LA PALMA ACEITERA AVANZA EN LA AMAZONIA DEFORESTADA

Crdito: Mario Osava/IPS.BELM, Brasil, dic (IPS) Brasil pretende ser un gran productor mundial de aceite de palma, expandiendo un nuevo monocultivo extico en la Amazonia oriental, donde tambin se multiplican las plantaciones de eucalipto en extensas reas ya deforestadas. Par se consolida como la tierra brasilea de la palma africana (Elaeis guineensis), despus de destacarse como el estado amaznico que ms bosques nativos perdi por causa del avance de la agricultura, la ganadera, la industria maderera y la extraccin del carbn vegetal usado en la siderurgia local. Con dos proyectos en ese estado norteo, la empresa Petrobras Biocombustible tiene como meta producir 420.000 toneladas anuales de aceite de palma, el doble de la produccin brasilea actual. Setenta por ciento se destinar a Portugal, donde se convertir en biodisel para abastecer a Europa, en una asociacin con la empresa local Galp. Ya se estn plantando palmeras en 6.000 hectreas y preparando otras para totalizar 74.000 hectreas. Nuestro foco es el creciente mercado de biodisel, pese a los buenos precios que paga la industria de alimentos y de cosmticos, seal a IPS Janio Rosa, director de Suministro Agrcola de la subsidiaria especializada en biocombustibles de la firma estatal Petrobras. Por su parte, la compaa brasilea Vale, la mayor productora y exportadora mundial de mineral de hierro, privatizada en 1997, inaugur el ao pasado su proyecto para producir 160.000 toneladas anuales de biodisel a partir de 2014, para consumo propio en sus mquinas y locomotoras que extraen y transportan sus productos. Para eso est sembrando 60.000 hectreas de palma en seis reas del mismo estado de Par, donde tiene sus mayores reservas minerales en la Sierra de Carajs. El gobierno lanz en mayo el Programa de Produccin Sustentable de la Palma Aceitera, con incentivos crediticios y apoyo tcnico. Una zonificacin agroecolgica identific 31,8 millones de hectreas aptas para el cultivo en el pas, casi equivalente a la superficie de Alemania, pero autoriz la siembra en solo 4,3 millones de hectreas, la mayor parte en Par. La gran productividad de la palma en tierras ecuatoriales abre la posibilidad de diversificar las materias primas del biodisel brasileo, hasta ahora hecho de soja en cerca de 85 por ciento, y permitir convertir a Brasil en un gran exportador del aceite. Actualmente compra la mitad del aceite que consume, unas 450.000 toneladas al ao.

La rentabilidad es asegurada por una posible productividad de seis toneladas anuales por hectrea en un cultivo permanente, que dura 25 a 28 aos, adems del creciente mercado de biocombustibles, seal Rosa. Eso justifica proyectos de biodisel, aunque el aceite de palma tenga hoy mejores precios en la industria alimentaria y qumica. Pero Agropalma, la nica gran productora de aceite de palma en Brasil, dej de hacer biodisel temporalmente, desde agosto, porque sus precios no son competitivos en las subastas pblicas de contratos de suministro, aunque aprovechaba, en su produccin, residuos del proceso de refino de aceite, tambin usados en la industria de jabones. En Colombia, el mayor productor latinoamericano de biodisel, son necesarios subsidios. El gobierno compra el combustible pagando el precio de mercado del aceite vegetal ms los costos de conversin, explic Jens Mesa, presidente ejecutivo de la Federacin Nacional de Cultivadores de Palma de Aceite (Fedepalma) de ese pas. Con ms de 800.000 toneladas al ao, Colombia tambin lidera la produccin de aceite de palma en esta regin, gracias a la persistencia del sector privado que se organiz en Fedepalma desde 1962, record Mesa a IPS. El apoyo gubernamental fue intermitente hasta consolidarse durante los dos mandatos presidenciales de lvaro Uribe (2002-2010), culminando con la adopcin de la mezcla de 10 por ciento de biodisel al combustible de origen fsil a partir de este ao. En Brasil la mezcla es de cinco por ciento desde enero, porcentaje que se prevea alcanzar en 2013. Colombia dispone de tres millones de hectreas con buenas condiciones para el cultivo, adems de las 365.000 hectreas ya sembradas, segn Mesa. La palma es la nica actividad rural a la cual se exige licencia ambiental en ese pas y beneficia a 6.000 familias de pequeos agricultores, arguy contra las crticas ambientalistas. Amrica del Sur y Central aparecen como nuevas fronteras de la palma africana, ante el crecimiento de la demanda. Pero se busca evitar la deforestacin y los daos sociales registrados en Indonesia y Malasia, que concentran 85 por ciento de la produccin mundial del aceite de palma. La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sustentable (RSPO, por sus siglas en ingls), creada en 2002 por empresas productoras y consumidoras, as como por organizaciones ecologistas, establece compromisos ambientales, sociales y legales que descartan la deforestacin, limitando la expansin a reas ya degradadas. Petrobras Biocombustible prioriza tambin la inclusin social, fijando como meta contratar 2.250 agricultores familiares para producir mitad de la materia prima en un proyecto y 20 por ciento en el otro volcado a la exportacin.

Adhesin a las leyes, reforestacin con frutas nativas, educacin e investigacin ambiental harn parte de los proyectos, anunci Rosa. La diversidad construye, dijo para sealar el compromiso de cooperar con pequeos y grandes agricultores, y de restaurar los bosques donde se deforest ms que el permitido. La legislacin brasilea exige para la Amazonia la preservacin de los bosques en 80 por ciento de cada predio, en la llamada reserva legal. Tantos cuidados no impiden el rechazo de ambientalistas y activistas sociales. Estamos contra cualquier monocultivo en gran escala, incluso de rboles, en defensa de la biodiversidad y un clima ms equilibrado, afirm Joo Pedro Stdile, uno de los coordinadores del Movimiento de los Sin Tierra y de la internacional Va Campesina. Los bosques nativos de Par son vitales para el clima sudamericano, porque en la Amazonia oriental se recicla la humedad de los vientos del Atlntico, asegurando buena parte de las lluvias amaznicas, segn cientficos. Adems, la evaporacin forestal amaznica, desviada al sur por la cordillera de los Andes, irriga las reas agrcolas ms productivas de Brasil, Argentina y Paraguay. Otro riesgo es fitosanitario. Convertir Par en un mar de palma, har muy difcil controlar las plagas, advirti Jos Stanley de Oliveira, gerente de Fitosanidad de Agropalma, que con algunos asistentes ha logrado hasta ahora contener los numerosos enemigos de las palmeras. Dos insectos son los ms peligrosos y mortales: el Eupalamides cyparissias, que perfora varias partes de la planta, y el Rhynchophorus palmarum, que provoca la enfermedad del anillo rojo, incurable. El control biolgico se impone por razones ambientales y porque solo hay dos insecticidas registrados para cultivo de palma en Brasil, sostuvo. Brasil llevar muchos aos para disputar mercados externos. Tiene hoy una participacin irrelevante, de 0,5 por ciento, en la produccin mundial de aceite de palma, que alcanz 46 millones de toneladas este ao y las palmeras solo fructifican a los tres aos, alcanzando su plenitud a los ocho, dependiendo de las condiciones de cultivo. Pero la demanda por aceites vegetales seguir creciendo ms que la poblacin y la economa mundial, y para atenderla hacia 2050 seran necesarios 13 millones de hectreas adicionales de palma, segn proyecciones de Timothy Killeen, investigador de Conservacin Internacional. La soja exigira 93 millones de hectreas ms. Su gran productividad olecola y la ventaja de no contener cidos grasos trans, rechazados por razones de salud, explican el crecimiento vertiginoso de la produccin de aceite de palma, que se multiplic por nueve desde 1980. An as ser difcil disponer de excedentes para el biodisel.