1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 38

FANTOMA PDURE

DIN

Traducerea L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. OMUL GORIL. SUBMARINUL NINTA LINITIT pe ntinsul nesfrit al apei. Tovarii care nu erau de serviciu se odihneau n cabinele lor, ntrindu-i trupul pentru noile aventuri care l ateptau. Numai George, neastmprat ca ntotdeauna, se plictisea din cauza monotoniei i era nerbdtor s mai dea ochii cu primejdia, s lupte cu animalele preistorice, sau s se avnte n desiurile neptrunse ale Tropicelor, unde miunau slbaticii fioroi. Ce era s fac acum? Cum s-i omoare vremea cu folos? De

citit se plictisise i somnul nu se prindea de pleoapele lui. Atunci l ddu ceva n gnd. De mult i rugase pe doctorul Bertram s-i povesteasc ceva din aventurile lui din tineree, cnd cutreiera cu bunul su prieten Marian prin inuturile ndeprtate ale Globului. Doctorul l fgduise i George socoti acum momentul prielnic. De aceea, se duse n cabina lui Bertram i izbuti repede s-l nduplece s-i povesteasc: i acesta ncepu fr mult introducere: Marian puse uor mna pe braul meu, eu trasrii i privii aproape speriat, cci sunetul care se auzise n clipa aceea ndrtul nostru n pdurea secular te nfiora. Nu auzisem nc niciodat ceva asemntor, dei colindasem de-ajuns prin lume cu prietenul meu. Mariane, ce-a fost asta? l ntrebai eu n oapt. Nu cunosc nici o fiar are s rcneasc att de grozav. Dac-am fi n Africa, rspunse el, tot att de ncet ca i mine, a zice c a fost o goril. De dou ori am auzit n Congo-ul belgian rcnetul acestei maimue uriae. Dar aici, n Sumatra cele mai mari maimue sunt urangutani, care ins nu sunt n stare s scoat un astfel de rcnet. Nici eu nu tiu ce s fi fost. Nici un elefant nfuriat nu cred c era, zisei eu, cci sunetul ca de trompet al unui pachiderm e lesne de recunoscut Rcnetul acesta avea ceva care nu e nici omenesc, nici de animat. Da, Robert rspunse Marian. Bine zis: nici omenesc, nici de animal. Pcat c nu putem merge ntr-acolo, cci ne-ar scpa pantera neagr, care trebuie s se iveasc n curnd. Apoi nu va trece mult i se va lsa ntunericul, nainte ca noi s putem ptrunde att de adnc n pdure i rcnetul s-a auzit de la cel puin cinci sute de metri deprtare. Numai de nu sar fi speriat i pantera neagr de rcnetul acesta nfiortor, zisei eu necjit Asta ar nsemna s ne expunem i mine nepturilor de nari. Hm... cu narii ne-am cam obinuit noi n cursul anilor, rspunse Marian rznd. Sau te pomeneti c-ai uitat ce-am pit la lacul Tanganika! La amintirea aceasta m trecur fiorii. Tlhari de codru africani ne dezbrcaser la piele i dup ce ne legaser fedele ne lsaser n ppuri, prad narilor setoi de snge. Cnd credinciosul nostru servitor negru Kimbo care a fost rpus mai trziu de o sgeat otrvit a unui boiman a dat n sfrit de noi, nu mai aveam nfiare omeneasc. mi veni s rd, privindu-l acum pe Marian cu coada ochiului.

Chipul su prelung, ndrzne, prea atunci un mr copt, gata s-i plesneasc coaja; ochii cprui care pot privi ameitor, dar i blnd aproape nu se mai vedeau i buzele lui subiri de obicei, ar fi putut strni pizma lui Kimbo care se arta mndru de buzele-i groase ca nite crnai. Marian pru s-mi fi ghicit gndurile, cci zmbi i zise: Dragul meu, nici tu nu prea artai mai frumos atunci, credem. Sst... tcere, vine o fiar! Marian era din toate punctele de vedere un om att de desvrit nct l admiram n sinea mea ba chiar l pizmuiam uneori pentru nsuirile safe. i acum. Auzul lui fin prinsese pritul uor al unei crengi, ceea ce mie mi scpase cu desvrir Dup cteva minute de ateptare ncordat, cu putile pregtite, un tapir mare pi n raritea pe care o puteam cuprinde cu privirea printre crnurile tufiului de bambui ndrtul cruia ne adposteam. Ni se tie aproape respiraia cci tiam c tapirul este prada preferat a panterei negre. Dac mult ateptata slbticiune se afla prin apropiere, ne puteam atepta n fiecare clip la un atac din partea ei asupra saladang ului, cum numesc malaiezienii tapirul. Fiara lung de vreo doi metri, strbtu luminiul, linitit i cu bgare de seam, inea capul n pmnt, lua de ici o poam czut, ciugulea de colo o frunzulia i se purta n aa fel, de parc nu s-ar fi temut de nici un fel de primejdie. Dar botul ce adulmeca n toate prile i urechile pe care i le mica mereu erau o dovad c atenia nu-i slbea o clip. i cunoteam nravul: la cel mai mic semn de primejdie, o zbughea cu iueala fulgerului n cei mai apropiat tufi, cu capul aplecat n pmnt. Marian mi atinse din nou uurel braul cu mna, apoi art cu capul spre un tamarin uria din faa noastr, de cealalt parte a luminiului. mi ndreptai privirea ntr-acolo i vzui atunci pe una din ramurile de jos o uria panter de Sunda. Era o Matjang tutul itum. Cum numesc malaiezienii, jucria neagr. Aproape c uitai pentru ce ne aflam aici, adic mpucarea acestui animal de prad. Cu interesul naturalistului, priveam trupul puternic, negricios, care se ntindea i se strngea pentru ca n cele din urm s sar asupra victimei, care nu bnuia nimic. Urechile cu marginea neagr ca tciunele se lipir de cpna mare i ochii cu lumina verzui-gaben erau pe jumtate nchii. Privirea fioroas se

aintise asupra tapirului, care se apropia mereu i n curnd va fi ajuns lng dumanul su de moarte. Ridicai ncetior puca; mi-era mil de bietul tapir. Cu att mai mult cu ct tiam c specia asta va pieri cu timpul din pricina prigoanei oamenilor i a fiarelor. M oprii brusc ns. Cci, dei m ferisem s fac cel mai mic zgomot, pantera prea s fi vzut sau auzit ceva cu o smucitur, i roti capul puternic i ochii fioroi lucir direct spre noi. Norocul nostru era c purtam costume de vntoare din stof kaki, culoare care se asemna mult cu aceea a trunchiului arborelui nalt lng care stteam. Dup cteva clipe, care ni se prur o venicie, fiara i ntoarse din nou capul spre tapir, care ajunsese acum sub craca pe care sttea ea la pnd. Ridicai atunci arma ca s mpiedic sritura fiarei, care trebuia s urmeze din clip n clip, dar Marian mi aps braul n jos, apoi art spre partea stng, unde se afla un tufi mare, din care ieise tapirul. Vzui atunci c frunzele se micau uor ca i cum iar fi fcut loc un trup mare prin ele. n primul moment, mi se duse gndul la soaa panterei negre, care inea probabil s mpart ospul cu tovarul ei. Dar mi spusei imediat c o panter n-ar fi putut face o micare att de lmurit atunci cnd se strecoar printr-un tufi. Dimpotriv, ar fi ateptat linitit pn ar fi auzit strigtul de izbnd al tovarului ei pornit la vntoare. Trebuia deci s fie o fiar mult mai mare aceea care se apropia acum de lumini. Gndurile mi fur ntrerupte de iptul pufitor al panterei negre, care socotise momentul prielnic venit i se npustise asupra victimei. Ca o sgeat neagr, trupu-i mldios zbur din copac i czu tocmai n spatele bietului tapir. Saladang-ul scoase un strigt ascuit i ncerc s se refugieze n desi, cu dumanul cel grozav n spinare, pentru ca s scape acolo de el, ceea ce-i reuete uneori, dup cum dovedesc rnile care se constat adesea pe trupurile tapirilor vnai. Dar uriaa panter i nfipsese cu iueala fulgerului colii n ceafa tapirului i n acelai timp sfie cu ghearele vena jugular a victimei sale. Aceasta se cltin cteva clipe, apoi se prbui la pmnt, n imediata apropiere a tufiului n care voia s se salveze. Pufind i mrind, puternicul Matjang-rutul adic tigrul ptat sttea lng prada sa. Roti coada n cerc, apoi ntoarse capul n toate prile, ca i cum s-ar fi temut s nu vin vreun

duman, care s-l mpiedice s se ospteze n tihn din carnea aceea proaspt. Era o privelite care m fcu s uit c avusesem de gnd s trag cu arma. n mine se trezi naturalistul i eram curios s vd ce va face acum pantera cu victima sa. Cum o va ciopri dac va veni i soaa sa s ia parte la osp astea erau chestiuni care pentru moment m interesau mai mult dect vntoarea. i Marian privea cu ncordare la pantera uria dup cum constatai, uitndu-m pe furi la el dar deodat i rsuci capul i i ainti privirea spre tufiul de ferigi, al crui frunzi se micase att de misterios cu puin timp nainte. M uitai i eu repede ntr-acolo i de-abia mi putui stpni o exclamaie de uimire, cci printre frunzele de la margine ieise la iveal un cap, ai crui ochi se holbau la pantera cea neagr. i ce cap, Doamne Dumnezeule! La nceput m gndii c-ar fi vorba de o goril uria, dar cum s ajung una din acele maimue-om din ndeprtata ei patrie de pe rmurile Congo-ului pn aici, n pdurile seculare ale Sumatrei? i cu att mai puin putea s fie un Majas cum este numit urangutanul n Sumatra i Borneo cci tocmai capul acestei maimue seamn, dar numai n tineree, cu acela al omului. Dar cpna aceea grozav, cu ochii plini de vpaie, care nu ncetau s rmn aintii asupra panterei, avea trsturi omeneti. Se ntoarse i privi cteva clipe spre noi, scrni din dini, apoi privi iari la panter, care ncepuse s sfrtece prada. Marian i apropie gura de urechea mea i-mi opti: Robert, orice-ai zice, dar sta tot om e. Privirm amndoi spre tufiul de ferigi din faa noastr. Fiina misterioas se strecurase pe nesimite dintre tufe, cu micri ca de arpe. Da, era un om, dar prea pe jumtate animal, mi fcea impresia unui amestec de maimu mare i de negru. Singura-i mbrcminte era un or malaiez, cafeniu vrgat cu galben, pe care-l purta n jurul mijlocului. Pieptul enorm era foarte pros, iar spatele i braele-i puternice aveau culoarea tuciurie a negrilor din Africa Central. Presupunerea asta mi ntrea i arma sa pe care o ridic acum cu braul drept, o suli enorm, cu vrful lat i greu, de fier. Mai avea atrnat de sfoara cu care era legat orul un klevang lat o sabie malaiez i un kris un pumnal malaiez. Ne inurm rsuflarea, cci bnuiam c fiina asta misterioas

voia s atace pantera neagr. i cu toate c nfruntasem noi n repetate rnduri cei mai puternici elefani i alte fiare grozave, am stat mult pe gnduri nainte de a ataca o panter neagr numai cu sulia i sabia. Pantera era att de ocupat cu victima sa nct nu observ primejdia care o amenina din spate. i uriaul negru se apropie de ea cu nc vreo doi pai, ridic mai sus braul puternic cu sulia grea i scoase deodat strigtul acela slbatic, nfloritor, pe care-l auzisem odat, din deprtare i nu tiusem ce nseamn. Matjang tutul itum, pantera neagr se ntoarse cu iueala fulgerului la auzul acestui strigt nfiortor, dar n aceeai clip sulia grea a uriaului spintec aerul ca o flacr orbitoare. Fiara neagr fu nimerit n omoplat i lovitura fusese dat cu atta putere, nct vrful lat de fier ptrunse cu totul n trupul ridicat ai panterei, care fu zvrlit apoi deoparte, ca un ghemotoc de crpe. Rcnetul de moarte al animalului rnit se amestec cu un nou ipt nfiortor al negrului, care agita acum klewang-ul n pumnul ridicat. Dei avea mplntat n trup sulia aceea grea fiara ncerc s se npusteasc asupra dumanului su, pentru a-l sfia, dar o lovitur puternic, dat cu sabia culc la pmnt pentru totdeauna trupul greu al panterei. Ridicasem puca i nu pierdui o clip din ochi fiina misterioas, care doborse att de repede i cu atta sigur art primejdioasa panter i eram hotrt s trag imediat dac uriaul ar fi fcut o singur micare suspect spre noi. Dar supraomul cum altfel l-a fi putut numi? Nici nu ne bg n seam, vri klewang-ul la loc n teaca de lemn de o form ciudat, smulse cu putere sulia din trupul panterei i-i leg repede arma la old, cu o sfoar pe care o scoase din buzunarul orului. Apoi aproape c nu-mi venea s-mi cred ochilor nfc tapirul i cu o uurin uimitoare, i zvrli pe umeri hoitul, care cntrea pe puin dou sute de kilograme. Ce for uria trebuia s aib omul acesta misterios! i din nou eram gata s cred c totui nu era om, ci probabil vreo maimu uria, necunoscut, mai puternic dect gorila atunci mi pusei ns ntrebarea de unde putea s aib arme omeneti? Uriaul se ntoarse spre noi, ne privi cu o expresie de furie n ochi i dispru cu povara lui grea n pduricea deas ce mrginea luminiul. Mai rmseserm cteva clipe cu privirea aintit spre pata din

tufiul de bambui pe unde dispruse fantoma aceea apoi ntoarserm ncetior capetele unul spre altul, privindu-ne aiurii i pufnirm amndoi n rs de mutra pe care o fceam. Ei, drag Robert zise Marian n cele din urm. Cltinnd capul la asta nu m ateptam, drept s-i spun. La un moment dat mi venea s cred c e vorba de una din acele maimue-om de care ne istorisesc legendele. Da. Mariane, dac n-ar fi fost statura aceea cu proporii de uria i armele omeneti, l-a fi luat i eu drept o maimu. Privirea cu care s-a uitat ia noi nainte de a se face nevzut a fost cu adevrat nfiortoare... i apoi, dini aceia puternici, nasul lat, ochii mici, plini de furie sub genele stufoase i fruntea ngust... Chipul acela era mai curnd al unei gorile nfuriate. Ai dreptate ncuviin prietenul meu am fost odat atacat n Congo-ul belgian de o goril i trebuie s admit c figura negrului de adineauri avea o asemnare uimitoare cu aceea a diavolului pdurilor de atunci. Dar cum putea el s vin ncoace tocmai din Africa? Culoarea pielii i sulia ce-o avea zisei eu m fac s bnuiesc c aceast fptur neobinuit a vzut lumina zilei n Africa Central. Da murmur Marian dus pe gnduri. Zu c nu m ateptam s dau de o astfel de fiin n pdurile seculare de aici. Mariane, te mai gndeti la lordul Abedinego? ntrebai eu agitat, apucndu-l de bra. Da, Robert, m gndesc la istorisirea i rugmintea lordului i m ntreb dac nu cumva presupusa maimu-om, care a rpito pe fiica guvernatorului, nu este aceeai fiin misterioas pe care am vzut-o aici. Haide schimb el deodat vorba n curnd se va nnopta i mai avem drum lung de fcut. Afar de asta, vom avea de lucru cel puin o jumtate de ceas ca s jupuim pielea panterei. Chiar dac n-am rpus-o noi, vreau totui s-o pstrez ca amintire. Tcui, ne apucarm de lucru i exact ntr-o jumtate de ceas eram gata. Marian fcu pielea vltuc i-o zvrli n spinare, apoi se furi printre tufele care nconjurau luminiul i gsi repede poteca de elefani, pe care ne fusese cu putin s ptrundem repede n inima pdurii seculare. Peam cufundai n gnduri i nu ne sinchiseam de nimic din ce se petrecea n jurul nostru, cnd, deodat, nu prea departe de noi, rsun mritul teribil de furios ai unui tigru. Probabil c regele junglei scpase din lab vreun mundjack cerbul

10

insulelor Sunde. n alte mprejurri am fi ncercat, desigur, s rpunem fiara, dar acum ne pierise orice poft de vntoare, din cauza apariiei fiorosului negru. Marian mormi ca pentru sine: Pare s fie foarte furios boierul sta!. Apoi ne vzurm de drum. n pdurile seculare ns, trebuie s ii ochii i urechile deschise i s fii gata s tragi n orice clip, mai ales noaptea. Gndul la negrul cei misterios era aproape s ne coste viaa, dac Marian cu prezena-i de spirit proverbial n-ar fi gsit o ieire salvatoare n ultimul moment. Tocmai intram de pe potec ntr-o rarite mic, scldat n lumina puternic a luni. i tcuserm de-abia de metri, cnd ntrun tufi din faa noastr se ivi pe nesimite un trup enorm. Ne-am oprit imediat n loc i trebuie s mrturisesc c m-au trecut fiorii. Neateptata artare ne zrise i ea i se oprise la cel mult patru metri de noi. Era un tigru uria. i noi care ne atrnasem putile pe umr, n loc s le inem pregtite n mn, cum fceam de obicei. Desigur c era acelai tigru cruia l scpase prada cu cteva minute nainte, cci scoase un rcnet de furie i rnji fioros, artndu-i colii puternici i albi. Dusei repede mna la puc, dar n aceeai clip mritul fiarei deveni mai amenintor, aa c luai hotrrea s rmn nemicat, ceea ce fcu i Marian. tiam c muli oameni au izbutit s-i salveze viaa din ghearele unui tigru atunci cnd rmneau locului nemicai. Dac-am fi fcut cel mai mic gest nechibzuit, fiara s-ar fi npustit cu furie asupra noastr, sfiindu-ne; aa ns rmase i ea n ncurctur. Erau clipe grozave i cu tot aerul rece al nopii, simeam sudoarea curgndu-mi iroaie pe frunte. n cele din urm, tigrul ntoarse capul ntr-o parte; ndjduiam c va disprea n tufiul de unde venise, cnd... prin acelai loc se strecur afar un al doilea trup: tigroaica. Era aproape tot att de mare ca i el. Rmase i ea locului cnd ne zri, dar prea s fie mai btioas dect el, poate era i mai flmnd, cci n vreme ce-i arta colii ascuii, rnjind fioros, se pregti s se npusteasc asupra noastr. Se afla ceva mai departe dect tigrul i poate c ne-ar fi fost cu putin s-o rpunem cu un glon bine intit, dar tigrul prea s bnuiasc faptul c soaa lui avea de gnd s ne atace, cci se pregti i el de sritur.

11

M credeam pierdut, mpreun cu tovarul meu i ca ntotdeauna n asemenea mprejurri, mi se perindar pe dinaintea ochilor minii imaginile din cursul vieii. Totui, dusei instinctiv mna la arm, pentru a mai face o ultim i dezndjduit ncercare de salvare. Dar rmsei ca hipnotizat, privind la ochii cu luciri verzui ai tigrului i din care nu se vedeau dect dou linii orizontale. n clipa urmtoare trebuia s urmeze sritura... Atunci Marian ncepu s rd, rdea ntr-adevr i eu crezui o clip c spaima l luase minile. Nu era ns aa: Marian gsise soluia singura care exista... Cu o micare rapid din umeri, zvrli la picioarele tigrului blana panterei negre. Stai linitit! mi opti el n acelai timp. Animalul holb ochii i-i destinse trupul. Nu mai aveam s ne temem la o sritur din partea lui i tigroaica i se altur i ea, mirosind blana aceea neagr. Deodat era ct pe ce s scot un strigt de bucurie vzui cum perechea de animale slbatice se ddu napoi, pas cu pas, cu ochii aintii asupra blnii, apoi, cnd fur aproape de tot de tufi, se ntoarser ca la o comand i se fcur imediat nevzui printre crengi. Aveam de gnd, de fapt, s-i mai rein cteva momente, ca s putem trage asupra lor, dar preau s fi bnuit c i blnurile lor ar fi putut avea aceeai soart ca aceea a vrului lor negru. E ns mai bine aa cum s-a ntmplat. Haide, Robert, putem merge linitii mai departe. S inem totui putile n mn. Ridic blana panterei i strbtu linitit luminiul. L-am urmat cu un simmnt de adnc recunotin, admirnd n aceiai timp calmul i sngele rece cu care ptrunsese n tufi, prin acelai loc pe unde dispruser tigrii. Dup vreun ceas, lsaserm n urma noastr pdurea i ajunseserm la esul mltinos al fluviului Atjeh. Mai merserm o jumtate de ceas printre lanurile de orez i n cele din urm ajunserm la domiciliul nostru vremelnic, micul sat Selimeum, la poalele vulcanului Sejawa.

12

II. NEGRUL CEL MISTERIOS. OLANDEZUL DIERSCH INEA UN HOTEL destul de mrior, cci satul Selimeum constituie punctul de plecare al celor mai multe expediii vntoreti, care se duc s vneze elefani, destul de numeroi n pdurile seculare din jurul vulcanului Sejawa. Construcia din lemn, format dintr-un singur cat, sttea cocoat pe nite stlpi scunzi i se ntindea pn departe cu dependinele ei. Cnd pirm pe terasa mare a hotelului, veni i de data asta lng noi i ne salut cu bucurie. Ah, domnilor, ai pus n sfrit mna pe ea! Zise el atingnd cu mna blana panterei, pe care Marian o purta nc pe umeri. Bine c a dat Dumnezeu! Vrei poate s argsii pielea aici? V-a putea recomanda un chinez foarte priceput n de-alde astea. Mulumesc, drag Diersch, rspunse Marian dup cteva clipe de gndire. Voi tbci eu singur pielea. Vrei s te uii mai bine la ea? O ntinse repede pe jos i-i art ruptura larg pe care o fcuse sulia uriaului negru. Olandezul se aplec i privi cu atenie. Bgarm de seam c simpaticul grsan ncepu deodat s tremure, se nglbeni la fa, ne privi speriat, cu coada ochiului, nfur pielea repede, o lu pe bra i intr cu ea n cas. Haidei, v rog, domnilor, zise el cu glasul schimbat. Vom discuta n odaia dv. despre vntoarea asta fericit... Mirai peste msur, l urmarm n camera ce o locuiam mpreun i uimirea noastr crescu i mai mult cnd Diersch. Zvrlind pielea ntr-un ungher, se-ndrept repede spre fereastr i dup ce privi afar, o nchise. Prea c se teme de vreun spion. Olandezul se aez ntr-un fotoliu de trestie, care gemu sub greutatea trupului su, ne privi cu fric i opti: L-ai vzut, domnilor? Da, rspunsa Marian linitit, ba an i fost de fa cnd a ucis pantera. Da, da. Am tiut eu ndat cnd am vzut ruptura din blan. Pe doi din cei mai buni cini ai mei i-a ucis cu sulia sa, de aceea i cunosc ruptura asta larg. V rog din suflet, domnilor, nu vorbii nimic despre asta, altminteri toi pasagerii vor prsi hotelul, aflnd c prin apropiere d trcoale individul acela misterios. Dv.

13

v-am spus-o, deoarece colonelul Greve v-a descris ca pe nite oameni viteji i curajoi i n cele opt zile de cnd suntei la mine, voiam mereu s-aduc vorba despre negru, dar m temeam c m vei lua n rs. De nu l-a fi vzut cu ochii mei, fr ndoial c-a fi crezut cel puin c exagerezi, dac mi l-ai fi descris aa cum este n realitate, rspunse Marian. Istorisete-ne, te rog. Cnd s-a ivit aici i tot ce-a fcut. Asta s-a ntmplat exact acum dou sptmni. Era foarte trziu i pasageri se culcaser, slav Domnului! Stteam singur pe teras i ntocmeam lista alimentelor pe care trebuia s le cumpere a doua zi din Kota-Radja servitorul meu Baik. Nu ddusem nc drumul cinilor i numai astfel i-a fost cu putin uriaului s se iveasc deodat pe scara terasei. Diersch fcu o pauz i nchise ochii. Probabil c vedea aievea scena de atunci, cci se scutur cu putere. Apoi urm: Aa, domnilor, dv. l-ai vzut i v putei nchipui cam ce-am simit eu cnd monstrul acesta s-a ivit brusc n raza lmpii mele de mas. Dei sunt gras i domol din fire, nu-mi lipsete totui curajul, dar n clipa aceea am ngheat mi spuneam c e nsui dracu, care se ivise din pdurea secular, unde se ascund attea taine i n-am gsit altceva mai bun de fcut dect s nal o rugciune fierbinte ctre Cer. Pe urm privirile mele alunecar de la chipul fioros de maimu al acestei fantome negre spre pieptul lat i pros i descoperii paloul i pumnalul, care-l atrnau de sfoara cu care era legat sorul. Mi-am spus atunci c e un om i dusei mna dreapt la buzunarul n care aveam revolverul. Da vizitatorul meu prea s-mi fi ghicit gndul, cci scoase un mrit i cnd privii din nou n sus la el, l vzui ridicnd braul enorm, care inea lama lung i lat a unei arme cum nc nu vzusem n viaa mea. Era o suli de Massai, interveni Marian, vznd c olandezi tcuse din nou. Dus pe gnduri. Cu acest soi de sulie negrii cuteaz s atace chiar i leii. Cred ncuviin Diersch cci am vzut n ce fel s-a folosit uriaul de arma aceasta. Lucrul s-a ntmplat ns mai trziu, cci a mai venit de trei ori. n seara cnd l-am vzut pentru ntia oar am fost cel puin att de prevztor, nct am pus napoi mna pe mas, cnd am vzut micarea amenintoare a braului su. El scoase din nou un grohit, de data asta de mulumire. i observai c ochii lui alunecau cercettor asupra terasei, ca i cnd ar fi vrut s i-o ntipreasc n minte sau ar fi cutat pe cineva. Apoi

14

fcu un gest amenintor cu o arm lat mpotriva mea, eu nchisei ochii fr voie, cci socoteam c mi-a btut ceasul din urm, dar, cum nu se-ntmpl nimic, l deschisei din nou i vzui c ciudatul vizitator dispruse, ca i cum l-ar fi nghiit pmntul. n cele din urm mi venii n fire, m sculai i m tri pn la ua casei, pe care o ncuiasem dinainte, ca s nu fiu tulburat n coridor. nchisesem cinele meu cel mare, un dulu care se poart ct se poate de frumos cu muterii, dar e grozav fa de hoi i animalele de prad. Pinh sta e numele lui dei afar, ncepu imediat s adulmece pe scar, prul i se zbrli i prea c vrea s se dea napoi nspimntat Cnd l strigai ns i-i porunci s caute urma, se repezi jos n gradin i dup cteva clipe ncepu s latre lng tufiul de mangrove care desparte proprietatea mea de rul Atjeh. Negrul cel uria trebuie s fi srit deci n ap, peste tufiul cel nalt i cred c-a procedat astfel cu gndul de a face cu neputin o urmrire cu ajutorul cinilor. Ce prere ai d-ta, domnule Marian? Sunt ncredinat c aa i este, rspunse tovarul meu. Lam observat cu atenie pe negrul aceia cnd a ucis pantera neagr i dei are un chip de maimu. l socot foarte contient i prevztor, dup cum se cere n inuturile astea slbatice, pline de primejdii la tot pasul. Sunt ncredinat c i-a ales ntr-adins drumul acela, spre a scpa de urmrirea d-tale. Asta m bucur. ntr-adevr, zise Diersch. i cum spuneam, n seara aceea, de acum dou sptmni, mi-am chemat cinele repede napoi, l-am lsat peste noapte n coridorul casei, a crui u am ncuiat-o cu grij, iar a doua zi am adus nc doi cini de paz din garnizoana colonelului. Nu erau att de vrednici i ri ca Pinh al meu, dar i-am obinuit s umble noaptea prin grdin i m credeam sigur acum fa de vizitele monstrului". Dar n a treia sear dup prima ntlnire cu dnsul, cnd m apropiai de fereastr ca s trag perdelele, l vzui pe cei doi cini noi stnd ghemuii unii lng altul pe prundiul din faa ferestrei. Luna sclda n lumin grdina i astfel putui observa c prul li se zburlise, tremurau din tot trupul i prezentau toate semnele unei spaime grozave. Gndul mi se duse imediat la negrul cel misterios i rmsei ca mpietrit lng fereastr, n ateptarea evenimentelor. Ca s nu mai lungesc vorba, i pot spune c cei doi duli n-au mai trit mult. Lat cum s-a ntmplat n grdina mea se afla un grup de cinci pandangi arborii urub, cum mai sunt numii printre ale cror rdcini aeriene am zrit deodat o micare. Privii repede

15

din nou spre cini i observai c voiau s-o ia la fug. Era ns prea trziu. ndreptndu-mi pentru a doua oar privirea spre copaci, m simii strbtut de o spaim grozav, cci n faa lor se ivise misteriosul negru, innd braul ridicat Cinii ncepur s urle nfiortor i Pinh le rspunse din coridor cu un scheunat prelung. Apoi braul uriaului se repezi, arma lui strbtu aerul ca un fulger i guri trupurile celor doi cini, lipindu-i unul de altul. Bietele animale mai avur puterea s scoat un urlet groaznic, apoi rmaser epene. Dup cum vzui a doua zi. Trupurile lor erau aproape spintecate. Ei, da, tiul suliei, pe care o poart cu el uriaul, este lat de vreo douzeci de centimetri, precum am putut observa dup alte trei zile. Dar atunci nu l-am mai avut sub nas, cum s-ar zice. Diersch fcu iari o pauz de efect i ncepu s-i frece, gnditor, organul amintit. Fr voie, ne podidi rsul, cci ne puteam nchipui simmintele grsunului n clipele acelea. El ridic ochii spre noi, ne privi o clip i cltin capul vistor. Da. Da, rdei dv., zise el apoi. Probabil c suntei obinuii cu astfel de lucruri, pe ct vreme eu am lsat de mult n urm anii cnd nici nu m sinchiseam de primejdie i de moarte. Cu toate astea, a sta i astzi fr fric n faa aceluia care m-ar provoca i se pare c afurisitul sta de negru vrea s m trezeasc din tihna vieii de acum. Cei doi cini fuseser ucii, deci, ntr-o singur clip. Pinh ai meu rspunse cu un ltrat prelung la urletul de moarte al semenilor si, apoi se liniti i ncepu s zgrie ncetior la ua odiei mele. Eu ns rmsei ncremenit locului, cu ochii holbai la monstrul care se tra acum ca un arpe spre leurile celor doi cini ucii de el i smulse cu brutalitate sulia din trupurile lor. Mi se pru c privea n sus, spre mine i cnd fcu o micare cu arma lui grozav, m retrsei repede n fundul camerei i-i deschisei lui Pinh ua. Luai apoi pistolul de pe msua de noapte i m napoiai cu bgare de seam la fereastr. Eram hotrt s-l mpuc cu orice pre pe misteriosul meu vizitator. Dar n grdin nu se mai afla acum nimeni. Cel puin n partea aceea pe care o puteam cuprinde cu privirea Numai trupurile cinilor zceau pe prundiul luminat de lun. Dac-a fi fost singur n hotel, probabil c i-a fi trezit pe servitori i mpreun cu Pinh a fi nceput s cercetez grdina; trebuia s in ns seama de interesele afacerii. Dac pasagerii ar fi aflat ceva despre negrul cel uria, nu-mi rmnea dect s nchid hotelul.

16

Rmsei toat noaptea la fereastr, cu privirea mereu aintit la cei doi cini mori. n zadar am ateptat rentoarcerea uriaului. Pinh sttea lng mine i schellia din cnd n cnd de parc-ar fi tiut ce se petrecuse afar. i aa am stat pn s-a fcut ziu; ieii ncetior din cas, cu bgare de seam, innd arma n mn. Deodat, Pinh prinse o urm i-ncepu s-alerge spre tufiul de mangrove. Aadar, vizitatorul de peste noapte dispruse iari n ap. La repezeal, ngropai cei doi cini. i atunci am vzut pe trupurile lor aceiai soi de rni pe care le-am observat mai nainte pe blana panterei. Cnd mi-am sfrit treaba i m-am napoiat n cas, am dat n coridor peste un chinez mrunel i urt ca focul, care-mi fcu o plecciune foarte respectuoas, dar n acelai timp mi rnji cu atta viclenie, nct presupusei imediat c observase ce fcusem n grdin. Stai niel! l ntrerupse Marian. Avea chinezul dini de aur pe rndul de sus? Da, da. Asta mi-a btut la ochi imediat, rspunse hotelierul surprins. De unde tii, l cunoti pe galbenul ia? Da, l cunosc chiar foaie bine. i nainte de a povesti d-ta cum a fost a treia aventur cu negrul cei uria, trebuie s-i spun eu pentru care motiv anume am venit aici, n Sumatra. mpreun cu prietenul meu. E n legtur cu chinezul acesta i te-a ruga ca n cursul povestirii mele s-i aduci aminte ce a fcut el aici, cum s-a purtat, dac a primit vizite, pe scurt: fiecare micare, fiecare cuvnt al acestui Fu Dan este de mare nsemntate pentru mine. Aa e. Fu Dan i-l cheam! Zise olandezul. i-acum ascult! ncepu Marian. Sunt trei sptmni de cnd am sosit la Singapore, venind din Bankok. Aveam o recomandaie bun ctre cel mai distins club englez i acolo am avut prilejul s-l cunosc pe lordul Abedinego, care n urm cu dou luni fusese trimis ca guvernator la Singapore. ti cum zice poporul: mtura nou mtur bine; aa i cu domnul guvernator al nostru; la nceput s-a pus serios pe lucru i se zorea de zor s descopere uneltirile criminale ale chinezilor care, cu toat dominaia englezilor, sunt adevrai stpni ai viei i comerului de pe peninsul. Lordul avu noroc, cci fu n stare s descopere dou mari cluburi secrete i prin asta dobndi ncrederea desvrit a guvernului su, dar, n acelai timp, i atrase i ura nverunat a chinezilor i ce nseamn aceast ur tii i d-ta, desigur. Un singur chinez fcea excepie; acesta era Fu Dan. n tain, el l servea guvernatorului toate informaiile trebuincioase aciuni sale

17

de ordine; i trda, aadar, compatrioii, ns, lucru ciudat, nu voia s primeasc plat pentru serviciile acestea i lordul era gata s-i acorde toat ncrederea cnd i ddu deodat i chinezul acesta arama pe fa. Acum vreo patru sptmni, Fu Dan se anun la lord, intr n cabinet, mbrcat n frac i vest alb. i spre marea mirare a guvernatorului l ceru mna Elenei, singura fiic a lordului. Firete c lordul l lu n rs. Atunci chinezul se nclin foarte politicos i prsi cabinetul, cu zmbetul acela misterios al asiaticilor. ntmplarea aceasta l fu foarte neplcut lordului, cci cu toat situaia lui nalt i puterea de care dispunea, el se temea totui de rzbunarea vicleanului Fu Dan. Acesta ns pru c nici nu se sinchisete de refuzul cu care fusese ntmpinat cererea sa, cci apru chiar a doua sear din nou la lord firete, n tain i pe ntuneric. Dup ce l chemase la telefon nainte, sub numele de mprumut pe care i-l luase i-i anunase vizita. Aducea noi i importante informaii privitoare la conspiraia pe care susinea car fi descoperit-o. Lordul era adncit n discuiile cu galbenul, cnd deodat rsun un ipt ascuit n grdin. Englezul i vizitatorul su se repezir la fereastr i la lumina lunii, vzur o fptur nalt, negricioas, care purta pe brae o fat mbrcat n alb i gonea cu ea spre umbra copacilor apropiai. Fata era Ellen Abedinego. Guvernatorul puse n micare degrab toat poliia oraului. Imediat se organizar razii, poliia portului cercet fiecare vapor, opri toate ampanurile, ceainriile chinezilor fur cercetate, dar Ellen Abedinego nu putu fi gsit. Chinezul Fu Dan susinea cu hotrre c rpitorii fetei fusese o maimu uria. La vreo patru zile dup aceast rpire misterioas, am sosit mpreun cu tatl meu la Singapore. n aceeai sear, ne aflam pe terasa clubului, care ddea spre mare i lordul l rug pe preedinte s ne prezinte celorlali. Dup cum inu s precizeze imediat, el auzise multe lucruri bune despre noi i deoarece toate sforrile poliiei i-ale detectivilor rmseser fr rezultat, singura lui speran era c noi vom izbuti s aflm ceva cu privire la fiica sa. i ne rug cu atta cldur, nct fi fgduirm imediat sprijinul nostru. Acum ne aflm aici; ateptm cu nerbdare S ne istoriseti cea de-a treia aventur cu uriaul negru, dar mai mult nc tot ce tii despre chinezul Fu Dan.

18

Diersch ne privi uimii. Apoi ddu din cap i zise: Nu prea simt eu ntng din fire, dar de unde i cum ai scos dv., la Singapore, c negrul cel uria i chinezul se afl aia, tocmai n ara fluviului Atjeh, asta, zu. Nu mai pricep. Nu m-ai putea lmuri, domnule Marian? O, n-a fost cine tie ce lucru greu rse tovarul meu dar mai nti vreau s-aud urmarea povestirii d-tale. Bine, fie! Cum v spuneam, m trezii n faa acestui chinez mrunel i n primul moment eram gata s m rstesc la el credeam c m vzuse ngropnd cinii dar galbenul mi-o lu nainte i m ntreb, al naibii de politicos, dac n-ar putea avea o camer bun n hotelul meu. n aceeai zi. Civa domni care ncheiaser vntoarea n pdurile din jurul vulcanului Sejawa m ntiinar c se napoiaz la Kota-Radja, aa c-i oferii chinezului o odaie alturi de domnitorul meu. Uitai apoi cu totul de el. Cci pasagerii hotelului mi ddeau mult de lucru i uitai i de cufrul nou-nou, foarte elegant, pe care chinezul l adusese cu ei, mpreun cu un sac vechi, dintr-aceia n care i in marinarii hainele. De-abia n cursul dup-amiezii, m dusei la dnsul, cu registrul de cltori sub bra. ca s-l nscriu. Spusese c se numete Fu Dan i e n drum spre interiorul rii. Voia s mearg la colonia nou instalat la gura fluviului Atjeh, ca s-l caute pe tatl su. N-aveam de ce s nu-l cred, cci muli chinezi se afl cu treburi pe acolo. l ntrebai ce e cu elegantul cufr de piele i el mi rspunse c era reprezentantul unei mari ntreprinderi comerciale chinezeti din Singapore i ducea cu el mostre de haine i lenjerie femeiasc. mi art i adeverina oficiului vamal din Olehleh, care confirma spusele sale. mi prea oarecum hazliu faptul c voia s vnd rufrie i rochi frumoaselor oachee din ara asta. Dar, n cele din urm, mi spusei c lucrul acesta nu m privea. n aceeai noapte, diavolul negru veni pentru a treia oar. Fui trezit din somn de nite zbierte de spaim ce veneau din odaia chinezului. Apoi auzii o cztur i nite lovituri. Srii jos din pat, pusei mna pe revolver i pe lampa de buzunar i ddui buzna pe coridor. Pinh sttea n faa ui odii nvecinate i eu tocmai ntinsei mna ca s-o deschid, cnd ea fu smucit cu violen dinuntru. Zrii un obiect lucitor zburnd prin aer, credinciosul meu cine se prbui la pmnt schellind i n clipa urmtoare vzui n faa mea fierul lat al cror efect ucigtor avusesem prilejul s-l cunosc n noaptea trecut, cnd cu uciderea celor doi

19

duli. Arma blestemat porni brusc ca o sgeat n jos i revolverul meu de care uitasem cu totul n primele clipe de spaim mi zbur din mn. Fr voie, m ddui civa pai ndrt: atunci alunec negrul din odaie, fcu un gest amenintor cu sulia ctre mine, dar din cteva srituri fu la u i pierii n noapte. i cam ce-i nchipui c ducea n mna pe care o avea liber? Cufrul elegant al chinezului n care se afla lenjerie de dam... Foarte bine! Exclam Marian vesel. Minunat, drag Diersch! Vestea asta m bucur ct nici nu-i dai seama. Te bucur? Fcu olandezul uimit. Pe chinez, cel puin, nu l-a bucurat deloc furtul cufrului. L-am gsit leinat n patul su, vnt la fa, aproape nbuit de strnsoarea negrului. A doua zi se napoie la Kota-Radja. Spunea c se duce s-i ia alte mostre. Apoi ai venit dv. i eu aproape l uitasem pe negru, deoarece nu se mai artase, pn cnd am vzut blana aia de panter... Aa domnule Marian, acum e rndul d-tale s povesteti cum ai ajuns aici, pe urmele chinezului. III. N CUTAREA URIAULUI NEGRU. MARIAN TCEA NS. Sttea cu ochii nchii, ca adormit, pe un scaun i prea c nici nu auzise vorbele olandezului. Dar eu tiam c, dimpotriv, n clipele acestea se gndea cu ncordare la cele auzite i-i fcui semn hotelierului s nu-l tulbure. Fr s vreau, privirea mi se-ndrept spre fereastr i n clipa aceea holbai ochii de spaim, cci prin geamul ntunecat rnjea chipul grozav de maimu al negrului uria. Cnd ntlni privirea mea, acesta scrni din dini, mi fcu un semn cu capul, ca i cum ar fi vrut s-mi spun c recunotea o cunotin veche. Chipul lui, cu dinii aceia sclipitori, era nfiortor i n lumina lmpii care rzbea afar prin geamuri, avea un efect fantomatic. Totui, privii int n ochii fpturii misterioase i uitai imediat groaza pe care i-o insufla mutra lui, cci ochii acetia cafenii priveau att de blnd i nelegtor pe sub genele stufoase, ca i aceia ai unui animai credincios. Eram peste msur de uimit de acest contrast i-i atrsei atenia olandezului, care urm acum direcia privirii mele. A! iar a venit diavolul negru! murmur el. Se prea c fantoma aceasta nu-l mai nspimnta. Marian se trezi i el din toropeal, nl capul i privi lung la

20

chipul dindrtul geamului. Apoi l zmbi prietenos negrului i fcu o micare cu mna, dndu-i de neles s vin nuntru. Las-l s stea afar! strig Diersch, speriat. Dar negrul cltin din cap, deveni deodat serios i prea c ascult cu ncordare n grdin. Ochii si lucir amenintor i sprncenele-i stufoase se ncruntar. Prea s fi simit vreun duman pe aproape. n clipa urmtoare, ne zmbi prietenos i se fcu nevzut. Ptiu, drace! Mormi Diersch i strig imediat: Intr!, cci auzise o btaie uoar n u. Baik, inteligentul su servitor, se ivi n prag. Tuan, pasager nou zise el chinez la care furat cufr. Ce? Fu Dan? Diersch era uluit, iar eu de-abia mi putui stpni o exclamaie de uimire. Numai Marian rmase linitit, pe cnd ochii si trdau ncordarea de care era stpnit. Da, chinez! Rspunse malaiezul la ntrebarea stpnului su. Cnd Diersch ne privi acum ntrebtor, Marian fcu un semn cu capul spre coridor, apoi art spre mine i spre el i i duse degetul la buze. Voia s ne dea de neles prin asta ca olandezul s nu pomeneasc nimic de prezena noastr. Ca i cnd att n-ar fi fost de ajuns, sufl n lampa de pe mas i o stinse. Diersch mormi ceva, dar se liniti repede i pipind pereii, se-ndrept spre u. Baik o deschise i-l vzurm n coridorul luminat pe Fu Dan, pe care-l cunoteam din Singapore. Pru mirat c vede odaia n ntuneric, se nclin ns imediat politicos cnd olandezul pi n cercul de lumin al lmpii din coridor. Bun seara, zise el n cea mai curat englez. A mai putea gsi o camer n hotelul dv.? Bun seara, rspunse Diersch i mpinse ua n urma sa. Doreti o camer? Firete, o poi avea. la spune, ai adus alte mostre? Nu, firma nu vrea s mai dea. Zice s te fac pe d-ta rspunztor pentru furt, domnule Diersch. Asta-i acum! mormi Diersch. Zu c nu m-a fi gndit la aa ceva. n cazul acesta, trebuie s-aduc chestia la cunotina autoritilor. Aa c, domnule Fu Dan, va fi nevoie s-i ntrerupi puintel cltoria, ca s serveti ca martor cnd mi voi formula preteniile la societatea de asigurare. O, nu, domnule Diersch, eu n-am nici o pretenie. Asta a fost numai prerea firmei mele din Singapore. Nu, nu, n-am timp

21

s atept aici, prin urmare nu ridic nici o pretenie de despgubiri pentru cufrul furat. Poate la napoiere s dispun de mai mult timp i atunci va ncerca s-l descopr chiar eu pe ho. Olandezul izbucni n rs: Ehei, domnule Fu Dan, pe sta nu cred s-l mai gseti. Gndete-te doar c a trecut o sptmn de atunci. O, domnule Diersch, poate c houl se mai aine prin apropierea casei dv., rspunse chinezul cu glas dulceag. i eu sunt sigur c-l voi gsi. Trebuie s-i pltesc doar pentru ncercarea de a m gtui. Nu-i fie team, eu dispun de mijloace cu ajutorul crora l voi gsi fr doar i poate. i acum te-a ruga s-mi dai o camer. A fi foarte mulumit s-o capt pe aceeai n care am locuit acum zece zile. l auzirm pe hotelier mormind ceva neneles, apoi paii si se pierdur pe coridor. Marian aprinse iari lampa, se ridic repede i trase perdelele de la fereastr. Aa! Fcu el apoi, frecndu-i minile i prnd foarte mulumit. Chestia devine interesant. Cred i eu, rspunsei rznd. Ce-o mai fi punnd iar la cale Fu Dan sta pe aici? Se pare c tu ai avut dreptate cnd ai bnuit c el ar fi adevratul rpitor al fetei guvernatorului, dei s-a ngrijit cu mult dibcie de alibiul su dup cum s-ar exprima un poliist. Firete c el e rpitorul, numai c ne lipsete deocamdat dovada. Dar pare s fi fcut o mare greeal, onorabilul Fu Dan; s-a cam nelat n privina uneltei sale. Vrei s zici negrul? Ascult ce-i spun eu, Mariane, noi vom deveni cu timpul nite detectivi de mna nti. Ceea ce ntreaga poliie din Singapore n-a izbutit s fac, ne-a reuit nou. Noi cel puin l-am vzut, l-am vzut pn acum de dou ori pe rpitorul tinerel fete. Eu sper s i vorbesc cu el. i sunt sigur c-l vom revedea dac rmnem n apropierea chinezului. Dup prerea mea, Fu Dan are tot interesul s-l aib din nou n puterea sa pe uria i dac nu-l vom gsi noi singuri, ne va cluzi el la dnsul. Aha! mi se pare c olandezul se napoiaz. Olandezul intr n odaie. Drag Diersch, i se adres Marian, cred c Pinh al d-tale l poart o ur grozav negrului, n urma lovituri pe care i-a dat-o acesta acum zece zile. N-ai putea s mi-l mprumui pentru o noapte i pentru toat ziua de mine? Vreau s ncerc cu ajutorul lui s dau de slaul negrului.

22

 Cum vrei s rmnei pe afar n timpul nopii? Nu v gndii c misteriosul individ se aine prin apropiere? De aceea i vreau s rmnem pe afar, rspunse Marian linitit. A dori s stau de vorb cu el. Ciudate dorini ai, zu aa! Te rog s m crezi c nu mi-ar fi deloc plcut s v gsesc cu trupurile spintecate, mine diminea, n grdina mea. n primul rnd, asta ar strica reputaia hotelului d-tale, zise Marian, rznd. Dar poi fi linitit, drag Diersch, negrul nu ne va face nimic. El, dac eti att de sigur, nu mai am ce s spun. Firete, domnilor, v pun cu plcere la dispoziie cinele. Am ns o rugminte, domnule Marian: trebuie s-mi povesteti cum ai dat de urma chinezului. A fost ct se poate de simplu. Spre deosebire de poliia din Singapore, care-l considera nevinovat pe Fu Dan, eu am vzut ntr-unsul pe fptuitorul principal, adic acela care lucra n umbr. Alibiul su a fost att de iscusit, nct eu am cptat ndat o bnuial. Afar de asta, eu l cunosc prea bine pe asiatici, ca sa nu tiu cum se rzbun ei. Guvernatorul i-a rs n nas cnd Fu Dan i-a cerut fata n cstorie i-o astfel de insult n-o poate uita un chinez. Aa c l-am luat la ochi pe chinez, adic m-am mprietenit cu un tnr malaiez, pe care l-am gsit n port i l-am pus pe urma individului meu. i ntr-o zi, micul meu detectiv mi-a adus vestea c Fu Dan s-a mbarcat pe un vapor care pleca spre Telok Semawee, marele port militar de pe coasta de rsrit. A doua zi am plecat i noi: n tabra legiunii strine olandezoindiene am aflat c nici un chinez n-a debarcat n Semawee i atunci am pornit nainte spre Olehleh. Acolo ne-a fost lesne s dm de urma chinezului, care ducea aici. Am ajuns prea trziu ns, dar acum norocul ne-a venit n ajutor, cci Fu Dan s-a napoiat la d-ta. M mir numai c ai lsat s treac opt zile fr s ntrebai de el, zise hotelierul. V-a fi dat doar imediat informaiile cerute. Eu obinuiesc s-i observ nti pe oameni, nainte de a le acorda ncredere, rspunse Marian. Afar de asta, m interesa, n primul rnd, vntoarea panterei negre i apoi ceva parc mi spunea s rmn aici. Dup cum vezi, presimirea mea nu m-a nelat. Aa, acum s ieim n grdin! n timpul celor opt zile de cnd ne aflam acolo, ne mprietenisem cu dulul olandezului i cnd acesta l porunci acum s ne considere ca stpni, el se lipi de noi, dnd din coad.

23

Diersch ne ddu drumul pe u, dup ce ne mai coplei cu sfaturi. La sfrit, zise: Ua casei o voi ncuia ns; cnd v napoiai, v rog s batei la fereastra dormitorului meu. Cheia se rsuci cu zgomot n broasc, iar noi rimaserm singuri pe teras i ne ndreptarm privirile spre grdina scldat n lumina lunii. Tu tii ct mi plac mie nopile tropicale, drag George, urm doctorul Bertram. Am petrecut multe nopi din acestea n aer liber, mpreun cu prietenul Marian i toate mi-au lsat o impresie netears. De data asta, ns, noaptea mi prea misterioas. Pretutindeni vedeam umbra uriaului cu cap de maimu... Eram prost dispus i nervos, cnd Marian m ciupi de bra. i pi ncetior pe scara care ducea n grdin. I urmai cu bgare de seam i-mi regsii linitea zrind cinele, cci paznicul acesta credincios nu va lsa pe nimeni s se apropie neobservat. Marian porni pe marginea potecii de prundi pn la poarta grdinii, coti apoi la stnga, inndu-se mereu n umbra tufiurilor. M luai dup el i n curnd ajunserm n faa ferestrei camerei de culcare a olandezului. tiam c Fu Dan obinuse camera de alturi. Fereastra era ntunecat, dar mi se pru c figura palid a chinezului privea int n grdin. l atrsei atenia lui Marian i dup ce privi i el cteva clipe, cu ncordare, zise n oapt: Ai dreptate, Robert, galbenul se uit afar. i dac nu m nel, ine un revolver n mn. Vezi sclipirea aceea albstruie? Da, Marian avea privirea mai ager, cci uitndu-m i eu cu ncordare, vzui acelai lucru. Atunci, cinele de lng noi scoase un mrit amenintor i-n acelai timp se lipi de mine, ca i cum ar fi simit o primejdie apropiat. Instinctiv, scosei revolverul din buzunar, cci n spatele nostru se auzi optind un glas gutural, adnc, ntr-un jargon englezesc care te bga n speriei: Massers, pleac de aici! Nu merge bine la voi. Chinez o s fi suprat. Ateapt niel, rspunse Marian. Avem gnduri bune cu tine. Mai trziu, massers, nu pot acum. Dar dv. pleac de aici! Convorbirea noastr fu ntrerupt din cauza cinelui care o lu la fug ct l ineau picioarele. Firete c prin asta se strni zgomot n tufi i n clipa urmtoare pornir cteva mpucturi din odaia chinezului. Gloanele uierar pe deasupra capetelor noastre.

24

 Pleac, pleac, massers! Se auzi glasul dindrtul nostru. Asta am fi fcut-o oricum: ne-am lungit imediat la pmnt i ne-am trt n lturi ct se putea mai repede. Cinele, ns, o zbughise prin iarb, spre cas. Atunci se deschise o fereastr i auzirm glasul lui Diersch: Ce s-a ntmplat? V opresc s tragei cu revolverul n casa unde locuiesc oameni de treab. Diersch, vecinul d-tale a tras, rspunse Marian. Linitete-l pe dnsul! Nu ne poi opri s facem o plimbare pe o noapte att de frumoas... Dup cteva clipe se aprinse lumina n camera lui Fu Dan i noi l vzurm pe hotelier stnd n faa chinezului acela mrunel i gesticulnd enervat. Eti nc aici? Strig cu glas nbuit Marian spre tufi. Dar nimeni nu rspunse. Pcat! Fcu tovarul meu, blestematul la de chinez l-a alungat. Haide, acum e cel mai nimerit prilej s ne ntoarcem n cas. Ne vom cra pe zid i vom intra pe fereastr n odaia chinezului. De-abia puseserm piciorul n camer, c ua de alturi fu izbit cu furie i Diersch se ivi n prag. Marian fi fcu repede un semn i duse degetul la buze. Olandezul ddu din cap, arunc o privire plin de mnie spre odaia alturat i art cu mna la frunte. Apoi o lu naintea noastr i pi n odaia ce ne era destinat, care se afla cam peste drum de-a lui. Asupra dv. a tras blestematul? ntreb el ncetior. Da, probabil c ne-a luat drept dumanul lui, negrul acela uria, dar acesta se afl pitit n tufi i ne-a prevenit chiar. Ce! Ai vorbit cu individul la misterios? Strig olandezul nmrmurit. Da, te rog, ns, nu ipa att de tare! Zise Marian. Ne spunea c nu ne-am ales un loc bun pentru pnd i imediat dup aceea au rsunat detunturile. Hm..., asta e... i ce-a fcut Pinh al meu? A rupt-o la fug, rspunsei eu rznd. Probabil c acum st n faa uii. E cu putin aa ceva? Atunci javra nu e bun de nimic. Ba e un animai cum nici nu se afl altul rspunse Marian dar se vede c negrul i-o fi frecat pielea cu vreo buruian ru mirositoare, care pune pe goan orice cine. Ptiu, drace! Mormi hotelierul. Mai bine ar fi s-l dau imediat afar pe galbenul la. tii ce spunea? Cic a tras fiindc credea

25

c vine iar houl s-l prade. Ba eu sunt sigur c ne-a recunoscut, sau ne-a bnuit numai, zise Marian. Trebuie s fim cu bgare se seam de acum ncolo. M bate gndul s prsesc casa i s m culc n pdure. Ca s te mbolnveti de friguri de balt, mormi Diersch. Crezi serios c strpitura aia de chinez i-ar putea face ceva sub acoperiul casei mele? N-ar fi de crezut, e drept, dar eu l cunosc prea bine pe galbenii tia. Rmnem ns aici i vom fi cu ochii n patru, iar mine diminea mergem n pdure, cci trebuie s stau de vorb cu negrul. Cum vrei, bodogni Diersch. Acum m duc s-i dau drumul nuntru cinelui i apoi m culc. Noapte bun, domnilor! Noapte bun i somn uor, drag Diersch IV. N PDURILE SECULARE ALE SEJAWEI. PRIVII RZND DUP OLANDEZ, vzndu-l ieind furios din odaie, dar devenii serios cnd Marian zise ncetior. Ar fi mai bine s dormim cu schimbul, Robert, cci n-am deloc ncredere n chinezul sta. A vrea s tiu de ce ne-am amestecat n afacerea asta, n loc s ne vedem de vntoarea noastr, s filmm animalele n singurtatea lor, lucruri de pe urma crora am fi avut mai mult plcere dect vrndu-ne nasul ntr-o chestie care nu ne poate aduce drept ctig dect un glonte n coaps sau un cuit n inim, zisei eu necjit. Da, da, cunosc cntecul! rse Marian. Meseria de detectiv nu e de tine. i totui, te nflcrezi cnd ne pic din cnd n cnd cte un caz". De fapt, am pornit la vntoarea asta pentru c miera mil de tnra fat. L-ai vzut fotografia pe masa de scris a guvernatorului? La nchipuiete-i-o acum n minile acestui chinezi. L-a rupe n buci pe ticlos! scrnii eu. Ei, vezi? rse Marian. Aadar, s facem tot ce ne-o sta n putin ca s-o readucem tatlui ei! i-apoi, m intereseaz foarte mult negrul acela uria. Aa e, eu cred c e un om foarte bun, dei a rpit-o pe fat. S sperm c-l vom ntlni n curnd. Acum culc-te i caut s dormi, cci vom avea nevoie de fore pentru ziua de mine. Peste dou ceasuri te voi trezi.

26

Srii n sus speriat simind o mn atingndu-mi braul. Atenie! mi opti Marian n ureche. Auzi o fereastr deschizndu-se undeva n cas? mi ncordai auzul i desluii ntr-adevr cum se deschidea o fereastr, lovindu-se ncetior de perete. E de partea cealalt opti Marian iar i bnuiesc c Fu Dan vrea s prseasc odaia pe fereastr, deoarece cinele care se afl pe coridor nu-i va lsa s treac aa, cu una, cu dou. Atunci se vede c vrea s ne fac o vizit, zisei eu, dup cteva clipe de gndire. Probabil c tot ne-a recunoscut, dei atunci cnd ne-am ntlnit cu el la lordul Abedinego, acesta ne-a recomandat drept nite cltori n trecere prin Singapore. Da, aa este i din treaba asta poi deduce c are ceva pe cuget. Nu degeaba a tras asupra noastr; desigur c ne-a observat i ne-a recunoscut. C i-a greit inta, e alt socoteal. n vremea asta, m-am ridicat din aternut i mpreun cu Marian am pit spre fereastr. Hai s-i uurm sarcina i s deschidem fereastra, opti prietenul meu. Sunt curios s vd ce are de gnd s fac. Marian deschise fereastra cu atta bgare de seam, nct nimeni n-ar fi putut auzi. Scoaserm capetele afar, dar cum partea aceasta a casei se afla n umbr, nu puturm descoperi nimic. Nu ne rmnea dect s ne bizuim pe auz i trebuia s fim cu toate simurile ncordate, cci Fu Dan se va folosi, desigur, de papuci chinezeti, cu tlpile de psl. Minutele se scurgeau unul dup altul. n fiecare clip ne puteam atepta la un atac pe furi din partea chinezului. tii ce? Eu cred c e mai bine s ieim afar, opti Marian. Dac ne cade n lab acolo, va fi cu mult mai neplcut pentru el. i fr s mai atepte rspunsul meu, sri ca o pisic pe fereastr. Nu-mi rmnea dect s-l urmez i trebuie s mrturisesc c, odat ajuns afar, m simii mai curajos. Tu furieaz-te pn n colul drept al casei, opti Marian. Atunci l vom vedea n orice caz, chiar dac-ar fi s vin din fa. i urmai sfatul i m lipii de colul din dreapta al casei, pe brul ngust de iarb care nconjura cldirea. n curnd avea s se dovedeasc din plin ct era de bun tactica lui Marian. Fu Dan alese drumul cel mai lung, dar i cel mai sigur n acelai timp i veni din fa, ieind din tufi. L-am descoperit imediat i-am strns revolverul n mn, cci se apropia clipa hotrtoare. Dar se ntmpl cu totul altfel de cum m ateptasem eu. Fu

27

Dan se ridicase pe jumtate i i ndreptase privirea n sus, spre ferestrele noastre, cnd se ivi deodat n spatele lui o fptur uria. Auzii o lovitur nbuit, un geamt adnc, apoi uriaul dispru iari i strpitura de chinez rmase nemicat n iarb. Dup cteva clipe, eu i Marian eram lng el. Tovarul meu se aplec asupra lui i-l examin n grab. Triete nc, opti apoi mirat. Dei a cptat o lovitur zdravn n cap. Ciudat e faptul c negrul l-a cruat, eu m ateptam s-l dea gata dintr-o dat. Pune mna, Robert, s-l ducem ndrt n odaia sa i s-l aezm n pat. Cnd se va trezi dup cteva ceasuri din lein, va rmne foarte mirat i sper c va fi att de slbit de pe urma acestei lovituri, nct nu va putea s ne spioneze cnd vom pomi dup negru. Ridicarm trupul slbu i-l purtarm n jurul casei. Marian i fcu vnt pe fereastra odii deschise a lui Fu Dan i eu i-l ddui n primire pe leinat. Dup cteva minute, Marian sri din nou afar, nchise ncetior fereastra i lundu-m de bra, ne ndreptarm spre geamul odii noastre. Ne fcurm vnt nuntru i ne culcarm linitii. Cnd soarele aurea grdina cu razele sale, noi eram gata cu dejunul. mi ncrcai n spate rucsacul cu provizii, aruncai puca pe umr i-l urmai pe Marian, care ieise deja pe coridor, ca s-i atrne cinelui zgarda. Cnd eram pe punctul s prsim casa, olandezul tocmai ieea din odaia chinezului i ne zise ncetior. Ce spunei de asta, domnilor? opti el. Fu Dan zace fr cunotin n patul su. Are un cucui ct toate zilele la cap, pricinuit, se vede, de o lovitur. L-am auzit gemnd i atunci am intrat n odaia lui. Ce s fac acum? Spune-i servitorului d-tale s-i pun comprese reci l sftui Marian i cnd i va reveni n simiri, i va istorisi el ce s-a ntmplat. Probabil c s-a lovit cu capul de vreun dulap. Atunci cred c dulapul s-a fcut ndri, zise olandezul, bnuitor, altminteri n-ar fi putut cpta un cucui att de grozav. Eu cred, domnilor, c tii mai multe despre chestia asta dect vrei s povestii. Ascult ce-i spun eu, drag Diersch, Fu Dan i va istorisi desigur c s-a lovit cu capul de ceva. Acum, te rog s ne ieri, cci avem un drum lung naintea noastr. La revedere, prietene! Olandezul ne mai strig cteva cuvinte pe care, ns, nu le neleserm, cci eram grbii s ne ndeprtm de cas. Se putea lesne ntmpla ca Fu Dan s nu fie leinat, ci s se prefac

28

numai. Nu tiu dac asta l-a fcut pe Marian s-o ia repede la picior, dar gndul acesta mi veni att de brusc, nct m oprii la poarta grdinii i-mi ntorsei capul. Mi se pru atunci c zresc o fptur la fereastra chinezului, care fcea gesturi ciudate cu braele. Dar n clipa cnd vrui s-i atrag atenia lui Marian asupra acestui lucru, fptura dispru brusc. Haide odat, ce Dumnezeu ai rmas locului! Strig Marian din strad. Ieii repede din grdin, iuii paii pn ajunsei lng el i-i comunicai ce observasem. Drace! Fcu el ngndurat, asta m face s bnuiesc c-ar fi transmis semnale vreunui tovar de-al su. Drag Robert, acum trebuie s fim cu ochii n patru, cci nu-i exclus s fim urmrii. Sper s putem observa n pdure dac presupunerea mea e ntemeiat i n consecin, s scpm de urmritori. Mariane, crezi ntr-adevr c vei putea ndrepta cinele pe urmele negrului? Spuneai doar tu nsuti c uriaul s-a frecat pe trup cu vreo buruian, al crei miros alung cinii. Da, drag Robert, asta a fcut-o cu prilejul vizitei din grdina hotelului. Nu cred ns s fi procedat ia fel cu prilejul vnrii tapirului. i acolo vreau s-i dau drumul cinelui. Afar de asta, sunt sigur c-a lsat urme lmurite n tufiuri, cu prilejul transportrii fiarei ucise de ei. Tot vorbind, ajunserm la brul de pduri ale vulcanului Sejawa. Peste un ceas vom fi n luminiul unde l-am zrit pe uria pentru prima oar i atunci Pinh i va face datoria. Pe poteca elefanilor pirm n umbra pdurii seculare. Marian o luase ceva mai nainte i dispruse pe dup o cotitur a drumului. Dup cteva clipe, cnd ajunsei i eu la cotitur, rmsei nmrmurit, cci bunul meu tovar parc intrase n pmnt. Ce s se fi ntmplat? Trsei repede revolverul i privii cu atenie n tufiurile de ambele pri ale potecii. Deodat, auzii deasupra mea un hohot de rs i un glas care spunea: Robert, vino i tu sus! Voiam numai s-ncerc dac pot fi descoperit uor. Dup cum constat, nu e cazul, aa c locui acesta e foarte bun. Grbete-te ns, cci poate c urmritorul nostru dac e vreunul s-a luat dup noi. Privii n sus i-l zrii pe Marian pe creanga de jos a unui tamarin uria, mi zmbi vesel i opti: Arunc-mi sus rucsacul. Repede, e uor de urcat. n vremea asta. Marian mai urcase cteva crengi i cnd

29

ajunsei la el, l zrii clare pe o creang n frunzi. M aezai lng dnsul i putui cuprinde cu privirea poteca, n vreme ce noi nu puteam fi zrii de jos, chiar dac cel ce se uita ar fi bnuit c suntem acolo. Atunci mi adusei aminte de cine. Mariane, unde l-ai lsat pe Pinh? ntrebai n oapt. L-am legat n tufiul dindrtul nostru i i-am poruncit s stea cuminte. Animalul acesta e foarte bine dresat i nu se va mica de la locul su, orice s-ar ntmpla. Acum sunt ntr-adevr curios dac ne va urmri vreun complice al chinezului. Ce vom face n cazul acesta? Nu tiu nici eu, deocamdat. Oricum, l vom urmri i vom vedea ce are de gnd. A! l vezi? Drace! E un biat malaiez. E foarte viclean domnul Fu Dan! Tnrul acesta nu poate atrage atenia nimnui, ia s vedem ce are de gnd s fac. Un biat scund i ndesat, numai cu nite pantaloni scuri i o tichie, dar narmat cu un enorm pumnal malaiez, pe care-l purta la bru, pea de-a lungul potecii, ciulind urechile i privind cu ncordare n toate prile. Cnd ajunse dedesubtul nostru, se opri i cercet terenul cu atenie. S fi descoperit oare urmele invizibile ale pailor notri? Dei asta era de necrezut, totui aa prea s fie, cci malaiezul i ndrept deodat ochii spre tufiul prin care ptrunsesem noi, apoi i plimb privirea-i ager pe trunchiul tamarinului. Atunci Marian ntinse revolverul printre frunzele care ne acopereau i zise calm n limba malaiez: Rmi pe loc, tinere, altminteri te ucid! i ntorcndu-se spre mine, adug: Robert, tu cobori imediat i-l ii pe biat pn voi veni i eu. Nu trebuie s ne scape cu nici un pre. Dac ncearc s fug, l opresc cu un glon. Cobori repede de-a lungul trunchiului, mi fcui loc prin tufi i-l nhai pe biat. El ncerc s duc mna la pumnal, dar l ntorsei braele spre spate i le inui ca ntr-un clete. Dup cteva clipe, ajunse i Marian jos i smulse pumnalul de la brul biatului. De-abia acum l ddui drumul, n schimb Marian l prinse de bra. De ce ne urmreti? ncepu interogatoriul. Malaiezul ncerc s fac o mutr nevinovat i rspunse: Tuan, am plecat n pdure s caut fructe... n timp ce vorbea, ochii si privir cu team la fptura nalt a tovarului meu i cnd ntlnir chipul sever i privirea ptrunztoare ale

30

acestuia, i ls capul n jos. Cum te numeti? Continu s-l ntrebe Marian. Tomo, Tuan. Bine, Tomo, acum vreau s-i spun ceva: dac nu mrturiseti imediat adevrul, te vom spnzura de copacul sta frumos. Un avertisment pentru toi cei care vor s mai mint. Marian vorbise att de serios, nct biatul ncepu s tremure. Tuan, nu am voie s spun nimic, cci atunci ar nsemna s mor de o moarte mai grozav dect aceea cu care m amenini tu. Aa mi place, Tomo, ai vorbit cinstit i pentru asta i druiesc viaa. i cer ns s te ntorci i s-i spui stpnului tu despre ntlnirea noastr. Spune-i de asemenea c mi-am luat toate msurile de aprare. Pleac! O dat i-am druit viaa, dar dac te-ntlnesc a doua oar n calea mea, te ucid fr mil. Hai, terge-o! Biatul ndrept o privire speriat asupra prietenului meu, fcu apoi o plecciune adnc i dispru pe potec. Crezi ntr-adevr c va renuna s ne urmreasc? ntrebai eu. Ndjduiesc, cci altminteri ar trebui s iau msuri mai aspre. Acum s ne grbim. Am pierdut mult timp din pricina biatului care, de altfel, mi-a plcut foarte mult. Marian i fcu loc n tufi i lu cinele care sttuse linitit, apoi pornirm aproape n goan pe potec, pn ajunserm la luminiul unde se desfurase sngeroasa dram din seara trecut. Pinh mirosi locul pe unde uriaul dispruse n tufi i prinznd o urm, porni pe ea, mrind ncetior. Vezi, tot eu am dreptate! Zise Marian, apoi o luarm la goan prin inima codrului. V. O CATASTROF. BINE FCUSE TOVARUL MEU c luase cu el cuitul de tiat mrcini. Cci dei uriaul croise un drum cu trupul su, acesta era din nou acoperit de liane i alte plante, pe care Marian trebuia s le reteze iar. Drumul nostru nu mai urca acum, ci mergea pe es, prnd s nconjoare craterul vulcanului, pe direcia nordic. Robert zise tovarul meu, oprindu-se s taie nite liane

31

groase mi se pare c ajungem cu ncetul pe coasta de rsrit. Da ncuviinai eu pe undeva prin apropiere trebuie s fie portul militar Segli. Nu rspunse el Segli se afl cu mult mai la rsrit. Trebuie s nconjurm tot craterul vulcanului ca s ajungem la es. Pcat c n-am luat cu noi o cluz. Ei cutai s-l mngi eu n definitiv, de data asta, naveam de gnd s cunoatem ara, ci s-l gsim pe uriaul negru i ne e totuna n ce loc vom iei. Ai dreptate rse Marian aadar, s mergem mai departe pe urmele misteriosului individ. De altfel, trebuie s mrturisesc c mie, personal, nu-mi mai apare att de misterios. Nici mie, ncuviinai eu. Asear ne-ar fi putut ucide lesne i n loc de asta ne-a prevenit. M-a bucura mult s putem face cunotin cu el. Marian vru s rspund, dar se ntrerupse brusc i rmase pe loc. Ieirm ntr-un lumini mic i n faa noastr zcea cadavrul tapirului. De fapt, erau numai rmiele lui, cci animalele de prad i insectele avuseser grij s-i mnnce carnea. Cu toate astea se putea recunoate lmurit c prile cele mai bune fuseser tiate dinainte. Ce prere ai tu de necunoscutul nostru prieten? ntreb Marian rznd. Una din dou: sau e un bun cunosctor de mncruri, sau are n grija lui pe cineva, cruia l aduce tot ce e mai ales. Bravo! Exclam tovarul meu, la fel m-am gndit i eu. i tii tu cine e acel cineva cruia l poart el de grij? Nu e greu de ghicit. O fi Ellen Abedinego. Da, dnsa e. i acum tiu i de ce negrul l urte pe chinez. Desigur c el a fost ndemnat de Fu Dan s-o rpeasc pe fat, dar a fost micat, probabil, de frumuseea ei i acum vrea s-o ocroteasc. Un lucru nu pricep ns: de ce n-a adus-o ndrt lordului, ci o ascunde aici, n pdure? i nchipui tu c englezul va crede un singur cuvnt al negrului, cnd l va readuce fiica? Nu, va pune ndat s-l aresteze, pentru ca apoi s fie condamnat cu asprime. i oare fata n-ar fi apoi mereu n primejdie din partea chinezului rzbuntor, care va gsi o alt unealt ca s-o rpeasc? Drag Robert zise Marian rznd vd c devii un bun detectiv, presupunerile tale sunt ct se poare de drepte. Nu pricep ns de ce negrul nu l-a ucis pe chinez: l-a avut doar n mn de dou ori i puin de-ar fi strns mai tare, l-ar fi dat gata

32

pe onorabilul Fu Dan. Marian rmase cteva clipe pe gnduri, apoi urm: Altfel, prerea ta e ntemeiat. S ndjduim c negrul ne va lmuri de ce a procedat n felul acesta. nc un sfert de ceas mai merserm printre tufiuri, apoi ajunserm pe o pe care Marian o cunotea de pe hart. n curnd va trebui s trecem o ap ngust zise el i dup ce vom mai strbate civa kilometri, vom da de es. De fapt, nu prea tiu ns unde putea s fi rmas prietenul nostru negru. Dar Pinh, minunatul dulu, ne tra neobosit mai departe. Asta nsemna c ne aflm pe drumul cel bun. n curnd ajunserm i la pru, pe care l trecurm pind pe o brn lung, ca nite adevrai echilibriti. Cnd ajunserm pe rmul cellalt, Pinh deveni nelinitit. Adulmeca ncoace i ncolo, alerga ndrt, pornea iar nainte i deodat se lungi pe labe, schellind ncetior. Pierduse urma, bietul de el. Aha! fcu Marian, negrul a mers o bucat de loc prin ap. S pornim de-a lungul rmului i-i vom regsi noi urma. Dar se poate s-o fi luat i n direcia opus! mi ddui eu cu prerea. Nu, cci ar fi ajuns la es i acolo n-are unde s-o ascund pe Ellen Abedinego. Hm..., poate c ai dreptate. S mergem, deci, n susul apei. Timp de vreo jumtate de ceas ne croirm drum printre crengile aplecate ale mangrovelor, apoi Marian se opri i art spre o sprtur ngust din tufi. Cred c pe aici a ptruns, zise el. Pinh pomi nainte, mirosi pmntul de jur-mprejur i mrind vesel l trase pe tovarul meu n sprtur. Vezi! Exclam el triumftor, tot n sus a luat-o, dup cum spu... Nu-i sfri vorba, cci auzii un fonet n tufi, o izbitur, un ltrat nbuit al cinelui..., apoi se fcu tcere. Fr s stau pe gnduri, ptrunsei n sprtur. Atunci auzii de undeva glasul ce suna ciudat de nbuit al lui Marian: Fii cu bgare de seam, Robert, prietenul nostru negru a aezat aici o capcan. ntinde-te la pmnt i trte-te nainte cu atenie. Acum observai i eu c ngusta potec dinaintea mea era presrat cu frunze vetede i la vreo doi metri deprtare se afla o gaur mare, n acest covor artificial de frunzi. M culcai la pmnt ct eram de lung, trndu-m cu bgare de seam i

33

pipind fiecare palm de pmnt. Astfel ajunsei la gaur i putui privi n jos. l vzui pe Marian stnd foarte comod pe fundul unei gropi de vreo patru metri adncime: inea cinele n brae i-mi fcea bezele n sus. Nu eti i tu de prere, drag Robert, c ne aflm acum n apropierea ascunztorii negrului? M-ntreb el. Altminteri nu i-ar fi dat osteneala s pun capcana asta. Sunt fericit c n-a mpodobit-o cu rue ascuite cum se face de obicei cci atunci m-ar fi ciuruit. Ia trage-l, te rog, pe cine mai nti, pe urm mi vei arunca puca ta. N-a fost deloc uoar munca, dar dup cteva minute cei doi erau lng mine. Groapa o potrivim la loc zise tovarul meu ca s-i fac datoria, dac onorabilul Fu Dan sau una din uneltele sale va avea de gnd s ne urmreasc. Partea primejdioas a potecii avea o lungime de vreo doi metri. O strbturm inndu-ne pe lng tufiuri, acoperirm la loc deschiztura i-l urmarm pe cine, care alerga acum vesel nainte. Tufiurile disprur brusc pe dreapta, n locul lor se ivi o stnc pleuv, iar dup vreo sut de metri ne aflarm n faa unei deschizturi nguste n stnc. Pinh vru s intre nuntru, dar Marian fi opri. Aha! fcu el, aici e ascunztoarea. i aminteti c domnul comandant van Greve vorbea de o crptur adnc n piatr pe partea de apus, n apropierea staiunii militare Loknja? Cic ar fi avnd o lungime de kilometri n inima muntelui. Te pomeneti c i aici e o astfel de minune natural, numai c ar putea deveni primejdios pentru noi s ptrundem nuntru, deoarece nu tim ce surprize ne-a pregtit negrul. Sst! Ce s fi fost asta? Un bubuit ndeprtat cutremur vzduhul; n acelai timp se cutremur uor i pmntul sub picioarele noastre. O furtun? ntrebai eu ovind. Exclus. S-a prbuit vreo stnc. Dac vom avea noroc, atunci negrul i protejata lui vor fi alungai afar din ascunztoare, datorit acestei mprejurri. S ateptm aici. Nu, Mariane m mpotrivii eu cci nu tim dac s-a ntors. i poate c tata se afl ntr-o situaie care nu-l ngduie s ias singur afar. Trebuie neaprat s ptrundem n petera din stnc. Spunnd aceasta, zvrlii sacul din spinare i ddui s intru n

34

deschiztur. Dar Marian m mpinse n lturi, i scoase lampa de buzunar i revolverul i se strecur n crptura ngust a stncii. l urmai cam suprat, cci a fi vrut s vin eu cel dinti n ajutorul Ellenei Abedinego. Dar privelitea care mi se nfi n lumina lanternei lui Marian m fcu s amuesc i-mi tie avntul ntr-o clip. Ne aflam ntr-o ncpere nalt, boltit, ai crei perei calcaroi, crpai, gurii, erau acoperii cu sculpturi primitive n piatr. Liliecii i luar zborul i ncepur s roiasc n jurul capetelor noastre, blocuri uriae de stnc ne nchideau adesea drumul i pe alocuri, observai lmurit rmie de focuri strvechi, care proveneau, desigur, din vremuri demult apuse. n mine se trezi cercettorul i uitnd pentru ce venisem acolo, m aplecai s ridic un ciob pe care-l descoperii n trecere, cnd rsun din nou bubuitura aceea ndeprtat i pmntul pru c se cutremur iari sub picioarele noastre: Marian se opri i se ntoarse spre mine. Lampa fi lumin figura din plin i atunci observai o expresie ncordat n trsturile sale, cum nu vzusem la el dect atunci cnd se afla n primejdie de moarte. Ridic ncetior braul cu revolverul i zise rspicat: Robert, dac mergem nainte se poate ntmpla s nu mai ieim de aici, cci dac nu m-nel cutremurul acesta de acum a fost o nou prvlire a unui munte n interiorul vulcanului. Urmrile i le poi nchipui singur. Crptura aceasta poate s fie n legtur cu craterul, aa c un al treilea cutremur ne poate acoperi, sau, n cazul cel mai ru, adic dac s-ar produce o erupie a acestui vulcan vechi, nu e exclus s ne trezim n lava fierbinte, care, firete, va umple n primul rnd crptura asta. Cred c cel mai nimerit lucru e s ne-ntoarcem; negrul o fi observat i el primejdia i o fi dus-o ntr-un loc sigur pe Ellen. Mariane l rspunsei eu mai curnd cred c biata fat se afl singur i n neputina de a se salva. Nu ne rmne deci altceva dect s pornim nainte. Dac eti de alt prere, vei merge singur. Ei i tu acum! Zmbi bunul meu tovar. Firete c sunt gata s m jertfesc, cnd e vorba de salvat o via de om o tii prea bine. Numai c tocmai n cazul acesta trebuie s fim cu mare bgare de seam, cci va fi primejdios, att pentru noi, ct i pentru fat, dac se afl aici, ceea ce nu e nc sigur... Dar schimb deodat el vorba ia te uit aici, vezi urma asta? E a unui picior descul, de uria i care nu poate fi dect a

35

misteriosului nostru prieten. nainte, Robert, nainte! O lu repede la picior i eu l urmai de aproape. Petera cea uria era pe sfrite i o crptur ngust n stnca de calcar ne arta drumul nainte. Marian ovi o clip, apoi ns ptrunse cu hotrre nuntru. Privelitea se schimbase acum. Pereii stncoi nchideau gangul scurt i foarte ngust i capetele ne erau ameninate de vrfurile ascuite ale stalactitelor ce atrnau de sus. M nfiorai, ntrebndu-m dac e cu putin ca negrul s fi adus o fat frumoas i fraged n petera aceasta grozav. Tocmai voiam s-i spun lui Marian c nu avea nici un rost s mergem mai departe, cnd prietenul meu se poticni de unul din numeroasele blocuri de stnc din cale i scp lampa care se sparse de perete. S-a dus pe apa smbetei! Exclam Marian rznd cu ciud. Mi-am scrntit piciorul i de lamp nu m mai pot folosi. Ah! M-am nepenit aici printre sfrmturile astea de piatr... ia aprinde odat lampa aia a ta, omule! Sfrmturile astea te taie ca un cuit. mi pare ru, Marian, dar lampa e n sacul pe care l-am lsat afar, rspunsei eu cu amrciune. n cazul acesta, stm cum nu se poate mai bine! Mormi tovarul meu. Ia s cutm s ieim de-aici pe dibuite, cci fr lumin nu facem nici o treab. Aa! A dat Dumnezeu de m-am ridicat pe picioare. Acum s-ncerc s ajung lng tine. A! Uite c te-am gsit! nainte! Pipind pereii, peam printr-un ntuneric de iad i dup ce am ieit din gangul acela ngust, am trecut ca vai de lume prin petera cea mare, presrat cu bolovani la tot pasul. De bine, de ru naintam ns i strigai plin de curaj la Marian, care m inea de bru, pind n urma mea: S tii c-o s-o scoatem la capt, biete! Atunci se auzi o nou bubuitur n munte, de data asta i mai puternic i mai prelung. Pmntul se cutremur att de tare, nct ne pierdurm echilibrul. Un cutremur, Mariane! Strigai ngrozit. Gangul se va prbui. Biata Ellen Abedinego! Dar un cutremur de pmnt n-ar fi fost att de ru. Avurm deodat impresia c ne aflm n iad. Aerul fu umplut de-un abur usturtor i neccios de pucioas, fr s putem zri ieirea salvatoare. Aburul ucigtor ne umplu plmnii, o tuse chinuitoare ne sfri

36

puterile, lacrimile ne ddur n ochi, gndurile ni se nclcir... ncepui s m clatin, m poticnii, czui greoi la pmnt i simii o izbitur. Robert..., mai auzii eu, apoi mi pierdui cunotina. Totui, mi mai ddui seama c o talp grea m lovi n piept, auzii un strigt nbuit, pai grbii i aproape de tot, gemete de durere. Visai apoi c o mn aspr m apuc de bra, trndu-m peste drmturile ascuite. Snopi de scntei mi orbeau ochii, m simeam zburnd i cobornd ntr-un adnc moale... apoi nimic. Cnd mi-am revenit, aproape nu-mi venea s cred c deasupra mea zmbea cerul luminos. i cnd ridicai capul, m vzui n mijlocul unui tufi de bambui, iar lng mine se afla Marian, care tocmai deschisese i el ochii, privindu-m lung. n aceeai clip, ne ridicarm. n faa noastr, la numai civa metri, se nla spre cer peretele stncos al vulcanului Sejawa. O crptur se csca n peretele prin care ptrunsesem noi i dintrnsa rbufneau nori groi de aburi glbui, care se ridicau ncetior, nvluind cretetul muntelui n cea. Aadar, n-a fost un vis, ne-am aflat chiar n interiorul muntelui, unde am fost surprini de erupie i salvai n chip misterios. Robert zise Marian cu glasul slab negrul cel uria e salvatorul nostru. Numai el era n stare s ne scape de la o moarte sigur. . i acum, drag George, i ncheie doctorul Bertram povestirea, urmarea aventurii noastre i-o voi povesti cu alt prilej. Pentru azi e de ajuns! Sfritul volumului: FANTOMA DIN PDURE. n largul mrii rtcete un kanu de o form ciudat. Dox-ul l descoper i salveaz o tnr btina, de la care marinari afl o tain, pe care pornesc s-o lmureasc. ntmplarea va fi descris n numrul urmtor, intitulat: SURORILE DUSMANE

37

38