Hacia Una Filosofia de La Experimentacion FerreirosyOrdonez

CRTICA, Revista Hispanoamericana de Filosofa. Vol. 34, No.
102 (diciembre 2002): 4786
HACIA UNA FILOSOFA DE LA EXPERIMENTACIN

J OS F ERREIRS Departamento de Filosofa y Lgica Universidad de Sevilla josef@us.es J AVIER O RDEZ Departamento de Lgica y Lingstica Universidad Autnoma de Madrid Javier.Ordonnez@uam.es
RESUMEN : El artculo intenta promover una recepcin ms amplia de los trabajos recientes sobre losofa de la actividad cientca experimental. Primero se comentarn los orgenes y las caractersticas de la tradicin teoreticista predominante, criticando sus presupuestos y sus miserias. Se analizar luego la funcin de los instrumentos, proponiendo una tipologa de la actividad experimental, aunque elemental esperamos til. Tras analizar la estructura del experimento, empleando contribuciones de Pickering y otros, discutiremos la dinmica de la experimentacin: los procesos de formacin de datos. sta es, obviamente, la cuestin ms crucial y debatida, de la que depende la especicidad y abilidad de los mtodos cientcos. PALABRAS CLAVE : nuevo experimentalismo, teoreticismo, estructura y dinmica de experimentos SUMMARY : This paper attempts to promote a more widespread reception of recent work on the philosophy of experimental scientic activity. First, we comment on the origins and character of the predominant theoreticist tradition, offering critical remarks on its assumptions and poverty. Then we analyze the function of instruments, proposing a coarse but hopefully useful typology of experimental activity. After analyzing the structure of experiment, drawing on work by Pickering and others, we discuss the dynamics of experimentation the processes of data formation. This is obviously the most crucial and disputed issue, on which the specicity and reliability of scientic methods depends. KEY WORDS :
new experimentalism, theoreticism, structure and dynamics of
experiment
Agradecemos a Sergio Martnez y a un rbitro annimo sus comentarios y crticas a una versin anterior de este trabajo.
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JOS FERREIRS Y JAVIER ORDEZ
En las imgenes proyectadas por la losofa de la ciencia popperiana y pospopperiana, el experimento ha quedado cautivo de la teora: la teora es lo primero y primordial, lo que antecede y acompaa al experimento, y por supuesto lo que resulta de l. Sin embargo, teniendo en cuenta que el reo ha mostrado muy buena conducta, y que en opinin popular la ciencia moderna le debe tanto, en este trabajo solicitaremos formalmente su libertad condicional: esto es, el reconocimiento de la autonoma relativa de la experimentacin. Teorizacin y experimentacin deben ser reconocidos como pares entre los que no hay un primero: la teora no es el rey. Desde luego, autonoma relativa es una expresin ambigua, pero parece lo mejor que podemos lograr, al menos de momento. Lo que se quiere decir es que, en la actividad cientca, la fase experimental y la fase terica estn situadas cuando menos en el mismo plano: que la primera goza de al menos tanta autonoma como pueda tener la segunda. Con vistas a defender dicho planteamiento, ante todo ser necesario despejar el camino. Dada la preponderancia en losofa de la ciencia de lo que llamamos la tradicin teoreticista, nos ha parecido imprescindible comenzar con algunos comentarios y crticas al respecto. Tras ello, analizaremos la funcin de los instrumentos en la ciencia y propondremos una tipologa elemental pero, creemos, ecaz de las formas que adopta la actividad experimental. Por ltimo, haremos una incursin en el estudio de los elementos estructurales que conforman la actividad experimental, y abordaremos la verdadera cruz de la losofa de la experimentacin: el anlisis de su dinmica. 1 . La tradicin teoreticista y sus miserias Como venimos comentando, la base experimental de la ciencia se ha trivializado en los anlisis clsicos de la losofa de la ciencia. Era una base que quedaba hundida para sostener la fronda lingstica que formaba parte de las teoras nico aspecto que permaneca visible, fronda cuyos niveles inferiores
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se constituan en lo dado.1 De esta manera se ocultaron los problemas y las virtudes que pudiera haber en las dimensiones referentes a la base emprica y en las instancias experimentales que la nutran. Con el trmino teoreticismo nos referimos a la tendencia clsica en losofa de la ciencia a privilegiar los aspectos tericos del conocimiento sobre cualquier otro de sus rasgos, de modo que toda la actividad cientca es interpretada desde el punto de vista de la elaboracin conceptual y la teorizacin. De esa tendencia se deriva la inclinacin a reformular cualquier cuestin o problema de la losofa de la ciencia en trminos exclusivamente conceptuales o tericos. Correlativamente, lo emprico tiende a ser considerado como algo situado en los mrgenes,2 los resultados experimentales son objeto de una simplicacin y estilizacin sistemtica, y los procesos propios de la actividad experimental desaparecen de la reexin metodolgica. Esa tendencia result fortalecida al adoptar complementariamente varios tipos de losofas. Primero, la prestigiosa losofa crtica kantiana, en la que lo dado era lo fenomnico que podra identicarse con la base emprica, idea elemental que inspir parte de las representaciones de lo que se considera la concepcin heredada. Segundo, la losofa de tradicin empirista, cuya concepcin eminentemente estilizada y simplicada de lo emprico (reducido a lo fenomnico o lo observacional) estimul de manera paradjica el nfasis en lo terico. Pero el remate de la relegacin de los problemas conectados con la base emprica puede verse precisamente en la alternativa a ese empirismo lgico. La concepcin popperiana destac la importancia de las teoras y explic en sus trminos la dinmica de la ciencia. Las teoras eran imgenes de la realidad, mientras que lo emprico estaba situado en algo que se podra denominar los mrgenes del signicado. Andando el tiempo, los concepO, en la negativa imagen de Popper (1935, p. 106), era una cinaga pantanosa sobre la que se levantaran los pilotes de las teoras. 2 Pinsese, por ejemplo, en la clebre imagen quineana de la ciencia como un campo de fuerzas lgico-lingstico cuya frontera es lo emprico.
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tos bsicos de las teoras llegaron a dividirse en tericos y no-tericos: lo relacionado con las afueras de las teoras se denominaba de forma negativa y nutra las proposiciones situadas en las esquinas de la actividad cientca, slo relevantes de manera negativa en los procesos de refutacin. Para entender los orgenes del teoreticismo, es imprescindible tener en cuenta de qu forma los fsicos o parte de ellos, los ms loscos han facilitado y fomentado esta forma simplicada de concebir la ciencia. Esto ocurre tanto hoy como en el pasado, si bien la fsica slo ha cultivado esa tendencia teoreticista de una forma decidida precisamente desde que es una ciencia hegemnica. 1 . 1 . El teoreticismo, de Clausius a Kuhn El teoreticismo fue una tendencia que se fragu cuando los fsicos del siglo XIX se preocuparon por cuestiones metodolgicas y metacientcas. Fue un enfoque promovido por cientcos como Mach, Boltzmann o Einstein, algunos de ellos grandes experimentadores, pero que hurtaron cualquier discusin sobre las peculiaridades metodolgicas y epistemolgicas de la actividad experimental. Ello fue posible porque a mediados del siglo XIX se desarroll la fsica terica como subdisciplina autnoma dentro de la comunidad fsica, especialmente en las universidades alemanas y britnicas. Fue as como surgi una fuerte tendencia teoreticista entre los mismos fsicos.3 Hasta ese momento, los fsicos que desarrollaban teoras los Newton, Ohm, Ampre, Weber siempre haban sido a la vez, y en ntima unin, experimentalistas. A la nueva lnea pertenecen cientcos tan relevantes como Clausius o con matices Maxwell, e incluso cabra mencionar la gura de un matemtico-fsico como Henri Poincar. Con el fortalecimiento de la fsica como disciplina cientca dominante, surgi una especie de aristocracia de los tericos dentro de la noble estirpe de los fsicos. Los grandes tratados de fsica de la segunda mitad del siglo XIX fueron los modelos en los cuales se jaron los primeros
3 Sobre esta cuestin, la referencia ms comn es el volumen de C. Jungnickel y R. McCormmach, Intellectual Mastery of Nature (1986).
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lsofos-fsicos, la pareja Mach-Boltzmann. Las reformulaciones de estos tratados de la fsica clsica estaban elaboradas de la forma ms deductiva y formal posible; ofrecan sistemas axiomatizados que prepararon el camino a la formalizacin lgica posterior. Si se buscaban presentaciones ms intuitivas, se acuda no a los resultados experimentales, sino a cambiar el aparato matemtico.4 Pero el entramado de resultados experimentales en que se basaba la teora en cuestin era objeto de una simplicacin y estilizacin sistemtica, hasta casi desaparecer en los mrgenes del juego de principios tericos. Esto puede advertirse en el caso de Ludwig Boltzmann, quien se vio a s mismo como un fsico terico y a la vez como un lsofo. Era un admirador y seguidor de Maxwell, debido sobre todo a su inters por las sntesis tericas, y contribuy decisivamente a que las ideas de este ltimo se introdujeran en Alemania. El mayor favor que Boltzmann hizo a Maxwell y sus seguidores fue escribir un manual, reelaboracin de sus teoras electromagnticas, donde la base experimental quedaba reducida a una estilizacin abstracta. Los experimentos de Faraday, la genuina base experimental de todas estas teoras, aparecan como teoras provisionales casi desnudas de cualquier inters emprico. Boltzmann sostena pensando tanto en la fsica como en la biologa que teorizar signicaba dar una visin o imagen general, sintetizadora, unicadora; la ciencia era una imagen, un modelo de alguna realidad. Se constitua as una forma de construccin presentada como una reconstruccin que reformulaba todos los elementos de la explicacin. La actividad ms relevante de los cientcos era fabricar teoras, y a esa elaboracin deba subordinarse cualquier otra actividad. Tanto, que relatar dicha actividad casi se poda reducir, en buena ley, a los procesos de elaboracin y reelaboracin de teoras que aparecan como sntesis perfectas. Que se describieran comportamientos de supuestas
4 Como fue el caso del electromagnetismo: Maxwell present su sntesis por medio del lgebra de cuaterniones, mientras que Heaviside introdujo el clculo vectorial que permita representaciones ms geomtrico-visuales y, por lo tanto, menos abstractas del campo electromagntico.
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entidades ocultas, como los tomos, o que slo se diera cuenta instrumentalmente de los fenmenos observados y se renunciara a considerarlos como causados por esas entidades, fue un asunto no tan importante como se ha querido ver. Lo importante es que el resultado de ambas posiciones loscas era la preeminencia de las teoras completas. Aquellos que sostienen el teoreticismo pueden ser tanto los ms consumados realistas como los ms rabiosos fenomenistas; en este punto de vista se hermanan, al menos epistmicamente hablando. Popper fue el receptor perfecto de la inuencia de Boltzmann y de todas estas ideas teoreticistas, aunque no fuera el nico. Aqu pondremos nfasis en l sencillamente porque se lo considera como un gran renovador dentro de la losofa de la ciencia. Pero su renovacin no afect en nada la espinosa cuestin de cul es la funcin de los experimentos en la elaboracin de la ciencia, o de si la ciencia se puede reducir a la elaboracin de teoras sin dejar ningn tipo de residuo. Las tendencias teoretizantes que emanaban de la aristocracia de los fsicos se sumaron a las loscas propias de quienes se inspiraron en la lgica matemtica y el giro lingstico para analizar la ciencia. Conviene tener en cuenta que estas dos tendencias sumaron sus efectos hasta conseguir una representacin que apartaba la losofa de la ciencia de la forma en que procede la construccin efectiva de la ciencia. Paradjicamente, la gran perjudicada fue la propia losofa de la fsica, ya que no se foment en realidad un sicismo pleno, sino un sicismo teoreticista.5 Todava ms llamativo, quiz, resulta considerar que el propio Thomas S. Kuhn, el genial enfant terrible de los aos 1960, no hizo mucho ms que seguir la lnea Boltzmann-Popper en lo relativo al teoreticismo. Cierto es que su famosa obra de 1962 contiene indicaciones sugerentes respecto al modo en que la experimentacin participa en el proceso de ciencia normal.6 Pero
De manera intencionada evitamos aqu el barbarismo usual: sicalismo, en favor de una voz derivada de fsico: sicismo. 6 Especialmente interesante es el artculo Kuhn 1961, donde se encuentran reexiones muy valiosas sobre las diferencias entre experiencia, experimenta5
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tanto esta obra, con su nfasis demasiado unilateral cuando menos a los ojos de lectores no tan sosticados como el propio autor en los elementos conceptuales de los paradigmas y la carga terica de la observacin, como los trabajos posteriores, que abandonan ya cualquier reexin explcita acerca del experimento, tuvieron en conjunto el efecto de ahondar en el teoreticismo imperante.7 Estas caractersticas de su obra pueden entenderse, quiz, como un reejo de la formacin inicial de Kuhn como fsico. Recordemos que su tesis doctoral de 1949 se realiz a las rdenes de un fsico terico, John van Vleck, ganador del Premio Nobel en 1977 por sus contribuciones al magnetismo y la teora de sistemas desordenados y su estructura electrnica. La inuencia que sobre Kuhn tuvo la losofa de la ciencia clsica, y su dedicacin a una disciplina como la historia de la ciencia, seguidora del tradicional nfasis en lo terico, no pudieron hacer sino rearmar esas tendencias. 1 . 2 . Consideraciones crticas: la miseria del teoreticismo Hacking dijo, provocativamente, que la losofa deba empezar a reexionar sobre lo que comenz all por el siglo XVII. La aventura que entonces se inici, y que puso por base la experimentacin, fue llamada losofa experimental. En efecto, la ciencia moderna puede verse como un hbrido de losofa (lgica, teorizacin, argumentacin) y experimento (tcnica, manipulacin, observacin). En realidad, si se quiere ir ms al fondo de la cuestin, la ciencia es un hbrido de losofa y tcnica, una losofa tcnica. Considerada la cuestin desde este punto de vista, la miseria del teoreticismo estriba en reducir la riqueza y la complejidad del proceder cientco a un asunto de mera elaboracin conceptual. A n de aclarar este punto, permtasenos una consideracin acerca de la visin pblica de la ciencia. Para representar la idea que tenemos de la ciencia, se podra sugerir la imagen
cin y medicin, e indicaciones dispersas que de haber sido desarrolladas podran haber acelerado el advenimiento de la era experimental en losofa de la ciencia. 7 Vase la reveladora ancdota que reere Hacking 1983, pp. 179180.
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siguiente. Podemos considerar la losofa como una actividad que nos relacionara con lo natural, mientras que la tcnica nos relacionara con lo fabricado. Si para avivar el seso se representara esto por medio de un segmento, uno de cuyos extremos fuera la losofa natural y el otro la tcnica, la ciencia caera en un punto intermedio entre ambos. Segn se considerara la ciencia como una actividad ms terica se acercara a la losofa, pero si se la considerara una actividad ms emprica o instrumental estara cercana a la tcnica. Ahora podemos hacer un experimento mental. Algunos de los que hayan ledo lo anterior se habrn representado el segmento de forma horizontal y otros de forma vertical. Los primeros habrn tenido en cuenta una cierta equivalencia de rango entre la losofa y la tcnica. Los segundos, quienes hayan situado el segmento de forma vertical en su imaginacin, sin duda habrn situado la losofa arriba y la tcnica abajo: la ciencia en sus diferentes manifestaciones representa una cada de lo ms sublime hacia lo aplicado. La buena ciencia sera la que estara situada lo ms prximo posible al punto superior del segmento, es decir, aquella ciencia que se confundiera con la losofa. El resto no importa tanto porque es decadencia cognoscitiva. Las teoras cientcas puras seran la manifestacin ms renada de lo sublime en ese mundo unidimensional. La imagen que acabamos de sugerir est muy enraizada en la losofa clsica, en la divisin entre lo natural y lo fabricado como dos categoras completamente dispares. Por ello, la metfora del segmento adolece de un problema bsico: alguno pensar que no hay camino posible entre lo natural y lo fabricado, pues pertenecen a dos rdenes de realidad completamente diferentes. Por lo tanto sera una imagen que slo sirve para desorientar la discusin denitivamente. Aqu se defender que es necesario ver el segmento de manera horizontal, que existe un trnsito entre ambos extremos es decir, el segmento es continuo, que no hay mundos separados, y que para tener una idea sucientemente cabal de la ciencia es necesario recorrer todos los puntos del segmento. La ciencia experimental y tambin la observacional de manera creciente
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desde el telescopio de Galileo se nutre tanto de la losofa como de la tcnica. Pero abandonemos ya la imagen ingenua del segmento. Un ejemplo extremo de la tendencia reformuladora del teoreticismo lo dio el mismo Popper en su Objective Knowledge de 1972, y ya en su conferencia de 1957. Abundando en la idea de que todo est impregnado de teoras, conjeturas e hiptesis, lleg a defender que nuestra propia constitucin biolgica puede verse como un inmenso conjunto de hiptesis acumuladas y seleccionadas en el transcurso de la evolucin. Esta metfora tiene obviamente sus virtudes, pero si se emplea para defender la tesis de que todo est preado de teoras, se cometen abusos evidentes. Naturalmente, a un autor tan agudo como Popper no se le escapaba el enorme abuso lingstico y conceptual que supone llamar teora a cierta predisposicin biolgica, producto quiz de la interaccin entre una cadena de ADN y mltiples factores fsico-qumico-biolgicos de su entorno. As, resulta claro que una crtica que debe hacerse al teoreticismo es la de caer en un uso inacionario y abusivo del trmino teora o, alternativamente, sacar demasiado partido de las ambigedades en el uso corriente de la palabra hiptesis. No se gana demasiado al partir de la confusin entre una entidad lingstica (o, si se quiere, modelstica o representacional) y un patrn de conducta. Aqu puede ser interesante elaborar un ejemplo del propio Popper, al que volveremos tambin ms adelante. Entre las hiptesis o expectativas innatas bsicas, segn Popper, una de las ms importantes es la propensin a buscar regularidades. Esta especie de ley de causalidad nsita es, nos dice, psicolgica o genticamente a priori, pero adems lgicamente a priori, dado que toda observacin es selectiva y presupone un punto de vista, un patrn de semejanzas; y que el reconocimiento de semejanzas presupone la expectativa de regularidades.8
Popper 1957, pp. 7274. Cuando se habla de expectativa, habitualmente se quiere decir consciente o al menos mental; esto, obviamente, no es a lo que Popper se reere. Ntese que, al tener en cuenta la equivocidad en el
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Al considerar la propensin a percibir regularidades como un correlato (siquiera impreciso) del principio de regularidad o legalidad, se est introduciendo precisamente un sesgo teoreticista, una lectura de la cuestin que obviamente privilegia aspectos tericos. Resulta difcil atribuirle a un ratn de laboratorio, sometido por ejemplo a una prueba de aprendizaje en una caja de Skinner, la posesin de algn tipo de teora o hiptesis. Sin embargo, ya en su conducta se encuentran regularidades mltiples, y estas regularidades slo pueden explicarse como resultado de la percepcin de regularidades en el entorno. Obviamente, todas esas regularidades pueden traducirse a trminos lingsticos, pero esto no signica que estn presentes en el animal bajo forma de principios lingsticos o tericos. Aqu convendra acordarse del dicho italiano: traduttore tradittore. En el caso de un humano, la confusin resulta menos evidente: si por inadvertencia pongo la mano en un quemador caliente, inmediatamente se dispara un acto reejo y separo la mano. Pero no est justicado pace Descartes y Hume suponer que mi acto reejo involucra la consideracin de alguna idea, ni tampoco pace Fodor decir que el procesamiento mental involucrado se da en algn formato lingstico, proposicional. Otra cuestin que conviene tener en cuenta, pero a la vez diferenciar cuidadosamente, es que en el desarrollo de las teoras cientcas se hace cada vez ms importante formular en abstracto las presuposiciones de los planteamientos anteriores, con vistas a criticarlas y en su caso superarlas. Esto es precisamente lo que ha sucedido, en el desarrollo de la fsica, con el principio de causalidad: lo que inicialmente pudo haber sido un esquema implcito, propio de nuestras pautas de percepcin y actuacin, acab convirtindose en una hiptesis explcita y muy bsica, que bien pudiera ser errnea. Que se d tal proceso de explicitacin terica no implica, en absoluto, que aquella presuposicin estuviera presente ab initio en la forma de una hiptesis abstracta de alto nivel. Los esquemas causales pueden haber sido una gua de la observacin y la experimentaempleo de trminos como hiptesis o expectativa, la fuerza del argumento se disuelve, aunque no es ste el aspecto en el que queremos centrarnos.
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cin, sin que esto quiera decir que la ciencia ha dependido del postulado metafsico de un principio universal de causalidad. Advirtase cmo la tendencia teoreticista ha sido una gran aliada de quienes han resaltado los presupuestos metafsicos de la ciencia. Independientemente de que nuestras crticas al teoreticismo sean o no aceptadas por el lector, creemos que es imprescindible promover una mayor conciencia de los efectos que tienen sesgos de interpretacin como el que venimos sealando. As, sugeriramos la conveniencia de realizar el ejercicio de saltar entre formulaciones teoreticistas y formulaciones desteoretizadas de una misma situacin. En general, ante un proceso cualquiera se tratara de formularlo primero en los trminos ms abstractos y tericos que sea posible, y a continuacin en los trminos ms experimentales o instrumentales, esto es, ms prximos a la manipulacin efectiva de objetos. En el caso de la causalidad, podemos concebirla en trminos de un principio universal que rigi en un tiempo la elaboracin de hiptesis y teoras, o bien como un esquema o conjunto de esquemas neurales que guan la actuacin y la percepcin. Del principio de causalidad como hiptesis para la teorizacin cientca, pasamos a los esquemas causales como patrones biolgicos en la actividad cientca. El teoreticismo no slo ha resultado un aliado natural de la lectura metafsica de los presupuestos de la ciencia, sino tambin junto al formalismo exagerado un aliado malgr lui de los planteamientos relativistas. Los extremos se tocan, y es sobre todo en este nivel donde cabe hablar de la miseria del teoreticismo. No es ste el lugar para desarrollar la cuestin en detalle, de modo que nos reservaremos el tema para mejor ocasin, pero conviene dar al menos alguna indicacin. Es bien conocido el empleo que se ha hecho, entre las las relativistas, de la tesis de la carga terica de la observacin (una tesis que suele plantearse con tanto mayor conviccin cuanto ms dbiles o inexistentes son los argumentos elaborados a su favor). La complicidad entre dicha tesis y los planteamientos de un Popper, pero ms an de su discpulo Lakatos, es evidente; y la tendencia teoreticista
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no era menos clara en autores como Hanson o Kuhn, padres de algunas de las versiones fuertes de la tesis de la carga terica.9 Esperamos que los anteriores comentarios, aun siendo muy fragmentarios, hayan servido para que el lector se haga consciente de una serie de presupuestos, tanto de las aproximaciones usuales en losofa de la ciencia, como de la que se encontrar a continuacin. Ello debera bastar para preparar el terreno convenientemente, previniendo diversas objeciones a lo que se dir luego. Si es as, la presente seccin, con todas sus limitaciones y su necesidad de desarrollo, habr cumplido su objetivo. 2 . La funcin de los instrumentos La reduccin operada por el teoreticismo tuvo el efecto adicional de establecer la clebre dada teora/observacin como marco general de anlisis. Miles de veces se ha dicho que el destino de la ciencia se juega en proposiciones que maniestan observaciones. Observar la posicin de una estrella o el movimiento de la aguja de un aparato de medicin. Las elaboraciones tericas que constituyen el ncleo de la ciencia se juzgaran ya sea inductiva o deductivamente a la luz de observaciones (alternativamente, proposiciones bsicas). Y mil veces se ha recordado un dictum lleno de sentido: el que seala la carga terica de la observacin; pero olvidando otro no menos importante: el que asigna siempre una carga experimental a la teora. Con ello se olvidaba que al menos en casos centrales como los de la fsica, la qumica y la biologa contempornea la empresa cientca es vacua si se prescinde de su dimensin experimental. Efectivamente, todas esas teoras fsicas que fueron el origen tanto del sicismo como del teoreticismo estuvieron cargadas de experimentacin. Desde Gilbert y Galileo en adelante, lo obvio es que la base emprica de la fsica est formada por resultados experimentales. Para construir esas teoras no hubo que observar sino que experimentar. Releer esos desarrollos en
En cambio, ntense las crticas planteadas por Hacking (1983, cap. 10), crticas que curiosamente suelen desatender los que por otros motivos mencionan su libro con admiracin.
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trminos de hechos de observacin no constituye una interpretacin simple del proceso, sino compleja y precisamente sesgada por ciertas visiones loscas. Siempre se seala la diferencia entre ambas actividades, observar y experimentar, pero despus se olvida en el discurso de la losofa de la ciencia. Parece que basta decir que son dos actividades diferentes, para despus pasar a confundirlas o simplemente abandonar cualquier diferencia y quedarse con lo que el lego entiende mejor: que el cientco es un gran observador y que la teora se juega su destino en una buena observacin realizada desde una teora. Siguiendo esta lnea de crtica, cabe hablar de una fenomenotecnia (la expresin es de Bachelard) como base de las ciencias fsicas, y no tanto de una fenomenologa, como suelen decir los fsicos. La diferencia no es meramente lingstica: afecta la idea que se tenga de lo que hay detrs de los fenmenos. En general se juega con dos presuposiciones muy discutibles. La primera: que los fenmenos nos ofrecen una imagen primitiva en el sentido de primera, de inmediata de algn aspecto de la naturaleza. La segunda: que esa imagen primitiva es simple y, por lo tanto, aprovechable para la construccin de una teora cientca. Pero hay innumerables casos en la historia de la formacin de la ciencia que desmienten estas presuposiciones. En primer lugar no es cierto que lo ms inmediato, primitivo en el orden de la percepcin, sea el elemento ms simple que permita la construccin de una explicacin. El ejemplo ms elocuente de esto sera la dicultad que tuvieron los lsofos experimentales para entender algo tan inmediato como el calor. Las descripciones ilustradas, debidas a Amontons por ejemplo, de un hecho aparentemente tan sencillo como el proceso de calentamiento de una barra de metal a la que se aplica una fuente de calor por uno de sus extremos muestran la dicultad para conceptualizar el calor. En este caso, lo ms inmediato no era lo ms simple. Efectivamente, el calor es uno de esos tipos de fenmenos que se entendi mejor, o simplemente se entendi, cuando no se consider desde un punto de vista natural, sino desde una perspec-
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tiva fabricada o tecnolgica. Mientras se pretendi entender el calor desde un punto de vista puramente descriptivo, pareci someterse con facilidad a las diferentes especies de calrico que inventaron los ilustrados para dar cuenta de sus diferentes cualidades. Cuando se intent entender el calor como causa del movimiento, como ocurra en el funcionamiento de las mquinas de vapor estacionarias, los uidos calricos naufragaron. En su obra de 1824, el anlisis de Sadi Carnot parta del inters por los fenmenos de transformacin calor/trabajo, pero centraba su atencin en el funcionamiento de las mquinas de vapor y no en los fenmenos de transformacin que se pueden encontrar en la naturaleza, como los fenmenos meteorolgicos o telricos. En este caso, el trabajo de Carnot no parta de un fenomenologa, sino de una fenomenotecnia. La base emprica no consista en un conjunto de situaciones naturales, sino fabricadas. Se ha puesto este ejemplo porque es especialmente elocuente y tal vez porque la mquina de vapor fue un icono de la revolucin industrial construido para obtener trabajo a partir del fuego y no para servir de banco de pruebas experimentales. En este caso, lo simple era algo tecnolgico y no algo inmediato. Para entender un fenmeno tan natural como un cicln era necesario estudiar algo tan articial como una mquina de vapor. La historia inicial de muchas ramas de la fsica no fue tanto un asunto de teora como del control de tcnicas experimentales relativas a la fabricacin y utilizacin de instrumentos, como las botellas de Leyden y los pararrayos, de dispositivos tales como la pila, de los aparatos que permitan lograr efectos de conversin entre fuerzas fsicas diversas, etc. La ciencia del siglo XIX abunda en fenomenotecnias, en casos como el del electromagnetismo, el tratamiento de los gases enrarecidos, la fsico-qumica, y lo mismo sucede en muchas otras disciplinas. Lo tecnolgico fue base general de trabajo que alej al trabajo cientco de lo natural, al menos en el punto de partida. Los objetos de la ciencia no tuvieron que ver con aspectos inmediatos del mundo natural, sino con sosticadas construcciones tcnicas.
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2 . 1 . Una tipologa de experimentos En el siglo XVIII, los comerciantes de instrumentos cientcos ofrecan instrumentos de tres clases: matemticos, pticos y loscos. Esta clasicacin no deja de resultarnos extica por estar muy alejada en el tiempo, y tiene algo de oportunista,10 pero a pesar de todo sugiere ideas importantes. Yendo directamente al grano, los instrumentos matemticos son los que permiten registrar mediciones cuantitativas precisas, prolongando de este modo la tradicin de los viejos instrumentos astronmicos (cuadrantes, astrolabios, etc.). Los instrumentos loscos deben su nombre a que eran los que colocaban la losofa natural ante fenmenos novedosos, ante efectos cualitativamente nuevos: el barmetro, la bomba de vaco, etc. Es fundamental recordar que, durante muchas dcadas, los instrumentos loscos no sirvieron para realizar mediciones precisas. El telescopio mismo slo pas a desempear una funcin matemtica clara y sistemtica tras quince dcadas, en la segunda mitad del siglo XVIII. No hay nada intrnseco en el diseo de un instrumento que lo determine a ser losco y le impida ser matemtico. Habitualmente y esto caracteriza a toda la ciencia moderna y contempornea la historia del instrumento lo lleva de ser un productor de nuevos efectos, al estadio de medidor preciso. Los barmetros y los termmetros tuvieron que ser objeto de estudio cualitativo durante un largo periodo, hasta que se obtuvo una comprensin razonablemente adecuada de los fenmenos que registraban, de sus caractersticas como instrumentos y de sus posibles usos. Slo entonces fue posible emplearlos para la medicin y transformarlos en artefactos cada vez ms precisos. Si tenemos esto en cuenta, la distincin se debe trazar entre experimentos ms que entre instrumentos. A n de cuentas, los
La segunda clase se diferencia de las otras slo por la importancia que de hecho tena en el trco comercial de aquella poca; por lo dems, instrumentos pticos como el telescopio y el microscopio, los ms importantes del momento, eran loscos. Sobre la clasicacin y su origen, vase el trabajo de Bennett en Gooding, Pinch y Schaffer 1989.
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comerciantes del siglo XVIII nos sugieren la conveniencia de distinguir entre experimentos cualitativos y cuantitativos. Qu tiene esto de novedoso? No mucho, pero lo cierto es que corrige un notable malentendido promovido por varias generaciones de cientcos y lsofos, en la estela del positivismo decimonnico. Las versiones simplicadas del mtodo cientco que entonces comenzaron a circular (ya fueran inductivistas o deductivistas) sugeran que todo el proceso de elaboracin de teoras cientcas comienza con mediciones y datos cuantitativos precisos. Esta imagen simplista de la metodologa borraba del mapa la experimentacin cualitativa, hasta el punto de que, hace cuarenta aos, Kuhn sinti la necesidad de dedicar un largo artculo a revisar y cuestionar la idea recibida del papel de la medicin en la ciencia.11 Pinsese en lo mucho que esta vieja idea ha determinado la evolucin de ciencias humanas y sociales, como la psicologa y la sociologa, que a menudo han buscado en la magia de los nmeros su legitimidad como ciencia; daba igual que no se supiera qu era lo que se estaba midiendo. Tal como lo defendi Kuhn, pocas veces las mediciones precisas desempean un papel crucial en el descubrimiento de leyes cientcas o incluso en la contrastacin de teoras. Es frecuente que adopten este papel slo a posteriori, a resultas de un cambio revolucionario: un caso ejemplar de ello es el experimento de Michelson-Morley y la relatividad especial.12 Pero, en su artculo, Kuhn apenas hablaba de los experimentos cualitativos. Desde nuestro punto de vista, el haberlos ignorado ha tenido un profundo efecto en la losofa de la ciencia, solidario de la negativa inuencia del teoreticismo. Y es que, al menos en el caso de la fsica, los experimentos cualitativos han sido una parte fundamental de los procesos de formacin de conceptos (parte indispensable de los procesos de formacin de datos). El tema tiene la suciente importancia como para reclamar un anlisis detallado, y por desgracia no tenemos aqu lugar paKuhn 1961. Vase tambin otro importante captulo de La tensin esencial, el III sobre La tradicin matemtica y la tradicin experimental en el desarrollo de la fsica. 12 Vase Hacking 1983, pp. 282289.
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ra ello. Reservndonos una discusin pausada para otra ocasin, mencionaremos slo algunos ejemplos tomados de dos importantes ramas de la fsica. La distincin entre calor y temperatura, como tambin la distincin entre calor latente y calor especco, no fueron el producto de ninguna elaboracin de hiptesis en el vaco. Por el contrario, fueron ante todo el resultado de largas y delicadas series de experimentos cualitativos. Slo despus de haber establecido distinciones como sas fue posible tener una comprensin inicial de lo que haca un termmetro, a partir de la cual fue convertido en instrumento de precisin. Slo despus de haber acuado esos conceptos fue posible elaborar hiptesis tericas en el campo de la teora del calor y proceder a la matematizacin de esta rama de la fsica. Estamos en el mundo de la carga experimental de los conceptos tericos. El otro ejemplo es todava ms llamativo, porque tiene que ver directamente con el nacimiento de la fsica de campos contempornea. Los experimentos cualitativos en electromagnetismo desempearon, desde el primer resultado de Oersted en 1820, un papel fundamental en la elaboracin de nociones como las de lnea de fuerza y campo. Aqu las hiptesis atrevidas vistas retrospectivamente resultaron ser ms bien un estorbo que una ayuda: Ampre y Weber intentaban ofrecer una teora ortodoxa, laplaciano-newtoniana, de estos fenmenos, recurriendo a fuerzas centrales de accin a distancia. Mientras tanto, quienes dieron la pista del camino que llevara a la fsica de campos fueron individuos como el propio Oersted y sobre todo Faraday, cientcos que trabajaron de una manera ms intuitiva y directa, modelando sus concepciones segn algunos rasgos fenomenolgicos (o fenomenotcnicos) que sugeran directamente los experimentos que realizaron. (Naturalmente, no queremos decir con esto que la nocin de campo maxwelliana fuera un producto directo de los resultados experimentales, sino slo que algunos rasgos caractersticos suyos fueron sugeridos por los experimentos. En particular, buena parte de los rasgos geomtricos de la nocin de campo resultaron de la experiencia, aunque el concepto nal vino
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codeterminado por hiptesis matemticas y propiamente fsicas.)13 Hay otra distincin fundamental que puede trazarse a propsito de una tipologa de experimentos. La imagen tradicional, que se encuentra en autores como Popper (1935, pp. 101103) y todava en van Fraassen (1980, pp. 98100), es la de que slo cabe realizar experimentos a la luz de las preguntas y los conceptos determinados por una teora. Frente a esto, Hacking y Franklin14 han resaltado una y otra vez que la experimentacin puede tener una vida propia, independiente de la teora. El tema vuelve a encontrarse, tematizado muy explcitamente, en los trabajos de Steinle sobre las prcticas experimentales de Ampre y Faraday.15 En una palabra, se debe diferenciar entre experimentacin exploratoria y guiada (por una o ms teoras). Si la tradicin losca slo tuvo en cuenta la experimentacin guiada, se debi en buena medida a su tendencia a reexionar sobre ramas de la ciencia completamente desarrolladas. Y es que la experimentacin exploratoria se encuentra principalmente en las primeras fases de desarrollo de una ciencia, cuando se est muy lejos de conceptos y principios tericos bien desarrollados y adecuados. Pero esto no quiere decir que semejante experimentacin sea poco importante desde el punto de vista epistemolgico: antes al contrario. Siempre que se encuentra un nuevo dispositivo experimental, y ms an cuando se inventa algn nuevo instrumento, tiene lugar una intensa actividad de carcter exploratorio. Se trata simplemente de probar lo que puede hacerse con el nuevo experimento o dispositivo, de variar las circunstancias imaginativamente y ver qu pasa. Un ejemplo simple nos lo dara el estudio primitivo de la electricidad: una vez comprendido el fenmeno de la conduccin elctrica, quienes se interesaron por l realizaron mltiples pruebas con todo tipo de materiales
El caso de la introduccin de las lneas de fuerza por parte de Faraday resulta ms claro por ser ms elemental: no hay en l una combinacin tan compleja de elementos experimentales, hipotticos y matemticos. Vase, por ejemplo, el trabajo de Gooding en Gooding, Pinch y Schaffer 1989. 14 Vanse Franklin 2002, y Hacking 1983, cap. 9. 15 Vase Steinle 2002.
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a mano; un resultado inevitable de este juego exploratorio fue la distincin entre materiales conductores y no conductores.16 En diversos trabajos, Steinle ha analizado los desarrollos exploratorios que diversos cientcos dieron al descubrimiento por parte de Oersted del fenmeno electromagntico. Su dispositivo experimental sumamente simple una aguja imantada, una batera y un hilo conductor fue transformado y variado de cien maneras. Pero lo verdaderamente importante es la contribucin que la exploracin experimental realiza al desarrollo de nuevos conceptos. Sin ir ms lejos, la simple variacin del lugar de la aguja con respecto al hilo hizo patente que el efecto electromagntico pareca distribuirse circularmente en torno al hilo, lo cual planteaba graves dicultades al enfoque Newton-Laplace de fuerzas centrales, y en cambio conectaba directamente con ciertos aspectos geomtricos de los conceptos de lnea de fuerza y campo. Ntese, adems, que para este resultado no es necesaria una cuanticacin y medicin precisa. Frente a ello, la experimentacin guiada emplea diseos experimentales cuidadosamente previstos en funcin de las teoras relevantes. Experimentos como los de Foucault en el siglo XIX son ejemplos caractersticos de este modo de proceder, y en general los experimentos que implican mediciones de alta precisin que a menudo son tomados (sesgadamente) como prototipo de la experimentacin en general, son fruto de la experimentacin guiada. Pero hay que introducir dos precisiones: en primer lugar, las relaciones entre teora y experimento son de mltiples tipos, lo que conlleva que la categora de experimentacin guiada pese a su utilidad resulte todava demasiado burda; en segundo, y se trata de un matiz importante, habitualmente toda investigacin experimental (nos referimos a una serie de experimentos ligados) incluye una buena dosis de trabajo exploratorio, es decir, probablemente convendra considerar lo exploratorio y lo guiado como dos fases interactivas de la investigacin experimental.
16 El trabajo clsico sobre las etapas iniciales de los estudios elctricos es Heilbron 1979.
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Las dos distinciones que hemos planteado conducen, al cruzarlas, a una clasicacin cuatripartita de los tipos de experimentos. De hecho, es posible encontrar ejemplos de cada uno de los cuatro tipos. Experimentos hacia los que llam la atencin Hacking, como los de Davy con el gas emitido por algas subacuticas y los realizados por Bartholin con espato de Islandia, son buenos ejemplos de experimentacin cualitativa exploratoria.17 El clebre experimento de Oersted, en el que estableci el efecto electromagntico, nos da un ejemplo de experimentacin cualitativa guiada y de hecho guiada por una teora atpica, una doctrina dinmica de las fuerzas fsicas inspirada en Kant y Schelling.18 Para ejemplos de experimentacin cuantitativa exploratoria, vanse los casos estudiados por Steinle 2002, o la enorme cantidad de ejemplos ofrecidos por el desarrollo de las investigaciones espectroscpicas en la segunda mitad del siglo XIX, investigaciones que produjeron una inmensa cantidad de datos precisos, inexplicables entonces.19 Por n, el caso de la experimentacin cuantitativa guiada es casi el nico sobre el que han reexionado tradicionalmente los lsofos de la ciencia, y aqu se encuentran ejemplos tan conocidos como los experimentos de Millikan sobre la carga del electrn, o las expediciones francesas del siglo XVIII para medir la constante G newtoniana.
17 Vase Hacking 1983, pp. 180184. Bartholin advirti en 1669 que los cristales de espato (calcita) trados de Islandia producan una doble refraccin: un texto se vea doble al observarlo a travs del cristal. (Ntese que los experimentos cualitativos pueden conducir naturalmente a experimentacin cuantitativa.) 18 Si hemos de creer a Oersted, su descubrimiento no fue en absoluto un caso de serendipia, como a menudo se lo presenta. Vase Snelders 1990 y los artculos correspondientes en Oersted 1998. 19 McGucken 1969. Cabra considerar adems el caso de Galileo con sus planos inclinados, pero aqu lo que tenemos ms bien son experimentos cuantitativos guiados por una teora absolutamente errnea, y las dicultades subsiguientes para reconcebir los fenmenos de modo acorde con los datos. Hay una presentacin elemental en Drake 1980, pp. 5863, y debe verse tambin Galileo 1638, jornada tercera.
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3 . La estructura del experimento En la forma de hablar tradicional acerca de los datos y los resultados experimentales, stos aparecen como elementos listos para su uso que surgen de algn tipo de caja negra.20 Las posibles complejidades estructurales y dinmicas del modus operandi de esa caja negra, lo que hemos llamado los procesos de formacin de datos, no entraban en consideracin. Sin embargo, es de todos sabido que los socilogos de la ciencia se han dedicado con pasin y no sin ciertos sesgos a abrir y diseccionar las cajas negras de la ciencia. Comenzaremos aqu con lo que Pickering (1989) entiende que son generalidades incontrovertidas acerca de los elementos estructurales que estn presentes en la prctica experimental. De acuerdo con Pickering, en la produccin de cualquier resultado experimental entran en juego tres elementos: un procedimiento material, un modelo instrumental, y un modelo fenomnico. El procedimiento material es el complejo de acciones realizadas en el mundo material: disponer los aparatos y hacerlos funcionar adecuadamente (esto es, ponerlos en marcha y controlar su funcionamiento). El modelo instrumental expresa la comprensin conceptual del funcionamiento del aparato por parte del experimentador; suele ser central para el diseo, la realizacin y la interpretacin del experimento. El tercer elemento o modelo fenomnico cifra la comprensin conceptual de los aspectos del mundo fenomnico que estn siendo estudiados por parte del experimentador; sin l, los resultados careceran de sentido y signicacin, y no podran ser interpretados.21 Por poner un ejemplo, en los famosos experimentos de Newton sobre la composicin de la luz empleando prismas, los tres elementos anteriores tomaran la forma que sigue. El procedimiento material incluye los prismas (de cristal de un tipo u
Naturalmente, la idea ms tradicional es que se trataba de una caja blanca, un proceso transparente de recepcin de impresiones o una disposicin automtica a formular proposiciones bsicas. 21 Pickering 1989, pp. 276277. El autor advierte que los modelos fenomnicos no tienen por qu ser identicados con teoras de alto nivel; cabra recordar aqu las taxonomas de la obra tarda de Kuhn.
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otro, o rellenos de agua), las pantallas empleadas, procedimientos para modicar la luz incidente que van desde los simples agujeros (de varios tipos) en un postigo a las lentes utilizadas para modicar la luz incidente colimndola, etc. El modelo fenomnico se expresara en trminos de conceptos antecedentes que provienen de la anterior generacin de teoras sobre la luz la ptica geomtrica, y concretamente se trata de la nocin de rayo de luz y su comportamiento al sufrir reexiones o refracciones (el modelo asume adems las idealizaciones propias de la ptica geomtrica, como es despreciar el hecho de que las sombras tienen bordes difusos). El modelo instrumental se edica principalmente sobre una interpretacin del procedimiento material en trminos de ptica geomtrica, pero incluye y esto fue muy importante histricamente suposiciones sustantivas sobre el modo en que operan diversos tipos de prismas. Volviendo a Pickering, en su opinin, lo ms importante es que la actividad experimental comienza de tal modo que no hay ninguna relacin aparente entre los tres elementos mencionados: la incoherencia y la incertidumbre son los sellos distintivos del experimento, tal como se hacer notar en los estudios etnogrcos de la vida en el laboratorio. Al nal del proceso, se obtiene una coherencia entre los tres elementos, una estabilizacin: los procedimientos materiales, [. . .] al ser interpretados merced a un modelo instrumental, producen hechos dentro del marco de un modelo fenomnico.22 Mas, segn Pickering, semejante resultado no es trivial en absoluto. El anlisis de los procesos de estabilizacin interactiva entre los tres elementos constituye lo que, en la perspectiva de Pickering, se correspondera con nuestra dinmica de la experimentacin (vase, ms adelante, la seccin 4). Cualquier conclusin que extraigamos acerca de la actividad experimental por ejemplo, y en su caso, acerca de su relevancia epistemolgica, o acerca de su dependencia de factores contextuales depender obviamente de las caractersticas atribuidas a los tres ingredientes estructurales, tanto en lo relativo a las propiedades de cada uno de ellos como en lo que respecta a sus relaciones.
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Pickering 1989, pp. 277278.
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La imagen ms habitual acerca de la experimentacin es que el procedimiento material y el modelo instrumental permanecen jos a travs del proceso experimental: sus rasgos seran jos y relativamente naturales, incontrovertidos para los miembros de la comunidad cientca y, por tanto, no alterables. Frente a ello, el modelo fenomnico sera ms plstico, como puede advertirse en el caso tpico de la determinacin experimental de algn parmetro terico previamente desconocido (por ejemplo, una constante fsica): como resultado del experimento, el modelo fenomnico es renado, acomodado y especicado con mayor precisin. En abierto contraste con esta imagen, Pickering estudia el caso de lo que l llama la caza del quark, concretamente a travs de los experimentos realizados por el italiano Morpurgo durante ms de quince aos. Morpurgo bas su actividad, precisamente, en una clara falta de exibilidad con respecto a los modelos fenomnicos: slo admita dos en particular. Entre tanto, en el desarrollo de sus investigaciones trat al procedimiento material y el modelo instrumental como recursos plsticos que, lejos de estar jados y determinados de antemano, era posible moldear a voluntad hasta lograr un resultado nal de coherencia.23 Pickering concluye que los tres ingredientes estructurales son igualmente plsticos, y deende que la misma conclusin se desprende de otros estudios de caso detallados, como los de Collins sobre la bsqueda de ondas gravitacionales.24 En este punto conviene insertar una apreciacin histrica que no debera tratarse a la ligera. Se trata simplemente de que lo vlido para las ciencias de laboratorio de hoy no necesariamente se aplica a la experimentacin de hace 150 o de hace 300 aos. Si extendemos por principio unos resultados a otros casos, se deber a la creencia en una esencia atemporal de la experimentacin, que hara que los experimentos pticos de Newton hace 300 aos, los electromagnticos de Ampre o Faraday hace algo ms de 150, y los de Morpurgo hace veinte fueran, automSobre la caza del quark, puede verse tambin el cap. 3 del reciente tratado de Pickering 1995. 24 Para una discusin y cuestionamiento de detalles de los estudios de caso aportados por Collins y Pickering, vase el trabajo de Franklin 2002.
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ticamente, casos de lo mismo. Esto equivaldra a desatender, por una decisin de principio, la posible y, recalcaramos, ms que probable diversidad de las actividades experimentales. Naturalmente, esta diversidad no excluira la posible existencia de elementos comunes relevantes. Entre los tres casos recin mencionados hay diferencias muy notables. El clebre experimentum crucis de Newton sobre la composicin de la luz y la refraccin diferencial de los colores fue objeto de contestacin a lo largo de unos cincuenta aos, principalmente aunque no slo por la dicultad de reproducir sus resultados derivada del empleo de prismas de diversos tipos de cristal.25 Una lectura rpida, pero quiz apresurada, del proceso sugiere que los prismas de buen cristal eran los que daban como deca Newton rayos simples, esto es, los que permitan obtener los resultados de Newton en el experimento. Esto constituye una ilustracin clara de lo que Collins llama el regreso del experimentador, y que en buena lgica cabra llamar el crculo vicioso experimental: el resultado correcto slo se obtiene empleando un aparato que funcione apropiadamente, y el aparato funciona apropiadamente slo si da los resultados correctos. El caso de Newton nos sita frente a las complejidades propias de una fase muy incipiente de la tradicin experimental, en la que sta se basaba en procesos artesanales. Nos recuerda, adems, y se trata de un fenmeno habitual, que los conocimientos tcnicos requeridos para obtener ciertos resultados experimentales no siempre estn asentados con anterioridad al proceso de formacin de los datos, esto es, a la investigacin experimental en la que se elaboran dichos resultados. Los experimentos de Ampre y de Faraday, pese a todas las diferencias que guardan entre s, comparten una cantidad importante de caractersticas. Por un lado, nos encontramos relativamente cerca de Newton, en la medida en que se trata de experimentos de sobremesa, muy alejados de los procesos experimentales de enorme componente tecnolgica que caracteriza25
Vase el trabajo de Schaffer, Glass Works (1989).
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ron a la ciencia del siglo XX.26 Por otro, la situacin es diferente en la medida en que los propios fenmenos analizados por el electromagnetismo no slo los instrumentos de laboratorio no se encuentran como tales en nuestro medio ambiente natural. Pero hay otra diferencia, especialmente importante aqu, y es que los procesos tcnicos en que se basaron los iniciadores del electromagnetismo son bien distintos de los newtonianos, ya que ahora estamos en el contexto de la primera revolucin industrial, y disponemos de procedimientos mecanizados y fcilmente reproducibles que permiten lograr una estandarizacin en todos los niveles de la prctica experimental. Quiz fue sta la poca en la cual los resultados experimentales de la fsica gozaron de una mayor abilidad, lo que sugiere la intrigante pregunta de si la misma sosticacin inherente a actividades experimentales como las de la fsica de altas energas, las de Morpurgo, etc., no entraa quiz peligros del tipo sealado por Pickering y otros. Para concretar esta idea, pensemos en un aspecto particular de lo que hemos sealado. El experimentador electromagntico del tiempo de Faraday tiene fcil acceso a toda la gama de fenmenos de diversos tipos que son producto de sus actividades en el laboratorio; en cambio, el acceso del fsico de partculas a los eventos que le interesan es necesariamente indirecto, ya que est mediatizado por los aparatos de registro controlados por programas de ordenador diseados por el propio grupo cientco.27 Para apreciar y estar en situacin de analizar todas estas sutilezas de las prcticas experimentales, su nivel de complejidad y su evolucin, puede ser necesario utilizar un patrn de anlisis de la estructura del experimento ms detallado que el que hemos ofrecido aqu. Hacking (1992) realiz una labor interesante a este respecto, indicando hasta quince elementos diferenciables que pueden integrar la estructura de un experimento, a los cuales agrupaba en tres categoras: ideas, cosas y marcas o
26 ste es un aspecto que se enfatiza en la compilacin de Buchwald 1995, y tambin en el artculo Buchwald 2002. 27 Vase Velasco 2002.
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inscripciones. Remitimos al lector a su artculo, ya que a los efectos de este trabajo resulta suciente con lo expuesto. 4 . Dinmica de la experimentacin En este punto se juegan las conclusiones clave respecto a la abilidad de los resultados experimentales, y por tanto la abilidad de toda la empresa cientca. Se debe notar que el tema en disputa no es ya la construccin social de los resultados, idea que parece superada, con menor o mayor claridad, incluso por una parte importante de los partidarios radicales de los enfoques sociales. Los temas debatidos hoy son, sobre todo, el ya mencionado de la plasticidad uniforme o no de todos los elementos estructurales (Pickering 1995), que viene a ser equivalente a la tesis de la autojusticacin de las ciencias de laboratorio;28 y la cuestin de la abilidad epistmica de los resultados experimentales, frente a su posible carcter circular (Collins 1975; 1992). La discusin que ofrecemos aqu, pese a nuestros esfuerzos, no puede considerarse completa. Esto resulta natural teniendo en cuenta que se trata, como ya hemos dicho, del principal problema abierto. Faltan todava muchos elementos de juicio, muchos estudios de caso y muchas claricaciones. A este respecto, es llamativo que, cuando se revisa la bibliografa histrica y losca, hay una notable ausencia de informacin acerca de los aspectos de la investigacin cientca que interesan a los efectos de un estudio como el presente. En cuanto a los estudios de caso realizados por socilogos, hay que decir que gran parte de ellos son incompletos, y que buena parte estn adems sesgados. Como decamos al comienzo, al defender la idea de la relativa autonoma de la fase experimental nos movemos contra tendencias propias de la losofa de la ciencia tradicional. Y conviene tener en cuenta que los resabios de dichas tendencias pueden persistir, aun en el caso de que comience a trabajarse en la lnea de una losofa de la experimentacin. A este respecto, nos
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Presentado por Hacking 1992 como una tesis de Duhem expandida.
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gustara matizar un detalle importante en el trabajo de Franklin (2002). En l se dice que un resultado experimental es vlido cuando se ha argumentado a su favor en formas correctas, empleando al menos alguna de las nueve estrategias discutidas en su artculo. Esto puede ser una descripcin neutra correcta de lo que a n de cuentas sucede, pero fcilmente conduce a un malentendido. Al decir que la validez depende de argumentos, parece abonar el terreno para una reduccin de la experimentacin a algo dependiente de la argumentacin. Frente a esto, interesa, y mucho, resaltar que buena parte de los criterios de validez experimental son intrnsecos a la experimentacin, y en este sentido son autnomos. Estamos otra vez ante una variante de lo ya sealado cuando discutamos el teoreticismo: todo se puede expresar lingsticamente (a veces con grandes dicultades y limitaciones),29 pero esto no signica que todo sea lingstico; de todo se puede argumentar, pero no todo es de naturaleza argumentativa. En una palabra, la dinmica de la fase experimental est determinada (parcialmente) por restricciones peculiares. ste es un aspecto que ya en 1983 resalt Hacking con una radicalidad que probablemente mejora lo que encontramos en muchos otros trabajos. Entre las restricciones ms importantes estn las siguientes: 1. La convergencia entre resultados o representaciones de tipos esto es, orgenes instrumentales y procedimentales diversos; 2. la coherencia entre la intervencin planicada y las representaciones resultantes; 3. lo que en lenguaje ingenuo llamaramos rasgos objetivos de los resultados: regularidades en movimientos observados, indicios de entidades con propiedades constantes, etctera. La presencia de estos rasgos en los resultados de una serie de experimentos sugiere la abilidad de los mismos; es decir, se
29 No debe olvidarse la cuestin del conocimiento tcito, inarticulado, que enfatiza Buchwald 2002.
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trata de criterios experimentales, operacionales, de validez. As, la presencia de rasgos como los indicados en (3) tiene el efecto de promover una interpretacin de los resultados como algo no articial. En la subseccin siguiente veremos un ejemplo clsico de la aparicin de (1) y (2), pero tenemos que renunciar aqu a una discusin ms detallada de esas restricciones.30 4 . 1 . Del crculo del experimentador, a la hlice de la investigacin experimental Ya hemos mencionado el clebre regreso del experimentador, un tipo de crculo vicioso del que habl Collins. Su formulacin se resume en lo siguiente: resultado vlido es el producido por instrumental que funciona adecuadamente; instrumental que funciona adecuadamente es el que produce resultados vlidos. Collins pone como arquetipo el caso de los experimentos de J. Weber sobre ondas gravitacionales,31 y arma que no existen criterios formales que puedan aplicarse para decidir si el instrumental est funcionando adecuadamente. Esta armacin merece que nos detengamos un poco. No est Collins planteando la cuestin directamente en el plano de lo argumentativo, y adems restringida a argumentos formales? Tngase en cuenta que si la experimentacin goza de una relativa autonoma frente a la teorizacin (vale decir, lo argumentativo), entonces ipso facto entran en juego factores que no pueden reducirse a criterios formales, no sin arbitrariedad y sin que se produzca un empobrecimiento en nuestra imagen del proceso. En una palabra, Collins est sacando muy buen partido de los postulados teoreticistas habituales, con el n de argumentar a favor de un punto de vista que se sita en el extremo opuesto.32 Naturalmente, la respuesta que acabamos de dar podra resultar paradjica para muchos lectores. La imagen heredada del
Para ello puede verse la discusin de Franklin 2002 sobre estrategias experimentales. 31 Vase Collins 1975, Collins 1992 y Franklin 2002. 32 Algo parecido sucede en muchas otras contribuciones de la sociologa de la ciencia. Un trabajo clsico que cabe citar a este respecto es el de Barnes y Bloor 1982.
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conocimiento y de su racionalidad parece exigir la existencia de criterios de verdad o de correccin del conocimiento, en el sentido de criterios formales. Nosotros no estamos negando la existencia de criterios formales para la correccin de los argumentos empleados por los cientcos, sino slo previniendo que dichos criterios no alcanzan a determinar todos los mbitos relevantes para el conocimiento cientco. An as, nuestra propuesta parecer a algunos una llamada al irracionalismo. Y, sin embargo, se da la paradoja de que el irracionalismo que proponemos parece ms admisible si hacemos abstencin de colocarle etiquetas que el sociologismo a que nos conduce la adhesin de Collins al racionalismo tradicional. Al lector informado en losofa, en cambio, lo que proponemos le resultar algo familiar: a n de cuentas, los esfuerzos por replantear aquella imagen heredada del conocimiento fueron reiterados en la losofa del siglo XX, y en losofa de la ciencia resultan habituales al menos desde los tiempos de Kuhn. Pero estas contribuciones loscas son poco conocidas fuera (y a veces an dentro!) de las fronteras de los epistemlogos profesionales. No podemos entrar aqu en una discusin sobre el problema de fondo, pero s es posible decir brevemente que para ciertas corrientes loscas en particular el pragmatismo clsico la misma dualidad racionalismo / irracionalismo est mal planteada. En todo caso, debe quedar claro que aqu se est planteando un problema losco de fondo, un problema que est claramente abierto. Nuestras consideraciones sobre la experimentacin no deberan supeditarse a preconcepciones y prejuicios transmitidos. Sera una hipoteca demasiado gravosa, cuando parece mucho ms prometedor el planteamiento inverso: la apuesta por los estudios sobre el conocimiento cientco como va para lograr claricaciones respecto a la naturaleza del conocimiento. Volvamos, pues, al crculo vicioso que seal Collins. Veremos, discutiendo un caso particular, cmo para emplear una metfora geomtrica es posible romper un crculo para convertirlo en hlice. Observado con prisas y desde cierto ngulo, un helicoide puede parecernos un crculo; pero mientras que los
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crculos son fundamentalmente retrgrados, porque nos devuelven una y otra vez al punto de partida, las hlices progresan al ascender de un plano a otro.33 En lugar de considerar un sosticado ejemplo del siglo XX, nos jaremos una vez ms en la polmica en torno a los experimentos con prismas de Newton, que se prolong durante unos cincuenta aos y que parece un candidato absolutamente natural a ilustrar el regreso de Collins.34 En buena medida, la polmica que se suscit en torno al experimentum crucis de Newton fue causada por l mismo, por lo que podramos llamar un error de juventud en su estrategia argumentativa, motivado por su inexperiencia en fsica y su experiencia con las matemticas. Al redactar su primer artculo de losofa natural, Newton crey que la cuestin poda resolverse con brevedad y total precisin escribiendo en un estilo bastante matemtico. Una sucinta y bien planeada sucesin de demostraciones experimentales, acompaada de una serie de deniciones y proposiciones, deba bastar para convencer a los lectores. A consecuencia de ello, el famoso experimento de los dos prismas lleg a ser denominado experimento crucial y a soportar la carga de la prueba (en contra de la teora de la modicacin de la luz blanca por el prisma, y a favor de la doctrina de la composicin de la luz blanca por rayos de diferentes refrangibilidades y colores). Es notable, sin embargo, que las investigaciones de Newton abarcaron una larga serie de experimentos de una amplia variedad y cuidadosamente diseados.35 Tambin la comunidad cientca de su tiempo necesit una amplia variedad de experimentos, y no uno nico por muy crucial que se le antojara a Newton para aceptar su conclusin principal.
33 Esta imagen de la investigacin cientca presenta connotaciones progresivas y acumulativas, pero tngase en cuenta que nuestras consideraciones son de nivel local: no prejuzgan lo que pueda suceder en el desarrollo global de una disciplina cientca. 34 Como tal es presentado por Schaffer 1989. 35 Un resumen breve y preciso puede encontrarse en la obra de Westall 1980, pp. 156175, 211222, 237252.
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El propio Newton aprendi bien la leccin a travs de las polmicas de los aos 1670, que subjetivamente le resultaron tan desagradables. De ah que la Opticks se pareciera mucho ms a sus lecciones universitarias de 16701672 que a su clebre y polmico artculo, en lo relativo a la cantidad y variedad de experimentos reportados. Ntese que mientras que en el artculo de 1672 la proposicin clave que la luz solar consta de rayos de diferente refrangibilidad se basa slo en dos experimentos, en la ptica de 1704 se funda sobre diez experimentos.36 Los experimentos de 1672 eran aquel simplsimo experimento de la imagen oblonga, respecto al cual Newton ofrece toda una serie de variaciones, y el experimentum crucis, del que da una versin nica y que se pretende denitiva. Los dos experimentos que dio a conocer en 1672 resultaron difciles de reproducir. Como es bien sabido, el motivo principal de ello estaba en que los prismas empleados diferan mucho (por su composicin cristalina) de unos lugares y experimentadores a otros. La imagen oblonga que Newton obtena en Cambridge se alargaba en un factor de 5, mientras la obtenida por Anthony Lucas en Lieja se alargaba slo en un factor de 3. Newton se tom muy a pecho esta discrepancia, que a su entender supona una afrenta a su honestidad de caballero y a su abilidad como informante de fenmenos fsicos. No slo se trataba de esto, sino de que la discrepancia era importante en el contexto de descartar explicaciones alternativas del resultado, empleando para ello la ley de refraccin de Snell. Por eso Newton sinti la imperiosa necesidad de atacar a su adversario hasta anularlo, sin darse cuenta, en su obcecacin, de que estaba ante un problema real. Otro motivo de dicultades estaba en lo que podemos llamar siguiendo a Hempel los principios puente necesarios para la teora de Newton: en la distancia que separa el rayo simple del que habla la teora de la ptica geomtrica, del haz concreto que el experimentador poda aislar. Hacia 1680, Edme Mariotte reproduca el supuesto experimentum crucis y encontraba resultados que le parecan contradecir e incluso refutar a Newton:
36 Comprese la exposicin en Newton 1672 con la que se encuentra en 1704, pp. 3262.
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el haz violeta que lograba aislar arrojaba, tras la segunda refraccin, una imagen en la que se mezclaban los colores rojo y amarillo.37 Lo que el ingls consideraba una comprensible imperfeccin de la disposicin experimental, al emprico francs le pareca un clarsimo resultado en contra y una vindicacin de la vieja teora de la modicacin. Era evidente que en el experimento se haba modicado el color de un rayo simple. Dada la gran reputacin de Mariotte como experimentador, esto supuso un largo retraso casi cuarenta aos para la aceptacin de la teora de Newton en Francia y otros lugares. Estos incidentes muestran las dicultades que encontraba la investigacin cientca en su infancia, y nos hacen preguntarnos cmo fue posible que con todas esas dicultades materiales y tcnicas, con esa falta de protocolos experimentales y de preparacin de los savants se diera un avance claro. Y, sin duda, quien busque en los artculos y cartas encontrar todo tipo de elementos retricos, que pueden utilizarse en favor de la conclusin de que la disputa era imposible de cerrar, de que el crculo vicioso de Collins estaba en accin, y de que slo las operaciones poltico-diplomticas del viejo Newton (hacia 1715) permitieron el cierre de la controversia. Un caso claro de negociacin y construccin social, al parecer. Es esto as? Existan elementos que permitieran romper el crculo vicioso? Creemos que s, que esos elementos fueron elaborados por el propio Newton ya en sus investigaciones originales del periodo 16661670, y que fueron puestos a disposicin del pblico sobre todo en la ptica. Es esencial tener en cuenta que los procesos de formacin de datos no son automticos ni instantneos. Se trata de procesos de investigacin integrados por series de experimentos. El crculo se rompe principalmente de dos maneras. Primero, aanzando segn criterios propiamente experimentales (no tericos ni formales) la abilidad de los resultados experimentales obtenidos. Newton muestra que el prisma no modica la
Vase Guerlac 1981, pp. 9899. El trabajo de Mariotte apareci como libro: De la nature des couleurs (Pars, 1681) y se encuentra tambin en sus uvres, vol. 1 (Leiden, 1717).
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luz visible, sino slo la descompone o analiza. Para ello, realiza experimentos como los siguientes: 1. Coloca dos prismas yuxtapuestos en sentidos contrarios, de manera que la refraccin del rayo producida por uno compense la del otro. Obtiene un haz de luz blanca. Esto no es compatible con la teora de modicacin (ni con la posibilidad de que el espectro se deba a imperfecciones casuales de los cristales). 2. Emplea tres prismas que proyectan sus espectros sobre una misma pantalla y, haciendo que los espectros se mezclen sin coincidir exactamente, vuelve a obtener o sintetizar luz blanca. 3. Emplea un prisma y a continuacin una lente que hace converger los rayos, y encuentra que de nuevo se sintetiza luz blanca. Basta situar una pantalla, y segn dnde la vayamos colocando veremos un espectro (que va decreciendo al mover la pantalla), o un haz blanco, o de nuevo un espectro. En la serie formada por estos experimentos que realiz hacia 1670 o antes, junto con los que mencion Newton en el artculo de 1672, encontramos dos de las caractersticas clave sealadas por Hacking, dos criterios propiamente experimentales en accin: hay convergencia en los resultados obtenidos de tres maneras diferentes, y hay coherencia adems entre las intervenciones practicadas y los resultados. Ntese que los resultados de los tres experimentos que acabamos de citar, al ser cualitativos y no cuantitativos, se pueden reproducir sin problemas independientemente de que el poder dispersivo de los prismas empleados sea mayor o menor. Con todo, Newton recurri tambin a prismas rellenos de agua para romper el crculo y tratar de reducir las dudas planteadas por las dicultades de reproduccin. Un segundo expediente para romper el crculo fue el siguiente: nuestro autor no se cans de repetir una y otra vez que haba que tener cuidado con la idea de rayo simple. No se
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trataba aqu de que slo los prismas de Cambridge produjeran rayos simples (como parece entender Schaffer 1989), sino de que no los producan ni stos ni los de Pars. Era la diferencia entre el rayo simple de la teora, una lnea geomtrica, y el haz del experimento, algo ms o menos grosero. No hay duda de que Leibniz, experto gemetra y coinventor del clculo, entendi este punto mucho mejor que Mariotte. En suma, el crculo ya no vuelve sobre s mismo, sino que regresa en un plano ligeramente ms elevado, formando una hlice. 4 . 2 . Ms sobre la dinmica de la estabilizacin Ya hemos indicado que, segn Pickering (1989; 1995), los ingredientes estructurales del experimento procedimiento material, modelo instrumental, modelo fenomnico, partiendo de una situacin de disparidad y desunin, evolucionan hacia la estabilidad y la compatibilidad. Ello sucede, en su interpretacin, gracias a que todos ellos resultan ser recursos eminentemente plsticos. Una tesis esencialmente idntica ha sido defendida, empleando un anlisis algo ms sosticado, por Hacking (1992) bajo el rtulo de autojusticacin de las ciencias de laboratorio (y restringida explcitamente a este tipo de ciencia experimental). Entre los factores que pueden condicionar el proceso de estabilizacin interactiva de aquellos recursos estn (dice el propio Pickering) las resistencias materiales encontradas, pero tambin limitaciones de todo tipo muchas de ellas arbitrarias a que puede estar sometida la teorizacin, y sin duda los factores sociolgicos que intervengan. De ser correcta, la interpretacin Pickering/Hacking tiene consecuencias notables. La nocin de verdad resultara intil, parece, en el mbito de la losofa de las ciencias de laboratorio. Los resultados experimentales no tendran por qu ofrecer una imagen realista ni siquiera en parte de los fenmenos que se pretende estudiar: no ya de fenmenos naturales que se den fuera del laboratorio, sino incluso de los fenmenos tcnicos que son el objeto propio de aquellas ciencias (ya que stos se suponen tan plsticos y moldeables como nuestros conceptos y teoras). Los resultados que surgen del proceso de estabilizacin
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interactiva de recursos plsticos o autojusticacin son el producto de una acomodacin recproca de las tcnicas y las teoras, pero la evolucin del proceso carece de direccin predenida: en particular, no tiene por qu converger hacia algn tipo de proceso natural. Sera la conrmacin denitiva de la carga terica de los resultados, unida ciertamente a una correlativa carga tcnica, pero abandonando como elusiva o noumnica por abusar de la terminologa kantiana una posible o supuesta carga natural. El negocio de la ciencia tendra garantizada, quiz, su continuidad y la produccin de efectos tecnolgicos, pero desde el punto de vista epistemolgico carecera de justicacin especial. Si se nos permite el comentario, el esquema resultante es demasiado losco. Parece que se estima en exceso la capacidad creativa y modicadora del ser humano, el margen de libertad abierto a nuestra elaboracin de universos articiales. Por decirlo en otras palabras, aqu est resurgiendo con una fuerza quiz excesiva el aristotelismo: la contraposicin entre lo articial, el mundo de los productos humanos, y lo natural. Pero con lo dicho slo hemos expresado una sospecha; an no hemos argumentado nada. El difcil enigma planteado por Pickering y Hacking se resolvera, por supuesto, tan pronto como la plasticidad de los procedimientos materiales fuera menor que la de los otros dos ingredientes. O, mejor, tan pronto como la exploracin de los procedimientos materiales y los fenmenos de laboratorio, a la que se entregan los experimentalistas, fuera sistemtica y completa. De hecho, en casos como los ya mencionados de las investigaciones con prismas y de la indagacin espectroscpica, no parece advertirse esa plasticidad que Pickering encontraba en las investigaciones de Morpurgo. El imperativo de investigar sistemtica y completamente los fenmenos es, obviamente, un imperativo baconiano. Vericar si dicho imperativo se lleva a la prctica, y hasta qu punto, es muy complejo. Exigira una revisin sistemtica y crtica, no slo de los artculos que registran investigaciones experimentales, sino de todos los protocolos experimentales. Esto, obvia-
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mente, slo podra hacerse sometiendo a una revisin profunda y guiada por la mencionada pregunta los correspondientes materiales primarios; nunca sobre la simple base de bibliografa secundaria, ya sea histrica, losca o sociolgica. En lo que sigue, nos limitaremos a hacer alguna reexin al respecto. A uno le gustara, desde luego, vivir en un mundo ptimo en el que los recursos materiales y los efectos de laboratorio se explorasen siempre sistemticamente. Pero no es posible armar que ello sucede de una manera muy general en todos los tiempos. Salindonos del mbito del laboratorio, encontramos disciplinas como la zoologa y la botnica en que se bas Darwin, o la anatoma y morfologa comparadas, que son intrnsecamente enciclopdicas y sistemticas. En otro extremo, hay disciplinas como probablemente es el caso de la psicologa en las que el acceso observacional o experimental a los fenmenos pretendidos es sumamente problemtico. Adems, la situacin en una misma disciplina puede ser funcin del tiempo y de los criterios metodolgicos promovidos. Vemoslo retornando al caso de la fsica. Contrastando con lo que a menudo fue su propia prctica, Newton escribi en 1676: Pues no es el nmero de Exp[erimen]tos, sino su peso lo que ha de considerarse; y donde uno puede servir, qu necesidad hay de muchos?38 Newton estaba discutiendo las objeciones planteadas por Lucas, y pretenda que su oponente dejara de ensayar nuevos diseos de su invencin, restringiendo su atencin nica y exclusivamente al experimentum crucis de los dos prismas. La acin de Newton quiz matematizante, y muy poco baconiana por los experimentos simples y notables, cuidadosamente seleccionados como gua para la elaboracin de la teora, tuvo una larga historia y gran repercusin en pocas posteriores. Se encuentra todava en el siglo XIX, en grandes nombres de la historia de la electrodinmica, como Ampre y W. Weber. Quiz la situacin de hoy en la fsica de partculas sea de este ltimo tipo, porque la complejidad del diseo experimen38
Citado en Guerlac 1981, p. 94.
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tal y del registro de datos hacen que el imperativo baconiano variar de forma sistemtica y completa las circunstancias del experimento y los diseos experimentales, reteniendo cuidadosamente todos los resultados obtenidos quede especialmente lejos. Pero los efectos de esta particularidad no deben extrapolarse de manera mecnica al pasado de la teora fsica: estamos hablando de un problema especco de la big science y del registro de datos superabundantes recurriendo a su tratamiento computacional. Por otro lado, y como en tantos otros casos, conviene considerar el efecto de introducir la dimensin real de la investigacin cientca, que es siempre comunitaria. El funcionamiento de una comunidad o grupo social muestra siempre un buen grado de variabilidad, y a menudo el buen desarrollo de las comunidades humanas depende de estos aspectos diferenciales. Los Newton se encontrarn casi siempre frente a los respectivos Lucas, los Ampre frente a los Faraday, los Weber frente a los Helmholtz, que pretendan introducir variantes y nuevos diseos. El imperativo baconiano siempre se maniesta de forma ms completa a nivel grupal. En cualquier caso, una discusin sobre la completitud con que se exploran los efectos de laboratorio, por rpida que sea, nunca resultara adecuada si no recordase el papel que desempean las teoras y los marcos de investigacin en cuanto guas de la experimentacin. Como han enfatizado tantos autores, la exploracin de los resultados experimentales es excesivamente compleja como para poder realizarse sin la ayuda de mapas y planos que por unilateralmente que sea ayuden a organizar y simplicar el trabajo. Resulta pues adecuado concluir este escrito recordando el principio general de que la ciencia es losofa y tcnica, un hbrido de teorizacin y experimentacin, que no podra sobrevivir sin la riqueza que le otorga la mestiza interaccin entre ambas fases o dimensiones.
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Recibido el 18 de julio de 2002; aceptado el 6 de noviembre de 2002

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Pickering 1989, pp. 277278.

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Vase el trabajo de Schaffer, Glass Works (1989).

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Presentado por Hacking 1992 como una tesis de Duhem expandida.

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Citado en Guerlac 1981, p. 94.

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