Legat de răzbunare

(Născut în sânge Cronicile Mafiei # 5)

Cora Reilly
 Prologul

Growl
Ochii mari. Buze întredeschise. Obrajii înroșiți. Piele palidă. Arăta ca o
păpușă de porțelan: ochi mari și albaștri, păr de ciocolată și piele albă ca
smântâna; o frumusețe casantă, ceva ce el nu trebuia să atingă cu mâinile lui
cicatrizate și brutale. Degetele lui i-au găsit încheietura mâinii; bătăile inimii ei
zvâcneau ca ale unei păsări. Încercase să lupte, încercase să fie curajoasă,
încercase să-l rănească, poate chiar să-l omoare. Oare sperase cu adevărat că
va reuși?
Speranța; îi făcea pe oameni să fie nebuni, îi făcea să creadă în ceva
dincolo de realitate. A renunțat de mult timp la obiceiul de a spera. Știa de ce
era capabil. Ea sperase că-l poate ucide. El știa că o poate ucide, fără îndoială.
Mâna lui a urmărit pielea moale a gâtului ei, apoi degetele lui l-au
înfășurat. Pupilele ei s-au dilatat, dar el nu a pus nicio presiune în atingerea
lui. Pulsul ei bătea cu putere în palma lui aspră. El era un vânător, iar ea
rugătoarea. Sfârșitul era inevitabil. El venise să-și revendice premiul. De aceea
i-o dăduse Falcone.
Lui Growl îi plăceau lucrurile care doare. Îi plăcea să rănească în
schimb. Poate chiar îi plăcea; dacă ar fi fost capabil de o astfel de emoție. S-a
aplecat până când nasul lui a fost la câțiva centimetri de pielea de sub urechea
ei și a inspirat. Ea mirosea a flori cu o notă de transpirație. De frică. Își
închipuia că și el putea mirosi asta. Nu a putut rezista și nu trebuia să reziste,
nu mai era nevoie, nu mai era niciodată cu ea. A lui. Ea era a lui.
Și-a coborât buzele pe pielea ei fierbinte. Pulsul ei zumzăia sub gura lui,
acolo unde el îi săruta gâtul. Panica și teroarea băteau un ritm frenetic sub
pielea ei. Și asta îl făcea să i se scoale al naibii de tare.
Ochii ei îl căutau pe al lui, sperând - încă sperând, femeia proastă - și
implorându-i milă. Ea nu-l cunoștea, nu știa că partea din el care nu se născuse
monstru murise cu mult timp în urmă. Mila era cel mai îndepărtat lucru din
mintea lui în timp ce ochii lui îi revendicau trupul.
 CAPITOLUL UNU

Cara
Prima dată când l-am întâlnit, era deghizat, îmbrăcat într-un costum
negru elegant, ca să pară unul dintre noi. Dar, deși straturile de stofă fină îi
acopereau numeroasele tatuaje, nu-i puteau ascunde adevărata sa natură.
Aceasta strălucea, periculoasă și înfricoșătoare. Pe atunci nu m-aș fi gândit
niciodată că voi ajunge să-l cunosc pe el și monstrul din el mai bine decât pe
oricine altcineva și că asta îmi va da toată viața peste cap. Că îmi va schimba
întreaga mea ființă până în adâncul sufletului.

"Nu-mi vine să cred că te-au lăsat să mergi cu ei", a murmurat Talia. M-

am întors din fața oglinzii ca să o privesc. Stătea cu picioarele încrucișate pe
scaunul de la biroul meu, îmbrăcată în cei mai zdrențăroși pantaloni de
jogging, iar părul ei lung și castaniu era adunat în vârful capului într-un coc
dezordonat. Tricoul ei, un lucru gri decolorat, plin de găuri și pete, ar fi făcut-o
pe mama noastră să se topească. Talia a zâmbit încruntat când mi-a urmărit
privirea. "Nu e ca și cum ar trebui să mă îmbrac frumos pentru cineva, să știi."
"Este o diferență între a nu te îmbrăca și ceea ce faci tu", am spus cu o
notă de dezaprobare. Nu eram cu adevărat supărată pe sora mea pentru că
purta cele mai ponosite haine, dar știam că singurul lor scop era să o enerveze
pe mama, iar acesta era un scenariu probabil, având în vedere tendința mamei
noastre spre perfecționism și reacții exagerate. Chiar nu voiam ca starea ei de
spirit să se înrăutățească cu atât de puțin timp înainte de bal. Eu aș fi fost cel
care ar fi avut de suferit, deoarece tata era cu siguranță exclus când venea
vorba de a deveni ținta preferată a Mamei. Mama avea tendința de a o lua
personal dacă Talia sau eu nu eram perfecte.
"Fac o remarcă", a spus Talia cu o mică ridicare din umeri.
Am suspinat. "Nu, ești meschină și copilăroasă."
"Sunt o copilă, prea tânără pentru o reuniune socială la conacul familiei
Falcone", a intonat Talia, imitând cât mai bine tonul mustrător al mamei.
"Acesta este un eveniment pentru adulți. Cei mai mulți oameni vor avea
peste 18 ani sau mult peste această vârstă. Mama are dreptate. Nu ai avea cu
cine să vorbești și cineva ar trebui să fie cu ochii pe tine toată noaptea."
"Am cincisprezece ani, nu șase. Iar tu ești doar cu patru ani mai mare
decât mine, așa că nu te purta ca un adult", a spus indignată, ridicându-se de
pe scaunul de la birou, lăsându-l să se învârtă pe el însuși, și s-a apropiat de
mine clătinându-se. M-a privit fix în ochi, provocarea fiind inconfundabilă.
"Probabil că i-ai spus mamei să nu mă ia cu tine pentru că îți era teamă că va
trebui să mă supraveghezi și că te voi face de râs în fața prietenilor tăi atât de
perfecți."
M-am strâmbat. "Ești ridicol." Dar o sclipire de vinovăție m-a
străfulgerat la cuvintele Taliei. Nu o convinsesem pe mama să o lase pe Talia
să stea acasă, dar nici nu luptasem prea mult pentru ca sora mea să ni se
alăture. Talia avea dreptate. Îmi făcusem griji că voi fi blocată cu ea toată
seara. Prietenii mei o tolerau când ne întâlneam acasă, dar să fiu văzută cu o
fată cu patru ani mai tânără la o adunare oficială nu le-ar fi convenit. O
petrecere la Falcone însemna întotdeauna cea mai bună șansă de a cunoaște
parteneri eligibili și faptul că trebuia să ai grijă de sora prietenului tău nu prea
ajuta la acest demers. Am vrut ca această seară să fie specială.
Ceva din șirul meu de gânduri trebuie să se fi văzut pe fața mea, pentru
că Talia a luat-o în derâdere. "Știam eu." S-a întors pe călcâie și a ieșit din
cameră, trântind ușa atât de tare încât nu m-am putut abține să nu tresar.
Am lăsat să iasă o mică respirație, apoi m-am întors la reflexia mea,
verificându-mi pentru ultima oară machiajul și coafura. Urmărisem
nenumărate tutoriale ale unor bloggeri de frumusețe pentru a mă asigura că
reușisem să obțin privirea cu ochii fumurii. Totul trebuia să fie perfect. Mama
era un critic aspru, dar Trish și Anastasia erau și mai rele. Ele observau dacă
asortam tonul greșit de fard de ochi cu rochia mea sau dacă îmi tremura mâna
în timp ce țineam eyelinerul, dar scrutarea lor făcuse ca pregătirile mele să fie
meticuloase. Ele erau motivul pentru care nu mă leneveam niciodată. Și
pentru asta erau prietenii.
Rochia mea era de un verde închis, iar fardul de ochi era doar câteva
nuanțe mai deschis. Perfect. Mi-am verificat unghiile pentru ultima oară, dar și
ele arătau imaculate în strălucirea lor verde închis. Mi-am netezit rochia de
câteva ori până când am fost mulțumită de felul în care tivul îmi atingea
genunchii, apoi mi-am mai netezit încă o dată și părul la loc, pentru o măsură
bună, întorcându-mă să văd dacă agrafele erau încă toate la locul lor și îmi
țineau părul șaten deschis ridicat.
"Cara, ești gata? Trebuie să plecăm", a strigat mama de la parter.
Mi-am verificat reflexia și mi-am netezit din nou rochia, mi-am scanat
colanții, apoi, în cele din urmă, m-am forțat să mă grăbesc să ies din cameră
înainte ca mama să-și piardă răbdarea. Aș fi putut petrece ore întregi
verificându-mi ținuta în căutarea unor posibile greșeli, dacă aș fi avut timp.
 Mama stătea în pragul ușii când am coborât, lăsând aerul rece de
toamnă să intre în casă. Își verifica ceasul de aur, dar în clipa în care m-a zărit,
și-a luat haina ei preferată de iarnă, un lucru splendid care costase viața
multor erminii și l-a pus peste rochia ei lungă. Chiar și în condițiile în care
temperaturile erau neobișnuit de scăzute pentru Las Vegas în noiembrie, o
haină de blană era complet exagerată, dar cum mama o cumpărase cu mulți
ani în urmă din Rusia și o iubea la nebunie, folosea fiecare ocazie pe care o
avea pentru a o purta, indiferent cât de nepotrivită era.
M-am îndreptat spre ea, ignorând-o pe Talia, care se sprijinea de
balustrada scării, cu o supărare pe față. Îmi părea rău pentru ea, dar nu voiam
ca cineva sau ceva să îmi strice această seară. Tata și mama nu-mi permiteau
aproape niciodată să particip la petreceri, iar seara aceasta era cel mai
important eveniment al anului în cercurile noastre sociale. Toți cei care
aspirau să fie cineva în Las Vegas încercaseră să obțină o invitație la banchetul
de Ziua Recunoștinței al lui Falcone. Acesta ar fi fost primul meu an în care aș
fi participat eu însumi. Trish și Anastasia fuseseră destul de norocoase să fi
fost și anul trecut, iar dacă tata nu mi-ar fi interzis să merg, m-aș fi dus și eu.
Mă simțisem mică și lăsată pe dinafară ori de câte ori Trish și Anastasia
vorbiseră despre petrecere în săptămânile de dinainte și de după, iar ele o
făcuseră non-stop, probabil pentru că asta le dădea ocazia să se laude.
"Transmite-le lui Trish și Anastasia toate cele bune, iar lui Cosimo un
sărut din partea mea", a spus Talia cu dulceață.
M-am înroșit. Cosimo. Ar fi fost și el acolo. Îl mai întâlnisem doar de
două ori înainte și interacțiunile noastre fuseseră mai mult decât ciudate.
"Talia, pune la gunoi cârpele alea oribile. Nu vreau să le găsesc în casă
când ne întoarcem."
 Talia și-a ridicat bărbia cu încăpățânare, dar chiar și din cealaltă parte a
încăperii puteam să văd un strop de lacrimi în ochii ei. Din nou m-a inundat
sentimentul de vinovăție, dar am rămas legat lângă ușa de la intrare. Mama a
ezitat, ca și cum și ea și-ar fi dat seama cât de rănită era Talia. "Poate la anul
vei avea voie să vii și tu". A făcut să pară că nu fusese decizia ei să o excludă pe
Talia de la petrecere. Deși, ca să fiu sinceră, chiar nu știam dacă familia
Falcone ar fi fost prea fericită dacă oamenii ar fi început să-și aducă copiii mai
mici, având în vedere că Falcone nu era cunoscut pentru răbdarea sau simțul
familiei. Chiar și propriii săi copii au fost trimiși la internate în Elveția și
Anglia, așa că nu l-au enervat. Cel puțin, dacă cineva credea în zvonuri.
"Pune-ți o haină", a spus mama. Am luat una care nu era de blană, ceea
ce nu a fost o treabă ușoară în garderoba mamei, și am urmat-o pe mama afară
din casă. Nu m-am uitat înapoi la Talia când am închis ușa. Tata aștepta deja
pe scaunul șoferului Mercedesului negru de pe aleea noastră. În spatele lui, o
altă mașină cu gărzile noastre de corp era parcată. M-am întrebat cum era
pentru oamenii care nu erau mereu urmăriți.
Mama și-a deschis un pic mai larg haina. Am vrut să îi spun că suntem
în Vegas, nu în Rusia. Dar dacă ea prefera să se topească pentru a se putea
plimba îmbrăcată în haina de blană, atunci era problema ei. Fără durere nu se
câștigă, am presupus. Anii de cursuri de balet mă învățaseră asta.
Mama s-a scufundat pe scaunul pasagerului, în timp ce eu m-am
strecurat în spatele mașinii. Am mai făcut o scanare rapidă a colanților mei
pentru alergări, dar erau imaculați. M-am gândit că firmele ar trebui să pună
un avertisment pe ambalajele lor, de genul "Numai pentru stat în picioare, nu
este permisă nicio mișcare", având în vedere cât de ușor era să faci o alergare
în timp ce nu făceai altceva decât să mergi. De aceea îmi îndesasem doi colanți
noi în geantă, pentru orice eventualitate.
 "Puneți-vă centura", a spus tata. Mama s-a aplecat și i-a mângâiat capul
chel cu un șervețel, absorbind picăturile de sudoare care se adunaseră acolo.
Nu-mi aminteam ca tata să fi avut vreodată păr.
"Cara", a spus tata, o fărâmă de supărare în glasul lui.
Mi-am pus repede centura de siguranță, iar el a scos mașina de pe aleea
noastră.
"Cosimo și cu mine am avut o scurtă discuție în această după-amiază", a
spus el cu nonșalanță.
"Oh?" Am spus. Un nod de îngrijorare s-a format în stomacul meu. Dacă
Cosimo se răzgândise? Dacă nu se răzgândise? Nu eram sigură care dintre
opțiuni îmi făcea stomacul să se strângă mai tare. Mi-am forțat fața să adopte o
expresie neutră când am observat că mama mă privea peste umăr.
"Ce a spus?" Am întrebat.
"A sugerat să vă căsătoriți vara viitoare."
Am înghițit în sec. "Atât de curând?"
O mică încruntare a apărut între sprâncenele tatălui, dar mama a vorbit
prima. "Ai nouăsprezece ani, Cara. Vei împlini douăzeci de ani vara viitoare.
Este o vârstă bună pentru a deveni soție, și mamă."
Mi s-a învârtit capul. În timp ce puteam să mă gândesc cumva să fiu
soția cuiva, mă simțeam mult prea tânără pentru a fi mama cuiva. Când voi
avea șansa de a fi eu însămi? Să aflu cine eram cu adevărat și cine voiam să
fiu?
"Cosimo este un om cumsecade și asta nu este un lucru ușor de găsit", a
spus părintele. "Este responsabil și a fost consilierul financiar al lui Falcone
timp de aproape cinci ani. Este foarte inteligent".
"Știu", am spus în liniște. Cosimo nu era o alegere rea, nu după orice
standarde. Nici măcar nu arăta rău. Doar că nu exista acea vibrație pe care
speram să o am când îl voi întâlni pe bărbatul cu care va trebui să mă
căsătoresc. Poate în seara asta. Nu erau ocaziile ca o petrecere locul perfect
pentru a te îndrăgosti de cineva? Trebuia doar să fiu deschisă la această
posibilitate.

Am intrat în incinta conacului Falcone un sfert de oră mai târziu și am

mai condus încă două minute până când aleea s-a deschis în sfârșit spre o casă
maiestuoasă, asemănătoare unui palat, și spre fântâna imensă din fața ei.
Lucrul scuipa apă în albastru și roșu și alb din statuile sale romane. Aparent,
un pietrar din Italia crease chestia pentru Falcone. Costase mai mult decât
mașina lui tata. Era doar unul dintre multele motive pentru care nu-mi plăcea
Falcone. Din ce-mi spusese tata despre el, era un sadic care se dădea mare. Mă
bucuram că eu și familia mea eram de partea lui bună. Nimeni nu voia să-l aibă
ca dușman pe Falcone. Oriunde te uitai erau parcate mașini scumpe. La câte
erau, mă întrebam cum vor încăpea toți oaspeții în casă fără să se calce în
picioare unii pe alții. Mai mulți băieți de serviciu s-au repezit spre mașină în
momentul în care aceasta s-a oprit și ne-au deschis ușile. Un covor roșu
conducea pe scări și pe ușa din față. Am clătinat din cap, dar m-am oprit
repede la o privire a mamei. Ea și tata m-au făcut să trec printre ei în timp ce
ne îndreptam spre ușa din față. Acolo, un alt servitor ne aștepta cu un zâmbet
profesionist pe față. Nici Falcone, nici soția lui nu erau nicăieri ca să ne
întâmpine. De ce am fost surprinsă?
Holul de intrare era mai mare decât oricare altul pe care îl văzusem
vreodată. O miriadă de figurine de cristal de toate mărimile stăteau pe pereți
și pe măsuțe, iar câteva portrete uriașe ale lui Falcone și ale soției sale tapetau
pereții înalți.
 "Fiți politicoși", a șoptit mama în șoaptă, în timp ce eram conduși spre
ușile duble care se deschideau spre sala de bal cu candelabre de cristal și mese
înalte care mărgineau ringul de dans. Unul dintre pereți era căptușit de o masă
lungă plină de tartine, grămezi de langustine și homari, boluri pline cu gheață
spartă care erau acoperite cu cele mai mari stridii pe care le văzusem
vreodată, cutii cu caviar Ossetra și orice fel de mâncare de lux pe care mi-o
puteam imagina. Băiatul de serviciu s-a scuzat în momentul în care am ajuns
în interiorul sălii de bal și a plecat în grabă la următorii invitați.
Odată intrat înăuntru, mi-am lăsat privirea să alunece peste invitați,
căutându-mi prietenii. Eram nerăbdătoare să mă alătur lor și să-i las pe
părinții mei să-și caute compania preferată, dar mama nu mi-a dat ocazia să
caut prea mult timp. Mi-a atins ușor antebrațul și mi-a șoptit la ureche. "Să te
porți cât mai bine. Va trebui să-i mulțumim mai întâi domnului Falcone pentru
invitație."
M-am uitat dincolo de ea, unde tata vorbea deja cu un bărbat înalt cu
părul negru. Tata își ținea umerii încovoiați ca și cum ar fi încercat să se
încline în fața șefului său fără să se încline de fapt. Această priveliște mi-a lăsat
un gust amar în gură. Cu palma mamei sprijinită de micul meu spate, m-am
strecurat mai aproape de tata și de șeful lui. Ne-am oprit la câțiva pași în
spatele lor, așteptând ca ei să se întoarcă spre noi. Ochii întunecați ai lui
Falcone m-au găsit mai întâi pe mine, înainte ca tata să observe prezența
noastră. Răceala din ei mi-a provocat un fior pe spate. Cămașa lui albă de
culoare înaltă și papionul negru îl făceau să pară și mai intimidant, ceea ce era
un picior în sine, având în vedere că papioanele îi lăsau de obicei pe purtătorii
lor să pară comici pentru mine.
După schimbul câtorva amabilități lipsite de sens, am fost în cele din
urmă concediată și m-am repezit spre unul dintre ospătari care ținea în
echilibru o tavă plină de flacoane de șampanie în palmă. Era îmbrăcat cu un
smoking alb strălucitor și pantofi albi lustruiți. Cel puțin ținuta îi făcea ușor de
observat.
Unul dintre gărzile noastre de corp a urmat cu câțiva pași în spatele
meu în timp ce mă îndepărtam de părinții mei, celălalt s-a poziționat la
marginea invitaților adunați și a rămas cu ochii pe părinții mei. M-am întrebat
de ce era necesar ca bodyguarzii noștri să fie cu noi la o petrecere a
presupușilor noștri prieteni. Am dat gândul la o parte, dorind să mă bucur de
această seară, și am luat un pahar de șampanie cu o mulțumire rapidă, apoi
am dat pe gât o înghițitură lungă din lichidul înțepător, făcând o grimasă la
gustul acru.
"Cum poți să faci o asemenea față în timp ce bei Dom Perignon, cea mai
bună băutură din lume", a spus Trish, apărând de nicăieri lângă mine și luând
un pahar de șampanie pentru ea.
"Este apa regilor", a intonat Anastasia, și a fost enervant că nu eram
sigură dacă a vrut să glumească sau a fost sinceră.
"Încerc să mă obișnuiesc cu el", am recunoscut, coborând flautul de pe
buzele mele. Alcoolul începea să-și facă magia și pentru asta eram
recunoscătoare după scurta discuție cu Falcone. Ambele prietene ale mele
erau coafate la perfecție. Anastasia într-o rochie de vis până la podea, argintie,
iar Trish într-o rochie de cocktail verde deschis, care îi atingea genunchii. Nu
că m-aș fi așteptat la ceva mai puțin de la ele. Îmi povestiseră îndelung despre
călătoria lor de cumpărături pentru rochii noi pentru această ocazie.
Bineînțeles că nu mi se permisese să merg cu ele, în ciuda celor mai bune
încercări ale mele de a-mi convinge părinții. În schimb, mama ei mă pusese să
port o rochie pe care o cumpărasem de Crăciun anul trecut. Singura mea
consolare era că nimeni, în afară de familia mea, nu mă văzuse purtând-o, așa
că nu m-aș fi făcut de râs în fața prietenilor mei.
"Am auzit că este un gust dobândit", a adăugat Trish gânditoare. A luat
o mică înghițitură din paharul ei, expresia ei transformându-se într-una de
fericire. "Presupun că am avut întotdeauna un talent pentru Dom Perignon și
în ultimul an am avut cu siguranță suficiente ocazii să mă obișnuiesc cu gustul
său și intenționez să îl beau și mai des în viitor." Ea și Anastasia au împărțit un
râs, iar eu mi-am blestemat din nou părinții pentru că m-au adăpostit atât de
mult. Dacă Trish și Anastasia puteau să înfrunte presupusele pericole ale lumii
noastre, atunci puteam și eu.
Trish mi-a aruncat un zâmbet tachinos, apoi m-a îmbrățișat cu un braț,
având grijă să nu ne strice coafura sau machiajul nici uneia dintre noi.
Anastasia a zâmbit doar. Corsetul ei era o capodoperă de perle și broderii. "Mi-
e teamă că o să trag un fir dacă ne îmbrățișăm", a spus ea doar pe jumătate
dezaprobată.
"E rezonabil", am spus, luând încă o înghițitură din băutura mea și
forțându-mi fața să devină una de încântare în loc de repulsie față de gust.
Știam că pentru majoritatea oamenilor această șampanie era apogeul fanteziei
lor cu băutura, dar eu pur și simplu nu mă puteam bucura de ea. Trebuia să
mă străduiesc mai mult dacă nu voiam să văd din nou expresia de milă a
Anastasiei.
"Una dintre agrafele de păr este slăbită", a spus ea.
Mâna mea liberă a zburat spre locul la care se uita și am încercat să
găsesc acul incriminat înainte ca acesta să-mi strice coafura. Ceilalți invitați
îmi aruncau oricum priviri în direcția mea, deoarece acesta era debutul meu la
o petrecere. Nu puteam risca să risc să nu par mai puțin imaculată.
 "Lasă-mă pe mine", a spus Trish și pur și simplu a împins cuiul câțiva
centimetri înapoi. "Acolo. Gata." Zâmbetul ei era amabil.
Asta a fost tot? După reacția Anastasiei, s-ar fi putut crede că am comis
un păcat de neiertat în materie de modă.
"Este o selecție frumoasă în seara asta", a spus Anastasia. Ochii ei care
zăboveau asupra unui grup de bărbați de vizavi de noi au făcut să fie clar că nu
vorbea despre bufet.
Bărbații din focusul ei erau cu toții cu cel puțin zece ani mai în vârstă
decât noi și, când am cercetat restul camerei, mi-am dat seama că eram
printre cei mai tineri oaspeți. Cei mai mulți dintre însoțitori lucrau pentru
Falcone. Aceasta era o petrecere pentru supușii săi; mă îndoiesc că avea
prieteni. Oameni ca el nu-și puteau permite acest lux.
"Dar, bineînțeles, nu mai ai ochi pentru alți bărbați acum că ești
logodită cu Cosimo", a continuat Anastasia, trăgându-mă înapoi la realitate.
Nu știam ce să răspund la asta. Vocea ei fusese ciudată. Era geloasă?
Probabil că tatăl ei căuta deja un partener potrivit pentru ea, așa că în curând
avea să fie și ea logodită.
"O să ne căsătorim cu toții destul de curând", am spus pe un ton
împăciuitor.
"Ai pus mâna pe cel mai înalt grad de burlac, asta e sigur", a spus ea cu
un zâmbet apăsat. Apoi a lăsat să iasă un râs și și-a ciocnit paharul de al meu.
"Glumesc, nu te uita atât de șocat".
Am râs, ușurată. Chiar nu voiam să mă cert cu Anastasia din cauza lui
Cosimo. Ne-am fi căsătorit cu toții cu potriviri bune.
Muzica s-a întețit și am mai luat o înghițitură din băutura mea.
Începusem să mă relaxez datorită alcoolului care se răspândea în sângele meu
și abia dacă mă deranjau privirile curioase ocazionale ale celorlalți invitați. La
următoarea petrecere, eu eram deja unul dintre ei și altcineva urma să fie în
centrul atenției. Trish a bătut din picior pe podeaua de lemn de esență tare în
ritmul melodiei și a fredonat câteva melodii înainte ca Anastasia să-i arunce o
privire. A trebuit să-mi înăbuș un râs. Dinamica dintre ele era ridicolă uneori.
Spre surprinderea mea, mi-am dat seama că până și garda mea de corp
dispăruse din peisaj pentru a-mi oferi intimitate cu prietenii mei. Încet, dar
sigur, această seară devenea bună.
Știam că Talia mă va certa când mă voi întoarce în seara asta, dar
părinții noștri avuseseră dreptate când insistaseră că era prea tânără pentru
un eveniment social în casa lui Falcone. Bineînțeles că nu aveam să-i mai spun
asta. Ar fi fost destul de greu să o fac să mă ierte așa cum era, deși câteva
zvonuri suculente ar fi reușit probabil să o liniștească. Nu că aș fi fost o
persoană cu experiență socială. Ar trebui să mă bazez pe Trish și Anastasia
pentru asta. Supărarea față de tata s-a ridicat în mine. Poate că refuzase până
acum să mă ducă la un eveniment social pentru că se gândea că îl voi face de
râs în fața șefului său. Îl auzisem spunându-i mamei de câteva ori cât de
înspăimântător și brutal era Falcone, așa că nu era prea neverosimil ca tata să
creadă că m-aș putea încolți de frică în fața acelui om, ceea ce era ridicol. Era
încă om, nu monstrul pe care tata îl făcea mereu să pară, și chiar dacă ar fi fost,
mă îndoiam foarte tare că i-ar fi plăcut să mă vadă cum mă încolăcesc de frică.
Probabil că l-ar fi excitat dacă ar fi fost omul pe care îl descrisese tata.
"Sunt un pic prea vechi pentru gustul meu", a spus Trish, apoi a mai
luat o înghițitură din șampania ei, revenind la subiectul nostru anterior.
"Nu mă deranjează. Vreau să fiu tratată ca o prințesă de către soțul
meu, iar bărbații mai în vârstă au mai multe șanse să mă aprecieze decât un
tânăr", a spus Anastasia. Mi-a aruncat un zâmbet complice. Dintr-un motiv
oarecare, mi s-a părut fals. "Din câte am auzit, înțelegerea dintre familia ta și
Cosimo este aproape încheiată, așa că petrecerea ta de logodnă va fi în
curând."
M-am încruntat la folosirea cuvântului "înțelegere" când a venit vorba
de căsătoria mea cu Cosimo. Dar, cu toată sinceritatea, era probabil termenul
care se potrivea cel mai bine întregului aranjament. Am dat din umeri,
încercând să par nonșalantă. Nu voiam să vorbesc despre el în seara asta, mai
ales că subiectul părea să o enerveze pe Anastasia.
"Doamne, Falcone și-a invitat monstrul", a șoptit Trish, agățându-se de
brațul meu și aproape făcându-mă să vărs șampania pe rochia ei. I-am urmărit
ochii ei căprui, umbriți de șoc, spre un colț al încăperii, unde un bărbat înalt și
musculos se sprijinea de un perete. Era îmbrăcat cu o cămașă albă care se
încorda pe pieptul său masiv, un costum negru și pantofi negri de gală. De fapt,
nu arăta atât de diferit de ceilalți bărbați din cameră, cu excepția cravatei
lipsă, dacă luai în considerare doar ținuta lui. Dar restul din el, Dumnezeu să
aibă milă.
Arăta mult prea blând pentru cineva ca el. Sau cel puțin încercase. Nu
se putea păcăli pe nimeni cu privire la natura lui. Părea să radieze din el ca un
nor întunecat de pericol. Era aproape palpabilă chiar și de la distanță.
Tata îl pomenise o dată sau de două ori pe un ton tăcut, dar nu-l
văzusem niciodată, și cu siguranță nu era genul care să apară în paginile de
bârfe ale ziarelor. Mă îndoiam că vreun ziarist era atât de nebun încât să riște
mânia unui om ca el.
"Ticălosul, așa îi spun majoritatea oamenilor", a adăugat Anastasia.
Arăta ca o pisică care a zărit o pasăre. Știam de ce era atât de încântată. Până
acum nu se întâmplase nimic interesant, dar Anastasia spera probabil că acest
lucru avea potențialul unei bârfe decente.
 "Care e numele lui adevărat?" Am întrebat. Încercasem să i-l scot
mamei o dată, dar privirea pe care mi-o aruncase mă împiedicase să mai
întreb din nou.
"Nu-i știu numele real. Nimeni nu-l știe. Oamenii îi spun "Mârâitul" în
față, iar pe la spate "Ticălosul"."
Le-am aruncat o privire. Chiar așa? Ambele erau nume pe care nu și le-
ar fi putut alege singur. Cineva trebuia să-i știe numele. Cel puțin, Falcone. El
știa totul despre subiecții săi. "De ce i-ar spune oamenii așa?"
Anastasia a ridicat din umeri, dar nu s-a uitat spre mine. "Are ceva în
neregulă cu corzile vocale de la un accident oribil. De aceea are cicatricea aia
mare."
Nu am putut distinge nicio cicatrice din punctul nostru de vedere. Eram
prea departe. Am presupus că Anastasia obținuse și ea această informație de
la bârfe. "Ce fel de accident?"
"Nu știu. Unii spun că mafia rusă a făcut asta, alții spun că a încercat să
se sinucidă pentru că nu e bine la cap, dar nimeni nu știe", a răspuns Anastasia
în sinea ei.
Cine ar încerca să se sinucidă în felul ăsta? Iar Growl nu părea genul de
om care să se sinucidă. Prima poveste cu Bratva părea mult mai probabilă.
"Deci îi spun Growl pentru că așa sună când vorbește?" Am întrebat.
Anastasia abia dacă a părut să-mi înregistreze cuvintele, dar Trish a dat
din cap în semn de confirmare.
Nu am întrebat de ce i se spune Bastardul. Asta puteam să explic.
Oamenii din lumea noastră nu priveau cu ochi buni copiii născuți în afara
căsătoriei. Era demodat și ridicol, dar unele lucruri nu se schimbau niciodată.
Nu știam cine erau părinții lui. Nu puteau fi membri de rang înalt ai societății,
asta era sigur.
 Mi-am îndreptat din nou privirea spre bărbat. Părea complet indiferent
la ceea ce se întâmpla în jurul lui, de parcă această petrecere era doar o altă
îndatorire de-a lui. Dar ceva îmi spunea că, în ciuda plictiselii afișate, era alert.
Mă îndoiam că multe lucruri îi treceau cu vederea. Ținea în mâini un pahar de
șampanie, dar era încă plin. Cristalul elegant părea minuscul în comparație cu
el și m-am mirat că nu-l strivise încă între palme. De parcă mi-ar fi citit
gândurile, și-a întors capul și s-a uitat direct la noi. Trish a scos un oftat și a
tresărit lângă mine, vărsând câteva picături din băutura ei pe podeaua de
lemn cu aspect scump. Chiar nu ar fi putut să se poarte mai suspicios nici dacă
ar fi încercat. După o clipă, atât Trish, cât și Anastasia au dat din cap în jos,
rupând contactul vizual. Poate pentru a-l face să creadă că nu-l urmăreau, sau
poate că pur și simplu nu puteau suporta puterea privirii lui. Acum înțelegeam
de ce părinții mei și chiar și prietenii mei păreau atât de îngroziți când
vorbiseră despre el. Chiar și de la distanță, ochii lui aproape că îmi făceau
genunchii să mi se îndoaie.
Totuși, nu doar frica mi-a accelerat inima, ci și ceva apropiat de emoție.
Era ca și cum aș fi privit un tigru prin geamul țarcului său și m-aș fi mirat de
puterea lui. Numai că aici singurul lucru care îl împiedica să atace erau
regulile sociale de care chiar și cineva ca el era legat. Lesa de care îl ținea
Falcone nu era una fizică sau vizibilă, dar era totuși acolo.
Mă întrebam ce se întâmplă în capul lui. Cum de se simțea înconjurat
de oameni cu care nu avea aproape nimic în comun? Era unul dintre ei și
totuși nu prea era. Un om din umbră pentru că nimeni nu-l voia în lumină.
Când mi-am dat seama de cât timp mă holbasem, mi-am ferit ochii, dar pulsul
meu și-a păstrat ritmul neregulat și după aceea. Nu eram sigură când mă
simțisem ultima oară atât de... vie. Viața mea a curs mereu pe căile ei
prestabilite, dar în seara asta m-am simțit ca într-o aventură.
 "Doamne, a fost înfiorător", a șoptit Anastasia. "Ar fi trebuit să rămână
în gaura din care s-a târât."
Nu am putut spune nimic. Limba mea părea să fie lipită de cerul gurii.
"Se mai uită?" am întrebat în cele din urmă, cu ochii ferm lipiți de
bulele care încă se ridicau în paharul meu.
"Nu, a plecat", a spus Anastasia cu nu mică ușurare. "Nu-mi vine să cred
că a venit aici. Oamenii ca el ar trebui să rămână între ei și să nu pretindă că
ne aparțin."
Am aruncat o privire spre colțul în care stătuse înainte, dar, așa cum
spusese Anastasia, dispăruse. Dintr-un motiv oarecare, m-a enervat faptul că
nu știam unde se dusese. Era unul dintre acei oameni pe care ți-ar plăcea să îi
urmărești pentru că te temeai că te-ar putea surprinde pe furiș. Și aș fi putut
să jur că încă îi mai simțeam ochii pe pielea ta. Am tremurat. Paranoia nu era
de obicei stilul meu.
Am cercetat împrejurimile, dar nu-l vedeam nicăieri. Mi-am scuturat
sentimentul ridicol de a fi urmărit. Nu ar fi fost bine să încep să mă comport
paranoic. Dacă mă făceam de râs aici, ar fi trecut ceva timp până să mai fiu
invitată la ceva. Sau, mai rău, Cosimo ar fi decis că nu eram potrivită pentru a-i
deveni soție. Mama și tata nu m-ar ierta niciodată dacă s-ar întâmpla asta.
"Uite cine vine", a spus Trish în șoaptă, și pentru o clipă ridicolă, cu
inima frântă, am crezut că este vorba de Growl.
M-am întors să văd despre cine vorbea și am simțit căldura să-mi urce
în obraji. Cosimo se îndrepta spre noi. Era îmbrăcat într-un costum gri cu două
rânduri de pieptar, cu părul blond închis la spate și ochelari cu rame subțiri pe
nas.
"Arată ca un broker", a comentat Trish cu voce joasă.
 A gestionat banii lui Falcone, așa că nu era departe de asta. Costumul
era a doua lui piele. Nu-l văzusem niciodată în altceva. Era un contrast
puternic cu omul pe care îl spionasem cu doar câteva secunde în urmă.
Trish și Anastasia au făcut un pas în lateral, înghesuindu-se și
prefăcându-se că ne oferă mie și lui Cosimo puțină intimitate, ceea ce era de
fapt doar un pretext, deoarece știam că vor fi atârnate de buzele noastre,
memorându-ne cuvintele.
Mă îndoiesc că le vor folosi împotriva mea. Erau prietenii mei până la
urmă, dar nu am vrut să risc.
Cosimo s-a oprit un pic prea aproape și mi-a dus mâna la buze.
Aproape că mi-am dat ochii peste cap la acest gest, deși o mică parte din mine
s-a bucurat de privirile apreciative pe care Trist și Anastasia le-au schimbat.
"Vrei să dansezi?", a întrebat el, cu o voce lină și uniformă. Asta, ca și
costumul, era mereu la fel. Trish îl comparase odată cu o mașină bine unsă.
Termenul i se potrivea prea bine. Ochii lui s-au aruncat spre prietenii mei, dar
nu a spus nimic. Nu i-am urmărit privirea, îngrijorată că Anastasia ar fi părut
supărată. Uneori nu eram sigură ce naiba se întâmpla cu ea.
L-am lăsat să mă ghideze spre ringul de dans, conștientă de privirile
curioase ale prietenilor mei care ne urmăreau, și nu erau singurii care se
uitau. Și părinții mei își îndreptaseră atenția spre noi. Aproape că m-am
strâmbat la forța atenției.
Să nu te împiedici, mi-am repetat de nenumărate ori în timp ce
începeam să ne mișcăm pe muzică.
În timp ce dansam îndeaproape, am așteptat o tresărire, ceva, cea mai
mică tresărire a pulsului, dar nu s-a întâmplat nimic. Nu că Cosimo ar fi părut
că e îndrăgostit nebunește de mine. Nu că dragostea ar fi fost necesară pentru
o căsătorie, dar ar fi fost totuși frumos. Cosimo a încercat să facă conversație.
Despre vreme, despre cât de frumoasă era rochia mea, despre ce credea el că
m-ar putea interesa. N-ar fi putut fi mai departe de adevăr.
Prietenii mei încă ne priveau pe Cosimo și pe mine. Deși, "priveau" nu
era termenul potrivit pentru privirea pe care mi-o arunca Anastasia. Chiar
speram că își va găsi un bărbat pentru ea în curând. Cunoscând-o, probabil că
era doar supărată că, pentru prima dată, eu eram în frunte, deși nu m-ar fi
deranjat dacă tatăl meu ar fi avut mai mult timp să găsească pe cineva pentru
mine. Mi-am smuls privirea de la încruntarea prietenei mele și mi-am lăsat
ochii să se așeze în colțul în care stătuse Growl. El încă nu era acolo.
"Prietenii mei și cu mine am observat un bărbat mai devreme", am spus
eu, fără să știu despre ce divaga Cosimo înainte de a-l întrerupe. "Prietenii mei
mi-au spus că îl cheamă Growl. Părea..."
Nu am ajuns mai departe.
Strânsoarea lui Cosimo pe spatele meu s-a strâns. "Ar fi trebuit să
rămână acolo unde îi este locul", a spus Cosimo cu o ascuțime care m-a
surprins, apoi mi-a aruncat o privire încurajatoare. "Nu vă faceți griji. Ești în
siguranță. Știe că nu are voie să se apropie de femei ca tine."
Am deschis gura pentru mai multe întrebări, dar Cosimo a clătinat din
cap. "Hai să vorbim despre altceva."
Nu mai aveam nimic altceva de discutat în acel moment, dar m-am lăsat
adormită de discuțiile lui Cosimo. Totuși, asta nu mi-a împiedicat privirea să
caute în cameră pe Growl.
Cosimo m-a condus înapoi la prietenii mei și o privire a trecut între
Anastasia și el. În mod evident, încruntarea ei nu-i trecuse nici lui cu vederea.
Dacă aș fi fost mai curajoasă, aș fi confruntat-o și aș fi întrebat-o care era
problema ei, dar cu siguranță nu voiam să am probleme la prima mea
petrecere.
 Cosimo se scuză și se îndreptă spre un grup de bărbați, printre care se
afla și Falcone. Trish mi-a întins un pahar proaspăt de șampanie. "Cum a fost?"
"Bine", am spus automat, nedorind să recunosc în fața lor că nu-mi
păsa deloc de viitorul meu logodnic.
"Arătați drăguț împreună", a spus Anastasia cu dulceață. Surpriza a
năvălit în mine și am simțit că mă relaxez imediat. Aparent, Anastasia își
dăduse seama că nu avea niciun motiv să fie geloasă pe mine și Cosimo.
 CAPITOLUL DOI

Cara
Mă rătăcisem; nici cele trei pahare de șampanie pe care le băusem nu
mă ajutau prea mult. Casa aceasta era un labirint, construită în mod evident
pentru a impresiona și a intimida, și nu atât ca un loc în care să te simți
confortabil și în care să trăiești cu adevărat. Cel puțin eu nu-mi puteam
imagina să mă simt vreodată confortabil într-un astfel de loc, dar poate că și
tablourile aproape în mărime naturală ale lui Falcone aveau ceva de-a face cu
asta. Ochii lui obsedanți păreau să mă urmărească oriunde m-aș fi dus.
Mi-am căutat telefonul mobil în geantă și l-am scos, dar am ezitat. Cât
de jenant ar fi fost dacă le-aș fi sunat pe Anastasia sau pe Trish și le-aș fi spus
că am reușit să mă rătăcesc în timp ce căutam toaleta femeilor? Nu m-ar fi
lăsat să aud sfârșitul poveștii. Oricum, atmosfera dintre noi fusese tensionată
de la dansul meu cu Cosimo. Nu era nevoie să le mai dau muniție împotriva
mea.
Nu pentru prima dată mi-am dorit ca Talia să fie aici. Râdeam
împreună despre asta, iar ea m-a tachinat mult timp, dar niciodată din răutate
sau schadenfreude. Nu ar fi folosit-o împotriva mea când vorbea cu alți
oameni.
Am făcut o pauză, realizând cu o groază bruscă că nici măcar nu aveam
încredere în cei doi prieteni cei mai buni ai mei. Mi-am scuturat capul. Aceasta
era lumea în care trăiam. "Nu poți umbla având încredere în oameni, nici
măcar în așa-zișii tăi prieteni", asta spunea mereu tata. Întotdeauna am fost
reticentă să îl cred. Mi-am pus telefonul înapoi în geantă. În niciun caz nu
aveam de gând să sun pe cineva.
Oricum, mama ieșea din discuție.
Și Cosimo. Nu, nu mai aveam nevoie de un alt motiv ca să fie ciudat
între noi. Iar el era la fel de bun ca un străin pentru mine. Aveam o bănuială că
asta nu se va schimba până în ziua nunții noastre și poate mult timp după
aceea.
Cu un oftat liniștit, am continuat să merg mai departe. La un moment
dat, trebuia să văd ceva pe care să-l recunosc și să găsesc drumul înapoi spre
petrecere.
Am luat un alt colț necunoscut - toate arătau la fel - când am zărit pe
cineva pe coridor, la doar câțiva pași în fața mea. În sfârșit, cineva ar putea să-
mi indice direcția corectă!
Euforia mea s-a transformat în șoc, apoi în teamă când mi-am dat
seama în cine am intrat.
Mârâie.
Nu s-a mișcat. Doar a stat acolo. Părea că se afla pe acest coridor de
ceva vreme deja.
Așteptând o victimă, poate, mi-a sugerat mintea mea hiperactivă.
Dar oricât de mult aș fi vrut să râd în sinea mea de această idee, aveam
sentimentul că nu era chiar atât de departe. Frica și fascinația se luptau în
mine și mi-am amintit că nu mă va atinge. Tatăl meu era prea important
pentru Falcone și asta însemna că și eu eram la fel. Poate că Growl era un
ucigaș fără milă, abia dacă era mai mult decât o mașină de ucis și un monstru,
dar cu siguranță era un monstru inteligent, altfel nu ar fi ajuns atât de departe.
Și totuși, speram ca gărzile mele de corp să vină să mă găsească în curând. Dar
oare mă văzuseră măcar plecând de la petrecere? Încercaseră să ne facă loc
mie și prietenilor mei. Acum îmi doream să nu o fi făcut.
Ochii lui Growl nu arătau nimic în timp ce mă privea. Costumul era
prea strâmt în jurul umerilor săi largi, iar o urmă de negru ieșea la iveală sub
cămașa prea albă. Unul dintre multele lui tatuaje. Nu le văzusem niciodată, dar
nu puteai să faci parte din societate și să nu auzi poveștile. Chiar și îmbrăcat în
costum, mascat ca unul dintre noi, nu putea ascunde cine era. Tatuajele sale se
vedeau, o mică aluzie la monstrul de sub ținuta scumpă. M-am întrebat cum ar
fi arătat fără costum. Căldura mi-a urcat în obraji la acest gând ridicol. Cu
siguranță băusem prea mult alcool.
O urmă de încruntare i-a traversat chipul înainte de a dispărea și mi-
am dat seama de cât timp mă holbasem din nou la el, judecându-l. Probabil că
nu reușisem să-mi ascund prea bine gândurile despre el. O greșeală care putea
să strice totul în lumea noastră. Părinții mei mă învățaseră mai bine.
Cu toate acestea, ușa din spatele lui îi părea ușor familiară. Dădea spre
holul principal. Nu m-am mișcat. Să mă întorc la petrecere însemna să mă
apropii de el.
A fost ridicol. Eu nu eram oricine. Și noi nu eram oriunde. El nu ar face
nimic. Chiar și el avea reguli de care se lega, iar una dintre ele era că eu eram
în afara limitelor, la fel ca toate fetele din familii ca a mea. Oricâte prostii ar fi
spus Anastasia, afirmația asta a ei se ținea de cuvânt.
Mi-am încordat umerii și am făcut câțiva pași hotărâți spre Growl. Mai
aproape de petrecere mi-am amintit în timp ce pulsul mi se accelera. Dintr-un
motiv oarecare, asta mi se părea a fi o pândă. Growl era vânătorul, iar eu eram
prada, ceea ce nici măcar nu avea sens, din moment ce el abia se mișcase de la
sosirea mea pe coridor. Dacă stau să mă gândesc bine, nu vorbise niciodată cât
timp mă aflam în apropiere.
"Eu sunt Cara", am spus cu o voce grăbită. Poate că, dacă l-aș fi făcut să
vorbească, nu ar mai fi părut atât de periculos, dar el nu a reacționat, doar m-a
privit cu o expresie indescifrabilă, iar apoi ușa din spatele lui s-a deschis și a
apărut mama mea.
Ochii ei s-au oprit asupra mea, apoi s-au îndreptat spre Growl, iar
expresia ei a devenit rigidă.
"Cara, eu și tatăl tău te căutăm. Întoarce-te la petrecere", a spus ea,
ignorându-l complet pe bărbatul care se afla pe coridor cu noi.
Am dat din cap și m-am repezit pe lângă Growl. Ochii lui, de chihlimbar
și nu întunecați cum păreau de la distanță, m-au urmărit, dar a rămas tăcut.
Când m-am întors cu spatele la el, un fior mi-a străbătut corpul și a trebuit să
mă opresc să nu mă uit peste umăr.
În momentul în care mama și cu mine am ieșit de pe coridor și am
ajuns în holul pustiu, m-a apucat de braț într-o strânsoare zdrobitoare. "La ce
te gândeai când erai singură cu acel... acel bărbat", a scuipat practic ultimul
cuvânt. Ochii ei erau mari și aproape frenetici. "Nu-mi vine să cred că l-au lăsat
să intre. Locul lui e într-o cușcă, în cătușe, departe de orice persoană decentă."
Unghiile ei mi-au săpat în braț.
"Mamă, mă doare."
Mi-a dat drumul și am recunoscut în sfârșit emoția de pe fața ei. Nu
furie, ci îngrijorare.
"Sunt bine", am spus cu fermitate. "M-am rătăcit și am dat peste..." Mi-
am căutat în minte un nume pe care să i-l spun, altul decât Growl, care părea o
poreclă prea mare pentru a o folosi în preajma mamei mele, dar am rămas cu
mâinile goale.
 "Cara, nu poți să alergi așa, fără să te gândești la consecințele acțiunilor
tale."
"Eram în drum spre toaleta femeilor. Nu alergam pe aici", am spus.
"Cosimo se potrivește foarte bine. Nu-l strica acum."
Am clipit, nevenindu-mi să cred ce am auzit. "De asta îți faci griji."
Mama a respirat adânc și și-a apăsat mâna pe obrazul meu. "Sunt
îngrijorată pentru tine. Dar asta include și reputația ta. În această lume, o
femeie nu este nimic fără o reputație bună. Un bărbat, asta e o altă problemă.
Ei pot face ce vor și asta chiar le va ajuta reputația, dar noi suntem obligați să
respectăm standarde diferite. Noi trebuie să fim tot ceea ce ei nu sunt. Trebuie
să compensăm eșecurile lor. Pentru asta suntem meniți. Noi, trebuie să fim
blânzi, docili și virtuoși. Bărbații vor tot ceea ce văd. Noi ar trebui să ne ținem
dorințele bine închise, chiar dacă bărbații nu pot."
Nu era prima dată când îmi spunea așa ceva, dar felul în care a
accentuat cuvântul "dorință" în discursul ei m-a făcut să mă îngrijorez că știa
de reacția corpului meu la apropierea lui Growl.
Totuși, nu trebuia să-și facă griji. Teama mea de acel bărbat, de tot ceea
ce reprezenta și de ceea ce era capabil să facă, a învins orice mic fior de emoție
pe care corpul meu l-ar fi putut simți în preajma lui.

Growl
Growl i-a privit cum au părăsit coridorul. Ușa s-a închis și a rămas din
nou singur. Mirosul ei de vanilie încă persista în aer. Dulce. Fetele ca ea
alegeau întotdeauna mirosuri dulci. Nu înțelegea de ce ar încerca să pară și
mai inofensive mirosind ca o floare delicată.
 A tras de guler. Prea strâns. Țesătura pe cicatricea lui, o ura. Costumul
ăsta, cămașa asta, nu era el.
Privirea de pe fața mamei ei îi reamintise de ce ura astfel de
evenimente. Oamenii nu-l voiau în preajma lor. Voiau ca el să le facă treburile
murdare și le plăcea să vorbească de rahat despre el, dar nu-l voiau în
preajmă.
Nu-i păsa.
Nu erau nimic pentru el.
Știa că îl priveau ca pe un animal de circ. El era scandalul serii. Și fata
cu miros dulce îl urmărise. O văzuse pe ea și pe prietenele ei observându-l din
cealaltă parte a sălii de bal.
Dar fata cu mirosul dulce îl surprinsese. Îi știa numele. Desigur. Falcone
vorbise prea des despre tatăl și familia ei în ultimele săptămâni. Cara.
Nu fugise țipând, chiar dacă fuseseră singuri pe coridor. Nici măcar nu
părea foarte speriată. Bineînțeles că fusese frică; întotdeauna era, dar fusese și
curiozitate. Pentru că era un monstru de care se temeau și care îi fascina.
Nu-i păsa. Era doar o fată. O fată de societate cu o rochie frumoasă și o
față și mai frumoasă. Îi păsa de drăguță. Nu însemna nimic. Era trecătoare,
putea fi luată într-o clipă. Cu toate astea, ochii lui au căutat-o de câteva ori în
seara aceea. Își imaginase cum îi smulgea rochia aia frumoasă de pe corp, cum
își trecea mâinile lui nedemne pe curbele ei. Apoi își alungase privirea și
părăsise sala de bal înainte de a face o mare prostie. Ea era cineva pe care nu
era menit să o aibă. Cineva pe care nici măcar nu ar fi trebuit să-și imagineze
că o va avea. Ea era cineva pe care trebuia să o admire de la distanță. Și era
mai bine așa.
 Cara
În acea zi, la scurt timp după ce ne-am întors acasă și m-am întins în
pat, degetele mele au găsit punctul dulce dintre picioarele mele, răspunzând
nevoii care mă chema încă de când îl văzusem pe Growl. Mantia de întuneric
mi-a spălat rezistența și îngrijorarea de a fi prinsă. Nici măcar cuvintele
mamei mele care îmi răsunau în cap nu au fost în stare să mă oprească. "Fii
cuminte, fii virtuoasă. Acesta este un păcat'. Imaginea acelui bărbat
înfricoșător îmi provocase o furnicătură dulce în sinea mea, iar eu nu am putut
rezista. Greșit, striga mintea mea, dar am alungat gândul până când, în cele din
urmă, corpul meu a tresărit de eliberare.
Dar, la câteva secunde după aceea, m-a cuprins un sentiment familiar
de murdărie. Acesta era un păcat. Mama nu încetase să îmi spună aceste
cuvinte din ziua în care mă surprinsese atingându-mă cu două luni în urmă. De
atunci nu cedasem nevoilor mele păcătoase, până în seara asta.
Am respirat adânc, dorindu-mi ca inima să nu-mi mai bată. Să-mi
doresc ca trupul meu să nu-mi mai amintească de ceea ce am făcut.
De când mă prinsese mama, între noi exista o tensiune pe care abia o
suportam. Ea îmi evita ochii, așa cum și eu îi evitam pe ai ei. Aproape că mă
bucuram că se apropia cu pași repezi nunta mea, ca să scap în sfârșit de
judecata mamei. Încă mai simțeam că un val de rușine flagrantă se abătea
asupra mea când îmi aminteam de acea zi și de privirea șocată de pe fața
mamei mele. Nu fusese prima dată când mă atinsesem, dar prima dată când
înțelesesem cu adevărat cât de greșit era. Îmi jurasem atunci că nu-mi voi mai
lăsa niciodată corpul să mă supună creierului, iar acum îmi încălcasem
promisiunea. În protecția nopții, îndrăznisem să-mi las degetele să se plimbe
din nou, totul din cauza unui bărbat la care nici măcar nu trebuia să mă
gândesc, darămite să am fantezii. Greșit.
 Eram slab și păcătos, dar în scurtele momente de plăcere mă simțeam
mai viu decât în orice alt moment din viața mea.
 CAPITOLUL TREI

Cara
Știam că ceva nu este în regulă în timp ce îl priveam pe tata în timpul
cinei. Avea energia nervoasă a unui animal prins în capcană. Ochii Taliei au
zburat spre mine, sprâncenele ei întunecate ridicându-se într-o întrebare
tăcută. Întotdeauna încerca să se poarte ca și cum ar fi fost matură, și totuși
părea să creadă că eu știam întotdeauna mai multe decât ea. Dar în casa
noastră existau întotdeauna mai multe întrebări decât răspunsuri.
Am dat din umeri și mi-am aruncat privirea spre mama, dar atenția ei
era concentrată asupra tatei, cu aceeași expresie curioasă pe față pe care mi-o
dădea Talia. Niciunul dintre noi nu părea să primească răspunsuri; Tata se
uita cu atenție la iPhone-ul său, dar ecranul rămânea negru. Orice aștepta și
spera el, nu se întâmpla. Degetele lui băteau într-un ritm neregulat pe mahon
de pe masa din sufrageria noastră, un clic-clic liniștit de unghii pe lemn. De
obicei, tata își purta unghiile meticulos de scurte, dar ceea ce îl transformase
în epava nervoasă din fața noastră îl făcuse să uite de igiena personală.
"Brando, abia te-ai atins de cină. Nu-ți place roastbeef-ul?" A întrebat
mama. Petrecuse două ore în bucătărie pentru a pregăti ospățul nostru de
duminică. În orice altă zi a săptămânii, bucătăreasa noastră era responsabilă
de gătit.
 Tata a sărit în scaun. Ochii lui măriți și injectați de sânge au găsit-o pe
mama, apoi ne-au înregistrat pe Talia și pe mine. Neliniștea mi s-a instalat în
fundul stomacului. Nu-l mai văzusem niciodată așa. Tata era calm și analitic.
Puțini puteau să-l scoată din sărite. Dar de la petrecerea de la Falcone, părea
oarecum stresat.
"Nu mi-e foame", a spus tata înainte ca privirea să-i revină la telefonul
mobil.
Am aruncat o privire la punga încordată pe centura lui. Tatei îi plăcea
să mănânce și nu lăsa niciodată să se piardă friptura de vită prăjită a mamei.
Pe ecranul telefonului său a apărut un mesaj, iar fața lui tata și-a
pierdut culoarea. Am lăsat furculița jos, nu-mi mai era foame. Dar nu am
apucat să mai arunc o privire întrebătoare către mama, pentru că tata a sărit
în picioare. Scaunul lui s-a răsturnat și s-a prăbușit pe podeaua de lemn tare.
Mama s-a ridicat și ea, dar Talia și cu mine am rămas încremenite pe scaune.
Ce se întâmpla?
"Brando, ce..."
Tata a plecat în grabă înainte ca mama să-și termine fraza. Mama a
mers după el și după un moment m-am ridicat în picioare. Talia era încă lipită
de scaunul ei. A clipit la mine. Ochii mei s-au îndreptat spre ușă, sfâșiată între
a alerga după părinții noștri pentru a afla ce se întâmpla și a respecta regulile.
Nu aveam voie să ne ridicăm de la masă fără permisiune. Nu-mi plăcea această
regulă, dar o respectasem întotdeauna. La urma urmei, mesele erau singurele
momente în care familia noastră avea ocazia să petreacă cu adevărat timp de
calitate împreună.
Ușa de la sufragerie s-a deschis din nou și tata s-a întors, cu două
pistoale în mâini. A lăsat una jos, doar ca să scoată telefonul și să-l apese la
ureche. M-am uitat fix la arma de pe masa noastră. Știam cu ce se ocupa tata,
ce era. Știam de când mă știam, chiar dacă mama, Talia și cu mine duceam o
viață destul de normală. Chiar dacă încercai să fii orb la adevăr, acesta te lovea
uneori în față fără să te invite. Dar, până acum, tata încercase să mențină iluzia
normalității în jurul nostru. Nu-i fusese tocmai dificil pentru el, pentru că,
până acum câteva luni, Talia și cu mine am fost amândouă la un internat de
fete și nu eram acasă decât în weekenduri și în timpul vacanțelor. Și în curând
eu urma să plec la facultate, iar Talia urma să se întoarcă la școală. Nu-l
văzusem niciodată afișând deschis o armă. Nu văzusem niciodată o armă atât
de aproape. Tata era implicat în crima organizată, dar mulți oameni care se
ocupau cu jocurile de noroc se aflau în Las Vegas; nici măcar nu știam exact cu
ce se ocupa, în afară de faptul că administra majoritatea cazinourilor din
Camorra.
Mama a intrat în sufragerie, părând complet ieșită din fire, dar tata nu
i-a aruncat nici o privire. "Când vei fi aici?" a șuierat tata în telefon. A dat din
cap după o clipă. "Vom fi gata atunci. Grăbiți-vă."
În cele din urmă s-a întors spre noi. Încerca să pară calm, dar eșua
lamentabil. "Talia, Cara, vă rog să vă faceți bagajele. Doar lucrurile de care veți
avea neapărat nevoie pentru a vă descurca pentru câteva zile."
Mama devenise un stâlp de sare.
"Mergem în vacanță?" a întrebat Talia cu speranța și naivitatea pe care
mi le doream pentru mine.
Tata întotdeauna ne făcea pe plac dacă spuneam câte o prostie. Nu și
astăzi. "Nu fi ridicolă, Talia", a lătrat el. Ea a sărit în scaun, evident luată prin
surprindere de tonul aspru.
"Avem probleme?" Am întrebat cu atenție.
"Nu am timp să discut detaliile cu tine. Tot ce trebuie să știi acum este
că nu avem prea mult timp, așa că te rog să iei câteva lucruri."
 Pe telefon a apărut un mesaj. Umerii tatei s-au sacadat de ușurare. A
ieșit în grabă din sufragerie. De data aceasta, toți trei l-am urmat în holul de
intrare al casei. Tata a deschis ușa și au intrat mai mulți bărbați pe care nu-i
mai văzusem până atunci. Arătau aspru; blugi nepotriviți, jachete de piele,
adidași.
Arătau ca genul de tipi pe care nu aș fi vrut să îi întâlnesc pe întuneric -
sau deloc. Ochii lor calculați au alunecat peste mine. Erau genul de bărbați
care te făceau să traversezi strada pentru a-i evita.
A trebuit să mă abțin să nu-mi înfășor brațele în jurul pieptului, ca să
mă protejez. Dacă tata îi invitase înăuntru, nu puteau fi periculoși.
Tata a scos un plic din buzunarul de la haină și l-a întins unuia dintre
bărbați. Brațul Taliei l-a atins pe al meu în timp ce se apropia puțin mai mult.
Mi-aș fi dorit să-i pot oferi confortul pe care evident îl căuta, dar proprii mei
nervi erau distruși.
Bărbatul s-a uitat înăuntru. "Unde este restul?", a spus cu un accent
greu. Erau ruși? Mi se păruseră ușor slavi, dar nu luasem în considerare
varianta ca ei să fie de fapt ruși. Tata lucra pentru Camorra, și nu era un secret
că rușii erau inamicul. Nu comiteam cu toții o trădare dacă îi aveam pe acei
oameni în casa noastră? Mi se învârtea capul, dar mi-am ținut întrebările
pentru mine, de teamă să nu înrăutățesc lucrurile.
"Îl vei primi după ce eu și familia mea vom fi în siguranță în New York.
Asta a fost înțelegerea, Wladimir", a spus tatăl.
Talia mi-a aruncat o privire confuză, dar nu am îndrăznit să-mi iau
ochii de la ceea ce se întâmpla. De ce mergeam la New York? Și ce făcuse tata
de avea nevoie ca rușii să-l protejeze? Rareori vorbise despre afaceri în
prezența noastră, dar ori de câte ori auzisem câte o frântură ocazională despre
New York sau ruși, nu fusese ceva pozitiv.
 Wladimir a schimbat o privire cu tovarășii săi, apoi a dat rapid din cap.
"Asta nu va fi o problemă. Mâine veți fi în New York".
Părintele s-a întors spre noi. "Ce mai faceți aici? V-am spus să vă faceți
bagajele. Grăbiți-vă."
Am ezitat, dar mama a apucat-o de mână pe Talia și a condus-o spre
scări. După o clipă, am urmat-o, dar nu fără să arunc din nou o privire peste
umăr. Rușii vorbeau între ei. Tata părea să aibă încredere în ei, sau cel puțin
avea încredere că își doreau restul banilor suficient de mult ca să ne ducă la
New York. Asta mi-a adus aminte. Le-am ajuns din urmă pe Mama și pe Talia,
apoi am șoptit. "De ce New York? Credeam că nu putem merge acolo pentru că
familia conducătoare de acolo nu se înțelege cu șeful lui tata."
Mama s-a oprit. "Unde ai auzit asta?"
"Nu știu. Câteodată aud lucruri. Dar e adevărul, nu?"
"New York este un subiect dificil. Nu am mai fost acolo de foarte mult
timp."
În vocea ei se simțea dorul. Am deschis gura să o întreb despre asta
când s-a auzit o bubuitură la parter, apoi niște bărbați au țipat.
"Trebuie să ne ascundem", a șoptit mama în timp ce o târa pe Talia spre
dormitorul principal. Eram pe punctul de a le urma când pașii au răsunat pe
scări. M-am împins repede în cea mai apropiată cameră, cea a Taliei, și m-am
ascuns în dulapul ei supraaglomerat. Pe podea era o grămadă de haine
aruncate și am folosit-o pentru a mă ascunde și mai mult. Încă mai puteam
vedea cea mai mare parte a camerei prin fantele din ușă, dar, având în vedere
că doar lumina slabă de pe coridor se revărsa înăuntru, era dificil să disting
prea multe. Abia avusesem timp să mă ghemuiesc și să mă liniștesc înainte ca
ușa să se deschidă brusc. Cineva a intrat clătinându-se. Pentru o clipă, lumina
a atins fața bărbatului și l-am recunoscut ca fiind unul dintre ruși. Sângera
dintr-o rană la braț. S-a îndreptat spre fereastră. Avea de gând să sară? A
încercat să împingă fereastra în sus, dar s-a blocat din cauza mișcărilor sale
frenetice.
Mi-am ținut respirația și m-am îngropat mai adânc în mormanul de
haine. Un alt bărbat, mult mai înalt și mai musculos decât primul, a intrat
înăuntru și l-a apucat pe rus. Totul s-a petrecut prea repede pentru a vedea
prea multe, dar ceva mi s-a părut familiar la cel de-al doilea bărbat. A fost o
luptă scurtă. Rusul a scos un cuțit, dar nu a apucat să-l folosească. Celălalt
bărbat l-a apucat de gât și l-a răsucit. Mi-am înăbușit un oftat în timp ce rusul
s-a răsturnat, s-a lovit de ușă, astfel încât aceasta a fost împinsă până la capăt
și, în cele din urmă, a căzut la pământ fără viață. Lumina umplea acum întregul
centru al camerei. Ochii mei s-au mutat înapoi spre criminal. Era cu spatele la
mine. Dar eu îl cunoșteam. Îl visasem de mai multe ori în ultimele două
săptămâni de la petrecere.
Mârâi, desigur.
 CAPITOLUL PATRU

Cara
Tricoul negru i se lipise de piele din cauza transpirației, iar brațele îi
erau acoperite de tatuaje. Fără costum și fără comportamentul rece, acest
bărbat era un pericol pur. Nimic nu mai era controlat la el acum. Totul la el
striga moarte. Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce așteptam să se
întoarcă și să mă descopere. Oare mă va ucide și pe mine?
Nu ar fi făcut-o. Nu a putut. Statutul familiei mele trebuia să conteze la
ceva, nu?
Dar a ieșit din cameră fără să se mai uite la omul pe care îl omorâse -
sau la dulapul în care mă ascundeam.
Abia când a dispărut și nu i-am mai auzit pașii am îndrăznit să respir. Și
atunci s-a instalat o nouă teamă. Unde era tata și ce se întâmpla cu el? Și ce se
întâmpla cu mama și Talia? Trebuia să mă duc să le caut, chiar dacă fiecare
fibră a corpului meu îmi striga să rămân unde eram. Trebuia să rămânem
împreună, dar părăsirea ascunzătorii mele era un risc uriaș. M-am uitat din
nou spre cadavrul din mijlocul camerei. Oare și asta era soarta noastră?
Apoi mi-a trecut prin minte un gând mai plin de speranță. Poate că vom
fi cruțați. Nu era o surpriză faptul că soldații Camorrei, așa cum era Growl,
ucideau membri ai Bratva, dușmanii lor de moarte. Poate că exista o
modalitate de a-i convinge pe toți că rușii nu fuseseră aici pentru a ne proteja,
ci pentru a ne ucide. Țipete și împușcături au răsunat mai jos. Am ascultat
după o voce cunoscută, vocea tatei, dar nu era printre țipete, nici a Taliei și
nici a mamei. Probabil că încă se ascundeau în dormitorul principal.
Am închis ochii. Nu eram obișnuită cu această lume, deși crescusem în
preajma unor oameni care făceau parte din ea. Dar întotdeauna nu făcusem
decât să mă apropii de marginile răutăților în care era implicat tatăl meu.
Acum, că eram aruncată cu capul înainte, nu știam cum să mă comport.
Așteptând ca un șoarece în capcană nu era totuși soluția. La un moment dat
aveau să cerceteze camerele cum trebuie, și atunci nu voiam să le ușurez
situația. M-am împins în picioare și am deschis încet ușa, apoi am ieșit afară.
Deși știam că e mai bine așa, m-am ghemuit lângă rus și mi-am apăsat degetele
pe gâtul lui. Era încă cald, dar nu avea puls. M-am gândit să fac resuscitare, dar
apoi am observat felul în care gâtul îi era răsucit și împins în afară.
Un tremur violent mi-a cuprins corpul și pentru o clipă am fost sigură
că voi avea un atac de panică, dar sunetul vocilor m-a readus la realitate. M-
am ridicat, privirea mi-a căzut pe cuțitul pe care rusul îl scăpase în timpul
luptei. Eram pe punctul de a-l lua când mi-au venit în minte cuvintele
instructorului de autoapărare care ținuse un seminar de weekend la școala
noastră: "O armă pe care nu o poți controla este un alt avantaj pentru
dușmanul tău".
Nu aveam nicio îndoială că voi fi dezarmat în scurt timp. Nu învățasem
niciodată cum să lupt cu arme, sau să lupt cu totul. Eu și prietenii mei nu
luasem foarte în serios seminarul de autoapărare. Acum îmi doream să o fi
făcut. Dar fusesem atât de ocupate să ne holbăm la instructorul nostru, încât
nu avusesem timp pentru nimic altceva.
Cât timp trecuse?
 Talia a țipat undeva în casă, iar eu am început să mă mișc fără să mă
gândesc. Am ieșit în trombă din cameră. Nu eram sigură cum să o ajut, dar
știam că trebuie să ajung la ea. Totuși, nu am ajuns prea departe. M-am izbit
de cineva, tâmpla mea ciocnindu-se de un umăr dur. Vederea mi s-a înnegrit și
m-am clătinat înapoi, gâfâind. Am căzut în genunchi. Durerea mi-a străbătut
picioarele din cauza impactului. După o clipă, m-am uitat în sus și m-am trezit
privindu-l pe bărbatul care ucisese chiar în fața ochilor mei, bărbatul care mă
speriase și mă fascinase încă de la prima noastră întâlnire. Era chiar mai înalt
de atât de aproape și avea o cicatrice lungă și decolorată care îi ajungea până
în jurul gâtului. Mârâi. Întotdeauna mârâi. Fascinația mea a făcut loc la nimic
altceva decât la frică atunci când ochii lui s-au întâlnit cu ai mei. Nu părea
uman în acel moment.
Un ucigaș, un monstru - nimic uman în expresia, în ochii sau în el.
M-a apucat de braț și m-a tras brusc în picioare. Vederea mea s-a
învolburat din nou. "Du-o la ceilalți", a răcnit el. Vocea aceea, atât de profundă
și aspră, mi-a provocat un fior pe spate.
Un alt bărbat m-a luat de braț și m-a dus departe. Am mai aruncat o
privire peste umăr, dar, Growl, omul cu cicatrice și fără milă, dispăruse. Abia
dacă am fost atentă la ce mă înconjoară și aproape că am căzut pe scări când
răpitorul meu m-a târât pe scări până am ajuns în sufragerie, unde tata, mama
și Talia erau deja adunați. Tata a îngenuncheat pe podea în fața lui Falcone,
care era îmbrăcat într-un costum cu dungi și o cămașă albă stridentă cu guler
înalt. Talia și mama stăteau la câțiva pași în spate, părând la fel de îngrozite
cum mă simțeam și eu. Am fost împinsă spre ele, iar Mama m-a înfășurat
imediat cu un braț în jurul meu. Cealaltă o ținea deja pe Talia. I-am aruncat
mamei o privire întrebătoare, dar ea îl privea pe Falcone cu ochi îngroziți. În
cele din urmă, m-am întors și eu spre el. Fusese înfiorător la petrecerea lui,
dar astăzi arăta cu adevărat înfricoșător.
Benedetto Falcone, șeful tatei și șeful mafiei din Las Vegas, era în casa
noastră, iar privirea lui mi-a transformat stomacul în gheață. Faptul că se afla
în sufrageria noastră era un semn oribil. Nu putea însemna decât că tata o
dăduse în bară rău de tot. Iar faptul că tata transpira abundent nu făcea decât
să-mi confirme îngrijorarea.
Undeva, în casă, încă se mai auzeau sunetele revelatoare ale unei lupte
brutale. Am tremurat. Toți bărbații adunați în această cameră arătau de parcă
ar fi venit după sânge. Mortul din colț și cel de la etaj, din dormitorul Taliei, nu
păreau să fie de ajuns.
Pași grei au coborât pe scări și, câteva clipe mai târziu, Growl a intrat
înăuntru. Mâinile și antebrațele îi erau acoperite de sânge. Nu eram sigur dacă
era al lui, dar mă îndoiam.
Falcone s-a uitat în direcția lui. "Totul e în regulă, Growl?", a întrebat cu
o ușoară curiozitate, ca și cum ar fi știut deja răspunsul și am presupus că așa
era. Toate poveștile pe care le auzisem în șoaptă mi-au trecut prin minte.
Growl era invincibil.
Bărbatul din fața mea în seara asta nu prea avea legătură cu cel pe care
îl văzusem la petrecerea lui Falcone. Atunci Growl fusese deghizat. În timp ce
alți oameni trebuiau să își pună măști, costumul acela și înfățișarea curată
fuseseră ale lui, dar dedesubt același monstru zăcea în priveghi. Acum nu mai
exista nici o confuzie despre cine sau ce era cu adevărat. Cel mai bun soldat
din rândurile Camorrei din Las Vegas și un monstru. Asta spuneau mereu
oamenii pe la spate, iar acum o vedeam și eu. Era o mașină de luptă fără
emoții, o mână brutală a lui Benedetto Falcone.
 "Totul e liber", a spus Growl cu acel glas profund care îi era vocea.
Pentru prima dată am putut vedea cicatricea lungă din jurul gâtului său.
Corzile sale vocale fuseseră rănite de accidentul care îi dăduse cicatricea lungă
din jurul gâtului. Growl nu ar fi trebuit să supraviețuiască unei astfel de răni,
dar cumva o făcuse, și poate că asta îl transformase în monstrul care era acum,
sau poate că supraviețuise doar pentru că era un monstru.
Falcone s-a îndepărtat de soldatul său, iar Growl a dispărut în fundal.
Nu eram sigur cum reușise să facă asta; un om cu mărimea și aura lui nu ar fi
trebuit să se poată amesteca atât de ușor în mediul înconjurător, să te facă să
uiți că era acolo. Probabil că asta era una dintre abilitățile care îl făceau un
luptător atât de temut.
Falcone s-a apropiat mai mult de tata, forțându-l să își încline capul pe
spate.
"Am auzit că ai fost ocupat în ultimele luni", a început Falcone, cu o
voce plăcută, care mi-a făcut părul de pe ceafă să se ridice. Rânjetul lui era
răutăcios și malițios. Promitea o pedeapsă.
Tata a înghițit în sec, dar nu a spus nimic. De ce nu spunea nimic?
"Câți din banii mei ai păstrat pentru tine, Brando?" a întrebat Falcone,
tot cu vocea aceea îngrozitor de plăcută.
Stomacul mi s-a contractat. Nu-mi venea să cred că tata furase de la
șeful său. Nu ar fi fost atât de prost. Toată lumea știa ce pățeau cei care se
puneau cu Falcone.
Zâmbetul lui Falcone s-a lărgit și a făcut un mic semn din cap către unul
dintre oamenii săi, care a ieșit imediat afară și s-a întors câteva clipe mai
târziu, cu Cosimo pe urmele lui, ca de obicei îmbrăcat impecabil. Ce căuta el
aici?
Poate că el ar garanta pentru tata.
 Dar tata a pălit la vederea viitorului meu soț și am știut că speranța
mea era în zadar. Tata părea că vrea să spună ceva, dar a rămas tăcut.
Am încercat să prind ochii lui Cosimo, dar privirea lui nu m-a căutat
nici măcar o dată. De ce mă ignora? Eram practic logodiți; petrecerea noastră
de logodnă era stabilită pentru Anul Nou. Nu ar trebui să aibă grijă de mine?
Îl privea pe tata cu o expresie care mi-a făcut stomacul să se întoarcă.
Asta avea să se termine prost.
"De ce nu-mi spui din nou ceea ce mi-ai spus acum câteva zile?". i-a
spus Falcone lui Cosimo, fără să-și ia ochii de la tata.
"După ce am ajuns la o înțelegere în privința logodnei cu fiica lui,
Brando a venit la mine și m-a întrebat dacă vreau să câștig niște bani în plus.
Mi-a spus despre înțelegerea pe care o avea cu Bratva și că lua bani de la tine."
Tata nu a spus nimic. Am vrut să-l scutur, am vrut să-l fac să nege
afirmațiile scandaloase ale lui Cosimo. Cu fiecare secundă în care nu o făcea,
speranțele mele pentru un final milostiv al acestei seri dispăreau. Am încercat
să prind din nou privirea lui Cosimo, tot sperând, și când în sfârșit s-a uitat
spre mine, inima mi s-a scufundat. Nu exista nicio emoție în ochii lui. Nu avea
să fie cavalerul meu în armură strălucitoare astăzi.
Falcone s-a întors spre mama mea cu o expresie de rechin. Mama s-a
înțepenit, dar și-a ținut capul sus. Era o femeie mândră; unul dintre lucrurile
pe care le admiram cel mai mult la ea. Mă temeam că lui Falcone i-ar putea
face plăcere să o frângă. Era genul acela de om.
A avansat spre mama, iar în cele din urmă tata a intrat în acțiune. "Ea
nu știe nimic. Familia mea nu a fost implicată în nimic din toate astea. Sunt
nevinovați." Vocea lui a sunat cu teamă și alarmă. Văzându-i teroarea, auzind-
o, m-a îngrozit la culme. Acesta nu era un joc.
 Talia s-a uitat din nou la mine pentru ajutor. Doamne, cât mi-aș fi dorit
să știu cum să o ajut, cum să-mi ajut familia, dar eram inutil.
Falcone s-a oprit chiar în fața mamei mele, mai aproape decât era
acceptabil din punct de vedere social. Mama nu a dat înapoi, deși majoritatea
oamenilor ar fi făcut-o sub privirea lui, și speram să aibă aceeași putere dacă
Falcone m-ar fi confruntat. A ajuns la gâtul ei și pentru o clipă de nebunie am
crezut că o va sugruma. Tata a făcut o mișcare să se ridice, dar omul lui
Falcone l-a împins înapoi la pământ.
Falcone și-a încolăcit degetele în jurul colierului mamei. "Dar ei culeg
roadele trădării tale, nu-i așa?".
Tata a clătinat din cap. "Nu am cumpărat colierul acela din banii
aceia..." S-a oprit, cu o expresie dureroasă pe față. Era o pledoarie de vinovăție,
dacă am auzit vreodată una. Îmi venea să plâng. Tata chiar furase de la mafie.
Asta însemna moartea lui, și poate și a noastră. Falcone nu era cunoscut
pentru bunătatea lui.
"Nu?" a spus Falcone cu o curiozitate falsă. A smuls colierul de la gâtul
Mamei. Ea a tresărit și a tresărit, o mână a zburat în sus pentru a-i atinge
pielea. Când și-a îndepărtat degetele, acestea erau însângerate. Lanțul de aur o
tăiase.
Apoi a arătat spre cerceii Taliei. Talia a făcut un pas înapoi. "Și aceștia?"
A întins mâna spre un cercel.
"Las-o în pace", am spus înainte de a mă putea opri. Tata și mama s-au
uitat la mine ca și cum mi-aș fi pierdut mințile. Falcone s-a întors încet spre
mine, cu ochii îngustați. S-a dat la o parte de lângă Talia și a venit spre mine. A
fost nevoie de tot ce aveam mai bun ca să rămân pe loc când tot ce voiam să
fac era să fug cât de repede mă duceau picioarele.
 Nu purtam nicio bijuterie stridentă pe care să o poată folosi împotriva
mea sau a tatălui meu, dar știam că asta nu mă va proteja.
Ochii lui cruzi păreau să mă străpungă până în adâncul sufletului. Am
încercat să nu-mi arăt repulsia și frica. Nu eram sigură că reușeam. Nu aveam
experiență în confruntarea cu răul adevărat.
"Ești curajoasă, nu-i așa?" a spus Falcone. Aveam senzația că nu era un
compliment. Am așteptat să îmi facă ceva, să mă pedepsească pentru
obrăznicia mea, dar el doar m-a privit cu ochi buni înainte de a se întoarce pe
călcâie și de a merge înapoi la tata. Cumva, îngăduința lui
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

Visit www.DeepL.com/pro for more information.

m-a îngrijorat. M-a făcut să mă gândesc că poate avea ceva mai rău în
minte pentru mine mai târziu. Asta nu se terminase.
"Mă întreb dacă tu chiar credeai că vei scăpa cu asta, Brando?" a
întrebat Falcone. L-a atins pe umărul tatei într-un gest simulat de prietenie.
"Întotdeauna am făcut mai mulți bani decât oricare dintre ceilalți
manageri ai tăi. Voi lucra pe gratis atâta timp cât vreți. O să mă revanșez față
de tine, îți jur."
"Te vei revanșa față de mine?" a repetat Falcone. "M-ai trădat. Ai furat
de la mine și ai dat banii mei rușilor jegoși. Dușmanilor mei. Cum ai de gând să
te revanșezi față de mine?".
"Aș face orice", a spus tata.
Falcone își atinse bărbia în semn de contemplație. Arăta de parcă ar fi
exersat mișcarea de nenumărate ori în fața oglinzii. "Este ceva ce poți face
pentru mine."
Tata a dat din cap cu nerăbdare, dar eu nu eram la fel de optimist.
Privirea din ochii lui Falcone nu promitea nimic bun. Falcone a scos un pistol
dintr-un toc de sub jachetă și l-a îndreptat spre capul lui tata. "Poți să mori."
A apăsat pe trăgaci.
Am strigat, făcând un pas înainte pentru a-l ajuta pe tatăl meu, la fel și
mama, dar gardienii noștri ne-au reținut. Talia a țipat, un sunet ascuțit care
mi-a făcut părul de pe ceafă să se ridice. Dar tata nu s-a răsturnat. Era
nevătămat. Nu fusese niciun glonț în pistol. M-am cutremurat, emoțiile mele
trecând de la șoc la ușurare.
Părintele a închis ochii pentru o clipă. Apoi s-a uitat la Falcone. În
privirea lui se citea cu siguranță ușurare, dar și neliniște.
 Falcone a zâmbit. "Dar mai întâi trebuie să știm tot ce știi despre ruși și
tot ce ar putea dăuna afacerii mele, nu ești de acord?"
Falcone nu a așteptat răspunsul lui tata și a arătat spre Growl.
"Vorbește cu el. Și fă-o repede. Am lucruri mai bune de făcut." Growl nu a
ezitat. L-a apucat pe tata de braț, l-a ridicat și l-a târât în sufrageria alăturată.
Mama, Talia și cu mine am fost aduse într-un colț și a trebuit să
așteptăm în timp ce ascultam strigătele și gemetele înăbușite ale tatălui. Talia
și-a apăsat palmele pe urechi și și-a strâns ochii. Mama și-a strâns mai tare
strânsoarea pe amândouă. Am vrut să-mi închid urechile la sunetele torturii
lui tata, dar dacă el trebuia să suporte durerea, eu puteam măcar să suport
asta.
S-a făcut liniște în camera alăturată. Îngrijorarea mi-a ros pe dinăuntru.
Dacă tăcerea însemna că tata își pierduse cunoștința? Sau mai rău.
Ușa a scârțâit și s-a deschis. Mama s-a înțepenit. Tata a fost condus
înăuntru de către Growl. Abia se putea ține în picioare și, fără strânsoarea de
oțel a celuilalt bărbat, tata s-ar fi răsturnat. Falcone s-a ridicat de pe scaun.
"Ați terminat?"
Growl dădu din cap. L-a condus pe tata în centrul camerei, apoi i-a dat
drumul. Tata a căzut în genunchi. Growl s-a amestecat din nou în fundal, în
timp ce Falcone a pășit în fața tatălui. "M-ai dezamăgit foarte mult, Brando.
Este păcat, într-adevăr. Ar fi trebuit să te gândești cu adevărat la familia ta
înainte de a te decide să mă tragi pe sfoară."
Tata a tușit, apoi a răgușit. "Nu... nu-i pedepsi pentru..."
Falcone nu i-a dat șansa de a-și termina fraza. S-a întors cu spatele la
tatăl meu. "Mârâie", a spus el.
Growl a venit în față, așteptând ordinele. Avea de gând să-mi ucidă
tatăl, nu exista altă opțiune.
 "Te-ai descurcat bine, Growl." Buzele lui Falcone s-au tras larg. "De
aceea am un cadou pentru tine."
Growl stătea nemișcat, picurând sânge și sudoare, cu ochii reci și goi, ca
și cum nu ar fi existat nimic în spatele lor, un gol întunecat care consuma tot
ce era în jur. Am tremurat. Nu-mi aminteam ca privirea lui să fi fost atât de
înfiorătoare la petrecere. Uciderea și mutilarea trebuie să fi scos monstrul la
suprafață.
Tata a început să dea din cap. "Nu se poate!"
M-am speriat.
Growl abia dacă a aruncat o privire spre el, dar apoi ochii lui m-au găsit
pe mine și nu s-au mai mișcat. Doamne din ceruri, ai milă.
 CAPITOLUL CINCI

Cara
"Pot și o voi face." Falcone a dat din cap spre răpitorul lui tata, care l-a
lovit pe tata în stomac, făcându-l să bolborosească și să tușească.
Falcone și-a deschis brațele. "Ai fost un soldat bun și meriți o
recompensă." A făcut un gest spre mine și am crezut că lumea mea se
prăbușește. Îmi vedeam viața prăbușindu-se chiar în fața ochilor mei. Dar apoi
totul a devenit mult mai rău. Degetul lui Falcone s-a mutat de la mine spre
sora mea. Ochii lui Growl s-au îndreptat spre ea. "E alegerea ta."
"Nu", am strigat, smulgându-mă din garda mea. Noua mea libertate
regăsită a fost însă de scurtă durată, căci mâinile lui m-au apucat de brațe,
învinețindu-mă. Am tresărit din cauza durerii care îmi străbătea tot corpul.
Talia era înghețată de frică și șoc.
"Te rog", spuse tata, cu mâinile legate într-un gest de implorare. "Sunt
nevinovați. Pedepsiți-mă, dar nu le faceți rău."
Falcone abia dacă i-a aruncat o privire. "Oh, te voi pedepsi, nu-ți face
griji. Dar nu va fi atât de ușor." Era evident că se distra enorm. Această cameră
era plină de o mulțime de monștri, dar aveam senzația că el era cel mai rău
dintre ei.
"Este alegerea ta, Growl. Ia pe cine vrei tu. Sunt sigur că îți va plăcea
oricare dintre ei", a spus Falcone cu un zâmbet răutăcios. Nu-mi doream nimic
mai mult decât să i-l șterg de pe față, să iau sculptura grea de marmură a unui
zeu grec gol pe care mama mea îl iubea atât de mult și să o sparg de fața urâtă
a lui Falcone. Nu știam de unde îmi veneau aceste noțiuni brutale. Nu fusesem
niciodată genul violent, dar presupuneam că oricine putea fi împins la ce era
mai rău într-o situație ca aceasta.
Ochii lui Growl s-au oprit pe fața mea. Aș fi crezut că îmi va verifica
trupul, dar privirea lui nu s-a abătut de la fața mea. Aproape că mi-aș fi dorit
să fie altfel. Ochii lui erau ca niște lacuri de chihlimbar de neant. Nu voiam să
aflu secretele oribile pe care le adăposteau în adâncul lor.
"Oh, cred că alegerea este făcută", a spus Falcone râzând.
Growl dădu o mică încuviințare din cap. "Ea", a murmurat el, cu ochii
încă lipiți de mine.
Groaza, frica, disperarea s-au prăbușit peste mine. Ar fi trebuit să fie și
ușurare. Ușurare, pentru că Talia fusese cruțată, dar, deși nu-mi doream sora
mea în locul meu, nu puteam să simt ușurare când propria mea viață se
prăbușea chiar în fața ochilor mei.
"Foarte bine atunci", spuse Falcone într-o manieră condescendentă.
"Este a ta."
"Nu poți face asta", a răcnit tata. Nu mă așteptam să mai aibă atâta
putere în el.
"Ia-mă. E doar un copil", a implorat mama, încercând să scape încă o
dată de răpitorul ei.
Falcone a râs din nou, un sunet amenințător. "Cine ar vrea o prună
bătrână când poate avea o piersică suculentă?"
"Acum ai grijă cum vorbești", a șuierat tata. Poate că i-aș fi admirat mai
mult curajul subit dacă nu ar fi fost motivul morții noastre. "Nu voi sta
deoparte în timp ce îmi insulți soția și îmi dai fiica acelui..." S-a uitat la Growl
cu dezgust. "Monstrul ăla."
Falcone a dat din cap. "Aveți dreptate. Nu ar trebui să te uiți la asta."
Înainte ca vreunul dintre noi să poată reacționa, și-a îndreptat pistolul spre
tata și a apăsat pe trăgaci. De data aceasta nu a fost pentru spectacol. Glonțul a
sfâșiat tâmpla tatălui. Capul lui s-a dat violent pe spate, cu ochii măriți în șoc.
După o secundă, trupul lui s-a răsturnat pe spate. Picioarele i s-au blocat sub
spate într-un unghi ciudat.
Un țipăt mi-a sfâșiat gâtul. Nu puteam să înțeleg ce se întâmplase.
Părea prea suprarealist, ca ceva dintr-un film, ceva ce nu se putea întâmpla
chiar în fața ochilor mei.
"Nu", a țipat mama. De data aceasta a reușit să se smulgă de lângă
răpitorul ei. S-a repezit spre tata și a căzut în genunchi. L-a mângâiat
neputincioasă pe pieptul lui, ca și cum asta l-ar fi trezit. Aproape că părea că îi
căuta portofelul și, pentru o clipă oribilă, ceva asemănător cu un râs a vrut să
izbucnească din mine, dar, în același timp, îmi simțeam gâtul atât de strâns,
încât abia părea posibil să atrag suficient oxigen în plămâni, și poate că asta n-
ar fi fost cel mai rău lucru în acest moment. Mama a legănat capul tatei în
poala ei, dar când și-a tras mâinile înapoi, acestea au ieșit acoperite de sânge și
de ceva alb.
Vederea mi s-a încețoșat și bila mi-a urcat în gât. Am înghițit în sec,
forțându-mă să-mi păstrez fața printre creaturile oribile care mă înconjurau
pe mine și familia mea. Dintr-un motiv oarecare, mi-am privit propriile mâini
ca și cum și ele ar fi putut fi acoperite de sânge. Nu erau și, după o clipă de
ușurare, nu m-am putut abține să nu mă întreb cum m-aș simți dacă sângele
lui Falcone mi-ar acoperi mâinile, cum m-aș simți dacă i-aș curma viața așa
cum făcuse cu a lui tata. Bănuiam că s-ar simți minunat și mă speria faptul că
mă gândeam la asta.
"Treaba ta aici s-a terminat, Growl. Mike și Mimo se vor ocupa de
restul. Ia-ți recompensa acasă și bucură-te de ea. Sunt sigur că te va distra
pentru o vreme."
A durat o clipă până mi-am dat seama că vorbea despre mine. Înainte
de a putea reacționa, Growl a apărut în fața mea, masiv și înalt. Privirea mea a
zburat spre fața lui, dar privirea din ochii lui m-a făcut să mă retrag și m-am
uitat în schimb la pieptul lui. M-a apucat de braț. Strânsoarea lui era strânsă, la
limita durerii, dar nu m-am îndepărtat. În spatele lui, mama mea era încă
îngenuncheată lângă tata, cu o expresie îngrozitor de goală pe față pe care nu
o mai văzusem niciodată. Growl m-a împins în direcția ușii și, când nu am
reacționat, a început să mă tragă după el. Ochii plini de lacrimi ai Taliei s-au
întâlnit cu ai mei. Am încercat să mă smulg din strânsoarea lui Growl, dar era
ca și cum nici măcar nu era om. Abia părea să observe rezistența mea. Eram o
muscă deranjantă care ataca un leu.
"Așteaptă!" Am strigat și, spre surprinderea mea, Growl chiar s-a oprit,
cu o expresie de neînțelegere pe față. M-am răsucit până când l-am putut
vedea din nou pe Falcone. "Cum rămâne cu sora și mama mea? Ce se întâmplă
cu ele?"
"Asta nu e treaba ta", a spus el cu zâmbetul lui malițios. Apoi s-a uitat la
Growl. "Luați-o din fața mea. M-am săturat de ea."
Growl și-a strâns strânsoarea și m-a tras deoparte în ciuda protestelor
mele. Talia a încercat să fugă spre mine, dar a fost oprită de un alt om al lui
Falcone. Mama era dincolo de raza noastră de acțiune, prinsă în tristețea ei.
"Cara!" a strigat Talia, ochii ei mă implorau să fac ceva, să o ajut. Dar
cum?
 Growl a deschis ușa și apoi am ieșit afară. Talia a țipat din nou, dar
cuvintele ei nu erau inteligibile.
Ușa s-a închis între noi, iar strigătele îngrozite ale Taliei s-au stins. Am
mers pe pilot automat. Nu că ar fi schimbat ceva dacă picioarele mele ar fi
cedat. Growl m-ar fi tras după el. În sfârșit, mi-am îndepărtat privirea de casa
mea. Nu mai suportam să mă uit la ea nici măcar o clipă, știind că s-ar putea să
nu o mai văd niciodată. În timp ce privirea mi se așeza pe bărbatul înalt care
mă trăgea spre un Hummer negru imens, mult prea potrivit, teama pentru
sora și mama mea a trecut în plan secundar, în timp ce îmi înregistram propria
soartă. Falcone mă dăduse celui mai crud luptător al său. Dacă aș fi
supraviețuit astăzi, oare aș mai fi vrut să trăiesc? Poate că moartea ar fi părut
cea mai dulce milă după ce Growl ar fi terminat cu mine.
 CAPITOLUL ȘASE

Growl
Mintea lui Growl se agita în timp ce o trăgea pe Cara spre mașina lui. Se
gândise adesea la prima dată când o văzuse la petrecerea lui Falcone.
Regretase că participase la petrecere, mai ales pentru că imaginea ei îi
bântuise somnul în săptămânile următoare.
Se simțea ca o maimuță în costum și știa că așa arăta și el. Știa că șeful
lui îl invitase doar pentru ca oamenii să aibă ce discuta. Chiar și după atâția
ani, încă îl priveau ca pe monstrul de care trebuia să se teamă.
A fost un monstru, fără îndoială. Dar nu era singurul monstru din acea
cameră. Nici măcar nu era sigur că era cel mai rău. Omorâse cei mai mulți
oameni cu propriile mâini, asta nu putea nega. Și nici nu voia să o facă. Era
mândru de ceea ce făcuse. În mare parte, cel puțin. Era singurul lucru la care
se pricepea, să ucidă. Era cel mai bun. Și poate că talentul său de a ucide îl
făcea unul dintre cei mai răi monștri, dar știa cu câtă ușurință ordinul de a
ucide și mutila se rostogolea de pe limbile multor oameni adunați la acest bal,
cum se bucurau de puterea lor de a face asta. Nu era sigur dacă asta nu-i făcea
la fel de răi. Dar oricum nu era treaba lui să decidă. Poate că într-o zi toți,
inclusiv Growl, vor trebui să se confrunte cu o putere superioară. Acea zi nu se
va sfârși bine pentru niciunul dintre ei.
 Totuși, Growl nu era prea îngrijorat. Trecuse prin iad, încă îl trăia. Nu
avea de ce să se teamă pentru el. Nimic din ceea ce-l aștepta dincolo de moarte
nu putea să-i facă pagube mai mari decât cele care fuseseră deja făcute. Nu
mai era nimic din el care să nu fi fost distrus, nu mai rămăsese nimic de
distrus, cu excepția trupului său, poate, dar nu era îngrijorat nici de asta.
Cunoștea durerea, chiar și agonia. Era singura constantă în viața lui. Aproape
că ajunsese să o privească ca pe un prieten. Ceva pe care se putea baza, ceva
previzibil.
Nu, nu se temea de durere, nici de moarte, de altfel. Falcone spunea
mereu că asta îl făcea un bun valoros. Iar acesta era un lucru de care Growl era
mândru, chiar dacă vorbele care ieșeau din gura lui Falcone lăsau un gust
amar.
Îl luau drept un prostănac, îl considerau doar un cățeluș prost care să le
îndeplinească ordinele fără să aibă nici cea mai mică idee despre ceea ce
puneau la cale. Ca unul dintre numeroșii câini de luptă pe care Falcone și mulți
dintre ceilalți oameni îi țineau pentru divertisment.
Dar mulți oameni au făcut aceeași greșeală - au confundat tăcerea cu
prostia, au echivalat lipsa de cuvinte cu lipsa de înțelegere și de cunoștințe.
Era o greșeală pentru care ar putea plăti într-o zi. El cunoștea cele mai multe
dintre cele mai adânci și mai întunecate secrete ale lor, pur și simplu pentru că
nu-și țineau nenorocitele de guri închise atunci când el era prin preajmă.
Credeau că nu ascultă, și chiar dacă asculta, cum ar fi putut înțelege vreodată
ce spuneau?
Îi disprețuia, dar îi plăteau bine și îl respectau pentru forța și
brutalitatea sa, ceea ce era suficient pentru el. Nu avea nicio intenție de a-și
folosi cunoștințele. Nu avea nevoie de prea multe: bani pentru a cumpăra
mâncare pentru câini și pentru el însuși, pentru femei și pentru o băutură din
când în când. Îi plăcea viața lui simplă. Nu-și dorea complicații. Și-a aruncat
privirea peste fata încolăcită de pe scaunul pasagerului. Spera că nu se va
dovedi a fi o complicație. Cu greu putea să o dea înapoi. Lui Falcone nu i-ar fi
plăcut asta.
Nu că Growl ar fi avut vreo intenție de a o da înapoi. Ea era cea mai
valoroasă posesiune a lui până la această dată. Ea se uita pe fereastră,
ignorându-l. Așa cum făcuse și la petrecere. Așa cum făceau toți până când nu-l
mai puteau ignora. Încă se mai credea deasupra lui? Și-a întors privirea spre
drum. Nu mai conta. Ea era a lui acum. Ideea i-a trimis o înțepătură de
mândrie prin el, iar inghinalul i s-a strâns în așteptare.

CARA
Abia puteam să respir. De frică și din cauza duhorii. Doamne, duhoarea
era mai rea decât tot ce mai mirosisem vreodată. Sânge. Metalic și dulce,
opresiv. Încă mai vedeam balta de sânge care se întindea sub trupul fără viață
al tatălui, o vedeam pe mama îngenuncheată în mijlocul lichidului roșu și ochii
îngroziți de groază ai Taliei. Fiecare clipă a acestei nopți părea să mi se fi
imprimat în minte.
Ochii mi s-au îndreptat spre bărbatul de lângă mine.
Mârâie. Conducea mașina cu o mână, părând relaxat, aproape împăcat.
Cum putea cineva să privească la pace după ce se întâmplase? După
ceea ce a făcut?
Hainele îi erau pline de sânge, la fel și mâinile. Atât de mult sânge.
Dezgustul m-a paralizat.
Cu câteva săptămâni în urmă, gărzile mele de corp m-ar fi îndepărtat
rapid de un bărbat ca el. Mama mea m-a târât practic departe de el la
petrecerea lui Falcone.
 Și acum eram la mila lui.
A fost o mână brutală și violentă a voinței lui Falcone. S-a întors spre
mine.
Ochii lui erau goi, o oglindă care îmi arunca înapoi propria mea frică
asupra mea. Brațele și pieptul îi erau acoperite de tatuaje marțiale, cuțite,
spini și arme.
Nu mă puteam opri din a-l privi, chiar dacă voiam. Aveam nevoie, dar
eram înghețată. În cele din urmă, și-a întors atenția la stradă. Am tremurat și
mi-am lăsat capul să cadă în față până când fruntea mea s-a sprijinit de geamul
rece. În capul meu se auzea un zumzet slab. Nu puteam să gândesc limpede. Să
mă controlez.
Trebuia să găsesc o cale de ieșire din asta.
Dar deja încetineam în momentul în care am intrat într-o zonă
rezidențială sărăcăcioasă. Vopseaua se decojise de pe majoritatea fațadelor,
iar gunoaiele împânzeau curțile din față. Pe câteva alei erau parcate mașini
fără cauciucuri și cu geamurile sparte. Nu aveau cum să conducă nicăieri.
Growl a oprit mașina în fața unui garaj, care era proaspăt vopsit, apoi a
coborât. Înainte de a putea gândi un plan, a fost lângă mine și a deschis ușa. M-
a apucat de brațul superior și m-a tras afară. Picioarele mele abia mă puteau
susține, dar lui nu părea să-i pese. M-a condus în jurul mașinii, pe trotuarul
crăpat și pe o peluză din față plină de vegetație. Un grup de adolescenți era
grupat la două case mai jos, ascultând muzică și fumând, iar peste drum, o
femeie cu un maiou pătat și tatuaje care îi șerpuiau pe brațe scotea gunoiul,
arătând de parcă urma să nască în orice clipă.
Am deschis gura ca să strig după ajutor.
Growl a eliberat o respirație aspră. "Fă-o. Țipă. Ei nu te vor ajuta. Au
propriile lor probleme."
 Am ezitat. Adolescenții și femeia chiar se uitau la noi, privind cum
Growl mă târa spre casa lui, și nici măcar nu au clipit. Nici măcar sângele de pe
Growl nu părea să-i șocheze. Exista resemnare în expresiile lor, părea să le
transpire din pori. Nu aveau energia necesară pentru a avea grijă de ei înșiși,
pentru a prelua controlul asupra propriilor vieți, pentru a lupta pentru viitorul
lor, cu atât mai puțin pentru al meu. I-am implorat cu privirea oricum,
sperând. Încă mai speram după toate. Femeia a fost prima care și-a întors
privirea și s-a întors în propria casă, câteva clipe mai târziu adolescenții s-au
întors la ceea ce făcuseră.
Acestor oameni nu le păsa de ceea ce mi se întâmpla. Nu m-ar fi ajutat.
Am ajuns în fața unei uși. Vopseaua se desprinsese, dezvăluind lemnul
decolorat de soare. Growl a deschis ușa. Nu fusese încuiată. Ochii mei s-au
îndreptat din nou spre grupul de adolescenți. Nu păreau că ar fi ratat ocazia de
a intra într-o casă care nici măcar nu era încuiată. M-am uitat cu atenție la
răpitorul meu, la cicatricea care îi străbătea gâtul, la sângele de pe cămașă și
de pe mâini, la liniile dure ale feței sale.
Growl mi-a întâlnit privirea în față și picioarele aproape că mi s-au
îndoit sub întunericul din ochii lui de chihlimbar. Nu a spus nimic.
"Chiar și în această zonă nimeni nu îndrăznește să se pună cu tine", am
șoptit.
"Este adevărat. Dar nu de aceea nu trebuie să încui ușa. Majoritatea
oamenilor din zonă sunt drogați și nu au nimic de pierdut." Growl m-a tras în
casa lui și a închis ușa. Interiorul casei era chiar mai rău decât interiorul ei.
Aerul condiționat funcționa la maximum, transformând micul coridor în care
ne aflam într-un congelator.
Am tremurat violent, dar Growl părea imun la frig. Nu existau tablouri
pe pereți, niciun fel de decor. Casa asta era un loc singuratic și întunecat. Toate
ușile erau închise, dar în spatele uneia dintre ele am auzit sunete pe care nu le
puteam localiza. Ca niște bătăi. Oare avea o altă femeie închisă într-una dintre
ele?
Lacrimile mi-au apăsat pe ochi. Asta a fost. Totul se terminase.
Să se fi scurs deja lupta din mine?
M-a târât într-o cameră. Dormitorul lui? Singurele piese de mobilier
erau un pat și un dulap, dar ceea ce îi lipsea în materie de mobilă, era
compensat de decorațiunile de pe pereți. Pumnale și cuțite mă batjocoreau din
toate direcțiile. Mârâitul mi-a dat drumul și m-am împiedicat înainte. Am căzut
în genunchi. Singura altă opțiune ar fi fost să cad pe pat, iar eu nu aveam de
gând să mă apropii de acel lucru. M-am întors repede, cu gâtul strâns de frică,
în timp ce Growl mă privea din ușă. Arăta de parcă s-ar fi ridicat din iad; un
om învăluit în întuneric, moarte și sânge. Un monstru.
Doamne, Doamne, Doamne, Doamne.
"Mă întorc", a murmurat el înainte de a se întoarce și de a închide ușa.
 CAPITOLUL ȘAPTE

Cara
Mă voi întoarce.
Nu am auzit nicio încuietoare. Era atât de sigur pe el încât nu credea că
are nevoie de ea? Pașii lui s-au îndepărtat până când nu i-am mai putut auzi.
Ce făcea?
Mă voi întoarce.
Asta sunase ca o amenințare. Ochii mei au găsit patul și m-am ridicat
repede. Nu eram proastă. Știam ce avea de gând să facă odată ce se va
întoarce. Cum aveam de gând să ies din asta?
Am încercat să-mi înăbuș panica, dar inima mea nu se oprea din
alergat, iar mâinile îmi erau umede de transpirație. Lamele au sclipit în colțul
ochiului meu. Știam că nu eram un luptător și nu știam cum să mânuiesc un
cuțit sau orice altă armă. Nu fusesem niciodată nevoită să rănesc pe cineva. Nu
eram sigur dacă eram capabil de asta. M-am apropiat de unul dintre pumnale.
Era cel mai puțin aspectuos, fără lama curbată sau în zig-zag. Era cel care mă
speria cel mai puțin. Am întins mâna și mi-am încolăcit degetele în jurul
mânerului. Nu s-a simțit greșit așa cum mă așteptam, dar nu m-am amăgit cu
gândul că aș putea face mai mult cu el decât să-l țin în mână. Am luat-o de pe
perete. Cântărea mai mult decât mă gândisem și, cumva, mă simțeam ușurată
că aveam ceva substanțial de care să mă țin.
 Ochii mei se plimbau prin cameră. Adrenalina îmi alungase teroarea
pentru moment, cel puțin în mare parte. M-am grăbit spre fereastră, dar în
fața ei erau gratii. O bulă de râs isteric mi-a urcat în gât, dar am înghițit-o. Nu
avea rost să înnebunesc - încă. Ferestrele erau acoperite de un strat de praf,
dând iluzia că lumea de afară era și mai departe. Nu că exteriorul casei ar fi
fost mai atrăgător decât interiorul. Acesta era un loc cu totul lipsit de speranță.
M-am dat înapoi de la fereastră și am strâns cuțitul mai tare. Asta era
singura mea șansă. Ar fi putut la fel de bine să nu fi fost nici măcar una. S-au
auzit niște pași și pentru o clipă am rămas încremenit de indecizie și teamă.
Poate că lucrurile s-ar fi înrăutățit doar dacă îl atacam pe Growl, dar nu eram
sigură cum era posibil așa ceva. Nu era nicio lumină în ochii lui, nicio milă sau
bunătate, nimic de care să mă pot agăța și să sper la o soartă acceptabilă.
Poate că nu aveam prea multe speranțe să reușesc, dar...
Ochii mei s-au îndreptat spre pat, doar de mărimea unei regine, ceea ce
era ciudat pentru un bărbat de talia lui Growl. Păturile erau de un roșu închis,
probabil pentru a ascunde petele de sânge. Am tresărit în timp ce în mintea
mea înfloreau imagini, una mai oribilă decât cealaltă.
M-am pus în mișcare, frica fiind acum mai mare decât indecizia, și m-
am ascuns după ușă. Trebuia să-l prind pe Growl prin surprindere dacă voiam
să am vreo șansă să-l rănesc. Dar va fi suficient? Aveam sentimentul că Growl
era ca un taur în corrida. Câteva răni nu l-ar fi doborât. O imagine cu Growl cu
mai multe cuțite îngropate în pieptul lui venind în continuare după mine mi-a
zburat prin minte. Trebuia să țintesc să ucid.
Un nou val de panică m-a cuprins. Eu nu eram așa. Nu asta voiam să fiu.
Pentru prima dată în viața mea mi-am urât tatăl. El ne adusese asta, ne forțase
să ducem o viață pe care nici unul dintre noi nu o alesese. Doamne, ce se
întâmpla cu Talia? Era în regulă? Era prea tânără pentru așa ceva. Dacă a fost
dată unui alt mafiot? Avea doar 15 ani. Ar fi trebuit să fiu acolo pentru ea, să o
protejez; în schimb, nici măcar nu eram sigur că mă pot proteja singur.
Pașii lui Growl s-au oprit chiar în fața camerei. M-am scuturat repede
de tocuri, apoi mi-am ținut respirația pentru a auzi mai bine și am ridicat
cuțitul. Trebuia să țintesc spre gâtul lui. Chiar și eu știam că acela era cel mai
vulnerabil loc de pe corpul unui om. Dar el supraviețuise unei răni în acel loc o
dată înainte. Cum puteam spera să reușesc să-l omor când alții eșuaseră în
mod evident?
Era mult mai înalt decât mine, așa că ar fi trebuit să împing cuțitul în
sus. Mi-am făcut griji că nu voi reuși să pun suficientă forță în spatele
înjunghierii în acest fel. Ușa a început să se deschidă și apoi forma înaltă a lui
Growl a apărut la vedere. Adrenalina mi-a pompat în vene în timp ce m-am
năpustit asupra lui.
Growl și-a ridicat brațul gol pentru a-mi respinge atacul. Lama a tăiat
de-a lungul antebrațului său cernut și sângele a țâșnit imediat. Dar fața lui nu
arăta durere. A încercat să mă apuce de braț, dar m-am ferit, folosindu-mă de
forma mea mai mică pentru a-l evita. Am izbit din nou cuțitul în sus, aproape
orbește. Cu un sunet grav în adâncul gâtului, Growl m-a apucat de încheietura
mâinii. Am strigat de durere din cauza forței și am scăpat cuțitul.
Frica rece m-a străbătut în timp ce mi-am văzut singura armă aterizând
pe podea cu un zgomot răsunător. Ochii mi s-au ridicat din nou.
Fața lui Growl era o mască de nimic, dar nu m-am amăgit crezând că nu
era furios. Omul ăsta omorâse oameni pentru fărădelegi mai mici. M-am
smucit înapoi, dar degetele lui din jurul încheieturii mele erau necruțătoare.
Asta nu m-a oprit totuși. Aveam doar o singură șansă. Putea foarte bine să
decidă că nu merităm deranjul și să mă omoare.
 L-am lovit cu piciorul, dar am ratat datorită reflexelor sale rapide. M-a
împins spre pat ca și cum nu aș fi cântărit nimic. Nu am avut nicio șansă să îmi
opresc căderea și am aterizat pe burtă deasupra saltelei. Aerul mi-a ieșit din
plămâni și pentru o clipă am fost sigură că voi muri din cauza lipsei de oxigen
din corp, apoi am inspirat adânc.
Am încercat să mă împing în sus, dar corpul musculos al lui Growl m-a
apăsat pe spate, prinzându-mă între el și pat. Panica m-a străbătut. Mi-am
clătinat șoldurile în încercarea de a mă elibera. Când nu a funcționat, m-am
năpustit cu brațele, încercând să-l lovesc pe Growl. Cu un sunet de nerăbdare,
m-a întors astfel încât să se așeze pe șoldurile mele și mi-a prins ambele
încheieturi într-o singură palmă. Acum nu mai aveam de ales decât să mă uit
în fața lui, să mă uit la fiecare centimetru al corpului său înfricoșător. Își
schimbase hainele pline de sânge și purta acum o cămașă albă strâmtă, care
era acum acoperită de sânge de la rana din braț.
Mâinile lui erau aspre și cicatrizate; păreau aproape extraterestre pe
pielea mea palidă. Un sunet îngrozitor de terifiat mi s-a presat între buze.
Ochii ciudați și lipsiți de emoție ai lui Growl i-au găsit pe ai mei. Pomeții și
bărbia lui erau linii ascuțite pe fața lui. Nu era nimic moale la acel om, cu atât
mai puțin inima lui.
Strânsoarea lui de încheieturile mele nu s-a slăbit. Nu a făcut nimic
altceva decât să se holbeze. Știam că trebuia să mă uit în altă parte. Nu asta
trebuia să faci dacă te confrunți cu un câine periculos? Dar nu eram prinsă
doar de corpul puternic al lui Growl, ci și de privirea terifiantă din ochii lui.
Respirația lui era calmă, niciun semn al luptei noastre. Pentru el, asta nu
însemna nimic. Una dintre mâinile lui s-a deplasat mai jos, spre stomacul meu.
Cămașa mea se ridicase în timpul luptei noastre și dezvăluia pielea de
dedesubt. M-am încordat când Growl și-a pus mâna pe stomacul meu. Ce
făcea? Se holba cu atenție la mâna lui care se sprijinea de pielea mea mai
palidă. Vârfurile degetelor și palma lui abia dacă mă atingeau. Încet, privirea
lui s-a ridicat din nou pentru a o întâlni pe a mea.
Growl mă privea ca și cum aș fi fost o specie necunoscută, ceva ce nu
putea înțelege. Și poate că asta era adevărat.
Am mai făcut o încercare pe jumătate curată de a mă elibera, dar era
aproape de râs. Poate că, dacă ar fi fost capabil de o asemenea emoție, Growl
ar fi râs de mine.
"Oprește-te", a ordonat el cu calm.
Și, nu știu de ce, m-am oprit.

GROWL
Avea o reputație și era mândru de ea. Reputația lui era temută,
respectată, iar asta era mult mai mult decât se aștepta cineva vreodată de la
cineva ca el. Fiul unei târfe. Ticălosul. Băiatul care nu vorbea niciodată.
El era menit pentru canal.
Niciodată nu avusese ceva doar pentru el, nici măcar nu îndrăznise să
viseze să dețină ceva atât de prețios. Era fiul bastard nedorit care trebuia să se
mulțumească mereu cu resturile altora. Iar acum Falcone îi dăduse ceea ce cu
doar câteva săptămâni în urmă fusese peste puterile lui, cineva pe care nici
măcar nu avea voie să-l admire de la distanță, una dintre cele mai apreciate
posesiuni ale societății.
Aruncate la picioarele lui pentru că era cine era, pentru că erau siguri
că o va distruge. El era pedeapsa ei, o soartă mai rea decât moartea, o
modalitate de a-i aplica pedeapsa supremă tatălui ei care îi nemulțumise atât
de mult.
 Și un avertisment. Nimeni nu ar îndrăzni să i se opună lui Falcone dacă
asta ar însemna că fiicele lor prețioase ar putea ajunge în mâinile unui om ca
el.
Cara, un nume potrivit pentru cineva ca ea, cineva prea frumos pentru
un loc ca acesta, pentru cineva ca el. O prințesă și un monstru, asta erau.
Ochii mari. Buze întredeschise. Obrajii înroșiți. Piele palidă. Arăta ca o
păpușă de porțelan: ochi mari și albaștri, păr de ciocolată și piele albă ca
smântâna; o frumusețe casantă, ceva ce el nu trebuia să atingă cu mâinile lui
cicatrizate și brutale. Degetele lui i-au găsit încheietura mâinii; bătăile inimii ei
zvâcneau ca ale unei păsări. Încercase să lupte, încercase să fie curajoasă,
încercase să-l rănească, poate chiar să-l omoare. Oare sperase cu adevărat că
va reuși? Speranța; îi făcea pe oameni nebuni, îi făcea să creadă în ceva dincolo
de realitate. Își pierduse obiceiul de a spera cu mult timp în urmă. Știa de ce
era capabil. Ea a sperat că îl poate ucide. El știa că o poate ucide, fără îndoială.
Mâna lui a urmărit pielea moale a gâtului ei, apoi degetele lui l-au
înfășurat. Pupilele ei s-au dilatat, dar el nu a pus nicio presiune în atingerea
lui. Pulsul ei bătea cu putere în palma lui aspră. El era un vânător, iar ea
rugătoarea. Sfârșitul era inevitabil. El venise să-și revendice premiul. De aceea
i-o dăduse Falcone.
Lui Growl îi plăceau lucrurile care doare. Îi plăcea să rănească în
schimb. Poate chiar îi plăcea; dacă ar fi fost capabil de o astfel de emoție. S-a
aplecat până când nasul lui a fost la câțiva centimetri de pielea de sub urechea
ei și a inspirat. Ea mirosea a flori, dulce, cu o notă de transpirație. De frică. Își
închipuia că și el putea mirosi asta. Nu putea rezista și nu trebuia să reziste, nu
mai era nevoie, nu mai era niciodată cu ea. A lui. Ea era a lui.
Nu-i plăcuseră niciodată lucrurile dulci, dar poate că ea va schimba
asta.
 Și-a coborât buzele pe pielea ei fierbinte. Pulsul ei zumzăia sub gura lui,
acolo unde el îi săruta gâtul. Panica și teroarea băteau un ritm frenetic sub
pielea ei. Și asta îl făcea să i se scoale al naibii de tare.
Ochii ei îl căutau pe al lui, sperând - încă mai spera femeia proastă - și
implorându-l să aibă milă. Ea nu-l cunoștea, nu știa că partea din el care nu se
născuse monstru murise cu mult timp în urmă. Mila era cel mai îndepărtat
lucru din mintea lui în timp ce ochii lui îi revendicau trupul.
I-a smuls cămașa, dezvăluind centimetru după centimetru de piele
imaculată. Nu avea nici măcar o cicatrice sau o pată. Nu avea cum să fie a lui.
Era prea perfectă, pur și simplu prea mult.
Și-a încolăcit degetele în jurul umărului ei. Încet. Mai moale decât orice
altă femeie pe care o atinsese până atunci. Niciuna dintre ele nu fusese ca ea,
nici pe departe, nici măcar din aceeași specie, dacă îl întrebai pe el.
Oasele umărului ei erau ascuțite de palma lui. Atât de fragile. Arăta ca o
păpușă. Fragilă, dar frumoasă. Nimic din ceea ce ar fi trebuit să dețină. Pielea
lui părea murdară în comparație cu a ei și și-a ridicat mâna câțiva centimetri,
așteptându-se pe jumătate ca pielea ei să iasă pătată de la atingerea lui.
Ea nu era nimic din ceea ce crezuse vreodată la îndemâna lui. Ea nu era
menită să fie. Nimic din ceea ce ar fi trebuit să atingă cu mâinile lui cicatrizate
și brutale.
Nu era demn.
Nu merită.
Nu merită.
Nu merită.
Ceva fierbinte și ascuțit îi zgâria pieptul. Nu-i plăcea, nici un pic. S-a
împins de pe pat, clătinându-se în picioare. A rămas pe spate, cu ochii plini de
confuzie și întrebări, și din nou acea licărire de speranță nenorocită. "Ar fi bine
să te oprești", a mârâit el.
"Ce?", a șoptit ea.
"Speranța. E o pierdere." A luat-o în brațe. Pentru el, ea nu cântărea
nimic. Avea nevoie ca ea să dispară, să dispară din fața lui. A scos-o din camera
lui și a dus-o în micuța cameră de oaspeți, pe care nu mai fusese nevoit să o
folosească până atunci. Ea tremura împotriva lui și, nu știu de ce, asta l-a
înfuriat și mai tare. A lăsat-o pe pat și ea a lăsat să iasă o respirație șocată. S-a
întors pe călcâie, obosit să o privească, să se întrebe, să se îndoiască de el
însuși.
N-ar fi trebuit... nu conta de ce i-o dăduse Falcone. Era a lui, să facă ce
voia cu ea. S-a îndreptat spre ușă și a trântit-o în urma lui. Mâine o va
revendica. Merită sau nu. Merita ceva bun în viața lui.
 CAPITOLUL VIII

Cara
Am tresărit când ușa s-a trântit. Surprinsă că sunetul reușise să
pătrundă în ceața fricii și în ciocănitul inimii mele. Mă simțeam amețită. Încet
m-am așezat în picioare. Mă durea corpul și nu eram sigură dacă era de la
lupta mea cu Growl sau dacă era teroarea care se manifesta într-un mod mai
fizic. Nu mai știam nimic. Lumea mea fusese spulberată și, în curând, aveam să
împărtășesc aceeași soartă. Growl plecase, mă cruțase deocamdată, dar se va
întoarce.
Se va întoarce.
Mi-am întors capul foarte încet și m-am uitat în jos la cămașa mea
ruptă, la umărul meu gol. Mi-am amintit de atingerea lui acolo. Vârfurile
degetelor mele au atins pielea și am tremurat, apoi mi-au trasat gâtul și locul
de sub ureche. Atingerea lui era încă acolo, ca o amprentă. Am închis ochii, am
eliberat o respirație aspră. Bătăile inimii mele nu au încetinit. Inima mea a
accelerat, ca și cum ar fi fost nerăbdătoare să bată o cale de ieșire din pieptul
meu, departe, departe de corpul meu.
Mi-aș fi dorit să fie atât de ușor să-ți părăsești trupul, să pleci în locuri
și vremuri mai bune. Dar asta a fost o gândire prostească. Nu va exista nici un
miracol care să mă ducă departe de locul ăsta, de raza de acțiune a lui Growl.
În cea mai mare parte a vieții mele am trăit într-o bulă, departe de realitatea
cu care se confruntau atât de mulți oameni. Nu-mi mai puteam permite acest
lux. Dacă voiam să fug de soarta mea, trebuia să mă salvez singură. Nimeni nu
va veni să mă salveze, nici gărzile mele de corp care acum îl serveau pe
Falcone, probabil că așa fusese întotdeauna. Nici logodnicul meu trădător. Nici
tatăl meu, care probabil că fusese deja aruncat undeva unde nimeni nu-l putea
găsi, sau fusese dat ca gustare câinilor de luptă ai lui Falcone. Mi s-a încleștat
pieptul, dar m-am luptat cu emoția. N-avea niciun sens să-mi fie milă de cei
morți. Nu mai aveau nimic de pierdut. Dar eu aveam, mama mea avea, Talia
avea.
Am lăsat să iasă un plâns tremurând și mi-am strâns rapid palma peste
buze. Nu voiam ca Growl să mă audă, ca nu cumva să nu-l excite și să se
răzgândească în privința cruțării mele pentru seara asta. M-am târât spre
marginea patului și am pus un picior pe podeaua de lemn masiv, apoi am
așteptat ca mușchii să nu-mi mai tremure înainte de a îndrăzni să mă ridic în
picioare. Îmi simțeam picioarele nesigure. Totul o făcea.
M-am uitat în jur. Această cameră era și mai rarefiată decât precedenta.
Pereții erau goi. Podeaua de lemn era complet zgâriată.
Petele de sânge îmi pătau cămașa. Era distrusă. Nu mai puteam suporta
să o port nici măcar o secundă. Am smuls-o de pe mine și mi-am înfășurat
brațele în jurul meu. Nu existau haine în singurul dulap dărăpănat. Tot ce
aveam era încă la mine acasă. Nu mai era nicio altă ușă în afară de cea prin
care plecase Growl, așa că nu aveam o baie numai pentru mine. Nu mai era
nimic, în afară de mobila ponosită. M-am scufundat din nou pe saltea. Poate că
aș putea încerca să mă furișez afară din casă după căderea nopții. Mi-am întins
pătura peste umeri, acoperindu-mă. Dacă Growl se întorcea, nu voiam să port
nimic altceva decât un sutien. De parcă asta l-ar fi oprit.
 Am auzit adulmecări și apoi zgârieturi la ușă. Corpul mi s-a strâns de
frică în timp ce mă târam spre ușă. Părea că sunt câini. Când am ajuns în fața
ușii, s-a auzit un lătrat adânc și am sărit înapoi. Câinele părea mare, periculos.
Nu menționase tata odată că Falcone creștea câini de luptă pentru
divertisment?
Capul mi se învolbura. Totul era prea mult. M-am dat înapoi și m-am
lăsat din nou pe pat. Dacă câinii au găsit o cale de intrare? Probabil că m-ar
sfâșia în bucăți mici. Pentru asta fuseseră crescuți și dresați. Zvonurile
spuneau că Falcone făcea milioane de dolari din pariuri pe lupte de câini.
Inima mea s-a scufundat. Nu voi mai putea ieși niciodată din casă fără
ca câinii să observe. Chiar dacă aș fi reușit să mă strecor pe lângă Growl, și
chiar și asta părea puțin probabil având în vedere vigilența lui, câinii erau un
obstacol insurmontabil.
M-am încolăcit în pat și mi-am îngropat fața în pernă. Mirosea a vechi, a
nefolosit. Probabil că Growl nu avea mulți oaspeți peste noapte. Ideea aproape
că m-a făcut să râd. Mi-am înfășurat brațele în jurul picioarelor și am închis
ochii. Afară, un cuplu țipa obscenități unul la celălalt, mașinile treceau cu
cauciucurile scârțâind și ușile erau trântite.
Nu știam sigur cât timp am stat întins așa, dar noaptea a căzut în jurul
meu și odată cu ea a venit și o tăcere înfiorătoare. Am vrut ca țipetele, bătăile
și scârțâitul roților să revină. Această tăcere totală m-a făcut să mă simt ca și
cum aș fi fost deja mort.
Am ascultat mai mult după sunete și apoi mi-am dorit să nu o fi făcut,
pentru că dintr-o dată s-au auzit zgârieturi, scârțâituri și foșnete. Nu eram
sigură ce anume îmi imaginase mintea și ce era realitate. Eram obosită,
însetată și înfometată. Poate că aș fi murit de sete sau de foame. Poate că
Growl ar fi uitat de mine. Să mor de foame nu putea fi atât de rău în
comparație cu ceea ce mă aștepta în viitor dacă rămâneam în viață, nu-i așa?
Oprește-te.
Trebuia să pun capăt acestor gânduri nebunești. Să înnebunesc nu m-ar
fi scos de aici. Trebuia să-mi păstrez mintea limpede, trebuia să-mi fac un
plan. O imagine a mamei mele și a Taliei a trecut prin spatele pleoapelor mele
închise, atât de vie de parcă ar fi fost chiar în fața mea. Fericirea și tristețea
profundă m-au copleșit la această imagine. Oare această amintire va fi
singurul lucru care a mai rămas din ele? Oare le voi mai vedea vreodată?
Lacrimile mi-au curs în ochi și nu le-am oprit, le-am lăsat să se
strecoare pe lângă pleoape și să se prelingă pe obraji. Mă simțeam bine, o
ușurare după ce mă prefăcusem că sunt puternică. Nu eram, nu chiar, dar
poate că aș putea învăța. Familia mea, ceea ce mai rămăsese din ea, aș putea fi
puternică pentru ei. Dacă nu pentru mine, cel puțin pentru ei, aș putea să-mi
adun puținul curaj pe care îl aveam și să lupt împotriva lui Growl. Din nou. Și
iar și iar, până când, într-o zi, poate că voi scăpa din închisoarea mea.

Growl
Ura să simtă. Ura ascuțimea și intensitatea lor. Ura să i se reamintească
faptul că era încă om în această privință. Avea nevoie să fie monstrul pe care
toată lumea îl aștepta de la el, voia să fie acel monstru.
Se luptase atât de mult să fie ceva, orice, mai mult decât ticălosul și
cicatricea din jurul gâtului, mai mult decât fiul unei curve, mai mult.
Întotdeauna mai mult.
A apăsat tare pedala de accelerație. Poate că ar fi trebuit să fugă.
Trebuia să scape de acel exces de energie, de acea tensiune periculoasă care îi
cuprindea pieptul. Dar locul unde trebuia să meargă era prea departe. Nu
putea să aștepte atât de mult. Trebuia să elibereze tensiunea acum. Avea
nevoie să scape de acea senzație din corpul său. Avea nevoie să redevină el
însuși. Avea nevoie să-și amintească de el însuși.
În trecut, a trebuit să facă acest lucru aproape zilnic. Să se convingă de
valoarea lui, de cine era, dar în ultima vreme simțise că a ajuns, iar acum fata
aceea atât de nepotrivită pentru el strica totul.
A oprit în fața Baton Rouge, în zona de neparcare, ignorând mașina din
spate care îl claxona. A deschis portiera și a ieșit din mașină. Paznicul nu a
scos un cuvânt despre modul hazardat în care parcase Growl, doar a făcut un
pas înapoi când Growl a trecut pe lângă el fără să îl salute. Growl era aproape
trist că nemernicul nu-l certase. Voia să rupă oase, voia să mutileze și să ucidă.
Interiorul bordelului era plin de târfe și de clienții lor. Se auzeau râsete
false și un parfum prea dulce. În aer era transpirație, sex și fum. Exista o
tensiune atât de densă, încât puteai să o tai cu un cuțit.
O parte din strânsoarea din pieptul lui Growl s-a mai eliberat. Era ceva
familiar. Asta era ceea ce avea nevoie. Câteva târfe s-au uitat în direcția lui,
apoi s-au îndepărtat repede, sperând că va alege pe altcineva. Refuzul lor nu a
contat. Nu-i păsa niciodată de părerea lor. Le avusese pe toate și cele mai
multe dintre ele nu meritau timpul lui. Nu-i puteau oferi ceea ce-și dorea, ceea
ce avea nevoie.
Dar era cineva care putea, căruia îi plăcea să zgârie și să muște, căruia îi
plăcea să o facă dur și fără milă.
Lola se întorsese de la potențialul ei pretendent, un dobitoc gras într-
un costum închis la culoare. Growl nu-l cunoștea pe bărbat, așa că nu conta.
Growl îi cunoștea pe toți cei care contau în acest oraș, pe toți cei pe care nu
trebuia să-i încurci, iar cei mai mulți dintre ei erau oricum suficient de
deștepți ca să nu-i iasă în cale.
 Fatguy a apăsat o mână cărnoasă pe coapsa Lolei, dar ea l-a scuturat și
și-a deschis larg picioarele pentru Growl. Rochia ei s-a răsucit, dezvăluind o
păsărică bine rasă, un piercing care strălucea în lumina slabă de deasupra
capului. Fatguy a aruncat o privire încruntată, apoi a urmărit privirea Lolei
spre Growl. Expresia lui a căzut. A alunecat rapid de pe scaun și a dispărut din
peisaj, căutând probabil o altă curvă.
Lui Growl nu-i păsa. A trecut pe lângă bar, spre spate, înainte de a intra
în a doua cameră din dreapta. Era liberă, dar mirosul de sex, dezinfectant și
cauciuc se simțea greu în aer. S-a îndreptat spre pat și, câteva secunde mai
târziu, ușa s-a închis în urma lui.
"Zi grea", a spus Lola cu o voce răgușită. Nu era o întrebare, ci o
declarație. Știa mai bine decât să pună întrebări. A știut că era aproape când
mirosul de fum vechi și proaspăt s-a închis în jurul lui. Când nu avea o băutură
sau o sculă în gură, fuma.
S-a întors. Buzele ei erau acoperite de ruj roșu, părând lucioase și false.
Totul la ea așa era. Părul ei negru, vopsit de prea multe ori, îi cădea drept pe
spate. Ținut în jos cu fixativ și cu orice altceva foloseau femeile pentru a-și face
părul să facă lucruri pentru care nu era menit să facă. Buzele i s-au răsucit
într-un zâmbet cochet, iar ochii ei, cu marginea prea mult machiaj, au pâlpâit
de nerăbdare. Oh, da, îi plăcea.
Ea nu era în afara razei lui de acțiune.
A apucat-o de brațe și a răsucit-o, apoi a aruncat-o pe pat. Mâna lui s-a
încurcat în părul ei, trăgând-o cu putere în timp ce cealaltă mână îi deschidea
fermoarul, apoi i-a împins fusta și a intrat în ea într-o singură lovitură ascuțită
și nemiloasă. Ea a țipat, de durere sau de poftă, el nu știa, nu-i păsa. Și-a
răsucit brațele înapoi, și-a trecut unghiile lungi pe coapsele lui, scoțând sânge.
El a șuierat și a tras-o mai tare, și mai tare, până când imaginea pielii de
porțelan i-a părăsit mintea, până când a redevenit ceea ce trebuia să fie.
Un monstru, nimic mai puțin.
 CAPITOLUL NOUĂ

Cara
Am fost trezit de un sunet pe care nu l-am putut localiza. Ca niște
gheare pe lemn. Ochii mi s-au deschis brusc, privind un tavan alb, nu patul
meu cu baldachin. Câteva pete întunecate punctau albul care era de fapt mai
mult gri, ca și cum cineva ar fi lovit muște sau țânțari și nu s-ar fi deranjat să
curețe după aceea. Confuzia s-a strecurat prin mintea mea somnoroasă, iar
apoi tot ce se întâmplase s-a prăbușit peste mine. Am tresărit în poziția
șezând. A durat o clipă până mi-am dat seama ce zgomot auzisem. Câinii. Erau
din nou în fața ușii mele.
La naiba. Chiar aveam nevoie să mă duc la toaletă, dar cu câinii care mă
așteptau, nici nu se punea problema. Nu că aș fi știut măcar unde e baia.
M-am ridicat încet, cu picioarele tremurânde, și m-am uitat pe fereastra
mică. Dădea spre o mică grădină. Gazonul nu mai fusese tuns de ceva vreme și,
la fel ca și casa, și grădina era lipsită de orice decor. Cineva țipa în casele
vecine. O femeie, urmată de un bărbat. Același cuplu pe care îl auzisem aseară.
M-am sprijinit de pervazul ferestrei, analizându-mi împrejurimile.
Întotdeauna am fost bună la matematică. Îmi plăceau lucrurile ordonate și
previzibile. Și unde m-au dus toate planurile mele?
Gardul care împrejmuia grădina era acoperit cu sârmă ghimpată.
Puteam să trec peste el? Probabil că nu fără să mă rănesc grav și atunci Growl
ar fi trebuit doar să trimită câinii după mine și ei ar fi urmat urma. Și cum
rămâne cu vecinii? M-ar ajuta să mă ascund sau l-ar chema doar pe Growl în
speranța unei recompense? Probabil că ultima variantă, având în vedere
oamenii pe care îi întâlnisem până acum.
Ușa a țiuit. M-am răsucit, cu corpul încordat de frică. Growl a pășit
înăuntru, iar ochii lui s-au oprit asupra mea. Mi-am acoperit rapid sutienul cu
brațele.
Părea mai puțin dezlănțuit decât aseară și, deși privirea îi aluneca peste
partea superioară a corpului meu pe jumătate dezbrăcat, expresia lui nu arăta
nicio reacție. Antebrațul lui drept era bandajat acolo unde îl tăiasem. Deasupra
ei erau mai multe semne. Zgârieturi pe care nu-mi aminteam să le fi provocat,
dar intrasem în panică, așa că nu eram sigură ce anume făcusem. Mi-a urmărit
scurt privirea, dar nu a reacționat. Nu părea să aibă resentimente față de mine
pentru că l-am rănit. Am sperat că era un semn bun.
"Te-ai trezit", a spus el cu voce joasă. Nu ridicase niciodată vocea de
puținele ori când îl auzisem vorbind, dar cuvintele lui aveau oricum suficientă
putere.
Am oftat la afirmația lui, dar nu am mai spus nimic. Presiunea asupra
vezicii mele devenea din ce în ce mai aproape de insuportabil. În spatele lui
Growl, au apărut doi câini masivi. Nu-i ajungeau decât până la genunchi, dar
având în vedere statura lui Growl, era mai mult decât intimidant. Și ce era mai
rău: gâfâiau și îmi arătau bine dinții lor ascuțiți. Erau cu siguranță un fel de
câini de luptă. Și, judecând după cicatricile de pe fețele lor și după sfâșierea
din urechea celui negru, dăduseră câteva bătălii. Growl a pus un rucsac pe care
nu-l observasem până atunci pe jos, între noi. "Am câteva lucruri pentru tine
de la tine de acasă."
 La mine acasă. Am încercat să evoc o imagine a casei mele frumoase și
confortabile, dar tot ce mi-a venit în minte au fost imaginile de aseară, și
prefer să nu-mi amintesc deloc de casa mea decât așa. Am făcut un pas înainte.
"Le-ai văzut pe mama și pe sora mea? Ce mai fac?"
Growl s-a încruntat. "Nu. Nu sunt treaba mea."
"Dar trebuie să știi ceva, orice. Ce ți-a spus Falcone înainte de a veni la
noi acasă?"
"Nu l-am întrebat pe Falcone ce planuri are. Nu ar trebui să pui atâtea
întrebări. Nu am răspunsurile", s-a limitat să spună și era pe cale să se
întoarcă.
"Trebuie să mă duc la baie", am bâiguit eu. M-am simțit rușinată că a
trebuit să întreb pe cineva dacă am voie să merg la baie.
Growl făcu o pauză, încruntându-se tot mai adânc. "Atunci de ce nu te-
ai dus?"
Aproape că am râs. "Pentru că nu știu unde este și am crezut că trebuie
să rămân în cameră".
"Poți să te plimbi prin casă oricând vrei. Nu te voi închide în camera ta.
Nu ești un copil."
"Doar un prizonier."
Una dintre sprâncenele lui brun-închis a tresărit, dar nu am putut lega
reacția de o emoție. Nu-l cunoșteam suficient de bine. Și mă îndoiam că cineva
îl cunoștea așa. Ca să fiu sinceră, nu eram sigură dacă era capabil să aibă
emoții sau dacă expresiile sale faciale nu erau doar reacția naturală a corpului
său la influențele exterioare sau ceva ce învățase să imite stând în preajma
altor oameni.
Când tăcerea a devenit insuportabilă, am întrebat. "Deci pot să plec
dacă vreau?"
 Ochii de chihlimbar ai lui Growl m-au străpuns până în măduva
oaselor. "Poți să încerci", a răcnit el. "Dar te voi găsi indiferent unde te vei
duce. Te voi urmări până la capătul lumii."
"Ce romantic", am șoptit cu o falsă bravadă.
"Ești a mea."
"Nu mai spune asta", am răbufnit. Mă săturasem atât de mult ca el să-
mi reamintească asta. Îmi venea să-l lovesc cu putere pentru aluzia de
îngâmfare și mândrie care-i trecuse pe față când spusese că sunt a lui.
"Ai terminat?", a întrebat fără emoții. "Haideți." S-a întors fără să
aștepte reacția mea. Nu puteam să-l cred. Am luat rucsacul de pe jos și mă
pregăteam să îl urmez când am văzut câinii stând pe holul din fața camerei.
Am tresărit și m-am oprit brusc. Amândoi mă priveau calm, dar cu un interes
cert. Pulsul meu s-a accelerat din nou. Și eu care credeam că sunt prea obosită
ca să-mi mai fie frică. Cu siguranță nu mai era așa.
"Nu-ți vor face rău. Sunt câini buni", a spus Growl, așteptându-mă pe
coridorul îngust. Nu eram sigur, dar mi s-a părut că am auzit o urmă de
amuzament în vocea lui.
"Nu arată ca niște câini buni", am spus cu ezitare, în timp ce mă
strecuram mai aproape de ei.
"Nu judecați lucrurile după aspectul lor. Este înșelător."
Cu spatele la perete, am trecut pe lângă câini. M-au urmat încet, cu
ochii lor ageri care nu se îndepărtau de mine.
Privirea mea s-a plimbat peste Growl. Tatuajele și cicatricile lui.
"Uneori, exteriorul și interiorul se potrivesc", am spus încet.
Expresia lui s-a schimbat, dar, din nou, nu aveam nicio șansă să știu ce
se întâmpla în capul lui. Cel puțin îmi prinsese aluzia, deci nu era atât de
ignorant pe cât îl considerau unii oameni.
 A arătat spre o ușă. "Asta e baia."
"E doar unul?" Am întrebat, apoi aproape că m-am scârbit de felul în
care am sunat.
"Aceasta este viața ta acum, mai bine te-ai obișnui cu ea", a spus el.
M-am repezit în baie și am încuiat ușa, simțind o avalanșă de satisfacție
că aveam acea fărâmă de control, chiar dacă numai pentru o clipă. Am ignorat
îngrijorarea că Growl ar putea zăbovi în fața ușii și asculta orice aș fi făcut și
m-am dus la toaletă. Auzise și văzuse și mai rău, fără îndoială. Dar am avut
grijă să mă grăbesc și m-am bucurat când am terminat.
M-am zărit în oglinda de deasupra chiuvetei când mă spălam pe mâini
și aproape că m-am dat înapoi de la propria-mi reflexie. Părul meu era o
mizerie sălbatică și rimelul îmi păta pielea din jurul ochilor din cauza
plânsului, dar cel mai rău era cât de palidă îmi era fața și cât de goi îmi păreau
ochii. Doar o singură zi și nu doar viața mea se schimbase, ci și corpul meu.
Nu am vrut să-mi imaginez cât de rău voi fi în câteva săptămâni sau
luni. Nu voiam să-mi imaginez că va trebui să trăiesc atâtea zile cu Growl ca
răpitor. Am respirat adânc și am trecut apa la rece, apoi mi-am stropit fața cu
ea până când m-am simțit mai mult ca mine. Am încercat să uit unde mă aflam
pentru moment, am încercat să las mișcările familiare să pună stăpânire pe
corpul meu. Când am aruncat o privire în dulapurile din baia lui Growl pentru
o periuță de dinți, am fost întâmpinată de același gol pe care îl întâlnisem și în
alte locuri din casă. Existau o periuță de dinți și pastă de dinți, un aparat de ras
și deodorant. Nici un parfum sau alte produse de îngrijire corporală. Mi-am
pus puțină pastă de dinți pe degetul arătător și am folosit-o pentru a mă spăla
pe dinți.
După aceea m-am îndreptat spre duș, dar am ezitat în fața lui,
gândindu-mă dacă să risc să mă dezbrac. Dar duhoarea de sânge încă mai
persista pe pielea mea și se amesteca cu transpirația și cu mirosul mosc al lui
Growl. M-am dezbrăcat de haine. Nu mai eram salvată. Să fac un duș nu ar fi
schimbat asta. Mai devreme sau mai târziu, Growl avea să facă tot ce voia să
facă și nu puteam face nimic ca să-l opresc.
Cabina de duș era veche, dar curată, robinetul scârțâia și a durat mult
timp până când apa a devenit moderat de caldă. Mi-am frecat pielea până când
am simțit-o crudă și fierbinte, și probabil că aș fi continuat să fac asta dacă nu
m-ar fi întrerupt o bătaie.
"Mai ai două minute."
Am oprit apa. În ciuda primului meu instinct de a-l provoca pe Growl,
nu am vrut să risc să intre. M-am uscat rapid și apoi am deschis rucsacul. Mi s-
a întrerupt respirația când mi-am văzut hainele. Era ciudat cum lucrurile
mărunte însemnau dintr-o dată atât de mult.
Am scos cu grijă o rochie de bumbac de culoare crem care îmi
îmbrățișa corpul. Voiam să o donez pentru că nu mai era la modă. Acum mi se
părea cel mai prețios lucru pe care îl dețineam. Am alunecat țesătura moale pe
corp și mi-am pus colanți. Faptul că eram îmbrăcată în hainele mele vechi mi
se părea greșit în acest loc, ca o relicvă din vremuri apuse.
Când am ieșit din baie, Growl nu era acolo, nici câinii lui.
Am zăbovit pe hol, neștiind ce să fac sau unde să mă duc. Pereții erau
de un alb cenușiu, ca și în camera mea, iar podeaua din lemn închis avea zile
mai bune.
Mirosul de cafea a ajuns până la mine și m-a atras în cele din urmă într-
o bucătărie mare. Growl se sprijinea de tejgheaua din bucătărie, cu o ceașcă de
cafea în mână și cu câinii lui întinși pe pături într-un colț al camerei. Privirea îi
era îndreptată spre un mesaj de pe telefonul mobil. Nu existau scaune sau o
masă. Aparent, Growl prefera să ia masa în picioare.
 Și-a ridicat privirea și ochii lui au parcurs lungimea corpului meu,
zăbovind asupra picioarelor, șoldurilor și sânilor mei.
M-am forțat să rămân calmă, să ascund nervii pe care îi crease căldura
privirii lui.
Purta o cămașă albă strâmtă care nu reușea să-i ascundă mușchii și nici
contururile prea multor tatuaje. Ochii mei au alunecat spre cicatricea din jurul
gâtului său.
"Poftim", a spus el, împingându-mi o ceașcă de cafea. "Bea."
"Prefer cafeaua cu lapte", am spus.
"Nu există lapte în casă. Negru sau nimic."
Am luat ceașca, savurând căldura ei, și am dat pe gât câteva înghițituri
din lichidul fierbinte. Atenția lui se întorsese din nou la mobilul de pe
tejgheaua din bucătărie. "Sunt ouă în frigider, dacă ți-e foame".
M-am holbat la el. "Vorbești serios?" Am întrebat, lăsând ceașca pe
tejghea cu putere. "Ieri Falcone ți-a dat-o ca pe un cadou și acum te prefaci că
e normal, că ne putem comporta normal unul în preajma celuilalt. De ce nu ne
faci o favoare amândurora și îmi dai drumul?".
Era în fața mea înainte ca eu să pot reacționa. Mi-am încovoiat gâtul ca
să-i privesc fața. Eram prinsă între el și bucătărie. M-a apucat de talie și m-a
ridicat pe tejghea, apoi m-a apăsat între picioarele mele, apropiindu-ne fețele.
Mi-am ținut respirația, uimită de mișcarea lui bruscă.
Inima îmi bătea frenetic în cutia toracică, dar am încercat să-mi ascund
frica de el în spatele urii. Mâna lui mi-a legănat ceafă, ținându-mă pe loc, apoi
gura lui a coborât pe a mea, limba lui alunecând pe lângă buzele mele. Am scos
un sunet de protest, dar a fost înghițit de gura lui Growl.
Mi-am dat capul pe spate, gâfâind, și m-am holbat la el. Îl uram. L-am
urât pentru ceea ce era, dar și mai rău pentru ceea ce mă făcuse să simt.
Pentru cea mai mică clipă îmi permisesem să mă înec în sărut pentru că
reușise să mă facă să uit totul, mă ajutase să înec tristețea, frica și îngrijorarea.
Și în acea scurtă clipă, m-am simțit minunat și bine. Atât de bine, încât trupul
meu furnicătase și îl simțisem în vârful degetelor de la mâini și de la picioare.
Peste tot. A fost greșit. Doamne, atât de greșit. Ca și bărbatul din fața mea.
M-am șters la gură și, dintr-o dată, furnicăturile au dispărut, iar ceea ce
a rămas a fost repulsie. "Nu mă atinge", am șuierat. "Niciodată."
A zâmbit fără umor. "De ce?"
"Pentru că mă respingi. Ești un monstru și nu vreau să am mâinile tale
pe mine, nu când sunt acoperite de sânge."

Growl
Emoțiile, nu le înțelesese niciodată prea bine. Cei mai mulți oameni
aveau prea multe și le arătau cu și mai multă bunăvoință. Mai ales femeile
păreau prea puțin preocupate să arate această parte din ele. Cara nu era
diferită. Ura, i se citea clar pe față.
Ea îl ura.
Toată lumea a făcut-o.
Se temea de el.
Toată lumea a făcut-o.
Era obișnuit cu astfel de reacții față de el. Nu-i păsa.
Nu era un om deștept; nici pe departe la fel de deștept ca ea. Știa asta, și
poate că asta îl făcea mai deștept decât majoritatea oamenilor lui Falcone. Își
cunoștea limitele, le simțea în fiecare zi și le accepta, dar nu le lăsa niciodată
să-l oprească. Dar, în ciuda lipsei sale de inteligență, știa că Cara nu era cu
adevărat o recompensă pentru el. Nu de aceea îi fusese dată. Desigur, ea era o
recompensă, era cel mai mare cadou la care cineva ca el putea spera, era mai
mult decât merita cineva atât de întunecat și de murdar, dar nu de aceea
Falcone o făcuse darul lui.
Aceasta nu era o recompensă pentru el, ci o pedeapsă pentru ea și
pentru tatăl ei, iar dacă ceva era adevărat decât că el era o adevărată
pedeapsă. Growl știa asta, și poate că ar fi trebuit să se simtă revoltat, ar fi
trebuit să se simtă vinovat, ar fi trebuit să refuze un asemenea dar, dar nu era
genul acela de om, și de aceea Falcone alesese cu înțelepciune. El era pedeapsa
pe care nimeni nu o merita, cu atât mai puțin ea. Dar acum că o avea pe ea, pe
Cara, darul lui, nu avea să o lase să plece niciodată. Sărutul, îi dăduse o mostră
din ceea ce avea să vină, din Cara, și la naiba, avea un gust dulce cu o notă de
amărăciune de la cafea. Mai dulce decât orice femeie pe care o sărutase, dar nu
fuseseră multe, iar ultimul sărut fusese cu mult timp în urmă. Nu-i plăcea să
sărute târfele. Nu pentru că luau în gură mădularele altor bărbați, deși și asta
dacă era perfect sincer cu el însuși, ci mai ales pentru că era prea intim. Nu
înțelesese niciodată valoarea sărutului, când sexul și un sex oral aduceau mai
repede satisfacție, dar de când văzuse pentru prima dată buzele roz ale lui
Cara, se întrebase cum ar fi fost să o sărute. La început fusese o fantezie
ridicolă, una care nu avea să se împlinească niciodată, dar apoi devenise o
posibilitate.
Se holba la fața ei furioasă și la buzele ei dure. Voia să o sărute din nou,
să o guste din nou, dar învățase să își controleze dorințele. Felul în care îl
privea acum, îi amintea de prima dată când se întâlniseră, de privirile pe care i
le arunca fiecare femeie din societate. A făcut un pas înapoi înainte ca furia lui
să pună stăpânire pe el așa cum o făcuse ultima dată. Nu avea timp pentru o
altă vizită cu Lola. Și, dacă era sincer, fusese la fel de satisfăcător cu ea ca de
obicei.
 Atunci ia-o pe Cara. E a ta.
Ea a fost. Dar nu-și putea imagina cum ar fi putut s-o trateze așa cum a
tratat-o pe Lola. Nu doar pentru că Cara nu ar fi reacționat așa cum ar fi vrut
Growl, ci și pentru că nu-i plăcea ideea de a o trata așa. Ea era prea prețioasă.
S-a îndepărtat de ea și și-a luat din nou telefonul. Falcone voia să se
întâlnească cu el după-amiază. Growl se îndoia că omul avea o slujbă
adevărată pentru el. Falcone voia să audă detalii macabre despre ce-i făcuse
Growl lui Cara.
I-a aruncat o privire în direcția ei. Ea stătea încă pe tejghea, acolo unde
o pusese el, dar își încrucișase picioarele în mod protector și îl privea cu
prudență. Chiar și așa, reușea să pară grațioasă și feminină, și absolut
nelalocul ei în casa lui.
Poate că Falcone nu se referise la Growl doar ca la o pedeapsă pentru
Cara. Poate că a sperat, de asemenea, să-l pună pe Growl în locul lui, să-i arate
că, în ciuda anilor de serviciu, încă nu era demn.
 CAPITOLUL ZECE

Cara
Buzele mele încă mă furnicau de la sărutul lui, în ciuda dezgustului și a
furiei față de Growl. S-a îndepărtat încet, cu o expresie pe care nu am putut-o
descifra. Am sărit de pe tejghea, vrând să ies din această situație
compromițătoare, și am înghețat de frică când ambii câini au sărit din locul în
care se odihneau în colțul bucătăriei.
Singurul câine cu care avusesem un contact mai apropiat de-a lungul
anilor fusese Chihuahua Anastasiei, pe care ea îl cumpărase după ce devenise
un obiect de modă esențial, conform revistelor pe care le citea. Dar acel câine
fusese de mărimea unui porcușor de Guineea, cu dinți abia suficient de
puternici pentru a zgâria pielea cuiva. Acești câini însă erau monstruoși ca
mărime și, cel mai probabil, ca și caracter, la fel ca stăpânul lor. Mi-am tras aer
în piept și m-am dat din nou cu spatele la tejghea. Nu mai aveam unde să mă
duc și, la felul în care mă priveau, probabil că m-ar fi urmărit oricum. Bătăile
inimii mi s-au accelerat și am încremenit complet.
Nici câinii nu s-au mișcat, dar păreau tensionați, de parcă erau gata să
se năpustească asupra mea dacă mă mișcam în direcția greșită. Growl mi-a
aruncat o privire din care reieșea clar că el credea că mi-am pierdut mințile,
dar era evident că nu era o persoană în care să am încredere când era vorba
de a judeca pericolul și monstruozitatea câinilor săi.
"Dacă te prefaci speriată, îi vei face să devină suspicioși", mi-a spus de
parcă aș fi fost un copil.
M-am uitat la el. Cuvintele lui nu au făcut decât să-mi înrăutățească
teama și să mă încordeze și mai mult. Growl și-a așezat din nou cafeaua și m-a
privit ca și cum ar fi încercat să își dea seama de ceva. Propria mea privire a
sărit între el și câinii lui.
Growl se îndreptă spre mine, cu brațul venind spre mine. M-am
îndepărtat, așteptându-mă la un pumn. Părea frustrat.
S-a blocat cu brațul în aer și lipsa de înțelegere de pe fața lui a crescut
și mai mult.
"Ce faci?", a răcnit el, coborându-și încet brațul musculos. Acum am
observat că avea mai multe zgârieturi pe braț. Eram destul de sigură că nu
puteau veni toate de la mine. Un punct roșu a început să se răspândească încet
pe bandajele lui, iar eu am făcut o grimasă. Growl și-a coborât privirea spre
antebrațul rănit și a suflat o gură de aer. "Ești o grămadă de necazuri", a spus
el simplu. Și-a ridicat ochii spre ai mei. Nu am putut să-i citesc expresia.
"Poate ar trebui să mergi la un doctor", am spus în loc de replica urâtă
pe care o aveam în minte. Până acum Growl fusese mai civilizat decât credeam
că este posibil și nu puteam risca să-l provoc să își schimbe dispoziția.
"Nu am nevoie de doctori. Mi-am cusut singur rana. Am mai făcut-o și
înainte. Dar m-ai tăiat destul de adânc și nu ar trebui să mișc brațul atât de
mult."
Credeam că abia i-am lăsat o urmă cu cuțitul după reacția lui de ieri,
dar probabil că a fost prea atent ca să își arate amploarea rănii în timpul unei
lupte. Deși a numi lupta scurtă dintre noi o luptă era de râs.
 "De ce v-ați retras?", a întrebat el. Am sperat că a uitat de reacția mea la
apropierea lui.
Am ridicat din umeri și mi-am întors atenția spre câinii care ne priveau.
Încă nu se mișcaseră din locurile lor din capătul bucătăriei, cu excepția
faptului că cel negru se așezase. "Am crezut că ai de gând să mă lovești", am
spus în cele din urmă.
A urmat tăcerea, până când nu am mai putut suporta și mi-am ridicat
privirea pentru a-l găsi pe Growl privindu-mă cu o confuzie evidentă.
"Oh, haide", am murmurat, devenind din ce în ce mai nervoasă, în ciuda
celor mai bune intenții ale mele de a nu-l provoca, dar șocul lui era ridicol. "Nu
te purta de parcă ar fi imposibil. Te-am văzut ieri. Te-am văzut cum ai ucis un
om cu mâinile goale, răsucindu-i gâtul."
"Unde ai fost? Nu te-am văzut nicăieri."
"În dulap."
Growl a dat din cap. "El era inamicul."
"Și eu nu sunt?"
Dintr-un motiv oarecare, părea mai aproape decât înainte, iar mirosul
lui a fost în sfârșit înregistrat de mine. Nu era de sudoare, sânge și moarte ca
noaptea trecută, ci proaspăt și mosc. Părea prea normal pentru cineva ca el.
"Nu. Dușmanii trebuie eliminați pentru că înseamnă pericol și, adesea,
moarte. Tu nu ai nevoie."
"Am încercat să te omor aseară", am spus indignată.
Nu a spus nimic, iar asta a fost mai rău decât o insultă.
Mi-am încrucișat brațele. Începusem să mă plictisesc de această
conversație, de situație, de tot. Am închis ochii, dar în clipa în care am făcut-o,
imaginile de aseară au revenit și i-am redeschis rapid.
 Mi-aș fi dorit ca Growl să nu mă mai privească cu expresia aceea
intenționată. Arăta ca un explorator care a descoperit o nouă specie. "Ce se va
întâmpla acum?" Am întrebat în liniște.
"Eu am treabă de făcut, iar tu vei sta aici și te vei uita la televizor."
Am râs. Oare mă înțelesese greșit intenționat? "Nu asta am vrut să
spun. Mă vei ține închis aici până când voi muri sau te vei plictisi de mine?"
"Încă nu m-am gândit prea mult la asta. Nu știam că Falcone mi te va
da, altfel mi-aș fi făcut planuri", a spus el.
Planuri pentru captivitatea mea, ce grijuliu. "Și acum ce facem?" Totul
părea atât de lipsit de sens. Viața mea nu fusese niciodată liberă. Existau reguli
și așteptări, dar acum nu mai aveam nicio alegere.
"Eu mă voi duce la muncă, iar tu vei rămâne aici."
Am renunțat. Ori nu putea, ori nu voia să mă înțeleagă. "Îi iei cu tine?"
Am dat din cap spre câini.
Growl a clătinat din cap. "Vor rămâne aici cu tine."
"Ești sigur că nu mă vor sfâșia?"
Growl s-a întors spre câinii săi. "Coco, Bandit."
Nu au ezitat. În câteva secunde erau lângă Growl și se uitau la el cu ceva
ce nu pot descrie decât ca fiind adorație. "Sunt bine antrenați", a explicat el.
"Puteți să vă apropiați".
Am dat din cap, dar nu m-am mișcat din locul meu de pe tejgheaua din
bucătărie. După felul în care gâfâiau, am reușit să le văd bine mărimea dinților.
S-a încruntat. "Va trebui să te obișnuiești cu ele. Vei petrece mult timp
cu ei în viitor, iar eu nu voi fi mereu prin preajmă pentru a te ajuta."
Ideea că mi-ar putea fi de ajutor era ridicolă. Cu siguranță nu eram
nerăbdătoare să mă bucur de prezența lui.
 "Dacă vrei să le atingi, ar trebui să le dai întotdeauna șansa de a te
mirosi mai întâi. Cel puțin, până când te cunosc mai bine. Sunt câini
neîncrezători. Cei mai mulți oameni nu le-au dat prea multe motive să fie
încrezători." Și-a ținut mâna în fața nasului lui Coco, apoi al lui Bandit, înainte
de a le mângâia capetele. "Dacă se dau înapoi, lasă-i. Nu încercați să-i
mângâiați dacă nu vor să o faceți."
De unde era să știu când vor să fie mângâiați? Nu că aș fi avut vreo
intenție de a-i atinge fără un motiv întemeiat sau fără Growl în apropiere. M-
au speriat. Nu m-am putut abține. Arătau de parcă știau cum să rupă lucrurile
în bucăți. Numeroasele lor cicatrici vorbeau despre trecutul lor greu.
"Sunt câini de luptă, nu-i așa?"
Growl a dat din cap. "Amândoi au luptat în multe lupte. Le-au câștigat
pe cele mai multe dintre ele."
"Pun pariu că ai câștigat o grămadă de bani cu ele atunci", am
murmurat, sperând că îmi poate auzi dezgustul. De ce le-ar plăcea oamenilor
să privească cu plăcere cum se sfâșie câinii între ei? Dar nici eu nu înțelesesem
niciodată atracția meciurilor de box; boxerii, cel puțin, alegeau să lupte de
bună voie.
I-a mai mângâiat o dată pe Coco și Bandit înainte de a-și îndrepta
întreaga atenție către mine. "Nu i-am trimis niciodată în lupte. I-am cumpărat
când au devenit prea bătrâni pentru a mai câștiga." Vocea lui era mai blândă
când vorbea despre câinii lui, deși încă mai avea marginea dură a unui mârâit
din cauza corzilor vocale rănite.
"De ce?"
"Pentru că ar fi fost uciși și, după ce au trecut prin ce au trecut, merită
să trăiască în pace pentru tot restul vieții lor".
 Exista oare o urmă de bunătate în acest om? Părea puțin probabil, dar
la felul în care avea grijă de câinii săi nu puteam să neg această posibilitate.
Poate că simțea o legătură cu câinii pentru că fuseseră forțați să ducă o viață
de violență. Nu se știau prea multe din trecutul lui Growl, dar nimeni nu se
născuse așa, nimeni nu se născuse rău. Poate că și el fusese forțat să ducă
această viață. Poate că nu avusese niciodată o viață normală. Asta nu-i justifica
acțiunile, dar era o explicație care mă ajuta să-l înțeleg mai bine, iar
înțelegerea era întotdeauna primul pas spre o soluție. Dacă voiam să ies din
situația mea oribilă, trebuia mai întâi să aflu mai multe despre răpitorul meu,
chiar dacă asta însemna să petrec cu adevărat timp cu el.
"Deci nu ai pariat niciodată în luptele de câini? Am auzit că unii oameni
au făcut milioane de dolari cu asta." Uitându-mă la casa lui dărăpănată, am
fost sigur că i-ar prinde bine banii.
A clătinat din cap. "Nu-mi pasă de bani și chiar dacă mi-ar păsa, nu aș
vrea să-i câștig lăsând câinii să se sfâșie între ei."
Acest om era o enigmă.
Mi-a făcut semn să mă apropii din nou. "Vino. Trebuie să vă cunoașteți
și nu mai am mult timp la dispoziție."
M-am apropiat cu câțiva pași ezitanți și, când amândoi câinii nu s-au
mișcat, am acoperit distanța rămasă între noi.
"În genunchi", a ordonat Growl, iar cuvintele mi-au adus în minte o altă
imagine care m-a neliniștit și mai mult decât câinii cu dinții lor mari, mai ales
pentru că mi-a făcut corpul să se încălzească. Am îndepărtat rapid imaginea și
m-am ghemuit.
Growl m-a luat de mână, speriindu-mă. Abia în ultima secundă am
reușit să o opresc să se îndepărteze. Palma lui era călită și caldă. M-am oprit
din respirație când mi-a întins mâna în fața botului câinelui maro deschis.
Acesta a adulmecat, apoi a dat ușor din coadă. Apoi Growl mi-a pus mâna pe
spatele lui. "Acesta este Coco. Are opt ani și o am de doi ani." Coco, părea un
nume prea blând pentru un astfel de câine.
Mi-am trecut mâna pe lungimea spatelui lui Coco. Blana ei era moale și
m-am minunat la simțirea mușchilor câinelui. Se simțea puternică, chiar mai
puternică decât părea. Nu puteam decât să-mi imaginez ce priveliște fusese
câinele în arena de luptă, iar mila pentru ea s-a ridicat din nou în mine. Ochii
ei căprui erau curioși și blânzi. Nu am putut vedea nici un indiciu de
agresivitate.
Growl mi-a luat din nou mâna și a întins-o pentru ca celălalt câine,
Bandit, să o inspecteze. Și el a mirosit de câteva ori, dar nu a dat din coadă și
nici nu a reacționat în vreun alt fel. Nu părea să-i pese prea mult de prezența
mea.
Growl a ridicat din umeri. "Trebuie să te cunoască mai bine. Dă-i timp."
Mi-a dat drumul la mână, iar eu am retras-o rapid și m-am ridicat din nou în
picioare. Asta era prea ciudat. Growl se purta de parcă am fi fost un fel de
familie ciudată.
Growl s-a ridicat și el în picioare, înălțându-se deasupra mea. "Trebuie
să plec acum." Și-a luat telefonul mobil de pe tejgheaua din bucătărie și s-a
îndreptat spre coridor.
"Te întâlnești cu Falcone?" Am spus, urmându-l. Numele mă înțepa ca
un acid pe limbă.
Growl s-a încruntat peste umăr și s-a uitat la mine. Nu a spus nimic.
"Poți să-l întrebi despre sora și mama mea?" Am spus, apoi am adăugat.
"Vă rog? O să înnebunesc dacă nu știu dacă sunt bine."
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

Visit www.DeepL.com/pro for more information.

"Falcone ori îmi va spune, ori nu-mi va spune. Dacă îl întreb, va fi mai
probabil să o păstreze pentru el, pentru că este o putere suplimentară."
"Trebuie să știu dacă sunt bine", am repetat.
Growl a dat din cap. "Am scos câinii la o plimbare lungă în această
dimineață, așa că este suficient dacă le dai drumul în curte în jurul prânzului.
O să-i scot la plimbare când mă întorc", a spus el, apoi a adăugat. "Să nu
încercați nimic. Nu vă va face bine nici vouă, nici nimănui altcuiva." Mi-a
aruncat o privire plină de așteptări până când am dat în cele din urmă din cap,
înainte de a ieși și a închis ușa. O clipă mai târziu am auzit sunetul încuietoarei
și am rămas singură.
M-am apropiat de ușă, ascultând sunetul mașinii lui care pleca. Apoi am
ezitat din nou. Poate că era un truc? Poate că voia doar să vadă dacă aș încerca
să fug dacă aș avea ocazia. Poate că era chiar nerăbdător să aibă ocazia să mă
pedepsească?
Am tras aer în piept și m-am întors în bucătărie, încercând să ignor
câinii, care se întorseseră la păturile lor. Nu existau perdele în casă, așa că
aveam o vedere clară spre alee. Mașina lui Growl dispăruse, dar tot nu-mi
venea să cred că mă lăsase de fapt singură. Ochii mei au început să scruteze
cartierul în căutarea a ceva ieșit din comun, dar pentru mine totul era. Această
zonă se născuse din mizerie.
Un bătrân stătea pe veranda casei sale de peste drum. Mă privea pe
mine, sau cel puțin casa lui Growl. Oare Growl îl plătise ca să supravegheze ușa
din față?
M-am dat înapoi de la fereastră și m-am grăbit spre ușa din spate care
dădea în grădină. Când am apăsat mânerul, aceasta s-a deschis. Growl nu o
încuiase. Din moment ce omul acela era prea vigilent ca să-și lase ușa
descuiată din greșeală, ori era o capcană, ori știa că nu puteam scăpa nici dacă
aș fi încercat. Ambii câini au apărut lângă mine, speriindu-mă. Dar nu erau
interesați de mine. În schimb, s-au năpustit în grădină și au început să se
fugărească unul pe celălalt. Am ieșit afară și am aruncat o privire atentă în jur.
Singura modalitate de a trece peste gardul înalt era să folosesc un scaun sau o
masă pentru a mă cățăra pe el.
Deoarece bucătăria era lipsită de orice lux, cum ar fi scaunele,
mobilierul de grădină a fost singura mea opțiune. Cu toate că masa nu părea
suficient de stabilă pentru a-mi susține greutatea, iar scaunele erau prea joase
pentru a-mi oferi un avantaj suficient de înalt. Totuși, când am încercat să mut
scaunele, acestea nu se mișcau. Am aruncat o privire pe jos și le-am găsit fixate
cu șuruburi pe veranda de beton. Oare Growl făcuse asta? Dar când? Noaptea
trecută, în timp ce dormeam? Am scos un râs ascuțit și m-am scufundat pe
unul dintre scaune. Nu mă puteam opri din râs. Câinii s-au oprit din jocul lor
de urmărire și m-au privit, evident neliniștiți de râsul meu. M-am speriat chiar
și pe mine cu sunetul. Fiecare piesă de mobilier, chiar și o bancă cu greutăți,
erau înșurubate în pământ.
Am tăcut și am închis ochii, apoi mi-am lăsat încet capul să cadă în față
până când s-a sprijinit pe picioarele mele. Am lăsat imaginile din noaptea
trecută să mă asalteze, sperând că retrăirea lor din nou le va opri să mă mai
bântuie. Ar fi durat ceva timp, știam asta. Poate că nu vor dispărea niciodată.
Talia. Mama. Ce făceau acum?
Nu aveam cum să ajung la ei, nu aveam cum să le spun că sunt bine și să
le spun să fie puternici. Poate că asta era cel mai rău, mai rău chiar decât să fiu
prizonierul lui Growl. Ceva m-a ciupit de gât și mi-am ridicat capul pentru a o
găsi pe Coco stând foarte aproape de mine, respirația ei caldă de câine
fantomă pe fața mea. La început mi-a fost frică, dar apoi mi-am dat seama
cățelul încerca să mă consoleze. Nu m-am mișcat, îngrijorat că aș fi speriat-o
dacă aș fi făcut-o. "Mulțumesc", am șoptit, deși mă simțeam prost să vorbesc
cu un câine. Coco a tropăit spre locul unde Bandit se zgâria într-un loc de
lângă gard.
M-am ridicat de pe scaun și am mai aruncat o privire în jur, apoi m-am
apropiat de gard pentru a mai verifica o dată, dar cu sârma ghimpată în partea
de sus nu aveam cum să trec peste ea. Și ce aș fi făcut dacă aș fi trecut peste el?
Unde m-aș fi dus? Nu aveam nici bani, nici buletin, nici mobil. Nu aveam nimic.
Nu aveam nimic. Și nici măcar nu aveam pe cineva la care să fug. Părinții tatei
muriseră când eram mică și el nu mai avea frați, iar mama... Mama nu a vorbit
niciodată despre familia ei. Am presupus că a fugit să se mărite cu tata. Trish și
Anastasia erau și ele excluse din discuție. Părinții lor erau loiali lui Falcone. În
momentul în care m-ar fi văzut, m-ar fi predat înapoi lui Growl.
Am fost complet singur până mi-am găsit mama și sora, și nu aveam
cum să fac asta fără ajutorul lui Growl. Nu aveam de ales decât să găsesc o cale
de a-l întoarce pe Growl de partea mea.
Cuplul a început din nou să țipe unul la celălalt. Zona asta era atât de
deprimantă, încât nu știam cum putea cineva să trăiască aici din proprie
inițiativă. Dar probabil că majoritatea oamenilor nu aveau de ales.
M-am întors în casă înainte ca starea mea de spirit să ia o nouă spirală
descendentă. Câinii erau încă ocupați lângă gard.
"Bandit, Coco, veniți aici!" Am strigat și, surprinzător, amândoi au
ascultat comanda mea fără ezitare și au fugit în casă. Am închis ușa și,
respirând adânc, m-am întors cu fața spre casă. Era sumbră și aproape că
părea un dușman în sine. Niciun decor, nicio mobilă confortabilă. Acest loc era
destinat doar pentru cele mai sumare nevoi. Am aruncat o privire în frigider,
dar, cu excepția unei cutii de ouă și a câtorva cutii de cola, și acela era gol. M-
am gândit să pregătesc o omletă, deși nu mai făcusem asta decât o singură
dată. Oricum, nu prea îmi era foame.
M-am întors în sufragerie și m-am scufundat pe canapea. Un arc mi-a
săpat în fund și chestia veche a scârțâit sub greutatea mea. Niciodată nu a
trebuit să mă uit la televizor toată ziua. Întotdeauna fusesem ocupată cu
școala, prietenii și hobby-urile. M-am aplecat încet pe spate. Singurele alte
obiecte din cameră erau un televizor, o placă TV, care părea că Growl o găsise
pe marginea străzii, și o măsuță. Nu existau dulapuri, tablouri sau orice
altceva. Nu era posibil ca Growl să petreacă mult timp aici.
Trebuia să găsesc o cale de a pleca de aici cât mai repede posibil.
Am luat telecomanda de pe masă și am pornit televizorul. Am făcut
zapping prin numeroasele canale, dar nu era nimic nici măcar cât de cât
interesant. Am lăsat telecomanda jos, lăsând canalul de natură să ruleze în
fundal în timp ce mă ridicam din nou pentru a descoperi camerele rămase, dar
le văzusem cam pe toate deja. Erau baia, camera mea și cea a lui Growl. Nu o
încuiase cu cheia, în ciuda armelor care îi decorau pereții.
Nu era nici măcar o singură carte în casă. Și nici nu am văzut vreun
calculator pe undeva.
Frustrat, m-am așezat din nou pe canapea și, neavând altceva de făcut,
am adormit din nou.
Sunetul încuietoarei m-a trezit și m-am ridicat brusc în picioare. Pielea
mi s-a făcut pielea de găină. Aerul condiționat era pur și simplu pornit prea
rece. Am căutat în cameră un ceas, dar chiar și acesta lipsea.
Afară era încă lumină, așa că măcar știam că nu era noapte.
Câinii lătrau fericiți și apoi au început să se audă pașii lui Growl. A
apărut în pragul ușii și a scanat rapid camera înainte de a mă examina.
"E totul în regulă?", a întrebat el cu suspiciune.
 "Nu", am spus eu. Ce întrebare stupidă.
Growl a ridicat o cutie de lapte. "Pentru cafeaua ta."
Buzele mele s-au despicat. "Uh, mulțumesc?"
Ne-am uitat unul la celălalt. El părea la fel de nesigur ca și mine în
legătură cu situația. Am început să-mi frec niște căldură în brațe. "Ți-e frig?"
Am dat din cap. A plecat și aerul condiționat a încetat să mai sufle aer
rece în cameră. De ce se purta așa? Mă făcea să am suspiciuni cu privire la
motivele sale.
"Vreo veste?" Am întrebat când s-a întors.
Expresia lui s-a înăsprit. Apoi s-a întors și s-a îndreptat pe coridor spre
bucătărie. M-am dat jos de pe canapea ca să mă grăbesc după el. El stătea în
frigiderul deschis. "Nu ai mâncat nimic."
A fost nebun? "Nu mi-e foame." Asta a fost o minciună. "Cum rămâne cu
întrebarea mea? Te-ai întâlnit cu Falcone, ți-a spus ceva despre mama sau sora
mea?"
"Trebuie să mănânci", a spus Growl. "Să te înfometezi nu va schimba
nimic."
"Nu-mi pasă! Răspunde-mi la întrebare, la naiba!"
Bandit a lăsat să iasă un glas scăzut, dar Growl l-a redus la tăcere cu o
mișcare a mâinii.
M-am înțepenit. "Nu e periculos, nu?"
"La ce să te aștepți când țipi la stăpânul lor?".
"Haide, nu e ca și cum aș fi un pericol pentru tine", am spus eu în
batjocură.
Și-a privit brațul bandajat, apoi a ridicat din umeri. "Nu ești, dar ești
lipsit de respect."
"Nu meriți respectul meu."
 Growl a închis frigiderul, înclinându-și capul să mă privească. Din nou
mi-am dat seama că nu știa ce să facă cu mine. "Mă duc să comand pizza. Nu
am mâncat nimic la prânz. Ce fel de pizza vrei?".
Mi-am încrucișat brațele și m-am sprijinit de cadrul ușii. "Nu am de
gând să mănânc nimic până nu-mi răspunzi la întrebare."
"Și nu am de gând să-ți răspund până nu mănânci ceva."
"Asta înseamnă că știi mai multe?"
"Da", a spus el simplu.
 CAPITOLUL UNSPREZECE

Cara
Îmi tremurau degetele la perspectiva veștilor despre mama și sora
mea. "Bine, o să mănânc pizza. Spune-mi doar ce știi."
"De ce fel?"
Am suflat din răsuflare, exasperată, dar nu puteam să mă pierd din nou,
altfel s-ar putea să se decidă să nu-mi spună nimic. "Ton și ceapă, presupun."
Growl a ridicat telefonul și a comandat pizza pentru șase persoane. Mai
rămânea mai mult de o oră.
Probabil că a văzut consternarea din expresia mea, pentru că a spus:
"Coco și Bandit trebuie să meargă. Dacă vii cu mine, îți voi spune tot ce știu."
Am dat din cap cu nerăbdare și, din moment ce singura pereche de
pantofi pe care Growl o adusese în rucsac erau pantofii mei de alergare, eram
echipat perfect. În momentul în care am ieșit, mi-am dat seama cât de prinsă
în capcană mă simțisem în interiorul acelei case. Growl nu se deranjase să-și
pună câinii în lesă. Aceștia au început să adulmece arbuștii din zonă în timp ce
Growl și cu mine mergeam unul lângă altul. Mă simțeam ciudat. Eram cu el de
aproape douăzeci și patru de ore și până acum fusese mult mai decent cu mine
decât m-aș fi așteptat. Dar aveam senzația că asta avea mai mult de-a face cu
faptul că îl derutam decât cu mila sau compasiunea. "Și?" am început eu, când
a devenit evident că lui Growl îi plăcea liniștea plimbării.
 "Falcone pare să fie mulțumit de pedeapsa pe care a aplicat-o familiei
tale până acum. Cu tatăl tău mort, iar tu cu mine, nu vede necesitatea de a-ți
pedepsi mama și sora în acest moment."
"Deci mama și sora mea sunt bine?" Am întrebat ușurată.
"Deocamdată", a spus Growl cu nonșalanță.
"Unde sunt?"
"Mama ta este în vechea ta casă. Nu sunt sigur unde este sora ta."
"Cum adică, nu ești sigur? Ce s-a întâmplat cu ea? Cum poți fi sigur că
Falcone nu i-a făcut rău dacă nu știi niciun detaliu? Și dacă a dat-o cadou
cuiva?"
Așa cum a făcut și cu mine, am adăugat eu în gând. Am vrut să fiu acolo
pentru a o proteja. Era datoria mea să fac asta.
"Falcone nu a fost foarte comunicativ cu informațiile astăzi. După
trădarea tatălui tău, este și mai precaut. Dar are un fel de plan și se pare că are
nevoie ca sora și mama ta să fie bine."
"Dar..."
"Nu", a spus Growl cu fermitate. "Este de ajuns. Ți-am spus ce știu."
Sprâncenele i s-au unit și a clătinat din cap, mai mult pentru el însuși decât
îndreptat spre mine. Încă mă minunam de cât de înalt era, înălțându-se cu un
cap deasupra mea. Ochii mei i-au urmărit brațele musculoase, tatuate de la
încheietura mâinii până unde puteam vedea. Mai ales craniul și șarpele care-și
bara dinții îmi dădeau fiori. M-am întrebat cât de mult mai era acoperit așa pe
tot corpul lui.
"Ar trebui să continuăm să mergem, altfel vom pierde pizza", a spus
Growl.
Ochii mei s-au îndreptat spre fața lui. De cât timp mă holbasem din nou
la el? Maxilarul îi era strâns, iar ochii îi erau plini de un foc care mă neliniștea.
 Am mers repede înainte, iar el a pășit la scurt timp lângă mine. Nu am
mai vorbit.

Growl

Growl s-a clătinat în curte spre zona de fitness. Avea nevoie să se

descarce și oricum trebuia să se antreneze.
Ceva nu era în regulă cu el. O avea pe Cara în casa lui. Avea voie să facă
cu ea tot ce voia, și ce făcuse până acum? Nimic. Ceva la ea îl făcea incapabil să
o apuce și să facă ce vrea cu ea.
Nu forțase niciodată o femeie să se culce cu el. Poate că asta a fost. Îi
plăcea când se luptau cu el, când îl mușcau, îl zgâriau și uneori chiar țipau, dar
nu pentru că nu voiau, ci pentru că voiau. Nu avea nicio problemă în a răni
oameni, în a răni femei, dar asta era diferit. Asta era treaba lui. Și îi plăcea asta.
Nu putea să nege asta. Dar sexul era altceva. Nu a vrut să forțeze o femeie.
Voia ca femeia să îl dorească pe el.
Desigur, multe dintre târfele pe care le avusese în trecut probabil că
nici pe el nu-l doreau cu adevărat, dar o făcuseră din proprie inițiativă pentru
că voiau banii. Putea trăi cu asta. Iar Lola, cu siguranță îl plăcea mai mult decât
ceilalți clienți.
A suspinat și a pus mai multă greutate pe halteră. Cu un mormăit, a
apăsat-o în sus.
Cel mai rău a fost modul în care a surprins-o pe Cara privindu-l astăzi.
Îi plăcea să-i vadă mușchii. Era destul de sigur că era atrasă de el la un anumit
nivel de bază. Îl ura, de asemenea, și asta era mai puternic decât orice dorință
pe care ar fi putut sau nu să o simtă pentru el.
 La naiba, o dorea. Ușa a scârțâit și Cara a ieșit pe verandă. Când l-a
observat făcându-și exercițiile, ochii i s-au mărit puțin, apoi l-au parcurs pe
toată lungimea lui înainte de a se prinde și a privi în altă parte.
Growl gemu în sinea lui.
Nu era adeptul jocurilor. Sau să analizeze subtilitățile
comportamentului unei femei. Asta îi dădea o durere de cap.
Privirea ei s-a oprit pe masa din pridvor. "Ai fixat-o cu șuruburi la
pământ ca să nu o pot folosi pentru a trece peste gard?"
Cum a ajuns la o asemenea logică? "Nu", a spus el, punând haltera în
suport. "Nu știam că vei locui cu mine. Ai vrut să o folosești ca să treci
gardul?". El bănuia că ea ar putea încerca să evadeze. Știa, de asemenea, că nu
va reuși.
"De ce nu există mese sau scaune în bucătăria ta?", a întrebat ea. "Și de
ce nu sunt cărți?"
De ce, de ce, de ce, de ce. De ce trebuia să pună mereu întrebări?
Growl s-a ridicat de pe bancă și și-a întins brațele. Din nou. Privirea
aceea. La naiba cu ea. A străbătut distanța dintre ei și a lipit-o de perete.
Scâncetele ei de surpriză au fost reduse la tăcere de gura lui. Și-a băgat limba
în gura ei, savurând gustul dulce al ei. Iar ea s-a lipit de el. La naiba. Era atrasă
de el. El știa asta. A sărutat-o mai tare și și-a pus mâna sub fusta ei, apăsându-
și palma pe între picioare. Chiar și prin chiloții și colanții ei, el putea simți
căldura care radia din păsărica ei. A apăsat un deget între faldurile ei, frecând-
o prin țesătură. Iar ea a gemut în gura lui. Umezeala ei începea să-i îmbibe
colanții, iar scula lui Growl a prins viață. La naiba. Voia să o ia chiar aici, pe
verandă, până când ea îi striga numele.
Palmele ei au început să împingă pe pieptul lui și și-a smuls gura de pe
buzele lui. "Oprește-te!", a oftat ea, apoi mai ferm. "Oprește-te!" L-a împins cu
putere, iar el a cedat, făcând un pas înapoi și lăsându-și mâna de pe păsărica
ei. Ochii ei erau amețiți. S-a uitat la scula lui care se încordase de pantaloni,
apoi la casele vecine și s-a înroșit într-o nuanță și mai închisă de roșu. S-a
răsucit și s-a împiedicat în casă.
Growl a lăsat-o, chiar dacă a fost unul dintre cele mai grele lucruri pe
care le-a făcut vreodată. S-a uitat în jos la umflătura lui. Corpul lui Cara a
răspuns, doar că mintea ei nenorocită încă încurca lucrurile. Growl știa că
acum că ea era udă pentru el, nu avea cum să-și poată ține mâinile în loc. Voia
să o guste, voia să facă trupul ei să se suprapună minții ei.

Cara
Nu m-am oprit din alergat până când nu am închis ușa camerei mele în
urma mea. Ce făcusem? Ce îl lăsasem pe Growl să facă? Doamne. Inima îmi
pulsa sălbatic în piept. Simțeam bătaia, bătaia chiar și între picioarele mele.
Mi-am acoperit ochii cu mâna și am respirat adânc și tremurând. Nu mă mai
simțisem niciodată atât de dezlănțuită. Dar, fiind condusă de instincte, mintea
mea păstrase o liniște fericită.
Îmi doream atât de mult să-i simt degetele, încât chiar și prin țesătură,
atingerea mă aprinsese. De ce îmi făcea corpul meu asta? Îl ura pe Growl și
totuși corpul meu îi răspundea. Nu era un băiat de afiș, drăguț. Era nervos,
întunecat și plin de cicatrici.
Iar corpul meu îl dorea din cauza asta.
Am tresărit, mi-am lăsat mâna și m-am clătinat spre patul meu, unde
m-am lăsat să cad. Să fiu lângă Growl era ca și cum aș fi căzut.
O parte din mine voia să mă întorc în curte și să-l las pe Growl să
termine ce începuse. Mi-aș putea regreta acțiunile mai târziu, poate chiar m-aș
putea convinge să dau vina pe Growl pentru tot. Poate că acesta era un fel de
sindrom Stockholm?
A funcționat și pentru atracția sexuală? Am scos un râs gâfâit. Îmi
pierdeam mințile.
Senzația de pulsație între picioare încă nu se oprise. Dacă era posibil, se
înrăutățise și mai mult. Mi-am pus mâna pe burtă, apoi m-am oprit. Nu era în
regulă. Chiar și doar să am fantezii cu cineva ca Growl era greșit, iar să mă
ating în timp ce o făceam? Cu siguranță era păcat.
Mama mea nu m-ar fi iertat niciodată.
Mi-am încolăcit mâna în pumn pe stomac. Aș fi fost puternică. Nu-mi
voi lăsa corpul să-mi dicteze acțiunile. Eram mai bună de atât.

În următoarele două dimineți nu am vrut să dau ochii cu Growl și am

așteptat până când l-am auzit ieșind din casă înainte de a ieși din camera mea.
Nu mă puteam ascunde la nesfârșit, dar jena mea era încă prea proaspătă. Cel
puțin, el nu mi-a căutat compania.
Ca de obicei, am verificat mai întâi toate ușile și ferestrele, dar le-am
găsit încuiate. Câinii zăceau în paturile lor, dând din coadă cu jumătate de gură
când treceam pe lângă ei. M-am gândit să-i mângâi, dar nu am îndrăznit fără
Growl prin preajmă. Ceea ce era oarecum amuzant, având în vedere că nu cu
mult timp în urmă îl consideram cel mai periculos lucru din viața mea. Și
probabil că încă mai era. M-am îndreptat spre locul meu obișnuit de pe
canapea și am tresărit la vederea a șase cărți stivuite ordonat pe masa din
sufragerie. Nu cunoșteam niciunul dintre autori, dar era un amestec de
romane de dragoste și thrillere. M-am coborât pe canapea, uimită de
considerația lui Growl. Eram mai confuză ca niciodată. De ce mă trata cu
respect? Am luat cartea de deasupra și am început să citesc, încercând să mă
cufund în altă lume și să-mi reduc gândurile la tăcere.

Când s-a întors seara, a adus din nou pizza și a pus-o pe masa din
sufragerie lângă noile mele cărți. Fața mea a ars de rușine când privirea lui s-a
oprit în sfârșit asupra mea. Părea însă complet neafectat de jena mea evidentă
în legătură cu ultima noastră întâlnire. "Mulțumesc pentru cărți", am spus.
A dat din cap și s-a așezat pe canapea. A deschis cutia de pizza și a luat
o bucată. Mirosul picant s-a dus spre mine și mi-a amintit că nu mâncasem de
dimineață. Growl mai aprovizionase bucătăria cu câteva lucruri esențiale de
când mă mutasem.
"Ați aflat mai multe despre sora mea?" Am întrebat.
De câteva ori m-am surprins privindu-i degetele lungi și amintindu-mi
cum mă simțeam când le aveam pe corpul meu.
Trebuia să opresc această nebunie. Concentrează-te pe altceva, mi-am
spus, și în cele din urmă m-am mulțumit cu cicatricea lui. Ochii mei au urmărit
linia roșie și furioasă din jurul gâtului său. Era zimțată ca și cum ar fi folosit un
cuțit cu dinți de fierăstrău. Cum putea cineva să supraviețuiască la așa ceva?
Părea imposibil. Nu-mi puteam imagina cum trebuie să te fi simțit când ți se
scurgea sângele din tine. Am tremurat. Existau atât de multe zvonuri despre
cum se întâmplase și chiar mai multe despre cum supraviețuise. Bănuiam că
multe dintre ele constituiau fundația pe care fusese clădită reputația notorie a
lui Growl. De ce era în viață? O rană ca aceea, un gât tăiat, însemna aproape
întotdeauna moarte. De ce supraviețuise cineva ca el, cineva care nu merita să
trăiască, în timp ce alții muriseră de mai puțin? Părea nedrept și crud. Poate că
era o prostie din partea mea să mă aștept ca viața să fie dreaptă, să le dea
tuturor ceea ce meritau.
 Mi-am smuls privirea, temându-mă că o va observa și se va supăra. Dar
probabil că se obișnuise până acum cu privitul fix. Oriunde mergea, oamenii îl
priveau cu teamă și uimire. Mă îndoiesc că îi plăcea atenția, atât de diferit de
șeful său. Văzusem mândria și încântarea de pe fața lui Falcone ori de câte ori
oamenii se fereau de cel mai temut asasin al său.
"Mănâncă", a răcnit Growl.
Am sărit și din nou ochii mei i-au găsit gâtul. Aceasta era șansa mea de
a obține răspunsuri, de a afla dacă exista o fărâmă de adevăr în zvonurile pe
care eu și prietenii mei ni le șoptisem cu voce scăzută. Șansa mea de a-mi da
seama cine era omul din fața mea și cum să-l influențez. Cu toate acestea, nu
eram sigură dacă voiam să aflu mai multe despre el. Oamenii se tem de ceea ce
nu știu, era un citat pe care știam că este adevărat, dar aveam sentimentul că a
nu ști era o binecuvântare când era vorba de omul din fața mea. Cu fiecare
strat pe care îl descopeream, mai multe orori erau expuse.
"Întrebați sau nu mai căutați", a spus el. Nu părea supărat.
Am privit cu ochi răi. Am vrut să întreb și în același timp nu am vrut.
Nu când aproape îmi ordonase să o fac, dar apoi curiozitatea mea a învins. "Ce
s-a întâmplat cu tine?"
Growl a împins o altă bucată de pizza în gură și a mestecat încet. A
înghițit, apoi s-a uitat la mine. "Cineva m-a vrut mort, mi-a tăiat gâtul", a
răspuns el, cu ochii goi. "Dar am supraviețuit."
M-am holbat. Acela nu era un răspuns, cel puțin nu unul care să-mi
permită să aflu mai multe despre Growl. Era generic și lipsit de emoții, dar îmi
arăta ceva. Că găsisem un subiect cu care Growl nu se simțea confortabil.
A dat din cap spre pizza mea neatinsă. "Ori mănânci, ori o dau de
mâncare la câini."
 Mi-era prea foame ca să dau pizza la câini din răutate, așa că am
început să mănânc.
După aceea, Growl a ieșit din nou afară să se antreneze, iar eu am decis
să mă ascund în camera mea. Nu am vrut să risc ceva ca data trecută. Dar nu
m-am putut abține prea mult timp și am tras cu ochiul pe fereastră în curte.
Growl era acoperit de sudoare în timp ce împingea două haltere masive peste
cap, cu fața încremenită de efort.
Am lăsat să iasă o gură de aer și m-am strecurat rapid în pat. Dacă îl
priveam încă o clipă, nu-mi venea decât să mă ating din nou.
 CAPITOLUL DOISPREZECE

Growl
Growl știa că îl urmărea din camera ei. O văzuse la fereastră. Asta îi
distrugea controlul. Nu se mai putea gândi la nimic altceva decât la corpul ei.
Growl s-a întors în casă după un antrenament intens de o oră, dar tot
nu simțea că acest lucru l-a liniștit. S-a dus la baie și a luat un prosop pentru a-
și șterge transpirația.
Un sunet i-a atras atenția. S-a apropiat de camera lui Cara. Zgomotul
venea dinăuntru. Părea că ea gemea.
Growl a coborât prosopul încet, cu inghinalul încorsetat. S-a apropiat și
și-a lipit urechea de ușă. Din nou, un geamăt, jos și prelungit. Growl și-a închis
ochii. Ea se atingea din cauza lui. Nu avea nicio îndoială în privința asta.
La naiba. Simțea cum se întărește la simpla idee a ceea ce se întâmpla
în spatele acelei uși închise.
De ce mai stătea aici? A apucat mânerul ușii și a împins ușa. S-a
asigurat să fie cât mai tăcut posibil. Nu voia ca ea să îl observe imediat. A
aruncat o privire înăuntru și nu i-a venit să creadă ce vedea. Ea nici măcar nu
era trează. Avea ochii închiși și respirația prea slabă. A pășit înăuntru în timp
ce a văzut cum una dintre mâinile ei se mișca între picioare.
Buzele ei erau ușor despărțite și un alt geamăt i-a scăpat. Growl a
scăpat prosopul și s-a apropiat de pat. La naiba, nu era un om bun, iar ea îi
îngreuna al naibii de mult situația. Practic, îi putea mirosi excitația, sau mintea
lui începea deja să-l păcălească.
Growl s-a cocoțat pe pat, atent să nu o trezească. Dar nu trebuia să-și
facă griji. Ea era pierdută în visul ei. S-a răsucit, apoi și-a despărțit picioarele
sub pătură. Growl și-a înăbușit un geamăt la vederea ei. A luat marginea
păturii și a tras-o încet până la genunchii ei. Ea purta o cămașă de noapte care
îi urcase până la șolduri, lăsându-i păsărica goală în fața lui. A tras aer în piept
în timp ce a privit cum unul dintre degetele ei subțiri aluneca încet pe buzele
ei inferioare. Era pentru prima dată când îi vedea păsărica. Nu era epilată ca
târfa pe care o avusese în trecut. Se tunsese, dar părul moale și castaniu îi
acoperea muntele. Pula lui era atât de tare, încât Growl era surprins că nu
explodase încă. Poate că aceasta ar fi fost prima dată când Growl avea să se
ejaculeze în pantaloni. Ea a miaunat din nou, nevoiașă, dar propria ei atingere
nu părea să o ducă mai departe. Growl își dădea seama că atingerea ei nu era
exersată. La naiba. Se săturase să se opună când era atât de evident că ea îl
dorea la fel de mult ca și el pe ea.
S-a aplecat asupra ei, lăsând ca parfumul ei îmbătător să-i inunde
nasul. I-a lins îndelung buzele umflate, iar gustul ei era atât de dulce, încât îl
înnebunea. Ea a tresărit și a gemut puternic. Growl nu mai putea suporta. I-a
îndepărtat mâna și și-a strecurat limba între buzele ei. I-a lins gaura strâmtă și
a călătorit încet până la micul nodul din vârf. Ea a gemut și apoi s-a încordat.
Era trează, dar Growl era hotărât să nu lase mintea ei să o ia razna. I-a atras
clitorisul în gură și a supt într-un ritm ușor.
A inspirat brusc. Tensiunea din corpul ei a rămas, dar nu l-a îndepărtat
și nu a spus nimic. Era în conflict, el își dădea seama. Growl și-a folosit toate
abilitățile pentru a o convinge. I-a lăsat clitorisul ei să alunece încet de pe
buzele lui și a început să deseneze cercuri moi înainte de a-și lins din nou
drumul până la canalul ei strâns.
"Nu putem face asta", a spus ea tremurândă, dar în vocea ei abia dacă
se simțea vreo convingere, iar el nu avea nevoie decât de asta. A lins-o mai
tare, și-a băgat limba în ea, apoi i-a supt din nou clitorisul. Ea a strigat și, ca și
cum ar fi venit deja, inundându-i gura cu dulceața ei. El nu s-a oprit. Aceasta
fusese doar prima bătălie. A continuat să o lingă, apoi a tras-o din nou cu
limba. Nu i-a dat timp să-și revină. A strecurat un deget în ea. Era atât de
umedă, încât abia dacă a întâmpinat rezistență.
Penisul lui era aproape crud de la frecarea cu pantalonii, dar avea
nevoie de mai mult timp pentru ea. Trebuia să o pregătească pentru ceea ce
avea să vină. De data asta nu se mai putea opri.

Cara
Abia puteam să respir. Corpul îmi ardea, pulsul mi se accelera. Totul se
simțea incredibil de intens. Growl era practic îngropat în poala mea, lingând,
sărutând și sugând. Eram atât de aproape de al doilea orgasm. Mâna lui s-a
strecurat pe sub cămașa mea de noapte și a urcat până la sânul meu. Degetele
lui s-au închis în jurul sfârcului meu și s-au răsucit, și uite așa un alt val s-a
abătut asupra mea, chiar mai tare decât înainte. Ce se întâmpla? Nu reușeam
să prind un gând clar.
Abia am observat că se dezbrăca și mi-am dat seama ce urma să se
întâmple abia când s-a ghemuit peste mine. Nu eram pregătită pentru asta, nu
voi fi niciodată. Trebuia să-l opresc, trebuia să pun capăt la asta înainte ca
totul să fie prea târziu.
 S-a urcat între picioarele mele, despărțindu-le. Ochii lui i-au ținut pe ai
mei. Nu mă puteam mișca, nu puteam să spun sau să fac nimic. Mă temusem
de acest moment când Falcone mă dăruise lui Growl și acum se întâmpla, dar
atât de diferit de cum mi-l imaginasem.
Apoi a început să mă împingă în mine, iar eu m-am agățat strâns de el,
degetele mele scormonind pielea cernită a brațelor sale. Mă sfâșia. Nu a
încetinit, nu s-a oprit. Dar mi-a urmărit fața. M-a dezgolit cu privirea lui în
atâtea feluri. Nu era de ajuns că zăceam goală sub el? Trebuia oare să înlăture
și păzirea sufletului meu, trebuia oare să mă facă să mă simt și mai vulnerabilă
decât mă simțeam deja? Am gâfâit. M-a durut. În atâtea feluri. Așa se simțea
când te pierdeai?
Trupul meu ceda, și totuși mă sfâșia. Nu fizic, chiar dacă îmi doream ca
tumultul meu interior să se manifeste într-un mod fizic. Durerea nu era
suficientă. Nu această durere, nu când se amesteca cu indicii de plăcere. Am
vrut să-mi cobor pleoapele, am vrut să-mi închid ochii la lumea din jur și la
bărbatul de deasupra mea, dar mi-am ținut ochii deschiși, am continuat să
privesc în sus, în acel chip izbitor al răpitorului meu, al stăpânului meu și
acum iubit. Ura ar fi trebuit să fie în prim-planul minții mele, dar nu era așa.
Era încă acolo, încă puternică, dar se lupta cu alte emoții. Emoții pe care nu
voiam să le simt. Compasiune și înțelegere. Recunoștință pentru aproape
bunătatea lui și chiar indicii de milă.
Cu fiecare împingere, Growl părea să smulgă o bucată din mine. Nu-mi
pierdeam doar inocența, părea că pierd părți din mine, din ceea ce mă făcuse
să fiu eu.
Atunci oprește-l. Fă-o, atâta timp cât a mai rămas ceva din tine. Unghiile
mele s-au îngropat mai adânc în brațele lui Growl, iar el a mârâit, cu ochii
sclipind de plăcere. Îi plăcea. Și, la rândul meu, propriul meu corp zumzăia de
încântare. Nu a încetinit, nu și-a luat ochii de la mine. Pieptul lui musculos
strălucea de sudoare. Durerea a făcut loc la ceva mai cald, ceva care îmi trecea
prin corp mai mult decât ar fi putut-o face orice înțepătură. Mi-am tras
degetele până la umerii lui Growl, zgâriind, lăsând o cărare roșie în calea mea,
și savurând-o, și picăturile de sânge care împânzeau locul unde mă agățasem
de el.
Growl a început să tremure și a scos un geamăt înainte de a se lăsa pe
salteaua de lângă mine.
Urme roșii în formă de semilună îi împânzeau brațele, dovadă a ceea ce
se întâmplase. Nu dovada unei lupte, a unei rezistențe, a unei lupte. Nu dovada
a ceea ce ar fi trebuit să fie. Nu mă puteam consola cu acele semne. Nu erau
semne ale lipsei mele de voință, ale unei lupte curajoase împotriva luării mele
de către Growl. Nu, îl lăsasem să mă cucerească, chiar mă bucurasem de asta.
Ce era în neregulă cu mine? Cum am putut lăsa să se întâmple asta?
Îmi puteam doar să îmi imaginez ce ar fi spus Trish și Anastasia dacă
m-ar fi văzut acum. Ar fi șocate și dezgustate, și ar vorbi despre asta zile
întregi. Dar ele nu mai contau, nu mai contau.
Dar mama și Talia au făcut-o. Și m-ar judeca la fel de bine dacă ar ști.
Cum ar putea să nu o facă? Cum ar putea cineva să nu mă condamne pentru
ceea ce i-am permis lui Growl să facă?
"Oare așa se simte pierderea mea?". Întrebarea aceea încă îmi mai
bântuia prin creier, dar acum o altă întrebare se adăugase la amestec, o
întrebare care mă speria și mai mult. "Cum ai putea să te pierzi pe tine însuți
dacă nu ai avut niciodată șansa de a te găsi?". Am îndepărtat gândul, am
alungat miriada de gânduri care îmi înghesuiau creierul. Nu le mai puteam
suporta. Growl zăcea gâfâind lângă mine. Fața lui părea relaxată, goală, mai
mult ca oricând, ca și cum prin actul carnal al sexului ar fi reușit să se
elibereze, ar fi reușit să alunge orice demoni îl bântuiau.
Aceasta nu ar fi fost ultima dată. Și nu am fost îngrozit de idee. În ciuda
durerii, și chiar a durerii care îmi pulsa între picioare, îmi doream din nou. Mi-
am permis acel moment de realizare. Răul fusese făcut. Nu mai aveam nimic
de pierdut.
Growl s-a așezat și și-a legănat picioarele peste marginea patului. M-am
smucit și eu în poziția așezat. Plecase deja după ce tocmai făcusem?
Growl s-a uitat la mine peste umăr, iar acum privirea lui pe pielea mea
goală nu mi-a făcut corpul să zumzăie de încântare și triumf. Mi-am tras
păturile pe piept, agățându-mă de țesătura crocantă așa cum mă agățasem de
brațele puternice ale lui Growl cu doar câteva minute înainte. Nu mi-am
exprimat întrebările, nu voiam să par disperată și nevoiașă, mai ales când el
era ultima persoană de care ar fi trebuit să am nevoie. Pentru o clipă am părut
amândoi încremeniți, dar apoi mi-am ferit ochii sub puterea propriei rușini,
iar Growl s-a ridicat în picioare. Cu coada ochiului, l-am privit cum își aduna
hainele de pe jos, dar nu s-a deranjat să se îmbrace. În schimb, a ieșit afară și a
început să închidă ușa, dar s-a oprit. "Este ceva pentru durere în baie". A făcut
o pauză și am așteptat să mai spună ceva, dar apoi a închis pur și simplu ușa.
Am așteptat ca pașii lui să se estompeze înainte de a mă elibera de pături și
am alunecat rapid din pat. Nu mai suportam să fiu în el acum. Era umed de
transpirația noastră și mirosea a sex. M-am uitat în jos la albul așternuturilor.
La vederea micii pete roz am lăsat să iasă o respirație tremurândă. Trădarea
venea în atât de multe forme și chipuri. Uneori era un act intenționat, iar
alteori era ceva ce lăsai să se întâmple.

Growl
 A luat câteva înghițituri lungi de apă rece. Chiar și acum corpul lui
părea să fiarbă de poftă. Orgasmul său nu-i diminuase cu nimic dorința pentru
Cara. Nu pentru că sexul nu ar fi fost satisfăcător, deși și asta era adevărat.
Avusese orgasme mai puternice, avusese parte de sex mai bun, dar tot ce se
întâmplase între el și Cara fusese cel mai intens lucru pe care îl experimentase
vreodată. Nici măcar nu avea sens.
Nu era cineva care să-i potolească foamea și nu era cineva pe care ar fi
ales-o de obicei pentru a-și potoli dorința, și totuși, chiar în această nenorocită
de secundă, nu-și putea imagina să fie cu o altă femeie. O dorea pe Cara, voia
să vadă dacă o putea scoate din carapacea ei, dacă o putea face mai directă și
mai pretențioasă. Voia să-i elibereze foamea. Ea încerca să o ascundă, dar în
seara asta el o întrezărea și voia mai mult.
Înainte de Cara, fusese mulțumit cu ceea ce avea, cu cărțile pe care le
primise, dar ea îl făcea să vrea mai mult și asta nu era tocmai sigur în lumea
lui.
Ce-i făcea?
Ușa lui Cara s-a deschis și s-a închis. În liniște. Nu voia ca el să o audă ca
de atâtea ori când se strecura prin casă. Dar dacă viața lui îl învățase ceva, era
vigilența. Nu era niciun sunet care să-i scape de auzul lui. Pașii ei erau atenți,
apoi se opreau și o altă ușă se deschidea și se închidea. Growl a mai luat o
înghițitură de apă și era pe punctul de a o pune înapoi în frigider și de a se
culca, dar apoi dușul a prins viață. Făcea un duș. Nu făcea niciodată duș
imediat după sex. Îi plăcea mirosul și senzația lipicioasă. Îi plăcea să își
amintească de ceea ce făcuse. Dar femeilor le plac întotdeauna lucrurile
curate, cel puțin femeilor ca Cara. Curvele cu care avea de obicei de-a face,
făceau și ele duș, bineînțeles, dar asta din motive practice. Nu puteau să umble
pe aici mirosind a ultima lor partidă de sex când apărea următorul client.
 Mârâit s-a încordat. Un alt sunet a tulburat zvâcnetul monoton al apei.
Un suspine. S-a îndepărtat de pe tejgheaua din bucătărie și a intrat în coridor,
oprindu-se în fața ușii de la baie. Sughițul era un sunet scăzut, menit să fie
înecat de duș. Nu era menit pentru el. Cara plângea.
Growl s-a întins spre mânerul ușii, degetele lui strângând metalul rece
până când oasele îl dureau din cauza presiunii. I-a dat drumul și a făcut un pas
înapoi. De ce plângea?
Mânia a izbucnit în el, arzând mai tare decât pofta. S-a întors pe călcâie
și s-a îndepărtat de sunetul lacrimilor ei și nu s-a oprit până când nu a fost
afară, pe verandă. Ambii câini îl urmăriseră și acum îl priveau cu ochi curioși.
Growl și-a încolăcit mâinile în pumni și a privit cerul nopții. Niciodată
nu i se păruse o priveliște liniștitoare sau chiar inspirată. Pentru Growl părea
întotdeauna prea vast, prea nesigur. Ceva ce nu putea să controleze sau să
înțeleagă, nici măcar să înceapă să o facă.
Cara, și ea era ca cerul nopții. La fel de frumoasă, nu exista nicio
îndoială.
Putea să o controleze, cel puțin fizic, dar ceea ce se întâmpla în spatele
acelui chip perfect, asta îi scăpa complet din mână. Creierul ei funcționa în
moduri în care creierul lui nu ar fi fost niciodată capabil să o facă. Îi plăceau
lucrurile simple. Necomplicate. Ea era orice altceva. Să o înțeleagă, asta el nu
ar fi putut niciodată.
Ochii lui au găsit ușa. Dacă ar fi intrat acum înăuntru, ea ar mai fi plâns?
"La naiba", a mârâit și a lovit cu piciorul în pământ. Atât Coco cât și Bandit au
sărit înapoi și l-au privit precaut. Furia era ceva cu care era familiarizat, ceva
ce i se părea chiar consolator. Dar în seara asta nu-l făcea să se simtă mai bine.
Era supărat pe ea, dar nu-și putea dezlănțui furia asupra ei. Ba da, putea, dar
nu voia să o facă. Și asta înrăutățea lucrurile.
 Se simțea bine. El a văzut-o distrându-se. Corpul ei îi răspunsese.
Gemea, se lăsase pradă plăcerii. Și acum plângea.
Era supărat și pe el însuși. N-ar fi trebuit să dea doi bani pe
sentimentele ei. Mai auzise oameni plângând înainte, îi auzise implorând și
țipând de groază. De ce plângea o femeie? Nimic. Dar asta nu i-a diminuat
furia. A lovit din nou cu piciorul în pământ. Coco s-a ascuns după scaune, iar
Bandit s-a îndepărtat și mai mult de el.
S-a așezat în genunchi și a făcut un zgomot liniștitor. Câinilor săi nu le
fusese niciodată frică de el. După o clipă de ezitare, mai întâi Coco și apoi
Bandit s-au apropiat de el și s-au lipit de corpul lui. I-a mângâiat îndelung și, în
cele din urmă, o parte din focul de sub pielea lui s-a stins. De aceea prefera
compania câinilor. Nu erau complicați. Îți arătau ceea ce simțeau.
S-a ridicat și s-a întors în casă. Nu avea să lase nimic și pe nimeni să-l
scoată din propria casă. Coco și Bandit îl urmau îndeaproape. Growl a închis
ușa terasei, apoi a ascultat. Dușul nu mai curgea. A mai așteptat o clipă, dar era
liniște. Nici un plâns, nimic. Coco a plecat de lângă el și a tropăit spre ușa lui
Cara, adulmecând înainte de a se așeza. Growl a suspinat. Mai ales Coco se
atașase de Cara, dar chiar și Bandit, care nu plăcea niciodată pe nimeni, părea
să se bucure de prezența femeii.
Growl se îndreptă spre Coco și ascultă și mai atent, dar în spatele ușii
domnea tăcerea. A apucat mânerul și, înainte de a se putea opri, l-a împins în
jos și a deschis ușa. Ochii lui au găsit patul în care Cara zăcea ghemuită, cu
picioarele lipite de piept. Fața ei era întoarsă de la el și, când era sincer cu el
însuși, era recunoscător pentru acest fapt. Nu voia să-i vadă fața plină de
lacrimi. Respirația ei era uniformă și nu se încordase când lumina se revărsase
înăuntru. Dormea cu adevărat.
 Asta nu l-a făcut să se simtă mai bine. Nu ar fi trebuit să simtă nimic la
acea priveliște.
 CAPITOLUL TREISPREZECE

Cara
M-am gândit să rămân în camera mea, dar apoi am decis că ar fi o
prostie să fac asta. Mă uram pentru ceea ce se întâmplase aseară, dar poate că
puteam să mă folosesc de asta în avantajul meu. Voiam să intru în grațiile lui
Growl, ca să mă ajute pe mine și pe familia mea. Să mă culc cu el era poate
primul pas în direcția cea bună, oricât de nebunesc ar fi sunat.
Când am intrat în bucătărie, Growl nu era acolo, dar ușa spre curte era
deschisă. Am ieșit afară și l-am găsit pe Growl stând pe unul dintre scaune și
privind în gol. Ochii lui s-au întors spre mine, iar obrajii mi s-au încins, dar i-
am întors privirea.
Pe fața lui s-a citit o urmă de surpriză când m-am apropiat de el. M-am
scufundat pe scaunul de vizavi de el, tresărind ușor.
"Ești bine?", a rostit el, cu sprâncenele unite.
Am dat din cap. "Sunt bine", am spus. Nu voiam să discut despre
durerea mea cu Growl.
"Înăuntru e cafea pentru tine", a spus Growl. Apoi s-a ridicat și am
crezut că vrea să mă evite, dar s-a întors câteva minute mai târziu cu o ceașcă
de cafea. Pusese mult prea mult lapte în cafea, dar m-am bucurat de
considerația lui. Am luat o înghițitură, apoi am pus o întrebare care mă
frământa de ceva vreme.
 "Care este numele tău adevărat? Growl ți-a fost dat după chestia aia cu
corzile vocale."
"A fost?", a întrebat el calm.
M-am încruntat. Dintr-o dată nesigur, dar nimeni nu se numea Growl la
naștere. "Da, din cauza felului în care sună."
"Mârâit", a repetat el și, auzindu-l spunând numele, i se potrivea și mai
bine.
"Deci, care era numele tău adevărat?"
"Ce mai contează?"
"Vreau doar să știu", am spus eu încet.
Privea din nou în gol, ca și cum s-ar fi pierdut în trecut. "Sunt Growl de
multă vreme. Celălalt nume, nu mai contează."
"De ce spui asta? Este numele pe care ți l-a ales mama ta."
"Dar băiatul care a primit acest nume nu mai există. A fost șters pentru
totdeauna."
"Deci nu te deranjează ca oamenii să-ți spună Growl? Nu e frustrant să
fii redus la acea mică parte din tine?".
"Growl este un nume care sperie oamenii. Este numele care mi se
potrivește acum. Este un nume care are putere și semnificație pentru că am
muncit din greu."
"Dar nu e mai bine vechiul tău nume decât un nume care îți amintește
în fiecare zi de ceea ce ți s-a întâmplat?". Am vrut să-l întreb despre cele
întâmplate, dar era deja încordat și aveam sentimentul că nu ar fi foarte
deschis la mai multe informații dacă l-aș întreba acum.
"Nu am nevoie de un memento. Nu voi uita niciodată. Este aici", a arătat
spre cicatricea de pe gât, "Și aici", a adăugat el, arătând spre tâmplă.
 Nu puteam decât să-mi imaginez ce fel de imagini îl bântuiau noaptea.
Poate de aceea își putea gestiona atât de ușor propriile acțiuni, pentru că
ororile trecutului său eclipsau orice altceva.

Părea nerăbdător când s-a întors în acea seară. Mi-am pus cartea jos.
Era a treia pe care o terminasem până atunci. Growl mi s-a alăturat imediat în
sufragerie, dar nu s-a așezat și a rămas în schimb în pragul ușii. Întotdeauna
era precaut să nu se apropie prea mult, decât atunci când aveam relații intime.
"Am vești", a spus el calm. "Falcone a băut câteva pahare astăzi și asta îl
face întotdeauna să vorbească. Mi-a spus mai multe despre sora ta. Este
ascunsă într-una din proprietățile lui."
"Nu a spus unde? Și de ce o ascunde? Ce vrea de la ea? Și dacă îi fac
rău?" M-am strâns de genunchi, simpla idee că sora mea ar putea fi rănită în
vreun fel mă sfâșia.
Growl s-a apropiat, evident incomodat de suferința mea. "Mă îndoiesc
foarte mult. Sora ta este prea valoroasă ca pârghie pentru a-i face rău. Asta nu
înseamnă că Falcone nu o va face dacă o consideră benefică pentru scopul
său."
"Nu înțeleg. Ce obiective? Ce înseamnă asta?"
"Falcone trebuie să o controleze pe mama ta. Și o amenință că îi va face
Taliei ceea ce ți-a făcut ție. Să o dea cuiva care o va răni. Mama ta nu este într-o
stare de spirit bună acum. Se pare că se simte vinovată din cauza a ceea ce ți s-
a întâmplat ție și ar face orice ca să o protejeze măcar pe sora ta, când pe tine
nu te-a putut proteja."
"Nu e vina ei."
 Growl a zâmbit într-un mod pervers. Poate pentru că vorbeam despre
el de parcă ar fi fost un blestem, dar, ca să fiu sincer, tocmai de aceea mă
dăduse Falcone pe mâna lui, pentru că toată lumea se temea de Growl.
"Ceea ce nu înțeleg este cum ar putea fi mama mea utilă lui Falcone în
vreun fel. Ea nu a fost niciodată implicată în afacerile tatei. Întotdeauna a fost
doar o gospodină. Singurul lucru pe care îl știe este cum să organizeze o cină și
de unde să cumpere cei mai buni pantofi."
M-am scârbit de cât de oribil a sunat asta, dar era adevărul. Nu vedeam
cum ar putea Falcone să folosească vreunul dintre aceste lucruri.
"Mama ta nu trebuie să știe nimic despre afaceri. Sângele ei este ceea ce
contează."
Am înghețat. "Ce vrei să spui?"
Growl mi-a cercetat fața de parcă nu-i venea să creadă că nu știam.
"Mama ta nu este din Vegas. S-a născut în New York, dar a fugit cu tatăl tău."
Am bănuit că mama a fugit cu tata. A dat de înțeles ceva de genul ăsta.
Dar New York? M-am gândit la puținele momente în care vorbisem cu mama
despre New York. Întotdeauna evitase subiectul. Nu mă gândisem niciodată
prea mult la asta, dar acum totul avea sens. Și totuși, tot nu-mi explicam de ce
asta o făcea un atu pentru Falcone.
M-am uitat la Growl, mai confuză ca niciodată.
"Știți cine este Salvatore Vitiello?", a întrebat el, cocoțat pe cotiera
canapelei. Obiectul a scârțâit sub greutatea lui.
Salvatore Vitiello? Toată lumea îl cunoștea pe acest om. Chiar și cei care
nu aveau nimic de-a face cu mafia știau cine era. Moartea lui fusese în toate
ziarele. "Bineînțeles că da. Era șeful Familiei din New York. Dar acum e mort."
Growl a dat din cap. "El este. Iar mama ta este sora lui."
 Ochii mei s-au mărit de uimire. "Mama mea este rudă cu șeful Familiei
din New York?"
"Ea este. Presupun că ea și fratele ei nu s-au înțeles niciodată foarte
bine, acesta a fost un alt motiv pentru care a plecat din New York."
"Bine, dar de ce i-ar păsa lui Falcone dacă mama mea era rudă cu
Salvatore Vitiello?"
"Pentru că asta înseamnă că este mătușa actualului șef al Familia, ceea
ce o face persoana de contact perfectă."
"Credeam că Las Vegas nu vrea să aibă nimic de-a face cu New York. Se
urăsc reciproc. Asta spunea mereu tatăl meu."
"E adevărat", a fost de acord Growl. "Falcone vrea Familia moartă, dar
și organizația Chicago Outfit. Dar puterea lui este în scădere. Rușii au devenit
prea puternici în Las Vegas. Iar acum că Chicago și New York colaborează,
Falcone se teme că rușii își vor pierde interesul pentru aceste orașe și își vor
concentra toată energia pentru a prelua controlul asupra Las Vegasului. Dacă
Falcone vrea să-și păstreze orașul, are nevoie de sprijinul celorlalte familii. Și
asta nu va fi ușor. Și-a făcut o mulțime de dușmani de-a lungul anilor."
Am pufnit în nas. "Nu sunt surprins. Este un ticălos sadic și niciodată
nu i-a păsat cu adevărat să lucreze împreună cu cineva. De ce ar trebui ca
Vitiello să se gândească măcar să vină în ajutorul Camorrei?".
"Din cauza mamei tale. Se pare că Luca Vitiello este foarte familist. Sau
cel puțin așa a fost de când s-a căsătorit cu Aria. Dacă mama ta, în calitate de
mătușă a lui, îl contactează și îi cere ajutorul, șansele lui Falcone sunt mult mai
mari decât fără ea."
"De ce nu a întrebat-o Falcone pe mama mea până acum? De ce acum?"
"Falcone a încercat să rezolve lucrurile pe cont propriu, așa cum a
făcut-o întotdeauna, dar acum că până și tatăl tău l-a trădat cu ajutorul Bratva,
chiar și Falcone își dă seama că trebuie să facă ceva în curând, altfel Las
Vegasul este pierdut."
"Eu zic să lăsăm Bratva să ia orașul. Nu pot fi mai răi decât Falcone.
Orașului îi va fi mai bine fără ticălosul ăla."
"Poate", a spus Growl ridicând din umeri. "Dar ăsta este răspunsul tău.
Și atâta timp cât Falcone speră în sprijinul New York-ului și atâta timp cât
mama ta face ceea ce spune el, sora ta și ea vor fi în siguranță."
"Dar dacă New York-ul refuză să-l ajute pe Falcone?"
"Atunci Falcone va amenința probabil că le va ucide pe mama și pe sora
ta. Asta l-ar putea face pe Luca Vitiello să se răzgândească. Deși mă îndoiesc că
va risca New York-ul pentru o mătușă pe care nu o cunoaște doar pentru că
Falcone amenință că o va ucide. Luca are aproape la fel de mult sânge pe mâini
ca și mine. Poate lua decizii dificile."
"Dar dacă se va întâmpla asta, mama și sora mea vor muri!"
"Este o posibilitate."
"Și chiar dacă Luca acceptă să ne ajute, Falcone o va ține pe mama
prizonieră și pe sora mea ca pârghie. Nu le va fi mai bine decât mie."
Fața lui Growl s-a crispat, dar a dat din cap în semn de acord. "Singura
lor șansă este să scape din Las Vegas. Dacă se duc la New York, probabil că
Luca îi va lua în primire. Soția lui îl va convinge cu siguranță".
New York. Aceasta a fost soluția la toate.
"Când pot să o văd pe mama mea? Vreau să vorbesc cu ea ca să mă
asigur că este bine."
Growl a ridicat sprâncenele. "Crezi că te-am mințit? Se descurcă bine
având în vedere tot ce s-a întâmplat, crede-mă."
"Da", am spus eu. "Dar trebuie să o văd. Te rog."
 Growl a oftat. "Nu este atât de ușor. Falcone o supraveghează
îndeaproape. Nu va fi fericit dacă te duci la ea."
"Trebuie să existe o cale", am spus eu implorând.
Growl a oftat. "Nici nu știu de ce îți spun toate astea. Ar putea fi trădare.
Lucrez pentru Falcone."
"Sau poate că s-a gândit că o să-mi spui și speră că mă va face mai ușor
de controlat. Nu-i vine să creadă că nu vrei să-mi spui nimic", am spus eu. El
părea îndoielnic. Se îndepărta din nou. Nu eram sigură cum să-l leg de mine.
Singura dată când își lăsase garda jos era când făcusem sex.
M-am apropiat un pic mai mult de el, dar niciodată nu a trebuit să-mi
folosesc corpul pentru a obține ceea ce îmi doream. Puteam spune că Growl nu
se oprise din a-mi admira corpul din momentul în care intrase. Încă mă dorea,
așa că noaptea trecută nu fusese de ajuns. Dacă aș fi știut cum să-l seduc. Nu
eram deloc sigură ce să fac. Cu siguranță, corpul meu își imagina deja cum ar fi
fost să-i simt din nou atingerea. Am încercat să nu las gândurile de adecvare
să-mi strice asta. Dar întotdeauna fusesem învățată să mă port rezervată și ca
o doamnă. Seducerea cuiva nu era ceva ce mama mea ar fi tolerat vreodată. M-
am clătinat, ochii mei trasând mușchii lui Growl, vizibili prin tricoul subțire și
coapsele lui puternice. Burta mi s-a umplut de căldură la această priveliște. Mă
culcasem deja cu el. Acum era ușor, am încercat să-mi spun.
Growl trebuie să fi văzut ceva în expresia mea, pentru că a scos un
geamăt scăzut și m-a tras spre el, cerându-mi gura pentru un sărut. Când s-a
îndepărtat, a răcnit: "Știi măcar ce faci?".
 CAPITOLUL PAISPREZECE

Cara
Știam eu că fac? Doamne, nu, nu știam. Singurul lucru de care eram
sigură era că trupul meu îl dorea, îl dorise din prima clipă în care ne văzusem,
iar acum îmi puteam justifica dorința cu altceva. El era singura mea șansă de a
obține ceea ce îmi doream și dacă asta presupunea să-mi folosesc corpul
pentru a o obține, eram dispusă să o fac. M-a sărutat din nou, mai tare de data
asta și a început să-mi rupă cămașa. Am vrut să protestez, dar înainte de a o
face, a rupt-o, lăsându-mă doar în sutien. Apoi a dispărut și acela, iar el mi-a
supt sfârcul în gură. Am țipat de surpriză și de poftă și abia am avut timp să-mi
trag sufletul când Growl s-a ridicat în picioare clătinându-se. Confuzia m-a
străbătut. Plecase? Făcusem eu ceva greșit? Credeam că mă dorea mai mult
decât îl doream eu pe el.
M-am uitat la el, simțind cum rușinea se ridică în mine, dar apoi l-am
văzut cum își bâjbâia cureaua și își dădea pantalonii jos. Pula lui s-a eliberat,
era deja mare și sclipitoare la vârf. Căldura s-a răspândit între picioarele mele
la această priveliște, în ciuda durerii pe care încă o simțeam.
Cu mădularul în atenție, s-a apropiat. Era la nivelul ochilor și, în sfârșit,
mi-am făcut o idee despre ce avea în minte. Nervii îmi zvâcneau în stomac. Nu
eram sigură dacă aș putea s-o fac și dacă mi-ar plăcea deloc. Mârâitul nu mi-a
dat însă prea mult timp pentru incertitudine. S-a oprit chiar în fața mea, cu
penisul la doar câțiva centimetri de fața mea. Mirosea a curat și o parte din
mine se întreba ce gust avea. Se părea că lui Growl îi plăcuse ceea ce îmi făcuse
ieri, mai ales gustul meu. M-am uitat din nou la el.
Mâna lui a trecut prin părul meu și a ajuns să se odihnească pe ceafă.
M-a împins ușor înainte până când buzele mele i-au atins vârful. Era greșit, nu-
i așa? Growl nu vedea în mine decât un lucru care să-i ofere plăcere. Pentru o
clipă, instinctele mi-au spus să-mi încleștez maxilarul, dar apoi l-am lăsat să
alunece în gura mea. Avea un gust ușor sărat, dar nu într-un mod rău.
În ochii lui a strălucit pofta.
Propriul meu corp s-a înroșit de euforie și un nou val de căldură s-a
adunat între picioarele mele. N-ar trebui să vreau, n-ar trebui să mă bucur de
asta. Era greșit din atâtea puncte de vedere, dar pe măsură ce mișcările lui
Growl deveneau mai dure, pe măsură ce lungimea lui intra și ieșea mai repede
din gura mea, mâinile mele i-au apucat fundul parcă de la sine. Mușchii lui s-au
flexat sub degetele mele, tari și neclintiți.
Împingerile lui au devenit sacadate și apoi s-a eliberat în mine cu un
geamăt scăzut. Mi-a fost greu să înghit în jurul lui, dar el nu s-a oprit din
împins în mine. A încetinit treptat, tremurând în continuare. Ochii lui s-au
întâlnit cu ai mei și am tremurat. Am încercat să mă retrag, dar mâinile lui m-
au ținut pe loc. După o clipă, și-a alunecat lungimea din gura mea centimetru
cu centimetru. Era încă tare, dar mai mic decât înainte. A făcut un pas înapoi și
fața mea a devenit insuportabil de fierbinte, în timp ce rușinea m-a invadat
pentru ceea ce mă pusese să fac, pentru ceea ce făcusem, ba chiar îmi plăcea să
fac. Doamne. Dacă mama mea ar fi știut. Dacă ar fi știut cineva. Știam ce ar fi
spus Trish și Anastasia despre mine. M-ar fi numit o târfă murdară. Emoțiile
mele conflictuale mă făceau să mă simt ca și cum aș fi avut o dublă
personalitate.
 Dintr-o dată, gustul lui m-a făcut să mă simt murdară. Cu greu m-am
putut abține să nu scuip pe jos. Mâini aspre m-au tras în picioare și m-au lipit
de corpul lui. Înainte de a avea șansa să reacționez, și-a înfipt limba în gura
mea, gustându-mă, gustându-se pe sine.
Genunchii mi-au slăbit în timp ce el îmi explora gura. Nu-l deranja să se
guste? Credeam că bărbaților li s-ar părea dezgustător. Mi-a aspirat buza
inferioară în gură, apoi a eliberat-o cu un plop. "Gura ta are un gust al naibii de
perfect cu sperma mea în ea", a mârâit el.
Jenarea m-a copleșit din nou, dar Growl nu cunoștea mila. A băgat un
deget în mine și am gâfâit mai întâi de disconfort, apoi de altceva, ceva
incredibil. Și-a încolăcit degetele adânc în mine și am simțit în mine terminații
nervoase pe care nu le mai simțisem niciodată. Growl a început să-și alunece
degetele înăuntru și în afară încet, iar eu eram rușinată de cât de ușor era
drumul lui, umed și fierbinte și dornic. Faptul că îi dădusem plăcere mă
excitase. Oare era măcar normal să fiu atât de excitată de ceva atât de murdar?
Fruntea mea a căzut pe pieptul lui puternic. Nu mă mai puteam ține pe
picioare, nu mai puteam nici măcar să mă țin pe picioarele mele. Senzațiile mă
țineau în fortăreața lor. Degetul mare al lui Growl a trecut peste nodul meu de
nervi, din nou la limita aproape dureroasă. Întregul meu corp reverbera de
dorință.
Un strigăt mi-a stat pe vârful limbii, dar mi l-am mușcat, mi-am apăsat
buzele pe țesătura aspră a cămășii lui Growl. Puteam să controlez sunetele pe
care le scoteam, dar trupul meu tremura din cauza valului de senzații care se
abătea asupra lui. Totul era liniștit, cu excepția respirației lui Growl și a
respirației mele rapide. Am înghițit în sec, încercând să înțeleg ce tocmai se
întâmplase. Dar, din nou, Growl nu mi-a dat timp să meditez. Mi-a dat drumul
și aproape că mi-am pierdut echilibrul.
 "O să comand pizza. Ce dorești?", a venit întrebarea lui, care a luat
telefonul.
M-am simțit ca și cum cineva m-ar fi scufundat în apă. Acum, când
plăcerea se estompa, vina, rușinea și singurătatea își ridicau din nou capetele
urâte. Scurtele momente de pasiune mă făcuseră să uit ce fel de aranjament
era acesta, ce fel de bărbat era Growl. Nu eram nimic mai mult decât târfa lui,
mai ieftină decât cele pe care le folosea de obicei în bordelurile lui Falcone și,
spre deosebire de ele, nici măcar nu mă prefăcusem că mă bucur de ceea ce
făcea. Încetează. Faci ceea ce este necesar, mi-am reamintit.
M-am scufundat din nou pe canapea. Picioarele îmi tremurau și mă
simțeam epuizat, atât emoțional, cât și fizic. Trebuia să iau o decizie. Fie
mergeam până la capăt cu asta și încercam să-l fac pe Growl să aibă încredere
în mine în acest fel, fie trebuia să găsesc o cale de a ieși din această situație
fără el. Nu. Aveam nevoie de el.
"Cara?" a repetat Growl. Auzindu-mi numele din gura lui îmi trimitea
întotdeauna un fior pe spate,. Vocea aceea, atât de adâncă și aspră. "Ce să
comand pentru tine?"
Am ridicat din umeri. Nu mi-a păsat. Pizza era ultimul lucru la care mă
gândeam acum. Era evident că lui Growl îi plăcea să fie cu mine fizic, dar la
nivel emoțional nu ajungeam nicăieri. Întotdeauna se retrăgea după sex. Ca și
cum nu ar fi putut suporta apropierea fizică după actul propriu-zis. Nu eram
sigură cum să schimb asta. Cel mai rău era că eu chiar îmi doream să fiu
aproape de el. Apropierea fizică a sexului mă făcea să tânjesc după aceea după
mai multă apropiere.
Growl a oftat. "O să-ți aduc ton", a spus el. "Trebuie să mănânci
suficient, altfel te vei îmbolnăvi."
 Cel puțin era preocupat de bunăstarea mea fizică, într-un fel. Deși,
probabil, avea grijă doar de posesia lui. "Nu cred că mâncarea va fi motivul
pentru care mă voi îmbolnăvi", am mormăit.
Growl nu a spus nimic, dar m-am gândit că poate a înțeles aluzia. Era
greu de spus din moment ce ochii lui erau mereu absenți sau păzitori, iar
expresia lui la fel. Și-a ridicat telefonul și a comandat două pizza, tot gol pușcă.
Nu m-am putut abține să-i admir fundul musculos. Când s-a întors, am putut
să citesc pentru prima dată textul cu cerneală de deasupra sânului său. Până
acum fusesem mereu prea ocupată cu alte lucruri. Literele negre uriașe
spuneau: "Mă voi scălda în sângele dușmanilor mei și mă voi ospăta cu frica
lor".
Cuvinte marțiale care au traversat tot pieptul lat al lui Growl. De ce le
alesese el? Ca să-și amintească cine era? Poate că avea ceva de-a face cu modul
în care se alesese cu cicatricea, dar încă nu eram sigur cum să deschid
subiectul fără să-l fac să se închidă complet. Era evident că nu-i plăcea să
vorbească despre acest subiect, altfel oamenii ar fi aflat faptele. Growl și-a luat
pantalonii de pe podea și și i-a pus pe el. Propria mea cămașă era ruptă și nu
prea aveam chef să-mi îmbrac blugii mulați. "Ai o cămașă pentru mine?".
Pentru o clipă Growl a părut uimit de cerere, dar apoi s-a dus în camera
lui și s-a întors cu un tricou negru. Mi l-a întins cu o expresie aproape ezitantă.
M-am ridicat în picioare și i-am luat tricoul, apoi mi l-am tras pe cap. Îmi
ajungea până la genunchi, dar era foarte confortabil. Am simțit tot timpul ochii
lui Growl asupra mea. Dacă nu mă înșelam, pe fața lui se citea melancolie. De
ce? La ce se gândea?
Expresia lui a devenit albă. Mi-am înăbușit un oftat și m-am scufundat
pe canapea. Growl s-a așezat lângă mine. Suficient de aproape încât să-i pot
simți mirosul mosc amestecat cu sex, dar fără să mă atingă.
 "De ce nu cumperi mobilă de bucătărie ca să putem mânca acolo?" am
întrebat când a devenit clar că nu-l deranja să stea în tăcere absolută. Capul lui
trebuia să fie un loc incredibil de incitant, având în vedere cât timp petrecea
acolo.
"Nu am avut niciodată nevoie de ea. Nu mănânc micul dejun și pot bea
cafea în picioare. Și putem sta în sufragerie", a spus Growl, arătând spre masa
din fața noastră.
"Știu, dar ar fi mai confortabil să stăm în bucătărie decât în fața
televizorului cu o masă care abia ne ajunge la genunchi."
Growl a ridicat din umeri. "Nu am nevoie de prea multe."
Asta era adevărat.
"Nu ai niciodată musafiri?"
"Nu am oaspeți."
"Cum rămâne cu familia?" Pășeam pe un teren riscant, dar era timpul
să aflu mai multe despre bărbatul care îmi controla corpul într-un mod
înfricoșător.
"Nu am o familie."
Cuvintele sale mi-au reamintit că propria mea familie era în pericol.
Nu-mi puteam imagina să fiu fără familie. Simplul gând m-a înțepat în piept.
Aș face orice pentru a salva familia pe care o mai aveam. M-am apropiat puțin
mai mult de Growl și mi-am apăsat mâna pe pieptul lui.
Growl s-a uitat la mine, apoi la mâna mea. Părea nesigur cum să
reacționeze. Puteam să văd că se simțea inconfortabil, dar nu m-a îndepărtat.
"Nu ai avut niciodată o familie?" Am întrebat pentru a-mi distrage
atenția de la îngrijorarea legată de propria mea familie și de felul în care
propriul meu corp revenea la viață doar prin simpla atingere a pieptului lui
Growl.
 Degetele mele au urmărit numeroasele platforme de pe pieptul lui
Growl, găsind mereu căi noi pe corpul lui. Trasarea mușchilor și a cicatricilor
lui era o modalitate bună de a-mi liniști mintea nervoasă. Atâta timp cât
degetele mele rămâneau în mișcare, creierul meu părea să încetinească puțin.
"Am avut o mamă", a spus el cu voce joasă.
Degetele mele au înghețat pe clavicula lui, surprinsă de cuvintele lui. Aș
fi crezut că va evita subiectul. Însemna asta că începuse să aibă încredere în
mine?
Privirea mea s-a îndreptat spre chipul lui, dar el privea spre tavan cu o
expresie indescifrabilă. Nu voia să-i văd ochii, iar asta nu făcea decât să mă
facă și mai curioasă să îi văd. "Ce s-a întâmplat cu ea?"
Tăcerea a domnit între noi pentru o perioadă foarte lungă de timp și
am început să mă îngrijorez că mi-am irosit șansa de a câștiga încrederea lui
Growl, când în cele din urmă a spus: "E moartă."
"Cum?" Am întrebat. Mâna lui Growl s-a dus la gât, dar nu s-a atins
acolo. Părea să evite să-și atingă gâtul cu totul, nu doar cicatricea.
"Persoana care ți-a tăiat gâtul a ucis-o?" Am riscat să ghicesc.
Pentru o clipă, Growl a rămas tăcut, ba chiar părea că nu mai respira.
"Așa a făcut. A ucis-o chiar în fața mea. M-a făcut să mă uit la ea cum
sângerează. I-a tăiat și gâtul. Dar mai întâi a mea ca să o pedepsească. A crezut
că voi muri repede, dar mama a murit într-un minut, iar eu am continuat să
trăiesc." Părea aproape că-i părea rău, ca și cum și-ar fi dorit să fi murit în ziua
aceea.
Mi s-a uscat gura. "Ce se întâmplă cu tatăl tău? Unde a fost?"
"Nu e mort." De ce nu-mi răspundea la a doua întrebare?
 "Nu pot să cred că cineva ar face asta unui băiat nevinovat." Am
urmărit literele de pe pieptul lui. Aceste cuvinte, toate tatuajele înfricoșătoare,
totul a început să capete sens.
"Nu am fost nevinovat, nici măcar atunci." Cuvintele lui au răsunat în
piept, îl simțeam în palma mea.
"De ce spui asta? Câți ani aveai pe atunci?"
"Cinci."
Doamne, cum ar putea cineva să rănească așa un copil de cinci ani?
Oamenii îl numeau pe Growl un monstru, chiar și eu mă gândeam la el așa, dar
cel care aproape îl omorâse pe Growl când era mic era mult mai rău. "Toată
lumea este inocentă la vârsta aceea. Nimeni nu se naște rău. Tu erai atât de
mic. De ce nu ai încercat să-l vânezi pe cel care ți-a făcut asta? Nu mai ești
băiatul mic din trecut, acum ai relații și putere. Sunt sigur că lui Falcone nu i-
ar fi păsat dacă te-ai fi dus și ți-ai fi răzbunat mama."
Un râs scurt i-a vibrat în piept. Mi-a făcut să mi se ridice părul mic de
pe brațe. "Lui Falcone i-ar păsa."
"De ce? E cineva cu care face afaceri?"
Growl mi-a întâlnit privirea drept în față și privirea din ochii lui a făcut
ca o suspiciune oribilă să se instaleze în mintea mea. Dar nu puteam să am
dreptate...
"Falcone a fost omul care a făcut toate astea", a spus Growl, făcând
semn spre gâtul său.
Mi-am luat mâna de pe pieptul lui. "Deci", am spus încet. Mi-a fost greu
să găsesc cuvintele potrivite, sau orice cuvinte, de fapt. "Falcone ți-a ucis
propria mamă și a vrut să te ucidă și pe tine, iar tu te-ai hotărât să lucrezi
pentru el?" Am vrut să-l înțeleg, dar cum aș fi putut înțelege așa ceva? Era atât
de departe de normalitate. M-a dat peste cap.
 Growl a dat aproape imperceptibil din cap. Fața lui era impasibilă, dar
în ochii lui se citea ceva ce n-aș fi observat cu câteva zile în urmă. Devenisem
din ce în ce mai perspicace și mă obișnuisem cu micile schimbări din
expresiile sale faciale.
"De ce?" Am șoptit. De ce ar vrea cineva să lucreze pentru un astfel de
om? Poate că ceva fusese afectat iremediabil când Growl a trebuit să vadă
toate astea la o vârstă atât de fragedă. O parte din mine ar fi vrut să ajungă la
acel băiețel rănit și să-l strângă într-o îmbrățișare strânsă și să-i spună că totul
va fi bine. Dar, în primul rând, nu eram sigură dacă acel băiat era încă ascuns
undeva în Growl sau dacă se ofilise cu timpul și cu ororile la care fusese
martor. Și în al doilea rând, știam că l-aș fi mințit pe acel băiat. Puține lucruri
ar fi fost în regulă în viața lui Growl. Băiatul acela va fi modelat într-un
monstru prin abuz și cruzime. Poate că ar fi fost mai bine dacă nu ar fi
supraviețuit de la bun început. Nu doar pentru a-l scuti de ororile vieții lui, ci
și pentru a-i salva pe cei mulți pe care îi torturase și îi omorâse pentru
Falcone.
Renunțasem la un răspuns din partea lui Growl când a spus: "Pentru că
este tatăl meu".
Am tras aer în piept. "Falcone?" Am întrebat, pentru că părea imposibil.
Nu mă îndoiam că Falcone avea multe amante în afară de soția lui. Un bărbat
ca el nu putea fi fidel. Dar pur și simplu părea imposibil ca zvonul să nu se fi
aflat. Ca oamenii să nu fi menționat numele lui Falcone la unison cu cel al lui
Growl, ticălosul. Ochii mei au căutat pe fața lui Growl, dar dacă în trăsăturile
lui se citea ceva din Falcone, îmi rămânea ascuns.
El a dat din nou din cap. "Ăsta a fost unul dintre motivele pentru care a
vrut să scape de mine. Și de ce a ucis-o pe mama mea. A amenințat că va spune
oamenilor. Falcone nu lasă pe nimeni să-l amenințe."
 "El a ucis-o pe mama ta. Femeia cu care a avut un copil", am spus încet.
Growl nu a reacționat.
"Cum a putut să facă asta? Ce fel de monstru ar face așa ceva?" Am
tresărit, brusc îngrijorată că am mers prea departe. Dintr-un motiv ridicol,
Growl îi era loial tatălui său crud.
"Un monstru ca mine", a murmurat el.
"Așa tată, așa fiu?"
Growl a ridicat din umeri. Îmi dădeam seama că terminase cu
conversația noastră, dar eram mult prea agitat ca să las subiectul să cadă atât
de repede. "Poate că nu ar trebui să iei firea oribilă a tatălui tău ca pe o scuză
pentru a fi tu însuți un monstru. Poate că ar trebui să te străduiești să fii mai
bună."
A lăsat să iasă o respirație joasă, care putea fi un râs, nu eram sigură.
"Nu glumesc."
S-a ridicat în picioare. "Nu sunt un monstru din cauza tatălui meu. Sunt
un monstru pentru că am ales să fiu."
M-am îndoit că acesta era adevărul. Era un băiețel când a trăit orori pe
care chiar și oamenii maturi cu greu și le pot imagina. "Niciodată nu e prea
târziu să te schimbi și să-ți îndrepți greșelile."
Growl a clătinat din cap. "Ești naiv dacă crezi că asta e o opțiune. Nu mă
voi schimba. Nici nu vreau să o fac. Viața mea este bună așa cum este."
"Lucrezi pentru omul care ți-a ucis mama. Nu cred că poți trăi cu asta."
"Am făcut-o de foarte mult timp."
"Dacă aș fi în locul tău, aș vrea să mă răzbun."
Growl a zâmbit întunecat. "Dar tu nu ești eu. Și nu mă cunoști."
S-a întors și a ieșit din cameră. O secundă mai târziu am auzit ușa din
spate deschizându-se și închizându-se.
 Avea dreptate. Eu nu-l cunoșteam. Nu-l cunoșteam încă. Dar astăzi îmi
înmânase câteva piese din puzzle-ul care era el, iar eu eram hotărâtă să obțin
și restul pieselor.
 CAPITOLUL CINCISPREZECE

Cara
Am decis să nu-l mai insist pe Growl în privința lui Falcone și a ceea ce
s-a întâmplat. Aveam sentimentul că se va închide complet dacă voi încerca
din nou prea curând. Cel puțin nu părea prea supărat pe întrebările mele ca să
nu se mai culce cu mine.
Când stăteam unul lângă altul în patul meu, după ce Growl mă dusese la
trei orgasme, mintea mea se întrecea căutând o modalitate de a-l face să
rămână cu mine. De obicei, întotdeauna pleca imediat după ce terminam, fără
să-mi dea șansa de a-l cunoaște mai bine. Nici măcar nu ne atingeam după
aceea. Sau cel puțin nu o făcusem până acum.
Acum, brațul lui Growl îl atingea ușor pe al meu. Nu a fost din
întâmplare. Poate că în adâncul sufletului său tânjea după o apropiere dincolo
de sex?
Avea ochii pe jumătate închiși și respirația îi încetinea deja. Pieptul său
musculos strălucea de sudoare. "Ce s-a întâmplat cu tatăl meu după ce m-ai
dus la tine acasă?". Am întrebat.
Growl a deschis ochii. "Era mort."
"Știu", am șoptit aspru. "Nu asta am vrut să spun. Unde este corpul lui?
Ce ai făcut cu el?"
 Growl și-a întors capul spre mine, încruntat. "Ce importanță are? A
plecat."
"Oamenii își îngroapă morții cu un motiv. Pentru că au nevoie de un loc
în care să se simtă conectați cu ei, un loc în care să poată merge să-și ia rămas
bun sau să vorbească cu ceea ce a mai rămas din oamenii pe care îi iubesc.
Este ceea ce fac oamenii".
Growl nu părea să înțeleagă. "Poate. Nu văd cum ar ajuta asta."
"Nu trebuie să înțelegi", i-am spus liniștit. "Doar acceptă. Trebuie
neapărat să știu unde este corpul tatălui meu. Trebuie să-mi iau rămas bun de
la el pentru a avea liniște."
"A fost îngropat în afara granițelor orașului."
"Îngropat? Deci nu a fost aruncat undeva sau mai rău?"
"Nu am fost acolo când l-au îngropat. Dar asta mi-au spus."
"Știți unde este? Poți să mă duci?"
Growl a lăsat să iasă un oftat. S-a așezat așa cum mă așteptam și și-a
legănat picioarele în afara patului, întorcându-se cu spatele la mine. Și acela
era acoperit de tatuaje, spini și trandafiri, cranii și șerpi și litere negre
complicate pe care scria "Durere", nimic altceva. Erau mai multe cicatrici pe
spate, pe umeri și pe gât.
"Trebuie să mergi mai departe."
Mi-am înăbușit frustrarea. Pur și simplu nu putea să înțeleagă. Atâtea
emoții și obiceiuri umane îi erau străine. M-am împins într-o poziție așezată și
m-am apropiat mai mult. Am sperat că era un semn bun că nu se ridicase încă.
Poate că ceva în el dorea să vorbească cu mine?
Vârfurile degetelor mele au atins cicatricile rotunde și ciudate care îi
împânzeau spatele și partea superioară a brațelor. Nu arătau ca niște răni prin
împușcare, ci mai degrabă ca și cum cineva l-ar fi ars pe Growl. După un
moment de ezitare, am întrebat în liniște. "Ce sunt acelea?"
Growl se uită peste umăr. "Arsuri de țigară."
Mi-au înghețat degetele. Părea atât de detașat, de parcă nu vorbeam
despre corpul lui. "Cine ți-a făcut asta?"
"Poate că am cerut cuiva să mi-o facă", a spus el.
"De ce ar cere cineva durere?"
"Îmi place durerea. Am învățat să-mi placă în timp."
"Îți place?" Am repetat, lăsându-mi mâna de pe pielea lui. A cerut cuiva
să-l ardă? Oare era atât de distrus? Ideea nu-mi stătea bine. Cineva care-și
făcea așa ceva, probabil că le-ar fi făcut altora lucruri mult mai rele. Deși de ce
mă surprindea asta era ridicol. Știam ce fel de om era Growl. Mai mult
monstru decât om.
Un colț al gurii i se crispase într-un aproape zâmbet. Acel mic gest a
reușit să-i schimbe întreaga față, făcându-l să pară mai abordabil, mai puțin
periculos. Dar linia dură obișnuită i-a revenit prea repede pe buze. "Nu mă
ard. Nu eu am cerut cicatricile astea", a spus el cu asprime. "Când eram copil,
încă nu mă pricepeam la durere."
Ochii mei au urmărit numeroasele urme de arsuri, numărând aproape
o duzină. "Cineva ți-a făcut asta când erai copil?" Am făcut o pauză, nesigur de
următoarea întrebare. "Mama ta?" Asta ar explica cel puțin de ce Growl nu
voia să o răzbune.
Growl a clătinat din cap. "Nu a fost cea mai bună mamă. Lucra ca o
prostituată. Dependența și slujba ei nu prea au ajutat la creșterea unui copil,
dar nu m-a bătut niciodată și nu mi-a făcut rău fizic."
Mi-am lins buzele. Pășeam pe un teritoriu periculos. Curiozitatea mă
făcea să fiu nerăbdătoare să aflu mai mult, dar, în același timp, eram la fel de
speriată de ororile pe care le voi auzi și de ceea ce mă vor face să simt. Cu
fiecare bucățică din trecutul lui Growl și din caracterul său pe care o
descopeream, devenea tot mai greu să nu simt compasiune, și mai multă.
"Atunci cine a făcut-o?" am întrebat în ciuda grijilor mele.
"După ce mama a murit și am fost externată din spital, Falcone m-a dat
unuia dintre aghiotanții săi, Bud, care era responsabil de unul dintre
bordeluri. Era un proxenet, de fapt, și nu voia un copil prin preajmă. Dar nu
mă putea da de gol dacă voia să intre în grațiile lui Falcone, așa că m-a păstrat.
Dar era un ticălos sadic și, când se sătura să le bată pe curvele lui, îi plăcea să
mă tortureze."
"De ce nu l-a oprit Falcone?" Am clătinat din cap. "Nici nu știu de ce
întreb. Tipul aproape că te-a ucis. Nu e ca și cum ar fi o ființă umană decentă,
sau ceva asemănător."
"Nu m-a omorât, deși ar fi putut să o facă. Și de fapt nu m-a atins
niciodată. L-a lăsat pe unul dintre oamenii lui să-mi taie gâtul. Iar Bud s-a
asigurat întotdeauna că mă bate și mă arde unde nimeni nu poate vedea."
"Deci crezi că Falcone nu știa ce se întâmplă?"
"Curvele știau și mă plăceau. Ar fi putut să-i spună despre asta."
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

Visit www.DeepL.com/pro for more information.

"Dar nu a făcut nimic", am concluzionat eu.

Growl a ridicat din umeri. "Bătăile m-au făcut mai puternic. După un
timp, nu mai simți durerea ca ceilalți oameni. Devine familiară, aproape ca un
prieten. Nu te mai temi de ea și chiar îți place."
Așa se explică tatuajul de pe spate.
M-am mișcat pentru a-i putea vedea fața și am fost uimit de expresia
aproape senină de pe chipul său. Am sperat că era o mască perfectă, pentru că,
dacă era într-adevăr atât de calm în legătură cu toată povestea, nu prea mai
existau speranțe pentru el. Când ochii lui i-au întâlnit pe ai mei, am văzut o
sclipire, o fisură în masca perfectă pe care și-o construise de-a lungul timpului
și aproape că am expirat ușurată. Mi-am lăsat bărbia pe umărul lui,
apropiindu-mi fața de a lui. "Există și alte lucruri care îi fac pe oameni
puternici, nu doar durerea. Este oribil ce ți s-a întâmplat. Cineva ar fi trebuit să
te protejeze. Toți oamenii care au stat deoparte în timp ce erai torturat, ar
trebui să putrezească în iad."
"N-ar trebui să-ți pese", a murmurat Growl.
"Știu." Nu am spus mai mult. Oare chiar îmi păsa? Omul din fața mea
astăzi nu merita mila sau ajutorul meu. Nu mai era băiatul neajutorat de
demult. Și totuși, o parte din mine simțea pentru el. Nu m-am putut abține.
Timp de câteva bătăi de inimă ne-am privit unul pe celălalt și cuvintele
nespuse păreau să atârne în aer între noi. Eram atât de aproape de a sparge
zidurile lui Growl, atât de aproape de a-i câștiga încrederea.
"Bud e mort acum. A primit ceea ce a meritat", a spus Growl în cele din
urmă.
Mi-a luat o clipă să mă eliberez de legătura ciudată pe care o simțisem
înainte. "Tu l-ai ucis?"
 A fost înfricoșător cât de ușor îmi ieșeau cuvintele de pe buze și cât de
puțin impact au avut asupra conștiinței mele.
"Când aveam zece ani", a spus Growl cu o urmă de mândrie în vocea lui
gravă. Poate că asta ar fi trebuit să mă neliniștească și poate că ar fi făcut-o,
chiar dacă Bud ar fi meritat să moară, dacă ideea de a mă răzbuna mortal pe
Falcone nu mi-ar fi dominat gândurile în ultimele două săptămâni.
"A bătut o curvă, dar asta nu i-a făcut nimic. Falcone nu-i dăduse al
doilea bordel pe care Bud îl dorea și voia să se descarce. Când a intrat în
camera mea, am știut că vroia sânge. Și l-am lăsat. M-a lovit și m-a bătut, și l-
am lăsat, dar apoi am decis că e de ajuns și am ripostat. Aveam întotdeauna un
cuțit elvețian în buzunar și când a făcut o pauză pentru a-și aprinde o țigară și
s-a întors de la mine, i-am tăiat tendonul dintr-o singură tăietură curată."
Am făcut ochii mari.
"A țipat ca un porc în abator. Nu și-a pierdut echilibrul, așa cum
speram. A încercat să mă lovească din nou, așa că l-am înjunghiat în partea
superioară a coapsei. I-am tăiat artera din întâmplare. A sângerat rapid. Și am
privit. Încă priveam cu cuțitul în mână când una dintre curve m-a găsit și a
fugit urlând. Și încă stăteam acolo când Falcone a sosit ceva timp mai târziu.
Eram plin de sânge din cap până în picioare. Îl mai înjunghiasem pe
nenorocitul mort de câteva ori ca să mă eliberez."
Imaginile mi-au răsărit în minte și odată cu sângele au apărut și mai
multe imagini, imagini cu tatăl meu și cu modul în care a murit. Dar nu-mi
puteam permite să mă gândesc la acea amintire. Nu m-ar fi ajutat, nici pe
mine, nici pe mama sau pe sora mea. "Ce a făcut Falcone? Ai ucis unul dintre
oamenii lui. N-ar fi trebuit să te omoare el pe tine?"
"Nu, a decis că e timpul să mă ia sub aripile lui și să-mi arate de ce mai
sunt capabilă."
 "Să ucidă, să mutileze și să tortureze", am spus încet.
Ochii lui Growl erau aproape resemnați. "Asta e tot ce pot să fac. Dacă a
fost vreodată mai mult în mine, nu a supraviețuit."
Mai spusese cuvinte asemănătoare și înainte. Și am început să-mi dau
seama că s-ar putea să aibă dreptate.
"Deci Falcone te-a învățat cum să ucizi? Când ai devenit asasinul lui?"
Growl s-a gândit o clipă la asta. "L-am ucis pe al doilea om la câteva luni
după ce l-am ucis pe Bud. Falcone îmi spusese numele tipului care mi-a tăiat
gâtul și unde îl puteam găsi."
"Deci a vrut ca tu să-l omori pe tip?"
"Nu a spus-o, dar m-am dus și l-am omorât. Falcone mi-a spus că ăsta a
fost cadoul lui pentru mine și că nu voi mai ucide niciodată fără permisiunea
lui explicită și nu am mai făcut-o."
"Deci te-ai răzbunat pe cel care te-a ars și pe cel care ți-a tăiat gâtul, dar
nu și pe cel care este motivul pentru care s-a întâmplat?".
Mârâit a tăcut.
"El este motivul pentru care ai asta." Am întins mâna pentru a atinge
cicatricea de pe gâtul lui, curios cum se simte, dar mâna lui Growl a ieșit ca un
glonț și degetele lui s-au încolăcit în jurul încheieturii mele.
"Nu", a spus el încet, cu avertisment. Ochii lui erau bântuiți în timp ce
se fixau asupra mea.
M-am răsucit din strânsoarea lui și mi-am pus mâna înapoi în poală.
"De ce? Nu e ca și cum nu ți-aș fi atins celelalte cicatrici." Și fiecare centimetru
al corpului tău.
"Nu", a repetat el cu o voce care m-a făcut să tremur. "Nimeni nu are
voie".
 Mai multe întrebări îmi zăboveau pe vârful limbii, dar Growl nu mi-a
dat șansa de a le rosti. S-a desprins din pături și s-a ridicat în picioare. "Ar
trebui să dormi." A ieșit fără să se uite înapoi. Suspinând, m-am întins la loc.
Nu m-am deranjat să-mi pun cămașa de noapte la loc. Eram epuizată.
Întotdeauna epuizată. Grijile mă țineau trează prea multe nopți. Mi-am
încordat urechile, ascultându-l pe Growl, și, ca de obicei, am auzit scârțâitul
ușii din spate și câteva lătrate ale câinilor înainte de a tăcea din nou. Growl era
o creatură a obișnuinței. Poate de aceea câinii îi erau loiali. Le dădea o urmă
de normalitate. Am scuturat din cap în întuneric. Normalitate. Viața mea
fusese întotdeauna departe de normalitate, dar acum?

Growl a fost mai detașat în zilele care au urmat. Am crezut că în sfârșit

am stabilit o legătură adevărată în timpul ultimei noastre conversații, dar
acum se îndepărta din nou. Nu mă voia aproape. Și nu eram sigură cum să
schimb asta. Dacă nu avea încredere în mine, cum puteam să-i sugerez că le va
ajuta pe mama și pe sora mea? Și dacă îi spunea totul lui Falcone? Atunci totul
s-ar fi terminat. Și totuși, o parte din mine era sigură că nu-i va spune lui
Falcone nimic din ce au vorbit. Growl ținea lucrurile pentru el. El era genul de
om.
Nici măcar nu mai venea noaptea în patul meu. Încerca cu adevărat să
stea departe de mine. Îi era teamă că mă voi apropia prea mult? Era asta o
posibilitate cu el?

"Falcone a fost de acord să te lase să-ți vizitezi mama", a spus Growl din
senin, în timp ce beam cafeaua în liniște, într-o dimineață.
 Aproape că mi-am scăpat ceașca. "Serios? De ce? De ce acum?"
"Se pare că mama ta este deprimată și Falcone crede că de aceea
negocierile cu New York merg prost. I-am spus că ar fi bine pentru mama ta să
vadă că ești bine, ca să aibă pentru ce să lupte."
Am lăsat ceașca pe tejghea și am redus distanța dintre noi. Mi-am
înfășurat brațele în jurul mijlocului lui și l-am îmbrățișat strâns, cu obrajii
lipiți de pieptul lui. El s-a încordat, apoi s-a relaxat. Ne culcasem unul cu
celălalt de mai multe ori, dar aceasta era prima dată când ne îmbrățișam cu
adevărat. Mi-am dat seama că nu mă săruta sau mă atingea niciodată dacă nu
era menit să ducă la sex.
"Mulțumesc", am spus, apoi m-am îndepărtat și am făcut câțiva pași
înapoi.
Mă privea cu o expresie ciudată. Era oare dorință în ochii lui?
Doamne, de ce a trebuit să fie atât de greu de citit?
"O să te duc la ea acum, în drum spre serviciu", a spus Growl.
Abia așteptam să o văd din nou, dar în același timp eram îngrozit de
ideea de a o înfrunta după tot ce făcusem în ultimele săptămâni. Mă culcasem
cu Growl, și nu pentru că mă forțase el, nici măcar doar pentru că speram să-i
câștig încrederea. Mi-a plăcut. Nu puteam nega asta. Dacă mama mea ar fi
aflat, nu m-ar mai fi privit niciodată.

M-am simțit ciudat când am oprit în fața vechii mele case. Nu mă mai
simțeam ca acasă. Falcone și oamenii lui au distrus locul pentru mine.
Amintirea mea despre locul în care am crescut va fi pentru totdeauna pătată
de sângele și moartea tatălui meu.
 "Am crezut că vei fi fericită", a spus Growl în timp ce mă conducea spre
ușa din față.
Credeam că voi fi fericită, dar mă simțeam vinovată, nefericită și
speriată. Mi-am forțat un zâmbet, îngrijorată că Growl ar putea decide că era
mai bine să nu mă lase să-mi vizitez mama, dacă asta mă întrista. Ăsta era
ultimul lucru pe care mi-l doream, chiar dacă a pune piciorul în vechea mea
casă îmi făcea stomacul să mi se întoarcă. "Sunt fericită, doar emoționată."
Growl părea îndoielnic, dar a sunat oricum clopoțelul. A durat mult
timp până când, în cele din urmă, unul dintre vechii noștri bodyguarzi, Daryl, a
deschis ușa. Deci el o păzea pe mama mea? Întotdeauna fusese spionul lui
Falcone? Probabil că da. Nu exista loialitate în lumea asta. Chiar și tatăl meu își
trădase șeful, indiferent de motive. Nu că nu l-aș fi înțeles.
A făcut un pas înapoi, cu o expresie de prudență pe față în timp ce-l
privea pe Growl. Am simțit o satisfacție bolnăvicioasă în fața disconfortului
său. Nu-mi mai era frică de Growl.
Daryl mi-a făcut un semn din cap, dar l-am ignorat și am trecut repede
pe lângă el în hol. Era liniște în casă. Era o diferență atât de mare față de
ultima dată când fusesem aici.
"Cara?" a venit vocea blândă a mamei din sufragerie. M-am repezit spre
mama și am găsit-o stând la masa din sufragerie, care era pregătită pentru
prânz. Am ezitat în mijlocul camerei. Mama mea slăbise. Obrajii îi erau
înfundați, cu pomeții proeminenți. Nu purta machiaj. Întotdeauna a avut. Iar
rochia ei era încrețită, de parcă nu se obosea să o calce. Mama nu ar fi purtat
niciodată o rochie care nu fusese călcată. Se schimbase. Eu mă schimbasem.
Era ridicol să cred că mama sau sora mea nu s-ar fi schimbat. Doamne, Talia.
Cum se descurca?
 Mama s-a ridicat de pe scaun și și-a deschis brațele. Nu am ezitat. Am
zburat în brațele mamei mele. M-am simțit bine să o îmbrățișez, să îi simt
parfumul reconfortant. Mama și-a îngropat fața în părul meu și a respirat
adânc. Am închis ochii, acordându-mi câteva clipe de liniște.
"Trebuie să plec acum."
Vocea lui Growl a străpuns liniștea. Eu și mama mea ne-am îndepărtat.
Mama s-a uitat la Growl cu dezgust și teamă.
Am dat din cap. "Bine."
"Vin să te iau în două-trei ore." În vocea lui se citea o notă de
avertisment. Eu nu am spus nimic. Voiam să plece, îngrijorată că mama ar
putea observa ceva ciudat între noi. Aproape că am suspinat ușurată când a
plecat.
Totuși, Daryl era încă în cameră.
"Poți să ne lași mie și fiicei mele puțină intimitate?" Mama a întrebat
politicos. Acum părea controlată.
Daryl părea sfâșiat. "Sunt în fața ușii. Nu uita că sunt camere de luat
vederi."
Mama a înclinat capul, părând demnă, dar în momentul în care el a
închis ușa, s-a apucat de marginea mesei și s-a scufundat pe scaun. Am tras un
scaun până la mama și am apucat-o de mână.
Mama mi-a cercetat fața, apoi mi-a verificat brațele ca și cum ar fi
căutat vânătăi. "Credeam că nu te voi mai vedea niciodată. Eram sigură că
monstrul ăla te va ucide."
"Mârâi?" Am spus. "Nu m-a rănit."
Mama a clătinat din cap. "Nu mă minți. Cunosc această lume. Cunosc
regulile. Știu mai multe decât am lăsat să se vadă în trecut pentru că am vrut
să vă protejez pe tine și pe sora ta." A lăsat să iasă un râs trist. "Am dat greș."
 "Nu ai eșuat. Ce ai fi putut face? Erau înarmați. Nu aveam nicio șansă
împotriva lor."
Mama mi-a atins obrazul, părând deznădăjduită. "Aș vrea să fiu mai
puternică. Știu că ar trebui să te întreb ce s-a întâmplat cu tine, dar nu sunt
sigură că pot suporta adevărul. Tu ești mult mai puternică decât mine, Cara.
Faptul că ești aici, arătând sănătoasă și nevătămată, nu pot să înțeleg cum este
posibil așa ceva."
Am zâmbit tremurând. "Sunt foarte bine, mamă. Te rog să nu-ți faci
griji pentru mine."
Mama a închis ochii și a clătinat din cap. "Nu știu cum poți să vorbești
cu mine după ce am făcut."
"Ce-ai făcut?"
"Lucrez pentru Falcone, îl ajut. După ce te-a dat pe tine monstrului ăla,
n-ar trebui să-l ajut, indiferent cu ce mă amenință. Dacă tatăl tău ar ști, ar fi
dezamăgit. Nici măcar nu s-ar uita la mine acum."
"Tatăl este motivul pentru care s-a întâmplat asta. El este motivul
pentru care am trecut prin iad. A fost pedeapsa lui pe care a trebuit să o
suportăm. Dacă ar fi fost în viață, nu ar fi avut niciun drept să vă judece. Ar
trebui să ne ceară scuze pentru că am fost atât de egoiști și nu ne-am gândit la
consecințe!" A izbucnit din mine. Până acum nu-mi îngăduisem să fiu furioasă,
dar acum îmi dădeam seama că eram. Eram furioasă pentru că tata ar fi
trebuit să știe mai bine. Era treaba lui să ne protejeze și eșuase.
Mama mă privea cu ochii măriți, neînțelegând. "Nu vorbi așa despre
tatăl tău. A fost cel mai bun soț pe care mi l-aș fi putut imagina și un tată și mai
bun. Nu merită nimic altceva decât respectul nostru."
A fost o minciună. Tata nu fusese cel mai rău tată, dar era departe de a
fi un tată bun. Fusese prea ocupat cu munca sa și adesea prea nerăbdător
pentru a petrece timp cu cele două fiice vorbărețe ale sale. Îl iubeam și îmi
lipsea. Mi-aș fi dorit să fie încă în viață și să-l fi iertat pentru ceea ce făcuse,
pentru că sigur nu ar fi putut să-și închipuie la ce avea să ducă.
"Nu vreau să ne certăm", am spus încet, strângând mâna mamei. "Știu
că ești îndurerată, dar în cele din urmă îți vei da seama că tata ne-a făcut asta."
Mama s-a holbat. Nu a mai protestat, dar mi-am dat seama că nu era
încă pregătită să recunoască greșelile tatei. Moartea lui era încă prea crudă.
Am decis să schimb subiectul. "Știu ce faci, că vorbești cu New York în
numele lui Falcone."
"Cum?" a șoptit mama.
"Growl mi-a spus. Dar asta nu este important. Faci progrese?"
Mama a clătinat din cap. "Nici măcar nu am vorbit încă cu Luca Vitiello.
Este dificil să ajung la el. New York-ul nu vrea să aibă nimic de-a face cu noi."
Mama și-a atins fruntea. "Nu pot să dau greș. Dacă o fac, Falcone o va răni pe
sora ta. Nu știu ce să fac."
"Continuă să încerci. Trebuie să existe o cale de a ajunge la Luca
Vitiello. Sunt sigur."
Mama a dat din cap. "Poate. I-am trimis soției sale o scrisoare. Am auzit
că este amabilă. Ar putea fi ultima noastră șansă."
"Nu renunțați. O să găsim noi o soluție", am spus ferm, încercând să
transmit cu privirea că lucram la un plan.
Mama și-a unit sprâncenele, dar nu m-a întrebat ce am vrut să spun.
Era o femeie deșteaptă. Trebuia să fim atenți la ceea ce spuneam cu voce tare.
A arătat spre sandvișurile îngrămădite pe etagère. "Le-am făcut eu
însămi. Ceva care să mă țină ocupată. Și mi-e dor să gătesc pentru voi toți."
Am luat un sandviș cu somon și am luat o mușcătură, apoi am zâmbit.
"Este delicios."
 Mama s-a lăsat pe spate în scaunul ei și m-a privit cum mâncam un alt
sandviș. Am înghițit ultima înghițitură, apoi am întrebat: "Mă întrebam de ce
ai plecat din New York și din familia ta? Până la urmă, făceai parte din familia
conducătoare. Ai fi putut duce o viață minunată acolo".
Mama părea obosită. "Am fost. Dar fratele meu era Capo și era la fel de
rău ca Falcone. Desigur, pe atunci nu știam cât de rău conducea Falcone în Las
Vegas, altfel poate că aș fi rămas în New York." Apoi a zâmbit cu tristețe și a
clătinat din cap. "Deși eram îndrăgostită până peste cap de tatăl tău și l-aș fi
urmat oriunde."
I-am atins mâna. "Cum v-ați cunoscut dacă tata era unul dintre oamenii
lui Falcone? New York și Las Vegas se urau și pe atunci, nu-i așa?"
Mama a dat din cap. "Oh, da, așa este. Dar Falcone abia fusese numit șef,
iar tatăl său încă mai avea un cuvânt de spus în oraș. Iar bătrânul a vrut să
încerce să facă pace cu New York-ul, așa că l-au trimis pe tatăl tău, pentru că el
a știut întotdeauna să fie diplomat. Falcone ar fi stricat totul dacă ar fi încercat
să negocieze singur."
"Dar nu au făcut un tratat de pace, nu-i așa?"
"Nu. Salvatore și Falcone semănau prea mult. Amândoi voiau să aibă
ultimul cuvânt, așa că nu s-a întâmplat nimic în urma vizitei tatălui tău la New
York."
"Voi doi v-ați îndrăgostit."
"Da, da. În cele trei săptămâni în care a fost în oraș, mi-a cucerit
complet inima. Mi-am implorat părinții să mă lase să mă căsătoresc cu el, dar
bineînțeles că au refuzat, iar Salvatore era furios că am sugerat un lucru atât
de oribil. A ales pe altcineva pentru mine, dar eu nu-l voiam pe nimeni
altcineva în afară de Brando, așa că tatăl tău m-a luat cu el și i-a spus lui
Salvatore că a făcut-o ca răzbunare pentru insultele pe care Salvatore le
spusese despre Falcone. Nu sunt sigură că Falcone a crezut povestea, dar a
fost fericit să-l tachineze astfel pe Salvatore, așa că eu și tatăl tău ne-am
căsătorit la două zile după ce am plecat din New York. Petrecerea a fost
subiect în toate ziarele din Las Vegas și nu numai, iar din acel moment orice fel
de pace a fost exclusă. Așa că Falcone a obținut exact ceea ce voia, la fel și tatăl
tău și eu. Părea soluția perfectă la momentul respectiv."
"Crezi că șeful familiei, acel Luca, ne-ar permite să rămânem la New
York?". Am întrebat în șoaptă.
Mama mi-a atins obrazul. "Nu știu. I-am văzut doar o singură dată pe el
și pe fratele lui, când erau mici."
"I-ai vizitat, dar credeam că asta e interzis?"
"Oh, a fost. Dar eu și soția lui Salvatore chiar ne plăceam. Întotdeauna
mi-a părut rău pentru ea pentru că a trebuit să se mărite cu sadicul meu frate.
Și odată, când eram însărcinată cu tine, am fost în Aspen în același timp cu
soția lui Salvatore. Ea era acolo cu copiii și ne-am întâlnit în secret. Vorbeam
regulat la telefon, dar atunci a fost prima dată când ne-am întâlnit de când am
fugit. A fost minunat. Iar băieții erau foarte drăguți, deși era inconfundabil
faptul că fratele meu era tatăl lor. Erau prea controlați și serioși pentru niște
băieți atât de tineri. Mai ales Luca îmi dădea uneori frisoane."
"Poate își va aminti de tine în curând și ne va ajuta. Este cea mai bună
șansă a noastră."
"Este", a fost de acord, apoi expresia ei a devenit aproape speriată. "Știi
unde au dus cadavrul tatălui tău? Nu pot suporta gândul că Falcone l-a dat
câinilor săi drept hrană. Mi se rupe inima. Nu merita așa ceva."
I-am mângâiat brațul. "Growl mi-a spus că cineva l-a îngropat pe tata în
deșert. Nu l-au dat la câini."
Umerii mamei au cedat de ușurare.
 Dar deodată m-am întrebat dacă Growl îmi spusese adevărul. Nu
aveam cum să știu. Trebuia să am încredere în cuvântul lui.
Când am auzit mașina lui Growl oprindu-se pe alee, mama m-a tras de
corpul ei și mi-a șoptit la ureche: "Ești o fată atât de cuminte. Nu știu cum te
merit. Fii puternică, scumpo. Nu lăsa monstrul ăla să te distrugă".
"Nu o voi face", am promis automat. M-a privit cu dragoste și milă, iar
eu a trebuit să mă uit în altă parte. Dacă ar fi știut, ce făcusem și ce făceam... nu
i-aș fi putut spune niciodată.
 CAPITOLUL ȘAISPREZECE

Cara
Abia am aruncat o privire spre Growl în timp ce ne îndreptam spre casa
lui. Mi-a aruncat o privire. "Ce s-a întâmplat?"
"Nimic", am spus aspru, apoi mi-am mușcat buza. Nu știam ce să fac.
Aveam nevoie ca Growl să fie de partea mea, iar corpul meu îl dorea, dar
mergeam împotriva a tot ce mă învățase mama mea dormind cu el.
Mâinile lui Growl de pe volan s-au strâns, tendoanele din antebrațe
flexându-se.
M-am concentrat pe fereastră. Mintea îmi zvâcnea. Știam că aveam
nevoie de Growl dacă voiam să am vreo șansă de a-mi ajuta mama și sora.

Am stat treaz în acea noapte când ușa camerei mele s-a deschis
scârțâind. Știam de ce era Growl aici, ce voia, dar eram atât de confuză.
S-a apropiat de pat, luminat de lumina dinspre coridor. Mi-a scanat
fața, iar eu nu am făcut decât să-l privesc fix. Nu purta cămașă, iar ochii mei i-
au urmărit liniile mușchilor, felul în care lumina îi accentua cele șase pachete.
Îl doream pe acest bărbat. Văzându-l întotdeauna îmi făcea corpul să mă
furnice, indiferent cât de conflictuală eram. Privirea mea a coborât spre
umflătura din pantalonii lui Growl. Doamne, de ce trebuia să îl doresc?
 Growl a îngenuncheat pe pat, dar eu doar am privit. Întotdeauna el
fusese cel mai activ în viața noastră sexuală, dar, de obicei, cel puțin eu
reacționam într-un fel sau altul. Puteam să văd frustrare și confuzie în ochii
lui, apoi s-a târât spre mine și a plutit deasupra corpului meu. Mirosul lui m-a
învăluit. Mi-am pus mâinile pe pieptul lui, sfâșiată între a-l îndepărta și a-l
trage mai aproape. Growl a luat decizia în locul meu. Mi-a apucat mâinile și le-
a apăsat în salteaua de deasupra capului meu. Apoi și-a coborât capul spre
sânii mei și a aspirat un sfârc în gură prin țesătura mătăsoasă a cămășii mele
de noapte. Mi-am strâns buzele, încercând să-mi rețin un geamăt. Dar asta
părea să-l stimuleze pe Growl. Și-a mutat capul în jos, spre chiloții mei. Știam
că voi fi în mâinile lui dacă îl lăsam să meargă acolo. M-am zbătut, dar cealaltă
mână a coborât pe șoldul meu, ținându-mă strâns. Când fața lui a fost la doar
câțiva centimetri de centrul meu, a inspirat adânc. Căldura mi-a urcat în
obraji, așa cum se întâmpla întotdeauna când făcea așa ceva. Dar, în ciuda
jenei mele, corpul meu a fost inundat de căldură.
Mârâitul m-a lins peste chiloții mei și m-am liniștit. Miezul mi s-a strâns
și corpul a început să mă furnice. M-am zbătut și mai tare, dar Growl m-a
ignorat complet. Mi-a împins chiloții într-o parte cu nasul și a lins peste carnea
mea goală.
Și-a strecurat limba în sus și în jos, lingeri ferme, iar și iar. Umezeala s-a
adunat între picioarele mele. Îmi uram corpul pentru asta, pentru că mă
predam mereu în fața lui.
Și-a scufundat limba în deschizătura mea și a scos un murmur adânc.
Mi-am strâns ochii, luptându-mă cu reacția corpului meu, încercând să-mi
rețin un geamăt. Nu aveam să-i dau această satisfacție. Dar el nu s-a oprit.
Părea să se bucure de fiecare clipă. De fiecare dată când fredona, o parte
stupidă din mine era excitată. Încă nu-mi venea să cred că îi plăcea cum aveam
gustul meu acolo jos, dar era evident că îi plăcea. Și-a mutat limba mai sus și
mi-a lins clitorisul. Șoldurile mele s-au clătinat, dar de data aceasta nu era o
încercare de a scăpa. Growl a menținut un ritm constant. Nu aveam nicio șansă
de a-i rezista. Corpul meu era mereu dornic de atingerea lui. Probabil că mi-a
simțit capitularea, pentru că mi-a dat drumul la șold și și-a coborât mâna între
picioarele mele. Și-a folosit degetul mare și arătătorul pentru a mă despărți,
permițându-i limbii sale un acces și mai bun. Nu m-am putut abține să nu scot
un geamăt puternic.
Greșit, mi-a strigat capul. Dar am renunțat la rezistență.
Din nou mâinile mele au găsit capul lui Growl, dar apoi el și-a încolăcit
limba într-un mod care m-a făcut să strig de senzație.
Growl știa că a câștigat. Practic, puteam să-i simt suficiența. Gura lui s-a
închis peste centrul meu, scufundându-și limba și mai adânc în mine, iar
degetele mele s-au înfipt în scalpul lui. Corpul meu a început să tremure, iar
limba lui Growl a apăsat și mai tare pe clitorisul meu. Ultima mea rezistență s-
a prăbușit în timp ce o undă de șoc s-a rostogolit peste mine, lăsându-mă
neajutorată și amețită în timp ce gâfâiam.
Nu știam cât timp am fost așa. Nu mă puteam mișca, abia puteam
respira, inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce priveam în întuneric.
Umbrele dansau în luminile îndepărtate ale străzii care se strecurau prin
fereastră. Growl a mai apăsat un sărut prelungit între picioarele mele, apoi s-a
pus în genunchi.
S-a aplecat peste mine și mi-a sărutat buzele. Îmi simțeam gustul pe el,
îmi simțeam mirosul. Am tras aer în piept. "E greșit", am spus încet. Era o
trădare? Să fii intimă în felul acesta cu inamicul, cu cineva ca Growl, cu un
monstru, asta era greșit la toate nivelurile pe care mi le puteam imagina. El
ajutase la doborârea tatălui meu. El era o parte din motivul pentru care era
mort acum. Și totuși, iată-mă aici, împărțind patul cu el și bucurându-mă de
asta.
"Nu te mai gândi prea mult la fiecare lucru", a murmurat el.
"Nu poți să înțelegi", am spus eu aspru. Pentru el, păcatul, vinovăția și
rușinea nu erau cuvinte care să conteze.
"Poate", a recunoscut el. "Dar îți înțeleg corpul." A apăsat două degete
pe centrul meu umed și le-a dus la buze. "Și corpului tău îi place."
"Ești dezgustător", am spus. Am încercat să mă întorc, să mă
îndepărtez, dar era aproape imposibil cu trupul lui plutind deasupra mea.
"Poate că trupul meu reacționează la tine, dar nu voi simți niciodată altceva
decât ură pentru tine, monstrule." Mi-am închis buzele cu un pocnet,
nevenindu-mi să cred ce am spus. Cum aș fi putut să-i spun așa ceva dacă îmi
doream ajutorul lui?
"Sunt un monstru, ai dreptate. Întotdeauna am fost, întotdeauna voi fi.
Mă pricep să fiu un monstru. Puțini oameni găsesc vreodată ceva la care sunt
buni, ceva la care sunt meniți să fie", a spus el simplu. Nu părea furios, ci doar
resemnat.
"E o nebunie. Nimeni nu este menit să fie un ucigaș. Nimeni nu e menit
să fie ca tine. Tu vrei să fii așa. Ai spus că-ți place sângele, durerea și moartea,
iar faptul că te-ai prefăcut că te-ai născut monstru este scuza ta pentru a
justifica ororile pe care le-ai comis."
"Aveți dreptate. Nimic nu e mai bun decât adrenalina de a ucide. Este
antrenant. Ești tu împotriva lor. E totul sau nimic. Nimic pe lumea asta nu te
face să te simți mai viu decât asta. Îmi place. Și nu dau doi bani pe justificarea
a ceva în fața nimănui. Aș face totul din nou. Nu regret nimic."
Am înghițit în sec. "Nu înțeleg. Cum poate cineva să devină așa. Nu se
poate ca totul să fie din cauza cicatricei de pe gâtul tău."
 S-a dat jos din pat. "Am multe cicatrici și toate m-au făcut omul care
sunt astăzi."
I-am căutat pe chipul lui o urmă de umanitate pe care o mai văzusem
înainte, dar părea atât de altcineva în acel moment. "Asta nu înseamnă că nu
poate fi diferit. Te porți atât de puternic și de imbatabil, dar lași trecutul și
presupusa ta soartă să-ți dicteze viața. De ce nu lupți pentru un viitor mai
bun?".
"Pentru mine nu există viitor."
"Dar ar putea fi", am șoptit eu.
Mârâitul mi-a cercetat din nou fața. Era dorință. Voia mai mult de la
această viață, chiar dacă nu putea să recunoască asta încă. A plecat fără un alt
cuvânt și am rămas treaz, privind în întuneric.
Eram prea agitat ca să dorm, așa că m-am trezit în cele din urmă. Dintr-
un motiv oarecare, aveam nevoie să fiu aproape de Growl acum.
Era liniște în casă când am pășit pe coridor. Respirația mea lentă se
simțea ca un intrus al liniștii. M-am îndreptat spre dormitorul lui Growl, dar
ușa era deschisă și el nu era înăuntru.
Unde a fost? M-am strecurat prin întuneric când ochii mei au
înregistrat o lumină slabă care se revărsa în casă din curtea din spate. Am
încercat să mă mișc fără zgomot în timp ce mă apropiam de ușa terasei. Growl
stătea la masa mică și ponosită. O lumânare pe jumătate arsă pe o farfurie abia
răzbătea în noapte, dar reușea să-i arunce umbre sinistre pe față. Câinii erau
întinși la picioarele lui. Nu au reacționat. Fie nu mă observaseră, ceea ce nu-i
califica cu adevărat drept câini de pază, fie mă consideraseră prea
neinteresant pentru o reacție. Growl părea singuratic. În scurtul timp în care îl
cunoșteam, învățasem să-i citesc mai bine expresiile, dar tot nu-l înțelegeam.
 Căuta apropierea mea, încerca să mă trateze cum trebuie, deși nu
învățase niciodată cum să o facă. L-a tratat cineva vreodată cum trebuie? Cu
excepția mamei sale, poate. M-am gândit să mă întorc în dormitorul meu, dar
ceva mă ținea înțepenită pe loc.
"Știu că ești acolo", a spus Growl în liniște.
M-am îndreptat spre el cu ezitare. Părea obosit. "Ar trebui să dormi", a
spus el.
"Și tu."
"Nu pot", a recunoscut el.
"Nici eu."
Ne-am privit unul pe celălalt. "Pot să rămân?"
Growl a dat din cap. Am făcut un pas spre scaunul liber, apoi m-am
răzgândit și m-am îndreptat spre Growl. Sprâncenele lui s-au încrețit în timp
ce mă privea. M-am târât în poala lui și mi-am pus capul pe umărul lui. A lăsat
să iasă o respirație joasă, dar nu a făcut nimic altceva.
Era cald și puternic. I-am simțit parfumul. Nu a durat mult până când
mi-am simțit ochii greoi. Când eram aproape adormită, am simțit degetele lui
Growl alunecând pe părul meu. În sus și în jos. Și apoi am adormit.

Când m-am trezit a doua zi dimineață, eram din nou în patul meu, iar
Growl era din nou distant ca de obicei când am intrat în bucătărie și am luat
cafeaua care mă aștepta.
"O să-ți arăt unde l-au îngropat pe tatăl tău", a spus Growl fără
avertisment.
Am înghețat. Gâtul mi s-a strâns de emoții și cea mai mare parte din
furie s-a scurs din mine. "O vei face?" Vocea mea era tremurândă.
 Growl dădu din cap, cu ochii aproape blânzi. "Ar trebui să ai ocazia să
îți iei rămas bun. Dacă asta va face lucrurile mai ușoare."
Nu eram sigur că era adevărat, dar oricum eram recunoscător. Faptele
sale de bunătate încă mă surprindeau. Nu știam ce să cred despre bărbatul din
fața mea. "Ai apucat să-ți iei rămas bun de la mama ta?".
Expresia lui Growl a devenit și mai precaută. "Am văzut-o murind și
atunci mi-am luat rămas bun. După aceea, mi-au tăiat gâtul și a trebuit să lupt
pentru viața mea."
M-am înroșit. Bineînțeles că da. Fusese un băiețel care suferise
îngrozitor. Era greu să mi-l imaginez pe Growl altfel decât ca bărbatul puternic
și crud din fața mea. Faptul că fusese cândva un băiat nevinovat era ușor de
uitat.
Am schimbat subiectul. "Când o să-mi arăți?"
"Imediat ce-ți termini cafeaua." Și-a golit propria ceașcă și a așezat-o
înapoi pe tejghea. Am luat două înghițituri lungi care mi-au ars limba și gâtul,
apoi am dat din cap. "Sunt gata."

Am condus mult timp până când luminile strălucitoare și străzile

aglomerate din Las Vegas au rămas în urma noastră. Peisajul devenea mai
aspru și se vedeau din ce în ce mai puține semne de civilizație. Pe lângă stradă
se ridicau stânci care străluceau în roșu și portocaliu în soarele de după-
amiază. Valea de foc. O mai traversasem doar o singură dată cu mașina și asta
fusese seara, când puterea culorilor nu mai era vizibilă.
Deși am locuit toată viața în Las Vegas, am explorat rareori
împrejurimile orașului. Familia mea nu fusese niciodată genul care să facă
excursii cu mașina. Vacanțele noastre se petreceau la Aspen, în Mexic sau în
Bahamas. Pieptul mi s-a strâns brusc la amintirea ultimei noastre excursii la
schi în Aspen, în februarie anul trecut. Chiar și tata își acordase suficient timp
liber pentru a schia cu noi, iar seara ne adunasem cu toții în fața focului care
răcnea în cabana de schi.
Dintr-o dată nu am mai putut aprecia peisajul rarefiat. Această
călătorie a fost una de rămas bun. Nu aveam să mai petrec niciodată o vacanță
cu întreaga mea familie, nu aveam să-l mai văd pe tata chinuindu-se să țină
focul aprins în vatră, lăsând să iasă înjurături în timp ce mama îl mustra
pentru asta. Nici măcar nu eram sigură că o voi mai vedea vreodată pe sora
mea, iar dacă i s-ar fi întâmplat ceva, nici mama și nici eu nu am fi putut trăi cu
asta.
A trebuit să mă forțez să continui să respir, în ciuda strângerii gâtului.
Growl s-a uitat la mine, dar l-am ignorat. Nu voiam să vorbesc cu el. Emoțiile
mele erau un vârtej de vânt, abia puteam să înțeleg. Mă îndoiam că ar fi fost în
stare și mă temeam că, până la urmă, ar fi încercat să mă convingă să nu
vizitez mormântul tatălui meu.
În cele din urmă, a scos mașina de pe strada asfaltată și a mers pe un
drum de pământ. Roțile noastre au ridicat în vârtej praf roșu care s-a depus
într-un strat gros pe geamuri. Growl a încercat să îndepărteze praful de pe
geamuri cu ajutorul ștergătoarelor de parbriz, dar în zadar. Vibrațiile mașinii
în timp ce treceam peste denivelări și pietre mai mici m-au făcut să mă simt
rău și am închis ochii. Nu mai eram atât de sigur că era o idee bună până la
urmă. Dar acum era prea târziu să mă întorc fără să trebuiască să dau
explicații lui Growl. Nu voiam să par slabă.
Mașina s-a oprit și am privit afară. Eram în mijlocul pustietății. Nu mai
era nici măcar un drum de pământ. Nu mai era absolut nimic.
 "Este aici", a spus Growl fără menajamente. S-a uitat la mine ca și cum
ar fi așteptat un fel de răspuns, dar nu aveam cuvinte în mine în acel moment.
Am dat din cap doar ca să-i arăt că am înțeles. A deschis ușa și a ieșit. Am
respirat adânc și mi-am apăsat palma plată pe stomac, sperând să mă calmez.
Nicio șansă.
Am ieșit din mașină și căldura m-a lovit ca un pumn. Cum putea
supraviețui ceva aici? Ochii mei au căutat la orizont orice semn de civilizație,
dar eram singurii oameni din jur.
"Vino. E prea cald aici ca să stăm degeaba."
A plecat, fără să verifice dacă îl urmăresc. Bineînțeles că nu trebuia să-
și facă griji că aș fi fugit. Nu era nimic la care să fugă aici. Aș fi murit de sete
sau de căldură înainte de a găsi o altă persoană. Dar mi-am dat seama atunci
că în ultima vreme fusese mai puțin precaut în general în preajma mea. A
început să aibă încredere în mine.
În timp ce îl urmăream pe Growl prin nisip, un alt gând m-a lovit brusc.
Dacă Growl s-a săturat de mine și a decis să scape de mine în deșert? Poate că
am pus prea multe întrebări, m-am apropiat prea mult pentru a mă simți
confortabil? N-aș fi supraviețuit mult timp aici dacă m-ar fi abandonat. Nici
măcar nu trebuia să mă omoare, deșertul ar fi făcut-o.
Am clătinat din cap. Imaginația mea o luase razna. Growl nu avea
niciun motiv să scape de mine. Îi plăcea compania mea, chiar dacă încerca să-
și ascundă chipul.
Growl m-a condus spre un loc înconjurat de câteva tufe uscate. Nu era
niciun indiciu de mormânt. "E acolo." A arătat spre pământul prăfuit.
M-am ghemuit lângă locul respectiv și mi-am așezat palma pe nisip.
Ochii mi s-au înțepenit, dar nu am plâns. "Chiar am crezut că l-ai dat la câini."
Growl s-a încruntat. "Nu așa ar trebui să te porți cu morții."
 Am lăsat să iasă un râs. "Serios? Nu te deranjează să ucizi și să rănești
oameni, dar îți pasă de cadavrele lor."
"Moartea a fost pedeapsa lor. Nu are sens să le pângărim trupurile."
"Știu că Falcone a mai făcut-o și înainte. Tata i-a spus mamei despre
asta, iar ea chiar m-a întrebat despre asta când am vizitat-o. Am auzit chiar și
zvonuri că a hrănit cu cadavre câinii lui de luptă și a pus familiile să
privească."
"Nu sunt întotdeauna de acord cu ceea ce face Falcone."
Măcar asta era ceva, am presupus. "L-ai văzut vreodată făcând așa
ceva?"
Growl a dat din cap. "O dată. Dar familia nu a trebuit să privească.
Falcone știe că nu-mi pasă de violența inutilă, așa că de obicei nu-mi cere să
rămân să privesc."
Mi-am coborât din nou privirea spre pământ. Îmi era greu să-mi
imaginez că tatăl meu se afla sub mine. Tata cunoștea riscurile meseriei sale,
câștigase mulți bani cu ea și probabil că fusese responsabil pentru moartea
mai multor oameni, dar nu merita asta. Mi-aș fi dorit să fie aici, ca să pot
discuta îndelung cu el. Nu-mi aminteam când am avut ultima noastră discuție.
Prea mult timp în urmă. "Când ai venit la noi acasă, credeai că trebuia să-l
omori pe tatăl meu?" Nu știam de ce ar fi contat. Știam că Growl era un ucigaș
și că nu ar fi ezitat să apese pe trăgaci.
"Falcone nu ne-a spus cine avea de gând să-l ucidă pe tatăl tău."
"Dar tu știai că el îl voia mort." Mi-am ridicat privirea pentru a mă
întâlni cu a lui.
Mi-a aruncat o privire. "Tatăl tău l-a trădat pe Falcone. Moartea este
pedeapsa pentru asta."
 Am oftat și m-am ridicat în picioare, ștergându-mi praful de pe
pantalonii care erau acoperiți de un strat fin de nisip roșu.
"Te-ai dus vreodată la mormântul mamei tale?" Am întrebat.
"Nu", a spus el. În vocea lui nu era nicio emoție. "Este doar corpul ei
acolo jos. Și nici măcar nu-mi amintesc prea mult de ea. Prefer să nu rămân în
trecut."
Aceasta era probabil o necesitate, având în vedere numeroasele
aspecte întunecate ale vieții sale. "Și totuși, într-o oarecare măsură, o faci."
Confuzia a umplut fața lui Growl. "Ce vrei să spui?"
"Ai lăsat trecutul să determine cine ești acum și ești legată de un om
care te-a făcut ceea ce ești astăzi. Există atât de mult trecut în viața ta."
Growl s-a gândit la asta. Chiar părea că vorbele mele reușiseră să
ajungă la el.
Am riscat următorul pas. "Nu vrei să te răzbuni? Nu ai visat niciodată
să-l omori? Să-l rănești pentru ceea ce ți-a făcut? Ai putea pune capăt la toate.
Să te eliberezi de trecutul tău o dată pentru totdeauna."
Growl a clătinat din cap. "Ți-am spus, ceea ce mi-a făcut el m-a făcut
ceea ce sunt. Nu aș fi fost aici fără el. Nu aș fi aici cu tine fără el. El mi te-a dat
pe tine și asta e mai mult decât am sperat vreodată."
Pentru o clipă nu am putut respira, nu m-am putut mișca, nu am putut
face nimic altceva decât să privesc și să încerc să mă obișnuiesc cu ceea ce
tocmai spusese Growl. Cum puteau atât de puține cuvinte să însemne atât de
mult pentru mine? Cum putea să însemne ceva ce spunea acel om, acel
monstru, să însemne ceva? Părea imposibil, chiar și acum.
A făcut un pas mai aproape și mi-a îndepărtat o șuviță de pe față
înainte de a-mi lua mâna în a lui. Nu a fost un gest romantic, mai mult ca și
cum ar fi avut nevoie să se convingă de ceva, avea nevoie să îl facă tangibil
pentru a-l înțelege. "Dar faptul că mi-a dat-o pe tine nu a fost o dovadă de
bunătate", a spus el. "Nimic de genul ăsta. A fost crud și degradant. A vrut să te
pedepsească și știa că eu eram genul de pedeapsă care te-ar fi distrus." Mi-a
dat drumul la mână. "Uită-te doar la pielea asta. Nepătată. Curată. Și uită-te la
mine." Și-a întins brațele, acoperite de tatuaje și cicatrici, bronzate și
musculoase. Viața lui se vedea pe corpul lui.
Nu am știut ce să spun. Disprețul de sine se scurgea din fiecare por al
corpului său, iar eu nu știam cum să mă descurc.
"Falcone a sperat că o să-ți fac ce mi-a făcut el mie. Să te transform în
ceva înfiorător. Să te despartă."
L-am apucat ferm de mână. "Nu m-ai rupt", am spus cu încăpățânare.
Dar nu eram sigură că era adevărat. Nu mai eram persoana care eram înainte.
O parte din mine fusese ruptă, nu prin violență de mâinile lui și totuși, mă
schimbasem la fel.
"Încetează să te mai urăști", am spus supărată. "Nu ești neajutorată.
Ești poate singura persoană care poate face ceva împotriva lui Falcone. Dacă
te simți atât de rău de ce Falcone ți-a dat pe mine, atunci ajută-mă. Mereu spui
că ești pierdut, că nu te poți răscumpăra. Dar asta nu e adevărat. Ți-ai putea
repara păcatele ajutându-mă pe mine și familia mea."
Growl și-a încolăcit degetele peste mâna mea. "Prin răzbunare", a spus
el curios.
Am ezitat. "Da." Eram oare ipocrit că sugeram așa ceva? "Falcone
merită moartea. Nu vom fi niciodată liberi cu el prin preajmă. Nu doar pentru
că ne poate spune ce să facem, ci și pentru că el ne controlează trecutul, el l-a
modelat, ne-a modelat irevocabil."
Growl s-a dat înapoi, lăsându-mi mâna. "Nu mă mai întreba din nou. Nu
te pot ajuta."
 Inima mea s-a scufundat. Pentru o clipă, chiar se gândise să spună da. I-
am văzut asta pe față. Ar trebui să continui să încerc, chiar dacă el îmi spunea
să nu o fac? Sau ar trebui să accept ceea ce, în mod evident, nu putea fi
schimbat și să sper că totul va fi bine pentru mama și sora mea oricum?
Nu am mai putut spune nimic.
 CAPITOLUL ȘAPTESPREZECE

CARA
Growl s-a îndepărtat de mine în zilele care au urmat vizitei mele la
mormânt. L-am lăsat. Nu știam ce să fac.
Nici măcar nu mă vizitase în dormitor și începuse să-mi fie dor de el,
să-mi fie dor de el.
Stând treaz în patul meu, am ascultat fiecare sunet de afară. Growl
plecase din nou fără nicio explicație după lăsarea întunericului, iar eu eram
îngrozită în acest cartier înfiorător, singură noaptea.
În cele din urmă, când fiecare scârțâit mă făcea să tresar, m-am dat jos
din pat. M-am strecurat afară din cameră și m-am oprit în coridorul întunecat,
ascultând zgomotul ghearelor pe podea, dar nu se auzea nimic. Poate că Growl
lăsase câinii să doarmă în dormitorul lui. M-am îndreptat spre el, dar în
spatele ușii era liniște. M-am îndreptat în vârful picioarelor spre sufragerie.
Era întuneric și acolo. Doar lumina slabă a lunii care pătrundea prin ferestre
permitea ochilor mei să distingă ceva. Afară puteam auzi din când în când
țipete sau o sirenă în depărtare, sunete care păreau să umple toate nopțile în
această zonă. Nu eram sigură de ce Growl a ales să locuiască aici. Cum ar fi
putut să o suporte? Sau poate că lipsa de speranță și brutalitatea care umplea
atât de multe dintre casele de pe stradă era ceva familiar pentru el, ceva ce
putea să înțeleagă. O mișcare în colț m-a făcut să mă încordez. Apoi ochii mei
au distins capul lui Coco, iar lângă ea pe cel al lui Bandit. Câinii mă priveau, dar
nu s-au mișcat din locul lor de dormit. Nu am vrut să mă întorc în dormitor.
Eram atât de obosită să mă simt tot timpul singură, să fiu singură cu gândurile,
temerile și grijile mele. M-am îndreptat spre canapea și m-am scufundat. Coco
s-a ridicat de pe pătură și a tropăit spre mine. Nu-mi mai era chiar frică de
câini, dar uneori încă mă mai făceau să fiu nervoasă, mai ales Bandit, căruia
nu-i puteam citi foarte bine mișcările, deoarece familia mea nu avusese
niciodată animale de companie. Dar acum Coco nu părea să fie într-o
dispoziție proastă. S-a oprit lângă picioarele mele și și-a lăsat capul ei mare pe
genunchiul meu, uitându-se la mine cu nerăbdare. Mi-am ridicat mâna cu grijă,
fără să vreau să o sperii, și i-am ținut-o în fața nasului, ca să o poată mirosi, așa
cum îmi arătase Growl la început.
Coco nu a făcut-o însă, mi-a lins mâna. Limba ei era caldă și aspră, dar,
împotriva așteptărilor mele, nu era deloc dezgustătoare, deși ideea tuturor
locurilor în care limba ei fusese înainte nu era deloc reconfortantă. Respirația
caldă a câinelui pe pielea mea și acel semn evident de tandrețe mi-au adus
lacrimi în ochi. Mi-am trecut ușor mâna peste urechile și capul ei moale, iar ea
a lăsat să iasă o respirație adâncă. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. M-am
întins pe canapea și am mângâiat locul de lângă mine. Coco nu a ezitat. A sărit
în sus și s-a întins lângă mine, cu corpul ei musculos lipit de mine. I-am
mângâiat lungimea spatelui, savurând senzația corpului ei cald lângă mine.
Zgomotul ghearelor pe lemn m-a făcut să ridic capul, la timp pentru a-l vedea
pe Bandit sărind de pe pământ și aterizând pe canapeaua de la picioarele
mele, unde s-a ghemuit, cu spatele lipit de curbura genunchilor mei. Știam că
voi fi în siguranță cu ei, iar zgomotele înfricoșătoare de afară au încetat să mă
mai deranjeze.
Cu trupurile lor încălzindu-mă, somnul a căzut repede peste mine.
 Nu știam sigur ce m-a trezit, dar când am deschis ochii, soarele abia
răsărise afară. Coco și Bandit erau încă ghemuiți lângă mine; probabil că
acesta era motivul pentru care nu-mi era frig, chiar dacă nu aveam o pătură.
Dormisem fără coșmaruri, lucru care nu mi se mai întâmplase de ceva
vreme. Coco a ridicat capul ca să se uite la ceva în spatele meu. Am aruncat o
privire peste umăr și l-am găsit pe Growl sprijinit în cadrul ușii, privindu-ne
pe mine și pe câini. "De obicei, nu se încălzesc ușor cu oamenii. Trebuie să te
placă foarte mult pentru ca ei să doarmă așa lângă tine."
M-am așezat, ceea ce nu a fost ușor, deoarece Coco și Bandit erau lipiți
de mine atât de strâns. Amândoi câinii mi-au aruncat ceea ce nu pot numi
decât priviri de reproș pentru că le deranjasem somnul, dar în cele din urmă
picioarele mele goale au atins pământul și m-am așezat în poziție verticală.
"Poate că se simțeau singuri".
"De ce ar fi? Ei nu sunt singuri. Se au unul pe celălalt, iar eu nu-i las
singuri prea des."
"Doar pentru că cineva nu este singur nu înseamnă că nu este singur",
am spus eu încet.
Mârâitul mi-a cercetat fața. "Ești singur?" Intensitatea privirii lui m-a
făcut să vreau să mă ascund. În schimb, mi-am coborât privirea spre Coco și
am scărpinat-o după urechi. L-am auzit pe Growl venind în spatele meu. Mâna
lui mi-a atins umărul, apoi gâtul. "Câteodată", am recunoscut. "Casa asta nu
este un loc în care să te simți ușor ca acasă."
Degetele lui mi-au trasat clavicula și atingerea mi-a făcut pielea de
găină. El nu a spus nimic, nici eu. Încet, mâna lui a alunecat pe sub cămașa mea
de noapte până când vârful degetelor sale mi-a atins sfârcul. Am tremurat la
furnicăturile care mi-au străbătut corpul.
 Mâna lui mi-a cuprins sânul și m-a strâns ușor. Un mic geamăt mi-a
alunecat din gură. Growl a făcut o mișcare cu cealaltă mână și ambii câini au
sărit de pe canapea. Cealaltă mână a lui Growl s-a alăturat celei dintâi și mi-a
cuprins celălalt sân. Mi-a răsucit sfârcurile între vârfurile degetelor. A tras un
pic mai tare și durerea s-a amestecat cu pofta. Picioarele mele s-au despărțit
când presiunea și căldura dintre ele au devenit aproape insuportabile. Voiam
să mă atingă acolo, voiam să-mi înalțe nevoia.
S-a aplecat în jos, înghesuindu-mă între brațele lui musculoase și și-a
lăsat o mână să alunece pe stomacul meu și printre buclele mele. Am tremurat
din nou și mi-am despărțit picioarele un pic mai mult. După zile întregi fără
atingerea lui, corpul meu era practic însetat de ea.
Ce făceam? Când începusem să tânjesc la atingerea lui în felul acesta?
Când am renunțat de tot la rezistență? Growl a înfipt un deget în centrul meu
strâns, făcându-mă să strig. Mi-a răsucit din nou sfârcul și am gemut tare.
Capul meu a căzut pe spate și a aterizat pe umărul lui. Eram deja atât de udă și,
în timp ce Growl îmi trăgea sfârcurile în ritmul în care degetul lui mă împingea
în mine, aproape că m-am dezmembrat. M-am luptat cu orgasmul meu. Nu
voiam să-i dau satisfacția de a mă face să ejaculez la un minut după ce
începuse să mă atingă.
Respirația lui era fierbinte pe gâtul meu în timp ce îmi lingea locul de
deasupra punctului de puls, apoi a tras pielea în gură și a supt. Mi-am mușcat
buza inferioară, sperând că durerea mă va calma. Mi-a eliberat pielea, apoi și-a
lăsat nasul să-mi atingă gâtul până la locul din spatele urechii. Mi-a dat drumul
la sân și un sunet scăzut de protest s-a presat între buzele mele. Mârâitul a
toarce adânc și sunetul m-a făcut să tremur de încântare. Palma lui mi-a
cuprins obrazul și mi-a înclinat fața spre a lui, apoi și-a zdrobit buzele de ale
mele. Limba lui mi-a cucerit gura. Avea gust de cafea proaspătă și gura lui era
incredibil de fierbinte, totul la el era.
Și-a lăsat mâna de pe fața mea și a revenit la sânul meu, continuându-și
mângâierile. Sfârcitul meu era aproape crud din cauza răsucirii lui, dar mă
simțeam prea palpitant, prea bine ca să-i cer să se oprească. Un al doilea deget
s-a alăturat primului. Am expirat, obișnuindu-mă din nou cu plinătatea, dar
Growl nu mi-a dat prea mult timp. A stabilit un ritm rapid și dur. Mi-a
revendicat gura, sânii și păsărica, tot corpul meu. Picioarele au început să-mi
tremure pe măsură ce presiunea creștea din ce în ce mai mult, iar apoi am
explodat. Valuri de poftă s-au răspândit în tot corpul meu, pornind din miezul
meu. M-am arcuit de pe canapea și am strigat în gura lui Growl. Și-a împins
degetele și mai tare în mine și a dat o ultimă smucitură de sânul meu. M-am
trântit de el, complet epuizată și fără suflare.
Growl și-a retras mâna și o senzație de frig m-a cuprins în lipsa
atingerii lui. Dar Growl a apărut lângă canapea. Și-a desfăcut fermoarul
pantalonilor și i-a lăsat să îi alunece pe picioare. Penisul lui erect a țâșnit liber,
deja strălucind. Mi-a cuprins ceafa și l-am lăsat să mă ghideze spre scula lui,
despărțindu-mi buzele când vârful lui le-a atins. Mârâitul m-a ținut pe loc în
timp ce îmi trăgea în gură. Dintr-o dată, dorința de a avea mai mult control m-
a copleșit și m-am împins înapoi. Strânsoarea de la ceafă mi s-a strâns pentru
scurt timp, dar apoi m-a eliberat, confuzia trecându-i pe față înainte de a fi
înlocuită de o expresie neutră. În momentul în care și-a lăsat mâna de pe capul
meu, lăsându-mă liberă, m-am aplecat înainte și l-am luat din nou în gură.
Surpriza i-a umplut ochii, apoi pofta pură. Mi-am învârtit limba în jurul
vârfului lui, apoi m-am retras din nou pentru a-mi trece limba de la baza lui
până la vârf. Mi-am încolăcit degetele în jurul lungimii lui și l-am mișcat încet
în sus și în jos, încercând să-mi dau seama cum să mă mișc. Growl mă privea în
timp ce îi lingeam boașele. Acestea s-au strâns și o nouă picătură a apărut la
vârful mădularului său, întărindu-mă și mai mult. Una dintre mâinile mele i-a
cuprins fundul tare. Mușchii s-au flexat sub palma mea. Senzația forței lui mi-a
dat un fior. Cum putea puterea lui să mă intimideze în orice altă situație, dar
să mă excite în momentul în care făceam sex?
Mi-am închis creierul. Nu am vrut să gândesc, am vrut doar să simt.
Sexul a fost singurul moment în care am simțit ceva asemănător cu libertatea
și fericirea. Poate că era greșit, dar eram hotărâtă să mă agăț de orice mă ajuta
să trec peste viitorul apropiat. I-am pompat rapid lungimea și i-am lucrat
vârful între buze. Curând, Growl a început să pompeze ușor, introducându-se
mai adânc în gura mea. L-am lăsat și apoi s-a încordat, scoțând un sunet
gutural. Am încercat să înghit totul, dar câteva picături mi-au curs pe bărbie.
Growl m-a ridicat în picioare și mi-a revendicat gura pentru un alt sărut. L-am
sărutat și eu, dorind ca el să simtă gustul pe care îl simțeam eu. Când s-a
retras, eram amândoi gâfâind și transpirați.
Growl mi-a dat drumul la umeri și a mai făcut un pas înapoi, construind
din nou zidul dintre noi. "Hai să luăm micul dejun. Mor de foame." Vocea lui
era chiar mai gravă decât de obicei. Ochii lui i-au ținut pe ai mei pentru încă
câteva secunde. Voia să spună ceva, i se citea clar pe față, dar apoi s-a întors și
s-a îndreptat spre bucătărie. Nici măcar nu eram sigură ce anume speram.
Uneori nu eram sigură de ceea ce îmi doream. La început, totul fusese despre
a-l face pe Growl să aibă încredere în mine ca să-l pot folosi în scopurile mele,
dar acum era mai mult.
Nu trebuia să aștept ceva ce nu se va întâmpla niciodată. Și ceea ce era
și mai important: nu trebuia să tânjesc după ceva care era atât de greșit. Nu
puteam să-mi permit să uit de ce mă aflam aici, chiar dacă prefăcându-mă îmi
făcea viața mai ușoară. Dar eram un prizonier. Practic, Growl mă deținea și,
chiar dacă s-ar fi hotărât vreodată să mă lase să plec, ceea ce mă îndoiam că ar
fi făcut-o vreodată, nimeni din lumea noastră nu m-ar fi atins după ce am fost
cu Growl, cu atât mai puțin să se căsătorească cu mine. Eram pătată. Nu mai
eram potrivită pentru o pereche bună. Nu m-aș putea întoarce niciodată în
societate. Las Vegas era mort pentru mine. M-am sprijinit pe spate de canapea.
Un val de singurătate era pe punctul de a-mi smulge din nou ghearele din
piept.
Am surprins-o pe Coco privindu-mă. Părea confuză. "Nici eu nu înțeleg
nimic din toate astea", i-am șoptit. Ea și-a înclinat capul într-o parte. Un mic
zâmbet mi-a trasat buzele la confuzia ei.
M-am ridicat în picioare. Nu aveam de gând să mă înec în
autocompătimire. Nu era ca și cum aveam nevoie sau îmi doream afecțiunea
sau apropierea lui Growl. Sexul era un mijloc pentru un scop. Mă ajuta să mă
simt mai bine și mă ajuta să-l înțeleg mai bine pe Growl. Dacă voiam o șansă
să-l manipulez ca să mă lase să plec și să-mi ajut familia, trebuia să folosesc
toate trucurile pe care le aveam.

Growl
Câinilor lui nu le plăceau oamenii. Chiar și el a trebuit să lupte mult
timp pentru ca ei să aibă încredere în el. Dar Cara, ei păreau să o iubească.
Dacă câinii erau capabili de astfel de emoții. Growl era sigur că nici
majoritatea oamenilor nu erau. Le plăcea ideea de iubire, dar nu ajungeau
niciodată la acel nivel cu cineva.

Dragoste. O noțiune prostească. Și periculoasă. Lucruri îngrozitoare au

fost făcute în numele iubirii. Sau în ideea ei.
 Growl nu credea că mai simțise vreodată ceva asemănător. Cel puțin
nu-și putea aminti. Poate că-și iubise mama când era mic copil. A primit o
cicatrice pentru asta.
Dragoste.
Nu era ceva ce putea înțelege.
Cara. Femeia aceea.
A simțit ceva. Dar nu știa ce era. Nu mai simțise niciodată așa ceva.
Ea l-a făcut să vrea să o trateze cum trebuie. Ea l-a făcut să vrea să fie
mai bun. L-a făcut să-și dorească atât de multe lucruri pe care nu ar fi trebuit
să le dorească.
Ea era periculoasă pentru el, pentru viața pe care și-o construise,
pentru persoana care devenise.
Voia ca el să meargă împotriva lui Falcone, împotriva a tot ceea ce
lucrase atât de mult pentru a obține. De aceea îl lăsa să o atingă și de aceea îi
zâmbea uneori, de aceea vorbea cu el și îi accepta apropierea. Nu putea exista
o altă explicație.
El știa asta, și totuși era ca o molie atrasă de lumina ei. Singura lumină
care pătrunsese vreodată în întunericul care era el și viața lui.
 CAPITOLUL OPTSPREZECE

Cara
"Ar trebui să știi ceva." Growl s-a sprijinit de tejgheaua din bucătărie,
așa cum făcea atât de des. Aproape niciodată nu se așeza, de parcă ar fi vrut să
fie mereu pregătit să fugă. Deși, în cazul lui, atac era probabil mai corect. Dar
privirea lui mă îngrijora. Ceva îmi spunea că nu o să-mi placă ceea ce avea de
spus. "Bine", am spus încet. "Ce este?" Se întâmplaseră atâtea lucruri oribile în
ultimele săptămâni, nu mai rămăseseră prea multe lucruri care să mă
răvășească, și atunci m-a lovit frica. "Este vorba despre mama sau sora mea? A
decis Falcone că nu mai are nevoie de ele?".
Growl s-a încruntat de parcă nu-și putea imagina cum aș fi putut trage
această concluzie. Poate că îngrijorarea pentru ceilalți era ceva cu totul străin
de el.
"Nu", a mârâit el. "Este vorba despre logodnicul tău."
"Mă îndoiesc că mai este logodnicul meu", am murmurat. Cine m-ar fi
dorit după tot ce se întâmplase? Eram o paria în societatea noastră.
Încrâncenarea lui Growl s-a adâncit. "Nu este. Ai dreptate."
Privirea lui începea să mă neliniștească, ceea ce era surprinzător,
având în vedere că la început totul la el mă neliniștea. Se pare că acum aveam
nevoie de un motiv în plus pentru a mă simți inconfortabil în prezența lui.
"Bine", am spus cu fermitate. "Oricum nu aș vrea să mă căsătoresc cu el".
 Îndoiala a trecut pe fața lui Growl. "De ce?", a răcnit el. Era ceva în
vocea lui pe care nu puteam să-l localizez.
Am oftat. "De ce? Chiar trebuie să întrebi?"
Growl a rămas tăcut, cu aceeași expresie stoică pe față.
"L-a trădat pe tatăl meu pentru a-și îmbunătăți propria poziție. Mi-a
trădat familia. M-a trădat pe mine. Nu vreau un astfel de om. Un om care își
caută doar propriul avantaj, căruia nu-i pasă pe cine rănește pentru a-și atinge
scopurile. Nu vreau un bărbat în care să nu pot avea încredere. E un porc și aș
vrea să-l scuip în față."
"Vei avea șansa ta", a spus Growl.
Am făcut o pauză. "Ce vrei să spui?"
Growl mi-a ignorat întrebarea. "Ceea ce trebuie să-ți spun este că
Cosimo și prietena ta se vor căsători."
Nu eram sigur că am auzit bine. "Prietenul meu?"
"Fata aia, Anastasia. Falcone mi-a spus aseară. Și-au anunțat logodna
ieri."
Nu mă puteam mișca. Dacă acesta era un coșmar, voiam să mă trezesc
acum. "Ești sigură?"
Grown a dat din cap. "Cosimo are o poziție de putere acum. Are nevoie
de o soție și de un moștenitor."
Am râs cu amărăciune. "Nu i-a luat mult timp să găsească o nouă
femeie cu care să se căsătorească." Am urât cum mă făcea să mă simt vestea.
În ciuda urii mele pentru Cosimo, mă simțeam zdrobită. Nu pentru că aș fi vrut
să mă căsătoresc cu el, ci pentru că asta făcea ca viața mea, așa cum era acum,
să devină și mai mult o realitate. Nu mai era cale de întoarcere. Schimbarea
era irevocabilă. Iar Anastasia, cum putea face asta? Întotdeauna am știut că
Anastasia putea fi vicioasă și egoistă, dar am fost prietene de când puteam să
mergem. Am experimentat atât de multe lucruri împreună. Asta nu însemna
nimic? Cum a putut prietena mea să facă asta? Anastasia știa totul? Poate că
știa deja de la petrecerea lui Falcone? Poate așa se explica de ce arătase atât de
supărată când dansasem cu Cosimo.
Nu, nu se poate.
Nu am vrut să cred că prietenul meu nu m-ar fi avertizat. Părea crud.
Mai crud decât ceea ce Anastasia era capabilă să facă. Îi plăcea să vorbească
urât și să distrugă reputația oamenilor, dar asta era o chestiune diferită.
Poate că Anastasia a fost o victimă. Poate că părinții ei și Falcone o
forțaseră să se căsătorească cu fostul meu logodnic, acum că nu mai eram
eligibil. La urma urmei, Anastasia era de aceeași vârstă cu mine și provenea
dintr-o familie bună. Am vrut să cred asta. Dar mi-a trecut prin minte privirea
pe care Cosimo și Anastasia o schimbaseră la petrecere. Existase ceva ca o
familiaritate între ei. Sau citeam prea mult în asta, acum că știam de logodna
lor. Nu eram în starea de spirit potrivită pentru a gândi clar, așa că am
îndepărtat imaginea. Nu eram în stare să suport ideea trădării oribile a
prietenului meu. Nu atâta timp cât nu cunoșteam toate datele. Nu avea rost să
mă înnebunesc trecând în revistă toate posibilitățile.
Growl încă mă privea. Nu eram sigură de cât timp fusesem pierdută în
gândurile mele și speram ca fața mea să nu fi dezvăluit prea mult din
frământările mele interioare. "Asta nu mă mai privește", am spus. "Nu e ca și
cum aș mai face parte din cercul lor."
"De ce spui asta?"
Vorbea serios? "Oh, haide. Chiar și tu trebuie să realizezi ce se întâmplă
în societatea noastră. Chiar dacă nu-ți pasă de nimic din toate astea. Există
niște reguli. Iar eu am fost ca și exilată."
 "Pentru că ești cu mine." Era durere în vocea lui. Mârâitul lui constant
făcea și mai greu de auzit nuanțele emoțiilor sale.
Mi-am strâns buzele. Oare îl jignisem? "Cu tine?" Am întrebat curioasă.
"Faci să sune ca și cum am fi un cuplu, când eu sunt doar cadoul tău."
Growl a dat din cap. "Ai fost. Dar acum că ești al meu, ai același statut ca
și mine."
"Nu e adevărat", am spus, frustrat de lipsa lui de înțelegere. Chiar
credea el că vreo parte din viața pe care o avusesem înainte ar fi putut
supraviețui? Făcusem tot ce era mai bun din soarta mea, dar asta nu însemna
că aș fi ales-o eu.
Growl părea la fel de frustrat cum mă simțeam și eu, dar nu mi-a păsat.
Nu aveam energia necesară pentru a-i explica nimic. Uneori, deficiența lui de a
înțelege relațiile umane mă înnebunea.
"Poate că nu mai ești la fel de special ca înainte", a spus Growl, cuvântul
special ieșind de pe buzele lui ca un blestem. "Dar tu faci parte din această
lume."
M-am uitat fix la tejghea. "Nu mai vreau să fac parte din această lume."
"Asta nu depinde de tine. Suntem invitați la petrecerea de logodnă a lui
Cosimo și a prietenului tău", a spus Growl.
Mi s-a întrerupt respirația și ochii mi-au zburat să se uite la Growl. "Nu
poți fi serios."
S-a holbat. Era evident că nu glumea.
"Nu mă duc", am spus, cu vocea tremurândă. Coco a tropăit spre mine
și și-a așezat capul pe genunchiul meu. Mi-am pus palma deasupra capului ei
moale, dar nu a reușit să mă calmeze. Chiar și Bandit venise din sufragerie să
mă privească cu ochi curioși.
"Da, așa este. Falcone ne vrea acolo, așa că vom fi acolo."
 "Nu mă interesează ce vrea el. Îl urăsc. Și oricum nu vrea decât să mă
umilească. Toată lumea știe că Cosimo a fost logodnicul meu și că Anastasia
este... a fost prietena mea. Vor râde cu toții de mine."
Îmi puteam doar să îmi imaginez umilința la care aș fi fost supusă. Nu
credeam că aș putea suporta.
"Nimeni nu va râde de tine când voi fi alături de tine", a spus el cu voce
joasă.
Am făcut o pauză. "De ce îți pasă?"
"Ești a mea și nu voi lăsa pe nimeni să vorbească de rahat despre ceva
ce-mi aparține."
Bineînțeles că da. A fost o chestie de orgoliu. Nu-i păsa de mine. Voia
doar să se asigure că oamenii îi arată respectul necesar, iar asta includea și
respectarea bunurilor sale. Am vrut să țip de frustrare, dar m-am abținut.
Această petrecere era șansa mea de a le cere ajutorul prietenilor mei. Ne
cunoșteam practic dintotdeauna. Acum, că Growl a spus clar că nu mă va ajuta
împotriva lui Falcone, ei erau probabil ultima mea șansă.

Mă temusem de această zi de când Growl îmi spusese cu două zile în

urmă, dar mi-am promis că voi ține capul sus. Eram mai puternică decât eram
înainte. Voi trece cu bine de această petrecere.
Growl stătea în sufragerie, trăgându-și de gulerul cămășii de gală cu o
mână, în timp ce o cravată i se încurca din cealaltă.
Era evident cât de inconfortabil se simțea îmbrăcat așa. Nu era cine era
el. Să-l pui într-un costum era ca și cum ai pune un tigru într-o cușcă. La
petrecerea lui Falcone își ascunsese disconfortul în spatele unei măști de
indiferență, dar acum, într-un moment în care se credea singur, apărarea îi
căzuse. Nu era prima dată când vedeam o fărâmă de umanitate. Era
deconcertant pentru că nu voiam să-l văd decât ca pe un monstru. A făcut
lucrurile mai ușoare. Nu voiam să risc să sper de fapt la ceva absolut nerealist.
Growl și-a pus cravata în jurul gâtului și apoi a bâjbâit un minut cu
ambele capete până când a scos un sunet de frustrare și a aruncat cravata pe
jos. Probabil că acesta era motivul pentru care nu purtase cravată la ultima
petrecere. Un mic zâmbet mi-a tras de buze și am făcut un pas înainte. "Ai
nevoie de ajutor?"
Ochii lui Growl au sărit spre mine, părând prinși. Apoi au alunecat încet
pe lungimea mea. Cu doar câteva clipe înainte mă simțisem prost pentru că
rochia nu era nouă, pentru că toată lumea ar fi știut că o mai purtasem înainte,
dar acum, cu felul în care Growl mă privea, asta brusc nu mai conta atât de
mult.
Mi-am întors repede privirea, speriată de felul în care expresia lui
conta pentru mine, și am arătat spre cravata de pe jos.
"Poți să faci o cravată?", a întrebat el cu o urmă de surpriză.
"Bineînțeles", am spus în timp ce mă îndreptam spre el. Ochii lui îi
urmăreau fiecare mișcare. Deseori îmi era greu să-i citesc expresiile, dar acum
nu mai era nevoie să ghicesc: poftă și apreciere. Mi-a trimis un fior prin corp.
"Arăți ca o doamnă", a răcnit el.

Growl
Mișcările ei erau grație pură. Nu era nimic banal, nimic ieftin la Cara.
Era o fată născută pentru a fi o prințesă, iar acum fusese degradată la statutul
de simplă servitoare. Poate că Falcone a vrut să ia totul de la ea, dar asta,
educația ei, frumusețea și grația ei, asta nu putea să i-o ia. Poate că sperase că
o va rupe atât de irevocabil încât va deveni altcineva, că va pierde acea parte
din ea. Dar el nu ar fi făcut asta.
A fost un monstru. Întotdeauna va fi. Dar putea să aprecieze ceva
prețios, ceva la fel de valoros ca Cara, și nu ar fi distrus-o niciodată. Nu era
bun, nu era nimic cenușiu la el. Era negru în totalitate, dar încerca să fie bun cu
ea. Niciodată atât de bun pe cât merita ea, dar atât de bun pe cât era el capabil.
Nu era suficient, își dădea seama de asta în fiecare zi. Nu va fi niciodată
suficient.
Ea a luat cravata și s-a apropiat de el, mirosul ei dulce și înflorit
umplându-i nasul și făcându-l să vrea să-și îngroape fața în părul ei lung și
castaniu.
Degetele ei lungi și elegante au legat cu agilitate nodul. Degete menite
să țină pahare de șampanie care se pot sparge și să fie decorate doar cu cele
mai fine bijuterii.
Și-a netezit cravata după ce a terminat. Nu a existat nicio ezitare sau
tatonare. Fusese făcută să fie soția unui bărbat care purta costume în fiecare
zi. Growl se surprindea uneori întrebându-se dacă își imaginase că ar fi fost
soția lui Cosimo, că i-ar fi legat nodul dimineața și că l-ar fi întâmpinat cu un
sărut când se întorcea seara. Ea își admira munca, apoi îl privi cu ochii ei
albaștri. "Gata."
Niciodată nu se simțise mai puțin vrednic decât în acel moment. Rochia
pe care o purta era perfectă pe ea, de parcă ar fi fost făcută pentru ea. Era
făcută pentru cocktailuri și serate elegante. El era făcut pentru pub-uri
murdare și cluburi de pe străzile întunecate.
Drumurile lor nu s-ar fi intersectat niciodată dacă nu ar fi fost
răzbunarea lui Falcone. Suferința lui Cara a dus la cel mai prețios lucru din
viața lui Growl, și totuși nu putea să regrete. A fost egoist. Se bucura că i se
dăduse șansa de a avea pe cineva ca ea.
S-a uitat la ceasul său. "Trebuie să plecăm."
Cara a bătut cu un deget pe sticla ceasului său. "Nu te-aș fi catalogat ca
fiind genul care poartă Rolex", a spus ea curioasă.
"Eu nu sunt. Ceasul a aparținut lui Falcone și mi l-a dat ca un cadou
pentru o treabă bine făcută."
Expresia lui Cara a devenit de piatră, ochii sclipind. "Ca și mine." Un
zâmbet amar i-a trasat buzele roșii și perfecte. "Dar eu nu sunt la fel de
valoroasă ca piesa aceea de la încheietura ta."
"Tu valorezi mai mult decât orice am avut sau voi avea vreodată."

Cara
A vrut să fie un compliment, dar cuvintele au fost totuși dureroase. Să
fiu comparat cu un ceas, chiar dacă în final câștigai, nu era ceva ce-mi plăcea.
Știam că nu putea înțelege efectul pe care comparația lui îl avea asupra mea.
Încerca să fie amabil cu mine, iar asta încă mă surprindea în fiecare zi.
A fost o clipă de tăcere înainte ca Growl să-și dreagă gâtul, un sunet
aspru și adânc. "N-ar trebui să întârziem."
Am dat din cap. Nu-mi păsa dacă întârziam. Totul în mine țipa la simpla
idee de a merge la acea petrecere, dar trebuia să-mi păstrez calmul dacă
voiam să trec de seara aceea fără să mă fac complet de râs.
Growl s-a îndreptat spre ușă și a descuiat-o. Bandit și Coco ne-au
însoțit până în prag și ne-au privit cum închidem ușa cu ochi acuzatori.
Mi-am lăsat privirea să hoinărească peste cartier. Un cuplu în vârstă de
culoare stătea pe verandă, la două case mai jos. Nu-i mai văzusem niciodată și
păreau prea decenți pentru zona asta. Poate că locuiseră aici toată viața lor și
doar în ultimii ani totul devenise degradat. Capetele lor s-au întors spre noi în
timp ce eu și Growl ne îndreptam spre mașina lui. Probabil că ne plăcea o
apariție îmbrăcați în cele mai frumoase haine de seară. De obicei, oamenii de
pe aici nu aveau nicio ocazie să se îmbrace elegant. Growl le-a făcut un semn
din cap, iar ei au dat la rândul lor din cap, dar apoi și-au întors repede capul.
Spre surprinderea mea, Growl mi-a deschis ușa mașinii lui și am urcat
în ea, având grijă să nu-mi blochez tivul rochiei în ușă.
Mi-am adunat mâinile în poală și am început să le frec una de alta când
Growl a ieșit de pe alee. Degetele mele erau înghețate, în ciuda vremii blânde.
Când frecarea nu m-a ajutat, le-am ridicat la față și am suflat aer cald în palme.
Growl și-a întors privirea de la stradă pentru a se uita la mine. "Ce faci?"
"Nimic", am spus repede.
Growl m-a apucat de o mână, speriindu-mă. "Ți-e frig", a spus el
surprins.
"Așa a fost toată ziua. Probabil nervi." În momentul în care cuvintele
mi-au ieșit din gură, le-am regretat. Nu am vrut să recunosc asta în fața lui
Growl.
"Nervi?" M-am bucurat când, în cele din urmă, nu a avut de ales decât
să-și întoarcă atenția la stradă. "Nimeni nu-ți va face rău."
Am râs fără umor. Nu fizic, poate. "Nu asta mă îngrijorează. Doar că nu
vreau să-i văd pe Cosimo și pe ceilalți."
"De ce?"
Am uitat adesea cât de puțin știa Growl despre natura umană. Îmi
amintea de cineva care crescuse în preajma animalelor și care acum trebuia să
înțeleagă cum funcționează interacțiunile umane.
"Pentru că îmi amintește de tot ce am pierdut", am recunoscut în cele
din urmă.
 Growl s-a încruntat la stradă. "L-ai iubit?" Buzele i s-au răsucit la acest
cuvânt, ca și cum i-ar fi lăsat un gust amar în gură. "L-ai iubit pe Cosimo?"
În vocea lui se simțea o urmă de ceva dur și întunecat. Și de data
aceasta am surprins emoția ascunsă în spatele răcelii lui. Vulnerabilitate și
durere. Am clătinat din cap. Iubire? Nu știam nimic despre dragoste. "Nu. Nu
am vrut niciodată să mă căsătoresc cu el. Abia dacă îl cunoșteam. Părinții mei
l-au ales pentru mine." Tatăl meu. Dar să-i spun numele cu voce tare era prea
mult în seara asta. N-aș fi ajuns la petrecerea aia oribilă cu ochii în lacrimi. Nu
voiam să le dau niciunuia dintre ei această satisfacție.
"Atunci de ce ești tristă că l-ai pierdut și că se va căsători cu fata aia?".
Am fost tristă? Nu pentru că l-am pierdut pe Cosimo. Nu-mi păsa mai
puțin de el acum, după toate cele întâmplate. Eram totuși tristă. Dar era doar o
mică parte din emoțiile pe care le simțeam. Cu fiecare secundă care trecea, o
altă emoție, mai întunecată, devenea mai puternică în mine. Ura. Și dorința
adâncă de răzbunare. "Nu sunt tristă, nu pentru că l-am pierdut. Dacă l-aș fi
pierdut..." Am râs. "Doamne, asta ar fi fost splendid. Dar am pierdut totul."
"Și trist? Nu." Am spus în liniște. "Sunt supărată. Vreau ca ei să sufere.
Vreau să regrete ziua în care au decis să-mi ucidă tatăl și să-mi distrugă
familia. Cosimo, Falcone și toți ceilalți care au fost implicați în asta."
Growl a dat din cap, ca și cum ar fi fost o emoție pe care o putea
înțelege. Nici măcar nu s-a simțit jignit de faptul că lista mea îl includea și pe
el. El participase la atacul asupra familiei mele, chiar dacă nu fusese șeful
operațiunii, ci doar mâna brutală a lui Falcone.
"Să nu spui așa ceva la petrecere", a avertizat Growl.
"Nu sunt proastă. Nu voi spune așa ceva." Dar mi-am amintit de ultima
dată când îl văzusem pe Falcone și cum îl provocasem. Ura mea pentru el
crescuse de atunci. Să mă opresc să nu încerc să-i scot ochii sau, mai bine zis,
să-i tai gâtul cu un cuțit de stridii ar fi fost greu.
"Știu că nu ești prost. Dar prostia nu are nimic de-a face cu asta.
Emoțiile își urmează propriile reguli."
De unde știi tu? Am vrut să întreb, dar am ținut cuvintele pentru mine.
Oricât de ridicol ar suna, Growl era poate singura mea alee la petrecerea din
seara aceea. Nu știam la ce să mă aștept de la Trish și Anastasia, chiar dacă
speram să rămânem prietene și să mă ajute.

Casa lui Cosimo era mai mică decât cea a lui Falcone, dar și el avea o
fântână pe alee, deși mai mică decât cea a lui Falcone. Când Growl și cu mine
am intrat în casă, fiecare pereche de ochi s-a îndreptat spre noi. Conversația s-
a stins, pentru a se relua doar o clipă mai târziu, dar de data aceasta în spatele
unor mâini ridicate și cu priviri furate în direcția mea. Toată lumea vorbea
despre mine. Căldura mi-a urcat în cap, dar m-am forțat să stau drept și să par
relaxat, în ciuda dorinței de a fugi. Growl și-a pus palma în partea de jos a
spatelui meu și, pentru o clipă, gestul chiar a reușit să mă relaxeze, dar
oamenii au observat repede atingerea și aproape că le puteam auzi cuvintele
urâte. Am tras o mică răsuflare și l-am lăsat pe Growl să mă împingă mai
departe în cameră. Mese mici cu aperitive erau răspândite în zona mare de
living și de luat masa. Presupuneam că Cosimo alesese același furnizor de
mâncare ca și Falcone. Oricum, părea foarte dornic să-și imite șeful în toate
modurile posibile.
Și deși totul părea o copie ieftină a petrecerii lui Falcone, m-am
surprins pe mine însămi dorind să fiu gazda. Trebuia să fie petrecerea mea de
logodnă. Cea mai fericită zi din viața mea, cel puțin în aparență. Și acum...
 Ochii mei i-au înregistrat pe Anastasia și Cosimo în capătul camerei,
lângă un imens răcitor auriu de șampanie. Anastasia purta o rochie nouă,
argintie, lungă până la podea, care o făcea să arate ca o prințesă. Iar lângă ea
stătea Cosimo într-un costum închis la culoare, cu un braț înfășurat în jurul
taliei logodnicei sale. Bila mi-a urcat în gât și zâmbetul lipit pe față a devenit
dureros. Aveam nevoie de ceva de băut. Ceva puternic. Mârâi părea că mi-a
citit gândurile, pentru că o clipă mai târziu, un pahar cu vin roșu a apărut în
fața mea. Celelalte femei beau șampanie sau vin alb, așa că am fost surprinsă
de alegerea lui.
"Roșul ar trebui să calmeze oamenii. Poate și pe tine."
Aș fi putut să-l sărut atunci. Nu m-aș fi așteptat niciodată la ceva atât de
grijuliu din partea unui bărbat ca el. Dar momentul meu de liniște a fost de
scurtă durată, deoarece ne-am îndreptat spre Falcone, care se purta ca și cum
ar fi fost gazda acestei seri, făcând gesturi mărețe cu brațele și râzând cel mai
tare, în timp ce oamenii adunați în jurul lui încercau să se comporte ca și cum
chiar ar fi spus ceva amuzant.
Am luat o înghițitură mare de vin, rugându-mă ca acesta să mă calmeze
rapid înainte de a face ceva care să mă împiedice să mai am vreodată șansa de
a-mi revedea mama și sora. Nu puteam să o pierd în seara asta. Va fi timp
pentru răzbunare într-o zi, dar nu la această petrecere.
Strânsoarea lui Growl de spatele meu s-a strâns când ne-am oprit în
fața lui Falcone, ca și cum ar fi încercat să mă avertizeze.
"Frumoasă petrecere, șefu'", a comentat Growl.
Falcone a zâmbit larg. "Nu e petrecerea mea, din păcate. Cosimo a făcut
o treabă bună. Încearcă să o impresioneze pe micuța lui doamnă." În cele din
urmă, ochii lui reci s-au așezat chiar pe mine, înfipt în ochii mei, triumfători și
batjocoritori. Degetele mi s-au strâns pe paharul meu, dar mi-am forțat fața să
rămână calmă. Mă îndoiam că reușisem. Practic, fiecare centimetru din mine
ardea de ură, de nevoia de a-l face să sufere pe acest bărbat din fața mea.
"Sper că te bucuri pentru prietenul tău și pentru Cosimo la fel de mult
ca toți ceilalți", a spus el cu falsitate.
Spune ceva. Spune ceva. Dar tot ce mă gândeam era dacă era posibil să
sparg sticla și să-i tai gâtul lui Falcone cu unul dintre cioburi înainte ca
vreunul dintre oamenii din jurul nostru să vină în ajutorul lui.
Growl ar fi probabil primul care și-ar salva șeful.
"Sunt fericită", m-am forțat să spun, dar cuvintele au sunat false chiar și
pentru urechile mele. Falcone a rânjit, apoi s-a întors spre Growl. "Sunt
surprins că ai reușit să te dai jos din pat. Dar chiar și tu, Taurul meu, ai nevoie
de o pauză din când în când, nu?". Falcone l-a bătut pe umăr pe Growl într-un
gest destinat amicilor. "Sper că ești încă mulțumit de cadoul tău. Altfel, mai
există încă o soră pe care să o încerci, dacă te saturi de aceasta."
"Talia? Unde este?" Am rostit înainte de a mă putea controla. Expresia
triumfătoare de pe fața lui Falcone mi-a spus că obținuse ceea ce voia. Știa
exact unde să mă preseze. Nu voia să-mi dea răspunsurile pe care le doream.
Mârâit m-a strâns din nou de-o parte în semn de avertisment, dar era
prea târziu. Mi-am strâns buzele și a trebuit să mă lupt cu lacrimile. Falcone
era un monstru mai rău decât Growl.
"Nu mă voi plictisi de Cara", a spus Growl.
Zâmbetul lui Falcone a devenit lasciv, în timp ce privirea lui se plimba
pe toată lungimea mea. "Așa de bună, nu-i așa? Poate că ar fi trebuit să o
păstrez pentru mine atunci." A râs.
Growl nu a spus nimic. Fața lui era de piatră, iar strânsoarea lui de talia
mea era dureroasă. L-am privit fix pe Falcone, sperând să vadă promisiunea
din ochii mei. Vei muri.
 Zâmbetul lui s-a lărgit doar, dar hotărârea mea era stabilită. Nu mă voi
opri până când acel om nu va zăcea mort la picioarele mele. Uram sângele și
moartea, dar voi privi fiecare secundă în timp ce viața i se scurgea din trup și o
voi savura.
Growl părea să simtă pericolul în creștere. "Trebuie să mergem la
fericitul cuplu acum."
"Da, ar trebui", a spus Falcone, dar ochii lui nu m-au părăsit.
Am tresărit când ne-am îndepărtat câțiva pași de el.
"Trebuie să fii mai atent", a murmurat Growl.
Am ridicat privirea spre el. Privirea lui era fixată drept înainte, cu o
expresie împietrită. Oamenii îl priveau cu teamă și repulsie, dar lui nu-i păsa.
Singurul om care îl putea controla pe Growl era Falcone și asta mă speria de
moarte. "Nu mă da pe mâna lui."
Growl s-a încruntat la mine. "Despre ce vorbești?"
"Pentru Falcone. Nu mă dați lui", am șoptit.
Pe fața lui Growl a apărut o străfulgerare de conștientizare, apoi de
determinare. "Niciodată. Tu ești al meu. El nu te va lua de lângă mine."
"Ești sigur? Este șeful tău. Ar putea să-ți spună să mă dai la el." A fost o
întorsătură surprinzătoare a sorții faptul că preferam să fiu posesia lui Growl,
dar orice era mai bine decât să aparțină lui Falcone.
"Ești a mea", a repetat Growl, apoi s-a oprit și am observat că
ajunsesem la capătul unui șir de oameni care așteptau să-i felicite pe Cosimo și
Anastasia.
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

Visit www.DeepL.com/pro for more information.

 CAPITOLUL NOUĂSPREZECE

Cara
Am expirat încet. Trebuia să-mi revin. Aproape că o pierdusem în fața
lui Falcone. Cel puțin în fața nenorocitului meu trădător de fost logodnic
voiam să-mi păstrez calmul. Nu trebuia să știe cât de distrusă eram. Anastasia
era ocupată să nu se uite în direcția mea, dar până și ea trebuie să-și fi dat
seama că ajunsesem la petrecere. Până la urmă, toată lumea tăcuse la sosirea
noastră, iar Anastasia avusese întotdeauna urechi și ochi pentru bârfe. Dar
faptul că m-a ignorat mi-a dat șansa de a-mi ordona gândurile și de a mă
calma. Am sorbit din vinul meu roșu. Alcoolul începuse să mă relaxeze. Nu era
surprinzător faptul că atât de mulți oameni din cercurile noastre erau
alcoolici. Viața asta putea fi adesea tolerată doar în stare de ebrietate.
Ochii lui Cosimo s-au oprit pentru scurt timp asupra mea și am
încremenit cu paharul pe buze. Lent, l-am coborât, dar apoi Cosimo și-a întors
privirea. Fața lui era lipsită de emoții. Nici măcar nu fusese milă sau ceva de
genul ăsta. Chiar nu-i păsa deloc de mine. De ce mă mai surprindea asta, nu
eram sigură. La urma urmei, nu se purtase altfel când el și Falcone veniseră în
casa familiei mele ca să ne distrugă viețile.
În fața noastră mai era un singur cuplu, iar palmele mi-au transpirat de
nervi. Aceasta era poate singura mea șansă de a vorbi cu Anastasia și de a afla
adevărul. Growl s-a aplecat în jos, buzele lui calde atingându-mi urechea și nu
m-am putut abține să-mi amintesc cum se simțiseră buzele lui pe alte părți ale
corpului meu. M-am cutremurat.
"Ține minte, rămâi calm", mi-a murmurat la ureche, apoi s-a îndreptat
și, deodată, am ajuns chiar în fața Anastasiei și a lui Cosimo. Era rândul nostru
să felicităm fericitul cuplu. Chiar și numai gândul m-a făcut să mă simt greață.
Dar mi-am făcut o față curajoasă și am zâmbit. Anastasia părea nesigură, iar
zâmbetul ei era mai mult decât puțin forțat. Nu știam ce să înțeleg din asta. Nu
a făcut nicio mișcare să mă îmbrățișeze sau să se apropie. Când Cosimo și
Growl și-au dat mâna și au intrat în conversație, am profitat de șansa mea și
am tras-o strâns pe Trish împotriva mea, încercând să ignor felul în care
trupul ei s-a încordat la apropierea noastră. Îi era teamă că o voi ataca? Sau
era de fapt dezgustată de faptul că era atât de aproape de mine acum că eram
mai puțin? Am alungat gândul înainte ca acesta să mă distragă de la planul
meu. Mi-am apropiat gura de urechea ei. "Te rog, Anastasia, ajută-mă. Ne
putem ajuta reciproc să fugim".
Anastasia m-a prins de brațe, cu unghiile înfipte în pielea mea, și m-a
împins la câțiva centimetri distanță înainte de a se apleca suficient de aproape
pentru ca nimeni să nu-i audă cuvintele. "Nu vreau să fug", a șoptit ea, apoi cu
voce tare. "Nu aș putea fi mai fericită." A afișat cel mai bun zâmbet al ei de
Grace Kelly în runda de invitați adunați, arătând ca și cum acesta era
momentul vieții ei.
Mă holbam, incapabil să înțeleg ce se întâmpla. Se dădea Anastasia în
spectacol? Își făcea griji că nu cumva îi auzea cineva?
Dar când m-am dat la o parte pentru a le permite următorilor să îi
felicite pe Anastasia și Cosimo, mi-am permis să mă uit mai atent la Trish. Nu
avea o prestație demnă de Oscar. Nu existau semnele revelatoare ale ridurilor
din jurul ochilor ei atunci când forța un zâmbet. Asta era reală. Growl a
început să mă îndepărteze, dar eu mă tot uitam înapoi la fosta mea prietenă și
la fostul meu logodnic. Păreau fericiți. Nimeni nu o forțase pe Anastasia. Ea
chiar voia să se căsătorească cu el.
Nimeni nu se poate abține să nu se îndrăgostească, nu? Dacă Anastasia
mi-ar fi spus, aș fi încercat să-l conving pe tata să o lase să se căsătorească cu
el. Aș fi vrut ca Anastasia să fie fericită, iar mie nici măcar nu-mi păsa de
logodnicul meu.
Cum a putut Anastasia să lase să se întâmple așa ceva? De cât timp se
întâmplase asta? Dar chiar și acum, nu voiam să cred că ea știa înainte de
petrecere. Poate că aflase după aceea, când era prea târziu. Mi-am permis o
ultimă privire la Anastasia înainte de a mă întoarce. Nu voia să aibă nimic de-a
face cu mine în seara asta, și bănuiam că nu era doar pentru că mai erau și alți
oameni prin preajmă. Avea un viitor perfect în fața ei, cel pe care și-l dorise
dintotdeauna. Nu l-ar fi riscat pentru mine.
Mi-am golit paharul și l-am pus pe o tavă pe care o ducea un chelner.
Dintr-o dată m-am simțit obosit, și nu doar din cauza alcoolului. Această seară
a fost ca un coșmar din care nu mă voi mai trezi niciodată.
Growl s-a oprit într-un colț al camerei și s-a sprijinit de perete. Am
aruncat o privire spre el. Părea să fi terminat și el cu această petrecere.
"Nu putem pleca pur și simplu?" Am întrebat.
Growl a clătinat din cap. "Chiar vrei să le arăți cât de mult te deranjează
asta? Arată-le puterea ta. Nu te încolăci."
"Nu mă ghemuiesc", am șuierat, apoi am oftat. "Dar mă simt secătuită.
Nu mă simt puternică. Nu-mi pasă dacă ei cred că sunt slabă." Nu era adevărat
și aveam să regret mai târziu lipsa mea de control, dar acum voiam doar să
scap.
 "Să nu le arăți niciodată slăbiciune acestor oameni", a spus Growl cu
voce joasă, aplecându-se până când am fost foarte aproape. "Ești mai puternic
decât crezi. Nicio femeie nu mi-a dat vreodată atât de mult bătaie de cap cum o
faci tu în fiecare zi. Dacă te poți purta puternic în preajma mea, poți fi puternic
în preajma acelor slabi. Ele nu sunt nimic".
Am clipit la ochii lui de chihlimbar. Pentru prima dată chiar m-am
gândit să-i apuc fața și să-l sărut. Am vrut să o fac în fața tuturor. Și asta, de
asemenea, m-a speriat. În schimb, am dat din cap. "Ai dreptate." Mi-am
coborât ochii, incapabilă să mai suport apropierea lui. Am surprins câțiva
oameni care ne priveau cu gurile deschise. Se pare că așteptau cu nerăbdare o
scenă între mine și Growl. Probabil că ar fi fost teribil de dezamăgiți dacă
această seară nu s-ar fi terminat cu mine bătută până la sânge de Growl.
M-am holbat la ei și ei chiar s-au uitat în altă parte.
"Această privire este bună. Arată-le cine ești."
"Dacă aș fi știut", am șoptit. În cealaltă parte a camerei am zărit-o brusc
pe Trish și m-a inundat ușurarea. Trish fusese întotdeauna cea mai amabilă
dintre cele două prietene ale mele cele mai bune. Growl mi-a urmărit privirea.
"Du-te și vorbește cu ea. E prietena ta, nu-i așa?"
"De unde știi?"
"V-am văzut împreună la petrecerea lui Falcone."
"Bine", am spus distrat, gândindu-mă deja cum să vorbesc cel mai bine
cu Trish. Nu puteam risca să o sperii.
"Și să nu faci nicio prostie", a spus Growl când eram deja la câțiva pași
de el.
"Nu o voi face."
 Am trecut în grabă pe lângă oameni care se holbau și mă arătau cu
degetul, care îmi șopteau numele ca pe un blestem și chiar râdeau de mine,
dar i-am ignorat.
Tot ceea ce conta era să vorbesc cu Trish și să aflu cât mai multe.
Trish m-a zărit când eram încă la o distanță bună și pentru o clipă am
fost sigur că se va întoarce și va fugi, dar și-a ridicat umerii și m-a așteptat. Am
fost recunoscătoare pentru acel mic act de curaj din partea ei, mai ales având
în vedere numeroșii ochi care îmi urmăreau fiecare mișcare. Când am ajuns în
fața ei, amândoi nu am făcut nimic timp de câteva bătăi de inimă. Apoi Trish
m-a mângâiat stângaci pe braț, iar eu m-am înțepenit sub gestul forțat. Orice
speranță pe care o mai aveam pentru prietenia mea cu Trish a dispărut și
atunci.
Mi-am curățat gâtul. Dar nu eram sigur ce să spun. Îmi făcusem atâtea
planuri. Acum mi se păreau prostești. Ochii mei s-au îndreptat din nou spre
Cosimo și Anastasia.
Trish mi-a urmărit privirea și a dat din cap. "Îmi pare rău, Cara. Știi că
Anastasia obține întotdeauna ceea ce vrea."
Cuvintele ei m-au lovit ca fiind ciudate, dar am afișat un zâmbet
curajos, amintindu-mi de cuvintele lui Growl. "Nu te poți abține de cine te
îndrăgostești."
Trish a oftat. "Dragoste. Anastasia se iubește doar pe ea însăși, știi
asta." Pentru prima dată, Trish a exprimat o critică la adresa Anastasiei, iar eu
mi-am dat seama că o subestimasem. Niciodată nu o catalogasem ca fiind
deosebit de inteligentă și întotdeauna făcuse pe blonda proastă, dar ochii ei
atenți mă făceau acum să realizez cât de mult mă înșelasem. Probabil că își
dăduse seama de Anastasia cu mult timp în urmă.
"Ce vrei să spui?" Am întrebat în liniște.
 "L-a vrut din cauza poziției sale. E o partidă bună, iar după ce s-a
întâmplat cu tatăl tău, e o partidă și mai bună. Asta e tot."
Mi s-a strâns stomacul. "A știut înainte să se întâmple?" Nici măcar nu a
putut să rostească cuvintele.
Trish a ridicat din umeri. "Probabil că da. M-a sunat în aceeași seară și
mi-a spus despre asta."
"Dar tu nu știai..." Vocea mea s-a stins. Nu știam cât de mult mai
puteam suporta.
Trish mi-a atins ușor brațul. "Nu, nu am făcut-o. Și îmi pare rău pentru
tot." Ochii ei s-au aruncat în jurul oamenilor care ne priveau și expresia ei a
devenit mai precaută.
Știam ce avea să se întâmple. Trish depindea de aprecierile altora, așa
cum făcusem și eu înainte ca totul să-mi fie luat. Iar ea, mai mult decât mine,
fusese întotdeauna partenera Anastasiei. Asta nu avea să se schimbe. Ea nu
putea lăsa să se schimbe. Trish nu-și va risca reputația petrecând timp cu
mine în viitor. Și cel mai rău era că nu puteam spune dacă aș fi făcut la fel dacă
pozițiile noastre ar fi fost inversate.
Am făcut un pas înapoi, forțând un zâmbet. "Știu că nu ne mai putem
vedea", am spus ferm. "Doar un ultim lucru, știi ceva despre sora mea?".
Trish a clătinat din cap. "Anastasia probabil că da. Întreab-o pe ea." Mi-
am dat seama că era nerăbdătoare să încheie această conversație și i-am
ușurat sarcina. M-am întors și am început să merg, dar nu știam încotro să mă
îndrept. Oriunde mă uitam, vedeam oameni care nu voiau să aibă nimic de-a
face cu mine. Nu toți arătau de parcă ar fi crezut că eu și familia mea am primit
ceea ce meritam, dar nimeni nu părea că avea de gând să mă ajute sau măcar
să vorbească cu mine. Nu mă simțisem niciodată mai singură în viața ei, iar de
data asta nu mai aveam nici măcar un telefon mobil în geantă. Și chiar dacă ar
fi fost, nu era nimeni pe care aș fi putut să sun. Privirea mea disperată s-a oprit
asupra lui Growl, care nu mai vorbea cu grupul de bărbați. În schimb, stătea
singur, cu un pahar de vin roșu în mână.
M-am oprit pentru o clipă. Dar el era singura persoană la care puteam
să mă adresez. M-am uitat din nou în jur, spre uși și ferestre, apoi m-am uitat
în jos la picioarele mele și am râs cu amărăciune. Când mi-am ridicat ochii,
Growl mă privea. Știam că nu-și luase ochii de la mine. Nu aveam cum să scap,
nu fără ajutor și, chiar dacă mă durea să recunosc, nu cunoșteam pe nimeni la
această petrecere căruia să-i pese suficient de mult de mine ca să riște. Trish
se învârtea pe micul ring de dans cu un tânăr pe care nu-l cunoșteam, iar
Anastasia zâmbea cu poftă alături de Cosimo. Toată lumea bea, râdea și își
trăia viața. Dar nu am ratat privirile pe care mi le tot aruncau. În unele am
surprins milă și simpatie, dar de îndată ce acei puțini observau că mă uit la ei,
își fereau repede ochii ca și cum s-ar fi temut că ghinionul meu se va răsfrânge
asupra lor sau poate că se vor simți obligați să mă ajute.
Dar mai erau și ceilalți, cei care mă priveau cu curiozitate, disperați să
își potolească pofta de senzații. Eram destul de sigur că m-ar fi abordat pentru
a obține o actualizare a bârfelor lor cu privire la Growl, dacă asta nu ar fi
însemnat să-și riște reputația dacă ar fi fost văzuți de mine.
M-am îndreptat spre Growl. Când m-am oprit lângă el, mi-a întins
paharul de vin roșu. Mi-am ridicat sprâncenele. "Încerci să mă îmbeți?"
"Arăți de parcă ai avea nevoie de ea", a spus el.
Am pufnit în nas. "Nu cred că vinul este suficient."
Growl nu a râs și nici nu a zâmbit, ci doar m-a mustrat cu ochii lui
ascuțiți de chihlimbar. Încă mai ținea paharul întins și în cele din urmă l-am
luat.
 "Nu e a ta?" Am întrebat, dar am luat o înghițitură mare înainte ca el să
poată răspunde.
Nu părea să se supere. "Eu nu beau."
"Tu nu? Toți o fac." Am dat din cap în direcția generală a celorlalți
oaspeți.
Growl nu și-a luat ochii de la mine. "Alcoolul îi face pe oameni neatenți.
Scoate la iveală ce e mai rău în ei."
"Tu ucizi pentru a trăi. Nu cred că poate fi mai rău de atât."
Growl a dat din cap. "Poate. Dar nu voi lăsa alcoolul să-mi întunece
simțurile."
Am golit restul de vin. "Tocmai de aceea beau."
"Nu o face. A fost o greșeală să-ți dau vinul. Nu îmbunătățește lucrurile.
Te face doar să crezi că o face."
Începusem să mă simt tremurând și amețit. "Poate că e de ajuns. Dacă
lucrurile nu se pot îmbunătăți, atunci măcar pot să mă prefac că se vor
îmbunătăți."
Growl a oftat. "Le voi spune lui Falcone și Cosimo că plecăm. Tu vei
rămâne unde ești cât timp voi fi plecat."
M-am sprijinit de perete. Nu aveam chef să merg nicăieri. Camera se
învârtea și începusem să mă simt fierbinte. După ce s-a mai uitat o dată la
mine, Growl s-a îndreptat spre locul unde Cosimo vorbea cu Falcone.
Mulțimea s-a despărțit pentru el. Iar el se înălța deasupra lor, puternic, înalt și
mândru, în ciuda șoaptelor lor.
Mi-aș fi dorit să pot fi așa. Dar îmi păsa de ceea ce spuneau oamenii. Mă
durea să-i văd judecându-mă și compătimindu-mă. Mi-am închis ochii
împotriva privirii lor și în curând am pierdut orice noțiune a timpului.
 O atingere pe umărul meu m-a trezit din stupoare. Pleoapele mi se
simțeau grele când le-am deschis. Growl s-a încruntat la mine și m-am ferit de
furia de pe fața lui. "Nu închide niciodată ochii în preajma dușmanilor tăi. Nu
vei supraviețui așa."
Am zâmbit obosit. "De parcă ți-ai lua vreodată ochii de la mine. Nimeni
nu mă poate răni când ești tu prin preajmă. Dacă cineva ajunge să mă omoare,
probabil că tu ești acela."
Growl nu a negat. Și-a înfășurat degetele în jurul brațului meu și m-a
îndreptat spre ușă. L-am urmat într-o stare de transă. Când am ajuns afară,
aerul proaspăt m-a ajutat să-mi recapăt simțurile și am înghițit cu poftă
oxigenul.
Dar tot nu eram în cea mai bună stare de spirit și mi-a luat ceva timp să
observ un bărbat care se sprijinea de o mașină și fuma o țigară. Nu-l
cunoșteam, dar Growl părea să-l cunoască după felul în care degetele lui de pe
brațul meu s-au strâns în semn de avertisment.
"Frumoasă captură", a spus bărbatul.
Growl l-a ignorat și a încercat să mă tragă pe lângă el. Dar bărbatul s-a
îndepărtat de mașină, a aruncat țigara pe jos și a zdrobit-o cu pantoful. A
zâmbit. "Cum reușești să-ți potrivești scula ta mare în gura aia mică de
femeie?". Părea beat, iar eu mi-am jurat să nu mai beau niciodată atât de mult
ca în seara asta.
Mârâitul s-a îndepărtat brusc de mine și m-am împiedicat, dar mi-am
recăpătat echilibrul în ultima secundă, sprijinindu-mă din nou de o altă
mașină. Am gâfâit, apoi m-am învârtit când am auzit un țipăt înăbușit. Growl îl
apucase pe bărbat de gât și îl aruncase la pământ. L-a lovit de două ori în
coaste, apoi s-a aplecat și i-a dat un pumn în față. Bărbatul a gemut și sângele
i-a ieșit din nas și din gură. "Nu", a răcnit Growl cu o voce care mi-a dat fiori
reci pe spate. "Să nu mai vorbești niciodată așa sau te voi eviscera și te voi
sugruma cu intestinele tale nenorocite."
Bărbatul a tușit.
"Ați înțeles?" a întrebat Growl, scuturându-l dur pe om.
"Da", a gâfâit bărbatul cu o voce îmbibată de sânge.
Growl și-a șters mâinile pe costumul bărbatului înainte de a se îndrepta
și de a-i trimite unuia dintre băieții de clopot o privire de avertisment. Apoi s-
a întors la mine cu o expresie calmă. Nu mai era vizibil niciun semn din furia
lui anterioară.
"De ce ai făcut asta?" Am întrebat în timp ce mă conducea spre mașina
lui, care era parcată pe marginea drumului, lângă porțile de intrare.
Growl m-a ajutat să mă urc pe scaunul șoferului. "Pentru că ești a mea
și nu voi lăsa pe nimeni să vorbească de rahat despre tine."
"În casă, la petrecere, toți vorbeau despre mine."
Growl s-a întors cu privirea spre casa luminată și pentru o clipă m-am
temut că se va întoarce și va mai bate câțiva oaspeți, dar apoi s-a uitat la mine.
"Au fost suficient de isteți să nu spună nimic atunci când îi puteam auzi, iar
celor mai mulți nu le pare rău decât pentru tine. Ei spun lucruri rele despre
mine, nu despre tine."
Felul în care stătea acolo, cu câteva picături de sânge pe cămașa albă și
cu o determinare rece pe chipul său izbitor, părea îngerul meu răzbunător.
Cine ar putea fi mai potrivit pentru a se răzbuna decât Growl? Știa cum să
rănească oamenii, cum să-i distrugă. Aș putea să-l conving să le ajute pe sora și
pe mama mea? Chiar dacă nu m-ar lăsa să plec, poate că măcar le-ar ajuta să
plece din Las Vegas și să o ia de la capăt. Era în conflict, puteam spune. L-aș
putea face să meargă împotriva lui Falcone până la urmă? Ochii lui de
chihlimbar s-au înfipt în ai mei și o licărire de speranță a apărut în mine. N-aș
fi renunțat. El era singura mea șansă.

Growl
Growl a fost suspicios de la început. De ce i-ar fi invitat Falcone? Acum
știa. Voia să o umilească pe Cara și, prin asta, pe el. Lui Growl nu i-a păsat
niciodată de ce spuneau oamenii, de ce spunea Falcone. Își trăise viața,
încercase să supraviețuiască, nu-și dorea sau avea nevoie de prea multe.
Singurul scop al lui Falcone în această seară fusese să o umilească pe
Cara. Sângele lui Growl a fiert la această amintire. Growl nu a lăsat pe nimeni
să umilească ceea ce era al lui, mai ales pe Cara.
Din anumite motive, fata aceea însemna ceva pentru el. Niciodată nu
ținuse la nimeni, cu excepția câinilor săi și poate a lui însuși, dar cu Cara, nu
era sigur ce se întâmpla cu el. Nu voia să țină la ea. Știa că ea nu-l dorea. Ceea
ce făcea era o tactică, o modalitate pentru ea de a supraviețui la ceea ce fusese
menit să fie o pedeapsă oribilă.
Growl nu știa ce se întâmpla în ea. Dacă nu cumva nu-l ura atât de mult
pe cât bănuia el. Uneori părea că nu ura atât de mult să fie în preajma lui. Îi
plăcea atingerea lui, sexul și sărutările lui, asta era evident. Asta era ceva ce
putea înțelege, dar dincolo de asta ea rămânea un mister pentru el.
Și nu a contat în niciun caz. Ea era a lui și el o va proteja. Chiar și
împotriva lui Falcone. Omul acela îi ruinase viața lui Growl de prea mult timp.
Niciodată nu găsise motivația de a se îndrepta împotriva lui, în ciuda a tot ce îi
făcuse Falcone lui Growl.
Growl nici măcar nu era sigur de ce. Ar fi ucis pe oricine ar fi încercat
să-l ucidă. Nici măcar nu ar ezita. Dar Falcone? Growl nu era sigur ce îl
împiedicase să se răzbune în toți acești ani. Falcone era tatăl lui, dar Growl nu
credea că acesta era motivul. Growl nu simțea nimic când spunea sau gândea
cuvântul "tată". Era un cuvânt gol pentru el. Și totuși, tatăl său era încă în viață.
Să fi sperat în adâncul sufletului său că Falcone îl va vedea ca pe fiul său?
Growl nici măcar nu putea răspunde la această întrebare. Și acum nu mai era
nevoit să răspundă. Era irelevant de ce nu se răzbunase încă pe acel om.
Ceva se schimbase. Iar motivul era Cara. Într-un fel, Falcone a pus totul
în mișcare. Dându-i-o pe Cara lui Growl, și-a semnat propria sentință de
condamnare la moarte, pentru că Growl a vrut să o ajute pe Cara să se
răzbune. Nu voia nimic mai mult. Falcone îl numea mereu mașina lui de ucis.
Falcone crease monstrul, iar acum acesta venea să-și ucidă creatorul.
Poate că ar înceta să-l mai urască dacă ar face-o. Nu putea spera la mai
mult de atât. Știa că nimeni nu-l va putea plăcea vreodată și acceptase asta.
 CAPITOLUL DOUĂZECI

Cara
Growl fusese foarte tăcut de când ne întorsesem ieri de la petrecere.
Nu-mi dădeam seama dacă asta însemna că încă se gândea să mă ajute.
Growl și-a trecut degetul mare peste clitorisul meu, smulgându-mă din
gândurile mele. A împins un deget în mine. "Vreau toată atenția ta", a răcnit,
împingând din nou în mine.
Am dat repede din cap și am îndepărtat orice îngrijorare. Aceasta era
amânarea mea.
Dintr-o dată, Growl și-a retras mâna. Confuzia m-a năpădit. "Ce s-a
întâmplat?" Am întrebat.
"Atinge-te", a ordonat el, așezându-se înapoi pe cocoașă.
M-am înroșit de jenă. Ultima dată când făcusem asta se terminase cu o
mortificare. "Nu este corect", am spus.
Growl a lătrat un râs. "Nu dau doi bani pe dreptate, atâta timp cât mă
simt bine. Am făcut atâtea lucruri care nu sunt corecte. Să nu-mi spui că asta e
mai rău."
M-am uitat fix la el, cu brațele pe lângă mine. "Nu pot să fac asta cu tine
privindu-mă."
"Dar te-ai mai atins până acum?"
 Am ezitat. "Da", am recunoscut cu reticență. Din nou, rușinea m-a
copleșit ca în urmă cu atâtea luni. Nu știam sigur de ce mă deranja încă atât de
mult. La urma urmei, Growl avea dreptate. Făcusem o mulțime de lucruri mai
rele cu el.
"Și m-am simțit bine, nu-i așa?"
Am ridicat din umeri cu jumătate de inimă. "A fost în regulă."
Growl a ridicat o sprânceană. M-a apucat de încheietura mâinii și mi-a
împins mâna între picioare. Am sărit la senzația degetelor care îmi atingeau
centrul. Am încercat să mă scot, dar Growl mă ținea strâns. "Nu mai încerca să
faci ceea ce este corect și fă ceea ce simți că este bine pentru tine. Iar te
gândești prea mult la toate."
M-am uitat la el. "Nu-mi spune ce-mi place și alte chestii. Poate că nu-
mi place să mă ating."
Growl s-a uitat la mine. Mi-a acoperit degetul arătător cu al lui și l-a
ghidat pe al meu între faldurile mele. Vârful degetului mi-a atins clitorisul,
apoi a alunecat prin umezeala mea. Am tresărit la această senzație. Growl a
continuat să ne alunece degetele înainte și înapoi într-un ritm lent. Ochii lui se
înfigeau în ai mei și mi-a trebuit tot ce aveam ca să nu închid ochii pentru a mă
ascunde de privirea lui. Mi-a ghidat degetul mai jos, până când mi-a pipăit
deschiderea. Ochii mei s-au făcut mari. Nu făcusem niciodată asta. Știam însă
cât de mult îmi plăcea când Growl o făcea. Am ezitat, dar Growl nu a lăsat ca
nesiguranța mea să mă copleșească. Mi-a împins degetul în mine cu degetul
lui. Am gâfâit de surpriză și de poftă când ambele noastre degete m-au umplut.
Senzația era incredibilă, iar foamea din ochii de chihlimbar ai lui Growl nu
făcea decât să-mi sporească propria dorință. Acest lucru se simțea atât de
greșit, dar atât de incredibil de bine. Growl a stabilit un ritm lent, glisând
degetele noastre înăuntru și în afara mea. Era incredibil cât de umedă și de
moale mă simțeam.
"Cum se simte?" Growl a răgușit.
Am scuturat din cap, nedorind să-i dau un răspuns. Nu puteam să
recunosc cu voce tare că mă simțeam bine. Era destul de rău că îmi plăcea atât
de mult. Growl ne-a oprit degetele, privirea lui devenind provocatoare. "Cum.
Face. Cum. Simți?"
Mi-am mișcat șoldurile, încercând să mențin senzația, dar Growl m-a
oprit cu brațul.
"Bine", am spus supărat. "Mă simt bine."
Un zâmbet a trecut pe fața lui Growl, apoi a dispărut, dar în cele din
urmă a început să se miște din nou. Ne-a împins degetele mai tare în mine, iar
eu eram tot mai aproape de orgasm, dar ceva încă lipsea.
"Atinge-ți clitorisul", a spus Growl.
De data aceasta nu am ezitat. Cealaltă mână a coborât și am apăsat
două degete pe clitorisul meu. Am gemut, dar mi-am strâns repede buzele,
jenată de sunet când Growl mă privea atât de atent. De parcă și-ar fi dat seama
că îmi era greu să mă las să cad la limită în timp ce el mă privea, privirea lui a
călătorit în josul corpului meu și a urmărit cum mâinile și degetele noastre se
mișcau în sincronie pentru a mă duce mai aproape de eliberare. Și când, în
sfârșit, s-a prăbușit peste mine, totul s-a deconcentrat și am lăsat totul să iasă
chiar și atunci când Growl și-a întors privirea spre mine. Nu m-am putut
abține, nu am vrut să mă abțin. Nici măcar nu-mi prinsesem răsuflarea când
Growl s-a împins în picioare și a început să se dezbrace. Nu credeam că mă voi
obișnui vreodată cu vederea lui dezbrăcat. Tatuajul lui, cicatricile, mușchii,
totul la el striga pericol, striga să stai departe, și totuși fiecare celulă din corpul
meu părea să tânjească după apropierea lui. Penisul lui era deja în atenție și
asta a intensificat din nou furnicăturile dintre picioarele mele. Știam ce urma
să se întâmple acum și abia așteptam. Pentru o clipă a stat în mijlocul camerei,
admirându-mă. Dar, nici eu nu mă săturam să-mi las ochii să se plimbe pe
trupul lui. Oare se va opri asta vreodată?
Când ochii mi-au revenit la fața lui, expresia lui aproape că m-a făcut să
gem. S-a clătinat spre mine și s-a urcat pe pat. Am așteptat să se urce deasupra
mea și să mi-o tragă. Dar el m-a surprins, întins pe spate. Confuzia mi-a unit
sprâncenele, dar înainte de a putea întreba ce face, m-a apucat de șolduri și m-
a ridicat deasupra lui, astfel încât să mă aflu călare pe șoldurile lui. Vârful lui a
apăsat pe deschizătura mea și un fior mi-a străbătut corpul la această senzație.
Mâinile lui Growl pe talia mea s-au strâns după o clipă. Incertitudinea m-a
inundat. Nu știam exact cum să fac asta, dar nu voiam să recunosc asta cu voce
tare. Adunându-mi curajul, m-am sprijinit de pieptul tare ca piatra al lui
Growl. Concentrându-mă pe mușchii lui și nu pe intensitatea ochilor lui, m-am
coborât încet pe scula lui. Un geamăt lung mi-a scăpat de pe buze la senzația
că lungimea lui aluneca în mine mai adânc ca niciodată. Am expirat încet când
a intrat până la capăt și m-am așezat confortabil deasupra lui. Nu mă mai
simțisem niciodată atât de plină. A fost incredibil.
Growl și-a mișcat șoldurile în sus câțiva centimetri și ochii mei au
zburat spre ai lui. Pe fața lui se citea o tensiune. Am zâmbit și ochii lui au
sclipit. Înfigându-mi unghiile în pieptul lui, așa cum îi plăcea lui, m-am ridicat
încet, lăsându-i scula să alunece afară din mine. M-am concentrat pe
încordarea mușchilor mei interiori pentru a o face și mai intensă pentru
Growl, dorind să-l duc în pragul nebuniei. Mi-a dat o palmă ușoară în fund,
făcându-mi ochii mari și un oftat surprins, urmat de un râs mi-a scăpat din
gură.
 Expresia lui avea ceva apropiat de ludic. Am început să mă mișc mai
repede. Fesele mele i-au atins din greșeală boașele și el a expirat brusc. M-am
clătinat, nesigură dacă acela era un semn bun, dar o singură privire la fața lui
mi-a șters toate îngrijorările. I-a plăcut. Foarte mult.
Mi-am răsucit șoldurile, asigurându-mă că îmi apăsam fundul pe
boașele lui de fiecare dată când mă coboram. Respirația lui Growl devenea mai
rapidă și mârâiturile joase pe care le adoram veneau din nou din adâncul
gâtului său. Propriul meu corp s-a contractat în așteptarea orgasmului, iar
când m-am aplecat ușor în față, clitorisul meu i-a atins osul pubian și m-am
desprins. Degetele mele s-au înfipt și mai adânc în pielea lui și m-am mișcat
mai repede, împingându-mi propriul orgasm spre noi culmi. Apoi, corpul lui
Growl a tresărit sub mine și l-am simțit cum se eliberează în mine, necăjindu-
mi și mai mult pereții mei interiori sensibili. Am strigat, aruncându-mi capul
pe spate. "Oh, Doamne", am spus.
Când bătăile inimii mele au încetinit, am deschis ochii și m-am uitat la
bărbatul de sub mine. Mă privea cu surprindere.
"Ce?" Am spus cu jenă.
Growl și-a trecut degetul peste sânul meu, apoi a coborât încet pe
stomac până când s-a oprit peste clitorisul meu. Am tresărit, încă prea
sensibilă la atingerea lui.
"A fost prima dată când ai fost gălăgios."
Fața mea deja fierbinte s-a încălzit și mai mult. "Zgomotos?" Am
aruncat o privire spre fereastra acoperită de perdea, îngrijorată de vecini.
Auziseră ei ceva?
"Nu-ți face griji pentru ei. Lor nu le pasă dacă nenorocitul de peste
drum își bate nevasta până o face praf. Nu vor da doi bani pe tine dacă vei țipa
ca un nebun pentru că tu te dai jos."
 M-am holbat la el. Limbajul lui murdar încă mă mai prindea uneori. Dar
avea dreptate. Pierdusem numărul de câte ori o auzisem pe femeia de peste
drum țipând și nu se întâmplase nimic.

Growl
Să o privească cum se atingea era cel mai fierbinte lucru pe care Growl
îl văzuse vreodată. Doamne, le spusese și altor femei să facă același lucru
pentru el, dar întotdeauna părea fals și greșit. Dar cu Cara, ea chiar se
dezlănțuise. Avea încredere în el în pat. Era mai mult decât merita, cu
siguranță.
Își dorise multe lucruri în viață. A vrut să posede, să distrugă, să
supună. Niciodată nu a vrut să fie bun cu cineva, sau să fie cu cineva dincolo de
simplul act de sex. Se culcase cu multe femei, dar niciuna nu însemnase ceva
pentru el. El nu disprețuia femeile. Nu le plăcea mai puțin decât bărbații. Pur și
simplu nu-i plăceau oamenii în general. Erau niște creaturi trădătoare și
neloiale. De aceea prefera compania câinilor săi. Nu așteptau să adoarmă ca
să-l omoare. Dacă unul dintre Pitts ai lui voia să-l omoare, îi tăia fața în
mijlocul zilei. Lui Growl îi plăcea mai mult așa.
Cara era întinsă pe patul de lângă el, pieptul ei se ridica și cobora rapid,
iar sfârcurile ei în vârf erau și mai roz decât de obicei pe pielea ei albă. Câteva
picături de sudoare se prelingeau pe stomacul ei și el a trebuit să se oprească
să le lingă de pe pielea ei. Trebuia să vorbească cu ea, nu să-și distragă atenția
cu o altă rundă de sex. Deși vederea ei goală, în sfârșit fără rușine, îl făcea să se
stăpânească cu greu.
Cara a întors capul, ridicând sprâncenele. "Ai o expresie ciudată pe față.
Am făcut ceva greșit?" Două pete roz au apărut pe pomeții ei, iar el s-a aplecat
înainte și i-a sărutat fruntea. Nu știa de ce. Nu o făcuse niciodată. Nici măcar
nu se gândise să o facă. Fruntea nu era un loc foarte interesant pentru un
sărut. Cara îl întorcea cu susul în jos, asta era sigur. "Nu ai făcut nimic greșit."
Surpriza i-a umplut chipul drăguț. Nici măcar ea nu înțelegea de ce o
făcuse, iar ea se pricepea de obicei la emoții și acțiuni umane.
Și-a pus o mână pe pieptul lui. Un gest mic, care nici el nu avea sens.
Poate că nu totul trebuia să aibă sens. "Ești bine?"
"Te voi ajuta", a spus el cu fermitate.
Ea a clipit. "Să mă ajuți?" Mâna ei pe pielea lui a început să tremure.
"Vrei să spui cu Falcone?"
Growl a dat din cap. Nu mai era cale de întoarcere acum. Luase o
decizie și nimic nu avea să-l oprească. Va muri dacă va fi necesar. Ea ar fi
meritat. "Te voi ajuta să te răzbuni."

Cara
Nu-mi venea să cred. Am sperat la asta, desigur, am visat la asta. Dar
părea improbabil, imposibil. Growl era omul lui Falcone, cel mai temut asasin
al lui. Cum aș fi putut schimba asta?
"Deci, hai să înțeleg", am spus încet, vrând să mă asigur că nu mă
înșelam. "Vrei să mă ajuți să mă răzbun, chiar dacă nu ai încercat niciodată să
te răzbuni pentru ce ți-a făcut Falcone ție și mamei tale? De ce? Nu înțeleg. Nici
măcar nu ți-a plăcut de tatăl meu."
Taci, Cara. Mintea mea țipa la mine, dar trebuia să știu. Începusem să
accept că, din anumite motive, o parte din mine simțea ceva pentru bărbatul
din fața mea. Și trebuia să știu dacă și el simțea la fel.
"Nu este din cauza tatălui tău. Nu-mi pasă că e mort." Cuvintele abia
dacă mai usturau. Mă obișnuisem cu cuvintele dure ale lui Growl. Era sincer,
iar asta era ceva ce apreciam.
 M-am sprijinit în cot și i-am căutat răspunsuri pe față. "Atunci de ce?"
Vocea mea era o șoaptă goală.
Ochii de chihlimbar ai lui Growl mi-au trasat fața. "Falcone a mers prea
departe. Nu meritai ceea ce ți-a făcut."
"Ce vrei să spui?" Am întrebat cu atenție, neștiind unde vrea să ajungă.
"Ai fost nevinovat. Te-a pedepsit pentru ceva ce a făcut tatăl tău. Asta
nu e corect."
"Și te-a pedepsit când erai mic pentru ceva ce ar fi putut face mama ta,
te-a pedepsit pentru că nu ai făcut absolut nimic. Asta ar fi trebuit să fie
suficient pentru a te face să vrei să-l omori."
"Întotdeauna am vrut să-l omor."
"Atunci de ce nu ai făcut-o?"
"Când eram mic, l-aș fi omorât, dar pe atunci nu aveam abilitățile
necesare. Iar mai târziu, când le-am avut, m-am simțit obligat față de el, pentru
că mi-a dat abilitățile, pentru că mi-a arătat ce pot face. Fără el, nu aș fi fost
ceea ce sunt astăzi."
"Un monstru? Un ucigaș? Ai fi putut deveni mult mai mult, dacă nu ți-ar
fi ucis mama și nu ți-ar fi distrus copilăria. Te-a distrus." Am tresărit în
momentul în care ultimele cuvinte au ieșit din gura ei.
"Am fost fiul unei curve care lucra pentru Falcone. Aș fi devenit oricum
unul dintre oamenii lui, dar fără cruzimea lui, fără ceea ce îmi făcuse, nu aș fi
devenit niciodată suficient de nemilos pentru a deveni cel mai bun asasin al
lui."
"Deci mă ajuți pentru că Falcone s-a purtat urât cu mine? A tratat mulți
oameni mai rău decât mine."
Growl a dat din cap. Mi-a trecut un deget pe braț, apoi din nou în sus. "A
făcut-o. Am făcut-o și eu. Dar vreau să te ajut să fii fericită. Vreau să pleci din
orașul și din viața asta mizerabilă. Nu mi-am dorit niciodată asta pentru mine,
dar pentru tine, pentru tine vreau totul."
"Mulțumesc", am spus eu încet. Nu am putut spune mai mult. A fost
copleșitor.
Mi-am curățat gâtul. Emoțiile nu făcuseră niciodată parte din plan, nici
măcar nu fuseseră o posibilitate la început. Acum trebuia să mă concentrez.
"Ce ne vom face cu sora mea? Nici măcar nu știm unde este."
Growl și-a luat mâna de pe brațul meu. Mă simțeam prost, dar știam că
nu aveam niciun motiv să o fac. Nu alesesem niciodată asta.
"O să aflu", a promis Growl. Și-a așezat mâna pe stomac.
"Credeam că Falcone nu-ți împărtășește această informație."
"Până acum nu a făcut-o. Dar acum că lucrurile se înrăutățesc la New
York, cred că în curând ar putea avea motive să-mi spună unde se află sora ta."
Am tras aer în piept. "Pentru că el crede că o vei răni."
"Dar nu o voi face."
"Știu", am spus fără ezitare și am făcut-o. Cum se putea ca lucrurile să
ajungă atât de departe? Mă îndrăgostisem de el și nu știam cum să mă opresc
din acest sentiment. Dar trebuia să o fac. Nu exista niciun viitor pentru Growl
și pentru mine. Nu ar fi existat.
Fusese un monstru toată viața lui. Chiar dacă i-am spus că se poate
răscumpăra ajutându-mă, nu am crezut niciodată cu adevărat, nu-i așa? Cum
aș putea fi cu cineva ca el? Cum aș fi putut să le explic asta mamei și surorii
mele? Nu am putut.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI UNU

Cara

Țipetele vecinilor au crescut din nou. Era dimineața devreme. Soarele

abia răsărise încă, dar eu zăceam treaz de ore întregi. Nu doar din cauza
luptelor din casa vecinilor, ci și din cauza acordului lui Growl de a mă ajuta.
M-am dat jos din pat și am tras cu ochiul pe fereastră spre casa de
peste drum. De data aceasta, cuplul își dusese cearta afară. Amândoi se aflau
unul în fața celuilalt pe peluza din fața casei. Un băiețel stătea în pragul ușii,
poate în vârstă de doi ani, și privea cum părinții lui țipau unul la celălalt.
Bărbatul a ridicat mâna și a lovit-o pe femeie atât de tare încât aceasta
s-a împiedicat și a căzut la pământ, dar asta nu l-a oprit. S-a aplecat peste ea și
a lovit-o din nou. Băiatul a început să plângă, cu fața contorsionată de teroare.
"Mârâi", am strigat.
A venit spre mine, cu un aer alert. "Ce s-a întâmplat?"
"Tipul își bate din nou prietena."
Growl a aruncat o privire de "și ce dacă". "O face aproape în fiecare zi și
ea nu-l lasă. Nu e problema noastră."
 Un alt țipăt mi-a atras din nou privirea spre cuplu. Femeia încerca să se
târască departe de prietenul ei, dar acesta a apucat-o de păr și a răsucit-o,
lovind-o din nou.
"Ajut-o", am spus cu fermitate. "Vă rog. Sau o voi face eu." M-am întors
și m-am îndreptat spre ușa din față, smulgând-o. Știam că îmi va fi aproape
imposibil să îl opresc pe bărbat, pentru că era înalt și mare.
Growl era aproape în spatele meu. "Trebuie să înveți să-ți vezi de
treaba ta."
"De ce? Ca să pot deveni la fel de nemilos ca tine și ca Falcone? Nu,
mulțumesc!" Am șuierat în timp ce am luat-o razna pe trotuar.
Înainte de a putea ajunge pe partea laterală, Growl m-a apucat de braț,
smucindu-mă să mă opresc. M-am răsucit asupra lui. Urletul tânărului băiat s-
a dus până la noi și i-a sfâșiat inima. Nimeni altcineva nu ne mai ajuta, deși
multe chipuri apăreau la ferestre, urmărind ceea ce se întâmpla. "Băiatul ăsta
trebuie să se uite cum tatăl lui își bate mama. Ar trebui să știți ce-i face unui
copil să privească astfel de orori. Chiar vrei ca acel băiat să aibă aceeași soartă
ca și tine?".
Ochii lui Growl au sclipit de nesiguranță, apoi privirea i-a căzut pe
scena de vizavi. Rezolvarea și furia au pus stăpânire pe fața lui. M-a inundat
ușurarea. Cunoșteam acea expresie.
Growl a traversat strada fără să se uite în stânga sau în dreapta. L-am
urmat după el. Tipul nu ne observase încă și își insulta prietena, lovind-o și
lovind-o alternativ. Growl era un taur în timp ce îl izbea pe bărbat cu umărul.
Tipul a scos un țipăt și s-a prăbușit la pământ. Părea că vrea să-l lovească pe
cel care îl atacase, dar apoi și-a dat seama că era vorba de Growl și ochii i s-au
făcut mari.
 M-am ghemuit lângă femeia care stătea încă pe jos, apăsându-și mâna
peste gură. Sângele i se scurgea pe bărbie. "Ești bine acum", am murmurat în
timp ce îi atingeam umărul. Ochii ei nefocalizați s-au oprit asupra mea. Ea nu a
spus nimic. Îi simțeam mirosul de alcool în respirație. Fiul ei a venit în fugă
spre noi și a îmbrățișat-o de gât. "Mamă... mami."
Ea l-a ignorat, cu ochii doar pentru Growl care îl lovea și îl scutura pe
prietenul ei și spunea ceva ce nu puteam auzi.
"Nu-l lăsați să-l ucidă pe Dave al meu", a spus ea aproape implorând.
M-am holbat. După toate cele întâmplate, își făcea griji pentru iubitul ei
abuziv?
"Ar trebui să te duci la un adăpost pentru femei cu fiul tău."
Femeia a clătinat din cap. "Dave nu este un tip rău. Nu-l lăsați să-l
rănească pe Dave al meu."
M-am ridicat în picioare. Growl l-a împins pe bărbat spre mașina lui.
"Du-te dracului", a mârâit el, sunând la fel de amenințător pe cât părea.
Bărbatul s-a urcat în mașină și a plecat.
"Chiar ar trebui să pleci, atâta timp cât el a plecat", i-am spus femeii.
Dar ochii ei au urmărit mașina cu disperare și dorință și am știut că nu va
pleca. I-am ciufulit părul băiatului, iar gestul i-a adus un zâmbet pe față. Bietul
copil.
I-am ajutat pe femeie și pe băiat să intre în casa lor, ignorând
întrebările ei constante despre prietenul ei. Înăuntru, casa era plină de sticle
goale de bere. Mirosea a fum și a alcool, iar atunci am decis că trebuie să-l
salvez măcar pe băiat. L-am ridicat în brațe și l-am dus din nou afară. Femeia
nu m-a oprit. Își bâjbâia telefonul mobil, încercând să-și sune iubitul abuziv.
 Growl mi-a aruncat o privire, dar nu a comentat când am ieșit cu
băiatul tânăr. Am traversat strada și abia când am intrat în casa lui Growl, a
spus. "Nu-l poți păstra."
"Nu o voi face. Trebuie să sunăm la Protecția Copilului. Trebuie să
facem ceva."
"Nu-i poți salva pe toți."
"Dar pot să-l salvez, și asta e de ajuns", am spus cu fermitate. Băiatul se
uita curios la Bandit și la Coco.
Growl a aruncat o privire între mine și băiatul cel mic și a dat din cap.
"Știu pe cineva pe care pot să sun. Ei vor găsi un loc bun pentru el." Băiatul a
întins mâna și a atins fascinat unul dintre tatuajele lui Growl. Expresia lui
Growl s-a înmuiat un pic și apoi s-a îndreptat spre telefon, de parcă s-ar fi
speriat de propria reacție. Până la urmă, mai era o speranță pentru el. O oră
mai târziu, două femei au venit și l-au luat pe băiat. În acea seară i-am auzit
din nou părinții lui țipând unul la altul, dar nu au venit să întrebe de el.

Când m-am întins lângă Growl după ce am făcut sex în acea noapte, am
șoptit. "Ai făcut ceea ce trebuia azi." A făcut-o. Poate că mă înșelasem, poate că
își putea compensa păcatele făcând binele.
Growl s-a întors spre mine. "Poate. Dar femeia aia e încă cu nenorocitul
ăla. Unii oameni nu cunosc decât mizeria. E ceva de încredere. Schimbarea îi
sperie mai mult decât viața lor de rahat."
I-am trasat spinii încriși pe antebraț. "Ca tine."
Growl și-a îngustat ochii. "Îmi schimb viața pentru tine, mergând
împotriva lui Falcone."
"Știu, și sunt recunoscător pentru asta. Dar tu o faci pentru mine. E ca și
cum încă nu crezi că meriți ceva bun." Am spus. "Trăiești în locul ăsta deși nu
trebuie să o faci. Nu-mi pot imagina că Falcone te plătește atât de prost. Ești ca
acea femeie în această privință".
S-a așezat în picioare. "Casa asta nu e ca și cum ai fi bătut de cineva". A
ezitat. "Este atât de rău pentru tine?"
Am suspinat. "Locul ăsta mă face să mă simt mizerabil."
"Vrei să spui că te fac să te simți nefericit."
"Nu", am spus, și nu eram sigură dacă era adevărul sau dacă făcea parte
din planul ei de a-l face să aibă încredere în mine. "Locul ăsta. Oamenii sunt
deznădăjduiți și ignoranți și nu există frumusețe în acest loc, doar pustietate."
Growl s-a uitat prin cameră. "Frumusețea este trecătoare."
"Și dezolarea și disperarea nu sunt?" M-am așezat și eu în picioare și
mi-am sprijinit bărbia pe umărul lui, inspirându-i parfumul mosc. Nu voiam să
plece, dar îmi dădeam seama că deja devenea neliniștit.
"Este familiar. Este de încredere", a murmurat Growl. "Întotdeauna mi-
a plăcut asta." Iar eu îi încurcasem lucrurile, am presupus. O creatură a
obișnuinței, într-adevăr. Și totuși, renunța la ea pentru mine.
O vreme a fost liniște, apoi s-a retras încet, iar eu nu am avut de ales
decât să-i dau drumul. S-a cocoțat pe marginea patului, dar apoi s-a ridicat.
"Somn ușor."
"Aș dormi mai bine dacă ai rămâne", am spus.
Growl a ezitat, dar apoi a plecat din nou. De fiecare dată când credeam
că ajungem undeva, o acțiune ca aceasta îmi amintea că nu putem. Poate că, la
un moment dat, inima mea va înțelege și asta.

Ne-am îndreptat spre Las Vegas Strip cu zgârie-norii săi. Totul era
luminos, iar oamenii se distrau. Era departe de locul unde locuia Growl. Ne-am
oprit în fața unor zgârie-nori înalți și eleganți, cu băieți de serviciu în fața
ușilor glisante. Growl a coborât înainte ca bărbatul să deschidă ușa, așa că m-a
ajutat pe mine să cobor din mașină în locul lui. Mă simțeam ciudat să fiu din
nou înconjurat de acest lux. Aproape că mă simțeam de parcă nu-mi
aparțineam, ca și cum ultimele două săptămâni mă schimbaseră deja atât de
mult încât nu era posibil să mă încadrez în lumea din care făcusem parte toată
viața ei. Era un gând înspăimântător.
Growl m-a condus în interiorul clădirii cu o mână pe spate. Era un gest
posesiv și, în același timp, am crezut că încearcă să-mi arate altceva. Sau
încercam eu să văd lucruri de care Growl nu era capabil? Recepționerul ne-a
oferit un zâmbet prea luminos în timp ce ne îndreptam spre lifturi.
Am coborât chiar în vârful zgârie-norilor și am intrat într-un penthouse
masiv. Totul era alb, sticlă și aur. "Ce este asta?" Am întrebat. Era mobilat cu
mobilier de design negru și gri. Totul era elegant și perfect.
"Apartamentul meu", a spus simplu Growl.
Am înghețat în drumul meu spre ferestrele din podea până în tavan.
"Asta e a ta?" Acest apartament părea complet nefolosit. Și în cele șase
săptămâni de când eram cu el, nu mi-a menționat niciodată acest lucru. M-am
speriat. Oare chiar trecuseră șase săptămâni? Doamne. Și, în același timp, șase
săptămâni mi se părea un interval de timp mult prea scurt pentru tot ce se
întâmplase.
Șase săptămâni. Fără sora mea. Era bine, m-a asigurat Growl. Și pe
mama mea, nu o mai văzusem de mult timp.
"Am primit-o acum câțiva ani", a spus Growl, smulgându-mă din
gândurile mele. A adus o cola din frigider și a băut-o. "Falcone mi-a dat-o ca
plată pentru o treabă bine făcută, dar nu o folosesc." Mi-a întins o altă cola, dar
am folosit-o doar pentru ca frigul să mă ajute să mă concentrez.
 "Dacă ai asta", am făcut semn în jurul meu. "Atunci de ce locuiești în
casa aia îngrozitoare? Locul ăsta nu arată ca și cum ai fi pus vreodată piciorul
în el. Nu e nimic care să-ți aparțină."
Growl mi-a aruncat o privire ciudată. "Pentru că eu nu sunt așa. Mobila
era acolo când am primit-o și nu am schimbat nimic", a spus el în glasul său
obișnuit și scăzut. "Asta e prea..." Ochii lui au căutat prin cameră. "Prea nobilă
pentru cineva ca mine. Pur și simplu nu sunt eu."
M-am oprit la fereastră și mi-am lăsat privirea să se plimbe peste
banda Las Vegasului care se întindea sub noi. În depărtare puteam vedea
deșertul roșu și nesfârșit. Preferam să locuiesc într-o casă, îmi iubisem
întotdeauna vechea mea casă și grădina, dar totul era mai bun decât baraca pe
care Growl o numea casă. "Pentru cineva ca tine?" I-am repetat cuvintele.
Growl s-a apropiat încet de mine și mi-a urmărit privirea. "Și Coco și
Bandit nu s-ar simți confortabil atât de sus. Le-ar fi dor de grădina lor. Pe aici
nu există niciun loc unde aș putea să-i plimb."
I-am aruncat o privire, dar el mi-a evitat privirea. Era ceva ciudat de
vulnerabil și nelalocul lui Growl. De ce se simțea atât de inconfortabil într-un
apartament luxos? "Nu e ca și cum zona în care locuim ar fi grozavă pentru
plimbările cu câinii."
Growl mi-a aruncat un zâmbet ciudat. "Bandit și Coco sunt obișnuiți cu
astfel de locuri. Știu cum să se descurce cu bețivii și cu drogații, cu curvele și
cu cei fără adăpost. Oamenii de aici, cu zâmbetele lor false, e ceva cu care nu se
pot descurca. Oamenii de genul ăsta i-au trimis în lupte de câini."
"Știi, există locuri unde trăiesc oameni normali și decenți. Comparați o
extremă cu cealaltă."
 "Normal", a spus Growl în liniște, testând cuvântul. "Niciodată nu am
avut ceva normal." S-a întors spre mine. "Poți să mă imaginezi printre oameni
normali și decenți?"
Nu am spus nimic. Growl, cu tatuajele lui înfricoșătoare și cu gâtul plin
de cicatrici, atrăgea întotdeauna atenția asupra lui, și asta doar în ceea ce
privește înfricoșătoarea lui înfățișare.
Probabil că mi-a citit gândurile pe față. A dat din cap. "Oamenii normali
nu m-ar vrea în cartierul lor, le-ar fi frică de mine. Iar oamenii de aici nu mă
vor nici ei, pentru că și ei se tem de mine."
"Toată lumea se teme de tine", am spus eu cu nonșalanță. "Chiar și
criminalii și drogații din zona ta. Dacă vrei să trăiești unde nimeni nu se teme
de tine, va trebui să te muți în sălbăticie." A fost o glumă, pentru a destinde
atmosfera, dar Growl a dat din cap gânditor.
"Animalele nu se tem de mine, doar oamenii se tem. Sunt un monstru
creat de om, poate de aceea." A privit din nou împrejurimile noastre. "Monștrii
nu sunt făcuți pentru un palat ca acesta."
Credea că nu merită să locuiască într-un loc frumos. Poate că de-a
lungul timpului începuse să creadă ceea ce spunea toată lumea, că era mai
prejos decât toți ceilalți, că nu valora nimic. Dintr-un motiv oarecare, am
simțit pentru el, chiar dacă nu merita compasiunea mea.
"Locul tău este aici", a spus Growl în liniște. "O prințesă în turnul ei."
Buzele mele s-au întredeschis în surpriză. Nu era prima dată când
spunea așa ceva, dar mă lua prin surprindere de fiecare dată.
"Deci, de ce suntem aici?" L-am întrebat.
"Urăști casa", a spus el simplu.
"Și?"
 "Putem trăi aici o vreme. Te va face să te simți mai bine până când mă
gândesc la cea mai bună zi pentru planul nostru."
Am rămas uimit și am tăcut. Growl chiar se gândea să se mute în acest
loc pentru că voia să mă vadă fericită. "Ești sigur?" Nu-mi doream nimic mai
mult decât să trăiesc aici, în acest loc luminos, departe de mizerie.
A dat din cap, dar am putut detecta o urmă de nesiguranță.
"Cum rămâne cu Bandit și Coco? Ai spus-o chiar tu, au nevoie de o
curte. Se vor obișnui cu asta?"
Mârâit mi-a îndepărtat o șuviță de păr de pe umăr. "Sunt plecat cu
afaceri în cea mai mare parte a timpului. Pot să le iau cu mine. Sunt adesea în
natură, unde pot alerga. Și nu voi vinde casa, așa că ne putem întoarce acolo
dacă nu vrem să rămânem aici."
Mă îndoiam că aș fi vrut să mă întorc vreodată în casa lui Growl. Nici
măcar nu era pentru că era mică și într-un cartier rău famat. Locul era plin de
prea multă pustietate; părea arsă în pereți și în podele. Nu aveam cum să scap
de ea.
"Mi-ar plăcea să locuiesc aici", am recunoscut în cele din urmă. Și chiar
mi-a plăcut.
"S-ar putea să nu locuim aici prea mult timp, totuși. După ce terminăm
cu Falcone, trebuie să plecăm din Las Vegas."
Știam asta și, după tot ce mi se întâmplase aici, nu eram tristă să plec
din orașul meu natal. Am vrut un nou început. Cu Growl? O voce ascuțită a
întrebat în capul meu. Și o parte din mine, a vrut să spună da.
"Știu, dar chiar și câteva săptămâni sau doar câteva zile sunt bune. Îmi
place să văd orizontul", am spus eu. M-am uitat în sus la el. Expresia lui avea o
margine blândă și nu m-am putut abține. Niciodată nu mi-l dorisem mai mult
decât în acel moment. Nu eram sigură dacă asta încă mai făcea parte din plan,
dacă acțiunile mele față de Growl aveau în continuare doar scopul de a-l aduce
de partea mea, pentru a-mi atinge scopul de a mă răzbuna și de a asigura
siguranța familiei mele. M-am ridicat pe vârfuri, l-am apucat de gât și l-am tras
la mine pentru un sărut adânc. El mi-a răspuns imediat. M-am lipit de el, iar el
mi-a apucat fundul cu o mână, strângându-mă. Am început să trag de hainele
lui și în curând eram amândoi dezbrăcați, mâinile noastre cutreierând fiecare
centimetru de piele descoperită. Corpul meu era înflăcărat de nevoie. Growl
m-a ridicat și m-a apăsat cu spatele de fereastră. Am lăsat să iasă un râs
surprins. "Aici?" Am întrebat. Mi-a împins intrarea cu lungimea lui.
"E o priveliște frumoasă", a spus Growl sec.
L-am sărutat tare, iar el s-a împins în mine în același timp, făcându-mă
să gâfâi în gura lui. Spatele meu s-a frecat de fereastră în timp ce Growl se
bătea în mine. Și apoi am venit amândoi în același timp. Growl s-a scufundat în
genunchi, cu mine încă înfășurată în jurul lui. Amândoi am gâfâit. Ochii îi
căutau banda și zgârie-norii vecini. "Asta e o acoperire reflectantă?"
Growl a clătinat din cap. "Nu prea cred."
M-am sprijinit de geam. "Deci cineva ne-ar fi putut urmări?"
"Îți pasă?"
"Nu", am spus eu. Și era adevărat. Cu câteva săptămâni în urmă, acest
lucru ar fi fost imposibil, dar se întâmplaseră atât de multe de atunci încât
ideea ca cineva să mă vadă făcând sex nu era ceva care să îmi strice ziua.
Departe de asta.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI DOI

Cara
"De ce pleci mereu după ce ne culcăm unul cu celălalt?" Am încercat să
par doar curioasă, dar mi-a scăpat o urmă de vulnerabilitate.
"Nu pot să dorm cu altcineva în pat", a spus el. "Nici nu m-am gândit
vreodată că aș putea împărți o casă..." A aruncat o privire în jurul noului
nostru mediu. "...sau un apartament cu cineva."
"De ce?" Mă îndoiesc că era îngrijorat că îl voi ucide.
"Pur și simplu nu pot. Prefer să fiu singur, prefer să fiu singur."
"Nu mai sunt?" Am întrebat cu speranță.
"Nu dorm foarte bine. Și dacă ar fi cineva în pat cu mine, ar fi și mai
rău", a spus Growl în loc să-mi răspundă la întrebare.
"Poate că trebuie doar să te obișnuiești cu asta. Poate că este nevoie de
timp. Ai fost singur mult timp."
"Pentru totdeauna", a murmurat el. "Am fost singur dintotdeauna.
Chiar și atunci când mama mea era încă în viață, lucra foarte mult, mai ales
noaptea", a fost răspunsul lui simplu. "Iar după ce a fost ucisă și am iubit cu
Bud, m-am bucurat să fiu singur. A fi singur însemna să nu mai am dureri. Asta
a fost bine."
 Inima mi s-a strâns pentru el. Atât de multă groază în trecutul lui. Nu
știam dacă eu, dacă ceva ar putea concura vreodată cu asta, dacă aș putea
învinge vreodată umbrele trecutului său.
"Oamenii nu sunt meniți să fie singuri. Avem nevoie de cineva. Este în
natura noastră. Avem nevoie să fim atinși. Avem nevoie să vorbim cu cineva.
Să avem pe cineva în care să avem încredere. Altfel devenim..."
"Ca și mine", a răcnit Growl. "Mi-e mai bine singur. Sunt menit să fiu
singur."
Mă uitam la tatuajele lui, la crestele cicatricilor, la ochii lui duri. "Poate
că ai dreptate."
Chiar dacă nu am vrut să accept, Growl ar putea fi unul dintre oamenii
care nu ar putea fi cu alții pentru mult timp.
De data aceasta nu am încercat să-l opresc când s-a ridicat. Ochii mei
au urmărit linia de mușchi de la umerii lui largi până la fundul lui ferm. Obrajii
nu mi s-au mai încălzit, dar focul din stomacul meu s-a aprins din nou la
această priveliște. Nu mai simțisem niciodată ceva asemănător. Fusesem
îndrăgostită, simțisem fluturi, dar asta era altceva, ceva mai puternic și mai
întunecat. Îl doream, poate chiar... îl iubeam. Nu puteam fi sigură. Nu acum, nu
atunci când viața mea era bulversată și alegerile nu erau ale mele. Se putea
naște dragostea din captivitate? Nu era ceva ce putea să se dezvolte doar în
libertate?
Growl nu s-a mai întors, în timp ce se îndrepta spre ușă și a ieșit. Focul
din burta mea s-a stins ca și cum cineva l-ar fi omorât cu apă. Mi-am tras
păturile până la bărbie. Nu știusem niciodată că singurătatea venea cu o
senzație ca o rouă înghețată care îmi acoperea pielea. Rece. Am simțit frig. Mă
simțeam încă sensibilă între picioare de la Growl, dar în restul corpului meu
nu mai era nimic. Această durere între picioare era tot ce-mi amintea de
Growl. În curând, dacă... când planul nostru va avea succes și vom fi cu toții în
siguranță, ce se va întâmpla cu mine? Cu Growl și cu mine? Se lupta cu
emoțiile. De cele mai multe ori nici nu eram sigură că le putea înțelege. Poate
că pentru el erau ceea ce erau literele pentru cei cu dislexie. Dar nu puteau
acei oameni să învețe să trăiască cu limitarea lor și să învețe să citească și să
scrie în ciuda ei. Deci, de ce nu putea Growl să învețe emoțiile. A parcurs deja
un drum lung de când ne-am întâlnit prima dată. Poate că emoțiile îi erau
străine, așa cum fusese pasiunea pentru mine, dar nu trebuia să fie
întotdeauna așa. Growl mă învățase pasiunea, nu-mi dăduse de ales decât să
mă abandonez în fața ei. Oare eram nebună să sper că-l pot învăța emoțiile așa
cum el mă învățase dorința și pasiunea?
Poate că ai făcut-o deja, mi-a șoptit o voce blândă în cap. Poate că da. Și
poate că nu a fost de ajuns.
Ochii mei au fost atrași de orizontul orașului Las Vegas. Se mutase în
acest loc pentru mine. Din nu știu ce motiv, își dăduse viața peste cap pentru
mine. Următoarele câteva săptămâni aveau să ne spună. Dacă planul nostru de
a ne răzbuna dădea greș, nimic nu mai conta. Cu atât mai puțin emoțiile mele.
În curând, totul se va decide.

Growl
"Falcone nu vrea să-mi spună unde este sora ta și cred că începe să
devină suspicios față de interesul meu. Iar negocierile cu New York nu par să
meargă prea bine, ceea ce ar putea însemna că Falcone nu va mai avea nevoie
de ajutorul mamei tale prea mult timp. Nu putem aștepta prea mult", a spus
Growl câteva zile mai târziu, în timp ce se întorcea în apartament după ce
făcuse tot ce îi ceruse Falcone să facă. Coco și Bandit l-au întâmpinat, dând din
coadă sălbatic.
 Dacă Falcone nu mai avea nevoie de ajutorul mamei, probabil că ar fi
scăpat de ea. "Dar ce putem face dacă nici măcar nu știm unde este sora mea?
Nu ne putem răzbuna atâta timp cât ea nu e în siguranță."
"Voi scoate informațiile de la Falcone, nu vă faceți griji. Îl vom răpi și îl
voi face să vorbească. După ce voi ști unde este sora ta, îl voi ucide pe Falcone
și voi veni la New York cu sora ta."
"Dar eu și mama mea?"
"Vei pleca imediat după ce îl voi avea pe Falcone în mâinile mele. Nu te
vreau în oraș când am de-a face cu Falcone. Ne vom întâlni cu toții la New
York."
Am clătinat din cap. "Nu voi pleca fără sora mea. Dacă ceva nu merge
bine și nu o putem elibera? Vreau să fiu acolo ca să mă asigur că totul este în
regulă."
"Nu ai ce face. Vei fi doar o povară, pentru că va trebui să fiu și eu cu
ochii pe tine și nu voi putea să lupt atât de liber cum aș face-o de obicei."
"Credeți că vor fi lupte?"
Growl a râs fără umor. "Falcone nu este niciodată fără gărzi de corp și
presupun că și sora ta va fi păzită. Va trebui să ucid pe oricine îmi stă în cale.
Nu putem lăsa pe nimeni să supraviețuiască. S-ar putea să dea ceva de gol. Nu
putem risca asta."
"Deci mergem la casa lui Falcone și-l răpim?"
"De obicei, se întâlnește cu mine o dată pe săptămână pentru a-mi da
noi locuri de muncă. Aceea este cea mai bună zi pentru a ataca. Mă va aștepta,
așa că nu va deveni suspicios. Îl voi duce într-un loc sigur, voi obține
informațiile de care avem nevoie și îl voi ucide. Apoi o voi lua pe sora ta."
"Ți-am spus că nu voi conduce înainte. Voi rămâne atât timp cât va fi
nevoie pentru ca noi toți să fim în siguranță și Falcone să fie mort."
 Growl nu a spus nimic. Poate că a sperat că mă poate convinge.
"Și trebuie să vorbesc cu mama mea. Trebuie să știe ce am plănuit."
Growl a clătinat din cap. "Nu. Ar putea da ceva de gol din greșeală. Nu
trebuie să știe." A făcut o pauză. "Cara, chiar vreau să mergi înainte cu mama
ta. Nu ar trebui să stați în Las Vegas mai mult decât este necesar.
"Nu!" Am strigat. "Vreau să fiu acolo. Vreau să mă răzbun mai mult
decât tine. N-ar trebui să fiu acolo când se va întâmpla?"
Mârâi mi-a atins obrazul. "Ești sigur că vrei asta? Te va schimba, crede-
mă. Să ai sânge pe mâini schimbă totul."
"Viața mea s-a schimbat atunci când Falcone mi-a ucis tatăl, să-l văd pe
Falcone murind pentru păcatul său va face ca lucrurile să fie mai bune."
Growl a dat din cap. "Bine, dar când lucrurile devin periculoase, va
trebui să asculți comenzile mele. Dacă îți voi spune să fugi, vei fugi, și nu vei
ezita sau te vei certa. Ai înțeles?"
"Am înțeles." M-am apropiat de el și mi-am pus mâna pe pieptul lui.
"Nu-mi vine să cred că faci asta cu adevărat".
"Am promis. Voi face asta pentru tine și poate că atunci mă vei putea
ierta."
"Te iert", am șoptit. Dar el m-a redus la tăcere cu un sărut și m-a
condus în dormitor.

Ochii lui Growl erau închiși. Totuși, nu dormea. Nu că aș fi știut cum

arăta când dormea de fapt, deoarece nu mă lăsa niciodată să mă apropii de el
când era atât de vulnerabil. Dar ori de câte ori era atât de aproape de somn,
mă trimitea departe sau pleca dacă era în dormitorul meu. M-am strecurat
până la marginea patului și m-am descurcat din pături. Stătusem deja mult
prea mult timp. Ochii îmi deveniseră greoi. Nu voiam să fiu trezită și trimisă
departe de Growl mai târziu. Era mai ușor așa, când plecarea părea o alegere a
ei și nu un rezultat al incapacității sau al lipsei lui de dorință de a împărți patul
cu mine, de a-mi oferi mai multă apropiere decât era absolut necesar. Era
ridicol cum această mică aparență de alegere mă făcea să mă simt mai bine.
Picioarele ei au atins podeaua rece și un fior familiar i-a trecut pe șira
spinării. De data aceasta nu-și permise să se cocoțeze pe marginea patului. M-
am ridicat în picioare. Nu se îndepărtase nici măcar un pas când o palmă
puternică îi înfășură încheietura mâinii. "Rămâi", a venit comanda aspră.
Am încremenit, privirea mi s-a îndreptat spre Growl. Era încă întins pe
pat, cu ochii încă închiși. Nimic din comportamentul lui nu se schimbase și,
dacă nu ar fi fost mâna lui care mă ținea strâns, m-aș fi convins că îmi
imaginasem cuvântul.
Nu m-am gândit la motivul pentru care s-a răzgândit. M-am strecurat
înapoi sub pătură și abia când m-am întins lângă el, Growl mi-a dat drumul la
încheietura mâinii. "De ce?" L-am întrebat încet. A rămas pe spate, nu s-a
întins spre mine, iar eu nu am încercat să mă ghemuiesc lângă el. Ar fi fost
prea mult. Asta, să mă invite să rămân peste noapte, era deja un pas uriaș,
știam asta. "Nu întreba", a rostit el.
Mârâitul a stins luminile și întunericul a căzut peste noi. Abia dacă
îndrăzneam să respir, cu atât mai puțin să mă mișc, fiind perfect conștientă că
Growl îi asculta probabil fiecare sunet. Oare deranjam? Regreta deja acel
cuvânt?
Am respins gândurile. Apoi, când mă așteptam mai puțin, Growl și-a
pus mâna pe spatele meu. O atingere ușoară, dar suficientă. Un alt pas în
direcția bună. Cu sunetul respirației lui neschimbate pe fundal și cu senzația
palmei lui atingându-mi ușor spatele, m-am îndepărtat încet.
 Capitolul douăzeci și trei

Cara
În acea noapte am fost trezită de două ori de coșmaruri. Dar nu ale
mele. Growl se zvârcolea și gâfâia în somn. N-am îndrăznit să-l trezesc. Aveam
sentimentul că nu i-ar fi plăcut să afle de problemele lui.
Era ciudat să-l văd îndurerat, cu fața contorsionată de agonie. Nu mă
gândisem niciodată că ceva îl putea deranja atât de mult. Poate că era chiar
mai uman decât credeam.
Nu era în pat când m-am trezit, dar l-am găsit în bucătărie, sprijinit de
tejghea, cu o ceașcă de cafea, ca de obicei. Chiar și acum că aveam o masă de
bucătărie în penthouse, el încă prefera să stea în picioare.
Coco și Bandit stăteau lângă el, privindu-l cu ochi adoratori.
"Bună dimineața", am spus.
Growl a umplut o cană și mi-a dat-o. Am zâmbit și i-am atins scurt
antebrațul în semn de mulțumire. Nu s-a dat la o parte și privirea lui mi-a dat
de gândit. Mi-am băut cafeaua și i-am acordat timpul necesar pentru a spune
ce dorea.
"Am o rugăminte", a spus Growl în liniște.
"Bine." Ce aș putea face pentru el?
S-a uitat în jos la Coco și Bandit. "Vrei să ai grijă de câinii mei în caz că
mi se întâmplă ceva?"
 M-am încruntat. "Nu ți se va întâmpla nimic. Vom merge cu toții la New
York împreună."
"Ar trebui să aștepți cu nerăbdare perspectiva morții mele", a răgușit
el. "Sunt sigur că ți-ai dorit-o de multe ori.
Ar trebui să sper la asta, și la început am sperat. La urma urmei, chiar
încercasem să îl omor eu însumi. În curând ne vom risca viețile. Poate că
aceasta era ultima dată când eram împreună. Era ciudat să mă gândesc la asta.
Și mai ciudat era că eram tristă din cauza asta. I-am scanat fața. Nu-mi mai era
frică de el și nu-mi mai doream să moară.
Am întins mâna foarte încet și i-am trasat cicatricea din jurul gâtului.
Mârâitul s-a liniștit, dar nu m-a oprit. Surpriza m-a copleșit. Mi se părea un
miracol că m-a lăsat să o fac. Și, în adâncul sufletului meu, mi-a fost brusc frică.
Mi-era teamă de emoțiile mele și de ceea ce îmi rezerva viitorul.
"Nu vei muri. Ești cea mai puternică persoană pe care o cunosc", am
șoptit. M-am apropiat foarte mult de el și i-am încrucișat ochii.
"Eu nu sunt." Ochii lui de chihlimbar m-au absorbit. Atât de multe orori
se aflau dincolo de ei, și totuși nu-l uram, nu mai mult.
Cum am putut lăsa să se întâmple asta?
"Ce se întâmplă cu noi?" Am întrebat în liniște.
Growl s-a încruntat.
"Ce sunt eu pentru tine?"
"Ești a mea", a spus el pur și simplu. A lui.
Posesia lui? Darul său? Doar atât, sau mai mult?
Nu a contat. Odată ce am ajuns la New York, nu mai exista niciun viitor
pentru noi. N-aș fi rămas cu Growl. Nu puteam, nu puteam să le fac asta mamei
și surorii mele. Ele nu ar fi înțeles, și cum ar fi putut, dacă nu știam cum s-a
întâmplat.
 GROWL
"Voi avea grijă de câinii tăi dacă asta vrei", a spus Cara.
Growl își dorea multe lucruri, lucruri pe care nu și le dorise niciodată
până atunci. Cel mai mult voia să-i spună că nu voia să o piardă. Și că, pentru
prima dată în viața lui, îi era frică să moară pentru că voia să petreacă mai
mult timp cu ea și, în același timp, îi era frică să nu moară și să o vadă
părăsindu-l în momentul în care se aflau în New York.
"Coco și Bandit te iubesc", i-a spus el.
Ea îi cerceta ochii, dar el nu era sigur de ceea ce căuta. Chiar și acum
înțelegea cu greu cum funcționa creierul ei. Ea era un mister pentru el,
probabil că va fi mereu, dar nu conta. Cumva, ea făcuse ceea ce nimeni
altcineva nu făcuse vreodată. Îl legase de ea și el îi va fi întotdeauna loial.
Și el îi fusese loial lui Falcone. Și ar fi murit pentru el, pentru că lui
Growl nu-i păsa niciodată dacă trăia sau murea. Dar acum, acum voia să
trăiască, și totuși și-ar fi dat cu plăcere viața pentru Cara, ca ea să fie fericită.
"Și eu îi iubesc", a spus Cara cu blândețe.
Cuvântul "iubire" de pe buzele lui Cara i-a făcut ceva lui Growl pe care
nu-l putea înțelege.

Cara
În dimineața următoare, Growl m-a trezit înainte de răsăritul soarelui.
Fusese plecat toată noaptea, iar eu eram bolnavă de îngrijorare pentru că nu
mă avertizase că va lipsi atât de mult timp.
"Trebuie să acționăm astăzi", a spus Growl.
M-am frecat la ochi. "Ce..." s-a oprit, realizând ce voia să spună. S-a
așezat în picioare. "De ce? S-a întâmplat ceva?"
 "Falcone s-a săturat să negocieze cu New York-ul. Mă îndoiesc că va
mai avea nevoie de mama ta mult timp."
M-am dat jos din pat. "Suntem gata?"
Nu puteam da greș.
"Destul de pregătit", a răcnit Growl. "Trebuie să riscăm. Nu putem
aștepta. Am găsit pe cineva care ne va ajuta. Nu mă pot ocupa de toate de unul
singur."
"Putem avea încredere în el?"
Growl a clătinat din cap. "Nu am încredere în nimeni. Dar este pe lista
de urmărire a lui Falcone și i-am oferit o șansă de a scăpa. Ajută și faptul că
Falcone i-a ucis frații și vrea să se răzbune, ca și noi. Trebuia să-l omor."
"Bine", am spus cu nesiguranță.
"Și îl cunosc de când eram copii. Mama lui a fost una dintre târfele lui
Bud. El și cu mine am petrecut ocazional timp împreună în bordel."
"Ați fost prieteni?"
"Nu. Nu aveam prieteni. Îi era frică de mine chiar și atunci, dar ne
ascundeam adesea de Bud împreună, așa că eram aliați."
"Bine, dacă tu crezi că nu ne va trăda, te cred."
Growl a întins mâna ca și cum ar fi vrut să-mi atingă obrazul, dar și-a
lăsat brațul. Dezamăgirea m-a cuprins, dar nu aveam timp să mă gândesc la ea.
"Trebuie să te îmbraci. Să-ți iei câteva lucruri pentru drumul spre New York.
Vreau să plecăm în cincisprezece minute".
M-am îmbrăcat în haine confortabile și am îndesat o periuță de dinți și
un schimb de haine într-un rucsac înainte de a ieși în grabă din cameră. Growl
mă aștepta în fața ușii. Bandit și Coco nu erau nicăieri la vedere. "Le-am pus
deja în mașină", a spus el, de parcă ar fi văzut întrebarea din ochii mei.
 Am dat din cap, trăgând o respirație tremurândă. Am vrut să spun ceva,
dar aveam gura prea uscată. În schimb, m-am ridicat pe vârful picioarelor și i-
am dat lui Growl un sărut prelungit. Ochii lui s-au înmuiat, dar mai ales păreau
melancolici.
"Să mergem", a murmurat el, a deschis ușa și a ieșit.
Când am ieșit de pe alee, m-a cuprins un sentiment ciudat de nostalgie.
Nu pentru că mi-ar fi lipsit această zonă fără speranță, ci pentru că mi-ar fi
lipsit orice legătură ciudată pe care Growl și cu mine o dezvoltasem. Nu eram
sigură de ceea ce avea să-mi aducă viitorul, dar știam că eu și Growl nu
puteam fi împreună. Nu ar fi mers. Era greșit.
Am riscat să arunc o privire către bărbatul de lângă mine. Cu aproape
două luni în urmă, fusesem și noi împreună într-o mașină, iar atunci viața mea
părea încheiată. Îl uram, mă temeam de el, îl voiam mort. În ochii mei, nu
fusese decât un monstru. Tatuajele lui macabre nu mă mai respingeau și nici
cicatricea lui, despre care știam acum că era doar una dintre multe altele.
Acum îl înțelegeam mai bine.
Nu era un monstru. Era monstruos în unele părți, nu a avut de ales
decât să se transforme astfel pentru a supraviețui ororilor din trecutul său.
Dar avea și o latură umană. Aceasta strălucea din ce în ce mai mult în timpul
petrecut împreună. Poate că, în cele din urmă, avea să învingă latura lui
monstruoasă, dar știam că nu puteam să merg cu el pe drumul său spre
umanitate. Trebuia să mă gândesc la mama și la sora mea.
Speranța de a mă reîntâlni cu amândoi mi-a dat putere. Nu voiam să mă
gândesc că astăzi aș putea pierde totul.
"Nu am spus nimănui că vom merge astăzi la mama ta. Mai întâi, m-am
gândit să mă prefac că vrei să o vizitezi, dar după cuvintele lui Falcone de ieri,
asta nu ar fi făcut decât să trezească suspiciuni. S-ar fi putut teme că ai putea
să o avertizezi pe mama ta despre planurile sale de a opri negocierile."
"Probabil că ai dreptate", am spus eu. "Unde îl vom întâlni pe tipul care
ne ajută?"
"Mino va fi la un punct de întâlnire într-o fabrică părăsită."
"Deci nu te va ajuta să te lupți cu gărzile de corp ale lui Falcone?" Care
era scopul lui atunci?
"Prefer să lupt singur."
Dintr-o dată mi-am dat seama că Mino era menit doar să fie șofer, dar
asta avea sens doar dacă Growl nu se aștepta să ne poată conduce el însuși.
Nu am avut timp să mă gândesc la asta, pentru că am parcat în fața
fostei mele case.
Growl nu a ezitat. Totul trebuia să se desfășoare foarte repede. Practic,
a sărit din mașină și a alergat spre casă. A sunat la sonerie, iar un bărbat pe
care nu-l cunoștea a deschis ușa după o clipă. Growl l-a apucat de cap și s-a
răsucit violent, așa cum îl văzusem făcând cu luni în urmă. Bărbatul a căzut la
pământ, iar apoi Growl a dispărut în casă. Mâna mea s-a întins spre ușă. Mi-a
fost greu să stau în mașină și să aștept. Dacă ceva nu mergea bine și eu nu
eram acolo ca să ajut?
Ce aș putea face totuși? Dacă una dintre gărzile Mamei reușea să-l
învingă pe Grown, atunci acea persoană nu ar fi avut cu siguranță nicio
problemă cu mine.
Secundele se scurgeau, iar palmele îmi deveneau transpirate. Apoi, în
cele din urmă, Growl a ieșit în trombă din casă, târând-o pe mama după el. Am
lăsat să iasă un oftat de ușurare.
Mama se zbătea împotriva lui, evident convinsă că îi voia răul. Am
deschis ușa și atunci m-a zărit. Confuzia i-a traversat fața, dar a încetat să se
mai lupte cu Growl, nu că ar fi ajuns undeva cu lupta ei oricum. Cunoșteam
puterea din spatele strângerii lui.
Growl a deschis ușa din spate și a împins-o pe mama înăuntru, apoi a
închis-o din nou. S-a așezat la volan doar câteva secunde mai târziu și am
pornit din nou la drum.
Mama s-a ridicat din locul în care fusese întinsă pe bancheta din spate,
apoi i-a observat pe Coca și pe Bandit în spatele ei, în portbagaj. A tresărit și s-
a ferit.
"Sunt inofensive", am asigurat-o.
Mi-a aruncat o privire întrebătoare. Ochii ei se plimbau între mine și
Growl, evident nesigură dacă ar trebui să vorbească în fața lui. "Totul va fi
bine", am încercat să o liniștesc. "Growl ne ajută să fugim din Las Vegas."
Mama a făcut ochii mari. "Dar Talia?"
"Mai întâi o luăm pe ea și apoi mergem la New York."
Mama a clătinat din cap. "Nu am reușit. Luca nu vrea să aibă nimic de-a
face cu Camorra."
"Tu nu faci parte din Camorra", l-a întrerupt Growl. "Sunteți din familie.
El te va primi înăuntru."
M-am holbat la el. "Dar tu ești. Luca nu știe?"
"El știe. Am făcut prea multe în numele lui Falcone."
Nu am înțeles. Luca l-ar fi primit oricum? Sau poate că Growl nu avea
nicio intenție să ni se alăture în New York și de aceea Mino trebuia să ne
conducă.
Am observat privirea scrutătoare a mamei și mi-am ferit ochii de la
Growl. Nu putea să afle despre sentimentele mele.
"Dar Falcone?" a întrebat mama.
 "Nu avem timp de explicații", spuse Growl nerăbdător. Corpul lui era
încordat de tensiune.
A oprit mașina în spatele unei camionete parcate pe marginea străzii.
"Aceasta este mașina lui Mino. Vreau să te urci acolo, iar eu mă ocup de
Falcone."
M-am uitat la el. "Credeam că ne va aștepta într-o fabrică după ce
terminăm cu Falcone."
"Nu te vreau prin preajmă când am de-a face cu el. Nu faci decât să mă
încurci, iar pentru Falcone nu este suficient loc dacă tu și mama ta sunteți
acolo."
Un bărbat voinic a coborât din camionetă și a așteptat.
"Nu voi pleca", am spus cu fermitate.
Growl își strânse buzele. Se înfuria, dar nu-mi păsa. Voiam să fac parte
din asta. "În regulă", a mormăit el. "Dar mama ta o va face."
A ieșit și a deschis ușa din spate. Mama mi-a aruncat o privire speriată.
"Ce faci, Cara? Asta e o nebunie." Nu a mers mai departe. Growl a tras-o spre
pick-up și a pus-o pe bancheta din spate, apoi s-a întors la volan și am plecat.
M-am uitat peste umăr la pick-up-ul care s-a îndepărtat de pe marginea
drumului și a plecat în cealaltă direcție.
"Mama ta este în siguranță. Mino are nevoie de ajutorul nostru. El și
familia lui pot spera la siguranță doar dacă New York-ul le acordă protecție,
iar singurul mod în care acest lucru se va întâmpla este ca mama ta să pună o
vorbă bună pentru el. El nu are de ales decât să facă să funcționeze planul
nostru."
Această informație m-a liniștit. Dacă puteai avea încredere într-un
singur lucru, atunci acesta era că oamenii voiau să-și salveze pielea și să-și
protejeze familia.
 În depărtare a apărut poarta vilei lui Falcone. "Este o pătură în spate.
Ghemuiește-te în spațiul pentru picioare și acoperă-te cu ea. Nu vreau să te
vadă."
Am apucat pătura și am făcut ce-mi ceruse, încercând să fiu cât mai
nemișcată. Câteva minute mai târziu, mașina s-a oprit și am auzit geamul
alunecând, apoi o voce de bărbat.
"Bună dimineața. Domnul Falcone vă așteaptă."
După un scurt moment de panică, mi-am amintit că Growl menționase
că trebuia să se întâlnească cu Falcone pentru a discuta despre o altă slujbă.
Cel puțin, în acest fel, nimeni nu ar fi devenit suspicios. Am auzit împușcătura
înăbușită și un corp lovindu-se de asfalt. Inima îmi bătea cu putere în urechi
când mașina s-a pus din nou în mișcare.
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

Visit www.DeepL.com/pro for more information.

 Capitolul douăzeci și patru

Cara
"Rămâi aici. Probabil că îmi va lua ceva mai mult timp să dezactivez
gărzile lui Falcone", a spus Growl în timp ce a tras pătura de pe mine. Mi-a
întins un pistol. "Știi cum să o folosești?"
Am făcut ochii mari și am scuturat din cap. Mi-a explicat rapid
elementele de bază, apoi a coborât, iar eu mi-aș fi dorit să-mi dea un sărut în
caz că nu se mai întorcea.
Nici măcar să nu te gândești la asta, m-am certat. Dacă Growl ar muri,
am muri cu toții.
Growl a deschis portbagajul și câinii au sărit afară. Am rămas ghemuit
în spațiul pentru picioare, dar am tras cu ochiul pe geam. Coco și Bandit s-au
luat după Growl în timp ce acesta se îndrepta spre ușă. Cineva a deschis-o și
Growl i-a înfipt un cuțit în locul moale de sub bărbie, apoi Growl a dispărut din
fața mea.
A durat zece minute nesfârșite până când, în sfârșit, Growl a apărut în
ușă. Sângele îi curgea pe frunte și cămașa îi era ruptă. Inima mea a bătut din
răsputeri la această priveliște, până când Growl a ieșit, ținându-l pe Falcone de
guler. Un picior al pantalonilor era rupt de parcă Coco sau Bandit l-ar fi
mușcat acolo pe Falcone. Am zâmbit în ciuda tensiunii mele.
Portbagajul era încă deschis, așa că Coco și Bandit au sărit înăuntru
fără să fie nevoie să li se spună. Coco avea gura plină de sânge. Blana lui Bandit
era prea închisă la culoare ca să pot spune ce fel de lichid o uda, dar am avut o
bănuială că era tot sânge. Erau câini de luptă, până la urmă.
Growl l-a împins pe Falcone pe bancheta din spate. Mâinile bărbatului
erau legate cu bandă adezivă, la fel ca și gura lui. M-a privit fix când m-a văzut
pe bancheta din spate.
Growl s-a așezat pe scaun și a pornit mașina. Trebuia să plecăm cât mai
repede din casă. Nimeni nu a încercat să ne oprească atunci când am părăsit
incinta. "Este totul în regulă?" am întrebat, scanând tăietura de pe capul lui
Growl. Nu părea foarte adâncă, dar sângele îi curgea pe față și îi intra în ochiul
stâng. Și l-a șters cu nerăbdare. "I-am omorât pe toți înainte să sune alarma".
Falcone a scos un sunet înăbușit. Părea supărat, dar exista și o urmă de
teamă care mi-a dat o satisfacție bolnăvicioasă.
I-am zâmbit cu încrâncenare înainte de a mă întoarce la Growl. "Cum
rămâne cu soția și copiii lui?"
"Fiii lui sunt la un internat în Anglia, iar soția lui este în Aspen."
Bine. Cel puțin, sângele acela nu trebuia vărsat. Nu-mi plăcea prea mult
soția lui Falcone, dar probabil că suferise destul în căsnicia ei. Nu merita să
moară.
Falcone a încercat din nou să spună ceva. Growl a parcat pe marginea
drumului și s-a întors pe scaun. A împins mâneca cămășii lui Falcone în sus și
a apăsat cuțitul în piele la câțiva centimetri sub cot.
"Ce faci?" Am întrebat.
"Și-a implantat un dispozitiv de urmărire GPS în corp, astfel încât să-l
putem găsi dacă ar fi fost vreodată răpit", a spus Growl.
Falcone a gâfâit de durere în timp ce Growl îi scotea micul dispozitiv
din carne cu vârful ascuțit al cuțitului său. Dispozitivul de urmărire acoperit
de sânge a căzut pe bancheta din spate. Growl a deschis geamul și a aruncat
dispozitivul de urmărire afară.
Apoi a scos banda de pe gura lui Falcone și și-a continuat călătoria.
"Ești sigur că e o idee bună să-l lăsăm să vorbească?" Am întrebat.
Falcone gâfâia pe bancheta din spate, cu pielea din jurul gurii înroșită,
și se holba la noi. "Ce a făcut târfa aia de te-a înfășurat între degetele ei?
Credeam că ești imun la manipulare."
"M-ai manipulat toată viața ei", a răcnit Growl.
"Ți-a spus ea asta? Probabil că ți-a supt creierii."
"Ai grijă", a avertizat Growl.

A încercat să se împingă în poziție șezândă, dar cu mâinile legate nu a

fost ușor. În cele din urmă a renunțat. Ceea ce era probabil mai bine, având în
vedere că Banditul își vârâse capul pe bancheta din spate și era prea dornic să
mai guste o dată din Falcone. "Merită ea să piardă totul? Ai fi putut deveni
succesorul meu. Încă mai poți dacă o omori pe târfa aia acum."
Am râs. Și Growl a zâmbit și el cu amărăciune. "De parcă oamenii tăi m-
ar fi acceptat vreodată ca șef al lor. Știu ce spune toată lumea despre mine,
chiar și tu. Un ticălos nu poate ajunge niciodată decât un om de legătură. Eu nu
sunt prost. Știu ce se întâmplă pe la spatele meu. Iar tu ai un moștenitor
legitim, nu ai nevoie de mine".
"Această viață este tot ce știi, tot ce ai. Dacă o riști pentru ea, vei
rămâne fără nimic. Ea nu merită, crede-mă."
Ochii lui Growl m-au străpuns scurt. "Da, așa este. Valorează mai mult
decât noi doi. Va merita să pierdem totul."
Inima mi s-a umflat de dragoste și, în același timp, stomacul mi s-a
strâns. Acest lucru nu trebuia să se întâmple. Să mă îndrăgostesc de un bărbat
ca Growl era cel mai rău lucru pe care îl puteam face, dar acum era prea târziu.
Nu puteam să-mi neg emoțiile pentru bărbatul de lângă mine.
"Ar fi trebuit să te omor când erai un băiat nefolositor. Ești inutil. Fiul
unei târfe care suge pula. Dacă nu lucrezi pentru mine, ce vei face? Nu ai ce să
faci. Ești un monstru. Întotdeauna ai fost. Am știut-o de când te-am văzut
prima dată, când erai un copil urât și țipător."
Growl a intrat într-o parcare pustie. Magazinul era închis de mult timp,
după cum arăta. Growl a sărit din mașină și l-a târât pe Falcone de pe bancheta
din spate, apoi l-a împins la pământ. Falcone a răcnit.
Am ieșit și eu din mașină.
Growl l-a apucat pe Falcone de gât. "Ai făcut destule pagube. Nu te voi
mai asculta. Vei muri astăzi."
"Oamenii mei te vor ucide. Nu-i poți opri pe toți. Probabil că mă caută
deja."
Am înghețat. Cum?
Growl și-a îngustat ochii. "Minți."
Zâmbetul lui Falcone s-a lărgit. "Am un al doilea urmăritor undeva în
corpul meu. După chestia cu tatăl ei trădător, am decis că am nevoie de măsuri
de siguranță suplimentare. Cineva se va întreba de ce plec de acasă și apoi mă
va găsi." Falcone m-a fixat cu o privire terifiantă. "Surioara ta va suferi foarte
mult."
Am eliberat o respirație aspră.
"Va trece ceva timp până când oamenii tăi vor observa că nu ești în
casă. Nu au niciun motiv să îți verifice dispozitivul de urmărire", a spus Growl,
dar nu părea sigur.
"Trebuie să o găsim pe Talia", am implorat.
Falcone a zâmbit. "Nu-ți voi spune."
 Growl a zâmbit încruntat. "Oh, o vei face." S-a întors spre mine. "Ar
trebui să te întorci la mașină. Asta va deveni urât."
"Nu. Vreau să mă uit."
Growl a ezitat, dar apoi și-a scos cuțitul și a îngenuncheat lângă
Falcone. "Mi-ar plăcea să fac asta încet", a murmurat el cu o voce care mi-a
amintit de ce îmi fusese frică de el la început. De ce ar trebui să-mi fie încă
frică de el. "Dar nu mai avem timp." L-a redus din nou la tăcere pe Falcone cu
bandă adezivă, a apucat mâinile legate ale lui Falcone și a împins vârful
cuțitului sub una dintre unghiile lui.
Ochii mi s-au făcut mari când mi-am dat seama ce avea de gând să facă,
iar apoi țipătul înăbușit al lui Falcone se auzea deja și sângele se revărsa pe
cuțitul lui Growl. Am vomitat și m-am întors cu spatele, cu pieptul zvâcnind în
încercarea de a mă împiedica să vomit.
Un alt strigăt înăbușit. Am început să tremur și, încet, mi-am ridicat
mâinile și mi-am acoperit urechile. Îmi doream asta, îmi doream ca Falcone să
sufere, dar nu puteam să privesc. Nu puteam suporta să-l văd pe Growl ca pe
monstrul care nu voiam să fie. Falcone merita asta. El era motivul pentru care
Growl era capabil de astfel de atrocități în primul rând. Acum a gustat din
propriul medicament.
O mână pe umărul meu m-a făcut să tresar și m-am răsucit să-l găsesc
pe Growl privindu-mă cu ochi bântuiți. "Trebuie să plecăm. Știu unde este sora
ta. Nu e departe de aici." Am tras cu ochiul în spatele lui până la locul unde
Falcone zăcea întins pe asfalt, strângându-și mâna sângerândă la piept și
plângând. Când mi-a observat privirea scrutătoare, s-a încruntat. M-ar fi ucis
dacă ar fi avut ocazia, asta era sigur. "A fost rapid", am spus ușurată.
Growl mi-a scanat fața, apoi a dat din cap. "Nu este obișnuit cu durerea.
Face lucrurile mai ușoare."
 Mă întrebam cât de des făcuse Growl asta înainte și la momentul
respectiv știam că nu-l voi întreba niciodată.
"N-am putut să mă uit", am șoptit.
"Asta e bine. Ești o persoană bună."
"Nu sunt", am spus eu. "Dacă aș fi fost o persoană bună, nu aș fi vrut ca
el să sufere și să moară, dar vreau. Sunt doar prea slabă să privesc."
Mârâi mi-a atins obrazul. "E mai bine, crede-mă."
"Îl vei ucide acum?"
"Nu. S-ar putea să mai avem nevoie de el ca scut. Și ar trebui să ne
grăbim." A lăsat mâna și l-a încărcat pe Falcone înapoi în mașină, fără să-i pese
că a murdărit scaunele de sânge. Cămașa lui Growl era deja acoperită de el.
Dar, înainte de a se urca în mașină, s-a schimbat într-o cămașă nouă.

După cinci minute de mers cu mașina, am ajuns în fața unei case

nesperate. "Aici este ținută sora ta", a spus Growl. "Nu sunt sigur la ce să mă
aștept".
"De aceea ar trebui să rămân în mașină", am terminat eu pentru el.
Grown a dat din cap. "Mă voi întoarce curând." L-a tras pe Falcone afară
și a început să-l tragă spre casă, dar Falcone s-a zbătut. A reușit să se elibereze.
Am ieșit repede din mașină.
În acel moment, o altă mașină a oprit. Cosimo se afla la volan. A deschis
portiera mașinii sale.
Falcone s-a împiedicat la câțiva pași de Growl. Eram pe punctul de a
cere un avertisment, dar Growl l-a apucat pe Falcone și i-a tăiat gâtul. Bila mi
s-a ridicat în gât în timp ce sângele se revărsa. Dar de data asta nu am putut să
mă uit în altă parte. "Acum știi cum e", a răcnit Growl.
 Falcone a căzut la pământ într-o baltă de sânge. Ochii mei au zburat
înapoi la Cosimo. Mă privea cu ochii mari, apoi privirea i s-a mutat de la
Falcone la Growl și s-a urcat din nou în mașină și a început să dea înapoi.
"Growl", am strigat.
Growl a înjurat, dar nu l-a împiedicat pe Cosimo să scape. "Nu pot să-l
împușc. E prea tare. Rămâi aici." Cu aceste cuvinte, a fugit spre casă, cu arma
scoasă. Am luat pistolul pe care mi-l dăduse Growl și m-am târât pe bancheta
din spate, tremurând la tot sângele de acolo, dar voiam să fiu alături de Talia.
Am numărat secundele până când, deodată, Talia a venit în fugă spre
mine. "Aici!" Am țipat, iar ochii ei îngroziți s-au concentrat asupra mea. A fugit
spre mine și s-a aruncat în mașină. Am strâns-o de mine, recunoscător că o
aveam înapoi.
S-au auzit împușcături. Growl a șchiopătat spre mașină și a căzut pe
jumătate pe scaun. Și-a strâns buzele în timp ce a pornit mașina. "Jos", a
ordonat el, și la numai o secundă după ce eu și Talia ne-am ghemuit pe
bancheta din spate, un glonț a străpuns geamul. Talia a țipat, iar eu am
îmbrățișat-o mai strâns. "E în regulă. Totul va fi bine." Am sperat că nu
mințeam.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI CINCI

Cara
Două mașini ne-au urmărit, dar în cele din urmă am reușit să ne
descotorosim de ele. Growl a condus mașina spre fabrica goală pe care el și
Mino o stabiliseră ca loc de întâlnire. Când am ajuns, camioneta ne aștepta
deja, iar Mino fuma o țigară. Nu am văzut-o pe mama nicăieri.
Talia a ridicat capul când ne-am oprit, cu fața pătată de lacrimi și
speriată. "Ce se întâmplă?"
"Plecăm", i-am spus, mângâindu-i părul. Nu a mai pus alte întrebări. Mi-
am dat seama că era în stare de șoc. Am ieșit din mașină, iar Growl a deschis
portbagajul pentru ca Bandit și Coco să poată sări afară. Trebuia să o susțin pe
Talia. Tremura prea tare ca să meargă singură, dar și Growl avea probleme.
Șchiopătatul lui se înrăutățise. Mi-a observat privirea și a dat din umeri, ca și
cum n-ar fi fost nimic. Eu nu l-am crezut. Știam că trebuia să sufere foarte
mult.
"Ce ți-a luat atât de mult timp?" a întrebat Mino, apoi a observat că și
Growl șchiopăta. "Ați fost urmăriți?" Îngrijorarea i-a umplut fața.
"Probabil. Să ne grăbim", a spus Growl. Cuvintele abia îi ieșiseră din
gură când o mașină a dat colțul și a intrat în trombă în direcția noastră. "Luați
câinii și fetele, îi opresc eu!"
 "Ce?" Am strigat, dar Growl deja trăgea de fugă și trăgea în mașină, care
s-a oprit brusc. Patru bărbați au coborât, iar a doua mașină a tras în jurul
clădirii vecine. Growl a țintit rapid spre roțile acesteia și una dintre ele a
explodat. Mașina s-a învârtit în jurul ei însăși, apoi s-a oprit.
"Repede, acum!" a strigat Mino, trăgând de mine.
"Cara", a scâncit Talia. Ochii ei mă implorau, iar asta m-a făcut să mă
mișc. Mino și cu mine am purtat-o spre pick-up. Mama era în spate și când
Mino a deschis încuietorile mi-am dat seama de ce nu coborâse să ne ajute. O
încuiase înăuntru. Probabil pentru un motiv întemeiat. Talia s-a urcat pe
bancheta din spate cu Mama, dar eu am vrut să mă întorc la Growl. N-am mai
apucat să o fac.
Mino m-a apucat și m-a împins pe bancheta din spate cu ei, apoi a
închis ușa. S-a urcat la volan și a activat încuietorile ca să nu pot ieși.
"Ce faci?" Am țipat în timp ce îl priveam pe Growl luptându-se cu mai
mulți bărbați. Se ghemuia în spatele mașinii sale și trăgea în ei. Dar cât timp va
reuși să-i țină la distanță?
"Lasă-mă să ies!"
Mino m-a ignorat. A apăsat accelerația și mașina s-a pus în mișcare.

GROWL
Growl și-a permis o clipă să privească mașina îndepărtându-se, s-o
privească pe Cara plecând. Probabil că nu o va mai vedea niciodată, iar asta
era mai bine așa. Ea ar fi fost mai fericită fără el în viața ei.
A înfipt un cuțit în următorul atacator. Se va lupta și va muri astăzi. Dar
nu în zadar.
 Și dacă va muri, va muri cu amintirea gustului dulce al Cara, sau a pielii
ei perfecte și a chipului ei frumos. Și-ar închide ochii cu o amintire bună,
indiferent de ceea ce îl aștepta după aceea.

Cara
M-am lovit cu pumnii de fereastră, ignorând durerea surdă care îmi
străbătea brațele din cauza forței acesteia. "Lasă-mă să ies", am strigat din
nou, chiar mai tare. Nu că Mino nu m-ar fi auzit prima dată. Eram abia la un
metru distanță unul de celălalt. În loc să-mi asculte cererea, a condus și mai
repede.
Mi-am ridicat brațele și m-am sprijinit de geam. Growl era înconjurat
de oamenii lui Falcone. Chiar și un luptător ca el nu avea nicio șansă în fața
atâtor adversari.
Am strigat. "Te rog, trebuie să-l ajutăm."
Mino a clătinat din cap. "Am ordine stricte să te duc departe de aici."
"Dar omul care ți-a dat ordinele va fi mort în curând dacă nu-l ajutăm!"
"Chiar și așa. O promisiune făcută unui mort nu valorează mai puțin."
M-am scufundat înapoi pe scaun. Eram prea departe. Nu-l mai puteam
vedea pe Growl. Supraviețuise atât de mult. Nu putea să moară, nu în felul
ăsta. Nu atât de curând.
"Cara?", a venit vocea blândă a mamei, și mi-am dat seama că uitasem
complet de ea și de Talia. M-am întors spre ele. Confuzia a pâlpâit pe fața
mamei, dar și o constatare amară. Mă dădusem de gol, dar nici măcar nu mă
puteam convinge să-mi pese.
Ochii mei au găsit-o pe Talia. Își privea fix mâinile, care zăceau în poală.
Am luat-o de mână, dar nu a reacționat. "Vom fi în siguranță în curând."
 Nu știam prin ce trecuse în cele două luni de când o văzusem ultima
oară. Părea nevătămată fizic, dar asta nu însemna nimic.
Mama și-a înfășurat un braț în jurul surorii mele, dar și-a ținut ochii pe
mine. "De ce ne-a ajutat acel om?"
"Presupun că s-a simțit vinovat pentru ceea ce a făcut și a vrut să se
răscumpere", am spus eu.
Mama și-a strâns buzele. "Omul acela nu știe ce este vina. Este un
monstru. A fost cel mai crud asasin al lui Falcone timp de atâția ani, nimeni nu
ar putea face asta fără să se transforme în ceva mai puțin uman."
Nu am putut nega. Growl fusese crud. A fost un criminal. Făcuse prea
multe lucruri oribile ca să le pot număra. Nu aveam cum să-i explic mamei
nimic din toate astea, pentru că nici eu nu puteam să le explic.
"Am auzit poveștile", a spus Mino. "Cum Falcone te-a dăruit lui Falcone
ca pe un cadou. Era o pedeapsă pentru familia ta pentru trădarea tatălui tău."
Mă privea prin oglinda retrovizoare, cu o expresie curioasă pe fața lui
îmbătrânită de soare. Nu am reacționat la cuvintele lui. Nu era o întrebare.
Mama pălise la menționarea tatălui, dar a rămas tăcută.
"Ceea ce nu înțeleg este de ce plângi după el. N-ar trebui să fii ușurată
că ai scăpat de el? A fost un monstru", a continuat Mino.
Mi-am ridicat degetele la obraji, simțind umezeala. "A fost", am fost de
acord. Nu mă amăgeam. Fusesem martoră la întunericul lui Growl, la latura lui
iremediabilă, de mai multe ori, și totuși ajunsesem să îl iubesc. Poate pentru că
știam de celălalt Growl, de persoana pe care o ținea ascunsă sub multe straturi
de brutalitate. Acea latură tandră și vulnerabilă, acea latură grijulie și
iubitoare. Asta m-a cucerit. Știam că bărbatul din fața mea nu m-ar fi crezut
dacă i-aș fi spus despre acel Growl. Și probabil că era mai bine așa. Growl
făcuse întotdeauna tot posibilul să țină ascunsă acea latură a lui, să se
protejeze. N-aș fi distrus imaginea la care lucrase atât de mult, chiar dacă
uram imaginea pe care și-o crease. Dar acum că nu mai era, oricum era prea
târziu.
Inima mi s-a strâns într-un pumn strâns.
"Poate ar trebui să te duci la cineva, la un psihiatru. Am auzit despre
rahatul ăsta. Sindromul Stockholm."
Mânia m-a cuprins. Uram faptul că voia să pună o astfel de etichetă pe
sentimentele mele. Mama m-a atins pe braț și mi-am dat seama că era de
acord cu el.
Poate că au avut dreptate. Eu nu știam. Nu știam dacă sentimentele
mele pentru Growl ar fi supraviețuit în libertate, nu aveam șansa să aflu
niciodată.

Am condus timp de două zile și ne-am oprit doar pentru a merge la

toaletă. Talia nu a vorbit deloc în prima zi. În cea de-a doua zi, ne-a spus în
sfârșit că este bine. Că nu a fost rănită. Că soția paznicului ei a avut grijă de ea
cât de bine a putut.
Am fost atât de ușurată, chiar dacă mai aveam încă un obstacol în fața
noastră. Să-l convingem pe șeful Familiei din New York să ne ajute și să ne
primească. Mama îl sunase de la un vechi telefon public de la un popas și îi
spusese că vom veni. Nu ne-a făcut nicio promisiune.
Probabil că a crezut că suntem spioni.
Era greu să te sperii de viitor. Mă simțeam amorțit. Se întâmplaseră
prea multe. Bărbatul pe care îl iubeam era mort. Murise pentru mine. Nu știam
exact ce credeam, doar că trebuia să existe ceva după această viață. Speram ca
actele de bunătate ale lui Growl să fie văzute ca un pas spre răscumpărare și
să-i ofere acces la un loc mai bun în viața de apoi. Suferise atât de mult cât
trăise și, chiar dacă o parte din asta era din vina lui, îmi doream fericire pentru
el acum că era mort.
Am intrat în New York după-amiază.
"Ce se întâmplă dacă nu ne lasă să rămânem?" a șoptit Talia.
"Ori ne vor crede spioni și ne vor ucide, ori ne vor trimite departe și
oamenii lui Falcone ne vor ucide", a spus Mino cu tărie. Aș fi putut să-l lovesc
pentru această afirmație, chiar dacă probabil că era adevărată.
 Coco a urlat în spatele meu. M-am întors și am zgâriat-o după ureche.
Și-a înclinat capul pentru a-mi oferi un acces mai bun. Bandit și-a înfipt capul
sub brațul meu, cerșind și el atenție. Am început să-l gâdil sub bărbie, așa cum
îi plăcea lui, iar el a închis ochii în mod evident de bucurie. Aceste animale
puternice care mă speriaseră atât de îngrozitor la început își făcuseră cumva
loc în inima mea. La fel cum o făcuse și stăpânul lor. Amândoi aveau în comun
un exterior înspăimântător și potențialul de distrugere, dar, sub asta, exista
ceva tandru și vulnerabil, ceva care te făcea să vrei să ai grijă de ei și să-i
iubești. Acum Coco și Bandit erau tot ce mai rămăsese din Growl. Aș avea grijă
de ei cât de mult timp aș putea, aș încerca să-i protejez de rău. Îi datoram asta
lui Growl. Ochii au început să-mi ardă, așa cum făcuseră de atâtea ori în
ultimele zile, dar am clipit pentru a alunga lacrimile. Nu mai puteam să plâng.
Părea să mă secătuiască de toată energia și aveam nevoie de ea pentru
întâlnirea cu Familia New York. Cu doar câteva luni în urmă, viața mea fusese
un dezastru, sau cel puțin așa părea. Crezusem că nu voi supraviețui, dar
fusesem mai puternică decât aș fi crezut că e posibil. Am fost puternică.
Timpul petrecut cu Growl m-a învățat asta. Am găsit o cale de a-l convinge pe
Luca că nu eram inamicul.
Mașina s-a oprit în cele din urmă într-o zonă industrială care nu-mi
dădea prea multe motive de speranță. Era un loc în care luai pe cineva pe care
îl voiai din drum. Ochii mi-au zburat spre Mino. "Unde ne aflăm?" Am întrebat,
cu vocea răgușită, dar fermă.
"Aceasta este adresa pe care Vitiello i-a dat-o mamei tale", a spus Mino.
A aruncat o privire îngrijorată pe fereastră.
Două mașini negre erau parcate la o distanță bună de noi.
 "Poate ar trebui să ieșim, ca să vadă că nu suntem periculoși", am
sugerat eu.
"Ar putea să ne împuște", a spus Mino.
"Știu. Dar nu avem de ales."
Am deschis ușa și am ieșit. M-am mișcat încet și mi-am ținut brațele
departe de corp, ca să vadă că nu eram înarmat. Inima îmi bătea cu putere în
cutia toracică în timp ce mă îndepărtam câțiva pași de mașină. După o clipă de
ezitare, Mama și Talia mi-au urmat exemplul și mi s-au alăturat. Nu ne-am
mișcat, doar am așteptat.
Mino a rămas în mașină. I-am aruncat o privire, dar părea hotărât să
aștepte.
Un bărbat înalt a coborât din una dintre mașini. Era înalt și musculos ca
și Growl, dar avea părul negru și nu avea tatuaje vizibile, și totuși, pentru o
clipă de nebunie, am crezut că era el, înviat din morți printr-un miracol.
"Luca", a răsuflat mama lângă mine. Un al doilea bărbat și un al treilea
bărbat au pășit lângă Luca o clipă mai târziu. De unde puteam ști că viața aici
va fi mai bună decât în Las Vegas?
Nu-i cunoșteam pe acești oameni, auzisem doar povești, puține dintre
ele măgulitoare. Mama plecase din New York și pentru că fratele ei fusese
crud, iar acum fiul său, Luca, urma să decidă asupra soartei noastre.
După o scurtă discuție, Luca și cel de-al doilea bărbat au început să
meargă spre noi. Al treilea a rămas în spate, dar probabil că erau mai mulți în
mașini. Am fost surprins că Luca risca atât de mult. Falcone ar fi rămas în
spate și și-ar fi lăsat oamenii lui să facă treaba murdară. Nu știam dacă era un
semn bun faptul că Luca se hotărâse să se întâlnească cu noi personal.
S-au oprit la o distanță bună.
 "Șoferul dumneavoastră trebuie să iasă", a spus Luca. El și celălalt
bărbat aveau arme în mână.
M-am întors cu fața spre Mino și i-am făcut semn să coboare. Ochii lui
s-au îndreptat spre Luca.
"Dacă nu iese repede, îl scot eu însumi și nu-i va plăcea asta", a spus
celălalt tip. Avea părul șaten închis, care era puțin mai lung decât al lui Luca,
iar acum îmi dădeam seama că aveau aceleași trăsături. Deci, în mare parte
era Matteo, dacă îmi aminteam corect.
Mino trebuie să-l fi auzit, pentru că în cele din urmă a coborât din
mașină, ținându-și mâinile deasupra capului. Un bărbat a alergat în jurul
mașinii și l-a apucat, răsucindu-i brațele la spate. Mino a strigat de durere, dar
a tăcut când a fost lovit cu mânerul unui pistol. S-a răsturnat, inconștient.
Talia a început să plângă în tăcere lângă mine. Am luat-o de mână.
Mama o ținea deja pe cealaltă. Luca a scrutat-o pe sora mea, apoi pe mine și pe
mama. Eram prea obosită și prea goală pentru a mă speria de ei. Frica avea să
vină mai târziu. Dacă exista un mai târziu. Din câte știam, ne-ar fi văzut ca pe
niște dușmani și ne-ar fi ucis. Măcar atunci m-aș fi reunit cu Growl. Dar ceva
din mine s-a revoltat împotriva acestei idei. Mi-a fost dor de Growl, mai mult
decât credeam că e posibil. Dar erau prea multe motive pentru care trebuia să
trăiesc, pentru care voiam să trăiesc. Sora și mama ei erau doar două dintre
ele.
Mi-am făcut curaj și am spus. "Eu sunt Cara. Sunt verișoara ta."
"Știm exact cine ești", a spus Matteo cu asprime.
Nu părea că se bucură să ne vadă.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI ȘASE

Cara
Nu ne-au lăsat să vorbim, dar ne-au dus cu ei la ceea ce părea a fi un fel
de club de dans, care era pustiu când am ajuns. Nimeni nu ne-a spus nimic în
timp ce am fost conduși într-o cameră din spate.
"Închide ușa, Romero", i-a spus Luca celui de-al treilea bărbat. Acesta a
făcut-o fără ezitare, apoi a rămas în fața ei, cu ochii lui atenți care ne
supravegheau.
"Unde e șoferul nostru?" Am întrebat. Îl urcaseră în altă mașină și nu-l
mai văzusem.
"Trebuie să avem o discuție amănunțită cu el pentru a ne da seama
care sunt motivele sale", a spus Matteo cu un zâmbet.
Un fior mi-a curs pe spate. "Ne vei tortura și pe noi?" Am murmurat.
Matteo a râs. "Oh, un obraznic."
Luca a suspinat. "Ai deja o soție obraznică. Nu mă enerva, certându-te
și cu verișoara noastră."
Surpriza mi-a lărgit ochii.
Matei a ridicat din umeri și s-a așezat pe marginea biroului.
"Dar câinii, unde i-ați dus? Vă rog să nu le faceți rău."
"Cineva va avea grijă de ei", a spus Luca. Ce a vrut să spună cu asta?
 "Avem nevoie de ajutorul tău, Luca", a spus mama, implorând. "Noi
suntem o familie."
"Ți-ai părăsit familia pentru a merge în Las Vegas. Te-ai căsătorit cu un
membru al Camorra."
"Asta înseamnă trădare, dacă mă întrebi pe mine", a spus Matteo cu un
zâmbet răstit. "Și din câte am auzit, familiei tale îi place trădarea. Soțul tău a
plătit deja cu viața pentru asta."
Mama a șovăit.
"Noi nu am trădat pe nimeni", am spus cu fermitate. "Iar mama a plecat
din New York doar pentru că îl iubea pe tatăl meu și pentru că fratele ei era un
monstru."
"Ei bine, știm că tu, cel puțin, știi cum să te descurci cu monștrii, nu?". a
spus Matteo. "Și vorbiți despre tatăl nostru, dacă îmi permiteți să vă
reamintesc."
Am înghițit în sec. Să-l insult pe Salvatore Vitiello nu a fost probabil cea
mai bună idee a mea.
"L-am cunoscut destul de bine pe tatăl tău, fratele meu, ca să știu că nu
poți rata prea multe", a spus mama.
Luca a ridicat din umeri. "Nu a fost un om bun. Dar nici eu nu sunt."
"Nu cred că ești ca el. Am văzut-o pe frumoasa ta soție în ziar."
Expresia lui Luca s-a schimbat. Protectivitatea a spălat goliciunea. "Nu
vom discuta despre ea."
Ușa de la cameră a fost împinsă și deschisă. Romero a aruncat o privire
în spatele ei, apoi s-a întors cu o expresie de scuze.
O frumoasă femeie blondă a intrat înăuntru. "Este de ajuns", a spus ea.
Vocea ei era liniștită și calmă, dar avea o putere evidentă asupra lui Luca.
 Era ușoară. Doar la asta mă gândeam când mă uitam la ea. Pielea ei
palidă, părul auriu, ochii albaștri. Lumină.
Zâmbetul ei primitor m-a izbit și nodul din stomac mi s-a dezlegat.
Poate că, până la urmă, exista speranță. S-a îndreptat spre mine. Era greu să
nu observi dezaprobarea de pe fața soțului ei sau felul în care corpul lui se
încorda în așteptare. Ca și cum s-ar fi temut că o voi ataca. Ăsta era ultimul
lucru la care mă gândeam când ea putea însemna ușa noastră spre siguranță.
"Eu sunt Aria", a spus ea, întinzându-mi mâna. Am luat-o cu un zâmbet
recunoscător. "Eu sunt Cara, iar ea este sora mea, Talia." I-am făcut semn cu
capul către Talia, care părea complet încremenită de frică. Aria a mângâiat-o
pe umărul surorii mele. "Nu trebuie să-ți fie frică. Nimeni nu-ți va face rău în
niciun fel, îți promit."
"Aria", a spus Luca cu o voce încordată.
A salutat-o pe mama mea înainte de a se confrunta în cele din urmă cu
soțul ei. "Ei sunt din familie. Și au trecut prin multe, nu vezi? Trebuie să-i
ajutăm."
"Nici măcar nu știm de ce se află aici", a spus Matteo.
Aria s-a apropiat de soțul ei și s-a uitat la el. "Sunt nevinovate. Au
nevoie de protecția noastră. Chiar crezi că sunt aici pentru a face rău?"
"Nu", a spus Luca cu un oftat. "Eu nu vreau." S-a uitat la noi. "Puteți să
rămâneți. Sper că nu mă veți face să regret".

Ne-au dus la o casă în Hamptons după câteva argumente convingătoare

din partea Ariei. Îmi plăcea deja de ea, chiar dacă nu o cunoșteam.
Am fost puși în aripa de oaspeți a clădirii mari, probabil din motive de
siguranță, dar nu mi-a păsat. Eram cu un pas mai aproape de un viitor mai
bun. După ce Aria ne-a arătat camerele noastre, am spus: "Mulțumesc pentru
tot".
Ea a zâmbit. "Cu plăcere."
"Mai am o rugăminte. Poți să te asiguri că nu le fac rău câinilor mei?"
"Bineînțeles", a spus ea fără ezitare. "Mă voi asigura că sunt în
siguranță."
Talia s-a strecurat în camera mea în acea noapte și s-a cuibărit lângă
mine. "Am fost atât de speriată, dar acum totul va fi bine, nu-i așa?", a șoptit
ea.
"Da. O vom lua de la capăt." O imagine a lui Growl mi-a apărut în minte,
dar am încercat să păstrez tristețea închisă în mine. În curând, aceste emoții
vor trebui să se estompeze.
"L-ai iubit cu adevărat?"
"Eu am făcut-o. Încă mai vreau", am recunoscut. Nu am vrut să o mint
pe Talia.
"Nu înțeleg." Respirația ei caldă mi-a vânturat gâtul în timp ce-și
odihnea capul pe umărul meu.
"Nici eu. Nu am vrut să se întâmple asta."
"Nu poți schimba ceea ce simți. Este în regulă", a spus Talia încet,
îmbrățișându-mă mai strâns.
"Mama m-a evitat. Cred că nu mă poate ierta din cauza lui Growl."
"L-a pierdut pe tata. Are nevoie de timp."
Am sperat că Talia avea dreptate. Dar chiar dacă nu, nu puteam face
nimic împotriva sentimentelor mele.
 Aria și-a ținut promisiunea. A doua zi, Coco și Bandit au sosit la conac.
Luca a refuzat însă să-i lase să se plimbe prin casă. A trebuit să-i țin în lesă în
afara camerei mele. Aria mi s-a alăturat în timp ce le arătam grădina. Atât
Coco, cât și Bandit păreau să aprecieze prezența ei.
Luca a mers în urma noastră ca o umbră. "Erau folosite în luptele de
câini. Ar trebui să fiți atenți. Cei mai mulți dintre ei sunt niște bestii urâte."
"Sunt bune. Mai buni decât majoritatea oamenilor", am spus brusc.
"Nu este dificil. Majoritatea oamenilor sunt niște nemernici", a spus
Matteo ridicând din umeri, apărând și el în grădină. "Atâta timp cât bestiile
alea sunt aici, nu-i voi permite Giannei să vină în vizită."
"De parcă tu i-ai putea spune Giannei ce să facă", a tachinat Aria, apoi s-
a întors spre mine. "Nu le asculta", a spus ea cu scuze. S-a ghemuit în fața lui
Coco și Bandit. Am îngenuncheat lângă ea și i-am mângâiat capul lui Coco.
După un scurt moment de ezitare, Aria a făcut același lucru. "Vezi", a spus ea
aruncând o privire peste umăr spre soțul ei. "Sunt inofensivi".
"S-ar putea să pară inofensivi acum, dar au trecut prin multe. Uneori își
pierd controlul. Nu-i vreau lângă tine."
Aria a suspinat, apoi mi-a șoptit. "Ține-i în lesă până se calmează."
Am dat din cap. Nu aveam absolut nicio intenție de a merge împotriva
ordinelor lui Luca. I-am condus pe câini în camera mea și m-am întins pe pat.
Au inspectat camera, dar nu și-au luat ochii de la mine. Am avut
sentimentul că îl căutau pe Growl. Probabil că le era dor de el. În cele din urmă
am mângâiat jumătatea goală a patului. "Haideți sus."
Coco a ridicat capul, cu urechile ciulite...
Am bătut mai ferm patul și am repetat invitația. Coco a fost primul care
a tropăit spre pat și mi s-a alăturat cu un salt ezitant. Când nu am certat-o, s-a
ghemuit, lipită de partea mea. Bandit nu a avut nevoie de o altă invitație.
Curând s-a ghemuit lângă mine și Coco. I-am scărpinat în spatele urechilor,
bucurându-mă de senzația blănii lor moi. Cu trupurile lor calde oferindu-mi
confortul de care aveam atâta nevoie, m-am relaxat pe perne și am stins
luminile. Nu dormisem bine noaptea trecută, visasem la moartea lui Growl,
imaginându-mi un sfârșit oribil după altul. Mi-aș fi dorit să știu exact ce se
întâmplase cu el. Adevărul, oricât de greu ar fi fost, era întotdeauna mai bun
decât să nu știu.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI ȘAPTE

Cara
Câteva săptămâni mai târziu, eu și familia mea începusem să ne
acomodăm, iar Talia era aproape revenită la starea ei obișnuită.
Mă întorceam de la plimbarea mea cu Coco și Bandit în vasta incintă a
conacului Vitiello și mă îndreptam spre aripa de oaspeți, când niște cuvinte
mi-au fost transmise din altă parte a casei.
Cunoșteam acea voce. În fiecare noapte o auzeam în visele mele, cele
mai multe dintre ele fiind coșmaruri. Dar nu el era cauza temerilor mele, nu
mai era. Atât de multe se schimbaseră.
Am scăpat lesele și am început să alerg spre acea voce. Nu m-am oprit
până nu l-am văzut în sufragerie. Am alunecat până m-am oprit, cu inima
bătându-mi în gât.
Și acolo era brunet, înalt și plin de vânătăi. Unul dintre ochi era umflat
și mai multe tăieturi și mai multe vânătăi îi împânzeau pielea.
Nu mă puteam mișca. Câinii nu au împărtășit ezitarea mea. M-au urmat,
trăgându-și lesele după ei. Au sărit înainte, lătrând și dând din coadă.
Luca, Romero și Matteo s-au speriat și au scos armele. Dar Coco și
Bandit nu au atacat. S-au strâns de picioarele lui Growl și acesta s-a întins să le
mângâie capetele, dar ochii lui s-au îndreptat spre mine, străpungându-mă
până în adâncul sufletului.
 Două săptămâni de când ne văzusem ultima oară. Unde a fost? De ce
nu-mi dăduse niciun semn că era în viață? Îi plânsesem moartea, îmi făcusem
planuri pentru un viitor fără el, dar acum că era aici mă întrebam dacă aveam
măcar un viitor împreună. Nu am vorbit niciodată despre asta. Fusesem a lui,
nu prin alegere, iar acum că eram liberă mă întrebam dacă am putea face să
meargă. Oare chiar voiam să trăiesc cu bărbatul care era ca și cum m-ar fi
deținut? Mă dorea măcar acum că nu mai eram un simplu cadou? Atât de
multe întrebări îmi treceau prin cap și mă lăsau să mă clatin.
I-am căutat în ochi și mi-am dat seama că, doar pentru o clipă, înainte
ca Growl să-și ridice scuturile, mi-am văzut propriile întrebări reflectate în ei.
"Ești în viață", am spus simplu.
Nu s-a apropiat. "Sunt greu de ucis."
Am observat-o pe Aria în colț, privindu-ne.
Luca a rupt tăcerea tensionată. "Este gata?"
Growl și-a smuls în sfârșit privirea de la mine. "Am ucis mulți dintre cei
mai apropiați oameni ai lui Falcone. Sunt multe lupte în Vegas acum. Fiii lui și
Cosimo se luptă pentru putere. Îi va ține ocupați pentru o vreme."
Luca părea mulțumit de asta. Afaceri. Totul era despre afaceri. De aceea
îl luaseră pe Growl? Pentru că Growl avea informații importante despre
Camorra din Vegas?
Am vrut să alerg spre Growl, dar el nu părea să vrea asta. M-a cuprins
confuzia. Aveam nevoie de aer proaspăt. Aveam nevoie să mă gândesc. M-am
întors și m-am grăbit să mă întorc afară. M-am oprit când am ajuns la o bancă
și m-am scufundat pe ea.
Aria mi s-a alăturat câteva momente mai târziu. "Îl iubești. De ce nu-i
arăți?"
 "Pentru că nu mă iubește. Nu poate. Lucrul ăsta dintre noi nu are niciun
viitor."
Nu am fost atât de naivă încât să cred că Growl se va schimba. Dacă
rămâneam în New York și dacă i se permitea să lucreze pentru Luca, nu exista
decât o singură treabă pe care o putea face. Ar fi devenit unul dintre asasinii
lui Luca. Prea multe se rupseseră în Growl când și-a văzut mama murind și
când aproape că a sângerat până la moarte el însuși. Am vrut să îl repar, dar
nu eram sigur că voi putea vreodată să recuperez toate bucățile sparte. Unele
dintre ele s-ar putea să fie pierdute pentru totdeauna.
"De ce? Dacă îl iubești, există o cale."
"Nu e... nu e bine."
Aria a râs încet. "Nici Luca nu este bun, dar îl iubesc din toată inima.
Trebuie doar să-ți permiți să-i iubești părțile bune."
Am iubit părțile bune și i-am iubit părțile lui urâte, l-am iubit mai mult
decât ar fi trebuit.
Mi-a furat libertatea, viața. Și cumva, pe parcurs, fără să-mi dau seama,
mi-a furat și inima.
"El te iubește. Nu știu exact despre ce au vorbit Luca și Growl când s-au
întâlnit ieri, dar am sentimentul că singurul motiv pentru care Luca are
încredere în Growl este pentru că și-a dat seama că Growl te iubește. Iar Luca
știe ce poate face dragostea la o persoană." A făcut o pauză. "Sora ta a
menționat că mama ta nu este de acord. Dar nu lăsa asta să te oprească, dacă îl
iubești cu adevărat. Nici sora mea Gianna nu l-a plăcut prea mult pe Luca la
început."
Am dat din cap pentru a-i arăta că am ascultat, dar nu am putut spune
nimic.
 Growl
Growl se plimba pe coridorul din fața camerei lui Cara. Nu era sigur de
ce o aștepta să apară. Ce mai era de discutat?
Din momentul în care ea plecase la New York, câteva zile fără el, el știa
că asta înseamnă sfârșitul lor. Realizarea fusese ca un pumn în stomac,
realizarea faptului că ea nu va rămâne cu el, un monstru. Nimeni nu ar fi făcut-
o. În cele din urmă părea să se bucure de compania lui, se bucura de
apropierea și atingerea lui, dar el nu se păcălea. Afecțiunea ei pentru el se
născuse din necesitate. Nu avusese de ales. Nu putea scăpa de el. Dar acum
totul se schimbase. În New York, Cara va fi liberă să facă ce vrea. Nimeni nu o
va opri. Growl îl cunoștea suficient de bine pe Luca ca să știe că bărbatul nu l-
ar fi sprijinit să o rețină pe Cara. Și, deși îi luase ceva timp lui Growl să-și dea
seama, nu voia să o aibă pe Cara ca pe o posesiune. El voia ca ea să vrea să fie
cu el. Știa că acea noțiune ridicolă însemna că o va pierde cu totul. Și-ar fi trăit
viața fără el. Își va găsi un tip nou, un tip drăguț, cineva care nu-i provocase
atâtea coșmaruri.
Îi era greu să înțeleagă chiar și emoțiile, iar asta nu se va schimba
niciodată. Dar expresia ei de adineauri îi dădea de înțeles chiar și lui că nu-l
dorea. Poate că se prefăcuse că îl tolera de dragul ei și pentru că voia ca el să o
ajute să-și răzbune tatăl și să-l ucidă pe Falcone. Nu putea să o învinovățească.
Adesea își dorea să nu o fi avut niciodată, pentru că era mai ușor să
trăiești fără ceva ce nu ai avut niciodată, pentru că nu știai ce pierzi, dar odată
ce ai avut ceva, era greu să renunți la acel ceva.
Growl se obișnuise cu prezența lui Cara. Întotdeauna se considerase un
singuratic. Crezuse că nu vrea alți oameni în jurul lui. Îi plăcuse să fie singur,
având doar câinii lui ca prezență. Viața lui fusese doar a lui. Fusese lipsită de
evenimente și condusă de obiceiuri, dar fusese sigură. Acum, după ce
experimentase traiul cu cineva, trăind cu Cara, îi era greu să-și imagineze că va
fi din nou singur.
Se va descurca. Întotdeauna a făcut-o. Ar fi muncit de două ori mai mult
și mai mult, și-ar fi depus toată energia pentru a-l face pe Luca să aibă
încredere în el și să-l prețuiască. Își va face un nume aici în New York și, în cele
din urmă, va uita de Cara și se va întoarce la viața pe care o avea înainte.
Apoi Cara a dat colțul și și-a dat seama că se păcălea singur dacă credea
că o va putea uita vreodată.

Cara
Am încremenit când l-am zărit pe Growl în fața camerei mele. Bandit și
Coco stăteau ghemuiți la picioarele lui, de parcă toți așteptau de ceva vreme.
M-am apropiat de el încet, încercând să-mi stăpânesc emoțiile. Coco a
dat din coadă când m-am oprit în fața lui Growl.
Growl își împinse mâinile în buzunare, dar corpul îi era încordat ca un
arc. "Nu există niciun motiv pentru care să rămâi cu mine. Ești liber acum.
Chiar dacă aș putea să te forțez să rămâi cu mine, nu o voi face. Ești liberă să-ți
alegi singură viața."
Cuvintele pe care tânjeam să le aud din momentul în care Falcone mă
dăduse pe mâna lui Growl au înțepat brusc. "Deci, ce vrei să spui? Că ai prefera
să te părăsesc?" Deși pentru a-l părăsi era nevoie ca noi să fi fost un cuplu în
primul rând.
"Este ultimul lucru pe care îl vreau", a spus el cu ferocitate. Și-a scos
mâinile, neliniștit, aproape ca și cum ar fi vrut să mă apuce și să mă scuture de
minte, dar nu m-a atins.
 "Atunci ce vrei?" Am ripostat, din ce în ce mai frustrat. Poate că ar fi
trebuit să accept cuvintele lui Growl și să plec.
Mama ar fi preferat asta, și ar fi fost alegerea corectă din punct de
vedere moral, dacă aș fi fost sinceră cu mine însămi.
Growl avea părți monstruoase și asta nu se va schimba. Anii de abuzuri
i-au imprimat aceste lucruri în el, iar dacă aleg să rămân cu el, va trebui să
trăiesc cu acest lucru. Poate că în New York, Luca va găsi modalități mai bune
de a canaliza talentele lui Growl în sarcini mai puțin oribile, dar nu mă
amăgeam crezând că uciderea nu va fi încă o parte importantă din viața lui
Growl. Asta era ceva ce trebuia să accept. Să rămâi cu cineva doar pentru că
sperai să schimbi acea persoană era un efort care trebuia să eșueze.
Ochii lui Growl pâlpâiau de emoții, prea multe, și mai multe decât
văzusem vreodată în ei. "Vreau", a început el, apoi s-a oprit și a mârâit. A
scuturat din cap și și-a întors capul în altă parte, așa că am rămas să mă uit la
profilul lui.
"Mi-ai spus odată că trebuie să fiu curajoasă. Cine nu e curajos acum?"
L-am provocat.
Growl s-a răsucit asupra mea, m-a apucat de umeri și m-a lipit de
perete. "Te vreau. Vreau să rămâi cu mine pentru că tu vrei să rămâi. Vreau să
mă dorești."
Am expirat. "Da."
Mârâitul m-a eliberat. "Ce să fac?"
"Te doresc. Vreau să rămân cu tine."
Growl se holba. "Eu... cred." Și-a trecut o mână pe față. "Nu mă pricep la
cuvinte. Știi asta."
"Dar ai putea fi. Poate că trebuie doar să încerci", am spus cu blândețe.
 Ochii i s-au umplut de hotărâre. "Nu mă mai sperie mare lucru", a rostit
el. "Dar asta, între noi, mă sperie. Emoțiile mele mă sperie."
"Dar de ce?"
"Am renunțat de mult timp să mai sper la ceva bun. Asta a făcut
lucrurile mai ușoare. Nimic nu mă putea răni. Durerea nu înseamnă nimic.
Insultele oamenilor nu înseamnă nimic. Nu mi-a păsat de nimic. Nu aveam de
ce să mă tem. Dar când te-am avut pe tine, mi-am dat seama brusc ce fel de
viață am dus. Cât de puțin a însemnat totul. Și în timp ce mă luptam cu
oamenii lui Falcone, mi-am dat seama cât de mult mi-a plăcut să fiu cu tine, să
am cu cine să vorbesc, să împart mesele cu tine, să-i plimb pe Coco și Bandit cu
tine și chiar să împart patul cu tine. Nu am crezut niciodată că mi-ar putea
plăcea așa ceva, nu m-am gândit niciodată că aș putea avea nevoie de așa ceva,
dar acum..." S-a lăsat dus, incertitudinea revenind. "Acum mi-e al naibii de
frică să pierd toate astea, să te pierd pe tine. Nu am știut niciodată că am
nevoie de tine, dar acum nu-mi pot imagina să fiu fără tine. Te iubesc, Cara."
Am lăsat să iasă o respirație tremurândă. Nu mă așteptam la acele
cuvinte din partea lui Growl. Nici pe departe. I-am atins inima și obrazul. "Și
eu te iubesc, Growl."
Aria avusese dreptate. Trebuia să fac o alegere. Și am ales dragostea.
Mama va ajunge să accepte asta. La urma urmei, ea a renunțat odată la tot
pentru a urma dragostea.
"Ryan", a mârâit el. Numele suna greșit ieșind de pe buzele lui, de parcă
nu mai erau obișnuite să formeze acele litere.
"Ryan?"
"Ăsta e numele meu adevărat."
"Oh", am șoptit, copleșită de situație. "Este un nume frumos."
 El a zâmbit timid. Încă mă surprindea cum i-a schimbat fața nervoasă.
S-a aplecat și m-a sărutat, apoi s-a retras câțiva centimetri.
"Vreau ca New York să fie un nou început pentru mine și pentru tine,
dacă și tu vrei asta. Și vreau să fiu cunoscut ca Ryan în această nouă viață."
"Iar eu vreau un nou început cu tine, Ryan", am spus. Și-a înfășurat
brațele în jurul meu și m-a strâns strâns în brațe.
"Nu te merit", a murmurat el împotriva părului meu. "Totuși. Dar o voi
face."
 Cărți în

Născut în sânge Cronicile mafiei:

Legat de onoare
(Aria & Luca)

Legat de datorie
(Valentina & Dante)

Legat de ură
(Gianna & Matteo)

Legat de tentație
(Liliana & Romero)

Legat de răzbunare

Alte cărți de Cora Reilly

Voyeur Extraordinaire
<>
Nu este menit să fie rupt
 Despre autor
Cora Reilly este autoarea de romane erotice și New Adult. Locuiește în
Germania împreună cu câinele ei. Este o iubitoare de mâncare bună, vin și
cărți și nu-și dorește nimic mai mult decât să călătorească prin lume.