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1.- Introducción
Numerosas industrias y procesos operan con gases, líquidos, polvos o fibras que son
inflamables. En determinadas circunstancias, normales (carga de un tanque de
combustible, piletas API de separación de hidrocarburos) o anormales ( rotura de
sello de una bomba, tareas de mantenimiento, defecto en una junta, fisuras en un
caño, venteo de válvulas de seguridad), se produce la liberación de tales sustancias
a la atmósfera con el consiguiente riesgo de explosión. Aunque menos conocidos,
tales riesgos se extienden también a sustancias tan insospechadas como la harina,
el polvillo de cereal en los silos, azúcar, aserrín y fibra de papel. En esas condicio-
nes, se habla de áreas peligrosas, con riesgo de explosión, o sintéticamente áreas
explosivas.
Para que ocurra una explosión en una zona peligrosa por la presencia de gases o
polvillos inflamables deben estar presentes simultáneamente la sustancia combusti-
ble, oxígeno1 en una proporción que caiga dentro del intervalo comprendido entre el
Límite Explosivo Inferior y el L.E. Superior y una fuente de energía suficiente para
detonar la mezcla explosiva. Es el clásico triángulo del fuego que se enseña en los
cursos básicos de combate contra el fuego.
Energía
Combustible Comburente
En las vísperas de la Guerra del Golfo, y como prueba del potencial militar iraquí, se
habló y escribió mucho sobre un tipo de bomba a la que bautizaron pomposamente
“la bomba atómica de los pobres”. Sintéticamente, constan de una carga detonante
base, capaz de pulverizar una importante masa de combustible ( kerosén o gas oil)
en un período de tiempo breve, pero suficiente como para que la niebla en expan-
sión forme una mezcla explosiva con el aire que la circunda. Inmediatamente des-
pués estalla una segunda carga que actúa como detonante de la mezcla. Visto en
cámara lenta, se trata de una onda expansiva que, a medida que va progresando
en su reacción de oxidación violenta y altamente exotérmica, en la expansión de los
gases de combustión comprime a su vez a la mezcla vecina, de manera que el fren-
te de la explosión avanza de manera exponencial, encontrando cada vez una mez-
cla más comprimida y por ende más reactiva. Así, el efecto final es una detonación
de resultados devastadores, con ondas de presión de enorme poder destructivo.
Esta descripción ajusta perfectamente en la cinética de una detonación de gases
inflamables en un espacio no confinado. En tales casos, aunque resulte difícil de
imaginarlo, el aire que circunda a la mezcla en condiciones de explotar, funciona
como el “soporte” contra el cual ocurre la creciente compresión de la mezcla.
Como sabemos todos por experiencia doméstica cotidiana, no siempre que hay un
triángulo de fuego lo que se obtiene es una explosión. Al encender una hornalla de
la cocina, acercamos un fósforo o una chispa a una masa de metano – aire en pro-
porciones adecuadas, y solamente tenemos un fuego controlado. La cinética involu-
crada puede ser la misma, pero la masa en juego hace la diferencia. Si lo analiza-
mos en el caso de encender un horno o un calefón, las condiciones de límite entre
uno y otro efecto se verán más claramente.
Intuitivamente podemos comprender que hay sustancias que son capaces de for-
mar atmósferas más proclives a explotar que otras. Efectivamente, no es lo mismo
una mezcla nafta - aire que una gas oil - aire. Lo que no impide que ambas sean ex-
tensamente empleadas para producir explosiones controladas en los motores nafte-
ros y diesel respectivamente. De igual modo, en zonas frías, solía ser una práctica
habitual para arrancar maquinaria vial pesada por la mañana, acercar un pedazo de
estopa mojado con éter etílico a la toma de aire del motor. Se logra así un inicio in-
mediato de la serie de explosiones que arrancan al motor.
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Hay una serie de métodos experimentales que apuntan a medir de una manera re-
producible esta propiedad de ciertas sustancias.
Como para tener idea del ancho de ranura, los ensayos se realizan típicamente en-
tre 0,1 á 0,01 mm. La base de esta técnica experimental es determinar de una ma-
nera reproducible, cuál es el umbral de energía a partir del cual la reacción de oxi-
dación violenta procede espontáneamente. De este método deriva una escala para
cada sustancia, que curiosamente se mide en unidades de longitud (mm).
2
Esta técnica está definida en la norma IEC 79-1A
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Corte Transversal
1,00
Energía de Ignición (mJ)
0,10
Propano -
aire @1 A tm.
Hidrógeno -
aire @1 A tm.
0,01
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
Concentración Volumétrica
Esto nos sirve para introducir el concepto de Límite Explosivo. Para cada gas explo-
sivo, en condiciones normalizadas de temperatura y presión, es posible establecer
el umbral por debajo del cual la mezcla es demasiado pobre y no habrá explosión.
Este es el Límite Explosivo Inferior (LEI o LEL en inglés). A partir de ese punto, ha-
brá una gama de concentraciones gas aire en que todas las mezclas serán explosi-
vas, hasta llegar a un punto máximo, por encima del cual la concentración volumé-
trica es demasiado rica y no habrá explosión. Ese será el Límite Explosivo Superior
(LES o UEL en inglés ).
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Para respetar a la problemática de las áreas peligrosas, en primer lugar debemos
conocer los peligros intrínsecos asociados a la naturaleza de las sustancias puestas
en juego (lo que explota), y luego todos los parámetros físicos y temporales del en-
torno en que esas sustancias podrían explotar (el área en sí, y el modo de operación
de los distintos dispositivos y equipos que en ella están).
Resta todavía una propiedad más de las sustancias. La fuente de energía para ini-
ciar el proceso de oxidación no necesariamente ha de ser una chispa. El contacto
con una superficie suficientemente caliente alcanza para que en su proximidad se
inicie la explosión. Falta, entonces, definir qué se entiende por suficientemente ca-
liente. Los ensayos dan lugar a determinar con buena repetibilidad una temperatura
mínima por encima de la cual una mezcla dará lugar a una explosión. Las sustan-
cias fueron agrupadas según un cierto intervalo de temperaturas de auto ignición
(AIT, Autogenous Ignition Temperature en inglés), como se indica en la tabla si-
guiente:
T máxima Identificación
(ºC)
450 T1
300 T2
280 T2A
260 T2B
230 T2C
215 T2D
200 T3
180 T3A
165 T3B
160 T3C
135 T4
120 T4A
100 T5
85 T6
Hasta la actualidad, y pese a los esfuerzos por uniformar los criterios de clasifica-
ción de áreas a nivel internacional persiste una cierta diversidad. No es sencillo opi-
nar sobre por qué sucede algo así, pero la verdadera razón seguramente tendrá que
ver con intereses comerciales de países o bloques de países, desarrollo desigual de
experiencias de normalización, trabas burocráticas de organismos para guberna-
mentales, y la condición no inequívoca de la experiencia práctica de cada rama de
la industria.
Sin embargo, recientemente se han producido dos avances dignos de mención: por
este lado del Atlántico, luego de muchos años de discrepancias, la NFPA ha emitido
una clasificación paralela y prácticamente equivalente a la clasificación europea CE-
NELEC y la internacional IEC, en el artículo 505 del National Electrical Code (NEC),
emitido en 1999. No obstante, para uso doméstico, mantiene la tradicional triada
“Clase – Grupo - División” (Artículos 500 á 503) que desarrollaremos más adelante.
* El Artículo 505 del NEC cubre solamente gases y polvos explosivos de acuerdo con
la directiva europea 94/9 (ATEX).
Los artículos 500 al 503 del NEC cubren los requerimientos para equipos eléctricos y
electrónicos y cableado eléctrico para todos los voltajes en áreas de riesgo explosi-
vo.
Aunque está bastante desperdigada, la metodología de clasificación de áreas es co-
herente a través de los distintos tipos de actividades. El esquema básico se puede
describir como sigue:
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Contracción de los términos en francés Atmosphères Explosibles
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CLASE: la normativa norteamericana clasifica las atmósferas peligrosas en tres cla-
ses según el origen del peligro
GRUPO: Dentro de cada grupo, los distintos niveles de explosividad definen conjun-
tos de sustancias que tienen características similares. Los grupos A hasta D inclusi-
ve son grupos de Gases, y los grupos E hasta G corresponden a Polvos. No hay gru-
pos en la Clase III. En el Anexo al presente trabajo, se encuentra un listado de pro-
piedades de sustancias (gases y vapores) y con el Grupo indicado en la primera co-
lumna.
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7. Zonas de generación de gases u otras áreas de plantas de elaboración o proce-
samiento de gases en las cuales pueden producirse fugas de gases inflamables
8. Salas de bombas de gases o líquidos volátiles inflamables mal ventiladas
9. El interior de heladeras y congeladoras en las que se almacenen materiales in-
flamables volátiles en envases abiertos, endebles o fáciles de romper.
10. Todo otro lugar en el cual sea probable que durante las operaciones normales
haya concentraciones de gases o vapores inflamables posibles de ser encendi-
dos.
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cereales, azúcar en polvo, leche y huevo deshidratado, especias en polvo, almidón,
harinas diversas, aserrín en polvo, alimentos oleosos pulverizados, etc.
Sólo los polvos del Grupo E se consideran conductores de la electricidad
para los efectos de la clasificación de un área en la que estén presentes8. Se debe
tener particular cuidado en caso de presencia de polvos conteniendo magnesio o
aluminio, atendiendo a las mayores precauciones pare evitar ignición y explosiones.
8
El grupo E incluye mayoritariamente polvos de metales y sus aleaciones, incluyendo alumi-
nio, boro, cromo, ferromanganeso, ferrosilicio, hierro, magnesio, manganeso, silicio, titanio,
vanadio y zirconio.
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4.- Glosario y definiciones
Explosión: evento que produce un incremento muy rápido de la presión. Este in-
cremento puede ser causado por rotura de un recipiente con fluidos sometidos a
presión, ignición de explosivos, reacciones fuera de control, combustión violenta de
una mezcla de gases combustibles y oxidantes (aire), combustión de polvillo de me-
tales o sustancias orgánicas, etc.
Líquido inflamable: para el NEC, cualquier líquido con un Flash Point inferior a
37,8 ºC (100 ºF) y con una presión de vapor inferior a 2,75 bar (40 psi) a 37,8 ºC
(100 ºF).
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Presurización: Técnica mediante la cual se impide o limita el ingreso de una at-
mósfera exterior conteniendo mezclas potencialmente explosivas dentro de un ce-
rramiento (que puede incluir desde un conmutador hasta el edificio completo de
una Sala de Control) manteniendo dentro una presión positiva de un gas protector
(usualmente aire) de modo que la concentración de tales gases esté siempre muy
por debajo de Límite Explosivo Inferior (usualmente 25% del LEL). Este tipo de pro-
tección se conoce como protección tipo “p”.
Seguridad Intrínseca: Tipo de protección en la que una porción del sistema eléc-
trico contiene aparatos, circuitos y cables inherentemente seguros, esto es, que son
incapaces de causar el encendido de una atmósfera explosiva particular que los cir-
cunde. Ningún dispositivo o cableado individual es por sí intrínsecamente seguro
(con excepción de aparatos portátiles autocontenidos tales como equipos de radio
llamada, detectores de gases, radios de mano- Walkie Talkie, que son diseñados es-
pecíficamente como dispositivos autocontenidos intrínsecamente seguros) sino que
resulta intrínsecamente seguro solamente cuando se lo emplea como parte de un
sistema intrínsecamente seguro adecuadamente diseñado e implementado.
10
National Electrical Manufacturers Association
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Zona 0(IEC): Un área en la cual la presencia de una atmósfera explosiva es conti-
nua o existe durante largos períodos.
Zona 0(NEC): Un área Clase I, Zona 0 es una ubicación en la cual hay presencia
continua de mezclas de gases y vapores en concentraciones explosivas o bien en la
que tal presencia está presente por largos períodos de tiempo.11
Zona 1 (IEC): Un Área en la cual es probable que exista una atmósfera explosiva
durante la operación normal.
Zona 2 (IEC): Un área en la cual es improbable que exista una atmósfera explosiva
en condiciones normales de operación y, si ocurriera, es probable que lo haga con
baja frecuencia y sólo por cortos períodos de tiempo. Si se referencia a atmósferas
explosivas debido a la presencia de polvo combustible, la zona es clasificada Zona
20.
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efectivas contra eventuales fallas en el sistema de ventilación.13
Zona 21 (IEC): Un área, no clasificada como Zona 20, en la cual es probable que
ocurra la presencia de una nube de polvo combustible durante la operación normal,
y en cantidad suficiente como para ser capaz de producir una concentración explo-
siva de polvo combustible al mezclarse con el aire. Esta zona puede incluir, entre
otras, áreas inmediatamente vecinas de embolsado o llenado de envases con tales
polvos, puntos de descarga de polvo y áreas en las cuales en condiciones normales
de operación es probable que se depositen capas de polvo capaces de dar lugar a
una concentración explosiva de polvo combustible al mezclarse con el aire.
13.- Bibliografía
13
NEC Edición 1999 Sección 505-9(c)
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ISA –Explosion Proof– RP12.3 – Instrument Society of America
ISA –Installation of Intrinsically Safe Systems for Hazardous (Classified) Locations–
RP12.6 – Instrument Society of America
ISA –Instrument Purging for Reduction of Hazardous Area Classification– RP12.4 – In-
strument Society of America
ISA Standard S12.1 – Definitions and Information Pertaining to Electrical Instru-
ments in Hazardous (Classified) Locations – ISA – 1991
Krigman, Alan – Intrinsic Safety: Barriers to Barriers – InTech – January 1984 p 7
Loyd, Richard E. – Electrical Design and Installation Handbook for Hazardous Classi-
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Lupi, Daniel – Arrúa, Marcelo – Seguridad Intrínseca - Curso Intensivo – CITEI – INTI –
1990
Magison, E.C. - Electrical Instruments in Hazardous Locations – 4th. Edition – ISA –
1998
Magison, E.C. – Calder W. – Electrical Safety in Hazardous Locations – ISA – 1983
Magison, E.C. – Intrinsic Safety
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Locations for Electrical INS. - National Fire Protection Association - 1997
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Schram, Peter J. – Earley, Mark W. – Electrical Installations in Hazardous Locations –
National Fire Protection Association – 1997
Solano, Eduardo – Sólo la Prevención es eficiente y rentable – Actualidad Energética
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Strube, Dean M. – Electrical Wiring for Hazardous Locations - Mc Graw Hill – 1996
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ous (Classified) Locations – Underwriters Laboratories Inc. – 1995
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