Diseño Industrial / Teoría de la Forma 2:
La teoría de las prestaciones*
James Jerome Gibson (1979)
Tomado de: Gibson, James J. (1979) “ The theory of Affordances” in The ecological approach to visual
perception (Boston: Houghton Mifflin), pp.127-138; Traducción Rafael Lacruz Rengel (2000).
Las prestaciones . del ambiente son lo que
este le ofrece a los animales, 1 lo que este
les da o promueve, para bien o para mal...
Yo he creado la palabra “prestación” para
referirme tanto al entorno como a los
animales de una manera en que ningún
término existente es capaz de hacerlo. Este
término implica la complementaridad entre
el animal y su entorno 2 ...
Un hecho importante acerca de las
prestaciones del entorno es que ellas son en
un sentido objetivas, reales y físicas, a
diferencia de los valores y significados, que
generalmente se asumen como subjetivos,
fenoménicos y mentales. Sin embargo, una
prestación no es una propiedad ni objetiva
ni subjetiva; se puede decir que es ambas.
Una prestación se desenvuelve a lo largo de
la dicotomía entre lo objetivo y lo
subjetivo, ayudándonos a entender lo
.
* Nota del traductor: Una traducción más correcta
de la palabra “prestación” sería “incitación”
(teoría de las incitaciones). De hecho, en algunas
partes de este texto suena mucho mejor la palabra
incitación (razón por la cual a veces la usamos
como sinónimo de la palabra “prestación”). Sin
embargo, cabe aclarar que el neologismo
propuesto por Gibson, ya se ha incorporado en la
jerga técnica hispana a través de traducciones de
obras que versan sobre el tema como “La
psicología de los objetos cotidianos” de Donald
Norman (Editorial Nerea, Madrid, 1990).
1
N.T.: Gibson usa en su escrito la palabra “animal”
para referirse a organismos, es decir, seres
animados (con movimiento), lo cual incluye al
hombre.
2
N.T.: el texto original usa la palabra
“environment”. Esta alude en inglés tanto al
“ambiente” como al “entorno” de algo. Aquí se le
ha traducido como “entorno”.
Rafael Lacruz Rengel - Lecturas sobre teoría de la forma...1
inadecuado de ella. Es al mismo tiempo un
hecho del ambiente y un hecho de la
conducta. Es tanto físico como psíquico,
sin ser ninguno de ellos en sí mismo. Una
prestación apunta en dos direcciones, hacia
el entorno y hacia el observador...
¿Por qué el hombre ha cambiado las formas
y las sustancias de su entorno? Para
cambiar lo que estas prestan o incitan en
él. Ha hecho más accesible lo que lo
beneficia y ha alejado aquello que lo
perjudica. Por supuesto que al hacer la vida
más fácil para sí mismo, el ha hecho la vida
más difícil para la mayoría de los otros
animales. A lo largo de milenios, ha hecho
más fácil para sí el conseguir alimento,
mantenerse caliente, ver durante la noche,
sobrellevar las cosas y entrenar a su
descendencia.
No se trata de un nuevo entorno -un
entorno artificial diferente del entorno
natural- sino del mismo viejo entorno
modificado por el hombre...
Consideremos ahora las prestaciones del
medio, de las sustancias, de las superficies
y su configuración, de los objetos, de los
animales y las personas...
LAS PRESTACIONES DEL MEDIO. El
aire presta o incita a la respiración. Esta
también incita a la locomoción sin
obstáculos en relación al piso, que a su vez
presta soporte. Cuando el medio está
iluminado y libre de neblina, el medio
incita a la percepción visual. También
incita a la percepción vibratoria de eventos
mediante campos sonoros y a la percepción
de fuentes volátiles mediante campos
olfativos. 3 Los espacios aéreos entre
obstáculos y objetos son las vías y los
lugares donde esta conducta se
desenvuelve...
LAS SUSTANCIAS. El agua es más
consistente que el aire y siempre tiene una
superficie con esta última. El agua no nos
incita a respirar. Nos presta o incita a
tomar. Como fluido, esta nos incita a
verterla en un contenedor. Como solvente,
nos incita al lavado y al baño...
Las sustancias sólidas, siendo más
consistentes que el agua, cuentan con
superficies características. Dependiendo de
la especie animal, algunas nos prestan o
incitan a la nutrición y otras no. Unas
pocas son tóxicas. Las frutas y las
zarzamoras, por ejemplo, tienen más valor
alimenticio cuando son cortadas
(cosechadas), y esto es determinado por el
color de su superficie. Sin embargo, el
valor alimenticio de las sustancias es
percibido a menudo en forma errada.
Los sólidos también prestan o incitan
varios tipos de manufactura, dependiendo
del tipo de estado sólido. Algunos, como la
piedra, pueden ser quebrados; otros, como
la arcilla, pueden ser moldeados; existen
otros sólidos capaces de recuperar su forma
original después de ser deformados; y
algunos que resisten a la deformación de
manera consistente. Nótese que la
manufactura, como su término lo indica,
fue originalmente una forma de conducta
manual como la manipulación. Las cosas
fueron fabricadas a mano. Identificar la
sustancia en tales casos es percibir qué es
lo que se puede hacer con ella, para qué
3 estamos lideando con objetos newtonianos
N.T.: hemos traducido como “campos olfativos” lo
que Gibson llama “odor fields” (campos de los
olores).
Rafael Lacruz Rengel - Lecturas sobre teoría de la forma...2
son buenas, útiles; y la manera en que
involucran a las manos.
LAS SUPERFICIES Y SUS ENTORNOS.
...una superficie horizontal, plana,
extendida y rígida presta soporte. Permite
el equilibrio y el mantenimiento de una
postura con relación a la gravedad, siendo
ésta una fuerza perpendicular a la
superficie. El animal no se cae o resbala
como si se tratara de la cara inclinada de
una ladera. El equilibrio y la postura son
pre-requisitos para otras conductas, tales
como la locomoción y la manipulación...
...Una superficie horizontal, plana y
extendida que no es rígida, un río o un
lago, no presta soporte para pararse en ella,
caminar o correr... Esta puede que incite a
la flotación o al nadado, pero uno tiene que
estar equipado para eso, de manera natural
o por aprendizaje.
Una superficie vertical, plana, extendida y
rígida tal una pared o la cara de un
acantilado es una barrera para la
locomoción peatonal. Las pendientes entre
lo vertical y lo horizontal incitan al
caminar -si esto es fácil- y sólo a la
escalada -si son pendientes- y en cuyo caso
la superficie no puede ser plana; deben
haber “agarraderas” (puntos de agarre y
apoyo) para las manos y los pies. De
manera semejante, una pendiente hacia
abajo (invertida) incita a la caída si es
pendiente... La prestación de una locación
en particular es percibida si la locación es
percibida...
LOS OBJETOS. Las prestaciones de lo que
nosotros llamamos objetos pueden ser muy
variadas. Se debe recordar que mi uso de
los términos es restringido y que yo hago
una distinción entre objetos que se pegan
(apegados) y objetos despegados. No
en el espacio, todos los cuales son
despegados, sino con el mobiliario de la
Tierra, algunos de los cuales están pegados
a ésta y no pueden ser movidos sin que se
rompan.
Los objetos despegados deben ser
comparables en tamaño a los animales bajo
consideración si se quiere que ellos inciten
conductas. Sin embargo, aquellos que son
comparables prestan o incitan una
sorprendente variedad de conductas,
especialmente para los animales con
manos... Algunos son portátiles ya que
incitan a su levantamiento y transporte,
mientras otros no. Algunos son sujetables y
otros no. Para ser sujetable un objeto debe
poseer superficies opuestas separadas por
una distancia inferior a una mano abierta.
Un cubo de cinco pulgadas [12,5 cm.]
puede ser sujetado, mas no un cubo de diez
pulgadas [25 cm.]... Un objeto largo
requiere de un “mango” para prestar
agarre...
Las láminas, palos, fibras, contenedores,
ropas y herramientas son objetos
despegados que incitan a la manipulación.
Ejemplos adicionales se dan a
continuación:
1. Un objeto alargado de tamaño y peso
moderado incita a la sujeción (agarre) con
una sola mano. Si se usa para pegar o
golpear, es un mazo o un martillo. Si es
usado por un chimpazé enjaulado para
arrastrar una banana más allá de su alcance,
es una suerte de rastrillo. En cualquiera de
los dos casos, esta es una extensión del
brazo. Un bastón también presta la acción
de levantar cosas apoyado en un punto y en
dicha acción es una palanca. Un objeto
puntiagudo y alargado incita a la acción de
perforar –si es largo se trata de una lanza,
si es pequeño de una aguja.
2. Un objeto rígido con un afilado ángulo
diedral y un filo presta la acción de cortar
y raspar: es un cuchillo. Puede que este sea
Rafael Lacruz Rengel - Lecturas sobre teoría de la forma...3
diseñado tanto para golpear como para
cortar y entonces es un hacha.
3. Un objeto rígido sujetable de tamaño y
peso moderado se presta para ser lanzado.
Puede que sea un misil o tan sólo un objeto
para el juego: una bola...
4. Un objeto alargado y elástico, tal como
una fibra, un hilo, un cordón o una cuerda,
se presta para anudar, unir, enlazar o tejer.
Este es el tipo de conducta donde la
manipulación conduce a la manufactura.
5. Una herramienta manipulable con la
mano de enorme importancia es aquella
que, una vez apoyada en una superficie,
deja rastros y por ende incita a la acción de
hacerlos. La herramienta puede que sea un
estilógrafo, un pincel, un creyón, un
lapicero o un lápiz; de manera que si marca
la superficie puede ser usado para retratar o
escribir, para representar escenas o
especificar palabras.
...Los psicólogos asumen que los objetos
están compuestos por sus cualidades. Pero
yo sugiero que lo que nosotros percibimos
cuando miramos un objeto son sus
prestaciones, no sus cualidades... lo que el
objeto nos presta es aquello sobre lo que
normalmente ponemos nuestra atención...
...Existe abundante evidencia para mostrar
que el infante no comienza primero por
discriminar las cualidades de los objetos
para luego aprender a combinarlas con
miras a especificar esos objetos. Los
objetos fenoménicos no son construidos en
base a cualidades, es todo lo contrario. La
prestación de un objeto es lo que el infante
comienza por notar. El significado es
observado antes de ver como tales a la
sustancia y a la superficie, al color y la
forma. Una prestación es una combinación
invariante de variables, y puede adivinarse
que es más fácil percibir tal unidad
invariante que percibir todas las variables
por separado. Nunca es necesario distinguir
todos los rasgos de un objeto y, de hecho,
es imposible hacerlo. La percepción es
económica. Los rasgos que son notados de
una cosa son aquellos que lo distinguen de
otras cosas que esta no es – sin embargo no
son todos los rasgos que lo distinguen de
todas las cosas que no es.
PRESTACIONES DE OTRAS
PERSONAS Y ANIMALES. Las
prestaciones más elaboradas y ricas de un
entorno son suministradas por lo animales
y por nosotros, la gente. Ellos son por
supuesto objetos despegados con
superficies topológicamente cerradas, que
cambian la configuración 4 de sus
superficies al mismo tiempo que retienen
su configuración fundamental. Estos [las
personas y animales] se mueven de un
lugar a otro, cambian la postura de sus
cuerpos, ingieren y emiten ciertas
sustancias, y al hacer todo esto
espontáneamente, inician sus propios
movimientos, por lo que se dice que sus
movimientos son animados. Estos cuerpos
están sujetos a las leyes de la mecánica y a
la vez no, dado que no están gobernados
por estas leyes. Son tan distintos de los
objetos ordinarios que los infantes
aprenden casi inmediatamente a
distinguirlos de las plantas y de las cosas
sin vida. Cuando se les toca ellos lo tocan a
uno, cuando se le pega ellos regresan el
golpe; en conclusión, ellos interactúan con
el observador y con ellos mismos. Una
conducta presta o incita a otra conducta, y
toda la cuestión de la psicología y de las
ciencias sociales puede ser pensada como
una elaboración de este hecho básico. La
conducta sexual, la conducta alimentaria, la
conducta bélica, la conducta cooperativa, la
conducta económica, la conducta política –
4
N.T.: se ha usado la palabra “configuración” para
traducir la palabra “Shape”. Esta última, en un
afán un tanto irresponsable, tiende a traducirse al
español como “forma”. Sin embargo debe quedar
claro que no existe un termino hispano que sea
realmente equivalente a éste.
Rafael Lacruz Rengel - Lecturas sobre teoría de la forma...4
todas dependen de la percepción de lo que
otras personas prestan o de la mala
interpretación de lo que prestan.
Lo que el macho incita o presta a la fémina
es recíproco a lo que la fémina le presta al
macho... lo que la presa le presta al
depredador va de la mano con lo que el
depredador le presta a la presa; lo que el
comprador le presta al vendedor no puede
ser separado de lo que el vendedor le
presta al comprador, y así sigue. La
percepción de estas prestaciones mutuas es
inmensamente compleja...
PRESTACIONES DE LUGARES Y
LUGARES ESCONDIDOS... Los
diferentes lugares de un hábitat pueden
tener diferentes prestaciones. Algunos son
lugares donde el alimento es comúnmente
hallado [que prestan alimentación] y otros
no. Hay lugares peligrosos [que prestan
peligro], tales como el borde de un
acantilado y las regiones donde los
depredadores atacan furtivamente...
Un tipo importante de lugar , que se hace
inteligible a través de la aproximación
ecológica a la percepción visual, es el lugar
que presta refugio, un lugar escondido...
Una de las leyes del ordenamiento óptico
del ambiente es aquella en la que desde
cualquier punto de observación algunas
partes del ambiente son reveladas mientras
otras se mantienen escondidas...
EN RESUMEN: PRESTACIONES
POSITIVAS Y NEGATIVAS...Las
sustancias ofrecen cosas bioquímicas y se
prestan a la manufactura. Las superficies
prestan postura, locomoción, colisión,
manipulación, y conducta en general. Las
formas especiales de locaciones prestan
escondite y protección. Los fuegos prestan
calor y quemaduras. Los objetos
despegados –herramientas, utensilios,
armas- prestan tipos especiales de conducta
a primates y humanos. Los otros animales
y personas aportan prestaciones mutuas y
recíprocas a niveles extremadamente
complicados de conducta...

...Note que todos estos beneficios y

perjuicios, protecciones y peligros,
prestaciones positivas y negativas son
propiedades de las cosas que se toman con
referencia a un observador, más no
propiedades producto de la experiencia del
mismo...

Ha habido un debate interminable entre

filósofos y psicólogos sobre si los valores
son físicos o fenoménicos, en el mundo de
la materia o sólo en el mundo de la mente.
Dado que las prestaciones se diferencian de
los valores, este debate no viene al caso.
Las prestaciones no son ni de un mundo ni
del otro partiendo del hecho de que la
teoría de los dos mundos está rechazada.
Sólo hay un entorno, aunque éste contenga
muchos observadores con ilimitadas
oportunidades para vivir en él.

Rafael Lacruz Rengel - Lecturas sobre teoría de la forma...5