EVA MITOCONDRIAL Y ADN CROMOSOMA Y, PROTAGONISTAS DE UN DEBATE (Autor: Octavio Rico) Hasta hace dos dcadas, y durante ms de un siglo,

los fsiles han sido los protagonistas indiscutibles en el escenario que trata de reconstruir el pasado evolutivo de la Humanidad. Pero ese cuadro ha cambiado drsticamente, gracias al extraordinario desarrollo de la Biologa molecular y de la Gentica, y muy especialmente desde que en los aos ochenta se hizo posible la secuenciacin del ADN de las clulas. Ahora son los genes, actuales o antiguos, los que reclaman ese protagonismo, pues en ellos se encuentran al parecer las claves de nuestro pasado. La filogenia molecular ha encontrado una amplia gama de marcadores genticos que estn abriendo, en efecto, nuevas y muy prometedoras perspectivas. Los investigadores tratan de leer en los genes la informacin que explicara el origen y posterior dispersin de los linajes moleculares de las mujeres escritos en el ADN mitocondrial y de los hombres en el cromosoma Y, as como el ulterior desarrollo de las migraciones humanas que se han venido produciendo desde nuestros orgenes. Con ese teln de fondo, tuvo lugar el pasado mes de abril en el Museo de la Ciencia de Barcelona un simposio en el que se dieron cita algunos de los ms destacados expertos en la materia. Nuestra historia evolutiva, en los genes En su intento de desvelar la historia biolgica del hombre moderno, la ciencia moderna ha proporcionado en los ltimos aos diversas clases de pruebas que merecen una especial atencin. Una de ellas proviene del estudio de los genes contenidos en las mitocondrias (ADN mitocondrial, o ADNmt), que se transmiten slo por va materna. La tasa de cambio por mutaciones del ADNmt es bastante ms alta que la del ADN del ncleo de las clulas, ya que las mutaciones no se pierden en las recombinaciones de las copias de los genes que se transmiten a la descendencia. Por esta razn las secuencias de nucletidos del ADNmt, juntamente con su transmisin uniparental, aportan informacin muy valiosa para cuantificar la divergencia gentica de las poblaciones humanas en funcin del tiempo. La reconstruccin de nuestra historia biolgica, a partir del anlisis de los genes de las poblaciones actuales, se basa en el hecho de que personas distintas tienen versiones distintas de un mismo gen. Seleccionando varios genes en personas de orgenes geogrficos distintos y analizando las diferencias genticas entre ellas, se puede calcular el tiempo transcurrido desde el comienzo del proceso de diferenciacin. Y a partir de ese origen es posible tambin reconstruir la genealoga de la Humanidad. Si, como parecen indicar los datos genticos, el origen del hombre moderno aconteci en frica, cabe esperar que las poblaciones africanas muestren entre s una mayor heterogeneidad gentica que las poblaciones de otras partes del mundo. Efectivamente, eso es lo que sucede, tal como ya puso de manifiesto el estudio llevado a cabo en 1986 por Cann, Stoneking y Wilson, de la Universidad de California en Berkeley, uno de los grandes hitos en la historia de la Biologa evolutiva moderna.

Otra prueba proviene de los estudios multidisciplinares dirigidos durante los ltimos aos por L. L. Cavalli-Sforza, de la Universidad de Stanford. Gran parte de su trabajo se ha centrado en la correlacin que existe y que es, no cabe duda, sorprendente entre la distribucin de genes y de lenguas en el rbol filogentico de las principales etnias humanas. frica, cuna de la Humanidad La hiptesis conocida como Eva mitocondrial dio mucho qu hablar a la comunidad cientfica a finales de los ochenta, tras la publicacin del estudio llevado a cabo por el equipo de Wilson. Dicha hiptesis propona que toda la humanidad desciende de un tipo de mujer que vivi en frica hace entre 190.000 y 200.000 aos. Esa mujer sera muy pronto conocida como Eva negra. En realidad, se hablaba de una poblacin (un tipo de mitocondrias), y no de un individuo concreto, como a veces parece sugerir la literatura cientfica. Los resultados de dicha investigacin suscitaron una fuerte polmica desde que la revista Nature los hizo pblicos el primer da del ao 1987. Basndose en el anlisis del ADNmt de 147 personas procedentes de diferentes regiones geogrficas, los investigadores buscaban un sistema capaz de "tirar del hilo gentico", por as decirlo, hasta llegar a la primera mujer, o sea, hasta la poblacin femenina de Homo sapiens que habra aportado las mitocondrias de todos los humanos actuales. En dicho estudio, se prestaba especial atencin a las diferencias genticas observadas entre los distintos grupos humanos estudiados. As, los ADNmt de los africanos mostraban entre s una mayor diversidad gentica que la observada en el grupo que inclua al resto de poblaciones analizadas. Esto se interpret como una clara evidencia de que la poblacin africana era, por lo pronto, la ms antigua de todas. Wilson y sus colaboradores calcularon tambin el tiempo transcurrido desde el momento en que se supone debi producirse la separacin de todas las lneas de ADNmt. Los resultados pronto se convirtieron en una autntica bomba informativa: el hombre moderno racialmente indiferenciado se dijo apareci hace unos 200.000 aos y solamente en frica. Lo cierto es que desde entonces dicha investigacin se ha venido considerando como uno de los ms slidos fundamentos del modelo de dispersin de frica (o modelo Arca de No), segn el cual todos los humanos actuales se remontan a un tronco materno comn, de origen africano, en el que convergen todas las lneas de ADNmt. Clculos posteriores a los de Wilson, sealan que esa poblacin de mujeres vivi en frica hace unos 150.000 aos. Esta nueva datacin parece ser ms concordante con la que se atribuye a partir del registro fsil a los Homo sapiens ms antiguos. En efecto, los fsiles humanos con rasgos modernos primitivos hallados en Sudfrica y en frica oriental, cuya antigedad se cifra en unos 120.000 aos, suelen ser citados como una evidencia ms de la monognesis africana. Las mil hijas de Eva Es bien sabido que casi todos los investigadores de nuestros orgenes comparten posturas decididamente neodarwinistas, es decir, poligenistas: la Humanidad actual descendera, segn esta hiptesis, de una poblacin ms o menos numerosa de

individuos, y no de una pareja inicial, como afirman los defensores del monogenismo. Francisco Ayala (Universidad de California en Irvine) piensa que el nmero de mujeres de las que supuestamente descendemos los humanos actuales nunca fue inferior a mil, ni superior a cinco mil. En todo caso, esta clase de apreciaciones no pasan de ser suposiciones basadas en clculos estadsticos y simulaciones por ordenador que quizs tienen poco que ver con lo que realmente ocurri. De hecho, algunos destacados poligenistas, como el mismo Ayala, admiten la posibilidad de un escenario diferente: Tericamente explica este cientfico es posible que una especie descienda de una sola hembra gestante... (La Vanguardia, 7-V-2001). Y es que la historia de Adn y Eva el mito, suele decirse en crculos poligenistas, o sea, de la pareja que funda una especie, es hoy posible para la biologa. Lo ha sido, en efecto, en otras especies, como lo demuestran las 600 variedades genticas de moscas drosfilas que viven actualmente en Hawai, descendientes todas ellas de una sola hembra fecundada. Los autores de los primeros estudios que se realizaron a partir del ADNmt no significan ni lo pretendan haber probado cientficamente el monogenismo. Resultan por ello un tanto gratuitas algunas afirmaciones, como las que podan leerse en alguno de los peridicos que dieron cobertura al simposio celebrado en Barcelona: No es cierto titulaba uno de ellos que toda la humanidad descienda de una Eva negra que vivi en frica hace unos 150.000 aos (La Vanguardia, 7-V-2001). Aparte de otras muchas cosas, hoy sabemos gracias a la gentica que la pigmentacin de la piel es un suceso biolgico muy reciente en nuestra historia evolutiva; en este sentido, resulta del todo irrelevante que esa Eva de la que hablan los cientficos fuese negra o de otro color. Por otra parte, tampoco se puede afirmar con rotundidad, a partir de los datos actualmente disponibles, que la humanidad no tenga su origen ms remoto en una sola mujer. Lo que s se sabe a ciencia cierta es que, pese a las diversas explicaciones que intentan desvelar los posibles mecanismos de especiacin, los cientficos siguen buscando respuestas al que, todava hoy, sigue siendo el problema central de la biologa de la evolucin: Cmo nace una especie? Cuestin que se torna an ms compleja cuando nos interrogamos acerca de nuestra propia historia evolutiva: Cmo naci la especie humana? Desde el punto de vista cientfico, no se puede negar a priori, ni tampoco afirmar, que toda la humanidad descienda en su origen ms remoto de una nica pareja, y que en tiempos ms recientes, hace unos 150.000 200.000 aos, el suelo africano estuviese ya poblado por varios miles de (Evas mitocondriales) descendientes de esa primera pareja. En 1995, un equipo de cientficos japoneses dirigido por Satoshi Horai, intent precisar an ms la antigedad de Eva mitocondrial. Sus resultados, basados tambin en numerosos anlisis del ADNmt, sugieren que esa mujer, o poblacin de mujeres, vivi en frica hace 143.000 aos. Posteriores estudios realizados por ese mismo equipo, sobre la base de la diversidad gentica observada en treinta poblaciones humanas de todo el mundo (incluyendo, entre otras, la africana y la europea), revelan una buena concordancia entre la relacin gentica y la distribucin geogrfica de dichas poblaciones. Se observa que la mayor diversidad gentica (superior al 2%) se da, en efecto, en las poblaciones africanas, y la menor (en torno al 1%) en las europeas. La poblacin africana, entonces, habra divergido en primer lugar y antes que las dems

poblaciones (europeos, asiticos, etc.), lo que reforzara adicionalmente la teora que defiende el origen africano de nuestra especie y la posterior dispersin, desde ese continente, al resto del planeta. Sobre hielo muy fino La antigedad de los sucesos evolutivos que intentan datar los cientficos a partir del material gentico es, sin duda, uno de los objetivos ms complicados en esta clase de trabajos. En 1987, Wilson y su equipo calcularon para Eva mitocondrial una edad de entre 190.000 y 200.000 aos. Ocho aos despus, Horai le asigna una antigedad de 143.000 aos. Otros, como Francisco Ayala, hablan actualmente de una poblacin ancestral que vivi en frica hace entre 100.000 y 200.000 aos. Por su parte, Luca Cavalli-Sforza (Universidad de Stanford, California) estima para esa misma poblacin una antigedad de entre 100.000 y 170.000 aos. Andamos, qu duda cabe, sobre un terreno escurridizo, en el que por el momento no existe entre los cientficos una postura unnime y compartida. Las diferencias de calibracin temporal en torno a nuestros orgenes siembran, como caba esperar, algunas dudas acerca de la validez de los mtodos y clculos empleados por los genetistas. Al mismo tiempo, ponen tambin de relieve algunas de las limitaciones que tienen los investigadores en su trabajo. Por lo pronto, el mtodo del carbono 14 el ms aplicado en fsiles modernos resulta poco fiable cuando se retrocede en la escala temporal ms all de los 35.000 40.000 aos de antigedad, de modo que los buscadores de las huellas de nuestro pasado han de aplicar otros mtodos de datacin, no tan precisos como los radiomtricos. Se ha de tener en cuenta as mismo que en las estimaciones de antigedad a partir de ADNmt, los genetistas aceptan como intervalo de confianza un error estndar del 20%. As, la datacin de Horai para Eva mitocondrial (143.000 aos) abarcara en realidad un amplio intervalo de tiempo, comprendido entre los 115.000 y los 170.000 aos, aproximadamente. En este campo ha sealado Ayala el nivel de incertidumbre, cuando hacemos estimaciones de tiempo, es muy elevado. Algunos cientficos piensan que las calibraciones de tiempo basadas en los relojes moleculares tienen una fiabilidad, cuando menos, bastante mediatizada. Los clculos estadsticos que hacen algunos genetistas se basan, en efecto, en suposiciones que no pasan de ser ms que simples conjeturas, como por ejemplo la presuncin (que podra ser ficticia) de que la tasa en el ritmo de mutaciones es constante a lo largo del tiempo, cuando, de hecho, se sabe que en muchos casos no lo es. Las simulaciones por ordenador y los clculos estadsticos comportan adems otra dificultad, y es que no tienen en cuenta las mutaciones que realmente debieron producirse en las distintas poblaciones; esas mutaciones se han de suponer tambin, con todo el margen de inseguridad que ello conlleva. A ello se refera Francisco Ayala, cuando afirmaba: lo que hacemos en biologa molecular es ficticio; pero es lo mejor que podemos hacer para intentar responder a las preguntas que nos hacemos. Resultan as razonables las llamadas a la cautela que hacen algunos cientficos, quienes reclaman una mente abierta frente a los progresos de la paleontologa, ya que sin ese anclaje el que proporcionan los fsiles podramos estar movindonos en aguas muy profundas, o sobre hielo muy fino.

Adn cromosoma Y Si el valor de los genes mitocondriales en esta clase de trabajos resulta evidente, por transmitirse intactos y sin mezclas de las madres a su descendencia, otro tanto cabe decir de los que se transmiten tambin sin mezcla de los padres a los hijos (slo a los varones). Estos genes se encuentran en la seccin no recombinante del cromosoma sexual masculino o cromosoma Y. Las investigaciones llevadas a cabo sobre este cromosoma en 1986, ya apuntaban de hecho en la misma direccin que los realizados por el equipo de Wilson (sobre ADNmt) por aquellas mismas fechas. Ms recientemente, un equipo internacional de cientficos dirigido por Peter Underhill (Universidad de Stanford) ha estado buscando en ese cromosoma a nuestros antepasados en la lnea paterna, es decir, al denominado Adn cromosoma Y, que sera al menos tericamente, en trminos genticos el homlogo de Eva mitocondrial. Con datos procedentes de ms de mil hombres oriundos de 22 reas geogrficas diferentes, este equipo ha dibujado un rbol genealgico de la humanidad, llegando a la conclusin de que nuestro ancestro comn, o sea, el hombre (o poblacin de hombres) cuyos genes del cromosoma Y aparecen hoy en todos los varones del mundo, vivi tambin en frica. Eso no ha hecho sino confirmar lo que muchos esperaban. Lo realmente sorprendente de ese estudio es que el susodicho ancestro apareci dicen sus autores hace tan slo 59.000 aos, o sea, 84.000 aos despus que Eva mitocondrial. A primera vista, este nuevo dato parece poner en aprietos a los partidarios de un origen monogenista. Y eso es lo que, con un cierto deje de irona, expresaba la nota informativa que la revista Nature Genomics tal vez para dar mayor atractivo a la investigacin realizada hizo circular poco antes de la publicacin del artculo: Adn y Eva deca la nota quizs no se encontraron. Uno de los riesgos derivados del uso en trabajos cientficos de nombres tomados de la Biblia (Adn, Eva, No, etc.) es el de mezclar las conclusiones cientficas con datos que no son, ni pretenden ser, cientficos. Simplemente, no procede cotejar datos cientficos, con otros que no lo son. Ciertamente, cuando leemos informaciones relacionadas con Eva mitocondrial o con Adn cromosoma Y, resulta difcil no pensar, aunque slo sea de pasada, en los personajes bblicos. Pero, llegados a este punto, debera siempre aclararse, para evitar equvocos, que cuando se habla de Adn y Eva en trminos genticos, se alude generalmente a poblaciones, o a los genes detectados en ellas, y no a los personajes de quienes se habla en los primeros captulos del Gnesis. Esas denominaciones son slo modos de referirse a los troncos comunes en los que, segn los datos cientficos, parecen converger los linajes humanos masculino y femenino. Desde luego, no pretenden ni de lejos desvelar la edad, o la historia (ni cualquier otro rasgo) de quienes muchos consideran por razones no precisamente cientficas como los primeros padres de la Humanidad. El dato de Underhill plantea, como ya se apunt, una contradiccin que es no slo aparente, sino tambin engaosa. El hecho de que biolgicamente haya explicacin o no al monogenismo no es una cuestin especialmente relevante. Lo cierto es que hoy en da se barajan diversas hiptesis biolgicamente viables. Una de ellas, basada en recientes investigaciones, habla de una reestructuracin cromosmica, debida fundamentalmente al paso de informacin del cromosoma X al Y, como posible mecanismo de especiacin humana.

Se tratara, segn los genetistas que ha estudian, de una reestructuracin fuerte y drstica (un salto, y no una acumulacin gradual de mutaciones en una poblacin), que posibilitara un monogenismo desde un solo hombre. La ciencia quizs acabe aportando nuevos datos en esta lnea de investigacin. Entre tanto, sigue prevaleciendo entre los cientficos el prejuicio neodarwinista, que ofrece la hiptesis poblacionista como nico modelo de especiacin. Amplitud de miras La datacin realizada por el equipo de Underhill tuvo una buena acogida por parte de quienes interpretan el relato bblico del Gnesis como una mezcla de mitos y leyendas de los pueblos orientales primitivos. No obstante, los autores de dicha investigacin se muestran mucho ms cautos en sus apreciaciones que quienes suelen comentar sus resultados. As, Peter Oefner, uno de los investigadores del equipo de Stanford, ofreci esta explicacin: "Hace 59.000 aos, un solo cromosoma Y empez a predominar...Todos los dems cromosomas Y que venan de los tiempos de Eva, 84.000 aos antes, se acabaron perdiendo. La razn de esto podra ser la seleccin sexual, es decir, que las mujeres preferan sistemticamente a un tipo de hombres que tendan a llevar el nuevo cromosoma. O quiz esos hombres tenan alguna ventaja selectiva en la caza o en la lucha". Los autores de la investigacin se cuidan muy mucho de no mencionar a los personajes bblicos, limitndose a exponer un trabajo desarrollado a lo largo de trece aos; un trabajo que, en resumidas cuentas, permite inferir que la especie humana actual naci en frica oriental hace unos 143.000 aos y que 84.000 aos despus se impuso un nuevo tipo de varn. Los estudios basados en el anlisis del ADN dejan abierto un margen de posibilidades muy amplio, principalmente en el aspecto temporal. Ya se coment esa circunstancia en relacin con el ADNmt. Por lo que respecta a los marcadores del cromosoma Y, si bien la antigedad media estimada para Adn cromosoma Y es de 59.000 aos, en realidad dejan abierta la posibilidad de que esos posibles ancestros tuviesen una antigedad de casi 90.000 aos, lo que muestra ya una mayor proximidad con las estimaciones de edad hechas para Eva mitocondrial. Los datos genticos parecen confirmar, en fin, que el lugar de origen de los humanos modernos, hace unos 100.000 aos, es frica, y ms concretamente el Este del continente. Otras investigaciones han sealado incluso a los bosquimanos Kung y a los pigmeos de Biaka, como las poblaciones actuales ligadas a los linajes humanos ms antiguos. En todo caso, no parece que existan razones cientficas para poner en duda el relato bblico que narra la creacin por parte de Dios del primer hombre y de la primera mujer, ni la historia de su descendencia. Quienes as lo hacen, quizs pierden de vista que la Biblia no pretende dar nociones cientficas. S nos da, sorprendentemente, el sentido y significado de lo que sabemos por las ciencias empricas. En este sentido, resulta reveladora, y a la vez sugerente, la lectura de las primeras pginas del Gnesis, donde se recoge una historia asombrosamente armnica con los datos que aportan las investigaciones provenientes de la biologa molecular y de la gentica.

Un diseo con diseador En otro orden de cosas, hoy ms que nunca se puede afirmar que las investigaciones llevadas a cabo en los ltimos aos indican, y cada vez con ms contundencia, que la presunta oposicin entre evolucin y accin divina carece de fundamento. Sorprende, en este sentido, que algunos de los ms destacados bilogos moleculares no tengan reparo en declararse entusiastas defensores del dilogo entre ciencia y religin, y reconozcan abiertamente que la evolucin y la accin divina son compatibles. Uno de ellos, Francisco Ayala, refirindose a la creacin a partir de la nada, afirma que es una nocin que, por su propia naturaleza, queda y siempre quedar fuera del mbito de la ciencia. As mismo, admite que otras nociones que estn fuera del mbito de la ciencia son la existencia de Dios y de los espritus, y cualquier actividad y proceso definido como estrictamente inmaterial. En sus escritos ms recientes, Ayala recoge tambin algunas ideas estrictamente teolgicas: la existencia y la creacin divinas dice Ayala son compatibles con la evolucin y otros procesos naturales. La solucin reside en aceptar la idea de que Dios opera a travs de causas intermedias... La evolucin tambin puede ser considerada como un proceso natural a travs del cual Dios trae las especies vivientes a la existencia de acuerdo con su plan. Son ideas cuando menos sorprendentes, si se tiene en cuenta que han sido escritas por uno de los ms destacados representantes del neodarwinismo actual, convencido defensor del poligenismo. Ideas, en todo caso, que recuerdan tambin de manera muy significativa estas otras de Juan Pablo II: desde el punto de vista de la doctrina de la fe, no se ven dificultades para explicar el origen del hombre, en cuanto cuerpo, mediante la hiptesis del evolucionismo. Es preciso, sin embargo, aadir que la hiptesis propone solamente una probabilidad, no una certeza cientfica. En cambio, la doctrina de la fe afirma de modo invariable que el alma espiritual del hombre es creada directamente por Dios. O sea, es posible, segn la hiptesis mencionada, que el cuerpo humano, siguiendo el orden impreso por el Creador en las energas de la vida, haya sido preparado gradualmente en las formas de seres vivientes antecedentes. Pero el alma humana, de la cual depende en definitiva la humanidad del hombre, siendo espiritual, no puede haber emergido de la materia. Con todo, la aparicin en el escenario evolutivo de nuestros ancestros sigue envuelta en el misterio. Cierto es que las investigaciones genticas parecen estar a punto de despejar algunas de las grandes incgnitas en relacin con nuestros orgenes. Pero eso no significa que los cientficos tengan en relacin con estas cuestiones la ltima palabra. La ciencia puede ser de mucha ayuda para saber qu ocurri, pero slo por medio del razonamiento filosfico y teolgico se pueden dar respuestas a otras preguntas que nunca podrn responderse a travs de la ciencia experimental, como por ejemplo: por qu ocurri?, quin lo plane y llev a trmino?, por qu lo hizo?.

Bibliografa:
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