SIMULACRON-3

DANIEL F. GALOUYE

EDITORIAL F E R M A Av. Jos Antonio, 800 Ro Bamba, 333 BARCELONA-13 BUENOS AIRES

Titulo original: Simulacron - 3 Traduccin: RAMI Portada: ENRICH EDITORIAL FERMA 1967 Depsito Legal B- 28.733 - 1967 N. Rgtro.: 5.459 - 1966 Edicin electrnica de diaspar: Mlaga, Febrero de 1999 ***

CAPTULO PRIMERO
Se daba como descontado, que todo cuanto ocurriera aquella tarde, no desmerecera en lo ms mnimo, a la reputacin que Horace P. Siskin, se haba forjado como husped extraordinario. Slo en el espacio donde se alzaba el Tycho Tumbling Tro haba hecho gala de las ms fascinantes y divertidas reuniones de todo el ao. Pero cuando puso al descubierto, ante la mirada atnita de los presentes, la primera piedra hipntica procedente de la regin de Mars Syrtis Mayor, qued bien patente que acababa de encumbrar su conocida distincin sobre un nuevo pinculo. En cuanto a m, tanto el Tro como la piedra, sin querer desmerecer sus propios mritos, haban cado al plano de la vulgaridad, bastante antes de que terminara la reunin, pues puedo asegurar con profundo conocimiento de causa, que no hay nada que produzca una sensacin tan bizarra y extraordinaria como ver a un hombre... desaparecer. Lo cual, dicho sea de paso, no formaba parte del espectculo. Como comentario a la profusin de excesos de Siskin, podra sealar que la gravedad en el Tycho Tumblers, era equivalente a la lunar. La plataforma de supresin de G, monstruosa y extrasima en su constitucin

dominaba una de las habitaciones de la mansin totalmente rodeada de un sotechado, mientras que el zumbido de sus generadores, repercuta sobre el jardn exterior. La presentacin de la piedra hipntica, era todo un compendio de produccin por s misma, complementado con dos doctores en servicio de guardia, para atender los imprevistos. Sin atisbo alguno de que los sucesos de aquella tarde fueran a degenerar en la incongruencia, yo contemplaba todo cuanto ocurra sin llegar a sentirme interesado. Haba una jovencita, muy delgada, morena, cuyos ojos penetrantes, negros, se deshacan en lgrimas mientras una de las caras de la piedra baaba su cara con tenues reflejos azules. Siempre con la misma lentitud, el cristal daba vueltas sobre la mesa giratoria, lanzando destellos de luz policromtica a lo largo y lo ancho de la habitacin, que semejaban los radios de una rueda gigante. El movimiento radial se detuvo unos instantes, y un rayo carmes cay de lleno sobre el rostro circunspecto de uno de los viejos asociados en los negocios de Siskin. - No! - reaccion instantneamente -. No he fumado en mi vida! Y no lo har ahora! Un murmullo de risas cubri la habitacin, y la piedra continu girando. Tal vez preocupado por la idea de que yo podra ser el siguiente blanco de las miradas y las risas, me retir a lo largo de las mullidas alfombras, y me dirig hacia la habitacin donde solan tener lugar las tertulias, y se tomaban unas copas. En la barra del bar, yo mismo me serv un Scotchasteroide, y me entretuve contemplando, a travs de la ventana, el parpadeo de las luces de la ciudad que se abra a lo lejos. - Para mi, un burbn y agua, quiere, Doug? Era Siskin. Bajo la escasa luz de la habitacin, pareca mucho ms pequeo de lo normal. Le mir mientras se acercaba, y qued perplejo ante la inconsistencia de su apariencia. A pesar de su estatura, que no deba sobrepasar el metro cincuenta, se ergua y se mostraba con la arrogancia y el paso firme de un gigante... aunque haba que reconocer que lo era, financieramente hablando. La cabeza totalmente cubierta de caballo, apenas salpicada de trazos blancos, disimulaba sus sesenta y cuatro aos, cuanto ms que su rostro apenas presentaba una arruga, y sus ojos, grises, posean una vivacidad fulgurante. - Aqu tiene el burbn y el agua - confirm secamente mientras terminaba de prepararlo. Se recost sobre la barra: - Se dira que no disfruta usted mucho en la reunin - observ, con cierto tono de petulancia en la voz. Prefer no darme por aludido y no respond. Apoy su zapato del treinta y cinco sobre un taburete y aadi: - Esto ha costado mucho dinero. Y todo es por usted. Cre que le hara ms aprecio - medio bromeaba. Termin de preparar su vaso y se lo tend: - Todo por m? - Bueno, no del todo - ri -. Debo admitir que todo ello posee tambin sus posibilidades promocionales.

- As lo interpret. Veo que la prensa y todo tipo de informacin estn perfectamente bien representados en la reunin. - No le importa, verdad? Una cosa como sta puede dar al Reactions, Inc. , un impulso adecuado. Puede ser un trampoln extraordinario. Cog el vaso del lugar donde lo haba dejado, y me beb la mitad de su contenido de un trago: - Yo creo que REIN no necesita impulso alguno. Tal como est se podr mantener muy bien. Siskin emiti un ligero suspiro, tal como suele hacer cuando presiente el menor sntoma de oposicin. - Hall, usted es un tipo que me gusta. Le he situado a usted ante un futuro posiblemente interesante... no slo en REIN, sino tambin quizs, en alguna de mis otras empresas. Sin embargo... - No tengo inters alguno por nada que vaya ms all de Reactions. - Actualmente, sin embargo - continu con firmeza - su contribucin es singularmente tcnica. Usted debera sumirse en la coordinacin y supervisin propias de un director, y dejar que mis especialistas promocionales se cuiden de llevar a buen trmino lo dems. Bebimos en silencio. Despus juguete con el vaso entre sus menudas manos: - Ahora me doy cuenta, pues claro! Que quizs usted se lamente, de no poseer participacin alguna de intereses en la corporacin. - No es, el llenarme de dinero los bolsillos lo que me preocupa. Me considero bien pagado. Lo nico que quiero es que el trabajo se haga como es debido. - Ya ve usted, con Hannon Fuller, era completamente diferente - Siskin oprima los dedos alrededor del vaso . Intent la... la... quincallera, las minucias, el sistema. Vino a mi en busca de un respaldo financiero. Formamos una corporacin... en realidad ramos ocho. Tras breves acuerdos, llegamos a la conclusin de que l se quedara con el veinte por ciento de las ganancias. - Despus de haber sido su ayudante durante cinco aos, excuso decirle que estoy enterado de todo eso - me acerqu a la barra para volver a llenar mi vaso. - Entonces, qu le hace mostrarse tan reacio? Los reflejos de la piedra hipntica, chocando en el techo de la habitacin en que nos hallbamos, fueron a Incidir contra la ventana, retando por un momento el brillo de los de la ciudad. Una mujer chill hasta que sus gritos quedaron ahogados por las risas Me levant del taburete que estaba ocupando, y baj la cabeza para mirar insolentemente a Siskin: - No hace ms que una semana que muri Fuller. Me siento como un chacal... celebrando el hecho de irrumpir en su trabajo. Di media vuelta con intencin de marcharme, pero Siskin dijo inmediatamente:

- De un modo u otro tena usted que llegar a esa situacin. Fuller, como director tcnico, se estaba acabando a pasos agigantados. ltimamente no llegaba a alcanzar el ritmo y perfeccin de trabajo que se esperaba de l. - Pues no es esa la opinin que lleg hasta m. Fuller dijo que estaba decidido a evitar que usted hiciera uso del simulador del medio social, con fines de previsin o proyecto de posibilidades polticas. La demostracin de la piedra hipntica haba terminado, y el ruido, que hasta entonces haba sido sofocado acsticamente por la habitacin distante, se fue acercando hacia nosotros, en forma de un grupo gesticulante de mujeres ricamente vestidas y sus escoltas. Una joven rubia, que iba delante, se dirigi directamente hacia mi. Antes de que me pudiera alejar, me haba cogido por el brazo y me haba estrechado contra su corpio repleto de brocados de oro. Posea unos ojos terriblemente expresivos, y su pelo plateado, jugueteaba sobre sus hombros desnudos. - Mr. Hall, no fue realmente asombrosa esa piedra hipntica marciana? Tuvo usted algo que ver en todo ello? Me temo que s. Mir de soslayo a Siskin que se alejaba en aquel momento. Inmediatamente reconoc en la muchacha a una de sus secretarias particulares. La maniobra era evidente. La joven estaba sumida, aunque aparentemente fuese lo contrario, en sus funciones caractersticas de trabajo, si bien, en aquel instante, sus deberes tuvieran un amplio signo conciliatorio. - No. Ms bien me temo que la idea haya sido exclusiva de su jefe. - Oh! - exclam llena de admiracin, mientras miraba a Siskin que se alejaba -. Qu hombrecillo ms ingenioso e imaginativo! Y no es ms que un mueco, verdad? Un vivaracho muequito! Trat de alejarme, pero ella haba sido perfectamente bien instruida. - Y su campo, Mr. Hall, es esti... estimulativas...? - Simuelectrnicas. - Qu fascinante! De manera que cuando usted y Mr. Siskin tengan su mquina... le puedo llamar mquina, verdad? - Es un autntico simulador del medio ambiente. Dimos con l, al menos, al tercer intento. Y le llamamos Simulacron-3 - Bueno, pues eso..., que cuando tengan a punto su estimular, no habr necesidad alguna de los encuestadores, que al fin y al cabo me parecen bastante chismosos. Con lo de encuestadores y chismosos, ella se refera, naturalmente, a los monitores de reacciones, con su certificado de aptitud, a quienes ms comnmente se denominaba papagayos. Por mi parte, yo nunca censur a un hombre bajo el prisma del medio que tuviera de ganar su vida, aunque fueran encuestadores, que al fin y al cabo no hacan ms que meter las narices en los hbitos y actos cotidianos del pblico. - Nuestra intencin no es dejar a todo el mundo sin trabajo - expliqu -. Pero cuando la automatizacin caiga de lleno sobre los muestrarios de la opinin, estoy seguro de que habr que hacer algunos ajustes, en la cuestin social del empleo. La joven, casi materialmente colgada de mi brazo, me fue llevando poco a poco hacia la ventana:

- Y qu es lo que se propone, Mr. Hall? Hbleme de su... simulador. Ah!, y todo el mundo me llama Dorothy. - No es que haya mucho que contar. - Oh!, es usted muy modesto. Me encantara que contara algo. Si ella iba a continuar en su proceder, manifestndose siempre bajo la inspiracin de Siskin, no haba razn por la que yo no pudiera hacer otro tanto... slo que manifestndome a un nivel un tanto superior al de ella. - Bueno, pues ver, miss Ford, vivimos en una sociedad muy compleja, que prefiere arriesgarlo todo de la empresa hacia fuera. De ah, que haya muchos ms organismos que se ocupan de la opinin pblica de los que usted pueda imaginar. Antes de lanzar al mercado un producto, queremos saber quin va a comprarlo, cuntas veces al mes o al ao lo adquirir, y cunto est dispuesta a pagar la gente por l; cules son las causas mas influyentes en materia de conversiones religiosas; las posibilidades que puede tener el gobernador tal de ser reelegido; cules son los artculos que privan, en un momento determinado en la demanda; si ta Bessy preferir el azul o el rojo en la moda de la prxima estacin. La muchacha me interrumpi con una sonora carcajada metlica: - Me imagino a los encuestadores al acecho tras cada arbusto. Yo asent: - Se cuentan a porrillo los que acechan la opinin pblica. Por descontado que en muchos aspectos es una tontera. Pero hay muchos que disfrutan del status actual amparndose en el Cdigo de Monitores de Reacciones. - Y Mr. Siskin va a acabar con todo eso... Mr. Siskin y usted? - Gracias a Hannon J. Fuller hemos hallado un medio mejor. Podemos, electrnicamente, simular un medio ambiente social. Podemos popularizar las situaciones subjetivas, las unidades reaccionales. Apoyndonos en el medio ambiente, aguijoneando las unidades de identificacin, podemos llegar a hacer una estimacin de la conducta de un pueblo en situaciones hipotticas. Sonri de un modo forzado, dio paso a una expresin incierta, y luego recuper su estado normal: - Ya comprendo - musit -. Pero era evidente que no haba entendido una palabra. Esto dio un nuevo impulso a mi tctica. - El simulador es un modelo electromatemtico aplicable a una comunidad de tipo medio. Permite realizar previsiones a largo plazo. Y tales previsiones poseen un valor mucho mayor que los resultados que lleguen a obtenerse enviando a todo un ejrcito de papagayos encuestadores - a recorrer a pie de un extremo a otro toda la ciudad. Ella ri tmidamente: - Claro que s. Bueno, vamos a tomar un trago... cualquier cosa... quiere, Doug? Movido por el sentido de la obligacin que imperaba en los Locales Siskin, yo, quiz hubiera terminado por ir a buscarle algo para beber. Pero, la barra, se hallaba situada exactamente al otro extremo de la habitacin, y mientras me lo pensaba, uno de los jvenes que formaban la reunin se acerc decidido hacia Dorothy.

Relevado pues, de mis obligaciones caballerescas, camin despacio e indiferente, hacia el bar. Cerca estaba Siskin, rodeado de algunos periodistas, a quienes haca declaraciones explosivas acerca de las maravillas, que prximamente seran reveladas a todo el mundo, del simulador REIN. Manifestaba con efusin: - En realidad, es posible, que esta nueva aplicacin de las simuelectrnicas - que como ustedes saben es un procedimiento secreto - produzca un impacto tal en nuestra cultura, que el resto de los Establecimientos Siskin, se tendrn que ver quiz relegados a un segundo orden, ante la importancia y magnitud de Reactions, Inc. Uno de los hombres hizo una pregunta, y la respuesta de Siskin fue como un reflejo: - Las simuelectrnicas en s, es algo primitivo comparado con esto otro. El clculo de probabilidades previsibles por los medios actuales, est subordinado a una lnea de la investigacin del estmulo-respuesta. El simulador total del medio ambiente REIN - que dicho sea de paso, nosotros le llamamos Simulacron - 3 - nos proporcionar la respuesta a cualquier pregunta concerniente a reacciones hipotticas a lo largo del espectro del comportamiento y conducta humanos. Sin lugar a dudas, se estaba esforzando por imitar a Fuller, como una cotorra. Pero en boca de Siskin, las palabras no alcanzaban ms que un sentido de jactancia. Fuller, por el contrario, haba confiado en su simulador, poniendo en l, toda la fe y respeto, como si de una creencia religiosa se tratara, en lugar de considerarlo como un edificio de tres pisos, repleto de complejos circuitos. Pens en Fuller, y me sent incapaz una vez ms de seguir sus pasos directoriales. Haba sido para m un superior, pletrico de abnegacin, y al mismo tiempo un verdadero y considerado amigo. Estoy de acuerdo en que era un hombre un tanto excntrico. Pero ello no era mas que la consecuencia de su propsito, que era para l la cosa ms importante del mundo. En lo concerniente a Siskin, el Simulacron - 3, quiz no fue ms que una inversin monetaria. Pero en lo tocante a Fuller, era una intrigante y prometedora puerta, cuyos batientes no tardaran en abrirse a un mundo nuevo y mejor. Su alianza con los Establecimientos Siskin, no haba pasado de ser un expediente financiero. Pero su propsito fue siempre de que mientras el simulador fuese araando de los ingresos contractuales, tambin ira explorando los insospechados campos de la interaccin social y de las relaciones humanas, como medios para sugerir una sociedad ms ordenada, en todos sus estamentos sociales. Me fui acercando hacia la puerta, y con el rabillo del ojo vi a Siskin que se separaba repentinamente de los periodistas. Cruz la habitacin, y sujet la puerta a medio abrir ante m, entre sus manos: - No nos va a abandonar usted, verdad? Naturalmente, se refera a la posibilidad de que abandonara la reunin. Pero... se haba referido a eso? Me di cuenta en aquellos momentos de que a la sazn, yo era una pieza indispensable para l. No, REIN podra continuar sus xitos sin m. Pero si Siskin tena que recuperar todas sus inversiones, yo tendra que quedarme para llevar a efecto algunos detalles muy importantes que Fuller me haba confiado. En aquel instante, se oy un timbre, de tono sordo, y la pantalla de televisin se ilumin, produciendo una serie de rayas en todas direcciones, hasta que un momento despus la imagen qued centrada, apareciendo un hombre correctamente vestido, y cuya manga izquierda luca el distintivo de los Monitores de Reacciones Colegiados. Siskin frunci el ceo con sorpresa:

- No poda ser ms que un encuestador! Pues ahora mismo hemos dado por terminada la reunin. - Apret un botn. La puerta se abri y el que haba llamado se anunci a s mismo: - John Cromwell, CRM Nmero 1146-A2. Represento a la Fundacin de Opinin Diversa Foster, bajo contrato del State House of Representatives Ways and Means Committee. El hombre separ por unos instantes la mirada de Siskin, para contemplar el racimo de gente que se apiaba alrededor de la mesa y de la barra. Se mostraba impaciente y apologticamente incmodo. - Pero hombre de Dios! - protest Siskin hacindome un guio -. Pero si es prcticamente la mitad de la noche! - Es el Tipo A de vigilancia prioritaria, ordenada y respaldada por la autoridad legislativa del estado. Es usted Mr. Horace P. Siskin? - S, yo soy. - Siskin se cruz de brazos y con ello redobl la apariencia con que Dorothy Ford le haba descrito poco antes - un muequito. - Bien. - El otro sac un manojo de papeles oficiales y una pluma -. Quiero que usted me d su opinin sobre la situacin econmica del prximo ao fiscal, desde el punto de vista de la repercusin que pueda ejercer sobre los ingresos del estado. - No voy a responder a ninguna pregunta - dijo Siskin con testarudez. Intrigados por el desenlace que podra tener aquello, algunos de los invitados detuvieron sus chismes y Comentarios para ver en qu terminaba. Sus risas anticipadas, sobresalan del murmullo de la conversacin. El encuestador frunci el ceo: - Pues debera hacerlo. Es usted en estos momentos un hombre interrogado oficialmente, y a quien se tiene catalogado en la categora de los hombres de negocios. Sus palabras y la manera que tena de expresarlas, resultaban pomposas. Por regla general, cuando se lleva a cabo una investigacin comercial, el procedimiento ya no es tan formal. - De todos modos, no pienso responder - se reiter Siskin -. Si se fija usted en el artculo 326 del Cdigo RM... -...podr darme cuenta de que las actividades recreativas no se pueden interrumpir con fines investigadores de encuesta - se le anticip el otro. Y aadi -: Pero el privilegio de esta clusula es inaplicable, cuando la investigacin se lleva a efecto en inters de las agencias pblicas. Siskin ri de buena gana ante la obstinada formalidad del hombre, lo cogi por un brazo y lo condujo a lo largo de la habitacin: - Vamos. Tomaremos un trago. A ver si as me decido a responderle. La puerta comenz a cerrarse. Pero se detuvo y qued entreabierta, en deferencia a una segunda llamada.

***

Calvo, de rostro enjuto, recorri impaciente la habitacin con la mirada, mientras entrecruzaba unos con otros los dedos incansablemente. l no me haba visto todava, porque yo estaba tras la puerta, vindole a travs del panel televisor movible. Avanc para que pudiera verme. - Lynch! - exclam -. Dnde estuviste metido durante toda la semana pasada? La misin de Morton Lynch era la seguridad interior de REIN. ltimamente, haba trabajado en el turno de noche, lo cual le hizo estar bastante en contacto con Hannon Fuller, que por su parte tambin prefera el trabajo nocturno. - Hall! - susurr nervioso, clavando los ojos en los mos - Tengo que hablar contigo! Dios, tengo que hablar con alguien! Le dej entrar. Anteriormente ya haba faltado al trabajo en dos ocasiones, para volver, macilento y deshecho al cabo de una semana de soportar una estimacin cerebral electrnica. En las ltimas ocasiones se haba especulado la posibilidad de si su ausencia haba sido motivada por una reaccin de congoja producida por la muerte de Fuller, o bien si se habra metido en alguna covacha de ESB. No, en realidad l no era adicto a tales cosas. Y an en aquel momento se poda apreciar perfectamente que haba estado bajo los efectos de una borrachera. Le saqu de all inmediatamente y le llev al jardn: - Es algo que tenga que ver con el accidente de Fuller? - Oh, s! - solloz, dejndose caer en una silla y ocultando el rostro entre sus manos -. Slo que no fue un accidente! - Entonces..., quin le mat? Cmo...? - Nadie. - Pero... Hacia el sur, ms all de las luces parpadeantes que cubran la ciudad como una alfombra de simtrico resplandor, un Cohete Lunar, empezaba a despegar, entre el silbido de sus motores y los destellos rojizos que invadieron la oscuridad de la noche, mientras el cohete se iba abriendo paso hacia el espacio. Lynch, sorprendido por el ruido instantneo, casi cay de la silla. Le cog por los hombros y trate de reanimarle y tranquilizarle. - Esprate aqu. Te traer algo de beber. Cuando volv con un burbn seco, se lo bebi de un trago y dej escapar despus el vaso de entre sus manos. - No - comenz a decir mostrando la misma agitacin -, Fuller no fue asesinado. La palabra asesinato no sera suficiente para describir lo ocurrido. - Se meti en un tendido de alta tensin - le record -. La noche estaba muy avanzada. Sin duda estaba exhausto. Lo vio usted?

- No. Tres horas antes habamos estado charlando. Llegu a pensar que estaba loco... por las cosas que me dijo. Me dijo que no quera que yo me viera envuelto en todo aquello, pero que bien se lo tena que explicar a alguien. Usted no haba regresado todava. Entonces... entonces... - S? - Entonces me confes que crea que le iban a matar, porque haba tomado la determinacin de no callar por ms tiempo un secreto. - No callar qu secreto? Pero Lynch estaba demasiado concentrado en sus pensamientos como para que se le pudiera interrumpir: - Y me dijo tambin, que si l llegaba a desaparecer o a morir quera que supiera que no haba sido un accidente. - Pero cul era ese secreto? - Mas no se lo poda decir a nadie... ni a usted. Porque si lo que haba dicho era verdad... bueno, creo que no he hecho otra cosa en toda la semana que andar dando vueltas de un lado a otro tratando de llegar a decidir lo que tena que hacer. La cacofona de las voces de la reunin, surgi de pronto en el jardn, al abrirse las puertas que hasta entonces haban permanecido cerradas. - Oh! Pero si ests aqu, Doug, cario! Oje un instante a Dorothy Ford, cuya silueta quedaba recortada ante la puerta, dando la impresin, a juzgar por el balanceo, que se hallaba bajo los efectos de una buena dosis de combinados. He hecho resaltar la palabra oje como un medio de sealar y dejar bien patente, que mis ojos no se separaron de Morton Lynch durante ms de una dcima de segundo. Pero cuando volv a mirarle, la silla estaba vaca.

CAPITULO II
Al da siguiente, a las doce de la maana aproximadamente, los esfuerzos promocionales de Siskin, estaban dando sus frutos. Por lo que yo pude ver, dos programas televisivos de la maana, haban hecho unos comentarios, bastante unilaterales, donde se vea perfectamente la mano de Siskin, sobre el inminente desarrollo de las simuelectrnicas. Y las primeras ediciones de los tres peridicos ms tempranos de la tarde, hablaban en primera plana largo y tendido, acerca de Reactions, Inc., y su increble simulador total del medio ambiente, Simulacron -3. Slo en un rincn, sin embargo, pude hallar algo concerniente a la desaparicin de Morton Lynch. Stan Walters, en el Evening Press, terminaba su comentario con estas palabras: Parece que la polica est dedicada hoy, aunque de un modo superficial, a la bsqueda de un tal Morton Lynch, responsable de la seguridad interna de Reactions, Inc., fabulosa nueva propiedad de Horace P. Siskin. El mencionado Morton, se dice que desapareci. Apostaramos cualquier cosa, de todos modos, a que no se va a perder mucho sueo en su bsqueda. El denunciante manifiesta, pura y simplemente, que Lynch,

desapareci. Como era de suponer, todo ello ocurri en la fiesta reunin de la pasada noche, en la mansin de Siskin. Y todo el mundo sabe, que cosas ms increbles que esta, se han comentado en ocasiones, y situado los hechos adems, en la citada mansin de Siskin. Efectivamente, yo me haba presentado en la comandancia de polica, con la historia. Qu otra cosa poda haber hecho? El ver desaparecer a un hombre, no es una cosa de la que uno se pueda encoger de hombros y olvidarla tranquilamente. El timbre del intercomunicador se oy repetidamente sobre mi mesa, pero yo hice caso omiso, prefiriendo mirar hacia un carromato areo, que descenda pausadamente en direccin al islote central de la calle, destinado exclusivamente para aterrizajes. Mantenindose despus a una altura de seis pulgadas, el vehculo ocup por unos instantes una posicin oblicua respecto al resto del trfico, hasta que al fin fue a situarse junto a un bordillo. Una docena de hombres, con la insignia caracterstica del CRM sobre sus brazos, salieron al exterior. Recorrieron inquietos de un lado a otro la acera que se extenda a lo largo del edificio REIN, mostrando pancartas donde se poda leer: EL ESTABLECIMIENTO SISKIN AMENAZA CON EL DESEMPLEO DE LA GRAN MASA! CATACLISMO SOCIAL! CAOS ECONMICO! ...LA ASOCIACIN DE MONITORES DE REACCIONES Y ENCUESTAS! Esa era... la respuesta inicial e impulsiva a la promesa del ahorro de mano de obra o de individuos, gracias a la aplicacin de simuelectrnicas en su estado ms avanzado. No era nada nuevo. El mundo ya haba atravesado por situaciones parecidas a sta en otras ocasiones... durante el perodo de Automatizacin. El timbre son con mayor insistencia, y al fin conect el conmutador. El rostro de miss Boykins pareca que iba a salirse de la pantalla, a causa de la ansiedad e impaciencia que la embargaban. - Mr. Siskin est aqu! - dijo al fin. Realmente sorprendido por la visita, urg al recepcionista para que le hiciera entrar. Pero no iba solo. Me di cuenta gracias a la pantalla. Al fondo tras la imagen de miss Boykins, se distingua al teniente McBain del Departamento de Personas Desaparecidas y al capitn Farnstock, de Homicidios. Los dos me haban visitado anteriormente en aquella misma maana. Conteniendo a duras penas su indignacin, Siskin entr como una furia en el despacho. Tena plegadas sus manos, formando insignificantes puos, y se adelant hasta quedar ante mi mesa. Se inclin ante ella: - Pero qu demonios es lo que se propone, Hall? Qu significa todo eso acerca de Lynch y Fuller?

Me levant respetuosamente: - Me limit a decirle a la polica lo ocurrido. - Pues eso es estpido, y lo nico que est consiguiendo es hacer el ridculo, y hacerlo hacer al establecimiento. Dio la vuelta alrededor de la mesa, y no tuve ms remedio que ofrecerle mi silln: - Y sin embargo... - insist - ... as es como fue. McBain intervino: - Por ahora es usted el nico que mantiene tal teora. Me qued mirando unos instantes al que haba hablado y pregunt despus: - Qu quiere usted decir con eso? - Todos los hombres de mi departamento, han estado investigando sobre el caso, e interrogando a cada uno de los invitados a la reunin. No hubo nadie que tan siquiera viera a Lynch la pasada noche. Siskin se arrellan sin decir palabra en el silln y sus diminutas formas quedaron absorbidas entre los brazos curvos. Pareca disfrutar con las afirmaciones del polica. Al fin se decidi a decir: - Pues claro que no. Nadie le vio. Ya encontraremos a Lynch, claro que s, ya aparecer, cuando hayamos recorrido y husmeado en un buen nmero de covachas de ESB. Se volvi hacia McBain, y aadi: - El tipo ese es un adicto a las corrientes corticales. No sera la primera vez que ha faltado a su trabajo a causa de esto. McBain me mir fijamente, pero al hablar se diriga a Siskin: - Est seguro de que Lynch es uno de los adictos? Mire, teniente, Hall est fuera de dudas - dijo Siskin anticipndose quiz a la verdadera intencin del Polica - de lo contrario no lo tendra en mi establecimiento. Tal vez bebi un poco de ms la noche pasada. - Yo no estaba borracho - protest. Farnstock se acerc para situarse frente a m: - La parte de Homicidios est interesada en lo que ese tal Lynch se supone que dijo respecto al asesinato de Fuller. - Dijo bien claramente que Fuller no haba sido asesinado - le record. El capitn dud unos momentos: - Me gustara ver el lugar dnde ocurri el accidente, y hablar con alguien que estuviera all.

- Ocurri en la habitacin de funciones integrativas. En aquellos das yo estaba con permiso de ausencia. - Dnde? - En una cabaa que tengo en las colinas. - Haba alguien con usted? - No. - Y si echramos un vistazo a la habitacin de funciones? - Est en el departamento de Whitney - dijo Siskin -. Es el ayudante de Mr. Hall. - Apret un botn del intercomunicador. La pantalla se encendi, bailote una imagen durante unos segundos, y cuando se centr, apareci en la pantalla un joven de mi edad aproximadamente, pero con el pelo negro y ensortijado. - Si, Mr. Siskin? - inquiri Chuck Whitney sorprendido. - El teniente McBain y el capitn Farnstock estarn en el recibidor dentro de unos diez segundos. Pase a recogerles y enseles el departamento de funciones integrativas. En cuanto los oficiales de polica hubieron salido. Siskin volvi ms o menos a sus anteriores palabras: - Pero qu demonios se propone hacer Doug? Hundir el REIN antes de que ni siquiera haya sido lanzado? Dentro de un mes vamos a iniciar una campaa publicitaria para tratar de conseguir el mayor nmero posible de contratos comerciales. Una cosa as nos hundira! Qu es lo que le hace pensar que la muerte de Fuller no fue un accidente? - Yo no dije que no fuera un accidente. Hizo caso omiso de la diferencia: - Sea como sea, quin hubiera querido matar a Fuller? - Alguien que no quisiera ver llegado el xito de Reactions. - Como quin? Indiqu con el dedo pulgar hacia la ventana: - Esos. - No era una acusacin formal la que yo estaba haciendo. Era un medio de demostrar que la felona no haba sido totalmente descubierta. Mir hacia donde yo le indicaba y vio, por primera vez, naturalmente, a un grupo de Monitores de Reaccin. Tal circunstancia le hizo saltar de la silla: - Se estn manifestando, Doug! Exactamente lo que esperaba! Esto har que la gente se fije todava ms en nosotros!

- Estn preocupados e inquietos por lo que REIN puede significar para ellos... desde un punto de vista de desempleo - seal. -- Bueno, pues espero que sus temores no vayan muy descaminados. El desempleo entre la asociacin de encuestadores, ser directamente proporcional al xito de REIN. Se apresur para marchar, diciendo simplemente: - Hasta la vista! Y desde luego, se fue en el preciso momento. La habitacin comenz a dar vueltas a m alrededor, de un modo indescriptible, alocado, vindome inmediatamente obligado a apoyarme sobre la mesa, para sostenerme. No sin grandes esfuerzos fui acercndome al silln, me dej caer en l, y la cabeza me cay irremisiblemente hacia delante. Pocos minutos despus, me encontraba bien nuevamente, quizs un tanto inseguro y abatido, pero, al menos habiendo recobrado la posesin de mis facultades. Llegu a la conclusin de que no poda ni deba hacer caso omiso por ms tiempo de los lapsus que de vez en cuando me acechaban. Y sobre todo, teniendo en cuenta, que cada vez se hacan ms frecuentes, aun a pesar del mes de descanso que haba pasado en la cabaa, con el que no haba conseguido mitigar aquellos accesos espordicos. De todos modos, no le prest atencin alguna. Estaba totalmente decidido a ver en qu quedaba en definitiva el affaire Reactions. Nada ni nadie, me hubieran podido convencer de que Lynch no haba desaparecido. Aunque difcil, estaba dentro de lo posible que nadie ms que yo en la reunin, se hubiera apercibido de su llegada. Pero de ah, a que todo aquel incidente, no fuera ms que un producto de mi imaginacin, mediaba una distancia, y significaba otorgar una concesin, que de ningn modo poda llegar a aceptar. Y tomando este convencimiento personal, como punto de partida, no haba ms remedio que hacer frente a tres incongruencias descomunales: primera, que Lynch haba desaparecido realmente; segunda, que despus de todo, Fuller no haba muerto de un modo accidental; y, tercera, que haba una especie de secreto, tal como haba apuntado Lynch, que le haba costado la vida a Fuller y haba terminado con la desaparicin de Lynch. Sin embargo, si quera llegar a constatar alguno de aquellos puntos, estaba visto que no me quedara ms remedio que hacerlo por m mismo y por mis propios medios. Haba que tener en cuenta que la reaccin de la polica haba sido tan fra y falta de entusiasmo, como era previsible ante una denuncia tan grotesca. Pero no transcurri ms que un da a la maana siguiente, y apareci un primer detalle, un primer cabo lgico sobre el caso. Tal circunstancia estaba ligada con el sistema de comunicacin que haba anteriormente existido entre Fuller y yo. Y estaba tambin inspirado en algo que haba dicho Lynch. Hannon Fuller y yo, acostumbrbamos, de una forma peridica, a repasar mutuamente nuestras anotaciones ms recientes, sobre los trabajos que bamos realizando. Es decir, que yo estudiaba los de Fuller, y ste los mos, con el fin primordial de coordinar nuestros esfuerzos. En el momento de hacer el pergueo de tales memorndums, utilizbamos tinta roja para las palabras, signos o frases que considerbamos dignos de mayor estudio y atencin. De acuerdo con las palabras de Lynch, Fuller le haba revelado algo que entraba en el capitulo de secreto. La mala suerte quiso que tal informacin se la diera a l en lugar de a m... debido a mi ausencia. Pero, por esta

misma razn, era muy posible, que Fuller, hubiera tomado las medidas oportunas para que tal informacin llegara a m a travs, de las anotaciones de tinta roja. Accion inmediatamente sobre el botn de intercomunicaciones: - Miss Boykins, ha tocado alguien los efectos personales del doctor Fuller? - No, seor. Pero lo harn en seguida. Los carpinteros y electricistas van a ir pronto a su despacho. Entonces record: Aquel despacho, despus de la muerte del doctor Fuller, haba sido destinado a otras aplicaciones. - Dgales que no vayan all hasta maana. Cuando encontr la puerta del despacho de Fuller entreabierta, no me sorprendi en absoluto, pues habamos utilizado la antesala de recepcin de su despacho, para almacenamiento momentneo del equipo de simuelectrnicas. Pero despus de recorrer la espesa alfombra que conduca basta la puerta interior, qued rgido por la sorpresa. Haba una mujer sentada ante la mesa, rebuscando entre un montn de papeles que tena delante. No caba la menor duda de que haba llevado a efecto, y con rigor, una gran parte del trabajo que se haba propuesto, a juzgar por los cajones, todava abiertos. y el desorden de papeles y expedientes que haba encima de la mesa, Entr de puntillas en la habitacin, yendo a situarme tras ella, y tratando de acercarme lo mximo posible, sin ser descubierto. Era joven, no deba pasar de los veinte aos. Sus mejillas, aun a pesar de la tensin a que estaba sometida al inspeccionar entre los objetos de Fuller, se mostraban suaves, y de un trazo armonioso. Unos labios preciosos, y ojos ms bien grandes, eran los rasgos dominantes de su rostro. Si no recuerdo mal, sus ojos avellanados contrastaban con el bano de su pelo, que a modo de cascada escapaba por debajo de un sombrero cuyo detalle ms caracterstico era la forma un tanto rara y hasta casi impertinente. Llegu, por fin a estar situado tras ella, temiendo siempre que el menor ruido traicionara mi presencia. Aquella chica, o bien era un agente enviado por alguna de las fundaciones de simuelectrnicas temerosa de ser barrida por Reactions, o al menos ser relegada a un plano muy discreto, o bien tena algo que ver con el secreto indescifrable de Fuller. Al parecer, la muchacha haba repasado ya casi todas las anotaciones. Vi cmo giraba la antepenltima pgina y la colocaba boca abajo sobre el montn que ya haba inspeccionado. De pronto mis ojos cayeron sobre la ltima hoja. Estaba en tinta roja! Pero en ella no haba ni palabras ni frmulas ni diagramas esquemticos. No haba ms que un simple e insignificante dibujo. Los trazos mostraban una especie de guerrero - griego, a juzgar por la tnica, la espada y el casco - y una tortuga. Nada ms. A no ser que cada una de las figuras haba sido concienzudamente subrayada con trazos rojos. Podra hacer resaltar aqu, que en todo momento en que Fuller quera llamar mi atencin en algo importante, en su especie de dietario, lo subrayaba, una o dos veces, segn la importancia del asunto. Por ejemplo, cuando hall la frmula para programar las emociones caractersticas en las unidades reaccionales subjetivas del simulador, lo haba subrayado cinco veces, a gruesos trazos, con tinta roja. Y bien pudo hacerlo as pues la frmula esa, iba a ser la piedra de toque donde se basara todo el sistema.

En este caso, haba subrayado al guerrero griego y la tortuga al menos cincuenta veces... Hasta que traspas el papel! Presintiendo por fin mi presencia, la muchacha se sobresalt. Temiendo que querra escapar hacia la puerta, la cog por la mueca. - Qu est haciendo usted aqu? - le pregunt. Ella contraa las facciones a causa de la presin intensa de mi mano. Lo ms extrao era que en su rostro no haba sorpresa ni temor. En lugar de ello, sus ojos se mostraban animados por una tranquila y dignificada rabieta. - Me est haciendo dao, bruto! - dijo ella framente. Por un momento tuve la impresin de que haba visto aquellos ojos maravillosos en alguna parte, y aquella nariz ms bien respingona no me era desconocida. Afloj la presa, pero no la solt del todo. - Gracias, mster Hall - ya no quedaba muestra alguna de su anterior indignacin -, porque usted es mister Hall, verdad? - Eso es exactamente. Pero qu es lo que est usted haciendo en este despacho? Qu es lo que est saqueando? - Bueno, al menos no es usted el Douglas Hall que yo conoca. Ligeramente, le fui soltando la mueca. - Que conste que no estoy escoltando. Fui escoltada hasta aqu por uno de sus guardianes. Yo retroced un paso, terriblemente sorprendido: - No sers...? Sus facciones quedaron imperturbables. Y para mi, la ausencia de moderacin en su expresin, era afirmacin suficiente. Me qued mirndola fijamente, y comparaba sus facciones actuales con las de una chiquilla que sola ver ocho aos atrs. Jinx Fuller. Y record que por aquel entonces ya se haba mostrado terca e impulsiva en algunas ocasiones. Record incluso algunos detalles: el embarazo de su padre al explicarme que su hija, muy impresionable, deca sentirse terriblemente atrada por su to Doug; record tambin las emociones entremezcladas que aquellas palabras me produjeron en la madurez de mis veinticinco aos, cuando dentro de poco tiempo iba a conseguir el ttulo de graduado en Ciencias siguiendo las tesis del doctor Fuller. Reconociendo lo difcil que sera ejercer las funciones de padre a un viudo, Fuller haba dejado a su hija bajo los cuidados de una hermana, en otra ciudad, para que all encontrara el abrigo pseudomaterial y pudiera realizar al mismo tiempo sus estudios. Ella me trajo nuevamente al presente: - Soy Joan Fuller.

- Jinx! - exclam. Sus ojos se humedecieron ligeramente, y parte de la seguridad que haba mostrado en s misma se derrumb: - Ya haba perdido las esperanzas de que alguien me volviera a llamar de ese modo. Tom su mano solcitamente. Despus quise dar una explicacin a mi rudeza anterior: - No te haba reconocido. - Ya me hago cargo. En cuanto a mi presencia aqu me rogaron que viniera a recoger las cosas de mi padre. Le rogu que se sentara en el silln y yo qued apoyado en la mesa: - Yo me hubiera ocupado de ello. Pero nunca hubiera podido imaginar... te contaba lejos de aqu. - He vuelto para pasar un mes. - Estabas con el doctor Fuller cuando...? Me respondi con un gesto de la cabeza, y separ la vista de m y de todo cuanto haba sobre la mesa. Reconoc inmediatamente mi error, al hablarle de tales asuntos en aquel preciso momento. Pero no poda dejar pasar de largo la oportunidad. - Respecto a tu padre..., crees que en los ltimos das estaba preocupado por algo? Ella se volvi hacia m como si le hubiera sorprendido la pregunta: - No, no me di cuenta. Por qu? - No, es slo que... decid mentir para evitar el hacerle dao --. Estbamos trabajando en algo muy importante, y en aquellos momentos yo me hallaba fuera. Y me interesara saber si lleg a resolver el problema. - Y ese problema estaba ligado en algo, al control de funciones? Estudi su rostro con mucha atencin. - No, por qu lo preguntas? - Oh! No s, por nada. - Pero por alguna razn me lo habrs preguntado. Ella dud: - Pues yo dira que estaba un tanto cavilante y taciturno por algo. Pasaba una cantidad de tiempo enorme encerrado en su estudio. Y vi algunos libros que trataban de ese tema sobre su mesa. No s por qu, me dio la impresin de que estaba tratando de ocultarme algo:

- Si no te importa, me gustara acercarme por all un da de estos y echar una ojeada a sus notas. Quin sabe si podra encontrar lo que estoy buscando! - Esto, al menos, era ms delicado que decirle de sopetn, que a mi juicio la muerte de su padre no haba sido a causa de un accidente. Abri un bolso de plstico y comenz a meter en l los efectos personales de Fuller: Me puede llamar cuando guste. - An hay otra cosa. Sabes si Morton Lynch fue a ver a tu padre a su casa recientemente? Ella frunci el ceo: - Quin? - Morton Lynch, el otro to que tenias. Ella me mir con expresin indecisa: - No conozco a ningn Morton Lynch. Ocult mi perplejidad tras un gran silencio. Lynch haba sido el hombre dedicado a la conservacin y mantenimiento en la universidad. Se haba venido con el doctor Fuller y conmigo, cuando Fuller dej de ensear para dedicarse a la investigacin privada. Y adems, haba vivido con los Fuller durante ms de una dcada, y no haca ms de dos aos que haba decidido trasladarse a los edificios ms prximos a REIN. - Que no te acuerdas de Morton Lynch? - reviv para mis adentros los imperecederos recuerdos de aquel hombre ya mayor, construyendo casas de muecas para ella, reparndole los juguetes y llevndola sobre sus hombros para jugar a carreras, durante horas y horas. Nunca o hablar de l. Prefer no insistir, y pensativamente, empec a rebuscar entre el acopio de notas y papeles que haba sobre la mesa. Me detuve cuando encontr el dibujo del guerrero griego, pero no le prest mucha atencin en aquel momento. - Linx, puedo hacer algo por ti? Ella sonri. Y su sonrisa me llev de nuevo a la jovencita que haba conocido con quince aos. Vi en ella el perdido inters por m que una vez sintiera en su vida. - Todo ir bien - me dijo -. Pap me dej un poco de dinero. Y por otra parte yo trabajar haciendo uso de mi graduacin en la evaluacin de la opinin pblica. - Que vas a formar parte de los monitores de reaccin? - Oh, no! Es algo ms que eso. Ms profundo, Evaluacin. Haba algo irnico en el hecho de que hubiera pasado cuatro aos de su vida aprendiendo una profesin que dentro de poco iba a caer en desuso, a consecuencia del trabajo que su padre haba hecho en el mismo perodo de tiempo.

Nuestros puntos de vista en este asunto, no coincidan. Se lo dej entrever al decir: No hace falta que te dediques a ello, con los intereses que tienes en Reactions. - El veinte por ciento de pap? No puedo cobrarlo. Oh, si, ya s que es mo. Pero Siskin se apropi del dinero en un arreglo legal. En este caso l hizo las veces de gestor. Todos los dividendos estn bajo custodia, y no puedo tocarlos, hasta que tenga treinta aos. Un verdadero lo. Y no es que hiciera falta mucha imaginacin para ver los motivos. Fuller no haba sido el nico en mostrar su acuerdo para que todos los esfuerzos y resultados de Reactions se dedicaran a una investigacin que condujera a la elevacin y mejora del espritu humano, para intentar sacarlo de su todava primitivo cenagal. Haba habido muchos otros votos, respaldando el de Fuller. Pero ahora, muerto ste, y Siskin arreglando las cosas para que el veinte por ciento de Fuller quedara bajo su tutela hasta que Jinx tuviera treinta aos, era ms que seguro y forzoso que el simulador utilizado para cualquier cosa, menos aquellas que tuvieran un sentido de provecho y de idealizacin. Ella cerr su bolso de plstico: - Siento mucho el haberme mostrado tan brusca. Pero la verdad es que estaba equivocada. Todo lo que poda pensar, despus de haber ledo en los peridicos algo acerca de la reunin de Siskin era que usted haba querido arrebatarle el puesto a mi padre. Me tena que haber dado cuenta antes de que estaba equivocada. - Pues claro que lo estabas. De todos modos las cosas no van como quera el doctor Fuller. No me importa lo que ocurra. No creo que yo aguante aqu ms tiempo del necesario para ver qu es lo que ocurre y cmo van las cosas, cuando el simulador se convierta en realidad. Los esfuerzos de tu padre, merecen tal satisfaccin al menos. Ella sonri, puso el bolso bajo el brazo, y se acerc de nuevo hacia el montn de papeles en desorden. Un extremo de la pgina que contena el dibujo en tinta roja, se vea asomar por debajo de otros papeles, y me dio la sensacin de que el guerrero griego me estaba mirando de un modo burln. - Me imagino que querr echarle una ojeada a todo esto - me dijo yendo hacia la puerta -. Le espero cuando guste en casa. En cuanto se fue, me dirig inmediatamente hacia la mesa, y comenc a buscar. Al cabo de unos instantes, qued absorto, sin saber hacia dnde dirigir mi vista y mis manos. El guerrero, ya no me miraba. Busqu y rebusqu entre todos los papeles. El dibujo no estaba all. Primero de un modo nervioso, despus con mucho cuidado, mir y remir todas las hojas, una y otra vez. Volv a abrir los cajones, mir debajo de la mesa y por el suelo. Pero el dibujo no estaba... como si nunca hubiera estado all.

CAPITULO III
Pasaron varios das antes de que yo pudiera profundizar ms en el enigma Lynch-Fuller y el guerrero griego. No es que mi inquietud no me impulsara a ello; ms bien era debido a que me acuciaba la necesidad de dar una forma definitiva al simulador del medio ambiente, y llegar a integrar todas sus funciones.

Siskin me daba una prisa terrible. Quera que todo el sistema estuviera a punto para hacer una demostracin en el plazo mximo de tres semanas, a pesar de que haba todava que incorporar a la mquina ms de mil circuitos de reacciones subjetivas, para pasar de una Poblacin primaria a una acumulacin de ms de diez mil. Puesto que nuestra simulacin de un sistema social tena que llegar a formar una comunidad por s misma, haba que acoplar miles de circuitos primarios a sus respectivos pares de tipo fsico. Este trabajo inclua toda una serie de detalles que comprendan entre otros, transportes, escuelas, casas, jardines pblicos, animales domsticos, organizacin gubernativa empresas comerciales, parques, y tantas y tantas instituciones necesarias en cualquier rea metropolitana. Naturalmente, todo ello estaba hecho de un modo simuelectrnico. El resultado final, era la analoga electromatemtica de una ciudad de tipo medio, ubicada de un modo insospechado en un mundo contrahecho y falseado. Al principio, me pareca imposible llegar a creer que, dentro de miles de cables, de millares de inductores y potencimetros de precisin, de un sin fin de transistores y generadores de funcin, dentro de todos sus componentes, reposara una comunidad entera, siempre a punto para responder a cualquier interrogante que sobre la reaccin de la gente ante un hecho determinado, se pudiera plantear, de un modo estimulativo, a sus cerebros mecnicos. Hasta que no intervine de lleno en uno de los circuitos, y vi con mis propios ojos el resultado de la operacin, no me convenc. Casi completamente exhausto, tras un da muy prdigo en actividad, trat de relajarme, puse los pies sobre la mesa, e hice cuanto me fue posible por alejar mi pensamiento del simulador. Pero, al olvidar esto, no haba ms que otra cosa que pudiera venir a mi memoria... Morton Lynch y Hannon Fuller, un guerrero griego, una tortuga arrastrndose, y una jovencita llamada Jinx, que se haba hecho mayor, como de un da para otro, convirtindose en una seorita muy atractiva, pero desde luego muy olvidadiza. Me inclin hacia delante, y accion un botn del intercomunicador: La pantalla dio en seguida la imagen de un hombre de pelo blanco, de mejillas enjutas, y cuyo rostro evidenciaba la fatiga. - Avery - dije -, tengo que hablar con usted. - Por todos los santos... ahora no, hijo. Estoy muy cansado. No puede esperar lo que me tengas que decir? Avery Collingsworth delante de su nombre haba un doctor en fsica - se reservaba el privilegio de llamarme siempre hijo, aun a pesar de que formaba parte de los hombres que haba a mis rdenes. Pero a m no me importaba en absoluto, puesto que anteriormente yo haba sido su alumno, en sus clases de fisicoelectrnicas. Como resultado de tal asociacin, l formaba parte del cuadro psicolgico de Reacciones, Inc. - No tiene nada que ver con REIN lo que he de decirle - le tranquilic. l sonri: - En ese caso, puedes estar seguro de que estoy a tus rdenes. Pero te voy a poner una condicin. Nos tendremos que reunir en Limpy's. Despus del trabajo de hoy, creo que necesito un... - baj la voz - un buen cigarro. - Nos veremos en Limpy's dentro de quince minutos - acced. No soy un inveterado quebrantador de la ley. No poseo una persuasin muy firme sobre el artculo treinta y tres. Hay otros grupos de gente, que tienen otros puntos de vista, claro est. Pero para m, el defender la

postura de que la nicotina es un perjuicio enorme para la salud del individuo, y por consiguiente para la moral de la nacin, no me entraba de un modo total y definitivo en la cabeza. Pero no creo que el treinta y tres dure mucho. Ahora ya es tan poco popular como lo fuera el dieciocho hace cien aos. Y no veo la razn por la cual un individuo no pueda fumar de vez en cuando, sobre todo si tiene cuidado en no soplar en direccin de las gentes afiliadas al Salvad Nuestros Pulmones. Al acordar la cita con Avery en el fumadero, para dentro de quince minutos, no tuve en cuenta a los CRM. No era porque tuviera miedo a tener problema alguno con los manifestantes que haba enfrente. Bastante trabajo tenan con gritar desaforadamente cuando sal a la calle. Y hasta incluso se mostraron amenazantes. Pero Siskin haba hecho uso de su influencia, y haba hecho que la polica montara todo un destacamento por los alrededores durante las veinticuatro horas del da. Lo que me hizo retrasar fue todo un grupo de encuestadores de la opinin pblica, que invariablemente escogan las ltimas horas de la tarde para intensificar su esfuerzo, ya que era el momento en que podan caer libremente sobre las riadas de gente que salan de las oficinas y de los grandes establecimientos. Limpy's no est ms que unas cuantas manzanas de distancia desde Reactions. As que decid ir a pie, lo que me haca ser un blanco inmejorable para los encuestadores. Y ya lo creo que me asediaron. El primero, precisamente, quera saber lo que yo pensaba acerca del artculo treinta y tres de prohibicin, y si yo tena alguna objecin que hacer a los cigarrillos sin humo y sin nicotina. An no me haba liberado de aqul, cuando vino una mujer vieja, con papel y lpiz en la mano, solicitando mi opinin sobre el aumento de tarifas de viaje, en los tour Luna Worther. El hecho de que yo no tuviera la menor intencin de hacer una excursin semejante, no importaba lo ms mnimo. Cuando termin, me haba llevado tres manzanas ms all del Limpy's, y por tanto no me quedaba ms remedio, que como haba cogido poco antes la acera rodante que me transportaba a lo largo de la ciudad como las antiguas escaleras mecnicas de otros tiempos no me quedaba otra solucin pues, que continuar dos manzanas ms, hasta poder hacer el transbordo y tomar una plataforma de regreso. Otro de aquellos encuestadores, se intercept en mi camino de vuelta. Con mucha educacin rechaz mi splica de que me excusara de tales interrogatorios, haciendo valer los derechos que le otorgaba el Cdigo de RM. Con impaciencia le dije que no crea que los stocks de productos que se pudieran hacer en Marte, tendran una justificacin en los incrementos de la demanda de consumo. Haba veces - y sta era una de ellas - en que miraba con complacencia el momento en que las calles se veran por completo liberadas de aquellos seres entrometidos. Con quince minutos de retraso sobre la hora acordada, llegu al Limpy's, me reconocieron, y me hicieron pasar a una habitacin medio oculta, que se abra al otro lado de un bar. En el interior, tuve que esperar unos instantes a que mis ojos se fueran acostumbrando al azul intenso que inundaba la habitacin. Un olor fuerte, aunque agradable, de tabaco quemado, cubra el ambiente. Toda la habitacin estaba sumida en un ruido que recorra todas las escalas y tonos. Y de un lugar oculto entre las paredes, llegaban las notas de una cancin: El humo ciega tus ojos. Desde la barra, recorr con la mirada todas las mesas. Avery Collingsworth no haba llegado. Y me imagin humorsticamente una escena no desprovista de cierto patetismo, en la que l, haca cuanto poda para liberarse de uno de aquellos papagayos.

Limpy se acerc cachazudo hacia m, por detrs de la barra. Era un hombre recio y fuerte, siempre con cara de circunstancias, que tena un tic nervioso en el prpado izquierdo, lo cual haca resaltar su caricaturesca apariencia. - Beber o fumar? - me pregunt. - Un poco de cada. Ha visto al doctor Collingsworth? - No, hoy no. Qu va a ser? - Scotch-asteroide, doble. Y dos cigarrillos... mentolados. Primero me trajo los cigarrillos, empaquetados en una bolsita de plstico. Tom uno, lo sacud sobre la barra y me lo llev a la boca. Inmediatamente, uno de los ayudantes de Limpy, puso ante m un encendedor con preciosos adornos. El humo me quemaba al entrar, pero yo hice cuanto pude para no toser. Una o dos bocanadas ms, y habra salvado el escollo que traiciona al fumador poco acostumbrado. Despus sent ese agudo comezn que se pone en las narices y en el paladar, pero que resulta agradable. Poco despus mi euforia se vio acrecentada por el suave sabor de Seotch. Lo sabore de buen grado mientras contemplaba a la gente que casi llenaban la habitacin. La luz era tenue, los fumadores hablaban poco, y slo de vez en cuando los susurros se mezclaban con la msica arcaica. Los altavoces lanzaron al aire otra cancin: Dos cigarrillos en la oscuridad. Pens de pronto en cul sera la opinin de Jinx respecto a la prohibicin treinta y tres, y me imagin con ella descansando en un jardn privado, con el humo de un cigarrillo perdindose en la noche, y el reflejo carmes de la brasa reflejndose en su rostro. Por centsima vez llegu a la conclusin de que ella no haba tenido nada que ver con la desaparicin del dibujo de Fuller. La escena volva a mi imaginacin con toda claridad. Yo haba visto el dibujo mientras ella caminaba hacia la puerta. Pero cuando volv a la mesa, no estaba. Pero, si ella no estaba mezclada en todo aquello, por qu haba negado el conocer a Morton Lynch? Apur de un trago lo que quedaba del Scotch, ped otro y continu fumando. Qu sencillo sera todo si me pudiera convencer a m mismo de que no exista el tal Morton Lynch... de que no haba existido nunca! En tal caso, la muerte de Fuller, estara totalmente fuera de sospechas, y Jinx habra quedado formidablemente al negar el haberle conocido. Pero aun as, tales cosas, no explicaran la desaparicin del dibujo. Alguien se subi al taburete que haba junto al mo, y una mano cariosa y fuerte, se apoy sobre mi hombro: - Malditos papagayos! Me volv para mirar a Avery Collingsworth: - Tambin le atraparon a usted? - Slo cuatro. Uno de ellos me empez a hablar de las Asociaciones Mdicas. Hubiera preferido que me arrancaran un diente!

Limpy trajo la pipa de Collingsworth, llen la cazoleta con una mezcla especial de la casa, y pidi un whisky seco. Avery - dije pensativamente mientras encenda la pipa -. Quisiera exponerle un jeroglfico. Es este dibujo. Un guerrero griego con una lanza, mirando al frente y con una pierna adelantada simulando la accin de caminar. Delante hay una tortuga, que va en la misma direccin. Primero: qu le sugiere? Segundo: ha visto algo parecido ltimamente? No, pero, qu me vienes ahora con stas, hijo? Podra estar en casa tranquilamente tomando una ducha caliente. - El doctor Fuller me dej ese dibujo. Estoy absolutamente seguro de que tiene un significado. Pero lo que ocurre es que no llego a hacerme una idea de lo que pudo querer decir. - Es muy extrao... Pero le sugiere algo? Aspir la pipa tranquilamente y respondi: - Quiz. Como transcurrieran algunos segundos sin que dijera nada, le urg: - Qu le sugiere? - Zenn. - Zenn? - La paradoja de Zenn. Aquiles y la tortuga. Hice chasquear mis dedos, y me dije mentalmente: Pues claro! Aquiles en persecucin de la tortuga, incapaz de alcanzarla porque a cada paso que da cubre solamente la mitad del espacio que les separa, y la tortuga avanza siempre a una distancia proporcional. - Y cree usted que puede haber alguna conexin o relacin entre esta paradoja y nuestro trabajo? - le pregunt nervioso. - Pues de un modo aparente, no. Adems yo me ocupo solamente de las operaciones finales de psicoprogramacin, y no podra hablar con plena autoridad de las otras fases. - La finalidad de esta paradoja, era, si no recuerdo mal, demostrar que todo movimiento es una ilusin. - Bsicamente, as es. - Pero, que yo entienda, no hay ninguna similitud entre una cosa y otra - evidentemente la paradoja de Zenn no era l~ que el dibujo de Fuller quera sugerir. Extend la mano para coger mi vaso, pero Collingsworth me detuvo: - Yo no me tomara muy en serio lo que Fuller hiciera o dejara de hacer en las dos ltimas semanas, hijo. Te aseguro que actu de un modo bastante extrao.

- Tal vez tena una razn para ello. - Una sola razn no puede explicar muchas peculiaridades. - Por ejemplo...? Se mordi los labios por un momento: - Jugu al ajedrez con l dos noches antes de que muriera. Estuvo bebiendo incesantemente. Cosa extraa porque l nunca se comportaba as. - Entonces, cree usted que haba algo que le preocupaba? - No sabra decir qu era, pero haba algo que le haca mostrarse muy distinto a cmo sola normalmente. Empez a hablar de temas y problemas filosficos. - Habl de de la investigacin y mejora de las relaciones humanas? - Oh, no! Nada de eso. Bueno... bien, para ser sincero, deca que su trabajo en Reactions empezaba a dar sus frutos con lo que l llamaba descubrimiento bsico. - Qu clase de descubrimiento? - No me lo dijo. Esto era una prueba. Lynch tambin haba hablado del secreto de Fuller... informacin que ansiaba reservar para m. Ahora s que no me caba la menor duda de que Lynch haba estado ea la reunin de Siskin, y de que hablamos hablado en el jardn. Encend mi segundo cigarrillo. - Por qu ests interesado en todo esto, Doug? - Porque no creo que la muerte de Fuller fuera un accidente. Al cabo de un momento dijo solemnemente: - Mira, hijo. Estoy al corriente de todos los elementos que constituyeron la unin Siskin-Fuller. . investigaciones sociolgicas, y todo eso. T sabes la influencia que Fuller tena tanto en la parte material como orientativa de los resultados de las investigaciones. Pero tambin estoy seguro de que no creers que Siskin estuviera tan desesperado como para... - Yo no dije eso... - Claro que no lo dijiste. Y mejor seria que no lo dijeras nunca. Siskin es un hombre poderoso, y muy vengativo. Coloqu mi vaso vaco sobre el mostrador: - Puf otra parte, Fuller poda llegar a descubrir cosas importantsimas en las entraas de los generadores de funcin. Y sin embargo, tuvo que caer sobre un cable de alta tensin.

- Un Fuller normal, sin atisbo alguno de excentricidades, s. Pero no el Fuller que conoc durante las dos ltimas semanas. Avery al fin decidi entrar de lleno en el asunto. Dej el vaso sobre la barra, y volvi a encender la pipa. El resplandor que sala de la cazoleta aminoraba la intensidad de sus facciones: Creo saber cul era el descubrimiento bsico de Fuller. Yo me qued erguido: - Lo sabe? - Pues claro. Apostara cualquier cosa a que estaba ntimamente ligado con su actitud hacia las unidades de reaccin subjetivas de su estimulador. Si te acuerdas, muy a menudo se refera a tales unidades de reaccin en el sentido de gente real. - Bueno, pero estaba bromeando. - T crees? Me acuerdo muy bien de haberle odo decir: Maldito sea! No vamos a conseguir meter ningn papagayo en este aparato! Yo expliqu: - Es que lo que queramos era conseguir la opinin de nuestra mquina, sin tener que hacer uso de las unidades inquisitivas. Nuestro propsito era conocer los resultados con slo echar una ojeada a los circuitos de vigilancia. - Y por qu no iba a haber encuestadores en el mundo contrahecho de Fuller? - pregunt. - Porque en realidad todo hubiera sido mucho ms eficiente sin ellos. Y obtendremos un autntico reflejo del comportamiento social, sin tener que recurrir a la molesta opinin oral. - Eso es teora. Pero cuntas veces no le oy usted decir a Fuller: No creis que voy a consentir que vea a mi gentecita perseguida y acosada por esos malditos encuestadores, verdad? Tuve que reconocer que haba un cierto sentido en las palabras enrevesadas y teoras de aquel proyecto. Incluso llegu a sospechar que Fuller hubiese querido dar un cierto grado de prediccin y sentencia, en lo concerniente a las unidades ID, que l programaba en su simulador. Collingsworth extendi las manos y sonri: - A mi juicio, el descubrimiento bsico de Fuller, fue que sus entidades reactivas no eran simplemente circuitos ingeniosos en un complejo simuelectrnico, sino que por el contrario, eran reales, vivientes, personalidades pensantes. Estoy seguro de que segn l, existan en un mundo solipsstico, quiz, pero no sospechando nunca que sus experiencias pasadas eran sintticas y que su universo no era bueno, slido, firme, ni tan siquiera material. - No creer que... Sus ojos brillaron con ms intensidad, al reflejarse en ellos la llama de un encendedor que tom cuerpo a su lado:

- Muchacho, yo no soy ms que un psiclogo, un perseguidor de las razones de un determinado comportamiento. Y mi filosofa nunca se separa de su fin. Pero t, Fuller y todos los otros sois grupo de extravagantes. Cuando empezis a mezclar la psicologa con la electrnica, no hacis ms que predisponeros a sacar conclusiones y convicciones que se salen de lo corriente. No se puede llegar a meter gente en una mquina sin pensar en la naturaleza bsica de la mquina y de la gente. La discusin nos llevaba a un terreno distinto del que ms nos inquietaba. Trat de llevarlo a su cauce normal: - Permtame que le diga que no comparto su opinin en lo que respecta al descubrimiento bsico de Fuller. Y no la comparto porque creo que el tal descubrimiento es el mismo que el que Lynch trat de decirme la otra noche. - Lynch? Quin es Lynch? La sorpresa me ech hacia atrs. Luego sonre al pensar que seguramente le haba odo decir a Linx que nunca haba odo hablar de Lynch. Y a raz de eso se permita hacerme aquella broma. - Hablando en serio - continu -. Si no me hubiera credo lo que Lynch me cont acerca del secreto de Fuller, yo no hubiera ido a la polica. - Lynch? La polica? Pero de qu me hablas? Empec a sospechar que me estaba hablando en serio: - Avery, no tengo ganas de bromas y payasadas. Le estoy hablando de Morton Lynch! El hombre sacudi la cabeza con firmeza: - Yo no conozco a ese hombre. Lynch! - repet casi gritando -. El que se ocupaba de la seguridad en REIN! Seal hacia una copa de bronce que haba tras de la barra: - Ese Lynch! se, cuyo nombre figura en el trofeo por haberle derrotado a usted mismo en un torneo de habilidad en el pasado ao. Collingsworth hizo un gesto hacia el otro lado de la barra, y Limpy se acerc: - Quiere decirle a mster Hall quin ha sido el jefe de la seguridad interna en su establecimiento durante los cinco ltimos aos? Limpy seal con el dedo pulgar hacia un hombre de rostro enjuto, de mediana edad, que estaba sentado en un taburete del extremo: - Joe Gadsen. - Y ahora, Limpy, acrquele a mster Hall ese trofeo, por favor. Le la inscripcin: Avery Collingsworth - junio, 2033.

La habitacin empez a dar vueltas a mi alrededor. Me vi transido por un sudor fro, y el olor a tabaco inund mis pulmones mientras que el humo pareca envolverme entre tinieblas. La msica llegaba hasta m de un modo confuso, y la ltima cosa que recuerdo es que me puse en pie y agarrndome a la barra trat de salir al exterior. Pero no deb perder el conocimiento del todo, porque recuerdo despus que ca de bruces sobre uno de los cinturones pedestres sobre los que haba llegado hasta all. Al perder la estabilidad sal rebotado y qued apoyado sobre el muro de un edificio, a varias manzanas de distancia del fumadero. Naturalmente, algo ms debi ocurrir, pero todo en el momento en que aparentemente yo estaba en plenas facultades. Tal vez Avery, ni siquiera se dio cuenta de que algo raro estaba sucediendo. Y all estaba yo, consciente de nuevo, confundido y tembloroso, sin separar la mirada del profundo cielo del amanecer. Pens incesantemente en Lynch, en su nombre inscrito en el trofeo, y en el dibujo de Fuller. Habran realmente desaparecido todos ellos? O haba sido todo un producto de mi imaginacin? Por qu el orden y la razn parecan desmoronarse y perder consistencia a mi alrededor? Contrito y confundido, atraves una de las plataformas y me encamin hacia el lado opuesto de la calle. El trfico era casi nulo, y no se apreciaba ningn coche areo por la avenida central. O mejor dicho, no se apreciaba ninguno hasta que estuve a veinte pasos de ella. En aquel instante, un vehculo sali de entre las sombras, haciendo silbar sus sirenas, como si se tratara de un caso de emergencia. Daba la impresin de que quien lo condujera, haba perdido su control, y haciendo unos zigzags impresionantes, continuaba su loca carrera, hasta que cuando se hallaba cerca de mi, pareci recuperar el dominio y enfil directamente hacia el lugar donde yo me hallaba. Me tir prcticamente de cabeza sobre el cinturn transportador de gran velocidad. Pero el impacto contra el cinturn casi me devolvi, lo cual hubiera significado darme de bruces contra el coche areo. Pero yo me agarr con fuerza, y hasta consegu sentarme y mirar hacia atrs. El coche se perda a lo lejos, en lnea recta, por la extensa avenida. Si no me hubiera alejado de su camino, a buen seguro que hubieran encontrado al da siguiente pocos restos identificables sobre la calzada.

CAPTULO IV
Toda una sucesin de pesadillas invadieron mi mente hasta las primeras horas de la maana. Por consiguiente, dorm ms de la cuenta, y tuve que salir de casa sin haber tomado el desayuno. Sin embargo, volando hacia la parte baja de la ciudad, trat de evitar los lugares de mayor afluencia de trfico, an a expensas de arriesgarme a retrasarme ms, y entre tanto mi pensamiento no poda apartarse del accidente de la noche anterior. Haba sido todo ello un accidente normal? O acaso el coche areo haba simulado estar fuera de control? Quise alejar de m las sospechas. El accidente no poda haber sido intencionado. Pero por otra parte, el doctor Fuller haba sido vctima de un fatal accidente que todava no haba podido ser probado... Y por otra parte estaba la desaparicin de Lynch. No habra habido algn propsito indescifrable tras aquello tambin? Y cmo se poda explicar que tres personas, las amistades ms intimas de Lynch, aseguraban no haber odo hablar nunca de l.

Tenan algo que ver todos estos hechos increbles con la informacin que Fuller haba proporcionado a Lynch? Trat de reestructurar todos los hechos para formar una perspectiva racional, pero no pude. No vena a mi mente, ms que la placa existente en el trofeo, al lado de un dibujo hecho con tinta roja, y un hombrecillo sentado sobre el taburete de un fumadero, el cual, segn Limpy, era el jefe de seguridad de REIN. Todo ello me daba la impresin de ser... poco menos que... extrafsico. Intent con todas mis fuerzas en no pensar en una posibilidad tal. Pero qu otra cosa poda ser? De cualquier modo, haba una cosa que pareca ser cierta: Fuller y Lynch, estaban envueltos en la informacin secreta y el descubrimiento bsico... llmesele como quiera. Y qu ocurrira si yo llegara a averiguar tales datos? O al menos continuar mostrando inters en ello? Habra sido el incidente del coche areo un aviso? Conduje mi coche hacia el aparcamiento de REIN, y lo coloqu en el lugar previamente asignado para l. Tan pronto como apagu el contacto del motor, lleg hasta m el ruido de un torbellino frente al edificio. El nmero de los encuestadores amotinados se habla triplicado. Pero continuaban mantenindose en orden. Los disturbios ms importantes eran producidos por un grupo de la muchedumbre que haba tomado una actitud ms bien desafiante respecto a la polica. A medida que me iba acercando a la entrada del edificio, pas cerca de un hombre de rostro encarnado que gritaba con un amplificador: - Abajo el Reactions! No hemos sufrido una depresin econmica en treinta aos. Una mquina que obtenga directamente la opinin pblica, significar un total colapso econmico! El sargento de la brigada de policas se acerc a m: - Es usted Douglas Hall? Cuando asent, aadi: - Le escoltar hasta la entrada. Puso en marcha su generador porttil, y not cmo si una fuerza de gran consideracin repeliera todo cuanto se interpusiera entre nuestro camino. - No parece que tienen mucha prisa ustedes en acabar con esta manifestacin - me lament mientras le segua hacia la entrada. - Estn ustedes suficientemente protegidos. De todos modos, si no les dejamos manifestarse un poco se ponen todava ms calientes y puede tener peores consecuencias. En el interior, todo era normal. No haba la menor indicacin de que a menos de cien metros se estuviera armando semejante alboroto por culpa nuestra. Desde luego, los das que quedaban de trabajo para cumplir con el plazo previsto de funcionamiento de la mquina requeran tal indiferencia. Fui directamente al departamento de personal. En el archivo dedicado a la L, no haba ningn Morton Lynch. En la O, encontr a Oadsen, Joseph M. Director de la Seguridad Interna. La fecha de iniciacin en el trabajo databa del 11 de septiembre de 2029... o sea, cinco aos antes.

- Le ocurre algo, mster Hall? Me volv para mirar a la encargada de los archivos: - Est esto al da? - S, seor - respondi orgullosa -, lo repaso cada semana. - Hemos tenido alguna queja de Joe Gadsen? - Oh, no, seor! Slo testimonios de reconocimiento. Se lleva bien con todo el mundo. No es verdad mster Gadsen? - sonri dulcemente hacia alguien por encima de mi hombro. Me di la vuelta. El hombre de rostro enjuto estaba all. l musit: - Alguien tiene algo en contra ma, Doug? No respond por el momento, pero por fin consegu decir un dbil: No - As me gusta - respondi, seguramente sin darle importancia al asunto -. A propsito, Helen le da las gracias por las truchas que le mand usted desde el lago. Si no tiene nada que hacer el viernes por la tarde, acrquese por casa, y charlaremos y tomaremos algo. Adems, Junior nunca se cansa de or hablar de simuelectrnicas. Le dej usted verdaderamente fascinado con este tema. Joe Gadsen, Helen, Junior... estas palabras sonaban en mis odos como nombres exticos de nativos extraos, pertenecientes a algn mundo todava no descubierto, de algn punto lejano de nuestra galaxia. Y lo que dijo de las truchas... pero... pero si yo no haba atrapado un solo pescado en todo el mes que estuve en el lago. O al menos, no me acuerdo de haberlo hecho! En estos momentos no se me ocurra ms que otra prueba. Dej a Oadsen y la seorita de los archivos, mirndose sorprendido el uno al otro, y me dirig al pasillo que deba conducirme al departamento de funciones generadoras de Chuck Whitney. Le encontr con la cabeza materialmente enterrada entre integradores de referencia. Le di un ligero golpe en la espalda y se irgui rpidamente. - Chuck, yo... - S, Doug, qu hay? - su rostro franco, amistoso, curtido por el sol y el aire en sus das libres, reflejaba buen humor, hasta que poco a poco fue cambiando su expresin al verme a m, y entr en un gesto de duda. Al cabo de un momento pregunt: - Le ocurre algo? - Se trata de... Morton Lynch - dije con cierto resquemor -. Nunca oy hablar de l? - De quin? - Morton Lynch - repet, perdidas ya las esperanzas -. Morton, la seguridad... Oh, no importa. Olvdelo. Un momento despus me dirig hacia mi despacho y al pasar por la sala de recepcin, o un dulce:

- Buenos das, mster Hall. Mir en un instante dos veces, ya que mis ojos no lo crean, a la recepcionista. Miss Boykins no estaba. En su lugar se hallaba Dorothy Ford, tan rubia como siempre, mirndome un tanto divertida: - Sorprendido? - murmur. - Dnde est miss Boykins? - Mister Siskin la llam. Y ahora est, contenta, as lo espero, de hallarse tan terriblemente cerca del Oran Pequeito. - Es un traslado definitivo? Se ech hacia atrs un mechn de pelo que le caa por la sien. De todos modos, no me resultaba tan frvola e ineficaz como me lo haba parecido en la reunin de Siskin. Se mir las manos y dijo sugestivamente: - Creo que no le importara el cambio, verdad Doug? Pero s que me importaba. Y creo que se lo dije bien claro cuando yendo hacia mi despacho, respond: - Ya me acostumbrar: No me gustaba que Siskin estuviera siempre metiendo su zarpa en todo lo que dependa de l, y yo era uno ms que dependa de su voluntad. Era evidente que l iba a disponer y asignar funciones en cuanto el simulador de medio ambiente pudiera funcionar normalmente. Y no me caba la menor duda de que rechazara mi recomendacin para hacer solamente un uso parcial del sistema en la investigacin sociolgica... al igual que haba ocurrido con Fuller cuando le dio un rotundo no sobre el mismo asunto. En mi caso, de todos modos, tena que haber tranquilidad... tranquilidad, y desde luego, una especie de diversin, de distraccin interesante. Haba que admitir, que miss Boykins, no es que fuera precisamente la anttesis de la fealdad, pero era eficiente y agradable. Por el contrario, la verstil Dorothy Ford, era capaz de ser til a una multitud enorme de cosas... y entre ellas la de tener siempre un ojo encima de m en beneficio del Establecimiento Siskin. Sin embargo, tales reflexiones, no consiguieron ocupar mi atencin durante mucho tiempo, y el enigma de Lynch me atrajo como un imn. Hice funcionar el videfono y por fin, el teniente McBain apareci en la pantalla. Despus de identificarme, dijo: - Respecto a mi denuncia sobre Morton Lynch... - Qu departamento es el que solicita usted? - El de Personas Desaparecidas, por supuesto. Yo... - Cundo present usted la denuncia? De qu se trata? Me cost tragar saliva. Pero su reaccin no era algo que me cogiera muy de sorpresa:

- Morton Lynch - dije, e hice una pausa -. En la reunin de Siskin. La desaparicin. Usted vino aqu a Reactions y... - Lo siento, mster Hall, pero sin duda me ha confundido usted con alguna otra persona. Este departamento no ha registrado nunca tal denuncia. Unos minutos ms tarde estaba yo mirando todava a la pantalla apagada. Me sent en mi silln y abr el cajn de la mesa. La copia que yo haba sacado del artculo del Fvening Press estaba all. Lo tom con angustia entre mis manos y le la parte final del artculo de Etan Walters. Hablaba de un modo sarcstico de la ltima puesta en escena en el teatro de la Comunidad. No deca ni una palabra de Morton Lynch y de la reunin en Siskin. El timbre del intercomunicador, vibr varias veces, y al final accion el botn. y respond sin mirar a la pantalla: - S, miss Ford? - Mster Siskin est aqu y quiere verle. Una vez ms vena acompaado. En esta ocasin vena con un hombre impecablemente vestido, y cuya altura y empaque, hacan que el muequito de Dorothy pareciese todava ms minsculo en comparacin. - Doug - dijo Siskin -. Quiero presentarle a alguien que no ha estado aqu! Comprendido? Nunca ha estado aqu. En cuanto nos vayamos, es como si este hombre no hubiera existido, en lo que a usted respecta. Me puse en pie, y me sobresalt el paralelo existente entre lo que me estaba proponiendo y lo que le haba ocurrido a Lynch. Douglas Hall, Wayne Hartson - nos present. Tend mi mano, e inmediatamente qued casi estrujada entre la del recin llegado. - Trabajar con Hall? - pregunt Hartson. - Slo en el caso de que todo quede bien aclarado. Slo si Doug comprende que lo que estamos haciendo es lo mejor. Hartson frunci el ceo: - Cre que todo estaba suficientemente claro, dentro de su organizacin. Entonces comprend la conexin existente en todo aquello. Wayne Hartson, era una de las figuras polticas ms fuertes de la nacin. - Sin Hartson - continu Siskin hablando casi en un susurro - la administracin no podra funcionar. Naturalmente, su contacto son siempre bajo mano, puesto que aparentemente se dedica exclusivamente a la relacin entre el partido y el gobierno.

Llam Dorothy y su imagen apareci en la pantalla del intercomunicador: - El monitor de Reacciones nmero 3.471-C, al videfono, para mster Hall. Un destello de rabia apareci en los ojos de Sskin, y l mismo fue hacia el aparato: - Dgale... Pero el resto de la muchacha haba sido reemplazado por el encuestador: - Estoy llevando a cabo un estudio sobre las preferencias de los hombres como regalo de Navidad - comenz. - Y eso - refunfu Siskin -, es una investigacin prioritaria? - No, seor. Pero... - Mster Hall se niega a responder. Tome los datos necesarios de esta llamada y pase la multa correspondiente. Siskin apag la pantalla y sonri ligeramente. - Acerca de mster Hartson - dije preparndome para lo que se avecinaba. Hartson tom una silla, se sent con las piernas cruzadas, y adopt una expresin paciente. Siskin sin dejar de pasear, me miraba de vez en cuando mientras deca: - Ya hemos hablado de esto anteriormente, Doug, y s que no esta.- muy de acuerdo conmigo. Pero, Santo Dios, chico, Reactions se puede convertir en lo ms importante, en la cosa ms grande de la nacin! Despus, en cuanto hayamos recobrado nuestras inversiones, har construir para usted otro simulador, para que lo utilice, nica y exclusivamente con fines de investigacin. Esta es, Doug, la parte ms importante del sistema. Y no la podemos despreciar. Y no estoy muy seguro de que no sea un beneficio para la nacin. Hartson intervino: - Podemos, antes de dos aos, derrotar totalmente al otro partido, si jugamos nuestras bazas como es debido dijo con franqueza. Siskin se inclin sobre la mesa: Y sabe quin va a decirles qu carta es la que tienen que jugar, en cada eleccin local y nacional? El simulador que he construido para usted. Me sent un tanto incmodo ante tanto entusiasmo: - Y qu les va a ustedes en todo esto? - Que qu nos va a nosotros? - detuvo sus pasos y sus ojos refulgan de nerviosismo -. Pues yo se lo dir, muchacho. No est lejos el da, en que todo el sistema complejo de la opinin pblica, y me refiero a los

encuestadores, sea legalmente prohibido y desautorizado por ser un hecho insoportable y molesto para la masa pblica en general. Hartson carraspe un poco antes de intervenir: - Y habr llegado el momento de aplicar los procedimientos secretos de Reactions. Continuar habiendo necesidad de la opinin pblica, porque en trminos generales siempre la ha habido. Pero - hizo un gesto de convencimiento y aseveracin de sus propias palabras - no veo cmo se va a poder satisfacer tal necesidad, si no instituimos una franquicia federal para REIN. - No lo comprende, Doug? - deca Siskin aferrndose a la mesa -. Habr simuladores Siskin-Hall en todas las ciudades. Era tanto como crear un mundo totalmente nuevo. Y entonces, cuando hayamos conseguido nuestros propsitos, podr usted tener todo un complejo de fundaciones simuelectrnicas para investigar y hallar la manera de hacer un mundo mejor, ms noble, ms justo, y ms humano! Quiz le debiera haber dicho que buscara a otro simuelectrnico. Pero qu habra conseguido con ello? S, como crea Fuller, Siskin y el partido estaban tramando una traicin a nivel sin precedentes, de qu hubiera servido que abandonara la posicin estratgica que ocupaba? - Y qu es lo que quieren que haga yo? - pregunt. - Seguir adelante en el perfeccionamiento del proyecto. Tratar de conseguir algunos contratos comerciales. Eso nos dara la oportunidad de probar la potencia de nuestro sistema. Y entre tanto ya puede ir pensando el medio de cambiar completamente la programacin de la maquina, para convertirla en un medio ambiente orientado polticamente. Dorothy interrumpi nuestra conversacin en el intercomunicador. - Mster Hall, mster Whitney est preparando una programacin de un nuevo grupo de unidades de reaccin. Quiere saber si puede ir usted all. Yendo hacia el departamento de funciones generativas, me encontr en el pasillo con Avery Collingsworth. - Acabo de darle a Whitney el visto bueno final sobre el estado psicolgico de esas cuarenta y siete nuevas unidades ID me dijo -. Aqu tienes un esquema, por si quieres verificarlas. Le dije que no mereca la pena: - No ser necesario. Nunca he puesto en duda sus apreciaciones. - Alguna vez me podra equivocar - sonri. - Estoy seguro de que no. Qued dudando un momento, y yo trat de marcharme sin darle tiempo a pensar si me habra recobrado de lo ocurrido en el fumadero. Me cogi por el brazo amablemente: - Te encuentras ya bien?

Desde luego - dije forzando una sonrisa -. De lo de anoche en Limpy's..., creo que beb mucho mientras le esperaba. Hizo una mueca de agrado y continu su marcha por el pasillo. Antes de llegar al departamento de Whitney, qued envarado, totalmente erguido, y fui a dar contra el muro. All estaba de nuevo... el zumbido de un mar embravecido estallando en mis odos, latidos arrtmicos en mis sienes... Pero hice cuanto pude para no perder el conocimiento. Por fin los muros, parecieron recobrar su verticalidad, y me qued inmvil y asustado. Mir hacia ambos lados del pasillo por si alguien me haba visto, y continu mi marcha hacia la sala de funciones generativas. Chuck Whitney, me recibi con alegra: - Las cuarenta y siete unidades ID se han integrado de maravilla! - exclam. - Se integraron con facilidad? - Sin el menor atisbo de duda o vacilacin. Simulador de poblacin comn: nueve mil ciento treinta y seis. Tomamos el ascensor para ir a una de las naves ID del segundo piso. Me acerqu al reducto de unidades ms prximo. Al mirar hacia la parte que contena las recin aadidas entidades, me detuve, un tanto impresionado. Contempl las miradas de luces de funcin positiva, que refulgan sobre dos de los paneles. Sus bombillas correspondientes parecan encenderse y apagarse en perfecta armona. Y me fij en un par de unidades de reaccin en anlogo contacto. Quiz fueran, un hombre y una mujer. Haban nacido codo a codo. Y tal vez estaran pensando en la estructura de realidad que nosotros les habamos dado. Ahora comprenda, sin lugar a dudas, por qu Fuller se refera siempre a aquellos caracteres de su generador en los trminos de mi gentecita. Chuck interrumpi mis pensamientos: - Puedo mostrarle otros circuitos de distintas caractersticas - sugiri -, si quiere proseguir la verificacin. Desde uno de los altavoces de la pared, lleg hasta nosotros la voz de Dorothy Ford: - Mster Hall, est aqu el capitn de Polica Farnstock que quiere verle. Le est esperando en la sala de funciones. Tomamos el ascensor de bajada, y Farnstock, mostrando sus credenciales se acerc hacia nosotros: - Hall? - pregunt mirando a Whitney. - No corrigi Chuck -. Yo soy Whitney. ste es Hall. Qued sorprendido, aunque slo de momento, al ver que no me haba reconocido. Al fin y al cabo, el teniente McBain, una hora antes, no haba actuado como si nunca hubiera odo hablar de m? Chuk sali de la habitacin y el capitn dijo: - Quera hacerle unas cuantas preguntas acerca de la muerte del doctor Fuller.

- Por qu? - respond sorprendido -. El mdico forense dijo que haba sido un accidente, no es eso? El capitn se mostraba impasible. - No solemos conformarnos con eso. Le ser sincero, mster Hall. Est dentro de lo posible que lo que le ocurri a Fuller, no fuera un accidente. Y ya s que usted tena unos das de descanso por aquellas fechas. Empec a pensar. No porque estaba siendo interrogado por la polica, acerca de un caso que hasta entonces no haban mostrado ningn inters, iba yo a ser un asesino. Mas bien pens que quizs algunas de las pruebas, empezaban a revelarse ahora como sospechosas, y todo comenzaba a salir a la luz de un modo insospechado. Fuller estaba muerto; Lynch, desaparecido; desaparecido y olvidado. Y todo a causa de cierta informacin bsica de la que estaba yo tratando de saber el mximo posible. Y entretanto, casi me haban matado a m. Y ahora esto... una repentina investigacin por parte de la polica. No era todo aquello una primorosa maniobra para quitarme de enmedio? Pero cmo? Y quin era el responsable de todo ello? - Y bien? - intervino nuevamente Farnstock. - Pues ya se lo dije. Estuve en la cabaa que tengo cerca del lago. - Qu quiere decir con eso de que ya me lo dijo? - Nada, nada. Estuve en mi cabaa. - Y haba alguien con usted? - No. - Entonces no tiene usted ningn medio de probar que se hallaba lejos de aqu cuando el doctor Fuller muri. O de que no se movi de la cabaa. - Y por qu tengo yo que demostrar nada? Fuller era mi mejor amigo. l sonri de un modo un tanto burlesco: - Como un padre? Mir a su alrededor como si quisiera alcanzar con la vista todo el edificio, y no solamente la sala de funciones generativas: - Le va bien a usted aqu, eh? Director tcnico. Un buen cargo, en una de las mejores empresas del siglo veintiuno. Tratando de hablar con el mayor sosiego dije: - Hay un almacn de aprovisionamientos a media milla de la cabaa, donde yo compraba las cosas que necesitaba, casi todos los das. El registro de ventas le demostrar cundo y cuntas veces hubo que hacer un cargo a mi cuenta particular. - Ya lo veremos - respondi -. Entretanto no se aleje mucho de los lugares donde sabemos que podemos ir a buscarle.

CAPITULO V
Pasaron un par de das antes de que yo pudiera efectuar una nueva investigacin en el Simulacron - 3. Aparte de estar inundado de trabajo, tena que tranquilizar a Siskin, que me peda constantemente los planos preliminares para convertir el complejo simuelectrnico en una base de orientacin poltica. Entretanto, no poda apartar de mi mente, la renovada investigacin policial. Iba aquello por cauces normales? O era Siskin el que mova las cuerdas de aquel embrollo, para demostrarme lo que me podra ocurrir si no decida seguirle los pasos a l y su partido? En una ocasin, aprovechando una conversacin videofnica con Siskin, hice alusin al asunto de la visita del capitn Farnstock. Y comprend que mis sospechas no iban muy descaminadas, al ver la escasa sorpresa que le caus, el repentino inters de la polica por la muerte de Fuller. Para hacerme ver que saldra ganando si me quedaba de su parte se limit a decir: - Si cree que le molestan demasiado, dgamelo. Decid entonces probarle por otro lado: - No creo que nos deba molestar que la polica insista sobre ello. Al fin y al cabo, Lynch, dej bien aclarado que la muerte de Fuller no haba sido accidental. - Lynch? Lynch? Insist de un modo ambiguo: - Morton Lynch. El hombre que desapareci en su reunin. - Lynch? Que desapareci? De qu est usted hablando, hijo? Su reaccin fue sincera. Y ello me sugiri que Siskin, como todo el mundo, excepto yo, haba olvidado por completo a un hombre que haba desaparecido en su jardn. De lo contrario era un excelente actor. - Lynch - ment - era un tipo que no haca ms que importunarme, hacindome ver la conveniencia de liquidar a Fuller, para as poder ocupar su puesto. Cuando por fin encontr un momento libre, para llevar a cabo la verificacin que me haba sugerido Whitney, me sorprendi descubrir en m mismo que me iba a someter a aquella experiencia con ms ganas de las que, desde un punto de vista tcnico hubiera tenido que tener. Chuck me acompa a la sala de pruebas, y me condujo al silln de reposo, especialmente concebido para tales demostraciones, ms prximo. - Qu tipo de visin desea tener? - me pregunt -un circuito de vigilancia? - No, algo ms simple.

- Alguna unidad ID en particular? - Escjala usted mismo. Evidentemente ya haba pensado en ello: - Qu le parece Thompson... IDU-7412? - De acuerdo. Cul es su ramo? - Pilota un carromato. Precisamente lo cogeremos ahora trabajando. Dispuesto? - Adelante. Puso el casco de transmisin sobre mi cabeza, y luego brome: - Ahora est en mis manos. Como me cause el menor problema le meto una buena descarga. No me re. Fuller haba teorizado que el traspaso de un modulador podra ser rechazado y transmitido recprocamente. Mientras un observador ego, se situaba temporalmente dentro de una unidad ID, esta ltima poda impresionarse y apoderarse del cerebro del observador en un instantneo y violento cambio de fuerzas. Eso no quera decir que la transmisin recproca, no pudiera hacerse volver ms tarde a su situacin normal. Pero si entre tanto le ocurriera algo a la imagen de la unidad ID, tericamente el observador quedara atrapado entre tinieblas. Haciendo todos los posibles por relajarme sobre el silln de cuero, vi a Chuck que iba hacia el panel de transmisin, que realizaba los ltimos preparativos, y que se diriga hacia el botn de activacin. Hube un estremecimiento breve pero agudo que se reflej en todos mis sentidos, una luz kaleidoscpica, una discordancia de sonidos, una afluencia instantnea de sabores, olores, y hasta de sensaciones tctiles. De pronto me hall en el otro lado. Y hubo en m unos instantes de confusin y temor, mientras mi proceso conceptual se ajustaba a las facultades perceptivas de D. Thompson IDU-7412. Estaba yo sentado ante los mandos de un carromato areo, contemplando la ciudad que se abra a mis pies. Me daba cuenta hasta del jadear de m (el de Thompson) pecho, y el calor de los rayos del sol que entraban por la cabina. Pero todo ello era una asociacin pasiva. Yo poda solamente mirar, escuchar y sentir. Pero no tena autoridad motriz. Ni haba tampoco ningn medio de que mi unidad subjetiva se percatase del acoplamiento de que era objeto. Descend hasta lo ms profundo de sus pensamientos, y me encontr con lo que en aquellos instantes expresaba su consciente: Me fastidiaba que me trataran como a un simple objeto de inventario. Pero, qu demonios! a m (IDU-7412), me importaba un comino. Poda ganar casi el doble en cualquier otra firma de transportes. Complacido, por el perfecto acoplamiento realizado, yo (Douglas Hall) me evad de m mismo para situarme en otra posicin perceptiva, y vi, a travs de los ojos de Thompson, en el momento en que contemplaba al hombre que estaba sentado en el otro asiento.

Y, me pregunt a m mismo, si su ayudante sera una unidad ID, o simplemente uno de los tipos de sostn. De estos ltimos habamos conseguido crear cientos de miles, para que nos provocaran la verdadera sensacin de un medio ambiente simulado. Esper con impaciencia a que Chuck, me sometiera a la prueba del estmulo. Aquel da, quera salir temprano de la oficina, puesto que haba quedado citado con Jinx en su casa para cenar, y echar una ojeada a los papeles del doctor Fuller. Por fin, lleg el estmulo. Thompson haba estado mirndolo durante unos buenos diez segundos, antes de que yo me diera cuenta de la finalidad perseguida. En el tejado de uno de los grandes edificios que se abran a nuestros pies, haba un enorme tablero horizontal, que se encenda y apagaba constantemente: SCOTCH SOROPMAN - PERFECTAMFNTE ELABORADO... SUAVE SABE USTED DE ALGN PRODUCTO DE DESTILACION MEJOR QUE ESTE? Era un medio de conseguir que nuestras unidades subjetivas expresaran su opinin. Thompson, que haba estado sujeto al equivalente simuelectrnico del Scotch Soropman, durante un lapsus de tiempo que a l le pareci de aos, reaccion de un modo reflexivo: Maldito veneno! pens (IDU-7412) -. No sera demasiado malo, si tuviera edad suficiente como para tener solera. Pero... Scotch, en una botella en forma de pelota? En el mismo momento, la reaccin de miles de entidades ID, idntica a la experimentada por Thompson, estaba siendo analizada y comprobada. Con el simple cambio de posicin de un conmutador, se podran obtener resultados comparativos extraordinarios, referentes a la edad, el sexo, la ocupacin, y hasta la afiliacin poltica. En el transcurso de unos segundos, el simulador del medio ambiente de Fuller, haba llevado a efecto lo que de otro modo hubiera costado largos meses de esfuerzos a todo un ejrcito de monitores de reaccin. Lo que ocurri a continuacin, me cogi totalmente desprevenido, y fue una suerte que el acoplamiento efectuado fuese solo en un sentido, es decir, de mi cerebro al de Thompson. De no haber sido as, Thompson, se hubiera dado cuenta de que no estaba solo en sus pensamientos. Un terrible relmpago pareci cubrir el cielo. Tres enormes bolas de fuego, pareca que iban a caer sobre nuestras cabezas. Empezaron a aparecer nubes por todas partes, hasta que casi ocultaron por completo la luz del da, y desataron un verdadero torrente de granizo. Sbitamente, un cmulo de llamas, se apoder de dos edificios. Perplejo, rechac la posibilidad de que Chuck se estuviera entreteniendo, o jugueteando en aquellas circunstancias. Aunque una cosa similar poda ser llevada a efecto, hasta incluso sin un gran esfuerzo, por las unidades ID, bajo la apariencia de un aborto de la naturaleza, Whitney no se hubiera atrevido nunca a arriesgarse a distorsionar el equilibrio de nuestra delicada balanza. No caba ms que otra posibilidad: Que algo no hubiera funcionado bien en nuestro complejo simuelectrnico! Una avera, algn aparato que no funcionara bien, un desequilibrio inesperado en el proceso generador, o cualquier otra cosa de entre las mil que constituan el sistema de racionalizacin automtica.

Algo haba ocurrido en el circuito, y Chuck no me haba hecho volver a mi yo, porque el retroceso de un acoplamiento de inspeccin tena que ser voluntario, o bien deba efectuarse en un intervalo de la programacin. De no ser as, se podan perder una cantidad ingente de sujetos ego. Vi como los ojos de Thompson se abran de par en par, y not su enorme preocupacin junto con su reaccin de perplejidad al leer el mensaje que emitan intermitentemente las luces de nen: DOUG! VUELVA! VUELVA! EMERGENCIA! Instantneamente, me deshice del acoplamiento, y procur volver a mi autntica orientacin subjetiva. Todo el departamento se haba convertido en un torbellino de gente que corran en todas direcciones, voces estruendosas, un calor agobiante, y un insoportable olor a quemado. Chuck, que trabajaba en aquellos instantes desesperadamente con un extintor, mir hacia el lugar que yo ocupaba: - Ha vuelto! - grit -. Gracias a Dios! Poda haber quedado abrasado en cualquier momento! Inmediatamente despus desconect la llave principal de todos los circuitos. El ronroneo de todo el sistema elctrico se detuvo repentinamente, como si alguien hubiera cerrado una puerta ante l. Me quit el casco: - Qu ocurri? - Alguien coloc una carga en el modulador. - Pero en este momento? - No lo s. Yo sal fuera en cuanto le tuve a usted lanzado. Si no llego a volver a tiempo, hubiera quedado usted abrasado! Siskin acept el episodio de la carga con una compostura sorprendente, y hasta casi dira que con demasiada calma. Al cabo de unos minutos lleg a Reactions, ech un vistazo a los daos habidos, y no admiti paliativo de ningn gnero ante su determinacin de que todo aquello tena que estar terminado en dos das como mximo. Como quien se siente responsable de una traicin, tena la respuesta preparada para todo, y aun daba mayor nfasis a sus palabras y explicaciones accionando desaforadamente: - Esos malditos encuestadores! Forzosamente tuvo que ser uno de ellos quien se las arregl para entrar aqu! Joe Gadsen rechaz tal posibilidad con absoluta determinacin: - Nuestras medidas de seguridad estn a prueba de cualquier imprudencia, mster Siskin. Siskin se volvi iracundo: - Entonces ha tenido que ser desde el interior. Quiero que todo el mundo trabaje de nuevo bajo la vigilancia constante de una pantalla doble!

Cuando me hall de nuevo en mi despacho, comenc a pasear frente a la ventana, sin dejar de mirar de vez en cuando hacia la escena que haba en el exterior. No se vean ms que grupos de encuestadores. Pero cunto tiempo iba a durar todo esto? Y cul era el denominador comn de aquella reaccin de los encuestadores, de la carga situada en los aparatos, y de todas las cosas imposibles que haban sucedido? En cierto modo, estaba casi seguro de que tena que haber una relacin fundamental entre las cosas tan extraas ocurridas en los ltimos das, la muerte de Fuller, la desaparicin de Lynch, el significado del dibujo que representaba a Aquiles, ahora inexistente, la placa rectificada de un trofeo en la barra del Limpy's, y la investigacin, tan pronto olvidada tan pronto reemprendida por parte de la polica. Tomando como ejemplo el ltimo acontecimiento, el de la carga: Era ostensible que haba habido una accin agresiva por parte de la Asociacin de Encuestadores, contra la institucin que amenazaba la existencia del grupo. Pero haba sido as? O... acaso haba sido yo la nica y exclusiva finalidad de aquella reaccin? Quin se esconda tras todo aquello? Desde luego, Siskin no. Pues aunque era casi totalmente evidente que hubiera deseado que yo fuera sustituido, l tena medios suficientes de llevar a efecto sus propsitos, a travs de una investigacin policaca, a la que manejaba. La muerte de Fuller, la desaparicin de Lynch, la carga colocada en aquel complejo de mecanismos. -. No seria todo ello una campaa, perfectamente planeada para asegurar la eliminacin de los dos nicos simuelectrnicos capaces de asegurar el xito de REIN? El dedo sealaba a la Asociacin de Encuestadores. Pero, una vez ms la lgica gritaba que no podan ser ellos. Aquello tena que estar ligado con poderes extra-fsicos, o con algn medio convincente, capaz de simularlos. No pude quitarme de la cabeza toda aquella sucesin de enigmas, ni aun en los momentos en que me hallaba tranquilo y pensativo, cenando junto a Jinx. Mas de pronto se le cay el tenedor. ste choc contra su plato y ella sonri dbilmente para terminar riendo: Me ha asustado. Pero yo apenas haba susurrado su nombre: - Te ocurre algo? Llevaba un vestidito de color crema, que dejaba una gran parte de su preciosa espalda al descubierto. Tena la piel tan bronceada que en algunos momentos se confunda con su pelo negro. No, no. Me encuentro bien - dijo al fin - Estaba pensando en pap. Mir unos instantes hacia el estudio, y casi inmediatamente escondi la cara entre sus manos. Di la vuelta alrededor de la mesa para tratar de consolarla, pero me limit a quedarme a su lado, un tanto confuso ante la realidad de que algo no funcionaba muy bien. No llegaba a comprender su comportamiento, pues aquel rasgo emocional, no era propio ms que de las costumbres del siglo veinte. Las cosas haban cambiado mucho despus de que las nuevas corrientes culturales haban modificado la actitud hacia la muerte y haban ido haciendo desaparecer la crueldad de las convenciones funerales. Por aquellos das, la prueba de la muerte tena que establecerse desde un plano prctico. Los que se entregaban a la atencin de un velatorio o servicios funerales, vean y crean. Y se iban convencidos de que el ser amado se hallaba ms all de la vida, y que no habra compilaciones de ningn gnero, en el caso de que una persona a

quien se supona muerta volviera a aparecer de nuevo. Y la herida ms profunda que se le poda infringir a una familia era decirle que all haba habido un muerto, y que se haban deshecho del cuerpo. Lo que quiero explicar y dar a entender con todo esto, es que como yo haba conocido a Jinx bajo el aspecto de una muchacha normal, su actual estado de desolacin estaba muy lejos de su verdadero carcter. Y cuando me dej en el estudio unos momentos despus, me pregunt de pronto silo que haba querido hacerme creer, era que el dolor era el responsable de aquella explosin de lgrimas. No me estara ocultando una causa de amargura, mucho ms profunda? Me indic con un gesto la mesa de despacho de Fuller: - Mire cuanto guste, mientras voy a retocarme un poco la cara. Pensativo, la vi alejarse de la habitacin, alta, graciosa y encantadora, a pesar de sus ojos inflamados. Estuvo fuera el tiempo suficiente como para permitirme revolver entre los efectos profesionales de Fuller. Pero hubo dos cosas que atrajeron mi atencin. Primero, las poquisimas anotaciones que haba en la mesa y en los cajones, adems de que faltaban algunos textos determinados de anotaciones. Que cmo lo saba? Pues bien, Fuller me dijo en varias ocasiones que estaba trabajando en su casa, sobre las consecuencias de las simuelectrnicas en los trminos de la comprensin humana. All no haba ni una palabra sobre aquel sujeto. Segundo, uno de los cajones de la mesa - en el que haba guardado siempre sus anotaciones ms importantes haba sido forzado. En cuanto a los papeles que hall, no haba ninguno que despertara lo ms mnimo mi inters. No hall nada que me descubriera lo ms mnimo. Volvi Jinx, y se sent muy seria, con las manos entrelazadas alrededor de las rodillas. Su rostro haba recuperado la frescura. - Est todo tal como lo dej el doctor Fuller? - pregunt. - No se ha tocado nada. - Pues faltan algunas notas dije, mirndola fijamente para observar su reaccin. Sus ojos se abrieron de par en par: Cmo lo sabe? - Me dijo que estaba trabajando sobre un asunto determinado, y no he podido encontrar la menor referencia de ello. Mir hacia otro lado - incmoda? - y luego me volvi a mirar a m: - Oh! Se deshizo de muchos papeles la semana ltima. - Y qu hizo con ellos? - Los quem.

Le indiqu el cajn que haba sido forzado: - Y qu me dices de esto? - Yo... - de pronto sonri y se acerc a la mesa -qu clase de inquisicin es esta? Tratando de serenarme cuanto pude, respond: - Estoy tratando simplemente de recoger el mayor nmero de piezas posible, que constituyen todo un compendio de investigacin para la resolucin de muchos asuntos. - Pero no ser tan importante, verdad? - pero antes de que pudiera responder sugiri de repente -. Vmonos a dar una vuelta, Doug. La hice sentarse de nuevo, y yo a su lado: - Slo unas cuantas preguntas ms. Qu hay de esa cerradura rota? - Pap perdi la llave. De esto hace tres semanas aproximadamente. Se vio obligado a abrir el cajn con un cuchillo. Yo estaba seguro de que eso era una mentira. Un ao antes le haba ayudado a Fuller a colocar un seguro secreto en la mesa, para que slo l la pudiera abrir en todo momento sin la llave, ya que muchas veces no saba dnde la haba puesto. Ella se puso en pie: - Si vamos a ir a dar una vuelta en el coche, me abrigar un poco. - Y de ese dibujo que hizo tu padre... - Dibujo? - S, el dibujo representase a Aquiles y la tortuga, en tinta roja... en su despacho. T no lo cogiste, verdad? - Ni tan siquiera lo vi nunca. No slo lo haba visto, sino que adems lo habla estado estudiando, mientras yo la observaba furtivamente, durante un buen rato. Decid hacerla reaccionar con algo, para ver el efecto que le causaba: - Jinx, lo que estoy intentando descubrir, es si tu Padre muri verdaderamente a causa de un accidente. Su boca qued abierta de par en par, y retrocedi un paso: - Oh, Doug! No hablar en serio, verdad? Quiere decir usted que alguien podra... haberle matado? - Eso creo. Y tambin cre que podra encontrar algo entre sus notas que me diera una pista para saber quin y por que.

- Pero si nadie le hubiera deseado nunca una cosa as! Qued en silencio durante unos instantes y aadi: - Y si eso es cierto... usted tambin estara en peligro! Oh, Doug, tiene que olvidarse de todo este asunto! - No quieres que la persona que sea culpable sea descubierta? - No lo s - dud un momento -. Estoy asustada. Lo que quiero es que no te ocurra nada a ti. Me sorprendi aquel espontneo tuteamiento, y observ con inters que ni por un momento sugiri el entregar el caso a la polica: - Por qu crees que puede ocurrirme algo? - Yo... oh, Doug estoy confundida y asustada. Un brillante disco lunar transform la cabina transparente del coche en una cpula plateada que cubra de luz la figura de la muchacha sentada a mi lado. Reticente y distante, con los ojos sumidos en la preocupacin, mirando al frente mientras la carretera se desplegaba ante nosotros me recordaba un frgil Dresde que pudiera desmoronarse de un momento a otro bajo los suaves rayos de la luz de la luna. Estaba concentrada en sus pensamientos, aunque no lo haba estado unos minutos antes. Poco antes, me haba suplicado, casi con desesperacin, que olvidara que su padre poda haber sido asesinado. Y yo me hallaba en un mar de confusiones. Era como si ella se hubiera constituido en un escudo, y se hubiera situado entre yo, y lo que sea que le hubiera ocurrido a su padre. Y hasta incluso, me era totalmente imposible rechazar de plano la idea de que ella estaba extendiendo una capa protectora, sobre quienquiera que fuera el responsable. Puse mi mano sobre las suyas: - Jinx, te ocurre algo? Su reaccin normal tendra que haber sido preguntarme qu era lo que me haba dado tal idea. Pero se limit a responder: - No, no, claro que no. Sus palabras eran tranquilas y llenas de firmeza, propias de la carrera que haba escogido. Y yo saba que no conseguira nada de esa manera. Tena que enfocar el asunto de otra forma, aunque Jinx fuese el camino ms recto en aquellos momentos para mi objetivo. Entonces me concentr en mis propios pensamientos, puls el botn de marcha automtica, y dej que el coche se guiara por s mismo por aquella carretera desconocida y desierta. No haba mas que dos explicaciones posibles capaces de cubrir tan incongruentes circunstancias. Una: Que una organizacin, muy extensa y malvola de una ferocidad sin lmites e imposible de desenmascarar estuviera tejiendo su red fantasmagrica. Y la otra: Que en ningn momento habla ocurrido nada de extraordinario... excepto en mi imaginacin.

Pero yo no poda quitarme de la cabeza la insidiosa idea de que haba una fuerza indescifrable que quera a todo trance hacerme desistir de proseguir en el asunto de la muerte de Fuller sin dejar de mostrarme al mismo tiempo la esperanza de que, al igual que me haca entrever Jinx, todo ira bien si me decida a obrar de ese modo. Y yo quera que todo saliera bien. Mir de soslayo a la muchacha y me di cuenta mejor que nunca de lo mucho que ansiaba que todo volviera a la normalidad. Estaba preciosa en aquellos momentos en que la baaba la luz de la luna, y era como un imn potentisimo que me invitara a olvidar mis problemas y aceptar las cosas tal como eran, dentro de toda su aparente sencillez. Pero ella era algo especial. Y como si hubiera ledo mis pensamientos, se acerc a m, cogi mi brazo entre los suyos, y apoy la cabeza en mi hombro. - Hay tantas cosas hermosas en la vida, verdad, Doug? - dijo con voz que reflejaba una extraa mezcla de melancola y esperanza al mismo tiempo. - Tantas como una se pueda imaginar - respond. - Y a ti qu te gustara imaginarte? Pens en ella, formando parte de mi existencia en el momento crtico en que necesitaba alguien como ella a mi lado. - Durante el tiempo que estuve fuera de aqu, nunca dej de pensar en ti - me dijo -. Me senta en todo momento como una nia frustrada y tontuela. Pero nunca dej de pensar en ti. Prefer esperar que ella continuara hablando, pero no o ms que el siseo de una respiracin profunda. Estaba dormida. Ella trataba de escapar de algo, al igual que yo. Pero estaba seguro de que, aunque quiz compartisemos el mismo problema, no haba forma de comunicrnoslo el uno al otro, ya que por alguna razn incomprensible para m, ella no quera. El coche remont hacia una colina, baando la vertiente con sus luces, y dejando al descubierto un trozo de la campia circundante que no haba visto en mi vida. Llegamos a la cima de la colina y de repente una angustia y miedo infinitos se aplastaron sobre mi pecho. Jinx se revolvi en su asiento pero no se despert. A m me pareci una eternidad el transcurso de aquellos minutos aunque en ningn momento dej de mirar al frente sin convencerme de lo que vean mis ojos por inverosmil. La carretera terminaba a menos de cien metros. A cada lado de la carretera, daba la impresin de que el mundo hubiera desaparecido, abrindose una sima enorme a uno y otro lado, formando una barrera impenetrable de oscuridad. No se vea ninguna estrella, ni la luz de la luna... solo la nada, dentro de la nada, como si nos hallramos en el rincn ms apartado del infinito.

CAPITULO VI

Ms tarde me di cuenta de que debiera haber despertado a Jinx en el momento en que se produjo aquel fenmeno tan extrao. Entonces, a juzgar por su reaccin, hubiera sabido si realmente toda la creacin haba desaparecido de la existencia, o simplemente haba sido un efecto de mi imaginacin. Pero bastante hice, en realidad con debatirme contra otro lapsus parcial de conciencia. Cuando por fin me recobr y pude alzar la vista nuevamente la carretera y todo lo que se abra a su alrededor aparecan normalmente en la distancia, descubriendo por todas partes campos serenos y suaves colinas baados por la luz de la luna. Ya tena ante mi, una prueba ms. Un hecho ms. La carretera haba desaparecido. Pero no poda ser, porque ahora estaba all. Del mismo modo haba desaparecido Lynch. Sin embargo, la evidencia indicaba que nunca haba existido. No haba manera de probar que yo haba visto un dibujo de Aquiles y la tortuga. Hasta el da siguiente por la tarde en que Chuck Whitney me trajo un problema bastante complejo de simuelectrnica, no consegu alejar mis pensamientos de aquel laberinto de ideas y contradicciones. Entr en mi despacho por la puerta privada, exclusivamente asignada al personal de la empresa, se dej caer en un silln, apoy los pies sobre otra silla, y lanzando un suspiro dijo: - Bueno, por fin hemos conseguido poner nuevamente en marcha el simulador. Me separ de la ventana desde donde haba estado contemplando a los grupos huelguistas de encuestadores. - Pues no parece estar muy contento por ello. - Hemos perdido dos das. Pero los recuperaremos. - Claro que s - sonri dbilmente -~ Pero esta avera en el sistema del medio ambiente ha sido un mal asunto para nuestros Contactos de Unidad. Hubo un momento en que cre que Ashton llegara a volverse loco y lo tendran que encadenar. Mir un tanto disgustado hacia el suelo: Ashton es el nico eslabn dbil en el sistema Fuller. Ninguna mentalidad analgica puede enfrentarse al convencimiento de que es un simple complejo de cargas elctricas en una realidad simulada. - Pues no me gusta tampoco. Pero Fuller tena razn. Tenemos que tener un observador all. Hay muchas cosas que podran funcionar mal, o empezar a hacerlo de un momento a otro, y nosotros no nos enteraramos en muchos das. ste era un problema que haba ocupado mi pensamiento durante muchas semanas, hasta el extremo de que tal preocupacin me haba llevado al extremo de tener que tomar aquel mes de vacaciones. En cierto modo no poda convencerme a m mismo de otra cosa que no fuera que el permitir a una Unidad de Contacto el saber que no es ms que una entidad simulada electrnicamente, era el colmo de las rudezas. De pronto me decid a decir:

- Chuck, vamos a profundizar en ese sistema lo antes posible. Vamos a crear un grupo de personal de vigilancia. Haremos todas nuestras observaciones a travs del mdium de proyeccin directa en el simulador. Su expresin mostr cierto descanso por la solucin adoptada, Y aadi: - Buscar al personal necesario. Pero entre tanto se nos plantea otro problema. Vamos a perder a Cau Non. - A quin? - A Cau Non. Es el que representa el tipo medio de inmigrante entre nuestra populacin. Est identificado por IDU-4.3l3. Ashton nos comunic hace media hora que haba intentado suicidarse. - Por qu? - Segn pude comprender, algunas consideraciones astrolgicas requeran que fuese as. El caos creado en el medio ambiente le convenci de que el da del juicio final haba llegado, o era inminente. - Pero eso es fcil de arreglar. Hay que darle una nueva motivacin. Si actualmente se ha convertido en un suicida, hay que ajustarle a una nueva programacin. Chuck se levant y se acerc a la ventana. - No es tan fcil. Gritando, desvariando, diciendo mil denuestos y despropsitos acerca de tormentas, meteoros y fuego, atrajo a toda una masa de gente. - Oh! Eso es mal asunto. Se encogi de hombros: - Si fuera l slo quiz se pudiera remediar. Pero si ocurriera algo con todas esas unidades de reaccin irracionales, podramos perder muchas. Quiz lo mejor que podemos hacer es apagar el Simulacron-3 durante otro par de das y esperar a que se disipen las tormentas y los fuegos completamente. Cau Non se tendr que ir tambin. Su obsesin es demasiado profunda. En cuanto se fue, me sent ante mi mesa, y casi instintivamente, me hall con la pluma en la mano. De un modo ausente, trat de reproducir el dibujo de Fuller en el que apareca el guerrero griego y la tortuga. Pero no tard mucho en dejar la pluma de un lado, malhumorado por la falta de sugerencias que el mismo ofreca. Record que la descripcin que le haba hecho a Avery Collingsworth del dibujo le haba sugerido a la paradoja de Zenn. Pero yo estaba seguro de que aquella representacin no se refera en absoluto a la paradoja ni a la explicacin resultante de que el movimiento es imposible. Con extrema atencin repet a viva voz la frase: Todo movimiento es una ilusin. Entonces me di cuenta de que haba ciento alcance de referencia en aquello de que el movimiento es una ilusin..., en el mismo simulador! Las unidades subjetivas se crean, estaban convencidas de que operaban dentro de un medio ambiente fsico. Y sin embargo, se movan sin cesar dentro de aquel sistema, sin ir a parte alguna. Esto ocurra cuando una unidad reactiva, como Cau Non, caminaba, por ejemplo, de un edificio a otro. Me habra querido hacer ver Fuller esto en aquel dibujo? Pero qu haba querido decir?

De pronto salt de la silla. Cau Non! Cau Non era la llave de todo el problema! Todo estaba perfectamente claro ahora. El dibujo sugera simplemente la palabra Zenn. Al referirse a los caracteres de involucrados en nuestro simulador, el personal de Reactions, haba adoptado la prctica de identificarlos por el apellido y la primera inicial. De esa forma, Cau Non se converta en C. Non, o sea, el equivalente fontico de Zenn. Pues claro! Fuller se haba visto ante la necesidad imperativa de comunicarme una informacin vital. Y para ello haba utilizado la forma ms secreta de hacerlo. Y me haba dejado un mensaje codificado identificando a la unidad clave! Atraves corriendo la sala de recepcin de mi despacho, dejando tras de mi a la curiosa Dorothy Ford mirndome sorprendida. Sub las escaleras con la ligereza que no lo haba hecho nunca, y recriminndome por no saber cul era la clula ID que albergaba a Cau Non. Despus de ojear en el ndice que haba sobre la pared. No estaba. Fui hacia el segundo. Tampoco. Me diriga hacia el tercero cuando me di de bruces con Whitney hacindole caer casi de espaldas. La caja que llevaba consigo cay por el suelo sembrndolo de herramientas. - La cabina de Cau Non! - pregunt -, dnde est? Hizo un gesto por encima del hombro: - La ltima a la izquierda. Pero est muerto. Ahora mismo acabo de limpiar los circuitos. Volv a mi despacho. A poco de llegar, luch desesperadamente aferrado a mi mesa, contra un nuevo y vertiginoso asalto de los mareos, tratando de no perder el conocimiento, mientras la cabeza me quedaba irremisiblemente suspendida hacia delante, un sudor fro cubra mi rostro, y miles de tambores redoblaban en mis odos. Cuando por fin la habitacin se estabiliz de nuevo, ca desplomado sobre mi silln, exhausto. Era una coincidencia casi increble, que Cu Non hubiera sido eliminado de la programacin, exactamente unos minutos antes de que yo hubiera resuelto el enigma del dibujo. Incluso por unos instantes llegu a pensar que Whitney poda formar parte de la conspiracin general. Dejndome arrastrar por un impulso, le llam por el intercomunicador: - Antes me dijo que nuestra Unidad de Contacto haba hablado con C. No fue poco antes de que intentara suicidarse? - Exactamente. Fue Ashton quien se lo impidi. Pero, dgame, qu se lleva entre manos? - No es ms que una idea. Quiero que prepare las cosas para meterme en el simulador sobre el circuito de vigilancia para una entrevista mano a mano con Phil Ashton.

- Hasta dentro de un par de das, no ser posible... ahora estamos haciendo una reprogramacin y reorientacin. Yo suspir: - De acuerdo. Haga cuanto pueda. Desconect el intercomunicador en el momento preciso en que la puerta se abra para la entrada a Horace P. Siskin, todo elegante e inmaculado embutido en un traje de color gris, impecable, y mostrando la ms cordial de las sonrisas de su repertorio facial. Se acerc a la mesa: - Bueno, Doug, qu piensa de l? - De quin? - Pues de Wayne Hartson. Es todo un carcter. El partido no pondra los pies en la puerta administrativa si no fuera por l. - Eso he odo - dije con aspereza -. Pero le aseguro que no he dado saltos y castaetas de alegra por el privilegio de haberle visto y odo. Siskin se ech a rer. Se sent en mi silln y gir sobre l para mirar hacia la ventana. - Pues yo no pienso mucho en l, hijo. Pero estoy seguro de que es una influencia extraordinaria para cualquier partido de la nacin. Ello me cogi por sorpresa y respond: - Y me imagino que usted va a sacar partido de ello? Mir hacia el techo y dijo pausadamente: - Pues yo creo que s..., pero con su ayuda tambin, naturalmente. Permaneci en silencio por espacio de ms de un minuto, recrendose en mi silencio. Cuando vio que yo no reaccionaba, continu. - Hall, estoy convencido de que usted es un observador lo suficientemente bueno como para comprender que yo soy un hombre de grandes ambiciones. Y me siento orgulloso de la forma en que me conduzco y de mis recursos. Le gustara ver esas mismas cualidades aplicadas a los asuntos administrativos de la nacin? - Bajo un sistema unipartido? - pregunt cauteloso. - Un partido o diez partidos..., qu y a quin importa eso? Lo que queremos es la jefatura nacional de mayores y mejores recursos. Sabe usted de algn imperio financiero mayor que el que yo he creado? Conoce usted de alguien ms lgicamente cualificado que yo para sentarse en la Casa Blanca? Cuando su expresin pareci interrogar a mi paciente sonrisa, respond:

- No me lo imagino a usted derribando a caracteres como Hartson. - No ser difcil - me asegur -. Y sobre todo con la apreciable ayuda del simulador. Cuando programemos nuestra comunidad electromatemtica sobre una base de orientacin poltica, habr un Horace P. Siskin que se convertir en una prominente unidad W. Quiz no sea una copia exacta. Tal vez lo tengamos que pulir un poco. Se detuvo para reflexionar: - De cualquier modo, quiero que todo suceda de forma que cuando consultemos al Simulacron - 3 para que nos proporcione un consejo poltico, la imagen de Siskin aparezca inmediatamente como el tipo de candidato ideal. Me limit a mirarle. Lo poda hacer. Vi que su plan podra tener xito slo a causa de la lgica que entraaba. Ahora estaba ms contento que nunca de haber aguantado en Reactions, para as poder contribuir a la alianza entre Siskin y el partido. Dorothy Ford apareci en el intercomunicador: - Hay aqu dos hombres que pertenecen a la Asociacin de Encuestadores y que... La puerta se abri, mientras que los dos individuos, un tanto impacientes, entraron. - Es usted Hall? - pregunt uno de ellos. Cuando asent, el otro empez a chillar: - Bueno, pues... ya puede decirle a Siskin que... - Dgaselo usted mismo - invit haciendo un gesto hacia el silln. Siskin hizo dar vuelta al silln para ponerse frente a ellos: - S? La pareja qued terriblemente sorprendida. - Representamos a la Asociacin de Encuestadores - dijo el primero -. Y lo que tenemos que decirle aqu va sin florituras de ningn gnero: O deja de trabajar en el simulador ese, u organizaremos una huelga de todos los encuestadores de la ciudad. Siskin quit importancia a la amenaza con una risotada. No era muy difcil saber por qu. Si se manifestaban de una forma global era tanto como conceder una gran importancia a su empresa, y con ello atraer mucho ms la opinin pblica. Y una gran parte del xito y los beneficios de los Establecimientos Siskin dependan de que funcionaran a pleno rendimiento. Adems, si aquella gente se declaraban en cierto modo en huelga, llegara un momento en que no podran resistir aquella situacin ya que sus reservas monetarias eran limitadas. Siskin, por el contrario poda resistir aquella situacin respaldndose ~u sus reservas econmicas. Y con ello, al cabo de unas semanas de semejante situacin continuada, no habra ni un solo hombre de negocios y ni una sola ama de casa que no le diera la espalda a la Asociacin de Encuestadores. La posible destruccin de dicha Asociacin formaba parte en realidad de l~ estrategia del Establecimiento Siskin.

Sin esperar su respuesta, aquella pareja de individuos sali sin decir palabra a la calle. - Bueno - dije un tanto divertido -, qu hacemos ahora? Siskin sonri: - Yo no s qu es lo que va a hacer. Pero yo, voy a buscar unos cuantos cabos y voy a tratar de anudarlos.

Dos das despus me acomod de nuevo en otro de los sillones del departamento de transmisin, mientras Whitney me colocaba un tipo distinto de casco de transmisin en la cabeza. En esta ocasin no hubo preparacin de gnero, ya que Whitney haba comprendido mi impaciencia. Yo le observ a travs del circuito de vigilancia. La proyeccin tuvo efecto suavemente. Tan pronto tuve la sensacin de hallarme sobre el silln, como un instante despus me vi transportado hacia un lugar desconocido con sensaciones extraas. Puesto que no se trataba de un acoplamiento normal, no tuve que verme respaldado por la mente de una unidad ID como en el caso de Thompson. En cuenta de eso, yo estaba all... en un modo pseudofsico. Un hombre alto, delgado, sali de la cabina de al lado de donde yo haba ido a desembocar. Se acerc a m, y observ que estaba temblando: - Mster Hall? - pregunt con incertidumbre. Asent mientras paseaba la vista por el saln de recepcin del hotel a donde habamos penetrado. - Ocurre algo? - No - dijo de un modo lastimoso -. No ocurre nada que usted pueda apreciar. - De qu se trata, Ashton? - hice mencin de cogerle por el brazo pero l lo retir rpidamente. Despus dijo con palabras que desbordaban de agobio: Imagine que en su mundo, descendiera ante usted un dios y comenzara a hablarle. Reconoc la humildad y el recogimiento que haba en sus palabras. Sin que lo pudiera evitar en esta ocasin le puse una mano sobre el hombro. - Olvdelo. En este momento no soy ms que como usted, un ente inundado de cargas simuelectrnicas. Se gir de medio lado: - Dejemos esto. Ya puede volver - irgui la cabeza para mirar en una direccin indefinida. - No cre que el contacto directo tuviera tantas dificultades. - Pues qu se crea? - me dijo con cierta destemplanza -. Que esto era una excursin?

- Ashton, quisiera que averiguramos algo. Tal vez podamos relevarle de su trabajo de Unidad de Contacto. - Pues squenme de una vez. Librenme de esto. No podra continuar, sabiendo lo que s. Viendo que estaba empezando a ganarle la confianza, me lanc de lleno sobre el punto que ms me interesaba: - Me gustara hablar con usted acerca de Cu Non. - se tuvo suerte, salindose de la programacin. - Habl usted con l antes de que tratara de suicidarse? Asinti: - Le estuve vigilando por algn tiempo. Present que iba a desmoronarse de un modo u otro. Le mir fijamente a la cara: - Phil, no fueron solamente las tormentas y los meteoros lo que pudo ms que l, verdad? Me observ con agudeza: - Cmo lo supo? - Haba pues, algo ms? - S - dijo hundindose de hombros -. Prefer no decir nada. Yo me senta vindicativo, despechado. Yo quera que Cau Non hubiera reaccionado de otro modo, echndolo todo a rodar. Entonces ustedes hubieran tenido que deshacerlo todo, y volver a empezar de nuevo. - Y qu fue lo que le hizo tomar tal determinacin? Dud unos instantes y respondi: - Lo sabia todo. No s de qu modo descubri lo que era, y la clase de ciudad imaginaria o falsa, y hasta podrida en que viva. Saba que l no era ms que una parte de un mundo contrahecho y que su realidad no era ms que la reflexin de un proceso electrnico. - Y cmo lleg a saber todo eso? - No lo s. - Habl de alguna otra cosa? - No. Slo estaba obsesionado con la idea de que no era nada. Mir la esfera de mi reloj. Lament no haberme concedido ms que diez minutos para aquella entrevista. - Se me ha acabado el tiempo dije encaminndome hacia la cabina videofnica -. Volver a venir por aqu y ya nos veremos.

- No! - grit Phil Ashton tras de m -. Por lo que ms quiera no lo haga! Me met en la cabina y cerr la puerta. Como todava me quedaban cuatro o cinco segundos, pas la vista rpidamente por la sala de recepcin. Apenas pude contener un grito de angustia por lo que vi. Mientras lamentaba infinitamente que no me quedara ms remedio que efectuar la retransmisin y volver a mi estado normal, vi la silueta y la imagen, muy familiares para m de Morton Lynch o mejor dicho, un anlogo de Morton Lynch - que atravesaba el saln de recepcin.

CAPITULO VII

Me pas el resto de la tarde pensando en el simulador. Para m se haba convertido en algo terrible y... en un ogro electrnico y que no pensaba ms que en si mismo, y lanzndose en cierto modo contra mi mundo, para matar a Fuller y apoderarse de Lynch. De pronto se me ocurri pensar, que el Morton Lynch que haba visto en el hotel, quiz no fuera ms que una unidad reaccional que se le pareciera. A la maana siguiente, sin embargo, fue cuando me di cuenta de que no haba ms que un medio de salir de dudas. Habindome fijado tal objetivo, me apresur por llegar al departamento de ndices ID. En el archivo de Ocupaciones busqu en el captulo de Seguridad. No estaba dado de entrada. Partiendo de la teora de que la vocacin simuelectrnica de Lynch, podra ser equivalente a la suya en la vida real, busqu en el archivo de Polica. Sin resultado. Entonces, reconociendo que tal vez la cosa no fuera tan complicada como yo haba credo, decid buscarlo por un medio ms directo, o sea, los archivos nominales. La ltima entrada efectuada en la L era: LYNCH, Morton-IDU-7.693. Me temblaba la mano mientras lea las anotaciones hechas sobre la ficha. La unidad IDU-7.683, haba sido programada tres meses antes en el simulador por el mismo doctor Fuller. De pronto pareci que un tupido velo se corriera para dejar paso a mi memoria, y record una serie de cosas que anteriormente parecan no tener significado alguno. Como si se tratara de un juego, Fuller, haba modelado una unidad, rasgo a rasgo, idntica al autntico Lynch. Despus haba tratado aquella semblanza en el simulador. Me haba quedado boquiabierto. Haba demostrado, por fin, que en una ocasin haba habido un tal Morton Lynch. O tal vez no?

Desesperado, me sumerg por ensima vez en un cmulo de dudas: No podra ser que la existencia anterior de Lynch no haba sido ms que un reflejo subconsciente programado para m en la mquina? No sera que el tal Lynch no haba tenido vida real ms que para m? Terriblemente nervioso, sal del edificio. Atraves por medio de los grupos de encuestadores, con nimo de buscar un lugar o una situacin que diera solidez a mi personalidad. Mi nico deseo era salir de la ciudad y perderme en el silencio de los desolados campos. Al doblar una esquina, un encuestador me detuvo: - Estoy haciendo una encuesta acerca de las modas en las ropas y modas masculinas - me anuncio. Me limit a mirarle de soslayo. - Est usted de acuerdo con la solapa ancha? - empez. Pero en cuanto desvi de m la mirada para ponerla en el papel y el lpiz, empec a correr por la calle. - Eh, vuelva! - Grit. Le pondr una multa! Atraves la calle, y en una de las esquinas haba un vendedor de peridicos automtico que voceaba: - Grave conflicto para los Encuestadores! La legislacin decidida a prohibir la encuesta pblica! Aun eso - aun el hecho de ver que Siskin haba comenzado ya a atar los cabos en contra de la Asociacin de Encuestadores - no caus efecto alguno sobre mi. Al verme parado otro encuestador se acerc a mi. Muy despacio, casi como en un susurro me dijo: - Por lo que ms quiera, por su propio bien, Hall, olvide este maldito asunto! Sorprendido por la advertencia, trat de asirle por un brazo, pero no consegu ms que quedarme con el brazalete de encuestador que ostentaba en el antebrazo, mientras que l desapareca entre la muchedumbre. No haba sucedido tal cosa, me dije a m mismo a punto de volverme loco. La presencia de aquel encuestador no haba sido ms que una imaginacin ma. Pero mi falta de conviccin era incomprensible puesto que yo llevaba el brazalete en el bolsillo. Un coche areo se separ lentamente de entre el trfago de coches y se acerc al lugar donde me hallaba. - Doug! - me llam Jinx alegremente -. Precisamente iba a buscarte para ver si queras venir a desayunar conmigo. Pero cuando se dio cuenta de la palidez de mi rostro aadi: - Pasa Doug! Entra! Sumiso, entr en el coche, mientras ella maniobraba para meterse en la zona de despegues. Al cabo de unos instantes habamos dejado tierra. Ascendimos hasta la altura mxima regulable y Jinx puso en marcha el autosistema de regulacin de velocidades y alturas. Nos hallbamos muy alto, por encima de la ciudad.

- ,Y ahora - dijo con resolucin -, qu es lo que ocurre? Acaso has tenido una discusin con Siskin? Abri el sistema de ventilacin y el aire fresco pareci despejar mis pensamientos. Pero haba algunas cosas, algunos pensamientos que rondaban por mi cabeza que me parecan imponderables. - Doug? - ella interrog mi silencio, mientras que una bocanada de aire azotaba su cabello. Si de algo estaba seguro, era de que ya no haba tiempo ni lugar para intrigas. Lo nico que quera saber era si ella haba estado fingiendo ante m, o si no haban sido ms que imaginaciones mas. - Jinx - le dije sin ambages -, qu es lo que me ocultas? Ella apart de m la mirada. Y mis sospechas se reafirmaron. - Tengo que saberlo - exclam -. A m me est ocurriendo algo extrao. Y por nada del mundo querra que t te vieras envuelta en ello. Se humedecieron sus ojos, y sus labios temblaron casi imperceptiblemente. - De acuerdo - continu con testarudez -. Te dir varias cosas. Tu padre fue asesinado a consecuencia de una informacin secreta que posea. El nico hombre que saba algo de todo ello, desapareci. Se ha atentado dos veces contra mi vida. Vi cmo una carretera desapareca. Un encuestador, al que nunca en mi vida haba visto, se acerc a mi y me dijo que abandonara todo este asunto y que me olvidara de ello. Se puso a llorar con desconsuelo. Pero yo no me abland. Todo cuanto haba dicho haba producido un efecto en ella. No me caba la menor duda. Ahora no le quedaba ms que admitir, de un modo u otro, que ella formaba parte tambin de aquella situacin. - Oh, Doug! - suplic -. No puedes olvidarte de todo esto? No era acaso lo mismo que me haba propuesto el encuestador? - No comprendes que no puedes continuar as? - me suplic -. No te das cuenta de lo que te ests haciendo a ti mismo? Qu me estaba haciendo a m mismo? Entonces lo comprend todo. Ella no me haba estado ocultando nada! En todos aquellos das, lo que yo haba estado interpretando como una duplicidad de su personalidad y sus sentimientos, no haba sido ms que compasin. Jinx, no haba hecho ms que tratar de mantenerme alejado de mis infundadas sospechas y obsesiones! Se haba dado cuenta de mi comportamiento irracional. Tal vez Collingsworth le haba hablado del incidente en el Limpy's. Y sus atenciones y muestras de afecto, no tenan ms explicacin que, movida por lo que en su juventud haba admirado en m, hoy, ya mujer, quera protegerme de lo que ella consideraba en m como inestabilidad mental. - Lo siento, Doug - susurr confundida -. Te bajar otra vez. No supe qu decir.

Me pas la tarde en el Limpy's, fumando un cigarrillo tras otro, hasta que en la boca no tuve otro sabor que el de un trapo quemado, tratando de aliviar tal sabor con un Scotch-asterode tras otro. Cuando empez a caer la tarde me puse a pasear sin direccin definida, por el corazn casi desierto de la ciudad. De vez en cuando me meta en uno de los transportadores automticos, sin fijarme siquiera en la direccin que llevaba. Tal vez fue el fresco de la noche el que me reanim, hacindome ver el lugar a donde me haba llevado mi vagabundeo indefinido. Cuando llegu a la estacin terminal de la plataforma, alc la vista y me di cuenta de que me hallaba en la zona residencial no lejos de la casa de Avery Collingsworth. Qu mejor destino ante tales circunstancias que la casa de un tcnico en psicologa? Como es natural, Avery se sorprendi por la visita. - Dime, dnde has estado? - fue lo primero que me pregunt -. Estuve buscndote toda la tarde para que me dieras el visto bueno en una nueva composicin de unidades reaccionales. - Tuve que hacer algunas gestiones fuera de la oficina. Naturalmente, se haba dado cuenta de lu aspecto macilento. Pero, con mucha discrecin y tacto no dijo nada. La casa de Collingworth evidencia su estado de soltern. Daba la impresin de que su estudio no hubiera sido puesto en orden en un montn de semanas. - Quieres tomar un trago? - me invit, tras haberme sentado en un silln. - Scotch. Medio. Me lo sirvi inmediatamente. Sonriendo se pas la mano por sus cabellos sedosos y blancos: - Junto con el Scotch te hago la oferta de que te laves si quieres para refrescarte, y una camisa limpia. Hice una mueca de indiferencia y tom de un trago el contenido del vaso. Se sent junto a m y me dijo de buenas a primeras: - Ahora me lo puedes contar si quieres. - No sera fcil. - Zenn? Alguien llamado Morton Lynch? Se trata de eso? Asent. - Me alegro de que hayas venido, Doug. Me alegro mucho. Hay algo ms que el dibujo aquel y Lynch, verdad? - Mucho ms. Pero no sabra ni cmo explicarlo. Se recost en su asiento:

- Me acuerdo de que hace aproximadamente una semana, cuando estbamos en el Limpy's, dije algo acerca de entremezclar la psicologa con las simuelectrnicas, y obtener una serie de resultados. Deja que me explique: No se puede meter a la gente en una mquina sin conocer antes la naturaleza bsica de ambos. Supn que partimos de este punto. As lo hice. Se lo cont todo. Y a travs de toda la explicacin su expresin no cambi ni un pice. Cuando termin se levant y se puso a pasear. Primero - dijo por fin - no tienes porqu autodespreciarte. Debes mirar este asunto desde un punto de vista objetivo. Fuller tambin tuvo sus problemas. S, es cierto, no tan acuciantes como los tuyos en este momento. Pero tambin es verdad, que en aquellos momentos, l no haba llevado el asunto del simulador, a un punto tan avanzado como lo has hecho t. - A dnde quiere ir a parar con todo esto? -A que el tipo de trabajo que ests haciendo no puede llegar a culminarse sin que haya consecuencias psicolgicas inevitables. - No lo comprendo. - Doug, t eres un dios. T posees el control omnipotente sobre toda una ciudad de pseudo-gente... sobre un mundo anlogo. En algunas ocasiones tienes que tomar determinaciones que son totalmente contradictorias con tus convicciones morales... como por ejemplo, anular y eliminar una unidad ID. Resultado? Remordimientos de conciencia. De modo, que en esencia, qu es lo que tenemos? Altibajos. Fases de una gran alegra y regocijo, seguidas de descensos a las profundidades del autoreproche. Nunca te apercibiste de este tipo de reaccin? Me haba dado cuenta de que haba sufrido tales alteraciones. - Y, te das cuenta de qu clase de estado es el que te he descrito? Asent y susurr: - Paranoia. Se ech a rer inmediatamente: - Pero no es ms que una paranoia falsa... un estado inducido. Oh, pero es vlida tambin. Y posee todos sus atributos: ilusiones de grandeza, prdida de contacto, sospecha de persecucin, alucinaciones - hizo una pausa, y luego aadi con mayor severidad -. No te das cuenta de lo que est ocurriendo? Si t anulas, que es tanto como si mataras una unidad de reaccin anloga, despus tienes la impresin de que has hecho desaparecer a alguien de tu propio mundo. An a pesar de lo confundido que me hallaba, no pude por menos que recoger la lgica de su explicacin. Supongamos que tiene usted razn. Qu puedo hacer? - Ya has hecho el noventa por ciento de lo que podas hacer. Porque lo ms importante en este caso es saber dnde pisamos en todo momento - se levant -. Srvete otro trago, mientras hago una llamada por el vdeo.

Cuando volvi, no solamente me haba terminado lo que me haba servido, sino que estaba ya medio afeitado y lavado, en el cuarto de bao de al lado del estudio. - As me gusta! - me anim -. Te traer una camisa limpia. Pero cuando volvi yo haba perdido de nuevo la alegra que senta unos momentos antes: - Y qu me dice de esos oscurecimientos temporales de memoria, esa amnesia, que me acecha de tanto en tanto? Eso al menos es verdad. - Oh, estoy seguro de que son autnticos, aunque en un sentido psicosomtico. Tu integridad se revela contra la idea de la psicosis. Y entonces buscas una excusa que te enjugue. Esas prdidas de memoria ponen todo el asunto en un plano orgnico. En aquel momento no te sientes tan humillado. Cuando termin de arreglarme, me llev hacia la puerta y me sugiri: - Haz un buen uso de la camisa. Su consejo no tuvo para mi significado alguno hasta que me encontr a Dorothy Ford aparcada frente a la casa. Y tambin entonces me di cuenta de su propsito al hacer la llamada por el vdeo. Todo est a punto para darme el paseo que Collingsworth crey que necesitaba. Que ella estuviera dispuesta a efectuar una misin de casi, casi de puro compromiso, no tena importancia. Quizs ste fuera un buen momento para estudiar de cerca a uno de los agentes incondicionales de Siskin. Por eso no me import. Nos introducimos en la silenciosa oscuridad de la noche, y permanecimos sentados, suspendidos entre una panoplia de estrellas fras, y la brillante alfombra de las luces de la ciudad. Frente a la graciosa curva de la carlinga, Dorothy se mostraba como una silueta suave y tibia, llena de vitalidad y de ansiedad. - Bueno - dijo alzando los torneados hombros -, debo indicar yo el plan a seguir? O acaso tiene usted ya alguna idea definida? - Fue Collingsworth quien la hizo venir? Ella asinti: - Crey que usted necesitaba que le echaran una mano - y sonriendo aadi -: Y creo que yo puedo salir bien del trabajo que se me ha asignado. - Pues me parece que es una terapia bastante interesante. - Pues claro que s - en sus ojos se reflejaba la malicia de la broma. De pronto qued seria: - Doug, ambos tenemos nuestro trabajo. Es ms que evidente que el mo consiste en mantenerme siempre alerta sobre usted para que no pueda escapar del bolsillo del Gran Pequeito. Pero no hay ninguna razn que nos impida que nos divirtamos juntos al mismo tiempo. De acuerdo? - De acuerdo - acept su mano - As que, cul es el programa?

- Qu le parece algo..., autntico? - Qu? - pregunt cauteloso. - Que si le parece bien que vayamos a sumergirnos en la corriente cortical. Yo sonre tolerante. - Bueno, no tome una actitud tan reservada - me urgi -. Ya sabe que no es ilegal. - No crea que fuera usted de las personas que necesitan someterse al ESB. - Verdaderamente, yo no lo necesito - se acerc a m y me dio un golpecito en la mano -. Pero, querido, el doctor Collingsworth me ha dicho que usted s.

El Comer Cortical, era un modesto edificio de una sola planta, situado entre otros dos de forma de obelisco en cuya estructura dominaba el cemento y el vidrio, y que estaba ubicndose en la parte baja de la ciudad. Fuera, jovencitos impulsivos se miraban entre s con aspecto retador. Cuando entramos, los clientes estaban sentados alrededor de un mostrador con paciente educacin, escuchando la msica o tomando unas copas. La mayor parte, eran mujeres de avanzada edad, ansiosas porque les llegara el turno, pero sin mostrar la menor inquietud. Pocos, incluidos los hombres, tenan menos de los treinta y cinco aos. Lo cual demostraba el hecho que la juventud adulta, apenas senta inters alguno por el ESB. Esperamos solamente, el tiempo necesario para que Dorothy le dijera a la encargada que necesitbamos un circuito de triple expansin, para ambos. Sin prdida de tiempo nos introdujeron en una habitacin con gran lujo. La msica omnifnica animaba el ambiente y el aire estaba cargado de suaves perfumes. Nos acostamos sobre un canap de color rojo, y Dorothy apoy la cabeza sobre mi brazo, dejando descansar la mejilla sobre mi pecho, mientras que la fragancia de su pelo perfumado llegaba inundando mi rostro. La asistenta nos puso unos almohadones, y acerc el tablero de control para ponerlo al alcance de Dorothy. - Reljese y djese hacer por la pequea Dorothy - dijo manipulando en los selectores. Al cabo de un momento not cmo un estremecimiento que proceda de los electrodos y que accionaba sobre los centros corticales. De pronto apareci ante m el delicado azul del cielo, que se meca lnguidamente, un mar esmeralda que se agitaba con suave monotona, basta llegar a una playa de la ms pura arena. Las olas me mantenan a flote, llevndome en un movimiento de vaivn, para despus abandonarme de pronto y dejarme hundir hasta que los dedos pulgares de mis pies rozaban el fondo. Aquello no era una ilusin. Era real. No caba la menor duda de que aquella experiencia, excitaba los centros alucinatorios. La estimulacin cortical era as de efectiva. O una sonora carcajada metlica tras de m, me volv, y un chapuzn de agua me dio de lleno en el rostro.

Vi a Dorothy que trataba ponerse fuera de mi alcance. Fui tras ella y se sumergi, mostrando al hacerlo la tersura y flexibilidad de su cuerpo. Nadamos bajo el agua, y en un momento dado estuve tan cerca de ella que consegu atraparla por un tobillo, pero se solt y volvi a alejarse de nuevo con la facilidad de una autntica criatura marina. Sal a la superficie para llenar de nuevo de aire mis pulmones. Y al hacerlo, vi a Jinx Fuller, de pie sobre la playa, erguida y preocupada, mientras miraba con atencin la superficie lisa del mar. El viento azotaba su camisa y le cubra el rostro de sus propios cabellos. Dorothy subi a la superficie, vio a Jinx y grit: - Aqu no se est bien! La oscuridad cubri todos mis sentidos, y de pronto vi que Dorothy y yo nos deslizbamos sobre skies, sobre la pendiente blanca y helada de una montaa. Redujimos la velocidad para tomar una curva. Ella hizo un viraje falso, yo quise evitar el tropezar con ella, pero no pudindolo evitar ca a su lado. Reja con todas sus fuerzas. Alz las gafas para ponerlas sobre su frente, y rode mi cuello entre sus brazos. Pero yo no miraba ms que ms all... hacia Jinx. Medio escondida tras un rbol de crestas cubiertas de nieve, permaneca en silencio, testigo mudo, y pensativo. Y en aquel momento de preocupacin, not la agradable y furtiva presencia de Dorothy, leyendo sus pensamientos, llenos de interrogantes, preocupados, y ansiosos de lanzar nuevas corrientes de excitacin que llegaran hasta lo ms profundo del tejido cortical Haba olvidado los efectos recprocos de un circuito ESB; haba olvidado que aquella estimulacin acoplada poda llevar consigo una enajenacin involuntaria de los pensamientos del otro sujeto. Me puse en pie sobre el canap, y tir a un lado mi almohada. Dorothy, levantndose tras de m, me hizo una mueca de indiferencia. Entonces dio un nuevo significado a una antigua frase femenina: Se puede culpar a una muchacha por intentarlo? Me limit a observar su rostro. Haba profundizado en mi lo suficiente como llegar a saber que yo continuaba con Siskin slo porque mi empeo era sabotear su conspiracin por con el partido?

CAPTULO VIII

Por primera vez desde haca algunas semanas, me sent por fin liberado de la preocupacin que representaba para m la muerte de Fuller. Tras los imaginarios incidentes que haban seguido a aquel accidente, todo ello

quedaba como un sueo que estuviera perdiendo su vivacidad, al mismo tiempo que la luz del amanecer esparca las sombras. Yo haba vuelto de una situacin terrible gracias a Avery Collingsworth. Pseudoparanoia. Me pareca tan lgico que incluso me qued extraado de que no se nos hubiera ocurrido antes ni al doctor Fuller ni a m, que el verse envuelto casi constantemente en un medio ambiente absolutamente dedicados al simulador, y a su demasiada autntica gentecita podra entraar insospechados trastornos mentales. Quedaba todava muchas cosas por aclarar, naturalmente. Dorothy Ford, por ejemplo, tena que comprender que nuestra escapada al ESB, no haba significado nada para m. Aunque me haba gustado nadar, por decirlo as, eso no quera decir que iba a hacer un hbito de ello. Y menos, despus de que la experiencia con la excitacin cortical, me haba, tan claramente demostrado mi preocupacin por Jinx Fuller. Aunque en realidad, Dorothy tambin lo haba pensado as. Me di cuenta la maana siguiente, cuando pas por delante de su mesa. - Por lo de anoche, Doug... - comenz a decir -. Como dije, cada uno tenemos nuestro trabajo. Y yo el mo lo tengo que hacer con la mayor lealtad. No tengo ms remedio. Me pregunt a m mismo, qu clase de espada de Damocles sera la que Siskin tena puesta sobre ella. La que tena puesta sobre m tena un doble filo... por un lado las amenazas de una investigacin policial acelerada sobre el caso de la muerte de Fuller, ponindome a mi como cebo, y por el otro no permitir nunca que utilizara el simulador para realizar investigaciones sociolgicas. - Y ahora que ya sabemos a qu atenernos aadi Dorothy en un tono ms alegre - no habr ningn malentendido - se acerc para poner su mano sobre la ma -. Y as, Doug, an podemos continuar pasndolo bien. Yo qued un tanto confuso, no por eso, sino porque no tena ni la menor idea de lo que ella habra podido penetrar en mi pensamiento a travs del ESB. La angustia por la posibilidad de que hubiera llegado a saber algo, y le hubiera dicho a Siskin mis intenciones qued plenamente explicada dos das despus. Fue entonces cuando Siskin me llam para quedar citados. El coche areo se pos suavemente sobre el piso ciento treinta y tres de los Establecimientos de la Central Bable. Siskin tuvo que esperar un poco antes de poder entrar para dirigirse hacia su despacho. Al encontrarnos, me pas la mano por encima del hombro, y anduvimos a lo largo de pasillos alfombrados, para llegar hasta mi despacho. Se puso a pasear ante la amplia ventana. Al fondo, la ciudad pareca ms bien un cuadro borroso. De pronto dijo: - Algo no va bien con la legislacin establecida, en contra de los encuestadores. De momento habr que darle carpetazo a este asunto. No haremos nada por ahora. Me limit a responder a Siskin con una sonrisa. La simple amenaza de que la accin encuestadora se viera puesta fuera de la ley a causa del aburrimiento pblico, haba hecho estallar una ofensiva contra nuestra empresa.

- Al parecer esa gente tienen ms poder del que usted pensaba en un principio. - Pero eso no tiene sentido. Hartson me asegur que tena todas las bazas en juego en su poder. Bueno, pues ahora estn los resultados. Va a ser muy difcil impedir que esas gentes se declaren en huelga y organicen una buena. - Yo no apostara tanto - hizo una pausa y aadi -: Cree usted que sera capaz de exponer sus ideas acerca del Simulacron-3 de tal modo que pudiera efectuar una autntica revulsin en las relaciones humanas? Un tanto preocupado respond: - Pues, verdaderamente tengo mis propias ideas y estoy convencido de ellas. Pero no creo estar lo suficientemente preparado como para poder dar un discurso a los periodistas. Eso exactamente es lo que quiero. De ese modo todo tendr un mayor aspecto de sinceridad. Puso en marcha el intercomunicador y orden: Hganles pasar. Entraron. Formaban todo un enjambre de periodistas, reporteros, cameraman, fotgrafos. Se reunieron alrededor de la mesa, formando un nutrido semicrculo. Siskin alz las manos en solicitud de silencio. - Como saben - dijo -, Reactions, est sometida a la presin ejercida por los medios coercitivos utilizados por la Asociacin de Encuestadores. Parece ser que estn dispuestos a declararse en huelga, no consiguiendo con ello ms que desencadenar un autntico caos econmico, a no ser que, como nos han pedido renunciemos a dar a la nacin el mayor avance social de todos los tiempos. Se subi encima de una silla, y grit para acallar el murmullo de voces escpticas que se haba levantado: - De acuerdo..., ya s en lo que estn pensando: que esto es una hazaa sin demostrar todava. Pues no lo es! Estoy luchando para salvar nuestro simulador - su simulador - porque no se trata de un simple medio o engao para ganar dinero. Se trata tambin de un instrumento que conseguir un brillante y nuevo futuro para la raza humana. Es un instrumento que va a levantar al hombre a una milla por encima del primigenio lodazal en que se ha visto hundido desde sus primeros das! Hizo una pausa como si se recreara en sus frases, o quiz para dar mayor nfasis a sus palabras, y continu: - Y ahora voy a dejar que el verdadero artfice de ese simulador del medio ambiente social les d todos los detalles posibles... seores, les presento a Douglas Hall. La estrategia de Siskin no era muy difcil de comprender. Si poda hacer creer a la opinin pblica que su maravilla simuelectrnica iba a producir un verdadero avance en la raza humana, entonces no habra fuerza capaz de ponerse enfrente de REIN... ni siquiera los encuestadores. Me coloqu frente a las cmaras con cierto embarazo: - El simulador ofrece un gran nmero de oportunidades en el campo de la investigacin de las relaciones humanas. Estas oportunidades fueron ya previstas por el doctor Fuller.

Hice una pausa, al darme cuenta de pronto, de algo que no se me haba ocurrido antes: Si el sentimiento y la inclinacin pblica, poda derrocar a la ofensiva de los Encuestadores, ello podra asegurar tambin el uso exclusivo del sistema para mejorar las relaciones humanas. Toda la nacin se rebelara contra aquel sistema en cualquier momento en que yo me decidiera a decirles que la mquina Siskin era utilizada nicamente con fines polticos y para saciar ambiciones personales. Tratando de rehacer inmediatamente mi intervencin, continu: - Poseemos un instrumento quirrgico que puede disecar hasta la misma alma! Puede controlar a un ser humano de un modo tan perfecto que se percata inmediatamente de todas sus reacciones, motivacin tras motivacin, instinto tras instinto. Puede profundizar hasta el lmite de nuestros actos, aspiraciones y temores. Es capaz de realizar un estudio, un anlisis, o una clasificacin, y mostrarnos qu debemos hacer en todo momento, para corregir, promocionar o juzgar los actos de cualquier individuo. Puede explicar y descubrir la fuente, el origen, de todo prejuicio, fanatismo, odio o sentimiento perverso. Estudiando los seres anlogos en un sistema simulado, podemos planificar el espectro de las relaciones humanas. Estimulando estas unidades anlogas, paso a paso, de todas las tendencias antisociales e indeseables. Siskin dio un paso hacia delante e intervino: - Ya ven, seores, que mster Hall, es en cierto modo un fantico en este asunto. Pero el Establecimiento Siskin, no lo es menos. Yo continu: - En el medio ambiente condicionado del Simulacron-3, pretendemos aislar, varias unidades reaccionales, seleccionndoles por edades y por grupos. Sistemticamente, nos iremos ocupando de ellos aplicndoles todos los estmulos concebibles, que nos darn como resultado lo mejor y lo peor, humanamente hablando, de cada uno de ellos. Con ellos, queremos avanzar el estudio del comportamiento humano en miles de aos. Lo que estaba diciendo, no tena nada de original. No haca ms que repetir frases que Fuller me haba a su vez repetido una y otra vez durante aos, con un entusiasmo sin lmites. Y yo no poda hacer otra cosa que esperar y desear que aquellas frases llegaran a ellos con una sinceridad y un atractivo idnticos a los de aquel hombre. - El simulador prosegu - marcar la edad de oro de las relaciones humanas. Y nos ensear la manera de purificar el espritu mortal, de los ltimos vestigios de sus orgenes animales. Siskin intervino nuevamente: - Antes de que comiencen con el bombardeo de sus preguntas, quiero dejar bien claros algunos detalles, quiz menos deslumbrantes. Primero, nuestro Establecimiento se meti en este asunto con la idea de obtener algunos beneficios. Sin embargo, durante mucho tiempo he rechazado de pleno tal incentivo. Y ahora, quiero dedicar toda la energa y el esfuerzo de esta organizacin a conseguir que las cosas maravillosas que se esperan del simulador de mster Hall, sean una realidad. Yo le dejara hacer. Cuando llegara el momento, no tendra ms que decir una palabra para poner al descubierto la conspiracin del partido de Siskin. - Esta empresa - dijo con fingida gravedad - va a tener tambin sus funciones comerciales. Por ms que me pese, tiene que ser as. Oh, bien es verdad que podramos recurrir a una garanta del gobierno. Pero, seores, tienen que reconocer que esta nueva y gran Fundacin, no puede ser confiada ni sostenida por nadie en concreto. Debe funcionar por encima de todos los niveles sociales.

Uno de los periodistas dijo: - A qu se refiere usted al hablar de fundaciones comerciales? - Simplemente que el simulador tendr que reportar los considerables fondos necesarios como para llevar a efecto su propsito humanitario. Nuestra empresa, aceptar Contratos comerciales, condicionados todos ellos a una previsin a largo plazo del comportamiento humano. Pero no aceptar ms que el mnimo preciso. O sea, tantos como sean necesarios como para cubrir el dficit derivado de las operaciones anuales, y que yo de momento amplo, por mi cuenta, en doscientos cincuenta millones adicionales. Esto impresion enormemente al grupo de periodistas. Pero, sin embargo, deba contribuir a mi juicio, a apretar todava ms el nudo de seguridad alrededor del cuello del liliputiense Siskin. Transcurri media hora m~ dedicada exclusivamente a preguntas. Pero de lo que no caba la menor duda era de que no habamos dado lugar al escepticismo. Cuando los periodistas se fueron, Siskin no pudiendo reprimir su alegra, dio unos pasos de baile y unos saltitos y termin abrazndome. - Lo hiciste de maravilla, hijo, maravillosamente bien! - exclam - Yo no hubiera podido hacerlo ni la mitad de bien que t! Al da siguiente, todas las esclusas haban quedado abiertas de par en par para dar rienda suelta a una marea gigante de opinin pblica, referente a las declaraciones de Siskin. Entre todos los artculos, informaciones, y comunicados televisivos, no haba ni una sola palabra desfavorable. Jams haba visto en mi vida algo que atrajera tanto la atencin general de la gente como el enorme esfuerzo humanitario de Siskin. Antes del medioda, gran nmero de soluciones, dictmenes y conclusiones se haban fijado, hasta alcanzar un nivel de merecer la empresa. Como si se tratara de una avalancha imprevista, se presentaron nuevas organizaciones que se ofrecieron como aliados a tan noble empresa. Dos grandes masas de gente, que se haban amotinado para decidir con enorme entusiasmo, su verdadera tendencia y el partido a tomar, terminaron agrupndose bajo dos nombres: Los samaritanos de las Simuelectrnicas y Maana... la Humanidad Entera. Creo que en aquellos momentos hubiera sido muy difcil encontrar a alguien que no estuviera terriblemente influenciado por el idealismo. El engao, el encubrimiento y la farsa haban resultado completos. Viendo el auge que estaba tomando la reaccin pblica en favor del REIN, la Asociacin de Encuestadores redujo el nmero de sus agrupaciones de protesta a diez poco ms o menos. Pero aun as, un gran nmero de patrullas de polica se tuvo que poner en funciones, para protegerlos del gran nmero de los airados simpatizantes de Siskin. En cuanto a m, haba conseguido sacar a mi espritu, remontarlo, de las profundidades y abismos de las preocupaciones y auto-recriminaciones. No solamente, como por ensalmo, se haban evaporado mis problemas personales, gracias a los consejos de Collingsworth, sino que adems, el triunfo sobre Siskin y su partido, me pareca ya una cosa inevitable. Perfectamente protegido por la evidencia de mi vuelta a la normalidad, llam a Jinx por el vdeo, para quedar de acuerdo a una hora determinada al da siguiente para ir a cenar. Aunque no pareci concederle importancia alguna a los acontecimientos humanitarios de Siskin, acept, sin embargo, de buen grado la invitacin. Pero yo no me qued muy a gusto al pensar en que ella no se haba mostrado atrada, ni tanto as, por aquel asunto.

Decidido a empezar las cosas bien, puesto que para m era tanto como comenzar una nueva vida, la llev al John's Late Sixties - nico, muy caro, y en el que se respiraba una atmsfera, que, como se demostr a la hora de pagar, no haba variado ni un pice durante dos generaciones. El olor a comida (alimentos naturales, y no aquellas otras derivaciones sintticas), que se estaban condimentando en la cocina que haba al lado, capt la atencin y el apetito de Jnx. Y, mientras esperbamos, Jinx contempl sorprendida la armona de antigedad que se alzaba a nuestro alrededor, las sillas funcionales y las mesas, estas ltimas cubiertas con manteleras del ms rancio y puro estilo; bujas incandescentes; y un conjunto msico vocal de cuerda, que hacindolo bastante bien a mi juicio, no cejaba en la interpretacin de sus mejores selecciones de la clsica msica pop. Una camarera se acerc para interesarse por lo que desearamos, y al cabo de un rato volvi con lo solicitado, lo cual fue para Jinx el colmo del anacronismo y la apreciacin definitiva del tipismo de aquel lugar. -Creo que esto ser una idea extraordinaria! - exclam al ver incluida en la carta una menestra de verduras naturales. - Bueno. Pues si te gusta no veo la razn por la que no podamos repetirlo en otra ocasin. - No. No creo que la haya. No haba en sus palabras un rasgo de resquemor? Estaba todava un tanto cautelosa y retrada conmigo? Le tom la mano: -Has odo hablar alguna vez de la pseudoparanoia? La preocupacin le hizo enarcar las cejas suavemente: - Yo tampoco haba odo hablar - prosegu - hasta que el otro da estuve charlando un rato con Collingsworth. Me explic que lo que me ocurra no era ms que consecuencia de los efectos psicolgicos de mi trabajo con el simulador. Lo que intento hacerte comprender, Jinx, es que yo estaba fuera de m hasta hace un par de das. Pero ahora todo eso ya ha pasado. Sus facciones mostraban, en cierto modo, rigidez y abstraccin donaire, hermosura, pero al mismo tiempo frialdad y alejamiento. - Me alegro de que todo vaya bien - se limit a decir. No s por qu, pero las cosas no iban tal como yo las haba planeado. Nos mantuvimos en silencio durante casi todo el resto de cena. Al fin me decid por romper el hielo de aquella situacin. Me inclin sobre la mesa: - Collingsworth me dijo que cualquiera que fuese la razn que me mantena en aquel estado, no era ms que una cosa temporal. - Estoy convencida de que ser as - sus palabras eran fras y lgubres. Trat de cogerle la mano. Pero con mucha delicadeza la retir. Desilusionado, dije:

-Te acuerdas de la noche que fuimos a pasear? Me preguntaste qu era lo que yo quera alcanzar en la vida. Ella se limit a asentir con desgana. - Pues hasta ahora no parece que me vayan saliendo como yo cre y dese en un principio - me lament. Se qued mirndome unos instantes mientras yo vea que la indecisin perturbaba su rostro. Me decid a preguntar: -No dijiste tambin algo de que no habas dejado nunca de pensar en m? -Oh, Doug! No hablemos de ello. Ahora no al menos. -Y por qu no? No respondi. Al principio pens que estaba tratando de escapar de algo monstruoso y misterioso. Despus me imagin que era solamente a m a quien tema. Y ahora... ya no saba qu pensar. Sac la excusa de que le brillaba la nariz, pidi mis disculpas y se encamin a lo largo del saln, elegante, y atrayendo con el ritmo de sus movimientos un gran nmero de miradas de admiracin a su paso. De pronto mis manos se cerraron quedando agarrotados los puos, en el mismo momento en que caa hacia delante. Qued sentado en aquella posicin durante varios minutos, temblando y tratando de escapar de la negrura que pareca absorberme. Toda la habitacin pareca dar vueltas sobre s misma, mientras que miles de ros de fuego cruzaban a travs de mi mente. -Doug! Te encuentras bien? La voz solcita de Jinx, y luego la mano apoyndose sobre mi hombro, me hicieron reincorporarme. - No es nada - ment - un simple dolor de cabeza. Pero mientras fui al vestuario en busca de su abrigo de noche pens en la seguridad que me haba dado Collingsworth de que aquellos lapsus eran solamente psicomticos. Quiz haba en ello un efecto de consecucin, que tal vez se prolongara durante algn tiempo incluso despus de que se hubieran aclarado todos los problemas. Mi confusin solamente contribuy a que reinara un silencio total en el trayecto que hice para llevar a Jinx a casa de nuevo. Cuando estuvimos en su puerta, la cog por los brazos y la quise estrechar entre los mos. Pero ella volvi su rostro hacia un lado. Daba la impresin de que hubiera dedicado toda la noche, ntegramente a /llevar a cabo un solo propsito: desmoralizarme. Di la vuelta, y me alej. Poco despus, como arrepentida de su frialdad, me llam con una voz dbil e incierta: -Te volver a ver, verdad, Doug? Cuando me decid por girarme hacia ella, ya no estaba.

No poda consentir mi estado de nimo que aquella noche, terminara as. No me quedaba ms remedio que... volver e insistir para que me explicara por qu haba estado tan fra y distante. Volv pues sobre mis pesos y me dispuse a abrir la puerta. Pero antes de tocarla, la puerta se abri. Me detuve ante la entrada: - Jinx. No me contest. Fui a la sala de estar, al comedor y al estudio. - Jinx. Mir por las otras habitaciones, recorr la casa otra vez de arriba abajo. Mir tras las puertas, en los lavabos, y bajo las camas. -Jinx! Jinx! Pero Jinx no estaba. Era como si el haberla visto entrar en la casa, no hubiera sido ms que imaginaciones mas.

CAPITULO IX
De nuevo se repetan las inalterables alternativas. O bien Collingsworth estaba equivocado respecto a su convencimiento de que la cura de la pseudoparanoia resida principalmente en reconocerla, o bien, Jinx Fuller, haba desaparecido. Al cabo de unas horas de mi exhaustiva bsqueda por la casa, aparqu el coche en el garaje, y despus permanec un buen rato paseando entre las impenetrables sombras que circundaban el edificio. Casi sin darme cuenta me met en el transportador lento, y al cabo de poco rato, me encontr en el tranquilo y desolado mbito de la ciudad. Sin proponrmelo, dediqu toda la atencin de mis sentidos al dilema que me envargaba. Haba habido desapariciones. Jinx era la prueba irrefutable. Y la misma suerte haba corrido Morton Lynch, el dibujo de Aquiles y la tortuga, la placa de un trofeo que haba llevado inscrito el nombre de Lynch, y un trozo de una carretera pareca haber sido absorbido por los campos que la circundaban. Respecto a Lynch y el dibujo, era como si nunca hubieran existido. La carretera haba vuelto a su apariencia normal. Pero qu ocurra con Jinx? Volvera... dejndome en la duda de no haber sabido encontrarla a pesar de haber registrado toda la casa? O tal vez dentro de poco, empezaran a decirme que no haba odo hablar nadie de ella? Al amanecer llam dos veces a casa de Jinx. Pero no tuve respuesta alguna. Vagabundeando por las calles desiertas, tuve la sensacin de que las Fuerzas desconocidas Se hallaban muy cerca de m, que me cercaban, que detrs de cada sombra se esconda la malvola organizacin. Todava no se haba despejado las tinieblas de la noche, y ya haba llamado tres veces ms. Y cada vez se adentraba ms en m la horrible sospecha de que nunca haba odo hablar de ella. Pero por qu? La desaparicin de Lynch era lgica. Haba actuado de tal forma que su comportamiento casi era un desafo a las

Fuerzas Desconocidas. Pero Jinx, sin embargo, haba insistido una y otra vez en que la muerte de su padre, no haba sido ms que un accidente. Y haba desaparecido. Poco despus de que el sol cubriera por completo la ciudad me tom un caf en una mquina automtica, y despus me encamin liada las oficinas. Poco antes de llegar, me encontr con un nutrido grupo de monitores de Reaccin, encuestadores, que debatan entre gritos sus divergencias con otro grupo de partidarios de Siskin. Alguien quiso lanzar un ataque contra los primeros. Pero uno de los policas que vigilaban el sector y los acontecimientos entr en accin, y disparando su revlver del que sali un fulgor rojizo, dej a aquel hombre temporalmente paralizado como si hubiera sufrido un Colapso. El grupo de manifestantes se retiro. Una vez en mi despacho, pas ms de una hora paseando alrededor de la mesa. De pronto, Dorothy Ford, entr, se detuvo en la puerta, sorprendida, al verme all tan temprano, y despus avanz unos pasos: - He pasado mucho tiempo esta noche llamndole - dijo -. Y eso es un mal asunto, porque a estas horas el Gran Pequeito, se figura que hemos estado divirtindonos juntos. Hizo una pausa y continu: - He intentado ponerme en contacto con usted toda la noche. Pero usted no estaba en casa. - Yo... - No es necesario que me d explicaciones. No le buscaba por ninguna razn particular. Es que Siskin quera que estuviera usted aqu temprano esta maana. - Pues ya he venido temprano - respond -, qu es lo que quiere? - La verdad es que no me lo confa a m todo - hizo mencin de retirarse hacia la sala de recepciones y aadi antes -, Doug, estuvo con esa chica llamada Fuller? Estuve en aquel momento mirando a travs de la ventana, y me volv rpidamente. El solo hecho de pronunciar el apellido de Jinx haba sido suficiente para causar tal reaccin en mi. Ello me confirmaba, que al menos hasta ahora, Jinx no haba seguido las huellas de Lynch. Al menos, se evidenciaba su existencia. Antes de que pudiera responder, Siskin entr en la oficina, me mir un tanto ceudo, y exclam: - Da la impresin de que se haya pasado usted toda la noche en una buena farra! O quizs ha estado usted ESB-ando? De pronto se dio cuenta de la presencia de Dorothy, y su expresin cambi. Para m su mirada, bajo sus cejas un tanto arqueadas, era calculadora. Para ella, reflejaba una sutil aprobacin, con un cierto atisbo de implicaciones sensuales, que parecan aprobar los servicios prestados. Pas tras de m, y me mir de arriba abajo detenidamente. Como la muchacha continuara sin moverse de la puerta, le dijo: - He dejado a un caballero en la sala de recepciones. Quiere hacerle entrar?

-Otro hombre del partido? - pregunt. - No. Es alguien ntimamente ligado a su medio de trabajo. Le reconocer. Y as fue. Era Marcus Heath. Era pequeo, aunque desde luego no tena la diminutez de Siskin. Fuerte, pero sin reflejar solidez. Unas gafas de cristales muy gruesos que hacan resaltar la vivacidad de sus ojos. - Hola, Hall - dijo -. Ha pasado mucho tiempo, ch? Efectivamente. No le haba visto desde los ltimos disturbios universitarios. Pero haba que contar tambin que se haba pasado diez aos, ni uno ms ni uno menos, en prisin. Y entonces me acord de que en realidad la sentencia haba sido solamente de dos anos. - Heath ser su ayudante - explic Siskin -. Pero antes vamos a informarle debidamente de todo. -Te has especializado acaso en smuelectrnicas? - Realmente he profundizado bastante en ello, Hall. He estado al frente de un trabajo tcnico para Barnfeld. - Yo lo he comprado se vante Siskin -. Ahora est con nosotros. Barnfeld era la otra organizacin privada que haba rivalizado con Reactions en la investigacin de simuelectrncas. Me apoy sobre la mesa: - Heath, lo sabe todo mster Siskin acerca de ti? -Por lo que pas en la universidad? - me interrumpi Siskin -. Pues claro que s. Lo suficiente como para estar convencido de que Heath en aquella ocasin no fue ms que el cabeza de turco. - El doctor Heath - le record - fue convicto de fraude por malversacin de los fondos pblicos destinados a investigacin. - Pero t no creers eso, verdad, Doug? - suplic Heath. - T as lo confesaste. Siskin se adelant para intervenir: - No soy tan estpido como para contratar a un hombre sin haber llevado antes a cabo una investigacin total y exhaustiva de su pasado. Dediqu a todo mi personal en ella. El encarcelamiento de Heath fue por otras razones, ya que carg con las de otra persona. -Eso es mentira! - protest -. Fuller no tena ni un cntimo cuando abandon la Universidad! Siskin mostr sus blancos dientes: - He dicho que me satisfacen las credenciales de Heath. Y eso es suficiente.

Y sin mediar ms palabra, sali del despacho acompaado de Heath. Y en aquel mismo momento comprend la razn de toda aquella maniobra. Dorothy Ford, le haba comunicado telepticamente a travs del circuito ESB, mis intenciones de sabotear el partido poltico de Siskin, y de bloquear sus ambiciones. Y como consecuencia, Siskin se estaba preparando para desembarazarse de m. Heath tena que ponerse al corriente de todo, cuanto antes mejor. Y a partir de aquel momento se pondra en movimiento todas las ataduras, cabos, y requisitos necesarios y yo sera arrestado por el asesinato de Fuller. En las ltimas horas de la maana, son el intercomunicador y el rostro de una mujer de edad avanzada, y gruesa apareci en la pantalla. Dorothy haba salido sin duda de su puesto tras la mesa, y haba dejado conectado el circuito directo del intercomunicador. -CRM l0.421-C - empez a decir la mujer. Estoy pulsando la opinin pblica sobre... - Lo siento, ahora no puedo la interrump con rudeza dejndola cortada. El intercomunicador son nuevamente, y volv a responder: - Ya le he dicho que... Jinx! - Buenos das, Doug - me salud. Tras ella vea perfectamente el estudio del doctor Fuller -. Tena que llamarte. S que me comport de un modo muy... peculiar la pasada noche. -Jinx! Qu ocurri? Dnde fuiste? Cmo...? Frunci el ceo como si estuviera preocupada. O era temor? - Entr en la casa inmediatamente detrs de ti - le expliqu -. Y no estabas. No te pude encontrar por ningn sitio! Ella sonri: - Pues tenias que haber mirado mejor. Estaba muy cansada. Me acost sobre el divn y eso fue todo. -Pero si yo mir all! - Pues te debiste confundir trat de quitar importancia al asunto con una risa -. En cuanto a esta ltima noche: estaba preocupada por ti. Pero ahora ya no lo estoy. Y menos despus de haber pensado en ello. Comprndelo, haba esperado durante tanto tiempo. Y en estos ltimos das... he estado tan confusa... Me sent sin dejar de mirar a Ja pantalla. - Lo que quiero decirte - aadi - es que te amo. Y al cabo de un momento me pregunt: - Te ver esta noche? - Tengo que trabajar hasta bastante tarde ment. - Entonces ir a recogerte al despacho.

- Pero... No me discutas. Te esperar durante toda la noche si es necesario. No le discut. Cortamos la comunicacin, y me qued tratando de encontrar desesperadamente una razn lgica a lo que haba ocurrido. Me haba hecho creer la ltima noche, que estaba dispuesta a no verme nunca ms, porque me tena miedo. Pero ahora, sin embargo, estaba dispuesta a aceptarme, a pesar de que le haba dado ms motivos todava para dudar de mi condicin y estado de salud. Por otra parte, si realmente haba desaparecido, dnde haba ido? Qu es lo que haba hecho durante aquellas dos horas? Y adems, era evidente que no haba estado huyendo de nada. Pues si la Fuerza se hubiera apoderado de ella, para dejarla en libertad poco despus, en aquellos momentos no actuara como si nada hubiera ocurrido. Por la tarde me pas media hora mirando fijamente, absorto, la taza de caf que tena ante m, tratando de reconciliarme con la idea de que ~a desaparicin de Jinx no haba sido ms que una alucinacin. - Parece que est usted muy pensativo. Me volv, para encontrar frente a Chuck Whitney, y me di cuenta de que haba debido estar all, contemplndome durante algn rato. - Simples problemas de rutina dije para salir del paso. - He tenido al tipo ese, Heatb, en mi departamento. No me lo pude sacudir. - No lo intente. Sera tanto como irritar a Siskin. Pero si se entromete en sus cosas, dgamelo. - Pues se lo dir ahora mismo. Estoy terminando de preparar todo lo necesario para llevar a cabo un acoplamiento de nuestras Unidades de Contacto. Pues bien, Heath, quiere que le reserve un sitio privilegiado al lado del mo para ver cmo lo hago. - Entonces, creo que no le quedar ms remedio que hacerlo as. Preocupado me pregunt: -Quiere que le instruya de un modo absoluto en nuestros sistemas de trabajo? - Voluntariamente, no quiero que le diga nada. Pero no veo la forma de evitar el tener que responder a sus preguntas. Cmo va la verificacin sobre Hastson? Por qu la ha efectuado sobre l? - Pense que sera conveniente ver si continuaba de tan mal humor y tan amargado como antes. Diez minutos ms tarde me hallaba de nuevo en mi despacho. Totalmente concentrado ante mi bloc, cog la pluma y dej que mi mano discurriera de un modo mecnico, describiendo los trazos que reconstruan el dibujo de Fuller referente a Aquiles y la tortuga. Dej que la pluma discurriera de entre mis dedos y estudi detenidamente el esfuerzo de mi esfuerzo tan escaso en arte. Que el nombre de Zenon haba querido sugerir el de C. Non era ms que evidente. Cuanto ms cuanto que Cau Non haba sido puesto fuera de circulacin un momento antes de que yo pudiera dar con l.

La paradoja de Zenon, representaba fundamentalmente, la premisa de que todo movimiento es una ilusin. Y no me haba costado mucho tiempo llegar a comprender que todo movimiento era una ilusin en el mundo contrahecho de aquel sistema simuelectrnico. Acaso aquel dibujo contena tal vez otro significado oculto? Estaba Aquiles, a cien pies de la tortuga, y ambos en movimientos. Pero en el momento en que el Griego haba cubierto esos cien pies la tortuga habra avanzado, por ejemplo, diez pies. Y mientras Aquiles cubra a su vez esos diez pies, su competidora habra avanzado un pie ms. El corredor adelantara ese pie de distancia para encontrarse con que la tortuga, entretanto, habra recorrido otra dcima parte de un pie. Y as sucesivamente, hasta el infinito. Aquiles no llegara a alcanzar nunca a la tortuga. Haba querido sugerir el doctor Fuller con su dibujo, una reduccin al infinito? De pronto, algo que el doctor Fuller haba dicho unos meses antes, vino a mi memoria: No sera interesante que una de nuestras unidades ID, decidiera de pronto empezar a construir un simulador de medio ambiente? La puerta se abri de par en par repentinamente. Yo me gir para ver quin la habra abierto con tal fuerza. Whitney se apoyaba sobre el quicio de la puerta, jadeante y mirando angustiado hacia el pasillo. -Chuck! - exclam - qu ha ocurrido? Avanz unos pasos al or mi voz y despus se recost contra la pared. Entonces, en un aparente supremo esfuerzo por serenarse, contuvo la respiracin y me mir fijamente. - Nada mster Hall. Avanc un paso hacia l, y vi el temor reflejado en sus ojos. Adems Whitney, nunca me llamaba mster Hall. Trat de alcanzar la puerta, pero yo me interpuse. Lanz una maldicin y se arroj contra m. Pero inmediatamente le as por una mueca y le retorc el brazo tras la espalda. -Djeme marchar! - grit desesperadamente. De repente lo comprend todo. -Usted es Phil Hastson! - le susurr. - Si - musit -. Casi lo consegu. Cielos! Casi 1o consegu! Al distraerme un instante, se liber, y comenz a defenderse empujndome y arandome. A mi vez, yo tambin me defend con todas mis fuerzas. Lo arrastr hacia el centro de la habitacin, y all le tumb sobre un silln. Me acerqu a la mesa e hice una llamada urgente por el intercomunicador. Uno de los ayudantes de Whitney apareci en la pantalla. - Dgame, mster Hall?

-Va todo bien por ah? - S, seor. Por qu? -Est mster Whitney por ah? - yo estaba mirando a Chuck - o sea al Chuck fsico - que continuaba inconsciente a causa del golpe que le di en la nuca. - No. Pero no hace mucho llev a efecto un acoplamiento con Hastson. -Cmo reaccion cuando sali de l? - Pues... me parece que muy bien dud unos instantes y aadi -: Ahora que me doy cuenta... no redact informe alguno! - Y ocurri algo especial? Algo fuera de lo normal? Me mir confundido. - Tuvimos una pequea diferencia con Heath. Quiso poner toda su sabidura sobre el cuadro de mandos del modulador. - Y desde luego que lo consigui. Imit como un mono todos los movimientos que les vio hacer a ustedes sobre el tablero de control, y con ello no consigui ms que hacer una transmutacin recproca. Tengo a Hastson aqu en mi oficina. Whitney ha quedado atrapado en el simulador. Tome a un par de muchachos con usted y vengan hacia aqu... rpido! Me acerqu de nuevo a Hastson y estuve contemplando las facciones exactas de Whitney, deseando fervientemente que la retransmutacin saliera bien. Se habla producido un autntico cataclismo en la estructura molecular de las clulas del cerebro de Whitney. Y de la misma forma, todo el circuito de Hastson haba ido a parar a las clulas del cerebro de Whitney. Slo un proceso de inversin llevado a cabo rpidamente y con xito, seria capaz de devolvernos a Chuck. Hastson se revolvi y entreabri los ojos, o mejor dicho los de Whitney. Se alz nervioso: -No pueden mandarme all otra vez! Le cog por los hombros y le contuve. - Todo ir bien, Phil. Vamos a dejar el sistema de Unidad de Contacto. Lograremos reorientarle. Nunca sabr que su mundo no es real. -Oh, Dios! - grit -. Prefiero que no sea as! No quiero saberlo! Pero tampoco quiero saberlo! Le obligu a que se tumbara de nuevo sobre el silln. Pero se volvi a levantar. - Aqu - grit -. Estoy un paso ms cerca de la verdadera realidad. Tiene que dejarme continuar hasta que encuentre el mundo material!

-Qu quiere decir con eso? - le pregunt con nimo de seguirle lo que casi me pareca una broma. Si no se le trataba con excesivo cuidado podra llegar a un estado totalmente irracional, hasta llegar a obligarnos a barrerle totalmente del simulador. Se ech a rer de un modo histrico: - Condenados imbciles. Sois todava peores que yo. Yo s dnde est el fin y de qu se trata. Pero vosotros no! Le zarande gritando al mismo tiempo: -Djese de tonteras, Hastson! - No. Ustedes son los que tienen que dejar de hacer tonteras! Ustedes son los que tienen que despertar de su complaciente sueo de realidad. Yo ment. Habl con Cau Non antes de que se le eliminara del sistema. Pero no le quise decir nada porque tena miedo de que pudiera desmoralizarse totalmente y destruir su simulador. Puse los cinco sentidos en accin: -Qu fue lo que dijo Cau Non? -Usted no sabe cmo averigu que su mundo no era ms que un mundo contrahecho, verdad? - Hastson ~ estaba riendo como si celebrara un triunfo fantstico - Pues porque se lo dijo el doctor Fuller. No, no se lo dijo de modo directo. Se limit a dejarlo marcado en el subconsciente de Cau Non, de forma tal que estaba seguro de un modo u otro llegara un da que lo encontrara. Pero tal informacin no muri con Non. Antes la aplic a su propio mundo. -De qu informacin est hablando? - pregunt excitado. -De que su mundo tampoco existe! Que no es ms que un complejo de fuerzas variables en un simulador... y ni ms ni menos que un complejo de fuerzas variables, como reflejo de un proceso simuelectrnico mucho mayor. Solloz y ri al mismo tiempo y yo qued paralizado. Nada! Nada! - farfull -. No somos nada!, ni usted ni yo. No somos ms que bazas y triunfos de la brujera electrnica! Sombras simuelectrnicas! Volvi a ponerse en pie de nuevo: -No me enve all otra vez! Trabajemos juntos. Quiz consigamos llegar al fondo de la absoluta realidad. No consegu avanzar un paso, no? Le volv a dejar fuera de combate una vez ms. No porque no le pudiera controlar, sino por las abyectas burlas y estupideces que haba dicho y que me haban puesto nervioso. Y entonces, mientras mis ojos miraban sin ver sobre la silueta de Chuck Whitney tendida sobre la alfombra, algo en mi interior me gritaba que era verdad. Todo era tal como Hastson lo haba presentado. Yo, todo lo que me rodeaba, el aire que respiraba, todas y cada una de las molculas de mi universo... no eran ms que una realidad falseada. Un medio ambiente simulado, diseado y regido por un mundo mucho mayor de existencia absoluta.

CAPTULO X
Aquellas apreciaciones hacan estremecer y desequilibrar hasta los ms profundos cimientos de la razn. Cada persona y cada objeto, las paredes que me rodeaban, el suelo que pisaba, las estrellas que cubran sin nmero el infinito... todo, todo aquello no eran ms que maquinaciones y estratagemas ingeniosas. Un medio ambiente anlogo. Una creacin simuelectrnica. Un mundo de ilusiones intangibles. Un conjunto equilibrado de cargas electrnicas que saltaban incesantemente de nodos a ctodos. Casi temblando ante aquel sbito universo, hostil y horrible, contempl sin experimentar sensacin alguna, la escena en que los ayudante de Whitney se llevaban el cuerpo inconsciente de Hastson. Estuve presente, aunque paralizado por la emocin y la angustia, mientras procedan a la retransmutacin completa, que por fin se llev a cabo con xito. Volv a mi despacho cabizbajo, apesadumbrado, hundido ante tal cmulo de sorprendentes ideas. Fuller y yo habamos realizado una reaccin subjetiva que nunca llegaran a saber que su universo material no era autntico. Y que nuestro universo, todo l, era simplemente el producto simuelectrnico de un Mundo ms elevado. ste era el descubrimiento bsico al que haba llegado Fuller. Y a consecuencia de ello, haba sido eliminado. Pero habla dejado tras l el dibujo de la tortuga y Aquiles, y haba hecho partcipe de su informacin a Lynch. Y todo lo que haba ocurrido hasta entonces haba sido el resultado de una reprogramacin para ocultar el descubrimiento de Fuller! Ahora s que comprenda el comportamiento de Jinx. Ella haba averiguado la verdad de nuestra realidad gracias a las anotaciones de SL padre, las cuales despus destruy. Pero se dio cuenta de que su esperanza de salvacin resida en ocultar lo que sabia. Y Ellos ayer descubrieron que ella estaba enterada. Y Ellos le hicieron desaparecer temporalmente. Y al hacerlo, activaron su circuito de actividad durante la noche, para proporcionarle una reorientacin especial. Por eso se haba mostrado y comportado de un modo tan normal y tan natural al hablar conmigo por el vdeo aquella misma maana. Pero entonces, me pregunt, no sin desesperacin, por qu me habran orientado ellos de forma que me instigaba a realizar averiguaciones acerca de la desaparicin de Lynch? Quise darme cuenta de la realidad, pero al mismo tiempo algo me deca que todo cuanto vean mis ojos era subjetivo, una simple ilusin simuelectrnica. De todos modos, an en el caso de que fuera un mundo material fsico, dejara al fin y al cabo de ser... nada. Billones de aos luz que nos separaban de la estrella ms alejada, dejando entre nosotros un mar casi vaco, no impedan que nuestro mundo quedara compuesto como se poda demostrar por un concienzudo anlisis, por partculas subatmicas, que en consecuencia no eran ms que cargas inmateriales. Estara este concepto tan prximo al descubierto por el doctor Fuller, segn el cual la materia y el movimiento no eran ms que reflejos de las cargas electrnicas en el simulador? Me gir rpidamente al or la puerta que se abra. Collingsworth estaba bajo el dintel mirndome fijamente:

- Estuve observndote esta tarde a primera hora cuando rescataron a Chuck del Simulacron - 3 A primera hora de la tarde? Mir hacia el exterior. Estaba oscureciendo. Me haba pasado varias horas dando vueltas y ms vueltas a mis pensamientos encontrados. Atraves la habitacin, y se detuvo con aire solcito ante m. - Doug, has vuelto a tener problemas verdad? Inconscientemente, asent. Quiz la razn de mi asentimiento pudiera buscarla en que me hubiera gustado recibir el consuelo y aliento que me pudiera ofrecer, como haba hecho en otra ocasin. Pero de pronto me detuve. Dios santo, no se lo poda decir! Si lo haca, quiz fuera l el prximo candidato a una desaparicin o a un accidente. -No! - respond alzando la voz -. Todo va muy bien! Djeme solo! - De acuerdo lo intentaremos de otra manera - acerc una silla -. Cuando estuvimos hablando en mi estudio la otra noche, deduje que eras vctima de un complejo de culpabilidad, que tenias un grave pesar por el hecho de manejar unidades reaccionales, que se imaginan que son reales, que existen. A partir de entonces he pensado bastante en todo ello, y sobre todo en el alcance que podra tener aquel complejo. La luz reflejaba sobre su cabellera blanca, dndole una apariencia sobria y benigna. Y al final deduje, qu tipo de obsesin podra resultar, o quiz haya resultado, ya de tales circunstancias. -Ah, s? - alc la vista, remotamente interesado. La prxima sensacin ser para ti, que empezars a creer que del mismo modo que manejas tus unidades ID, hay un simuelectronista ms grande, en un mundo mucho mayor, que te maneja a ti... y a todos nosotros. Me qued terriblemente sorprendido: -Pero usted lo sabe! Cmo lo descubri? Pero se limit a sonrer diciendo: - Ah est precisamente el quid, Doug, cmo lo descubriste? An a sabiendas de que el saber tales cosas podra poner en peligro a Avery tambin, le expliqu palabra por palabra lo que Hastson me haba contado en mi despacho en la persona de Chuck Whitney. A alguien se lo tena que decir. Cuando termin murmur: - Muy ingenioso. Nunca hubiera podido concebir un mtodo mejor de autodecepcin. -Acaso me insina usted que Hastson no dijo que este mundo era una ilusin? -Tienes acaso algn testigo que demuestre que s que lo dijo? - hizo una pausa -. No es muy extrao que el comn denominador de todas tus experiencias es que ninguna de ellas se puede demostrar? Por qu trataba de derribar cualquier estructura de razonamiento que yo erigiera? Haba tenido l tambin acceso al descubrimiento bsico de Fuller? Intentaba tal vez de mantenerme en la ignorancia para salvarme?

Pero lo que era digno de tener en cuenta es que si tanto l como Jinx haban llegado a poseer la fatal informacin, por qu se haba llevado a cabo una especie de purga en ella dejando que l continuara sin sufrir una reprogramacin? D pronto vi claro en la espesura: Collingsworth sabia de mis sospechas acerca de la verdad de nuestro mundo. Pero no las crea. Y de ah naca y se derivaba su aparente inmunidad. Pero yo... yo no haba rechazado aquel conocimiento que poda ser normal. Y sin embargo, all estaba sentado... vivo, sin sufrir nueva reprogramacin, ni nueva reorientacin. Por qu? Collingsworth entrecruz los dedos de las manos y qued pensativo: - Tus procesos de racionalizacin son lentos, Doug. En este mismo momento voy a aadir una particularidad ms a tu estructura de obsesin pseudoparanoide. Yo qued sorprendido: -De qu se trata? Recuerdo que queras racionalizar tus lapsus de memoria. Pens en las repetidas ocasiones en que me debata ante el temor de llegar a perder el conocimiento: -Y qu? Que creo que lo has conseguido. Pens en aquella cantidad de veces que me haba debatido contra una casi prdida del conocimiento: -Y ahora qu? Se encogi de hombros: - Si yo me dejara arrastrar por el remo de tu fantasa, me atrevera a decir que los lapsus de conciencia eran los efectos de un mundo simuelectrnico, que intentaba lograr un acoplamiento. Un falso acoplamiento. Eso lo has visto en tu propio simulador. La unidad ID se da cuenta de que algo ocurre. Me volv hacia l con gritos que hubieran podido parecer de triunfo: -Eso es Avery! Eso es exactamente! Eso es lo que explica que no me hayan hecho desaparecer todava! Hizo una mueca que pareca expresar eso-yo-no-te-lo-he-dicho y pacientemente respondi: -S, Doug? Contina! -Pero si todo est muy claro! La ltima vez que estuve prximo a perder el conocimiento fue anoche. Sabe qu es lo que estaba pensando en aquel momento? Pues estaba casi por completo convencido de que todo cuanto me haba sucedido haba sido una alucinacin, como usted mismo me dijo. Collingsworth asinti, aunque no sin aadir con cierto sarcasmo:

-Entonces el Gran Simuelectronicista se apercibi de que no tena que preocuparse de ti por ms tiempo, de no tener que volver a reprogamarte? - Exactamente. Yo mismo me haba reprogramado gracias a mi propio escepticismo. -Y cul es la siguiente deduccin razonable en esta cadena de situaciones lgicas, Doug? Me detuve a pensar por un momento, y luego aad: Que estar a salvo hasta que l decida llevar a cabo una nueva exploracin y verificacin y constaten si es que he vuelto a mis anteriores convicciones. Se dio una palmada en la pierna de un modo triunfal: - Eso es. Y en tal caso deberas sospechar que eso es la parte todava racional de Douglas Hall admitiendo que sera mejor mantenerse firme en s mismo, antes de que las obsesiones se convirtieran en incontrolables. -Yo s lo que vi! - protest -. Yo s lo que o! No disimul su mal humor: - Tomatelo como quieras. Es algo que no puedo evitar. Me acerqu a la ventana y quise profundizar entre las sombras de la noche salpicadas de estrellas que ya nos eran familiares. Y aquellas luces estaban a cientos de aos luz en el espacio a billones y billones de kilmetros. Suponiendo que pudiera atravesar aquella dimensin del universo, descubrira que toda la creacin estaba comprimida en un edificio de Realidad Superior que era solamente, de unos doscientos pies de largo por cien de ancho, de acuerdo con las medidas correspondientes a aquel Mundo Ms Alto? All, la Osa Mayor. Si yo no viera ms que a travs de la ilusin, no estara en este momento no viendo otra cosa que un generador de funcin? Y all lejos. en Cassiopesia? O su vecina Andrmeda? La mano de Collingsworth se pos suavemente sobre mi hombro. - Puedes continuar luchando si quieres, Doug. Lo nico que te queda por hacer es convencerte de los imposibles que son tus obsesiones. Desde luego, tena razn. No tena ms remedio que convencerme de que todo aquel recital de Phil Hastson, no haban sido ms que imaginaciones mas, al igual que su insistencia en que mi propio mundo no era ms que un falseamiento simuelectrnico. - No lo puedo remediar, Avery - dije finalmente -. Todo concuerda demasiado bien. Hastson me lo dijo. Y esa era la informacin que Fuller haba sabido ocultar tan bien en su simulador. - Muy bien, hijo - dijo arqueando los hombros -. Si no te puedo convencer, te ayudar terminando mis trabajos tan rpidamente como me sea posible. Al ver que yo permaneca en silencio, continu:

- No es muy difcil llegar a la conclusin de lo que vas a hacer ahora. Pero como a ti te va a costar tres o cuatro das decidirte por el prximo paso a dar, te voy a ahorrar tiempo. De momento dars a la analoga un nuevo impulso. Si esto es una creacin simuelectrnica, entonces deber haber alguien que posea un conocimiento total del asunto. - Del mismo modo que nosotros tenemos a Hastson haciendo las veces de Unidad de Contacto. - Exacto. Y te dars cuenta ms tarde o ms temprano de que la investigacin a fondo del mundo de Phil Hastson dar la medida exacta de la validez de tus sospechas. Inmediatamente me di cuenta de lo que me sugera. La Suprema Realidad, tena que tener una unidad especial ID aqu, para vigilar el desarrollo de los acontecimientos que no podan de otro modo llegar a su atencin ms que llevando a cabo una verificacin peridica. Si poda averiguar quin era la Unidad de Contacto podra llegar a resultados finales sorprendentes. Pero y qu? Tendra que dejarlo seguir operando a su modo? Le tendra que dejar que diera sus informes, y adems darle a entender lo que sabia? Comprend inmediatamente que el engaarle sera muy difcil. Desde el primer momento en que le identificara no me quedara ms remedio que matarle, para poder protegerme a m mismo. - As que - dijo Collingsworth con cierto nfasis - ya puedes ir en busca de tu Unidad de Contacto. Te deseo una buena cacera, hijo. - Pero tal vez no sea nadie. - Desde luego. Pero sin embargo, si es que hay, que existe tal persona, ser alguien prxima a ti, no es as? Por qu? Porque todas las cosas que dices haber experimentado no han ocurrido a nadie ms que a ti. Podra ser una de entre muchas personas. Siskin? Dorothy Ford? Ella estaba all mismo cuando Lynch desapareci! Y en todos cuantos momentos las cosas haban alcanzado un cierto nivel crtico, ella haba estado rondando cerca de m! Chuck Whitney? Y por qu no? No haba admitido l mismo que no haba nadie ms que l cerca del modulador cuando la carga estall? O tal vez Marcus Heath que estaba destinado a suplirme en REIN? O incluso Wayne Hastson? Ambos haban aparecido en el momento oportuno en que la Suprema Realidad cambi forzosamente necesitar a alguien que me vigilara a conciencia. Jinx? Por supuesto que no. Era evidente que a ella la haban sometido a la misma vigilancia que a m. Pero y Avery Collingsworth? Al mirarle de un modo un tanto suspicaz, debi interpretar mis Pensamientos. Era sincero? Haba previsto mis reacciones paranoides? O trataba solamente de alimentar algn propsito indescifrable? Me estara l llevando sin yo darme cuenta, poco a poco, hacia el terreno que ms le convena? - Incluso usted repet profundamente. Dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo ante el marco: - No hay que decir, que toda la investigacin que quieras hacer tendr que llevarse a cabo dentro de la mayor normalidad y secreto. No puedes ir acusando a la gente de ser una Unidad de Contacto. Porque silo haces, no tardars mucho en desaparecer, correcto?

No respond nada, pero me qued mirando fijamente mientras cerraba la puerta tras de s. Por el momento, poda considerarme inmune, al menos hasta que se decidiera realizar una nueva verificacin de acoplamiento sobre mi... en el caso de que no atrajera su atencin antes. Fuera, me sorprendi la ligera brisa de la noche, mientras me diriga por entre los grupos de manifestantes hacia la explanada de aparcamiento. Mientras me acercaba a una de las filas de coches, iban pensando en los intiles valores humanos, en sus vicios en sus problemas, en sus ambiciones, en sus esperanzas. En Siskin, aduendose del mundo, sin saber que era tan tenue, tan vano, como el aire que le rodeaba. En la Asociacin de Encuestadores, declarndose en enemigos mortales con el simulador de Siskin, sin darse cuenta de que no disfrutaban de un mayor grado de ser fsico, que las unidades reaccionales en la mquina. Pero pens sobre todo, en el Maestro Simuelectrnico en aquel Ser Omnipotente. Todo era fingido. No haba esperanzas para nada. - Doug! Retroced un paso cautelosamente, escrutando hacia el coche de donde haba salido aquella voz. -Doug! Soy Jinx! Entonces me acord de que ella haba insistido en venir a mi encuentro. Me acerqu. Ella tendi la mano haca la portezuela de enfrente a la suya y abri. Las luces del interior del coche se encendieron. - Da la impresin de que hayas estado metido en juerga ms horas de las precisas - bromeo. Lo cual me record que haca dos das que no haba dormido. - Ha sido una tarde muy intensa - dije subiendo a su lado. La mir a la cara e inmediatamente qued impresionado por el cambio que descubr en ella. Durante los ltimos das, me haba imaginado simplemente que era atractiva. Pero ahora me daba cuenta de que lo era en verdad. Sin duda sus facciones elegantes haba evidenciado los efectos de estar enterada de cosas horribles. Ahora estaba claro que haba sido revelado de tal misin. Y en lugar de su expresin turbada haba alegra y encanto. - En ese caso - dijo con una sonrisa que me record a la Jinx de los quince aos - cancelaremos el plan nmero uno, y tomaremos otra determinacin. El coche se elev hacia el cielo, con un movimiento de balanceo tan suave que casi me hizo quedar dormido, mientras que el brillo de las luces de la ciudad se abra a nuestro alrededor. - Haba pensado que podramos volver a aquel pequeo restaurante - explic -. Pero ahora no. Lo que necesitas ahora es una velada tranquila en casa. Yo tena que actuar con toda naturalidad, segn me haba sugerido Collingsworth. Si por azar, ellos me tenan bajo vigilancia, tena que convencerles que yo era todava una parte de ilusin sin sospecha alguna. En aquel mismo momento, el Mundo Real podra estar estudindome a travs de los ojos de Jinx, y escuchndome a travs de sus odos.

- Me gusta or eso - acced - quizs con exagerado entusiasmo -. Dentro de la simplicidad domstica, la velada poda tener un sabor a cosas venideras. -Eh, mster Hall! - dijo ella alegremente -. Eso parece toda una proposicin. Me acerqu ms a ella, le cog la mano y la acarici. Si me estaban observando en aquel momento, estaba seguro de que la sospecha sobre mis actos sera lo ltimo que se les ocurrira. Prepar rpidamente una cena ligera - nada de convencional y muy preparado - y cenamos en la cocina para mayor desprecio de los formulismos. Slo una vez durante la comida me qued concentrado en mis pensamientos. Haba una cosa que no llegaba a comprender: Por qu no me haban reorientado ellos en el momento en que vieron que poda llegar a averiguar el descubrimiento bsico de Fuller? Haban reprogramado meticulosamente a Jinx hacindole olvidar todo los datos que tuvieran algo que ver con el conocimiento prohibido de algunas cosas. Pero no le haban impedido que estuviera en contacto con la unidad ID que podra hacerla partcipe de una informacin fatal, y esa unidad era yo. - Doug, debes estar exhausto, verdad? Perd el contacto de mis pensamientos para prestarle atencin a ella: Creo que s. Me tom por la mano, y me condujo al estudio, hacindome sentar sobre el canap. Despus me tumb, apoyando la cabeza sobre su pierna, mientras ella me acariciaba suavemente las sienes. - Podra cantarte algo dulce - me propuso bromeando. - Ya lo haces - dije en beneficio de quienquiera que pudiera estar observando y oyendo - cuando me hablas. De pronto me olvid de todo al mirar fijamente hacia sus ojos, llenos de intensidad y de fulgor. La tom la cabeza, la inclin sobre m, y la bes dulce, larga, suavemente, y aquellos momentos fueron una eternidad que me hicieron olvidar las simuelectrnicas, la Suprema Realidad, y un mundo de la nada. All tena entre mis manos algo tangible. Poco despus lleg el sueo. Pero me dorm bajo el temor de que ellos decidieran efectuar nuevas verificaciones sobre mis convicciones, antes de que desenmascarara a Su Unidad de Contacto.

CAPITULO XI
A la maana siguiente, cuando estaba a mitad de camino de mi despacho en Reactions, decid dar media vuelta y conducir mi coche areo en otra direccin. El morro del aparato gir totalmente encaminndose hacia la Babel Central. Me senta un tanto orgulloso de m mismo, por no haber atacado a ciegas, como haba hecho Cau Non en su mundo contrahecho y falseado. Cuando despert en el estudio de Jinx, me pregunt si sera capaz de enterrar el descubrimiento de Fuller tan profundamente en mi mente... tanto, que no pudiera ser detectado en ningn acoplamiento. Pero qu otra cosa poda hacer sabiendo lo que saba? Poda acaso enterrar la cabeza en la arena, y limitarme a aceptar lo que los Altos Poderes hubieran programado en su simulador para m? Claro que no.

Tena que descubrir a la Unidad de Contacto de este mundo, si es que la haba. Y Siskin no era mal punto de partida. El coche descendi y tuve que esperar para aparcar que otros dos vehculos despegaran de la pista del Babel Central. Con indiferencia, mir hacia la parte este de la ciudad, y me acord de la noche en que yendo con Jinx nos vimos sumidos en una horrible e infinita sensacin de la nada, siendo a la vez testigos de la creacin de medio universo. Me di cuenta entonces de que all haba todava otra cosa ms que no tena explicacin. A menos que... Pues claro! Un mundo simuelectrnico depende del principio Gestalt de su verosimilitud. -. la presencia de un nmero suficiente de muestras de una gama sugieren un mdulo entero. El todo cognoscitivo es mayor que la suma de sus partes perceptibles. An en el simulador de Fuller exista la posibilidad de una unidad ID pudiera ir a parar a una parte inacabada del escenario. El averiguar tal cosa, naturalmente, requera una reprogramacin de circuitos. Para suerte ma, la carretera y en los campos de su derredor haban vuelto a su sitio. Pero por qu se haban empeado en hacerme creer que no ocurra nada, y que todo iba bien desde el primer momento? El coche aterriz por fin en un lugar que me debera conducir precisamente hacia el despacho de Siskin. Su recepcionista me mir con ese aire de reverencia que el Inner Stablissement reserva a los desconocidos y me anunci. Siskin sali en persona a recibirme y tomndome por el brazo me hizo pasar al interior. Tena un aspecto exuberante, al sentarse sobre la mesa, con las piernas colgando. - Precisamente le iba a llamar en este momento - me dijo -. No tendr que disfrazar demasiado la imagen de Siskin cuando la programe en su mquina. He sido aceptado como miembro del partido del Comit Central! Se sinti un poco desalentado al ver que no me inmutaba lo ms mnimo. Pero se recuper enseguida. - Y lo que es ms, Doug, se especula sobre la posibilidad de que pueda alcanzar de inmediato el puesto de gobernador! Pensativamente, aadi: - Pero, naturalmente, no me siento satisfecho con eso. Sesenta y cuatro, sabes? Y no puedo vivir toda la vida. Tengo que moverme ms deprisa. En un momento de decisin precipitada, me acerque para ponerme frente a l. - De acuerdo, Siskin. Ya se puede quitar la mscara. Lo s todo! Sorprendido, se quiso desembarazar de la severidad de mi mirada. Mir de un modo angustiado hacia el intercomunicador, luego hacia el techo, y despus a mis ojos de nuevo. -Que lo sabe? - su voz expresaba toda la sorpresa y temor que yo haba esperado mostrara la Unidad de Contacto cuando llegara el momento como ahora de revelarlo. -Crey usted que no llegara a suponerlo?

-Y cmo lo descubri? Se lo dijo Heath? Dorothy? -Tambin lo saben ellos dos? - En principio creo que deberan estar al corriente. Mis dedos se contraan y alargaban incesantemente. Tena que verificar la identificacin. Y despus tendra que matarle, antes de que pudiera dar cuenta al Simuelectrnico de la Suprema Realidad de que yo haba irrumpido en su camino. -Se refiere usted - inquir - a que hay tres Unidades de Contacto? Frunci el ceo: -De qu demonios est usted hablando? Ya no estaba seguro yo tampoco: - Es mejor que me lo cuente usted. - Doug, tena que hacerlo... por mi propia proteccin. Debes comprenderlo. Cuando Dorothy me dijo que intentabas traicionarnos a m y al partido, no tuve ms remedio que tomar mis medidas de precaucin. - Perd los nervios y no supe seguir el juego: No estbamos hablando de lo mismo. - Y entonces traje a Heath continu - por si se pona usted insoportable y hubiera que darle el relevo. No puede reprocharme el defender mis intereses. - No - consegu decir. - Yo no menta cuando le dije que usted me gustaba. Pero es una mala suerte que no vea las cosas del mismo modo que yo. Aunque no es demasiado tarde. Tal como dije, Heath no significa nada dentro de mi organizacin. No quiero hacer uso de l. No sintiendo inters alguno por aquello, me dirig hacia la puerta, convencido de que el localizar a la Unidad de Contacto no sera tan fcil como haba imaginado. -Qu es lo que vas a hacer, hijo? - pregunt viniendo tras de m -. No hagas ninguna tontera. Tengo mucho poder. Hay muchas riendas pendientes de mi mano. Pero no quiero hacer uso de ellas... a menos contra ti. Me volv para mirarle. Era ms que evidente que l no era la Unidad de Contacto. La ambigedad de nuestra conversacin, haba rozado derroteros tan delicados que si se hubiera descubierto en el caso de que fuera l. Adems, una unidad de Contacto debera rebosar una frustracin infinita. Se sentira infinitamente atrado a creer en la futilidad de las cosas. Se sentira ms bien retirado, y hasta un tanto filosfico. Siskin, eso? Nunca. Estaba demasiado atrado por las cosas materiales, el valor, la ambicin, el podero. - Yo no le he abandonado, Doug. Puede rehabilitarse usted mismo. Diga una sola palabra y me deshar de Heath. Incluso despedir a Dorothy. Todo cuanto tiene que hacer es demostrarme que ha cambiado de parecer respecto a m.

-Y cmo? - pregunt superficialmente. - Yendo conmigo ante mi propio notario-psquico para realizar una prueba de afirmacin completa. Mas por salir del paso que por cualquier otra razn, respond: - Pensar en ello. Cuando volva hacia REIN, di una pasada de atencin a lo que haba ocurrido en el despacho de Siskin. Era obvio que lo que trataba de hacer era ganar tiempo. Me haba hecho la promesa de olvidarlo todo, como un medio de desalentarme en mi empeo de hacer pblicos sus esquemas polticos. Pero si tema tal amenaza, por qu no hacia uso de sus riendas policiales arrestndome bajo acusacin de la muerte de Fuller? Bien es verdad, que ello privara al simulador de muchos perfeccionamientos que Fuller y yo habamos planeado juntos. Mientras descenda en vertical hacia la zona de estacionamiento de Reactions Inc., se me ocurri pensar en una nueva y desconcertante sospecha. Manipulaba Siskin con la polica para evitar que le traicionara? O se haba convertido la polica en una agencia de la Ms Alta Existencia, predispuesta a arrestarme por la muerte de Fuller en el momento en que ellos se dieran cuenta de que yo haba descubierto la verdad de su realidad? No tena fuerzas ni para moverme del asiento. Me hallaba terriblemente confundido, estrujado entre la calculada maldad de dos mundos, tan terriblemente confundido que no era capaz ya de reconocer de qu lado partan las ms angustiosas amenazas. Pero entre tanto, yo tena que mantener mi compostura, pues tan pronto como diera pruebas de que estaba enterado de la existencia de un Mundo Real, era casi seguro que me haran desaparecer, sometindome a una des-programacin total. Una vez en el despacho, me encontr a Marcus Heath sentado en mi mesa, indagando entre dos montones de papeles que haba sacado de los cajones. Cerr la puerta de golpe, y l alz la cabeza para mirarme. No haba perturbacin alguna en sus ojos. Era evidente que no se consideraba atrapado con las manos en la masa. -S? - dijo con cierta impaciencia. -Qu est haciendo usted aqu? - Ahora ste es mi despacho. Son rdenes directas del Inner Stablissement. De momento puede trabajar en la misma mesa que mster Whitney en el departamento de generadores de funcin. Comprensiblemente indiferente ante tan prosaico desarrollo de las cosas, di media vuelta para marchar. En la puerta, sin embargo, me qued dudando. Aqulla era una oportunidad tan buena como cualquier otra para saber si l era o no una Unidad de Contacto. -Qu es lo que quiere? - pregunt un tanto irritado. Me acerqu de nuevo a la mesa, y me qued mirando sus facciones fras, casi teniendo temor de tener que descubrir de un momento a otro que yo no exista. Me rebel contra aquella incongruencia de pensamiento. Yo tena que existir! La filosofa cartesiana me proporcionaba refutaciones suficientes contra mi duda:

Cogito ergo sum: Pienso, luego existo. - No me haga perder el tiempo - dijo Heath molesto -~. Tengo que dejar el simulador a punto para efectuar una demostracin pblica dentro de una semana. Hacindome hacia un lado, espet: - Ya puede dejar de hacer teatro. S que usted es un agente de otro simulador. Se limit a quedarse rgido. Pero por la ferocidad de sus ojos not que aquellas palabras le haban hecho mella. Entonces me di cuenta de que en aquel momento poda estar el acoplado con la suprema Realidad! Tranquilamente, me pregunt: -Qu es lo que ha dicho? Lo que quera ahora era que lo repitiera para mayor constatacin y seguridad de ellos! Corr hacia el otro lado de la mesa, lanzndome desesperadamente sobre l. Pero antes de que pudiera dominar sus movimientos sac la mano de un cajn, con un revlver de relajacin en ella. Lanz un chorro de humo rojizo que me cubri los brazos, el pecho y el abdomen, y que me hizo caer sobre la mesa, privado instantneamente de todo control muscular desde la cintura hasta el cuello. Fue muy fcil para l hacerme recobrar la verticalidad y mantenerme en pie. Entonces me oblig a ir hacia una silla y sentarme. Con el revlver de relajacin me cubri tambin las piernas. Estaba sentado de medio lado, siendo capaz de mover nicamente la cabeza. Haciendo un esfuerzo supremo, trat de mover el brazo para ver qu grado de parlisis se me haba suministrado. No pude mover un poco el dedo ndice, lo que era tanto como decir que tendra que permanecer inmvil durante varias horas. Y todo cuanto l necesitara seran minutos. No poda hacer otra cosa que quedarme all y esperar a que se produjera la desprogramacin. -Cundo va a ser? - pregunt con desesperacin. No me contest. Al cabo de un momento se acerc a las puertas para cerrarlas con llave. Despus se apoyo. sobre el borde de la mesa. -Cmo lo descubri, Hall? En los das anteriores no haba dedicado ni un solo minuto a pensar en cmo debera reaccionar si me vea atrapado en una situacin como la presente. Pero ahora que estaba aqu, no me encontraba tan aterrorizado como haba imaginado que lo estara. - Por Fuller - respond. -Y cmo lo pudo saber l? - Eso no lo s puesto que fue quien lo descubri. Mejor lo podra saber usted. -Y por qu yo?

-Acaso hay ms de un agente? - Si lo hay es totalmente secreto y desconocido para m. Mir hacia el intercomunicador, y luego otra vez hacia mi. Era evidente que haba algo que le preocupaba. Pero no poda llegar a saber el qu. Mas de pronto sonri, vino nuevamente hacia m, y cogindome por los cabellos me tir la cabeza hacia atrs. Me oblig a abrir la boca y me roci ligeramente con el humo de relajacin. Nuevamente qued perplejo. Si iba a tener que desaparecer de un momento a otro, por qu me tena que paralizar temporalmente las cuerdas vocales? Se pas un peine por el pelo y se arregl la chaqueta. Sentndose de nuevo tras la mesa, habl reposadamente por el intercomunicador: - Miss Ford, quiere, por favor, localizarme y ponerme en contacto por el vdeo con mster Siskin? Cuando lo haya hecho, pseme la comunicacin por el circuito de seguridad. Yo no poda ver la pantalla. Pero la voz de Siskin se me hizo inconfundible cuando pregunt: -Alguna cosa no va bien por ah, Marcus? - No. Todo est bien controlado. Horace, usted me ha proporcionado un asunto muy interesante aqu, y que puede darnos grandes provechos a los dos porque estamos totalmente de acuerdo el uno con el otro... en todos los asuntos - hizo una pausa y dud. -S? Eso es muy importante, Horace, el hecho de que estamos completamente de acuerdo. De acuerdo en el partido poltico y en todo. Hago resaltar este punto, porque quiero aparecer con usted maana ante un notariopsquico. Cada vez yo comprenda menos. No solamente no me haba sacado de programacin, sino que la conversacin incluso, era totalmente irrelevante. - Bueno, espere un momento - protest Siskin -. Yo no veo razn alguna para dar validez a nada de lo que yo le haya dicho. - No, no es por usted - las facciones de Heath denotaron sinceridad - Soy yo quien debo convencerme de que de ahora en adelante ser el tipo ms leal que haya habido nunca en su organizacin. No es solamente que aprecie en mucho los beneficios que puedo obtener. La razn principal es que usted y yo pertenecemos al mismo bando. - No le comprendo muy bien, Marcus. Qu es lo que se propone? - Nada ms que esto: Vine aqu como agente de otro proyecto de simulador. -Barnfeld? Heath asinti:

- Hasta ahora he estado pagado por ellos. Mi misin consista en apoderarme de todos los secretos de Reactions. De manera que Barnfeld pudiera perfeccionar un simulador que rivalizara con el suyo. A pesar de mi disminucin de facultades, al fin comprend. Una vez ms haba cado en la ambigedad. Heath haba sido un agente interno de simuelectrnica, de acuerdo, pero slo para un simulador rival de este mundo. -Y les ha dado usted alguna informacin? - pregunt inquieto Siskin. - No, Horace. Nunca fue mi intencin. Desde la segunda vez que conversamos acerca de mi venida aqu, nunca tuve autntica intencin de trabajar para Barnfeld. El notario-psquico se lo demostrar. Siskin qued en silencio. -No lo comprende, Horace? Quiero ser leal con usted. Casi desde el principio he querido servirle con toda mi capacidad y facultades. Todo era cuestin de decidir cundo dejar todo bien en claro y solicitar la prueba de notarial-psquica. -Y qu ha sido lo que le ha decidido? - Me he decidido cuando Hall ha entrado aqu hace unos minutos para decirme que estaba enterado de mis relaciones con Barnfeld, y amenazarme con propagarlo a los cuatro vientos. Las siguientes palabras de Siskin traslucan cierta sorna: -Y est dispuesto a demostrarlo todo ante un psquico? - En cualquier momento. Ahora mismo, si quiere. - Maana ser suficiente - y entonces Siskin se puso a rer complacido -. Barnfeld enviando un agente aqu! Se imagina usted eso? De acuerdo, Marcus, continuar con nosotros, si el notario da una respuesta afirmativa Y luego ya veremos si le damos a Barnfeld, las informaciones secretas que quiere. Y le daremos desde luego las ms falsas para ver si as le hacemos estallar de una vez. Heath desconect para acercarse despus a m: -Y ahora, Hall, se ha quedado usted sin armas contra m, verdad? Y adems me parece que tampoco se va a encontrar muy bien tras el bao de humo que le he dado hizo una pausa como para saborear su triunfo -. Har que Gadsen le mande a casa. Ni Siskin ni Heath haban demostrado ser la Unidad de Contacto. Con quin podra intentar despus? Con franqueza, no tena ni la menor idea. La Unidad, reconoc por fin, poda ser cualquiera, hasta el oficinista ms insignificante de la compaa. Y yo estaba desesperadamente convencido de que mucho antes de que mis investigaciones terminaran, me encontrara de pronto ante el inevitable impacto de sufrir un acoplamiento. Y entonces ellos se daran cuenta de que yo estaba completamente enterado de Su Superior Realidad,

CAPTULO XII
Corrientes de fuego lquido parecieron recorrer mis venas durante toda la noche, mientras duraron los efectos del humo relajador. Quiz hubiera podido haber aliviado mi dolor, bajo una ola de rencor hacia Heath. Pero hacia mucho tiempo que los sufrimientos fsicos carecan de importancia para m.

Poco antes de las nueve de la maana, el guardia a quien Gadsen haba dejado destacado en mi apartamento, me ayud a levantarme y me condujo hasta la cocina. Antes me haba preparado un ligero desayuno. Com muy poco. No creo que mi estmago lo hubiera soportado. Cuando se fue me hice un poco de caf. Yo no era nada, no era ms que un montn de cargas simuelectrnicas. Y, sin embargo, tena que existir. La lgica no peda menos. Pienso, luego existo. Pero entonces, yo no era la primera persona en mostrar preocupacin e inquietudes por la posibilidad que nada fuera real. Y qu habra que decir de los solipsistas, de los Barkeleyanos, y de los transcendentalistas? A travs de todos los tiempos la realidad subjetiva haba aguantado hasta las ms feroces criticas. Los subjetivistas estaban lejos de llegar a comprender la verdadera naturaleza de la existencia. Una ciencia ms pura haba llegado a constituir el fenomenalismo, con sus principios de indeterminacin, y su concepto de que lo observado es inseparable del observador. Verdaderamente, la antologa no estaba nunca ausente a la hora de pagar su tributo al conceptualismo. Platn vio cmo la realidad exista solamente en forma de ideas puras. Para Aristteles la materia era una no substancia pasiva, sobre la cual actuaba el pensamiento para producir la realidad. Mi recientemente adquirida apreciacin de la realidad fundamental, no quera mas que una ltima concesin: El da del juicio final, cuando llegara, no sera ms que un fenmeno fsico; sera todo un estallido de circuitos simuelectrnicos. Y de todos los conceptos metafsicos que se hubieran podido determinar a lo largo de toda la historia de la filosofa, el mo era el nico que quedaba abierto a una verificacin final. Podra llegarse a una conclusin probatoria localizando el agente teolgico... la Unidad de Contacto oculta. A medioda, despus de una ducha caliente que me alivi considerablemente, volv a Reactons. En el pasillo central, Chuck Whitney que sala del departamento de funciones generatrices me cogi por el brazo: -Doug! Qu es lo que ocurre? - me pregunt Por qu est Heath instalado en su despacho? - Digamos que Siskin y yo no andamos muy de acuerdo. - Bueno, si no quiere hablar de ello... - se encamin hacia el departamento de generaciones de funcin y me hizo seas para que le siguiera -. Me han encargado que le ensee dnde tendr que dejar el sombrero a partir de ahora. Atravesamos la habitacin junto a las cabinas que mostraban cientos de luces que parpadeaban incesantemente. Cuando llegamos al otro extremo de la habitacin me mostr una especie de cubil formado por cuatro paredes de vidrio: - Haga como si estuviera en su casa. Entramos y me pas un momento observando mi reciente austeridad decretada. Un suelo de madera sin pulir. Una mesa de lo ms corriente. Dos sillas. Y un armario archivador. Chuck se sent en una silla:

- Siskin estuvo aqu esta maana. Trajo dos ayudantes a quienes no haba visto nunca, para Heath. Segn he odo decir quiere hacer una demostracin pblica de ese aparato tan pronto como sea posible. - Probablemente se quiere atraer la atencin y la simpata pblica haciendo un gran show. Usted est perdiendo terreno, Doug. Por qu? Me sent yo tambin en otra silla: - Siskin tiene sus propias ideas sobre el uso que debera darse al simulador. Y yo no las comparto. - S hay algo que yo pueda hacer, no tiene ms que decrmelo. Whitney..., la Unidad de Contacto? Alguien a quien conoca desde hacia aos? Uno de mis mejores compaeros de trabajo? Bueno, y por qu no? En nuestro propio simulador Phil Ashton tambin tiene sus buenas amistades. Y ninguno de ellos sospechar su verdadera naturaleza. - Chuck -- le pregunt midiendo bien mis palabras -, cmo contrastara los procesos perceptuales cuando vemos, por ejemplo, una silla, con los que se forman cuando una unidad ID ve el equivalente smuelectrnico de una silla? -Va a ser esto una sesin de lavado de cerebro? - ri. - Hablando en serio, cul es la diferencia? - Bueno, en nuestro caso la imagen 2-D de una silla es proyectada sobre nuestra retina. Se la vigila neurolgicamente y despus se divide en una serie de impulsos sensitivos que son enviados directamente al cerebro. Informacin codificada. Transmisin lineal. -Y con la unidad ID? - La silla anloga es toda una serie de impulsos retenidos y amontonados. Cuando la unidad entra simuelectrnicamente en contacto visual con la silla, uno de los circuitos perceptuales es puesto en accin por esos impulsos. El circuito a su vez los transmite a los retculos de memoria de la unidad. -Y es eficiente el sistema perceptivo de la ID? - Es bastante favorable comparado con el nuestro. Cada uno de los retculos alberga ms de siete millones de sensaciones y completa toda la revolucin en dos milsimas de segundo. Por consiguiente los tiempos de reconocimientos y reaccin son extraordinariamente equivalentes a los nuestros. Me inclin sobre la silla, observando detenidamente su rostro y preguntndome si se habra dado cuenta de que le estaba llevando al terreno prohibido. - Y qu ocurre cuando la unidad ID llega a su fin? - Cundo se hace irracional? - se encogi de hombros -. Los circuitos perceptivos de la unidad ID reciben los impulsos. Algo que no se esperaba que estuviera all, desaparece. Sospechando algo, operando bajo una falsa modulacin, empieza a darse cuenta de las resquebrajaduras que empiezan a hacerse en su medio ambiente simulado. De pronto suger:

-Igual que el ir por una carretera y que de pronto sta desaparezca apareciendo media galaxia que antes no estuviera all? - Eso es. Algo as. Lo dijo sin ni siquiera pestaear. En lo que a m respecta haba pasado con xito la prueba. Por otra parte. No podra una Unidad de Contacto, condicionada por la Suprema Realidad, ser eficiente hasta ese punto? Entonces, mientras miraba el vidrio de separacin que haba entre el despacho y el departamento de generadores de funcin, me llamo- la atencin que en aquel mismo instante estaba mirando a uno de los resquebrajamientos del medio ambiente. Al ver mi expresin, Whitney mir de un modo preocupado alrededor de la habitacin: -De qu se trata? Inmediatamente reconoc que aquella era la oportunidad para llevar a efecto un segundo test, y con ello llegar a la conclusin con ms seguridad de que Whitney no era la Unidad de Contacto. Me puse a rer: Nada, es que vi algo extrao en el integrador principal de datos. Mir a su vez durante unos instantes: - Pues yo no veo nada. - La cabina es simple y de unidad homognea. Desde aqu casi podra apreciar las dimensiones. Cinco y medio por doce. Y un poco ms de diez pies de alto. Se acuerda de cuando la instalamos? - Pues no faltara ms. Yo mismo dirig la mano de obra. - Pero, Chuck, no hay puerta ni ventana en esta habitacin que sea lo suficientemente ancha como para que pueda pasar a su travs un aparato de ese tamao. Qued confundido por unos segundos. Despus se puso a rer y seal: A no ser que la entraran por esa puerta posterior que se abre a la zona de aparcamientos. - Mir rpidamente hacia all, y me volv hacia l despus. Haba una puerta... lo bastante ancha como para dar cabida al integrador. Pero un momento antes no estaba all! La reaccin de perplejidad de Chuck haba provocado un acoplamiento del circuito automtico. De que slo yo era capaz de recordar el tiempo en que no haba habido puerta all, era evidencia del hecho de que yo, por alguna razn, no haba sufrido todava la reorientacin. Son el intercomunicador. Respond a la llamada, y el rostro suave y cariacontecido de Dorothy Ford apareci en la pantalla. Mir con cierta expresin dubitativa a Chuck. - Ahora que me acuerdo, tengo algunas cosas que hacer - dijo discretamente.

Vi que Dorothy estaba haciendo todo lo posible por contener su estado emocional. Se le humedecieron los ojos y no haca ms que mover nerviosamente los dedos. -Servira de algo si le dijera que lo siento? - me pregunt. -Le dijo usted a Siskin que yo planeaba desbaratar sus planes? Asinti un tanto avergonzada: - S, Doug. No tuve ms remedio. Y me di cuenta, por la sinceridad de su voz, de que traicionarme era la ltima cosa que hubiera querido hacer en el mundo. Continu casi sollozando: - Yo se lo advert, no es cierto? Le dije claramente que tena que velar por los intereses de Siskin. - Es usted extraordinariamente eficiente. - S, eso creo. Pero la verdad es que no me siento muy orgullosa de todas las cosas que he hecho. Y as admiti el haberme traicionado ante Siskin. Hubiera dudado, en el caso de tener la ocasin, en venderme a un Poder mucho ms grande? Yo sonre: -Por eso no vamos a perder nuestra amistad, no? Frunci el ceo, mostrando preocupacin: - Bueno - continu -, en una ocasin me dijo usted que ambos tenamos nuestro trabajo pero que eso no era razn para que no pudiramos divertirnos y charlar de vez en cuando. Se limit a bajar la cabeza. -Oh, ya comprendo! - aparent amargura -. Ahora las cosas son distintas. Ahora que ya ha cumplido con su objetivo, ya no le sirvo para el juego. - No, eso no, Doug. - Pero s que es cierto que ahora ya ha llevado a cabo la misin que le haban encomendado y que por tanto no tiene por qu estar vigilndome de aqu en adelante. - No. Siskin ha quedado satisfecho. Aparentando impaciencia, hice mencin de disponerme a apagar el intercomunicador. Ella se inclin hacia delante con ansiedad: -No, espere!

Aquella reaccin era la de una muchacha desilusionada porque su modesto compaero de quien ella se haba burlado dentro de la lnea del deber, haba decidido menospreciar su accin. O tal vez era una Unidad de Contacto temerosa de perder su lnea directa de comunicacin con el sujeto a quien tena que vigilar? - De acuerdo - dijo sin mucho entusiasmo -. Podemos divertirnos. -Cundo? Dud unos momentos: - Cuando usted diga. En aquel instante no poda hallar una sospecha ms fundada en toda la investigacin para descubrir la Unidad de Contacto. A sta la tendra que sondear a fondo: - Esta noche - suger -. En su casa. El apartamento de Dorothy era uno de aquellos magnficos y opulentos santuarios que tradicionalmente han sido asociados con los privilegios libertinos de los potentados hombres de negocios. Desde el principio comprend, que el haberme dejado entrar no era ms que otra humillacin para la muchacha. Murales tridimensionales, cada uno de ellos con un fondo musical, adornaban todava ms el sugestivo escenario. Pan, tocaba la flauta y alzaba sus patihendidas pezuas, mientras alborozadas doncellas giraban a su alrededor bailando danzas sensuales de abandono. Afrodita abrazaba a Adonis entre un par de columnas de mrmol festoneadas stas con preciosos rosales y teniendo como marco el resplandor del mar Egeo que se divisaba en la distancia. Cleopatra, con su radiante pelo negro salpicado por las caricias de la luz de la luna reflejadas por el Nilo, alzaba una copa repujada de joyas para brindar a Marco Antonio, e inclinarse despus contra el antepecho de su gabarra. Y por encima de todos haba un enorme retrato tridimensional de Horace P. Siskin. Mir el cuadro, y reconoc una faceta en el carcter de aquel hombre de la que no me haba dado cuenta antes. Sus ojos, mientras miraban el mural de Afrodita y Adonis, posean una intensidad impdica exagerada Si algo haba en su expresin que fuera distinto a aquello, no poda ser ms que una cosa: satiriasis. El encanto de la habitacin qued roto cuando Dorothy apret el botn para que apareciera el mueble bar. Tom su vaso, bebi la mitad de un golpe, y despus se qued mirando fijamente en su interior, como si quisiera encontrar all algo que haba perdido haca mucho tiempo. Vesta un pijama de color azul pastel, ribeteado de armio. El pelo, recogido en lo alto de la cabeza, y muy bien peinado, le daba cierto aspecto de frescor y de aparente inocencia. Pero haba seguridad en sus facciones. Se haba metido en un asunto y ahora tena que llevarlo hasta el final. Acercndose a m, seal el retrato de Siskin: - Puedo bajar las cortinas y quitarlo de la vista. A menudo lo hago. -Separarle de todas estas cosas que le pertenecen? Hizo una mueca: - Ya no est interesado. Hubo un tiempo en que estas cosas significaron algo para l. Pero la vitalidad no es una cosa permanente. - Parece que usted lo eche de menos.

-Por Dios, no! Se alej para ir a servirse otra copa y yo me qued perplejo. Se poda permitir una Unidad de Contacto el dejarse envolver en complicaciones poco convencionales? Se termin el vaso, se sirvi otro, y volvi junto a m. El alcohol empezaba a hacer sus efectos. Pareca haberse reanimado un poco, aunque todava le quedaba cierta huella de tristeza en el rostro. - Por el Gran Pequeito - levant el vaso, bebi un sorbo, retrocedi un paso, y despus fue decidida hacia el retrato. Arroj ms de la mitad de su contenido sobre la mejilla izquierda de Siskin. Volvi a retroceder, bebi otro sorbo, y se abalanz de nuevo sobre el retrato vaciando sobre l esta vez, el contenido de su boca. Casi todo el contenido del vaso resbalaba en aquellos momentos por 1~ dos. - No era mi intencin hacer eso, Doug - se ri Secamente. -Por qu me dej venir aqu? Se encogi de hombros y minti: - Por el ambiente. No encontrar un ambiente ms apropiado en ningn sitio de la ciudad. Siskin, hay que reconocerlo, tiene un gusto inmejorable. Cuando se dispona a dirigirse nuevamente hacia el bar, la cog por un brazo. Se volvi, se tambale ligeramente y me mir fijamente a los ojos. - Ya lo advert en otra ocasin. Tienes a otra en la cabeza - me dijo tutendome -. No quieres saber nada conmigo. Te traje aqu para que te dieras cuenta por ti mismo. A pesar del propsito que me hice de no pensar en ello me encontraba a cada instante dando vueltas en mi cabeza al enigma de Dorothy. -Cundo estuvo Siskin aqu por ltima vez? -- pregunt. - Hace dos aos. -Y te sientes defraudada? La indignacin apareci en sus ojos, y me propin una bofetada que si no llego a esquivar con un movimiento de cabeza, me hubiera dolido un buen rato. Se fue hacia la chaise con tour, y all enterr la cabeza entre los cojines. Yo la segu: - Lo siento, Dorothy. - Pues no lo sientas. Me met en este asunto con los ojos bien abiertos. De manera que nadie me enga. - Claro que s. Eso es evidente. Qu ocurri? Se qued mirando al mural de Antonio y Cleopatra:

- A veces pienso que no tengo mayor poder de autodeterminacin que uno de los caracteres de vuestra mquina. Incluso hay ocasiones que me siento como uno de ellos. Incluso a veces tengo sueos terribles en los que veo a Siskin frente al Simulacron - 3 y que me est haciendo mover como una marioneta. Entonces comprend que Dorothy Ford no poda ser la Unidad de Contacto. La ltima cosa que hara una Unidad de Contacto sera analizar, aunque fuera remotamente, las verdaderas circunstancias de la realidad. - No - continu como si hablara para si misma No soy ninfomanaca. No ha habido ms que Siskin. Mira, mi padre es uno de los directores corporativos del Establecimiento. Y mi padre continuar siendo el genio financiativo que se imagina que es slo mientras yo baile al son que toque, Siskin. - Quieres decir que el xito de tu padre se debe solamente a que t... Ella asinti: - Esa es la nica razn. Cuando Siskin acept la Colaboracin de mi padre hace cinco aos, pap se estaba recuperando de un ataque al corazn que haba sufrido. No hubiera podido sobrevivir a la evidencia de saber cul haba sido el trato. Iba a continuar hablando cuando son el timbre de la puerta. Me acerqu y puse en funcionamiento la pantalla televisiva de una sola direccin. El hombre que haba en el pasillo, tena el bloc de notas preparado y se identific a m mismo: - James Ross. CRM nmero 2317-B3. Querra entrevistar a miss Dorothy Ford. Verdaderamente era toda una coincidencia que en el momento en que iba a decidir mi criterio sobre si Dorothy era la Unidad de Contacto, apareciera un encuestador. - Miss Ford no se encuentra bien - dije -. No puede ver a nadie. - Lo siento, seor. Pero debo mantener los derechos que me confiere el Cdigo de Encuestadores. De pronto record lo que haba visto a la entrada del apartamento: - Si mira el cartelito que hay encima del llamador, mster Ross, se dar cuenta de que miss Ford tiene una autorizacin especial de excepcin de encuestas para por las tardes. Nada ms alzar la vista, expreso en su rostro la contrariedad: - Lo siento, seor. No lo haba visto. Despus de haber desconectado la pantalla, permanec unos instantes con la mano sobre el conmutador. Haba sido un error verdaderamente, un error honesto? O la Asociacin de Encuestadores se hallaba ligada de un modo especial en los designios de la Suprema Realidad sobre m? Me fui hacia el bar, mientras que las nubes de mi confusin empezaban a disiparse para dar paso a la lgica. Aparte de estar programado y por tanto controlado por el Ms Alto Mundo, la Asociacin de Encuestadores, ocupaba una situacin inmejorable para mantener siempre una estrecha vigilancia, no slo sobre m, sino sobre cualquiera, si era necesario.

No haba sido un encuestador annimo quien me haba advertido? : Por lo que ms quiera, Hall, olvdese de todo este maldito asunto? Me serv un trago, pero lo dej sobre la barra, preguntndome si los monitores de reaccin no desempearan una funcin especficamente determinada en este mundo falseado. La respuesta vino a m como una explosin: Pues claro! Cmo no lo habra pensado antes? Una creacin simuelectrnica no poda existir como fin por s misma. Tena que tener una raison d'tre una funcin primaria. La comunidad anloga que Fuller y yo habamos creado, estaba designada originalmente para predecir las respuestas individuales, como un medio de asesorar el marketing de los productos comerciales. Del mismo modo, pero en un plano ms elevado, nuestro mundo, la creacin simuelectrnica en la que yo exista como una unidad reaccional ID, no era ms que una pregunta y respuesta que serva de sostn a los productores, manufacturadores, comerciantes, y detallistas de la Ms Alta y Suprema Realidad. Los encuestadores formaban parte del sistema por medio del cual ellos hacan sus preguntas, e introducan su estmulo!

CAPTULO XIII
El mtodo era anlogo al de Fuller. A la maana siguiente, dej mi vehculo en un aparcamiento pblico dos manzanas ms all del edificio de la Asociacin de Encuestadores. El resto del camino lo hice sobre el transportador pblico, y durante el camino me puse en la manga el nico objeto que me poda asegurar la entrada sin otros requisitos al cuartel general de la ARM... el brazalete que haba arrebatado al encuestador que haba venido a advertirme unos das atrs. De todos modos, en la entrada no haba ningn guardia que solicitara la identidad de los encuestadores que entraban constantemente hacia sus puestos de trabajo. Pero antes de que mi presencia pudiera elevar sospechas me record a m mismo que la ARM no era ninguna organizacin secreta, y que no tena nada, al menos ostensible, que esconder. En el vestbulo central, busqu en la gua directoria, hasta que encontr lo que buscaba: Despacho del presidente... 3.407. Mi plan era muy simple. Me limitara a preguntar por el secretario de cada jefe de departamento, para anunciarle que un nuevo monitor-encuestador del Suprema Realidad, Inc., se hallaba en visita de inspeccin en la Asociacin. Si haba una Unidad de Contacto all, con el simple nombre de la firma que yo deca representar se descubrira. En el piso treinta y cuatro, sal del ascensor y me met inmediatamente tras una enorme y preciosa maceta rebosante de plantas naturales. Dos hombres acababan de salir del despacho del presidente. Pero en el mismo momento en que trataba de esconderme, me di cuenta de que uno de ellos me haba visto y me haba reconocido. Y aqul mismo era la Unidad de Contacto! Tena que serlo. Pues era Avery Collingsworth.

Collingsworth se acerc tras el jarrn, y nuestros ojos se encontraron; los suyos inexpresivos, y los mos buscando desesperadamente una puerta de escape. Pero no la haba. El otro hombre haba vuelto sobre sus pasos, para meterse en el despacho del presidente. - Te he estado esperando - dijo tranquilamente Collngsworth. El instinto me deca, me apremiaba a matarle, rpidamente, antes de que pudiera advertir al operador de la Suprema Realidad. Pero me limit a quedarme pegado, inmvil contra la pared. - Sabia que llegaras a deducir que la Asociacin de Encuestadores era el facttum del operador en este mundo - dijo el psiclogo -. Hicieras lo que hicieras tenias que venir aqu en busca de tu Unidad de Contacto. No es cierto, Doug? Incapaz de pronunciar palabra, asent. l sonri ligeramente. Su expresin, unida a la suavidad de su pelo blanco y la tersura de sus facciones le daba una extraa apariencia de querubn. - De manera que viniste aqu y me encontraste continu -. Me tema que ocurrira esto. Pero no creo que las cosas cambien mucho con ello. Porque, como vers es demasiado tarde. -Pero no va a denunciarme? - le pregunt con cierto soplo de esperanza. -Que si voy a delatarte? - ri -. Doug, tu mente no sale nunca de los mismos problemas. No comprendes que... El hombre que antes iba con l, hizo su segunda aparicin saliendo del despacho del presidente. Esta vez llevaba a cuatro encuestadores de aspecto desastrado con l. Pero Collingsworth se interpuso: - No ser necesario - dijo. -Pero usted dijo que formaba parte de Reactons! - Y posiblemente es de Reactions todava. Pero no le durar mucho. Siskin ya le ha dado la patada y le ha hecho patinar un poco. El hombre me mir de un modo especulativo: - ste es Hall? Collingsworth asinti: - Douglas Hall. Antiguo director tcnico de REIN. Doug, Vernon Carr. Como sabes, Carr es el presidente de la ARM. El hombre extendi la mano. Pero yo retroced. Casi no haba odo la conversacin. En cambio haba pasado por mi memoria el momento final en que me vera sumido en la desaparicin. Me llegara sin previo aviso? O tal vez se acoplara primero el operador conmigo para verificar mi incorregibilidad?

- Debe perdonar a Hall; est fuera de s - me disculp Avery -. Por de pronto l ya tiene sus propios problemas. Y Siskin no es que le haya facilitado mucho las cosas, que digamos. -Qu va a hacer con l? - pregunt Carr. Collingsworth me tom por el brazo, me condujo a lo largo del pasillo hasta que llegamos ante una puerta cerrada: - Antes de decidirlo, me gustara hablar a solas con l. Abri la puerta y entramos en una sala de conferencias, con su enorme mesa de caoba, circundada por dos filas de sillas vacas. Entonces lo comprend. Tena que estar a solas para que no hubiera testigos de mi desprogramacin! Me gir de repente y me lanc hacia la puerta. Pero estaba cerrada. - Tmatelo con calma - dijo Collingsworth pausadamente -. Yo no soy la Unidad de Contacto. Me qued paralizado sin querer dar crdito a mis odos, mientras le miraba con los ojos desorbitados: -Que no es usted? - Si lo fuera, ya te habra hecho desaparecer hace mucho tiempo, teniendo en cuenta lo obstinado que eres en tus convicciones. - Entonces, qu es lo que est haciendo aqu? - Olvdate de tu maldita obsesin. Tienes que mirar este asunto de un modo racional. No es perfectamente comprensible que mis simpatas hacia Horace Siskin son nulas por completo? Abreviando, soy un agente, de acuerdo, pero no en el sentido que t te lo imaginas. Estoy alistado en el ARM, porque me di cuenta de que es la nica organizacin lo suficientemente fuerte como para luchar contra el simulador de Siskin. Dando un suspiro de alivio, pero consternado al mismo tiempo, me dirig hacia una de las sillas para sentarme. Collingsworth se acerc y se qued a mi lado: - He estado trabajando con los encuestadores, y dndoles informacin paso a paso de todos los movimientos de Siskin. Esa es la razn por la cual la ARM ha reaccionado inmediatamente despus de que Siskin anunciara cualquier noticia perjudicial para ellos por parte del Simulacron - 3. -Fue usted el que coloc la bomba en el Simulador? - S, pero creme, hijo, yo no saba que t estuvieras en la sala de transmutaciones cuando estall. - Un tanto incrdulo repet: -Ha estado usted espiando contra Siskin? - Es un hombre corrompido. Doug. Me di cuenta de cul era su propsito cuando le vi con Hartson. Pero yo ya estaba trabajando con Vernon Carr mucho antes. Tuve el sentido comn suficiente como para darme cuenta de que no se poda, apretando simplemente un botn, un conmutador simuelectrnico, dejar sin trabajo a millones de hombres a lo largo y a lo ancho de toda la nacin.

Convencido al fin, de que despus de todo no era la Unidad de Contacto, perdieron inters para m sus explicaciones. Pero l confundi mi silencio, interpretndolo como escepticismo. Podemos luchar contra l, hijo! Tenemos aliados en todas partes, y a muchos de los cuales ni siquiera conocemos! Por ejemplo: Siskin y los suyos, estn haciendo todo lo posible para introducir en la legislacin actual, un apartado que prohiba las encuestas pblicas. Y qu ocurre? Que un simple papel garabateado que se tena que haber convertido en ley, pierde su inters y queda anulado, al menos, de momento. Casi salt de la silla: -Avery! No se da cuenta de lo que eso significa? -No se da cuenta de quin es su aliado en el Congreso? Qued sorprendido, perplejo. -El operador del otro Mundo! - seal -. Tena que haberme dado cuenta mucho antes. No lo comprende? La Suprema Realidad no trata solamente de reorientar o desprogramar a cualquiera que empiece a ver claro en este tinglado. Eso no es ms que uno de sus propsitos. Su meta primordial es el simulador! Lo quieren destruir! -Oh, por los clavos de Cristo, hijo! - se lament Sintate y.. -No, espere! Eso es, Avery! Usted no coloc la bomba para proteger los intereses de la ARM! Lo hizo porque le fue as programado, ordenado por el operador! Impaciente, me pregunt: - Entonces, por qu no me programaron para colocar otra y otra, y otra basta que lo consiguiera? - Porque todo lo que hagan aqu abajo, en nuestro mundo, tiene que ser realizado dentro de una estructura razonable tanto en la causa como en el efecto. Despus de que Siskin redoblara los efectivos de seguridad en RETN, no era muy probable que un atentado terminara con xito. - Doug - me interrumpi apaciguador - escucha... -No! Escuche usted! La Suprema Realidad no quiere que lleguemos a poner en funcionamiento nuestro simulador. Por qu? Porque eso dejara fuera de combate a la ARM, y a todos sus monitores de reaccin. Y a ellos eso no les interesa porque los papagayos, los encuestadores, son su sistema para introducir el estmulo de reaccin buscada dentro de este mundo. - Realmente, Doug. yo... Me puse a pasear por delante de l: - De modo que estn haciendo todo lo posible para eliminar el simulador de Fuller. Le programaron a usted para que dejara caer la bomba. Fracas. Programaron a todos los agentes de ARM. Creyeron que las revueltas, las huelgas, las violencias, saldran adelante en la empresa. Pero Siskin ech mano de lo que l considera la estrategia, lanzando a la opinin pblica contra los agitadores. Y ahora la cosa est en tablas. Por eso han actuado sobre m ms tarde. El operador no ha tenido tiempo de cerciorarse y ver si yo estoy dispuesto a creer que cuanto me suceda era consecuencia de un estado agudo de pseudoparanoia.

- Lo nico que haces es racionalizar tus alucinaciones. -Porras! Ahora lo entiendo todo perfectamente! Y veo que no soy yo el nico que est en peligro! Sonri antes de responder: Quin ms hay en peligro? Yo? Por qu me han contaminado con conceptos prohibidos? - No. No slo usted. El mundo entero! -Oh, vamos! - pero profundas arrugas de su frente comenzaban a revelar su duda. - Mire. El operador ha tratado de eliminar el Simulacron - 3 por todos los medios razonables... por subversin, por ataques directos de la ARM, por la legislacin. Pero todos sus esfuerzos han fracasado. No pueden reprogramar a Siskin porque entonces el partido continuara la labor de Siskin. No pueden reprogramar el partido porque miles de entidades reaccionales quedaran envueltas en ello. - Y hace muchos das que no se han dado a conocer en nada. Lo cual significa solamente una cosa: Estn planeando un ataque final, de un modo u otro, contra el simulador! Y si salen de la empresa con xito nuestro mundo estar de nuevo a salvo! Pero si fracasan... Collingsworth se inclin hacia delante en la silla: -Qu? Qued pensativo y continu: - Si fracasan no hay ms que un recurso: Tendr que destruir todo el complejo! Eliminar totalmente todo circuito reaccional! Desconectar su simulador - nuestro mundo - y volver a empezar de nuevo a partir de la nada! Collingswortb entrecruz las manos. Y asustado me di cuenta de que haba conseguido convencerle de mi caso. Las desastrosas consecuencias vinieron a mi mente al instante: La atencin del operador no estaba centrada en m en aquel momento. Pero tal vez lo estaba sobre Avery! A Collingsworth se le haba programado insidiosamente para sabotear el simulador; y para ayudar a los encuestadores en su ataque sobre Reactions Inc.; y hasta incluso para que dentro de toda aquella apariencia de realidad llegara a intentar convencer de que yo no era mas que una vctima de la pseudo paranoia. Y si en lugar de eso, el operador se diera cuenta de que yo haba convencido a Collingsworth, entonces reconocera lo infructuoso de intentar mantenerme alejado de toda preocupacin por tales asuntos. Y entonces, se producira una desprogramacin total, tanto para Every como para m! Collingsworth alz la cabeza y sus ojos se fijaron en los mos: - Uno de los test de un sistema de lgicas - dijo pausadamente -, es saber si las predicciones se acomodan a la realidad. Por eso estaba yo tan seguro de que haba diagnosticado correctamente sobre tus sntomas. Sin embargo, hace un momento, con aquello de que el operador, poda estar preparando un ataque final, me hiciste ver... La puerta se abri de pronto, acompaada del chirrido de los goznes que funcionaban automticamente. Vernon Carr irrumpi en la habitacin:

Pero... Avery! Se da cuenta de la hora que es? S - respondi ste de un modo casi automtico. - Avery - le rogu poniendo en mis palabras toda la vehemencia -, olvide todo lo que he dicho! - sonre tratando de quitarle importancia al asunto -. No comprende que trataba solamente de exponerle una situacin posible... y mostrarle... No sirvi de nada. Le haba convencido. Y el prximo acoplamiento entre el operador y l o yo sera fatal para ambos. - Bueno, qu es lo que vamos a hacer con Hall? - pregunt Carr. Collingsworth se encogi de hombros y respondi: - No tiene mucha importancia... ahora ya no la tiene. La preocupacin qued demostrada en las facciones aguileas de Carr, pero tal exteorzacin no dur ms que un momento. Al fin sonri y dijo: - Pues claro que s tiene usted razn. Eso es, Avery. O triunfarnos y destruimos el simulador dentro de media hora, o habremos fracasado. Lo que haga Hall de aqu a esa media hora no cambia en absoluto las cosas. Fue directamente hacia uno de los muros, y descorri un par de cortinas, dejando al descubierto una enorme pantalla de televisin. En cierto modo presenta por qu razn Collingsworth se haba mostrado tan impresionado por lo que le haba dicho. Carr conect el aparato y toda la habitacin se vio inmediatamente inundada de todo un pandemnium de ruidos, chillidos y contrastes de luz. Desde un lugar predominante, la cmara ofreca una visin perfecta de todo el edificio de REIN. El edificio estaba rodeado de un autntico mar de encuestadores que se abalanzaban hacia la entrada y eran repelidos una y otra vez. Cada avalancha tena que franquear tupidos cordones de policas, armados con revlveres de efectos paralizantes, y luego con miles de ciudadanos civiles que les respaldaban. Por encima se oa el zumbido de los coches que hacan ~a rueda alrededor del tumulto, como aves de rapia avizorando su presa, mientras los altavoces lanzaban al aire la voz de Siskin, exhortando ardientemente a los defensores. Les recordaba a los policas y a los civiles que el Simulacron - 3 era la mayor y ms grande invencin de la raza humana, la cual sera destruida si se dejaban vencer por los atacantes. Las descargas paralizantes barran a las fuerzas atacantes, que venan a reemplazar a los cados. Y mientras observaba el despliegue de aquellas fuerzas, vea nuevos aerobuses que se posaban sobre la retaguardia para facilitar refuerzos. El edificio de Reactions a su vez, refulga con los estallidos de los proyectiles que no poda atajar el contraataque. Vernon Carr se mova nervioso frente a la pantalla de televisin gesticulando de un modo agresivo: -Lo conseguiremos, Avery! - gritaba. Collingsworth y yo nos limitamos a mirarnos, sirviendo nuestro mutuo silencio de puente de comunicacin. De todos modos, no me interesaba en absoluto aquella contienda. No es porque no fuera la batalla ms crucial jams habida. Pues lo era. Se trataba de la existencia de un mundo entero - de un universo simuelectrnico ya que si los encuestadores ganaban y destruan el simulador de Fuller, el operador de aquella Suprema Realidad se sentira satisfecho y dejara sobrevivir su creacin.

Pero, tal vez porque las prendas en juego eran tan importantes me sent incapaz de continuar observando aquella batalla. O quizs era porque saba, que en aquellas circunstancias, el operador hara un acoplamiento inmediato entre l y Avery. Y lo que ocurriera entonces no poda ser ms que el final de ambos. Me acerqu a la puerta, todava abierta tras la irrupcin de Carr, y sal al pasillo. Sumido en un mar de confusiones y temores puls el botn para llamar el ascensor. Sal a la calle, y me dirig hacia la explanada de aparcamientos. Atraves un sector del edificio donde haba un grupo de gente apiada alrededor de un televisor pblico, donde se desplegaba un autntico panorama de violencia perfectamente captado por las cmaras situadas sobre el edificio de Reactions. Pero apenas lo mir. No quera saber cul era la situacin del combate. A media manzana del aparcamiento me detuve ante un psychorama. Mir casi sin ver a los vocingleros situados en la puerta, que con sus alabanzas del espectculo que se poda ver en el interior trataban de atraer a los paseantes para poder admirar al ms famoso poeticastro de nuestro Tiempo... Ragir Rojasta. El empleado con uniforme llamaba a los transentes: - Vamos, amigos! La sesin matinal acaba de empezar. Mi mente era un laberinto tortuoso, llena, transida de pensamientos horribles. Tena que hallar un medio de despojarme de aquellas ideas para poder decidir lo que tena que hacer en aquel momento... si es que haba algo a hacer. El echar a correr no tena objeto alguno. No haba lugar donde poder esconderse. Se me poda acopiar y desprogramar en cualquier sitio. Por tanto decid pagar mi entrada y entrar en el local. Me situ en el primer asiento libre que encontr en el tercio circular de asientos y mir con indiferencia hacia el estrado central que daba vueltas. Ragir Rojasta estaba sentado, embutido en su resplandeciente tnica oriental, y con un turbante adornando su cabeza. Los brazos cruzados, mientras que la rotacin de la plataforma le haca mostrarse constantemente frente al auditorio. No tena que cerrar los ojos para verme transportado ante la esencia conceptualizada de la poesa de Rojasta. A mi alrededor, como si no estuviera en un psychorama, pude sentir el murmullo del agua y apreciar su humedad, estim la desolacin de la soledad y la inmensidad de las profundidades submarinas. Despus, se produjo la transicin brusca y violenta, de la humedad a la ms agobiante sequa, de la soledad aplastante, al ms reconfortante sentido de confraternizacin, de la aridez al verdor de las campias. Tan hipntica era la proyeccin de Rojasta que me vi absorbido irresistiblemente en el espritu de su lectura. Y reconoc el extracto: De entre muchas Una joya del ms puro resplandor sereno LLL oscuridad de los abismos insondables Del ocano soporta De entre muchas

Una flor, nacida para no ser nunca admirada. Consume su dulzura bajo el aire del desierto. Evidentemente, era la Elega, de Gray. Y de pronto estbamos mirando la profunda vegetacin de que flaqueaba uno de los canales de Marte. Las aguas discurran ante la sempiterna presencia de miles de... Poco despus termin todo y las luces principales inundaron el recinto de Psychorama. Una pantalla de televisin de cuatro caras descendi sobre el centro de la plataforma, dando al poco cada uno de los lados una imagen ntida de la actividad que se desarrollaba en Reactions Inc. Pareca que se haba restablecido un poco el orden. Los encuestadores caan a docenas bajo el fuego de efectos paralizadores que les descargaban desde lo alto del edificio. Las tropas federales haban entrado en accin. Se hallaban sobre el tejado. Eran trados a cientos por los aerobuses del Ejrcito. La ARM haba perdido. El operador haba perdido. El Mundo Supremo haba fracasado en su ltimo desesperado intento por destruir el simulador de Fuller dentro de los lmites de un sistema racional. Yo saba lo que eso significaba. Haba que desprogramar, destruir, aniquilar, reducir a la nada al mundo entero, para que un nuevo sistema de complejo simuelectrnico se pudiera programar de nuevo. Continu sentado sumido en mis preocupaciones. Se llevara a efecto inmediatamente la desprogramacin universal? O tendra que consultar el operador primeramente a un grupo especial de consejeros, o ante una mesa redonda de directores? Al menos, me consol a m mismo, no tena que preocuparme ms por verme obligado a desaparecer individualmente, o a ser escrutado a travs de un acoplamiento. Si haba que vaciar cada circuito, yo no hara ms que ir con todos los dems. Y entonces, en el mismo momento en que me convenc a m mismo de que ya no era yo un candidato para un tratamiento especial por parte del operador, ocurri todo. Los detalles visuales del Psychorama se hicieron borrosos, y el tercio de asientos que haba a m alrededor se alarg, se contrajo, y se retorci ante mis ojos. Me retorc sobre m mismo, y trat de salir de aquel lugar. El oleaje que pareca azotar mis odos, se convirti en un zumbido atronador que gradualmente fue reduciendo su intensidad para convertirse en una especie de risa arrolladora. Me qued recostado sobre la pared, incapaz de dar un solo paso, y convencido de que en aquel momento el operador trataba de obtener el mximo de informacin sondeando en mi mente. Y la risa, como un componente de un acoplamiento irracional, se convirti en algo parecido al repiqueteo de un timbal agudo en mi cabeza, llena de sarcasmo y sadismo.

Despus se fue y mi mente qued liberada. Sal a la calle, y al momento, un coche, con emblemas pintados sobre los lados, tom tierra en la calle, precisamente frente a m. -Ah est! - grit el chfer uniformado. Se produjo una descarga de efectos paralizantes, que poda haber sido mortal por su intensidad, pero que pas por encima de mi hombro, araando cemento de la pared donde fue a dar. Di media vuelta y me volv a meter en el local. -Alto, Hall! - me grit alguien -. Est usted arrestado por el asesinato de Fuller! Habra sido este ltimo acontecimiento motivado por Siskin? Haba decidido por fin abandonar los lazos de seguridad que haba tendido sobre m? O acaso era esto un resultado de la programacin del operador? Se estaba quiz recreando en los medios convencionales de apoderarse y disponer de m, independientemente de que tendra que desprogramar pronto a todo el complejo simuelectrnico? Dos disparos ms sonaron tras de m, en el momento en que me internaba en el psychorama. Di un rodeo rpido alrededor de las butacas, y me escabull por una salida posterior yendo a parar a la explanada de aparcamiento. Al cabo de unos segundos estaba en m coche, elevndome alto, muy alto, a toda velocidad.

CAPITULO XIV
No tena ningn sitio a dnde ir, excepto mi cabaa en el lago. Era factible que pudiera estar a salvo all, al menos de momento, si es que en verdad era un lugar adecuado para esconderse. No me caba la menor duda, mientras descenda con mi coche hacia un claro del bosquecillo de abetos de donde continu la marcha hasta esconderlo en el garaje, de que la polica tena rdenes estrictas de tirar a matar. Si verdaderamente actuaban de acuerdo con la presin ejercida por las riendas de Siskin, mis temores eran ciertos. Pero al menos aqu en el bosque, tena una oportunidad de esconderme. Por otra parte, si el operador estaba persiguiendo su propio propsito de eliminarme, independientemente de la accin de la polica, no poda seguir ms que una de las dos vertientes: O bien me haca desaparecer de repente, sin advertencia alguna... en cuyo caso nada poda hacer en contra. O bien enviara a su agente para que se hiciera cargo del trabajo fsicamente, para dar la apariencia de un suicidio o de una muerte accidental. Y eso precisamente es lo que haba estado deseando durante tanto tiempo: enfrentarme cara a cara con la Unidad de Contacto. En ese momento se le hara salir de su anonimato. Tendra que descubrirse y dar la cara en la soledad del bosque.

Entr en la cabaa y cog uno de los rifles paralizadores que me pareci ms oportuno. Me cercior de que estaba cargado y de que funcionaba perfectamente bien, y lo dej en el lugar que cre ms a mi alcance en todo momento. De todos modos mi intencin no era matar al agente del operador inmediatamente. Al menos hasta que hubiera hablado con l y me hubiera sugerido un plan de accin. Anduve un poco por la habitacin escrutndolo todo, volv a coger el arma, y me sent al lado de la ventana, dejando el rifle descansar sobre mis piernas. La nica cosa que me inquietaba en aquellos momentos era la razn por la cual no se haca desde el operador de la Suprema Realidad, desaparecer mi mundo en un solo instante. No poda hallar la razn por la que estuvieran esperando. Y as permanec durante horas, no perturbando la quietud de aquellos parajes, ms que el movimiento furtivo de vez en cuando, de alguna alimaa salvaje, saltando entre la maleza del bosque o el suave murmullo de las olas al estrellarse contra el acantilado rocoso. Poco despus de la cada del sol, entr en la cocina y abr una bolsa de raciones de campaa. Temeroso de encender las luces, me sent de nuevo junto a una de las ventanas, y me aliment de un modo casi mecnico. Era casi de noche cuando entr en la salita, descorr las cortinas, y me dispuse a informarme de las noticias televisivas de la tarde. Puse el volumen de voz en lo que casi era un susurro. En la pantalla apareci un desorden general y ruinoso de una calle que inmediatamente reconoc como la ocupada por Reaction Inc. Casi en un primer plano se vean tropas federales en el exterior del edificio, mientras que el comentarista deploraba la sangre vertida y la violencia que haban sido el tributo a aquel da horrible. - Pero continu - estos motines no hacen ms que hacer resaltar ms si cabe la empresa de Horace P. Siskin en las noticias de esta tarde. - Y hay ms... mucho ms. Hay intriga y conspiracin. Asesinato y un fugitivo. Y todo est directamente vinculado con la supuesta Asociacin de Encuestadores, con cuyo complot quieren privar a un mundo de angustia de las bendiciones que emanaran del simulador de Siskin. Apareci mi propia imagen en la pantalla y fui identificado por el comentarista. - Este es el hombre - dijo -, este es el hombre reclamado por el asesinato de Hannon J. Fuller, antiguo director tcnico de Reactions. Este es el hombre en quien Siskin confi plenamente. En las manos de Douglas Hall se haba depositado la obligacin moral y material, del perfeccionamiento del simulador, tras la supuesta muerte accidental de Fuller. - Pero, segn averigu la polica esta tarde, Fuller fue asesinado por Hall con fines lucrativos. Pero cuando Hall vio que le iban a ser denegados tales beneficios se revolvi de un modo traidor contra el Establecimiento de Siskin, e incluso contra el simulador. Pues Douglas Hall era el hombre a quien las fuerzas de seguridad del propio Siskin siguieron de cerca esta maana para verle entrar en el cuartel general de la ARM, sellando con ello su traicin. Con ello no hizo otra cosa que perpetrar el fracasado ataque masivo sobre REIN. Qued petrificado, Siskin, por tanto, haba sabido inmediatamente de mi visita al cuartel general de los encuestadores. Y de ello haba deducido que mis planes eran traicionar su conspiracin con el partido. Se haba dejado llevar por los nervios y haba pulsado el botn del pnico, lanzando tras de m a la polica con rdenes concretas de tirar a matar.

Y de repente, me di cuenta de una razn posible por la cual el operador no me haba hecho desaparecer todava. Se haba dado cuenta de que Sskin era, involuntariamente, y en defensa de sus propios objetivos, el que se cuidara en arreglar el asunto por l! Oh, el operador podra quizs ayudar un poco! Por ejemplo, si se daba cuenta de que la ley andaba tras mis talones, quiz podra poner en funcionamiento a otro acoplamiento, y entonces averiguar dnde estaba yo escondido, y as programar a la polica para que vinieran a buscarme a la cabaa. Tal vez lo arreglara de ese modo, o tal vez enviara a su Unidad de Contacto para que zanjara el asunto. El televisor continuaba todava sobre el tema de m supuesta traicin: - Sin embargo, las detestables actividades de Hall no terminaron con el asesinato de Hannon J. Fuller, ni su propsito de traicin a Siskin y al simulador, segn los ltimos informes policiales. Apareci un retrato de Collingsworth en la pantalla. - No terminan ah porque - baj la inflexin de su voz para dar mayor gravedad a las palabras se le busca adems por estar ntimamente ligado al asesinato ms cruel y sdico registrado en los anales de la polica local... el asesinato de Avery Collingsworth, psiclogo graduado, perteneciente a la plantilla de Reactions. Pas un buen minuto antes de que pudiera recobrar la respiracin. El operador haba cado ya sobre Avery! El informador continu describiendo la brutalidad empleada en el asesinato del doctor Collingsworth. - La polica - dijo con tono muy emocional ha descrito la muerte como la mutilacin ms horrible jams cometida. Fragmentos de su cuerpo arrancados de su sitio... dedos, antebrazos, orejas, aparecieron esparcidos por su estudio. Y cada herida, era a su vez, cuidadosamente cauterizada para controlar la prdida de sangre y hacer con ello ms larga la brbara tortura. Acongojado, apagu el televisor. Intent poner en claro las ideas que me bullan en la cabeza, pero no vea ms que visiones de Avery, indefenso, aterrorizado, sabiendo en todo momento que no poda escapar a lo que le estaba ocurriendo. No haba sido un agente fsico, una Unidad de Contacto, quien haba hecho aquello. Haba sido el mismo operador, haciendo uso de medios extrafsicos de tortura. Me imaginaba a Avery chillando hundido en la agona, mientras le arrancaban el segmento terminal de su dedo ndice, como si se lo segaran con un cuchillo. Me levant, estremecido a causa del horror. Tuve que reconocer que el operador era un mdico. Tal vez, en aquella existencia ms alta, todo el mundo lo era. Me acerqu a la ventana, descorr las cortinas y me sent con el rifle bien sujeto, y en actitud de espera. Pero esperando qu? A la polica? A la Unidad de Contacto? Por un instante, pens que el operador tal vez no supiera donde me hallaba ~ Pero rechac tal posibilidad. Quiz se haba acoplado ya conmigo desde mi llegada aqu. S, era lo ms probable. Pues me di cuenta de que yo haba tenido conciencia de anteriores acoplamientos En el exterior, la oscuridad se haba hecho intensa, mientras que minadas de estrellas parpadeantes parecan querer combatir contra la oscuridad. Slo de vez en cuando se oy el canto tmido de algn pjaro nocturno. La ilusin de la realidad era as tan compleja. Hasta los ms pequeos detalles haban sido tenidos en cuenta. Ellos no haban dejado escapar ms que tal vez los detalles ms imperceptibles.

Me encontr a m mismo mirando hacia el cielo, tratando de ver a travs de la ilusin universal, la realidad absoluta. Pero aquel Mundo Verdadero, no se hallaba en ninguna direccin fsica, mirndolo desde el mo. l no estaba en mi universo, ni yo en el suyo. Aunque, al mismo tiempo, estaba en todas partes a m alrededor, escondido tras un velo electrnico. Intent imaginarme lo que debi de sentir Phil Ashton cuando consigui salirse del simulador de Fuller. Mis pensamientos erraron una y otra vez, a travs de la ms alta existencia. Qu deba ser aquello de All Arriba? Hasta qu punto sera distinto de la pseudorrealidad que yo conoca? Pero llegu a la conclusin de que no poda ser totalmente diferente. El mundo de Phil Ashton, sostenido por la corriente del simulador de Fuller, haba tenido que ser, en efecto, una rplica del nuestro. Del mismo modo, mi mundo tena que seguir las huellas de aquel de ms alta existencia. La mayor parte de las instituciones tenan que ser idnticas. Nuestra cultura, nuestro pasado histrico, y hasta incluso la heredad y el destino tenan que corresponderse. Y el operador, y toda la dems gente de all arriba, tenan que ser seres humanos, como nosotros, puesto que nuestra existencia se poda justificar solamente como anlogos de ellos. La oscuridad exterior perdi intensidad ante una iluminacin intensa que se reflej contra los rboles. Despus o el murmullo del aire de un coche, a medida que las luces se acercaban. Abr la puerta rpidamente y sal corriendo al exterior, tumbndome tras un declive del terreno, y ponindome el rifle en posicin de disparo. El coche aterriz, se apagaron las luces y dejaron de funcionar los motores. Desesperadamente, mis ojos trataban de profundizar en la oscuridad de la noche. No era un coche de la polica. Y no haba ms que un ocupante. La puerta se abri y el conductor salt al exterior. Me dispuse a disparar. La llamada de luz que sali del arma, me reflej por un momento las facciones de... Jinx Fuller! Y en aquel mismo instante la vi derrumbarse contra el suelo. Gritando su nombre, tir el rifle a un lado y sal corriendo hacia el claro del bosque, dando gracias al cielo, por haber cargado el arma a la intensidad ms reducida. Mucho despus de la media noche, yo estaba todava paseando por la cabaa, en espera de que ella volviera en s. Pero saba que estara inconsciente aun durante algn tiempo, porque la descarga paralizadora le haba alcanzado la cabeza. Sin embargo, sufrira poco despus que le pasaran los efectos, porque el disparo se haba producido a distancia. Incontables veces durante las horas del amanecer, me haba acercado a tientas hasta ella, para ponerle toallas fras en la cabeza. Pero hasta el alba no comenzaron a disiparse, las tinieblas de su estado, y en cuyo momento se llev una mano a la frente. Abri los ojos y me sonri: -Qu ha sucedido?

- Que te dispar, Jinx - confes contrito -. No fue mi intencin. Cre que eras la Uni... la polica. Me contuve en el momento oportuno. No poda consentir que las cosas se complicaran ms al ponerla en antecedentes de cosas prohibidas. Se esforz por sentarse. La ayud pasando una mano tras su espalda. - Me... me enter del lo en que estabas metido dijo - tena que venir. -No debiste hacerlo! No sabemos lo que puede ocurrir. Tienes que irte otra vez! Aunque hizo cuanto pudo por mantenerse en aquella posicin, cay de nuevo sobre la almohada. Sera incapaz de moverse, al menos en cierto tiempo. Y menos por s misma. - No, Doug insisti. Quiero quedarme aqu contigo. Vine tan pronto como deduje dnde estabas. Con mi ayuda consigui al fin ponerse en pie, y aferrada a m, llor en silencio sobre mi mejilla. La sostuve entre mis brazos como si fuera la nica cosa verdadera que haba en aquel mundo de ilusin. Y yo me senta como transportado. Toda mi vida haba necesitado a alguien como Jinx. Pero, sin embargo, el encontrarla, no haba sido ms que una circunstancia ms de aquel tinglado. Alz la cabeza, me mir de un modo compasivo, y la volvi a esconder sobre mi hombro. Despus, sell sus labios contra los mos, poniendo en ello toda su vida. Era como si ella tambin supiera lo que iba a suceder. Mientras la besaba, pens en 10 que todo aquello poda haber sido en otras circunstancias. Si al menos el operador hubiera conseguido destruir el simulador de Fuller! Si hubiera sido posible continuar en Reactions! Si el simuelectrnico de la suprema realidad me hubiera reorientado como lo haba hecho con Jinx! - Nos vamos a quedar juntos, Doug - susurr Nunca te dejar cario. -No puede ser! - protest. No se haba dado cuenta de la situacin en que se hallaba? Tal como Siskin me haba puesto las cosas, no haba salvacin para m. Me separ de ella, consternado, tratando de hallar alternativas razonables. O su amor por m era tan firme que no haba barrera que pudiera interponerse ante l, o bien no se haba dado cuenta de los cargos que la polica haba hecho contra m. Con toda seguridad no se haban enterado de cmo haba muerto Collingsworth, de 10 contrario no estara ahora aqu. -Sabes que se me busca por el asesinato de tu padre, verdad? - Pero t no lo hiciste, cario. Y... Avery Collingsworth? Dud unos instantes: - Tampoco... t no pudiste hacer eso. Era como si hablara con un conocimiento personal y absoluto del caso. As eran de intensos su lealtad y su amor. Ahora estaba contento de que ellos hubieran conseguido reorientarla, de que no tuviera que afrontar los peligros que afrontaba yo.

Cogi mi mano entre las suyas y se volvi hacia la puerta: -Quiz podamos salir de aqu, Doug! Ya encontraremos algn lugar donde escondernos. Al ver que yo no me mova, solt mi mano y sta escap de entre las suyas. -No - se dijo a s misma no podemos ir a ningn sitio. Nos encontraran. No saba hasta qu punto eso era verdad. Y me sent infinitamente aliviado al ver que no haba captado la ambigedad del nos que haba empleado. O un ruido en el exterior, e inmediatamente cog el rifle. En la ventana, separ las cortinas, y no vi ms que un gamo que saltaba un seto, para acercarse al recipiente donde sola dejarles comida, y que ahora estaba vaco. Suspicaz, alz la cabeza y mir hacia la cabaa. Alejados mis temores, dej caer de nuevo las cortinas. Era difcil ver un gamo por all en esta poca del ao. Volv a mirar por la ventana. El animal se diriga hacia el coche de Jinx. Se detuvo a escasos pasos de distancia, y se qued mirando hacia la puerta abierta. Cog el rifle de nuevo, pues se me ocurri de pronto que no haba razn alguno que impidiera que un animal de stos estuviera convenientemente programado para errar por aquel claro del bosque, acercarse a la cabaa, y a travs de un acoplamiento adecuado, espiar lo que ocurra por all. El animal volvi una vez ms la cabeza hacia la cabaa, alz las orejas y retorci el hocico. -Qu ocurre? - pregunt Jinx. - Nada - dije para disimular mi ansiedad -. Si te sientes capaz de ello, podras preparar un par de tazas de caf. La vi cmo se alejaba hacia la cocina, y entonces abr la ventana, slo lo justo para poder asomar el can del rifle. De pronto el gamo se alej de all, encaminndose hacia el garaje. Dispar, rociando al animal de aquella carga paralizante durante casi diez segundos, concentrando sobre todo la descarga sobre la cabeza ya que permaneca inmvil sobre el suelo. Al or el silbido de la descarga, Jinx se asom a la puerta de la cocina. Doug! No ser...! No, es un gamo. Le he dejado paralizado para un par de horas. Iba a entrar en tu coche. Tomamos el caf en silencio, en la misma cocina. Tena el rostro terso, no aprecindose en su piel traza alguna de cosmticos. Un mechn de su cabello le cubra una parte de la mejilla. De todos modos su aspecto general no se poda describir como macilento. Pues carente de toda sofisticacin, la belleza de su juventud se patentizaba sin mcula alguna. Mir el reloj por segunda vez, desde que cogiera las tazas de la vajerillera, y se acerc a m para cogerme las dos manos: Y qu vamos a hacer ahora amor mo? Ment con la mayor naturalidad:

No tengo ms que quedarme escondido durante uno o dos das. Despus los acontecimientos vendrn por s solos. Hice una pausa que me permitiera improvisar ms todava. Whitney puede demostrar que yo no mat a Collingsworth, comprendes? Tal vez lo est haciendo en estos momentos ya. Tales palabras no parecieron aliviar sus preocupaciones. Volvi a mirar el reloj. - Y por eso, lo que vas a hacer es meterte en tu coche y salir de aqu tan pronto como te sientas lo suficientemente restablecida. Si se dan cuenta de que t tambin has desaparecido, eso redoblar sus posibilidades de encontrarme. Incluso pueden llegar a pensar en buscarme por aqu. Dando muestras de gran testarudez, respondi: - Yo me quedar contigo. Como no tena ganas de discutir tal asunto en aquellos momentos, confi en mi habilidad para persuadirla ms tarde: Vigila bien nuestra fortaleza brome. Me voy a afeitar ahora que puedo. Cuando hube terminado diez minutos despus, fui a la sala de estar y encontr la puerta de entrada abierta. Jinx estaba reclinada ante el gamo tendido. Mir hacia la cabaa y emprendi su camino a lo largo del claro del bosque. Vi cmo desapareca entre los rboles, movindose con la gracia y la delicadeza de una ninfa. A pesar de que estaba totalmente decidido a hacerla marchar cuanto antes, me alegraba el que hubiera venido. Pero de repente un interrogante se abri ante m: Cmo haba sabido ella que yo estaba en la cabaa? Estaba seguro de que nunca le haba hablado de este lugar. Cog el rifle y me fui tras ella. Cruzando a toda velocidad a lo largo del claro del bosque me intern en la maleza. Entre aquellos abetos gigantes, me detuve, y conteniendo la respiracin, trat de escuchar con toda atencin para ver si averiguaba su posicin, por el ruido que sin duda producira al andar sobre las hojas cadas. Al cabo de unos segundos lleg hasta m el ruido que esperaba, y me lanc a toda velocidad en aquella direccin. Anduve entre la maleza, y al salir a un pequeo claro, me encontr cara a cara... con un ciervo de diez puntas. Lejos, mucho ms lejos, divis a Jinx expuesta a la luz del sol del amanecer. De pronto, los dolores terribles de un falso acoplamiento estallaron sobre mi cabeza. Agobiado por el impacto de aquel ruido estremecedor, y la desorientacin vertiginosa, dej caer el rifle. Sumido en aquel desbarajuste, aquel manicomio, volv a or aquella risa simuelectrnica, que en aquel instante pona en conjuncin todas mis facultades con las del operador. Anduve sobre mis pasos anteriores, y vi de nuevo al ciervo que alzaba al aire de un modo extrao sus patas delanteras para terminar quieto y expectante. Despus vi que se lanzaba contra m.

Me tambale como consecuencia del terrible acoplamiento a que me estaban sometiendo, pero consegu esquivar la acometida de aquella fiera. Slo una de las astas me cogi la camisa, por la manga y me la dej totalmente destrozada. Me imagin que a causa de ello la risa del operador, se convertira casi en un ataque de histeria. El animal volvi a cargar contra m, pero en esta ocasin quise esquivar la acometida para escapar al peso de las patas. Casi lo consegu. Pero la fuerza y el peso del animal me dieron de lleno en la espalda, lanzndome sobre el suelo, por donde anduve unos metros a gatas. Sin embargo, cuando consegu ponerme de nuevo en pie, tena el rifle entre mis manos. Detuve al animal a mitad de su nueva acometida. Y casi en el mismo momento me sent liberado del acoplamiento. A lo lejos divis a Jinx, que continuaba a la luz del sol, totalmente ignorante de lo que haba ocurrido tras ella. Pero mientras la miraba, alz la cabeza hacia el cielo, y desapareci.

CAPITULO XV
Petrificado, permanec en el claro del bosque, con el animal tendido a mis pies, y los ojos fijos, inmviles, sobre el lugar de donde haba desaparecido Jinx. Ahora s que estaba seguro de que ella era la Unidad de Contacto. Haba estado tan equivocado en la interpretacin de sus actos. Yo me haba credo que ella saba, como hija de Fuller, los detalles de su descubrimiento bsico, pero que haba estado tratando de ocultrmelos para que no fuera desprogramado. En cuanto a la desaparicin que en la otra ocasin haba hecho de su casa, yo me haba imaginado que se la haban llevado temporalmente, para desposeera de los conocimientos prohibidos que pudiera tener albergados en su circuito. Me di cuenta de que, a partir de aquel momento, ella se haba mostrado amorosamente inclinada hacia m. Haba actuado de un modo extrao, despus de su primera desaparicin, porque tanto ella, como el Simuelectrnico de All Arriba haban estado preocupados. Les inquietaba que pudiera llegar a averiguar el secreto de Fuller. Despus Collingsworth, programado para disuadirme de mis convicciones prohibidas, sali con la suya a hacerme creer que sufra de un mal tan poco probable como la pseudoparanoia. Esta idea estaba estrechamente inculcada en m, la noche que sent las convulsiones del acoplamiento estando en el restaurante con Jinx. El operador se dio cuenta entonces de que yo me haba salido del camino trazado. Y Jinx, como Unidad de Contacto, haba empezado a hacer el papel de ardiente enamorada para alejar de m toda sospecha. As haban sucedido las cosas hasta ayer, en que el operador se dio cuenta por Collingsworth, de que no slo yo, sino que Avery tambin, dudbamos mucho de que nuestro mundo fuera real. Y Jinx haba venido aqu, la noche anterior con un solo propsito: tenerme sujeto entre sus brazos hasta que las cosas se pudieran arreglar de manera que mi muerte pareciera natural. Tal vez me iba a matar ella misma!

De pronto, me di cuenta de la sangre caliente que bajando por el brazo, se perda gota a gota por las yemas de los dedos. Termin de romper la camisa y la at con fuerza alrededor del brazo. Despus me dirig hacia la cabaa. Por ms que lo intentaba no llegaba a comprender toda aquella serie de cosas extraas. Por ejemplo, cmo poda Jinx desaparecer con aquella facilidad? Ni uno solo de los caracteres ID del simulador de Fuller podran hacer otro tanto, a menos que... Pues claro! Siempre que yo me proyectaba a m mismo dentro del Simulacron - 3 para un circuito directo de vigilancia, hacia lo mismo! Entonces Jinx, no era ni una Unidad de Contacto, ni una entidad reaccional. Era 1a proyeccin de alguna persona Fsica de aquella Suprema Realidad! Pero an haba ms cosas extraas. Por qu no se me haba reorientado, como haba sucedido con las otras unidades W, y se me haba hecho creer como a los dems que Lynch no haba existido nunca? Y adems, el operador, se haba acoplado con bastante frecuencia con Collingsworth para programarle debidamente en la campaa para destruir el simulador de Fuller. Por qu pues, no haba sabido l por medio de Avery hasta ayer, que no se me poda disuadir de mis convicciones respecto a la verdadera naturaleza de la realidad? El ruido seco y crujiente de un rbol que caa me sac de mis pensamientos. Sorprendido, alc la vista. Un pino enorme me estaba cayendo encima! Luch desesperadamente por salir de all, pero cay al suelo produciendo un ruido sordo, no rozndome ms que con las ramas. Pero ello fue suficiente para que me lanzara al suelo contra otro tronco. Consternado, me levant, retroced unos pasos, y me pas la mano por la mejilla para suavizar el dolor que me haba producido una rama en la cara. La cabeza empez a darme vueltas nuevamente, sintindome acechado por los efectos del falso acoplamiento. Corr hacia la cabaa tratando por todos los medios de contener el dolor que me apresaba. Llegu al lmite del claro del bosque, con la cabeza colgando contra el pecho y la vista nublada. Un enorme oso negro estaba olfateando el coche de Jinx. Not mi presencia y se gir. Pero no quera arriesgarme. Lo mat instantneamente. Esto debi privar al operador de recrearme en su Sadismo. Pues tan pronto cay el animal, se rompieron los lazos de la presin ejercida por el acoplamiento. Pero se haba hecho evidente que tena que alejarme del bosque. Aqu y all, por todas partes, haba demasiados elementos de la naturaleza que se podan emplear en contra ma. Con un poco de suerte podra volver a la ciudad, donde el operador no tendra tanta libertad de accin y tantas posibilidades para emplearse contra m. En la cabaa, perd el menor tiempo posible en arreglarme el brazo herido, y aplicar blsamo al rasguo que me cubra desde la sien hasta la mejilla. A travs de la niebla que formaban ante m el temor y la desesperacin, fui capaz, no obstante, de pensar en Jinx. Habra verdaderamente habido una tal Jinx Fuller en mi mundo? O no haba sido toda ella ms que una proyeccin?

Fui a coger la chaqueta, degustando por fin la amarga irona de haberme enamorado de ella. Yo no era ms que un producto de la ilusin; ella, una persona real y tangible. Me imaginaba su risa burlona, unida a la del operador. De sbito, dudando, me detuve ante la puerta. Volver a la ciudad? Dnde la polica de Siskin estara a punto para disparar sobre m? Donde, aun en el caso de que consiguiera eludirlos, tenan un sdico Aliado de All Arriba impaciente por programarlos en la direccin exacta? Con el rabillo del ojo, vi algo que se mova cerca de m, y me encontr con un horrible pajarraco que agitaba las alas sin cesar mientras se acercaba. Pero no vena hacia m. Confundido le segu con la vista, y vi cmo sin dejar de mover las alas en un vuelo corto se meta en la casa y se diriga hacia la cocina. La curiosidad pudo ms que los temores y me met tras l. El pjaro se haba posado sobre el suelo, y estaba picoteando con todas sus fuerzas cerca de la puerta, donde se hallaban los cables de energa elctrica y el regulador de gas. Tuve unos horribles momentos de indecisin, y me sent terriblemente mal dentro de la cabaa. Corr con todas mis fuerzas haca el exterior, llegu hasta mitad del camino del claro del bosque, y dando un salto me tir sobre el suelo. La cabaa salt por los aires, diseminando escombros alrededor del bosque, y llevndose al garaje con la explosin. Afortunadamente ninguna de las piedras que haban volado por los aires me haba alcanzado a m, ni al coche de Jinx, en cuyas posibilidades pens enseguida. Viendo aquella demolicin comprend al fin, que no me quedaba otro remedio que volver a la ciudad. A dos mil pies por encima del bosque, el motor empez a fallarme. Conect los mandos de emergencia, pero el motor produca ruidos espasmdicos y a cada Sacudida el coche descenda unos cien pies. Hice cuanto pude con el volante para mantener algunos grados de control. Al fin, consegu dirigir la nave hacia el lago, esperando que el agua amortiguara el impacto del coche. En aquel momento preciso, el operador se lanz una vez contra mis facultades perceptivas. Sin embargo, los tormentos del acoplamiento, en esta ocasin eran ms soportables. De pronto, un fuerte viento de cabeza se levant, convirtiendo la superficie lisa del lago, en una autntica marejada, mientras que mi ngulo de descenso se haca cada vez mayor. Iba a estrellarme contra los rboles antes de que consiguiera traspasar la lnea lmite del acantilado! Pero un golpe de viento inesperado me permiti elevarme de nuevo, para luego descender, yendo a parar por fin a cinco metros de la orilla sobre las amplias olas. Los nudillos se me haban puesto blancos de aferrarme sobre el volante. Trat de despegar de inmediato. Lo consegu pero en cuanto me encontr a gran altura, nuevamente comenz el viento a dominar el coche lanzndome otra vez contra el bosque. Una de las veces pas tan cerca de las rocas que ya qued convencido de que aquella vez me estrellaba, pero aun consegu dominar el vehculo, y volv otra vez hacia el cielo. Me di cuenta de que temblaba y sudaba fro.

Notaba la reaccin esttica del operador. Y saba, a travs de la intensidad de su respuesta emocional, que no me iba a dejar tan fcilmente. Sin dejar de accionar los mandos, esper el prximo ataque del operador, mientras que el coche, ganando altura se diriga hacia la ciudad. Record que con el simulador de Fuller, el acoplamiento se poda modificar, permitiendo llevar a cabo una transmisin recproca. Tal procedimiento, se usaba, por ejemplo, cuando yo me quera comunicar con Phil Ashton sin necesidad de tener que proyectarme en su mundo. De modo que intent alcanzar el lmite opuesto, convencido en todo momento de que l se dara cuenta de mi intencin. Pero no llegaba a percibir nada a travs de sus sentidos. Era un acoplamiento de una sola direccin. Aunque, sin embargo, casi poda sentir su presencia. Era como si tuviera el presentimiento de l. Y con todo ella reciba una impresin autntica de propsitos retorcidos y malignos. Frunc el ceo, perplejo. Tena la profunda sugestin de que el lazo existente entre ambos era algo extrao, algo fuera de lo normal. Daba la impresin de que existiera cierta similitud entre los dos. Similitud fsica? De carcter? O era simplemente el reflejo de nuestras circunstancias anlogas... cada uno, simuelectrnico en su propio mundo? Sin ninguna interferencia ms por parte del operador me elev a seis mil pies. Entonces inclin un tanto el morro del coche, cambiando altura por velocidad, y me apresur por llegar a la ciudad. El reflejo que emitan los vidrios que constituan las cpulas de muchos rascacielos, y los vvidos uniformes de colores de los muros de cortina, aparecieron ante m, a varias millas a lo lejos. Lo conseguira? Me recost sobre el asiento. All en el bosque, a solas con el operador y su naturaleza hostil, tena pocas probabilidades de sobrevivir. Por otra parte, ~n la ciudad no habra animales especialmente programados para atacarme. Pero y las cosas inanimadas? Los efectos de una cornisa descolgada? Un coche fuera de control? Angustiado, vi a travs del parabrisas una nube gris que biseccionaba el horizonte. Engrandeca de un modo alarmante mientras el coche me llevaba directamente haca ella. Di un golpe de volante para alejarme, pero era demasiado tarde. Al cabo de un momento me vi envuelto en una bandada de pjaros negros con alas rojas. A seis mil pies de altura? Chocaban contra el coche y cubran por completo el parabrisas. Quiz caan a cientos pero caan a miles sobre m. Los ventiladores geman, defendindose contra aquella masa casi slida que inexplicablemente llegaba hasta ellos. Y nunca llegaba a salir de all, y nunca se terminaba el ciclo. El operador volvi de nuevo a la carga sobre mis facultades perceptivas. Pero una vez ms el acoplamiento fue soportable. Y una vez ms tambin, tuve la incongruente impresin de que la persona acechaba sobre mi desesperacin y espanto, tena incomprensiblemente cierta similitud conmigo. Los ventiladores comenzaron a funcionar con normalidad. Aquella nube apestosa de pajarracos volaba por encima de mi cabeza. Mir hacia abajo para ver a qu distancia me hallaba del suelo. E, irnicamente vi que me acercaba casi directamente al amplio edificio de Reactions, Inc. Ahora volaba tan bajo, que incluso vea las tropas de guardia. Y me pregunt si el operador, en un audaz golpe de estrategia, no me hara estrellar contra el edificio para eliminarnos al mismo tiempo a m, y a la mquina de Fuller. Si era ese su plan, se haba olvidado de los sistemas de emergencia que protegan la ciudad. Pues cuando el coche estuviera unos doscientos pies del edificio, apareceran tres brazos articulados que convergeran sobre el aparato indefenso.

Pero el Simuelectrnico Supremo no poda privarse de otro atentado brutal. El circuito elctrico del coche irrumpi en llamas que al cabo de pocos segundos llegaron al sitio que yo ocupaba. Comprend que no me quedaba otro remedio. Y aunque todava me faltaban unos cien pies para llegar al rea de aterrizajes, salt del coche. Pero en aquellos momentos el operador haba roto el contacto. De no ser as, le hubiera sido enormemente fcil que uno de aquellos brazos articulados que ya venia en mi auxilio pues haba visto el fuego, me hubiera dejado caer al suelo. El brazo articulado se acerc al suelo, y poco despus me dej caer sobre una de esas sbanas salvavidas. No tena tiempo que perder all encima, y menos con la polica y los bomberos que ya se estaran aproximando, pues el coche se haba odo cerca. Salt de la sbana y me fui corriendo hacia uno de los transportadores pblicos. Poco despus descend de ste y tom otro para cambiar de direccin. Dos manzanas ms all, descend de nuevo, y cuando haca unos veinte minutos que viajaba en l, baj para meterme, mostrando la mayor naturalidad en el hotel ms prximo. En el vestbulo, un vendedor de peridicos, automtico, vociferaba los titulares de los acontecimientos del da, con una voz suave e impersonal: -El plan de Siskin de hacer una demostracin pblica del Simulacron - 3 tendr lugar maana por la maana. La mquina que resuelve los principales problemas de las Relaciones Humanas! Pero como la estrategia de Siskin tena muy poco inters para m, me dirig hacia la parte ms alejada del vestbulo, y all encontr un par de sillas, medio ocultas tras una enorme planta natural. Macilento e insensible me dej caer en la ms prxima de las dos. -Doug, eh, Doug...!, despierta! Sin duda, el cansancio, me debi rendir, y me haba quedado dormido. Pero volv inmediatamente en m, y de lo primero que me di cuenta fue del peso que notaba sobre las piernas. Despus abr los ojos y vi a Jinx sentada en la silla de al lado. Hice mencin de levantarme y ella puso una mano sobre mi brazo. Hice una torsin con el cuerpo para evitar su contacto, y me quise alelar hacia el otro lado del vestbulo. Pero mis piernas estaban como clavadas al suelo y casi ca. Me qued temblando, tratando desesperadamente colocar un pie frente al otro. Ella se levant y me inst para que volviera a la silla. Consternado baj la vista para mirarme las piernas. - S, Doug - dijo ella -. Yo te las paralic para que no pudieras escapar de mi lado. Entonces vi la culata del diminuto revlver que asomaba todava en su bolso. - Lo s todo - chill casi -. No eres una de los nuestros! Ni tan siquiera eres una unidad ID! En su rostro no apareci el menor atisbo de sorpresa. - Es verdad - dijo pausadamente - Y ahora s, estoy enterada de todo cuanto t sabes. Pero no era as hace una hora, cuando estbamos en la cabaa. Por eso me retir hacia el bosque. Tena que averiguar hasta qu extremo estabas al corriente de las cosas, si Sabas mucho o poco de la verdad, o hasta qu punto l te haba dejado saber. -l? Quin?

- El operador. - Entonces, hay un operador? Hay un mundo simuelectrnico? No contest. - Y t eres..., una proyeccin? - pregunt. - Slo una proyeccin - Se sent. Creo que me hubiera quedado ms tranquilo si me lo hubiera negado. Sin embargo, ella se mostraba cariacontecida, dndome tiempo para que me diera cuenta por completo, de que yo no era ms que una Unidad Reaccional. Se inclin hacia m. -Pero ests equivocado, Doug! No estoy tratando de engaarte! Slo quiero ser til. Me llev la mano a mi mejilla herida, y me mir las piernas paralizadas. Pero ella no interpret el gesto con la misma intencin sarcstica que yo lo haba hecho. En lugar de ello dijo: - Cuando me fui esta maana, era porque quera saber hasta qu punto t estabas enterado de todo. Tena que ver hasta qu extremo sospechabas. Y de esa forma sabra por dnde empezar a explicarte lo que te tena que decir. Puso la mano de nuevo sobre mi brazo y yo la aparte: - Has estado casi completamente equivocado conmigo - continu defendindose. Al principio me sent desesperada al ver que trabajabas por descubrir una serie de cosas que estaban prohibidas para ti. -El saber prohibido para todas las unidades ID? - S. Hice cuanto estuvo en mi mano para mantenerte alejado. Naturalmente, yo fui quien destruy las anotaciones en el estudio del doctor Fuller... Slo fsicamente. Pero eso fue un error. Con eso no consegu ms que atraer ms tu atencin sobre el asunto. En su lugar deberamos haberte alejado de tales sospechas por medio de una reprogramacin simuelectrnica. Pero en aquellos das, estbamos demasiado ocupados, manejando a los encuestadores para que se lanzaran a la huelga. Recorri todo el vestbulo con la mirada: - Incluso program a un encuestador para que se acercara a ti en la calle y te hiciera aquella advertencia de que debas desistir de tu empeo. -Y a Collingsworth tambin? Tambin le hiciste que me hablara de ello? - No. El operador fue el responsable de esta estrategia: Acaso me querra hacer creer que ella no haba tomado parte en el asesinato brutal de Avery? -Oh, Doug! Intent tantas veces conseguir que te olvidaras de la muerte de Fuller, que te olvidaras de Lynch y de tus sospechas... Pero la noche que me llevaste al restaurante, yo estaba dispuesta a admitirlo todo, a no negarte nada.

- Pero yo te dije aquel da que estaba convencido de que todo eran figuraciones de mi imaginacin. - S, ya lo s. Slo que no te cre. Pensaba que estabas intentando engaarme. Pero cuando me retir de la proyeccin directa a ltimas horas de aquella noche, el operador me dijo que haba efectuado una investigacin sobre ti. Me dijo que estabas completamente convencido de tu enfermedad pseudoparanoia, y que ahora ya podamos concentrarnos en la destruccin del simulador de Fuller. - Me di cuenta, al da siguiente cuando habl contigo por el vdeo, de que habas entrado en mi casa tras de m, Pero lo disimul y t pareciste aceptar la explicacin. Al menos no hiciste nada que hiciera creer que sospechabas. Me revolv sobre mi asiento: - Y entonces t te mostrarte enamorada de m, confiando en que con ello, me mantendras alejado de la verdadera pista. Pareci luchar consigo misma para intentar demostrarme que no solamente me haba estado manejando a su antojo. Pero en cambio dijo: - Entonces, cuando te empezaron a ocurrir esas cosas ayer, vi que todo haba ido mal. Mi primera intencin fue correr hacia donde t estabas lo antes posible. Pero cuando llegu all, vi que no haba actuado de la forma ms aviesa, ya que no haba previsto lo difcil que sera hablarte de esto sin saber hasta qu punto sospechabas de todo, y lo que realmente pensabas de m. De modo, que en la primera oportunidad que tuve. Oh, no fue fcil, Doug. El operador haba estado de una forma casi constante en contacto contigo. Yo tena que coger un circuito paralelo. Tena que hacerlo todo con el mayor de los cuidados para que no se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Pero cuando hice... lo vi todo inmediatamente, lo comprend todo. No haba soado... Oh, Doug, es tan inhumano, tan degenerado! El operador? Bajo la cabeza apesadumbrada: - Yo saba que l era algo as. Pero no me imaginaba hasta qu extremo. No saba, que en gran parte, estaba jugando contigo, por el placer sdico que le pudiera proporcionar el juego. Una vez ms volvi a mirar hacia el vestbulo. -Qu ests buscando? Se volvi haca mi para decir: - A la polica. Puede haberles programado hacindoles saber que habas vuelto a la ciudad. Ahora lo vi todo. Comprend su propsito de tenerme all sentado hablndome. Quise apoderarme de su bolso, pero ella apart la silla. - Me puse en pie, y haciendo un esfuerzo sobrehumano fui hacia ella.

-No, no..., Doug! No lo entiendes! -Lo comprendo muy bien! - me dolan terriblemente las piernas porque apenas podan aguantar mi peso -. Lo que intentas es tenerme aqu sujeto, hasta que el operador mande a la polica tras de m! -No! Eso no es cierto! Tienes que creerme! Comenc a cercara, y casi haba conseguido que no pudiera escapar. Sac el revlver y me paraliz los brazos y el pecho. Accion el regulador del revlver, y haciendo ms dbil la intensidad de la descarga me paraliz ligeramente la garganta e incluso una parte de la cabeza. Qued erguido, tambalendome como un borracho, los ojos medio cerrados, y los pensamientos turbios. Guard el revlver, me cogi por el brazo, teniendo precaucin de no tocar el herido, y se lo pas por el cuello. Me cogi por la cintura y fuimos hacia el ascensor. Un matrimonio, ya mayor, pas cerca de nosotros, y el hombre sonri a Jinx, mientras que la mujer nos lanz una mirada de reprobacin. Jinx sonri a su vez y les dijo: -Oh, el recato y los convencionalismos...! En la planta quince, se debati contra mi peso casi muerto, para llevarme hacia la primera puerta de la izquierda. Abri la puerta y entramos. - Tom esta habitacin poco antes de que te despertaras en el vestbulo - me explic -. No cre que sera tan fcil. Me dej tumbado sobre la cama, y luego se qued mirndome. Y yo me pregunt qu habra tras de aquella expresin impasible y tras sus facciones tan atractivas. Triunfo? Piedad? Inseguridad? Sac el revlver de nuevo, y apunt hacia mi cabeza: - No tenemos que preocuparnos por el operador por ahora. Gracias a Dios tiene que descansar cierto tiempo. Y t tambin necesitas descansar. Y sin temblarle el pulso apret el gatillo.

CAPITULO XVI

Cuando despert la oscuridad de la habitacin, no era ms que una dbil barrera contra las luces de la ciudad que se filtraban por la ventana. No me mov, con la intencin de que ella no se percatara de que haba vuelto en m, hasta que no supiera dnde estaba ella. Imperceptiblemente, mov un brazo, y luego una pierna. No tena dolor alguno. La verdad es que me haba paralizado con mucho cuidado, y por tanto no se produjeron los desagradables efectos de la postparalizacin. Not que algo se mova en la silla que haba al lado de la cama. Si pudiera volver la cabeza en aquella direccin, quiz pudiera averiguar dnde estaba el revlver.

Llegu al convencimiento de que haba estado dormido, al menos durante diez horas. Y no haba ocurrido nada. La polica de Siskin no haba venido. El operador no me haba hecho desaparecer. Y lo que era ms significativo, Jinx no me haba paralizado de una forma mortal, siendo que en la habitacin del hotel hubiera sido el modo ms fcil de deshacerse de m. -Ests despierto, verdad? - sus palabras vibraron en la habitacin en penumbras. Me revolv ligeramente y luego me sent. Ella se levant, y encendi la luz. Despus se acerc a la cama. -Te encuentras mejor ahora? No respond. - Comprendo lo asustado que debes estar - dijo sentndose a mi lado -. Yo tambin. Por eso precisamente no debamos trabajar el uno contra el otro. Recorr la habitacin con la vista. - El revlver est all - dijo sealando el brazo de la silla. Despus, como para demostrar su sinceridad, fue hacia l, lo cogi y me lo ofreci. Tal vez, despus de haber despertado de mi letargo, me senta ms inclinado a creerle. Pero esta sensacin se haca ms tranquilizadora teniendo el arma en mi bolsillo que no en su posesin. Lo cog. Se acerc a la ventana, y contempl la noche artificialmente iluminada. - Te dejar tranquilo hasta maana. El operador me refiero. Puse los pies sobre el suelo, para probar la resistencia de mis piernas. No notaba pesadez alguna. No quedaba la menor huella de haber sido paralizado, ni siquiera a juzgar por el dolor de cabeza que suele seguir siempre a aquel estado. Se volvi hacia m: -Tienes hambre? Asent. Fue hacia el mueble-bar y abri la puerta. De all sac una bandeja con comida y la puso en una silla junto a la cama. Di unos bocados y luego dije: - Evidentemente, quieres que me convenza de que me ests ayudando. Hizo un gesto con los ojos de desconfianza y respondi: - S. Pero no puedo hacer nada para convencerte.

-Quin eres? - Jinx. Pero no Jinx Fuller. Otra. No importa. Los nombres no importan. -Y qu le ocurri a Jinx Fuller? - Nunca existi. No existi hasta hace unas semanas hizo un gesto antes de que pudiera protestar y aadi -: Si, ya lo s. Se que vas a decirme que la conociste durante muchos aos. Pero tal cosa no es ms que debida a los efectos de la reprogramacin. Mira, ocurrieron dos cosas al mismo tiempo. El doctor Fuller lleg a averiguar la verdadera naturaleza de su mundo. Y, desde all, nos dimos cuenta de que el simulador del doctor Fuller era una complicacin que deba ser eliminada. De modo que decidimos colocar aqu un observador que estuviera siempre a la expectativa de los acontecimientos. -Decidimos? Se refiere a..., quin? Ella alz los ojos un momento: - Los ingenieros simuelectrnicos. Y yo fui seleccionada como observador. Por medio de una retroprogramacin, creamos la ilusin de que Fuller haba tenido una hija. -Pero si la recuerdo cuando era nia! - Todos - cualquier unidad reaccional la recuerda como una nia. se era el nico medio de justificar mi presencia aqu. Com un poco ms. Mir hacia la ventana y aadi: - An faltan algunas horas hasta el amanecer. Hasta entonces estaremos a salvo. -Por qu? - Ni aun el operador puede aguantar en su puesto las veinticuatro horas del da. Este mundo es un equivalente en el tiempo al real, al autntico. Aunque no llegaba averiguar la razn, ella tena que estar aqu con algn propsito: o bien para ayudar al operador a destruir el simulador de Fuller, o para llevar a cabo mi propia eliminacin. No caban ms posibilidades. Pues yo me imaginaba a m mismo descendiendo al mundo contrahecho, falseado del simulador de Fuller. All, me consideraba a mi mismo como la proyeccin de una persona real, en contraste con los caracteres puramente anlogos que me rodeaban. Y me pareca imposible verme unido en algn modo con las preocupaciones e inquietudes provenientes de los asuntos insignificantes de aquellas subestimadas unidades TD. -Y cul es tu propsito al estar aqu? - Quiero estar contigo, cario. Cario? Pero tan tonto se crea que era yo? Se crea que iba a convencerme de que una persona real podra enamorarse de una unidad reaccional... una sombra simuelectrnica?

Aparentemente desmoralizada, se llev los dedos a los labios: -Oh, Doug! No sabes lo salvaje e inhumano que es el operador! - S que lo s - dije amargamente. - No me di cuenta de lo que estaba haciendo hasta que me acopl contigo ayer. Entonces vi con claridad cuanto suceda. Mira, tiene autoridad absoluta sobre su simulador, y por consiguiente sobre este mundo. Me imagino que se cree un dios. Al menos ha empezado: a ver las cosas de esa forma. Hizo una pausa y se qued mirando al suelo: - Al principio cre que era sincero, al tratar de programar la destruccin del simulador de Fuller. Tena que serlo, porque si la mquina de Fuller llegaba a tener xito, no habra cabida aqu para nuestro sistema de localizacin de datos y respuestas, a travs de los encuestadores. Tambin era sincero, me imagino respecto al hecho de quitar de en medio humanamente a cualquier unidad reaccional que se diera cuenta de su naturaleza simuelectrnica. Cuando t le saliste al paso, quiso matarte... rpidamente, clnicamente. Pero sucedi algo. Creo que penso en el gran placer que llegara a sentir ponindote tras sus pasos. Y entonces, decidi no deshacerse de ti, al menos tan rpidamente. La interrump para decir como si hablara conmigo mismo: - Collingsworth dijo que comprenda que los simuelectrnicos pudieran llegar a verse a s mismos come dioses. Ella me mir fijamente: - Y recuerda: cuando Collingsworth te habl haba sido programado por el operador para decirlo as. Com un poco ms y quit la bandeja. - Hasta ayer no me di cuenta - continu - de que l poda haber resuelto su problema, en lo que a ti se refiere, en el momento en que hubiera querido, con el solo hecho de reorientarte. Pero no. Se recreaba en el hecho perverso de dejarte acercar cada vez ms al secreto de Fuller, para despus lanzarte hacia algo parecido a lo que hizo con Collingsworth. Qued envarado: -Crees que tambin querr mutilarme.. .? - No lo s. No hay manera de saber qu es lo que har. Esa es la razn por la que me quiero quedar aqu contigo. -Y qu puedes hacer t? - Tal vez nada. De momento no nos queda ms que esperar. Me rode entre sus brazos. Esperaba ella que pensara, que porque alguien all arriba me haba escogido para torturarme, iba a necesitar de su compasin? - Jinx era una persona material. Yo no soy ms que un filamento de la imaginacin de alguien. No puedes estar enamorada de m!

Retrocedi unos pasos, visiblemente herida en su amor propio. -Oh, pero s que lo estoy, Doug! Es tan difcil de explicar. Comprend que s que debera serlo. Se sent en el borde de la cama y me mir con incertidumbre. Sus ojos brillaban de un modo especial. Era evidente que estaba a punto de explicarme cmo poda amarme en aquellas circunstancias. Me met la mano en el bolsillo y cog el revlver, sin sacarlo. A tientas comprend que estaba en situacin de disparo. Lo saqu y me volv rpidamente hacia ella. Con los ojos desmesuradamente abiertos, hizo mencin de levantarse: -No, Doug..., no lo hagas! La paralic de un modo superficial, sobre la cabeza, y cay inconscientemente sobre la cama. Aquello la mantendra as al menos durante una hora. Entre tanto podra pensar, libre de la coaccin de su presencia. Y casi inmediatamente vi lo que tena que hacer a continuacin. Dndole vueltas en la cabeza a mi plan, me estuve lavando, y me afeit con la mquina del lavabo. En el autoservicio que haba en la habitacin, puse unas monedas en el lugar destinado a mi talla, y esper a que saliera una cpsula envuelta en plstico. Una vez refrescado mir la hora. Era ms de media noche. Volv a la habitacin y observ a Jinx. Le dej el revlver sobre la almohada, y me arrodill junto a la cama. Su pelo negro brillaba de un modo por dems atractivo. Enterr mi mano en l, hasta que llegu al cuero cabelludo. Al fin encontr la sutura sagital, y la explor detenidamente hasta que encontr la minscula depresin que buscaba. Sin levantar el dedo de aquel sitio, cog el revlver y lo coloqu en el lugar exacto donde haba estado mi dedo. Apret una vez el gatillo, y luego otra vez como medida de seguridad. Me sorprendi momentneamente como ser irracional, el haber conseguido una accin fsica, sobre una proyeccin intangible. Pero la ilusin de la realidad, era, tena que ser tan completa, que todas las cosas pseudofisicas, eran debidamente traducidas a efectos simuelectrnicos anlogos. Las proyecciones no eran una excepcin. Me retir un poco. Con sus centros volitivos bien paralizados, me podra creer todo lo que dijera, al menos durante varias horas. Me inclin sobre ella: - Jinx, me oyes? Sin abrir los ojos, asinti. - No tienes que desaparecer - orden -. Lo entiendes? No tienes que desaparecer hasta que yo lo diga. Asinti de nuevo. Quince minutos despus, empez a despertar.

Yo estaba paseando frente a ella, cuando se sent en la cama, todava un tanto conmocionada por el ltimo tratamiento. Sus ojos aunque ausentes, tenan lucidez. - Levntate - dije. Y se puso en pie. - Sintate. Y obedeci. Era evidente que haba dado en el blanco de su centro volitivo. Le lanc la primera pregunta: - De lo que me dijiste, cuntas cosas eran mentira? Sus ojos continuaban mirando hacia la nada. Su expresin era fra. - Ninguna. Qued sorprendido. Pero todo no poda haber sido verdad! Pensando en la primera vez que la vi, pregunt: -Te acuerdas del dibujo de Aquiles y la tortuga? - S. -Pero despus me negaste que tal dibujo hubiera existido? No dijo nada. Y comprend su silencio. No le haba hecho una pregunta o forzado a hacer una declaracin. -Negaste despus que hubiera existido tal dibujo? - S. -Por qu? - Porque mi propsito era sacarte de aquella pista, y bloquear tus pasos para que no llegaras al conocimiento de algo que poda ser vital. -Por que eso era lo que quera el operador? - Slo en parte. -Y por qu ms? - Porque me haba enamorado de ti y no quera verte envuelto en circunstancias peligrosas. Qued de nuevo anonadado. Pues saba que era imposible para ella sentir un afecto genuino hacia m, igual que lo seria para m, el verme amorosamente ligado a una de las unidades ID del simulador de Fuller.

-Y qu fue del dibujo? - Fue desprogramado. -Sobre el mismo sitio donde estaba? - S. - Explcame cmo se hizo. - Sabamos que estaba all. Despus de que el operador hubo preparado la muerte de Fuller, me pas una semana anulando toda activacin de memoria o recuerdo que hubiera podido quedar tras su descubrimiento. Nosotros... La interrump: - Entonces os debisteis dar cuenta de que l haba hecho partcipe de su descubrimiento a Morton Lynch. Se qued mirando al frente, sin responder. No haba sido una pregunta. -Os disteis cuenta de que haba comunicado su descubrimiento a Lynch? - S. -Por qu no hicisteis desaparecer a Lynch inmediatamente? - Porque hubiera sido necesario llevar a cabo la reorientacin de muchas unidades reaccionales. - Las hubierais tenido que reorientar de todos modos, cuando llegara el momento de desprogramar a Lynch esper dndome cuenta de inmediato que no haba formulado pregunta alguna. Lo volv a repetir: Pero qu no querais reorientar a este mundo en el sentido de que Lynch no haba existido nunca? - Porque daba la impresin de que no dira una palabra de lo que Fuller le haba confiado. Creamos que al final le convenceramos de que slo haban sido imaginaciones suyas el hecho de que Fuller le dijera que este mundo no era... nada. Hice una pausa para poner en orden mis pensamientos: - Me estabas hablando de cmo haba desaparecido el dibujo de Fuller. Contina con tu explicacin. - Cuando estbamos llevando a efecto la anulacin total de sus conocimientos, encontramos el dibujo. Cuando fui a Reactions a recoger sus efectos personales, tena que buscar tambin otros datos que nosotros no hubiramos captado. El operador decidi hacer desaparecer el dibujo en el preciso momento, para que pudiramos probar la eficiencia del modulador. De nuevo estaba paseando frente ella, satisfecho de ver que por fin me enteraba de toda la verdad. Pero quera saberlo todo. - Eres una persona real all arriba, cmo puedes mantener una proyeccin de ti misma aqu? - La pregunta me la haba sugerido el darme cuenta de que yo no me poda quedar indefinidamente en el simulador de Fuller.

Respondi mecnicamente, sin muestra alguna de emocin o inters. - Cada noche, en lugar de dormir, vuelvo all. Y durante el da, cuando veo que no es necesaria mi presencia con las unidades reaccionales de aqu, vuelvo tambin. Era lgico. El tiempo de una proyeccin era equivalente al tiempo pasado durmiendo. De esa forma, la necesidad biolgica del descanso, estaba satisfecha. Y mientras estaba fuera de este mundo poda atender a otras necesidades fsicas. La mir para preguntar tajantemente: -Y cmo explicas el que puedas estar enamorada de m? Sin inmutarse respondi: - Te pareces mucho a alguien que en un tiempo am all arriba. -A quin? - Al operador. No sabra describir el efecto que me produjo aquella revelacin. Record ahora, cmo durante los procesos de acoplamiento con el operador, haba tenido siempre la impresin indefinida de que entre ambos haba una gran similitud. Esto lo probaba. -Quin es el operador? - Douglas Hall. Retroced sin dar crdito a mis odos: -Yo? - No. -Pero si eso es lo que acabas de decir! Silencio. -Cmo puede el operador ser yo y no ser yo al mismo tiempo? - Es algo como lo que hizo el doctor Fuller a Morton Lynch. - No lo comprendo - al ver que no reciba respuesta alguna, insist -: Explcamelo. - Fuller reencarn graciosamente a Lynch, reproducindolo como uno de sus caracteres en el simulador. Douglas Hall se reprodujo a s mismo, como uno de los caracteres, de los tipos de su simulador. -O sea que soy exactamente igual al operador?

- Hasta cierto punto. El parecido fsico es perfecto. Pero hay divergencias en los rasgos psicolgicos. Estoy convencida ahora de que el Hall de all arriba es un megalomanaco. -Y por eso dejaste de amarle? - No. Haba dejado de amarle mucho antes. Empez a cambiar hace aos. Creo que ahora debe estar atormentando a otras unidades reaccionales tambin. Primero las tortura, y luego las desprograma para ocultar cualquier evidencia que pudiera quedar en sus circuitos. Fui hacia la ventana y contempl el cielo que comenzaba a despejar las tinieblas de la noche. Ahora que empezaba a comprender su actitud, sus motivos, sus reacciones. Me volv hacia Jinx: -Y cundo te diste cuenta de que el operador haba programado su equivalente simuelectrnico en su mquina? - Cuando empec a prepararme para esta proyeccin. -Por qu crees que lo hizo? - De momento no lo llegu a saber. Pero ahora s. Estaba relacionado con las motivaciones del inconsciente. Una especie de efecto de Dorian Gray. Era un expediente masoquista. -Cunto tiempo he estado aqu? - Diez aos, con una retroprogramacin adecuada para que no sospecharas nada. -Y cuntos aos hace que funciona el simulador? - Quince. Me sent en la silla terriblemente confundido. Los cientficos se haban pasado cientos de aos, examinando las rocas, estudiando las estrellas, investigando los fsiles, analizando la superficie de la luna, tratando de hallar siempre las teoras ms lgicas y que venan a demostrar, por fin, que nuestro mundo exista desde hacia cinco millones de aos. Y en realidad no haca ms que quince aos. Era horrible! En el exterior, los primeros destellos del amanecer empezaban a aparecer en el horizonte. Casi llegaba a comprender ahora cmo Jinx haba llegado a amar a alguien que no era real. - Me viste por primera vez en el despacho de Fuller - le pregunt de pronto -, y, te diste cuenta de que no era ms el Douglas Hall de quien te habas enamorado que el que dejaste all arriba? - Te haba visto muchas veces con anterioridad a aquella ocasin, mientras preparaba mi proyeccin. Y cada vez, estudiaba tus maneras, tu forma de hablar, me inmiscua en tus pensamientos, y me convenc de que el Douglas Hall que haba perdido all arriba, estaba ahora aqu en su mismo simulador. Me acerqu a ella y la cog de la mano. Ella no hizo gesto alguno. -Y ahora quieres quedarte aqu conmigo? - le pregunt ridiculizando ligeramente su decisin - Tanto como pueda. Hasta el final.

Estuve a punto de ordenarle que se fuera a su propio mundo... Pero me acord de que no le haba hecho una de las preguntas ms importantes -Ha decidido el operador qu es lo que va a hacer con el simulador de Fuller? - Ya no puede hacer nada. La situacin se le ha escapado de las manos. Casi todas las unidades reaccionales de aqu, estn ansiosas por luchar para proteger la mquina de Fuller porque creen que transformar su mundo en una autntica utopa. -Y entonces pues - pregunt -, va a destruirlo? - Tiene que hacerlo. No le queda otra solucin. Lo pude comprobar por m misma la ltima vez que estuve all Apesadumbrado, pregunt: -Cunto tiempo nos queda? - Est esperando solamente el llevar a cabo la formalidad de consultar con sus representantes consultivos. Y lo har esta misma maana. Despus cortar el circuito principal.

CAPITULO XVII

El da avanzaba a pasos agigantados y yo contemplaba la ciudad en aquellas horas en que empezaba a tomar vida. Muy alto, vi unos aerobuses del Ejrcito que al parecer se dirigan a Reactions sin duda para efectuar el cambio de la guardia. Qu inconsecuente pareca todo! Qu infructuosos todos los propsitos! Qu estpidas y ajenas a todo eran las unidades reaccionales que haba por aquellas calles! Era el da del Juicio Final. Pero slo yo lo saba. En un momento la vida tomara su curso normal, las gentes correran de un lado a otro, preocupadas por sus quehaceres, no sospechando ni por un momento la verdad de su vida. En el bosque los rboles continuaran agitndose mecidos por el viento, y el lago estrellara sus olas contra las rocas. Y a los pocos minutos, toda ilusin desaparecera. El incesante aglutinamiento de sustancia motivadora, se detendra de repente, dejara de producirse el salvo constante del ctodo al nodo. Y en aquel instante la aparente realidad quedara traducida a la nada de los circuitos neutralizados. Un universo se perdera para siempre en un momento fatal de total entropa simuelectrnica. Me volv para contemplar a Jinx. Todava no se haba movido. Me acerqu y la mir nuevamente. Era hermosa hasta en aquel estado de inmovilidad. Haba intentado ocultarme la horrible verdad de que el fin de la creacin era inminente. Y me haba amado. Lo suficiente como para compartir mi desdicha. Me inclin y tom sus mejillas entre mis manos, sintiendo la suavidad de su rostro. Aqu, no era ms que la proyeccin de su yo fsico. Deba ser igual de hermosa all arriba. Tena una elegancia de facciones y de lneas que no podan dejarse perder en un espritu de sacrificio basado en una devocin falsa.

Alzando la cabeza, la bes en la frente, y despus en los labios. No haba notado yo tambin en mis labios la suavidad de su beso? Hubiera dicho que s. Y eso significaba que la anulacin volitiva a que la haba sometido, comenzaba a recobrar su estado de nuevo. No poda correr el riesgo de que esto ocurriera. No poda consentir que quedara atrapada aqu, cuando llegara el momento final de la existencia simuelectrnica. Si as ocurriera, ser el fin fsicamente tambin para ella, al mismo tiempo que el de su proyeccin sobre mi mundo. - Jinx. - S? - parpade por primera vez desde hacia muchas horas. - Vas a desaparecer ahora - le orden -. Y no volvers a proyectarte de nuevo. - Desaparecer y no me volver a proyectar. Retrocedi dos pasos y esper. Al cabo de un momento repet impaciente: - Desaparecers..., ahora! Se puso a temblar y su imagen se hizo indistinta, como si lo fuera a conseguir. Pero volvi a recobrar su estado y una vez ms dio sensacin de solidez. -Qu pasara si no consegua hacerla volver? Desesperado cog el revlver. Si volva a actuar sobre sus centros volitivos... Pero me qued dudando: -Jinx! Desaparece! Te lo ordeno! Su rostro adquiri una expresin de protesta y de splica. - No, Doug murmur dbilmente -. No hagas... -Desaparece! - grit. Su imagen pareci nublarse de nuevo. Despus se fue. Volv a meter el revlver en el bolsillo y me dej caer desesperado sobre el borde de la cama. Y ahora qu? Poda hacer algo excepto esperar? Cmo iba uno a querer oponerse a un adversario que era omnipotente y un todopoderoso megalomanaco. Cundo llegara? Me dejara en paz basta aquel momento o jugara al ratn y al gato conmigo? Era mi fin coincidir con la desprogramacin general de todo y de todos? O tendra preparado algo especial para m, como iniciacin a la ruina universal? Me tendra preparado algo similar a lo que haba hecho con Avery Collingsworth? Tratando de olvidar la proximidad de aquel momento, me pregunt si se podra hacer algo desde aqu abajo para hacerle cambiar de parecer respecto a la destruccin de su creacin simuelectrnica.

Empec a reparar en los hechos. La utilidad de su mquina era irrevocablemente amenazada. Fuller haba perfeccionado un simulador dentro de un simulador, pretendiendo el interior realizar las mismas funciones que el exterior. La finalidad de ambos era pulsar la opinin pblica solicitando respuestas de los anlogos a los seres humanos, siendo tales respuestas prioritarias a las de las personas. Llevando a cabo tal propsito, la mquina de Fuller, hara imposible el funcionamiento del simulador ms grande. Pues cuando Reactions empezara a proporcionar predicciones sobre marketing, sobre el gobierno, instituciones religiosas y sociales de los trabajadores, y cosas por el estilo, los encuestadores no tenan nada a hacer. La solucin era simple: Tendra que haber algn medio de proteger a la ARM para poder continuar proporcionando datos al simulador ms grande, y que seran los facilitados por las unidades reaccionales de aqu. Pero cmo? No haba ni una unidad ID en existencia, fuera de la organizacin de ARM, que se sumara a la defensa del simulador de Fuller. Y era porque Siskin les haba prometido mucho de ella. Oh, el operador hubiera podido destruir el simulador de Fuller con facilidad. Con otra bomba. O con una descarga elctrica. Pero eso no resolvera nada. Pues no solamente habra un movimiento universal de reconstruirlo inmediatamente, sino que las unidades reaccionales haran responsables a los encuestadores y se lanzaran de lleno contra la ARM. De cualquier modo que se mirara, la ARM estaba desahuciada. De nuevo junto a la ventana, vi el enorme disco rojizo del sol que se abra paso en el cielo, forzando a las sombras a quedar tras l. Era un sol que nunca llegara a alcanzar su cenit. De pronto present que alguien estaba en la habitacin conmigo. Era como la sutil percepcin de que alguien se haba movido tras de m, con una pisada casi inaudible. Sin traicionar ni el hecho de que me haba dado cuenta, met distradamente la mano en el bolsillo. Saqu el revlver y me gir rpidamente. Era Jinx. Se qued mirando el arma. - Eso no servira de nada, Doug. Me contuve pero sin dejar de apoyar el dedo sobre el gatillo. -Por qu no? - Aunque dispares sobre m tanto como quieras no servira de nada. Puedes apartar de m, mi poder de voluntad. Pero cada vez que me obligues a marchar, el cambio me libera de la parlisis volitiva. Y al momento volver. - Frustrado me met el revlver en el bolsillo. Actuando por la fuerza no conseguira nada. Tena que encontrar otro medio. Y si recurriera al razonamiento? Si la hiciera comprender que tena que estar lejos de aqu cuando aquello ocurriera?

Vino hacia m: - Doug..., te amo. Y t me amas. Lo vi perfectamente en el acoplamiento. No necesito otra razn para estar contigo. Quiso rodear mi cuello entre sus brazos, pero yo me apart - Si estuviramos acoplados ahora, comprenderas que no te quiero aqu. - Lo comprendo, cario. Creo que a m me sucedera igual. Pero a pesar de todo no volver all. Haba seguridad en s misma, en sus movimientos y en sus palabras en el momento en que se acerc a la ventana para mirar hacia la ciudad. - El operador no ha vuelto a cargar sobre ti, verdad? - me pregunt. - No - y entonces vi lo que tena que hacer si quera que ella saliera de este mundo (y mantenerla lejos) antes de que tuviera lugar la desprogramacin universal. - Tenias razn respecto a su acoplamiento tcnico - dijo pensativa -. Normalmente la unidad reaccional no se da cuenta de ello. Pero hay un medio de que la experiencia resulte tan dolorosa como quieras para el sujeto. Todo cuanto hay que hacer es desfasar un poco el modulador. No haba estado bromeando cuando me dijo que tantas como paralizara sus centros volitivos, volvera. La solucin pues, era ordenarle que lo hiciera, precisamente en el momento final, cuando ya no tuviera tiempo para volver. La cogera desprevenida, la sometera a la paralizacin de los centros volitivos... y entonces. Eso la reducira a una automatizacin obediente. Y hara lo que yo quisiera. Y entonces podra sentarme y esperar el menor indicio de que la desprogramacin era inminente. Tal vez el sol, o quizs otras cosas fundamentales, seran los primeros en perder su existencia. Cuando tal cosas ocurriera, me dirigira hacia ella, la obligara a desaparecer, y entonces no tendra ms que esperar a que no fuera demasiado tarde para su reproyeccin. Pero cuando me fui haca ella con el revlver en la mano, se vio mi silueta reflejada en la ventana. - Quita eso de ah, Doug - dijo tranquilamente -. Est descargado. Mir el medidor de carga. Estaba a cero. Cuando me mandaste all, pude haber vuelto antes - me explic -. Pero me llev cierto tiempo el programar la descarga del revlver - se dej caer sobre un silln, encogiendo las piernas sobre l. Cariacontecido me fui hacia la ventana. En el exterior, las calles estaban ya llenas de gente. La mayor parte de los viandantes iban camino de Reactions. La demostracin pblica que Siskin haba anunciado, haba producido una atraccin inaudita. Me volv de pronto: -Pero Jinx! Si no soy nada! Ella sonri:

- Y yo tampoco lo soy... ahora. - Pero t eres real, autntica, verdadera. Tienes una vida fsica completa ante ti! Me hizo seas para que me acercara: -Y cmo sabes t que la ms real de las realidades, no dara un resultado subjetivo, si se la sometiera a un anlisis total? Nadie puede demostrar su existencia, no es cierto? -Djate de filosofas!- dije alzando los brazos -. Estoy hablando de algo directo, algo que tiene un significado. T tienes un cuerpo y un alma. Y yo no! Sin dejar de sonrer, me clav una ua en el dorso de la mano: - Ah tienes. Esto convencera a todo el mundo de que tiene un cuerpo. La tom por los brazos y la atraje hacia m: -Por Dios te lo pido, Jinx! - le rogu, viendo que estaba perdiendo terreno, en mi obstinacin de que volviera a su mundo. Te estoy hablando en serio! - No, Doug - dijo pensativamente -. No hay seguridad en ninguna parte, ni aun en mi propia existencia fsica, de que las cosas materiales sean realmente materiales y sustanciales. Y en cuanto al alma, dijo alguna vez alguien que el espritu de una persona, estuviera asociado en mayor o menor grado, a algo fsico? Si ste fuera el caso, entonces un enano amputado, tendra que tener menos alma que un gigante tiroides... en el mundo de cualquiera. Me limit a mirarla. -No lo comprendes? Simplemente porque estemos aqu, no tenemos por qu reemplazar nuestro concepto de Dios por el de un omnipotente y megalomanaco operador de un simulador de medio ambiental. Empezando a comprender, asent. - Es el intelecto lo que cuenta - dijo con conviccin -. Y si hay una vida ms all, no habr discriminacin para las unidades reaccionales de este mundo, las unidades ID del simulador de Fuller, o para la gente real de mi propia existencia. Recost su mejilla contra mi hombro: - No hay esperanza para la salvacin de este mundo, Doug. Pero no me importa. De verdad que no. Mira, te perd all arriba pero te he encontrado aqu abajo. Si nuestros papeles estuvieran cambiados, a ti te ocurrira lo mismo y yo lo comprendera. La bes, como si el momento siguiente fuera el ltimo ante la desprogramacin. Pens unos instantes y me dijo: - Si supiera que l iba a dejar este mundo tranquilo durante unos das ms, volvera all..., pero slo para cambiar el voltaje del modulador. Y despus volvera contigo. Al cabo de unos segundos, el acoplamiento

entre mi proyeccin aqu, y mi fsico all, se rompera totalmente. Y entonces formara parte integral de este mundo simuelectrnico. No supe qu decir. Haba tratado de convencerla, pero en cambio, me haba convencido ella a m. El sol se haba elevado, y haca penetrar sus rayos por la ventana. -Todava no ha operado sobre ti? - me pregunt. - No. Por qu? Tengo miedo, Doug. Tal vez se decida por entretenerse un poco contigo antes de que desconecte el simulador. Not cmo sus hombros se estremecan y la rode entre mis brazos. -Me lo dirs cuando ests acoplado? - me pidi. Le dije que s, pero una vez quise saber por qu. - Porque podra provocarle alguna reaccin cuando sepa que estoy aqu... para siempre. Me puse a pensar en el Douglas Hall de la otra existencia. En cierto modo, l y yo, ramos diferentes facetas de una misma persona. La frase a su imagen vino a mi memoria, pero no quise profundizar en lo que para m era ya falsa teologa. l era una persona; y yo era una persona. l disfrutaba de una infinita ventaja sobre m, naturalmente. Pero aparte de esto, todo cuanto nos separaba, era una barrera simuelectrnica... una barrera que haba pervertido su perspectiva, que haba enturbiado su mente, que le haba proporcionado grandeza y que le haba convertido en un megalomanico. Haba torturado y asesinado de una forma grotesca, y haba manejado a las unidades reaccionales con brutal indiferencia. Pero moralmente, era culpable de algo? Se haba apoderado de algunas vidas... la de Fuller y la de Collingsworth. Pero en realidad nunca haban existido. Su nica realidad, su nico sentido y sensacin del ser, haba sido la percatacin subjetiva que l les haba proporcionado a travs del intrincado circuito de su simulador. De pronto me detuve en mis razonamientos. No iba a ser yo el apologista del supremo Hall. Haba asesinado de un modo abominable. No haba habido ni la menor huella de compasin en disposicin que haba adoptado con aquellos anlogos que haban visto a travs de la ilusin de la realidad. Y no haba matado simplemente a unidades reaccionales. Haba asesinado de un modo salvaje a seres humanos. Pues el estado de estar enterado de una cosa es la mejor medida de la existencia. Cogito ergo sum, me record a m mismo. Pienso, luego, existo. Y as tena que ser. Me levant y fui hacia la ventana por ensima vez, y volv a mirar hacia la calle. Incluso vea una parte del edificio de Reactions. Cientos de gentes angustiosas, impacientes, corran de una parte a otra por ver la prometida demostracin del simulador de Siskin. -Todava nada del operador? - pregunt Jinx. Negu con la cabeza sin dejar de mirar por la ventana. Era la gente, las unidades de reaccin mismas quienes haban hecho tomar aquella determinacin al operador. Ellos mismos haban labrado su propia destruccin.

La presin de la opinin pblica era como un slido escudo protector del simulador de Fuller, que haba que destruir para siempre si es que este mundo tena que continuar su existencia. En cierto modo era irnico, Siskin era el responsable de la actitud de la masa. Haba manejado a la gente con mayor efectividad, con ms atractivo psicolgico, que el mismo operador en todo el proceso simuelectrnico. Pues para cambiar el sentido de la insoslayable opinin pblica, el simuelectrnico tendra que reprogramar a casi todas las unidades reaccionales. Era un trabajo demasiado enorme. Sera ms fcil eliminar a todos los circuitos y volver a empezar otra vez. De repente, qued erguido, me gir hacia Jinx, con la boca abierta de estupor. Ella vino hacia m y me cogi por un brazo: -Doug! Es... l? - No. Jinx, creo que tengo un plan! -Un plan para qu? -Tal vez podamos salvar a este mundo! Ella suspir desesperanzada: - No hay nada que nosotros podamos hacer desde aqu. - Tal vez s. Es una oportunidad remota, Pero es algo. Este mundo... el simulador del operador... no tiene salvacin porque la gente, las unidades reaccionales, insisten en tener su propio simulador a cualquier precio. No es eso? Jinx asinti: -l no puede cambiar sus convicciones y actitudes de no llevar a efecto una total reprogramacin! -l no puede! Pero quiz yo s pueda! Esas gentes de ah fuera estn todas de parte de Siskin porque creen que el simulador les va a transformar su mundo. - Pero imagnate que se enteran de cuales son los verdaderos motivos. Supnte que descubren que Siskin lo nico que quiere es convertirse en el dueo y seor absoluto. Que l y los suyos estn conspirando precisamente contra ellos. Que no tiene la menor intencin de hacer uso del Simulacron - 3 como medio de esclarecer el progreso social. Frunci el ceo y yo no hubiera sabido decir si es que estaba consternada por mi sugerencia o si es que se estaba preparando para rebatirme mis argumentos. -No lo entiendes? -~ continu -. Destruiran el simulador ellos mismos! Se sentiran tan desilusionados y engaados que se volveran todos contra Siskin! Eso acabara con l y los de su partido. Ella continuaba sin mostrar entusiasmo alguno. - Eso creara una atmsfera general en la cual el simulador de Fuller, no volvera nunca a entrar en funcin. Y entonces sera fcil, para el operador de all arriba, reorientar a unas cuantas unidades reaccionales como

Siskin y Heath y Whitney. Podra canalizar de nuevo los intereses de stos, hacia algo distinto a las simuelectrnicas. -Pero eso no te liberara a ti, Doug, no lo comprendes? An en el caso de que consiguieras salvar este mundo, no haras otra cosa que dar al operador un futuro ilimitado para aplicar toda la tortura simuelectrnica que pueda... -No debe preocuparnos lo que me ocurra a m! Hay miles de gentes ah, que ni si quiera sospechan lo que les va a ocurrir! Pero yo comprenda su punto de vista. Mi simpata por las unidades reaccionales tena que ser necesariamente ms profunda que la suya. Yo era uno de ellos. Casi sollozando pregunt: -Y cmo les vas a convencer de todas esas cosas acerca de Siskin? No queda mucho tiempo. - Saldr ah y les hablar. Tal vez el operador vea lo que est sucediendo. Y entonces se dar cuenta de que no tiene que recurrir a destruir esta creacin. Se cruz de brazos y se apoy contra la pared. - No tendrs la oportunidad de decirles nada - dijo -. Siskin tiene a todas las fuerzas de polica buscndote: Te matarn en cuanto te vean. La cog por la mueca y me fui hacia la puerta. Pero ella se resisti con todas sus fuerzas: Aunque lo consiguieras, cario, aunque no te mataran en cuanto te vieran y lograras convencer a todo el mundo, no veran en ti, ms que a una parte del complot de Siskin. Te destrozaran! La arrastr materialmente: - Vamos. Te necesitar de todos modos.

CAPTULO XVIII
Fuera, las calles estaban llenas de gente que se arremolinaban por todas partes para dirigirse hacia REIN. Antes de que llegramos al final de la manzana de calles, nos subimos en un transportador de velocidad media. No haba sitio para dos en el otro de mayor velocidad. Por todas partes, el murmullo de las voces se alzaba como una ola. A veces stas quedaban apagadas por el fragor de los aplausos. Al minuto siguiente, el coche particular de Siskin se diriga para aterrizar en el aparcamiento privado que haba frente a Reactions. De pronto me di cuenta de un signo caracterstico que era muy significativo: No haba monitores de reaccin. Comprend que su ausencia, significaba que el ARM haba abandonado sus funciones, y que por consiguiente, el simulador del mundo supremo, se haba quedado sin sistema de conexin. Jinx continuaba en silencio a mi lado, con la vista al frente y el rostro apesadumbrado por las cosas que nos estaban ocurriendo.

Yo tambin estaba preocupado, con pensamientos lejanos. Intent imaginarme lo que estara haciendo el operador. Puesto que nuestros mundos estaban basados en la equivalencia en el tiempo, probablemente a estas horas ya estara despierto. Tal vez estara reunido con sus consejeros en aquel momento. Un hecho muy significativo era que an no se haba acoplado conmigo. Pero no me caba la menor duda de que buscara el lazo simuelectrnico que haba entre ambos tan pronto como los formulismos de la reunin se lo permitieran. Y eso evidenciara que el final estaba cerca. Ante la muchedumbre que haba reunida, los transportadores slo podan avanzar muy lentamente. Jinx me apret la mano con mayor firmeza -Alguna seal de l? - Todava no. Me imagino que estar todava reunido. Pero en el mismo momento en que lo negaba, me di cuenta de que estaba acoplando conmigo. Notaba su presencia, mucho ms dbil que lo hubiera notado nunca, de todos modos. El acoplamiento esta vez, no tuvo las repercusiones de mareos y dolor que tuvo en otras ocasiones. No s como me di cuenta, de que por una vez se estaba limitando a observar impasiblemente. Si su intencin era atormentarme, por alguna razn que yo desconoca se estaba esperando para mejor ocasin. Mir hacia la izquierda, llevando a Jinx hacia mis sensaciones. Y entonces vi la sorpresa que se llev al encontrarse con ella ante m. Inquieto, me pregunt por qu no habra empezado ya a atormentarme, o por qu no habra desfasado ya el acoplamiento del modulador. Pero comprend la razn: Una de las ms perniciosas formas de atormentar es dejar que la vctima se d cuenta de que la angustia y el dolor son inminentes. Como respuesta a tal pensamiento, el componente psquico de su risa maliciosa, lleg hasta m de una forma casi audible. Vi, que no poda perder el tiempo, cuanto ms cuanto que no saba el que me quedaba. Y esta nueva inquietud pareci proporcionarle un nuevo incremento de placer. Abandonamos el transportador y continuamos a pie, mezclado entre la gente. -Hall? - pens. No hubo respuesta. Entonces me acord de que el acoplamiento era en un solo sentido. Hall, creo que puedo salvarte a este complejo simuelectrnico. Ni el menor sntoma de reaccin. Me estara escuchando? Pero naturalmente, deba saber ya lo que yo planeaba. Deba haberlo Visto en el fondo de mis pensamientos. Voy a hacer que esta muchedumbre ataque contra la mquina de Siskin. No me importa lo que a m me ocurra. Hasta qu punto le agradara ver aquella humillacin por mi parte? Voy a tratar de hacer las cosas de tal manera que nadie pueda soportar, ni tan siquiera or hablar del simulador de Siskin. Llegarn incluso a destruirlo. Y eso es exactamente lo que quieres. Pero no es necesario. Creme. Pues podemos tener a ambos, al simulador de Siskin y a los monitores de reaccin. Todo cuanto

tenemos que hacer es procurar que REIN sea utilizado nicamente con fines de investigacin para los problemas sociolgicos. Continuaba sin darme indicacin alguna de que se escuchaba a lo que le estaba diciendo. Creo que conseguir derivar la opinin pblica contra Siskin. Y darn rienda suelta a su desilusin lanzndose contra el Simulacron - 3. Creo que yo no sera capaz de conseguirlo. Pero t s que puedes. Para ti sera fcil. No tienes ms que desencadenar una tormenta sin precedentes en cuanto se hayan enojado conmigo, y esto les tranquilizar. Entretanto, puedes reprogramar a unas cuantas unidades reaccionales. Elimina a Siskin de sus problemas financieros. Haz que unos cuantos se den cuenta del verdadero propsito de esa mquina. Hazles ver que su fin primordial es la investigacin de las relaciones humanas. La posicin de los encuestadores en este mundo no sufrira el menor descrdito. Tendran su razn de ser. Estara jugando conmigo? Tratara con su silencio aumentar mi ansiedad? O estaba preocupado por ver cmo caera la polica sobre m, o cmo la masa de gente me maltratara cuando les hablara de su error? Mir hacia el cielo, para ver si haba ordenado que se desencadenara la tormenta que haba propuesto. Pero no vi ni una sola nube. Nos hallbamos ya en la ltima manzana que nos llevara a desembocar al edificio de Reactions. Y la calle estaba tan congestionada de gente, que apenas poda conseguir que Jinx viniera tras de m. Al frente se alzaba la pancarta que Siskin haba hecho colocar sobre el edificio: ACONTECIMIENTO HISTRICO HOY DEMOSTRACIN PBLICA (POR CORTESIA DE HORACE P. SISKTN) REIN RESOLVER LOS PRIMEROS PROBLEMAS DEL HUMANISMO Evidentemente era un fraude. Heath no haba tenido tiempo de reprogramar el simulador para una nueva funcin. Siskin le dara a la gente un discurso de tipo idealista - posiblemente con miras a un nuevo asalto legislativo contra los encuestadores - en cuanto les hubiera dejado recobrar por unas horas el resuello. ~ muchedumbre se meca de un lado a otro, arrastrndonos consigo. Y yo estaba agradecido por, la demostracin de Siskin. Haba miles de gente a mano para escuchar lo que tena que decir. Jinx se volvi hacia m: - Seguramente a estas horas ya se habr acoplado contigo. Pero yo estaba dirigiendo mis pensamientos hacia el operador, convirtiendo mis palabras casi en la splica de una oracin: Hall, si piensas en lo que te estoy diciendo, slo me queda un par ms de cosas. Dorothy Ford se merece ms de lo que ha tenido hasta ahora. Puedes eliminar a todo cuanto de srdido encuentres. Whitney podra

desempear las funciones de supervisin sociolgica mucho mejor que Heath. Y por ltimo, busca un medio de que Jinx pueda salir de todo esto. Yo no he podido lograrlo. Habamos llegado a la interseccin final, y me vi a m mismo como un hombre que haba estado rezando. La incertidumbre que sigui a mi splica era quizs anloga al ruego efectuado a las divinidades, al menos en una cosa: En el aforismo que deca: No esperes una respuesta oral ni de los dioses. De repente lleg a m... el vrtigo, los ruidos, que no eran en absoluto sonidos, las nuseas, el calor que abrasaba mis sentidos. Haba desfasado el modulador. Y en medio de aquel tormento, lleg hasta m la impresin de su risa salvaje. Me haba odo. Pero mi abyecta sumisin no haba hecho ms que divertirle. Se me ocurri pensar de pronto, que tal vez no haba querido nunca, que nunca haba tenido la intencin de salvar a este mundo. Tal vez, despus de todo, lo nico que haba deseado era ver el horror reflejado en los miles de unidades de reaccin, mientras vean cmo el mundo se les vena encima. El mare magnum de humanidad en que nos hallbamos atrapados, se movi de un lado a otro, y luego se inclin hacia la izquierda. Cerca de donde nos hallbamos, dos policas, trataban de restablecer el orden. - Alzando a Jinx sobre una plataforma, me sub sobre un trozo transportador que se haba averiado, y me coloqu a su lado. Dos veces nos bajaron antes de que logrramos abrirnos camino hacia la superestructura de control. Desde all consider los privilegios que tena nuestra posicin. Cog a Jinx por los hombros y la gir hacia m: - No querra que fuera as, pero no me queda otro remedio. Saqu el revlver del bolsillo, y tomndola por la cintura la puse frente a m como si se tratara de un escudo. Bland el arma y grit a la muchedumbre para que me prestaran atencin. Una mujer vio el revlver y chill: -Cuidado! Est armado! - hizo cuanto pudo por alejarse. Tres hombres la siguieron, uno de ellos gritando: -Es Hall! Ese tipo es Hall! Inmediatamente los alrededores quedaron evacuados. No estbamos en aquel sector de la plataforma, ms que Jinx y yo. Un polica que se hallaba cerca se acerc a nosotros, alzando su arma. -No intente nada contra nosotros! - le advert -. Si me quiere paralizar a m, mis reflejos la matarn! Baj el arma, y mir a un oficial que haba llegado por fin junto a l, como si estuviera esperando rdenes. -Estn todos ustedes equivocados respecto al simulador de Fuller! - grit -. No va a hacer uso de l para mejorar la raza humana!

Se produjeron algunas voces entre la gente, todas ella de desaprobacin: -Que le bajen de ah! - grit alguien. Cuatro policas ms se abrieron paso hasta las inmediaciones. - No creo que esto sirva de nada, Doug - dijo Jinx con bastante temor -. No querrn escuchar. Sin hacerle caso continu: -Son todos unos imbciles..., s, todos ustedes! Siskin les est utilizando como a un rebao de ovejas. Lo nico que est haciendo es utilizar su simulador para protegerlo de los encuestadores! Se elev un coro de voces: -Mentira! Mentira! Uno de los oficiales trat de llegar hasta donde nos hallbamos. La estrech ms contra m y apoy con mayor fuerza el revlver contra sus sienes. Se retir y mir con desgana hacia su revlver. Empec a dirigirme a la gente de nuevo, pero no pude ms que quedarme temblando mientras el operador iniciaba un nuevo acoplamiento. Luch desesperadamente para apartar de m tales sensaciones. - Doug, qu te ocurre? - Nada. -El, el operador? - No - no era necesario de que ella se enterara del acoplamiento. Not su rigidez, era como si se sintiera desilusionada porque el tormento no haba comenzado todava. La masa de gente pareci acallarse un poco y yo continu: -Iba a arriesgar mi vida si lo que estoy diciendo no fuera verdad? Siskin slo quiere vuestra simpata y vuestro apoyo para que los encuestadores no puedan hacer nada contra l. Su simulador no tendr utilidad alguna para nadie ms que para l! El modulador del supremo Hall volvi a dejarse sentir sobre m y con l fue en aumento la tortura. Slo era sustituida de vez en cuando esta sensacin por la risa brutal del operador. Alc la mirada. Continuaba sin haber la menor seal de una nube. O quera realmente destruir su creacin simuelectrnica, o es que no haba pensado en que yo poda reorientar a sus miles de unidades reaccionales. -Lo nico que quiere Siskin es dominar la nacin! - grit con todas mis fuerzas -. Est conspirando con el partido! Contra vosotros! Una vez ms tuve que esperar a reunir nuevas fuerzas para poder continuar. - Haciendo uso del simulador para sus fines polticos lograr ser elevado al cargo que quiera!

Ya haba algunos que escuchaban. Pero la gran mayora, continuaban dando voces para que me sacaran de all. Un grupo de policas haba rodeado la plataforma. Uno de ellos estaba diciendo algo a travs de un transmisor. No tardara mucho en llegar hasta all, uno de los coches areos de la polica. Y entonces Jinx no me podra respaldar de sus ocupantes. A lo largo de la calle haba varas personas que se dirigan hacia el edificio de Reactions. Reconoc a dos de ellos... Dorothy Ford, y al nuevo director tcnico de Reactions, Marcus Heath. Angustiado, me dirig de nuevo hacia la masa: -Conozco los planes de Siskin porque yo formaba parte de la conspiracin! Si no me creis ahora, no haris con ello ms que demostrar que sois en realidad los imbciles que Siskin haba confiado en que erais. Desde lo alto del edificio, Heath se llev un amplificador a los labios y grit: -No le escuchis! Est mintiendo! Dice eso porque fue despedido del Establecimiento por mster Siskin y el partido... Se detuvo de repente al darse cuenta de lo que acababa de decir. Poda haber cubierto su desliz aadiendo: . . y el partido y mster Siskin no tienen conexin alguna. Pero no lo hizo. El pnico cundi sobre l. Y retrocediendo para ocultarse en el interior del edificio no hizo ms que ayudar mis argumentos. Eso solo hubiera podido ser suficiente. Pero Dorothy apareci tambin. Cogi el amplificador y habl tranquilamente. - Lo que deca Douglas Hall, es verdad. Yo soy la secretaria particular de mister Siskin. Y puedo demostrar cuanto se pueda decir. Suspir por el alivio que me produjeron sus palabras, y vi a la multitud que corra hacia el edificio. Pero no pude contener un grito de angustia, mientras el operador, disgustado seguramente por mi xito, lanzaba una descarga terrible de acoplamiento sobre m.

Jinx exclam: -Te ha atacado! Sobrecogido, asent. De pronto o el ruido de un disparo que se haba producido por encima del lugar que ocupbamos. Al caer vi a un polica, que me disparaba desde lo alto de una superestructura. Extend el brazo para empujar a Jinx hacia otra parte, pero la mano se hundi en el vaco. Se haba ido. Por fin, haba vuelto a su propio mundo.

Su desaparicin produjo tal sensacin que rompi el cordn de la polica, pero slo dur un momento. Despus dispararon otra vez sobre m, alcanzndome en el pecho. El tercero me dio de lleno en el abdomen. Y el cuarto me atraves la mejilla. La sangre afloraba a mis heridas, y yo not cmo me hunda en un abismo. Cuando volv en si, not bajo mi cuerpo algo que me pareci cuero, y la presin de algo que me oprima la cabeza. Pensativo, Permanec inmvil. No senta ningn dolor, ni el malestar propio de mis heridas recientes. Contra lo que unos momentos antes haba sido todo dolor, y sensaciones horribles, ahora no notaba ms que paz y relajamiento. Entonces, pude comprobar que no senta dolor alguno, porque no tena heridas! Confundido, abr los ojos, y me encontr en una habitacin que era totalmente extraa para m. Aunque la habitacin no la haba visto nunca hasta aquel momento, reconoc la naturaleza simuelectrnica de algunos de los aparatos que haba en ella. Mir hacia un lado, y vi un silln muy parecido al que yo haba usado para llevar a cabo los acoplamientos con las unidades reaccionales del simulador de Fuller. Me levant, me quit el casco y me qued observndolo todo a m alrededor. Haba otro silln al lado del mo. Y en su superficie de cuero, se apreciaban todava las huellas de alguien que lo haba ocupado recientemente... y durante bastante tiempo, a juzgar por lo bien que tena marcada la silueta de quien lo haba ocupado. -Doug! Mir rpidamente hacia todas partes, buscando el lugar de dnde proceda la voz de Jinx. -Qudate ah! No te muevas! - me susurr -. Vuelve a ponerte el casco! Su voz proceda de la izquierda, de detrs de un cuadro de mandos. Rpidamente empez a conectar y desconectar aparatos. En vista de lo apremiante de sus palabras, me volv a acostar sobre el silln. O que alguien entraba en la habitacin. Despus una voz recia de hombre, dijo: -Ests desprogramando? - No - respondi Jinx -. No tenemos que hacerlo. Hall encontr un medio mejor para evitarlo. Estamos suspendiendo las operaciones hasta que podamos programar algunas modificaciones bsicas. -Eso est bien! - exclam el hombre -. El consejo se alegrar de or tal cosa. Se acerc a m: -Y Hall?

Est descansando. La ltima sesin ha sido muy dura. - Dile que sigo pensando que debera tomarse unas vacaciones antes de que empiece de nuevo sus actividades con el simulador. O ruido de pasos que se alejaban. Y me puse a pensar en aquel da en mi despacho cuando Phil Ashton haba venido hasta m con los rasgos y la apariencia de Chuck Whitney. Al igual que Ashton, yo tambin haba cruzado la barrera simuelectrnica entre dos mundos! Pero cmo? La puerta se cerr y alc la vista para ver a Jinx junto a m. Hizo una mueca mientras se inclinaba sobre m, y me quitaba el casco. -Doug! Ahora ests aqu arriba! Continu mirndola. -No lo ves? - continuo -. Cuando yo no haca ms que preguntarte si l haba establecido el contacto, era porque quera tener tiempo de volver. - Desapareciste - dije - y volviste aqu. Sabas que lo encontraras acoplado. Y no tuviste ms que invertir el circuito para que se produjera el cambio! Jinx asinti: - Tena que ser as, cario. Estaba destruyendo el mundo entero, cuando en realidad lo poda haber salvado fcilmente. -Pero por qu no me dijiste lo que ibas a hacer? - No poda. De haberlo hecho, lo hubiera sabido l tambin. Un tanto preocupado, me levant. Sin creer en m mismo, me tocaba el pecho, el abdomen, la mejilla. Pareca imposible que no tuviera herida alguna. No haca mas que unos instantes, todo era totalmente opuesto. Y al cambiar de personalidad con el otro Hall, l haba llegado a posesionarse de las heridas mortales que momentos despus le haran exhalar el ltimo suspiro. Yendo de un lado a otro de la habitacin pas junto a la superficie metlica de uno de los moduladores, y vi mi propio reflejo. Faccin por faccin era tal como haba sido siempre. Jinx no haba exagerado al decirme que los rasgos fsicos de Hall el operador y Hall el anlogo, eran idnticos. En la ventana, mir hacia la calle, para encontrarme con las mismas escenas familiares de siempre coches areos, gente que corra de un lado a otro, de idntica constitucin fsica y hasta vestidos de la misma forma que las unidades reaccionales de mi mundo. Pero por qu tena que haber algo distinto? Mi ciudad anloga, tena que ser un reflejo exacto de sta, si es que quera llevar a cabo sus propsitos. Pero mirando ms detenidamente, vi que haba una diferencia perceptible. Bastantes personas fumaban tranquilamente por la calle. Aqu no haba prohibicin treinta y tres.

Me gir hacia Jinx: -Pero podemos salir con bien de esto? Ella se puso a rer: -Y por qu no? T eres Douglas Hall, l iba a tomar dos meses de vacaciones. Y con el simulador sin funcionar, yo podr marcharme tambin. Cogeremos las vacaciones juntos. Animada por la idea, continu: - Yo te familiarizar con todo..., con la gente, con las cosas ms sobresalientes de nuestro mundo, con tus costumbres personales pasadas, con nuestra historia, la poltica, las costumbres. Al cabo de unas semanas desempears el papel de Hall perfectamente. Saldra bien! Lo vea con toda claridad! -Qu hay del mundo de all abajo? Jinx sonri: - Haremos de l uno nuevo. T sabes la cantidad de reformas y modificaciones que hay que hacer. Antes de que perdiera el contacto con l, vi el disgusto tan enorme que le cost a Heath su error. Cuando vuelvas a poner en marcha el simulador, creo que lo encontrars all. - Creo que ser difcil convencer a las masas para que no derrumben todo aquello. Habr muchas cosas que hacer y muchas reorientaciones que programar. Me llev hacia la mesa: - De momento, vamos a empezar ahora mismo. Vamos a redactar una lista con todas las instrucciones de lo que hay que hacer y se la dejaremos al personal. Ellos se cuidarn de los trabajos preparatorios mientras estamos fuera. Me sent en la silla de Hall, siendo entonces cuando verdaderamente me di cuenta de que haba saltado de la ilusin a la realidad. Haba sido una transicin sorprendente, pero pronto me acostumbrara a la idea. De momento tena a mi favor que siempre haba vivido con el convencimiento de que perteneca a esta existencia material. Jinx me bes suavemente en la mejilla: - Te gustar estar aqu, Doug, aunque aqu no se respire la extraa atmsfera de tu mundo. La verdad es que Hall sinti un goce casi romntico cuando program su simulador. Creo que incluso tuvo un cuidado esmerado a la hora de escoger nombres propios como Mediterrneo, Costa Brava, Pacfico, Himalaya. Se detuvo, como si se disculpara por la montona comparacin de su mundo de absoluta realidad: - Tambin vers, que nuestra luna no es ms que una cuarta parte del tamao de la vuestra. Pero estoy segura de que te acostumbraras a todas las pequeas diferencias. La cog por la cintura y la estrech entre mis brazos. Yo tambin estaba seguro.

FIN