La eficiencia de un mercado competitivo Acabamos de ver que los controles de los precios provocan una prdida irrecuperable de eficiencia:

cuando el gobierno obliga a los productores a cobrar un precio inferior al que vaca el mercado, disminuye la eficiencia econmica (el bienestar agregado de los consumidores y los productores en conjunto). Eso no significa, por supuesto, que es poltica sea negativa; puede alcanzar objetivos importantes para las autoridades y la opinin pblica. Sin embargo, la poltica tiene un coste de eficiencia: el excedente del productor y del consumidor en su conjunto disminuye en la cuanta de la prdida irrecuperable de eficiencia. Cabra pensar que si el nico objetivo fuera lograr la eficiencia econmica, sera mejor dejar actuar al mercado competitivo. A veces es as, pero no siempre. En dos situaciones, la intervencin del Estado puede aumentar el bienestar total de los consumidores y los productores en un mercado que, por lo dems, es competitivo. La primera es cuando las acciones de los consumidores o de los productores generan costes o beneficios que no se reflejan en el precio de mercado. Estos costes o beneficios se denominan externalidades porque son externos al mercado. Un ejemplo de externalidad es el coste que tiene para la sociedad la contaminacin del medio ambiente causada por un fabricante de productos qumicos industriales. Sin intervencin del Estado, ese productor no tiene incentivo para considerar el coste social de esta contaminacin. El fallo del mercado es la segunda situacin en la que la intervencin del Estado puede superar al resultado de un libre mercado competitivo. En trminos generales, un fallo del mercado significa que los precios no transmiten las seales correctas a los consumidores y los productores, por lo que el mercado no funciona como hemos descrito. Por ejemplo, existe un fallo en el mercado cuando los consumidores carecen de informacin sobre la calidad o la naturaleza de un producto y, por lo tanto, no pueden tomar decisiones de compra que maximicen la utilidad. En ese caso, puede ser deseable que intervenga el Estado (por ejemplo, exigiendo que el etiquetado de los productos contenga una informacin veraz). Sin eternidades o fallos del mercado, un mercado competitivo no regulado genera un nivel de produccin econmicamente eficiente. Para verlo, observamos que ocurre si se impide que el precio alcance el nivel de equilibrio que vaci el mercado. Ya hemos examinado los efectos de la fijacin de un precio mximo (es decir, un precio inferior al que vaci el mercado). Disminuye la produccin (de Q0 a Q1 en la figura 9.5) y se registra una perdida correspondiente de excedente total (los tringulos de la perdida irrecuperable de eficiencia B y C de la figura). Se produce

demasiado poco y empeora el bienestar de los consumidores y los productores en su conjunto. Supongamos ahora que el Estado obligara a cobrar un precio superior al que vaca el mercado, por ejemplo, P2 en el lugar de P0. Como muestra la figura 9.6, a los productores les gustara producir ms a este precio ms alto (Q1 en lugar de Q0). Si suponemos que los productores solo producen lo que pueden vender, el nivel de produccin de mercado ser Q3 y, una vez ms, se registrara una prdida neta de excedente total. En la figura 9.6, ahora el rectngulo A representa una transferencia de los consumidores a los productores (que ahora cobran un precio ms alto), pero los tringulos B y C son, de nuevo, una perdida irrecuperable de eficiencia. Como consecuencia del precio ms alto, algunos consumidores ya no compran el bien (una prdida de excedente del consumidor que viene dada por el tringulo B) y algunos productores ya no lo producen (una prdida de excedente del productor que viene dada por el tringulo C).

En realidad, los tringulos B y C de la figura 9.6 que representan la perdida irrecuperable de eficiencia, ofrecen una valoracin optimista del coste de eficiencia de las medidas que obligan a cobrar un precio superior al que vaca el mercado. Algunos productores, atrados por el elevado precio P 2, podrn aumentar su nivel de capacidad y de produccin, lo que hara que quedara sin vender parte de esta ( es lo que ocurri en el sector del transporte areo de Estados Unidos cuando la Civil

Aeronautics Board regulo las tarifas para que fueran superiores a los niveles que vacan el mercado). El gobierno podra comprar la produccin que quedara sin vender para mantenerla en Q2 o en un nivel cercano a fin de satisfacer a los productores (eso es lo que ocurri con la agricultura americana). En ambos casos, la prdida total de bienestar seria significativamente superior a los tringulos B y C. En los siguientes apartados examinaremos algo detalladamente los precios mnimos, el sostenimiento de los precios y las medidas relacionadas con estos. Adems de mostrar cmo puede utilizarse el anlisis de la oferta y la demanda para comprender y valorar estas medidas, veremos que las desviaciones del equilibrio del mercado competitivo provocan costes de eficiencia. El mercado de riones humanos Deberamos tener derecho a vender partes de nuestro cuerpo? El congreso de Estados Unidos cree que no. En 1984 aprob la National Organ Transplantation Act (ley nacional sobre trasplantes de rganos), que prohbe la venta de rganos para trasplante. Estos solo pueden donarse. Aunque la ley prohbe la venta de rganos, no quiere decir que estos no tengan valor, sino que) recibir su valor econmico. Tambin crea una escasez de rganos. Todos los aos se trasplantan en Estados Unidos alrededor de 8.000 riones, 20.000 corneas y 1.200 corazones. Pero un exceso considerable de demanda de estos rganos y muchos receptores potenciales deben pasarse sin ellos y algunos mueren como consecuencia. Para comprender los efectos de esta ley, consideramos la oferta y la demanda de riones. Examinaremos, en primer lugar, la curva de oferta. Incluso a un precio nulo (el precio efectivo de acuerdo con la ley de 1984), los donantes ofrecen alrededor de 8.000 riones al ao. Pero muchas otras personas que necesitan trasplante de riones no pueden conseguirlos por falta de donantes. Se ha estimado que se ofreceran 4.000 riones ms si su precio fuera de 20.000 dlares. Esta cantidad implica la siguiente curva lineal de oferta. Oferta: Qs=8.000 + 0,2P Se prev que aun precio de 20.000 dlares, la demandad de riones sera de 12.000 al ao. La demanda es, al igual que la oferta, relativamente elstica con respeto al recio; una estimacin razonable de la elasticidad de la demanda al precio de 20.000 dlares es -0,33, lo que implica la siguiente curva lineal de demanda: Demanda: QD= 16.000-0,2P

Esta curva de oferta y demanda se representan en la figura 9.7, que muestra el precio y la cantidad que vaca el mercado de 20.000 dlares y 12.000, respectivamente. Como la ley de 1984 prohbe la venta de riones, la oferta se limita a 8.000 (que es el nmero de riones que dona la gente). Esta oferta restringida es la lnea recta vertical S. Cmo afecta esta medida al bienestar de los oferentes y los receptores de los riones? Examinemos, en primer lugar, el caso de los oferentes. Estas personas no reciben los 20.000 dlares que vale cada uno, lo que constituye una prdida de excedente representada por el rectngulo A que es igual a (8.000) (20.000$)=160 millones de dlares. Por otra parte, algunas personas que ofreceran riones si se le s pagara por ello no los ofrecen, y pierden una cantidad de excedente representada por e triangulo C, que es igual a (1/2)(4.000)(20.000$)= 40 millones de dlares. Por lo tanto, la prdida total de los oferentes es de 200 millones de dlares.
La curva de oferta tiene la forma Q= a+bP. Cuando P=0, Q=8.000. Si P=20.000 dlares, Q= 12.000, por lo que b= (12.000-8.000)/20.000=0,2. A un precio de 20.000 dlares, la elasticidad de la oferta es 0,33.

Qu ocurre con los receptores? Probablemente la ley de 1984 pretenda tratar los riones como una donacin para el receptor. En este caso, los receptores que obtienen riones pierden un excedente de una cantidad representada por el tringulo B igual a 40 millones de dolores. Tambin implica una perdida irrecuperable de eficiencia igual a las reas de los tringulos B y C (es decir 8 millones de dlares). Esta prdida subestima el verdadero coste de eficiencia de la medida. En primer lugar, los riones no se asignan necesariamente a las personas que ms valoran. En segundo lugar, con un exceso de demanda, no hay forma de asegurarse de que los receptores recibirn sus riones como una donacin, como pretende la ley de 1984. En la prctica, los riones suelen racionar en funcin de la disposicin a pagar y muchos receptores acaban todo o la mayor parte del precio de 40, 000 dlares que es necesario para vaciar el mercado cuando la oferta cuando la oferta se limita a 8,000. Una buena parte del valor de los riones los rectngulos de A y D de la figura es capturada, pues, por os hospitales y los intermediarios. La ley reduce, pues el excedente de los receptores, as como el de los oferentes. Existen, por su puesto, argumentos a favor de la prohibicin de la venta de rganos. Uno de ellos se deriva del problema de la forma imperfecta; si los individuos cobran por los rganos, pueden ocultar informacin negativa sobre su historial mdico. Este argumento probablemente sea vlido sobre todo en el caso de la venta de sangre, en el existe la posibilidad de transmitir la hepatitis, el SIDA u otros virus. Pero incluso en este caso la seleccin (aun coste que incluiran en el precio de mercado) puede ser ms eficiente que la prohibicin de la venta. Esta cuestin ha sido fundamental en el debate que ha surgido en Estados Unidos en torno a la poltica relativa a la sangre. El segundo argumento es que sencillamente es injusto asignar una necesidad vital bsica en funcin de la capacidad de pago. Este argumento va ms all de la economa. Sin embargo, conviene no olvidar dos cuestiones. En primer lugar, cuando el precio de un bien que tiene un coste de oportunidad significativo tiene que ser cero, es inevitable que haya una escasez de oferta y un exceso de demanda. En segundo lugar, no est claro por qu los rganos vivos deben recibir un trato distinto al delos sustitutivos cercanos; por ejemplo, se venden miembros artificiales, pero no riones reales. La venta de rganos suscita numerosas y complejas cuestiones ticas y econmicas. Estas son importantes, y este ejemplo no pretende minusvalorarlas. La economa, la ciencia lgubre, nos muestra simplemente que los rganos humanos tienen un valor econmico que no puede pasarse por alto y que la prohibicin de su venta impone un coste a la sociedad que debe sopesarse junto con los beneficios.