Sistema inmunolgico

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INTRODUCCIN
Sistema inmunolgico, tambin llamado sistema inmune, es el sistema corporal cuya funcin primordial consiste en destruir los agentes patgenos que encuentra. Cualquier agente considerado extrao por un sistema inmunolgico se denomina antgeno. La responsabilidad del sistema inmunolgico es enorme y debe presentar una gran diversidad, con objeto de reaccionar de forma adecuada con los miles de antgenos, patgenos potenciales diferentes, que pueden invadir el cuerpo. An no se conocen en su totalidad los mecanismos fisiolgicos complejos implicados en el sistema inmunolgico, pero la investigacin mdica contina desentrandolos.

COMPONENTES

El sistema inmunolgico consta de seis componentes principales, tres de los cuales son diferentes tipos de clulas, y los otros tres, protenas solubles. Estos seis componentes pueden encontrarse en la sangre de diferentes formas.

2.1

Clulas

Las tres categoras de clulas inmunolgicas son granulocitos, monocitos/macrfagos y linfocitos. Los granulocitos son las clulas con ncleo ms abundantes en la sangre. Estas clulas fagocitan (ingieren) los antgenos que penetran en el cuerpo, sobre todo si estos antgenos han sido recubiertos en la sangre por inmunoglobulinas o por protenas del sistema del complemento (descrito ms adelante bajo el epgrafe protenas). Una vez ingeridos, los antgenos suelen ser destruidos por las potentes enzimas de los granulocitos. Los monocitos constituyen un pequeo porcentaje de la totalidad de las clulas sanguneas; cuando se encuentran localizados en los tejidos, fuera de la circulacin sangunea, experimentan cambios fsicos y morfolgicos, y reciben el nombre de macrfagos. Al igual que los granulocitos, los monocitos tambin ingieren sustancias extraas, interaccionan con las inmunoglobulinas y con las protenas del complemento, y contienen enzimas potentes dentro de su citoplasma. Sin embargo, los monocitos alteran adems los antgenos, haciendo que la respuesta inmune del tercer tipo de clulas inmunolgicas, los linfocitos, sea ms fcil y ms eficaz. En algunos aspectos, los linfocitos son las clulas ms importantes del sistema inmunolgico. Existen dos tipos principales de linfocitos: los linfocitos B y los linfocitos T. Los primeros son responsables de la inmunidad humoral o serolgica; es decir, los linfocitos B y sus descendientes directos, que reciben el nombre de clulas plasmticas, son las clulas responsables de la produccin de unos componentes del suero de la sangre, denominados inmunoglobulinas (vase ms adelante). Los linfocitos T son responsables de la inmunidad celular; es decir, atacan y destruyen directamente a los antgenos. Estas clulas tambin amplifican o suprimen la respuesta inmunolgica global, regulando a los otros

componentes del sistema inmunolgico, y segregan gran variedad de citoquinas (vase ms adelante). Los linfocitos T constituyen el 70% de todos los linfocitos. Tanto los linfocitos T como los linfocitos B tienen la capacidad de recordar, desde el punto de vista bioqumico, una exposicin previa a un antgeno especfico, de manera que si la exposicin es repetida puede producirse una destruccin ms eficaz del antgeno.

2.2

Protenas

Los tres tipos de protenas que forman parte del sistema inmunolgico, y se encuentran disueltas en el suero (la porcin lquida de la sangre), son las inmunoglobulinas, las citoquinas y las protenas del complemento. Hay miles de clases diferentes de inmunoglobulinas, que reciben el nombre de anticuerpos; cada una de ellas se combina de manera exacta con un tipo especfico de antgeno y contribuye a su eliminacin. Esta inmensa diversidad es la caracterstica principal del sistema inmunolgico en conjunto. Las citoquinas son compuestos solubles, responsables en gran parte de la regulacin de la respuesta inmunolgica. Si son segregadas por los linfocitos, reciben el nombre de linfoquinas; si son segregadas por los monocitos, se denominan monoquinas. Algunas citoquinas amplifican o incrementan una respuesta inmunolgica que est en curso, otras hacen que las clulas proliferen, y otras pueden suprimir una respuesta inmunolgica en funcionamiento. El sistema inmunolgico, al igual que otros sistemas corporales, debe ser regulado de esta forma, de modo que el sistema est activo cuando sea necesario, pero que no lo est de una manera patolgica. Las protenas del complemento forman una familia de compuestos que, junto con las inmunoglobulinas, actan para propiciar una respuesta inmunolgica adecuada. Una vez que un anticuerpo se une especficamente a su antgeno, las protenas del complemento pueden unirse al complejo formado de esta forma, y facilitan que las clulas inmunolgicas lleven a cabo la fagocitosis.

LA RESPUESTA INMUNOLGICA

Los seis componentes del sistema inmunolgico actan como un todo para desarrollar una respuesta inmunitaria eficaz. La investigacin ha conseguido demostrar cmo suceden muchas de las etapas de este proceso; otras fases an son especulativas y estn siendo investigadas. Sin embargo, el proceso bsico es el siguiente: cuando un antgeno patgeno, por ejemplo una bacteria, consigue superar la primera lnea de defensa del cuerpo, por ejemplo la piel, se encuentra en primer lugar con los granulocitos y los monocitos, y es neutralizado en parte por anticuerpos preexistentes y por las protenas del complemento. Despus, los linfocitos y los macrfagos interaccionan en el lugar donde ha entrado la bacteria, amplificando la respuesta inmunolgica; se sintetizan anticuerpos ms especficos y eficaces, debido a la memoria inmunolgica generada por la bacteria invasora. En los ganglios linfticos (vase Sistema linftico) ms prximos puede tener lugar una amplificacin similar de la respuesta inmunolgica, as como en lugares ms distantes, tales como el bazo y la mdula sea, donde tambin se sintetizan linfocitos.

Si todo funciona, el sistema inmunolgico supera a la bacteria, de manera que la enfermedad est ya bajo control. En este momento se ponen en funcionamiento mecanismos autorreguladores supresores que detienen la respuesta inmunolgica; las citoquinas tienen gran importancia en este proceso supresor. Si el sistema inmunolgico no est autorregulado de una manera adecuada, se pueden originar otras enfermedades de naturaleza inmunopatolgica. Una vez que el antgeno es destruido mediante esta combinacin de acciones, el sistema inmunolgico est preparado para responder de una manera ms eficaz si el mismo tipo de microorganismo invadiera de nuevo el cuerpo. Si dicha preparacin es adecuada para neutralizar totalmente a una bacteria especfica antes de que sta produzca la enfermedad, se dice entonces que existe inmunidad frente a dicha bacteria.

ENFERMEDADES INMUNOLGICAS E INMUNODEFICIENCIAS

Ciertas enfermedades de importancia clnica estn relacionadas con deficiencias del sistema inmunolgico, y otras estn relacionadas con un funcionamiento anormal (pero por lo dems no deficiente) de dicho sistema. La disfuncin o la deficiencia del sistema puede ser un fenmeno primario; esto es, congnito o adquirido; o puede tratarse de un fenmeno secundario, que aparece como consecuencia de otras enfermedades, tales como el cncer. La inmunosupresin tambin puede aparecer como resultado del tratamiento administrado para otras enfermedades, incluido el cncer. Por lo general, las inmunodeficiencias primarias son congnitas y varan desde anormalidades benignas hasta deficiencias severas incompatibles con la vida. La disfuncin de los linfocitos B y la ausencia de anticuerpos son problemas relativamente comunes, que afectan a una de cada 500 personas, y suelen estar relacionados con la aparicin de infecciones recurrentes (sobre todo producidas por bacterias). Con frecuencia, este tipo de problema puede tratarse con la administracin de inyecciones mensuales de gammaglobulina, la cual contiene muchos anticuerpos protectores. Los fallos en la funcin de los linfocitos T y en la inmunidad celular son mucho menos comunes que las deficiencias relacionadas con los anticuerpos; estn relacionados sobre todo con infecciones producidas por virus y por hongos, y son ms difciles de tratar. Las inmunodeficiencias primarias ms graves consisten en una deficiencia combinada tanto de clulas B como de clulas T; prcticamente todas ellas son fatales en ausencia de un tratamiento radical, tal como un trasplante de mdula sea. En los ltimos aos, la inmunodeficiencia que ha atrado mayor atencin por parte del pblico ha sido el sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Las inmunodeficiencias secundarias pueden ser inducidas por drogas txicas (como las que se utilizan en el tratamiento del cncer) o por malnutricin, o ser secundarias a otras enfermedades (por ejemplo, cncer). Pueden ser desde benignas a graves, o enfermedades relacionadas con los linfocitos B o con los linfocitos T, y la mejor forma de tratarlas consiste en mitigar el problema primario que las origina. Muchas enfermedades que suelen clasificarse como enfermedades autoinmunes, se deben a una autorregulacin defectuosa de la respuesta inmunolgica normal. El sistema defectuoso puede destruir o daar clulas y sustancias solubles normales, lo cual conduce a la aparicin de una enfermedad evidente desde el punto de vista clnico. Una alergia es una reaccin anormal a una sustancia con la que se ha tenido un contacto previo, y que suele ser inofensiva para otros individuos.

RESPUESTA INMUNOLGICA A LOS TRASPLANTES

Aunque el sistema inmunolgico es esencial para la supervivencia del hombre, supone un obstculo para el trasplante clnico de rganos. El sistema inmunolgico normal es eficaz para reconocer como extraas a las clulas procedentes de otros individuos. Una vez que el sistema reconoce estas clulas intenta destruirlas; sin una medicacin inmunosupresora, como la ciclosporina, los riones, los hgados y las mdulas seas trasplantados, seran rechazados. Sin embargo, y tal como podra predecirse, la terapia inmunosupresora podra conducir por s misma a problemas infecciosos. As, el paciente sometido a tratamiento est en peligro constante de padecer bien infecciones o bien el rechazo del trasplante.

RELACIN CON EL CNCER

Durante muchos aos hubo gran inters por la relacin existente entre el sistema inmunolgico y el cncer. En los pacientes que padecen cncer, la tasa de infecciones es ms elevada, y en estudios realizados en el laboratorio con clulas y suero procedentes de estos pacientes pueden observarse ciertas anormalidades inmunolgicas. A la inversa, la incidencia de cncer es mucho mayor de la que podra esperarse, tanto en pacientes con inmunodeficiencias primarias, como en pacientes sometidos a terapia inmunosupresora. Adems, mejorando la respuesta del sistema inmunolgico de pacientes con cncer, mediante intervencin teraputica, se han conseguido algunos efectos positivos, aunque limitados. Sin duda, la manipulacin de la respuesta inmunolgica y el desarrollo de tratamientos inmunolgicos tendrn un impacto positivo en los intentos para conseguir un tratamiento contra esta enfermedad.

INVESTIGACIN

El sistema inmunolgico contina siendo un campo inagotable de investigacin. Una de las principales reas de inters consiste en averiguar cmo se desarrolla la inmensa diversidad de dicho sistema. Otra se centra en el anlisis de la relacin entre enfermedades clnicas especficas y una inmunorregulacin defectuosa. Se estn dedicando grandes esfuerzos para descubrir las formas de manipular la respuesta inmunolgica, no slo para tratar las inmunodeficiencias, sino tambin para mejorar los resultados obtenidos con los trasplantes clnicos y en el tratamiento del cncer. A principios de la dcada de 1980, la identificacin de la molcula receptora mediante la cual los linfocitos T reconocen los antgenos, y el clonaje del gen del receptor de la interleuquina-2, han sido logros importantes. Las investigaciones realizadas sobre el sistema inmune alcanzaron mayor relevancia al concederse el premio Nobel de Fisiologa y Medicina en 1980 a los cientficos B. Benacerraf, J. Dausset y G. Snell. En 1996, se concedi el premio Nobel de Fisiologa y Medicina al australiano Peter C. Doherty y al suizo Rolf M. Zinkernagel por el descubrimiento de cmo funcionan las clulas del sistema inmunolgico, al reconocer un virus que ataca al organismo. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.