Ablandamiento del agua por zeolitas

Este mtodo sirve para eliminar dureza del agua y los constituyentes formadores de incrustaciones pero no reduce la cantidad total de slidos disueltos, puesto que se forman carbonato y sulfato de sodio equivalentes a las sales productoras de dureza eliminadas. La palabra zeolita se aplica a un grupo de minerales que son esencialmente silicatos hidratados de aluminio, calcio, sodio, potasio o hierro. Las zeolitas que se utilizan para el ablandamiento de aguas son las de silicatos de aluminio y sodio, tanto naturales (natrolita y analcina) como sintticas que tienen la propiedad de poder cambiar sus bases. Los iones aluminio y potasio sustituyen al ion silicio. El ion aluminio toma el lugar del ion silicio en el centro de un tetraedro del ion silicato y el ion potasio (que es monovalente) se coloca en algn lugar cercano en un orificio de la estructura cristalina. La natrolita, Na2(Al2Si3O10)2.H2O, y las zeolitas sintticas se caracterizan por tener una estructura porosa a travs de la cual puede pasar la molcula de agua con relativa facilidad. La zeolita natural se obtiene a partir de la glauconita que es un silicato amorfo hidratado de fierro y potasio que casi siempre contiene calcio y magnesio. Las zeolitas naturales no son muy reactivas comnmente pero son ms estables que las sintticas. Cuando el agua que contiene disueltas las sales de calcio o de magnesio pasa lentamente a travs de un lecho de zeolita de sodio insoluble triturada, los iones de calcio y de magnesio en solucin tienden a ser atrados por el mineral, y los iones potasio o sodio se desprenden de la zeolita y se intercambian por el ion calcio o el ion magnesio. A este proceso se le conoce como intercambio inico. De esta manera la zeolita de sodio se convierte, gradualmente, en una zeolita insoluble de calcio y magnesio, mientras que el agua contiene los iones sodio en cantidad equivalente a los iones de calcio y magnesio que han sido eliminados. Entre las resinas de intercambio inico est la polimerizacin fenol-formaldehdo en la que el cido fenolsulfnico sustituye parte del fenol. El polmero resultante contiene grupos cido sulfnico (SO3H1- ) a lo largo de la cadena y puede actuar como resina de intercambio inico. Utilizndola junto con una resina que intercambie iones OH- por iones negativos tales como los cloruros, carbonatos y bromuros se pueden eliminar sales del agua. El intercambiador de iones H+ elimina a los iones como los de sodio, potasio, magnesio, calcio, fierro y libera iones hidrgeno en el agua, mientras que el otro elimina los iones como cloruros, sulfatos y carbonatos. Las resinas sintticas del tipo fenol-formaldehdo pueden absorber cationes de las soluciones acuosas diluidas y tener propiedades cambiadoras de hidrxidos. Las resinas ms eficaces de este tipo se preparan condensando fenoles polihdricos, tales como el resorcinol, pirogalol, cido tnico , cido glico con formaldehdo. Su actividad se incrementa calentando el fenol con sulfato de sodio acuoso durante varias horas antes de la condensacin.

Las resinas sintticas bsicas preparadas a partir de la m-fenilendiamina y compuestos similares pueden absorber aniones como el ion cloruro despus de activarlas por tratamiento con lcalis. Con el empleo consecutivo de estos dos tipos de resinas puede eliminarse del agua tanto los radicales alcalinos como los cidos e incluso el agua de mar puede purificarse casi como si fuera agua destilada. La zeocarb es una sustancia de este tipo y se obtiene tratando carbn o lignito con cido sulfrico fumante, cido clorosulfnico o anhdrido sulfrico. Presenta propiedades como las de las zeolitas de intercambio normal de lcalis, y el ion hidrgeno de la resina puede intercambiarse por otros cationes, de tal manera que los slidos totales se pueden eliminar del agua. La regeneracin de estas sustancias y de las resinas sintticas se completa por tratamiento con salmuera y cido sulfrico. La zeolita inactiva puede regenerarse lavando el lecho con una solucin concentrada de cloruro de sodio. De esta manera la zeolita puede volverse a utilizar para eliminar los iones de calcio y magnesio. La zeolita puede utilizarse casi indefinidamente alternando el uso y la regeneracin con la solucin de cloruro de sodio y el lavado. Siempre hay que reponer una cierta cantidad de zeolita ya que se desintegra cierta cantidad, especialmente si se utiliza agua caliente o si se deja que la zeolita se agote demasiado antes de la regeneracin.