Cuprins

Nota autorului
Hartă
CAPITOL UNUL
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL ŞASE
CAPITOLUL ŞAPTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL XI
CAPITOLUL DOISprezece
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL cincisprezece
CAPITOLUL ȘAISISE
CAPITOLUL Șaptesprezece
CAPITOLUL optsprezece
CAPITOLUL NOASprezece
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL Douăzeci și unu
CAPITOLUL DOUAȘI DOI
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
CAPITOLUL Douăzeci și opt
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
CAPITOLUL TREIZECE
CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
CAPITOLUL TREEI ŞASE
CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
Mulțumiri
Despre autor
 A patra aripă este o aventură fantastică fără oprire, care are loc în lumea brutală și
competitivă a unui colegiu militar pentru călăreți de dragoni, care include elemente
referitoare la război, luptă, luptă corp la corp, situații periculoase, sânge, violență intensă,
răni brutale, moartea, otrăvirea, limbajul grafic și activitățile sexuale care sunt afișate pe
pagină. Cititorii care ar putea fi sensibili la aceste elemente, vă rugăm să luați notă și să vă
pregătiți pentru a intra în Basgiath War College...
 Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt
produsul imaginației autorului sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu evenimente
reale, locații sau persoane, vii sau morți, este coincidență.

Copyright © 2023 de către Rebecca Yarros. Toate drepturile rezervate, inclusiv dreptul de a
reproduce, distribui sau transmite sub orice formă sau prin orice mijloc. Pentru informații
privind drepturile subsidiare, vă rugăm să contactați Editorul.

Entangled Publishing, LLC

644 Shrewsbury Commons Ave., STE 181
Shrewsbury, PA 17361
rights@entangledpublishing.com

Red Tower Books este o amprentă a Entangled Publishing, LLC.

Vizitați site-ul nostru la www.entangledpublishing.com

Editat de Liz Pelletier

Copertă și design de Bree Archer și Elizabeth Turner Stokes
Stock de artă de Peratek/Shutterstock
Hartă interioară de Amy Acosta și Elizabeth Turner Stokes
Artă hărții interioare de către Melanie Korte
Design interior de Toni Kerr

HC ISBN 978-1-64937-404-2
Ebook ISBN 978-1-64937-408-0

Tipărit în China
Prima ediție mai 2023
10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
 Lui Aaron.
Propriul meu Căpitan America.
Prin implementări, mișcări,
cele mai însorite înălțimi și cele mai întunecate coborâșuri,
mereu am fost tu și eu, puștiule.
Iată artiștii.
Tu deții puterea de a modela lumea.
 Cuprins
Acoperi
Hartă
UNUL | DOI | TREI | PATRU | CINCI | ȘASE | ȘAPTE | OPT | NOUĂ | ZECE | UNsprezece |
DOISprezece | Treisprezece | PATRICE | Cincisprezece | Șaisprezece | Șaptesprezece |
Optsprezece | NOASprezece | DOUĂZECI | Douăzeci și unu | DOUAȘI DOI | DOUAzeci si trei | 24
| Douăzeci și cinci | DOUAzeci si sase | Douăzeci și șapte | DOUAzeci si opt | Douăzeci și nouă
de | TREIZECI | TREEI ȘI UNUL | TREEI ȘI DOI | TREIzeci și trei | TREIzeci și patru | TREIzeci
și cinci | TREIzeci și șase | TREIzeci și șapte | TREIzeci și opt | TREIZECI SI NOUA
Mulțumiri
Despre autor
 Următorul text a fost transcris cu fidelitate din Navarrian în limba modernă de
Jesinia Neilwart, curator al Quadrantului Scribe la Basgiath War College. Toate
evenimentele sunt adevărate, iar numele au fost păstrate pentru a onora curajul
celor căzuți. Fie ca sufletele lor să fie lăudate lui Malek.
 Un dragon fără călărețul său este o tragedie. Un călăreț fără dragonul lor este
mort.

— ARTICOLUL 1, SECȚIUNEA 1
CODEXUL CĂLĂREȚULUI DRAGONULUI

CAPITOLUL
I

Ziua recrutării este întotdeauna cea mai mortală. Poate de aceea răsăritul este deosebit de
frumos în această dimineață – pentru că știu că ar putea fi ultimul meu.
Îmi strâng curelele rucsacului meu greu de pânză și urc cu greu scara largă a cetății de
piatră pe care o numesc acasă. Pieptul mi se ridică de efort, plămânii mi-ar arde când ajung
pe coridorul de piatră care duce la biroul generalului Sorrengail. Acesta este ceea ce mi-au
oferit șase luni de antrenament fizic intens – abilitatea de a urca abia șase etaje de scări cu un
pachet de treizeci de lire sterline.
Sunt atât de nenorocit.
Miile de tineri de douăzeci de ani care așteaptă în afara porții să intre în cadranul ales
pentru serviciu sunt cei mai deștepți și mai puternici din Navarra. Sute dintre ei se pregătesc
încă de la naștere pentru Quadrantul Călăreților, șansa de a deveni unul de elită. Am avut
exact șase luni.
Gardienii lipsiți de expresie de pe holul larg din vârful palierului îmi evită privirea când
trec, dar asta nu este nimic nou. În plus, a fi ignorat este cel mai bun scenariu posibil pentru
mine.
Colegiul de Război Basgiath nu este cunoscut pentru a fi amabil cu... ei bine, oricine, chiar și
cei dintre noi ale căror mame sunt la comandă.
Fiecare ofițer Navarian, fie că aleg să fie educat ca vindecători, cărturari, infanterie sau
călăreți, este modelat în aceste ziduri crude timp de trei ani, șlefuit în arme pentru a asigura
granițele noastre muntoase de încercările violente de invazie ale regatului Poromiel și ale lor.
călăreți grifoni. Cei slabi nu supraviețuiesc aici, mai ales nu în Quadrantul Călăreților.
Dragonii se asigură de asta.
„O trimiți să moară!” o voce familiară tună prin ușa groasă de lemn a generalului și eu
icnesc. Există o singură femeie pe continent suficient de proastă încât să-și ridice vocea către
general, dar ar trebui să fie la granița cu aripa de est. Mira.
Se aude un răspuns înăbușit din partea biroului și mă întind după mânerul ușii.
 „Nu are nicio șansă”, strigă Mira în timp ce forțesc ușa grea să se deschidă și greutatea
rucsacului meu se mișcă înainte, aproape că mă doborî. La dracu.
Generalul înjură din spatele biroului ei, iar eu mă apuc de spătarul canapelei tapițate cu
purpuriu pentru a-mi prinde echilibrul.
„La naiba, mamă, nici măcar nu-și poate descurca rucsacul”, se repezi Mira, repezindu-se
lângă mine.
"Sunt bine!" Obrajii îmi încălzesc de mortificare și mă forțez să mă ridic. S-a întors de cinci
minute și deja încearcă să mă salveze. Pentru că ai nevoie de salvare, prostule.
Nu vreau asta. Nu vreau nicio parte din rahatul asta din Riders Quadrant. Nu e ca și cum aș
avea o dorință de moarte. Mai bine aș fi picat testul de admitere la Basgiath și să merg direct
în armată cu majoritatea recruților. Dar mă descurc cu rucsacul și mă voi descurca singur.
„Oh, Violet.” Ochii căprui îngrijorați se uită în jos la mine în timp ce mâinile puternice îmi
sprijină umerii.
„Bună, Mira.” Un zâmbet îmi smulge colțurile gurii. S-ar putea să fie aici să-și ia rămas bun,
dar sunt doar bucuros să o văd pe sora mea pentru prima dată în ultimii ani.
Ochii ei se înmoaie și degetele ei se flexează pe umerii mei de parcă m-ar trage într-o
îmbrățișare, dar se dă înapoi și se întoarce să stea lângă mine, cu fața la mama noastră. „Nu
poți face asta.”
"Este deja făcut." Mama ridică din umeri, liniile uniformei ei negre îmbrăcate urcând și
coborând odată cu mișcarea.
imi bat joc. Atât pentru speranța unei amânări. Nu că ar fi trebuit vreodată să mă aștept
sau chiar să sper la un gram de milă de la o femeie care a fost făcută celebră pentru lipsa ei.
„Atunci desfă-o ”, se fierbe Mira. „Și-a petrecut toată viața pregătindu-se pentru a deveni
scrib. Ea nu a fost crescută pentru a fi călăreț.”
— Ei bine, cu siguranță nu ești tu, nu-i așa, locotenent Sorrengail? Mama își sprijină
mâinile pe suprafața imaculată a biroului ei și se aplecă ușor înăuntru în timp ce stă în
picioare, privindu-ne cu ochii îngustați, care oglindesc dragonii sculptați în picioarele masive
ale mobilierului. Nu am nevoie de puterea interzisă a citirii minții ca să știu exact ce vede ea.
La douăzeci și șase de ani, Mira este o versiune mai tânără a mamei noastre. Este înaltă, cu
mușchi puternici și puternici, tonifiați după ani de lupte și sute de ore petrecute pe spatele
dragonului ei. Pielea ei practic strălucește de sănătate, iar părul ei auriu-brun este tuns scurt
pentru luptă, în același stil ca al mamei. Dar mai mult decât priviri, ea poartă aceeași
aroganță, convingerea neclintită că îi aparține cerului. Ea este un călăreț până la capăt.
Ea este tot ceea ce eu nu sunt, iar scuturarea dezaprobatoare a capului mamei spune că
este de acord. sunt prea scund. Prea fragil. Curbele pe care le am ar trebui să fie musculare,
iar corpul meu trădător mă face penibil de vulnerabil.
Mama merge spre noi, cu cizmele ei negre lustruite sclipind în luminile magice care pâlpâie
de pe aplice. Ea ridică capătul împletiturii mele lungi, bate joc de secțiunea de deasupra
umerilor mei în care șuvițele maro încep să-și piardă căldura culorii și se estompează încet
într-un argintiu oțel, metalic, la capete, apoi o scapă. „Piele palidă, ochi palizi, păr palid.”
Privirea ei trage fiecare gram din încrederea mea până în măduva oaselor mele. „Este ca și
cum febra aia ți-ar fi furat toată culoarea împreună cu puterea.” Mâhnirea îi trece prin ochi și
sprâncenele ei se încruntă. — I-am spus să nu te țină în bibliotecă.
Nu este prima dată când o aud blestemând boala care aproape a ucis-o în timp ce era
însărcinată cu mine sau când tata mi-a făcut a doua casă de la bibliotecă odată ce ea fusese
staționată aici la Basgiath ca instructor și el ca scrib.
„Îmi place biblioteca aceea”, contrazic. A trecut mai bine de un an de când inima lui a cedat
în cele din urmă, iar Arhivele sunt încă singurul loc care se simte ca acasă în această
fortăreață uriașă, singurul loc în care încă mai simt prezența tatălui meu.
„Vorbește ca fiica unui scrib”, spune mama încet, și văd asta – femeia care a fost în timp ce
tata era în viață. Mai moale. Mai amabil... cel puțin pentru familia ei.
„Sunt fiica unui scrib”. Spatele meu țipă la mine, așa că mi-am lăsat rucsacul să-mi alunece
de pe umeri, ghidându-l pe podea și să trag prima respirație completă de când am părăsit
camera.
Mama clipește și acea femeie mai blândă a dispărut, lăsând doar generalul. „Ești fiica unui
călăreț, ai douăzeci de ani, iar astăzi este Ziua Conscripției. Te-am lăsat să-ți termini
cursurile, dar așa cum ți-am spus în primăvara trecută, nu mă voi uita la unul dintre copiii
mei intrând în Cuadrantul Scribilor, Violet.”
— Pentru că scribii sunt atât de mult sub călăreți? Mormăiesc, știind perfect că călăreții
sunt vârful ierarhiei sociale și militare. Ajută ca dragonii lor legați să prăjească oamenii
pentru distracție.
"Da!" Calmul ei obișnuit alunecă. „Și dacă îndrăznești să intri azi în tunelul spre Cuadrantul
Scribelor, te voi smulge cu acea împletitură ridicolă și te voi pune eu însumi pe parapet.”
Stomacul mi se întoarce.
„Tata nu și-ar dori asta!” se ceartă Mira, cu culoarea înroșindu-i pe gât.
„L-am iubit pe tatăl tău, dar el a murit”, spune mama, de parcă ar fi dat raportul meteo.
„Mă îndoiesc că își dorește multe zilele astea.”
Trag aer în piept, dar îmi țin gura. Certările nu mă vor duce nicăieri. Ea nu a ascultat
niciodată un lucru al naibii pe care l-am avut de spus înainte, iar astăzi nu este diferit.
„A trimite Violet în Quadrantul Călăreților echivalează cu o condamnare la moarte.”
Presupun că Mira nu a terminat de cearta. Mira nu a terminat niciodată să se certe cu mama,
iar lucrul frustrant este că mama a respectat-o întotdeauna pentru asta. Standard dublu
pentru victorie. „Nu este suficient de puternică, mamă! Și-a rupt deja brațul anul acesta, se
întorce articulații la două săptămâni și nu este suficient de înaltă pentru a călări vreun
dragon suficient de mare pentru a o menține în viață într-o luptă.”
 — Serios, Mira? Ce. The. Iad. Unghiile îmi mușcă palmele în timp ce îmi strâng mâinile în
pumni. Să știu că șansele mele de supraviețuire sunt minime este un lucru. Să o fac pe sora
mea să-mi arunce insuficiențele în față este alta. „Mă spui slab ?”
"Nu." Mira îmi strânge mâna. „Doar... fragil.”
„Asta nu e mai bine.” Dragonii nu leagă femeile fragile . Le incinerează.
„Deci e mică.” Mama mă scanează în sus și în jos, observând potrivirea generoasă a tunicii
cu curea crem și a pantalonilor pe care i-am ales în această dimineață pentru potențiala mea
execuție.
pufnesc. „Îmi enumerăm doar greșelile acum?”
„Nu am spus niciodată că a fost o vină.” Mama se întoarce către sora mea. „Mira, Violet se
confruntă cu mai multă durere înainte de prânz decât faci tu într-o săptămână întreagă.
Dacă vreunul dintre copiii mei este capabil să supraviețuiască Cuadrantului Călăreților, ea
este.”
Sprâncenele mele se ridică. Asta suna foarte mult ca un compliment, dar cu mama, nu sunt
niciodată sigur.
„Câți candidați mor în ziua recrutării, mamă? Patruzeci? Cincizeci? Ești atât de nerăbdător
să îngropi un alt copil?” Mira fierbe.
Mă încremenesc în timp ce temperatura din cameră scade, datorită puterii de sigiliu a
mamei, care mânuiește furtuna, pe care o canaliză prin dragonul ei, Aimsir.
Pieptul mi se strânge la amintirea fratelui meu. Nimeni nu a îndrăznit să-l menționeze pe
Brennan sau dragonul său în cei cinci ani de când au murit luptând cu rebeliunea Tyrish din
sud. Mama mă tolerează și o respectă pe Mira, dar o iubea pe Brennan.
Și tata a făcut-o. Durerile în piept au început imediat după moartea lui Brennan.
Maxilarul mamei se strânge și ochii ei amenință cu răzbunare în timp ce se uită la Mira.
Sora mea înghite, dar se ține de ea în competiția de holbare.
„Mamă”, încep eu. „Ea nu a vrut să spună...”
"Obține. Afară. Locotenent." Cuvintele mamei sunt pufături moi de abur în biroul rece.
„Înainte să raportez că ai lipsit din unitate fără concediu.”
Mira își îndreaptă postura, dă din cap o dată și pivotează cu precizie militară, apoi se
îndreaptă spre ușă fără un alt cuvânt, apucând un mic rucsac la ieșire.
Este prima dată când mama și cu mine suntem singuri în luni de zile.
Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei, iar temperatura crește în timp ce inspiră adânc. „Ai marcat în
primul trimestru pentru viteză și agilitate în timpul examenului de admitere. Te vei descurca
bine. Toți Sorrengails se descurcă bine.” Ea își trece dosul degetelor pe obrazul meu, abia
zdrobindu-mi pielea. „La fel ca tatăl tău”, șoptește ea înainte de a-și drese glasul și a da înapoi
câțiva pași.
Presupun că nu există premii de serviciu meritorie pentru disponibilitatea emoțională.
 „Nu voi putea să te recunosc în următorii trei ani”, spune ea, așezându-se pe spate pe
marginea biroului ei. — Deoarece, în calitate de general comandant al Basgiath, voi fi ofițerul
tău cu mult superior.
"Știu." Este cea mai mică dintre preocupările mele, având în vedere că abia mă recunoaște
acum.
„Nu vei primi nici un tratament special doar pentru că ești fiica mea. În orice caz, ei vor
veni după tine mai greu pentru a te face să te dovedesci. Ea arcuieste o spranceana.
"Constient." Bine că m-am antrenat cu maiorul Gillstead în ultimele luni de când mama a
dat decretul ei.
Oftă și forțează un zâmbet. — Atunci cred că ne vedem în vale la Threshing, candidate. Deși
vei deveni cadet până la apus, presupun.
Sau mort .
Niciunul dintre noi nu o spune.
„Mult noroc, candidat Sorrengail.” Ea se întoarce în spatele biroului ei, îndepărtându-mă
efectiv.
„Mulțumesc, generale.” Îmi ridic rucsacul pe umeri și ies din biroul ei. Un gardian închide
ușa în urma mea.
„E nebună”, spune Mira din centrul holului, chiar între locul în care sunt poziționați doi
paznici.
— Îi vor spune că ai spus asta.
„De parcă ei nu știu deja”, scrâșnește ea printre dinții strânși. "Să mergem. Avem doar o oră
până când toți candidații trebuie să se prezinte și am văzut mii de oameni așteptând în afara
porților când am zburat. Ea începe să meargă, conducându-mă în jos pe scara de piatră și
prin holuri până în camera mea.
Ei bine... era camera mea.
În cele treizeci de minute în care am fost plecat, toate obiectele mele personale au fost
împachetate în lăzi care acum stau stivuite în colț. Stomacul meu se scufundă pe podeaua din
lemn de esență tare. Ea a avut întreaga mea viață în cutie.
„Este al naibii de eficientă, îți dau asta”, mormăie Mira înainte de a-mi întoarce, privirea
trecând peste mine într-o evaluare deschisă. „Speram că voi reuși să o conving să nu facă asta.
Nu ai fost niciodată destinat pentru Quadrantul Călăreților.”
„Deci ai menționat.” Ridic o sprânceană spre ea. "Repetat."
„Îmi pare rău.” Ea tresări, lăsându-se la pământ și golindu-și rucsacul.
"Ce faci?"
„Ce a făcut Brennan pentru mine”, spune ea încet, iar durerea îmi stă în gât. „Poți folosi o
sabie?”
Eu dau din cap. "Prea greu. Sunt destul de rapid cu pumnalele, totuși.” Chiar al naibii de
repede. Fulger rapid. Ceea ce îmi lipsește puterea, compensez cu viteză.
 "M-am gândit că. Bun. Acum, lasă-ți coletul și scoate-ți cizmele acelea oribile.” Ea sortează
articolele pe care le-a adus, dându-mi cizme noi și o uniformă neagră. „Pune astea.”
„Ce e în neregulă cu rucsacul meu?” Întreb, dar lasă-mi oricum rucsacul. O deschide
imediat, smulgând tot ce am împachetat cu grijă. „Mira! Asta mi-a luat toată noaptea!”
„Porti mult prea mult, iar cizmele tale sunt o capcană a morții. Vei aluneca imediat de pe
parapet cu tălpile acelea netede. Am făcut pentru tine un set de cizme de călăreț cu fund de
cauciuc, pentru orice eventualitate, iar acesta, draga mea Violet, este cel mai rău caz. Cărțile
încep să zboare, aterizează în vecinătatea lăzii.
„Hei, pot să iau doar ceea ce pot transporta și le vreau!” Mă arunc pentru următoarea carte
înainte ca ea să aibă șansa să o arunce, abia reușind să-mi salvez colecția preferată de fabule
întunecate.
„Ești dispus să mori pentru asta?” întreabă ea, cu ochii întorcându-se greu.
„Pot să-l port!” Toate acestea sunt greșite. Ar trebui să-mi dedic viața cărților, nu să le
arunc în colț pentru a-mi ușura rucsacul.
"Nu. Nu poţi. De-abia ai de trei ori greutatea pachetului, parapetul are aproximativ
optsprezece inci lățime, două sute de picioare deasupra solului, iar ultima dată când m-am
uitat, aceia erau nori de ploaie care intrau înăuntru. Nu vă vor întârzia ploaie doar pentru că
podul ar putea deveni un pic alunecos, surioară. Vei cădea. O sa mori. Acum, ai de gând să mă
asculți? Sau te vei alătura celorlalți candidați morți la apelul nominal de mâine dimineață?”
Nu există nicio urmă a surorii mele mai mari în călărețul din fața mea. Această femeie este
perspicace, vicleană și puțin crudă. Aceasta este femeia care a supraviețuit tuturor celor trei
ani cu o singură cicatrice, cea pe care i-a dat-o propriul ei dragon în timpul Treieratului.
„Pentru că asta e tot ce vei fi. O altă piatră funerară. Un alt nume pârjolit în piatră. Renunță
la cărți.”
„Tata mi-a dat-o pe asta”, murmur eu, apăsând cartea de pieptul meu. Poate că este
copilăresc, doar o colecție de povești care ne avertizează împotriva momerii magiei și chiar
demonizează dragonii, dar este tot ce mi-a mai rămas.
Ea oftă. „Este acea carte veche de folclor despre paraziții care mânuiesc întuneric și
wyvernul lor? Nu l-ai citit deja de o mie de ori?”
„Probabil mai mult”, recunosc. „Și sunt venin , nu paraziți.”
„Tata și alegoriile lui”, spune ea. „Doar nu încerca să canalizezi puterea fără a fi un călăreț
legat și monștrii cu ochi roșii nu se vor ascunde sub patul tău, așteptând să te smulgă de
dragonii lor cu două picioare pentru a se alătura armatei lor întunecate.” Ea preia ultima
carte pe care am împachetat-o din rucsac și mi-o dă. „Renunță la cărți. Tata nu te poate salva.
El a încercat. Am încercat. Decide, Violet. Ai de gând să mori scrib? Sau trăiești ca un călăreț?”
Mă uit în jos la cărțile din brațele mele și fac alegerea mea. „Ești o durere în fund.” Am pus
fabulele în colț, dar țin celălalt volum în mâini în timp ce mă înfrunt cu sora mea.
„O durere în fund care te va ține în viață. Pentru ce-i asta?” ea provoacă.
 „Uciderea oamenilor”. i-o dau înapoi.
Un zâmbet lent se răspândește pe fața ei. "Bun. Pe acela îl poți păstra. Acum, schimbă-te în
timp ce rezolv restul mizeriei.” Clopoțelul sună sus, deasupra noastră. Avem patruzeci și cinci
de minute.
Mă îmbrac repede, dar totul pare că aparține altcuiva, deși, evident, este croit pe măsura
mea. Tunica mea este înlocuită cu o cămașă neagră, strânsă, care îmi acoperă brațele, iar
pantalonii mei aerați sunt schimbați cu alții din piele care îmbrățișează fiecare curbă. Apoi,
ea mă șiretează într-un corset în stil vestă peste cămașă.
„Îl împiedică să se frece”, explică ea.
„Ca echipamentul pe care călăreții îl poartă în luptă.” Trebuie să recunosc, hainele sunt
destul de tare, chiar dacă mă simt ca un impostor. Doamne, asta se întâmplă cu adevărat .
„Exact, pentru că asta faci. Merg în luptă.”
Combinația de piele și o țesătură pe care nu o recunosc mă acoperă de la claviculă până
chiar sub talie, înfășurându-mi sânii și încrucișându-mi în sus și peste umeri. Pipăi cu degetul
tecile ascunse cusute în diagonală de-a lungul cutiei toracice.
„Pentru pumnalele tale.”
„Am doar patru.” Le iau din grămada de pe podea.
„Veți câștiga mai mult.”
Îmi strec armele în teci, ca și cum coastele mele ar fi devenit arme. Designul este ingenios.
Între coaste și tecile de la coapse, lamele sunt ușor accesibile.
Abia mă recunosc în oglindă. Arăt ca un călăreț. Încă mă simt ca un scrib.
Câteva minute mai târziu, jumătate din ceea ce am împachetat este îngrămădit în lăzi. Mi-
a împachetat rucsacul, aruncând tot ce considera inutil și aproape totul sentimental, în timp
ce vărsă sfaturi despre cum să supraviețuiesc în cadran. Apoi mă surprinde făcând cel mai
sentimental lucru vreodată – spunându-mi să stau între genunchii ei ca să-mi poată împleti
părul într-o coroană.
Parcă aș fi din nou un copil în loc de o femeie adultă, dar o fac.
"Ce este asta?" Testez materialul chiar deasupra inimii mele, zgâriindu-l cu unghia.
„Ceva am proiectat”, explică ea, strângându-mi dureros împletitura de scalp. „L-am făcut
special pentru tine cu cântarele lui Teine cusute, așa că fii atent la el.”
— Solzi de dragon? Îmi dau capul înapoi să mă uit la ea. "Cum? Teine este uriaș.”
„Se întâmplă să cunosc un călăreț ale cărui puteri pot face lucruri mari foarte mici.” Un
zâmbet viclean îi apare pe buze. „Și lucruri mai mici... mult, mult mai mari.”
Îmi dau ochii peste cap. Mira a fost întotdeauna mai vocală despre bărbații ei decât am fost
eu... despre toți doi. „Adică, cât mai mare?”
Ea râde, apoi îmi trage împletitura. „Capul înainte. Ar fi trebuit să-ți tunzi părul.” Ea
strânge firele de capul meu și reia țeserea. „Este o responsabilitate în lupta și în luptă, ca să
nu mai vorbim de a fi o țintă uriașă. Nimeni altcineva nu are părul care se estompează până
la argintiu ca acesta și deja te vor ținti.”
„Știi foarte bine că pigmentul natural pare să-l abandoneze treptat, indiferent de lungime.”
Ochii mei sunt la fel de nehotărâți, un alun deschis de albastru și chihlimbar care nu pare să
favorizeze nicio culoare reală. „În plus, în afară de grija tuturor pentru umbră, părul meu este
singurul lucru la mine perfect sănătos. Tăierea lui ar simți că îmi pedepsesc corpul pentru că
în sfârșit am făcut ceva bine și nu este ca și cum aș simți nevoia să ascund cine sunt.”
"Nu sunteţi." Mira îmi strânge împletitura, trăgându-mi capul pe spate, iar ochii ni se
blochează. „Ești cea mai deșteaptă femeie pe care o cunosc. Nu uita asta. Creierul tău este cea
mai bună armă a ta. Îi depășește, Violet. Ma auzi?"
Dau din cap, iar ea își slăbește strânsoarea, apoi termină împletitura și mă trage în
picioare, în timp ce ea continuă să rezumă ani de cunoștințe în cincisprezece minute
frământate, abia oprindu-se să respire.
„Fii atent. Liniștea este bine, dar asigură-te că observi totul și pe toți cei din jurul tău în
avantajul tău. Ai citit Codexul?”
"De câteva ori." Regulile pentru Quadrantul Riders este o fracțiune din lungimea celorlalte
divizii. Probabil pentru că călăreții au probleme cu respectarea regulilor.
"Bun. Atunci știi că ceilalți călăreți te pot ucide oricând, iar cadeții tăiați vor încerca. Mai
puțini cadeți înseamnă cote mai bune la Threshing. Nu există niciodată destui dragoni dispuși
să se lege și oricum oricine suficient de nesăbuit încât să se omoare nu este demn de un
dragon oricum.”
„Cu excepția când dormi. Este o infracțiune executabilă să ataci orice cadet în timp ce
doarme. Articolul trei...”
„Da, dar asta nu înseamnă că ești în siguranță noaptea. Dormi în asta dacă poți.” Ea bate în
stomacul corsetului meu.
„Rider black ar trebui să fie câștigat. Ești sigur că nu ar trebui să-mi port tunica astăzi? Îmi
trec mâinile peste piele.
„Vântul de pe parapet va prinde orice pânză de rezervă ca o pânză.” Îmi întinde pachetul
meu, acum mult mai ușor. „Cu cât hainele tale sunt mai strâmte, cu atât ești mai bine acolo
sus și în ring odată ce începi să spargi. Purtați armura în orice moment. Ține-ți pumnalele pe
tine în orice moment .” Ea arată spre tecile de jos pe coapse.
„Cineva va spune că nu le-am câștigat.”
„Ești un Sorrengail”, răspunde ea, de parcă acesta ar fi suficient răspunsul. „La naiba cu ce
spun ei.”
— Și nu crezi că solzii de dragon înșală?
„Nu există așa ceva ca să înșeli odată ce te urci pe turelă. Există doar supraviețuire și
moarte.” Clopoțelul bate — au mai rămas doar treizeci de minute. Ea înghite. „Este aproape
timpul. Gata?"
 "Nu."
"Nici eu." Un zâmbet ironic îi ridică un colț al gurii. „Și mi-am petrecut viața antrenându-
mă pentru asta.”
„Nu voi muri azi.” Îmi pun rucsacul peste umeri și respir puțin mai ușor decât azi
dimineață. Este infinit mai ușor de gestionat.
Sălile părții centrale, administrative a cetății sunt ciudat de liniștite în timp ce coborâm
prin diferite scări, dar zgomotul de afară devine mai puternic cu cât coborâm mai jos. Prin
ferestre, văd mii de candidați îmbrățișându-și pe cei dragi și luându-și la revedere pe
câmpurile înierbate chiar sub poarta principală. Din câte am fost martor în fiecare an,
majoritatea familiilor își păstrează candidații până la ultimul clopoțel. Cele patru drumuri
care duc la cetate sunt înfundate cu cai și căruțe, mai ales acolo unde converg în fața
colegiului, dar sunt cele goale de la marginea câmpurilor care îmi fac greață.
Sunt pentru trupuri.
Chiar înainte de a ocoli ultimul colț care va duce în curte, Mira se oprește.
„Ce este... Oof .” Mă strânge de pieptul ei, strângându-mă strâns în relativa intimitate a
coridorului.
„Te iubesc, Violet. Amintește-ți tot ce ți-am spus. Nu deveni un alt nume pe lista morții.”
Vocea ei tremură, iar eu îmi încolăc brațele în jurul ei, strângându-mă strâns.
„O să fiu bine”, promit.
Ea dă din cap, bărbia ei lovindu-se de vârful capului meu. "Știu. Să mergem."
Asta e tot ce spune ea înainte de a se îndepărta și de a merge în curtea aglomerată chiar în
interiorul porții principale a cetății. Instructorii, comandanții și chiar mama noastră sunt
adunați informal, așteptând ca nebunia din afara zidurilor să devină ordinea din interior.
Dintre toate ușile colegiului de război, poarta principală este singura în care niciun cadet nu
va intra astăzi, deoarece fiecare cadran are intrarea și facilitățile sale. La naiba, călăreții au
propria lor cetate. Dracurile pretențioase, egoiste.
O urmăresc pe Mira, prinzând-o cu câțiva pași repezi.
„Găsește-l pe Dain Aetos”, îmi spune Mira în timp ce trecem prin curte, îndreptându-ne
către poarta deschisă.
„Dain?” Nu pot să nu zâmbesc la gândul că o revăd pe Dain, iar pulsul îmi sare. A trecut un
an și mi-a fost dor de ochii lui căprui și moale și de felul în care râde, de felul în care fiecare
parte a corpului lui se unește. Mi-a fost dor de prietenia noastră și de momentele în care am
crezut că s-ar putea transforma în mai multe sub dreapta. circumstanțe. Mi-a ratat felul în
care se uită la mine, de parcă aș fi cineva demn de observat. Tocmai mi-a fost dor de... el.
„Am ieșit din cadran doar de trei ani, dar din câte am auzit, se descurcă bine și te va ține în
siguranță. Nu zâmbiți așa”, îl mustră Mira. „Va fi în al doilea an”. Ea scutură degetul spre
mine. „Nu te încurca cu anii doi. Dacă vrei să te culci, și ar trebui” – ea își ridică sprâncenele –
„deseori, având în vedere că nu știi niciodată ce aduce ziua, atunci dă-i drumul în propriul tău
an. Nimic nu este mai rău decât cadeții care bârfesc că ai dormit în siguranță.”
„Așa că sunt liber să iau oricare dintre primii ani în care vreau să mă culc”, spun cu un mic
rânjet. „Nu în al doilea sau al treilea an.”
"Exact." Ea face cu ochiul.
Traversăm porțile, părăsind cetatea și ne alăturăm haosului organizat de dincolo.
Fiecare dintre cele șase provincii ale Navarrei a trimis partea din acest an de candidați
pentru serviciul militar. Niște voluntar. Unii sunt condamnați ca pedeapsă. Majoritatea sunt
recrutați. Singurul lucru pe care îl avem în comun aici la Basgiath este că am promovat
examenul de admitere – atât scris, cât și un test de agilitate pe care încă nu cred că l-am
promovat – ceea ce înseamnă că cel puțin nu vom ajunge ca furaj pentru infanterie pe prima
linie. .
Atmosfera este tensionată de anticipare, în timp ce Mira mă conduce pe poteca pietruită
uzată spre turnulă de sud. Colegiul principal este construit pe malul Muntelui Basgiath, ca și
cum ar fi despicat dintr-o linie de creastă a vârfului însuși. Structura întinsă și formidabilă se
înalță deasupra mulțimii de candidați anxioși, care așteptă și a familiilor lor pline de lacrimi,
cu crenelurile sale de piatră înalte – construite pentru a proteja înălțimea fortificației din
interior – și turnulele defensive la fiecare dintre colțurile sale, dintre care unul. adăpostește
clopotele.
Majoritatea mulțimii se mută pentru a se alinia la baza turnulei nordice - intrarea în
Cuadrantul Infanteriei. O parte din masă se îndreaptă spre poarta din spatele nostru –
Cuadrantul Vindecătorilor care consumă capătul sudic al colegiului. Invidia îmi strânge
pieptul când îi văd pe câțiva mergând prin tunelul central în arhivele de sub cetate pentru a
se alătura Cuadrantului Scribilor.
Intrarea în Quadrantul Călăreților nu este altceva decât o ușă fortificată la baza turnului,
la fel ca intrarea de infanterie dinspre nord. Dar, în timp ce candidații de infanterie pot merge
direct în cadranul lor de la nivelul solului, noi, candidații călăreți vom urca .
Mira și cu mine ne alăturăm liniei de călăreți, așteptând să ne conectăm, și fac greșeala să
ridic privirea.
Sus, deasupra noastră, traversând valea cu fundul râului, care desparte colegiul principal
de cetatea și mai înaltă, care se profilează, a Quadrantului Călăreților de pe linia sudica a
crestei, se află parapetul, podul de piatră care este pe cale să separe candidații călăreți de
cadeți în următorul. câteva ore.
Nu pot să cred că sunt pe cale să trec cu chestia aia.
„Și să mă gândesc, m-am pregătit pentru examenul scris al scribului în toți acești ani.”
Vocea îmi picură sarcasm. „Ar fi trebuit să joc pe o grindă de echilibru.”
Mira mă ignoră în timp ce linia înaintează și candidații dispar pe ușă. „Nu lăsa vântul să-ți
balanseze pașii.”
 Doi candidați în fața noastră, o femeie plânge în plâns în timp ce partenerul ei o smulge de
un tânăr, cuplul rupându-se de coadă, retrăgându-se în lacrimi pe versantul dealului, spre
mulțimea de cei dragi care se întinde pe drumuri. Nu mai sunt alți părinți în fața noastră,
doar câteva zeci de candidați care se îndreaptă către paznicii.
„Păstrează-ți ochii pe pietrele din fața ta și nu te uita în jos”, spune Mira, liniile feței ei se
strâng. „Brațele întinse pentru echilibru. Dacă pachetul alunecă, aruncați-l. Mai bine cade
decât tine.”
Mă uit în spatele nostru, unde se pare că sute au intrat în câteva minute. „Poate că ar
trebui să-i las să plece mai întâi”, șoptesc eu în timp ce panica îmi atinge inima. Ce naiba fac?
„Nu”, răspunde Mira. „Cu cât aștepți mai mult pe treptele acelea” – ea face un semn spre
turn – „cu atât frica ta are șansa de a crește. Treceți parapetul înainte ca teroarea să vă
dețină.”
Linia se mișcă și clopoțelul sună din nou. Este ora opt.
Destul de sigur, mulțimea de mii din spatele nostru s-a separat complet în cadranele alese
de ei, toți aliniați pentru a semna rola și a-și începe serviciul.
„Concentrează-te”, se repetă Mira și îmi întorc capul. — S-ar putea să sune dur, dar nu
căuta prietenii acolo, Violet. Formează alianțe.”
Sunt doar doi în fața noastră acum — o femeie cu un ruc plin, ai cărei pomeți înalți și fața
ovală îmi amintesc de redări ale lui Amari, regina zeilor. Părul ei brun închis este purtat în
mai multe rânduri de împletituri scurte care doar ating pielea la fel de închisă a gâtului ei. Al
doilea este bărbatul blond musculos cu femeia plângând peste el. Poartă un rucsac și mai
mare.
Mă uit în jurul perechii către biroul de păstrare a ruloului și ochii mi se fac mari. "Este
el…?" şoptesc eu.
Mira aruncă o privire și mormăie un blestem. „Copilul unui separatist? Da. Vezi semnul
acela strălucitor care începe în vârful încheieturii lui? Este o relicvă a rebeliunii.”
Ridic sprâncenele surprinsă. Singurele relicve de care am auzit vreodată sunt atunci când
un dragon folosește magia pentru a marca pielea călărețului lor legat. Dar acele relicve sunt
un simbol al onoarei și puterii și, în general, au forma dragonului care le-a dăruit. Aceste
semne sunt vârtejuri și tăieturi care par mai degrabă un avertisment decât o revendicare.
„Un dragon a făcut asta?” şoptesc eu.
Ea dă din cap. „Mama spune că balaurul generalului Melgren le-a făcut asta tuturor când
le-a executat părinții, dar ea nu a fost tocmai deschisă la discuții suplimentare pe această
temă. Nimic precum pedepsirea copiilor pentru a descuraja mai mulți părinți să comită
trădare.”
Pare... crud, dar prima regulă de a trăi la Basgiath nu este niciodată să pună la îndoială un
dragon. Au tendința de a incinera pe oricine consideră nepoliticos.
 „Majoritatea copiilor marcați care poartă relicve ale rebeliunii sunt din Tyrrendor, desigur,
dar sunt câțiva ai căror părinți s-au transformat în trădători din alte provincii...” Sângele i se
scurge de pe față și ea strânge curelele rucsacului meu, întorcându-mă. să o înfrunte. "Tocmai
mi-am amintit." Vocea ei scade și mă aplec înăuntru, inima îmi tresări de urgența tonului ei.
„Stai dracu departe de Xaden Riorson.”
Aerul îmi iese din plămâni. Numele acela…
„ Acel Xaden Riorson”, confirmă ea, cu frica întinzându-și privirea. „Este în al treilea an și te
va ucide în clipa în care va afla cine ești.”
„Tatăl său a fost Marele Trădător. El a condus rebeliunea, spun eu încet. „Ce caută Xaden
aici?”
„Toți copiii liderilor au fost înrolați ca pedeapsă pentru crimele părinților lor”, șoptește
Mira, în timp ce ne târâm în lateral, mișcându-ne pe rând. „Mama mi-a spus că nu se așteptau
niciodată ca Riorson să treacă de parapet. Apoi s-au gândit că un cadet îl va ucide, dar odată
ce dragonul lui l-a ales... Ea clătină din cap. „Ei bine, nu se mai poate face nimic atunci. A
ajuns la rangul de lider de aripi.”
„Asta-i o prostie”, am foc.
„A jurat credință Navarei, dar nu cred că asta îl va opri în ceea ce te privește. Odată ce treci
peste parapet, pentru că vei reuși să traversezi, găsește-l pe Dain. Te va pune în echipa lui și
sperăm doar că este departe de Riorson. Ea îmi strânge curelele mai strâns. "Stau. Departe.
Din. L."
"Remarcat." Dau din cap.
„În continuare”, strigă o voce din spatele mesei de lemn care poartă rolele din Cuadrantul
Călăreților. Călărețul marcat pe care nu-l cunosc este așezat lângă un scrib pe care îl fac, iar
sprâncenele argintii ale căpitanului Fitzgibbons se ridică peste fața lui zdrobită. „Violet
Sorrengail?”
Dau din cap, ridicând pană și semnând numele meu pe următoarea linie goală de pe rolă.
— Dar am crezut că ești destinat pentru Cuadrantul Scribilor, spune încet căpitanul
Fitzgibbons.
Îi invidiez tunica de culoare crem, incapabil să găsesc cuvintele.
„Generalul Sorrengail a ales altfel”, furnizează Mira.
Tristețea umple ochii bătrânului. "Milă. Ai promis atât de multe.”
„De la zei”, spune călărețul de lângă căpitanul Fitzgibbons. „Tu ești Mira Sorrengail?” Ii
cade maxilarul și pot simți mirosul său de adorare a eroului de aici.
"Eu sunt." Ea dă din cap. „Ea este sora mea, Violet. Va fi în primul an.”
„Dacă supraviețuiește parapetului.” Cineva din spatele meu rîhește. „Vântul s-ar putea să o
arunce imediat”.
„Te-ai luptat la Strythmore”, spune călărețul din spatele biroului cu uimire. „Ți-au dat
Ordinul Gârghei pentru a elimina bateria din spatele liniilor inamice.”
 Râcâitul încetează.
"Cum spuneam." Mira pune o mână în partea mică a spatelui meu. „Ea este sora mea,
Violet.”
„Știi calea.” Căpitanul dă din cap și arată spre ușa deschisă din turelă. Acolo pare
amenințător de întuneric și mă lupt cu dorința de a alerga ca naiba.
„Cunosc drumul”, îl asigură ea, conducându-mă pe lângă masă, astfel încât nemernicul care
chicotește din spatele meu să poată semna rola.
Ne oprim în prag și ne întoarcem unul spre celălalt.
— Nu muri, Violet. Mi-ar plăcea să fiu copil unic.” Ea rânjește și se îndepărtează, trecând pe
lângă linia de candidați stânjeniți, în timp ce vestea se răspândește despre exact cine este și ce
a făcut.
„Greu să fiu la înălțimea asta”, spune femeia din fața mea din interiorul turnului.
„Este”, sunt de acord, strângând curelele rucsacului meu și îndreptându-mă spre întuneric.
Ochii mei se adaptează rapid la lumina slabă care intră prin ferestrele echidistante de-a
lungul scării curbe.
„Sorrengail ca în…?” întreabă femeia, privind peste umăr în timp ce începem să urcăm
sutele de scări care duc la posibilele noastre morți.
"Da." Nu există balustradă, așa că îmi țin mâna pe zidul de piatră în timp ce ne ridicăm din
ce în ce mai sus.
"Generalul?" întreabă blondul din fața noastră.
„Același”, răspund eu, oferindu-i un zâmbet rapid. Oricine a cărui mamă se ține atât de tare
nu poate fi atât de rău, nu?
"Wow. Piele drăguță, de asemenea.” El zâmbește înapoi.
"Mulțumiri. Sunt amabile din partea surorii mele.”
„Mă întreb câți candidați au căzut de pe marginea treptelor și au murit înainte de a ajunge
chiar la parapet”, spune femeia, aruncând o privire în centrul scării în timp ce urcăm mai sus.
„Două anul trecut.” Îmi înclin capul când ea se uită înapoi. „Ei bine, trei dacă numiți fata pe
care a aterizat unul dintre băieți.”
Ochii căprui ai femeii se aprind, dar ea se întoarce și continuă să urce. „Câți pași sunt?” ea
intreaba.
„Două sute cincizeci”, răspund și urcăm în tăcere încă cinci minute.
„Nu prea rău”, spune ea cu un zâmbet strălucitor în timp ce ne apropiem de vârf și linia se
oprește. — Apropo, sunt Rhiannon Matthias.
„Dylan”, răspunde blondul cu un val entuziast.
"Violet." Le ofer un zâmbet încordat al meu, ignorând în mod flagrant sugestia anterioară
a Mirei că evit prieteniile și numai să fac alianțe.
„Simt de parcă mi-am așteptat toată viața această zi.” Dylan își mută rucsacul pe spate. „Îți
vine să crezi că putem face asta cu adevărat? Este un vis devenit realitate.”
 Dreapta. Desigur, toți ceilalți candidați, în afară de mine, sunt încântați să fie aici. Acesta
este singurul cadran de la Basgiath care nu acceptă recruți — doar voluntari.
„Abia aștept.” Zâmbetul lui Rhiannon se lărgește. „Adică, cine nu ar vrea să călărească un
dragon ?”
Pe mine. Nu că nu sună distractiv în teorie. Da. Doar șansele urâte de a supraviețui până la
absolvire îmi acru stomacul.
„Părinții tăi sunt de acord?” întreabă Dylan. „Pentru că mama mă imploră de luni de zile să
mă răzgândesc . Îi tot spun că voi avea șanse mai mari de avansare ca călăreț, dar ea a vrut
să intru în Quadrantul Vindecătorilor.”
„Mei au știut întotdeauna că îmi doresc asta, așa că mi-au susținut destul de mult. În plus,
ei au geamănul meu cu care să-l iubească. Raegan își trăiește deja visul, s-a căsătorit și
așteaptă un copil.” Rhiannon aruncă o privire înapoi la mine. "Şi tu? Lasa-ma sa ghicesc. Cu
un nume ca Sorrengail, pun pariu că ai fost primul care a făcut voluntariat anul acesta.”
„Am fost mai mult ca voluntar.” Răspunsul meu este mult mai puțin entuziast decât al ei.
„Am înțeles.”
„Și călăreții primesc beneficii mult mai bune decât alți ofițeri”, îi spun lui Dylan în timp ce
linia se mișcă din nou în sus. Candidatul care chicotește din spatele meu îl prinde din urmă,
transpirat și roșu. Uite cine nu chicotește acum. „Plătire mai bună, mai multă clemență cu
politica uniformă”, continui. Nimănui nu îi pasă ce poartă cicliștii atâta timp cât este negru.
Singurele reguli care se aplică călăreților sunt cele pe care le-am memorat din Codex.
„Și dreptul de a te numi un ticălos suprem”, adaugă Rhiannon.
— Și asta, sunt de acord. „Destul de sigur că îți dau un ego cu pielea ta de zbor.”
„În plus, am auzit că călăreților li se permite să se căsătorească mai devreme decât în
celelalte cadrane”, adaugă Dylan.
"Adevărat. Imediat după absolvire.” Dacă supraviețuim. „Cred că are ceva de-a face cu
dorința de a continua liniile de sânge.” Cei mai mulți călăreți de succes sunt moșteniri.
„Sau pentru că avem tendința de a muri mai devreme decât celelalte cadrane”, gândește
Rhiannon.
„Nu mor”, spune Dylan cu mult mai multă încredere decât simt eu, în timp ce smulge un
colier de sub tunică pentru a dezvălui un inel atârnat de lanț. „Ea a spus că ar fi ghinion să mă
propun înainte să plec, așa că așteptăm până la absolvire.” Sărută inelul și își bagă lanțul
înapoi sub guler. „Următorii trei ani vor fi lungi, dar vor merita.”
Îmi țin oftat pentru mine, deși acesta ar putea fi cel mai romantic lucru pe care l-am auzit
vreodată.
„S-ar putea să treci peste parapet”, rânjește tipul din spatele nostru. „Acesta de aici este la o
briză departe de fundul râpei.”
Îmi dau ochii peste cap.
 „Taci și concentrează-te pe tine însuți”, se răstește Rhiannon, cu picioarele ei apăsând de
piatră în timp ce urcăm.
Vârful iese la vedere, ușa plină de lumină confuză. Mira avea dreptate. Acei nori ne vor face
ravagii și trebuie să fim de cealaltă parte a parapetului înainte să o facă.
Încă un pas, încă o bătaie din picioarele lui Rhiannon.
„Lasă-mă să-ți văd cizmele”, spun încet, astfel încât smucitul din spatele meu să nu audă.
Sprâncenele ei se încreți, iar confuzia îi umple ochii căprui, dar îmi arată tălpile. Sunt
netede, la fel ca cele pe care le purtam mai devreme. Stomacul meu se scufundă ca o piatră.
Linia începe să se miște din nou, oprindu-se când suntem la doar câțiva metri de
deschidere. „Ce dimensiune au picioarele tale?” Întreb.
"Ce?" Rhiannon clipește la mine.
"Picioarele tale. Ce mărime au?”
„Opt”, răspunde ea, două linii formându-se între sprâncene.
„Sunt șapte”, spun repede. „O să doară ca naiba, dar vreau să-mi iei cizma stângă. Comerț
cu mine.” Am un pumnal în cel potrivit.
"Îmi pare rău?" Ea se uită la mine de parcă mi-aș fi pierdut mințile și poate că am făcut-o.
„Acestea sunt cizme de călăreți. Vor prinde mai bine piatra. Degetele tale de la picioare vor
fi strânse și în general mizerabile, dar cel puțin vei avea șansa de a nu cădea dacă ploaia
cade.”
Rhiannon aruncă o privire spre ușa deschisă – și către cerul care se întunecă – apoi înapoi
la mine. „Ești dispus să schimbi o cizmă?”
„Doar până ajungem de cealaltă parte.” Mă uit prin ușa deschisă. Trei candidați trec deja
peste parapet, cu brațele întinse larg. „Dar trebuie să fim repede. Este aproape rândul nostru.”
Rhiannon își strânge buzele în dezbatere pentru o secundă, apoi este de acord și schimbăm
cizmele stângi. Abia termin șireturile înainte ca șirul să se miște din nou, iar tipul din spatele
meu îmi împinge spatele, făcându-mă să mă clătinesc pe platformă și în aer liber.
"Să mergem. Unii dintre noi au lucruri de făcut pe cealaltă parte.” Vocea lui zboară pe
ultimul meu nerv înnebunit.
„Nu meriti efortul acum”, mormăi eu, căpătându-mi echilibrul în timp ce vântul îmi bate
pielea, dimineața de mijloc de vară plină de umiditate. Bun apel la împletitură, Mira.
Vârful turelei este gol, crenelurile de piatră urcând și coborând de-a lungul structurii
circulare la înălțimea pieptului meu și nu fac nimic pentru a întuneca vederea. Râpa și râul
său de dedesubt se simt deodată foarte, foarte departe. Câte vagoane așteaptă acolo jos?
Cinci? Şase? Cunosc statisticile. Parapetul revendică aproximativ cincisprezece la sută din
candidații călăreților. Fiecare încercare din cadran, inclusiv aceasta, este concepută pentru a
testa capacitatea unui cadet de a conduce. Dacă cineva nu reușește să meargă pe lungimea
vântului a podului subțire de piatră, atunci cu siguranță nu își poate menține echilibrul și
luptă pe spatele unui dragon.
 Și cât despre rata mortalității? Bănuiesc că orice alt călăreț crede că riscul merită gloria –
sau are aroganța de a crede că nu vor cădea.
Nu sunt în nicio tabără.
Greața mă face să mă țin de stomac și inspir pe nas și expir pe gură în timp ce merg pe
marginea din spatele lui Rhiannon și Dylan, cu degetele scuturând piatra în timp ce ne
îndreptăm spre parapet.
Trei călăreți așteaptă la intrare, care nu este altceva decât o gaură deschisă în peretele
turnuleței. Unul cu mânecile smulse înregistrează numele în timp ce candidații ies pe trecerea
perfidă. Un altul, care și-a bărbierit tot părul, cu excepția unei benzi în partea de sus, în
centru, îl instruiește pe Dylan în timp ce se mișcă în poziție, bătându-și pieptul ca și cum inelul
ascuns acolo îi va aduce noroc. Sper să fie.
Al treilea se întoarce în direcția mea și inima mea pur și simplu... se oprește.
Este înalt, cu părul negru și sprâncenele întunecate. Linia maxilarului este puternică și
acoperită de piele caldă brună și miriște întunecate, iar când își încrucișează brațele pe
trunchi, mușchii pieptului și brațelor lui se ondula, mișcându-mă într-un mod care mă face să
înghit. Și ochii lui... Ochii lui sunt umbra de onix pătat de aur. Contrastul este uluitor, chiar
uluitor – totul la el este. Trăsăturile lui sunt atât de dure încât par sculptate și, totuși, sunt
uimitor de perfecte, ca și cum un artist a lucrat o viață întreagă sculptându-l, iar cel puțin un
an din asta a fost petrecut pe gura lui.
Este cel mai rafinat bărbat pe care l-am văzut vreodată.
Și trăind la colegiul de război înseamnă că am văzut o mulțime de bărbați.
Chiar și cicatricea diagonală care îi încrucișează sprânceana stângă și îi marchează colțul
de sus al obrazului nu face decât să-l facă mai fierbinte. Foarte fierbinte. Fierbinte arzător.
Te-aduce-în-necazuri-și-ți-i-a-place-nivel de fierbinte. Dintr-o dată, nu-mi amintesc exact de
ce Mira mi-a spus să nu trag în afara grupului meu de an.
„Ne vedem doi de cealaltă parte!” spune Dylan peste umăr cu un rânjet entuziasmat înainte
de a păși pe parapet, cu brațele desfăcute.
— Ești gata pentru următorul, Riorson? spune călărețul cu mânecile rupte.
Xaden Riorson?
— Ești gata pentru asta, Sorrengail? întreabă Rhiannon, mergând înainte.
Călărețul cu părul negru își aruncă privirea spre a mea, întorcându-se complet spre mine,
iar inima îmi tună din toate motivele greșite. O relicvă a rebeliunii, curbatându-se în
scufundări și vârtejuri, începe de la încheietura mâinii stângi goale, apoi dispare sub
uniforma lui neagră pentru a apărea din nou la guler, unde se întinde și se învârte pe gât,
oprindu-se la linia maxilarului.
„Oh, dracu”, șoptesc eu, iar ochii lui se îngustează, de parcă m-ar putea auzi peste urletul
vântului care îmi sfâșie împletitura asigurată.
„Sorrengail?” El se îndreaptă spre mine, iar eu mă uit în sus... și în sus.
 Doamne bune, nici măcar nu ajung la clavicula lui. El este masiv. El trebuie să aibă mai
mult de patru inci peste șase picioare înălțime.
Simt exact ceea ce Mira m-a numit – fragil – dar dau din cap o dată, iar onixul strălucitor
al ochilor lui se transformă în ură rece, nealterată. Aproape că pot simți gustul dezgustului
care se întinde de pe el ca o colonie amară.
"Violet?" întreabă Rhiannon, mergând înainte.
— Ești cel mai tânăr al generalului Sorrengail. Vocea lui este profundă și acuzatoare.
„Ești fiul lui Fen Riorson”, contrazic, certitudinea acestei revelații instalându-mi în oase.
Îmi ridic bărbia și fac tot posibilul să blochez fiecare mușchi al corpului, ca să nu încep să
tremur.
Te va ucide în clipa în care va afla cine ești. Cuvintele Mirei îmi țâșnesc în jurul craniului și
frica îmi prinde noduri în gât. O să mă arunce peste margine. O să mă ia și mă va lăsa imediat
de pe această turelă. Nu voi avea niciodată șansa de a merge măcar pe parapet. Voi muri fiind
exact ceea ce mama a dansat mereu spunându-mă — slab.
Xaden inspiră adânc, iar mușchiul maxilarului îi flexează o dată. De două ori. „Mama ta l-a
capturat pe tatăl meu și a supravegheat execuția lui”.
Aștepta. De parcă ar avea singurul drept la ură aici? Furia îmi curge prin vene. „Tatăl tău
mi-a ucis fratele mai mare. Se pare că suntem egali.”
"Cu greu." Privirea lui strălucitoare mă mângâie de parcă ar fi memorat fiecare detaliu sau
ar căuta vreo slăbiciune. „Sora ta este călăreț. Cred că asta explică pieile.”
„Ghicește.” Îi țin privirea, de parcă câștigând această competiție de holbare îmi va câștiga
intrarea în cadran în loc să trec parapetul în spatele lui. Oricum, trec. Mira nu își va pierde
ambii frați.
Mâinile i se strâng în pumni și se încordează.
Mă pregătesc pentru grevă. S-ar putea să mă arunce de pe acest turn, dar nu-i voi face asta
ușor.
"Esti bine?" întreabă Rhiannon, privirea ei sărind între mine și Xaden.
El aruncă o privire spre ea. „Sunteți prieteni?”
„Ne-am întâlnit pe scări”, spune ea, îndreptându-și umerii.
Se uită în jos, observând pantofii noștri nepotriviți și își arcuiește o sprânceană. Mâinile lui
se relaxează. "Interesant."
— Ai de gând să mă omori? Îmi ridic bărbia încă un centimetru.
Privirea lui se ciocnește cu a mea în timp ce cerul se deschide și ploaia cade într-un potop,
înmuiându-mi părul, pielea și pietrele din jurul nostru în câteva secunde.
Un țipăt sfâșie aerul, iar Rhiannon și cu mine amândoi ne smucim atenția către parapet
tocmai la timp pentru a-l vedea pe Dylan alunecând.
Gâfâi, inima îmi tremură în gât.
 Se prinde, cuplându-și brațele peste podul de piatră în timp ce picioarele îi bat cu piciorul
sub el, luptă după o achiziție care nu este acolo.
— Trage-te în sus, Dylan! strigă Rhiannon.
„O, Doamne!” Mâna mea zboară să-mi acopere gura, dar el își pierde strânsoarea pe piatra
lipe de apă și cade, dispărând din vedere. Vântul și ploaia fură orice sunet pe care corpul lui l-
ar putea scoate în valea de dedesubt. Îmi fură și sunetul strigătului înfundat.
Xaden nu-și ia niciodată ochii de la mine, privind în tăcere cu o privire pe care nu o pot
interpreta în timp ce îmi aduc privirea îngrozită înapoi la a lui.
„De ce mi-aș pierde energia ucidendu-te când parapetul o va face pentru mine?” Un zâmbet
răutăcios îi curbe buzele. "Randul tau."
 Există o concepție greșită că este ucis sau ucis în Quadrantul Călăreților. Călăreții,
în ansamblu, nu sunt gata să asasineze alți cadeți... decât dacă există o lipsă de
dragoni în acel an sau un cadet este o pasiune pentru aripa lor. Atunci lucrurile
pot deveni... interesante.

— GHIDUL MAIORULUI AFENDRA PENTRU QUADRANTUL RIDERS

(EDIȚIE NEAUTORIZATĂ)

CAPITOLUL
DOI

Nu voi muri azi.

Cuvintele devin mantra mea, repetându-se în capul meu în timp ce Rhiannon îi dă numele
călăreței care ține cont de la deschiderea parapetului. Ura din privirea lui Xaden îmi arde
partea laterală a feței ca o flacără palpabilă și chiar și ploaia care îmi năpădește pielea cu
fiecare rafală de vânt nu atenuează căldura – sau fiorul de groază care îmi zguduie șira
spinării.
Dylan a murit. El este doar un nume, o altă piatră care urmează să fie în curând în
cimitirele nesfârșite care mărginesc drumurile către Basgiath, un alt avertisment pentru
candidații ambițioși care preferă să-și risce viața cu călăreții decât să aleagă securitatea
oricărui alt cadran. Am înțeles acum – de ce Mira m-a avertizat să nu îmi fac prieteni.
Rhiannon prinde ambele părți ale deschiderii din turelă, apoi se uită peste umăr la mine.
„Te aștept pe partea cealaltă”, strigă ea peste furtună. Frica din ochii ei îi oglindește pe ai mei.
„Ne vedem de cealaltă parte.” Dau din cap și chiar reușesc o grimasă de zâmbet.
Ea iese pe parapet și începe să meargă și, deși sunt sigur că are mâinile pline astăzi, trimit
o rugăciune tăcută către Zihnal, zeul norocului.
"Nume?" întreabă călărețul de la margine în timp ce partenerul său ține o mantie peste sul
într-o încercare inutilă de a menține hârtia uscată.
„Violet Sorrengail”, răspund în timp ce tunetul trosnește deasupra mea, sunetul ciudat de
reconfortant. Întotdeauna mi-au plăcut nopțile în care furtunile bat pe fereastra cetății, atât
luminând, cât și aruncând umbre peste cărțile cu care m-am ghemuit, deși această ploaie s-ar
putea să mă coste viața. Cu o privire rapidă, văd numele lui Dylan și Rhiannon deja estompate
la sfârșit, unde apa s-a întâlnit cu cerneala. Este ultima dată când numele lui Dylan va fi scris
oriunde, în afară de piatra lui. Va fi o altă rolă la capătul parapetului, astfel încât scribii să
aibă statisticile lor iubite pentru pierderi. Într-o altă viață, aș fi eu să citesc și să înregistrez
datele pentru analiză istorică.
 „Sorrengail?” Călărețul ridică privirea, sprâncenele ridicându-și surprins. — La fel ca în
generalul Sorrengail?
"Aceeași." La naiba, asta deja îmbătrânește și știu că se va înrăutăți. Nu se poate evita
comparația cu mama mea, nu atunci când ea este comandantul aici. Și mai rău, probabil că ei
cred că sunt un călăreț talentat natural ca Mira sau un strateg genial ca Brennan. Sau vor
arunca o privire la mine, vor realiza că nu se aseamănă cu ei trei și vor declara sezonul
deschis.
Îmi așez mâinile de ambele părți ale turelei și îmi trag vârfurile degetelor peste piatră. Este
încă cald de la soarele dimineții, dar se răcește rapid de la ploaie, alunecos, dar nu alunecos
de la creșterea mușchilor sau altceva.
În fața mea, Rhiannon își croiește drum, cu mâinile întinse pentru echilibru. Probabil că se
află pe un sfert din drum, silueta ei devenind mai neclară cu cât merge mai departe în ploaie.
„Credeam că are o singură fiică?” întreabă celălalt călăreț, înclinând mantia în timp ce o
altă rafală de vânt suflă în noi. Dacă este atât de vânt aici, jumătatea mea de jos adăpostită
de turelă, atunci sunt pe cale să mă supun unei lumi de răni pe parapet.
"Mi se spune asta des." Pe nas, pe gură, îmi forțesc respirația să se calmeze, ritmul cardiac
să încetinească din galop. Dacă intru în panică, voi muri. Dacă alunec, voi muri. Dacă eu... Oh,
la naiba. Nu mai pot face nimic pentru a mă pregăti pentru asta.
Urc singurul pas pe parapet și mă apuc de zidul de piatră în timp ce o nouă rafală lovește,
lovindu-mă în lateral de deschiderea turnului.
— Și crezi că vei putea să călărești? batjocorește candidatul nemernic din spatele meu.
„Niște Sorrengail, cu un asemenea echilibru. Îmi este milă de orice aripă în care ajungi.”
Îmi recapăt echilibrul și strâng mai strâns curelele rucsacului.
"Nume?" întreabă călărețul din nou, dar știu că nu vorbește cu mine.
„Jack Barlowe”, răspunde cel din spatele meu. "Tine minte numele. O să fiu lider într-o zi.”
Până și vocea lui miroase a aroganță.
„Ar fi bine să pleci, Sorrengail”, ordonă vocea profundă a lui Xaden.
Mă uit peste umăr și îl văd că mă fixează cu o privire.
— Dacă nu ai nevoie de puțină motivație? Jack se aruncă înainte, cu mâinile ridicate. La
dracu, o să mă alunge.
Frica îmi curge prin vene și mă mișc, lăsând siguranța turelei în timp ce mă arunc pe
parapet. Nu mai există întoarcere acum.
Inima îmi bate atât de tare încât o aud în urechi ca o tobă.
Ține-ți ochii pe pietrele din fața ta și nu te uita în jos . Sfatul Mirei îmi răsună în cap, dar
este greu să-l dau seama când fiecare pas ar putea fi ultimul meu. Îmi arunc brațele pentru
echilibru, apoi fac mini-pasi măsurați pe care i-am exersat cu maiorul Gillstead în curte. Dar
cu vântul, ploaia și căderea de două sute de picioare, aceasta nu seamănă deloc cu practica.
Pietrele de sub picioarele mele sunt inegale pe alocuri, ținute împreună cu mortar în
articulații care fac ușor să mă poticnesc și mă concentrez pe poteca din fața mea pentru a-mi
ține ochii de la cizme. Mușchii îmi sunt strânși în timp ce îmi blochez centrul de greutate,
menținându-mi postura dreaptă.
Capul îmi înoată în timp ce pulsul îmi crește vertiginos.
Calm. Trebuie să rămân calm.
Nu pot purta o melodie sau nici măcar fredonat decent, așa că nu mai pot cânta pentru a
distra atenția, dar sunt un savant. Nu este nicăieri atât de liniștitor ca arhivele, așa că la asta
mă gândesc. Fapte. Logică. Istorie.
Mintea ta știe deja răspunsul, așa că doar calmează-te și lasă-l să-și amintească . Asta îmi
spunea mereu tata. Am nevoie de ceva care să împiedice partea logică a creierului meu să nu
se întoarcă și să se întoarcă direct la turelă.
„Continentul găzduiește două regate – și suntem în război de patru sute de ani”, recit,
folosind datele de bază și simple care au fost introduse în mine pentru a le aminti cu ușurință
în pregătirea testului scribului. Pas după pas, îmi croiesc drum peste parapet. „Navarra, casa
mea, este regatul mai mare, cu șase provincii unice. Tyrrendor, cea mai sudică și cea mai
mare provincie a noastră, își împarte granița cu provincia Krovla din regatul Poromiel.”
Fiecare cuvânt îmi calmează respirația și îmi stabilește ritmul cardiac, diminuând amețeala.
„La estul nostru se află celelalte două provincii Poromiel, Braevick și Cygnisen, cu Munții
Esben oferind o graniță naturală.” Trec de linia pictată care marchează jumătatea drumului.
Am trecut de cel mai înalt punct acum, dar nu mă pot gândi la asta. Nu privi în jos. „Dincolo
de Krovla, dincolo de dușmanul nostru, se întâlnesc îndepărtatele Goluri, un deșert...”
Tunetele trosnesc, vântul se lovește de mine și îmi bat brațele. „La naiba!”
Corpul meu se leagănă la stânga cu furtuna și mă las pe parapet, ținându-mă de margini și
ghemuindu-mă ca să nu-mi pierd picioarele, făcându-mă cât se poate de mic pe măsură ce
vântul urlă peste și în jurul meu. Stomacul zvâcnind, simt că plămânii îmi amenință să se
hiperventileze, în timp ce panica mă apucă sub vârful cuțitului.
„În Navarra, Tyrrendor a fost ultima dintre provinciile învecinate care s-a alăturat alianței
și a jurat credință regelui Reginald”, strig eu în vântul urlator, forțându-mi mintea să se miște
în continuare împotriva amenințării foarte reale a anxietății paralizante. „A fost, de
asemenea, singura provincie care a încercat secesiunea șase sute douăzeci și șapte de ani mai
târziu, ceea ce ar fi lăsat în cele din urmă regatul nostru fără apărare dacă ar fi avut succes.”
Rhiannon este încă înaintea mea, la ceea ce cred că este punctul de trei sferturi. Bun. Ea
merită să reușească.
„Regatul Poromiel constă în principal din câmpii arabile și mlaștini și este cunoscut pentru
textile excepționale, câmpuri nesfârșite de cereale și pietre cristaline unice capabile să
amplifice magiile minore.” Privesc doar o privire rapidă către norii întunecați de deasupra
mea înainte de a înainta, cu un picior așezat cu grijă în fața celuilalt. „În contrast, regiunile
muntoase ale Navarrei oferă o abundență de minereu, cherestea rezistentă din provinciile
noastre estice și căprioare și elani nelimitate.”
Următorul meu pas slăbește câteva bucăți de mortar și mă opresc în timp ce brațele îmi
clătinesc până îmi recăpăt echilibrul. Înghit și îmi testez greutatea înainte de a merge din nou
înainte.
„Acordul comercial de la Resson, semnat în urmă cu mai bine de două sute de ani, asigură
schimbul de carne și cherestea din Navarra pentru țesături și agricultură în Poromiel de
patru ori pe an, la avanpostul Athebyne de la granița dintre Krovla și Tyrrendor.”
Pot vedea Quadrantul Călăreților de aici. Pietrele enorme de piatră ale cetății se ridică pe
munte până la baza structurii, unde știu că această potecă se termină dacă pot ajunge acolo.
Răcâind ploaia de pe față cu pielea pe umăr, mă uit înapoi să văd unde este Jack.
S-a blocat imediat după marcajul sfertului, forma lui îndesată stând nemișcată... de parcă
ar aștepta ceva. Mâinile îi sunt pe lângă el. Vântul pare să nu aibă niciun efect asupra
echilibrului lui, nenorocosule. Jur că zâmbește în depărtare, dar ar putea fi doar ploaia din
ochii mei.
Nu pot sta aici. Să trăiesc pentru a vedea răsăritul înseamnă că trebuie să continui să mă
mișc. Frica nu poate stăpâni corpul meu. Strângându-mi mușchii picioarelor împreună pentru
echilibru, las încet piatra de sub mine și mă ridic.
Brațele întinse. Mers pe jos.
Trebuie să ajung cât mai departe posibil înainte de următoarea rafală de vânt.
Mă uit înapoi peste umăr să văd unde este Jack, iar sângele îmi devine gheață.
Mi-a întors spatele și se confruntă cu următorul candidat, care se clătinește periculos în
timp ce se apropie. Jack îl apucă pe băiatul slefuit de curelele rucsacului său prea plin, iar eu
privesc, șocându-mi mușchii, în timp ce Jack aruncă candidatul slăbit de pe parapet ca un sac
de cereale.
Un țipăt ajunge la urechile mele pentru o clipă înainte de a dispărea când el cade din
vedere.
Sfinte rahat.
„Tu ești următorul, Sorrengail!” Jack urlă, iar eu îmi smulg privirea dinspre râpă pentru a-l
vedea arătând spre mine, cu un zâmbet sinistru curbatându-i gura. Apoi vine după mine, pașii
lui mănâncă distanța dintre noi cu o viteză înfiorătoare.
Mișcare. Acum .
„Tyrrendor cuprinde sud-vestul continentului”, recit, pașii mei chiar, dar panicați pe poteca
alunecoasă și îngustă, piciorul stâng alunecând puțin la începutul fiecărui pas. „Alcătuit din
teren ostil, muntos și mărginit de Marea Smarald la vest și de Oceanul Arctil la sud, Tyrrendor
este aproape de nepătruns. Deși separată geografic de Stâncile Dralor, o barieră naturală de
protecție...
 O altă rafală se lovește de mine și piciorul meu alunecă de pe parapet. Inima îmi zvâcnește.
Parapetul se repezi spre mine în timp ce mă împiedic și cad. Genunchiul meu se lovește de
piatră și țip la mușcătura ascuțită a durerii. Mâinile îmi caută cumpărături în timp ce piciorul
meu stâng atârnă de marginea acestui pod din iad, Jack nu mai departe acum. Apoi fac
eroarea de a mă uita în jos.
Apa îmi curge pe nas și pe bărbie, stropește piatra înainte de a cădea pentru a se alătura
râului care țâșnește prin vale la peste două sute de metri mai jos. Înghit nodul în creștere din
gât și clipesc, luptându-mă să-mi stabilesc ritmul cardiac.
Nu voi muri azi.
Strângând părțile laterale ale pietrei, îmi sprijin cât de mult din greutatea mea pot avea
încredere pe pietrele alunecoase pentru a ține și a ridica piciorul stâng. Mingea piciorului
găsește aleea. De aici, nu sunt suficiente fapte în lume pentru a-mi liniști gândurile. Trebuie să
pun piciorul drept sub mine, cel care are o tracțiune mai bună, dar o mișcare greșită și voi
afla cât de rece este râul ăla sub mine.
Vei fi mort la impact.
„Vin după tine, Sorrengail!” Aud din spatele meu.
Îmi împing piatra și mă rog că cizmele mele să găsească poteca în timp ce mă ridic în
picioare. Dacă cad, bine, asta ar fi greșeala mea. Dar nu am de gând să-l las pe acest nemernic
să mă ucidă. Cel mai bine este să ajungi de cealaltă parte, unde așteaptă restul criminalilor .
Nu că toată lumea din cadran va încerca să mă omoare, doar cadeții care cred că voi fi o
pasiune față de aripă. Există un motiv pentru care puterea este venerată printre călăreți. O
echipă, o secțiune, o aripă sunt la fel de eficiente ca veriga sa cea mai slabă și, dacă acea
legătură se rupe, îi pune pe toată lumea în pericol.
Jack fie crede că eu sunt acea legătură, fie e un nemernic instabil căruia îi place pur și
simplu să ucidă. Probabil ambele. Oricum, trebuie să mă mișc mai repede.
Aruncându-mi brațele în lateral, mă concentrez asupra capătului potecii, curtea cetății,
unde Rhiannon pășește spre siguranță și mă zbucium în ciuda ploii. Îmi țin corpul strâns,
centrul blocat și pentru o dată sunt recunoscător că sunt mai scund decât majoritatea.
„Vrei să țipi tot drumul în jos?” Jack își bate joc, încă strigând, dar vocea lui este mai
aproape. El câștigă pe mine.
Nu e loc de frică, așa că o blochez, imaginându-mi să-mi împing emoția în spatele barelor
de fier încuiate în minte. Văd acum capătul parapetului, călăreții care așteaptă la intrarea în
cetate.
„Nu există nicio posibilitate de a promova examenul de admitere cineva care nu poate duce
nici măcar un rucsac plin. Ești o greșeală, Sorrengail, strigă Jack, cu vocea mai clară, dar nu
am șansa să-mi pierd viteza ca să verific cât de departe este în spatele meu. „E chiar bine să te
scot acum, nu crezi? Este mult mai milos decât să-i lași pe dragoni să aibă la tine. Vor începe
să te mănânce picior cu picior șocat cât ești încă în viață. Haide, îi convinge el. „Va fi plăcerea
mea să vă ajut.”
— La naiba o să faci, mormăi eu. Mai sunt doar o duzină de picioare până la exteriorul
zidurilor enorme ale cetății. Piciorul meu stâng alunecă și mă clătin, dar îmi pierd doar o
bătaie a inimii înainte de a merge din nou înainte. Cetatea se profilează în spatele acelor
creneluri groase, sculptate în munte într-o formațiune în formă de L de clădiri înalte de
piatră, construite pentru a rezista la foc, din motive evidente. Zidurile care înconjoară curtea
cetății au o grosime de trei picioare și o înălțime de opt picioare, cu o singură deschidere — și
sunt doar. Despre. Acolo.
Mușc un suspine de ușurare în timp ce piatra se ridică de ambele părți ale mele.
— Crezi că vei fi în siguranță acolo? Vocea lui Jack este aspră... și apropiată.
Securizat pe ambele părți de pereți, alerg ultimii zece metri, inima bătându-mi puternic în
timp ce adrenalina îmi împinge corpul la maximum, iar pașii lui se îndreaptă în spatele meu.
Se aruncă după rucsacul meu și ratează, mâna lui lovind șoldul meu când ajungem la
margine. Mă năpustesc înainte, sărind cei doi centimetri de pe parapetul înălțat în curte, unde
așteaptă doi călăreți.
Jack răcnește de frustrare, iar sunetul îmi strânge pieptul zguduit ca o menghină.
Învârtindu-mă, îmi smulg un pumnal din învelișul său de la coaste, exact în momentul în
care Jack alunecă până se oprește deasupra mea pe parapet, cu respirația întreruptă și fața
roșie. Crima este gravată în ochii lui îngustați, albaștri glaciali, în timp ce se uită cu privirea
la mine... și acolo unde vârful pumnalului meu iese acum țesătura pantalonilor lui - împotriva
mingilor lui.
"Cred că. Voi fi în siguranță. Pentru dreptate. Acum, mă descurc între respirații zdrențuite,
mușchii tremurând, dar mâna mai mult decât stabilă.
"Veţi?" Jack vibrează de furie, sprâncenele lui blonde groase trântindu-se peste ochii
albaștri arctici, fiecare linie a monstruosului său cadru înclinându-se în calea mea. Dar nu
mai face un pas.
„Este ilegal ca un călăreț să provoace un alt prejudiciu. În timp ce se află într-o formațiune
de cadran sau în supraveghere. Prezența unui cadet de rang superior”, recit din Codex, cu
bătăile inimii încă în gât. „Deoarece va diminua eficacitatea aripii. Și având în vedere
mulțimea din spatele nostru, cred că este clar să argumentăm că este o formație. Articolul
trei, secțiunea...”
„Nu-mi pasă!” El se mișcă, dar eu mă țin, iar pumnalul meu îi tăie primul strat al
pantalonilor.
„Sugerez să vă reconsiderați.” Îmi ajustez atitudinea în caz că el nu o face. „Aș putea
aluneca.”
"Nume?" călărețul de lângă mine trăge târâtor, de parcă am fi cel mai puțin interesant
lucru pe care l-a văzut astăzi. Mă uit în direcția ei timp de o milisecundă. Ea își împinge
șuvițele de păr până la bărbie, roșu ca focul, în spatele urechii, cu o mână și ține ruloul cu
cealaltă, urmărind scena desfășurându-se. Cele trei stele argintii cu patru colțuri brodate pe
umărul mantiei ei îmi spun că are al treilea an . „Ești destul de mic pentru un călăreț, dar se
pare că ai reușit.”
„Violet Sorrengail”, răspund, dar o sută la sută din concentrarea mea este din nou pe Jack.
Ploaia se scurge de pe creasta coborâtă a sprâncenei lui. „Și înainte să întrebi, da, eu sunt acel
Sorrengail.”
„Nu e surprins, cu acea manevră”, spune femeia, ținând un stilou pe care îl folosește mama
peste rolă.
Poate fi cel mai frumos compliment pe care mi l-am făcut vreodată.
"Si care e numele tau?" întreabă ea din nou. Sunt sigur că îl întreabă pe Jack, dar sunt prea
ocupat să-mi studiez adversarul ca să-i arunc o privire.
"Jack. Barlowe.” Nu există niciun zâmbet sinistru pe buzele lui sau batjocuri jucăușe despre
cum îi va plăcea să mă omoare acum. Nu există altceva decât răutate pură în trăsăturile lui,
promițând răzbunare.
Un fior de teamă îmi ridică firele de păr de pe gât.
„Ei bine, Jack”, spune încet călărețul din dreapta mea, zgâriind liniile tăiate ale barbei lui
întunecate. Nu poartă mantie, iar ploaia se înmoaie în grămada de petice cusute într-o
jachetă de piele uzată. „Cadetul Sorrengail te are lângă mingile de aici, în mai multe moduri.
Ea are dreptate. Regulile afirmă că nu există altceva decât respect în rândul călăreților la
formație. Dacă vrei să o omori, va trebui să o faci în ringul de luptă sau la timpul tău. Adică
dacă ea decide să te lase de pe parapet. Pentru că din punct de vedere tehnic, nu ești încă pe
teren, așa că nu ești cadet. Ea este.”
— Și dacă mă decid să-i rup gâtul în secunda în care mă dau jos? Jack mârâie, iar privirea
din ochii lui spune că o va face.
„Atunci poți să-i întâlnești pe dragoni devreme”, răspunde roșcata cu tonul ei blând. „Nu
așteptăm procesele pe aici. Noi doar executăm.”
„Ce va fi, Sorrengail?” întreabă călărețul. — Îl vei pune pe Jack aici să înceapă ca eunuc?
La dracu. Ce va fi? Nu pot să-l omor, nu în acest unghi, și tăierea mingilor lui nu va face
decât să mă urască mai mult, dacă este posibil.
„Vrei să respecți regulile?” îl întreb pe Jack. Capul meu bâzâie, iar brațul meu se simte al
naibii de greu, dar îmi țin cuțitul pe țintă.
„Bănuiesc că nu am de ales.” Un colț al gurii i se înclină într-un rânjet, iar postura i se
relaxează în timp ce își ridică mâinile, cu palmele în afară.
Îmi las pumnalul în jos, dar îl țin în palmă și gata, în timp ce mă mișc în lateral, spre
roșcată.
Jack coboară în curte, umărul lui lovindu-l pe al meu în timp ce trece, făcând o pauză
pentru a se apleca. — Ești mort, Sorrengail, și eu voi fi cel care te va ucide.
 Dragonii albaștri coboară din extraordinara linie Gormfaileas. Cunoscuți pentru
dimensiunile lor formidabile, sunt cei mai nemiloși, mai ales în cazul rarei Blue
Daggertail, ale cărei vârfuri ca un cuțit în vârful cozii pot dezmembra un inamic
dintr-o singură lovitură.

— GHIDUL DE CÂMP AL COLONELULUI KAORI PENTRU DRAGONKIND

CAPITOLUL
TREI

Dacă Jack vrea să mă omoare, trebuie să intre la coadă. În plus, am sentimentul că Xaden
Riorson îl va învinge.
„Nu azi”, îi răspund lui Jack, cu mânerul pumnalului solid în mână, și reușesc cumva să-mi
suprim un fior în timp ce el se aplecă și inspiră. Mă miroase ca un nenorocit de câine. Apoi își
bate joc de joc și se îndreaptă spre mulțimea de cadeți și călăreți care sărbătorește, care este
adunată în curtea mare a cetății.
Este încă devreme, probabil pe la nouă, dar deja văd că nu sunt atât de mulți cadeți cât au
fost candidați înaintea mea la rând. Pe baza prezenței copleșitoare a pielii, atât anii doi, cât și
cei trei sunt aici, făcând bilanțul noilor cadeți.
Ploaia se atenuează într-o burniță, de parcă ar fi venit să facă și mai grea cea mai grea
încercare din viața mea... dar am făcut-o.
Sunt în viață.
Am reușit.
Corpul meu începe să tremure și o durere palpitabilă izbucnește în genunchiul meu stâng –
cel pe care l-am trântit de parapet. Fac un pas, și amenință să cedeze pe mine. Trebuie să-l leg
înainte ca cineva să observe.
„Cred că ți-ai făcut un inamic acolo”, spune roșcata, mutând lejer arbaleta letală pe care o
poartă legată de umăr. Ea se uită la mine peste pergament cu o privire perspicace în ochii ei
alune, în timp ce mă privește în sus și în jos. „Te-aș păzi spatele cu aia dacă aș fi în locul tău.”
Dau din cap. Va trebui să-mi privesc spatele și orice altă parte a corpului.
Următorul candidat se apropie de la parapet în timp ce cineva mă prinde de umerii din
spate și mă învârte.
Pumnalul meu este la jumătatea drumului când îmi dau seama că este Rhiannon.
"Am reușit!" Ea rânjește, strângându-mi umerii.
 „Am reușit”, repet cu un zâmbet forțat. Îmi tremură coapsele acum, dar reușesc să-mi
învelesc pumnalul în coaste. Acum că suntem aici, ambii cadeți, pot să am încredere în ea?
„Nu pot să-ți mulțumesc suficient. Au fost cel puțin trei ori în care aș fi căzut dacă nu m-ai fi
ajutat. Aveai dreptate – tălpile alea erau lipici ca rahatul. Ai văzut oamenii de aici? Jur că
tocmai am văzut un an de-al doilea cu dungi roz în părul ei și un tip are solzi de dragon
tatuați pe tot bicepsul.
„Conformitatea este pentru infanterie”, spun în timp ce ea își trece brațul prin al meu și mă
trage spre mulțime. Genunchiul meu țipă, durerea iradiază până la șold și până la picior și
șchiopăt, greutatea mea căzând în partea lui Rhiannon.
La naiba.
De unde această greață? De ce nu pot să mă opresc din tremur? O să cad în orice secundă
acum — nu există nicio modalitate de a-mi rămâne în picioare corpul cu acest cutremur în
picioare sau zâmbetul din cap.
— Apropo de asta, spune ea, privind în jos. „Trebuie să schimbăm cizme. Există o bancă...”
O siluetă înaltă, într-o uniformă neagră impecabilă, iese din mulțime, îndreptându-se spre
noi și, deși Rhiannon reușește să se eschiveze, mă poticnesc, lovindu-i pieptul.
"Violet?" Mâinile puternice îmi prind coatele pentru a mă liniști și ridic privirea către o
pereche de ochi căprui, familiari, izbitori, evazați larg într-un șoc evident.
Ușurarea mă cuprinde și încerc să zâmbesc, dar probabil iese ca o grimasă distorsionată.
Pare mai înalt decât a fost vara trecută, barba care îi taie maxilarul este nouă și este umplut
într-un mod care mă face să clipesc... sau poate asta este doar vederea mea ce devine
încețoșată la margini. Zâmbetul frumos și liniștit care a jucat în prea multe dintre fanteziile
mele este departe de încruntarea care îi strânge gura, și totul despre el pare puțin... mai greu,
dar funcționează pentru el. Linia bărbiei lui, întinderea sprâncenelor, până și mușchii
bicepșilor lui sunt rigizi sub degetele mele, în timp ce încerc să-mi găsesc echilibrul. Cândva în
ultimul an, Dain Aetos a trecut de la atractiv și drăguț la superb .
Și sunt pe cale să-i fie rău peste tot cizmele lui.
"Ce dracu faci aici?" latră, șocul din ochii lui transformându-se în ceva străin, ceva mortal.
Acesta nu este același băiat cu care am crescut. Acum este un călăreț de anul doi.
„Dain. Ma bucur sa te vad." Este un eufemism, dar tremurul se transformă în tremurături
complete, iar bila îmi se strecoară în gât, amețelile fac doar să se agraveze greața. Genunchii
mei cedează.
— La naiba, Violet, mormăie el, ridicându-mă înapoi în picioare. Cu o mână pe spate și cu
cealaltă sub cot, mă îndepărtează repede de mulțime și mă îndepărtează într-un alcov din zid,
aproape de prima turelă defensivă a cetății. Este un loc umbrit, ascuns, cu o bancă de lemn
tare, pe care mă așează, apoi mă ajută să ies din rucsac.
Scuipat îmi inundă gura. „O să mă fac rău.”
 „Capul între genunchi”, ordonă Dain pe un ton dur cu care nu sunt obișnuit de la el, dar o
fac. Îmi freacă cercuri pe partea inferioară a spatelui în timp ce inspir pe nas și expir pe gură.
„Este adrenalina. Dă-i un minut și va trece.” Aud pași care se apropie pe pietriș. "Cine dracu
esti tu?"
„Sunt Rhiannon. Sunt... prietenul lui Violet.”
Mă uit la pietrișul de sub cizmele mele nepotrivite și voi ca conținutul slab al stomacului
meu să rămână pe loc.
„Ascultă-mă, Rhiannon. Violet este în regulă”, poruncește el. „Și dacă întreabă cineva,
atunci îi spui exact ce am spus, că este doar adrenalina care lucrează în sistemul ei. A
intelege?"
„Nu este treaba nimănui ce se întâmplă cu Violet”, replică ea, cu tonul ei la fel de tăios ca al
lui. „Așa că n-aș spune rahat. Mai ales nu când ea este motivul pentru care am trecut peste
parapet.
„Mai bine vrei să spui asta”, avertizează el, mușcătura din voce în contradicție cu cercurile
neîncetate și reconfortante pe care le face pe spatele meu.
„Aș putea să te întreb cine naiba ești ”, replică ea.
„Este unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei.” Tremuraturile se potolesc incet, iar greata
scade, dar nu sunt sigur daca e de la cronometrare sau de la pozitia mea, asa ca imi tin capul
intre genunchi in timp ce reusesc sa-mi desfac cizma stanga.
„Oh”, răspunde Rhiannon.
„Și un călăreț de anul doi, cadet ”, mârâie el.
Pietriș strâns, ca și cum Rhiannon a dat înapoi cu un pas.
— Nimeni nu te poate vedea aici, Vi, așa că fă-ți timp, spune Dain încet.
„Pentru că să-mi vomita măruntaiele după ce am supraviețuit parapetului și nemernicului
care a vrut să mă arunce de pe el ar fi considerat slab.” Mă ridic încet, stând drept.
„Exact”, răspunde el. "Ești rănit?" Privirea lui se îndreaptă asupra mea cu o margine
disperată, de parcă ar trebui să vadă fiecare centimetru pentru el însuși.
„Ma doare genunchiul”, recunosc în șoaptă, pentru că este Dain. Dain, pe care îl cunosc de
când aveam cinci și șase ani. Dain, al cărui tată este unul dintre cei mai de încredere consilieri
ai mamei mele. Dain, care m-a ținut împreună când Mira a plecat în Quadrantul Călăreților și
din nou când a murit Brennan.
Îmi ia bărbia între degetul mare și arătător, întorcându-mi fața la stânga și la dreapta
pentru inspecția lui. "Asta e tot? Esti sigur?" Mâinile lui îmi trec pe părțile laterale și se opresc
la coastele mele. „Porți pumnale ?”
Rhiannon îmi scoate cizma și oftă uşurată, mişcându-și degetele de la picioare.
Dau din cap. „Trei la coaste și unul în cizmă.” Slavă Domnului, sau nu sunt sigur că aș sta
aici chiar acum.
 „Huh.” Își lasă mâinile în jos și se uită la mine de parcă nu m-ar fi văzut niciodată, de parcă
aș fi un complet străin, dar apoi clipește și a dispărut. „Îți schimbă cizmele. Voi doi arătați
ridicoli. Vi, ai încredere în acesta?” El dă din cap spre Rhiannon.
Ar fi putut să mă aștepte la securitatea zidurilor cetății și să mă alunge așa cum a încercat
Jack, dar nu a făcut-o.
Dau din cap. Am încredere în ea atât de mult cât poate avea oricine în alt prim an pe aici.
"În regulă." Se ridică și se întoarce spre ea. Există și teci pe părțile laterale ale pieilor lui,
dar există pumnale în fiecare dintre ele, unde ale mele sunt încă goale. „Sunt Dain Aetos și
sunt liderul echipei a doua, secțiunea de flăcări, aripa a doua.”
Lider de echipă? Sprâncenele îmi sar. Cele mai înalte grade dintre cadeții din cadran sunt
liderul de aripi și liderul de secție. Ambele posturi sunt ocupate de elita de trei ani. Anii doi pot
ajunge la lideri de echipă, dar numai dacă sunt excepționali. Toți ceilalți sunt pur și simplu un
cadet înainte de Threshing - când dragonii aleg pe cine vor lega - și un călăreț după. Oamenii
mor prea des pe aici ca să împartă gradele prematur.
„Parapetul ar trebui să fie terminat în următoarele două ore, în funcție de cât de repede
traversează sau cad candidații. Găsește-o pe roșcată cu rola — de obicei poartă o arbaletă —
și spune-i că Dain Aetos te-a pus pe tine și pe Violet Sorrengail în echipa lui. Dacă te întreabă,
spune-i că îmi datorează că i-am salvat fundul la Threshing anul trecut. O voi aduce pe Violet
înapoi în curte în curând.”
Rhiannon îmi aruncă o privire și eu dau din cap.
„Du-te înainte să ne vadă cineva”, latră Dain.
„Merg”, răspunde ea, împingându-și piciorul în cizmă și încingându-l repede, în timp ce eu
fac același lucru cu al meu.
— Ai trecut parapetul cu o cizmă ecvestră prea mare pentru tine? întreabă Dain, privindu-
mă cu neîncredere.
„Ar fi murit fără să-l schimbe pe a mea.” Stau în picioare și tresări în timp ce genunchiul
meu se opune și încearcă să-mi cedeze catarama.
„Și vei muri dacă nu-ți găsim o cale de ieșire de aici.” Își oferă brațul. "Ia-l. Trebuie să te
ducem în camera mea. Trebuie să înfășurați genunchiul acela.” Sprâncenele i se ridică. —
Dacă nu ai găsit un remediu miraculos despre care nu știu în ultimul an?
Eu dau din cap și îl iau de braț.
— La naiba, Violet. La naiba .” Îl pune pe al meu discret de o parte, îmi apucă rucsacul cu
mâna goală, apoi mă conduce într-un tunel de la capătul alcovului din peretele exterior pe
care nici măcar nu îl văzusem. Luminile magice se aprind în aplice când trecem și se sting
după ce trecem. „Nu ar trebui să fii aici.”
"Constient." M-am lăsat să șchiopătesc puțin, căci acum nu ne vede nimeni.
 „Trebuie să fii în Cuadrantul Scribelor”, se fierbe el, conducându-mă prin tunelul din perete.
"Ce naiba s-a întâmplat? Te rog spune-mi că nu te-ai oferit voluntar pentru Quadrantul
Călăreților.”
„Ce crezi că s-a întâmplat?” Provoc când ajungem la o poartă din fier forjat care pare
construită pentru a ține departe un troll... sau un dragon.
El blestemă. "Mama ta."
"Mama mea." Dau din cap. „Fiecare Sorrengail este un călăreț, nu știi?”
Ajungem la un set de trepte circulare, iar Dain mă conduce pe lângă primul și al doilea etaj,
oprindu-ne la al treilea și împingând o altă poartă care scârțâie cu sunetul metalului pe
metal.
„Acesta este etajul al doilea an”, explică el încet. "Care înseamnă-"
„Nu ar trebui să fiu aici sus, evident.” M-am apropiat puțin. „Nu-ți face griji – dacă ne vede
cineva, voi spune doar că am fost copleșit de poftă la prima vedere și că nu am putut aștepta o
secundă să te scot din pantaloni.”
„Întotdeauna nenorocitul”. Un zâmbet ironic îi trage buzele în timp ce pornim pe hol.
„Pot să introduc câteva oh, plânge Dain odată ce suntem în camera ta doar pentru
credibilitate”, ofer eu, și de fapt sunt serios.
Pufnește în timp ce îmi aruncă rucsacul în fața unei uși de lemn, apoi face o mișcare de
răsucire cu mâna în fața mânerului. Un lacăt se aude.
„Ai puteri”, spun eu.
Nu este o știre, desigur. El este un călăreț de anul doi și toți călăreții pot face magie mai
mici odată ce dragonii lor aleg să-și canalizeze puterea... dar este... Dain.
„Nu arăta atât de surprins.” Își dă ochii peste cap și deschide ușa, ducându-mi rucsacul în
timp ce mă ajută să intru.
Camera lui este simplă, cu pat, dulap, birou și dulap. Nu are nimic personal în asta în afară
de câteva cărți pe biroul lui. Observ cu o mică explozie de satisfacție că unul este volumul
despre limba krovlan pe care i l-am dat înainte să plece vara trecută. Întotdeauna a avut un
dar pentru limbi străine. Chiar și pătura de pe patul lui este simplă, neagră, de parcă ar putea
uita de ce este aici în timp ce doarme. Fereastra este arcuită și mă îndrept spre ea. Pot vedea
restul Basgiath-ului peste râpă prin geamul transparent.
Este același colegiu de război și totuși la o lume întreagă distanță. Mai sunt doi candidați
pe parapet, dar privesc în altă parte înainte să mă pot simți investit doar să-i văd căzând.
Există doar atât de multă moarte pe care o persoană poate lua într-o zi, iar eu sunt la maxim.
„Ai împachetări aici?” Îmi întinde rucsacul.
„Le-am luat pe toate de la maiorul Gillstead”, răspund cu un încuviințare din cap, lăsându-
mă pe marginea patului său făcut cu experiență și începând să-mi scot în rucsac. Din fericire
pentru mine, Mira este o ambalătoare infinit mai bună decât mine, iar împachetările sunt
ușor de observat.
 "Fă-te comod." Zâmbește, lăsându-se pe spate de ușa închisă și prinzând o gleznă peste
cealaltă. „Oricât de mult urăsc că ești aici, trebuie să spun că este mai mult decât plăcut să-ți
văd fața, Vi.”
Îmi ridic privirea, iar ochii ni se întâlnesc. Tensiunea care mi-a fost în piept în ultima
săptămână – la naiba, în ultimele șase luni – se atenuează și, pentru o secundă, suntem doar
noi. "Mi-ai lipsit." Poate că dezvăluie o slăbiciune, dar nu-mi pasă. Oricum, Dain știe aproape
tot ce este de știut despre mine.
„Da. Și mie mi-a fost dor de tine, spune el încet, cu ochii înmuiindu-se.
Pieptul meu se strânge și există o conștientizare între noi, un sentiment aproape tangibil
de... anticipare în timp ce se uită la mine. Poate că după toți acești ani, suntem în sfârșit pe
aceeași pagină când vine vorba de a ne dori. Sau poate că este uşurat să vadă un vechi
prieten.
„Ar fi bine să înfășori piciorul ăla.” Se întoarce spre uşă. „Nu mă voi uita.”
„Nu este nimic pe care să nu fi văzut până acum.” Îmi arc șoldurile și îmi trec pantalonii de
piele în jos pe lângă coapse și peste genunchi. La dracu. Cel din stânga este umflat. Dacă
altcineva ar fi luat acea poticnire, ar fi ajuns să aibă o vânătaie, poate chiar o zgârietură. Dar
eu? Trebuie să-l repar astfel încât rotula să rămână acolo unde trebuie. Nu doar mușchii mei
sunt slabi. Nici ligamentele mele care îmi țin articulațiile unite nu funcționează de rahat.
— Da, ei bine, nu ne furișăm să înotăm în râu, nu-i așa? tachina el. Am crescut împreună
prin fiecare post în care părinții noștri fuseseră staționați și, indiferent unde ne-am afla,
reușim mereu să găsim un loc în care să înotăm și copaci în care să ne cățăram.
Îmi prind împachetarea în vârful genunchiului, apoi înfășurează și fix articulația în același
mod în care am făcut-o de când eram suficient de mare pentru ca vindecătorii să mă învețe.
Este o mișcare exersată pe care aș putea-o face în somn, iar familiaritatea ei este aproape
liniștitoare, dacă nu ar însemna că încep în cadranul rănit.
De îndată ce îl prind cu clema de metal, mă ridic și îmi trag pielea înapoi peste fund și le fac
nasturi. „Toate acoperite.”
Se întoarce și aruncă o privire peste mine. "Arati diferit."
„Sunt pieile.” dau din umeri. "De ce? Diferitul este rău?” Durează o secundă să-mi închid
rucsacul și să-l ridic în sus și peste umeri. Mulțumesc, Doamne, durerea de la genunchi este de
controlat cu ea legată așa.
„Este doar…” El clătină încet din cap, tachinandu-și buza inferioară cu dinții. "Diferit."
„De ce, Dain Aetos.” Zâmbesc și merg spre el, apoi apuc mânerul ușii de lângă el. „M-ai
văzut în costume de baie, tunici și chiar rochii de bal. Vrei să-mi spui că pielea este cea care o
face pentru tine?
Își bate joc, dar are o ușoară înroșire în obraji când mâna lui o acoperă pe a mea pentru a
deschide ușa. — Mă bucur să văd că anul nostru separat nu ți-a tocit limba, Vi.
 „Oh,” îmi arunc peste umăr în timp ce mergem pe hol, „pot face destul de multe lucruri cu
limba mea. Ai fi impresionat.” Zâmbetul meu este atât de larg încât aproape că mă doare și
doar pentru o secundă, uit că suntem în Quadrantul Călăreților sau că tocmai am supraviețuit
parapetului.
Ochii i se încălzesc. Presupun că și el a uitat. Apoi, din nou, Mira a spus întotdeauna clar că
călăreții nu sunt o grămadă inhibată în spatele acestor pereți. Nu există prea multe motive să
te refuzi când s-ar putea să nu trăiești ziua de mâine.
„Trebuie să te scoatem de aici”, spune el, clătinând din cap de parcă ar fi nevoie să-l curețe.
Apoi face din nou treaba cu mâna și aud încuietoarea alunecând la loc. Nu e nimeni pe hol și
ajungem repede la casa scărilor.
„Mulțumesc”, spun eu în timp ce începem să coborâm. „Gunchiul meu se simte mult mai bine
acum.”
„Încă nu-mi vine să cred că mama ta a crezut că să te bagi în Quadrantul Călăreților este o
idee bună.” Simt practic mânia vibrând pe el lângă mine în timp ce coborăm scările. Nu are
nicio balustradă de partea lui, dar nu pare să-l deranjeze, chiar dacă un singur pas greșit ar fi
sfârșitul lui.
"Nici eu. Ea și-a anunțat decretul despre ce cadran aș alege primăvara trecută, după ce am
promovat examenul inițial de admitere, și am început imediat să lucrez cu maiorul Gillstead.”
Va fi atât de mândru când va citi rulourile mâine și va vedea că nu sunt pe ele.
„Există o ușă în partea de jos a casei scărilor, sub nivelul principal, care duce la trecerea în
Cuadrantul Vindecătorilor, mai sus, în râpă”, spune el în timp ce ne apropiem de primul etaj.
„O să treci peste asta și să intri în Cuadrantul Scribilor.”
"Ce?" Mă opresc când picioarele mele lovesc piatra lustruită de la etajul principal, dar el
continuă în jos.
E deja la trei pași sub mine când își dă seama că nu sunt cu el. „Cadrantul Scribelor”, spune
el încet, întorcându-se spre mine.
Acest unghi mă face mai înalt decât el și mă uit la el. — Nu pot merge la Cuadrantul
Scribilor, Dain.
"Îmi pare rău?" Sprâncenele îi zboară în sus.
„Ea nu va suporta asta.” Eu dau din cap.
Gura i se deschide, apoi se închide, iar pumnii îi strâng în lateral. — Locul ăsta te va ucide,
Violet. Nu poți sta aici. Toată lumea va înțelege. Nu te-ai oferit voluntar – nu chiar.”
Mânia îmi urcă coloana vertebrală, iar privirea mea se îngustează asupra lui. Ignorând
cine m-a oferit sau nu voluntar, răspund: „Primul, sunt foarte conștient de șansele mele aici,
Dain , și doi, de obicei cincisprezece la sută dintre candidați nu trec de parapet și sunt încă
sunt în picioare, așa că presupun că depășesc deja aceste șanse.”
El face un pas înapoi. „Nu spun că nu ai dat cu piciorul în fund pur și simplu ajungând aici,
Vi. Dar trebuie să pleci. Te vei sparge prima dată când te vor pune în ringul de sparring, și
asta înainte ca dragonii să simtă că ești... El clătină din cap și își îndepărtează privirea, cu
maxilarul strâns.
„Eu sunt ce ?” Mi se ridică hackle. „Du-te înainte și spune-o. Când simt că sunt mai puțin
decât ceilalți? Asta vrei să spui?”
"La naiba." Își trece mâna peste buclele de culoare maro deschis. „Nu-mi mai pune cuvinte
în gură. Ştii ce vreau să spun. Chiar dacă supraviețuiești la Threshing, nu există nicio garanție
că un dragon te va lega. Așa cum a fost, anul trecut am avut treizeci și patru de cadeți
nelegați care tocmai stăteau în jur, așteptând să reia anul cu această clasă pentru a avea
șansa de a se lega din nou și toți sunt perfect sănătoși...”
„Nu fi nemernic.” Îmi cade stomacul. Doar pentru că ar putea avea dreptate nu înseamnă
că vreau să aud... sau vreau să fiu numit nesănătos .
„Încerc să te țin în viață!” strigă el, vocea lui răsunând din piatra casei scării. „Dacă te
ducem la Cuadrantul Scribelor chiar acum, poți să treci la testul lor și să ai o poveste
fenomenală de spus când ieși la băutură. Te duc înapoi acolo” – arată ușa care duce în curte –
„s-a scăpat din mâinile mele. Nu te pot proteja aici. Nu este pe deplin."
„Nu vă cer!” Stai... nu am vrut ca el? Nu asta a sugerat Mira? „De ce i-ai spune lui Rhiannon
să mă bage în echipa ta dacă ai vrea doar să mă furișezi pe ușa din spate?”
Menghina din jurul pieptului meu se strânge mai tare. Alături de Mira, Dain este persoana
care mă cunoaște cel mai bine pe întregul blestemat de continent și chiar și el crede că nu pot
să-l piratez aici.
„Să o fac să plece ca să te pot scoate!” Urcă două trepte, scurtând distanța dintre noi, dar
nu există nicio cedare în setul umerilor lui. Dacă determinarea ar avea o formă fizică, ar fi
Dain Aetos chiar acum. „Crezi că vreau să-mi văd cel mai bun prieten murind? Crezi că va fi
distractiv să vezi ce îți vor face, știind că ești fiica generalului Sorrengail? Să pui pielea nu te
face călăreț, Vi. Te vor face bucăți, iar dacă nu o fac, dragonii o vor face. În Quadrantul
Călăreților, ori absolvești, ori mori și știi asta. Lasă-mă să te salvez.” Întreaga lui postură se
lasă, iar cererea din ochii lui mărește o parte din indignarea mea. „Te rog, lasă-mă să te
salvez.”
„Nu poți”, șoptesc eu. „Ea a spus că mă va trage imediat înapoi. Fie plec de aici ca călăreț,
fie ca nume pe o piatră.”
„Ea nu a vrut să spună”. El dă din cap. „Ea nu poate să spună asta.”
„Ea vrea să spună. Nici măcar Mira nu a putut-o convinge să nu facă asta.”
Îmi cercetează ochii și se încordează, de parcă ar vedea adevărul acolo. „La naiba.”
„Da. La naiba.” Ridic din umeri, de parcă nu despre viața mea vorbim aici.
"În regulă." Îl văd schimbând vitezele mental, adaptându-se la informații. „Vom găsi o altă
cale. Deocamdată, să mergem.” Mă ia de mână și mă conduce la alcovul din care am dispărut.
„Ieși acolo și cunoaște-i pe ceilalți primii ani. Mă voi întoarce și voi intra de pe ușa turnului. Își
vor da seama că ne cunoaștem destul de curând, dar nu da nimănui muniție.” Îmi strânge
mâna și dă drumul, plecând fără un alt cuvânt și dispărând în tunel.
Îmi strâng curelele rucsacului și merg în lumina zdrobită a soarelui din curte. Norii se
sparg, iar burnița arde în timp ce pietrișul scârțâie sub picioarele mele în drum spre călăreți
și cadeți.
Curtea masivă, care ar putea încăpea cu ușurință o mie de călăreți, este exact ca harta din
arhivele înregistrate. În formă de lacrimă unghiulară, capătul rotunjit este format dintr-un
perete exterior uriaș gros de cel puțin trei metri. De-a lungul lateralelor sunt săli de piatră.
Știu că clădirea cu patru etaje cioplită în munte cu capătul rotunjit este pentru academicieni,
iar cea din dreapta, care se ridică deasupra stâncii, este căminele, unde m-a dus Dain.
Rotonda impunătoare care leagă cele două clădiri servește și ca intrare în sala de adunare,
comuna și biblioteca din spatele ei. Am renunțat să mă uit și mă întorc în curte pentru a mă
îndrepta spre peretele exterior. Pe partea dreaptă a parapetului se află o estradă de piatră,
ocupată de doi bărbați în uniformă pe care îi recunosc drept comandant și comandant
executiv, ambii îmbrăcați în ținută militară completă, cu medaliile clipind în lumina soarelui.
Îmi ia câteva minute să-l găsesc pe Rhiannon în mulțimea tot mai mare, vorbind cu o altă
fată al cărei păr negru ca jet este tuns la fel de scurt ca al lui Dain.
„Iată-te!” Zâmbetul lui Rhiannon este autentic și plin de ușurare. "Am fost ingrijorat. Este
totul... Ea ridică din sprâncene.
„Sunt bine să plec.” Dau din cap și mă întorc spre cealaltă femeie în timp ce Rhiannon ne
prezintă. Numele ei este Tara și este din provincia Morraine la nord, de-a lungul coastei Mării
de Smarald. Are același aer de încredere pe care îl are Mira și ochii ei dansează de entuziasm
în timp ce ea și Rhiannon vorbesc despre modul în care amândoi au fost obsedați de dragoni
încă din copilărie. Sunt atent, dar doar cât să-mi amintesc detalii dacă trebuie să facem o
alianță.
Trece o oră, apoi alta, după clopotele Basgiath, pe care le auzim de aici. Apoi ultimul dintre
cadeți intră în curte, urmat de cei trei călăreți de pe cealaltă turelă.
Xaden este printre ei. Nu doar înălțimea lui îl face să iasă în evidență în această mulțime, ci
și felul în care ceilalți călăreți par să se miște cu toții în jurul lui, ca și cum ar fi un rechin și
toți sunt pești, oferindu-i o dană largă. Pentru o secundă, nu pot să nu mă întreb care este
sigilul lui, puterea unică a legăturii cu dragonul său și, dacă de aceea, chiar și cei de trei ani
par să iasă din calea lui în timp ce se îndreaptă spre estradă cu pași mari. har letal. Sunt zece
în total acolo sus acum, iar din modul în care comandantul Panchek se deplasează în față, cu
fața către noi...
„Cred că suntem pe cale să începem”, le spun lui Rhiannon și Tarei, iar amândoi se întorc
spre estradă. Toata lumea face.
 „Trei sute unul dintre voi ați supraviețuit parapetului pentru a deveni cadeți astăzi”, începe
comandantul Panchek cu un zâmbet de politician, făcându-ne un semn. Tipul a vorbit mereu
cu mâinile. "Loc de muncă bun. Șaizeci și șapte nu au făcut-o.”
Pieptul meu se strânge în timp ce creierul îmi rotește rapid calculul. Aproape douăzeci la
sută. A fost ploaia? Vantul? Asta e mai mult decât media. Șaizeci și șapte de oameni au murit
încercând să ajungă aici.
„Am auzit că această poziție este doar o piatră de temelie pentru el”, șoptește Tara. — Vrea
slujba lui Sorrengail, apoi a generalului Melgren.
Generalul comandant al tuturor forțelor Navarrei. Ochii de mărgele ai lui Melgren m-au
făcut întotdeauna să mă zgâie de fiecare dată când ne-am întâlnit în timpul carierei mamei
mele.
— Al generalului Melgren? șoptește Rhiannon din partea mea cealaltă.
„Nu o va primi niciodată”, spun încet, în timp ce comandantul ne urează bun venit în
Quadrantul Călăreților. „Balaurul lui Melgren îi oferă abilitatea de a vedea rezultatul unei
bătălii înainte ca aceasta să se întâmple. Nu există nicio bătaie, și nu poți fi asasinat dacă știi
că va veni.”
„Așa cum spune Codexul, acum începeți adevăratul creuzet!” strigă Panchek, vocea lui
purtându-ne peste cei cinci sute dintre noi pe care îi estimez că suntem în această curte. „Veți
fi testați de superiori, vânați de semeni și ghidați de instinctele voastre. Dacă supraviețuiți
până la Treierat și dacă sunteți ales, veți fi călăreți. Apoi vom vedea câți dintre voi ajung la
absolvire.”
Statisticile spun că aproximativ un sfert dintre noi vor trăi pentru a absolvi, a oferi sau a
lua câteva în orice an, și totuși, Riders Quadrant nu este niciodată voluntari scurti. Fiecare
cadet din această curte crede că are ceea ce este necesar pentru a fi unul din elită, cel mai bun
Navarra pe care îl are de oferit... un călăreț de dragon. Nu pot să nu mă întreb pentru cele mai
mici secunde dacă poate o fac și eu. Poate pot face mai mult decât să supraviețuiesc.
„Instructorii tăi te vor învăța”, promite Panchek, îndreptându-și mâna spre rândul de
profesori care stăteau la ușile aripii academice. „Depinde de tine cât de bine înveți.” Își
balansează degetul arătător spre noi. „Disciplina revine unităților tale, iar liderul tău de aripi
este ultimul cuvânt. Dacă trebuie să mă implic... Un zâmbet lent și sinistru se întinde pe chipul
lui. „Nu vrei să mă implic.
Acestea fiind spuse, te voi lăsa în seama liderilor tăi. Cel mai bun sfat al meu? Nu muri.” Iese
de pe estradă împreună cu comandantul executiv, lăsând doar călăreții pe scena de piatră.
O femeie brunetă cu umerii largi și un rânjet cu cicatrici se îndreaptă înainte, cu vârfurile
argintii de pe umerii uniformei ei fulgerând în lumina soarelui. „Sunt Nyra, liderul principal al
aripii din cadran și șeful Primei Aripi. Lideri de secție și lideri de echipă, luați-vă pozițiile
acum.”
 Umărul meu este împins când cineva trece, împingând între mine și Rhiannon. Alții
urmează exemplul până când sunt vreo cincizeci de oameni în fața noastră, distanțați în
formație.
„Secțiuni și echipe”, îi șoptesc lui Rhiannon, în cazul în care nu a crescut într-o familie de
militari. „Trei echipe în fiecare secțiune și trei secțiuni în fiecare dintre cele patru aripi.”
„Mulțumesc”, răspunde Rhiannon.
Dain stă în secțiunea pentru a doua aripă, cu fața spre mine, dar își ferește privirea.
„Prima echipă! Secțiunea cu gheare! Prima aripă!” strigă Nyra.
Un bărbat mai aproape de estradă ridică mâna.
„Cadeți, când vă spuneți numele, pregătiți-vă în spatele liderului de echipă”, îi dă
instrucțiuni Nyra.
Roșcată cu arbaleta și rostogolirea pași înainte și începe să strige nume. Unul câte unul,
cadeții trec de la mulțime la formație, iar eu țin socoteala, făcând judecăți rapide bazate pe
îmbrăcăminte și aroganță. Se pare că fiecare echipă va avea aproximativ cincisprezece sau
șaisprezece oameni în ea.
Jack este chemat în Secțiunea Flăcări din Prima Aripă.
Tara este chemată în secțiunea de coadă și în curând pornesc pe a doua aripă.
Am oftat recunoscător când liderul aripii face un pas înainte și nu este Xaden.
Eu și Rhiannon suntem chemați amândoi în echipa a doua, secțiunea Flăcări, aripa a doua.
Intrăm repede în formație, aliniându-ne într-un pătrat. O privire rapidă îmi spune că avem un
lider de echipă — Dain, care nu se uită la mine — o femeie conducătoare de echipă executivă,
patru călăreți care par că ar fi în al doilea sau al treilea an și nouă în primul an. Una dintre
călăreții cu două stele pe uniformă și părul pe jumătate ras, pe jumătate roz, are o relicvă a
rebeliunii care se înfășoară în jurul antebrațului, de la încheietura mâinii până deasupra
cotului, unde dispare sub uniformă, dar eu privesc în altă parte, astfel încât ea. nu mă va
prinde uitându-mă.
Tacem cum se numesc restul aripilor. Soarele iese din plin acum, bate în pielea mea și
pârjolindu-mi pielea . I-am spus să nu te țină în acea bibliotecă. Cuvintele mamei de azi
dimineață mă bântuie, dar nu aș fi putut să mă pregătesc pentru asta. Am exact două nuanțe
când vine vorba de soare, palid și ars.
Când sună ordinea, ne întoarcem cu toții spre estradă. Încerc să-mi țin privirea pe ținătorul
de rulare, dar ochii îmi tremuresc ca trădătorii ei, iar pulsul îmi sare.
Xaden mă urmărește cu o privire rece și calculatoare, care se simte ca și cum ar plănui
moartea mea de unde este liderul aripii pentru A patra aripă.
îmi ridic bărbia.
Își ridică sprânceana cicatrice. Apoi îi spune ceva liderului aripii a doua aripii, iar apoi
fiecare lider al aripii se alătură la ceea ce este, evident, o discuție aprinsă.
„Despre ce crezi că vorbesc?” șoptește Rhiannon.
 — Liniște, șuieră Dain.
Mi se întărește coloana vertebrală. Nu mă pot aștepta să fie Dain- ul meu aici, nu în aceste
circumstanțe, dar totuși, tonul este șocant.
În cele din urmă, șefii aripilor se întorc pentru a ne fața, iar buzele lui Xaden mă înclină
ușor.
„Dain Aetos, tu și echipa ta vei schimba cu cea a Aurei Beinhaven”, ordonă Nyra.
Aștepta. Ce? Cine este Aura Beinhaven?
Dain dă din cap, apoi se întoarce către noi. "Urmați-mă." O spune o dată, apoi pășește prin
formație, lăsându-ne să alergăm după el. Trecem pe lângă o altă echipă pe drum de la... de la...
Chiar respirația îmi îngheață în plămâni.
Ne mutăm în aripa a patra. Aripa lui Xaden.
Durează un minut, poate două, și ne luăm locul în noua formație. Mă forțesc să respir. Pe
chipul arogant și frumos al lui Xaden este un zâmbet al naibii.
Acum sunt în întregime la mila lui, un subordonat în lanțul lui de comandă. Mă poate
pedepsi oricum îi place pentru cea mai mică infracțiune, chiar și pentru cele imaginare.
Nyra se uită la Xaden în timp ce termină misiunile, iar el dă din cap, făcând un pas înainte
și în cele din urmă întrerupând concursul nostru de priviri. Sunt destul de sigur că a câștigat,
având în vedere că inima mea galopează ca un cal fugit.
„Sunteți toți cadeți acum.” Vocea lui Xaden se aude peste curte, mai puternică decât ceilalți.
„Uită-te la echipa ta. Aceștia sunt singurii oameni garantați de Codex că nu vă vor ucide. Dar
doar pentru că nu îți pot pune capăt vieții nu înseamnă că alții nu o vor face. Vrei un dragon?
Câștigă unul.”
Majoritatea celorlalți aplaudă, dar îmi țin gura.
Șaizeci și șapte de oameni au căzut sau au murit în alt fel astăzi. Șaizeci și șapte la fel ca
Dylan, ai cărui părinți fie își strângeau trupurile, fie priveau cum sunt îngropați la poalele
muntelui sub o piatră simplă. Nu mă pot forța să aclam pentru pierderea lor.
Ochii lui Xaden îi găsesc pe ai mei, iar stomacul meu se strânge înainte ca el să-și
îndepărteze privirea. „Și pun pariu că te simți destul de prost acum, nu-i așa, primii ani?”
Mai multe urale.
— Te simți invincibil după parapet, nu-i așa? strigă Xaden. „Crezi că ești de neatins! Ești pe
cale să devii elită! Putinul! Alesul!"
O nouă rundă de urale urcă cu fiecare declarație, din ce în ce mai tare.
Nu. Asta nu este doar ovație, este sunetul aripilor care bat aerul spre supunere.
„O, Doamne, sunt frumoși,” șoptește Rhiannon lângă mine când ies la vedere – o revoltă de
dragoni.
Mi-am petrecut viața în preajma dragonilor, dar întotdeauna de la distanță. Ei nu
tolerează oamenii pe care nu i-au ales. Dar acești opt? Zboară direct pentru noi, cu viteză.
 Tocmai când cred că sunt pe cale să zboare deasupra capului, înclină vertical, bat aerul cu
aripile lor uriașe semitranslucide și se opresc, rafalele de vânt făcute de aripile atât de
puternice încât aproape că mă clătin înapoi când aterizează pe peretele semicircular exterior.
. Solzii din piept se unduiesc odată cu mișcarea, iar ghearele lor ascuțite ca brici se înfișează
în marginea peretelui de ambele părți. Acum înțeleg de ce pereții sunt groși de trei metri. Nu
este o barieră. Marginea cetăţii este un biban blestemat .
Îmi rămâne gura deschisă. În cei cinci ani pe care am trăit aici, n-am văzut niciodată asta,
dar, din nou, nu mi s-a permis să urmăresc ce se întâmplă în Ziua Conscripției.
Câțiva cadeți țipă.
Presupun că toată lumea vrea să devină călăreț cu dragon până când se află de fapt la
douăzeci de metri distanță de unul.
Aburii îmi explodează fața în timp ce cel bleumarin din fața mea expiră prin nările largi.
Coarnele lui albastre strălucitoare se ridică deasupra capului într-o mișcare elegantă și
letală, iar aripile ei se fulgeră momentan înainte de a se încadra, vârful articulației lor
superioare încoronat de o singură gheare feroce. Cozile lor sunt la fel de fatale, dar nu le pot
vedea în acest unghi și nici măcar nu pot spune ce rasă de dragon este fiecare fără acest
indiciu.
Toate sunt mortale.
„Va trebui să-i aducem din nou pe zidari”, mormăie Dain în timp ce bucăți de piatră se
prăbușesc sub strânsoarea dragonilor, izbindu-se în curte în bolovani de mărimea trunchiului
meu.
Sunt trei dragoni în diferite nuanțe de roșu, două nuanțe de verde — ca Teine, balaurul
Mirei — unul maro ca al mamei, unul portocaliu și enormul bleumarin în fața mea. Toți sunt
masivi, umbrind structura cetății, în timp ce își îngustează ochii de aur spre noi pentru o
judecată absolută.
Dacă n-ar avea nevoie de noi, oamenii zgomoți, pentru a dezvolta abilități de sigiliu din
legături și să împletească protecțiile de protecție pe care le dețin în jurul Navarrei, sunt destul
de sigur că ne-ar mânca pe toți și ar fi terminat. Dar le place să protejeze Valea – valea din
spatele lui Basgiath pe care dragonii o numesc acasă – de grifonii fără milă și ne place să
trăim, așa că iată-ne în cel mai puțin probabil dintre parteneriate.
Inima îmi amenință să-mi bată din piept și sunt absolut de acord cu asta, pentru că și mie
mi-ar plăcea să alerg. Doar să mă gândesc că ar trebui să călăresc una dintre acestea este al
naibii de ridicol.
Un cadet iese din Aripa a treia, țipând în timp ce fuge spre ține de piatră din spatele nostru.
Ne întoarcem cu toții să privim în timp ce sprintează spre ușa uriașă arcuită din centru.
Aproape că văd cuvintele sculptate în arc de aici, dar le știu deja pe de rost. Un dragon fără
călărețul său este o tragedie. Un călăreț fără dragonul lor este mort.
 Odată legați, călăreții nu pot trăi fără dragonii lor, dar majoritatea dragonilor pot trăi
bine după noi. De aceea aleg cu grijă, ca să nu fie umiliți prin alegerea unui laș, nu că un
dragon ar admite vreodată că a făcut o greșeală.
Dragonul roșu din stânga își deschide gura uriașă, dezvăluind dinți la fel de mari ca mine.
Falca aceea m-ar putea zdrobi dacă ar vrea, ca un strugure. Focul izbucnește de-a lungul
limbii sale, apoi trage spre exterior într-o flacără macabră către cadetul care fuge.
Este o grămadă de cenușă pe pietriș înainte de a ajunge chiar la umbra fortificației.
Șaizeci și opt de morți.
Căldura de la flăcări îmi explodă partea laterală a feței în timp ce îmi smucim atenția
înainte. Dacă altcineva aleargă și este de asemenea executat, nu vreau să-l văd. Mai multe
sunete de țipete în jurul meu. Îmi închid maxilarul cât pot de tare ca să tac.
Mai sunt două rafale de căldură, una în stânga mea și apoi alta în dreapta mea.
Fă-i șaptezeci.
Dragonul bleumarin pare să-și încline capul spre mine, de parcă ochii săi aurii îngustați ar
putea vedea direct prin mine până la frica care îmi înfășoară stomacul și îndoiala strânsă
insidios în jurul inimii mele. Pun pariu că poate vedea chiar și învelișul care îmi leagă
genunchiul. Știe că sunt în dezavantaj, că sunt prea mic pentru a-i urca piciorul din față și a
monta, prea fragil ca să călăresc. Dragonii știu întotdeauna.
Dar nu voi alerga. Nu aș sta aici dacă aș renunța de fiecare dată când ceva părea imposibil
de depășit. Nu voi muri azi. Cuvintele se repetă în capul meu la fel ca înaintea parapetului și
pe el.
Îmi forțez umerii înapoi și îmi ridic bărbia.
Dragonul clipește, ceea ce ar putea fi un semn de aprobare sau de plictiseală, și privește în
altă parte.
„Mai vrea cineva să se răzgândească?” strigă Xaden, scanând rândurile rămase de cadeți cu
aceeași privire perspicace a dragonului bleumarin din spatele lui. "Nu? Excelent. Aproximativ
jumătate dintre voi vor fi morți până la ora asta vara viitoare.” Formația este tăcută cu
excepția câtorva suspine premature din stânga mea. „O treime dintre voi din nou în anul
următor și la fel și în ultimul an. Nimănui nu-i pasă cine este mama sau tatăl tău aici. Chiar și
al doilea fiu al regelui Tauri a murit în timpul Treieratului. Așa că spune-mi din nou: te simți
invincibil acum că ai ajuns în Quadrantul Călăreților? De neatins? Elită?"
Nimeni nu aplaudă.
O altă explozie de căldură se năpustește – de data aceasta direct la fața mea – și fiecare
mușchi din corpul meu se strânge, pregătindu-se pentru incinerare. Dar nu sunt flăcări... doar
abur și îi aruncă înapoi împletiturile lui Rhiannon în timp ce dragonii își termină expirarea
simultană. Pantalonii din primul an înaintea mea se întunecă, culoarea răspândindu-i pe
picioare.
Ne vor speriați. Misiune indeplinita.
 „Pentru că nu ești de neatins sau special pentru ei.” Xaden arătă spre dragonul marinei și se
aplecă ușor înainte, de parcă ne-ar spune un secret în timp ce închidem ochii. „Pentru ei, tu
ești doar prada.”
 Inelul de sparring este locul unde sunt făcuți sau rupti călăreții. La urma urmei,
niciun dragon respectabil nu ar alege un călăreț care nu se poate apăra și niciun
cadet respectabil nu ar permite unei asemenea amenințări la adresa aripii să
continue antrenamentele.

— GHIDUL MAIORULUI AFENDRA PENTRU QUADRANTUL RIDERS

(EDIȚIE NEAUTORIZATĂ)

CAPITOLUL
PATRU

„Elena Sosa, Brayden Blackburn.” Căpitanul Fitzgibbons citește din registrul morții, flancat de
alți doi cărturari pe estradă, în timp ce stăm în formație tăcută în curte, strâmbând ochii în
soarele timpuriu.
În această dimineață, suntem cu toții în negru călăreț și există o singură stea argintie cu
patru colțuri pe claviculă, semnul unui prim an și un plasture al Patra Aripă pe umăr. Ni s-au
eliberat uniforme standard ieri, tunici de vară, pantaloni și accesorii după terminarea
Parapetului, dar nu și piei de zbor. Nu are rost să împarți uniformele de luptă mai groase și
mai protectoare când jumătate dintre noi nu vom fi prin preajmă la Treierat în octombrie.
Corsetul blindat pe care mi l-a făcut Mira nu este un regulament, dar mă potrivesc perfect
printre sutele de uniforme modificate din jurul meu.
După ultimele douăzeci și patru de ore și o noapte în barăcile de la primul etaj, încep să-mi
dau seama că acest cadran este un amestec ciudat de hedonism-am-s-ar putea-morri-mâine și
eficiență brutală în numele aceluiași motiv.
„Jace Sutherland”. Căpitanul Fitzgibbons continuă să citească, iar scribii de lângă el își
schimbă greutatea. „Dougal Luperco”.
Cred că suntem undeva în anii cincizeci, dar am pierdut numărătoarea când a citit numele
lui Dylan acum câteva minute. Acesta este singurul memorial pe care îl vor primi numele,
singura dată când se va vorbi despre ele în cetate, așa că încerc să mă concentrez, să
memorez fiecare nume, dar sunt prea multe.
Pielea mea este agitată de că am purtat armura toată noaptea, așa cum a sugerat Mira, și
mă doare genunchiul, dar rezist dorinței de a mă apleca și de a-mi ajusta învelișul pe care am
reușit să-l pun în intimitatea inexistentă a patului meu din cazarma din primul an. s-a trezit
oricine altcineva.
 Suntem o sută cincizeci și șase de oameni la primul etaj al clădirii căminului, paturile
noastre poziționate în patru rânduri îngrijite în spațiul deschis. Chiar dacă Jack Barlowe a
fost pus în căminele de la etajul trei, nu am de gând să-i las pe niciunul dintre ei să-mi vadă
slăbiciunile. Nu până nu știu în cine pot avea încredere. Camerele private sunt ca pielea de
zbor – nu primești una până nu supraviețuiești Treieratului.
„Simone Casteneda.” Căpitanul Fitzgibbons închide sulul. „Le lăudăm sufletele lui Malek.”
Zeul morții.
clipesc. Cred că eram mai aproape de final decât credeam.
Nu există nicio concluzie formală la formație, nici un ultim moment de tăcere. Numele de
pe sul părăsesc stratul cu cărturarii, iar liniștea este întreruptă în timp ce liderii de echipă se
întorc și încep să se adreseze echipelor lor.
„Sper că ați luat micul dejun cu toții, pentru că nu veți mai avea o șansă înainte de prânz”,
spune Dain, întâmpinându-și ochii pe ai mei pentru o scurtă bătaie de inimă, înainte să-și
îndepărteze privirea, prefăcându-și indiferență.
„Se pricepe să se prefacă că nu te cunoaște”, îmi șoptește Rhiannon lângă mine.
„El este”, răspund la fel de încet. Un zâmbet îmi smulge colțurile gurii, dar îmi păstrez
expresia cât mai blândă pe măsură ce mă înmuiesc în vederea lui. Soarele se joacă în părul lui
brun-nisip și, când întoarce capul, văd o cicatrice care iese din barbă de-a lungul bărbiei, pe
care cumva o scăpasem ieri.
„În al doilea și al treilea an, presupun că știi unde să mergi”, continuă Dain, în timp ce
scribii ocolesc marginea curții din dreapta mea, îndreptându-se înapoi spre cadranul lor.
Ignor vocea minuscul din interiorul meu care protestează că ar fi trebuit să fie cadranul meu .
A zăbovi în ceea ce ar fi putut fi nu mă va ajuta să supraviețuiesc pentru a vedea răsăritul de
mâine.
Există un mormăit de acord din partea cadeților seniori în fața noastră. În primul an,
suntem în ultimele două rânduri ale pătratului care alcătuiește Echipa a doua.
„În anii întâi, cel puțin unul dintre voi ar fi trebuit să vă memoreze programul academic
când a fost înmânat ieri.” Vocea lui Dain răsună peste noi și este greu să-l împaci pe acest
lider serios și cu fața severă cu tipul amuzant și rânjitor pe care l-am cunoscut dintotdeauna.
„Rămâneți împreună. Mă aștept să fiți cu toții în viață când ne vom întâlni în această după-
amiază în sala de antrenament.”
La naiba, aproape uitasem că azi luptăm. Avem sala de sport doar de două ori pe
săptămână, așa că atâta timp cât pot trece nevătămată de sesiunea de azi, mai sunt în
siguranță pentru încă două zile. Cel puțin am ceva timp să-mi pun picioarele sub mine înainte
de a trebui să ne descurcăm cu Gauntlet – cursa terifiantă de obstacole pe verticală, pe care
ne-au spus că va trebui să stăpânim când frunzele capătă culoare în două luni.
Dacă reușim să finalizăm Gauntlet final, ne vom plimba prin canionul cutie naturală de
deasupra lui, care duce la câmpul de zbor pentru Prezentare, unde dragonii din acest an
dornici să se unească vor arunca prima privire asupra cadeților rămași. După două zile,
treieratul va avea loc în valea de sub cetate.
Mă uit în jur la noii mei colegi de echipă și nu pot să nu mă întreb cine dintre noi, dacă este
vreunul, va ajunge la acel câmp de zbor, darămite acea vale.
Nu împrumuta necazurile de mâine.
„Și dacă nu suntem?” întreabă deșteaptul din primul an din spatele meu.
Nu mă obosesc să mă uit, dar Rhiannon o face, dând ochii peste cap în timp ce se întoarce
înapoi.
„Atunci nu va trebui să-mi fac griji să aflu numele tău, pentru că va fi citit mâine
dimineață”, răspunde Dain ridicând din umeri.
Un al doilea an înaintea mea pufnește în râs, mișcarea zbârnâind doi cercei mici cu cerc în
lobul ei stâng, dar cea cu părul roz rămâne tăcută.
— Sawyer? Dain se uită la primul an din stânga mea.
„Le voi duce acolo.” Cadetul înalt și slăbănog al cărui ten deschis este acoperit cu un pumn
de pistrui răspunde cu un semn strâns din cap. Maxilarul lui pistruiat căpuşă, iar pieptul mă
doare de simpatie. El este unul dintre repetă — un cadet care nu s-a legat în timpul Threshing
și acum trebuie să înceapă întregul an de la capăt.
„Mergi”, ordonă Dain, iar echipa noastră se desparte cam în același timp cu ceilalți,
transformând curtea dintr-o formație ordonată într-o mulțime de cadeți care vorbesc. Al
doilea și al treilea an pleacă în altă direcție, inclusiv Dain.
„Avem vreo douăzeci de minute să ajungem la clasă”, ne strigă Sawyer celor opt dintre cei
din primul an. „Etaj al patrulea, a doua cameră pe stânga în aripa academică. Ia-ți rahatul și
nu întârzia.” Nu se obosește să aștepte să confirme că l-am auzit înainte de a se îndrepta spre
cămin.
„Trebuie să fie greu”, spune Rhiannon în timp ce urmăm mulțimea către cămine. „A fi retras
și a trebuit să faci asta din nou.”
„Mai bine decât să fii mort”, spune măgarul deștept în timp ce trece pe lângă noi pe
dreapta, cu părul brun-închis căzându-și pielea maro a frunții la fiecare pas pe care îl face
cadetul mai scund. Numele lui este Ridoc, dacă îmi amintesc bine din scurtele prezentări prin
care am trecut înainte de cină aseară.
„Asta e adevărat”, răspund eu în timp ce ne îndreptăm spre gâtul de sticlă care s-a format
la uşă.
„Am auzit din cel de-al treilea an spunând că atunci când un prim an supraviețuiește
Treieratului nelegat, cadranul îi permite să repete anul și să încerce din nou dacă vor”,
adaugă Rhiannon și nu pot să nu mă întreb câtă determinare ar fi nevoie să supraviețuiește
primului tău an și apoi fii dispus să-l repeți doar pentru șansa de a deveni într-o zi un călăreț.
Ai putea muri la fel de ușor și a doua oară.
 O pasăre fluieră spre stânga și mă uit peste mulțime, cu inima tresărind pentru că recunosc
imediat tonul. Dain.
Apelul sună din nou și îl restrâng undeva lângă ușa rotondei. Stă în vârful scării late, iar în
clipa în care ochii ni se blochează, face semn spre uşă cu un semn subtil din cap.
„Voi fi...” încep să-i spun lui Rhiannon, dar ea mi-a urmat deja linia vizuală.
„Îți iau lucrurile și ne întâlnim acolo. E sub patul tău, nu? ea intreaba.
„Nu te superi?”
„Patajul tău este lângă al meu, Violet. Nu este o bătaie de cap. Merge!" Îmi aruncă un
zâmbet conspirativ și mă lovește de umăr.
"Mulțumesc!" Zâmbesc repede, apoi trec peste mulțime până mă eliberez de la margine. Din
fericire pentru mine, nu sunt mulți cadeți care se îndreaptă spre comună, ceea ce înseamnă că
nu mai sunt niciun ochi asupra mea odată ce mă strec în una dintre cele patru uși gigantice
ale rotondei.
Plămânii îmi trag aer în piept. Arată ca redările pe care le-am văzut în Arhive, dar nu
există nici un desen, nici un mediu artistic care să poată surprinde cât de copleșitor este
spațiul, cât de rafinat este fiecare detaliu. Rotonda ar putea fi cea mai frumoasă piesă de
arhitectură nu numai din cetate, ci și din tot Basgiath. Camera are trei etaje, de la podelele
sale de marmură lustruită până la tavanul de sticlă cu boltă care se filtrează în lumina
blândă a dimineții. În stânga sunt două uși masive arcuite către aripa academică, care au
ecou în partea dreaptă, care duc la cămine, iar în sus cu o jumătate de duzină de trepte, sunt
patru uși în fața mea care se deschid în sala de adunare.
La aceeași distanță în jurul rotondei, sclipind în diferitele lor culori de roșu, verde, maro,
portocaliu, albastru și negru, stau șase stâlpi de marmură descurajanți sculptați în dragoni,
de parcă s-ar prăbuși de pe tavanul de deasupra. Există suficient spațiu între gurile
mârâitoare de la baza fiecăreia pentru a încăpea cel puțin patru echipe în centru, dar este gol
chiar acum.
Trec pe lângă primul dragon, dăltuit din marmură roșu-închis, și o mână mă prinde de cot,
trăgându-mă înapoi în spatele stâlpului, unde există un gol între gheară și perete.
"Sunt doar eu." Vocea lui Dain este joasă și tăcută în timp ce mă întoarce spre el. Tensiunea
radiază din fiecare linie a cadrului lui.
„M-am gândit, din moment ce tu erai cel care mă chema pasărea.” Rânjesc, clătinând din
cap. El folosește acel semnal de când eram copii, locuiam lângă granița cu Krovlan, în timp ce
părinții noștri erau staționați acolo cu aripa de sud.
Sprânceana i se încruntă în timp ce privirea lui mă cercetează, fără îndoială căutând noi
răni. „Avem doar câteva minute înainte ca acest loc să fie plin. Cum e genunchiul tău?”
„Doare, dar voi trăi.” Am avut răni mult mai grave și amândoi știm asta, dar nu are rost să-
i spunem să se relaxeze când evident că nu are de gând să o facă.
 — Nimeni n-a încercat să te încurce aseară? Îngrijorarea îi încrețește fruntea și îmi
încrucișez brațele pentru a nu netezi liniile cu degetele. Îngrijorarea lui stă pe pieptul meu ca
o piatră.
„Ar fi atât de rău dacă ar face-o?” Tachinez, forțându-mi zâmbetul să se lărgească.
Își lasă brațele în lateral și oftă atât de tare, încât sunetul răsună în rotondă. — Știi că nu
asta vreau să spun, Violet.
— Nimeni nu a încercat să mă omoare aseară, Dain, sau chiar să mă rănească. Mă sprijin
pe spate de perete și îmi iau puțină greutate de pe genunchi. „Destul de sigur că eram cu toții
prea obosiți și ușurați pentru a fi în viață ca să începem să ne măcelăm unul pe altul.”
Barăcile s-au liniștit destul de repede după stingerea luminilor. Era ceva de spus despre
epuizarea emoțională a zilei.
„Și ai mâncat, nu? Știu că te scot repede din cămine când clopotele sună pentru șase.
„Am mâncat cu restul primilor ani și înainte să te gândești să-mi dai lecții, mi-am înfășurat
genunchiul sub pături și mi-am împletit părul înainte să sune clopotele. Ținem ore de scrib de
ani de zile , Dain. S-au trezit cu o oră mai devreme. De fapt, mă face să vreau să mă ofer
voluntar pentru micul dejun.”
Se uită la împletitura strânsă, cu vârful argintiu, pe care am prins-o într-un coc de părul
mai închis de lângă coroana capului. „Ar trebui să o tai.”
„Nu începe cu mine.” Eu dau din cap.
„Există un motiv pentru care femeile o fac scurt aici, Vi. În secunda în care cineva îți pune
mâna pe păr în ringul de luptă...”
„Părul meu este cea mai mică dintre preocupările mele în ringul de luptă”, îi răspund.
Ochii i se fac mari. „Încerc doar să te țin în siguranță. Ai noroc că nu te-am împins în
mâinile căpitanului Fitzgibbons azi dimineață și l-am rugat să te scoată de aici.
Ignor bubuitul unei amenințări. Pierdem timpul și am nevoie de o informație de la Dain.
„De ce echipa noastră a fost mutată de la aripa a doua la a patra ieri?”
Se înțepenește și își îndepărtează privirea.
"Spune-mi." Trebuie să știu dacă citesc într-o situație care nu există.
„La naiba”, mormăie el, rupându-și mâna peste păr. „Xaden Riorson te vrea mort. Este
cunoscut în rândul cadrelor de conducere după ieri.”
Nu. Nu reacționează exagerat.
„El a mutat echipa, așa că are o linie directă cu mine. Deci poate face ce vrea și nimeni nu
va pune la îndoială nimic. Sunt răzbunarea lui împotriva mamei mele.” Nici măcar nu-mi sare
inima la confirmarea a ceea ce știam deja. "Asta am crezut și eu. Trebuia doar să mă asigur
că imaginația mea nu fuge cu mine.”
„Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic.” Dain face un pas înainte și îmi prinde fața, degetul
mare mângâindu-mă peste pomeți într-o mișcare liniștitoare.
 „Nu poți face mare lucru.” Mă împing de perete, ieșind din îndemâna lui. „Trebuie să ajung
la clasă.” Deja, câteva voci răsună în rotondă în timp ce trec cadeții.
Maxilarul îi lucrează pentru o secundă, iar liniile îi revin între sprâncene. „Fă tot posibilul
să păstrezi un profil scăzut, mai ales când suntem în Battle Brief. Nu ca și cum culorile din
părul tău nu te dezvăluie, dar asta este singura clasă pe care o ia întreg cadranul. O să văd
dacă unul dintre cei doi ani poate sta de pază...
„Nimeni nu mă va asasina în timpul istoriei.” Îmi dau ochii peste cap. „Academicienii sunt
singurul loc în care nu trebuie să-mi fac griji. Ce va face Xaden? Să mă scoți din clasă și să mă
treci cu o sabie în mijlocul holului? Sau sincer crezi că mă va înjunghia în mijlocul Battle
Brief?
„Nu aș trece peste el. E al naibii de nemilos , Violet. De ce crezi că l-a ales dragonul lui?
— Cel bleumarin care a aterizat ieri în spatele estradei? Stomacul mi se răsucește. Felul în
care m-au evaluat acei ochi de aur...
Dain dă din cap. „Sgaeyl este o coadă de pumnal albastră și ea este... vicioasă.” El înghite.
„Nu mă înțelege greșit. Cath este o treabă urâtă când se enervează — toate Red Swordtails
sunt — dar chiar și majoritatea dragonilor se feresc de Sgaeyl.
Mă uit la Dain, la cicatricea care îi definește maxilarul și la ochiul tare, familiar și totuși nu.
"Ce?" el intreaba. Vocile din jurul nostru devin mai puternice și sunt mai mulți pași care vin
și pleacă.
„Ai legat un dragon. Ai puteri despre care nici măcar nu știu. Deschizi ușile cu magie. Ești
un lider de echipă.” Spun propozițiile încet, sperând că se vor afunda, că voi înțelege cu
adevărat cât de mult s-a schimbat. „Este greu să-mi înfășor capul în jurul tău încă ești… Dain.”
„Eu sunt încă eu.” Poziția lui se înmoaie și își ridică mâneca scurtă a tunicii, dezvăluind
relicva unui dragon roșu pe umăr. „Am asta acum. Și în ceea ce privește puterile, Cath
canalizează o cantitate destul de semnificativă de magie în comparație cu unii dintre ceilalți
dragoni, dar încă nu sunt nici pe departe expert în asta. Nu m-am schimbat atât de mult. În
ceea ce privește magia mai mică, alimentată prin legătura relicvei mele, pot face lucrurile
obișnuite, cum ar fi ușile deschise, pot crește viteza și pot alimenta pixurile cu cerneală în loc
să folosesc acele penne incomode.”
„Care este puterea ta de sigiliu?” Fiecare călăreț poate face mai puțină magie odată ce
dragonul său începe să-i canalizeze puterea, dar sigila este abilitatea unică care iese în
evidență, cea mai puternică abilitate care rezultă din fiecare legătură unică dintre dragon și
călăreț.
Unii călăreți au aceleași semne. Manipularea focului, mânuirea gheții și mânuirea apei
sunt doar câteva dintre cele mai comune puteri de tip sigiliu, toate utile în luptă.
Apoi sunt semnele care fac un călăreț extraordinar.
Mama poate exercita puterea furtunilor.
Melgren poate vedea rezultatul bătăliilor.
 Nu pot să nu mă întreb din nou care este sigila lui Xaden – și dacă o va folosi pentru a mă
ucide când mă aștept mai puțin.
„Pot citi amintirile recente ale unei persoane”, recunoaște Dain încet. „Nu ca un instinsic
citește gândurile sau altceva – trebuie să pun mâna pe persoana respectivă, așa că nu sunt un
risc pentru securitate. Dar sigilul meu nu este cunoscut. Cred că mă vor folosi în inteligență.”
Arătă spre plastura de busolă de sub cea de-a patra aripă pe umăr. Purtarea acestui sigiliu
indică faptul că un sigiliu este prea clasificat. Doar că nu am observat-o ieri.
"În nici un caz." Zâmbesc, respirând liniștitor, când îmi amintesc că uniforma lui Xaden nu
avea niciun petic pe ea.
El dă din cap, un zâmbet entuziasmat modelându-i gura. „Încă învăț și, desigur, mă descurc
mai bine cu cât sunt mai aproape de Cath, dar da. Mi-am pus mâinile pe tâmplele cuiva și pot
vedea ce a văzut. Este incredibil."
Acest sigiliu îl va face mai mult decât să-l deosebească pe Dain. Îl va face unul dintre cele
mai valoroase instrumente de interogare pe care le avem. „Și spui că nu te-ai schimbat”, mă
tachinez pe jumătate.
„Acest loc poate deforma aproape totul despre o persoană, Vi. Îndepărtează prostiile și
frumusețile, dezvăluind oricine ești în miezul tău. Ei vor așa. Ei vor ca asta să rupă legăturile
tale anterioare, astfel încât loialitatea ta să fie față de aripa ta. Este unul dintre multele
motive pentru care primii ani nu au voie să corespondeze cu familia și prietenii lor, altfel știi
că ți-aș fi scris. Dar un an nu se schimbă că încă te consider cel mai bun prieten al meu. Eu
sunt încă Dain, iar de data asta anul viitor, tu vei fi în continuare Violet. Vom fi în continuare
noi.”
„Dacă mai sunt în viață”, glumesc în timp ce clopotele sună. „Trebuie să ajung la clasă.”
— Da, și voi întârzia la câmpul de zbor. Se îndreaptă spre marginea stâlpului. „Uite,
Riorson este încă un lider de aripă. Te va urmări, dar va găsi o modalitate de a o face în
conformitate cu regulile Codexului, cel puțin când oamenii se uită. Eram... Obrajii i se
îmbujoră. „Prieten foarte bun cu Amber Mavis – actualul lider al aripii a treia – anul trecut și
vă spun că Codexul este sacru pentru ei. Acum, tu mergi primul. Ne vedem la sala de
antrenament.” Zâmbește liniştitor.
"Ne vedem." Zâmbesc înapoi și mă întorc pe călcâie, mergând în jurul bazei stâlpului masiv
în rotonda semi-aglomerată. Sunt câteva zeci de cadeți aici, mergând dintr-o clădire în alta și
durează o secundă să mă orientez.
Observ ușile academice dintre stâlpii portocalii și negri și încep așa, amestecându-mă în
mulțime.
Firele de păr de pe ceafă mi se ridică și un frig îmi curge pe coloana vertebrală în timp ce
traversez centrul rotondei, apoi pașii mi se opresc. Cadeții se mișcă în jurul meu, dar ochii îmi
sunt atrași în sus, spre vârful treptelor care duc la sala de adunare.
Oh, la naiba.
 Xaden Riorson mă urmărește cu ochii îngustați, mânecile uniformei sale suflecate brațele
uriașe care îi rămân încrucișate pe piept, avertismentul din brațul său acoperit cu relicve pe
deplin afișat în timp ce un al treilea an lângă el spune ceva ce el în mod flagrant. ignoră.
Inima îmi sare și mi se blochează în gât. Sunt poate douăzeci de picioare între noi. Degetele
îmi tremură, gata să apuce una dintre lamele învelite la coaste. Aici o va face? În mijlocul
rotondei? Podeaua de marmură este gri, așa că nu ar trebui să fie atât de greu pentru
personal să scoată sângele.
Capul lui se înclină și mă studiază cu acei ochi incredibil de întunecați, de parcă ar decide
unde sunt cel mai vulnerabil.
Ar trebui să fug, nu? Dar cel puțin îl văd venind dacă ocup această funcție.
Atenția lui se schimbă, aruncând o privire în dreapta mea și ridică o singură sprânceană
spre mine.
Stomacul mi se înclină când Dain iese din spatele stâlpului.
„Ce ești...” începe Dain când ajunge lângă mine, cu sprânceana încruntă de confuzie.
„Sunt al treptelor. A patra uşă, şuier eu, întrerupându-l.
Privirea lui Dain se ridică brusc în timp ce mulțimea se rărește în jurul nostru, iar el
mormăie un blestem, apropiindu-se nu atât de subtil de mine. Mai puțini oameni înseamnă
mai puțini martori, dar nu sunt suficient de prost încât să cred că Xaden nu mă va ucide în
fața întregului cadran, dacă vrea.
„Știam deja că părinții tăi sunt strânși”, strigă Xaden, cu un zâmbet crud înclinându-i
buzele. „Dar voi doi trebuie să fiți atât de clari?”
Cei câțiva cadeți care sunt încă în rotondă se întorc să se uite la noi.
„Lasă-mă să ghicesc”, continuă Xaden, aruncând o privire între mine și Dain. "Prieteni din
copilărie? Chiar și primele iubiri?”
„Nu te poate răni fără motiv, nu?” şoptesc eu. „Fără motiv și convocarea unui cvorum de
lideri de aripi pentru că ești lider de echipă. Articolul patru, secțiunea a treia.”
„Corect,” răspunde Dain, fără a se obosi să-și coboare vocea. „Dar nu ești.”
„Mă așteptam să faci o treabă mai bună de a te ascunde unde se află afecțiunile tale,
Aetos.” Xaden se mișcă, coborând treptele.
La dracu. La dracu. La dracu .
„Fugi, Violet”, îmi ordonă Dain. "Acum."
am zăvorit.
 Știind că sunt în dezacord direct cu ordinele generalului Melgren, mă opun oficial
planului prezentat în briefingul de astăzi. Nu este opinia acestui general că copiii
conducătorilor rebeliunii ar trebui forțați să asiste la execuțiile părinților lor.
Niciun copil nu ar trebui să-și privească părinții morți.

— THE TYRRISH REBELLION, UN BRIEF OFICIAL PENTRU

REGELE TAURI DE CĂTRE GENERALUL LILITH SORRENGAIL

CAPITOLUL
CINCI

„Bine ați venit la primul vostru Brief de luptă”, spune profesorul Devera de pe podeaua
îngropată a uriașei săli de curs mai târziu, în cursul dimineții, cu un petic violet strălucitor pe
umăr care se potrivește perfect cu părul ei scurt. Aceasta este singura clasă desfășurată în
sala circulară, etajată, care curbe întregul capăt al sălii academice și una dintre cele două
camere din cetate capabile să se potrivească fiecărui cadet. Fiecare scaun scârțâit din lemn
este plin, iar seniorii de trei ani stau lângă pereții în spatele nostru, dar ne potrivim cu toții.
Este departe de istorie la ora trecută, unde erau doar trei echipe de primii ani, dar cel puțin
primii ani din lotul nostru sunt toți așezați împreună. Acum, dacă mi-aș putea aminti toate
numele lor.
Ridoc este ușor de reținut – a făcut comentarii înțelepte de-a lungul istoriei. Totuși, sperăm
că știe mai bine decât să încerce același lucru aici. Profesorul Devera nu este genul care
glumește.
„În trecut, călăreții au fost rar chemați în serviciu înainte de absolvire”, continuă profesorul
Devera, cu gura încordată, în timp ce se îndreaptă încet în fața unei hărți înalte de 20 de
metri a continentului, montată pe peretele din spate, care este etichetată complex cu noul
nostru. avanposturi defensive de-a lungul granițelor noastre. Zeci de lumini magice luminează
spațiul, mai mult decât compensând lipsa ferestrelor și reflectându-se în sabia lungă pe care o
ține legată de spate.
„Și dacă ar fi fost, au fost întotdeauna cei de trei ani care petrecuseră timp umblând aripile
din față, dar ne așteptăm să absolviți cu științe depline cu ce ne confruntăm. Nu este vorba
doar să știi unde este poziționată fiecare aripă.” Își ia timpul, făcând contact vizual cu fiecare
prim an pe care îl vede. Gradul de pe umărul ei spune căpitan, dar știu că va fi majoră înainte
de a-și părăsi predarea prin rotație aici, având în vedere medaliile prinse pe piept. „Trebuie să
înțelegeți politica inamicilor noștri, strategiile de apărare a avanposturilor noastre de
atacurile constante și să aveți o cunoaștere aprofundată atât a bătăliilor recente, cât și a
celor actuale. Dacă nu poți înțelege aceste subiecte de bază, atunci nu ai nicio treabă cu
spatele unui dragon.” Își arcuiește o sprânceană neagră cu câteva nuanțe mai închisă decât
pielea ei maro-închis.
„Fără presiune”, mormăie Rhiannon lângă mine, luând note furios.
„Vom fi bine”, îi promit în șoaptă. „Anii al treilea au fost trimiși doar la posturile din
Midland ca întăriri, niciodată pe front.” Îmi ținusem urechile deschise în preajma mamei cât
să știu atât de multe.
„Acesta este singurul curs pe care îl veți avea în fiecare zi, pentru că este singurul curs care
va conta dacă sunteți chemat în serviciu mai devreme.” Privirea profesorului Devera se
îndreaptă de la stânga la dreapta și se oprește asupra mea. Ochii ei se mari pentru o bătaie a
inimii, dar ea zâmbește de aprobare și dă din cap înainte de a merge mai departe. „Deoarece
această clasă este predată în fiecare zi și se bazează pe cele mai actuale informații, vei
răspunde și profesorului Markham, care nu merită decât respectul tău cel mai mare.”
Ea îi face semn pe scrib înainte, iar el se mișcă să stea lângă ea, culoarea crem a uniformei
lui contrastând cu cea neagră ei. Se aplecă înăuntru când ea îi șoptește ceva, iar sprâncenele
lui groase zboară sus în timp ce își biciuiește capul în direcția mea.
Nu există nici un zâmbet de aprobare când ochii obosiți ai colonelului îi găsesc pe ai mei, ci
doar un oftat care îmi umple pieptul de durere grea când îl aud. Trebuia să fiu elevul său
vedetă în Cuadrantul Scribilor, încoronarea lui înainte de a se pensiona. Cât de ironic că acum
sunt cel mai puțin probabil să reușesc în asta.
„Este datoria cărturarilor nu numai să studieze și să stăpânească trecutul, ci să transmită
și să înregistreze prezentul”, spune el, frecându-și puntea nasului bulbos după ce în cele din
urmă și-a smuls privirea dezamăgită de a mea. „Fără descrieri exacte ale liniilor noastre de
front, informații de încredere cu care să luăm decizii strategice și, cel mai important, detalii
veridice pentru a ne documenta istoria pentru binele generațiilor viitoare, suntem
condamnați, nu numai ca regat, ci și ca societate. .”
Tocmai de aceea mi-am dorit întotdeauna să fiu scrib. Nu că ar conta acum.
„Primul subiect al zilei.” Profesorul Devera se îndreaptă spre hartă și își aruncă mâna,
aducând o lumină magică direct peste granița de est cu provincia Poromiel Braevick. „Aripa
de Est a suferit un atac noaptea trecută în apropierea satului Chakir de către un grup de
grifoni și călăreți Braevi.”
Oh dracu . Un murmur se răspândește pe hol și îmi înfund pana în călimăria de pe biroul
din fața mea, ca să pot lua notițe. Abia aștept să canalizez ca să pot folosi tipul de pixuri
râvnite pe care mama le ține pe birou. Un zâmbet îmi curbe buzele. Ar putea exista cu
siguranță avantaje de a fi călăreț. Va fi .
 „Bineînțeles, unele informații sunt redactate din motive de securitate, dar ceea ce vă putem
spune este că saloanele s-au clătinat de-a lungul vârfului Munților Esben.” Profesorul Devera
își desparte mâinile și lumina se extinde, luminând munții care formează granița noastră cu
Braevick. „Permițând driftului nu numai să intre pe teritoriul Navarian, ci și calăreților lor să
se canalizeze și să se ocupe cândva în jurul miezului nopții.”
Stomacul meu se scufundă în timp ce un murmur se ridică de la cadeți, mai ales de la cei
din primul an. Dragonii nu sunt singurele animale capabile să canalizeze puteri către
călăreții lor. Grifonii din Poromiel împărtășesc și ei abilitatea, dar dragonii sunt singurii
capabili să alimenteze protecțiile care fac ca orice altă magie, dar pe a lor, să fie imposibilă în
granițele noastre. Ele sunt motivul pentru care granițele Navarrei sunt oarecum circulare –
puterea lor radiază din Vale și nu se poate extinde decât atât de departe, chiar și cu echipele
staționate la fiecare avanpost. Fără secțiile alea, suntem dracuți. Ar fi sezon deschis în satele
navarriene când grupele de raid din Poromiel coboară inevitabil. Nemernicii ăia lacomi nu se
mulțumesc niciodată cu resursele pe care le au. Întotdeauna ei le vor și pe ale noastre și până
nu învață să se mulțumească cu acordurile noastre comerciale, nu avem nicio șansă să punem
capăt recrutării în Navarra. Nicio șansă de a experimenta pacea.
Dar dacă nu suntem în alertă maximă, atunci trebuie să fi rețesut sau măcar să se
stabilească.
„Treizeci și șapte de civili au fost uciși în atac cu o oră înainte ca o echipă din Aripa de Est
să poată sosi, dar călăreții și dragonii au reușit să respingă deriva”, termină profesorul
Devera, încrucișându-și brațele peste piept. „Pe baza acestor informații, ce întrebări ați
pune?” Ea ridică un deget. „Vreau să înceapă doar răspunsuri din primii ani.”
Întrebarea mea inițială ar fi de ce naiba s-au clătinat secțiile, dar nu e ca și cum vor
răspunde la o astfel de întrebare într-o cameră plină de cadeți cu autorizație de securitate
zero.
Studiez harta. Lanțul Munților Esben este cel mai înalt de-a lungul graniței noastre de est
cu Braevick, ceea ce îl face cel mai puțin probabil loc pentru un atac, mai ales că grifonii nu
tolerează altitudinea la fel de bine ca dragonii, probabil datorită faptului că sunt jumătate de
leu. , jumătate vultur și nu poate face față aerului mai subțire la altitudini mai mari.
Există un motiv pentru care am reușit să respingem fiecare atac major asupra teritoriului
nostru în ultimii șase sute de ani și ne-am apărat cu succes pământul în acest război fără
sfârșit de patru sute de ani. Abilitățile noastre, atât mai mici, cât și cele cu sigiliu, sunt
superioare, deoarece dragonii noștri pot canaliza mai multă putere decât grifonii. Așadar, de
ce să atace în lanțul de munți? Ce a făcut să se clatine saloanele acolo?
„Haideți, primii ani, arătați-mi că aveți mai mult decât un echilibru bun. Arată-mi că ai
abilitățile de gândire critică pentru a fi aici”, cere profesorul Devera. „Este mai important ca
oricând să fii pregătit pentru ceea ce este dincolo de granițele noastre.”
 „Este prima dată când saloanele s-au clătinat?” un prim an întreabă câteva rânduri
înainte.
Profesorii Devera și Markham aruncă o privire înainte ca ea să se întoarcă spre cadet.
"Nu."
Inima îmi zvâcnește în gât și camera cade în liniște.
Nu este prima dată.
Fata își drese glasul. „Și cât de des se clatină?”
Ochii isteți ai profesorului Markham se îngustează asupra ei. — Asta e peste nivelul tău de
salariu, cadete. Își îndreaptă atenția către secția noastră. „Următoarea întrebare relevantă
pentru atacul despre care discutăm?”
„Câte victime a suferit aripa?” întreabă un prim an pe rândul din dreapta mea.
„Un dragon rănit. Un călăreț mort.”
Din hol se ridică un alt murmur. Supraviețuirea absolvirii nu înseamnă că vom supraviețui
serviciului. Din punct de vedere statistic, cei mai mulți călăreți mor înainte de vârsta de
pensionare, mai ales în ritmul în care au scăzut în ultimii doi ani.
„De ce ai pune această întrebare anume?” îl întreabă profesorul Devera pe cadet.
„Să știe de câte întăriri vor avea nevoie”, răspunde el.
Profesorul Devera dă din cap, întorcându-se spre Pryor, cel mai blând din primul an din
echipa noastră, care are mâna sus, dar o coboară repede, strângându-și sprâncenele
întunecate. „Ai vrut să pui o întrebare?”
"Da." Dă din cap, trimițând câteva șuvițe de păr negru în ochi, apoi clătină din cap. "Nu. Nu
face nimic."
„Atât de hotărâtor”, își bate joc de lângă el Luca – cel iubitor din primul an în echipa
noastră pe care voi face orice pentru a-l evita, înclinând capul în timp ce cadeții râd în jurul
lor. Un colț al gurii ei se înclină într-un zâmbet, iar ea își răstoarnă părul lung și castaniu
peste umăr într-o mișcare care nu este deloc ocazională. La fel ca mine, este una dintre
puținele femei din cadran care nu și-a tuns părul. Îi invidiez încrederea că nu va fi folosită
împotriva ei, dar nu atitudinea ei și o cunosc de mai puțin de o zi.
„Este în echipa noastră”, o mustră Aurelie – cel puțin eu cred că așa o cheamă –, cu ochii ei
negri fără aiurea îngustându-se pe Luca. „Arătați puțină loialitate.”
"Vă rog. Niciun dragon nu se leagă de un tip care nici măcar nu poate decide dacă vrea să
pună o întrebare. Și l-ai văzut la micul dejun azi dimineață? A ținut toată coada pentru că nu
putea alege între slănină sau cârnați.” Luca își dă ochii peste cap cu ramă de kohl.
„Dacă A patra aripă a terminat să se strângă una pe cealaltă?” întreabă profesorul Devera,
ridicând o sprânceană.
— Întreabă la ce altitudine se află satul, îi șoptesc lui Rhiannon.
"Ce?" Sprânceana ei se încruntă.
 „Doar întreabă”, răspund eu, încercând să țin cont de sfatul lui Dain. Jur că îl pot simți
uitându-se la ceafă de la șapte rânduri în spatele meu, dar nu mă voi întoarce și mă uit, nu
când știu că și Xaden e acolo sus undeva.
„La ce altitudine este satul?” întreabă Rhiannon.
Sprâncenele profesorului Devera se ridică în timp ce se întoarce spre Rhiannon.
„Markham?”
„Puțin mai puțin de zece mii de picioare”, răspunde el. "De ce?"
Rhiannon îmi aruncă o doză de ochi lateral și își drese glasul. „Doar pare puțin ridicat
pentru un atac planificat cu grifoni.”
— Bună treabă, șoptesc eu.
„ Este puțin ridicat pentru un atac planificat”, spune Devera. „De ce nu-mi spui de ce e
deranjant, Cadet Sorrengail? Și poate ai vrea să-ți pui propriile întrebări de aici încolo.” Ea
îmi aruncă o privire care mă face să mă zvârcolesc pe scaunul meu.
Fiecare cap din cameră se întoarce în direcția mea. Dacă cineva a avut vreo îndoială cu
privire la cine sunt eu, a dispărut de mult. Minunat .
„Grifonii nu sunt la fel de puternici la acea altitudine și nici capacitatea lor de a canaliza”,
spun eu. „Este un loc ilogic pentru ei să atace, dacă nu știau că saloanele vor eșua, mai ales că
satul pare să fie cam la ce... o oră de zbor de cel mai apropiat avanpost?” Mă uit la hartă
pentru a fi sigur că nu mă prostesc. — Ăsta e Chakir chiar acolo, nu-i așa? Scribe se
antrenează pentru victorie.
"Este." Un colț al gurii profesorului Devera se ridică într-un zâmbet. „Continuați cu acea
linie de gândire.”
Asteapta o secunda. „Nu ai spus că a durat o oră până sosă echipa de călăreți?” Privirea mi
se îngustează.
"Am facut." Ea mă privește cu așteptare.
„Atunci erau deja pe drum”, am grăbit, recunoscând imediat cât de prost sună. Obrajii mi se
încălzesc în timp ce în jurul meu se aude un mormăit de râs.
„Da, pentru că asta are sens.” Jack se întoarce pe scaunul său din primul rând și râde
deschis de mine. „Generalul Melgren știe rezultatul unei bătălii înainte ca aceasta să se
întâmple, dar nici măcar el nu știe când se va întâmpla, prostule.”
Simt chicoteala colegilor mei reverberând în oasele mele. Vreau să mă târăsc sub acest
birou ridicol și să dispar.
„La naiba, Barlowe”, se răstește Rhiannon.
„Nu sunt cel care crede că precogniția este un lucru”, replică el cu un rânjet. „Dumnezeii să
ne ajute dacă acesta ajunge vreodată pe spatele unui dragon.” O altă rundă de râs îmi arde și
gâtul.
— De ce crezi asta, Violet... Profesorul Markham tresări. — Cadet Sorrengail?
 „Pentru că nu există nicio modalitate logică de a ajunge acolo într-o oră de la atac, dacă nu
erau deja pe drum”, argument, aruncând o privire asupra lui Jack. La naiba cu el și cu râsul
lui. S-ar putea să fiu mai slab decât el, dar sunt mult mai inteligent. „Ar fi nevoie de cel puțin
jumătate din atât pentru a aprinde balizele din rază de acțiune și a cere ajutor, și nicio echipă
completă nu stă în jur așteaptă să fie nevoie. Mai mult de jumătate dintre acești călăreți ar fi
dormit, ceea ce înseamnă că erau deja pe drum.”
„Și de ce ar fi deja pe drum?” Profesorul Devera mă îndeamnă, iar lumina din ochii ei îmi
spune că am dreptate, dându-mi încrederea să-mi duc șirul gândurilor cu un pas mai departe.
„Pentru că știau cumva că secțiile se sparg.” Îmi ridic bărbia, sperând simultan că am
dreptate și rugându-mă lui Dunne – zeița războiului – să mă înșel.
„Asta este cel mai mult...” începe Jack.
„Are dreptate”, îl întrerupe profesorul Devera și o liniște se ascunde în cameră. „Unul dintre
dragonii din aripă a simțit paza care se clătina, iar aripa a zburat. Dacă nu ar fi, victimele ar
fi fost mult mai mari, iar distrugerea satului mult mai gravă.”
Un mic balon de încredere se ridică în pieptul meu, care este imediat răspândit de privirea
lui Jack, spunându-mi că nu și-a uitat promisiunea de a mă ucide.
„Anul doi și al treilea, preluați”, ordonă profesorul Devera. „Să vedem dacă poți fi puțin mai
respectuos cu colegii tăi cadeți.” Ea își arcuiește o sprânceană spre Jack în timp ce întrebările
încep să răsară de la călăreții din spatele nostru.
Câți călăreți au fost trimiși la fața locului?
Ce a ucis moartea singuratică?
Cât a durat să curățați satul de grifoni?
A mai rămas cineva în viață pentru a fi interogat?
Scriu fiecare întrebare și răspuns, mintea mea organizând faptele în ce fel de raport aș fi
depus dacă aș fi fost în Quadrantul Scribelor, care informații erau suficient de importante
pentru a le include și ce erau străine.
„Care era starea satului?” întreabă o voce profundă din spatele sălii de curs.
Firele de păr de pe gât îmi cresc, corpul recunoscând amenințarea iminentă din spatele
meu.
„Riorson?” întreabă Markham, ferindu-și ochii de luminile magului, în timp ce privește în
partea de sus a holului.
— Satul, repetă Xaden. „Profesorul Devera a spus că daunele ar fi fost mai grave, dar care
era starea reală? A fost ars? Distrus? Nu l-ar demola dacă ar încerca să stabilească un punct
de sprijin, așa că starea satului contează atunci când se încearcă stabilirea motivului
atacului.”
Profesorul Devera zâmbește în semn de aprobare. „Clădirile prin care trecuseră deja au fost
arse, iar restul au fost jefuite când a sosit aripa.”
 „Ei căutau ceva”, spune Xaden cu deplină convingere. „Și nu era bogăție. Acesta nu este un
district minier de pietre prețioase. Ceea ce ridică întrebarea, ce avem noi pe care ei își doresc
atât de mult?”
"Exact. Asta e întrebarea." Profesorul Devera aruncă o privire prin cameră. „Și tocmai de
aceea Riorson este un lider. Ai nevoie de mai mult decât putere și curaj pentru a fi un bun
călăreț.”
„Deci care este răspunsul?” întreabă un prim an la stânga.
„Nu știm”, răspunde profesorul Devera ridicând din umeri. „Este doar o altă piesă în puzzle-
ul de ce cererile noastre constante pentru pace sunt respinse de regatul Poromiel. Ce căutau?
De ce satul acela ? Au fost ei responsabili pentru prăbușirea secției sau se clătina deja? Mâine,
săptămâna viitoare, luna viitoare, va avea loc un alt atac și poate vom obține un alt indiciu.
Mergeți la istorie dacă căutați răspunsuri. Acele războaie au fost deja disecate și examinate.
Battle Brief este pentru situații fluide. În această clasă, vrem să învățați ce întrebări să puneți,
astfel încât toți să aveți șansa de a reveni cu viață acasă.”
Ceva în tonul ei îmi spune că nu sunt doar cei de trei ani cei care ar putea fi chemați în
serviciu anul acesta și un fior se instalează în oase.

…
„Știați serios fiecare răspuns din istorie și aparent fiecare întrebare corectă de pus în Battle
Brief”, spune Rhiannon, clătinând din cap în timp ce stăm pe marginea covorașului de luptă
după prânz, privindu-i pe Ridoc și Aurelie înconjurându-se în pielea lor de luptă. . Au
dimensiuni egale. Ridoc este pe partea mai mică, iar Aurelie este construită la fel ca Mira,
ceea ce nu mă surprinde pentru că este o moștenire din partea tatălui ei. — Nici măcar nu va
trebui să studiezi pentru teste, nu-i așa?
Restul primilor ani stau de partea noastră, dar al doilea și al treilea an sunt alături de
ceilalți. Ei sunt cu siguranță în avantaj aici, având în vedere că au avut deja cel puțin un an de
antrenament de luptă.
„Am fost instruit să fiu scrib.” Ridic din umeri, iar vesta Mira m-a făcut să strălucească ușor
odată cu mișcarea. În afară de momentele în care cântarul prinde lumina sub plasa de
camuflare, se potrivește perfect cu blaturile care ni s-au dat din problema centrală ieri. Toate
femeile sunt îmbrăcate la fel acum, deși croielile pieilor lor sunt alese după preferință.
Băieții sunt în mare parte fără cămașă, deoarece cred că cămășile îi oferă adversarului lor
ceva de care să se apuce. Personal, nu mă cert cu logica lor, ci doar să mă bucur de priveliște...
cu respect, desigur, ceea ce înseamnă să-mi țin ochii pe covorașul propriului echipă și pe
celelalte douăzeci de covorașe din sala de sport masivă care consumă primul etaj al aripii
academice. . Un perete este format în întregime din ferestre și uși, toate lăsate deschise pentru
a lăsa să intre briza, dar este încă înăbușitor de cald. Transpirația îmi curge pe șira spinării
sub vestă.
Sunt trei echipe din fiecare aripă aici în această după-amiază și, norocul meu, First Wing
și-a trimis a treia echipă, printre care se numără Jack Barlowe, care mă aruncă cu privirea de
pe două covorașe de când am intrat.
„Creu că asta înseamnă că nu ești îngrijorat din cauza universităților”, spune Rhiannon,
ridicându-și sprâncenele spre mine. Și-a ales o vestă de piele, dar a ei se decupează deasupra
claviculei și se fixează la gât, lăsându-i umerii goi pentru mișcare.
„Nu vă mai înconjurați unul pe celălalt ca și cum ați fi parteneri de dans și atacați!”
Profesorul Emetterio ordonă de peste saltea, unde Dain urmărește meciul dintre Aurelie și
Ridoc cu liderul executiv al echipei noastre, Cianna. Slavă Domnului că tricoul lui Dain este pe,
pentru că nu am nevoie de o altă distragere a atenției când este timpul să vină rândul meu.
„Sunt îngrijorat pentru asta”, îi spun lui Rhiannon, înclinându-mi bărbia spre saltea.
"Într-adevăr?" Îmi aruncă o privire sceptică. Impletiturile ei sunt rasucite intr-un coc mic la
ceafa. „M-am gândit, ca un Sorrengail, că ai fi o amenințare corp la corp.”
"Nu chiar." La vârsta mea, Mira se antrena corp la corp de doisprezece ani. Am șase luni
grozave sub centură, ceea ce n-ar conta atât de mult dacă nu aș fi la fel de fragil ca o ceașcă
de porțelan, dar iată-ne.
Ridoc se lansează spre Aurelie, dar ea se abate, măturandu-și piciorul și împiedicându-l. Se
clătina, dar nu coboară. Pivotează repede, ținând cu palma un pumnal în mână.
„Fără lame astăzi!” Profesorul Emetterio burfește de lângă saltea. Este doar al patrulea
profesor pe care l-am întâlnit, dar cu siguranță este cel care mă intimidează cel mai mult. Sau
poate doar subiectul pe care îl predă mă face să-mi imaginez cadrul compact ca pe un gigant.
„Doar evaluăm!”
Ridoc mormăie și își pune cuțitul în teacă tocmai la timp pentru a devia un cârlig drept de
la Aurelie.
„Buneta are un pumn”, spune Rhiannon cu un zâmbet apreciativ înainte de a arunca o
privire spre mine.
"Şi tu?" Îl întreb în timp ce Ridoc dă o lovitură în coastele lui Aurelie.
„La naiba!” Clătină din cap și face un pas înapoi. „Nu vreau să te rănesc.”
Aurelie își ține coastele, dar își ridică bărbia. „Cine a spus că m-ai rănit?”
„A trage pumnii îi face un deserviciu”, spune Dain, încrucișându-și brațele. „Cygnii de la
granița de nord-est nu-i vor da niciun sfert pentru că e femeie dacă cade din dragonul ei în
spatele liniilor inamice, Ridoc. O vor ucide la fel.”
"Să mergem!" strigă Aurelie, făcându-i semn lui Ridoc încrețindu-și degetele. Este evident
că cei mai mulți cadeți s-au antrenat toată viața pentru a intra în cadran, în special Aurelie,
care strecoară un jab de la Ridoc și se răsucește pentru a-și atinge rapid rinichii.
Ai.
 — Adică... la naiba, mormăie Rhiannon, aruncându-i o altă privire Aurelie înainte de a se
întoarce la mine. „Sunt destul de bine pe saltea. Satul meu este la granița Cygnisen, așa că toți
am învățat să ne apărăm destul de tineri. Nici fizica și matematica nu sunt probleme. Dar
istoria?” Ea scutură din cap. „Această clasă ar putea fi moartea mea.”
„Nu te ucid pentru că ai eșuat istoria”, spun în timp ce Ridoc o atacă pe Aurelie, ducând-o la
saltea cu suficientă forță încât să mă facă să tresar. „Probabil că voi muri pe aceste rogojini.”
Ea își agăță picioarele în jurul lui și cumva îl împinge până când ea este cea de sus,
aterizand pumn după lovitură în lateralul feței lui. Sângele stropește covorașul.
„Probabil că aș putea oferi câteva sfaturi pentru a supraviețui antrenamentului de luptă”,
spune Sawyer din partea cealaltă a lui Rhiannon, trecându-și mâna peste o zi de miriște maro
care nu îi acoperă deloc pistruii. „Totuși, istoria nu este subiectul meu cel mai puternic.”
Un dinte zboară și bila îmi urcă în gât.
"Suficient!" strigă profesorul Emetterio.
Aurelie se rostogolește de pe Ridoc și se ridică, atingându-și degetele de buza despicată și
examinând sângele, apoi îi oferă mâna să-l ajute să se ridice.
El o ia.
„Cianna, du-o pe Aurelie la vindecători. Nu există niciun motiv pentru a pierde un dinte în
timpul evaluării”, ordonă Emetterio.
„O să-ți fac o înțelegere”, spune Rhiannon, închizându-și ochii căprui cu ai mei. „Hai să ne
ajutăm unii pe alții. Vă vom ajuta cu mâna la mână dacă ne ajutați cu istoria. Sună ca o
înțelegere, Sawyer?
"Absolut."
"Afacere." Înghit în sec în timp ce unul dintre cei de trei ani șterge covorașul cu un prosop.
„Dar cred că primesc finalul mai bun.”
„Nu m-ai văzut încercând să memorez întâlnirile”, glumește Rhiannon.
Câteva rogojini peste, cineva țipă și ne întoarcem cu toții să ne uităm. Jack Barlowe mai are
un prim an de blocare. Celălalt tip este mai mic, mai slab decât Jack, dar are încă cincizeci de
kilograme pe mine.
Jack își strânge brațele, cu mâinile încă fixate în jurul capului celuilalt bărbat.
— Tipul ăsta e un nemernic... începe Rhiannon.
Trosnetul răutăcios al oaselor care se sparg se aude în sala de sport, iar primul an se stinge
în cala lui Jack.
„Dulce Malek”, șoptesc eu în timp ce Jack îl scăpă pe bărbat la pământ. Încep să mă întreb
dacă zeul morții trăiește aici de cât de des trebuie invocat numele lui. Prânzul meu amenință
să reapară, dar inspir pe nas și expir pe gură, din moment ce nu aș putea să-mi bag capul
între genunchi aici.
"Ce am spus?" strigă instructorul lor în timp ce se încarcă pe saltea. „I-ai rupt gâtul
blestemat!”
 „De unde trebuia să știu că gâtul lui este atât de slab?” se ceartă Jack.
Ești mort, Sorrengail, și eu voi fi cel care te va ucide. Promisiunea lui de ieri îmi strecoară în
memorie.
„Ochi înainte”, ordonă Emetterio, dar tonul lui este mai amabil decât a fost, în timp ce
privim cu toții de la cei morți din primul an. „Nu trebuie să te obișnuiești cu asta”, ne spune el.
„Dar trebuie să treci prin asta. Tu și tu." El arată spre Rhiannon și către un alt prim-an în
echipa noastră, un bărbat cu o corp îndesat, păr albastru-negru și trăsături unghiulare. La
naiba, nu-mi amintesc numele lui. Trevor? Thomas, poate? Sunt prea mulți oameni noi pentru
a-și aminti cine este cine în acest moment.
Arunc o privire la Dain, dar el se uită la pereche în timp ce iau covorașul.
Rhiannon lucrează rapid în primul an, uimindu-mă de fiecare dată când evită un pumn și
obține unul de-al ei. Este rapidă, iar loviturile ei sunt puternice, genul de combinație letală
care o va deosebi, la fel ca Mira.
„Cedezi?” îl întreabă ea pe tipul din primul an când îl duce la spate, mâna ei s-a oprit la
mijlocul loviturii chiar deasupra gâtului lui.
Tăbăcar? Sunt destul de sigur că este ceva care începe cu un T.
"Nu!" strigă el, agățându-și picioarele de ale lui Rhiannon și trântindu-o pe spate. Dar ea se
rostogolește și își câștigă repede picioarele înainte de a-l pune din nou în aceeași poziție, de
data aceasta cu cizma la gâtul lui.
„Nu știu, Tynan, s-ar putea să vrei să cedezi”, spune Dain zâmbind. „Îți dă fundul.”
Ah, așa e. Tynan.
„La naiba, Aetos!” Tynan plesnește, dar Rhiannon își împinge cizma în gâtul lui,
dezordonând ultimul cuvânt. El devine o nuanță pestriță de roșu.
Da, Tynan are mai mult ego decât bun simț.
„Cedează”, strigă Emetterio, iar Rhiannon se dă înapoi, oferindu-i mâna.
Tynan îl ia.
„Tu...” Emetterio arată spre anul doi cu părul roz cu relicva rebeliunii. "Și tu." Degetul lui se
balansează spre mine.
E cu cel puțin un cap mai înaltă decât mine și dacă restul corpului e la fel de tonifiat ca și
brațele ei, atunci sunt destul de nenorocit.
Nu o pot lăsa să pună mâna pe mine.
Inima îmi amenință să-mi bată din piept, dar dau din cap și pășesc pe saltea. — Ai înțeles
asta, spune Rhiannon, bătându-mă pe umăr când trece pe lângă mine.
„Sorrengail.” Fata cu părul roz mă privește ca și cum aș fi ceva ce și-a răzuit de pe o parte a
cizmei, îngustându-și ochii verzi pal. „Chiar ar trebui să îți vopsești părul dacă nu vrei ca
toată lumea să știe cine este mama ta. Ești singurul ciudat cu părul argintiu din cadran.”
 „Nu am spus niciodată că îmi pasă dacă toată lumea știe cine este mama mea.” Încercuiesc
al doilea an pe saltea. „Sunt mândru de serviciul ei de a proteja regatul nostru – de dușmani
atât din afară, cât și din interior.”
În timp ce falca ei se strânge la săpătură, un balon de speranță se ridică în pieptul meu. Cei
marcați, așa cum am auzit unii oameni în această dimineață referindu-se la cei care poartă
relicve de rebeliune pe brațe, dau vina pe mama mea pentru execuția părinților lor. Amenda.
Urăște-mă. Mama spune adesea că în momentul în care lași emoția să intre într-o luptă, deja
ai pierdut. Niciodată nu m-am rugat mai tare ca mama mea de gheață în vene să aibă
dreptate.
„Târfa,” se fierbe ea. „Mama ta mi-a ucis familia.”
Ea se aruncă înainte și se balansează sălbatic, iar eu ocolesc repede, mă învârt cu mâinile
sus. Facem asta pentru încă câteva runde, iar eu dau câteva lovituri, încep să mă gândesc că
planul meu ar putea funcționa.
Ea mârâie jos în gât când îi este din nou dor de mine, iar piciorul ei zboară spre capul meu.
Mă las ușor, dar apoi ea cade la pământ și lovește cu celălalt picior, care aterizează drept în
pieptul meu, trimițându-mă înapoi. Am lovit covorașul cu o bufnitură și ea e deja deasupra
mea, atât de repede.
„Nu poți să-ți folosești puterile aici, Imogen!” strigă Dain.
Imogen încearcă din răsputeri să mă omoare.
Ochii ei sunt deasupra ai mei și simt alunecarea rapidă a ceva tare pe coastele mele în timp
ce ea îmi zâmbește. Dar zâmbetul ei se estompează în timp ce ne uităm amândoi în jos și nu
pot să nu observ că un pumnal este reînvelit.
Armura mi-a salvat viața. Mulțumesc, Mira.
Confuzia îi strică fața lui Imogen doar pentru o secundă, suficient de lungă încât să-mi
trimit pumnul în obrazul ei și să ies de sub ea.
Mâna mea țipă de durere, deși sunt sigur că am format pumnul corect, dar o blochez în
timp ce amândoi ne luăm picioarele.
„Ce fel de armură este aia?” întreabă ea, uitându-se la coastele mele în timp ce ne
înconjurăm.
"A mea." Mă agață și evit când vine din nou spre mine, dar mișcările ei sunt neclare.
„Imogen!” strigă Emetterio. „Fă-o din nou și voi...”
De data asta virez în direcția greșită și ea mă prinde, ducându-mă la podea. Covorașul îmi
lovește fața, iar genunchiul ei se înfige în spatele meu în timp ce îmi trage brațul drept în
spatele meu.
"Randament!" strigă ea.
Nu pot. Dacă ced în prima zi, ce va aduce a doua? "Nu!" Acum sunt cel lipsit de bun simț, ca
Tynan, și sunt mult mai fragil.
 Ea îmi trage brațul mai departe, iar durerea consumă fiecare gând, înnegrindu-mi
marginile vederii. strig în timp ce ligamentele se întind, se sfărâmă, apoi izbucnesc.
„Cedează-te, Violet!” țipă Dain.
"Randament!" cere Imogen.
Gâfâind din cauza greutății ei pe spate, îmi întorc fața într-o parte în timp ce ea îmi smulge
umărul, durerea mă consumă.
„Ea cedează”, spune Emetterio. "Ajunge."
Îl aud din nou — sunetul macabru al oaselor care se pocnește — dar de data asta e al meu.
 Părerea mea este că dintre toate puterile pe care le oferă călăreții,
repararea este cea mai de preț, dar nu ne putem permite să devenim
mulțumiți când suntem în compania unui astfel de sigiliu. Căci reparatorii
sunt rari, iar răniții nu.

— GHIDUL MODERN AL MAIORULUI FREDERICK PENTRU VINDECĂTORI

CAPITOLUL
ŞASE

Flăcări ale agoniei îmi învăluie brațul și pieptul în timp ce Dain mă poartă prin pasajul
inferior acoperit din Cuadrantul Călăreților, peste râpă și în Cuadrantul Vindecătorilor. Este
practic un pod de piatră, acoperit și împerecheat cu mai multă piatră, ceea ce îl face aproape
un tunel suspendat cu câteva ferestre, dar nu mă gândesc suficient de clar pentru a-l primi în
timp ce ne grăbim, pașii lui mănâncă distanța.
„Aproape acolo”, mă liniștește el, cu strânsoarea fermă, dar atentă pe cutia toracică și sub
genunchi, în timp ce brațul meu inutil se sprijină pe pieptul meu.
„Toată lumea te-a văzut că pierzi”, șoptesc eu, făcând tot posibilul să blochez mental
durerea, așa cum am făcut-o de nenumărate ori înainte. De obicei, este la fel de ușor ca să
construiesc un zid mental în jurul chinului pulsatoriu din corpul meu, apoi să-mi spun că
durerea există doar în acea cutie, așa că nu o pot simți, dar de data aceasta nu funcționează
atât de bine.
„Nu l-am pierdut.” Dă cu piciorul în ușă de trei ori când ajungem la ea.
„Ai strigat și m-ai scos de acolo de parcă aș însemna ceva pentru tine.” Mă concentrez pe
cicatricea de pe maxilarul lui, pe miriștea de pe pielea lui bronzată, pe orice să nu simt
distrugerea totală în umărul meu.
„Însemni ceva pentru mine.” El lovește din nou.
Și acum toată lumea știe.
Ușa se deschide și Winifred, un vindecător care a fost alături de mine de prea multe ori ca
să-l menționez, se dă înapoi pentru ca Dain să mă poată transporta înăuntru. „O altă rănire?
Călăreții cu siguranță încercați să ne umpleți paturile pentru a... Oh, nu, Violet? Ochii ei
zboară larg.
„Bună, Winifred”, mă descurc peste durere.
 "Pe aici." Ea ne conduce în infirmerie, o sală lungă de paturi, dintre care jumătate sunt
pline de oameni în negru călăreț. Vindecătorii nu au magie, bazându-se pe tincturile
tradiționale și pe pregătirea medicală pentru a se vindeca cât pot de bine, dar vindecatorii au.
Sper că Nolon este prin preajmă în seara asta, pentru că m-a reparat în ultimii cinci ani.
Sigilul reparației este excepțional de rar în rândul călăreților. Ei au puterea de a repara, de
a restaura, de a readuce orice la starea inițială – de la pânză ruptă până la poduri
pulverizate, inclusiv oase umane rupte. Fratele meu, Brennan, era un reparator – și ar fi
devenit unul dintre cei mai mari dacă ar fi trăit.
Dain mă lasă ușor pe patul în care ne aduce Winifred, apoi se aplecă de marginea saltelei,
lângă șoldul meu. Fiecare linie încrețită de pe fața ei este o mângâiere în timp ce îmi mângâie
o mână deteriorată pe frunte. „Helen, du-te și adu-l pe Nolon”, îi ordonă Winifred unui
vindecător în vârstă de patruzeci de ani care trece pe lângă.
"Nu!" Dain latră, panica îi încordează tonul.
Scuzați-mă?
Vindecătorul de vârstă mijlocie aruncă o privire între Dain și Winifred, clar sfâșiat.
„Helen, ea este Violet Sorrengail, iar dacă Nolon află că a fost aici și nu l-ai sunat, ei bine...
asta depinde de tine”, spune Winifred cu un tenor înșelător de calm.
„Sorrengail?” repetă vindecătorul, cu vocea ridicându-se.
Încerc să mă concentrez asupra lui Dain prin pulsațiile din umărul meu, dar camera începe
să se învârtească. Vreau să-l întreb de ce nu ar vrea să-mi fie reparat umărul, dar un alt val de
durere amenință să mă tragă în inconștiență și tot ce pot face este să geme.
„Ia-l pe Nolon sau va lăsa dragonul lui să te mănânce de viu, cu fața acru și tot, Helen.”
Winifred arcuiește o sprânceană argintie în timp ce îl ignoră pe Dain, insistând din nou să nu
cheme reparatorul.
Femeia albește și dispare.
Dain trage un scaun de lemn mai aproape de patul meu și zgârie podeaua cu un sunet
îngrozitor. „Violet, știu că te doare, dar poate...”
„Poate ce, Dain Aetos? Vrei să o vezi suferind?” Prelegeri Winifred. „I-am spus că te vor
sparge”, mormăie ea în timp ce se aplecă peste mine, cu ochii ei cenușii plini de îngrijorare în
timp ce mă evaluează. Winifred este cel mai bun vindecător pe care îl are Basgiath și ea își
pregătește fiecare tonic pe care și-o prescrie ea însăși – și m-a văzut prin mai multe zgârieturi
decât vreau să număr de-a lungul anilor. „M-ar asculta? Absolut nu. Mama ta este al naibii de
încăpățânată.”
Ea întinde mâna spre brațul meu rănit și eu tresar când îl ridică câțiva centimetri, îmi
întinde umărul.
„Ei bine, asta cu siguranță este rupt.” Winifred tsks, ridicând sprâncenele la vederea
brațului meu. „Și se pare că avem nevoie de un chirurg pentru acel umăr. Ce s-a întâmplat?" îl
întreabă ea pe Dain.
 „Sparring”, explic într-un cuvânt.
„Tu taci. Salvează-ți energia.” Winifred se uită înapoi la Dain. „Fă-te util, băiete, și trage
cortina în jurul nostru. Cu cât sunt mai puțini oameni care o văd rănită, cu atât mai bine.”
Se ridică în picioare și se conformează repede, desenând țesătura albastră în jurul nostru
pentru a face o cameră mică, dar eficientă, despărțindu-ne de ceilalți călăreți care au fost
aduși.
„Bea asta.” Winifred scoate din centură o fiolă cu lichid chihlimbar. „Va face față durerii în
timp ce te rezolvăm.”
„Nu poți să-i ceri să o repare”, protestează Dain în timp ce desface paharul.
„Noi doi am remediat-o în ultimii cinci ani”, spune ea, apropiind fiola. „Nu începe să-mi spui
ce pot și ce nu pot face.”
Dain îmi alunecă o mână sub spate, cealaltă sub cap, ajutându-mă să mă ridic ușor, ca să
pot coborî lichidul. Este amar ca întotdeauna când înghit, dar știu că va face smecheria. Mă
lasă înapoi pe pat și se întoarce spre Winifred. „Nu o vreau să sufere – de aceea suntem aici.
Dar dacă a fost rănită atât de grav, cu siguranță putem vedea dacă scribii o vor considera o
admitere târzie. A trecut doar o zi.”
Pe măsură ce raționamentul lui de a nu vrea un reparator se afundă, furia mea este
capabilă să străpungă durerea suficient de mult încât să mușc: „Nu mă duc la cărturari”.
Apoi oft, închizând ochii în timp ce un zumzet plăcut îmi curge prin vene. Curând, între
mine și durere există suficientă distanță pentru a gândi oarecum limpede în timp ce îmi
forțesc ochii să deschid din nou.
Cel puțin, cred că va fi în curând, dar se desfășoară o conversație căreia în mod clar nu am
fost atentă, așa că, evident, au trecut câteva minute.
Cortina se dă înapoi și Nolon intră, sprijinindu-se greu de baston. Îi zâmbește soției sale,
dinții săi albi strălucitori contrastând cu pielea lui maro. „Tu ai trimis după mine, al meu...”
Zâmbetul lui se clătește când mă vede. "Violet?"
— Bună, Nolon. Îmi forțesc gura să se curbe în sus. „Aș face cu mâna, dar unul dintre
brațele mele nu funcționează, iar celălalt se simte foarte greu.” Dumnezei buni, îmi încurc
cuvintele?
„Serum Leigheas.” Winifred îi oferă soțului ei un zâmbet strâmb.
— E cu tine, Dain? Nolon îi îndreaptă o privire acuzatoare asupra lui Dain și mă simt din
nou în vârstă de cincisprezece ani, fiind tras înăuntru pentru că mi-am rupt glezna în timp ce
cățăram undeva unde n-ar fi trebuit să fim.
„Sunt liderul ei de echipă”, răspunde Dain, îndepărtându-se din calea lui Nolon, astfel încât
reparatorul să se poată apropia. „A o pune sub comanda mea a fost singurul lucru la care m-
am putut gândi pentru a o ține în siguranță.”
— Nu faci o treabă atât de bună, nu? Ochii lui Nolon se îngustă.
 „A fost o zi de evaluare pentru corp la corp”, explică Dain. „Imogen – are al doilea an – i-a
luxat umărul Violetului și și-a rupt brațul.”
„În ziua evaluării?” Nolon mârâie, tăind materialul cămășii mele cu mânecă scurtă cu
pumnalul lui. Bărbatul are optzeci și patru de ani dacă are o zi și încă se îmbracă în negru
călăreț, învelit cu toate armele.
„Hermatherwassss. Unul dintre sepppara—sepppara—sssseparatisssts a lui
FennnnRiorson, explic încet, încercând să enunț și eșuând. „Și sunt mmmmmaSorrengail, așa
că înțeleg.”
„Nu,” mormăi Nolon. „Nu am fost niciodată de acord cu modul în care i-au înrolat pe acești
copii în Quadrantul Călăreților ca pedeapsă pentru păcatele părinților lor. Nu am forțat
niciodată recruți în acel cadran. Vreodată. Și dintr-un motiv foarte bun. Cei mai mulți cadeți
nu supraviețuiesc – care era probabil ideea, bănuiesc. Indiferent, cu siguranță nu ar trebui să
suferi pentru onoarea mamei tale. Generalul Sorrengail a salvat Navarra prin capturarea
Marelui Trădător.”
— Deci nu o vei repara, nu? întreabă Dain încet ca să nu poată fi auzit în afara cortinei.
„Cred doar ca vindecătorii să-și facă treaba și să lase natura să-și ia timpul de care are nevoie.
Fără magie. Ea nu are nicio șansă dacă se întoarce acolo în ghips sau trebuie să se apere în
timp ce umărul ei se vindecă de la o intervenție chirurgicală de reconstrucție. Ultimul i-a luat
patru luni. Aceasta este șansa noastră să o scoatem din Quadrantul Călăreților în timp ce ea
încă respiră.”
„Eu nu mă duc la ei.” Atât pentru a nu îndoi. „Sibes”, încerc din nou. „SIBES.” Oh, la naiba.
„Reparați-mă.”
„Te voi repara mereu”, promite Nolon.
"Doar. Acest. O singura data." Mă concentrez pe fiecare cuvânt. "Dacă. Ceilalti. Vezi că am
nevoie. Repararea. Tot timpul, o vor face. Gândi. Sunt slabit."
„De aceea trebuie să folosim această oportunitate pentru a te scoate!” Panica se ridică în
vocea lui Dain și inima mea se scufundă. El nu mă poate proteja de orice, iar să mă privească
cum mă rup, când mă privesc morând, îl va ruina. „Să pleci de aici și să mergi direct la
Cuadrantul Scribelor este cea mai bună șansă de supraviețuire.”
Mă uit la Dain și îmi aleg cuvintele cu grijă. "Nu sunt. Lăsând-o pe ei. Doar așa mama.
Canthrowmeback. Sunt. Starea.” Întorc capul și camera se învârte în timp ce îl caut pe Nolon.
„Repară-mă… dar doar din asta.”
„Știi că o să te doară ca naiba și o să te doară încă câteva săptămâni, nu?” întreabă Nolon,
așezându-se pe scaunul de lângă patul meu și privindu-mi umărul.
Dau din cap. Aceasta nu este prima mea reparare. Când ești la fel de fragil precum m-am
născut eu, durerea reparației este a doua după durerea rănii inițiale. Practic o altă marți.
 „Te rog, Vi”, o roagă Dain încet. „Vă rog să schimbați cadranele. Dacă nu pentru tine, atunci
pentru mine — pentru că nu am intrat suficient de repede. Ar fi trebuit s-o opresc. Nu te pot
proteja.”
Mi-aș fi dorit să-mi fi dat seama de planul lui înainte de a lua poțiunea lui Winifred, așa că
aș fi putut explica mai bine. Nimic din toate acestea nu este vina lui, dar el va asuma vina la
fel ca întotdeauna. În schimb, inspir adânc și spun: „Am făcut alegerea mea”.
— Întoarce-te în cadran, Dain, ordonă Nolon fără să ridice privirea. „Dacă ea ar mai fi fost
în primul an, ai fi plecat deja.”
Privirea angoasă a lui Dain o ține pe a mea și eu insist: „Du-te. O să vă găsesc formarea
dimineață.” Oricum nu vreau să vadă asta.
Înghite înfrângerea și dă din cap o dată, apoi se întoarce și trece prin despărțirea din
perdele fără un alt cuvânt. Sper din tot sufletul că alegerea mea de astăzi nu va sfârși prin a-
mi distruge cel mai bun prieten mai târziu.
"Gata?" întreabă Nolon, cu mâinile planând deasupra umărului meu.
„Mușcă”. Winifred ține o curea de piele în fața gurii, iar eu o iau între dinți.
— Poftim, mormăie Nolon, ridicându-și mâinile peste umărul meu. Sprânceana i se
încruntă concentrat înainte de a face o mișcare de răsucire.
O agonie încinsă de alb izbucnește în umărul meu. Dinții mei tăiați pielea în timp ce țip,
ținând o bătaie a inimii, apoi două înainte de a se înnegri.

…
Barăcile sunt aproape pline când mă întorc mai târziu în noaptea aceea, cu brațul meu drept
tremurător legănat într-o praștie albastru deschis care mă face o țintă și mai mare, dacă este
posibil.
Slings spun slab . Se spune că se poate rupe . Ei spun răspundere către aripă. Dacă rup asta
cu ușurință pe covoraș, ce se va întâmpla dacă ajung pe spatele unui dragon?
Soarele a apus de mult, dar holul este luminat de strălucirea blândă a luminilor magice, în
timp ce celelalte femei din primul an se pregătesc de culcare. Ofer un zâmbet unei fete care
ține o cârpă cu pete de sânge pe buza ei umflată, iar ea mi-o întoarce cu o tresărire.
Număr trei paturi goale în rândul nostru, dar asta nu înseamnă că acei cadeți sunt morți,
nu? Ar putea fi în Quadrantul Vindecătorilor la fel ca și mine, sau poate că sunt în camerele de
baie.
"Esti aici!" Rhiannon sare de pe pat, deja îmbrăcată în pantaloni scurți și top, uşurată în
ochi și zâmbind când mă vede.
„Sunt aici”, o asigur. „Deja am o cămașă jos, dar sunt aici.”
„Puteți obține un altul la problema centrală mâine.” Ea pare că s-ar putea să mă
îmbrățișeze, dar aruncă o privire la praștia mea și face un pas înapoi, stând pe marginea
patului ei, în timp ce eu fac același lucru cu al meu, cu fața la ea. „Cât de rău este?”
 „O să mă doară în următoarele zile, dar voi fi bine atâta timp cât îl țin imobilizat. Voi fi cu
totul vindecat înainte de a începe provocările pe saltea.”
Am două săptămâni să-mi dau seama cum să nu se mai întâmple asta.
„Te voi ajuta să te pregătești”, promite ea. „Ești singurul prieten pe care îl am aici, așa că aș
prefera să nu mori când devine real.” Un colț al gurii ei se ridică într-un zâmbet ironic.
„Voi face tot posibilul să nu o fac.” Rânjesc prin durerea pulsatilă de la umăr și braț. Tonicul
s-a uzat de mult și începe să doară ca naiba. „Și te voi ajuta cu istoria.” Îmi susțin greutatea pe
mâna stângă și alunecă chiar sub pernă.
E ceva acolo.
„Vom fi de neoprit”, declară Rhiannon, cu privirea urmărind-o pe Tara, fata cu părul negru
și curbat din Morraine, în timp ce trece pe lângă paturile noastre.
Scot o carte mică – nu, este un jurnal – cu un bilet îndoit deasupra pe care scrie Violet cu
scrisul de mână al Mira. Cu o mână, deschid biletul.

Violet,
Am stat suficient de mult ca să citesc rulourile azi dimineață, iar tu nu ești pe ele, slavă
Domnului. Nu pot sta. Am nevoie de mine înapoi cu aripa mea și, chiar dacă aș putea rămâne,
oricum nu m-ar lăsa să te văd. Am mituit un scrib să strecoare asta în patul tău. Sper că știi
cât de mândră sunt că sunt sora ta. Brennan a scris asta pentru mine cu vara înainte să intru
în cadran. M-a salvat și te poate salva și pe tine. Mi-am adăugat propriile bucăți de
înțelepciune câștigată cu greu aici și colo, dar în mare parte sunt ale lui și știu că și-ar dori să
o ai. El ar vrea să trăiești.
Dragoste,
Mira.

Înghit în sec dincolo de nodul din gât și las biletul deoparte.

"Ce este?" întreabă Rhiannon.
„Este a fratelui meu.” Cuvintele abia trec pe lângă buzele mele când deschid capacul. Mama
a ars tot ce avea după ce a murit, după cum spune tradiția. Au trecut secole de când nu am
văzut trăsurile îndrăznețe ale scrisului său de mână și totuși iată. Pieptul mi se strânge și un
nou val de durere mă cuprinde. „Cartea lui Brennan”, am citit împreună cu prima pagină și
apoi am trecut la a doua.
Mira,
Ești un Sorrengail, așa că vei supraviețui. Poate nu la fel de spectaculos ca mine, dar nu toți
ne putem ridica la standardele mele, nu-i așa? Glume la o parte, asta e tot ce am învățat.
Păstrați-l în condiții de siguranță. Ține-l ascuns. Trebuie să trăiești, pentru că Violet se uită.
Nu o poți lăsa să te vadă căzând.
Brennan.

Lacrimile îmi înțepă ochii, dar le dau înapoi. „Este doar jurnalul lui”, mint eu, răsfoind
paginile. Îi aud tonul ironic și sarcastic în timp ce îi răsfoiesc cuvintele, de parcă ar stă aici,
scoțând la lumină orice pericol cu o clipire și un rânjet. La naiba, mi-e dor de el. „A murit
acum cinci ani.”
„Oh, asta e...” Rhiannon se aplecă, cu ochii plini de simpatie. „Nici noi nu ardem întotdeauna
totul. Uneori e frumos să ai ceva, știi?”
„Da”, șoptesc eu. Este totul să ai asta și totuși știu că mama îl va arunca în foc dacă îl va
găsi vreodată.
Rhiannon se așează pe patul ei, deschizându-și cartea de istorie, iar eu mă întorc în istoria
lui Brennan, începând cu a treia pagină.

Ai supraviețuit lui Parapet. Bun. Fii atent în următoarele câteva zile și nu face nimic pentru
a atrage atenția asupra ta. Am schițat o hartă care vă arată nu numai unde sunt sălile de
clasă, ci și unde se întâlnesc instructorii. Știu că ești nervos în legătură cu provocările, dar nu
ar trebui să fii, nu cu acel cârlig drept al tău. Potrivirile pot părea aleatorii, dar nu sunt. Ceea
ce nu-ți spun instructorii este că ei decid provocările cu o săptămână înainte, Mira. Orice
cadet poate solicita o provocare, da, dar instructorii îți vor atribui meciurile în funcție de
eliminarea celor mai slabi. Asta înseamnă că odată ce începe adevăratul corp la mână,
instructorii știu deja cu cine te vei confrunta în acea zi. Iată secretul: dacă știi unde să cauți și
poți ieși fără să fii văzut, vei ști cu cine te lupți, ca să te poți pregăti.

Trag aer în piept și devorez restul intrării, speranța înflorind în pieptul meu. Dacă știu cu
cine mă lupt, atunci pot începe bătălia înainte chiar să călcăm pe saltea. Mintea mea se
învârte, un plan prind contur.
Două săptămâni, atât timp trebuie să obțin tot ce îmi trebuie înainte să înceapă
provocările și nimeni nu cunoaște terenul Basgiath ca mine. Totul este aici.
Un zâmbet lent se răspândește pe fața mea. Știu cum să supraviețuiesc.
 În interesul păstrării păcii în Navarra, nu mai mult de trei cadeți care poartă
relicve ale rebeliunii pot fi alocați oricărei echipe din orice cadran.

—ANEXA 5.2, CODUL DE CONDUITĂ AL COLEGIULUI DE RĂZBOI DIN BASGIATH

În plus față de modificările de anul trecut, cei marcați care se adună în grupuri de
trei sau mai mulți vor fi acum considerat un act de conspirație sedițioasă și, prin
prezenta, este o infracțiune capitală.

—ANEXA 5.3, CODUL DE CONDUITĂ AL COLEGIULUI DE RĂZBOI DIN BASGIATH

CAPITOLUL
ŞAPTE

„La naiba,” mormăi în timp ce degetul meu prinde o stâncă și mă împiedic în iarba până la
talie, care crește de-a lungul râului, sub cetate. Luna este drăguță și plină, luminând-mi
drumul, dar înseamnă că transpir până la moarte în această mantie ca să rămân ascuns, doar
în cazul în care ar mai fi cineva aici rătăcind după oră.
Râul Iakobos se năpustește cu scurgeri de vară de pe vârfurile de deasupra, iar curenții
sunt rapizi și mortali în această perioadă a anului, mai ales ieșind din cota abruptă a râpei.
Nu e de mirare că primul an a murit când a căzut ieri, în timpul nefuncționării. De la Parapet,
echipa noastră este singura din cadran care nu pierde pe nimeni, dar știu că este puțin
probabil să dureze mult mai mult în această școală nemiloasă.
Strângându-mi ghiozdanul greu peste sling, mă apropii de râu, de-a lungul liniei străvechi
de stejari unde știu că o viță de vie de boabe de fonilee va intra în sezon în curând. Coapte,
fructele de pădure mov sunt acide și abia comestibile, dar, culese prematur și lăsate să se
usuce, vor constitui o armă excelentă în arsenalul în creștere pe care mi l-a oferit nouă nopți
de furiș. Acesta a fost exact motivul pentru care am adus cu mine cartea otrăvurilor.
Provocările încep săptămâna viitoare și am nevoie de toate avantajele posibile.
Observând bolovanul pe care l-am folosit ca reper în ultimii cinci ani, număr copacii de pe
malul râului. „Unu, doi, trei”, șoptesc eu, observând exact stejarul de care voi avea nevoie.
Ramurile sale s-au răspândit lat și înalt, unele chiar îndrăznind să se întindă peste râu. Din
fericire pentru mine, cel mai jos este ușor de urcat, cu atât mai mult cu iarba călcată în mod
ciudat dedesubt.
 O figură de durere îmi trece prin umăr în timp ce îmi scap brațul drept din praștie și încep
să urc la lumina lunii și la memorie. Durerea se estompează rapid într-o durere, la fel ca în
fiecare seară în timp ce Rhiannon îmi dădea fundul pe saltea. Sper că mâine Nolon mă va lăsa
definitiv din praștia enervantă.
Vița de vie de fonilee arată înșelător ca iedera în timp ce înfășoară trunchiul, dar am
escaladat acest copac de destule ori ca să știu că acesta este acela. Doar că n-am mai fost
niciodată nevoită să urc pe blestemul ăla într-o mantie. E o durere în fund. Țesătura prinde
aproape fiecare creangă în timp ce mă mișc în sus, încet și constant, urcând pe lângă creanga
largă unde obișnuiam să petrec ore întregi citind.
„La naiba!” Piciorul meu alunecă pe scoarță și inima îmi bâlbâie pentru o bătaie a inimii, în
timp ce picioarele îmi găsesc prinderi mai bune. Acest lucru ar fi mult mai ușor în timpul zilei,
dar nu pot risca să fiu prins.
Scoarța îmi zgârie palmele în timp ce urc mai sus. Vârfurile frunzelor de viță de vie sunt
albe la această înălțime, abia vizibile în lumina pestriță a lunii prin baldachin, dar rânjesc
când găsesc exact ceea ce am tot căutat.
„Iată-te.” Boabele violet sunt o lavandă superbă, necoaptă. Perfect. Înfigându-mi unghiile în
ramura de deasupra mea, reușesc să nu mă clătin suficient de mult încât să recuperez o fiolă
goală din ghiozdan și să o destup cu dinții. Apoi smulg doar suficiente boabe de pe viță pentru
a umple paharul și bag înapoi dopul. Între acestea, ciupercile pe care le-am vânat deja în
seara asta și celelalte articole pe care le-am adunat, ar trebui să reușesc să trec prin luna
viitoare de provocări.
Aproape am ajuns în copac, mai sunt doar câteva ramuri, când observ mișcare sub mine și
mă opresc. Sper să fie doar o căprioară.
Dar nu este.
Două siluete îmbrăcate în mantii negre – aparent deghizarea preferată din această seară –
merg sub protecția copacului. Cea mai mică se sprijină pe spate de membrul inferior,
scoțându-și gluga pentru a dezvălui un cap pe jumătate ras de păr roz pe care îl cunosc prea
bine.
Imogen, colegul de echipă care aproape că mi-a smuls brațul acum zece zile.
Stomacul mi se strânge, apoi se înnodează când al doilea călăreț alunecă de pe gluga lui.
Xaden Riorson.
Oh, la naiba.
Există poate cincisprezece metri între noi și nimic – și nimeni – aici să-l împiedice să mă
omoare. Frica îmi strânge gâtul și ține strâns în timp ce strâng ramurile din jurul meu,
dezbătând meritele de a-mi ține respirația, astfel încât să nu mă audă decât să cad din copac
dacă leșin din cauza lipsei de oxigen.
Încep să vorbească, dar nu aud ce spun, nu cu râul care trece în grabă. Ușurarea îmi umple
plămânii. Dacă nu îi aud, nici ei nu mă aud, atâta timp cât stau bine. Dar tot ce-i trebuie este
ca el să se uite în sus și voi fi toast, dacă se decide să mă hrănească cu acea coadă de pumnal
albastră a lui. Lumina lunii pentru care am fost recunoscător acum câteva minute a devenit
acum cea mai mare responsabilitate a mea.
Încet, cu grijă, în liniște, ies din lumina peticică a lunii la următoarea ramură, acoperindu-
mă în umbră. Ce caută aici cu Imogen? Sunt ei iubiți? Prieteni? Nu este deloc treaba mea și,
totuși, nu pot să nu mă întreb dacă e genul de femeie pe care o dorește – una a cărei
frumusețe este depășită doar de brutalitatea ei. Se merită unul pe altul.
Xaden se întoarce de la râu, de parcă ar căuta pe cineva și, desigur, mai mulți călăreți
sosesc, adunându-se sub copac. Toți sunt îmbrăcați în mantii negre când își strâng mâna. Și
toți au relicve ale rebeliunii.
Mi se fac ochii mari în timp ce număr. Sunt aproape două duzini de ei, câțiva trei ani și
câteva secunde, dar restul sunt toți primii. Cunosc regulile. Cei marcați nu se pot aduna în
grupuri mai mari de trei. Ei comit o infracțiune capitală pur și simplu fiind împreună. Evident,
este o întâlnire oarecare și mă simt ca o pisică agățată de membrele cu frunze ale acestui
copac, în timp ce lupii se rotesc dedesubt.
Adunarea lor ar putea fi complet inofensivă, nu? Poate că le e dor de casă, ca atunci când
cadeții din provincia Morraine petrec toți o sâmbătă la lacul din apropiere doar pentru că le
amintește de oceanul de care le lipsește atât de mult.
Sau poate cei marcați complotează să-l ardă pe Basgiath și să termine ceea ce au început
părinții lor.
Pot să stau aici și să-i ignor, dar mulțumirea mea – teama mea – ar putea face oameni uciși
dacă sunt acolo jos, complotând. Să-i spui lui Dain este ceea ce trebuie făcut, dar nici măcar
nu aud ce spun ei.
La dracu. La dracu. La dracu. Greața îmi zvâcnește în stomac. Trebuie să mă apropii.
Ținându-mă pe partea opusă a trunchiului și lipindu-mă de umbrele care mă înfășoară,
cobor pe o altă creangă cu o viteză asemănătoare leneșului, ținându-mi respirația în timp ce
testez fiecare creangă cu o fracțiune din greutatea mea înainte de a mă coborî. Vocile lor sunt
încă înăbușite de râu, dar îl aud pe cel mai tare dintre ei, un bărbat înalt, cu părul negru, cu
pielea palidă, ai cărui umeri ocupă de două ori spațiul oricărui an în primul rând, stând vizavi
de poziția lui Xaden și purtând gradul. de un al treilea an.
„Am pierdut deja Sutherland și Luperco”, spune el, dar nu pot desluși răspunsul.
Mai sunt nevoie de două trepte de ramuri înainte ca cuvintele lor să fie clare. Inima îmi
bate cu putere de parcă ar încerca să-mi scape de coaste. Sunt suficient de aproape pentru ca
oricare dintre ei să vadă dacă se uită suficient de bine – ei bine, toți, cu excepția lui Xaden, din
moment ce îi este întors cu spatele la mine.
„Îți place sau nu, va trebui să rămânem împreună dacă vrei să supraviețuiești până la
absolvire”, spune Imogen. Un mic hop la dreapta și am putut să-i răsplătesc acea manevră
insensibilă la umăr pe care a tras-o asupra mea cu o lovitură rapidă în cap.
 Se întâmplă să prețuiesc propria mea viață mai mult decât vreau să mă răzbun în acest
moment, așa că îmi țin picioarele pentru mine.
— Și dacă vor afla că ne întâlnim? întreabă o fată de anul întâi, cu ten măsliniu, cu privirea
în jurul cercului.
„Am făcut asta de doi ani și nu au aflat niciodată”, răspunde Xaden, încrucișându-și brațele
și sprijinindu-se cu spatele de membrul de sub dreapta mea. „Nu o vor face decât dacă unul
dintre voi spune. Și dacă spui, voi ști.” Amenințarea este evidentă în tonul lui. „După cum a
spus Garrick, am pierdut deja doi primi ani din cauza propriei lor neglijențe. Suntem doar
patruzeci și unu dintre noi în Quadrantul Călăreților și nu vrem să vă pierdem pe niciunul
dintre voi, dar o vom face dacă nu vă ajutați. Şansele sunt întotdeauna strânse împotriva
noastră şi, crede-mă, orice alt Navarian din cadran va căuta motive să te numească trădător
sau să te oblige să eşuezi.”
Se aude un consimțământ mormăit, iar respirația mea se strânge la intensitatea vocii lui.
La naiba, nu vreau să găsesc un singur lucru despre Xaden Riorson admirabil, și totuși iată-l,
fiind totul enervant de admirabil. Idiotule.
Trebuie să recunosc, ar fi frumos dacă unui călăreț de rang înalt din provincia mea ar fi dat
un naiba dacă noi ceilalți din provincie am trăi sau am muri.
„Câți dintre voi vă sunt înmânate fundurile corp la mână?” întreabă Xaden.
Patru mâini se împușcă în aer, dintre care niciuna nu aparține bărbatului de prim-an cu
părul blond, țepos, care stă cu brațele încrucișate, cu un cap mai înalt decât majoritatea
celorlalți. Liam Mairi. El este în echipa a doua, secțiunea de coadă a aripii noastre și deja cel
mai bun cadet în anul nostru. A alergat practic peste parapet și a distrus fiecare adversar în
ziua evaluării.
„La naiba”, înjură Xaden și aș da orice să-i văd expresia în timp ce își duce o mână la față.
Cel mare — Garrick — oftează. „O să-i învăț”. Îl recunosc acum. El este liderul Secțiunii
Flame din Aripa a patra. Superiorul meu direct deasupra lui Dain.
Xaden scutură din cap. „Ești cel mai bun luptător al nostru...”
„ Tu ești cel mai bun luptător al nostru”, răspunde un al doilea an lângă Xaden cu un rânjet
rapid. Este chipeș, cu pielea maro brună încununată de un nor de bucle negre și o litanie de
petice pe ceea ce văd la uniforma lui sub mantie. Trăsăturile lui sunt suficient de apropiate de
ale lui Xaden încât ar putea fi înrudite. Veri, poate? Fen Riorson avea o soră, dacă îmi
amintesc bine. La naiba, cum se numea tipul? Au trecut ani de când am citit înregistrările, dar
cred că a început cu un B.
„Cel mai murdar luptător, poate”, se mârâie Imogen.
Majoritatea tuturor râd și chiar și primii ani zâmbesc.
„A naibii de nemilos seamănă mai mult”, adaugă Garrick.
Există un consens general de încuviințări, inclusiv unul de la Liam Mairi.
 „Garrick este cel mai bun luptător al nostru, dar Imogen este chiar acolo cu el și ea este
mult mai răbdătoare”, notează Xaden, ceea ce este ridicol, având în vedere că nu părea prea
răbdătoare când îmi frângea brațul. „Așa că voi patru v-ați împărțit între ei doi pentru
antrenament. Un grup de trei nu va atrage atenția nedorită. Ce vă mai dă probleme?”
„Nu pot să fac asta”, spune un îngrădit din primul an, dându-și umerii înăuntru și
ridicându-și degetele subțiri la față.
"Ce vrei să spui?" Întreabă Xaden, vocea lui căpătând un aspect dur.
„Nu pot face asta!” Cel mai mic scutură din cap. "Moartea. Lupta. Oricare dintre ele!” Tonul
vocii lui crește cu fiecare afirmație. „Un tip i s-a spart gâtul chiar în fața mea în ziua evaluării!
Eu vreau sa merg acasa! Mă poți ajuta cu asta ?”
Fiecare cap se balansează spre Xaden.
"Nu." Xaden ridică din umeri. „Nu vei reuși. Cel mai bine accept acum și nu-mi ocupă mai
mult timp.”
Este tot ce pot să fac pentru a-mi înăbuși respirația, iar unii dintre ceilalți din grup nu se
deranjează să încerce. Ce. A. Dick.
Tipul mai mic pare afectat și nu pot să nu mă simt rău pentru el.
„A fost puțin dur, verișoare”, spune cel de-al doilea an care seamănă puțin cu Xaden,
ridicând sprâncenele.
„Ce vrei să spun, Bodhi?” Xaden își lasă capul într-o parte, cu vocea calmă și uniformă. „Nu
pot salva pe toată lumea, mai ales pe cineva care nu este dispus să muncească pentru a se
salva.”
— La naiba, Xaden. Garrick își freacă puntea nasului. „O modalitate de a ține o discuție
motivațională.”
„Dacă au nevoie de o discuție încurajatoare, atunci amândoi știm că nu vor ieși din cadran
în ziua absolvirii. Să fim reali. Pot să le țin de mână și să le fac o grămadă de prostii de
promisiuni goale despre toți cei care fac față dacă asta îi ajută să doarmă, dar din experiența
mea, adevărul este mult mai valoros.” Își întoarce capul și pot doar să presupun că se uită la
primul an panicat. „În război, oamenii mor. Nici nu este glorios așa cum cântă barzii. Are
gâtul rupt și căderile de două sute de picioare. Pământul ars sau parfumul de sulf nu e nimic
romantic. Aceasta” – arată el înapoi spre cetate – „nu este o fabulă în care toată lumea iese în
viață. Este o realitate grea, rece, nepăsătoare. Nu toată lumea de aici va ajunge acasă... la
orice a mai rămas din casele noastre. Și nu vă înșelați, suntem în război de fiecare dată când
punem piciorul în cadran.” Se aplecă ușor înainte. „Așa că, dacă nu-ți vei strânge rahatul și nu
vei lupta să trăiești, atunci nu. Nu vei reuși.”
Numai greierii îndrăznesc să rupă tăcerea.
„Acum, cineva să-mi dea o problemă pe care chiar o pot rezolva”, ordonă Xaden.
„Battle Brief”, spune încet un prim an pe care îl recunosc. Patul ei este la doar un rând de al
lui Rhiannon și al meu. La naiba... cum o cheamă? Sunt prea multe femei în sală pentru a-i
cunoaște pe toată lumea, dar sunt sigur că e în Aripa a treia. „Nu este că nu pot ține pasul, dar
informațiile...” Ea ridică din umeri.
„Este unul greu”, răspunde Imogen, întorcându-se să se uite la Xaden. Profilul ei în lumina
lunii este aproape de nerecunoscut ca aceeași persoană care mi-a zdrobit umărul. Că Imogen
este crud, chiar vicios. Dar felul în care se uită la Xaden îi înmoaie ochii, gura, întreaga ei
postură, în timp ce își ține o șuviță scurtă de păr roz în spatele urechii.
„Înveți ceea ce te învață”, îi spune Xaden celui de primul an, cu vocea sa depășește.
„Păstrează ceea ce știi, dar recită orice îți spun.”
Mi se încruntă sprânceana. Ce naiba vrea să spună cu asta ? Battle Brief este una dintre
clasele predate de scribi pentru a menține cadranul la zi cu privire la toate mișcările de trupe
neclasificate și liniile de luptă. Singurele lucruri pe care ni se cere să le recităm sunt
evenimentele recente și cunoștințele generale despre ceea ce se întâmplă lângă linia frontului.
"Oricine altcineva?" întreabă Xaden. „Ar fi bine să întrebi acum. Nu avem toată noaptea.”
Mă lovește atunci - în afară de a fi adunați într-un grup de mai mult de trei, nu este nimic în
neregulă cu ceea ce fac ei aici. Nu există un complot, nicio lovitură de stat, nici un pericol. Este
doar un grup de călăreți mai în vârstă care consiliază primii ani din provincia lor. Dar dacă
Dain ar ști, ar fi obligat să...
„Când putem să o omorâm pe Violet Sorrengail?” întreabă un tip din spate.
Sângele meu se transformă în gheață.
Murmurul de consimțământ în rândul grupului îmi trimite o zguduire de groază pe șira
spinării.
— Da, Xaden, spune Imogen cu dulceață, ridicându-și ochii verzi pal spre el. „Când vom
ajunge în sfârșit să ne răzbunăm?”
Se întoarce doar cât să-i văd profilul și cicatricea care îi traversează fața în timp ce își
îngustează ochii la Imogen. „Ți-am spus deja, cel mai tânăr Sorrengail este al meu și mă voi
ocupa de ea când va fi momentul potrivit.”
Se va... se va ocupa de mine? Mușchii îmi dezgheț de căldura indignării. Nu sunt un
inconvenient de rezolvat . Admirația mea de scurtă durată față de Xaden a luat sfârșit.
— Nu ai învățat deja acea lecție, Imogen? mustră asemănătorul Xaden de la jumătatea
cercului. „Ce am auzit, Aetos te pune să spălați vasele pentru cină pentru luna următoare
pentru că vă folosiți puterile pe saltea.”
Capul lui Imogen plesnește în direcția lui. „Mama ei este responsabilă pentru execuția
mamei și a surorii mele. Ar fi trebuit să fac mai mult decât să o plesc de umăr.”
Mama ei este responsabilă pentru capturarea aproape a tuturor părinților noștri”,
răspunde Garrick, încrucișându-și brațele peste pieptul său larg. „Nu fiica ei. Pedepsirea
copiilor pentru păcatele părinților lor este calea Navariană, nu cea Tyrish.”
„Așa că suntem înrolați din cauza a ceea ce au făcut părinții noștri cu ani în urmă și au fost
împinși în această condamnare la moarte a unui colegiu...” începe Imogen.
 „În caz că nu ai observat, ea este în aceeași condamnare la moarte a unui colegiu”, replică
Garrick. „Se pare că ea suferă deja aceeași soartă.”
Mă uit serios la ei discutând dacă ar trebui să fiu pedepsit pentru că sunt fiica lui Lilith
Sorrengail?
„Nu uita că fratele ei a fost Brennan Sorrengail”, adaugă Xaden. „Are la fel de multe motive
să ne urască ca și noi pe ea.” Se uită cu atenție la Imogen și la primul an care a pus întrebarea.
„Și nu am de gând să-ți mai spun. Ea este a mea. Are cineva chef să se certe?”
Tăcerea domnește.
"Bun. Apoi întoarce-te în pat și mergi în trei.” Se mișcă cu capul, iar ei se împrăștie încet,
îndepărtându-se în grupuri de trei, așa cum a ordonat el. Xaden este ultimul care a plecat.
Respir încet. La dracu, s-ar putea să trăiesc prin asta.
Dar trebuie să fiu sigur că au dispărut. Nu mișc niciun mușchi, chiar și atunci când coapsele
îmi crapă și degetele îmi blochează în timp ce număr până la cinci sute în cap, respirând cât
mai uniform posibil pentru a înmuia bătăile inimii mele în galop.
Abia când sunt sigur că sunt singur, când veverițele trec pe lângă pământ, termin de
cățărat din copac, sărind ultimele patru picioare pe podeaua ierboasă. Zihnal trebuie să aibă
un punct slab pentru mine, pentru că sunt cea mai norocoasă femeie de pe continent...
O umbră se aruncă în spatele meu și deschid gura să țip, dar aerul meu este întrerupt de un
cot în jurul gâtului, când sunt strâns de un piept dur.
„Țipi și mori”, șoptește el, iar stomacul meu se prăbușește în timp ce cotul este înlocuit de
mușcătura ascuțită a unui pumnal în gât.
eu inghet. Aș recunoaște tonul aspru al vocii lui Xaden oriunde.
„Al naibii de Sorrengail.” Mâna lui trage înapoi gluga mantiei mele.
"Cum ai știut?" Tonul meu este de-a dreptul indignat, dar orice. Dacă are de gând să mă
omoare, nu mă voi lăsa ca un mic cerșetor mofturos. „Lasă-mă să ghicesc, îmi simți mirosul.
Nu asta o dă mereu pe eroina în cărți?”
El batjocorește. „Comand umbre, dar sigur, parfumul tău a fost cel care te-a dat departe.”
Coboară cuțitul și se îndepărtează.
icnesc. „Sigilul tău este un purtător de umbre?” Nu e de mirare că a crescut atât de sus în
rang. Purtătorii de umbră sunt incredibil de rari și foarte râvniți în luptă, capabili să
dezorienteze întregi drifturi de grifoni, dacă nu să le doboare, în funcție de puterea sigilului.
„Ce, Aetos nu te-a avertizat încă să nu fii prins singur în întuneric cu mine?”
Vocea lui este ca o catifea aspră de-a lungul pielii mele, iar eu tremur, apoi îmi scot propria
lamă din teacă de la coapsă și o ridic în timp ce mă învârt spre el, gata să mă apăr până la
moarte. „Așa plănuiești să mă descurci ?”
„Ascultând cu urechea, nu-i așa?” Își arcuiește o sprânceană neagră și își învelește
pumnalul ca și cum n-aș fi putut reprezenta o amenințare pentru el, ceea ce nu face decât să
mă enerveze și mai mult. „Acum ar putea fi nevoit să te ucid.” Există o nuanță de adevăr în
acei ochi batjocoritoare.
Asta e doar... o prostie.
„Atunci mergi mai departe și termină cu asta.” Desfacem un alt pumnal, acesta de sub
mantia mea, unde era legat de coaste, și dau înapoi câțiva picioare pentru a-mi da distanță
să-i arunc — dacă nu mă grăbește.
Se uită cu atenție la un pumnal, apoi la celălalt și oftă, încrucișându-și brațele pe piept.
„Acea poziție este într-adevăr cea mai bună apărare pe care o poți aduna? Nu e de mirare că
Imogen aproape că ți-a smuls brațul.”
„Sunt mai periculos decât crezi,” sfarșesc eu.
„Așa văd. Mă tremur în cizme.” Colțul gurii i se ridică într-un zâmbet batjocoritor.
La naiba. Idiotule.
Îmi răsturn pumnalele în mână, ciupindu-le de vârfuri, apoi îmi trântesc încheieturile și le
trag pe lângă capul lui, câte unul pe fiecare parte. Aterizează solid în trunchiul copacului din
spatele lui.
"Ai pierdut." Nici măcar nu tresări.
„Am făcut-o?” Mă întind după ultimele mele două lame. „De ce nu dai înapoi câțiva pași și
nu testezi teoria?”
Curiozitatea îi aprinde în ochi, dar a dispărut în secunda următoare, mascată de
indiferența rece și batjocoritoare.
Fiecare dintre simțurile mele este în alertă maximă, dar umbrele din jurul meu nu alunecă
în timp ce el se mișcă înapoi, cu ochii închiși în ai mei. Spatele lui lovește copacul, iar mânerele
pumnalelor mele îi ating urechile.
„Spune-mi din nou că am ratat”, amenințăm, luând pumnalul din mâna dreaptă de vârf.
"Fascinant. Arăți totul fragil și fragil, dar ești cu adevărat un lucru mic violent, nu-i așa? Un
zâmbet apreciativ îi curbe buzele perfecte în timp ce umbrele dansează pe trunchiul
stejarului, luând forma degetelor. Ei smulg pumnalele din copac și le aduc în mâinile lui
Xaden.
Respirația mă abandonează cu o expirație ascuțită. Are genul de putere care m-ar putea
pune capăt fără ca el să fie nevoit să ridice un deget – mânuind umbra. Inutilitatea chiar și de
a încerca să mă apăr împotriva lui este de râs.
Urăsc cât de frumos este, cât de letale îl fac abilitățile lui în timp ce se îndreaptă spre mine,
cu umbrele încolțite în jurul pașilor lui. Este ca una dintre acele flori otrăvitoare despre care
am citit din pădurile Cygnis din est. Atractia lui este un avertisment să nu mă apropii prea
mult, iar eu sunt cu siguranță prea aproape.
Trecându-mi strânsoarea în mânerele pumnalelor mele, mă pregătesc de atac.
„Ar trebui să-i arăți micul truc lui Jack Barlowe”, spune Xaden, întorcându-și palmele în sus
și oferindu-mi pumnalele.
 "Îmi pare rău?" Acesta este un truc. Trebuie să fie un truc.
El se apropie, iar eu îmi ridic lama. Inima mea se împiedică, bătăile neregulate în timp ce
frica îmi inundă sistemul.
„În primul an care se rupe gâtul care a promis public să te măceleze”, explică Xaden în timp
ce lama mea se apasă de mantia lui la nivelul abdomenului. Întinde mâna sub propria mea
mantie și împinge o lamă în teaca de la coapsa mea, apoi îmi trage în spate partea laterală a
mantiei și se oprește. Privirea lui se fixează pe lungimea împletiturii mele, acolo unde îmi cade
peste umăr, și aș putea jura că se oprește din respirație pentru o bătaie a inimii înainte de a
introduce pumnalul rămas într-una dintre tecii de la coastele mele. „Probabil s-ar gândi de
două ori să-ți comploteze crima dacă i-ai arunca câteva pumnale în cap.”
Acesta este... acesta este... bizar. Trebuie să fie un fel de joc menit să mă încurce, nu? Și dacă
da, o joacă foarte bine.
— Pentru că onoarea crimei mele îți aparține? provoc. „M-ai vrut mort cu mult înainte ca
micul tău club să-mi aleagă copacul sub care să se întâlnească, așa că îmi imaginez că până
acum aproape că m-ai îngropat în mintea ta.”
Aruncă o privire la pumnalul îndreptat spre stomacul lui. — Ai de gând să spui cuiva
despre micul meu club ? Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și nu e nimic decât moartea rece și
calculatoare care așteaptă acolo.
„Nu”, răspund sincer, înăbușind un fior.
"De ce nu?" Își înclină capul într-o parte, examinându-mi fața de parcă aș fi o ciudățenie.
„Este ilegal ca copiii ofițerilor separatiști să se adune în...”
„Grupuri mai mari de trei. Sunt bine conștient. Am locuit la Basgiath mai mult decât tine.
îmi ridic bărbia.
— Și n-o să fugi la mami sau la scumpul tău Dain și le spui că ne-am adunat ? Privirea lui se
îngustează asupra mea.
Stomacul meu se răsucește la fel ca înainte să ies pe parapet, de parcă corpul meu știe că
orice acțiune pe care o voi întreprinde va determina durata mea de viață. „I-ai ajutat. Nu văd
de ce ar trebui să fie pedepsit.” N-ar fi corect pentru el sau pentru ceilalți. Mica lor întâlnire
era ilegală? Absolut. Ar trebui să moară pentru asta? Absolut nu . Și exact asta se va întâmpla
dacă spun. Acei primi ani vor fi executați pentru nimic altceva decât pentru a cere îndrumare,
iar cadeții seniori li se vor alătura doar pentru că au ajutat. „Nu am de gând să spun.”
Se uită la mine de parcă ar încerca să vadă prin mine, iar gheața îmi înțepăt scalpul.
Mâna mea este stabilă, dar nervii îmi tremură la ceea ce ar putea aduce următoarele
treizeci de secunde. Poate să mă omoare chiar aici, să-mi arunce cadavrul în râu și nimeni nu
va ști că sunt plecat până nu mă găsește în aval.
Dar nu-l voi lăsa să mă oprească fără să-i tragă mai întâi sângele, asta e al naibii de sigur.
 „Interesant”, spune el încet. „Vom vedea dacă te ții de cuvânt, iar dacă o faci, atunci, din
păcate, se pare că îți datorez o favoare.” Apoi se îndepărtează, se întoarce și pleacă,
îndreptându-se înapoi spre scara din stânca care duce la cetate.
Aștepta. Ce?
„Nu te vei descurca cu mine?” Sun după el, șoc ridicându-mi sprâncenele.
"Nu in seara asta!" se aruncă peste umăr.
imi bat joc. "Ce mai astepti?"
„Nu este distractiv dacă te aștepți”, răspunde el, mergând cu pași mari în întuneric. „Acum,
întoarce-te în pat înainte ca liderul tău să-și dea seama că ai ieșit după orele de intrare.”
"Ce?" Mă uit cu privirea după el. „ Tu ești liderul meu de aripi!”
Dar a dispărut deja în umbră, lăsându-mă să vorbesc singur ca un prost.
Nici măcar nu a întrebat ce era în ghiozdanul meu.
Un zâmbet lent se răspândește pe fața mea în timp ce îmi bag brațul înapoi în praștie,
oftând ușurat în timp ce greutatea îmi este luată de pe umăr. Un prost cu boabe de fonilee.
 Există o artă a otrăvirii, care nu este adesea discutată, și aceasta este momentul.
Doar un maestru poate doza și administra în mod corespunzător pentru un debut
eficient. Trebuie să se țină seama de masa individului, precum și de metoda de
livrare.

—UTILIZĂRI EFICIENTE ALE IERBURILOR SĂLBATICE ȘI CULTIVATE

DE CĂPITANUL LAWRENCE MEDINA

CAPITOLUL
OPT

Sala femeilor este liniștită în timp ce mă îmbrac pentru dimineața, soarele abia se uită
deasupra orizontului în ferestrele îndepărtate. Iau vesta cu cântare de dragon de unde am
lăsat-o să se usuce pe cuierul de la capătul patului și o strec peste cămașa neagră cu mânecă
scurtă. Bine că am devenit destul de priceput să strâng șireturile la spate, din moment ce
Rhiannon nu este în patul ei.
Cel puțin unul dintre noi obține câteva orgasme atât de necesare. Destul de sigur că există
și o persoană sau două împrăștiate cu partenerii lor printre paturile pline de aici. Liderii de
echipă vorbesc un joc bun despre aplicarea staționării, dar nimănui nu-i pasă cu adevărat. Ei
bine, cu excepția lui Dain. Îi pasă de fiecare regulă.
Dain. Pieptul mi se strânge și zâmbesc când termin de împletit părul într-o coroană. Să-l
văd este cea mai bună parte a zilei mele, chiar și momentele în care el nu este deloc personal
în public. Chiar și în momentele în care e consumat încercând să mă salveze din acest loc.
Îmi iau geanta la ieșire, trecând pe lângă șiruri de paturi goale care au aparținut celor zece
femei care nu au supraviețuit să vadă August și deschid ușa.
Iată-l.
Ochii lui Dain se luminează în timp ce împinge de pe peretele holului unde, evident, mă
aștepta. "Dimineaţă."
Nu mă pot abține de zâmbetul care îmi curbe buzele. „Nu trebuie să mă escortezi la serviciu
în fiecare dimineață, știi.”
„Este singura dată când te văd când nu sunt șeful tău de echipă”, răspunde el în timp ce
mergem pe holul gol, pe lângă holurile care vor duce în camerele noastre dacă supraviețuim
Threshing. „Crede-mă, merită să te trezești cu o oră mai devreme, deși încă nu-mi dau seama
de ce ai alege micul dejun în locul oricărei alte sarcini.”
 dau din umeri. "Am motivele mele." Motive cu adevărat, foarte bune. Deși îmi lipsește ora
de somn suplimentară pe care o aveam înainte să ne alegem sarcinile săptămâna trecută.
O ușă din dreapta se deschide, iar Dain se aruncă în fața mea, trăgându-mă în spatele lui cu
brațul, astfel încât să-l plantez cu fața în spate. Miroase a piele și a săpun și...
„Rhiannon?” se repezi el.
„Îmi pare rău!” Rhiannon face ochii mari.
Mă scap din strânsoarea lui Dain și mă duc lângă el ca să o pot vedea. „M-am întrebat unde
ești azi dimineață.” Un rânjet se întinde pe fața mea când Tara apare lângă ea. „Hei, Tara.”
„Hei, Violet.” Îmi face un semn cu mâna, apoi se îndreaptă pe hol, bagându-și cămașa în
pantaloni.
„Avem stațiunea pentru un motiv, cadete”, spune Dain, iar eu mă lupt cu dorința de a-mi da
ochii peste cap. — Și știi că nimeni nu ar trebui să fie în căminele private până după
Treierare.
„Poate că tocmai ne-am trezit devreme”, răspunde Rhiannon. „Știi, așa cum ești chiar
acum.” Ea aruncă o privire între noi doi cu un zâmbet răutăcios.
Dain își freacă puntea nasului. — Doar... întoarce-te în cămine și prefă-te că ai dormit
acolo, nu?
"Absolut!" Ea îmi strânge mâna când trece pe lângă ea.
„Buna,” șoptesc eu repede. Ea are o chestie pentru Tara de când am ajuns aici.
"Nu-i așa?" Ea se dă înapoi zâmbind, apoi se întoarce să împingă ușile holului.
„Monitorizarea vieții sexuale a primilor ani nu era ceea ce am avut în vedere când am
aplicat pentru a fi lider de echipă”, mormăi Dain și continuăm spre bucătărie.
"O, haide. De parcă nu ai fost chiar tu în primul an anul trecut.”
El își ridică sprâncenele în gând și în cele din urmă ridică din umeri. „Un punct corect. Și
acum ești în primul an...” Ochii lui alunecă înspre mine în timp ce ne apropiem de ușile arcuite
care duc la rotondă, iar buzele lui se despart de parcă ar continua, dar își întoarce privirea,
pivotând pentru a-mi deschide ușa. .
„De ce, Dain Aetos! Mă întrebi despre viața mea sexuală?” Îmi las degetele să treacă de-a
lungul colților expuși ai stâlpului verde al dragonului și îmi întorc un zâmbet în timp ce
trecem pe lângă.
"Nu!" Clătină din cap, apoi se oprește în gânduri. „Vreau să spun… există o viață sexuală
despre care să întreb?”
Urcăm treptele care duc în comun, iar eu mă întorc chiar înaintea ușii să mă înfrunt cu el. E
la doi pași sub mine, punându-ne la nivelul ochilor. „De când am ajuns aici?” Îmi bat bărbia cu
degetul și zâmbesc. "Nu este treaba ta. Înainte să ajung aici? Încă nu e treaba ta.”
„Un alt punct corect.” Gura lui se curbe într-un rânjet care mă face să-mi doresc totuși să fie
treaba lui.
 Mă întorc înainte de a face ceva absolut prostesc, cum ar fi să-i fac treaba lui. Continuăm în
comun, trecând pe lângă mesele de studiu goale și intrarea în bibliotecă. Nu este nimic la fel
de uimitor ca arhivele cărturarilor, dar are fiecare volum de care am nevoie pentru a studia
aici.
„Ești pregătit pentru azi?” întreabă Dain în timp ce ne apropiem de sala de adunare.
„Pentru ca provocările să înceapă în această după-amiază?”
Stomacul meu se încordează.
„O să fie bine”, îl asigur, dar el se mișcă în fața mea, oprindu-mi pașii.
„Știu că ai exersat cu Rhiannon, dar...” Worry îi aliniază fruntea.
„Am înțeles”, îi promit, uitându-mă în ochii lui, ca să știe că vorbesc serios. „Nu trebuie să-ți
faci griji pentru mine.” Aseară, numele lui Oren Seifert a fost postat lângă al meu, chiar acolo
unde a spus Brennan că va fi. Este un blond înalt în First Wing, cu abilități tolerabile de cuțit,
dar un pumn al naibii.
„Întotdeauna îmi fac griji pentru tine.” Mâinile lui Dain se îndoaie în pumni.
„Nu.” Eu dau din cap. „Ma pot descurca singur.”
„Doar că nu vreau să te văd din nou rănită.”
Coastele îmi strâng inima ca o menghină.
„Atunci nu te uita.” Îi iau mâna înțepenită în a mea. — Nu mă poți salva de asta, Dain. Voi fi
provocat o dată pe săptămână, la fel ca orice alt cadet. Și nu se va opri aici. Nu mă poți
proteja de Threshing, sau Gauntlet sau Jack Barlowe...
„Trebuie să stai jos cu asta.” Dain se strâmbă. „Evită fundul ăla pompos ori de câte ori poți,
Vi. Nu-i da o scuză să vină după tine. El este deja responsabil pentru prea multe nume de pe
lista morții.”
„Atunci dragonii îl vor iubi.” Întotdeauna merg pe cei vicioși.
Dain îmi strânge ușor mâna. „Doar ferește-te de el.”
clipesc. Sfatul este atât de diferit de abordarea lui Xaden cu câteva pumnale în cap.
Xaden . Nodul de vinovăție care mi-a fost înfipt în stomac de săptămâna trecută crește cu o
fracțiune mai mare. Prin cod, ar trebui să-i spun lui Dain că a văzut unele marcate sub stejar,
dar nu o voi face, nu pentru că i-am spus lui Xaden că nu o voi face, ci pentru că păstrarea
secretului pare a fi un lucru corect de făcut.
Nu i-am păstrat un secret pentru Dain în viața mea.
"Violet? M-ai auzit?" întreabă Dain, ridicând o mână ca să-mi leagăn fața.
Îndreptându-mi privirea spre a lui, încuviințând din cap și repet: „Ferește-te de Barlowe”.
Își lasă mâna jos și o bagă într-un buzunar al pantalonilor. „Sper că va uita totul despre
mica lui răzbunare împotriva ta.”
„Uită majoritatea bărbaților când o femeie își ține un cuțit la mingi?” înclin o sprânceană
spre el.
"Nu." Oftă. „Știi, nu e prea târziu să te furișez la scribi. Fitzgibbons te va lua...
 Clopotele sună, marcând cinci și un sfert și salvându-mă de la o altă sesiune în care Dain
mă imploră să fug în Cuadrantul Scribelor.
„Voi fi bine. Ne vedem la formație.” Îi strâng mâna, apoi plec, lăsându-l în timp ce mă
îndrept spre bucătărie. Sunt întotdeauna primul aici, iar astăzi nu face excepție.
Pun în buzunar flaconul cu fructe de pădure uscate, pudră de fonilee din ghiozdanul meu și
încep când ceilalți muncitori intră, cu ochii adormiți și mormăiți. Pulberea este aproape albă,
aproape invizibilă când îmi iau locul în linia de servire o oră mai târziu și complet
nedetectabilă când o stropesc peste omleta lui Oren Seifert când se apropie.

…
„Ține cont de temperamentul fiecărei rase specifice atunci când decideți de ce dragoni să se
apropie și de care să fugă la Threshing”, spune profesorul Kaori, cu ochii săi serioși și
întunecați îndreptându-se spre nas, în timp ce îi studiază pe noii recruți pentru o clipă, apoi el
schimbă proiecția pe care a evocat-o de la o coadă pumnal verde la o coadă scorpion roșie.
Este un iluzionist și singurul profesor din cadran cu abilitatea de a proiecta ceea ce vede în
mintea lui, ceea ce face ca această clasă să fie una dintre preferatele mele. El este și motivul
pentru care știam exact cum arată Oren Seifert.
Mă simt vinovat că am indus în eroare un profesor în legătură cu de ce trebuia să găsesc un
alt cadet? Nu. Cred că înșeală? De asemenea, nu. Făceam exact ce mi-a sugerat Mira și îmi
foloseam creierul.
Coada Scorpionului Roșu din centrul meselor noastre încercuite este o fracțiune din
dimensiunea sa reală, cel mult 6 metri înălțime, dar este o replică exactă a spărgătoarelor de
foc care așteaptă în Vale pentru Treierat.
„Cozile Scorpionilor Roșii, ca și Ghrian aici, se temperează cel mai repede”, continuă
profesorul Kaori, cu mustața perfect tunsă curbată în timp ce zâmbește iluziei ca și cum ar fi
însuși dragonul. Cu toții luăm notițe. „Deci dacă îl jignești, ești...”
„Prânz”, spune Ridoc din stânga mea, iar clasa râde. Chiar și Jack Barlowe, care nu s-a lăsat
să se uite la mine de când echipa lui a preluat sfertul lor de cameră în urmă cu o jumătate de
oră, pufnește.
„Mai exact”, răspunde profesorul Kaori. „Deci care este cel mai bun mod de a aborda o
coadă scorpion roșie?” Aruncă o privire prin cameră.
Știu răspunsul, dar îmi țin mâna pentru mine, ținând seama de sfatul lui Dain de a lăsa jos.
„Nu,” mormăie Rhiannon lângă mine, iar eu râd pe sub răsuflare.
„Ei preferă să te apropii din stânga și din față, dacă este posibil”, răspunde o femeie de la
una dintre celelalte echipe.
"Excelent." Profesorul Kaori dă din cap. „Pentru această Treierare, există trei Scorpiontails
Roșii care doresc să se lege.” Imaginea se schimbă în fața noastră într-un alt dragon.
 „Câți dragoni sunt în total?” întreabă Rhiannon.
„O sută pentru anul acesta”, răspunde profesorul Kaori, schimbând din nou imaginea. „Dar
unii s-ar putea răzgândi în timpul Prezentării în aproximativ două luni, în funcție de ceea ce
văd.”
Stomacul meu lovește podeaua. „Este cu treizeci și șapte mai puțin decât anul trecut.”
Poate chiar mai puțini dacă nu le place aspectul nostru după ce trebuie să defilăm lângă ei
pentru a le citi cu două zile înainte de Treierat. Apoi, din nou, de obicei sunt mai puțini cadeți
după acel eveniment.
Sprâncenele întunecate ale profesorului Kaori se ridică. — Da, cadet Sorrengail, așa este, și
cu douăzeci și șase mai puțin decât anul precedent.
Mai puțini dragoni aleg să se unească, dar numărul de călăreți care intră în cadran a
rămas constant. Mintea mi se învârte. Atacurile la granițele de est sunt în creștere, conform
fiecărui Brief de luptă, și totuși sunt mai puțini dragoni dispuși să se unească pentru a apăra
Navarra.
„Îți vor spune de ce nu se vor lega?” întreabă un alt prim an.
„Nu, nebun”, batjocorește Jack, cu privirea lui albastru-înghețată îngustându-se asupra
cadetului. „Dragonii vorbesc doar cu călăreții lor legați, la fel cum își dau numele complet
doar călăreților lor legați. Ar trebui să știi asta până acum.”
Profesorul Kaori îi trimite lui Jack o privire care îi închide gura celui din primul an, dar nu
îl împiedică să-și bată joc de celălalt cadet. „Nu își împărtășesc motivele”, spune instructorul
nostru. „Și oricine își respectă viața nu va pune o întrebare la care nu este dispus să
răspundă.”
„Afectează numerele secțiile?” Întreabă Aurelie de unde stă în spatele meu, lovind pană de
marginea biroului. Ea nu este niciodată fericită să stea nemișcată.
Maxilarul profesorului Kaori ticăie de două ori. „Nu suntem siguri. Numărul dragonilor
legați nu a afectat niciodată integritatea pazilor Navarrei până acum, dar nu am de gând să
vă mint și să vă spun că nu vedem încălcări sporite când știți din Battle Brief că suntem.”
Secțiile se clătesc într-un ritm care îmi face stomacul încordat de fiecare dată când
profesorul Devera începe Brief-ul nostru zilnic de luptă. Fie slăbim, fie dușmanii noștri devin
mai puternici. Ambele posibilități înseamnă că cadeții din această cameră sunt necesari mai
mult ca niciodată.
Chiar si eu.
Imaginea se schimbă în Sgaeyl, dragonul bleumarin legat de Xaden.
Stomacul mi se înclină când îmi amintesc felul în care a privit prin mine în prima zi.
„Nu va trebui să vă faceți griji cu privire la cum să abordați dragonii albaștri, deoarece
nimeni nu este dispus să leagă acest Treierat, dar ar trebui să o puteți recunoaște pe Sgaeyl
dacă o vedeți”, spune profesorul Kaori.
„Așa că poți fugi,” trage Ridoc târâtor.
 Dau din cap în timp ce alții râd.
„Este o coadă de pumnal albastră, cea mai rară dintre cele albastre, și da, dacă o vezi fără
călărețul ei legat, ar trebui să... cu siguranță să găsești alt loc. Ruthless nu începe să o descrie
și nici nu respectă ceea ce presupunem că este ceea ce dragonii consideră lege. Ea a legat
chiar și ruda unuia dintre călăreții ei anteriori, ceea ce știți cu toții este de obicei interzis, dar
Sgaeyl face tot ce vrea, oricând dorește. De fapt, dacă vezi vreunul dintre blues, nu te apropia
de ei. Doar…"
„Fugi”, repetă Ridoc, trecându-și mâna prin părul șaten.
„Fugi,” profesorul Kaori este de acord cu un zâmbet, mustața de deasupra buzei sale de sus
tremurând ușor. „Există o mână de alți blues în serviciu activ, dar îi vei găsi pe tot parcursul
munților Esben, în est, unde luptele sunt cele mai intense. Toate sunt intimidante, dar Sgaeyl
este cel mai puternic dintre toți.”
Mi se prinde respirația. Nu e de mirare că Xaden poate mânui umbre – umbre care pot
smulge pumnale din copaci, umbre care probabil ar putea arunca aceleași pumnale. Și totuși...
m-a lăsat să trăiesc. Îmi împing miezul de căldură pe care mi-l dă gândul departe, departe.
Probabil doar ca să te încurci, un monstru care se joacă cu prada lui înainte de a se năpusti.
„Dar dragonul negru?” întreabă primul an de lângă Jack. „Este unul aici, nu?”
Fața lui Jack se luminează. "O vreau pe aceea."
„Nu că va conta.” Profesorul Kaori își bate încheietura mâinii și Sgaeyl dispare, iar un
imens dragon negru îi ia locul. Chiar și iluzia este mai mare, făcându-mă să-mi întins ușor
gâtul pentru a-i vedea capul. „Dar doar pentru a vă potoli curiozitatea, deoarece aceasta este
singura dată când îl veți vedea vreodată, iată singurul alt negru în afară de al generalului
Melgren.”
„Este imens”, spune Rhiannon. „Și asta este o coadă de măciucă?”
"Nu. O coadă de dimineață. Are aceeași putere de lovitură ca o coadă de măciucă, dar acele
vârfuri vor eviscera o persoană la fel de bine ca și o coadă de pumnal.
„Cel mai bun din ambele lumi”, strigă Jack. „Arată ca o mașină de ucidere.”
„El este”, răspunde profesorul Kaori. „Și sincer, nu l-am văzut în ultimii cinci ani, așa că
această imagine este mai mult decât puțin depășită. Dar din moment ce îl avem aici sus, ce
îmi poți spune despre dragonii negri?
„Sunt cei mai deștepți și cei mai exigenți”, strigă Aurelie.
„Sunt cele mai rare”, adaug eu. „Nu s-a născut nici unul în ultimul... secol.”
"Corect." Profesorul Kaori învârte din nou iluzia și mă întâlnesc cu o pereche de ochi
galbeni strălucitori. „Sunt și cei mai vicleni. Nu există așa ceva ca să depășești un dragon
negru. Acesta este puțin peste o sută, ceea ce îl face cam de vârstă mijlocie. Este venerat ca un
dragon de luptă în rândul lor și dacă nu era el, probabil că am fi pierdut în timpul rebeliunii
Tyrish. Adăugați la asta că este o coadă de dimineață și este unul dintre cei mai ucigași
dragoni din Navarra.”
 „Pariez că are puterea unui sigiliu al naibii. Cum te apropii de el?” întreabă Jack,
aplecându-se înainte pe scaunul lui. Există avariție pură în ochii lui, oglindită de prietenul său
de lângă el.
Acesta este ultimul lucru de care acest regat are nevoie, cineva la fel de crud ca Jack, care
se leagă de un dragon negru. Nu, mulțumesc.
„Nu,” răspunde profesorul Kaori. „Nu a fost de acord să se lege de când fostul și singurul său
călăreț a fost ucis în timpul revoltei și singurul mod în care ai fi vreodată lângă el este dacă te
afli în Vale, ceea ce nu vei mai fi, pentru că” Aș fi incinerat înainte de a trece vreodată prin
defileu.”
Roșcată palidă dinspre cercul de lângă mine se mișcă pe scaunul ei și își trage de mânecă în
jos pentru a-și acoperi relicva rebeliunii.
„Cineva ar trebui să-l întrebe din nou”, îl îndeamnă Jack.
— Nu funcționează așa, Barlowe. Acum, există doar un alt dragon negru, care este în
serviciu...
„Al generalului Melgren”, spune Sawyer. Cartea lui este închisă în fața lui, dar nu-l pot
învinovăți. Nici eu cu greu aș lua notițe, dacă ar fi fost a doua oară când aș fi trecut prin
această clasă. „Codagh, nu?”
"Da." Profesorul Kaori dă din cap. „Cel mai bătrân din bârlogul lor și o coadă de sabie.”
„Dar doar de dragul curiozității.” Privirea albastră glaciară a lui Jack nu se abate de la
iluzia dragonului negru nelegat încă proiectat. „Ce abilitate de sigiliu și-ar oferi acest tip
călărețului său?”
Profesorul Kaori închide pumnul și iluzia dispare. „Nu se poate spune. Simbolurile sunt
rezultatul chimiei unice dintre călăreț și dragon și, de obicei, spun mai multe despre călăreț
decât despre dragon. Cu cât legătura este mai puternică și cu cât dragonul este mai puternic,
cu atât sigila este mai puternică.”
"Amenda. Care a fost al călărețului său anterior?” întreabă Jack.
„Simbolul lui Naolin se sifona.” Umerii profesorului Kaori cad. „El putea absorbi puterea din
diverse surse, alți dragoni, alți călăreți, apoi să o folosească sau să o redistribuie.”
"Șmecher." Tonul lui Ridoc are mai mult decât o mică închinare a eroului.
„A fost”, este de acord profesorul Kaori.
„Ce ucide pe cineva cu genul ăsta de sigiliu?” întreabă Jack, încrucișându-și brațele peste
pieptul său gros.
Profesorul Kaori se uită la mine pentru o bătaie de inimă înainte de a privi în altă parte. „A
încercat să folosească acea putere pentru a reînvia un călăreț căzut – ceea ce nu a funcționat,
pentru că nu există nici un sigiliu capabil de înviere – și s-a epuizat în acest proces. Pentru a
folosi o frază cu care te vei obișnui după Threshing, el a ars și a murit lângă acel călăreț.
Ceva în pieptul meu se mișcă, un sentiment pe care nu-l pot explica și totuși pe care nu îl
pot scutura.
 Clopotele sună, semnalând că ora s-a împlinit și cu toții începem să ne adunăm lucrurile.
Echipele se filtrează pe hol, golind camera, iar eu mă ridic din spatele biroului meu, punându-
mi ghiozdanul pe umăr, în timp ce Rhiannon mă așteaptă lângă uşă, cu o expresie nedumerită
pe chipul ei. — A fost Brennan, nu-i așa? îl întreb pe profesorul Kaori.
Tristețea îi umple privirea când o întâlnește pe a mea. "Da. A murit încercând să-ți salveze
fratele, dar Brennan era prea departe.
„De ce ar face asta?” Îmi schimb greutatea ghiozdanului. „Învierea nu este posibilă. De ce s-
ar sinucide, în esență, când Brennan era deja plecat? O fugă de durere îmi calcă inima,
furându-mi respirația. Brennan nu și-ar fi dorit niciodată să moară cineva pentru el. Asta nu
era în natura lui.
Profesorul Kaori se așează pe spate lângă biroul lui, trăgându-și de firele scurte și
întunecate ale mustaței în timp ce se uită la mine. „A fi un Sorrengail nu-ți face nicio favoare
aici, nu-i așa?”
Eu dau din cap. „Sunt mai mult de câțiva cadeți care ar dori să mă ia pe mine și pe numele
meu de familie”.
El dă din cap. „Nu va fi așa odată ce vei pleca. După absolvire, vei descoperi că a fi fiica
generalului Sorrengail înseamnă că ceilalți vor face aproape orice pentru a te menține în
viață, chiar și mulțumiți, nu pentru că îți iubesc mama, ci pentru că fie se tem de ea, fie îi
doresc favoarea.”
„Care a fost Naolin?”
„Un pic din ambele. Și uneori este greu pentru un călăreț cu un sigiliu atât de puternic să-și
accepte limitele. La urma urmei, legătura te face un călăreț, dar reînvie pe cineva din morți?
Acum, asta te face un zeu. Cumva, nu cred că Malek ia cu amabilitate ca un muritor călcă pe
teritoriul său.”
"Mulțumesc pentru răspuns." Mă întorc și pornesc spre uşă.
„Violet”, strigă profesorul Kaori, iar eu mă rotesc pentru a privi înapoi. „I-am predat pe
ambii tăi frați. Un sigiliu ca al meu este prea util aici în clasă pentru a mă lăsa să mă
desfășoare cu o aripă pentru mult timp. Brennan a fost un călăreț spectaculos și un om bun.
Mira este perspicace și talentată în scaun când vine vorba de călărie.”
Dau din cap.
— Dar tu ești mai deștept decât amândoi.
clipesc. Nu se compară des cu fratele și sora mea și cumva ies în frunte.
„Din ceea ce am văzut că ai ajutat-o pe prietenul tău să studieze în comun în fiecare seară,
se pare că s-ar putea să fii și mai plin de compasiune. Nu uita asta.”
„Mulțumesc, dar să fiu inteligent și plin de compasiune nu mă va ajuta când vine vorba de
Threshing.” Un râs autodepreciant scapă. „Știi mai multe despre dragoni decât oricine
altcineva din cadran, probabil oricine altcineva de pe continent. Ei aleg puterea și
perspicacia.”
 „Ei aleg din motive pe care nu le consideră potrivite să ni le împărtășească.” Își împinge
biroul. — Și nu toată puterea este fizică, Violet.
Dau din cap, pentru că nu găsesc cuvinte potrivite pentru lingușirea lui bine intenționată și
mă îndrept să-l întâlnesc pe Rhiannon la ușă. Singurul lucru pe care îl știu sigur în acest
moment este că compasiunea nu mă va ajuta pe saltea după prânz.

…
Sunt atât de nervos încât aș putea vomita în timp ce stau lângă covorașul lat și negru,
uitându-mă pe Rhiannon învingându-l pe adversarul ei mereu iubitor. Este un tip de la a doua
aripă, iar ea nu ia aproape deloc timp să-l bage într-un blocaj, întrerupându-i alimentarea cu
aer. Este o mișcare pe care a încercat din răsputeri să mă găsească în ultimele două
săptămâni.
„Face să pară atât de ușor”, îi spun lui Dain în timp ce el stă lângă mine, cu cotul
atingându-l pe al meu.
„Va încerca să te omoare”.
"Ce?" Îmi ridic privirea, apoi îi urmăresc linia vizuală două rogojini peste.
Pumnalele strălucitoare ale lui Dain spre Xaden de peste covoraș, o expresie de plictiseală
pură pe chipul lui, în timp ce Rhiannon strânge mai tare gâtul aripii a doua din primul an.
— Adversarul tău, spune Dain încet. „L-am auzit pe el și pe câțiva prieteni . Ei cred că ești o
pasiune față de aripă datorită acelui puști Barlowe. Privirea lui se îndreaptă spre Oren, care
mă mărește ca pe o jucărie blestemata pe care plănuiește să-l rupă.
Dar există o stropire verzuie pe tenul lui care mă face să rânjesc.
„O să fiu bine”, recit, pentru că asta e nenorocita mea mantra. Sunt dezbrăcat până la vesta
cu cântare de dragon care începe să pară ca o a doua piele și pielea mea de luptă. Toate cele
patru pumnale ale mele sunt acoperite și dacă planul meu merge corect, voi avea încă unul de
adăugat la colecția mea în curând.
A doua aripă din primul an leșina, iar Rhiannon se ridică învingător în timp ce batem din
palme. Apoi se aplecă peste adversarul ei și scoate pumnalul de lângă el. „Se pare că acesta
este al meu acum. Bucură-te de somnul tău.” Îl bate pe cap, ceea ce mă face să râd.
„Nu sunt sigur de ce râzi, Sorrengail”, strigă o voce batjocoritoare din spatele meu.
Mă întorc și îl văd pe Jack stând cu picioarele depărtate de peretele cu scânduri de lemn la
vreo trei metri distanță, purtând un zâmbet care poate fi descris doar ca fiind rău.
— La naiba, Barlowe. Ii dau degetul mijlociu.
„Sper sincer să câștigi provocarea de astăzi.” Ochii lui dansează cu o bucurie sadică care
mă face greață. „Ar fi păcat ca altcineva să te omoare înainte de a avea ocazia. Dar nu m-ar
mira. Violetele sunt lucruri atât de delicate... fragile, știi.
Delicat, fundul meu.
 Probabil că s-ar gândi de două ori să-ți comploteze crima dacă i-ai arunca câteva pumnale
în cap.
Îmi scot ambele pumnale din coaste și le arunc în direcția lui într-o singură mișcare lină.
Aterizează exact acolo unde intenționam – unul aproape să-i crepă urechea, iar celălalt la un
centimetru sub mingi.
Frica îi face ochii mari.
Rânjesc fără rușine și îmi mișc degetele într-un val.
„Violet”, șuieră Dain în timp ce Jack manevrează în jurul lamelor mele, îndepărtându-se de
perete.
„Vei plăti pentru asta.” Jack arată spre mine și pleacă, dar ridicarea și căderea umerilor lui
este puțin agitată.
Îi privesc spatele retrăgându-se, apoi îmi iau pumnalele, învelindu-le la coaste înainte de a
mă întoarce lângă Dain.
"Ce naiba a fost aia?" el fierbe. „Ți-am spus să stai jos când vine vorba de el, iar tu…” El
clătină din cap la mine. — Doar îl enervezi și mai mult?
„Să stau jos nu mă ducea nicăieri”, spun eu ridicând din umeri în timp ce adversarul lui
Rhiannon este luat de pe covoraș. „Trebuie să realizeze că nu sunt o răspundere”. Și voi fi mai
greu de ucis decât crede el.
Nu pot ignora înțepătura de la nivelul scalpului meu și mi-am lăsat privirea să se miște
pentru a o întâlni pe cea a lui Xaden.
Inima mea face din nou bâlbâiala asta, de parcă mi-ar fi trimis umbre direct prin coaste
pentru a strânge organul. Își ridică sprânceana cicatrice și jur că are un zâmbet pe buzele lui
când pleacă, mergând spre cadeții din aripa a patra la următorul covor.
— Nenorocit, spune Rhiannon în timp ce se deplasează pe partea cealaltă a mea. „Am
crezut că Jack avea de gând să se dea naiba”.
imi sufoc un zambet.
„Nu o mai încurajați”, îl mustră Dain.
„Sorrengail.” Profesorul Emetterio aruncă o privire la caietul său și ridică o sprânceană
neagră și stufoasă înainte de a continua. „Seifert.”
Înghițind înapoi panica care amenință să-mi urce în gât, pășesc pe covorașul vizavi de
Oren, care cu siguranță arată verde acum.
Fix la timp.
M-am pregătit cât am putut de bine, înfășurându-mi gleznele și genunchii în caz că el
merge după picioare.
„Nu lua asta personal”, spune el în timp ce începem să ne întorc, cu ambele mâini ridicate.
— Dar vei fi doar un pericol pentru aripa ta.
El atacă asupra mea, dar jocul lui de picioare este lent și mă învârt, atingând un pumn în
rinichiul lui înainte de a reveni pe călcâie și a da un pumnal.
 „Nu sunt un pericol mai mult decât tine”, acuz.
Pieptul i se ridică o dată și transpirația îi împinge fruntea, dar o scutură, clipind rapid în
timp ce își întinde mâna spre propriul cuțit. „Sora mea este o vindecătoare. Ți-am auzit oasele
pocnind ca niște crengi.”
„De ce nu vii să afli?” Forțez un zâmbet și aștept să se încarce din nou, pentru că asta face.
Am avut trei ședințe să-l urmăresc de la câteva covorașe peste. Este un taur, cu toată puterea
și fără har.
Întregul său corp se rostogolește de parcă ar vomita și își acoperă gura cu mâna goală,
respirând adânc înainte de a sta din nou drept. Ar trebui să atac, dar în schimb aștept. Și apoi
încarcă, cu lama sus, într-o poziție de lovitură.
Inima îmi bate cu putere în timp ce aștept bătăile chinuitoare ale inimii necesare pentru ca
el să ajungă la mine, creierul meu convingându-mi cumva corpul să-mi țină locul până în
ultima secundă posibilă. El își balansează cuțitul în jos, iar eu ocolesc spre stânga, ciocanindu-
i partea cu lama mea în acest proces, apoi mă întorc și îi dau o lovitură în spate, trimițându-l
să se întindă.
Acum.
El cade pe saltea, iar eu profit imediat, înfigându-i un genunchi în coloana vertebrală exact
așa cum a făcut Imogen cu mine și punându-mi lama la gât. "Randament." Cine are nevoie de
putere când ai viteză și oțel?
"Nu!" strigă, dar trupul lui se unduiește sub al meu și are voma, aducând tot ce a mâncat de
la micul dejun și împroșcând-o pe covoraș lângă noi.
Atât de naibii.
„O, Dumnezeule,” strigă Rhiannon, dezgustul picurând din tonul ei.
„Cedează”, cer din nou, dar el acum se zgâlțâie serios și trebuie să-mi trag cuțitul ca să nu-i
tai accidental gâtul.
„Cedează”, declară profesorul Emetterio, cu fața contorsionată de repulsie.
Îmi învelesc lama și cobor de pe el, evitând bălțile de bolnavi. Apoi iau pumnalul pe care
Oren l-a lăsat la câțiva metri înapoi, în timp ce continuă să vomite. Cuțitul este mai greu și
mai lung decât alții mei, dar acum este al meu și l-am câștigat. Îl învelesc într-un loc gol la
coapsa stângă.
"Ai castigat!" spune Rhiannon, strângându-mă într-o îmbrățișare în timp ce ies de pe
saltea.
„Este bolnav”, spun eu ridicând din umeri.
„Voi accepta în orice zi să fiu norocos decât să fiu bun”, răspunde Rhiannon.
„Trebuie să găsesc pe cineva care să curețe asta”, spune Dain, cu propriul său ten devenind
vârf.
Am castigat.
 …
Timpul este cel mai greu lucru în planul meu.
Câștig săptămâna următoare, când o fată îndesată de la First Wing nu se poate concentra
suficient de mult pentru a arunca un pumn decent, datorită câtorva ciuperci urâte și
proprietăților lor halucinogene care ajung cumva la prânzul ei. Ea îmi dă o lovitură bună în
genunchi, dar nu este nimic că câteva zile într-un înveliș nu se vor vindeca.
Câștig în săptămâna de după aceea, când un tip înalt de la Third Wing se împiedică pentru
că picioarele lui mari își pierd temporar orice simțire, datorită rădăcinii de zihna care crește
pe un afloriment de lângă râpă. Timpul meu este puțin cam decalat, totuși și el îmi dă câteva
lovituri bune în față, lăsându-mă cu o buză despicată și o vânătaie care îmi colorează obrazul
în următoarele unsprezece zile, dar cel puțin nu îmi rupe maxilarul.
Câștig din nou săptămâna următoare, când vederea unui cadet voluminos devine
încețoșată la mijlocul meciului, din cauza frunzelor de tarsilă care și-au găsit drumul în ceaiul
ei. E rapidă, mă aruncă pe saltea și dă niște lovituri copleșitoare de dureroase în abdomen,
care îmi lasă contuzii colorate și o amprentă distinctă de cizme pe coaste. Aproape că m-am
stricat și m-am dus să-l văd pe Nolon după aceea, dar mi-am strâns din dinți și mi-am
înfășurat coastele, hotărât să nu le dau celorlalți un motiv să mă îndepărteze așa cum și-ar fi
dorit Jack sau oricare dintre cei marcați.
Câștig al cincilea pumnal, acesta cu un rubin drăguț în mâner, ultima provocare din august
când duc un tip deosebit de transpirat, cu un spațiu între dinții din față, pe covoraș. Scoarța
arborelui carmin care își găsește drumul în pielea lui de apă îl face lent și bolnav. Efectele
sunt puțin prea asemănătoare cu boabele de fonilee și este doar păcat că întreaga echipă a
treia, secțiunea cu gheare din aripa a treia suferă de aceeași tulburare de stomac. Trebuie să
fie ceva viral, cel puțin asta spun când în cele din urmă cedează în fața mea după ce mi-a
dislocat degetul mare și aproape că mi-a rupt nasul.
Vino la începutul lunii septembrie, am un primăvară în pas când merg pe saltea. Am
înlăturat cinci adversari fără a-i ucide pe niciunul dintre ei, ceva ce un sfert din anul nostru
nu poate spune după ce aproape douăzeci de nume au fost adăugate la lista morților în
ultima lună doar pentru primii ani.
Îmi rostogolesc umerii dorniți și îmi aștept adversarul.
Dar Rayma Corrie de la Third Wing nu face un pas înainte săptămâna aceasta așa cum ar
trebui să facă.
„Îmi pare rău, Violet”, spune profesorul Emetterio, scărpinându-și barba neagră și scurtă.
„Trebuia să o provoci pe Rayma, dar ea a fost dusă la vindecători pentru că pare că nu poate
merge în linie dreaptă.”
Cojile de fructe walwyn vor face asta atunci când sunt ingerate crude... să zicem, cum ar fi
atunci când sunt amestecate în glazura de patiserie de dimineață.
 „Asta e”— dracu — „păcat”. tresar. I-ai servit-o prea devreme . „Ar trebui doar...” încep,
dând deja înapoi pentru a coborî de pe covor.
„Sunt bucuros să intervin.” Acea voce. Tonul acela. Acea înțepătură de gheață de-a lungul
scalpului meu...
Oh nu. In niciun caz. Nu. Nu. Nu .
"Sunteţi sigur?" întreabă profesorul Emetterio, aruncând o privire peste umăr.
"Absolut."
Stomacul meu lovește podeaua.
Și Xaden merge pe saltea.
 Nu voi muri azi.

— ADDENDUMUL PERSONAL AL LUI VIOLET SORRENGAIL

LA CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
NOUĂ

Sunt atât de complet înnebunit.

Xaden face un pas înainte – tot înălțimea lui 1,8 metri – tot din el – îmbrăcat în piele de
luptă la miezul nopții și o cămașă cu mânecă scurtă, care doar pare să facă ca relicvele
strălucitoare și întunecate ale rebeliunii de pe pielea lui să pară un avertisment și mai mare,
pe care îl am stiu este ridicol, dar cumva adevarat.
Bătăile inimii îmi bate un galop complet, de parcă corpul meu știe adevărul pe care mintea
mea nu l-a acceptat încă. Sunt pe punctul de a fi lovit în fund... sau mai rău.
„Sunteți cu toții pentru un răsfăț”, spune profesorul Emetterio, bătând din palme. „Xaden
este unul dintre cei mai buni luptători pe care îi avem. Priveste si invata."
„Bineînțeles că ești”, mormăi eu, stomacul mi se răsucește de parcă aș fi cea care a mâncat
cojile de fructe walwyn.
Un colț al gurii lui Xaden se ridică într-un zâmbet, iar petele aurii din ochii lui par să
danseze. Fundul sadic se bucură de asta.
Genunchii, gleznele și încheietura mâinii îmi sunt înfășurate, pânza albă care îmi
protejează degetul vindecător un contrast uluitor cu pielea mea neagră.
— Un pic în afara ei, nu crezi? Dain argumentează de pe marginea covorașului, tensiune
radiind din fiecare cuvânt.
— Relaxează-te, Aetos. Xaden se uită peste umărul meu, privirea lui se întărește spre locul
în care știu că stă Dain, unde stă mereu când sunt pe saltea. Privirea pe care i-o dă Xaden mă
face să-mi dau seama că mi-a luat-o mai ușor în departamentul strălucitor. „Va fi într-o
bucată când voi termina de predat- o.”
— Nu cred că e corect... vocea lui Dain se ridică.
„Nimeni nu ți-a cerut să te gândești, lider de echipă ”, îi răspunde Xaden în timp ce se mișcă
în lateral, aruncând toate armele de pe corpul său – și sunt multe – și dându-le lui Imogen.
 Gustul amar și ilogic al geloziei îmi umple gura, dar nu am timp să examinez acea
ciudățenie anume, nu atunci când mai sunt doar câteva secunde înainte ca el să fie din nou în
fața mea.
— Nu crezi că vei avea nevoie de acestea? întreb eu, împingându-mi propriile lame. Pieptul
lui este masiv, cu umerii largi și brațele puternic musculare alături. O țintă atât de mare ar
trebui să fie ușor de lovit.
"Nu. Nu când ai adus destule pentru noi doi.” Un zâmbet răutăcios îi curbe gura în timp ce
își întinde mâna și își ondula degetele într-o mișcare de a veni încoace. "Să mergem."
Inima îmi bate mai repede decât aripile unui colibri în timp ce iau o atitudine de luptă și
aștept ca el să lovească. Acest covoraș are doar douăzeci de picioare în ambele direcții, și
totuși întreaga mea lume se îngustează la limitele sale și la pericolul din interior.
Nu este în echipa mea. Poate să mă omoare fără pedeapsă.
Arunc un pumnal direct spre pieptul lui ridicol de bine sculptat.
O prinde dracului și clacă pe limbă. „Am văzut deja acea mișcare.”
La naiba e repede.
Trebuie să fiu mai rapid. Este singurul avantaj pe care îl am – acesta este singurul meu
gând în timp ce înaintez într-o combinație de glisare și lovitură pe care Rhiannon mi-a
introdus-o în ultimele șase săptămâni. Îmi ocolește cu talent lama și apoi îmi prinde piciorul.
Pământul se învârte și mă lovesc pe spate, impactul brusc împingând aerul din plămâni.
Dar el nu merge pentru ucidere. În schimb, scapă pumnalul pe care l-a prins și îl dă cu
piciorul de pe covoraș, iar o secundă mai târziu, când aerul îmi scârțâie în plămâni, mă arunc
cu următoarea lamă, mergând spre coapsa lui.
Îmi blochează lovitura cu antebrațul, apoi mă prinde de încheietura mâinii cu mâna opusă
și îmi smulge cuțitul din mână, aplecându-se astfel încât fața lui să fie la doar câțiva
centimetri de a mea. „Mergem după sânge astăzi, nu-i așa, Violență?” şopteşte el. Metalul
lovește din nou covorașul și el lovește cu piciorul pe lângă capul meu și nu-mi este la
îndemână.
Nu-mi ia pumnalele ca să le folosească împotriva mea; mă dezarmează doar pentru a
dovedi că poate. Sângele îmi fierbe.
„Mă numesc Violet ”, ard.
„Cred că versiunea mea ți se potrivește mai bine.” Îmi eliberează încheietura și se ridică,
oferindu-mi o mână. „Nu am terminat încă.”
Pieptul meu se ridică, încă revin de la felul în care mi-a zdrobit vântul, iar eu iau ofranda.
Mă trage în picioare, apoi îmi răsucește brațul în spatele meu și mă strânge de pieptul lui dur,
ținându-ne mâinile unite înainte să am șansa de a-mi echilibra.
"La naiba!" ma repez.
Se trage de coapsa mea și un alt pumnal este lipit de gâtul meu, în timp ce pieptul lui se
sprijină pe ceafă. Antebrațul lui este blocat peste coastele mele și ar putea la fel de bine să fie
o statuie pentru tot ce este în cadrul lui. Nu are rost să-mi trântesc capul pe spate – el este
atât de înalt încât l-aș enerva.
„Nu ai încredere în nicio persoană care te înfruntă pe acest covoraș”, îmi avertizează el
într-un șuierat, cu respirația caldă pe coaja urechii mele și, deși suntem înconjurați de
oameni, îmi dau seama că e tăcut dintr-un motiv. Această lecție este doar pentru mine.
— Chiar și cineva care îmi datorează o favoare? Eu contrazic, cu vocea la fel de joasă.
Umărul meu începe să protesteze împotriva unghiului nefiresc, dar nu mă mișc. Nu îi voi oferi
satisfacția.
Aruncă cel de-al treilea pumnal pe care mi l-a luat și îl dă cu piciorul înainte – până unde
stă Dain, cu celelalte două deja în mână. Există crimă în ochii lui în timp ce se uită la Xaden.
„Eu sunt cel care decide când să acorde această favoare. Nu tu." Xaden îmi eliberează mâna
și se dă înapoi.
Mă învârt, lovind cu pumnul după gât, iar el îmi dă mâna la o parte.
„Bine”, spune el zâmbind, abătându-mi următoarea lovitură fără nici măcar să-i întâmpine
respirația. „Să mergi după gât este cea mai bună opțiune, atâta timp cât este expus.”
Fury mă face să dau afară din nou în același tipar, memoria musculară preluând controlul
și el surprinde din nou acel picior, de data aceasta smulgând pumnalul învelit acolo și
lăsându-l pe covor înainte să-mi dea drumul, înclinând spre mine o sprânceană dezamăgită.
„Mă aştept să înveţi din greşelile tale.” Îl dă afară.
Mai am doar cinci, toate învelite la coaste.
Strângând pe unul și ridicându-mi mâinile defensiv, încep să-l încercuiesc și, spre supărarea
mea absolută, nici măcar nu se deranjează să mă înfrunte. El stă doar acolo, în centrul
covorașului, cu cizmele plantate și cu brațele slăbite în timp ce mă mișc în jurul lui.
— Ai de gând să faci sau ai de gând să lovești?
Dă-l dracului.
Trag cu pumnul înainte, dar el se scufundă și cuțitul meu zboară peste umărul lui, ratându-
l cu șase centimetri. Stomacul meu scade în timp ce mă prinde de braț, trăgându-mă înainte și
răsturnându-mă pe o parte a corpului lui. Sunt în aer pentru o bătaie de inimă înainte de a
lovi covorașul, coastele mele luând impactul.
Îmi îndreaptă brațul într-o strângere de supunere și o durere înfierbântată împușcă
membrul în timp ce strig, lăsând pumnalul, dar nu a terminat. Nu, genunchiul lui este în
coastele mele și, deși îmi ține captiv brațul cu o mână, celălalt smulge un pumnal din teacă și
îl aruncă spre picioarele lui Dain, înainte de a lua altul și de a-l ține de zona sensibilă unde
maxilarul se întâlnește cu gâtul meu. .
Apoi se aplecă mai aproape. „Să-ți elimini inamicul înainte de luptă este foarte inteligent;
Îți dau asta, șoptește el, respirația lui caldă atingându-mi coaja urechii.
O, Doamne. El știe ce am făcut. Durerea din brațul meu nu este nimic în comparație cu
greața care îmi zvâcnește stomacul la gândul la ce ar putea face cu această cunoaștere.
 „Problema este că, dacă nu te testezi aici” – îmi zgâriește pumnalul pe gât, dar nu există un
firicel cald de sânge, așa că știu că nu m-a tăiat – „atunci nu vei primi mai bine."
— Ai prefera să mor, fără îndoială, trag înapoi, cu o parte a feței lipită de covoraș. Acest
lucru nu este doar dureros, este umilitor.
„Și să ți se refuze plăcerea companiei tale?” el batjocorește.
„Te urăsc al naibii.” Cuvintele îmi trec pe lângă buze înainte de a putea închide gura.
„Asta nu te face special.”
Presiunea se eliberează din pieptul și brațul meu pe măsură ce se ridică în picioare, lovind
ambele pumnale spre Dain.
Inca doua. Mai am doar două, iar acum indignarea și furia mea depășesc cu mult teama.
Ignorând mâna întinsă a lui Xaden, îmi câștig picioarele și buzele lui se curbe într-un
zâmbet de aprobare. „Ea poate fi învățată.”
„Învață repede”, îi răspund.
„Asta rămâne de văzut.” Face doi pași înapoi, lăsând puțin spațiu între noi înainte de a-și
strâmbă din nou degetele spre mine.
— Ți-ai spus al naibii de idee, răsturn eu destul de tare încât îl aud pe Imogen gâfâind.
„Crede-mă, abia am început.” Își încrucișează brațele și se lasă pe spate pe călcâie,
așteptând clar să mă mișc.
nu cred. Pur și simplu acționez, coborând jos și dând din spate genunchii lui.
El coboară ca un copac, sunetul este mai mult decât satisfăcător, iar eu mă năpustesc,
încercând să-mi închid capul. Nu contează cât de mare este cineva - încă mai are nevoie de
aer. Prinzându-i gâtul în cotul meu, îl strâng.
În loc să meargă după brațele mele, el se răsucește, apucându-mă de spatele coapselor,
astfel încât să-mi pierd puterea și corpurile noastre să se rostogolească. El iese în frunte.
Bineînțeles că face.
Antebrațul lui se sprijină pe gâtul meu, fără a tăia aerul, dar cu siguranță capabil de el, iar
șoldurile lui au pe ale mele prinse, picioarele mele inutile de ambele părți ale lui, în timp ce stă
greu între coapsele mele. E neclintit.
Totul din jurul nostru se estompează pe măsură ce lumea mea se îngustează la strălucirea
arogantă din privirea lui. El este tot ce pot vedea, tot ce pot simți.
Și nu-l pot lăsa să câștige.
Alunec unul dintre ultimele mele pumnale și merg după umărul lui.
Îmi apucă încheietura mâinii și mi-o prinde deasupra capului.
La dracu. La dracu. rahat.
Căldura îmi urcă pe gât și flăcările îmi ling obrajii în timp ce își coboară fața, astfel încât
buzele lui să fie la doar câțiva centimetri de ale mele. Pot distinge fiecare fir de aur din ochii
lui de onix, fiecare bubitură și creastă a cicatricei lui.
Frumoasa. La naiba. Idiotule.
 Mi se prinde respirația și corpul mi se încălzește, cățeaua trădătoare. Nu ești atras de
bărbații toxici , îmi amintesc, și totuși, iată-mă, devin atrași cu toții. Sunt din prima secundă în
care l-am văzut, dacă îmi vine să fiu sincer.
Își împinge degetele în pumnul meu, forțându-l să se deschidă, apoi trimite lama să treacă
peste covoraș înainte de a-mi da drumul încheieturii.
„Ia-ți pumnalul”, ordonă el.
"Ce?" Ochii îmi zboară larg. Mă are fără apărare și deja în poziția de ucidere.
"Obține. Ta. Pumnal, repetă el, luându-mi mâna în a lui și luând ultima lamă pe care o am.
Degetele lui se îndoaie peste ale mele, strângând mânerul.
Focul se zboară de-a lungul pielii la senzația degetelor lui care se împletesc cu ale mele.
Toxic. Periculos. Vrea să te omoare. Nu, nu contează. Pulsul încă zboară ca un adolescent.
„Ești micuț.” O spune ca pe o insultă.
"Constient." Mi se îngustează ochii.
„Așa că încetează să faci mișcări mai mari care te expun.” El trage vârful pumnalului în jos.
„O lovitură în coastă ar fi funcționat foarte bine.” Apoi ne ghidează mâinile în jurul spatelui
său, făcându-se vulnerabil. „Și rinichii se potrivesc bine din acest unghi.”
Înghit în sec, refuzând să mă gândesc la alte lucruri care se potrivesc bine în acest unghi.
El ne duce mâinile la talia lui, privirea lui nu se părăsește niciodată pe a mea. „Șansele sunt,
dacă adversarul tău este în armură, aici este slab. Acestea sunt trei locuri ușoare pe care le-ai
fi putut lovi înainte ca adversarul tău să fi avut timp să te oprească.”
Sunt, de asemenea, răni mortale și le-am evitat cu orice preț.
"Ma auzi?"
Dau din cap.
"Bun. Pentru că nu poți otrăvi fiecare inamic pe care îl întâlnești”, șoptește el, iar eu alb.
„N-o să ai timp să oferi ceai unui călăreț cu grifon Braevi când vor veni la tine.”
"Cum ai știut?" intreb in sfarsit. Mușchii mi se blochează, inclusiv coapsele, care se întâmplă
să-i mai găsească șoldurile.
Ochii i se întunecă. „Oh, violență, ești bun, dar am cunoscut stăpâni de otrăvire mai buni.
Trucul este să nu faci asta atât de evident.”
Buzele mi se despart și mușc înapoi o replică că am avut grijă să nu fiu evidentă.
„Cred că a fost învățată suficient pentru ziua aceea”, latră Dain, amintindu-mi că suntem
departe de a fi singuri. Nu, suntem un spectacol al naibii.
„El întotdeauna atât de supraprotector?” mormăie Xaden, apăsând de pe covoraș câțiva
centimetri.
„Îi pasă de mine.” Mă uit la el.
„Te reține. Nu vă faceți griji. Micul tău secret de otrăvire este în siguranță cu mine. Xaden
își arcuiește o sprânceană ca pentru a-mi aminti că și eu sunt păstrătorul unuia dintre
secretele lui . Apoi ne ghidează mâinile înapoi la coastele mele și alunecă lama cu mâner de
rubin înapoi în teacă.
Mișcarea este enervant de... fierbinte.
„Nu ai de gând să mă dezarmezi?” Provoc în timp ce el eliberează strânsoarea și împinge
mai mult în sus, îndepărtându-și greutatea de pe corpul meu. Mi se extind coastele când iau
prima respirație completă.
"Nu. Femeile fără apărare nu au fost niciodată genul meu. Am terminat pentru azi.” Se
ridică, apoi pleacă fără un alt cuvânt, luându-și armele de la Imogen în timp ce mă
rostogolesc în genunchi. Fiecare parte a corpului mă doare, dar reușesc să stau în picioare.
Există o ușurare pură în ochii lui Dain când mă întind lângă el pentru a recupera
pumnalele pe care le-a luat Xaden de la mine. "Esti bine?"
Dau din cap, cu degetele tremurând în timp ce mă rearmez. A avut toate șansele și toate
motivele să mă omoare, iar acum m-a lăsat să plec de două ori . Ce fel de joc joacă?
„Aetos”, strigă Xaden de peste covoraș.
Capul lui Dain se ridică și falca i se blochează.
„Ar putea folosi puțin mai puțină protecție și puțin mai multe instrucțiuni.” Xaden îl fixează
pe Dain până când dă din cap.
Profesorul Emetterio numește următoarea provocare.

…
„Sunt surprins că te-a lăsat să trăiești”, spune Dain mai târziu în acea noapte, în camera lui, în
timp ce degetele lui se înfundă în mușchiul dintre gâtul și umărul meu.
Doare atât de delicios, încât a meritat durerea de a te strecura aici.
„Nu cred că ar impune respect dacă îmi plesnește gâtul de covoraș.” Păturile lui sunt moi pe
burta și pe pieptul meu în timp ce stau întins pe patul lui, goală de la talie în sus, cu excepția
benzii de constrângere din jurul sânilor și coastelor mele. „În plus, acesta nu este felul lui.”
Mâinile lui Dain se opresc pe pielea mea. — Pentru că știi care este calea lui?
Vinovația de a păstra secretul lui Xaden îmi face stomacul să scadă. „Mi-a spus că nu vede
niciun motiv să mă omoare el însuși când parapetul o va face”, răspund eu sincer. „Și să
recunoaștem, a avut o mulțime de șanse să mă scoată dacă și-a dorit cu adevărat.”
„Hmm.” Dain fredonează pe acel ton gânditor al lui, continuând să-mi exerseze mușchii
înțepeni și dureri în timp ce se aplecă de pe marginea patului său. Rhiannon m-a forat încă
două ore după cină și abia m-am putut mișca până la sfârșitul ei.
Cred că nu am fost singurul pe care Xaden s-a speriat în după-amiaza asta.
„Crezi că ar putea complota împotriva Navarrei și încă l-ar fi legat pe Sgaeyl?” întreb eu, cu
obrazul pe pătura lui.
 „Am făcut-o la început.” Mâinile lui se mișcă pe coloana vertebrală, apăsând în nodurile
care au făcut ca ridicarea brațelor mele să fie aproape imposibilă în ultima jumătate de oră
de antrenament din seara asta. „Dar apoi am legat-o pe Cath și mi-am dat seama că dragonii
ar face orice pentru a proteja Valea și locurile lor sacre de incubație. Nu există nicio
posibilitate că vreun dragon l-ar fi legat pe Riorson sau pe oricare dintre separatiști dacă nu
ar fi fost sinceri în ceea ce privește protejarea Navarei.”
„Dar un dragon ar ști măcar dacă ai minți?” Întorc capul ca să-i pot vedea fața.
„Da.” El rânjește. „Cath ar ști pentru că e în capul meu. Este imposibil să ascunzi așa ceva de
dragonul tău.”
„Este mereu în capul tău?” Știu că este împotriva regulilor să întrebi — aproape totul
despre obligațiuni este interzis pentru discuții, având în vedere cât de secreti sunt dragonii,
dar este Dain.
„Da”, răspunde el, zâmbetul i se îmblânzi. „Pot să-l blochez dacă am nevoie, iar ei te vor
învăța că după Treierat...” Expresia lui scade.
"Ce este?" Mă ridic, alunecând una dintre pernele lui peste pieptul meu și sprijinindu-mă pe
spate de tăblia patului.
— Am vorbit cu colonelul Markham în seara asta. Se apropie și își trage scaunul de pe
birou și se așează, apoi își sprijină capul în mâini.
"S-a întâmplat ceva?" Frica îmi curge pe coloana vertebrală. — Este aripa Mirei?
"Nu!" Capul lui Dain se ridică brusc și e atât de multă mizerie în ochii lui încât îmi legăn
picioarele de pe pat. „Nu este nimic de genul asta. I-am spus... că cred că Riorson vrea să te
omoare.
Clipesc, așezându-mă complet pe spate pe pat. "Oh. Ei bine, asta nu este chiar o știre, nu-i
așa? Toți cei care au citit o istorie a rebeliunii pot pune doi și doi împreună, Dain.
— Da, ei bine, i-am spus și despre Barlowe și despre Seifert. Își freacă mâna peste păr. „Să
nu crezi că nu am observat felul în care te-a împins Seifert în zid înainte de formație în
această dimineață.” El își ridică sprâncenele spre mine.
„E pur și simplu supărat că i-am luat pumnalul la prima provocare.” Strâng mai tare perna.
— Și Rhiannon mi-a spus că ai găsit flori zdrobite pe patul tău săptămâna trecută? Mă
privește în jos.
dau din umeri. „Erau doar flori moarte.”
„Erau violete mutilate .” Gura i se strânge și mă duc la el, sprijinindu-mi mâinile pe capul
lui.
„Nu e ca și cum ar fi venit cu o scrisoare de moarte sau altceva”, o tachinez, mângâindu-și
părul moale și castaniu.
Își ridică privirea spre mine, luminile magului făcându-i ochii puțin mai strălucitori
deasupra bărbii sale. „Sunt amenințări.”
dau din umeri. „Fiecare cadet este amenințat.”
 „Fiecare cadet nu trebuie să-și înfășoare genunchii în fiecare zi”, răspunde el.
„Cei răniți fac”. Mi se încruntă sprâncenele, supărarea prinzând rădăcini în piept. „Totuși,
de ce i-ai spune lui Markham despre asta? Este scrib și nu ar face nimic chiar dacă ar putea.”
„A spus că te va lua în continuare”, scapă Dain, cu mâinile zburându-mi spre șolduri,
ținându-mă pe loc când încerc să mă îndepărtez. „L-am întrebat dacă îți permite să intri în
Cuadrantul Scribelor pentru propria ta siguranță și mi-a răspuns că da. Te-ar pune cu primii
ani. Nu e ca și cum ar trebui să aștepți până la următoarea zi a recrutării sau altceva.”
"Tu ce?" Mă răsucesc, rupându-mi stăpânirea și mă îndepărtez de cel mai bun prieten al
meu.
„Am văzut o modalitate de a te scoate din pericol și am luat-o.” El stă.
„Te-ai dus la spatele meu pentru că crezi că nu-l voi tăia.” Adevărul cuvintelor mi se
strânge în jurul pieptului ca o menghină, tăindu-mi aerul în loc să mă țină împreună, lăsându-
mă slăbit și fără suflare. Dain mă cunoaște mai bine decât oricine și dacă tot crede că nu pot
face asta după ce am ajuns până aici...
Lacrimi în ochi, dar refuz să le las să cadă. În schimb, îmi strâng bărbia și îmi iau vesta în
solzi de dragon, o trag peste cap, apoi îmi strâng șireturile în partea mică a spatelui și le
leagă.
Dain oftă. — N-am spus niciodată că nu cred că o poți tăia, Violet.
„O spui în fiecare zi!” ma repez. „O spui când mă conduci de la formație la clasă, ceea ce știu
că te face să întârzii la linia de zbor. Spui asta când țipi la liderul tău de aripi când mă duce la
saltea…”
„Nu avea dreptul să...”
„El este liderul meu de aripi !” Îmi ridic tunica peste cap. „El are dreptul să facă tot ce vrea,
inclusiv să mă execute”.
„Și de aceea trebuie să pleci naibii de aici!” Dain își împletește degetele după gât și începe
să se plimbe. — M-am uitat, Vi. Doar se joacă cu tine, așa cum o pisică se joacă cu șoarecele
înainte de a ucide.”
„Mi-am rezistat până acum”. Traista mea este plină de cărți când îl așez peste umăr. „Am
câștigat fiecare provocare...”
„Cu excepția zilei de azi când a șters podeaua cu tine în repetate rânduri.” Mă prinde de
umeri. „Sau ai ratat partea în care a luat fiecare armă, ca să știi exact cât de ușor este să te
învingi?”
Ridic bărbia și mă uit la el. „Am fost acolo și am supraviețuit aproape două luni în acest loc,
ceea ce este mai mult decât pot spune pentru o pătrime din anul meu!”
„Știi ce se întâmplă la Threshing?” întreabă el, cu tonul coborât.
„Mă numiți ignorant?” Bule de furie în venele mele.
 „Nu este vorba doar de legături”, continuă el. „Ei aruncă în fiecare prim an în terenurile de
antrenament, pe cele în care nu ai fost niciodată, iar apoi al doilea și al treilea an ar trebui să
urmărească când decizi de ce dragoni să te apropii și de pe care să fugi.”
„Știu cum funcționează.” Maxilarul îmi strânge.
„Da, ei bine, în timp ce pilotii urmăresc, primii ani își elimină vendetele și elimină orice...
obligații față de aripă.”
„Nu sunt o responsabilitate a naibii.” Pieptul meu se strânge din nou, pentru că în adâncul
meu știu, la nivel fizic, că sunt.
„Nu pentru mine”, șoptește el, o mână ridicându-se pentru a-mi legăna obrazul. — Dar ei
nu te cunosc așa cum te cunosc eu, Vi. Și în timp ce primii ani ca Barlowe și Seifert te vânează,
va trebui să ne uităm . Va trebui să mă uit , Violet. Ruptura din vocea lui ia furia imediat din
mine. „Nu avem voie să vă ajutăm. Să te salveze.”
„Dain...”
„Și când vor aduna cadavrele pentru rol, nimeni nu va documenta cum a murit acel cadet.
Este la fel de probabil să cazi sub cuțitul lui Barlowe ca și gheara unui dragon.
Respir prin zgomotul fricii.
„Markham spune că te va trece prin primul an fără să-i spună mamei tale. Până va afla ea,
vei fi deja introdus ca scrib. Nu mai poate face nimic după aceea.” Își ridică cealaltă mână, așa
că îmi ține fața între ambele palme, înclinând-o spre a lui. "Vă rog. Dacă nu o faci pentru tine,
atunci fă-o pentru mine.”
Inima îmi bâlbâie și mă legăn, raționamentul lui trăgându-mă spre exact ceea ce
sugerează el. Dar ai ajuns până aici , șoptește o parte din mine.
„Nu te pot pierde, Violet”, șoptește el, sprijinindu-și fruntea de a mea. „Pur și simplu... nu
pot.”
Îmi strâng ochii. Aceasta este calea mea de ieșire și, totuși, nu vreau să o iau.
„Promite-mi doar că te vei gândi la asta”, îl roagă el. „Avem încă patru săptămâni până la
Threshing. Gandeste-te la asta." Speranța din tonul lui și felul în care mă ține tandru îmi trece
prin apărarea.
"Mă voi gândi la asta."
 Nu subestima provocarea Gauntlet, Mira. Este conceput pentru a vă testa
echilibrul, forța și agilitatea. Vremurile nu contează pentru rahat, doar că ajungi
în vârf. Atingeți frânghiile când trebuie. Să intri ultimul este mai bine decât să
intri mort.

— PAGINA PATRUZECI ȘI ȘASE, CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
ZECE

Privesc în sus, și în sus, și în sus , frica mi se încolăcește în stomac ca un șarpe gata să lovească.
„Ei bine, asta e...” Rhiannon înghite în sec, cu capul înclinat la fel de mult înapoi ca al meu,
în timp ce ne uităm la cursa de obstacole amenințătoare care este sculptată în partea din față
a unei linii atât de abrupte, încât ar putea fi la fel de bine o stâncă. Capcana mortală în zig-
zag a unei poteci se ridică deasupra noastră, urcând în cinci curbe distincte de viraj de 180 de
grade, fiecare crescând în dificultate pe drumul către vârful stâlpului care desparte cetatea de
câmpul de zbor și Vale.
"Uimitor." Aurelie oftă.
Eu și Rhiannon ne întoarcem, amândoi uitându-se la ea de parcă s-ar fi lovit cu capul.
„Crezi că peisajul iadului arată uimitor ?” întreabă Rhiannon.
„Aștept ani de zile pentru asta!” Aurelie rânjește, ochii ei negri de obicei serioși dansând în
soarele dimineții în timp ce își freacă mâinile, trecând de la un picior tonifiat la altul de
bucurie. „Tatăl meu – a fost călăreț până când s-a pensionat anul trecut – obișnuia să
înființeze astfel de curse cu obstacole tot timpul, ca să ne putem antrena, iar Chase, fratele
meu, a spus că este cea mai bună parte a fi aici înainte de Threshing. Este o adevărată
adrenalină.”
— E cu aripa sudică, nu? întreb eu, concentrându-mă pe cursa cu obstacole care urcă pe
partea unei stânci nenorocite . Arată mai mult ca o capcană a morții decât cu o adrenalină,
dar sigur, putem merge cu asta. Gândire pozitivă pentru victorie, nu?
"Da. Aproape serviciul de birou pentru toată acțiunea pe care o văd lângă granița cu
Krovlan.” Ea ridică din umeri și arată cu aproximativ două treimi în sus. „A zis să ai grijă la
stâlpii aceia uriași care ies din partea stâncii. Se învârt și poți fi zdrobit între ei dacă nu ești
suficient de rapid.”
„Oh, bine, mă întrebam când s-ar putea să devină dificil”, mormăie Rhiannon.
 — Mulțumesc, Aurelie. Găsesc seria de bușteni aproape de atingere, lăți de trei picioare,
care ies din terenul stâncos ca un set de trepte rotunde care se ridică de la pământ până la
întoarcerea de deasupra lui și dau din cap. Du-te repede. Am înţeles. Ai fi putut să incluzi acea
informație, Brennan.
Cursa cu obstacole este întruchiparea celui mai rău coșmar al meu. Pentru prima dată de
când Dain m-a implorat să plec săptămâna trecută, iau în considerare oferta lui Markham.
Nu există cursuri de moarte în Cuadrantul Scribilor, asta e sigur.
Dar ai ajuns deja până aici . Ah, iată-o, vocea mică care a călărit pe umărul meu în ultima
vreme, îndrăznind să-mi dea speranța că aș putea supraviețui cu adevărat Prezentării.
„Încă nu sunt sigur de ce îi spun Mănușul”, spune Ridoc din dreapta mea, suflând în mâinile
lui în cupă pentru a alunga frigul dimineață. Soarele nu a atins această mică crăpătură, dar
strălucește deasupra ultimului sfert al cursului.
„Pentru a ne asigura că dragonii continuă să vină la Treierat, îndepărtându-i pe cei slabi.”
Tynan batjocorește din cealaltă parte a lui Ridoc, încrucișându-și brațele peste piept în timp
ce îmi aruncă o privire ascuțită.
Îi arunc o privire și apoi o scutur. A fost supărător de când Rhiannon i-a dat fundul pe
saltea la evaluare.
„Dă-i naiba”, se răstește Ridoc, câștigând atenția întregii echipe.
Sprâncenele mele se ridică. Nu l-am văzut niciodată pe Ridoc să-și piardă cumpătul sau să
folosească altceva decât umorul pentru a dezamorsa o situație.
"Care e problema ta?" Tynan își scoate din ochi o șuviță de păr gros și închis la culoare și se
învârte de parcă ar fi uitat cu o oarecare intimidare în Ridoc, dar nu prea merge, văzând că
Ridoc este de două ori mai lat și mai înalt de o jumătate de metru.
"Problema mea? Crezi că, pentru că te-ai împrietenit cu Barlowe și Siefert, ai dreptul să fii
un prost cu propriul tău coleg de echipă? provocări Ridoc.
"Exact. Coleg de echipă .” Tynan face un gest spre cursa cu obstacole. „Timpurile noastre nu
sunt doar clasate individual, Ridoc. Suntem marcați și ca echipă, așa cum se decide ordinea
pentru prezentare. Chiar crezi că vreun dragon vrea să lege un cadet care intră după fiecare
altă echipă din procesion?
Bine, are rost. Este una de rahat, dar există.
„Nu ne programează pentru prezentare azi, idiotule.” Ridoc face un pas înainte.
"Stop." Sawyer se amestecă între cei doi, împingând pieptul lui Tynan suficient de tare încât
să-l facă să se clătinească înapoi în fata din spatele lui. „Ia-l de la cineva care a trecut prin
Prezentare anul trecut: timpul tău nu înseamnă nimic. Ultimul cadet care a intrat anul trecut
s-a legat foarte bine, iar unii dintre cadeții din prima echipă au fost trecuți pe teren.”
— Puțin amar de asta, nu-i așa? Tynan zâmbește.
Sawyer ignoră ghimpele. „În plus, nu se numește Gauntlet pentru că îndepărtează cadeții.”
 „Se numește Gauntlet pentru că aceasta este stânca care străjuiește Valea”, spune
profesorul Emetterio, mergând în spatele echipei noastre, cu capul ras sclipind în lumina
soarelui care crește. „În plus, mănușile reale – mănuși blindate din metal – sunt alunecoase ca
naiba, iar numele a rămas în urmă cu aproximativ douăzeci de ani.” Își ridică o sprânceană
spre Tynan și Sawyer. „Ați terminat să vă certați? Pentru că toți cei nouă aveți exact o oră să
ajungeți în vârf înainte ca o altă echipă să aibă șansa de a se antrena și, din câte am văzut
despre agilitatea voastră pe saltea, veți avea nevoie de fiecare secundă.”
Există un mormăit de consimțământ în micul nostru grup.
„După cum știți, provocările corp la mână sunt în așteptare în următoarele două
săptămâni și jumătate înainte de prezentare, așa că vă puteți concentra aici.” Profesorul
Emetterio întoarce o pagină pe micul caiet pe care îl poartă. „Sawyer, o să le arăți cum se
face, pentru că ai deja terenul. Apoi Pryor, Trina, Tynan, Rhiannon, Ridoc, Violet, Aurelie și
Luca.” Un zâmbet curbe linia aspră a gurii lui când termină de strigat fiecare nume din echipa
noastră și ne punem în ordine. „Ești singura echipă care a rămas intactă de la Parapet. E
incredibil. Liderul tău de echipă trebuie să fie foarte mândru. Așteaptă aici o secundă.” Trece
pe lângă noi, făcându-i cu mâna cuiva sus, pe stâncă.
Fără îndoială că cineva are un ceas.
„Aetos este deosebit de mândru de Sorrengail.” Tynan îmi dă un râs batjocoritor când
instructorul nostru iese din raza de auz.
Văd roșu. „Uite, dacă vrei să vorbești prosti despre mine, asta e un lucru, dar lasă-l pe Dain
afară.”
„Tynan”, îl avertizează Sawyer, clătinând din cap.
— De parcă nu vă deranjează pe niciunul dintre voi că liderul nostru de echipă se dă
dracului cu unul dintre noi? Tynan își aruncă mâinile.
„Nu sunt...” încep, indignarea ia ce e mai bun din mine înainte să pot respira adânc. —
Sincer, nu e treaba ta cu care mă culc, Tynan. Deși, dacă voi fi acuzat, nu pot avea unele dintre
avantaje? Dacă-l cunosc pe Dain, el s-a oprit în toată chestia cu fraternizarea-este-
descurajată-în-lanțul-de-comandă, ca nemernicul ăsta. Dar cu siguranță Dain ar face o
mișcare dacă ar vrea cu adevărat, nu?
„Dacă înseamnă că primești un tratament preferențial!” adaugă Luca.
„De dragul naibii”, mormăie Rhiannon, frecându-și puntea nasului. „Luca, Tynan, taci. Nu
dorm împreună. Sunt prieteni de când erau copii, sau nu știți suficient despre propria noastră
conducere ca să știți că tatăl lui este consilierul mamei ei?
Ochii lui Tynan se fac mari, de parcă ar fi fost de fapt surprins. "Într-adevăr?"
"Într-adevăr." Dau din cap și studiez cursul.
„La naiba. Îmi pare rău. Barlowe a spus...
„Și asta e prima ta greșeală”, intervine Ridoc. „Ascultând fundul ăla sadic, te vei ucide. Și
ești norocos că Aetos nu este aici.”
 Adevărat. Dain ar face mai mult decât o excepție față de presupunerile lui Tynan și
probabil i-ar fi atribuit sarcina de curățenie pentru o lună. Bine că e pe terenul de zbor la
această oră a zilei.
Xaden avea să-l învingă .
Clipesc, împingând comparația și orice alt gând despre Xaden Riorson departe din cap.
"Începem!" Profesorul Emetterio merge la capul liniei noastre. „Îți vei obține timpul la
vârful cursului, dacă reușești, dar ține minte, vei avea încă nouă sesiuni de antrenament
înainte de a te clasa pentru Prezentare în două săptămâni și jumătate, ceea ce va determina
dacă dragonii vor găsi ești vrednic la Treierat.”
„Nu ar avea mai mult sens să-i lăsăm pe cei din primul an să înceapă să practice acest lucru
imediat după Parapet?” întreabă Rhiannon. „Știi, să ne acorde puțin mai mult timp ca să nu
murim?”
„Nu”, răspunde profesorul Emetterio. „Momentul de timp face parte din provocare. Vreo
vorbă de înțelepciune, Sawyer?
Sawyer suflă încet, urmând cursul perfid. „Există frânghii la fiecare șase picioare care merg
de la vârful stâncii abrupte până în jos”, spune el. „Așa că, dacă începi să cazi, întinde mâna și
apucă o frânghie. Te va costa treizeci de secunde, dar moartea te costă mai mult.”
Minunat.
„Vreau să spun, acolo există un set de trepte perfect bun.” Ridoc arată spre scara abruptă
sculptată în stâncă de lângă curbele largi ale Gauntlet.
„Scările sunt pentru a ajunge la câmpul de zbor din vârful liniei de creastă după
prezentare”, spune profesorul Emetterio, apoi își ridică mâinile spre traseu și își trântește
încheietura, arătând spre diverse obstacole.
Bușteanul de cincisprezece picioare de la începutul urcușului începe să se învârtească.
Stâlpii de pe a treia ascensiune se scutură. Roata uriașă de la prima întoarcere își începe
rotirea în sens invers acelor de ceasornic, iar acele mici posturi pe care le-a menționat
Aurelie? Toate se răsucesc în direcții opuse.
„Fiecare dintre cele cinci ascensiuni de pe acest curs este concepută pentru a imita
provocările cu care te vei confrunta în luptă.” Profesorul Emetterio se întoarce să ne
privească, cu chipul la fel de sever ca în timpul antrenamentului nostru obișnuit de luptă. „De
la echilibrul pe care trebuie să-l păstrezi pe spatele dragonului tău, până la puterea de care
vei avea nevoie pentru a-ți ține scaunul în timpul manevrelor, până la” — arată el în sus, spre
ultimul obstacol care pare o rampă de nouăzeci de grade din acest unghi. — „rezistența cu
care vei avea nevoie să lupți la sol, apoi poți să-ți montezi dragonul într-o clipă.”
Stâlpii zdrobesc o bucată de granit, iar stânca se prăbușește pe traseu, lovind fiecare
obstacol în cale până când se prăbușește la douăzeci de metri în fața noastră. Dacă a existat
vreodată o metaforă pentru viața mea, ei bine... asta e.
 „Uau,” șoptește Trina, cu ochii căprui mari în timp ce se uită la stânca pulverizată. Sunt cel
mai mic din echipa noastră, dar Trina este cea mai tăcută, cea mai rezervată. Pot conta pe
ambele mâini de câte ori mi-a vorbit de la Parapet. Dacă nu ar avea prieteni în First Wing, mi-
aș face griji, dar nu trebuie să se deschidă pentru a supraviețui cadranului.
"Esti bine?" o intreb in soapta.
Ea înghite în sec și dă din cap, unul dintre buclele ei de bucle aubrum sărindu-i pe frunte.
„Dacă nu ne putem inventa?” Întreabă Luca din dreapta mea, asigurându-și părul lung
într-o împletitură lejeră, trufia ei obișnuită nu chiar atât de înfățișată astăzi. „Care este ruta
alternativă?”
„Nu există nicio alternativă. Dacă nu reușiți, nu puteți ajunge la Prezentare, nu-i așa? Ia-ți
poziția, Sawyer”, ordonă profesorul Emetterio, iar Sawyer trece la începutul cursului. „După
ce a trecut de obstacolul final, astfel încât toată lumea să poată învăța de la acest cadet care
finalizează cursul, ceilalți dintre voi veți începe la fiecare șaizeci de secunde. Si pleaca!"
Sawyer este oprit ca o lovitură. Aleargă cu ușurință cei cincisprezece picioare peste butucul
unic care se învârte paralel cu stânca și apoi cu stâlpii înălțați, dar îi ia trei rotații în
interiorul roții înainte de a sări prin deschiderea singuratică, dar în afară de asta, nu văd nici
un un singur pas greșit în prima ascensiune. Nu. Unu.
Se întoarce și se repezi spre o serie de bile uriașe suspendate care formează a doua
ascensiune, sărind și îmbrățișându-se una după alta. Cu picioarele înapoi pe pământ, se
întoarce din nou și se îndreaptă spre a treia urcare, care este împărțită în două secțiuni.
Prima parte are tije metalice uriașe atârnând paralel cu peretele stâncii, iar el se balansează
cu ușurință braț peste braț, folosind greutatea și impulsul corpului său pentru a balansa bara
înainte și a ajunge la următoarea bară care atârnă cu o jumătate de picior mai sus decât cea
anterioară în timp ce urcă pe partea stâncii. De la ultima bară, sare pe o serie de stâlpi
tremurători care alcătuiesc a doua jumătate a acestei ascensiuni înainte de a sări în cele din
urmă înapoi pe poteca de pietriș.
Când ajunge la a patra ascensiune, buștenii care se învârtesc despre care ne-a avertizat
fratele lui Aurelie, Sawyer a făcut ca totul să pară o joacă de copii și încep să simt un balon de
speranță că poate cursul nu este atât de dificil pe cât pare din sol.
Dar apoi se confruntă cu o formațiune uriașă de horn care se ridică deasupra lui la un
unghi de douăzeci de grade și se oprește.
"Ai asta!" țipă Rhiannon din partea mea.
Ca și cum ar fi auzit, sprintează spre hornul înclinat și se aruncă în sus, apucându-se de
părțile laterale formând un X cu corpul său, apoi începe să sară în sus pe conductă până
ajunge la capăt și se lasă jos în fața obstacolului final, un rampă masivă care ajunge până în
vârful marginii stâncii la o urcare aproape verticală.
 Mi se prinde respirația în gât când Sawyer sprintează spre rampă, folosindu-și viteza și
impulsul pentru a-l duce la două treimi din drum în sus pe rampă. Chiar înainte să înceapă să
cadă, se ridică cu un braț și apucă buza rampei și se trage peste margine.
Eu și Rhiannon țipăm și îl aclamam. El a făcut-o. Într-o abordare aproape fără cusur.
„Tehnica perfectă!” strigă profesorul Emetterio. „Exact asta ar trebui să faceți cu toții.”
„Perfect, și totuși a fost încă trecut peste măsură la Threshing”, se rănește Luca. „Presupun
că dragonii au un oarecare simț al gustului.”
„Odihnește-te, Luca”, spune Rhi.
Cum ar putea cineva la fel de inteligent și atletic ca Sawyer să nu se lege? Și dacă nu a
făcut-o, ce naiba de speranță există pentru noi ceilalți?
„Sunt prea scund pentru rampă”, îi șoptesc lui Rhi.
Ea aruncă o privire spre mine, apoi înapoi la obstacol. „Ești rău repede. Dacă accelerezi,
pun pariu că impulsul te va duce în vârf.”
Pryor — cadetul timid din regiunea de graniță Krovlan — se luptă pe tijele de oțel
balansate în a treia ascensiune din cauza unor ezitari destul de previzibile din partea sa, dar
reușește exact când Trina aproape că cade la stâlpii tremurători, întinzând mâna spre o
frânghie. Îi pot desluși doar fulgerul roșu din părul ei când începe treptele rotative ale scării,
dar o aud țipând până la degetele de la picioare, când acea frânghie se leagănă lângă
pământ.
„Poți s-o faci!” strigă Sawyer de sus.
„Ei merg în direcții opuse!” sună Aurelie.
„Tynan, începe”, ordonă profesorul Emetterio, urmărindu-și ceasul de buzunar și nu cursul.
Inima îmi bate în urechi când Trina trece pe lângă trepte, iar tobele nu se lasă, când
Rhiannon este chemat să înceapă. Ea trece de prima ascensiune cu grația pe care am ajuns să
mă aștept de la ea înainte de a se opri.
Tynan atârnă de a doua dintre cele cinci bile de geamandură la a doua ascensiune, chiar
acolo unde solul cade. Dacă cade, are o șansă minusculă să lovească un singur buștean care se
învârte de la prima ascensiune și șanse copleșitoare să cadă treizeci de picioare la pământ de
mai jos.
„Trebuie să te miști în continuare, Tynan!” strig, deși este îndoielnic că mă poate auzi de
aici. S-ar putea să fie un măgar credul, dar este încă colegul meu de echipă.
Țipă, cu brațele înfășurate în jurul mingii care se leagănă. Este imposibil pentru el să-și
întindă mâinile complet – acesta este ideea și alunecă.
„O să-i încurce timpul”, spune Aurelie, suflând un oftat plictisit.
— Bine că, atunci, este doar o practică, spune Ridoc, apoi urlă spre Tynan. „Ce se întâmplă,
Tynan? Speriat de înălțimi? Cine este răspunderea acum?”
"Stop." Îi dau un cot pe Ridoc în lateral. Nu este chiar la fel de slab acum. Ultimele șapte
săptămâni i-au pus ceva mușchi. „Doar pentru că este un prost nu înseamnă că trebuie să fii.”
 „Dar îmi oferă atât de mult material cu care să lucrez”, răspunde Ridoc, cu un colț al gurii
ridicându-se într-un zâmbet în timp ce se dă înapoi, îndreptându-se spre poziția de pornire.
„Treceți la următorul!” sugerează Trina din partea de sus a cursului.
"Nu pot!" Țipătul lui Tynan ar putea sparge sticla în timp ce răsună în josul muntelui și îmi
face pieptul să se strângă.
„Ridoc, începe!” Profesorul Emetterio comandă.
Ridoc taxează peste jurnal.
„Rhi!” strig eu. „Frânghia este între prima și a doua!”
Ea dă din cap spre mine, apoi sare după prima bilă, strângând-o în sus, aproape de locul
unde lanțurile o țin de șina de fier de deasupra, și legănându-și greutatea pe o parte.
Este o abordare complet inspirată, una care ar putea funcționa pentru mine.
Pietrișul îmi scârțâie sub cizme când mă deplasez în poziția de pornire. Uite, este posibil ca
inima mea să bată mai repede. Nenorocitul practic flutură în timp ce îmi șterg palmele umede
de pantalonii de piele.
Rhiannon pune frânghia în mâna lui Tynan, dar în loc să o folosească pentru a se balansa
la următoarea minge, el se cațără... jos .
Maxilarul meu practic se desface pe măsură ce el coboară. Cu siguranță nu l-am văzut pe
acela venind.
„Violet, începe!” ordonă Emetterio.
Fii cu mine, Zihnal . Nu am petrecut aproape suficient timp la templu pentru ca zeului
norocului să-i pese mult de ceea ce mi se întâmplă acum, dar merită încercat.
Am năvălit în prima parte a ascensiunii, ajungând la bușteanul care se învârte în câteva
secunde. Stomacul meu simte că ar fi agitat de această bârnă de echilibru din iad. „Este doar
echilibru. Poți să echilibrezi, mormăi eu și încep să traversezi. „Picioare rapide. Picioare
rapide. Picioare iute, repet pe tot drumul, sărind de la capăt pentru a ateriza pe prima dintre
cele patru coloane de granit, fiecare mai sus decât ultima.
Sunt vreo trei picioare între ele, dar reușesc să sar de la un stâlp la altul fără să derape de
la capete. Și aceasta este partea ușoară . Un nod de frică îmi urcă în gât.
Sar în roata care se rotește și alerg, sărind peste singura deschidere în timp ce zboară o
dată, apoi uitându-mă cum se învârte a doua oară. Sincronizare. Acesta este totul despre
sincronizare.
Ocazia vine și o profit, alergând prin deschidere și întorcându-mă înapoi pe poteca de
pietriș a celei de-a doua ascensiuni. Bilele de geamandură sunt chiar înainte, dar o să cad în
fund dacă nu mă calmez și nu îmi fac palmele să nu mai transpire.
Dragonii cu coadă de pene sunt rasa despre care știm cel mai puțin , îmi recit în minte,
având nevoie de fiecare gram din capacitatea mea pulmonară în timp ce țâșnesc de la
marginea potecii pe prima minge, apucând-o în sus, așa cum a făcut Rhiannon. Încordarea
imediată asupra umerilor mă face să încordez fiecare mușchi pentru a împiedica dislocarea
articulațiilor.
Stai calm. Stai calm.
Aruncându-mi greutatea, forțesc mingea să se rotească, balansându-mă spre următoarea.
Acest lucru se datorează faptului că se pare că feathertails detestă violența și nu sunt
potrivite pentru legături.
Repet mișcări, apucând de la o minge la alta, ținându-mi ochii pe lanțuri și nimic altceva.
Deși acest savant nu poate fi sigur, deoarece nimeni nu a părăsit Valea în timpul vieții mele.
Continui să recit din memorie când ajung la a cincea și ultima minge. Cu o ultimă leagăn, mă
arunc în lateral, eliberând mingea și aterizez pe poteca de pietriș de la umăr, fără să-mi
rostogolesc glezna.
Totul este avânt pentru următoarea ascensiune.
„Dragonii verzi”, mormăi pe nerăsuflate, „cunoscuți pentru intelectul lor ascuțit, coboară
din onorabila linie Uaineloidsig și continuă să fie cei mai raționali dintre genul dragonului,
făcându-i armele de asediu perfecte, mai ales în cazul cozii de măciucă”. Termin în timp ce îmi
aliniez corpul cu prima tijă de metal și mă pregătesc să sprintez înainte.
„Tu... înveți ?” Aurelie sună de unde sare pe prima minge de mai jos.
„Mă calmează”, răspund eu într-o explicație rapidă. Nu e timp să fii jenat aici - asta poate
aștepta mai târziu.
În fața mea sunt trei șine de fier, fiecare aliniată ca un berbec spre următoarea. „Cadrantul
Scribelor arată destul de bine acum”, mormăi pe sub răsuflare, apoi mă lans spre primul. Cel
puțin textura îmi oferă ceva de care să mă țin în timp ce îmi fac drumul mână peste mână.
Durerea din umeri se transformă într-o durere palpitantă când ajung la capătul primei șine,
balansându-mi picioarele pentru a crește impulsul pentru următoarea.
Primul zgomot al fierului, când șinele se întâlnesc, îmi alunecă degetele și icnesc când
teroarea îmi iese din stomac. Dragonii portocalii, care vin în diferite nuanțe de la caisă la
morcov, sunt cei mai – mă arunc pe următoarea șină – imprevizibili de dragon și, prin
urmare, sunt întotdeauna un risc. Trec peste șină cu aceeași mișcare de mână peste mână,
ignorând protestele categorice ale umerilor mei. Coborând de pe linia Fhaicorain—
Mâna mea dreaptă pierde cumpărăturile și greutatea mea mă leagănă în fața coastei
abrupte a muntelui, obrazul meu lovind de stâncă. În urechi îmi izbucnește un țiuit ascuțit și
vederea mi se întunecă la margini.
"Violet!" strigă Rhiannon de sus.
"Langa tine! Frânghia este lângă tine!” sună Aurelie.
Fierul îmi zgârie vârful degetelor în timp ce mâna stângă alunecă, dar zăresc frânghia și
mă apuc, sprijinindu-mi picioarele pe nodul de sub mine și agățându-mă strâns până când
sunetul se estompează în capul meu. Trebuie să mă leagăn sau să cobor.
 Am supraviețuit șapte săptămâni în acest cadran blestemat și cursul ăsta nu mă va bate
astăzi.
Împingând marginea, mă înclin spre șină și o fac, pornind imediat mâna peste mână pentru
a mă duce la următoarea și apoi la următoarea, până când în cele din urmă îmi dau drumul,
aterizând pe primul stâlp de fier tremurător. Creierul îmi zdrăngănește în timp ce chestia
tremură violent și sar la următorul, abia căpătând un punct de sprijin, înainte de a sări pe
poteca de pietriș la sfârșitul ascensiunii.
Aurelie este chiar în spatele meu, aterizează cu un rânjet. "Aceasta este cel mai bun!"
„E clar că trebuie să-i vezi pe vindecători. Probabil că te-ai lovit la cap dacă crezi că este
distractiv.” Respirațiile mele sunt gâfâituri întrerupte, dar nu pot să nu zâmbesc la bucuria ei
evidentă.
„Doar aleargă drept peste acesta”, spune ea când ajungem la stâlpii scărilor răsuciți care
ies direct din partea stâncii.
Fiecare cherestea de trei picioare lățime se rotește de la bază într-una dintre cele mai
abrupte secțiuni ale cursului. Îmi calculez rapid că dacă cazi de pe unul dintre stâlpi, probabil
că vei cădea cel puțin treizeci sau patruzeci de picioare pe terenul stâncos de dedesubt. Înghit
teroarea încercând să mă târăsc pe gât și să mă concentrez pe posibilitatea ca agilitatea și
ușurința mea să-mi ofere un avantaj în acest obstacol special.
Ea continuă. "Aveţi încredere în mine. Dacă faci o pauză, te va deplasa imediat.”
Încuviințând din cap și sări în picioare, ștergând orice curaj mi-a mai rămas. Apoi fug.
Picioarele mele sunt rapide, iau contact cu fiecare post doar suficient de lung pentru a
împinge pentru următoarea, iar în câteva bătăi ale inimii, sunt de cealaltă parte.
"Da!" strig, ridicând pumnul în semn de sărbătoare în timp ce ies din drum pentru Aurelie.
„Du-te, Violet!” strigă ea. „Iată-mă!” Jocul ei de picioare este mai agil decât al meu, în timp
ce se învârte din stâlp în stâlp.
Un vuiet se aude de deasupra capului și îmi ridic privirea imediat la timp pentru a văd
burta unei coadă pumnal verde care zboară direct peste noi, îndreptându-se înapoi spre Vale.
Nu o să mă obișnuiesc niciodată cu asta.
Aurelie strigă și capul meu se îndreaptă spre al ei tocmai la timp s-o văd clătinându-se și
alunecând pe al cincilea stâlp. Aerul îmi îngheață în plămâni în timp ce ea se îndreaptă
înainte, burta ei lovind penulul buștean care se învârte ca și cum ar fi cu încetinitorul.
„Aurelie!” Țig, aruncându-mă după ea, cu vârfurile degetelor mișcând al șaptelea post.
Ochii noștri se întâlnesc, șoc și teroare umplându-i ochii mari și negri, în timp ce stâlpul o
îndepărtează de mine și ea cade. La jumătatea stâncii.

…
Soarele îmi arde ochii în timp ce stăm în formație de dimineață.
 „Calvin Atwater”, citește căpitanul Fitzgibbons, cu vocea lui solemnă, ca întotdeauna.
Prima echipă, secțiunea cu gheare, aripa a patra . El stă la două rânduri în spatele meu în
Battle Brief. S-a asezat .
Nu e nimic special în această dimineață. Prima noastră încercare pe Gauntlet a făcut
rulajul mai lung, dar este doar o altă listă doar într-o altă zi... doar că nu este. Cruzimea
excepțională a acestui ritual nu m-a lovit niciodată atât de tare până acum. Nu mai este ca în
prima zi. Cunosc mai mult de jumătate dintre nume, așa cum sunt numite. Vederea mi se
încețoșează. „Newland Jahvon”, continuă el.
Echipa a doua, Secțiunea Flăcări, aripa a patra. A avut datoria la micul dejun cu mine.
Trebuie să fim în anii douăzeci până acum. Cum poate fi asta tot ce există? Le spunem
numele o dată și apoi continuăm ca și cum n-ar fi existat niciodată?
Rhiannon își mută greutatea lângă mine și ea adulmecă brusc, mișcarea smucindu-i umerii
o dată.
„Aurelie Donans”.
O singură lacrimă scapă și o îndepărtez, smulgând una dintre crustele de-a lungul
obrazului meu. Urmează un firicel de sânge pe măsură ce se numește următorul nume, dar îl
las pe acesta să mă păteze.

…
„Ești sigur de asta?” întreabă Dain în noaptea următoare, cu două linii îngrijorate între
sprâncene în timp ce îmi strânge umerii.
„Dacă părinții ei nu vin să-i îngroape trupul, atunci eu ar trebui să mă ocup de lucrurile ei.
Sunt ultima persoană pe care a văzut-o, îi explic, dând din umeri pentru a regla greutatea
rucsacului lui Aurelie.
Fiecare părinte Basgiath are aceeași opțiune atunci când cadetul lor este ucis. Ei pot
recupera corpul și efectele personale pentru înmormântare sau ardere sau școala își va pune
corpul sub o piatră și își va arde singuri efectele. Părinții lui Aurelie au ales ușa numărul doi.
— Și nu vrei să merg cu tine? întreabă el, dându-mi palmele pe gât.
Eu dau din cap. „Știu unde este groapa de ardere”.
Mormăie un blestem. „Ar fi trebuit să fiu acolo.”
„N-ai fi putut face nimic, Dain”, spun eu încet, acoperindu-i mâna cu a mea, astfel încât
degetele noastre să se dantelă ușor. „Niciunul dintre noi nu ar fi putut. Nici măcar n-a avut
timp să întindă mâna după frânghie”, îi șoptesc. Am reluat acel moment din nou și din nou în
capul meu, ajungând la aceeași concluzie de fiecare dată.
„Nu am avut niciodată ocazia să te întreb dacă ai ajuns până la capăt”, spune el.
 Eu dau din cap. „Am fost prins de coșul de fum și a trebuit să folosesc o frânghie pentru a
coborî înapoi. Sunt prea scund pentru a acoperi distanța, dar nu mă gândesc la asta în seara
asta. Îmi voi da seama de ceva înainte de Gauntlet cronometrat oficial în ziua prezentării.”
Va trebui să. Nu le permit cadeților să coboare înapoi în ultima zi. Fie completezi Mănușul,
fie căzi la moarte.
"În regulă. Anunță-mă dacă ai nevoie de mine.” Îmi dă drumul.
Dau din cap și pun toate scuzele pentru a ieși pe holul căminului. Greutatea rucsacului
Aureliei este uluitoare. Era suficient de puternică încât să ducă atât de mult peste parapet și
totuși a căzut.
Și eu sunt cumva încă în picioare.
Nu pot scăpa de sentimentul că o port cu mine în timp ce urc scările turnului academic, trec
pe lângă camera Battle Brief și sus până pe acoperișul de piatră, mergând pe lângă alți câțiva
cadeți în coborâre. Groapa de ardere nu este altceva decât un butoi de fier foarte lat, al cărui
singur scop este să incinereze, iar flăcările ard strălucitoare pe cerul nopții în timp ce mă
poticnesc pe acoperiș, cu plămânii încordați după oxigen.
Acum câteva luni, nu aș fi putut duce un pachet atât de greu.
Nu e nimeni altcineva aici în timp ce îmi strâng geanta de pe umăr.
„Îmi pare atât de rău”, șoptesc, degetele mele înfipându-mă în cureaua largă a pachetului
în timp ce îl arunc în sus și peste marginea metalică a coșului.
Flăcările se prind și șușcă pe măsură ce devine mai mult combustibil pentru foc, doar un alt
tribut adus lui Malek, zeul morții.
În loc să mă întorc pe scări, mă îndrept spre marginea turelei. Este o noapte înnorată, dar
pot distinge umbrele a trei dragoni în timp ce se apropie dinspre vest și chiar văd creasta pe
care se află Gauntlet, așteptând să își revendice următoarea victimă.
Nu voi fi eu .
Dar de ce? Pentru că o voi cuceri? Sau pentru că voi ceda cererii lui Dain și mă voi ascunde
în Cuadrantul Scribelor? Întreaga mea ființă se respinge împotriva celei de-a doua opțiuni,
ceea ce mă face să pun la îndoială totul în timp ce stau aici, lăsând să treacă minutele înainte
ca clopotele să sune pentru stațion de intrare. Cobor din nou scările fără un răspuns clar de
ce.
Merg prin curte, goală, dar pentru un cuplu care nu poate decide dacă preferă să se sărute
sau să meargă lângă estradă și îmi abat privirea, îndreptându-mă spre nișa în care Dain și cu
mine ne-am așezat prima dată după Parapet.
Au trecut aproape două luni și sunt încă aici. Încă mă trezesc în fiecare dimineață la
răsăritul soarelui. Asta nu înseamnă ceva? Nu există o șansă, oricât de mică, să fiu suficientă
pentru a trece prin Treierat? Că s-ar putea să aparțin aici?
 Ușa care duce la tunelul pe care l-am luat pentru a traversa linia de creastă către Gauntlet
în această dimineață se deschide de-a lungul zidului curții, chiar în stânga clădirii academice,
iar sprâncenele mele se încruntă. Cine s-ar întoarce atât de târziu?
Așezat pe spate lângă perete, am lăsat întunericul să mă ascundă în timp ce Xaden, Garrick
și Bodhi — vărul lui Xaden — trec sub o lumină magică, îndreptându-se în direcția mea.
Trei dragoni . Erau afară... ce făceau? Nu au existat operațiuni de antrenament despre care
să știu în seara asta, nu că sunt la curent cu tot ceea ce fac cei de trei ani.
„Trebuie să mai putem face ceva”, argumentă Bodhi, uitându-se la Xaden, cu vocea joasă
când trec pe lângă mine, cu cizmele scârțâind pe pietriș.
„Facem tot ce putem”, șuieră Garrick.
Mi se înțeapă scalpul și Xaden se oprește la jumătatea pasului la trei metri distanță, cu
umerii rigidi.
La dracu.
El știe că sunt aici.
În loc de frica obișnuită care crește în prezența lui, în pieptul meu se ridică doar furia. Dacă
vrea să mă omoare, atunci bine. Abia aștept să se întâmple. Mersul prin holuri cu frică.
"Ce s-a întâmplat?" întreabă Garrick, uitându-se imediat peste umăr în direcția opusă,
către cuplul care s-a hotărât cu siguranță să se facă să se descurce este mai important decât
să intre în cămine cu oră.
"Continua. Ne întâlnim înăuntru”, spune Xaden.
"Sunteţi sigur?" Fruntea lui Bodhi se încrețește și privirea lui se îndreaptă spre curte.
„Du-te”, ordonă Xaden, stând complet nemișcat până ce ceilalți doi intră în cazarmă, cotind
la stânga spre casa scărilor care îi va duce la etajul al doilea și al treilea. Numai când ei sunt
plecați, el se întoarce și se confruntă cu locul exact în care stau eu.
„Știu că știi că sunt aici.” Mă forțesc să stau în picioare și să mă îndrept spre el, ca să nu
creadă că mă ascund sau mai rău – speriat de el. „Și te rog să nu vorbești despre comanda
întunericului. Nu am chef în seara asta.”
„Fără întrebări despre unde am fost?” Își încrucișează brațele pe piept și mă studiază în
lumina lunii. Cicatricea lui pare și mai amenințătoare în această lumină, dar nu găsesc
energia pentru a fi speriat.
„Sincer nu-mi pasă.” Ridic din umeri, mișcarea făcând să-mi intensifice pulsația din umeri.
Minunat, tocmai la timp pentru a te antrena mâine pe Gauntlet .
Își înclină capul în lateral. „Chiar nu ai, nu?”
"Nu. Nu e ca și cum n-aș fi plecat eu însumi după stațion de acces.” Un oftat greu îmi suflă
prin buze.
„Ce faci afară după oră, în primul an?”
„Dezbatem fuga”, îi replic. "Tu ce mai faci? Ai chef să împărtășești?” intreb batjocoritor,
stiind ca nu e pe cale sa imi raspunda.
 "Aceeași."
fund sarcastic.
„Uite, ai de gând să mă omori sau nu? Anticiparea începe să mă enerveze naibii.” Ridic o
mână pe umăr și o rostogolesc, apăsând pe mușchii răniți, dar nu ajută durerea.
„Nu m-am hotărât încă”, răspunde el, ca și cum tocmai m-aș fi întrebat despre preferințele
lui pentru cină, dar privirea i se îngustează pe obrazul meu.
„Ei bine, ai putea?” mormăi. „Cu siguranță m-ar ajuta să-mi fac planuri pentru săptămână.”
Markham sau Emetterio. Scrib sau călăreț.
„Îți afectez programul, Violență?” Există un zâmbet cert pe buzele alea.
„Trebuie doar să știu care sunt șansele mele aici.” Mâinile mi se îndoaie în pumni.
Fundul are curajul să zâmbească. „Asta este cel mai ciudat mod în care am fost lovit
vreodată...”
„Nu sunt șansele mele cu tine , ticălos îngâmfat!” La naiba cu asta. La naiba cu toate astea.
Trec pe lângă el, dar el mă prinde de încheietura mâinii, strânsoarea lui ușoară, dar
strânsoarea fermă.
Vârfurile degetelor lui pe pulsul meu îl fac să treacă.
„Șanse la ce?” întreabă el, trăgându-mă suficient de aproape încât umărul meu să-i perie
bicepșii.
"Nimic." Nu ar înțelege. Este un lider al naibii de aripi , ceea ce înseamnă că a excelat în tot
ceea ce se află în cadran, chiar reușind cumva să treacă de propriul nume de familie.
„Șanse la ce ?” el repeta. „Nu mă face să întreb de trei ori.” Tonul lui de rău augur este în
contradicție cu strângerea lui blândă, și rahat , trebuie să miroase atât de bine? Ca menta și
pielea și ceva ce nu prea pot identifica, ceva care se limitează între citrice și floral.
„Pentru a trăi prin toate acestea! Nu reușesc să inventez blestemata Gauntlet. Îmi trag cu
jumătate de inimă de încheietura mâinii, dar el nu-mi dă drumul.
"Înțeleg." Este atât de enervant de calm și nici măcar nu pot să mă strâng asupra uneia
dintre emoțiile mele.
„Nu, nu. Probabil că sărbătoriți pentru că voi cădea la moarte și nu va trebui să vă dați
ostenelii să mă omorâți.”
„A te ucide nu ar fi nicio problemă, Violență. Te lasă în viață ceea ce pare să provoace
majoritatea problemelor mele.”
Privirea mea se ridică pentru a se ciocni cu a lui, dar fața lui este ilizibilă, învelită în umbră,
du-te.
„Îmi pare rău că sunt o bătaie de cap.” Sarcasmul curge din vocea mea. „Știți care este
problema cu acest loc?” Îmi trag din nou brațul înapoi, dar el ține tare. — În afară de faptul
că atingi lucruri care nu-ți aparțin? Mi se îngustează ochii.
„Sunt sigur că o să-mi spui.” Stomacul îmi flutură în timp ce degetul lui îmi perie pulsul și
îmi eliberează încheietura.
 Răspund înainte să mă pot gândi mai bine. "Speranţă."
"Speranţă?" Își înclină capul mai aproape de al meu, de parcă nu ar fi fost sigur că m-a
auzit bine.
"Speranţă." Dau din cap. „Cineva ca tine n-ar primi niciodată, dar știam că venirea aici era
o condamnare la moarte. Nu a contat că am fost antrenat toată viața să intru în Cuadrantul
Scribilor; când generalul Sorrengail dă un ordin, nu îl poți ignora exact.” Doamne, de ce fug la
gura acestui om? Ce va face cel mai rău? sa te omoare?
"Bineinteles ca poti." El ridică din umeri. „S-ar putea să nu-ți placă consecințele.”
Îmi dau ochii peste cap și, spre jena mea totală, în loc să mă îndepărtez acum că sunt
liberă, mă aplec puțin înăuntru, de parcă i-aș putea absorbi o parte din forța. Cu siguranță
are de ajuns.
„Știam care sunt șansele și am venit oricum, concentrându-mă pe acel procent mic de șansă
pe care o voi trăi. Și apoi fac aproape două luni și ajung...” Eu clătin din cap, strângând
maxilarul. „În speranță.” Cuvântul are gust acru.
"Ah. Și apoi pierzi un coleg de echipă și nu prea poți să te ridici pe horn și renunți. Încep să
văd. Nu este o imagine măgulitoare, dar dacă vrei să fugi în Cuadrantul Scribelor...
Gâfâi, teamă că îmi fac o gaură în stomac. „De unde știi despre asta?” Dacă știe... dacă
spune, Dain este în pericol.
Un zâmbet răutăcios curbe buzele perfecte ale lui Xaden. „Știu tot ce se întâmplă aici.”
Întunericul se învârte în jurul nostru. „Umbre, îți amintești? Ei aud totul, văd totul, ascund
totul.” Restul lumii dispare. Ar putea să-mi facă orice aici și nimeni nu ar fi mai înțelept.
„Mama mea te-ar răsplăti cu siguranță dacă i-ai spune despre planul lui Dain”, spun eu
încet.
„Cu siguranță te -ar răsplăti pentru că i-ai spus despre micuța mea... cum ai numit-o?
Clubul .”
„Nu am de gând să-i spun.” Cuvintele sună defensiv.
"Știu. De aceea ești încă în viață.” Îmi ține privirea legată de a lui. — Iată chestia,
Sorrengail. Speranța este un lucru volubil, periculos. Îți fură concentrarea și o îndreaptă spre
posibilități, în loc să o țină acolo unde îi este locul, pe probabilități.”
„Deci ce ar trebui să fac? Nu sper că trăiesc? Doar plan pentru moarte?”
„Ar trebui să te concentrezi asupra lucrurilor care te pot ucide, astfel încât să găsești
modalități de a nu muri.” El dă din cap. „Abia pot număra numărul de oameni din acest
cadran care te vor mort, fie ca răzbunare împotriva mamei tale, fie pentru că ești foarte bun
la enervarea oamenilor, dar ești încă aici, sfidând șansele.” Umbrele mă înconjoară și jur că
simt o mângâiere pe partea laterală a obrazului meu rănit. „De fapt, a fost destul de
surprinzător de urmărit.”
 „Fericiți să fiu divertismentul tău. Mă duc la culcare." Învârtindu-mă pe călcâie, mă îndrept
spre intrarea în cazarmă, dar el este chiar în spatele meu, suficient de aproape încât ușa să-i
trântească în față dacă nu era atât de nefiresc de repede să-l prindă.
„Poate că dacă ai înceta să te îmbufnești în autocompătimirea ta, ai vedea că ai tot ce-ți
trebuie pentru a scala Gauntlet”, strigă el după mine, cu vocea răsunând pe hol.
„Singele meu- ce ?” Mă întorc, cu maxilarul căzut.
„Oamenii mor”, spune el încet, făcându-și maxilarul ticând înainte de a inspira adânc. „Se
va întâmpla iar și iar. Este natura a ceea ce se întâmplă aici. Ceea ce te face călăreț este ceea
ce faci după ce oamenii mor. Vrei să știi de ce ești încă în viață? Pentru că ești cântarul pe
care mă judec în prezent în fiecare seară. În fiecare zi în care te las să trăiești, ajung să mă
conving că mai există o parte din mine care este o persoană decentă. Deci, dacă vrei să
renunți, te rog, scutește-mă de tentație și renunță . Dar dacă vrei să faci ceva, atunci fă-o.”
„Sunt prea scund pentru a acoperi distanța!” șuier, fără să-mi pese că cineva ne-ar putea
auzi.
„Calea corectă nu este singura cale. Înțelege-l.” Apoi se întoarce și pleacă.
La dracu. L.
 Este o ofensă gravă împotriva lui Malek să păstreze lucrurile unei persoane
dragi moarte. Ei aparțin dincolo de zeul morții și al celor plecați. În absența unui
templu adecvat, orice foc va funcționa. Cel care nu arde pentru Malek va fi ars de
Malek.

— GHIDUL MAIORULUI RORILEE PENTRU LINIȘTIREA ZEILOR,

EDIȚIA A DOUA

CAPITOLUL
XI

Următoarele sesiuni de antrenament ale Gauntlet nu au mai mult succes decât prima mea,
dar cel puțin nu pierdem un alt coleg de echipă. Tynan a renunțat să-și mai curgă din gură,
pentru că nici el pare să nu-și rezolve pe deplin.
Bilele de geamandură sunt căderea lui.
Coșul de fum este al meu.
Până la a noua sesiune – și pentu-ultima – sunt gata să dau foc întregului curs cu obstacole.
Secțiunea de cursă care este căderea mea este menită să simuleze puterea și agilitatea
necesare pentru a monta un dragon și devine clar că dimensiunea mea o să mă ia dracu.
„Poate că poți să te urci pe umerii mei și apoi...” Rhiannon dă din cap în timp ce studiem
crăpătura care a devenit dușmanul meu.
„Atunci sunt încă blocat pe jumătate”, răspund, ștergându-mi sudoarea de pe frunte.
"Nu contează. Nu poți atinge un alt cadet pe traseu.” Sawyer își încrucișează brațele lângă
mine, cu vârful nasului acum roșu aprins din cauza soarelui înalt.
„Ești aici pentru a distruge speranțe și vise sau ai o sugestie?” replică Rhiannon. „Pentru că
prezentarea este mâine, așa că dacă aveți idei strălucitoare, acum este momentul.”
Dacă am de gând să alerg la Cuadrantul Scribilor, atunci diseară este noaptea. Inima mea
se strânge de gând. Este alegerea logica. Alegerea sigură.
Sunt doar două gânduri care mă opresc.
Unu, nu există nicio garanție că mama mea nu va afla. Doar pentru că Markham ar păstra
tăcerea nu înseamnă că instructorii de acolo o vor face.
Dar cel mai important, dacă merg, dacă mă ascund... nu voi ști niciodată dacă sunt
suficient de bun ca să ajung aici. Și deși s-ar putea să nu supraviețuiesc dacă rămân, nu sunt
sigur că voi putea trăi cu mine însumi dacă plec.
 …
„Doria Merrill”, spune căpitanul Fitzgibbons de pe estradă. Fiecare dintre trăsăturile lui este
limpede, nu doar pentru că soarele se află în spatele umbrei norilor, ci și pentru că sunt mai
aproape. Formația noastră devine mai strânsă cu fiecare cadet care cade.
Potrivit lui Brennan și statisticilor, astăzi va fi una dintre cele mai mortale pentru primii
ani.
Este Ziua Prezentării și, pentru a ajunge la câmpul de zbor, va trebui să urcăm mai întâi pe
Gauntlet. Totul despre Riders Quadrant este conceput pentru a-i elimina pe cei slabi, iar astăzi
nu face excepție.
„Kamryn Dyre”. Căpitanul Fitzgibbons continuă să citească din rolă.
tresare. Scaunul lui era vizavi de al meu în Dragonkind.
„Arvel Pelipa”.
Imogen și Quinn – ambii în doi ani – trag respirația înaintea mea. Primii ani nu sunt
singurii expuși riscului; suntem cel mai probabil să murim.
„Michel Iverem”. Căpitanul Fitzgibbons închide rola. „Le lăudăm sufletele lui Malek.” Și cu
acel ultim cuvânt, formarea se rupe.
„În anii doi și trei, cu excepția cazului în care ești de serviciu Gauntlet, mergi la curs. În
primii ani, este timpul să ne arătați ce aveți.” Dain forțează un zâmbet și trece peste mine în
timp ce se uită la echipa noastră.
"Succes astăzi." Imogen își ține o șuviță de păr roz în spatele urechii și își îndreaptă un
zâmbet dulce și bolnăvicios direct către mine. „Sper că nu vei rămâne... scurt.”
„Ne vedem mai târziu”, răspund eu, ridicându-mi bărbia.
Se uită la mine cu dezgustă totală pentru o secundă, apoi pleacă cu Quinn și Cianna,
ofițerul nostru executiv, cu buclele blonde până la umeri.
"Mult noroc." Heaton – cel mai gros al treilea an din echipa noastră, cu flăcări roșii tăiate și
vopsite în păr – le bate inima, chiar peste două dintre peticele lor, și ne oferă tuturor un
zâmbet autentic, dar cu buze plate înainte de a merge la curs.
În timp ce mă uit la spatele lor care se retrage, mă întreb ce înseamnă petecul circular de
pe brațul lor drept sus, cu apă și sfere plutitoare. Știu că petecul triunghiular din stânga
celuilalt, cu sabia lungă, înseamnă că nu trebuie să se încurce cu ei pe covoraș. De când Dain
mi-a spus despre plasturele care denotă sigilul său secret, am fost foarte atent la peticele pe
care alți cadeți le-au cusut în uniforme. Majoritatea le poartă ca niște insigne de onoare, dar
le recunosc pentru ceea ce sunt cu adevărat – inteligență de care s-ar putea să am nevoie într-
o zi pentru a le învinge.
„Nu mi-am dat seama că Heaton știa cu adevărat să vorbească.” Între sprâncenele lui Ridoc
apar două linii.
 „Poate că se gândesc că ar trebui măcar să ne salută înainte de a fi prăjiți astăzi”, spune
Rhiannon.
„Înapoi în formație”, ordonă Dain.
— Mergi cu noi? Întreb.
El dă din cap, încă nu se uită la mine.
Noi opt cădem în două rânduri de patru, la fel ca celelalte echipe din jurul nostru.
„Incomod,” șoptește Rhiannon din partea mea. „Pare cam supărat pe tine.”
Ridic privirea peste umerii subțiri ai Trinei în timp ce briza biciuiește împletitura pe care
am țes-o ca o coroană. Funcționează și câteva dintre buclele cu bucle ale Trinei. „Vrea ceva ce
nu-i pot da.”
Sprâncenele ei se ridică.
Îmi dau ochii peste cap. "Nu ca asta."
„Nu mi-ar păsa dacă ar fi așa”, răspunde ea pe sub răsuflarea ei. „E fierbinte. Are toată
atmosfera aceea de băiat-de-alătura-care-încă-ți poate-ți-l-a-i da cu piciorul în fund.”
Mă lupt cu un zâmbet pentru că are dreptate. El asa face.
„Suntem cea mai mare echipă”, notează Ridoc în spatele nostru, în timp ce echipele cele mai
îndepărtate din stânga – din Prima Aripă – trec prin poarta de vest din curte.
„La ce suntem noi?” întreabă Tynan. — O sută optzeci?
„O sută șaptezeci și unu”, răspunde Dain. Echipele din A doua aripă încep să se miște,
conduse de liderul lor, ceea ce înseamnă că Xaden este undeva înaintea noastră.
Nervii mei sunt rezervați cursei cu obstacole, dar nu pot să nu mă întreb în ce direcție se va
înclina cântarul lui astăzi.
„Pentru o sută de dragoni? Dar ce vom...” întreabă Trina, nervii întrerupându-i cuvintele.
„Nu mai lăsa frica să se scurgă în vocea ta”, se răstește Luca din spatele lui Rhiannon.
„Dacă dragonii cred că ești un laș, mâine nu vei fi decât un nume.”
„Spune”, povestește Ridoc, „induce mai multă frică”.
— Taci, îi răspunde Luca. "Stii ca este adevarat."
„Scrieți-vă doar încrederea și sunt sigur că vă veți descurca.” Mă aplec înainte ca colegii
noștri de echipă din spatele nostru să nu mă poată auzi în timp ce Aripa a treia începe să
mărșăluiască spre poartă.
„Mulțumesc”, șoptește Trina ca răspuns.
Privirea îngustă a lui Dain se fixează în sfârșit asupra mea, dar cel puțin nu mă numește
mincinos. Totuși, există destule acuzații în ochii lui încât aș putea la fel de bine să fiu judecat
și condamnat pentru asta.
— Nervos, Rhi? Întreb, știind că urmează să fim chemați.
"Pentru dumneavoastră?" ea intreaba. "Deloc. Avem asta.”
„Oh, mă refeream la testul de istorie de mâine”, mă tachinez. „Nu se întâmplă nimic astăzi
pentru care să intri în panică.”
 „Acum că ai menționat asta, întregul Tratat de la Arif ar putea fi doar moartea mea.” Ea
rânjește.
„Ahh, acordul dintre Navarre și Krovla pentru spațiu aerian comun atât pentru dragoni,
cât și pentru grifoni, peste o fâșie îngustă a Munților Esben, între Sumerton și Draithus, îmi
amintesc, dând din cap.
„Memoria ta este terifiantă.” Îmi împușcă un zâmbet.
Dar memoria mea nu mă va ridica pe mănușă.
„A patra aripă!” strigă Xaden de undeva în depărtare. Nici nu trebuie să văd să știu că el
este cel care a dat ordinul și nu ofițerul său executiv. "A se muta!"
Ne îndepărtăm, Secțiunea Flacără, apoi Gheara și în sfârșit Coada.
Există un pic de blocaj la poartă, dar apoi am trecut, pășind în obscuritatea luminată de
mag a tunelului pe care îl parcurgem în fiecare dimineață pentru a ajunge la Gauntlet.
Umbrele acoperă marginile podelei stâncoase de-a lungul căii noastre.
Oricum, care sunt limitele puterii lui Xaden? Ar putea folosi umbre pentru a sufoca fiecare
echipă de aici? Ar trebui să se odihnească sau să se reîncarce după? O putere atât de mare
vine cu orice fel de controale sau echilibru?
Dain cade înapoi, așa că merge între mine și Rhiannon. "Schimba-ti parerea." Abia e o
șoaptă.
"Nu." Sun mult mai încrezător decât simt.
"Schimbare. Ta. Minte." Mâna lui o găsește pe a mea, ascunsă de formația noastră strânsă
în timp ce coborâm prin pasaj. "Vă rog."
"Nu pot." Eu dau din cap. — Mai mult decât ai lăsa-o pe Cath și ai alerga tu la cărturari.
"Asta e diferit." Mâna lui o strânge pe a mea și pot simți tensiunea din degetele lui, din braț.
„Sunt călăreț.”
„Ei bine, poate că și eu sunt”, șoptesc în timp ce lumina apare în față. Nu credeam înainte,
nici când nu puteam pleca pentru că mama nu mă lăsa, dar acum am de ales. Și aleg să
rămân.
„Nu fi...” El se întrerupe și îmi lasă mâna. — Nu vreau să te îngrop, Vi.
„Este inevitabil ca unul dintre noi să fie nevoit să-l îngroape pe celălalt.” Nu este macabru,
doar fapt.
"Ştii ce vreau să spun."
Lumina crește într-o arcadă care are trei picioare înălțime, conducându-ne la baza
Gauntlet.
„Te rog să nu faci asta”, mă roagă Dain, fără să se obosească să-și coboare vocea de data
aceasta când ieșim în lumina pestriță a soarelui.
Priveliștea este spectaculoasă ca întotdeauna. Suntem încă sus pe munte, la mii de metri
deasupra văii, iar verdeața pare să se întindă la nesfârșit spre sud, cu grupuri aleatorii de
copaci ghemuiți printre versanții colorați de flori sălbatice. Privirea mea se îndreaptă către
Gauntlet sculptat în fața stâncii și nu pot să nu urmăresc fiecare obstacol din ce în ce mai sus,
până când mă uit la vârful liniei de creastă pe care hărțile pe care le-am studiat o arată o
duce într-o cutie. canion — câmpul de zbor. Îmi mușc buza în timp ce mă uit la ruptura din
linia copacilor.
În mod normal, doar călăreții au voie pe terenul de zbor, cu excepția Prezentării.
„Nu știu dacă pot să mă uit”, spune Dain, atrăgându-mi atenția înapoi asupra chipului lui
puternic. Barba lui perfect tunsă cuprinde buzele pline strânse încruntate.
„Atunci închide ochii.” Am un plan – unul de rahat, dar merită încercat.
„Ce s-a schimbat între Parapet și acum?” întreabă Dain din nou, cu o mulțime de emoții în
ochi pe care nu pot începe să le interpretez. Ei bine, cu excepția fricii. Asta nu are nevoie de
nicio interpretare.
"Pe mine."

…
O oră mai târziu, picioarele mele zboară peste stâlpii care se învârtesc ai scării și sar la
siguranța potecii de pietriș. A treia ascensiune finalizată. Mai sunt două. Și nu am atins nicio
frânghie.
Jur că-l simt pe Dain privind de la capătul cursei, unde Tynan și Luca încă nu au început
urcarea, dar eu nu mă uit în jos. Nu e timp pentru ceea ce crede el că va fi o ultimă privire și
nu-mi permit întârzierea de a-l mângâia când mai sunt două obstacole în fața mea.
Ceea ce înseamnă că există una pe care nici măcar nu am avut șansa să o exersez – rampa
aproape verticală de la capăt.
„Poți s-o faci!” Rhiannon țipă de sus când ajung la structura coșului de fum.
„Sau poți să ne faci tuturor o favoare și să cazi!” strigă o altă voce. Jack, fără îndoială. Cel
puțin a fost echipa noastră doar la sesiunile de antrenament, dar fiecare din primul an poate
urmări acum, fie de la baza traseului, fie de la marginile stâncii de deasupra.
Mă uit în sus la coloana goală pe care ar trebui să urc, apoi mă întorc înapoi câțiva metri
de-a lungul potecii.
"Ce faci?" strigă Rhiannon în timp ce apuc una dintre frânghii și o trag orizontal pe
suprafața stâncii, trimițând pietricele în cădere liberă.
Este greu ca naiba și protestează întinderea, dar reușesc să pun partea de jos pe structura
coșului. Trag de frânghie cât se poate de strânsă, plantez un picior pe partea laterală a
arborelui și trag frânghia, apoi trimit o rugăciune lui Zihnal că asta va funcționa.
„Poate să facă asta?” se repezi cineva.
O fac acum.
Apoi îmi ridic celălalt picior și încep să urc pe horn, folosind doar partea dreaptă, mergând
pe piatră și strângând greutatea mea cu frânghia, mâna peste mână. Linia alunecă cam la
jumătatea distanței, în timp ce frânghia se zgârie peste un bolovan mare, dar eu preiau rapid
slăbiciunea și continui să urc. Inima îmi tună în urechi, dar mâinile mele mă omoară. Simt că
flăcările îmi mănâncă palmele și strâng din dinți ca să nu strig.
Iata. Topul.
Frânghia abia taie colțul structurii acum și îmi folosesc ceea ce a mai rămas din forța de
sus a corpului pentru a mă ridica în sus, îndreptându-mă spre mâini și genunchi pe potecă.
„La naiba da!” țipă Ridoc, țipând de sus. „Aceasta este fata noastră!”
"Scoală-te!" strigă Rhiannon. "Încă una!"
Pieptul mă țâșnește și mă dor plămânii, dar mă ridic în picioare. Sunt la ultima ascensiune,
calea finală către câmpul de zbor, iar în fața mea este o rampă din lemn care iese la trei metri
de peretele stâncii, apoi se curbează în sus ca interiorul unui bol, cel mai înalt. la nivelul
punctului cu stânca de vârf de zece picioare deasupra.
Obstacolul este menit să testeze capacitatea unui cadet de a escalada piciorul anterioar a
unui dragon și de a ajunge în șa. Și sunt prea scund.
Dar cuvintele lui Xaden că calea corectă nu a fost singura cale mi-au jucat iar și iar în cap
toată noaptea. Când soarele a răsărit și a alungat întunericul, aveam un plan.
Sper doar să reușesc cu adevărat.
Îmi scot cel mai mare pumnal de acasă și îmi șterg transpirația de pe frunte cu dosul
palmei murdare. Apoi uit de agonia din mâinile mele, de pulsația umerilor și de tresărirea
genunchiului de la aterizarea greșită după stâlpi. Opresc toată durerea, o încui în spatele unui
perete, așa cum mi-am făcut toată viața și mă concentrez pe rampă, de parcă viața mea ar
depinde de a o face.
Nu e nicio frânghie aici. Există un singur mod în care trec peste asta.
Voință nenorocită.
Și așa mă încarc, folosind viteza în avantajul meu.
Se aude un sunet asemănător unei tobe în timp ce picioarele mele bat de rampă și
înclinația se ascuți. Doar pentru că nu am cucerit personal acest obstacol, nu înseamnă că nu
mi-am văzut colegii de echipă luându-l iar și iar. Îmi arunc corpul înainte și impulsul mă
poartă în sus, alergând pe marginea rampei.
Aștept până când simt prețioasa schimbare, în momentul în care gravitația îmi revendică
corpul la aproape doi metri de vârf și îmi ridic brațul și îmi lovesc pumnalul în lemnul
alunecos și moale al rampei - și îl folosesc pentru a mă arunca ultimul. piciorul în sus.
Un țipăt primordial îmi iese din gât în timp ce umărul îmi plânge în semn de protest, exact
când degetele îmi pasesc buza marginii. Îmi arunc cotul peste vârf pentru a câștiga mai multă
pârghie și mă trag în sus și peste, folosind mânerul pumnalului meu ca pas final înainte de a
mă trânti pe vârful stâncii.
Nu sa terminat inca .
 Pe burtă, mă întorc cu fața spre rampă, apoi mă întind peste lateral și îmi smulg pumnalul,
învelindu-l la coaste înainte să mă clătin în picioare. Am reușit. Ușurarea aspiră adrenalina
direct din corpul meu.
Brațele lui Rhiannon mă înconjoară, luându-mi greutatea în timp ce icnesc după aer. Ridoc
mă îmbrățișează pe spate, strângându-mă de parcă aș fi umplutura unui sandviș în timp ce
strigă de fericire. Aș protesta, dar acum ei sunt tot ceea ce mă ține în picioare.
„Ea nu poate face asta!” strigă cineva.
„Da, ei bine, tocmai a făcut-o!” Ridoc se aruncă peste umăr, slăbindu-și strânsoarea asupra
mea.
Genunchii îmi tremură, dar se țin în timp ce trag respirație după răsuflare.
"Ai făcut!" Rhiannon îmi ia fața în mâinile ei, lacrimile umplându-i ochii căprui. "Ai făcut!"
"Noroc." Trag o altă suflare și implor inima mea în galop să încetinească. "Și. Adrenalina.”
„Înșeală!”
Mă întorc spre voce. Este Amber Mavis, liderul aripii blond căpșuni de la Third Wing, care a
fost prietena apropiată a lui Dain anul trecut, și nu este nimic altceva decât furie pe fața ei în
timp ce se îndreaptă către Xaden, care este la doar câțiva metri distanță cu rola, înregistrând
timpii cu un cronometru. și părând destul de plictisit de toate.
— Înapoi, Mavis, amenință Garrick, soarele fulgerând de pe cele două săbii pe care liderul
secției cu părul creț le ține legat de spate în timp ce își pune corpul între Amber și Xaden.
„Înșelatorul a folosit în mod clar materiale străine nu o dată, ci de două ori ”, țipă Amber.
„Nu este de tolerat! Trăim după reguli sau murim după ele!”
Nu e de mirare că ea și Dain sunt atât de apropiați – amândoi sunt îndrăgostiți de Codex.
„Nu sunt amabil să numesc pe nimeni din secțiunea mea un trișor”, avertizează Garrick,
umerii săi masivi împiedicând-o din vedere în timp ce se întoarce. „Și conducătorul meu de
aripă se va ocupa de orice încălcare a regulilor din propria sa aripă.” Se mișcă într-o parte,
iar eu mă întâlnesc cu ochii albaștri strălucitori ai lui Amber.
„Sorrengail?” întreabă Xaden, arcuind o sprânceană într-o provocare evidentă, cu un stilou
întins deasupra cărții. Observ că nu este pentru prima dată că, în afară de emblemele de A
patra aripă și de liderul aripii, el nu poartă peticele pe care alții le place atât de mult să le
afișeze.
— Mă aştept la pedeapsa de treizeci de secunde pentru folosirea frânghiei, răspund eu, cu
respiraţia liniştită.
„Și cuțitul?” Privirea lui Amber se îngustă. „Este descalificată.” Când Xaden nu răspunde, își
întoarce privirea asupra lui. „Sigur că a ieșit! Nu poți tolera nelegiuirea în propria ta aripă,
Riorson!”
Dar privirea lui Xaden nu o părăsește niciodată pe a mea, în timp ce el așteaptă în tăcere să
răspund.
„Un călăreț poate aduce în cadran doar obiectele pe care le poate transporta...” încep eu.
 Îmi citezi Codexul ?” strigă Amber.
„—și nu vor fi despărțiți de acele articole, indiferent ce ar fi,” continui. „Pentru o dată duși
peste parapet, ei sunt considerați parte a persoanei lor. Articolul trei, secțiunea a șasea,
addendumul B.”
Ochii ei albaștri se aprind larg când mă uit la ea. „Acest addendum a fost scris pentru a
transforma hoția într-o infracțiune de execuție.”
"Corect." Dau din cap, privind între ea și ochii de onix care văd direct prin mine. „Dar,
făcând acest lucru, a dat oricărui element transportat peste parapet statutul de a fi parte a
călărețului.” Desfacem lama ciobită și zdrobită cu o mușcătură ascuțită de durere în palme.
„Aceasta nu este o lamă de provocare. Este unul pe care l-am purtat și, prin urmare, l-am
considerat parte din mine.”
Ochii i se fulgeră și nu-mi scăpă semnul unui zâmbet de pe gura aceea înfuriant de
decadentă a lui. Ar trebui să fie împotriva Codexului să arate atât de bine și să fii atât de
nemilos.
„Calea corectă nu este singura cale.” Îmi folosesc propriile cuvinte împotriva lui.
Xaden îmi ține privirea. — Ea te are, Amber.
„La un aspect tehnic!”
„Ea încă te are.” Se întoarce ușor și aruncă o privire pe care nu vreau să-mi fie îndreptată
niciodată.
„Gândești ca un scrib”, latră ea la mine.
Este intenționat ca o insultă, dar doar dau din cap. "Știu."
Ea pleacă, iar eu pun din nou pumnalul în teacă, lăsându-mi mâinile să cadă în lateral și
închizând ochii, în timp ce ușurarea îmi scapă greutatea de pe umeri. Am facut. Am trecut un
alt test.
„Sorrengail”, spune Xaden, iar ochii mei se deschid. „Scurgeți.” Privirea lui coboară
îndreptată spre mâinile mele.
Unde sângele îmi curge din vârful degetelor.
Durerea izbucnește, împingând pe lângă barajul meu mental ca un râu furibund la vederea
mizerii pe care am făcut-o cu palmele mele. Le-am zdrobit.
„Fă ceva în privința asta”, ordonă el.
Dau din cap și mă întorc, alăturându-mă echipei mele. Rhiannon mă ajută să-mi tai
mânecile cămășii ca să-mi bandajez mâinile și îi înveselesc pe ultimii doi colegi de echipă pe
stâncă.
Toți reușim.
 Ziua prezentării este diferită de oricare alta. Aerul este copt de posibilități și,
posibil, duhoarea de sulf de la un dragon care a fost jignit. Nu privi niciodată un
roșu în ochi. Niciodată să nu dai înapoi dintr-un verde. Dacă arătați trepidare față
de un maro... ei bine, pur și simplu nu.

— GHIDUL DE CÂMP AL COLONELULUI KAORI PENTRU DRAGONKIND

CAPITOLUL
DOISprezece

Suntem 169 până dimineața și, chiar și cu penalizarea mea pentru frânghie, ne-am clasat pe
locul unsprezece din cele treizeci și șase de echipe pentru Prezentare — parada de pis a
cadeților înaintea dragonilor din acest an dornici să legătură.
Anxietatea îmi apucă picioarele la gândul că merg atât de aproape de dragoni hotărâți să-i
îndepărteze pe cei slabi înainte de Treierat și, dintr-o dată, mi-aș dori să fim pe ultimul loc.
Cel mai rapid urcat pe Gauntlet a fost Liam Mairi, bineînțeles, câștigându-i plasturele
Gauntlet. Sunt sigur că tipul ăla nu știe cum să ocupe locul doi, dar nu am fost cel mai lent și
asta e suficient de bun pentru mine.
Canionul de cutii care alcătuiește terenul de antrenament este spectaculos în soarele după-
amiezii, cu kilometri de pajiști colorate de toamnă și vârfuri care se ridică pe trei laturi ale
noastre, în timp ce așteptăm în partea cea mai îngustă, intrarea în vale. La sfârșit, pot
distinge linia cascadei care ar putea fi doar un firicel de pârâu acum, dar se va grăbi în
sezonul de scurgere.
Frunzele copacilor devin toate aurii, ca și cum cineva ar fi adus o pensulă cu o singură
culoare și a stricat-o pe peisaj.
Și apoi sunt dragonii.
Având o înălțime medie de douăzeci și cinci de picioare, se află într-o formație proprie,
aliniați la câțiva metri înapoi de potecă — suficient de aproape pentru a ne judeca în timp ce
trecem pe lângă noi.
„Să mergem, echipa a doua, tu ești următorul”, spune Garrick, făcându-ne semn cu un val
care face să strălucească relicva rebeliunii de pe antebrațul său gol.
Dain și ceilalți lideri de echipă au rămas în urmă. Nu sunt sigur dacă va fi încântat că am
inventat Gauntlet sau dezamăgit că am încălcat regulile. Dar niciodată nu m-am simțit mai
încântat.
 „În formație”, ordonă Garrick, tonul său este de treabă, ceea ce nu mă surprinde, având în
vedere că stilul său de conducere este mai întâi misiunea, iar frumusețea la urmă. Gândește-te
că pare să fie atât de aproape de Xaden. Spre deosebire de Xaden, totuși, partea dreaptă a
uniformei sale are o linie îngrijită de petice care îl proclamă liderul de secție al lui Flame,
precum și mai mult de cinci petice care îi reclamă abilitățile cu o multitudine de arme.
Ne conformăm, iar eu și Rhiannon ajungem în spate de data asta.
În depărtare se aude un sunet ca un vânt năvalnic, care se oprește la fel de repede cum
începe și știu că altcineva a fost găsit lipsit.
Ochii căprui ai lui Garrick trec peste noi. „Sper că Aetos și-a făcut treaba, așa că știi că este
o plimbare directă pe pajiște. Aș recomanda să stai la o distanță de cel puțin șapte picioare...”
— În cazul în care unul dintre noi este incendiat, mormăie Ridoc din față.
„Corect, Ridoc. Agrupați-vă, dacă doriți, doar să știți că dacă un dragon găsește dezacord
cu unul dintre voi, este probabil să ardă întregul lot pentru a-l îndepărta pe unul”, ne
avertizează Garrick, ținându-ne privirea pentru o clipă. „De asemenea, amintește-ți că nu ești
aici să-i abordezi și, dacă o faci, nu te vei întoarce la cămin în seara asta.”
"Pot pune o întrebare?" spune Luca din primul rând.
Garrick dă din cap, dar ticăitul maxilarului spune că este enervat. Nu-l pot învinovăți. Luca
mă enervează și pe mine. Nevoia ei constantă de a dărâma pe toată lumea este cea care ne
face pe cei mai mulți dintre noi să ne păstrăm distanța.
„Echipa a treia, secțiunea de coadă a aripii a patra a trecut deja și am vorbit cu unii dintre
cadeți...”
„Nu este o întrebare.” El își ridică sprâncenele.
Da, e enervat.
"Dreapta. Doar că au spus că există o coadă de pene? Vocea ei se ridică în sus.
„O coadă-f-pene?” Tynan pufnește chiar în fața mea. „Cine naiba ar vrea vreodată să lege o
coadă de pene?”
Îmi dau ochii peste cap, iar Rhiannon dă din cap.
„Profesorul Kaori nu ne-a spus niciodată că va exista o coadă de pene”, spune Sawyer. „Știu
pentru că am memorat fiecare dragon pe care ni l-a arătat. Toate sutele dintre ei.”
„Ei bine, cred că acum sunt o sută unu”, răspunde Garrick, privindu-ne ca și cum am fi niște
copii de care și-ar dori să scape înainte de a arunca o privire peste umăr la intrarea în vale.
"Relaxați-vă. Feathertails nu se leagă. Nici nu-mi amintesc ultima dată când a fost văzut unul
în afara Văii. Probabil este doar curios. Ești treaz. Rămâi pe potecă. Urci, aștepți întreaga
echipă, cobori înapoi. Într-adevăr, nu devine mai ușor decât asta de aici încolo, copii, așa că
dacă nu puteți urma acele instrucțiuni simple, atunci meritați orice s-ar întâmpla acolo.” Se
întoarce și se îndreaptă spre o potecă dinaintea peretelui canionului unde sunt cocoțați
dragonii.
 Urmăm, despărțindu-ne de mulțimea de primii ani. Briza îmi mușcă umerii goi de unde mi-
am rupt mânecile pentru bandaje, dar am oprit fluxul de sânge la mâini.
„Sunt toate ale tale”, îi spune Garrick liderului principal al aripii din cadran, o femeie pe
care am văzut-o de câteva ori în Battle Brief murmurând lui Xaden. Uniforma ei are încă
vârfurile ei semnături pe umeri, dar de data aceasta sunt aurii și arată ca naiba de ascuțit -
de parcă și-ar fi dorit să arunce un pic mai rău astăzi.
Ea dă din cap și îl respinge. „Fișier unic.”
Ne amestecăm cu toții într-o linie. Rhiannon este în spatele meu și Tynan chiar în fața mea,
ceea ce înseamnă că voi fi tratat cu comentariile lui tot timpul, fără îndoială. Minunat .
„Vorbește”, spune liderul principal al aripii, încrucișându-și brațele pe piept.
„O zi bună pentru o prezentare”, glumește Ridoc.
„Nu pentru mine.” Liderul principal al aripii își îngustează privirea spre Ridoc, apoi face
semn către linia de cadeți din fața ei. „Vorbește cu colegii tăi de echipă din apropiere în timp
ce ești pe drum, deoarece asta îi va ajuta pe dragoni să-și dea seama cine ești și cât de bine te
joci cu ceilalți. Există o corelație între cadeții legați și nivelul de vorbărie.”
Și acum vreau să schimb locul.
„Nu ezitați să vă uitați la dragoni, mai ales dacă își arată coada, dar m-aș abține de la
contactul vizual dacă îți prețuiești viața. Dacă întâlniți un semn de ars, asigurați-vă că nu este
nimic în flăcări înainte de a continua.” Ea face o pauză suficient de lungă pentru ca acel sfat
să se cuprindă, apoi adaugă: „Ne vedem după plimbare”.
Cu o mișcare a mâinii, liderul principal al aripii pășește într-o parte, dezvăluind poteca de
pământ care duce prin centrul văii, iar în față, stând atât de perfect nemișcați încât ar putea
fi gargui, sunt cei o sută și unu de dragoni care au a decis să se asocieze anul acesta.
Linia începe și ne dăm unul altuia cele șapte picioare sugerate înainte de a urma.
Sunt hiperconștient de fiecare pas în timp ce merg pe potecă. Traseul este greu sub cizmele
mele și există un miros clar de sulf persistent.
Trecem mai întâi pe lângă un trio de dragoni roșii. Ghearele lor sunt aproape jumătate din
dimensiunea mea.
„Nici nu le pot vedea cozile!” strigă Tynan din fața mea. „De unde ar trebui să știm ce rasă
sunt?”
Îmi țin ochii închiși la nivelul umerilor lor masivi și mușchi în timp ce trecem pe lângă. „Nu
ar trebui să știm ce rasă sunt”, răspund.
„La naiba cu asta”, spune el peste umăr. „Trebuie să-mi dau seama pe care mă voi aborda
în timpul Threshing.”
„Sunt sigur că această mică plimbare este pentru ca ei să poată decide”, îi răspund.
„Sper că unul dintre ei va decide că nu ajungi la Threshing”, spune Rhiannon, cu vocea ei
liniştită, aşa că abia ajunge la mine.
 Râd în timp ce ne apropiem de un set de maronii, ambele puțin mai mici decât Aimsir-ul
mamei, dar nu cu mult.
„Sunt puțin mai mari decât am crezut că vor fi”, spune Rhiannon, cu vocea ridicată. „Nu că
nu le-am văzut pe cele de la Parapet, dar...”
Mă uit peste umăr să văd privirea ei largă pâlpâind între potecă și dragoni. E nervoasă.
„Deci știi dacă ai o nepoată sau un nepot?” întreb, continuând să merg înainte pe lângă o
mână de portocale.
"Ce?" Ea raspunde.
„Am auzit că unii dintre vindecători pot face ghiciri destul de bune odată ce o femeie este
mai avansată în sarcină.”
"Oh. Nu”, spune ea. "Nici o idee. Deși sper că va avea o fată. Cred că voi afla odată ce
terminăm anul și voi putea scrie familiilor noastre.”
„E o regulă de prostie”, spun peste umăr, coborându-mi imediat privirea când fac
accidental contact vizual cu una dintre portocale. Respirați normal. Înghiți frica. Frica și
slăbiciunea mă vor ucide și, din moment ce sângerez deja, șansele nu sunt tocmai în favoarea
mea aici.
„Nu crezi că încurajează loialitatea față de aripă?” întreabă Rhiannon.
„Cred că sunt la fel de loială surorii mele, indiferent dacă am primit sau nu o scrisoare de la
ea”, contrazic. „Există legături care nu pot fi rupte.”
— Și eu i-aș fi loial surorii tale, spune Tynan, întorcându-se și zâmbind în timp ce merge
înapoi. „Este un călăreț al naibii și fundul ăla ... Am văzut-o chiar înainte de Parapet și la
naiba, Violet. E fierbinte .”
Trecem pe langa un alt set de rosii, apoi un singur maro si o pereche de verzi.
"Întoarceţi-vă." Fac mișcarea de rotire cu degetul. — Mira te-ar mânca la micul dejun,
Tynan.
„Doar mă întreb cum unul dintre voi a primit toate trăsăturile bune, iar celălalt se pare că
a primit resturile.” Privirea lui îmi coboară corpul.
Tremur pe tot corpul.
„Ești un nemernic.” Îi răsturnesc degetul mijlociu.
„Spun doar, poate o să scriu o scrisoare a mea când vom obține privilegii.” Se întoarce și
continuă să meargă.
„Un nepot ar fi bine”, spune Rhiannon, ca și cum conversația nu ar fi fost niciodată
întreruptă. „Băieții nu sunt prea răi.”
„Fratele meu a fost minunat, dar el și Dain sunt singura mea experiență când am crescut în
preajma băieților.” Trecem pe lângă mai mulți dragoni și respirația mea începe să se calmeze.
Mirosul de sulf dispare, sau poate tocmai m-am obișnuit cu el. Sunt destul de aproape încât să
ne ardă, jumătate de duzină de semne de ușurință mărturisesc asta, dar nici nu îi aud
respirând sau simt. „Deși cred că Dain a fost probabil puțin mai respectuos decât majoritatea
copiilor. Îi place ordinea și detestă aproape orice nu se încadrează perfect în planul său.
Probabil că o să-mi dea rahat despre cum am ridicat Gauntlet, la fel cum a făcut Amber Mavis.
Trecem de jumătatea drumului și continuăm.
Este înfricoșător felul în care dragonii se uită la noi? Absolut, dar ei vor să fie aici la fel ca
noi, așa că cel puțin sper că vor fi judicioși cu puterea lor de foc.
„De ce nu mi-ai spus despre planul de frânghie? Sau pumnalul?” întreabă Rhiannon, rănită
ridicându-și tonul. „Poți avea încredere în mine, știi.”
„Nu m-am gândit la asta până ieri”, răspund, făcându-mi timp să mă uit peste umăr ca să o
pot vedea. „Și dacă nu a funcționat, nu am vrut să fii complice. Ai un viitor real aici și refuz să
te dobor cu mine dacă nu reușesc.”
„Nu am nevoie să mă protejezi.”
"Știu. Dar asta fac prietenii, Rhi.” Ridic din umeri în timp ce trecem pe lângă un trio de
maro, zgomotul moale al cizmelor noastre pe poteca de pietriș întunecat fiind singurul sunet
pentru câteva minute.
— Mai păstrezi alte secrete acolo sus? întreabă în cele din urmă Rhiannon.
Vinovăția îmi se instalează în stomac când mă gândesc la Xaden și la întâlnirea lui cu
ceilalți marcați. „Cred că este imposibil să știi tot ce trebuie să știi despre cineva.” Mă simt ca
un rahat, dar măcar să nu mint.
Ea pufnește în râs. „Dacă asta nu ar fi ocolit întrebarea. Ce zici de asta? Promite-mi că,
dacă ai nevoie de ajutor, mă vei lăsa să ți-l dau.”
Un zâmbet se răspândește pe fața mea, în ciuda verdețurilor terifiante pe lângă care
trecem. „Ce zici de asta”, îmi arunc peste umăr. „Promit că, dacă am nevoie de ajutor, ești
capabil să dai, te voi întreba, dar numai” — îmi ridic degetul arătător — „dacă promiți la fel.”
"Afacere." Ea zâmbește larg.
„V-ați terminat de legături acolo?” Tynan rânjește. „Pentru că suntem aproape la capătul
firului, dacă nu ai observat.” Se oprește în mijlocul potecii, cu privirea îndreptată spre
dreapta. „Și încă nu îmi pot da seama pe care o voi alege.”
„Cu o asemenea aroganță, sunt sigur că orice dragon s-ar simți norocos să-ți
împărtășească mintea pentru tot restul vieții.” Îmi este milă de orice dragon – dacă este
vreunul – îl alege.
Restul echipei este adunat în fața noastră, cu fața în direcția noastră la capătul potecii, dar
toată atenția lor este concentrată spre dreapta.
Trecem pe lângă ultimul dragon maro, iar eu inspir brusc.
"Ce naiba?" Tynan se uită cu privirea.
„Continuă să mergi”, ordon, dar privirea mea este blocată.
La capătul liniei se află un mic dragon auriu . Lumina soarelui se reflectă pe solzii și
coarnele sale în timp ce stă la înălțimea sa maximă, aruncând o coadă cu pene în jurul
corpului său. Coada penei.
 Maxilarul îmi scade în timp ce iau dinții ascuțiți și mișcările rapide și fulgerătoare ale
capului în timp ce ne studiază. La toată înălțimea ei, probabil că este cu doar câțiva metri mai
înalt decât mine, ca o miniatură perfectă a maroului de lângă el.
Intru direct în spatele lui Tynan și tresar. Am ajuns la capătul căii, unde restul echipei ne-a
așteptat.
„Dă-mă jos, Sorrengail”, șuieră Tynan și mă împinge înapoi. „Cine dracu ar lega chestia
aia?”
Mi se strânge pieptul. „Ei te pot auzi”, îi reamintesc.
„Este al naibii de galben .” Luca arată direct către dragon, cu dezgustul încrețindu-și
buzele. „Deci nu numai că este evident prea mic pentru a purta un călăreț în luptă, dar nici
măcar nu este suficient de puternic pentru a fi o culoare reală.”
„Poate că este o greșeală”, spune Sawyer încet. „Poate că este o portocală bebelușă.”
„Este complet matur”, argumentează Rhiannon. „Nu există cum ceilalți dragoni să permită
unui copil să se lege. Niciun om în viață nu a văzut vreodată un copil.”
„Este o greșeală în regulă.” Tynan se uită la cel de aur și bate joc. — Ar trebui să o legați
complet, Sorrengail. Sunteți amândoi extrem de slabi. Este un meci făcut în rai.”
„Pare suficient de puternic încât să te ardă de moarte”, contrapun, căldura înroșindu-mi
obrajii. M-a numit slab și nu doar în fața echipei noastre, ci și în fața lor.
Sawyer se aruncă între noi, apucându-l de gulerul lui Tynan. „Nu spune niciodată asta
despre un coleg de echipă, mai ales nu în fața dragonilor nelegați.”
„Lasă-l să plece – doar spune ceea ce ne gândim cu toții”, mormăie Luca.
Mă întorc încet să mă uit la ea, cu gura căscată. Asta se întâmplă cu noi în secunda în care
ieșim din raza de auz a oricărui cadet superior? Ne întoarcem unul pe altul.
"Ce?" Ea îmi face semne de păr. „Jumătate din părul tău este argintiu și ești... micuț”,
termină ea cu un zâmbet fals. „Auriu și... mic. Te potrivești.”
Trina își pune mâna pe brațul lui Sawyer. „Nu greși în fața lor. Nu știm ce vor face”,
șoptește ea. Și acum suntem grupați.
Mă amestec puțin înapoi în timp ce Sawyer îi scapă gulerul lui Tynan.
„Cineva ar trebui să-l omoare înainte de a se lega”, pulveriza Tynan și, pentru prima dată în
viața mea, chiar vreau să dau cu piciorul pe cineva în timp ce este jos... și să continui să dau cu
piciorul până când rămâne jos. „Doar că își va ucide călărețul și nu este ca și cum am avea de
ales dacă vrea să ne lege.”
— Tocmai te înțelegi acum, nu-i așa? Ridoc scutură din cap.
„Ar trebui să ne întoarcem”, spune Pryor, privindu-și în jurul grupului. „Adică... dacă crezi
că ar trebui. Nu trebuie, desigur.”
„Pentru o dată în viața ta”, spune Tynan, împingând pe lângă Pryor pentru a porni pe cale,
„ia o decizie al naibii, Pryor”.
 Decolăm unul câte unul, lăsând spațiul sugerat între noi. Rhiannon merge înaintea mea de
data aceasta, iar Ridoc urmează în spate, cu Luca ridicând spatele.
„Sunt destul de incredibili, nu-i așa?” spune Ridoc, iar minunea din vocea lui mă face să
zâmbesc.
„Sunt”, sunt de acord.
„Sincer, sunt puțin dezamăgitori după ce au văzut acel albastru la Parapet.” Vocea lui Luca
duce până la Rhiannon, care se întoarce cu o privire neîncrezătoare.
„De parcă acest lucru nu este suficient de stresant fără să-i insultați?” întreabă Rhi.
Trebuie să dezamorsez asta rapid. „Vreau să spun, ar putea fi mai rău. Am putea trece pe
lângă o linie de wyvern, nu?
„Oh, te rog, Violet, dă-ne una dintre povestirile tale nervoase,” spune Luca sarcastic. "Lasa-
ma sa ghicesc. Wyvern sunt o echipă de elită de călăreți cu grifoni, creată din cauza a ceva ce
am făcut la o bătălie doar tu poți reuși să-ți amintești cu creierul tău de scriitor.”
„Nu știi ce este un wyvern?” întreabă Rhi, apoi începe să meargă din nou. — Părinții tăi nu
ți-au spus povești înainte de culcare, Luca?
„Iluminează-mă”, trage Luca.
Îmi dau ochii peste cap, continuând pe potecă. „Sunt folclor”, spun peste umăr. „Un fel de
dragoni, dar mai mari, cu două picioare în loc de patru, o coamă de pene ascuțite ca brici care
le curge pe gât și un gust pentru oameni. Spre deosebire de dragoni, care cred că suntem
puțin juvăși.”
„Mamei obișnuia să ne spună mie și surorii mele Raegan că ne-am smulge chiar de pe
veranda din față de unul, dacă ne-am răspuns, iar călăreții lor cu ochi ciudați ne-ar face
prizonieri dacă luam bunătăți care nu aveam voie. a avea,” spune Rhi, zâmbindu-mi un
zâmbet, și nu pot să nu observ că pasul ei este mai ușor.
Si al meu este. Observ fiecare dragon pe măsură ce trecem, dar bătăile inimii mele se
stabilesc. „Tatăl meu obișnuia să-mi citească acele fabule în fiecare seară”, îi spun. „Și l-am
întrebat serios odată dacă mama avea de gând să se transforme într-un venin pentru că
putea canaliza.”
Rhiannon chicotește în timp ce trecem pe lângă un set de roșii strălucitoare. „Ți-a spus că
oamenii se presupune că se transformă în venin doar dacă canalizează direct de la sursă?”
„A făcut-o, dar a fost după ce mama mea a avut o noapte foarte lungă în timp ce eram
staționați lângă granița de est, iar ochii ei erau roșii injectați de sânge, așa că m-am speriat și
am început să țip.” Nu pot să nu zâmbesc amintirii. „Ea mi-a luat cartea de fabule pentru o
lună , pentru că gărzile din avanpost au venit cu toții în fugă, iar eu mă ascundeam în spatele
fratelui meu, care nu se putea opri din râs, și, ei bine... a fost o mizerie.” Îmi țin ochii în față și
în centru, în timp ce o portocală mare adulmecă aerul când trec.
 Umerii lui Rhiannon tremură de râs. „Mi-aș fi dorit să avem o carte ca asta. Cred cu
seriozitate că mama tocmai a modificat poveștile pentru a ne speria ori de câte ori ieșeam din
linie.”
„Sună ca o prostie de la graniță.” Luca batjocorește. „Venin? Wyvern? Oricine are un minim
de educație știe că saloanele noastre opresc orice magie care nu este canalizată direct de la
dragoni.”
„Sunt povești , Luca”, spune Rhi peste umăr, și nu pot să nu observ cât de mult teren am
parcurs. „Pryor, poți merge puțin mai repede dacă vrei acolo sus.”
„Poate ar trebui să încetinim și să ne luăm timpul?” sugerează Pryor dinaintea lui
Rhiannon, frecându-și palmele de-a lungul uniformei. „Sau cred că putem merge mai repede
dacă vrem să plecăm de aici.”
Un roșu iese din linie, punând o gheară înainte spre noi, iar stomacul meu cade la pământ
din cauza fricii care îmi umple întregul corp. „Nu, nu, nu”, șoptesc eu, înghețând pe loc, dar e
prea târziu.
Roșul își deschide gura, expunând colți ascuțiți și strălucitori, iar focul izbucnește de-a
lungul părților laterale ale limbii, curgând prin aer și în calea dinaintea lui Rhiannon.
strigă ea șocată.
Căldura îmi explodează fața.
Atunci s-a terminat.
Mirosul de sulf și de iarbă arsă... ars... ceva îmi umple plămânii și văd o bucată de pământ
carbonizată în fața lui Rhiannon care nu mai fusese acolo înainte.
— Ești bine, Rhi? sun înainte.
Ea dă din cap, dar mișcarea este grăbită și sacadată. „Pryor este... El este...”
Pryor e mort. Îmi lasă gura apă de parcă aș vomita, dar inspir pe nas și expir pe gură până
când sentimentul trece.
"Continuă să mergi!" strigă Sawyer de mai departe pe potecă.
— E în regulă, Rhi. Trebuie doar să...” Ea trebuie doar la ce ? Treci peste cadavrul lui?
Există un cadavru?
„S-a stins focul”, spune Rhiannon peste umăr.
Dau din cap, pentru că nu pot spune nimic care să o liniștească.
La dracu, suntem nesemnificativi.
Ea merge înainte și eu o urmăresc, manevrând în jurul mormanului de cenușă care a fost
Pryor.
„O, Dumnezeule, mirosul ”, se plânge Luca.
„Ați putea, vă rog, să aveți un anumit nivel de decență?” Mă răstesc, întorcându-mă pentru
a arunca o privire asupra ei, dar chipul lui Ridoc mă face să fac o pauză.
Ochii lui sunt la fel de mari ca farfuriile, iar gura îi rămâne deschisă. "Violet."
 Este o șoaptă și mă întreb pentru scurt timp dacă l-am auzit la fel de mult cum am văzut
cuvântul formându-se pe buzele lui.
„Vi...”
O suflare caldă de abur îmi suflă ceafa. Inima îmi tună, bătăile crescând neregulat în timp
ce iau ceea ce ar putea fi ultima mea respirație și mă întorc spre linia dragonilor.
Ochii de aur ai nu unuia, ci a doi verzi ii intalnesc pe ai mei, mistuindu-mi campul vizual.
Oh. La dracu.
Pentru a vă apropia de un dragon verde, coborâți ochii în rugăciune și așteptați aprobarea
lui. Asta am citit, nu?
Îmi las privirea în jos în timp ce unul mai suflă la mine. Este cald și îngrozitor de umed, dar
nu am murit încă, așa că este un plus.
Cel din dreapta chicotește adânc în gât. Stai, acesta este sunetul de aprobare pe care îl
caut? La naiba, mi-aș fi dorit să o întreb pe Mira.
Mira . Va fi devastată când va citi rolele.
Îmi ridic capul și trag aer în piept. Sunt și mai aproape. Cel din stânga îmi înghiontește
mâinile cu nasul său uriaș, dar eu mă susțin cumva, legănându-mă pe călcâie ca să nu cad.
Verdele sunt cele mai rezonabile.
„Mi-am tăiat mâinile urcând cursa cu obstacole.” Îmi ridic palmele, ca și cum ar vedea prin
țesătura neagră care îmi leagă rănile.
Cel din dreapta își așează nasul chiar la sânii mei și ciufulie din nou.
Ce. The. Iad.
Inspiră, făcând acel zgomot în gât, iar celălalt își împinge nasul în coastele mele, făcându-
mă să ridic brațele în cazul în care au chef să ia puțină ciugulă.
"Violet!" Rhiannon strigă în șoaptă.
"Sunt bine!" Sun înapoi, apoi tresar, sperând că nu mi-am pecetluit soarta doar țipând în
urechile lor.
Încă o bătaie. Încă un chicot, de parcă vorbesc între ei în timp ce mă adulmecă.
Cel de sub brațul meu își mută nările spre spatele meu și adulmecă din nou.
Realizarea lovește și îmi sufoc un râs strâns, suprarealist. — Miroși a Teine, nu-i așa? intreb
eu linistit.
Amândoi se retrag, atât de departe încât să îi privesc în ochii lor aurii, dar își țin fălcile
închise, dându-mi curajul să continui să vorbesc.
„Sunt sora Mira, Violet.” Coborându-mi încet brațele, îmi trec mâinile peste vesta mea
acoperită cu muci și armura cusă cu grijă în ea. „Ea a strâns solzii lui Teine după ce el i-a
aruncat anul trecut și i-a micșorat astfel încât să-i poată coase în vestă pentru a mă ajuta să
mă mențin în siguranță.”
Cel din dreapta clipește.
Cel din stânga își bagă din nou nasul, adulmecând zgomotos.
 — Cântarul m-a salvat de câteva ori, șoptesc. „Dar nimeni altcineva nu știe că sunt acolo.
Doar Mira și Teine.”
Amândoi clipesc la mine, iar eu îmi cobor privirea, plecând capul pentru că mi se pare
lucrul de făcut. Profesorul Kaori ne-a învățat toate modalitățile de a aborda un dragon și
exact zero modalități de a dezactiva unul.
Pas cu pas, ei se retrag până când îi văd luându-și locurile la rând în perifericele mele și, în
sfârșit, ridic capul.
Respirând adânc de câteva ori, încerc să-mi blochez mușchii pentru a nu tremura.
"Violet." Rhiannon este la doar câțiva metri distanță, cu o privire de groază în ochii ei.
Trebuie să fi fost chiar în spatele capului lor.
"Sunt bine." Îmi forțesc un zâmbet și dau din cap. „Am armură în cântare de dragon sub
vestă”, șoptesc eu. „Ei miroase a dragonul surorii mele.” Dacă vrea încredere, iată-o. „Te rog
să nu spui nimănui.”
„Nu voi face”, șoptește ea. „Ești bine?”
„În afară de faptul că mi s-au bărbierit câțiva ani din viață.” Râd. Sunetul este tremurător,
se limitează la isterie.
"Să iesim de aici." Ea înghite în sec, privirea ei îndreptându-se spre linia dragonilor.
"Bună idee."
Se întoarce și se întoarce la locul ei, iar odată ce sunt cincisprezece metri între noi, o
urmăresc.
„Cred că doar m-am năruit”, spune Ridoc, iar râsul meu doar crește mai sus pe măsură ce
ne deplasăm prin câmp.
„Sincer, am crezut că te vor mânca”, remarcă Luca.
— Și eu, recunosc.
„Nu i-aș fi învinovățit”, continuă ea.
„Ești insuportabil”, îi strigă Ridoc.
Mă concentrez pe potecă și merg în continuare.
"Ce? Ea este, evident, cea mai slabă verigă a noastră după Pryor și nu-i învinovățesc pentru
că l-au stins”, argumentează ea. „Nu ar putea niciodată să ia o decizie și nimeni nu-și dorește
pe cineva ca acesta ca călăreț...”
O rafală de căldură mă ustură spatele și mă opresc.
Nu fi Ridoc. nu fi...
— Cred că dragonii cred că și ea este insuportabilă, mormăi Ridoc.
Echipa noastră este redusă la șase primii ani.
 Nu există nimic la fel de umilitor sau la fel de înfricoșător ca să fii martor la
Treierat... pentru cei care oricum trăiesc prin asta.

— GHIDUL DE CÂMP AL COLONELULUI KAORI PENTRU DRAGONKIND

CAPITOLUL
13

Prima octombrie este întotdeauna Treieratul.

Luni, miercuri sau duminică, nu contează unde cade într-un anumit an. Pe 1 octombrie,
cadeții de anul I ai Cadranului Călăreților intră în valea împădurită în formă de bol din sud-
vest de cetate și se roagă să iasă în viață.
Nu voi muri azi.
Nu m-am deranjat să mănânc azi dimineață și îmi este milă de Ridoc, care în prezent își
ridică conținutul stomacului pe un copac din dreapta mea.
O sabie este legată de spatele lui Rhiannon, mânerul împingându-se pe coloana vertebrală
în timp ce ea sare, întinzându-și brațele pe piept pe rând.
„Nu uitați să ascultați aici”, spune profesorul Kaori din fața celor 147 dintre noi, bătându-și
în piept. „Dacă un dragon te-a ales deja, te va suna.” Își bat din nou în piept. „Așa că acordă
atenție nu doar împrejurimilor, ci și sentimentelor tale și mergi cu ele.” Se strâmbă. „Și dacă
sentimentele tale îți spun să mergi în cealaltă direcție... ascultă și asta.”
„Pentru care te duci?” întreabă Rhiannon încet.
"Nu știu." Scutur din cap, dar nu pot renunța la senzația de eșec absolut din piept. În acest
moment, Mira știa că vrea să-l caute pe Teine.
— Ai memorat cărțile, nu? întreabă ea, ridicând sprâncenele. „Deci știi ce e acolo?”
"Da. Pur și simplu nu mă simt conectat cu niciunul dintre ei.” Ceea ce este mai bine decât să
te simți conectat cu un dragon asupra căruia un alt călăreț are ochii. Nu am chef să lupt până
la moarte astăzi. „Dain a încercat să mă convingă într-un maro”.
„Dain și-a pierdut votul când a încercat să te convingă să pleci ”, răspunde ea.
Există mult adevăr în asta. Am vorbit cu el doar o dată în ultimele două zile de la
prezentare și a încercat să mă facă să alerg în primele cinci minute. Am văzut doar profesori
în această dimineață, dar știu că călăreții din anii doi și trei sunt împrăștiați în această vale
pentru a observa. "Şi tu?"
Ea rânjește. „Mă gândesc la acel verde. Cel mai apropiat de mine când s-au apropiat de
tine.”
 „Ei bine, nu te-a mâncat, așa că este un început promițător.” Zâmbesc în ciuda fricii care
îmi curge prin vene.
"Si eu cred la fel." Ea își leagă brațul cu al meu, iar eu mă concentrez înapoi pe ceea ce ne
spune profesorul Kaori.
„Dacă mergi în grupuri, este mai probabil să fii incinerat decât legat”, se ceartă profesorul
Kaori cu cineva din apropierea centrului văii. „Scriirii au condus statisticile. E mai bine pe
cont propriu.”
— Și dacă nu suntem aleși de cină? întreabă un bărbat cu barbă scurtă în stânga mea.
Privind pe lângă el, îl surprind pe Jack Barlowe trecându-și un deget pe gât spre mine. Atât
de original. Apoi Oren și Tynan îi flanchează.
Atât pentru loialitatea echipei. Este fiecare pentru ei înșiși astăzi.
„Dacă nu ești ales până la căderea nopții, este o problemă”, răspunde profesorul Kaori, cu
mustața groasă întoarsă la capete. „Veți fi scos la iveală de un profesor sau de conducere, așa
că nu renunțați și credeți că v-am uitat.” Își verifică ceasul de buzunar. „Nu uitați să vă
întindeți și să folosiți fiecare picior al acestei văi în avantajul vostru. Este nouă, ceea ce
înseamnă că ar trebui să zboare în orice moment. Singurele alte cuvinte pe care le am pentru
tine sunt „noroc”. El dă din cap, îndreptându-și privirea asupra mulțimii dintre noi cu atâta
intensitate încât știu că va putea să recreeze acest moment într-o proiecție.
Apoi pleacă, urcând dealul din dreapta noastră și dispărând în copaci.
Mintea mi se învârte. Este timpul. Ori voi părăsi această pădure ca călăreț... ori probabil nu
plec niciodată.
"Atenție." Rhiannon mă strânge într-o îmbrățișare, împletiturile ei balansându-se peste
umărul meu în timp ce își strânge brațele în jurul meu.
"Şi tu." O strâng pe spate și sunt imediat cuprins de o altă pereche de brațe.
„Nu muri”, ordonă Ridoc.
Acesta este singurul nostru obiectiv, pe măsură ce ce a mai rămas din echipă se separă,
fiecare îndreptându-se în propria noastră direcție, ca și cum am fost zdrobiți de mișcarea
centrifugă, la cheremul unei roate care se învârte.

…
Ghicind după poziția soarelui, au trecut cel puțin câteva ore de când dragonii au zburat
deasupra capului, aterizand în vale într-o succesiune care a sunat ca un tunet și făcând
pământul să se cutremure.
Am dat peste două verzi, un maro, patru portocale și...
Inima mea se împiedică și picioarele îmi îngheață pe podeaua pădurii în timp ce un roșu
pășește în câmpul meu vizual, cu capul chiar sub baldachinul copacilor uriași.
Acesta nu este dragonul meu. Nu sunt sigur de unde știu, dar știu.
 Îmi țin respirația, încercând să nu scot niciun sunet în timp ce capul lui se îndreaptă spre
dreapta, apoi spre stânga, iar privirea îmi cade în pământ în timp ce îmi plec capul.
În ultima oră sau cam așa ceva, am văzut dragoni lansându-se în aer cu un cadet – acum
călăreț – pe spate, dar am văzut și mai mult de câteva penuri de fum și nu vreau să fiu. unul
din aceia.
Dragonul răsuflă, apoi își continuă calea, coada maței răsturnând în sus și prinzând una
dintre ramurile de jos. Membrul cade la pământ cu un zgomot monstruos și abia după ce pașii
se retrag îmi ridic în sfârșit capul.
Acum am întâlnit fiecare culoare de dragon și niciunul dintre ei nu mi-a vorbit sau nu mi-a
dat sentimentul de conexiune pe care se presupune că ar trebui să o simțim.
Stomacul meu se scufundă. Ce se întâmplă dacă sunt unul dintre cadeții care sunt sortiți să
nu devină niciodată călăreț? Unul care a fost dat înapoi din nou și din nou pentru a reporni
primul an până când în cele din urmă ceva mă pune pe rol de moarte? Toate acestea au fost
degeaba?
Gândul este prea greu pentru a fi purtat.
Poate dacă aș putea vedea valea, atunci aș avea senzația despre care vorbea profesorul
Kaori.
Observ cel mai apropiat copac care poate fi urcat și mă apuc de treabă, scufundând
ramură după ramură. Durerea iradiază din mâinile mele, dar nu o las să-mi distragă atenția.
Scoarța prinde împachetările care încă îmi acoperă palmele... Acum asta e o supărare care
mă face să mă opresc la fiecare câțiva pași și să scot cârpa de coajă.
Destul de sigur că ramurile mai înalte nu îmi vor susține greutatea, așa că mă opresc
aproximativ trei sferturi în sus și cercetez zona imediată.
Sunt câteva verzi la vedere în stânga mea, care ies în evidență de frunzișul de toamnă.
Destul de ciudat, aceasta este singura perioadă a anului în care portocaliile, maro și roșu au
cele mai mari șanse de a se amesteca. Mă uit la copaci pentru a se mișca și observ câțiva mai
direct spre sud, dar nu e nicio tragere, nu este nevoie să mă îndrept. acea direcție, ceea ce
înseamnă probabil că nici acelea nu sunt ale mele.
Ușurarea mă lovește jenant de tare când număr cel puțin o jumătate de duzină de primii
ani care rătăcesc fără țintă. Nu ar trebui să fiu atât de fericit că nici ei nu și-au găsit dragonii,
dar cel puțin nu sunt singurul, ceea ce îmi dă speranță.
Este o poiană la nord, iar ochii mei se îngustează ca fulgerul, ca o oglindă, prinde soarele.
Sau ca un dragon de aur.
Presupun că micuța coadă de pene este încă aici, liniștindu-și curiozitatea. Dar se pare că
nu o să-mi găsesc dragonul într-un copac, așa că cobor cu grijă și cât mai liniștit posibil.
Picioarele mele lovesc pământul chiar înainte ca vocile să se apropie și mă lipesc de portbagaj
pentru a nu fi văzut.
Nu ar trebui să fim în grupuri.
 „Îți spun, cred că am văzut că se îndreaptă în acest sens.” Este o voce îngâmfată pe care o
recunosc imediat ca fiind Tynan.
„Ar fi bine să ai dreptate, pentru că dacă am mers până aici ca să nu găsim nimic, o să te
trezesc.” Stomacul mi se răsucește. Este Jack. Vocea altuia nu are acel efect fizic asupra mea,
nici măcar a lui Xaden.
„Ești sigur că nu ar trebui să ne petrecem timpul căutându-ne proprii dragoni în loc să-l
vânăm pe ciudat?” Recunoașterea îmi gâdilă marginile minții, dar mă aplec din
ascunzătoarea mea doar pentru a fi sigur. Da, este Oren.
Mă arunc înapoi în spatele copacului când trio-ul trece, fiecare legat cu o sabie mortală.
Sunt nouă pumnale înfipte pe corpul meu în diferite locuri, așa că nu este ca și cum aș fi
neînarmat, dar mă simt tragic dezavantajat de incapacitatea mea de a mânui eficient o sabie.
Sunt al naibii de grele.
Stai... ce au spus că fac? Vânătoare?
„Nu e ca și cum dragonii noștri vor lega alți călăreți”, se răstește Jack. „Ne vor aștepta.
Acest lucru trebuie făcut. Acel slăbănog o să omoare pe cineva. Trebuie să-l scoatem.”
Greața se învârte în stomac, iar unghiile îmi mușcă palmele. Vor încerca să-l omoare pe
micuțul de aur.
„Dacă suntem prinși, suntem dracuți”, comentează Oren.
Asta e o subestimare. Nu pot să-mi imaginez că dragonii ar fi amabil să-l omoare pe unul
dintre ei, dar par să se concentreze pe eliminarea celor slabi din turma din specia noastră, așa
că nu este deloc exagerat să ne imaginăm că fac același lucru cu ai lor.
„Atunci ar fi bine să-ți închizi gura ca să nu ne audă nimeni”, respinge Tynan, cu vocea
ridicându-se pe acel ton batjocoritor care mă face să vreau să-l lovesc în față.
„Este cel mai bine”, argumentă Jack, cu tonul coborât. „Este de necălărit, un ciudat
certificat și știi că feathertails sunt inutile în luptă. Ei refuză să lupte.” Vocea lui se
estompează pe măsură ce se îndepărtează, îndreptându-se spre nord.
Spre poiana.
„La naiba”, mormăi eu pe sub răsuflare, chiar dacă nenorociții nu mai auzesc până acum.
Nimeni nu știe nimic despre feathertails, așa că nu știu de unde își obține Jack informațiile,
dar nu am timp să mă concentrez pe presupunerile lui chiar acum.
Nu am cum să-l contactez pe profesorul Kaori și nici măcar nu a existat nici un indiciu că
călăreții seniori ne urmăresc, așa că nici nu pot conta pe ei pentru a opri această nebunie.
Dragonul de aur ar trebui să fie capabil să sufle foc, dar dacă nu poate?
Există șanse să nu-l găsească, dar... La naiba, nici măcar nu mă pot convinge de asta. Se
îndreaptă pe drumul cel bun și acel dragon este aproape un far strălucitor. O vor găsi.
Umerii îmi scad și oft spre cer, suflând o respirație frustrată.
Nu pot sta aici și nu fac nimic.
Puteți ajunge mai întâi acolo și să-l avertizați.
 Plan solid și mult mai bun decât opțiunea a doua, în care aș fi forțat să înfrunt trei bărbați
înarmați cu cel puțin două sute de lire pe mine.
Îmi păstrez pașii tăcuți și alerg prin podeaua pădurii într-un unghi ușor diferit de cel al
grupului mic al lui Jack, recunoscător că am crescut jucându-mă de-a v-ați ascunselea cu Dain
în pădure. Acesta este un domeniu de expertiză pe care îl pot revendica cu încredere.
Au un avans în privința mea, iar poienița este mai aproape decât îmi dădeam seama, așa că
îmi cresc viteza, privirea mi se aruncă între poteca acoperită de frunze pe care am ales-o și
unde cred - zgârie asta, unde știu. sunt spre stânga. Le pot distinge formele greoaie în
depărtare.
Aud un pop și pământul cade de sub mine, apoi se repezi spre fața mea. Mâinile îmi zboară
pentru a mă întări o secundă înainte de a mă izbi de podeaua pădurii. Îmi mușc buza
inferioară pentru a nu striga în timp ce glezna îmi țipă. Popping nu este bun. Nu e niciodată
bine.
Privind înapoi, înjurăm la ramura căzută, ascunsă de frunzișul de toamnă, care tocmai mi-
a stricat glezna. La dracu.
Blocați durerea. Blocați-l. Dar nu există nici un truc mental pentru a împiedica agonia
împușcăturii să-mi întoarcă stomacul în timp ce mă trag în genunchi și mă ridic cu grijă,
ținându-mi greutatea pe glezna stângă.
Nu am nimic de făcut decât să șchiopătesc ultimele zece metri până la poiană, strângând
din dinți tot drumul. Nuanța de satisfacție că l-am învins pe Jack aici este aproape suficientă
pentru a mă face să zâmbesc.
Lunca este suficient de mare pentru zece dragoni, înconjurată de mai mulți copaci mari,
dar cel auriu stă singur în centru, de parcă ar încerca să se bronzeze. Este la fel de frumos pe
cât îmi amintesc, dar dacă nu poate sufla foc, este o rață așezată.
„Trebuie să pleci de aici!” Sâsâie de pe acoperișul copacilor, știind că ar trebui să mă poată
auzi. „O să te omoare dacă nu pleci!”
Capul său pivotează spre mine, apoi se înclină într-un unghi care mă doare gâtul.
"Da!" șoptesc tare. "Tu! Aurit!"
Clipește din ochii aurii și își bate coada.
Trebuie să mă glumiți .
"Merge! Alerga! A zbura!" Îl trag, apoi îmi amintesc că este un dragon al naibii, capabil să
mă sfărâme doar cu ghearele lui și să-mi lase mâinile să cadă. Acest lucru nu merge bine.
Merge invers de bine.
Copacii foșnesc dinspre sud, iar Jack pășește în poiană, cu sabia legănându-și în mâna
dreaptă. Un pas mai târziu, este flancat de Oren și Tynan, ambii cu armele scoase.
„La naiba”, mormăi eu, pieptul mi se strânge. Acest lucru se întâmplă acum în mod oribil.
Capul balaurului auriu plesnește în direcția lor, un mârâit scăzut bubuind în piept.
„O vom face fără durere”, promite Jack, de parcă asta ar face crima acceptabilă.
 „Arde-i”, șoptesc și strig, cu inima bătând cu putere în timp ce se apropie. Dar balaurul nu,
și cumva, sunt sigur în măduva oaselor mele că nu poate. În afară de dinții, este lipsit de
apărare împotriva a trei războinici antrenați.
Va muri doar pentru că este mai mic, mai slab decât ceilalți dragoni... la fel ca mine. Mi se
închide gâtul.
Dragonul se dă înapoi, mârâitul său din ce în ce mai puternic pe măsură ce își dezvăluie
dinții.
Strângerea stomacului, am din nou acel sentiment de Parapet – orice aș face în continuare
are șanse copleșitoare să-mi pun capăt vieții.
Și totuși, încă o voi face pentru că acest lucru este greșit.
„Nu poți face asta!” Fac primul pas în iarba înaltă până la tibia și atenția lui Jack mi se
îndreaptă spre mine. Glezna mea are bătăile proprii ale inimii, iar agonia îmi urcă pe coloana
vertebrală, clănţănind din dinţi în timp ce îmi forţesc greutatea pe articulaţia mea ruinată,
astfel încât să nu mă vadă şchiopătând. Ei nu pot ști că sunt rănit, sau pur și simplu vor ataca
mai repede.
Pe rând, am șansa să-i rețin suficient de mult pentru ca dragonul să scape, dar împreună...
Nu te gândi la asta.
"Oh, uite!" Jack rânjește, îndreptându-și sabia spre mine. „Putem elimina ambele verigi
slabe în același timp!” Se uită la prietenii săi și râde, întrerupându-le înaintarea.
Fiecare pas doare mai rău decât ultimul, dar ajung în centrul poienii, punându-mă între
grupul lui Jack și dragonul de aur.
„Aștept de mult timp asta, Sorrengail.” El merge încet înainte.
„Dacă poți zbura, acum ar fi un moment bun”, strig peste umăr către micul dragon, scoțând
două pumnale din teaca de la coaste.
Dragonul zboară. Atât de util.
„Nu poți ucide un dragon”, încerc să raționez, clătinând din cap în fața trioului, frica
împletindu-mi venele cu adrenalină.
"Sigur putem." Jack ridică din umeri, dar Oren pare puțin nesigur, așa că îmi fixez privirea
asupra lui în timp ce s-au întins puțin la vreo duzină de metri distanță, formând formația
perfectă pentru un atac.
„Nu poți”, îi spun direct lui Oren. „Este împotriva a tot ceea ce credem!”
El tresări. Jack nu.
„Lăsând ceva atât de slab , atât de incapabil de luptă, să trăiască este împotriva
convingerilor noastre!” strigă Jack și știu că nu vorbește doar despre dragon.
— Atunci va trebui să treci prin mine. Inima îmi tușește de coaste în timp ce îmi ridic
pumnalele, răsturnând unul pentru a ciupi vârful, astfel încât să fiu gata să arunc și să
măsoară cele douăzeci și ceva de picioare care mă despart de atacatorii mei.
„Nu consider asta chiar o problemă”, mârâie Jack.
 Toți își ridică săbiile, iar eu trag aer în piept, pregătindu-mă să lupt. Acesta nu este
covorașul. Nu există instructori. Fără cedare. Nimic care să-i împiedice să mă măceleze... să ne
măceleze .
„Îți recomand cu tărie să-ți regândești acțiunile”, îmi cere o voce – vocea lui – de peste
câmpul din dreapta mea.
Mi se înțeapă scalpul când fiecare dintre capetele noastre se rotește în direcția lui.
Xaden stă sprijinită de copac, cu brațele încrucișate pe piept, iar în spatele lui, privind cu
ochii aurii îngustați, cu colții expuși, se află Sgaeyl, terifianta lui coadă de pumnal bleumarin.
 În cele șase secole de istorie înregistrată a dragonului și călărețului, au existat
sute de cazuri cunoscute în care un dragon pur și simplu nu se poate recupera
emoțional după pierderea călărețului său legat. Acest lucru se întâmplă atunci
când legătura este deosebit de puternică și, în trei cazuri documentate, a
provocat chiar moartea prematură a dragonului.

—NAVARRA, O ISTORIE NEEDITATĂ DE COLONELUL LEWIS MARKHAM

CAPITOLUL
14

X aden. Pentru prima dată, vederea lui îmi umple pieptul de speranță. Nu va lăsa să se
întâmple asta. S-ar putea să mă urască, dar este un lider de aripă. Nu poate să-i privească
cum ucid un dragon.
Dar cunosc regulile probabil mai bine decât oricine altcineva din acest cadran.
El trebuie să. Bila îmi urcă în gât și îmi înclin bărbia pentru a potoli arderea. Ce vrea
Xaden, ceea ce este întotdeauna discutabil, nu contează aici. El poate doar să observe, nu să se
amestece.
Voi avea un public pentru moartea mea. Fantastic.
Atât de speranță.
„Și dacă nu vrem să ne regândim acțiunile ?” strigă Jack.
Xaden se uită spre mine și jur că îi văd maxilarul strâns, chiar și de departe.
Speranța este un lucru volubil, periculos. Îți fură concentrarea și o îndreaptă spre
posibilități, în loc să o țină acolo unde îi este locul - pe probabilități . Cuvintele lui Xaden îmi
revin cu o claritate alarmantă și îmi smulg privirea de la a lui și mă concentrez asupra celor
trei probabilități din fața mea.
„Nu poți face nimic, nu? Wingleader? Burdui Jack.
Presupun că știe și el regulile.
„Nu pentru mine ar trebui să-ți faci griji astăzi”, răspunde Xaden și Sgaeyl își înclină capul,
nimic altceva decât o amenințare în ochii ei când mă uit.
„Chiar ai de gând să faci asta?” îl întreb pe Tynan. „Ataca un coleg de echipă?”
„Echipele nu înseamnă rahat astăzi”, fierbe el, amenințandu-și buzele într-un zâmbet
sinistru.
 „Deci cred că este un nu în zbor?” Îmi arunc din nou peste umăr, iar dragonul auriu râpă
jos în gât, ca răspuns. "Grozav. Ei bine, dacă mă poți sprijini cu acele gheare, aș aprecia foarte
mult.”
Suflă de două ori, iar eu arunc o privire în jos la ghearele ei.
Sau ar trebui să spun... labe.
„Oh, la naiba. Nu ai gheare?”
Mă întorc către cei trei bărbați exact în momentul în care Jack urlă un strigăt de luptă și
sprintează spre mine. nu ezit. Îmi biciuiesc lama prin spațiul care se închide rapid dintre noi,
iar pumnalul își găsește semnul în umărul brațului său de sabie. Sabia îi cade în timp ce se
lovește de genunchi, strigând de această dată de durere.
Bun.
Dar Oren și Tynan au încărcat în același timp și sunt aproape de mine. Îmi arunc al doilea
pumnal spre Tynan și îl prind în coapsă, încetinind, dar fără să-l oprească.
Oren se leagănă pentru gâtul meu și eu mă abat, desfăcând o altă lamă și tăiându-l de-a
lungul coastelor exact așa cum am făcut în timpul provocării noastre. Glezna mea nu mă va
lăsa să dau cu piciorul sau chiar să dau un pumn decent, așa că depinde de lamele mele.
Își revine repede și pivotează cu sabia, prinzându-mă de burtă într-o felie curată care m-ar
eviscera dacă nu ar fi armura Mirei. În schimb, lama trece peste solzi, alunecând direct de pe
mine.
"Ce naiba?" Ochii lui Oren zboară larg.
„Mi-a distrus umărul!” Jack plânge, ridicându-se în picioare și distragându-i atenția pe
ceilalți. „Nu o pot muta!” El strânge articulația, iar eu rânjesc.
„Asta e chestia cu articulațiile slabe”, spun eu, dând palma o altă lamă. „Știi exact unde să
lovești.”
"Omoar-o!" ordonă Jack, ținându-se în continuare de umăr în timp ce se dă înapoi câțiva
pași, apoi se întoarce și aleargă în direcția opusă, dispărând în linia copacilor în cel mai scurt
timp.
Laș al naibii.
Tynan împinge cu sabia și mă învârt, durerea încinsă îmi fură vederea pentru o bătaie a
inimii, înainte să trec înapoi, aruncându-mi pumnalul în partea lui, apoi pivotând,
împingându-mi cotul în sus în bărbia lui Oren în timp ce el atacă, zgârâindu-i capul.
„Nenorocită de cățea !” Tynan țipă, apăsându-și palma pe partea lui care curge.
„Un așa original” — profit de expresia năucită a lui Oren și îi deschid șoldul — „insultă!”
Mișcarea mă costă și un țipăt îmi smulge din gât când sabia lui Tynan îmi taie brațul drept
sus, de-a lungul direcției osului.
Armura o împiedică să-mi pătrundă în coaste, dar știu că mâine voi avea o vânătaie al
naibii când mă smulg, sângele curgând liber în timp ce mă desprind de sabie.
"În spatele tău!" strigă Xaden.
 Mă pivotez și văd sabia lui Oren ținută sus, gata să-mi despart capul de umerii mei, dar
dragonul auriu își pocnește maxilarul și Oren se împiedică într-o parte cu ochii plini de
groază, de parcă abia acum și-a dat seama că are dinți.
Ocol și lovesc mânerul lamei de baza craniului lui.
Se mototolește, inconștient și abia aștept să-l văd căzând înainte de a se întoarce spre
Tynan, care are sabia însângerată pregătită.
„Nu poți interveni!” Tynan strigă la Xaden, dar nu îndrăznesc să mă uit de la adversarul
meu suficient de mult pentru a vedea cum reacționează liderul aripii.
„Nu, dar pot să povestesc”, replică Xaden.
El este evident de partea mea aici, ceea ce mă încurcă al naibii, deoarece mai mult decât
orice, sunt sigur că mă vrea moartă. Dar poate că nu viața mea o protejează, ci a dragonului
de aur.
Am ocazia să arunc o privire rapidă. Da, Sgaeyl pare supărat. Capul ei se ondula într-o
mișcare serpentină – un semn clar de agitație – și acei ochi aurii ai ei îngustați sunt
concentrați asupra lui Tynan, care acum încearcă să mă înconjoare ca și cum am fi pe saltea,
dar nu-l voi lăsa să treacă între ele. eu și micul dragon de aur.
— Brațul tău este împușcat, Sorrengail, șuieră Tynan, cu fața palidă și transpirată.
„Sunt obișnuit să funcționez în durere, idiotule. Tu esti?" Ridic pumnalul din mâna dreaptă
doar pentru a dovedi că pot, în ciuda sângelui care îmi curge pe braț și care se scurge din
vârful lamei, saturându-mi învelișul peste palmă. Privirea mea coboară semnificativ lângă el.
„Știu exact unde te-am tăiat. Dacă nu ajungi curând la un vindecător, vei sângera intern.”
Furia îi contorsionează trăsăturile și se mișcă să lovească.
Încerc să-mi arunc cuțitul spre el, dar acesta îmi alunecă din mâna îmbibată de sânge și
aterizează cu o bufnitură în iarbă la câțiva metri distanță.
Și știu că bravada mea nu va fi suficientă pentru a mă salva acum.
Brațul meu este împușcat. Piciorul meu este împușcat. Dar cel puțin l-am făcut pe Jack
Barlowe să fugă înainte să mor.
Ca ultim gând, acesta nu este unul rău.
Tocmai când Tynan își întinde sabia cu două mâini, pregătindu-se pentru o lovitură
ucigașă, văd o mișcare în dreapta mea. Este Xaden. Și regulile să fie al naibii, el face un pas
înainte de parcă ar intenționa să-l împiedice pe Tynan să mă omoare.
Abia am un moment să mă surprind că Xaden m-ar salva vreodată, din orice motiv, când o
rafală de vânt îmi lovește spatele și mă împiedic de glezna mea distrusă, aruncându-mi
brațele pentru a-mi menține echilibrul și făcând o strâmbă spre durere fulgerătoare.
Gura lui Tynan rămâne deschisă și se clătinează înapoi, cu capul înclinat atât de mult
înapoi încât este aproape perpendicular pe trunchi. Umbra ne învăluie pe amândoi în timp ce
el continuă să se îndepărteze.
 Pieptul umflat, plămânii disperați după aer, arunc o privire peste umăr ca să văd de ce
Tynan se retrage.
Și inima îmi zvâcnește în gât.
Stând cu cel auriu ascuns sub o aripă neagră enormă, cicatrice, este cel mai mare dragon
pe care l-am văzut vreodată în viața mea – dragonul negru nelegat pe care ni l-a arătat
profesorul Kaori în clasă. Nici măcar nu mă apropii să-i ajung la gleznă .
Un mârâit rezonează prin pieptul lui, vibrând pământul în jurul meu în timp ce își coboară
capul gigantic, dezvăluind dinții care picură.
Frica se răspândește prin fiecare celulă din corpul meu în timp ce respirația ei fierbinte
suflă peste mine.
„Fă-te deoparte, Silver One”, ordonă o voce profundă, răvășită, cu siguranță masculină.
clipesc. Aștepta. Ce? Tocmai mi-a vorbit?
"Da. Tu. Mișcare." Nu e loc de ceartă în tonul lui, iar eu șchiopătesc într-o parte, aproape
împiedicându-mă de corpul inconștient al lui Oren, în timp ce Tynan iese într-o fugă țipătoare,
fugind după copaci.
Ochii dragonului negru se îngustează pentru a se uita la Tynan și el deschide gura larg cu o
secundă înainte ca focul să împușcă câmpul, aruncând căldură pe partea laterală a feței mele
și incinerând totul în cale... inclusiv pe Tynan.
Flăcările trosnesc la marginile căii înnegrite, iar eu mă întorc încet pentru a înfrunta
dragonul, întrebându-mă dacă sunt pe cale să fiu următorul.
Ochii lui aurii uriași mă studiază, dar mă țin de loc, înclinând bărbia în sus.
„Ar trebui să pună capăt inamicul la picioarele tale.”
Sprâncenele mele se ridică în sus. Gura lui nu s-a mișcat. Mi-a vorbit, dar... gura nu s-a
mișcat. Oh, la naiba. Pentru că e în capul meu. „Nu pot ucide un om inconștient.” Scutur din
cap, deși dacă este un protest față de sugestia lui sau un rezultat al confuziei mele este
dezbătut.
„Te-ar ucide dacă i s-ar oferi aceeași șansă.”
Ma uit in jos la Oren, inca inconstient in iarba de langa picioarele mele. Nu aș putea
argumenta acea evaluare inteligentă. „Ei bine, aceasta este o declarație despre caracterul
său. Nu e al meu."
Dragonul clipește doar ca răspuns și nu-mi dau seama dacă este un lucru bun sau nu.
Cu coada ochiului îmi iese o sclipire albastră, apoi un vâjâit de aer când Xaden și Sgaeyl
decolează, lăsându-mă aici cu uriașul dragon negru și micuțul auriu. Presupun că grija de
moment a lui Xaden pentru viața mea sa încheiat.
Nările uriașe ale balaurului se ard. „Sângerezi. Încetează."
Brațul meu.
„Nu este atât de simplu când ai fost lovit cu un...” Eu clătin din nou din cap. Mă cert serios
cu un dragon? E atât de suprarealist. "Știi ce? Este o idee grozavă.” Reușesc să tai ce rămâne
din mâneca mea dreaptă și să o înfășor în jurul rănii, ținând un capăt al țesăturii cu dinții în
timp ce o leg strâns pentru a aplica presiune și a încetini sângerarea. "Acolo. Mai bine?"
„Va merge.” Își înclină capul spre mine. „Și mâinile tale sunt legate. Sângerezi des?”
"Încerc să nu."
El batjocorește. — Să mergem, Violet Sorrengail. El își ridică capul și balaurul auriu iese cu
privirea de sub aripa lui.
"De unde imi stii numele?" Mă uit cu privirea la el.
„Și să mă gândesc, aproape că uitasem cât de locui sunt oamenii.” Oftă, răsuflarea lui
zdrăngănind copacii. „Pune-te pe spate”.
Oh. La dracu. El mă alege... pe mine .
— Să te pui pe spate? Repet ca un papagal dracului. „Te-ai văzut? Ai idee cât de mare ești?”
Mi-ar trebui o scară blestemată ca să ajung acolo sus.
Privirea pe care mi-o dă nu poate fi descrisă decât ca supărare. „Nu se trăiește un secol fără
a fi bine conștient de spațiul pe care îl ocupă. Acum merge mai departe.”
Cel de aur iese de sub adăpostul aripii celui mare. Este mic în comparație cu
monstruozitatea din fața mea și aparent complet lipsit de apărare, cu excepția acelor dinți, ca
un cățeluș jucăuș. „Nu pot să o las”, spun eu. — Și dacă Oren se trezește sau Jack se întoarce?
Dragonul negru zboară.
Cel auriu se apleacă, flectându-și picioarele, apoi se lansează în cer, aripile sale aurii prind
soarele în timp ce zboară, răsturnând vârfurile copacilor.
Deci poate zbura. Ar fi fost bine de știut acum douăzeci de minute.
"Obține. Mai departe”, mârâie dragonul negru, scuturând pământul și copacii de la
marginea câmpului.
„Nu mă vrei”, argument. "Sunt-"
„Nu am de gând să-ți spun din nou.”
Punct luat.
Frica mă apucă de gât ca un pumn, iar eu zâmbind spre piciorul lui. Asta nu este ca și cum
te-ai cățăra într-un copac. Nu există mânere, nici o cale ușoară, doar o serie de cântare duri
ca piatra care nu îmi dau tocmai un punct de sprijin. Nici glezna și brațul nu-mi fac nicio
favoare. Cum naiba o să ajung acolo sus? Îmi ridic brațul stâng și trag aer în piept înainte de
a-mi așeza mâna pe piciorul lui din față.
Solzii sunt mai mari și mai groși decât mâna mea și surprinzător de cald la atingere. Ele se
adună în următorul deasupra lor într-un model complicat care nu lasă spațiu de apucat.
„Ești călăreț, nu-i așa?”
„Acest lucru pare să fie dezbătut în acest moment.” Inima îmi tună. O să mă gătească de viu
pentru că sunt prea lent?
În pieptul lui se aude un mormăit scăzut și frustrat, apoi mă șochează până la capăt în
timp ce se întinde înainte, piciorul său din față devenind o rampă. Dragonii nu imploră
niciodată pentru nimeni și totuși iată-l aici, înclinându-se pentru a-mi fi mai ușor să urc pe el.
Este abrupt, dar gestionabil.
Nu ezit, târându-mă pe piciorul lui din față pe mâini și genunchi pentru a-mi echilibra
greutatea și a-mi scuti glezna, dar încordarea brațului meu mă face să icnesc în momentul în
care mă urc peste umărul lui și ajung la spatele lui, evitându-mă ascuțitul. țepi care i se
unduiesc pe cea mai mare parte a gâtului ca o coamă.
Sfinte rahat. Sunt pe spatele unui dragon.
"Sta."
Văd scaunul — divotul neted, solz, chiar în fața aripilor lui — și stau, îndoindu-mi
genunchii, așa cum ne-a învățat profesorul Kaori. Apoi mă apuc de crestele groase de solzi pe
care le numim pom, unde gâtul îi întâlnește umerii. Totul la el este mai mare decât orice
model pe care l-am exersat. Corpul meu nu este construit să stea pe vreun dragon, darămite
pe unul de mărimea lui. Nu am cum să pot sta așezat. Aceasta este pe cale să fie prima și
ultima călătorie din viața mea.
„Numele meu este Tairneanach, fiul lui Murtcuideam și Fiaclanfuil, descendent din neamul
viclean Dubhmadinn.” El stă la toată înălțimea, aducându-mă la nivelul ochilor cu bolta
copacilor din jurul poianei, iar eu mă strâng puțin mai tare cu coapsele mele. „Dar nu voi
presupune că vă veți putea aminti că odată ce ajungem pe teren, așa că Tairn va face până
când va trebui inevitabil să vă reamintesc.”
Inspir rapid, dar nu am timp să-i procesez numele – istoria lui – înainte să se aplece ușor și
să ne lanseze în cer.
Se simte ca și cum îmi imaginez că o piatră face după ce a fost aruncată dintr-o catapultă,
doar că este nevoie de fiecare gram de putere pe care o am pentru a rămâne pe această
piatră.
„La dracu!” Pământul se îndepărtează pe măsură ce ne înălțăm, aripile enorme ale lui
Tairn batând aerul în supunere și înclinând în sus.
Corpul meu se ridică de pe spatele lui, iar eu sapă cu mâinile, încercând să rămân ancorat,
dar vântul, unghiul, totul este prea mult, iar strânsoarea mea se clătește.
Mâinile îmi alunecă.
"La dracu!" Căutând să cumpăr, mâinile îmi trec pe spatele lui Tairn în timp ce derapez pe
lângă aripile lui, apropiindu-mă rapid de solzii ascuțiți ai cozii lui de stea matinală. "Nu Nu
NU!"
El se îndreaptă spre stânga și orice speranță pe care o aveam de a obține o mână de mână
se prăbușește imediat cu mine.
Sunt în cădere liberă.
 Doar pentru că supraviețuiești Treieratului nu înseamnă că vei supraviețui
călătoriei către câmpul de zbor. Să fii ales nu este singurul test, iar dacă nu
poți ține scaunul, atunci vei zbura direct în pământ.

— PAGINA CINCIZECI, CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
cincisprezece

Teroarea îmi înfundă gâtul și îmi bâlbâie inima. Aerul trece pe lângă mine în timp ce
prăbușesc spre terenul muntos de dedesubt, iar soarele prinde solzii celui auriu, departe de
mine.
Voi muri. Acesta este singurul rezultat posibil.
Menghinele îmi strâng în jurul coastelor și peste umeri, oprindu-mi coborârea, iar corpul
îmi zvâcnește de bici când sunt smuls din nou în sus.
„Ne faci să arătăm rău. Încetează."
Sunt prins în ghearele lui Tairn. De fapt, m-a prins în loc să mă găsească nedemn și să mă
lase să cad la moarte. „Nu e ușor să stai pe spate când faci acrobații!” strig eu.
Își aruncă privirea în jos la mine și jur că creasta de deasupra arcurilor lui ochi. „Zborul
simplu nu este acrobație.”
„Nu este absolut nimic simplu la tine!” Îmi înfășoară brațele în jurul degetelor ghearelor
lui, observând că ghearele lui ascuțite sunt înfășurate inofensiv pe părțile laterale ale corpului
meu. Este uriaș, dar este și atent când ne zboară de-a lungul muntelui.
Este unul dintre cei mai mortali dragoni din Navarra. Lecția profesorului Kaori. Ce altceva
mai spusese? Singurul dragon negru nelegat nu fusese de acord să se lege anul acesta. Nici
măcar nu fusese văzut în ultimii cinci ani. Călărețul său a murit în rebeliunea Tyrish.
Tairn mă leagănă în sus și apoi mă eliberează, trimițându-mă să zbor sus deasupra lui și
mă bat. Stomacul meu cade la înălțimea aruncării lui, apoi cad în două bătăi de inimă înainte
ca Tairn să se repeze, prinzându-mă pe spate între aripi.
„Acum urcă-te pe scaun și ține-ți timpul, sau nimeni nu o să creadă că te-am ales cu
adevărat”, mârâie el.
„ Încă nu- mi vine să cred că m-ai ales!” Am o jumătate de minte să-i spun că să mă întorc
pe scaun nu este atât de ușor pe cât vrea să spună, dar el se înclină și aripile îi prind aerul
într-o alunecare blândă, reducând rezistența vântului. Cent cu centimetru, mă târăsc pe
spatele lui până ajung pe scaun și mă așez din nou. Mă țin de crestele lui atât de tare, încât
mâinile mi se crampe.
 „Va trebui să-ți întărești picioarele. Nu ai exersat?”
Indignarea îmi zboară pe coloana vertebrală. „Desigur că am exersat!”
„Nu e nevoie să strigi. Te aud bine. Probabil că întregul munte te poate auzi.”
Dragonul tuturor a fost un ticălos? Sau doar al meu?
Am ochii mari. Am... un dragon. Și nu orice dragon. Am Tairneanach.
„Apucă-te mai tare cu genunchii. Abia te simt acolo înapoi.”
"Încerc." Îmi împing genunchii înăuntru și mușchii coapselor îmi tremură în timp ce el se
înclină spre stânga, de data aceasta mai moale decât ultima, unghiul lui nu chiar atât de
abrupt pe măsură ce își schimbă cursul într-un arc larg, ducându-ne înapoi spre Basgiath.
„Doar că... nu sunt la fel de puternic ca alți călăreți.”
— Știu exact cine și ce ești, Violet Sorrengail.
Picioarele îmi tremură până se blochează, mușchii înghețând la locul lor, ca și cum benzile
ar fi fost înfășurate în jurul lor, dar nu e nicio durere. Mă uit peste umăr și îi văd coada de stea
matinală, ceea ce se simte ca la kilometri în urma noastră.
El face asta. Mă ține pe loc.
Vina se instalează în stomacul meu. Ar fi trebuit să mă concentrez mai mult pe
antrenamentul de forță pentru picioarele mele. Ar fi trebuit să petrec mai mult timp
pregătindu-mă pentru asta. Nu ar trebui să-și consume energia pentru a-și menține călărețul
așezat. "Îmi pare rău. Pur și simplu nu credeam că voi ajunge atât de departe.”
Un oftat puternic îmi răsună în minte. „Nici eu nu credeam că o voi face, așa că avem asta
în comun.”
Mă așez mai sus pe scaun și privesc peisajul, vântul smulgându-mi lacrimile din colțul
ochilor. Nu e de mirare că majoritatea cicliștilor aleg să poarte ochelari de protecție. Există
cel puțin o duzină de dragoni în aer, fiecare punându-și călărețul printr-o încercare de căderi
și întoarceri. Roșii, portocalii, verzi, maronii, cerul este pătat de culoare.
Inima îmi zvâcnește când văd un călăreț căzând din spatele unei Cozii de Sabie Roșie și,
spre deosebire de Tairn, dragonul nu se scufundă pentru a-l prinde pe primul an. Privesc în
altă parte înainte ca trupul să lovească pământul.
Nu este cineva pe care îl cunoști . Asta îmi spun. Rhiannon, Ridoc, Trina, Sawyer... Probabil
că toți sunt legați în siguranță și deja așteaptă pe teren.
„Va trebui să facem un spectacol.”
"Minunat." Ideea este orice, dar.
„Nu vei cădea. Nu voi permite.” Benzile din jurul picioarelor mele se extind până la mâini și
simt pulsul unei energii invizibile. „Vei avea încredere în mine . ”
Nu o întrebare. Un ordin.
„Hai să terminăm cu asta.” Nu-mi pot mișca picioarele, degetele, mâinile, așa că nu pot face
nimic decât să stau pe spate și să sper să mă bucur de orice naiba pe cale să mă supună.
 Aripile lui dau o bătaie puternică și ne trântim în sus în ceea ce se simte ca o urcare de
nouăzeci de grade, lăsându-mi stomacul înapoi la altitudine mai joasă. El se ridică în vârful
vârfurilor prăfuite de zăpadă și stăm acolo pentru o suflare de o secundă înainte de a se
răsuci, scufundându-se înapoi în același unghi terifiant.
Este cel mai înfiorător și totuși emoționant moment din viața mea.
Până când se răsucește din nou, trimițându-ne într-o spirală.
Corpul meu este zdruncinat în acest fel și pe măsură ce termină viraj după viraj, trăgându-
ne din scufundare doar ca să înclinăm atât de tare, jur că pământul devine cer, apoi repetă
totul până când fața mea se desparte într-un rânjet.
Nu există nimic ca asta.
„Cred că ne-am făcut punctul de vedere.” Ne trage la nivel, apoi coboară spre dreapta,
pornind în sus pe valea care duce la canionul box al câmpurilor de antrenament. Soarele este
aproape de apus în spatele vârfurilor, dar există multă lumină pentru a vedea dragonul auriu
în față, plutind de parcă ar aștepta. Poate că nu a ales un călăreț, dar va trăi să se decidă din
nou anul viitor și asta e tot ce contează.
Sau poate va vedea că noi, oamenii, nu suntem atât de grozavi până la urmă.
"De ce m-ai ales pe mine?" Trebuie să știu, pentru că de îndată ce vom ateriza, vor fi
întrebări.
„Pentru că ai salvat-o.” Capul lui Tairn se înclină spre auriu pe măsură ce ne apropiem, iar
ea ne urmărește. Viteza noastră scade.
„Dar…” scutur din cap. „Dragonii prețuiesc puterea, viclenia și... ferocitatea călăreților lor.”
Nimic dintre acestea nu mă definește.
„Te rog, spune-mi mai multe despre ce ar trebui să prețuiesc.” Sarcasmul se scurge din
tonul lui în timp ce trecem peste Gauntlet și trecem la intrarea îngustă în câmpurile de
antrenament.
Trag aer în piept la vederea atâtor dragoni. Sunt sute adunate de-a lungul marginilor
stâncoase ale versanților munților, în spatele gradelor care au fost ridicate peste noapte.
Spectatorii. Iar la fundul văii, pe același câmp pe care mă plimbasem cu doar câteva zile
înainte, sunt două șiruri de dragoni față în față.
„Sunt împărțiți între cei care încă se află în cadran care au ales în anii trecuți și cei care au
ales astăzi”, îmi spune Tairn. „Suntem a șaptezeci și prima obligație care a intrat în câmpuri.”
Mama va fi aici, pe estrada din fața gradelor, și poate voi primi mai mult decât o privire
superficială, dar atenția ei se va concentra mai ales asupra celor șaptezeci și ceva de perechi
nou legate.
Un vuiet feroce de sărbătoare se ridică printre dragoni în timp ce zburăm înăuntru, fiecare
cap legănându-ne în direcția noastră și știu că este în deferință față de Tairn. La fel este și
despărțirea dragonilor chiar în centrul câmpului, făcând loc pentru Tairn să aterizeze. El
eliberează benzile care mă țin pe scaunul meu, apoi plutește peste iarbă pentru câteva bătăi
de aripi și îl văd pe dragonul auriu zburând furios ca să-l ajungă din urmă.
Cât de ironic. Tairn este cel mai celebru dragon din Vale, iar eu sunt cel mai puțin probabil
călăreț din cadran.
„Ești cel mai inteligent al anului tău. Cel mai viclean.”
Înghit în compliment, îndepărtându-l. Am fost instruit ca scrib, nu călăreț.
„I-ai apărat pe cei mai mici cu ferocitate. Iar puterea curajului este mai importantă decât
puterea fizică. Din moment ce se pare că trebuie să știi înainte de a ateriza.”
Gâtul mi se strânge din cauza cuvintelor lui, emoția formând un nod pe care trebuie să-l
înghit.
Oh. La dracu. Nu rostisem acele cuvinte. Le-am crezut.
Îmi poate citi gândurile.
"Vedea? Cel mai inteligent al anului tău.”
Atât pentru intimitate.
„Nu vei mai fi niciodată singur.”
„Sună mai mult ca o amenințare decât un confort”, cred. Desigur, știam că dragonii mențin
o legătură mentală cu călăreții lor, dar amploarea acesteia este mai mult decât puțin
descurajantă.
Tairn își bate joc de răspuns.
Dragonul auriu ajunge la noi, cu aripile ei bătând de două ori mai repede decât ale lui
Tairn și aterizăm în centrul mort al câmpului. Impactul mă frământă ușor, dar mă așez înalt
pe scaun și chiar dau drumul crestelor pomului.
„ Vezi, pot să rămân bine când nu te miști.”
Tairn își ridică aripile și se uită peste umăr la mine cu o expresie care este cea mai
apropiată de un dragon care își dă ochii peste cap pe care l-am văzut vreodată. „Trebuie să
descăleci înainte de a-mi regândi selecția, apoi spune-i șoferului...”
"Stiu ce sa fac." Trag aer în piept. „Pur și simplu nu credeam că voi fi în viață ca să o fac.”
Cercetând ambele variante de descălecare, mă mișc drept pentru a-mi adăposti glezna cât
mai mult posibil. În câmpul de zbor nu sunt permise vindecători, doar călăreți, dar sperăm că
cineva s-a gândit să-și împacheteze o trusă medicală, pentru că o să am nevoie de cusături și o
atela.
Trec peste cântarul umărului lui Tairn și, înainte de a putea plânge distanța pe care
urmează să o trec pe epava gleznei mele, Tairn se mișcă ușor, înclinându-și piciorul din față.
Se aude un sunet de pe versanți care îmi amintește de mormăit... dacă dragonii mormăiesc.
„Ei fac și sunt. Ignora." Din nou, nu e loc de argument în tonul lui.
„Mulțumesc”, șoptesc, apoi alunec în jos pe fundul meu ca și cum ar fi o piesă accidentată de
echipament de joacă letal, luând greul impactului cu piciorul stâng când lovesc pământul.
„Asta este o modalitate de a face asta.”
 Nu pot să-mi opresc zâmbetul de pe față sau bucuria care mă ustură ochii la vederea altor
primii ani care stau în fața dragonilor lor. Sunt în viață și nu mai sunt cadet. Sunt un călăreț.
Primul pas mă doare ca naiba, dar mă îndrept spre cel auriu, care stă strâns lângă Tairn,
uitându-mă cu ochi strălucitori în timp ce-și bate coada penei.
„Mă bucur că ai reușit.” „Bucuros” nici măcar nu este cuvântul potrivit. Încântat, uşurat,
recunoscător. — Dar poate că ar trebui să zburați data viitoare când cineva vă sugerează să
vă salvați, nu?
Ea clipește. „Poate că te salvam.” Vocea ei este mai înaltă, mai dulce în mintea mea.
Buzele mele se despart, iar mușchii feței mele se slăbesc de șoc. „Nu ți-a spus nimeni că nu
ar trebui să vorbești cu oameni care nu sunt călărețul tău? Nu te pune în necazuri, Goldie, îi
șoptesc. „Din câte am auzit, dragonii sunt destul de severi în ceea ce privește încălcarea
acestei reguli.”
Ea stă pur și simplu, își înfige aripile înăuntru și își înclină capul spre mine în acel unghi
care ar trebui să fie imposibil care aproape că mă face să râd.
„Iad sfânt!” călărețul dragonului roșu din dreapta mea exclamă și mă întorc spre el. Este în
primul an de la Claw Section, a patra aripă, dar nu-i amintesc numele. „Este asta...” Se uită
deschis la Tairn, cu ochi mari de frică.
— Da, spun eu, zâmbind mai larg. "El este."
Glezna mă tremură, mă doare și, în general, simt că se va desprinde în orice secundă, în
timp ce șchiopătesc pe câmpul larg, îndreptându-mă spre formațiunea mică din fața mea. În
spatele meu, vântul bate sporadic pe măsură ce mai mulți dragoni aterizează și călăreții lor
descălecă pentru a le înregistra numele, dar este din ce în ce mai moale pe măsură ce linia se
întinde mai departe pe câmp.
Se lasă amurg, iar o serie de lumini magice luminează mulțimea din gradele și de pe
estradă. Chiar în centru, chiar deasupra locului în care roșcata de la Parapet înregistrează
rulada, stă mama mea, îmbrăcată în toată fineta ei militară, medalii și tot, ca să nu uite
cineva exact cine este. Deși există o varietate de generali pe estradă, fiecare reprezentând
aripa lor, există doar unul mai decorat decât Lilith Sorrengail.
Iar Melgren, generalul comandant al tuturor forțelor navarriene, își pune ochii încrezători
pe Tairn, într-o evaluare deschisă. Focalizarea lui se îndreaptă spre mine și îmi suprim un fior.
Nu este altceva decât calcul rece în ochii ăia.
Mama se ridică în timp ce mă apropii de gardianul de la baza estradei, care înregistrează
perechile legate înainte de a-i face semn următorului călăreț înainte pentru a păstra secretul
numelui complet al dragonului.
Profesorul Kaori sare de pe platforma de 1,80 metri din stânga mea și se uită cu gura
căscată la Tairn, privirea lui atingând imensul dragon negru, memorând fiecare detaliu.
— Este cu adevărat... începe comandantul Panchek, plutind pe marginea estradei cu mai
mult de o duzină de alți ofițeri de rang înalt în uniformă, cu toții căscați.
 „Nu spune asta”, șuieră mama, cu ochii pe Tairn, nu pe mine. „Nu până când nu o face.”
Pentru că doar un călăreț și cel care păstrează rola știu numele complet al dragonului și ea
nu este sigură că sunt cu adevărat al lui. Exact asta sugerează ea. De parcă aș fi în stare să-l
deturnez pe Tairn. Mânia clocotește în venele mele, depășind durerea care îmi curge prin corp
în timp ce înaintez pe linie, așa că mai e doar un alt călăreț în fața mea.
Mama m-a forțat să intru în Quadrantul Călăreților. Nu-i păsa dacă trăiam sau mor când
treceam parapetul. Singurul lucru de care îi pasă acum este modul în care defectele mele i-ar
putea strica reputația excelentă sau cum legăturile mele i-ar putea promova propria agendă.
Și acum se uită la dragonul meu fără să se obosească măcar să privească în jos și să vadă
dacă sunt bine.
La dracu. A ei.
Este tot ce mă așteptam și totuși este atât de dezamăgitor.
Călărețul din față termină, îndepărtându-se din drum, iar paznicul ridică privirea,
aruncând o privire cu ochii mari la Tairn înainte de a-și coborî privirea șocată spre a mea și
de a-mi face semn înainte.
„Violet Sorrengail”, spune ea în timp ce scrie în Cartea Călăreților. „Îmi pare bine să văd că
ai reușit.” Ea îmi oferă un zâmbet rapid, tremurător. „Pentru înregistrare, te rog să-mi spui
numele dragonului care te-a ales.”
îmi ridic bărbia. „Tairneanach.”
„Pronunția ar putea folosi ceva de lucru.” Vocea lui Tairn îmi bubuie prin cap.
„Hei, cel puțin mi-am amintit”, mă gândesc înapoi în direcția lui generală, întrebându-mă
dacă mă va auzi peste câmp.
— Cel puțin nu te-am lăsat să mori. Sună plictisit, dar cu siguranță m-a auzit.
Femeia rânjește, clătinând din cap în timp ce îi scrie numele. „Nu pot să cred că s-a legat.
Violet, el este o legendă.”
Deschid gura ca să fiu de acord...
„Andarnaurram.” Glasul dulce și înalt al aurii îmi umple mintea. „Andarna pe scurt.”
Simt cum sângele îmi curge de pe față, iar marginile vederii mele se leagănă în timp ce
pivotez pe glezna mea bună, uitându-mă înapoi peste câmp, la locul unde balaurul de aur —
Andarna — stă acum între picioarele din față ale lui Tairn. "Scuzați-mă?"
„Violet, ești bine?” întreabă roșcata și toți cei din jurul meu, deasupra mea, se aplecă
înăuntru.
„Spune-i”, insistă aurul.
„Tairn. Ce ar trebui să ... ” , mă gândesc la el.
„Spune-i deținătorului de rolă numele ei”, răsună Tairn.
"Violet?" repetă roll-keeperul. „Ai nevoie de un reparator?”
Mă întorc spre femeie și îmi dresesc glasul. — Și Andarnaurram, șoptesc eu.
Ochii ei zboară larg. „ Amândoi dragoni?” ea târâie.
Dau din cap.
Și tot iadul se dezlănțuie.
 Deși acest ofițer se consideră un expert în toate chestiunile legate de dragonii, nu
știm multe despre felul în care dragonii se guvernează. Există o ierarhie clară
printre cei mai puternici și se acordă respect față de bătrâni, dar nu am reușit să
discern cum fac ei înșiși legi sau în ce moment un dragon a decis să lege doar un
călăreț, mai degrabă decât să meargă. cote mai bune cu doi.

— GHIDUL DE CÂMP AL COLONELULUI KAORI PENTRU DRAGONKIND

CAPITOLUL
ȘAISISE

"Absolut nu!" un general strigă suficient de tare încât să o aud până la micul post medical
care a fost amenajat la capătul gradelor pentru călăreți. Nu este altceva decât un șir de o
duzină de mese și niște provizii transportate cu avionul pentru a ne ajuta până când ajungem
la Cuadrantul Vindecătorilor, dar cel puțin medicamentele pentru durere își fac efectul.
Doi dragoni. Am... doi dragoni.
Generalii țipau unul la altul în ultima jumătate de oră, suficient pentru ca un fior să se
instaleze în aerul nopții și pentru ca un instructor pe care nu l-am întâlnit niciodată să-mi
coasă ambele părți ale brațului.
Din fericire pentru mine, Tynan a tăiat în mare parte mușchii, dar nu i-a tăiat.
Din ghinionul meu, Jack își examinează umărul la vreo duzină de metri distanță. S-a
pașinat din spatele unui Scorpiontail Portocaliu pentru a-și înregistra legătura cu paznicul,
care-și continuase să-și facă treaba, indiferent de generalii care se certau pe estrada din
spatele ei.
Jack nu a încetat să se uite la Tairn dincolo de câmp.
"Ce zici de asta?" Întreabă profesorul Kaori în liniște, strângându-mi curelele în jurul
gleznei mele. Există aproximativ un milion de întrebări în ochii lui tăiați și întunecați, dar le
ține pentru el.
„Doare ca naiba.” Umflarea a făcut aproape imposibil să-mi pun cizma înapoi fără să
slăbesc fiecare șirelă în poziția sa cea mai largă, dar cel puțin nu a trebuit să mă târesc pe
câmp ca o fată din Aripa A doua care și-a rupt piciorul în timpul descălecării. Are șapte mese
în spate, plângând încet în timp ce medicii de teren încearcă să-i pună piciorul.
„Te vei concentra pe întărirea legăturilor tale și pe călărie în următoarele două luni, atâta
timp cât nu ai probleme cu montarea sau descălecarea” – capul se înclină în timp ce își leagă
curelele atelei mele – „care, după ce am văzut, nu cred că o vei face — această entorsă ar
trebui să se vindece înainte de următoarea ta rundă de provocări.” Două linii se adâncesc
între fruntea lui. — Sau pot să-l sun pe Nolon...
"Nu." Eu dau din cap. „Mă voi vindeca”.
„Dacă ești sigur?” Evident că nu este.
„Fiecare ochi din această vale este ațintit asupra mea și a dragonului meu – dragoni ”, mă
corectez. „Nu îmi permit să par slab.”
Se încruntă, dar dă din cap.
„Știi cine a ieșit din echipa mea?” intreb, frica imi innoda gatul. Te rog, lasă-l pe Rhiannon
să trăiască. Și Trina. Și Ridoc. Și Sawyer. Toti.
„Nu am văzut-o pe Trina sau pe Tynan”, răspunde încet profesorul Kaori, de parcă ar
încerca să atenueze o lovitură. Nu este.
„Tynan nu va veni”, șoptesc eu, vinovăția care îmi roade stomacul.
„Nu este uciderea ta pentru care să-ți asumi creditul”, mârâie mental Tairn.
— Înțeleg, murmură profesorul Kaori.
„Ce naiba vrei să spui că crezi că are nevoie de operație?” Jack urlă din stânga mea.
„Vreau să spun, se pare că arma a tăiat câteva ligamente, dar va trebui să te ducem la
vindecători pentru a fi sigur”, spune celălalt instructor, cu o voce infinită de răbdătoare, în
timp ce fixează praștia lui Jack.
Îl privesc pe Jack drept în acei ochi răi și zâmbesc. Am terminat să-mi fie frică de el. A fugit
înapoi pe pajiștea aceea.
Furia îi pestriște obrajii în lumina magului, iar el își balansează picioarele peste capătul
mesei și se îndreaptă spre mine. "Tu!"
"Eu ce?" Alunec de capătul mesei și îmi las mâinile libere de tecile de la coapse.
Sprâncenele profesorului Kaori sar în timp ce aruncă o privire între noi. "Tu?" murmură el.
„Eu”, răspund, păstrându-mi concentrarea pe Jack.
Dar profesorul Kaori se mișcă între noi, aruncându-și palma spre Jack. „Nu m-aș apropia de
ea.”
„Te ascunzi acum în spatele instructorilor noștri, Sorrengail?” Pumnul nevătămat al lui
Jack se îndoaie.
„Nu m-am ascuns acolo și nu mă ascund aici.” îmi ridic bărbia. „Nu eu sunt cel care a fugit.”
„Nu trebuie să se ascundă în spatele meu când se leagă de cel mai puternic dragon al
anului tău”, îl avertizează profesorul Kaori pe Jack, ai cărui ochi se îngustează asupra mea. —
Portocala ta este o alegere bună, Barlowe. Baide, nu? A mai avut patru călăreți înaintea ta.”
Jack dă din cap.
Profesorul Kaori se uită înapoi peste umăr la linia dragonilor. „Oricât de agresiv ar fi Baide,
din felul în care Tairn se uită la tine, nu va avea nicio problemă să-ți pârjoli oasele în pământ
dacă faci încă un pas către călărețul lui.”
Jack se uită la mine neîncrezător. "Tu?"
 "Pe mine." Pulsările din glezna mea se rezumă la o durere surdă, manevrabilă, chiar dacă
stau pe ea.
El clătină din cap, iar privirea din ochii lui se transformă din șoc, în invidie, în frică, în timp
ce pivotează spre profesor. „Nu știu ce ți-a spus ea despre ce sa întâmplat acolo...”
"Nimic." Instructorul își încrucișează brațele pe piept. „Este ceva ce trebuie să știu?”
Jack paliște, devenind alb ca un cearșaf în lumina magului, în timp ce un alt rănit din
primul an se învârte, sângele curgând din coapsă și din trunchi.
„Toți cei care trebuie să știe știu deja.” Îmi închid ochii cu Jack.
„Bănuiesc că am terminat noaptea”, spune Kaori în timp ce o linie de dragoni zboară
înăuntru, vizibile doar după siluetele lor în întuneric. „Călăreții seniori s-au întors. Voi doi ar
trebui să vă întoarceți la dragonii voștri.”
Jack pufăie și pleacă peste câmp.
Arunc o privire către generalii adunați încă în discuții aprinse pe estradă. „Profesoare
Kaori, a legat cineva vreodată doi dragoni?” Dacă știe cineva, este profesorul de Dragonkind.
Se întoarce cu mine pentru a înfrunta conducerea care se ceartă. „Ai fi primul. Nu sunt
sigur de ce se ceartă pentru asta, totuși. Decizia nu va depinde de ei.”
„Nu va fi?” Rafale de vânt în timp ce zeci de dragoni aterizează pe partea opusă a primilor
ani, rânduri de lumini magice atârnând între ei.
„Nimic despre cine aleg dragonii nu depinde de oameni”, mă asigură Kaori. „Ne place doar
să menținem iluzia că deținem controlul. Ceva îmi spune că tocmai au așteptat ca ceilalți să se
întoarcă înainte să se întâlnească.”
„Conducerea?” Mi se încruntă sprânceana.
Kaori scutură din cap. „Zameii.”
Dragonii se vor întâlni? „Îți mulțumesc că mi-ai îngrijit glezna. Mai bine mă întorc acolo.” Îi
ofer un zâmbet tentativ și mă îndrept spre câmpul slab luminat către Tairn și Andarna,
simțind greutatea fiecărei priviri din vale în timp ce mă opresc și stau între cei doi dragoni.
„Voi doi provocați un scandal, știți.” Mă uit la Andarna, apoi ridic privirea către Tairn
înainte de a mă întoarce pentru a înfrunta terenul ca ceilalți din primul an. „Nu ne vor lăsa să
facem asta.” La naiba, dacă mă pun să aleg?
Stomacul meu se prăbușește.
— Depinde de Empyrean să hotărască, spune Tairn, dar în tonul lui există un punct de
tensiune. „Nu părăsi câmpul. Acest lucru ar putea dura ceva timp.”
„Ce ar putea...” Întrebarea mea moare pe limbă în timp ce cel mai mare dragon pe care l-
am văzut vreodată, chiar mai mare decât Tairn, se îndreaptă spre noi de la deschidere către
vale. Fiecare dragon pe lângă care trece pășește în centrul câmpului și îl urmează, adunând
zeci în timp ce merge. "Este asta…"
„Codagh”, răspunde Tairn.
dragonul generalului Melgren.
 Observ găurile petice din aripile lui marcate de luptă pe măsură ce se apropie, cu privirea
lui aurie concentrată asupra lui Tairn într-un mod care îmi face greață. Mârâie, în gât,
întorcându-și acei ochi siniști asupra mea.
Tairn bubuie propriul lui mârâit, făcând un pas înainte, așa că sunt între ghearele lui
masive.
Nu există nicio îndoială că sunt subiectul ambelor mârâituri nemulțumite.
"Da! Vorbim despre tine!” spune Andarna în timp ce linia trece și ea se alătură.
„Stai aproape de liderul aripii până ne întoarcem”, ordonă Tairn.
Cu siguranță a vrut să spună lider de echipă .
„Ai auzit ce am spus.”
Sau nu.
Mă uit în jur și îl văd pe Xaden stând peste câmp, cu brațele încrucișate și picioarele
desfăcute în timp ce se uită la Tairn.
Călăreții sunt îngrozitor de tăcuți în timp ce dragonii golesc pajiștea, luând zborul într-un
pârâu constant aproape de capăt și aterizează la jumătatea vârfului cel mai sudic, într-o
grupare întunecată pe care abia o pot defini în lumina lunii.
În momentul în care ultimul dragon zboară, haosul erupe. Primii ani roiesc în centrul
câmpului, unde se întâmplă să stau, strigând exuberantă și căutându-le prietenii. Ochii mei
scrutează mulțimea, sperând să văd ceva despre...
„Rhi!” strig, zărind pe Rhiannon în gloată și șchiopătând în drumul ei.
"Violet!" Ea mă zdrobește într-o îmbrățișare, trăgându-se atunci când tresar la durerea
proaspătă din brațul meu. "Ce s-a întâmplat?"
„Sabia lui Tynan”. Abia scot răspunsul din gură, înainte de a fi smuls din picioare de Ridoc,
care mă învârte, cu picioarele zburând în fața mea.
„Uite cine a intrat pe cel mai rău nenorocit din jur!”
„Pune-o jos!” se mustră Rhiannon. „Sângerează!”
„O dracu, îmi pare rău”, spune Ridoc, iar picioarele mele găsesc pământul.
"Este bine." E sânge proaspăt pe bandaj, dar nu cred că mi-am rupt copcile. Iar
analgezicele sunt minunate. "Esti in regula? Pe cine v-ați legat?”
„Coada Pumnalului Verde!” Rhiannon rânjește. „Ferge. Și a fost doar... ușor.” Ea oftă. „Am
văzut-o și am știut.”
— Aotrom, spune Ridoc cu mândrie. „Coada sabiei maro”.
„Sliseag!” Sawyer își aruncă brațele pe umerii lui Rhiannon și Ridoc. „Coada sabiei roșii!” Cu
toții aplaudăm și apoi sunt cuprins de îmbrățișarea lui. Dintre noi toți, sunt cel mai fericit
pentru el, pentru tot ce a trebuit să îndure pentru a ajunge aici.
„Trina?” intreb in timp ce imi da drumul.
 Unul câte unul, clătină din cap, uitându-se la ceilalți pentru răspunsuri. O greutate
imposibilă se instalează în inima mea și caut pentru orice alt motiv. „Vreau să spun... există o
posibilitate ca ea să fie dezlegată, nu?”
Sawyer scutură din cap, tristețea slăbindu-i umerii. „Am văzut-o căzând din spatele unei
coadă portocalie”.
Inima mea se scufundă.
„Tynan?” întreabă Ridoc, cu privirea sărind între noi.
— Tairn l-a omorât, spun eu încet. „În apărarea lui, Tynan mă trecuse deja o dată.” Fac un
semn către rana de pe brațul meu. „Și el încerca să...”
„ Ce a încercat ?”
Sunt învârtit de umeri și strâns de un piept. Dain. Brațele mele înconjoară spatele lui și mă
țin tare în timp ce respir adânc.
"La naiba. Violet. Doar... la naiba.” Mă strânge strâns, apoi mă împinge la lungimea
brațului. „Ești rănit.”
„Sunt bine”, îl asigur, dar asta nu-i potolește îngrijorarea din ochii lui. Nu sunt sigur că ceva
va fi vreodată. „Dar noi suntem tot ce a mai rămas din primii ani ai echipei noastre.”
Privirea lui Dain se ridică să se uite la ceilalți și dă din cap. „Patru din nouă. Asta e de
așteptat — — pica o dată maxilarul —. Dragonii țin în prezent o întâlnire a Empyreanului –
conducerea lor. Stați aici până se întorc, le spune celorlalți înainte de a se uita în jos la mine.
"Tu vii cu mine."
Probabil că este mama mea, care îmi face semn prin el. Cu siguranță va dori să mă vadă cu
tot ce se întâmplă. Arunc o privire peste câmp, dar nu mama mă urmărește, ci Xaden, cu
expresia de necitit.
Când Dain mă ia de mână și mă trage, mă întorc de la Xaden, urmându-l pe Dain până la
marginea opusă a câmpului, unde suntem ascunși în umbră. Presupun că nu este vorba despre
mama.
„Ce naiba s-a întâmplat acolo? Pentru că o am pe Cath să-mi spună că nu numai că Tairn
te-a ales pe tine, ci și cel mic, Adarn? Degetele lui se împletesc cu ale mele, panica învârtindu-
se în ochii lui căprui.
„Andarna”, îl corectez, un zâmbet jucându-mi pe buze la gândul la micul dragon auriu.
„Ei te vor face să alegi.” Expresia lui se întărește, iar certitudinea de acolo mă face să mă
retrag.
„Nu aleg.” Eu dau din cap, dezlegandu-ne mainile. „Niciun om nu a ales vreodată și nu sunt
pe cale să fiu primul.” Și cine naiba este Dain să-mi spună asta?
"Tu esti." Își rupe mâna peste păr, iar calmul îi alunecă. "Trebuie sa ai incredere in mine. Ai
încredere în mine, nu?”
"Bineinteles ca da-"
 „Atunci trebuie să o alegi pe Andarna.” Dă din cap de parcă decretul său ar fi egal cu o
decizie luată. „Cel de aur este cea mai sigură alegere dintre cele două.”
De ce, pentru că Tairn este... Tairn? Dain crede că sunt prea slab pentru un dragon la fel de
puternic ca Tairn?
Gura mea se deschide, apoi se închide ca un pește în apă, în timp ce caut orice răspuns care
să nu fie la naiba. Nu există nicio posibilitate să-l resping pe Tairn. Dar nici inima mea nu mă
va lăsa să o resping pe Andarna.
„Mă vor face să aleg?” cred in directia lor.
Nu există niciun răspuns și acolo unde am simțit o... extindere în mintea mea, a cine sunt,
întinzându-mi limitele mentale de când Tairn mi-a vorbit pentru prima dată în acel domeniu,
acum nu există nimic.
Sunt tăiat. Nu vă panicați.
„Nu aleg”, repet, mai blând de data aceasta. Dacă nu pot avea niciunul dintre ele? Dacă au
încălcat vreo regulă sacră și acum vom fi pedepsiți cu toții?
"Tu esti. Și trebuie să fie Andarna.” Mă strânge de umerii și se aplecă înăuntru, cu un ton de
urgență. „Știu că e prea mică pentru a suporta un călăreț...”
„Nu a fost testat”, spun eu defensiv, deși știu că este adevărat. Fizica pur și simplu nu se
potrivește.
„Și nu contează. Va însemna că nu vei putea să călărești cu o aripă, dar probabil că te vor
face un instructor permanent aici, ca Kaori.”
„Asta pentru că puterea sa de sigiliu îl face indispensabil ca profesor, nu pentru că
dragonul lui nu poate zbura”, argumentez. „Și chiar și el a avut cei patru ani necesari cu o
aripă de luptă înainte de a fi pus în spatele unui birou.”
Dain își îndepărtează privirea și aproape că văd roțile din minte învârtindu-se în timp ce
calculează... ce? Riscul meu? Alegerea mea? Libertatea mea? „Chiar dacă o iei pe Andarna în
luptă, există doar o șansă să fii ucis. Îl iei pe Tairn și Xaden te va ucide . Crezi că Melgren este
terifiant? Sunt aici de un an mai mult decât tine, Vi. Cel puțin știi ce primești când vine vorba
de Melgren. Xaden nu este doar de două ori mai nemilos, dar este periculos de imprevizibil.”
clipesc. "Aștepta. Ce vrei să spui?"
„Sunt o pereche împerecheată, Tairn și Sgaeyl. Cea mai puternică pereche legată din
secole.”
Mintea îmi zboară. Perechile împerecheate nu pot fi separate mult timp sau sănătatea lor
se diminuează, așa că sunt întotdeauna staționați împreună. Întotdeauna . Ceea ce înseamnă
— Doamne.
„Doar... spune-mi cum s-a întâmplat.” Trebuie să mă vadă bâjbâind pentru că vocea i se
înmoaie.
Așa că fac. Îi spun despre Jack și trupa lui de prieteni criminali care o vânează pe Andarna.
Îi povestesc despre cădere, despre câmp, și despre Xaden privind, Xaden... protejându-mă
șocant cu avertismentul său când Oren era în spatele meu. A avut ocazia perfectă să mă pună
capăt fără ca asta să-și încline balanța și a ales să ajute. Ce dracu ar trebui să fac cu asta?
„Xaden a fost acolo”, spune Dain încet, dar blândețea se scurge din vocea lui.
"Da." Dau din cap. „Dar a plecat după ce Tairn a apărut.”
„Xaden era acolo când ai apărat-o pe Andarna, iar apoi Tairn tocmai... a apărut?” întreabă
el încet.
"Da. Asta tocmai am spus.” L-a derutat cronologia? „La ce ajungi?”
„Nu vezi ce s-a întâmplat? Ce a făcut Xaden? Strânsoarea lui se strânge. Mulțumesc zeilor
pentru armura cu cântare de dragon, altfel m-ar putea avea vânătăi mâine.
„Te rog, spune-mi ce crezi că am făcut.” O formă iese din umbră, iar pulsul meu se
accelerează când Xaden pășește în lumina lunii, întunericul căzând de pe el ca un văl aruncat.
Căldura curge prin fiecare venă, trezește fiecare terminație nervoasă. Urăsc reacția
corpului meu la vederea lui, dar nu o pot nega. Apelarea lui este atât de incomod.
„Ai manipulat Threshing.” Mâinile lui Dain coboară de pe umerii mei și se întoarce spre
liderul nostru de aripi, cu umeri rigidi când se pune între noi.
La dracu, asta e o acuzație uriașă de aruncat.
„Dain, asta e...” Paranoic . Ocolesc spatele lui Dain. Dacă Xaden avea să mă omoare, nu ar fi
așteptat atât de mult să o facă. A avut toate ocaziile posibile și totuși eu sunt încă aici. Legat.
Către partenerul său de dragon.
Xaden nu mă va ucide. Conștientizarea îmi face pieptul să se strângă, mă face să
reexaminez tot ce s-a întâmplat în acel domeniu, îmi face simțul gravitației să se schimbe sub
picioarele mele.
„Este o acuzație oficială?” Xaden îl privește pe Dain ca pe o piedică, o supărare.
„Ai intrat?” cere Dain.
„Eu ce am făcut?” Xaden arcuiește o sprânceană întunecată și ridică o privire asupra lui
Dain, care ar face ca o persoană mai mică să se ofilească. „Am văzut-o depășită numeric și
deja rănită? Credeam că curajul ei era la fel de admirabil, pe atât de nesăbuit ? Își întoarce
privirea asupra mea și simt impactul până la degetele de la picioare.
„Și aș face-o din nou.” îmi ridic bărbia.
„Ei bine, la naiba-conștient”, răcnește Xaden, pierzându-și cumpătul pentru prima dată de
când l-am întâlnit pe Parapet.
Respir rapid, iar Xaden face la fel, de parcă ar fi la fel de șocat de izbucnirea lui ca și mine.
„Am văzut-o luptând cu trei cadeți mai mari?” Privirea lui se îndreaptă spre Dain. „Pentru
că răspunsul la toate acestea este da. Dar pui întrebarea greșită, Aetos. Ceea ce ar trebui să
întrebi este dacă și Sgaeyl a văzut asta.”
Dain înghite în sec și își îndepărtează privirea, regândindu-și, evident, poziția.
— I-a spus partenerul lui, îi șoptesc. Sgaeyl îl chema pe Tairn.
 „Nu a fost niciodată o fană a bătăușilor”, îmi spune Xaden. „Dar nu-l confunda ca pe un act
de bunătate față de tine. Îi place micul dragon. Din păcate, Tairn v-a ales pe toți singur.”
— La naiba, mormăie Dain.
„Gândul meu exact.” Xaden scutură din cap către Dain. „Sorrengail este ultima persoană de
pe continent pe care mi-aș dori vreodată să fie legată de mine. Eu nu am făcut asta.”
Ai . Este nevoie de toată puterea de voință din corpul meu pentru a nu ajunge la pieptul
meu și să mă asigur că nu mi-a smuls inima din spatele coastelor, ceea ce nu are niciun sens,
deoarece simt același lucru pentru el. Este fiul Marelui Trădător. Tatăl său a fost direct
responsabil pentru moartea lui Brennan.
„Și chiar dacă aș fi avut.” Xaden se îndreaptă spre Dain, ridicându-se deasupra lui. „Chiar ai
lansa această acuzație știind că ar fi fost ceea ce a salvat-o pe femeia pe care o numești cea
mai bună prietenă?”
Privirea mea se îndreaptă spre Dain și trece un moment tăcut și blestemat. Este o întrebare
simplă, și totuși mă trezesc ținând respirația pentru răspunsul lui. Ce însemn cu adevărat
pentru el?
„Există... reguli.” Dain își înclină bărbia pentru a-l privi pe Xaden în ochi.
„Și din curiozitate, ai fi, să zicem, să încalci acele reguli pentru a-ți salva scumpa micuță
Violet în acel domeniu?” Vocea i se îngheață în timp ce studiază expresia lui Dain cu fascinație
răpită.
Xaden făcuse un pas. Chiar înainte ca Tairn să aterizeze, se deplasase... spre mine.
Maxilarul lui Dain se îndoaie și văd războiul în ochii lui.
„Este nedrept să-l întreb.” Mă mut lângă Dain în timp ce sunetul biciuitului aripilor
întrerupe noaptea. Dragonii zboară înapoi. Au luat decizia lor.
— Îți ordon să răspunzi, lider de echipă. ” Xaden nu mă scutește nici măcar de o privire.
Dain înghite în sec, cu ochii închiși trântind. "Nu. nu aș fi făcut-o.”
Inima mea lovește pământul. Întotdeauna am știut în adâncul sufletului că Dain prețuia
regula și ordinea mai mult decât relațiile, mai mult decât pe mine, dar ca să fie afișate atât de
crud face tăieturi mai adânci decât sabia lui Tynan.
Xaden bate joc.
Dain își ridică imediat capul spre al meu. — M-ar fi omorât să văd cum ți se întâmplă ceva,
Vi, dar regulile...
— E în regulă, mă forțesc să ies, atingându-i umărul, dar nu este.
„Bamei se întorc”, spune Xaden în timp ce primul dintre ei aterizează pe câmpul iluminat.
„Reveniți la formație, lider de echipă.”
Dain își smulge privirea de la a mea și pleacă, amestecându-se în mulțimea de călăreți
grăbiți și dragonii lor.
„De ce i-ai face asta?” Îl arunc pe Xaden, apoi scutur din cap. Nu-mi pasă de ce. „Uită,”
mormăi, apoi pornesc, îndreptându-mă înapoi spre locul unde Tairn mi-a spus să aștept.
 „Pentru că ai prea multă încredere în el”, răspunde oricum Xaden, ajungându-mă din urmă
fără măcar să-și prelungească pasul. „Și să știi în cine să ai încredere este singurul lucru care
te va menține în viață – ne va menține în viață – nu numai în cadran, ci și după absolvire.”
„Nu există noi ”, spun eu, evitând un călăreț în timp ce trece în fugă. Dragonii aterizează în
stânga și în dreapta, pământul tremurând de forța mișcării revoltei. Nu am văzut niciodată
atât de mulți dragoni în zbor în același moment.
„Oh, cred că vei descoperi că nu mai este cazul”, murmură Xaden lângă mine, strângându-
mă de cot și smulgându-mă din calea altui călăreț care fuge din cealaltă direcție.
Ieri, m-ar fi lăsat să dau cu capul înainte în el.
La naiba, poate chiar m-a împins.
„Legăturile lui Tairn sunt atât de puternice, atât pentru pereche, cât și pentru călăreț,
pentru că el este atât de puternic. Pierderea ultimului său călăreț aproape l-a ucis, ceea ce, la
rândul său, aproape l-a ucis pe Sgaeyl. Viețile perechilor împerecheate sunt...
„Interdependent, știu asta.” Înaintăm până ajungem în punctul mort în linia de călăreți.
Dacă n-aș fi atât de enervat de atitudinea insensibilă a lui Xaden față de Dain, mi-aș face timp
să admir cât de spectaculos este să văd sute de dragoni aterizează în jurul nostru. Sau poate
m-aș întreba cum reușește bărbatul de lângă mine să consume tot aerul din câmpul masiv.
„De fiecare dată când un dragon alege un călăreț, acea legătură este mai puternică decât
ultima, ceea ce înseamnă că dacă mori, Violență, declanșează un lanț de evenimente care se
termină cu moartea și eu . ” Expresia lui este marmură imobilă, dar furia din ochii lui mă lasă
fără suflare. E pură... furie. „Așa că da, din păcate pentru toți cei implicați, acum există un noi
dacă Empyreanul lasă alegerea lui Tairn să rămână în picioare.”
Oh. zeilor.
Sunt legat de Xaden Riorson.
„Și acum că Tairn este în joc, că ceilalți cadeți știu că este dispus să se unească…” Oftă,
supărarea i se unduiește peste trăsături, falca lui puternică lucrând în timp ce privește în altă
parte.
„De aceea Tairn mi-a spus să stau cu tine”, șoptesc în timp ce consecințele acțiunilor de
astăzi se instalează în stomacul meu agitat. „Din cauza celor nelegați.” Sunt cel puțin trei
duzini de ei care stau pe partea opusă a câmpului, privindu-ne cu avariția în ochi — inclusiv
Oren Seifert.
„Cei nelegați vor încerca să te omoare în speranța că îl vor determina pe Tairn să- i lege .”
Xaden scutură din cap spre Garrick când acesta se apropie, iar liderul de secție aruncă o
privire între noi, cu gura întinsă într-o linie fermă înainte de a se retrage pe câmp. „Tairn este
unul dintre cei mai puternici dragoni de pe continent, iar puterea imensă pe care o canaliză
este pe cale să fie a ta. În următoarele câteva luni, cei nelegați vor încerca să omoare un
călăreț nou împerecheat în timp ce legătura este slabă, în timp ce încă mai au șansa ca acel
dragon să se răzgândească și să-i aleagă, astfel încât să nu aibă un an în urmă. Și pentru
Tairn? Vor face aproape orice.” Oftă din nou de parcă ar fi noul lui job cu normă întreagă.
„Există patruzeci și unu de călăreți nelegați pentru care acum sunteți ținta numărul unu.” El
ridică un singur deget.
— Și Tairn crede că vei juca bodyguard. pufnesc. „Nu știe el cât de mult nu mă placi.”
„Știe exact cât de mult prețuiesc propria mea viață”, replică Xaden, aruncându-mi privirea
în jos pe corpul meu. „Ești îngrozitor de calm pentru cineva care tocmai a auzit că e pe cale să
fie vânată.”
„Este o zi de miercuri obișnuită pentru mine.” Ridic din umeri, ignorând felul în care
privirea lui îmi încălzește pielea. „Și sincer, să fii vânat de patruzeci și unu de oameni este
mult mai puțin intimidant decât să privești constant colțurile întunecate pentru tine .”
O briză mă lovește pe spate când Andarna aterizează în spatele meu, urmată de o rafală de
vânt și de pământ tremurând când este Tairn.
Fără un alt cuvânt, Xaden își smulge privirea de la a mea și se îndepărtează, tăind o cale
ușor diagonală peste câmp până unde Sgaeyl umbrește dragonii celorlalți lideri de aripi.
„Spune-mi că o să fie bine”, murmur eu către Andarna și Tairn.
„Așa ar trebui să fie”, răspunde Tairn, cu vocea ursuz și plictisită în același timp.
„Nu ai răspuns înainte.” Bine, sună puțin acuzator.
„Oamenii nu pot ști ce se spune în Empyrean”, răspunde Andarna. „Este o regulă.”
Deci fiecare călăreț a fost blocat, nu doar eu. Gândul este ciudat de reconfortant. De
asemenea, întregul Empyrean este un termen nou pentru mine astăzi. Kaori trebuie să fie în
rai în seara asta, cu toate politicile dragonilor ieșind la lumină. Ce au decis?
Mă uit la mama, dar ea se uită peste tot, în afară de direcția mea.
Generalul Melgren se îndreaptă spre partea din față a estradei, uniforma lui picurând
medalii. Dain are dreptate într-un fel – generalul de vârf din regatul nostru este terifiant. Nu
a avut niciodată probleme cu utilizarea infanteriei pentru furaj, iar cruzimea lui când vine
vorba de supravegherea interogatoriilor – și execuției – prizonierilor este binecunoscută, cel
puțin la masa din sufrageria familiei mele. Coșmarul său enorm al unui dragon ocupă întreg
spațiul de lângă estradă și o liniște cade peste mulțime în timp ce Melgren își înclină mâinile
în fața feței sale.
„Codagh a transmis că dragonii au vorbit despre fata Sorrengail.” Magia mai mică permite
vocii lui să se amplifice magic pe câmp, pentru ca toți să o audă.
Femeie , îl corectez mental, cu stomacul înnodat.
„Deși tradiția ne-a arătat că există un călăreț pentru fiecare dragon, nu a existat niciodată
un caz în care doi dragoni să aleagă același călăreț și, prin urmare, nu există nicio lege a
dragonului împotriva acesteia”, declară el. „Deși noi călăreții s-ar putea să nu simțim că acest
lucru este... echitabil” – tonul lui implică că el este unul dintre ei – „dragonii își fac propriile
legi. Atât Tairn, cât și... Se uită peste umăr și aghiotantul său se repezi înainte să-i șoptească
la ureche. „Andarna a ales-o pe Violet Sorrengail, iar alegerea lor rămâne.”
 Mulțimea murmură, dar umerii îmi scad de o ușurare acută. Nu trebuie să fac o alegere
imposibilă.
— Cum ar trebui să fie , mormăi Tairn. „Oamenii nu au niciun cuvânt de spus în legile
dragonilor.”
Mama face un pas înainte și face același gest cu mâinile pentru a-și proiecta vocea, dar nu
mă pot concentra asupra a ceea ce spune ea în timp ce încheie partea oficială a ceremoniei
Treieratului, promițându-le călăreților nelegați încă o șansă anul viitor. Dacă nu reușesc să
ne omoare pe unul dintre noi în timp ce legăturile noastre sunt slabe în următoarele câteva
luni și încearcă să ne unească ei înșiși dragonii.
Eu aparțin lui Tairn și Andarna... și, într-un fel nenorocit... Xaden.
Mi se înțeapă scalpul și arunc o privire peste câmp la el.
De parcă mi-ar fi simțit privirea, se uită în sus și ridică un singur deget. Ținta numărul unu .
„Bine ați venit într-o familie care nu cunoaște limite, nu cunoaște limite și nu are sfârșit”,
termină mama și o urale răsună pe câmp. „Călăreți, faceți un pas înainte.”
Mă uit în stânga și în dreapta confuz, dar la fel face toți ceilalți călăreți.
„Cinci pași”, spune Tairn.
Le iau.
„Dragoni, este onoarea noastră ca întotdeauna”, strigă mama. „Acum sărbătorim!”
Căldura îmi lovește spatele și șuier de durere în timp ce călăreții de ambele părți ale mele
strigă. Îmi simt spatele ca și cum ar fi în flăcări , și totuși, toți cei de pe teren aplaudă
zgomotos, unii dintre ei alergând în drumul nostru.
Alți călăreți sunt prinși în îmbrățișări.
„Îți va plăcea”, promite Tairn. „Este unic.”
Durerea se estompează într-o durere surdă și mă uit peste umăr. Există un negru solid...
ceva iese cu ochiul din vestă. „Ce îmi va plăcea?”
"Violet!" Dain ajunge la mine, cu zâmbetul lui larg, în timp ce îmi cuprinde fața. „I-ai
păstrat pe amândoi !”
„Bănuiesc că am făcut-o.” Buzele mele se curbe. Este totul... suprareal, prea mult pentru o
zi.
„Unde-ți…” El dă drumul și mă înconjoară. „Pot să desfac asta? Doar vârful?” întreabă el,
trăgând de gâtul ridicat al spatelui vestei mele.
Dau din cap. Câteva împingeri și trageri mai târziu, aerul crocant din octombrie mă
strânge la baza gâtului.
„La dracu’. Trebuie să vezi asta.”
„Spune-i băiatului să se miște”, ordonă Tairn.
„Tairn spune că ar trebui să te muți.”
Dain iese din drum.
 Dintr-o dată, viziunea mea nu este a mea. Mă uit la spatele meu prin... ochii Andarnei. Un
spate care are o relicvă neagră strălucitoare a unui dragon în timpul zborului care se întinde
de la umăr la umăr și, în centru, silueta unuia auriu strălucitor.
„Este frumos”, șoptesc eu. Sunt marcat de magia lor ca călăreț acum, ca călăreț al lor .
„Știm”, răspunde Andarna .
Clipesc și viziunea mea este din nou a mea, iar mâinile lui Dain îmi string corsetul rapid,
apoi sunt pe fața mea, înclinându-l spre ale lui.
„Trebuie să știi că aș face orice ca să te salvez, Violet, ca să te țin în siguranță”, scapă el, cu
ochii panicați. „Ce a spus Riorson...” El clătină din cap.
„Știu”, spun liniștitor, dând din cap chiar și în timp ce ceva sparge în inima mea.
„Întotdeauna mă vrei în siguranță.” Ar face orice. În afară de încălcarea regulilor.
„Trebuie să știi ce simt pentru tine.” Degetul mare mă mângâie peste obraz, ochii lui caută
ceva, apoi gura lui este pe a mea.
Buzele lui sunt moi, dar sărutul este ferm, iar încântarea îmi curge pe coloana vertebrală.
După ani de zile, Dain mă sărută în sfârșit .
Fiorul a dispărut în mai puțin de o bătaie a inimii. Nu este căldură. Fara energie. Nici o felie
ascuțită de poftă. Dezamăgirea acerește momentul, dar nu pentru Dain. Tot zâmbește când se
îndepărtează.
S-a terminat într-o clipă.
A fost tot ce mi-am dorit vreodată... cu excepția...
La dracu. nu-l mai vreau.
 Prin urmare, este firesc ca, cu cât dragonul este mai puternic, cu atât mai
puternic este semnul călărețului său. Ar trebui să te ferești de un călăreț puternic
care leagă un dragon mai mic, dar și mai precaut față de cadetul nelegat, care nu
se va opri la nimic pentru a profita de șansa de a se lega.

— GHIDUL MAIORULUI AFENDRA PENTRU QUADRANTUL RIDERS

(EDIȚIE NEAUTORIZATĂ)

CAPITOLUL
Șaptesprezece

După ce am dormit în barăcile aglomerate în ultimele două luni, este ciudat și ciudat de
decadent să am propria mea cameră. Niciodată nu voi mai lua luxul intimității ca de bun.
Închid ușa în urma mea în timp ce șchiopătesc pe hol.
Ușa lui Rhiannon, dincolo de holul mic față de al meu, se deschide și văd cadru înalt și slab
al lui Sawyer iese. Își trece degetele prin păr și, când mă vede, sprâncenele i se ridică și
îngheță – obrajii îi sunt aproape la fel de roșii ca pistruii.
"Buna dimineata." rânjesc.
"Violet." Își forțează un zâmbet stânjenitor și pleacă, îndreptându-se spre holul principal al
căminului din primul an.
Câțiva din aripa a doua se țin de mână când ies din camera de lângă a lui Rhiannon, iar eu
le ofer un zâmbet în timp ce mă sprijin de ușă și aștept, încercând-mi glezna rotind-o. Mă
doare, la fel ca de fiecare dată când mă întorc, dar bretele și cizma îmi țin în loc suficient de
bine pentru a-mi menține greutatea pe el. Dacă aș fi în altă parte, aș chema cârje, dar asta mi-
ar pune o altă țintă pe spate și, conform lui Xaden, am deja una destul de mare așa cum este.
Rhiannon iese din camera ei și zâmbește imediat ce mă vede. „Fără datoria de mic dejun?”
„Mi s-a spus aseară că toate îndatoririle mai puțin dezirabile au fost predate celor nelegați,
astfel încât energia noastră să poată fi redirecționată pentru lecțiile de zbor.” Ceea ce
înseamnă că va trebui să găsesc o altă modalitate de a-mi slăbi adversarii înainte de
provocări. Xaden are dreptate. Nu pot conta întotdeauna că dobor fiecare inamic cu otravă,
dar nici nu voi ignora singurul avantaj pe care îl am aici.
„Încă un motiv pentru care cei nelegați să ne urască”, mormăie Rhiannon.
— Deci, Sawyer, nu, Rhi? Începem pe hol, trecând pe lângă alte câteva camere înainte de a
ne întâlni cu coridorul principal care duce la rotondă. Trebuie să spun că camerele din primul
an nu sunt la fel de spațioase ca ale anului doi, dar măcar am primit amândoi unele cu
ferestre.
Un rânjet îi curbe buzele. „Mi-a venit să sărbătoresc.” Îmi aruncă rapid un ochi lateral. „Și
de ce nu am auzit că sărbătorești ?”
Ne topim în mulțimea care se deplasează spre sala de adunare. „Nu am găsit pe nimeni cu
care să sărbătoresc.”
"Într-adevăr? Pentru că am auzit că tu și un anumit lider de echipă ai avut un moment
aseară.
Privirea mea se îndreaptă spre a ei și aproape că mă împiedic de picioarele mele.
„Hai, Vi. Întregul cadran era acolo și nu crezi că te-a văzut cineva? Ea își dă ochii peste cap.
„Nu vei primi o prelegere de la mine. Cui îi pasă dacă este dezamăgit să ai o relație cu un
ofițer superior? Nu există nicio reglementare și nu e ca și cum niciunul dintre noi este
garantat să trăiască toată ziua.”
„Puncte solide”, recunosc. „Dar este...” Clatin din cap, căutând cuvintele potrivite. „Nu este
așa la noi. Întotdeauna am sperat că va fi, dar când m-a sărutat — nu era nimic acolo. Ca.
Nimic .” Este imposibil să țin dezamăgirea din vocea mea.
„Ei bine, asta e nasol de auzit.” Ea își trece brațul prin al meu. "Îmi pare rău."
"Şi eu." suspin.
O ușă se deschide mai departe pe hol, iar Liam Mairi iese cu brațul înfășurat în jurul taliei
unui alt copil de anul întâi care a legat o coadă maro. Se pare că toată lumea a sărbătorit
aseară, cu excepția mea.
"Buna dimineata doamnelor." Ridoc își face drum prin mulțime și își pune un braț în jurul
fiecărui umeri când intrăm în rotondă. „Sau ar trebui să spun, călăreți ?”
„Îmi place sunetul călăreților ”, răspunde Rhiannon, aruncând un zâmbet în direcția lui.
„Are un anumit sunet”, este de acord Ridoc.
„Este cu siguranță mai bine decât mort . Unde este relicva ta?” Îl întreb pe Ridoc în timp ce
trecem prin coloanele de dragoni sculptați și facem pașii în comun.
"Chiar aici." Brațul lui cade de pe umerii mei și își împinge mâneca tunicii în sus pentru a
dezvălui semnul maro al unei siluete de dragon pe brațul său. "Tu?"
„Nu pot să văd. E pe spatele meu.”
„Asta te va menține mai în siguranță dacă ești vreodată separat de acel dragon imens al
tău.” Ochii lui dansează. „Îți jur, am crezut că o să mă fac singur când l-am văzut pe teren. Dar
al tău, Rhi?”
„Undeva unde nu vei vedea niciodată”, răspunde ea.
„M-ai rănit.” Își plesnește mâna peste inimă.
„Mă îndoiesc foarte mult de asta”, replică ea, dar e un zâmbet pe buze. Ne deplasăm prin
comună și în sala de adunare, apoi ne croim drum prin linie pentru micul dejun.
E ciudat să fiu pe această parte și tresar la vederea tipului din spatele tejghelei.
 Este Oren.
Se uită la mine cu o ură care se prelinge ca gheața pe șira spinării mele. Trec peste postul
lui, optând pentru fructe proaspete despre care știu că nu pot fi manipulate, în caz că se
hotărăște să ia abordarea mea asupra conflictului și să mă otrăvească.
— Nemernic, mormăie Ridoc în spatele meu. „Încă nu-mi vine să cred că au încercat să te
omoare.”
"Eu pot." Ridic din umeri, riscându-mi cu o cană de suc de mere. „Sunt veriga cea mai slabă,
nu? Din păcate pentru mine, asta înseamnă că oamenii sunt obligați să încerce să mă scoată
pentru binele aripii.” Ne îndreptăm spre secțiunea A patra aripă și găsim o masă cu trei locuri
suplimentare.
— Te deranjează dacă... începe Ridoc.
"Absolut! Este al tau!" Câțiva tipi de la Tail Section se grăbesc de pe bancă.
„Îmi pare rău, Sorrengail!” spune celălalt peste umăr când găsesc o altă masă, lăsând-o
goală.
Ce naiba?
„Ei bine, asta a fost al naibii de ciudat.” Rhiannon ocolește partea cealaltă a mesei, iar eu îl
urmăresc, punându-ne cu spatele la perete, în timp ce pășim peste bancă și ne așezăm,
punând tăvile în fața noastră.
Sunt pe jumătate tentat să-mi împușc subrațul să văd dacă miros.
„Și mai ciudat?” remarcă Ridoc, făcându-i semn pe hol către Prima Aripă.
Urmându-i linia vizuală, sprâncenele mele se ridică. Jack Barlowe este stors de pe masa lui.
El este forțat să stea în picioare în timp ce alții iau locul lui.
"Ce naiba se intampla?" Rhiannon mușcă o peră și mestecă.
Jack se mută la o altă masă – ai cărei ocupanți nu-i vor face loc – și apoi găsește un loc la
două mese mai jos.
„Cum au căzut cei puternici”, notează Ridoc, uitându-se la aceeași emisiune cu mine, dar nu
e nici o satisfacție să-l privești pe Jack luptându-se. Câinii sălbatici mușcă mai tare când sunt
încolțiți.
„Hei, Sorrengail”, spune cu un zâmbet strâns fata îndesată de la First Wing pe care am
învins-o în a doua provocare, în timp ce trece pe lângă masa noastră.
"Bună." Îi fac semn stângaci când se îndepărtează, apoi mă întorc să-i șoptesc lui Ridoc și
Rhiannon. „Nu mi-a vorbit de când am luat unul dintre pumnalele ei în acea provocare.”
— Pentru că l-ai legat pe Tairn. Imogen își suflă părul roz de pe față și își aruncă piciorul
peste banca de vizavi de noi pentru a se așeza, împingându-și mânecile tunicii și dezvăluind
relicva ei rebelă. „Dimineața de după Threshing este întotdeauna o nenorocire. Echilibrul
puterii se schimbă, iar tu, micuțul Sorrengail, ești acum pe cale să fii cel mai puternic călăreț
din cadran. Oricine are bun simț se va speria de tine.”
 Clipesc, pulsul crescând. Asta se întâmplă? Mă uit prin hol și iau notă. Grupurile sociale s-au
despărțit, iar unii dintre cadeții pe care i-aș fi considerat amenințări nu mai stau acolo unde
stau de obicei.
„De ce stai acum cu noi?” Rhiannon arcuiește o sprânceană la al doilea an. — Pentru că pot
conta pe o mână numărul de cuvinte frumoase pe care le-ai spus oricăruia dintre noi. Ea
ridică un pumn cu zero degete ridicate.
Quinn – cel înalt de al doilea an din echipa noastră care nu s-a deranjat nici măcar să se
uite în calea noastră de la Parapet – se așează lângă Imogen, iar Sawyer sosește, așezat de
cealaltă parte a lui Rhiannon. Quinn își baga buclele blonde în spatele urechilor și își scoate
bretonul din ochi, obrajii rotunzi ridicându-se în timp ce zâmbește la ceva ce spune Imogen.
Trebuie să recunosc, piercing-urile cu cerc care căptușesc coaja ambelor urechi ei sunt destul
de grozave, iar printre o jumătate de duzină de petice, este cea verde-închis – aceeași culoare
ca ochii ei – cu două siluete care este cel mai intrigant. Ar fi trebuit să studiez ce înseamnă
toate patch-urile, dar conform a ceea ce am auzit, se schimbă în fiecare an.
Eu personal sunt un fan al primilor care ni s-au dat. A trebuit să coasez cu mare grijă
petecul în formă de flacără cu emblema pentru A patra aripă și numărul doi roșcat centrat,
asigurându-mă că voi coase doar țesătura armurii mele corsete, deoarece nu se pare că orice
ac va pătrunde în solzi. .
Patch-ul meu preferat, totuși, este cel de lângă secțiunea Flame. Suntem echipa care are cei
mai mulți membri supraviețuitori de la Parapet, echipa de fier din acest an.
„Nu ai fost suficient de interesant pentru a sta cu el înainte”, răspunde Imogen, apoi mușcă
o brioșă.
„De obicei stau cu prietena mea în Secția Gheare. În plus, nu are rost să te cunosc când cei
mai mulți dintre voi mor”, adaugă Quinn, dând din nou buclele, doar ca să le facă să treacă
înainte. "Nici o supărare."
„Niciuna luată?” Încep cu mărul meu.
Aproape că am scuipat când Heaton și Emery, singurii de trei ani din echipa noastră, îi
însoțesc pe Imogen și Quinn pe banca de vizavi de noi.
Singurii oameni care ne lipsesc sunt Dain și Cianna, care mănâncă cu conducere ca de
obicei.
„Credeam că Seifert se va lega”, îi spune Heaton lui Emery peste masă, de parcă i-am fi
prins în mijlocul discuției. În mod normal, flăcările roșii din părul lor sunt verzi astăzi. „În
afară de a pierde în fața lui Sorrengail, a reușit toate provocările.”
„A încercat să o omoare pe Andarna”. La dracu. Poate că ar fi trebuit să păstrez asta pentru
mine.
Fiecare cap de la masă se întoarce spre mine.
— Cred că Tairn le-a spus celorlalți. dau din umeri.
 — Dar Barlowe a fost legat? întrebări Ridoc. „Deși din câte am auzit, coada lui de scorpion
portocaliu este pe partea mai mică.”
„Ea este”, confirmă Quinn. „De aceea se luptă în această dimineață”.
„Nu-ți face griji – sunt sigur că va compensa lipsa lui de poziție socială în alte moduri”,
mormăie Rhiannon, privirea ei îngustându-se pe tava mea. „Trebuie să ai niște proteine, Vi.
Nu poți supraviețui doar cu fructe.”
„Este singura mâncare de care pot fi sigur că nu este manipulată, mai ales cu Oren în
spatele tejghelei.” Mă ocup cu curățarea unei portocale.
„Oh, pentru numele naibii.” Imogen răzuiește trei bucăți de cârnați pe farfurie. "Ea are
dreptate. Vei avea nevoie de toată puterea ta ca să călărești, mai ales cu un dragon la fel de
mare ca Tairn.”
Mă uit la cârnați. Imogen mă urăște la fel de mult ca și Oren. La naiba, ea este cea care mi-
a rupt brațul și mi-a rupt umărul în ziua evaluării.
— Poți să ai încredere în ea, spune Tairn, iar eu tresar, aruncând portocala.
"Ea ma uraste."
„Nu te mai certa cu mine și mănâncă ceva.” Nu este loc de dezbatere în tonul lui.
Privirea mea se ridică să o întâlnească pe cea a lui Imogen, iar ea își înclină capul, privind
în spate, provocată.
Folosesc furculița pentru a tăia legătura, apoi mi-o bag în gură și mestec, concentrându-
mă din nou pe conversația de la masă.
„Care este sigilul tău?” o întreabă Rhiannon pe Emery.
Aerul se repezi pe masă, zgâiind paharele. Manipularea aerului. Am înţeles.
„Este epic.” Ridoc face ochii mari. „Cât aer poți mișca?”
"Treaba ta." Abia îi scutește o privire.
„Sorrengail, după terminarea orelor de azi, ești a mea”, spune Imogen.
Îmi înghit mușcătura actuală. "Îmi pare rău?"
Ochii ei verzi pal se fixează pe ai mei. „Ne întâlnim în sala de antrenament.”
„Deja lucrez cu ea la sparring...” începe Rhiannon.
"Bun. Nu ne putem permite să piardă nicio provocare”, replică Imogen. „Dar am să te ajut
cu greutăți. Trebuie să întărim mușchii din jurul articulațiilor înainte de a relua provocările.
Doar așa vei supraviețui.”
Firele de păr se ridică pe ceafă. „Și de când îți pasă de supraviețuirea mea?” Asta nu este o
chestie de echipă. Nu poate fi. Nu când nu i-a păsat înainte.
„De acum”, spune ea, ținându-și furculița în pumn, dar privirea fulgerătoare către estrada
de la capătul holului este cea care o dezvăluie. Grija ei nu vine din bunătatea inimii ei. Ceva
îmi spune că este o comandă. „Echipele sunt pe cale să se condenseze la formația de
dimineață. Vom ajunge la doi în fiecare secțiune”, continuă ea. „Aetos și-a păstrat în viață cel
mai mare număr din primii săi ani – de unde plasturele – așa că i se va permite să-și păstreze
echipa, dar probabil că vom câștiga câțiva când vor îndepărta echipele de cei care nu au avut
la fel de succes. ”
Cât de discret pot, mă uit în dreapta mea, pe lângă celelalte mese din aripa a patra și spre
estrada în care stă Xaden cu ofițerul său executiv și cu șefii de secție, inclusiv Garrick, ai cărui
umeri par că ar trebui să ocupe cel puțin două locuri. Garrick este cel care se uită primul spre
mine, cu fruntea căptușită cu... Ce este asta? Îți faci griji? Apoi își îndepărtează privirea.
Singurul motiv pentru care ar fi foarte îngrijorat — el știe. Știe că soarta mea este legată
de a lui Xaden.
Privirea mea se îndreaptă spre Xaden și pieptul mi se strânge. Asa de. înnebunit. Frumoasa.
Se pare că trupului meu nu-i pasă că el este la fel de periculos precum vin ei în cadran, pentru
că căldura îmi curge prin vene, înroșindu-mi pielea.
Folosește un pumnal pentru a curăța un măr, îndepărtând coaja într-o buclă lungă, iar
lama își continuă drumul în timp ce ochii lui se ridică, blocându-se cu ai mei.
Îmi furnică tot capul.
Doamne, există vreo parte a corpului meu care nu reacționează fizic la vederea lui?
El aruncă o privire spre Imogen și înapoi la mine, și asta este tot ceea ce îmi trebuie să știu
sigur. I-a ordonat să mă ajute să mă antreneze. Xaden Riorson este acum în afacerea de a-și
menține în viață inamicul său de moarte.

…
Câteva ore mai târziu, după ce echipele sunt rearanjate și se citește rola morții, toți călăreții
de primul an din Aripa a patra stau în pielea noastră de zbor recent eliberată, așteptând în
fața dragonilor noștri pe terenul de zbor. Uniforma este mai groasă decât cea obișnuită, cu o
jachetă plină pe care mi-am nasturi peste armura mea în cântare de dragon.
Și, spre deosebire de uniformele noastre obișnuite, indiferent ce le alegem să fie, pielea de
zbor nu poartă nicio insignă în afară de rangul nostru la umăr și orice desemnare de
conducere. Fără nume. Fără petice. Nimic care ne-ar putea dezvălui dacă suntem separați de
dragonii noștri în spatele liniilor inamice. Doar o mulțime de teci pentru arme.
Încerc să nu mă gândesc la o eventuală luptă în efortul de război într-o zi și să mă
concentrez asupra haosului organizat care evoluează pe câmpul de zbor în această
dimineață. Nu pot să ratez felul în care ceilalți cadeți îl privesc pe Tairn sau pașa largă pe
care i-o oferă ceilalți dragoni. Sincer, dacă aș avea dinții aceia dezveliți la mine, m-aș da și eu
înapoi.
„Nu, nu ai făcut-o, pentru că nu ai făcut-o. Ai rămas și ai apărat-o pe Andarna.” Vocea lui
îmi umple capul și îmi dau seama din tonul lui că sunt locuri în care ar prefera să fie.
„Numai pentru că s-au întâmplat multe în acest moment”, răspund. — Andarna nu vine azi
dimineață?
 „Nu are nevoie de lecții de zbor când nu te poate suporta.”
"Buna observatie." Deși ar fi fost plăcut să o văd. E mai tăcută și în capul meu, nu la fel de
amestecată ca Tairn.
"Am auzit. Acum fiți atenți.”
Îmi dau ochii peste cap, dar mă concentrez pe ceea ce spune Kaori din centrul terenului.
Mâna lui este ridicată, folosind o magie comună mai mică pentru a-și proiecta vocea, astfel
încât să putem auzi cu toții.
Doamne ajută-ne când Ridoc își dă seama cum să facă asta. Îmi mușc un zâmbet, știind că
va găsi o modalitate de a enerva rahatul fiecărui călăreț din cadran, nu doar echipa lui.
„... și la doar nouăzeci și doi de călăreți, ești cea mai mică clasă a noastră de până acum.”
Umerii mi se cufundă. „Credeam că o sută unu sunt dispuși să se lege, plus tu?”
„Voința nu înseamnă că au găsit călăreți demni”, răspunde Tairn.
— Și totuși doi dintre voi m-au ales pe mine? Cu patruzeci și unu nelegat? Asta e o insultă.
„Ești demn. Cel puțin cred că ești, dar se pare că nu dai atenție la cursuri.” El sufocă și o
suflare caldă de abur îmi izbucnește ceafa.
„Sunt patruzeci și unu de călăreți nelegați care ar ucide pentru a sta acolo unde ești tu”,
continuă Kaori. „Și dragonii tăi știu că legătura ta este în cel mai slab punct, așa că dacă cazi,
dacă eșuezi, există șanse mari să te lase dragonul tău dacă crede că dezlegatul va fi o alegere
mai bună.”
„Mângâietor”, mormăi eu.
Tairn scoate un zgomot care îmi amintește de o batjocură.
„Acum, ne vom monta, apoi vom urma o serie de manevre specifice pe care le cunosc deja
dragonii tăi. Comenzile tale sunt simple astăzi. Stai pe locul tău”, termină Kaori. Apoi se
întoarce și se sparge într-un sprint, alergând cele zece picioare spre piciorul din față a
dragonului său și făcând urcarea verticală pentru a urca.
La fel ca ultimul obstacol de pe Gauntlet.
Înghit în sec, dorindu-mi să nu fi mâncat atât de mult la micul dejun, și mă întorc spre
Tairn. În stânga și în dreapta mea, alți călăreți fac aceeași manevră de montare. Nu am cum
să reușesc asta în mod normal, darămite cu glezna încă vindecată.
Tairn își scufundă umărul și își transformă piciorul într-o rampă pentru mine.
Înfrângerea aproape că mă înghite întreg. Am legat cel mai mare – și cu siguranță cel mai
morocănos – dragon din cadran, și totuși el trebuie să-mi facă acomodații.
„Sunt locuri de cazare pentru mine. Ți-am văzut amintirile. Nu am să te pun să-mi bagi
pumnale în picior ca să urci. Acum hai să mergem.”
Pufnesc, dar fac ascensiunea, clătinând din cap în timp ce navighez cu vârfurile lui pentru a
găsi locul. Mă dor coapsele de ieri și tresar când ajung în poziție, strângând pomul solzilor.
Dragonul lui Kaori se lansează în cer.
"Ține-te bine."
 Simt că aceleași benzi de energie mi se prind în jurul picioarelor, iar Tairn se ghemuiește cu
o milisecundă înainte să ne arunce spre cer.
Vântul îmi lacrimează ochii în timp ce stomacul îmi cade și risc să mă țin cu o mână pentru
a-mi coborî ochelarii de zbor. Ușurare imediată.
„A trebuit să mergem pe locul doi?” Îl întreb pe Tairn în timp ce zburăm din canion și mai
sus în lanțul muntos. Înțeleg acum, de ce nu am văzut dragonii antrenându-se des, deși practic
am crescut la Basgiath. Singurii oameni din jurul nostru sunt alți călăreți. „Toată lumea va
vedea când alunec imediat.”
„Am fost de acord să-l urmăresc pe Smachd doar pentru că călărețul lui este instructorul
tău.”
„Deci ești un tip de față. Bine de stiut. Amintește-mi să petrec ceva timp la templu, ca să pot
face mai multe apeluri lui Dunne. Îmi păstrez atenția pe Kaori, urmărind când vor începe
manevrele.
— Zeița puterii și a războiului? Tairn isi bate joc de aceasta data.
„Ce, dragonii nu cred că avem nevoie de zei de partea noastră?” La naiba, e frig aici sus.
Mâinile mele înmănușate se strâng pe pom.
„Dragonii nu acordă atenție zeilor tăi mici.”
Kaori coboară în dreapta, iar Tairn urmează exemplul, conducându-ne într-o scufundare
abruptă pe fața unuia dintre vârfuri. Mă strâng cu picioarele, dar știu că Tairn mă ține pe
scaun.
Mă ține acolo printr-o altă urcare și chiar printr-o viraj aproape în spirală, și nu pot să nu
observ că ia tot ce face Kaori și îl îngreunează.
„Nu poți să mă ții aici tot timpul, știi.”
"Priveste-ma. Dacă nu ai prefera să fii răzuit de pe ghețar de dedesubt ca călărețul lui
Gleann de acolo?
Îmi rotesc capul ca să privesc, dar tot ce văd este coada lui Tairn legănată, vârfurile lui
masive blocând vederea.
„Nu te uita.”
„Am pierdut deja un călăreț?” Gâtul îmi înnodează.
„Gleann a ales prost. Oricum, nu se leagă niciodată puternic.”
Oh. Ale mele. Dumnezeu.
„Dacă continui să mă ții așa, energia ta va merge să mă ții în loc în loc să canalizăm când
avem nevoie de putere pentru luptă”, argument.
„Este o cantitate minusculă din puterea mea.”
Cum naiba ar trebui să fiu călăreț dacă nu pot sta singură pe blestemul meu de dragon?
"Fie ca tine."
Benzile cad.
 „Mulțumesc, la dracu!” Se înclină spre stânga și coapsele îmi alunecă. Mâinile îmi alunecă.
Am derapat de lângă el, degetele mele bâjbâind după cumpărare și nu găsesc niciunul.
Aerul curgător îmi umple urechile în timp ce prăbușesc spre ghețar, frica crudă
strângându-mi inima și strângându-mă ca o menghină. Forma unui corp dedesubt devine din
ce în ce mai mare.
Sunt smuls în sus în timp ce ghearele lui Tairn mă prind, înhamându-mă exact așa cum a
făcut-o în timpul Treieratului. El urcă sus, apoi mă aruncă din nou, dar cel puțin sunt pregătit
pentru impact de data aceasta, în timp ce spatele lui se ridică pentru a întâlni fundul meu.
În capul meu se aude un vuiet dezgustat de ceva ce nu înțeleg.
„Ce naiba înseamnă asta?” Mă grăbesc după scaun și mă pun în poziție în timp ce el zboară
la nivel.
„Cea mai apropiată traducere pentru oameni este probabil „de dragul naibii”. Acum. Ai de
gând să stai pe locul tău de data asta?” El revine în formație, iar eu reușesc să rămân.
„Trebuie să pot face asta singură. Avem amândoi nevoie să fac asta,” argumentez eu.
„Om argintiu încăpățânat”, mormăie Tairn, urmând-o pe Kaori într-o scufundare.
cad din nou.
Și din nou.
Și din nou.

…
Mai târziu în acea seară, după cină, mă îndrept spre sala de antrenament. Totul doare de câte
ori am alunecat de pe spatele lui Tairn și sunt destul de sigur că sunt vânătăi sub brațe de la
el care mă prind.
Sunt prin rotondă și trec în aripa academică când îl aud pe Dain strigându-mi numele,
alergând să mă ajungă din urmă.
Aștept acea umflare familiară de fericire pe care am putea să avem un minut singuri, dar
nu vine. În schimb, există o mare de stângăci pe care nu știu să navighez.
Ce naiba e in neregula cu mine? Dain este superb și amabil și un om cu adevărat, foarte
bun. El este onorabil și cel mai bun prieten al meu. Deci de ce nu avem nicio chimie?
„Rhiannon a spus că te-ai îndreptat pe aici”, spune el odată ce ajunge lângă mine,
îngrijorându-și fruntea.
„Mă voi antrena.” Îmi forțesc un zâmbet în timp ce cotim colțul în care sala este chiar în
fața noastră, ușile mari arcuite se deschid.
„Nu te-ai săturat astăzi în timpul zborului?” El îmi atinge umărul și se oprește, așa că și eu
fac, pivotând spre el în holul gol.
„Cu siguranță am căzut suficient astăzi.” Verific bandajul de pe braț. Cel puțin nu mi-am
rupt cusăturile.
 Falca lui funcționează. „Sincer am crezut că vei fi bine odată ce Tairn te va alege.”
„Și voi fi”, îl asigur, ridicându-mi vocea. „Trebuie doar să-mi întăresc mușchii pentru a
rămâne așezat în timpul manevrelor, iar Tairn insistă să îngreuneze totul decât ceea ce face
Kaori.”
"Pentru binele tau."
„Ești mereu prin preajmă?” mă întorc mental.
"Da. Obisnuieste-te."
Mă luptă cu dorința de a mârâi în fața intruzivei, asupritorilor...
"Inca aici."
"Violet?" întreabă Dain.
„Îmi pare rău, nu sunt obișnuită ca Tairn să-mi bată gândurile.”
„Este un semn bun. Înseamnă că legătura ta se întărește. Și sincer, nu știu sigur de ce îți dă
greu cu manevrele. Nu e ca și cum ar exista vreo amenințare aeriană în afară de grifoni și
știm cu toții că o suflare de foc înseamnă că acele păsări au dispărut. Spune-i să se relaxeze cu
tine.”
„Spune-i să se ocupe de treburile lui. ”
„Voi... uh... face asta.” Îmi întorc un râs. „Ia-l ușor cu el. E cel mai bun prieten al meu."
Tairn pufnește.
Un oftat iese de pe buzele lui Dain, iar el îmi palmă fața cu blândețe, privirea lui coborând
pe buzele mele pentru o bătaie de inimă înainte de a se da înapoi. "Uite. Despre seara
trecuta…"
„Partea în care mi-ai spus că Xaden mă va ucide dacă l-aș lega pe Tairn? Sau partea în care
m-ai sărutat?” Îmi încrucișez brațele pe piept, atent cu dreapta.
„Sărutul”, recunoaște el, cu vocea coborâtă. „Nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată.”
Alinare curge prin mine. "Dreapta?" Zâmbesc. Slavă Domnului că simte la fel. „Și asta nu
înseamnă că nu suntem prieteni.”
„Cei mai buni prieteni”, acceptă el, dar ochii îi sunt plini de o tristețe pe care nu o înțeleg. —
Și nu este că nu te vreau...
"Ce?" Sprâncenele mele se ridică. "Ce vrei să spui?" Sunt firele noastre cumva încrucișate?
„Spun același lucru pe care îl ești și tu.” Două linii apar între sprâncenele lui. „Este
incredibil de respins să avem o relație fizică cu oricine din lanțul nostru de comandă.”
"Oh." Da, cu siguranță nu asta spun.
„Și știi cât de mult am muncit pentru a fi lider de echipă. Sunt hotărât să fiu lider de aripă
anul viitor și, atât cât însemni pentru mine... El clătină din cap.
Oh . Totul este despre politică pentru el. "Dreapta." dau încet din cap. "Înțeleg." Nu ar
trebui să conteze că singurul motiv pentru care nu mă urmărește este rangul și, sincer, nu are.
Dar cu siguranță mă face să-mi pierd puțin respectul pentru el, ceea ce nu mă așteptam
niciodată.
 „Și poate anul viitor, dacă ești într-o aripă diferită, sau chiar după absolvire”, începe el,
speranța luminându-i ochii.
„Sorrengail, hai să mergem. Nu stau toata noaptea, striga Imogen din prag, cu bratele
incrucisate pe piept. „Dacă liderul nostru de echipă a terminat cu tine, asta este.”
Dain se dă înapoi, aruncând o privire între mine și Imogen. „Te antrenează?”
„Ea s-a oferit.” dau din umeri.
„Loialitatea echipei și toate astea. Bla, bla.” Imogen oferă un zâmbet care nu-i ajunge în
ochi. "Nu vă faceți griji. Voi avea grijă de ea. Pa, Aetos.”
Îi arunc lui Dain un zâmbet rapid și plec, refuzând să mă uit peste umăr să văd dacă mai
este acolo. Ea mă urmărește repede, apoi mă conduce spre colțul din stânga, unde sticla se
întâlnește cu piatra și împinge o ușă pe care nu mi-am făcut niciodată timp să o observ până
acum.
Camera este luminată cu lumini magice și plină de o varietate de mașini din lemn, cu
suporturi și funii și scripete, bănci cu pârghii și bare atașate de perete.
Iar de cealaltă parte, făcând flotări pe o saltea, este unul dintre Tyrs din primul an pe care
i-am văzut în pădure în acea noapte, Garrick s-a ghemuit lângă ea, îndemnându-o să mai
continue.
„Nu-ți face griji, Sorrengail”, răcnește Imogen pe un ton dulce de zaharină. „Suntem doar
trei aici. Ești perfect în siguranță.”
Garrick se întoarce, privirea lui întâlnindu-se pe a mea, chiar dacă continuă să anuleze
repetari pentru celălalt primul an. El dă din cap o dată, apoi se întoarce la sarcina lui.
„Tu ești singurul pentru care îmi fac griji”, spun în timp ce ea mă conduce la un aparat cu
un scaun din lemn lustruit și două pătrate căptușite care se întâlnesc în fața lui la înălțimea
genunchilor.
Ea râde și cred că este primul sunet autentic pe care am auzit-o să scoată. „Un punct corect.
Deoarece nu putem lucra acea gleznă sau brațele tale până când nu se vindecă, vom începe cu
cei mai importanți mușchi pe care îi ai pentru a rămâne pe un dragon.” Ea aruncă o privire în
jos pe corpul meu și oftă cu vădit dezgust. „Coapsele acelea slabe din interior.”
— Faci asta doar pentru că Xaden te face, nu? Întreb, parcându-mi fundul în scaunul
mașinii cu lemnul căptușit între genunchi, în timp ce ea face ajustări.
Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei și se îngustează. „Regula numărul unu. El este Riorson pentru
tine, în primul an , și nu poți niciodată să mă întrebi despre el. Vreodată."
„Acestea sunt două reguli.” Încep să cred că prima mea presupunere despre ei este corectă.
Cu acest tip de loialitate aprigă, ei trebuie să fie iubiți.
nu sunt gelos. Nu. Acea groapă de urâțenie care se răspândește în pieptul meu nu este
gelozie. Nu poate fi.
 Ea batjocorește și trage o pârghie care pune imediat tensiune asupra lemnului, iar ei se
repezi în afară, despărțindu-mi coapsele. „Acum treci la treabă. Împingeți-le înapoi împreună.
Treizeci de repetări.”
 Nu există nimic mai sacru decât Arhivele. Chiar și templele pot fi reconstruite,
dar cărțile nu pot fi rescrise.

— GHIDUL COLONELULUI DAXTON PENTRU A EXCELA ÎN CUADRANTUL SCRIBE

CAPITOLUL
optsprezece

Căruciorul din lemn de la bibliotecă scârțâie în timp ce îl împing peste podul care leagă
Quadrantul Călăreților de Vindecător, apoi pe lângă ușile clinicii în inima Basgiathului.
Luminile magiilor îmi luminează drumul în josul tunelurilor în timp ce merg pe o potecă
atât de familiară încât o pot merge cu ochii închiși. Mirosul de pământ și piatră îmi umple
plămânii cu cât cobor mai adânc, iar junghiul de dor care mă lovește aproape în fiecare zi în
ultima lună de când am fost repartizat la serviciul Arhivelor nu este chiar atât de ascuțit ca
ieri, și asta nu a fost. nu la fel de ascuțit ca cu o zi înainte.
Îi fac semn cu capul către scribul de anul I de la intrarea în Arhive și acesta sare din scaun,
grăbindu-se să deschidă ușa ca seif.
„Bună dimineața, cadet Sorrengail”, spune el, ținând intrarea deschisă ca să pot trece. "Mi-
ai lipsit ieri."
— Bună dimineața, cadet Pierson. Îi ofer un zâmbet în timp ce împing căruciorul. Pe
măsură ce treburile din cadran, mi-am marcat favoritul. „Nu mă simțeam bine.” Avusesem
amețeli toată ziua, fără îndoială că nu am băut suficientă apă, dar măcar mă puteam odihni.
Arhivele miroase a pergament, a lipici pentru legături de cărți și a cerneală. Miroase ca
acasă.
Rânduri de rafturi înalte de 20 de picioare se întinde pe lungimea structurii cavernoase și
mă cufund în priveliște în timp ce aștept lângă masa cea mai apropiată de intrare, locul în
care mi-am petrecut majoritatea orelor în ultimii cinci ani. Doar cărturarii pot trece mai
departe, iar eu sunt călăreț.
Gândul îmi aduce un zâmbet pe buze în timp ce o femeie se apropie într-o tunică crem și
glugă, un singur dreptunghi de aur țesut pe umăr. Un prim an. Când își smulge țesătura de pe
cap, dezgolind părul lung și castaniu și își aduce privirea spre a-mi întâmpina, eu rânjesc din
plin. Eu semnez „Jesinia!”
„Cadet Sorrengail”, semnează ea înapoi. Ochii ei strălucitori sclipesc, dar ea își sufocă
zâmbetul.
 Doar pentru această secundă, detest ritualurile și obiceiurile cărturarilor. Nu ar fi nimic în
neregulă să-mi trag prietena într-o îmbrățișare, dar ar fi pedepsită pentru pierderea
calmului. La urma urmei, de unde am putea ști cât de serioși sunt cărturarii în ceea ce
privește munca lor, cât de dedicați rămân, dacă ar fi să zâmbească?
„E foarte bine să te văd”, semnez și nu mă pot lăsa să rânjesc. „Știam că vei trece testul.”
„Numai pentru că am studiat cu tine în ultimul an”, semnează ea înapoi, strângându-și
buzele împreună pentru a nu se curba în sus. Apoi fața ei cade. „Am fost îngrozit să aud că ai
fost forțat să intri în Quadrantul Călăreților. Esti in regula?"
„Sunt bine”, o asigur, apoi mă opresc pentru a-mi căuta în memorie semnul corect pentru o
legătură dragon. „Sunt legat și...” Sentimentele mele sunt complicate, dar mă gândesc la felul
în care s-a simțit când am urcat pe spatele lui Tairn, la ghionturile blânde de la Andarna
pentru a continua atunci când credeam că mușchii mei ar putea ceda în timpul sesiunilor de
antrenament ale lui Imogen și relațiile cu prietenii mei și nu pot nega adevărul. "Sunt fericit."
Ochii ei se fac mari. „Nu ești mereu îngrijorat că vei...” Ea aruncă o privire în stânga și în
dreapta, dar nu e nimeni suficient de aproape ca să ne vadă. „Știi... să mori?”
"Sigur." Dau din cap. „Dar în mod ciudat, te cam obișnuiești cu asta.”
"Daca spui tu." Ea pare sceptic. „Hai să avem grijă de tine. Toate acestea sunt returnări?”
Dau din cap și ating un mic sul de pergament în buzunarul pantalonilor și i-l dau înainte de
a semna: „Și câteva cereri de la profesorul Devera”. Călărețul care se ocupă de mica noastră
bibliotecă trimite o listă de cereri și returnări în fiecare seară, iar eu le aduc înainte de micul
dejun, motiv pentru care, probabil, stomacul îmi mârâie.
Arderea tuturor caloriilor în plus dintr-o combinație de zbor, lecțiile de sparring ale lui
Rhiannon și sesiunile de tortură ale lui Imogen înseamnă că am o capacitate complet nouă de
mâncare.
"Altceva?" întreabă ea după ce a pus sulul într-un buzunar ascuns în halate.
Poate că se află în Arhive, dar un junghi de dor de casă aproape că mă deranjează. „Aveți
vreo șansă, băieți, un exemplar din The Fables of the Barren ?” Mira avea dreptate, n-aveam
nicio treabă să aduc cu mine cartea fabulelor, dar ar fi frumos să petrec o seară ghemuită cu
o poveste familiară.
Jesiniei se încruntă. „Nu sunt familiarizat cu acel text.”
clipesc. „Nu este pentru academicieni sau altceva, ci doar o colecție de folclor pe care tatăl
meu mi-a împărtășit-o. Un pic pe partea întunecată, sincer, dar îmi place.” Mă gândesc pentru
o clipă. Nu există niciun semn pentru wyvern sau venin, așa că le-am scris. „Wyvern, venin,
magia, luptele dintre bine și rău – știi, lucrurile bune.” rânjesc. Dacă cineva înțelege dragostea
mea pentru cărți, este Jesinia.
„Nu am auzit niciodată de asta, dar o voi căuta în timp ce trag de astea.”
"Mulțumesc. Chiar aș aprecia.” Acum că voi fi cel care mânuiește magia, aș putea folosi
câteva povești populare bune despre ceea ce se întâmplă atunci când oamenii spurcă puterea
canalizată către ei. Fără îndoială că au fost scrise ca o pildă pentru a ne avertiza asupra
pericolelor legate de dragoni, dar în istoria de șase sute de ani a unificării Navarrei, nu am
citit niciodată despre un singur călăreț care își pierde sufletul din cauza puterilor lor.
Dragonii ne feresc de asta.
Jesinia dă din cap și împinge căruciorul, dispărând în rafturi.
De obicei durează aproximativ cincisprezece minute pentru a aduna cererile care vin atât
de la profesori, cât și de la cadeți din cadranul meu, dar sunt mai mult decât mulțumit să
aștept. Cărturarii vin și pleacă, unii în grupuri, în timp ce se antrenează pentru a deveni
istorici ai regatului nostru, și mă trez uitându-mă la fiecare siluetă cu glugă, căutând o față
pe care știu că nu o găsesc – căutându-mă pe tatăl meu.
"Violet?"
Mă întorc la stânga și îl văd pe profesorul Markham conducând o echipă de scribi din
primul an. "Bună, profesore." Să-mi păstrez fața lipsită de emoții în preajma lui este mai ușor
pentru că știu că se va aștepta.
„Nu mi-am dat seama că ai o sarcină de bibliotecă.” Aruncă o privire spre locul din rafturi
unde Jesinia a dispărut. „Ești ajutat?”
„Jesinia...” mă încântă. „Vreau să spun, cadetul Neilwart este cel mai de ajutor.”
„Știi”, le spune echipei de cinci în timp ce se întorc în jurul meu, „cadetul Sorrengail a fost
elevul meu prețuit până când Quadrantul Călăreților a furat-o.” Privirea lui o întâlnește pe a
mea sub gluga lui. „Am sperat că se va întoarce, dar din păcate, ea s-a legat nu de unul, ci de
doi dragoni.”
O fată din dreapta lui icnește, apoi își acoperă gura și mormăie scuze.
„Nu-ți face griji, am simțit la fel”, îi spun.
„Poate că îi poți explica ceva cadetului Nasya de aici, care doar se plângea că nu este
suficient aer proaspăt aici.” Profesorul Markham își îndreaptă atenția către un băiat din
stânga lui. „Acest grup tocmai își începe rotația în Arhive.”
Nasya devine roșie din sfeclă sub gluga lui crem.
„Face parte din sistemul de atenuare a incendiilor”, îi spun. „Mai puțin aer, mai puțin risc ca
istoria noastră să ardă din temelii.”
— Și glugăle înfundate? Nasya ridică o sprânceană spre mine.
„Îți este mai greu să ieși în evidență față de tomuri”, explic. „Un simbol că nimeni și nimic nu
este mai important decât documentele și cărțile din această cameră.” Privirea mea se aruncă
în jurul camerei și mă lovește un nou dor de casă.
"Exact." Profesorul Markham aruncă o privire asupra lui Nasya. „Acum, dacă ne scuzați,
cadet Sorrengail, avem de lucru la care să participăm. Ne vedem mâine în Battle Brief.”
"Da domnule." Mă dau înapoi, dând loc echipei să treacă.
"Esti trist?" întreabă Andarna, cu vocea ei blândă.
„Doar vizitând Arhivele. Nu trebuie să-ți faci griji, îi spun.
 „Este greu să iubești o a doua casă la fel de mult ca prima.”
Eu inghit. „Este ușor când a doua casă este cea potrivită.” Și asta a devenit pentru mine
Quadrantul Călăreților – casa potrivită. Dorul după genul de pace și singurătate pe care l-am
găsit doar aici nu poate egala adrenalina din zbor.
Jesinia reapare cu căruciorul, încărcat cu cărțile și bucățile de corespondență cerute pentru
profesorii din cadranul meu. Ea semnează: „Îmi pare atât de rău, dar nu am putut găsi acea
carte. Am căutat chiar și în catalog wyvern — cred că asta ai spus — dar nu există nimic.
Mă uit pentru o secundă. Arhivele noastre au fie o copie, fie originalul aproape tuturor
cărților din Navarra. Sunt excluse doar tomurile ultrarare sau interzise. Când a devenit
folclorul oricare dintre acestea? Deși, dacă mă gândesc bine, nu am întâlnit niciodată pe
rafturi ceva asemănător Fabulele Stearpului în timp ce studiam să devin scrib. Himeră? Da.
Kraken? Sigur. Dar wyvern sau veninul care le creează? Nici unul. Bizar. "E bine. Vă
mulțumesc că ați căutat,” semn înapoi.
„Arăți diferit”, semnează ea, apoi predă căruciorul.
Am ochii mari.
„Nu e rău diferit, doar... diferit. Fața ta este mai slabă și chiar și postura ta...” Ea clătină din
cap.
„M-am antrenat.” Mă opresc, cu mâinile atârnându-mi de lângă mine în timp ce mă
gândesc la răspunsul meu. „Este greu, dar și grozav. Devin mai repede pe saltea.”
„Covorașul?” Sprânceana ei se încruntă.
„Pentru sparring.”
"Dreapta. Am uitat că și voi vă luptați între ei.” Simpatia îi umple ochii.
„Sunt în regulă”, îi promit, lăsând deoparte momentele în care l-am surprins pe Oren
strângând un pumnal în prezența mea sau felul în care Jack se îndreaptă în direcția mea. "Tu
ce mai faci? Este tot ce ai vrut?”
„Este totul și mai mult. Mult mai mult. Responsabilitatea pe care o avem nu numai de a
înregistra istoria, ci și de a accelera informațiile din prima linie este mai mult decât mi-aș fi
putut imagina vreodată și este atât de împlinitoare.” Își strânge din nou buzele.
"Bun. Ma bucur pentru tine." Și vorbesc serios.
„Dar îmi fac griji pentru tine.” Ea tragă aer în piept. „Spre creșterea atacurilor de-a lungul
graniței...” Îngrijorarea îi grava pe frunte.
"Știu. Auzim despre ei în Battle Brief.” Este întotdeauna la fel, lovindu-se în secțiile
zdruncinate, jefuind satele înalte în munți și mai mulți călăreți morți. Mi se rupe inima de
fiecare dată când primim un raport și o parte din mine se închide la fiecare atac pe care
trebuie să îl analizez.
— Și Dain? întreabă ea în timp ce ne îndreptăm spre uşă. "L-ai vazut?"
Zâmbetul meu se clătește. „Aceasta este o poveste pentru altă zi.”
Ea oftă. „Voi încerca să fiu aici pe la această oră, ca să te pot vedea.”
 "Suna minunat." Mă abțin să o trag într-o îmbrățișare și să trec prin ușa pe care o deschide.
Până când întorc căruciorul la bibliotecă și trec pe linia de prânz, timpul nostru aproape s-
a terminat, ceea ce înseamnă că sunt ocupat să-mi duc mâncarea în gură cât de repede pot, în
timp ce membrii echipei noastre originale vorbesc în jurul meu. . Începătorii, doi ani întâi și
doi ani doi pe care i-am luat când echipa a treia a fost dizolvată, sunt la o masă distanță. Au
refuzat să stea cu oricine are o relicvă a rebeliunii.
Deci, dă-i naibii.
„A fost cel mai tare lucru vreodată ”, continuă Ridoc. „Într-o secundă s-a luptat împotriva
acelui an al treilea cu abilitățile rele de sabie lată, iar apoi Sawyer...”
„L-ai putea lăsa să spună povestea”, îl mustră Rhiannon, dându-și ochii peste cap.
„Nu, mulțumesc”, răspunde Sawyer, clătinând din cap, uitându-se la furculița lui cu o doză
mare de teamă.
Ridoc rânjește, spunând povestea în toată gloria. „Și apoi sabia se răsucește pur și simplu în
mâna lui Sawyer, curbându-se spre cel de-al treilea an, chiar dacă Sawyer era departe de
marcaj.” Se strâmbă în direcția lui Sawyer. „Îmi pare rău, omule, dar ai fost. Dacă sabia ta nu
s-ar fi hotărât să se deformeze și să meargă direct spre brațul tipului acelui...”
— Ești metalurgist? Sprâncenele lui Quinn se ridică. "Într-adevăr?"
Rahată, Sawyer poate manipula metalele. Mai forțez să cobor puțin curcan și mă uit
deschis la el. Din câte știu eu, el este primul dintre noi care afișează orice formă de putere,
darămite un sigiliu.
Sawyer dă din cap. „Așa spune Carr. Aetos m-a târât direct la profesor când a văzut că se
întâmplă.
"Sunt atat de gelos!" Ridoc îl apucă de piept. „Vreau ca puterea mea de sigiliu să se
manifeste!”
„Nu ai fi atât de emoționat dacă ar însemna că nu ești sigur dacă furculița îți va înjunghia
în cerul gurii, pentru că nu poți să-l controlezi încă.” Sawyer își îndepărtează tava.
"Buna observatie." Ridoc se uită la propria tavă.
„Te vei manifesta când dragonul tău este gata să aibă încredere în tine cu toată acea
putere”, spune Quinn, apoi își termină apa. „Sper doar că dragonii tăi au încredere în tine
înainte de aproximativ șase luni și...” Ea scoate un sunet ca o explozie și îl imită cu mâinile.
„Nu mai speria copiii”, spune Imogen. „Asta nu s-a întâmplat în” — se oprește să se
gândească — „decenii”. Când ne uităm cu toții la ea, ea își dă ochii peste cap. „Uite, relicva pe
care ți-au transferat dragonii la Threshing este canalul pentru a lăsa toată magia să intre în
corpul tău. Dacă nu manifesti un sigiliu și nu-l dai afară, atunci după câteva luni se întâmplă
lucruri rele.
Ne stăm cu toții strâmtorați.
„Magia te consumă”, adaugă Quinn, făcând să sune din nou explozia.
 „Relaxează-te, nu este ca un termen limită greu sau așa ceva. Este doar o medie.” Imogen
ridică din umeri.
„La naiba, e mereu ceva pe aici”, mormăie Ridoc.
„Mă simt puțin mai norocos acum”, spune Sawyer, privindu-și furculița.
„Îți aducem niște ustensile de lemn”, îi spun lui Sawyer. „Și probabil că ar trebui să eviți
armura sau lupta cu... orice.”
Sawyer batjocorește. "Acesta este adevarul. Cel puțin voi fi în siguranță în timpul zborului
în această după-amiază.
Adăugarea claselor de zbor în programul nostru a fost esențială de la Threshing. Aripile se
rotesc pentru a avea acces la câmpul de zbor, iar astăzi este una dintre zilele noastre
norocoase ale săptămânii.
Simt o furnicătură în scalp și știu că dacă mă întorc, îl voi găsi pe Xaden urmărindu-ne.
Uitate la mine. Dar nu-i dau satisfacția de a se uita. Nu mi-a spus nici măcar un cuvânt de la
Treierat. Asta nu înseamnă că sunt singur — oh, nu sunt niciodată singur. Întotdeauna există
un om din clasa superioară undeva lângă când merg pe hol sau mă îndrept spre sală noaptea.
Și toți au relicve ale rebeliunii.
„Îmi place mai mult când îl avem dimineața”, spune Rhiannon, cu fața acru. „Este mult mai
rău după ce am luat micul dejun și prânzul.”
„De acord”, reușesc între guri.
„Termină cu curcanul”, ordonă Imogen. "Ne vedem diseară." Ea și Quinn își curăță tăvile,
ducându-le înapoi la fereastră pentru bucătăria.
„Este mai drăguță când te antrenează?” întreabă Rhiannon.
"Nu. Dar e eficientă.” Termin curcanul în timp ce camera începe să se elibereze și ne
îndreptăm cu toții către fereastra bucătarului. „Cum este profesorul Carr?” îl întreb pe
Sawyer, apoi îmi bag tava pe stivă. Profesorul mânuitor este unul dintre singurii pe care nu i-
am întâlnit, din moment ce nu am manifestat un sigiliu.
„Al naibii de terifiant”, răspunde Sawyer. „Abia aștept ca întregul an să înceapă să țină
lecții, astfel încât toată lumea să se poată bucura de marca sa particulară de instruire.”
Ieșim prin comună și rotondă și în curte, toți întinzându-ne paltoanele. Noiembrie a lovit
puternic cu rafale de vânt și iarbă înghețată dimineața, iar prima ninsoare nu a rămas în
urmă.
„Știam că va funcționa!” spune Jack Barlowe în fața noastră, trăgând pe cineva sub braț și
bătându-i afectuos capul.
— Nu este Caroline Ashton? întreabă Rhiannon, cu gura căscată, în timp ce Caroline se
îndreaptă spre aripa academică cu Jack.
„Da.” Ridoc timpuri. „A legat-o pe Gleann în această dimineață.”
„Nu era deja legat?” Rhiannon îi urmărește până când dispar în aripă.
 „Călărețul său a murit la prima noastră lecție de zbor.” Mă concentrez pe poarta din față
care duce la câmpul de zbor.
„Așa că bănuiesc că cei nelegați au încă acea fotografie pe care o caută”, mormăie
Rhiannon.
„Da.” Sawyer dă din cap, cu trăsăturile încordate. "Ei fac."

…
„ Ați căzut doar de vreo duzină de ori în acea călătorie”, remarcă Tairn în timp ce aterizăm pe
câmpul de zbor.
„Nu pot spune dacă este un compliment sau nu.” Respir adânc și încerc să-mi calmez inima
năvalnică.
„Ia-o cum vrei.”
Îmi dau ochii peste cap mintal și ies din scaun în timp ce el își scufundă umărul ca să pot
aluneca pe piciorul lui din față. Mișcarea a devenit atât de practicată încât abia dacă observ
că alți călăreți sunt capabili să sară la pământ sau să coboare pe calea potrivită . „În plus, ai
putea să faci lucrurile mai ușor, știi.”
"Oh, stiu."
„Nu sunt eu cel care ne pune în spirale cu maluri abrupte în timp ce Kaori predă scufundări
simple.” Picioarele mele lovesc pământul câmpului și îmi arcuiesc o sprânceană spre Tairn.
„Te antrenez pentru luptă. El te învață trucuri de salon.” Clipește cu un ochi de aur spre
mine și privește în altă parte.
„Crezi că o putem determina pe Andarna să ni se alăture săptămâna viitoare? Chiar dacă e
doar pentru a zbura? Fac toate verificările pe care ni le-a învățat Kaori, căutând orice resturi
care s-ar fi putut așeza între degetele lungi și înțepate ale ghearelor lui Tairn sau între solzii
tari ca piatra de la burta lui.
„Nu sunt suficient de prost încât să nu știu că am ceva blocat în carnea mea. Și nu i-aș cere
Andarnei să ni se alăture decât dacă ea ar cere asta. Ea nu poate menține viteza și ar atrage
doar atenția nedorită.”
„Nu apuc să o văd niciodată”, mă plâng deschis. „Întotdeauna sunt blocat cu fundul tău
morocănos.”
„Sunt mereu aici”, răspunde Andarna, dar nu există nicio sclipire de aur. Cel mai probabil se
află în Vale, ca de obicei, dar cel puțin e protejată acolo.
„Acest fund morocănos tocmai te-a prins de duzină de ori, Silver One.”
„În cele din urmă ai putea să-mi spui Violet, știi.” Îmi fac timp să-i examinez fiecare rând de
cântare. Unul dintre cele mai mari pericole pentru dragoni sunt cele mai mici lucruri pe care
nu le pot îndepărta și care pătrund între solzi, provocând infecție.
„Știu”, repetă el. „Și aș putea să te numesc Violență ca liderul aripii.”
 „N-ai îndrăzni.” Îmi îngust ochii în timp ce merg înainte, verificând unde începe să se ridice
pieptul lui. „Și știi cât de mult mă enervează fundul ăla.”
„Te enervează?” Tairn chicotește deasupra mea, sunet ca o pisică care sufează. „Așa îi spui
când ritmul cardiac...”
„Nici să nu începi cu mine.”
Un mârâit răsună prin pieptul lui Tairn deasupra mea și îmi vibrează chiar oasele. Pivot, cu
mâinile plutind de-a lungul pumnalelor mele învelite în timp ce Dain se apropie.
„Este doar Dain.” Ies din între picioarele anterioare ale lui Tairn când Dain se oprește la o
duzină de metri distanță.
„Furia nu i se potrivește.” Mârâie din nou, iar o suflare de abur îmi lovește ceafa.
— Relaxează-te, spun eu și mă uit înapoi peste umăr la el. Sprâncenele mele se ridică.
Ochii aurii ai lui Tairn sunt îngustați într-o privire asupra lui Dain, iar dinții lui sunt
descoperiți, picurând saliva în timp ce un alt mârâit bubuie.
„Ești o amenințare. Termină, spun eu.
„Spune-i dacă îți face rău, voi pârjoli pământul unde stă el.”
— Oh, pentru numele naibii, Tairn. Îmi dau ochii peste cap și mă îndrept spre Dain, a cărui
falcă este blocată, dar are ochii mari de teamă.
„Spune-i, sau mă voi ocupa cu Cath”.
„Tairn spune că dacă îmi faci rău, te va arde”, spun în timp ce dragonii din stânga și din
dreapta se lansează spre cer fără călăreții lor, îndreptându-se înapoi spre Vale. Dar nu și
Tairn. Nu, încă stă în spatele meu ca un tată supraprotector.
„Nu am de gând să-ți fac rău!” se repezi Dain.
„Cuvânt cu cuvânt, Silver One.”
suflă încet. „Îmi pare rău, a spus de fapt, dacă îmi faci rău, el va pârjoli pământul unde
stai.” Mă întorc și mă uit peste umăr. "Mai bine?"
Tairn clipește.
Dain ține ochii ațintiți asupra mea, dar eu văd acolo, furia învolburată despre care m-a
avertizat Tairn. „Aș prefera să mor decât să-ți fac rău, și tu știi asta.”
"Fericit acum?" îl întreb pe Tairn.
"Mi-e foame. Cred că voi lua parte dintr-o turmă de oi.” Se lansează cu bătăi mari ale
aripilor.
"Eu am nevoie să vorbesc cu tine." Vocea lui Dain scade, iar el își mijește ochii.
"Amenda. Dă-mă înapoi.” Îi fac semn lui Rhiannon să meargă mai departe fără mine, iar ea
merge înainte cu ceilalți, lăsându-ne pe Dain și pe mine să trecem în spate.
Cadem înapoi la marginea câmpului.
„De ce nu mi-ai spus că nu poți să-ți păstrezi scaunul?” strigă el la mine, apucându-mă de
cot.
"Îmi pare rău?" Îmi smulg brațul din strânsoarea lui.
 Tairn mârâie în mintea mea.
„Am asta”, strig eu înapoi la el.
„În tot acest timp, l-am lăsat pe Kaori să te învețe, crezând că trebuie să aibă totul sub
control. La urma urmei, dacă călărețul celui mai puternic dragon din cadran nu și-ar putea
păstra locul, atunci cu siguranță am ști cu toții.” Își rupe mâna peste păr. „Cu siguranță aș ști
dacă cea mai bună prietenă a mea ar cădea în fiecare zi nenorocită în care a zburat!”
„Nu este un secret!” Furia îmi bule în vene. „Toată lumea din aripa noastră știe! Îmi pare
rău dacă nu ai urmărit echipa ta, dar ai încredere în mine, Dain. Toată lumea știe. Și n-am de
gând să stau aici în timp ce îmi dai lecții de parcă aș fi un copil.” Mă îndepărtez, pașii mei
mănâncă pământul în timp ce îmi urmăresc aripa.
„ Nu mi-ai spus”, spune el, cu mânia în voce ce dă loc durerii în timp ce îl prinde din urmă,
mai mult decât potrivindu-mi ritmul.
„Nu este nicio problemă.” Eu dau din cap. „Tairn mă poate ține prins în mod magic dacă are
nevoie. Eu sunt cel care îi cere să slăbească restricțiile. Și m-aș gândi de două ori înainte să-l
întrebi. El este mai degrabă de tipul char-prim-pune-întrebări-mai târziu.”
„Este o problemă uriașă, pentru că nu poate canaliza...”
— Toate puterile lui? Întreb în timp ce ieșim din câmp, îndreptându-mă spre treptele care
coboară lângă Gauntlet. "Știu că. De ce crezi că sunt acolo sus și-i cer să se relaxeze?
Frustrarea este un lucru viu, care respiră în mine, care mănâncă orice gând rațional.
„Zburați de o lună și încă cadeți.” Vocea lui mă urmărește în jos pe scări.
„La fel și jumătate din aripă, Dain!”
„Nici de duzină de ori, nu sunt”, răspunde el. E pe călcâie când îmi iau pasul spre poteca
care va duce înapoi la cetate, pietrișul scârțâind sub cizme. „Vreau doar să te ajut, Vi. Cum pot
ajuta?"
Oft la tonul plângător din vocea lui. Tot uit că acesta este cel mai bun prieten al meu și
trebuie să privească cum îmi risc viața în fiecare zi. Nu știu ce m-aș simți dacă rolurile noastre
ar fi inversate. Probabil la fel de îngrijorat. Așa că încerc să ușuresc starea de spirit și să spun:
„Ar fi trebuit să mă vezi acum o lună, când au fost trei duzini de ori”.
„Trei duzini ?” Vocea lui se ridică la ultimul cuvânt.
Mă opresc la gura tunelului și îmi ofer un zâmbet. — Sună mai rău decât este, Dain. Iţi
promit."
„Îmi vei spune măcar cu ce parte a zborului ai probleme? Măcar lasă-mă să te ajut.”
„Vrei o listă cu defectele mele?” Îmi dau ochii peste cap. „Coapsele mele sunt prea slabe, dar
îmi fac mușchi. Mâinile mele nu pot prinde pom, dar devin din ce în ce mai puternice. Mi-au
trebuit săptămâni să se vindece bicepșii, așa că îl antrenez și pe acesta. Dar nu trebuie să-ți
faci griji pentru mine, Dain — Imogen mă antrenează.
„Pentru că Riorson i-a cerut-o”, ghicește el, încrucișându-și brațele pe piept.
"Probabil. De ce conteaza?"
 „Pentru că nu are în suflet interesul tău.” El clătină din cap, arătând mai mult ca un străin
decât l-am mai văzut până acum. „În primul rând, a fost încălcarea regulilor pentru a alcătui
Mănușa și da, Amber m-a înțeles timp de o oră despre cum te-ai comportat dezonorant.”
Dezonorat? La naiba cu asta.
„Și tocmai ai crezut-o pe cuvânt? Fără să mă întrebi ce s-a întâmplat?”
„Ea este lider, Vi. Nu am de gând să-i pun la îndoială integritatea!”
„M-am dovedit cu Codexul, iar Riorson a acceptat-o. El este și un lider de aripi.”
"Amenda. L-ai inventat. Nu mă înțelege greșit, nu m-aș suporta dacă ți s-ar întâmpla ceva,
indiferent dacă ai gestionat procesul corect sau greșit. Și apoi m-am gândit că ai fi bine dacă
ai supraviețuit Threshing, dar chiar te-ai legat de cel mai puternic dintre ei... El clătină din
cap.
"Daţi-i drumul. Spune-o." Mâinile mi se îndoaie în pumni, unghiile îmi mușcă palmele.
„Sunt îngrozit că nu vei ajunge la absolvire, Vi.” Umerii i se prăbușesc. „Știi exact ce simt
pentru tine, dacă pot sau nu să fac ceva în privința asta, și sunt îngrozit .”
Este ultima linie care mă face. Râsul îmi urcă prin gât și scapă.
Ochii i se fac mari.
„Acest loc elimină prostiile și frumusețile, dezvăluind oricine ești în miezul tău.” Îi repet
cuvintele din vara asta. „Nu asta mi-ai spus? Acesta este cine ești cu adevărat în centrul tău?
Cineva atât de îndrăgostit de reguli încât nu știe când să le îndoaie sau să le încalce pentru
cineva la care ține? Cineva atât de concentrat pe cel puțin pe care sunt capabil să fac, că nu-i
vine să creadă că pot face atât de mult mai mult?”
Căldura se scurge din ochii lui căprui.
— Să lămurim un lucru, Dain. Mă apropii cu un pas, dar distanța dintre noi nu face decât
să se mărească. „Motivul pentru care nu vom fi niciodată mai mult decât prieteni nu este din
cauza regulilor tale. Pentru că nu ai încredere în mine. Chiar și acum, când am supraviețuit
împotriva tuturor nenorociților și am legat nu doar un dragon, ci doi , tot crezi că nu voi reuși.
Așa că iartă-mă, dar ești pe cale să fii unul dintre prostiile pe care locul ăsta le-a îndepărtat
de mine .” Mă îndrept în lateral și trec pe lângă el prin tunel, forțând aerul să treacă prin
plămâni.
În afară de ultimul an, când a intrat în Quadrantul Călăreților, nu-mi amintesc un moment
în viața mea fără Dain.
Dar nu mai suport pesimismul lui constant cu privire la viitorul meu.
Lumina soarelui mă copleșește pentru o secundă când intru în curte. Cursurile au terminat
după-amiaza și îi văd pe Xaden și Garrick rezemați de peretele clădirii academice ca niște zei
care le cercetează domeniul.
Xaden arcuiește o sprânceană întunecată când trec pe lângă mine.
Îi răsturnesc degetul mijlociu.
Nici azi nu-i iau rahatul.
 "Totul e bine?" întreabă Rhiannon în timp ce o ajung din urmă pe ea și pe băieți.
„Dain este un măgar...”
"Opreste-l!" țipă cineva, coborând treptele rotondei și ținându-se de cap. Este un prim an în
Aripa a treia, care stă la două rânduri sub mine în Battle Brief și își lasă constant pană.
„Pentru numele lui Dumnezeu, fă-o să se oprească!” țipă el, împiedicându-se în curte.
Mâinile îmi plutesc peste lamele mele.
O umbră se mișcă în stânga mea, iar o privire îmi spune că Xaden s-a mișcat, punându-se
degajat chiar înaintea mea.
Mulțimea se scobi, formând un cerc în jurul primului an în timp ce el țipă, strângându-și
capul.
„Ieremia!” strigă cineva, venind înainte.
"Tu!" Ieremia se învârte, arătând cu degetul spre anul al treilea. „Crezi că l-am pierdut!”
Capul i se înclină, iar ochii îi fulgeră. „De unde știe el? El nu ar trebui să știe!” Tonul lui se
schimbă, ca și cum cuvintele nu sunt ale lui.
Frisoanele curg pe coloana vertebrală, trăgându-mi stomacul la pământ.
"Și tu!" Se învârte din nou, arătând către un al doilea an în First Wing. „Ce dracu este în
neregulă cu el? De ce țipă?” Se întoarce din nou, concentrat asupra lui Dain. „Oare Violet mă
va urî pentru totdeauna? De ce nu poate vedea că vreau doar să o țin în viață? Cum este el…?
Îmi citește gândurile!” Impresia este ciudată, jenantă și terifiantă.
„O, Doamne,” șoptesc eu, cu inima tunându-mi atât de tare, încât aud sângele bătând în
urechi. Uită de jenă. Cui îi pasă dacă oamenii știu că Dain se gândește la mine? Puterea
semnului lui Ieremia se manifestă. El poate citi gândurile – un instinsic. Puterea lui este o
condamnare la moarte.
Ridoc se împiedică înapoi pe stânga mea – împins deoparte – și nu trebuie să mă uit să știu
al cui braț musculos mă atinge acum de umărul. Mirosul de mentă îmi stabilește cumva
bătăile inimii.
Ieremia își dezvelește sabia scurtă. "Opreste-l! Niciunul dintre voi nu vede? Gândurile nu se
vor opri!” Panica lui este palpabilă, înfundandu-mi propriul gât.
„Fă ceva”, îl implor pe Xaden, ridicând privirea la el.
Concentrarea lui neclintită și letală este pe Ieremia, dar trupul lui se încordează la
rugăciunea mea, gata, gata să lovească. „Începe să reciți mental orice rahat livresc pe care ai
învățat.”
"Îmi pare rău?" Suier la el.
„Dacă prețuiești secretele tale, clarifică-ți gândurile. Acum ,” ordonă Xaden.
Oh. La dracu.
Nu-mi vine nimic în minte și, în mod clar, suntem în pericol iminent. Hm... Multe posturi de
apărare navarriene există dincolo de siguranța secțiilor noastre. Astfel de posturi sunt
considerate a fi într-o zonă de pericol iminent și ar trebui să fie ocupate doar de personal
militar și niciodată de civili care îi însoțesc de obicei.
"Și tu!" Jeremiah se întoarce, cu privirea fixată pe Garrick. „La naiba să fie totul la naiba. El
va ști despre... Umbrele din jurul picioarelor lui Jeremiah îi șerpuiesc picioarele într-o bătaie
de inimă, întorcându-se în jurul pieptului până când îi acoperă gura în benzi negre.
Înghit bolovanul din gât.
Un profesor se împinge prin mulțime, șocul său de păr alb sărind cu fiecare pas din cadrul
lui mare.
„Este un instinsic!” strigă cineva și asta pare să fie tot ce este necesar.
Profesorul îl apucă de capul lui Ieremia cu ambele mâini și un trosnet răsună pe pereții
curții tăcute. Umbrele lui Xaden se topesc și Jeremiah cade la pământ, cu capul într-un unghi
nefiresc, macabru. Gâtul îi este rupt.
Profesorul se aplecă și ridică corpul lui Ieremia cu o forță surprinzătoare, purtându-l în
rotondă.
Xaden inspiră brusc lângă mine, apoi pleacă cu Garrick, îndreptându-se spre aripa
academică. Mă bucur să te văd și pe tine.
„Poate că nu vreau o putere cu sigiliu până la urmă”, murmură Ridoc.
„Acea moarte este miloasă în comparație cu ceea ce se va întâmpla dacă nu manifesti una”,
spune Dain și jur că încep să-mi simt relicvele ard pe spate, deși dragonii mei nu au început să
se canalizeze.
„Și acesta”, spune Sawyer din partea lui Rhiannon, „era profesorul Carr”.

…
„Trebuie să-ți verifici întotdeauna sursele”, îmi spune tata, ciufulindu-mi părul în timp ce stă
lângă mine la masa din Arhive. — Amintește-ți că relatările de la prima mână sunt
întotdeauna mai precise, dar trebuie să te uiți mai profund, Violet. Trebuie să vezi cine spune
povestea.”
„Dar dacă vreau să fiu călăreț?” întreb cu vocea unei versiuni mult mai tinere a mea. „Ca
Brennan și mama?”
"TREZI." O voce familiară, mistuitoare, bubuie prin Arhive. O voce care nu este aici.
— Nu ești ca ei, Violet. Acesta nu este drumul tău.” Tata îmi oferă un zâmbet de scuze,
genul obișnuit care spune că simpatizează, dar nu poate face nimic, genul pe care mi-l dă
atunci când mama face o alegere cu care nu este de acord. „Și este pentru mai bine. Mama ta
nu a înțeles niciodată că, deși călăreții pot fi armele regatului nostru, cărturarii sunt cei care
au toată puterea reală din această lume.
„Trezește-te înainte să mori!” Rafturile cu cărți din Arhive tremură, iar inima îmi zguduie.
"Acum!"
 Ochii mei se deschid și icnesc când visul se dezintegrează. Nu sunt în Arhive. Sunt în camera
mea din Riders...
"Mișcare!" Burduf Tairn.
"La dracu! E trează!” Lumina lunii se reflectă pe o sabie care tăie aerul deasupra mea.
Oh. La dracu. Mă rostogolesc spre partea opusă a patului meu, dar nu suficient de repede,
iar lama se lovește de partea spatelui meu cu o forță pe care nici măcar păturile mele groase
de iarnă nu pot difuza.
Adrenalina camuflează durerea în timp ce sabia revine, incapabil să despartă solzii
dragonului.
Genunchii mi se lovesc de podeaua din lemn de esență tare și mi-am înfipt mâinile sub
pernă, trăgând înapoi două pumnale în timp ce mă descurc de pe cuverturi și îmi iau
picioarele. Cum naiba mi-au descuiat usa?
Suflandu-mi părul nelegat de pe față, întâlnesc ochii largi și șocați ai unui an nelegat, iar el
nu este singurul. Sunt șapte cadeți în camera mea. Patru sunt bărbați nelegați. Trei sunt femei
dezlegate – icnesc din cauza recunoașterii – le fac pe cele două în timp ce ea aleargă spre ușă
și o trântește la ieșire.
Ea a deschis ușa. Nu există altă explicație.
Restul sunt toți înarmați. Toți hotărâți să mă omoare. Toți stând între ușa mea descuiată și
mine. Mâinile mele se învârtesc în jurul mânerelor pumnalelor mele și ritmul cardiac îmi
crește vertiginos. — Bănuiesc că nu-mi va face prea mult bine să te rog să pleci frumos?
Va trebui să lupt pentru a ieși de aici.
„Fă-te departe de zid! Nu-i lăsa să te prindă în capcană!”
Buna observatie. Dar nu sunt prea multe locuri în care să mergi în această cameră mică.
"La naiba! Ți-am spus că armura ei este impenetrabilă!” Oren șuieră din cealaltă parte a
camerei, blocându-mi ieșirea. Nenorocitul.
„Ar fi trebuit să te ucid în timpul Threshing”, recunosc. Ușa mea este închisă, dar cu
siguranță cineva va auzi dacă eu sc...
O femeie se îndreaptă spre mine, zbârnindu-se peste patul meu, iar eu evit, alunecând de-a
lungul geamului înghețat al ferestrei. Fereastra!
„Este prea sus. Vei cădea în râpă și nu pot ajunge acolo suficient de repede!”
Fără fereastră. Am înţeles. O altă femeie își aruncă cuțitul, sfâșiând materialul mânecii
cămășii mele de noapte, în timp ce se încadrează în dulap, dar i-a lipsit orice carne. Mă învârt,
lăsând mâneca în urmă, când se rupe, și îmi arunc pumnalul în timp ce ocolesc capătul
patului. Aterizează în umărul ei, ținta mea preferată, iar ea coboară cu un strigăt,
strângându-și rana.
Restul armelor mele sunt depozitate lângă uşă. La dracu. La dracu. La dracu.
„Nu mai arunca lucruri. Ține acea armă!”
Pentru cineva care nu poate ajuta, Tairn nu are nicio problemă să spună opinii.
 „Trebuie să mergi după gâtul ei!” strigă Oren. „O voi face singur!”
Îmi mută lama spre mâna dreaptă și renunț la un atac din stânga, tăind-o pe antebraț,
apoi altul spre dreapta, înjunghiând-o în coapsa unui bărbat. Dau cu călcâiul și prind pe altul
în intestin în timp ce atacă, trimițându-l să se întoarcă pe patul meu, cu sabia răsturnând
după el.
Dar acum sunt încolțit între birou și dulap.
Sunt prea mulți dintre ei.
Și toți se grăbesc în același timp al naibii.
Pumnalul meu este scos din mână cu o ușurință îngrozitoare și inima îmi strânge când
Oren mă prinde de gât, trăgându-mă spre el. Îi mătur genunchii, dar picioarele mele goale nu
au niciun impact când el mă ridică de la sol, întrerupându-mi alimentarea cu aer în timp ce
dau cu piciorul pentru cumpărare.
Nu Nu NU.
Îmi înfig mâinile în brațul lui, unghiile îmi înțepăt pielea în timp ce mă gheare, trag sânge.
S-ar putea să-mi poarte cicatrici după asta, dar strânsoarea lui nu se uşurează când îmi
zdrobeşte gâtul.
Aer. Nu e aer.
„Aproape e acolo!” Tairn promite, panica ii striga tonul.
El cine ? Nu pot să respir. Nu pot gândi.
"Termin-o!" strigă unul dintre bărbați. „Ne va respecta doar dacă o terminăm!”
Ei sunt după Tairn.
Vuietul de furie al lui Tairn îmi umple capul în timp ce Oren îmi coboară corpul,
răsturnându-mă în timp ce își îndoaie brațul, astfel încât spatele meu să fie la pieptul lui. Cel
puțin picioarele mele sunt pe pământ, dar marginea vederii mele se întunecă, plămânii mei
luptă pentru oxigen care nu există.
Ochii lacomi ai unui însângerat din primul an se uită înapoi în ai mei. "Fă-o!" cere ea.
„Dragonul tău este al meu”, îmi șuieră Oren la ureche, iar mâna lui cade, înlocuită de o
lamă.
Aerul îmi năvăleste în plămâni în timp ce metalul rece îmi mângâie gâtul, oxigenul
inundându-mi sângele și limpezându-mi suficient capul pentru a-mi da seama că asta este. O
să mor. De la o bătaie de inimă până la ceea ce va fi probabil ultima mea, o tristețe
copleșitoare îmi prinde pieptul și nu pot să nu mă întreb dacă aș fi reușit. Aș fi fost suficient de
puternic pentru a absolvi? Aș fi devenit demn de Tairn și Andarna? Aș fi făcut-o în sfârșit
mândră pe mama mea?
Vârful cuțitului îmi atinge pielea.
Ușa dormitorului meu s-a deschis, lemnul zdrobindu-se în timp ce se lovește de peretele de
piatră, dar nu am ocazia să mă întorc să văd cine stă acolo înainte ca un țipăt să-mi
străpungă vederea.
 "A mea!" Andarna țipă. Energia care țeapă pielea îmi zboară pe coloana vertebrală, apoi se
repezi spre vârfurile degetelor de la mâini și de la picioare, iar următoarea respirație pe care
o trag este o liniște totală, deplină.
"Merge!" cere Andarna.
Clipesc și îmi dau seama că primul an din fața mea nu. Ea nu respiră. Nu se mișcă.
Nimeni nu e.
Toți cei din această cameră sunt înghețați pe loc... în afară de mine.
 Ca răspuns la Marele Război, dragonii au revendicat ținuturile vestice, iar grifonii
pe cele centrale, abandonând Golurile și memoria generalului Daramor, care
aproape că a distrus continentul împreună cu armata sa. Aliații noștri au navigat
acasă și am început o perioadă de pace și prosperitate, când provinciile Navarra
s-au unit pentru prima dată în spatele siguranței secțiilor noastre, sub protecția
primilor călăreți legați.

—NAVARRA, O ISTORIE NEEDITATĂ

DE COLONELUL LEWIS MARKHAM

CAPITOLUL
NOASprezece

Ce. The. Iad.

Parcă toată lumea din camera mea s-a transformat în piatră, dar știu că nu poate fi
adevărat. Corpul lui Oren este cald în spatele meu, pielea lui maleabilă sub degetele mele, în
timp ce îmi schimb strânsoarea și îi împing antebrațul însângerat, forțând lama departe de
gâtul meu.
O singură picătură de sânge picură din vârful ascuțit, împroșcând lemnul de esență tare și
există un firicel de umezeală pe gâtul meu.
"Rapid! Nu pot să-l țin!” îl îndeamnă Andarna, cu vocea firave.
Ea face asta? Înghit cu respirația tare prin trahea mea bătută și rață sub antebrațul lui
Oren, eliberându-mă, apoi ocolesc repede în tăcere.
Tăcere completă, nepământeană.
Ceasul de pe biroul meu nu bate în timp ce mă strâng între cotul lui Oren și un tip uriaș
care obișnuia să fie din Aripa A doua. Nimeni nu respiră. Privirile lor sunt înghețate. În
stânga, femeia pe care am tăiat-o este cocoșată, strângând-o de antebraț, iar bărbatul pe
care l-am înjunghiat este rezemat de peretele din dreapta, privind îngrozit la coapsa lui.
Marcez timpul în bătăi zgomotoase de inimă în timp ce mă împiedic în singurul spațiu
deschis din camera mea, dar drumul meu către ușa acum deschisă nu este clar.
Xaden umple pragul ca un fel de înger întunecat, răzbunător, mesagerul reginei zeilor. Este
îmbrăcat complet, fața lui o mască de furie adevărată, în timp ce umbrele se îndoaie de pe
pereții de ambele părți ale lui, atârnând în aer.
 Pentru prima dată de când am trecut parapetul, sunt atât de uşurată să-l văd, încât am
putut plânge.
Andarna icnește în mintea mea – și haosul reia.
Greața îmi strânge stomacul.
— E timpul al naibii de vreme, bubuie Tairn.
Privirea lui Xaden se îndreaptă spre a mea, ochii lui de onix fulgerând de șoc nu mai mult
de o milisecundă înainte de a păși înainte, umbrele lui curgând în fața lui în timp ce stă lângă
mine. Poșnește din degete și camera se luminează, lumini magice plutind deasupra noastră.
„Sunteți cu toții morți .” Vocea lui este ciudat de calmă și cu atât mai înfricoșătoare pentru
asta.
Fiecare cap din cameră se întoarce.
„Riorson!” Pumnalul lui Oren pocnește pe podea.
— Crezi că predarea te va salva? Tonul letal de moale al lui Xaden îmi face pielea de găină
în sus pe brațe. „Este împotriva codului nostru să atacăm un alt călăreț în somn.”
„Dar știi că el n-ar fi trebuit niciodată să o lege!” Oren își ridică mâinile, cu palmele
îndreptate spre noi. „Tu dintre toți oamenii ai destule motive să-ți dorești morții slabi. Doar
corectăm o greșeală.”
„Dragonii nu greșesc.” Umbrele lui Xaden prind de gât pe fiecare atacator, cu excepția lui
Oren, apoi se strâng. Se luptă, dar nu contează. Fețele lor devin violete, umbrele ținându-se
strâns în timp ce se lasă în genunchi, căzând într-un arc în fața mea ca niște marionete fără
viață.
Nu-mi găsesc în inima mea să-i compătimesc.
Xaden se îndreaptă înainte ca și cum ar avea tot timpul din lume și își întinde palma, în
timp ce un alt vâlvă de întuneric îmi ridică pumnalul aruncat de pe podea.
"Lasă-mă să explic." Oren privi pumnalul, iar mâinile îi tremură.
„Am auzit tot ce trebuie să aud.” Degetele lui Xaden se învârtesc în jurul mânerului. „Ar fi
trebuit să te omoare pe câmp, dar este milostivă. Nu este un defect pe care îl am.” El trântește
înainte atât de repede încât abia prind mișcarea, iar gâtul lui Oren se deschide într-o linie
orizontală, sângele curgându-i pe gât și pe piept într-un torent.
Îl apucă de gât, dar este inutil. Sângerează în câteva secunde, mototolindu-se pe podea. În
jurul lui crește o băltoacă purpurie.
— La naiba, Xaden. Garrick intră, învelindu-și sabia în teacă, în timp ce privirea îi trece
peste cameră. „Nu e timp pentru întrebări?” Privirea lui mă îndreaptă spre mine de parcă ar fi
catalogat răni, prinzându-mă în gât.
„Nu este nevoie de asta”, contracă Xaden când intră Bodhi, făcând aceeași evaluare rapidă
pe care a făcut-o Garrick. Asemănarea dintre veri încă îmi dă o pauză. Bodhi are aceeași piele
bronzată și linie puternică a sprâncenelor, dar trăsăturile sale nu sunt la fel de unghiulare ca
ale lui Xaden, iar ochii lui au o nuanță mai deschisă de maro. Arată ca o versiune mai moale și
mai accesibilă a vărului său mai în vârstă, dar corpul meu nu se încălzește la vederea lui așa
cum se face în jurul lui Xaden. Sau poate că Oren mi-a sugrumat bunul simț.
Un hohot de râs ilogic îmi răsare pe buze și toți trei bărbați se uită la mine de parcă m-aș fi
lovit la cap.
„Lasă-mă să ghicesc”, spune Bodhi, frecându-și ceafa. „Suntem la curățenie?”
„Apelați ajutor dacă aveți nevoie”, răspunde Xaden dând din cap.
Corpuri.
Sunt în viață. Sunt în viață. Sunt în viață. Repet mantra în capul meu în timp ce Xaden
șterge sângele din pumnalul meu de pe spatele tunicii lui Oren.
"Da. Ești în viață." Xaden pășește peste corpul lui Oren și al altor doi, scoțându-mi pumnalul
de pe umărul femeii căzute înainte de a ajunge în dulapul meu. Nici măcar nu o recunosc și
totuși a încercat să mă omoare.
Garrick și Bodhi scot primele cadavre.
„Nu mi-am dat seama că am spus asta cu voce tare.” Tremurul începe în genunchi, iar apoi
mă învinge greața. La naiba, am crezut că am depășit acest tip de reacție la adrenalină, dar
iată-mă, tremurând ca o frunză în timp ce Xaden îmi sortează dulapul de parcă n-ar fi scos
doar o jumătate de duzină de oameni.
De parcă acest tip de măcel ar fi obișnuit.
„Este șocul”, spune el, scoțându-mi mantia din cârlig și luând o pereche de cizme. "Ești
rănit?" Cuvintele lui sunt tăiate și rup orice blocaj temporar pe care l-am avut asupra durerii.
Vine inund înapoi într-un val palpitant care se concentrează în spatele meu. Atât pentru
adrenalină.
Fiecare respirație simte că îmi împing plămânii împotriva geamului spart, așa că îi țin
scurt și superficial. Dar reușesc să rămân pe picioare, retrăgându-mă până când simt zidul de
piatră pe partea mea nevătămată, lăsând-o să-mi ia greutatea.
„Hai, Violență.” Cuvintele lui îndrăznețe sunt în contradicție cu tonul lui concis în timp ce
îmi pliază mantia peste braț și îmi aduce cizmele prin trupurile rămase pe care le-a lăsat pe
podeaua mea. „Adună-ți rahatul și spune-mi unde ești rănit.” A ucis șase oameni fără nici
măcar o pată de sânge pe pielea lui neagră ca la miezul nopții. Cizmele îmi lovesc pământul
lângă picioare și mantia mea aterizează pe micul fotoliu din colț.
Abia pot să respir, dar pot risca să-i recunosc slăbiciunea mea actuală?
Degetele lui sunt calde sub bărbia mea în timp ce îmi înclină capul în sus, astfel încât
privirile noastre să se ciocnească. Stai... este un indiciu de panică care se învârte în el? „Respiri
ca o prostie, așa că bănuiesc că are legătură cu...”
— Coastele mele, termin înainte ca el să poată ghici. Încercarea de a masca durerea nu va
funcționa cu el. „Cel de lângă pat mi-a lovit coastele cu sabia, dar cred că sunt doar
învinețite.” Nu a existat acel pocnet care vine cu oase rupte.
 „Trebuie să fi fost o sabie plictisitoare.” Aruncă o sprânceană întunecată. „Doar dacă nu are
vreo legătură cu motivul pentru care dormi în vesta ta de piele.”
„Ai încredere în el”, cere Tairn.
„Nu este atât de ușor .”
„Trebuie să fie pentru moment.”
„Este la scară de dragon.” Îmi ridic brațul drept și pivotez ușor, astfel încât el să poată
vedea gaura căscată din cămașa mea de noapte. „Mira a făcut-o pentru mine. De aceea am
trăit atât de mult.”
Aruncă o privire între corpurile noastre, gura lui încordându-se înainte de a da din cap o
dată. „Ingenios, deși aș spune că există mai multe motive pentru care ai ajuns până aici.”
Înainte să pot argumenta acest punct, privirea lui se mută spre gâtul meu și se îngustează la
ceea ce îmi imaginez că trebuie să fie amprenta violet a unei mâini. „Ar fi trebuit să-l omor
mai încet”.
"Sunt bine." Nu sunt.
Concentrarea lui revine în ochii mei. „Nu mă minți niciodată.” O spune cu atâta ferocitate,
mușcat printre dinți, încât nu pot să nu dau din cap în promisiune.
„Doare”, recunosc.
"Staţi să văd."
Deschid și închid gura de două ori. „Este aceasta o cerere sau o cerere?”
— Alegerea ta, atâta timp cât voi vedea dacă nenorocitul ăla ți-a rupt coastele. Mâinile i se
îndoaie în pumni.
Alți doi bărbați intră pe ușa deschisă, Garrick și Bodhi urmând îndeaproape. Toți sunt...
îmbrăcați. Îmbrăcat complet la — mă uit la ceas — două dimineața
„Ia-i pe cei doi și îi luăm pe ultimele”, ordonă Garrick, iar ceilalți se apucă de treabă,
ducând ultimele cadavre pe ușă. Nu pot să nu observ că toți au relicve de rebeliune sclipind pe
brațe, dar păstrez observația pentru mine.
„Mulțumesc”, spune Xaden, apoi își dă mâna și ușa mea se închide cu un clic ușor . „Acum,
lasă-mă să-ți văd coastele. Pierdem timpul.”
Înghit în sec, apoi dau din cap. Mai bine să știi acum dacă oricum sunt rupte. Îi întorc
spatele, dar îi pot vedea chipul în oglinda lungă în timp ce ridic din umeri din mânecile
ondulate ale cămășii mele de noapte, ținând materialul deasupra sânilor mei, în timp ce mi se
cufundă în spate până la talie. „Va trebui să...”
„Știu să mă descurc cu un corset.” Maxilarul i se flexează o dată, iar ceva care îmi amintește
de foamea crudă îi trec pe expresie înainte de a o închide, trăgându-mi părul peste umăr cu o
blândețe surprinzătoare.
Degetele lui îmi frământă pielea goală și îmi suprim un fior, blocându-mi mușchii ca să nu
mă arcuiesc în atingerea lui.
 Ce naiba e in neregula cu mine? Mai este sânge pe podeaua mea și totuși respirația mea
este strânsă dintr-un motiv complet greșit , deoarece el lucrează rapid șireturile, începând de
la partea de jos. El nu mințea. El se pricepe la un corset.
„Cum dracu te bagi în chestia asta în fiecare dimineață?” întreabă el, dresându-și glasul
când centimetru după centimetru din spatele meu este expus.
„Sunt ciudat de flexibil. Face parte din întregul chestie de rupere a oaselor, ruperea
articulațiilor, răspund eu peste umăr.
Ochii ni se întâlnesc, iar căldura îmi flutură prin stomac. Momentul a trecut la fel de repede
cum a venit, iar el îmi trage armura, inspectându-mi partea dreaptă. Degetele blânde
mângâie coastele abuzate, apoi împinge cu grijă.
„Ai o vânătaie al naibii, dar nu cred că sunt rupte.”
"Asta am crezut și eu. Vă mulțumim pentru verificare.” Ar trebui să fie incomod, dar cumva
nu este, chiar dacă mă încinge înapoi, fixând capetele.
„Vei trăi. Întoarceţi-vă."
Da, trăgându-mi înapoi cămașa de noapte peste umeri și el se lasă în genunchi pe podea în
fața mea.
Am ochii mari. Xaden Riorson stă în genunchi în fața mea, cu părul lui negru la nivelul
perfect pentru ca eu să-mi trec degetele prin grosime. Probabil că este singurul lucru care este
moale la el. Câte femei au simțit acele fire între degete?
De ce naiba îmi pasă?
„Va trebui să treci prin durere, iar noi trebuie să o facem repede.” El apucă o cizmă, apoi
îmi bate piciorul. „Poți să-l ridici?”
Dau din cap, ridicând piciorul. Apoi îmi răpește orice gând logic punându-mi cizmele și
șiretându-le pe rând.
Acesta este același bărbat care nu a avut probleme cu moartea mea acum câteva luni, iar
creierul meu nu pare să se înfășoare în jurul diferitelor părți ale lui.
"Să mergem." Îmi înfășoară mantia în jurul umerilor și mi-o înfășoară la guler de parcă aș
fi ceva prețios. Acum știu că sunt în stare de șoc pentru că sunt orice altceva decât prețios
pentru Xaden Riorson. Privirea lui se îndreaptă peste părul meu și clipește o dată înainte de a-
mi trage gluga în sus peste masa care se estompează întuneric spre lumină. Apoi mă prinde de
mână și mă trage pe hol. Degetele lui sunt puternice în timp ce se învârt în jurul meu,
strânsoarea lui fermă, dar nu prea strânsă.
Orice altă ușă este închisă. Atacul nu a fost nici măcar suficient de puternic pentru a-mi
trezi vecinii. Aș fi murit până acum dacă Xaden nu ar fi apărut, chiar dacă aș fi reușit să scap
din strânsoarea lui Oren. Dar cum sa întâmplat asta?
"Unde mergem?" Coridoarele sunt slab luminate de lumini albastre, de genul care
semnalează că este încă noapte pentru cei fără ferestre.
 „Continuați să vorbiți suficient de tare pentru ca alții să audă și cineva ne va opri înainte să
ajungem undeva.”
„Nu poți să ne ascunzi în umbră sau așa ceva?”
„Sigur, pentru că un nor negru uriaș care se mișcă pe hol nu va părea mai suspect decât un
cuplu care se strecoară pe furiș.” Îmi aruncă o privire care mă împiedică să contrapun.
Punct luat.
Nu că suntem un cuplu.
Nu că nu m-aș urca pe om ca pe un copac dacă mi s-ar prezenta circumstanțele potrivite.
Mă încremenesc când ajungem pe holul principal al căminului. Nu va exista niciodată,
niciodată un set potrivit de circumstanțe când vine vorba de el, cu atât mai puțin imediat
după ce a executat o jumătate de duzină de oameni.
Dar, în apărarea mea, și într-un mod bolnav și sucit, salvarea lui a fost destul de fierbinte,
chiar dacă mă trage pe hol cu o viteză insuportabilă. Chiar dacă a făcut-o doar pentru că
viața mea este legată de a lui. Pieptul meu țipă pentru o pauză, dar nu se găsește niciunul, în
timp ce mă conduce pe lângă scara în spirală care duce la căminele din al doilea și al treilea
an și în rotondă.
Va dura câteva săptămâni pentru ca coastele mele să se vindece complet.
Cizmele noastre pe podeaua de marmură sunt singurele sunete în timp ce trecem în aripa
academică. În loc să vireze la stânga, spre sala de antrenament, ne duce la dreapta, coborând
un set de scări care știu că duc la depozitare.
La jumătatea treptelor, se oprește și aproape că dau de sabia legată de spatele lui. Apoi
gesticulează cu mâna dreaptă, ținând-o pe a mea în stânga.
Clic. Xaden împinge pietrele și o ușă ascunsă se deschide.
„La dracu,” șoptesc eu la tunelul întins dezvăluit în fața noastră.
„Sper că nu ți-e frică de întuneric.” Mă trage înăuntru, iar întunericul sufocant ne învăluie
când ușa se închide.
Este în regulă. Acest lucru este absolut bine.
„Dar în cazul în care ești,” spune Xaden, cu vocea la volum maxim, în timp ce pocnește. O
lumină magică plutește deasupra capului nostru, luminând împrejurimile noastre.
"Mulțumiri." Tunelul este susținut de arcade de piatră, iar podeaua este netedă, ca și cum
ar fi fost parcurs mai mult decât lasă intrarea lui. Miroase a pământ, dar nu este umedă și
continuă pentru ceea ce pare o eternitate.
Îmi scapă mâna și începe să meargă. "Continuă."
— Ai putea... tresări. La naiba, mă doare pieptul. „Fii puțin mai atent.” Mă îndrept greoi
după el, lăsându-mi gluga jos.
„Nu am de gând să te iubesc așa cum face Aetos”, spune el fără să se întoarcă. „Asta te va
ucide doar odată ce ieșim din Basgiath.”
„Nu mă ia copilărie.”
 „El o face și tu știi asta. De asemenea, urăști, dacă atmosfera pe care o înțeleg este vreo
indicație.” El cade înapoi să meargă lângă mine. „Sau am citit greșit?”
„El crede că acest loc este prea periculos pentru cineva... ca mine și, după ce tocmai s-a
întâmplat, nu sunt sigur că mă pot certa cu el.” dormeam . _ Este singura dată când ar trebui
să ne asigurăm siguranța pe aici. „Nu cred că mă voi deranja să dorm din nou.” Arunc o
privire laterală către profilul lui iritant de superb. — Și dacă te gândești să sugerezi să te
culci cu mine pentru siguranță de acum înainte...
El batjocorește. "Cu greu. Nu-i dracu pe cei din primul an – chiar și când eram unul –
darămite... pe tine.”
„Cine a spus ceva despre dracu?” Trag înapoi, blestemându-mă pe măsură ce durerea din
coaste se intensifică. „Ar trebui să fiu masochist ca să mă culc cu tine și te asigur că nu sunt.”
Fantezia despre asta nu contează.
„Masochist, nu?” Un colț al gurii lui se transformă într-un zâmbet.
„Abia dai vibrații confortabile de dimineața de după.” Un zâmbet al meu îmi curbe buzele.
„Doar dacă nu îți faci griji că te omor în timp ce dormim.” Facem un colț și tunelul continuă.
„Nu am nicio îngrijorare în legătură cu asta . Oricât de violent ești și de priceput cu acele
pumnale, nici măcar nu sunt sigur că ai putea ucide o muscă. Să nu crezi că n-am observat că
ai reușit să rănești trei dintre ei și că nu ai încercat niciodată o împușcătură. Îmi aruncă o
privire dezaprobatoare.
„Nu am ucis niciodată pe nimeni”, șoptesc de parcă ar fi un secret.
„Va trebui să treci peste asta. Tot ce suntem după absolvire sunt arme și cel mai bine este să
ne perfecționăm înainte de a părăsi porțile.”
„Acolo mergem? Părăsim porțile?” Mi-am pierdut orice simț al direcției aici.
„O să-l întrebăm pe Tairn ce dracu’ tocmai s-a întâmplat.” Maxilarul lui Xaden se îndoaie.
„Și nu vorbesc despre atac. Cum naiba au trecut de lacătele tale?
Ridic din umeri, dar nu mă obosesc să explic. Nu are cum să mă creadă. Eu abia cred.
„Ar fi bine să ne dăm seama ca să nu se mai întâmple. Refuz să dorm pe podeaua ta ca un
fel de câine de pază.
"Aștepta. Aceasta este o altă cale către câmpul de zbor?” Fac tot posibilul să-mi elimin
mental durerea din gât și coaste. „El mă aduce la tine”, îi spun lui Tairn.
"Știu."
— Ai de gând să-mi spui ce era acolo?
„Aș face-o dacă aș ști.”
— Da, spune Xaden, iar calea se curbă din nou. „Nu este chiar o cunoaștere comună. Și o să
vă rog să înfigeți acest mic tunel în dosarul secretelor pe care le păstrați în numele meu.
„Lasă-mă să ghicesc și vei ști dacă spun?”
"Da." Apare un alt zâmbet, iar eu privesc în altă parte înainte să mă poată surprinde
privind.
 — Ai de gând să-mi promiți o altă favoare? Poteca începe să urce, iar ascensiunea este
orice decât blândă. Fiecare respirație îmi amintește de ceea ce s-a întâmplat cu mai puțin de o
oră în urmă.
„A avea una dintre favorurile mele este mai mult decât suficient și am atins deja statutul de
distrugere asigurată reciproc, Sorrengail. Acum, poți să treci prin ea sau ai nevoie de mine să
te port?
„Sună ca o insultă, nu ca o ofertă.”
„Te prinzi.” Dar ritmul lui încetinește pentru a se potrivi cu al meu.
Pământul se mișcă sub picioarele mele ca și cum s-ar legăna, dar știu mai bine. Este capul
meu, rezultatul durerii și stresului. Pașii mi se clătinesc.
Brațul lui Xaden mă înfășoară în jurul taliei, liniștindu-mă. Urăsc modul în care atingerea
lui îmi ridică ritmul cardiac în timp ce continuăm urcarea, dar nu protestez. Nu vreau să fiu
recunoscător pentru nimic când vine vorba de el, dar omule, dacă acel parfum de mentă al lui
nu este delicios. — Ce făceai în seara asta?
„Ce te face să întrebi?” Tonul lui insinuează clar că nu ar trebui.
Prea rău.
„Ai ajuns în camera mea în câteva minute și nu ești tocmai îmbrăcat pentru a dormi.” Este
legat cu o sabie pentru că a strigat cu voce tare.
„Poate că dorm și eu în armura mea.”
„Atunci ar trebui să alegi colegi de pat mai de încredere.”
Pufnește, un zâmbet fulgerător apare pentru o bătaie a inimii. Sunt singuri. Nu zâmbetul
fals, forțat, pe care sunt obișnuit să-l văd sau zâmbetul înfățișat. Un zâmbet sincer, care
oprește inima la care sunt orice altceva decât imun. Totuși, a dispărut la fel de repede cum
pare.
— Deci nu o să-mi spui? Întreb. Aș fi frustrat dacă nu m-aș răni atât de mult. Și nici nu voi
atinge de ce a trebuit să ne ducă până la Tairn, când pot vorbi cu el oricând vreau.
Doar dacă nu vrea să vorbească cu Tairn, ceea ce este... prost.
"Nu. Afaceri din al treilea an.” Ne dă drumul când ajungem la capătul tunelului cu ziduri de
piatră. Câteva gesturi cu mâinile și un alt clic se aude înainte ca el să deschidă ușa.
Ieșim în aerul crocant și înghețat de rece din noiembrie.
„Ce naiba”, șoptesc eu. Ușa este construită într-un teanc de bolovani pe partea de est a
câmpului.
„Este camuflat.” Xaden flutură cu mâna și ușa se închide, amestecându-se în stâncă de
parcă ar fi o parte din ea.
Acum se aude un sunet pe care îl recunosc ca fiind bătaia constantă a aripilor și ridic
privirea pentru a văd că cei trei dragoni blochează stelele în timp ce coboară. Pământul se
cutremură când aterizează în fața noastră.
 — Bănuiesc că liderul aripii vrea un cuvânt? Tairn face un pas înainte și Sgaeyl o urmează,
cu aripile strânse, cu ochii aurii îngustându-se asupra mea.
Andarna se grăbește printre ghearele lui Sgaeyl, galopând spre noi. Ea alunecă ultimele
duzină de picioare, cu labele înfipte în pământ ca să se oprească chiar în fața mea, ducându-și
nasul la coastele mele, în timp ce un sentiment urgent de anxietate îmi umple capul,
cuprinzându-mă cu sentimente despre care știu că nu sunt ale mele.
„Fără oase rupte”, promit, mângâindu-mi mâna peste crestele denivelate ale capului ei.
„Sunt doar învinețiți.”
"Esti sigur?" întreabă ea, îngrijorându-și ochii mari.
„Cât de sigur pot fi.” Forțez un zâmbet. Merită să mergi greu aici în miezul nopții pentru a-i
atenua anxietatea.
„Da, vreau un cuvânt. Ce naiba de puteri îi canalizezi? cere Xaden, uitându-se la Tairn de
parcă nu ar fi... Tairn.
Da. Ballsy . Fiecare mușchi din corpul meu se blochează, sigur că Tairn este pe cale să-l
incendieze pe Xaden pentru obrăznicie.
„Nu e treaba ta ce aleg sau nu aleg să canalizez către călărețul meu”, răspunde Tairn cu un
mârâit.
Asta merge bine.
„El spune...” încep eu.
„L-am auzit”, răspunde Xaden, fără să-mi scutească nicio privire.
"Tu ce?" Sprâncenele îmi lovesc linia părului, iar Andarna se retrage să stea alături de
ceilalți. Dragonii vorbesc doar cu călăreții lor. Asta am fost mereu învățat.
„Este absolut treaba mea când te aștepți să o protejez”, replică Xaden, cu vocea ridicată.
„Am primit mesajul pentru tine foarte bine, om.” Capul lui Tairn se rotește în acea mișcare
de șarpe care mă pune în alertă. E mai mult decât agitat.
„Și abia am reușit.” Cuvintele ies tăiate prin dinții strânși. „Ea ar fi fost moartă dacă eu aș fi
fost treizeci de secunde mai târziu.”
„Se pare că ți-au oferit treizeci de secunde.” Pieptul lui Tairn bubuie cu un mârâit.
„Și aș vrea să știu ce naiba s-a întâmplat acolo!”
Inspir brusc.
— Nu-l răni, îl rog pe Tairn. „El m-a salvat.” Nu am văzut niciodată pe cineva care să
îndrăznească să vorbească cu dragonul altui călăreț, totuși singur să țipe la unul, mai ales nu
unul la fel de puternic ca Tairn.
El mormăie ca răspuns.
„Trebuie să știm ce s-a întâmplat în acea cameră.” Privirea întunecată a lui Xaden mă taie
ca un cuțit timp de o milisecundă înainte de a-și arunca privirea spre Tairn.
„Nu îndrăzni să încerci să mă citești, om, altfel vei regreta.” Gura lui Tairn se deschide,
limba lui curgându-se într-o mișcare pe care o cunosc prea bine.
 Mă mișc între cei doi și îmi înclin bărbia spre Tairn. „E doar puțin speriat. Nu-l pârjoli.”
„Cel puțin suntem de acord cu ceva.” O voce feminină îmi răsună prin cap.
Sgaeyl.
Cu uimire, clipesc la coada pumnalului bleumarin în timp ce Xaden se mișcă lângă mine.
„Ea a vorbit cu mine.”
"Știu. Am auzit." Își încrucișează brațele pe piept. „Este pentru că sunt prieteni. Este același
motiv pentru care sunt legat de tine.”
„O faci să sune atât de plăcut.”
"Nu este." Se întoarce spre mine. „Dar tu și cu mine suntem exact asta, Violență. Suntem
înlănțuiți. Legat. Tu mori, eu mor, așa că merit al naibii să știu cum naiba ai fost sub cuțitul
lui Seifert într-o secundă și peste camera în alta. Asta e puterea de sigiliu pe care ai
manifestat-o cu Tairn? Vin curat. Acum." Ochii lui s-au străduit în mine.
„Nu știu ce s-a întâmplat”, răspund eu sincer.
„Naturii îi plac toate lucrurile în echilibru”, spune Andarna de parcă ar recita fapte, la fel
cum fac și eu când sunt nervoasă. „Acesta este primul lucru pe care ni l-am învățat.”
Mă pivotez pentru a înfrunta dragonul de aur, repetând ceea ce i-a spus lui Xaden.
"Ce ar trebui sa insemne asta?" ma intreaba el pe mine, nu pe ea.
Cred că asta înseamnă că îl poate auzi pe Tairn, dar nu pe Andarna.
„Ei bine, nu este primul lucru.” Andarna stă, trântind coada penelor de-a lungul ierbii
încărcate de ger. „Primul lucru este că nu ar trebui să ne relaționăm până când nu suntem
mari.” Ea lasă capul în lateral. „Sau poate primul este unde sunt oile? Totuși, îmi plac mai
mult caprele.”
„De aceea cozile penelor nu se leagă.” Tairn oftă cu o doză mare de exasperare.
„Lasă-o să explice”, îndeamnă Sgaeyl, ciocănindu-și ghearele ca niște cuie pe pământ.
„Feathertails nu ar trebui să se lege pentru că își pot oferi din greșeală puterile oamenilor”,
continuă Andarna . „Dragonii nu pot canaliza – nu chiar – până când nu suntem mari, dar cu
toții ne naștem cu ceva special.”
Transmit mesajul. — Ca un sigiliu? Întreb cu voce tare ca să audă Xaden.
„Nu”, răspunde Sgaeyl . „Un sigiliu este o combinație a puterii noastre cu propria ta
capacitate de a canaliza. Ea reflectă cine ești în miezul ființei tale.”
Andarna se ridică și își înclină capul mândră. „Dar ți-am dat cadoul meu direct. Pentru că
sunt încă o coadă de pană.”
Repet din nou, uitându-mă la dragonul mai mic. Aproape nimic nu se știe despre coada
penelor, deoarece nu se văd niciodată în afara Valei. Sunt paziti. Sunt... înghit. Aștepta. Ce a
spus ea? „Ești încă o coadă de pene?”
"Da! Pentru încă câțiva ani, probabil.” Ea clipește încet și apoi căscă, iar coada ei furculită
se ondula.
Oh. zeilor. „Ești... ești un pui,” șoptesc.
 "Eu nu sunt!" Andarna scoate abur în aer. „Sunt doi! Puii nici măcar nu pot zbura!”
„Ea este un ce?” Privirea lui Xaden se balansează între Andarna și mine.
Mă uit la Tairn. „Ai lăsat o legătură juvenilă ? Un tren juvenil pentru război?”
„Ne maturizăm într-un ritm mult mai rapid decât oamenii”, argumentează el, având
îndrăzneala să arătăm ofensat. „Și nu sunt sigur că cineva o lasă pe Andarna să facă ceva . ”
„Cu cât mai repede?” icnesc. „Are doi ani!”
„Va fi adultă într-un an sau doi, dar unele sunt mai lente decât altele”, răspunde Sgaeyl. „Și
dacă aș fi crezut că se va lega cu adevărat, m-aș fi opus mai greu la Dreptul ei de binefacere.”
Ea râpănă la Andarna cu o dezaprobare evidentă.
"Stai. Andarna este a ta ?” Xaden face un pas spre Sgaeyl, iar tonul din vocea lui este unul
pe care nu l-am auzit niciodată. El este... rănit. „Ai ascuns un pui de mine în ultimii doi ani?”
„Nu fi ridicol.” Sgaeyl suflă o suflare de aer care zboară părul lui Xaden. „Crezi că mi-aș lăsa
puii să se lege câtă vreme sunt încă cu pene?”
„Părinții ei au murit înainte de a ecloziona”, răspunde Tairn.
Inima mea se scufundă. „Oh, îmi pare rău, Andarna.”
„Am o mulțime de bătrâni”, răspunde ea, de parcă asta ar compensa, dar după ce mi-am
pierdut tatăl... știu că nu.
„Nu este suficient ca să te țină departe de câmpul Treierat”, mormăi Tairn. „Feathertails nu
se leagă pentru că puterea lor este prea imprevizibilă. Instabil."
„Imprevizibil?” Xaden pune întrebări.
— Așa cum nu ai înmâna unui copil mic sigilul tău, nu-i așa, lider de aripă? Tairn mormăie
când Andarna se lăsează pe piciorul lui din față.
„Dumnezei, nu. Abia l-am putut controla în primul an.” Xaden scutură din cap.
E ciudat să-ți imaginezi că Xaden nu deține vreodată controlul. La naiba, aș plăti bani
frumoși ca să-l văd pierde. Să fie cel cu care a pierdut-o. Nu. Am închis acest gând imediat.
"Exact. Legăturile prea tinere le permite să-și ofere cadoul direct, iar un călăreț le-ar putea
cu ușurință să-i epuizeze și să se epuizeze.”
„Nu aș face niciodată!” Eu dau din cap.
„De aceea te-am ales pe tine.” Capul Andarnei se lovește de piciorul lui Tairn. Cum aș putea
să nu-l văd până acum? Ochii ei rotunzi, labele...
„Desigur, nu ai ști. Cozile de pene nu ar trebui să fie văzute,” spune Tairn, aruncând o
privire piezișă către partenerul său.
Nici măcar nu-și dă ochii peste cap.
„Dacă conducerea ar ști că cicliștii ar putea să-și ia darurile pentru ei înșiși, mai degrabă
decât să depindă de propriile lor semne…” spune Xaden, uitându-se la Andarna în timp ce
clipește din ce în ce mai încet.
— Ar fi vânată, termin liniştit.
 „De aceea nu poți spune nimănui ce este ea”, spune Sgaeyl. „Sper că se va maturiza odată ce
vei ieși din cadran, iar bătrânii pun deja protecții mai... stricte pe coada penelor.”
„Nu voi face”, promit. „Andarna, mulțumesc. Orice ai făcut mi-a salvat viața.”
„Am făcut ca timpul să se oprească.” Gura ei se deschide într-un alt căscat sfâșietor. „Dar
doar pentru puțin.”
Aștepta. Ce? Stomacul meu lovește pământul în timp ce mă uit în ochii aurii ai Andarnei și
uit durerea, pământul solid de sub picioarele mele, chiar și nevoia de a respira în timp ce șocul
mă străbate, răpindu-mă de logica.
Nimeni nu poate opri timpul. Nimic nu o poate opri. Este... nemaiauzit.
"Ce a spus ea?" întreabă Xaden, strângându-mă de umeri pentru a mă liniști.
Tairn mârâie și o suflare de abur ne explodă pe amândoi.
„Ți-aș lua mâinile de pe călăreț”, avertizează Sgaeyl.
Xaden își slăbește strânsoarea, dar continuă să mă leagăn de umerii. „Spune-mi ce a spus
ea. Vă rog." Gura i se strânge și știu că ultima bucată l-a costat.
„Poate să pună timpul în pauză”, mă forțesc să ies, împiedicându-mă de cuvintele mele.
"Scurt."
Trăsăturile lui Xaden se slăbesc și, pentru prima oară, nu seamănă cu stăpânul, letal, pe
care l-am întâlnit pe parapet. Este complet șocat când privirea lui se îndreaptă spre Andarna.
„Poți opri timpul?”
„Și acum îl putem opri.” Ea clipește încet și pot simți că epuizarea iese din ea. Canalizarea
acelui cadou pentru mine în seara asta a costat-o. Abia își poate ține ochii deschiși.
„În trepte mici”, șoptesc eu.
„În trepte mici”, răsună Xaden încet, ca și cum ar fi absorbit informațiile.
— Și dacă îl folosesc prea mult, te pot omorî, îi spun încet Andarnei.
„Omoară- ne .” Ea stă pe toate cele patru labe. „Dar știu că nu o vei face.”
„Voi face tot posibilul să fiu demn.” Ramificațiile acestui dar, această putere excepțională,
m-au lovit ca o lovitură de moarte și stomacul meu cade la fund. — Oare profesorul Carr o să
mă omoare și pe mine?
Fiecare privire se îndreaptă spre mine, iar strânsoarea lui Xaden se strânge pe umerii mei,
degetele lui mângâind într-o mișcare liniștitoare. "De ce ai crede asa ceva?"
„L-a ucis pe Ieremia.” Îmi alung panica și mă concentrez asupra minusculelor pete aurii din
ochii de onix ai lui Xaden. „L-ai văzut rupându-și gâtul ca o crenguță chiar în fața întregului
cadran.”
„Ieremia a fost un instinsic.” Vocea lui Xaden scade. „Un cititor de minte este o infracțiune
capitală. Tu stii asta."
„Și ce vor face dacă vor afla că pot opri timpul?” Teroarea îmi îngheață sângele în vene.
„Nu vor afla”, promite Xaden. „Nimeni nu le va spune. Nu tu. Nu eu. Nu ei.” El face semn cu o
mână către trioul nostru de dragoni. "A intelege?"
 „Are dreptate”, spune Tairn. „Nu pot afla. Și nu se spune cât timp vei avea capacitatea. Cele
mai multe cadouri de coadă dispar odată cu maturitatea când încep să se canalizeze.”
Andarna mai căscă, părând aproape moartă în picioare.
„Doarme puțin”, îi spun. „Îți mulțumesc că m-ai ajutat în seara asta. ”
— Să mergem, Golden One, spune Tairn și toți se aplecă ușor, apoi se lansează, cu rafale de
vânt pe fața mea. Andarna se zbate, aripile îi bate de două ori mai tare, iar Tairn zboară sub
ea, luându-și greutatea și continuând spre Vale.
„Promite-mi că nu vei spune nimănui despre oprirea timpului”, întreabă Xaden în timp ce
ne întoarcem în tunel, dar seamănă foarte mult cu o comandă. „Nu este doar pentru siguranța
ta. Abilitățile rare, când sunt păstrate secrete, sunt cea mai valoroasă formă de monedă pe
care o deținem.”
Mi se încruntă sprânceana în timp ce studiez liniile dure ale relicvei rebele care îi înfășoară
gâtul, marcându-l drept fiul unui trădător, avertizând pe toți că nu trebuie să aibă încredere
în el. Poate că îmi spune să tac pentru propriul câștig, ca să mă poată folosi mai târziu pe
drum.
Cel puțin asta înseamnă că intenționează ca eu să fiu în viață la o dată ulterioară.
„Trebuie să ne dăm seama cum au ajuns cadeții nelegați în camera ta”, spune el.
„Acolo era un călăreț”, îi spun. „Cineva care a fugit înainte să ajungi tu. Trebuie să fi
descuiat-o din exterior.
"OMS?" Se oprește, luându-mă ușor de cot și întorcându-mă spre el.
Eu dau din cap. Nu are cum să mă creadă. Eu abia cred.
„La un moment dat, tu și cu mine va trebui să începem să avem încredere unul în celălalt,
Sorrengail. Restul vieții noastre depinde de asta.” Furia înoată în ochii lui Xaden. „Acum
spune-mi cine .”
 A acuza un conducător de greșeală este cea mai periculoasă dintre toate
acuzațiile. Dacă ai dreptate, atunci nu am reușit ca un cadran să selectăm cei mai
buni lideri de aripi. Dacă greșești, ești mort.

— TIMPUL MEU CA CADET: O MEMORIE

DE GENERALUL AUGUSTINE MELGREN

CAPITOLUL
20

„Oren Seifert”. Căpitanul Fitzgibbons termină de citit sulul morții și închide sulul în timp ce
stăm în formație a doua zi dimineața, respirația noastră creând nori în aerul rece. „Le lăudăm
sufletele lui Malek.”
Nu este loc pentru tristețe în inima mea pentru șase din cele opt nume, nu atunci când îmi
schimb greutatea pentru a-mi calma durerea de negru și albastru de-a lungul coastelor și
ignor modul în care ceilalți călăreți se uită la inelul de vânătăi pe care îl port. în jurul gâtului
meu.
Ceilalți doi de pe lista de astăzi sunt în trei ani de la a doua aripă, uciși într-o operațiune de
antrenament lângă granița Braevick, conform bârfelor de la micul dejun, și nu pot să nu mă
întreb dacă acolo fusese Xaden înainte de a veni în salvarea mea aseară. .
„Nu pot să cred că au încercat să te omoare în timp ce tu dormeai.” Rhiannon încă fierbe la
micul dejun după ce am povestit la masă ce sa întâmplat.
Poate că Xaden se luptă să țină secrete evenimentele de aseară, să ascundă ce răspundere
sunt cu adevărat pentru el, pentru că nimeni altcineva din conducere nu știe. N-a spus nici
măcar un cuvânt după ce i-am spus cine a descuiat ușa, așa că habar n-am dacă mă crede sau
nu.
„Și mai rău, cred că mă obișnuiesc.” Fie am abilități de compartimentare, fie chiar mă
aclimatizam să fiu mereu o țintă.
Căpitanul Fitzgibbons face câteva anunțuri minore, iar eu îl îndepărtez în timp ce cineva
pășește în calea noastră, tăind spațiul dintre Secțiunile Flacără și Coadă ale aripii noastre.
La fel ca întotdeauna, inima mea proastă, condusă de hormoni, se bâlbâie la prima vedere
a lui Xaden. Chiar și cele mai eficiente otrăvuri vin în pachete frumoase, iar Xaden este exact
asta – pe cât de frumos, pe atât de letal. Pare înșelător de calm pe măsură ce se apropie, dar îi
simt tensiunea ca și cum ar fi a mea, ca o pantera care se îndreaptă spre prada lui. Vântul îi
frământă părul, iar eu oft din cauza avantajului complet nedrept pe care îl are asupra
fiecărui bărbat din această curte. Nici măcar nu trebuie să încerce să arate sexy... doar este .
Oh, la naiba. Acest sentiment chiar aici – felul în care îmi ține respirația și întregul corp mi
se strânge când el este aproape – este motivul pentru care nu am dus pe nimeni în pat și nu
am sărbătorit ca restul prietenilor mei perfect normali. Acest sentiment este motivul pentru
care nu mi-am dorit pe nimeni... pe altcineva.
Pentru că îl vreau .
Nu există suficiente blestem în lume pentru asta.
Privirea lui se fixează cu a mea suficient de mult pentru a-mi accelera pulsul înainte de a se
adresa lui Dain, ignorând anunţurile lui Fitzgibbons în spatele lui. „Există o schimbare în lista
ta de echipă.”
„Wingleader?” Dain întreabă, cu coloana vertebrală îndreptată. „Tocmai am absorbit patru
din dizolvarea echipei a treia.”
"Da." Xaden se uită în dreapta, unde echipa a doua, secțiunea de coadă stă în atenție.
„Belden, facem o schimbare de rol.”
"Da domnule." Liderul echipei dă din cap o dată.
„Aetos, Vaughn Penley îți va părăsi comanda, iar tu îl vei câștiga pe Liam Mairi de la Tail
Section.”
Gura lui Dain se închide, iar el dă din cap.
Cu toții urmărim cum cei doi călăreți din primul an fac schimb de locuri. Penley a fost cu
noi abia de la Threshing, așa că nu există niciun rămas bun din partea echipei noastre inițiale,
dar ceilalți trei mormăie.
Liam dă din cap către Xaden, iar stomacul meu se răsucește. Știu exact de ce este pus sub
comanda lui Dain. Tipul este masiv, la fel de înalt ca Sawyer și la fel de construit ca Dain, cu
păr blond deschis, nas proeminent, ochi albaștri și relicva rebelă care începe de la încheietura
mâinii și dispare sub mâneca tunicii îi dă misiunea.
„ Nu am nevoie de un bodyguard”, îi răspund lui Xaden. Nu sunt de acord să vorbesc cu un
lider de aripă în acest fel? Absolut. Imi pasa? Nici un pic.
Mă ignoră, înfruntându-se cu Dain. „Liam este statistic cel mai puternic din primul an din
cadran. Are cel mai rapid timp până la Gauntlet, nu a pierdut nicio provocare și este legat de
o coadă roșie excepțional de puternică. Orice echipă ar fi norocoasă să-l aibă, iar el este tot al
tău, Aetos. Îmi poți mulțumi când vei câștiga Bătălia de echipe în primăvară.”
Liam intră în formație în spatele meu, luând locul lui Penley.
„Eu. Do. Nu. Nevoie. A. Bodyguard”, repet, ceva mai tare de data asta. Mi-ar părea doi dracu
de cine mă aude.
Unul dintre primii ani din spatele meu gâfâie, mortificat de îndrăzneala mea, fără îndoială.
Imogen pufnește. „Mult noroc cu această abordare.”
 Xaden trece pe lângă Dain și stă direct în fața mea, aplecându-se în spațiul meu. — Totuși,
așa cum am aflat amândoi aseară. Și nu pot fi oriunde ești tu. Dar Liam aici” – arată înapoi
spre blondul Tyr – „este în primul an, așa că poate fi la fiecare clasă, la fiecare provocare și
chiar l-am repartizat la bibliotecă, așa că sper să te obișnuiești cu el. , Sorrengail.”
„Depășești.” Îmi mușcă unghiile în palme.
„N-ai început să vezi depășiri”, avertizează el, cu vocea coborâtă, dându-mi un fior pe șira
spinării. „Orice amenințare împotriva ta este o amenințare împotriva mea și, așa cum am
stabilit deja, am lucruri mai importante de făcut decât să dorm pe podeaua ta.”
Căldura mă înroșează pe gât și îmi pătează obrajii. „Nu doarme în camera mea.”
"Desigur că nu." El zâmbește nebunește , iar stomacul meu trădător se scufundă. „L-am
mutat în cel de lângă al tău. Nu aș vrea să depășesc .” Se întoarce pe călcâie și pleacă, s-a
îndreptat înapoi la locul său din partea din față a formației noastre.
„Al naibii de dragoni împerecheați,” clocotește Dain, ținându-și ochii înainte.
Fitzgibbons își termină anunțurile și pășește în spatele estradei, ceea ce de obicei ar
semnala sfârșitul formației, dar comandantul Panchek urcă pe podium. Își face un obicei din a
evita formarea de dimineață, ceea ce înseamnă că ceva se întâmplă.
„Ce se întâmplă cu Panchek?” întreabă Rhiannon lângă mine.
"Nu sunt sigur." Respir adânc, tresărind la durerea din coaste.
„Trebuie să fie ceva mare dacă se bâjbește cu un Codex acolo sus”, spune Rhiannon.
— Liniște, ordonă Dain, aruncând o privire înapoi peste umăr la noi pentru prima dată în
această dimineață. Face o dublă luare, cu ochii larg larg când îmi zărește gâtul. „Vi?”
Nu mi-a mai vorbit de la lupta noastră de ieri. Doamne, cum au trecut mai puțin de
douăzeci și patru de ore când mă simt ca o persoană complet diferită?
„Sunt bine”, îl asigur, dar încă se uită la gâtul meu, blocat în stare de șoc. „Liderul de echipă
Aetos, oamenii se holbează.” Reținem mult mai mult decât partea noastră de atenție, în timp
ce comandantul Panchek începe să vorbească pe podium, spunându-ne că mai este o
problemă de rezolvat în această dimineață, dar Dain nu își va întoarce privirea. „Dain!”
Clipește, ridicându-și privirea spre a mea, iar scuzele din acei ochi căprui blânzi îmi înfundă
gâtul. — La asta a vrut să spună Riorson aseară ?
Dau din cap.
"Nu știu. De ce nu mi-ai spus?”
Pentru că nu m-ai crede, chiar dacă aș crede.
„Sunt bine”, repet, arătând din cap spre estradă. "Mai tarziu."
Se întoarce, dar mișcarea este reticentă.
— Mi s-a adus la cunoștință, în calitate de comandant, că a avut loc o încălcare a
Codexului, strigă Panchek peste curte.
 „După cum știți, încălcarea celor mai sacre legi ale noastre nu trebuie tolerată”, continuă
Panchek. „Această problemă va fi abordată aici și acum. Va rog acuzatorul să facă un pas
înainte.”
„Cineva are probleme”, șoptește Rhiannon. — Crezi că Ridoc a fost prins în sfârșit în patul
lui Tyvon Varen?
„Asta nu este împotriva Codexului”, murmură Ridoc din spatele nostru.
„El este ofițerul executiv pentru A doua aripă.” Trimit o privire ascuțită peste umăr.
"Și?" Ridoc ridică din umeri, rânjind fără nicio urmă de remuşcare. „Fraternizarea cu
porunca este descurajată, nu ilegală.”
Oft, cu fața în față. „Mi-e dor de sex.” Chiar da, și nu este vorba doar de satisfacția fizică.
Există un sentiment de conexiune în acele momente la care tânjesc, o alungare momentană a
singurătății.
Primul este ceva pe care sunt sigur că Xaden ar fi mai mult decât capabil să îl ofere, dacă s-
ar gândi vreodată la mine așa, dar al doilea? Este ultima persoană la care ar trebui să-mi
doresc, dar pofta și logica nu par să meargă niciodată mână în mână.
„Dacă cauți un pic de distracție, sunt bucuros să vă fac...” începe Ridoc, îndepărtându-și
părul șaten de pe frunte cu ochiul.
„Mi-e dor de sexul bun ”, contrazic, înăbușindu-mi un zâmbet în timp ce cineva merge din
partea din față a formației către estradă, care nu se poate distinge printre rândurile echipelor
din fața noastră. — În plus, se pare că ești vorbit pentru tine. Trebuie să recunosc, este bine să
tachinezi un prieten despre ceva atât de banal. Este o mică felie de normalitate într-un mediu
altfel macabru.
„Nu suntem exclusivi”, răspunde Ridoc. „Este ca Rhiannon și cum o cheamă…”
„Tara”, oferă Rhiannon.
„Vrei să taci cu toții naibii?” Dain latră cu vocea de ofițer superior.
Gurile ni se închid.
Al meu se deschide din nou când îmi dau seama că este Xaden care urcă treptele spre
estradă. Stomacul îmi zvâcnește în timp ce trag aer în piept. „Este vorba despre mine”, șoptesc
eu.
Dain își aruncă privirea înapoi la mine, confuzia încruntându-și fruntea înainte de a-și
biciui atenția spre estradă, unde Xaden stă acum pe podium, reușind cumva să umple
întreaga scenă cu prezența lui.
Din câte îmi amintesc că am citit, tatăl său avea același magnetism, abilitatea de a ține și
de a capta o mulțime cu nimic altceva decât cuvintele lui... cuvinte care au dus la moartea lui
Brennan.
„În această dimineață devreme,” începe el, cu vocea lui profundă purtând peste formație,
„un călăreț din aripa mea a fost atacat cu brutalitate, ilegal în somn, cu intenția de a ucide de
un grup compus în principal din nelegați.”
 O colecție de murmure și gâfâituri umple aerul, iar umerii lui Dain se înțepenesc.
„După cum știm cu toții, aceasta este o încălcare a articolului trei, secțiunea a doua din
Codexul călărețului dragonului și, pe lângă faptul că este dezonorantă, este o infracțiune
capitală.”
Simt greutatea a o duzină de priviri, dar cel mai mult îl simt pe Xaden.
Mâinile lui strâng părțile laterale ale podiumului. „Avertizat de dragonul meu, am
întrerupt atacul împreună cu alți doi călăreți din aripa a patra.” Își înfășoară bărbia spre
aripa noastră, iar doi călăreți — Garrick și Bodhi — rup formația, apoi urcă treptele pentru a
sta în spatele lui Xaden, cu mâinile în lateral. „Deoarece era o chestiune de viață sau de
moarte, am executat personal șase dintre potențialii ucigași, după cum au fost martori liderul
Secției Flăcări Garrick Tavis și ofițerul executiv al Secției Tail Bodhi Durran.”
„Amândoi Tyrs. Cât de convenabil,” spune Nadine, una dintre noile noastre adăugări la
echipă, din rândul din spatele lui Ridoc și Liam.
Mă uit înapoi peste umăr și o fixează cu o privire.
Liam își ține ochii înainte.
„Dar atacul a fost orchestrat de un călăreț care a fugit înainte să sosesc eu”, continuă
Xaden, cu vocea ridicată. „Un călăreț care a avut acces la harta unde toți primii ani sunt
alocați să doarmă și acel călăreț trebuie adus în fața justiției rapid.”
La dracu. Asta e pe cale să devină urât.
„Te chem să răspunzi pentru crima ta împotriva cadetului Sorrengail.” Focalizarea lui
Xaden se mută spre centrul formației. „Liderul aripilor Amber Mavis”.
Cadranul trage o suflare colectivă înainte ca un zgomot să izbucnească prin mulțime.
"Ce naiba?" Dain mușcă.
Mi se strânge pieptul. Doamne, urăsc când Dain îmi dă dreptate.
Rhiannon îmi întinde mâna, strângându-se strâns în sprijin, în timp ce atenția fiecărui
călăreț din curte pivotează între Xaden, Amber... și mine.
— Și ea este o Tyr, Nadine, spune Ridoc peste umăr. „Sau ești părtinitor doar împotriva
celor marcate?”
Familia lui Amber a rămas loială Navarrei, așa că nu a fost forțată să-și vadă părinții
executați și nu a fost marcată de o relicvă a rebeliunii.
„Amber nu ar face niciodată”. Dain scutură din cap. „Un lider de aripă nu ar face niciodată
”. Se întoarce complet spre mine. — Ridică-te acolo și spune tuturor că minte, Vi.
„Dar nu este”, spun cât pot de blând.
"Este imposibil." Obrajii îi înroșesc o nuanță pestriță de roșu.
— Am fost acolo, Dain. Realitatea neîncrederii lui mă doare mult mai mult decât mă
așteptam, ca o lovitură în coastele mele deja bătute.
„Liderii aripilor sunt fără reproș...”
 „Atunci de ce ești atât de rapid să-l numești mincinos pe propriul nostru lider? Sprâncenele
mele se ridică în semn de provocare, îndrăznindu-l să spună ce este atât de atent să tacă.
În spatele lui, Amber face un pas înainte, separându-se de formație. „Nu am comis o astfel
de crimă!”
"Vedea?" Dain își balansează brațul, arătând spre roșcată. — Oprește asta chiar acum ,
Violet.
„Ea a fost cu ei în camera mea”, spun eu simplu. Strigătul nu îl va convinge. Nimic nu va fi.
"Asta e imposibil." Își ridică mâinile, parcă gata să-mi ia fața. "Staţi să văd."
Șocul a ceea ce intenționează să facă mă face să mă poticnesc înapoi. Cum am uitat că
sigilul lui îi permite să vadă amintirile altora?
Dar dacă îi las să-mi vadă amintirea despre participarea lui Amber, îi va arăta și că am
oprit timpul și nu pot lăsa asta să se întâmple. Dau din cap și mai fac un pas înapoi.
„Dă-mi amintirea”, ordonă el.
Indignarea îmi ridică bărbia. „Atinge-mă fără permisiune și îți vei petrece restul vieții
regretând.”
Surpriza i se răsfrânge peste trăsăturile.
„Lideri de aripi”. Xaden își proiectează vocea peste haos. „Avem nevoie de cvorum”.
Atât Nyra, cât și Septon Izar – liderii aripii pentru Prima și A doua Aripă – urcă scările spre
estradă, trecând pe lângă Amber, în timp ce ea stă complet expusă în curte.
Un haos familiar umple aerul și ne uităm cu toții către linia creastă, în timp ce șase dragoni
se curbează de-a lungul muntelui, zburând drept spre noi. Cel mai mare dintre ei este Tairn.
În câteva secunde, ajung în cetate și plutesc peste zidurile curții. Vântul din bătăile
puternice ale aripilor lor suflă prin curte. Apoi, unul câte unul, aterizează pe bibanul lor,
Tairn în centrul grupării.
Fiecare linie a cadrului său emană amenințare în timp ce ghearele lui zdrobesc zidăria sub
strânsoarea lui, iar ochii lui îngustați și furioși se concentrează asupra lui Amber.
Sgaeyl este cocoțată în dreapta, luând poziția în spatele lui Xaden. E la fel de terifiantă ca
în prima zi, dar pe atunci nu mi-am imaginat niciodată că voi lega un dragon și mai
înfricoșător... cu toată lumea, în afară de mine. Coada Scorpionului Roșie a Nyrei se profilează
și în spatele ei, iar Coada Pumnalului Maro a lui Septon oglindește poziția din stânga. La
capete, pufăind rafale de abur, se află Coada Verde a Comandantului Panchek și Coada
Pumnalului Portocaliu a lui Amber.
„Rahatul este pe cale să devină reală”, spune Sawyer, rupând formația pentru a sta lângă
mine și îl simt pe Ridoc în spatele meu.
— Poți opri asta chiar acum, Violet. Trebuie să faci”, imploră Dain. „Nu știu ce ai văzut
aseară, dar nu a fost Amber. Îi pasă prea mult de reguli pentru a le încălca.”
Și crede că le-am spart folosind pumnalul meu la ultima ascensiune a Gauntlet.
 „Te folosești de asta pentru a te răzbuna pe familia mea!” strigă Amber la Xaden. „Pentru
că nu ai sprijinit rebeliunea tatălui tău!”
E o lovitură joasă.
Xaden nici măcar nu recunoaște asta în timp ce se întoarce către ceilalți lideri de aripi.
El nu cere dovezi ca Dain. El mă crede și este gata să execute un lider de aripă numai pe
cuvântul meu. La fel de sigur ca și cum ar fi o structură fizică, simt că apărarea îmi sparge în
numele lui Xaden.
„Poți să-mi vezi amintirile?” îl întreb pe Tairn. „Le împărtășești?”
"Da." Capul lui șerpuiește ușor în stânga și în dreapta. „O amintire nu a fost niciodată
împărtășită în afara unei legături de împerechere. Este considerată o încălcare.”
„Xaden se luptă acolo, pentru că i-am spus că este ea. Ajuta-l." Și zei, îl admir pentru asta.
Respir adânc. „Doar ceea ce trebuie să vadă.”
Doriți și admirați? Sunt atât de înnebunit.
Tairn chuffs și fiecare dragon în afară de Sgaeyl se înțepenește pe perete, chiar și cel al lui
Amber. Călăreții se grăbesc să urmărească, tăcerea umplând curtea și știu că știu.
— Nenorocitul ăla fără spinare, se fierbe Rhiannon, mâna ei strângând-o și mai tare pe a
mea.
Dain palid.
„Crede-mă acum ?” O arunc ca acuzația care este. „Trebuia să fii cel mai vechi prieten al
meu, Dain. Cel mai bun prieten al meu . Există un motiv pentru care nu ți-am spus.”
Se clătina înapoi.
„Liderii aripii au format un cvorum și sunt de acord unanim”, anunță Xaden, flancat de
Nyra și Septon, în timp ce comandantul se așteaptă. — Te găsim vinovat, Amber Mavis.
"Nu!" strigă ea. „Nu este o crimă să scapi de cadranul celui mai slab călăreț! Am făcut-o
pentru a proteja integritatea aripilor!” Se plimbă în panică, uitându-se la toată lumea – la
oricine după ajutor.
În ansamblu, formația se mișcă înapoi.
„Și așa cum este legea noastră, sentința ta va fi executată prin foc”, spune Nyra.
"Nu!" Amber se uită la dragonul ei. „Claidh!”
Coada Pumnalului Portocaliu a lui Amber mârâie la ceilalți dragoni și ridică o gheară.
Tairn își îndreaptă capul masiv spre Claidh, vuietul lui scuturând pământul de sub
picioarele mele. Apoi el pocnește din dinți spre portocala mai mică, iar ea se retrage, cu capul
atârnând în timp ce se prinde din nou de perete.
Vederea îmi frânge inima, nu pentru Amber, ci pentru Claidh.
„Trebuie?” îl întreb pe Tairn.
„Acesta este drumul nostru.”
„Te rog, nu”, mă rog, uitând să gândesc cuvintele. Un lucru este să o pedepsești pe Amber,
dar și Claidh va suferi.
 Poate aș putea vorbi cu Amber. Poate că încă mai putem rezolva problemele noastre. Poate
că putem găsi un teren comun, să ne transformăm furia în prietenie sau măcar în indiferență
întâmplătoare. Eu dau din cap, inima batându-mi cu putere în gât. Am facut asta. Eram atât
de concentrat pe dacă cineva mă va crede, încât nu m-am oprit să mă gândesc ce s-ar putea
întâmpla dacă s-ar întâmpla .
Mă întorc către Xaden și implor din nou, iar vocea mi se rupe până la sfârșit. „Te rog, dă-i o
șansă.”
Îmi ține privirea, dar nu arată nici măcar o sclipire de emoție.
„Am lăsat pe cineva să trăiască odată și aproape că te-a ucis aseară, Silver One”, spune
Tairn. Apoi, de parcă asta ar fi tot ceea ce contează cu adevărat în cele din urmă, „Drepția nu
este întotdeauna miloasă”.
„Claidh”, scâncește Amber, curtea atât de incredibil de tăcută încât sunetul poartă.
Formația se desparte în centru.
Tairn se aplecă jos, întinzându-și capul și gâtul pe lângă estradă spre locul unde stă Amber.
Apoi dinții lui se despart, își ondulează limba și o incinerează cu o rafală de foc atât de
fierbinte, încât o simt de aici. S-a terminat într-o clipă.
Un țipăt înfiorător sfâșie aerul, spulberând o fereastră din aripa academică, iar fiecare
călăreț își trântește mâinile peste urechi în timp ce Claidh plânge.
 Nu te speria dacă nu poți canaliza imediat puterile dragonului tău, Mira. Da, știu că
trebuie să fii cel mai bun în orice, dar asta nu este ceva ce poți controla. Ei vor
canaliza atunci când vor simți că ești pregătit. Și odată ce o fac, mai bine ai fi gata să
manifesti un sigiliu. Până atunci, nu ești pregătit. Nu-l împinge.

— PAGINA ȘAIZECI ȘI UNU, CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
Douăzeci și unu

„Acest lucru chiar nu este necesar.” Privesc pieziș către Liam în timp ce ne îndreptăm spre ușa
Arhivelor. Căruciorul nici nu mai scârțâie. A remediat asta chiar în prima zi.
„Așa că mi-ai spus în ultima săptămână.” Îmi aruncă un rânjet, dezvăluind o gropiță.
„Și totuși ești încă aici. În fiecare zi. Toată ziua." Nu este că nu-mi place de el. Spre
supărarea mea absolută, el este de fapt... drăguț. Politeos, amuzant și ridicol de util. Îi este
greu să-și detestă prezența constantă, deși lasă așchii de lemn în grămezi mici oriunde merge
– ceea ce este oriunde merg acum. Tipul se croiește constant cu acel cuțit mai mic al lui. Ieri a
terminat figurina unui urs.
„Până când se comandă altfel”, spune el.
Scutur din cap la el în timp ce Pierson se ridică în picioare la ușile Arhivelor, îndreptându-și
tunica crem. — Bună dimineața, cadet Pierson.
— La fel, cadet Sorrengail. Îmi oferă un zâmbet politicos, care moare când aruncă o privire
spre Liam. „Cadet Mairi”.
„Cadet Pierson”, răspunde Liam, de parcă tonul scribului nu s-ar fi schimbat complet.
Umerii mi se încordează când Pierson se grăbește să deschidă ușa. Poate doar că nu am fost
în preajma celor marcați înainte de Basgiath, dar ostilitatea totală față de ei devine flagrant,
inconfortabil de evidentă pentru mine.
Intrăm în Arhive și așteptăm lângă masă la fel ca în fiecare dimineață.
"Cum faci asta?" îl întreb pe Liam în șoaptă. „Te descurci când oamenii sunt atât de
nepoliticoși fără să reacționeze?”
„Ești nepoliticos cu mine tot timpul”, îl tachinează, bătând cu degetele pe mânerul
căruciorului.
„Pentru că ești dădaca mea, nu pentru că...” Nici măcar nu pot să spun.
 — Pentru că sunt fiul colonelului dezonorat Mairi? Maxilarul îi căpățește, sprânceana i se
încruntă pentru o bătaie a inimii în timp ce privește în altă parte.
Dau din cap, stomacul mi se scufundă când mă gândesc la ultimele luni. „Bănuiesc că nu
sunt cu adevărat mai bun, totuși. L-am urât pe Xaden la vedere și nu știam nimic despre el.”
Nici acum nu o fac. Este înfuriant de bun să fie complet inaccesibil.
Liam batjocorește, câștigându-ne o privire privită de la un scrib din colțul din spate. „El are
acest efect asupra oamenilor, în special asupra femeilor. Ei fie îl disprețuiesc pentru ceea ce a
făcut tatăl său, fie vor să-l tragă din același motiv, depinde doar unde suntem.”
— Chiar îl cunoști , nu-i așa? Îmi înting gâtul să mă uit în sus la el. „Nu te-a ales doar ca să
mă urmărești pentru că ești cel mai bun din anul nostru.”
— Tocmai acum ne prind, nu? Un zâmbet îi strălucește pe față. „Ți-aș fi spus asta în prima
zi dacă n-ai fi fost atât de ocupat să bufnii din cauza plăcerii companiei mele.”
Îmi dau ochii peste cap când Jesinia se apropie, cu gluga ridicată peste păr. — Hei, Jesinia,
semnez.
„Bună dimineața,” semnează ea înapoi, cu gura curbată într-un zâmbet timid, în timp ce
privirea ei se îndreaptă spre Liam.
"Buna dimineata." Semnează cu ochiul, flirtând clar.
M-a șocat până în picioare în prima zi în care a știut să semneze, dar sincer, am fost puțin
judecat doar pentru că nu voiam o umbră.
„Doar astea astăzi?” întreabă Jesinia, inspectând căruciorul.
"Si aceste." Mă întind după lista de cereri în mijlocul privirilor lor evidente și i-o dau.
"Perfect." Obrajii i se înroșează și studiază lista înainte de a o pune în buzunar. „Oh, și
profesorul Markham a plecat înainte de a veni raportul său zilnic pentru a vă preda
briefingul. Te deranjează să o preiei?”
"Fericit sa." Aștept până când ea îndepărtează căruciorul de noi, apoi îl plesnesc în pieptul
lui Liam. — Încetează, șoptesc eu cu voce tare.
„Opri cu ce?” El o urmărește până când ea dă colțul de la primul set de rafturi.
„Firtează cu Jesinia. Ea este o femeie care are o relație de lungă durată, așa că dacă nu asta
cauți... doar... nu.
Sprâncenele i-au lovit linia părului. „Cum gândește cineva pe termen lung pe aici?”
„Nu toată lumea se află într-un cadran în care moartea este mai puțin o șansă și mai mult o
concluzie anticipată.” Respir parfumul Arhivelor și încerc să absorb puțin din liniștea pe care
o aduce.
„Deci spui că unii oameni încă încearcă să facă lucruri mici drăguțe, cum ar fi planuri.”
„Exact, iar acești oameni sunt Jesinia. Crede-mă, o cunosc de ani de zile.”
"Dreapta. Pentru că ai vrut să fii scrib când ai crescut.” Scanează Arhivele cu o intensitate
care aproape că mă face să râd. De parcă ar fi vreo șansă să se arunce cineva din rafturi și să
vină după mine.
 „De unde ai știut asta?” Cobor vocea pe măsură ce trece un grup de anii doi, expresiile lor
sumbre în timp ce dezbat meritele a doi istorici diferiți.
„Mi-am făcut cercetările despre tine după ce am fost... știi... desemnat.” El dă din cap. „Te-
am văzut exersând săptămâna asta cu acele lame ale tale, Sorrengail. Riorson avea dreptate.
Ai fi fost irosit ca scrib.”
Pieptul mi se umflă cu mai mult decât puțină mândrie. „Asta rămâne de văzut.” Cel puțin
provocările nu s-au reluat. Cred că destui dintre noi mor în timpul lecțiilor de zbor pentru a
reține să ucidem mai mult prin corp la corp. „Ce ai vrut să fii când ai crescut?” Întreb, doar
pentru a continua conversația.
"În viaţă." El ridică din umeri.
Ei bine, asta e... ceva.
„De unde îl cunoști pe Xaden?” Nu sunt suficient de prost să cred că toți cei din provincia
Tyrrendor se cunosc.
„Riorson și cu mine am fost crescuți în aceeași moșie după apostazie”, spune el, folosind
termenul tyrish pentru rebeliune, pe care nu l-am mai auzit de mulți ani .
— Ai fost încurajat? Îmi rămâne gura deschisă. Adoptarea copiilor aristocraților a fost un
obicei care a dispărut după unificarea Navarei în urmă cu mai bine de șase sute de ani.
"Pai da." El ridică din nou din umeri. „Unde credeai că s-au dus copiii trădătorilor” –
tresară la cuvânt – „după ce ne-au executat părinții?”
Mă uit peste rafturile întinse de texte, întrebându-mă dacă unul dintre ele deține răspunsul.
„Nu m-am gândit.” Gâtul meu prinde ultimul cuvânt.
„Cele mai multe dintre marile noastre case au fost date nobililor care au rămas loiali.” Își
drese glasul. "Cum ar trebui să fie."
Nu mă obosesc să fiu de acord cu ceea ce este evident un răspuns condiționat. Răspunsul
regelui Tauri după rebeliune a fost rapid, chiar crud, dar eu eram o fată de cincisprezece ani
prea pierdută în propria ei durere ca să mă gândesc cu milă la oamenii care au provocat
moartea fratelui meu. Arderea din pământ a Aretiei, care fusese capitala lui Tyrrendor, nu mi-
a plăcut niciodată. Liam avea aceeași vârstă. Nu a fost vina lui mama lui și-a rupt credința în
Navarre. — Dar nu te-ai dus cu tatăl tău în noua lui casă?
Privirea lui se îndreaptă spre a mea, iar sprâncenele i se încruntă. „Este greu să trăiești cu
un bărbat care a fost executat în aceeași zi cu mama mea.”
Stomacul meu se scufundă. "Nu. Nu, nu este corect. Tatăl tău a fost Isaac Mairi, nu? Am
studiat toate casele nobiliare din fiecare provincie, inclusiv Tyrrendor.” Am greșit ceva?
"Da. Isaac a fost tatăl meu.” Își înclină capul, privind spre zona în care Jesinia a dispărut și
am impresia clară că a terminat această conversație.
„Dar el nu a făcut parte din rebeliune.” Scutur din cap, încercând să-i dau sens. „Nu se află
pe lista de moarte a execuțiilor de la Calldyr.”
— Ai citit lista morții din execuțiile Calldyr? Ochii îi fulgeră.
 Este nevoie de tot curajul meu, dar îi țin privirea. „Trebuia să văd că cineva se ocupa de el.”
Se retrage ușor. „Fen Riorson”.
Dau din cap. „Mi-a ucis fratele în bătălia de la Aretia”. Mintea mea se încurcă, încercând să
armonizez ceea ce am citit și ceea ce spune el. „Dar tatăl tău nu era în rola asta”. Dar Liam a
fost – ca martor. Mortificarea mă cuprinde. Ce naiba fac? "Îmi pare atât de rău. N-ar fi trebuit
să întreb.”
„A fost executat în casa familiei noastre.” Trăsăturile lui se strâng. „Înainte să fie dat altui
nobil, desigur. Și da, am văzut cum au făcut-o și atunci. Aveam deja relicva rebeliunii până
atunci, dar durerea era aceeași.” Își întoarce privirea, cu gâtul lucrând. „Apoi am fost trimis la
Tirvainne pentru a fi îngrijit de ducele Lindell, la fel ca și Riorson. Sora mea mai mică a fost
trimisă în altă parte.”
„Te-au despărțit?” Maxilarul meu practic se desface. În niciun text pe care l-am citit despre
rebeliune nu se menționează nici încurajarea, nici separarea fraților și am citit o tonă.
El dă din cap. „Totuși, este cu doar un an mai tânără decât mine, așa că o voi vedea când va
intra în cadran anul viitor. Este puternică, rapidă și are un echilibru bun. Ea va reuși.”
Marginea de panică din tonul lui îmi amintește de Mira.
„Ea ar putea oricând să aleagă un alt cadran”, spun eu încet, sperând că îl va liniști.
Clipește la mine. „Toți suntem călăreți.”
"Ce?"
„Toți suntem călăreți. A făcut parte din înțelegere. Ni se permite să trăim, avem șansa de a
ne demonstra loialitatea, dar numai dacă trecem prin Quadrantul Călăreților.” Se uită la mine
uluit. „Nu știi?”
„Adică...” scutur din cap. „Știu că copiii conducătorilor, ofițerii, au fost toți forțați să intre în
serviciu, dar asta-i tot. Multe dintre aceste acte adiționale la tratate sunt clasificate.”
„Personal cred că cadranul a fost ales pentru a ne oferi cele mai bune șanse de a crește în
rang, dar alții...” Se strâmbă. „Alții cred că se datorează faptului că rata mortalității este mult
mai mare pentru călăreți, așa că sperau să ne omoare pe toți fără a fi nevoiți să o facă ei
înșiși. L-am auzit pe Imogen spunând că inițial au crezut că dragonii au o onoare de
nerefuzat, așa că nu s-ar lega niciodată de una marcată, iar acum nu prea știu ce să facă cu
noi.
„Câți dintre voi sunteți acolo?” Mă gândesc la mama mea și nu pot să nu mă întreb cât de
mult știe, cât de mult a fost de acord când a devenit comandantul general al Basgiath după
moartea lui Brennan.
— Xaden nu e niciodată? El face o pauză. „Șaizeci și opt dintre ofițeri aveau copii sub
vârsta de douăzeci de ani. Suntem o sută șapte, toți cei care purtăm relicve ale rebeliunii.”
— Cel mai în vârstă este Xaden, murmur eu.
El dă din cap. „Iar cel mai tânăr are aproape șase ani acum. Numele ei este Julianne.”
Cred că o să mă fac rău. „Este marcată?”
 „Ea s-a născut cu ea.”
Înțeleg că a fost făcut de dragon, dar ce naiba?
„Și este în regulă să întrebi. Cineva ar trebui să știe. Cineva ar trebui să-și amintească.”
Umerii lui se ridică și coboară în timp ce respiră adânc. „Oricum, îți este greu să fii aici? Sau
este mai mult o chestie de confort?”
S-a notat modificarea subiectului.
Iau rândurile de mese, umplu încet cu cărturari care se pregătesc de muncă și îmi imaginez
pe tatăl meu printre ei. „Este ca și cum ai veni acasă, dar nu. Și nu este că s-a schimbat – acest
loc nu se schimbă niciodată. La naiba, cred că schimbarea este dușmanul de moarte al unui
scrib. Dar încep să realizez că m-am schimbat. Nu prea mă potrivesc aici. Nu mai."
„Da. Am înțeles." Ceva în vocea lui îmi spune că chiar face.
Sunt pe vârful limbii să întreb cum au fost pentru el ultimii cinci ani, dar Jesinia reapare,
căruța încărcată cu tomurile cerute.
„Am totul aici pentru tine”, semnează ea, apoi face semn spre pergamentul de deasupra. „Și
asta este pentru profesorul Markham”.
„Ne vom asigura că o primește”, promit, aplecându-mă în față să iau căruciorul. Gulerul
meu înalt se mișcă, iar Jesinia gâfâie, mâna ei zburând pentru a-și acoperi gura.
„O, Doamne, Violet. Gâtul tău!" Mișcările mâinii ei sunt ascuțite, iar simpatia din privirea ei
îmi face pieptul să se strângă. „Simpatie” nu este un cuvânt găsit în cadranul nostru. Există
furie, furie și indignare... dar nicio simpatie.
"Nu-i nimic." Îmi pun gulerul la loc, acoperind inelul de vânătăi îngălbenite, iar Liam se
întinde peste mine, luând căruciorul. "Ei bine, ne vedem maine."
Ea își dă capul și își strânge mâinile în timp ce ne întoarcem spre ușă. Pierson îl închide
după ce trecem pe hol.
„Riorson m-a învățat să lupt în anii în care a fost la Tirvainne.” Schimbarea de subiect a lui
Liam este apreciată și, fără îndoială, intenționată încă o dată. „Nu am văzut niciodată pe
cineva mișcându-se așa cum o face el. El este singurul motiv pentru care am trecut prin prima
rundă de provocări. S-ar putea să nu o arate, dar el are grijă de ale lui.”
— Încercați să mă vindeți cu punctele lui mai bune? Facem ascensiunea și constat cu
oarecare satisfacție că picioarele mele se simt puternice astăzi. Îmi plac zilele în care corpul
meu cooperează.
„Ești ușor blocat cu el pentru...” Face o mutră. „Ei bine, pentru totdeauna.”
„Sau până când unul dintre noi moare”, glumesc, dar se prăbușește în timp ce ocolim colțul
și luăm poteca pe lângă Cuadrantul Vindecătorilor. „Cum poți face asta oricum? Păzește pe
cineva a cărui mamă a supravegheat aripa care a capturat-o pe a ta? Am vrut să pun
întrebarea toată săptămâna.
„Te întrebi dacă poți avea încredere în mine?” Aruncă un alt rânjet ușor.
"Da." Răspunsul este simplu.
 Râde, sunetul răsunând pe pereții tunelului și pe ferestrele de sticlă ale clinicii. "Răspuns
bun. Tot ce pot spune este că supraviețuirea ta este esențială pentru a lui Riorson și îi datorez
totul. Totul .” Mă privește drept în ochi pentru ultimul cuvânt, chiar dacă căruța lovește o
piatră ridicată pe coridorul pavat.
Pergamentul de deasupra se prăbușește pe podea și tresar la durerea surdă din coaste în
timp ce mă grăbesc să-l iau și se derulează de-a lungul pantei ușoare a pasajului.
"Am înţeles." Pergamentul gros nu este dornic să se rostogolească la loc și prind o
propoziție care mă face să fac o pauză.
Condițiile de la Sumerton sunt deosebit de îngrijorătoare. Un sat a fost jefuit și un convoi de
provizii a fost jefuit aseară -
"Ce spune?" întreabă Liam.
„Sumerton a fost atacat”. Întoarc derularea pentru a vedea dacă este marcat ca clasificat,
dar nu este.
— La granița de sud? Arată la fel de confuz pe cât mă simt eu.
„Da.” Dau din cap. „Este și un alt atac de mare altitudine, dacă îmi amintesc corect
geografia. Se spune că un convoi de aprovizionare a fost jefuit.” Am citit putin mai departe. „Și
depozitul comunității din peșterile din apropiere a fost jefuit. Dar asta nu are sens. Avem un
acord comercial cu Poromiel.”
— O petrecere de raid, atunci.
dau din umeri. "Nici o idee. Cred că vom auzi despre asta astăzi în Battle Brief.” Atacurile
de-a lungul granițelor noastre sudice sunt în creștere, toate cu aceeași descriere. Satele de
munte sunt sfâșiate oriunde slăbesc secțiile.
Greve ale foamei imense, incredibile, stomacul îmi roade un gol care cere să fie potoli cu
sângele de...
„Sorrengail?” Liam se uită la mine, îngrijorarea fiind gravată între sprâncene.
„Tairn s-a trezit”, reușesc să spun, strângându-mă de stomac de parcă aș fi cel care dorește
o turmă de oi. Sau capre. Sau orice hotărăște el pentru dimineață. „Dumnezeu buni, vă rog să
mâncați ceva.”
„Același lucru ți s-ar putea sugera,” mârâie el.
— O persoană atât de dimineață, nu-i așa? Foamea se risipește și știu că este pentru că el
atenuează legătura în acel moment, pentru că nu pot. Emoțiile lui curg în mine doar atunci
când trec peste controlul lui. "Mulțumesc. Andarna?”
"Încă mai doarme. Va mai ieși afară câteva zile după ce a folosit atâta putere.”
„Devine vreodată mai ușor?” îl întreb pe Liam. „Fiind abordați de ceea ce simt?”
El tresări. "Buna intrebare. Deigh își păstrează un control destul de bun pe sine, dar când
este supărat? Liam scutură din cap. „Ar trebui să ajute odată ce încep să canalizeze și avem
puterea de a-i proteja, dar știi că Carr nu se va deranja cu noi până nu se va întâmpla asta.”
 Am presupus deja că Liam nu avea încă abilitățile lui, având în vedere că este alături de
mine la fiecare clasă, dar este reconfortant să știu că se află încă în populația în scădere a
călăreților neputincioși cu mine. În timp ce Andarna mi-a oferit darul ei pentru oprirea
timpului, sunt destul de sigur că folosirea lui nu va fi o întâmplare obișnuită, mai ales dacă îi
ia zile pentru a se recupera.
— Deci nici Tairn nu te-a canalizat, nu? întreabă Liam, cu o privire de incertitudine,
vulnerabilitate pe chip.
Eu dau din cap. „Cred că are probleme de angajament”, șoptesc.
"Am auzit."
„Atunci stai departe de capul meu.”
Un alt val de foame paralizantă mă atacă și aproape că zdrobesc sulul lui Markham în
mână. „Nu fi nebun.”
Jur că l-am auzit chicotind ca răspuns.
„Ar fi bine să ne grăbim sau vom rata micul dejun.”
"Dreapta." Termin de rulat sulul și îl pun înapoi pe cărucior.

…
„Vreau să fiu ca niște copii cool”, mormăi Rhiannon în timp ce primii ani de la Aripile a doua și
a treia se revarsă de pe scara turelei care duce la sala de clasă a profesorului Carr în acea
după-amiază, înfundând și mai mult holul în drumul nostru către Battle Brief. .
„Vom face”, promit, legându-mi brațul de al ei. Trebuie să recunosc, am mai mult decât o
mică stropire de gelozie în pieptul meu.
„Poate fii cool, dar nu vei fi niciodată la fel de cool ca mine!” Ridoc trece pe lângă Liam și își
aruncă brațul peste umărul meu.
„Vorbește despre toți cei care deja canalizează”, explic, jonglandu-mi cu cărțile ca să nu le
las. „Deși cel puțin dacă nu canalizăm, nu suntem stresați să manifestăm un sigiliu înainte ca
magia să ne omoare.” Relicva din centrul spatelui îmi furnică și nu pot să nu mă întreb dacă
cadoul Andarnei a declanșat acel ceas pentru mine.
„Oh, am crezut că discutăm despre cum tocmai dețin acel test de fizică.” El rânjește. „Cu
siguranță cel mai mare scor din clasă.”
Rhiannon își dă ochii peste cap. "Vă rog. Am marcat cu cinci puncte mai mult decât tine.”
„Am încetat să-ți numărăm notele cu luni în urmă.” Se aplecă ușor înainte. „Notele tale la
acea clasă fac să fie nedrept pentru noi ceilalți.” Se uită printre umerii noștri. "Aștepta. Ce ai
primit, Mairi?”
„Nu intru în mijlocul asta”, răspunde Liam.
Râd în timp ce ne despărțim, intrând în blocajul cadeților pentru a intra în sala de briefing.
 „Îmi pare rău, Sorrengail”, spune cineva, ieșind din drum și trăgându-și prietenul cu ei în
timp ce intrăm în sala de clasă.
„Nimic de care să-mi pare rău!” Strig, dar sunt deja îndreptați pe câteva rânduri. „Nu mă
voi obișnui niciodată cu asta.”
„Cu siguranță ușurează obținerea locurilor”, ne tachinează Rhiannon în timp ce coborăm
treptele care se curbează de-a lungul turelei masive.
„Ei arată nivelul adecvat de deferență”, mormăi Tairn.
„La ceea ce cred ei că voi fi, nu la cine sunt.” Ne găsim rândul și mergem spre locurile
noastre, stând ca o echipă printre primii ani.
„Asta arată o bună previziune.”
Camera bâzâie de energie în timp ce călăreții intră și nu pot să nu observ că nimeni nu mai
trebuie să stea în picioare. Cifrele noastre au scăzut exponențial în ultimele patru luni.
Numărul de scaune goale este îngrijorător. Am mai pierdut ieri primul an, când s-a apropiat
prea mult de Red Scorpiontail a altui călăreț pe terenul de zbor. Într-o secundă stătea acolo,
iar în următoarea era un petic pârjolit de pământ. Am stat cât mai aproape de Tairn tot
restul sesiunii.
Mi se înțeapă scalpul, dar mă lupt cu dorința de a mă întoarce.
„Riorson tocmai a ajuns aici”, spune Liam de pe scaunul din dreapta mea, rupându-se de
figurina dragonului pe care o sculptează și privind în sus rândurile către cei trei ani.
„Imaginat.” Îmi ridic degetul mijlociu și îmi țin ochii înainte. Nu că nu-mi place Liam, dar
încă sunt supărat pe Xaden că l-a repartizat.
Liam pufnește și rânjește, arătându-și gropița. „Și acum se uită cu privirea. Spune-mi, este
distractiv să-l enervez pe cel mai puternic călăreț din cadran?
„Puteți încerca singur și aflați”, sugerez, deschizându-mi caietul la următoarea pagină
goală. Nu pot să mă întorc. Nu voi. Să-l dorești pe Xaden este bine. Trebuie sa fie. Să-mi răsfăț
impulsurile pe care mi le dă? Asta e absurd.
„Acesta va fi un nu din partea mea.”
Pierd lupta cu autocontrolul și mă uit peste umăr. Desigur, Xaden este așezat în rândul de
sus lângă Garrick, stăpânind arta de a arăta plictisit. Îi dă lui Liam un semn din cap, pe care
Liam îl întoarce.
Îmi dau ochii peste cap și fac din nou cu fața în față.
Liam se concentrează asupra sculpturii sale, care seamănă mult cu coada lui roșie, Deigh.
„Jur, ai crede că au fost tentative de asasinat asupra mea în timpul fiecărei ore, cu felul în
care te face să-mi faci umbră.” Eu dau din cap.
„În apărarea lui, oamenilor le place să încerce să te omoare.” Rhiannon își pune proviziile.
"O dată! S-a întâmplat o dată, Rhi!” Îmi ajustez postura pentru a-mi scăpa de greutatea
coastelor învinețite. Sunt bine înfășurate, dar sprijinirea de spătarul scaunului meu nu este o
opțiune.
 "Dreapta. Și cum ai numi toată chestia asta cu Tynan? întreabă Rhiannon.
"Treierat." dau din umeri.
— Și amenințările constante ale lui Barlowe? Ea își arcuiește o sprânceană spre mine.
— Are un motiv acolo, intervine Sawyer, aplecându-se înainte de pe scaunul de lângă cel al
lui Rhiannon.
„Sunt doar amenințări. Singura dată când am fost vizat de fapt a fost noaptea și nu e ca și
cum Liam aici doarme în dormitorul meu.”
— Adică, nu mă împotrivesc... începe el, cu cuțitul plutind peste bucata de lemn.
„Nici să nu începi.” Îmi bat capul pentru a-l înfrunta și nu pot să nu râd. „Ești un flirt
nerușinat .”
"Mulțumesc." Zâmbește și se întoarce la sculptură.
„Nu a fost un compliment.”
„Nu te deranjează, e doar frustrată sexual. O face o fată nebunească.” Rhiannon notează
data pe pagina ei goală, iar eu îi urmez exemplul, scufundându-mi pana în cerneală portabilă.
Acele stilouri ușoare, fără mizerie pe care unii dintre ceilalți le pot folosi deja sunt doar un alt
motiv pentru care abia aștept să le canalizez. Gata cu penele. Gata cu cerneluri.
„ Nu are nimic de-a face cu asta.” Doamne, ar fi putut spune asta puțin mai tare?
„Și totuși nu te aud negând asta.” Ea îmi zâmbește dulce.
„Îmi pare rău că nu reușesc”, îl tachinează Liam. „Dar sunt sigur că Riorson ar fi în regulă
că am analizat câțiva candidați, mai ales dacă asta înseamnă că vei înceta să-l arunci în fața
întregii sale aripi.”
„Și cum anume ați analiza candidații? Ce vei marca?” întreabă Rhiannon, cu o sprânceană
ridicată deasupra rânjetului ei larg. „Trebuie să aud asta.”
Reușesc să fiu sincer timp de două secunde înainte de a râde de cât de îngrozit arată brusc.
„Totuși, mulțumesc pentru ofertă. Voi avea grijă să conduc orice potențiale relații cu tine.”
„Vreau să spun, ai putea să privești”, continuă Rhiannon, clipind inocent la el. „Doar pentru
a fi sigur că este acoperită complet. Știi, așa că nimeni nu... se lipește de ea.”
„Oh, spunem glume acum?” întreabă Ridoc din partea lui Liam. „Pentru că întreaga mea
viață a dus până în acest moment.”
Până și Sawyer râde.
„La dracu-mă,” mormăie Liam pe sub răsuflarea lui. — Spun doar că, din moment ce ești
protejat noaptea acum... Râdem mai tare, iar el suflă adânc.
"Aștepta." Mă opresc să râd. „Ce vrei să spui că sunt protejat noaptea? Pentru că ești
alături?” Zâmbetul meu dispare. „Te rog spune-mi că nu te face să dormi pe hol sau ceva
dezastruos.”
"Nu. Desigur că nu. Ți-a închis ușa în dimineața de după atac.” Expresia lui spune clar că ar
trebui să știu asta. — Bănuiesc că nu ți-a spus?
„El ce ?”
 „Ți-a protejat ușa”, spune Liam, mai liniștit de data asta. „Deci numai tu îl poți deschide.”
La dracu. Nu știu cum să simt asta. Este mai mult decât ușor de controlat și mult depășit,
dar și... dulce. — Dar dacă el este cel care a protejat-o, atunci poate intra și el, nu?
"Pai da." Liam ridică din umeri în timp ce profesorii Markham și Devera coboară scările,
îndreptându-se spre partea din față a sălii. — Dar nu e ca și cum Riorson te va ucide.
"Dreapta. Vedeți, încă mă adaptez la acea mică schimbare a inimii.” Îmi bâjbâi pena și cade
la pământ, dar înainte să mă pot apleca, umbrele de sub brațul biroului meu ridică
instrumentul ca pe o ofrandă. Îl scot din umbră și mă uit înapoi la Xaden.
Este blocat în conversație cu Garrick, fără să-mi acorde nicio atenție.
Cu excepția, aparent, el este.
„Dacă putem începe?” Markham sună în cameră, iar noi tăcem în timp ce așează pe podium
sulul pe care eu și Liam i-am livrat înainte de micul dejun. "Excelent."
Îl scriu pe Sumerton în partea de sus a paginii, iar Liam își schimbă cuțitul cu o pană.
„Primul anunț”, spune Devera, făcând un pas înainte. „Am hotărât că nu numai că
câștigătorii Bătăliei de echipe din acest an vor primi drepturi de lăudare...” Ea rânjește ca și
cum ne-ar fi plăcere. „Dar li se va oferi și o călătorie în linia frontului pentru a umbra o aripă
activă.”
Uralele izbucnesc peste tot în jurul nostru.
„Deci, dacă câștigăm, avem șansa să murim mai devreme?” șoptește Rhiannon.
„Poate că încearcă o chestie de psihologie inversă.” Arunc o privire către ceilalți din jurul
nostru, care sunt în mod clar bucuroși și își fac griji pentru sănătatea mentală. Apoi, din nou,
majoritatea tuturor din această cameră pot rămâne pe dragonul lor.
„La fel poți și tu.”
„Nu ai lucruri mai bune de făcut cu ziua ta decât să-mi asculți dezgustul de sine?”
„Nu în mod deosebit. Acum fiți atenți.”
„Nu mai intri și poate voi reuși”, contrazic.
Tairn chuffs. Într-o zi aș putea să traduc acel sunet, dar nu este astăzi.
„Știu că Bătălia echipelor nu începe până în primăvară”, continuă Devera, „dar m-am
gândit că știrile vă vor oferi toată motivația potrivită pentru a vă aplica în fiecare domeniu
care duce la provocări.”
O altă urale răsună.
„Și acum că avem atenția ta.” Markham ridică mâna și camera se liniștește. „Linia frontului
este relativ liniștită astăzi, așa că vom profita de această ocazie pentru a diseca Bătălia de la
Gianfar.”
Pena mea plutește deasupra caietului meu. Sigur nu a spus asta.
Luminile magului se ridică la Stâncile Dralor care separă Tyrrendor, ridicând întreaga
provincie la mii de metri deasupra restului continentului, înainte de a străluci cel mai tare pe
vechea fortăreață de-a lungul graniței de sud. „Această bătălie a fost esențială pentru
unificarea Navarei și, deși s-a întâmplat cu mai bine de șase secole în urmă, există lecții
importante care încă influențează formațiunile noastre de zbor până în prezent.”
„Voiește serios?” îi șoptesc lui Liam.
„Da.” strânsoarea lui Liam îi îndoaie pena. "Cred ca el este."
„Ce a făcut această bătălie unică?” întreabă Devera, cu sprâncenele ridicate. — Bryant?
„Fortăreața nu a fost doar pregătită pentru un asediu”, spune al doilea an de sus, „dar a
fost echipată cu primul șurub în cruce, care s-a dovedit letal împotriva dragonilor”.
"Da. Și?" solicită Devera.
„A fost una dintre bătăliile finale în care grifonii și dragonii au lucrat unul alături de
celălalt pentru a anihila armata Barrens”, continuă al doilea an.
Mă uit în stânga și în dreapta, privindu-i pe ceilalți călăreți încep să ia notițe. Ireal. Acesta
este doar... suprarealist. Până și Rhiannon scrie intens.
Niciunul dintre ei nu știe ce facem, că un întreg sat de Navarieni a fost jefuit aseară de-a
lungul graniței și proviziile au fost jefuite. Și totuși, discutăm despre o bătălie care a avut loc
înainte de a fi inventată comoditatea instalațiilor sanitare interioare.
„Acum, fii atent”, spune Markham. — Pentru că vei prezenta un raport detaliat în trei zile și
vei face comparații cu bătăliile din ultimii douăzeci de ani.
„Acea pergament a fost marcată ca fiind clasificată?” întreabă Liam pe sub răsuflare.
„Nu”, răspund la fel de liniştit. „Dar poate am ratat-o?” Harta de luptă nici măcar nu arată
activitate în apropierea acelui lanț muntos.
„Da.” El dă din cap, zgâriindu-și pena de pergament în timp ce începe să ia notițe. „Asta
trebuie să fie. Ai ratat-o.”
Clipesc, forțându-mi mâna să treacă prin mișcările de a scrie despre o bătălie pe care am
analizat-o de zeci de ori cu tatăl meu. Liam are dreptate. Asta e singura explicație posibilă.
Autorizația noastră nu este suficient de mare sau poate că nu au terminat de adunat toate
informațiile necesare pentru a forma un raport precis.
Sau trebuia să fi fost marcat ca clasificat. Pur și simplu mi-a lipsit.
 Prima val de putere este inconfundabilă. Prima dată când se formează pentru
tine, te înconjoară cu o sursă de energie aparent nesfârșită, vei fi dependent de
high, de posibilitățile a tot ce poți face cu el, de controlul pe care îl ții în palmă.
Dar iată că puterea te poate transforma și controla rapid .

— PAGINA ȘAIZECI ȘI PATRU, CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
DOUAȘI DOI

Restul lunii noiembrie trece fără să menționez ce s-a întâmplat la Sumerton și, până când
vânturile urlatoare aduc zăpadă în decembrie, am renunțat la speranța că comanda va
elibera informațiile. Nu e ca și cum Liam sau eu îi putem întreba direct pe profesori, fără să ne
incriminam că am citit ceea ce era evident un raport clasificat – chiar dacă nu era notat.
Mă face să mă întreb ce altceva nu ajunge la Battle Brief, dar țin asta pentru mine. Între
asta și frustrarea din ce în ce mai mare din cauza incapacității mele de a canaliza – spre
deosebire de trei sferturi din anul meu – păstrez multe pentru mine în aceste zile.
— Nu în totalitate, mormăie Tairn.
„Fără comentarii din partea ta, nu după ce aproape că m-ai lăsat să dau azi pe versantul
unui munte.” Stomacul mi se învârte doar când mă gândesc la cât de departe m-a lăsat să cad.
Primul an de la Third Wing nu a fost la fel de norocos. Ea și-a pierdut locul în timpul unei
noi manevre și a ajuns pe rolul morții în această dimineață.
Rhiannon își balansează toiagul arcului, iar eu îmi arunc greutatea într-o curbă în spate,
scăpând de aproape de lovitură. Spre surprinderea mea absolută, îmi păstrez echilibrul pe
saltea de antrenament.
„Atunci rămâneți data viitoare.”
„Începe să canalizezi și poate voi reuși”, contrazic.
„Ești distras în seara asta.” Rhiannon se dă înapoi în timp ce îmi regăsesc echilibrul,
arătându-mi milă niciun adversar în timpul unei provocări. Privirea ei trece peste covoraș
spre locul în care Liam stă pe o bancă, sculptând încă un dragon, și se întoarce la a mea,
aruncându-mi o privire care spune că va urma mai târziu, odată ce voi fi eliberat din umbra
mea constantă pentru noapte. „Dar ești mai rapid decât înainte. Orice te face Imogen
funcționează.”
„Nu ești încă pregătit să canalizezi, Silver One.”
 „De parcă ar fi existat vreodată vreo îndoială”, strigă Imogen de pe covorașul următor,
unde îl ține degajat pe Ridoc într-o încuietoare, așteptând ca el să bată.
În stânga mea, Sawyer și Quinn se întorc unul pe celălalt, pregătindu-se pentru încă o
rundă, iar în spatele lui Rhiannon, Emery și Heaton fac tot posibilul să-i antreneze pe ceilalți
primii ani pe care i-am câștigat după Threshing, în timp ce Dain se uită, evitând cu atenție
orice trebuie face cu mine.
Conform comenzilor sale recente, serile de marți sunt pentru antrenamentele echipelor
corp la corp, deoarece întreaga sarcină academică pe care o ducem, împreună cu lecțiile de
zbor și acum instruirea pentru unii dintre noi nu lasă mult timp pentru saltea. Câteva dintre
covorașele mai îndepărtate sunt preluate de alți călăreți cu aceeași idee, dintre care unul îl
include pe Jack Barlowe.
De aceea, Liam a refuzat când Ridoc a cerut să se întreabă cu el.
„Mă iei mai ușor”, îi spun lui Rhiannon. Transpirația se scurge pe spate, umezind tunica
strânsă pe care am ales-o, în timp ce vesta mea în solzi de dragon se usucă pe banca de lângă
Liam.
Nu e ca și cum ar avea nevoie de exersare suplimentară. I-a dus deja pe toți, cu excepția lui
Dain, și o parte din mine crede că asta se datorează faptului că Dain refuză să fie învins de un
călăreț mai tânăr.
„Suntem la asta de o oră.” Rhiannon își zboară toiagul prin aer. „Ești obosit și ultimul lucru
pe care mi-l doresc este să te rănesc.”
„Provocările se reiau după solstițiu”, îi reamintesc. „Nu îmi faci nicio favoare reținându-te.”
„Nu greșește”, spune o voce profundă din spatele meu.
În perifericele mele, îl văd pe Liam stând în picioare și murmur un blestem pe sub
răsuflarea mea.
— Ei bine, spun peste umăr, în timp ce Xaden trece pe lângă saltea noastră, însoțit de
Garrick ca de obicei. Totuși, este imposibil să-mi smulg ochii până nu trece el. Doamne, o am
rău. — Pleacă dacă nu ai ceva util de spus.
"Mișcă-te mai repede. Vei fi mai puțin probabil să mori. Cum e de folos?” sună el înapoi,
luând o poziţie pe un covoraş mai aproape de centrul sălii de sparring.
Ochii lui Rhiannon fulgeră, iar Liam clătină din cap.
"Ce?"
— Felul în care vorbești cu el, murmură Rhiannon.
„Ce are de gând să facă? Omoara-mă?" Încarc înainte, balansându-mi toiagul spre
picioarele ei.
Ea sare peste atac și se învârte, aducând toiagul împotriva mea cu o trosnire .
„Este probabil să vă ucideți unul pe altul”, intervine Liam, luându-și din nou loc. „Abia
aștept să văd cum funcționați voi doi după absolvire.”
După absolvire.
 „Nu m-am lăsat să mă gândesc peste această săptămână, cu atât mai puțin până la
absolvire.” Nu atunci când sunt întrebări foarte dificile pe care nu sunt pregătit să le pun.
„Uite, știu că ești... agravat de cât de mult îi ia lui Tairn să-l canalizeze”, spune Rhiannon,
întorcându-mă din nou pe saltea. „Spun doar că pe acest covoraș cu mine este un loc mult mai
sigur pentru a-ți scăpa de acea furie decât uriașul lider de aripi care mânuiește umbra.”
„Nu vreau să-mi iau nimic din mânia mea asupra ta. Tu esti prietenul meu." Gestesc liber
către Xaden. „El este cel care m-a lipit cu o umbră pe care nu o pot scutura pentru că crede că
sunt slăbiciunea lui . Dar mă ajută el?” Mă lovesc cu personalul, iar ea contracă. "Nu. Mă
antrenează?” Încă o aruncare, o altă ciocnire a personalului nostru. "Nu. Este remarcabil de
bun să apară când sunt pe cale să mor și să elimine amenințările, dar asta e tot.” El cu
siguranță nu are nicio problemă să-și țină ochii de la mine așa cum fac eu cu el.
„Deci cu siguranță există o oarecare furie acolo”, trage Rhiannon în timp ce se învârte ușor.
„Ai fi furios dacă cineva ți-ar lua libertatea. Dacă l-ai avea pe Liam la ușă în fiecare
dimineață până în fiecare seară, chiar și la fel de grozav ca el.” Evit unul dintre atacurile ei.
„Apreciez asta”, intervine Liam, dovedindu-mi punctul de vedere.
„Da”, este de acord ea. "Aş. Și sunt supărat în numele tău. Acum, să folosim acea furie.”
Rhiannon îmi plouă încă o serie de mișcări și eu țin pasul, dar doar pentru că face exact ceea
ce am acuzat-o și mă ia ușor.
Apoi fac greșeala de a arunca o privire peste umărul ei, spre centrul sălii de sport.
Sfânt. La naiba. Fierbinte.
Xaden și Garrick și-au dezbrăcat cămășile și se luptă ca și cum viața lor depinde de asta, o
neclaritate de lovituri, pumni și mușchi ondulați. Nu am văzut niciodată doi oameni care se
mișcă atât de repede. Este un dans frumos, hipnotizant, cu coregrafie letală, care mă face să-
mi țin respirația ori de câte ori Garrick intră în ucidere și Xaden deviază.
Am văzut nenumărați călăreți care se luptă fără cămăși în ultimele luni. Nu este nimic nou.
Ar trebui să fiu absolut imună la forma masculină, dar nu l -am văzut niciodată fără cămașă.
Fiecare margine a corpului lui Xaden este șlefuită ca o armă, toate liniile ascuțite și
puterea abia strânsă în lesă. Relicva lui rebelă se răsucește în jurul corpului său și iese în
evidență pe bronzul adânc al pielii, accentuând fiecare lovitură pe care o aruncă, iar
stomacul... Adică, câți mușchi sunt în abdomen ? Ale lui sunt atât de rigid definite încât
probabil le-aș putea număra pe fiecare dacă restul nu ar fi atât de al naibii de distrage
atenția. Și are cea mai mare relicvă de dragon pe care am văzut-o vreodată. A mea consumă
pielea dintre omoplați, dar semnul lui Sgaeyl îi ocupă tot spatele.
Și știu exact cum se simte acel corp deasupra mea, câtă putere...
Mă ustură șoldul, scoțându-mă din transă și tresar.
„Te servește bine”, spune Tairn.
 "Fiţi atenți!" țipă Rhiannon, retrăgându-și toiagul. „Aș fi putut... Oh.” În mod clar, ea vede
ceea ce fac eu, ceea ce aproape toate celelalte femei – și câțiva dintre bărbați – urmăresc cu
bucurie.
Cum să nu facem când ei doi sunt hipnotizanți?
Garrick este mai lat, mai dens plin de mușchi decât Xaden, relicva lui rebeliune extinzându-
se doar până la umăr, a doua ca mărime pe care am văzut-o. Numai a lui Xaden ajunge la
linia maxilarului sculptat.
„Asta este...” murmură Rhiannon lângă mine.
„Sigur este”, sunt de acord.
„Nu mai obiectivați liderul nostru”, îl tachinează Liam.
„Asta facem?” întreabă Rhiannon, fără să se obosească să privească în altă parte.
Îmi lasă gura apă la întinderea musculară a spatelui lui și la fundul acela sculptat. „Da,
cred că asta facem.”
Liam pufnește.
„Am putea să fim atenți la tehnică.”
„Da. Am putea fi absolut.” Dar nu sunt. Mă întreb fără rușine cum s-ar simți pielea lui sub
vârful degetelor mele, cum ar reacționa corpul meu la a avea fiecare gram din acea
concentrare intensă asupra mea. Căldura îmi curge prin vene și îmi ustură obrajii.
Un sunet de plescăit repetitiv îmi atrage atenția spre dreapta, unde Ridoc bate cu zel.
Imogen îl scapă, lăsându-l să-și tragă răsuflarea pe saltea, iar o fulgerare nedorită și absolut
ilogică de gelozie urâtă și răsucită mă înjunghie direct în piept din cauza dorinței curate pe
care nu o poate ascunde în expresia ei în timp ce îi privește pe Xaden și Garrick.
„Dacă sunteți atât de ușor distrași, suntem nenorociți pentru bătălia echipelor”, latră Dain.
„Puteți sărutați orice gând de a vizita prima linie de rămas bun.”
Cu toții scăpăm din asta și scutur din cap așa s-ar putea să clarific nevoia amețitoare care
mă cere să fac mai mult decât să mă uit la Xaden, ceea ce este pur și simplu... ridicol. El îmi
tolerează existența doar pentru că dragonii noștri sunt împerecheați și iată-mă să salivez
peste corpul lui pe jumătate gol.
Este un corp pe jumătate gol cu adevărat drăguț, totuși.
"Treci inapoi la munca. Mai avem o jumătate de oră”, ordonă Dain și simt că îmi vorbește
direct, care ar fi primul lucru pe care l-a spus de când memoria mea a ucis-o pe Amber.
„S-a omorât încălcând Codexul”, mârâie Tairn.
Destul de sigur, când arunc o privire în direcția lui, ochii lui Dain se îngustează asupra mea,
dar trebuie să-i citesc greșit fața. Cu siguranță asta nu este o trădare strângerea buzelor.
"Ar trebui să ne?" întreabă Rhiannon, ridicându-și toiagul.
„Da, cu siguranță ar trebui.” Îmi rostogolesc umerii și începem din nou. Îmi potrivesc
mișcarea cu mișcare, folosind tiparele pe care mi le-a învățat, dar ea schimbă următorul atac.
 „Nu mai apăra și trece la atac!” cere Tairn, furia lui inundându-mi sistemul și eliminându-
mi jocul de picioare.
Rhiannon mătură jos și mă răstoarnă pe spate, trântând vântul din mine când mă ciocnesc
de saltea.
Lupt pentru aer care nu este acolo.
— La naiba, îmi pare rău, Vi. Rhiannon se lasă în genunchi lângă mine. „Doar relaxează-te
și dă-i o secundă.”
„Și totuși acesta este călărețul ales de Tairn”, își bate joc Jack, vorbind cu cineva din echipa
sa, în timp ce rânjește răutăcios la marginea covorașului. „Încep să cred că a ales greșit, dar
ținând cont că nu te-am văzut deținând nicio putere, pun pariu că și tu te gândești la același
lucru, nu-i așa, Sorrengail? Nu ar trebui să ai de două ori capacitatea de a canaliza cu doi
dragoni?”
Nu merge așa cu Andarna, dar niciunul dintre ei nu știe asta.
Liam se ridică, punându-se între mine și Jack, în timp ce primul filtru de aer îmi dansează în
plămâni.
— Fierbe la foc mic, Mairi. Nu am de gând să atac mica ta acuzație. Nu atunci când pot să o
provoc în câteva săptămâni și să-i rup accidental gâtul slăbit în fața unui public.” Jack își
încrucișează brațele pe piept și mă privește luptându-mă cu pură plăcere. — Spune-mi, totuși,
te-ai săturat să joci doica, nu-i așa? Prietenul său de la First Wing îi oferă ceva – o felie de
portocală pe care o mănâncă – iar Jack își îndepărtează mâna de la încheietură. „Scoateți
rahatul acela nociv de lângă mine. Vrei să ajung la infirmerie?”
— Pleacă dracului, Barlowe, avertizează Liam, cu pumnalul în mână.
Reușesc o respirație, apoi două, în timp ce privirea lui Jack se ridică de la mine la cineva
care stă în spatele meu. Acea expresie de pe chipul lui, jumătate invidie, jumătate căcat,
înseamnă că trebuie să fie Xaden.
„E în viață doar din cauza ta”, scuipă Jack, dar sângele i se scurge de pe față.
— Corect, pentru că eu sunt cel care ți-a îngropat un pumnal în umăr la Threshing.
În cele din urmă, respirând oarecum normal, mă grăbesc după picioarele mele, strângând
toiagul cu ambele mâini.
„Am putea să rezolvăm asta acum”, spune Jack, ocolindu-l pe Liam pentru a mă privi în
ochi. „Dacă ai terminat să te ascunzi în spatele oamenilor mari și puternici.”
Stomacul meu se scobi pentru că are dreptate. Singurul motiv pentru care nu accept
provocarea lui este pentru că nu sunt sigur că voi câștiga, iar singurul motiv pentru care nu
mă atacă este din cauza lui Liam și Xaden. Dacă îl atac pe Jack acum, îl vor ucide. Cadrul uriaș
al lui Garrick apare în stânga, iar eu îl adaug, fără răutate, pe lista mea de protectori. La
naiba, chiar și Imogen s-a apropiat, dar nu în numele meu.
E doar pe a lui.
„Asta am crezut,” spune Jack, aruncându-mi un sărut.
 „Ai fugit,” mârâiesc eu, dorindu-mi să pot să mă arunc înainte și să-l scap de el, dar
forțându-mi picioarele să rămână plantate acolo unde sunt. „În acea zi pe câmp, ai alergat
când era trei la unu și știm amândoi când va fi vorba, vei alerga din nou. Asta fac lașii.”
Jack se înroșește, ochii aproape ieșindu-i de pe față.
„Oh, pentru numele naibii, Violet”, mormăie Dain.
„Nu greșește”, trage Xaden.
Garrick râde, iar Liam îl îndepărtează pe Jack de pe saltea când sare spre mine. Cizmele lui
Jack scârțâie pe podeaua din lemn de esență tare, în timp ce el luptă fără succes pentru a se
menține, iar Liam îl forțează să iasă de la sală.
Cu o mișcare din mână, Xaden închide ușile uriașe cu puterea lui, blocându-l pe Jack.
„La ce naiba te gândeai, îndemnându-l să continue așa?” Dain mărșăluiește spre mine,
neîncrezător ridicându-și sprâncenele.
„Oh, acum ai chef să vorbești cu mine?” Îmi ridic bărbia, dar Xaden este cel care îmi umple
vederea în timp ce pășește între noi. Furia din ochii lui este palpabilă, dar eu nu mă retrag.
„Dă-ne o secundă.” Privirea lui este fixată asupra mea, dar amândoi știm că nu vorbește cu
mine.
Îmi scăpa pulsul.
Rhiannon se dă înapoi.
„Vrei să-mi spui de ce naiba nu porți așa ceva?” Tonul lui este blând, dar mortal, în timp ce
arată spre banca unde se află armura mea.
„Trebuie să-l spăl la un moment dat.”
„Și ai crezut că asta ar fi o idee bună în timpul sparring-ului ?” Pieptul i se ridică, de parcă
s-ar lupta să-și păstreze controlul.
Încerc doar să nu -i observ pieptul sau căldura pe care o aruncă ca un cuptor blestemat. „L-
am spălat înainte de lupta, știind că s-ar putea usca în timp ce câinele tău de pază veghează,
spre deosebire de a dormi fără el, pentru că amândoi știm ce se întâmplă în spatele ușilor
încuiate pe aici.”
„Nu mai sunt în spatele tău.” Maxilarul îi ticăie. „M-am asigurat de asta.”
„Pentru că ar trebui să am încredere în tine ?”
"Da." O venă de la gât îi umflă.
„Și faci asta atât de ușor.” Sarcasmul curge din vocea mea.
„Știi că nu te pot omorî. La naiba, Sorrengail, întregul cadran știe că nu te pot omorî. Se
aplecă în spațiul meu, eclipsând restul camerei.
„Asta nu înseamnă că nu mă poți răni.”
Clipește și se mișcă înapoi, compunându-se în mai puțin de o bătaie a inimii, în timp ce a
mea încă mai zboară. „Opriți antrenamentul cu un toiag de arc. Este prea ușor să-ți scapi din
mâini. Ține-te de pumnale.”
Spre surprinderea mea, el nu o smulge doar pentru a dovedi că poate.
 „M-am descurcat foarte bine până când Tairn mi-a intrat în cap cu toată furia lui și mi-a
distras atenția”, argument, apărările mele ridicându-se ca câinele unui câine.
„Atunci învață cum să-l blochezi.” O spune de parcă ar fi atât de simplu.
„Ce, cu toată puterea asta pe care o detin?” Sprâncenele mele se ridică. „Sau nu știai că încă
nu canalizez?” Vreau să-l sufoc, să trec un simț mereu iubitor în capul lui frumos.
Se apleacă înăuntru, așa că suntem aproape nas la nas. „Sunt enervant de conștient de tot
ceea ce faci.”
Mulțumesc lui Liam.
Fiecare centimetru al corpului meu vibrează de furie, de iritare, de... orice ar fi această
tensiune electrică între noi în timp ce stăm acolo, cu ochii închiși în luptă.
„Wingleader Riorson”, începe Dain. „Nu s-a obișnuit încă cu legătura. Ea va învăța cum să o
blocheze.”
Cuvintele lui Dain ustură ca o lovitură. Inspir brusc și mă dau înapoi de la Xaden. Doamne
bune, am făcut un spectacol al naibii . Ce este la Xaden care mă face să mă decontesc de restul
lumii?
„Alegi cele mai ciudate momente pentru a o apăra, Aetos.” Xaden își dă ochii peste cap în
timp ce se uită la Dain. „Și cele mai convenabile momente să nu facă.”
Maxilarul lui Dain se strânge, iar mâinile lui se strâng în pumni în lateral.
Vorbește despre Amber. Știu. Dain știe asta. Toată lumea din toată această cameră
incomodă știe asta. Întreaga noastră echipă era acolo când Dain mi-a cerut să-l numesc pe
Xaden mincinos.
Xaden își întoarce acei ochi insondabili asupra mea. „Fă-ne o favoare amândoi și pune
armura din nou”, termină el.
Înainte să pot contracara, el se întoarce și iese de pe preș, întâlnindu-l pe Garrick la
margine.
Spatele lui.
Gâfâitul meu liniștit este de nestăpânit, iar Xaden se încordează pentru o secundă înainte
de a-și lua cămașa din mâna întinsă a lui Garrick și de a o trage peste cap, acoperind relicva
bleumarin a unui dragon care se întinde de la talie până peste ambii umeri - texturat complex
cu înălțare. linii argintii pe care nu le-am putut vedea de peste sală.
Liniile de argint pe care le recunosc instantaneu ca fiind cicatrici.
„Te-ai ținut pe cont propriu și ți-ai controlat temperamentul”, spune Tairn, o imensă
mândrie inundându-mi pieptul.
„Este gata”, adaugă Andarna cu o zguduială amețitoare de bucurie care mă face
instantaneu amețit.
„Este pregătită”, acceptă el.

…
Câteva ore mai târziu, îmi rup peria prin păr în intimitatea camerei mele, încă îmbrăcată
până la cizme și armură. Încă nu-mi vine să cred că m-am făcut de cap în fața întregii mele
echipe pur și simplu pentru că Xaden a decis să se antreneze fără cămașă.
Chiar trebuie să mă culc.
Fac o pauză la mijlocul periei atunci când un val de energie îmi curge pe coloana
vertebrală, risipindu-se într-o bătaie a inimii.
Ei bine, asta e... ciudat.
Poate că este... Nu . Nu poate fi. S-a simțit complet diferit când Andarna a oprit timpul prin
mine. A fost un potop de tot corpul care sa extins prin degetele de la mâini și de la picioare,
apoi... a plecat după aceea.
Un alt val se învârte prin mine, mai puternic de data aceasta, și scap peria, strângând
marginea dulapului, ca să nu cad, în timp ce genunchii amenință să se îndoaie. Energia nu se
risipește de data aceasta; se lipește, fredonând sub piele, ținnind în urechi, copleșind fiecare
simț.
Ceva în mine se extinde, într-un fel prea mare pentru propriul meu corp, prea vast pentru a
fi strâns, iar durerea sfâșie fiecare nervi în timp ce mă deschid, sunetul reverberându-mi prin
craniu ca oasele care se sparg. Este ca și cum aș fi fost despicat chiar de la cusăturile țesăturii
ființei mele.
Genunchii îmi lovesc podeaua și îmi arunc mâinile peste tâmple, încercând să-mi împing tot
ce sunt înapoi în craniu, forțându-mă să mă micșorez.
Energia se revarsă – un potop de putere brută, nesfârșită – erodând tot ce eram și forjând
ceva complet nou pe măsură ce umple fiecare por, fiecare organ, fiecare os. Capul meu țipă și
mi se pare că Tairn a zburat prea sus, prea repede și nu pot să-mi rup urechile. Tot ce pot face
este să stau acolo pe podea și să mă rog ca presiunea să se egaleze.
Mă uit la peria, podeaua din lemn de esență tare mușcându-mi obrazul și respir.
Înăuntru și apoi afară.
În... și apoi afară... predarea atacului.
În cele din urmă, durerea scade, dar energia — puterea — nu. E pur și simplu... acolo,
târâind prin venele mele, saturând fiecare celulă din corpul meu. Este tot ceea ce sunt și tot ce
pot fi deodată.
Mă ridic încet și îmi răsfrâng mâinile pentru a-mi examina palmele furnicături. Se pare că
ar trebui să arate diferit, schimbate, dar nu sunt. Sunt încă degetele mele, încheieturile mele
subțiri și totuși sunt mult mai multe acum. Sunt suficient de puternici pentru a modela
torentul din mine, pentru a-l modela în orice îmi doresc.
„Aceasta este puterea ta, nu-i așa?” Îl întreb pe Tairn, dar el nu răspunde. „Andarna?”
E doar liniște.
Gândiți-vă, ei sunt mereu prin preajmă, împingându-mi în cap când aș putea folosi puțin
spațiu, apoi nu se găsesc nicăieri când este invers. I-am auzit spunând că sunt gata mai
devreme, dar m-am gândit că va dura o zi sau două pentru ca mintea mea să deschidă pe
deplin acea cale odată ce Tairn a început să canalizeze. Nu cred.
Rhiannon. Trebuie să-i spun lui Rhiannon. O să răspundă că în sfârșit pot merge cu ea la
cursul profesorului Carr. Și Liam? Poate înceta să se prefacă că nu poate canaliza doar ca să
nu fie forțat să mă părăsească o oră pe zi.
Căldura mă cuprinde, înțepătându-mi pielea și concentrându-mi jos în stomac.
Ciudat, dar orice. Probabil este doar un efect secundar al puterii. Deschid încuietoarea ușii
și o deschid.
Vederea mi se încețoșează și nevoia se lovește de mine, răpindu-mă de orice gând logic, în
afară de săturarea copleșitoare...
"Violet?" Forma neclară a unui bărbat stă pe hol, iar pe Liam îl focalizează pe ochi. "Esti
bine?"
— Dormi pe hol? Mă apuc de tocul ușii în timp ce o imagine a căderii îmi umple mintea și
simt sfârâitul fulgilor în timp ce aceștia intră în contact cu pielea mea încălzită. A dispărut la
fel de repede cum părea, dar dorința conducătoare, fulgerătoare, rămâne.
Oh, la naiba. Aceasta este... pofta.
"Nu." Liam scutură din cap. „Doar să stai pe aici înainte de a te întoarce.”
Mă uit la el atunci. Într-adevăr, sincer, uită-te la el. Este mai mult decât chipeș, cu trăsături
puternice și ochi albaștri, care sunt uimitor de frumoși.
„De ce te uiți așa la mine?” Își lasă cuțitul și dragonul semi-cioplit jos.
"Precum ce?" Dinții mi se scufundă în buza de jos și dezbat frecarea de el ca o pisică în
călduri, în timp ce îi cer să potolească această durere de neimaginat.
Dar el nu este cine vrei tu cu adevărat.
El nu este Xaden.
„Ca...” El lasă capul într-o parte. „De parcă s-ar întâmpla ceva. Nu arăți ca și cum te simți –
știi – ca tine.”
Oh, la naiba.
Pentru că nu sunt eu însumi. Toate acestea, nevoia, pofta, pofta pentru singura persoană cu
care trebuie să fiu... este Tairn.
Emoțiile lui Tairn nu mă copleșesc doar pe mine; ei mă controlează.
"Sunt bine! Se culcă!" Mă întorc în camera mea și trântesc ușa cât mai am capacitatea
mentală de a face asta.
Apoi încep să merg, dar asta nu oprește următoarea explozie de căldură sau constrângerea
de a...
Trebuie să plec de aici înainte de a face o greșeală epică și de a elimina sentimentele lui
Tairn asupra lui Liam.
 Împuiindu-mi mantia căptușită cu blană într-o mână și trăgându-mi părul în sus cu
cealaltă, învârt țesătura peste umeri și prind clema de sub gât. O secundă mai târziu, mă uit
pe uşă, iar când sunt sigur că coasta este senină, fug .
Ajung până la intrarea treptelor în spirală — cele care duc la râu — înainte de a fi nevoit
să mă sprijin pe spate de zidul de piatră și să respir prin ceața emoțiilor lui Tairn.
Odată ce valul trece, cobor treptele în fugă, ținând o mână pe perete în caz că voi fi tras din
nou sub.
Luminile magului se aprind pe măsură ce mă apropii și se sting pe măsură ce trec în fugă,
de parcă această putere nou-găsită este deja la lucru, întinzându-se în lume.
Departe. Trebuie să scap de toată lumea până când Tairn termină... orice ar face el și
Sgaeyl.
Mă împiedic din casa scării și ies la zidurile de fundație ale cetății. Zăpada umple cerul și
îmi înclin capul pe spate, savurând scurtul sărut al fulgilor de nea pe pielea încălzită din toate
motivele greșite.
Aerul este crocant și rece și...
Ochii mi se deschid la mirosul din aer și mă învârt, mantia îmi iese în spate când găsesc
sursa fumului dulce, ușor de identificat.
Xaden stă rezemat de perete, cu un picior sprijinit de piatră, fumează și mă privește de
parcă nu i-ar păsa în lume.
„Este... churam?”
Scoate o pufă de fum. "Vrei niște? Cu excepția cazului în care ești aici pentru a continua
argumentul nostru anterior, caz în care, niciunul pentru tine.”
Maxilarul meu practic se desface. "Nu! Nu avem voie să fumăm asta!”
„Da, bine, oamenii care au făcut această regulă, evident, nu erau legați de Sgaeyl și Tairn,
nu-i așa?” Un zâmbet ridică un colț al gurii.
Doamne, aș putea să mă uit la buzele lui pentru totdeauna. Sunt perfect modelate și totuși
complet prea decadente pentru linia tăietoare a maxilarului său.
„Ajută la... distanțarea.” Îmi oferă churamul rulat și îmi aruncă o sprânceană — cel cu
cicatrice. „Dincolo de ceea ce face ecranul, desigur.”
Scutur din cap și trec prin zăpada proaspăt căzută pentru a-mi sprijini greutatea pe
peretele de lângă el, lăsându-mi capul să cadă înapoi pe piatră.
„Potriviți-vă.” Inspiră adânc pe churam și apoi îl pune pe perete.
„Mă simt de parcă sunt în flăcări .” Asta înseamnă ușor.
„Da. Asta se intampla." Râsul lui are o margine răutăcioasă, iar eu fac greșeala absolut de
neiertat de a mă întoarce să-i văd zâmbetul.
Xaden, în timp ce îngâmfat și stăpân, periculos și letal, este o priveliște cu degetele de la
picioare care îmi face pulsul să se accelereze. Dar Xaden râzând, cu capul dat pe spate și cu un
zâmbet curbat gura, este foarte frumos. Inima mea proastă și proastă se simte ca și cum ar fi
un pumn în jurul ei, care se strânge strâns.
Nu există nimic pe care să nu-l sacrific, nimic pe care să nu-l dau pentru a avea un moment
nepăzit cu acest om de care voi fi legat pentru tot restul vieții noastre.
Acesta trebuie să fie Tairn. Doar... trebuie.
Și totuși, știu că nu este. Deși l-am admirat pe Liam sus, sunt complet, total obsedat de
Xaden.
Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei în lumina lunii. „Oh, violență, va trebui să înveți să te
protejezi împotriva lui Tairn, altfel escapadele lui cu Sgaeyl te vor înnebuni – sau în patul
cuiva.”
Îmi strâng ochii doar ca să pot scăpa de fața lui superbă în timp ce o zguduire de căldură
trece prin mine, făcând ca fiecare centimetru din piele să-mi furnică și să ardă. Întind o mână
pentru a mă sprijini din nou de perete. "Oh, stiu. Sunt îngrozit să-l revăd pe Liam.”
„Liam? De ce?" Se pivotează spre mine, sprijinindu-se de umărul lui. „Unde naiba este garda
ta de corp?”
„Sunt propriul meu bodyguard”, contrazic, sprijinindu-mi obrazul pe piatra de gheață. „Și
el e în pat.”
„ Patul tău ?” Vocea lui este ca un fulger.
Îmi deschid ochii ca să-i întâlnesc privirea. Zăpada face totul cu mult mai strălucitor,
evidențiind linia încrețită a sprâncenei, așezarea fermă a gurii. "Nu. Nu că ar trebui să
conteze pentru tine.”
Este gelos? Asta e... ciudat de reconfortant.
Își scapă respirația, umerii înclinați. „ Nu contează pentru mine atâta timp cât amândoi
sunteți de acord și aveți încredere în mine, nu sunteți în condiția de a fi de acord.”
— Habar n-ai ce sunt în stare să consimt... Nevoia incontestabilă, de nestins aproape că mă
scoate în genunchi.
Brațul lui Xaden mă înfășoară în jurul taliei, liniștindu-mă. „De ce naiba nu te aperi?”
„Nu toți ni s-au dat lecții! Tocmai a început să canalizeze înainte de toate... asta și, în caz că
ai uitat, ai voie să mergi la cursul profesorului Carr doar dacă poți mânui.
„Întotdeauna am crezut că aceasta este o regulă ridicolă.” Oftă. "În regulă. Curs intensiv.
Doar pentru că am fost acolo unde ești și m-am trezit cu mai mult de câteva regrete.”
— Chiar mă vei ajuta?
„Te ajut de luni de zile .” Mâna lui se îndoaie la talia mea și jur că pot simți căldura
atingerii lui prin mantia și pielea mea.
„Nu, l-ai trimis pe Liam să te ajute. Mă ajută de luni de zile.” Fruntea mi se încrețește.
„Săptămâni. Aproape luni. Tot ceea ce."
 Are curajul să pară ofensat. „Eu sunt cel care a explodat ușa ta și i-a ucis pe toți cei care te-
au atacat, iar apoi am înlăturat cealaltă amenințare la adresa vieții tale printr-o etapă de
răzbunare foarte publică, foarte polarizantă. Liam nu a făcut asta. Am facut."
„Mulțimea nu era polarizată. Toți erau pentru asta. Am fost acolo."
„ Ai fost sfâșiat. De fapt, l-ai implorat pe Tairn să nu o omoare, știind al naibii de bine că
tocmai va veni din nou după tine.
Acel punct era încă discutabil.
"Amenda. Dar să nu ne prefacem că nu le-ai făcut majoritatea pentru tine. Ar fi incomod
pentru tine dacă aș muri.” Ridic din umeri, lovindu-l flagrant pentru a ajuta să ignor valul în
creștere al poftei care tunează prin mine.
Se uită la mine cu neîncredere. "Știi ce? Nu ne luptăm în seara asta. Nu dacă vrei să înveți
cum să te protejezi.”
"Amenda. Nu ne luptăm. Invață-mă." Îmi înclin bărbia. Doamne, abia ajung la claviculă.
„Întreabă-mă frumos.” Se aplecă mai aproape.
— Ai fost mereu atât de înalt? Găiesc primul lucru care îmi vine în minte.
"Nu. Am fost copil la un moment dat.”
Îmi dau ochii peste cap.
„Întreabă-mă frumos, Violență”, șoptește el. „Sau am plecat.”
Îl simt pe Tairn la marginea minții mele, emoțiile lui scăzând și curgând și știu că
următorul val va lovi puternic. Cât de mult pot dura cei doi? „Cât de des este așa cu ei?”
„Destul de des încât vei avea nevoie de scuturi adecvate. Nu vei putea niciodată să-i
blochezi complet și, uneori, ei uită să ne blocheze , ca în seara asta. De aceea, churam-ul ajută,
dar cel puțin este ca și cum ai merge pe lângă un bordel în loc să participi activ la unul.”
Ei bine... la dracu. "Chiar atunci. În regulă. Mă înveți să mă feresc?”
Un zâmbet îi curbe gura, iar privirea mea coboară spre buzele lui. "Spune te rog."
„Întotdeauna ești atât de dificil?”
„Doar când știu că am ceva de care ai nevoie. Ce pot sa spun, imi place sa te fac sa te
invarti. Este ca o mică parte dulce de răscumpărare pentru ceea ce m-ai supus în ultimele
două luni.” El îmi dă zăpada de pe păr.
„Prin ce te -am supus ?” Necrezut.
„M-ai speriat aproape de moarte o dată sau de două ori, așa că cred că a spune te rog este
o cerere justă.”
De parcă ar fi jucat cinstit vreodată în viața lui. Respir adânc și lovesc un fulg de zăpadă
care aterizează pe nasul meu. „Așa cum preferi. Xaden?” Îi zâmbesc dulce și mă apropii puțin.
„Ai vrea, drăguță, drăguță, te rog să mă înveți cum să mă protejez înainte să te cațăr
accidental ca pe un copac și să ne trezim amândoi cu regrete?”
„Oh, dețin ferm controlul facultăților mele.” Zâmbește din nou, iar eu îl simt ca pe o
mângâiere.
 Periculos. Acest lucru este al naibii de periculos. Căldura îmi înroșează pielea, atât de
fierbinte încât dezbat să-mi arunc mantia la pământ doar pentru a mă ușura puțin. În special,
Xaden nu poartă unul.
„Și din moment ce ai întrebat atât de frumos.” Își ajustează atitudinea și își duce ambele
mâini pe obrajii mei, ținându-mi fața înainte de a le aluneca înapoi pentru a-mi ține capul.
"Inchide ochii."
„Este nevoie să mă atingi?” Ochii mi se închid la senzația pielii lui împotriva mea.
"Deloc. Doar unul dintre avantajele de a nu gândi prea clar. Ai o piele incredibil de
palpabilă.”
Complimentul mă face să trag aer în piept. Atât pentru controlul facultăților lui.
„Trebuie să-ți imaginezi undeva. Oriunde. Prefer vârful dealului meu preferat lângă ceea ce
a mai rămas din Aretia. Oriunde ar fi, trebuie să se simtă ca acasă.”
Singurul loc la care mă pot gândi este Arhivele.
„Simțiți-vă că picioarele vă lovesc pământul și săpați în unele.”
Îmi imaginez cizmele pe podeaua de marmură lustruită a Arhivelor și le mișc puțin. "Am
înţeles."
„Asta se numește împământare, păstrarea eului mental undeva, astfel încât să nu fii luat de
putere. Acum chemați-vă la putere. Deschide-ți simțurile.”
Încep să-mi furnică în palme și mă înconjoară un val de energie, la fel de saturată ca și în
dormitorul meu, dar fără durere. E peste tot , umplând Arhivele și împingând pereții, făcându-
i să se încline și să se aplece, amenințând că le va sparge. "Prea mult."
„Concentrează-te pe picioarele tale. Rămâi pe pământ. Poți vedea de unde curge puterea?
Dacă nu, alegeți un loc.”
Mă întorc în mintea mea. Barajul de putere topită curge prin uşă. "O vad."
"Perfect. Ești un firesc. Majoritatea oamenilor le ia o săptămână doar pentru a învăța cum
să se împământe. Acum, fă tot ce trebuie să faci mental pentru a te feri de acel curent. Tairn
este sursa. Blocați acea putere și veți avea un anumit control înapoi.”
Usa. Trebuie doar să închid ușa și să răsucesc mânerul circular enorm care sigilează
Arhivele pentru controlul focului.
Dorința îmi face inima să bată cu putere și mă apuc de brațele lui Xaden, ancorându-mă în
realitate.
„Ai asta.” Vocea lui sună încordată. „Orice ai crea în mintea ta este real pentru tine.
Închideți supapa. Construiește un zid. Orice are sens.”
„Este o uşă.” Degetele mele se înfundă în materialul moale al tunicii lui și mă ridic mental
de ușă, forțând-o să se închidă câte un centimetru.
„Iată. Continuă."
Corpul meu fizic tremură la efortul necesar pentru a închide mental ușa, dar îl înțeleg. „Am
ușa închisă.”
 "Grozav. Inchide-l."
Îmi imaginez că învârt mânerul uriaș și aud încuietorile clic în loc. Ușurarea este imediată,
o explozie rece de zăpadă pe pielea mea febrilă. Puterea emite impulsuri, deschizând ușa. "S-a
schimbat. Văd prin uşă.”
„Da. Nu vei putea niciodată să-l blochezi complet. L-ai încuiat?”
Dau din cap.
„Deschide ochii, dar fă tot posibilul să ții acea ușă încuiată. Înseamnă să ții un picior pe
pământ. Nu fi surprins dacă alunecă. Vom începe din nou.”
Deschid ochii, păstrând acea imagine mentală a ușii închise a Arhivelor și, în timp ce corpul
meu este încă încălzit și îmbujorat de căldură, acea nevoie inevitabilă, condusă, este din
fericire... oarecum stinsă. „El este...” Nu găsesc cuvintele potrivite.
Xaden mă studiază cu o intensitate care mă face să mă balansez spre el. „Ești uimitor.” El
dă din cap. „Nu am putut face asta timp de săptămâni .”
— Presupun că am un profesor superior. Emoția care mă umflă este mai mult decât
bucurie. Euforia mă face să rânjesc ca un prost. În sfârșit nu sunt numai bun la ceva, ci și
uimitor .
Degetele lui se mângâie peste pielea moale de sub urechile mele, iar privirea lui coboară
spre gura mea și se încălzește. Mâinile flectându-mă, mă trage înainte câțiva centimetri
înainte să-și dea drumul brusc și să se retragă cu un pas complet. "La naiba. A te atinge a fost
o idee proastă.”
„Cel mai rău”, sunt de acord, dar limba îmi frământă buza inferioară.
Geme și miezul meu se topește la sunet. „Să te sărut ar fi o greșeală cataclismică.”
„Calamitous.” Ce ar fi nevoie pentru a auzi din nou acel geamăt?
Centii dintre noi par să se aprindă, gata să ardă la prima sugestie de căldură, iar eu sunt o
flacără vie, care respiră. Acesta este tot ceea ce ar trebui să fug și, totuși, negarea atracției
primare pe care o simt este complet, cu totul imposibil.
„Vom regreta amândoi.” El clătină din cap, dar în ochii lui este mai mult decât foame în
timp ce se uită la buzele mele.
— Normal, șoptesc eu. Dar să știi că voi regreta nu mă împiedică să-l doresc – să-l doresc.
Regretarea este o problemă pentru viitoarea Violet.
„La naiba.”
Într-o secundă e la îndemână, iar în următoarea gura lui este pe a mea, fierbinte și
insistentă.
Zei, da . Este exact ceea ce am nevoie.
Sunt prins între piatra imobilă a zidului și liniile dure ale corpului lui Xaden și nu există
nicăieri în care aș prefera să fiu. Gândul ar trebui să mă trezească, dar tot ce fac este să mă
aplec pentru mai mult.
 Îmi trece o mână prin păr, legănându-mi ceafa, înclinându-mă pentru un sărut mai
profund, iar buzele mele se despart cu nerăbdare. Acceptă invitația, alunecându-și limba de-a
lungul a mea cu mișcări experte și tachinitoare care mă fac să mă strâng de pieptul lui,
strângând cu pumni materialul cămășii pentru a-l trage mai aproape în timp ce dorința îmi
dansează în sus și în jos pe coloana vertebrală.
Are gust de churam și mentă, ca tot ce nu ar trebui să-mi doresc și totuși nu pot să nu am
nevoie, și îl sărut înapoi cu tot ce am, sugându-i buza de jos și zgâriindu-mi dinții peste el.
„Violență”, geme el, iar sunetul poreclei de pe buzele lui mă face să fiu înfocat.
Mai aproape. Am nevoie de el mai aproape.
De parcă ar putea să-mi audă gândurile, mă sărută mai tare, susținând fiecare linie și
curbă a gurii mele cu o margine nesăbuită care îmi face corpul să cânte. El este la fel de
nevoiaș ca și mine, iar când își mută strânsoarea pe fundul meu și mă ridică, îmi înfășoară
picioarele în jurul taliei lui și mă țin de parcă viața mea depinde de acest sărut care nu se
termină.
Peretele mi se înfige în spate, dar nu-mi pasă. Mâinile mele sunt în sfârșit în părul lui și este
la fel de moale cum mi-am imaginat. Mă sărută până mă simt complet devorat și explorat,
apoi îmi suge limba în gură, ca să pot face la fel.
Aceasta este o nebunie totală și totală și totuși nu mă pot opri. Nu mă pot sătura. Aș putea
trăi pentru totdeauna în această mică felie de nebunie dacă înseamnă să-i țin gura pe a mea,
lăsând lumea mea îngustată la căldura trupului lui și la lovitura pricepută a limbii lui.
Șoldurile lui se scufundă în ale mele, iar eu icnesc la frecarea delicioasă. El rupe sărutul,
alunecându-și gura pe maxilarul meu, pe gâtul meu și știu că voi face orice ca să-l țin aici cu
mine. Vreau să-i simt gura peste tot .
Suntem o încurcătură de limbi și dinți, căutând buzele și mâinile în timp ce zăpada cade în
jurul nostru, iar sărutul mă consumă la fel cum a făcut-o înainte, așa că o pot simți bine în
fiecare celulă din corpul meu. Am nevoie de pulsuri între coapse și mă zgudui la simpla
cunoaștere că nu ar putea face nimic pe care să nu-l accept. Îl vreau.
Doar el. Aici. Acum. Oriunde. Oricând.
Nu am fost niciodată atât de scăpat de sub control pentru un singur sărut. Nu mi-am dorit
niciodată pe cineva așa cum îl fac eu. Este entuziasmant și terifiant în același timp pentru că
știu că în acest moment, el are puterea să mă rupă.
Și l-aș lăsa.
Mă predau complet, topindu-mă în el, corpul meu înclinându-mă împotriva lui și pierzând
acel punct de sprijin mental pe care îl numește împământare. Un fulger de lumină arde în
spatele ochilor închiși, urmat de bubuitul tunetului. Zăpada de tuns nu este neobișnuită pe
aici, dar la naiba rezumă cum se simte asta, sălbatic și scăpat de sub control.
Dar apoi întrerupe sărutul cu un gâfâit ascuțit, sprânceana încrețită cu ceva asemănător
cu panica înainte de a închide ochii.
 Încă mă străduiesc să trag aer din plin când el se îndepărtează brusc de perete și îmi palmă
coapsele, punându-mă din nou pe picioare. Se asigură că sunt stabil și apoi se retrage câțiva
metri, de parcă distanța îi va salva viața.
"Trebuie sa pleci." Cuvintele lui sunt tăiate și în contradicție cu căldura din ochi, respirațiile
lui zdrențuite.
"De ce?" Frigul este un șoc pentru sistemul meu fără căldura corpului lui.
„Pentru că nu pot.” Își trece ambele mâini prin păr și le lasă în vârful capului. „Și refuz să
acționez în funcție de dorința care nu este a ta. Așa că trebuie să mergi înapoi pe acele trepte.
Acum."
Eu dau din cap. „Dar eu vreau...” Totul.
„Aceasta nu este dorința ta .” Își înclină capul spre cer. „Asta e problema naibii. Și nu te pot
lăsa aici pe cont propriu, așa că ai puțină milă de mine și pleacă .”
Tăcerea se îngheață între noi când mă apuc de mine. El spune nu.
Iar partea de rahat nu este frigul respingerii cavalerești. Este că are dreptate . Asta a
început pentru că nu puteam distinge emoțiile lui Tairn de ale mele. Dar acele emoții au
dispărut, nu-i așa? Ușa mea este larg deschisă și nu simt nimic din direcția lui Tairn.
Reușesc să dau din cap și apoi fug pentru a doua oară în seara asta, urcând treptele cât
mai repede pentru a ajunge înapoi în cetate. Scuturile mele sunt deschise, dar nu mă obosesc
să mă opresc să închid acea ușă mentală, din moment ce Tairn nu trece.
Bunul simț predomină când ajung în vârf, coapsele ardându-mi de la antrenament. Xaden
ne-a împiedicat să facem o mare greșeală.
Dar nu am făcut-o.
Ce naiba e in neregula cu mine? Și cum aș fi putut să fiu la o scurtă distanță de a-mi smulge
hainele ca să mă apropii de cineva care nu-mi place și chiar mai rău – nu pot avea încredere
deplină?
Este mai greu decât ar trebui să fie să continui să mă mișc în direcția căminului meu, când
tot ce vreau este să mă întorc imediat pe acele trepte stupide.
Mâine va fi nasol.
 Cea mai îngrijorătoare priveliște pentru orice instructor este cu siguranță atunci
când puterile se întorc. Am pierdut nouă cadeți în primul meu an din cauza
semnelor care nu au putut fi controlate de la prima lor manifestare. Milă.

— GHIDUL MAIORULUI AFENDRA PENTRU QUADRANTUL CĂLĂREȚILOR

(EDIȚIE NEAUTORIZATĂ)

CAPITOLUL
23

„Nici nu știu la ce mă gândeam”, îi spun lui Rhiannon în timp ce mă așez cu picioarele

încrucișate pe patul ei, uitându-mă cum își împachetează ghiozdanul cu cărți pentru după-
amiază. Relicva de pe spate îmi arde astăzi, de parcă ar trebui să-mi amintească că pot
canaliza acum, și îmi dau umerii peste cap pentru a încerca să ameliorează senzația, dar este
imposibil. Mi-a pornit ceasul.
„Nu pot să cred că ai reușit să aștepți atât de mult ca să-mi spui.” Ea ridică cureaua de
pânză peste cap și se întoarce, lăsându-se pe spate de birou. „Și asta nu este judecată. Departe
de. Sunt pentru tine să explorezi... orice vrei să explorezi.”
„Am fost cu Liam din clipa în care am ieșit pe ușă azi dimineață, iar aseară am fost puțin
prea dezorientat ca să-l exprim în cuvinte.” Nodul dintre umeri mă face să-mi rostogolesc
gâtul, căutând o oarecare uşurare. Cu lecțiile de zbor și Imogen folosind antrenamentul cu
greutăți pentru a întări mușchii din jurul articulațiilor mele, în speranța că nu vor subluxa la
fel de des – ceea ce este lovit sau ratat chiar acum – sunt o masă de dureri și strângere. „Între
canalizarea Tairn în cele din urmă și apoi orice altceva, a fost doar o noapte.”
"Buna observatie." Un rânjet îi modelează gura, iar ochii ei căprui strălucesc. "A fost bine?
Spune-mi că a fost bine. Omul acela pare că știe exact ce face.”
„A fost doar un sărut.” Căldura îmi cântă în obraji la minciuna flagrantă. „Dar da. El știe
exact ce face.” Îmi încruntă sprâncenele, imaginația îmi trece prin miile de consecințe diferite
ale a ceea ce am făcut aseară, așa cum a fost toată dimineața.
"A avea nedumeriri?" Ea înclină capul, studiindu-mă. „Arăți de parcă poate există al treilea
gând, chiar.”
"Nu." Eu dau din cap. "Poate? Dar numai dacă face lucrurile dintre noi ciudate.”
"Dreapta. Pentru că ești blocat cu el pentru tot restul carierei tale. Vieți, de asemenea. Ați
vorbit despre ce se întâmplă după ce absolvă?” Sprâncenele ei se ridică. „Oh, pun pariu că poți
alege locurile de serviciu. Liderii aripilor au întotdeauna posibilitatea de a alege.”
 „Va apuca să aleagă”, mormăi eu, jucându-mă cu o sfoară rătăcită pe ghiozdanul meu. „Va
trebui să urmez. Tairn și Sgaeyl nu s-au despărțit de ani de zile . Ultimul ei călăreț a murit în
urmă cu aproape cincizeci de ani și, din câte știu eu, a zburat oriunde și oricând dorea să fie
lângă Tairn înainte ca Naolin – ultimul său călăreț – să moară în Tyrrendor. Este un zbor de
două zile către acea parte a graniței noastre, în funcție de locul în care este staționat, deci ce
vom face anul viitor și anul următor?”
Poșeta buzelor ei. "Nu sunt sigur. Feirge a spus că nu ne vom putea despărți mai mult de
câteva zile, deci asta înseamnă că unul dintre voi trebuie să-l urmeze mereu pe celălalt?
"Nici o idee. Cred că de aceea majoritatea perechilor împerecheate se leagă în același an,
așa că nu au aceste probleme. Cum ar trebui să rămân competitiv anul viitor dacă zbor în
mod constant în prima linie cu Tairn? Cum ar trebui să fie Xaden eficient dacă trebuie să
zboare înapoi aici tot timpul? Fața mea se scrâșnește. „Este cel mai puternic călăreț al
generației noastre. Va fi nevoie de el pe front, nu aici.”
"Pentru acum." Rhiannon se uită la mine cu intenție, ridicând sprâncenele. „ Deocamdată
este cel mai puternic călăreț din generația noastră .”
"Ce-"
Trei bătăi ne-au făcut pe amândoi să ne uităm spre ușa ei.
„Rhi?” întreabă Liam, panica evidentă în voce. „Sorrengail este acolo cu tine? Deoarece-"
Rhiannon deschide ușa, iar Liam se împiedică înăuntru, găzduindu-și echilibrul înainte ca
privirea lui să măture camera, găsindu-i pe a mea.
„Iată-te! M-am dus la baie, iar tu ai dispărut!”
— Nimeni nu încearcă să o asasineze în camera mea, Mairi. Rhiannon își dă ochii peste cap.
„Nu trebuie să fii cu ea în fiecare secundă din fiecare zi. Acum dă-ne cinci minute și apoi vom
începe să mergem pe jos către clasă.” Ea îl împinge la piept și el se retrage, gura lui
deschizându-se și închizându-se de parcă ar încerca să se gândească la o ceartă, dar nu poate,
când ea îl forțează să iasă pe ușă și i-o închide în față.
„El este...” Oft. „Dedicat.”
„Acesta este un cuvânt pentru asta”, mormăie ea. „Ai crede că tipul ăla îi datorează lui
Riorson viața sau așa ceva, așa cum se lipește de tine ca lipiciul.”
Mi-a spus aproape că da, dar îmi păstrez această încredere pentru mine. Între întâlnirile lui
Xaden, timpul oprit și vârsta Andarnei, încep să păstrez prea multe secrete.
"Oh!" Ochii i se luminează și se așează pe marginea patului lângă mine. „S-a întâmplat ceva
și cu mine aseară.”
„Da?” Mă îndrept spre ea. „Continuă.”
"În regulă." Ea respiră adânc. „Am făcut-o doar de trei ori. De două ori aseară și o dată azi
dimineață, așa că ai răbdare o secundă.”
"Desigur." Dau din cap.
„Uită-te la cartea de pe biroul meu.”
 "Am înţeles." Privirea mea se fixează pe manualul de istorie din partea stângă a biroului.
Trece un minut, dar nu-mi întorc privirea.
Apoi chestia dispare.
„Ce naiba, Rhi?” Zbor în picioare și îmi îndrept capul spre ea. „Ce doar...” Îmi scade gura.
Ea ține cartea în mână și se uită la mine cu un rânjet larg.
„Este aceeași carte?” Mă aplec doar ca să văd. Da, e la fel.
„Bănuiesc că pot convoca.” Rânjetul ei devine și mai larg.
„La dracu!” O apuc de umerii entuziasmat. "Asta e uimitor! E incredibil! Nici măcar nu am
cuvinte pentru ce este asta!” Obiectele în mișcare și ușile încuiate sunt micile magie, linia de
bază a mânuirii care vine din conexiunea noastră constantă cu dragonii noștri prin relicvele
noastre odată ce acestea încep să se canalizeze. Dar să faci ceva să dispară și să ți-l aducă? N-
am mai citit despre o asemenea putere de sigiliu de un secol. Este un sigiliu al naibii.
"Dreapta?" Ea strânge cartea la piept. „O pot face doar de la câțiva metri distanță și nu pot
trece prin pereți sau nimic.”
„Totuși”, o corectez, bucuria clocotind prin mine. „ Încă nu poți trece prin pereți . Rhi.
Acesta este genul de sigiliu rar care îți va face întreaga carieră!”
"Aşa sper." Ea se ridică, punând cartea înapoi pe birou. „Trebuie doar să-l dezvolt.”
"Veți." O spun cu aceeași siguranță pe care o simt.
Noi trei ne îndreptăm spre aripa academică minute mai târziu, alături de Sawyer și Ridoc
când ies din comun, proaspăt din bibliotecă.
„Am terminat asta pentru tine”, spune Liam, întinzându-mi o figurină în timp ce urcăm
scara largă în spirală până la etajul al treilea.
Este Tairn. Și-a stăpânit chiar mârâitul. "Asta este incredibil. Mulțumesc."
"Mulțumiri." Liam îmi zâmbește, arătându-și gropița. „Am vrut să o sculptez mai întâi pe
Andarna, dar nu sunt atât de mult lângă ea, știi?”
„Este destul de privată.” Ne despărțim de mulțimea care se îndreptă spre etajul al patrulea
și îl ascunz pe dragon în geantă, apoi întind mâna și îl îmbrățișez. „Într-adevăr, îmi place.
Mulțumesc." Holul este aglomerat, dar se eliberează pe măsură ce mergem mai departe,
apropiindu-ne de camera profesorului Carr.
"Cu plăcere." Se întoarce către Rhiannon. „În continuare îl încep pe Feirge.”
Rhiannon glumește cu Liam că ea speră să-i surprindă deplina nădejde, dar pierd restul
conversației când mă uit spre fereastra din podea până în tavan, înainte de intrarea în turnul
Battle Brief și îmi trage respirația.
Xaden stă alături de ceilalți lideri de aripi, blocat în ceea ce pare a fi o discuție tensionată,
cu brațele încrucișate pe piept. Comandantului i-a luat toate cinci minute să-l numească pe
Lamani Zohar ca lider al aripii a treia după ce Amber a fost executată, dar, din moment ce era
deja ofițer executiv, era cel mai logic.
 Nu voi trece niciodată peste cât de repede se mișcă oamenii pe aici, cât de dureros este
moartea măturată sub un covor și călcată în picioare câteva minute mai târziu.
Doamne, Xaden arată bine astăzi, cu sprânceana ușor încruntată în timp ce ascultă cu
atenție ceva ce spune Lamani, apoi dă din cap. Greu de crezut că am avut gura aceea pe a
mea aseară, cu brațele alea înconjurate de mine. Uită de gândurile secunde. Vreau doar mai
mult.
De parcă mă simte uitându-mă, Xaden își ridică capul, privirea lui se ciocnește de a mea
prin spațiu, cu același efect ca o atingere. Pulsul mi se zbate și buzele mi se despart.
„Vom întârzia”, îmi amintește Rhi, privind înapoi peste umăr.
Xaden se uită în spatele meu și i se încordează gura.
„Vi, putem vorbi?” întreabă Dain, puțin fără suflare, de parcă ar fi fugit să mă ajungă din
urmă.
"Acum?" Îmi smulg privirea de pe cea a lui Xaden și mă întorc spre persoana pe care o
credeam cea mai bună prietenă.
Dain se strâmbă, frecându-și o mână după gât și dă din cap. „Am încercat să te prind după
formare, dar ai dispărut destul de repede și, după ce s-a întâmplat aseară, cred că acum este
mai bine decât mai târziu.”
„Ar putea fi convenabil pentru tine să vrei să vorbești după săptămâni în care m-ai ignorat,
dar am curs chiar acum.” Îmi prind cureaua ghiozdanului.
„Avem câteva minute.” Rugătoria din ochii lui este atât de grea încât îi simt greutatea pe
pieptul meu. "Vă rog."
Arunc o privire spre Rhiannon, care se uită la Dain cu adevăratele ei sentimente pentru o
dată, în loc de respectul pe care i-o datorează ca lider de echipă. „Voi intra imediat.”
Ea se uită la mine și apoi dă din cap, îndreptându-se în camera lui Carr cu restul echipei
noastre.
Îl urmăresc pe Dain din prag, într-un loc de-a lungul peretelui unde nu vom împiedica
traficul.
„L-ai lăsat pe Tairn să-ți împărtășească amintirea cu toată lumea , în loc să-mi arate doar
tu însuți”, scapă el, cu mâinile căzând în lateral.
"Îmi pare rău?" Despre ce naiba vorbeste?
„Când toate rahaturile s-au prăbușit cu Amber, ți-am cerut să-mi arăți ce s-a întâmplat și
ai refuzat.” Își schimbă greutatea, doar unul dintre ele nervoase spune, iar mișcarea îmi
îndepărtează o parte din mânie.
Când se împinge, el este cel mai vechi prieten al meu, chiar dacă este un fund.
„Nu te-am crezut, iar partea aceea îmi revine.” Își ridică mâna peste inimă. — Ar fi trebuit
să te cred, dar nu am putut să o împac pe femeia pe care o știam cu ceea ce spui și nici tu nu ai
venit să mă găsești după atac. Hurt șirețe tonul. „Trebuia să aud despre asta în formație, Vi.
Indiferent de lupta pe care am avut-o pe terenul de zbor, încă ești... tu pentru mine. Iar cel mai
bun prieten al meu fusese atacat cu cruzime, aproape ucis, iar tu nu ai spus nici măcar un
cuvânt despre asta.”
„Nu ai întrebat”, spun eu încet. „Mi-ai întins capul ca și cum ai avea dreptul la memoria
mea după ce mi-ai spus în mod flagrant că nu mă crezi și mi-ai cerut să-ți arăt.” Este tot ce
pot face pentru a-mi păstra vocea uniformă.
Între sprâncene îi apar două linii. „Nu am întrebat?”
„Nu ai întrebat.” Eu dau din cap. „Și după ce mi s-a spus de nenumărate ori că nu sunt
suficient de dur pentru acest loc, nu suficient de puternic... ei bine, ceea ce s-a întâmplat pe
câmpul de zbor a fost mult timp între tine și mine. Cel mai rău e că știam că nu mă vei crede.
De aceea aproape că nu i-am spus lui Xaden cine este, pentru că eram sigur că nici el nu mă va
crede.”
„Dar a făcut-o.” Vocea lui Dain scade, iar maxilarul îi ticăie. „Și el a fost cel care i-a ucis în
dormitorul tău”.
— Pentru că Tairn i-a spus lui Sgaeyl. Îmi încrucișez brațele pe piept. „Nu pentru că ar fi
fost deja acolo sau altceva. Și știu că-l urăști...
„Ai toate motivele să-l urăști și tu”, îmi amintește el, întinzându-se spre mine înainte de a
mă gândi mai bine și trăgându-și mâna înapoi.
„ Știu asta”, contrazic. „Tatăl său i-a pus o săgeată în pieptul lui Brennan, conform
rapoartelor câmpului de luptă. Trăiesc cu aceste cunoștințe în fiecare zi. Dar nu crezi că mă
vede și își amintește că mama și-a ucis tatăl? Este...” Cuvintele potrivite sunt greu de găsit. „E
complicat între noi.” Imaginile din noaptea trecută îmi inundă mintea, de la primul zâmbet al
lui Xaden până la ultima perie a buzelor lui, și le-am alungat.
Dain tresări. „Ai încredere în el mai mult decât în mine.” Nu este o acuzație, dar ustură la
fel.
"Nu e asta." Stomacul mi se răsucește. Aștepta. Este adevarat? „Doar că... trebuie să am
încredere în el, Dain. Nu cu toate, desigur.” La naiba, mă fac noduri aici. „Niciunul dintre noi
nu poate face nimic ca Sgaeyl și Tairn să fie împerecheați și, credeți-mă, niciunul dintre noi nu
ne place situația, dar trebuie să găsim o cale prin aceasta. Nu avem de ales.”
Dain mormăie un blestem, dar nu este de acord.
„Știu că vrei doar să mă ții în siguranță, Dain”, îi șoptesc. „Dar să mă păstrezi în siguranță
mă împiedică și să cresc.” Clipește la mine și ceva se schimbă între noi. Ca poate, doar poate,
în sfârșit este gata să mă audă. „Când mi-ai spus că locul ăsta îți îndepărtează totul pentru a
dezvălui ce este dedesubt, mi-a fost teamă. Ce se întâmplă dacă sub oasele fragile și
ligamentele fragile ar fi mai multă slăbiciune? Numai că de data aceasta, nu aș putea da vina
pe corpul meu.”
— N-ai fost niciodată slab cu mine, Vi..., începe Dain, dar scutur din cap.
„Nu înțelegi?” intrerup. „Nu contează ce gândești, contează doar ceea ce gândesc eu . Și ai
avut dreptate. Dar Quadrantul Călăreților a îndepărtat teama și chiar furia de a fi aruncat în
acest cadran și a dezvăluit cine sunt cu adevărat. În esență, Dain, sunt un călăreț. Tairn știa
asta. Andarna știa asta. De aceea m-au ales pe mine. Și până nu vei înceta să cauți modalități
de a mă ține într-o cușcă de sticlă, nu vom trece peste asta, indiferent de câți ani de prietenie
avem între noi.
El aruncă o privire peste umărul meu. "Si ce? Riorson primește o trecere gratuită pentru
problemele sale de control? Pentru că ultima dată când am verificat, Liam a fost mutat în
echipa noastră special pentru a te umbră.”
Este un punct excelent. „Liam este prin preajmă pentru că nici cel mai puternic călăreț nu
poate să-și privească spatele de la mai mult de treizeci de cadeți nelegați care țin pentru ei. Și
dacă mor, Xaden moare. Care este scuza ta?"
Dain se încordează ca o statuie, doar mușchiul maxilarului îi ticăie înainte să se aplece în
cele din urmă în față și să șoptească: „Uite, nu știi tot ce trebuie să știi despre Xaden, Vi. Am o
autorizație de securitate mai mare datorită semnului meu și trebuie să fii atent. Xaden are
secrete, motive pentru a nu-ți ierta niciodată mama și nu vreau să te folosească pentru a se
răzbuna.”
Mi se ridică hackle. Există o fâșie de adevăr în ceea ce spune, dar nu am timp să mă
concentrez asupra confuziei care este Xaden acum. Câte o relație stricată la un moment dat.
Îmi îngustesc privirea în timp ce Dain își târșește din nou picioarele, un sâmbure de
suspiciune crescându-mi în piept. — Stai, m-ai tot rugat să părăsesc Basgiath pentru că nu
credeai că pot supraviețui aici sau pentru că încercai să mă scapi de Xaden?
Eu dau din cap înainte ca el să poată răspunde. "Știi ce? Este irelevant.” Și vorbesc serios.
„Vrei doar să mă ții în siguranță. Apreciez asta. Dar se oprește acum, Dain. Xaden este legat
de mine din cauza lui Sgaeyl. Nimic mai mult. Nu am nevoie de protecție și, dacă o am, am doi
dragoni nenorociți care mă sprijină. Poți să respecți asta?”
Întinde mâna să-mi ia obrazul, iar eu îi țin privirea, hotărât ca el să înțeleagă că ori începe
să prețuiască alegerile mele, fie nu ne vom remedia niciodată prietenia. — În regulă, Vi. Ochii
i se încrețesc în lateral în timp ce gura i se transformă într-un zâmbet pe jumătate. „Cum pot
să mă cert cu cineva care are două dragoni nenorociți ?”
O greutate mi se mișcă în piept și deodată pot să respir din nou. Îi arunc un rânjet obraznic.
"Exact."
„Îmi pare rău că nu am cerut amintirea.” Își lasă mâna pe umărul meu. „Ar fi bine să ajungi
la curs”. Și apoi îmi strânge ușor umărul înainte de a pleca.
Respir tremurat și mă întorc la ușa cursului lui Carr. Holul este gol.
Mă îndrept spre camera lui Carr, o cameră foarte lungă, cu pereți căptușiți și fără ferestre.
Toată lungimea este luminată de candelabre cu lumini magice suficient de strălucitoare
pentru a emula lumina zilei peste trei duzini de studenți din aripa a treia și a patra, care sunt
așezați în rânduri pe podea, distanțați uniform pentru a oferi unii altora cel mai mult spațiu.
 Rhiannon și Liam mă întâlnesc la ușă, iar profesorul Carr își ridică sprâncenele albe și
stufoase spre mine când ne apropiem de locul în care este poziționat în partea din față a
camerei, dominând spațiul fără a face altceva decât să stăm acolo. Bărbatul nu este doar
impunător, ci și intimidant la naiba.
Înghit în sec, amintindu-mi cum i-a rupt gâtul lui Jeremiah.
— În sfârșit, ești gata să ni te alături, cadet Sorrengail? Nu există bunătate în ochii lui, doar
observație clinică și perspicace.
"Da domnule." Dau din cap.
Mă studiază de parcă aș fi un insectă prins de perete în sala de biologie. „Puterea
semnului?”
"Nu încă." Scutur din cap, păstrând pentru mine toată chestia cu oprirea timpului, așa cum
a sugerat Xaden. Ai încredere în el mai mult decât în mine. În această privință, Dain are
dreptate, iar vinovăția îmi cade stomacul.
"Înțeleg." Chic cu limba, aruncându-se o privire spre mine. „Știi că frații tăi au fost amândoi
înzestrați de puteri extraordinare. Capacitatea Mira de a manifesta o protecție în jurul ei și al
echipei sale a fost un atu absolut pentru aripa ei și a fost foarte decorată pentru vitejia ei în
spatele liniilor inamice.”
"Da. Mira este o inspirație.” Forțez un zâmbet, mai mult decât conștient de priceperea
surorii mele pe câmpul de luptă.
„Și Brennan...” Își întoarce privirea. „Reparările sunt atât de rare, iar să pierzi una atât de
tânără a fost tragic.”
„Cred că pierderea lui Brennan este tragedia.” Îmi ridic ghiozdanul mai sus pe umăr. „Dar
pierderea sigilului său a fost o lovitură definitivă pentru aripi.”
„Hmm.” Clipește de două ori și își întoarce privirea înfricoșătoare spre mine. „Ei bine, se
pare că linia Sorrengail este binecuvântată, chiar și într-un călăreț la fel de... ei bine, pe cât de
delicat ești. Având în vedere că Tairn te-a ales, nu ne vom aștepta decât la un sigiliu
cutremurător de la tine. Ia loc. Poți măcar să începi cu magia mai mică prin relicva ta.” Îmi
face semn.
„Fără presiune”, mormăi eu în timp ce mergem spre locuri evident goale din linie cu restul
echipei noastre.
„Nu te stresa”, spune Rhiannon în timp ce ne așezăm pe podeaua căptușită. „De asta
încercam să-ți amintesc mai devreme. Ești călărețul lui Tairn.”
"Ce vrei să spui?" Mi-am pus ghiozdanul lângă mine.
„Sunteți cu toții îngrijorați de integritatea aripii, deoarece Riorson ar putea fi nevoit să-l
viziteze pentru a-și face dragonul fericit, dar, Violet, nu este cel mai puternic călăreț al
generației noastre. Tu ești.” Ea îmi ține privirea suficient de mult încât să-mi spună că vrea să
spună.
Inima îmi zvâcnește în gât.
 „Acum să începem!” strigă Carr.

…
Decembrie se transformă în ianuarie.
Sol. Scut. Imaginați-vă că vă închideți ușa. Construiește-ți zidul. Simțiți cine și ce are acces
în jurul vostru. Urmează legătura cu dragonul tău. Dragoni în cazul meu. Construiește o a
doua intrare – o fereastră – în arhiva puterii mele pentru energia de aur a Andarnei. Blocați
acele legături cât de departe puteți.
Vizualizați.
Imaginează-ți un nod de putere — nu prea complicat; nimeni nu este încă pregătit pentru
asta — în fața ta, apoi descurcă-l. Descuie usa.
Vizualizați.
Țineți un picior ferm pe pământ în orice moment. Ești inutil dacă nu ești conectat la
puterea ta și ești periculos dacă nu o poți reține. Există doar mijlocul care te face un mare
călăreț.
Imaginează-ți puterea ca o mână, strângând acel creion și aducându-l spre tine. Ridic-o.
Nu. Nu așa. Încearcă din nou. Nu din nou.
VIZUALIZAȚI.
Studiez pentru teste. Mă pregătesc pentru zboruri. Ridic greutăți cu Imogen. Mă întreb cât
timp o să mă facă Xaden să stau ore în șir cu Rhiannon. Câștig prima mea provocare,
câștigând un pumnal de la o fată din A doua aripă. Dar cea mai obositoare misiune este să
petrec ore nesfârșite în arhiva minții mele, să învăț care ușă este a lui Tairn și care îi aparține
Andarnei, apoi să lucrez cu sârguință pentru a le separa pe cele două.
Se pare că, în timp ce puterea mea ar putea curge de la dragonii mei, abilitatea de a o
controla vine din propriul efort și sunt nopți în care cad în pat, scufundându-mă în somn
înainte chiar să-mi scot cizmele.
Până la sfârșitul celei de-a doua săptămâni din ianuarie, nu sunt doar supărat că Xaden nu
s-a obosit să-mi vorbească despre acel sărut, ci epuizat , și asta fără ca o putere să se
manifeste, drenându-mi energia pentru a-l controla.
Ridoc poate mânui gheață, care ar putea fi un sigiliu mai comun, dar este impresionant de
văzut.
Puterile metalurgice ale lui Sawyer cresc în fiecare zi.
Liam poate vedea un singur copac la kilometri distanță.
Bănuiesc că pot opri timpul, dar nu sunt dispus să o epuizez pe Andarna doar de dragul de
a încerca din nou, nu atunci când i-a luat mai mult de o săptămână de somn direct pentru a-și
reveni. Fără un sigiliu, tot ce pot mânui sunt magia mai mică. În sfârșit folosesc un stilou cu
cerneală, încui o ușă și o deschid. Sunt un truc de petrecere.
 Până în a treia săptămână din ianuarie, mai câștig încă un pumnal într-o provocare
împotriva unui tip din Third Wing, a doua mea fără să-mi slăbesc adversarul cu otrăvuri. Mă
lasă cu o încheietură dureroasă, dar articulațiile mele sunt intacte.
Și în a patra săptămână, pe vremea cea mai rece pe care am experimentat-o vreodată la
Basgiath, mă strec în miezul nopții să văd tabla de provocare.
Jack i s-a dat în sfârșit șansa de a mă încheia pe saltea mâine.
„O să mă omoare”. Atât mă pot gândi în timp ce mă îmbrac pentru dimineața, învelindu-mi
toate pumnalele în cele mai avantajoase locuri.
„O să încerce.” Tairn se trezește devreme.
"Vreun sfat?" Știu că Liam ne așteaptă să facem biblioteca să funcționeze înainte de micul
dejun.
„Nu-l lăsa.”
imi bat joc. El face să sune atât de simplu.
Suntem deja pe drumul de întoarcere de la bibliotecă când, în sfârșit, îmi fac nervii să
vorbesc cu Liam despre asta. — Dacă îți spun ceva, îi vei raporta lui Xaden?
Capul lui se biciuiește în direcția mea în timp ce împinge căruța peste podul dintre cadrane.
„De ce ai crede...”
"O, haide." Îmi dau ochii peste cap. „Amândoi știm că raportezi cam tot ce fac. Nu sunt
ignorant.” Zăpada zboară ferestrele, scoţând un sunet plictisitor.
„El își face griji. Eu atenuez grijile.” Se uită din nou la mine înainte de a privi cu nerăbdare.
„Știu că nu este corect. Știu că este o încălcare a vieții private. Dar nu este nimic în comparație
cu ceea ce îi datorez.”
„Da. Am primit acea parte.” Mă grăbesc înainte și deschid ușa groasă și grea din cetate, ca
să poată trece prin el. „Poate ar trebui să-mi reformulez întrebarea. Dacă ți-aș spune ceva și ți
-aș cere în mod special să păstrezi acest lucru între noi doi, ai fi de acord? Suntem prieteni sau
sunt doar misiunea ta?
Se oprește în timp ce închid ușa și îmi dau seama că se gândește după felul în care bate cu
degetele pe mânerul căruciorului. „Aș ține-o pentru mine să-ți schimb siguranța în vreun fel?”
"Nu." Îl ajung din urmă și începem de-a lungul pantei care se va împărți în cele din urmă în
două tuneluri — unul spre cămin și celălalt către comunități. „Nu poți face nimic și asta este
ideea.”
"Noi suntem prieteni. Spune-mi." Se strâmbă. „O țin pentru mine.”
„Jack Barlowe va avea voie să mă provoace astăzi.”
El se oprește din mers, așa că fac și eu. "De unde stii ca?"
„Și de aceea îți cer să ții pentru tine.” mă încântă. „Doar... încearcă să ai încredere că știu.”
„Instructorii nu pot lăsa să se întâmple asta.” El clătină din cap, panica i se strecoară în
ochi.
 „Vor să facă.” Ridic din umeri, forțând un zâmbet strâns. „Întreabă încă din prima zi, așa că
nu se pare că nu am văzut asta venind. Ideea este că Jack mă va provoca astăzi, iar când o va
face, nu poți interveni, indiferent de ce.
Ochii lui albaștri se fac mari. „Vi, dacă îi spunem lui Riorson, el poate pune capăt.”
"Nu." Întind mâna lui și o pun pe a mea deasupra. „Nu poate.” Stomacul mi se răsucește, dar
cel puțin nu vomit așa cum am făcut când am aflat. „Există doar atât de multe pe care le
poate face Xaden pentru a mă proteja atât aici, cât și odată ce suntem în prima linie. Tu și cu
mine știm amândoi că, dacă oprește asta, va fi o gălăgie în cadran după ce s-a întâmplat cu
Amber.
„Și te aștepți să stau acolo și să privesc orice se întâmplă... se întâmplă?” întreabă el,
neîncrezător.
„La fel cum ai ultimele două provocări.” Forțez un alt zâmbet. "Nu vă faceți griji. Voi folosi
tot ce am în avantajul meu.” Și tot ce am este în prezent într-o fiolă înfiptă în buzunarul mic
de la talie.
„Nu-mi place asta.” El dă din cap.
„Da, ei bine, asta ne face doi.”
Nu există câmp de zbor astăzi – dragonii au considerat că este prea frig pentru a zbura în
ultima săptămână, ceea ce înseamnă că ne îndreptăm cu toții către sala de antrenament după
formare. Nu mă deranjez cu micul dejun, dar sunt foarte atent la fiecare lucru de pe tava lui
Jack în timp ce trec pe lângă, observând ce este acolo... și ce nu.
Inima îmi bate cu putere un ritm haotic, greață, când toți cei optzeci și unu dintre cei din
primii ani supraviețuitori se adună în sală.
Profesorul Emetterio strigă provocările una câte una, atribuindu-le unui covor. Cel puțin ne
vom lupta cu toții deodată, ceea ce înseamnă că nu toți călăreții vor urmări.
Cel puțin Xaden nu este aici, ceea ce înseamnă că Liam s-a ținut de cuvânt.
„Mat șaptesprezece ani, Jack Barlowe din First Wing versus...” Sprâncenele lui se ridică și
respiră adânc. „Violet Sorrengail”.
Mulțumesc zeilor, Rhiannon este deja peste podea, gata să provoace o femeie din Aripa a
treia, așa că nu trebuie să vadă cum se scurge sângele de pe fața lui Liam. Nu ar trebui să
vadă nimic din toate astea. Sawyer a plecat și el la mat nouă.
— Niciodată, mormăi Ridoc, clătinând din cap.
"In cele din urma!" Jack își aruncă mâinile în aer de parcă ar fi câștigat deja.
"Să o facem." Îmi rostogolesc umerii și mă îndrept spre saltea. Nici Liam, nici Ridoc nu sunt
chemați astăzi la saltea, așa că ei merg lângă mine.
„Spune-mi că pot încălca promisiunea”, îl imploră Liam, iar privirea rugătoare din ochii lui
îmi spune exact în ce poziție nasolă l-am pus.
 „Ceii de-al treilea au plecat să facă lucruri de-al treilea”, îi spun în timp ce degetele de la
picioare ating covorașul. „Nu poți să-l aduci aici la timp, dar știu ce înseamnă pentru tine să
te ții de cuvânt. Mai ales cu el. Daţi-i drumul."
Se uită de la mine la Ridoc. „Păzește-o ca și cum ai fi eu.”
„Vrei să spui că sunt de șase centimetri mai înalt și sunt construit ca un taur?” Ridoc îi dă
degetul în sus. "Sigur. Voi face tot ce pot. Între timp, mai bine ai fugi .”
Privirea lui Liam o găsește pe a mea. "Ramai in viata."
„Lucrez la asta și nu doar de dragul meu.” îi zâmbesc. „Mulțumesc că ești o umbră
grozavă.”
Ochii i se fac mari cu o fracțiune de secundă înainte de a ieși sprinten din sala de sport.
„Barlowe și Sorrengail”, strigă Emetterio din partea opusă a covorașului. "Arme?"
Jack sare ca un copil căruia tocmai i s-a făcut un cadou. „Orice poate ține în mâinile ei
micuțe.” Privirea din ochii lui îmi trimite un fior de teamă pe șira spinării.
Eu pășesc pe saltea, iar Jack face același lucru, mergând înainte până când suntem în
centru, unul față de celălalt.
„Fără mânuire”, ne amintește Emetterio. „Tap out sau knockout îți aduce o victorie.”
Destul de sigur că toți cei adunați în jurul acestui covor știe că Jack nu alege nici una dintre
aceste opțiuni. Dacă își pune mâinile în jurul gâtului meu, sunt mort.
„Întreaga chestie cu eu mor-Xaden moare este doar o ipoteză, nu?” întreb eu, dezvelind
pumnalele la care se ajunge cel mai greu în timpul unei lupte, cele din bocanci.
„Unul pe care prefer să nu-l pun la încercare”, mârâie Tairn.
Stau în picioare, strângând mânerele pumnalelor mele, în timp ce Jack mă înfruntă cu un
singur cuțit. "Glumești, nu? Unul singur?"
„Am nevoie doar de unul.” El rânjește cu o emoție îngrozitoare.
„Du-te după esofac”, sugerează Tairn.
„Nu am energia să te blochez acum, așa că o să am nevoie să taci câteva minute aici.”
Un mârâit de răspuns este singurul răspuns pe care îl primesc.
„Păstrează-l curat”, avertizează Emetterio. "Merge."
Inima îmi bate atât de tare, încât o aud în urechi când începem să ne înconjurăm.
"Delict. Acum. Loviți mai întâi”, se răstește Tairn.
„Nu ajută!”
Jack se aruncă, lovind cu cuțitul, iar eu îmi tăiem pumnalul pe dosul mâinii, scoțând primul
sânge.
„La naiba!” El sare înapoi, cu obrajii pete.
Asta vreau, ce am nevoie pentru a câștiga acest meci, ca el să se enerveze atât de mult încât
acționează fără să se gândească și să greșească.
El dansează înainte și apoi dă afară, țintindu-mi secțiunea mediană, iar eu mă poticnesc
înapoi, evitând de puțin lovitura. — Pariez că ai vrea să poți arunca lama aia, nu-i așa?
batjocorește, știind că nu voi încălca o regulă când poate răni pe cineva în meciurile care se
desfășoară în jurul nostru.
— Pariez că ți-ai dori să nu știi cum e să scoți unul dintre cuțitele mele, nu-i așa? replic eu.
Buzele lui se apasă într-o linie subțire înainte să vină la mine într-o serie de pumni și
lovituri cu pumnalul. Nu mă pot abate – este prea puternic pentru mine, așa cum o dovedește
pumnalul pe care mi-l dă ușor din mână – așa că îmi folosesc viteza, mă scufund și mă scufund
în timp ce fac o altă tăietură, aceasta de-a lungul antebrațului lui.
"La naiba!" se înfurie el, răsucindu-se să-l urmăresc în timp ce vin pe la spatele lui. Mă
prinde neprevăzut, prinzându-mă de braț și răsturnându-mă pe spatele lui spre saltea.
Iau lovitura pe umăr și tresar, dar nu se aude nici un zgomot de sfâșiere sau de plesnit. Să-i
mulțumesc lui Imogen va fi prima mea treabă dacă reușesc asta.
Ținându-mi brațul blocat, Jack își întinde cuțitul drept în pieptul meu, dar este deviat de
vesta mea, trecându-mi de-a lungul coastelor pentru a se așeza în covoraș.
„Folosește lovituri de moarte!” strigă Ridoc. „Asta nu este permis!”
— Trage-l înapoi, Barlowe! Emetterio burduf.
„Ce crezi, Sorrengail?” îmi șoptește Jack la ureche, ținându-mă imobil cu brațul la spate.
"Recunoaste. Tu și cu mine știam amândoi că va fi așa între noi. Rapid. Rușinos de ușor. Fatal.
Prețiosul tău lider de aripi nu este aici să te salveze.”
Nu, dar Xaden va suferi... dacă nu și mai rău dacă Jack își va atinge scopul. Gândul mă
îndeamnă la acțiune. Ignorând durerea, îmi arunc greutatea într-un sul, subluxându-mi
umărul, dar eliberându-mă de strânsoarea lui când se încurcă în picioarele mele.
Apoi îl dau drept în mingi.
Se lovește de genunchi în timp ce mă ridic în picioare, strângându-se în timp ce gura i se
deschide într-un țipăt tăcut.
„Apăsați”, ordon, ridicând pumnalul pe care l-am scăpat. „Pot să te deschid în orice
secundă. Atât tu cât și eu știm că dacă asta ar fi viața reală, ai fi terminat.”
„Dacă asta ar fi fost viața reală, te-aș fi ucis în clipa în care ai pășit pe covoraș”, fierbe el
printre dinți scrâșniți.
"Atingeți. Afară.”
„La naiba!” Își aruncă pumnalul.
Îmi ridic mâinile pentru a bloca, dar se blochează în antebrațul meu stâng. Sângele curge și
durerea strică nervii de-a lungul brațului meu, izbucnind cu o intensitate alarmantă, dar știu
mai bine decât să-l îndepărtez. Chiar acum, ține acea rană cât se poate de închisă.
„Fără aruncare!” Emetterio strigă de pe margine, dar Jack se mișcă deja, trăgând spre mine
cu o serie de lovituri și pumni pentru care nu sunt pregătit. Pumnul lui se lovește de obrazul
meu și simt pielea despicată.
Genunchiul lui forțează aerul să iasă din corpul meu când mi-l lovește în stomac.
 Dar stau pe picioare până când mâinile lui mă strâng pe față. Agonia umple fiecare celulă
din corpul meu, în timp ce energia violentă și vibrantă mă străbate cu o intensitate care face
să simt că ar despica ligamentul de os, mușchiul de tendon.
Țig în timp ce sunt zdruncinat de o forță internă pe care nu o înțeleg, de parcă și-ar forța
propria putere în corpul meu, șocându-mă cu o mie de înțepături de energie vibrantă.
Acum. Dacă nu o fac acum, mă va ucide. Vederea mea se întunecă deja la margini.
Bing o mână tremurândă în buzunarul pieilor mele și deschid cu degetul mare dopul de pe
flacon.
Râmbetul lui sadic și o margine roșie în jurul ochilor sunt tot ce pot vedea, în timp ce el
forțează din ce în ce mai multă putere în corpul meu, dar mâinile lui sunt ocupate și este prea
obsedat de victoria lui pentru a auzi că am încetat să țip, ca să văd asta. Ma mut.
„Își folosește puterile!” Ridoc răcnește, iar din colțul vederii mele în scădere, văd mișcare de
ambele părți.
Îmi împing flaconul de zâmbetul lui Jack atât de tare, încât simt că unul dintre dinții i se
sparge.
Mâinile se întind spre noi amândoi și îi aud pe Ridoc și Emetterio strigând, îndepărtându-și
mâinile după contact. Orice face Jack se transferă de la mine la ei prin atingere.
Dinții îmi zdrăngănesc în timp ce durerea mă consumă, corpul meu luptând să leșineze,
pentru a scăpa de tortura insuportabilă, dar refuz să cedez în fața întunericului până când
Jack șuieră.
Ochii îi zboară incredibil de mari și își lasă mâinile în jos, strângându-și propriul gât în
timp ce căile respiratorii se închid.
Genunchii mei cedează, corpul meu încă tremurând când lovesc covorașul, dar la fel și Jack,
zgâriindu-se și zgâriindu-l de gât în timp ce fața lui devine violet.
Fața lui Ridoc este în a mea în câteva secunde. „Respiră, Sorrengail. Doar respira."
„Ce naiba e în neregulă cu el?” întreabă cineva în timp ce Jack se zvârcește.
„Portocale”, îi șoptesc lui Ridoc când corpul meu cedează în sfârșit. „Este alergic la
portocale.” cad în neant.
Când mă trezesc, nu sunt pe saltea și îmi dau seama după ferestrele infirmeriei din
Quadrantul Vindecătorilor că a căzut noaptea. Am ieșit ore întregi.
Și nu e Ridoc care stătea pe scaunul de lângă patul meu, uitându-se la mine de parcă și-ar
dori să mă omoare.
Este Xaden. Părul lui este ciufulit, de parcă l-ar fi tras de el, și răstoarnă un pumnal capăt
peste cap, prinzându-l de vârf fără nici măcar să se uite la el înainte de a-l înveli lângă el.
„Portocale?”
 Știu că nu vrei să auzi asta, dar uneori trebuie să știi când să dai lovitura de
moarte, Mira. De aceea trebuie să fii sigur că Violet intră în Cuadrantul Scribului.
Ea nu va putea niciodată să-și ia o viață.

— PAGINA ȘAPTEZECI, CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
24

Mă mișc să ridic patul ca să pot sta, dar durerea din braț îmi amintește că era un pumnal în el
în urmă cu câteva ore. Acum e bandajat. „Câte cusături?”
„Unsprezece pe o parte și nouăsprezece pe cealaltă.” Își arcuiește o sprânceană întunecată
și se aplecă înainte, sprijinindu-și coatele pe genunchi. — Ai transformat portocalele într-o
armă, Violență?
Mă mișc într-o poziție șezând și ridic din umeri. „Am lucrat cu ceea ce aveam.”
„Văzând că te-a ținut în viață – ne -a ținut în viață – nu mă pot certa cu adevărat și nu o să
te întreb cum știi mereu pe cine vei ajunge să provoci.” Există furie clară în acea privire, dar și
o notă de ușurare. „Spunându-i lui Ridoc, i-a permis lui Emetterio să-l aducă aici la timp. Din
păcate, este la cinci paturi mai jos de tine și va trăi, spre deosebire de al doilea an la rând. L-ai
fi putut ucide și ne-ai fi scutit pe toți de multe drame.”
„Nu am vrut să-l ucid.” Îmi rostogolesc umărul, încercând. Dureri, dar nu luxați. Fața mea
este și tandră. „Am vrut doar să nu mă mai omoare ”.
„Ar fi trebuit să-mi spui.” Acuzația îi smulge de pe buze într-un mârâit.
„Și n-ai fi putut face nimic în privința asta în afară de a mă face să par slab.” Mijesc ochii la
el. „Și nu ai mai fost în preajmă să vorbești despre nimic de săptămâni. Dacă nu aș ști mai
bine, aș crede că acel sărut te-a speriat.” La dracu. Nu am vrut să spun asta.
„Asta nu e de discutat.” Ceva fulgerează în ochii lui și este rapid înlocuit de o mască rece a
indiferenței.
"Serios?" Ar trebui să știu mai bine, având în vedere că a evitat-o atât de mult.
"A fost o greseala. Tu și cu mine vom fi staționați împreună pentru tot restul vieții noastre,
fără să putem scăpa de celălalt. A te implica – chiar și la nivel fizic – este o gafă colosală. Nu
are rost să vorbim despre asta.”
Abia mă feresc să nu mă strâng de piept pentru a vedea dacă toate organele mele sunt
acolo unde ar fi trebuit să fie, deoarece mi se pare că m-a eviscerat cu patru propoziții. Dar el
fusese la fel de interesat ca mine. Am fost acolo și nu puteam înșela acel gen de... entuziasm.
Dar poate a fost churam-ul. „Dacă vreau să vorbesc despre asta?”
 „Atunci simți-te liber, dar asta nu înseamnă că trebuie să fac parte din conversație.
Amândoi ni se permit granițele noastre, iar acesta este unul de-al meu.” Finalitatea tonului lui
îmi face stomacul să se încremenească. „Sunt de acord că păstrarea distanței nu a funcționat
atât de bine, iar dacă mica cascadorie de astăzi a fost pentru a-mi atrage atenția, atunci
felicitări. Este al tau."
„Nu știu despre ce vorbești.” Îmi balansez picioarele în lateralul patului. Am nevoie de
cizmele mele și să ies naibii de aici înainte să mă prostesc și mai mult.
„Se pare că nu pot avea încredere în Liam pentru a raporta situații mortale sau în
Rhiannon pentru a te antrena pe saltea, văzând cât de ușor te-a prins Barlowe, așa că, din
acest moment, preiau controlul.”
„Preluând ce?” Mi se îngustează ochii.
„Totul când vine vorba de tine.”

…
A doua zi, în ceea ce ar trebui să fie orele noastre de zbor dacă nu pentru vânturile urlatoare
și subzero de afară, Xaden mă are pe saltea. Din fericire, are cămașa pe el, așa că nu sunt
distras de ceea ce știu că este sub el. Nu, el nu poartă doar piele și cizme de luptă, ci este legat
până la nouă cu ceea ce pare a fi o duzină de pumnale diferite într-o duzină de teci diferite.
Este absolut toxic că sunt atras de această privire asupra lui? Probabil. Dar o singură
privire și temperatura îmi crește.
„Lăsați-vă lamele de pe covoraș”, ne îndrumă el și aproape o duzină de călăreți ne aruncă o
privire dinspre alte covorașe.
Cel puțin lui Liam i s-a dat timp să se antreneze el însuși câteva covoare față de Dain – o
premieră. Majoritatea echipelor sunt aici, folosind timpul liber neașteptat, așa că, din fericire,
toată lumea este ocupată cu antrenamente în loc să ne urmărească.
„Dar ești înarmat.” Mă uit îndreptat spre tecile lui.
„Fie ai încredere în mine, fie nu ai încredere.” Își înclină ușor capul într-o parte, expunând
mai mult din relicva rebeliunii care se curbe în jurul gâtului său. Aceeași relicvă pe care am
mângâiat-o cu mâna în timp ce mă ținea de peretele fundației în urmă cu mai bine de o lună.
Nu. Nu mă gândesc la asta .
Dar corpul meu nu are probleme în a-și aminti.
Îmi suflă respirația într-un oftat lung și pășesc pe marginea covorașului, dezvelind fiecare
pumnal pe care îl dețin și pe cei pe care i-am câștigat, apoi le așez pe podea.
„Sunt dezarmat. Fericit acum?" Mă întorc cu fața la el, întinzându-mi brațele. Mâneca mea
lungă acoperă bandajul de pe braț, dar pulsația este insistentă. „Deși probabil că am fi putut
aștepta câteva zile pentru ca brațul meu să se vindece înainte de a face asta.” Cusăturile trag,
dar am avut și mai rău.
 "Nu." Clătină din cap, desfăcând unul dintre pumnale și mergând înainte. „Inamicul nu-i
pasă dacă ești rănit. Îl vor folosi în avantajul lor. Dacă nu știi să lupți cu durere, atunci ne vei
ucide pe amândoi.”
"Amenda." Îmi schimb greutatea corporală cu enervare. Nu știe el, aproape întotdeauna
mă doare. Este aproape zona mea de confort. „Acesta este de fapt un punct bun, așa că vă las
să-l aveți.”
„Îți mulțumesc că ai fost atât de amabil.” El zâmbește, iar eu ignor valul imediat de căldură
din burta mea. Își întoarce palma în sus, arătându-mi pumnalul cu o lamă ciudat de scurtă.
„Problema nu este neapărat stilul tău de luptă. Ești rapid și ai devenit al naibii de formidabil
din august. Problema este că folosești pumnale prea ușor de smuls din mâini. Ai nevoie de
arme concepute pentru tipul tău de corp.”
Cel puțin nu a spus slăbiciuni.
Studiez lama din mâna lui. Este frumos, cu un mâner negru solid gravat cu noduri Tyrrish,
rune vechi, mitice, de vârtej și legături complicate. Lama în sine este clar șlefuită până la
perfecțiunea letală. „Este spectaculos.”
"Este al tau."
Capul meu se ridică, dar nu e nicio minciună în ochii lui de onix.
„L-am făcut pentru tine.” Buzele lui se curbe ușor.
"Ce?" Gura mi se deschide, iar pieptul mi se strânge. Și-a luat timp să o facă? La dracu. Asta
îmi dă sentimente pe care chiar nu vreau să le am. Sentimente blânde, confuze.
"M-ai auzit. Ia-l."
Înghițind nodul ilogic din gât, iau lama de la el. Se simte solid în palma mea, dar este infinit
mai ușor decât celelalte pumnale ale mele. Nu sunt încordat pe încheietura mâinii, iar
degetele mele se înfășoară confortabil în jurul mânerului, făcându-l mult mai sigur decât
cuțitele pe care le-am lăsat pe podea. "Cine a făcut-o?"
"Știu pe cineva."
„În cadran?” Sprâncenele mele se ridică.
„Ai fi surprins cât de ingenios devii după trei ani aici.” Un zâmbet urât îi trage colțul gurii și
mă uit deschis înainte de a-mi aminti unde suntem.
"Este incredibil." Eu dau din cap și i-l dau înapoi. „Dar știi că nu pot suporta. Singurele
arme pe care avem voie să le avem sunt cele pe care le câștigăm.” Sunt acceptate doar
provocările sau calificările pentru arme. Am o arbaletă la care nu sunt încă expert.
"Exact." Zâmbește pentru o clipă de secundă înainte de a se mișca cu o viteză pe care nu am
visat-o niciodată. El este chiar mai rapid decât Imogen în timp ce îmi mătură picioarele de
sub mine cu o lovitură, ducându-mă la saltea dintr-o singură mișcare.
Ușurința cu care mă ține pe spate este în același timp îngrozitoare și... ridicol de fierbinte,
mai ales cu greutatea șoldurilor lui așezată între coapsele mele. Este nevoie de toată puterea
mea de voință pentru a nu ridica mâna și a-i peria șuvița de păr rătăcită de pe frunte. A fost o
greseala.
Ei bine, dacă acea amintire nu mă liniștește imediat.
„Și ce rost ai cu această mică mișcare?” Întreb, bine conștient că a făcut totul fără să-mi
bată vântul.
„Sunt o duzină de aceste pumnale legate de corpul meu, așa că începe să mă dezarmezi.” El
ridică o sprânceană sardonic. „Cu excepția cazului în care nu știi cum să gestionezi un
adversar deasupra ta și, dacă da, asta este cu totul altă problemă.”
„Știu cum să te descurc peste mine”, provoc încet.
Își coboară gura la urechea mea. „Nu o să-ți placă ce se întâmplă dacă mă împingi.”
„Sau poate o voi face.” Mă întorc cât de cât buzele mele îi perie coaja urechii.
El se ridică, iar căldura din privirea lui mă face prea conștientă de oriunde se conectează
corpurile noastre. „Dezarmați-mă înainte să testez această teorie în fața tuturor celor din
această sală.”
"Interesant. Nu te-am luat drept un exhibiționist.”
„Continuă să împingi și cred că vei afla.” Privirea lui coboară spre gura mea.
„Credeam că ai spus că să mă săruți a fost o greșeală.” Nu-mi pasă dacă tot cadranul
urmărește dacă asta înseamnă că mă va săruta din nou.
"Era." El zâmbește. „Te învăț doar că lamele nu sunt singura modalitate de a dezarma un
adversar. Spune-mi, Violență, ești dezarmat?”
Fundul arogant.
Mă batjocoresc și încep să smulg cuțitele din teaca lor, aruncându-le peste covoraș în timp
ce el privește cu amuzament nerăbdător. Apoi îmi blochez picioarele în jurul șoldurilor lui și
forțez o rotire spre stânga, punându-l pe Xaden pe spate. De bunăvoie, desigur — nu am cum
să îngenunch peste el dacă nu vrea așa — dar îi arunc un antebraț pe claviculă cu pretenția
de a-l prinde oricum și merg să fur și celelalte pumnale pe care le are. învelit de-a lungul
coastei lui.
„Și în cele din urmă”, spun eu zâmbind, aplecându-mă în față, cu trupurile noastre încinse
aproape înroșite când îi smulg pumnalul din mână. "Mulțumesc."
Lama finală în siguranță, Xaden își aruncă palmele pe saltea și împinge cu o forță
nefirească, arcuindu-ne drept înapoi până când coloana mea sărută din nou covorașul.
„Asta e.” Trag aer în piept, mișcarea mă șocă până la degetele de la picioare și îl fixează
ferm între coapsele mele. Este nevoie de tot ce am ca să nu mă arc împotriva lui și să văd dacă
chiar crede că acel sărut a fost o greșeală. „Nu e corect să-ți folosești puterile pe saltea.”
Magic. Sexual. Tot ceea ce. Totul este nedrept.
„Asta este celălalt lucru.” Se ridică în picioare și își oferă mâna. O iau, cu capul grăbindu-
mă când stau în picioare. Nu acum. Nu te ameți acum . „Emetterio nu permite puteri pentru a
echita terenul de joc atunci când vine vorba de provocări. Dar acolo afară? Terenul este orice
altceva decât nivel și trebuie să înveți să folosești tot ce ai.”
„Nu pot face mare lucru pe lângă pământ, să protejez și să mut o bucată de pergament.”
Învelesc noul pumnal, apoi le adun pe celelalte și fac la fel. Sunt într-adevăr minunate, toate
marcate cu rune diferite. Este păcat că există atât de multe părți ale culturii Tyrish care s-au
pierdut cu secole în urmă în timpul unificării, inclusiv majoritatea runelor. Nici măcar nu știu
ce înseamnă toate.
— Ei bine, se pare că va trebui să lucrăm și la asta. Oftă și ia o poziție de luptă. „Acum,
câștigă-ți porecla și încearcă tot posibilul să mă omori.”

…
Februarie zboară într-o estompare de epuizare. Xaden ia fiecare moment neprogramat al
zilei mele, iar Dain a strâns din dinți de mai multe ori când liderul aripii m-a scos din
antrenamentul echipei pentru că are ceva infinit mai important de făcut pentru mine.
Ceea ce se termină, de obicei, când îmi dau fundul în mod repetat pe saltea.
Dar trebuie să spun că el nu mă ia la fel ca Dain și nu mă ia ușor așa cum o face Rhiannon.
Mă împinge la limita mea fizică în fiecare sesiune, dar niciodată mai departe, lăsându-mă de
obicei o grămadă dezosată și transpirată pe podeaua sălii de antrenament, trăgând cu
respirație.
De obicei, atunci Imogen îmi amintește că am nevoie de mine în sala de greutăți.
Le urăsc pe amândouă.
Cam.
Este greu să mă cert cu rezultatele când învăț să-l dobor pe cel mai puternic luptător din
cadran. Încă nu-l înving, dar sunt în regulă cu asta. Înseamnă că nu mă lasă să câștig.
De asemenea, nu mă mai sărută, nici măcar când împing .
Martie sosește cu nenumărați picioare de zăpadă care trebuie să fie spălate înainte de
formarea dimineții în fiecare zi. Iar momentele în care relicva îmi arde în spate și simt că m-
aș putea târî din propria piele dacă puterea din mine nu se eliberează îmi amintește că încă
nu am un sigiliu. Au trecut deja aproape trei luni.
În fiecare dimineață mă trezesc întrebându-mă dacă astăzi este ziua în care voi arde
spontan.
„Sharla Gunter”, citește căpitanul Fitzgibbons din rola morții, cu mâinile înmănușate
alunecând pe pergamentul înghețat. Este mai cald săptămâna asta, dar nu cu mult. „Și
Mushin Vedie. Îi recomand sufletele lui Malek.”
— Vedee? Îl întreb pe Rhiannon, sprâncenele mele ridicându-se când formația se termină.
Nu îl cunoșteam bine, de când era în Aripa A doua, dar numele este totuși un șoc, având în
vedere că se zvonește că este unul dintre cei mai buni dintre noi.
 „N-ai auzit?” Își trage mantaua căptușită cu blană mai aproape de gât. „Sigilul lui s-a
manifestat ieri în mijlocul clasei lui Carr și a izbucnit în flăcări.”
„S-a... ars până la moarte?”
Ea dă din cap. „Tara a spus că Carr crede că ar fi trebuit să poată mânui focul, dar pur și
simplu l-a copleșit în prima grabă și...”
„S-a ridicat ca o torță”, adaugă Ridoc. — Te face să te bucuri că se ascunde sigilul tău, nu?
„ Ascunderea este o modalitate de a spune.” În afară de capacitatea despre care nici măcar
nu ar trebui să șoptesc, mă dovedesc a fi singurul lucru pe care mama îl urăște – mediu. Și nu
e ca și cum aș putea merge la Tairn sau Andarna pentru ajutor. Sigilul este despre mine și,
aparent, nu livrez, așa cum îmi amintește constant relicva usturătoare de pe spate. Există o
parte minusculă, secretă din mine, care speră că sigilul meu nu s-a manifestat încă pentru că
este diferit de celelalte, nu numai util, dar... semnificativ, așa cum a fost cel al lui Brennan.
„Cu siguranță mă face să vreau să sar peste curs astăzi”, mormăie Rhiannon, suflându-și
mâinile pentru a le ține de cald.
„Fără sări peste curs”, ne avertizează Dain, fixându-ne cu o privire. „Suntem la câteva
săptămâni de Lupta echipelor și avem nevoie de fiecare dintre voi la maximum pentru a
câștiga.”
Imogen pufnește. „Hai, Aetos, cred că știm cu toții că Second Wing are acea echipă în Tail
Section care ne va fuma pe ceilalți. I-ai văzut vreodată sprintând pe Gauntlet? Sunt sigur că
au fost acolo, chiar dacă este încă acoperit de gheață.
„Vom câștiga”, proclamă Cianna, ofițerul nostru executiv, cu un semn hotărât din cap.
„Sorrengail aici s-ar putea să ne încetinească pe Gauntlet” – își încrețește nasul soinic – „și
probabil și în departamentul de mânuire, în ritmul cu care avansează...”
„Păi, mulțumesc.” Îmi încrucișez brațele pe piept. Pariez că pot apăra mai bine decât toate
la un loc.
„Dar abilitățile lui Rhiannon compensează mai mult decât asta”, continuă Cianna. „Știm cu
toții că Liam și Heaton vor decima amândoi pe saltea competiției de provocare. Asta nu lasă
decât manevrele de zbor și orice sarcină pe care liderii aripilor o vor judeca anul acesta.”
„Oh, asta e tot? Omule, am crezut că va fi greu.” Sarcasmul care se rostogolește pe Ridoc
este suficient de gros pentru a-i câștiga o privire de la Dain.
„Suntem la zece dintre voi”, spune Dain, aruncând o privire peste grupul nostru.
„Doisprezece dintre noi în total, ceea ce ne pune într-un ușor dezavantaj față de alte câteva
echipe, dar cred că ne vom descurca.”
Am pierdut două dintre noile adăugări săptămâna trecută, când sigilul celui mai mic s-a
manifestat în Battle Brief și amândoi au murit înghețat în câteva secunde, aproape că l-au
eliminat pe Ridoc cu expunerea. A fost tratat pentru degerături, dar nu a suferit nicio
vătămare permanentă. Acum Nadine și Liam sunt singurii care au rămas din lotul pe care l-
am achiziționat după Threshing.
 „Dar ca să mă descurc, am nevoie de voi să ajungeți la clasă.” El își ridică sprâncenele spre
mine. "În special tu. Un sigiliu ar fi grozav , știi. Dacă poți face asta să se întâmple.” Parcă nu
se poate hotărî cum să mă trateze în ultima vreme, ca pe primul an care se luptă, dar tot aici
sau pe fata cu care a crescut.
Urăsc cât de neliniștit se simte totul între noi, toate greșit lipicioase, ca să-ți pui hainele
înainte de a te putea usca după o baie, dar tot e Dain. Cel puțin, în sfârșit, îi susține.
„Va lipsi azi cursul lui Carr”, îl întrerupe Xaden, apărând în spatele lui Sawyer, care se
grăbește să elibereze calea.
"Nu, nu sunt." Dau din cap și ignor saltul rapid al pulsului meu la vederea lui.
„Trebuie să plece”, argumentează Dain, apoi strânge din dinți. „Adică, cu excepția cazului
în care aripa are probleme mai presante pentru cadetul Sorrengail, timpul ei este cel mai bine
petrecut dezvoltându-și abilitățile de mânuire.”
„Cred că amândoi știm că nu va manifesta un sigiliu în camera aceea. Ea ar fi făcut-o deja
dacă asta ar fi cheia.” Nu mi-aș dori aspectul cu care Xaden îl nivelează pe Dain celui mai
mare dușman al meu. Nu este furie sau chiar indignare. Nu, pare... enervat, de parcă
plângerile lui Dain sunt în întregime sub el, ceea ce, conform lanțului nostru de comandă,
sunt. „Și da, aripa are chestiuni mai stringente pentru ea.”
„Domnule, nu mă simt confortabil cu ea să meargă o zi fără să-și exerseze măcar mânuirea
și ca lider de echipă...”
Nu știe că Xaden mi-a oferit sesiuni suplimentare de mânuire în timp ce ne luptăm.
„De dragul lui Dunne.” Xaden oftă, invocând zeița războiului. Băgă mâna în buzunarul
mantiei și scoate un ceas de buzunar, ținându-l în palma întinsă. — Ridică-l, Sorrengail.
Mă uit la cei doi bărbați și mi-aș dori să-și rezolve rahatul între ei, dar există aproximativ
zero la sută șanse ca asta să se întâmple. De dragul oportunității, îmi arunc picioarele mintale
în podeaua Arhivelor. Puterea încinsă de alb curge în jurul meu, ridicându-mi pielea de găină
pe brațe și ridicându-mi părul din ceafă.
Ridicându-mi mâna dreaptă, îmi imaginez acea putere care se răsucește între degetele
mele și mici șocuri înfloresc de-a lungul pielii pe măsură ce dau formă energiei, făcând-o o
mână proprie în timp ce îi cer să întindă cele câteva picioare care mă despart de Xaden. .
Urmează o oprire bruscă, de parcă vârstele mele de magie crudă ar lovi un perete, dar apoi
cedează și mă împing înainte, păstrând controlul strâns asupra mâinii aprinse. În capul meu
se aude un trosnet, ca jarul pe moarte al unui foc, în timp ce puterea mea îl perie pe mâna lui
Xaden, dar îmi închid pumnul mental în jurul ceasului de buzunar și apoi trag.
Este al naibii de greu .
— Ai înțeles asta, îl îndeamnă Rhiannon.
„Lasă-o să se concentreze”, îl mustră Sawyer.
 Ceasul se prăbușește spre pământ, dar îmi dau mâna înapoi, trăgând de puterea mea ca și
cum ar fi o frânghie, iar ceasul zboară spre mine. O prind cu mâna stângă înainte să mă
lovească în față.
Rhiannon și Ridoc aplaudă.
Xaden merge înainte și îmi smulge ceasul de pe degete, aruncându-l în mantie. "Vedea? Ea
este exersată. Acum, avem lucruri de făcut.” Își pune mâna pe partea mică a spatelui meu și
mă duce afară din mulțime.
"Unde mergem?" Urăsc felul în care corpul meu cere să mă aplec înapoi în atingerea lui,
dar îmi lipsește în clipa în care dispare.
— Presupun că nu porți piele de zbor sub mantia aceea. Îmi deschide ușa căminului, iar eu
intru. Mișcarea este atât de ușoară încât știu că nu este doar practicată, ci este o a doua
natură, care este complet în contradicție cu, ei bine... tot ce am ajuns să știu despre el.
Mă opresc, uitându-mă la el de parcă ne-am întâlni pentru prima dată.
"Ce?" întreabă el, închizând ușa în urma noastră și stingând frigul năucitor.
„Mi-ai deschis ușa.”
"Obiceiurile vechi mor greu." El ridică din umeri. „Tatăl meu m-a învățat că...” Vocea lui se
stinge brusc și privirea i se îndepărtează, fiecare mușchi al corpului i se blochează de parcă s-
ar fi pregătit pentru un atac.
Mă doare inima la privirea care îi traversează chipul, recunoscând-o bine. Jale.
„Nu crezi că e puțin frig pentru zbor?” întreb eu, schimbând subiectul în încercarea de a
ajuta. Durerea din ochii lui este genul care nu moare niciodată, genul care se ridică ca o
maree imprevizibilă și inundă țărm fără milă.
Clipește și a dispărut. "O sa astept aici."
Dau din cap și mă grăbesc să mă schimb în pielea căptușită cu blană care ne este eliberată
pentru zborul de iarnă. El are acea mască de necitit când mă întorc și știu că nu vor mai fi uși
în contul meu astăzi.
Ieșim prin curtea care se golește, în timp ce cadeții se grăbesc la cursuri. „Nu mi-ai
răspuns.”
"Despre ce?" Își ține ochii ațintiți pe poarta de pe poteca de zbor, iar eu trebuie să mă
apropii de fugă pentru a ține pasul cu pașii lui.
„Despre că e frig pentru zbor.”
„Anii al treilea au câmp de zbor în această după-amiază. Kaori și ceilalți profesori vă iau
totul mai ușor, băieți, din moment ce se apropie Lupta echipelor și știu că aveți nevoie de
exersare în mânuire. Împinge poarta, iar eu mă grăbesc după el.
— Dar nu am nevoie de practică? Vocea mea răsună în tunel.
„A câștiga bătălia echipelor nu este nimic în schema de a te ține în viață. Vei fi în primele
linii înainte ca ceilalți să vină anul viitor.” Luminile magului joacă în unghiurile aspre ale feței
lui, aruncând umbre sinistre pe lângă fiecare.
 „Asta se va întâmpla anul viitor?” Întreb în timp ce ieșim pe partea cealaltă, zăpada
mișcându-mi viziunea pentru un moment. Este îngrămădit de fiecare parte a potecii,
rezultatul acestei ierni grele. — Mă duc în primele linii?
"Inevitabil. Nu se știe cât timp vor tolera Sgaeyl și Tairn să fie separați. Cea mai bună
presupunere este că amândoi va trebui să ne sacrificăm pentru a-i face fericiți.” În mod clar, el
însuși nu este atât de încântat de asta, dar nu-l pot învinovăți. După trei ani în cadran, aș vrea
să ies și eu dracului afară. Stomacul meu se scufundă când îmi dau seama că voi fi și eu în
pielea lui când voi absolvi, fără un control real asupra modului în care legătura dragonilor
noștri dictează postările mele viitoare.
Dau din cap, neștiind ce să mai spun, și mergem spre Gauntlet într-o tăcere însoțitoare.
„Aripa a doua”, observ, uitându-mă la echipa de la Secțiunea de coadă alunecând și
alunecându-și drumul peste Gauntlet. „Ești sigur că nu vrei ca propriile tale echipe de aici să
se antreneze?”
Un colț al gurii i se ridică și fațada aceea inumană a crăpăturilor lui. „Când eram în primul
an, credeam că și câștigarea era culmea. Dar odată ce ești în al treilea an și vezi lucrurile pe
care le facem... Maxilarul lui se îndoaie. „Să spunem că jocurile sunt mult mai letale.”
Ne îndreptăm spre scara care duce la câmpul de zbor, dar deja există un grup care
coboară, așa că mă întorc pentru a-i lăsa să coboare primul.
Inima mi se lansează în gât pe măsură ce ei se apropie și îmi trec cadrul într-o poziție
atentă, coloana vertebrală mi se întărește. Sunt comandantul Panchek și colonelul Aetos.
Ajungând primul la pământ, tatăl lui Dain îmi oferă un zâmbet. „În ușurință. Arăți bine,
Violet. Linii de zbor frumoase”, spune el, făcându-i semn către cei de pe pomeții săi care
provin din ochelari de zbor. „Trebuie să primești mult timp de antenă.”
„Mulțumesc, domnule, sunt.” Îmi relaxez postura și nu pot să nu-i returnez favoarea, dar
buzele îmi sunt strânse. „Și lui Dain se descurcă bine. El este liderul meu de echipă anul
acesta.”
„Mi-a spus.” Zâmbește, cu ochii căprui la fel de caldi ca ai lui Dain. „Mira a întrebat despre
tine în timp ce făceam un turneu în aripa sudică luna trecută. Nu vă faceți griji, veți obține
privilegii de scrisori în al doilea an și apoi puteți păstra legătura mai des. Sunt sigur că ți-e
dor de ea.”
"În fiecare zi." Dau din cap, împingând dincolo de emoția pe care o aduce admiterea. Este
mult mai ușor să pretinzi că nu există nimic în afara zidurilor decât să mă taci în cât de mult
mi-e dor de sora mea.
Xaden se înțepenește lângă mine când mama iese din casa scărilor. Oh, la naiba.
— Mamă, scap eu, iar capul ei se întoarce, ochii ei îi întâlnesc pe ai mei. Au trecut mai bine
de cinci luni de când am văzut-o și, deși vreau să fiu la fel de compusă ca ea, la fel de
compartimentată, pur și simplu nu pot. Nu sunt construit așa cum este ea, așa cum este Mira.
Sunt fiica tatălui meu.
 Privirea ei de evaluare mă mărește cu toată familiaritatea unui general comandant și a
unui cadet Basgiath, iar expresia ei nu este călduroasă când își termină citirea. „Am auzit că
ai probleme la mânuire.”
Clipesc și fac un pas înapoi, de parcă distanța fizică m-ar adăposti de mustrarea înghețată.
„Am cele mai bune scuturi din anul meu.” Pentru prima dată, chiar mă bucur că nu am
manifestat un sigiliu, că nu i-am dat cu ce să se laude.
„Cu un dragon ca Tairn, cu siguranță aș spera că da.” Ea ridică o sprânceană. „Dacă nu,
toată acea putere incredibilă și de invidiat ar fi fost...” Oftatul ei este o pufătură de abur în
aer. „Scărcat.”
Încerc din răsputeri să înghit nodul care crește în gât. „Da, generale.”
„Totuși, ai fost subiectul unei conversații.” Privirea ei îmi trece peste cap și știu că se uită la
împletitura cu vârful argintiu despre care crede că mă marchează ca fiind blestemată, părul
pe care mi-a spus că ar fi mai bine să-l tund.
"Oh?" Chiar vorbește despre mine?
„Ne întrebăm cu toții ce puteri – dacă există – deții de la dragonul de aur?” Buzele ei
formează un zâmbet, sunt sigură că ea o crede moale, dar o cunosc prea bine ca să mă
îndrăgostesc.
"Nu." Singurul cuvânt de la Tairn îmi bubuie tot corpul. „Nu vorbi despre asta.”
"Nimic încă." Îmi trag limba peste buza inferioară crăpată. Iarna este un iad pe piele în
timpul zborului. „Andarna mi-a spus că feathertails sunt cunoscute pentru că nu pot canaliza
puterea către călărețul lor.” Doar darurile lor directe, dar nu am de gând să spun asta. „De
aceea nu se leagă des.”
„Sau vreodată”, intervine tatăl lui Dain. „De fapt, speram că ai putea să-i ceri dragonului
tău să ne permită să o studiem. În scopuri pur academice, desigur.”
Mi se acrește stomacul. Grupul dintre ei ar zdrobi și împinge-o pe Andarna pentru că zeii
știu cât timp să-și potolească curiozitatea academică și s-ar putea împiedica de puterea
neexploatată a tinerilor dragoni. Nu, mulțumesc. „Din păcate, nu o văd să fie confortabilă cu
asta. E destul de privată, chiar și cu mine.”
„Păcat”, spune colonelul Aetos. „Încă de la Treierat, am avut cărturari și singura referință
pe care o pot găsi în Arhive despre puterea coadelor de pene este veche de sute de ani, ceea ce
este amuzant pentru că îmi amintesc că tatăl tău făcea câteva cercetări despre al doilea
Krovlan. revolta, și a menționat ceva despre coada penelor, dar se pare că nu găsim acel
volum. Se scarpină pe frunte.
Mama se uită la mine cu așteptare, ca și cum ar fi să mă întrebe fără să întrebe de fapt.
— Nu cred că și-a terminat cercetările despre acel eveniment istoric înainte de a muri,
colonele Aetos. Nici măcar nu am putut să-ți spun unde sunt însemnările lui.” Cuvintele sunt
cât pot de adevărate. Știu exact unde sunt notele lui - în singura locație în care și-a petrecut
cea mai mare parte a timpului de după orele de lucru. Dar există ceva în avertismentul lui
Tairn care mă face pur și simplu incapabil să le spun.
"Prea rău." Mama forțează un alt zâmbet. — Mă bucur să văd că ești în viață, cadet
Sorrengail. Privirea ei fulgeră lateral și se întărește instantaneu în oțel. „Chiar dacă compania
pe care ești forțat să o păstrezi este mai mult decât discutabilă.”
La dracu. La dracu. La dracu.
Nu pot păși în fața lui Xaden și să-l fac să pară slab. Nici măcar nu pot să mă uit în direcția
lui fără să-i spun mamei unde este loialitatea mea... fără să- mi spun.
„Întotdeauna am simțit că am rezolvat oricare dintre aceste întrebări în urmă cu ani”,
spune Xaden, cu vocea joasă, dar s-a întins ca o coardă de arc lângă mine.
„Hmm.” Mama se întoarce spre cetate în semn de concediere clară. — Vezi dacă poți
stăpâni un fel de sigiliu, cadet Sorrengail. Ai o moștenire pe care să o trăiești.”
„Da, generale.” Cuvintele informale costă mai mult decât sunt pregătit să recunosc,
smulgând încrederea pe care mi-a luat aproape opt luni să o construiesc cu o precizie
ascuțită.
— Mă bucur să te văd, Violet. Tatăl lui Dain îmi oferă un zâmbet plin de compasiune, iar
Panchek ne ignoră de-a dreptul, alergând să o ajungă din urmă pe mama.
Nu îi spun o vorbă lui Xaden înainte de a urca scările, fiecare treaptă făcându-mă doar mai
supărată până când ajung în vârful stâncii devin o minge de furie.
„Nu i-ai spus despre cum ai ieșit din atacul din dormitorul tău”, spune el. Este o afirmație,
nu o întrebare. „Și nu vorbesc despre apariția mea.”
Știu exact despre ce vorbește.
„Nu o văd niciodată. Și mi-ai spus să nu spun nimănui.”
„Nu mi-am dat seama că era chiar așa între voi”, spune Xaden, cu un ton surprinzător de
blând, în timp ce pornim în josul canionului cutie spre câmpul de zbor.
„Oh, asta nu-i nimic”, arunc eu, făcându-mi în mod intenționat tonul cât se poate de frânat.
„A petrecut aproape un an întreg ignorându-mă când a murit tata.” Un râs autodepreciant
îmi alunecă pe lângă buze. „Ceea ce a fost aproape la fel de sănătos ca anii pe care i-a
petrecut abia tolerându-mi existența pentru că nu eram perfect ca Brennan sau un războinic
ca Mira.” Nu ar trebui să spun aceste lucruri. Acestea sunt gândurile pe care familiile le
păstrează în spatele ușilor, astfel încât să își poată purta reputația perfectă și lustruită ca
armura atunci când sunt în public.
„Atunci, nu te cunoaște prea bine”, remarcă Xaden, ținând pasul cu pașii mei furioși.
imi bat joc. „Sau ea vede direct prin mine. Problema este că nu sunt niciodată foarte sigur
care este. Sunt prea ocupat să încerc să mă ridic la orice standard imposibil pe care îl
stabilește ea pentru a mă întreba dacă sunt chiar standarde de care îmi pasă de rahat.”
Privirea mea îngustă se îndreaptă spre el. „Și despre ce era vorba, oricum? Spui că ai rezolvat
întrebările cu ani în urmă?
 „Doar să-i reamintesc că am plătit prețul pentru loialitatea mea.” Sprânceana i se încruntă,
dar se uită în fața noastră.
„Ce preț ați plătit?” Întrebarea scapă înainte să-mi pot opri limba proastă. Nu pot să nu-mi
amintesc ce a spus Dain, că Xaden are motive să nu-mi ierte niciodată mama.
„Granițe, violență”. Capul lui se lasă în jos pentru o durată de bătaie a inimii, iar când se
ridică, poartă acea mască lustruită, pe care se pricepe atât de bine să o poarte.
Din fericire pentru noi, tensiunea momentului este ruptă când Tairn și Sgaeyl aterizează
peste câmpul din față, însoțiți de un dragon strălucitor, mai mic, care mă face să zâmbesc
instantaneu.
„Azi zburăm cu toții?” întreb, urmându-l în timp ce se îndreaptă spre trio.
„Toți învățăm astăzi. Trebuie să înveți cum să rămâi, iar eu trebuie să învăț de ce naiba îți
este atât de greu”, răspunde el. „Andarna trebuie să învețe cum să țină pasul. Tairn trebuie să
învețe cum să-și împartă spațiul într-o formație de zbor mai strânsă, iar orice alt dragon, cu
excepția lui Sgaeyl, este prea speriat pentru a zbura mai aproape.”
Tairn chuffs de acord pe măsură ce ne apropiem.
„Și ce învață Sgaeyl?” întreb eu, uitându-mă la uriașul dragon albastru.
Xaden rânjește. „Ea conduce de aproape trei ani acum. Va trebui să învețe cum să urmeze.
Sau cel puțin practică.”
Râsul lui Tairn sună suspect ca un râs, iar ea se repezi la el, dezvăluind dinții și ajungând la
câțiva centimetri de gâtul lui.
„Relațiile cu dragoni sunt absolut de neînțeles”, murmur eu.
„Da? Ar trebui să încerci unul uman cândva. La fel de vicios, dar mai puțin foc.” Se încalecă
cu o ușurință pe care o invidiez. „Acum să mergem.”
 Bătălia de echipe este mai importantă decât vor lăsa liderii aripilor. Le place să
glumească că este un joc, că este doar drepturi de lăudare pentru liderii de
echipă și echipa câștigătoare, dar nu este. Toți se uită. Comandantul, profesorii,
ofițerii de comandă — se uită să vadă cine se va ridica în vârf. Salivează să vadă
cine va cădea.

— PAGINA ȘAPTEZECI ȘI ȘAPTE, CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
25

"Renunţă!" Rhiannon țipă în timp ce un călăreț ieșit din Aripa a doua se luptă pentru a se
târâi înainte pe covoraș, cu mâinile întinse larg, cu unghiile înfipte în timp ce Liam îl ține într-
o blocare a piciorului, forțându-și spatele în ceea ce ar trebui să fie un arc imposibil.
Inima îmi bate cu putere pe măsură ce entuziasmul meciurilor de astăzi ajunge la un nivel
maxim.
Este ultima provocare a acestei părți a Luptei echipelor, iar mulțimea ne împinge în spate,
forțându-mă să lupt continuu să nu cad pe covoraș. După două evenimente, suntem pe locul
șapte din douăzeci și patru în clasament, dar dacă Liam câștigă, vom sări pe locul trei.
Timpul meu de zbor în cursa cu mănușă a fost cel mai lent din echipă, dar asta pentru că l-
am tot forțat pe Tairn să-și elibereze stăpânirea magică asupra mea – și apoi pierdeam
secunde prețioase în timp ce el trebuia să se scufunde pentru a mă prinde și să mă arunce
înapoi. şa. Din nou și din nou și din nou. Jur, vânătăile de pe fundul meu de la aterizarea în
divot dur m-au durut mai puțin decât batjocura lui Tairn că i-am umilit întreaga linie de
familie când am trecut ultima linie de sosire.
Mikael strigă de durere, sunetul ascuțit, aproape de urechi, și atrăgându-mi atenția înapoi
la acțiunea din fața mea. Liam ține tare și își face avantajul.
„Dă-mi naiba, se pare că doare”, mormăi eu peste primii ani de ovație.
„Da, nu mai merge de ceva vreme”, încuviință Ridoc, încântându-se în timp ce arcul spatelui
lui Mikael arată ca o coloană vertebrală ruptă care așteaptă să se întâmple.
Cu un alt strigăt, Mikael își trântește palma în covoraș de trei ori, iar mulțimea urlă.
"Da! Du-te, Liam!” Sawyer țipă din spatele meu, iar Liam îl aruncă pe Mikael pe saltea,
unde se întinde, epuizat.
"Am castigat!" Liam se grăbește după noi, iar eu sunt cuprins de o încurcătură de brațe,
strigăte și colegi de echipă veseli.
 Sunt destul de sigur că îl văd chiar și pe Imogen în acest mic corp la corp.
Dar nu-l văd pe Dain. Unde dracu este Dain? Nu i-ar fi ratat niciodată asta.
„Câștigătorul tău!” strigă profesorul Emetterio, vocea lui răsunând prin sala de sport și
liniștind energia zeloasă în timp ce Liam iese din îmbrățișarea noastră zdrobitoare. „Liam
Mairi de la echipa a doua, secțiunea flăcări, aripa a patra!”
Liam ridică ambele mâini în semn de victorie și se întoarce într-un cerc mic, iar sunetul de
urale îmi face urechile să sune în cel mai bun mod.
Comandantul Panchek pășește pe saltea, iar Liam se alătură restului echipei noastre,
transpirația curgându-i de pe piele. „Știu că v-ați așteptat cu toții să aibă loc mâine ca ultima
parte a bătăliei echipelor, dar eu și cadrele avem o surpriză.”
Acum are atenția fiecărui călăreț.
„În loc să-ți spună care va fi sarcina finală, necunoscută și să-ți dea în seara asta să
planifici, sarcina ta finală va începe în această oră!” Zâmbește, aruncându-și mâinile și
întorcându-se exact așa cum făcuse Liam.
"Astă seară?" şopteşte Ridoc.
Stomacul meu lovește pământul. „Dain nu este aici. Nici Cianna.
„Oh dracu”, șoptește Imogen, uitându-se însăși peste mulțime.
„După cum probabil ați observat, șefii dvs. de echipă și ofițerii lor executivi au fost... să
spunem, sechestrați cu șefii de secție și șefii de aripi, și nu, înainte să vă întrebe cineva, sarcina
voastră este să nu-i găsiți.” El continuă să meargă într-un cerc mic, adresându-se fiecărei
părți a covorașului. „Trebuie să intrați în echipele voastre și să îndepliniți o misiune unică în
această seară, fără conducerea și instrucțiunile liderilor de echipă.”
„Asta nu înfrânge scopul de a avea lideri de echipă?” întreabă cineva peste saltea.
„Scopul unui lider de echipă este de a forma o unitate strâns unită care să poată continua o
misiune după dispariția lor. Consideră-ți liderii... dimiși.” Panchek ridică din umeri cu un
zâmbet vesel. „Sunteți singuri, călăreți. Misiunea ta este simplă: găsiți și obțineți, prin orice
mijloace necesare, singurul lucru care ar fi cel mai avantajos pentru inamicii noștri în ceea ce
privește efortul de război. Conducerea va servi drept arbitri imparțiali, iar echipa
câștigătoare va primi șaizeci de puncte.”
„Este suficient pentru a ne pune primii!” șoptește Rhiannon, legându-și brațul de al meu.
„Am putea câștiga gloria de a merge pe front!”
„Care sunt granițele?” întreabă cineva din dreapta.
„Orice în interiorul zidurilor din Basgiath”, răspunde Panchek. „Și să nu îndrăznești să mă
lași să te văd încercând să tragi un dragon înapoi aici. Te vor incinera din pură supărare.”
Echipa din stânga noastră mormăie dezamăgirea.
„Aveți” – Panchek își scoate ceasul de buzunar – „trei ore, moment în care ne așteptăm să
vă prezentați comorile furate în camera Battle Brief.”
 Cu toții ne uităm la el în tăcere. Din tot ceea ce mi-am imaginat ca a treia și ultima sarcină
să fie... ei bine, aceasta nu era deloc aproape de această listă.
"Ce mai astepti?" Panchek ne dă mâna. "Merge!"
Urmează un pandemoniu.
Acesta este ceea ce se întâmplă când ne eliminați conducerea. Suntem... o mizerie fierbinte.
„Echipa a doua!” țipă Imogen, ridicând mâinile. "Urmați-mă!"
Sawyer și Heaton se asigură că suntem cu toții niște rătuci, urmând-o în urma lui Imogen
în timp ce ea ne conduce prin sala de sport către sala de greutăți.
„Te-ai descurcat grozav”, îi spun lui Liam în timp ce el merge lângă mine, încă luptându-se
să-și tragă răsuflarea.
„A fost epic.” Ridoc îi dă lui Liam o oală, pe care Liam o scurge prompt.
„Hai, hai,” spune Imogen, aducându-ne prin ușa deschisă. Ea face o numărătoare rapidă a
capului și apoi închide ușa, mânuindu-se să o încuie.
Găsesc un loc pe una dintre bănci, flancat de Rhiannon și Liam.
"Primul lucru. Cine vrea să fie la comandă?” întreabă Imogen, uitându-se la noi cei zece.
Ridoc aruncă mâna în aer.
Rhiannon se întoarce și îl forțează înapoi. "Nu." Ea scutură din cap. „Vei transforma asta
într-un fel de farsă.”
„Un punct corect.” El ridică din umeri.
„Liam?” întreabă Quinn, ridicând sprâncenele.
"Nu." Clătină din cap, dar privirea lui se îndreaptă în direcția mea, dându-și raționamentul.
„Nimeni nu va încerca să mă îndepărteze în timp ce suntem afară în seara asta”, argument.
Se întoarce spre Imogen și scutură din cap încă o dată.
Desigur, ea dă din cap. Amândoi sunt în echipa Xaden.
— Păstrează comanda, sugerează Rhiannon, uitându-se la Imogen. „Ne-ai dus până aici.”
Un murmur de acord răsună prin cameră.
"Şmirghel? Heaton?” întreabă Imogen. „Ca fiind al treilea an, este dreptul tău.”
"Nu, mulțumesc." Heaton se sprijină pe spate de perete.
"Nu. Există un motiv pentru care niciunul dintre noi nu a vrut să fie la conducere”, adaugă
Emery, stând lângă Nadine. — Vreun motiv pentru care nu ai fi în regulă să urmezi comanda
lui Imogen timp de câteva ore, Nadine?
Fiecare dintre noi se întoarce să înfrunte primul an care nu a fost nici pe departe subtil în
privința ura ei față de cei marcați. Știind acum că este dintr-un sat din nord, la granița
provinciilor Deaconshire și Tyrrendor, îi văd raționamentul. Pur și simplu nu sunt de acord cu
asta, de aceea nu sunt tocmai prietenos cu ea.
Ea înghite vizibil, privirea ei nervoasă zbârnind peste noi toți. „Sunt în regulă.”
"Bun." Imogen își încrucișează brațele pe piept, încheietura mâinii cu relicva ei rebelă
ieșind cu ochiul de sub tunică. „Avem puțin mai puțin de trei ore. Care sunt ideile tale?”
 „Ce zici de o piesă de armă?” sugerează Ridoc. „Un șurub în cruce ar fi mortal pentru
oricare dintre dragonii noștri în mâinile dușmanilor noștri.”
— Prea mare, spune Quinn hotărât. „Există doar unul în muzeu și, sincer, nici măcar
șurubul nu este mortal, ci sistemul de lansare.”
"Următorul?" Imogen aruncă o privire către fiecare dintre noi.
— Am putea fura subtirele lui Panchek... Ridoc începe înainte ca Rhiannon să-i trântească
mâna pe gură.
„Și de aceea nu te lăsăm să conduci.” Ea își arcuiește o sprânceană.
„Hai, băieți! Gândi! Care este cel mai util lucru pentru inamicul nostru?” Sprâncenele lui
Imogen se încreți peste ochii ei verzi pal.
„Informații”, răspunde Liam. Își întoarce privirea spre mine. „Violet, ce zici să furi misivele
de știri din Arhive? Cei care vin din față?”
Eu dau din cap. „E după șapte. Arhivele sunt încuiate și este genul de seif pe care nici măcar
mânuirea nu se va atinge. Întreaga încăpere este etanșată în caz de incendiu.”
"La naiba." Imogen oftă. „Asta a fost unul bun.”
Întreaga cameră intră în conversație, fiecare voce mai tare decât următoarea, pe măsură
ce sugestiile sunt aruncate în aer liber.
Informație. Stomacul meu se răsucește pe măsură ce o idee prinde formă. Ar fi un spectacol,
ceva cu care nimeni altcineva nu s-ar putea compara. Dar... scutur din cap. E prea riscant.
„La ce te gândești, Sorrengail?” întreabă Imogen și camera tace. „Văd micile roți dințate
întorcându-se în mintea ta.”
„Probabil că nu e nimic.” Arunc o privire către membrii echipei noastre. Dar nu este nimic?
„Ridică-te aici și rezolvă-ți în cap”, ordonă Imogen.
„Serios, este o nebunie. Ca, de nerealizat. Am fi aruncați în bric dacă am fi prinși.” Îmi închid
gura înainte de a mai spune ceva.
Dar e prea târziu — ochii lui Imogen sclipesc de interes.
"Obține. Sus. Aici. Și. Muncă. Aceasta. Afară, ordonă ea, asigurându-se că știu că nu este o
sugestie.
„Putem mânui, nu?” Stau în picioare, împingându-mi mâinile pe lateral și mânerele celor
șase pumnale învelite acolo.
— Neapărat necesar, repetă Heaton, dând din cap.
"În regulă." Mă legănesc pe călcâie, lăsându-mi mintea să se rotească printr-un plan. „Știu
că Ridoc poate mânui gheață, Rhiannon poate recupera, Sawyer poate manipula metalul,
Imogen poate șterge mintea amintirile recente...”
„Și sunt rapid”, adaugă ea.
Ceva ce are în comun cu Xaden.
„Heaton, ce zici de tine?” Întreb.
„Pot să respir sub apă”, răspund ei.
 clipesc. „Genial, dar nu cred că ne va fi util dacă facem asta. Şmirghel?"
„Pot controla vântul.” El rânjește. „Mult vânt.”
Bine, acela ar putea fi util din punct de vedere defensiv, dar nu tocmai ceea ce caut.
Cizmele îmi scârțâie pe podea când mă întorc cu fața la ea. „Quinn?”
„Pot proiecta astrală. Ține-mi corpul într-un singur loc și apoi mergi în altă parte.”
Îmi rămâne gura căscată, potrivindu-se cu aproximativ jumătate din echipă.
„Știu, este destul de grozav.” Ea face cu ochiul, trăgându-și buclele într-un coc.
"Da. Pe care îl putem folosi.” Capul meu se clătește în timp ce parcurg cel mai simplu mod
de a face asta.
„La ce te gândești, Sorrengail?” îl îndeamnă Imogen, împingând părul scurt pe o parte a
capului ei ras, după ureche.
„O să-mi spui că mi-am pierdut mințile, dar dacă reușim, vom câștiga cu siguranță.” S-ar
putea să nu fiu suficient ca mama mea pentru a-i câștiga aprobarea, dar știu unde păstrează
ea cele mai valoroase informații.
"Și?"
„O să pătrundem în biroul mamei mele.”

…
„Ești atât de înfiorător.” Ridoc se zvârcește două ore mai târziu, aplecându-se departe de
Quinn, ei bine, de forma astrală a lui Quinn. Corpul ei este în prezent cu Heaton, păzită în sala
de greutăți.
Ceilalți dintre noi ne furișăm pe holuri pe lângă Cuadrantul Vindecătorilor. Ne-am întâlnit
deja cu o echipă de la Seconda și alta de la Third, dar niciunul dintre noi nu a avut timp să-i
pună la îndoială sau să-i descurajeze pe ceilalți.
Ne vom ridica sau vom cădea pe meritul nostru cu această cronologie și am pierdut
ultimele două ore așteptând să cadă noaptea, astfel încât să fie chiar posibil.
„Nu am fost niciodată mai departe de asta”, spune Emery când trecem de ultima uşă a
clinicii.
— Nici măcar nu ai fost niciodată la Arhive? întreabă Imogen.
„Evit această datorie ca pe ciuma”, răspunde Emery. „Scrierii mă sperie. Micuți liniștiți,
care se comportă de parcă ar putea face sau distruge pe cineva notând ceva.”
rânjesc. Există mai mult adevăr în această afirmație decât își dau seama majoritatea
oamenilor.
„Infanteria este încă în campare.” Rhiannon arată ferestrele către zecile de focuri de
tabără care luminează câmpul de dedesubt.
„Trebuie să fie drăguț să iau o pauză”, remarcă Nadine, dar nu există nici un ton prost la
care să mă aștept, doar aceeași epuizare pe care cred că o simțim cu toții. „Scrierii vor pleca
cu toții acasă pentru vară. Vindecătorii pot să-și petreacă weekendurile în acele retrageri
pentru sănătatea minte-corp, iar infanteriei ar putea fi nevoiți să exerseze să facă și să spargă
tabăra în zăpadă pe timpul iernii, dar cel puțin își petrec acele luni în jurul unui foc de tabără.
„Vom ajunge acasă”, argumentează Imogen.
„După absolvire”, replică Rhiannon. "Pentru ce? Câteva zile?"
Ajungem la o bifurcație a potecii, de unde putem urma tunelul în jos până la Arhive sau
urcăm în cetatea colegiului de război.
„Nu există nicio întoarcere de aici”, spun grupului, uitându-mă în sus pe scara în spirală pe
care am urcat-o de atâtea ori încât știu fiecare treaptă pe de rost.
"Arăta drumul!" ordonă Quinn și sărim cu toții cam un picior în aer.
„Shhh!” Imogen şuiera. „Unii dintre noi pot fi prinși, știi.”
"Dreapta. Scuze.” Quinn se înfioră.
„Toată lumea, amintiți-vă de plan”, șoptesc eu. „Nimeni nu deviază. Nimeni .”
Toți dau din cap și începem să urcăm în tăcere pe scările întunecate, apoi ne agățăm de
umbră în timp ce traversăm curtea de piatră din Basgiath.
„Sigur că l-ar putea folosi pe Xaden chiar acum.”
„Te descurci grozav”, mă asigură Andarna pe cel mai fericit ton. Îți jur că nimic nu o
deranjează. Ea este cel mai neînfricat copil pe care l-am întâlnit vreodată și am crescut cu
Mira.
„Sunt șase etaje drept sus”, șoptesc eu când ajungem la următorul set de scări și continuăm
să urcăm cât de repede putem fără să facem niciun zgomot. Anxietatea crește, iar puterea
mea crește ca răspuns, relicva din spate mi se încălzește până la o arsură incomodă. Este
mereu acolo în ultima vreme, fierbinte sub pielea mea, amintindu-mi că efectuarea unor
magie mai mici nu va fi suficientă pentru a o evacua dacă nu manifest un sigiliu în curând.
În cele din urmă, ajungem în vârful treptelor, iar Liam se aplecă suficient de departe pentru
a vedea lungimea a ceea ce s-a simțit întotdeauna ca cel mai lung hol din lume. „Sunt lumini
magice în aplice”, șoptește el. „Și ai avut dreptate.” Se retrage în siguranța casei scării. „Există
un singur gardian staționat la ușă.”
— Era vreo lumină sub uşă? intreb eu linistit. Inima mea sună ca și cum ar fi suficient de
tare pentru ca întregul colegiu să o audă, chiar și cadeții de infanterie care dorm la sute de
metri sub noi.
"Nu." Se întoarce către Quinn. „Paznicul pare înalt de aproximativ 6 metri, dar pare destul
de atletic. Cealaltă casă a scărilor este pe hol, la stânga, ceea ce înseamnă că va trebui să-i
atragi atenția și apoi să-l rezervi.”
Quinn dă din cap. "Nici o problemă."
„Toți ceilalți știu ce fac?” Întreb.
Sunt opt încuviințări din cap.
 „Atunci hai să facem asta. Quinn, te-ai trezit. Toți ceilalți, întoarceți-vă înapoi, ca să nu ne
poată vedea dacă arată în acest fel.” Nu pot să cred că suntem de fapt pe cale să facem asta.
Dacă ne prinde, nu va fi nicio milă. Nu este în natura ei.
Ne retragem, iar Quinn urcă scările. Vocea ei este înăbușită de zidurile de piatră, dar auzim
pașii bătători ai gardianului limpezi ca ziua în timp ce el trece pe lângă scară.
"Vino înapoi aici! Nu poți fi aici!”
"Acum!" comenzi Imogen.
Lansăm, lăsându-i pe Rhiannon și Emery în casa scărilor în timp ce zburăm pe hol. Sawyer
se grăbește spre scara opusă, închizând ușa și răsucind îmbinările metalice cu puterile sale, în
timp ce ne închidem pe hol.
N-am alergat atât de repede în viața mea, iar Nadine este deja la ușă, încercând să
desfășoare orice protecție pe care le-a folosit mama mea.
Liam pășește în locul în care stătea paznicul și își ridică bărbia în aer, luând aceeași
postură. "Esti in regula?"
„Da,” răspund eu, pieptul mi se zgâlțâi când Imogen intervine să o ajute pe Nadine. Sigilul
Nadinei este abilitatea de a dezțes saloane, ceea ce nu m-am gândit niciodată că va fi atât de
util. Călăreții sunt mereu acolo construind saloanele, ținând scuturile sus în jurul Navarrei.
Din nou, nu mulți călăreți încearcă să pătrundă în biroul generalului comandant. „Și voi fi
bine acolo”, îl asigur, un zâmbet trăgându-mi buzele. „Ceea ce este amuzant, din moment ce
nu am gândit la fel ultima dată când am stat aici.”
"Am înţeles!" șoptește Nadine, deschizând ușa.
„Dacă mă auzi fluierând...” începe Liam, îngrijorându-i fruntea.
„O să ieșim pe fereastră sau așa ceva”, îl asigur în timp ce Ridoc și Sawyer trec în grabă.
"Relaxați-vă." Lăsându-l pe Liam să stea de veghe, mă alătur celorlalți din biroul mamei.
„Nu atingeți luminile magului sau ea va ști”, îi avertizez. „Trebuie să-ți faci singur.” Îmi bat
încheietura mâinii, răsucindu-mi puterea într-o flacără albastră strălucitoare și lăsând-o să
plutească peste mine. Este unul dintre lucrurile la care sunt de fapt bun.
„Cât de frumos este asta?” Ridoc se aruncă pe canapeaua roșie.
„Nu avem timp să fii… tu”, spune Sawyer, îndreptându-se spre bibliotecă. „Ajută-mă să caut
ceva util.”
„Vom lua masa.” Imogen și Nadine încep să trieze lucrările pe masa de conferință cu șase
locuri.
„Ceea ce mă lasă pe mine și pe birou”, mormăi eu, plimbându-mă în jurul piesei de mobilier
intimidantă și rugându-mă să nu declanșez niciun fel de protecții pe care i-a pus-o. Sunt trei
misive îndoite în mijloc și o iau pe prima, dezvăluind un pumnal ascuțit cu un mâner infuzat
de aliaj și ceea ce pare a fi o rună Tyrish în mâner pe care trebuie să o folosească ca un
deschizător de scrisori sau ceva de genul ăsta. Desfac scrisoarea cu cât pot de multă grijă.
 generalul Sorrengail,
Raidurile din jurul lui Athebyne au întins aripa prea subțire. A fi postat dincolo de
siguranța saloanelor vine cu pericole considerabile și, deși nu vreau să solicit întăriri, trebuie.
Dacă nu consolidăm postul, s-ar putea să fim forțați să-l abandonăm. Protejăm cetățenii
Navarieni cu viață, membre și aripi, dar nu pot transmite în mod adecvat cât de gravă este
situația aici. Știu că primești cotidienele de la atașamentul nostru de scrib, dar aș fi neglijent
în îndatoririle mele de ofițer executiv al aripii de sud dacă nu ți-aș scrie personal. Vă rugăm să
ne găsiți întăriri.
Cu sinceritate,
Maiorul Kallista Neema

Respir pe lângă durerea care îmi izbucnește în piept la cererea din scrisoarea ei. Am
discutat despre atacuri aproape zilnice în Battle Brief, dar nimic la această scară.
Poate că nu vor să ne sperie .
Dar dacă este atât de terifiant acolo, avem tot dreptul să știm – probabil că vom fi chemați
în serviciu înainte de a absolvi. Poate chiar anul acesta.
„Acestea sunt toate... numere”, spune Imogen, răsfoind documentele de la masa de
conferință.
„Este aprilie”, spun eu, întinzându-mă la următoarea misivă. „Ea lucrează la bugetul de
anul viitor.”
Toată lumea se oprește și se întoarce să mă privească, toți purtând expresii de diferite
grade de neîncredere.
"Ce?" dau din umeri. „Credeai că acest loc funcționează singur?”
„Continuă să cauți”, ordonă Imogen.
Desfac următoarea misivă.

generalul Sorrengail,
Protestele privind legile de recrutare sunt în creștere în provincia Tyrrendor. Știind că, din
cauza dimensiunii lui Tyrrendor, acesta oferă majorității recruților noștri pentru a ne reface
linia frontului, nu ne putem permite să pierdem din nou sprijinul poporului. Poate că un aflux
de cheltuieli defensive pentru avanposturile de aici nu numai că ar întări economia provinciei
și le-ar aminti Tyrrish-ilor cât de necesari sunt pentru apărarea regatului nostru, dar ar
atenua și tulburările. Vă rugăm să luați în considerare această soluție ca o alternativă la
suprimarea tulburărilor cu forța.
Cu sinceritate,
 Locotenent-colonelul Alyssa Travonte

Ce naiba? Închid scrisoarea și o pun înapoi pe biroul mamei, apoi mă întorc către harta
uriașă atârnată pe perete chiar deasupra mea.
Tulburările nu sunt o noutate pentru Tyrrendor, nici sentimentul împotriva recrutării, dar
cu siguranță nu am auzit niciun zgomot politic în Battle Brief. În afară de a potoli
nemulțumirea, nu ar avea sens să creștem cheltuielile defensive acolo, mai ales că deține cel
mai mic număr de avanposturi din cauza barierei naturale oferite de Stâncile Dralor, care nu
sunt escalabile de grifoni. Tyrrendor ar trebui să fie deja una dintre cele mai sigure provincii
de pe continent. Ei bine, în afară de Aretia. Acolo unde ar trebui să fie acea capitală, există
doar un semn de arsură, de parcă incendierea orașului ar fi stricat și harta.
Studiez harta timp de secunde prețioase, observând marcajele de crenel punctate de-a
lungul zonei rurale. În mod logic, există mai multe avanposturi de-a lungul zonelor noastre de
frontieră mai active și, conform acestei hărți, mai multe trupe în acele locații.
Arată toată Navara, Krovla la sud, Braevick și Cygnisen la sud-est și chiar și barierele
Barrens, pământurile pustii ruinate de la vârful sudic al continentului. De asemenea, arată
fiecare dintre avanposturile noastre și rutele de aprovizionare din Navarra.
Un rânjet lent se răspândește pe fața mea.
„Hei, echipa a doua. Știu ce trebuie să furăm.”
Este nevoie de câteva minute pentru ca noi să luăm harta în jos și să o tăiem de pe cadru,
apoi altul să o rulăm, fixând-o cu legături de piele pe care Imogen le scoate din ghiozdan.
Liam fluieră și inima aproape că îmi sare din piept.
„La naiba!” Ridoc alergă spre ușă și o deschide, în timp ce ne pregătim cu toții să fugim. „Ce
se întâmplă acolo?”
„El lovește la ușa holului! Va da orice secundă. Trebuie să plecăm acum ,” șoptește Liam,
ținând ușa deschisă, în timp ce alergăm cu toții pe hol. Harta este prea mare pentru ca o
singură persoană să o poarte, iar Sawyer și Imogen trec cu greu prin prag, în timp ce
gardianul dă cu piciorul în ușa mai departe pe hol.
Stomacul meu lovește podeaua și panica amenință să copleșească gândul logic.
„Și suntem dracuți”, anunță Nadine.
„Ce naiba crezi că faci?” strigă paznicul, îndreptându-se spre noi.
„Suntem morți dacă ne prinde cu harta.” Ridoc sare în vârful picioarelor de parcă s-ar fi
pregătit să lupte. În orice zi, aș argumenta că călăreții sunt luptătorii superiori – trebuie să
fim – dar acel gardian de la Basgiath ar putea să ne dea o fugă pentru banii noștri.
„Nu-i putem răni”, protestez.
Butoaiele de gardă pe lângă prima casă a scărilor și Rhiannon pășește în mijlocul holului,
cu brațele întinse.
„Te rog să lucrezi. Vă rog să lucrați. Vă rog să lucrați”, scandează Imogen.
 Harta dispare din mâinile ei și reapare pe hol în Rhiannon's.
Abia am timp să înregistrez că a funcționat pe măsură ce gardianul se împiedică, dar el
continuă să alerge. Mai aproape și el îmi va vedea fața.
„Acesta nu făcea parte din plan.” Liam se mută lângă mine.
"Adapta! Şmirghel!" Imogen șuieră, iar cel de-al treilea pași în fața micuței noastre grupe
de raid.
„Îmi pare atât de rău, omule.” Își întinde mâinile și împinge. Un torent de aer se repezi pe
hol, smulgând tapiserii de pe pereți și lovindu-l în gardian, trimițându-l să zboare de zidul de
piatră. "Alerga!"
Alergăm pe hol spre locul în care gardianul zace moale. „Pune-l aici”, șuier eu, forțând să
deschid ușa alăturată, cea care aparține unuia dintre subsecretarii mamei mele.
Liam și Ridoc trag paznicul înăuntru, iar eu îmi pun degetele la gâtul lui. „Puls bun și
puternic. Pur și simplu l-a doborât. Deschide-i gura.” Îmi strâng flaconul ascuns în buzunarul
pieilor mele, o destup și apoi las tonicul să curgă în gura paznicului. „Va dormi tot restul
nopții.”
Ochii mari ai lui Liam îi întâlnesc pe ai mei. „Ești cam terifiant.”
"Mulțumesc." Zâmbesc și ieșim de acolo, alergând cât de repede putem.
Cincisprezece minute mai târziu, pieptul încă ne zbârnește în timp ce pătrundem în camera
Battle Brief, chiar sub ceas.
Suntem ultimii care sosesc, iar ticăitul fălcii lui Dain de unde stă în rândul de sus cu
cealaltă conducere îmi spune că vom înțelege asta.
Îmi trag privirea departe și ne găsim locurile pe măsură ce încep prezentările în ordinea
echipei, dându-ne suficient timp să ne recuperăm din sesiunea de sprint înainte de a trebui să
urcăm pe scenă.
O echipă din First Wing a furat manualul scris de mână al lui Kaori despre obiceiurile și
defectele personale ale tuturor dragonilor activi. Impresionant.
O echipă din A doua Aripă provoacă un murmur apreciativ când dezvăluie uniforma unuia
dintre profesorii de Infanterie, complet intactă cu ceva ce călăreții nu poartă niciodată – o
etichetă cu numele. Asta ar oferi oricărui inamic acces la avanposturile noastre, având în
vedere rangul pe umăr.
Cea mai bună ofertă a lui Third Wing este un scrib uluit, cu ochii mari, furat direct din pat
și dat fiind faptul că gura lui nu se mișcă... Da, puterea de sigiliu a cuiva ia vorbirea. Bietul va
fi traumatizat când în sfârșit îl vor lăsa să plece.
Când vine rândul nostru să urcăm pe scenă, Sawyer și Liam, cei mai înalți doi din echipa
noastră, țin colțurile de sus ale hărții noastre, astfel încât să fie vizibilă pentru toată lumea în
timp ce se derulează.
Mă întorc lângă Imogen și caut în conducere o anumită pereche de ochi de onix. Iată el .
 Xaden stă rezemat de perete lângă ceilalți lideri de aripi, privindu-mă cu un amestec de
curiozitate și așteptare care accelerează pulsul.
„A fost ideea ta”, șoptește Imogen, împingându-mă înainte. "Prezent."
Ochii lui Markham sclipesc ca farfurioare în timp ce se forțează să stea în picioare, urmat
repede de Devera, a cărui gură atârnă atât de larg, încât este aproape comic.
Îmi dresesc glasul și fac un gest către hartă. „Am adus arma supremă pentru dușmanii
noștri. O hartă actualizată a tuturor avanposturilor actuale ale aripilor Navariene, care să
includă puterea trupelor din crenelurile de infanterie.” Arăt spre forturile de-a lungul graniței
Cygnisen. „Precum și locațiile tuturor înfruntărilor actuale din ultimele treizeci de zile.
Inclusiv aseară.”
Un murmur străbate cadranul.
„Și de unde știm că această hartă este, de fapt, actuală?” întreabă Kaori, ținându-și jurnalul
recuperat sub un braț.
Nu se poate opri zâmbetul care mi se întinde pe față. — Pentru că am furat-o din biroul
generalului Sorrengail.
Haos absolut izbucnește, unii dintre călăreți grăbindu-se pe scenă în timp ce profesorii se
luptă spre noi, dar ignor totul în timp ce Xaden înclină un colț al acelei guri frumoase și îmi
înclină o pălărie imaginară, plecând capul pentru o bătaie de inimă înainte de a aduce.
privirea lui înapoi ca să o țină pe a mea. Satisfacția îmi umple fiecare gram din ființa mea în
timp ce îi zâmbesc.
Nu contează cum scade votul.
Am câștigat deja.
 Nu există o legătură mai puternică decât cea dintre doi dragoni împerecheați. Ea
depășește profunzimea iubirii sau adorației umane la o cerință primordială, de
netăgăduit, de apropiere. Unul nu poate supraviețui fără celălalt.

— GHIDUL DE CÂMP AL COLONELULUI KAORI PENTRU DRAGONKIND

CAPITOLUL
26

Zborul pe distanțe scurte este ceva ce mă descurc.

Manevrele de zbor – scufundările și scufundările care vin cu formațiunile de luptă – mă
trimit să mă învârt prin cer, cu excepția cazului în care Tairn mă ține cu benzile proprii.
Dar zborul timp de șase ore consecutiv pentru premiul nostru, un tur de o săptămână într-
un avanpost, ar putea fi doar moartea mea.
„Sunt destul de sigur că mor.” Nadine se aplecă, sprijinindu-și mâinile pe genunchi.
"Simt că." Fiecare vertebră din coloana mea țipă pe măsură ce mă întind, iar mâinile care
înghețau cu doar câteva minute în urmă încep să transpire în mănușile mele de piele.
Desigur, Dain este puțin afectat, postura lui fiind doar puțin rigidă, în timp ce el și
profesorul Devera salută un bărbat înalt în negru călăreț, care presupun că este comandantul
avanpostului.
„Bine ați venit, cadeți”, spune comandantul cu un zâmbet profesionist, încrucișându-și
brațele pe pieptul pieptelor sale ușoare. Părul lui de sare și piper face dificilă determinarea
vârstei sale și are acel aspect slăbit și deteriorat pe care îl primesc toți călăreții când sunt
staționați la graniță de prea mult timp. „Sunt sigur că v-ar plăcea tuturor să vă acomodați și
să intrați în ceva mai potrivit pentru climă. Apoi vă vom arăta prin Montserrat.”
Rhiannon inspiră ascuțit, privirea ei măturand peste munți.
"Esti bine?"
Ea dă din cap. "Mai tarziu."
Mai târziu sosește în exact douăsprezece minute îmbibate de sudoare, când ni se arată în
camerele noastre de barăci cu ocupare dublă. Sunt rare, mobilate doar cu două paturi, două
dulapuri și un singur birou sub o fereastră largă.
Ea este tăcută tot timpul în care ne străduim prin camera de baie pentru a ne spăla din
plimbare și este alarmant de tăcută în timp ce ne îmbrăcăm în pielea de vară. Poate că este
doar aprilie aici, la Montserrat, dar se simte ca Basgiath în iunie.
 „O să-mi spui ce se întâmplă?” Întreb, așezându-mi rucsacul sub pat înainte de a mă
asigura că toate pumnalele mele sunt acolo unde ar trebui să fie. Mânerele sunt abia vizibile
în tecile pe care le port la coapse, dar mă îndoiesc că mulți oameni din acest est îndepărtat ar
recunoaște simbolurile Tyrish.
Mâinile lui Rhiannon tremură de ceea ce pare a fi o energie nervoasă în timp ce își leagă
sabia la spate. „Știi unde suntem?”
Aduc mental o hartă. „Suntem la vreo două sute de mile de coastă...”
„Satul meu este la mai puțin de o oră de mers pe jos.” Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei într-o
rugăminte nespusă, atât de multă emoție învârtindu-se în adâncurile lor maro închis, încât mi
se înfundă gâtul, sufocându-mi cuvintele.
Luându-i mâinile în ale mele, strâng, dând din cap. Știu exact ce întreabă și exact cât va
costa dacă suntem prinși.
„Nu spune nimănui”, șoptesc eu, deși suntem doar noi în camera minusculă. „Avem șase zile
să ne dăm seama și o vom face.” Este o promisiune și o știm amândoi.
Cineva bate în ușa noastră. „Hai să mergem, echipa a doua!”
Dain. Cu nouă luni în urmă, mi-aș fi plăcut această perioadă plecată cu el. Acum mă trezesc
evitând așteptările lui constante de la mine – sau pur și simplu evitându-l în general. E
amuzant cât de mult se poate schimba într-un timp atât de scurt.
Ne alăturăm celorlalți, iar maiorul Quade ne face turul măreț al avanpostului. Stomacul
meu mârâie, dar îl ignor, absorbind energia agitată a bazei.
Cetatea este practic patru ziduri masive, pline cu barăci și diverse camere cu turnulețe pe
fiecare colț și o intrare mare, arcuită, care are un grilaj cu țepi care pare gata să cadă în orice
secundă. La un capăt al curții, se află un grajd cu un fierar și un armurerie pentru compania
de infanterie staționată aici, iar la celălalt este sala de mese.
„După cum puteți vedea”, ne spune maiorul Quade în timp ce stăm în mijlocul curții pline de
noroi, „suntem construiți pentru asediu. În cazul unui atac, îi putem hrăni și găzdui pe toți în
interior pentru o perioadă adecvată de timp.”
Adecvat? gura Ridoc, ridicând sprâncenele.
Îmi strâng buzele ca să nu râd, iar Dain îi aruncă o privire care promite răzbunare de unde
stă lângă mine. Zâmbetul meu dispare.
„Fiind unul dintre avanposturile estice, avem 12 călăreți staționați aici. Trei sunt în
patrulare acum, trei așteaptă, așteaptă în caz că este nevoie de ei, iar ceilalți șase sunt în
diferite stadii de odihnă”, continuă Quade.
„Ce caută acel look?” șoptește Dain.
„Ce aspect?” întreb în timp ce vuietul distinct al unui dragon răsună de pe zidurile de
piatră.
„Ar trebui să fie una dintre patrulele noastre care se întoarce acum”, spune Quade, zâmbind
de parcă ar vrea să spună serios, dar nu-și găsește energia.
 „Acela în care cineva pur și simplu a absorbit bucuria din lumea ta”, răspunde Dain,
aplecându-și ușor capul și păstrându-și vocea suficient de joasă încât doar eu să-l aud.
Aș putea să-l mint, dar asta ar face semi-armisticiul nostru și mai stânjenitor. „Tocmai îmi
aminteam de tipul cu care mă cățăram în copaci, atâta tot.”
Tresește de parcă l-aș fi pălmuit.
„Așa că vă vom hrăni și vă vom pune în pat, iar apoi vom lucra la cine veți urmări în timp ce
sunteți aici”, continuă Quade.
„Vom putea participa la vreun scenariu activ?” întreabă Heaton, practic vibrând de
entuziasm.
"Absolut nu!" se repezi Devera.
„Dacă vezi luptă, atunci am eșuat, deoarece acesta este cel mai sigur loc de la graniță
pentru a te trimite”, răspunde Quade. „Dar primești puncte bonus pentru entuziasm. Lasa-ma
sa ghicesc. Al treilea an?"
Heaton dă din cap.
Quade se întoarce ușor și zâmbește către trei siluete indistincte în negru călăreț, în timp ce
merg pe sub grilaj. „Acum sunt acolo. De ce nu veniți voi trei să vă întâlniți...
"Violet?"
Capul meu se îndreaptă spre poartă, iar inima îmi arde într-o serie de bătăi neregulate
care mă lasă strâns în piept cu cel mai bun tip de șoc. În nici un caz. Nu există nicio cale. Mă
împiedic după poartă, uitând să fiu stoic, să fiu de neatins emoțional, în timp ce ea iese în
fugă, cu brațele deschizându-se chiar înainte să ne ciocnim.
Ea mă mătură, strângându-mă de pieptul ei și strângându-mă strâns. Miroase a murdărie
și a dragon și a parfumului aramiu de sânge, dar nu-mi pasă. O imbratisez pe spate la fel de
tare.
„Mira.” Îmi îngrop fața pe umărul ei, iar ochii îmi ard în timp ce ea își sprijină mâna chiar
pe împletitura pe care m-a învățat să o fac. E ca și cum greutatea a tot ceea ce s-a întâmplat
în ultimele nouă luni se prăbușește, lovindu-mă în mine cu forța unui șurub în cruce.
Vântul parapetului.
Privirea din ochii lui Xaden când și-a dat seama că sunt un Sorrengail.
Sunetul lui Jack jurând că mă va ucide.
Mirosul de carne arsă în prima zi.
Expresia de pe chipul lui Aurelie când a căzut din mănușă.
Pryor și Luca și Trina și... Tynan. Oren și Amber Mavis.
Tairn și Andarna mă aleg pe mine.
Xaden mă sărută.
Mama noastră mă ignoră.
Mira mă trage înapoi atât de mult încât să mă privească, de parcă ar fi verificat dacă nu
sunt daune. „Ești bine.” Ea dă din cap, cu dinții înfipți în buza de jos. — Ești bine, nu-i așa?
 Dau din cap, dar ea îmi estompează vederea pentru că s-ar putea să fiu în viață, chiar
înfloritoare, dar nu sunt aceeași persoană pe care a lăsat-o la baza acelei turnulețe și, din
greutatea din ochii ei, știe și ea.
„Da,” șoptește ea, strângându-mă din nou strâns. — Ești bine, Violet. Ești bine.”
Dacă o spune de destule ori, s-ar putea să încep să o cred.
„ Tu ești ?” Mă smuci înapoi să o studiez. Există o nouă cicatrice care se întinde de la lobul
urechii până la claviculă. — Doamne, Mira.
„Sunt bine”, promite ea, apoi rânjește. „Și uită-te la tine! Nu ai murit!”
Râsete iraționale, amețitoare. „Nu am murit! Nu ești un singur copil!”
Am izbucnit amândoi în râs, iar lacrimile îmi urmăresc obrajii.
„Sorrengails sunt ciudate”, aud spunând Imogen.
„N-ai idee”, răspunde Dain, dar când mă întorc să mă uit, buzele lui sunt curbate în primul
zâmbet autentic pe care l-am văzut de la el în luni de zile.
„Taci, Aetos”, latră Mira, aruncându-și brațul peste umărul meu. — Ajunge-mă din urmă cu
tot, Violet.
S-ar putea să fim la sute de mile de Basgiath, dar niciodată nu m-am simțit mai bine acasă.

…
E seara devreme două zile mai târziu, imediat după cină, când Rhiannon și cu mine ne
cățărăm pe fereastra de la primul etaj și cădem la pământ. Mira este în patrulare și, oricât de
minunat a fost să o avem aproape, aceasta este singura noastră șansă.
"Suntem pe drum."
„Nu te lăsa prins”, avertizează Tairn.
„Încercând să nu o fac.” Eu și Rhiannon ne furișăm de-a lungul zidului crenelului, cotind
colțul spre câmp...
Mă întâlnesc cu Mira atât de tare încât dau înapoi.
„La naiba!” exclamă Rhiannon în timp ce mă prinde.
— Nu verifici măcar colțurile? Mira ține prelegeri, încrucișându-și brațele peste piept și
privindu-mă în jos într-un fel pe care aș putea să-l merit. Bine, cu siguranță merit.
„În apărarea mea, nu credeam că vei fi acolo”, spun încet. — Pentru că ar trebui să fii în
patrulare.
„Te purtai foarte ciudat la cină.” Își înclină capul într-o parte și mă studiază ca și cum am fi
din nou copii, văzând prea mult. „Așa că am schimbat turele. Vrei să-mi spui ce faci în afara
zidurilor?”
Mă uit la Rhiannon, iar ea își întoarce privirea.
„Nici unul dintre voi? Într-adevăr?" Oftă și își freacă puntea nasului. „Voi doi trebuie să vă
furișați dintr-o poziție defensivă puternic fortificată pentru că...?”
 Ridic privirea spre Rhiannon. „O să-și dea seama oricum. E ca un câine cu chestii de genul
ăsta. Aveţi încredere în mine." Îmi strânge stomacul.
Rhiannon își înclină bărbia. „Zburăm către casa familiei mele.”
Mira albă. „Crezi că ești ce ?”
„Zburăm în satul ei. E ca un zbor de cinci minute, potrivit lui Tairn, și... încep.
"Absolut nu." Mira scutură din cap. "Nu. Nu poți zbura ca și cum ai fi în vacanță. Dacă ți se
întâmplă ceva?”
— La părinții ei? intreb incet. „Pentru că este planificată o ambuscadă majoră, în
eventualitatea ca noi să ajungem?”
Ochii Mirei se îngustează.
La dracu. Nu merge bine și, având în vedere strânsoarea morții pe care Rhiannon o are
acum pe brațul meu, nici ea nu crede așa.
„Am fi mai puțin în pericol să-i vizităm părinții decât suntem la Basgiath”, argument.
Poșeta buzelor Mira. „Un punct corect.”
„Vino cu noi,” scap eu. "Serios. Vino cu noi, Mira. Vrea doar să-și vadă sora.”
Umerii Mirei se scufundă. Se înmoaie, iar eu mă duc fără milă pentru ucidere.
„Raegan era însărcinată când Rhiannon a plecat. Îți poți imagina să nu fii acolo cu mine
dacă aș avea un copil? N-ai face nimic, inclusiv a scăpa dintr-o poziție defensivă puternic
fortificată, dacă asta ar însemna să-ți ții în brațe nepoata sau nepotul?” Îmi strâng nasul în
timp ce mă pregătesc pentru răspunsul ei. „În plus, cu eroul din Strythmore alături de noi, ce
ar putea merge prost?”
„Nici să nu începi cu asta.” Ea se uită la mine, apoi la Rhiannon, apoi la mine din nou
înainte de a gea. „Oh, al naibii de bine .” Degetul ei iese balansând când rânjim amândoi. „Dar
dacă te gândești să spui cuiva, te voi face să regreți pentru tot restul vieții tale naturale.”
„Ea vrea să spună”, șoptesc eu.
„Cred,” răspunde Rhiannon.
„Ești aici de două zile și deja încalci regulile”, mormăie Mira. „Hai, este mai rapid să tai
calea asta.”
O oră mai târziu, Mira și cu mine suntem întinși pe băncile căptușite care flanchează
ambele părți ale mesei de la casa lui Raegan, uitându-ne pe Rhiannon culcându-și nepotul
lângă șemineu, pierdută în conversația cu sora ei ca părinți și cumnatul ei. uită-te de pe
canapeaua din apropiere.
Privind cum se reunesc, merită totul.
„Îți mulțumim că ne-ai ajutat.” Arunc o privire peste masă către Mira.
„Ai fi făcut-o cu sau fără mine.” Zâmbetul ei este blând în timp ce privește familia,
încurcându-și mâna în jurul cănii de cositor cu vin pe care mama lui Rhiannon a avut
amabilitatea să o aducă mai devreme. — Măcar în acest fel aș ști că ești în siguranță. Ce alte
reguli ai încălcat, surioară?” Ea își sorbi din vin și aruncă o privire spre mine.
 Un zâmbet împușcat îmi trage gura în timp ce ridic un umăr. „Poate câteva ici și colo. M-
am priceput foarte bine la otrăvirea adversarilor înaintea provocărilor.”
Mira aproape că își scuipă vinul, trântindu-și mâna peste gură.
Râd, încrucișând o gleznă cu cizme peste cealaltă. „Nu este ceea ce te așteptai?”
Respectul strălucește în ochii ei. „Sincer, nu știu la ce mă așteptam. Eram disperat să
trăiești. Și apoi te-ai dus și nu numai că ai legat unul dintre cei mai puternici dragoni în viață,
ci și o coadă de pană.” Ea scutură din cap. „Sora mea cea mai mică este o nenorocită.”
„Nu sunt sigur că mama ar fi de acord cu asta.” Îmi frec degetul mare peste mânerul cănii.
„Încă nu manifest exact un sigiliu. Sunt solid la împământare și pot ține un scut destul de
puternic, dar...” Nu pot să-i spun restul, cadoul pe care mi l-a făcut Andarna, cel puțin
deocamdată. „Dacă nu îmi manifest sigilul în curând...”
Amândoi știm ce se va întâmpla.
Mă studiază în liniște așa cum a făcut-o, apoi spune: „Iată chestia. Dacă vrei ca semnul tău
să se manifeste, atunci încetează să-l blochezi crezând că are vreo legătură cu mama. Puterea
ta este a ta și numai a ta, Vi.”
Mă zvârcolesc sub privirea ei și schimb subiectul, privirea mea coborând la gâtul ei. „Cum s-
a întâmplat asta?”
„Gryphon”, răspunde ea, dând din cap. „Lângă satul Cranston acum vreo șapte luni. Lucrul
a apărut de nicăieri în mijlocul unui raid în sat. Secțiile s-au prăbușit și, de obicei, sigilul meu
îmi oferă puțină imunitate față de cei care poartă inamicii, dar nu și de păsările lor
nenorocite. Vindecătorilor le-a luat ore în șir să mă cusească. Dar mi-a dat o cicatrice destul
de cool.” Își înclină bărbia pentru a o arăta.
„Cranston?” Mă gândesc înapoi la Battle Briefs. „Nu am aflat niciodată despre asta. Eu...
Bunul simț îmi spune să închid gura.
"Tu ce?" Mai bea un pahar.
„Cred că se întâmplă mult mai multe de-a lungul granițelor decât ceea ce ni se spune”,
recunosc încet.
Mira își ridică sprâncenele. „Ei bine, desigur că există. Nu vă așteptați ca Battle Brief să
transmită informații clasificate, nu-i așa? Știi mai bine decât atât. Și sincer, în ritmul în care
granițele noastre sunt atacate, ar trebui să-și dedice toată ziua Battle Brief pentru a diseca
fiecare asalt.
"Are sens. Obțineți toate informațiile?”
„Doar ceea ce ne trebuie. Aș fi putut jura că am văzut o revoltă de dragoni peste graniță în
timpul acestui atac. Ea ridică din umeri. „Dar întrebările despre operațiunile secrete sunt
peste nivelul meu de salariu. Gândiți-vă la asta în felul acesta: dacă ați fi vindecător, ați avea
nevoie să știți detaliile despre pacienții tuturor celorlalți?”
Eu dau din cap. "Nu."
 "Exact. Acum spune-mi, ce naiba se întâmplă între tine și Dain? Am văzut mai puțină
tensiune pe o arbaletă și nu mă refer la genul bun.” Îmi aruncă o privire care nu lasă loc de
scuze.
„Trebuia să mă schimb pentru a supraviețui. Nu m-a lăsat.” A fost cea mai simplă explicație
din ultimele nouă luni. „L-am ucis pe prietena lui Amber. Ea era lider de aripi. Și sincer, totul
cu Xaden ne-a împins atât de departe încât nu știu cum să ne repar prietenia. Nu la ceea ce a
fost, cel puțin.”
„Execuția acelui lider de aripi este de notorietate. Nu ai ucis-o. S-a omorât încălcând
Codexul.” Mira mă studiază pentru un moment de liniște. — Este adevărat că Riorson te-a
salvat în noaptea aceea?
Dau din cap. „Xaden este un subiect complicat.” Atât de complicat încât nu îmi pot
identifica propriile sentimente. Să mă gândesc la el doar mă încurcă într-un mod care mă lasă
încurcat în noduri. Îl vreau, dar nu pot avea încredere în el, nu în felul în care vreau eu. Și
totuși, în alte privințe, el este persoana în care am cea mai mare încredere.
„Sper că știi ce faci acolo.” Prinderea ei se strânge pe cana. — Pentru că îmi amintesc clar
că te-am avertizat să te ferești de fiul acelui trădător.
Stomacul meu se întoarce la descrierea lui Mira despre Xaden. „E clar că Tairn nu a
ascultat de avertisment.”
Ea pufnește.
„Dar, într-adevăr, dacă Xaden nu ar fi apărut în noaptea aceea, sau dacă nu aș fi dormit în
armură...” Mă opresc și mă aplec înainte să-i ating mâna. „Nici nu pot să încep să-ți spun de
câte ori mi-ai salvat viața fără să fii acolo.”
Mira zâmbește. „Mă bucur că a funcționat. Jur că a fost nevoie de un întreg sezon de
năpârlire pentru a aduna toate solzii aceia.
„Te-ai gândit să-i spui mamei despre asta? Să le faci pentru toți călăreții?”
„Am spus conducerii mele.” Se lasă pe spate și mai bea un pahar. „Au spus că se uită la
asta.”
O privim pe Rhiannon sărutând obrajii dolofani perfecți ai nepotului ei. „Nu am văzut
niciodată o familie atât de fericită”, recunosc. „Chiar și când Brennan și tata erau în viață, noi
nu eram așa...”
„Nu, nu am fost.” Un zâmbet trist îi curbe gura în timp ce mă privește. „Dar îmi amintesc
multe nopți pe care le-am petrecut încolăciți în jurul focului cu tata și acea carte pe care o
iubești.”
„Ah, da, cartea pe care m-ai făcut să o las în vechiul meu dormitor.” îmi arcuiesc o
sprânceană.
„Vrei să spui cartea pe care am strâns-o doar în cazul în care mama avea un păr sălbatic și
s-a hotărât să-ți curețe lucrurile în timp ce tu ești în cadran?” Zâmbetul ei se transformă într-
un rânjet. „O am la Montserrat. M-am gândit că ai fi supărat dacă ai absolvit și nu a dispărut.
Adică, ce ai face dacă ai uita un mic detaliu despre felul în care călăreții galanti au scos
armata de wyvern și veninul care a absorbit pământul de magie?
clipesc. „La naiba. Nu-mi amintesc. Dar cred că o voi putea citi din nou în curând!” Un balon
de bucurie se ridică în pieptul meu. "Sunteţi cel mai bun."
„Îți voi da la avanpost”. Ea se lasă pe spate și îmi aruncă o privire atentă. „Știu că sunt doar
povești, dar nu obișnuiam să înțeleg de ce răufăcătorii ar alege să-și corupă sufletul și să
devină venin, iar acum...” Ei se încruntă.
„Acum empatizezi cu răufăcător?” tachinez.
"Nu." Ea scutură din cap. — Dar avem genul de putere pentru care oamenii ar ucide, Violet.
Dragonii și grifonii sunt paznicii porții și sunt sigur că pentru cineva suficient de gelos,
suficient de ambițios, riscul unui suflet ar fi un preț corect pentru capacitatea de a mânui.”
Umerii ei se ridică în timp ce ridică din umeri. „Doar mă face să mă bucur că dragonii noștri
sunt atât de pretențioși, iar pupile noștri îi țin la distanță pe călăreții grifoni. Cine naiba știe
ce fel de oameni aleg acele creaturi blănoase?
Mai stăm încă o oră, până știm că riscăm să ne expunem dacă stăm un minut mai mult.
Apoi Mira și cu mine îi dăm lui Rhiannon puțină intimitate pentru a-și lua rămas bun de la
familia ei și a pleca din casă în noaptea umedă. Tairn a fost neobișnuit de liniștit în ultimele
două ore.
„Ați fost staționat cu vreun călăreți de perechi împerecheate?” o intreb pe Mira in timp ce
inchid usa in urma noastra.
„Unul”, răspunde ea, cu ochii îngustându-se pe poteca întunecată din fața casei. "De ce?"
„Ma întreb doar cât timp pot fi despărțiți.”
„Se pare că aproximativ trei zile este maximul lor.” Xaden iese din umbră.
 Pentru vitejia dincolo de chemarea datoriei în bătălia de la Strythmore, unde
curajul ei a dus nu numai la distrugerea unei baterii din spatele liniilor inamice,
dar a salvat și viețile unei întregi companii de infanterie, îi recomand Mira
Sorrengail să primească Steaua de Navarra. Dar dacă nu este îndeplinit criteriul,
ceea ce vă asigur că a fost, retrogradarea la Ordinul Gârghei ar fi o rușine, dar
suficientă.

— RECOMANDARE PENTRU PREMIUL DE LA

MAIORUL POTSDAM GENERALULUI SORRENGAIL

CAPITOLUL
Douăzeci și șapte

„Deci tot ce facem este să așteptăm să se întâmple ceva?” întreabă Ridoc în după-amiaza
următoare, lăsându-se pe spate în scaun și punându-și ghetele pe capătul mesei de lemn care
se întinde pe toată camera de informare.
„Da”, spune Mira din capul mesei, apoi își trântește încheietura mâinii și îl trimite pe Ridoc
să zboare înapoi. „Și ține-ți picioarele de la masă.”
Unul dintre călăreții Montserrat râde, schimbând marcajele de pe harta mare care
consumă singurul zid de piatră din camera curbată, cu ferestre. Aceasta este cea mai înaltă
turelă din avanpost, oferind vederi de neegalat asupra lanțului muntos Esben din jurul nostru.
Am fost împărțiți în două grupuri pentru ziua respectivă. Rhiannon, Sawyer, Cianna,
Nadine și Heaton și-au petrecut dimineața cu Devera în această cameră, studiind bătăliile
anterioare de la avanpost și sunt acum în patrulare.
Dain, Ridoc, Liam, Emery, Quinn și cu mine ne-am petrecut dimineața într-un zbor de două
ore în jurul zonei înconjurătoare, cu un tagalong în plus – Xaden. A fost cel mai rău fel de
distragere de când a sosit aseară.
Dain nu se va opri să-l arunce cu privirea și să facă remarci șmecheroase.
Mira îl ține tot timpul cu ochii pe el, suspect de tăcută de aseară.
Si eu? Se pare că nu pot să-mi țin ochii asupra mea. Există o energie palpabilă în fiecare
cameră în care intră și ea îmi trece peste piele ca o mângâiere de fiecare dată când ochii ni se
întâlnesc. Chiar și acum, sunt conștient de fiecare respirație pe care o ia în timp ce stă lângă
mine la jumătatea mesei.
„Consideră că acesta ți-ai slujba de luptă”, continuă Mira, privindu-l pe Ridoc în timp ce
acesta se repezi pe scaun. „Azi dimineață a reprezentat aproximativ un sfert din patrula pe
care o zburam în mod regulat, așa că, în mod normal, ne-am întoarce acum și am raportat
descoperirile noastre comandantului. Dar, de dragul de a ucide timpul, din moment ce ne
aflăm în această cameră ca zbor de reacție pentru această după-amiază, să ne prefacem că
am întâlnit un avanpost inamic nou fortificat care trece granița noastră” — se întoarce spre
hartă și lipește un ac cu un mic steag purpuriu lângă unul dintre vârfuri la aproximativ două
mile de granița Cygnisen — „aici”.
„Ar trebui să ne prefacem că a apărut peste noapte?” întreabă Emery, deschis sceptic.
„De dragul argumentelor, al treilea an.” Mira își îngustează ochii asupra lui, iar el se ridică
puțin mai drept.
„Îmi place acest joc”, spune încă unul dintre călăreții Montserrat de la capătul mesei,
împletindu-și degetele după gât.
„Care ar fi obiectivul nostru?” Mira aruncă o privire în jurul mesei, sărind vizibil peste
Xaden. Noaptea trecută, aruncase o privire la relicva rebelă de pe gâtul lui și trecuse fără să
scoată un cuvânt. — Aetos?
Dain tresări de unde se uita peste masă la Xaden și se întoarce spre hartă. „Ce fel de
fortificații există? Vorbim despre o structură de lemn întâmplătoare? Sau ceva mai
substanțial?”
— De parcă ar fi avut timp să construiască o fortăreață peste noapte, mormăie Ridoc.
„Trebuie să fie din lemn, nu?”
„Sunteți cu toții atât de literali.” Mira oftă și își freacă degetul mare peste frunte. „Bine, să
presupunem că au ocupat un donjon care este deja înființat. Piatra si tot.”
— Dar civilii nu au cerut ajutor? întreabă Quinn, scărpinându-și bărbia ascuțită.
„Protocolul cere un semnal de primejdie atât de departe în munți. Ar fi trebuit să-și aprindă
farul de primejdie, alertând călăreții care patrulează, moment în care dragonii din patrulare
le-ar fi spus tuturor dragonilor disponibili din zonă. Chiar călăreții din această cameră ar fi
urcat primii ca forță de reacție, iar ceilalți ar fi fost treziți din repaus, permițând călăreților
să prevină în primul rând pierderea forței.”
Mira bate în joc și își sprijină mâinile pe capătul mesei, privindu-ne pe toți în jos. „Tot ceea
ce ești predat la Basgiath este teorie. Analizezi atacurile din trecut și înveți acele manevre de
luptă foarte...teoretice. Dar lucrurile de aici nu merg întotdeauna conform planului. Așa că de
ce nu vorbim despre toate modurile în care lucrurile pot merge în lateral, ca să știi ce să faci
când o vor face, în loc de a susține că fortificația nu ar fi trebuit să cadă?”
Quinn își schimbă greutatea inconfortabil.
„Câți dintre voi ați fost chemați în al treilea an?” Mira stă dreaptă, încrucișându-și brațele
peste pielea ei neagră și peste cureaua care îi ține sabia la spate.
Emery și Xaden ridică mâinile, deși a lui Xaden abia dacă este un gest.
Dain pare să-i explodeze capul. „Nu este corect. Nu suntem niciodată chemați în serviciu
până la absolvire.”
 Xaden își apasă buzele într-o linie strânsă și dă din cap, dându-i un deget sarcastic în sus.
„Da, în regulă.” Emery râde. „Așteptați până anul viitor. Nu pot număra de câte ori suntem
noi cei care stăm chiar în aceste camere din forturile din Midland, deoarece călăreții lor au
fost chemați în față pentru o urgență.”
Culoarea se scurge de pe chipul lui Dain.
„Acum s-a rezolvat.” Mira se întinde sub masă și scoate un set de modele, punând în
mijlocul mesei o piatră de șase inci. "Captură." Rând pe rând, ne aruncă modele pictate de
dragoni din lemn, păstrând unul pentru ea. „Prefă-te că Messina și Exal nu există acolo, iar noi
suntem singura echipă disponibilă pentru a lua înapoi acel fort. Gândește-te la puterea din
această cameră. Gândiți-vă la ce aduce fiecare călăreț individual la masă și la cum ați folosi
acele puteri la unison pentru a vă cuceri obiectivul.”
„Dar ei nu le învață asta pe cei din primul an”, spune încet Liam din cealaltă parte a mea.
Mira aruncă o privire la vârtejurile de magie de pe încheietura lui, dar spre meritul lui
Liam, el nu-și trage mâneca în jos. Este greu să ne amintim uneori că cei de trei ani sunt
primii călăreți care vor servi cu copiii liderilor revoltei Tyrish — o revoltă care ar fi putut lăsa
granițele noastre, în cele din urmă, fără apărare și pe oamenii nevinovați din Navarra victime
de război. Toți cei din această cameră s-au obișnuit cu Liam, Imogen... chiar și Xaden. Dar cei
aflați în serviciu activ nu au zburat niciodată cu cineva marcat de o relicvă a rebeliunii.
Călăreții tirri care au rămas loiali Navarei în timpul revoltei au fost promovați, nu
pedepsiți, iar călăreții care s-au întors împotriva regelui și a țării au fost uciși sau executați. Și
la fel cum durerea mea pentru pierderea lui Brennan a fost îndreptată către Xaden în prima
zi la parapet, va fi mai mult de un călăreț care își va direcționa greșit propria furie față de
călăreții marcați.
îmi dresesc glasul.
Privirea Mirei o întâlnește pe a mea, iar eu ridic o sprânceană spre ea în semn de avertizare
clară.
Nu te dracu cu prietenii mei.
Ochii ei se măresc puțin și își îndreaptă atenția înapoi spre Liam. „S-ar putea să nu vă
învețe această strategie de luptă în primul an pentru că sunteți cu toții ocupați să încercați să
rămâneți pe dragonii voștri. Ai avut primul gust de strategie în timpul bătăliei echipelor și
este aproape luna mai, ceea ce înseamnă că ar trebui să înceapă ultimele jocuri de război, nu?
„Două săptămâni”, răspunde Dain.
„Atunci, momentul bun. Nu toți veți supraviețui jocurilor dacă nu sunteți pregătiți.” Ea îmi
ține privirea pentru o bătaie. „Acest tip de gândire va oferi echipei tale – întregii tale aripi –
un avantaj, deoarece garantez că liderul tău evaluează deja fiecare călăreț pentru propriile
abilități.”
Xaden își răstoarnă modelul de dragon peste degete, dar nu răspunde. Nu i-a spus niciun
cuvânt Mira de când a sosit.
 „Așa că hai să facem asta.” Mira se dă înapoi. „Cine este la comandă?” Ea aruncă o privire
către Quinn. „Și să ne prefacem că nu am trei ani de vechime nici măcar pe cel mai înalt rang
dintre voi.”
„Atunci eu sunt la comandă.” Dain se așează drept, cu bărbia ridicată cu un centimetru
bun.
„Liderul nostru de aripi este aici”, argumentează Liam, arătând spre Xaden. „Aș spune că
asta îl pune la comandă.”
„Ne putem preface că nu sunt aici, doar de dragul exercițiului.” Xaden își pune dragonul pe
masă și se lasă pe spate în scaun, trecându-și brațul peste spatele meu, o mișcare care îl face
pe Dain să strângă din dinți. „Oferă lui Aetos aici poziția pe care știm cu toții că o tânjește.”
„Nu fi prost”, îi șoptesc.
„Nici măcar nu m-ai văzut începând să fiu un prost.”
Capul meu se întoarce atât de repede încât înoată, iar gura îmi rămâne deschisă în timp ce
mă uit la o parte a feței lui Xaden. Asta era vocea lui... în capul meu .
Se întoarce, petele aurii din ochi captând lumina și jur că-l aud râzând în mintea mea, deși
buzele lui sunt închise, înclinate în acel zâmbet al lui care îi accelerează pulsul.
„Te uiți. Va deveni ciudat în aproximativ treizeci de secunde dacă nu te oprești.”
"Cum?" şuier.
„Același fel în care vorbești cu Sgaeyl. Cu toții suntem legați în mod glorios, enervant.
Acesta este doar unul dintre avantaje. Deși încep să-mi doresc să fi încercat mai devreme.
Aspectul feței tale nu are preț.” Îi face cu ochiul și se întoarce la masă.
El. La naiba. Făcu cu ochiul. Și asta e un indiciu de zâmbet?
„Ești. The. Wingleader.” Fiecare cuvânt pe care îl rostește Dain iese prin dinții strânși.
„Nici nu ar trebui să fiu aici.” Xaden ridică din umeri. „Dar dacă te face să te simți mai bine,
în scopul Jocurilor de Război, ți-ai primi ordinele de la liderul tău de secție, Garrick Tavis, pe
care le-ar primi de la mine. Îți vei desfășura manevrele ca echipă pentru binele aripii. Prefă-te
că sunt un alt membru al echipei tale și folosește-mă așa cum vrei, Aetos. Xaden își
încrucișează brațele pe piept.
Arunc o privire spre Mira, care urmărește jocul cu piesa cu sprâncenele ridicate.
„De ce ești chiar aici?” Dain provocări. „Fără supărare, domnule , dar nu ne așteptam
tocmai la conducerea de rang înalt în această călătorie.”
„Ești mai mult decât conștient că Sgaeyl și Tairn sunt împerecheați.”
"Trei zile?" Dain trage înapoi, aplecându-se înăuntru. — N-ai putut să treci trei zile?
„Nu are nimic de-a face cu el”, îl întrerup, așezându-mi dragonul jos cu puțin mai multă
forță decât este necesar. „Asta depinde de Tairn și Sgaeyl.”
„Nu te-ai gândit niciodată că tu nu puteam sta departe?”
Îmi strâmb brațul drept și îl înfig în bicepșii lui Xaden. El nu vrea să spună asta. Nu atunci
când încă este neclintit că să mă sărute a fost o greșeală. Și dacă o face... nu mă duc acolo.
 „Acum, acum, vei dezvălui micul nostru secret de comunicare dacă nu poți să nu fii atât
de...violent.” Abia își reține un zâmbet, evident iubind că primește ultimul cuvânt.
Trebuie să-mi dau seama cum naiba o face ca să mă pot contrazice mental.
„Bineînțeles că te grăbești să-l aperi.” Dain îmi aruncă o privire rănită. „Deși cum poți uita
că tipul ăsta a vrut să te omoare acum șase luni este mai presus de mine.”
Clipesc la el. „Nu pot să cred că ai fost acolo.”
„Bună treabă, rămânând profesionist, Aetos.” Xaden își zgârie relicva de pe gât. Sunt sigur
că nu mă mâncărime. „Demonstrează cu adevărat acele calități de lider în avantajul lor.”
Unul dintre călăreții de pe masă fluieră jos. „Voi, băieți, doar să o scoateți și să măsurați?
Ar fi mai rapid.”
Liam înăbușă un râs, dar umerii îi tremură.
"Suficient!" Mira își trântește mâinile pe masă.
„Oh, haide, Sorrengail”, scânci călărețul de pe masă cu un zâmbet larg.
Atât Mira, cât și eu ne uităm în direcția lui.
„Vreau să spun... Sorrengail mai bătrân. Acesta este cel mai bun divertisment pe care l-am
avut în ultimii ani.”
Scutur din cap și mă uit în jurul mesei. „Mira are capacitatea de a extinde scutul dacă
saloanele sunt în jos, așa că primul lucru pe care l-aș face este să o trimit să cerceteze zona cu
Teine. Trebuie să știm dacă avem de-a face cu infanterie sau călăreți cu grifoni.”
"Bun." Mira își mută dragonul mai aproape de castel. „Acum să presupunem că există
grifoni.”
„Vrei să-ți faci treaba?” îl întreb pe Dain, zâmbind dulce. „Vreau să spun, cum poți uita că
ești liderul echipei este mai presus de mine.”
Mâna lui se strânge în jurul propriului dragon în timp ce își smulge privirea de la a mea.
„Quinn, poți proiecta astral din spatele dragonului tău?”
„Da”, răspunde ea.
„Atunci aș vrea să te proiectezi în fortăreață pentru a verifica semnele de slăbiciune”,
ordonă Dain. „Și să te raportezi. La fel cu Liam. Ne-am folosi vederea dvs. de departe pentru a
vedea dacă puteți localiza unde sunt călăreții grifoni și dacă există capcane.”
"Bun. Punctele slabe sunt poarta de lemn”, observă Mira în timp ce Quinn și Liam își mută
dragonii în poziție, „și cetățenii Navarieni pe care îi au captivi în temnițe”.
„Atât de mult pentru exploziarea întregului loc”, spune Ridoc.
„Ești un purtător de aer, nu?” o întreabă Dain pe Emery. „Așa că poți modela flăcările
dragonului tău, să le conduci prin părțile ocupate ale forței fără a ucide civili.”
„Da”, răspunde Emery. „Dar ar trebui să fiu în fort.”
— Atunci va trebui să intri în fortă, spune Mira ridicând din umeri.
Emery face ochii mari. „Vrei să-mi las dragonul și să merg pe jos?”
 „De ce crezi că primim tot acest antrenament corp la corp? Sau ai de gând să lași toți acești
oameni nevinovați să moară?” Mira își bate încheietura mâinii și dragonul lui Emery zboară
din mâna lui și zboară în a ei. Ea o pune în centrul donjonului. „Adevărata întrebare este cum
să te apropiem suficient de mult fără să fii ucis?” Ea aruncă o privire în jurul mesei. „Din
moment ce bănuiesc că ceilalți vor fi ocupați să lupte cu grifoanele care se lansează odată ce
încep artificiile.”
— Care este sigila ta, Aetos? întreabă Quinn.
„Peste nivelul tău de salariu”, răspunde Dain, aruncând o privire în jurul mesei și trecând
peste Xaden, apoi făcând din nou turul, oftând în cele din urmă. "Vreo idee?"
Cadranul îl face pe Dain să păstreze secretul citirii memoriei? Să-mi atingă capul în ziua în
care Amber a ars să fi fost o pierdere a controlului? Cum a ajuns atât de departe fără să spună
nimănui care este sigilul lui? Eu dau din cap.
"Sigur." Iau dragonul lui Xaden și îl împing spre fort, punând un picior mental în Arhive
unde îmi păstrez puterea și folosindu-l pentru a ridica figurina dragonului într-un hover
deasupra structurii. „Nu mai ignora că ai la dispoziție un purtător de umbre incredibil de
puternic și îi cereți să întunece zona, astfel încât nimeni să nu vă vadă că aterizați.”
„Nu greșește”, este de acord Mira, dar cuvintele ei sunt tăiate.
"Poti sa faci asta?" Dain se uită cu răutate la Xaden.
„Întrebi serios?” replică Xaden.
„Nu eram sigur că ai putea acoperi o zonă care...”
Xaden ridică o mână la câțiva centimetri deasupra mesei, iar umbrele curg de sub scaunele
noastre, umplând camera și întunecând-o ca miezul nopții într-o clipi. Inima îmi tresă când
vederea îmi devine neagră.
"Relaxați-vă. Sunt doar eu." O fantomă a atingerii îmi zboară obrazul.
Doar el este ușor... terifiant. I-am împins acel gând, dar nu există niciun răspuns. Poate
avem o chestie de comunicare într-un singur sens aici, pentru că nu cred că pot vorbi cu el așa
cum o face cu mine.
Ce spusese Sgaeyl despre semne? Ea reflectă cine ești în miezul ființei tale. Are sens. Mira
este protectoare. Dain trebuie să știe totul. Și Xaden... are secrete.
„Dă-mi naiba”, spune cineva.
„Pot înconjura întreg acest avanpost, dar cred că asta i-ar putea speria pe unii oameni”,
spune Xaden, iar umbrele dispar, alergând înapoi sub masă.
Trag aer în piept, observând că toți cei de la masă, în afară de Emery – care fără îndoială l-
a văzut pe Xaden făcând acest tip de truc – arată ușor verzui.
Chiar și Mira, care se uită la Xaden de parcă ar fi o amenințare pe care trebuie să o
evalueze.
Stomacul mi se întoarce.
 „Sper că nu ai avut nicio idee în timp ce eram în întuneric acolo”, îl tachinează Xaden și,
doar așa, simpatia mea pentru fund se evaporă. Nu mă obosesc să-l înfrunt, doar ridic un
deget.
El chicotește, iar eu strâng din dinți.
„Scoate-l din capul meu”, îl arunc în direcția lui Tairn.
„Te vei obișnui cu asta”, răspunde Tairn.
„Este acest lucru normal cu toate perechile împerecheate și călăreții lor?”
"Pentru unii. Este un mare avantaj într-o luptă.”
„Ei bine, este o durere în fund chiar acum.” Mi-e dor de Andarna. Suntem atât de departe
unul de celălalt încât abia o simt.
„Atunci protejează-l la fel cum faci cu mine – sau începe să-i răspunzi”, mormăi Tairn. „Ai
puterea de a fi și tu o durere în fund. Aveţi încredere în mine."
„Și cum anume ar trebui să-i răspund?” Îi dau lui Xaden o doză mare de ochi lateral, dar el
este absorbit de bătălia continuă pe care am purtat-o împotriva unui foraj imaginar.
„Dă-ți seama care cale către mintea ta este a lui.”
O bucurie. Ar trebui să fie ușor.
Terminăm operațiunea ipotetică, fiecare dintre noi folosindu-și puterea la maxim... toți, în
afară de mine. Dar când este timpul să scoți grifonii în aer, Tairn învinge orice alt dragon din
cameră.
— Bună treabă, spune Mira, uitându-se la ceasul de buzunar. „Aetos, Riorson și Sorrengail,
vreau să vă văd pe hol. Restul dintre voi sunteți concediați.”
Nu se pare că niciunul dintre noi are o opțiune, așa că o urmăm pe Mira până la scara în
spirală.
Ea închide ușa în urma noastră și aruncă o linie de energie albastră care acoperă intrarea.
„Scut de sunet”, spune Dain zâmbind. "Grozav."
"Taci." Mira se învârte pe treapta de sus, punându-și degetul în fața lui Dain. „Nu știu ce
bug ți-a târât în fund, Dain Aetos, dar ai uitat că ești lider de echipă? Că ai o șansă foarte
reală să devii lider de aripă anul viitor?”
La naiba, e supărată și nu vreau să fac parte din asta. Mă retrag încă un pas, dar cu Xaden
sub mine, pe scări, nu mai am unde să merg.
„Mira...” începe Dain.
„Locotenent Sorrengail”, răspunde Mira. — O suflu, Dain. Știu cât de mult îți dorești slujba
lui anul viitor.” Ea arată cu degetul către Xaden. „Nu uita că am crescut la vreo trei metri
distanță. Și o suflu , pentru că ce? Ești supărat că Violet și-a legat partenerul dragonului?
Căldura mă ustură pe obraji. Nu a fost niciodată una care toca cuvintele, dar doar... la
naiba.
„El este cel mai rău lucru posibil pentru ea!” Contoare Dain.
 „Oh, nu mă cert.” Ea se aplecă în spațiul lui. „Dar nimeni nu poate face nimic în privința
alegerilor dragonilor. Nu se deranjează cu opiniile oamenilor, nu-i așa? Dar orice se întâmplă
între voi doi”—degetul ăsta se leagănă între mine și Dain—“se pune la naiba echipa. Dacă o
pot vedea după patru zile cu tine, atunci cu siguranță ei își pot da seama. Și dacă aș fi știut că
o să fii atât de prost și fără flexibilitate pentru lucrurile pe care nu le poate controla, nu i-aș fi
spus niciodată să te găsească după ce a trecut parapetul. Ea se uită la mine, apoi înapoi la el.
„Voi doi sunteți cei mai buni prieteni de când aveați cinci ani. Înțelege-ți rahatul.”
Dain este atât de încordat, că pare că s-ar putea sparge în jumătate, dar se uită la mine și
dă din cap.
Și eu fac la fel.
„Bine, acum întoarce-te acolo.” Ea face semn spre uşă cu capul, iar Dain pleacă, trecând
prin scut. „Și în ceea ce te privește.” Ea coboară două trepte și îl fixează pe Xaden cu o privire.
„La asta se poate aștepta la anul?”
„Aetos e un nemernic?” întreabă Xaden, lăsându-și mâinile libere pe lângă el. "Probabil."
Ochii Mirei se îngustează. „Dragonii împerecheați, de obicei, leagă călăreții în același an
pentru un motiv. Nu vă puteți aștepta ca aripa desemnată sau instructorii ei să vă lase pe
amândoi să zburați la fiecare trei zile.”
„Nu a fost alegerea mea.” El ridică din umeri.
"Ce-ar trebui să facem? Spune-le uriașilor dragoni care aruncă flăcări cum va fi? o intreb
pe sora mea.
"Da!" exclamă ea, întorcându-se spre mine. — Pentru că nu poți trăi așa, Violet. Tu vei fi cel
care va pierde antrenamentul de care ai nevoie, pentru că el este cel mai puternic dintre voi
doi în acest moment. Dar dacă nu ajungi să te concentrezi pe antrenamentul tău, atunci așa
va fi întotdeauna. Nu vei deveni niciodată cine te poate împinge Tairn să fii. De asta cauți,
Riorson?
„Mira”, șoptesc eu, clătinând din cap. „Te înșeli în privința lui.”
"Ascultă la mine." Ea mă prinde de umeri. „S-ar putea să aibă umbre, Violet, dar lasă-i
drumul lui, iar tu vei deveni una.”
„Asta nu se va întâmpla”, îi promit.
„O va face dacă are ceva de spus în legătură cu asta.” Privirea ei pâlpâie în spatele meu.
„Uciderea pe cineva nu este singura modalitate de a-l distruge. A te împiedica să-ți atingi
potențialul pare o cale grozavă către răzbunarea pe care a jurat-o împotriva mamei noastre.
Gândește-te mult și mult. Cât de bine îl cunoști cu adevărat?”
trag aer în piept. Am încredere în Xaden. Cel puțin cred că fac. Dar Mira are dreptate;
există moduri infinite de a demola pe cineva fără a-și pune capăt vieții.
"Asta am crezut și eu." Privirea din ochii ei se transformă în ceva mai rău decât furia. E
păcat. „Știi măcar de ce o urăște atât de mult pe mama noastră? De ce copiii ca el sunt puși pe
para...”
 „Sunt chiar aici”, îl întrerupe Xaden, ridicându-se pe aceeași treaptă pentru a sta lângă
mine. „În caz că nu ai observat.”
„Ești cam greu de ratat”, replică ea.
„Nu asculți.” Vocea i se coboara. „Eu. A.m. Aici. Tairn nu a târât-o înapoi la Basgiath. Nu i-a
spart scuturile și nu și-a revărsat emoțiile în ea. Nu a cerut ca ea să traverseze nenorocitul de
regat. Sora ta este încă aici. Eu sunt cel care mi -a părăsit postul, funcția și ofițerul meu
executiv responsabil de aripa mea . Ea nu pierde nimic. ”
„Și anul viitor? Când ești locotenent nou-nouț? Ce rahat va pierde atunci?” întreabă Mira.
„O să ne dăm seama.” Întind mâna ei și strâng. „Mira, a folosit fiecare minut liber pe care îl
are pentru a mă antrena pe covoraș pentru provocări sau să mă ducă în zbor, în speranța că
voi descoperi în sfârșit cum să-mi păstrez blestemul de scaun fără ca Tairn să mă țină pe loc.
El este...”
Ea tresări. „Nu poți să-ți păstrezi locul?”
"Nu." Abia e o șoaptă, iar căldura jenei îmi pârjolește pielea.
„Cum naiba poți să nu ?” Gura ei rămâne deschisă.
„Pentru că nu sunt tu!” Eu strig.
Ea se dă înapoi ca și cum aș fi pălmuit-o, mâinile ni se rup. „Dar tu... arăți mult mai puternic
acum.”
„Încheieturile și mușchii îmi sunt mai puternice pentru că Imogen mă face să ridic aceste
greutăți îngrozitoare, dar asta nu… mă rezolvă.”
Mira albă. "Nu. Nu am vrut să spun așa, Vi. Nu ești ceva ce trebuie reparat. Pur și simplu nu
știam că nu poți să-ți ții locul. De ce nu mi-ai spus?”
„Pentru că nu poți face nimic în privința asta.” Forțez un zâmbet ironic. „ Nimeni nu poate
face nimic în privința felului în care sunt făcut.”
Între noi se întinde o tăcere lungă și incomodă. Căci cât de aproape suntem, sunt încă
atâtea pe care nu le împărtășim.
„Se face din ce în ce mai bine”, oferă Xaden, cu vocea lui calmă și uniformă. „Primele
săptămâni au fost... dezastruoase.”
„Hei, m-a prins înainte să lovesc pământul”, argument.
„Abia”, mormăie Xaden înainte de a se întoarce la Mira. „Nu trebuie să ai încredere în
mine…”
„Bine, pentru că nu,” spune ea. „Toată acea putere în mâinile cuiva cu istoria ta este destul
de rea, dar să știi că dragonii tăi sunt atât de încurcați încât nu poți fi la mai mult de trei zile
de Violet este inacceptabil din toate punctele de vedere posibile, cred...” Ea rămâne complet
nemișcat, cu ochii neconcentrați.
„Există o serie de grifoni care se îndreaptă în acest sens!” Burduf Tairn.
"La dracu! Secțiile sunt în jos”, mormăie Mira, aparent primind aceeași alarmă de la Teine.
Ea mă strânge de umeri și mă strânge într-o îmbrățișare. "Trebuie sa pleci."
 "Noi putem ajuta!" Mă cert, dar ea mă strânge atât de tare încât nu mă pot mișca.
"Nu poţi. Și dacă Tairn își folosește puterea pentru a te ține așezat, atunci este și el
diminuat. Trebuie să pleci . Pleacă de-aici. Dacă mă iubești, Violet, vei pleca, așa că nu trebuie
să-mi fac griji și pentru tine. Ea mă eliberează, uitându-se la Xaden, în timp ce echipa noastră
iese pe ușa de deasupra, tunând pe lângă ei în timp ce coboară treptele. „Scoateți-o de aici.”
"Să mergem!" strigă Dain. "Acum!"
„Chiar dacă nu ai încredere în mine, sunt cea mai bună armă pe care o ai”, se mârâie Xaden
către Mira.
„Dacă ceea ce spui este adevărat, atunci ești cea mai bună armă pe care o are. Cealaltă
jumătate a echipei va fi aici în câteva momente, iar Teine crede că mai avem aproximativ
douăzeci de minute până sosesc grifonii. Ochii Mirei îi întâlnesc pe ai mei. — Trebuie să ajungi
în siguranță, Violet. Te iubesc. Nu muri. Mi-ar plăcea să fiu copil unic.” Nu există un rânjet
îngâmfat ca atunci când m-a lăsat la Basgiath în ziua recrutării.
Xaden mă trage de partea lui în timp ce Mira urcă în fugă scările rămase spre acoperiș.
Acest lucru nu se poate întâmpla. Nu am cum să fug în siguranță și să o las pe sora mea
aici, fără nicio modalitate de a știu dacă este vie sau moartă. Se simte exact genul de lucru
despre care nu am auzit niciodată în Battle Brief.
Nici un fel. Fiecare celulă din corpul meu se răzvrătește la acest gând.
"Nu!" Mă lupt, dar nu are rost. E prea puternic. „Mira! Dacă ești rănit? Viteza lui Tairn ar
putea fi singurul lucru care te salvează. Măcar lasă-ne să stăm.”
Se uită peste umăr la prag, dar expresia ei are oțel. — Vrei să am încredere în tine, Riorson?
Scoate-o naibii de aici și găsește o modalitate de a-și păstra locul. Amândoi știm că e moartă
dacă nu o face.”
„Mira!” Țig, strângând cu gheare de brațele lui Xaden, dar el mă poartă deja pe jumătate în
jos pe scări cu un braț prins în jurul taliei mele, de parcă aș cântări mai puțin decât sabia de
pe spatele lui. "Te iubesc!" Sun turela, dar nu am de unde să știu dacă m-a auzit.
„Pot să am încredere în tine să-ți iei propriul pachet?” întreabă Xaden în timp ce
mărșăluiește pe holul cazărmii. — Sau va trebui să te scot de aici fără ce ai adus?
„O să-l iau eu.” L-am împins spre el și mi-a dat drumul.
Durează doar câteva minute să iau rucsacul meu și al lui Rhiannon, din moment ce le-am
lăsat intacte, chiar înghesuindu-ne în mantie. Apoi mă întorc pe hol unde așteaptă Xaden, cu
propriul său rucsac atârnat pe umăr. Pare mult mai mic decât cel cu care a sosit și nici nu
vreau să mă gândesc la ce a lăsat în urmă pentru a mă forța să ies mai repede.
Nu mă obosesc să mă uit la el, mergând spre uşă, dar el mă apucă de cot şi mă învârte. "Nu.
E prea periculos să părăsești zidurile cetății. Urcăm.” Își înfășoară brațul în jurul taliei mele și
aproape mă trage până la cea mai apropiată turelă. "A urca."
„Asta e o prostie!” Url la el, fără să-mi pese că orice alt membru al echipei noastre care urcă
pe aceeași turelă poate auzi. „Tairn i-ar putea ajuta!”
 „Sora ta are dreptate. Trebuie să scapi, așa că plecăm. Acum urcă naibii .”
„Dain”, argument, realizând că este chiar în fața noastră.
Se întoarce și ia rucsacul lui Rhiannon, punându-l peste umărul său. „Pentru o dată,
Riorson și cu mine suntem de acord. Nu doar tu trebuie să ieșim, Violet. Gândiți-vă la fiecare
alt prim an.” Rugătoria din ochii lui îmi închide gura. „Ai de gând să condamni la moarte o
întreagă echipă neantrenată ? Pentru că voi reuși. Cianna, Emery și Heaton o vor face de
asemenea. Și știm cu toții că Riorson o va face. Dar ce zici de Rhiannon? Ridoc? Sawyer? Vrei
moartea lor pe mâinile tale?” întreabă el, cu cuvintele întrerupte, în timp ce alergăm în sus
spre ușa deschisă.
Nu este vorba despre mine.
Am izbucnit pe acoperiș în timp ce Emery își urcă dragonul, care este cocoțat precar pe
peretele mai subțire decât cadranul.
O, Doamne, nu voi putea niciodată să mă urc pe Tairn în acest unghi.
„Ridoc și Quinn sunt deja în aer”, ne spune Liam în timp ce Emery se lansează spre cer, unde
Cath și Deigh plutesc, aripile lor batând aerul.
"Tu esti urmatorul!" Xaden strigă la Liam, iar Dain dă din cap.
Deigh prăbușește zidăria cu forța aterizării sale, iar Liam pleacă pe aleea îngustă către
marea coadă roșie.
— Tu următorul, Aetos, latră Xaden.
„Vi...” Dain începe să se certe.
"Aceasta este o comandă." Nu este loc de ceartă pe tonul ăsta și știm cu toții asta, mai ales
când Cath ia locul lui Deigh pe perete. „O am pe ea. Merge."
„Du-te”, îndemn. Nu aș putea trăi niciodată cu mine dacă i s-ar întâmpla ceva cu Dain pe
seama mea. Poate că a fost un măgar în ultimele luni, dar asta nu anulează anii în care a fost
cel mai bun prieten al meu.
Dain pare să lupte, dar în cele din urmă dă din cap, întorcându-se către Xaden. „Am
încredere în tine să o scoți afară.”
„Se desfășoară o mulțime de asta astăzi”, replică Xaden. „Acum urcă-te pe dragonul tău, ca
să o pot lua pe ea pe al ei.”
Dain îmi aruncă o privire lungă și intensă, apoi se întoarce și aleargă, urcând în fugă pe
piciorul din față a lui Cath într-un mod care amintește atât de mult de Gauntlet încât primesc
flashback-uri.
"Unde ești?" îl întreb pe Tairn, văzând cerul pustiu deasupra noastră.
"Aproape acolo. Făceam ce se putea face.”
„Nu pot face asta”, îi spun lui Xaden, întorcându-se în brațele lui spre el. „Ceilalți au plecat.
Spune-i favoarea pe care mi-o datorezi, nu-mi pasă. Putem rămâne. Nu pot să o las aici. E
greșit și este ceva ce ea nu mi-ar face niciodată. Trebuie să stau pentru ea. Trebuie doar să
fac.”
 E atât de multă compasiune, atât de multă înțelegere în ochii lui, încât atunci când îmi dă
drumul taliei, cred că s-ar putea să mă lase să rămân. Apoi mâinile lui sunt pe obrajii mei,
alunecând înapoi până la baza gâtului meu în timp ce își aduce gura la a mea.
Sărutul este nesăbuit și mistuitor și dau totul, știind că ar putea fi ultimul. Limba lui imi
linge in gura cu o urgenta ma intorc, aplecand sa-l duc mai adanc.
Doamne, nu este la fel de bine pe care mi-am imaginat, amintindu-mi noaptea aceea. E
mult mai bine. A fost atent cu mine de acel perete, dar nu este nimic ezitător în felul în care
îmi revendică gura, nimic precaut în ceea ce privește durerea care îmi bate jos în stomac.
Rupe sărutul doar când gâfâim amândoi, apoi își sprijină fruntea de a mea. „Lasă pentru mine
, Violet.”
— Aproape acolo, spune Tairn.
Xaden s-a oprit să le dea timp lui Tairn și Sgaeyl să sosească. Inima mea se scufundă ca o
piatră, ținându-mi picioarele în loc. „Te voi urî pentru asta.”
„Da.” El dă din cap, un fulger de regret pur traversându-i chipul în timp ce se îndepărtează.
"Pot să trăiesc cu asta." Mâinile lui se îndepărtează de fața mea și se întind spre brațele mele,
ridicându-le astfel încât să am forma unui T. „Brațele sus. Ține-te bine."
"La dracu. Tu."
Forma enormă a lui Tairn apare în spatele lui, iar Xaden cade pe podeaua de piatră exact
în momentul în care Tairn zboară direct deasupra, umbra lui căzând peste mine cu o secundă
înainte ca gheara lui să mă ridice, așa cum a făcut de nenumărate ori când am căzut în
timpul zborului.
„Trebuie să ne iei înapoi!”
„Am făcut tot ce am putut și nu îți voi risca viața.” Urcă în altitudine, apoi mă aruncă pe
spate într-o manevră exersată. „Acum, ține-te ca să-i putem zbura.”
Mă uit peste umăr și îl văd pe Xaden pe Sgaeyl, apropiindu-se repede și mai departe în
spatele lor, la sute de metri mai jos, o duzină de grifoni învăluie fortificația.
 Câștigarea Jocurilor de Război nu înseamnă putere. Este vorba de viclenie.
Pentru a ști să lovești, trebuie să înțelegi unde sunt cei mai vulnerabili inamicii
tăi - prietenii tăi. Nimeni nu rămâne prieten pentru totdeauna, Mira. În cele din
urmă, cei mai apropiați ne devin dușmanii noștri într-un fel, chiar dacă este prin
dragoste bine intenționată sau apatie, sau dacă trăim suficient de mult pentru a
deveni ticăloșii lor.

— PAGINA OPTZECI, CARTEA LUI BRENNAN

CAPITOLUL
Douăzeci și opt

Zidul de piatră din afara biroului profesorului Markham din Quadrantul Călăreților îmi sapă
în spate, irităndu-mi relicva în timp ce îmi sprijin toată greutatea lângă ușa închisă. Sunt gata
să ies din propria mea piele cu îngrijorare și cu acumularea insuportabilă de putere care
amenință să ardă în orice moment.
Au trecut două zile de când am plecat de la Montserrat. O zi de zbor înapoi la Basgiath și o
zi îngrozitor de lungă de tăcere.
Soarele abia răsare. Nu mi-am făcut datoria de bibliotecă de când m-am întors și am reușit
cumva să ies pe ușă înainte ca Liam să-și dea seama că sunt plecat. Micul dejun nu contează.
Nu mi-ar păsa dacă ratez formația. Acesta este singurul loc în care pot contempla să fiu.
Pașii pe scara circulară din stânga îmi fac stomacul încordat, iar pulsul îmi sare în timp ce
privirea îmi zboară spre prag, căutând primul semn al unei tunici crem.
În schimb, Xaden intră pe hol, ținând în mână două căni aburinde de cositor în timp ce se
îndreaptă direct spre mine. „Încă mă urăști?”
"Absolut." Nu este în întregime adevărat, dar este ușor să dau vina pe el pentru toată vina
pe care am mâncat-o de două zile consecutive.
„M-am gândit că ai fi deja în așteptare.” Întinde una dintre căni drept ofrandă. „Este cafea.
Sgaeyl spune că nu ai dormit.
— Nu e treaba lui Sgaeyl dacă dorm, mă tăie. "Dar multumesc." iau ceașca. Se pare că a
avut opt ore pline și o vacanță de ieri. — Pun pariu că dormi ca un copil.
„Nu-i mai spune lui Sgaeyl despre obiceiurile mele de somn”, mormăi eu la Tairn.
„Nu demnesc cererea cu un răspuns.”
„Andarna este preferata mea.”
Tairn pufnește.
 Xaden se sprijină pe spate de peretele vizavi de mine și își sorbiește cafeaua. „Nu am dormit
bine din noaptea în care tatăl meu a părăsit Aretia pentru a declara secesiunea.”
Buzele mele se despart. „Asta a fost acum mai bine de șase ani.”
Se uită fix la cafeaua lui.
— Ai fost... Mă opresc. „Nici nu știu câți ani ai acum.” Mira avea dreptate. Nu știu aproape
nimic despre el. Și totuși... simt că știu cine este el chiar în măduva oaselor sale. Ar putea
emoțiile mele să fie mai împrăștiate când vine vorba de el?
„Douăzeci și trei”, răspunde el. „Ziua mea de naștere a fost în martie.”
Și nici nu știam. „Al meu este în...”
„Iulie”, răspunde el cu un zâmbet fantomă. "Știu. Am făcut treaba mea să știu tot ce era de
știut despre tine în clipa în care te-am văzut pe parapet.
„Pentru că asta nu este înfiorător.” Am lăsat cafeaua să-mi încălzească mâinile înghețate.
„Nu pot ști cum să ruinez pe cineva fără să-l înțeleg mai întâi”, spune el încet.
Îmi ridic privirea și constat că a lui este deja asupra mea. „Și acesta este încă planul tău?”
Cuvintele Mira m-au bântuit de două zile.
El tresări. "Nu."
„Ce s-a schimbat?” Frustrarea mă strânge strâns pe cană. „Când anume ai decis să nu mă
ruinezi?”
„Poate că a fost când l-am văzut pe Oren ținându-ți un cuțit la gât”, spune el. „Sau poate a
fost când mi-am dat seama că vânătăile de pe gâtul tău erau amprente digitale și am vrut să
le ucid din nou doar ca să pot face asta încet. Poate că a fost prima dată când te-am sărutat
cu nesăbuință sau când mi-am dat seama că sunt nenorocit pentru că nu mă pot opri să mă
gândesc să fac mai mult decât să te sărut.” Mi se prinde respirația la recunoașterea lui, dar el
doar oftă și își lasă capul să cadă pe spate de perete. „Macar contează când, atâta timp cât s-a
schimbat între noi?”
„Nu face asta”, îi șoptesc, iar el își ridică din nou capul pentru a-mi ține privirea.
„Nu faci ce? Îți spun că nu te pot scoate din cap? Sau vorbește direct în al tău?”
"Fie."
„Poți învăța și tu să faci asta.” De ce naiba este atât de imposibil să-ți dai privirea de la el?
Să-ți amintești că sărutul pe acel turn fusese un joc pentru el, că toate acestea ar putea fi un
joc pentru el? Să potolesc această durere imposibilă care îmi învârte stomacul de fiecare dată
când mă gândesc la el? „Hai, încearcă.”
În timp ce mă uit în ochii lui pătați de aur, decid că are dreptate. Aș putea măcar să-l
întâlnesc la jumătatea drumului și să încerc. Am pus un picior mental în Arhivele mele și simt
că puterea îmi curge prin vene. Portocaliu strălucitor, energie trosnitoare intră de la ușa din
spatele meu și există o lumină aurie care strălucește de la fereastra pe care am creat-o doar
pentru Andarna. Respir adânc și mă întorc încet.
 Și acolo, învârtindu-se de-a lungul marginii liniei acoperișului, este o umbră de noapte
sclipitoare. Xaden.
Se aud pași pe scări și ne uităm amândoi.
— Presupun că voi doi ați avut aceeași idee, spune Dain când ne vede, venind să stăm de-a
lungul peretelui lângă mine. "De cat timp astepti?"
„Nu mult timp”, răspunde Xaden.
„Ore”, spun simultan.
— La naiba, Violet. Dain își trece o mână prin părul umed. "Ți-e foame? Vrei să iei micul
dejun?”
— Nu, prostule, evident că nu o face. Comentariul șmecher al lui Xaden îmi umple capul.
„Dă-i naiba”, arunc eu înapoi. "Nu, mulțumesc."
„Uite cine și-a dat seama.” Gura lui Xaden se înclină în sus pentru o bătaie a inimii.
Un alt set de pași răsună în sus pe scări și îmi țin respirația, cu ochii ațintiți pe prag.
Profesorul Markham face o pauză când ne vede pe noi trei în afara biroului său, apoi
continuă spre noi. „Care îi datorez plăcerea?”
— Spune-mi doar dacă e moartă. Mă mut în centrul holului.
Markham se uită la mine cu o dezaprobare mai mare decât cea justă. „Știi că nu pot da
informații clasificate. Dacă este ceva de discutat, o vom face în Battle Brief.”
"Am fost acolo. Dacă este clasificată, atunci știm deja despre asta,” contrazic, mâinile
începând să-mi tremure în timp ce strâng cosina din ce în ce mai tare.
Xaden ia cana de la mine.
„Nu este deloc potrivit pentru mine să...”
„E sora mea”, mă rog. „Merit să știu dacă e în viață și merit să nu aud despre asta într-o
cameră plină de călăreți.”
Maxilarul i se strânge. „Au fost pagube considerabile la avanpost, dar nu am pierdut niciun
călăreț la Montserrat.”
Mulțumesc zeilor. Genunchii mei cedează și Dain mă prinde, trăgându-mă în îmbrățișarea
lui familiară, în timp ce ușurarea îmi inundă sistemul.
„Este bine, Vi”, îmi șoptește Dain în păr. „Mira e bine.”
Dau din cap, luptându-mă împotriva unui val de emoții pentru a-mi păstra controlul. Nu
voi strica. Nu voi plânge. Nu voi arăta slăbiciune. Nu aici.
Există un singur loc în care pot merge, o persoană care nu mă va certa pentru că mă
prăbușesc.
În clipa în care mă am în mână, ies din brațele lui Dain.
Xaden a plecat.
Sar peste micul dejun și ratez formația pentru a mă îndrepta spre câmpul de zbor, ținându-
mă împreună suficient de mult pentru a ajunge în mijlocul pajiștii, unde mă las în genunchi.
 „Este în regulă”, strig, cu capul căzând în mâinile mele. „Nu am lăsat-o să moară. Ea este în
viață.” Se aud un zgomot de aer și apoi senzația dură a solzilor pe dosul mâinilor mele. Mă
aplec înainte în umărul Andarnei, lăsându-mă lângă ea. „E în viață. Ea este în viață. Ea este în
viață.”
O repet pana cred.

…
"Ai frati?" Îl întreb pe Xaden data viitoare când suntem pe saltea. Poate că este comentariul
lui Mira despre faptul că nu știu suficient despre el, sau poate că sunt propriile mele emoții
conflictuale, dar el știe mult mai multe despre mine decât eu despre el și trebuie să echivalez
aceste condiții.
"Nu." Se oprește surprins. "De ce?"
"Doar intrebam." Iau o atitudine de luptă. "Să mergem."
A doua zi, îl întreb care este mâncarea lui preferată în mijlocul Battle Brief, folosind
conexiunea noastră mentală. Destul de sigur că l-am auzit aruncând ceva în fundul camerei
înainte să răspundă.
"Tort de ciocolata. Nu mai fi ciudat.”
rânjesc.
O zi mai târziu, după ce Tairn m-a pus printr-un set de manevre avansate de zbor absolut
epuizante, prin care majoritatea celor de trei ani nu au putut rămâne așezați, suntem
cocoțați pe un vârf de munte cu Tairn și Sgaeyl când îl întreb de unde îl cunoaște pe Liam. ,
doar să văd dacă îmi va spune adevărul.
„Am fost crescuți împreună. Ce este cu toate întrebările din ultimul timp?”
"Abia te cunosc."
„Mă cunoști destul de bine.” Îmi aruncă o privire care spune că a trecut.
"Cu greu. Spune-mi ceva real.”
"Precum ce?" Se întoarce pe scaunul lui ca să mă înfrunte.
„Ceva de la ce provin acele cicatrici argintii de pe spatele tău.” Îmi țin respirația, așteptând
răspunsul, așteptând ca el să spună orice ar putea să mă lase să intru.
Chiar și de la douăzeci de metri distanță, îl văd încordat. "De ce vrei să știi?"
Îmi strânge strânsoarea solzii cu pom. Am știut instinctiv că cicatricile sunt private, dar
reacția lui spune că sunt mai mult decât o amintire dureroasă. „De ce nu vrei să-mi spui?”
Sgaeyl tresări, apoi se lansează în aer, lăsându-ne pe Tairn și pe mine în urmă.
„Impingi pentru un motiv?” întreabă Tairn.
„Poți să-mi dai unul să nu fac?”
„Îi pasă de tine. Este deja destul de greu pentru el.”
imi bat joc. „Îi pasă să mă țină în viață. Există o diferență.”
 „Nu pentru el nu există.”

…
Cerul de după-amiază deasupra lui Basgiath este limpede de cristal la mijlocul lunii mai
pentru prima bătălie a Jocurilor de Război care semnifică apropierea absolvirii. Oricât de
mult vreau să simt emoție că sunt atât de aproape de a supraviețui primului meu an în
Quadrantul Riders, stomacul meu este strâns de anxietate.
Rezumatele de luptă sunt din ce în ce mai redactate. Profesorul Carr devine din ce în ce mai
îngrijorat că nu am manifestat un sigiliu ca aproape toți cadeții din primul an. Dain se
comportă ciudat ca naiba - prietenos un minut și indiferent în următorul. Xaden devine din ce
în ce mai secret – dacă ar fi posibil – anulând o parte din antrenamentul nostru din motive
inexplicabile. Chiar și Tairn simte că e ceva ce nu-mi spune.
„Care crezi că va fi misiunea noastră?” întreabă Liam din dreapta mea în timp ce stăm în
formație în centrul curții cu restul aripii a patra. „Deigh crede că suntem în ofensă. Nu va
înceta să-l lovească în fundul lui Gleann... Face o pauză, ca și cum și-ar fi ascultat dragonul.
„Presupun că dragonii au ranchiună”, șoptește el în cele din urmă.
Conducerea este adunată înaintea noastră, primindu-și sarcinile de la Xaden.
„Suntem cu siguranță în ofensă”, răspunde Rhiannon din stânga mea. „În caz contrar, am fi
deja pe teren. N-am mai văzut niciun călăreț de la First Wing de la prânz.”
Stomacul meu cade la fund. Prima aripă. Gândește-te că ar fi primul nostru adversar. Orice
se întâmplă acolo în timpul Jocurilor de Război, iar Jack Barlowe nu a uitat că l-am băgat la
infirmerie timp de patru zile. Mi-a dat un loc mai larg timp de săptămâni după ce Xaden l-a
executat pe Oren și pe ceilalți copii care mă atacaseră – și, bineînțeles, toată lumea s-a oprit
să mă ia după Amber Mavis. Dar totuși, aș surprinde o privire de la el în timp ce treceam pe
holuri sau în cantină, ura pură arzând în adâncurile albastre glaciare ale ochilor lui.
„Cred că are dreptate”, îi spun lui Liam, luptându-se să nu se frământe în timp ce soarele
îmi trece prin pielea de zbor. A trecut ceva timp de când nu i-am mai invidiat pe scribi și
uniformele lor crem, dar vremea asta mă face să simt că avem capătul mai scurt al bastonului
de uniformă. De asemenea, nu ajută cu nimic faptul că trebuie să fi dormit greșit, pentru că
genunchiul meu mă omoară , iar învelișul stabilizator se simte ca și cum ar fi un milion de
grade. „De ce crezi că călăreții poartă oricum negru?”
„Pentru că este rău,” răspunde Ridoc din spatele meu.
„Deci este mai greu de văzut când sângerăm”, intervine Imogen.
„Uită că am întrebat,” mormăi, urmărind orice semn că întâlnirea conducerii se va termina
în curând. Sângerarea este ultimul lucru pe care vreau să-l fac astăzi. „Suntem în atac sau în
apărare?” îl întreb pe Xaden.
„Puțin ocupat acum.”
 „Oh, nu, vă distrag atenția?” Un zâmbet îmi curbe gura.
La naiba, flirtez? Pot fi.
Imi pasa? Destul de ciudat... nu.
"Da." Tonul lui este atât de dur încât trebuie să-mi strâng buzele într-o linie strânsă ca să
nu râd.
"Haide. Luați pentru totdeauna acolo. Dă-i un indiciu unei fete.”
„Amândoi”, mârâie el, dar nu mă închide cu scuturile lui – ceea ce știu că poate face – așa
că am puțină milă de el și de întâlnirea pe care ar trebui să o conducă și îl las în pace.
Ofensiva si aparare? Această după-amiază ar trebui să fie interesantă.
— Ai auzit de Mira? șoptește Rhiannon, aruncându-mi o privire rapidă.
Eu dau din cap.
„Este doar... inuman.”
„Credeți ați crezut că vor încălca regula interzicerii corespondenței? Chiar dacă ar fi
încercat, mama ar fi oprit asta rapid.”
Rhiannon oftă, iar eu nu o învinovăţesc. Nu sunt multe de spus pe această temă.
Întâlnirea conducerii se întrerupe, iar Dain se duce cu Cianna. Practic radia, mâinile i se
strâng și se desprind de energie nervoasă.
"Care este?" întreabă Heaton. „Ofensiva sau apărare?”
„Amândoi”, spune el în timp ce ceilalți lideri de echipă raportează călăreților lor.
Prefac surpriza și arunc o privire pe lângă el, dar Xaden și liderii de secție nu se văd
nicăieri.
„First Wing a luat o poziție defensivă într-unul dintre forturile de antrenament din munți și
păzesc un ou de cristal”, ne spune Dain, iar călăreții mai în vârstă din echipa noastră
murmură entuziasmați.
Are sens. Este probabil un semn simbolic la diferitele rase de dragoni care își aduc ouăle la
Basgiath când Navarra s-a unificat.
„Ce ne lipsește?” întreabă Ridoc. „Pentru că băieți păreți încântați de un ou.”
„Din anii trecuți, știm că ouăle valorează mai multe puncte”, spune Cianna, rânjind
entuziasmată. „Drapele au fost din punct de vedere statistic cel mai scăzut, iar profesorii
capturați se situează undeva la mijloc.”
„Dar le place să o schimbe”, adaugă Dain. „Același mod în care am putea merge spre un
obiectiv real pe linie doar pentru a descoperi că nu este atât de valoros pe cât credeam.”
„Deci, cum este aceasta atât ofensă, cât și apărare?” întreabă Rhiannon. „Dacă au oul,
atunci clar ar trebui să mergem să luăm oul.”
„Pentru că ni s-a dat și un steag de apărat și niciun avanpost în care să facem asta.” El
rânjește. „Și echipa noastră a fost desemnată să o ducă.”
— I-ai dat lui Dain misiunea de a apăra steagul aripii a patra?
 „Sper că a învățat ceva din lecția surorii tale de la Montserrat”, răspunde Xaden, dar vocea
lui este mai liniștită, ceea ce încep să înțeleg că înseamnă că este mai departe. Nu pot să nu
mă întreb dacă vom avea capacitatea de a comunica în acest fel în câteva luni, când mai
multă distanță ne va despărți.
Mă doare pieptul la gândul că nu va fi aici. Își va risca viața în prima linie.
„Și cine va purta acest steag?” întreabă Imogen.
Dain reușește cumva să zâmbească și mai larg. „Aceasta va fi partea distractivă.”
În următoarele douăzeci de minute, suntem antrenați în strategie în timpul plimbării către
câmpul de zbor și, după sunetul acestuia, Dain îi acorda atenție Mira.
Planul este simplu: jucați cu punctele noastre forte individuale și treceți des steagul, fără a
oferi niciodată primei aripi șansa de a descoperi cine îl poartă.
Când ajungem la câmpul de zbor, sunt zeci și zeci de dragoni care umplu câmpul noroios,
toți poziționați ca și cum ar avea și ei formații în echipele lor. Este ușor să-l observi pe Tairn,
văzând că capul lui se ridică deasupra tuturor celorlalți.
Există un aer palpabil de anticipare în timp ce trecem pe lângă celelalte echipe, toate
crescând pe măsură ce liderii de echipă și de secție dau ordine de ultim moment.
„Vom câștiga”, spune Rhiannon cu încredere, legându-și brațul de al meu în timp ce ne
apropiem de secțiunea noastră de teren.
„Ce te face atât de sigur?”
„Te avem pe tine, Tairn, Riorson și Sgaeyl. Și, evident, eu.” Ea rânjește. „Nu avem cum să
pierdem asta.”
„Cu siguranță ești...” Cuvintele mele mor când Tairn iese la vedere.
El stă înalt și mândru în partea din față a secțiunii noastre, fără a se deranja să-i acorde
respect lui Cath ca dragonul lui Dain, dar nu poziția lui îmi fură respirația. Șaua legată de
spatele lui este cea care mă lasă stânjenit.
„Am auzit că e la modă”, se laudă Tairn.
„Asta e...” Nici măcar nu am cuvinte. Benzile de metal negru par a fi legate în mod complex,
în timp ce se învârt în jurul fiecărei picioare anterioare și se unesc în partea din față a
pieptului său, formând o placă triunghiulară înainte de a se ridica deasupra umerilor săi
până la o șa cu etrieri siguri. „Aceasta este o şa.”
„Asta e tare, asta este.” Rhiannon mă lovește pe spate. „Și pare mult mai confortabil decât
coloana vertebrală osoasă a lui Feirge, vă spun asta. Ne vedem acolo sus.” Ea trece pe lângă
Tairn spre propria ei montură.
„Nu pot folosi asta.” Eu dau din cap. "Nu este permis."
„Eu decid ce este permis și ce nu”, mârâie Tairn, coborându-și capul la nivelul meu și
aruncându-mă cu o pufă de abur. „Nu există nicio regulă care să spună că un dragon nu-și
poate modifica scaunul pentru a-și servi călărețul. Ai muncit la fel de mult – dacă nu mai mult
– decât fiecare călăreț din acest cadran. Doar pentru că corpul tău este construit diferit față
de ceilalți, nu înseamnă că nu meriți să-ți păstrezi locul. Este nevoie de mai mult de câteva
benzi de piele și un pom pentru a defini un călăreț.”
„Are dreptate, știi”, este de acord Xaden în timp ce se apropie și mă întreb pe scurt unde a
plecat că s-a întors atât de repede.
„Nu te-a întrebat nimeni.” Pulsul îmi tresări și pielea mi se înroșește la vederea lui.
Uniformele noastre fac fiecare călăreț să arate bine, dar Xaden ia chiar și asta la un pas cu
felul în care trece liniile musculare ale corpului său.
„Dacă nu îl folosești, îmi voi supăra personal.” Își încrucișează brațele pe piept și studiază
tachelajul. „Având în vedere că l-am făcut pentru tine și aproape că m-am ars de viu în
procesul de a încerca să-l iau.” El ridică o sprânceană spre Tairn. „Chiar dacă a ajutat la
proiectarea lui, aș putea adăuga.”
„Primele modele au fost inacceptabile și ai avut curajul să-mi ciupești solzii din piept când
l-ai asamblat stângaci în această dimineață.” Ochii aurii ai lui Tairn se îngustează asupra lui
Xaden.
„De unde să știu că pielea de la prototip se va arde atât de ușor? Și nu este ca și cum ar
exista o mulțime de manuale despre montarea unei șau la un dragon ”, trage Xaden.
„Nu contează pentru că nu îl pot folosi.” Mă întorc spre Xaden. „Este frumos, o minune a
ingineriei...”
"Și?" Maxilarul i se blochează.
„Și toată lumea de aici va ști că nu-mi pot păstra locul fără el.” Căldura mă ustură pe
obraji.
„Urăsc să ți-o spun, Violență, dar toată lumea știe deja asta.” Îi face semn către şa. „Aceasta
este cel mai practic mod de a conduce. Are curele pe coapse pentru a vă fixa odată ce vă
ridicați și, teoretic, ar trebui să puteți schimba pozițiile în zboruri lungi fără să vă desfaceți,
deoarece am încorporat și o centură pe cap.”
„Teoretic?”
„Nu a fost în stare să-mi fac un zbor de probă.”
„Poți să mă călărești când carnea îmi putrezește de pe oase, lider de aripi.”
Ei bine, asta e descriptiv.
„Uite, nu există nicio regulă împotriva asta. Am verificat. Și, dacă ceva, îi vei face o favoare
lui Tairn eliberându-i toată puterea și luându-i din minte greutatea îngrijorării. Și al meu,
dacă asta ajută contează.”
Unghiile îmi mușcă palmele în timp ce caut un alt motiv, o altă scuză, dar nu există. S-ar
putea să nu vreau să par diferit de orice alt călăreț de pe acest domeniu, dar sunt deja.
„La naiba, privirea aia încăpățânată și înflăcărată mă face mereu să vreau să te sărut.”
Expresia lui Xaden rămâne blândă, chiar plictisită, dar ochii i se încălzesc în timp ce privirea îi
coboară spre gura mea.
„Și spui asta acum, unde oamenii vor vedea dacă chiar faci.” Mi se prinde respirația.
 „Când ți-am dat vreodată impresia că îmi pasă naibii de ceea ce cred oamenii despre
mine?” Un colț al gurii i se ridică și acum e tot ce mă pot concentra, la naiba . „Îmi pasă doar
ce cred ei despre tine.”
Pentru că este un lider de aripi.
Nimic nu este mai rău decât cadeții care bârfesc că ai dormit în siguranță. Asta a avertizat
Mira la Parapet.
— Urcă-te, Sorrengail. Avem o bătălie de câștigat.”
Îmi smulg privirea de la a lui și studiez structura rafinată și complicată a șeii. "E frumos.
Mulțumesc, Xaden.”
"Cu plăcere." Se întoarce, dar se aplecă în spațiul meu și un fior îmi dansează pe șira
spinării când buzele lui îmi ating urechea. „Consideră favoarea mea împlinită.”
— Asta e o şa?
Sar înapoi de la Xaden, dar el nu se mișcă nici un centimetru în timp ce Dain îl întrerupe,
ținând un steag galben uriaș pe un stâlp de patru picioare, cu ochii mari în timp ce se uită la
Tairn.
„Nu, este un guler”, tăie Tairn, pocnind din dinți.
Dain dă înapoi câțiva pași.
„Da”, răspunde Xaden. „Ai o problemă cu ea?”
"Nu." Dain se uită la Xaden de parcă ar fi nerezonabil. „De ce aș avea o problemă cu el?
Sunt bine cu orice o ține pe Violet în siguranță, dacă nu ai observat.”
"Bun." Xaden dă din cap o dată și se întoarce spre mine. — Pariez că ar fi și mai ciudat
dacă te-aș săruta acum, nu?
Da, te rog.
„ Data viitoare când ne sărutăm ar fi bine să nu fie doar pentru a-l enerva pe Dain.” Data
viitoare ar fi bine să fie doar pentru că ne dorim.
„Data viitoare, nu?” Privirea lui coboară din nou spre gura mea.
Și, bineînțeles, acum la asta e tot ce mă gândesc, la senzația buzelor lui pe ale mele, la felul
în care mâinile lui îmi leagăn mereu ceafa, la alunecarea limbii lui. Mă opresc să mă aplec.
Abia. „Du-te să-ți conduci aripa – sau fă orice faci.”
„Voi fura un ou.” Zâmbetul lui fulgeră înainte să se întoarcă spre Dain. „Păstrați steagul
nostru departe de mâinile Primei Aripi.”
Dain dă din cap și Xaden pleacă, îndreptându-se peste câmp spre locul în care așteaptă
Sgaeyl.
„Este o șa grozavă”, spune Dain.
„Este”, sunt de acord, iar Dain îmi oferă un zâmbet înainte de a merge spre Cath.
Îndreptându-mă spre piciorul din față a lui Tairn, trebuie să râd în timp ce el își înclină
umărul pentru mine. "Ce? Fără scară?”
„Ne-am gândit la asta și am decis că te va face prea vulnerabil.”
 „Bineînțeles că te-ai gândit la...” Mă opresc înainte de a urca când un fulger de aur
galopează spre mine. „Andarna?”
„Vreau și eu să lupt.” Ea alunecă până se oprește chiar în fața mea.
Gura mea se deschide și se închide. Andarna a zburat cu noi și de scurtă vreme poate ține
pasul cu Tairn, dar felul în care acești solzi strălucesc în soare este un far pentru... toată
lumea.
Dar dacă pot avea o şa, atunci...
"Am înţeles." Ochii mei mătură câmpul de zbor, care este la apogeul celui mai noroios din
sezonul de scurgere de pe vârfurile înzăpezite de deasupra. „Du-te rostogolește.” Arăt spre
noroi. „Doar dacă asta nu te va încurca cu aripile tale? Cel mai mult mă îngrijorează că sunt
ușor de observat solzii de pe burta ta.”
"Nici o problemă!" Ea pleacă în fugă, iar eu mă urc pe Tairn, găsind șaua care acoperă
scaunul de la baza gâtului lui și solzii cu pom.
„Credeam că ai spus că pielea este rea?” Șaua în sine este din piele neagră somptuoasă,
completată cu două poms ridicate pentru mâinile mele, iar când mă instalez, se potrivește ca
de vis. Indoi si reglez etrierii cu sistemul de catarame pe curele.
„Pielea este un pericol pentru pieptul meu dacă luăm un atac cu foc, deoarece șaua ta ar
aluneca imediat. Dar dacă ai o explozie directă acolo sus, așezarea pe o bucată de metal nu te
va salva.”
Nu mă obosesc să subliniez că singurul foc pe care l-am lua este de la alți dragoni, ceea ce
este o problemă care nu există, deoarece grifonii sunt toți cu cioc și gheare. În schimb, găsesc
curelele pentru coapsele mele și îmi închid catarama.
„Este ingenios”, îi spun lui Xaden.
„Anunță-mă dacă are nevoie de modificări după ce câștigăm astăzi.”
Fundul arogant.
Suntem în aer câteva momente mai târziu, Andarna ținând pasul și rămânând ascunsă
aproape de Tairn, așa cum ne-am exersat.
Misiunea noastră este să ținem steagul departe de mâinile inamicului, așa că ocolim
perimetrul câmpului de luptă de o sută de mile care cuprinde cea mai mare parte a zonei
centrale, în timp ce celelalte echipe se ocupă de recunoaștere și recuperare.
La aproximativ o oră după-amiază, mă întreb dacă această misiune este de fapt menită ca
o pedeapsă pentru Dain și nu o onoare. Noi doisprezece suntem împărțiți în două formațiuni
strânse de șase, șapte când luăm în considerare Andarna. Dain are steagul în grupul său chiar
în fața noastră, iar când ajungem la un alt vârf din gamă, se desparte spre dreapta.
Tairn malurile la stânga, iar stomacul mi se înclină în timp ce coborăm pe coasta muntelui.
Bretelele largi îmi înfig în coapse, ținându-mă ferm pe loc, iar inima îmi tună în timp ce
exaltarea pură lovește la fel de tare ca vântul pe față și pe ochelari de protecție în timp ce ne
scufundăm, și ne scufundăm și ne scufundăm.
 Și, pentru prima dată, nu e teamă că voi cădea de pe spatele lui. Încet, îmi descleșc mâinile
de la pom și o bătaie mai târziu, mâinile mele sunt deasupra capului, în timp ce ne prăbușim
spre valea de dedesubt.
Am trăit douăzeci de ani și nu m-am simțit niciodată atât de viu ca în acest moment. Fără
măcar să mă întemeiez în Arhivele mele, puterea îmi crește în vene, trosnind cu o viață
proprie, zguduindu-mi fiecare simț într-o măsură aproape de durere.
Tairn își deschide aripile, prind aer și iese din scufundare.
— Va trebui să lucrezi la acei mușchi ai umerilor, Silver One. Vom antrena săptămâna
aceasta.”
Aplecându-mă cât pot de pe șa, o văd pe Andarna strânsă în ghearele lui Tairn, în timp ce
ne alunecăm pe fundul văii.
"Mulțumiri! Îl am acum,” spune Andarna, iar Tairn o lasă să elibereze.
Puterea îmi zdrăngănește oasele, de parcă ar căuta o cale de ieșire și mă forțesc să mă
ridic. Este diferit decât de obicei... ca în loc să stea gata să fie modelat de mâinile mele, vrea să
mă modeleze.
O clipă de frică scăpa de-a lungul coloanei vertebrale. Ce se întâmplă dacă reacția puterii
de a nu manifesta un sigiliu a ales astăzi să elibereze în sfârșit? Eu dau din cap. Nu am timp
să-mi fac griji cu privire la ceea ce s-ar putea întâmpla – nu în mijlocul Jocurilor de Război.
Puterea mea este doar să mă simt liber pentru că în sfârșit nu sunt atât de concentrat să cad
de pe scaun. Asta e tot.
Stând înalt în șa, îmi mătura privirea nesigură de-a lungul peisajului în timp ce Tairn
începe să urce din nou și inima îmi bâlbâie. Sus, pe linia de creasta vestică, se află un turn gri
care aproape se amestecă cu stânca. Aș fi ratat-o dacă nu pentru...
„Asta cred că este?” Frica nu hrănește decât energia incontrolabilă care îmi înțepăt pielea.
Capul lui Tairn este deja întors în acea direcție. „Draguri.”
Mă uit peste umăr către Liam și Rhiannon și văd că Tairn trebuie să fi transmis mesajul,
pentru că rupem formația, împrăștiindu-ne în timp ce trei dragoni se lansează de pe stânca
deasupra noastră, scufundându-se în direcții diferite.
Le-am dat mai multe ținte, dar acum le vom înfrunta unul la unu.
O grindină de granule de gheață lovește pielea mea, sărind de solzii lui Tairn, dar el este
forțat să-și închidă aripile strâns pentru a evita deteriorarea.
Stomacul mi se lansează în gât când cădem liber, fundul văii ridicându-se spre noi într-un
ritm alarmant. Căldura și energia amenință să-mi devoreze fiecare centimetru din corp și
chiar și ochii mei simt că ar fi în flăcări. La naiba, sigilul meu va reacţiona împotriva mea în
timpul jocurilor.
„Pământ acum!” Tairn urlă.
 Închid ochii, aruncând ambele picioare mentale pe podeaua de marmură a Arhivelor și
aruncând în sus pereții din jurul meu, lăsând doar intrări pentru torentul de putere al lui
Tairn, Andarna, și acces la Xaden, și imediat mă simt mai în control.
Când deschid ochii, urcăm, aripile lui Tairn bătând cu atât de multă forță încât alunec
înapoi în șa la fiecare împingere.
L-a lăsat pe cadetul din First Wing, care mânuiește gheața, într-o scufundare în spatele
nostru, iar eu mă încântă când dragonul abia controlează coborârea, înclinând în direcția
opusă în care ne îndreptăm.
„Acolo păzesc oul”. Trebuie să fie, având în vedere că alți trei dragoni au luat locul
celorlalți de la marginea stâncii, gata de lansare.
"De acord. Ține-te bine." Tairn abia mai are o secundă să strige înainte ca un dragon să
zboare din vale spre dreapta și să ne arunce un șuvoi de foc.
„Tairn!” țip, uitându-mă îngrozită cum flăcările se îndreaptă spre noi.
Tairn malurile, ducând explozia direct în burta lui, ferindu-mă de toate, cu excepția
căldurii sfârâitoare care strălucește.
Ce naiba de fapt?
„Andarna?” Dacă i se întâmplă ceva pentru că First Wing este în căutare de sânge...
„Ignifug, îți amintești?”
Am scapat o respiratie tremurata. Unul își face griji, dar celălalt dragon este pe călcâiele
noastre, deschizând gura și curgându-și limba.
Tairn smucitură și coada lui se leagănă, prinzând dragonul ofensator în lateral, chiar sub
aripa lui. Celălalt dragon răcnește, căzând în lateral, pierzând altitudinea într-un ritm
alarmant.
Dar nu mă concentrez pe coborâre. În schimb, folosesc timpul pentru a scana coasta
muntelui pentru a găsi avanpostul pe care l-am spionat mai devreme. Bătăile inimii îmi se
accelerează când îl observ că iese cu ochiul de pe o creastă, doar un dragon rămas păzindu-l.
„Xaden! Oul este aici!” eu transmit.
„ Deja pe drum. Suntem la douăzeci de mile mai departe.” Marginea de panică care îi
împletește tonul îmi pune un nod de frică în gât, care crește doar când îi văd pe Deigh și Liam
blocați în luptă deasupra noastră cu o coadă de scorpion portocalie familiară – Baide.
Jack.
„Trebuie să-l ajutăm pe Liam.”
"Pe el." Tairn accelerează și Andarna cade. Odată ce o văd ascunsă în coasta muntelui,
unde va fi în siguranță, mă aplec pe gâtul lui Tairn, oferindu-i mai puțină rezistență la vânt
pentru a lupta, în timp ce urcăm mai repede decât oricând. Vântul strânge împletitura cu
aureola a părului meu, șuvițele slăbite biciuindu-mi fața în timp ce îmi țin ochii ațintiți asupra
Deigh și Liam.
Baide pocnește coada către Deigh, bulbul veninos aproape periculos de gâtul lui Deigh.
 „Sânzile lui sunt mai groase decât crezi. Liam este în pericol”, avertizează Tairn, urcând
mai sus.
Suntem aproape acolo când Jack își dezvelește sabia și sare din spatele lui Baide în cel al lui
Deigh, prinzându-l pe Liam prin surprindere în timp ce dragonii se luptă aproape de turnul de
care ne apropiem cu o viteză vertiginoasă.
Abia mai are timp pentru ca Liam să-și pună picioarele înainte ca Jack să-și treacă sabia
prin partea lui.
„Liam!” Țipătul îmi iese din gât când Jack își lovește cu piciorul cizma în stomacul lui Liam,
forțând corpul lui Liam de pe lamă... și pe Deigh.
Nu Nu NU.
Liam cade, brațele lui zvâcnind în timp ce se prăbușește în fața noastră.
"Prinde-l!" Cer, de teamă că nu vom reuși.
Deigh și Baide se ciocnesc de turn și îl zăresc pe Jack rostogolindu-se în siguranță pe cea
mai înaltă turelă, cu zâmbetul lui sadic suficient de larg pentru a vedea de aici cum Tairn își
schimbă cursul cu o rotire dramatică la dreapta.
Doar curelele de piele de pe coapsele mele mă țin așezat în timp ce urmărim corpul care se
răsturnează al lui Liam, cu aripile lui Tairn strânse, dar aflorințarea este prea aproape și
suntem prea sus.
Nu. Mi se închide gâtul. Refuz să-l pierd. Nu când și-a dedicat atâtea luni din viață să mă
țină în viață. Eșecul nu este o opțiune. Doar că... nu.
„Andarna?” Plâng, deschizând deja fereastra în mintea mea spre locul în care stăpânește
darul ei strălucitor.
„Fă-o”, răspunde ea. „Concentrează-te pe tot, în afară de tine și Tairn!”
Ea are dreptate. Nu are rost să-l prind pe Liam dacă Tairn este înghețat.
"Fă-o!"
Întind mâna la puterea aurie și la spatele meu se arcuiește în timp ce îmi coboară coloana
vertebrală, inundându-mi degetele de la mâini și de la picioare, învăluind fiecare celulă din
corpul meu înainte de a exploda într-o undă de șoc care trece peste Tairn.
Dintr-o dată, suntem singurii care ne mișcăm, aruncându-ne printr-un cer fără vânt către
corpul înghețat al lui Liam, la doar câțiva pași de stâncile de dedesubt.
Bătăi de inimă, asta e tot ce avem. Întregul meu corp tremură de efortul de a-l ține, puterea
care curge din Andarna scăzând în timp ce Tairn își întinde aripile și gheara, smulgând trupul
lui Liam din aer și scoțând stâncile cu forța cozii lui, în timp ce noi abia scăpăm de moarte.
"L-am prins."
Timpul se întoarce, vântul mă lovește în față în timp ce urcăm, întorcându-se strâns pentru
a evita ciocnirea cu linia crestei.
„Andarna?”
"Sigur." Vocea ei abia e o șoaptă în capul meu.
 Mânia și furia îmi fierb sângele în timp ce ochii mei se fixează pe silueta din vârful acelui
turn. Este ultima dată când nemernicul ăsta va veni după prietenii mei sau după mine.
Feirge apare de jos, cu brațele lui Rhiannon întinse în timp ce se ridică sub noi. Tairn
încetinește doar cât să-l transfere pe Liam la ea. El este în viață – trebuie să fie. Este singurul
rezultat pe care îl voi accepta.
În periferiile mele, îl văd pe Cath și alți dragoni sosind din nord exact când o altă echipă se
lansează de pe stânca de deasupra.
Baide este în aer în spatele nostru, alergând spre nemernicul ei de călăreț, care încă se
bucură în vârful acelui turn nenorocit.
"A urca!" Comand, desfăcând o lamă de la coaste și lăsând o mână liberă pentru a desface
cataramele când este timpul.
„Nu te vei da jos!” Tairn urlă spre mine în timp ce avansăm, lăsând în urma noastră
dragonul portocaliu mai mic. Își întoarce capul spre stânga, aruncând un șuvoi de foc spre
linia dragonilor din Prima Aripă pentru a-i avertiza și reușind în timp ce trecem pe lângă.
O putere tot mai mare sfârâie în pieptul meu în timp ce îmi închid privirea asupra lui Jack.
Pot să văd plăcerea bolnavă de pe chipul lui în timp ce zburăm mai aproape, sângele care se
scurge din sabia lui. Sângele lui Liam.
Un dragon enorm apare la orizont. Nu trebuie să mă uit și nici măcar să-mi deschid
sentimentele ca să știu că este Xaden, dar nu pot să-i pregătesc o clipă. Tairn urcă mai repede
decât am urcat noi vreodată, iar puterea curge pe pielea mea, pârjolindu-mi sângele.
Dacă asta este, dacă puterea mea se reacționează, atunci voi fi al naibii dacă nu-l iau pe
nenorocitul ăla cu mine. Tairn este ignifug, dar nu Jack.
"Mai repede!" strig, cu vocea disperată de îngrijorare că nu vom ajunge la timp.
Tairn încarcă turnul, aripile lui bătând din ce în ce mai repede, iar eu îmi arunc instinctiv
mâinile înainte, de parcă aș putea proiecta toată această putere care se lovește în mine spre
inamicul care tocmai a încercat să-mi omoare prietenul, care a făcut tot posibilul să mă
omoare. cu fiecare ocazie.
Acel sfârâit de magie se transformă într-un vârtej letal de energie și, deși picioarele mele
sunt încă bine fixate, puterea se ridică la un punct de rupere și acoperișul Arhivelor mele se
dezintegrează. Puterea trosnește deasupra mea, se învârte în jurul meu, îmi înfășoară
picioarele sub mine.
Eu sunt cerul și puterea fiecărei furtuni care a existat vreodată.
Eu sunt infinit.
Un țipăt îmi smulge din gât exact în momentul în care fulgerele despart cerul cu un trosnet
terifiant de tunet.
Dâra albăstruie a morții argintii se lovește de turn și scântei se aprind în timp ce
explodează într-o explozie de piatră. Tairn malurile pentru a evita explozia și eu pivotez în șa.
 Jack cade pe versantul muntelui într-o avalanșă de stâncă căreia știu că nu poate
supraviețui.
Din felul în care Baide plânge sub noi, știe și ea.
Mâna îmi tremură în timp ce îmi pun pumnalul curat în teacă la coaste. Singurul sânge
care se găsește este pe stâncile de dedesubt, deși mă uit la mâinile mele de parcă ar trebui să
fie acoperite de moarte.
Tairn răcnește cu sunetul inconfundabil al mândriei.
„Puntător de fulger”.
 Moartea unui cadet este o tragedie inevitabilă, dar acceptabilă. Acest proces
subțiază turma, lăsând doar cei mai puternici călăreți și, atâta timp cât cauza
morții nu încalcă Codexul, orice călăreț implicat în stingerea vieții altuia nu va fi
pedepsit.

— GHIDUL MAIORULUI AFENDRA PENTRU QUADRANTUL CĂLĂREȚILOR

(EDIȚIE NEAUTORIZATĂ)

CAPITOLUL
Douăzeci și nouă

Aterizăm în câmpul de zbor ceea ce se simte câteva minute mai târziu. Sau poate a fost o
viață întreagă. Nu sunt sigur.
Pământul se zguduie pe măsură ce dragonii sosesc la stânga și la dreapta, câmpul
umplându-se rapid de călăreți celebrați din Aripa a patra și cei furioși din Prima. Dragonii
decolează de îndată ce călăreții lor descălecă, cu excepția Andarnei, care așteaptă între
picioarele anterioare ale lui Tairn în timp ce eu bâjbâie cu cataramele.
Jack e mort.
L-am omorât.
Eu sunt motivul pentru care părinții lui vor primi o scrisoare, motivul pentru care numele
lui va fi gravat în piatră.
Dincolo de câmp, Garrick ridică oul de cristal deasupra capului, în timp ce Dain flutură
steagul, iar cei din Aripa a Patra aplaudă, repezindu-se spre pereche de parcă ar fi zei.
Greutatea lui Tairn se mișcă sub mine în timp ce ultima cataramă îmi alunecă printre
degete și alunec din șa. Capul îmi înoată, stresul provocând, fără îndoială, vraja de amețeală
care îngreunează să-mi păstrez echilibrul în timp ce mă îndrept spre umărul lui și descălec.
Mă împiedic în noroi, lovind-mi genunchii când ajung acolo unde Andarna stă între
picioarele anterioare ale lui Tairn, vădit epuizată.
„Spune-mi că Liam trăiește. Spune-mi că a meritat.”
„Deigh spune că trăiește. Sabia i-a trecut prin partea”, spune Tairn.
"Bun. Bun. Asta e bine. Mulțumesc, Andarna. Știu cât te-a costat asta.” Îmi ridic privirea în
ochii ei aurii, iar ea clipește încet înapoi.
"Merită."
Greața mă ține în strânsoarea ei și îmi lasă gura apă. L-a ucis. L-am omorât.
„La naiba, Sorrengail!” strigă Sawyer. "Fulger? Ne-ați ținut!”
 Fulger obișnuiam să-mi iau o viață.
Stomacul îmi zvâcnește și o umbră întunecată mă învăluie, dar nu e Xaden. Tairn și-a îndoit
aripile peste noi, închizând lumea în timp ce eu fac vomita tot ce am mâncat astăzi.
„Ai făcut ceea ce era necesar”, spune Tairn, dar asta nu împiedică stomacul meu să se
strângă și să se strângă din nou, încercând din răsputeri să forțeze ceea ce nici măcar nu este
acolo.
„Ți-ai salvat prietenul”, adaugă Andarna.
În cele din urmă, stomacul mi se așează și mă forțesc să mă ridic în picioare, trăgându-mi
dosul mâinii peste gură. — Trebuie să te odihnești puțin, nu-i așa?
„Sunt mândru că ești a mea.” Vocea Andarnei tremură, clipirile ochilor ei devenind mai
lente. „Chiar dacă am nevoie de o baie.”
Tairn își retrage aripile, iar Andarna merge înainte, apoi se lansează în cer cu bătăi
constante de aripi spre Vale.
Mă uit în sus la şa. Trebuie să-l scot din asta ca să se poată odihni și el. Dar tot ce pot crede
este că am în sfârșit un sigiliu, un sigiliu adevărat, adevărat, și primul lucru pe care l-am făcut
cu el a fost să ucid un om.
"Violet?" Dain apare în stânga mea. „ Tu ai fost cu fulgerul? Cel care a doborât turnul?”
Cel care l-a ucis pe Jack.
Dau din cap, gândindu-mă la toate momentele în care am țintit umărul în loc de inimă.
Otrăvurile pe care le-am folosit pentru a le incapacita, nu a ucide. L-am lăsat pe Oren
inconștient la pământ la Threshing și nici nu m-am dus după gât când mi-a invadat camera.
Totul pentru că nu am vrut să fiu un ucigaș.
„Nu am văzut niciodată așa ceva. Nu cred că a existat un purtător de fulger în mai mult de
un secol... Face o pauză. "Violet?"
„L-am omorât”, șoptesc eu, studiind placa centrală a pieptului șeii. Acolo trebuie să fie locul
în care totul se leagă, nu? Trebuie să iasă cumva din chestia asta.
Mama va fi atât de mândră să știe că acum sunt la fel ca ceilalți. La fel ca ea. Burta mea
goală se răstoarnă din nou și am senzația de vomă de parcă corpul meu ar încerca să alunge
vina.
„La naiba.” Își freacă mâna pe spatele meu. — E în regulă, Vi.
De data asta se oprește mai devreme, iar Dain mă trage de pieptul lui, legănându-se ușor în
timp ce mâna lui face mișcări liniștitoare în sus și în jos pe coloana vertebrală.
"L-am omorât." De ce naiba e tot ce pot spune? Sunt o cutie muzicală spartă, repetând
aceeași melodie iar și iar și toată lumea mă poate vedea. Toată lumea știe că nu pot suporta
consecințele propriului meu sigiliu.
"Știu. Știu." Îmi apăsă un sărut în vârful capului. „Și dacă nu vrei să folosești din nou acest
tip de putere, nu trebuie să...”
 „Scoate naibii de lângă ea cu prostiile astea.” Xaden îl împinge pe pieptul lui Dain și mă
smulge din brațele lui, apoi mă strânge de umeri, întorcându-mă cu fața la el. — L-ai ucis pe
Barlowe.
Dau din cap.
"Fulger. Sigilul tău este fulger, nu-i așa? Mă privește cu atâta intensitate, de parcă
răspunsul meu ar fi cheia pentru orice are nevoie.
"Da."
Maxilarul i se îndoaie și capul se clătește o dată. „Mă gândeam, dar nu eram sigur până nu
te-am văzut dărâmând acel turn”.
A crezut el? Ce naiba înseamnă asta?
— Ascultă-mă, Sorrengail. Ridică o mână pentru a-mi mângâia fire de păr libere în spatele
urechii, atingerea lui surprinzător de blândă. „Lumea este un loc mai bun fără Barlowe în ea.
Amândoi știm asta. Mi-aș dori să fiu eu cel care i-a pus capăt vieții mizerabile? Absolut. Dar
ceea ce ai făcut va salva nenumărați alții. Nu era altceva decât un bătăuș și avea să se
înrăutățească pe măsură ce devenea mai puternic. Dragonul lui va alege un alt călăreț când
va fi gata. Mă bucur că e mort. Mă bucur că l-ai ucis.”
„Nu am vrut să fac.” Abia e o șoaptă. „Eram atât de nebun și tocmai l-am prins pe Liam. Am
crezut că relicva mea reacționează în sfârșit.” Am ochii mari. — A fost aproape, Xaden. Era
prea aproape. Trebuia să fac ceva.”
„Orice ai făcut este ceea ce l-a ținut în viață.” Degetul mare îmi mângâie obrazul, mișcarea
este complet în contradicție cu tonul lui, iar ochii lui se fulgeră atât de cât să știu că este
conștient de ceea ce am făcut.
„Nu vreau asta”, scap. „Rhiannon poate muta obiecte prin spațiu, iar Dain are
retrocogniție...”
„Hei”, se răstește Dain.
— Crezi că nu știam asta deja? Xaden latră peste umăr.
„Kaori își poate aduce imaginația la viață, iar Sawyer poate îndoi metalul. Mira poate
extinde secțiile. Fiecare are un sigiliu care nu este util doar pentru luptă. Sunt instrumente
pentru bine în lume. Și ce dracu sunt eu, Xaden? Sunt o armă dracului .”
„Nu trebuie să-ți folosești puterea, Vi”, începe Dain, cu vocea blândă și reconfortantă.
"Stop. La naiba. Mântuire. A ei." Xaden mușcă fiecare cuvânt la Dain. „Nu este un copil. Este
o femeie adultă. Un călăreț. Începe să o tratezi ca pe una și ai măcar decența să-i dai
adevărul. Crezi că Melgren sau orice alt general – pentru a include propria ei mamă – o va
lăsa să stea pe o putere ca aceasta? Nu e ca și cum ar putea să-l ascundă, nu cum tocmai a
demolat unul dintre forturile de antrenament.”
„Vrei doar ca ea să fie ca tine”, argumentează Dain. „Un ucigaș cu sânge rece. În curând îi
vei spune că e în regulă, te obișnuiești cu uciderea.”
Inspir o respirație ascuțită.
 Xaden îl aruncă în cuie cu o privire. „Sângele din venele mele este la fel de cald ca al tău,
Aetos, și dacă e treaba mea pe care o vrei anul viitor, atunci ar fi bine să începi să înțelegi că
nu te obișnuiești niciodată să ucizi, dar înțelegi că este necesar.” Se întoarce spre mine, cu
privirea lui întunecată în a mea. „Aceasta nu este școala primară. Acesta este război – și m-ai
mai auzit spunând asta o dată, dar adevărul urât pe care cei care nu sunt în prima linie aleg
să-l uite este că întotdeauna există pungi de cadavre în război.”
Încep să dau din cap, dar ochii lui se îngustează pe ai mei. „S-ar putea să nu-ți placă, s-ar
putea chiar să-l detesti, dar puterea ca a ta e cea care salvează vieți.”
„Omorând oameni?” Plâng. Dacă Sgaeyl are dreptate, iar semnele reflectă cine suntem în
centrul nostru, atunci sunt exact așa cum m-a poreclit Xaden... Violență.
„Învingând armatele invadatoare înainte ca acestea să aibă șansa de a răni civilii. Vrei să-l
ții pe nepotul lui Rhiannon în viață în acel mic sat de graniță? Acesta este cum. Vrei s-o ții pe
Mira în viață când se află în spatele liniilor inamice? Acest. Este. Cum. Nu ești doar o armă,
Sorrengail. Tu ești arma . Antrenați această abilitate, dețineți-o și veți avea puterea de a
apăra un întreg regat .” Îmi netezește mai multe fire de păr slăbite de vânt în spatele
urechilor mele, clarificându-mi vederea, așa că nu am nicio scuză decât să văd onestitatea din
ochii lui. Când este sigur că nu mă voi certa mai departe, se uită de partea lui. — Rhiannon,
poți s-o duci înapoi în cetate?
"Absolut." Rhiannon se grăbește.
Dain batjocorește și merge spre ceilalți lideri de echipă, părăsindu-ne.
— Șaua... încep eu.
„Tairn o poate scoate singur. A fost una dintre multele sale prevederi de design.” Xaden se
întoarce să plece, dar face o pauză. „Îți mulțumesc că l-ai salvat pe Liam. El este important
pentru mine.”
„Nu trebuie să-i mulțumești...” Oft în spatele lui. „Și el a plecat deja.”
„Voi doi aveți cea mai ciudată relație”, spune Rhiannon, legându-și brațul de al meu.
„Nu suntem într-o relație.” Mă uit în sus la Tairn, care și-a ținut limba în mod surprinzător
prin orice a fost cu Xaden și Dain.
„Du-te”, îl îndeamnă Tairn. „Dar nu te tăvăli în vinovăție, Silver One. Orice simți este
natural. Permite-ți să simți, dar apoi dă-i drumul. Liderul aripii a făcut un punct valid. Cu un
astfel de sigiliu, ești cea mai bună speranță pe care o are regatul împotriva hoardelor răului
care încearcă să-i facă rău. Odihnește-te și ne vedem mâine. Îmi voi da jos propria șa.”
„Cu siguranță ești într-o relație”, continuă Rhiannon, trăgându-mă de pe teren. „Pur și
simplu nu pot să-mi dau seama dacă este vorba despre opusul de atragere a parteneriatului
care vă are două gheare descoperite sau de arderea lentă și letală a tensiunii sexuale
opăritoare.” Ea aruncă o privire piezișă la mine. „Acum spune-mi cum naiba v-ați mișcat atât
de repede acolo.”
"Ce vrei să spui?"
 „Când Liam cădea, Feirge și cu mine am zburat cât de repede am putut, dar știam că vom fi
prea lenți având în vedere unghiul și viteza noastră, și am crezut că tu…” Ea clătină din cap.
„Părea că ai fost deasupra lui într-o secundă și l-ai avut în următoarea. Nu am văzut
niciodată un dragon zburând atât de repede. Parcă am clipit și am ratat-o.”
Acum vinovăția mă mușcă din cu totul alt motiv. Rhiannon este prietenul meu, cel mai
apropiat de aici, dacă sunt sincer despre ceea ce am devenit eu și Dain. Dintre toți, ea ar
trebui să știe...
„Nu te simți vinovat că nu-i poți spune. Acest secret aparține genului dragon, nu ție”,
avertizează Tairn. „Nimeni nu are dreptul să riște puii noștri. Nici măcar tu, Silver One.”
„Tairn este foarte rapid”, spun eu ca explicație. Nu este o minciună, dar nu este nici
adevărul complet.
„Și mulțumesc zeilor pentru asta. Zihnal trebuie să-l iubească cu adevărat pe Liam,
înșelând moartea de două ori astăzi.”
Dar nu Liam a fost cel care a înșelat moartea.
Eram eu.
Și nu pot să nu mă întreb dacă undeva, pe vreun plan al existenței, Malek stă pe tronul său,
supărat că i-am furat un suflet din strânsoare.
Dar din nou, i-am dat lui Jack.
Bineînțeles, s-ar putea să-l fi spart pe al meu pentru totdeauna.

…
Ținta de lemn din camera mea se clătină când unul dintre pumnalele mele se scufundă în
lemn de lângă ultimul pe care l-am aruncat. S-ar putea să fiu supărat pe lume, dar cel puțin
scopul meu nu este dezactivat. Dacă ratez, există șanse mari ca lama să zboare pe fereastră,
având în vedere unde am ținta sprijinită de perete.
Mai arunc trei, cu foc rapid, și lovesc de fiecare dată în gâtul țintei în formă de persoană.
Ce rost mai are să merg după umeri dacă deja scot oamenii cu fulgere? Pentru ce a fost
reținerea mea? Cu o mișcare din încheietura mâinii, trimit următorul pumnal să se ridice,
trecându-l direct prin fruntea figurii exact când se aude o bătaie la ușă.
Ori este Rhiannon care întreabă pentru a zecea oară dacă vreau să vorbesc despre ce s-a
întâmplat astăzi, ori este Liam...
fac o pauză. Nu poate fi Liam, verificând să văd dacă sunt de fapt predat pentru noapte,
pentru că Liam este încă la infirmerie, vindecandu-se de sabia pe care a luat-o deoparte.
"Intrați." Cui îi pasă dacă nu sunt în altceva decât în halatul meu? Nu e ca și cum nu aș
putea lovi un intrus mort cu un cuțit. Sau un fulger.
Ușa se deschide lângă mine, dar nu mă obosesc să mă uit în timp ce arunc un alt pumnal.
Înălțimea aceea? Acea nuanță de păr întunecat pe care o prind în vederea mea periferică?
Mirosul acela incredibil? Nici măcar nu trebuie să privesc complet – corpul meu îmi spune că
este Xaden.
Apoi corpul meu îmi amintește exact cum se simte când am gura lui pe a mea, iar stomacul
îmi flutură. La naiba, sunt prea nervos să am de-a face cu el sau cu felul în care mă face să mă
simt în seara asta.
„Îți imaginezi că sunt eu?” întreabă, închizându-mi ușa și sprijinindu-se pe spate de ea,
încrucișându-și brațele pe piept. Apoi face o dublă luare, privirea lui înfierbântată rătăcind
peste corpul meu.
Brusc, briza de primăvară care vine prin fereastra deschisă nu este suficientă pentru a-mi
răcori pielea, nu atunci când mă privește așa.
Impletitura mea lungă mi se leagănă pe spate în timp ce îmi iau un alt pumnal de pe dulap.
"Nu. Dar tu ai fost acum vreo douăzeci de minute.”
„Cine este acum?” El ridică o sprânceană, încrucișează o gleznă peste cealaltă.
„Nimeni pe care-l cunoști.” Cu o mișcare din încheietura mâinii, următoarea lamă trece
prin stern. "De ce esti aici?" Îi arunc o privire suficient de lungă pentru a observa că s-a
scăldat și poartă uniforma noastră standard în loc de piele de zbor și cu siguranță nu suficient
de lungă pentru a observa cât de bine arată. O singură dată, mi-ar plăcea să-l văd dezordonat
sau nervos, orice în afara controlului calm pe care îl poartă ca o armură. "Lasa-ma sa ghicesc.
Din moment ce Liam nu mai este în serviciu, este de datoria ta să-mi spui despre dormitul în
bumbac simplu.
„Nu am venit să-ți țin lecții”, spune el încet, și pot simți căldura privirii lui ca o mângâiere
în timp ce trece peste bretelele negre subțiri ale halatului meu. „Dar cu siguranță văd că nu
porți armura.”
„Nimeni nu va fi suficient de ridicol pentru a mă ataca acum.” Mai iau un pumnal din dulap,
grămada mi se micșorează. — Nu când îi pot omorî de la cincizeci de metri distanţă. Atingând
capătul armei ascuțite ca brici, pivotez ușor, doar cât să îl înfrunt. „Crezi că funcționează în
interior? Adică, cum mânuiește cineva fulgerul dacă nu există cer?” Ținându-mi ochii ațintiți
asupra lui, arunc pumnalul spre țintă. Sunetul satisfăcător al lemnului despicat îmi spune că
am lovit adevărat.
„La naiba, e mai fierbinte decât ar trebui.” El trage adânc aer în piept. „Cred că este ceva ce
va trebui să-ți dai seama.” Privirea lui coboară spre gura mea și brațele lui se încordează.
„Nu vei interveni și vei spune că mă poți antrena? Mă poți salva?” Îmi clic pe limba și am
dorința absolut ridicolă de a o trece pe liniile relicvei de pe gâtul lui, urmărind modelul
complicat. „Ce ne-Xaden din partea ta.”
„Nu am nicio idee cum să antrenez un purtător de fulgere și, din ceea ce am văzut astăzi, nu
ai nevoie de salvare.” Există un dor pur în ochii lui în timp ce îmi scanează lungimea corpului
de la degetele goale de la picioare până la tivul care mă întinde pe coapse, de la sânii până la
gât, ajungând în sfârșit la ochi.
 — Numai de la mine, mormăi eu. Lucrurile pe care mă gândesc să le fac cu el când mă
privește așa sigur m-ar ruina, iar în seara asta nu sunt sigur că îmi pasă. Este o combinație
periculoasă. — Atunci de ce ești aici, Xaden?
— Pentru că nu pot să stau departe. Sună deloc încântat de recunoaștere, dar oricum îmi
ține respirația.
„Nu ar trebui să fii acolo să sărbătorești?” Toți ceilalți sunt.
„Am câștigat o bătălie, nu un război.” Împinge de pe uşă şi face un singur pas, reducând
distanţa dintre noi, şi îmi ridică împletitura de peste umăr, frecându-şi încet degetul mare de-
a lungul şuviţelor. „Și m-am gândit că s-ar putea să fii încă supărat.”
„Mi-ai spus să trec peste mine, îți amintești? Deci de ce dracu ți-ar păsa dacă sunt supărat?”
Îmi încrucișez brațele pe piept, alegând furia în locul poftei.
„Ți-am spus că va trebui să-ți faci un stomac pentru a ucide. Nu am spus niciodată că vei
trece peste asta.” Îmi scapă împletitura.
„Ar trebui, totuși, nu?” Scutur din cap și mă retrag în centrul camerei. „Petrecem trei ani
aici învățând cum să devenim ucigași, promovând și lăudându-i pe cei care o fac cel mai bine.”
Nici măcar nu tresări, mă urmărește doar în acel mod observator, înfuriant de calm al lui.
„Nu sunt supărat că Jack e mort. Amândoi știm că a vrut să mă omoare de la Parapet și, în
cele din urmă, ar fi făcut-o. Sunt supărat că moartea lui mă schimbă .” Îmi bat pieptul chiar
deasupra inimii. „Dain mi-a spus că acest loc îndepărtează frumusețea pentru a dezvălui cine
este cineva cu adevărat.”
„N-am să mă cert acolo.” El mă privește în timp ce încep să merg în pas.
„Și mă tot gândesc că, când eram mai tânăr, l-am întrebat pe tatăl meu ce s-ar întâmpla
dacă aș fi vrut să fiu un călăreț ca mama sau Brennan și mi-a spus că nu sunt ca ei. Că drumul
meu a fost diferit, cu excepția faptului că acest loc mi-a îndepărtat civilizația, frumusețea mea
și se pare că puterea mea este mai distructivă decât oricare dintre ele.” Mă opresc chiar în
fața lui și îmi ridic mâinile. „Și nu aș putea da vina pe Tairn pe această putere, nu că aș face-o.
Simbolurile se bazează pe călăreț, doar alimentat de dragon, ceea ce înseamnă că acesta a
fost întotdeauna acolo sub suprafață, abia așteptând să fie dezlănțuit. Și să mă gândesc...” Se
formează un nod în gât. „În tot acest timp, am avut această mică speranță că voi fi ca
Brennan și asta ar fi întorsătura în mica mea fabulă. Că sigilul meu s-ar repara și aș putea
pune la loc toate lucrurile stricate. Dar, în schimb, sunt făcut să le despart. Câți oameni voi
ucide cu asta?”
Ochii i se înmoaie. „Câte alegi tu. Doar pentru că ai câștigat puterea astăzi nu înseamnă că
ți-ai pierdut puterea.”
"Ce este în neregulă cu mine?" Scutur din cap, cu mâinile strânse în pumni. „Orice alt
călăreț ar fi încântat.” Chiar și acum, simt puterea fierbinte chiar sub pielea mea.
„Nu ai fost niciodată ca oricare alt călăreț.” Se apropie, dar nu mă atinge. „Probabil pentru
că nu ai vrut niciodată să fii aici.”
 Doamne, vreau să mă atingă, să șteargă urâțenia zilei, să mă facă să simt ceva, în afară de
această rușine.
„Nimeni dintre voi nu a vrut să fie aici.” Arunc o privire atentă la relicva rebeliunii de pe
gâtul lui. „Vă mergeți cu toții bine.”
Se uită la mine, arată cu adevărat și parcă vede prea multe. „Cei mai mulți dintre noi ar
arde acest loc din temelii dacă am avea opțiunea, dar fiecare marcat vrea să fie aici pentru că
este singura noastră cale de supraviețuire. Nu este același lucru pentru tine. Îți doreai o viață
liniștită, plină de cărți și fapte. Ai vrut să înregistrezi bătăliile, nu să fii în ele. Nu este nimic în
neregulă cu tine. Ajungi să fii supărat că ai ucis un bărbat astăzi. Ajungi să fii supărat că
bărbatul a încercat să-ți omoare prietenul. Ajungi să simți cum vrei în acești ziduri.”
E suficient de aproape acum încât îi pot simți căldura corpului prin bumbacul subțire al
halatului meu.
„Dar nu în afara lor.” Nu este o întrebare.
„Suntem călăreți”, spune el, ca și cum asta ar fi o explicație suficientă. Mă prinde de mâini și
le aduce la piept. „Așa că fă tot ce ai nevoie pentru a-l scoate. Vrei să țipi? Tipa la mine. Vrei să
lovești ceva? Lovește-mă. O pot lua.”
Să-l lovesc este ultimul lucru pe care vreau să-l fac și, dintr-o dată, am terminat de luptat.
„Hai”, șoptește el. „Arată-mi ce ai.”
Mă ridic în picioare și îl sărut.
 Deși nu este interzis, cadeții sunt încurajați cu tărie să nu dezvolte atașamente
romantice puternice în timp ce studiază în cadranul pentru eficiența unității.

—ARTICOLUL CINCI, SECȚIUNEA A ȘAPTEA

CODEXUL CĂLĂREȚULUI DRAGONULUI

CAPITOLUL
TREIZECE

Corpul lui devine rigid pentru o bătaie, două, apoi ne învârte incredibil de repede, punându-
mă cu spatele de uşă, împingând cadrul. Vai. Îmi prinde încheieturile într-o mână și le ține
prizoniere deasupra capului meu. „Violet”, geamă Xaden lângă gura mea. Rugătoria din tonul
lui îmi inundă venele cu o cu totul altă formă de putere. Să știi că este la fel de afectat de
atracția noastră ca și mine este o grabă. „Asta nu este ceea ce vrei.”
„Este exact ceea ce vreau”, contrazic. Vreau să înlocuiesc furia cu pofta, moartea zilei cu
siguranța zguduitoare a propriei mele vieți și știu că el este capabil să ofere toate acestea și
multe altele. „Ai spus să fac tot ce am nevoie.” Îmi arc spatele, apăsând vârfurile sânilor pe
pieptul lui.
Respirația i se schimbă și există un război în ochii lui pe care sunt hotărât să-l câștig.
Este timpul să nu mai dansați în jurul acestei tensiuni insuportabile și să o rupeți.
Se aplecă, gura lui la doar câțiva centimetri de a mea. „Și îți spun că sunt ultimul lucru de
care ai nevoie.” Mârâitul abia strâns în lesă al vocii lui răbufnește prin pieptul lui și fiecare
sfârșit nervos din corpul meu prinde viață.
„Sugerezi pe altcineva?” Inima îmi bate repede când îi spun cacealma.
„La naiba nu.” Fluxul inconfundabil al geloziei îi îngustează ochii pentru o bătaie a inimii
înainte ca șoldurile lui să-i prindă pe ale mele de uşă, iar uşurarea mea instantanee la
răspunsul lui este înlocuită de o zguduire de poftă pură. Pot vedea acel control infam al lui
plutind pe margine, echilibrându-se precar pe vârful unui cuțit. Tot ce are nevoie este unul.
Mic. Apăsaţi. Și sunt pe cale să împing fără rușine.
"Bun." Îmi înclin capul spre a lui și îi trag buza de jos între a mea, sug înainte de a-l ciupi
ușor cu dinții. — Pentru că te vreau doar pe tine, Xaden.
Cuvintele sparg ceva în el și el dă.
In cele din urma.
 Gurile noastre se ciocnesc, iar sărutul este fierbinte și dur și complet scapă de sub controlul
nostru. Nevoia îmi curge pe coloana vertebrală în timp ce îmi ia fundul în mâini și mă trage
de șoldurile lui, spatele meu grebland crestele ușii în spatele meu, în timp ce o folosesc ca
pârghie pentru a mă apropia de puterea lui.
Îmi înfășoară picioarele în jurul taliei lui și îmi blochez gleznele. Rochia mea se ridică odată
cu mișcarea, dar nu-mi pasă, nu cu felul în care mă sărută. Mângâierea gurii lui și
mângâierea limbii lui ticăloase fură orice gând logic, iar lumea mea se îngustează la acest
sărut, în acest moment, acest om. A mea. În acest moment, Xaden Riorson este al meu.
Sau poate sunt al lui. Cui naibii îi pasă atâta timp cât mă sărută?
Căldura îmi inundă corpul într-o fugă care provoacă dependență, dând foc fiecare
centimetru din pielea mea în timp ce gura lui alunecă pe gâtul meu într-un atac senzual care
mă face să geme.
„Dumnezei”, spune el în gâtul meu, iar apoi ne mișcăm.
Lemnul zgârie podeaua și se prăbușește înainte ca fundul meu să lovească biroul, iar
gleznele îmi cad din partea mică a spatelui lui când se aplecă peste mine, împingându-și
degetele prin părul meu la ceafă, în timp ce îmi ia din nou gura. Îl sărut înapoi cu o foame pe
care am cunoscut-o doar cu el.
Mâinile îmi zboară înapoi pentru a-mi susține greutatea, trântând orice și totul din calea
mea, trimițând orice care se zboară pe podea. Ceasul nu mai bate.
— Mă vei urî dimineață. Tu. Nu. Într-adevăr. Vrei. Acest." El punctează fiecare cuvânt cu un
sărut de-a lungul maxilarului meu, făcându-și drum spre urechea mea. El mușcă lobul, iar
miezul meu se lichefiază, topindu-se.
„Nu-mi mai spune ce vreau.” Respir zdrențuit și îmi trec degetele prin șuvițele scurte ale
părului lui, îmi înclin capul, oferindu-i un acces mai bun. O ia, mergând pe gâtul meu până
unde se curbe în umărul meu.
La naiba, se simte bine. Fiecare atingere a gurii lui pe pielea mea încălzită este o flacără
până la aprindere, iar eu trag o respirație ascuțită când zăbovesește într-un loc sensibil,
luându-și timpul. Dar apoi se liniștește din nou, cu respirația fierbinte și udă pe partea
laterală a gâtului meu.
Sprânceana mea se încruntă cu un gând nedorit. „Doar dacă nu mă vrei .”
„Asta se simte ca și cum nu te vreau?” Îmi ia mâna și o alunecă între corpurile noastre, iar
degetele mele se îndoaie în jurul lungimii lui prin pielea lui. Mă plâng de pură dorință la
sentimentul cât de greu este pentru mine.
„Te vreau mereu.” Geme în timp ce mă strâng. Apoi ridică capul, îmi prinde privirea cu a lui
și recunosc nevoia sălbatică din acele adâncimi pătate de aur. O oglindește pe a mea. „Intri
într-o cameră, iar eu nu pot privi în altă parte. Mă apropii oriunde de tine și asta se întâmplă.
Instantaneu greu. La naiba, abia mă gândesc când ești prin preajmă. El își legănă șoldurile în
mâna mea, iar strânsoarea mea se strânge împreună cu stomacul meu. „A te dori nu este
problema aici.”
„Atunci ce este?”
„Încerc să fac lucrul onorabil și să nu profit de tine după ce ai avut o zi de rahat.” Maxilarul
i se îndoaie.
Zâmbesc și îi sărut partea laterală a gurii. „Este întotdeauna o zi de rahat pe aici. Și nu este
să profit când îi cer” — dinții îmi strâng buzele — „corecte, te rog să-mi faci ziua mai bună”.
"Violet." Îmi spune numele ca pe un avertisment, de parcă ar fi ceva de care ar trebui să mă
feresc. Violet. El îmi spune numele doar când suntem doar noi doi, când toți pereții și
prefăcăturile se desprind, și zei dacă nu vreau să-l aud iar și iar, doar așa.
— Nu vreau să mă gândesc, Xaden. Vreau doar să simt.” Îl eliberez. O singură tragere de
panglică este tot ce este nevoie pentru a desfășura împletitura lungă și liberă a părului meu și
îmi trec degetele prin masă.
Ochii i se întunecă și știu că am câștigat.
„Dă-mi dracu’, părul ăsta”, spune el, apoi își planează gura peste a mea. „Și gura asta . Tot
ce vreau să fac este să te sărut, chiar și atunci când mă enervezi.”
"Deci saruta-ma." Mă arcuiesc în el și îi revendic buzele, sărutându-l așa ar putea fi singura
dată când voi avea ocazia. Acest tip de disperare nu este firesc; este un incendiu care ar putea
să ne ardă pe amândoi până la pământ dacă îl lăsăm.
Sărutul este flagrant, delicios de carnal, iar eu mă topesc împotriva lui, potrivind fiecare
împingere a limbii lui cu a mea. Are gust de mentă și de Xaden și nu mă pot sătura.
El este cel mai rău tip de dependență, periculos și imposibil de saturat.
„Spune-mi să mă opresc”, șoptește el, cu degetul mare scuturând pielea hipersensibilă a
coapsei mele.
„Nu te opri.” Voi muri dacă o face.
„La naiba, Violet,” geme el, strecurându-și mâna între coapsele mele.
Nu face nimic. Așa vreau să-mi spună numele de acum înainte. Pur si simplu.
El alunecă materialul lenjeriei mele peste clitoris, iar spatele meu se arcuiește la izbucnirea
plăcerii care iradiază prin corpul meu, atât de dulce încât o pot gusta.
Îmi prinde din nou gura cu a lui într-un atac înfometat, limba lui alunecând pe a mea în
timp ce degetele lui mă mângâie prin țesătură, folosind-o cu pricepere pentru frecare. Încerc
să-mi legănesc șoldurile de mâna lui pentru mai mult, dar picioarele îmi atârnă de pe birou,
răpindu-mă de pârghie. Nu pot avea decât ceea ce el decide să dea.
„Atinge-mă”, cer, unghiile îmi mușcă din spatele gâtului lui puternic, dorința bătând în
mine ca o bătaie de tobă.
Vocea lui este zdrențuită pe gura mea. „Dacă pun mâna pe tine, cu adevărat, pun mâna pe
tine, nu știu dacă mă voi putea opri.”
El ar fi. O știu în sufletul meu. De aceea am încredere în el cu corpul meu.
 Inima mea? Nu joacă în această decizie.
„Nu mai fi atât de onorabil și dă-mi naiba, Xaden.”
Ochii lui se ard, apoi mă sărută de parcă aș fi aerul care i-a lipsit, de parcă viața lui depinde
de asta și cred că a mea ar putea. Degetele lui alunecă pe sub lenjeria mea și îmi mângâie
miezul alunecat, iar de pe buze îmi scapă un geamăt. Atingerea lui este electrică.
„Atât de moale.” Mă sărută profund în timp ce degetele lui ating și tachina, făcând ca acea
spirală dulce de plăcere să se strângă în miezul meu. Îmi înfig unghiile în umărul lui, spatele
arcuindu-mă în timp ce el face cercuri din ce în ce mai strânse pe clitorisul meu umflat.
„Pariez că ai gust la fel de bine pe cât simți.”
Plăcerea mă cutremură, un foc viu, care sufla sub pielea mea.
"Mai mult." Este tot ce sunt capabil să spun, cerând, în timp ce pielea mea se înroșește și
pulsul crește vertiginos. Am de gând să ard, să izbucnesc în flăcări și tot ce pot face este să
scânc pe gura lui în timp ce alunecă un deget în mine. Mușchii mei se strâng în jurul lui și el
lucrează într-o secundă.
„Ești atât de fierbinte.” Glasul îi scade, sună de parcă ar fi fost răzuit peste cărbuni. „S-ar
putea să ne blesteme pe amândoi, dar abia aștept să te simt în jurul penisului meu.”
„O, Doamne. ” Gura aceea . Îmi arunc mâinile înapoi pe perete pentru a avea efect de
pârghie, lovind ceva în timp ce șoldurile mele se rostogolesc. Ceva se sparge pe podea în
stânga în timp ce îi călăresc pe degetele lui. Le încolăciază de pereții mei interiori și eu
răsuflesc, coapsele mele înconjurându-i șoldurile îmbrăcate în piele. Și când își folosește
degetul mare pentru a-mi mângâia clitorisul, frecarea și presiunea mă împing până la
marginea beatitudinii fără minte.
Eu strig, iar el acoperă sunetul cu gura, sărutându-se cu mișcări îndoielnice ale limbii, care
se potrivesc cu mișcarea degetelor lui în mine. Puterea crește, mi se unduiește prin oase, și mă
apuc de Xaden și mai tare, surprins de valul neașteptat al energiei trosnitoare.
"Uită-te la tine. Ești al dracului de frumoasă, Violet. Dă-mi drumul.” Cuvintele lui se învârte
în jurul minții mele, gura lui fuzionată cu a mea, iar intimitatea acesteia mă împinge la limita
plăcerii și apoi chiar peste ea.
El îmi înghite strigătul în timp ce spatele meu se înclină, primul val al orgasmului meu
scăzând peste mine, eliberând acea bobină strânsă de tensiune într-o explozie de scântei la
marginea vederii mele, făcându-mă într-un milion de stele împrăștiate. Fulgerul lovește în
afara ferestrei mele, strălucind lumină prin cameră din nou și din nou, în timp ce mă mângâie
cu o expertiză care dă primul punct culminant într-o secundă.
„Xaden”, gemu în timp ce plăcerea scade și izbucnește din nou.
El rânjește și își alunecă degetele de pe corpul meu, iar eu nu sunt altceva decât respirații
zdrențuite și foame crudă când întind mâna spre cămașa lui. Vreau să-l sting acum . El se
potrivește cu urgența mea, smulgând țesătura și apoi ne sărutăm din nou, toate limbile
învolburând și mâinile rătăcitoare. Senzația pielii lui sub vârful degetelor mele este divină,
incredibil de moale peste câțiva metri de mușchi dur. Îi trasez liniile spatelui, memorând
adânciturile și adânciturile ca undă de tendințe la fiecare mișcare pe care o face.
„Am nevoie de tine acum ”, răsuflesc și mă întind după nasturii pieilor lui.
„Știi ce spui?” întreabă el în timp ce împing țesătura – și orice cârpă de dedesubt – pe lângă
șolduri, eliberând lungimea groasă a penisului. E fierbinte și tare în mâna mea, iar geamătul
care iese din buzele lui mă face să mă simt invincibil.
„Îți cer să mă tragi.” Mă arcuiesc și îl sărut.
Geme, trăgându-mi șoldurile până la marginea biroului, apoi trecându-mi lenjeria pe
picioare, lăsându-mă goală.
Pulsul îmi crește vertiginos. „Iau inhibitorul de fertilitate.” Desigur, amândoi o facem.
Ultimul lucru pe care și-l dorește oricine sunt bebelușii mici în cvadrant care aleargă. Dar este
mai bine spus decât să-mi pare rău.
"La fel." El mă prinde de șolduri, ridicându-mă pentru un unghi mai bun, iar capul penisului
său se freacă de clitorisul meu. Gâfâi și ochii lui se întâlnesc cu ai mei. Foamea pe care o văd
gravată în fiecare linie tensionată a corpului lui este distrugerea mea. Nu-mi pasă dacă ne
blestemă. Am nevoie de el.
Nu te mai ții. Nu mai.
Mă întind între noi, ghidându-i capul penisului până la intrarea mea, dar această poziție
este o rahat. El este considerabil mai înalt decât biroul și dacă nu aș fi atât de disperat după
el, aș râde, dar sunt. Mă arcuiesc, dar nu ajută. Fiecare secundă pe care o așteptăm pare că se
prelungește timp de un deceniu.
„La naiba de birou”, jură el.
Exact gandurile mele.
Bicepșii lui se flexează în timp ce mă ridică de spatele coapselor mele, iar eu îmi înfășoară
brațele în jurul gâtului lui și picioarele în jurul taliei lui, halatul meu prins între noi în timp ce
el pivotează. Gurile noastre se întâlnesc într-un sărut râvnitor când spatele meu lovește
dulapul, dar abia clipesc, prea consumat de lovitura lui, simțirea lui între coapse.
„La naiba. Esti in regula?" el intreaba.
"Sunt bine. Nu mă vei rupe.”
El se împinge înăuntrul primului centimetru strâns din mine și eu icnesc la potrivire, la
întindere.
"Mai mult." Sunt prea ocupat să-l sărut ca să vorbesc. „Am nevoie de voi toți.”
— Vei fi moartea mea, Violet. Orice a mai rămas din controlul lui scapă și mă ia complet cu
o singură lovitură puternică.
Gem în sărut. Adanc . E atât de profund încât îl simt peste tot.
„Spune-mi că ești bine.” Se mișcă deja, slavă Domnului.
„Sunt perfect.” Mai bine decât perfect. Puterea arde din nou sub pielea mea, bâzâind într-o
cerere fără cuvinte, frenetică.
 „Te simți atât de bine.” Se trântește înapoi în mine, iar și iar, în timp ce stabilește un pas
brutal și constant, gura lui alunecând pe gâtul meu în timp ce mâna lui se ridică pentru a-mi
prinde sânul.
Nici măcar nu mă pot gândi la plăcerea înnebunitoare când spatele meu bate ușa dulapului
cu fiecare lovitură, umplând camera cu sunetul trupurilor noastre încordate și al lemnului
care scârțâie. Fiecare lovitură este mai bună decât ultima. Respirațiile îmi bâlbâie.
„La naiba, nu mă voi sătura niciodată de tine, nu-i așa?” spune el, cu fața îngropată în gâtul
meu când mă arc în el.
— Taci și dă-mi naiba, Riorson. Mâine este destul de curând pentru regrete.
Întinzându-mă în sus, apuc marginea de sus a dulapului cu o mână, astfel încât să mă pot
legăna înapoi cu mai multă forță, întâlnindu-i forța șoldurilor, luându-l mai adânc, mai greu.
El trage una dintre bretelele cămășii mele de pe umărul meu, iar aerul rece al nopții sărută
vârful întărit al mameloanului meu cu o bătaie de inimă înainte ca gura lui fierbinte să-l
acopere. Senzațiile se învârtesc și se învârtesc, formând un nod strâns de plăcere atât de
adânc în mine, tensiunea este sublim de insuportabilă.
Ușa dulapului geme, apoi se desprinde din balamale, iar umbrele lui Xaden ies, protejându-
mă în timp ce cadrul se rup și lemnul se prăbușește în jurul nostru. Puterea mea se aprinde,
ridicându-se ca răspuns la a lui, sfârâind sub pielea mea în timp ce îl apuc de umerii lui, gura
mea găsindu-i pe a lui.
Nu există oprire. Nu ne putem opri .
„La naiba”, înjură el în timp ce mă ia din nou și din nou, fără să se oprească, întorcându-ne
din nou, astfel încât să fie o pânză pe spatele meu. Dar nu este patul. Sunt draperiile înfipte în
lateralul ferestrei.
Energia trosnește din nou când gurile noastre se întâlnesc, iar el continuă să conducă,
înfășurând acel nod din mine, dureros, mai strâns cu fiecare mișcare.
Și puterea... este prea mult. Mă arde, îmi încălzește sângele cu nevoia de eliberare. „Xaden”,
strig eu, zvârcolindu-mă simultan, dar ținându-mă de el de parcă el ar fi singurul lucru care
mă ancorează pe pământ.
„Te-am prins, Violet”, promite el, cu respirația zdrențuită pe buzele mele. "Lasa-l."
Fulgerul mă străbate, sclipind atât de strălucitor, încât ochii mi se închid. Căldura se
aprinde deasupra mea, în timp ce tunetul pocnește imediat.
Și miros de fum.
„La naiba.” Puterea lui Xaden umple camera, eclipsând lumina pe care o aveam, iar
perdeaua cade, dar ne mișcăm înainte ca materialul carbonizat să-mi atingă pielea.
Acel nod al plăcerii ajunge la un punct de rupere în timp ce mă duce la podea și, în cele din
urmă , am toată greutatea lui în timp ce el intră în mine. Umbrele se îndepărtează și vederea
lui deasupra mea, privirea lui întunecată fixată asupra mea în concentrare intensă, este cea
mai frumoasă priveliște pe care am văzut-o vreodată.
 "Asa de. Foarte. Frumoasa." Punctez fiecare cuvânt cu un sărut.
Se retrage, ochii lui căutându-i pe ai mei pentru o bătaie sau două de inimă înainte de a mă
devasta cu un alt sărut care mă face să încerc mai mult, legănându-mi șoldurile de ale lui.
Bărbatul ăsta sărută cu tot corpul, rostogolindu-și șoldurile în timp cu împingerea limbii,
întărindu-și suficient de greutate pentru ca eu să pot respira în timp ce-i mângâi pieptul peste
sfarcurile mele hipersensibile. Mă ține pe aceeași margine pe care o călărește și nu știu cât
mai pot dura până să dau foc întregii camere.
„Am nevoie... am nevoie de...” Ochii mei frenetici îi cercetează pe ai lui. Unde sunt cuvintele
mele?
"Știu." El îmi revendică din nou gura și se întinde între noi, folosind acele degete talentate
pentru a mă mângâia într-un alt orgasm, iar lumina strălucește din nou, urmată de tunete și
întuneric pe măsură ce mă despart sub el.
Plăcerea mă ia în valuri, rostogolindu-mă prin mine din nou și din nou, până când tot ce
pot face este să-i prind umerii lui Xaden și să-l călăresc într-o predare fericită.
„Frumos”, șoptește el.
În secunda în care cobor, ritmul lui se rupe, iar el îmi apasă genunchiul spre piept și mă
duce și mai adânc. Îmi legăn șoldurile în sus ca să-i întâlnesc pe ai lui, transpirația curgându-
ne pe piele în timp ce-l privesc dezvăluind cu fascinație răpită. Îmi place pierderea lui de
control la fel de mult pe cât mi-e teamă de a mea, iar când îmi rotesc șoldurile, el geamă,
arcuindu-și gâtul în timp ce împinge o dată. De două ori.
Pe al treilea, strigă, apoi se cutremură în mine, iar puterea lui izbucnește în dâre de umbre,
forța despicând ținta de lemn de cealaltă parte a ferestrei.
Bucăți zboară și Xaden aruncă un alt val de întuneric care durează suficient de mult încât
să ne ferească de resturi. Apoi umbrele se retrag și pumnalele zăngănesc la pământ în spatele
meu.
Arată la fel de șocat și la fel de încântat, așa cum mă simt în timp ce stăm întinși acolo,
uitându-ne unul la altul, cu pieptul zvârcolindu-ne în urma a ceea ce poate fi descris doar ca o
nebunie completă și totală.
„Nu mi-am pierdut niciodată controlul așa”, spune el, susținându-și greutatea pe un braț și
periându-mi părul înapoi de pe față cu celălalt. Mișcarea este atât de blândă, atât de în
contradicție cu ceea ce tocmai am experimentat, încât nu pot să nu clipesc, apoi să zâmbesc.
"Nici eu." Zâmbetul se transformă într-un rânjet complet. „Nu că aș fi avut vreodată
puterea să-mi pierd controlul înainte.”
Râde și ne rostogolește lângă el, ținându-mă aproape și amortindu-mi capul cu bicepșii lui.
Adulmec la fumul din aer. „Am…”
„A da foc draperiilor?” El ridică o sprânceană. "Da."
"Oh." Nu găsesc în mine să fiu jenat, așa că îmi trec dosul degetelor peste miriștea de-a
lungul maxilarului lui. „Și l-ai stins.”
 "Da. Chiar înainte să-ți distrug ținta de aruncare.” Se strâmbă. „Îți aduc unul nou.”
Arunc o privire spre dulap. "Și noi…"
"Da." El își ridică sprâncenele. — Și sunt destul de sigur că și tu ai nevoie de un scaun nou.
„Asta a fost...” Nici măcar nu i-am dat jos pantalonii bărbatului, iar halatul meu atârnă la
întâmplare de un umăr.
„Înfricoșător de perfect.” Îmi îmbrățișează partea laterală a feței. „Ar trebui să te facem
curățenie și să dormi. Ne putem face griji pentru... camera ta mâine. În mod ironic, patul tău
este singurul lucru pe care nu l-am distrus.”
Mă ridic să confirm că patul a făcut, iar Xaden face același lucru lângă mine, aplecându-se
în față. Imediat, îmi pierd interesul pentru tot, cu excepția liniilor musculare ale spatelui său
și a relicvei bleumarin pe care Sgaeyl ia transferat-o.
Întind mâna și urmăresc relicva dragonului pe spatele lui, degetele mele zăbovind pe
cicatricile argintii ridicate, iar el se înțepenește. Toate sunt linii scurte, subțiri, prea precise
pentru a fi un bici, fără rimă sau motiv pentru modelul lor, dar nu se intersectează niciodată.
"Ce s-a întâmplat?" șoptesc, ținându-mi respirația.
„Chiar nu vrei să știi.” Este încordat, dar nu se îndepărtează de atingerea mea.
"Fac." Nu par întâmplător. Cineva l-a rănit în mod deliberat, cu răutate, și mă face să vreau
să vânez persoana respectivă și să-i fac același lucru.
Maxilarul i se îndoaie în timp ce se uită peste umăr, iar ochii îi întâlnesc pe ai mei. Îmi mușc
buzele, știind că acest moment poate merge în orice direcție. Mă poate închide afară ca
întotdeauna sau chiar mă poate lăsa să intru.
„Sunt o mulțime de ei”, murmur eu, trăgându-mi degetele pe șira spinării lui.
„O sută șapte”. El își îndepărtează privirea.
Numărul ăsta îmi face stomacul să zvâcnească, iar apoi mâna mea se oprește. O sută șapte.
Acesta este numărul menționat de Liam. „Așa este câți copii sub vârsta majoratului poartă
relicva rebeliunii.”
„Da.”
Mă schimb ca să-i pot vedea fața. — Ce s-a întâmplat, Xaden?
Îmi dă părul pe spate, iar privirea care îi trece pe față este atât de apropiată de tandră
încât îmi face inima să bâlbâie. „Am văzut oportunitatea de a face o înțelegere”, spune el
încet. „Și am luat-o”.
„Ce fel de afacere te lasă cu astfel de cicatrici?”
Conflictul îi furișează în ochi, dar apoi oftă. „Genul în care îmi asum responsabilitatea
personală pentru loialitatea celor o sută șapte copii lăsați în urmă de liderii rebeliunii și, în
schimb, ni se permite să luptăm pentru viața noastră în Quadrantul Călăreților în loc să fim
omorâți ca părinții noștri. ” Își abate privirea. „Am ales șansa morții decât certitudinea.”
 Cruzimea ofertei și sacrificiul pe care l-a făcut pentru a-i salva pe ceilalți lovesc ca o
lovitură fizică. Îi leagăn obrazul și îi ghidez fața înapoi spre a mea. „Deci, dacă vreunul dintre
ei trădează Navarre...” îmi ridic sprâncenele.
„Atunci viața mea este pierdută. Cicatricile sunt un memento.”
De aceea Liam spune că îi datorează totul. „Îmi pare atât de rău că ți s-a întâmplat.” Mai
ales când nu el a fost cel care a condus rebeliunea.
Se uită la mine de parcă ar vedea în profunzimea a ceea ce sunt. „Nu ai de ce să-ți ceri
scuze.”
Îl prind de mână când se mișcă să se ridice. "Stau."
„Nu ar trebui.” Două linii apar între sprâncenele lui în timp ce îmi cercetează ochii.
„Oamenii vor vorbi.”
„Când ți-am dat vreodată impresia că îmi pasă naibii de ceea ce cred oamenii?” Folosesc
cuvintele lui de mai devreme împotriva lui și mă ridic în picioare, încurcându-mi mâna în
jurul secțiunii gâtului lui care îi poartă relicva. — Rămâi cu mine, Xaden. Nu mă face să
cerșesc.”
„Știm amândoi că aceasta este o idee proastă.”
„Atunci este ideea noastră proastă.”
Umerii lui se scufundă și știu că am câștigat. E al meu pentru noapte. Ne furișăm pe rând
suficient de mult pentru a face curățenie, apoi el se alunecă în pat în spatele meu. „Numai
între aceste ziduri”, spune el încet și înțeleg ce vrea să spună.
„Numai între aceste ziduri”, sunt de acord. Nu este ca și cum am fi într-o relație sau altceva.
Ar fi... dezastruos având în vedere lanțul de comandă. „La urma urmei suntem călăreți.”
„Nu am încredere în temperamentul meu dacă cineva spune...”
Îi trec un sărut pe gură, reducându-l la tăcere. „Știu ce spui. Este dulce."
Mă strânge pielea. „Nu sunt dulce. Vă rog să nu confundați nicio parte din mine cu blândă
sau bună. Asta te va răni doar, și orice ai face... El își îngroapă fața în gâtul meu, inspirând
adânc. „Nu te îndrăgosti de mine.”
Îmi mângâi mâna peste brațul lui marcat și mă rog să nu fie exact ceea ce fac. Această
juxtapunere copleșitoare de dor și satisfacție în pieptul meu trebuie să fie consecințele
apariției nu o dată, ci de trei ori, nu? Nu poate fi mai mult.
"Violenţă?"
Mă uit pe fereastră la cerul negru infinit și schimb subiectul, pleoapele devenind din ce în ce
mai grele cu secunda. „De ce ai ghicit că pot mânui fulgerul?”
Se întinde cât să-mi bag capul sub bărbie. „Credeam că ai făcut-o în prima noapte în care
Tairn ți-a canalizat puterea, dar nu eram sigur, așa că n-am spus nimic.”
"Într-adevăr?" Clipesc, gândindu-mă, dar creierul meu este plin de un zumzet plăcut și
plictisitor, în timp ce somnul luptă să mă tragă în jos. "Când?" Ochii mi se închid.
 Brațele lui se strâng în jurul meu în timp ce mă strânge mai aproape, spatele coapselor
mele lipite strâns de pantalonii lui, când încep să plec.
„Prima dată când m-ai sărutat.”

…
Când mă trezesc, Xaden a plecat, dar asta nu este tocmai o surpriză. El stă noaptea pentru
început? Acum ăsta a fost șocantul.
Găsesc un borcan pe noptieră cu o mână de violete de primăvară? Inima mi se umfla. Am
atât de multe probleme.
A mutat chiar toate resturile într-o grămadă din colț, ceea ce înseamnă că trebuie să-și fi
folosit umbrele în timp ce dormeam pentru că nu am auzit nimic.
Sunt încă epuizată, dar mă îmbrac și îmi strâng părul repede, observând că soarele a
răsărit deja. Cu Liam la infirmerie, voi fi singur pentru excursia mea la Arhive astăzi, dar s-ar
putea să mă strec să-l văd la întoarcere.
Îmi încing cizmele când se aude o bătaie la uşă.
„Trebuie să glumești”, spun eu destul de tare ca să audă ciocănitorul. „Doar pentru că Liam
se vindecă nu înseamnă că am nevoie de altul” – deschid ușa și mă împiedic de ultimul cuvânt
– „bodyguard”.
Profesorul Carr stă în holul meu, cu părul întins, în timp ce mă privește cu o apreciere
științifică, apoi își ridică sprâncenele în timp ce se uită pe lângă mine în ruinele camerei mele.
„Avem de lucru.”
„Am datoria arhivelor”, argumentez.
El pufnește. — Ești în afara serviciului Arhivelor până când vom fi siguri că nu vei arde
locul. Fulgerul și hârtia nu se amestecă bine. Crede-mă, Sorrengail, cărturarii nu te vor dori
nicăieri în apropierea cărților lor prețioase și, după cum arată, nici măcar nu-ți poți controla
puterile în somn.
Încerc să ignor înțepătura cuvintelor lui, pentru că e departe, dar ajung să-l urmăresc pe
hol când pleacă. "Unde mergem?"
„Undeva nu vei porni un incendiu de pădure”, spune el fără să se uite înapoi.
Douăzeci de minute mai târziu, suntem în câmpul de zbor și, spre surprinderea mea, Tairn
este înșeuat.
„Cum naiba ai făcut asta?”
El sufocă indignat. „De parcă i-aș lăsa să creeze ceva pe care nu mi-aș fi putut da seama
cum să mă descurc singur. Amintește-ți de unde îți iei puterea, Silver One.”
„Cum mai face Andarna?” Întreb în timp ce profesorul Carr îmi pune un ghiozdan în mâini.
"Pentru ce e asta?"
„Doarme, dar e bine”, promite Tairn.
 „Mic dejun”, răspunde Carr. „Cu toată mânuirea pe care ești pe cale să o faci, vei avea
nevoie de ea.” Se urcă pe coada lui Portocaliu și, după ce mă încalec pe Tairn și mă culetez,
suntem în aer.
Mușcătura vântului de primăvară îmi ustură obrajii în timp ce zburăm adânc în lanțul
muntos și sunt recunoscător că m-am îmbrăcat în piele de zbor în această dimineață, crezând
că voi avea o ședință înainte de prânz.
Aterizam aproape o jumătate de oră mai târziu, deasupra liniei copacilor.
Tremur și îmi frec brațele pentru a lupta împotriva temperaturilor scăzute care vin odată
cu altitudinea mare.
"Nu vă faceți griji. Nu o să-ți fie frig pentru mult timp,” asigură Carr, descălecând și scoțând
un mic volum din buzunar. „După ce am citit aseară, această abilitate specială are puterea de
a-ți supraîncălzi sistemul, deci...” Gestește în jurul nostru.
„În plus, nu e mult de ars aici, nu-i așa?” Și nici martori dacă decide să-mi rupă gâtul. Mă
uit repede la el înainte de a privi în altă parte, desfăcând cataramele șei mele, apoi alunecând
pe piciorul din față a lui Tairn. "Nu mă părăsi."
"Nu. Îl voi arde de viu înainte să facă un singur pas spre tine.
"Exact." Mă studiază cu atenție, iar eu evit să-i întâlnesc privirea în timp ce îmi verific
învelișul de pe genunchi pentru a mă asigura că nu mi-a alunecat sub piele. „Întotdeauna este
intrigant pentru mine cum natura își găsește echilibrul.”
— Nu sunt sigur că știu ce vrei să spui, profesore.
„Acest tip de putere găsit într-unul, așa că...” Oftă el. „Nu te-ai numi fragil?”
"Eu sunt cine sunt." mă încrezesc. Nu i-am dat niciodată acestui profesor vreun motiv să mă
considere diferit.
— Nu este o insultă, cadete. El ridică din umeri, uitându-se la şa. „Este un echilibru. În
timpul îndatoririlor mele, am găsit un fel de corelație care menține un sistem de control al
puterii. Al tău pare să fie corpul tău.”
Un mârâit bubuie în pieptul lui Tairn în timp ce acesta scoate dragonul mai mic al lui Carr
din spațiul său.
„Dragonul tău nu are încredere în mine”, spune Carr, de parcă ar fi o problemă academică
de rezolvat. „Și având în vedere că el este cel mai puternic dintre ei din cadran în acest
moment...”
„Dar nu și continentul”, recunoaște Tairn.
— Asta înseamnă că nici tu nu ai încredere în mine, cadet Sorrengail. Îmi ține privirea, iar
vântul din vârful muntelui îi face părul alb să danseze ca pene. "De ce este asta?"
„Nu are rost să minți.”
— În afară de faptul că mă numești fragil? Stau la baza piciorului din față a lui Tairn, gata
de montat dacă este necesar. „Am fost acolo în ziua în care l-ai ucis pe Ieremia. Sigilul lui s-a
manifestat, iar tu i-ai rupt gâtul ca o crenguță în fața noastră a tuturor.”
 Carr își înclină capul în gând. „Da, ei bine, a fost într-o cantitate considerabilă de panică și
este larg cunoscut faptul că instincii nu au voie să trăiască. I-am pus capăt suferinței înainte
ca el să vadă sfârșitul venind.”
„Nu voi înțelege niciodată de ce citirea minții este o condamnare la moarte.” Îmi pun mâna
pe piciorul lui Tairn de parcă aș putea absorbi puterea lui, chiar dacă deja o simt curgând
prin mine.
„Pentru că cunoașterea este putere. Ca fiică de general, ar trebui să știi asta. Nu putem
avea pe cineva să se plimbe cu acces nelimitat la materiale clasificate. Sunt un risc de
securitate pentru întregul regat.”
Și totuși Dain trăiește.
— Pentru că Aetos le va fi de folos atâta timp cât îl vor putea ține sub controlul lor. Tairn
îmi aruncă un puf de abur peste cap, iar Coada Pumnalului Portocaliu se dă înapoi și mai
mult. „Puterea lui este, de asemenea, limitată la atingere, deci mai controlabilă.”
„Acum, nu trebuie să ai încredere în mine și poți chiar să mănânci de pe scaunul tău pe
dragonul tău dacă vrei, dar sper că mă crezi când îți spun că nu am de gând să te ucid, cadet
Sorrengail. Pierderea unui bun ca tine ar fi o tragedie pentru efortul de război.”
Un atu.
„Și faptul că l-ai legat pe Tairn te face pe tine și pe Riorson cea mai râvnită pereche de
călăreți pe care a văzut-o acest regat în mult prea mult timp. Dacă aș putea oferi un sfat?”
Ochii i se îngustează.
"Te rog sa faci." Cel puțin el este brutal de sincer, așa că știu unde stau cu el.
„Păstrează-ți loialitatea clară. Tu și Riorson aveți atât o putere excepțională, letală, pe care
orice călăreț ar fi invidiat. Dar împreună?” Sprâncenele lui stufoase se încruntă. „Ai fi un
inamic formidabil, care pur și simplu nu și-ar putea permite să lase să existe. Intelegi ce zic?"
Glasul i se înmoaie.
„Navarra este casa mea, profesore. Îmi voi da viața pentru a o apăra la fel ca fiecare
Sorrengail care a călărit înaintea mea.”
"Excelent." El dă din cap. „Acum să trecem la treabă. Cu cât poți stăpâni mai devreme
fulgerul, cu atât mai repede vom înceta amândoi să ne înghețăm fundul.”
"Buna observatie." Mă uit peste rază. „Vrei doar să...” le fac semn către munții din jurul
nostru.
„De preferință oriunde, dar chiar aici, da.”
Mă uit la munții din depărtare. „Nu sunt chiar sigur ce am făcut ca să-i numesc înainte. A
fost o... reacție emoțională.” Și ceea ce s-a întâmplat aseară cu siguranță nu este dezbătut.
"Interesant." Își notează ceva în caiet cu o bucată de cărbune. „Ați mânuit fulgere pe lângă
afișajul de ieri în timpul Jocurilor de Război?”
Dezbat păstrându-mi răspunsul pentru mine, dar tăcerea mea nu va ajuta. "De câteva ori."
„Și ambele ori au fost rezultatul reacțiilor emoționale?”
 Tairn pufnește, iar eu îi lovesc piciorul din față cu dosul mâinii. "Da."
„Ei bine, atunci începe de acolo. Așează-te în puterea ta și încearcă să simți orice simțeai.”
Se întoarce la caietul lui.
„Ar trebui să-l iau pe liderul aripii?” Tairn râde în capul meu.
"Taci." Îmi pun ambele picioare în Arhivele mele și puterea curge în jurul meu, prin mine.
Lumina aurie a Andarnei este și acolo, dar s-a înmuiat după ce s-a scurs ieri și sus, deasupra
mea, se învârtesc umbrele negre ca cerneală despre care știu că reprezintă legătura cu Xaden.
"Probleme?" întreabă Xaden, de parcă ar simți întrebarea mea. „Și ce faci atât de departe?”
„Se antrenează cu Carr.” Obrajii mi se încălzesc la sunetul vocii lui joase. „Și de unde știi cât
de departe sunt?”
„Întărește-te în mânuire și vei putea să o faci și tu. Nu există nicăieri în care să nu te găsesc,
Violență.” Promisiunea ar trebui să fie o amenințare, dar nu este. Este al naibii de
reconfortant pentru asta.
„În acest moment, m-aș mulțumi cu mânuirea unui fulger. Carr se uită la mine și e pe cale
să devină al naibii de ciudat dacă nu îmi dau seama cum...
Imaginile cu... mine îmi inundă mintea. Este noaptea trecută, doar că o văd cumva prin
ochii lui Xaden, simțind arsura inconfundabilă a dorinței nesățioase. Controlul meu alunecă –
nu, este controlul lui Xaden care alunecă în timp ce gemu sub el, șoldurile mele călărind mâna
lui, unghiile îmi mușcă pielea cu o durere care se limitează la plăcere în timp ce mă zvârcesc.
Doamne, am nevoie de... nu , el are nevoie de mine. Foamea lui merge pe linia înfometării
pentru a-mi cunoaște atingerea, gustul, senzația de...
Puterea îmi inundă întregul sistem, trosnind de-a lungul pielii, iar lumina strălucește în
spatele ochilor închiși.
Imaginile se opresc, iar sentimentele mele sunt din nou ale mele.
Și la naiba dacă nu sunt atât de excitat încât trebuie să-mi schimb greutatea pentru a-mi
ușura durerea dintre coapse.
"Loc de muncă bun!" Profesorul Carr dă din cap, notând ceva.
„Nu pot să cred că tocmai ai făcut asta.”
"Cu plăcere."
Obrajii îmi sunt fierbinți în timp ce îmi ridic dosul mâinilor pe piele.
"Vezi? Ti-am spus eu." Carr ridică caietul. „Ultimul purtător de fulgere a spus că le-a făcut
să se supraîncălzească. Acum fă-o din nou.”
Tairn chiotăi.
„Nici un cuvânt al naibii din tine,” îl avertizez.
De data aceasta, mă concentrez pe senzația de apariție a puterii și nu pe ceea ce a făcut-o
acolo, deschizând fiecare simț și lăsând energia fierbinte să curgă prin mine, adunându-se la
un punct de rupere. Apoi îl eliberez și fulgerul lovește la mai mult de o milă distanță. Ei bine,
uită-te la asta. Sunt un nenorocit certificat.
 „Poate că ai putea lucra să-l ținti de data asta?” Profesorul Carr se uită peste caiet. „Nu
uitați să nu epuizați puterea fizică cu care controlați puterea. Nimeni nu vrea să te vadă
epuizat. O putere ca a lui Tairn te va mânca de viu dacă nu o poți stăpâni.”
Fulgerul mai lovește de cinci ori înainte să fiu epuizat și niciunul nu lovește acolo unde
țintesam.
Va fi mai greu decât am crezut.
 Prima iulie, aniversarea Bătăliei de la Aretia, este proclamată prin prezenta Ziua
Reunificării și va fi sărbătorită în toată Navara la această dată în fiecare an
pentru a onora viețile pierdute în timpul războiului pentru a salva regatul nostru
de separatiști și de cei salvați prin Tratatul de la Aretia.

— PROCLAMAREA REGALĂ A REGELUI TAURI CEL ÎNȚELEPT

CAPITOLUL
TREEI ŞI UNUL

Se auzi o bătaie la ușă când iau un braț de haine din rămășițele scheletice ale a ceea ce a fost
dulapul meu.
„Intră”, strig, aruncându-i pe pat.
Ușa se deschide și Xaden intră, cu părul suflat de vânt de parcă tocmai ar fi venit din
câmpul de zbor, iar pulsul îmi sare.
„Am vrut doar…” începe el, apoi se oprește, cercetând resturile camerei mele de aseară. „M-
am convins cumva azi că nu făcusem atât de mult rău, dar...”
„Da, este…”
Se uită la mine și amândoi zâmbim.
„Uite, asta nu trebuie să fie ciudat sau altceva.” Ridic din umeri, încercând să atenuez
tensiunea. „Amândoi suntem adulți.”
Sprânceana lui cicatrice se ridică. „Bine, pentru că nu aveam de gând să ajung așa. Dar cel
puțin pot face este să te ajut să faci curat.” Atenția i se îndreaptă spre dulap și tresări. „Jur că
nu părea chiar atât de distrus în întuneric când am plecat azi dimineață. Se pare că ai dat foc
mai mult de câțiva copaci aseară. A fost nevoie de doi purtători de apă pentru a le scoate
afară.”
Obrajii imi incalzesc. „Ai plecat devreme.” Încerc să-mi fac tonul cât mai nonșal posibil în
timp ce mă îndrept spre biroul meu – care a supraviețuit în mod miraculos – și mă aplec
pentru a aduna câteva dintre cărțile mele pe care le-am doborât la podea.
„Am avut o întâlnire de conducere și trebuia să încep din timp.” Brațul lui îl atinge pe al
meu în timp ce se aplecă și ia cartea mea preferată de fabule, cea pe care Mira mi-a strecurat-
o în rucsac după ce ne-am întors la Montserrat în acea noapte.
"Oh." Pieptul mi se luminează. „Asta are un sens perfect.” Stau în picioare, punând mesajele
mele pe birou. „Deci nu a fost pentru că sforăis sau altceva.”
 "Nu." Un colț al gurii i se ridică. „Cum a decurs antrenamentul cu Carr?”
Frumoasa schimbare de subiect.
„Pot mânui, dar nu pot ținti și este complet epuizant.” Îmi pun poșetele cu gura, gândindu-
mă la prima lovitură pe care am mânuit-o. „Știi, ai fost un fel de ticălos pe terenul de zbor
ieri.”
Strânsoarea lui se strânge pe carte. "Da. Ți-am spus ce credeam că trebuie să auzi pentru a
trece peste momentul. Știu că nu-ți place ca alți oameni să te vadă vulnerabil, iar tu...”
— Eram vulnerabili, termin.
El dă din cap. „Dacă te face să te simți mai bine, nici eu nu am putut să păstrez nimic după
prima dată când am ucis pe cineva. Nu cred mai puțin la tine pentru că ai o reacție ca asta.
Înseamnă doar că încă mai ai umanitatea ta.”
„La fel și tu”, spun eu, luând cu blândețe cartea de la el.
„Este discutabil.”
Spune bărbatul care are o sută șapte cicatrici pe spate. "Nu este. Nu pentru mine.”
Își întoarce privirea și știu că își va avea apărarea ridicată în orice secundă.
„Spune-mi ceva real”, spun, disperată să-l țin cu mine.
"Precum ce?" întreabă el, la fel cum făcea înainte când zburam, când m-a lăsat stând pe
acel munte când am avut curajul să întreb de cicatricile lui.
„Ca...” Mintea mea se repezi, căutând ceva de întrebat. „Ca unde ai fost în noaptea în care
te-am găsit în curte.”
I se încruntă sprâncenele. „Va trebui să fii mai specific decât atât. Cei de-a treia ani sunt
trimiși tot timpul.”
„Ai avut Bodhi cu tine. Era chiar înainte de Gauntlet.” Îmi trec nervos limba peste buza de
jos.
"Oh." Ia o altă carte și o așează pe birou, în mod clar oprindu-se în timp ce decide dacă se
va deschide sau nu în fața mea.
„Nu aș spune nimănui nimic din ce îmi spui,” promit. „Sper că știi asta.”
"Știu. Nu ai spus niciodată unui suflet despre ceea ce ai văzut sub copac toamna trecută.”
Își freacă ceafa. „Athebyne. Nu poți să știi de ce sau să întrebi altceva, dar acolo eram noi.”
"Oh." Cu siguranță nu era ceea ce mă așteptam, dar nu ieșit din comun ca cadeții să
conducă ceva la un avanpost. "Mulțumesc că mi-ai spus." Mă mișc să pun cartea înapoi și să
văd că legarea este cu siguranță mai proastă pentru uzură după ce am dat jos volumul antic
de pe birou aseară. "La naiba." Deschid capacul din spate și văd că este despicat la legare.
Ceva iese cu privirea.
"Ce este asta?" întreabă Xaden, privind peste umărul meu.
"Nu sunt sigur." Echilibrând cartea grea cu o mână, trag ceea ce pare a fi o bucată rigidă
de pergament liber de unde a fost ascunsă în spatele legăturii. Gravitatea se schimbă pe
măsură ce recunosc scrisul de mână al tatălui meu și este datat cu doar câteva luni înainte de
moartea lui.

Violeta mea,
Până când vei găsi asta, cel mai probabil vei fi în Cuadrantul Scribelor. Amintiți-vă că
folclorul este transmis de la o generație la alta pentru a ne învăța despre trecutul nostru.
Dacă îl pierdem, pierdem legăturile cu trecutul nostru. Este nevoie doar de o generație
disperată pentru a schimba istoria - chiar și pentru a o șterge.
Știu că vei face alegerea corectă când va veni momentul. Ai fost întotdeauna cel mai bun
atât dintre mama ta, cât și din mine.
Dragoste,
Tata

Îmi încruntă sprâncenele și îi transmit scrisoarea lui Xaden, răsfoind cartea. Poveștile sunt
toate familiare și încă mai aud vocea tatălui meu citind fiecare cuvânt, de parcă aș fi încă un
copil încolăcit în poala lui după o zi lungă.
„Este criptic”, remarcă Xaden.
„A devenit puțin... criptic în anii de după moartea lui Brennan”, recunosc încet. „Pierderea
fratelui meu l-a făcut pe tatăl meu și mai retras. Chiar am putut să petrec timp cu el doar
pentru că eram mereu în Arhive, studiind pentru a fi scrib.”
Paginile flutură în timp ce răsfoiesc poveștile unui regat străvechi care s-a întins de la
ocean la ocean și un Mare Război între trei frați care au luptat pentru a controla magia în
acest tărâm mistic. Unele dintre fabule spun povești despre primii călăreți care au învățat să
se lege cu dragonii și despre cum acele legături l-ar putea provoca pe călăreț dacă ar încerca
să consume prea multă energie. Alții vorbesc despre un mare rău care s-a răspândit pe
pământ, când omul a fost corupt de magia neagră și s-a transformat în creaturi cunoscute
sub numele de venin, care au creat stoluri de creaturi înaripate numite wyvern și au biciuit
țara tuturor magiei în sete de mai multă putere. Un altul vorbește despre pericolele exercitării
puterii de pe pământ în loc de cer, deoarece cineva ar putea începe cu ușurință să atragă
magia de pe pământ și, în cele din urmă, ar putea fi înnebunit.
Unul dintre scopurile fabulelor este de a-i învăța pe copii despre pericolele unei puteri prea
mari. Nimeni nu vrea să devină venin; sunt monștrii care se ascund sub paturile noastre când
avem coșmaruri. Și cu siguranță nu vrem niciodată să încercăm să controlăm magia fără un
dragon care să ne împamânteze. Dar atât sunt, poveștile copiilor la culcare. Așadar, de ce
tatăl meu mi-a lăsat acest bilet criptic și l-a ascuns în interiorul cărții?
„Ce crezi că încerca să-ți spună?” întreabă Xaden.
 "Nu știu. Fiecare fabulă din această carte este despre cât de multă putere corupe, așa că
poate că a simțit că cineva din conducere este corupt.” Ridic privirea către Xaden și glumesc:
„Cu siguranță nu m-aș mira dacă generalul Melgren și-ar fi smuls o mască într-o zi și a
dezvăluit că este un venin terifiant. Bărbatul acela mi-a dat mereu nebunie.”
Xaden chicotește. „Ei bine, să sperăm că nu asta. Tatăl meu obișnuia să spună că venin își
așteaptă timpul în Barrens și într-o zi vin să ne ia, dacă nu ne mâncam legumele. Aruncă o
privire pe fereastra din stânga lui și știu că își amintește de tatăl său. „A spus că într-o zi nu va
mai rămâne magie în regat dacă nu am fi atenți.”
„Îmi pare rău...” încep, dar când se încordează, decid că o schimbare de subiect este ceea ce
are cu adevărat nevoie. „Deci, la ce mizerie ar trebui să rezolvăm mai întâi?”
„Am o idee mai bună despre cum să ne petrecem noaptea”, spune el în timp ce îmi pune încă
o grămadă de haine pe patul meu.
"Oh?" Mă uit peste el și îi surprind ochii întunecându-se în timp ce se uită la gura mea.
Pulsul meu se accelerează imediat, gândul că îl ating trimițând o explozie de energie prin
mine.
Nu te îndrăgosti de mine…
Cuvintele lui din noaptea trecută au un contrast puternic cu felul în care mă privește acum.
Fac un pas înapoi. „Ai spus să nu te îndrăgostesc. Te-ai răzgândit?”
"Absolut nu." Maxilarul i se încordează.
"Dreapta." Nu mă aștept să doară atât de mult, ceea ce face parte din problemă. Sunt deja
prea implicat emoțional pentru a separa sexul, oricât de fenomenal ar fi acesta. „Iată chestia.
Nu cred că pot separa sexul de emoție când vine vorba de tine.” Ei bine, la dracu, acum am
spus-o. „Suntem deja prea aproape pentru asta și, dacă ne conectăm din nou, în cele din urmă
mă voi îndrăgosti de tine.” Inima îmi bate cu putere la mărturisirea grăbită, așteptând
răspunsul lui.
„Nu vei face.” Ceva asemănător cu panica îi izbucnește în ochi și își încrucișează brațele. Jur
că îl văd pe bărbat construindu-și apărarea împotriva propriilor sentimente. „Nu mă cunoști
cu adevărat. Nu în centrul meu.”
Și a cui e vina?
— Știu destule, argumentez încet. „Și am avea tot timpul din lume să ne dăm seama dacă ai
înceta să te porți ca un rahat atât de emoționant și ai recunoaște doar că te vei îndrăgosti și
tu de mine, dacă ținem asta.” N-ar fi conceput nicio șa, și-ar fi petrecut tot timpul ăsta
antrenându-mă să lupt și să zbor, dacă nu simțea ceva . Va trebui să lupte și pentru asta, altfel
nu va funcționa niciodată.
„Nu am absolut nicio intenție să mă îndrăgostesc de tine, Sorrengail.” Ochii i se îngustează
și rostește fiecare cuvânt, ca și cum aș putea să o iau în orice alt mod.
 La dracu. Acea. M-a lăsat să intru. Mi-a spus despre cicatricile lui. Avea un arsenal creat
pentru mine. Lui î-i pasă. El este la fel de învăluit în asta ca și mine, chiar dacă este prost să
arate asta.
„Ai.” tresar. „Ei bine, se vede că nu ești pregătit să recunoști unde se duce asta. Așa că da,
cred că cel mai bine este să fim de acord că acesta a fost doar un lucru odată.” Îmi forțesc
umerii să ridic din umeri. „Amândoi trebuia să ne aburăm și am făcut-o, nu?”
„Bine”, este de acord el, cu aprehensiunea căptuşindu-i fruntea.
„Așa că data viitoare când te văd, mă voi comporta la fel de cool ca și acum și mă voi
preface că nu-mi amintesc cum e să te alunec în mine.” Cald si tare. El chiar are un corp
incredibil, dar nu poate să-mi dicteze ce fac cu inima mea.
El merge înainte cu un zâmbet, privirea lui încălzind fiecare centimetru din corpul meu. „Și
mă voi preface doar că nu-mi amintesc senzația coapselor tale moi în jurul șoldurilor mele
sau acele sunete mici pe care le scoți chiar înainte de a veni.” Dinții îi trec peste buza de jos și
este nevoie de toată puterea mea de voință ca să nu-mi sug buza aia în gură.
„Și voi ignora amintirea mâinilor tale care mi-au mușcat în șolduri, ținându-mă de dulap,
ca să mă poți duce mai adânc, iar gura ta pe gâtul meu. Uşor." Buzele mi se despart în timp ce
mă retrag, inima îmi tresări în cel mai bun mod când el mă urmărește, sprijinindu-mă de
perete.
Mâna lui se sprijină lângă capul meu în timp ce se aplecă în spațiul meu, buzele curbate
într-un zâmbet pe jumătate. „Atunci presupun că voi ignora amintirea cât de fierbinte și
moale te simți în jurul penisului meu și cum strigi pentru mai mult până când tot ce mă pot
gândi este cum să împing fiecare limită fizică pentru a fi exact ceea ce ai nevoie.”
La dracu. El este mai bun decât mine la acest joc. Căldura îmi înroșează pielea. Îl vreau mai
aproape. Vreau exact ce am avut aseară. Dar vreau mai mult. Respirația lui îmi lovește buzele
în pantaloni zdrențuiți și nu sunt într-o stare mai bună.
La naiba. Pot să-l am, nu? Pot să accept exact ceea ce îmi oferă și să mă bucur de fiecare
minut. Putem sfărâma fiecare piesă de mobilier din această cameră și apoi să ne mutăm la a
lui. Dar unde ne va lăsa asta dimineața?
Chiar aici, amândoi dorind și doar unul dintre noi suficient de curajos să accepte, și merit
mai mult decât o relație care este doar în condițiile lui.
"Mă vrei." Îmi pun mâna pe pieptul lui și îi simt inima bătând cu putere. — Și știu că asta te
sperie, deși te vreau la fel de mult.
Se înţepeneşte.
„Dar aici este chestia.” Îi țin privirea, știind că poate fugi în orice secundă. „Nu poți să
dictezi cum mă simt. S-ar putea să dai ordinele acolo, dar nu aici. Nu poți să-mi spui că ne
putem dracu, dar nu pot să mă îndrăgostesc de tine. Nu este cinstit. Nu poți decât să respecți
ceea ce aleg să fac. Deci nu vom mai face asta până nu vreau să-mi risc inima. Și dacă cad,
atunci asta e problema mea, nu a ta. Nu ești responsabil pentru alegerile mele.”
 Maxilarul i se strânge o dată. De două ori. Și apoi împinge de perete, dându-mi spațiu.
„Cred că asta e mai bine. Voi absolvi în curând și cine știe unde voi ajunge. În plus, tu și cu
mine suntem înlănțuiți din cauza lui Sgaeyl și Tairn, ceea ce complică... totul. Se retrage pas
cu pas, distanța mai mult decât fizică. „În plus, cu toate prefacerile astea , sunt sigur că în cele
din urmă vom uita ce s-a întâmplat aseară.”
Felul în care ne uităm unul la altul îmi spune că niciunul dintre noi nu va uita vreodată . Și
poate evita tot ce dorește, dar vom ajunge chiar aici și din nou, până când va fi dispus să
recunoască ce este asta. Pentru că, dacă există un lucru pe care îl știu sigur, este că o să mă
îndrăgostesc de acest om — dacă nu am făcut-o deja — și el este și el la jumătatea drumului,
indiferent dacă își dă seama sau nu.
Întorcându-mi spatele, mă îndrept spre jumătățile sfărâmate ale țintei mele aruncate și le
ridic înainte de a mă îndrepta înapoi prin camera mea. — Nu m-am gândit niciodată că ești
un mincinos, Xaden. Îmi împing jumătățile la pieptul lui. „Îmi poți aduce unul nou când ești
gata să-ți revii în fire. Apoi vom arunca niște aburi.” Îl dau afară pe bărbatul agravant.

…
„Ai auzit că Regele Tauri sărbătorește aici Ziua Reunificării?” întreabă Sawyer în timp ce își
balansează piciorul peste banca de lângă mine la prânz.
"Într-adevăr?" Îmi atac puiul prăjit cu zel. De când mă antrenez în fiecare zi cu Carr,
apetitul meu seamănă oarecum cu o groapă fără fund. Măcar mă târăște pe vârful acela de
munte doar o oră pe zi, dar totuși, până vine micul dejun, sunt râvnit.
După o lună, încă nu pot să țintesc fulgerul spre rahat. Dar sunt până la aproximativ
douăzeci de greve pe oră, deci asta este o îmbunătățire. Privind în jos mesele, îl surprind pe
Xaden în timp ce mănâncă cu conducerea pe estradă.
Arată minunat în această dimineață. Chiar și micul nor care îl urmărește peste tot are o
anumită atracție în timp ce își dă ochii peste cap la ceva ce spune Garrick.
„Nu te uita așa la mine.”
"Precum ce?" îmi arcuiesc o sprânceană.
Privirea lui fulgeră spre a mea. — De parcă te-ai gândi la sala de antrenament aseară.
„Ei bine, nu,” spune Rhiannon în fața mea. „De aceea, Devera are aproximativ cinci sute de
uniforme negre în comun chiar acum. Unde călătorește regele, la fel și petrecerea.”
„Ei bine, acum că ai menționat asta.” Limba îmi trece peste buza inferioară, amintindu-și
cum șoldurile lui mi-au fixat pe mine de saltea după ce toată lumea a plecat peste noapte. Cât
de aproape am ajuns amândoi să cedăm nevoii pulsatoare dintre noi.
Maxilarul i se îndoaie, iar strânsoarea se strânge pe furca. "Serios. Nu mă pot gândi când
mă privești așa.”
"Într-adevăr? M-am gândit că acestea sunt pentru absolvire?” întrebări Ridoc.
 Imogen bate joc. „Ca oricine se îmbracă pentru absolvire. Practic, este o formațiune uriașă
în care Panchek spune: Uite, ai trăit. Loc de muncă bun. Vino să-ți ia sarcinile și apoi
împachetează-ți rahatul și pleacă. ”
Toată lumea râde de imitația ei perfectă.
„Tu ești cel cu regula ridicolă de a nu te îndrăgosti unul de celălalt”, îi reamintesc.
„Încă cauți.” Își forțează atenția înapoi în farfurie.
„Îți este greu să privești în altă parte.” Mi-e dor de gura lui pe pielea mea, de senzația
corpului lui apăsat pe al meu. Mi-e dor de expresia de pe chipul lui când m-a privit cum mă
desfacem. Dar mi-e dor mai mult de senzația de a-l ghemui în jurul meu în somn.
„Sunt aici, ținându-mi mâinile și amintirile pentru mine pentru că mi-ai cerut și mă tragi cu
ochii tăi. Asta nu înseamnă a juca corect.”
Îmi scap furculita și toți cei de la masă se întorc să privească.
— Ești bine acolo? întreabă Rhiannon, sprâncenele ei ridicându-se.
"Da." Dau din cap, ignorând valuri de căldură care mi se strecoară pe gât. "Mă simt
excelent."
Liam își lasă paharul jos și aruncă o privire între mine și Xaden, clătinând din cap în timp
ce se luptă cu un zâmbet. Bineînțeles că știe ce se întâmplă. Ar trebui să fie complet ignorant,
având în vedere că i-a ajutat pe Xaden și Garrick să se mute în noul dulap.
„Ți-am spus să nu te mai holbezi”. În vocea lui se aude râsete, dar fața lui este la fel de
lipsită de expresie ca întotdeauna.
Îmi bat furculița în farfurie, pură frustrare. Știi ce? La naiba cu asta. Doi pot juca la acest
joc. „Dacă te-ai îmbărbăta și ai recunoaște că e ceva între noi, m-aș dezbraca până la piele, ca
să poți vedea fiecare centimetru din mine. Și odată ce te puneam la cerșit, mă lăsam în
genunchi, desfaceam acele piei de zbor pe care le porți și îmi înfășuram buzele...
Xaden se sufocă.
Fiecare cap din sala de mese se întoarce, iar Garrick bate pe spate până când Xaden îi face
semn să plece, luând un pahar din apă.
Rânjesc, ceea ce îmi câștigă aproximativ șase priviri de confuzie de la masa noastră și un
set de ochi peste cap de la Liam.
„O să fii moartea mea.”

…
Mai sunt doar zece zile până la absolvire și le număr pe fiecare. Atunci vom afla cât de
departe este trimis Xaden de Basgiath. Majoritatea locotenenților noi-nouțe primesc posturi
din Midland, care conduc forturile de-a lungul drumurilor care duc la avanposturile de
graniță, dar cineva cu puterea lui Xaden? Nici nu vreau să mă gândesc cât de departe va
ajunge.
 Sau de ce încă nu a recunoscut că e ceva între noi. Sau chiar a sugerat că cel puțin nu a
regretat asta într-o noapte. Aș lua asta.
Nu te îndrăgosti de mine…
Simt o înțepătură familiară de-a lungul scalpului meu și știu că Xaden a intrat în camera
Bătăliei cu restul cadeților și conducerea.
Profesorul Devera trece direct în rezumatul de astăzi, dar îmi este greu să fiu atent.
Astăzi se împlinesc șase ani de când Brennan a fost ucis. Ar fi fost căpitan până acum, sau
poate chiar major, având în vedere felul în care cariera lui devenise. Poate că ar fi căsătorit.
Poate aș fi mătușă. Poate că inima tatălui nostru nu ar fi cedat acea prima dată din cauza
pierderii lui sau acea ultimă dată în primăvara aceea de acum doi ani.
„Du-mă în pat”, am scapat mental, apoi mă afund puțin pe scaun. Nu regret, totuși. Astăzi
din toate zilele, am nevoie de o distragere a atenției.
„Ar putea fi incomod în fața tuturor acestor oameni.”
Nu-l pot vedea de unde știu că stă în partea de sus a camerei Battle Brief, dar cuvintele lui
se simt ca o mângâiere pe ceafa mea. „S-ar putea să merite.”
„Și ce ai fi făcut altfel?” întreabă Devera, scrutând mulțimea.
„Aș fi cerut întăriri dacă aș fi știut că saloanele slăbesc în zonă”, răspunde Rhiannon.
„Nu m-am răzgândit, Violență. Nu există viitor pentru noi. ”
„Și când nu sunt disponibile întăriri?” întreabă Devera, arcuind o sprânceană. „Ați observat
că cursurile de absolvire din Quadrantul Călăreților se diminuează în fiecare an, în timp ce
creșterea atacurilor ne-a costat încă șapte călăreți și dragonii lor anul acesta, nu-i așa? Este
nevoie de cel puțin o companie completă de infanterie pentru a compensa pierderea unui
călăreț.”
„Mai sunt zece zile pentru absolvirea.” Termenul limită care se apropie mă ține la nebunie.
„Aș fi scos temporar călăreți de la posturile din Midland pentru a ajuta la reconstruirea
secțiilor”, răspunde Rhiannon.
„Nu-mi aminti.”
"Excelent." Devera dă din cap.
„Serios ai de gând să pleci din Basgiath fără...” Fără ce? Își declară... pofta nemuritoare?
"Da."
Bineînțeles că ar fi făcut-o. Xaden este un maestru în a-și stăpâni emoțiile, motiv pentru
care, probabil, este atât de hotărât să le țină și pe ale mele. Sau există vreun alt motiv pentru
care se reține pe care nu îl iau în considerare? Sexul a fost grozav. Chimia noastră? Exploziv.
Suntem chiar... prieteni, deși durerea constantă din piept îmi spune că a depășit asta. Dacă ar
putea fi doar un nemernic, atunci aș scrie noaptea aceea ca doar sex - sex ridicol de uimitor -
și aș merge mai departe. Dar nu este un nemernic... cel puțin nu de obicei, iar acum înțeleg de
ce își ia slujba atât de în serios. El își asumă responsabilitatea pentru fiecare marcat aici.
 „Orice te gândești, poate aștepta până când nu mai există o cameră de oameni între noi”,
spune el.
„Ce altceva ai pentru mine?” Devera continuă, apelând la un al doilea an.
A trecut o lună și jumătate de când mi-am distrus camera — și am reușit să ne ținem
mâinile unul de celălalt, deși o noapte nu a fost suficientă pentru a ne satisface pe niciunul
dintre noi, dacă serile pline de tensiune pe covorașele de sparring. sunt orice indiciu. Desigur,
amândoi știm că orice altceva ar complica și mai mult o situație deja prea complicată.
Dar cu siguranță nu eliberează această tensiune sexuală care se întinde între noi – cu
altcineva. Cu siguranţă. Gândul insidios se răspândește cu o iuteală ursuz.
Mă opresc să ascult în timp ce stomacul meu se răsucește la o posibilitate prea reală. „Este
altcineva?”
„Nu am această discuție cu tine acum. Fiţi atenți."
Este nevoie de tot ce am ca să nu mă întorc și să țip la el. Dacă mi-am petrecut fiecare
noapte răsturnându-mi cearșafurile singur în timp ce el...
— Și asta e o idee bună, Aetos. Devera zâmbește. „Un răspuns foarte lider, dacă aș putea
spune așa.”
Doamne, ego-ul lui Dain va fi de nesuportat astăzi în timpul sparring-ului dacă Devera
continuă să-l complimenteze.
Sparring... Îmi strâng pixul puțin prea tare când îmi amintesc felul în care Imogen s-a uitat
la Xaden în acea noapte. La dracu. Asta ar avea sens. Ea poartă o relicvă a rebeliunii și, cu
siguranță, nu este fiica femeii care i-a ucis tatăl, așa că are și asta pentru ea. „Este Imogen?”
o să fiu bolnav.
„De dragul naibii, Violență.”
"Este? Știu că am spus că nu vom mai merge acolo, dar... Mă bat pentru că i-am spus că
vreau mai mult acum și pentru faptul că ar trebui să fiu atent în loc să mă lupt cu Xaden.
„Spune-mi cel puțin.”
„Sorrengail”, se răstește Xaden.
Încremenesc, simțind asupra mea greutatea fiecărei priviri.
— Da, Riorson? solicită Devera.
Își drese glasul. „Dacă nu ar fi fost disponibile întăriri, aș fi cerut transferului temporar
Mira Sorrengail. Protecțiile sunt puternice la Montserrat și, cu sigilul ei, ea ar putea întări
slăbiciunile până când alți călăreți ar putea veni pentru a întări acele secții.”
"Bună idee." Devera dă din cap. „Și care călăreți sunt cea mai logică alegere pentru a ajuta
la reconstruirea secțiilor din acest pas de munte special?”
„Al treilea an”, răspund.
"Continua." Devera își înclină capul spre mine.
 „Anul trei sunt învățați să construiască secții și, în acest moment al anului, oricum pleacă.”
dau din umeri. „La fel de bine ar putea să le trimită mai devreme, astfel încât să poată fi de
folos.”
„Punctul făcut.”
Îmi trântesc scutul în jos și îl blochez.
„Este o alegere logică”, spune Devera. „Și asta este tot ce avem pentru astăzi. Nu uitați că ar
trebui să vă pregătiți pentru ultimul exercițiu al Jocurilor de Război înainte de absolvire. De
asemenea, vă așteptăm pe fiecare dintre voi în curtea din fața Basgiath în această seară, la
nouă, la artificii pentru a sărbători Ziua Reunificării. Doar uniforme vestimentare.” Ea ridică
sprâncenele spre Ridoc.
El ridică din umeri. „Ce altceva aș fi îmbrăcat?”
„Nimeni nu știe niciodată cu ce vei veni”, spune Devera, respingându-ne.
„Orice trebuie să știu despre ce se întâmplă între tine și...” Liam își ridică sprâncenele spre
mine în timp ce ne adunăm lucrurile.
„Nu se întâmplă absolut nimic între noi. Nici un lucru al naibii, insist. Daca Xaden nu vrea
sa vada daca ar putea fi mai multi intre noi, mesaj primit. Mă întorc către Rhiannon. „Deci ești
încântat să poți în sfârșit să-i scrii surorii tale în zece zile?”
Ea rânjește. „Îi scriu o dată pe lună de când am ajuns aici. Acum voi ajunge în sfârșit să le
postez.”
Cel puțin un lucru bun vine odată cu absolvirea. Cu toții vom putea vorbi din nou cu cei
dragi.

…
Mai târziu, în acea noapte, îmi potrivesc centura pe corsetul uniformei mele negre și îmi
înfund o șuviță liberă din păr înapoi în aranjamentul frumos cu care m-a ajutat Quinn mai
devreme, înainte de a-l întâlni pe Rhiannon pe hol.
Ea își desfășoară părul de stilul său obișnuit împletit, protector, iar colacele strânse
formează un halou frumos în jurul feței ei, pe care este împroșcat cu fard de obraz auriu.
Opțiunea aleasă de ea de pantaloni eleganti, croiți și un dublu pe corp care îi decupează
trunchiul pe diagonală arată fenomenal pe cadrul ei mai înalt. „Ferbinte”, spun eu încuviind
din cap în timp ce ea își smulge centura.
Am optat pentru opțiunea cu gât înalt, fără mâneci, pentru a-mi ascunde armura și fusta
fluidă, până la podea, cu fanta în sus pe coapsă, despre care Devera mi-a spus că este pentru
mobilitate în caz de atac. Personal, nu sunt împotriva fulgerului de coapsă pe care îl dă atunci
când mă mișc, mai ales cu toată munca pe care am depus-o pentru a-mi întări picioarele cu
Imogen. Cerceta mea este simplă, același satin negru ca a tuturor celorlalți, cu numele meu
brodat chiar sub umăr și steaua unui prim an.
 „Am auzit că acolo va fi o mulțime de băieți de infanterie”, spune Nadine în timp ce ni se
alătură.
„Nu preferați un mic creier cu muschii?” Ridoc alunecă direct înăuntru, cu Sawyer lângă el.
„ Nu ai încercat să pleci fără mine!” strigă Liam în timp ce aleargă înainte, trecând prin
mulțime în timp ce ne îndreptăm spre scara care duce la campusul principal al lui Basgiath.
„Speram că ți s-a dat noaptea liberă”, îi răspund sincer în timp ce el ajunge lângă mine. „Nu
arăți frumos.”
"Știu." Se îmbracă sarcastic, îndreptându-și centura peste un dublu negru ca la miezul
nopții. „Am auzit că cadeții vindecători au o chestie pentru călăreți.”
"Cu greu." Rhiannon râde. „De câte ori trebuie să ne pună la loc? Pun pariu că le plac mai
mult cărturarilor.”
„În ce fac cărturarii?” mă întreabă Liam în timp ce coborâm scările într-o mare de negru,
luând poteca pe care o călcăm în fiecare dimineață spre Arhive. — Văzând că erai aproape
unul dintre ei?
„De obicei alți cărturari”, răspund. „Dar cred că călăreții, în cazul tatălui meu.”
„Sunt încântat să văd unii oameni care nu sunt călăreți”, spune Ridoc, ținând ușa deschisă,
ca să putem trece prin tunel. „Devine un fel de incestuos pe aici.”
"De acord." Rhiannon dă din cap.
"Oh oricum. Tu și Tara ați fost din nou porniți, din nou opriți tot anul, spune Nadine, apoi
albește. „La naiba. Ai plecat din nou?”
„Respirăm până la Parapet”, spune ea și intrăm în Cuadrantul Vindecătorilor.
„Greu de crezut că vom fi în al doilea an în puțin mai mult de două săptămâni”, spune
Sawyer.
„E greu de crezut că am supraviețuit”, adaug. Nu era decât un singur nume pe lista
morților săptămâna aceasta, un al treilea an care nu s-a întors dintr-o misiune peste noapte.
Până ajungem în curte, petrecerea este în toi. Există un amestec de albastru pal pentru
vindecători, crem pentru scribi și uniformele bleumarin ale infanteriei care copleșesc mai
mult decât uniformele negre împrăștiate. Trebuie să fie o mie de oameni sau mai mulți aici.
Lămpile magice atârnă deasupra noastră sub forma unei duzini de candelabre, iar draperii
din catifea bogată acoperă pereții de piatră din Basgiath, transformând spațiul funcțional în
aer liber într-un fel de sală de bal. Există chiar și un cvartet de coarde care cântă în colț.
"Unde ești?" Îl întreb pe Xaden, dar nu am răspuns.
Cu toții parcă ne împrăștiem pe măsură ce intrăm, dar Liam stă lângă mine, la fel de
încordat ca și sfoara de pe arbaleta mea. „Spune-mi că porți armura sub toate astea.”
— Crezi că cineva o să mă cuțite în fața mamei mele? Fac un semn către balconul expus
unde mama pare să țină tribunalul, cercetând domeniul ei. Privirile noastre se ciocnesc și ea îi
șoptește ceva bărbatului de lângă ea, dispărând din vedere.
Mă bucur să te văd și pe tine.
 „Cred că dacă cineva ar fi vrut să te cuțite, acum ar fi momentul, mai ales știind că uciderea
ta are șanse mari să pună capăt fiului lui Fen Riorson.” Glasul i se strânge.
Atunci observ privirile ofițerilor și cadeților din jurul nostru. Nu se uită cu privirea la părul
meu sau la numele de pe centura mea. Nu, privirea lor se lărgește la încheietura mâinii lui
Liam și la vârtejurile vizibile ale relicvei sale rebele.
Îmi trec brațul prin al lui și îmi ridic bărbia. "Îmi pare atât de rău."
„Nu ai absolut nimic de care să-ți pară rău.” Îmi dă mâna o palmă liniştitoare.
„Desigur că există”, șoptesc eu. O, Doamne, toată lumea este aici pentru a sărbători
sfârșitul a ceea ce el și ceilalți numesc apostazie. Ei sărbătoresc moartea mamei lui. "Poti
pleca. Ar trebui să mergi. Acesta este...” Eu dau din cap.
„Merg unde mergi tu.” Mâna lui se strânge peste a mea.
Un bolovan se înfige în gâtul meu și scrut mulțimea, știind instinctiv că el nu este aici. Nu
există Garrick, nici Bodhi, nici Imogen și cu siguranță nici Xaden. Nu e de mirare că era într-o
dispoziție atât de proastă astăzi.
„Acest lucru nu este corect pentru tine.” Mă uit cu privirea la ofițerul de infanterie care are
curajul să se uite îngrozit la vederea încheieturii lui Liam.
„Mă îndoiesc foarte mult că nici îți place să sărbătorești aniversarea morții fratelui tău.”
Liam se ține cu o demnitate pe care nu mi-am putut imagina niciodată.
„Brennan ar urî toate astea.” Fac un gest către mulțime. „El era mai mult despre finalizarea
lucrării decât să sărbătorească finalizarea ei.”
„Da, sună ca...” Cuvintele lui mor și îi strâng mai tare brațul când observ mulțimea care se
desparte din fața noastră.
Regele Tauri merge lângă mama mea și, din direcția zâmbetului său larg și cu dinți, se
îndreaptă în acest sens. O cearcă violetă îi traversează dublura, prinsă la piept de o duzină de
medalii pe care nu le-a câștigat niciodată de pe o sută de câmpuri de luptă pe care nu a călcat
niciodată piciorul.
Medaliile mamei sunt toate câștigate și ele îi împodobesc centura neagră ca niște bijuterii,
în timp ce se întinde peste uniforma ei cu gâtul înalt și cu mâneci lungi.
„Du-te”, șuier lui Liam în șoaptă, forțând un zâmbet de dragul mamei, când generalul
Melgren li se alătură. Melgren poate fi genial, dar este, de asemenea, enervant la naiba să fie
prin preajmă.
„Când se apropie cel mai mare pericol al tău? Nu cred." I se îndreaptă coloana vertebrală.
O să-i smulg capul superb al lui Xaden pentru că l-a forțat pe Liam să treacă prin asta.
„Maestate,” murmur, lăsând un picior în spatele meu, așa cum a învățat Mira și aplecându-
mă în timp ce îmi plec capul, observând că Liam s-a înclinat în talie.
„Mama ta îmi spune că te-ai legat nu de unul, ci de doi dragoni excepționali”, spune regele
Tauri, zâmbind sub mustață.
 „Da, e destul de încrezătoare în puterea ta”, adaugă Melgren, cu zâmbetul înghețat în timp
ce mă privește cu o apreciere flagrantă.
„Nu aș spune același lucru în acest moment”, răspund eu cu un zâmbet politicos. Am
petrecut suficient timp în preajma generalilor egoiști, politicienilor și regalității ca să știu
când să fiu umil. „Încă învăț cum să mă mânuiesc.”
„Nu fi atât de modestă, fiică”, îl mustră mama. „Din ceea ce spun profesorii ei, ei au văzut
doar de câteva ori un dar atât de puternic în ultimul deceniu, în Brennan și băiatul Riorson.”
Băiatul acela este un bărbat de douăzeci și trei de ani, dar știu mai bine decât să o corectez
și să-i pun o țintă și mai mare pe spatele lui Xaden.
„Și darul tău?” îl întreabă Regele Tauri pe Liam.
„Lectură, Maiestate”, răspunde Liam.
Ochii lui Melgren se îngustează la relicva expusă a rebeliunii a lui Liam, apoi se ridică la
centura lui. — Mairi, ca în fiul colonelului Mairi?
Îi strâng brațul mai strâns de al meu în sprijin tăcut, iar mama observă.
„Da, generale. Deși am fost crescut în mare parte de Ducele Lindell la Tirvainne. Maxilarul
îi flexează, dar acesta este singurul semn fizic al disconfortului său.
„Ahh.” Regele Tauri dă din cap. „Da, ducele Lindell este un om bun, un om loial.”
Superioritatea din aerul lui mă face să vreau să-i smulg medaliile de pe piept.
— Trebuie să-i mulțumesc pentru forța mea, Maiestate. Liam joacă bine.
„Da, da.” Melgren dă din nou din cap, privirea lui scrutând mulțimea. „Acum spune-mi, unde
este băiatul Riorson? Îmi place întotdeauna să pun ochii pe el o dată pe an și să mă asigur că
nu provoacă probleme.”
„Fără probleme”, răspund, câștigând o privire rapidă din partea mamei. „El este liderul
nostru aripi, de fapt. Mi-a salvat viața când eram în primele linii la Montserrat.” Făcându-mă
să plec în loc să stau să ajut, dar totuși, el merită meritul că nu i-am distrage atenția Mira și
am ucis-o pe ea, pe mine și pe Tairn. Xaden a făcut mai mult decât să mă salveze. M-a crezut
când i-am spus că Amber i-a condus pe cei nelegați în camera mea. Avea un întreg arsenal de
pumnale creat doar pentru mine. El a proiectat o șa pentru Tairn, astfel încât să pot merge în
luptă cu colegii mei. M-a protejat când aveam nevoie și m-a învățat să mă apăr pentru a nu
avea nevoie de protecție pentru totdeauna.
Și când ceilalți se grăbesc să stea în fața mea, Xaden stă mereu alături de mine, având
încredere în mine să mă țin.
Dar nu spun nimic din toate astea. Care e ideea? Lui Xaden nu i-ar păsa ce cred oamenii
ăștia despre el, așa că nici eu nu o fac. În schimb, continui să ofer un zâmbet smerit, aparent
uluit de bărbații puternici dinaintea mea.
„Zameii lor sunt împerecheați”, oferă mama, cu zâmbetul înfiorător. „Așa că a devenit
destul de aproape de el din necesitate.”
 Din poftă și nevoie și din durerea din piept sunt îngrozit să definesc, dar sigur că
necesitatea funcționează.
„Este excelent.” Regele Tauri rază. „Este bine să avem un Sorrengail în căutarea noastră.
Ne vei anunța dacă se hotărăște, oh, nu știu.” El râde. „Începe un alt război?”
Melgren este pe deplin capabil să vadă rezultatul unei astfel de absurdități și, totuși, se uită
la Liam și la mine cu o atenție tulburătoare.
Întregul meu corp se încordează. „Pot să te asigur că este loial.”
„Deci unde este?” Regele Tauri scanează curtea. „Am cerut ca toți să fie aici, toți marcați.”
„L-am văzut puțin mai devreme.” Zâmbesc prin minciuna nu tocmai. Battle Brief a fost mai
devreme. „Aș verifica marginile? Nu prea este pentru petreceri.”
"Oh, uite! Acolo este Dain Aetos!” spune mama, dând din cap undeva în spatele umărului
meu. „Ar fi atât de umilit dacă i-ai saluta”, îl îndeamnă ea pe rege.
"Desigur." Cei trei pleacă, lăsându-ne pe Liam și pe mine stând în tăcere completă, în timp
ce pivotăm pentru a-i privi, astfel încât să nu ne întoarcem accidental spatele regelui. Simt că
tocmai am supraviețuit unei morți sigure, sau cel puțin unui fel de dezastru natural.
„O să-l omor pentru că te-am făcut să ajungi la asta”, mormăi pe sub răsuflarea mea în
timp ce Dain îl salută pe rege cu maniere perfecte.
„Xaden nu m-a făcut să vin.”
"Ce?" Privirea mea sare spre a lui.
„Nu mi-ar cere niciodată asta. Să nu întrebi niciodată nimănui. Dar i-am spus că te voi ține
în siguranță și asta fac, să te țin în siguranță.” Aruncă un zâmbet strâmb.
„Ești un prieten bun, Liam Mairi.” Îmi sprijin capul pe brațul lui.
— Mi-ai salvat viața, Violet. Cel mai puțin pe care pot face este să rânjesc și să suport într-o
petrecere nenorocită.”
„Nu sunt sigur că pot rânji și să suport.” Nu cu felul în care oamenii îi aruncă o privire
constantă la încheietura mâinii, de parcă el ar fi cel care a condus personal armata la graniță.
Dain zâmbește când regele își ia concediu, apoi aruncă o privire peste umăr, întâlnindu-mi
privirea și îndreptându-ne spre noi.
Zâmbește și este prea ușor să ne amintim la câte evenimente ca acesta am participat
împreună de-a lungul anilor. Atingerea lui este blândă când îmi prinde obrazul. — Arăți
frumos în seara asta, Vi.
"Mulțumesc." Zambesc. „Arăți fabulos însuți.”
Mâna îi cade în timp ce se întoarce către Liam. „A încercat ăsta să fugă? Ea a urât
întotdeauna aceste lucruri.”
„Nu încă, dar seara este tânără”, răspunde Liam.
Dain trebuie să citească liniile tensionate ale feței lui Liam, pentru că zâmbetul lui alunecă
când se uită înapoi la mine. „Scara este la vreo cinci picioare în dreapta noastră. Îți voi
distrage atenția în timp ce tu scapi.”
 "Mulțumesc." Dau din cap în semn de mulțumire, oferindu-i un zâmbet blând. „Hai să
plecăm de aici”, îi spun lui Liam.
Odată ce ieșim din petrecere și ne întoarcem în Quadrantul Călăreților, intru direct în curte
și pământ, lăsând puterea să se învârte în jurul meu și prin mine. Simt energia aurie de la
Andarna, puterea arzătoare de la Tairn care mă leagă de Sgaeyl și, în sfârșit, umbrele
strălucitoare ale lui Xaden.
Deschid ochii, urmărind fluxul și refluxul acelei umbre strălucitoare și știu că el este undeva
în fața mea.
„Liam, știi că te ador, nu?”
„Ei bine, e frumos...”
"Pleacă de aici." Merg drept înainte prin curte.
"Ce?" Liam mă ajunge din urmă. „Nu pot să te las aici singură.”
„Fără supărare, dar pot prăji tot locul ăsta cu un fulger dacă vreau și trebuie să-l văd pe
Xaden, așa că du-te.” Îl mângâiesc pe braț și continui să merg spre sentiment, folosindu-l
pentru a mă ghida.
„Vreau să spun, scopul tău este un rahat după tine, dar restul îl înțeleg!” strigă el,
rămânând în urmă.
Nu mă deranjez cu o lumină magică în timp ce trec pe lângă zona în care stăm de obicei în
formație și continuăm să merg spre figurile care se așează lângă singura deschidere din acest
zid uitat de zei. Există un singur loc unde poate fi Xaden.
„Spuneți-mi că nu este acolo”, le spun lui Garrick și lui Bodhi, ale căror trăsături abia le văd
la lumina lunii.
„Aș putea să-ți spun asta, dar aș minți”, remarcă Bodhi, frecându-și ceafa.
„Nu o să vrei să-l vezi. Nu în seara asta, Sorrengail, îl avertizează Garrick cu o grimasă.
„Auto-conservarea este un lucru. Observați că nu suntem cu el și suntem cei mai buni prieteni
ai lui.”
„Da, ei bine, sunt al lui...” Deschid gura și o închid de câteva ori pentru că... la naiba dacă
știu ce sunt pentru el. Dar dorul care îmi ține inima ostatică, această conducere trebuie să fie
alături de el, pentru că știu că suferă, indiferent dacă înseamnă să mă arunc cu capul înainte
în incertitudine... Nu pot nega ce este el pentru mine. Îmi dau jos papucii de piele ai uniformei
mele – sunt mai mult un pericol decât orice, și în acest vânt? Ei bine, vom vedea cum merge.
„Sunt doar... al lui.”
Pentru prima dată de anul trecut, urc pe parapet.
 Cât despre cei 107 nevinovați, copiii ofițerilor executați, ei poartă acum ceea ce
va fi cunoscut sub numele de relicva rebelă, transferată de balaurul care a făcut
dreptatea regelui. Și pentru a arăta mila marelui nostru rege, toți vor fi înrolați în
prestigiosul Cuadrant Călăreți de la Basgiath, astfel încât să își poată dovedi
loialitatea față de regatul nostru prin serviciul lor sau cu moartea lor.

—ANEXA 4.2, TRATATUL DE LA ARETIA

CAPITOLUL
TREEI ŞI DOI

Mersul pe parapet în Ziua Conscripției este un risc certificabil.

Mergi pe parapet în uniformă, desculț, pe întuneric? Acum asta e o nebunie.
Primele zece picioare, cât sunt încă în interiorul pereților, sunt cele mai ușoare și, pe
măsură ce ajung la margine, unde vântul îmi ciufulește fusta ca o pânză, încep să mă îndoiesc
de planul meu. Va fi greu să ajung la Xaden dacă cad la moarte.
Dar îl văd stând la aproximativ o treime din drum peste podul îngust de piatră, uitându-se
la lună, de parcă s-ar adăuga cumva la povara pe care o poartă, iar inima mă doare. A avut
viețile tuturor celor o sută șapte marcate săpate în spate, asumându-și responsabilitatea
pentru ele. Dar cine își asumă responsabilitatea – are grijă – de el?
Toți cei de peste râpă sărbătoresc moartea tatălui său, iar el este aici, singur, doliu. Când a
murit Brennan, i-am avut pe Mira și pe tata, dar a lui Xaden nu avea pe nimeni.
Nu mă cunoști cu adevărat. Nu în miezul meu. Nu așa mi-a răspuns când i-am spus că voi
ajunge să mă îndrăgostesc de el? De parcă, cunoașterea lui m-ar face cumva să-l doresc mai
puțin, dar tot ceea ce învăț despre el nu face decât să mă prăbușesc mai greu și mai repede.
O, Doamne. Cunosc acest sentiment. Negarea asta nu o face mai puțin adevărată.
Sentimentele mele sunt ceea ce sunt. N-am mai fugit de o provocare de când am trecut acum
un an de acest parapet și nu am de gând să încep acum.
Ultima dată când am stat aici, am fost îngrozit, dar distanța până la pământ nu este cea
care îmi bate pulsul acum. Există mai multe moduri de a cădea. La dracu. Durerea aceea din
pieptul meu arde mai puternic decât puterea care îmi curge prin vene.
Sunt îndrăgostit de Xaden.
Nu contează că pleacă în curând sau că probabil că nu simte același lucru pentru mine.
Nici nu contează că m-a avertizat să nu mă îndrăgostesc de el. Nu este o pasiune, chimia
noastră fizică sau nici măcar legătura dintre dragonii noștri care mă face să ajung în orice
mod posibil pentru acest om. Este inima mea nesăbuită.
M-am ținut departe de patul lui - din brațele lui - pentru că este ferm că nu pot să mă
îndrăgostesc de el, dar acea navă a navigat de mult, așa că ce rost are să mă rețin? Nu ar
trebui să mă apuc de fiecare moment pe care îl putem avea cât timp el este încă aici?
Fac primul pas pe podul îngust de piatră și întind brațele pentru echilibru. Este ca și cum aș
merge de-a lungul coloanei vertebrale a lui Tairn, ceea ce am făcut de sute de ori.
Doar că sunt într-o rochie.
Și Tairn nu mă va prinde dacă cad.
O să fie atât de supărat când va auzi că am făcut asta...
„Sunt deja.”
Capul lui Xaden plesnește în direcția mea. "Violenţă?"
Fac un pas și apoi altul, ținându-mi corpul drept cu o memorie musculară pe care nu o
aveam anul trecut și încep să traversez.
Xaden își ridică picioarele și apoi sare în picioare. „Întoarce-te chiar acum!” el striga.
„Vino cu mine”, strig peste vânt, întărindu-mă în timp ce o rafală îmi biciuie fusta de
picioare. „Ar fi trebuit să plec cu pantalonii”, mormăi eu și continui să merg.
Deja vine în calea mea, pașii lui la fel de lungi și încrezători ca și cum ar fi pe un teren solid,
mănâncă distanța dintre noi în timp ce înaintez încet până ne întâlnim.
„Ce naiba cauți aici?” întreabă el, închizându-și mâinile pe talia mea. Este îmbrăcat în piele
de călărie, nu în uniformă și nu a arătat niciodată mai bine.
Ce caut aici? Risc totul pentru a ajunge la el. Și dacă mă respinge... Nu. Nu e loc de frică pe
parapet.
„Aș putea să te întreb același lucru.”
Ochii i se fac mari. „Puteai să cazi și să mori!”
„Aș putea spune același lucru.” Zâmbesc, dar tremură. Privirea din ochii lui este sălbatică,
de parcă ar fi fost condus de punctul în care se poate stăpâni în fațada îngrijită și apatică pe
care o poartă de obicei în public.
Nu mă sperie. Oricum, îmi place mai mult de el când e cu mine real.
„Și te-ai oprit să te gândești că dacă cazi și mori, atunci pot să mor?” Se aplecă și îmi sare
pulsul.
— Din nou, spun încet, sprijinindu-mi mâinile pe pieptul lui ferm, chiar deasupra bătăilor
inimii lui. „Aș putea spune același lucru.” Chiar dacă moartea lui Xaden nu l-ar ucide pe
Sgaeyl, nu sunt sigur că aș putea supraviețui.
Umbrele se ridică, mai întunecate decât noaptea care ne înconjoară. „Uiți că am umbre,
Violență. Sunt la fel de în siguranță aici ca și în curte. Ai de gând să mânuiești fulgerul pentru
a-ți sparge căderea?”
Amenda. E o idee buna.
 „Eu... poate că nu m-am gândit la acea parte la fel de bine ca tine”, recunosc. Voiam să fiu
aproape de el, așa că m-am apropiat, parapetul să fie al naibii.
„Serios, vei fi moartea mea.” Degetele lui se flexează la talia mea. "Întoarce-te."
Nu este o respingere, nu cu felul în care mă privește. Ne-am luptat emoțional în ultima
lună, la naiba, chiar mai mult de atât, și unul dintre noi trebuie să-și expună jugulara. În
sfârșit, am suficientă încredere în el încât să știu că nu va ucide.
„Numai dacă o faci. Vreau să fiu oriunde ai fi.” Și vorbesc serios. Toți ceilalți — orice
altceva din lume poate cădea și nu-mi va păsa atâta timp cât voi fi cu el.
"Violenţă…"
„Știu de ce ai spus că nu vezi un viitor pentru noi.” Inima îmi bate repede de parcă ar
încerca să-și ia zborul în timp ce scot cuvintele.
"Tu?" Bineînțeles că nu va face asta ușor. Nu sunt sigur că bărbatul chiar știe ce este ușor .
„Mă vrei”, spun, privindu-l în ochi. „Și nu, nu vorbesc doar despre în pat. Tu. Vrei. Eu, Xaden
Riorson. S-ar putea să nu o spui, dar o faci mai bine și o arăți . O arăți de fiecare dată când
alegi să ai încredere în mine, de fiecare dată când ochii tăi zăbovesc asupra ai mei. O arăți cu
fiecare lecție de sparring pentru care nu ai timp și cu fiecare lecție de zbor care te
îndepărtează de propriile tale studii. O arăți când refuzi să mă atingi pentru că ești îngrijorat
că nu te vreau cu adevărat, apoi o arăți din nou când îți faci timp să vânezi violetele înainte
de o întâlnire de conducere, ca să nu mă trezesc simțindu-mă singură. O arăți într-un milion
de moduri diferite. Vă rog să nu negeți.”
Maxilarul îi flexează, dar nu neagă.
„Crezi că nu avem viitor pentru că ți-e frică că nu-mi va plăcea cine ești cu adevărat în
spatele tuturor acelor ziduri pe care îi ții. Și mie mi-e frică. Pot să recunosc. Ești absolvent. Nu
sunt. Vei fi plecat în câteva săptămâni și probabil că ne pregătim pentru strângere de inimă.
Dar dacă lăsăm frica să omoare orice se întâmplă între noi, atunci nu merităm asta.” Îi ridic o
mână pe ceafă. „Ți-am spus că eu sunt cel care va decide când sunt gata să-mi risc inima și o
spun.”
Felul în care mă privește, cu același amestec de speranță și teamă care îmi inundă în
prezent sistemul, îmi dă viață absolută.
„Nu vrei să spui asta”, spune el, clătinând din cap.
Și iată-l, sugând viața din nou.
"Sunt serios."
— Dacă este vorba despre chestia cu Imogen...
"Nu este." Dau din cap, vântul prinde buclele pe care Quinn a petrecut atât de mult timp.
„Știu că nu este nimeni altcineva. Nu aș merge pe parapet în miezul nopții dacă aș crede că te
joci cu mine.”
 Sprânceana i se încruntă și mă trage mai aproape de căldura corpului său. „Atunci ce te-a
făcut să crezi asta? Trebuie să recunosc, m-a enervat. Ți-am dat exact zero motive să crezi că
sunt în patul altcuiva.”
Ceea ce înseamnă că e doar în al meu.
„Propriile mele nesiguranțe și felul în care te-a privit pe tine și pe Garrick sparring. S-ar
putea să nu ai ceva pentru ea, dar ea cu siguranță are unul pentru tine. Cunosc privirea aia.
Este aceeași privire pe care o am când te privesc.” Rușinea îmi încălzește obrajii. Aș putea
schimba subiectul sau abate, dar nu va face relația noastră — chiar dacă asta este ceea ce
este — nicio favoare dacă îmi ascund sentimentele, oricât de slabe m-ar face să par cele
iraționale.
"Ești gelos." Își mușcă un zâmbet.
„Poate”, recunosc, apoi hotărăsc că răspunsul este pe jumătate. "Amenda. Da. E puternică și
înverșunată și are aceeași dură nemiloasă pe care o ai tu. Întotdeauna am crezut că se
potrivește mai bine pentru tine.”
„Cunosc bine sentimentul.” El dă din cap. „Și tu ești puternic și înverșunat și ai și o fire
nemiloasă. Ca să nu mai spun că ești cea mai inteligentă persoană pe care am întâlnit-o
vreodată. Mintea aia a ta e sexy ca naiba. Imogen și cu mine suntem doar prieteni. Crede-mă,
ea nu se uita la mine și chiar dacă ar fi…” Se oprește, mâna lui alunecând pentru a-mi legăna
ceafa, în timp ce ne ține neclintiți în ciuda vântului puternic. „Dumnezei să mă ajute, mă uit
doar la tine.”
Speranța este mai puternică decât orice au servit la petrecere.
„Nu se uita la tine?”
"Nu. Gândește-te la ceea ce tocmai ai spus, dar scoate-mă din ecuație.” El își ridică
sprâncenele, așteptând să ajung la concluzia corectă.
„Dar pe covorașul de luptă...” Ochii mi se fac mari. „Ea are o chestie pentru Garrick.”
„Te prinzi repede, nu-i așa?”
"Eu sunt. Ai terminat să mă împingi?
Se retrage, cercetându-mi ochii în lumina lunii înainte de a arunca o privire peste umărul
meu. „Te-ai pus în pericol ca să-ți faci rost de punctul de vedere?”
"Probabil ca nu."
Oftă. — Numai tu ești, Violență. Asta trebuia să auzi?”
Dau din cap.
„Chiar și când nu sunt cu tine, ești doar tu. Data viitoare, doar întreabă. Nu ai avut
niciodată probleme să fii sincer cu mine.” Vântul suflă în jurul nostru, dar el este la fel de
imobil ca parapetul însuși. „După câte îmi amintesc, chiar mi-ai aruncat pumnale în cap, pe
care le prefer mult decât să te privesc încurcat în gândurile tale. Dacă vom face asta, atunci
trebuie să avem încredere unul în celălalt.”
„Și vrei să faci asta?” Îmi țin respirația.
 Oftă, lung și greu, apoi recunoaște: „Da”. Mâna lui alunecă în sus și îmi mângâie obrazul cu
degetul mare. „Nu pot să-ți fac nicio promisiune, Violență. Dar m-am săturat să mă lupt.”
"Da." Niciodată un cuvânt nu a însemnat atât de mult pentru mine. Apoi clipesc, amintindu-
mi comentariul lui anterior despre gelozie. „Ce vrei să spui că cunoști bine sentimentul de
gelozie?”
Mâinile lui se strâng pe talia mea și își îndepărtează privirea.
„Oh, nu, dacă trebuie să am încredere în tine și să-ți spun ce mă gândesc, atunci mă aștept
la fel de la tine.” Nu voi fi singurul vulnerabil de pe această margine.
Mormăie, trăgându-și privirea înapoi spre a mea. „L-am văzut pe Aetos sărutându-te după
Threshing și aproape mi-am pierdut rahatul.”
Dacă nu l-aș fi iubit deja, asta m-ar fi putut împinge peste limită. „Atunci m-ai vrut?”
„Te-am dorit din prima secundă în care te-am văzut, Violență”, recunoaște el. „Și dacă aș fi
fost scurt cu tine azi... ei bine, este doar o zi de rahat.”
"Am înțeles. Și știi că Dain și cu mine suntem doar prieteni, nu?
„Știu că așa simți, deși nu eram sigur pe atunci.” Își trece degetul mare peste umflarea
buzelor mele. „Acum pune fundul înapoi pe pământ solid.”
Vrea să stea afară și să se bată.
"Vino cu mine." Degetele mele apucă materialul din pielea lui de zbor, gata să-l trag dacă
trebuie.
El clătină din cap și își îndepărtează privirea. „Nu sunt într-un loc să am grijă de nimeni în
seara asta. Și da, știu că este un lucru nasol de spus, deoarece este aniversarea pierderii lui
Brennan...
"Știu." Îmi alunec mâinile pe brațele lui. — Vino cu mine, Xaden.
„Vi...” Umerii lui se scufundă, iar tristețea care pătrunde în aerul dintre noi îmi pune un nod
în gât.
"Aveţi încredere în mine." Mă dau înapoi din brațele lui și îi iau mâinile. "Haide."
Trece un moment de tăcere tensionată înainte ca el să dă din cap o dată, mergând înainte
și ținându-mă neclintit în timp ce mă întorc. „Sunt mult mai bine la asta decât am fost în iulie
anul trecut.”
„Așa văd.” El stă aproape, cu o mână pe talia mea, în timp ce merg pe ultima parte a
parapetului. „Într-o rochie dracului.”
„De fapt, este o fustă”, spun peste umăr, la doar câțiva pași de perete.
„Ochii înainte!” mormăie el și doar teama din tonul lui mă împiedică să fac ceva arogant,
cum ar fi să sar peste ultimii câțiva pași.
În clipa în care suntem în limitele zidului, mă trage de el, cu spatele în față. „Nu-ți pune
viața în pericol pentru ceva atât de banal ca să vorbești din nou cu mine.” Este la fel de jos ca
un mârâit lângă urechea mea, trimițându-mi un fior pe șira spinării.
 „Anul viitor va fi atât de distractiv”, mă tachinez, mergând înainte și împletindu-mi
degetele cu ale lui, astfel încât el să-l urmeze.
„Liam va fi aici anul viitor pentru a se asigura că nu faci lucruri absurde”, mormăie el.
„O să-ți placă să-i primești scrisorile”, promit, sărind ultimul picior de pe parapet în curtea
de dedesubt. „Huh.” Mă uit în jurul curții goale în timp ce îmi pun papucii la loc. „Garrick și
Bodhi au fost tocmai aici.”
„Probabil știu că o să-i ucid pentru că te-am lăsat să ieși acolo. O rochie, Sorrengail? Într-
adevăr?"
Îi iau mâna în a mea și mă îndrept spre curte.
"Unde mergem?" Sună la fel de prost ca în ziua în care l-am cunoscut.
„Mă duci în camera ta”, spun peste umăr când ne apropiem de cămin.
"Sunt ce?"
Deschid ușa, recunoscător pentru luminile magice care fac să-l vezi ușor acum, rânjet și tot.
— Mă duci în camera ta. Cotind la stânga, ne conduc pe lângă hol spre camera mea și apoi
pornesc pe scara largă în spirală.
„Cineva va vedea”, argumentează el. „Nu mă îngrijorează reputația mea, Sorrengail. Tu ești
în primul an și eu sunt liderul tău...
„Destul de sigur că toată lumea știe deja – am dat foc jumătate din pădure în acea noapte”,
îi amintesc în timp ce urcăm pe lângă ușa holului din al doilea an. „Știați că prima dată când
am urcat aceste trepte cu Dain, m-am îngrozit că nu există o balustradă?”
— Știai că nu suport să-i aud numele pe buzele tale în timp ce tu mergi spre camera mea ?
Urcă treptele în spatele meu, umbrele curgându-se de pe perete de parcă ar simți starea lui de
spirit și nu ar vrea să aibă nimic de-a face cu asta. Dar umbrele lui nu mă sperie. Nu mai este
nimic despre acest om care să mă sperie, în afară de amploarea sentimentelor mele pentru el.
„Ideea este și acum uită-te la mine.” Zâmbesc când ajungem la etajul al treilea și deschid
ușa arcuită. „Toate, cu excepția dansului pe parapet într-o rochie.”
„Probabil că nu este un moment potrivit pentru a-mi aminti.” Mă urmărește pe hol. Arată
ca la etajul al doilea, cu excepția faptului că există mai puține uși și un acoperiș înalt, boltit.
"Care este a ta?"
„Ar trebui să te fac să ghicesți”, mormăie el, dar îmi ține degetele legate cu ale lui în timp ce
mergem spre capătul sălii foarte lungi. Bineînțeles că este ultimul.
„A patra aripă”, îmi bat joc. „Întotdeauna trebuie să meargă cel mai departe.”
Își desfășoară propriile protecții și își deschide ușa, dându-se înapoi, ca să pot intra eu
primul. „Va trebui fie să-ți protejez noua ușă înainte de a pleca, fie să te învăț cum să faci în
următoarele zece zile.”
Nu mă gândesc la termenul limită al plecării lui când intru pentru prima dată în camera
lui. Este de două ori mai mare decât al meu – la fel și patul. Supraviețuirea până la al treilea
an are câteva avantaje serioase. Sau poate că mărimea îi reflectă rangul, cine știe.
 Este impecabil de curat, cu un fotoliu mare lângă pat, covor gri închis, dulap larg din lemn,
birou ordonat și un raft cu cărți care îmi dă invidie instantanee. Un suport de săbii consumă
zona de lângă uşă, cu atâtea pumnale, încât nu le pot număra pe toate, iar peste spaţiu, lângă
birou, stă o ţintă care aruncă la fel ca şi eu în camera mea. Există o masă și scaune în colț, iar
fereastra lui este orientată spre Basgiath, dar este încadrată de perdele groase și negre, cu
emblema Aripii a Patra în partea de jos.
„Facem uneori întâlniri de conducere pentru secțiunile de aici”, spune el din prag.
Mă pivotez și îl găsesc privindu-mă cu ochi curioși, de parcă ar aștepta ca eu să judec
spațiul lui. Trecând pe lângă suportul pentru săbii, mi-am lăsat degetele să treacă peste
mânerele diferitelor pumnale. „Totuși, câte provocări ai câștigat?”
„Întrebarea mai bună este câți am pierdut”, spune el, intrând și închizând ușa în urma lui.
„Există egoul pe care îl cunosc și pe care îl iubesc atât de mult”, mormăi, îndreptându-mă
spre pat, care, la fel ca al meu, este îmbrăcat în negru.
„Ți-am spus cât de frumos arăți în seara asta?” Vocea i se coboara. „Dacă nu, sunt un prost,
pentru că ești extraordinar de frumoasă.”
Căldura îmi crește în obraji, iar gura îmi curbe într-un zâmbet. "Mulțumesc. Acum stai.” Îi
mângâiesc marginea patului.
"Ce?" Sprâncenele i se ridică.
— Stai, ordon, privindu-l în jos.
"Nu vreau să vorbesc despre asta."
„Nu am spus niciodată că trebuie.” Nu este nevoie să întreb ce este și nici nu voi lăsa ce s-a
întâmplat cu aproape șase ani în urmă să creeze o pană între noi, nici măcar pentru o noapte.
Spre surprinderea mea absolută, el face ceea ce îi cer eu, stând pe marginea patului lui.
Picioarele lui lungi se întind în fața lui și se lasă ușor pe spate pe călcâiele mâinilor. "Acum
ce?"
Mă mișc între coapsele lui și îmi trec degetele prin părul lui. Închide ochii și se aplecă spre
atingerea mea și jur, simt că inima mi se deschide larg. „Acum am grijă de tine.”
Ochii lui se deschid și zeii, sunt ei frumoși. Am memorat fiecare pată de aur din acele
adâncimi de onix și este un lucru bun, din moment ce nu știu unde va fi trimis după absolvire.
A-l vedea o dată la câteva zile nu este același lucru cu a-l putea atinge oricând îmi place.
Lăsându-i părul, mă afund în genunchi în fața lui.
"Violet-"
— Tocmai îți scot cizmele. Un zâmbet plin de zâmbet mi se desfășoară pe buze în timp ce
îmi desfășesc una, apoi pe cealaltă, scoțându-le. Mă ridic și îi port cizmele spre dulap.
„Poți pur și simplu să-i lași acolo”, scapă el.
Le pun pe podea lângă dulap și mă întorc. „Nu aveam de gând să-ți cercetez hainele și
oricum nu le-aș fi văzut pe toate.”
 Privirea lui se fixează pe fusta mea, încălzindu-se de fiecare dată când fanta dezvăluie o
secțiune a coapsei mele. — Ai purtat asta toată noaptea?
„Asta e ceea ce primești dacă mergi în spatele meu”, o tachinez, venind să stau din nou între
coapsele lui.
„Nici nu mă pot certa cu privire la priveliștea din spate.” Își înclină bărbia să se uite la
mine.
„Taci și lasă-mă să-ți scot asta.” Desfac linia de nasturi diagonali peste piept, iar el ridică
din umeri. — Ai zburat în seara asta?
„De obicei ajută.” El dă din cap în timp ce mă aplec să le pun pe fotoliu. „Aceasta zi este
întotdeauna...”
"Îmi pare rău." Îl privesc în ochi când o spun, sperând că știe cât de mult vorbesc când mă
întorc, întinzându-și mâna spre cămașa lui.
"Si mie imi pare rau." El își ridică brațele, iar eu smulg cămașa înainte de a o pune cu
jacheta de zbor.
„Nu ai de ce să-ți pară rău.” Îmi țin ochii ațintiți pe ai lui, în timp ce îi ating unghiurile
neînduplecate ale feței, apoi urmăresc cicatricea care încrucișează o sprânceană.
"Provocare?"
„Sgaeyl.” El ridică din umeri. "Treierat."
„Cei mai mulți dragoni își cicatrice călăreții, dar Tairn și Andarna nu m-au rănit niciodată”,
spun distrat, mâna mea alunecând pe gâtul lui.
„Sau poate știau că purtați deja o cicatrice.” Își trage degetele pe cicatricea argintie lungă
de pe brațul meu de pe lama lui Tynan. „Am vrut să-i ucid. Și, în schimb, a trebuit să stau acolo
și să-i privesc cum se îndreaptă spre tine trei la unu. Eram la limita controlului meu și gata să
intervin când Tairn a aterizat.”
„A fost doar doi la unu odată ce Jack a fugit”, i-am amintit. „Și nu te-ai fi putut amesteca.
Este împotriva regulilor, îți amintești? Dar a făcut acel pas. Acel singur pas care mi-a spus că
ar fi făcut-o.
Un colț al gurii lui se transformă într-unul dintre cele mai sexy zâmbete pe care le-am
văzut vreodată. „La sfârșitul zilei, ai plecat cu doi dragoni.” Expresia îi scade. „Peste două
săptămâni, nici nu voi fi aici să văd când ești provocat, darămite să fac ceva în privința asta.”
„O să fiu bine”, promit. „Pe cine nu pot învinge într-o provocare, îl voi otrăvi.”
El nu râde.
„Hai, hai să te ducem în pat.” Mă aplec și îi sărut cicatricea de pe sprânceană. „Va fi mâine
când te trezești.”
„Nu te merit.” Brațul lui se învârte în jurul șoldurilor mele și mă trage mai aproape. „Dar o
să vă țin pe toți la fel.”
 "Bun." Mă aplec și îmi trec buzele peste ale lui. — Pentru că cred că sunt îndrăgostit de
tine. Inima îmi bate neregulat, iar panica îmi înghesuie cutia toracică. N-ar fi trebuit să spun
asta.
Ochii lui sclipesc larg și brațele lui se strâng în jurul meu. "Crezi? Sau știi?”
Fii curajos.
Chiar dacă el nu simte la fel, cel puțin eu îmi voi fi spus adevărul. "Știu. Sunt atât de
îndrăgostit de tine încât nici nu-mi pot imagina cum ar arăta viața mea fără tine în ea. Și
probabil că nu ar fi trebuit să spun asta, dar dacă facem asta, atunci începem de la un loc de
deplină onestitate.”
Își zdrobește gura de a mea și mă trage complet în poala lui, așa că mă călăresc pe el. Mă
sărută atât de adânc încât mă pierd în el, în el. Nu există cuvinte în timp ce îmi scoate centura,
topul și îmi descheie fusta, totul fără să rupă sărutul. „Stai în picioare”, îmi spune el pe buzele
mele.
„Xaden.” Inima îmi tună.
„Am dracului nevoie de tine, Violet. Chiar acum. Și nu am nevoie de nimeni , așa că nu sunt
sigur cum să mă descurc cu acest sentiment, dar dau tot ce pot. Și dacă nu vrei asta în seara
asta, este în regulă, dar o să am nevoie să ieși pe ușa aia chiar acum, pentru că dacă nu vrei, te
voi avea pe spate goală în următoarea doua minute."
Intensitatea din ochii lui și vehemența cuvintelor lui ar trebui să mă sperie, dar nu. Chiar
dacă acest om își pierde fiecare gram de autocontrol, știu că nu mă va răni niciodată.
Nu cu trupul lui, cel puțin.
— Pleacă sau rămâi, dar oricum, am nevoie să te ridici, roagă el.
„Cred că două minute ar putea supraestima abilitățile tale cu un corset.” Mă uit în jos la
armura mea.
Zâmbește și mă ridică din poală.
Picioarele mele lovesc podeaua. „Te cronometrez”.
"Este asta-"
"Unu. Două." Îmi ridic degetele. "Trei."
El este pe picioare într-o clipă, apoi gura lui este pe a mea, iar eu nu mai număr. Sunt prea
ocupat să-i urmăresc loviturile de limbă, simțindu-i unduirea mușchilor sub vârful degetelor
mele, ca să-mi dau naiba unde merg hainele mele.
Simt aerul curgându-mi pe picioare când fusta mea lovește podeaua și îl ajut dând jos
papucii în timp ce îi sug limba.
Geme, mâinile lui zboară peste spatele meu. Șireturile se slăbesc într-un timp record, iar
corsetul cade pe podea, lăsându-mă în lenjerie intimă, pentru că nu se mai potrivea sub
uniforma aceea.
 Pumnalele, atât ale lui, cât și ale mele, lovesc pământul în timp ce-mi desfășoară tecile de la
coapsele mele și își desface pe ale lui. Este o cacofonie glorioasă de metal până când suntem
amândoi goi și el mă sărută fără suflare.
Apoi mâinile lui sunt în părul meu și ace zboară până când masa îmi cade pe spate,
nelegată. Se trage înapoi doar suficient de mult pentru a-și arunca privirea râvnită în josul
corpului meu. „Atât de frumos.”
„Cred că ar fi fost puțin mai lung de două...” încep, dar el îmi apucă partea din spate a
coapselor și ridică, măturându-mi picioarele de sub mine. Spatele meu lovește patul cu o
ușoară săritură și, sincer, ar fi trebuit să văd acea mișcare venind, având în vedere că mă
pune pe spate de aproape un an.
„Încă se numără?” întreabă el, lăsându-se în genunchi lângă pat și târându-mă pe
cuvertura moale până la margine.
„Ai nevoie de mine să țin scorul?” Mă tachinez când fundul meu lovește capătul patului.
"Simte-te liber." El rânjește și înainte de a putea să mai spun un cuvânt, gura lui este între
coapsele mele.
Trag aer în piept și îmi arunc capul pe spate la plăcerea pură a limbii lui, lingându-mă și
învârtindu-mă în jurul clitorisului meu. „O, Doamne .”
„Pentru care chemi?” întreabă el împotriva cărnii mele. „Pentru că suntem doar tu și eu în
această cameră, Vi, și nu împărtășesc.”
"Tu." Degetele mele se încurcă în părul lui. „Sunt pentru tine.”
„Apreciez înălțarea la zeitate, dar numele meu va fi bine.” Mă linge de la intrare până la
clitoris, trecând în cele din urmă cu limba peste acel mugur sensibil și eu gemu. „La naiba, ai
gust bun.” Îmi ridică coapsele pe umeri și se instalează de parcă n-ar avea unde să fie în seara
asta.
Apoi mă devorează absolut cu limba și dinții.
Plăcerea, fierbinte și insistentă, mi se învârte în stomac și mă pierd în senzații, șoldurile
ridicându-mă și coborând în timp ce urmăresc înălțimea spre care mă împinge cu fiecare
înjunghiere de expert a limbii.
Coapsele îmi tremură când el preia un ritm împotriva clitorisului meu și împinge două
degete în mine. Se blochează când își mângâie degetele în timp cu limba. Mindless, pur și
simplu sunt fără minte.
Puterea se năpustește prin mine într-un potop, amestecându-se cu plăcerea până când sunt
una și aceeași, iar când mă înclină peste marginea uitării, țip numele lui în timp ce acea
putere se îndreaptă spre exterior cu fiecare val din punctul culminant al meu.
Tunetele bubuie, scuturând sticla lambrisată de la ferestrele lui Xaden.
— Ăsta e unul, spune el, sărutându-și drumul pe corpul meu moale. „Deși cred că va trebui
să lucrăm la spectacolul de artificii sau oamenii vor ști mereu ce facem.”
 „Gura ta este...” Scutur din cap în timp ce mâinile lui alunecă sub mine, mutându-ne în
centrul patului lui. „Nu există cuvinte pentru asta.”
„Delicios”, șoptește el, buzele lui răsturnând planul stomacului meu. „Ești absolut
delicioasă. Nu ar fi trebuit să aștept atât de mult ca să-mi pun gura pe tine.”
Gâfâi când îmi suge vârful sânului în gură, limba lui strângând și mângâindu-mi
mamelonul în timp ce lucrează pe celălalt între degetul mare și arătător, dând în mine un foc
cu totul nou construit pe jarul primului.
Când ajunge la gâtul meu, sunt o flacără care se zvârcește sub el, atingând fiecare parte a
lui la care pot ajunge, mângâindu-mi mâinile pe brațele, spatele, pieptul. Doamne, acest om
este incredibil, fiecare linie a lui sculptată pentru luptă și construită prin sparring și joc de
sabie.
Gurile noastre se întâlnesc într-un sărut profund și pot să ne gust pe amândoi în el în timp
ce îmi trag genunchii în sus, așezându-i șoldurile exact acolo unde ar trebui să fie, între
coapsele mele.
„Violet”, geme el și îi simt capul la intrarea mea.
„Nu am timp egal să joc?” Mă tachinez, arcuindu-mi șoldurile astfel încât el să alunece
împotriva mea și făcându-mi respirația să-mi strângă odată cu mișcarea.
Îmi strânge buza de jos. „Poți să joci tot ce vrei mai târziu dacă te pot avea chiar acum.”
Da, acesta este un plan cu care pot ajunge. „Mă ai deja.”
Privirea lui se ciocnește de a mea în timp ce plutește deasupra mea, susținându-și
greutatea pentru a nu mă zdrobi. „Ai tot ce am de dat.”
Este suficient... deocamdată. Dau din cap, arcuindu-mi din nou soldurile.
Ochii închiși în ai mei, se împinge în mine cu o singură rolă lungă a șoldurilor, consumând
fiecare centimetru și apoi luând altul până se așează până la mâner.
Presiunea, întinderea, potrivirea lui sunt dincolo de cuvinte.
„Te simți al naibii de bine.” Îmi rostogolesc șoldurile pentru că nu mă pot abține.
„Aș putea spune același lucru despre tine.” Zâmbește, folosind propriile mele cuvinte de mai
devreme împotriva mea. Tare, profund și lent, el stabilește un ritm care mă face să mă
arcuiesc pentru fiecare împingere pe măsură ce ne unim iar și iar și iar.
Ne conduce în sus pe pat, iar eu îmi arunc brațele înapoi, sprijinindu-mă de tăblia patului
pentru a avea un efect de pârghie, în timp ce îi întâlnesc fiecare pătrundere a șoldurilor.
Doamne, fiecare este mai bun decât ultimul. Când îl îndemn să se miște mai repede, îmi
zâmbește rău și mă duce în același ritm uluitor și zguduitor. „Vreau ca asta să dureze. Am
nevoie ca asta să dureze.”
„Dar eu sunt...” Acel foc din miezul meu este încolăcit strâns și atât de gata să se elibereze,
încât aproape că pot gusta cât de dulce va fi.
 "Știu." El conduce din nou înainte, iar eu mă plâng cât de bine se simte. "Doar rămâi cu
mine." Reglează unghiul astfel încât să-mi lovească clitorisul cu fiecare împingere și să-mi
împingă genunchiul înainte, ducându-mă și mai adânc.
Nu voi supraviețui asta. O să mor chiar aici în patul ăsta.
„Atunci o să mor cu tine”, promite el, sărutându-mă.
Am plecat atât de departe, nici nu mi-am dat seama că am spus cuvintele cu voce tare și
apoi îmi amintesc că nu trebuie. "Mai mult. Am nevoie de mai mult." Puterea clocotește sub
piele și picioarele mele se blochează.
"Ești aproape acolo. La naiba, te simți al naibii de bine în preajma mea. Nu mă voi sătura
niciodată de asta, destul de tine.”
"Te iubesc." Cuvintele sunt atât de incredibil de eliberatoare, chiar dacă el nu le spune
înapoi.
Ochii îi fulgeră și controlul i se prinde în timp ce se lovește cu putere în mine, iar acea
plăcere încolăcită explodează în timp ce puterile mele ies din nou, spargând prin cameră,
sfărâmându-se ca sticla în timp ce își aruncă greutatea într-o parte, aducându-mă cu el în
timp ce se îndreaptă spre propria lui eliberare, gemuind în partea laterală a gâtului meu în
timp ce ultimele valuri ale orgasmului meu mă lasă să tremur împotriva lui.
Trec minute lungi până când respirația noastră se stabilește și o adiere ușoară îmi sărută
coapsa care este aruncată peste a lui. „Ești bine?” întreabă el, dându-mi părul pe spate de pe
față.
"Mă simt excelent. Ești minunat. Asta a fost…"
"Grozav?" el aprovizionează.
"Exact."
„Voiam să folosesc cuvântul „exploziv”, dar cred că „superb” îl acoperă.” Degetele lui se
încurcă în părul meu. „Îmi place al naibii de părul tău. Dacă vrei vreodată să mă aduci în
genunchi sau să câștigi o ceartă, lasă-l jos. Voi înțelege ideea.”
Rânjesc în timp ce briza foșnește printre firele de culoare maro până la argintiu.
Aștepta. Nu ar trebui să fie adiere.
Stomacul îmi scade în timp ce mă împing pe un cot să mă uit peste umărul lui Xaden. „Oh,
nu, nu, nu.” Mâna îmi acoperă gura când văd distrugerea. „Sunt aproape sigur că ți-am
aruncat geamul afară.”
„Dacă nu există altcineva care aruncă fulgere în jur, atunci da, asta ai fost tu. Intelegi ce
vreau sa spun? Exploziv." El râde.
icnesc. De aceea s-a aruncat într-o parte, ca să mă ferească de propria mea epavă. "Îmi
pare atât de rău." Scot peste daune, dar pe pat este doar nisip. „Va trebui să țin asta sub
control.”
„Am aruncat un scut. Nu vă faceți griji." Mă trage înapoi pentru un sărut.
 "Ce vom face?" Repararea unei ferestre este la un nivel cu totul diferit de înlocuirea unui
dulap.
"Chiar acum?" Îmi mângâie din nou părul de pe față. — Au fost două, dacă încă numărăm,
și eu zic să curățăm, să scoatem nisipul din pat și să te ducem la trei, poate patru dacă încă
ești treaz.
Imi cade maxilarul. — După ce tocmai ți-am spart fereastra?
Zâmbește și ridică din umeri . „Ne-am acoperit doar în cazul în care te decizi să scoți mai
departe comoda.”
Mă uit în jos la trupul lui și dorința de el se aprinde din nou. Cum ar putea să nu fie atunci
când pare că zeii l-au binecuvântat și simte că zeii m -au binecuvântat ? „Da, hai să mergem
pentru trei.”
Mergem pe cinci, cu șoldurile în mâinile lui Xaden, în timp ce îl călăresc încet, când îmi trec
degetele pe vârtejurile negre ale relicvei de pe gâtul lui. Nu sunt sigur cum se mai mișcă
oricare dintre noi și totuși nu ne putem opri în seara asta, nu ne putem sătura. „Este într-
adevăr frumos”, îi spun, ridicându-mă doar pentru a se scufunda din nou, luându-l adânc în
mine.
Ochii lui întunecați fulgeră în timp ce mâinile i se flexează. „Obișnuiam să mă gândesc la
asta ca la un blestem, dar acum îmi dau seama că este un dar.” Își arcuiește șoldurile, lovindu-
mă într-un unghi sublim.
"Un cadou?" Doamne, el mă fură de orice gând.
Cineva bate în uşă.
„Du-te naiba!” Mârâie Xaden, întinzându-mi mâna pe spate și agățându-se de umărul meu
pentru a mă trage în jos în următoarea lui lovitură.
Cad înainte, înăbușindu-mi geamătul în gâtul lui.
„Chiar mi-aș dori să pot.” Există destul regret în voce încât îl cred.
— Ar fi bine să moară cineva dacă mă dau jos din pat, Garrick, replică Xaden.
„Cred că sunt mulți oameni morți, motiv pentru care cheamă întreg cadranul la formație,
idiotule!” Garrick mârâie.
Atât eu, cât și Xaden tresărim, privirile ni se ciocnesc de șoc. Alunec de pe el, iar Xaden mă
acoperă cu pătura lui înainte de a-și împinge picioarele în piele și de a merge cu pași mari
spre ușă.
„Despre ce naiba vorbești?” întreabă el printr-o mică deschidere a ușii.
„Ia-ți pielea de zbor și ai face bine să aduci și pe Sorrengail cu tine”, spune Garrick. „Suntem
atacați.”
 Incapacitatea de a controla un sigiliu puternic este la fel de periculoasă pentru
un călăreț - și pentru toți cei din apropierea lor - ca și pentru a nu manifesta
niciodată unul.

— GHIDUL MAIORULUI AFENDRA PENTRU QUADRANTUL RIDERS

(EDIȚIE NEAUTORIZATĂ)

CAPITOLUL
TREEI ŞI TREEI

Nu m-am îmbrăcat atât de repede în toată viața mea și nici măcar nu mă deranjez cu teaca
pentru coapsă. "Cât este ceasul?" îl întreb pe Xaden, trăgându-mi rochia formală și papucii și
suflându-mi părul de pe față.
Formare obligatorie, urgentă pentru întreg cadranul înseamnă acum.
Secoanele cad. Câți Navarieni vom pierde?
„Patru cincisprezece.” Termină de șiretul cizme, deja înarmat până în dinți în timp ce îmi
ridic teaca, aproape sigur că îmi lipsește unul dintre ele. „O să îngheți acolo.”
"Voi fi bine." Mă las în genunchi și găsesc pumnalul lipsă, scoțându-l de cureaua tecii
înainte de a mă ridica din nou.
"Aici." Xaden își aruncă una dintre jachetele lui de zbor peste mine, prinzându-mi părul.
„Dacă Garrick are dreptate și suntem atacați, atunci bănuiesc că ei vor ordona celor mai în
vârstă să angajeze posturile de gardă mijlocie, așa că nu ar trebui să fii în formație prea mult
timp. Nu suport gândul că ești rece.”
Ceea ce înseamnă că va pleca.
Inima îmi dă o capulă în timp ce îmi trec stângaci brațele prin mânecile jachetei lui. Va fi în
siguranță, nu? Va fi doar o misiune Midland, iar el este cel mai puternic călăreț din cadran.
Cu mâinile pline de arme, nu mă cert despre el să-mi nasture geaca de zbor peste piept.
„Trebuie să ajungem la formație.” Mâinile lui îmi leagăn fața. „Și dacă trebuie să plec,
atunci nu-ți face griji. Sunt sigur că Sgaeyl mă va târî înapoi în câteva zile. Se aplecă și mă
sărută tare și repede. „A te vrea va fi moartea mea. Să mergem."
Cel mai bun lucru despre un colegiu de război într-un haos total și total? Nimeni nu observă
când mă strec din camera conducătorului meu de aripi și în marea de călăreți, toți trăgându-
și de propriile haine pentru a ajunge la formație. Toată lumea are adrenalină, prea ocupată
să-și adună rahatul pentru a observa ce fac sau atingerea scurtă a mâinii lui Xaden de a mea
înainte de a se îndrepta către conducerea adunată lângă estrada din curte.
Nici eu nu sunt singurul care încă poartă uniforma mea.
Vântul îl mușcă pe măsură ce îl fac în formație, dar cel puțin jacheta de zbor a lui Xaden
îmi ține părul ascuns.
„Ar fi bine să fie bine, pentru că în sfârșit îmi făceam șansa cu acea minunată vindecător
brunetă”, se văiță Ridoc în timp ce intră în formație în spatele meu.
Liam stă în dreapta mea, încă nasturi pe partea de sus a uniformei lui.
"Noapte bună?" îl întreb pe Liam.
„Bine”, mormăie el, obrajii devenind roz în lumina lunii.
— L-a văzut cineva pe Dain? o întreb pe Nadine în timp ce intră în formație înaintea mea.
„Toți liderii de echipă sunt cu conducere”, răspunde ea peste umăr în timp ce Rhiannon face
jogging.
Rhi pocnește un căscat uriaș, apoi aruncă o privire în direcția mea și face o dublură. „Violet
Sorrengail”, șoptește ea, apropiindu-se. — Porți jacheta de zbor a lui Riorson?
Capul lui Liam plesnește în direcția mea, blestemă-i auzul prostește de bun.
"De ce ai spune asta?" Fac o treabă proastă de a simula șoc și bag tecile în fiecare buzunare
disponibilă în chestia asta. Toate trei, care sunt considerabil mai adânci decât cele din
propria mea jachetă.
„Oh, nu știu. Pentru că este enorm pentru tine și sunt trei stele chiar aici?” Ea bate acolo
unde este doar o stea pe uniforma ei.
Ei bine, la dracu. Doar pentru a arăta că niciunul dintre noi nu a gândit clar.
„Ar putea fi orice al treilea an.” dau din umeri.
„Cu un scut al A patra aripă pe umăr?” Ea ridică o sprânceană.
„Asta limitează puțin”, sunt de acord.
— Și o emblemă de lider de aripi sub acele stele? tachina ea.
„Bine, este al lui”, șoptesc repede în timp ce comandantul Panchek ia estrada, urmat de
tatăl lui Dain și de liderii aripilor. Xaden e al naibii de bun la a-și ține ochii de la mine, dar nu
pot spune același lucru, mai ales când nu există nicio îndoială că este pe cale să fie trimis și
încă îi simt gura pe pielea mea.
"Ştiam eu!" Rhi rânjește. „Spune-mi că e bine.”
„I-am spart geamul.” Trec și mi se încing obrajii.
„De parcă... ai aruncat ceva în el?” Sprânceana ei se împletește.
"Nu. Ca și înăuntru, fulgerul a lovit... foarte mult și i-am spulberat fereastra.” Mă uit spre
estradă. „Și uite, iată-l acum, totul calm, rece și adunat.” Pieptul mi se strânge când mă întreb
care este versiunea reală a lui? Cel care stă acolo sus, cu control complet, gata să-și comandă
aripa? Sau cel pe care îl aveam în mine cu mai puțin de jumătate de oră în urmă? Cel care a
declarat că nu mă merită, dar că mă va păstra?
 Xaden pare deloc mulțumit, iar privirea lui se fixează cu a mea pentru o milisecundă. „La
naiba de jocuri de război”.
Ușurarea și neîncrederea m-au lovit în egală măsură.
"Iti bati joc de mine." Am fost scoși din pat pentru Jocurile de Război?
"Nu."
"La naiba." Rhiannon rânjește. „Aș vrea să mă facă cineva să sparg geamuri.”
Mă întorc spre ea, dând ochii peste cap. „Oh, te rog, ai avut mult mai multe...”
„Hei, Aetos”, spune Rhiannon, sprijinindu-se pe umărul meu și trecând rapid mâna peste
claviculă pentru a ascunde însemnele și gradul lui Xaden. „Bună dimineața, nu?”
Dain se uită la Rhiannon de parcă ar fi băut prea mult hidromel în timp ce se apropie de
echipă. „Nu chiar, nu.” El aruncă o privire peste noi, ceilalți. „Știu că e devreme... sau târziu, în
funcție de noaptea ta, dar ne-am petrecut tot anul antrenându-ne pentru asta, așa că
trezește-te naiba.” Se întoarce spre estradă în timp ce Panchek urcă pe podium.
„Mulțumesc”, îi șoptesc lui Rhiannon în timp ce ea stă înapoi lângă mine. Nu sunt pregătit
să-l ascult pe Dain despre alegerile mele. Nu in seara asta.
„Cadrantul călăreților!” strigă Panchek, cu vocea în curte. „Bine ați venit la ultimul
eveniment al Jocurilor de Război din acest an.”
Un murmur străbate formația.
„Alerta care a fost lansată este similară cu ceea ce ar fi fost dacă acesta ar fi fost un atac în
viața reală - pentru a vedea cât de repede v-ați reuni - și vom continua acest exercițiu ca și
cum ar fi. Dacă granițele ar fi atacate simultan și saloanele s-ar clătina, ați fi chemați cu toții
în serviciu pentru a întări aripile. Colonel Aetos, ne-ați face onoarea de a citi scenariul?
Tatăl lui Dain face un pas înainte, derulează în mână și începe să citească. „A sosit
momentul de care ne temeam. Secțiile cărora ne-am dedicat viețile menținerii se prăbușesc și
a avut loc un atac fără precedent, pe mai multe niveluri, de-a lungul granițelor noastre,
punând satele sub asediu din cauza călăreților grifoni. Sunt deja raportate victime în masă în
rândul civililor și al infanteriei, la fel ca și decesele mai multor călăreți”.
El stă întins pe melodramă destul de gros.
„Așa cum am face dacă ai fi o forță pregătită pentru luptă, îți trimitem aripile în toate
direcțiile”, continuă el, concentrându-se pe fiecare aripă până când ajunge la a noastră.
„Aripa a patra spre sud-est. Fiecare echipă va alege ce avanpost îl va consolida în regiune.” El
ridică un deget. „Alegerile sunt primul venit, primul servit. Liderii de aripi, totuși, vor fi
desemnați pe ai lor în scopul determinării unui sediu pentru acest exercițiu.”
Se întoarce către fiecare lider de aripă, dând ordine, dar aruncă o privire în direcția
noastră – fără îndoială că îl caută pe Dain – înainte de a se întoarce spre Xaden. Ceva despre
felul în care zâmbetul lui alunecă pentru o bătaie a inimii face să-mi crească părul pe ceafă.
— Riorson, îți vei stabili cartierul general pentru aripa a patra la Athebyne. Lideri, adună-
ți echipele de la cartierul general la propria discreție, trăgând de la toți călăreții din aripile
tale. Considerați acest lucru un test de leadership, deoarece nu există limitări într-un scenariu
din lumea reală. Veți primi comenzile actualizate odată ce ajungeți la avanposturile selectate
pentru acest exercițiu de cinci zile.” Se dă înapoi.
Athebyne? Acolo este dincolo de saloane... acolo și-a zburat Xaden misiunea secretă.
Privirea mea o caută pe a lui, dar el este concentrat asupra colonelului.
„Cinci zile întregi? Va fi atât de distractiv,” exclamă Heaton cu o bucurie terifiantă,
trecându-și mâna peste flăcările violet vopsite în părul lor. „O să ne prefacem război”.
— Da, adaugă Imogen încet. „Cred că suntem.”
„La fel ca în viața reală, voi, liderii de echipă, trebuie să vă faceți alegerile rapid, apoi să vă
prezentați la câmpul de zbor în decurs de treizeci de minute”, decretă Panchek. „Ești
concediat.”
„Tairn.”
„Deja mă mișc.”
„Vom revendica avanpostul de la Eltuval, cel mai nordic din regiunea noastră desemnată”,
spune Dain, întorcându-se spre noi, în timp ce Rhiannon se aplecă din nou peste umărul meu,
blocând însemnele lui Xaden. „Nu mă blochez la vreun avanpost de coastă când știm că nu așa
ar alege Poromiel să atace. Are cineva o problemă cu asta?”
Cu toții scuturăm din cap.
„Bine, atunci l-ai auzit pe comandant. Ai treizeci de minute să te schimbi, să împachetezi
ceea ce poți căra timp de cinci zile și să-ți duci fundurile pe terenul de zbor.”
Formația se întrerupe și ne grăbim cu toții în dormitoarele noastre.
„Care crezi că vor fi ordinele noastre când vom ajunge acolo?” întreabă Rhiannon în timp
ce ne forțăm să trecem prin gâtul cadeților care încearcă să intre în cazarmă. „Mai multe ouă
de vânat?”
„Bănuiesc că suntem pe cale să aflăm.”
Durează zece minute să-mi înfășoare genunchii și să-mi susțin umerii pentru un zbor lung,
apoi să mă îmbrac în pielea mea de zbor. Este nevoie de încă cinci minute pentru a-mi
descurca părul de manevrarea lui Xaden și a-l împleti, ceea ce îmi lasă exact cinci de
împachetat. Îmi arunc jacheta lui Xaden în rucsac, în cazul în care cineva îmi furnizează
camera în timp ce sunt plecat.
„Purtă fiecare pumnal pe care îl deții”, cere Xaden, surprinzându-mă.
„Deja port doisprezece”. Continui să arunc articole în pachetul meu de noapte.
"Bun."
„Ne vedem pe terenul de zbor, nu?” Dacă pleacă fără să-și ia rămas bun, o să-l urmăresc și o
să-l omor eu.
"Da." Răspunsul lui este scurt, dar termin de împachetat și plec, întâlnindu-mă pe Rhiannon
și Liam pe hol.
 Un zgomot de entuziasm însoțește mulțimea în timp ce ne îndreptăm spre câmpul de zbor,
luând rații pe care personalul de la bucătărie le înmânează lângă bunurile comune în drumul
nostru. Fără îndoială că vom lua micul dejun la mijlocul zborului.
Când ajungem, îmi ia o secundă pentru a absorbi vederea. Fiecare dragon din cadran
umple câmpul, stând în aceeași formație pe care o păstrăm în curte, iar sute de lumini magice
plutesc deasupra ca stelele plutitoare, dând spațiului o senzație de altă lume, de parcă am fi
într-o sală mare în loc de aprins. câmpul de zbor. Este frumos și amenințător în același timp.
Există un amestec nervos de energie și anticipare și mai mult de o persoană aruncă tot ce
au avut de băut în timp ce câmpul se inundă de călăreți.
„Vom câștiga”, afirmă Rhiannon în timp ce ne îndreptăm prin aripi în mijlocul multor prea
mulți dragoni mârâitori și dinți care pocnesc. Nu suntem singurii anxioși în seara asta.
"Suntem cei mai buni. Vom câștiga.” Chipul ei este așezat în linii de determinare. „Aproape că
pot gusta desemnarea de lider de echipă pentru anul viitor.”
„O vei înțelege”, îi spun, apoi mă întorc spre Liam în timp ce ne apropiem de secția noastră.
"Şi tu? Vrei să te remarci cu glorie, astfel încât să ajungi la lider de echipă?” Este un shoo-in cu
abilitățile sale corp la corp și notele stelare la cursuri.
„Vom vedea.” Este neobișnuit de tensionat în timp ce continuăm să mergem.
Ajungem la dragonii noștri și nu pot să nu observ că Tairn stă în locul care ar trebui să fie
locul lui Cath, forțându-l pe dragonul lui Dain să se îndepărteze în timp ce Dain face o
numărătoare. Dragonul meu egoist este deja înșelat cu Andarna sub aripa lui.
La dracu. O vor obliga pe Andarna să țină pasul cu noi.
„Și dacă luăm focul inamicului, atunci găsești prima acoperire disponibilă și te ascunzi la
fel ca în ultimul scenariu. Ești prea strălucitoare pentru binele tău”, îi spune Tairn.
"În regulă."
"Ce porţi?" o întreb pe Andarna, care iese de sub aripa lui Tairn cu capul sus, lăudându-se
cu un instrument care îmi amintește de o șa, dar nu este.
„Liderul aripii a făcut-o pentru mine. Vedea? Se agăță de a lui Tairn.
Nu pot să nu zâmbesc când văd forma triunghiului de pe spatele Andarnei care sunt sigur
că se potrivește cu cea de pe pieptul lui Tairn. "Este uimitor."
„Doar în caz că nu pot ține pasul. Acum pot veni!”
Doar un alt motiv pentru a-l adora pe Xaden.
„Ei bine, îmi place.” Mă întorc către Tairn, care este ocupat să-i răpească lui Cath pentru a-i
lăsa mai mult loc. „Trebuie să atașez ceva?”
„M-am ocupat”.
„Sunt sigur că faci.” Apoi mă lovește. Cinci zile. La naiba. „Vei fi bine dacă ești separat...”
„Echipa a doua!” strigă Dain. „Pregătiți-vă pentru prima etapă de patru ore a zborului
nostru. Va trebui să păstrăm o formație strânsă în primele cincisprezece minute, pe măsură ce
echipele se dispersează.” Se uită în direcția mea, apoi peste umărul meu. „Wingleader?”
 Pivot și îl văd pe Xaden mergând cu pași mari în calea noastră, cu mânerele a două săbii
legate de spate ridicându-se deasupra umerilor lui, iar gâtul mi se închide. Cum ar trebui să-
mi iau rămas bun de la el în fața tuturor acestor oameni? Și mai rău, cum se vor descurca
dragonii noștri?
— Nu-ți face griji, Silver One, intervine Tairn, cu tonul rezolvat. „Totul este așa cum ar
trebui să fie.”
"Cu ce vă pot ajuta?" Dain mușcă, umerii lui îndreptându-se.
„Am nevoie de tine”, îmi spune Xaden.
"Îmi pare rău?" replică Dain înainte ca eu să dau din cap.
„Relaxează-te, el vrea doar să-și ia rămas bun”, explic.
„Dacă îți spui la revedere, este de la el”, îl corectează Xaden, dând din cap către Dain. „Îmi
construiesc echipa de cartier general și tu vii cu mine. La fel și Liam și Imogen.”
Maxilarul meu se desface. eu sunt ce ?
„La naiba ești,” latră Dain, făcând un pas înainte. „Ea este în primul an, iar Athebyne este
dincolo de secții.”
Xaden clipește. „Nu te aud oferindu-mi același argument despre Mairi.”
Mă uit peste umăr și, desigur, Liam stă cu bărbia ridicată în fața lui Deigh. Este aproape ca
și cum s-ar fi așteptat la asta.
"Ce se întâmplă?" îl întreb pe Xaden.
„Liam este cel mai bun cadet dintre primii ani, chiar dacă tu i-ai atribuit serviciul de pază
peste Violet”, argumentă Dain, încrucișându-și brațele pe piept.
„Și Sorrengail mânuiește fulgerul”, răspunde Xaden, făcând un pas mai aproape, astfel
încât brațul lui să mă atingă de umăr. — Și nu că ți-aș datora o explicație, al doilea an ,
pentru că nu o fac, dar Sgaeyl și Tairn nu pot fi despărțiți mai mult de câteva zile...
Desigur. Acum are sens.
„De care știi!” exclamă Dain. „Sau poți să-mi spui sincer că Sgaeyl era la capătul ei când ai
apărut la Montserrat? Nu ai testat niciodată pe deplin cât de mult pot sta despărțiți.”
— Ai chef să o întrebi singur? glumește Xaden, arcuind o sprânceană.
Un mârâit scăzut bubuie în timp ce Sgaeyl se îndreaptă înainte, amenințarea strălucind în
ochii ei. Inima mi se lansează în gât în numele lui Dain. Nu contează cât de des sunt în
preajma ei – întotdeauna există o parte din mine care o vede ca pedeapsa cu moartea ea.
„Nu face asta. Se știe că călăreții mor în timpul Jocurilor de Război, iar ea este mai în
siguranță cu mine”, argumentează Dain. „Orice s-ar putea întâmpla odată ce suntem departe
de Basgiath, darămite să o duci dincolo de saloane.”
„Nu demnesc asta cu un răspuns. Acesta este un ordin."
Ochii lui Dain se îngustă. „Sau acesta a fost planul tău tot timpul? Pentru a o separa de
echipa ei, astfel încât să o poți folosi pentru a-ți face nevoia de a te răzbuna pe mama ei?
„Dain!” Eu dau din cap la el. „Știi că asta nu se va întâmpla.”
 „Eu?” el trage înapoi. „A făcut o mare chestie din toată chestia dacă-ea-moară-eu-mor, dar
știi asta cu adevărat? Știi că Tairn nu va supraviețui morții tale? Sau a fost totul un truc
pentru a-ți câștiga încrederea, Violet?
Trag aer în piept. „Trebuie să te oprești chiar acum.”
— Te rog, renunță cât ești în urmă, Aetos, fierbe Xaden. „Vrei adevărul? Ea este mult mai
sigură cu mine dincolo de secții decât cu tine în ele. O știm amândoi.” Privirea din ochii lui este
asemănătoare cu cea a lui Sgaeyl și îmi dau seama de ce l-a ales. Amândoi sunt nemiloși,
amândoi dispuși să anihileze orice se află între ei și ceea ce își doresc.
Și Dain este în calea lui Xaden.
"Stop." Mi-am pus mâna pe brațul lui Xaden. „Xaden, oprește-te. Dacă vrei să merg cu tine,
mă duc. Este atat de simplu."
Privirea lui se mută spre a mea și se înmoaie imediat.
„Niciun fel”, șoptește Dain, dar îmi reverberează în oase ca un fulger.
Pivot, lăsându-mi mâna de pe brațul lui Xaden, dar după expresia lui Dain este evident că
acum știe că este ceva între mine și Xaden – și este rănit. Stomacul meu lovește pământul.
„Dain…”
"L?" Ochii lui Dain se fac mari și fața i se îmbujoră. „Tu și... el ?” El dă din cap. „Oamenii
vorbesc și am crezut că asta e tot, dar tu…” Dezamăgirea îi lasă umerii în jos . — Nu pleca,
Violet. Vă rog. O să te omoare.”
„Știu că crezi că Xaden are motive ascunse, dar am încredere în el. A avut toate
oportunitățile și nu mi-a făcut niciodată rău.” Mă îndrept spre Dain. „La un moment dat,
trebuie să renunți la asta.”
Dain pare îngrozit pentru o secundă, dar îl maschează repede. „Dacă el este ceea ce alegi...”
Oftă. — Atunci cred că trebuie să fie suficient pentru mine, nu-i așa?
"Da." Dau din cap. Slavă Domnului că toate aceste prostii sunt pe cale să treacă peste noi.
Înghite în sec și se apleacă în șoaptă: „Îmi vei lipsi, Violet”. Apoi pivotează pe călcâie și se
îndreaptă spre Cath.
„Îți mulțumesc că ai încredere în mine”, spune Xaden când ajung la piciorul din față a lui
Tairn.
"Mereu."
„Trebuie să călărim.”
Face o pauză, de parcă ar spune mai multe, dar se întoarce. În timp ce se întoarce la Sgaeyl,
nu pot să nu remarc că ambii bărbați importanți se îndepărtează de mine chiar acum, în
direcții opuse și, având în vedere cel pe care am ales să-l urmăresc, viața mea este pe cale să
se schimbe pentru totdeauna.
 Primul atac de grifon cunoscut a avut loc în 1 UA (După Unificare) lângă ceea ce
este acum punctul comercial al Resson. La marginea graniței protejate de
dragoni, postul a fost întotdeauna vulnerabil la atac și, de-a lungul ultimelor șase
secole, și-a schimbat mâinile de nu mai puțin de unsprezece ori în ceea ce a
devenit un război fără sfârșit pentru a ne asigura granițele. de la dușmanii noștri
înfometați de putere.

—NAVARRA, O ISTORIE NEEDITATĂ DE COLONELUL LEWIS MARKHAM

CAPITOLUL
TREEI ȘI PATRU

Zburăm dimineața și apoi după-amiaza, iar când Andarna nu poate ține pasul, se agață de
hamul lui Tairn în timpul zborului. Ea doarme în momentul în care Xaden alege să ocolească
stâncile înalte de mii de metri din Dralor, care îi conferă lui Tyrrendor un avantaj geologic
asupra fiecărei provincii din regat — asupra fiecărei provincii de pe continent, într-adevăr, și
ocolește în schimb, îndreptându-se spre munții de nord. lui Athebyne.
Se simte o senzație de strângere în piept, apoi o pocnire când trecem de bariera saloanelor.
„Se simte diferit”, îi spun lui Tairn.
„Fără saloane, magia este mai sălbatică aici. Este mai ușor pentru dragoni să comunice în
cadrul saloanelor. Liderul aripii va trebui să țină cont de asta atunci când își comandă aripa
din acest avanpost.”
„Sunt sigur că s-a gândit deja la asta.”
Este aproape ora unu după-amiaza când ne apropiem de Athebyne, oprindu-ne, la ordinele
dragonilor, la un lac cel mai apropiat de avanpost ca să poată bea. Suprafața lacului este
netedă ca sticla, reflectând vârfurile zimțate din fața noastră cu o precizie uluitoare înainte
ca revolta să aterizeze pe țărm și să trimită ondulații peste apă în mici unde de șoc. O pădure
deasă de copaci și bolovani grei înconjoară o margine a apei, iar iarba din apropiere este
călcată în picioare, ceea ce înseamnă că nu suntem prima revoltă care se odihnește aici.
Sunt zece dragoni în total cu noi și, deși s-ar putea să nu-i recunosc pe fiecare dintre ei, știu
că Liam și cu mine suntem singurii primii ani din grup. Deigh aterizează lângă Tairn, iar Liam
sare de pe scaun ca și cum nu am petrecut doar șapte ore pe cer.
„Amândoi trebuie să beți și probabil să mâncați ceva”, le spun în timp ce mă desfac de șea.
Coapsele mele sunt dureroase și crampe, dar nu este chiar atât de rău ca la Montserrat. Orele
în plus pe șa în ultima lună au ajutat.
 Tairn pune o gheare pe un zăvor, iar Andarna cade la pământ, clătinând din cap, trup, apoi
coadă.
„Și tu trebuie să dormi”, răspunde Tairn. — Ai stat treaz toată noaptea.
„Voi dormi când vei face.” Navigându-i cu atenție vârfurile, îi alunec pe piciorul din față
până la marginea cu mușchi a țărmului.
„Pot sta zile întregi fără să dorm. Aș prefera să nu trageți fulgere din privarea de somn.”
Sunt pe vârful limbii să-mi spun că este nevoie de efort pentru a mânui fulgerul, dar după
ce am spart geamul lui Xaden aseară, nu sunt sigur că am vreo expertiză în acest subiect. Sau
poate că doar Xaden mă face să pierd controlul. Oricum, sunt periculos să fiu prin preajmă.
Sunt surprinsă că Carr nu a renunțat la mine.
— E ciudat să fii dincolo de secții, spun eu schimbând subiectul.
Ghearele lui Tairn sapă în pământ când Liam se apropie, întinzându-și gâtul sus, deasupra
umerilor. Din agitația generală a revoltei, mă întreb dacă e ceva ce simt toți, această greșeală
în aer care are firele de păr de pe ceafă în picioare.
„Suntem la douăzeci de minute de Athebyne, așa că hidratează-te! Habar n-avem ce fel de
scenariu ne așteaptă”, strigă Xaden, cu vocea purtând peste echipă.
„Te descurci bine?” întreabă Liam, venind în calea mea, în timp ce Tairn și Andarna fac
amândoi câțiva pași de care au nevoie pentru a accesa apa.
„Rămâneți cu Tairn”, îi spun Andarnei. E o țintă strălucitoare atât de departe de protecția
Văii.
"Eu voi."
Doamne, ar fi trebuit să o las la Basgiath. La ce naiba mă gândeam, aducând-o aici? E doar
un copil, iar acest zbor a fost obositor.
„Nu a fost niciodată alegerea ta”, spune Tairn. „Oamenii, chiar și cei legați, nu decid unde
zboară dragonii. Chiar și una la fel de tânără ca Andarna își cunoaște propria minte.”
Cuvintele lui aduc puțină mângâiere. Când se împinge, sunt responsabil pentru siguranța ei.
"Violet?" Îngrijorarea încruntă fruntea lui Liam.
„Dacă spun că nu sunt sigur, te vei gândi mai puțin la mine?” Există atât de multe moduri
de a răspunde la această întrebare. Fizic, mă doare, dar bine, dar mental... Ei bine, sunt o
mizerie de anxietate și anticipare pentru ceea ce vor aduce Jocurile de Război. Am fost
avertizați că cadranul pierde întotdeauna zece la sută din clasa absolventă la testul final, dar
este mai mult decât atât. Pur și simplu nu pot pune degetul pe el.
„Aș crede că ești sincer.”
Arunc o privire spre stânga și îl văd pe Xaden adânc în conversație cu Garrick. Bineînțeles,
șeful de secție a făcut taierea pentru echipa personală a lui Xaden.
Xaden se uită în direcția mea, ochii noștri se blochează pentru o secundă, și atât este nevoie
pentru a-mi aminti corpului că l-am avut gol cu câteva ore în urmă, liniile mușchilor lui
sculptați încordându-mi pielea. Sunt al naibii de îndrăgostit de bărbatul acela. Cum ar trebui
să-l țin de pe față?
Doar fii profesionist. Asta e tot ce am de făcut. Deși felul în care sunt hiperconștient de
fiecare lucru pe care l-a spus și făcut de când și-a părăsit dormitorul, mă face să fiu un
exemplu ambulant al motivului pentru care primii ani nu ar trebui să se culce cu liderii lor, cu
atât mai puțin să se îndrăgostească de ei. Bine că este liderul meu de aripi pentru încă o
săptămână sau cam asa ceva.
„Continuați să mă uitați așa și vom fi opriți mai mult de o jumătate de oră”, avertizează el
fără să se uite la mine.
"Promisiune?"
Privirea lui îmi străbate drumul și jur că-l văd zâmbind înainte de a se întoarce spre
Garrick.
— Te descurci cu tot ce se întâmplă acolo? întreabă Liam, surprinzându-mă.
— Și dacă îți spun că nu sunt sigur? Îi dau același răspuns, cu buzele curbe.
„Aș crede că te-ai băgat peste cap.” Expresia de pe chipul lui este orice altceva decât
tachinatoare acum.
„Pentru cineva care a spus că îi datorează totul lui Xaden, aceasta nu este o recomandare
strălucitoare.” Îmi las rucsacul la pământ și rostogolesc mușchii încordați ai umerilor. „Nu te
transforma în Dain pe mine.”
„Te simți bine?” întreabă Xaden.
"Amenda. Doar un pic de durere.” Ultimul lucru pe care vreau să fiu este o povară pentru el.
"Nu e asta." Liam se strâmbă. „Doar că îi cunosc prioritățile.”
„Îmi pare foarte rău că ai fost târât pe seama mea”, spun încet, ca să nu audă ceilalți. — Ar
trebui să fii la unul dintre posturile din Midland cu Dain, nu să fii tras dincolo de saloane.
Colonelul Aetos este un om corect, dar nu am nicio îndoială că această misiune are menirea
de a „a oferi liderului de aripi marcat ceea ce-i revine.” Termin pe ultimul într-o imitație
corectă a tatălui lui Dain, iar Liam își dă ochii peste cap.
„Nu sunt speriat, nimeni nu mă trage și crezi sau nu, Violet, uneori ordinele mele nu se
învârt doar în jurul tău. Am și alte abilități, știi,” mă tachinează el cu un rânjet, arătând o
gropiță în timp ce mă verifică.
„Nu am uitat niciodată cât de minunat ești, Liam.” Și vorbesc serios. Tușește și îi fac semn
să plece. „Acum, am nevoie de un moment de intimitate.”
Se înclină cu o mișcare a mâinii, de parcă m-ar introduce în pădurea din spatele nostru, iar
eu mă îndrept spre adâncurile lor umbrite.
Când mă întorc pe malul lacului, Xaden se îndepărtează de Garrick și îi întinde mâna când
se apropie.
Sprâncenele mele se ridică. Este el... Nu. Nu ar face-o. Nu în fața celorlalți opt cadeți.
 Își împletește degetele cu ale mele. Presupun că ar fi făcut-o. Este mai mult decât atingerea
pielii lui care îmi sărește pulsul. Își încalcă propria regulă.
Mă uit îndreptat spre locul în care sunt adunați ceilalți, toți în diferite stări de relaxare
lângă țărm, dar mâna mea se strânge în jurul lui.
„Niciunul dintre ei nu va spune niciun cuvânt despre tine sau despre noi. Am încredere în
fiecare persoană de aici cu viața mea”, spune el, conducându-mă către un grup de bolovani
aproape de două ori înălțimea lui, pe partea îndepărtată a lacului.
„Oamenii vorbesc. Le lasa." Nu mi-e rușine să-l iubesc și pot face față oricărei bârfe
răutăcioase care îmi ies în cale.
„Spun asta acum.” Maxilarul i se îndoaie. „Ai băut suficient? Sau mănâncă?”
„Am adus tot ce aveam nevoie în rucsacul meu. Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine.”
„Îngrijorarea pentru tine reprezintă nouăzeci și nouă la sută din ceea ce fac.” Degetul lui
mă mângâie pe dosul mâinii. „Când ajungem la avanpost, vreau să te odihnești după ce ne
atingem obiectivul scenariului. Liam va rămâne în timp ce, cel mai probabil, îi iau pe cei trei
ani la patrulare.
„Vreau să ajut”, protestez imediat. Nu de asta m-a adus? Pentru fulgerul meu? Nu că voi
câștiga exact vreun premiu de precizie, dar totuși.
„Poți, după ce te odihnești. Trebuie să fii la maxim pentru a purta acel sigiliu al tău, altfel
vei risca să te epuizezi. Tairn este prea puternic.”
El face o idee decentă, dar asta nu înseamnă că trebuie să-mi placă.
Odată ce ieșim din vedere de ceilalți, el mă sprijină pe cel mai mare bolovan și apoi se
ghemuiește în fața mea.
"Ce faci?" Îmi trec degetele prin părul lui doar pentru că pot. Faptul că ajung să-l ating pe
acest om este absolut uimitor și plănuiesc să profit de fiecare privilegiu cât pot.
„Picioarele tale sunt rigide.” Începe de la gambele mele, desfăcând nodurile cu mâinile lui
puternice.
„Bănuiesc că nu putem pleca până când dragonii sunt oricum gata, nu?” Atingerea lui se
simte de-a dreptul decadentă.
"Dreapta. Mai avem încă zece minute și ceva.” Îmi aruncă un rânjet răutăcios.
Zece minute. Având în vedere că într-adevăr nu avem idee ce ne va aduce restul zilei, sunt
mai mult decât fericit să aflu cât timp avem.
Gemu în timp ce mușchii mi se topesc și capul meu cade pe spate pentru a se odihni pe
bolovan. „Asta doare atât de minunat. Mulțumesc."
El râde, făcându-și drum până la mușchii încordați ai coapselor mele. „Crede-mă, motivele
mele nu sunt altruiste, Violență. Voi lua orice scuză pe care o pot găsi pentru a pune mâna pe
tine.”
Frunzele de pe obrajii lui îmi zgârie palmele în timp ce îmi alunec mâinile pe părțile
laterale ale feței lui pentru a-i prinde ceafa. „Sentimentul este mai mult decât reciproc.”
 Respirația lui se schimbă când ajunge în vârful coapselor mele, degetele lui frământându-
mi mușchii în supunere totală. „Îmi pare rău pentru această dimineață.”
"Ce?"
Își ridică privirea spre mine, lumina soarelui prinde petele aurii din ochi și își arcuiește
sprânceana cicatrice. „Eram în mijlocul a ceva, dacă nu vă amintiți.”
Un zâmbet lent se răspândește pe fața mea. „Oh, îmi amintesc.” Butonul de sus al jachetei
lui de zbor este desfăcut, iar eu apuc materialul și îl trag spre mine. În ce moment se va potoli
această poftă constantă pentru el? L-am avut de mai multe ori în ultimele douăzeci și patru
de ore și încă aș putea face o altă rundă... sau trei. „Este greșit să ne dorim să fi avut timp să
terminăm?”
„Nu sunt sigur că voi fi vreodată terminat .” Se ridică, fiecare plan al corpului său
mângâindu-l pe al meu în urcare. „Sunt mult prea lacom când vine vorba de tine.”
Își înclină capul peste al meu și încețoșează restul lumii cu un sărut lent și luxos. Limba lui
alunecă între buzele mele întredeschise pentru a aluneca pe ale mele, ca și cum n-ar avea
absolut alte planuri pentru acea zi decât să-mi memoreze fiecare colț al gurii.
Întregul meu corp prinde viață, apoi începe să fiarbă când îmi sărută o potecă pe gât. Îmi
întinde talia în palmă, trăgându-mi curbele la culoare cu unghiurile lui dure, iar eu nu sunt
altceva decât căldură și nevoie. Inima îmi bate atât de tare, încât sună ca bătăile de aripi în
urechi. Doamne, nu mă voi sătura niciodată de asta.
Geme, o mână alunecând spre fundul meu. „Spune-mi la ce te gândești.”
Îmi înfășuresc brațele în jurul gâtului lui. „Mă gândeam că ești exact așa cum am prezis
prima dată când m-ai luat în camera mea.”
"Oh da?" Se retrage, curiozitatea scânteind în ochi. „Și ce anume a fost asta?”
„O dependență foarte periculoasă.” Privirea mea trece peste linia argintie a cicatricei lui,
genele groase pentru care atâtea femei le-ar ucide și peste bubișura din nasul lui până la acea
gură perfect sculptată. I-am spus deja că îl iubesc, așa că nu e ca și cum aș păstra secrete aici.
La naiba, în comparație cu el, sunt o carte deschisă. „Imposibil de saturat.”
Ochii i se întunecă. „O să te țin”, promite el, la fel cum a făcut aseară. Sau a fost azi
dimineață? — Ești a mea, Violet.
îmi ridic bărbia. „Doar dacă ești a mea.”
„Sunt al tău de mai mult timp decât ți-ai putea imagina vreodată.” De parcă cuvintele îl
dezlănțuie, mă strânge de ceafă și mă sărută lung și tare, furând fiecare respirație, fiecare
gând dincolo de mișcarea limbii și de valul în creștere al nevoii care îmi încălzește pielea.
Xaden își smulge gura cu un gâfâit, rupând sărutul și înclinându-și capul într-o parte, de
parcă ar fi ascultat ceva.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb. A devenit rigid sub brațele mele.
„La naiba.” Ochii i se fac mari în timp ce își trage privirea înapoi spre a mea. „Violet, îmi
pare atât de rău...”
 „Serios așa vă petreceți timpul, călăreții de dragoni?” întreabă o femeie din spatele lui
Xaden, cu vocea ei ca de catifea târâtă pe un drum cu pietriș.
Se învârte atât de repede, încât este neclar. Umbrele mă învăluie, groase ca un nor de
tunete.
Nu văd rahat.
„Xaden!” țipă cineva și mai multe perechi de picioare trec prin perie. Bodhi, poate?
„Prost să ascunzi ceea ce s-a văzut deja”, spune femeia, cu tonul scurt. „Și dacă zvonurile
sunt adevărate, există un singur călăreț cu părul argintiu în fabrica ta de morți dintr-un
colegiu, ceea ce înseamnă că este cel mai tânăr al generalului Sorrengail.”
„La naiba,” jură Xaden. „Am nevoie să stai calmă, Violență.”
Calm? Umbrele se îndepărtează și îmi las mâinile libere în lateral în cazul în care trebuie să
apuc un pumnal sau să mânuiesc un pumnal, ocolindu-l pe Xaden ca să pot vedea.
O pereche de călăreți cu grifoni stă în pajiște la vreo treizeci de metri distanță, cu fiarele lor
ciudat de tăcute în spatele lor. Sunt o treime din dimensiunea dragonilor noștri, dar acele
ciocuri și gheare par capabile să mărunțișeze pielea și să scalde la fel.
„Tairn!”
"Venire."
„Rămâneți cu Sgaeyl”, îi ordon Andarnei.
„Grifonii arată gustos de aici”, răspunde ea.
„Au aceeași mărime ca tine. Nu."
„Un nenorocit de Sorrengail.” Femeia pare cu doar câțiva ani mai în vârstă decât mine, dar
are aspectul unui călăreț veteran. Își arcuiește o sprânceană întunecată, privindu-mă de
parcă aș fi ceva care trebuie scos cu lopata din boxele de cai. Sunetul bătăilor de aripi umple
aerul în timp ce o mână de călăreți de dragoni se aruncă în spațiul din jurul nostru. Imogen.
Bodhi. Recunosc un al treilea an cu buza cicatrice. Liam. Dar nimeni nu întinde mâna după o
armă.
Cel puțin șansele sunt în favoarea noastră acum. Puterea se desfășoară sub pielea mea și
deschid acea ușă a Arhivelor, lăsând energia să se repezi peste mine într-un torent de căldură
arzătoare. Cerul trosnește.
"Nu!" Xaden se întoarce și mă trage de pieptul lui, încolăcându-și brațele în jurul meu și
ținându-mi brațele de lateral.
"Ce faci?" Îmi arunc greutatea împotriva lui Xaden, dar nu are rost. Mă ține închis strâns.
O rafală de vânt îmi lovește partea dreaptă când Tairn aterizează.
„La dracu, ăla este uriaș ”, spune femeia. În jurul brațului imobil al lui Xaden, văd călăreții
grifoni se retrag cu pași repezi, cu ochii zburând larg în timp ce ridică privirea.
Xaden ridică o mână pentru a-mi prinde ceafa în timp ce ridic privirea la el. Ce naiba face?
Să mă săruți înainte să murim? — Dacă ai avut vreodată încredere în mine, Violet, am nevoie
să o faci acum. Rugătoria din ochii lui mă lasă uluit. Dușmanii noștri sunt la câțiva pași
distanță și el vrea să... să aibă un moment ?
"Doar stai aici. Stai calm." Ochii lui caută pe ai mei un răspuns la o întrebare pe care nu mi
s-a adresat. Apoi mi-a dat lui Liam.
Trece pe lângă mine. De parcă aș fi un rucsac al naibii.
Liam îmi prinde brațele de lateral cu o forță atentă, dar neclintită. — Îmi pare rău pentru
asta, Violet.
De ce naiba se scuză toată lumea?
"Lăsa. Pe mine. Du-te, îi cer în timp ce Xaden se îndreaptă spre perechea de călăreți cu
grifoni, Garrick lângă el. Frica îmi strânge inima ca pe o menghină pe care el crede că o poate
lua asupra grifonilor și a călăreților lor.
„Nu pot face asta”, se scuză Liam, cu vocea coborâtă. „Chiar mi-aș dori să pot.”
Tairn răcnește din dreapta mea atât de tare încât scuipă muște, lovindu-l pe Liam în față și
făcându-mi urechile să bată. Liam își lasă mâinile în jos și se dă înapoi încet, ridicând palmele.
"Am înţeles. Punct făcut. Fără atingere."
Eliberat de strânsoarea lui, mă învârt spre câmp în timp ce Xaden ajunge la călăreți.
„Ești al naibii devreme ”, spune el.
Și inima mi se oprește.
 În ultimele sale zile de interogatoriu, Fen Riorson a pierdut contactul cu
realitatea, batându-se împotriva regatului Navarrei. El l-a acuzat pe regele Tauri,
și pe toți cei care au venit înaintea lui, de o conspirație atât de vastă, atât de
nespusă, încât nu e de repetat de către acest istoric. Execuția a fost rapidă și
milostivă pentru un nebun care a costat vieți nespuse.

—NAVARRA, O ISTORIE NEEDITATĂ DE COLONELUL LEWIS MARKHAM

CAPITOLUL
TREEI ȘI CINCI

Cumva, reușesc să respir, ceea ce este impresionant, având în vedere că inima mea simte că s-
ar putea spulbera într-un milion de bucăți și îmi îngustează privirea asupra inamicului.
Nu am mai văzut niciodată un călăreț cu grifon. De obicei, dragonii îi ard până la cenușă,
împreună cu monturile lor jumătate vultur și jumătate leu.
„Ce s-a întâmplat cu întâlnirea de mâine? Nu avem o livrare completă”, îi spune Xaden
călărețului cu grifon, cu vocea calmă și uniformă.
„Transportul nu este problema”, spune femeia, clătinând din cap. Spre deosebire de negrul
nostru, pielea călăreților este maro, asortându-se cu penele mai închise ale fiarelor lor... care
în prezent mă privesc ca și cum aș fi luat cina.
„Dacă încearcă ceva, vor fi o gustare”, spune Tairn.
Expediere. De-abia procesez ceea ce spune Tairn prin șocul cuvintelor călărețului. Și Xaden
îi cunoaște. Lucrează cu ei, ajută inamicul nostru . Tradarea imi taie gatul ca sticla cand
incerc sa inghit. Acesta este motivul pentru care s-a strecurat din cadran.
„Așadar, așteptai în apropiere pentru a discuta cu șansa că vom zbura cu o zi întreagă mai
devreme?” întreabă Xaden.
„Patrulam din Draithus ieri — este cam la o oră spre sud-est de aici...”
„Știu unde este Draithus”, replică Xaden.
„Niciodată nu se știe, voi, navarrienii, vă comportați ca și cum nimic nu ar exista dincolo de
granițele voastre”, se răspica călărețul grifon. „Nu știu de ce ne obosim să-i avertizăm.”
„Ne avertizați?” Capul lui Xaden se înclină în lateral.
„Am pierdut un sat din vecinătate din cauza unei hoarde de venin acum două zile. Au
decimat totul.”
Tresesc, cu ochii mari. Ea doar a spus ce ?
„Venin nu a venit niciodată atât de departe spre vest”, spune Imogen din stânga mea.
 Venin. Da, asta au spus amândoi. Ce naiba? Aș crede că cineva se dă cu mine dacă nu ar fi
cei doi grifoni enorme care se profilează în spatele perechii de călăreți. Dar nimeni nu râde.
„Până acum”, răspunde femeia, întorcându-și privirea înapoi spre Xaden. „Erau fără
îndoială venin și aveau unul dintre...”
„Nu spune nimic altceva”, îl întrerupe Xaden. „Știi că niciunul dintre noi nu poate cunoaște
detaliile sau punem totul în pericol. Tot ce este nevoie este ca unul dintre noi să fie interogat.”
„Primești asta?” Îl întreb pe Tairn, aruncând o privire în stânga și în dreapta pentru a
vedea dacă altcineva a observat ridicolul pur care curge din gura femeii, dar toți ceilalți par...
îngroziți, de parcă ar crede că un sat a fost distrus de creaturi mitice.
"Din pacate, da."
„Detalii sau nu, se pare că hoarda se îndreaptă spre nord”, spune bărbatul. — Direct către
postul nostru comercial de la granița de peste garnizoana ta de la Athebyne. Ești înarmat?”
„Suntem înarmați”, recunoaște Xaden.
„Atunci treaba noastră aici este gata. Ai fost avertizat”, spune bărbatul. „Acum trebuie să
mergem să ne apărăm oamenii. Așa cum este, această călătorie laterală ne oferă doar
aproximativ o oră pentru a ajunge la ei la timp.”
Instantaneu, atmosfera se schimbă, se intensifică, iar călăreții din jurul meu par să se
pregătească pentru ceva.
Xaden se uită peste umăr la mine și, în loc să râdă de absurditatea totală a ceea ce discută,
fața lui este așezată în linii sumbre.
„Dacă crezi că vei convinge vreodată un Sorrengail să-și riște gâtul pentru oricine din afara
granițelor lor, atunci ești un prost”, spune bărbatul cu un rânjet în direcția mea.
Puterea sfârâie dureros sub pielea mea, cerând o priză.
Bărbatul se aplecă ușor în lateral și mă privește în sus și în jos cu o judecată evidentă. „Mă
întreb ce ar fi dispus să plătească regele tău pentru a recupera fiica celui mai ilustru general
al său. Sunt dispus să pun pariu că răscumpărarea ta ar merita suficientă armament pentru a
apăra întregul Draithus timp de un deceniu.
Răscumpărare? Oh, cred că nu.
Tairn mârâie.
„La naiba”, mormăie Bodhi, apropiindu-se mai mult de mine.
"Încerca. Te provoc." Îmi întorc degetele spre ei, eliberând suficientă putere încât lumina să
fulgeră în norii de deasupra noastră.
Umbrele aleargă amenințătoare din pinii de la marginea pajiștii, în timp ce Xaden își ridică
mâinile de lângă el, iar ambii călăreți cu grifoni se încordează când întunericul se oprește la
doar câțiva centimetri de picioarele lor. „Faceți un pas spre acel Sorrengail și veți fi mort
înainte să vă puteți schimba greutatea”, spune Xaden, cu vocea coborând letal. „Nu este
pregătită pentru discuții.”
 Femeia aruncă o privire spre umbre, apoi oftă. „Vom fi acolo cu restul drift-ului nostru.
Doar semnalați dacă puteți scăpa de necredincioși.” Ea pleacă, conducându-l pe bărbat înapoi
spre grifoanele lor.
Se montează în câteva secunde și se lansează spre cer.
Fiecare cap se întoarce spre mine cu priviri care variază de la așteptări la ceva asemănător
cu frica, iar stomacul meu se scufundă. Nimeni nu a fost surprins de familiaritatea călăreților
cu grifon sau de cuvinte precum „venin”. Și toți știau că Xaden ajuta inamicul.
Eu sunt străinul aici.
— Mult succes, Riorson. Imogen își ține o bucată din părul ei roz în spatele urechii, relicva
ei rebelă ieșind cu ochiul deasupra mânecii pieilor ei de zbor în timp ce se întoarce pentru a
ne lăsa spațiu.
Stomacul meu scade și mintea mi se grăbește, înțelegând orice altceva decât adevărul
evident și devastator, în timp ce toți îl urmăresc încet pe Imogen înapoi spre lac.
Există o relicvă a rebeliunii care se înfășoară pe antebrațul unui al treilea an când trece
prin fața mea.
Garrick e aici. Este un lider de secție, dar este... aici, nu cu niciuna dintre echipele Secțiunii
Flame. La fel sunt Bodhi și Imogen. Călărețul acela brunet cu inelul din nas este Soleil, cred, și
asta e cu siguranță o relicvă pe antebrațul ei stâng. Al doilea an de la Claw Section? Are și el
unul.
Și Liam... Liam este alături de mine.
„Tairn.” Îmi păstrez respirația cât se poate de uniformă, în timp ce Xaden se uită la mine, cu
fața mascată ca un lider fără emoții.
„Silver One?” Capul uriaș al lui Tairn se balansează în direcția mea.
„Toți poartă relicve ale rebeliunii”, îi spun. „Toți cei din această echipă, în afară de mine,
sunt copiii unui separatist.” În haosul câmpului de zbor, Xaden a construit o echipă complet
marcată.
Și sunt toți. La naiba. Trădători.
Și m-am îndrăgostit de el.
m-am îndrăgostit de el .
"Da. Sunt, este de acord el, cu tonul resemnat.
Pieptul meu amenință să se prăbușească, deoarece mă lovește cu adevărat. Acest lucru este
mult mai rău decât doar Xaden să mă trădeze, să trădeze întregul nostru regat. Există o
singură explicație cu privire la motivul pentru care propriii mei dragoni au fost atât de al
naibii de docili în prezența inamicului.
— Și tu și Andarna m-ați mințit. Trădarea ei este prea mare, iar umerii mi se scufundă de
greutatea ei. „Știai ce face.”
„Te-am ales amândoi”, spune Andarna, de parcă asta o face mai bună.
 „Dar știai.” Privesc dincolo de locul unde Liam îndrăznește să mă privească cu tristețe,
către Tairn, a cărui focalizare letală se află drept înainte, de parcă nu s-ar fi decis chiar dacă
îl va arde de viu pe Xaden sau nu.
„Dragonii sunt legați prin legături”, explică el în timp ce Xaden se apropie. „Există o singură
altă legătură mai sacră decât cea a unui dragon și a călărețului său.”
Un dragon și perechea lui.
Toată lumea știa, în afară de mine. Chiar și propriii mei dragoni. Doamne, are dreptate
Dain? Tot ce a făcut Xaden a fost un truc pentru a-mi câștiga încrederea?
Strălucirea dulce a fericirii, a iubirii, a încrederii și a afecțiunii care a ars atât de puternic
în pieptul meu cu doar câteva minute în urmă pufnește dureros, găfind după oxigen ca un foc
de tabără stins de o găleată cu apă odată ce își depășește utilitatea. Tot ce pot face este să
privesc când jarul se îneacă și mor.
Xaden mă urmărește cu o teamă din ce în ce mai mare cu cât se apropie, de parcă aș fi un
fel de animal încolțit pe cale să lupte cu dinți și gheare.
Cum am fost vreodată suficient de prost să am încredere în el? Cum m-am îndrăgostit
vreodată de el? Mă dor plămânii și inima țipă. Acest lucru nu se poate întâmpla. Nu pot fi atât
de naiv. Dar cred că sunt, pentru că iată-ne. Întregul său corp este un nenorocit de
avertisment, în special relicva întunecată care este atât de vizibil pe gâtul lui chiar acum.
Poate că tatăl lui a fost Marele Trădător, poate că l-a costat viața pe fratele meu, dar
trădarea lui Xaden este la fel de adâncă.
El tresări în timp ce ochii mei se îngustează într-o strălucire.
„Am fost vreodată prieteni cu adevărat?” Îi șoptesc lui Liam, căutând puterea de a țipa.
„Suntem prieteni, Violet, dar îi datorez totul”, răspunde Liam, iar când ridic privirea, mă
urmărește cu atât de multă mizerie încât aproape îmi pare rău pentru el. Aproape. „Toți
facem. Și odată ce îi dai ocazia să explice...
Iata. Mânia se repezi în ajutor, copleșind durerea.
„M-ai văzut antrenându-mă cu el!” L-am împins la pieptul lui Liam, iar el se împiedică pe
spate prin iarbă. „Ai stat lângă mine și m-ai privit îndrăgostindu-mă de el!”
"Oh, la naiba." Bodhi își împletește mâinile în spatele gâtului său gros.
„Violență, lasă-mă să explic”, spune Xaden. Întotdeauna mi-a cunoscut adevărata natură și,
sincer, umbrele ar fi trebuit să mă aducă la a lui. Este un maestru al secretelor.
Puterea necheltuită îmi curge în oase în timp ce mă întorc cu spatele lui Liam pentru a-l
înfrunta pe Xaden. „Dacă te gândești măcar să mă atingi, jur că te voi omorî.” Puterea mea se
aprinde cu furia și fulgerele se sparg pe cer, sărind din nor în nor.
„Cred că ea serioasă”, avertizează Liam.
„Știu că da.” Maxilarul lui Xaden ticăie în timp ce privirile noastre se ciocnesc și țin. „Toată
lumea, întoarceți-vă la țărm. Acum."
Mă urmărește cu teamă în timp ce se apropie.
 „Știu la ce te gândești”, spune Xaden cu vocea aia înșelător de blândă a lui, și există o
sclipire de frică în acele adâncimi de onix.
„Nu ai idee la ce mă gândesc.” La naiba. Trădător.
— Crezi că am trădat regatul nostru.
„Presumare logică. Bravo ție." Un alt fulger zboară liber, strigând nor în nor. — Lucrezi cu
călăreți de grifon? Îmi las brațele libere în lateral, în cazul în care am nevoie de mâinile libere
pentru a le mânui, deși știu că nu sunt pe măsură pentru el. Nu încă. „Doamne, ești un clișeu,
Xaden. Ești un răufăcător care se ascunde la nenorocit de vedere.”
El tresări. „De fapt, se numesc zburători”, spune Xaden încet, ținându-mi privirea. „Și s-ar
putea să fiu ticălosul pentru unii, dar nu și tu.”
"Îmi pare rău? Ne certăm serios despre semantica trădării tale?
„Dragonii au călăreți, iar grifonii au zburători .”
„Pe care îl știi pentru că ești de acord cu ei.” Mă retrag câțiva pași, ca să nu acționez la
dorința copleșitoare de a-l lovi cu pumnul în față. — Lucrezi cu inamicul nostru.
„Te-ai oprit vreodată să te gândești că uneori poți să începi de partea dreaptă a unui
război și să ajungi pe cea greșită?”
„În acest caz particular? Nu." Arăt spre țărm. „Am fost instruit ca scrib, îți amintești? Tot ce
am făcut a fost să ne apărăm granițele timp de șase sute de ani. Ei sunt cei care nu vor
accepta pacea ca soluție. Ce transporturi le-ați făcut?”
"Arme."
Stomacul meu lovește pământul. — Pe care le folosesc pentru a ucide călăreți de dragoni?
"Nu." El dă din cap cu insistență. „Aceste arme sunt doar pentru a lupta cu venin.”
Maxilarul meu se desface. „Venin sunt chestia fabulelor. Ca și cartea tatălui meu... Clipesc.
Scrisoarea. Ce scrisese el? Folclorul este transmis de la o generație la alta pentru a ne învăța
despre trecutul nostru.
Încerca el să spună... Nu. Este imposibil.
— Sunt reale, spune Xaden încet, de parcă ar încerca să atenueze o lovitură.
„Vrei să spui că oamenii care pot cumva să acceseze sursa magiei fără un dragon sau grifon
pe care să-l canalizeze, corupându-și puterea dincolo de orice mântuire, există de fapt.” Spun
cuvintele încet, ca să fim limpezi. „Nu fac doar parte din fabula creației.”
"Da." Fruntea i se încrețește. „Au scurs toată magia din Barrens și apoi s-au răspândit ca o
infestare.”
„Ei bine, cel puțin asta este în concordanță cu folclor.” Îmi încrucișez brațele pe piept. „Ce a
fost din nou fabula? Un frate s-a legat de grifon, unul de dragon, iar când al treilea a devenit
gelos, a tras direct din sursă, pierzându-și sufletul și făcând război celorlalți doi.”
"Da." Oftă. „Nu așa am vrut să-ți spun.”
 „Presupunând că ai de gând să-mi spui vreodată !” Arunc o privire spre locul în care se uită
Tairn, cu capul în jos, de parcă ar putea fi nevoit să-l incinereze pe Xaden în orice moment.
„Vrei să adaugi la discuție?”
"Nu încă. Aș prefera să ajungi la propria concluzie. Te-am ales pentru inteligența și curajul
tău, Silver One. Nu mă dezamăgi.”
Abia mă abțin să răsturnesc degetul mijlociu către propriul meu dragon.
"Amenda. Dacă aș crede că venin există și cutreieră continentul mânuind magie întunecată,
atunci ar trebui, de asemenea, să cred că nu atacă niciodată Navarra pentru că... Ochii mi se
fac mari la concluzia logică a posibilității. „Pentru că protecțiile noastre fac imposibilă orice
magie non-dragon.”
"Da." Își schimbă greutatea. „Ar fi neputincioși în clipa în care vor trece în Navarra.”
La naiba, asta are sens și nu vreau cu disperare. „Ceea ce înseamnă că ar trebui să cred că
nu avem nicio idee că Poromiel este atacat necruțător și vicios de purtători întunecați chiar
dincolo de granițele noastre.” Mi se încruntă sprânceana.
Își aruncă privirea și respiră adânc înainte de a mă privi în ochi. „Sau trebuie să crezi că
știm și alegem să nu facem nimic în privința asta.”
Indignarea îmi ridică bărbia. „De ce naiba am alege să nu facem nimic pentru ca oamenii
să fie măcelăriți? Este împotriva a tot ceea ce susținem.”
„Pentru că singurul lucru care ucide veninul este tocmai ceea ce ne alimentează saloanele.”
Nu mai spune nimic în timp ce stăm acolo, singurul sunet al apei bătând pe țărm în timp, cu
ecoul cuvintelor lui bătând pe marginile inimii mele.
„De asta au avut loc raiduri de-a lungul granițelor noastre? Ei caută materialul pe care îl
folosim pentru a ne alimenta secțiile? Întreb. Nu pentru că îl cred, nu încă, ci pentru că nu
încearcă să mă convingă. Adevărul rareori are nevoie de efort , spunea tatăl meu.
El dă din cap. „Materialul este transformat în arme pentru a lupta împotriva veninului.
Uite, ia asta.”
Ridicând brațul drept, ia un pumnal cu mâner negru din teacă de lângă el. Sunt brutal
conștient de fiecare mișcare, îngrozitor de conștient că a reușit să mă omoare oricând vrea,
iar acest moment nu este diferit. Deși ar fi fost o moarte mai rapidă dacă ar fi folosit pur și
simplu una dintre săbiile prinse pe spate. Se mișcă încet, întinzând pumnalul ca ofrandă.
Îl iau, observând lama ascuțită, dar aliajul încorporat în mânerul marcat cu rune mă face
să traiesc. — Ai luat asta de pe biroul mamei mele? Privirea mea sare spre a lui.
"Nu. Mama ta probabil are unul din același motiv pentru care ar trebui să faci. Pentru a se
apăra de venin.” E atât de multă milă în ochii lui încât pieptul meu se strânge.
Pumnalul. Raidurile. E totul în regulă.
„Dar mi-ai spus că nu există nicio șansă să ne luptăm cu așa ceva”, șoptesc eu, agățandu-
mă de ultima speranță că aceasta este o glumă oribilă.
 "Nu." Se apropie, întinde mâna spre mine și apoi își lasă mâna jos de parcă s-ar fi gândit
mai bine. „Ți-am spus că sper că, dacă această amenințare ar fi acolo, conducerea noastră ne
va spune.”
„Ai răsucit adevărul pentru a se potrivi nevoilor tale.” Mâna mea se îndoaie în jurul
mânerului pumnalului și îl simt bâzâit cu putere. Venin sunt reale. Venin. Sunt. Real.
"Da. Și aș putea să te mint, Violență, dar nu sunt. Indiferent ce crezi acum, nu te-am mințit
niciodată .”
Sigur. Dreapta. „Și de unde știu că acesta este adevărul?”
„Pentru că doare să cred că suntem genul de regat care ar face asta. Doare să rearanjezi
tot ce crezi că știi. Minciunile sunt reconfortante. Adevărul este dureros.”
Simt zumzetul puterii în lamă și mă uit la Xaden. „Puteai să-mi spui oricând, dar în schimb
mi-ai ascuns totul .”
El tresări. "Da. Ar fi trebuit să-ți spun acum luni, dar nu am putut. Risc totul spunându-ți
acum...
„Pentru că trebuie, nu pentru că vrei...”
„Pentru că dacă prietenul tău cel mai bun vede această amintire, totul este pierdut”, mă
întrerupe el, iar eu răsuflă.
„Nu știi că...”
„Dain nu ar încălca nicio regulă pentru a -ți salva viața , Violet. Ce crezi că ar face dacă ar
avea aceste cunoștințe?”
Ce ar face Dain? „Trebuie să cred că nu ar pune Codexul mai presus de oamenii care suferă
dincolo de granițele noastre. Sau poate aș fi putut să construiesc scuturi care l-ar fi împiedicat
pe Dain să nu se strecoare. Sau poate că va continua să-mi respecte limitele și să nu se uite
niciodată în primul rând.” imi mijesc ochii. „Dar nu vom ști niciodată, nu-i așa? Pentru că nu
ai avut încredere în mine să știu ce trebuie făcut, Xaden, nu-i așa?
Își aruncă mâinile larg. „Acesta este mai mare decât tine și mine, Violență. Iar conducerea
nu se va opri la nimic pentru a sta în spatele pazilor lor și a păstra secretul veninului.” Vocea
lui este crudă în timp ce el imploră: „L-am văzut pe propriul meu tată executat încercând să-i
ajut pe acești oameni. Nici eu nu te-aș putea risca.” Se mai apleacă în spațiul meu cu fiecare
cuvânt, lansându-mi pulsul, dar am terminat să-mi las inima să-mi facă alegerile capului. „Mă
iubești și...”
„Iubit”, îl corectez, ocolindu-mă ca să pot obține un loc nenorocit și apoi luând-o.
"Dragoste!" strigă el, oprindu-mă în loc și câștigându-ne o privire de la fiecare călăreț aflat
la distanță de auz. „ Mă iubești .”
Unul dintre acele mici jar din pieptul meu încearcă să revină la viață și îl strivesc înainte să
aibă șansa să ardă.
 Încet, mă întorc spre el. „Tot ce simt...” înghit în sec, luptându-mă să mă țin de furie, ca să
nu mă destramă. „ Feece pentru tine s-a bazat pe secrete și înșelăciune.” Îmi arde rușinea în
obraji că am fost suficient de naiv încât să mă îndrăgostesc de el în primul rând.
„Totul dintre noi este real, Violență.” Intensitatea cu care spune că mă doare și mai mult
inima. „În rest, le pot explica cu suficient timp. Dar înainte de a ajunge la avanpostul
desemnat, trebuie să știu dacă mă crezi.”
Mă uit la pumnal și aud cuvintele din scrisoarea tatălui meu la fel de sigur ca și cum el le-ar
fi rostit. Știu că vei face alegerea corectă când va veni momentul. M-a avertizat singurul mod
pe care îl putea avea: prin cărți.
— Da, spun eu, dându-i pumnalul înapoi lui Xaden. "Te cred. Asta nu înseamnă că mai am
încredere în tine.”
„Păstrează-l.” Poziția lui se înmoaie de ușurare.
Îl învelesc la coapsă. — Îmi dai o armă după ce mi-ai spus că mă înșeli de luni de zile,
Riorson?
"Absolut. Mai am altul și dacă ceea ce spun fluturașii este adevărat, iar veninul se
îndreaptă spre nord, atunci s-ar putea să ai nevoie de el. Nu am mințit niciodată când am spus
că nu pot trăi fără tine, Violență.” Se dă înapoi încet, buzele curbate într-un zâmbet trist. — Și
femeile fără apărare nu au fost niciodată genul meu, îți amintești?
Nu sunt nici pe departe gata să glumesc cu el. „Hai să ajungem la Athebyne.”
El dă din cap și, câteva minute mai târziu, suntem la mijlocul zborului.
„Știm că nu am mințit. Pur și simplu nu ți-am spus totul”, spune Andarna, zburând în
buzunarul de aer din spatele lui Tairn cu cea mai mică rezistență la vânt, în timp ce ne
îndreptăm spre avanpost.
„Este o minciună prin omisiune”, argumentez eu. Se întâmplă multe din astea astăzi.
„Are dreptate, Golden One”. Tensiunea radiază prin fiecare linie a corpului lui Tairn și chiar
prin bătăile aripilor lui. „Ai tot dreptul să fii supărat.” Se îndreaptă, urmând lanțul muntos de-
a lungul graniței. Curelele de pe șa îmi mușcă coapsele. „Am făcut o alegere să te protejăm –
fără consimțământul tău. A fost o eroare și una pe care nu o voi mai face.” Vinovăția pe care o
simte îmi copleșește propriile emoții, topindu-mi cea mai fierbinte furie și încep să mă
gândesc.
Cu adevărat, gândește-te cu adevărat.
Dacă ar exista venin, am avea record. Și totuși, în arhive nu existau copii ale Fabulelor
sterpului — singura locație din Navarra ar trebui să aibă o copie a fiecărei cărți scrise sau
transcrise în ultimii patru sute de ani, ceea ce înseamnă că tata nu mi-a oferit doar un
exemplar rar. carte... dar una interzisă.
Patru sute de ani de volume și nici unul singur...
Patru sute de ani. Dar istoria noastră se întinde pe peste șase. Totul este o copie a unei
lucrări anterioare. Singurul text original din Arhive mai vechi de patru sute de ani – cam pe
vremea când am căzut în război cu Poromiel – sunt sulurile originale de la Unire cu peste șase
sute de ani în urmă.
Este nevoie doar de o generație disperată pentru a schimba istoria - chiar și pentru a o
șterge.
Doamne, tata mi-a spus totul pentru mine. Întotdeauna îmi spusese că scribii dețin toată
puterea.
„Da”, spune Tairn în timp ce facem o curbă în jurul ultimului vârf, cu vârful zimțat fără
zăpadă din cauza căldurii verii, iar avanpostul de pe munte Athebyne iese la vedere în același
timp cu Stâncile Dralor. „O generație pentru a schimba textul. O generație alege să predea
acel text. Următorul crește, iar minciuna devine istorie.”
Se îndreaptă spre stânga, urmând curba muntelui, apoi încetinește când ne apropiem de
câmpul de zbor al avanpostului.
Mâinile mele strâng pomurile când aterizăm în fața structurii care se profilează cocoțat pe
partea ultimului vârf din acest interval. Designul său este identic cu Montserrat, o fortăreață
pătrată simplă, cu patru turnuri și ziduri abia destul de groase pentru a lansa un dragon.
Armata nu este decât uniformă.
Mă desfac de şa şi alunec pe piciorul lui din faţă. „Și cumva ar trebui să ne putem concentra
asupra Jocurilor de Război”, mormăi, ajustându-mi rucsacul pe umeri, gândindu-mă la un
post comercial care ar putea sau nu să fie atacat de creaturi mitice în curând.
Ceilalți descălecă și mă uit înapoi și o văd pe Andarna deja ghemuită între picioarele lui
Tairn.
Xaden merge cu Garrick, uitându-se în drumul meu cu ceea ce se simte ca dor. I-am dat
totul și nu m-a lăsat niciodată cu adevărat să intru. Durerea îmi smulge pieptul cu genul de
tăietură pe care numai durerea de inimă o poate oferi, ascuțită și zimțată. Îmi imaginez că
așa se simte când fii despicat cu o lamă plictisitoare, acoperită cu rugină. Nu este suficient de
șlefuit pentru a se tăia rapid și există o sută la sută șanse ca rana să se deterioreze. Dacă nu
pot avea încredere în el, nu avem viitor pentru noi.
Este mai mult decât tensionat în timp ce noi zece mergem pe sub grila deschisă și în
avanpost. Avanpostul foarte gol .
"Ce naiba?" Garrick străbate curtea din centrul structurii, privind de-a lungul spațiilor de
adunare care ar trebui să alinieze interiorul la fel ca Montserrat.
„Opriți”, ordonă Xaden, cercetând zidurile care se înalță de fiecare parte deasupra noastră.
„Nu e nimeni aici. Împărțiți și căutați.” El se uită la mine. „Nu pleci de partea mea. Nu cred că
acesta este un Joc de Război.”
Încep să argumentez că el nu ar putea ști asta, dar biciul vântului prin poarta deschisă mă
face să fac o pauză. Singurele sunete dintr-o cetate care ar trebui să găzduiască mai mult de
două sute de oameni sunt pașii noștri pe pământul stâncos – și are dreptate. Totul se simte
stricat .
 „Minunat”, răspund eu cu mai mult decât o mică doză de sarcasm, și toți, în afară de Liam,
care este umbra mea din nou, se împrăștie în grupuri de doi sau trei, urcând diverse scări.
„Pe aici”, spune Xaden, îndreptându-se spre turnul de sud-vest. Urcăm și urcăm, ajungând
în sfârșit în vârful etajului al patrulea, unde ușa ne conduce la un punct de observație în aer
liber care dă vedere la valea de dedesubt, inclusiv la postul comercial Poromish.
„Aceasta este una dintre cele mai strategice garnizoane pe care le avem”, spun eu, căutând
orice vedere a infanteriei și călăreților care ar trebui să fie aici. „Nu există cum să-l
abandoneze pentru Jocurile de Război.”
„Tocmai de asta mi-e frică.” Xaden se uită la vale, apoi își mijește ochii la postul comercial
la o mie de metri mai jos. „Liam.”
"Pe el." Liam înaintează, sprijinindu-se pe crenelul de piatră, în timp ce se concentrează
asupra structurilor din depărtare de sub noi. Postul de comerț este poate o plimbare de
douăzeci de minute de-a lungul cărării late cu pietriș care șerpuiește pe coasta muntelui pe
care este cocoțat avanpostul nostru. Acoperișurile mai multor clădiri ies doar deasupra
zidului circular de piatră al apărării sale, un grup de grifoni și zburătoarele lor apropiindu-se
dinspre sud.
Xaden se întoarce spre mine, iar privirea din ochii lui nu este deloc primitoare. „Ce ți-a spus
Dain înainte să plecăm? S-a aplecat și a șoptit ceva.”
Clipesc, încercând să-mi amintesc. „A spus ceva de genul...” Îmi caut în memorie. — Îmi vei
lipsi, Violet.
Corpul lui se încordează. — Și a spus că o să te ucid.
— Da, dar el spune mereu asta. dau din umeri. „Ce legătură ar avea Dain cu golirea unui
întreg avanpost?”
"Am ceva!" strigă Garrick din turnul de sud-est, ținând în mână ceea ce pare a fi un plic, în
timp ce el și Imogen traversează meterezul gros, venind în direcția noastră.
— I-ai spus despre călătoriile mele aici? Întreabă Xaden, cu ochii întăriți.
"Nu!" Eu dau din cap. „Spre deosebire de unii oameni, nu ți-am ascuns niciodată nimic .”
Se retrage, privirea lui mișcându-și la stânga și la dreapta în timp ce gândește înainte de a
se așeza din nou asupra mea și de a se lărgi. „Violență”, spune el încet, „te-a atins Aetos după
ce ți-am spus despre Athebyne?”
"Ce?" Îmi încruntă sprâncenele și îmi împing o șuviță de păr rătăcită de pe față în timp ce
vântul se învârte în jurul nostru.
"Ca aceasta." Își ridică mâna pe obrazul meu. „Puterea lui necesită atingerea feței cuiva.
Te-a atins așa?”
Buzele mele se despart. „Da, dar așa mă atinge mereu. El n-ar-n-o-n-o... niciodată, pufnesc
eu. „Aș ști dacă mi-ar citi amintirile.”
 Fața lui Xaden cade, iar mâna lui alunecă în jos, legănându-mi ceafa. "Fără violență. Crede-
mă, nu ai vrea.” Nu există nicio acuzație în tonul lui, doar o resemnare care doare ceea ce mi-
a mai rămas din inimă.
„Nu ar face-o.” Eu dau din cap. Dain este o mulțime de lucruri, dar nu m-ar încălca
niciodată așa, nu m-ar lua niciodată ceva ce nu i-am oferit. Doar că a încercat o dată.
— Ți se adresează, spune Garrick, întinzându-i plicul lui Xaden.
Xaden își scapă mâna de pe fața mea și rupe sigiliul. Pot citi inscripția în timp ce deschide
missiva.
Jocuri de război pentru Xaden Riorson, Wingleader of Fourth Wing.
Recunosc scrisul de mână – cum aș putea să nu când l-am văzut toată viața? — E de la
colonelul Aetos.
"Ce spune?" întreabă Garrick, încrucișându-și brațele peste piept. „Care este misiunea
noastră?”
„Băieți, văd ceva chiar dincolo de postul comercial”, spune Liam din crenel. "Oh, la naiba."
Fața lui Xaden se scurge de toate culorile și își mototolește misivă în pumn înainte de a se
uita la mine. „Spune că misiunea noastră este să supraviețuim dacă putem.”
O, Doamne . Dain mi-a citit amintirile fără permisiunea mea. Probabil că i-a spus tatălui
său unde s-au strecurat. L-am trădat fără să știe pe Xaden... i-am trădat pe toți.
„Asta nu este...” Garrick dă din cap.
„Băieți, asta e rău”, strigă Liam, iar Imogen alergă lângă el.
„Nu este vina ta”, îmi spune Xaden, apoi își smulge privirea de la a mea și se întoarce către
prietenii săi, care aleargă pe metereze pentru a ni se alătura. „Am fost trimiși aici să murim.”
 Căci acolo, în țara de dincolo de umbre, erau monștri care locuiau în noapte și
luau masa din sufletele copiilor care rătăceau prea aproape de pădure.

— „TRIGĂTUL WYVERNULUI”, FABULELE STERPULUI

CAPITOLUL
TREEI ŞASE

Xaden îi înmânează misiva lui Garrick, iar noi ceilalți ne grăbim spre creneluri pentru a vedea
cu ce ne confruntăm, dar nu pot observa nicio amenințare în valea de dedesubt sau în
câmpiile care se întind dincolo de mile înainte de Stâncile Dralor.
„Ceva este în neregulă”, spune Tairn. „L-am simțit la lac, dar aici este mai puternic.”
„Poți să precizezi ce este?” Răspund în timp ce panica îmi urcă pe gât. Dacă tatăl lui Dain
știe că Xaden și ceilalți au furnizat arme zburătoarelor de grifon, există toate șansele ca
aceasta să fie o execuție.
„Vine din valea de dedesubt.”
„Nu văd nimic acolo jos”, spune Bodhi, aplecându-se peste marginea zidăriei.
„Ei bine, pot”, răspunde Liam, „și dacă acestea sunt ceea ce cred eu că sunt, suntem
nenorociți.”
„Nu-mi spune ce crezi că sunt – spune-mi de ce ești sigur”, ordonă Xaden.
„Scrisoarea spune că acesta este un test al comenzii tale”, citește șeful de secție în spatele
nostru. „Ai de ales să abandonezi satul inamicului nostru sau să renunți la comanda aripii
tale.”
„Ce naiba înseamnă asta?” Bodhi se întoarce și ia scrisoarea.
„Ne testează loialitatea fără să spună de fapt.” Xaden își încrucișează brațele peste piept,
stând lângă mine. „Conform misivei, dacă plecăm acum, vom ajunge la noua locație a
cartierului general al Aripii a patra la Eltuval la timp pentru a ne îndeplini comenzile pentru
Jocurile de Război, dar dacă plecăm, punctul comercial al Resson și al acestuia. ocupanții vor
fi distruși.”
"Cu ce?" întreabă Imogen.
„Venin”, răspunde Liam.
Îmi scade stomacul.
„Ești pozitiv?” întreabă Xaden.
 Liam dă din cap. „Cât de sigur pot fi fără să-i fi văzut până acum. Patru dintre ei. Robe mov.
Vene roșii întinse care păianjen în jurul ochilor roșii strălucitori. Înfiorător ca rahatul.”
"Suna bine." Greutatea lui Xaden se schimbă.
„Mi-a plăcut mai mult când tocmai am livrat armele”, mormăie Bodhi.
„Oh, și un tip cu un toiag uriaș”, continuă Liam. „Și jur lui Dunne, într-o secundă câmpia era
senină și în următoarea ei erau doar... acolo, mergând spre porți.” Ochii lui sunt mari, pupilele
îi sunt suflate în timp ce își folosește sigilul pentru a vedea până la fundul văii.
„Vene roșii?” întreabă Imogen.
„Pentru că magia le corupe sângele când își pierd sufletul”, murmur eu, ridicând privirea la
Xaden, întrebându-mă dacă își amintește ce a spus Andarna în noaptea în care am luat
tunelul către câmpul de zbor. „Naturii îi place totul în echilibru.”
Fiecare cap, cu excepția lui Liam, îmi balansează.
„Dacă fabulele sunt adevărate, cel puțin.” O parte din mine speră că sunt, sau nu știu
aproape nimic despre inamicul de dedesubt. Desigur, dacă sunt adevărate...
„Șapte grifoni au aterizat lângă noi”, îmi spune Tairn.
Toți ceilalți se înțepenesc, primind fără îndoială același mesaj de la dragonii lor.
— Andarna, rămâi cu Tairn, spun eu. Xaden ar putea avea încredere în zburători, dar
Andarna este aproape lipsită de apărare.
„Bine”, răspunde ea.
— Tipul cu personalul doar... începe Liam.
Se aude o explozie, răsunând în valea cu copaci rar, urmată de un pană de fum albastru.
Inima mi se zguduie la vedere.
„Acelea erau porțile”, termină el.
„Câți oameni locuiesc în Resson?” întreabă Bodhi.
„Mai mult de trei sute”, răspunde Imogen în timp ce un alt boom sparge prin vale. „Aceasta
este postul la care fac tranzacțiile anuale.”
„Atunci hai să coborâm acolo”. Bodhi se întoarce și Xaden se dă înapoi, blocându-i calea cu
mâna întinsă. „Glumești de mine, nu?”
„Nu avem idee în ce ne îndreptăm.” Tonul lui Xaden îmi amintește de prima zi după
Parapet. Este în modul complet de comandă.
„Deci ar trebui să stăm aici în timp ce civilii mor?” Bodhi se întreabă, iar eu mă încordez. O
facem cu toții, privindu-l pe Xaden.
„Nu asta spun.” Xaden scutură din cap. El trebuie să aleagă. Asta spunea missiva Jocurilor
de Război. El poate abandona acel sat sau comanda lui, care acum îl așteaptă la Eltuval.
„Acesta nu este un exercițiu de antrenament, Bodhi. Unii – dacă nu toți – vom muri dacă
mergem acolo. Dacă am fi fost desemnați într-o aripă activă, ar exista o conducere mult mai
veche și mai experimentată care ia această decizie, dar nu există. Dacă nu am fi marcați cu
relicve de rebeliune, dacă nu am fi ajutat inamicul” – privirea lui se îndreaptă spre a mea
pentru scurt timp – „nici nu am fi aici cu această alegere. Deci, la o parte toate structurile de
comandă, ce părere aveți?”
„Avem numerele”, spune Soleil, îngustându-și ochii căprui pe câmp și bătându-și ritmic
unghiile de un verde strălucitor pe crenelurile de piatră ale crenelului. „Și superioritatea
aeriană.”
— Cel puțin nu există nici un wyvern. Scanez cerul doar pentru a fi sigur.
„Uh. Ce?" Sprâncenele lui Bodhi se ridică.
„Wyvern. fabulele spun că Venin i-a creat pentru a concura cu dragonii și, în loc să
canalizeze de la ei, să canalizeze puterea în ei.” Să sperăm că există ceva în acea carte care nu
este adevărat.
„Da, să nu împrumutăm probleme.” Xaden îmi aruncă o privire laterală, apoi studiază
cerul.
„Suntem patru venin și zece dintre noi”, spune Garrick, îndepărtându-se de marginea
crenelului.
„Avem armele pentru a-i ucide”, spune Liam, întorcându-se cu spatele la vale. „Și Deigh mi-
a spus șapte fluturași grifoni...”
„Suntem aici”, spune bruneta mai în vârstă de pe lac, coborând cu pași mari pe crenel din
colțul de sud-est al avanpostului. „Am lăsat restul drift-ului afară odată ce am observat că
avanpostul tău pare să fie... abandonat.” Ea aruncă o privire peste metereze la norii de fum
care se ridică din valea de dedesubt cu o privire de resemnare, cu umerii înclinați. „Nu am de
gând să-ți cer să te lupți cu noi.”
"Nu sunteţi?" Sprâncenele lui Garrick se ridică.
"Nu." Ea îi aruncă un zâmbet trist. „Patru dintre ele echivalează cu o condamnare la
moarte. Restul din deriva mea fac pace cu zeii noștri.” Se întoarce spre Xaden. „Am venit să-ți
spun să pleci. Nu ai idee ce sunt capabili să mânuiască. Nu a fost nevoie decât de doi dintre ei
pentru a doborî un oraș întreg luna trecută. Două. De. Lor. Am pierdut două drifturi încercând
să-i oprim. Dacă sunt patru acolo jos... Ea clătină din cap. „Ei urmăresc ceva și vor ucide
fiecare persoană din Resson pentru a-l obține. Ia-ți revolta și du-te acasă cât poți.”
Frica îmi strânge pieptul, dar mă doare inima la gândul că îi las să moară. Este împotriva a
tot ceea ce susținem noi, chiar dacă nu sunt civili Navarieni.
„Avem dragoni”, spune Imogen, cu tonul crescând. „Cu siguranță asta trebuie să conteze
pentru ceva. Nu ne este frică să luptăm.”
„Ți-e frică să mori? A văzut vreunul dintre voi lupte?” Privirea brunetei se îndreaptă asupra
noastră și, deodată, mă simt... tânără în timp ce răspundem cu tăcerea noastră. „M-am gândit
că nu. Dragonii tăi contează pentru ceva. Te pot zbura departe și repede. Focul dragonului nu
îi va ucide. Doar pumnalele pe care le-ați adus și noi le avem.” Se uită la Xaden. „Îți mulțumesc
pentru tot ce ai făcut. Ne-ați ținut în viață în ultimii doi ani și ne-ați oferit o șansă de luptă.”
„Te duci acolo jos să mori”, spune Xaden practic.
 "Da." Ea dă din cap când se aude o altă explozie. „Scoateți revolta de aici. Rapid." Pivotând
pe călcâie, ea coboară cu pași pași înapoi în jos pe meterez, cu capul sus, înainte de a dispărea
în turnul de la capătul opus.
Maxilarul lui Xaden se strânge și văd bătălia înfiorătoare în ochii lui.
O greutate de nesuportat se instalează în stomacul meu.
Dacă plecăm, toți vor muri. Fiecare civil. Fiecare zburător. Nu îi vom fi ucis, dar vom fi
totuși complici la moartea lor.
Dacă ne luptăm, probabil că vom muri cu ei.
Putem trăi ca niște lași sau putem muri ca călăreți.
Umerii lui Xaden se îndreaptă, iar piatra din stomacul meu se transformă în greață. A luat
o decizie. O pot vedea în liniile feței lui, hotărârea în postura lui. „Sgaeyl spune că nu a fugit
niciodată de la o luptă și că astăzi nu va fi prima. Și nici nu voi sta pe loc în timp ce mor
oameni nevinovați.” El dă din cap. „Dar nu am de gând să ordon nimănui dintre voi să mi se
alăture. Sunt responsabil pentru voi toți . Niciunul dintre voi nu a trecut acel parapet pentru
că ați vrut . Niciunul dintre voi. L-ai trecut pentru că am făcut o înțelegere. Eu sunt cel care te-
a forțat să intri în cadran, așa că nu mă voi gândi mai puțin la nimeni care vrea să zboare
spre Eltuval. Face alegerea ta." Își rupe mâna prin păr. „Nu te vreau în calea răului.”
Într-o lume perfectă, asta ar fi tot ce am nevoie să aud. „Dacă ceilalți reușesc să facă o
alegere, atunci și eu.”
Maxilarul i se îndoaie.
„Suntem călăreți”, spune Imogen în timp ce sună o altă explozie. „Noi îi apărăm pe cei fără
apărare. Asta facem.”
„Ne-ai salvat pe toți aici, verișoare”, spune Bodhi. „Și suntem recunoscători. Acum, aș vrea
să fac ceea ce ne-am antrenat și dacă asta înseamnă că nu mă duc acasă, atunci cred că
sufletul meu va fi lăudat lui Malek. Oricum nu m-ar deranja să o văd pe mama mea.”
„Îți voi spune același lucru pe care l-am făcut după Threshing primul nostru an, când am
decis să începem să scoatem arme de contrabandă”, spune Garrick. „Ne-ați ținut în viață în
toți acești ani; putem decide cum murim. Eu sunt cu tine."
"Exact!" spune Soleil, bătând din vârful degetelor chiar deasupra pumnalului învelit la
coapsă. "Sunt în."
Liam face un pas înainte, așa că stă lângă mine. „Am urmărit cum părinții noștri au fost
executați pentru că au avut curajul să facă ceea ce trebuie. Aș vrea să cred că moartea mea va
fi la fel de onorabilă.”
Mi se strânge pieptul. Părinții lor au murit pentru a dezvălui adevărul, în timp ce ai mei l-
au sacrificat pe fratele meu pentru a păstra acest secret odios.
"De acord." Imogen dă din cap.
Toate o fac.
Rând pe rând, toți sunt de acord, până nu sunt decât eu.
 Xaden îmi surprinde privirea.
Dacă crezi că vei convinge vreodată un Sorrengail să-și riște gâtul pentru oricine din afara
granițelor lor, atunci ești un prost. Nu asta a spus zburătorul la lac?
La naiba cu asta.
„Tairn?” Nu merg doar eu la război.
„Ne vom ospăta cu oasele lor, Silver One.”
Grafic, dar punctat.
Nu voi lăsa oameni nevinovați să moară, indiferent de ce parte a graniței trăiesc. Nu îi voi
lăsa pe colegii mei de echipă să-și riște viața în timp ce eu alerg, în ciuda rugăciunii pe care o
văd în ochii lui Xaden.
Cel puțin Rhiannon, Sawyer și Ridoc nu sunt aici. Vor trăi până la al doilea an.
Mira va înțelege. Nu mă îndoiesc că ea ar face la fel.
Și cât despre mama... Pumnalul de pe birou înseamnă că știe și nu a făcut nimic pentru a o
opri. Cred că voi fi al doilea copil pe care îl sacrifică pentru a păstra secretă existența lui
Venin.
„Am fost fără apărare”, îi spun lui Xaden, ridicându-mi bărbia. „Și acum sunt călăreț.
Călăreții se luptă.”
Ceilalți strigă de acord.
O mie de emoții îi trec pe față, dar Xaden doar dă din cap în timp ce merge spre creneluri.
„Liam. Dă-mi un raport.”
Fratele său adoptiv se mută alături de el și se concentrează. — Zburatorii sunt logodiți, toți
șapte – șase. Se pare că încearcă să atragă focul de la civili, dar la naiba, veninul mânuiește
un fel de foc pe care nu l-am văzut niciodată printre călăreți. Trei înconjoară orașul, iar unul
se îndreaptă spre o structură din mijloc. Un turn cu ceas.”
Xaden dă din cap, apoi ne împarte după obiective. Garrick și Soleil vor efectua o măturare a
perimetrului pentru recunoaștere, în timp ce ceilalți dintre noi țintesc veninul de pe diferite
părți ale Resson, urmărind înaintarea turnului cu ceas pe măsură ce ne apropiem de el la
fiecare trecere prin oraș. „Singura modalitate de a le scoate este cu pumnalul.”
„Asta înseamnă că va trebui să descălecăm și să luptăm odată ce îi aducem pe orășeni în
orice siguranță pe care o putem găsi”, adaugă Garrick, cu chipul în linii sumbre. „Nu arunca
singurele tale arme decât dacă ești sigur de scopul tău.”
Xaden dă din cap. „Salvați cât mai mulți oameni puteți. Să mergem."
Coborăm treptele și prin curtea tăcută, Xaden conducând drumul. Când ieșim din avanpost,
dragonii noștri așteaptă, toți cocoțați pe marginea crestei, schimbându-și greutatea în
agitație în timp ce cercetează postul comercial de dedesubt.
Merg direct între Tairn și Sgaeyl.
 „Știam că vei face alegerea corectă”, spune Sgaeyl, aruncând o privire spre locul în care
Xaden se apropie cu Liam, cu pașii lor periculos de aproape de stânca din stânga mea. „Și el a
făcut-o. Chiar dacă nu îi place să te pui în pericol, știa că ai face-o.”
„Ei bine, el mă cunoaște mult mai bine decât îl cunosc eu.” Ridic o sprânceană spre ea.
Ea clipește. „Ești departe de fata tremurândă care stătea în curte și încerca să-și mascheze
frica după Parapet. Sunt de acord."
„Nu ți-am cerut aprobarea.” Dacă o să mor, aș putea la fel de bine să fiu sincer în ultimele
mele momente.
Ea zgâiește și dă ghiont cu capul lui Tairn cu al ei, dar el se concentrează doar pe postul
comercial.
Terenul stâncos scrâșnește sub cizmele mele în timp ce merg pe sub Tairn până unde
Andarna stă între picioarele lui anterioare, privind atacul care se desfășoară sub noi. M-am
așezat chiar în fața ei, blocându-i vederea asupra a ceea ce trebuie să fie măcel. „ Rămâneți
aici și ascundeți-vă .” Nu duc un copil la luptă, punct.
„„Rămâneți aici”, mormăi ea sarcastic ca răspuns.
Mușc înapoi un zâmbet trist. Păcat că nu voi putea să o văd trecând prin anii ei de
adolescență rebelă.
"De acord." Tairn lasă un umăr pentru mine. „Ești o țintă, micuțule.”
„ Vreau să spun serios ”, îi ordon Andarnei, mângâindu-mi mâna peste nasul ei solzos. „
Dacă nu ne întoarcem până dimineață sau dacă crezi că se apropie venin, zburați acasă la
Vale. Treci în spatele secțiilor, indiferent de ce. ”
Nările i se fulgeră. "Nu te las."
Mă doare atât de tare pieptul, că mă lupt cu nevoia de a freca zona de deasupra inimii, dar
în schimb îmi îndrept umerii. Trebuie spus. „Vei simți momentul în care vei ști că nu ai ce să
pleci. Și s-ar putea să-ți rupă inima, dar când o simți, zbori. Promite-mi că vei zbura.”
Bătăile inimii trec înainte ca Andarna să dea în sfârșit din cap.
„Du-te”, șoptesc eu, mângâindu-i pentru ultima oară maxilarul frumos. O să fie bine. Se va
întoarce în Vale. Nu mă pot lăsa să cred altfel.
Ea se întoarce și se îndreaptă spre avanpost, iar eu îmi trag rahatul și merg între picioarele
anterioare ale lui Tairn, aruncând o ultimă privire rapidă către vale. Xaden și Liam stau în
dreapta mea, făcând la fel.
Un scârțâit sfâșie aerul și un dragon cenușiu enorm iese dintr-o vale la două linii de creastă
la sud... dincolo de granița Poromish. Își ridică cele două picioare sub corpul său masiv în timp
ce zboară departe de noi, îndreptându-se direct spre Resson.
„Avem o revoltă în apropiere?” întreabă Liam.
„Nu”, răspunde Xaden.
E ca și cum pământul de sub picioarele mele s-ar muta.
 Aș fi putut jura că am văzut o revoltă de dragoni peste graniță . Nu asta a spus Mira la
Montserrat?
Dragonul țipă din nou, aruncând o dâră de foc albastru pe versantul muntelui, dând foc
unora dintre copacii mai mici înainte de a ajunge la câmpiile unde se află Resson. Albastru.
Foc.
Nu. Nu. Nu. „Wyvern”. Inima mi se lansează în gât. „Xaden, are două picioare, nu patru. Nu
este un dragon. Este un wyvern.” Poate dacă o mai spun de câteva ori, o să cred ce văd.
Sfânt. La dracu. Asta a redactat conducerea ?
Ar trebui să fie mituri, nu ființe în carne și oase. Dar din nou, la fel sunt venin.
„Ei bine, s-a făcut superioritatea noastră aeriană”, spune Imogen în fața noastră, apoi
ridică din umeri. „La naiba. Pot muri și ei.”
„Au creat abominații”, spune Tairn, cu un mârâit scăzut în piept.
"Știați?"
"Am banuit. De ce crezi că am fost atât de dur cu tine în timpul manevrelor de zbor?”
„Tu și cu mine va trebui să lucrăm la abilitățile noastre de comunicare.”
„Bănuiesc că știm toate detaliile acum”, spune Liam.
„Vrea cineva să se răzgândească?” întreabă Xaden în jos. Niciunul dintre noi nu răspunde.
"Nu? Apoi urcă-te.”
Mă îndrept spre umărul lui Tairn în timp ce Xaden se îndreaptă spre mine.
„Întoarce-te, Violență”, îmi ordonă el, iar eu pivotez, privind în sus la el. Își scoate din teacă
unul dintre pumnale și îl alunecă în locul gol pe care îl am la coaste. „Acum ai două.”
„Nu o să-mi dai lecții despre a rămâne în siguranță în avanpost?” întreb eu, emoțiile îmi
răsfrâng din apropierea lui. Mi-a ascuns toate astea și totuși mă doare pieptul doar privindu-l.
„Dacă ți-aș cere să stai în urmă, ai face-o?” Ochii lui i-au străbătut ai mei.
"Nu."
"Exact. Încerc să nu aleg lupte despre care știu că nu pot câștiga.”
Ochii mi se fulgeră. „Vorbind că știi că vei câștiga lupte, generalul Melgren va ști ce s-a
întâmplat aici. El va putea vedea rezultatul bătăliei chiar și acum.”
Clătină încet din cap și arată spre gâtul lui, către relicva rebeliunii care șerpuiește în jurul
gâtului lui. „Îți amintești cum ți-am spus că mi-am dat seama că este un cadou, nu un
blestem?”
"Da." Când eram în patul lui.
„Aveți încredere în mine, din cauza asta, Melgren nu poate vedea nimic.”
Buzele mi se despart, amintindu-mi ca Melgren spunea ca ii place sa puna ochii pe Xaden o
data pe an. — Alte secrete pe care le ascunzi de la mine?
"Da." Îmi prinde gâtul și se aplecă în spațiul meu. „Rămâneți în viață și vă promit că vă voi
spune tot ce doriți să știți.”
 Simpla mărturisire îmi strânge inima. Oricât de supărat sunt, nu-mi pot imagina o lume
fără el în ea. „Am nevoie să supraviețuiești asta, chiar dacă urăsc că încă te iubesc.”
"Pot să trăiesc cu asta." Un colț al gurii i se ridică în timp ce își lasă mâna jos și se întoarce
de la mine, îndreptându-se spre Sgaeyl.
Tairn își cufundă din nou umărul și eu mă încalec, așezându-mă în șa și ținându-mi
coapsele după ce îmi asigur rucsacul în spatele scaunului. Este timpul. — Găsește o ascunzișă
bună, Andarna. Nu suport gândul că ești rănit.”
„Du-te după gât”, spune ea, mergând în avanpostul abandonat.
Sgaeyl se lansează în dreapta mea, iar eu țin strâns pomurile când Tairn se aruncă spre cer
cu bătăi mari și grele ale aripilor.
„Este ceva în acel post comercial. Cu toții simțim asta”, spune Tairn în timp ce se îndreaptă
cu Sgaeyl, prăbușind de pe linia crestei într-o scufundare abruptă care îmi lasă stomacul în
urmă. Curelele de șa îmi înfipt în coapse, dar își fac treaba și mă țin așezat în timp ce îmi
cobor ochelarii de călărie pentru a-mi proteja ochii de vânt. Zburăm în umbră, soarele
scufundându-se în spatele Stâncilor Dralor și aruncând după-amiaza în umbră.
O altă explozie lovește, de data aceasta scotând o bucată din zidurile înalte de piatră ale
stâlpului, când Tairn oprește, ratând de puțin un călăreț cu grifon și aducându-ne la nivel
peste stâlp, zburând prea repede pentru a auzi altceva decât țipetele orășenilor în timp ce
trec prin ele. străzile, fugind spre exodul de la porțile postului.
„Unde s-a dus wyvernul?” îl întreb pe Tairn.
„M-am retras în vale. Nu-ți face griji, se va întoarce.”
Oh. Bucurie.
Privirea mea mătură acoperișurile stâlpului mic până când îl văd – pe el – orice. Există o
siluetă care stă în vârful unui turn cu ceas din lemn, purtând halate violet până la podea, care
se umfla în vânt în timp ce el aruncă flăcări albastre ca niște pumnale către civilii de
dedesubt.
El este mai terifiant decât ar fi putut înfățișa orice ilustrator, râuri de vene roșii care se
vânt în toate direcțiile în jurul ochilor fără suflet consumați de magie. Fața lui este slabă, cu
pomeți ascuțiți și buze subțiri, o mână noduroasă strângând un baston lung și roșu din lemn
deformat.
„Tairn!”
"Da, hai să." Tairn malurile departe de Sgaeyl, trăgându-ne într-o cotitură grea și ducându-
ne în sat. Câteva bătăi de aripi mai târziu, focul iese din gură și incinerează turnul cu ceas
într-un zbor.
"L-am prins!" Mă întorc în şa, urmărind cum structura de lemn se prăbuşeşte în explozie.
Totuși, este doar o chestiune de secunde până când veninul iese din flăcări și nu există nicio
zgârietură pe el. „Oh, la naiba. El este încă acolo, strig eu în timp ce ne tăiem dincolo de post
pentru a ajunge în zona desemnată, dându-mă cu piciorul mental pentru că mă gândeam că
ar fi putut fi atât de simplu. Există un motiv pentru care aceste creaturi sunt cele care compun
majoritatea poveștilor de coșmar ale navarrienilor - și nu este pentru că sunt ușor de ucis.
Trebuie să ne apropiem suficient de mult pentru a pune un pumnal în el.
Mă întorc înainte exact la timp pentru a văd o masă uriașă de aripi și dinți tăiați în calea
noastră cu un țipăt despicator, iar coada lui Tairn se izbește de zidurile de piatră din spatele
meu, smulgând zidăria în timp ce ocolește wyvernul. Abia ne ocolim bucla șuierătoare de foc
albastru care curge din gura lui, prind un copac din apropiere în flăcări.
„Wyvernul s-a întors!”
„Este una diferită”, latră Tairn. „Le transmit ordine celorlalți.”
Bineînțeles că este. Xaden ar putea comanda călăreții pe acest teren, dar Tairn îi conduce
în mod clar pe dragoni.
Wyvernul se rotește și se îndreaptă spre centrul orașului, ridicând două picioare și bătând
aripile din pânză de păianjen. Poartă o femeie călăreț în echipament de zbor maro care
seamănă cu al nostru, iar ochii ei au aceeași culoare roșie ciudată ca și veninul de pe turnul cu
ceas.
— Xaden, există mai mult de un wyvern.
Urmează un moment de tăcere, dar simt șocul palpabil al lui Xaden, apoi furia. „Dacă te
despart de Tairn, strigă, apoi luptă până ajung eu acolo.”
„Nici o șansă ca asta să se întâmple. Nu o las pe spate, liderul aripii”, mârâie Tairn în timp
ce privesc prima mea bine spațiul aerian de deasupra orașului, inundat de dragoni, grifoni și
wyvern, la fel ca în fabula creației.
„Soleil a găsit o intrare sigilată în ceea ce pare a fi o mină”, spune Xaden. "Am nevoie-"
Tairn se întoarce brusc, virând spre munți.
„—Tu să vezi dacă poți pune niște acoperire pentru ca Garrick și Bodhi să-i poată evacua
pe orășeni”, termină el. „Liam este pe drum.”
"Pe el." Pulsul îmi sare. „Tairn, nu pot ținti.”
„O vei face”, spune el ca și cum ar fi o concluzie dinainte. „Ordinele sunt împrăștiate printre
grifoni.”
„Dragonii pot vorbi cu grifonii?” Sprâncenele mele se ridică.
"Natural. Cum crezi că am comunicat înainte ca oamenii să se implice?”
Mă aplec peste gâtul lui, în timp ce trecem deasupra orașului, trecând peste o clinică, ceea
ce pare a fi o școală și rânduri și rânduri ale unei piețe în aer liber care este în prezent în
flăcări. Nu există niciun semn al veninului cu haine violete pe care l-am văzut pentru prima
dată când navigăm peste corpul zbârcit al unui grifon și călărețul său, în apropiere de centrul
orașului. Stomacul meu se întoarce, mai ales când văd un wyvern întorcându-se înapoi spre ei
– iar Sgaeyl este pe un curs de interceptare.
„Se poate rezista”, îmi amintește Tairn. „Și la fel poate și el. Avem comenzi. Concentrează-
te.”
 Concentrează-te. Dreapta.
Trecem pe lângă familii care se grăbesc din casele lor ruinate, apoi peste zidurile orașului,
îndreptându-ne spre deschiderea din partea muntelui unde Coada maro a lui Soleil își
balansează coada în scândurile de lemn care acoperă tunelul abandonat. Există câteva anexe
care mărginesc drumul, dar nu multe altele.
Tairn trage cu putere spre stânga pe măsură ce ne apropiem, cureaua înfipându-mi în
picioare în timp ce greutatea mea se mișcă în șa cu mișcarea bruscă. Apoi își înfășoară aripile
pentru a pluti în fața lui Soleil, înfruntându-se pe Resson și cu mulțimea țipătoare care
străbate cei o sută de metri dintre zidurile orașului și noi, conduși de o pereche de grifoni și
zburatorii lor care privesc continuu în spatele lor, scanând cerul.
Dar ceea ce ei nu văd este veninul care se îndreaptă spre noi dinspre nordul porții,
urmărind mișcarea mulțimii cu o privire roșie îngustă. Venele de pe ambele părți ale ochilor ei
sunt mai pronunțate decât ale călăreței de mai devreme, iar halatul ei lung albastru îmi
amintește de purtătorul de toiag care a supraviețuit exploziei turnului cu ceas.
„I-am spus deja lui Fuil. O va proteja pe Soleil, spune Tairn, îndreptându-se spre
amenințare.
„Scoateți-ne de mulțime.” Puterea sfârâie deja sub pielea mea.
Un copil se împiedică pe drumul de pământ, iar inima mea zvâcnește când tatăl ei o prinde
în brațe și continuă să sprinteze.
Deigh trece și îl văd că aterizează cu coada ochiului în timp ce îmi ridic brațele și îmi las
puterea să se elibereze, concentrându-mă pe venin.
fulgerul sparge. O porțiune din zidul orașului se dărâmă.
La dracu.
"Continuă. Deigh spune că au nevoie de mai mult timp!” Tairn îndeamnă.
Fac greșeala de a mă întoarce în șa, observând că atât Liam, cât și Soleil sunt dezinstalați,
introducând orășenii în mină, în timp ce Deigh și Fuil păzesc părți separate ale căii de
evacuare. Dacă se întâmplă ceva – dacă unul dintre acei wyvern care înconjoară orașul
decide să ia în seamă – ei sunt vulnerabili. Dar la fel și oamenii pe care îi protejează.
Un trio de grifoni zboară, toți cei trei orășeni atârnând de ghearele lor, lăsându-i la
intrarea în mină și întorcându-se înapoi pentru o altă alergare.
Energia mă sfâșie în timp ce țintesc un șurub spre venin, acesta spulberând o clădire de-a
lungul versantului dealului din dreapta noastră. Scândurile se despart și lemnul zboară în
timp ce se prăbușește.
Atenția veninului se ridică în sus și stomacul meu se răsucește când mă zărește. Există
răutate pură în ochii ei roșii în timp ce ea se întinde înainte cu mâna stângă, apoi o răstoarnă,
împingând aer.
Stâncile se prăbușesc pe versantul muntelui.
 Soleil își ridică mâinile, oprind toboganul înainte ca acesta să-i zdrobească pe oamenii care
fug în mina de dedesubt. Brațele îi tremură, dar bolovanii cad de ambele părți ale căii de
evacuare, lăsând scăparea liberă.
Mă întorc înapoi spre venin și icnesc.
Puterea brută este palpabilă în aer, ridicându-mi firele de păr de pe brațe, în timp ce
veninul stă cu palmele coborâte la pământ. Iarba din jurul ei devine maro, apoi florile tufelor
de trifoi sălbatic se ofilesc, iar frunzele se ondulează, pierzându-și toată culoarea.
„Tairn, este ea…”
„Canalizare”, mârâie el.
Arunc un alt izbuc de energie în timp ce morna se răspândește spre exterior din venin, de
parcă ea ar drena însăși esența pământului, dar se lovește prea aproape de drum, iar
rătăcitorul alergând spre siguranță, pentru confortul meu.
"Ai grijă. Deigh spune că clădirea de pe cealaltă parte a drumului are o ladă cu ceva
marcat cu emblema familiei lui Liam,” îmi spune Tairn în timp ce trag o altă explozie care
aterizează nicăieri în apropierea veninului. „Spune că este foarte... instabil”, termină el,
făcând o pauză în timp ce transmite informațiile.
„Nu sunt îngrijorat pentru clădire ” , răspund în timp ce cercul morții se extinde sub aripile
bătătoare ale lui Tairn și trag mai multă putere de la Tairn, pregătindu-se să lovească din
nou.
Soleil se îndreaptă spre venin cu Fuil pe călcâie, cu pumnalul în palmă și gata, în timp ce
restul grupului de orășeni ajung în tunel.
Toate acestea merită atâta timp cât supraviețuiesc.
Valul morții împinge înainte din venin, curgând în afară și ajungând din urmă pe civilul
care fuge în mijlocul drumului. El cade, apoi țipă fără zgomot, încovoiindu-se pe el însuși, în
timp ce corpul lui nu devine altceva decât o coajă de coajă.
Aerul îmi îngheață în plămâni și inima îmi bâlbâie. Veninul doar...
„Soleil!” strig, dar deja e prea târziu. Cel de-al treilea an se împiedică de câțiva pași în zona
moartă, dragonul ei întinzând mâna spre ea în timp ce amândoi se îndoaie și cad, Fuil
aruncând un nor de pământ cu impactul ei puternic.
Ei se usucă în câteva secunde, trupurile lor zbârnind. O menghină mă prinde în jurul
pieptului și pentru o secundă nu pot să respir. Veninul are și mai multă putere acum.
„Spune-i lui Deigh!” Mă uit înapoi peste umăr să-l văd pe Liam sprintând pentru Deigh. Are
nevoie de timp.
"Deja facut." Tairn se rostogolește în stânga în timp ce o minge de foc se învârte spre noi,
prima dintr-o salvă care ne face să ne retragem peste drum.
„L-am pierdut pe Soleil”, îi spun lui Xaden.
Singura recunoaștere este un val de tristețe și știu că este al lui.
 Grifonii își iau zborul, călăreții lor mânuind ceea ce pare a fi mai puțin magie la venin, în
timp ce doi wyvern se apropie, ambii fără călăreți.
„Spune-le să schimbe tactica. Nu au nicio șansă dacă nu se pot apropia de acel venin”, îi
spun lui Tairn.
Grifoanele își schimbă cursul și îmi pierd din nou puterea, lovind mai aproape de venin. Ea
se uită cu privirea la mine, apoi se întoarce la sunetul bătăturii din aripi.
Vin Garrick și ceilalți ani de trei ani marcați. E depășită numeric și, la naiba, sper că știe
asta.
Grifonii fac echipă, sfâșiind unul dintre wyvernul care se apropie în timp ce Liam urcă și
Deigh se lansează, scăpând de inelul morții care se răspândește, dar celălalt wyvern coboară
jos, îndreptându-se spre venin.
Pe cale să treacă pe lângă anexă.
— Ai spus că clădirea are material instabil, nu? Întreb.
"Da."
Nu pot fi sigur că voi lovi, dar...
„Excelentă idee.”
Tairn ne pune pe poziție, plutind la vreo douăzeci de picioare deasupra pământului, în timp
ce Liam zboară spre grifoni de deasupra noastră, mânuind sulițe de gheață în gâtul
wyvernului rănit. Sângele curge în timp ce wyvernul cade din cer cu un strigăt străpungător.
Unu jos.
Veninul ajunge la drum, iar wyvern alunecă spre o aterizare pe poteca de pământ, astfel
încât ea să poată urca.
"Acum!" Eu strig.
Tairn inspiră adânc și expiră foc pur în timp ce wyvernul decolează, trimițând clădirea
într-o flacără care aprinde orice se află înăuntru. Căldura îmi năvăleste pe față, înțepătându-
mi obrazul în timp ce clădirea explodează, înghițind totul în jurul ei.
Furtuna de foc aproape ne prinde, dar Tairn Banks a plecat, ratând de aproape explozia.
strig, ridicând pumnul în timp ce ne întoarcem, vântul ușurându-mi înțepătura din obraz.
Avem un wyvern jos, o bună parte din orășeni evacuați și nu există nicio posibilitate să
supraviețuiască exploziei.
Tairn coboară aripa dreaptă jos și ne întoarcem brusc, pregătindu-ne să mai alergăm prin
oraș. Arunc o privire spre dreapta și icnesc. Nu numai că acea explozie nu a ucis wyvernul, dar
și călărețul său este în viață și sănătos, zburând spre...
La dracu. La dracu. La dracu.
Sunt mai multe wyverne decât dragoni care ies din vale spre sud și încerc din răsputeri să
nu intru în panică când un foc albastru arzător trece pe lângă noi. Pivot în șa și văd un
wyvern pe coada noastră, apropiindu-se înfricoșător de repede în timp ce încercuim pereții
stâlpilor.
 — Ai idee cum să omori atât de mulți wyverni? il intreb pe Tairn, panica asezand pe piept
ca o ancora care ameninta sa ma traga in haosul gandurilor mele.
Din câte văd, sunt cel puțin șase wyverne, toate cu anvergura aripilor terifiante și dinți
ascuțiți și se îndreaptă direct spre noi.
„Aceleași metode care ne pot ucide”, spune Tairn, îndepărtând wyvernul de centrul
stâlpului, unde Garrick și Bodhi sunt amândoi pe jos, urmărind veninul din turnul cu ceas, cu
pumnalele în mână.
„Nu am exact un șurub în cruce la îndemână!”
„Nu, dar ai un fulger și un fulger din asta va opri inima oricărui dragon.”
„Spune-mi că i-ai avertizat pe ceilalți cum au murit Soleil și Fuil.” Toți cei care ating
pământul sunt vulnerabili.
„Toți știu ce riscă.”
Doamne, mai sunt copii acolo jos, unii țipând, alții sfâșietor de tăcuți în timp ce mamele lor
își trage cadavrele de pe străzi.
Nu sunt cuvinte.
„Trebuie să-i atragem departe de oraș ”, îi spun lui Xaden, întorcându-se înapoi în șa, până
când benzile de pe coapse îmi vor permite să obțin un punct de vedere mai bun al spațiului
aerian și al wyvernului, dintre care unele păreau au încetinit pentru a înconjura rămășițele
turnului cu ceas.
„Orice vor ei trebuie să fie acolo”, spune Tairn.
„De acord în ambele aspecte. Fă tot ce poți pentru a acorda odihnei timp de evacuare”,
răspunde Xaden. „Curățăm marginea orașului acum.” El face o pauză și un val de îngrijorare
trece prin bariera noastră emoțională. „Încearcă să nu mori.”
„Se lucrează la asta.”
Un wyvern se scufundă doar pentru a urca din nou cu un picior uman atârnând între dinți.
Ne întorc, apoi ne îndreptăm spre sud prin postul comercial, departe de centrul orașului și
orice fac Bodhi și Garrick. „Nu urmăresc”, mormăie Tairn. „Va trebui să-i scoatem.”
„Venul acela nu părea să-i placă când mânuiam fulgerul.”
„Ești o amenințare.”
„Așa că haideți să le atragem atenția și să le amenințăm.”
El mârâie de aprobare.
Deschid porțile puterii lui Tairn, lăsând-o să se clătească și să se ondula sub pielea mea.
De îndată ce ieșim în afara zidurilor, îmi ridic mâinile și îl las să se elibereze.
Fulgerul străbate cerul, câștigându-ne atenția asupra hoardei de wyvern, dintre care unul
își dezlipește modelul de zbor și se înalță în direcția noastră, cu cozile ghimpate de otravă
zvâcnind în spatele ei.
Poate că aceasta nu a fost cea mai bună idee.
„Ne-am angajat acum”, îmi amintește Tairn.
 Dreapta.
În sfârșit, sunt în afara zidurilor orașului.
Invoc mai multă putere și mănânc, brațele îmi tremură de efortul de a controla potopul de
energie brută. Fulgerul lovește o dată, ratând wyvernul cu mai mult decât aș vrea să
recunosc. Groaza îmi umple gura cu gust de cenuşă. Nu sunt pregătit pentru asta.
"Încearcă din nou."
„Nu am suficient control...”
"Încearcă din nou!" solicită Tairn.
Mă mânuiesc din nou, dărâmând zidurile dintre Tairn și mine, iar mai multă energie pe
care o canaliză mă sfâșie. Fulgerele despart cerul întunecat într-o explozie atât de
strălucitoare, încât clipesc.
"Din nou!"
Am lăsat puterea să mă depășească din nou și din nou, concentrându-mă asupra locației
wyvernului în timp ce Tairn evită exploziile de foc albastru. În cele din urmă, o lovitură îl
lovește pe cel din spatele nostru, aruncându-l din cer. Se lovește de deal cu o prăbușire
satisfăcătoare.
„Dar veninul de care este legat?” Tremur de efortul de a controla puterea, luptând să nu mă
depășească. Transpirația curge pe fața mea.
„Sper că sunt ca noi. Ucide wyvernul și călărețul moare, dar este greu de spus cu atât de
mulți fără călăreți.”
„„Sperăm” nu este cel mai bun cuvânt în acest moment…” Mă întorc în șa și mă uit îngrozit
cum alți doi wyvern fără călăreți zboară din vale. „Civilii au nevoie de mai mult timp pentru a
ajunge la mină. Să le dăm.”
Tairn mârâie de acord și ne întoarcem rapid peste post.
Xaden are un wyvern de gât, sugrumându-l cu umbre în timp ce un al treilea an aruncă
gheață asupra călărețului său, iar ceilalți patru fac tot ce le stă în putință pentru a-i alunga
pe nou-veniți înapoi cu o combinație de foc dragon și magie.
Puterea mă zguduie în val după val arzător, în timp ce mânuiesc mai multe fulgere decât
am avut vreodată în practică. Îmi rotesc brațul și îndrept un alt șurub către un wyvern care
zboară lângă poarta din față – sau ceea ce a fost odinioară poarta din față. Mi-e dor de
wyvern, dar am lovit un turn gol, trimițând piatra zburând în toate direcțiile, o bucată mare
lovind un wyvern în coadă și făcându-l să se rotească în aer.
Tairn mai face o întoarcere grea și ne întoarcem. Respir adânc, apoi strig un fulger – acesta
lovind un wyvern direct în partea superioară a spatelui, cu un sfârâit satisfăcător. Fiara
uriașă țipă, apoi se izbește de un deal din apropiere cu un bubuit tunător.
Întorcându-mă din nou pentru o altă trecere, și amețitor de uciderea mea recentă, mai
arunc trei fulgere în succesiune rapidă. Din păcate, mai multă viteză nu se traduce cu mai
multă acuratețe, iar adrenalină nu mă ajută nici să ținesc. Totuși, reușesc să provoc încă trei
explozii alarmante - dintre care una distrage atenția unui wyvern destul de mare care fusese
pe coada lui Bodhi, oferindu-i un avantaj de un moment, pe care dragonul lui îl acaparează
înclinând puternic la stânga și venind în spatele wyvernului și scufundându-și dinții. în gâtul
ei cenușiu piele. Se aude o crăpătură de rău augur, iar apoi dragonul lui Bodhi eliberează
corpul neînsuflețit al wyvernului, lăsându-l să cadă la pământ la cincizeci de metri mai jos.
„ În stânga !” strig când încă doi wyvern ies la vedere pe flancul nostru din spate.
Îi las manevrele evazive în sarcina lui Tairn și mă concentrez să dobor cât mai multe
lovituri posibil, pe măsură ce wyvernul câștigă viteză asupra noastră. Brațele îmi tremură,
devenind din ce în ce mai slabe cu fiecare șurub pe care încerc să-l controlez pentru a nu-i lovi
pe propriii noștri călăreți.
Sgaeyl se află în partea de vest a avanpostului, iar inima mea se târăște în gât când ea
zboară jos, iar Xaden face un salt impresionant în alergare de pe spate, aterzând cu o
rostogolire pe stradă de dedesubt. Aproape imediat, umbrele trag în toate direcțiile și acoperă
oamenii care țipă în timp ce încearcă să fugă să se adăpostească de fălcile mârâitoare ale
unui wyvern flămând.
Unul dintre wyvernul de pe coada mea trebuie să-l observe pe Xaden din şa, pentru că îşi
strânge aripile pentru o clipă, scufundându-se spre pământ, doar ca să le lărgească şi să se
retragă în ultimul moment, alunecând la doar picioarele deasupra umbrelor mătăsoase. La
dracu. Se îndreaptă direct spre Xaden, fălcile deschizându-și larg, de parcă ar plănui să-l
smulgă pe Xaden ca pe o mușcătură rapidă.
„Xaden!” Eu țip cu voce tare, dar el a observat deja wyvernul, aruncând o frânghie de
umbre sus deasupra clădirilor într-un laso perfect în jurul capului lui Sgaeyl, iar ea îl smulge
de pe pământ și din calea wyvernului care se apropie. Într-un minut, Xaden atârnă de
frânghia din umbră, iar în următorul se întoarce în șa, în timp ce Sgaeyl pleacă pentru o altă
trecere joasă prin oraș.
Dar eram atât de concentrat pe Xaden, încât am uitat complet de wyvernul de pe propria
mea coadă. Tairn, totuși, nu a făcut-o și începe să urce din ce în ce mai sus, conducând
wyvernul de pe post în timp ce câștigă altitudine îngrozitor de repede.
"Violenţă!" țipă Xaden. „Sub tine! ”
Mă uit în jos și icnesc. Un șuvoi de foc albastru urlă spre noi. "Bancă!"
Tairn se rostogolește spre stânga, iar fundul meu părăsește șa, ținut doar de curele, în timp
ce ne rostogolește cu capul în jos pentru a evita explozia. Dar când se îndreaptă, wyvernul este
încă asupra noastră. Inima îmi zvâcnește în gât când gura ei se deschide, dinții ascuțiți și
însângerați pocnind în timp ce se aruncă spre partea lui Tairn.
"Nu!" Îmi ridic brațele ca să arunc un șurub în direcția lui și să mă pregătesc pentru
impact.
Între noi se încețoșează lăstarii albaștri, iar wyvernul este doborât de corpul unui dragon
din marina — Sgaeyl. Fălcile ei sfâșie partea laterală a wyvernului în câteva mușcături rapide
și brutale, carne ruptă și stropire de sânge în cea mai vicioasă masă în aer pe care am văzut-o
vreodată. Apoi se răstoarnă și prinde wyvernul devorat de cap cu coada pumnalului,
trimițând cadavrul său să navigheze la câteva sute de metri înainte de a se prăbuși la
pământ.
Sgaeyl ia viteză, înclină și zboară chiar lângă noi, aripa ei alunecând aproape afectuoasă
sub cea a lui Tairn – ceea ce este în contrast total cu privirea amenințătoare care pare
îndreptată spre mine, sângele de wyvern încă picurându-i din fălci. Mesaj receptionat. Treaba
ei este să urmărească spatele lui Xaden, iar a mea este să urmăresc spatele lui Tairn.
Fac o întoarcere rapidă în șa, verificându-ne pe toate părțile pentru mai mult wyvern, apoi
îi spun lui Tairn: „ Să urcăm ca să putem număra mai bine ceea ce ne confruntăm”.
Abia am ajuns la o sută de metri deasupra orașului când i-am spionat pe Liam și Deigh
zburând puternic și repede în direcția opusă, cu un venin călărind un wyvern pe coadă.
„ Liam are nevoie de ajutor! ” Mă grăbesc să explic.
„ Pe ea”, spune Tairn, aruncându-ne în aer. Stăm pe cer pentru o secundă înainte ca aripile
lui masive să prindă aerul și să ne întoarcă astfel încât să ne îndreptăm direct spre Liam.
Veninul ridică un toiag, trimițând bile de flacără albastră către Deigh, dar el reușește să le
evite pe toate în timp ce Liam se ridică și aleargă de-a lungul coloanei vertebrale a lui Deigh
spre coada pumnalului. În ultima secundă, Deigh își folosește coada pentru a-l ridica pe Liam
în aer spre wyvern. Nici măcar nu am timp să țip înainte ca el să aterizeze ghemuit pe spatele
wyvernului și să scoată unul dintre pumnalele rulate așa cum mi le-a dat cei doi Xaden.
Veninul se biciuiește, ridicându-și toiagul, dar Liam este brutal de rapid și taie gâtul
veninului cu o precizie îngrozitoare. Wyvernul încetează să-și bată aripile în câteva secunde,
corpul său greu căzând liber la pământ, iar Liam sare din spate exact când Deigh zboară
dedesubt, prinzându-l ușor.
Un wyvern zboară spre noi din stânga, apropiindu-se cu bătăi mari de aripi.
„Tairn!” Puterea îmi umple venele și îmi ridic mâinile, dar Tairn se rostogolește,
răsturnându-mi lumea cu susul în jos, în timp ce își greblează ghearele și coada stelelei de
dimineață de-a lungul wyvernului, de la gât până la coadă, desfăcându-l în aer, apoi
nivelându-se în timp ce wyvernul dă o dâră sângeroasă. calea spre pământ.
Goana din capul meu este rezultatul mai mult decât acrobațiile lui Tairn.
Pentru prima dată de când am fost de acord să încercăm să apărăm civilii în acest post
comercial, din moment ce ni s-a spus că sunt patru venin și că nu putem câștiga, un pic de
panică care stă pe pieptul meu începe să se atenueze. S-ar putea să putem supraviețui astăzi.
Pot fi.
Chiar atunci, un alt wyvern cade dintr-un nor deasupra noastră, scufundându-se la Tairn,
câștigând viteză în timp ce își înfășoară aripile, devenind o suliță cu vârful dinților .
Nu este timp pentru manevre evazive. Sunt câteva secunde distanță, dar roșul îmi umple
viziunea și Deigh este acolo, conducând în laterala fiarei cenușii masive.
 Nu există nicio suflare de ușurare, deoarece coliziunea îl trimite pe Liam să se precipite de
pe spatele lui Deigh și peste baza gâtului lui Tairn cu o viteză vertiginoasă.
"Violet!"
„Liam!” Îi prind mâinile zdruncinate în timp ce alunecă pe lângă el și țin, un strigăt scăpa
în timp ce umerii mi se subluxează din cauza efortului de a-i prinde greutatea, iar Tairn se
înclină într-o viraj bruscă pentru a-l urma pe Deigh. "Stai!"
Făcând o grimasă, Liam se târăște înainte pe coate, în ciuda unghiului imposibil, apoi
apucă mânerele șeii. Mă arunc peste el, adăpostindu-i capul și ținându-mă cu tot ce am, în
timp ce Tairn se rostogolește și se îndreaptă pentru a fi aproape, dar departe de Deigh și de
masivul wyvern gri.
Închiși în luptă la doar câțiva metri distanță, ghearele lor se sfărâmă prin solzii celuilalt în
mijlocul dinților care plesnesc – și hohotetele catastrofale de durere ale lui Deigh. Sunt prea
aproape ca să acționez și nu există nicio garanție că voi lovi wyvernul și nu Deigh cu fulgerul
meu.
Nu pot face nimic decât să-l asigur pe Liam.
Prinde cureaua pe care nu o folosesc niciodată, o înfășurează în jurul trunchiului lui Liam
și o înfășoară. „Asta ar trebui să te țină până te putem aduce înapoi la Deigh, dar nu pot să
mă descurc fără să-l lovesc!” strig în timp ce vântul bate în jurul nostru.
Agonia din ochii lui îmi fură respirația.
"De ce ai facut asta?" Plâng, degetele mele căutând cumpărături pe pielea lui pentru a-l
trage mai aproape. Mă mulțumesc cu partea din spate a gulerului lui și trag. „De ce ai risca?”
Doamne, dacă li se întâmplă ceva...
Privirea lui se ciocnește de a mea. „Chestia aia avea să ia o bucată din Tairn. Mi-ai salvat
viața și acum e rândul meu. Indiferent ce crezi despre mine pentru că păstrez secrete, suntem
prieteni, Violet.
Răspunsul este imposibil în timp ce Tairn se rostogolește din nou, ridicând întregul corp al
lui Liam, iar cureaua de piele îi alunecă chiar sub brațe. Îmi pun mâinile în spatele pieilor lui
de zbor, dar nu am prea multe de care să mă apuc. Bătăile inimii trec și nu pot să respir, nu
pot să mă gândesc peste disperarea de a-l ține în siguranță pe Liam, până când Tairn se
echilibrează din nou, încercând să rămână cât mai aproape de Deigh fără a risca pe niciunul
dintre noi în acest proces.
Dar apoi țipătul lui Deigh mă tăie până la oase, în timp ce cei doi se blochează într-o
scufundare.
„Nu poți să faci ceva?” îl implor pe Tairn.
„Se lucrează la asta!” El lansează la dreapta și coboară, poziționându-se în jurul duelului în
spirală în jos pentru a lovi. Ar trebui să fim noi să luptăm pentru viețile noastre, nu Liam și
Deigh.
Și Doamne, Deigh pierde, ceea ce înseamnă Liam...
 Mi se strânge gâtul. Nu. Nu se va întâmpla.
„Vino aici!” strig la Xaden. Energia îmi trosnește prin mâini, dar nu există o țintă clară. Se
mișcă prea repede.
„Vânez vinul la pereți!” el raspunde.
„Deigh luptă pentru viața lui!”
Bătăile inimii de teroare care îmi strânge pieptul ca o menghină nu sunt ale mele. Este a lui
Xaden. „Dacă plec, acești civili sunt toți morți!”
Suntem pe cont propriu. O privire rapidă asupra câmpului îmi spune că fiecare alt dragon
este blocat în propria bătălie.
Coada lui Tairn se balansează, lovind în spatele wyvernului și iese însângerată, dar
nenorocitul de chestia nu o eliberează pe Deigh. Ghearele ei se flexează, îngrozind mai adânc
sub solzii roșii.
„Deigh!” Țipătul lui Liam este crud, vocea i se sparge la sfârșit.
Tairn se aruncă, pocnind de umărul wyvernului și trage sânge, dar nu este suficient. Se
balansează pentru a obține un unghi mai bun pe wyvern, iar forța aproape că îl costă pe Liam
strânsoarea, dar catarama ține.
Un alt wyvern fără călăreți zboară spre noi din dreapta. "Pe dreapta!"
Tairn își biciuiește corpul mai repede decât am simțit eu vreodată și smulge gâtul noii
amenințări, scuturând wyvernul ca o păpușă, apoi își eliberează fălcile și lasă obiectul să cadă
la sute de metri pe coasta muntelui de dedesubt.
Apoi Tairn se scufundă pentru a-l ajunge din urmă pe Deigh și pe wyvern în timp ce se
îndreaptă spre pământ.
Spaima se instalează în pieptul meu, de rău augur și greu.
"Suntem pe drum!" spune Xaden.
Dar va fi prea târziu.
"Violet!" Liam strigă peste vânt, iar eu îmi smulg atenția de la bătălia înfiorătoare de lângă
noi, în timp ce coborâm în spirală. „Trebuie să scoatem călăreții.”
"Știu!" Eu raspund. "Vom!" Trebuie doar să se agațe. Amândoi fac.
„Nu, adică acesta este...”
Tairn se aruncă din nou, iar noi suntem aruncați în lateral în timp ce el rupe o altă gaură
în aripile wyvernului cu dinții, greblandu-i coada cu ghearele, dar creatura îl are pe Deigh
într-un blocaj de moarte. Aripile îi sunt zdrobite acum, dar nu pare să-i pese în timp ce
ghearele îi sapă în burta lui Deigh, de parcă ar fi dispus să moară fără minte pentru a ucide.
„O să fie în regulă”, îi promit lui Liam, vântul mă ustură în obraji. Trebuie să fie în regulă;
chiar dacă pământul se năpustește spre noi, din ce în ce mai aproape în fiecare secundă, pur și
simplu... trebuie să fie.
Deigh țipă din nou, sunetul mai slab și mai ascuțit decât ultimul. Este un strigăt.
„Trebuie să tragem sus!” Tairn avertizează.
 „E pe moarte!” Liam se aruncă peste spatele lui Tairn, întinzându-și mâna spre dragonul
său ca și cum ar putea atinge Coada Pumnalului Roșu pentru ultima dată.
— Ține-ți... încep, dar țipătul de durere al lui Deigh îmi închide gâtul, sugruzând cuvintele.
El este eviscerat și nu putem face nimic.
Wyvernul răcnește de victorie cu o bătaie de inimă înainte de a se prăbuși în versantul
dealului cu o bufnitură răutăcioasă. Wyvernul șchiopătează pe picioarele din spate și
ghearele care își înclină aripile.
Deigh nu se mișcă.
Țipătul crud al lui Liam îmi zdrobește inima, iar Tairn își dă aripile, bătând din greu pentru
a ne ferește de aceeași soartă înfiorătoare.
„DEIGH.” Mâhnirea lui Tairn îmi zvâcnește corpul în timp ce aruncă foc în spatele
wyvernului care se retrage, iar strigătul Andarnei îmi umple capul.
Nu. Dacă Deigh...
„Este el...” Nu mă pot decide să termin.
"El a plecat." Tairn inversează cursul, îndreptându-se spre dealul din afara zidurilor
orașului, unde a căzut Deigh.
Nu. Nu. Nu. Asta înseamnă...
„Liam!” Mă apuc de prietenul meu în timp ce aterizăm cu viteză, ghearele lui Tairn înfipt în
pământ pentru a ne opri aproape de corpul lui Deigh.
„Ai doar minute”, avertizează Tairn.
„Deigh”, șoptește Liam, căzând șchiopătând pe spatele lui Tairn.
„Te voi duce la el”, promit, bâjbând deja cu catarama curelei. „Deigh a plecat ”, îi strig lui
Xaden, cu vocea tremurândă. „Liam este pe moarte.”
"Nu." Îi simt teroarea, tristețea și mânia lui copleșitoare înconjurându-mi mintea,
amestecându-se cu a mea până mă doare să respir.
Minute. Avem minute.
„Așteaptă”, îi șoptesc lui Liam, luptându-se să nu plângă în timp ce se uită la mine cu ochii
aceia albaștri ca cerul, larg de șoc și durere. După tot ce a renunțat Liam pentru mine, acesta
este cel puțin ce pot face pentru el. Îl pot duce la Deigh în același mod în care știu că m-ar
duce la Tairn sau Andarna. Tairn se întinde complet, turtindu-și corpul masiv cât mai mult
posibil în timp ce îmi desfac coapsele. Apoi îmi înfășurăm brațele în jurul corpului voluminos
al lui Liam și alunecăm pe partea lui Tairn, lovindu-ne picioarele pe versantul stâncos,
departe de postul comercial.
Deigh se află la câțiva zeci de metri distanță, cu corpul îndoit într-un unghi nefiresc.
Acest lucru nu este corect. Acest lucru nu este corect. Nu Deigh. Nu... Liam. Sunt cei mai
puternici din anul nostru. Ei sunt cei mai buni dintre noi.
„Nu reușesc”, spune Liam, împiedicându-se și împiedicându-se.
 Mă grăbesc să-l prind în timp ce coboară, dar greutatea lui substanțială este prea mare
pentru mine și cădem amândoi în genunchi. „Putem reuși”, mă forțez să ies prin gâtul care mi
se strânge, încercând să-i prind brațul peste umerii mei. Suntem atât de aproape.
Dacă vine un venin, atunci mă voi ocupa de el.
„Nu putem.” Se mototolește împotriva mea, alunecând pe partea mea. Cad înapoi pe călcâie
și capul lui aterizează în poala mea în timp ce corpul lui devine moale. „Este în regulă, Violet”,
spune el, uitându-se la mine, iar eu îmi pun ochelarii în vârful capului, ca să-l pot vedea mai
clar.
Se chinuie să respire.
„Nu este în regulă.” Vreau să țip cu nedreptatea, dar asta nu va ajuta. Mâna îmi tremură
când îi alunec ochelarii de călărie pe frunte, apoi îi dau părul blond înapoi de pe frunte.
„Nimic din toate astea nu este în regulă. Te rog, stai, mă implor, lacrimile cu care nu mă pot
lupta, rostogolindu-mi nestăpânite pe obraji. „Luptă pentru a rămâne. Te rog, Liam. Luptă
pentru a rămâne.”
„La Parapet...” Fața lui se răsucește de durere. „Trebuie să ai grijă de sora mea.”
„Liam, nu.” Mă sugrum cu cuvintele în timp ce lacrimile îmi înfundă gâtul. „Vei fi acolo.” Îi
mângâi părul. El este bine. Este perfect din punct de vedere fizic, și totuși îl privesc scăzând.
„Trebuie să fii acolo.” El trebuie să zâmbească surorii căreia i-a fost dor de ani de zile și să
arate gropița aia a lui. Trebuie să-i dea teancul de scrisori pe care le-a scris. Îl merită după
toate prin care a trecut.
Nu poate muri pentru mine.
„Tairn”, strig eu. "Spune-mi ce să fac."
— Nu poți face nimic, Silver One.
„Amândoi știm că nu o voi face. Doar promite-ți că vei avea grijă de Sloane, se roagă el, cu
ochii cercetându-i pe ai mei, în timp ce respirația îi devin zdrențuită. "Promisiune."
„Promit,” îi șoptesc, luându-l de mână și strângându-l, fără să mă obosesc să-mi șterg
lacrimile. „Mă voi ocupa de Sloane”. El moare și nu pot face nimic. Nimeni nu poate face nimic.
Cum poate toată această putere să fie atât de inutilă ?
Pulsul de sub degetul meu încetinește.
"Bun. Asta e bine." Își forțează un zâmbet slab, iar gropița aceea își face o apariție slabă
înainte ca expresia să se clătească. „Știu că te simți trădat, dar Xaden are nevoie de tine. Și nu
mă refer doar viu, Violet. El are nevoie de tine . Te rog, ascultă-l.”
"În regulă." Dau din cap, luptându-mă să forțez un zâmbet apos. Ar putea cere orice chiar
acum și i-aș da. „Mulțumesc, Liam. Îți mulțumesc că ești umbra mea. Îți mulțumesc că ești
prietenul meu.” El se estompează în vederea mea pe măsură ce lacrimile vin mai repede.
"Acesta a fost. Onoarea mea." Pieptul lui Liam zdrăngănește în timp ce plămânii i se luptă.
 O rafală de vânt îmi aruncă înapoi de pe față firele slăbite ale împletiturii mele. Câteva
secunde mai târziu, îl simt pe Xaden alergând spre noi, un torent de emoții lui copleșindu-i pe
ale mele.
„Nu, Liam”, se sufocă Xaden în timp ce se ghemuiește în fața noastră, mușchii feței lucrând
pentru a-i controla expresia, dar nu se poate ascunde disperarea care împinge conexiunea
noastră mentală.
„Deigh”, îl imploră Liam într-o șoaptă sugrumată, întorcându-și capul spre Xaden.
„Știu, frate.” Maxilarul lui Xaden se îndoaie și privirile noastre se blochează deasupra lui
Liam în timp ce lacrimile îmi curg ochii. "Știu." Se aplecă înainte și îl ridică pe Liam în brațe,
apoi se ridică, purtându-l. "Te voi lua."
Merge încet pe terenul pietriș până la corpul lui Deigh, spunând lucruri pe care nu le aud
de unde îngenunch, pietrele înfipându-mi genunchii prin țesătura de piele în timp ce îl privesc
pe Xaden luându-și la revedere.
Xaden îl coboară pe Liam, așezându-l pe umărul fără pată al lui Deigh, apoi îngenunchează
lângă el, dând încet din cap la orice a spus Liam.
Strigătul unui wyvern despica aerul deasupra noastră, iar eu ridic privirea instinctiv.
Un nor de aripi cenușii batând spre noi se îndreaptă spre noi dinspre vale. Wyvern. Zeci și
zeci de wyvern.
„Uită-te la vale!”
Capul lui Liam se rostogolește încet în timp ce se uită amândoi.
Capul lui Xaden se pleacă, iar respirația îmi îngheață în plămâni, în timp ce umbrele ies
momentan în jurul lui, ca o explozie de amenințare și tristețe.
Câteva secunde mai târziu, țipătul lui zgomotos și sfâșietor de suflet îmi umple capul cu
atâta forță încât inima îmi se sparge ca sticla pe podeaua de piatră.
Nu trebuie să întreb. Liam a plecat.
Liam, care nu s-a plâns niciodată că este umbra mea, nu a ezitat niciodată să ajute, nu s-a
lăudat niciodată că este cel mai bun an al nostru. A murit protejându-mă. Doamne, și l-am
întrebat dacă am fost vreodată prieteni în urmă cu o oră.
Doar una dintre acele fiare a reușit să-mi omoare prietenul; ce naiba pot realiza aia multi?
Un wyvern însângerat se scufundă pentru noi, iar Tairn își aruncă aripa peste mine. Aud
sunetul dinților lui pocnind și un strigăt ascuțit deasupra mea înainte ca aripa lui să se
retragă.
„Suntem ținte pe pământ”, spune Tairn în timp ce wyvernul zboară.
„Atunci haideți să fim cei care vânează.” Mă poticnesc în picioare la timp să-l văd pe Xaden
alergând în drumul meu.
"Violenţă!" Xaden mă prinde de umeri, determinarea căptuşindu-i trăsăturile. „Liam mi-a
spus să-ți spun că sunt doi călăreți cu acea hoardă.”
„De ce mi-ar spune și nu...” O nicovală se așează pe pieptul meu.
 „Pentru că știa că va trebui să fiu cel care ține wyvernul cât mai mult posibil.” Îmi studiază
chipul de parcă nu o va mai vedea niciodată.
„Și eu sunt cel care îi poate ucide pe toți.” Mă va ucide să mânuiesc asta de multe ori, dar
sunt cea mai bună șansă pe care o avem. Cea mai bună lovitură pe care o are pentru a
supraviețui.
„Îi poți ucide.” Mă strânge aproape și mă sărută pe frunte. „Nu există eu fără tine”, spune el
pe pielea mea.
Înainte să pot reacționa, se întoarce spre vale și își ridică brațele, ridicând un zid de umbră
care consumă spațiul dintre liniile crestelor. "Merge! Îți voi acorda cât de mult timp pot!”
Fiecare secundă contează, iar acestea trebuie să fie ultimele mele – ultimele noastre .
Într-o bătaie de inimă, mă uit peste umăr, pe lângă Tairn și văd ruinele în flăcări ale
postului comercial. Oamenii ale orașului fug de zidurile orașului, fugind de wyvernul din
cercul de deasupra. Îmi scade stomacul la eșecul nostru – nu am reușit să evacuăm toți civilii.
La a doua bătaie, trag o suflare bâlbâită de aer încărcat de fum în timp ce un grifon
singuratic zboară prin ceață, urmat de Garrick și Imogen pe dragonii lor și nu pot decât să
sper că ceilalți sunt încă în viață.
În cea de-a treia bătaie a inimii, mă întorc spre trupurile neînsuflețite ale lui Liam și Deigh,
iar furia îmi inundă venele mai repede decât orice fulger pe care l-am purtat vreodată.
Hoarda de wyvern din spatele zidului lui Xaden va sfâșie în Tairn și Sgaeyl la fel ca Deigh.
Și Xaden ... Indiferent cât de puternic ar fi, Xaden nu-i va putea ține pentru totdeauna.
Brațele îi tremură deja din cauza efortului de a controla atâta putere. Va fi primul care va
muri dacă nu sunt exact cum mi-a spus el sub acel copac cu toate acele luni în urmă. Violența .
Sunt zeci de wyvern și unul dintre mine.
Trebuie să fiu la fel de strategic ca Brennan și la fel de încrezător ca Mira.
Mi-am petrecut ultimul an încercând să-mi demonstrez că nu semăn deloc cu mama mea.
nu mi-e frig. Nu sunt insensibil. Dar poate că există o parte din mine care seamănă mai mult
cu ea decât vreau să recunosc.
Pentru că chiar acum, stând lângă cadavrul prietenului meu și al dragonului său, tot ce
vreau este să le arăt acestor nenorociți cât de violent pot fi.
Îmi trag ochelarii în jos în timp ce mă întorc spre umărul lui Tairn, urcând repede. Nu este
nevoie să-i cerem să lanseze, nu atunci când emoțiile noastre sunt aliniate astfel. Vrem exact
același lucru. Răzbunare.
Îmi încordez curelele peste coapse în timp ce Tairn se ridică în sus, decolând cu bătăi grele
ale aripilor sale masive. Wyvernul însângerat s-a dublat înapoi, iar Tairn zboară direct spre
el. Nici măcar nu-mi pasă dacă este același care tocmai ne-a ucis prietenii. Toți vor muri.
De îndată ce ne apropiem suficient de mult, îmi arunc mâinile în afară, lăsând să-mi scape
toată puterea cu un țipăt gutural. Fulgerul lovește wyvern la prima lovitură, trimițând
monstrul să cadă la pământ lângă zidurile orașului.
Dar nu-l văd niciodată pe cel venind spre noi din stânga.
Nu până când nu simt vuietul de durere al lui Tairn.
 Dar al treilea frate a fost cel care a poruncit cerului să-și predea cea mai mare
putere, care și-a învins în cele din urmă pe fratele său gelos la un preț mare și
teribil.

— „ORIGINEA”, FABULELE STERPULUI

CAPITOLUL
TREEI ŞAPTE

Mă întorc în șa și văd un venin – cel care a ucis-o pe Soleil, venele întinse, ca niște ramuri care
se răspândesc din ochii ei roșii – apucând sabia în care a înțepat-o între solzii lui Tairn în
zona din spatele aripilor lui.
„Ai un venin pe spate!” Îi strig la Tairn în timp ce veninul biciuiește o minge de foc spre
capul meu. Se apropie atât de aproape încât simt zgomotul de căldură de-a lungul obrazului
meu.
Tairn se rostogolește, executând o cățărare amețitoare care îmi aruncă greutatea înapoi în
șa și totuși veninul se ține tare, apucându-se de sabia încorporată în timp ce picioarele ei
zboară de sub ea. A doua Tairn se nivelează, veninul se uită la mine de parcă aș fi următoarea
ei masă, mergând spre mine cu nimic altceva decât hotărâre în ochii ei și împingând pumnale
zimțate cu vârfuri verzi.
„Încă trei fără călăreți pe coada mea!” strigă Tairn.
La dracu. Este ceva ce îmi lipsește. Mă batjocorește de la marginea minții mele ca
răspunsul la un test pentru care știu că am studiat.
„Nu ești puțin mic pentru un călăreț de dragon?” şuieră veninul.
„Destul de mare încât să te omoare ”. Eu și Tairn suntem morți dacă nu fac ceva.
„Vreau să fii la nivel”, îi spun lui Tairn, desfăcându-mi curelele pentru coapsă.
„ Nu te vei da jos!” Tairn mârâie.
„Nu o voi lăsa să te omoare!” Mă ridic în picioare și scot din teacă cele două pumnale pe
care mi le-a dat Xaden astăzi. Fiecare provocare, fiecare obstacol, fiecare oră pe care Imogen
a petrecut-o în sala de greutăți, fiecare dată când Xaden m-a dus pe saltea trebuie să valorize
ceva, nu?
Aceasta este doar o provocare... cu un purtător întunecat nu atât de fictiv... pe parapet.
Un parapet zburător, în mișcare.
„Întoarce-te pe locul tău!” ordinele Tairn.
„Nu o poți scutura. Ea te va tăia din nou. Trebuie să o ucid.” Îmi dau frica deoparte. Nu e loc
pentru asta aici.
 La lumina soarelui pe moarte și la strălucirea ciudată a orașului în flăcări de sub noi, evit
prima lovitură a cuțitului ei, apoi a doua, coborându-mă și ridicându-mi antebrațul pentru a
bloca o împingere în jos, oprind aruncarea metalului care mi-a îndreptat spre față. . Forța
impactului are ca rezultat o pocnire despre care știu că este unul dintre oasele mele.
O durere chinuitoare mă îngheață momentan în timp ce pumnalul îmi zboară din mână.
Sunt doar unul. Inima îmi bate cu putere în timp ce picioarele îmi prind unul dintre vârfurile
lui Tairn și mă împiedic.
Nici măcar nu-mi pot leagăn brațul stricat și tremurător în timp ce ea înaintează,
câștigând asupra mea cu fiecare fante și lovitură a pumnalelor ei cu vârful verde. Parcă știe
exact ce voi face înainte să o fac. Ea contracarează fiecare atac al meu cu unul mai rapid al ei,
de parcă s-ar adapta la stilul meu de luptă din simple momente de luptă. E nefiresc de rapidă.
Nu l-am văzut niciodată pe Xaden sau Imogen mișcându-se atât de repede.
Reușesc să opresc fiecare atac, dar nu există nicio îndoială că sunt în apărare. Nici măcar
nu este îmbrăcată în piele, ci doar o pânză fluturată a unui halat și totuși...
Durerea îmi arde în lateral, fierbinte și ascuțită, și mă întorc neîncrezător când găsesc unul
dintre pumnalele ei ieșind jos în partea mea, chiar sub marginea armurii cu cântare de
dragon.
Tairn urlă și Andarna țipă.
"Violet!" țipă Xaden.
„E prea rapidă!” Mă îndoiesc că pumnalul a lovit ceva vital din poziția sa și mă lupt cu o
greață delicioasă pentru a echilibra singura lamă de venin care mi-a rămas și a o smulge pe a
ei. Dar ceva nu este în regulă. Rana începe să ardă și mă lupt imediat să-mi păstrez echilibrul
pe măsură ce acidul îmi curge prin vene. Vârful cuțitului nu mai este verde deoarece îmi cade
din degete.
„O astfel de putere neexploatată. Nu e de mirare că am fost chemați aici. Ai putea comanda
cerului să-și predea toată puterea și pun pariu că nu știi ce să faci cu el, nu-i așa? Călăreții nu
fac niciodată. O să te despart și o să văd de unde vine tot acel fulger uimitor.” Ea flutură cu
celălalt pumnal spre mine și îmi dau seama că se joacă cu mine. „Sau poate îl voi lăsa să facă
asta. Îți vei dori moartea dacă te voi preda Înțeleptului meu.
Are un profesor ?
E o studentă al naibii, la fel ca mine, iar eu sunt depășit letal. Abia pot urmări în ce mână se
află lama ei. Brațul meu are propriile bătăi ale inimii, iar partea mea țipă.
„Echivalează terenul de joc”, ordonă Xaden. Și-a împărțit puterea și umbrele se repezi de pe
stâncile din stânga mea, aruncând lumea din jurul meu – și veninul – într-un nor de întuneric
complet.
Și am puterea luminii.
Eu sunt cel care deține controlul acum și cunosc terenul din spatele lui Tairn ca pe propria
mea mână. Deplasându-mă la dreapta, unde îi pot simți înclinarea umărului, iau o poziție de
luptă, îmi strâng pumnalul în mâna mea bună și îmi las puterea să explodeze prin întuneric,
luminând cerul pentru o secundă trosnitoare și neprețuită.
Veninul este dezorientat, cu spatele întors spre mine. Îi pun pumnalul rund între coastele ei
– exact acolo unde mi-a arătat Xaden cu toate acele luni în urmă – și îl smulg ca să nu-l pierd.
Ea se clătina înapoi, cu fața devenind un cenușiu cenușiu înainte de a cădea de pe spatele lui
Tairn.
Mă clătin, legănându-mă în timp ce acidul din venele mele arde mai luminos, mai aspru,
incinerându-mă din interior spre exterior.
„E moartă”, reușesc să le spun, aruncând cuvântul către Tairn, Xaden, Andarna, Sgaeyl...
oricine ar putea asculta.
Umbrele se îndepărtează, lăsând să pătrundă lumina ce se estompează a amurgului în timp
ce mă poticnesc spre şa, ţinându-mă de o parte pentru a opri fluxul de sânge din rana
înjunghiată.
„Ești rănit”, acuză Tairn.
„Sunt bine”, mint, uitându-mă cu ochii mari în timp ce sângele negru-întunecat îmi trece
prin degete. Nu e bun. Deci nu e bine.
Nu voi putea lupta cu altul corp la corp, nu cu rana în lateral, și în curând voi fi prea slab
pentru a mă mânui. Puterea curge din mine cu sângele meu. Învelesc pumnalul. Cea mai bună
armă a mea acum este mintea mea.
Respirând adânc, lupt să-mi stabilesc bătăile inimii și să mă gândesc .
„Cad”, spune Tairn, iar eu îmi smulg privirea dintr-o parte pentru a văd trei wyverne
prăbușindu-se din cer și prăbușindu-se pe pământ.
Wyvern fără călăreți.
Creat de venin.
Și toți au murit pentru că am ucis un venin.
Asta încerca să-mi spună Liam. Când un dragon moare, la fel moare și călărețul său. Dar se
pare că atunci când un venin moare, la fel moare wyvernul pe care l-au creat. Toti. Așa îi
putem salva pe toți pe câmpul de luptă.
Există doi călăreți printre hoardele pe care Xaden o reține.
„Trebuie să-i scoatem pe călăreți”, șoptesc eu.
„Da,” acceptă Tairn, urmându-mi gândurile. „Excelentă idee.”
„Ești dispus să-ți pariezi viața pe asta?” Dacă mă înșel, amândoi suntem morți, la fel și
Xaden și Sgaeyl.
„Îmi voi paria viața pe tine, așa cum am făcut-o din prima zi”, spune el, înclinându-se să
zboare înapoi în vale, în timp ce ceilalți dragoni se grăbesc cu călăreții lor să ne urmeze,
urmând fără îndoială porunca lui Tairn. Doar Garrick și coada lui de scorpion maro sunt în
fața noastră, zburând jos și repede spre Xaden. „Trei dintre venin sunt morți, dar unul este...”
 Privesc îngrozit cum un venin cu un toiag la fel de înalt ca el iese din întuneric, cu privirea
amenințătoare fixată pe Xaden.
"La stânga!" țip la Xaden.
Sgaeyl se învârte și aruncă foc în venin, dar nu face nici o pauză.
Garrick se aplecă de pe scaun și aruncă un pumnal, dar înainte ca acesta să ajungă la
venin, figura îmbrăcată își trântește toiagul în pământ și dispare de parcă nu ar fi fost
niciodată acolo.
S-a mutat. Dar spre unde?
"Iadul?" strig în vânt.
„Un general poate recunoaște un alt general, iar acesta este liderul lor”, spune Tairn.
Înțeleptul?
„Nu pot să-i rețin mult mai mult!” țipă Xaden, cu brațele tremurând atât de tare, se pare că
trupul lui se sfâșie chiar de la cusături în timp ce ne grăbim spre gura văii.
„Plan nou ” , îi spun lui Xaden în timp ce Tairn se împinge la maximum. „Am nevoie să lași
umbrele să cadă.”
"CE? ” Deja șovăie; Îl văd după formele încordate împotriva umbrelor lui, wyvern disperat
să-și facă loc.
„Atât de multă suferință.” Durerea din vocea Andarnei mă tulbură.
Îmi întorc capul înapoi spre postul comercial și prind sclipirea aurului. Inima mea apucă.
"Nu! Nu este sigur pentru tine aici!”
"Ai nevoie de mine!" strigă ea.
„Te rog ascunde-te. Unul dintre noi trebuie să supraviețuiască asta”, îi spun eu în timp ce
Tairn zboară pe lângă Xaden și Sgaeyl.
„Xaden, trebuie să arunci umbrele. Este singura cale."
„Tairn!” strigă Sgaeyl, frica strângându-i tonul într-un mod pe care nu l-am auzit niciodată.
„Nu-mi cere asta.” Chiar și vocea lui Xaden tremură. Acele umbre coboară, indiferent dacă
vrea sau nu. Se apropie de epuizare.
„Dacă ai avut vreodată încredere în mine, Xaden, am nevoie să o faci acum”, folosesc
cuvintele lui anterioare, abia respirând prin durerea aprinsă din partea mea. Se va pierde din
cauza epuizării dacă nu are încredere în mine.
"La dracu!" Într-o clipită, zidul de umbră cade, iar wyvernul zboară spre noi cu o viteză
terifiantă. Dacă nu pot face asta, nimeni nu va supraviețui. Sunt prea mulți dintre ei.
— Găsește călărețul mai puternic, Tairn. Este cel mai bun pariu. Singurul pariu.
Suntem la un minut de o coliziune.
„Odată ce l-am scos pe călăreț, rămâne doar unul, Xaden. Doar ucide-l pe acela și restul
wyvernului va cădea.”
"Vin."
 Dar voi ajunge primul acolo. Tairn este mai rapid decât Sgaeyl. „Ne-ai salvat reținându-i
atât de mult.”
Când începe să răspundă, îmi trântesc scutul în jos, blocându-l să se concentreze.
Capul lui Tairn se rotește în stânga și în dreapta, căutând, iar eu sparg ultimii pereți din
Arhivele mele, ținând un picior ferm pe podeaua aceea de marmură.
— Acolo, spune Tairn, cu capul întors la dreapta. "Acela."
La colțul hoardei zburătoare este un venin așezat, vene purpurie care îi strică tâmplele și
călătoresc pe obraji.
"Esti sigur?" Întreb.
"Pozitiv."
Foc albastru izbucnește din hoardă și abia îmi trag respirația înainte ca un torent de
umbre să se ridice de la marginile văii, stingând flacăra.
Puterea mi se ondula în oase, vibrându-mi însăși ființa cu cantitatea de energie pe care îmi
forțez corpul să o conțină.
— Spune-mi că planul tău nu este să încerci să sari pe spatele wyvernului? întreabă Tairn
în timp ce îmi trage respirația. Încă câteva secunde și vom fi suficient de aproape.
„Nu trebuie”, îi spun. „N-ai auzit ce a spus veninul? Pot porunci cerului să-și predea toată
puterea , dar o să am nevoie de fiecare gram de a ta pentru a o face.” Îmi dezlănțui sigilul și
lovesc o dată, ratând wyvernul, apoi din nou, ratând încă o dată.
Sunt aproape asupra noastră, când lovesc din nou și din nou, împingându-mă la limită, în
timp ce Xaden sufocă flăcările albastre înainte ca ei să aibă șansa să mă ardă de viu.
Nu pot tinti. Nu sunt pregătit. Poate dacă mai aveam încă un an sau doi de exersat, dar nu
acum. „Am nevoie de mai mult, Tairn!”
„Te vei epuiza, Silver One!” mârâie el, evitând o flacără pe care Xaden o ratează. „Deja treci
pe margine”.
Brațele îmi tremură când le ridic din nou. „Numai așa pot să-i salvez. Îl pot salva pe Sgaeyl.
Trebuie doar să te decizi să trăiești, Tairn. Chiar dacă nu o fac.”
„Nu voi privi un alt călăreț murind pentru că nu își cunosc propriile limitări. Încă o grevă ar
putea fi ultima ta. Îți simt puterea în scădere.”
„Știu exact de ce sunt capabil”, promit în timp ce energia îmi umple corpul încă o dată, iar
inima îmi tresări, luptându-se să găsească ritmul potrivit. Fierbinte. Sunt atât de fierbinte,
încât simt că aș putea izbucni și eu în flăcări. Am luat prea multă putere. „Nu sunt Naolin”.
Frica amenință să mă consume în timp ce veninul se îndreaptă spre noi, suficient de
aproape încât să-i pot vedea gura mârâitoare, dar nu este teroarea mea. Este a lui Tairn.
"Lasă-mă să te ajut!" strigă Andarna, iar inima mea se umflă chiar dacă se bâlbâie din
cauza energiei care îmi curge prin vene. Nu am timp să mă uit să văd unde este — sper doar
că e încă în avanpost.
„ Doar ce am nevoie ”, îi spun.
 Înghit în sec, mâna mea bună ținând pumnalul cu vârf de sânge în timp ce zburăm către
zidul de wyvern. Mă întind după puterea ei de aur și ea se răspândește pe șira mea și
explodează prin mine, timpul oprindu-se în jurul nostru.
Tairn își înfășoară aripa, aducându-ne la un loc în timp ce wyvernul se mișcă spre noi
centimetru cu centimetru prețios, luptând împotriva magiei Andarnei cu a lor.
Trebuie să vreau să ucid acel venin, iar zeii să mă ajute, o fac.
"Acum!" Îmi împing brațele spre vene și comand fulgerului să despartă cerul, și o face,
ramificându-se în toate direcțiile, dar trebuie să-i controlez doar una dintre venele lui
albastru-argintiu. Mă concentrez pe cel mai apropiat de venin, coborând-o în rafale lente care
sfidează timpul. Brațele îmi vibrează și simt că puterea lui Tairn împinge limitele corpului
meu în timp ce smulg ramura lateral în coborâre, centimetru cu centimetru cu ultimele
puteri, poziționând-o deasupra vinului. „Mai mult, Tairn!”
El răcnește și fulgerul însuși mă sfâșie, sfârâind plămânii și carbonizând chiar respirația
mea în timp ce cadoul Andarnei scade. Nu trebuie să fiu lângă ea ca să-i simt oboseala,
puterea scăzând. Dar iau doar ce am nevoie. Andarna va trăi astăzi, chiar dacă este singura.
Am doar câteva bătăi ale inimii sau atâta putere va arde prin mine și mă va lua sub.
Xaden țipă prin bariera din mintea mea, iar sunetele durerii și fricii lui sunt aproape mai
mult decât pot suporta. Dar nu am timp să mă concentrez asupra lui, să mă întreb ce se va
întâmpla dacă nu reușesc. Pentru că acum sunt concentrat pe răzbunare cu o răceală care ar
face-o mândră până și pe mama mea.
În cele din urmă, trăgând fulgerul în loc, în timp ce pielea mea sfârâie și arde, eliberez
timpul și mă țin în picioare suficient de mult pentru a văd că este adevărat, ucigând veninul la
prima atingere a energiei sale. De parcă timpul ar fi încă înghețat, trupul lui se răstoarnă
încet din vârful wyvernului său.
În respirația următoare, mai mult de jumătate din monștri cad din cer, de parcă ar fi fost
loviți ei înșiși și, de parcă m-ar fi așteptat să-mi îndeplinesc scopul, rana din partea mea
amenință să mă ardă de viu.
"La stânga! Tairn răcnește, legănându-se spre wyvern și călărețul său, în timp ce se
îndreaptă spre noi cu crima în ochi.
O frânghie de umbră zboară în sus, înfășurându-se în jurul gâtului veninului în timp ce
Tairn banks pleacă pentru a evita lovitura și abia reușesc să-mi țin locul.
Xaden trage veninul din spatele wyvernului și îl strânge în jos, direct în pumnalul pe care îl
ține în mâna întinsă.
La naiba, uneori uit cât de frumos este letal.
Știind că toți vor trăi, am lăsat gravitația să-mi revendice corpul și să alunece de pe spatele
lui Tairn.
"VIOLET!" Aud țipătul lui Xaden când cad.
 În cazul în care întâlniți o otravă pe care nu o recunoașteți, cel mai bine este să
tratați cu orice antidot. Oricum, pacientul va muri, dar cel puțin așa ai fi învățat
ceva.

— GHIDUL MODERN AL MAIORULUI FREDERICK PENTRU VINDECĂTORI

CAPITOLUL
TREEI ȘI OPPT

Cred că s-ar putea să mor astăzi.

Aerul trece în fugă și stomacul meu simte că e undeva deasupra mea.
Pentru că cad.
Căderea la nesfârșit.
Tairn răcnește, și este panica, tonul acelui burduf care îmi forțează ochii să deschidă atât
de mult încât să-l văd scufundându-se pentru mine, dar nu-l simt în capul meu, nu-mi simt
picioarele pe podeaua Arhivelor, nu pot accesa puterea mea. Sunt tăiat, nu mai împământat.
Spatele meu se lovește de ceva, trăgându-mi respirația din plămâni, încetinindu-mi
coborârea, dar fără să o opresc, iar aurul strălucitor se ridică și se revarsă în jurul meu.
Vântul stă, strigătele de haos și distrugere se pauză, dar arsura din interior continuă,
mistuindu-mă cu dinți de foc. Timp.
Andarna a oprit timpul cu ce putere i-a mai rămas.
Sunt pe spate, căzând... pentru că nu este suficient de puternică pentru a mă purta, dar este
suficient de curajoasă pentru a zbura în această luptă. Acum îmi ard și ochii. Ea nu ar trebui
să fie aici. Ar trebui să fie ascunsă în avanpost, ferită de wyvern de trei ori mai mare decât ea.
A mai rămas vreun wyvern? Le-am primit pe toate?
Când timpul începe din nou, vântul bătându-mi pielea expusă, alunec din spatele ei și sunt
strâns aproape de brațe umane puternice.
"Violet." Cunosc acea voce profundă, panicată. Xaden . Dar nu mă pot mișca, nici măcar nu-
mi pot forța buzele să țip de durerea de tot atunci când el pune presiune pe rană. „La naiba,
trebuie să fie otravă. Trebuie să te lupți cu asta.”
Otravă. Pumnalul cu vârful verde.
Dar ce otravă m-ar putea paraliza nu numai fizic, ci și magic?
"O să am grijă de tine. Doar... doar trăiește. Te rog să trăiești.”
Bineînțeles că vrea să trăiesc. Eu sunt parte integrantă a supraviețuirii lui.
 Îmi ia toată puterea, dar reușesc să-mi ridic pleoapele pentru o secundă, iar frica flagrantă
din ochii lui îmi zguduie inima înainte să-mi pierd cunoștința.

…
„Poate că nu este otravă”, spune cineva cu o voce profundă în timp ce mă trezesc, dar nu pot
să-mi deschid ochii. Garrick, poate? Doamne, totul doare. „Poate că este magie.”
— Ai văzut cum a biciuit acel fulger direct în capul acelui venin? întreabă cineva.
„Nu acum”, practic mârâie Bodhi. „Ți-a salvat viața. Ne-a salvat toate viețile.”
Dar nu am făcut-o. Soleil și... Liam sunt morți.
„Sângele ei este al naibii de negru ”, pocnește Xaden și brațele lui se strâng, ținându-mă la
pieptul lui.
„Trebuie să fie otravă”, strigă Imogen – un sunet pe care nu l-am auzit niciodată de la ea.
"Uita-te la ea! Trebuie să o aducem înapoi la Basgiath. Nolon ar putea fi în măsură să ajute.”
Da. Nolon. Trebuie să mă ducă la Nolon. Dar nu pot spune asta, nu-mi pot face buzele să se
miște, nici măcar nu pot să întind mâna pe căile mentale care mi-au devenit la fel de familiare
ca respirația. A fi rupt de Tairn, de Andarna... de Xaden este o tortură în sine.
„Este un zbor de douăsprezece ore.” Vocea lui Xaden se ridică. „Și sunt destul de sigur că
brațul ei este rupt.”
Voi fi mort în douăsprezece ore. Promisiunea uitării dulci plutește deja la marginea
conștiinței mele, o promisiune de pace dacă sunt de acord să-mi dau drumul.
„Este undeva mai aproape”, spune Xaden încet și îi simt degetele trecând peste obrazul
meu. Mișcarea este enervant de tandră.
Un alt val de foc ma mistuie, mistuind fiecare nervi, dar tot ce pot face este sa stau intins
acolo si sa-l iau.
Opreste-l. Doamne, fă-o să se oprească.
„Nu poți să fii serios.” Vocea cuiva scade la un șuierat.
„Veți pune totul în pericol”, avertizează Garrick în timp ce somnul mă trage, singura
scăpare de durerea arzătoare.
Tairn sună atât de tare, încât cutia toracică îmi vibrează. Cel puțin e aproape.
„Nu aș mai spune asta”, mormăie Imogen, „sau probabil că te va mânca. Și nu uita, dacă ea
moare, există șanse mari să o facă și Xaden.
„Nu spun că nu ar trebui, doar îi reamintesc care sunt mizele”, răspunde Garrick.
Poate Tairn să simtă deconectarea dintre noi? El suferă la fel ca mine? A fost și sabia
otrăvită? Poate Andarna să zboare? Sau are nevoie să doarmă?
Dormi. Asta vreau. Somn rece, fericit, gol.
„Nu-mi pasă ce mi se întâmplă!” strigă Xaden la cineva. „Mergem și acesta este un ordin.”
— Nu e nevoie de comenzi, omule. O vom salva.” Acesta este Bodhi. Cred că.
 „Răspunde-ți porecla și luptă cu asta, Violență”, îmi șoptește Xaden la ureche. Apoi îi spune
mai tare, cuiva mai departe: „Trebuie să o ducem la el. Calarim." Simt schimbarea în timp ce
începe să meargă, dar agonia mișcării împotriva rănii este prea mare și mă întunec în
întuneric.

…
Trec ore înainte să mă trezesc din nou. Poate secunde. Poate zile. Poate că va fi pentru
totdeauna și am fost condamnat la o eternitate de tortură de către Malek pentru nesăbuința
mea, dar nu mă pot decide să regret că i-am salvat.
Poate că e mai bine dacă mor. Dar atunci Xaden ar putea muri.
Indiferent de ceea ce se pune între noi acum, nu-l vreau mort. Nu voi dori asta niciodată.
Un vânt constant la fața mea și bătaia ritmică a aripilor îmi spune că zburăm și este nevoie
de toată energia pe care o am pentru a ridica o singură pleoapă când trecem peste Stâncile
Dralor. Căderea de o mie de picioare este inconfundabilă. Este ceea ce a făcut ca rebeliunea
Tyrish nu doar posibilă, ci aproape de succes.
Otrava arde fiecare venă, fiecare nerv care se termină în corpul meu în timp ce mă străbate
necontrolat, încetinindu-mi bătăile inimii. Nici măcar ironia că voi muri de otravă, ceva
despre care am cunoștințe de neegalat, nu mă poate face să adun energia pentru a vorbi,
pentru a oferi orice gânduri despre un antidot. Cum pot dacă nici măcar nu știu ce a fost
folosit pe mine? Până acum câteva ore, nici măcar nu știam că veninul există în afara
fabulelor, iar acum nu mai e decât durere și moarte.
E doar o chestiune de timp, iar al meu este scurt.

…
Moartea ar fi de preferat decât să mai existe încă o secundă în acest rug al unui corp, dar se
pare că este o milă că nu am voie, deoarece sunt împodobit treaz.
Aer. Nu este suficient aer. Plămânii mei se chinuie să inspire.
„Ești sigur de asta?” întreabă Imogen.
Fiecare pas pe care îl face Xaden aduce un nou val de agonie care începe în partea mea și se
răspândește prin tot corpul meu.
„Nu-l mai întrebi asta”, se răstește Garrick. „El și-a luat decizia. Sprijină-l sau pleacă naibii,
Imogen.
„Și este una proastă”, replică un alt bărbat.
„Când ai o sută șapte cicatrici pe spate, atunci trebuie să iei nenorocitele decizii, Ciaran”,
mârâie Bodhi.
 vuietul lui Tairn mă tresare și mă zvâcnesc, ceea ce nu face decât să intensifice tortura deja
de nedescris care îmi zguduie corpul acum.
"Ce a fost asta?" întreabă Garrick de undeva în stânga.
„Practic a spus că mă va găti de viu dacă nu reușesc”, răspunde Xaden, ținându-mă mai
aproape. Bănuiesc că acea parte a obligației este încă în vigoare. Obrazul meu cade pe
umărul lui și jur că îl simt sărutându-mi fruntea, dar nu poate fi corect.
Nu păstrezi secrete de la cineva la care îți pasă, darămite secrete care mă vor costa viața în
orice secundă, dacă bătăile bâlbâite ale inimii mele sunt un indiciu.
Se chinuie să pompeze focul lichid care îmi cauterizează venele.
Doamne, aș vrea să mă lase să mor.
O merit. Eu sunt motivul pentru care Liam este mort. Sunt atât de slab la minte încât nici
nu mi-am dat seama că Dain mi-a luat amintirile și le-a folosit împotriva mea – împotriva lui
Liam.
„Trebuie să lupți, Vi”, șoptește Xaden pe fruntea mea în timp ce ne mișcăm. „Poți să mă
urăști tot ce vrei când te trezești. Poți să țipi, să lovești, să-ți arunci pumnalele în mine pentru
tot ce îmi pasă, dar trebuie să trăiești. Nu mă poți face să mă îndrăgostesc de tine și apoi să
mor. Nimic din toate acestea nu merită fără tine.” Sună atât de sincer încât aproape că îl cred.
Care este exact ceea ce m-a pus în această situație în primul rând.
„Xaden?” strigă o voce familiară, dar nu o pot plasa. Bodhi, poate? Unul din anii doi? Atâția
străini. Și fără prieteni.
Liam a murit.
„Trebuie să o salvezi.”
 Sunteți cu toții lași.

— ULTIMELE CUVINTE ALE LUI FEN RIORSON (EXPRIMAT)

CAPITOLUL
TREIZEȘI NOUĂ

XADEN

„Va fi bine.” Vocea lui Sgaeyl este mai blândă decât și-a dorit vreodată să o folosească cu
mine. Apoi, din nou, ea nu m-a ales pentru că aveam nevoie de măcel. M-a ales pentru
cicatricile de pe spate și pentru simplul fapt că sunt nepotul celui de-al doilea călăreț al ei —
cel care nu a trecut prin cadran.
„Nu știi că va fi bine. Nimeni nu face." Au trecut trei zile, iar Violet nu s-a trezit. Trei zile
fără sfârșit pe care le-am petrecut în acest fotoliu, mergând cu un cuțit între minte și nebunie,
studiind fiecare ridicare și coborâre a pieptului ei doar pentru a fi sigur că încă mai respiră.
Plămânii mei se umplu doar atunci când ai ei se umplu, iar timpul dintre bătăile inimii
mele este plin de frică ascuțită și mistuitoare.
Nu mi s-a părut niciodată fragilă, dar acum pare, întinsă în mijlocul patului meu, cu buzele
palide și crăpate, cu vârfurile părului mai tern decât nuanța lor obișnuită ca o lamă. Timp de
trei zile, totul despre ea a simțit ca și cum viața i-a fost scursă din corpul ei, doar o umbră a
sufletului ei a rămas sub piele.
Dar astăzi, cel puțin, lumina dimineții arată că obrajii ei au puțin mai multă culoare de-a
lungul liniei mai întunecate a ochelarilor de zbor decât ieri.
Sunt un prost al naibii. Ar fi trebuit să o las la Basgiath. Sau a trimis-o cu Aetos, chiar dacă
i-a tensionat pe Sgaeyl și Tairn. Ea nu ar fi trebuit să sufere niciodată pedeapsa pe care a dat-
o colonelul Aetos. Pentru o crimă ea nici măcar nu știa că o comit. Nici măcar nu bănuiam.
Îmi trec o mână prin păr. Nu a fost singura care a suferit.
Liam ar fi în viață.
Liam. Vinovația se asociază cu durerea care suge sufletul și abia pot inspira în jurul durerii
din piept. I-am ordonat fratelui meu adoptiv să o țină în siguranță, iar acel ordin l-a ucis.
Moartea lui este asupra mea.
Ar fi trebuit să știu ce ne așteaptă la Athebyne...
— Ar fi trebuit să-i spui despre venin. Am așteptat ca tu să dai informațiile, iar acum ea
suferă,” mârâie Tairn. Dragonul este întruchiparea vie, care suflă foc a rușinii mele. Dar cel
puțin legătura care ne leagă pe noi patru este încă în vigoare, chiar dacă el nu poate
comunica cu ea – ceea ce înseamnă că Violet este în viață.
Poate să țipe la mine tot ce vrea, atâta timp cât inima ei îi bate.
„Ar fi trebuit să fac multe lucruri diferit.” Ceea ce nu ar fi trebuit să fac a fost să mă lupt cu
sentimentele mele pentru ea. Ar fi trebuit să mă apuc de ea după primul sărut așa cum mi-am
dorit și să o țin lângă mine, ar fi trebuit să o las să intre.
Pleoapele îmi zgârie ca șmirghel de fiecare dată când clipesc, dar mă lupt cu somnul cu
fiecare os din corp. Somnul este locul în care îi aud țipătul sfâșietor, o aud plângând că Liam a
murit, o aud spunându-mă un nenorocit de trădător iar și iar.
Ea nu poate muri și nu doar pentru că există șansa să nu supraviețuiesc. Ea nu poate muri
pentru că știu că nu pot trăi fără ea, chiar dacă o fac. Undeva între șocul atracției noastre din
vârful acelei turele și să-mi dau seama că și-a riscat viața renunțând la o cizmă pentru
altcineva de pe parapet în prima zi, când ea a aruncat acele pumnale în capul meu, sub stejar,
am clătinat. Ar fi trebuit să-mi dau seama de pericolul de a mă apropia prea mult prima dată
când am pus-o pe spate și i-am arătat cât de ușor mă poate ucide pe saltea – o vulnerabilitate
pe care nu am permis-o nimănui altcuiva – dar am eliminat-o ca pe un lucru incontestabil.
atracție pentru o femeie deosebit de frumoasă. Când am văzut-o cucerind Mănușa, apoi
apără-o pe Andarna la Treierat, m-am împiedicat, uluit atât de viclenia ei, cât și de simțul ei
al onoarei. Când am dat buzna în camera ei și am găsit mâna perfidă a lui Oren la gâtul ei,
furia care i-a făcut atât de ușor să-i omoare pe toți șase fără să bat ochi ar fi trebuit să-mi
spună că mă îndrept spre o stâncă. Și când mi-a zâmbit după ce și-a stăpânit scutul în doar
câteva minute, fața ei luminându-se în timp ce zăpada a căzut în jurul nostru, eu am căzut.
Nici măcar nu ne sărutasem și am căzut.
Sau poate că a fost când și-a aruncat cuțitele în Barlowe sau când gelozia m-a mâncat de
viu văzându-l pe Aetos sărutând gura la care visasem de nenumărate ori. Privind în urmă, au
fost o mie de momente minuscule care m-au tras peste margine pentru femeia adormită în
patul în care mi-am imaginat-o mereu.
Și nu i-am spus niciodată. Nu până când a delirat cu otravă. De ce? Pentru că mi-era frică
să-i dau putere asupra mea când ea deja deținea totul? Pentru că este fiica lui Lilith
Sorrengail? Pentru că i-a tot oferit lui Aetos a doua și a treia șansă?
Nu. Pentru că nu puteam să-i spun acele cuvinte fără să fiu total, complet sincer cu ea, iar
după felul în care m-a privit la lac, trădarea totală...
Foșnetul cearșafurilor îmi face privirea să se îndrepte spre fața ei și trag prima mea
respirație din plin de când a căzut de pe spatele lui Tairn. Ochii ei sunt deschiși.
"Esti treaz." Vocea mea sună ca și cum ar fi fost târâtă pe pietriș când am crezut că a fost
doar inima mea.
 Mă clătin în picioare și fac cei doi pași care mă despart de patul ei. E trează. Ea este în
viață. Ea... zâmbește? Trebuie să fie un truc al luminii. Probabil că această femeie vrea să-mi
dea foc.
„Pot să-ți verific partea?” Salteaua se deprimă ușor în timp ce mă așez lângă șoldul ei.
Ea dă din cap și își întinde brațele în sus ca o pisică care a dormit la soare înainte de a
ajunge la pături.
Tragând în spate husele, dezleg halatul care acoperă cămașa scurtă de noapte în care am
schimbat-o în prima seară și ridic încet tivul deasupra pielii mătăsoase a șoldului ei,
pregătindu-mă pentru cârlițele negre care i-au decolorat venele în timpul zborului, dar s-au
retras încet de când am sosit. Nu e nimic. Doar o linie argintie subțire la un centimetru
deasupra șoldului ei. Aerul îmi ţâşneşte uşurat din plămâni. "Miraculos."
„Ce este miraculos?” mormăie ea, privind în jos la noua ei cicatrice.
La dracu. Aș fi un vindecător oribil. "Apă." Mâna îmi tremură de epuizare, sau de ușurare,
nici nu-mi pasă care, în timp ce turn un pahar din ulcior pe noptieră. „Trebuie să fii secat.”
Se împinge să se așeze, apoi ia paharul și bea tot. "Mulțumiri."
„ Tu ești.” Am așezat paharul gol pe noptieră și apoi mă întorc spre ea, uitându-mă în ochii
alunei care m-au bântuit de la Parapet. „Ești miraculos”, termin în șoaptă. „Am fost al naibii
de groază, Violet. Nu există cuvinte adecvate.”
„Sunt bine, Xaden”, spune ea încet, cu mâna ridicându-se pentru a se odihni deasupra inimii
mele care bate cu putere.
„Am crezut că o să te pierd.” Mărturisirea iese sugrumată și poate că îmi împinge norocul
după tot ce am supus-o, dar nu mă pot abține să nu mă aplec în față și să-mi trec buzele peste
frunte, apoi pe tâmplă. Doamne, aș săruta-o pentru totdeauna dacă m-aș gândi că va ține la
distanță cearta viitoare, ne va ține în acest moment curat în care pot să cred de fapt că totul
ar putea fi în regulă între noi, că nu am stricat irevocabil cel mai bun lucru care mi s-a
întâmplat vreodată.
„Nu mă vei pierde.” Îmi aruncă o privire nedumerită, zâmbind de parcă aș fi spus ceva
ciudat. Apoi se aplecă și mă sărută.
Ea încă mă vrea. Revelația îmi face inima să se avânte . Îmi duc sărutul mai adânc,
trecându-mi limba peste buza ei inferioară moale și sorbând ușor curba delicată. Atât este
nevoie pentru a-mi inunda sistemul, fierbinte și solicitant. Întotdeauna e așa între noi — cea
mai mică scânteie declanșează un incendiu care consumă fiecare gând care nu are legătură
cu câte moduri pot să o fac să geme. Vom avea o viață întreagă din aceste momente înaintea
noastră, când o pot dezbrăca până la pielea ei și să-i închin fiecare curbă și adâncime a
corpului ei, dar acesta nu este unul dintre ele, nu când abia a fost trează timp de cinci
minute. . Mă retrag, eliberându-i încet gura. „O să te compensez”, promit, ținându-i mâinile
delicate între cele aspre. „Nu spun că nu ne vom lupta sau nu vei dori să arunci cu pumnalele
alea în mine când sunt inevitabil un măgar, dar jur că mă voi strădui mereu să fac mai bine.”
 „Ce ma reconciliezi?” Se retrage cu un zâmbet iscoditor.
Clipesc în timp ce îmi încruntă sprâncenele. Și-a pierdut amintirile? „Cât de multe îți
amintești? Când te-am adus aici, otrava s-a răspândit la creier și...
Ochii ei fulgeră și ceva se mișcă, ceva care îmi scufundă stomacul ca o piatră în timp ce își
smulge mâinile de pe ale mele.
Ea își îndepărtează privirea, iar ochii ei strălucesc în acel fel care îmi spune că se întâlnește
cu dragonii ei.
"Nu vă panicați. Totul e bine. Andarna nu este chiar la fel, dar este... ea.” E al dracului de
uriașă acum, dar nu am de gând să-i spun asta lui Violet. Darul ei a dispărut și el, potrivit lui
Tairn, dar există timp suficient pentru a împărtăși acele știri. În schimb, spun: „Videcătorul
mi-a spus că nu este sigur ce efecte de durată ar putea avea otrava, pentru că a fost ceva pe
care nu l-a văzut niciodată și nimeni nu știe cu adevărat cât timp va dura să-ți recuperezi
amintirile dacă există vreo durată. daune, dar vă spun...”
Ea își ridică mâna și se uită în jurul camerei, de parcă ar fi observat unde suntem pentru
prima dată, apoi iese înapoi din pat, trăgându-și halatul închis. Privirea din ochii ei îmi pune o
menghină în jurul pieptului în timp ce se împiedică de ferestrele mari care mărginesc
dormitorul meu.
Ferestrele care privesc spre munte sunt construite pe valea de dedesubt, iar linia ei de
copaci carbonizați marchează locul în care pământul a fost pârjolit până la piatră și orașul
liniștit - care era un oraș - de dedesubt Aretia. S.U.A.
Orașul în care ne-am scăpat fundurile pentru a-l reconstrui dintr-un morman de zgârieturi
și ruine.
"Violet?" Îmi țin scuturile sus, încercând să-i respect intimitatea în timp ce merg lângă ea,
dar Doamne, trebuie să știu la ce se gândește.
Ochii ei se fac mari în timp ce privirea ei se îndreaptă asupra orașului, fiecare structură cu
acoperișurile sale verzi identice, apoi se oprește asupra Templului lui Amari, care a fost cel
mai remarcat reper în afară de biblioteca noastră.
"Unde suntem? Și nu îndrăzni să mă minți”, spune ea. "Nu din nou."
Nu din nou. "Iti amintesti."
"Amintesc."
„Mulțumesc lui Dumnezeu”, murmur eu, împingându-mi mâna în păr. Este un lucru bun,
care demonstrează că ea s-a vindecat cu adevărat, dar... la naiba.
"Unde. Sunt. Noi?" Ea mușcă fiecare cuvânt, ochii ei îngustându-se asupra mea. "Spune-o."
— Felul în care mă privești spune că știi deja. Nu există cum această femeie genială să nu
recunoască acel templu.
„Seamănă cu Aretia”. Ea face semn spre fereastră. „Există un singur templu cu acele
coloane. Am văzut desenele.”
"Da." Sclipitor. La naiba. Femeie.
 „Aretia a fost arsă din temelii. Am văzut și acele desene, cele pe care cărturarii le-au adus
înapoi pentru anunțurile publice. Mama mi-a spus că a văzut jarul cu ochii ei, deci unde
suntem? Vocea ei se ridică.
„Aretia.” Este incredibil de eliberator să-i spui adevărul.
„Reconstruit sau nu ars niciodată?” Ea îmi întoarce spatele.
„În proces de reconstrucție.”
„De ce nu am citit despre asta?”
Încep să-i spun, dar ea ridică o mână și aștept. Îi ia doar un minut să o rezolve.
Ea arată către relicva mea rebelă și spune: „Melgren nu poate vedea rezultatul când mai
mult de trei dintre voi sunteți împreună. De aceea nu ai voie să te adunezi.”
Nu mă pot abține. Zambesc. Această femeie genială este a mea. Sau a fost al meu. Va fi din
nou al meu dacă am ceva de spus despre asta. Ceea ce probabil că nu. Oft, pierzând imediat
zâmbetul. La dracu.
Nu, nu renunț până nu îmi spune ea.
Lucrurile ar putea fi complicate, dar la fel suntem amândoi.
„Asta și nu mai suntem suficient de mari încât să merităm atenția scribilor. Nu suntem
ascunși. Pur și simplu nu... facem publicitate existenței noastre.” Acesta este și motivul pentru
care acest loc este încă din punct de vedere tehnic... al meu. Nobilii nu erau tocmai dornici să-
și arunce banii într-un oraș pârjolit sau să fie impozitați pe terenuri neutilizabile. Până la
urmă vor observa. Până la urmă o voi pierde. Atunci o să-mi pierd capul. „Poți ști orice vrei.
Doar intreaba."
Ea se înţepeneşte. „Spune-mi un lucru chiar acum.”
"Orice."
„Este...” Umerii ei se bâlbâie în timp ce inspiră. „Liam este cu adevărat mort?”
Liam. Un nou junghi de durere îmi străpunge coastele. Bătăile inimii trec în tăcere în timp
ce încerc să găsesc cuvintele potrivite, dar nu există, așa că scot din buzunar sculptura
proaspăt terminată, de mărimea palmei, a Andarnei Liam la care lucrase.
Se întoarce în direcția mea, privirea ei fixându-se imediat asupra figurinei și ochii ei
lăcrimați. "E vina mea."
"Nu, este a mea. Dacă ți-aș fi spus totul mai devreme, ai fi fost pregătit. Probabil ne-ai fi
învățat pe toți cum să-i ucizi.” Sufletul meu se rupe din nou când trântește lacrimile gemene
cu dosul mâinilor. Am pus sculptura în mâna ei. „Știu că ar fi trebuit, dar nu am suportat să-l
ard. L-am odihnit ieri. Ei bine, ceilalți au făcut-o. Nu am părăsit această cameră de când am
ajuns aici.” Privirile noastre se ciocnesc și e tot ce pot să nu mă întind după ea, dar știu că sunt
ultimul loc în care va căuta confort. „Nu te-am părăsit.”
„Ei bine, ai un interes personal în supraviețuirea mea”, glumește ea cu un zâmbet apos și
sarcastic. „Dă-mi o secundă să mă îmbrac și apoi vorbim.”
 „Dă-mă afară din camera mea.” Mă întind după tonul acela sarcastic, tachinator, care era
atât de ușor când era vorba despre ea și mă întorc. "Una noua."
— Acum, Riorson.
Nu mă pot abține să nu tresar. Nu-mi folosește niciodată numele de familie. Poate pentru
că nu-i place să-și amintească că sunt fiul lui Fen Riorson și că tot tatăl meu a costat-o, dar eu
am fost întotdeauna Xaden pentru ea. Pierderea se simte ca un abis fără fund, ca o lovitură de
moarte. „Camera de baie este pe acolo.” Arăt spre peretele îndepărtat și merg spre ieșire,
legănându-mi sabia peste spate la ieșire.
Vărul meu este rezemat de perete și vorbește cu Garrick, care are o nouă cicatrice de 15 cm
de la tâmplă la maxilar, dar amândoi tac când îmi închid ușa în urma mea. Se încordează, iar
Garrick stă la toată înălțimea. „E trează.”
„Mulțumesc Amari”, spune Bodhi, cu umerii lăsați. Brațul său este încă într-o praștie,
recuperându-se din cele patru locuri pe care un venin l-a fracturat.
„Va trebui să aleagă.” Mă uit la Garrick, observând îngrijorarea din ochii lui. Mi-a spus deja
că crede că ne va păstra secretul. Acea îngrijorare este pentru starea mea mentală dacă nu
mă iartă că nu i-am spus mai devreme. „Fie ne va păstra secretul, fie nu o va face.”
„Este ceva ce va trebui să-ți dai seama”, răspunde el. „Și apoi învață-o cum să-l ascundă de
Aetos dacă vrea.”
— Vreun cuvânt din fluturași?
„Syrena este în viață, dacă asta este ceea ce întrebi”, răspunde Bodhi. „La fel și sora ei. Dar
restul... El clătină din cap.
Cel puțin au reușit, iar acum că Violet este trează, în sfârșit pot să respir. — Îți dai seama
care era cutia aceea la care a fost atras Chradh la Resson? Întreb. Dragonul lui Garrick este
remarcabil de sensibil la rune, ceea ce le-a permis să localizeze și să recupereze cutia mică de
fier de sub dărâmăturile turnului cu ceas.
„Ei lucrează la asta chiar acum. Sperăm că vom avea un răspuns în următoarele două ore.
Mă bucur că e bine, Xaden. Le voi spune celorlalți.” Dă din cap o dată și se îndreaptă pe hol,
aproape la fel de familiarizat cu structura castelului ca și mine, având în vedere că a petrecut
fiecare vară aici înainte de apostazie, sau secesiune , așa cum numesc Navarienii rebeliunea
tatălui.
E amuzant cum oamenii redenumesc tot ceea ce îi face să se simtă inconfortabil. Ne-am
pierdut încrederea că regele nostru va face vreodată ceea ce trebuie. Și ne numesc trădători .
Bodhi își încrețește nasul.
"Ce?"
„Miroși a fund de dragon.”
„La naiba.” Am o pufătură și nu mă pot certa. „Folosesc camera ta.”
„Aș considera că este o favoare personală.”
Îmi întind degetul mijlociu și mă îndrept spre camera lui.
 …
O oră mai târziu, sunt scăldat și nerăbdător în timp ce aștept în afara camerei mele într-un
set proaspăt de piele cu Bodhi, care face tot posibilul să-mi ușureze starea de spirit la fel ca
întotdeauna, când ușa se deschide și Violet stă acolo.
Aproape că-mi înghit limba la vederea părului ei umed, nelegat, care se ondula chiar sub
sânii ei. Nici măcar nu pot să articulez ce este vorba despre firele care mă împing direct pe
teritoriul nevoii de a-o-o-o-o-o dracu-acum și sunt prea ocupat să lupt pentru a-mi ține
mâinile de lângă mine ca să mă întreb de ce.
Ea există, iar eu sunt excitat. Am ajuns să accept acel adevăr special în ultimul an.
Bodhi rânjește, arătând un zâmbet care arată exact așa cum obișnuia mătușa mea. — Mă
bucur să te văd în picioare, Sorrengail. Apoi mă lovește pe umăr în timp ce pleacă, privind
înapoi peste umăr. „Voi aduce planul de rezervă. Noroc."
Doamne, vreau să o trag în brațe și să o iubesc până când va uita totul, cu excepția cât de
bine suntem împreună, dar sunt sigur că acesta este ultimul lucru pe care și-l va dori
vreodată.
„Întoarce-te,” spune ea încet, iar inima mea zvâcnește.
— Atâta timp cât m-ai invitat. Intru, detestând neîncrederea din ochii ei.
Indiferent dacă Violet mă va crede sau nu, nu am mințit-o niciodată. Nu o singură dată.
Nici eu nu am fost niciodată pe deplin sincer.
„Toate acestea sunt originale?” întreabă ea, cu privirea măturandu-se peste dormitorul
meu.
„Majoritatea cetății este din piatră”, spun eu în timp ce ea studiază arcurile detaliate de la
tavan, iluminatul natural de la ferestrele care consumă peretele vestic. „Piatra nu arde.”
"Dreapta."
Eu inghit. Greu. „Cred că după tot ce ai văzut, întrebarea pe care trebuie să o pun înainte
să-ți spun totul este destul de simplă. Esti in? Ești dispus să lupți cu noi?” Ar putea la fel de
ușor să decidă să ne predea pe toți. Nu știa suficient să ne condamne, dar acum știe.
"Sunt în." Ea dă din cap.
Ușurarea mă străbate într-o goană mai puternică decât orice aș putea canaliza de la
Sgaeyl și mă întind spre ea. „Îmi pare atât de rău că a trebuit să păstrez...” Cuvintele îmi pierd
pe limbă în timp ce ea se dă înapoi, evitându-mă.
"Nu se intampla." O lume rănită fulgeră în acei ochi alun, iar eu mă ofilesc . „Doar pentru că
te cred și sunt dispus să lupt cu tine nu înseamnă că voi avea din nou încredere în tine cu
inima mea. Și nu pot fi cu cineva în care nu am încredere.”
Ceva în pieptul meu se mototolește. — Nu te-am mințit niciodată, Violet. Nu o singură dată.
Niciodata nu voi."
 Se apropie de fereastră și se uită în jos, apoi se întoarce încet spre mine. — Nici măcar nu
mi-ai ascuns asta. Înțeleg. Este ușurința cu care ai făcut-o. Ușurința cu care te-am lăsat în
inima mea și nu am primit același lucru în schimb.” Ea clătină din cap și o văd acolo,
dragostea, dar este mascată în spatele apărărilor pe care am forțat-o prostește să le
construiască.
Eu o iubesc. Bineînțeles că o iubesc. Dar dacă îi spun acum, va crede că o spun din toate
motivele greșite și, sincer, ar avea dreptate.
Nu voi pierde singura femeie de care m-am îndrăgostit vreodată fără să mă lupt. "Ai
dreptate. Am păstrat secrete”, recunosc, apăsând din nou înainte, făcând pas după pas până
mă aflu la mai puțin de un pas de ea. Îi palme paharul de ambele părți ale capului,
îngrădindu-o lejer, dar amândoi știm că ar putea pleca dacă ar vrea. Dar ea nu se mișcă. „Mi-
a luat mult timp să am încredere în tine, mult timp să realizez că m-am îndrăgostit de tine.”
Cineva bate. Îl ignor.
„Nu spune asta.” Ea își ridică bărbia, dar nu-mi este dor de felul în care se uită la gura mea.
„M-am îndrăgostit de tine.” Cobor capul si ma uit direct in ochii ei superbi. S-ar putea să fie
supărată pe bună dreptate, dar cu siguranță ca Malek nu este volubil. "Și știi ce? S-ar putea să
nu mai ai încredere în mine, dar încă mă iubești.”
Buzele ei se despart, dar nu neagă. „Ți-am dat încrederea mea gratuit o dată și o dată este
tot ce primești.” Ea maschează durerea cu o clipire rapidă.
Niciodata. Ochii aceia nu vor mai reflecta niciodata rana pe care am provocat-o.
„M-am încurcat să nu-ți spun mai devreme și nici nu voi încerca să-mi justific motivele. Dar
acum am încredere în tine cu viața mea, cu viețile tuturor .” Am riscat totul doar aducând-o
aici în loc să-i duc trupul înapoi la Basgiath. „Îți voi spune tot ce vrei să știi și tot ce nu știi. Îmi
voi petrece fiecare zi din viața mea recâștigându-ți încrederea.”
Uitasem cum era să fiu iubit, cu adevărat, cu adevărat – trecuseră atâția ani de când a
murit tata. Și mama... Nu merg acolo. Dar apoi Violet mi-a dat acele cuvinte, mi-a dat
încrederea ei, inima ei și mi-am amintit. O să fiu al naibii dacă nu mă lupt să-i păstrez.
„Și dacă nu se poate?”
"Încă mă iubești. Este posibil." Doamne, mă doare s-o sărut, să-i amintesc exact ce suntem
împreună, dar nu o voi face, nu până când ea o întreabă. „Nu mi-e frică de munca grea, mai
ales nu când știu cât de dulci sunt recompensele. Aș prefera să pierd întregul război decât să
trăiesc fără tine și, dacă asta înseamnă că trebuie să mă dovedesc iar și iar, atunci o voi face.
Mi-ai dat inima ta și eu o păstrez.” Ea o deține deja pe a mea, chiar dacă nu își dă seama.
Ochii ei se fac mari, de parcă ar vedea în sfârșit hotărârea în a mea.
E timpul să știe totul. Cunoscând-o pe Violet, ea nu va sta ascunsă, în siguranță în spatele
zidurilor lui Basgiath, mai ales că nu acum că știe cât de corupte sunt acele ziduri.
Ea va lupta cu acest război alături de mine.
Se mai auzi o bătaie insistentă la uşă.
 — La naiba este nerăbdător, mormăi eu. — Ai aproximativ douăzeci de secunde să pui o
întrebare, dacă îl cunosc.
Ea clipește. „Încă sper că misiunea de la Athebyne a fost într-adevăr despre Jocurile de
Război. Crezi că există vreo șansă să ajungem în mijlocul unui atac wyvern la acel avanpost?
— Cu siguranță nu a fost un accident, surioară, spune el din prag.
Oftez și mă duc într-o parte, uitându-mă cum ochii lui Violet se fac mari, când îl vede stând
în prag. — Ți-am spus că cunosc mai buni stăpâni de otrăvire, îi spun încet. „Nu ai fost
vindecat. Ai fost reparat.”
„Brennan?” Se uită la fratele ei, șocată cu gura deschisă.
Brennan doar rânjește și își deschide brațele. „Bine ați venit la revoluție, Violet.”
Dragostea nu se termină aici... Alăturați-vă Entangled Insiders pentru cărți gratuite, cadouri,
acces exclusiv la titlurile viitoare și multe altele!
 Mulțumiri

În primul rând, mulțumesc Tatălui meu Ceresc pentru că m-a binecuvântat dincolo de visele
mele cele mai sălbatice.
Îi mulțumesc soțului meu, Jason, pentru că a fost cea mai bună inspirație pe care un autor
ar putea-o avea vreodată pentru iubitul perfect de carte și pentru sprijinul tău nesfârșit
pentru căile mele de urmărire a viselor. Îți mulțumesc că m-ai ținut de mână când lumea s-a
zdruncinat, m-ai adus la fiecare programare la medic și am gestionat calendarul copleșitor
care vine cu a avea patru fii și o soție cu o tulburare a țesutului conjunctiv. Prin operații și
specialiști, ați fost stânca noastră. Mulțumesc celor șase copii ai mei, care mă învață mai mult
decât îi voi învăța vreodată. Voi sunteți motivul meu. Să nu te îndoiești niciodată că ești
esențial pentru existența mea. Pentru sora mea, Kate, te iubesc, serios. Părinților mei, care
sunt mereu acolo când am nevoie de ei. Prietei mele cele mai bune, Emily Byer, pentru că mă
vânează mereu când dispar luni de zile în peștera scrisului.
Mulțumesc echipei mele de la Turnul Roșu. Nu există suficientă mulțumire în lume pentru
editorul meu Liz Pelletier, pentru că mi-a dat șansa de a-mi întinde aripile și de a scrie
fantezie și m-a ținut hrănit și să râd în timpul perioadei noastre de douăzeci și una de zile de
finalizări. Niciun laptop nu a fost afectat la realizarea acestei cărți. Dar serios, această carte
este visul meu. Îți mulțumim că ai făcut-o realitate cu sfaturile tale, contribuția, răbdarea și
sprijinul nesfârșit - nu ar fi fost posibil fără tine. Către Stacy pentru editarea copiei în timpul
nopților nedormite. Heather, Curtis, Molly, Jessica, Riki și toți cei de la Entangled și Macmillan
pentru că au răspuns la nenumărate fluxuri de e-mailuri și pentru că au adus această carte pe
piață. Lui Madison și Nicole pentru toate notele incredibile și pentru că au stat treaz toată
noaptea în timpul citirii. Elizabeth, mulțumesc pentru această coperta frumoasă și lui Bree și
Amy pentru arta rafinată. Mulțumesc agentului meu fenomenal, Louise Fury, care nu a bătut
din ochi când am spus că vreau să scriu o fantezie și care îmi face viața mai ușoară stând în
spatele meu.
Mulțumesc soțiilor mele, nesfânta noastră trinitate, Gina Maxwell și Cindi Madsen — aș fi
pierdut fără tine. Lui Kyla, care a făcut posibilă această carte. Lui Shelby și Cassie pentru că
îmi țin rațele la rând și că sunt mereu fetele mele de hype numărul unu. Lui Candi pentru că a
gestionat tot ce ne iese în cale cu har și râs. Lui Stephanie Carder pentru că și-a făcut timp să
citească. Fiecărui blogger și cititor care a avut o șansă cu mine de-a lungul anilor, nu vă pot
mulțumi suficient. Grupului meu de cititori, The Flygirls, pentru că îmi aduce bucurie în
fiecare zi.
În cele din urmă, pentru că ești începutul și sfârșitul meu, îi mulțumesc din nou lui Jason al
meu. Există puțin din tine în fiecare erou pe care îl scriu.
 Despre autor

Rebecca Yarros este autoarea bestseller-ului USA Today a peste cincisprezece romane. „O
povestitoare talentată” (Kirkus) , ea este, de asemenea, beneficiarul Premiului de excelență al
scriitorilor romanți din Colorado. Rebecca, o bărbătească din a doua generație, iubește eroii
militari și este căsătorită fericit cu ai ei de mai bine de douăzeci de ani. Ea este mama a șase
copii, iar ea și familia ei locuiesc în Colorado cu buldogii lor englezi încăpățânați, două
chinchilla înflăcărate și un pisoi pe nume Artemis, care îi guvernează pe toți.
După ce a plasat-o, apoi a adoptat-o pe fiica lor cea mică, Rebecca este pasionată de a ajuta
copiii din sistemul de plasament prin intermediul ei nonprofit, One October, pe care a fondat-o
împreună cu soțul ei în 2019. Pentru a afla mai multe despre misiunea lor, vizitați
oneoctober.org .
Pentru a fi la curent cu cele mai recente lansări ale Rebeccai și cu romanele viitoare, vizitați
RebeccaYarros.com .
MAI MULTE DE LA REBECCA YARROS
Lucrurile pe care le lăsăm neterminate
Lucruri grozave și prețioase
Ultima Scrisoare