Qu es un imn? Un imn es un material capaz de producir un campo magntico exterior y atraer el hierro (tambin puede atraer al cobalto y al nquel).

Los imanes que manifiestan sus propiedades de forma permanente pueden ser naturales, como la magnetita (Fe3O4) o artificiales, obtenidos a partir de aleaciones de diferentes metales. En un imn la capacidad de atraccin es mayor en sus extremos o polos. Estos polos se denominan norte y sur, debido a que tienden a orientarse segn los polos geogrficos de la Tierra, que es un gigantesco imn natural. La regin del espacio donde se pone de manifiesto la accin de un imn se llama campo magntico. Este campo se representa mediante lneas de fuerza, que son unas lneas imaginarias, cerradas, que van del polo norte al polo sur, por fuera del imn y en sentido contrario en el interior de ste; se representa con la letra B. De dnde procede el magnetismo? Desde hace tiempo es conocido que una corriente elctrica genera un campo magntico a su alrededor. En el interior de la materia existen pequeas corrientes cerradas debidas al movimiento de los electrones que contienen los tomos, cada una de ellas origina un microscpico imn o dipolo. Cuando estos pequeos imanes estn orientados en todas direcciones sus efectos se anulan mutuamente y el material no presenta propiedades magnticas; en cambio si todos los imanes se alinean actan como un nico imn y en ese caso decimos que la sustancia se ha magnetizado. Puede un imn perder su potencia? Para que un imn pierda sus propiedades debe llegar a la llamada "temperatura de Curie" que es diferente para cada composicin. Por ejemplo para un imn cermico es de 450 C, para uno de cobalto 800 C, etc.

Tambin se produce la desimanacin por contacto, cada vez que pegamos algo a un imn perdemos parte de sus propiedades. Los golpes fuertes pueden descolocar las partculas haciendo que el imn pierda su potencia. Cuntos tipos de imanes permanentes hay? Adems de la magnetita o imn natural existen diferentes tipos de imanes fabricados con diferentes aleaciones:

Imanes cermicos o ferritas. Imanes de alnico. Imanes de tierras raras. Imanes flexibles. Otros.

Imanes cermicos Se llaman as por sus propiedades fsicas. Su apariencia es lisa y de color gris oscuro, de aspecto parecido a la porcelana. Se les puede dar cualquier forma, por eso es uno de los imanes ms usados (altavoces, aros para auriculares, cilindros para pegar en figuras que se adhieren a las neveras, etc.). Son muy frgiles, pueden romperse si se caen o se acercan a otro imn sin el debido cuidado. Se fabrican a partir de partculas muy finas de material ferromagntico (xidos de hierro) que se transforman en un conglomerado por medio de tratamientos trmicos a presin elevada, sin sobrepasar la temperatura de fusin. Otro tipo de imanes cermicos, conocidos como ferritas, estn fabricados con una mezcla de bario y estroncio. Son resistentes a muchas sustancias qumicas (disolventes y cidos) y pueden utilizarse a temperaturas comprendidas entre _40 C y 260 C

Imanes de alnico Se llaman as porque en su composicin llevan los elementos alumnio, niquel y cobalto. Se fabrican por fusin de un 8 % de aluminio, un 14 % de nquel, un 24 % de cobalto, un 51 % de hierro y un 3 % de cobre. Son los que presentan mejor comportamiento a temperaturas elevadas. Tienen la ventaja de poseer buen precio, aunque no tienen mucha fuerza.

Imanes de tierras raras Son imanes pequeos, de apariencia metlica, con una fuerza de 6 a 10 veces superior a los materiales magnticos tradicionales. Los imanes de boro/neodimio estn formados por hierro, neodimio y boro; tienen alta resistencia a la desmagnetizacin. Son lo bastante fuertes como para magnetizar y desmagnetizar algunos imanes de alnico y flexibles. Se oxidan fcilmente, por eso van recubiertos con un bao de cinc, niquel o un barniz epoxdico y son bastante frgiles. Los imanes de samario/cobalto no presentan problemas de oxidacin pero tienen el inconveniente de ser muy caros. Estn siendo sustituidos por los de boro_neodimio. Es importante manejar estos imanes con cuidado para evitar daos corporales y dao a los imanes (los dedos se pueden pellizcar seriamente).

Imanes flexibles Se fabrican por aglomeracin de partculas magnticas (hierro y estroncio) en un elastmero (caucho, PVC, etc.).

Su principal caracterstica es la flexibilidad, presentan forma de rollos o planchas con posibilidad de una cara adhesiva. Se utilizan en publicidad, cierres para nevera, llaves codificadas, etc. Consisten en una serie de bandas estrechas que alternan los polos norte y sur. Justo en la superficie su campo magntico es intenso pero se anula a una distancia muy pequea, dependiendo de la anchura de las bandas. Se hacen as para eliminar problemas, como por ejemplo que se borre la banda magntica de una tarjeta de crdito (se anulan con el grosor del cuero de una cartera).

Otros imanes Los imanes de platino/cobalto son muy buenos y se utilizan en relojera, en dispositivos aeroespaciales y en odontologa para mejorar la retencin de prtesis completas. Son muy caros. Otras aleaciones utilizadas son cobre/nquel/cobalto y hierro/cobalto/vanadio