4.1.2.

Etapas de prospeccin, exploracin y explotacin

Otro de los aspectos que es importante explicar, es en qu consisten las etapas de prospeccin, exploracin y explotacin minera, ya que se har alusin a estos trminos, especialmente cuando mencionemos los Informes de Impacto Ambiental (IIA). En este sentido, puede decirse que la actividad minera tiene dos momentos: de riesgo minero y de negocio minero (Lavandaio, 2008). El primero comprende la bsqueda del mineral, su descubrimiento, la determinacin de su cantidad y calidad, y el estudio de factibilidad de explotacin. Es en este momento en el que se llevan a cabo las tareas de prospeccin y exploracin. Terminada la exploracin se elabora el estudio de factibilidad econmica. Se llama de riesgo minero por el dinero y el tiempo que la empresa invierte en estas etapas. Slo si el estudio de factibilidad es positivo, se construye el proyecto y se inicia la etapa de produccin o de negocio minero. Prospeccin Es la bsqueda de yacimientos, que se hace en base a mapas de distinto tipo, fotografas areas, imgenes satelitales, antecedentes mineros, geolgicos, geofsicos, geoqumicos, catastrales, econmicos, etc. Esta infraestructura casi siempre es provista por el Estado, a travs del SEGEMAR y, en algunos casos, por empresas especializadas. La ejecucin de las tareas de prospeccin (trabajos de campo y de laboratorios) est en manos de gelogos especialistas, que cuentan con la ayuda de la tecnologa apropiada para cada caso, vehculos, equipos, instrumental, laboratorios, etc. La prospeccin puede hacerse de distintas maneras y con diferentes tcnicas, de acuerdo al tipo de yacimiento que se busque: prospeccin geolgica, recopilacin de antecedentes, uso de fotografas areas e imgenes satelitales, trabajos de campo observaciones directas, toma de muestras-, anlisis y ensayos de laboratorio, uso de planos y perfiles, prospeccin geoqumica deteccin de anomalas geoqumicas-, prospeccin geofsica, magnetometra, radimetra, ssmica, gravimetra, geolctrica, laboreos y perforaciones. Por otra parte, para desarrollar esta actividad debe solicitarse a la Autoridad Minera un permiso de exploracin permiso de bsqueda o cateo- y realizar un IIA. Una vez descubierto un cuerpo mineral (en forma casual o a travs de una prospeccin) es necesario delimitar su forma y determinar su tamao y la calidad del material que lo compone. Para eso se realiza la Exploracin. Exploracin Segn el Decreto N 820 (2006) de la provincia de Mendoza, se considera exploracin al conjunto de operaciones o trabajos dirigidos a evaluar cualitativa y cuantitativamente el recurso minero con el objeto de definir la factibilidad tcnico-econmica de la explotacin de un yacimiento. Se lleva a cabo mediante labores mineras superficiales (calicatas, pequeos pozos, etc.) y labores subterrneas (pozos profundos o piques y tneles) con las cuales se reconoce el cuerpo mineral en sus tres dimensiones. Las labores subterrneas suelen reemplazarse por perforaciones con herramientas que permiten obtener muestras del cuerpo mineral a todo lo largo del sondeo, ya sea en forma de testigos (cilindros de roca) o de triturados y polvo. Se realiza exploracin en superficie, mediante pozos o zanjas, denominadas destapes, calicatas o trincheras. Se abren con pico y pala, barrenos y explosivos, excavadoras o topadoras, entre otros equipos. El conjunto de trabajos consiste en observaciones geolgico-

mineras, interpretacin de afloramientos, ejecucin de planos a escala minera, labores superficiales, toma de muestras, geoqumica de detalle, geofsica. Tambin existen mtodos de exploracin subterrnea, para estudiar la tercera dimensin: profundidad, realizado con labores mineras o perforaciones. Es decir, con pozos y tneles subterrneos, o mediante sistemas de perforacin. De esta manera se obtienen muestras: recuperacin de polvo, detrito o cutting, o testigos. La exploracin determinar la cantidad y calidad del mineral del yacimiento, en relacin con la calidad comercial de dicha sustancia. Para ello se determina la forma del yacimiento, el volumen y el peso especfico de la sustancia. La calidad del mineral se determina mediante minuciosos anlisis, ensayos y estudios, realizados sobre muestras que se extraen del cuerpo mineral de acuerdo a tcnicas de muestreo que varan segn el tipo de yacimiento. Por otra parte, debe estudiarse la Ingeniera del Proyecto, es decir, las diferentes alternativas y mtodos de explotacin y tratamiento. La etapa de exploracin tambin requiere de un IIA. El ltimo paso es el Estudio de Factibilidad, en el que se usan y comparan todos los parmetros tcnicos y econmicos obtenidos en los estudios realizados con otros datos tomados del mercado en el que se piensa colocar la produccin Una vez que se determin la factibilidad del proyecto se pasa a la etapa de Explotacin. Explotacin Segn el Decreto N 820 (2006) se considera iniciada la etapa de explotacin cuando se da comienzo a las obras de infraestructura para la produccin minera. Hay diferentes mtodos de explotacin y su aplicacin depende del estado fsico del mineral (slido coherente o incoherente, lquido, gas, o slido soluble o fusible), de su profundidad y de su forma (a cielo abierto o subterrneo), y de otras caractersticas (Lavandaio, 2006). A continuacin destacaremos los principales mtodos de explotacin. En este apartado se describirn solamente los mtodos propuestos en los proyectos cuestionados por los movimientos socioambientales que son objeto de estudio: flotacin y lixiviacin. 1. Cribado y clasificacin, 2. Lavado, 3. Trituracin y molienda, 4. Concentracin (por medios fsicos o qumicos: seleccin a mano, concentracin gravitacional, densidad diferencial, separacin magntica, flotacin, amalgamacin), La flotacin consiste en la separacin de ciertos minerales utilizando una propiedad de sus superficies. Mientras que la mayora de los minerales comunes tiende a mojarse (el agua se adhiere a su superficie), existen otros, como el grafito, que tienden a no mojarse (el agua no se adhiere). Estos ltimos tienen la tendencia de adherirse al aire. Para este mtodo se usan celdas de flotacin: cada celda es un recipiente con agua y mineral molido en movimiento, en la que se introduce aire para que circulen burbujas desde abajo hacia arriba. En estas condiciones, los minerales que se mojan se deprimen dentro del lquido y los que tienden a no mojarse se adhieren a las burbujas de aire, que los llevan a la superficie de la celda. Retirando el mineral que se ubica en la superficie del lquido se obtiene un concentrado de ese mineral. Usualmente se utilizan sustancias qumicas que confieren o realzan las condiciones de flotabilidad del mineral a concentrar. La mayora de los sulfuros (los de cobre del Bajo de la Alumbrera, o los de plomo y zinc de Mina Aguilar) se concentran mediante este mtodo (Lavandaio, 2008).

5. Solucin y precipitacin. Lixiviacin, Las sales de cobre (carbonatos como la malaquita y la azurita) contenidas en areniscas (como el caso de muchas minas de Mendoza y Neuqun) son solubles en cido sulfrico muy diluido, mientras que los dems minerales de la arenisca (cuarzo y silicatos) son insolubles. Esto permite atacar el mineral extrado (triturado o molido) con agua y cido, y disolver los minerales de cobre. Posteriormente, se hace precipitar al cobre disuelto. Para conseguir que precipite se puede usar hierro (mtodo muy antiguo), electricidad o bacterias. Cuando el ataque se hace al aire libre, derramando agua con cido encima de pilas de mineral debidamente acondicionadas para ello, esta parte del proceso se llama lixiviacin. En el caso de las menas de oro y plata, cuando no es posible la separacin de los metales por mtodos fsicos, se disuelven y lixivian con una solucin cianurada (generalmente agua con cianuro de sodio) y se recuperan hacindolos precipitar con carbn o con zinc. La lixiviacin se puede hacer en tanques o en pilas. En ambos casos se trabaja en circuito cerrado (Lavandaio, 2008). 6. Calcinacin, 7. Fundicin, 8. Refinacin, 9. Corte y pulido. Asimismo, en un proyecto de explotacin pueden combinarse algunos mtodos de los arriba mencionados. Por ejemplo, procesos de lixiviacin suelen requerir la trituracin previa del mineral. Como ya fue mencionado, entre los proyectos cuestionados en Mendoza, el proyecto PRC se llevar a cabo mediante el mtodo de disolucin. Por otra parte, el nico proyecto de minera metalfera que ha presentado IIA de la etapa de explotacin en Mendoza es el proyecto San Jorge, de la empresa Coro Mining. En este proyecto originalmente iba a utilizarse el mtodo de lixiviacin con uso de cido sulfrico, pero como la Ley provincial N 7.722 de la provincia de Mendoza prohibi en el ao 2007 la utilizacin de esta sustancia, el proyecto fue modificado y planea llevarse a cabo mediante el proceso de flotacin.

1. Introduccin
Definicin \ Abundancia normal de los elementos en la corteza terrestre \ Concepto de la herencia \ Clasificacin de los minerales econmicos \ Fases en la vida de una mina \ Objetivos de prospeccin y exploracin \ Mtodo geolgico \ Mtodo geoqumico \ Mtodos geofsicos: Campo de aplicacin - Historia \ Remote Sensing \ Prospeccin geotermal \ Definicin: Exploracin y Prospeccin Segn el 'Dictionary of Geological Terms', (BATES & JACKSON, 1984) exploracin designa la bsqueda de depsitos de minerales tiles o de combustibles fsiles. En este diccionario no se distingue entre exploracin y prospeccin. El trmino 'minerales tiles' se refiere a minerales econmicamente valiosos. Algunos autores como HARTMAN (1987) diferencian exploracin y prospeccin en lo que concierne su objetivo y a partir de este el principio de trabajo aplicado: el objetivo de la prospeccin es el reconocimiento general de un yacimiento mineral, la exploracin est enfocada en un reconocimiento detallado del depsito mineral. Modelos de depsitos minerales y de depsitos de combustibles fsiles igualmente se basan en las asociaciones minerales esperadas en distinta profundidad. Los guas a los depsitos minerales, los remanentes alteradas descubiertas en la superficie terrestre pertenecen a un sistema de entropa (grado de desorden o grado de mezcla) mayor en comparacin al modelo. El modelo ubicado en cierta profundidad no aparece en la superficie terrestre hasta que recibe un impacto del ambiente superficial reciente.

Abundancia normal de los elementos en la corteza terrestre A menudo se comparan la bsqueda de un depsito mineral con la bsqueda de una aguja adentro de un montn de heno. En el este de Canad por ejemplo la probabilidad de descubrir un yacimiento mineral favorable para desarrollarlo es 1:1000 segn una revista minera canadiense del ao 1980 (The Mine Development Process, Anual Report, Placer Development Ltd., Vancouver, BC Canada, 1980). En base de la abundancia normal de los elementos en la corteza terrestre se define el factor de enriquecimiento (concentration clarke en ingls) como el factor, conque se debe multiplicar la abundancia normal de un elemento (the clarke) en la corteza terrestre para obtener una concentracin econmicamente explotable. El cuttoff grade para un elemento (el lmite inferior de la gestin econmica) designa la concentracin mnima de la mineralizacin, que todava se puede explotar econmicamente. Con el cuttoff grade varindose por la situacin econmica mundial o por otros factores variara el factor de enriquecimiento asimismo. La abundancia normal de varios elementos qumicos en la corteza terrestre, se hallan en la tabla: 'Abundancia normal de los elementos qumicos en rocas de la corteza terrestre', los cutoff grades y factores de

enriquecimiento para algunos elementos qumicos se encuentran en la tabla: 'Factores de enriquecimiento de algunos elementos' en el captulo 'Mtodo geoqumico'.

Concepto de la herencia De vez en cuando durante la historia geolgica los componentes de rocas y depsitos minerales entran en ambientes nuevos, donde algunos de sus aspectos se mantienen y donde algunas de sus propiedades mineralgicas cambian debido a las nuevas condiciones geoqumicas. En este sentido las rocas y los depsitos minerales llevan una herencia. La presencia de una herencia y de una roca de partida es obvia en los depsitos de placeres, en depsitos supergnicos de sulfuros y en depsitos de uranio del tipo 'roll-front'. El trmino 'roll-front' se refiere a depsitos de forma curvada, no concordantes con respecto a las capas, que los albergan. En el caso de los depsitos de uranio de este tipo las rocas encajantes generalmente son areniscas. El uranio se disuelve debido a procesos de corrosin, es transportado y migra hacia abajo en los estratos de areniscas, donde el uranio se redeposita. Haga clic en el pictograma siguiente para recibir ms informaciones acerca de los depsitos de uranio del tipo 'roll-front'. Debido a los varios procesos geolgicos, que pueden afectar una asociacin de minerales generalmente la presencia de una herencia no es tan obvia como en este ejemplo arriba presentado. El depsito de plomo de Midbladen en Marocco da un ejemplo para una herencia menos evidente. Se constituye de zonas de galenita diseminada, de galenita diseminada y barita densa ubicada en cuerpos estratiformes de margas y pelitas del jursico, de galenitas en vetas y de un conglomerado cretcico con 'pebbles' de barita. Las fases sucesivas de mineralizacin fueron confirmadas claramente por medio de estudios de los istopos de plomo. En base de los estudios estratigrficos y estructurales los cientficos pensaron, que la mineralizacin la ms antigua proviene del Lias, pero estudios isotpicos indican, que probablemente se deriva de una mineralizacin aun ms antigua (fig. en prep.).

Clasificacin de los minerales econmicos La clasificacin siguiente de los minerales econmicos se basa en su componente esencial y en su aplicacin: 1. Menas metlicas 2. Depsitos no metlicos 3. Material energtico 1. Menas metlicas incluyen

menas de metales ferrosos como hierro, manganeso, molibdeno, wolframio

metales bsicos como cobre, plomo, cinc, estao metales preciosos como oro, plata, platino metales radioactivos como uranio, torio, radio.

2. Depsitos no metlicos son:

fosfato carbonato potsico (K2CO3,potasa) carbonato clcico CaCO3 (CaO2 para la produccin de cemento) sal p. ej. la sal comn cloruro de sodio NaCl, cloruro potsico KCl etc. arcillas, tiles en aplicaciones industriales por ejemplo en la industria cermica se utiliza un suministro de arcillas puras para la produccin de porcelanas y arcillas de menor calidad para fabricar material refractorio, tuberas etc.. En general las arcillas formadas por la meteorizacin de granito o de pegmatita tiene alta utilidad, las arcillas constituyentes de las arcillolitas marinas corrientes no sirven para la produccin de cermica. rocas de las canteras, areniscas, gravas salitre guano zeolitas liparita (piedra pmez) diatomita azufre (produccin de cido sulfrico para celulosa, la vulcanizacin de caucho, en la pirotcnica) asbesto talco, un silicato magnsico hidratado (aplicacin en industria y medicina) diamantes (en la industria para coronas de perforacin, para abrasivos, mineral precioso) piedras preciosas como diamante, rub, zafiro etc. agua subterrnea agua termal

3. Material energtico incluye

carbn, petrleo, gas natural, lignito, arcilla bituminosa, arena asfltica, lignito pardo, turba, metano en capas de carbn.

La prospeccin y la exploracin como fases en la vida de una mina Se puede comparar las etapas de trabajo en una mina con las fases en la vida de una mina. Se distingue cuatro fases: 1. 2. 3. 4. Prospeccin Exploracin Desarrollo Explotacin

La exploracin y la prospeccin son fases estrechamente ligadas y a veces se las combinan, a menudo los gelogos se ocupan de ellas. El desarrollo y la explotacin son las fases, que en general los ingenieros de minas realizan. Las fases estn descritas en la tabla siguiente. Tabla: Fases en la vida de una mina segn HARTMAN (1987) Intervalo de Costos por tiempo tonelada en aos

Fase

Procedimiento Bsqueda de menas Mtodos de prospeccin: Directo - fsica, geologa. Indirecto - geofsica, geoqumica. Localizacin de lugares favorables: Mapas, publicaciones, minas antiguas y presentes. Aire: Fotos areas, imgenes de satlite, mtodos geofsicos. Superficie: Mtodos geofsicos y geolgicos. Anomala - Anlisis - Evaluacin. Dimensin y valor del depsito mineral Muestreo: Excavacin, roza, sondeo.

1. Prospeccin

1-3

2-50US

2. Exploracin

Assay test - clculo de grado. Evaluacin: Hoskold formula, discount method, estudio de factibilidad. Valor actual = rendimiento - costos. Depsito mineral abierto para la produccin 1. Derechos de minera 2. Estudio del impacto de minera al medio ambiente 3. Infraestructura 4. Planta 5. Explotacin Produccin de las menas

2-5

1-1US

3. Desarrollo

2-5

25-5$US

4.

10-30

2-100$US

Factores, que influyen la seleccin del mtodo aplicado son geologa, geografa, economa, medio ambiente, aspecto social, seguridad. Explotacin Mtodos mineros son entre otros explotacin a cielo abierto, open pit, open cast; explotacin a grandes cortes, a cortes con hundimiento. Monitor costs y reserva econmica para 3 a 10 aos. En la primera fase, en la prospeccin se quiere lograr un reconocimiento general del rea de inters, localizar una anomala con las propiedades de un depsito mineral y reducir su tamao. La prospeccin est enfocada en la bsqueda de las menas ubicadas relativamente cerca con respecto a la superficie aplicando los mtodos directos e indirectos de prospeccin. Para la localizacin de un depsito mineral se aplica las fotos areas y las imgenes de satlite del rea en cuestin, la topografa y los mapas estructurales correspondientes. Directamente se levanta y analiza los afloramientos de un depsito mineral y/o las rocas meteorizadas y/o alteradas, que pueden originar de un yacimiento mineral. En casos ms complejos se lleva a cabo un levantamiento de la geologa del rea de inters como de las formaciones geolgicas, de sus dimensiones y de su estructura. Se toma distintos tipos de muestras (mtodo indirecto) como del agua de ro, del suelo, de plantas o de rocas y se aplica en ellas los anlisis del laboratorio adecuados como los anlisis qumicos en muestras de agua, los anlisis petrogrficos (por un micropolariscopio) y geoqumico (por ejemplo el anlisis de fluorescencia de rayos X o el anlisis por la espectrometra de absorcin atmica) en muestras de rocas por ejemplo para obtener informaciones acerca de la calidad, la cantidad y la distribucin de los elementos y/o los minerales de inters y acerca de la gnesis de la mineralizacin. Estos mtodos tambin pueden dar resultados en el caso de depsitos minerales descubiertos por ejemplo por una capa de aluviones. Los mtodos indirectos abarcan los mtodos geofsicos y los mtodos ya mencionados como el 'remote sensing', el muestreo y los mtodos geoqumicos. Los mtodos geofsicos sirven para detectar anomalas geofsicas, que pueden ser originadas por depsitos minerales. Los mtodos geofsicos en parte son adecuados para el uso areo, superficial y subterrneo, como el mtodo magntico, y se puede aplicarlos a partir de la superficie terrestre, a partir del mar o en una mina como el mtodo ssmico. La segunda fase, la exploracin est enfocada en un reconocimiento detallado del depsito mineral descubierto en la fase de prospeccin. Ahora se delinean las dimensiones exactas y el enriquecimiento del depsito mineral principalmente por medio de los mismos mtodos aplicados en la prospeccin, pero en un rea reducida y claramente definida. Se realizan sondeos y mediciones geolgicas y geofsicas en los pozos generados (borehole-logs). Se toman muestras representativas (esquirlas de la superficie, a lo largo de excavaciones, tneles o de perforaciones, rocas compactas) a travs de una red de muestreo con espaciamiento mucho ms angosta como aquel establecido en la prospeccin y se las analizan. Los mtodos de exploracin se aplican

en la superficie y en el subterrneo. La fase de exploracin se termina con un estudio de factibilidad ('feasibility study') en base del conjunto de datos obtenidos en las dos fases. A partir del estudie de factibilidad se puede decidir si se continuar con el desarrollo y la explotacin del depsito mineral o si se abandonar este proyecto. En efecto no existe un limite claramente definido entre la prospeccin y la exploracin, y muchos autores utilizan los dos trminos como sinnimos. Las fases del desarrollo y de la explotacin son caracterizadas detalladamente en otras asignaturas. El siguiente diagrama corriente ilustra las vas de decisin posibles durante una campaa de prospeccin y exploracin.

En este diagrama se aprecia, que la prospeccin apunta a un reconocimiento general de una regin y que en la exploracin se enfoca una investigacin encauzada de un rea claramente definida y ms reducida con respecto al rea cubierta en la prospeccin. En la prospeccin se desarrolla una estrategia (fases estratgicas), la exploracin est caracterizada por las fases tcticas. Cada fase resulta en una evaluacin del proyecto y con la decisin de continuar o terminarlo (de la evaluacin regional a la evaluacin del depsito mineral). Los varios tipos de decisiones se puede clasificar como sigue en decisiones:

favorables (continuacin del proyecto), inoportunas (proyecto congelado en este momento, pero posiblemente se vuelve favorable luego) y desfavorables (fin del proyecto).

En un proyecto complejo se toman las decisiones por computadores y por mtodos especiales como 'the critical path method' (CPM). Diagrama corriente en preparacin.

Objetivos de prospeccin y exploracin El primero objetivo de la prospeccin es la localizacin de una anomala geolgica con propiedades de un depsito mineral, un objetivo comn de la prospeccin y de la exploracin es la reduccin del rea de investigacin. Comnmente las reas en consideracin se disminuyen de 2500 - 250.000km en la primera fase a 2,5 - 125km en la segunda fase y la tercera fase a 0,25 - 50km en la ultima fase (BAILLY, 1966). Un otro objetivo comn consta en aumentar las ventajas del rea prometedora con respecto a su explotacin rentable, como por ejemplo ocuparse de un camino de acceso transitable y de un peritaje del medio ambiente. La exploracin se finaliza con el estudio de factibilidad.
2 2 2

En lo siguiente se caracterizar los mtodos de prospeccin/exploracin como el mtodo geolgico, los mtodos geofsicos y geoqumicos y el 'remote sensing'.

Mtodo geolgico El mtodo geolgico es un mtodo directo de prospeccin o exploracin respectivamente (levantamiento geolgico y estructural en el terreno) y la base para todos los dems mtodos. Se constituye del levantamiento geolgico y estructural de la superficie, de los afloramientos y como posible del subsuelo (sondeos, minas) en el rea de inters. El levantamiento geolgico en el terreno est apoyado por los anlisis petrogrficos, mineralgicos y geoqumicos en el laboratorio y por estudios estadsticos de los datos estructurales obtenidos en terreno. Por medio del mtodo geolgico se logra un reconocimiento de un depsito mineral en lo que concierne su estructura, su petrografa y mineraloga y los procesos de formacin del mismo. En la prospeccin geolgica una clasificacin de los depsitos minerales es indispensable. La clasificacin siguiente (Fig. LEWIS & CLARK, 1964) se basa en aspectos genticos y econmicos. En esta clasificacin se supone un origen magmtico de los minerales. Se distingue los depsitos minerales primarios, generados directamente por el magma, los depsitos minerales secundarios formados por procesos de alteracin, meteorizacin qumica y mecnica y los depsitos minerales metamrficos, que se deben a un proceso de metamorfismo.

Para ver los depsitos minerales primarios, secundarios y metamrficos en detalle haga clic en el pictograma correspondiente.

Los depsitos minerales singenticos se forman simultneamente con las rocas encajantes, los depsitos minerales epigenticos se forman despus de la formacin de las rocas de caja. CALLAHAN (1982) nombra algunos ambientes muy prometedores para el descubrimiento de un depsito mineral como discordancias erosivas, intrusiones, zonas de enriquecimiento y de alteracin, zonas de cabalgamiento, donde placas tectnicas chocan, adems depsitos estratiformes en vulcanitas y rocas sedimentarias y la superficie lmite entre el fondo de mar y el ocano (lomos ocenicos).

Mtodo geoqumico El mtodo geoqumico es un mtodo indirecto de prospeccin y se ocupa de la determinacin de la distribucin y de la abundancia de ciertos elementos como los elementos indicadores y los elementos exploradores relacionados con un depsito mineral. Una anomala geoqumica se refiere a una variacin en la abundancia de un elemento en comparacin a su abundancia normal en un rea definida. Una anomala geoqumica puede ser relacionada o no con un depsito mineral. Para un reconocimiento geoqumico general se toman las muestras a travs de una red de muestreo irregular o de espaciamiento grande y analizan muestras de sedimentos de ros, de suelos y de rocas, en casos especiales se trabajan con muestras de vapor, vegetacin y agua. Segn los objetivos (De qu muestras se trata? Cules son los minerales/elementos de inters?) se elige el mtodo analtico adecuado como por ejemplo la espectrometra de absorcin atmica para analizar muestras de agua con respecto a su contenido en Cu, Mo, Zn, Au, Ag, As, F, el anlisis de fluorescencia de rayos X para obtener el contenido en xidos de elementos de la roca entera. Los resultados se presentan en un mapa o un perfil geoqumico por medio de isolneas o es decir de lneas, que unen los puntos o lugares de la misma concentracin de un elemento. En la prospeccin geobotnica, que usualmente se considera como una parte de la prospeccin geoqumica se estudian la distribucin y la asociacin de plantas y variaciones en el crecimiento vegetal. Tambin la geozoologia, que se ocupa de la observacin y del anlisis del muestreo de mamferos, aves, peces e insectos puede contribuir al reconocimiento de un rea mineralizada.

Mtodos geofsicos Los mtodos geofsicos son mtodos indirectos de prospeccin o exploracin respectivamente. Por medio de los mtodos geofsicos se puede identificar una anomala geofsica. El trmino anomala geofsica se refiere a una propiedad fsica de la tierra, que en un volumen definido difiere apreciadamente con respecto a su valor comn o normal correspondiente a esta rea. En un caso favorable una anomala geofsica corresponde a un depsito mineral. Una anomala de gravedad puede ser causada por ejemplo por un depsito mineral de cromita o por un cambio lateral en la litologa de una arenisca a una dunita (Fig. en preparacin). Si la anomala geofsica detectada por un mtodo geofsico est relacionada con un depsito mineral o con un otro fenmeno geolgico o fsico, se comprueba aplicando otros mtodos de prospeccin como otros mtodos geofsicos, el mtodo geolgico y el mtodo geoqumico. Un requisito para el uso eficaz de los mtodos geofsicos es la presencia de diferencias mensurables entre las propiedades fsicas del depsito mineral y las rocas encajantes. La seleccin del mtodo y de los mtodos ms convenientes para un rea de inters, donde se presumen la presencia de un depsito mineral, se funda en todos los datos ya disponibles como los datos geolgicos y fsicos, en el consumo de tiempo y en los costos y depende del avance del proyecto. En la primera fase del proyecto se prefiere los mtodos geofsicos, que contribuyen al reconocimiento general de un rea de inters, como los mtodos aroportados, en una fase ms avanzada se aplica los mtodos a partir de la superficie y del subsuelo y aquellos, conque se puede delinear el depsito mineral ya descubierto como por ejemplo el mtodo gravimtrico. Los resultados de las mediciones geofsicas o es decir las variaciones encontradas de una cierta propiedad geofsica se ilustra por medio de mapas y perfiles. Estableciendo una red de estaciones de observacin o trazando varios perfiles paralelos se puede lograr un modelo tridimensional del subsuelo. La tabla siguiente da una compilacin de los mtodos geofsicos principales de prospeccin, de sus parmetros importantes, las propiedades fsicas mensurables, las causas principales para las anomalas, la eficaz de los mtodos, sus costos y los mtodos de interpretacin correspondientes a cada mtodo. Tabla en preparacin

Campo de aplicacin Desde su introduccin en los aos 1920 los mtodos geofsicos y entre ellos los mtodos ssmicos jugaron un papel muy importante en la exploracin del petrleo y de gas. Con respecto a la minera la aplicacin de los mtodos geofsicos da resultados exitosos en la localizacin de dos tipos de depsitos minerales: depsitos minerales de sulfuros, sean macizos o diseminados y depsitos de hierro. Adems se exploran otros depsitos por los mtodos geofsicos como depsitos de oro y de cromita pero con menos xito.

Un depsito de sulfuros macizos de cinc, plomo y cobre que se constituye principalmente de calcopirita, pirita, esfalerita y galenita (segn EVANS, 1992) est caracterizado por alta conductividad, alta densidad y frecuentemente por alta susceptibilidad magntica debido a la presencia de magnetita como mineral husped. Los mtodos electromagnticos, de resistividad y de polarizacin inducida, el mtodo gravimtrico y el mtodo magntico son los mtodos geofsicos ms aptos para detectar y delinear este tipo de depsito. La polarizacin inducida es el mtodo ms potente para descubrir los prfidos cuprferos y de molibdeno con la asociacin de minerales metlicos de calcopirita, calcosina, bornita, molibdenita y pirita.

Los depsitos de hierro de importancia econmica se constituyen de magnetita y hematita. La magnetita tiene la susceptibilidad magntica ms alta con respecto a todos los minerales y su presencia en un depsito mineral de hierro favorece la aplicacin del mtodo magntico. La hematita es de susceptibilidad magntica mucho menor, pero a menudo esta relacionada genticamente o estratigrficamente con unidades litolgicas con un contenido apreciable de magnetita. En estos casos el mtodo magntico sirve tambin para detectar la hematita. En los prfidos cuprferos del tipo diorita magnetita representa un mineral abundante, cuya alta susceptibilidad magntica se puede aprovechar para detectar el depsito mineral aplicando el mtodo magntico. Estos ejemplos ilustran el principio de la asociacin. En el caso que la ganga o un mineral de inters subsidiario de un depsito mineral se puede detectar de manera ms clara, primero se localizan la ganga o el mineral subsidiario para luego descubrir el depsito mineral. El acceso a los depsitos macizos de sulfuros poli metlicos ubicados en chimeneas volcnicas en el fondo del mar todava es difcil y requiere el desarrollo de nuevos tcnicos mineros y del transporte.

Historia de los mtodos geofsicos de prospeccin Alrededor de 1640 la brjula magntica fue usada en la bsqueda de hierro. Como primero instrumento especialmente apto para la exploracin aproximadamente 110 aos atrs apareci la brjula minera de sueca, cuya aguja magntica est suspendida de tal manera, que puede rotar alrededor de su eje horizontal y de su eje vertical. Entre 1915 y 1920 entre varios instrumentos para la prospeccin magntica Adolf SCHMIDT desarroll el varimetro, que lleva su nombre y que todava ocasionalmente est en uso. La Segunda Guerra Mundial empuj el desarrollo de los magnetmetros aroportados basndose en el principio electromagntico, puesto que los utilizaron para la deteccin de submarinos. Despus de la guerra los magnetmetros aroportados estuvieron disponibles para la exploracin. El magnetmetro nuclear apareci en 1955, el magnetmetro de absorcin atmica (con vapor de cesio y rubidio) en 1961 y entre 1960 y 1970 el gradimetro magntico aroportado. En 1815 Robert Fox descubri, que algunos minerales exhiben polarizacin espontnea. Un siglo ms tarde en 1913 Carl SCHLUMBERGER podia localizar un depsito de sulfuros aplicando este mtodo. Adems introdujo los mtodos de resistividad y de la lnea equipotencial aptos para aplicaciones en el terreno. Durante la tercera dcada de este siglo 20 (1920 30) las configuraciones de electrodos mltiples fueron aplicadas en la prospeccin y Hans Lundberg introdujo los mtodos electromagnticos, que alrededor de 1947 fueron adaptados para ser usados en aviones. Despus de la Segunda Guerra Mundial los mtodos magnetotelricos y de la polarizacin inducida aparecieron, adems en este tiempo se registra avances grandes en los mtodos de interpretacin, en particular con respecto a los mtodos magnticos y electromagnticos. El origen de los mtodos ssmicos aplicados en la exploracin como los mtodos de refraccin y de reflexin es la sismologa o es decir la observacin de las ondas ssmicas generadas por un terremoto. Los tiempos de llegada de las primeras ondas ssmicas generadas por un terremoto y detectadas en varios observatorios sismolgicos se utilizan para localizar el epicentro del terremoto (proyeccin del hipocentro ubicado en la corteza terrestre a la superficie terrestre, el epicentro se ubica en la interseccin del radio, que pasa por el hipocentro, con la superficie terrestre) y para hallar el tiempo de origen de este terremoto. En base de estas informaciones se puede presentar la distribucin de las velocidades de las ondas ssmicas en funcin de la profundidad de tal manera aclarando la estructura interna de la Tierra. En 1909 el sismlogo MOHOROVIVIC de Yugoslavia descubri el lmite entre la corteza y el manto, la llamativa discontinuidad de Mohorovicic o slo Moho, que est caracterizada por un aumento apreciable en la velocidad de las ondas ssmicas p en una profundidad entre 5 (corteza ocenica) y 45 km (corteza continental). En 1913 GUTENBERG, nacido 1889 en Darmstadt/Alemania calcul el valor correcto de la profundidad del ncleo de la Tierra (2900km) con base en datos obtenidos por la ssmica de refraccin. Los mtodos ssmicos de exploracin fueron desarrollados a partir de la exploracin petrolfera y de gas desde los aos 1920. En 1923 el mtodo de refraccin fue introducido en la exploracin petrolfera en Mxico. Los mtodos de reflexin se emplean rutinariamente desde 1927 en la exploracin petrolfera (Maud field, Oklahoma) y ellos reemplazaron rpidamente los mtodos de refraccin en este campo.

Desde los aos 70s casi no se emplean los mtodos de refraccin en la exploracin petrolfera.

Remote Sensing 'Remote Sensing' se traduzca con percepcin o observacin desde una distancia larga o como la observacin de estructuras ubicadas en larga distancia con respecto al observador o detector respectivamente. La observacin se realiza a travs de un detector, que no est en contacto directo con el objeto investigado y que es sensible para las longitudes de onda electromagntica desde la parte ultravioleta del espectro electromagntico hasta la regin ocupada por ondas cortas de radio. 'Remote Sensing' se ocupa de la produccin, del procesamiento y de la interpretacin de fotos areas y de imgenes de satlite. La interaccin entre la energa electromagntica y la materia se determina por las propiedades fsicas de la materia y por las longitudes de onda electromagntica incidente y detectada. 'Remote Sensing' se refiere a los mtodos, que emplean energa electromagntica como las ondas de luz, las ondas trmicas y las ondas del radio por ejemplo. Adems se aplican ondas sonoras (no son ondas electromagnticas) en investigaciones subacuticas. Las fotos areas y su interpretacin marcan los inicios de 'remote sensing'. Entre los aos 1960 y 1970 las imgenes infrarrojas y la parte del espectro electromagntico ocupada por las microondas fueron introducidas. Adems en esta dcada los primeros satlites fueron lanzados en rbitas. Hoy da las imgenes de satlite anteriormente guardadas como secretos militares son disponibles a la comunidad. 'Remote Sensing' se emplean para un reconocimiento general de un rea, de las fotos areas principalmente se pueden deducir informaciones acerca de las formaciones geolgicas, que afloran en la superficie terrestre y acerca de la geologa estructural, las imgenes de satlite dan informaciones similares y adems informaciones acerca de la composicin de la materia de la superficie terrestre.

Prospeccin geotermal Otro mtodo de prospeccin an menos comn es la prospeccin geotermal, donde se miden el gradiente trmico de la corteza terrestre. El mtodo es capaz de detectar una anomala trmica, que podra ser relacionada por ejemplo con rocas volcnicas jvenes, con fuentes termales, con magmatitas recin formadas o con zonas de alteracin. Preferentemente se emplean la prospeccin geotermal en la bsqueda de fuentes energticas termales.

14.- Exploracin Minera

La explotacin de los yacimientos minerales, como veremos en el tema siguiente, es una actividad de alto riesgo econmico, ya que supone unas inversiones a largo plazo que muchas veces se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas

oscilaciones. A su vez, la exploracin supone tambin un elevado riesgo econmico, derivado ste del hecho de que supone unos gastos que solamente se recuperan en caso de que la exploracin tenga xito y suponga una explotacin minera fructfera. Sobre estas bases, es fcil comprender que la exploracin supone la base de la industria minera, ya que debe permitir la localizacin de los recursos mineros explotar, al mnimo coste posible. Para ello, debe cumplir dos objetivos bsicos: 1. Identificar muy claramente los objetivos del trabajo a realizar 2. Minimizar los costes sin que ello suponga dejar lagunas Para ello dispone de una serie de herramientas y tcnicas bsicas, que son las que vamos a sintetizar a continuacin. Metodologa de la investigacin minera La base de cualquier trabajo bien hecho es la planificacin de las actividades a realizar. Esto es especialmente importante en la investigacin minera, por las razones ya expuestas. As, en Investigacin Minera se suele subdividir el trabajo en tres etapas claramente diferenciadas, de forma que solamente se aborda la siguiente en caso de que la anterior haya cumplido satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden recibir distintos nombres, en trminos generales se trata de una fase de preexploracin, una de exploracin propiamente dicha y otra de evaluacin. Si incluso sta ltima alcanza los resultados previstos se realiza un estudio de viabilidad econmica. Como objetivos generales de cada una de estas etapas se pueden fijar los siguientes: Preexploracin: Tiene por objeto determinar si una zona concreta, normalmente de gran extensin, presenta posibilidades de que exista un tipo determinado de yacimiento mineral. Esto se establece en funcin de la informacin de que disponemos sobre ese tipo de yacimiento y sobre la geologa de la regin de estudio. Suele ser un trabajo fundamentalmente de gabinete, en el que contaremos con el apoyo de informacin bibliogrfica, mapas, fotos areas, imgenes de satlite, etc., aunque puede incluir alguna salida al campo para reconocer las zonas de mayor inters. Exploracin: Una vez establecidas las posibilidades de la regin estudiada, se pasa al estudio sobre el terreno. En esta fase aplicaremos las diversas tcnicas disponibles para llevar a cabo de forma lo ms completo posible el trabajo, dentro de las posibilidades presupuestarias del mismo. Su objeto final debe ser corroborar o descartar la hiptesis inicial de existencia de mineralizaciones del tipo prospectado. Evaluacin: una vez que hemos detectado una mineralizacin de inters minero, es decir, en la que observamos caracteres que permiten suponer que pueda llegar a ser explotada, pasamos a llevar a cabo su evaluacin o valoracin econmica. A pesar de lo que pueda parecer, los datos de sta no son an concluyentes, y debe ir seguida, en caso de que la valoracin

econmica sea positiva, de un estudio de viabilidad, que contemple todos los factores geolgicos, mineros, sociales, ambientales, etc., que pueden permitir (o no) que una explotacin se lleve a cabo. Para cumplir con cada uno de estos objetivos disponemos de una serie de herramientas, unas para aplicar en campo y otras en gabinete. Herramientas y tcnicas de exploracin minera La exploracin minera se basa en una serie de tcnicas, unas instrumentales y otras empricas, de coste muy diverso. Por ello, normalmente se aplican de forma sucesiva, solo en caso de que el valor del producto sea suficiente para justificar su empleo, y solo si son necesarias para complementar las tcnicas que ya se hayan utilizado hasta el momento. Las tcnicas seran las siguientes: Recopilacin de informacin Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la propia oficina, si bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para localizar la informacin en fuentes externas (bibliotecas, bases de datos). Consiste bsicamente en recopilar toda la informacin disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado (caractersticas geolgicas, volmenes de reservas esperables, caractersticas geomtricas), as como sobre la geologa de la zona de estudio y de su historial minero (tipo de explotaciones mineras que han existido, volumen de producciones, causas del cierre de las explotaciones). Toda esta informacin nos debe permitir establecer el modelo concreto de yacimiento a prospectar y las condiciones bajo las que debe llevarse a cabo el proceso de prospeccin. En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas metalogenticos que muestren no solo la localizacin (y tipologa) de yacimientos, sino tambin las relaciones entre ellos y su entorno. En este sentido, resulta muy til la representacin grfica en stos de metalotectos o provincias metalogenticas. Teledeteccin La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro planeta puede ser de gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una tcnica de relativamente bajo coste (condicionado por el precio de la informacin a recabar de los organismos que controlan este tipo de informacin) y que se aplica desde gabinete, aunque tambin a menudo complementada con salidas al campo. La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgico-minera se refiere a la reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta incide sobre el terreno, en parte se absorbe, y en parte se refleja, en funcin de las caractersticas del terreno. Determinadas radiaciones producen las sensaciones apreciables por el ojo humano, pero hay otras zonas del espectro electromagntico, inapreciables para el ojo, que pueden ser recogidas y analizadas mediante sensores especficos. La Teledeteccin aprovecha precisamente estas bandas del espectro para identificar caractersticas del terreno que pueden reflejar datos de inters minero, como alteraciones, presencia de determinados minerales, variaciones de temperatura, humedad

Geologa El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre es necesario en cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de yacimiento suele presentar unos condicionantes especficos que hay que conocer para poder llevar a cabo con mayores garantas de xito nuestra exploracin, as como otras que puedan emprenderse en el futuro. Es un estudio que se lleva a cabo durante las fases de preexploracin y exploracin, ya que su coste an suele ser bastante bajo. Tiene tambin un aspecto dual, en el sentido de que en parte puede hacerse en gabinete, a partir de los datos de la recopilacin de informacin y de la teledeteccin, pero cuando necesita un cierto detalle, hay que complementarla con observaciones sobre el terreno. Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados distintos del trabajo de reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa geolgica (o elaboracin de un mapa geolgico de la misma) incluye el levantamiento estratigrfico (conocer la sucesin de materiales estratigrficos presentes en la zona), el estudio tectnico (identificacin de las estructuras tectnicas, como fallas, pliegues, que afectan a los materiales de la zona), el estudio petrolgico (correcta identificacin de los distintos tipos de rocas), hidrogeolgico (identificacin de acuferos y de sus caracteres ms relevantes), etctera. En cada caso tendrn mayor o menos importancia unos u otros, en funcin del control concreto que presente la mineralizacin investigada. Geoqumica La prospeccin geoqumica consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de arroyos o de suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar elementos qumicos relacionados con una determinada mineralizacin. Tiene su base en que los elementos qumicos que componen la corteza tienen una distribucin general caracterstica, que aunque puede ser distinta para cada rea diferente, se caracteriza por presentar un rango de valores definido por un distribucin unimodal log-normal, En otras palabras, la concentracin "normal" de ese elemento en las muestras de una regin aparece como una campana de gauss en un grfico semilogartmico. Sin embargo, cuando hay alguna concentracin anmala de un determinado elemento en la zona (que puede estar producida por la presencia de un yacimiento mineral de ese elemento), esta distribucin se altera, dando origen por lo general a una distribucin bimodal, que permite diferenciar las poblaciones normal (la existente en el entorno de la mineralizacin) y anmala (que se situar precisamente sobre la mineralizacin). As, las distintas variantes de esta tcnica (geoqumica de suelos, de arroyos, biogeoqumica) analizan muestras de cada uno de estos tipos, siguiendo patrones ordenados, de forma que se consiga tener un anlisis representativo de toda una regin, con objeto de identificar la o las poblaciones anmalas que puedan existir en la misma, y diferenciarlas de posibles poblaciones anmalas que puedan ser una indicacin de la existencia de mineralizaciones. El coste de estas tcnicas suele ser superior al de las de carcter geolgico, ya que implican un equipo de varias personas para la toma y preparacin de las muestras, y el coste de los anlisis correspondientes. Por ello, se aplican cuando la geologa ofrece ya informacin que permite sospechar con fundamento la presencia de yacimientos.

Geofsica Dentro de esta denominacin genrica encontramos, como en el caso de la geologa, toda una gama de tcnicas muy diversas, tanto en coste como en aplicabilidad a cada caso concreto. La base es siempre la misma: intentar localizar rocas o minerales que presenten una propiedad fsica que contraste con la de los minerales o rocas englobantes. Igual que para localizar una aguja en un pajar un imn es una herramienta de gran utilidad, ste mismo imn no nos servir de nada si lo que hemos perdido entre la paja es una mina de lapicero de 0.5 mm. As, las diversas tcnica aplicables y su campo de aplicacin puede ser el siguiente: Mtodos elctricos: Se basan en el estudio de la conductividad (o su inverso, la resistividad) del terreno, mediante dispositivos relativamente simples: un sistema de introduccin de corriente al terreno, y otro de medida de la resistividad/conductividad. Se utilizan para identificar materiales de diferentes conductividades: por ejemplo, los sulfuros suelen ser muy conductores, al igual que el grafito. Tambin se utilizan mucho para la investigacin de agua, debido a que las rocas que contienen agua se hacen algo ms conductoras que las que no la contienen, siempre y cuando el agua tenga una cierta salinidad que la haga a su vez conductora. Mtodos electromagnticos: Tiene su base en el estudio de otras propiedades elctricas o electromagnticas del terreno. El ms utilizado es el mtodo de la Polarizacin Inducida, que consiste en mediar la cargabilidad del terreno: se introduce una corriente elctrica de alto voltaje en el terreno y al interrumpirse sta se estudia cmo queda cargado el terreno, y cmo se produce el proceso de descarga elctrica. Muy utilizado para prospeccin de sulfuros, ya que son los que presentan mayores cargabilidades. Otras tcnicas: polarizacin espontnea, mtodos magnetotelricos, etc. Mtodos magnticos: Basados en la medida del campo magntico sobre el terreno. Este campo magntico como sabemos es funcin del campo magntico terrestre, pero puede verse afectado por las rocas existentes en un punto determinado, sobre todo si existen en la misma minerales ferromagnticos, como la magnetita o la pirrotina. Estos minerales producen una alteracin del campo magntico local que es detectable mediante los denominados magnetmetros. Mtodos gravimtricos: se basan en la medida del campo gravitatorio terrestre, que al igual que en el caso anterior, puede estar modificado de sus valores normales por la presencia de rocas especficas, en este caso de densidad distinta a la normal. El gravmetro es el instrumento que se emplea para detectar estas variaciones, que por su pequea entidad y por la influencia que presentan las variaciones topogrficas requieren correcciones muy detalladas, y por tanto, tambin muy costosas. Esta tcnica ha sido utilizada con gran efectividad en la deteccin de cuerpos de sulfuros masivos en la Faja Pirtica Ibrica.

Mtodos radiomtricos: se basan en la deteccin de radioactividad emitida por el terreno, y se utilizan fundamentalmente para la prospeccin de yacimientos de uranio, aunque excepcionalmente se pueden utilizar como mtodo indirecto para otros elementos o rocas. Esta radioactividad emitida por el terreno se puede medir o bien sobre el propio terreno, o bien desde el aire, desde aviones o helicpteros. Los instrumentos de medida ms usuales son bsicamente de dos tipos: Escintilmetros (tambin llamados contadores de centelleo) o contadores Geiger. No obstante, estos instrumentos solo mide radioactividad total, sin discriminar la longitud de onda de la radiacin emitida. Ms tiles son los sensores capaces de discriminar las distintas longitudes de onda, porque stas son caractersticas de cada elemento, lo que permite discriminar el elemento causante de la radioactividad. Ssmica: La transmisin de las ondas ssmicas por el terreno est sujeta a una serie de postulados en los que intervienen parmetros relacionados con la naturaleza de las rocas que atraviesan. De esta forma, si causamos pequeos movimientos ssmicos, mediante explosiones o cada de objetos pesados y analizamos la distribucin de las ondas ssmicas hasta puntos de medida estratgicamente situados, al igual que se hace con las ondas sonoras en las ecografas, podemos establecer conclusiones sobre la naturaleza de las rocas del subsuelo. Se diferencian dos grandes tcnicas diferentes: la ssmica de reflexin y la de refraccin, que analizan cada uno de estos aspectos de la transmisin de las ondas ssmicas. Es una de las tcnicas ms caras, por lo que solo se utiliza para investigacin de recursos de alto coste, como el petrleo. En definitiva, la geofsica dispone de toda una gama de herramientas distintas de gran utilidad, pero que hay que saber aplicar a cada caso concreto en funcin de dos parmetros: su coste, que debe ser proporcional al valor del objeto de la exploracin, y la viabilidad tcnica, que debe considerarse a la luz del anlisis preliminar de las caractersticas fsicas de este mismo objeto. Calicatas A menudo, tras la aplicacin de las tcnicas anteriores seguimos teniendo dudas razonadas sobre si lo que estamos investigando es o no algo con inters minero. Por ejemplo, podemos tener una anomala geoqumica de plomo y una anomala de geofsica elctrica, pero ser una mineralizacin de galena o una tubera antigua enterrada? En estos casos, para verificar a bajo coste nuestras interpretaciones sobre alineaciones de posible inters minero se pueden hacer zanjas en el terreno mediante pala retroexcavadora, que permitan visualizar las rocas situadas justo debajo del suelo analizado o reconocido. Adems, estas calicatas permitirn obtener muestras ms representativas de lo que exista en el subsuelo, aunque no hay que olvidar que por su pequea profundidad de trabajo (1-3 metros, a lo sumo) siguen sin ser comparables a lo que pueda existir por debajo del nivel de alteracin meterica, dado que, como vimos en el apartado correspondiente, precisamente las mineralizaciones suelen favorecer la alteracin supergnica. Sondeos mecnicos

Los sondeos son una herramienta vital la investigacin minera, que nos permite confirmar o desmentir nuestras interpretaciones, ya que esta tcnica permite obtener muestras del subsuelo a profundidades variables. Su principal problema deriva de su representatividad, pues no hay que olvidar que estas muestras constituyen, en el mejor de los casos (sondeos con recuperacin de testigo continuo) un cilindro de roca de algunos centmetros de dimetro, que puede no haberse recuperado completamente (ha podido haber prdidas durante la perforacin o la extraccin), y que puede haber cortado la mineralizacin en un punto excepcionalmente pobre o excepcionalmente rico. No obstante, son la informacin ms valiosa de que se dispone sobre la mineralizacin mientras no se llegue hasta ella mediante labores mineras. Los sondeos mecnicos son un mundo muy complejo, en el que existe toda una gama de posibilidades, tanto en cuanto al mtodo de perforacin (percusin, rotacin, rotopercusin), como en lo que se refiere al dimetro de trabajo (desde dimetros mtricos a milimtricos), en cuanto al rango de profundidades alcanzables (que puede llegar a ser de miles de metros en los sondeos petrolferos), en cuanto al sistema de extraccin del material cortado (recuperacin de testigo continuo, arrastre por el agua de perforacin, o por aire comprimido). Todo ello hace que la realizacin de sondeos mecnicos sea una etapa especialmente importante dentro del proceso de investigacin minera, y requiera la toma de decisiones ms detallada y problemtica. Interpretacin de resultados A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste en una toma de datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada decisin que se tome de seguir o no con las etapas siguientes est fundamentada en unos datos que apoyan o no a nuestra interpretacin preliminar. De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir encaminada precisamente a apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares, mediante nuevos datos que supongan una mejora de la interpretacin, pero sin buscar sistemticamente la confirmacin a toda costa de nuestra idea: la cabezonera puede ser muy costosa para la compaa, aunque sin ella a menudo no habra investigacin minera. En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y debe buscar las coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero tambin las no coincidencias, que debe analizarse de forma especialmente cuidadosa, buscando la o las explicaciones alternativas que puedan suponer la confirmacin o el desmentido de nuestras interpretaciones, sin olvidar que al final los sondeos confirmarn o no stas de forma casi definitiva.