Minera y Medio Ambiente

DRENAJE CIDO DE MINA

De todos los contaminantes de los cursos de agua, quizs el drenaje cido de mina (en ingls Acid Mine Drainage o AMD) sea uno de los ms graves, por su naturaleza, extensin y dificultad de resolucin. Los ros y acuferos afectados por este tipo de contaminacin se caracterizan por su acidez, as como por el alto contenido en sulfatos y metales pesados de sus aguas y por el contenido metlico de sus sedimentos.
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a complejidad de extraer el mineral y sus subproductos desde las rocas mineralizadas no slo radica en la gran variedad de procesos que requiere, sino tambin en que esta actividad genera un residual slido, emisiones gaseosas y efluentes lquidos que contienen especies metlicas y otros contaminantes. Los efluentes lquidos ms importantes en minera corresponden a drenajes cidos de mina, aguas de escorrenta e infiltracin que atraviesan la roca mineralizada, relaves provenientes de los procesos de concentracin, soluciones gastadas utilizadas en los procesos de lixiviacin, extraccin por solvente y electroobtencin, y aguas provenientes del lavado de gases en fundiciones y plantas de cido. Independiente de la actividad o proceso que genera el efluente, los contaminantes asociados a estos procesos frecuentemente corresponden a metales, sulfatos y otros componentes inorgnicos. Los principales focos productores de AMD en las explotaciones mineras son los drenajes de las minas subterrneas, por bombeo en las minas activas y por gravedad en las abandonadas, las escorrentas en la minera a cielo abierto y los lixiviados de las escombreras y residuos mineros. El drenaje cido de la mina puede emanar desde diferentes actividades y lugares. Entre ellos: > Trabajos en la superficie y subterrneos. > Desechos rocosos (provenientes de la planta chancadora). > Sitios de acopio de estriles provenientes de la molienda u otro. > Desechos provenientes de embalses de relave, flotacin, entre otros. Problemtica de los drenajes cidos de minas Los drenajes cidos de minas son aguas con altos ndices de acidez y carga de metales en disolucin. Estos drenajes cidos de minas son el resultado de la reaccin del agua, tanto

superficial como subterrnea, con minerales sulfurados. El cido es generado en las instalaciones mineras cuando los sulfuros metlicos minerales son oxidados. Los sulfuros minerales estn presentes en el interior de las rocas asociados con diferentes metales. En forma natural, la oxidacin de estos minerales y la formacin de cido sulfrico corresponden a procesos de oxidacin de los metales. Los procesos de extraccin asociados a la actividad minera incrementa el grado de estas reacciones qumicas debido a la movilizacin de grandes volmenes de materiales, y al incrementar el rea de exposicin de las rocas al aire y al agua. La Agencia de Proteccin del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) en el documento tcnico Acid Mine Drainage Prediction estima que los dre-

najes cidos de minas han afectado entre 8.000 y 16.000 km de riberas de ros con metales como el cadmio, cobre, cinc y arsnico en ese pas. Se cree que los drenajes cidos de minas son los causantes de la mayor contaminacin ambiental entre los aos 40 y 80. Los problemas ambientales asociados al drenaje cido son variados y dependen del componente del medio ambiente en que se emplacen pero, en general, perduran en el largo plazo. Entre los efectos especficos de la acidificacin de los cursos de agua se encuentran la interrupcin del crecimiento y reproduccin de fauna y flora acutica, dao a los ecosistemas (cadenas trficas, comunidades, otros), en algunos casos contaminacin de las fuentes de agua potable, y efectos corrosivos en las bases de los puentes.

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Formacin de drenajes cidos En la naturaleza, los sulfuros permanecen en el subsuelo en ausencia de oxgeno y slo una pequea parte de estos depsitos aflora a la superficie. El drenaje se forma cuando los minerales que contienen azufre, principalmente la pirita (FeS2), se ponen en contacto con la atmsfera, produciendo su oxidacin y formando cido sulfrico y hierro disuelto. La reaccin general que controla este proceso es:
FeS2
(s)

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zan son cidas, se produce un incremento de la poblacin de bacterias que catalizan estos procesos, lo que ocasiona que cada vez se produzca mayor acidez y el proceso se retroalimenta, generando un lixiviado con valores de pH muy bajos y enormes concentraciones de metales y metaloides. El potencial de una mina para generar acidez y producir contaminantes depende de varios factores. Estos factores que regulan la formacin de drenajes cidos se pueden identificar como primarios, secundarios y terciarios. Los factores primarios incluyen la produccin de acidez, como las reacciones de oxidacin. En los secundarios estaran el control de los productos de la reaccin de oxidacin, como las reacciones con otros minerales que consumen cido o las que producen neutralizaciones. Los factores terciarios se refieren a factores fsicos de la gestin de los residuos en las minas. Estos factores influyen en las reacciones de oxidacin, la produccin de acidez y la migracin de los contaminantes. Formas de control Una de las mejores defensas contra el drenaje cido es prevenir que el material que puede generarlo entre en contacto con el aire y el agua, porque una vez que la reaccin comienza es casi imposible detenerla y continuar por varias dcadas. El control de la generacin de cido se puede hacer a travs de la remocin de uno o ms de los componentes esenciales: azufre, aire, agua. Algunas formas de control son: > Separacin de los desechos y mezcla. Se trata de mezclar la roca generadora de cido con otro tipo de roca, cuya composicin sea neutralizadora, creando un pH neutro. > Aditivos base. Material alcalino, tales como caliza, cal, ceniza de soda pueden ser agregados a la roca sulfurosa con el fin de amortiguar las reacciones productoras de cido. > Cubrimientos. Tierra, arcilla y coberturas sintticas pueden ser puestas sobre la roca generadora de cido, con el fin de minimizar la infiltracin de agua y aire. > Bactericidas. La introduccin de ciertos qumicos que reducen la bacteria (Thiobacillus ferrooxidans) que cataliza las reacciones de la generacin de cido ha resultado bastante efectiva. La bacteria Thiobacillus ferrooxidans se emplea en procesos de lixiviacin bacteriana, tambin conocida como biolixiviacin de minerales, un proceso natural de disolucin que resulta de la accin de un grupo de bacterias con habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos. En trminos ms globales se puede sealar que la biolixiviacin es una tecnologa que emplea bacterias especficas para lixiviar o extraer un

+ 7/2 O2 (g) + H2O

Fe2+ + 2 SO4

2-

+ 2 H+

(1)

En presencia de oxgeno, el hierro ferroso sufre la reaccin:

Fe2+ + 1/4 O2 (aq) + H+ Fe3+ + 1/2 H2O (2)

El hierro frrico que se produce puede oxidar nueva pirita (reaccin 3) o precipitar como hidrxido frrico (reaccin 4).
FeS2 (s) + 14 Fe3+ + 8 H2O Fe3+ + 3 H 2O 15 Fe2+ + 2 SO4 H+ (4)
2-

+ 16 H+

(3)

Fe (OH)3 (s) + 3

Estas reacciones generan acidez y liberan grandes cantidades de sulfatos, hierro y otros metales que contienen los sulfuros (As, Cd, Co, Cu, Pb, Zn, etc.), produciendo un lixiviado txico. Este lixiviado reacciona con las rocas del entorno produciendo la hidrlisis de otros minerales y haciendo que se disuelvan otros elementos como Al, Ca, Mg, Mn, Na, Si, etc. La cintica de las reacciones anteriores es muy lenta, sobre todo de la reaccin 2, que es la que controla la velocidad de todo el proceso, pero se acelera cuando son catalizadas por bacterias acidfilas. Mientras la acidez producida sea baja en relacin a la capacidad neutralizante del medio, estas bacterias no pueden desarrollarse y la produccin de lixiviados cidos no es muy elevada. Sin embargo, si las condiciones que se alcan-

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metal de valor como uranio, cobre, zinc, nquel y cobalto presente en un concentrado de mineral. El producto final de este proceso es una solucin cida que contiene el metal en su forma soluble. > Coleccin y tratamiento de los contaminantes. Se trata de captar el drenaje cido y someterlo a tratamiento, a travs de mtodos pasivos o activos. Posibles medidas de recuperacin Los mtodos de tratamiento de aguas cidas mediante depuradoras convencionales (mtodos activos) tienen un costo elevado, por lo que no pueden ser mantenidos por un periodo prolongado una vez finalizada la vida de la mina. Como alternativa a los tratamientos activos, se han investigado diversos mtodos de tratamiento pasivo, comprobndose que dan buenos rendimientos en la neutralizacin del pH y en la eliminacin de los metales pesados. Adems, requieren poco mantenimiento y su costo puede ser asumido durante largos periodos. En Espaa, por ejemplo, se estn experimentando varias medidas en la cuenca del ro Odiel como paso previo al diseo de medidas correctoras definitivas. Entre las medidas se pueden destacar: > Balsas anaerobias, en las que se pretende que se invierta el proceso de la oxidacin de sulfuros. Para ello se crean condiciones reductoras, de tal forma que se produzca la reduccin de los sulfatos que, en presencia de Fe2+, Zn2+, Pb2+, etc. precipitaran en forma de sulfuros. Esta reaccin adems contribuye a neutralizar la acidez, no obstante estos sistemas tambin suelen incluir capas calizas para aumentar la alcalinidad del agua. > Sistemas reductores y productores de alcalinidad, que se basan en conseguir condiciones reductoras para impedir que el hierro disuelto en el agua pase a Fe2+ y posteriormente se aade calcita para aumentar la alcalinidad del agua. El primer paso para conseguir condiciones reductoras es necesario pues en condiciones oxidantes el Fe3+ en contacto con la calcita precipita recubrindola completamente e impidiendo que contine su disolucin. > Utilizacin de cenizas volantes, residuo alcalino que se obtiene en las
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centrales trmicas de carbn, para el tratamiento de las escombreras mineras. Experiencias llevadas a cabo en laboratorio han puesto de manifiesto que cuando los sulfuros entran en contacto con las cenizas volantes se produce una capa endurecida que impedira la entrada de agua y oxgeno en el interior de la escombrera, de forma que disminuira la generacin de lixiviados cidos. Otras medidas de tratamiento pasivo son los humedales aerobios (aunque slo son de aplicacin en aguas ligeramente cidas), el recubrimiento de las escombreras con materiales impermeables (geotextiles o arcillas), la utilizacin de bactericidas, barreras permeables reactivas, etc. Sin embargo, si los caudales son muy elevados y los niveles de contaminacin de los lixiviados producidos son

muy altos, muchas de estas medidas son difcilmente aplicables. En nuestro pas se han adoptado soluciones por parte de empresas mineras, entre las que destacan el aumento de la capacidad de los canales de captacin y desvo dispuestos para que el agua, producto del derretimiento de las nieves, no entre en contacto con el depsito de estriles; una barrera impermeable como sistema secundario de seguridad aguas abajo del depsito de estriles en conjunto con una batera de pozos que asegure una intercepcin total de drenaje cido potencial; la inclusin de estaciones con registro continuo de la acidez y conductividad presentes en el agua para permitir su eventual tratamiento en caso de ser necesario. Adems, contar con varios puntos de monitoreo dan una mejor y ms amplia cobertura en tiempo real al seguimiento.

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