Observer des tres unicellulaires, minuscules organismes notamment prsents dans le plancton marin, est loin dtre chose

aise. Mais cet effort conduit un merveilleux monde de formes et de couleurs. Parmi ces tres, une catgorie est des plus lgantes et des plus intrigantes : les radiolaires. Leur squelette de silice combine sphres, cylindres, cnes, disques, spirales autant de formes que lon obtient trangement avec des films savonneux. Radiolaires et films de savon, un rapport ? Des millions dannes dvolution et peut-tre quelques leons de gomtrie

Ici londe !
LES PREMIRES OBSERVATIONS
Du fait de leur petite taille, en moyenne de lordre de quelques millimes de millimtre, les premires observations et descriptions des radiolaires ne remontent quau milieu du XIXe sicle. Suite aux grandes campagnes dexplorations ocaniques, de nombreux scientifiques se sont alors intresss ces micro-organismes. Parmi ces prcurseurs, Ernst HAECKEL, zoologiste allemand, a dcrit, classifi partir de critres gomtriques, prs de 785 espces, et rsum le tout en 140 planches aux tranges dessins. Sur ces planches, nest reprsent que leur squelette en gnral fait de silice, abondamment prsente dans leau de mer et que leur organisme arrive absorber. Autour de celui-ci, est fix un cytoplasme qui constitue la cellule vivante et que lon peut, en simplifiant, assimiler une capsule de liquide visqueux. Enfin, des parois de ce cytoplasme part une multitude de fins fils rectilignes lastiques qui permettent chaque radiolaire de se stabiliser dans leau et de se nourrir. Les radiolaires tirent dailleurs leur nom de ces espces de rayons . Bien qutant des tres unicellulaires, leur structure est donc extrmement complexe et lorigine de leur grande diversit encore un mystre

Peter Parks / imagequestmarine.com

POURQUOI CES FORMES ?

Il est pour le moins frappant que nombre de radiolaires prennent des formes proches de surfaces minimales obtenues
Daprs E. Haeckel

en plongeant un cadre mtallique dans une solution savonneuse. Une raison cela ?

Daprs E. Haeckel

Si lon simplifie quelque peu, les radiolaires ne sont que des gouttes de liquide visqueux en suspension dans leau de mer Ils doivent donc subir les effets de la tension superficielle et se plier sa rgle : minimiser laire de la surface totale ! Pourquoi alors ne sont-ils pas sphriques, surface minimale par excellence ? Peut-tre parce que les appendices partant du cytoplasme jouent le mme rle que les fils mtalliques soutenant les films de savon et permettent de stabiliser leur forme. Par

ailleurs, en observant plus finement le cytoplasme, on saperoit quil contient un grand nombre de gouttelettes, sortes de petites alvoles colles les unes aux autres une espce de mousse. Les lois physiques qui rgissent la structure des mousses doivent donc entrer en ligne de compte pour la formation des radiolaires et ainsi mener la cration de squelettes aux rseaux hexagonaux rguliers, comme les alvoles des nids dabeilles.

Daprs E. Haeckel

Walter Wick

Matematita

TONNANT ! gauche la Callimitra agnesae, radiolaire trs proche dun ttradre sphrique avec une bulle en son centre. droite, la forme adopte par un film de savon pris dans une structure mtallique ttradrique. Dans les deux cas, les six artes, arrondies pour lun, rectilignes pour lautre et les quatre faces sont gales. Les films qui relient le squelette extrieur sont plans et forment entre eux un angle de 10928, angle que lon retrouve dans les ruches !

The Science of Soap Films and Soap Bubbles. C. Isenberg/Dover Publications

Quelques varits de radiolaires observes au microscope dans leur milieu. Divers polydres plongs dans du liquide savonneux conduisent des structures proches de certains radiolaires.

Extrait dune des planches lithographies de Ernst HAECKEL : quelques exemples de squelettes de radiolaires.

et La structure de Lithocubus geometricus : une bulle suspendue dans une cage cubique, aux artes prolonges tel un hypercube, reprsentation courante dun cube en 4 dimensions ! La meilleure faon de la visualiser : un film de savon.

Au final, les forces qui sappliquent sur les radiolaires doivent en partie expliquer leurs formes mais pas uniquement, sinon elles ne seraient pas si varies. Ces micro-organismes prsents depuis lre primaire et parmi les plus anciens tres vivants terrestres, ont trs certainement, au cours de leur volution, pris la forme qui prsentait pour eux le plus davantages. Mais lesquels ? Les palontologues sy intressent encore aujourdhui

et plus particulirement leurs squelettes siliceux prsents sous forme fossilise au fond des ocans. Peut-tre nous aiderontils mieux comprendre les diffrentes tapes de lhistoire de notre plante ? Ils sont donc loin davoir livr tous leurs secrets.

DArcy THOMPSON (1860-1948), biologiste cossais, mais galement mathmaticien, fut le premier tenter dexpliquer la forme des tres vivants par linfluence des forces physiques qui sappliquent sur eux. Son ouvrage, Forme et croissance, publi en 1917, tente une approche mathmatique des formes, notamment des radiolaires : rvolutionnaire !

DR