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Isaac Asimov
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INTRODUCCION Este libro fue publicado por primera vez en 1952, y la descripcin de la superficie de Marte y de su atmsfera estaba acorde con los conocimientos astronmicos de la poca. Sin embargo, a partir de 1952 la investigacin astronmica sobre el sistema solar ha avanzado mucho, gracias a la utilizacin del radar y de los cohetes espaciales. El da 28 de noviembre de 1964 la sonda espacial denominada Mariner IV inici su trayectoria hacia Marte. El da 15 de julio del ao 1965 la sonda estuvo situada a una distancia apenas por debajo de los 12.000 Km.; recogi as datos, obtuvo fotografas y las radi hacia la Tierra. Se ha sabido de este modo que la atmsfera marciana tiene tan slo un dcimo de la densidad que los astrnomos le adjudicaban. A esto se agregaba que las fotografas han mostrado una superficie marciana sembrada de crteres, similar en parte a la. superficie lunar. Por otra parte, no se han advertido seales claras de la existencia de canales. Tiempo despus, otras sondas enviadas en direccin a Marte han indicado que la cantidad de agua existente en el planeta es menor de la que se haba credo y que los casquetes de hielo, visibles desde la Tierra, son en rigor bixido de carbono congelado y no agua congelada. Todo esto significa que la vida en Marte cualquiera que sea la forma que asuma est muy lejos de existir en la actualidad o de haber existido en poca pasada, aunque los astrnomos hubieran pensado lo contrario hasta 1952. De todas maneras, espero que los lectores disfruten de este relato, pero no querra inducirlos al error de aceptar como verdaderos algunos datos que se estimaron exactos hasta 1952, pero que hoy resultan ya anticuados.
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1 LA CIRUELA DE MARTE
David Starr estaba observando el rostro del individuo, de modo que vio cmo ocurra: lo vio morir. Mientras aguardaba con paciencia al doctor Henree, David estaba disfrutando de la atmsfera del nuevo restaurante de la ciudad, el Internacional. Esta sera su primera fiesta despus de haber obtenido su ttulo y la cualificacin para integrarse como miembro del Consejo de Ciencias. No le molestaba aguardar. El Caf Supreme an brillaba con la reciente capa de pintura cromosiliconada. En la pared, junto al extremo de la mesa de David, haba un pequeo y refulgente cuerpo cbico; contena la diminuta rplica tridimensional de la banda cuya msica se expanda por todo el ambiente. La batuta del director era un destello de movimiento de un centmetro; la tabla de la tarima, por supuesto, era de sanito, ltima palabra en materia de campos de fuerza y, exceptuada la deliberada fluctuacin, casi invisible. Los calmos ojos castaos de David se deslizaron por las otras mesas, semiocultas en sus reservados; y no lo haca por tedio, sino porque la gente le interesaba ms que cualquiera de los artilugios cientficos que el Caf Supreme ofreciera. La televisin tridimensional y los campos de fuerza eran motivo de maravilla diez aos atrs, pero ahora ya estaban aceptados por todos. La gente, en cambio, no haba variado; pero an hoy, diez mil aos despus de la construccin de las pirmides y cinco mil despus de la primera explosin atmica, constitua un misterio insoluble, un enigma sin desvelar. All estaba aquella joven de hermoso vestido, riendo con suavidad junto al hombre que se sentaba frente a ella; un hombre maduro con sus incmodas ropas de fiesta, escogiendo el men en el teclado del camarero automtico mientras su mujer y dos nios le observaban con aire atento; dos hombres de negocios hablando con animacin acerca del postre... Y ocurri cuando la mirada de David se fij sobre esos dos ejecutivos. Uno de ellos, con la cara congestionada, hizo un movimiento convulsivo y vacil. El otro, con un grito, lo cogi de un brazo, en un gesto intil de ayuda, pero el primero ya haba cado de su asiento y comenzaba a deslizarse bajo la mesa. David se haba puesto de pie a la primera seal de conmocin y ahora sus largas piernas devoraron la distancia entre las mesas en tres veloces zancadas. Ya dentro del reservado, una presin de su dedo sobre el contacto electrnico junto al aparato de tridivisin hizo descender una cortina morada con dibujos fluorescentes en la boca del pequeo recinto. A nadie poda extraar que hubiese quienes quisieran gozar de una cierta soledad. Tan slo entonces el compaero del hombre accidentado hall las palabras adecuadas:
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La voz de David fue calmada, serena. Infunda fortaleza: Sintese usted y no se altere. En seguida llegar el administrador y se har todo lo que se pueda. Cogi al accidentado para alzarlo: pareca un mueco de trapo, aunque era un individuo pesado. Empuj la mesa hacia un lado, tan lejos como le fue posible: mientras aferraba la tabla, sus dedos permanecan a dos centmetros del mueble, rechazados por el campo de fuerza. Tendi al hombre sobre el asiento, y tras desprender el cierre magntico de la camisa, comenz a practicarle la respiracin artificial. David no crea que aquel hombre pudiera recuperarse; pues los sntomas le eran bien conocidos: congestin repentina, prdida de la voz y el aliento, breves minutos de lucha por la vida y, por ltimo, el fin. La cortina se agit. Con notable presteza el administrador responda a la seal de emergencia que David haba enviado antes de abandonar su mesa. El administrador era un hombre bajo, de cara roja, vestido con un traje negro y ajustado, de corte conservador. Sus facciones estaban alteradas. Alguien aqu ha...? sufri un estremecimiento cuando sus ojos captaron la situacin, El otro ejecutivo hablaba con prisa histrica: Estbamos cenando, cuando mi amigo ha sufrido este ataque. Y en cuanto a este hombre, no s quin es. David abandon sus intiles esfuerzos. Apart de su frente un espeso mechn de cabellos castaos y pregunt: Es usted el administrador? Soy Oliver Gaspere, administrador del Caf Supreme. repuso el individuo regordete, lleno de azoramiento. La llamada de emergencia de la mesa 87 suena; cuando llego, est vaca. Alguien me dice que un joven se ha precipitado hacia la 94, llego y me encuentro con esto. El hombrecito gir. Llamar al doctor de la casa. David lo detuvo: Un momento. No tiene sentido que lo haga. Este hombre est muerto. Qu? grit el otro ejecutivo. Manning! David Starr lo empuj hacia atrs, contra la invisible tabla de la mesa. Tranquilcese, caballero. No puede usted ayudarlo y no es momento para alborotos.
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Vaco, el restaurante resultaba fro y desagradable. Detectives silenciosos iban y venan. Con total eficiencia haban inspeccionado las cocinas, tomo por tomo. Por fin, el doctor Henree y David Starr quedaron solos. Se sentaron en un reservado vaco. No haba luces y los aparatos de tridivisin de cada mesa eran meros cubos muertos de cristal. El doctor Henree sacudi la cabeza. No lograremos saber nada. Ya he pasado otra vez por eso. Lo lamento, David. No es sta la celebracin que habamos planeado. Ya habr tiempo para celebraciones. Usted me ha mencionado en sus cartas alguno de estos casos de envenenamiento en la comida, de modo que estoy preparado, pero ignoraba que fuera necesario este absoluto secreto. De haberlo sabido hubiese sido ms discreto. Oh, no te apures por ello. Ya no podremos ocultar la cuestin por mucho tiempo. Poco a poco se ir filtrando algn dato. Alguien ve a una persona morir mientras est comiendo y luego oye hablar de otros casos similares. Y siempre durante la comida. Esto ya est mal y se pondr peor. Bien, volveremos a discutir el tema maana, cuando hables con Conway.
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Hector Conway, consejero jefe de Ciencias, estaba de pie junto a la ventana, en la habitacin ms alta de la Torre de la Ciencia, la elegante estructura que dominaba el suburbio norte de Ciudad Internacional. Las calles comenzaban a titilar en la penumbra temprana. Pronto apareceran fajas blancas a lo largo de las vias peatonales elevadas. Los edificios se iluminaran, enjoyados, cuando sus ventanas reviviesen. Casi centradas frente a su ventana estaban las lejanas cpulas de las oficinas del Congreso, custodiando la Casa del Ejecutivo. Conway estaba solo en su despacho y el visor automtico estaba programado para admitir slo las huellas dactilares del doctor Henree. Un sentimiento depresivo invada al funcionario. David Starr estaba ya en su propio camino, crecido de pronto y como por arte de magia, presto para recibir su primera misin como miembro del Consejo. Era casi como estar aguardando la visita de su hijo. Y hasta cierto punto, estaba en lo cierto: David Starr era su hijo; suyo y de August Henree. En un comienzo haban sido tres; l mismo, Gus Henree y Lawrence Starr. Cunto recordaba a Lawrence Starr! Juntos haban estudiado, juntos haban logrado su cualificacin para el Consejo y realizaron las primeras investigaciones juntos; y, por entonces, Lawrence Starr fue ascendido. Era de esperar, ya que, de los tres, fue siempre el ms brillante. Starr fue destinado a una base semipermanente en Venus y por primera vez uno de los tres amigos tuvo que separarse del grupo. Starr parti con su esposa e hijo. Brbara. La hermosa Brbara Starr! Ni Henree ni l se casaron, y para ninguno hubo nunca una mujer que compitiera con el recuerdo de Brbara. Cuando naci David, ellos se convirtieron en to Gus y to Hctor y, en ocasiones, David se confunda y llamaba a su padre to Lawrence. Luego, durante el viaje a Venus, se produjo el ataque pirata. La matanza fue total. Las naves piratas casi nunca cogan prisioneros en el espacio y ms de cien personas murieron en menos de dos horas. Entre esas personas estaban Lawrence y Brbara. Conway recordaba el da, el exacto minuto en que lleg la noticia a la Torre de la Ciencia. Naves de patrulla surcaron el espacio en busca de los piratas y atacaron sus guaridas en los asteroides con una furia que no conoca precedente. Nadie poda asegurar que los bandidos capturados fueran o no los responsables de la masacre del navo enviado a Venus. Pero a partir de esa fecha el poder pirata qued quebrantado. Y las patrullas hallaron algo ms: un pequeo cohete-salvavidas describa una rbita precaria entre Venus y la Tierra, radiando mensajes automticos de socorro. Dentro slo haba un nio. Un muchachito asustado y solitario, de cuatro aos. que durante horas no hizo ms que repetir con firmeza: Mam me ha dicho que no debo llorar.
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Para un terrestre nativo, Tierra significa Tierra. Era, en un tiempo, tan slo el tercer planeta a partir de esa estrella conocida por los habitantes de la Galaxia con el nombre de Sol. En la geografa oficial, sin embargo, la Tierra era mucho ms: comprenda todos los cuerpos del sistema solar. Marte era ms Tierra que la misma Tierra y los hombres y mujeres que vivan en Marte eran mucho ms terrestres que si hubieran vivido en el planeta-madre. Legalmente, por supuesto. Votaban en elecciones de representantes para los Congresos Interplanetarios y de presidente planetario. Pero hasta all llegaba la situacin. Los terrestres de Marte se consideraban a s mismos muy diferentes y mucho mejor alimentados, y todo inmigrante deba recorrer un largo sendero antes de ser aceptado por un horticultor marciano como algo distinto de un turista eventual y de poca importancia. David Starr lo comprob casi al instante de entrar en el edificio de Oficinas de Empleos en Horticultura. Un hombrecito diminuto no se despeg de sus talones mientras l caminaba por los pasillos. Un hombrecito verdaderamente diminuto; no superaba el metro cincuenta, y de estar parados frente a frente, su nariz rozara el pecho de David. Su cabello, rojizo plido, estaba peinado hacia atrs, tena una boca enorme, y llevaba el tpico mono de cuello abierto y doble peto y unas botas altas, de color brillante, clsicas entre los horticultores marcianos. Tan pronto como David se encamin hacia la ventanilla que anunciaba Empleo en huertos, los pasos, a sus espaldas, se hicieron precipitados y una voz de tenor le advirti: Aguarda, chico. Sin prisa. Hay algo que pueda hacer por usted? El hombrecito estaba frente a l y lo inspeccionaba con especial atencin, palmo a palmo. Luego, con negligencia, aplic un codazo a la cintura del terrestre, mientras preguntaba: Cundo has descendido del viejo pedrusco? Qu dice? Muy voluminoso para ser un terrestrito, Es que no cabas all? Vengo de la Tierra, si. El hombrecito hizo que sus manos, una tras otras, golpearan la parte superior de sus botas, con un sonido seco; era el gesto de auto-afirmacin del horticultor marciano. En ese caso dijo vamos a ver cmo esperas y permites que un nativo se ocupe de sus propios asuntos.
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Nada, en absoluto repuso David con tono serio. Estupendo! dijo Bigman, y se dirigi hacia la ventanilla. David, tan pronto como el otro le dio la espalda, no pudo reprimir una sonrisa y se sent para aguardar. Haca menos de doce horas que haba llegado a Marte, slo el tiempo para registrar su nave bajo un nombre falso en los hangares subterrneos de las afueras de la ciudad, para buscar alojamiento por una noche en un hotel y caminar durante un par de horas por las calles de la ciudad encerrada en una cpula. En Marte haba tres ciudades como sa, y tan escaso nmero era lgico, teniendo en cuenta el coste del mantenimiento de las enormes cpulas y los torrentes de energa imprescindibles para alcanzar all la temperatura y gravedad de la Tierra. Esta ciudad, Wingrad, as bautizada en honor a Robert Clark Wingrad, el primer hombre que haba arribado a Marte, era la mayor. No era muy distinta de las ciudades de la Tierra; casi era un recorte de la Tierra arrancado de all y transplantado a un planeta distinto. Pareca como si los hombres de Marte, a sesenta y cinco millones de kilmetros del ms cercano de sus congneres, necesitaran ocultarse a s mismos ese hecho, de cualquier modo. En el centro de la ciudad, donde la cpula elipsoidal tena casi quinientos metros de altura, se alzaban hasta veinte edificios histricos. Slo una cosa faltaba. No se vean ni el Sol ni el cielo azul. La misma cpula era translcida, y cuando el sol incida sobre ella, la luz se difunda, uniforme, por toda la superficie de casi cinco kilmetros cuadrados. Bajo la cpula, la intensidad de la luz era tan pobre que el cielo, para cualquier habitante de la ciudad, resultaba amarillo, de un amarillo plido. Sin embargo, el resultado final equivala al de un da nublado en la Tierra. Cuando caa la noche, la cpula se confunda en una negrura sin estrellas. Pero entonces se encendan las luces de las calles y la ciudad de Wingrad se asemejaba, ms que nunca, a una ciudad terrestre. Dentro de los edificios la luz artificial se utilizaba noche y da. David Starr prest atencin a un repentino estallido de voces. Bigman estaba dentro de un despacho, vociferando. Te digo que ste es un caso de lista negra. Vosotros me habis metido en una lista negra, por Jpiter.
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Ni aun y la voz de David se convirti en murmullo si le digo que me intereso en envenenamiento de comida? El rostro de Hennes permaneci inalterable; ni siquiera parpade. No s de qu hablas repuso, por fin. Pinselo usted bien sugiri el joven, con una sonrisa tenue, mezclada con una pizca de humor. El trabajo en los huertos de Marte no es fcil dijo Hennes. Yo no soy un tipo fcil fue la respuesta de David. Otra vez una mirada de valuacin por parte de Hennes. Tal vez no lo seas. De acuerdo, te alojaremos y te alimentaremos; en principio tres equipos de ropa y un par de botas. Cincuenta dlares el primer ao, pagaderos al fin d~ trmino; si no trabajas todo el ao, los cincuenta sern confiscados. Es justo. Qu tipo de trabajo? El nico tipo que puedes hacer. Ayudante de cocina. Si aprendes, ascenders; de lo contrario, all ser donde estars todo el ao. Acepto. Qu hay de Bigman? No seor! grazn Bigman que haba estado mirando a uno y otro durante la conversacin. Yo no trabajo para este gusano de arena, y tampoco te lo recomiendo a ti. Qu tal te sentara una temporada corta le contest David por sobre el hombro a cambio de los papeles y la referencia? Vaya dijo Bigman, pudiera ser un mes. Es amigo tuyo? pregunt Hennes, David asinti. No ir sin l. Lo llevaremos, pues. Un mes y tendr la boca cerrada. Nada de paga, slo los papeles. En marcha ahora mismo. Mi arenauto est afuera.
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(1) En ingls, Gran hombre u hombrn. Calificativo irnico aplicado a este personaje, debido a su pequea estatura o talla.
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4 VIDA DISTINTA
Sucias manchas de luz envolvan a David Starr. Lentamente tomaba conciencia de un terrible zumbido y una presin fuerte en su espalda. La presin en la espalda provena de su posicin: de espaldas sobre una superficie dura. Al zumbido lo identificaba como el de una pistola paralizante, un arma cuya radiacin obraba sobre los centros nerviosos en la base del cerebro. Antes de que la luz se tornara coherente, antes que tuviese conciencia total del entorno, sinti que lo sacudan por los hombros, oy, lejanos, los golpes de enrgicas bofetadas en sus mejillas. La luz invadi sus ojos abiertos y alz un brazo que apenas le responda para evitar la siguiente bofetada. Bigman estaba inclinado sobre l; la diminuta cara de conejo con su nariz redonda casi lo tocaban, y al verlo abrir los ojos exclam: Por Ganmedes! Cre que te haban liquidado. David se apoy sobre un codo dolorido. Luego respondi: Casi parece que lo han hecho. Dnde estamos? En los calabozos del huerto. No es posible salir: la puerta est bien cerrada, las ventanas tienen rejas. El aspecto del sembrador era de total depresin. David se tante debajo de los brazos. Le haban quitado sus desintegradores. Naturalmente! Era lo menos que poda haber esperado. Pregunt: Te paralizaron a ti tambin, Bigman? Este neg con un movimiento de cabeza. Zukis me puso fuera de combate con un golpe de culata. Se palp una zona del crneo con gran disgusto. Luego se embraveci: Pero casi le he quebrado un brazo. Tras la puerta resonaron pasos. David se sent, a la expectativa. Entr Hennes, acompaado por un hombre de ms edad, de cara larga y fatigada en la que los ojos azules estaban casi cubiertos por cejas espesas y grises que nacan de una arruga permanente. Llevaba ropas de ciudad, muy similares a las de la Tierra, y no tena las tpicas botas altas marcianas. Vete a la cocina orden Hennes a Bigman- y tan pronto como estornudes sin permiso te partiremos en dos. Bigman puso mala cara, salud a David con un ya nos veremos, terrestre y sali entre un sonoro taconeo de sus botas.
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Media hora ms tarde lleg Benson. En el intervalo, David se haba recostado con toda tranquilidad sobre su colchn, sin hacer caso de Hennes, quien, por su parte, adopt igual actitud. Luego se abri la puerta y una voz dijo: Soy Benson. Era una voz corts, dubitante, que perteneca a un individuo de rostro redondo, de unos cuarenta aos, cabellos rubios cenicientos y gafas sin montura. Su boca pequea se distenda en una sonrisa. Benson sigui adelante:
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Sabrs que existe una vida marciana. Cuando arribaron los primeros terrestres, Marte estaba cubierto de formas simples de vida. Crecan algas gigantes cuyo color azul verdoso era visible al telescopio incluso antes de que se efectuaran los viajes espaciales. Haba formas bacterianas que vivan en las algas y hasta diminutas criaturas similares a insectos, de movimiento libre, aunque elaboraban sus propias sustancias alimenticias, como las plantas. Y an existen? Vaya, s, por supuesto. Hemos limpiado el suelo por completo de ellas, antes de trabajar las reas destinadas a nuestros huertos e introducir nuestras propias corrientes de bacterias, las necesarias para que las plantas se desarrollen. Pero en las reas no cultivadas la vida marciana sigue floreciente. Y cmo puede ser, pues, que afecten a nuestras plantaciones? Esa es una buena pregunta. Ocurre que los huertos marcianos no son exactamente iguales a los huertos terrestres. Aqu, los cultivos no estn al aire libre ni reciben luz solar directa. En Marte el sol no suministra suficiente calor para las plantas terrestres y, adems, no hay lluvias. Pero la tierra es buena, frtil, y hay una cantidad adecuada de bixido de carbono gracias al cual viven en principio las plantas. De modo que en Marte los cultivos se desarrollan bajo grandes placas de cristal. La siembra, el cuidado y la cosecha se hacen con maquinaria casi por entero automtica, es decir, que nuestros horticultores son maquinistas ms que otra cosa. Los campos tienen riego artificial a travs de un sistema planetario de acequias que se alimentan desde las capas de hielo polar.
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5 LA HORA DE LA CENA
Qu razones? pregunt David. Benson se mostr un tanto confundido. Se pas una mano, lentamente, por la cabeza, alisando el escaso cabello rubio que no llegaba a ocultar la piel roscea que le cubra el crneo. Luego dijo: Ninguna con la que haya logrado convencer al Consejo de Ciencias. Ninguna que haya podido presentar al seor Makian. Pero aun as creo estar en lo cierto. Algo de lo que no quiere o no puede hablar? Vaya, no lo s. Francamente, hace mucho tiempo que hablo slo con agricultores. Es evidente que t eres universitario. Qu has estudiado? Historia repuso David, de prisa. Mi tesis est referida a la poltica internacional de la primera poca atmica. Oh. Benson se mostr desilusionado. Algn curso de ciencias? He hecho un par de qumica, y uno de zoologa. Ya entiendo. Me parece que podr convencer al seor Makian para que te permita ser ayudante de laboratorio. No ser un trabajo de los mejores, ya que no posees conocimientos cientficos, pero te resultar mejor que la tarea que te tiene asignada Hennes. Muchas gracias, seor Benson. Pero qu me deca usted sobre los marcianos? Ah, s. Es muy simple. Tal vez no lo sepas, pero existen enormes cavernas bajo la superficie de Marte, tal vez varios kilmetros por debajo. Algo se sabe gracias a los datos aportados por terremotos, o para mejor decirlo, por martemotos. Algunos investigadores afirman que son el mero resultado de la accin natural de las aguas en los tiempos en que Marte posea an ocanos; pero se ha detectado cierta radiacin que tiene su fuente bajo la superficie, y aquello que no puede tener una fuente de origen humano, ha de tener alguna fuente de origen inteligente. Las seales son por entero ordenadas, de modo que no puede ser otra cosa. Y, por cierto, que si te detienes a pensar en el asunto, hay una explicacin. En la juventud del planeta ha habido agua y oxgeno en cantidad suficiente como para mantener vida, pero una fuerza de gravedad que es slo dos quintas partes de la de la Tierra, y ambos elementos se han ido perdiendo lentamente en el espacio. Si existen seres inteligentes en Marte, deben haber previsto esta circunstancia. Pueden haber construido enormes cavernas a mucha profundidad, a las que se habran retirado con una provisin de agua y oxgeno suficiente para sobrevivir por tiempo indefinido, si mantuviesen estable su poblacin. Supongamos ahora que estos marcianos se hallan con que la superficie de su planeta est poblada, y una vez ms, por vida inteligente: vida de otro planeta. Su pongamos que esto los llena de ira o que temen que haya
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Psame la bandeja. Y qu ms? Por favor estas palabras fueron como un escupitajo. David deposit la bandeja sobre la mesa y solt la mueca de su contrincante, de la que haba desaparecido la sangre y se vea blanca. Griswold se masaje con la otra mano y busc el tenedor. Enloquecido de ira, mir hacia sus compaeros, pero slo hall caras divertidas o indiferentes. Los huertos de Marte eran lugares peligrosos: cada uno se cuidaba de s mismo. Makian se puso de pie. Williams llam. Seor? respondi David, acercndose. Makian no aludi a lo ocurrido, pero por un instante observ a David con especial cuidado, como si lo estuviese viendo por primera vez y le agradase lo que estaba viendo. Luego pregunto: Quieres salir de inspeccin maana? Inspeccin, seor? De qu se trata? De una mirada discreta, se hizo cargo del estado de las bandejas en la mesa: el bistec de Makian haba desaparecido, pero sus guisantes no y el pur apenas haba
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David Starr oy los pasos dentro de su propio cuchitril y antes de despertar por entero ya estaba actuando; se desliz hacia un lado de la cama y luego al suelo, debajo del colchn de muelles. Logr ver un par de pies descalzos, a la escasa luz blanquecina de los fluorescentes que se filtraba por la ventana; durante la noche permanecan encendidas para quienes se encargaban de la quema de residuos, tarea que no se realizaba durante el da, para evitar la acumulacin de humo dentro de la cpula. David aguard; sobre la cama, unas manos recorran las mantas; luego oy un susurro: T, terrestre! Terrestre! Por el Espacio, dnde...! El joven toc uno de los pies y hubo un brinco y una exclamacin ahogada. Tras una pausa, una cabeza, sin forma casi en la oscuridad, se acerc a su rostro. Ests ah, terrestre? En qu otro lugar podra dormir, Bigman? Me gusta estar bajo la cama. El hombrecito mont en clera y susurr de mal talante: Has estado a punto de hacerme gritar y entonces s que la habra hecho buena. Debo hablarte. Pues aqu estoy. David solt una risa ahogada y se arrastr hasta la parte superior de la cama.
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6 A LA ARENA!
Dentro de la cpula del huerto, el ardor de la inspeccin se encendi junto con las luces fluorescentes principales. Estrpito salvaje y prisa loca a cada palmo. Los arenautos avanzaban en hileras y cada operario atenda al suyo. Makian se trasladaba de un lugar a otro, sin permanecer largo tiempo en ninguno. Hennes, con su voz opaca y eficiente, asignaba funciones y marcaba los itinerarios a seguir dentro de la extensin del huerto. Al pasar frente a David le ech una mirada y se detuvo. Williams dijo. An piensas venir de inspeccin? No me la quiero perder. Pues est bien. Ya que no tienes auto propio, te dar uno del almacn general. Una vez que te sea entregado tendrs que cuidarlo y mantenerlo en buenas condiciones. Cualquier reparacin de averas que puedan ser evitadas tendrs que pagarla t. Has comprendido? S Perfecto. Te pondr en el equipo de Griswold. Ya s que no os entendis, pero l es nuestro mejor hombre en el campo y t no eres otra cosa que un terrestrito sin experiencia. No quiero que embrolles a un tipo menos listo. Sabes conducir un arenauto? Creo que puedo llevar cualquier vehculo con un poco de prctica. Puedes, eh? Te daremos la oportunidad de demostrarlo. Y ya estaba a punto de seguir su ronda, cuando sus ojos cayeron sobre algo. Dnde piensas ir? gru. En ese preciso instante Bigman haca su entrada; llevaba ropas nuevas y sus botas estaban resplandecientes como un espejo. Peinado a rabiar, el cabello le caa hacia atrs y su rostro se vea relucir de limpio. Respondi con enftica diccin: A la arena, Hennes..., seor Hennes. No estoy arrestado y poseo mi licencia de horticultor, aunque usted me haya ensartado en la cocina. Y esto quiere decir que puedo ir a la inspeccin. Y tambin significa que tengo derecho a mi antiguo auto y a mi antigua partida. Hennes se encogi de hombros. Te sabes muy bien los reglamentos y ser eso lo que dicen, supongo. Pero una semana, Bigman, una semana ms. Luego, si asomas tu nariz en cualquier lugar del campo de Makian pondr un hombre de verdad para que te deshaga. Bigman dedic un gesto de amenaza a la espalda de Hennes, que ya se alejaba, y se volvi hacia David:
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El sector de cpula se abra una vez ms; los autos alineados en la escuadra ocho iniciaron la marcha. David, con suavidad, accion el mando de avance, un interruptor, para dar paso a la corriente elctrica hacia el motor. El arenauto brinc hacia adelante, casi hasta chocar con el parachoques del auto precedente; con un movimiento veloz, el joven solt el interruptor y el auto tembl por debajo de l. Comenz a conducir con mano suave. El sector de cpula se cerraba como un tnel a espaldas de ellos. Lleg a captar el siseo del aire, bombeado desde el sector abierto hacia el interior de la cpula. Su corazn lata con violencia, pero David mantuvo sus manos apoyadas con firmeza en el volante del arenauto. El mono se hinch en torno a su cuerpo y el are escapaba por la lnea en que se una la tela con las botas, sobre el muslo. Las manos, sin embargo, y el mentn le temblaban y lo invada un sentimiento extrao de distensin. Trag una y otra vez para aliviar la dolorosa vibracin de sus odos. Tras cinco minutos, estaba jadeando por el esfuerzo para obtener el oxgeno necesario para sus pulmones. Los dems obreros se ajustaron las mascarillas; tambin David lo hizo y el oxgeno se desliz con suavidad por sus fosas nasales. Respir profundamente, exhalando a travs de la boca. Brazos y pies an temblaban, pero la sensacin desagradable comenzaba a debilitarse. Ahora otra seccin se abra frente a la escuadra y la ruda arena rojiza de Marte brill bajo la dbil luz del sol. Al unsono las ocho gargantas de los horticultores emitieron un grito al iniciar la marcha en el exterior: A la arenaaaal y los primeros autos aceleraron la marcha. Era el grito tradicional de los horticultores que se agudizaba hasta el registro de soprano en el aire delgado del planeta. David accion el mando de avance y su vehculo se desliz hasta trasponer la lnea que marcaba el lmite entre la cpula de metal y el ambiente marciano. Y todo se inici entonces!
El brusco cambio de gravedad result como una gran cada desde trescientos metros. Lo menos cincuenta de sus ochenta kilos de peso desaparecieron tan pronto como cruz la lnea divisoria: salieron de l a travs de la boca de su estmago. Se aferr al volante porque persista la sensacin de caer, caer, caer... El arenauto se desvi de la formacin. Era la voz de Griswold, que mantena su tono ronco aun en la destructiva oquedad que le creaba en torno el aire delgado de Marte, tan poco propicio para la transmisin de ondas sonoras. Nmero siete! Vuelve a tu puesto!
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Griswold no se movi y su mascarilla permaneci en el mismo lugar, sobre su nariz. Un gruido amenazador comenz a crecer entre los espectadores. David se movi tan de prisa como le pareci prudente hacerlo, adecuando sus pasos a la situacin de baja gravedad. Arremeti con torpeza (se senta suspendido en una masa de agua) y cogi a Griswold por el hombro; brinc hacia un lado, para evitar la rodilla de su oponente. Con una mano sostuvo el mentn de Griswold y con la otra le arranc la mascarilla y le arroj lejos. Griswold intent recuperarla y emiti el inicio de un grito que logr interrumpir manteniendo su boca cerrada para no perder aire. Luego se alej, con un leve tambaleo. Lento, sin prisa, rode a David. Ya haba transcurrido un minuto casi, desde que David arrojara su mascarilla de oxgeno; sus pulmones sentan el esfuerzo. Griswold, con los ojos inyectados y agazapndose, se acerc de lado a David; sus piernas eran giles y sus movimientos flexibles. El joven comprendi que aquel individuo estaba habituado a la baja gravedad y saba moverse en ella; a la vez comprendi que l no estaba en esas condiciones. Un movimiento brusco, no pensado, y terminara tendido en el suelo. Cada segundo aportaba ms tensin. David se mantena fuera del alcance del adversario y observaba el rostro contrado de Griswold, que se endureca en la tortura de la falta de oxgeno. Deba posponer el enfrentamiento final, ya que tena pulmones de atleta. Su contrincante, en cambio, coma demasiado y beba en exceso: no poda hallarse en buen estado fsico. La fisura cay bajo su mirada. Ahora se encontraban a poco ms de un metro de ella, un borde liso cortado perpendicularmente. Griswold intentaba llevarlo hacia all. Ces en su retroceso. En diez segundos Griswold tendra que atacar. Tendra qu hacerlo. Y lo hizo. David se ech a un lado y empuj a su oponente con el hombro. Gir con el impacto y dej que la fuerza del movimiento se uniera a la de su puo lanzado hacia la mandbula de Griswold, que recibi el golpe de lleno. El horticultor veterano se tambale, a ciegas, y ya no pudo contener la respiracin: en un jadeo desesperado colm sus pulmones con una mezcla de argn, nen y bixido de carbono; lenta, mortalmente, se aovill. Con un ltimo esfuerzo intent erguirse, lo logr a medias, volvi a caer, se tambale hacia atrs, en un forcejeo por mantener el equilibrio... En los odos de David reson un confuso alarido. Con las piernas temblorosas, sordo y ciego a todo lo que no fuera su mascarilla tirada en tierra, camin hacia el auto. Forz a su cuerpo torturado y anheloso de oxgeno a moverse con lentitud y dignidad; se
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David mir a los hombres. Por fin uno de los horticultores le tendi una mano callosa. Buena pelea, muchacho. Las palabras fueron tranquilas, implicaban aceptacin y as quedaba roto aquel clima. Bigman no pudo menos que emitir un alarido de triunfo, salt dos metros hacia arriba y fue descendiendo con lentitud, mientras sus piernas ejecutaban cabriolas que ningn bailarn de ballet, por bueno que fuese, podra repetir en condiciones de gravedad
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Bigman grit: Eh, vosotros! A seguir con la inspeccin! O acaso necesitamos de Griswold para que nos indique cmo ha de hacerse? No! fue la respuesta general. Adelante, pues! y se encamin hacia su auto. Venga, chico, adelante gritaron todos a David, que se sent al volante del auto que quince minutos antes haba pertenecido a Griswold y lo puso en marcha. Una vez ms el grito A la arenaaaa! ulul, resonante, entre las piedras marcianas.
Las noticias, difundidas por las radios de los arenautos, atravesaron los espacios no cultivados entre los plantos cubiertos de cristal de los distintos huertos. Mientras David conduca su vehculo arriba y abajo por entre los muros de cristal, la noticia del fin de Griswold se expandi por toda la superficie de los huertos. Los ocho horticultores restantes de lo que fuera la escuadra de Griswold se reunieron, una vez ms, a la luz rojiza y moribunda del sol poniente de Marte, y rehicieron el camino de esa maana, de regreso hacia la cpula del huerto. Cuando David lleg, tuvo la clara certeza de su notoriedad. No hubo cena formal esa noche, ya que haban comido en el desierto, antes de emprender el regreso. Y as, menos de media hora despus de finalizada la inspeccin, todos los hombres estaban reunidos frente a la Casa Principal, aguardando. Ya no caba duda: Hennes y el mismo Makian deban haber odo algo sobre la lucha. La llamada gente de Hennes era un grupo numeroso, compuesto por hombres que haban sido contratados a partir de que Hennes ocupara el cargo de capataz y cuyos intereses estaban ntimamente ligados a los de ste; por lo tanto, las noticias ya deban haber llegado a l. Y los hombres aguardaban con anticipada complacencia. No se trataba de que experimentaran un odio notable contra Hennes. Lo consideraban eficiente, no brutal. Pero no les gustaba, porque era fro y distante, porque careca de la cualidad de participar en los sucesos de la vida comn, como haba sido la costumbre de otros encargados anteriores. En Marte, donde no haban distinciones sociales, sta era una seria desventaja y los hombres la acusaban, sin remedio. Adems, el mismo Griswold nunca haba gozado de popularidad. En pocas palabras: haba ms excitacin en ese instante que la que haba habido en el huerto de Makian durante los anteriores tres aos marcianos, y un ao marciano tiene un mes menos que dos aos terrestres seguidos.
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A la maana siguiente, muy temprano, David fue llamado a la oficina de Benson. Haba sido una larga noche de celebracin, que ni pudo evitar ni pudo dejar de lado, y en el mismo momento en que traspuso el umbral del despacho, un descomunal bostezo le impidi dar los buenos das. Adelante, Williams invit Benson. Estaba vestido con una bata blanca y el aire de la habitacin tena el caracterstico olor animal que sale de las jaulas de ratas y hmsters. Con una sonrisa, prosigui: te veo sooliento. Sintate. Gracias respondi David. Estoy muerto de sueo. Me quera usted para algo especial? Se trata de lo que yo pueda hacer por ti, Williams. Ests en un buen jaleo, que puede llegar a ser peor an. Me temo que ignoras la forma en que se llevan estas cosas en Marte. El seor Makian tiene plena autoridad legal para ordenar que te ejecuten si considera que la muerte de Griswold ha sido asesinato. Sin juicio? No, pero Hennes puede aportar doce horticultores que piensen del mismo modo que l. Pero tendra problemas con el resto de los horticultores, si intentara hacerlo, no es as? As es. Y se lo he reiterado una y otra vez durante esta noche. No pienses que Hennes y yo nos entendamos. Para m, l es demasiado dictatorial, demasiado seguro de que sus propias ideas son las mejores, como ha ocurrido con su investigacin personal de la que te he hablado en otra oportunidad. Y el seor Makian est en todo de acuerdo conmigo; l debe permitir que Hennes asuma toda la tarea de dirigir a los hombres, por supuesto, y as es que ayer no se inmiscuy en el asunto, pero luego dijo a Hennes que no se estara sentado viendo cmo por el pillo de Griswold se destrua su huerto, y Hennes le prometi que dejara la cosa tal como estaba, al menos por un tiempo; aun as, no se le olvidar todo muy de prisa, y como enemigo es uno de los peores que puedes hallar aqu. Tendr que correr el riesgo, no es as? Lo reduciremos al mnimo. He preguntado a Makian si puedo hacerte trabajar aqu. Me seras muy til, sabes?, aunque no tengas conocimientos cientficos. Podrs ayudar en la alimentacin de los animales y la limpieza de las jaulas. Te ensear a anestesiarlos y a aplicar inyecciones. No ser mucho, pero te podrs mantener fuera del alcance de Hennes y no habr quebrantamiento de la disciplina aqu dentro, cosa que no se puede permitir ahora, como puedes imaginarte. Ests de acuerdo? Con la mayor seriedad, David dijo:
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Bigman se asom a la puerta con cautela. Susurr suavemente: Eh, t! David volvi la cabeza y luego cerr la puerta de la jaula. Hola, Bigman. Est Benson por aqu? No. Ha salido. Bien. Bigman traspuso el umbral y camin con cautela, como si temiese que un contacto casual entre sus ropas y cualquier objeto del laboratorio fuera grave. No me dirs que tienes algo contra Benson? Quin? Yo? Slo que es, t sabes... Bigman se golpe la sien con dos dedos un par de veces. Qu tipo de clase vendra a Marte a hacer el tonto con unos animalitos? Y, luego, siempre est dicindonos cmo manejar los plantos y la cosecha. Qu sabe l? No puedes aprender nada sobre la agricultura en Marte en una universidad terrestre. Y ha querido mostrarse mejor de lo que es con nosotros. Me comprendes? Algunas veces hemos tenido que frenarlo. Le ech una mirada adusta y prosigui: Y mira lo que ha hecho contigo. Aqu te tiene, elegante, de bata blanca, jugando a ser la nodriza de un ratn. Por qu se lo has permitido? Es por poco tiempo dijo David. Bien. Bigman hizo una pausa y luego tendi su mano con torpeza. He venido a decirte adis. Te marchas? pregunt David mientras estrechaba la mano tendida.
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8 ENCUENTRO NOCTURNO
David orden: Calla, hombre! La voz de Bigman se atenu. Ms de una vez te he visto en la tele. Pero por qu no tienes la marca en la mueca? Me han dicho que todos los miembros del Consejo llevis una marca. Quin te lo ha dicho? Cmo has sabido que la biblioteca de Canal y Fobos pertenece al Consejo de Ciencias? Bigman enrojeci. No te dejes llevar por mi apariencia, no soy un horticultor ms. He vivido en la ciudad. Y hasta he ido a una escuela secundaria. Excsame, hombre, no he querido subvalorarte. An quieres ayudarme?. No, hasta que no sepa qu ocurre con tus muecas. Es simple. Es un tatuaje incoloro que ennegrece al contacto con el aire, pero slo si yo lo quiero. Cmo? Es cosa de emociones. Cada emocin humana est unida a una situacin hormonal especfica en la sangre. Una y slo una de esas situaciones activa el tatuaje. Y ocurre que s cul es la emocin activadora. David no hizo nada visible, pero con lentitud apareci una mancha en su mueca derecha, que se fue oscureciendo; los puntos dorados de la Osa Mayor y Orin brillaron por un instante y luego el conjunto desapareci. El rostro de Bigman se ilumin y sus manos bajaron para golpear en la parte alta de sus botas. David le cogi los brazos con rudeza. Eh! exclam Bigman. Nada de ruidos, por favor. Ests conmigo? Por supuesto que estoy contigo. Regresar esta noche con lo que me has pedido y nos encontraremos en un lugar, afuera, cerca de la Segunda Seccin... Su voz se disolvi en un susurro.
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Sobre la hora de la cena regres Benson. Traa cara de desagrado y sus mejillas rojizas estaban marchitas. Sin nimos pregunt: Cmo ests, Williams? David se lavaba las manos, sumergidas en la solucin detergente especial que siempre se utilizaba en Marte para ese fin. Luego tendi sus manos hacia la corriente de aire caliente para que se secaran, mientras el agua del lavado corra nuevamente hacia los tanques de purificacin, desde donde retornara al depsito central. El agua era un elemento caro en Marte y se la reciclaba cuantas veces fuera posible. Tiene usted cara de cansado observ David. Benson cerr la puerta detrs de s con especial cuidado. Luego estall: Seis personas han muerto ayer envenenadas. Hasta ahora es el nmero ms elevado en un solo da. Esto se pone cada vez ms feo y parece que no somos capaces de hacer nada. Ceudo, observ las jaulas de los animales. Todos vivos, espero. Todos vivos dijo David. Qu puedo hacer? Cada maana Makian me pregunta si he descubierto algo. Se pensar que puedo hallar algo bajo mi almohada al despertar? Hoy he estado en los depsitos de granos, Williams. Era un ocano de trigo, miles y miles de toneladas listas para embarcar hacia la Tierra. He cogido cientos de muestras; cincuenta granos aqu,
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La cpula del huerto dorma como un gigantesco monstruo prehistrico arrollado sobre la superficie de Marte. Algunos tubos encendidos esparcan su plido brillo en el techo convexo. En el silencio las vibraciones habitualmente cubiertas por el bullicio diurno de los aparatos atmosfricos de la cpula, que compriman la atmsfera marciana hasta la presin terrestre normal y le aadan humedad y oxgeno suplidos por las plantas que crecan en amplios invernaderos, resonaban como una quejumbre opaca. De prisa, David avanz de sombra en sombra, con una precaucin que, en apariencia, era innecesaria. Nadie vigilaba. La altura de la cpula era menor, el techo se converta
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David sonri sin responder. Dentro de la tibieza acogedora del auto, de prisa, con el ansia de ganarle a la noche, prepar los proyectores e insert un filme en cada uno. La observacin directa podra llevar menos tiempo y habra sido preferible, pero en el interior clido del arenauto su mascarilla era imprescindible, y la proteccin bulbosa y transparente de sus ojos imposibilitaba la visin directa.
A marcha lenta, a travs de la noche, el auto se sacuda repitiendo casi exactamente la ruta del grupo de Griswold en el da de la inspeccin. Pues no lo entiendo dijo Bigman, que haba estado murmurando por lo bajo sin resultado y ahora tuvo que repetir por dos veces y en voz bien alta su observacin antes de obtener alguna respuesta del ensimismado David. No entiendes qu? Lo que haces. Adnde vamos. Me supongo que tambin es asunto mo porque he de estar contigo a partir de ahora. Hoy he estado pensando seor... Williams, pensando mucho. El seor Makian ha andado de mal talante desde hace unos meses y, despus de todo, no era un mal to antes. Hennes lleg aqu por ese tiempo, con una baraja nueva en cada mano. Y Benson el Estudioso se puso a lamerlo todo, de pronto. Antes de que todo esto comenzara, l no era nadie y ahora se halla convertido en un personaje. Luego, y para terminar, aqu ests t, con el Consejo de Ciencias presto para darte todo lo que pidas. Esto es algo gordo, lo s, y quiero estar adentro. Lo quieres? dijo David. Has visto los mapas que he proyectado?
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9 EN LA FISURA
Hablas en serio? pregunt Bigman. y con una sombra de sonrisa prosigui-: Quieres hacerme creer que de verdad existen los marcianos? Me creeras si te dijera que s? No. De pronto pareci adoptar una decisin. Pero no importa. Te he dicho que quiero estar en esto y ahora no me saldr. El auto sigui avanzando. El amanecer dbil de los cielos marcianos haba comenzado a iluminar el paisaje sombro cuando el arenauto se aproxim a la fisura. Se haban deslizado durante media hora larga, horadando la oscuridad con los potentes faros porque, como Bigman haba explicado, mejor sera no hallar la fisura con excesiva rapidez. David descendi del auto para aproximarse a la gigantesca grieta. Ninguna luz penetraba an en ella; era un negro y ominoso agujero en el suelo, que se estrechaba y extenda hacia derecha e izquierda, fuera de la vista, con el borde opuesto insinundose, informe y grisceo. La luz de la linterna se perda en la profundidad vaca. Bigman se acerc por detrs: Este es el lugar? Ests seguro? David le ech una mirada. Segn los mapas, ste es el punto ms cercano a una caverna. A qu distancia nos hallamos de la seccin ms prxima. del huerto? Unos cuatro kilmetros El joven asinti. Los horticultores no podran llegar hasta ese lugar, como no fuera durante una inspeccin. Entonces no tienes por qu esperarme dijo David. Pero cmo te las arreglars, chico? pregunt Bigman. David estaba abriendo la caja que le haban enviado desde wingrad, tras bajarla del auto; de su interior cogi varios objetos. Has visto alguna vez uno de stos? pregunt. Bigman neg con la cabeza, en tanto que retorca un cordel entre su pulgar y su ndice enguantados. Se trataba de un par de largos ca-bies de brillo sedoso, conectados a espacios regulares de treinta centmetros, por secciones perpendiculares. Es una escalera de cuerda, supongo dijo.
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Rpidamente cogi la esfera inferior de la escala y la arroj en direccin a la mancha, tan lejos como le fue posible; fij luego la otra esfera y fue alternndolas con la ansiedad aguda de que el sol iluminara toda su va hasta esa mancha, de que la mancha no fuese una sombra ilusoria. Ya traspuesta la anchura de. la grieta, el sol rozaba ahora el borde de la pared en la que estaba suspendido. Frente a sus ojos, las rocas que haban sido amarillorrojizas se tornaban grises una vez ms. Pero an se proyectaba luz suficiente sobre la otra pared, an poda distinguir su camino. Le restaban menos de treinta metros para llegar, cada peldao lo acercaba ms a su objetivo Trmula, la luz del sol se deslizaba por la pared opuesta; la oscuridad comenzaba a adensarse cuando arrib al lmite de la mancha. Su mano enguantada palp el borde de una cavidad tallada en la roca. Era un borde liso. No poda ser una cavidad ms ni una falla natural. Tena que haber sido hecho por un ser inteligente. La luz del sol ya no le era imprescindible. El dbil rayo de su linterna le bastara. Jal de la escala, y cuando arroj una de las esferas se produjo un golpe seco bajo sus pies. Una superficie! Descendi de prisa y en pocos instantes se hall de pie sobre la roca. Por primera vez en ms de seis horas se pona de pie sobre algo slido. Busc la esfera desactivada, la fij a nivel de su cintura, recuper la escala, ajust el cierre de seguridad y solt la esfera. Tambin por primera vez en ms de seis horas ambos extremos de la escala quedaban libres.
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David aguard. Era una insensatez hablar al vaco. Sin duda, los entes que haban construido las cavernas y que as podan inmovilizarlo, con un mtodo tan inmaterial, seran por entero capaces de jugar todas las cartas. Sinti que lo alzaban del suelo, lentamente, hasta que su espalda alcanz la posicin horizontal. Hizo un intento de extender el cuello, pero se encontr con que su cabeza estaba casi inmovilizada. Las ataduras no eran tan rgidas como las que rodeaban sus miembros, sino que le pareca llevar unos arreos aterciopelados que, simplemente, limitaban sus movimientos. Con suavidad, una fuerza invisible lo impulsaba hacia adelante. Le pareci que penetraba en una masa de agua tibia, fragante, respirable. En cuanto su cabeza, que fue la ltima porcin de su cuerpo en hacerlo, abandon la cmara de aire, un sueo profundo se cerr a su alrededor. David Starr abri los ojos con la sensacin de que no haba transcurrido el tiempo, pero experiment la cercana de una presencia viva. No estaba en condiciones de precisar la forma que adoptaba esa sensacin. En primer lugar, cobr conciencia del calor. Era la temperatura de un da de verano en la Tierra. En segundo lugar, una dbil luz rojiza lo rodeaba sin permitirle una visin completa; con todo, girando la cabeza7 distingui las paredes de una pequea habitacin. Ni movimiento ni vida. Sin embargo, en algn lugar cercano, deba estar en accin una poderosa inteligencia. David lo senta con claridad, aunque no pudiese explicarlo. Con cautela intent mover una mano y no tuvo obstculos para alzara. Con infinitos interrogantes rebullndole en la mente se sent: estaba sobre una superficie flexible, pero cuya naturaleza no poda determinar por la carencia de luz. Una voz se oy de pronto: La criatura est en condiciones de reconocer su entorno... La parte final de la frase se resolvi en un sonido sin significacin. David no logr determinar de dnde provena la voz. Surga de todos y de ningn lado. Una segunda voz reson. Era distinta, aun cuando la diferencia era muy sutil: ms gentil, ms delicada, tal vez femenina. Te encuentras bien, criatura? No puedo veros respondi David. La primera voz (David estim que se trataba de un hombre) se dej or una vez ms: Como he dicho, es un... nuevamente un sonido sin significacin. No ests en condiciones de ver la mente.
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Es decir que no sois nativos de este planeta? Antes de responder a tu pregunta dijo David, querra saber cul sera vuestra actitud hacia criaturas semejantes a m, nativas de otro planeta. Te aseguro que t y tus semejantes nos resultis indiferentes y que slo despertis nuestra curiosidad. Veo en tu mente que te inquietan nuestras motivaciones; veo que temes nuestra hostilidad. Rechaza tales pensamientos. O sea que puedes leer en mi mente la respuesta a tus preguntas? Por qu, entonces, me interrogas tan especficamente? Slo puedo leer emociones y actitudes generales, ya que no existe comunicacin estricta. Pero t eres una criatura y no lo comprenders. Para una informacin exacta, la comunicacin debe implicar un esfuerzo de voluntad. Por si esto fuera de utilidad para tu mente, te informar que tenemos muchos motivos para creerte miembro de una raza no perteneciente a este planeta. Por una parte, la composicin de vuestros tejidos es bien distinta de la de cualquier cosa viviente que haya existido alguna vez en el mundo. La temperatura de vuestros cuerpos indica tambin que provens de otro planeta, ms clido. Ests en lo cierto. Hemos venido de la Tierra. No comprendo la ltima palabra. Del planeta que sigue a ste, en orden de aproximacin al Sol. Eso es muy interesante. Por el tiempo en que nuestra raza se retir a las cavernas, medio milln de revoluciones atrs, sabamos ya que vuestro planeta posea vida, aunque no inteligencia, quiz. Era inteligente vuestra. raza por entonces? Apenas dijo David. Un milln de aos terrestres haban transcurrido desde que los marcianos abandonaran la superficie de su planeta.
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11 LA TORMENTA
Ms profunda y pausada, una voz se concret en la mente de David: Te doy la bienvenida, criatura. El que... te ha dado es un buen nombre. La voz femenina dijo: Te cedo el lugar... Con la prdida de la sensacin de un dbil contacto sobre su mente, David comprendi, sin posibilidad de error, que la duea de la voz femenina ya no estaba en comunicacin mental con l. Gir, con alguna inquietud, una vez ms bajo la ilusin de que esas voces provenan de algn lugar; su mente, no preparada, an intentaba interpretar segn sus habituales mtodos algo de lo que nunca antes haba tenido conocimiento. La voz no tena direccin, por supuesto; estaba dentro de su mente. El nombre del oficio del nuevo ser haba sido una expresin sin significado para David; no obstante, percibi el inconfundible aire digno y responsable que emanaba del marciano. A pesar de ello, dijo con firmeza: Preferira que permanecieras fuera de mi mente. Tu discrecin dijo la voz profunda es comprensible y digna de encomio. Pero te aseguro que mi inspeccin se limitar exclusivamente a datos externos; con toda escrupulosidad evitar inmiscuirme en tu mbito privado. David se sinti tenso, pero era intil. Durante largos minutos no ocurri nada. Incluso el ilusorio y suavsimo contacto con su mente, que experimentara cuando la poseedora de la voz femenina lo haba investigado, estuvo ausente en esta nueva y experta inspeccin. Sin embargo, el joven era sabedor, aunque ignorara por cul va, de que los compartimientos de su mente eran abiertos con delicadeza y luego cerrados: todo sin dolor ni desasosiego. La voz profunda le dijo: Te doy las gracias. Prontamente sers puesto en libertad y devuelto a la superficie. Qu has hallado en mi mente? El tono de David fue casi de desafo. Lo bastante como para compadeceros. Nosotros, los de Vida Interior, hemos sido alguna vez como vosotros, y as es que poseemos un alto grado de comprensin de vuestra vida. Tu gente no guarda equilibrio con el universo. Vuestra mente es inquisitiva intenta comprender lo que slo con vaguedad puede sentir, ya que no posee los ms veraces y profundos sentidos, los nicos que os revelaran la realidad. En vuestra vana bsqueda entre las sombras que os cercan, viajis por el espacio hasta los lmites exteriores de la Galaxia. As os veo... te ha puesto el nombre adecuado. Vosotros sois, realmente, Rangers del Espacio.
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David avanzaba por la ruta que Bigman le haba recomendado para un regreso ms breve, con menos posibilidades de errar el camino que si se guiaba por formaciones rocosas menos reconocibles. La plataforma se sacuda, sorteando a brincos las rocas mayores y entre nubes de polvo al girar. David la conduca con firmeza, los talones asentados en las cavidades de apoyo, empuando en cada mano uno de los cables metlicos que hacan las veces de timn. Y no se preocupaba por moderar su velocidad: aun cuando el vehculo sufriera un vuelco, no llegara a ser demasiado el dao que sufrira, dadas las condiciones de gravedad marciana. Pero, de pronto, otra circunstancia lo detuvo: un gusto extrao en la boca, una comezn en las mandbulas y en la lnea de la nuca. Experimentaba una sensacin leve, arenosa, en el paladar. Observ con desagrado la nube de polvo que se expanda a su espalda, como la estela de un cohete. Era desusado que se extendiera hacia los lados por delante, como para colmarle la boca. Hacia los lados y por delante! Gran Galaxia! La idea que en ese instante irrumpi en su mente le hizo el efecto de una garra helada en el corazn y en la garganta. Aminor la velocidad de la plataforma y ~e dirigi hacia un grupo de rocas donde su paso no poda producir polvo; interrumpida la marcha, aguard a que el aire se aclarase. Pero no sucedi as. Con la lengua recorri el interior de la boca, inquieto por la creciente aspereza que provena del finsimo polvo en suspensin. Observ el sol ms rojo y el cielo ms azul, ahora con clara idea de lo que estaba ocurriendo. El polvo
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12 LA PIEZA PERDIDA
La naturaleza de la tormenta marciana de polvo no ha sido bien comprendida. Como la de la Luna terrestre, la superficie de Marte est, en su mayor parte, cubierta de fino polvo; pero, a diferencia de la Luna, Marte posee una atmsfera capaz de poner en movimiento el polvo. Por lo comn, no se trata de un hecho peligroso. La atmsfera marciana es leve y los vientos no tienen excesiva duracin. Pero en ocasiones, por razones desconocidas, aunque tal vez relacionadas con tormentas elctricas en el espacio, el polvo adquiere una carga elctrica y cada partcula rechaza a la partcula vecina. Aun sin la presencia del viento, el polvo tiende a elevarse; cada paso, cada movimiento, puede alzar una nube de polvo que no se asienta, sino que se expande y adensa el aire. Cuando a esto se suma el viento, se habla de la existencia de una real tormenta de polvo. El polvo jams es tan espeso que impida l~ visin; no es ste el peligro. La tremenda penetracin es lo que lo convierte en elemento mortfero. Las partculas de polvo son en extremo finas y lo penetran todo. Las ropas no logran detenerlo; el abrigo de una elevacin rocosa no significa nada; la mascarilla de respiracin, con su ancha banda de ajuste a la cara, no basta para detener en su camino a las diminutas partculas. En medio de una tormenta, dos minutos son tiempo suficiente para que se genere una comezn insufrible; cinco minutos ciegan, virtualmente, a un hombre y quince minutos lo matan. Hasta una tormenta suave, tan dbil que podra no ser advertida por las personas que la atraviesan, llega a enrojecer las superficies expuestas de la piel y ocasiona lo que se denominan quemaduras de polvo. David Starr saba todo esto y ms an. Saba que su propia piel estaba enrojeciendo. Carraspeaba, en un intento de aclarar su garganta congestionada, pero sin resultados positivos. Haba tratado de mantener cerrada la boca, apretando los labios con firmeza y exhalando sin abrirlos, casi. De nada le vali. El polvo lo invada, se franqueaba sus propios caminos a travs de sus labios. La plataforma avanzaba en forma irregular ya que el polvo penetraba en su motor y lo daaba tanto como a David. Sus ojos estaban inflamados y casi no los poda mantener abiertos. Las lgrimas que fluan y se acumulaban en la parte inferior de la mascarilla respiratoria iban empaando los cristales y ya le impedan la visin. Nada detena a esas partculas microscpicas, excepto las suturas hermticas de una cpula o de un arenauto. Nada. Nada? Entre la comezn enloquecedora y la carraspera, pensaba con desesperacin en los marcianos. Sabran ellos que se cerna una tormenta de polvo? Podran saberlo? Lo habran enviado a la superficie, de saberlo? De su mente bien podran haber captado que slo tena una plataforma mvil para regresar hasta la cpula. Tambin podran
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Iba de prisa. Ms que nada, en ese momento experimentaba la necesidad urgente de un bao tibio. Cuando David lleg junto a una de las entradas de la cpula del huerto, lo peor de la tormenta y los rayos de luz que emitiera su escudo de fuerza se haban disuelto en ocasionales chispas. Ya poda quitarse la mscara protectora. Cuando la entrada se abri para l, primero hubo miradas, luego gritos y exclamaciones, a medida que los horticultores dejaban su tarea y se precipitaban a recibirle. Por la rotacin de Jpiter, es Williams! Dnde te habas metido, chico? Qu ha sucedido? Y por encima de los gritos confusos, de las preguntas formuladas todas a una, predomin una voz estridente: Cmo has logrado atravesar la tormenta de polvo?
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Despert. Se hallaba entre sbanas limpias y tibias, en el sector destinado a enfermera. El enrojecimiento de la piel haba cedido en intensidad. Volveran a estrecharle a preguntas, lo saba, pero slo necesitaba mantenerlos alejados por un breve lapso.
Estaba seguro de poseer la respuesta para el enigma del envenenamiento de la comida, ahora; la respuesta casi completa. Le faltaban una o dos piezas sueltas y, por supuesto,. la prueba legal. Unos pasos leves sonaron tras su cama, cada vez ms lentos. Comenzaran tan prontamente? Pero era Benson, que se adelant hasta el campo visual de David. Benson; labios fruncidos, el cabello escaso en desorden, el rostro convertido en imagen de preocupacin. Traa en la mano algo similar a un antiguo y rstico revolver. Con voz susurrante pregunt: Ests despierto, Williams? Ya ve usted que si respondi el joven. Benson se enjug unas gotas de sudor en la frente con el dorso de la mano. No saben que estoy aqu. Supongo que no est permitido verte. Por qu? Hennes se ha convencido de que t ests enredado en esto del envenenamiento. Ha querido convencernos a Makian y a ml mismo de eso. Asegura que has estado afuera, quin sabe dnde, y que no has dicho ms que tonteras al respecto. Por mucho que yo haga, te hallas en una situacin difcil.
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Benson se fue unos diez minutos ms tarde. Nada de lo que David le dijo le satisfizo en cuanto a sus teoras que conectaban a los marcianos con el envenenamiento y su inquietud creca a ojos vista. No quiero que Hennes me sorprenda aqu dijo. Hemos tenido... una discusin. Y qu hay con Makian? Est de nuestro lado, verdad? No lo s. Quedar arruinado pasado maana. No creo que le reste energa para hacer frente a Hennes. Mira, es mejor que me vaya. Si se te ocurre algo, cualquier cosa que sea, hzmelo saber de algn modo. Lo hars? Tendi la mano y David apenas se la estrech. Benson se alej. David se sent en la cama. Su propia inquietud haba crecido desde el momento en que despertara. Su ropa estaba sobre una silla, al otro extremo de la habitacin. Sus botas estaban junto a la cama, las canas erguidas. No se haba atrevido a revisarlas en presencia de Benson, apenas las haba mirado. Quiz, pens con desasosiego, no las habran revisado. Las botas altas de un horticultor son inviolables; despus del robo de un arenauto en el desierto, robar las botas de un horticultor era el crimen ms severamente castigado. En el momento de su muerte, todo horticultor era enterrado con sus botas, sin que nadie osara registrarlas antes. David registr el bolsillo interno de. cada bota y sus dedos no hallaron nada. En uno de los bolsillos haba guardado un pauelo y en el otro unas monedas. Sin lugar a dudas haban revisado su ropa; si bien lo haba previsto, en apariencia no haba pensado que el registro incluira las botas. Contuvo el aliento; su brazo se introdujo en una de las caas. La suave piel le lleg hasta la axila y luego cedi; sus dedos se estiraron hasta la punta. Un rayo de pura alegra le llen la cara cuando palp el suave material de la mscara marciana. All la haba ocultado mientras se hacan los preparativos para su bao, pero no haba pensado en el soporite. Era puro azar, pura suerte, que no hubiesen revisado la punta de las botas. Tendra que ser ms precavido en adelante. Puso la mscara en un bolsillo de una bota y lo cerr. Cogi las botas; brillaban: alguien las haba limpiado durante su sueno, como muestra de buena voluntad, y esto denotaba el instintivo respeto que el horticultor experimenta hacia las botas, sean de quien sean. Sus ropas haba pasado por la vaporizacin de lavado. Las fibras plsticas brillantes que componan el tejido olan a nuevo. Todos los bolsillos estaban vacos, por supuesto, pero bajo la silla estaban todas sus pertenencias cuidadosamente apiladas.
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Estate quieto dijo o te arrancar el brazo. Zukis ces en su resistencia; los ojos se le salan de las rbitas y respiraba con esfuerzo. Qu buscas? inquiri. Por qu ocultabas el desintegrador bajo la bandeja? Tengo que protegerme, no? Qu si saltabas sobre mi cuando tuviese las manos ocupadas con la bandeja? Y por qu no has hecho traer la bandeja por algn otro, mientras t lo cubras? Es que no lo he pensado gimote Zukis. David aument la presin sobre el brazo y la boca de Zukis se contorsion en una mueca de agona. Qu te parece si me dices la verdad, Zukis? Quera... quera matarte. Y qu le habras dicho a Makian? Que habas... intentado huir. Idea tuya?
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Tres horas haban transcurrido cuando el doctor Silvers se entrevist nuevamente con Makian y Hennes en el despacho privado del primero. Tendr que revisar todos los registros de produccin de este huerto en los ltimos seis meses. Hablar tambin con el doctor Benson acerca de lo que haya logrado saber de til para la resolucin de este problema del envenenamiento de comestibles. Deberemos aclarar esto en seis semanas. Ni un instante ms. Seis semanas! estall Hennes. Querr decir un da! No, seor. Si no obtenemos la respuesta antes de que expire el plazo del ultimtum, todas las exportaciones de comestibles desde Marte sern paralizadas. Entretanto, no pasaremos por alto ni la ms mnima circunstancia, ni el ms leve indicio. Por el Espacio dijo Hennes, la Tierra sufrir hambre. Slo sern seis semanas. Las reservas de alimentos bastarn, si se procede a racionarlas. Habr pnico y desrdenes dijo Hennes. Es verdad repuso el doctor Silvers, ser muy desagradable. El Consejo arruinar al sindicato de horticultores gru Makian. La ruina es inevitable, si no trabajamos de prisa. Me propongo hablar con el doctor Benson. Maana al medioda conferenciaremos los cuatro. Si hasta la medianoche no surge nada en Marte o en los Laboratorios Centrales de la Luna, el embargo se har efectivo y celebraremos una reunin general marciana de los miembros del sindicato.
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A dos kilmetros de la cpula principal del huerto el arenauto se detuvo. David Starr, equipado con los cilindros de oxgeno y la mascarilla respiratoria, descendi y su mano dibuj un saludo hacia el conductor que, antes de cerrar la puerta del auto, le dijo: Recuerda! Entrada! All estar uno de nuestros hombres para dejarte entrar. David asinti con una sonrisa. Luego de observar cmo se alejaba el arenauto hacia la ciudad, se volvi e inici su marcha hacia la cpula. Los hombres del Consejo hablan cooperado, por supuesto. Accedieron a que l abandonara la cpula en forma pblica y regresara en secreto, pero ninguno de ellos, ni siquiera el doctor Silvers, conoca el motivo. Ya haba completado las piezas del enigma, pero an careca de la prueba.
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Hennes entr en su habitacin con un talante en el que se equilibraban ira y fatiga; su fatiga era lgica. Eran las tres de la maana y no haba descansado bien en las ltimas dos noches, y en rigor tampoco en los ltimos seis meses. A pesar de todo haba considerado un deber presenciar la entrevista que este doctor Silvers, del Consejo, haba mantenido con Benson. Al doctor Silvers no le haba agradado esto, pero Hennes se cobraba as una mnima parte de la ira que lo posea. El doctor Silvers! Un viejo incompetente que vena de la ciudad contonendose y creyendo que llegara al meollo del problema en un da y una noche, cuando toda la ciencia de la Tierra y de Marte lo hablan examinado durante meses sin obtener soluciones. Y tambin contra Makian estaba furioso Hennes, por haberse vuelto tan flexible como una bota bien untada, por mostrarse como un simple lacayo del tonto de los pelos blancos. Makian! Dos dcadas atrs haba sido casi una leyenda: el dueo ms inflexible del huerto ms duro de Marte. Y tambin estaba Benson y su interferencia en los planes de Hennes que iban a demostrar la culpabilidad de ese novato, ese Williams, del modo ms inmediato y simple. Y Griswold. y Zukis, que eran tan estpidos como para haber dado los pasos necesarios para despertar la debilidad de Makian y el sentimentalismo de Benson. Pens en la necesidad de una pldora de soporite. Esta noche el descanso le era imprescindible; maana seria una jornada ruda y su ira poda desvelarlo. Sacudi la cabeza. No. No se poda arriesgar a estar drogado y sin defensa, por si se daba algn giro en los acontecimientos. Por fin oprimi el interruptor que fijaba magnticamente la puerta en su lugar. Con una breve mirada se cercior de que los circuitos electromagnticos estuviesen en funcionamiento. Las puertas individuales, en la vida del huerto, por entero masculina e informal, se cerraban tan pocas veces que no era extrao que el aislamiento fallara, o que hubiese averas en los cables, sin que nadie se llegase a percatar en aos. Y Hennes no recordaba que su puerta hubiese estado cerrada desde el primer da en que fue contratado. El circuito estaba en buenas condiciones. La puerta no se movi siquiera cuando la prob. Mejor as. Con un suspiro profundo se sent en la cama; se quit las botas, primero una, luego la otra. Se frot los pies extenuados, lanz otro suspiro y qued tieso; se levant de la cama con un movimiento inconsciente. La mirada de Hennes era de total turbacin. No poda ser. No poda ser! Porque significara que la loca historia de Williams era verdad. Y que las ridiculeces que balbuceaba Benson acerca de marcianos, despus de todo, podan...
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No, se negaba a creerlo. Era mejor suponer que su mente, falta de reposo, le estaba jugando una mala pasada. Sin embargo, la oscuridad de la habitacin se iluminaba con un fro brillo azul blancuzco, una luz que no deslumbraba. As vea la cama, las paredes, la silla, el armario, sus botas, en el mismsimo lugar donde l las dejara. Y tambin vean a la figura humana con un brillo luminoso en lugar de cabeza y de contornos indefinidos, como si una neblina lo estuviese recubriendo. De pronto su espalda dio contra la pared. Su retroceso haba sido un movimiento instintivo del que no cobr conciencia. El ser hablaba y las palabras resultaban huecas y resonantes, como si las acompaara un eco. El ser dijo: Yo soy el Ranger del Espacio! Una vez superada la primera impresin de sorpresa, Hennes se esforz por tranquilizarse. Con voz firme respondi: Qu quieres? El Ranger del Espacio no se movi ni dijo una sola palabra, y Hennes recorri, otra vez, la aparicin con sus ojos. El capataz se mantuvo a la expectativa; el corazn le golpeaba con fuerza en el pecho. El ser de humo y luz no vari su posicin. Bien poda ser un robot programado slo para decir esa frase que lo identificaba. Por un instante Hennes se pregunt si seria eso, pero rechaz de inmediato la idea; estaba de pie junto al cajn de su mesilla de noche y su sorpresa y asombro no le impidieron tomar conciencia de su situacin. Con lentitud extrema su mano comenz a adelantarse. A la luz del propio ser, el movimiento de la mano no poda pasar inadvertido, pero tampoco ahora hubo cambios en la figura. La mano de Hennes descansaba sobre la tapa de la mesilla en un gesto que quera parecer inocente. Robot, marciano u hombre, pens Hennes, no ha de conocer el secreto de ese cajn; sin duda haba estado oculto en la habitacin, pero no la haba registrado. Y si lo haba hecho, haba cumplido una tarea perfecta, ya que el ojo alerta, ahora, de Hennes no lograba descubrir nada anormal, nada fuera de su lugar, ni una sola cosa que ocupara un sitio que no le corresponda, excepto, claro, el mismo Ranger del Espacio. Sus dedos tocaron una pequea fisura en la madera. Era un mecanismo elemental y pocos capataces dejaban de utilizarlo en los huertos de Marte. La pequea fisura se movi a un lado, bajo la presin de sus uas. En cierta manera, era antiguo, tan antiguo como la misma mesilla de madera, una tradicin que se remontaba a los das viejos, los das sin ley de los horticultores primeros; pero la tradicin muere prontamente. Un panel se haba deslizado hacia afuera, de uno de los lados del
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David Starr se movi con tanta prisa como le fue posible. De la noche restaba muy poco. En parte, la excitacin y las tensiones comenzaban a ceder y la honda fatiga que durante horas se haba rehusado a reconocer lo invada ahora. Su pequea linterna relampague aqu y all. Ansiaba que lo que estaba buscando no se hallara bajo ms cerraduras an, porque de ser as tendra que utilizar la fuerza y nada le convena menos que despertar a alguien en ese instante. No haba caja de seguridad a la vista, ni otra cosa equivalente. Bueno y malo por igual. Lo que buscaba no tendra que hallarse fuera del alcance, pero bien podra no estar en la habitacin. Y sera una pena, sobre todo pensando en la forma tan cuidadosamente planeada a travs de la cual obtuvo la llave. Las secuelas del plan no abandonaran a Hennes de modo inmediato. David sonri. En el primer momento l mismo se haba sentido tan asombrado como Hennes. Sus palabras yo soy el Ranger del Espacio eran las primeras que articulaba a travs del escudo de fuerza luego de la partida de las cavernas marcianas. No recordaba cmo haba sonado su voz entonces; quiz no la haba odo; quiz, bajo influencia marciana, slo haba percibido sus propios pensamientos y los de ellos. Aqu en la superficie, en cambio, el sonido de su propia voz lo impresion profundamente; la resonancia, el tono hondo le resultaron inesperados. Por cierto que se recuper y comprendi el hecho casi en seguida. Aunque el escudo permita el paso de molculas de aire, era probable que las retardara, y esa interferencia tena que afectar, por fuerza, las ondas sonoras. David no estaba preocupado por ello: dadas las circunstancias ese tono poda representar un elemento a su favor. El escudo lo haba protegido de la radiacin del desintegrador. El destello no haba sido detenido por completo; l lo haba alcanzado a ver. Pero al menos el efecto sobre sus ojos no fue nada comparado con el efecto sobre Hennes. Con prolija metodicidad, aunque su mente cansada ansiaba echarlo todo por la borda, inspeccion el contenido de estantes y cajones. El rayo de luz se detuvo por unos segundos; David desestim varios objetos y cogi uno diminuto y metlico. Lo gir una y otra vez bajo la luz; se asemejaba a un botn. Tras acomodarlo en diversas posiciones observ con atencin. Su corazn lati con fuerza. Era la prueba final. La prueba de la exactitud de todas sus especulaciones, tan razonables y completas, pero slo basadas en la lgica y en ninguna otra cosa. Ahora la lgica descansaba en algo compuesto por molculas, algo que poda ser tocado y visto.
La cpula del huerto de Makian yaca en un reposo helado. Pocos horticultores podan imaginar lo que estaba ocurriendo. Que se trataba de algo serio, estaba muy claro; pero ms que eso no se poda saber. Algunos rumoreaban que Makian habra incurrido en irregularidades financieras graves y que lo haban cogido, pero nadie lo crea. No poda ser porque, en ese caso, para qu enviar un ejrcito al huerto? Muchos individuos de rostros duros y uniformados rodeaban el Edificio Central con desintegradores de repeticin al brazo. En el techo de otro de los edificios dos piezas de artillera haban sido emplazadas la noche anterior. Toda el rea circundante estaba desierta. La totalidad de los horticultores, excepto los que prestaban servicios esenciales, estaba confinada en sus pabellones. Los pocos exceptuados tenan rdenes de ceirse estrictamente a sus faenas. A las doce y quince en punto los dos hombres que vigilaban el edificio se alejaron, dejando el lugar sin custodia. A las doce y treinta regresaron para continuar su patrulla. Uno de los artilleros del techo, ms tarde, asegur que haba visto a alguien penetrando en el edificio durante ese lapso; admiti que apenas lo haba visto y su descripcin pareca confusa: segn l, se trataba de un hombre en llamas.
Nadie le crey.
El doctor Silvers no estaba seguro de nada. No, nada seguro. Ni siquiera saba cmo iniciar la reunin. Mir a los cuatro hombres sentados en torno a la mesa. Makian. Tena cara de no haber podido dormir en una semana. Y tal vez era as, justamente. Hasta ahora no haba dicho ni una sola palabra. Silvers se preguntaba si ese hombre abatido era consciente de su situacin real, de su entorno. Hennes. Llevaba gafas oscuras. Se las quit por un momento y se vieron sus ojos, inyectados en sangre, llenos de furia. Ahora estaba sentado y farfullaba para s palabras ininteligibles.
16 SOLUCION
La voz aguda y firme de Bigman dijo: No saquis conclusiones apresuradas. Suena como si el Ranger del Espacio me estuviese describiendo a m, pero an no ha dicho nada. Todos lo miraban; pero nadie habl. Bigman dio la vuelta a su desintegrador, de pronto, lo cogi por el cao y lo arroj a la mesa sobre cuya superficie se desliz, ruidoso, en direccin al Ranger del Espacio. He dicho que no soy el hombre y aqu va mi arma como prueba. Los dedos envueltos en humo del Ranger del Espacio se estiraron hasta el desintegrador. Tambin yo digo que t no eres el hombre afirm, y el desintegrador se desliz otra vez hacia Bigman. El horticultor lo cogi, y tras acomodarlo en su cinturn se sent diciendo: Sigue con tu explicacin, Ranger del Espacio. Este prosigui: Podra haber sido Bigman, pero hay muchos motivos por los que no puede haber sido. En primer trmino, la enemistad entre ~ y Hennes naci mucho antes de que Williams apareciese en escena. El doctor Silvers protest: Pero si el jefe hubiese pretendido estar enemistado con Hennes, bien poda no haber sido por causa de Williams. Bien podra haber habido una situacin previa. El Ranger del Espacio respondi: Su observacin est bien planteada, doctor Silvers. Pero tenga en cuenta que el jefe, quienquiera que sea, debe tener el control de las tcticas de la pandilla. Tiene que ser capaz de hacer prevalecer su propio escrpulo frente al asesinato ante un grupo de los que, seguramente, son los ms desesperados de entre todos los individuos fuera de la ley, en todo el Sistema. Tiene una sola posibilidad para ello: lograr que el plan no pueda seguir adelante sin l. Cmo? Mediante el control del abastecimiento de veneno y el mtodo de envenenamiento. Sin duda, Bigman no podra hacer ninguna de las dos cosas. Cmo lo sabe usted? pregunt Silvers.
Cuando Makian se alej, Hennes estaba amarrado a la silla, los brazos cruzados por detrs de la espalda tenan las muecas unidas con una estrecha ligadura. Entre jadeos roncos, Makian amenaz: Despus que hayas hablado, tendr el placer de hacerme justicia con mis manos. El Ranger del Espacio rode la mesa, aproximndose a Hennes con lentitud; entre el ndice y el pulgar de su mano derecha llevaba la pldora de cristal untada de veneno. Hennes intent huir. Al otro lado de la mesa, Benson se revolvi con desesperacin, pero lo aquiet un fuerte golpe del puo de su custodia. El Ranger del Espacio cogi el labio inferior de Hennes y al llevarlo hacia adelante, descubri los dientes. El capataz intent desviar la cabeza, pero los dedos del Ranger del Espacio estrecharon su presin, y se oy un gemido de dolor. La pelotilla de cristal cay en el espacio entre dientes y labio. Supongo que transcurrirn diez minutos antes de que absorbas, a travs de los tejidos de la boca, el veneno necesario para que comiences a sentir sus efectos. Si aceptas mi ofrecimiento y hablas, te quitar la pldora y te podrs lavar la boca. Si no aceptas, el veneno actuar con lentitud. En forma gradual te ser ms y ms difcil y penoso respirar y, por ltimo, al cabo de una hora, morirs de muy lenta estrangulacin. Y si mueres, nada habrs logrado, porque la demostracin ha de ser muy didctica para Benson y le arrancaremos la verdad a l. Gotas pesadas de sudor baaban las sienes y caan por las mejillas de Hennes. En el fondo de su garganta resonaron sonidos de ahogo. El Ranger del Espacio, paciente, aguardaba. Hennes, de pronto, grit: Hablar. Hablar. Qutamela! Qutamela! Las palabras no sonaban claras a travs de sus labios encogidos, pero su decisin y el terror pnico estaban claros en cada lnea de su rostro. Estupendo! Ser mejor que tome usted notas, doctor Silvers.
Tres das ms tarde el doctor Silvers se entrevistaba con David Starr. Haba dormido poco en esos das y se encontraba cansado, pero no tanto como para no saludar a David con alegra. Bigman, que no se haba apartado de Silvers en ese perodo, tambin fue efusivo en su saludo. Todo ha resultado bien dijo Silvers. Ya debe de haberse enterado usted, sin duda. Ha resultado increblemente bien. Lo s repuso David, sonriente. El Ranger del Espacio me lo ha dicho.