se acercan! Huid! Alejaos, por lo que ms queris! Qu? pregunt el guardabosque a Bradwarden, que andaba por all cerca. Pero tan pronto como el centauro le dirigi una mirada burlona, Elbryan descubri el origen de la comunicacin, supo que Pony haba ido a verlo. Pony! grit tratando de agarrarse a algo. Sin embargo, la joven ya se haba ido, ya haba regresado a su cuerpo, que entonces estaba tumbado en el suelo. El abad De'Unnero estaba sobre ella y uno de los puos del hombre se vea lleno de sangre de la chica. Aturdida, Pony lo mir y sonri a pesar del dolor y de la sangre que le manaba de la nariz. Una pequea victoria, se dijo cuando el monje extendi el brazo y la golpe en la cara. Luego, la levant con brusquedad y la lanz de travs sobre la silla de montar, y orden a los monjes que la ataran como haban hecho con los dems prisioneros. Pony lo acept sin quejarse. Su nica esperanza era que Elbryan la hubiera odo, que su amado pudiera escapar.

Qu pasa aqu? le pregunt Markwart a De'Unnero mientras corra a su lado y miraba nerviosamente hacia atrs para ver si el rey Danube haba advertido el altercado. Trat de poseerme minti el monje. Sumergi su espritu en la piedra del alma mientras yo trataba de curarle sus heridas, unas heridas mucho menos graves de lo que ella me dio a entender. Markwart dej caer una dursima mirada sobre Pony. No para poseer, sino para escapar le dict su voz interior, y entonces sus ojos se desorbitaron. Para enviar su espritu a sus aliados. Cunto tiempo estuvo sumergida en el poder de la piedra antes de que lo advirtieras? le pregunt Markwart. De'Unnero se encogi de hombros. Tan slo unos instantes. Unos instantes, musit Markwart. Buen conocedor de los viajes espirituales, comprendi lo lejos que Pony poda haber ido en aquellos escasos instantes. No va a tener el menor contacto con gemas aunque est a punto de morir le orden. Entonces, regres precipitadamente a su carruaje y sac su piedra del alma. Imagin el recorrido que habra efectuado Pony y sigui el mismo trayecto, flot por encima de las montaas, baj al fondo del valle y ascendi por la ladera de la montaa de Aida. Saba que el Pjaro de la Noche y los dems conspiradores todava estaran all. Entonces los vera, observara sus preparativos para determinar si la mujer haba conseguido avisarlos o no; tal vez, incluso poseera a uno de ellos. Pero de nuevo su espritu se vio detenido al borde del altiplano con la misma contundencia con que su forma corporal se habra estrellado contra un muro de piedra. Markwart trat de romper aquella barrera, pero estaba bloqueado por una fuerza ms poderosa muchsimo ms poderosa que la de Dasslerond, cuando sta lo haba enviado rpidamente de vuelta a su forma corporal en Palmaris. No comprenda la causa, pero supo y su voz interior tambin que no sera capaz de derribar aquella barrera. Se imagin que Braumin y los otros monjes deban de haber conseguido una piedra solar muy poderosa, pero, a menos que se tratara de una piedra muchsimas veces ms potente que cualquier otra que el padre abad hubiera conocido, no poda creer que incluso los cinco juntos pudieran impedirle el acceso de forma tan rotunda. Alterado, el padre abad regres a su forma corporal en el carruaje. Al ver que sus monjes se estaban quedando atrs, tom la malaquita de nuevo para proporcionarles ms energa. Durante aquel da, pens a menudo en el misterioso poder de la cima de la montaa devastada y se alegr de contar con poderosos aliados. Estn acampados al otro lado del puerto, aunque tienen problemas para manejarse en la nieve con sus pesados caballos y armaduras les explic el diligente Roger Descerrajador aquella noche, cuando regres de su misin exploratoria. Elbryan lo comprendi: el padre abad y el rey iban a por l, y probablemente De'Unnero los acompaaba. Dile a Shamus que mantenga una estrecha vigilancia esta noche le dijo el guardabosque a Bradwarden. El obispo podra decidir visitarnos prematuramente. Ojal lo hiciera! respondi el centauro. Tal vez sea la nica posibilidad que tengamos de atizarle, antes de que todo el maldito ejrcito se nos eche encima. Nos vamos a quedar aqu arriba? pregunt Roger con incredulidad. Adnde podramos ir? repuso Elbryan. Los trasgos todava controlan el circo en torno a Barbacan, salvo los puertos del sur. Markwart, con sus gemas, nos encontrar vayamos a donde vayamos. Quedarnos aqu arriba, con la ayuda del poder de Avelyn, es

la mejor opcin. Como mnimo, deberas decir a los monjes que se fueran razon Bradwarden; no tienen ninguna necesidad de morir aqu arriba. Si Markwart slo quiere capturar al Pjaro de la Noche y a Bradwarden, dejemos que se vayan. Ya se lo he propuesto repuso el guardabosque. El hermano Braumin no quiere ni or hablar de ello. Est impaciente por regresar a Palmaris como prisionero del padre abad; est impaciente por hablar del milagro de la montaa de Aida. Lo tendr muy difcil para contarlo cuando le hayan cortado la lengua dijo secamente el centauro. Elbryan no lo dudaba; Markwart nunca permitira a Braumin ni a nadie contar la verdad. El guardabosque saba que all, en Aida, junto al brazo alzado de Avelyn, lo ganaran o lo perderan absolutamente todo. Conoca el poder de las gemas, la potencia exploradora de la piedra del alma y saba que no haba ninguna forma de escapar entonces que Markwart estaba sobre su pista. No, ganaran all con la ayuda de Avelyn, o all lo perderan todo. No advirti el guardabosque al analizar la situacin. Todo, no. Vete le dijo a Roger. Ahora, esta misma noche, montado en Sinfona. Vete al sur, hacia los puertos y encuentra un agujero para esconderte. Cuando las fuerzas de Markwart te hayan pasado por delante, corre hacia el sur a toda velocidad. Busca a Pony y dile la verdad; hblale del milagro y de nuestra ltima situacin. Esto no debe morir con nosotros. No os quieren muertos dedujo Roger, evidentemente poco satisfecho por el cambio de planes; quieren haceros prisioneros. En ese caso, todava es ms importante que huyas repuso el guardabosque. Toma esto aadi casi como si lo acabara de pensar. Alz la mano y se quit el aro que llevaba en torno a la cabeza, la nica gema, aparte de la del pomo de Tempestad y de la turquesa del pecho de Sinfona, que Pony le haba dejado al irse. Roger sacudi la cabeza, mientras miraba el aro con horror, como si el hecho de aceptarlo significara el fin de su relacin con el Pjaro de la Noche, como si significara que l podra escapar mientras el guardabosque mora. Vine al norte contigo; de hecho, fui yo quien te insisti para que vinieras al norte y, por tanto, me voy a quedar a tu lado. Si hay que morir, moriremos juntos. Nobles palabras dijo Elbryan, pero insensatas. No te digo que huyas y te ocultes porque tenga miedo por ti, Roger Descerrajador. De hecho, tu misin puede resultar ms peligrosa que la ma! Una vez que Markwart me tenga en su poder, muerto o prisionero, y tambin a Bradwarden y a los monjes, y una vez que el rey, si realmente est con el padre abad, tenga en su poder a Shamus Kilronney, ya no buscarn ms. Slo t tienes recursos y gozas de un cierto anonimato para salir adelante. No pienso discutir este punto. Cuando vinimos al norte, quedamos de acuerdo en que yo sera el jefe. Coge a Sinfona y vete. Consigue quedarte detrs de las fuerzas de Markwart y llegar junto a Pony a Palmaris. Roger mir a Bradwarden en busca de ayuda, pero vio que el centauro estaba totalmente de acuerdo con la decisin del guardabosque. Crees que el poder de Avelyn derrotar al padre abad? pregunt Roger con voz temblorosa. Mientras hablaba le tendi la mano y cogi el aro, y el guardabosque se encogi de hombros. Aqu arriba, en otra ocasin, ya cre que bamos a morir respondi. Quin sabe qu milagros nos conceder todava el espritu de Avelyn?

Roger y Sinfona partieron poco despus. El hombre llevaba el aro con el ojo de gato que le capacitaba para ver en la oscuridad. Los caminos seguan siendo traicioneros para un caballo, pero Sinfona se las apa muy bien y, mucho antes del alba, Roger estaba lejos, en las montaas, en un sendero prximo al previsible itinerario de Markwart, tumbado, escondido y en silencio, y, como los que se haban quedado en la cima de la montaa de Aida, en una tensa espera. No podran haber cruzado las montaas, pues los senderos en los pasos elevados seguan con mucha nieve, pero Markwart envi unos monjes provistos de rubes y les suministr parte de su propia energa. Las piedras provocaron llamaradas que derritieron grandes montones de nieve, hasta convertirlos en charcos y vapor. Poco despus del medioda, divisaron la montaa de Aida. Llegaran antes de la puesta del sol. Curioso como siempre, Roger dej a Sinfona y se arrastr para acercarse ms; observ, asombrado, aquel despliegue de poder. La sensacin de pavor no hizo ms que aumentar al escuchar el estrpito de toda la tropa, encabezada por la orgullosa brigada Todo Corazn. Y entonces, le dio un vuelco el corazn, pues divis a los prisioneros y no le qued la menor duda al ver el espeso cabello dorado de su amiga ms querida. Ech un vistazo a su alrededor, nerviosamente, prximo al pnico. Tena que volver con Elbryan y contrselo! Tena que decrselo a sus amigos, o tratar, de alguna manera, de rescatar a Pony! Pero la velocidad de aquel ejrcito lo intimid. No poda llegar antes que ellos a Barbacan; no, sin ser visto. Y si lo vean, saba que Markwart o algn otro monje lo atacara con la magia y lo dejara frito de golpe. Adems, comprendi que cualquier intento de acercarse para salvar a Pony era ridculo. Roger Descerrajador slo poda quedarse sentado y observar sin esperanzas. Son de la brigada Todo Corazn gru Shamus Kilronney cuando el ejrcito atraves el suelo fangoso de Barbacan. Estamos perdidos. No pocos soldados se hicieron eco de esa opinin. Confiemos en el hermano Avelyn les record a todos Braumin Herde. Y confiemos en tu rey aadi Bradwarden. Dijiste que era un buen hombre, y un buen hombre escuchar tu relato y no lo juzgar invencin de un delincuente. Elbryan, mientras miraba cmo se aproximaba el ejrcito, oy aquellas palabras y analiz lo que implicaban. Si Bradwarden tena razn, deberan tratar de resistir, y disparar flechas a los soldados y a los monjes mientras stos intentaban subir al altiplano? Qu podra pensar el rey Danube de su relato, de cualquier relato, si algunos de sus guardias yacan muertos en las laderas de Aida? El guardabosque tom una decisin. Aunque a muchos otros, a Bradwarden en particular, no les gust or que no iban a pelear, todos aceptaron la decisin cuando el guardabosque les explic lo que haba pensado. As pues, al igual que Roger Descerrajador, se sentaron y observaron. A ltima hora de la tarde, la cabecera del poderoso ejrcito se acerc al altiplano. Esto no forma parte de Honce el Oso! les grit el hermano Castinagis. Aqu no tenis ninguna legitimidad! La respuesta lleg en forma de la mayor cortina de rayos que jams haban visto: muchas rocas estallaron en mil pedazos, que saltaron en torno a ellos, y les forzaron a retroceder hasta la misma posicin que tenan cuando los atacaron los trasgos. Parece que vuestro rey no est para charlas coment Bradwarden con severidad mientras tensaba el arco.

Vamos a verlo dijo Elbryan, que le agarr el arco para impedir que disparara la primera flecha. Entretanto, los soldados y los monjes de cabeza trepaban por la ltima ladera. Los soldados suban por la derecha, el nico lugar accesible donde los caballos podan aparselas por el sendero, y los monjes por la izquierda, por donde Elbryan y Bradwarden haban subido la primera vez retrocediendo ante el acoso trasgo. Y a la cabeza de los monjes, estaba Marcalo De'Unnero. Oh, al menos dejaris que me cargue a se! grit Bradwarden. Ya ves que nos volvemos a encontrar, Pjaro de la Noche dijo De'Unnero sin hacer caso del centauro. Tengo ganas de enfrentarme de nuevo contigo repuso el guardabosque. El abad se sinti tentado, pero record su posicin y su deber. Algn da, tal vez le respondi, antes de que te ejecuten. Bradwarden se desembaraz del guardabosque y levant el arco. Me han enviado aqu para advertirte que si ofreces resistencia, Pjaro de la Noche, tu amiga Pony, que ahora est con el padre abad en esa ladera detrs de nosotros, morir de la forma ms horrible. El guardabosque lo mir amenazadoramente, sin saber si crerselo o no. Aquellas palabras detuvieron a Bradwarden. Soy Targon Bree Kalas, duque de Wester-Honce declar uno de los militares, mientras haca avanzar su montura. El abad De'Unnero dice la verdad, Pjaro de la Noche. No pelees aqu y te haremos prisionero sin malos tratos. Rndete a la corona y, a cambio, te prometo un juicio justo ante el rey. El guardabosque mir a sus amigos, se colg Ala de Halcn al hombro e hizo una seal a los soldados de Kilronney para que arrojaran las armas al suelo. Sin embargo, no pensaba rendirse; confiaba en atraer a los que queran capturarlos hasta el altiplano, con la esperanza de que el poder de Avelyn los salvara una vez ms. Luego, segn decidi, se acercara rpidamente hacia Markwart y, si el rey se interpona en su camino, Honce el Oso necesitara buscar otro rey. T me conoces, capitn Kilronney prosigui el duque Kalas; explcaselo a tu amigo, pues me estoy impacientando. Hemos recorrido casi mil kilmetros para encontraros y muchos de mis soldados tienen ganas de pelea despus de un viaje tan largo y pesado. Es quien dice ser dijo Shamus al guardabosque. Elbryan asinti. Tranquilos les dijo a sus compaeros. El cerco se estrechaba en torno a ellos ms y ms. Pero de la montaa no sala ningn zumbido, ni ninguna poderosa vibracin del brazo de Avelyn. La magia debe de estar agotada susurr Shamus. No advirti Braumin; stos no son monstruos, ni secuaces del demonio Dctilo. Tal vez lo son sin saberlo dijo secamente Elbryan. De nuevo los mir a todos y se dio cuenta de que estaban esperando su reaccin. Si desenvainaba Tempestad y luchaba, todos ellos se le uniran de buen grado y moriran con l. Pero eso no poda hacerlo, no, si Markwart tena prisionera a Pony. No! grit un aterrorizado y ofendido hermano Mullahy, un hombre normalmente tranquilo pero que entonces pareca fuera de s. No! No voy a consentir que mi muerte sirva de espectculo a unos imbciles que no comprenden la autntica perversidad de Markwart.

Calma, hermano! le grit Braumin Herde. El hermano Castinagis se acerc a su amigo, lo agarr y lo empuj hacia atrs. Hazlo callar orden De'Unnero a un monje que estaba junto a l, un monje que tena un grafito. No! grit de nuevo Mullahy. Se desembaraz de Castinagis y se lanz a todo correr por el nico punto no cubierto por las lneas enemigas, un lugar en donde el altiplano terminaba en un profundo abismo. Detenedlo! grit De'Unnero. Pero antes de que los otros pudieran reaccionar, el hermano Romeo Mullahy pronunci una frase, la ms profunda y conmovedora frase que jams haba pronunciado, una frase que lleg al corazn y al alma tanto de amigos como de enemigos. Invocando a Avelyn Desbris, el joven monje salt por encima del borde y se desplom ms de treinta metros y muri estrellado contra unas abruptas rocas. De'Unnero y otros muchos emitieron un largo suspiro de desaprobacin. El duque Kalas hizo que su caballo y los soldados de la brigada Todo Corazn se acercaran an ms. De'Unnero hizo avanzar a los monjes. Qu me contestas, Pjaro de la Noche? le pregunt el duque. T o tus amigos nos vais a ofrecer ms sorpresas? Me has prometido un juicio justo repuso el Pjaro de la Noche. El duque Kalas asinti con la cabeza y lo mir con fijeza a los ojos. El guardabosque desenvain Tempestad y la arroj al suelo junto al caballo del duque. El abad De'Unnero fue el primero en reaccionar, recogi la espada rpidamente y se puso enseguida al frente de sus monjes. Dej que Kalas y los soldados de la brigada Todo Corazn detuvieran a Shamus y a los otros Hombres del Rey, pero se asegur de que Bradwarden, los monjes renegados y, sobre todo, el Pjaro de la Noche estuvieran a su cargo cuando abandonaran el altiplano. El padre abad Markwart observaba cmo la comitiva bajaba por la ladera de la montaa de Aida con una mezcla de emociones. De nuevo, haba intentado llegar hasta arriba en espritu y, de nuevo, se lo haban impedido. Su confusin y su clera aumentaron al comprender que el guardabosque, los monjes y sus amigos no haban puesto ninguna barrera mgica para bloquearle el paso. Ahora que la banda de proscritos haba sido hecha prisionera, Markwart intent otra vez alcanzar el altiplano. Y fracas una vez ms.

17 Un sacrificio de conciencia
No era un buen jinete, pero a lomos de Sinfona no le haca falta serlo. Roger vir hacia el sur tan pronto como comprendi la realidad del desastre en el altiplano: el poder de Avelyn no se haba manifestado, y todos sus amigos haban sido hechos prisioneros. Roger no tena idea de lo que deba hacer. Pens en intentar deslizarse en el campamento y liberar a Elbryan o a Pony; despus de todo, haba realizado una operacin parecida en Caer Tinella contra los powris: haba robado prisioneros y comida bajo las narices de los centinelas. Pero descart aquella idea. Entonces no se trataba de powris. Eran el rey de Honce el Oso y su unidad de elite, la ms temible fuerza de choque. An peor, eran el padre abad Markwart y el obispo De'Unnero, y una hueste de monjes abellicanos provistos de gemas. Roger podra quiz llegar al campamento, pero saba, sin la menor duda, que jams podra salir de all. Y aunque consiguiera liberar a Elbryan o a Pony, o incluso a los dos, y recuperara sus armas y las gemas, de poco servira. Al fin y al cabo, sus amigos estaban bien armados cuando se haban enfrentado por primera vez al ejrcito, y, no obstante, a Roger le haba parecido que ninguno de los subordinados del rey o del padre abad haba recibido herida alguna! As pues, cabalg, dura y rpidamente, y el gran semental no tard en dejar atrs a la tropa. Entr en Dundalis y se enter, con gran pesar, de que Toms tambin haba sido hecho prisionero. Sigui su cabalgada, pas por Caer Tinella y Tierras Bajas, y tom el camino que bajaba hacia Palmaris, aunque no saba lo que podra hacer all. Perdido y solo, el pobre hombre pasaba una noche en una pineda, y no fue hasta entonces cuando se enter de que no todos sus amigos estaban apresados o muertos. En efecto, all lo encontr Belli'mar Juraviel o, mejor dicho, encontr a Sinfona y se le acerc con la esperanza de que el Pjaro de la Noche habra hallado algn modo de eludir al padre abad y que incluso estara preparando la contraofensiva. Con el corazn cada vez ms apenado, a medida que su inicial alegra y consuelo al ver a Juraviel se iban disipando, Roger relat lo sucedido en Barbacan. El elfo lo escuch con creciente y profunda tristeza, pues le pareci que todo estaba perdido. Qu vamos a hacer? le pregunt Roger una vez que hubo terminado, pues Juraviel no haba hecho ningn comentario y se haba limitado a cerrar sus ojos dorados. El elfo lo mir y sacudi la cabeza. Daremos testimonio de lo que ocurra respondi, hacindose eco de las instrucciones de la seora Dasslerond. Testimonio? dijo Roger con incredulidad. Testimonio de qu? De una ejecucin en masa? Quizs admiti Juraviel. Han pasado por Caer Tinella? No lo s confes Roger. Pasaron por Dundalis slo un da despus que yo, pues los divis en un sendero situado debajo de donde estaba; con todo, eso ocurri hace casi una semana. Supongo que se dirigan hacia el sur, a Palmaris. Pero no pueden ir al ritmo de Sinfona, de modo que no s lo atrs que puedan estar. Y el Pjaro de la Noche y Pony viven todava? le pregunt Juraviel. Roger hizo una mueca de dolor, pues tambin l se haba planteado a menudo la misma cuestin en los ltimos das. Es probable que el rey quiera llevarlos a Palmaris para juzgarlos prosigui el elfo.

En ese caso, tenemos que ir all dedujo Roger. Extramuros respondi Juraviel; quiero presenciar su entrada en la ciudad para que podamos averiguar si nuestros amigos estn todava con ellos, si an viven e, incluso, si somos listos y rpidos, dnde pretenden encerrarlos. En respuesta, Roger Descerrajador mir apesadumbrado hacia el norte. La pesadilla se haba desencadenado, y el pobre hombre se senta impotente para tratar de cambiar su curso. Cuando la larga comitiva, con los prisioneros a la cola, atraves la puerta norte de Palmaris, la primavera floreca. La nica concesin que el rey Danube haba arrancado de Markwart durante el viaje hacia el sur haba sido que los prisioneros cabalgaran erguidos, concedindoles de ese modo una cierta dignidad, hasta que empezara el proceso y fueran formalmente condenados. No obstante, la posicin erguida trajo poco consuelo a Elbryan. Markwart puso buen empeo en que el peligroso guardabosque y su igualmente peligrosa mujer estuvieran muy separados, tanto durante las marchas diurnas como cuando acampaban por las noches, para que no tuvieran ocasin de hablar. De vez en cuando cruzaban miradas, y el guardabosque aprovechaba esos escasos instantes para contemplar a Pony con ojos enamorados, para dibujar con los labios las palabras Te quiero, para sonrer...; para hacerle comprender que no estaba enfadado con ella, que no slo la haba perdonado, sino que l haba comprendido que no haba nada que perdonar. Sin embargo, algo le caus una gran perplejidad, y le preocup no poco. Era evidente que Pony no estaba embarazada. Al guardabosque le asaltaron muchsimas cuestiones, an ms frustrantes porque saba que tardara mucho en conocer las respuestas. Ya haba nacido su hijo? Haba perdido el nio? Si estaba vivo, con quin estaba? Y si no lo estaba, quin lo haba matado? No tena forma de saberlo, pues nadie poda hablar con l. Lo haban puesto bajo la custodia de las filas de la brigada Todo Corazn, muy lejos de Pony, y Markwart y Danube haban dado instrucciones muy precisas a los soldados que lo vigilaban. No tenan que hablar con l, ni avisarlo de nada a menos que ocurriera una emergencia, y para disgusto del guardabosque no se produjo la menor emergencia en todo el trayecto hasta Palmaris. Al menos, le alivi un tanto el hecho de que Markwart ganara la discusin que sigui a su entrada en la ciudad. Pony, los cinco monjes, Bradwarden y l seran encarcelados en Saint Precious. Colleen y Shamus Kilronney y los otros Hombres del Rey traidores, junto con Toms y la gente de Dundalis, quedaron bajo custodia del duque Kalas en la casa de Aloysius Crump. Durante el descenso a las mazmorras de la abada, vio a Pony brevemente; fue la vez que pas ms cerca de ella. Te quiero le dijo rpidamente, antes de que el monje ms prximo le obligara a callarse; estaremos juntos. Entonces, dos monjes se abalanzaron sobre l, lo derribaron al suelo, y uno de ellos le envolvi la boca con una mordaza y se la apret con fuerza. Te quiero oy que le deca Pony. Y tambin oy cmo acusaba a Markwart de la muerte de su hijo. Luego, el guardabosque fue arrastrado hasta una celda y arrojado dentro; despus, le cerraron de un portazo la pesada puerta en las narices. Al cabo de un rato, el guardabosque se haba recuperado lo suficiente como para arrastrarse por el inmundo suelo hasta la puerta y llamar a Pony. Con gran sorpresa oy que una voz le responda. Pony? pregunt Elbryan desesperadamente.

Soy el hermano Braumin pronunci una lejana voz. Pony est en el fondo del corredor, en la celda ms alejada de la tuya; bueno, excepto la de Bradwarden, que est en otro pasadizo, pues no caba en ninguna de estas celdas. Elbryan suspir y apoy la cara sobre la puerta, completamente destrozado. Mis hermanos y yo estamos en celdas contiguas entre la tuya y la de Pony, amigo mo dijo la voz de Braumin. Le llevaremos tus mensajes a Pony, y los suyos a ti, si no os importa que los escuchemos. Elbryan solt una risita ante lo absurdo que era todo, pero acept el ofrecimiento de Braumin. Le cont a Pony todas sus aventuras desde que ella le haba dejado en Caer Tinella, y escuch la respuesta de Pony a travs de Braumin, en especial, el relato del desastre en el campo que rodeaba a Palmaris, cuando haba perdido a su hijo, al hijo de ambos. Juzgarn primero con los monjes inform Constance Pemblebury a su rey a la maana siguiente. Todo Palmaris era un hervidero de chismes; nadie se cruzaba con alguien en la calle sin intercambiar las ltimas novedades. Los cuatro que quedan sern tratados discreta y eficientemente dedujo el rey Danube; sin duda, Markwart los condenar, aunque es probable que no los ejecute hasta que tenga segura la sentencia de muerte contra el Pjaro de la Noche y la mujer. Es un asunto muy desagradable y feo se atrevi a decir Constance. El rey Danube no disinti. Podemos hacer algo? le pregunt la mujer. El rey solt una risa sofocada y desesperanzada. Tenemos que celebrar nuestros propios procesos le explic, y nuestras sentencias probablemente no sern menos duras que las del padre abad. Tanto esa mujer llamada Kilronney, soldado del anterior barn, como Shamus, de los Hombres del Rey, estn perdidos sin remedio, condenados justamente por sus propios actos. Con todo, actuaron de acuerdo con su conciencia, en contra de lo que consideraban una injusticia coment Constance. De nuevo, apareci la risa sofocada. Desde cundo tenan permiso para hacerlo? pregunt. Vamos a juzgarlos a ellos primero? prosigui Constance. Al mismo tiempo que los monjes, o tal vez inmediatamente despus? El rey Danube se recost en el silln y medit un buen rato la cuestin. No, al final decidi, aunque no estaba seguro de mantener aquella decisin. Tal vez por entonces los campesinos estn saturados de sangre y, por lo menos, algunos de los soldados de Shamus Kilronney podrn salvar la vida. Constance volvi la cabeza. Quera gritarle, recordarle que era el rey, que poda rechazar los cargos contra todos ellos, incluso contra el Pjaro de la Noche y Pony. O no puede? se pregunt de repente. Cul ser el coste de una accin semejante, aadido a la obvia enemistad de la Iglesia abellicana? El monje que se lanz al abismo desde Aida coment el rey Danube mientras sacuda la cabeza, cay justo delante de m, sabes? Le vi la cara mientras caa, en todo momento, hasta que se estrell contra las rocas. Lo siento, mi rey repuso ella. Lo sientes? se burl Danube. Aquel hombre no tena miedo. Sonrea, sonrea pese a ser consciente de que breves instantes lo separaban de la muerte. Jams comprender a esos monjes abellicanos, Constance, tan fanticos que ni siquiera temen a la muerte. Pero debes comprenderlos repuso Constance con severidad, y la idea gravit

pesadamente sobre los hombros tanto del rey como de la mujer. No caban muchas dudas de que entonces Markwart tena la sartn por el mango. Markwart, el que se alz de la tumba! Markwart, el valeroso padre abad, tan anciano y todava lo bastante fuerte como para viajar hasta Barbacan en pos del ms peligroso de los delincuentes del mundo! Markwart! Todos hablaban de Markwart, el hroe de la gente sencilla. Aunque Danube tena un poderoso ejrcito en Palmaris, su posicin pareca dbil comparada con la del padre abad. Entonces, entr en la sala el duque Kalas, con evidente enfado. El centauro no es un delincuente afirm inmediatamente. Lo has interrogado? le pregunt Danube con los ojos muy abiertos. Se llama Bradwarden explic Kalas, pero no lo he interrogado, pues los monjes no me dejan hablar con ninguno de los prisioneros que tienen en Saint Precious. El rey Danube golpe con el puo el brazo del silln. Haba enviado a Kalas a la abada para pedir una entrevista con cualquiera que pudiera contar algo relevante para el proceso de Shamus y de los otros soldados. Le haba entregado una orden personal, con el sello de la corona, pidiendo la entrevista. Y Markwart se la haba denegado. Me encontr al abad Je'howith que iba de Saint Precious a Chasewind Manor explic Kalas. Je'howith repiti el rey Danube en tono despectivo, pues el rey no estaba satisfecho del anciano abad. No se dignaba a hablar conmigo! grit el duque; tambin habra denegado mi demanda. El rey lo mir lleno de curiosidad. Pero le advert que o bien usaba la lengua para hablarme, o se la cortara en el acto prosigui el irascible Kalas. Dispona de diez soldados Todo Corazn, mientras que a Je'howith slo lo acompaaban un par de monjes. Amenazaste al abad de Saint Honce? le pregunt, incrdula, Constance, aunque ella, tambin llena de frustracin, no pareci impresionarse demasiado por la actitud del duque. Me entraron ganas de matarlo respondi Kalas con franqueza all mismo, en plena calle, y que luego el padre abad Markwart me declarara fuera de la ley y tratara de llevarme a su excesivamente usada horca. Pero no lo hiciste puntualiz el rey. Habl conmigo repuso Kalas, y tambin lo hicieron los otros monjes. Uno de ellos haba ido a la montaa de Aida en el primer viaje, en el que Markwart captur por vez primera al centauro, lo llev encadenado a Palmaris y lo arroj a las mazmorras de Saint Mere Abelle. Y el Pjaro de la Noche y Pony lo rescataron dedujo Constance. Kalas asinti con la cabeza. Y de ese modo sellaron su destino de delincuentes explic. Sin embargo, esta premisa slo es vlida si se considera que el centauro es un delincuente, y por lo que he averiguado, eso no est nada claro. Bradwarden fue a la montaa de Aida con el Pjaro de la Noche y Pony y algunos ms; entre ellos estaba el monje Avelyn Desbris, a quien la asamblea de abades del ltimo Calember declar formalmente hereje. Por consiguiente, son delincuentes por estar asociados a ese hereje razon Danube. Fueron, eso pretende el centauro, a destruir al demonio Dctilo, que haba organizado un ejrcito contra Honce el Oso explic Kalas. Y de hecho, incluso la Iglesia admite que el demonio Dctilo fue destruido! Salvaron el pas, pero son delincuentes a los ojos de la Iglesia observ Constance,

sacudiendo la cabeza. Qu vamos a hacer? pregunt Kalas. El rey Danube desvi los ojos y fij la vista en un punto lejano y, entonces, dej que ese punto se fundiera en la nada mientras analizaba la situacin. Comprenda la llamada de Kalas a la accin, pues en buena medida l tambin era partidario de denunciar abiertamente la falsedad de la Iglesia y de exigir la liberacin de los prisioneros. Pero Danube tambin comprenda la situacin real, una terrible realidad que se vea reforzada por lo que la seora de Andur'Blough Inninness le haba contado en secreto, y doblemente reforzada por su recuerdo del poderoso espectro de Markwart. Entonces, poda luchar contra l, con palabras si no con soldados; pero si iba demasiado lejos, Markwart contraatacara perversamente. Acabo de informar a Constance de que postergaremos los procesos de Shamus y los dems hasta que la Iglesia complete su inquisicin y haya dictado sentencia contest Danube al fin. Y deberemos ser compasivos con nuestros prisioneros; quiz incluso encontraremos el modo de absolver a algunos por completo, y as echaremos una oscura sombra sobre los recientes actos vengativos de la Iglesia. Y qu pasar con el Pjaro de la Noche, Pony y Bradwarden? pregunt Kalas. Y con los monjes encarcelados? Los monjes no son cosa nuestra contest enseguida el rey Danube. Si Markwart decide ejecutarlos, y estoy seguro de que lo har, que el pueblo juzgue sus actos. Y los dems? pregunt Constance. El rey reflexion un buen rato. De nuevo, dejaremos que Markwart haga con ellos lo que estime oportuno respondi. Constance sacudi la cabeza y el duque Kalas refunfu y peg un puetazo en la pared. Si los ejecuta... empez a decir el rey. Seguro que lo har dijo Constance. El rey asinti con la cabeza. Pero si en esos momentos empieza a circular la verdadera historia de la montaa de Aida, si despus de las ejecuciones la gente llega a ver al Pjaro de la Noche, a Pony y a Bradwarden no como delincuentes sino como hroes, entonces, sin duda, caer sobre los hombros del padre abad Markwart la pesada carga de la culpa. Tanto Constance como Kalas asintieron con la cabeza, aunque sus expresiones seguan siendo severas. A ninguno de los dos les agradaba la idea de sacrificar gente inocente, pero ambos comprendan el pragmatismo del punto de vista del rey Danube. Entretanto prosigui el rey, nombrar barn de Palmaris a Targon Bree Kalas, duque de Wester-Honce. Pero ya hay un obispo razon Kalas. Si Markwart puede proclamar un obispo y adems un abad de Saint Precious, tambin yo puedo justificar el nombramiento de un barn respondi el rey. Markwart no puede oponrseme en este punto, ni puede desatender la peticin de que el nuevo barn resida en Chasewind Manor. Y el obispo? pregunt astutamente el duque Kalas, al que cada vez le gustaba ms aquel plan. Buscaremos un mercader poderoso, que nos deba un favor, y haremos que alegue ser pariente de Aloysius Crump. Veremos si as podemos obligar a la Iglesia a abandonar ambas mansiones y a recluirse en Saint Precious como le corresponde. Aquello mereci la aprobacin de ambos consejeros. El rey se opondra a Markwart, pero discretamente, y aunque a nadie le gustaba la idea de que varios que parecan

inocentes fueran sacrificados en aras del pragmatismo, los tres comprendan que el rumbo que haba tomado Markwart poda hacer que mucha gente se volviera contra l. Aquella posicin se vio consolidada aquel mismo da, cuando el capitn Al'u'met lleg a casa de Crump. En la audiencia que se le concedi inmediatamente con el rey y sus consejeros, implor la intervencin real a favor de Pony y de sus amigos, y declar que eran inocentes y que, de hecho, eran unos hroes. Nadie en la sala dud de la veracidad de sus palabras, pero tampoco hubo nadie que creyera que Al'u'met encontrara la manera de conseguir que esos argumentos se oyeran en el proceso de los supuestos conspiradores contra la Iglesia. Con todo, cuando el marino abandon finalmente la sala, lleno de frustracin, Danube y sus consejeros estaban ms convencidos si cabe de que Markwart se equivocaba y de que la Iglesia acabara por perder el favor de la gente de Palmaris. Pero esas esperanzas, incluso si llegaban a hacerse realidad, de poco serviran a Elbryan, Pony y sus amigos. El corazn de Roger todava lati ms despacio al ver El Camino de la Amistad. Lo que haba sido una de las ms respetadas tabernas de Palmaris, era entonces un lugar silencioso y oscuro, sin clientes ni camareros. Roger haba confiado que Belster le proporcionara alguna informacin de inters para l y Juraviel, tal vez, algn modo de llegar hasta sus amigos. Pero Belster no estaba all. No haba nadie. El hombre sacudi, apenado, la cabeza, baj por la calle y entr en la callejuela donde deba encontrarse con Belli'mar Juraviel despus de que ste hubiera explorado Saint Precious. Prim O'Bryen y Heathcomb Mallory, simulando estar borrachos perdidos, vigilaban a Roger. Crees que es se? pregunt Mallory. Belster, que sospechaba y esperaba que Roger aparecera por all, los haba apostado en aquel lugar. Ambos conocan a Roger de la poca que pasaron juntos en el norte, antes de la derrota del ejrcito del Dctilo, aunque no pudieron distinguir con suficiente claridad la pequea forma que se alejaba precipitadamente. Vale la pena hablar con l respondi Prim O'Bryen. Ambos miraron en torno para estar seguros de que no haba ni soldados ni monjes por los alrededores, y luego lo siguieron. Se detuvieron al final del callejn y atisbaron con sumo cuidado. No vieron a nadie ms, por lo que aprovecharon la oportunidad y se le acercaron. La cara de Roger se ilumin, pues record haber visto en el norte a los dos hombres, y ellos tambin lo reconocieron. Menos de una hora despus, el joven estaba en presencia de Belster O'Comely a bordo del Saudi Jacintha. Markwart los ha apresado a ambos le explic Roger. El posadero asenta con la cabeza a cada palabra, pues su red de espionaje le haba suministrado todos los detalles sobre la situacin de los prisioneros. El capitn Al'u'met fue a hablar con el rey respondi Belster mientras sealaba a un negro de notable estatura. Roger mir al amigo de Belster, al que acababa de conocer. Creo que el rey es comprensivo dijo Al'u'met, pero no ir contra el padre abad. Nuestros amigos no recibirn ninguna ayuda de la corona. Estn perdidos agreg Belster. Tenemos que sacarlos de all dijo Roger con determinacin, pero el tono de voz no hizo mucho para robustecer la confianza de sus compaeros. Si consiguiramos reunir a todos nuestros aliados, les convenciramos de nuestra

causa y marchramos todos juntos contra Saint Precious, en pocos momentos estaramos todos muertos en la calle contest Al'u'met. Me temo que cometes el mismo error que Jilseponie. Crees que podemos luchar abiertamente contra la Iglesia; pero, eso, amigo mo, slo puede llevarnos al desastre. Vamos a dejarlos morir? pregunt Roger, y dirigi la angustiosa cuestin a Belster. Si perdemos la vida al tratar de salvarlos, tienes que saber que su propia muerte les parecer an mucho ms dolorosa repuso el posadero. Su destino todava no est decidido gru Roger. He venido a Palmaris con Belli'mar Juraviel; no se quedar con los brazos cruzados mientras asesinan a sus amigos. El nombre de Juraviel aport una chispa de esperanza a los entristecidos ojos de Belster. El posadero mir a Al'u'met. Juraviel, de los Touel'alfar le explic, un elfo amigo del Pjaro de la Noche y Pony. Un elfo repiti Al'u'met, y tambin l se las apa para esbozar una esperanzada sonrisa. El capitn Al'u'met conoca a Juraviel, o por lo menos lo haba visto en compaa del Pjaro de la Noche, Pony y Bradwarden, cuando los haba transportado en el transbordador a travs del Masur Delaval. El capitn no conoca a los Touel'alfar, no saba prcticamente nada de ellos, salvo el aspecto de Juraviel, pero a partir de la determinacin de Roger y de la, de alguna manera esperanzada, sonrisa de Belster, tambin l se atreva a pensar que quiz no todo estaba perdido. Al mismo tiempo que tena lugar aquella reunin a bordo del Saudi Jacintha, Belli'mar Juraviel recorra los pasadizos de la casa de Aloysius Crump. Para llegar hasta all, haba tomado el mismo camino secreto que haba utilizado la seora Dasslerond para encontrarse con el rey, y una vez dentro, el elfo consider la opcin de hablar con el rey Danube en privado. Pero se dio cuenta de que aquello no lo poda hacer, pues la seora le haba prohibido que interfiriese. Con todo, como senta que tena que hacer algo por sus amigos, el elfo no se haba ido de all, sino que se haba metido en las entraas de la vieja mansin. Un truco lfico le permiti salvar la vigilancia de los guardianes medio dormidos, y su reducido tamao, meterse en una chimenea y colarse por la red de tubos. Se dirigi a la mohosa bodega y a la amplia sala donde estaban cautivos Colleen, Shamus y los otros soldados. Los prisioneros deambulaban de un lado a otro de la bodega, sin cadenas, pero tambin sin armas y sin ninguna posibilidad de escapar. Una nica escalera suba hasta una pesada puerta que, como Juraviel saba, estaba firmemente atrancada. El elfo permaneci oculto cierto tiempo para escuchar y hacerse una idea del grupo, particularmente de Colleen, de quien haba sabido que era amiga de Pony. Los otros soldados conocan a Tiel'marawee, as que, confiando en su reaccin, Juraviel sali de la chimenea y anunci su presencia sigilosamente. Soy Belli'mar Juraviel les explic, un amigo del Pjaro de la Noche y aadi mientras miraba a Colleen a los ojos de Pony. Los soldados se apresuraron a rodear al elfo. La has visto? le pregunt Colleen. La mujer era la ms asustada del grupo, pues aunque haba odo hablar mucho de los Touel'alfar, de hecho, de Juraviel, nunca hasta entonces haba visto un elfo. O al Pjaro de la Noche? agreg Shamus. Cmo le va? Estn en Saint Precious explic Juraviel, y all todava no me he atrevido a ir.

Tengo miedo del poder de los monjes y de sus gemas. No hay nadie en quien confiar dijo Shamus con expresin grave; ya que los que creen en nosotros no tienen ni el poder ni el valor de estar a nuestro lado. Slo espero que el rey Danube me deje hablar antes de dictar sentencia contra m y mis hombres, y confo en que as lo har. Pero, ay, del Pjaro de la Noche, de Pony y de los dems que estn bajo las garras del padre abad Markwart! En ese caso, habla tan alto como puedas insisti Juraviel; pues, aunque tus palabras no ayuden a nuestros amigos, contribuirn a que el Pjaro de la Noche y Pony no hayan muerto en vano. Cuntale lo del milagro indic otro soldado, y Shamus Kilronney le explic lo ocurrido durante la batalla con los trasgos en la parte superior de la montaa de Aida, la misma historia que Roger haba relatado al elfo durante su viaje a Palmaris. Grbala bien en tu memoria le respondi Juraviel y, dado que oy ruidos del exterior, regres a la chimenea. Colleen Kilronney fue con l. El hermano Talumus le susurr mientras el elfo se deslizaba por el interior de la chimenea, un monje de Saint Precious, tal vez sea un buen amigo. Se interrumpi antes de darle una adecuada descripcin, pues la puerta se abri de golpe y una hueste de soldados Todo Corazn baj las escaleras con bandejas de comida. Cuando Roger encontr a Juraviel en el callejn vecino a El Camino de la Amistad, el elfo ya haba visitado Saint Precious, aunque no se haba aventurado en el interior ni haba encontrado al hermano Talumus. Ambos volvieron al Saudi Jacintha, y Belster O'Comely les asegur que no resultara difcil encontrar al monje. No obstante, el posadero agreg una severa advertencia: si aquel monje abellicano descubra demasiadas cosas sobre ellos y no era de fiar, no lo dejara salir. La noche siguiente, Roger se encontr con el hermano Talumus, mientras Juraviel se una a la conversacin desde las sombras de los lados del callejn. El monje se mostr reacio a emprender una accin abierta contra la Iglesia, aunque admiti su incomodidad con el proceso y las previsibles ejecuciones; incluso, cuando Juraviel le insisti lo suficiente, lleg a declarar que el padre abad estaba equivocado en aquel asunto. Entonces, desmrcate un poco le pidi el elfo. Encuentra algn modo de ayudarnos. Si nos pillan, nadie pronunciar tu nombre, te lo aseguro. Tanto si triunfamos como si no, el hermano Talumus podr dormir tranquilo. Tus palabras suenan muy bien repuso el monje, mirando las sombras con fijeza, aunque no consigui distinguir al escurridizo Juraviel. Con todo, me interpretas mal. Crees que tengo miedo por mi propia vida, pero no se trata de eso. Lo que temo es perjudicar a mi Iglesia, puesto que es algo que no tolero. No soy el nico que cree que esta situacin se ha convertido en algo terrible que tiene poco que ver con la religin. Al menos un padre... dijo el monje, pero se interrumpi de forma brusca: era obvio que no quera desvelar un secreto. No quieres perjudicar a tu Iglesia dijo Juraviel desde las sombras; con todo, qu perjuicio puedes causar ayudando a seres inocentes? Si la Iglesia es digna de pervivir, esta iniciativa no debera fortalecerla? Tergiversas mis palabras arguy Talumus. Sin embargo, estaba empezando a comprender con toda claridad que no poda permanecer con los brazos cruzados y dejar que se produjeran aquellas horribles ejecuciones. Cuando lleg la hora de abandonar el callejn, el plan estaba trazado. Pero cuando el hermano Talumus entr por las imponentes puertas de la abada de Saint Precious, se dio cuenta de que no tendra el coraje de soportarlo. Atormentado por el

remordimiento, el confundido joven se dirigi hacia el nico superior en quien poda confiar en busca de la bendicin de la Penitencia, traicionndose a s mismo y, de paso, a sus amigos. El hermano Talumus se sinti mejor cuando sali de la reunin, pero el estado de nimo del padre que le dio la bendicin, maese Theorelle Engress, era muy distinto. Por dos veces en un par de meses, Engress haba odo un relato sobre conspiraciones y complicidades, un desgarramiento entre sentimientos y rdenes emanadas de Markwart, entre conciencia y jerarqua. Durante semanas, el bondadoso padre haba permanecido cruzado de brazos y haba observado cmo el padre abad llevaba a la Iglesia en una nueva e imperiosa direccin, de forma que arrollaba violentamente a cualquiera que encontrara delante. Entonces, estaban llegando al punto culminante de ese ascenso de la Iglesia, y esa cumbre se alzara sobre vctimas inocentes. Engress ya estaba harto. Aquella misma noche, volvi junto al hermano Talumus y el joven monje se qued asombrado al ver lo que el anciano padre tena en mente. Markwart concede una amnista a Castinagis, Dellman y Viscenti si se prestan a hablar contra nosotros en el proceso le dijo el hermano Braumin a Elbryan aquella misma noche cuando el monje volvi a su celda despus de un rpido y brutal interrogatorio del padre abad. Y qu le ocurrira al hermano Braumin? pregunt el guardabosque. Para m no hay amnista respondi el monje, y a Elbryan le pareci que su voz no sonaba con fuerza; confesar y os implicar, a ti, a Pony y a Bradwarden, porque me torturarn hasta que lo haga. Pero al margen de lo que diga, morir inmediatamente despus de que vosotros tres seis condenados. Markwart me ofreci una muerte rpida si declaraba en contra de vosotros, pero nada ms. El guardabosque se compadeci del monje, aunque comprendi que su propio final sera igualmente terrible. Pero los tres han prometido no declarar contra vosotros agreg Braumin con firmeza. Tanto ellos como yo comprendemos, tal como Jojonah comprendi en su da, que renegar de nuestra causa y de nuestros principios sera fortalecer a Markwart. La alternativa para ellos tres es la muerte record el guardabosque, pero podran salvar la vida con unas pocas palabras. Moriremos todos, Pjaro de la Noche respondi el monje con calma; todos los hombres y todas las mujeres. Mejor morir jvenes, con los principios intactos, que vivir una vida que sera un engao. Qu culpa acarreara durante aos un hombre que hubiera actuado tan directamente contra los dictados de su corazn? Qu vida digna de vivirse podra encontrar? Tienes que comprender el proceso que nos lleva a convertirnos en monjes abellicanos, la dedicacin y la fe. Nadie que tenga miedo de la muerte ha cruzado nunca las puertas de Saint Mere Abelle vestido con el hbito de un abellicano iniciado. El guardabosque se sinti aliviado. Le causaba mucha pena que murieran los hermanos, del mismo modo que todos sentan dolor por la gloriosa muerte del hermano Mullahy, y no obstante, tanto l como los dems comprendan que mantenerse fiel a los principios era con mucho la empresa ms noble. Un ruido de pasos en el vestbulo acab bruscamente la conversacin. Se produjo un tintineo en la puerta de Elbryan, como si alguien estuviera manoseando llaves. Instantes despus, la puerta, finalmente, se abri, y el guardabosque se sorprendi al ver un solo monje ya que habitualmente se presentaban tres. El guardabosque utilizaba la pared para apoyarse mientras estaba de pie, pues tena las piernas dbiles. Consider la posibilidad de atacarlo, pero como la capucha del monje estaba bajada no le poda ver la cara y temi que fuera el temible De'Unnero, que tal vez

haba bajado para desafiarlo de nuevo. Y entonces, poco falt para que Elbryan se cayera de espaldas al ver cmo el monje se quitaba la capucha y apareca la cara de Roger Descerrajador mostrando una amplia sonrisa. Lo s se disculp, debera de haber venido mucho antes; pero hubo problemas. Elbryan lo estrech en un abrazo tan apretado que poco falt para que los dos hombres rodaran por el suelo. Cmo? le pregunt el guardabosque. Me retras por culpa de esto respondi Roger, mientras se abra el hbito. All, colgada del cinto del joven, estaba la bolsa de las gemas de Pony. Por fortuna, guardaban en el mismo lugar la mayora de las pruebas le explic Roger. Juraviel nos espera fuera, aunque est preocupado, pues no hemos sido capaces de encontrar la espada lfica y el arco. Entonces, otro hombre penetr en el corredor, un padre abellicano de alto rango, a juzgar por el cinto de oro que llevaba atado en torno a su hbito marrn. Tena la cara surcada de arrugas y los ojos apagados. Rene a tus amigos y salid enseguida le dijo a Elbryan. Huid tan lejos como puedan llevaros los caballos, aunque me temo que incluso esa distancia no ser suficiente. Quin eres? le pregunt el guardabosque. Cmo es posible? Es maese Engress le explic Roger mientras empezaba a rebuscar en un gran manojo de llaves ante la puerta de Braumin. Un buen amigo. Un buen amigo que vendr con nosotros hacia el norte decidi Elbryan, pero el anciano se ri de aquella idea antes de que el guardabosque hubiera acabado de expresarla. Me atraparn, y no voy a negar mi papel en vuestra huida explic Engress; soy viejo y estoy cerca de la muerte en cualquier caso. Dar mi vida para que otros siete, ms jvenes y merecedores de futuro que yo, puedan vivir, no debe ser causa de tristeza. Elbryan todava no lo comprenda, pero no haba tiempo para ms preguntas, pues Roger haba liberado a Braumin y se diriga a la siguiente puerta. Adems, el guardabosque oy una voz en el fondo del corredor que no pudo pasar por alto. Se precipit hacia la puerta de Pony y la examin con las manos tratando de ver si poda sacarla de los goznes. Roger lo vio y se acerc a la puerta. Un instante despus, los amantes estaban juntos, uno en los brazos del otro, juntos al fin tras una separacin que a sus ojos haba durado muchos aos. Elbryan la apret contra l, mientras le susurraba al odo que estuviera tranquila, que entonces todo ira bien. Naturalmente, aquello estaba muy lejos de ser verdad, pero poco despus Roger y los dems se reunieron con Juraviel en la callejuela situada fuera de Saint Precious y se internaron en la oscuridad. Personas amigas se reunieron con ellos en los callejones y los separaron, pues evidentemente Bradwarden no poda pasar por las aberturas sumergidas de las cuevas. Elbryan sugiri que continuaran todos juntos hacia las tierras salvajes del norte, pero los exploradores le explicaron que no era factible, ya que los soldados Todo Corazn y una hueste de monjes controlaban la muralla norte. Faltaba demasiado poco para el amanecer y, por tanto, no haba posibilidad de salir de la ciudad; adems, la noticia de su fuga se difundira rpidamente desde Saint Precious. Era preferible esconder a los fugitivos antes de que descubrieran una manera clara de salir de la ciudad. Poco despus del alba, Elbryan, Pony y los cuatro monjes estaban en las cuevas secretas de la ribera del Masur Delaval.

Por aquel entonces, soldados y monjes recorran las calles en una frentica bsqueda. Los soldados, mandados por el duque Kalas, estaban tan impacientes como los monjes por capturar a los fugitivos, pues Kalas planeaba llevarlos a la mansin de Crump y no a Saint Precious, si los soldados lograban encontrarlos. Pgame hasta matarme le dijo maese Engress a Markwart, mientras abra los brazos en total sumisin; no lo poda permitir, Dalebert Markwart. Vi cmo quemabas a Jojonah y cmo, injustamente, proclamabas hereje a Avelyn... Las palabras se ahogaron en la garganta del anciano cuando el espritu de Markwart surgi de la hematites y lo agarr. Engress cay de rodillas, pero de alguna manera se las apa para volver a hablar. Avelyn destruy a Bestesbulzibar jade. Ellos no son delincuentes. Despus muri en el suelo de Chasewind Manor, asesinado por Markwart, mientras los abades De'Unnero y Je'howith, el obispo Francis y otros monjes, incluyendo un muy asustado hermano Talumus, lo contemplaban. Pero Engress haba muerto feliz. Haba ido al encuentro del ofendido Markwart y haba admitido su delito; a continuacin lo haba provocado para que Markwart lo matara enseguida, antes de que pudiera descubrir que el hermano Talumus tambin haba intervenido en la fuga.

18 Choque de filosofas
La cueva era cmoda y dispona de suficiente ventilacin para varias pequeas fogatas, aunque la nica salida suficientemente grande para una persona estaba debajo del agua. Aquellas hogueras eran necesarias para quitarse el fro de los huesos y secar la humedad de los vestidos empapados en las heladas aguas del Masur Delaval. Elbryan y Pony pasaron toda la noche acurrucados bajo una manta; el guardabosque la animaba, le recordaba lo mucho que la quera y trataba con todo su corazn de hacerle comprender que no le guardaba ningn rencor por su decisin de abandonarlo y que, por supuesto, no la culpaba de la prdida del hijo. Siempre que hablaba del hijo, notaba que Pony se pona rgida, perciba la tensin en sus extremidades, normalmente fatigadas. Nadie en la cueva durmi demasiado, aunque no tenan manera de saber qu hora del da o de la noche era. Slo contaban con la luz de las fogatas, que mantenan bajas, pues no disponan de mucha lea y tenan que conservarla, ya que ignoraban cunto tiempo tendran que permanecer all. Elbryan se despert primero y se qued tumbado, contemplando a Pony. La hermosa joven a la que haba besado por primera vez en la ladera al norte de Dundalis, el da en que haban llegado los trasgos, el da en que ambos se haban quedado hurfanos, pareca dormir con mucha tranquilidad. Record la primera vez que la haba vuelto a ver despus de su larga separacin, cuando ella haba regresado con Avelyn a Dundalis. Entonces no le pareca menos bella, y aquello le sorprendi al considerar todas las pruebas y tragedias que haban presenciado, todas las prdidas que Pony, en particular, haba sufrido. Extendi el brazo para tocar aquella cara suave, y Pony, medio dormida, abri un ojo para mirarlo. Elbryan rod hacia ella, pretendi abrazarla, pero la mujer de repente se sent, y Elbryan sinti cmo se tensaban los msculos del brazo de la chica. Librate de tu clera le pidi con suavidad. Pony lo mir como si la hubiera traicionado. La lucha ha terminado por el momento trat de explicarle el guardabosque; nos escabulliremos... No le interrumpi Pony, mientras sacuda la cabeza. No podemos ganar. Quiz no necesite ganar replic Pony con tal frialdad que hizo reflexionar al guardabosque. El hombre sacudi la cabeza y se dispuso a abrazarla de nuevo, pero otra vez la mujer lo rechaz. Llevaba un hijo en mi seno le explic; tu hijo, nuestro hijo. Y Markwart lo asesin, del mismo modo que asesin a mis padres. El hermano Braumin, entonces, se les acerc a rastras, y Elbryan y Pony se dieron cuenta de que los dems los haban estado escuchando. Ven conmigo le propuso a Pony, mientras le daba la mano. Te dar la bendicin de la plegaria comunitaria y vers cmo te encontrars mejor. Pony no acept la mano que le tenda el monje y lo mir con incredulidad. Markwart dijo, el padre abad de tu Iglesia, asesin a mi nio, mi inocente hijo, en mi vientre. No es mi padre abad trat de explicarle el hermano Braumin, pero Pony, rebosante de veneno, no lo escuchaba.

No comprendes la profundidad de su maldad prosigui la mujer; en una ocasin anterior sent esa misma presencia, en las entraas de una montaa del lejano norte, la misma montaa donde Markwart os cogi prisioneros a todos vosotros. Mir a Elbryan, que pareca sorprendido. S dijo la mujer, mientras asenta con la cabeza. Es tan fuerte y tan perverso como puede haberlo sido Bestesbulzibar. Es un hombre razon Braumin. Es mucho ms que un hombre! le espet Pony; mucho ms, te lo digo yo. Y del mismo modo que Avelyn penetr en las profundidades de Aida para enfrentarse al demonio Dctilo, convencido de que no poda ganar, yo voy a luchar contra Markwart una vez ms, para hacerle pagar el crimen que cometi contra mi hijo y para librar al mundo de su vil presencia. Pero otro da insisti el guardabosque; un da en que no est preparado para enfrentarse a nosotros: cuando no est rodeado por De'Unnero y las huestes de monjes, por el rey y la brigada Todo Corazn. Pony lo mir sin parpadear, pero no le contest. El grupo permaneci sentado y silencioso mientras transcurra la maana, si realmente era por la maana. Elbryan se qued junto a Pony, pero no le hizo ms preguntas. Jams la haba visto tan fuera de s, ni siquiera despus de rescatar a Bradwarden al final del verano, cuando trat de volver atrs y penetrar de nuevo en Saint Mere Abelle. En ese momento, todo lo que poda hacer por Pony era darle nimos, confiar en ella y tratar desesperadamente de mantenerla tan alejada como fuera posible de los imbatibles enemigos que se haban granjeado. La tarea pareci complicarse cuando un hombre behrens apareci en la superficie del agua de la cueva aquella misma maana. Estn registrando la ciudad de forma exhaustiva farfull, mientras se arrastraba para salir del agua helada y se sentaba sobre el suelo de piedra. El Saudi Jacintha zarp del puerto, pero una flotilla de barcos de guerra le dio alcance y le destruy las velas; luego, la remolcaron otra vez hasta el puerto. El capitn Al'u'met y muchos de los mos han sido hechos prisioneros. Por el rey o por la Iglesia? pregunt Elbryan. El hombre de piel oscura lo mir con fijeza, como si no comprendiera el significado de la pregunta. Los barcos de guerra eran de la flota del rey Danube respondi el hombre, pero tambin los monjes han arrastrado a mucha gente por las calles, y fue una hueste de monjes... aadi y se interrumpi para mirar a Pony con expresin comprensiva, algo que no pas desapercibido a los dems. Tu amiguito nos lo cont tartamude el hombre. Os cont qu? pregunt Pony, irritada. La taberna donde vivais explic el behrens; la quemaron hasta derribarla. Todava deben de estar escudriando las cenizas. Pony cerr los ojos y un sonido sordo, mitad gemido mitad gruido, escap de sus labios. Qu le pas a Belster? pregunt, preocupado, Elbryan. Est escondido le contest el hombre, junto con las otras personas que trabajaban all. Pero tienen miedo; todos tenemos miedo. No tardarn en atraparnos. Traedlos aqu dijo el hermano Braumin muy dispuesto a ayudar. No podemos le explic el hombre de piel oscura. Incluso para m fue peligroso llegar hasta aqu, pues hay soldados y monjes por todas partes. Debemos advertiros que tenis que huir, como podis. Han detenido a mucha gente y se rumorea que es posible

que el secreto de las cuevas ya haya sido revelado a uno de los carceleros que interrogaba a los presos. Tened mucho cuidado con las visitas aadi con expresin grave, y no slo las de carne y hueso, ya que los monjes disponen de magia maligna para enviar sus chezchus... agreg, e hizo una pausa para buscar la correcta traduccin de aquella palabra yatol. Sus espritus? pregunt. Pony asinti con la cabeza. Son espritus andantes le explic. Atraviesan paredes aadi el behrens. Nadie est seguro! Tenemos que irnos razon el hermano Castinagis. Pero sin duda la ciudad est patas arriba repuso el hermano Dellman. Soldados, a centenares, y monjes patrullan a lo largo de las murallas agreg el behrens. En tal caso, tenemos que ir por el ro coment el guardabosque; en la oscuridad de la noche, saldremos de la cueva, y nos quedaremos en el agua, flotaremos, nadaremos y dejaremos que nos arrastre la corriente, confiando en poder trepar por la ribera en algn punto lejano al sur de Palmaris. Tambin el ro est rigurosamente vigilado les advirti el behrens. Est lleno de barcos de guerra del rey. No vern una cabeza balancendose en las aguas nocturnas respondi Elbryan. Y t qu hars? Nos dejas otra vez? Tienes algn lugar adonde ir? El hombre hizo una reverencia, pues se dio cuenta y agradeci el ofrecimiento del guardabosque para que se quedara con ellos. Me debo a mi pueblo le explic; slo he venido a avisaros. El sol ya ha rebasado el cenit, aunque no ha llegado a medio camino del oeste. Que Chezru sea con vosotros! Incluso los monjes abellicanos, hombres que negaban la divinidad de Chezru, aceptaron la intencin de aquella bendicin con gratitud. Cuntale nuestro plan a Belster le pidi Elbryan al behrens e informa a nuestros amigos, al hombre bajo y delgado y su compaero an ms pequeo, si consigues comunicarte con ellos. El hombre asinti y se sumergi de nuevo en el agua. Si aquella maana el nimo en la cueva haba sido sombro, entonces haba empeorado y la esperanza se desvaneca a pasos agigantados. Tenan que aceptar todos y cada uno de ellos que su enfrentamiento con Markwart les estaba costando muy caro a otros muchos ciudadanos de Palmaris. Elbryan sigui atento a Pony, que no poda estarse quieta. La joven tom su bolsa de gemas; el guardabosque trat de impedrselo, pero la dura y fija mirada de Pony le hizo retirar la mano. Pony abri la bolsa y esparci las piedras sobre la manta que tena delante. Enseguida, advirti que estaban todas, incluso la magnetita que haba lanzado contra la repugnante cara de Markwart. Tal como Roger haba dicho, haban guardado todas las pruebas en el mismo sitio. Cogi la piedra del alma en la mano y apret el puo con fuerza, mientras el guardabosque tenda su mano para agarrrselo. Pero la cogi por la mueca, se la sujet con firmeza y se la movi hasta ponrsela ante la cara. Adnde pretendes volar? le pregunt. Hasta donde se encuentre el perro de Markwart respondi ella con frialdad. Quieres ir a verlo ahora, mientras todos nosotros estamos atrapados en este lugar? le pregunt el guardabosque. Si te sigue a tu regreso, todos nosotros pagaremos por el riesgo que has corrido. Pony abri el puo y entonces dej caer la piedra sobre la manta, derrotada.

Podra salir con mucha cautela, para explorar propuso, mientras Elbryan empezaba a guardar de nuevo las piedras en la bolsa y sacuda la cabeza antes de que ella terminara de hablar. As pues, ambos se sentaron y guardaron silencio. Los monjes formaron un crculo y empezaron a rezar, y preguntaron a Elbryan y a Pony si queran unirse a sus plegarias. El guardabosque dirigi una esperanzada mirada a Pony, pensando que la plegaria podra ser lo que necesitaba, pero la mujer sacudi la cabeza y apart la vista. Elbryan esper un rato, dej que la rtmica y dulce salmodia llenara la pequea cueva, y luego se situ de nuevo frente a su esposa, atrayendo su mirada con una sonrisa desprovista de amenazas, conciliadora, asombrosamente apacible. Te he hablado del milagro de Avelyn? le pregunt con calma. La mujer asinti con la cabeza. Se lo haba contado por los pasadizos que conducan a las celdas. No slo lo que ocurri le explic el guardabosque, sino tambin cmo ocurri; de qu manera el espritu de nuestro querido amigo lleg hasta m en el altiplano y me aport paz y consuelo. Pony correspondi a su sonrisa con una mueca irnica. Dnde estaba cuando lleg Markwart? le pregunt, llena de sarcasmo. Elbryan encaj el golpe sin pestaear, pues se record a s mismo la profundidad de la pena de su mujer. Empez a contarle de nuevo la batalla de los trasgos, le explic sus reflexiones en los momentos crticos y destac que esas reflexiones haban sido inspiradas por Avelyn. Saba que cualquier recuerdo de los tiempos anteriores a su primer viaje a la montaa de Aida, cuando sus vidas parecan mucho ms sencillas y su proyecto comn, muy claro, la ayudara a alcanzar un estado emocional mejor. Pareca que daba resultado, y Pony incluso esboz una sonrisa, pero entonces el agua se revolvi y apareci Roger Descerrajador. No deberas haber venido! le reprendi el guardabosque, mientras tiraba de l para ayudarlo a salir del agua. Te dije que te mantuvieras alejado... Por nuestra amistad tena que venir replic con firmeza Roger. Juraviel me ha contado que os han descubierto, que Markwart conoce la existencia de las cuevas, y, ahora mismo, un ejrcito se dirige al Masur Delaval! Todos en la cueva se apresuraron, reunieron sus pertenencias, se quitaron las ropas y las ataron en apretados fardos. Salid! Salid! gritaba frentico Roger. Deprisa! El camino va hacia el norte, pero no es hacia all a donde iremos ahora les indic Elbryan a todos. Permaneced bien hundidos en el agua y dirigos en la otra direccin, a lo largo de la ribera, hacia el sur! Pegaos a las rocas, utilizadlas para ocultaros y no hagis ruido! Braumin se meti en el agua; luego, uno tras otro, Viscenti, Castinagis y Dellman. Roger se sumergi, despus de agarrar la mueca de Elbryan y de apretrsela con fuerza. Te quiero le dijo Elbryan a Pony mientras ella avanzaba junto a l hasta el borde del agua. La mujer le devolvi la mirada y consigui esbozar una afectuosa sonrisa. Lo s le dijo, y se sumergi. Siguieron las cuerdas que haban instalado los behreneses para orientarse, de forma que los siete nadaron sin dificultad hasta la entrada de la cueva y salieron a las aguas abiertas del Masur Delaval. Los primeros en hacerlo, Braumin y Viscenti, se dirigieron hacia el sur tal como les haba indicado el guardabosque; los otros dos monjes y Roger los seguan de cerca.

Cuando Pony lleg a la superficie, sin embargo, sali del agua y sigui ascendiendo en el aire frente a la pared del acantilado utilizando la mano libre para guiarse. Tan pronto como Elbryan sac la cabeza del agua, lo comprendi. Su mujer haba invocado los poderes de la malaquita. Su mujer iba en busca de Markwart! Pony! le grit, pero ella no volvi la vista atrs. Elbryan se arrastr por la ribera, sali del agua y se apresur a vestirse. Roger y los monjes lo siguieron. Marchaos, marchaos! les orden Elbryan; huid para salvaros y poder dar fe de lo ocurrido. Pero nadie le hizo caso. El guardabosque tena que ir en pos de Pony por amor, y los dems tambin se sentan vinculados a ambos de forma parecida. Pony lleg a la parte superior del acantilado, casi en el mismo lugar del cercado en el que haba peleado con los exploradores behreneses. Se detuvo el tiempo necesario para vestirse, para revisar las gemas que tena y para analizar el intimidante futuro que la esperaba. Saba que Markwart estara en Chasewind Manor jams haba ido a Saint Precious mientras Pony estuvo en Palmaris y tambin saba cmo ir a la casa Bildeborough. Pero era evidente, incluso desde aquel apartado rincn de la ciudad, que no encontrara el camino despejado. Oa el tumulto en la ciudad, el estruendo de los cascos de los caballos, los gritos, y tambin vea penachos de humo negro mecindose en el aire del atardecer. Pony mir hacia el oeste, al otro lado de la ciudad, donde el sol ya estaba bastante bajo. La oscuridad se estaba apoderando de la ciudad, pero an haba luz suficiente como para no pasar inadvertida. Con todo, no poda esperar hasta la noche. Qu hacer?, se pregunt, mientras observaba de nuevo las gemas. Tal vez debera ir al encuentro de Markwart espiritualmente, mediante la hematites. Pony ech una ojeada hacia el fondo del acantilado y vio a Elbryan y a los otros en la ribera; se dio cuenta de que no poda abandonar su forma corporal igualmente vulnerable a amigos y enemigos. Mir fijamente la piedra imn, la magnetita, la piedra que haba utilizado contra Markwart, la maldita prueba que, sin duda, firmara su condena si alguna vez tena que ir a juicio. Record que Bradwarden le haba indicado otro posible uso de aquella gema, basado tambin en su capacidad para atraer objetos metlicos. Record las propiedades del diamante, una gema capaz de proporcionar una luz intensa, pero que tambin se poda emplear para crear ausencia de luz, tal como haba aprendido en una batalla en Caer Tinella. La mujer apret la piedra imn en una mano y varias piedras en la otra: rub, serpentina, grafito, malaquita y hematites. Empez a avanzar con determinacin, no de sombra en sombra, bajo los aleros de los edificios, sino en lnea recta, orgullosa y desafiante. El camino no fue precisamente una lnea recta para Elbryan y los dems, ya que las calles que bajaban hasta los muelles estaban llenas de soldados a caballo y ms de dos docenas de barcos de guerra de Ursal, con sus tripulaciones completas, estaban atados a los norayes. Avanzaron de sombra en sombra, tan aprisa como el guardabosque poda. Roger se precipit hacia un lado, e indic a Elbryan su intencin de explorar por all, y siguieron corriendo. Encontraron aliados, entre ellos Prim O'Bryen, que propuso a Elbryan conducirlos a un lugar seguro, pero el guardabosque sigui corriendo y los monjes lo siguieron sin vacilar. Enseguida, otros tambin se pusieron a correr en la misma direccin: Belster, y Prim, Heathcomb Mallory y Dainsey Aucomb y otros muchos amigos de Elbryan y Pony, o amigos de Markwart al ver que otros corran, e incluso personas neutrales en aquella

guerra, movidos simplemente por la curiosidad que les despertaba aquella multitud en movimiento. Tan pronto como entr en la ciudad, justo al oeste de los muelles, Pony encontr soldados Todo Corazn por todas partes. Sigui avanzando con determinacin y trat de no parecer sospechosa, pues, dado el caos reinante aquel da, la quema de edificios y la expulsin de inocentes de sus hogares, las calles estaban repletas de aldeanos que corran de un lado para otro. Pero la vieron y la reconocieron, y corri la voz. Pony logr concentrarse, dio con su clera y la lanz furiosamente al interior de la piedra imn. Invirti la magia, tal como haba hecho en Caer Tinella con el diamante una lejana noche, y, por consiguiente, en lugar de focalizar los poderes de atraccin de la piedra en un solo objeto, como haba ocurrido con el diente de Markwart, propag una fuerza repelente general. Aunque conoca el orden de magnitud de la energa que enviaba a la piedra, no tena ni idea de lo potente que esa fuerza poda resultar, hasta que un par de jinetes Todo Corazn cargaron hacia ella para impedirle el paso. A unos siete metros de distancia, los caballos empezaron a impacientarse y a encabritarse, y luego resbalaron hacia atrs! Los jinetes, con los ojos desorbitados por la confusin, se contorsionaron de forma extraa y se agarraron con firmeza a las riendas antes de volar por los aires. Los carros de los vendedores ambulantes se alzaron y las puertas con agarradores metlicos se abrieron de par en par, y lo hicieron hacia adentro, incluso si estaban hechas para abrirse hacia fuera. Pony oa los gritos de sorpresa de las mujeres en el interior de las casas, al ver que sus cacerolas volaban vertiginosamente. Era una locura, algo fuera de control. Se acercaron ms soldados: algunos corran a pie, otros a caballo. Ms soldados volaron por los aires. Ms caballos resbalaron hacia atrs, y algunos cayeron y siguieron deslizndose de lado. Pony se mantuvo concentrada: pensaba en sus padres muertos, en su hijo muerto. Ech a correr con la cabeza baja, mirando nicamente el camino despejado ante ella y esforzndose por no hacer caso del estruendo producido por la confusin y la destruccin que sembraba a su paso. Caos, mi rey! Caos! grit el soldado precipitndose en la sala donde Danube y Constance hablaban tranquilamente. El duque Kalas entr pisando los talones al mensajero. Es la mujer, Jilseponie explic el frentico soldado. Va por en medio de la calle con un poder que no comprendemos, y nos lanza por los aires antes de que podamos acercarnos a ella! Por la calle? repiti el rey. Hacia dnde va? Cruza la ciudad hacia el oeste grit el hombre. Hacia ti, mi rey! Kalas se dispona a gritar, pero Danube le cort en seco. Levant la mano y sacudi la cabeza. Es ms probable que vaya a Chasewind Manor razon Constance. Va a por Markwart asinti el rey; preparad mi carruaje. Constance trat de decirle que debera quedarse a cubierto, pero Danube, al igual que muchos otros en Palmaris en aquella ltima hora de la tarde, se daba cuenta de que algo trascendente haba empezado en aquel lugar y no quera perdrselo. Desde la alta muralla que rodeaba el tejado de Saint Precious, el hermano Talumus observaba la conmocin con horror creciente. Divis a Jilseponie, que avanzaba con paso firme por una lejana calle; vio cmo un par de soldados, y luego un monje, volaban por los aires, como si les hubiera pillado un huracn.

Aquel nivel de magia lo asust. Se pregunt qu haba hecho al ir a hablar con maese Engress y desencadenar as los acontecimientos que haban conducido a la libertad de aquella mujer y de sus peligrosos compaeros. Se supona que iban a huir, que se esconderan en profundas cuevas de las montaas, que jams los volveran a ver. Pero Talumus se daba cuenta de que Jilseponie no estaba huyendo y de forma intuitiva adivin hacia dnde se diriga. Talumus sali de la abada, y tambin salieron otros muchos monjes, para acudir a toda prisa al lado del padre abad. En una oscura sala, en el corazn de Saint Precious, Belli'mar Juraviel mantena la cabeza baja y esperaba que el tumulto amainara. Haba entrado a escondidas por una chimenea en desuso, despus de haber ordenado a Roger que fuera a avisar a sus amigos. Se propona recuperar Tempestad y Ala de Halcn, las armas lficas a las que no corresponda estar en manos de la Iglesia abellicana de Markwart. Haba confiado encontrar de nuevo a sus amigos en los campos tranquilos al norte de la ciudad; pero al escuchar las palabras de los apresurados monjes que salieron precipitadamente por la puerta de la pequea sala, el elfo adivin que no tendra aquella alegra. Y entonces, lo peor de todo: Juraviel tena que quedarse sentado y en silencio, y esperar hasta que pudiera escapar de la fortificada abada. En un cruce, no lejos de la abada, el hermano Talumus y su grupo encontraron otra hueste de monjes que seguan su mismo camino. En efecto, De'Unnero y algunos de los monjes de Saint Mere Abelle haban salido a los campos del norte de Palmaris en busca de pistas de los prisioneros fugados, y, como todo el mundo en la ciudad, segn pareca, haban vuelto para enterarse del desastre que se haba organizado. Es la mujer explic Talumus cuando el abad se le acerc corriendo. De'Unnero observ la conmocin que reinaba por doquier dedos extendidos sealando algo, soldados y campesinos apresurados, y se dirigi hacia el oeste, hacia el barrio ms rico de Palmaris, hacia Chasewind Manor, corriendo a toda velocidad. Y toda la ciudad se arremolin detrs de l, y de Pony, hasta converger en la gran mansin que haba albergado al querido barn y que entonces era la residencia de los altos dignatarios de la Iglesia abellicana. Demasiados soldados y demasiados monjes. Todava no haban llegado al barrio de los mercaderes, cuando se oy un grito y una hueste de monjes carg contra ellos. Obedeciendo las rdenes del guardabosque el grupo se dividi. El hermano Castinagis fue atrapado casi de inmediato, aunque luch denodadamente y se las apa para derribar a dos monjes antes de caer al suelo. El hermano Viscenti, rodeado por armas que le impedan el paso, alz los brazos para rendirse. Despus Braumin se entreg sin ofrecer resistencia; slo imploraba que sus compaeros monjes fueran testigos de lo que ocurra y descubrieran as la verdadera naturaleza de Markwart. Un monje salt frente al Pjaro de la Noche, se agach bruscamente y gir sobre s mismo con una pierna muy levantada. El guardabosque hurt el cuerpo y golpe al insensato con un puetazo en el pecho, que pareci partirlo por la mitad, haciendo que se estremeciera y rodara por los suelos. Otro monje salt desde de un lado, apuntando a la cabeza del guardabosque. El Pjaro de la Noche lo cogi a medio vuelo y aprovech su impulso para lanzarlo hacia un lado, de forma que no se detuvo hasta chocar contra el carro de un vendedor de pescado. El guardabosque ech a correr, aunque senta pena de sus amigos cados detrs de l. Slo Dellman segua corriendo, pero, en aquel momento, tambin l tuvo que detenerse y rendirse ante la punta de una lanza de un soldado Todo Corazn.

El Pjaro de la Noche oy un clamor de caballos que bajaba por una calle lateral y, al temer que se tratara de una patrulla de soldados, torci repentinamente por un callejn. Pero entonces oy el grito de Roger que le peda que volviera, y divis a su amigo que le haca seales desde un tejado. Los caballos iban sin jinete; era una estampida que pareca muy adecuada a los salvajes momentos que se vivan. El Pjaro de la Noche le hizo una sea a Roger y se dispuso a atrapar un caballo. Eh!, yo puedo ofrecerte una mejor montura que ese viejo rocn exclam una voz familiar, una voz muy bien recibida. El Pjaro de la Noche estaba prestndole toda su atencin cuando Bradwarden se quit la manta que cubra su revelador torso humano. Pas raudo y el guardabosque salt sobre su lomo. A Chasewind Manor! grit el guardabosque. Te crees que no lo s? le grit en respuesta el centauro. Hasta lo saben los malditos caballos. Las puertas de Chasewind Manor, las imponentes puertas de metal de Chasewind Manor, estaban cerradas y aseguradas con cadenas. Pony hizo una mueca de dolor, pues un monje se puso justo detrs de las puertas mientras la mujer se acercaba, y, cuando su magia repelente empuj las puertas y rompi las cadenas, el pobre hombre recibi un tremendo golpe y cay de espaldas. Cuando Pony pas, el monje yaca en el suelo, gimiendo. Otros tres salieron a enfrentarse con ella. El primero llevaba una lanza de punta metlica, que rpidamente fue proyectada contra su cara, lo derrib y luego lo hizo volar como arrojado por la ms temible de las catapultas. El segundo monje, que tena la desgracia de llevar un anillo metlico, adopt una posicin de lucha, pero empez a debatirse violentamente al comenzar a seguir la trayectoria de la lanza. Pero el tercero no llevaba nada metlico y no cedi ni un pice de terreno, hasta que Pony con rostro severo le lanz tranquilamente con la otra mano la descarga de un rayo y lo derrib al instante. En el interior de la gran mansin, el obispo Francis y el abad Je'howith corrieron a avisar al padre abad; lo encontraron sentado cmodamente en su trono, en la gran sala de audiencias. Trataron de decirle que huyera. Markwart, que deseaba aquel enfrentamiento tanto como Pony, se ri de ellos. No le impidis el paso les mand; y sabed que cuando este da llegue a su fin, nuestro poder en Honce el Oso an ser mayor. Idos! Los dos monjes, confusos y asustados, se miraron nerviosamente el uno al otro y se fueron. El carruaje del rey, rodeado de jinetes Todo Corazn, pas como un rayo por las destrozadas puertas en el preciso momento en que Pony entraba en la mansin. All! grit el duque Kalas a sus soldados, mientras sealaba a la mujer. Detenedla! No! fue la contraorden del rey, y entonces le indic a Kalas que se sentara a su lado. Veamos cmo se desarrolla esto le explic Danube al sorprendido duque; desde el principio ha sido la batalla de Markwart. Ms soldados, ms monjes e incluso gente sencilla entraban precipitadamente en el patio. La muralla! grit un soldado. Todos los ojos se volvieron y vieron al enorme centauro chocar contra la valla de la parte superior de la muralla de casi tres metros de alta. Bradwarden no pudo saltarla

limpiamente, aunque se las apa para conseguir situar las patas delanteras y su voluminoso torso sobre la barrera antes del choque. Entonces, l y su jinete rodaron por encima y cayeron al suelo; el Pjaro de la Noche fue a parar lejos del desplomado centauro. Vaya torta gru Bradwarden, mientras se esforzaba para levantarse. El Pjaro de la Noche se le acerc, pero el centauro, al ver que soldados y monjes se precipitaban hacia ellos a toda prisa, le hizo seas para que se alejara. Ve con ella! le grit. El guardabosque se dio la vuelta y vio que un soldado lo atacaba con la espada levantada por encima de la cabeza con la intencin de partrsela por la mitad. Los brazos cruzados del Pjaro de la Noche se alzaron, dio un paso hacia adelante y atrap las manos del agresor mientras bajaban. Dej que la espada descendiera un poco ms, y entonces la lanz hacia arriba y alcanz al soldado en la cara. Luego, agarr los brazos de su rival, volvi a impulsar la espada hacia abajo y meti la mano entre las del soldado para quitarle la espada; con ese mismo movimiento devastador y brutalmente eficiente, la mano libre del guardabosque golpe la parte lateral de la cara de su enemigo y lo hizo caer al suelo de costado. Entonces el Pjaro de la Noche tena una espada y a la vista la puerta de la gran mansin. Pero una docena de soldados y el doble de monjes le cerraban el paso. Dejadlo pasar! grit el rey Danube, de pie en su carruaje. Nadie, ni soldado ni monje, se atrevi a desafiar la orden y abrieron filas cuando el guardabosque avanz. Slo a l! grit Danube. Rodead la casa y que no entre nadie ms! Corres un gran riesgo observ Constance. La mirada que Danube les dirigi a ella y a Kalas fue una de las ms fras que haban visto en su vida. Maldito Markwart espet en voz baja Danube. Ojal el Pjaro de la Noche y Pony salgan victoriosos y con la cabeza del padre abad en la mano. Los ojos de Constance se abrieron desmesuradamente ante aquella tremenda afirmacin, pero el duque Kalas sonri y tuvo que esforzarse mucho para controlarse y no dar a su rey un fuerte abrazo. El Pjaro de la Noche lleg a la puerta en el preciso momento en que Je'howith y Francis salan. Francis se dispuso a agarrar al guardabosque, pero enseguida fue lanzado hacia un lado por un terrible puetazo que lo hizo caer de espaldas sobre la hierba. El anciano abad Je'howith alz las manos y se hizo a un lado. Tan diplomtico como siempre coment el rey Danube, secamente. La muchedumbre converga hacia Chasewind Manor desde todos los rincones de Palmaris: ricos mercaderes y humildes campesinos; muchsimos monjes de Saint Precious, confusos y algunos llorando; e incluso un grupo de behreneses que salmodiaban en voz alta por la liberacin del capitn Al'u'met. El duque Kalas dispuso sus fuerzas, soldados y monjes, en una formacin defensiva con objeto de retener a la multitud, pues comprendi que aquella situacin poda producir el estallido de una rebelin. En tal caso, inform a sus soldados, la seguridad del rey estaba por encima de todo, sin que importara para nada quin tuviera que morder el polvo. La mayor parte de la gente permaneci retirada, aunque los gritos se intensificaban. Un hombre, un monje abellicano, corri por la hilera de soldados y se dirigi a toda prisa hacia la mansin. Los soldados lo detuvieron antes de que llegara a las puertas. Sabis quin soy? grit el monje.

Los nerviosos soldados reconocieron al obispo anterior y miraron, inquietos, a Kalas, que estaba lejos, hacia un lado. A pesar de la insistencia y de las amenazas de De'Unnero, el duque sacudi la cabeza y los soldados no cedieron. De'Unnero se volvi hacia el carruaje del rey. Te pido... empez a decir. T a m no me pides nada le cort en seco el rey Danube. Mantened la casa aislada! les grit a los soldados. No puede entrar nadie! De'Unnero ech a correr en direccin a la puerta. Cuando los soldados le ordenaron que se detuviera, sigui avanzando por la parte frontal de la casa, y luego dobl la esquina y sigui por la parte lateral. El duque Kalas orden a varios hombres que lo siguieran, pero no se mostr preocupado, pues Chasewind Manor slo dispona de dos puertas, la gran entrada frontal y una pequea, tambin muy vigilada, en la parte opuesta a la elegida por el obispo anterior. Frustrado, De'Unnero recorri la parte posterior de la casa y fren de golpe al ver una ventana lo suficientemente amplia como para permitir el paso de un hombre. Pero la ventana estaba a unos diez metros de altura. Frente a la mansin, el hermano Braumin y los otros tres monjes apresados fueron arrastrados a travs de la puerta por soldados Todo Corazn. Kalas orden a sus hombres que se los llevaran a una prisin, pero el rey Danube le contradijo. Que se queden decidi el rey; lo que aqu ocurra puede perfectamente determinar su destino. Vigiladlos bien, pero que sean testigos de lo que pase. Tambin otro hombre se desliz por all, fcilmente confundido entre la multitud. Roger divis a Bradwarden inmediatamente, pues el centauro estaba en pie, aunque visiblemente herido, y permaneca inmvil entre dos soldados Todo Corazn a caballo. Roger se encontr tan atrapado como su amigo, pues no haba forma de entrar en la mansin: lo nico que poda hacer era esperar y mirar. Una vez en el interior de la mansin, el guardabosque no tuvo problema para seguir a Pony, pues haba dejado un rastro de devastacin: metales retorcidos, puertas destrozadas, cristales hechos trizas y ms de un monje gimiendo. Baj por un pasillo, entr en un gran vestbulo provisto de columnas y subi por una amplia y majestuosa escalera. Luego, baj a otro estrecho vestbulo y entr en el pasillo mejor decorado de la casa. Y al final de ese largo corredor, divis una puerta esculpida y decorada, y supo sin ninguna duda que Pony estaba detrs de aquel portal. Y Markwart tambin. Los soldados doblaron la esquina posterior y gritaron al monje que se detuviera. De'Unnero no les hizo caso y transform la parte inferior de su torso en la de un tigre. Ech un vistazo a los soldados y gru. Los hombres tropezaron unos con otros tratando de hacerse a un lado. De'Unnero mir la ventana. No puedes escapar! exclam un soldado, y entonces el monje vol alto, muy alto. El Pjaro de la Noche corra a lo largo del adornado y enorme ventanal que dominaba los jardines de la parte de atrs, pensando en derribar la puerta con el hombro e irrumpir violentamente en la sala. Pero cuando el ventanal salt en pedazos y De'Unnero aterriz bruscamente en el vestbulo, se ech a un lado y peg un grito de sorpresa. En un abrir y cerrar de ojos, los dos hombres cruzaron sus miradas. Bueno, ya tengo lo que quera susurr, satisfecho, el anterior obispo. All estaba, engredo, sentado en su gran silln; era la encarnacin de todo lo que Pony odiaba, de todo lo que encontraba perverso en la especie humana. Fuiste muy lista al escapar de Saint Precious la felicit Markwart; a maese

Engress le cost la vida. Intentas matar a todos los que se oponen a ti replic ella, destruirlos a todos. Si es preciso dijo Markwart, y de repente, aunque sigui sentado, se inclin hacia adelante; porque tengo razn, imbcil. Hablo con Dios. Hablas con Bestesbulzibar, y con nadie ms! le espet Pony en respuesta, mientras avanzaba sin dejarse intimidar. Levant el brazo en cuya mano tena la hematites y se sumergi en la piedra con impaciencia: le abra paso el enorme odio que senta. Pero el espritu de Markwart la esperaba y, aunque ella lo golpe aprovechando el impulso que le dieron todas sus emociones y se las apa para hacer que el espritu volviera a la forma corporal, no fue ms que una ventaja provisional. Markwart, poderoso, la mantuvo a raya, y se veng con todo el poder de un demonio. El Pjaro de la Noche conoca lo peligroso que era De'Unnero, saba que tena que luchar en una especie de larga y progresiva danza en la que, poco a poco, ira obteniendo minsculas ventajas. La anterior batalla le haba permitido saber que De'Unnero estaba a su altura, o casi, y que cada movimiento tena que llevarlo a algo ms decisivo, pues se trataba de un juego de estrategia, no de una prueba de velocidad. Una minscula ventaja conseguida conducira a la siguiente. Y con todo, cmo poda el guardabosque resistir una tan prolongada y especulativa danza cuando lo atraa aquella puerta decorada al final del vestbulo, cuando saba que Pony estaba al otro lado del portal, frente a Markwart, un enemigo que antes la haba derrotado? Cmo iba l a perder tiempo? Carg poderosamente contra De'Unnero, ganando terreno y dando estocadas con la desequilibrada espada que le haba quitado al guardia del exterior. De'Unnero brinc hacia arriba y hacia un lado, y, de improviso, se revolvi; forz al guardabosque a hurtar el cuerpo y a lanzarse contra la pared para sostenerse, y el fuerte golpe cruzado que propin con la espada no caus el menor dao. La est torturando dijo el monje para incordiarlo, mientras se le acercaba, se echaba a un lado y se quedaba entre el Pjaro de la Noche y la puerta. El Pjaro de la Noche no mordi el anzuelo. Se apart de la pared con calma, perfectamente equilibrado y controlado, y se record a s mismo que no le hara ningn bien a Pony si l caa muerto all fuera. Se desliz hacia adelante, apualando con la espada, y retrocedi cuando De'Unnero, que entonces tena un brazo de tigre, contraatac con repentino mpetu y le lanz un potente golpe. El guardabosque avanz, pero el monje haba calculado el alcance del ataque del Pjaro de la Noche y se retir cautelosamente antes de que la espada pudiera acercarse al objetivo. Y as continu la pelea, con avances y retrocesos, sin que ninguno de los dos pudiera preparar un ataque efectivo ni diera la menor oportunidad al otro. Pero entonces, desde el interior de la sala, Pony grit. En el rostro de De'Unnero se dibuj una amplia sonrisa cuando su mirada pas del guardabosque a la puerta. El Pjaro de la Noche carg, apualando y tajando. Y De'Unnero tambin carg. Hizo una finta con un salto y, luego, se lanz al suelo, pues le resultaba cmodo acercarse de ese modo con sus patas de tigre; se escabull por debajo de la extendida espada y aplast la parte lateral de la rodilla del guardabosque, le clav las uas, se la desgarr y lo hizo caer al suelo. El Pjaro de la Noche rod sobre la espalda y alz la espada, con lo que oblig a De'Unnero a derrapar para frenar de golpe. El guardabosque utiliz la pausa para dar una voltereta hacia atrs, aterrizar gilmente de pie, avanzar con dos pasos rpidos y

lanzar una estocada al hombro de De'Unnero. Si Tempestad hubiera estado en las manos del guardabosque, la hoja lo habra atravesado, habra desgarrado el msculo y habra partido el hueso. Pero aquella espada se desvi. Con todo, el monje se tambale de dolor y retrocedi, mientras se apretaba el brazo humano con la garra de tigre. El Pjaro de la Noche volvi a la carga, en perfecto equilibrio. Pero no calcul bien el autntico poder de las patas felinas. De'Unnero pareci tropezar hacia atrs, rpidamente clav sus garras y se lanz hacia el guardabosque. Lo atrap entre dos estocadas, apart la hoja de una palmada, se le ech encima, choc con l y bloque los brazos del Pjaro de la Noche a los lados con un tremendo abrazo. Y el abrazo era mucho ms mortfero dado que una de las manos del monje era la garra de un enorme felino, con uas como puales. El Pjaro de la Noche sinti cmo aquella garra se le hunda en la espalda, cerca del rin. Con un denodado esfuerzo, crey que podra romper aquel abrazo, pero advirti que, si lo haca, la zarpa de tigre de De'Unnero ya le habra arrancado media espalda. Solt la espada y se retorci para conseguir pasar una mano por debajo del estrecho agarro. De'Unnero apret tanto como pudo y con la garra extendida le abra profundos agujeros. Pero el Pjaro de la Noche consigui pasar la mano derecha por debajo de la zarpa de tigre y, poco a poco, aprovechando su mayor potencia, logr desequilibrar al monje y obligarle a emplear su energa para mantenerse en pie adems de usarla para seguir agarrndolo. Luego, el guardabosque encogi los hombros y as debilit el abrazo del monje. Msculos como cuerdas se tensaban y empujaban: el guardabosque se mova para que su espalda siguiera la zarpa de tigre del monje, mientras la mano humana se deslizaba ms y ms all. Entonces vio que en la cara humana del hombre iba a ocurrir un cambio: la boca se transformaba en unas grandes fauces provistas de colmillos. El Pjaro de la Noche lanz bruscamente la cabeza hacia adelante y aplast con gran brutalidad la nariz del monje mientras le creca. De nuevo, el guardabosque hinc su antebrazo, y entonces, al advertir que no tena tiempo, al observar que la otra mano del monje tambin se iba a convertir en una zarpa de tigre, rugi y abri amplia y bruscamente los brazos, encajando el dolor que la garra de De'Unnero le produjo al marcarle profundos surcos en la parte inferior de la espalda y por el costado de la caja torcica. La mano derecha del guardabosque golpe la cara que se transformaba, mientras con la otra mano se esforzaba por librarse del abrazo de De'Unnero. Con un firme agarre de ambas manos y, profiriendo gritos sin cesar, el guardabosque se dio la vuelta, levant a De'Unnero del suelo y lo estrell contra la pared. Lo empuj y volvi a estrellarlo; y despus por tercera vez, a pesar de los salvajes y cortantes zarpazos de De'Unnero, uno de cuyos barridos alcanz al guardabosque a un lado de la cara y le produjo un corte debajo del ojo. El Pjaro de la Noche, despus del tercer golpe, solt al monje y lanz una serie de pesados puetazos con la derecha y con la izquierda a la cara de De'Unnero y a la parte superior del pecho. Luego, salt hacia atrs, hizo una pausa y arremeti con la cabeza por delante, dirigida directamente al centro de la desfigurada cara del monje. Las piernas De'Unnero se doblaron, pero el guardabosque no quera soltarlo tan fcilmente. Una de sus manos lo cogi por la barbilla, otra por la horcajadura, y lo levant en vilo. El guardabosque se dio la vuelta y corri por el pasillo, con la evidente idea de dirigirse a la parte del ventanal que no se haba roto, y efectivamente arroj al

aturdido monje contra el cristal. De'Unnero se cay hasta el suelo desde unos diez metros de altura. El Pjaro de la Noche se tambaleaba de dolor y senta que sus entraas le sobresalan por el costado, cuando mir a travs de la ventana y vio con satisfaccin que aquel peligroso ser yaca inmvil en el csped, destrozado y ensangrentado encima de un montn de afilados trozos de cristal. Sin ni siquiera molestarse en recoger la espada, pues saba que esa arma no le servira de nada contra Markwart, y consciente de que sus propias fuerzas le estaban abandonado, el Pjaro de la Noche se fue hacia la puerta. Su lucha, mucho ms intensa que la que mantuvieron en el oscurecido campo de Palmaris aquella terrible noche, en aquel momento lleg a ser tan terrible que trascendi el nivel espiritual y se transform en algo fsico. En el exterior de la mansin, la multitud jadeaba como un solo hombre y retroceda, pues el edificio vibraba a causa de la energa, las luces se encendan y se apagaban, y las ventanas se salan de sus marcos. Ojal que Markwart no gane! susurr el rey Danube a sus dos amigos, y a Je'howith que haba acudido junto al carruaje. Kalas y Constance deseaban lo mismo, y el anciano abad, horrorizado ante el espectculo que se desarrollaba ante l, no reprendi al rey. Incluso Francis, que se hallaba en el csped y era el hombre que estaba ms cerca de la casa, no poda hacer ms que mirar con impotente fijeza. La puerta se abri y un par de monjes salieron tambalendose, cayeron sobre la hierba y se arrastraron mientras imploraban a gritos la misericordia divina. El asombrado Francis no se atrevi a entrar en aquel lugar. Ya no llevaba ningn hijo en las entraas, ya no era vulnerable y por consiguiente luch con todas sus fuerzas y con toda su rabia. Pero no poda ganar; Pony lo saba. El espritu del interior de Markwart era demasiado poderoso, inimaginablemente poderoso, y lo ms siniestro que haba visto jams. Pele con coraje, lo golpe con toda la energa y toda la fuerza de voluntad que pudo reunir, y no cedi ni un pice de terreno mientras los minutos pasaban uno tras otro. La fortaleza de Markwart, sorprendida por la energa de la mujer, atac y atac, se encumbr por encima del espritu de la chica, para envolverla como si fuera a tragrsela. Pero, con todo, no poda hacerlo, y por eso la pelea prosegua; ambos saban que el tiempo jugaba en contra de Pony, ya que, a pesar de toda su clera, se fatigara antes. Pero entonces la mujer sinti que alguien le tocaba el hombro fsico y la distraccin temporal permiti que el espritu de Markwart la obligara a retroceder. No obstante, era un contacto amable, la palmada de un amigo, de un amante; entonces, de alguna manera, un tercer espritu se uni a aquellos dos: el espectro del Pjaro de la Noche acudi en ayuda de Pony. Bueno, pues ambos a la vez! proclam Markwart telepticamente. Mejor acabar con los dos y liberarme de una vez de tan conflictiva pareja. Volvi a la carga; de su sombra espiritual emergieron unas grandes alas de murcilago que se alzaron y se encumbraron sobre ellos. El espritu de Elbryan cay sobre Pony, la toc y se fundieron en el abrazo ms ntimo que jams se hubieran dado. Markwart volvi a la carga, pero entonces los dos eran uno solo, estaban espiritualmente enlazados del mismo modo que antes, a menudo, lo haban estado fsicamente, cuando practicaban la bi'nelle dasada. Juntos detuvieron el avance del padre abad, juntos hicieron retroceder al tenebroso espritu hacia su husped. Cada centmetro de terreno les costaba una barbaridad, les devoraba su fuerza vital, les

drenaba la energa. Continuaron empujando. El guardabosque, a la cabeza, detena con su espritu los golpes de Markwart y encajaba el castigo, pues Elbryan saba algo que Pony ignoraba: saba que su soporte corporal se desvaneca por momentos, que sus entraas sobresalan, que perda mucha sangre. Si se lo deca a ella, o incluso si dejaba que ella lo descubriera, la mujer abandonara la lucha y se precipitara hacia sus heridas para curarlas con la hematites. Pero Elbryan era consciente del sacrificio que significaba entrar en aquel combate, y tambin comprenda que Pony no poda permitirse la retirada necesaria para curarle las heridas, pues entonces Markwart los destruira a los dos. Entonces estaban cerca de Markwart, y los tres saban que empujar el espritu de nuevo hasta su cuerpo y luego seguirlo, significaba la victoria. El padre abad se atrincher, les rugi telepticamente y resisti. La frialdad invada el soporte corporal del guardabosque. Sinti y comprendi lo que aquello presagiaba. Saba que era la prueba de su fe, la prueba de todo su adiestramiento. Aquello, el supremo sacrificio, era lo que significaba ser guardabosque. Todos sus instintos le ordenaban que se detuviera, que se lo dijera a Pony, que tena que vivir. En vez de eso, persever. Markwart chill, teleptica y fsicamente. Elbryan lo oy, pero el sonido le pareci lejano. El mundo entero le pareca lejano. Para los que estaban en el exterior, aquello acab como una gran descarga de luz negra, un gran destello oscuro. Luego la casa se qued en silencio. Francis se precipit al interior, y tambin Danube y sus consejeros; Roger y Bradwarden hicieron lo propio, y nadie se movi para detenerlos. Casi como si se le acabara de ocurrir, el rey Danube, desde el umbral, mir hacia atrs y orden a sus soldados que trajeran a los monjes. Seguramente sus vidas estn en juego explic. En la parte trasera de la casa, Belli'mar Juraviel se detuvo un momento para observar el cuerpo destrozado de De'Unnero; luego vol hasta la ventana y entr en el gran vestbulo. Pony percibi el destrozado espritu de Markwart y supo que estaba acabado. No obstante, su alegra no tard en disiparse, cuando percibi otro debilitado espritu, cuando advirti que la energa vital de Elbryan se desvaneca rpidamente ante ella. La mujer sali de su trance, regres a su forma corporal y vio a Markwart que se sostena en unas piernas temblorosas y la miraba sin dar crdito a sus ojos; y tambin vio a Elbryan tumbado junto a ella, inmvil y muy plido en medio de un charco de sangre. La mujer se abalanz sobre su amado, lo llam desesperadamente y trat de ayudarlo con la hematites. Pero mientras se agachaba, consumida toda su energa, sinti como si el suelo se levantara hacia ella y la tragara una profunda negrura. Markwart miraba, horrorizado. Lo haban derrotado, mejor dicho, no slo a l sino tambin a la voz interior que lo haba guiado durante tanto tiempo, una voz que, entonces se daba cuenta por vez primera, no emanaba de su propio interior sino de otro ser. En efecto, en aquel momento, el padre abad descubri toda la verdad y supo que su vida haba sido una mentira y su causa, la de la oscuridad y no la de la redencin. Podra haberlos matado, pero eso era lo que estaba ms lejos de su mente en aquellos momentos terribles. Se acerc a ellos, confuso, y cuando se dio cuenta de que ya no poda ayudar al hombre y de que se oa ruido de pasos apresurados en la planta de abajo, cogi la mujer en brazos y avanz hacia la puerta con las piernas rgidas. Avanz sin ni siquiera darse cuenta de la diminuta figura del elfo que iba a su lado.

El pobre Juraviel no saba qu hacer. Oy el gemido de Pony y se dio cuenta de que el anciano y qu viejo y maltrecho pareca ahora Markwart! no querra, mejor dicho, no podra causar ms dao a la mujer. No, algo le haba ocurrido a Markwart; el elfo comprendi que a aquel hombre le quedaba poco tiempo de vida, que haba sido vencido. Pens en hundirle la espada en la espalda, y solamente se contuvo al considerar las terribles consecuencias que semejante accin podra acarrearle a su pueblo. Se dispona a ir hacia Pony con la intencin de quitrsela a aquel horrendo desgraciado que tanto dolor haba causado a la chica, pero entonces descubri a su amigo, aquel que haba sido como su hijo, tumbado inmvil en el suelo. Juraviel corri al lado de Elbryan. Trat de reintroducirle las entraas en el cuerpo con las manos. Pero saba que era demasiado tarde. El guardabosque abri sus ojos verdes. Pony vive le dijo Juraviel acercndose mucho al rostro ceniciento del guardabosque. Ha ganado farfull el guardabosque; el demonio ha sido eliminado agreg, sus ojos quedaron en blanco y se cerraron, y exhal un profundo suspiro. Vuestro hijo! le dijo Juraviel, y le oblig a escucharlo en aquellos postreros instantes de su vida. Vuestro hijo est vivo, en Andur'Blough Inninness, bajo el cuidado de la seora Dasslerond! Los ojos de Elbryan se abrieron, apret el brazo del elfo y consigui esbozar una sonrisa. Despus, muri. El obispo Francis, el primero en subir las escaleras y el primero en penetrar en el largo pasillo, fue hacia Markwart, que caminaba rgido llevando a Pony en brazos. El monje ms joven detuvo a su mentor, lo liber de su carga y pos suavemente a Pony en el suelo; luego, alcanz al tambaleante Markwart y le ayud a bajar. Los dems se precipitaron en el vestbulo detrs de l. Roger llam a Pony a gritos. Me equivoqu le dijo Markwart a Francis, mientras, a duras penas, consegua sonrer. Con Jojonah, con Avelyn. S, con Avelyn, debera haberme dado cuenta de la verdad. No, padre empez a decir Francis. Los oscuros ojos de Markwart se abrieron desmesuradamente y agarr con fuerza a Francis, con un vigor que no corresponda a su destrozado cuerpo. S! protest. S! Me equivoqu. Mira mi Iglesia, querido Francis. Convirtete en el pastor del rebao, no en un dictador. Pero ten cuidado... aadi, y sufri una fuerte convulsin que lo solt del agarro de Francis y lo hizo rodar por el suelo. El monje se apresur a socorrerlo y le levant la cabeza. Ten cuidado! dijo de nuevo Markwart. Ten cuidado de que en tu bsqueda del humanismo no olvides el misterio de la espiritualidad. Sufri otra dolorosa convulsin y cuando expir la Iglesia abellicana se qued sin su mximo jerarca. Est viva! oy el obispo Francis que Roger gritaba detrs de l. Se volvi y vio a Roger que se afanaba furiosamente junto a la mujer; y vio que Roger discretamente se guardaba las gemas en el bolsillo. Detrs de aquel hombre y de la postrada mujer se hallaban el rey Danube y sus consejeros; tras ellos algunos soldados mantenan los monjes a raya. Pero no a Bradwarden. El centauro, aunque estaba herido, se abri paso a travs de la hilera de los Todo Corazn y pas de largo junto al rey para dirigirse a la sala situada al final del corredor. Algunos soldados se aprestaron a perseguirlo, pero Danube les hizo una sea

para que volvieran atrs. El padre abad! grit el anciano Je'howith, mientras cruzaba la puerta. Est muerto le contest en voz baja el obispo Francis. Asesinos! chill Je'howith. La sangre del padre abad clama justicia! Guardias! Cllate la boca! exclam el hermano Braumin soltndose del soldado que lo sujetaba. El rey Danube hizo una sea al caballero Todo Corazn para que retrocediera y dejara libre al monje. Si Dalebert Markwart ha muerto se debe al tenebroso camino que escogi! afirm Braumin sin tapujos. Sacrilegio! le grit a la cara Je'howith, pero la siguiente orden para hacerlo callar le lleg del ms insospechado lugar. Ya has odo que este hombre quiere que te calles, buen abad insisti el obispo Francis. Discutiremos ampliamente este asunto entre nosotros en una asamblea que tendremos que convocar con urgencia. Hermano Francis! empez a protestar Je'howith. Pero te advierto prosigui Francis, sin hacerle caso, que si tomas partido por tu querido Markwart en contra del hermano Braumin y los dems, voy a ir contra ti. Je'howith tartamude y balbuce, pero no supo qu decir. Mir al rey, pero ste no lo apoy. Francis se volvi hacia Pony y hacia Roger, que asinti con la cabeza para indicar que la mujer estaba viva. Segn las mismsimas palabras del padre abad en su agona dijo Francis, ha llegado el momento de que la Iglesia cambie. Miradla, una discpula de Avelyn, tachada de proscrita. Y no obstante, voy a nombrarla madre abadesa de la nueva Iglesia. Pero qu estupidez es sta? exclam Je'howith. Al mismo tiempo voy a proponer al hermano Avelyn Desbris para que sea canonizado agreg el sorprendente obispo. San Avelyn! grit el hermano Viscenti. Imposible! grit Je'howith. Por qu se lo toleramos, mi rey? pregunt un molesto duque Kalas. Danube solt una risita pues, en realidad, ya empezaba a estar harto de la conflictiva Iglesia abellicana. Con efectos inmediatos suprimo el cargo de obispo de Palmaris dijo en un tono que no dejaba lugar a dudas. Y os advierto a todos: poned vuestra casa en orden, de lo contrario lo har yo por vosotros. Si un monje puede asumir el papel de obispo, parecidos precedentes pueden situar al rey en el papel del padre abad! Francis mir a Braumin y asinti con determinacin. Je'howith capt aquella seal y se pregunt si podra conservar el cargo de abad. Entonces, Bradwarden sali de la sala con el cuerpo de Elbryan, y cuantos haban tratado al guardabosque como compaero o amigo ya no tuvieron ganas de celebrar nada. El hermano Braumin y los dems monjes inclinaron la cabeza en seal de respeto. Roger se dej caer al suelo, junto a Pony, sollozando por l mismo y por ella. En el exterior de la mansin, encima de los cristales del ventanal destrozado, Belli'mar Juraviel mir hacia arriba una vez ms con el corazn partido. Comprendi que haba llegado la hora de regresar a Andur'Blough Inninness, que haba llegado la hora de alejarse de los humanos y de sus insensatas batallas. Sin embargo, lo que no pudo comprender es cmo el cadver de Marcalo De'Unnero haba desaparecido.

Eplogo
Los oy discutir en la casa situada detrs de ella, oy que pronunciaban su nombre en muchas ocasiones, pero aquello careca de importancia para Pony en aquel da de verano, gris y ventoso. Todo pareca carecer de importancia en aquel momento, salvo dos estelas conmemorativas colocadas en el jardn de Chasewind Manor. Una haba sido ofrenda del rey Danube, un gesto simblico realizado cuando reclam la gran mansin. La otra provena del hermano Braumin y, sorprendentemente, del hermano Francis, para expresar el soporte de la nueva Iglesia abellicana. O era la Iglesia abellicana de siempre? Durante las acaloradas discusiones, el hermano Braumin haba dejado claro que su grupo y quienquiera que los siguiera y su oponente, el abad Je'howith, haba advertido que la lista de seguidores sera larga podran separarse de la Iglesia abellicana y convertirse en la Iglesia de Avelyn. Ahora nos quieren dijo la mujer a la estela. Slo era una estela, pues el cuerpo de Elbryan no estaba enterrado all. Pony no lo habra permitido. Su marido tena que ser enterrado en el bosquecillo que haba detrs de Dundalis, el lugar donde el guardabosque haba encontrado la tumba del to Mather y donde haba conseguido Tempestad. Con tal fin, Bradwarden y Roger aquel mismo da salieron de Palmaris; el centauro tiraba de una carreta que llevaba el atad de Elbryan. Pony apenas poda creer que l se hubiera ido para siempre. Se qued all, muy quieta, tratando de revivir los sucesos que la haban conducido hasta aquel terrible lugar, pero no poda sacar nada en claro. Le haban arrancado la mitad del alma y se haba quedado vaca. Hablaban de nombrarla madre abadesa, la mxima autoridad de la Iglesia. El rey Danube le haba prometido muchas cosas, tal vez incluso la barona de Palmaris, en honor a los servicios prestados al reino, ya que ahora proclamaban que la derrota de Markwart era una victoria para la corona. En aquel momento, a pesar de sus deseos de hacer el bien, Pony esperaba que nada de todo aquello llegara a suceder, esperaba que la dejaran tranquila con sus recuerdos y su dolor. Quizs ella poda convertirse en un gran lder para la Iglesia y conducirla en la direccin que Avelyn haba elegido. Pero no le importaba. Pues lo nico que senta era vaco e impotencia, una sensacin de irrealidad, como si todo aquel horror no pudiera haber ocurrido. Al pensar en el ltimo otoo, embarazada en Caer Tinella, cuando hizo el amor con Elbryan en el prado, estuvo a punto de perder el equilibrio a causa de la debilidad. Una mano le toc amablemente el hombro; se dio la vuelta y vio a Kalas, el barn provisional de Palmaris, y a Constance Pemblebury. Te vas a ir con ellos al norte? le pregunt Constance. Maana, tal vez le respondi Pony sin comprometerse. O si este asunto con la Iglesia no ha terminado, tal vez lo haga cierto tiempo despus. En realidad, Pony no quera volver a Dundalis, no poda soportar la idea de ver cmo ponan bajo tierra el atad de Elbryan. Andaban con gran solemnidad, con la mirada al frente, sin hacer caso de la muchedumbre que se agolpaba a lo largo de los caminos; muchos lanzaban flores a la carreta. Elbryan, el Pjaro de la Noche, se estaba convirtiendo muy deprisa en una leyenda para la gente de Palmaris, cosa que tanto Bradwarden como Roger aceptaban con cautela. En efecto, aunque saban que su amigo se mereca cualquier honor que se le otorgase, queran recordarlo tal como era en realidad y no deseaban que esa realidad, lo

bastante impresionante en s misma, se desdibujara por una leyenda ridculamente exagerada. Aquel momento, el momento de Elbryan, vivira en la memoria de todos los que miraban el cortejo, entre los que no faltaba el mismsimo rey Danube Brock Ursal. Un contingente de jinetes Todo Corazn abra la marcha y acompaara el atad hasta Dundalis. Cruzaron la puerta norte de Palmaris y encontraron mucha ms gente: todos los granjeros de los campos del norte. En aquel instante, otro espectador se encabrit y grit desde un altozano no lejos de all: era el imponente Sinfona. Se da cuenta le asegur Bradwarden a Roger. Como si esperara el comentario, el enorme semental baj corriendo por la colina para reunirse con ellos pasando a medio galope ante los soldados Todo Corazn, que permanecieron montados en un impresionante silencio ante el magnfico corcel, ms fuerte y veloz que cualquiera de sus famosos caballos To-gai-ru. Sinfona toc con la pata el atad y Bradwarden, siempre en sintona con los deseos de los caballos, se quit los arneses de la cabeza y enjaez con ellos al semental. Luego siguieron avanzando, hacia el norte, en silencio. Desde muy lejos, Belli'mar Juraviel contemplaba el cortejo fnebre, el ltimo viaje de su querido amigo; luego, emprendi el regreso hacia su hogar. Sin ser visto por el elfo, aunque no lejos de l, Marcalo De'Unnero tambin miraba. Sus heridas fsicas ya estaban prcticamente curadas gracias al poder de su anillo de hematites, pero las cicatrices emocionales eran profundas. El monje mejor dicho, el antiguo monje se planteaba muchas cuestiones mientras contemplaba las efusivas muestras de respeto hacia el Pjaro de la Noche y escuchaba secretamente las conversaciones de los granjeros, que maldecan a Markwart, alababan al guardabosque y hablaban con palabras llenas de esperanza de un importante y milagroso cambio en el seno de la Iglesia abellicana. De'Unnero apenas poda comprender el rumbo de los acontecimientos, pero tena demasiados problemas personales para reflexionar y evaluar lo ocurrido. No tena la menor idea de dnde poda estar su piedra favorita, no la haba visto desde haca semanas, y crea que de alguna manera se haba fundido con su alma. En efecto, ahora era hombre y bestia y, aunque poda a menudo adoptar una u otra forma a voluntad, o incluso un aspecto intermedio, haban quedado atrs los das de clera en los que senta el olor de la presa, cuando la premura de adoptar la forma de un tigre lo haba dominado por completo. Ms avanzado el verano, cuando Belli'mar Juraviel regres con la noticia de que el Pjaro de la Noche haba fallecido, un velo mortuorio se instal en Andur'Blough Inninness. Aunque la guerra haba terminado favorablemente, aunque Juraviel haba vuelto a ellos, aunque el hijo del Pjaro de la Noche y Pony creca fuerte y sano, la prdida del Pjaro de la Noche y de Ni'estiel gravitaba pesadamente sobre la pequea y unida familia de los Touel'alfar. El nico punto luminoso pareca ser el nio, siempre sonriente. Juraviel y la seora Dasslerond se acercaron a la criatura poco despus del regreso del elfo y se quedaron mirndola mientras yaca sobre la brillante hierba verde; la seora se inclin hasta tocar el tierno pecho del nio. Crecer fuerte y de un modo especial observ Dasslerond; alcanzar una grandeza an superior a la de su padre y a la de su madre. Su madre est viva coment Juraviel. Dasslerond dirigi al elfo una mirada fija y firme. Naturalmente, estaba enterada de lo que le haba sucedido a Pony y tambin saba que Juraviel haba hecho aquel

comentario slo para poner de relieve que l crea que el nio perteneca a su madre. La seora Dasslerond no quera or hablar de ello y sigui con la mirada clavada en Juraviel. Haban cogido al beb en calidad de protegido, para ellos era hijo del Pjaro de la Noche y no de Elbryan, era el hijo de Andur'Blough Inninness, y para la seora de los elfos el tema estaba zanjado. Los ayud a escapar admiti Juraviel. La seora Dasslerond solt una pequea carcajada. Acaso te creste que no saba que lo haras cuando te dej volver con ellos? le pregunt y consigui que su compaero se sintiera ms tranquilo. En ese asunto, decidiste bien. Qu pasar con Jilseponie? le pregunt Juraviel. Conoce la bi'nelle dasada; eso no se lo podemos arrebatar. La seora Dasslerond no pareci preocuparse. Jilseponie fue una buena compaera del Pjaro de la Noche repuso. La mujer no lo traicionar y no compartir lo que l le ense. Juraviel confiaba en que la seora tuviera razn, pues saba que Dasslerond vigilara a los humanos de cerca durante un buen tiempo y que, si Pony empezaba a ensear la danza de la espada a los soldados del rey o a los monjes, los Touel'alfar la haran prisionera. Eso si la muchacha tena suerte y si Dasslerond se senta particularmente indulgente. Una risilla desvi su atencin hacia el nio; su sonrisita picarona se pareca a la del joven Elbryan, cuando de muchacho haba llegado por vez primera a Andur'Blough Inninness, pero la criatura tena en los ojos el mismo centelleo azul brillante de su madre. Pero cuando los elfos lo dejaron solo, entonces apareci detrs de aquellos iris azules un fuego rojo, un rasgo que no haba heredado ni de su padre ni de su madre, sino que haba sido implantado por el demonio Dctilo en el nio, cuando an estaba dentro del vientre de Pony, durante la primera pelea de la mujer con Dalebert Markwart, la forma corporal de Bestesbulzibar.