De la gran explosin a la optoelectrnica del Siglo XXI

Jairo Giraldo Gallo Profesor titular y subdirector (investigacin y postgrado) del Departamento de Fsica, Facultad de Ciencias, de la Universidad Nacional de Colombia, Santaf de Bogot. Director de la Revista Colombiana de Fsica y profesor honorario del Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados del Instituto Politcnico Nacional, Mxico D.F. A.A. 60739, Bogot. Fax 368 81 79. E-mail: jgiraldo@ciencias.ciencias.unal.edu.co

En 1900 Max Plank sent las bases de la primera gran revolucin cientfica del siglo XX: la mecnica cuntica. Este acontecimiento estaba llamado a estremecer las concepciones clsicas que la ciencia haba elaborado sobre el mundo fsico, poniendo de manifiesto un universo de dimensin microcsmica que se constitua en el punto de partida de un vasto campo de exploracin. De la mecnica cuntica dice el ex director de la revista Nature, John Maddox, ...no es una paradoja, sino un descubrimiento sobre la naturaleza de la realidad a escalas muy pequeas, en el tiempo y en el espacio. En contraste con las regresivas polticas del Estado colombiano que apuntan a liquidar la investigacin cientfica en el pas, el doctor Giraldo Gallo contina en la brega de indagar en el mundo de lo subatmico, buscando adems las aplicaciones tecnolgicas que puedan estar al servicio del desarrollo de la Nacin. Deslinde

El 14 de diciembre de 2000 cumple cien aos la hiptesis cuntica de Planck. Desde que fue desarrollada como teora, un cuarto de siglo despus, tuvimos que aceptar que la luz y la carga, de hecho todos los objetos materiales, tienen propiedades ondulatorias y corpusculares (dualidad cuntica). Exitosa en la explicacin del universo, de los tomos y de sus agregados, en la exploracin del ncleo y de las estrellas, en el descubrimiento de las partculas elementales y de las interacciones fundamentales, slo despus de cien aos de desarrollo empiezan a hacerse realidad las implicaciones y, sobre todo, las aplicaciones tecnolgicas ms impactantes de esta teora que revolucion la ciencia, la filosofa y la vida diaria. Hoy en da podemos manipular individualmente electrones y fotones, partculas de carga y de luz. La computadora cuntica, la teleportacin cuntica, la criptografa cuntica, posiblemente algunas luces que permitan explicarnos el origen de la vida y el funcionamiento del cerebro, son apenas unas de las muchas aplicaciones que se han vislumbrado para futuras dcadas. Un importante legado de la ciencia del siglo XX a la del siglo XXI es la nanociencia, que se ocupa de la regin intermedia entre los tomos o molculas y la materia condensada en una clula, en un microcristal, etc. Recurdese que un nanmetro (nm) es una milsima de micra, es decir, una mil-millonsima de metro. En la llamada notacin cientfica, 1 nm= 10-9 m. Quien mejor ha contribuido a darle contenido propio a ese nuevo terreno de investigacin

y desarrollo es la fsica, en miles de formas la protagonista principal del siglo XX. La nanotecnologa se constituye, a la vez, en herramienta y disciplina. Este artculo tiene como propsito esencial hacer una breve incursin en esa nueva revolucin que se avecina: el paso de la microelectrnica a la nano-opto-electrnica.

El siglo de la fsica

La fsica jug un papel esencial en el desarrollo cientfico, social y tecnolgico del siglo XX. Ninguna otra disciplina ha aportado tanto en tan poco tiempo al desarrollo de la humanidad. Desde el descubrimiento de los rayos X en 1895, de la radiactividad en 1896 y del electrn en 1897, se iniciaron las eras de las tomografas y de la radioterapia, tan indispensables hoy en da en medicina, y de la electrnica, sobre la que no es necesario hacer comentarios. Una docena de aos ms tarde se descubri que lo que llamamos tomo est prcticamente vaco: ocupando un espacio extraordinariamente pequeo del tomo (menos del uno por billn en volumen) se encuentra el ncleo, mientras que los electrones, sin tamao apreciable, merodean alrededor. El descubrimiento del electrn como constituyente del tomo, fue un golpe de gracia a la creencia en la indivisibilidad de este ltimo. Poco despus se develara el secreto de que el ncleo mismo est constituido por muchas partculas (protones y neutrones), pero tom medio siglo saber que esas partculas estn, a su vez, compuestas por quarks. Desde el siglo pasado se saba que las cargas, al moverse, producen radiacin electromagntica, denominada luz en el espectro visible. Recurdese que radiacin es la emisin de energa en forma de ondas electromagnticas, sean estas microondas, ondas de radio o de televisin, infrarrojas, visibles, ultravioletas, etc. Los fsicos de finales de siglo lograron identificar plenamente la forma del espectro en toda la gama de frecuencias, mas no pudieron entenderlo. Los modelos tericos clsicos fallaban en la explicacin de este y muchos otros fenmenos. Si los electrones estuvieran agrupados alrededor del ncleo, no podran estar quietos: la fuerza de atraccin elctrica, miles de trillones de trillones de veces ms intensa que la gravitacional, hara colapsar la estructura atmica. El resultado fue imaginar el tomo como un diminuto sistema planetario. Pero la teora clsica volvi a fallar: el movimiento de los electrones alrededor del ncleo los hara radiar indefinidamente, es decir, perderan energa de manera continua, lo que a su vez conducira de nuevo al colapso del tomo. A todas luces, eso no es lo que se observa! Otro de los muchos talones de Aquiles de la teora clsica fue el llamado efecto fotoelctrico, descubierto por Hertz en 1887 al observar que la chispa elctrica entre dos esferas ocurre con mayor facilidad si la regin entre las esferas se ilumina con luz de otra descarga elctrica. Al ao siguiente se encontr que la luz ultravioleta puede tornar en positivamente cargado un cuerpo previamente cargado con carga negativa. Un resultado aparentemente absurdo, pues la luz no tiene carga. En 1899, ya descubierto el electrn, se propuso correctamente que estos fenmenos se deban a que los electrones del material son desprendidos por la luz. En 1902 Lenard encontr que la velocidad de escape de los electrones no depende de la intensidad de la luz, pero que aquella aumenta al aumentar la frecuencia de la luz utilizada. De hecho, encontr que para cada material hay una frecuencia mnima, por debajo de la cual es imposible observar el fenmeno, aunque la potencia de la fuente de luz sea muy grande. Estas y otras observaciones no podan explicarse por medio de la teora clsica. Era necesario encontrar nuevas ideas. En menos de un cuarto de siglo, la generacin del novecientos encontr la respuesta. Esas protuberantes inconsistencias fueron explicadas por Max Planck (1900), Niels Bohr (1913) y Albert Einstein (1905). Cada uno de ellos recibi la codiciada presea instaurada por Alfred Nobel, como premio a su gigantesco aporte cientfico. Cada uno de ellos puso un grano de arena en la construccin de la teora cuntica, la que sera formulada entre 1925 y 1927.

Planck descubri, despus de muchos intentos fallidos, la forma matemtica apropiada para el espectro de la radiacin electromagntica de un objeto que se encuentra a determinada temperatura (el caso ideal, el de un objeto que emite todo lo que absorbe, se denomina espectro de radiacin de un cuerpo negro). Este descubrimiento le condujo a formular la hiptesis de que la radiacin es emitida y absorbida por el cuerpo, no continuamente, sino en forma discreta o discontinua, por paquetes o cuantos (corpsculos) de energa, en la forma E = hv, siendo v la frecuencia de los osciladores elementales (tomos, por ejemplo) que producen la radiacin (ms tarde h, un nmero extremadamente pequeo, se denomin constante de Planck). Tomando como base la hiptesis de Planck, Einstein postul que los electrones absorben la energa en la misma forma, cuantizada, ya que est realmente constituida por paquetes (cuantos) de energa E = hv. Estos cuantos de luz son los fotones. La teora del efecto fotoelctrico, desarrollada por Einstein, explic satisfactoriamente los resultados que la teora clsica no poda explicar; su postulado fundamental permiti entender nuevos fenmenos y predecir otros. Bohr, a su turno, complementando las propuestas de cuantizacin de Planck y Einstein, postul que los electrones slo podan girar en rbitas especiales, denominadas estacionarias, lo que condujo tambin a la cuantizacin o discretizacin de la energa que pueden tomar aquellos. Pudo as explicar el espectro discreto de los elementos, en particular, el espectro, desde muchos aos atrs conocido, del tomo de hidrgeno. La propuesta de visualizar los electrones dando vueltas en rbitas estacionarias, como satlites del ncleo, cambi radicalmente cuando tuvo que aceptarse que la imagen de partcula asignada al electrn era incompleta: al igual que la luz, los electrones tienen comportamiento ondulatorio! Esa fue la atrevida hiptesis formulada en 1926 por Louis de Broglie, basndose en la hiptesis de Einstein y en la teora especial de relatividad. Se podra, por lo tanto, disear microscopios electrnicos, ms poderosos que los pticos. Eso se logr en 1938. Para entonces ya se haban desarrollado las dos teoras bsicas de la fsica contempornea, a saber, la teora cuntica y la teora de la relatividad. Posteriormente se disearon el transistor (1947), generalizndose su aplicacin en la industria electrnica en la dcada de los sesenta, y el rayo lser, popularizado recientemente. Despus de varios intentos preliminares, materializados en el mser, en 1960 se dise el primer lser que funcionaba correctamente. Hoy en da el transistor y el lser han generado la industria de mayores dividendos en el mundo entero. Recurdese que lser es el acrnimo por: Light Amplification by Stimulated Emmission of Radiation (amplificacin de luz por emisin estimulada de radiacin). En la palabra mser, de casi igual significado, la m se refiere a microondas, para sealar la regin del espectro electromagntico, no visible, en que opera aqul. Pero este siglo ha visto mucho ms, como consecuencia de la revolucin causada en el pensamiento cientfico y en la prctica tecnolgica por las dos grandes teoras fsicas de comienzos de siglo: la relatividad y la teora cuntica. Por eso y por mucho ms se denomin al siglo XX el Siglo de la Fsica. Entre otras maravillas, hoy entendemos bastante bien el origen del universo y los componentes esenciales de la materia, aunque falte an mucho por conocer, de hecho la mayor parte. Gracias a eso, se desentra el secreto del cdigo gentico; tambin gracias a eso, hoy podemos construir materiales por diseo, vale decir, por encargo; los sistemas de comunicacin se renuevan todos los das; la automatizacin crece sin cesar. Y quiz estemos en condiciones de entender el funcionamiento del cerebro en un futuro relativamente prximo.

Partculas, antipartculas y cuasipartculas

La ecuacin que ha hecho ms famoso a Einstein, E=mc2, es tan simple que puedo atreverme a escribirla aqu: E2= m2c4 + p2c2. A p se le denomina momentum o impulso de la partcula que tiene energa E y masa m; c es la velocidad de la luz, una constante universal extraordinariamente grande: la mayor velocidad que existe. Si la partcula est en reposo, evidentemente tendr una energa E = mc2. Dirac fue ms lejos: le sac la raz cuadrada a la ecuacin de Einstein. Ni l mismo se crey el resultado: puede haber partculas de energa negativa, pues E =

mc2. Surgieron as las antipartculas y, por ende, la antimateria. El positrn, antielectrn, fue descubierto en 1932 por Carl Anderson. Despus de esto vino un perodo en el que parecera como si los fsicos del Siglo XX se la pasaran inventando partculas. Afortunadamente otros genios, entre ellos Abdus Salam, creador del Centro Internacional de Fsica, un centro de primer nivel al alcance de los pases del Tercer Mundo, pusieron orden en la casa: hoy resulta que solo hay dos parejas de a seis partculas elementales con sus correspondientes antipartculas, a saber: un sexteto de leptones, entre ellos el electrn (y los neutrinos), y un sexteto de quarks. En el descubrimiento del ltimo quark, el top quark, participaron colegas de la Universidad de los Andes, en un equipo integrado por cientficos de ms de cien pases. El descubrimiento no fue fcil, pues se necesitaba fabricarlo, utilizando la frmula de Einstein, a energas que nunca antes se haban logrado en la Tierra. El top quark es la partcula elemental ms masiva de todas. Su masa, o energa en reposo (es lo mismo, de acuerdo a la frmula de Einstein), es cerca de medio milln de veces la del electrn. El electrn tiene otra especie de antipartcula. En realidad se denomina cuasipartcula, pues su tiempo de vida media es muy bajo: es el hueco, o simplemente agujero, capaz de formar con el electrn que le dio vida otra cuasipartcula: el excitn. El excitn en los semiconductores es el anlogo del tomo de hidrgeno en las estrellas. Los excitones, los polarones, los plasmones y otras formas raras de energa (raras si nos quedamos con el sentido comn del siglo pasado) forman la esencia de otro fascinante campo de la fsica: la Fsica de la Materia Condensada, forjadora de las ms sofisticadas tecnologas del siglo XX y, con toda seguridad, del XXI.

Electrones y fotones

Muchos descubrimientos de la ciencia parecen no servir para nada desde el punto de vista del desarrollo inmediato. Hay otros descubrimientos que desde el comienzo sirven para mucho, aunque antes del descubrimiento mismo no se tuviera la ms vaga idea acerca de su utilidad. James Clerk Maxwell hizo aportes a la ciencia y a la tecnologa, y por ende a Su Majestad, la reina Victoria, como probablemente ninguna otra persona de su poca. Afortunadamente no fueron los consejeros del reino quienes le dijeron lo que tena que hacer, pues en tal caso seguramente habran sufrido considerable retraso los maravillosos inventos que propici la teora unificadora de la electricidad y el magnetismo. Para no ir muy lejos, las ondas hertzianas (materializadas por Hertz en 1888) fueron predichas primero a nivel terico por Maxwell. La radio, la televisin, las microondas, el telfono, el obsoleto telgrafo, para no mencionar ms que algunas cosas de bulto, son producto del desarrollo del electromagnetismo, hermosa teora cuyas leyes o ecuaciones llevan el nombre de quien las forj. Los inventos de la radio y del telfono, posteriormente del televisor, perfeccionados a niveles increbles en nuestra poca, son fruto de la ciencia del siglo pasado. La microelectrnica ha cambiado por completo el concepto global de tan tiles aparatos, pero su funcin esencial se mantiene igual. Desde su invencin en 1902, el tubo de vaco se convirti en el smbolo de la electrnica. Su reinado perdur por ms de medio siglo. Con el descubrimiento del electrn por Joseph J. Thomson (1897) y del fotn, cuya existencia fue postulada por Einstein en 1905 y comprobada una dcada ms tarde, se iniciaron una serie de grandes transformaciones, impensables para entonces; de all surgira la era de la optoelectrnica. Mucho se habla de la automatizacin creciente, del papel que el computador y la internet estn llamados a desempear en todas las actividades de la vida diaria del hombre del futuro, an ms que hoy en da. Todo estar conectado... en un mundo inalmbrico, leemos a menudo en las revistas noticiosas y de divulgacin. Hasta las cerraduras de las puertas domsticas y el refrigerador se volvern inteligentes. Desde el coche o la calle podremos hacer muchas ms cosas. La medicina, supuestamente

cada vez ms preventiva que curativa, tendr mejores posibilidades para alargar la vida; nuevas series de computadores, la tecnologa basada en la optoelectrnica, el diseo de nuevos materiales, etc., vendrn en auxilio del personal mdico y paramdico, al igual que de todo tipo de profesionales. Esos logros y los que estamos prximos a presenciar no habran sido posibles sin la teora cuntica. El electrn y el fotn, las partculas de fludo elctrico (carga) y de radiacin electromagntica (luz) inician en el siglo XXI un nuevo camino, esta vez en el terreno de la nanociencia y de la nanoingeniera o ingeniera cuntica, para ofrecernos maravillas insospechadas. La lucha por la competitividad en el mercado de los computadores obliga a reducir el tamao de los dispositivos optoelectrnicos peridicamente. Puede decirse que cada dos aos, desde los cincuenta, la velocidad de aquellos se ha duplicado, mientras sus componentes, particularmente los transistores, se hacen en el mismo perodo de tiempo dos veces ms pequeos. Hoy en da es posible acomodar en un rea inferior a un centmetro cuadrado alrededor de diez millones de transistores. Con poco ms de un centmetro de dimetro y aproximadamente otro tanto de alto hace solo cincuenta aos, el transistor pas a menos de una diezmillonsima de sus dimensiones originales. Mas la reduccin de tamao no se queda ah. El dispositivo electrnico bsico de la nueva tecnologa, no disponible en el mercado, pues se encuentra apenas en el laboratorio de investigacin de los pases avanzados, es el llamado transistor de un electrn o nanotransistor. De ah surgir el nanolser. Su dimetro es de solo unas decenas de nanmetros y su altura es an menor. Una disminucin en volumen de unos veinticuatro rdenes de magnitud!

El transistor y el rayo lser

Los tubos de vaco y los cables interocenicos pasaron al museo de la historia. Tambin el fongrafo de aguja. Hoy el hombre de la calle est familiarizado con dos inventos que han revolucionado por completo el mundo: el transistor y el rayo lser. El primero amplifica corrientes elctricas. El segundo amplifica una seal luminosa. El primero dio lugar a la electrnica. El segundo ha dado origen a la fotnica. Gracias al primero fue posible el computador personal. Gracias al segundo se ha revolucionado por completo la medicina, el sonido, la vida diaria. Gracias a los dos, esa vida diaria ya no es la misma de la dcada pasada ni la de la prxima dcada se parecer a la actual. En 1913 Niels Bohr public unos trabajos en los que aplicaba la hiptesis de Planck al tomo de hidrgeno. El resultado fue la discretizacin de las rbitas de los electrones en los tomos. Y algo muy importante, utilizando la frmula de Einstein para el cuanto de energa de la radiacin, a saber, E = hv, asumi que los electrones solo pueden pasar de una a otra rbita, bien absorbiendo un cuanto de energa de exactamente el valor que resulta de la diferencia de valores de energa en los dos niveles, bien produciendo (emitiendo es la palabra que se utiliza) un fotn con ese valor de energa. A todos esos ingredientes Einstein agreg en 1916 un postulado que result fundamental para el futuro lser: la radiacin no solo permite a los electrones ganar energa, pasando a niveles superiores, tambin les induce, en ocasiones, a bajar a niveles inferiores. La cada espontnea y la provocada o inducida, sumadas, hacen el milagro: hacen la luz coherente! Controlando la poblacin de niveles, uno puede provocar una cada en cascada de un nmero significativo de tomos: los tomos decaen coherentemente de niveles de energa elevados a niveles inferiores, produciendo chorros de fotones de exactamente la misma frecuencia. Una disposicin apropiada de espejos permite controlar y encauzar la cascada luminosa. La produccin masiva de lseres ha sido posible gracias a recientes avances en la Fsica del Estado Slido, particularmente en la de los semiconductores. Estos son objeto de estudio de vieja data. Su nombre se debe a que se ubican entre los metales (que conducen la corriente elctrica) y los aislantes (que no dejan pasar el fluido elctrico). Sus propiedades elctricas y trmicas son muy extraas, cuando se piensa con sentido comn. Es necesario recurrir

a la teora cuntica para entenderlas. Una de esas propiedades extraas es que su conductividad elctrica aumenta con la temperatura, exactamente al revs de lo que ocurre con los metales. Por discretizacin de niveles y por balance entre el nmero de electrones y los niveles disponibles, en los semiconductores se crea una diferencia en energa, significativa pero chica, entre los niveles ocupados y otros niveles disponibles. Esa regin en la que no hay niveles disponibles (son prohibidos, por las leyes de la mecnica cuntica), se denomina precisamente brecha prohibida. Pero, al igual que en los tomos, los fotones de determinada energa (exactamente los que tienen energa igual a la brecha) pueden suministrarle el faltante a los electrones y excitarlos, llevndolos a la siguiente regin permitida. En esa regin los electrones pueden conducir, como si estuvieran en un metal. Por eso dicha regin se llama banda de conduccin. Ahora viene lo ms espectacular: cuando los electrones han podido saltar, donde antes haba un electrn que no poda aceptar solamente una fraccin de la brecha de energa (en la banda de valencia) ha quedado un espacio libre; ese espacio libre es la cuasipartcula denominada hueco (hole, en ingls). El hueco es la ausencia de una carga negativa: es una carga positiva, y como tal, atrae al electrn con carga negativa, formando un cuasitomo denominado excitn. Hay unas propiedades muy importantes que exhiben los semiconductores cuando se les agrega impurezas. El proceso se conoce con el nombre de dopaje, pues variando la clase y concentracin de impurezas, puede obligarse a los semicon-ductores a que conduzcan en mayor o menor grado, positiva (p) o negativamente (n). Los materiales dopados se denominan, segn el caso, aceptores (p) o donadores (n). Al doparlo, o desesta-bilizarlo mediante impurezas, uno logra que el material adquiera tendencia a ceder o a aceptar electrones. Al juntar un material tipo p con otro tipo n, ocurre una distribucin de carga en el contacto. Pero si se aplica un voltaje positivo, el balance se rompe: fluyen electrones en una direccin y huecos en la otra, provocando un flujo significativo de corriente elctrica. En direccin contraria, el paso de carga se bloquea. Es el diodo rectificador, tambin conocido como diodo tnel. Como dijimos, de la unin de un material tipo p con otro tipo n, resultan junturas pn. Obtenemos as los diodos semiconductores, similares bsicamente a los de vaco, pero ms verstiles, econmicos y confiables. Ellos son la base del triodo o transistor, maravilloso invento dado a conocer al mundo el 23 de diciembre de 1947. El tercer contacto (el diodo tiene dos) desempea un papel similar al del inversor de poblacin en el lser. De esa manera, se amplifica la corriente, as como all se amplifica el nmero de fotones producidos.

El Efecto Tnel

Tunelar es uno de los muchos verbos que la Academia Espaola tendr que reconocer como legtimos dentro de poco. Una de las acepciones de tunnel (en ingls) es pasar a travs de una barrera. Efectivamente, el resultado final es que una partcula, por efecto del principio de incertidumbre enunciado por Heisenberg, puede pasar la barrera. Visto clsicamente, el electrn no podra tunelar. Pero la funcin de onda que, en lenguaje cuntico describe la partcula, tiene el mismo comportamiento que la onda clsica que describe un rayo de luz. (En la realidad cuntica, la onda describe los fotones o paquetes de energa que constituyen el rayo de luz.) Aunque el tunelamiento de los electrones suena extrao a los odos clsicos, estamos acostumbrados a que la luz pase a travs de un bloque de parafina, por ejemplo. En la misma forma, los fsicos nos hemos acostumbrado a que los electrones pasen por un elemento de circuito en el que la barrera de potencial elctrico (o energa potencial electrosttica) es mayor que la diferencia de potencial (multiplicada por la carga del electrn, e), energa potencial que le aplicamos a los electrones mediante un campo elctrico externo.

Ese efecto tnel tambin se da en otro tipo de fenmenos cunticos. El tune-lamiento es la explicacin ms sencilla a la desintegracin nuclear, cuando un nuclen abandona el ncleo de un elemento radiactivo, escapndose de lo que se denomina un pozo de potencial. El tunelamiento de pares de electrones superconductores es, igualmente, uno de los fenmenos de mayor aplicacin tecnolgica y cientfica de la superconductividad. El denominado microscopio de barrido de efecto tnel o STM (por sus siglas del ingls scanning tunneling microscope) es un hermoso ejemplo de aplicacin del efecto tnel. Este es, pues, a la electrnica moderna y contempornea, y a otras tcnicas actuales, lo que las pilas voltaicas fueron a la electricidad en el siglo anterior.

Los circuitos integrados y la electrnica postcentenaria

El transistor tiene enormes ventajas sobre las vlvulas: es ms pequeo, usa muy poca cantidad de potencia, puede hacerse a costos excepcionalmente bajos y tiene un tiempo de vida virtualmente infinito. A ms de su excelente desempeo, puede usarse en ambientes en donde habra sido imposible utilizar las vlvulas. Pero los circuitos iniciales utilizaban conexiones de cobre. La velocidad de respuesta del dispositivo no era la ptima, como tampoco lo era el aprovechamiento de espacio. El transistor, frente al tubo de vaco, no haba ganado an plenamente la carrera. Los circuitos integrados y la fotoli-tografa permitieron una nueva revolucin en la electrnica. Fue el nacimiento de la microelectrnica. Los circuitos pudieron manipularse en el terreno de los micrmetros o millonsimas de metro. Ahora los circuitos no se arman, se imprimen. Su diseo se hace por computador. El abaratamiento de costos y la eficiencia de estos circuitos, denominados chips, han dado lugar a una industria mundial descollante, incluso al nacimiento de ciudades destinadas a explorar todas las posibilidades del nuevo rey: el silicio. Silicon Valley, floreciente ciudad dedicada a la microelectrnica en los Estados Unidos, es el mejor ejemplo. La segunda mitad del siglo XX fue lo que bien podra denominarse la era de la optoelectrnica. Aunque el transistor vio la luz en diciembre de 1947, su generalizacin se dio durante la dcada de los sesenta. Lo mismo sucedi con el rayo lser: el principio fundamental de su funcionamiento fue enunciado por Einstein en 1916 y el primer lser exitoso fue construido en 1961. Su uso masivo es mucho ms reciente. Si se mide por los vertiginosos avances, mucho tiempo ha transcurrido desde cuando el transistor sustituy al tubo de vaco. De hecho, hablar de electrnica y ptica suena obsoleto: los trminos apropiados para la evolucin de los dispositivos en las ltimas dos dcadas son los de microelectrnica y fotnica. En el ltimo lustro asistimos al nacimiento de una nueva revolucin tecnolgica que solo veremos en pleno furor en el siglo XXI. Despus de cien aos de convivir con los cuantos, las aplicaciones prcticas de la teora a que han dado lugar sern cada vez ms inesperadas. La invencin del transistor y del lser no podran haberse dado sin aquella. No obstante, el manejo que se ha dado hasta ahora a los materiales de que se fabrican los dispositivos pticos y electrnicos no ha exigido a los tcnicos y a los ingenieros que en el proceso participan un conocimiento ms que superficial, en el mejor de los casos, de los conceptos que utiliza la teora cuntica, mucho menos de su compleja herramienta matemtica. El punto de vista actual que se adopta en la fabricacin de los dispositivos optoelectrnicos, no importa que sean estos de tamao microscpico, como lo exige el poderoso chip o circuito integrado impreso, es el de hilos conductores y compuertas que controlan el movimiento de un flujo continuo de miles de electrones; mar o gas de electrones, le denominamos a veces. A medida que los dispositivos se reducen en tamao y pasamos de la microelectrnica a la nanoelectrnica, ese punto de vista clsico se torna insostenible e inapropiado. Los dispositivos ya no podrn visualizarse como pequeos mares de electrones, sino como gigantescos tomos, con un espectro de energa discreto, como el que concibi originalmente Bohr para el tomo de hidrgeno. En el futuro, el diseo de aquellos materiales, la preparacin y caracterizacin de esos dispositivos, exigir un conocimiento cada

vez ms profundo del andamiaje cuntico. Eso ocurrir con los nanotransistores y los nanolseres... con la computacin y la teleportacin cunticas.

Resumen y conclusiones

En el tomo, los electrones se excitan, pasando de un nivel a otro de mayor energa, al absorber un fotn con exactamente esa diferencia de energa. Igual ocurre en los slidos, solo que en ese caso se habla de bandas de energa. Los electrones ocupan preferiblemente los niveles bajos, en forma similar a como ocurre en los tomos, pero en forma ms compleja. En los tomos, los niveles estn siempre separados: son discretos. En los slidos, hay bloques continuos de estados permitidos: estos forman precisamente las bandas. Si las bandas estn separadas por un bloque de niveles o estados prohibidos, se forma la brecha de energa prohibida. Si la brecha es pequea, el material es semiconductor. Si la brecha es grande tendremos un aislante. Si no hay brecha, el material es un metal. Sabiendo eso, con las tcnicas actuales podemos modelar materiales con las propiedades que deseemos. Los tomos artificiales, prototipo de los nanotransistores, son un intermedio entre los tomos naturales y los slidos. Los avances en la tecnologa de semicon-ductores de la ltima dcada del siglo XX permiti la fabricacin de esas diminutas estructuras, tan pequeas que, al igual que en los tomos y molculas, sus niveles o valores de energa permitidos no son continuos sino discretos. Son verdaderos tomos artificiales. En esencia, un tomo artificial es una diminuta pastilla de alrededor de 100 nanmetros de ancho y mucho menos de alto, hecha de material semiconductor. El nmero de electrones activo puede variarse a voluntad, de uno en uno. Como en los tomos naturales, los electrones son atrados hacia una regin central en virtud de la fuerza de Coulomb. A diferencia del tomo natural, no hay un ncleo positivamente cargado al que sean atrados los electrones; ms bien, como consecuencia de la posicin de los iones, en forma similar a como ocurre en un cristal, resulta un potencial atractivo que en primera aproximacin puede verse como potencial central, similar al que se da gravitacionalmente en un recipiente, una taza, una cuchara, etc., con fondo cncavo. De esas y similares estructuras artificiales surgir la nueva tecnologa, incluida la computacin cuntica, a la que podramos referirnos en un futuro en estas pginas. Cul es el estado y futuro de estas y otras investigaciones en Colombia? En Colombia hay por lo menos media docena de grupos investigando en nanoestruc-turas; la mayor parte de ellos desarrolla trabajo terico, pues el equipo indispensable para la investigacin experimental suele ser costoso. Su produccin, en trminos tcnicos, pertenece a lo que se denomina de frontera, por su nivel internacional. Surgieron en una poca que, comparada con la actual, fue dorada. Si la situacin presente de abandono a esos grupos persiste, seguramente desaparecern; igual suerte ocurrir con los grupos de investigacin cientfica que se desarrollan en diversas disciplinas. En un intento desesperado por impedir su extincin, la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, la Universidad Nacional y la Sociedad Colombiana de Fsica, han convocado a la empresa privada y a los organismos gubernamentales a apoyar la creacin de una fundacin que propicie la investigacin en ciencia aplicada. Ante la indiferencia del gobierno, es posible que la iniciativa privada reaccione y tome conciencia de la imperiosa necesidad de apoyar la investigacin cientfica y tecnolgica, indispensable para el desarrollo social y econmico sostenible de la Nacin. El autor de esta nota, coordinador de uno de los grupos de investigacin en nanoestructuras, tambin orienta las actividades tendientes al establecimiento de esa fundacin, para la que se ha propuesto el nombre tentativo de Baicata acrnimo que corresponde a: Base de Apoyo para la Investigacin en Ciencia Aplicada y Tecnologa Avanzada.