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de la Tierra
Historia de un
planeta singular
Francisco Anguila
Biografa de la Tierra
El montaje del autor
Cuando en el ao 2001 la Editorial Aguilar me propuso escribir un libro sobre la
historia de nuestro planeta, mi idea inicial fue hacer una versin actualizada y resumida
de Origen e historia de la Tierra, que haba escrito para Editorial Rueda en 1988. Sin
embargo, el captulo de prueba recibi un suspenso. Los editores no queran un
manual universitario, sino recuerdo muy bien sus palabras- un libro que se pudiese
leer en el metro. As que nada de recuadros aclaratorios, y muy pocas figuras.
Con la perspectiva de estos diez aos, veo que los editores tenan mucha razn.
La obligacin de escribir un relato continuado dej la historia a salvo de las roturas que
suponen los boxes, y la escasez de figuras me oblig a ingeniarme para transformar los
datos (tambin los datos grficos) en palabras. Con las dos cosas gan mucho el libro,
y sobre todo gan yo, porque tuve que reinventar mi forma de escribir, demasiado
marcada por la costumbre de hacerlo para estudiantes universitarios. Empec a
redactar ms suelto, y descubr con alivio que escribir as era divertido.
La peripecia comercial de Biografa de la Tierra no fue muy airosa. El libro se
vendi mucho menos de lo que la editorial haba calculado, y al cabo de un tiempo
Aguilar me contact para ofrecerme los ejemplares sobrantes antes de destruirlos.
Salv los que pude, pero me qued claro que la primera edicin sera tambin la ltima.
El libro se ha seguido difundiendo lentamente, y en estos momentos, cuando ya est
definitivamente agotado, existe una cierta demanda. As que, siguiendo la sugerencia
de mi colega Gabriel Castilla, me he puesto a actualizarlo y corregir sus errores,
mientras que Gabriel se ha encargado muy desinteresadamente de digitalizarlo.
Aprovechar para, diez aos despus, llevar un poco la contraria a los editores
de Aguilar, e ilustrar esta revisin con figuras adicionales. Aado tambin las
referencias, muy abreviadas, de las fuentes de los nuevos datos; supongo que casi
nadie las va a usar, pero tampoco estorban demasiado. Y he reservado el color rojo
para los errores ms garrafales.
Al acabar esta revisin, me queda un cierto pnico al ver la cantidad de cosas
que ignoraba hace diez aos, y la cantidad de ellas que sigo ignorando. Me consuelo
con lo que deca aquel tipo, sin duda inventado, que citaba Juan de Mairena (ste,
inventado seguro): uno que no se iba a la cama contento si no haba ignorado alguna
cosa nueva a lo largo del da. Por otra parte, me he vuelto a maravillar del ingenio de
los cientficos que reconstruyen el pasado de este planeta, que igual encuentran las
huellas de asteroides que cayeron al principio de su historia, que confirman una
superglaciacin o desentraan la temperatura precisa de los dinosaurios gigantes.
Pero es de verdad triste que esta maravillosa poca cientfica (algunos la han
calificado de prolongacin del Renacimiento) se produzca en un tiempo en el que las
esperanzas de una sociedad viable se difuminan un poco ms cada da.
Madrid, 1 de agosto de 2011
,
Indice
Introduccin: Un viaje en el tiempo 11
Captulo l. En el principio... 13
Los cometas gigantes 13
En la pista 18
Nace un satlite 20
Los ocanos de fuego............... 25
Aos de miles de das........................................ 26
Arquelogos de la atmsfera 29
Con termostato incorporado............................ 35
Tiempos difciles 38
La Tierracomienza a escribir su diario
de Vla'e.. ....................................................... .. 42
Un profeta rechazado 48
Y, sin embargo, se mueven 51
La nueva Tierra 54
Las pruebas a favor de la nueva Tierra............. 59
De vuelta al Arcaico.......................................... 62
Apesar de todo, la vida asoma.......................... 68
En la playa, o en el fondo del mar? 74
Una simple hlice 79
Invasores del espacio 81
Alimentarse de luz 87
7
El volkswagm de la biosfera , y otros
modelos 90
El fin de la infancia 92
Captulo n. Laedad adulta................................ 95
La atmsfera petrificada 95
Estrategias para un planeta distinto 97
Un irresistible magnetismo 99
El oro que cay del cielo 101
Mitologia y geologia: la extraa
conexin 105
Los muchos pulsos de Jo Tierra 111
Rodinia.............. .................... ......... ........... ........ 11 7
El Grao Fro 121
Un poco de ciencia terica 130
Planetas como peonzas 133
La T ierra Blanca 135
El rbol, o ms bien arbusto, de la vida 138
El regi stro de la vida proterozoica: de los
biomarcadores a las colinas de Ediacara 142
La biosfera en el Proterowico y la discutida
marcha hacia el progreso.. ............................. 147
El fin de una larga eternidad 151
Captulo III. La Tierra moderna 153
El big bang de la vida 153
El baile de los continentes 159
Las cri sis de la vida 165
La evolucin se toma vacaciones 172
Muerte de un antiguo ocano. ....................... ... 175
La disputada herencia de Rodinia 178
En el Gran Pantano 182
El continente de un detective aficionado 187
8
:-;)[ CF
El tiempo de los desiertos................................ . 191
La esposa de Ocanos y el Dr. Strangelove 193
La madre de todas las exti nciones 196
Pangea no aguanta ms 201
Captulo IV. El pasado reciente 207
Paz en la tierra, guerra en el mar. 207
Fin de la tregua en Pangea 210
Eran tan terribles los dinosaurios? 213
Los secretos de un xito 217
La segunda conquista del aire 220
El rbol dcl pan en Groenlandia 226
Inundacin 235
iCatstrofe' 238
Las huellas 24 1
Una de detecti ves 249
Despus de la revolucin 256
La venganza de los mamferos 258
Nacen las grandes montaas 260
La Ti erra se congela 266
Nigara en el Medi terrneo 274
La conquista del Este 282
Humanos 287
Viajes 289
Los motores de la evolucin homnido 295
Marte en el Oeste 297
El Dryas Reciente y la Pequea Edad de I licio:
mensajes del pasado cercano 300
Captulo V. Un presente global.. 307
A bordo de un mundo inqui eto 307
La huella del hombre 315
Los lmites de la T ierra 322
9
BIOGRArlA DE LAT IUU
Captulo VI. El futuro 329
El enigma del clima 329
Cuando los mundos chocan. ............................. 334
Los extraos continentes 337
El fin de la T ierra 339
Apuntesbiogrficos de olgunos de los inuestigadores
citados 343
Bibliogrofio 349
10
! ";TRIl DUCCIN
Un viaje en el tiempo
Vivimos sobre un viejo planeta, y sta es su historia.
No es una historia hecha a la medida del hombre, un
invitado de ltima hora que, incluso cuando rastrea sus
propi os orgenes, se limita a araar la superficie del pa-
sado. El planeta ha vivido largo tiempo - miles de mi-
llones de aos- sin nosotros, y seguir viviendo sin
nosotros cuando el hombre ya no exista. Los cientficos
de la Tierra buscan pistas como detectives del pasado
y diagnostican dolencias como mdi cos del futuro. Ar -
mados con herramientas de alta tecnologa, pero sobre
t odo con la alts ima tecnologa de un cerebro super-
desarrollado por la evolucin -el famoso sentido co-
mn- , han logrado increbles reconstrucciones de hechos
que literalmente se pierden en la noche de los tiempos
-cuando el Sol apenas alumbraba-; y se atreven, aun
admit iendo sus limitaciones, a predecir el porvenir del
planet a.
Este relato tiene por tanto la estructura de un via-
je al pasado, con una tmida incursin final en el futu -
ro. Pero este viaje no sera realista si no incluyese las
peripecias de los historiadores. El libro ser por ello un
entretej ido de las bsquedas, peleas, xitos y fracasos de
los cientficos que investi gan la Ti erra junto con los
11
hechos, a veces prosaicos y maravillosos muchas otras,
que han descubierto. En este viaje usaremos - con
moderacin: es una promesa- la vieja aagaza de to-
rnar al lector por un viajero en el tiempo. El tiempo de
la Tierra.
12
Cwrr tn,o 1
En el principio...
Los COMETAS GIGANrES
Quiz no es un disco protoplanetario, sino posplanera-
rio, dice Alfred Vidal, del Instituto Astrofsico de Pars.
Qu significa esc?. Que ya hay planetas formados
alrededor de la estrella. Debemos viajar largo tiempo
hacia el sur para ver esa estrella. Es una luz insignifican-
te, vecina de la bell sima Canopus y tambin cercana a la
Cruz del Sur. Un atlas astronmi co nos dir que la su-
perficie de la estrella Beta de la constelacin del Pintor
goza de una clida temperatura, 10.000 "C, y que la luz
que surge de ella tarda 53 aos en alcanzamos. Pero ese
pequeo punto luminoso es adems el escenario de una
historia fa bulosa, que ha sido reconstruida por los astr-
nomos que se dedican a detectar planetas lejanos. Hace
unos cien millones de aos, la gravedad cont rajo las mo-
lculas de gas y las motas de hielo, roca y metal de una
fra nube interestelar. Sus choques elevaron la tempe-
ratura hasta que la nube se volvi incandescente: un
milln de aos ms tarde, su centro era un furioso torbe-
llino de rayos ultravioleta y vientos estelares huracana-
dos que fueron limpiando los residuos de la nube. No
todos: algunas de las briznas de gas, roca y metal se haban
II
8 IOGLU !A PE LA T UllA
fundido en cuerpos mayores, que el viento de la estrella
ya no poda arrastrar.
Ahora, millones de aos despus, estos cuerpos se
han convertido en planetas, que atraen a los euerpos me-
nores y los lanzan sohre los otros como un hondero lan-
za sus proyectiles. Beta Pictoris sigue viviendo tiempos
revueltos: grandes masas de hielo y roca son proyectadas
desde la periferia del sistema hacia su congestionado
centro. Las colisiones generan nuevas nubes de residuos,
que el viento de la estrella sigue barriendo...
Vemos grandes masas de gas que caen por cente-
nares y a gran velocidad hacia la estrell a. Esto no tiene
lgica: el viento estelar debera impulsarlas hacia el exte-
rior. Creemos que este gas proviene del ncleo de gran-
des cometas que estn bombardeando el interior del sis-
tema. Y slo los planetas gigantes pueden atraer cometas
a esta velocidad.
Buscamos las huellas de nuestro pasado en la luz que
nos llega de un mundo lejano. No podemos hacerl o de
otra manera: nadie puede ser testigo de su propi o naci-
miento, pero esperamos aprender viendo otros partos
planetarios. Beta Pictoris nos ha contado la historia que
queramos or: una historia que, para la Tierra, empez
hace algo ms de 4.500 millones de aos. En la Va Lc-
tea, nuestra galaxia, hay una poblacin importante de
estrell as de esta edad: un acontecimiento desconocido
provoc en ese momento el nacimiento sincronizado de
miradas de estrellas. Nuestro Sol, hijo de este alumbra-
miento mltiple, fue sin emhargo, en otro sentido, hijo
nico, cuando lo normal es que las estrellas pertenezcan
a grupos dobles o triples. Esto depende de la velocidad
de giro de la nube: igual que una batidora a toda veloci-
dad tiende a salpicar salsa. una nube protoestelar que gire
14
F.:..: H . PRJSCIPIO. . .
rpidamente tiende a fragmentarse en varios centros de
nucl eacin, cada uno de los cuales dar lugar a una es-
trella. El panorama de nuestros cielos, que podran estar
ocupados por varios soles (quiz impidiendo la noche)
dependi, en ltimo t rmino, de una simple propiedad
fsica de la nube primi geni a.
Pero ste es slo el marco general: en cuanto al Sol
mismo, tenemos pruebas de que el nacimiento de nues-
tro mundo fue desencadenado por una defuncin cer-
cana. Una estrella anni ma explot en un a bol a de fue-
go colosal, y la onda expansiva de esta supernova viaj
por el espaci o, compri miendo y contaminando las ne-
bul osas cercanas. Hemos encontrado las cenizas de es-
ta cortina de fuego escondidas en el interi or de algunos
meteoritos: las reconocemos porque sus especies qu-
micas (istopos) no se parecen al resto de los materia-
les del sistema. Por ejempl o, casi la mitad del mete ori-
to de Allende, cado en M xico en 1969, est formada
por minerales hidratados y compuestos de carbono. Si
el asteroide del que procede este meteorito hubi ese sido
calentado tras su formacin (mediante choques, por
ejemplo), no habra reteni do agua: esto prueba su ca-
rcter primitivo. El met eorito contiene fragmentos en
los que abundan los istopos producidos en la explosin
de supernovas.
Los cient ficos planetari os creen que los aconteci -
mientos que se desencadenaron t ras esta contraccin
forzosa se parecieron a los que adivinamos en Bet a Pi e-
toris: el centro de la nube, donde la densidad de part-
culas era mxima, se convirti en la estrell a que tantos
puebl os ant iguos divini zaron. En los espacios prxi-
mos, a altas t emperaturas, slo pudieron estabilizarse
las rocas y el hierro, que dieron origen a la Tierra y sus
1;
Bll MiR__U OE L \ T I H U
vecinos. J\ 1s lejos, los gases generaron planetas gigan-
tes; y en los arrabal es, los rest os de la nube expulsados
por el viento solar constituyeron un enorme cementerio
helado de cientos de mil es de millones de cometas. En
la actualidad, tras 4.570 millones de aos de evolucin,
todo parece tranquil o en esta parte del Cosmos; pero
los planetas terrestres llevan consigo las cicatrices de
tiempos revueltos parecidos a los que se desarrollan
ahora en t orno a Beta Pictoris. Las manchas oscuras
que la Luna muestra tan claramente en el plenilunio
fueron causadas por un bombardeo de ast eroides y co-
rnetas, qui z impulsados por J piter; ~ t c r c u r i o y Marte
presentan similares heridas de guerra; por pura lgica
- no haba dnde esccnderse-e-, los cientficos piensan
que Venus y la Tierra las ostentaban tambi n, pero su
conti nuada actividad interna ha cubierto estos crteres
gigantes.
En 1999, en la ciudad de Turn, un grupo de espe-
cialistas en impactos asteroi dales cre una clasificacin
de los desastres que podan llegar del cielo. Las conse-
cuencias iban desde el aniquilami ento de una ciudad a la
desaparicin de la biosfera. Las probabi lidades de coli-
sin. como era de esperar. decrecen con el tamao del
proyectil: podemos respirar tranquilos durante los pr-
ximos millones de aos. Pero, analizado en perspectiva,
lo que esto significa es que el proceso que comenz con la
explosin de aquella annima supernova no ha conclu-
do an. El Sistema Solar sigue sin estar libre de intrusos,
}" algunos de ellos, inevi tablemente, nos visitarn en el
futuro.
Otras estrellas nos cuentan otras historias: por
ejemplo, la nmero 55 de la constelacin de Cncer os-
cila como si un planet a casi tan masivo como Jpiter
16
F:s FL PII ISUPIO. . .
girase en torno a ella. Pero lo hace a una distancia mu-
cho menor qu e la qu e separa a Mercurio del Sol. Por
qu en este sistema los pl anetas gigantes no se forma-
ron lejos de la estrella, como sucedi en el Sistema So-
lar? O se formaron lejos y emi graron despus haci a la
estrell a? Por qu no lo han hecho J pit er y sus com-
paeros? Lo harn en el futuro? Cul sera entonces
la suerte de la Ti erra? No tenemos respu est as -s con-
jeturas- para ninguna de estas preguntas. A medida
que hemos ido detectando sistemas planetarios, nues-
tras teoras han ido revelndose como toscas aproxi-
maci ones a la verdad: frente a algu nas confirmaciones
nos hemos llevado grandes sorpresas. Hasta ahora, la
mayor de ellas ha sido encontrar planetas que no giran
en torno a ninguna estrel la. Expulsados de sus rbitas,
o so litarios desde su nacimiento? Nuestros ms qu e-
ridos esquemas se rompen: algunos llaman ciencia a
estos sobresaltos, normales, por otra pane, para un con-
junto de ideas que se haban propuesto a partir de los
datos de un solo caso. Q u enfermedad podra di ag-
nosti carse a partir de los sntomas de un nico pacien-
te? El siglo XXI ser testi go del nacimiento de t eoras
ge nerales sobre la formacin de pl anetas. Al lado de
ellas, qui z nuestras ideas acruales pare zcan a los cien-
tficos del futuro tan ingenuas como hoy nos parecen
las de los naturalistas medievales sohre el magnetismo
o los terremotos.
Pero de esta maraa de preguntas ha surgido impe-
tuosa una idea revolucionari a: al menos una de cada
veinte estrellas ti po Sol tiene planetas en derredor. Des-
pus de siglos de especulaciones, Humosapens ha encon-
trado otros posibles hogares para su hipottica compa-
a csmica.
17
EN LA PISTA
En SlIS inicios, el Sistema Solar debi de ser un gran es-
pectculo: una vez que el viento del Sol despej las nu-
bes de gas, billones de partculas slidas, que los cientfi-
cos han llamado planetesimales, giraban caticamente
en torno a la estrella. Como en las pistas de karts, los ade-
lantamientos no siempre se producan de forma ordena-
da, y las col isiones eran frecuentes; tambi n lo era que
los accidentados quedasen enganchados, soldados por
el mismo calor desprendido en el choque. As, durante
mill ones de aos, este proceso de canibalismo dio lugar
a unos pocos cuerpos de cientos de kilmetros de di-
metro, los embriones de los futuros planetas. Al final, en
la zona interior de la antigua nube slo quedaron unos
pocos rivales que se disputaron los embriones planeta-
rios restantes.
Por qu hay en torno al Sol cuatro planetas den-
sos, en vez de dos, o de ocho? Sencillamente porque en
la zona interior del sistema slo haba espacio para que
cuatro embriones planetari os creciesen sin destruirse.
Pero el resultado fina) iba a depender esencialmente de
la excentricidad de las rbi tas de los ltimos competi-
dores, es decir, de su tendencia a invadir las calles de
los otros. Una nebulosa con algo de gas residual hubie-
se sido una pista ms peligrosa, porque los embriones
planetari os pueden utili zar el gas para aumentar su ex-
centricidad (es como si se apoyaran en el gas para cam-
biar de velocidad), y al hacerlo as, probablemente se
hubiesen destruido hasta dejar en pista un solo vence-
dor. Es curioso pensar que, si tenemos objetivos accesi-
bles para nuestros primeros viajes espaciales tripul ados
(Marte, por ejemplo), ello se debe en ltimo t rmino
18
EN EL I'Il I NCIPI O. . .
a que el viento solar hizo un buen trabajo, preparando
cuidadosamente la pista para la escena final del nacimien-
to de los planetas terrestres.
EJ guin de esta obra es imaginativo, pero no po-
demos asegurar que sea cierto. Se trata de una suma de
suposiciones razonables, pero muy pocas de ellas se han
podido someter a comprobacin, y menos an a cuan-
tificacin. Es decir, estamos ante lo que los cientficos
denominan una hiptesis de trabajo. La mejor prueba de
ello es que, hace unos aos, un grupo de astrnomos ja-
poneses propuso lo que se dio en llamar el modelo de
Kioto, segn el cual los planetas se habran formado
antes de que los gases fuesen barridos de la nebulosa so-
lar. En esta hiptesis, Jos planetas terrestres contendran
al nacer una gran cantidad de compuestos vol tiles (es
decir, de bajo punto de fusin, como es por ejemplo el
agua) y, por lo tanto, grandes cantidades de gases: la Tie-
rra, en concreto, habra disfrutado de una trrida atm s-
fera de hidrgeno (que luego perdi) 10.000 veces ms
densa que su atmsfera actual. Un pequeo j piter,
Por diferentes que sus predicciones sean respecto a
los de la hiptesis estndar, no se ha podido demostrar
que el modelo de Kioto sea incorrecto; sin embargo, no
explica cmo Jos planetesirnales, con su pequea masa,
pudieron captar tantos gases de la nebulosa protosolar, ni
tampococmo Jos perdi eron. En cambio, esta alternativa
explica un aspecto oscuro del modelo mayori tari o.]piter
y Saturno contienen ncl eos de roca y metal mucho ma-
yores que la Tierra. Al menos estos embriones planeta-
rios s se formaron antes de la expulsin de los gases, ya
que fueron cubierros por canti dades gigantescas de hi-
drgeno y helio. En resumen, parece evidente que no
tendremos hiptesis ms slidas sobre el origen preciso
19
de los planetas hasta que no podamos estudiar en deta-
lle la estructura de otros sistemas planetarios.
Volvamos a la pista de choques. Incluso si las velo-
cidades relativas a las que colisionaban los embriones
eran pequeas (<<alcances, en la jerga de la Direcci n
General de Trfico), la atraccin gravitacional acel era-
ra a los protoplanetas justo antes de los impactos, que
terminaran produci ndose a velocidades respetables,
unos diez kilmetros por segundo. En los m erpos gran-
des estos choques no son elsticos (no hay rebote), lo
que significa que toda la energa de la colisin se trans-
forma en cal or. Los clculos sobre energa acumulada
indi can que, a lo largo de su proceso de creci miento, los
embriones planetarios pudieron acumul ar suficiente ca-
lor como para fundirse: durante su formacin, los plane-
tas fueron masas semislidas de roca y met al, autnticos
carros de fuego en los que los metales, ms densos, se
habran ido hundiendo hasta el centro. Las huellas de
este espectacular episodio quedaron borradas por la fre-
ntica actividad interna de nuestro planeta; pero se con-
servaron en el museo del Sistema Solar que es la Luna.
Antes de explicar cmo pudo rastrearse esta hi storia hay
que presentar a uno de los satlites ms extraos de to-
do el sistema.
NACE UN SATLITE
La mayor recompensa cientfi ca del programa Apolo
fueron.ain duda, los 377 kilos de muestras de rocas lu-
nares, tan antiguas que pueden considerarse un testi-
monio escrito del origen del Si stema Solar. Aunque, por
motivos de seguridad, la mayora de los alunizajes se
l O
E l\; F1. . .
realizaron en las zonas ms planas, las llanuras de lava
conocidas como 7II0ria (los .. mares de los antiguos as-
trnomos), los astronautas fueron adiestrados pona reco-
nocer y recoger los fragmentos procedentes de las tie-
rras altas, las partes ms antiguas de la Luna. El anlisis
de estas muestras ha sido una de las empresas ms cuida-
dosamente planificadas de la ciencia moderna. En labora-
torios tan impolutos que (se deca) al lado de ellos muchos
qui rfanos resultahan sospechosos, equipos selectos de
geoqumicos se dispusi eron a desvelar los misterios del
origen de los planetas. En general, la qumica de las ro-
cas lunares recordaba mucho a la del manto terrestre, la
capa rocosa situada bajo la corteza; pero un detalle ll am
la atencin desde los primeros anlisis: la Luna estaba
absolutamente deshidratada (en general, desprovi sta de
voltiles), y tambi n empobrecida en hierro respecto a la
Tierra. Dnde estaba n el hierro y el agua lunares?
En marzo de 1974, menos de cinco aos despus de
la vuelta del Apolo 11 , todos los grandes nombres de las
ciencias planetarias reunidos en Houston (Texas, EE UU)
oyeron cmo un joven cientfico desconocido, \\'illiam
Harrmann, expona una nueva hiptesis sohre el origen
de la Luna: nuestro satlite era, segn l, el producto de
la colisin contra la Ti erra del lt imo embrin planeta-
rio. Este choque habra despedido una nube de parricu-
las (lue qued en la rbita terrestre hasta que se uni
para originar la Luna. No habra apenas hierro P0T<lue
el ncleo del planeroide que choc contra la T ierra se
hundi, debido a su mayor densidad, en el interior terres-
tre'; y no habra quedado agua porque la alta temperatura
, r sin embargo, 11 ron eu terrestre co ntiene relativament e ele...-adas
de metales: e'> muy prnh3hle que pa rte de dios cid imJl'",etur .
21
BI OWU F IH LA TI FRII,\
del choque hizo que todos los voltiles se vaporizasen
y se perdiesen en el espacio. El parecido qumi co gene-
ral sugera que el intruso se haba formado en la misma
zona de la nube solar; prohablemenre era el embrin
planetario de la pista vecina.
La idea era atrevida. y Hartrnann ha confesado des-
pus que se senta inseguro, especialmente cuando Alan
Cameron, un prestigioso geoqumico, levante> la mano
para interpelarl e; para su sorpresa, esta intervencin
supuso un inesperado apoyo. Las simulaciones por or-
denador haban llevado a Cameron a una concl usin se-
mejante, pero an ms arriesgada: la masa del impactar
debi de ser al menos la dcima parte de la terrestre. Un
invasor de tamao marciano, un autntico planeta ya
formado. La variante de Cameron sobre el origen de la
Luna es la que se ha hecho ms popul ar, a pesar de que
plantea diversos inconvenientes de detalle. Sin embargo,
posee una virtud: al requerir un choque excepcional, ex-
plicara tambin por qu, de entre todos los planet as in-
teriores, tan slo la Ti erra tiene un satlite gigante.
La hiptesis del gran impacto sobre el origen de la
Luna tarde) diez aos en imponerse entre la comunidad
cientfica. el tiempo necesario para que se aceptaran los
impactos como un proceso bsico en el nacimiento y la
evolucin de los planetas. Lo que equivale a reconocer
que, como dijo el cientfico planetari o Carl Sagan, nues-
tro medio ambiente no abarca slo los prados cercanos,
sino que vivimos en un medio ambient e csmico, en
el que las colisiones (microscpicas o colosales) son acon-
tecimientos con los que hay que contar. Esta pirueta in-
telectual se ha visto confi rmada por la exploracin pla-
netaria, y no slo por la localiza ci n de decenas de miles
de crteres de impacto en las superficies de todos los
Es .. .
cuerpos planetarios, sino tambin mediante razonamien-
tos ms sutiles. Por ejempl o, todos los planetas terres-
tres, de ' l ercurio a Marte, forma n una familia bien ave-
nida en la que los cuerpos ms grandes son tambi n los
ms densos. Esto significa que en esencia se pueden con-
siderar todos ellos vari ant es ms o menos compactadas
del mismo material. En el interior de un planeta como la
Ti erra se alcanzarn mayores presiones que en el inte-
ri or de uno pequeo, como Marte, y ello har que el ma-
terial alcance mayores densidades.
Sin embargo, Mercurio, casi tan denso como la Ti e-
rra pero poco mayor que la Luna, se sale claramente de
la fil a. Por qu este planeta es tan denso, a pesar de ser
tan pequeo? I lasta la fecha. la mejor explicacin es que
otro gran impacto arranc de ... \lercurio buena parte de
su material rocoso, dej ndole una proporcin excesiva
de metal. Como vemos, hay algo de arbitrario en los re-
sultados de las colisiones: a veces un gran satlite, a veces
un planeta superdenso, a veces un planeta tumbado, como
Urano, cuyo eje de rotacin est contenido en la eclp-
tica, el plano que contiene las rbitas de los planet as.
Estos procesos siguen siendo, sin embargo, las mejores
explicaciones para el pintoresco zool gico que es nues-
tro sistema de planetas, al que los impactos daran el to-
que fi nal.
El anlisis de las rocas lunares nu del ate> solamente
el origen del satlite, sinu que tambin nos cont histo-
rias de cuando el Sistema Solar era joven. Por ejemplo,
casi todas las rocas luna res son brechas, es decir, han
sido rotas y soldadas de nuevo por los repetidos impac-
tos. Entre los fragmentos se ha detect ado vidrio (mate-
rial enfriado tan rpidamente que no pudo orde na rse
y fonnar crista les), cuya edad del ata el momento del
13
BIO(;Il At IA DE LA T IERRA
impacto que form la brecha. Pues bien, aunque en la
Luna se encontra ron fragmentos de rocas muy antiguas
(la muestra que la prensa norteamericana llam roca
del Gnesis tiene 4.440 millones de aos), no se ha ha-
llado ningn vidrio de ms de 3.920 millones de aos de
edad. La explicacin ms verosmil de esta barrera cro-
nolgica es que hace unos 3.900 millones de aos la Lu-
na sufri un intenssimo bombardeo asteroidal, en el
que se formaron las mayores cuencas de impact o, y en
el cual, adems, fueron destruidas buena parte de las ro-
cas anteriores.
Este brutal acontecimiento ha recibido los nombres
de cataclismo lunar () Gran Bombardeo Terminal; qui z
el segundo nombre sea el ms adecuado, porque difcil-
mente un suceso de esta envergadura pudo afectar slo a
la Luna. Se ha calculado que ms de un 80% de la su-
perficie de nuestro satlite fue destrui do por los grandes
crteres y sus eyecta (fragmentos de roca expulsados en
las colisiones). El periodo de bombardeo violento pudo
durar tan slo 200 millones de aos, o incluso slo 20.
Cul fue su causa? Quiz alguna colisin gigante en el
cinturn de asteroides, que llen de fragmentos todo
el Sistema Solar? O quiz una lluvi a de cometas como
la que sufre ahora Beta Pictoris? Contra la primera idea
se puede argumentar que, tras 600 millones de aos de
evolucin. el Sistema Solar debera haber agotado ya su
racin de cataclismos; ste parece un peri odo razonable
para que los cuerpos adquieran rbitas limpias, en las
"que no tendran ocasin de competir entre s. La hipte-
sis cometaria tiene la ventaja de que en los arrabales del
Sistema Solar las infl uencias exteriores (el paso del Sol a
travs de nubes de pol vo interestelar, por ejemplo) pue-
den ser importantes.
El' H . l' IlI NCl I'I O.. .
Volveremos sobre este punto en el apartado T iem-
pos difciles.
Los oCANos DE FUEGO
El anlisis de las rocas de las blancas tierras altas lunares
revel otro dato interesante. La co rteza lunar era muy
homognea en su composicin: proceda en su totalidad
de la crista lizaci n de un magma, y en ella predominaban
los minerales ligeros, como los feldespatos, que le dan su
color claro. La concl usin ms razonable fue que la cor-
teza lunar primi tiva era como una enorme escoria de
fundicin natural: haba fl otado sobre un mar de magma
hasta enfriarse y solidificar. Quiz la Luna nunca estuvo
fundida en su totalidad, pero al menos su exterior s lo
haba estado' . Al fi oal del viaje ms arriesgado de la his-
toria del hombre, los astronautas haban vuelto con un
vellocino de oro cientfico: la prueba tangi ble de que los
carros defuego haban existido en realidad.
Era el oca no de magma lunar una excepcin, o
podran encontrarse huell as de otros mares fundidos en
los planetas terrestres? La extrapolacin pareca razona-
ble, pero, por desgracia, no haba pruebas. Mientras que
la Luna no ha sufrido ning n proceso que pueda horrar
de su rostro la huella del fuego, la historia de la Tierra,
por ejemplo, ha sido mucho ms tormentosa, de forma
que las evidencias han desaparecido. Sin embargo, y
1 Lo que se por la mayor del interior, que di fi culta el aumento de
volumen, sin elcual no puede haber fusin. Por el razonamiento inverso, la des-
compresin (por rorurade la cort eza, lOr ejemplo) favorecer la pn x!uccin de
magmas.
25
DE LA T II' RRA
basndose en la presencia de ncleos metlicos en los
planetas. la mayora de los geoqumicos tiende a admitir
que, durante su formacin, l\1ercurio, Venus. la Tierra y
Marte atravesaron. igual que la Luna. por una fase de fu-
sin generalizada que incluy un ocano de magma.
En la T ierra. el mar de lava pudo tener hasta 1.000
kilmetros de profundidad. Datos recientes indican que
el equivalente terrestre de la roca del Gnesis lunar,
la primera escoria de nuestro planeta. fue un vulgar
granito. Mientras tanto, como ya se ha mencionado,
los metales (sobre todo el hierro, que es con diferencia
el ms abundante en el Universo) cayeron hasta el cen-
tro del planeta como enormes gotas fundidas; a partir
de entonces la Tierra tuvo un ncleo, que fue solidifi-
cando tan lentamente que an hoy el 95% de l sigue
estando fundido. Esta zona es la que origina el campo
magntico del planeta. y probablemente la que explica
tambin una parte importa nte del calor que llega a la
superficie. Es curioso pensar que, tanto al manejar una
brjula de bolsillo como cuando vemos rugir un vol-
cn, estamos contemplando restos de la energa acu-
mulada en el pri nci pio de la Tierra. hace ms de 4.500
millones de aos.
A;;os DE xm ES DE DiAs
El vaivn de las mareas y su relacin con la posicin de
' la Luna fueron seguramente algunas de las primeras ob-
servaciones cientficas realizadas por el hombre. Un he-
cho bastante menos evidente es que la Luna frena la ro-
tacin de la Tierra. El mecanismo es en el fondo igual al
de los frenos de los vehculos, que hacen presin con un
26
Fs n . 1'Il I \l nrI O . ..
di sco rugoso contra la rueda: la diferencia es que entre la
Ti erra y la Luna no hay contacto fsico. La atracci n de
la Luna crea en la Tierra una protuberancia, que es atra-
da con ms fuerza que el resto del planeta por estar ms
cerca del satlite. Al girar la Tierra gira tambin la d e-
vaci n, pero la Luna tira de ella (igual que el viento
arrastra una cuerda suspendida de un globo) y al hacer-
lo dificult a la rotacin terrestre como el disco del freno
impide el giro de la rueda. El pri ncipal efecto de este
juego mareal (tpico de un gran satlite, como es la Luna
respecto a nuestro planeta) es el alargamiento de los das
a lo largo de la historia de la T ierra.
Como, por la ley de la conservacin de la energa,
esta cantidad de rotaci n o momento angu lar no pue-
de perderse, este proceso tiene otra consecuencia: el
frenado de la Tierra se convierte en aceleracin de la
Luna; r, al girar ms deprisa, la Luna se aleja de la T ie-
rra. Nuestro satlite, por tanto, tiende a escapar; sin em-
bargo, nadie huye eternamente: cuanto ms lejos est,
menor ser la elevacin producida por sus mareas, menor
el frenado terrestre, y por lo tanto tambi n ms lento el
alejamiento lunar. Este proceso es ya insignificante: ac-
tualmente el da slo se alarga 20 segundos cada mill n
de aos. Pero, yen el pasado? Por el mismo razona-
mi ento, la Lu na debi de estar mucho ms cerca de la
Ti erra, las marcas debieron de ser gigantescas, y la Ti erra
girar mucho ms deprisa. Seg n clculos de Harrmann ,
la Lun a pudo formarse a slo unos 25.000 kilmetros
de la Tierra (como comparacin, el di metro terrestre
es de 12.000), es decir, quince veces ms cerca que en la
actualidad. Sin duda, un buen espectculo nocturno. Por
otra parte, y debido a las grandes mareas que esta confi-
guracin provocaha, su alejamiento tuvo que ser muy
Bl tlWI;UIA Df LA TI ERRA
rpido: en unos cientos de mill ones de aos ya estara
a la mitad de la distancia actual.
Queda alguna prueba de este proceso espectacular?
S, y nos llega por una va inesperada, de la mano de la
paleontologa. Est basada en un hecho sencillo: los co-
rales depositan una fina capa de caliza cada da. Adems,
igual que sucede con los anillos de los rboles, este cre-
cimiento es sensible a las variaciones estacionales, de
forma que podemos distinguir la zona aportada entre
dos estaciones clidas. En suma, los esqueletos de los co-
rales (cuando estn muy bien conservados) incluyen un
diari o, pero tambin un calendario anual. A principios
de la dcada de los sesenta, esta idea se aplic a los cora-
les acruales, los cuales permitieron averiguar que los
aos tienen, en general , 365 das. Indiscutible hallazgo,
pensar el lector. No tan trivial como parece, se puede
responder, ya que estos calendarios vivos tienen la bue-
na costumbre de fosili zar. Y cuando hacemos el mismo
contaje de das y aos sobre corales antiguos, llegamos a
estimaciones sorprendentes: los corales del Devni co
(hace unos 380 millones de aos) exhihan 4Q0 lneas de
crecimiento por ao. Otros restos fsiles semejantes pe-
ro ms antiguos (550 millones de aos) llegan a las 420
lneas.
Como el tiempo que la TIerra emplea en su viaje
anual alrededor del Sol no vara (que sepamos), ms das
por ao significan, lgicamente, das ms cortos: hace
550 millones de aos los das slo tendran 21 horas.
Ms atrs en el tiempo, las extrapolaciones se vuelven
arriesgadas, ya que el frenado mareal de nuestro planeta
no es constante, sino que decrece progresivamente. Yes
muy probable que ni siquiera lo haga de forma homog-
nea, ya que las variaciones en la distribucin de la masa de
18
1-: ... H . 1'111 1"( :11'111 .
la Tierra (por ejemplo, la presencia de glaciares) pueden
afectarlo. Se han propuesto velocidades de rotaci n de
cuatro a cinco horas: en estas condiciones, el ao tendra
unos 2.000 das. Pero, sin pruebas para avalarla, esta ex-
trapolacin espectacular no pasa hoy por hoy de ser una
hiptesis provisional.
ARQUEWGOS DE LA ATMHEM
Vivi mos sumergidos en un ocano de oxgeno, un peli-
groso elemento que descompone los tejidos animales y
facil ita las combustiones espontneas. Si hubiese tan s-
lo un poco ms del 20% actual, qui z la vida hubiera si-
do inviable sobre un planeta en el que se prendera una
hoguera cada vez que algn materi al combustible entra-
se en contacto con el aire. El oxgeno, sin embargo, es
muy poco abundante en el Universo (-0,06%), y por la
misma razn debi de ser un componente minoritario
de 1" nube protosolar. Cmo ha llegado a formar una
quinta parte de nuestra atmsfera? Tenemos pruehas,
adems, de que en la Tierra primitiva no exi sta oxgeno
libre: las rocas sedimentarias ms antiguas (entre 3.800 y
3.000 millones de aos) contienen minerales (como piri-
ta, un sulfuro de hierro) que son inestables en presencia
de oxgeno (la pirita de las colecciones de minerales se
fonna en ti Iones, en profundidad, ai slada de la atmsfe-
ra). As pues, sabemos que el oxgeno se acumul des-
pus. La respuesta a la pregunta anterior es que esta at-
msfera casi incendiaria es hija de la biosfcra; un poco
ms adelante profundizaremos en este punto.
La siguiente pregunta es qu clase de aire exista an-
tes de la vida , y en concreto durante lo que los historia-
19
BI(X. lt U DE LAT IERR"
dores de la Tierra llaman el en Arcaico' , desde el prin-
cipio hasta los 2.500 millones de aos (es deci r, casi la
primera mitad de la historia del planeta). Un tiempo tan
largo que justifica el apelativo: en viene del griego aidn,
eternidad...
En mayo de 1968, mientras la ltima fi ebre revolu-
cionaria del siglo agitaba Europa, un grupo de veinticin-
co destacados cientfi cos se reuna en Princeton (Estados
Unidos) pata discutir sobre el origen de la vida. Entre
ellos se contaban personalidades tan conocidas como
Carl Sagan, Lynn Margulis yJ ames Lovelock, es decir,
el mayor divulgador cientfi co de la historia y los padres
de la teora Gaia". Pero la figura dominante de la reu-
nin era sin duda Stanley .I\ t iller, quien haba ganado
fama mundial en 1953 cuando, recin terminados sus
estudios de qumica, haba conseguido sintetizar ami-
nocidos (1os ladrillos del edificio de la vida, suelen
llamarse) a partir de una mezcla de amoniaco, metano e
hidrgeno, los gases que se supona que componan la
annsfera pri mitiva de la Tierra. Sobre qu podan dis-
cutir un cientfico planetari o, dos bilogos y un qumi co?
Precisamente sobre la clase de atmsfera que envolva la
TIerra hace 4.000 millones de aos, la poca en la que
surgieron los primeros seres vivos. Los debates fueron
grabados, de forma que podemos reproduci rlos fielmen-
te. Oigamos el momento clave:
hli punto de vista sobre la atmsfera primi tiva es
que hay un trabajo por hacer: sintetizar vida, dijo Miller,
, La histe ria de la T ierra se di vide en tres periodos o eones: Arc-aico huta lO!;
2.S00 mi llones de aos. Proreroso ec[eprirnera vi da}entre 2.500 y 550 mi llones
de aos, y Fanero7.0lco (_,i da visible). desde: 550 millones de aos hasta la acrua-
lidAd.
4 Segn la cual la biosfera controla el medio ambiente de la T ierra.
JO
n .
Para hacerlo, de una u otra forma, es necesario sinte-
tizar compuestos orgnicos. Y hasta donde yo s, nadie
ha conseguido nunca producir compuestos orgnicos ba-
jo condiciones oxidantes, o sea, en presencia de oxgeno
o con COz pero sin hidrgeno. Esto significa que nece-
sitamos condiciones reductoras, o sea hidrgeno libre,
aunque sea en pequeas cantidades. Yen estas condicio-
nes, las especies qumicas estables - al menos a bajas
temperaturas- son el metano, el amoniaco, el nitrge-
no, el agua y el hidrgeno.
Interviene Philip Abelson, un geoqumico especialis-
ta en atmsferas: Pero haba tal fluj o de rayos ultravio-
leta de alta energa que cualquier cantidad de amoniaco
(1\'1-1) que se produjese sera inmediatamente destruida.
Adems, a temperaturas bajas, los mecani smos de for-
macin de amoniaco son lentsimos. Podramos poner
hidrgeno al Iado de nitrgeno a 25 por toda la eterni -
dad, y no pasara nada.
Lo que no entiendo es por qu s hay amoniaco en
Jpiter, objet alguien.
Yo no estoy hablando de Jpiter, cort Abelson.
Varios de los problemas centrales de la qumi ca y la
biologa del siglo XX estn resumidos en este rpido inter-
cambio. En 1924, el qumico ruso Alexander Oparin pro-
puso que la energa de las descargas elctricas, actuando
sobre una atms fera primitiva formada por amoniaco, hi-
drgeno y metano, haba producido aminocidos y otras
molculas orgnicas. Hacia 1950, las atmsferas planeta-
rias mejor conocidas eran, paradjicamente, las de los pla-
netas ms lejanos. La causa era simple: Jpiter y Saturno
estn dotados de enormes envueltas de gases calientes,
que proporcionan espectros ntidos, y por tanto son fci-
les de analizar desde la Tierra. j unto con el hidrgeno y el
JI
B I( I(.ItA.-i A Dll-<\ TIERR.\
helio, los gases ms abundantes en el Universo, el amo-
niaco y el metano (CH-J resultaron ser los compuestos
qumicos ms comunes en los planetas gigantes. Harold
Urey, laureado con el premio Nobe! y uno de los qumi-
cos ms prestigiosos de la poca, tom estas atmsferas,
y especfi camente la de Jpiter, como patrn de todas
las del Sistema Solar. Urey fue el director del trabajo de
Stanley Miller, quien dise su famoso experi mento si-
guiendo las ideas de su maestro.
Al hacer esta propuest a, Urej- pona en juego un
concepto bsico: Eran todas las atmsferas planetarias
herederas directas de la nebulosa protosolar? Segn he-
mos visto, las envueltas gaseosas de los planetas gigantes
s parecen ser jirones de aquella nube atrados por los n-
cleos slidos deJpiter y sus hermanos. Ahora bien, se
puede decir lo mismo de la atm sfera terrestre? La res-
puesta a esta pregunta es negativa, y los astrofsicos han
dado con ell a esrudiando el Sol. Nuestra estrella (cuya
composicin se considera semejante a la de la nebulosa
de la que surgi) conti ene un milln de veces ms gases
nobl es pesados (nen y kript n' ) que la Tierra. Por qu
estos gases son tan escasos en nuestro planeta? Como es-
tos elementos deben precisamente su denominacin a su
repugnancia a mezclarse con otros, no podemos suponer
que hayan desapareci do de escena por procesos qumicos
(por ejemplo, formando compuestos que hubiesen preci-
pitado en el fondo marino); adems, su elevado peso at-
mico impide que puedan perderse en el espacio como un
globo hinchado con helio. As que la nica forma de elimi-
narlos es expulsar en bloque todos los restos de nebulosa
I l'ada que "-U con la byptonita de Suprnnan.
32
E ... ti 1'1I1"' c:rPICl..
protosola r que huhiesen podido quedar rodeando a la
Ti erra inicial. El Sistema Solar primitivo era un lugar tan
vi olento que no faltan mecanismos par-d iustifica r esta vo-
ladura: el mismo proceso que dio ori gen <1 la Luna tuvo
que expulsar, con m s motivo, esos voltil es iniciales. Pe-
ro, aun sin choques. las atmsferas pueden ser eficazmen-
te erosionadas por su gran encmigo, el vi en to solar, sobre
todo si no estn protegidas IXJr un c:J mpo magntico que
desve las panculas cargadas.
Por lo tanto. todos los gases que rodean a nuestro
planeta (y, sin duda, tambi n .1 sus vecinos) han surgido
de su interi or posteri ormente, a medida que los planete-
simalcs que lo haban formado se dcsgusificabnn en pro-
cesos de vulcanismo masivo. En la jerga de los geoqu -
micos, ni la at m sfera actual ni tampoco la del Arcaico
(llamada protoarm sfera) son atrnsfems iniciales. sino
secundarias . Si esto es as, las emanaciones que surgen
actualmente del interior de la T ierra nos pueden indi -
car cul fue la composicidn de la proroatm sfcra. Estos
gases volcni cos son sobre todo dixido de carbono (Ca !)
y V1pOr de agua, con trazas de monxido de carbono
(O l). hidr geno v cido clorh drico (H e l).
. .
El que el eo!sea el gas predominante en las ema-
naciones volcnicas actuales es uno de los motivos por
los que los partidari os de una pror oatm sfera de amo-
niaco v metano llevan aos combatiendo a la de fensiva.
.
Pero hay un segundo argumento, ms convincente: los
estudios de estrellas jvenes han permit ido reconstruir
la historia inicial del Sol. En su juventud, nuestra estrella
debi de atravesar una corta pero energ tica fase {llama-
da T Tauri por el nomhre de la est rell a en que primero
se estudi) en la que habra emitido un to rrente de rayos
ultravioleta de alta energa; hace 4.000 mi llones de aos
JJ
B lO{ RA.-j ,\ DI:: LA TII::IlU
este flujo sera an unas diez veces superior al actual. En
los aos sesenta, varios geoqumicos demostraron en sus
laboratorios que, sin una capa de ozono que protegiese la
atmsfera, este bao de energa hubiese descompuesto r-
pidamente el amoniaco y el metano. Con la tajante frase
con la que cierra la discusin histrica (<<Yo no estoy ha-
blando de j piter), Abelson marca sus distancias con la
escuela de Urey y Miller: el amoniaco y el metano podan
ser estables en los planetas exteriores, donde la radiacin
ultravioleta llega atenuada, pero no en los terrestres. Pa-
rastos la mayora de los especialistas proponian aunsfe-
ras secundarias formadas esencialmente por monxido y
dixido de carbono, nitrgeno' yagua. Una atm sfera a
prueba de rayos ultravioleta, porque los xidos de carbo-
no tienen enlaces fuertes, resistentes a esta radiacin.
Una atmsfera primordial de dixido de carbono pre-
senta, sin embargo, un serio inconveniente, planteado
ya por Stanley MilIer en su intervencin: nadie haba
conseguido sintetizar (ni lo ha hecho despus) molculas
orgnicas complejas en una atmsfera de COl" As pues,
esto significa que, si nos atenemos a la protoatmsfera
preferida por los geoqumicos, nos quedamos sin proce-
sos qumicos sencillos que expliquen el origen de la vida
en laTIerra. Abordaremos este prohlema al final de es-
te captulo.
Sin embargo, el dixido de carbono tiene sus venta-
jas: por ejemplo, produce un eficiente efecto invernadero,
es decir que deja pasar la radiacin solar pero absorbe la
energa reflejada por la superfici e de un planeta, que es
sobre todo infrarroja (calor). Una concentracin elevada
' El nitrgeno se considera inicial porque no hayningn proceso razonable me-
diame el cual este gas inerte pudiese haber sido2iiadido ms urde.
l4
E ... f _l PRI:"CIPIO. ..
de CO, hubiera calentado la Tierra de forma acepta-
ble. Naturalmente. en este contexto temperatura acep-
table significa temperatura idnea para los seres vivos.
La cuestin de por qu en la Tierra no hace ni de-
masiado calor ni demasiado fro es el centro de la llamada
paradoja del joven Sol fro, un dilema propuesto en
1972 a la comunidad cientfica por Cari Sagan y su cole-
ga George Mullen bajo la fonna del siguiente silogismo:
- A lo largo de la evolucin solar, parte del hidr-
geno se convierte en helio.
-La masa de un tomo de helio es cuatro veces ma-
yor que la de u ~ tomo de hidrgeno. Los choques entre
partculas ms masivas desprenden ms calor.
- Una estrella ms caliente es tambin ms lumino-
sa, por lo que emite ms energa.
- Luego el Sol calentar cada vez ms, por lo que
tuvo que hacerl o mucho menos (aproximadamente un
30%) al principio de su evolucin.
La paradoja consiste en que. segn estos datos, toda
el agua de la TI erra ruvo que estar congelada durante la
primera mitad de su historia; sin embargo, desde hace
tiempo se conocen sedimentos de ms de 3.800 millones
de aos de edad totalmente comparables a los que hoy
se depositan en los fondos marinos. As pues, la Tierra
inicial no estaba congelada. Y hoy, al cabo de 4.000 mi-
llones de aos v con el Sol un 30% ms caliente, no est
-20
"
-
-o
- 30
e
-o
v
o
-40
L
o
>
-50
ACTUALIDt)
-J. Distribuci ones isot pica s del carbono inorgnico y del carbono
de ori gen biolgico que se producen en 13 actualidad. comparadas
con la de las formaciones de hierro bandeado de Isua (la linea
gruesa es la media), El empobreci miento de estas l timas en car-
bono 13 solapa clarament e con los del carbono actual de origen
biolgi co. Simplificado de Mojzsis et al. , Namre, 3R-J, 1f)9{,
orgnica". Parecan las huell as dactilares de la vida. Pero,
lo eran realmente? El anuncio fue recibido con escepti -
cismo: vida reflejada en rocas de ms de 3.HOO mi llones
lO> El carbone de at mico I J es menos reactivo que el G1 r1 101l 11 12 (lo qm: pe-
demos pcn'Un"o en que, I'0r pesar requiere ms cncrgia JUra ser
movilizado); por tamo, los ...in", asimilan prefere ntemente lti mo.
amhientes .!tmJc ha habido actividad biolq.';G1 l1tlemn enriquecidos en ca rbon o 12.
I' " r costumbre. este dato se expresa en t rminos le empohreci mient o en t'arlMlllo
13 (va riaciones de pe neg:llins); sin embargo, existe una continua fuente de 11 \;\ -
lcntcndidns en lo mo a esta expresin, r a que' albrunas veces el empo brec unieruo en
carbono 1J StOrefi ere al scrfime nlo 11011,le se acu mulo la materia org nica (y enton-
ces las variari !Int'Snegati vas de !' C illllit";1 n actividad biologil-a), pe ro. rtras (corno en
el caso de la ' I'ierra Hlanca, que veremos en el ca pulo si' 'llieme) !le refiere a lo s se-
dimcntos de una poca en general. Supongamos un tiempo Ile muy haja acuvidad
hinl!tica; sin organismos que secuestren el l:C, la <1(' ste diluir el i;-
topo x=.J o; enronces el empolln"(.-tlllicntn de t'C impliGlr ;na.1;ridJJ
E ~ Fl I'RI:-JUPI O . ..
de aos, y que (en ese momento) son las ms antiguas de
la Tierra? La casualidad pareca increbl e. Los fsiles
rris antiguos no pasan de 3.500 mill ones dc aos, y no
existen otros restos hasta los 2.500 millones de a os. Pa-
ralelamente, Willi am Schopf un micropaleontlogo de
la Universidad de California, que es la gran autoridad
mundi al en los fsiles ms antiguos, estaba preparando
un catlogo con las fal sas alarmas sobre fsiles arcaicos,
que llam despectivamente dubiornicrofsiles-... , micro-
fsil es dudosos. El ambiente era el pcor posibl e, y el
mismo Schidl owski no tuvo ms remedi o que reconocer
que las rocas estaban muy alteradas por el metamorfis-
mo; aun as, segua defendi endo que slo la acti vidad de
seres vivos poda provocar un empobrecimiento tan
marcado en carbono t 3. Sin embargo. Schopf gan: ofi -
cialmente, la vida sigu i comenzando hace 3.500 mill o-
nes de aos.
Veintin a os despus, en Orlcans. Francia, St e-
phen Mojzsis. un joven doctor (como l1artmann, como
Mill er antes), anunci nuevos datos de empobrecimien-
to de carbono pesado en grafi to (un min eral de carb n)
en rocas de Grocnl andia todava un poco ms antiguas,
cercanas a 3.900 mill ones de aos. Schopfvi o que peli -
graba su rcord mundi al, y se mantuvo incr dul o: .. . es
un trabajo muy interesante, pero creo que deberamos
reservar un juicio ms slido hasta que tengamos ms
experiencia con esta tcni ca...'o, Se refera a SHRL\lP, la
tcnica que ya llevaba aos revolucionando la ciencia de
medir edades. A pesar de las pro testas, Moj zsis gan la
batalla: las posibles alternativas para explicar la anomala
isotpica fueron descartadas una a una, y su anlisis le
permiti caract erizar la asociacin biol gica conserva-
da en la roca como un conj unto complejo de bacterias,
71
BlOGRM m: L.\ TII'IUt -\
algunas fotosint ri cas. El 7 de noviembre de 1996, 1\'0 -
ture, la revista cienfica ms leda del mundo, ilustra su
portada con los grafi tos de Groenlandia y un gran titu-
lar: Las huell as ms antiguas de vida en la T ierra. En
1999, el groenlands Minik Rosing confirma nuevas
anomalas y declara tajante: Hace 3.900 millones de
aos, la vida ya haba tomado el timn.
E N lA PlAYA, O El\" EL FO:\"OO DEL l\-L\R?
En el prrafo final de El origen de las especies, Charles
Darwin hizo una suprema concesin al espritu religioso
de la poca y afi rm: Hay grandeza en esta idea de que
la vi da [..,] fue originalmente alentada por el Creador en
contadas formas, o acaso en una sola . Sabemos que no
era realmente sincero porque poco despus, en una car-
ta a su amigo J ohn Hooker que se ha hecho tan famosa
como su obra capital, dejaba el origen de la vida no en
manos de Dios sino de la qumica: La vi da podra haber
surgido en una charca templada fo tcarm littlepontfJ, con
toda clase de sales de amonio y fsforo. luz, calor, elec-
t ricidad, etcte ra. Una charca en la llanura interrna-
real de un mar arcaico caliente ha sido la versin moderna
de la charca templada de Darwin. Esta idea ha sobrevivi-
do un siglo casi exacto (desde 1871 hasta la dcada de
1970) como el lugar ideal para el origen de la vida, y an
sigue siendo uno de los ambientes que se proponen; sin
embargo, ha sido superado por otras posibilidades. Ac-
tualmente, la mayora de los especialistas prefi ere pensar
en ambientes de alta temperatura, aunque tambin se
han propuesto medios fros, como lagos subterrneos
bajo los glaciares. Las alternativas vivos para el origen de
.. H l' RI:'\ UPl O. ""
la vida son tres: las llanuras intennareales, los sistemas
hidrotermales (someros o profundos) y el origen extra-
terrestre (panspermia) .
La primera hip tesis se basa en que la evaporacin
concentrara los productos qumicos aportados por el mar,
faci li tando las reacciones prcbi ticas (pre-biolgicas); en
marea alta. los productos de las sntesis se dispersaran.
Los inconvenientes son dos: por una parte. la protoat-
msfera no parece haber sido, como vimos, muy propi-
ci a para las sntesis de especies qumi cas que acabaran
originando vida. El otro inconveni ent e es que un siste-
ma que se abre a diario no es idneo para mant ener una
concentracin alta durante tiempos largos.
Si actualmente se llevase a cabo una votaci n entre
los especiali stas para desi gnar el ambiente favorito co-
mo cuna de la vida, la ganadora sera sin duda una chi-
menea hidrotermal. Varios factores han confl uido para
colocar esta idea, relativamente nueva, en el cen tro de
la escena. El primero fue el descubrimiento, en los
aos set enta y por medio de sumergi bles de investiga -
cin, de comunidades de seres vivos en to rno a sist e-
mas de evacuacin de agua hasta a 400 "C (en profun-
didad, debido a la alta presin, el agua hierve por
encima de 100 (le). que se escapa de cmaras magmti-
cas en las dorsales ocenicas, Se constat que se trat aba
del nico ecosistema terrestre que no dependa de la
energa solar-", y que, por tanto, tampoco dependa de
N CU!>a no totalmente cierta, ya que al!- 'l.mas haCTerias de estos ambientes obtienen
energa oxidando gases (que proceden de una cmara maguuit ica, flOr ejemplo
I I,S) con oxgeno que fue prod ucido med iante (un proceso que s re-
q....iere energa solar) por organi..mos superficiales. como la.. alga.,. Or-os microor-
:-olllislIlUS, en cambio, viven dc Il.\itb r H: ron azufre (ambos de ori"en volcmco).
en este caso s tlut' t' :o: iqe una indepen.lend a ent."rgtica absoluta re-pecm al Su l.
BaU; R\F.\ Il F L \ T n :BR,\
la composicin de la at msfera, ya que poda funcionar
con independencia de los aconteci mientos de la super-
fi cie. Yaqu se encontr por fin la salida al laberinro de
Miller: auntlue la composicin de la protoatrn sfera no
fuese reductora, emisiones de gases reductores de ori-
gen volcnico podan crear (por ejemplo, en cavidades
cerradas en rocas volcnicas, o incluso en el interi or de
minerales, como las arcillas) mi croambi entes en los
que las sntesis (de aminocidos y posteriores) pudi esen
ll evarse a cabo.
El segu ndo hallazgo que contribuy a real zar el pa-
pel de las chimeneas hidrotennalcs fue la reorgani zacin,
en 1981 , del driol de1" vida (Figura 5). Se cay entonces en
la cuenta de un hecho sorprendente: todas las encrucija-
das situa das cerca de las races (es decir, las lneas ms
primitivas) estaban ocupadas por organi smos que viven a
temperaturas entre 80 y 110 "C: son los llamados hiper-
termfilos. Aunque no todos los microbilogos estn
convencidos, este hecho podra impli car que el ancestro
(o, ms bien, la poblacin ancestral ) comn a toda la vi-
da se sentira a sus anchas cerca de una chimenea hidro-
termal. Aqu surgen dos posibilidades, a cual ms intere-
sante, que Euan Ni sher (quien al fi n y al cabo no puede
negar su condicin eclesistica) llama, respecti vamente
y con sentido bblico del humor, Edn hiperterm filo y
Arca de No hiperterm fila. El paraso hipcrtcrm -
filo podra ser de tipo volcnico (como las chi me neas
act uales), o bien caldeado por impactos aste roidales.
El modelo del Arca se pr oducira si un impacto elevase
la temperatura de la hidrosfera, aunque sin vaporizarla,
de forma que slo sobreviviesen los termfilos.
Un tercer argumento a favor de un ori gen de la vi-
da a alta temperatura es la pr esencia en mu chos orga-
7(,
H, ..
Al gas
Hip. r t . , ,,,f los
.l , El rhol genealc')gico de los seres vivos. Las ramas procarioru
. .
y arquea, formada s por organi smos uni celulares de clulas sin n-
clco, se clasificaban C0ll10 una sola hasta t)!)S. LI s arqueas estn,
sorprendentemente. m.is prximas a los seres complejos (cucario-
t ;IS, seres nni o pl ur icelulares forma dos por clulas con ncl eo) que
a Lis bacterias. Las lneas de t razos indican las simbiosis mediante
las que muchas bacteria s Sl' convi rticnm en rganos i nt crnos de los
organis mos complejos (los cucariotas), un proceso que se detall a
en el captulo segundo,
nismos primitivos de las llamadas protenas de choque
trmico, que (entre otros muchos usos) sirven para pro-
teger a sus poseedores de los cambios bruscos de tcmpe-
ratura. Para qu necesitara protenas as una bacteria
que viviese en un charco marca l? Estas molculas, en
cambio} podran ser muy tiles como herrami entas de
reparaclOn de daos bioqumi cos en hipertermfilos
que vivi esen alrededor de chimeneas volcnicas, a los que
cambios en el flujo de las corrientes podran exponer a
rpidas tluctuaciones de temperatura.
No resulta muy sorprendente que Stanley \ l iller
no est en absoluto de acuerdo con un origen hidroter-
mal de la vida. Objeta que las dorsales ocenicas son sis-
tema s muy inestables. En efecto, los valles de rift en los
fondos ocenicos actuales se activan y se desactivan de
nuevo (para abrirse en otro lugar) con intervalos de po-
cos millones de aos: una chimenea concreta no durara
mucho ms de 100.000 aos, un tiempo insuficiente para
las sntesis prebiticas. Adems, temperaturas demasiado
altas desestabilizan las protenas. Su dictamen final es la-
pidario y no del todo acadmico: Basura. Nisbet con-
traataca: en torno a cada chimenea existira un gradiente
de t emperaturas, de forma que los hipertermfilos po-
dran elegir su rango favorito, de 80 a 110 C. En cuanto
a la inestabilidad de los sistemas, apunta dos posibles res-
puestas: o bien la evoluci n prebiti ca es ms rpida de
lo que pensamos, o bien las comunidades hipertermfi -
las son capaces de desplazarse, colonizando los nuevos
sistemas hidrotermales a medida que se forman. Est a
capacidad migratoria sera una evidente ventaja cuando
los hipertermfilos evolucionasen para poder abando-
nar los sistemas hidrotermales y colonizar los ocanos.
Pero eso an requeri r algunos ajustes importantes en la
. .
maqumana.
Este discutido mundo hidrotennal contiene un men-
saje de fuerte carga simblica: esta conexin entre el in-
terior y la superficie puede representar a la madre Tierra
alimentando a su primera prol e con calor y nutri entes.
Despus, el Sol tomar el relevo.
78
E x F1. . . .
UNA SL\IPLE IILlCE
Los cidos nucleicos contienen las instrucciones para
fabricar protenas. Ln tipo de protenas, las enzimas,
son necesarias para producir cidos nucleicos. De forma
que ni los cidos nucleicos ni las pr otenas pueden exis-
tir por s mismos. Entonces, cmo aparecieron en la
clula es tos dos t ipos de mol cul as? Aparentemente,
la nica solucin posible (aunque inve rosmi l) a este
enigma es que unos y otras surgiesen al mismo tiempo.
Este problema del huevo y la gallina complic an ms,
si cabe, la va experimental hacia el origen de la vida, una
va que se atasc en la sntesis de protenas pero que, in-
cluso si hubiese tenido xito. no hubiese resuelt o nada,
ya que, por s solas, las protenas no son otra cosa que
molculas complejas, sin ninguna capacidad para repro-
duci rse.
A fi nales de la dcada de 1960, y de forma indepen-
diente, varios bioqumicos consigu ieron resolver este di-
lema. Uno de ellos, el britnico Leslie Orgel, cuenta su
razonamiento: Propusimos que el cido ribonucleico
[AR... "'\'", una molcula gigante parecida al ADX pero de
hlice sencilla] habra aparecido primero, estableciendo
lo llue ahora se llama "mundo de Sera un sis-
terna en el que el ARN catalizara todas las reacciones
necesarias para llue el primer ser vivo se alimentase y se
reprodujese: esto implicaba la capacidad de producir
protenas, que podra haberse desarrollado siempre que
el ARN estuviese dotado de dos propiedades que enton-
ces no eran evidentes: la de dupli carse sin la ayuda de
protena s. y la de catalizar todos los pasos de la sntesis
de las protenas. Si propusimos el ARL'J fue porque es una
molcula ms sencilla que el ADX, y tambin porque no
B I (}(, I(I Fi \ DF 1 ,\ T I F I(I( ,\
era difci l imaginar mecani smos en los que el ADN po-
da formarse a partir del Ak.N>,
Orgel y sus colegas no vieron confirmados sus pro-
n sti cos hasta principi us de los aos ochenta, cuando
se demostr que el ARN poda autocopiarsc sin necesidad
de enzimas, y que adems poda desempear el papel de
una enzima, o sea proporcionar la base de un rnetabolis-
mo (fabricar alimentos), aunque fuese primiti vo. LI pa-
radoja se resolva con una gallina que era huevo al mis-
mo tiempo. La historia de la vida en la Tierra se dividir a
en un antes y un despu s del ADr-:, la poderosa fbrica
de protenas que domina la biosfcra actual, en la que el
ARN tiene un papel secundario. De ah la expresin
mundo de ARN, una poca en la que la maquinaria
bioqumica era distinta de la presente.
Es este mundo un mundo real, o una entelequia co-
mo el sptimo cielo del cantante cataln Sisa? El ARN,
aunque es una molcula ms sencilla que el ADN, es
difcil de sintetizar en el laboratorio, incluso en condi-
ciones ptimas. Y, una vez sintetizada, slo empeza r a
autorreplicarse si el investi gador se lo fa cilita bastante.
Es una mo lcula bastante inepta, especialmente si se la
compara con las prot enas. admite Orgel. Adems, los
experimentos son tan complicados que no se puede ave-
riguar a travs de ellos nada sobre las condiciones reales
del mundo de ARN. Stanley Mil ler protesta tarnhi n
contra esta hiptesis: Las condiciones para el ori gen de
la vida tuvi eron que ser fciles, no especiales. Qui z,
despus de t(!do, hubo un mundo ms sencillo, anterior
al de ARN. Ulrirnamente, el equipo de Orgel est estu-
di ando una molcula del mismo grupo pero an ms
sencilla, el cido pptidonucleico (APN), de propi edades
parecidas y sntesis ms fci l. Lo que es cierto es que el
80
Jo>. ~ l PII I"l l PIll...
par ADK-protcna, hasta no lu ce mu cho tiempo consi-
derado imprescindible, se alej a r pidamente del centro de
la escena del origen de la vi da.
l:\'VASORES OH ESPACIO
En 1969, un meteorito cay cerca de la ciudad de Mur-
chison, en el oeste de Australia. Recogido de inmediato,
result pert eneo.:r al grupo de las denominadas condri-
las carbonaceas. qu e se caracte rizan por tener ha ... ra un
4% de carbono. Cuando se analiz, el meteorito de Mur-
chison pareca un producto del expe ri mento de '!\'lill er.
ya qu e rebosaba amino cidos. No s610 eso: mientras que
cualquier sustancia biolgica terrest re es, como las p t ' r ~
se nas. diestra o zurda (los trminos cientfi cos son dex-
trgi ro y levgiro, lo que signifi ca que pol ari zan la luz
hacia la derecha o hacia la izquierda ). los amino ci dos
sintetizados en un laboratorio son la mitad diestros \' la
mitad zurdos. Esto signifi ca que los procesos qumicos
tienen igual proba bilidad de produ..-i r un t ipo u otro,
mientras que los seres vivos siguen construyendo c1mismo
tipo con el que comenzaron. Los aminocidos del me-
teorito de Murchi son eran dextrujros r levgiros al
50%, lo que signifi caba que la roca no habu sido conta-
ruinada con materia o rg nica terrestre. Los amino.icidos
haban sido fabricados cn el cintur n de asteroides, y
ms concretamente en su parte ms lejana (<1 500 mi llo-
nes de kilmetros). en la que abundan los asteroides ri-
cos en carbono.
La posibilidad de que la "i da terrestre provengJ del
espacio fue sugerida por VC'l. primera, hacia el ao 500
a.C. , por el fil sofo griego Anaxgoras. quien la ll am
"'
Hl " ( , 1I \ t I \ In, l . \ T I UI.lI. \
panspermia (mezcl a de semillas), concibindola como
un gran intercambio \;t31entre los muchos mundos ha-
hitados. La idea resucit en el siglo XL" precisamente al
estudiarse los primeros meteoritos carbonosos. El fsico
bri tnico lord Kelvin , uno de los cientficos ms presri-
giosos de su poca. opinaba que debemos aceptar como
alta me nte probable la existencia de incontabl es piedras
mete ricas portadoras de semill as que \'agan por el es-
pacio. En cambio, el qumico sueco Svante Arrheni us
rechaz esta posibi lidad con un argumento que pareci
irrefutable: Hay que considerar fantstica la idea de
que organismos incl uidos en meteoritos sean transpor-
tados por el espacio universal y depositados en otros
cuerpos celestes. La superfi cie de los meteoritos se vuel -
ve incandescente a su paso por la atmsfera, con lo que
cualquier germen que pudi esen transportar quedara
destruido.
Si Arrhenius hui Jiese tenido la oportunidad de reco-
ger un meteorito recin cado, hubiese comprobado con
sorpresa que estaba helado, Las rucas son muy malas
conductoras del calor. po r lo cual el generado en el paso
del meteorito a travs de la atmsfera produce tan slo
la fusin de una capa super fi cial de uno o dos milme-
tros, r se pierde cuando esta corteza fundida se despren-
de en got as incandescentes (que son los rastros lumi-
nosos de los meteoros). De esta forma. tan s lo seran
dest ruidas las sustanci as situadas en la superfi cie del me-
reoriro, pero no las que se hallasen en su interior: as se
explica la supervivencia de los aminocidos de Murchi-
son. Este meteorito ma rc la resurreccin de la idea de
la panspermi a; sin emba rgo, no represent ningn avan-
ce real en el problema del origen de la vida en la Tierra.
Como vimos (en el apartado En la playa. o en el fondo
E:-. H . PIII'1 11'10 . ..
del mar?), los ami noci dos son fciles de producir en
nuestro planeta.
La cuestin clave es, por supuesto, si han podido lle-
gar a nuestro planeta organismos vivos desde el espacio.
Hoy nadie discute esta posibilidad: la materia a debate es
su probabilidad. En los ltimos aos del siglo xx, la discu-
sin se ha centrado en la probabilidad de que la vida en la
Tierra se haya originado... en ~ \ 1 a r t e . La controversia se
produjo cuando en un meteorito de inequvoco origen
marciano (catalogado como ALlI84001 por el lugar del
impacto, en la Antrtida, y fecha de su hallazgo) se halla-
ron formas semejantes a las bacterias terrestres. Sabernos
quc los fragmentos de asteroides que viajan por el inte-
rior del Sistema Solar juegan un billar csmico que tiene
como consecuencia el intercambio de rocas entre pla-
netas: un asteroide choca contra un planeta, r las salpi-
caduras del impacto viajan por el espacio hast a caer en
otro. Si las rocas de la zona de impacto contena n org-J-
nismos, stos pueden viajar como pasajeros hasta otro
planeta siempre que logren superar tres situaciones peli-
grosas: el impacto de salida, las condiciones del vi aje in-
rerpl anctario. y la brusca llegada a destino.
Como hemos visto. este ltimo escollo no es di fcil
de vencer siempre que el pasajero est bien abrigado en
el interior de la roca. Algo semejante se puede deci r de
la sal ida de un planeta como Marre, porque los dieci-
nueve meteoritos marcianos que han llegado a la Ti e-
rra no est n demasiado alte rados por choques ni altas
temperaturas (se ha demostrado que la temperatura de
ALH84001 en su salida fue inferior a 40 "C), lo que sig-
nifica que tuvi eron un despegue relati vamente suave. El
gra n problema de la panspermia es el viaje interplaneta-
rio. En el espacio. al vaco y a la temperatura cercana al
HJ
cero absoluto hay que aadir la radiacin, intensa en las
rbitas de los planetas interi ores. Y todo ello durante un
largo tiempo: ALH84001 pas quince mi llones de aos
en este medio hostil.
Sorprendentemente, algunos microorganismos te-
rrestres pueden soportar (al menos durante ti empos
cortos) estas duras condiciones: se han realiza do experi-
mentos con diversos virus r bacteri as, que han sobreviv -
do (mejor las bacterias) en el espacio cuando han estado
protegidas de la radia cin ultravioleta, la ms leta l para
la vida. Bacterias de la cavidad bucal permanecieron \; -
vas dura nte aos en la superfi cie de la Luna, un medio
comparable al espacio. Teni endo en cuenta que a lo lar -
go de la historia del Sistema Solar podran haber llegado
a la Ti erra mi llones de toneladas de rocas marcianas, y
que hasta una sola clula viva para contaminar todo un
planeta, las probabilidades no son despreciables. Nisbct,
por ejemplo, afi rma que Mane es el planeta con mayo-
res probabilidades de haber sido la cuna de toda la vida
del Sistema Solar interi or. Para ello se basa en su menor
gravedad, que hace ms fcil extraer rocas de su superfi -
cie. Se podra decir que Marte es un exportador nato de
rocas, mi entras que los otros planetas cercanos con at-
msfera, Venus )' la Ti erra, son importadores tpicos.
En t 9 l , el bioqumico espaol j oan Or fue el pri-
mero en proponer que la panspermia podra resolver el
probl ema de la rapidez de la aparicin de la vida en la
T ierra. Si al menos algunas de las sntesis prebi ticas
hubiesen tenido lugar fuera de la Tierra, el enoj oso pro-
hlcrna de la fbri ca de materia viva trabaj ando bajo el
bombardeo astercidal sera un poco menos complicado.
Algunos descubrimi entos recientes han alenta do esta li-
-
nea de pensamiento: Louis Allamaudola. el fund ador del
E" U . l ' k l '- L1 I' I U ...
laboratorio de Asrroquimica en el centro A I l 1 ~ S de la
;\ASA (el laboratorio donde u-abajan los cientficos mar-
cmnos ms conspicuos ), ha sugerido que esta venta na de
tiempo para la aparicin de la vida, que se cierra cada vez
ms, implica que el proceso puede haber requerido ayu-
da mol ecular desde el espacio.
Sin embargo, ot ros autores han puesto en duda esta
sugerencia : hace 4.000 mill ones de a os, la situaci n del
Sistema Solar en general no era mejor que la de IJ Ti e-
rra. Suponemos que nuestro planeta estaba recihi endo
la visita de ast eroides gigantes poftl ue hemos visto las
seales de esa granizada en la Luna y en Marte. Pero,
qu decir del propio cintur n de asteroides, el lugar de
procedencia de los impactorcs> Si haba fragmentos ca-
yendo hacia el interior del Sistema era porque en el cin-
turn haba una gran inestabilidad, con colisiones fre-
cuentes. De forma que, desde la rbita de J piter hacia
adentro, no podemos imaginar ning n oasis donde la
maquinaria hioqumica pudiese comenzar a organizarse
sin sobresaltos.
En esta perspecti va planetari a. el problema del esca-
so tiempo y las malas condiciones para el surgi rnienrc de
la vida en el Sistema Solar sigue sin estar resuelto. Para
(CaCO
J
) relativamente insoluble. que precipita como el
mi neral calcita. Segn vimos en el captulo anterior, las
rocas formadas por calcita se llaman calizas, y se forman
sobre todo en fondos someros de mares clidos: por es-
te sistema, los corales fa brican diez kilos de caliza por
metro cuadrado y ao. Solemos encont rar estas rocas
mucho despus. cuando las fuerzas que modelan la su-
perficie de la Tierra han levantado el fondo ocenico por
encima del nivel del mar. Las calizas vuelven a disolver-
se. a veces en formas caprichosas. y as se forman las gru-
tas calcreas. Cuando visitamos una de estas cuevas esta-
mos contemplando atmsfera petrificada.
95
BI()(;I{ AFj A D E L A T I E I{ I{ .-\
Casi todo el dixido de carbono que envolva la Tie-
rra arcaica si gui este camino; pero aun as, quedaba en
la atmsfera del final del Arcaico una cantidad todava
muy importante de COz- Entonces, hace aproximada-
mente 2.400 millones de aos, tuvo lugar lo que muchos
historiadores de la Tierra consideran el cambio ambiental
ms importante de la evolucin del planeta. Las ciano-
bacterias y otros orga nismos fotosintricos haban prol i-
ferado hasta constituir una masa importante, y su consu-
mo de COz haba, lgicamente, crecido con ellos. Hay
que recordar que, al romper esta mol cula, estas bacte-
rias incorporan el carbono para fa bricar con l sus mol-
culas orgnicas, y elimi nan oxgeno como un producto
de desecho. Al pri ncipio, el oxgeno desapareca rpida-
mente convertido en xidos, porque los activsimos vol-
canes submarinos del Arcaico emitan grandes cantida-
des de hierro, elemento por el cual el oxgeno tiene gran
avidez: se forma ron as los depsitos de hierro bandeado.
Pero cuando la actividad volcnica declin, el oxgeno se
acumul en el mar y, al sobrepasar un cierto nivel, em-
pez a exsolverse (el proceso contrario a la disolucin) e
invadir la atmsfera. Sabemos cundo sucedi este cam-
bio porque la piri ta (un mineral, segn vimos, incompa-
tible con el' oxgeno) empieza a ser rara a partir del co-
mienzo del Proterozoi co. Se ha dicho <Iue el oxgeno
actu como una especie de leja que limpi la atmsfe-
ra: slo desde el Prorerozoico podemos imaginar cielos
azules.
Sin embargo, la persistencia de hierro bandeado du-
rante otros mil millones de aos signifi ca, prohablemcn-
te, que el oxgeno an tard en saturar las zonas ms pro-
fundas de los ocanos. Tampoco la concentracin inicial
de oxgeno bastaba para construir la capa de ozono (OJ)
L . ~ f ll \ l ) ~ l l l ' L T , ~
que ahora tiene la atmsfera a unos 40 kil metros de
alt itud, y que bloquea efi cazmente los peligrosos rayos
ult ravioleta. Esto consti tuye un argumento ms para
defender que la vida inicial tuvo que estar protegida,
probablemente por un consi derable espesor de agua.
El charco intermareal que imagi n Darwin hubiese sido
un ambiente poco recomen dable durante todo el Arcai-
co y el principio del Proterozoico, ya que segu ramente
no hubo una pantall a de ozono hasta hace 10000 millo-
nes de aos. En cualquier caso, ste no era el principal
problema al que se enfrent aban nuestros antepasados
microscpicos en esta poca.
ESI"R.<\"IOEGL\S PARA UN PL\NE'l'A IJ)STTI\TO
Los organismos arcaicos slo podan vivir en ambie ntes
desprovi stos de oxgeno. Por lo tanto, la acumulacin de
est e elemento desencaden una crisis biolgica globa l,
" .
en la que probablemente desapareci la mayora de la "i-
da generada en el Arcaico. Los supervivientes tuvieron
que refugi arse en ambientes margi nales pobres en ox-
geno, como aguas profundas y estancadas, el interior de
sedimentos, o mat eri a orgnica muerta. Se compren-
de que, al lado de esta hecatombe, las modifi caciones
que el hombre est produciendo en la atmsfera actual
le parezcan cosa de poca monta aJamcs Lovelock, el pa-
dre de Oaia.
Sin embargo, otros microorgani smos fueron capa-
ces de adaptarse al nuevo ambiente. Una proeza consi-
derable, teni endo en cuenta las ya comentadas siniestras
propiedades del oxgeno. Los depsitos de hierro han-
deado que se describieron en el captulo ant erior deben
97
su nombre a las C ~ l p a s de slex (un precipitado formado
por slice, Si0
2
) que alternan con las de xidos de hierro:
en estas bandas silceas se conserva n abundantes bio-
marcadores (molculas proven ientes de la descompo-
sicin de seres vivos), e incluso nucrofsiles. entre ellos
cianobacterias, es decir seres fotosintticos. Esto signifi-
ca que el hierro emitido por los volcanes submarinos es-
taba siendo aprovechado por las cianobacterias como
depsito del oxgeno que producan: los propios rcspon-
sables de la catstrofe medioambiental tampoco sahan
qu hacer con el veneno que estaban produci endo, por
lo que buscaban cualquier sumidero, aunque fuese pro-
vi sional. Una situacin curiosament e similar a la que
afronta hoy el hombre con sus residuos qumicos y nu-
clcarcs. Como el hombre, las cianobacrerias adoptaron
una solucin t ransitoria, pero sta no era ms que una
huida de la realidad: el hierro mantena los ocanos li-
hr es de oxgeno, pero en conjunto la situacin era insos-
tenible.
La adaptacin definitiva al mundo oxidant e se logr
con la aparicin de enzimas capaces de utilizar el oxge-
no en reacciones qumicas beneficiosas. Por ejemplo,
para descomponer (mediante su oxidacin) molcul as
complejas en CO! yagua. Adems de producir combus-
tible adicional para la fotosnt esis, estas reacciones ge-
neran gr.m cantidad de energa. Con ello, la biosfera da
un paso signifi cativo: no slo domest ica la nueva situa-
cin, sino quc abre una puerta had a metabolismos ms
complejos, que requieren fuen t es de energa ms po-
derosas. Una hiptesis muy atractiva, desarrollada re-
cientemente, se hase en la confi rmacin gentica de que
la clula cucariota (o sea, con ncleo) surgi a favor de
endosimbiosis (asimilaci n mutuamente beneficiosa)
OH
L A ~ : D A D ADt: lTA
de diversas bacteri as. Un tipo de stas parece ser el que
ha dado lugar a las mitocondri as, rganos celulares es-
pecializados en tratar el oxgeno y convertirlo en AT P
(adenosin tri fosfato, energa pura). A partir de este dato,
podemos visualizar una histori a estilo H tchcocle, en la que
unos fagocitos (clulas especializadas en digerir bacterias)
que estaban a punto de perecer a causa de la creciente
concentracin de oxgeno, tuvieron la suerte de digerir
un tipo de bacteria que, en lugar de servirle de alimento,
le salv la vida y cambi as el curso de la evolucin.
U N IRRE5ISTIRLE MAGNETIS.\10
En esta bsqueda de mecanismos para afianzar su domi-
nio de la superficie terrestre, la biosfera quiz encontr un
aliado inslito en el interior del planeta. Aunque no es
fcil medir la magneti zacin impresa en rocas muy anti -
guas, los datos de intensidad del campo magn tico actual-
mente disponibles muestran, sorprendentemente, que el
Prorerozoico es la poca de mayor magnetismo en toda
la historia de la Tierra. Las medidas muestran una brus-
ca subida de la intensidad del campo entre 2.700 y 2.500
millones de aos, al final de la cual la Tierra disfruta de
un dipolo magntico con una intensidad que dupli ca la
actual; hay un mximo hacia los 2.000 millones de aos,
y luego un declive hasta que se alcanza el presente valor
hace unos 800 millones de aos .
El hecho de que las grandes variaciones en la inten-
sidad del magneti smo se produzcan en los lmites entre
eones (Arcaico- Proterozoico pri mero, y Proterozoico-
Fanerozoico despus) quiz sea casual; pero, aunq ue los
arquelogos de la Tierra estn acostumbrados a no aceptar
99
Il IOf .It U i\ IH 1. \ TH RIt .\
las casualidades, sino ~ I buscar relaciones causa-eefecto,
lo cierto es que, en el caso de las variaciones magnticas
del final del Arcaico, todava no se ha (bao ninguna ex-
plicacin convi ncente. El modelo aceptado para explicar
el campo magntico terrestre es el llamado de la dinamo
autoinducida, que est basado en las leyes del electro-
magneti smo propuesms hacia 1860 por el fsico escocs
James Clerk l\ laxwel1: ~ 1 1 moverse, un conductor elctri co
(como lo es el hierro fund ido del ncleo terrest re) pro-
duce un CJmpo magntico; pero el movimiento de mate-
rial magnetizado provoca (como en las dinamos indus-
tr iales) corrientes elct ricas, las cual es alimentan a su vez
el campo magnti co. V, por qu se mu eve e! hierro del
ncleo? Porque ste a (1I1 est muy caliente (unos 6.000 "C.
la mi sma temperanlra quc la superfi cie del Sol), por lo
que se producen en l corrientes de conveccin. Asu vez,
y aunque el planeta se enfr a, la convecci n se mantiene
por el crecimiento del ncl eo interno slido a expensas
del ncleo externo lquido; ya que, al caer las partculas
solidificadas, su energa potencial se convierte en energa
trmica que alimenta el campo.
Como vimos, el tr nsito Arcaico- Prorerozoico se C"J-
racteri za por la enorme cantidad de corteza contine ntal
producida en un intervalo corto de tiempo. Est relacio-
nado este hecho con el despertar del campo magnti co?
Parecera lgico que fuese as, ya que los dos fenmenos
tienen que ver con la conveccin en el interior de la Tie-
rra: el campo magnti co por lo que se acaba de explicar, y
la corteza continental porque se produce sobre las zonas
de subducci n, que se deben ,1 la conveccin del manto.
Si, por ejemplo, el ncl eo hubiese comenzado a solidifi -
curse hace 1.700 millones de aos. al magnetismo produ-
cido por la conveccin habrfa que sumarle el derivado de
100
1.\ t l H l 1 .\ D L"L T .\
la transformaci n de energa gr avitacional en t rmi ca al
crecer el ncleo interno; a su vez, la conveccin en el mi-
cleo transportara calor al manto, cuya conveccin mueve
la litosfera. Yun movi miento acelerado de sta podra ex-
plicar por qu se produjo ms corteza. El nico pequeo
obst culo en este elegante esquema es que no hay ningu-
na explicacin convincente para que el ncleo terrestre
comenzase a solidifi carse precisamente en esta poca . [En
el apartado titulado Los muchos pulsos dr la Tit'1TlI : se
propone una alternativa a la producci n masiva de corte-
za continental al principio del ProterozoicoJ.
Fuese cual fuese su causa, estos movimientos pro-
fundos tuvieron una repercusin importante en la su-
perficie del planeta: un campo magnti co intenso signi-
fica una elevada capacidad de desviar partcul as solares
cargadas (que solamente llega ran a las zonas polares,
provocando las inofensivas auroras), as como un seguro
contra la erosin de la atmsfera po r el viento solar. De
fnrma que, aunque no comprendamos bien su evol ucin,
este gran paraguas magntico puede explicar algunas de
las conquistas de la vida en el Proterozoico. Una poca
en la que an quedaban asteroi des peli grosos vagando
por el Sistema Solar.
E L ORO QVE CAY DEL CIELO
El primer proyectil lanzado por la artill era alemana so-
bre la ciudad de Leningradc. en los ini cios de la Segun-
da Guerra Mundial, mate) al ni co elefante del zoo. " te-
dio siglo despus, el gelogo norteameri cano Berr King
utili z esta ancdota para ridiculizar la hiptesis de qu e
la singu lar geologa de la zo na de Vrcdefort, en Sunfrica,
101
B o G II:.\ r I)F l ,.\ T l rll.ll\
la fuente de la mitad del oro que se produce en el mun-
do, poda explicarse mediante un impacto asteroidal. La
estructura consta de una elevaci n (el domo de Vrede-
fort) rodeada por una cuenca sedimentaria donde el oro
se encuent ra impregnando est ratos de edad arcaica, Qu
lgica tena que en un rea tan especial se hubiese pro-
ducido adems un acontecimiento nico? Hoy sabemos
que la respuesta correcta a esta pregunta era que la sin-
gul aridad de la zona se deba precisamente a que sufri
hace 2.000 millones de aos el impacto de un cuerpo ce-
leste, un asteroi de de unos ocho kilmetros de dimetro.
Pero para llegar a este convenci miento hubo que recorrer
un largo camino.
En los aos cuarenta. casi todos los gelogos esta-
ban convencidos de que los crteres lunares eran estruc-
turas volcnicas. Forma parte de las curiosidades de la
historia de las ciencias de la Tierra que tuviese que ser
Roben Di era, un especiali st a en geologa marina con
experiencia en batiscafos (por definicin, el cientfico
menos indicado para escrutar los cielos), el primero que,
contra la teora dominante, propusiese que nuestro sat-
lite estaba marcado por las huellas de mi les de impactos
astcroidales, Lo cieno es qu e, en 1<)50, los impactos se-
guan siendo rarezas: en la Ti erra slo se hahan admi-
tido once. La discusi n se mantuvo a lo largo de la pre-
paraci n de !J llegada J IJ Luna de los astronautas del
programa Apolo. En 1959, Dierz propuso criterios de
campo para identificar crteres de impacto, y prof etiz
que algunas de estas estructuras seran locali zadas en
Vredefort. Slo dos aos ms [arde, los gelogos surafri-
canos encontraron conos asti llados (unas estructuras con
esa forma ydiez a veinte centmetros de largo) donde Dictz
predijo. pero ello no hi zo cambiar el signo de la batalla.
102
L \ ElJ III IIJl T T.\
llaba dos factores que se oponan con fuerza al re-
levo de las ideas: por una parte, las poderosas escuelas de
minas de Surfri ca llevaban un sigl o estudiando Vrede-
"
fort como una estructura geolgica convencional, for-
mada por enfri amiento en profundidad de una masa de
magma, y no estaban dispuestas a abandonar esta tradi-
cin por unas peque as estructuras c nicas. En segu ndo
lugar, la fantica polti ca racista de los gobiernos suru-
fricanos babia contri hui do a aislar a los cientficos dc
este pas, hacindoles menos permeables a las nuevas
corrientes cientfi cas.
Las pruebas sigu ieron acumul ndose: primero fue-
ron deformaciones microscpicas en granos de cuarzo,
que impli can presiones mnimas de 100.000 atmsferas;
luego, for mas de cuarzo de alta presin que nunca antes
haban sido observa das (ni lo han sido despu s) sino en
crteres de impacto. Pero los gelogos surafricanos en-
contrahan explica ciones para todo. Los rasgos que deno-
taban alta presin se explicaron como resultantes de una
cri ptoexplosin, una explosi n en profundidad. Cuan-
do el bando pro-impact o argument que no haba pre-
cedentes actuales de tal fenmeno, repli caron (con ra-
zn) que tampoco los haba de colisiones de asteroides
contra la T ierra. En 1987, una conferencia internacional
sobre Vredefort termin en tablas, con cada faccin atrin-
cherada en sus posiciones previas. Y as habran seguido
de no ser porque el estudio de los impactos experiment
un avance signifi cativo en los aos noven ta, como con-
secuencia del dchate sobre la ext inci n de los di nosau-
rios (otra interesante polmica que se revisad en el ca-
ptulo cuarto). Los geoqufmicos haban saltado al ruedo
de las discusiones sobre impactos, y ello desequilibr de-
finitivamente la hat alla. En 1996, Christian Kocbcrl,
103
IIr L\
de la Universidad de Viena, midi la cantidad de osmio,
un elemento met lico simi lar al plat ino que es muy es-
caso en la Tierra pero est relativamente concentrado en
los asteroides. Los valores resultantes eran ir nposihles si
no haba habido una mezcla de las rocas de la zona con
material extraterrestre. Se haha encontrado lo que los
cientficos anglosajones denominan smokingKilll , la pis-
tola humeante, la prueba definitiva del impacto.
Ya nadie discute sobre el origen de Vrcdefort; por
el contrario, esta estructura de impacto, la ms antigua
conservada hasta hov, ha servido de modelo a otras des-
, ..
o
..
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r
o .
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v- z
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o
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8. Glaciaciones en la historia de la Tierra. Adems de su duracin,
se ha repres entado su intensidad, reflejada en la latitud alcanzada
por el hielo. Las glaciaciones antiguas fueron, al parecer, mucho
ms intensas. La acumulacin de glaciaciones durante los ltimos
mil millones de aos es paradjica, teniendo en cuenta que la ener-
ga irradiada por el Sol ha ido, segn la teora, creciendo con el
tiempo.
123
B I ()( IIUt; i.\ DE LA 'fI ERR.\
senta una paradoja: las glaciaciones se producen en la se-
gunda mitad de la evolucin del Sistema Solar, cuando,
segn vimos en el captulo anterior, el Sol calentaba cada
vez ms los planetas. Esta paradoja, que es una variante de
la del joven Sol fro, podra resolverse, como aqulla, con
una atmsfera primitiva muy densa que provocase un in-
tenso efecto invernadero. El problema es que no pode-
mos estar seguros de que la Ti erra no haya experimenta-
do alguna glaciacin durante el Arcaico: las rocas de esta
edad son tan escasas que no constituyen un registro fiable.
Por ello, la histori a climtica de la Tierra comienza
en la prctica al principio del Proterozoico y (muy apro-
piadamente) en el helado norte de Canad, cerca del la-
go I-Iurn. All, unos conglomerados angulosos de 2.300
a 2. 150 millones de aos de edad reposan sobre un pa-
vimento estri ado; los dos rasgos parecen indicar que se
trata de una tillita, o sea un sedimento glaciar
28
(una mo-
rrena) compactado. Se han localizado rocas semejantes,
y de la misma edad, en frica del Sur y Australia. Aun-
que, como Vimos, es prcticamente imposible saber si
los tres continentes formaban uno solo al principi o del
Proterozoico, se es un detalle menor, ya que una gla-
ciacin extensa puede, como las actuales, abarcar varios
continentes. El dato esencial para reconstruir el clima es
la paleolatitud de estas formaciones, es decir la latitud
a la que las tillitas se depositaron. Adoptando un modelo
acrualista (es decir, suponiendo que las glaci aciones anti-
guas tenan caractersticas parecidas a la actual), habra
que esperar paleolatirudes elevadas, por encima de 60,
~ l l A di ferencia de los cant os transportados por los ros, (Ille se redondean a) cho-
car entre s, las rocas transportadas por los glaciares sigu en siendo angulosas. Las
estras se produ cen cuando estos hloques rozan contra el lecho rocoso.
114
L ..\ Flnl> ,\ I W I. T,\
la latitud del sur de Groenlandia. Como hemos visto en
el caso de Rodini a, estos datos no son fciles de obtener
para rocas tan antiguas; sin embargo, los mejores anli-
sis indican que las tillitas canadienses se formaron a una
latitud de 28, y las surafri canas, a 115; no hay datos
para las australianas. De una lectura literal de estas cifras
se deduce que la glaciacin huroniana (como se ha lla-
mado a este periodo fro de principios del Proterozoico)
se desarroll en los trpi cos. Un extrao planeta, la Tie-
rra proterozoica, con un clima aparentemente benigno
que de repente da paso a otro profundamente glacial.
En su libro Las edades de Gaia, J ames Lovelock ha
propuesto una explicacin biolgica para esta primera
glaciacin. Con su produccin masiva de oxgeno, las bac-
terias fotosintti cas hicieron inestabl es las pequeas can-
tidades de metano producidas por un tipo de arqueas
llamadas metangenas, an existentes hoy. La desapa-
ricin de este potente gas de invernadero explicara la
cada de la temperatura y el desencadenamiento de la gla-
ciacin huroni ana. Lovclock escribe con gran confianza
sobre su hiptesis: Este modelo sencillo [...1 es resis-
tente y no se distorsiona fcilmente por cambios en la
radiacin solar en las pobl aciones de bacteri as" o en los
aportes volcnicos de dixido de carbono [...]. Est basa-
do en la suposicin de que el crecimiento del sistema
bacteriano es m ximo a 25 "C, y cesa en el punto de con-
gelacin y por encima de 50 "C. Hay un abrupto cambi o
de temperatura, como cuando aparece la vida. Los or-
ganismos aume ntan r pidamente hasta que se llega a
un nivel estacionario en que crecimiento y muerte se
! 'I Recordemos que hasta 1995 las .u queas esta han clasificadas como un tipo de
bacterias.
I
r
- )
B I OGRAF A DE 1...\ T I ERR..\
compensan: el sistema evoluciona rpidamente [...) has-
ta aproximarse a un equilibrio. Pronto se alcanza la esta-
bilidad, y el planeta se mantiene en una homeostasis [un
equilibrio biolgico) adecuada.
Sin embargo, con los datos en la mano, no es fcil
compartir este optimismo. Por una parte, la hiptesis
est hecha a la medida de las observaciones: si la glacia-
cin huroni ana se hubiese producido no hace 2.300 sino
2.000 mill ones de aos, es muy posibl e que Lovelock
hubi era col ocado entonces la desaparici n del metano;
cosa que, por cierto, hubiese sido mucho ms lgica, ya
que es en este tiempo cuando empieza a acumularse el
oxgeno. Adems, la glaciacin termina al cabo de 150
millones de aos, sin que ningn otro acontecimi ento
biolgico justifique esta vuelta al clima normal, Por
ltimo, el concepto mismo de glaciaciones inducidas
biol gicamente es de difcil digesti n en trminos gaia-
nos: Lovelock repit e que Gaia prefiere un planeta fro.
Entonces, por qu slo lo ha conseguido durante la
dcima parte del tiempo geolgico? Por eso es doble-
mente extrao que a este peri odo de ms de cien mill o-
nes de aos de fro intenso sucedan 1.300 mill ones de
aos sin glaciaciones. Y ms an que, justo al final del
Proterozoi co, esta poca climticamente apacible d
paso al periodo ms fro, y ms debatido, de la historia
de la T ierra.
Para intentar comprender esta poca excepcional,
conocida con nombres diversos, como Vndico, o inclu-
so peri odo Criognico (o sea, generador de fro, que
parece especialmente apropiado), tenemos que analizar
un fenmeno que agit los departamentos universitarios
de fsica en los aos ochenta. La fsica del caos argu-
mentaba que la evolucin de los sist emas complejos era
126
L.\ ED,\D ..\DULT A
impredecible, ya que una mnima variacin en las con-
diciones iniciales se agigantaba hasta dominar el sistema
entero. Era el famoso efectomariposa, segn el cual el ale-
teo de uno de estos insectos en Asia poda (o no) ser la
causa de una borrasca en California. El ejemplo no es
del todo casual, ya que, por varios motivos, la meteoro-
loga fue el tema de estudio preferido de la fsica del ca-
os: haba un largo registro de datos meteorolgicos con
los que alimentar programas de simulacin, aunque el
factor decisivo fue que la eclosin de estas ideas coinci-
di con los primeros debates sobre el futuro climtico
del planeta. De forma que en los grandes ordenadores co-
menzaron a desarrollarse modelos climticos, de los que
surgieron sorpresas diversas. En su libro Caos, el perio-
dista cientfico James Gleick nos relata una de ellas:
Desde hace algunos aos, los climatlogos saben
que sus modelos globales de ordenador, con los que simu-
lan el comportamiento de la atmsfera y los ocanos, ad-
miten cuando menos un equilibrio absolutamente distin-
to al clima normal. Ese clima alternativo jams existi en el
pasado geolgico, pero parece ser tilla solucin igualmen-
te vlida de! conjunto de ecuaciones que gobiernan el glo-
bo terrqueo. Algunos climatlogos le atribuyen el nom-
bre de "clima de la Tierra Blanca", y lo describen como
una situacin en la que los conti nentes se hallan cubiertos
de nieve, y los ocanos, helados. Un mundo como se re-
fl ejara el setenta por ciento de la radiacin solar, y sera
por lo tanto absolutamente glido. La troposfera, o capa
inferior de la atmsfera, contrada por e! fro, tendra
mucho menos espesor, y las tempestades que azotasen
la helada superficie, con escasa alimentacin trmica,
careceran de la intensidad de las que conocemos. En ge-
neral, el clima sera tremendamente hostil hacia la vida.
127
RI ()( j RM"i.-\ OE LA T I ERRA
Los modelos de ordenador tienen una tendencia tan
acusada a buscar el equilibrio de la Ti erra Blanca que los
especialistas se extraan de que este clima nunca haya
existido. Tal vez sea cuestin de suerte.
El primero en obtener una so lucin T ierra Blan-
ca en sus modelos fue Mijal Budyko, del Observatorio
Geofsico de Leningrado, en los aos sesenta; pero el
climatlogo ruso no crey que esta catst rofe de hie-
lo, como la bautiz, tuviese ninguna posibilidad de
haberse materi alizado. En cambio, una mayora de los
estudiosos del clima de la Tierra en el Proterozoico cree
hoy que la Tierra no tuvo tal suerte y que, al menos en
una ocasin (y quiz en dos), cay en la trampa climti ca
de la Tierra Blanca (o Tierra bola de nieve),
Aproxi madamente al mismo tiempo que los meteo-
rlogos descubran que las ecuaciones valan de poco ante
la complejidad de los sistemas naturales, los paleoclimat-
logos confirmahan que la situacin de glaciacin tropical
que al parecer se haba dado al principio del Proterozoi-
co se repeta pero an ms acusada al final de este en. En
efecto, en un largo periodo comprendi do entre 850 y,580
millones de aos se formaron abundantes tillitas en Afri-
ca, Norteamrica, Groenlandia, Suramrica, Europa, Asia
central, sur de China, Australia y la Antrtida, conti nentes
situados entonces en posiciones cercanas al ecuador (Fi -
gura 9). Probablemente estos datos representan un con-
junto de hasta cuatro glaciaciones.
El asunto se conoci como la paradoja de las gla-
ciaciones de baja latitud del Prot erozoico t erminal ,
y admita tres posibles soluciones:
- Las reconstrucciones paleogeogrficas eran inco-
rrectas, y las glaciaciones se haban producido realmen-
te cerca de los polos.
128
LAEI"' D ADULTA
9. Distribuci n de las tillitas del periodo Vndi co sobre un mapa
con la geografa de hace unos 600 millones de aos. En Hoffman y
Schrag, SciemificAmerican, enero de 2000.
- El eje de giro de la Tierra estuvo muy inclinado
durante el Proterozoico: el ecuador de una Tierra con
fuerte oblicuidad (ms inclinada respecto al Sol) es ms
fro que los polos.
- El planeta haba atravesado una o ms situaciones
de Tierra Blanca durante el Proterozoico, sin alteracio-
nes en su eje rotacional.
Las tres hiptesis tienen problemas importantes. La
primera, que podramos llamar actualista porque toma
como modelo la glaciacin actual (slo en altas latitudes),
es desde luego la menos interesante: a pesar de que segui-
mos sin entender bien por qu hay glaciares, siempre es
ms sugestivo intentar explicar una Ti erra en la que ha-
ba glaciares hasta en el ecuador. Naturalmente, este ar-
gumento subj etivo no tiene ningn peso, pero es que
adems existen demasiados datos en contra de la hipte-
sis de que la glaciacin del final del Proterozoico se de-
sarrollase cerca de los polos. Aunque es cierto que muy
129
BIOGRAFA DE LA TI ERM
pocos de los depsitos glaciares pueden ser situados en
una paleolatitud bien definida, un estudio reciente no ha
encontrado ni una sola tillita del final del Proterozoico
con una paleolatitud de 60 o mayor. Teniendo en cuen-
ta que existen ms de un centenar de ejemplos bien dis-
tribuidos en los seis continentes, este dato parece ser
suficiente para descartar la solucin acrualista. Definiti-
vamente, debemos acostumbrarnos a la idea de que las
mayores glaciaciones de la historia de la Tierra tuvieron
los trpicos como escenario.
Esto nos obliga a explorar las otras dos alternativas.
La ms extraa de ellas es la que propone una alteracin
de la incl inacin de la Tierra en el espacio. A quin se le
ocurrira sugeri r que la Tierra cabecea tan profunda-
mente que su eje de rotacin puede pasar de una inclina-
cin como la actual (24) a otra prxima a los 60? Cul
sera la causa de este cambio, y mediante qu mecanismo
adopta el planeta su postura actual? Hay alguna demos-
tracin de que tales cambios son posibles? Yde que han
sucedido realmente?
UN POCO DE CIENCIA TERICA
En 1861, poco despus de publicar Sobre el origen de las
especies, Charles Darwin escribi: Hace treinta aos se
deca siempre que los gelogos slo deberan observar, y
no teorizar; y recuerdo muy bien a alguien planteando
como ideal que un gelogo, por ejemplo, fuese a una
gravera, contase los guijarros y anotase los colores. Cun
ext rao me parece que alguien no se d cuenta de que,
para que sea de alguna utilidad, cualquier observacin de-
be efectuarse a favor o en contra de una opinin previa.
!JO
LA U)AD ADULTA
La metodologa cientfica que Darwin estaba criticando
se llama induccin, y defiende que las hiptesis se de-
ben proponer slo al final del proceso cientfico. Por el
contrario, el gran bilogo saba que en el mundo real a
los cientficos se les ocurren ideas que intentan com-
probar construyendo aparatos y experimentando con
ellos en un laboratorio (esto es lo usual entre qumicos
y fsicos), o bien llevando a cabo observaciones dirigidas
(caso ms frecuente entre los bilogos y gelogos). Es-
ta metodologa, llamada hipottico-deductiva, qued
perfectamente ilustrada con el caso de Alfred Wegener,
al que le llam la atencin el encaje geomtrico de fri-
ca y Surarn rica, y se dedic luego a buscar datos a favor
de su teora de la deriva continental. Recordemos, sin
embargo, que en el simposio de Nueva York, Wegener
haba sido acusado de no actuar como un cientfico, si-
no como un abogado, seleccionando tan slo los argu-
mentos favorables a su tesi s e ignorando los adversos.
Se puede ser imparcial, cuando se busca confirmar una
hiptesis?
La respuesta a esta pregunta es afirmativa; sin em-
bargo, hay que aadir enseguida que la imparcialidad no
es una plaza de fcil conquista. Los ejemplos son dema-
siado abundantes: en la mayora de las polmicas que se
han descrito, hemos visto cmo cada cientfico se encas-
tilla en sus ideas e intenta tener razn hasta el final, con
frecuencia despreciando la opinin de sus contendien-
tes. Esto conduce a veces a situaciones patticas, que tie-
nen muy poco que ver con la ciencia, y mucho con la
soberbia humana, que afecta en diversa medida a cient-
ficos y no cientficos. Pero la cosa no es simple: debi
Wegener renunciar a sus ideas por absurdas, como le re-
clamaba la mayora de los gelogos de su poca? Hoy
1] 1
pensamos que acert manteniendo su hiptesis contra el
viento y la marea de sus numerosos detractores porque
creemos que estaba en lu cierto, peru cmo distinguir a
priori el lmite entre la perseverancia y la simple cabe-
zonera? Lui s Alvarez, un conocido gelogo al que en-
contraremos en el captulo cuarto, dijo que un cientfico
debe poseer en grado sumo dos cualidades contradicto-
rias entre s: tesn para explorar una idea hasta el final, y
humildad para reconocer que ha seguido un cami no
equivocado. Probabl emente ste sea un resumen de lo
que es la ciencia mucho ms esclarecedor que cualquier
descripcin del m todo cientfi co.
En todo caso, la ciencia moderna ha establecido un
sistema, en teora perfecto, para defenderse de los cabe-
zotas y de los deshonestos: se llama publi cacin contro-
lada por colegaa'", en la cual dos o ms rbitros anni -
mos deciden si las nuevas ideas merecen incorporarse a
la ciencia oficial mediante su publi cacin en revistas es-
pecializadas. El problema es que los rbitros no siempre
son insensibles a la fama (buena o mala) del autor, al pres-
tigio o desprestigi o de su centro de investi gacin, a su
dominio de la linguafranca de la Cienci a moderna... as-
pectos todos ellos independientes de la calidad de las
ideas presentadas. Se ha dicho que, como la democraci a,
el sistema de peer reuieui es tan slo el menos malo de los
imaginables.
Volvamos al Proterozoico terminal. La di scusin
sobre el clima de esta poca es un buen ejemplo de c-
mo, en la prctica, todas las metodologas cientfi cas se
entremezclan en la bsqueda intermi nable que suscita
nuestra necesidad de comprender.
'" Pccr reviax, o sea revisi n por
132
PlANETAS COMO PEONZAS
Algunas de las preguntas que dejamos planteadas al final
del penltimo apartado tienen respuestas ntidas; casual-
mente, de nuevo relacionadas con la fsica del caos. A prin-
cipios de los aos noventa, los matemticos franccsesJac-
gues Lascar y Pierre Robutel propusieron que los ejes de
rotacin de los planetas no mantenan una posicin espa-
cial fi ja, sino que variaban de forma impredecibl e en fun-
cin de sus distintas condiciones dinmicas iniciales: el
efecto mariposa aplicado a la rotacin planetaria. En cierto
sentido, esto no supuso ninguna sorpresa, ya que el cabe-
ceo del eje de giro es uno de los movimientos terrestres
bien determinados (y la causa, por ejemplo, de que en un
futuro lejano no sea la estrella Polar, sino una de la cons-
telacin de Casiopea, la que seale el norte). Pero lo que
Lascar y Robutel estaban sugiriendo eran cambios mucho
mayores y mucho ms bruscos: Urano no estara tumba-
do a causa de una colisin, sino que sa era la posicin
adoptada por su eje de giro en este momento de la evolu-
cin planetaria. Corno es sabido, las estaciones son una
caracterstica exclusiva de los planetas con oblicui dad,
mientras que los verticales carecen de ellas. Pero el clima
de los planetas cuya inclinacin supera un cierto valor
(54") cambia por completo, pasando el ecuador a ser la
zona ms fra (porque la luz del Sol es all muy rasante), y
cada polo la ms caliente durante la mitad de cada rbita.
Tal disposicin del eje de giro terrest re podra expli-
car la paradoj a de las glaciaciones tropicales del Protero-
zoico. La enorme ventaja de la propuesta de Lascar y
Robutel es que no hay que buscar una causa definida a los
cambios de geometra del eje de giro: se producen ca-
ricamente, o sea de forma aleatoria. A la T ierra le habra
JlJ
BIOGR...~ i A VE LA TIERRA
tocado una posici n de alta oblicuidad durante el Prote-
rozoico, y ms o menos verti cal antes y despus, en fun-
cin de la dinmica de los planetesimales que la formaron,
de la misma fonna que las oscilaciones de una peonza son
funcin de la fonna precisa del impulso inicial que impar-
timos a sta, sin que sea posible repetir exactamente cada
una de las series de cabeceos, porque las condiciones ini-
ciales nunca son exactamente las mismas.
El caso de las glaciaciones tropi cales puede analizar-
se a la luz de las consideraciones sobre mtodos de la
ciencia revisados en el apartado anterior. Una intuicin
terica (el cabeceo de los ejes de giro de los planetas) ba-
sada en una nueva perspectiva cientfica (la fsica del caos)
conduce a observaciones dirigidas (bsqueda de indica-
dores climti cos anmalos) como paso necesario para
la confirmacin o refutacin de la hiptesis. Este parece
un caso tpi co de aplicacin del mtodo hipotti co-de-
ductivo. Pero en cambio el trabajo de los detectives del
clima, los paleoclimatlogos, sigui una va inductiva,
ya que, precavidos ante la posibilidad de una equivoca -
cin, revisaron una y otra vez los datos de paleolatitud de
las supuestas tillitas, hasta llegar a la conclusin de que no
haba error, y de que deban buscar una hiptesis que
explicase los datos anmalos. Ya conocemos la fuente de
estas precauciones, que se remonta a J ames Hutton y su
planeta-en-el-que-nunca-pasaba-nada. El rechazo a pro-
poner que algn sistema terrestre, como el clima, funcione
de manera distinta a la actual, se basa en este tab fun-
dacional, que sigue pesando de forma no del todo cons-
ciente sobre los cientficos que estudian la Tierra.
Dicho esto, hay que aadir que la mayora de los cli-
mat logos no cree que la propuesta de Lascar y Robutel
resuelva la paradoja. Por qu, si todo parece encajar? Pues
13+
L A EI) ,.\I) :l. l)lI l T A
porque los mismos matemti cos, en sus clculos, excep-
ruaron a la T ierra del cabeceo catico de gran periodo.
La causa? La accin estabilizadora de la Luna, que actua-
ra, a travs de la conexin mareal estudiada en el captulo
anterior, como un ancla gigantesca que estabilizara el eje
de giro. La inestabilidad rotacional s afectara a planetas
sin satlites o con satlites pequeos, como Venus y Mar-
te. Se ha podido comprobar en stos? La nica fonna se-
ra verificar si existen en ellos rasgos climticos descolo-
cados que nos habl en de un clima ti po Urano. Pero
esto es imposible en Venus, porque la presin atmosfri-
ca de este planeta es de 90 atmsferas, y una atmsfera muy
densa es un sistema muy eficaz de redistribuir el calor, de
forma que en este planeta no habr zonas climticas como
en el nuestro. Marte, por el contrario, podra ser el labora-
torio perfecto para la tesis del cabeceo catico, ya que l-
timamente se han descubi erto distintos indicios de que su
clima ha sido mucho menos fro en el pasado reciente, y el
mejor sistema para explicar un cambio climtico brusco es
precisamente un cambio rpido en la inclinacin del eje de
giro. Yen la Tierra? La paradoj a podra ser la prueba
de la inestabilidad catica del eje de giro, pero siempre que
no exista ninguna solucin alternativa. El clima de la T ie-
rra Blanca es precisamente esa solucin. La que, recorde-
mos, recl amaban insistentemente los modelos de ordena-
dor, aun antes de que los climatlogos hubiesen explorado
en detall e el clima del Proterozoico terminal.
LA TIERRA BU.:'ICA
El peri odo V ndico, con el que acaba el Proterozoico,
encierra hasta cuatro paradojas. La primera es el hecho
135
mismo de las glaciaciones tropi cales. La segu nda, una
consecuencia de la primera: por qu no funcion en es-
ta poca el termostato carbonato-silicato que se describi
en el captulo anterior? La tercera, la abundancia del hie-
rro bandeado (que en teora debera haber dejado de
formarse al final del Arcaico, al aumentar la concentra-
cin de oxgeno en los ocanos), que parecera indicar
que durante este periodo el oxgeno escase en los oca-
nos. y la cuarta, la yuxtaposicin de indi cadores climti -
cos contrapuestos: las tillitas alternan con calizas masivas,
que representan depsitos en mares clidos. Todos estos
indi cios encajan en la hiptesis de la T ierra Bl anca, que
propuso en 1998 un equipo diri gido por nuestro conoci-
do Paul Hoffman: la situacin de la mayora de los conti-
nentes cerca del Ecuador traera como consecuenci a un
mximo en la meteori zacin qumica, proceso que, como
sabemos, consume dixido de carbono, el principal gas de
invernadero de la atmsfera moderna. De esta forma, la
temperatura de la Ti erra comenzara a descender, y el es-
tablecimi ento de los primeros glaciares en las montaas
acentuara este proceso, ya que el hielo rechaza prctica-
mente todo el calor solar. De esta manera, el enfriamien-
to se autoa limentara hasta que los glaciares cubriesen
tambin las tierras bajas (neutralizando as el termostato,
ya que no habra rocas que meteoriza r) y llenasen los oca-
nos de icebergs. No todos los defensores de la hiptesis
estn de acuerdo en que el ocano uni versal se haya hela-
do por completo; pero algunos modelos pronostican una
cantidad total de hielo diez veces superior a la que cubri
la TIerra en lo ms duro de la actual glaciacin.
Veamos si la hiptesis Tierra Blanca es capaz de expli-
car las peculiares paradojas proterozoicas. En esta poca, la
radiacin solar era solamente un 6% menor que la actual,
136
L.\ Ul.\1) .\ Il U . L\
lo que no justifica que hubiese glaciares a nivel del mar en
posicin tropical; hace falta por lo tanto un mecanismo es-
pecial para el enfriamiento del planeta, y hay que recono-
cer que el propuesto, aunque simple (continentes en lati -
tudes bajas) es al menos coherente. La posible anoxia de
los mares vndi cos, necesari a para dar razn de los dep-
sitos de hi erro, sera explicable tan slo con un ocano
totalmente hel ado (el hielo impedira la renovacin del
oxgeno consumido por la vida marina), pero ello plantea
un problema mayor del que resuelve: cmo sobrevivi
la hiosfera? Las bacterias podran haberse refugiado en
volcanes subma rinos, pero en el Proterozoico haba ya
importantes poblaciones de algas, y stas necesitan oxge-
no. Lo cual ha llevado a Hoffman a una propuesta de com-
promiso, en la que la cubierta de hielo se rompera ocasio-
nalmen te, lo bastante como para oxigenar algunas zonas
someras. Por ltimo, las cali zas representaran el final de la
glaciacin, y se fonnarian cuando los volcanes, no antes de
algu nas decenas de millones de aos, hubi esen logrado
acumular la suficiente cantidad de COl como para regene-
rar el efecto invernadero y fundi r el hielo. Esta acumula-
cin podra haber sido muy importante, ya que al estar to-
das las roca s cubiertas por el hielo y la biosfera al horde de
la extincin, no habra apenas consumo de COl" Una vez
comenzada, la fusi n se desarrollarla de fonna catastrfica,
al vol ver la Tierra a aceptar ms calor solar. Con ello, se
pasara de un clima glacial extremo a otro de sauna (de
-50
o
e l +50C?) en cuestin de siglos: probabl emente
el contraste climti co ms brutal de la historia del planeta.
Segn el equi po de Hoffman, el cl ima de la Tierra
Bl anca se re petira al menos dos veces, y qui z cuatro,
entre 850 y 580 millones de aos, hasta que la lenta dan-
za de las placas litosfricas alejase a una parte de los con-
B 7
tinentes de su peligrosa posicin ecuatorial. Los detrae-
rores de la idea se preguntan por qu hay carbonatos so-
bre algunas rillitas y no sobre arras, y por qu a veces
unos y otras estn intercalados, como si las condiciones de
glaciacin e invernadero hubiesen alternado repetida-
mente. Otro problema reside en el estroncio de masa 87.
Este istopo es producido por los granitos, y se acumu-
la en los sedimentos marinos como resultado de la erosin
de los conti nentes. En una Tierra Blanca, sin erosin, la
cantidad de "Sr debera descender en picado; pero algu-
nas investigaciones registran exactamente lo contrario,
como si los ros no hubiesen dejado de trabajar.
Est por ver si el modelo aguantar los ataques. Lo
que s explica son varios descensos bruscos en la abun-
dancia relativa de carbono 13, producidos hace 840, 810,
720 Y590 millones de aos, y que son los ms acusados
de toda la historia de la Tierra, una prueba de que la vi-
da estuvo a punto de estrangularse: sin consumo de "C,
el istopo de masa 13 queda diluido. La idea de que la
causa ltima de esta situacin lmite pudo no ser otra que
una disposicin especfica de los continentes constituye un
buen tema de reflexin: una ocasin para volver a medi-
tar si la vida es frgil o resistente. La Tierra Blanca ha
constituido la mayor sorpresa sobre la histori a de la Tie-
rra en el fin de siglo. Como dijo el comentarista de una
revista cientfica, ya no hace falta bajar hasta el Arcaico
para encontrar cosas raras,
E L RBOL, O MS BIEN ARBUSTO, DE LAVIDA
Junio de 200I. Un peridico de difusin nacional publica
en sus pginas de ciencia una noticia de dudoso inters:
llB
L \ I' O."D .\DlTT\
Un estudio confirma que no hubo paso de genes de
bacterias al genoma humano. Un poco ms adelante
encontramos la explicacin de por qu este hallazgo ha
merecido cuatro columnas: estas pruebas estn apla-
cando los temores sobre los organismos genticamente
modificados. En todo caso, se insiste en que lo que se
ha demostrado es que no hubo paso directo de genes. Pe-
ro esto no es decir gran cosa: Homo sapiens, recin llega-
do, como vimos, al escenario de la biosfera, slo ha te-
nido unos cientos de miles de aos para recibir genes
ajenos, mientras que las bacterias llevan 4.000 millones de
aos de generoso reparto de su dotacin gentica. A ve-
ces infectando y matando, otras veces siendo utilizadas
como mano de obra (gentica) esclava; y algunas ms,
para beneficio mutuo de invadido e invasor. Con todo
este trasiego, la biosfera ya no es lo que era; y el famoso
rbol de la vida, tampoco.
Este concepto, tan simple y tan reverente al tiem-
po, de que la biosfera puede asimilarse a un rbol frondo-
so, de tronco nico y mltiples ramas, est profundamen-
te arraigado (por una vez esta palabra se puede emplear
literalmente) en la biologa moderna. El mismo Charles
Darwin especul sobre la ascendencia comn de todas
las especies modernas, que provendran de un conjunto
menor de especies ancestrales, y as hasta el origen de la
vida. La ilustracin ms lgica de este principio de com-
plejidad creciente de la vida era un rbol, y as se ha re-
presentado desde Darwin hasta muy recientemente, con
la etiqueta ltimo antecesor comn (que sera la pri -
mera clula viva) en la raz. Sin embargo, a finales de los
aos sesenta los bilogos moleculares comenzaron a usar
una nueva herramienta para averiguar relaciones de pa-
rentesco entre las ramas del rbol. Se trataba de los genes
1J9
B l f) GRAf DE LA T l r: RR_\
contenidos en molculas que forman parte de los ribo-
somas, las factoras celulares de protenas. A travs de
ellos se pudi eron confirmar algunas sospechas evoluti-
vas, pero tambi n (como siempre que una nueva tecno-
loga se pone a punto) se destaparon unas cuantas sor-
presas. Los puntos confirmados eran:
- Que algu nos rganos de la clula eucariota. como
los cloroplasros (fbricas de oxgeno en la funci n cloro-
flica) y las mitocondrias (tiles precisamente para tratar
el oxgeno) son bacterias asimil adas para que vivan en
simbiosis. La prueba es que an conservan genes del tipo
de los que tienen las bacterias. Lynn Margulis (a quien en-
contramos en el captulo anterior en una discusin sobre
la protoatrn sfera terrestre) fue quien primero propuso
esta idea en 196 J.
- Que los eucarioras (organismos uni o pluricelula-
res, de clulas con ncleo, y que incluyen las algas, los
hongos, los animales y las plantas) evolucionaron a par-
tir de los procariotas (organismos uni celulares, de clu-
las sin ncleo, como las bacteri as) hace unos 3.000 mi -
llones de aos. Segn Marguli s, tambin el ncleo es un
antiguo procariota asimilado.
La gran sorpresa fue que exista un tercer grupo de
seres vivos diferente a los procariotas y a los cucariotas.
Haca slo dos dcadas que los batiscafos ms osados
haban trado a la superficie unos tipos de bacterias des-
conocidos hasta entonces, aficionados a vivir en el lmi te,
junto a las chimeneas hidrotermales, a mil es de metros
de profundidad. Al principio, debido a lo primitivo de su
dotacin gentica, los llamaron arqueobacterias: pero el
anlisis de estos genes demostr que estaban muy aleja-
das de las autnt icas bacterias, por 10 que se cambi su
nombre a arqueas. Sorprendentemente, el modo en que
140
L " FD,\D AIlL'LTA
repl ican su materi al gentico es ms parecido al de los
eucariotas, por lo que en el rbol evolutivo, que iba com-
plicndose cada vez ms, ocuparon una rama intermedia
entre procariotas y eucariotas, pero ms cercana a estos
ltimos (ver de nuevo la Figura 5).
La otra sorpresa lo fue slo a medias: la transferen-
cia lateral de genes se revel un proceso tan extendido
que el rhol de la vida se transform en un arbusto, con
mltiples tallos y ningn tronco, como suelen ser los ar-
bustos. Por supuesto que las personas a las que les preo-
cupen los alimentos tra nsgni cos pueden respirar tran-
quilas: estos procesos han requerido miles de millones
de aos, y con seguridad mil es de mill ones de ensayos.
Sobre todo, se han producido porque son beneficiosos
para la clula receptora: cmo fabricar an las plantas el
oxgeno que ha hecho de nuestra atmsfera algo nico
en el Sistema Solar sin las bacterias que asimilaron? M s
an, cmo trataramos ese oxgeno los animales sin
nuestras bacterias convertidas en mitocondrias? Por en-
cima de estas alarmas, el gran damnifi cado en esta bata-
lla bioqumica por conocer en detalle nuestros orgenes
es el concepto de rbol de la vida, no en el sentido ic-
nico sino en otro ms profundo. Desde Darwin, nos he-
mos acostumbrado a considerar la evolucin como un
proceso vertical, que se desarrollaba exclusivamente en
funcin del tiempo, y cuyas unidades (las especies) eran
cpsulas gent icas cerradas. Ahora sabemos qm: debe-
mos imaginar una biosfera mucho ms plstica, en la que
los procesos de hibridacin son decisivos, y en la que la
bsqueda de una primera clula viva resulta ser un
ideal sin sentido. Uno de los investigadores que ha con-
tribuido a modi ficar el rbol en arbusto ha escri to: El
antecesor no puede haber sido un organismo parti cular:
141
IJ [ LAT IERIB
era un conglomerado difuso de clulas primitivas que
evolucion como una unidad, y que en un momento dado
se desarroll hasta un punto en el que se separ en co-
munidades distintas, que a su vez se convirtieron en las
tres lneas principales de la vida: bacterias [procariotas],
arqueas y eucariotas.
Si aplicamos a esta investigacin el esquema induc-
cin contra deduccin, podremos comprobar su perfecto
cumplimiento de la metodologa hipottico-deductiva:
un concepto terico (el rbol de la vida) se somet e a
verificacin experimental, lo que en este caso resulta en
su modifi cacin profunda.
EL REGISTRO DE LA PROTEROZOICA:
DE LOS BIOMARCADORES A LAS COLI:'<AS DE EDIACARA
Desde el punto de vista paleontolgico, no hay una dis-
continuidad apreciable entre Arcaico y Proterozoico. Las
adquisiciones evolutivas bsicas de los procariotas ya ha-
ban tenido lugar en el en anterior. Sin embargo, las
tcnicas de deteccin de microfsiles, v sobre todo de bio-
o
marcadores, han avanzado mucho, lo que significa que te-
nemos un registro mucho ms completo que el de hace
unos aos. A mediados de los aos ochenta an se soste-
na que los primeros eucariotas haban surgido haca unos
1.400 millones de aos. En 1999, la deteccin de estera-
nos (compuestos de carbono que son productos tpicos
del metabolismo de clulas nucleadas) en rocas de hace
2. 700 millones de aos en el oeste de Australia fue la pri-
mera prueba de que los eucariotas se acercaban a su edad
terica de separacin de los procariotas, unos 3.000 mi-
llones de aos. Segn esto, los primeros seres complejos
142
LA EDAD _"DUI.TA
habran estado acompaando a las bacterias desde el Ar-
caico. Complejos y de reproduccin sexual, habra que
aadir. Qu ventajas aporta el sexo? Al menos una fun-
damental: al revolver los genes en cada generacin,
permite a las poblaciones desembarazarse de las mutacio-
nes perjudiciales en paquetes, cuando el individuo que
posee varias muere antes de alcanzar la edad reproductiva.
Lo que s parece un invento de la biosfera protero-
zoica son los animales, es decir, los seres con tejidos dife-
renciados y cavi dad interna. Desde hace algunos aos, los
bilogos moleculares han predicho que, a juzgar por las
diferencias genticas con otros eucariotas, el reino Ani-
mala tiene que haber existido desde hace unos 1.200 mi-
llones de aos; sin embargo, hasta finales de los noventa, el
registro fsil no daba ms all de unos mseros 600 m.a.
En 1998, un equipo diri gido por un prestigioso paleon-
tlogo alemn, Adolf Seilacher, de la Universidad de
Tubinga, public el hallazgo de surcos aparentemente for-
mados por gusanos fsiles en rocas de 1.100 millones de
aos simadas en el centro de la India. Estos gusanos pa-
recen haberse movido, como las lombri ces actual es, me-
diante la contraccin rtmica de los msculos, lo que re-
quiere una cavidad interna y un aparato muscular. Pero
no todo el mundo est convencido del hallazgo: por una
parte han surgido dudas sobre la edad real de las rocas,
que algunos paleontlogos indios dicen que podra ser
mucho menor. Por otra, se ha planteado una objecin
muy prctica: si haba gusanos recorriendo los fondos ma-
rinos hace 1.100 millones de aos, dnde se escondieron
sus sucesores durante los 500 millones de aos siguientes?
Un acontecimiento que ha dejado huellas indiscuti -
bles en la biosfera proterozoica son las glaciaciones del
Vndico. El descenso de carbono de origen biolgico
143
8 1() (; R." . A DE LA T I ERRA
que comentamos antes corre paralelo al decrecimiento
en la variedad de especies planctnicas, aproximadamen-
te entre los 700 y 550 millones de aos. Lo llamativo es
que esta primera derrota documentada de la biosfera
coincida con la aparicin de la primera fauna compleja
y universal. Hallada primero en 1947 en las colinas de
Ediacara (pronunciado Edicara), en el sur de Australia,
la fauna de Ediacara, que ha aparecido despus en todos
los dems continentes salvo la Antrtida, se encuentra en
rocas depositadas entre 700 y 570 millones de aos (es
decir, en plena Tierra Blanca) en el fondo de mares so-
meros. Contemplados desde la biosfera actual, lo ms
caracterstico de la mayora de estos organismos (Figura
10) es su aspecto experimental: ms del 70% presentan
extravagantes arquitecturas espirales o radi ales de tres,
cuatro, cinco o siete! radios. Y no es slo en el departa-
mento de diseo donde hay novedades, sino tambin en
G
~ ! i ' % ..
~ I
. .
''\.-
1O. Representantes de la fauna de Ediacara. Las barras son escalas
de 10 centmetros. Ntese el enorme tamao de Dickinsonia. La
pregunta de Seilacher: si eran animales, dnde estaba la boca ?
En Seilaeher, ] ol/mal of tbe &ological Society 149, 1992.
144
L \ U ).\1l .\Il L' L T .\
el de estilo de vida: Ix>r vez primera encontramos ha-
bitantes del fondo, rcptantes, excavadores y filtradores.
De hecho, Ediacara inventa todos los oficios biolgicos
salvo los de depredador y carroero. Gracias a ello se ha
podi do conservar esta fauna: Ediacara fue el ltimo mo-
mento en la historia del planeta en el que trozos de car-
ne de buen tamao podan quedar intactos en el fondo
marino hast a que las bacteri as los corrompan, o los se-
dimentos los ent erraban.
Vaya un momento para probaturas, podra argir-
se, y con razn: 10 ms sensato que poda hacer este ex-
trao grupo era extinguirse rpidamente, ('01110 en efec-
to hicieron. Pero nos dejaron como herencia una serie
de hermosos enigmas cientficos: Fueron realmente
un ensayo de la vida para pruebas mayores, que vendran
enseguida? Cmo compaginar su aparicin y desapari-
cin metericas con su distribucin universal? Por qu
apenas hay vestigios de organizacin tipo Ediacara en la
fauna que aparece s610 cien millones de aos despus?
Implicaban algunas morfologas (como la simetra tri -
rradiada) desventajas fundamentales respecto a otras que
s se repiti eron, como la pentarradiada? Por qu hay en
Ediaca....a tan pocos organismos de simetra bilateral, que
fue la que predomin en la hiosfera moderna? Por lti -
mo, Adolf Seilacher nos regala la mejor polmica, argu-
mentando que en realidad los organismos de Ediacara
no eran animales, sino procarioras muy evoluci onados.
No encuentra indicios de cavidad interna ni de tejidos di-
ferenciados, y propone que el fracaso de este intento se
debi a que no haba soluciones innovadoras al problema
de la alimentacin y transporte bioqumico, sino una or-
ganizaci n general tipo colchn de playa, formas pla-
nas con acolchamientos interconectados. Dickinsonia.
(.,.;
BIOGII.,\f UF L \ T I ERR.\
una especie de torta de un metro de di metro y pocos
milmetros de grosor, es su ejemplo preferi do: en lugar
de boca r un sistema digestivo, este organis mo qui z
absorba su alimento a travs de toda su superficie. Si
esto es as, Ediacara estaba experimentando, entre otras
cuestiones, el aume nto del tamao corporal a costa de
un gran aument o de superficie; as, cualquier punto del
organismo poda intercambi ar productos metablicos
con el exterior. Se ha propuesto que Dickinsonia, como
los corales actuales, vivira en simbi osis con algas fo-
tosint ticas, lo cual tambi n explicara su gran superfi-
cie, que podra absorber mucha luz. Pero este aumento
de superfici e complicara, hasta hacerl a inviable, la ta-
rea de mantene r la temperatura del orga nismo, por lo
que ste sera enormemente frgi l ante los cambios cli-
mti cos.
Y, sin embargo, la fauna de Ediacara haba surgi do
ya en un periodo de fro extremo. Cmo pudo llegar
Dickinsonia a su tamao, contra el clima}' contra la ter-
modin micai Seilacher no responde a esta pregunta, y
deja planteado un interrogante sobre su exti nci n: qui-
z un aconteci miento exterior (un impacto -) borr de
la biosfera a este lti mo intento de explotar hasta el l-
mite las caractersticas de la vida unicelular. Seguramente
la fauna de Ediacara coexisti con animales autnticos,
como gusanos. Esto signifi cara que, en este momento
del fi n del Prot erozoi co, la vida pud o elegir entre dos
planes anatmicos totalmente disti ntos. Al optar por or-
ganismos con cavidad interna, est aha dando paso a la
biosfera que conocemos; pero el hecho de que la alter-
nativa existiese es, para algunos cientficos, una prueba
de que el mundo vivo est gobernado por pautas aleato-
rias. Seilacher remata uno de sus estudios sobre la fauna
146
1..\ ~ U . \ I ) \ 11l" U\
de Ediacara con una broma dirigida a los exobi logos,
los especialistas en imaginar vida fuera de la Ti erra: si te-
nemos curiosi dad por saber el aspecto que podran pre-
sentar formas aliengenas de vida (es decir, organismos
con un plan estructural totalmente distinto al nuestro),
dice, no hace falta que vi ajemos a planetas lejanos, ya que
existieron en el planeta Tierra. Se conocen como fauna
de Ediaca ra.
LA BIOSFERA EN EL PROTEROZOICO y L \ DISCUTIDA
MARCHA HACIA EL PROGRESO
La teora darwini sta de la evolucin es muy sencilla en
sus enunciados bsicos, ya que consta de dos proposicio-
nes y una conclusin, todas ellas indi scutibles. Las dos
primeras son que Jos organismos varan, y ()ue algunas
de las vari aciones son heredadas por sus descendientes,
en general demasiado numerosos para sobrevivir todos.
La concl usin es que los descendientes que varen en el
sentido de mayor compatibilidad con el ambiente ten-
drn mayores oportunidades de sobrevivir. Siglo y me-
dio de avance de la biol oga no han alterado la acepta-
cin del darwinismo bsico, aunque s han sido testigos
de encendidas discusiones sobre sus implicaciones ms
ideolgicas, yen concreto sobre la falta de propsito que
se desprende de un mundo gobernado por el azar de las
variaciones y el de los cambios ambi entales. Fue este
materialismo inherente a la teora evolucioni sta el que
soliviant a la sociedad victoriana en la que naci la idea,
y el que sigue siendo digerido a duras penas por muchas
personas que poseen una cultura religiosa, incluidos no
pocos cientficos.
147
B JOC: ; l u h UF L A T a ll l .\
Sin embargo, algunos especialistas se quejan de que
la historia de la vida se sigue leyendo en una clave deter-
minista que en realidad est basada en el sust rato reli-
gioso de la sociedad occidental. El ms sealado entre
estos proresrcnes es el paleontlogo StephenJay Gould,
de la Universidad de Harvard. Gould. a quien tras las
muertes de Asimov y Sagan muchos sealan como el
mayor divulgador cient fico vivo, libra desde hace aos
una batalla dialctica a favor de la contingencia, una te-
sis que ha expuesto en un sinfn de escri tos, entre los que
destaca su libro Lo vida maravillosa, La gran bestia negra
de Goold es la idea de progreso que queda explcita
en un archiconocido icono de la evolucin humana en el
que los sucesivos primates desfilan hacia el futur o como
un ejrcito bien organizado. La idea subyacente, segn
argumenta el paleontlogo, es la del Hombre-Rey-de-
la-Creacin, la culminacin fi nal de un proceso laborio-
samente conseguido que, pasase lo que pasase, no poda
tener un fi nal distinto del que ha tenido. En otras pala-
bras, dice Gould, se est intentando traducir al lenguaje
cientfico el relato del Gnesis, aadiendo los temas del
progreso biolgico y del inevitable ascenso hacia la
complejidad.
Por el contrario, Gould defiende, apasionadamente,
que el surgimiento de Hornosapms es el resultado final
de una largusima serie de casualidades, entre las que ci-
ta la aparicin, en un grupo marginal de peces, de aletas
con un radio cent ral capaz de sostener el peso del cuer-
po fuera del agua, un requisito anatmico imprescindi-
ble para que evolucionasen los vertebrados terrestres; y
la cada LId asteroide que fulmin a los dinosaurios,
acontecimiento sin el que los mamferos nunca hubiesen
podido desarrollarse como lo hicieron. Sostiene Gould
148
L \ FIl\D .\ DU T .\
( OtTO admirador de las bacteriasl) que el idSgO predomi -
nante de la biosfera es la estabilidad del esquema proca-
nota (bacteriano). No es slo que las hacterias hayan rei-
nado sobre la Ti erra en solitario durante al menos mil
millones de aos, sino que, aun compart indola despus
con los eucariotas, siguen siendo con enorme diferencia
el tipo bsico de vida. lo cual es un serio argumento con-
tra la inevi tabilidad de lo complejo. Para Gould. tanto el
Proterozoico como el Arcaico y el Fanerozoico son las
eras de las bacterias, porque slo una m ni ma parte de
la biosfera se ha hecho compleja; y su mejor demostra-
cin es que nada de lo que el hombre haga al medio am-
biente planetario puede poner a las bacterias en pel igro,
aunque la capacidad humana de extermina r animales y
plantas sea formidable.
Si el progreso hacia lo complejo formase parte in-
trnseca del tejido de la evolucin, aqul habra sido con-
tinuo, justo lo contrario de lo que muestra el registro
paleontol gico: largusimos periodos sin avances alter-
nando con cortas pocas frenti cas, en las que la biosfe-
ra inventa sin medida. En concreto, 3.000 millones de
aos de seres unicelulares (por qu tardaron tanto los
animales?) seguidos de cinco millones de aos de inten-
sa creatividad" . y rematados por quini entos millones de
aos de variaciones sobre el mismo tema. Por otra parte,
estn las extinciones masivas, que evidentemente no han
podido ser programadas, y cuyos supervivientes parecen
serlo por suerte y no por las cualidades que tra bajosa-
mente adquirieron en el curso de millones de aos tic
adaptacin a un medio que de pronto cambia sin ningn
miramiento. Como dice Gould con evidente fruicin,
' 1 Se refiere 31 comienzo del F;1nem7oicn. q u ~ <;C estudia en d capuulo siguiente.
149
BII K. R..U l -\ P E L.\ T U RR\
las extinciones masivas pueden hacer descarrilar cual-
quier refi nado experimento evolutivo. Cuando hace 225
millones de aos se extinguieron 96 de cada 100 especies
marinas no hubo mucho margen para plantear la supervi-
vencia del ms apto: se extinguieron grupos enteros, en-
tre los que sin duda habra especies mejor y peor adapta-
das. En estos periodos (de alguna manera semejantes a
las guerras de los humanos) rigen reglas evolutivas dis-
t iritas: de entre todo el plancton que viva hace 65 mi-
llones de aos, slo las diatomeas, un grupo de algas, so-
brevivi. Lo hizo gracias a su capacidad de mutar a una
espora de reposo cuando hay menos alimentos, pero es-
to no autoriza a suponer que las diatomeas haban pre-
visto la cada de un asteroide sobre la Ti erra. Se podra
decir, ms bien, que las diatomeas tenan un as en la man-
ga, y que la mecnica celeste las coloc en el trance de
tener que usarl o.
El discurso de StephenJay Gould es una batalla ms
de una largusima guerra que comenz, como tantas, en
el siglo de oro de la filosofa griega, con Parmnides y
Her clito defendiendo respectivamente el determini smo
ms absoluto y el ms hrutal azar. Y, aunque Demcrito
intent una sntesis (e todo lo que sucede es fruto del azar
r de la necesidad), la realidad es que la ciencia moderna,
desde Newton sobre todo, ha sido ferozmente detenni-
nist a, despreciand o la indeterminacin como el lastre
de un conocimiento insuficiente. Propuestas como la de
Gould nos invitan a completar psicolgicamente la revo-
lucin darwinista reconociendo que la biosfera (la Natu-
raleza, si preferimos) no ha sido hecha a medida del hom-
bre, slo un invitado casual, y sin duda no el lti mo, a la
TIerra. Un discurso humilde, fcil de leer en clave ecol-
gica, y una sana interpretacin de la biosfera.
150
L.\ UHII .\Dt T I\
EL FI:\" Il E L"X'A LARGA ETEIL'OlIlAll
El e n Proterozoico abarca un 40% de la historia dc la
Tierra, Al comenzar este periodo, el rugiente interior
del plan eta experimentaba catastrfi cas avalanchas sli-
das de las que quiz nacieron los conti nentes, y su n-
cleo apenas estaba comenzando a cristalizar. Un caliente
ocano universal salpicado de unas pocas islas volcni cas
y de los primeros grme nes de los continentes cubra
unos fondos plagados de chimeneas submarinas, y una
sucia atmsfera ultradensa de CO: era atravesada a n,
ocasionalmente, por asteroides que producan conmo-
ciones globales en la apenas organi zada biosfera, cuyo
estreno ms reciente era la clula con ncleo.
La TIerra que sale del Proterozoico es totalmente
distinta, Por una parte, el interior ha evacuado una bue-
na parte del calor primordial, de forma que la convcc-
cin se ha estabil izado. Los continentes se han vuel to
rgidos, y danzan a travs del globo un baile que, en lti-
mo trmino, es el gran motor de la evolucin. La vida,
sin embargo, se estanca, como si no tuviese inters en
colonizar nuevos ambientes. Desde la mi tad del peri odo
podemos ya dibujar los increbles mapamundis de los
tiempos antiguos. Las pangeas marcan la pauta de la his-
toria del mundo proterozoico, que termina con un su-
percontinente (Rodi nia? Paleopangca?) que se resiste
a morir, y que no lo har hasta el Fanerozoi co, el siguien-
te en.
Esto significa que el trnsito entre la Tierra inter-
medi a)' la moderna, que se ha fi jado en ; ; 0 mill on es
de aos, no est determinado por acontecimientos in-
ternos: Rodinia prosigue su lenta desin tegraci n, lo
qu e provoca unos mares elevados. O qui z sern stos
15 1
HIO(;!{ AFi'" IH: L\
consecuencia de la fusin de los glaciares del Vndico?
No parece muy probable, ya que los hi elos vuelven a
avanzar al principio del Fanerozoico. La nica novedad
importante la proporcionan los seres vivos: hay una dra-
mtica aceleracin de la vida tras pasar la frontera, tan
brusca que durante aos se crey que la evolucin no
poda explicarla. Hoy hemos podido comprobar que el
big bang de la evolucin es real , aunque seguimos tan im-
potentes para explicarlo como en tiempos de Darwin.
As, an intentando comprender, entramos en el
eplogo de la historia...
Tabla 2
Acontecimientos e/ave en la Tierra protcrezoica
(2.500- 550 111.a.)
.
tc. (.
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Edad (ro. 2.) Datos
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2.soo.2.000 Desaparece la piri ta
Acumulacin de oxgeno
LH'lO-2. 150 Tilliras tic baja palcolatirud Glaciacin tropical
2.000 Esu-ucrura de Vredeforr Impacto asteroidal
Mximo de magnetis mo
.,
,.
I.HOO Laurcnria se une a Bltica
Pr imera pangea?
Intenso magmatismo
Ruptura de la 1" pangea
anorog nico
1.100 Surcos en sedimentos
Primeros anima les?
1.100 Or geno de Grenville Supercontinente de
Rodinia
B50-5HO Tilfiras uni versales
T ierra Blanca?
700-5 50 Desciende la actividad Primera extincin?
orgni ca
670 Fauna de Ediacere
Primeros animales?
152
REVISIN DEL CAPTULO II.
p 96-97: La oxidacin de la atmsfera
Tuvo lugar, al parecer [Science (308, 1730) 2005, y (322, 541) 2008], en varios
pasos. Entre 2.400 y 2.200 Ma tendra lugar lo que se ha llamado la Gran Oxidacin, en el
que el mar somero qued saturado en oxgeno y ste empez a aparecer en la atmsfera
(pero en concentraciones de ~1% de las actuales), mientras que las partes profundas de
los ocanos se mantenan anxicas. El oxgeno se increment hasta sus niveles actuales
en otros dos periodos: el primero entre 750 y 550 Ma (o sea, al final del Proterozoico), y el
ltimo entre 360 y 300 Ma (Carbonfero). Estos escalones han sido identificados midiendo
la cantidad de molibdeno (que procede del continente, pero slo se moviliza en ambiente
oxidante) en sedimentos marinos.
Todos estos periodos de oxidacin tienen reflejo en la biosfera: el primero sigue de
cerca a la aparicin de cianobacterias; el segundo coincide aproximadamente con la
aparicin de la fauna de Ediacara, los primeros organismos de tamao importante
(animales o no); y el tercero registra el poblamiento vegetal de los continentes, cuando los
rboles doblaron la productividad de biomasa del planeta. En la Figura 15 [Science (330,
1490) 2010] se puede comprobar cmo la concentracin de oxgeno y el tamao de los
organismos evolucionan en paralelo.
No todo en esta progresin fue positivo: a partir del Devnico (~400 Ma) comienzan
a detectarse en los sedimentos restos carbonizados: la cantidad de oxgeno empez a ser
peligrosa.
Fig. 15.
p 99: El nacimiento del campo magntico
Segn la teora, el campo magntico no debi de aparecer en la Tierra hasta el final
del Arcaico, ya que estos ~2.000 Ma seran necesarios para que el ncleo de la Tierra se
enfriase y comenzase a cristalizar; el calor latente de fusin desprendido pondra en
conveccin la parte an lquida, dando origen al campo. Esto encaja con las fechas de
aparicin (2.7002.500 Ma) que cito. Sin embargo, se han encontrado recientemente en
Surfrica [EPSL (302, 314) 2011] rocas magnetizadas de ~3.500 Ma. Esto supone un
problema para la teora, ya que parece indicar que el campo surgi antes del comienzo de
la cristalizacin del ncleo; o, ms probablemente, que el ncleo se enfri ms deprisa de
lo que prevn los modelos fsicos (en caso de conflicto entre rocas y modelos, hay que
fiarse de las rocas).
p 100: La estructura del ncleo terrestre
Hay muchas novedades sobre el centro metlico de nuestro planeta (que,
sorprendentemente, sigue siendo, tras ~4.400 Ma de enfriamiento, lquido en un 96%), que
se ha convertido en estos aos en la frontera profunda final de los geofsicos. Es tambin, a
5.000 K de temperatura promedio (no a 6.000, como afirmaba aqu) la gran reserva
energtica del planeta; pero el
40
K que contiene slo puede explicar el 2% de este calor
[EPSL (256, 567) 2007], lo que significa que cuando vemos un volcn en erupcin,
contemplamos sobre todo la emisin de energa primordial, acumulada en las
profundidades del planeta desde su origen a travs de choques de planetesimales.
Se ha descubierto posteriormente [EPSL (269, 56) 2008] que el ncleo interno (1) no
es totalmente slido, sino que contiene hasta un 8% de fundido; (2) es heterogneo en la
vertical, ya que est dividido en al menos dos partes: la ms profunda, probablemente de
distinta cristalografa, se llama ncleo interno-interno; y (3) es heterogneo tambin en la
horizontal, con un hemisferio oriental de mayores velocidades ssmicas (en rojo en la
Figura 16), una asimetra al parecer relacionada con la subduccin [Nature Geoscience (4,
264) 2011].
Fig. 16.
p 101: El elefante de Leningrado
Probablemente esta historia es apcrifa, ya que los tres libros que con mayor detalle
cuentan la historia del sitio de la ciudad no la incluyen.
p 105-106: El Calendario Azteca
Aunque todo el mundo lo conoce, creo que merece la pena poner una foto (Figura
17) de esta tremenda Historia del Mundo.
Fig.17.
p 112: Los mximos magmticos en la historia de la Tierra
Incluyo esta figura (Figura 18) para que se pueda comprobar la realidad de los ciclos
magmticos: otra cosa es que sepamos qu significan.
Fig. 18.
p 117-121: Rodinia y otros supercontinentes
El primer posible supercontinente que se ha propuesto es el de Vaalbara (~3.500
Ma), que tiene como base las coincidencias entre los terrenos de estas edades entre
Surfrica (transVAAL) y Australia (pilBARA). El segundo en la lista sera Nuna, que es la
respuesta afirmativa a la pregunta que me haca en la p 118: en efecto, los datos
paleomagnticos [Geology (39, 443) 2011, Figura 19] parecen indicar que Laurentia y
Bltica (ms un fragmento de Siberia) formaron este supercontinente entre 1.900 y 1.300
Ma.
En cuanto a Rodinia, su configuracin sigue siendo objeto de debate veinte aos
despus de su definicin; pero, sea cual sea sta, el nombre de Paleopangea ha
desaparecido de las publicaciones.
Fig.19
p 121-124: Sobre las causas de las glaciaciones
Este tema surge en distintos puntos del libro: la glaciacin huroniana (p 125), la
Tierra Blanca (p 137), la glaciacin carbonfero-prmica (p 189) y la negena (p 266). Quiz
no haya una causa comn para todas ellas: la huroniana podra estar relacionada con una
variacin, de origen biolgico, de la composicin atmosfrica, mientras que las otras tres
quizs tienen desencadenantes paleogeogrficos: la Tierra Blanca, los continentes
ecuatoriales; la carbonfera, la formacin de Pangea; y la negena, el aislamiento de la
Antrtida. Sobre la Ordovcica, la menos estudiada, se ha propuesto recientemente
[Geology (38, 327) 2010] una hiptesis volcnica.
En cuanto a la autopregunta: Cundo volver el hielo?, intento responderla en la
nota a las pginas 329-331.
p 124: Son los cantos de las morrenas siempre angulosos
como escribo en la nota de esta pgina? Mi experiencia es que no: en muchos
sitios (sobre todo ahora, con los glaciares fundindose) los torrentes intranivales retrabajan
los cantos que desprende el hielo, con lo que las morrenas estn compuestas sobre todo
por cantos redondeados. Ms an: hace aos o a un gelogo islands que la redondez era
el principal criterio por el que identificaban morrenas antiguas.
p 125-126: Metano en la atmsfera proterozoica?
Con los datos actuales, tengo que admitir que mi crtica al esquema de Lovelock
sobre el origen de la glaciacin huroniana es infundado, porque la edad de sta (~2.300
Ma) s coincide con la fecha de acumulacin de oxgeno en la atmsfera, como vimos en la
nota a la p 96. Ahora podemos comprender mejor el cario que le tienen muchos cientficos
atmosfricos al metano [p ej, Geology (31, 87) 2003]: les resuelve a las mil maravillas el
problema del origen de la primera glaciacin. Llega el oxgeno y destruye el metano y su
efecto de invernadero = glaciacin huroniana.
p 131: Los cabezotas
Stanley Miller y William Schopf podran muy bien entrar en esta categora. Pero, y
si llevan o llevaban- razn?
p 137-138: La Tierra Blanca, hoy
Estas superglaciaciones forman ya parte de la ciencia normal, pero no en su versin
ms extrema, que requera tambin que el hielo cubriera los ocanos. Son frecuentes los
estudios [p ej, Geology (39, 31) 2011] que acreditan mares libres de hielo en plena
glaciacin. Las glaciaciones parecen tres o quizs cuatro, y su datacin se ha podido
precisar [Science (327, 1241) 2010]: Kaigas (dudosa, ~740 Ma), Sturtiense (717-711),
Marinoense (647-635) y Gaskiers (584-582).
Por el contrario, un apoyo muy importante para la superglaciacin ha sido el hallazgo
[Science (308, 181) 2005] de un mximo de iridio (Figura 20) en los sedimentos
depositados justo al final de las dos glaciaciones ms importantes de la Tierra Blanca, hace
711 y 635 Ma. La cantidad de metal indica que esta ltima glaciacin dur unos 12 millones
de aos, al trmino de los cuales el hielo fundido deposit en los primeros sedimentos el
iridio que los micrometeoritos haban acumulado sobre l durante la poca glacial. Por otra
parte, la sugerencia de Hoffman de que la meteorizacin fuese la causa principal de la
glaciacin se ha visto reforzada por las dataciones [Science (327, 1242) 2010] de la gran
intrusin basltica de Franklin, que abarca ~3.000 km en el norte de Canad, y que
coincide con el comienzo de la glaciacin Sturtiense. La sustraccin de CO
2
atmosfrico
para meteorizar tanta roca nueva parece un mecanismo al menos viable.
Fig. 20.
p 140-142: Una estadstica sobre el rbol de la vida
Un estudio estadstico [Nature (465, 219) 2010] de las secuencias de aminocidos
extrados de protenas de eucariontes, bacterias y arqueas ha confirmado la vieja idea de
Darwin de que todos procedemos de un nico antecesor, el famoso LUCA (Last Universal
Common Ancestor).
p 148: Stephen Jay Gould no debera haberse muerto
Cuenta Groucho Marx en sus memorias que una vez, cuando ya era mayorcito, una
pareja le par por la calle y le dijo: Por favor, no se muera usted nunca. Por desgracia,
tanto Groucho (en 1977) como Gould (en 2002) se murieron, y yo tengo que actualizar esta
pgina donde calificaba al segundo como el mayor divulgador cientfico vivo.
C\PlT to 1II
La Tierra moderna
EL BIG BANG DE LA VIDA
No lo parece a primera vista, pero la historia de la vida y
la Guerra Fra pueden estar muy rel acionadas. En 1995,
y como resultado de la apertura a los civiles de una zona
del rtico siberiano que albergaba antiguos radares an-
timisiles, gel ogos rusos y norteamericanos pudieron
estudiar por vez primera una serie de estratos deposita-
dos hace 530 millones de aos, en el periodo C mhrico
Ini cial" , casi justo al principio del Fanerozoico. Las ro-
cas no slo estaban llenas de fsiles, sino que tenan in-
tercaladas coladas de lava que permitieron dararlas con
preci sin. Las edades redujeron el tiempo de nacimien-
to de toda la biosfera moderna a unos simples cinco mi-
llones de aos. De toda la biosfera que existi hace 531
millones de aos, 10 ni co que se ha conservado son
unas conchas insignificantes; pero cinco millones de aos
despus haban aparecido diez nuevosfila (plural defilum,
J! Los eones (por ejemplo, el Fanerozoico) se dividen en periodos (por ejemplo. e!
C mbrk o. entre 550 y 505 millones de aos), y estos en pocas Inicial, Me diJ y
Final. Las pocas tambin se escriben con mayscul a porque corresponden a pe-
riodos de tie mpo hien defin idos : po r ejemplo, el Inici a] ab,Jr(;a desde
550 hasta 530 m.a.
153
DE U
grupo de animales que compan en el mi smo diseo bsi-
co). Cinco millones de aos parece mucho tiempo, pero
no lo es, teniendo en cuenta que una simple especie pue-
de durar hasta diez millones de aos. Y, sobre todo, que
en la explosin aparecen representantes de todos los
grupos de l reino anima l: gusanos, art rpodos (los an-
tepasados de los insectos y los crus tceos) , equinoder-
mos, celentreos (Ios modernos corales), esponjas, mo-
luscos... hast a un cardado, el antecesor de todos los
vertebrados . En total, hasta veinticinco planes anat mi-
cos difere ntes. Es te esfuerzo creativo parece agotar la
capacidad de improvisacin de la biosfera, ya que en los
restantes 500 mill ones de aos sta no hace ms que re-
tocar lo inventado, sin aportar ni un solo diseo nuevo.
Pero lo ms inexplicable sigue siendo lo repenti no del
aconteci miento, que le ha merecido el apelativo de big
hal1g de la evoluci n, y la reputacin de ser la mayor pa-
radoja de la biologa evolutiva.
En tiempos de Darwn, este brusco ensayo general
de la vida fue considerado un serio obstculo real al evo-
lucionismo, puesto que se pareca mucho ms a una crea-
cin que a la lenta transformacin de unas especies en
otras que propugnaba el darwinisrno, Los evolucion is-
tas, con el mismo Darwin a la cabeza, consideraron en-
tonces que el salto no era real sino debido a lagunas en el
registro: argumentaron que no faltaba tiempo para la
evolucin, sino fsiles que la demostrasen. Sin embargo,
como vemos, la me jora del registro no ha hecho sino
ahondar en lo brusco del salto. ste sigue incluso incre-
mentndose: en 1999, otro guio del final del deshielo
poltico ha permitido la localizacin en China de los pri-
meros peces fsiles, que tambin vi vi eron en el Cm-
brico Inicial! Las preguntas son diversas: Dnde est n
154
L A TIERR.-\
los antecesores de toda esta fauna? Por qu se extingui
la mayora de los diseos? Por qu no hay diseos nue-
vos desde entonces? Haba algo diferente en el ambien-
te del Cmbrico Inicial? Podra ser que la evolucin
funcionase ms deprisa hace 500 millones de aos? Nin-
guna es fcil de contestar, pero comenzaremos por abor-
dar esta ltima.
En lo que se refi ere al surgimiento de las especies, la
evolucin puede ser extremadamente rpida. Por ejem-
plo, en el lago Victoria (Uganda-Tanzania) han apareci -
do 400 nuevas especies de peces del grupo de los cfclidos
en un tiempo inferior a 14.000 aos. Por el contrario, en
el registro geolgico los rasgos cambian mucho ms len-
tamente. Es muy probable que la diferencia se deba a
que la mayora de los rasgos no evolucionan linealmen-
te, y a que la fosilizacin no registra los vaivenes evoluti-
vos. En todo caso, ha registrado perfectamente la revo-
lucin del Cmbrico, lo que demuestra que este periodo
fue realmente especial. Pudo deberse esta aceleracin
evolutiva a alguna alteracin sbita del ambiente? Varias
pistas nos llevan a una curiosa rueda de sospechosos.
Tradicionalmente, el principal ha sido el periodo de in-
vernadero que sigui a las hrutales glaciaciones del final
del Proterozoico. El problema es que stas acabaron ha-
ce 580 millones de aos, o sea 50 millones de aos antes
de la explosin evolutiva. Pero tambin existen huellas de
otra glaciacin, menos drstica, que coincide aproxima-
damente con la explosin faunstica. Desde el punto de
vista biolgico, un planeta glaciado es ms interesante
que otro muy clido, ya que las aguas polares de fondo
afloran en latitudes ecuatoriales, dando lugar a surgen-
cias ri cas en nutrientes, como sucede hoy en las costas
peruanas. En el trnsito al Cmbrico se encuentra n im-
155
H10{;RAFA D E LA TIf:RR,\
portantes depsitos de fosfatos, lo que ha servido para
apoyar la idea de que en los mares de este periodo se die-
ron gran des incrementos de nutri entes, que a su vez
favorecieron cambios crticos en las estrategias evoluti -
vas. Los caparazones de fosfato clcico de una parte de la
fauna del Cmbrico Ini cial seran una novedad permiti-
da por la nueva qumica marina; pero tambin son muy
comunes las conchas de car bonato clcico, tan usadas
por la nueva fauna como las fosfti cas. El conjunto re-
fuerza la idea de un aument o general de la disponibili -
dad de nutrientes (fsforo, calcio y otros elementos) en
los ocanos cmbricos, lo que permiti variados diseos
geolgicos.
Si la fauna de Ediacara (como vimos especialmente
en el ejemplo de D ckinson a) pudo representar el lti-
mo esfuerzo por una estrategia simbit ica, la nueva y fa-
vorable situacin ali menticia habra esti mulado la apari -
cin de organismos filtra dores y car roeros, y tambin
la de depredadores. La n ovedad. por lo tanto, no se li-
mita tan slo a los nuevos tipos anatmicos, sino tam-
hin a la aparicin de cadenas alime nticias semejantes
a las del mundo moderno. Las primeras vctimas de la
nueva situacin son los estromatolitos: estas cpulas de
algas, que hablan dominado la vida en el Prorcrozoico,
declinan rpidamente con la nueva fa una, a una parte de
la cual (yen este caso los acusados son los moluscos) le
encantahan las algas. Se inaugura el tiempo de los hete-
r rrofos, los gorrones de la biosfera. que se alimentan de
otros seres vivos. Algunos de estos recin ll egados exhi-
ban unos modales bien discutibl es, como el llamado
Anomalocaris, un matn de casi medio metro de largo
que inicia, con unas garras temihl es, la primera escalada
armamentista. Stephen Jay Gould se pregunta qu clase
156
de pelcul a de terror hubi ese podido rodar Sreven Spiel-
berg con Anomalocars gigantes devorando humanos en
su boca como un brocal de pozo. En la realidad, este ca-
zador del C mbrico slo devoraba tril obites. algunos de
los cuales han fosilizado mutilados en desagradables en-
cuentros.
Pero Anomalocars. como la gran mayora de la fauna
del C mbri co Ini cial, se exti ngui sin tener la oportu-
nidad de crecer ms. Por qu? La opinin clsica es
que todas las formas no representadas en la fauna actual
parecen haber sido call ejones sin salida de la evolu-
cin, destinados a ser sustituidos por organismos mejor
adaptados o ms efi cientes. Opini n que proporciona al
profesor Gould una nueva oportunidad para abrir la caja
de los truenos. Cmo sabemos que estaban mejor adapta-
dos?, se pregunta. Respuesta: pof(lue sobrevivieron. Pero
sta, dice, es la tpica perogrullada evolucionista. La pre-
gunta correcta es: Podra adivinarse a priori, en un in-
ventario de la fauna cimbrica, qu organismos iban a so-
br evivir y cules estaban desti nados a perecer? Leamos
su respuesta:
Pero si nos enfrentamos sin prejuicios a la fauna
del Cmbrico Inicial, hemos de admitir que no tenemos
evidencia alguna (ni una pizca) de que los perdedores en
la gran mortandad fueran sistem ticame nte inferiores
en diseo adaptativo a los que sobrevivieron. Cualquie-
ra puede inventarse una histori a convincente despus del
hecho. Por ejempl o, Anomalocaris, aunque era el mayor
de los depredadores del C mbrico. no result ser uno de
los ganadores. De modo que puedo argumentar que su
mandbul a nica tipo cascanueces [el brocal de pozo],
incapaz de cer rarse por completo, y que probablemente
funcionaba por constriccin en vez de despedazar a la
157
presa, no era realmente tan adaptativa como una mand-
bula ms convencional consti tuida por dos piezas articu-
ladas. Quizs. Pero debo afrontar tambi n la situacin
contraria. Supongamos que esta especie hubiese vivido y
medrado. ::"Jo me sentira tentado de decir, en este caso,
sin ninguna evidencia adicional, que haba sobrevivido
porque su mandbul a nica funcionaba tan bien? Si es
as, entonces no tengo motivo alguno para decir que Ano-
makxaris estaba dest inado al fracaso.
Como ya conocemos las debilidades del profesor
Gould, sabemos que est abogando, una vez ms, por la
contingencia. En efect o, un poco ms adelante aade
que los especialistas en esta primera fauna ya estn co-
menzando a matizar sus opiniones, y a admitir que algu-
nas especies sobrevivieron porque, sin duda, tuvieron
ms suerte que otras. De los tipos anatmicos repre-
sentado en el Cmbrico Inicial, puede decirse que los ar-
trpodos tuvieron un xito espectacular (tanto, que la
mayora de los insectos vivientes an est por clasifi car);
los moluscos, celentreos y anlidos, un xito notable,
mientras que los equinodermos y las esponjas se han de-
fendido. Los cardados, eljilum al que pertenecemos, est
representado por algunos or ganismos bastante insignifi-
cantes, parecidos a gusanos. Podra un viajero del tiempo
atreverse, al verlos, a pronosticar que sus descendi entes
incluiran a los tiburones, los dinosaurios, los avestruces,
va l mismo?
Sin duda este primer cordado habla el lenguaje de la
conti ngencia, al igual que la mayora del resto de la fau-
na del Cmbrico Inicial, esbozos de un proyecto de bios-
fera que no cuaj, y sobre el que los paleontlogos se-
guirn discutiendo en el futuro. Lo que est fuera de
discusin es que de aqu en adelante la vida tuvo materia
158
!l rO( ; R"' F.-I. DE L-I. T 1ERR\
presa, no era realmente tan adaptativa como una mand-
bula ms convencional constituida por dos piezas articu-
ladas. Qui zs. Pero debo afrontar tambin la situacin
contraria. Supongamos que esta especie hubi ese vivido y
medrado. ~ o me sentira tentado de decir, en este caso,
sin ninguna evidencia adicional, que haba sobrevivido
porque su mandbula ni ca funcionaba tan hien? Si es
as, entonces no tengo moti vo alguno para decir que Ano-
malocari s estaba destinado al fracaso.
Como ya conocemos las debi lidades del profesor
Gould, sabemos que est abogando, una vez ms, por la
contingencia. En efecto, un poco ms adelante aade
que los especialistas en esta primera fauna ya estn co-
menzando a matizar sus opini ones, y a admi ti r que algu -
nas especies sobrevivieron porque, sin duda, tuvieron
ms suerte que otras. De los tipos anatmicos repre-
sentado en el Cmbrico Ini cial, puede decirse que los ar-
trpodos tuvieron un xito espectacular (tanto, que la
mayora de los insectos vivientes an est por clasifi car);
los moluscos, celentreos y an lidos, un xito notable,
mientras que los equinodermos y las esponjas se han de-
fendido. Los cordados, elfilll1l/ al que pertenecemos, est
representado por algunos organismos bastante insignifi -
cantes, parecidos a gusanos. Podra un viajero del tiempo
atreverse; ,11 verlos, a pronosticar que sus descendi entes
incluiran a los tiburones, los dinosaurios, los avestruces,
v a l mismo?
Sin duda este primer cordado habla el lengu aje de la
contingencia, al igual que la mayora del resto de la fau-
na del Cmbrico Inicial, esbozos de un proyecto de bios-
fera que no cuaj, y sobre el que los paleontlogos se-
guirn discuti endo en el futuro. Lo que est fuera de
discusin es que de aqu en adelante la vida tuvo materi a
ISH
prima de sobra para sus experimentos. Si las bacterias
son eficacsimas mquinas qumicas, los eucariotas cons-
tituyen admi rables mqu inas morfogen ricas, En slo
300 millones de aos, un tiempo rcord desde el punto
de vi sta evolutivo, la vida c mbrica habr colonizado los
continentes y la atmsfera (inventando varios sist emas
distintos de alas), y entre los descendientes de los trilo-
bites habr, por ejemplo, insectos con apara tos libadores
exquisit amente adaptados a la pol ini zacin de ti pos es-
pecficos de flores. Pero, a pesar de tales maravillas evo-
luti vas, la biosfera nunca volver a disfrutar de tanta di-
versidad anatmica como la que tuvo en el principio del
Fanerozoico.
Durante los lti mos 550 millones de aos, los datos pa-
leomagnticos y las hu ellas de los choques y separacio-
nes de esos tmpanos de corteza ligera que son los con-
tinentes han permiti do reconstrucciones bastante fiables
de sus posiciones geogrficas. Algunos de talles varan,
pero la mayora de las secuenci as de mapas que rel atan
la historia de los continentes se parecen mucho a la de la
Figura 11. La principal caracterstica de esta historia es
que los rasgos geogrficos (por ejemplo, el clima) de ca-
da continente han sufrido conti nuas alteraciones , a me-
dida que cambiaba su posici n geogrfica. La deri va
continental es la gran clave para interpretar la complej-
sima evolucin de la T ierra.
En el mundo cmhrico, frica, Suramri ca, Austra-
lia, la Antrtida, India y partes de China formaban un
bloque que los gelogos del siglo XIX (movilistas antes
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la divisin del Fanerozoico en
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periodos. Los nombres de los
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cuatro primeros (Cmbrico,
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' o,
Ordovcico, Silrico y Dev-
nico) estn tomados de regio-
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nes o tribus antiguas de Gran
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i
J
Bretaa. Carbonfero signifi-
hoce 175 111 .<1
ca el que trae carbn; Perro
' 44
es una regin de Rusia; el Tri-
h
sico recibe este nombre por es-
Crr tli cico
tar dividido en tres partes, el
hac e 66 11\ 0
Jursico por los montes del ju-
ra, y el Cretcico por la abun-
"
dancia de creta (una roca cali-
za formada por caparazones
Prutnu
de algas planctnicas). Ceno-
zoico viene del gr iego vida
final.
160
L A T I FR ){ .\ \ lOIlFII,",\
de \Vegener) llamaron de Gondwana, por el nombre de
una antigua regin de la Indi a. En cambio, Norteamri-
ca y el fragmentado resto de Asia estaban aislados. f ~ s t a
es, recordemos, la T ierra en la que se produjo la gran ex-
plosin evolutiva. El mar cmhrico, como corresponde
a una poca de ruptura de una pangea, era muy trans-
gresivo, y por 10 tanto grandes zonas de los bordes con-
tinentales estaban inundadas: es en estos mares someros
donde surgi la biosfera moderna.
En el Ordovi cico, Gondwana se movi hacia el sur;
de hecho, el actual desierto del Shara ocupaba el polo
Sur geogrfico, lo que explica, los rastros glaciares que
en esta poca jalona n no slo fr ica, sino tambi n Sura-
mrica y partes del sur de Europa que esta han unidas a
Afri ca hace 450 millones de aos; lo que se desconoce es
si la glaciacin ordovcica fue asimtrica (slo en el polo
Sur), () bien si sus restos en el Norte no se han conserva-
do por no existir ningn continente all en aquella po-
ca. Como puede comproharse en la secuencia de mapas,
el Ordovfcico fue la poca del Fancrozoico con menos
continentes en el hemi sferio Norte. Al mismo tiempo,
un bloque formado por Rusia y el nort e de Europa (Bl-
rica, en la jerga de los paleogcgr afos) se fue acercando
a Laurcnti a (la antigua Norteam rica), cont ra la que
aca b por chocar entre el Silrico y el Devnico. Esta
colisin gener la orogenia llamada "l acnica en Norte-
am r ica y Ca lednica en Europa, y un nuevo continen-
te, Laurussia.
Desde el Devni co, los continentes comenzaron a
amagar la formacin de una Pangea, aunque hubieron
de transcurrir 16 millones de aos antes de que lo con-
siguieran (suponiendo que unirse sea un objetivo de los
conti nentes). El or geno anterior fue erosionado bajo
161
un clima ecuatorial: los sedimentos fluviales producto de
ese desgaste, enrojeci dos por xidos de hierro, cubrie-
ron buena parte de Norteamrica (el delta Catskill) y el
noroeste de Europa (la Arenisca Roja Antigua), En
ellos encont ramos los primeros restos de grandes plan-
tas, organismos que hahan comenzado la conquista de
los contine ntes desde el Silrico.
En el Carbonfero, Gondwana se movi hacia el
norte, hasta cerrar el oca no que la separaba de Laurus-
sia; se formaron los Apalaches en Norrearn rica y la ca-
dena Hercnica (de la regin de Harz, en Alemania) en
Europa. Aunque se suele decir que Pangea se form en el
Ca rbonfero, lo cierto es (l ue en esta poca buena parte
de Asia estaba an a la deriva en el Pacfico. Una situa-
cin que cambi en parte en el P rmico, cuando Siberia
choc con Laurussia (formando los montes Urales), con
el hloque de Kazajstn (montes Altai) y, ya en el Trisi-
co, con China (montes Aldan y Verjoiansk). A partir de
estos aconteci mientos, Laurussia pasa a denominarse
Laurasia, y adems ya se puede hablar formalmente de
Pangea. Un rasgo dominante del Carbonfero son los
yacimientos de carbn de Norteamrica, Europa cen-
tral y Rusia, formados cuando estos continentes estaban
en latitud ecuatorial, en general en deltas ocupados por
marismas y que reciban gra ndes masas de sedimentos
de las montaas recin formadas. El carbn de Siberia
y China se form con estos continentes en la zona
t empl ada, probablemente bajo un clima monzni co.
\lientras tanto, todo el enorme cont inente de Gond-
wana sufri Ul) 3 segunda glaciacin, que ha quedado
registrada en Africa del Sur, Suramrica, India y Aus-
tralia y que alcanz, como la glaciacin actual, las lati -
tudes medias.
162
L A T I HI:N \ .\l OIH: R'I.\
Como consecuencia de la formacin de las anterio-
res cadenas de montaas, el Pnnico y el Tri sico fueron
pocas en las que el nivel del mar era muy bajo: sin du-
da el momento de la historia de la Tierra en el que el
planeta tuvo ms superficie emergida . Las montaas,
probable mente tan altas cumu el actual Hirnalaya, pro-
vocaron un efecto de sombra pluviomtrico sobre
grandes zonas de Pangea, que se convirtieron en desier-
tos. La reunin de todas las tierras gener un enorme
ocano universal (que algunos han llamado Panrhalassa,
del griego todos los mares) que abarcaba ms de
30.000 kilmetros en el ecuador. Las corrientes ecuato-
riales movidas por los vientos alisios podan fluir sin obs-
tcul os alrededor de cinco sextas partes de la circunfe-
rencia terrestre: por recibir de lleno esta corrient e, el
fondo del golfo orien tal de Pangea, ocupado precisa-
mente por Iberia, debi de ser una zona extremadamen-
te clida, sin duda orlada por arrecifes como los actuales
del sur del Pacfi co.
Como vimos en el captulo anterior, en el aparrado
Rodinia, los supcrcontinentes son configuraciones po-
co duraderas, y Pangea no fue una excepcin: apenas for-
mada, comenz a dar seales de inestabilidad. En el jur -
sico, grandes diques baslticos intruyeron en las zonas
que enseguida iban a ser las costas del Atlntico central.
En el Cretacico, el cisma se propaga hacia el norte y el
sur, y afecta tambin a Gondwana, que se desmcmbra
por primera vez en cientos de millones de aos. La sepa-
racin comienza por India, a la que sigue Australia, de-
jando a la Antrtida aislada en el polo Sur. A medida que
los continentes americanos migraron hacia el oeste, el
fondo del Pacfi co subdujo bajo ellos, lu que causa el le-
vantamiento de las Rocosas v los Andes en sus bordes
163
B lll(;R.-I.FiA DE LA T IERRA
occidental es. El microcontinente de Cimeria (que com-
prende desde la actual Turqua hasta Paki stn) choc
contra Asia. La dispersin de Pangea volvi a cambiar el
clima, al abrirse un corredor ocenico ecuatorial que fun-
cionaba como una cinta transportadora de calor por todo
el planeta. Parece, adems, que algo sucedi en el inte-
rior de la Tierra en el Cretcico, porque los ocanos se
abrieron a un ritmo inusitadamente rpido, y una explo-
sin universal de plancton indica que el aporte de nu-
tri entes a la hidrosfera pasa tambin por un mximo. Co-
mo corresponde a una etapa de dispersin continental, el
mar inund las plataformas conti nentales, donde deposi-
t abundantsimas calizas. Buena parte de los paisajes es-
pectaculares que vemos hoy en todos los continentes son
calizas cretcicas elevadas desde el fondo marino.
El Cenozoico nos conduce a la geografa y el clima
actuales. Indi a recorri todo el ocano Indico hasta cho-
car contra Asia y formar as el Himalaya, la ltima gran
cadena de montaas; Arabia colision con Cimeria (mon-
tes Zagros), e Iberi a e It alia contra el sur de Europa (Pi-
rineos y Alpes) . Se configuran dos grandes zonas de
generac in de montaas: una este-oeste, de colisin,
desde los Pirineos hasta el Hi malaya, y la otra, subducti-
va, rodeando el Pacfico desde Nueva Zelanda hasta Tie-
rra del Fuego. En cuanto al clima, se enfri rpidamente
t ras el mximo cretcico, Algunos achacan este empeo-
ramiento a la elevacin de la meseta tibetana, una secue-
la de la formacin del Himalaya; pero en realidad, como
todos los grandes cambios climticos, ste es tambin
una incgnita. Resolverla supondra comprender por
qu hay glaciaciones, ya que en los ltimos 30 millones
de aos la Antrti da se cubre de hielo, y desde hace unos
15 podemos hablar de una glaciacin global.
164
L '\ T 1H1 1I. .\
Este es a grandes lneas el argumento de la pelcula
de la Ti erra moderna. Enseguida nos det endremos en
algunas de sus escenas ms interesantes; pero antes tene-
mos que discutir por qu la biosfera ha sufrido, a lo lar-
go del Fanerozoico, una catstrofe tras otra.
LAS CRISIS DE lA VIDA
A pri ncipios del siglo XIX, el naturalista francs Georges
Cuvicr, al estudiar las rocas de la zona dc Pars, hall que
algunas contenan fsiles mientras que otras, intercaladas
con aqullas, eran compl etamente estriles. Cuvier no
encontr mejor explicacin a este hecho que proponer que
cada fauna haba desaparecido en un cambio abrupto
que naturalmente (puesto que escriba en la Francia bo-
naparti sta) denomin revoluciones geolgicas. Ahora
sabemos que estas rocas fosilferas representaban inva-
siones peridicas del continente por el mar (o sea, trans-
gresiones): las faunas fsiles no se exti nguan, sino que se
retiraban cuando el mar lo haca. Como vimos en el cap-
tulo primero, este tipo de ideas dio lugar a lo largo del si-
glo a una metodologa geolgica conoci da como catas-
trofi smo, y que aspiraba a interpretar todo el registro de
las rocas como una sucesin de acontecimientos ni cos
de alta energa, tales como hundimientos de continentes.
Pero Hutton y sus discpulos predominaron sobre los ca-
tastrofistas, y esta escuela qued desacreditada: una de las
acusaciones que se vertieron contra \ Vegener fue, preci-
samente, que la deriva continental, con sus rupturas y
choques de continentes, era una teora catastrofista.
Cul es la opinin actual? Habla Richard Benson,
un ilustre paleontl ogo de la Institucin Smithsoniana,
165
uno de los organi smos pri vados de investigacin ms
respetados de Nor teamrica : Los que acua ron los
nombres de estos acontecimientos fueron notabl emen-
te t midos en su elecci n , al describir estos ti empos co-
mo de "crisis". Una poca en la que hay una mortandad
en todos o casi todos los tipos de vida, y en la que los
sistemas oceni cos y geolgicos son completamente re-
estructurados, es algo ms que una poca de crisis. Los
nios atraviesan "crisis" febriles a causa de la varicela;
pero si uno muere y otro es adoptado para ocupar su
puesto, uno no dira que la famil ia ha pasado una "cri-
sis", sino que ha sufrido una "catstrofe". S, sin embar-
go, que esta crtica no va a cambiar nada . A qu tipo
de acontecimientos se refiere Benson? Aextinci ones co-
mo la del final del periodo Prmico, hace 252 millones
de aos: segn algunos clculos, 96 de cada cien especies
marinas se extinguieron en esa poca. Crisis o catstro-
fe? El nombre qui z no sea tan importante; como, por lo
que acabamos de ver, la palabra catstrofe no ha teni-
do tradicionalmente buena prensa en geologa, podemos
seguir habl ando de crisis cuando tratemos de est as ex-
.. .
tmcrones masivas.
Como es lgico, todas las especies terminan por ex-
tinguirse: normalmente, en un tiempo mximo de unos
diez mill ones de aos, aunque los llamados fsiles vi-
vientes pueden durar incluso cientos de mill ones (por
ejemplo, los tiburones, probabl emente gracias a su cfi ca-
csimo sistema inmunolgico, han sobrevivi do a todas las
extinciones sucedidas desde su apari cin hace 450 millo-
nes de aos). En total, teniendo en cuenta la antigedad y
diversidad de la vida en la Ti erra, se calcula que ms del
99% de las especies que han habitado el planeta estn ya
extintas. Las extinciones forman pane, por lo tanto, de la
M
1.-1. T I ERRA .\IODER:-IA
evolucin normal de la biosfera, pero su intensidad vara
enormemente: hay un nivel de fondo de extinciones, y
momentos en que ste se supera de forma clara. Entonces
podemos decir que nos encontramos ante una extincin
masiva, pero no existe ninguna definicin universalmen-
te aceptada para este acontecimiento: la que ms circula
habla de un mnimo de 50% de especies eliminadas de un
determinado ambiente. Pero en la prctica nadie ha podi-
do establecer un lmite entre las extinciones de fondo v
-
las masivas, como lo demuestra el hecho de que no haya
acuerdo en cuntas (cuatro? seis?) de estas ltimas han
azotado a la biosfera. Los paleontlogos ms gradualistas
niegan que las extinciones masivas sean distintas de las de
fondo, mientras que los ms carastrofi sras proponen has-
ta ocho, y los ms prudentes reconocen que no hay un l-
mite bien definido entre las dos categoras. El ni co pun-
to de acuerdo es que la extincin del final del Pnnico
est en una categora aparte, y superior, a las dems.
Un punto probablemente esencial para comprender
las extinciones masivas es que son un rasgo exclusivo de
la vida del Fanerozoico. La gran mayora de los seres vi-
vos que poblaron la Tierra en el Arcaico y el Protcrozoi-
co eran, como hemos visto, procarioras: organi smos ge-
nerali sras, o sea de ecologa verstil (no explotaba n un
nicho ecolgico determinado) y poblaciones de distribu-
cin cosmopolita compuestas por millones, o billones, de
individuos, que evolucionaron de fonna extremadamen-
te lenta, y cuyas innovaciones eran todas bioqumicas.
No es difcil percibir que se trat a de una organizacin
biol gica muy resistente a los cambios ambientales. Por
el cont rario, la gran diversificacin de los eucarioras
que tiene lugar en el Fanerozoico genera una multitud
de organismos de formas especializadas (recordemos el
l7
B I()(; R.u i \ In L " T I. RR\
ejemplo de los insectos dise ados para libar nicamente
llores de una especie), adaptados a climas determinados
y con poblaciones limitadas en nmero que con frecuen-
cia ocupan espacios geogr ficos restringidos. Es eviden-
te la fuerte dependencia de los eucariotas respecto a las
condiciones ambientales, y por lo tanto su fragilidad
evolutiva, castigada con extinciones en masa. Aqu hay
que rendir homenaje a la perspicacia de Darwin, que re-
conoci el principi o de la supervivencia selectiva de los
organismos no especializados.
Aceptado esto, nos toca preguntarnos si las exti ncio-
nes masivas han desempeado un papel importante en la
evolucin de la hiosfera fa nerozoica. En la geologa cl-
sica, las exti nciones se vean, paradjicamente, como su-
cesos constructivos: eran el sistema natural mediante el
cual la vida se deshaca de las formas peor adaptadas,
mejorando as su aptitud en conjunto. En cuanto a las
exti nciones masivas, eran consideradas como continua-
ciones (o, como mucho, amplificaciones) de esta labor
de depuracin. Actualmente, ha aumentado el nmero de
los paleontlogos que, como Stephen J ;l YGould, opi-
nan que, por el contrario, las extinciones son, como P;l -
rece a primera vista, una importa nte fuerza destructi va
que no siempre respeta a las formas mejor adaptadas.
Esta corriente de pensamiento considera las extinciones
masivas como fuerzas modeladoras de la vida de igual
importancia que la selecci n natural del darwinismo cl-
sico. Segn Niles Eldredge, colega y correligionario de
Stephen Jay Gould, sin exti nciones masivas, la vida ac-
rual se parecera mucho a la del Devnico (400 millones
de aos).
Pero, como caba esperar, el debate (o ms bien com-
bate) de fundo tiene como tema la causa de las extinciones
168
masivas, aceptando que stas existan. En un artculo cl-
sico publicado en 1963, Norman Newell, un paleont-
logo tradicional, haca un listado de posibles culpables de
la gran extincin del final del Cretcico que incl ua la
aparicin de hongos patgenos que atacaron a los dino-
saurios, radiaciones de alta energa procedentes de su-
pernovas, envenenamiento por metales pesados, cambios
bruscos en el clima, paroxi smos orognicos, y -su favori-
ta- fluctuaciones en el nivel del mar. Descartaba en cam-
bio dos ideas anteriores: fatiga evolutiva (y a saber lo
que eso significa) y cataclismos globales. Para estos lti-
mos, argumentaba, <no existe ninguna pr ueba geolgi-
ca . Slo diecisiete aos despus, un equipo multidisci-
plinar, pero sin ni ngn paleontlogo, hallaba pruebas
diversas de que un catacl ismo global (el impacto de un
asteroide, una catstrofe mayor que las propuest as por
Gcorges Cuvier) haba podido ser la causa de la extin-
cin de los dinosaurios.
Es a parti r de esa fecha, 1980, cuando esta lla una
guerra en la que, en uno u otro bando, se implican to-
dos los paleontl ogos del mundo. Uno de ellos, David
Raup, escri be un lihro sobre ext inciones masivas en
cuyo ttulo (Malos geneso mala suertei) se burla de la
fatiga evolutiva, aboga por una visin conringcn-
te (azaros a) de la evolucin y describe las t rin cheras
del ene migo: Muchos paleontl ogos est n furi osos
al ver que cient ficos de otras disciplinas est n inva-
diendo la paleontol oga con inst rumen tos sofisticados
pero sin ninguna expe riencia de rocas o fsile s. Para
otros, sin embargo, las nuevas ideas son cohe rentes, y
estn apoyadas por datos de campo y de laboratorio; es-
tos optimistas opinan que la paleontologa est haciendo
ahora nuevas aportaciones al conoci miento no slo de
169
BIO( R.... FiA IH; L.... T rf ll.RA
la historia de la Tierra sino tambin de la astronoma, V
0.1
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16. a) Masas cerebrales de diversos animales en funcin de sus ma-
sas corporales. Los cel urosaurios se proyectan en el campo de los
mamferos, dest acndose clar amente de los dems dinosaurios.
b) Uno de los celurosauri os del final del Cretcico: sin duda un pe-
ligroso rival par a los nuevos mamferos. (En Russell, Scientific
American, enero de 1982).
221
modelo reproductivo del huevo amniora por el de la ges-
tacin interna. inaugurando un linaje que nos parece
ilustre porque pertenecemos a l. Pero las novedades no
se agotaron aqu: algunos pequeos arcosaurios de hbi-
tat costero hipertrofiaron la falange de su cuarto dedo y
la uti lizaron como soporte de una membrana con la que.
despus de los insectos del Carbonfero. invadi eron por
segunda vez el medio areo, Estas alas tenan un diseo
muy distinto a las de las aves, ya que consistan en una
membrana reforzada por miles de fibras de un materi al
desconocido, seguramente queratina, qu e le apo rtaban
resistencia y probablemente permitan al animal contro-
lar el vuelo alterando su forma: de nuevo la innovacin
biol gica, en este caso el ala de geometra vari abl e, se
adelanta en un buen puado de millones de aos al in-
vento tecnolgico.
As, al mi smo tiempo que algunos arcosaurios daban
lugar a los dinosaurios. surgieron unos primos alados
de stos, los pterosaurios (literalmente, lagartos con
alas), cuya estirpe reptiliana era muy evidente en su bo-
ca provi sta de dientes, en las garras prensiles y en la co-
la, muy larga en las especies iniciales. Sin embargo, otras
caractersticas anatmicas, como huesos huecos y un es-
ternn de gran tamao que les serva de quill a. son tpi-
cas de las aves; y un fino recubrimi ento piloso denota su
endoterrnia. Los primeros pterosauri os eran del tamao
de gaviotas, pero pronto. igua l que sus pari entes dino-
saurios, comenzaron a crecer, al tiempo que se despoja-
ban de la cola y los dientes. En 1972 se encontraron res-
tos de uno, QUftznicotlt/us, que qui z llegaba a quince
metros de envergadura, el tamao tpico de una aviene-
taoDescartado que fuese piscvoro (demasiado lejos de la
costa). se ha sugerido que este repti l se alimentaba de los
221
cadveres de dinosaurios: quiz QlIetzn/contllls era el su-
per buitre del Cretcico.
Por orra parte, es dudoso que la barida de las alas de
estos pterosaurios gigantes les proporcionase energa su-
ficiente para sustentar su peso, por lo que se les imagina
ms como planeadores que batiran las alas s610 al des-
pegar. No est claro tampoco el sistema de locomocin
mi entras est aban en el suelo: si la membrana alar llega-
ba, como en los murcilagos, hasta las patas traseras, los
pterosaurios caminaran con grandes dificultades, casi
arrastrndose; si no, podran incluso correr, lo que faci-
litara sus despegues. Par a ello no hay ningn inconve-
niente anatmico: Pteranodon, un prerosauri o tpico, rena
una envergadura de cinco metros y patas de 55 centime-
tros, una rel acin (9: 1) muy parecida a la de grandes aves
actuales, como el albatros gigante (3,20 metros y 40 cen-
tmetros, relacin 8:1).
Sesenta millones de aos despus de las primeras in-
cursiones areas de los vertebrados, en una costa selvtica
bordeada de arrecifes, al norte del mar de 'Iethys, en la
zona que ahora es Alemania, haba lagunas poco comuni-
cadas con el mar abierto, y por lo tanto de aguas pobres
en oxgeno. Aunque haba poca vida en ellas, las tormen-
tas ocasionales arrastraban a su fondo restos muertos que,
precisamente por la anoxia, no se descomponan de inme-
diato. Ahora esas antiguas lagunas constituyen el famoso
yacimiento fosilfero de Solnhofen, formado por unas ca-
li zas de grano especialmente fino. Por suerte para los pa-
leontlogos del siglo XIX, esas calizas (<< litogrficas) re-
sultaron excelentes para su uso en imprenta, por lo que se
establecieron en Solnhofen unas canteras muy activas. En
1860, cuando roda la Europa culta estaba enzarzada en el
debate levantado el ao anterior por Charles Darwi n con
223
su Origen de las especies, los obreros encontraron, entre las
calizas depositadas 150 millones de aos antes, una solita-
ria pluma fsil. Pero al ao siguiente lo que se hall fue el
esqueleto ntegro de un animal del tamao de una paloma
y extraas caractcrisricas: tena alas con plumas como las
de un ave, pero estaban acompaadas de una cola sea,
y su pico estaba lleno de dientes.
Ahora bien, uno de los puntos dbiles del recin na-
cido evolucionismo era la ausencia en el registro fsil de
formas de trnsito entre los di stintos grupos de fsiles,
los llamados eslabones perdidos, que Darwin confi aba
en que se encontrasen en el futuro. As que Artbaeopteryx"
lithog;mphica, como se denomin el fsil, se convirti en
la sensaci n del momento. Ent ra de nuevo en nuestra
escena Richard Owen, el inventor de los dinosauri os,
que por entonces haba pasado a dirigir el Musco Brit-
nico de Historia Natural. A pesar de ser un antievol u-
cionista convencido, Owen puj por el fsil y lo adquiri
para el Museo (donde an se puede admirar). All fue es-
tudiado por Thomas 1Ienry Huxl ey, el paladn de Dar-
win, qui en ll ega la conclusin de que era un dinosaurio
evolucionado, y un excelente ejemplo de que todas las
aves provenan de los dinosaurios. En 1870 intent de-
mostrar su hiptesis ante la Sociedad Geolgica de Lon-
dres, presentando una lista de 35 rasgos que la extremidad
trasera del avestruz comparta con lade AJegalosoml S, un
gra n carnosaurio jursico. Pero Huxley fracas en su in-
tento: no se deheran los parecidos a la ada ptaci n a la
carrera de un ave que ya no poda volar? Adems, cmo
podran ser los dinosaurios, animales enormes que no po-
dan volar, antepasados de las aves?
1<1 Que se pronuncia arque prerix.
224
Solnhofen sigui produciendo fsiles, ent re ellos
otros cinco Arrbaeopterys; pero tambin un esqueleto del
ms pequeo de los dinosauri os (60 centmetros) bauri-
zado como C01l1p.fiO.' {l1t1/hus, de l gru po de los celurosau-
rios. Cuando se compararon los dos fsiles, se tuvo la
certeza de llue por fi n se hahfa hallado el eslabn perdi-
do: sus extremidades eran idnticas. Arc/JllfOprn)'x, y con
l las aves, haban surgido de la especializaci n radical de
un cel urosaurio que se empe en varias transformacio-
nes; entre ellas, utilizar la querati na no p:l ra fabricar es-
camas sino otro tipo de recubrimiento cutneo ms ligero
}' mds eficaz como aislante trmico. En otras palabras,
en transformar sus escamas en pl umas. Las venta jas de
cscapar a los depredadores terrestres eran inmensas, y
por tanto tambin lo era la presin evol utiva a favor del
nuevo avance. Qui z por eso estas primeras plumas son
ya completamente modernas e indistinguibles de las de
las aves voladoras. Esto di sipa las dudas de que realmen-
te esta primera ave pudiese volar, aunque probablemente
usaba sus garras para trcpar a los rboles y. como los pte-
rosaurios, al ternaba el vuelo autntico con el planeo.
En 1970, justo un siglo despus de que ' 1: 11. l l ux-
ley fracasara en su intento de convencer <1 sus colegas,
j ohn Ostrom. un paleont logo dc la Universidad de
Yale, reviva la vieja idea de que las aves proceden de los
dinosauri os. I{abfa estado estudiando la anatoma de otro
cclurosaurio, un temible carnicero llamado Deinonycbus
(Iireralmenre, garra rerrib!e) caracterizado por tene r
una especie de gU'1J.1I1:1en lugar del s C ~ ' 1 1 1 1 d o dedo de
sus extremidades traseras, y haba encont rado enormes
seme janzas ent re l y las primeras aves. No deja de ser
curioso que un gru po zoolgico, el de los pjaros, que
despierta nuestra simpata instintiva (salvo en una hist-
n -
.. ,
rica pelcula de Alfred Hitchcock, nunca han sido nues-
tros enemigos) pro\'tmga de algunos de los carnvoros
ms inquietantes que evolucionaron hacia el final del
tiempo de los dinosaurios.
En su libro Los dragones del Edn, y al estudiar el pro-
blema del surgimiento de la inteligencia, Carl Saga n
presenta un esquema (Figura 16) en el que se rel acionan
masa cerebral y masa corporal para algunos dinosaurios
y tambin para animales actuales, incl uido el hombre.
Aparte de confinnarsc la escasa brillantez de Stegosourus.
el dato ms destacado del grfico es la proyeccin de un
cel urosaurio en una zona intermedia entre el lobo v el
chi mpanc : es decir, en el rea reservada para ma mfe-
ros. Sib'11i fif..'a esto que algunos de los ltimos dinosau-
rios estahan a punto de alcanzar un nivel de inteli gencia
superior? sta es un a prebTtlOta a la que nunca podremos
responder, pero que abona el campo de la cont ingencia
que con tanto ardor defi enden Stephen j ay Gould y
otros cientficos. Los cclurosaurios no parecen haber te-
nido malos genes; quiz s mala suerte.
E L ARlIOL DEL PAX EX GROE1"LAI,Dl'
En 18H3, el botnico alemn Orto Heer partici p en una
expedici n a la costa oes te de Groenlandia. All, a una la-
titud de 65 Norte y en un ambi ente glacial, encont r
sedi mentos depositados en las mrgenes de un ro que
corri hace cien mill ones de aos; y, en el interior de los
sedi me ntos, abundantes restos de plantas fsiles. Una de
ellas tena una hoja tan caracterstica que el asombrado
cientfico tuvo que admitirlo: Artocarpus inciso, el rbol
del pan de los trpicos de Asia y Oceana, haba vivido
226
E l. l ' ~ ~ A D ( ) RFCl F.J\TF
en Groenlandia durante el Cretcico Inicial. ste fue el
principio de un a serie de hallazgos que delatan un clima
excepcionalmente clido durante todo el Jursico, el Cre-
t cico y el principio del Cenozoico, y especialmente en-
tre 110 V 70 mill ones de aos.
o
La lista de pruebas es larga, e incluye bosques de
edad crctdcica en la isla Alexander (Antrti da, 70" Sur) V
o
otros de la misma poca en la isla ElIesmere (Ca nad,
o
HO" Norte); en las islas Spitzbergen (rtico, 7]0 Norte)
se han hallado dinosaurios var iados: Stegosaurns en los
estratos trisicos y hadrosaurios }' carnosaurios en los ere-
t cicos: y, tambin en Ellesuicrc, tres grupos de reptil es
(entre el los cocodrilos y grandes ofidi os, como un ante-
pasado de la hoa) que no se encuentran hoy ms que en
el cinturn tropical, es decir entre 25" Norte y 25 Sur.
Es importante subrayar que esta anomala paleoclim tica
no est causada por la distinta latitud de los conti nentes
en clMcsozoico, puesto que la mayora de las r eas cita-
das ya estaban aproxi madamente en su latitud actual; en
todo caso, incluso corrigiendo las latitudes para la geo-
grafa del Cret cico, queda claro que esta distrihucin
de fa una V flora sera inviable con un clima como el ac-
o
tual. En otras palabra s: durante buena parte del Meso-
zoico y el principio del Cenozoico, el planeta Ti erra fue
como un gran invernadero.
Otro dato que refuerza esta conclusin es la gran
cantidad de rocas negras (ricas en mat eria orgnica) de-
positadas en el mar profundo en el Cret cico. Aparente-
mente no haba bact erias que descompusieran la materia
orgnica, lo que signifi ca que apenas haba oxgeno (sin
el cual tampoco pueden vivir la mayora de las bacteri as)
en los fondos marinos; una situacin bien dist inta de la
actual. ya que hoy la corriente de fondo antrtica, for-
ni
I\ U >I, Il H l \ I l r l.A - n ~ k I U
ruada por agua muy fr;l (y por ello densa) que se origina
en las orillas de este co ntinente, se encarga de oxige nar
los fondos de todos los ocanos . Esos fangos oscuros sig-
nifican que en el Crct cico la Ant rrida te na un cl ima
muy suave: se ha calculado que el mar podra estar a
unos aceptables 10-15 "C. Por lo tanto, el ab'lI'1circun-
dante no se enfriara v no se formara una corriente de
fondo, con lo que el lgua profunda de todos los ocanos
sera templada y pohre en oxgeno. En efecto, el agua
del fondo del Atl ntico en esta poca estaba a unos 16-
17 "C, frente a los 1,5 "e actua les: el invernadero alcan-
zaba hasta los lugares ms fro s y hosti les pJ ra la vida,
como son las profundi dad es abisales.
Frente a estos datos llue apoyan la idea de linos polos
de clima tropical, otros argu mentan a favor de un clima
polar solamente templ ado. o incl uso estaciona lmente
fro: por ejemplo, la fauna australiana de dinosaurios ere-
t cicos, que vivieron a unos 75 Sur, est formada casi
exclusivamente l)()r ejemplares enanos (por ejemplo, AIlQ-
saurus, un carnosaurio de cuatro metros, en vez de los
diez. normales), un rasgo tpico de climas fros. llar tam-
hi n datos de temperanl ras en latitudes elevadas quc en-
cajan mejor en un clima fresco; probabl emente el inte-
rior de los cont inent es era fro en invierno. Lo que nadie
discute es la ausencia de casquetes glaciares a lo largo de
todo el Meso zoico. Pero, suponiendo que los po los di s-
frutasen de un cli ma tropical, un hecho a tener en cuen-
ta a la hora de explicar la distribucin de fa una y flora es
la irreg-ular insolaci n de las latit udes altas. l\ l uchos de
los anima les y vegeta les ci tados vivan den tro de los
crculos pob res, r por lo tanto tendran que ingeniarse-
las para soportar varios meses de oscuridad conti nuada ,
Se ha propuesto que los dinosaurios podran haber ad-
E l 1' \ ' \1l0 RF CII :-' -1 F
qu irido hbitos migratorios, como al gunos rumi an tes
actuales de lati tudes altas, pero la propucsta ofrece pocas
garantas y demasiadas dificul tades.
Cmo puede averiguarse si el a!-'1I:t estaba buena
para un bao en la Ant rrida? Recurriendo ;1 los is ro-
pos, igual (lue cua ndo rast reamos las huell as de la vida
en los sedimentos . Los organismos marinos que cons-
tmyen conchas de carbonato clcico (Ca CO), como son
la mayora de los moluscos, incorporan tanto el is ropo
ligero de oxgeno, de masa I , COIll O el pesado, de masa
18. Lo hacen, sin embargo, en proporciones que varan
con la temperatllra del agua, y aqu tenemos nuestro ter-
mmerro. Supongamos una poca fra, con casquetes
glaciares. Los continentes es tar n mu cho m;1Sfros que
el mar, que es siempre un gran depsito de energa tr-
mica. Por tanto, habr un fuerte contraste de tempe ra-
ruras ent re tierra y agua, lo que provocar una elevada
evaporaci n. El oxg-eno lig-ero se evapora, como es lgi-
..... '" ....
tOO. ms fcilmente que el pesado, por lo cual las precipi-
taciones, que hacen engrosar los casquetes de hielo, esta-
rn enriquecidas en 11>0 . Se genera as un gran almacn
de oxgeno ligero en los conti nentes, con lo que el agua
oce nica (y por lo tant o tambi n las conchas marin as,
que estn en equilibrio con ella) queda enriquecida en 11'0 .
En resume n, a ms oxg-eno pesado, clima 111;15 fro, v vi-
o . o
ceversa. Es ta es la teora. En la prcti ca, la fia bilidad de
los datos esni limitada por la alteracin qumi ca de los
fsiles; ademds, el ar aeon ito \' la calcita (dos minerales
o
de carbonato c lcico presentes en los fsiles) suelen dar
resultados discordamos. y la-s ecuaciones que llevan a las
paleoremperaruras incluyen constantes de valor discuti-
do. por lo que los is topos de oxgeno constituyen s()lo
una o rientaci n general sobre el clima (Id pasado.
229
BlO'I . ll.ui,\ D E L.\ T I ~ K R \
Pero, puest o que est basado en datos tan diversos,
nadie discute el invernadero cretcico. Es muy probable
adems que este clima excepcional fuese la causa de los
grandes cambios que se produj eron en la vegetaci n a lo
largo del Mcsozoico. y especialmente en el Cretcico:
hasta hace unos 120 millones de aos, los bosques eran
slo de conferas, los antecesores de los actuales pinos
y abetos. Apartir de esa poca comienzan a proliferar IllUY
rpidamente las plantas con flores (angiospermas). Sus
ventajas son evidentes: la semilla no est desnuda sino
oculta en el interior de la fl or, al abrigo de la desecacin,
de infecciones y de pjaros demasiado curiosos . Al mis-
mo tiempo, las hierbas comienzan a hacer la competen-
cia a los helechos, hasta entonces la vegetacin baja ms
tpica. La radiacin fue especialmente desenfrenada en-
tre los 90 y los 70 millones de aos: surgieron cincuenta
familias nuevas de angiospermas, y la perspectiva atesti-
gua la eficacia de la innovacin: hoy existen 550 especies
de conferas frente a unas 250.000 de plantas con fl ores.
Mucho se ha especulado sobre las causas de este
gran verano de finales del Mesozoico y principios del
Cenozoicu. Las principales ideas son:
- Un aumento de la energa radiada por el Sol.
- Un cambio en la posicin del eje de rotaci n te-
rrestre, con oblicuidad cercana a cero grados durante el
periodo de invernadero.
-La situacin de los continentes, que favorecera la
distribuci n global de calor por las corrientes ocenicas.
- Una aceleracin de la actividad interna de la Tierra:
ms vulcanismo supondra ms cantidad de CO! emitido
a la atmsfera, lo que resulta ra en un efecto invernade-
ro ms efectivo.
2JO
E l. P.\S.'\.DU REClE;\; TE
El principal inconveniente de la primera hiptesis es
que, si la radiacin solar hubiese sido mayor, el ecuador
tendra que haber estado mucho ms caliente que los polos.
Sin embargo, los datos de istopos de oxgeno apuntan ha-
cia temperaturas homogneas en todo el planeta. al menos
durante el clmax t rmico. Por otra parte. se desconocen
los mecanismos por los cuales el Sol podra cambiar tan
bruscamente de rgimen energtico. Algo parecido sucede
con la segunda idea: como vimos en el captulo segundo,
los cambios bruscos en la oblicuidad del eje de giro de la
Tierra que son permiti dos por la fsica del caos estaran (en
teora) inhibidos por la accin estabilizadora de la Luna.
No obstante, cambios de 15 a 20, qui z desencadenados
por avalanchas en el manto, se han propuesto reciente-
mente para distintos momentos del Crerdcico Final, aun-
que los datos no convencen a la mayora de los geofsicos.
Adems, el problema paleoclimtico no quedara resuelto
aunque la TIerra cambiase su inclinacin: incluso con obli -
cuidad cero (que eliminara las largas noches polares), un
sol rasante en los polos llevara ms bien a un invi erno per-
petuo en ambos, justo lo contrario de lo que se observa.
Desde que se acept la idea de la movil idad conti -
nental, la distribucin de continentes y ocanos ha sido
una de las hiptesis clsicas para explicar el clima del
Cretcico. En esa poca (ver la Figura l l h), el Atlntico
central se haba abierto lo suficiente como para permitir
una circulacin ocenica completa a lo largo del ecua-
dor, un sistema per fecto para distribuir por todo el pla-
neta el calor de la zona intertropical. La mayora de los
yacimientos gigantes de petrleo (golfo Prsico, Libia,
Maracaibo, golfo de M xico), que se formaron en el Cre-
tcico, se sitan sistemticamente a lo largo de este co-
rredor marino, que deba bullir de planct on. Pero existen
23 1
al menos dos argu mentos contra esta hiptesis: el prime-
ro es que, sobre todo en el Cretcico Inicial, el Atlntico
norte an no se haba abierto, con lo cual el calenta-
miento del ocano Art ico solamente podra haberse pro-
ducido a trav s del Pacifico. El segundo es que, con una
menor diferencia de temper;)tuli.lS entre el ecuador y los
polos, los vientos (y, con ellos, las corrientes ocenicas)
seran ms dbil es. En resumen, esta hiptesis parece
funcionar par'l explicar un clima polar fresco, pero es in-
sufi ciente para climas pola res tropi cales,
L;) posibilidad de conectar los sucesos de a superficie
del planeta con su mecnica interna ha sido una idea muy
frecuentada ltimamente: vimos un ejemplo de este tipo
de planteamientos en el captulo segundo, ;) 1exponer la
idea del ciclo del supcrconrincnrc, que pretende explicar
tanto las orogcnias como las glaciaciones, Aprincipios de
la dcada de 19<JO, el ocean gr afo norteamericano Rogcr
Larson propuso que, hace 120 millones de aos r por al-
gn motivo <lue reconoci no saber explicar, el ncleo te-
rrestre haba experi mentado un notable mximo trmico.
Este calor se habra transmitido al manto, donde habra
formado una g Jn columna ascendente de material a alta
temperatura", un enorme penacho t rmico que, en su tra-
yecto, habr a cedido calor al manto, disminuyendo su
vi scosidad y por lo tanto facilitando su ci rculaci n. Esta
agitacin del manto se habrfa transmi tido a la litosfera,
acelerando las placas y activando la creaci n de corteza
ocenica en las dorsales. Al llegar a la superficie (en el
centro del Pacfico), el material caliente habra provoca-
do una larga poca de intenso vulcanismo suhmarino.
' 1 L'na JIIpl"Ip/lI/JIr , Irmi nn Ir;,l,l uci,lo incnrrecrameme por [ver
nn l.l n mero 1-1).
232
El. PASADO RECI E:-:T E
Pe trleo -..
Rocas negras
---
_.-
-
20. Distribucin de orga-
nismos planctnicos en el
Cretcico Final y el inicio
del Cenozoico en EI-Kef,
T nez. Cada barra (cuyo
grosor es proporcional a
la abundancia de fsiles)
representa una especie.
....... .. .. ..., -
-
iiii!iiiii"
Cre t cico
de los ammonites a lo largo del Cretcico Final. Sin em-
bargo, en 1991 lleg un desmentido: se haban encon-
trado al menos 22 especies (nueve en Zumaya, Guipz-
coa) de ammonites hasta el mismo nivel del lmite, e
incluso haban surgido especies nuevas justo antes de la
extincin (que ahora, naturalmente, se interpretaba co-
mo repentina). En cuanto a los dinosaurios, algunos pa-
leontlogos siempre han discutido su supuesto declive,
pues sostienen que est basado exclusivamente en los
datos de yacimientos norteamericanos: en definitiva, no
ven tal declive (y s ms bien un relevo) en los europeos,
y aseguran que los yacimientos de Mongolia indican un
aumento de la diversidad al final del Cretcico. Un fac-
tor a tener en cuenta a la hora de evaluar la rapidez de
una extincin es el llamado efecto Signor-Lipps, por el
254
E L P\" \ OO RI Cl O ,TE
nombre dc los paleontlogos que lo propusi eron. Se tra-
ta de algo tan simple como esto: no es fcil hallar preci-
samente los ltimos restos que un ser vivo dej antes de
exti ngui rse, de forma que, a no ser que busquemos con
sumo cuidado y tengamos muy buena suerte, lo normal
ser que certifiquemos su defuncin antes de tiempo.
Y, cuanto ms raro sea cl fsil (los dinosaurios seran el
caso ms crtico), tanto ms fcil es que anti cipemos su
desapari cin .
El ltimo aspecto de inters sobre las extinciones se
refiere a las vctimas y a los supervivientes: por qu
unos perecen mientras otros se salvan: Segn Eric Buf-
fetaut , un paleontlogo de vertebrados de la Universi-
dad de Pars, la fauna que se alimentaba de materia or-
gnica en descomposicin agu ant mucho mejor la crisis
ambi ental. Eso comprende a muchas comunidades de
agua dulce (pequeos invertebrados, peces, anfibios, tor-
tugas y cocodrilos), pero tambin a otras terrestres, como
los lagartos y pequeos mamferos que se alimentan de
insectos (los cuales sobrevivan a base del humus), En
cambio, las especies apoyadas en cadenas alimentarias
basadas en la produccin primaria (plantas O fi toplanc-
ton) fueron barri das, especialmente los gigantes que re-
queran grandes cantidades de alimento: pesar ms de 25
kilos fue duramente penalizado por la evolucin en uno
de sus momentos de crisis.
Mi entras tanto, la compaa Pcmex ha comenzado a
rentabili zar los sondeos de Chicxulub: aunque la zona
del crter es estril, a unos 150 kilmetros, el campo
Cantarell est produciendo ms de un milln de barril es
de petrleo cada da. Las rocas que almacenan el oro ne-
gro son brechas, se cree que producidas en una avalan-
cha submarina desencadenada por el impacto. El mismo
' "5 .,
que, qui z, extermi n a los lagartos terribl es al final del
Mesozoi co. y con seguridad inyect savia nueva en la
geologa del final del siglo xx.
DESPLTIt.s nE LA REVOLUCJ-:\'
Veinte aos despus de la publ icacin del artcul o de los
Alvar cz. la situaci n se ha calmado un tanto. ' tambi n
los paleontlogos han aceptado que hubo un impacto, y
que probabl emente ste provoc una importante crisis
medioambi ental: pero, en cuanto a la extincin, la mayora
apoya la tesis del golpe de gracia: la fauna cretacica es-
taba a punto de ser relevada cuando cay un asteroide que
precipit la situacin. Se trata de una postura bastante ra-
zonable: si examinamos de nuevo la Figura 17, veremos
que el largo verano crer cico, el verano de los dinosaurios,
estaba tocando a su fin. El nivel del mar descenda de for-
ma pausada pero continua, y tambin lo hacan las tem-
peraruras, probabl emente como una consecuencia de lo
anterior (la coutinentalizacin favorece climas extremos).
Pero podemos preguntarnos: fue eso suficiente?
' 1:1I1to el nivel del mar corno el clima siguieron durant e
el principio del Cenozoico en valores como mnimo
iguales a los del jur sico, una poca clida tambi n do-
minada por los grandes reptil es. Por qu no huho un
otoe para la vida mesozoica? Para muchos, la hiptesis
ms lgica es que el verano fue susti tuido sin transicin
por el invierno del impacto. Una mayora de cientfi cos
de la T ierra opina hoy lJue el dr sti co relevo de la vida
(quiz el 75% de todas las especies de plantas y anima-
les) que constat con sorpresa Charles Lyell nunca se
hubi ese producido (o lo hubiese hecho en ot ra poca,
256
E l. P.\S>\l)fJ
y de una fonna muy distinta) de no haber sido por la lle-
gada del intruso. .\13la suerte? Para los reptiles. sin du-
da; a los mamferos nos toc la lotera csmica. Y. como
dice \ Valter Alvarez, las catstrofes evitan que la evolu-
cin se quede atascada.
Un retoo imprevisto de este debate lleg hasta el
ruedo de la poltica. Los mismos meteor logos que
construveron los modelos del invierno de los dinosau-
<
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22. La evolucin de la poblacin humana, en dos escalas distintas
de tiempo. En el grfico de la izqui erda, considerada desde el ori-
gen de los homnidos: el codo de la curva coinci de con la Revolu-
cin Industrial. La otra grfica representa slo los ltimos 20.000
aos, lo que permite apreciar que el aumento de poblacin co-
menz con la Revolucin Agrcola de hace 10.000 aos. En esta
representacin, la escala vertical es logartmica, lo que disimula su
aumento vertiginoso.
mayor de agua subterrnea. Estos ltimos recursos lle-
van la tranquilizadora etiqueta de renovables, pero slo
lo son hasta un cierto lmite: superado ste, pasan a ser
tan agotables como el petrleo o el cobre.
A principios de la dcada de 1970, un grupo de edu-
cadores, economistas e industriales conocido como Club
de Roma hizo elaborar un complejo modelo en el que se
definan varios futuros posibles para el hombre y la Tie-
rra. El estudio dio origen a un libro, titulado Los lmites
323
I h U ; ll u i ,\ IH' 1..\ T l fRR,\
del crecimiento, que desa t una J ura polmica. Algunos
titulares de prensa fueron: Un ordenador mira al futu-
ro y ti embla: un estudio vi slumbra el desastre para el ao
2100. Los cientficos advierten sobre laca t strofe glo-
bal . I...'ISconclusiones eran tres:
1. Si las actua les tendenci as de creci miento en la
poblacin mundial, indust rializacin, contaminacin.
produccin de alimentos. y explotacin de recursos con-
tinan sin modifi cacion es.Ios lmi tes del crecimiento en
nuestro planeta se alcanzar n en algn momento de los
prximos cien aos. El resultado ms probable sed un
declive sbito e incontrol able tanto de la poblaci n co-
mo de la producci n industri al.
1. Es posible alterar estas tendencias de crecimien-
to V establecer unas condiciones de estabilidad econmica
r ecolgica que puedan ser sostenidas en el futuro. El es-
tado del equilibrio gloh;11puede ser diseado de tal farola
que las necesidades mat eri ales bsicas de cada persona
sean satisfechas y que todos, mujeres y hombres, tengan
igu aldad de oportunidades para realiza r su potencial hu-
mano individual.
3. Si la pobl aci n del mundo decidiera encami nar-
se en este segundo sentido y no en el primero, cuanto
antes ini cie esfuerzos para lograrlo, mayores sern sus
posibilidades de xito. .
La solucin del Club de Roma al probl ema del futu-
ro se llam Crecimiento Cero: una congelacin de la
demografa, pero tambi n de la produccin industrial.
Para evitar el colapso, el mundo deber a dedica rse, se-
gn el informe, a redistribuir la riqueza ya lograda. Vein-
te aos despus, este intento privado de prever el futuro
fue sucedido por otro oficial: en t 9H3. la Asamblea Ge-
neral de las Naciones Uni das cre la Comisin Mundial
lH
sohre Medi o Ambiente y Desarrollo, presidida por la
noruega Gro 1Iarlem Brundtland. Tras ms de tres aos
de trabajo, la comisin emiti un informe, N uestro futu -
ro comn, ms conocido como Informe Brundtland, en el
que, contra el concepto de Crecimiento Cero del Cluh
de Roma, proponan el de Desarrollo Sostenible, defi ni-
do como el progreso social y econmico que resuelva
las necesidades del presente sin comprometer la capaci-
dad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias
necesidades. O sea, solidaridad intra e inrergeneracio-
nal. Las medidas concretas que haba que poner en mar-
cha de forma inmediata para lograr un mundo sostenible
eran:
- Erradicar la pobreza mediante una ayuda inme-
diata y masiva al Tercer Mundo, que incluira la condo-
nacin de la deuda externa, pcro tambi n una inyeccin
econmica gigantesca, a la que se dedi cara el creci-
miento de la economa mundi al hasta el ao 2000, y que
sera, como media, del 4% anual. Esto significa ra mul-
tiplicar el volumen de la economa entre cinco y diez ve-
ces en cincuenta aos.
-La supresin de la pobreza traera consigo auto-
mti camente una disminucin de la natalidad en el Ter-
cer Mundo, como ha sucedido a lo largo del siglo xx en
los pases en los que ha mejorado el nivel de vida.
- La proteccin de la produccin agrcola del Ter-
cer Mundo y un estricto ahorro de energa en el mundo
desarrollado, cuya industri a deber asumir el coste de la
contaminacin, y cuyos ministerios de Medio Ambiente
debern tener el mismo peso poltico que los de Econo-
mla.
El concepto de Desarrollo Sostenible no slo se ha
convertido en doctrina obligada en las reuniones inter-
325
nacionales sobre medio ambiente y desarrollo, sino tam-
bin en el modelo econmico oficial de las Naciones
Unidas. Sin embargo, las inversiones econmicas masi-
vas que el plan requera (y que en el Informe Brundrland
se sugera obtener de los gastos militares, que ascienden
a 2.700 millones de dlares al da, entre todos los pases)
nunca se mat erializaron. Los habitantes del Tercer Mun-
do siguen siendo tan pobres como eran, y nadie ha hecho
ningn esfuerzo serio por convencer a los de los pases
desarroll ados de que si no consumen cada vez menos, en
vez de ms, el futuro es inviable no slo para el Tercer
Mundo, sino tambi n para el Primero. Consejos que cho-
caran, adems, con la conviccin, profundamente arrai-
gada en el subconsciente del hombre moderno, de que la
tecnologa, inventada o por inventar, solucionar cual-
quier problema, como ha sucedido en el pasado.
Es curioso, por lo tanto, que el concepto haya inva-
dido el rea del modelo rival, e neomaltbusinno'" Club de
Roma. En una actualizacin de 1991 tMds ni/ de los l-
mites del crecimiento), defienden que una sociedad soste-
nible es an tcnica y econmicamente posible. Las
dos grandes utopas sociales de final del siglo xx han ter-
minado por uni rse, un final absolutamente lgico, dado
que las dos cuestionan el modelo econmico vigente,
que propone un desarrollo sin pausa al que slo se coloca
el adjeti vo sosteni ble- en las conferencias sobre medio
ambiente. Las grandes diferencias entre las dos corrien-
tes son, por una parte, que los sostenibles defienden
un crecimiento masivo e inmedi ato: aunque sea por una
"', De Roben ,\ 1alrhus, socilogo ingls, autor, en 17l)H, de EIHI1.YOsobre d pr mi-
piodr /11 poblacin, en el (lile del"cnda la limitacin Jet crecimienro demogrfico
como el medio idneo de conservar linos recursos ramhin hrnirados.
326
L 1 ~ PllkH : ..r n : ( ''-OllAl .
buena causa, la evolucin es la misma que proponen los
industrialistas. Adems, cmo obligar a un pas a licen-
ciar a su ejrcito y dedicar su presupuesto militar a los
pobres? La otra diferencia es el tono con el que encaran
el futu ro: mientras que los sostenibles hablan (aunque
en un tono ms bien desmayado) de esperanza, los ro-
manos exhiben una lcida desesperacin. En el capru-
lo de conclusiones, Als all de los lim tes.: contiene el si-
guiente diagnstico: La util izacin por el hombre de
muchos recursos esenciales y la generacin de muchos
tipos de contaminantes han sobrepasado ya las tasas que
son fsicamente sostenibles. Sin reducciones signifi cati-
vas en los flujos de materiales y energa, habr en las d -
cadas venideras una incontrol able disminucin de la
produccin de alimentos, energa y prod uccin indus-
trial per cpita. No hace falta insistir demasiado en que
la tendencia real del consumo es muy distinta a la desea-
ble. Por ejemplo, entre 1999 y 2000, la demanda de com-
bustibl es en Espaa creci un 6,9%, a pesar de los altos
precios; si mantuvisemos ese ritmo, nuestras necesi-
dades de combustibles se duplicaran en slo diez aos.
y como sa es la pauta general, algunos analistas han lle-
gado a la sorprendente conclusin de que el discutido
pero ya confirmado calentamiento de la Tierra no llega-
r a ser peligroso... porque los combustibles fsiles se
agotarn antes, en algn momento de la segunda mitad
del siglo XXI.
Por su parte, la demografa muestra una cierta desa-
celeraci n del crecimiento: qui z slo seamos 8.000 mi-
llones, y no 10.000, en el 2050. Ser sufici ente? En
1983, habitantes de Assarn, un estado de la Indi a fronte-
rizo con Bangladesh, atacaron a emigrantes bengales
acusndoles de robarles las tierras, y mataron a 1.600 en
327
8 1( )( ; u r h IH: l A T IERR"
un solo incidente. El ejrcito intervino, pero las matan-
zas se repiten peridicamente. 1"\0 nos hemos ganado el
apelativo de sapiens que nos diera Linneo en 1758; preci-
samente el mismo ao en que , en una Europa convulsio-
nada por las guerras, naca Friedri ch von Schiller. En
una de sus ltimas obras, el dramaturgo alemn corrigi
la clasificacin del naturalista sueco al hacer pronunciar
a uno de sus personajes una terribl e sentencia sobre el
comporta miento del hombre: Cont ra la estupidez hu-
mana, los propios dioses luchan en vano.
318
REVISIN DEL CAPTULO V.
p 313: La catstrofe del Ruiz
ste (Figura 41) fue el mapa de riesgo (de peligro, dicen los vulcanlogos
colombianos) elaborado por profesores y alumnos de la Universidad de Caldas. Algunos
de ellos se encontraban en Armero cuando, confirmando sus predicciones, lleg el lahar.
Fig. 41.
p 319: La destruccin de presas
Ya se est llevando a cabo (unas cincuenta al ao) en Estados Unidos.
p 322-323: Un nuevo periodo geolgico?
Se ha propuesto [Nature (473, 133) 2011] que el tiempo desde la dispersin de
Homo sapiens por todo el planeta (o desde que empez a llenarlo de residuos, o desde
que hizo detonar artefactos nucleares) sea denominado poca Antropocena. El principal
argumento a favor es simple: el hombre es ya un agente modificador del relieve, de la
atmsfera, de la hidrosfera y de la biosfera (Figura 42) ms importante que muchos
procesos geolgicos. Contra esto, se argumenta que, siendo ello innegable, el espesor de
sedimentos de esta poca (o sea, lo que hace que un periodo sea identificable en el
registro geolgico) ser de 0 a pocos centmetros: parecido al lmite K/Pg. Por eso, se ha
contrapropuesto que se clasifiquen estos depsitos como el periodo que cierra la extincin
masiva del Holoceno.
La Comisin Internacional de Estratigrafa debatir la propuesta.
Fig. 42.
p 323-324: El Club de Roma, hoy
Est de moda rabiosa. Las teoras del decrecimiento o desindustrializacin estn
empezando a arraigar. Bill McKibben, uno de los ecologistas ms influyentes de EE.UU, le
dedica casi por completo un artculo reciente [Sci Am (302-4, 45) 2010].
p 325: Tercer Mundo?
Incorrecto (no slo polticamente, sino tambin gramaticalmente, porque ya no hay
Segundo): ahora hay que decir pases en vas de desarrollo (no s si habra que aadir
sostenible).
C.... I' JTU I.O V1
E/futuro
E L E N T G M ~ DEL CLIMA
Durante varios siglos, hacia el final del tercer mileni o
antes de nuestra era, un pueblo que se llamaba a s mis-
mo acadio domin Mesopotamia desde las fuentes del
Tigris y el lI frates hasta el golfo Prsico. Los arque-
logos han encontrado huellas de que esta refinada civili-
zacin se derrumbo rpidamente hacia el ao 2200 a.C.
Cu l fue la causa de este final repentino? Sondeos en el
cercano golfo de Omn han revelado el incremento, en
esta poca, de sedimentos transportados por el viento
desde Mesopotamia, lo que apoya la idea de que fue un
aumento hrusco pero persistente de la aridez lo que caus
la decadencia y desaparicin de este imperio. La pre-
gunta que nos podemos hacer hoy es: cmo sobrelleva-
ra nuestra civilizacin tecnol gi ca un cambio climtico
de esta envergadura?
El futuro comienza en el pasado. Las lecciones de la
historia, que los cien tficos que estudian la Tierra ayu-
dan a descifrar, nos sirven de pauta para intentar prever
lo que el sistema climtico nos tiene reservado. Por ejem-
plo, cmo sera el clima a fi nales del siglo XXI si, por
culpa del uso masivo de combusti bles fsiles, la cantidad
329
de ca, en la atms fera aumentase hasta el dobl e de la
actua l? Los grandes orde nadores nos dan una respuesta
aproximada de las condiciones de este invernadero gene-
rado por el hombre: la tempeflhlra medi a del planeta au-
mentara entre 1,5 Y5,8 "e. Este calentamiento es seme-
jante al que tuvo lugar desde el final del ltimo periodo
glacial, hace 18.000 aos; pero sucedera entre diez y cien
veces ms depri sa. No hay nada parecido en la historia
del hombre, y por tanto sus consecuencias no son muy
seguras, pero entre ellas hay que contar con prdidas im-
portantes en la mayora de los ecosistemas (por ejemplo,
los bosques, entre ellos el bosque mediterrneo del sur
de Espaa), que no podran adaptarse a tal choque trmi-
co; cambios en el patrn de precipitaciones (en general,
un clima ms inestabl e, con temporales e inundaciones
ms frecuentes), aumento de la evaporaci n. y por 10 tan-
to de la aridez (25% menos de humedad en el suelo hacia
2050); fusin de los glaciares con la consiguiente eleva-
cin (de 0,2 a 1,5 metros) del nivel del mar v salinizaci n