tes

Frank Herbert

CIUMA ALB
- THE WHITE PLAGUE -

de Frank Herbert

Editura URANUS Bucureti 1994

Traducerea: OANA CHIRI-CEARA

Ciuma alb

Coperta de ALEXANDRU IONESCU Frank Herbert, THE WHITE PLAGUE Frank Herbert, 1982 Dreptul de reproducere a fost obinut de la Ralph Vicinanza Ltd., New York, SUA prin Gerd Plessel Agentur, Mnchen, Germania Toate drepturile asupra acestei versiuni sunt rezervate Editurii URANUS, Bucureti, CP 7-62 ISBN 973-9021-12-3

Frank Herbert

PROLOG
Au i irlandezii foamea lor de putere, aa cum are, de altfel, oricare alt popor, o foame aprig de a ajunge la acea Poziie Suprem care s-i dea dreptul s le spui celorlali cum trebuie s se comporte. E adevrat c la noi, irlandezii, ea mbrac o form deosebit! Iar aceasta vine de la faptul c ne-am pierdut datinile strmoeti legile simple ale vieii, rdcinile i locul familiei n inima societii. Guvernele continentului romanizat ne descumpnesc i ne fac fric. Ele i-au mprit ntotdeauna popoarele n dou tabere tabra stpnilor i cea a supuilor, ultima fiind, bineneles, mult mai numeroas dect prima. Uneori lucrul acesta se face cu mare iscusin, ca n America, de pild; lente acumulri de putere, de lege dup lege, fcute pe nesimite i toate, n final, manipulate de o elit, al crei monopol este s neleag perfect limbajul nedreptii. S nu-i acuzai pe stpni! Asemenea separri de populaie se bazeaz ntotdeauna pe supui docili. Iar lucrul acesta se poate ntmpla sub conducerea oricrui guvern, inclusiv al ruilor marxiti. Oricine privete cu atenie la sovietici desluete o form ciudat de ngduin uman faptul c au suportat edificarea unei copii aproape perfecte a regimurilor ariste: aceeai paranoia, aceeai poliie secret, aceeai armat intangibil, aceleai batalioane ale crimei i lagre ale morii n Siberia, acelai capac de teroare aezat pe imaginaia creatoare a oamenilor, aceleai deportri pentru toi cei care nu pot fi ndeprtai prin crim sau crora nu li se poate, pur i simplu, cumpra tcerea. Totul seamn mai degrab cu o teribil memorie artificial, maleabil, instalat confortabil n ntunericul minilor noastre, gata n orice clip s-i schimbe forma, s se transforme ntr-o alt structur rudimentar, imediat ce aria o atinge. M tem pentru forma lucrurilor, pentru forma care ar putea prinde contur dup ntlnirea cu Ciuma lui ONeill. Cu adevrat m tem, fiindc aria este mare! Fintan Craig Doheny Fie ca lespedea de mormnt a iadului s-i fie pe veci culcu! Vechi blestem irlandez Era un Ford englezesc obinuit, de culoare gri, cu volanul pe dreapta. n Irlanda, modelul acesta fusese parc realizat n respectul legilor economiei spartane. John Roe ONeill avea s-i aminteasc mereu braul drept al oferului n mneca puloverului maron, aezat relaxat pe marginea ferestrei deschise a mainii, n lumina filtrat de dup-amiaz a Dublinului. Un fragment condesat de comar, ngheat n amintire, care face ca tot restul lucrurilor nconjurtoare s dispar doar maina i braul acela... Ali civa supravieuitori, martori i ei ai momentului, au comentat
4

Ciuma alb

despre urma unei izbituri n aripa din fa stnga a Fordului. Locul, spuneau ei, ncepuse s rugineasc. Vorbind de pe patul de spital, unul din martori a spus: Maina era veche, o rabl i chiar mi aduc aminte c m-am gndit atunci c cineva s-ar putea rni dac, din greeal, s-ar atinge de tabla aia spart. Doi dintre cei care i aminteau c au vzut maina pe cnd aceasta tocmai prsea Lower Leeson Street l cunoteau din vedere pe ofer, de pe vremea cnd omul nc mai purta uniforma de pota. l chema Francis Blay i era pensionar al serviciului potal, dar lucra cu jumtate de norm ca paznic la un antier de construcii din Dun Laoghaire. n fiecare miercuri, Blay pleca devreme de la lucru aa nct s aib suficient timp pentru a face unele cumprturi i apoi s-i ia soia, pe Tessie, de la serviciu. O diminea pe sptmn, tot miercurea, Tessie fcea pe secretara la o agenie de pariuri de pe King Street. Restul zilei, femeia l petrecea cu sora ei vduv. Aceasta locuia n ceea ce fusese odat mica cldire de la poarta de intrare a oraului, acum reamenajat i care era doar la cteva minute de la drumul spre munc al lui Blay, n Dun Laoghaire. Era o zi de miercuri. Miercuri, 20 mai. Blay se ndrepta spre locul de unde trebuia s-o ia pe Tessie. Ua din stnga, dei prea neatins de accidentul care boise aripa, avea totui nevoie de o nvrtitur bun de srm n jurul mnerului pentru a o ine nchis, dar zdrngnea ori de cte ori maina nimerea vreo groap. Am auzit-o hodorogind cnd a dat colul n St.Stephen's Green South, a declarat un martor. Numai din mila lui Dumnezeu marele nu eram i eu la colul cu Grafton Street cnd s-a ntmplat nenorocirea. Blay a fcut dreapta, a ieit din St.Stephen's Green South, a intrat pe St.Stephen's Green West i, innd mereu stnga, s-a ndreptat spre Grafton Street. Erau i rute mai bune pentru a ajunge la locul de unde o lua de obicei pe Tessie, dar acesta era drumul lui din totdeauna. i plcea s vad oamenii, a explicat Tessie. Dumnezeu s-1 odihneasc! Asta spunea c-i lipsete cel mai mult de cnd se pensionase din serviciul potal oamenii. Blay, puintel la trup i ridat la fa, avea aspectul acela cadaveric, att de comun printre celii n vrst din sudul Irlandei. Purta o plrie soioas maron, n exact aceeai nuan cu pulovrul lui peticit i conducea maina cu detaarea rbdtoare a celui ce a fcut de nenumrate ori acelai drum. Si dac cineva l-ar fi ntrebat care este adevrul adevrat, ar fi rspuns c lui chiar i plcea s fie n mijlocul unui trafic intens, care s-i fac drumul mai ncet. Fusese frig i umed mai toat primvara i, dei era nc nnorat, ptura de nori se subiase i se simea c vremea se va mbunti. Numai civa pietoni mai purtau cu ei umbrelele. Copacii de pe St.Stephen's
5

Frank Herbert

Green, la dreapta lui Blay, erau plini de frunze. n timp ce Fordul nainta centimetru cu centimetru n traficul congestionat al strzii, de la o fereastr, fa al patrulea etaj al cldirii Societii de Film Irlandeze, privea un brbat, dnd satisfcut din cap. Exact la timp! Fordul lui Blay fusese selecionat tocmai datorit punctualitii stpnului lui, miercuri de miercuri. Pe lng asta, a mai atrnat n balan si faptul c Blay nu-l parca niciodat n faa casei de pe Davitt Road, unde locuia mpreun cu nevast-sa. l lsa ntotdeauna mai ncolo, pe strada principal, lng un gard viu de care te puteai apropia uor, venind din spate pe o crare ascuns vederii de un camion. Acesta fusese parcat n acelai loc i n seara precedent. Toi vecinii l vzuser, dar nici unul dintre ei nu dduse vreo importan faptului la momentul respectiv. Mereu sunt parcate camioane n locul acela, a spus cineva. De unde era s tim noi? Cel care privea de la fereastra cldirii Societii de Film avea multe nume, dar de nscut se nscuse ca Joseph Leo Herity. Era un brbat mic de statur, solid i crnos, cu o fa lung, subire i palid, aproape transparent. i pieptna prul blond pe spate, drept i lung pn aproape de guler. Ochii ngropai n orbite erau cprui deschis, iar din nasul borcnat cu nri proeminente ieeau fire aspre de pr. Din punctul lui de observaie de la etajul patru, Herity cuprindea cu privirea ntreaga scen a dramei pe care el nsui avea s-o declaneze. Peste drum, copacii nali ai parcului formau un perete de vegetaie ce nchidea n el fluxul de maini i pietoni. Statuia lui Robert Emmet trona n faa cldirii, iar n stnga ei se putea deslui plcua n negru i alb a unui WC public. Fordul lui Blay se oprise i el, odat cu traficul, chiar n stnga ferestrei lui Herity. Un autobuz turistic alb cu dungi late albastre i roii copleea cu mrimea lui Fordul lng care staiona. Gazele de eapament se simeau dens pn la etajul patru. Herity mai verific o dat numrul de nmatriculare al mainii lui Blay, aa ca s se asigure. DA JIA 5028 i mai era i aripa dreapt boit de accident. irul lung de vehicule ncepu s avanseze ncet, apoi se opri din nou. Herity privi scurt spre stnga, la colul cu Grafton Street. Putea deslui firma Lumii Jucriilor i a Societii Permanente Irlandeze la parterul cldirii n crmid roie care avea s fie curnd preluat de Banca Ulsterului. Fuseser unele slabe proteste cu privire la asta, chiar i un mar amrt cu cteva pancarte, dar totul se stinsese repede. Banca Ulsterului avea prieteni puternici n guvern. Barney i leahta lui, gndi Herity. Cred ei c noi nici habar n-avem de matrapazlcurile lor pentru a face pace cu bieii din Ulster! Fordul lui Blay se tr nc civa centimetri nspre colul strzii, dar se opri din nou. Circulaia de pietoni era foarte intens la intersecia dintre
6

Ciuma alb

strzile Grafton i St.Stephen's Green. Un individ chel, mbrcat ntr-un costum bleumarin, se oprise chiar sub fereastra la care sttea Herity i privea atent afiele cinematografice. Doi tineri, mpingndu-i de ghidon bicicletele, i fcur loc pe lng chelios. Traficul era nc oprit. Herity privi n jos la acoperiul mainii lui Blay ce arta obinuit i nevinovat, att de nevinovat! El nsui fusese unul din cei doi care s-au furiat n spatele camionului acoperit de rou, aflat n imediata apropiere a locului unde Blay i parcase maina cu o noapte nainte. n minile lui Herity se gsea pachetul cu plastilina pe care au lipit-o ca pe o bucat inform de muchi murdar pe burta mainii lui Blay. n inima pachetului era un minuscul radio-receptor, iar transmitorul se afla chiar n faa lui Herity, pe pervazul ferestrei: un mic paralelipiped de metal negru care avea o anten de srm subire i dou butoane unul galben, cellalt rou. Galbenul arma, roul transmitea. Herity arunc o privire scurt ceasului trecuser deja cinci minute peste Ora Zero. Nu era vina lui Blay. Afurisitul de trafic era de vin. i poi potrivi ceasul dup Blay, spusese conductorul echipei de recrutare. Moul sta afurisit ar putea foarte bine conduce i un tren. Ce afiniti politice are? a ntrebat Greaves. Da cui i pas de afinitile lui politice? interveni Herity. Este perfect pentru ce ne trebuie nou i va muri pentru o cauz mrea. Strada va fi plin de oameni, a spus Greaves. i vor fi turiti, fr doar i poate; la vremea asta e plin de englezi. Noi i-am avertizat s-i opreasc pe bieii din Ulster, a replicat Herity. Greaves sta se comport cteodat ca o bab plngcioas! tiu ei la ce trebuie s se atepte din partea noastr, dac nu ne ascult. i totul a fost hotrt i pus la punct atunci, pe loc. Iar acum, maina lui Blay se tra centimetru cu centimetru nspre masa de pietoni de la colul cu Grafton Street, pietoni ntre care se amestecaser i posibilii turiti. John Roe ONeill, nevasta lui, Mary i gemenii lor, n vrst de cinci ani, Kevin i Mairead, ar fi putut fi clasificai i ei drept turiti, dei John se atepta s rmn n Irlanda vreo ase luni pentru a-i isprvi lucrarea datorit creia se afla acolo cu o burs din partea Fundaiei Pastermorn din New Haven, Connecticut. Privire de ansamblu asupra cercetrii genetice la irlandezi. nc mai credea c titlul era un pic pompos, dar, oricum, el nu era dect un pretext. Adevratul studiu trebuia fcut att pentru a determina societatea romano-catolic a Irlandei s accepte o nou viziune asupra geneticii, ct i pentru a analiza dac aceast societate prezint un oarecare potenial pentru a face fa noii explozii informaionale din biologia molecular.
7

Frank Herbert

n dimineaa aceea de miercuri, proiectul studiului l preocupa mult, dar avea de fcut o seam de alte pregtiri i acestea l solicitau n egal msur. La loc prioritar pe lista de trebuine imediate era transferarea unor fonduri din America la Allied Irish Bank. Mary voia s cumpere nite pulovere ca serile s nu-i prind frigul pe tia micii Uit-te la tine, o necji John n timp ce ieeau din Hotelul Sherboume i se amestecau n vltoarea de turiti i oameni de afaceri de pe strad. Doar de patru zile eti n Irlanda i-ai i nceput s vorbeti ca cei de pe aici. i de ce nu? ntreb ea. Ambele mele bunici s-au nscut la Limerick. Izbucnir n rs, atrgnd atenia unor trectori care le aruncar nite priviri curioase. Copiii trgeau de fusta lui Mary, nerbdtori s mearg la cumprturi. Lui John i se prea c Irlanda i priete lui Mary. Femeia avea un ten palid i alb i ochii foarte albatri. Prul negru ca pana corbului pr spaniol, cum l numea familia ei i ncadra faa mai degrab rotund Un chip drgla. Piele i trsturi de irlandez sadea. Se aplec s-o srute nainte de a se despri de ei. Gestul lui o fcu s roeasc, dar, mulumit de manifestarea de afeciune, i zmbi cald. John o pomi grbit, fredonnd ncetior, amuzat de el nsui cnd recunoscu melodia: Oh, ce diminea minunat! Programarea lui de miercuri pentru transferul de valut era stabilit la ora dou dup-amiaz, la Allied Irish Bank, pe colul strzilor Grafton i Chatham. Chiar la intrarea n banc era o plcu cu litere albe pe fond negru: Pentru clienii fr cont n banca noastr la etaj! Un om de paz n uniform l conduse pe scri pn n faa biroului directorului bncii. Charles Mulrain, un tip mic de statur i nervos, cu prul de culoarea paiului i ochii de un albastru splcit n spatele ochelarilor cu rame de aur, avea obiceiul s-i ating tot timpul colurile buzelor cu arttorul, mai nti colul din stnga, apoi pe cel din dreapta, dup care s-i tearg, cu o scuturare de mn de sus n jos, cravata de culoare nchis. Fcu o glum nesrat despre biroul lui de la etajul nti ceea ce dumneavoastr, americanii, numii al doilea etaj. Confuzia nu dureaz dect pn cnd te edifici, l asigur John. Ei bine..., o atingere grbit mai nti a buzelor, apoi a cravatei. Cred c nelegei c noi facem, de obicei, acest fel de tranzacii la filiala noastr central, dar... Atunci cnd am sunat la telefon, m-au asigurat c... ... c o putem face ca o facilitate pentru client, spuse Mulrain. Ridic un dosar de pe birou, se uit nuntru i ddu din cap. Da, aceast sum... Dac vrei s v facei comod aici n birou... Eu m duc s aranjez formalitile necesare i m ntorc imediat. Mulrain iei, aruncndu-i lui John un zmbet anchilozat din u. Rmas singur, John merse la fereastr, ddu la o parte perdeaua grea de
8

Ciuma alb

dantel i privi jos n strada Grafton. Trotuarele erau pline de oameni pn la intrarea cu bolt n St.Stephen's Green, care se deschidea la dou blocuri distan n susul strzii. Traficul auto, ntr-un singur sens, pe dou iruri, umplea carosabilul, abia trndu-se. Un tip mbrcat n alb cura parapetul de la acoperiul centrului comercial, aflat vis-a-vis, n diagonal fa de banc, iar silueta lui, agitnd o perie cu coad lung, era perfect profilat pe fondul unui ir de couri de fum de pe acoperi. Aruncnd o privire ctre ua nchis a biroului directorial, John se ntreb n gnd cam ct va mai ntrzia Mulrain. Aici totul era aa de nfiortor de formal. John i privi ceasul. Mary i copiii trebuiau s soseasc n cteva minute. Plnuiser s ia ceaiul undeva, apoi John va merge pe jos pe strada Grafton spre Trinity College unde-i va ncepe lucrul la bibliotec adevratul debut al lucrrii sale. Mult mai trziu, John avea s priveasc napoi cu ochii minii la aceste cteva minute petrecute la fereastra de la etajul nti a biroului directorului bncii i s reflecteze la cum o cu totul alt niruire de ntmplri fusese pus fr tirea lui n micare, implacabil ca imaginile unui film, care, cadru cu cadru, se succedau inexorabil, fr ca cineva s mai poat schimba vreodat ordinea lor. Totul se concentra n jurul vechiturii lui Francis Blay i a unui mic transmitor VHF din minile unui om hotrt, aflat la o fereastr deschis ce ddea n intersecia unde strada Grafton ntlnete St.Stephen's Green. Blay, rbdtor ca ntotdeauna, avansa ncet odat cu traficul. Herity, de la fereastra lui cu vedere de ansamblu, aps butonul de armare al transmitorului, asigurndu-se c antena spnzura afar peste pervaz. Pe msur ce se apropia de colul strzii Grafton, mulimea pietonilor l for pe Blay s opreasc i, din aceast cauz, pierdu verdele pentru a putea face colul. Auzi cum motorul diesel greu al autobuzului turistic eliberat de trafic ctig vitez i-1 dubleaz pe dreapta. Pe cldirea din stnga lui erau ridicate schele sprijinite de zidul aspru, iar un panou cu litere albe pe fond rou se nla deasupra construciei nc nefinisate. Aceast cldire este renovat de G.Tottenham Sons, Ltd. Blay privi spre dreapta i remarc reclama nalt, albastru pe alb a restaurantului Prestige, simind un ghem de foame n stomac. Pietonii se strnser ntr-o insuli vie lng maina lui o mulime de oameni care ateptau s traverseze spre StStephen's Green, iar alii luptndu-se s-i croiasc drum printre mainile oprite pe Grafton i care blocau trecerea lui Blay Masa de trectori era foarte dens n jurul lui Blay, urni mergnd ntrun sens, alii n sens opus. O femeie mbrcat ntr-un taior de tweed maroniu, cu un pachet alb sub bra i innd cu ambele mini doi copii mici, ezit n dreapta mainii lui Blay, n timp ce cuta un spaiu de trecere printre oamenii care o nconjurau din toate direciile. John Roe ONeill, de la fereastra biroului directorului bncii, o recunoscu pe Mary. Ceea ce i atrsese mai nti atenia fusese taiorul familiar i felul n care femeia i inea capul, cu coiful ei de pr lucios, negru ca pana corbului. Zmbi. Gemenii erau ascuni vederii lui de peretele de aduli care treceau grbii n jur, dar i putea da seama, din
9

Frank Herbert

poziia lui Mary, c i inea de mn pe amndoi. O scurt sprtur n zidul de oameni i descoperi privirii cretetul capului lui Revin i o parte din vechiul Ford cu braul oferului mbrcat n pulover maron. aezat pe rama ferestrei. Unde dracu o fi directorul la? se ntreb iritat John. Mary o s fie aici dintr-un minut n altul. Ls s cad la loc perdeaua grea de dantel i mai privi o dat la ceas Herity, la fereastra deschis de la etajul patru, ddu din nou din cap, aprobndu-se pe el nsui, fcu un pas ndrt i aciona butonul rou al transmitorului. Maina explod sfiat n bucele de jos n sus, chiar sub picioarele lui Blay, pe care l proiect afar mpreun cu o mare bucat din tavanul Fordului. Corpul lui se zdrobi i se mprtie dezmembrat. O fraciune lat din metalul capotei zbur prin aer, fcnd un arc lent i se izbi de acoperiul cldirii Societii Permanente Irlandeze, demolnd courile de fum i sprgnd iglele. Nu fusese o bomb de putere mare, dac o comparai cu altele, dar fusese plasat de experi. Maina se transformase ntr-un morman de fragmente de metal i sticl o minge de foc portocalie, asezonat cu achii ucigtoare. O seciune a capotei o decapit pe Mary ONeill. Gemenii devenir o parte a bltoacei de snge proiectat n gardul de fier de peste drum ce mrginea St.Stephen's Green. Corpurile lor au fost uor de identificat mai trziu, deoarece ei erau singurii copii de acea vrst din mulimea devenit victim. Herity nu pierdu timp s-i admire de la fereastr opera; zgomotul i spunea tot ce trebuia s tie. Bg transmitorul ntr-un rucsac kaki mic i uzat, mai ndes un pulover vechi, galben, peste, strnse iretul de la gura sacului i i-l arunc pe umr. Prsi cldirea prin spate, satisfcut i vesel nevoie mare. Barney i leahta lui vor primi mesajul! John ONeill ridic privirea de pe ceas chiar la timp pentru a vedea mingea de foc cum o nvluie pe Mary. Pe el 1-a salvat de sticla geamului doar perdeaua grea de dantel, care oprise toate cioburile, cu excepia unuia singur. Acesta i tie puin pielea capului prin pr. mpins de oc i pierzndu-i echilibrul, czu pe spate i se izbi de un birou. O clip fu incontient, dar se trezi repede i se ridic n genunchi, exact n momentul n care n birou intra grbit i strignd directorul bncii; Doamne, Dumnezeule, ce-a fost asta? John se mpletici, ridicndu-se pn la urm n picioare, respingnd att ntrebarea ct i rspunsul care i umblau prin cap ca un reflex dup oc. Trecu pe lng director, dndu-1 la o parte i se repezi afar pe u. Mintea lui era nc prad ocului, dar trupul i gsi singur drumul n jos pe scri. Lovi cu umrul o femeie i o mpinse la perete, iar el iei n strad unde se ls purtat de mulimea ce se nghesuia spre zona exploziei. Era un miros puternic de metal ars n aer i se auzeau urlete de durere i strigte de groaz.
10

Ciuma alb

Nu trecur nici cteva secunde i John fu oprit mpreun cu ali curioi de cordonul de poliiti i voluntari care protejau zona incidentului de intrui. John ncerc s-i fac loc cu coatele. Soia mea! url el. Am vzut-o. Era acolo. Soia mea i copiii notri! Un poliist l apuc de ambele brae i-1 ntoarse cu spatele, blocndu-i vederea spre zona de strad pe care stteau mprtiate bucile de carne sfrtecat i sngernd. Gemetele rniilor, strigtele disperate de ajutor i ipetele de oroare l aduser pe John ntr-o stare de furie oarb. Mary are nevoie de minei Se lupt s scape din braele poliistului. Mary! Era chiar n faa... Vin ambulanele, domnule! Se va acorda imediat ajutor! Trebuie s v linitii. Acum nu putei trece. O femeie, la stnga lui John, spuse: Lsai-m s trec. Sunt asistent medical. Vocea ei, mai mult dect cuvintele poliistului, l liniti. Oamenii ajutau. Era chiar i o asistent medical. Vor cura imediat locul, domnule, spuse poliistul. Vocea lui era enervant, nnebunitor de calm. Avei o tietur urt la cap. Haidei s v ajut s ajungei acolo unde sunt ambulanele. John i permise poliistului s-l conduc. Printr-o sprtur n masa de oameni, vzu priviri curioase i auzi voci la dreapta lui ooind i chemndu-l pe Dumnezeu s vad ce prpd era acolo. Glasuri nspimntate povesteau despre lucruri pe care John nu voia s le vad. Dar, de tiut, tia! Vzuse, doar, fragmentele de imagini pe lng poliistul care l ajuta s ajung la un spaiu liber lng gardul parcului. Aa, uurel, domnule, spuse poliistul. O s vin imediat cineva s aib grij de dumneavoastr. Apoi adresndu-se cuiva nevzut: Cred c a fost lovit de un fragment volant. Sngerarea pare a se fi oprit. John sttea sprijinit cu spatele de un zid zgriat de crmid, din care, n urma exploziei, nc se mai ridica praful. Sub picioare simea scrind sticla spart. Printr-o deschidere n masa de privitori se vedea un fragment din mcelul nsngerat de la colul strzii, oameni care se micau i se aplecau peste carnea sfrtecat. I se pru c recunoate haina lui Mary n spatele unui preot ngenunchiat. Undeva n el exista chiar o nelegere a ceea ce vedea. Dar mintea lui rmnea ngheat, rigid nchis ntre nite limite. Dac i-ar fi dat drumul s gndeasc liber; atunci evenimentele ar fi curs timpul i-ar fi reluat mersul... un timp fr Mary i fr copii. Era ca i cum un grunte minuscul de luciditate se pstrase intact n interiorul lui, un grunte minuscul ca o piatr preioas, care nelegea, care tia..., dar nimic altceva nu putea fi lsat s mite. O mn i atinse braul. Ca un curent electric. iptul erupse din el agonizant, purtndu-i
11

Frank Herbert

ecoul n josul strzii, fcnd oamenii s se rsuceasc pe clcie pentru a se holba la el. Flashul unui fotografii orbi pentru o secund, amuind iptul, dar el nc l mai auzea hulind n capul lui. Era mai mult dect un urlet primordial. Venea de undeva, dintr-o zon mult mai adnc, mai adnc dect bnuise el vreodat, o zon pe care nici nu o cunoscuse pn atunci i mpotriva creia nu avea protecie. Doi nsoitori de ambulan, mbrcai n alb, l apucar de brae. i simi haina tras de pe el, cmaa sfiat. Un ac de sering l nep n bra. l duser grbii la ambulan, l urcar nuntru i simi o ameeal copleitoare mturndu-i memoria i nvluindu-i mintea. Mult timp dup, memoria lui refuz s reproduc acele minute de oc. i amintea mica main, braul maron de pe fereastr, dar altceva nimic. tia c vzuse ceea ce vzuse: explozia, moartea! Contientizarea intelectual se certa cu faptele. Eram la geam doar, trebuie s fi vzut explozia! Dar particularitile, faptele stteau ascunse n spatele unui ecran pe care el nu-l putea strpunge, ngheate n interiorul lui i cernd s se acioneze cumva, altfel lucrul acela teribil va muca n el i-l va aneantiza. Disperarea i durerea fac cas mai bun cu sufletul celtic dect bucuria i sentimentul victoriei. Orice bucurie celtic i are partea ei de suferin. i orice victorie duce inevitabil la disperare. Fintan Graig Dohetry Stephen Browder citi despre atentatul cu bombe din Grafton Street, n timp ce sttea pe iarb n curtea colii de medicin a Colegiului Universitar din Cork. Fiindc era deja n anul trei de studii, Browder nvase suficient ce era aceea rutin colar pentru a-i ngdui o or bun de pauz la prnz i posibilitatea de a-i trage puin sufletul ntre orele de curs. Alesese acest loc pertru a-i mnca sandviurile, deoarece unele dintre elevele cursului de surori medicale veneau i ele tot aici, iar, printre ele, se afla de cele mai multe ori i Kathleen O'Gara. Ziua cald adusese mult lume n curte. Toi preferau verdele ierbii monstruozitii gotice din piatr rece coala lor de medicin, care prea a fi mult mai potrivit ca nchisoare menire pe care o i avusese pentru o vreme dect pentru desfurarea unei activiti moderne, de studiu tiinific. Examiner, ziarul local pe care tocmai l inea n mn, nu era dect un pretext, dar privirea i fusese furat de imaginea inedit a unui brbat urlnd Turist american i pierde familia n atentat i citi povestea dnd din cap, din cnd n cnd, impresionat de grozvia ntmplrii. Atenia pe care i-o acorda Browder lui Kathleen O'Gara nu trecuse neobservat printre elevele de la coala de asistente medicale. Fetele o necjeau mereu pentru asta. Uite-l, Katie, hai c-i mprumut eu batista mea s-o lai s cad ca din greeal n faa lui. Kate roea, dar nu se putea abine s nu se uite la Browder, aezat pe iarb la o oarecare distan de ea.
12

Ciuma alb

Stephen era un tnr slbnog i stngaci, cu prul blond ca nisipul i ochi albatri aezai distanat pe faa lui deschis. ntreaga lui fiin promitea celui care l privea c va deveni negreit un demn reprezentant al categoriei aceleia speciale de medici de cabinet cu umerii adui i care inspir deplin ncredere atunci cnd statura lor nalt se apleac peste pacient cu buntate i competen. Lui Kate i plcea aerul de permanent ngndurare, pe care l vedea la el. Sfiiciunea de acum avea s se transforme fr gre ntr-o condescenden blnd i ntr-o austeritate moderat, n perfect acord cu trsturile fin modelate ale feei lui. Browder ridic ochii de pe ziar i-i ntlni pe cei ai lui Kate. ntoarse apoi privirea repede n alt parte. De dou sptmni ncheiate tot ncerca s-i adune curajul i s gseasc o cale de-a o invita s ias undeva cu el. Iar acum se certa singur n gnd c nu reuise s-i zmbeasc atunci cnd fata i prinsese privirea. Nu putea s explice exact de ce fata asta l atrgea att. Avea o siluet tinereasc, un pic n genul bondoc, dar care arta foarte bine. Pielea ei era dintre cele ce las vederii vinioare subiri i d un aspect de piersic tenului. Prul prul, ei, da!, era de un frumos castaniu rocat, parte a motenirii vikinge, iar ochii cprui nchis erau aezai adnc n orbite sub o frunte lat. Aflase c era o elev bun, inteligent i vesel i auzise i pe alte colege de-ale ei spunnd: Nu-i ceea ce se cheam o frumusee, dar e suficient de drgu pentru a-i gsi uor un so. E frumoas n felul ei aparte, gndi el. O privi din nou i din nou ochii lor se ntlnir. Ea zmbi, iar el se strdui s-i ntoarc zmbetul nainte ca legtura dintre ei s se destrame. Inima i btea cu repeziciune i se aplec peste ziar pentru a-i oferi un moment de gndire. Imaginea omului care urla se holba la el din pagin, dndu-i fiori reci pe ira spinrii. Bietul de el, i pierduse ntreaga familie n explozie soia i cei doi copii. Pentru o clip, lui Browder nu-i fu greu s se imagineze pe el nsui cstorit i cu copii, bineneles cu Kate O'Gara. i, apoi, c-i pierde n felul acesta. Pe toi. Aa, pe neateptate. Tot ceea ce-l fcuse pe Stephen Browder s-i aleag profesia de medic se revolta acum mpotriva acelui atentat. Oare exist ceva pe lume care s merite asta? Chiar reunificarea ntregii Irlande, pentru care se ruga n mod solemn n zilele de srbtoare putea aceast reunificare s justifice un astfel de act? Cei de la Examiner relatau c o ramur a Armatei de Eliberare Irlandeze - IRA -, Provoii, revendicau atentatul. Unul dintre colegii lui, i el student la medicin, fcea explozive pentru ei. Simpatiile corpului universitar nu erau greu de intuit. Toi voiau ca britanicii s plece. Jos Britanicii! Browder i simi gndurile i sentimentele mprite ntre afinitile sale republicane i compasiunea pentru oamenii aceia din Dublin sfrtecai
13

Frank Herbert

de explozie. Treizeci i unu de mori, aptezeci i ase rnii i mutilai pe via. i toate astea doar pentru c nite indivizi din Dail Eireann, Camera Deputailor din Republica Irlanda, vorbeau despre un compromis. Nu va fi nici un compromis, nici o nelegere cu britanicii. Niciodat! Dar oare bombele aveau s rezolve vreodat ceva? O umbr czu pe ziar n faa lui. Browder ridic privirea i o vzu pe Kate O'Gara n picioare, uitndu-se n jos la el. n grab, se ridic i un manual de anatomie i mprtie n iarb paginile detaate mpreun cu ziarul. Se uit la ea de sus, contient pentru prima oar c este mai nalt cu mai bine de un cap. Tu eti Stephen Browder, nu-i aa? ntreb ea. Da... Da, eu sunt... Fata avea o voce frumoas i moale, remarc el i, deodat, intui ce mare avantaj, ce dar putea constitui o astfel de voce ntr-o meserie ca a ei. Avea un timbru care te calma, care i cldea curaj. Iar tu trebuie s fii Kate O'Gara..., reui el s biguie. Fata aprob din cap. Te-am vzut citind despre atentat, cel din Dublin. Ce lucru groaznic. Aa este, fu el de acord. i, imediat, nainte s-i piard curajul: trebuie s te ntorci la cursuri chiar acum? Doar cteva minute mai am libere. i la ce or termini? Era perfect contient de faptul c roise tot cnd i pusese ntrebarea. Ea cobor privirea. Ce gene lungi are! gndi el. Cdeau ca nite pene lungi i fine pe obraz. Mi-ar fi plcut s te pot vedea, spuse el. i Dumnezeu i era martor c era adevrul adevrat. Nici nu-i putea lua ochii de la ea. Mama m ateapt acas la cinci i jumtate, spuse ea, privind n sus la el. Poate putem lua ceaiul undeva pe drum... Arunci, ne ntlnim aici dup cursuri? ntreb el. Da! fata zmbi i o zbughi spre grupul de prietene care o ateptau. Una dintre ele, care i privise pe cei doi n timp ce discutau, opti unei colege: Dumnezeule! M bucur c n sfrit s-a fcut! Sfnta Irland nu a fost dect un nume, un mit, un vis, fr nici o legtur cu realitatea. A fost tradiia noastr, o parte din reputaia noastr, confundat cu mitul c tot ce ne rmne este doar onoarea ctigat pe cmpurile de lupt. Printele Michael Flannery Cnd se trezi i deschise ochii, John Roe ONeill vzu un preot stnd
14

Ciuma alb

n picioare lng patul lui. Simea sub el salteaua tare i n nri un miros de antiseptice. Deci era la spital. Doctorul, un tip n vrst i nalt, avea tmplele albite. Purta un sacou verde de strad, iar stetoscopul i atrna afar din buzunar. Ce caut eu aici? se ntreb John n sinea lui. Acum vedea c era ntr-un pat de spital, ntr-un salon n care mai erau i alte paturi, fiecare cu numrul lui. Camera era mare, goal i impersonal, un loc nchipuit cu rutate pentru a nega orice urm de personalitate ocupantului, ca i cum cineva ar fi lucrat la asta n mod contient i cu o mare cantitate de ur, realiznd un spaiu ce nu reflecta nici un pic de cldur omeneasc. Dac camera aceea ar fi putut vorbi, cuvintele ei ar fi fost: N-ai s trieti mult aici! N-ai s reziti! John ncerc s nghit. l durea ru n gt. O visase pe Mary. n vis, ea nota mereu mai departe de el, ntr-o mare ntindere de ap albastr, iar micrile ei nu fceau nici cel mai mic zgomot, dei el vedea cum sreau picturi de ap njur. M duc la copii, spunea ea n vis. Asta auzise, dar nici un alt sunet fcut de apa prin care ea nota. i contiina lui amorit de somn gndi: Bineneles c trebuie s se duc la copii. Kevin i Mairead vor avea nevoie de ea! Se fcea n vis c mintea lui Mary era i a lui i c era ciudat de clar, de cristalin, ca starea de dup o febr mare. Nu-mi simt corpul, spunea ea. Bietul de tine, John, te iubesc att de mult. n secunda urmtoare era treaz. Ochii i ardeau n cap. Preotul i doctorul erau acolo, la picioarele patului. Totul njur era verde i mirosea puternic a dezinfectant, complet altfel dect i amintea el despre spitalele americane. Peste tot miunau surori cu capetele acoperite de bonete mari, albe, iar atunci cnd una dintre ele l vzu treaz, se grbi s ias din salon. Jaluzeaua era tras la o singur fereastr nalt, aflat la stnga doctorului. Afar ntuneric. Deci era noapte. Lumina venea de la becurile fr abajururi care atrnau de srme lungi din tavanul nalt. Doctorul examina o foaie de observaie prins cu o bucat de sfoar i un crlig de tblia patului. S-a trezit! spuse preotul. Doctorul ls foaia de observaie s spnzure de sfoara ei i privi la John din partea opus a patului. Domnule ONeill, te vei face bine. Pn mine diminea vei fi pe de-a-ntregul ntremat. Apoi se ntoarse pe clcie i iei din camer. Preotul se aplec peste John: Suntei catolic, domnule? Catolic? ntrebarea i se pru pur i simplu stupid. Sunt membru al parohiei St.Rose, eu... i ce-i veni? De ce s-i spun preotului sta numele parohiei lui.
15

Frank Herbert

Preotul puse o mn mngietoare pe umrul lui John. Haide, haide, fiule. neleg foarte bine ce simi. John nchise ochii. Auzi tritul picioarelor unui scaun pe podea. Cnd i redeschise vzu c preotul se aezase i-i apropiase faa de faa lui. Sunt printele Devon. tim cine suntei, domnule ONeill, dup actele pe care le aveai la dumneavoastr. Apropo, e cumva posibil s fii rud cu ONeill din Coolaney? Cum? Ce-ai spus? John ncerc s se ridice n ezut, dar capul ncepu imediat s i se nvrteasc. Eu, ... nu, adic nu tiu... Ar fi un lucru bun s avei n jurul dumneavoastr familia ntr-un astfel de moment. tii... Corpul soiei dumneavoastr a fost identificat dup geant. N-am s intru acum n detalii... Despre ce detalii vorbete omul sta? i amintea un morman de tweed nsngerat, dar nu-l putea plasa nici n timp, nici n spaiu. Vetile sunt foarte proaste, domnule ONeill, spuse ncet printele Devon. Copiii notri..., opti John cu sufletul la gur, agndu-se cu disperare de ultima speran. Gemenii erau cu ea... Ahhhh! articula preotul. n privina asta, eu unul nu tiu nimic. A trecut nite ceasuri bune de atunci, i cu toat treaba aceea ngrozitoare de acolo, dar... Copiii erau cu ea atunci cnd...? i inea de mn pe amndoi. Atunci, eu unul n-a nutri prea multe sperane. Ce lucru oribil! S ne rugm pentru sufletele celor dragi dumneavoastr...! S ne rugm? John i ntoarse capul pe pern, nbuindu-i plnsul. Auzi cum scaunul zgrie podeaua, apoi pai apropiindu-se. O voce de femeie spuse: Printe..., i nc ceva ce John nu putu s mai deslueasc. Preotul rspunse ntr-un murmur sczut i de neneles. i iari vocea femeii, clar: Sfnt Fecioar! Soia i cei doi copii! Oh, bietul om! John ntoarse capul la timp pentru a vedea o asistent cu spatele eapn i drept ndeprtndu-se. Preotul era nc lng el. Soia i copiii dumneavoastr erau i ei catolici? ntreb printele Devon. John scutur din cap la dreapta i la stnga. Simea cum arde de febr i i se nvrtete capul. La ce bun toate ntrebrile astea? O cstorie mixt, aadar! sun acuzator vocea preotului, care se grbise s trag o fals concluzie. Ei, cu toate astea, sunt alturi de dumneavoastr. Rmiele trupeti au fost duse la morg. Putem decide
16

Ciuma alb

mine diminea ce este de fcut cu ele... Rmie trupeti? gndi John. Omul sta vorbete despre Mary i despre gemeni. Doctorul reveni i se opri de cealalt latur a patului, n faa preotului. Cnd se ntoarse spre medic, John vzu c sora reapruse lng acesta, pe nesimite, ca ntr-un soi de magie. Purta un or alb peste o rochie lung i verde, iar prul era n ntregime ascuns de o bonet ca o glug. Avea faa tras i ceva ferm i sever n atitudine. n mna dreapt inea o sering. Ceva care s v ajute s dormii, spuse doctorul. Apoi vorbi printelui Devon: Garda, Poliia noastr, va veni s vorbeasc cu dumneavoastr mine abia. Dup ce pleac ei, trimitei dup mine. Acum o s stingem luminile, spuse doctorul. Era i timpul... Sora avea o voce aspr, autoritar, o voce care se voia protectoare. Fu ultimul lui gnd nainte ca somnul s-l nvluie. Dimineaa aduse cu ea zgomotul fcut de strnsul plotilor de peste noapte puse pe un cru i duse afar din salon. John se trezi i imediat vzu un ofier de poliie n uniform, stnd n picioare lng pat, exact pe locul unde cu o zi nainte sttuse preotul. Mi s-a spus c e timpul s v trezii. Ofierul avea o voce cald de tenor i o fa ltrea, pe care se vedeau clar vasele de snge. Cascheta o inea eapn sub braul stng. Scoase un carneel din buzunarul tunicii i se pregti s scrie. N-am s v tulbur mai mult dect este cazul, domnule ONeill. Sunt sigur, de altfel, c nelegei c exist lucruri pe care trebuie i noi s le facem... Ce doreti? Vocea lui John era n continuare spart i aspr i nc i simea capul ameit. Vrei s-mi spunei cu ce treburi n Republica Irlanda, domnule? John privi fix n sus la ofier. Cu ce treburi? Pentru un timp, ntrebarea hoinri fr int n mintea lui pe care o simea ngroat i plin de noduri. Trebui s se foreze pentru a da un rspuns. Eu... O burs a Institutului... Pentru cercetare... Si natura acestor cercetri? Gen... Genetica... Ofierul not n carneel, apoi: Si aceasta este meseria dumneavoastr, cea de cercettor? Eu... predau... biologia molecular, biochimia... i..., inspir adnc i tremurtor,... i la coala de Farmacie deasemeni...
17

Frank Herbert

i asta n Highland Park, n statul Minnesota? V-am vzut actele... Sunt sigur c nelegei... Undeva pe lng..., n apropiere... i familia dumneavoastr de aici, din Republica Irlanda? Ne propusesem s ncercm s-o gsim, dac... neleg. Ofierul not din nou ceva n carneel. John simi c i se strnge un nod n piept. Abia reui s-i gseasc vocea: Cine... Cine a fcut-o? Cum, domnule? Bomba? Chipul ofierului deveni rigid. Se spune c cei care au revendicat atentatul ar fi de la IRA. Un fulger ngheat strbtu trupul lui John. Perna tare de sub cap i se prea umed i rece. Revendicat? Criminalii revendicau, ca i cum asta era ceva de mndrie! Ulterior, John avea s se ntoarc la acest moment ca la debutul furiei ce pusese stpnire pe ntreaga lui via. Acela fusese momentul cnd jurase: Vei plti! Ah, cum vei plti! Iar n mintea lui nu exista nici cea mai mic ndoial n privina modului n care avea s-i fac s plteasc. V dai seama c omul acesta o s schimbe harta politic a lumii de unul singur? Generalul Lucius Gorham, Consilierul Prezidenial al S.U.A. pentru probleme de afaceri externe vorbind Secretarului de Stat pentru aprare Scrisorile de avertisment au nceput s soseasc n sptmna anterioar celei n care urma s se aniverseze un an de la atentatul din Grafton Street. Prima fusese astfel trimis nct s ajung n Irlanda prea trziu pentru a se putea reaciona mpotriva ei. Altele plecaser spre conductorii politici ai lumii i acolo unde ajunseser ele fuseser tratate drept scrisorile unui dement, sau, n cel mai bun caz, nmnate specialitilor. La nceput au fost numeroase trimise la radio i reelele de televiziune, destinate emisiunilor de tiri, primilor minitri sau preedinilor, capilor de biserici i aa mai departe. Mai trziu, s-a stabilit c unul dintre primele plicuri a fost expediat redactorului ef al unui ziar din Dublin, care-i avea birourile pe O'Connell Street. Redactorul, un oarecare Alex Coleman, era un omule brunet i vioi, care-i fcea ntreaga treab ntr-o manier blnd i potolit, chiar atunci cnd situaia era de for major. Datorit credinei sale neabtute n moderaie, era considerat ca o ciudenie printre colegi, dar, cu toate acestea, nimeni nu contesta permeabilitatea lui deosebit cnd era vorba
18

Ciuma alb

de a detecta un filon informaional de calitate. Coleman citi scrisoarea de mai multe ori, ridicndu-i frecvent ochii de pe ea i privind n strad, de la fereastra biroului aflat la etajul trei, la traficul de diminea al Dublinului, care ncepuse deja s sugereze blocajul i obinuitul lui mers de melc. S fie oare scrisoarea unui nebun ? Lectura ei nu lsa impresia asta. Avertismentele i ameninrile fceau s i se strng, pur i simplu, carnea pe el. Era posibil un astfel de lucru? Cuvintele scrise acolo aveau un aer de educaie, de sofisticare chiar. Scrisoarea era btut la main pe hrtie de coresponden. Pipi hrtia ntre degete. Marf scump, de calitate. Owney O'More, secretarul personal al lui Coleman, prinsese cu o agraf o noti: Sper c este vorba de un nebun. Credei c ar trebui s informm Garda? Deci scrisoarea lucrase i asupra sensibilitii lui Owney. Coleman mai parcurse o dat, de la un cap la altul, mesajul, cutnd printre rndurile lui un motiv ntemeiat pentru a nu-l lua n seam. Puse scrisoarea deschis pe birou, n faa lui i aps pe butonul interfonului pentru a lua legtura cu Owney. Domnule? Vocea secretarului avea ntotdeauna bruscheea militarului n ea. Verific, te rog, dac e ceva de semnalat n insula Achill, Owney! Dar s nu faci valuri. Afl doar dac se ntmpl ceva neobinuit... Imediat. Coleman i ndrept din nou atenia asupra scrisorii. Era scris att de direct, de clar i fr ocoliuri. Dezvluia o hotrre ferm i... da, un scop nfricotor sttea la baza ei. Era un avertisment obinuit de a publica sau altfel..., dar atunci... Sunt pe cale s dezlnui o rzbunare corespunztoare asupra Irlandei, Marii Britanii i Libiei. Justificarea exprimat n scrisoare fcu ca n mintea lui Coleman s se trezeasc o amintire: Mi-ai fcut o imens nedreptate cnd i-ai omort pe cei dragi mie! Iar eu acum v chem s dai socoteal de faptele voastre. Ai ucis-o pe Mary i pe gemenii notri Kevin i Mairead. Am jurat solemn pe memoria lor s m rzbun. Dup fapt i rsplat! Coleman aps din nou butonul interfonului i-i ceru lui Owney s verifice numele acelea din scrisoare. i, fiindc tot te ocupi de asta, sun i la College Hospital i vezi dac poi s-mi faci legtura cu Fin Doheny. Adic cu Fintan Craig Doheny, domnule? Exact.
19

Frank Herbert

i nc o dat citi scrisoarea. Fu ntrerupt de sunetul Simultan al telefonului i al interfonului. Owey spuse: Doctorul Doheny, domnule. Coleman ridic receptorul. Fin? Arde ceva, Alex? Owney OMore are o voce de parc ar fi fost oprit. Am primit o scrisoare de ameninare, Fin. i sunt nite chestii tehnice n ea. Vrei s asculi un minut? D-i drumul. Vocea lui Doheny avea calitatea ecoului, ceea ce sugera c vorbea ntr-un interfon. Mai e cineva n camer cu tine? ntreb Coleman. Nu. Dar ce este aa de important? Coleman oft i-i ntoarse atenia asupra scrisorii, extrgnd referinele pur tehnice pentru a i le citi lui Doheny. E greu de spus doar din citirea scrisorii, spuse Doheny. Eu unul nu-i gsesc nici o greeal n referirile la procesul de recombinare a ADNului. tii, Alex, n ferul acesta este posibil s fabrici, ca s zic aa, noi forme de boal... Dar de aici i pn la... Adic vrei s zici c ameninarea poate fi real? La ntrebarea asta i pot da, n deplin cunotin de cauz, un rspuns categoric afirmativ. Deci, dup prerea ta, n-ar trebui s trec cu vederea ameninarea. Eu, n locul tu, a chema Garda. i dup prerea ta ar mai trebui s fac i altceva? Ei bine, las-m s m gndesc un pic i te sun eu s-i spun. nc ceva, Fin! Te rog s nu sufli un cuvnt despre treaba asta pn nu-i dau eu de capt. Of, voi, ziaritii, hrogari i bgrei! Dar n vocea lui Doheny era o umbr de zmbet, care l liniti pe Coleman. Ei da, Doheny vorbea n deplin cunotin de cauz. Deci doctorul nu era prea ngrijorat. Cu toate acestea, povestea era un subiect grozav, gndi Coleman n timp ce punea receptorul n furc. Victima unui atentat cu bombe se rzbun! Iar expertul medical spune c acest lucru este pe deplin posibil. Vocea lui Owney veni prin interfon: Domnule, bomba aceea de la intersecia strzii Grafton cu St.Stephen's Green... V mai aducei aminte? Pctoenia aia! Domnule, trei dintre victime purtau exact numele din scrisoare. A fost o oarecare Mary ONeill ucis mpreun cu cei doi copii gemeni, Kevin i Mairead.
20

Ciuma alb

Venii din America, parc. Soul era la fereastra bncii aflate mai jos pe aceeai strad i a vzut tot ce s-a ntmplat. l chema..., Owney fcu o pauz, apoi: doctorul John Roe ONeill. Doctor n medicin? Nu, profesor de nu tiu ce. Era aici cu o burs a unei fundaii, una din fundaiile alea cu care se tot laud toi... i studia probleme de genetic sau... da, asta e ceea ce scrie aici, studii de genetic. Genetic, mormi Coleman. Asta e ceea ce avem noi aici despre afacerea asta, domnule. ONeill sta se ocupa de chimie fizic, un biofizician... i preda la o facultate de farmacie n State. Mai scrie aici c ar fi i proprietarul unei farmacii acolo n America. Pe Coleman l cuprinse brusc frigul. Simi cum ceva ru se furiase sub pmntul rii lui, un ceva cu mult mai veninos dect arpele pe care l alungase Sfntul Patrick. Bomba aceea pus de IRA ar putea s fie cunoscut drept cea mai groaznic greeal din istoria omenirii. Ai reuit s stabileti legtura cu Achill? l ntreb Coleman pe Owney. Liniile sunt blocate, domnule. S trimitem un elicopter? Nu nc. Ia legtura cu Garda. Dac liniile telefonice cu Achill sunt blocate, poate tiu ei ceva. Ai fcut copii dup scrisoare? Dou, domnule. Garda va cere originalul. Asta doar dac n-au i ei una la fel, domnule. M-am gndit i eu la asta. Atta doar c nu-mi place s pierd un atu atunci cnd l am n mn. Am putea avea o exclusivitate, nu? Ei bine, cred c va trebui s riscm. Mai privi o dat la scrisoarea de pe birou. Eu unul nu cred s existe oricum vreo ans de a se ridica ceva amprente de pe ea, nu? i noi ce facem, domnule? i dm drumul n tipar? Owney, aproape c mi-e fric s n-o public. E ceva n scrisoarea asta! Faptul c singularizeaz insula Achill n felul sta..., ca pe o demonstraie; aa spune n scrisoare... o demonstraie... Domnule, v-ai gndit la panica care se strnete? Deocamdat, f-mi legtura cu Garda, Owney. Imediat, domnule. Coleman ridic receptorul i o sun pe soia lui acas, spunndu-i pe un ton brusc i imperativ: Vor fi necazuri cu o chestie pe care tocmai vrem s-o publicm. Vreau s iei bieii i s pleci imediat la fratele tu n Madrid.
21

Frank Herbert

Cnd femeia ncepu s protesteze, i-o tie scurt: Aici are s fie iadul. Aa cred. Dac voi suntai aici, eu devin vulnerabil. Nu mai pierde timpul, pleac imediat. Sun-m din Madrid iam s-i explic atunci. Puse receptorul la loc n furc, simindu-se oarecum caraghios, dar i uurat. Panica? Dac lucrul acesta se dovedete adevrat, va fi mai mult dect o panic. Privi scrisoarea, concentrndu-se asupra semnturii. Nebunul. Coleman ncepu s dea din cap ncetior, amintindu-i povestea supravieuitorului irlandez de pe cociugul plutitor, care, fcnd o cruce din lopei deasupra mormntului soiei sale, n insula Gross, Quebec, jurase: Pe cruce jur, Mary, jur s-i rzbun moartea! Pe nevasta lui ONeill o chemase Mary. i acum, dac omul cu scrisoarea era ONeill, el i spunea simplu Nebunul. Sunt un chin amintirile mele un dulce chin. Joseph Herity Structura transformrii prinse a se contura ncet n John Roe ONeill. Procesul l fcea s tremure pe neateptate n unele momente, cu inima btnd s-i sparg pieptul, cu trupul necat n transpiraie rece. n asemenea clipe ncepea chiar el s se ntrebe dac nu cumva vechile credine despre diavol i puterile lui de posesiune erau adevrate. i cu el acum se ntmpla ceva asemntor o alt personalitate i ocupa n ntregime carnea i nervii. Mult mai trziu, ajunse la un acord personal cu acel Cellalt, chiar la un simmnt de familiaritate i identitate. ncepu atunci s-l considere ca fiind, cel puin parial, creaia lui, dei, n acelai timp, era ceva care se ridicase din ntunericul primar, o creaie deliberat, n scopul unic de rzbunare. Bineneles, vechiul lui Eu nu era rspunztor de aceast fapt cumplit. Profesorul blnd, prietenul tinerilor, nu putuse contempla nici mcar pentru un minut un astfel de plan. Cellalt trebuia mai nti s ia fiin pentru asta. Pe msur ce schimbarea progresa, John ncepu s se gndeasc la el nsui ca la Nemesis renscut. Aceast Nemesis venea din trecutul nsngerat al Irlandei, din toate trdrile i crimele comise pe pmntul ei i chiar purta n ea un rspuns mpotriva exterminrilor fcute de celi asupra Primului Popor danaanii care triser n Irlanda naintea valurilor de invadatori din Britania i de pe continent. Se vedea pe el nsui ca un reprezentant al tuturor suferinelor i nedreptilor acumulate n Irlanda. Nemesis striga prin el: Destul! S se sfreasc odat! Dar Cellalt ntreba: De ce s suporte Irlanda totul singur? Teroritii care o uciseser pe Mary i pe gemeni fuseser antrenai i narmai n Libia. Iar n toat aceast afacere era i mna murdar a Angliei opt sute de ani de oprimare cinic! Irlanda, contiina vinovat
22

Ciuma alb

a clasei dominante engleze! n momentul n care transformarea s-a fixat pe de-a-ntregul asupra scopului propus, John remarc, cu mirare, i o schimbare a nfirii lui fizice. Fostul ins, aproape grsut, devenise un brbat slab i nervos, care i evita pe vechii prieteni, refuza s rspund la telefon i ignora pn i orele fixate pentru ntlniri. La nceput, oamenii se simir datori s-i acorde circumstane: ocul ngrozitor al unei astfel de tragedii... Fundaia care l trimisese iniial n Irlanda i acorda o amnare, pe care nici n-o solicitase, nsoit de o scrisoare politicoas i prevenitoare n care era ntrebat dac nu voia s cedeze locul unui alt cercettor. Facultatea i prelungise concediul. Max Dunn, care avea grij de farmacia familiei ONeill, lu asupra lui toate deciziile financiare i-i spuse lui John s nu-i bat capul cu nimic i s aib doar grija de a-i repune viaa pe linia de plutire. John nregistra fugitiv toate aceste lucruri. Transformarea lui devenise o adevrat obsesie. ntr-o diminea de smbt se privi n oglinda din baie i tiu c trebuie s se apuce de treab. Mary i gemenii muriser de patru luni. Cellalt era acum puternic n el: un nou chip, o nou personalitate. Era n baia de la etaj a casei pe care Mary i cu el o cumpraser imediat dup ce ea aflase vestea c este nsrcinat. Prin fereastra deschis ajungeau la el sunetele oraului universitar. Plutea un aer de toamn, dar buletinele meteo pronosticau nc dou sptmni de vreme mai cald dect e normal pentru perioada aceasta a anului. John auzea maina de tuns iarba a domnului Neri, vis-a-vis de casa lui. O biciclet trecu pe strad, claxonnd. Copiii ipau, alergnd spre parc. Era deja septembrie; tia asta. i-i aminti cum ipau Kevin i Mairead n joaca lor prin grdina casei. Neri opri motorul mainii de tuns iarba. Doamna Neri fusese una din cele mai insistente vizitatoare. Eti numai pielea i osul, bietul de tine! Dar doamna Neri avea o sor mai tnr, nemritat i care-i cam pierduse rbdarea. n ochii grsuei doamne Neri era o lucire de peitoare. John se apropie de oglind i se privi cu atenie, Schimbrile... Nu chiar un strin, dar altfel, ciudat. De acum nainte, nu vor mai avea nici o fotografie cu acest chip... gndi el. Dar vor face desene i le vor rspndi n toate colurile lumii, n acel moment nc l mai frmnta gndul... tia c va face lucrul acela, tia c era perfect capabil de aceast performan i c o va face negreit. iptul lipit de gardul din St.Stephen's Green pusese n micare acel ceva, ca un nceput lent al unei avalane. Las-o s vin! gndi el. Chiar n dimineaa aceea, i scoase casa la vnzare i, deoarece proprietile din apropierea Colegiului erau la mare cutare, nu trecur nici dou sptmni pn s-o vnd unui asistent tnr i drgu, cum l prezentase femeia de la Agenia de Vnzri Imobiliare. Pentru John, toate aceste persoane erau ca nite chipuri terse din vis. Gndurile lui toate alergau nainte spre lucrul care trebuia fcut i care-i atepta realizarea.
23

Frank Herbert

Tnrul i drguul asistent voia s tie cnd se va ntoarce doctorul ONeill la catedra lui. Am auzit cu toii despre tragedie, bineneles, i mi-e foarte clar de ce vrei s vindei toate amintirile de aici... Nimic nu-i este clar, gndi John. Dar tranzacia i bga n buzunar o sum frumuic: 188.000 de dolari. Femeia de la Agenie ncerc s-i explice lui John despre obligaiile de tax i se strdui s-i vnd o investiie mult mai bun, e drept puin mai departe, dar pe o bucat de pmnt care este sigur c-i va spori valoarea n urmtorii zece ani. John o mini, spunndu-i c avocaii lui se ocupau deja de afacerea asta. Lucrurile din cas i mai aduseser o sum surprinztoare 62.000 de dolari, dar e drept c tatl lui Mary i lsase nite cri vechi i valoroase i dou tablouri de pre. Mobila familiei ei includea nite antichiti, un lucru la care John nu gndise niciodat pn atunci. Pentru el, mobila fusese ntotdeauna doar ceva care umplea spaiile unei case i att. Fondul pe care l depuseser la Colegiu pentru educaia gemenilor se ridica la 33.000 de dolari. Mai era i renta McCarthy de la mama lui John, n contul creia Banca i mprumut 56.000 de dolari. Micul lor portofoliu de aciuni se ridica la 28.900 de dolari. Conturile de la Banca la care Mary depusese aa de chibzuit n toi acei ani i mai aduseser 31.452 de dolari. Aproape 30.000 de dolari mai rmseser nc din bursa ce i se acordase la plecarea n Irlanda, bani pe care nu-i transferase la Banca Irlandez, pstrndu-i ntr-un cont cu dobnd mare, pe care Fundaia l acceptase. Salariul lui, din care se extrseser toate reinerile, a mai ridicat suma cu 16.000 de dolari. Prietenii i asociaii nu remarcaser dect suprafaa activitii lui, considernd-o un semn bun al revenirii la normal. Cea mai delicat parte a tranzaciilor au constituit-o discuiile cu Serviciul pentru Taxe Interne i vnzarea farmaciei, care fusese proprietatea familiei mamei lui de dou generaii ncoace. Max Dunn a spus c nelege reticenele lui John de a face public vnzarea i apoi chiar vreau s pstrez numele de McCarthy deasupra uii. Din mprumuturi fcute n familie, Dunn veni cu suma de 78.000 de dolari ca plat i fu de acord cu o prelungire de un an la plata taxelor de interes pe care, de altfel, John nu inteniona s le mai ridice vreodat. Tot ceea ce voia el erau cei 78.000 de dolari. Bani ghea! Reui s adoarm vigilena Serviciului pentru Taxe Interne cu plata unei sume mai mult simbolice de 5.000 de dolari i cu o scrisoare de la contabilii care se ocupau de afacerile lui, n care se explica c, datorit unei tragedii personale i a problemelor clientului lor, era nevoie de un oarecare timp pentru a pune la punct problema taxelor. Serviciul, impresionat de ceea ce i se ntmplase lui John i nedorind s-i fac reclam proast, acord o amnare de ase luni.
24

Ciuma alb

n ziua n care prsi Highland Park n combi-ul lui, John avea ascuni n spatele mainii, ntr-o cutie protejat asigurat contra incendiului, n care odat i inuse testamentul i actele de proprietate, aproape 500.000 de dolari. Maina era plin ochi cu aparatura laboratorului lui personal, ambalat cu atenie, peste care pusese i computerul. Cele dou valize cu haine au trebuit asigurate cu centura pe scaunul din fa, de lng el. Prietenii au acceptat povestea cu faptul c voia s gseasc un loc undeva, mai departe de toate amintirile... Trziu, n aceeai sear, i lua cina la aproape 550 de kilometri distan de locul pe care ncetase s-l mai numeasc acas, ntr-un restaurant la marginea oselei, ce mirosea a ulei rnced. Alesese o mas de la care putea vedea afar maina parcat i remarc stratul de praf care i ddea un aer obosit. Asta era bine. Pe bara din fa nc se mai vedea o mic adncitur, opera lui Mary de cnd ncercase odat s scoat maina dintr-o parcare n faa unui magazin alimentar. John prsi localul fr s-i termine masa i nici nu-i mai amintea macar ce anume comandase. Gsi pe drum un motel cu parcarea sub o copertin lng fiecare csu n parte. Puse cutia cu bani sub pat, vechiul Colt 38 al tatlui lui sub pern i se ntinse pe spate, complet mbrcat, fiind sigur c nu va putea dormi. Simea parc prezena sub pat a cutiei. Banii nsemnau energia necesar realizrii lucrului pe care l avea de fcut. Orice sunet venit din afar i trezea o reacie acut. Luminile farurilor de la mainile care fugeau pe osea, mturnd fulgerat draperiile ferestrei, i fceau inima s bat mai tare. Activitatea exterioar diminua pe msur ce noaptea se instala i-i spuse c, totui, ar putea s trag un pui de somn. l trezi o main care tocmai pornea, iar atunci cnd deschise ochii, vzu lumina gri a dimineii tivind marginile draperiei. Si-i era foame. Cei doi copii mori numai simpatie n-or s ne atrag... Nu puteai s mai atepi un pic? Revin O'Donnell De unde stteam eu, n spatele ferestrei, n-aveam cum s-i vd. Joseph Herity n lunile care au urmat ntlnirii lor din curtea facultii, Stephen Browder i Kate O'Gara au fcut pai ncei, msurai de la o simpl cunotin spre ceea ce mama ei numea o nelegere. Iese cu tnrul acela care se face doctor, i-a mrturisit mama lui Kate unei vecine. Ei, da! Asta zic i eu partid, a replicat vecina. Da, da' nici Kate a mea nu-i de pe drumuri; mai are puin i iese asistent medical. O s fie un lucra minunat cu cei doi doctori n cas, fu de acord
25

Frank Herbert

vecina. ntr-o vineri, trziu n octombrie, Stephen mprumut maina unui coleg de facultate, fiindc aranjase cu Kate s-o duc la Blackwater Hilltop, la sud de Cork, s ia masa acolo i apoi s danseze. De o lun ncheiat economisea bani pentru aceast ieire i nu-i fusese tocmai uor. B-H, aa cum era cunoscut localul n tot Corkul, avea reputaia unei bombe, dar berea lor Guiness era cea mai bun din regiune, iar buctarul reuise s atrag clientel care venea anume de la Dublin pentru el. Maina era un Citroen vechi de ase ani, iar pe una din laturi, spre spate, se puteau vedea cteva iruri de zgrieturi de cnd rsese ntr-o depire parapetul unui pod. Fusese odat de un gri metalizat, dar tnrul ei proprietar o revopsise n verde fluorescent. Kate, ncercnd s-i reprime serioase sentimente de vinovie, i spusese mamei ei c aveau s se duc mpreun cu ali studeni la un trg de toamn din Mallow i c plnuiser s vad i focurile de artificii, apoi s ia masa mpreun i s asculte nite muzic. Mama ei, care-i amintea de ieiri similare din propria ei tineree, o avertiz: Fii atent, Katie! S nu-i permii tnrului s-i fac avansuri... Stephen e serios, mam. Si eu sunt foarte serioas! M ntorc cam pe la 12, poate puin dup, mam. E foarte trziu, Katie. Ce-or s-i nchipuie vecinii? Dar nu le dau nici un motiv s-i nchipuie ceva, mam. O s stai mpreun cu ceilali tot timpul, nu-i aa? Tot timpul, mini Kate. Imediat ce se vzu n main cu Stephen, sentimentele de vinovie o fcur s fie nervoas, iar de descrcat nu avea pe cine altcineva s se descarce dect pe el. Cerul era nc luminos n lunga lui nserare i o lun mare, portocalie i aproape plin, grea de promisiunea unei nopi senine, atrna jos chiar deasupra orizontului. Kate privea fix n faa ei, drept la lun, intens, copleitor contient de prezena lui Stephen lng ea i de intimitatea creat de spaiul restrns al mainii care torcea ncetior, emannd un miros slab de benzin ars. Stephen nu era un ofer experimentat i ncerca s suplineasc acest lucru reducnd viteza. Mai multe maini l depiser strns i n mare vitez, forndu-l s in i mai tare stnga. De ce mergem aa de ncet? ntreb Kate. Avem tot timpul, i rspunse Stephen. Tonul lui calm, msurat, o nfurie. N-ar trebui s facem ce facem, Stephen, iar tu tii asta la fel de bine ca mine.
26

Ciuma alb

El i lu privirea de la drum pentru a se uita fix la ea, iar maina urm calea privirii lui, depind banda pavat din stnga i ieind pe pietriul de lng osea. Stephen trase de volan i maina i relu drumul firesc. Dar, n-ai spus tu c vrei s mergi..., ncepu el. i ce dac-am spus...? Tot nu-i bine. Katie, ce-i cu tine? Am minit-o pe mama. Dou lacrimi i se scurser pe obraji. O s stea toat seara s atepte acas i-o s-i fac numai griji. Nu-i e nici ei uor, Stephen, s tii, de cnd a murit tata. Stephen opri maina ntr-un refugiu. Se ntoarse cu faa la ea: Katie, tii foarte bine care sunt sentimentele mele fa de tine. ntinse mna s-o ating, dar fata se feri. Nu vreau s fii suprat, spuse el. Atunci hai s mergem cu adevrat la trg. Fata l privi cu ochi sclipind umed de lacrimi. Cel puin aa nu va fi chiar o minciun. Dac aa vrei tu, Katie. Oh, da, da, aa vreau... Atunci aa vom face. Ai s poi economisi i ceva bani n felul acesta, spuse ea i-l lu de mn. i-ai s-i poi cumpra stetoscopul la nou pe care i-1 doreti de atta vreme. Stephen i srut degetele, dndu-i seama c tocmai fusese manevrat i c era foarte posibil ca acest lucru s se repete de multe ori n viaa lor comun. Mai mult dect orice altceva, treaba asta l amuza. Nu avea nici o ndoial c se vor cstori dup ce i va lua el diploma. Iar gndul de a economisi bani i beneficiile pe care asta i le-ar putea aduce lui era un lucru care i se potrivea perfect lui Kate. El unul nu menionase dect o singur dat nevoia unui nou stetoscop. Fata i retrase din nou mna. Farurile unei maini care se apropia o nvluir ntr-o scurt strlucire, lsndu-i imaginea ei cum sttea eapn, cu pumnii strni n poal i ochii strns nchii. Te iubesc, Katie! spuse el. Oh, Stephen, oft ea. Cteodat m doare tot corpul de dragostea pentru tine. Doar c... Doar c e grea ateptarea, spuse el. Mergem la Mallow? ntreb ea. El ntoarse maina n direcia din care veniser, gndindu-se n timp ce conducea ce noroc avusese s-o ntlneasc pe Kate. Hai s ocolim Corkul, spuse ea. Dac ne vede cineva..., ei, tii tu,
27

Frank Herbert

n-ar trebui s fim vzui venind din direcia asta. tiu eu o scurttur care iese n Mallow Road, spuse el. Fata zmbi n ntuneric. la e locul unde le duci pe toate fetele cu care te ntlneti? Katie! tiu c nu-i frumos din partea mea s te zgndr, spuse ea. si continuar mersul n tcere, n vreme ce Stephen se angaj pe un drum ngust de ar, mrginit pe ambele pri de un gard viu nalt, care i duse repede n Mallow Road, la kilometrul optsprezece. O s ne oprim la Bridge House s lum benzin, spuse Stephen. Au acolo i un mic restaurant. O s gsim de mncare la trg, spuse ea. Nu i-e foame? Acum c m ntrebi, n-ar fi ru un sandvi. i mult mai ieftin, gndi el. Kate rareori renuna la a fi practic. Era o trstur de caracter pe care el a admira. Ar fi un foarte bun manager, un bun om de afaceri. La Bridge House cumpr dou sandviuri cu came de vac i dou sticle de bere Guiness, dndu-i-le lui Kate pe fereastra deschis a mainii, nainte s plteasc pentru benzin. Tipul de aici spune c e cam subire cauciucul din stnga fa, spuse fata. Am aruncat un ochi i la cea de rezerv, spuse mecanicul. Vrei s pun s v-o schimbe? Nu. Stephen scutur din cap. Nu mai avem mult de mers. S fiu n locul dumneavoastr, eu a merge ncet, spuse mecanicul. Lu banii de la Stephen i napoie restul. ncet ca o crut de cmtar, al crei cal e gata bun de dus la fabrica de clei. Stephen ezit, apoi: Deci, ncet... Aa vom face. Scoase maina uurel n osea n spatele unui camion lung, care lu vitez i se ndeprt de ei, n timp ce Stephen continu drumul cu patruzeci la or. Acum c aveau motiv s mearg ncet i c se ndreptau spre Mallow, Kate se simi deodat mulumit. i sprijini capul de sptarul scaunului i privi la Stephen. Era bine aici cu el. i putea foarte uor imagina o via ntreag de interludii aa ca acesta. Vor ncepe prin a economisi pentru o main, gndi ea. i asta ct mai curnd, fiindc mainile erau foarte scumpe. Tocmai voia s-i spun i lui la ce se gndise, cnd cauciucul din stnga fa explod. Virnd brusc spre marginea dramului, maina izbi un morcov, sri peste el i ateriz
28

Ciuma alb

alunecnd pe iarb, printre cei doi pari ai unei pori drmate. Poarta n sine se sprijinea pe parul din dreapta, lsnd calea liber. Stephen trase adnc aer n piept de cteva ori cu gura deschis, apoi spuse: Katie, e n regul? Ai pit ceva? Minile cu care inea strns volanul l dureau. Un pic zdruncinat, spuse ea. N-ar trebui s ajungem cu maina mcar la drum? Stephen nghii i uurel conduse maina pe drumul pe care cretea acum iarb. Acesta fcea la stnga aproape imediat, iar luminile farurilor scoaser la iveal ruina unei case de ar arse, cu grinzile acoperiului nnegrite de foc i prbuite toate n mijlocul casei. Opri motorul mainii i rmaser aa un moment, ascultnd cntecul insectelor i murmurul stins al unui ru din apropiere. Lumina lunii se revrsa ntreag peste dealurile din spatele casei arse Locul respira un aer de nstrinare i tristee. Ar fi bine s schimbm cauciucul, spuse el. A vrea un sandvi nti, spuse Kate. El consimi, gsi n spatele mainii o ptur veche, o ntinse pe iarb, apoi stinse farurile. Luna strlucea deasupra lor. Parc-ar fi ziua, spuse Kate, aducnd mncarea pe ptur. Se aezar unul n faa celuilalt, mestecnd la unison, ciocnindu-i sticlele de Guiness ntr-un toast n cinstea cauciucului spart, a lunii, a oamenilor care au locuit aici cnd acesta era nc un cmin fericit. Stephen termin repede sandviul i ddu pe gt berea. Kate i zmbi. Nu tia dac era efectul berii sau pur i simplu faptul c era acolo cu Stephen, dar simea o enorm mulumire nvluind-o. Aceasta nu o mpiedic s spun cnd biatul se ridic n picioare: O s-i murdreti de tot jacheta. Scoate-o i scoate-i i cmaa, imediat. Se ridic i ea n picioare i-l ajut, mpturind hainele ordonat i aezndu-le la marginea pturii. Biatul nu purta maieu, iar vederea pieptului lui gol n lumina lunii i se pru fetei, poate, cea mai frumoas privelite din univers. Mna ei l atinse ca din proprie voin i pieptul lui era cald sub mna ei mngietoare. Cum se ntmplar exact toate dup aceea, ea nu mai era n stare s explice n amnunt, nici chiar i celei mai bune prietene i colege, Maggie MacLyno. Ohhh, era aa de puternic, Maggie. N-am putut s m abin. De fapt aici n-am vrut s m abin... tiu c sunt o neruinat, dar asta este... Bun venit n clubul nostru, ca s zic aa, draga mea Katie. Presupun c acum ai s te cstoreti repede, repede. Era luni i stteau mpreun, singure, n grdina colegiului i, dei era nc devreme, i luau prnzul n iarb. Maggie i smulse cu cletele
29

Frank Herbert

toat povestea, atunci cnd observase c prietena ei era retras i gnditoare Nu fusese tocmai greu, nu fusese nevoie dect de aducerea aminte a unui jurmnt din copilrie c nu-i vor spune niciodat minciuni una alteia, mai ales n privina lucrurilor importante. Tnr, nalt i zvelt, cu prul de culoarea aurului vechi, Maggie era considerat una din frumuseile campusului universitar. Unii dintre studenii de la coala Superioar de Asisteni Medicali opteau c Maggie ar fi ales-o tocmai pe Katie de prieten pentru a-i pune n valoare propria frumusee. Adevrul era ns c erau foarte bune prietene nc din copilrie, chiar din prima zi de coal primar. Maggie repet ntrebarea, apoi: Nici mcar nu te-a cerat? Nu tiu ce-am s spun la spovedanie, Maggie. Doamne, ajut-m! Ce m fac acum? Spui aa: Printe, iart-m. Am avut o experien sexual. Spune-i c a fost din cauza buturii i a puterii brbatului i c n-ai s mai faci. Dar dac o s-o mai facem i alt dat? se vicri Kate. Eu a ncerca s merg la alt preot, spuse Maggie pe un ton practic i calm. Asta te va ajuta s evii explicaiile. O studie pe Kate un moment. Te cunosc eu, Kate. Acum ai s te mrii, nu? Nu fi proast, se rsti Kate la ea. Apoi. Te rog s m ieri, Maggie. Dar, pe tot drumul de ntoarcere, Stephen nu mi-a vorbit dect despre asta. i tu tii foarte bine c nu ne putem cstori pn ce el nu termin i poate nici atunci, pn nu are un apartament al lui undeva. tii doar c nu suntem deloc bogai. Atunci fii atent, fata mea. Voi doi suntei ceea ce se numete genul care se cstorete, i nimic nu e mai eficient ca o mic sarcin pentru a grbi astfel de lucruri. i ce prere ai tu, c eu nu tiu asta? Era odat un neurochirurg irlandez... (pauz de rs) nceput obinuit de gag n music-hallul englezesc n cea de-a treia zi de cnd se afla pe drum, n timp ce se apropia de St.Louis, Missouri, John se decisese deja asupra numelui sub care avea s se ascund pentru nceput. Un nume nou i era necesar imediat, dei era contient de faptul c va fi, fr ndoial, nevoie i de alte schimbri de nume mai trziu. Era dimineaa devreme, dar frunzele cztoare ale copacilor din marginea oselei prinseser deja culoare. Dealurile din deprtare erau maronii, iar aerul muca rece. Cmpurile de gru erau acum o ntindere dezordonat de paie frnte. Panourile din marginea drumului avertizau n vederea adaptrii la condiiile de iarn. Nu va trece mult i va fi o vntoare la nivel mondial mpotriva lui John Roe ONeill. Numele sta trebuie abandonat, gndi el. McCarthy
30

Ciuma alb

fusese numele de fat al mamei lui i, pentru moment, i se prea confortabil. Cineva va face foarte probabil o legtur, dar pn atunci va fi scpat i de el. Numele de botez pe acesta simea c va trebui s-l pstreze; era prea trziu s nceap s nvee s reacioneze la alt nume dect acela de John. Deci, John McCarthy i pentru a-i da un parfum autentic de nume americano-irlandez John Leo Patrick McCarthy. Intr n ora i fu nghiit de micarea lui vie fr s se fac prea remarcat. Subcontientul lui era orientat spre o int bine stabilit: o locuin obinuit. La un motel din Districtul Central i se oferi o camer i avu timp suficient pentru a nchiria la cea mai apropiat banc un safe personal, ncptor. Puse banii n el, iar atunci cnd iei n strad, se simi mai uurat, privind la trafic i la pietonii grbii n seara care se lsa ncet. n timp ce ieea din parcare, i privi ceasul: 4:45, dup amiaz. Avea timp suficient s fac primii pai spre schimbarea de identitate. Dintr-un ziar cu anunuri afl adresa unei camere de nchiriat undeva n suburbie. Proprietreasa, doamna Pradowski, i amintea de doamna Nen: acelai gabarit greu i aceeai privire cntritoare i avar. Era prea devreme s devin John McCarthy. Trebuia s lase mai nti nite urme pentru copoii ce aveau s-i adulmece trecerea pe aici. i art doamnei Pradowski carnetul de conducere pe numele ONeill i-i spuse c era n cutarea unui post de profesor. Doamna Pradowski i confirm c putea ocupa camera ncepnd cu a doua zi de diminea. Nu ddu nici un semn c i-ar fi recunoscut numele din reportajele de ziar, vechi de acum de luni de zile. Bomba din Graftoti Street era, pn una alta, depit de multe alte tragedii ulterioare i, oricum, foarte departe de St.Louis. Conversaia ei dezvluia un interes esenial ntr-o plat n avans i respectarea de ctre chiria a nopilor ei de bingo1. Acum urma s se conving dac alegerea St.Louisului fusese inspirat sau nu. Cu o iarn n urm, un client obinuit al farmaciei lui l avertizase: Au acolo o uzin n toat legea de falsificare a actelor de identitate. Trebuie s fii foarte atent cnd ncasezi cecuri... i trebuir ase zile i un numr nedefinit de pahare de bere n baruri obscure pentru a lua legtura cu uzina. Opt zile mai trziu, pltea cinci mii de dolari pentru un carnet de conducere de Michigan, nsoit de actele de identitate corespunztoare, toate pe numele de John Leo Patrick McCarthy. Ali trei mii cinci sute de dolari i deschiser calea spre un curs intensiv n arta de a falsifica paapoarte la care se aduga, n pre, i o trus cu cele necesare acestei operaiuni. Ai un real talent pentru chestia asta, i-a spus instructorul. Un singur lucru i spun: s nu-i deschizi cumva prvlie n teritoriul rleu! Urmtoarea problem de rezolvat era cea a mainii. La Andrew Cel Cinstit, magazin de mna a doua, pe autostrada Row, i se oferir dou mii cinci sute de dolari, bani ghea, iar vnztorul oft cu nduf: Nene, hrbaiele astea de maini nu se mai mic destul de
1

Joc de noroc foarte popular n Statele Unite (n.t.)

31

Frank Herbert

repede... A doua zi diminea, John lu un autobuz spre Marion i cumpr de acolo un Dodge Power Wagon, tot la mna a doua. Era una din serile de bingo ale doamnei Pradowski i, atunci cnd se ntorsese acas, ea era deja plecat. Parc maina la marginea trotuaruluitbliele cu numrul de nmatriculare erau acoperite cu noroi i-i ncarc catrafusele n ea. Pe masa de buctrie ls un bilet peste care puse cheia de la cas i o bancnot de cincizeci de dolari pentru deranj. n bilet scria c o problem grav de familie l fcuse s plece pe neateptate. John i petrecu noaptea ntr-un motel din afara oraului. Dimineaa i recuper banii din safe i John Leo Patrick McCarthy o pomi spre vest. Tranziia decursese mult, mult mai simplu dect anticipase el. Nu mai rmnea de adugat dect un singur detaliu esenial pentru ca totul s fie perfect. Pe parcursul celor trei zile care urmar i ndeprt tot prul de pe cap. Avea de ales ntre dou metodes se rad sau s realizeze ceva permanent. Alese cea de-a doua cale, ceea ce nu era o sarcin de netrecut pentru un biochimist, dei se dovedi a fi dureroas i ls o reea fin de cicatrici roz, de mici vene albstrui, despre care tia, ns, c vor disprea cu timpul. Alunia de pe obrazul stng se fcu nevzut sub o aplicaie de azot lichid, lsnd n urm o ran cu o coaj groas, care, n timp, avea s se transforme ntr-o gropi zbrcit pe margini. Schimbarea produs l fascina. Se examina n oglinda bii de la un motel din Spokane. Neonul intermitent al unei dughene alturate ce vindea hamburgheri arunca o lumin stroboscopic nesntoas, aproape funest, asupra unei pri din obrazul lui, trecnd prin jaluzelele lsate ale ferestrei de la baie. John Roe ONeill, omul mai degrab grsu, cu o claie de pr castaniu i cu o aluni vizibil pe obrazul stng, se transformase ntr-un individ slab, chel, cu ochi ce priveau cu o intensitate arztoare. Te salut, John Leo Patrick McCarthy! opti el. Patru zile mai trziu, n prima vineri a lui octombrie, se muta ntr-o cas mobilat de nchiriat la suburbia Ballardului, n Seattle, Washington. Avea un contract de nchiriere pentru un an i toate operaiunile de plat transferate la una i aceeai banc. Proprietarii casei locuiau n Florida. Casa din Ballard se potrivea de minune scopurilor lui. Uurina cu care o gsise l fcuse s se gndeasc imediat la ceva de bun augur. Proprietarii o vopsiser ntr-un maron de pmnt cu dungi albe. Sttea amestecat anonim ntr-un ir de alte case la fel de anonime Fuseser construite pe un fundament lung i adnc, unele avnd n fa grdini alpine din stnci artificiale, altele peluze abrupte. Multe dintre ele aveau pivnie luminate natural i garaje sub etajul principal. Garajul lui John se deschidea ntr-o pivni spaioas n care putu s-i descarce maina. Mobila era un bric--brac de lucruri de mna a aptea, iar patul avea arcurile rupte. Mirosul sttut de mncare persista n perdele. n baie
32

Ciuma alb

se simea nc insistent cel de tutun. Trase apa i-i surprinse imaginea reflectat n oglinda de deasupra chiuvetei. Nimic din vechea sa bonomie nu mai supravieuise. Acest Cellalt venea de undeva din interiorul lui. Se apropie cu faa de oglind i privi atent gropia zbrcit rmas n locul aluniei pe care o ndeprtase. Simea ca i cum n nimicul gropii aceleia se produsese o ruptur total de trecutul lui, de un trecut ce aparinuse lui Mary care numise acea aluni armul lui. ncerc s-i aminteasc senzaia srutrilor ei pe acel loc anume, dar pn i aceast amintire dispruse. Jocul amintirilor lui, deplasarea lor necontrolat, fcu ca un tremur s-i treac prin tot corpul. Se ntoarse repede cu spatele la oglind. Avea o mulime de lucruri de fcut. n zilele care urmar, fcu schimbri eseniale n cas. O folie de film lptos la toate geamurile de la garaj i de la pivni, ca un scut mpotriva unor priviri posibil iscoditoare, sisteme antifurt, un stoc substanial de mncare. Puse cutia protejat contra incendiilor ntr-o ascunztoare secret din crmid construit de el n spatele cuptorului. Atunci i numai atunci simi c poate ncepe pregtirea celor necesare pentru instalarea echipamentului special pe care l cerea proiectul lui Lucrul care l uimi cel mai mult n sptmnile ce urmar fu uurina cu care achiziionase necesarul pentru laborator, Apelurile telefonice i comenzile de achitare ce cecuri ale cuiva care pune n faa numelui apelativul de Doctor preau a fi suficiente. Tot ce comanda era trimis la depozit, iar cererile de livrare le fcea pe nume diferite, pltind ntotdeauna cu bani ghea. Ct timp era ocupat, amintirile erau cumini i suportabile. Cu toate acestea, noaptea, n pat, caleidoscopul din mintea lui l inea deseori treaz pn la ziu. I se prea c acest lucru e destul de ciudat i nicidecum uor de explicat John ONeill nu putuse n ruptul capului s-i aminteasc momentul exact al exploziei fatale; John McCarthy i-l amintea n cele mai mici detalii: articolele din ziare, fotografia lui John ONeill ipnd cu trsturile contorsionate de oroare. Dar persoana din fotografie nu mai exista. John McCarthy, ns, i-l aducea bine aminte. i amintea i discuiile cu poliia, depoziiile martorilor, figura cadaveric a printelui Devon, care nu corectase niciodat prerea aceea iniial, faptul c trsese concluzia c John czuse n greeala unei cstorii mixte. John McCarthy se descoperea capabil s pun toate aceste amintiri cap la cap surorile de la spital, doctorii... i amintea de felul n care Vechiul lui Eu sttuse la fereastra bncii, de mingea portocalie a exploziei. Memoria lui i punea la dispoziie toate aceste imagini la cea mai mic provocare maina aceea mic, cotul parc mai mare dect normal pe rama ferestrei deschise. Tot de acolo rsrea i chipul lui Mary rznd n timp ce-i grbea pe gemeni s treac strada, cu pachetul acela alb sub bra. Era ciudat, se gndi John, c nu mai dduser niciodat de urma pachetului. Pentru el era evident c acesta coninuse puloverele pentru copii. Costul acestora apruse ntr-o not de plat semnat de Mary. ntregul incident de la colul strzii Grafton cptase cu timpul
33

Frank Herbert

structura i aspectul unui film. Totul se gsea nchis ntr-o succesiune de secvene pe care el le putea proiecta la dorin lumea ngrmdit n jurul lui Mary i a gemenilor, oprirea ei lng vechiul Ford... i, apoi, ntotdeauna, explozia portocalie presrat cu punctioare negre. Descoperise c era n stare s controleze fluxul ntregii secvene, c putea s focalizeze asupra unor anumite detalii, chipuri, manierisme, gesturi i fragmente de personalitate, care fceau parte din ansamblul acela macabru. i ntotdeauna explozia portocalie i zgomotul ei pulsndu-i n cap. Toate acestea erau, tia bine asta, amintirile lui John ONeill, extrase ntr-un fel anume, necunoscut, de la John McCarthy. ncapsulate. Era ca i cum ar fi avut un ecran de televizor n minte, care proiecta imagini i voci. Doamne, dumnezeule! Ce-a fost asta? Aa strigase directorul bncii. Totul era nregistrat cronologic, fidel, dar nu reuea s ating nimic n interiorul lui John McCarthy, dei trezea n el o hotrre aprig de a face ca autorii nenorocirii i suferinei lui John ONeill s fie i ei, la rndul lor, atini de agonie. Pe msur ce se obinuia cu acest inedit joc al memoriei, descoperi c imaginea putea fi programat nainte i napoi. Bomba explodase efectiv n timpul primei lor zile n Dublin, dup o vizit turistic obligatorie de trei zile la un castel pentru oaspei de lng Aeroportul Shannon. ederea la castel i ajutase s se acomodeze trupete i psihic la parametrii timpului irlandez, dup zborul din Statele Unite. De abia acum stm pe picioarele noastre irlandeze, se exprimase Mary n momentul n care treceau de ghieu la Aeroportul Sherbome din Dublin. John se trezise devreme n acea prim diminea n oraul damnat. Nu resimise nici cea mai palid urm de premoniie. Ba din contr, s-ar putea zice. ncepuse ziua cu o senzaie copleitoare de sntate i fericire fapt care nu fcuse dect s amplifice i mai mult groaza ce urmase. Mai trziu i spusese n sinea lui c tragediile de asemenea dimensiuni ar trebui anticipate, presimite. Ar trebui s existe nite avertismente, ceva care s te pregteasc. Dar nu existase nimic de acest fel. Se trezise lng Mary, n unul din cele dou dormitoare ale apartamentului de hotel. ntorcndu-se ctre ea, se descoperi copleitor de contient de ct era de minunatcu prul ei ciufulit, cu genele lungi mngindu-i obrajii, cu respiraia adnc de somn care-i ridica uor snii. Gndul lui ONeill fu att de clar i de simplu: Ah, ce noroc am avut n csnicie! Fusese n mod periferic contient i de existena gemenilor care dormeau n camera. alturat, de zgomotul traficului de diminea, de mirosul pinii prjite ce se simea n aer.
34

Ciuma alb

Un apartament ntr-un mare hotel, ce naiba! Bunicul McCarthy ar fi fost mndru. Ne vom ntoarce noi ntr-o zi, biete!, obinuia s spun btrnul deseori. Ne vom ntoarce ca nite domni... Suntem aici, ca nite domni, bunicule Jack. Pcat c n-ai trit s-o vezi i pe asta, dar sper c ne vezi de acolo de unde eti. I se pruse ntotdeauna un lucru foarte trist c bunicul Jack nu reuise s se ntoarc pe plaiurile natale, dei, s se ntoarc nu era poate cea mai potrivit expresie, cci de nscut se nscuse la bordul unui vapor n drum spre Halifax. i cnd te gndeti la tot ce-am lsat n urma noastr pentru doar apte sute de puti! Acesta fusese vaietul de durere al familiei McCarthy pe toat perioada timpurilor grele. John nu putuse niciodat uita vocea bunicului Jack care regretase pn la moarte plecarea din Irlanda. Era o istorie povestit i repovestit pn ce John ONeill o putuse repeta cuvnt cu cuvnt. Argintul familiei McCarthy, ngropat la loc sigur pentru a se afla la adpost de perceptorii englezi cu apucturi de pirai, fusese scos la lumin pentru a finana cumprarea a apte sute de puti cu care s se porneasc o rscoal. Imediat dup nfrngerea ei, tatl bunicului Jack, pe capul cruia se pusese deja un premiu, i strecurase familia la Halifax pe un vapor, sub un nume fals. Nu-i reluar numele de McCarthy dect atunci cnd ajunseser cu bine n America, la distan bun de hoii de englezi. n Dublin, n camera lui de hotel, John ONeill se ridic n capul oaselor ncetior, atent la respiraia schimbat a lui Mary, pe msur ce ea ncepea s se trezeasc. Femeia i drese uurel glasul, dar ochii i inea nc nchii. Mary O 'Gary, membr a clanului O 'Gary din Limerick. l iubise i ea mult pe bunicul Jack. Ce btrnel dulce. Mai irlandez dect orice irlandez! Nimeni nu tia s cnte The Wearing of the Green2 mai emoionant ca el. John Roe ONeill, familia tatlui tu se trage din Ui Neill. i pe dealurile Tarei ei erau Ard Ri - adic Mari Regi. Bunicul i ncepea litania genealogic n acelai fel de fiecare dat. Iar noi, biete, cei din stirpea McCarthy, am fost i noi odat regi. S nu cumva s uii vreodat asta! Castelul McCarthy era un loc mre, construit de oameni puternici i viteji. Bunicul ONeill murise cnd John avea doi ani. Revin Patrick ONeill, tatl lui John i ntorsese faa de la Irlanda i-i rdea de povetile bunicului Jack, dar copilria i adolescena lui John fuseser pline de revolte i rscoale i de o nempcat ur mpotriva englezilor. Mai mult dect orice i plcuser evocrile despre revolta lui Hugh ONeill i despre
2

S-i fie steagul verde, strai" (traducere aprox.) - cntec patriotic irlandez. Steagul irlandez este un tricolor din verde, alb i portocaliu (n.t.). 35

Frank Herbert

rebeliunea lui Owen Roe ONeill. Roe ONeill este o parte a numelui meu, bunicule. i nc cum! i ai face bine, tinere, s-i trieti viaa ntr-un mod care s fac cinste unor strmoi att de ilutri ca ai ti! S ard focul tot ce-i englez pe lumea asta, cu excepia crbunelui lor! Cum mai rsese bunicul Jack cnd auzise aceste cuvinte. n Dublin, n patul lor de hotel, Mary, ntins alturi de John, spuse: ntr-adevr, te-ai ntors acas! tii, nc mi mai este dor de bunicul Jack. Parc Tacitus a fost acela care a spus c este caracteristic naturii umane s urti pe cei fa de care ai greit. Doctorul William Beckett Iniial fusese trimis un numr rotund de o sut de copii ale primei Scrisori semnate Nebunul, dar urmtoarele aveau s fie i mai numeroase. Primele, expediate toate printr-o agenie de distribuire din Los Angeles, se adresau oficialilor guvernamentali, realizatorilor de programe radio i TV, redactorilor de ziare i oamenilor de tiin de prim rang. Mesajul scrisorilor era clar: instituii carantina n zonele infectate! n acest scop, unele din scrisori aveau un supliment de o pagin adresat specialitilor, n care era explicat gravitatea situaiei i necesitatea ca aceasta s fie bine neleas de oamenii politici ai rilor respective. Dr. William Ruckerman, fostul preedinte al Asociaiei Americane pentru Dezvoltare tiinific (AADS), fu unul dintre cei care primise o scrisoare cu o pagin n plus. Aceasta sosise la adresa sa din San Francisco cu pota de luni diminea, iar el o deschisese la micul dejun, i ddu seama pe loc de ce fusese tocmai el ales pentru a i se trimite scrisoarea propriile lui cercetri n materie de ADN nu erau tocmai un secret n lumea tiinific. Scrisoarea aceasta fusese scris de cineva din interiorul lumii lui, sau oricum foarte aproape de aceast lume, fiindc celui care o scrisese nu-i era deloc strin proiectul lui Ruckerman. Doctorul reciti pasajul cu referirile la translaia napoi din protein pentru a determina ARN-ul i, de aici, refacerea prin transcriere a ADNului. Acesta era n sine un lucru destul de comun, dar autorul scrisorii lsa s se neleag clar faptul c folosise un computer pentru a alege fragmentele de restricie. Si asta era un lucru mai puin obinuit, mai ezoteric, mai legat de lumea lor doar. Dar ceea ce-l fcu pe Ruckerman s simt cum i trece un curent rece pe ira spinrii era paragraful n care se fcea referire la folosirea sterioizomerilor n translarea secvenelor de ARN n moleculele proteice. Suprapunerea pentru a determina structura.
36

Ciuma alb

Acestea fuseser exact cuvintele Nebunului. Ruckerman bnui imediat c omul folosise polimerizarea alkenei pentru o parte din seriile discontinue, conjugarea i rezonana... da! Nebunul lsa clar s se neleag asta. Scrisoarea arat o nelegere deplin a tehnicilor de purificare i compunere pe subuniti, spuse el nevestei lui, care citea scrisoarea peste umrul soului. tie! Era acolo destul informaie pentru a convinge un cititor avizat, iar Ruckerman i ddea bine seama de asta. Fie doar i acest unic lucru spunea mult despre autorul scrisorii. Dar Ruckerman tia c trebuiau s existe i alte detalii suplimentare. Nebunul se oprise exact acolo unde ar fi nceput revelarea unor puncte cheie. Dar te conducea spre aceste puncte cu o acuratee care i ddea fiori. Iar acest lucru, corelat cu ameninrile, l fcu pe Ruckerman s treac la aciune. Se gndi atent la cum era mai bine s procedeze, apoi o trimise pe soia lui s-i fac valiza i, urmnd-o n dormitor, telefon lui James Ryan Saddler, consilierul cu probleme tiinifice al Preedintelui. Dei l cunotea bine, Ruckerman se vzu obligat s-i fac drum printr-un adevrat baraj telefonic de secretare. Spune-i c sunt Ruckerman i c este important. N-ai putea s-mi dezvluii i mie natura acestei probleme att de importante? ntreb secretara cu o voce dulce, dar foarte insistent. Ruckennan respir adnc de dou ori pentru a se calma, privindu-se n oglinda din dormitor. Pe faa lui ascuit apruser noi cute, iar prul era incontestabil mai alb. Nevast-sa, Louise, ridic privirea de pe mpachetatul ei, dar nu scoase o vorb. Ascult aici, oricine ai fi mata, spuse Ruckerman. Sunt doctorul Ruckerman, fostul preedinte al AADS-ului i un foarte bun prieten al lui Jim Saddler. Am nite informaii importante care trebuie s ajung la Preedintele Statelor Unite. Si dac va fi nevoie ca si dumneata s afli aceste lucruri, sunt sigur c se va gsi cineva s i le comunice. Pn atunci, f-mi legtura cu Jim. Suntei att de amabil s-mi dai numrul dumneavoastr de telefon, domnule? Vocea era acum foarte serioas. Ruckerman i ddu numrul i puse receptorul n furc. Louise, care citise scrisoarea Nebunului peste umrul lui, ntreb: Crezi c este o ameninare real? Da, aa cred. Se ridic i se duse la baie. La ntoarcere se aez lng telefonul din dormitor, btnd darabana cu degetele n lemnul noptierei. tia c secretara va lua legtura cu Saddler. Jim i explicase odat, fcnd mare haz de asta, cum decurgeau lucrurile ntr-o astfel de situaie:
37

Frank Herbert

Preedinia Statelor Unite funcioneaz pe baz de informaii. Nu pe fapte, ci pe lucrul acela intangibil pe care ne place s-l numim informaie, care e un fel de troc cu tocmeal la nivel nalt. Cei care poart informaia tiu ntotdeauna care este valoarea ei real. Ai fi foarte surprins dac ai vedea ct de multe rapoarte oficiale ncep cu sau includ n textul lor cuvinte de genul: ...Noi deinem unele informaii c... Nu e vorba de noi pronumele regal, ci de cel birocratic. El nseamn c un altul poate fi acuzat, sau c i alii pot mprti aceeai vin dac se dovedete c informaia este greit. Ruckerman tia c insistase destul pentru ca sistemul de comunicaii al Casei Albe, un sistem militarizat, s se pun n funciune i s-l contacteze pe Saddler. Telefonul sun. Saddler era la Camp David, l inform un glas de brbat. Vocea consilierului cu probleme tiinifice suna un pic adormit. Will? Ce naiba e aa de important c a trebuit...? N-am s-i rpesc din timp, Jim. Am primit o scrisoare, care... De la unul care semneaz Nebunul? Exact. Si eu... Bieii de la FBI lucreaz la ea, Will. Nu-i dect un trznit n plus n lume. Jim, nu cred c faci bine dac tratezi scrisoarea asta ca pe oricare alta venit de la nu tiu ce trznit. Postscriptumul ar trebui s ne conving de... Ce postscriptum? Pagina aceea n plus n care d unele detalii ce... Nu-i nici un postscriptum n scrisoarea noastr. O s trimit un agent la tine s-o ia. La naiba, Jim, nu vrei s m asculi un minut? Am trecut i eu printr-o parte din drumul pe care l descrie tipul. Omul sta nu e un amator. Te avertizez c e cazul s tratezi scrisoarea asta ca pe ceva real. Dac a fi n locul tu, l-a statui pe Preedinte s ia cel puin primele msuri de precauie n astfel de... Hai, las-o balt, Will! Ai mcar idee despre ce implicaii politice sunt aici? Tipul vrea carantin! Apoi vrea s trimitem toi libienii care triesc n Statele Unite napoi n Libia, pe toi irlandezii napoi n Irlanda, pe toi englezii napoi n Anglia pe toi, inclusiv diplomaii. N-avem cum... Dac n-o facem amenin s implice i Statele Unite..., Ruckerman fcu o pauz, apoi citi din scrisoare: ...n plasa rzbunrii lui. Am citit i eu asta i nu-i acord nici un credit. Jim, tu nu asculi la ce-i spun eu? Eu i spun c este posibil s faci ceea ce amenin s fac tipul sta. Tu chiar vorbeti serios? Ct se poate de serios!
38

Ciuma alb

Linia amui. Ruckerman auzea voci ntretindu-se, prea stinse ns pentru a deslui i cuvintele. Saddler reveni la receptor: Will, dac oricine altcineva mi-ar spune lucrurile astea... Vreau s spun bazaconiile cu boli noi fr leac pentru care nu exist rezisten natural i... i cum naiba o s fac s-o rspndeasc? Eu unul i-a putea nira acum pe loc o duzin de modaliti foarte la ndemn, fr mcar s-mi pun prea mult imaginaia la lucru. Ei, fir-ar s fie, ai nceput s m sperii. Foarte bine. Eu aproape am fcut pe mine de spaim. Will, va trebui s vd postscriptumul acela nainte si... Nu vrei s acionezi imediat, doar la sfatul meu? Ei, cum se poate atepta cineva s dau buzna n biroul... Jim, timpul este foarte important. Preedintele trebuie pus n tem imediat. Diplomaii afectai trebuie alertai. Armata, poliia oraelor importante, minitrii i oficialii cu sntatea, Aprarea Civil... Dar se va strni panic! Ai n mn partea principal a scrisorii lui. Spune acolo c a dat deja drumul acestui lucru n lume. i asta nseamn carantin. Fir-ar s fie, spune clar: Lsai-o s-i fac treaba n momentul n care i-am dat drumul. Aducei-v aminte c pot introduce elementul de rspndire oricnd vreau. Dac ncercai s sterilizai zonele afectate prin mijloace atomice, voi face ca rzbunarea mea s n-aib hotare n aceast lume. Citete partea asta nc o dat, Jim i n lumina avertismentului meu, spune tu ce-ar fi trebuit s faci chiar n clipa asta? Will, dac te neli, i dai seama ce repercusiuni va avea...? Si dac eti tu la care te neli? mi ceri s am foarte mare ncredere n tine. La naiba, Jim, eti om de tiin! Ar trebui s tii deja... Atunci, spune-mi tu, Will, cum este posibil s faci ca o molim s fie sex-specific? OK. n stadiul actual al propriului meu proiect, care, sunt convins, e mult n urma celui conceput de Nebun..., ei bine, cred c bolile pot fi croite n funcie de multe variaii genetice de pielea alb, de exemplu, de susceptibilitatea te anemia celulelor secer... Dar cum este posibil ca un om singur..., vreau s spun costul! O bagatel! Am fcut un calcul sumar al echipamentului necesar mai puin de trei sute de mii de dolari, incluznd computerul. Un laborator ntr-un subsol, undeva... Ruckerman tcu. Imediat Saddler interveni: Vreau lista aia cu echipamentul. Furnizorii trebuie s fie n stare... i-o citesc imediat, dar cred c va fi prea trziu, chiar de-ar fi s
39

Frank Herbert

gsim acel laborator. Chiar crezi asta? Da. Cred c-a i fcut-o. Scrisoarea a pus n ea tot ce era esenial i nu a omis nimic, nu e nici cea mai mic greeal n ea. Cred c Irlanda, Marea Britanic i Libia... i, probabil, noi toi, restul rilor, suntem ntr-o gleat teribil. Nu vd cum se poate ajunge la un control total al acestui lucru. Dar, pentru nceput, am face bine mcar s punem n carantin zonele acelea... de dragul nostru, dac nu pentru alte raiuni. Care alte raiuni? Nebunul sta este nc liber. i nu vrem s se supere pe noi. Will, omul sta spune c nici o singur femeie sau persoan de sex feminin nu va supravieui n aceste trei ri. Zu! Cum e posibil? Am s-i pun la dispoziie o analiz mai complex ceva mai trziu. Dar acum, te rog, f primii pai mcar. Preedintele ar trebui s vorbeasc pe linia aia fierbinte cu Moscova i cu celelalte capitale mari. Ar trebui... Will, cred c ar fi bine s-i trimit un avion. Nu vreau s m duc cu treaba asta singur la Preedinte. Dac trebuie s-l convingem, ei bine, el i cunoate bine reputaia i dac tu... Louise mi-a mpachetat deja valiza. i, Jim, unul dintre primele lucruri pe care le poi face este s pui s se adune ct mai multe femei tinere n adpostul acela din Denver de care este aa de mndr armata. Femei, ai neles? i numai brbai tineri care s conduc programul tehnic al planului de supravieuire. Ruckerman tcu. Era nevoie de timp pentru ca un astfel de lucru s fie neles multe femei i puini brbai, adic exact opusul a ceea ce se ntmpl n mod obinuit ntr-un astfel de sanctuar al armatei. Apoi continu. Ruii i ceilali conductori ai lumii ar trebui s fie sftuii s fac la fel. Va fi nevoie de un efort uria pentru a-i convinge de sinceritatea noastr. Ultimul lucru de care avem nevoie acum este ca ruii s cread c este vorba de cine tie ce plan capitalist diabolic. Dumnezeu mi-e martor c sunt i aa destul de paranoici, chiar fr motiv, darmite cu motiv... Prerea mea este c ar trebui s lsm deciziile diplomatice la nivel nalt n grija experilor, Will. Tu pune-i doar fundul n micare ct mai repede posibil i vino ncoace cu destule dovezi pentru a m convinge c tu ai dreptate. Ruckerman puse a doua oar receptorul n furc i privi la soia lui. O s te atepte, spuse ea. Ruckerman izbi cu pumnul n noptiera, fcnd telefonul s sar de la locul lui. Louise, ia maina. mpacheteaz numai strictul necesar. Cumpr
40

Ciuma alb

ct mncare crezi c poi depozita fr pericolul de a se strica i du-te la casa noastr din Glen Ellen. Ia i carabinele. Eu am s te sun ct pot de repede. Jur s m supun Stpnului Morii! Fragment dintr-un jurmnt de recrutare al unei societi secrete din Ulster. Insula Achill, la sud de Golful Blacksod n County Mayo, fcea fa n dimineaa aceea unui Atlantic bntuit de furtun, iar btinaii, toi irlandezi, se agitau deja cu pregtirile n vederea sosirii primului val de turiti. Strngeau fnul, tiau iarba pajitilor i o puneau la uscat n cpie, fceau ceea ce fceau de obicei n fiece zi a vieii lor pe insul. Insula arta precum haina unei arlechin n verde crud, ntrerupt din loc n loc de negrul stncilor i de albul caselor construite de localnici. Achill, desprins de restul Irlandei de retragerea ultimului ghear, avea puini copaci. Pantele abrupte ale dealurilor erau parc cptuite cu drobior, care cretea de-a lungul brazdelor de iarb cosit, iar primele violete de martie scoteau capetele lor firave, lundu-se parc la ntrecere cu rugii de stnc, cu saxifraga i cu omniprezenta iarb neagr. Ici i colo, buricul apei ncepea s rsar printre stnci. O ruin de granit i dormea somnul ei drpnat printre buruienile de pe culmea dealului unde cotete drumul dinspre Mulrany nainte s coboare spre podul ce duce la insul. Ogivele avntate i contraforii crenelai ai fostului castel se prbuiser n mormane acoperite de cteva iedere ncpnate i licheni moi. Obrajii ciupii de vrsat ai pietrelor nici nu mai aminteau de ochii lungi ai ferestrelor elegante, de unde aprtorii locului au tras n zadar mpotriva invaziei lui Cromwell. Doi soldai tineri i politicoi cu insigne Irish Harp3 pe umeri stteau de paz la baricada care bloca accesul pe pod spre insul. ntorseser deja din drum dou maini cu turiti. Acetia porniser spre Achill nainte s fie ridicate bariere undeva mai n josul drumului, la Mulrany. Soldaii i cerur scuze pentru neplcerile cauzate i sugeraser cltorilor s ncerce mai degrab s ajung la Balmullet, un loc frumos, unde nc se mai pot vedea vechile noastre tradiii. La ntrebrile care le fuseser puse, soldaii rspunser: Nu avem ncuviinarea de a da relaii despre acest lucru, dar este sigur c msura este doar temporar. Trei autofrigorifice alimentare cu marfa pentru magazinele de pe insul i care cltoreau n tandem fur mai greu de convins. Ne pare foarte ru, mi biei, dar noi nu avem mei o vin. Suntem de acord cu voi c ar fi trebuit s fii prevenii, dar n-are nici un rost acum s discutm despre asta. Ordinul e ordin. Drumul este nchis! Patru maini blindate conduse de un maior oprir n apropiere tocmai n momentul cnd soldaii se certau cu oferii camioanelor. Maiorul i un sergent srir din main. Sergentul inea pistolul mitralier n
3

Harpa Irlandez

41

Frank Herbert

poziie de tragere. Maiorul, un brbat slbu, cu ochi ca de ghea, cu prul tuns perie sub cascheta militar de manevr, accept salutul celor doi soldai, apoi se ntoarse spre oferi: napoi de unde ai venit, biei. Fr discuii! Unul din oferi vru s spun ceva, dar maiorul i-o tie scurt: ntoarcei camioanele i tergei-o de aici c-mi pun oamenii s v rstoarne hardughiile n ap, iar pe voi v duc sub escort la cazarm. Mormind, oferii se urcar n mainile lor uriae, ntoarser n spaiul larg de parcare de lng pod i o pornir ndrt spre Mulrany. Maiorul se ndrept spre una din blindate, n care se afla transmisionistul i-i spuse: Alerteaz Mulrany s-i opreasc pe bieii tia s mearg mai departe. ntorcndu-se spre cei doi soldai de la baricada podului, rotindu-se uor pe clcie, maiorul inspecta mprejurimile, cuprinznd cu privirea dealul nalt de deasupra Pullrany-ului, coama i mai nalt a Corraun-ului n spate, hanul Alice's Harbour Inn chiar lng parcare, peste baricad i cldirile albe de dup pod, pe insul, unde un grup de oameni vorbeau aprins cu capetele apropiate. Imediat, maiorul se ntoarse din nou la radiotelegrafist i ntreb: Brcile de patrulare i-au luat poziiile la Bulls Mouth i Achillbeg? Radiotelegrafistul, cu faa plin de couri i gesturi nervoase de timid, se aplec peste microfoanele lui i, dup doar cteva momente, spuse: Sunt toate la locurile lor, domnule, iar una dintre ele coboar dinspre Bulls Mouth s culeag n drum brcile celor de pe insul. Bine, spuse maiorul. Nu vrem s rmn vreo barc dou pe acolo, s-i tenteze s plece. Oft. Fir-ar s fie de porcrie! Apoi se ndrept spre alt main blindat i se adres unui sergent: Ar fi mai bine s ncepi s-i desfori oamenii. Nimeni nu intr, nimeni nu iese! Cu excepia medicilor i personalului sanitar, bineneles, dar ei vor fi adui cu elicopterele. Maiorul intr apoi n han La Alice i fu auzit ntrebnd dac poate bea o cafea. Cam la doi kilometri napoi, pe drumul spre Mulrany, trei detaamente de soldai sub comanda unui locotenent terminau de instalat un rnd de corturi ntr-un loc adpostit sub coama unui deal ce se ridica deasupra anului ngust cu ap srat care desprea Achill de insula propriu-zis. Deasupra corturilor, ntr-o pant dulce, fusese deja instalat un cuib asigurat cu saci de nisip din spatele crora ieeau evile a dou mitraliere. Imediat ce corturile fur ridicate, locotenentul ordon unui caporal: Ia-i detaamentul i comunic localnicilor s stea prin jurul casei. S nu se fie nicieri i s nu ncerce s treac pe insul. Spune-le c este vorba doar de o carantin i de nimic altceva. La cota 526, pe culmea dealului Corraun, la aproximativ patru
42

Ciuma alb

kilometri sud de poziia corturilor, ali soldai ridicaser, cu ajutorul sacilor de nisip, un adpost, ntr-o ruin a unui vechi castel, pentru dou tunuri de douzeci de milimetri fiecare i patru arunctoare de mine. ntinser huse protectoare peste arme, deoarece ncepuse s plou tocmai cnd plasau ei arunctoarele i se adpostiser sub pelerinele lor impermeabile n vreme ce un colonel, care sttea la civa metri mai jos de ei, privea prin binoclu la insula Achill. E foarte mult circulaie acolo jos, spuse acesta. Am s fiu mult mai linitit cnd voi ti brcile la adpost i calea peste ap barat. Unul dintre soldaii aflai acolo deasupra lui i lu inima n dini i ntreb: Domnule colonel, boala aia pe care o au acolo este chiar aa de rea? Aa mi s-a spus, rspunse colonelul. Cobor binoclul, mtur cu ochi ateni amplasamentul, apoi i fix privirea asupra unui sergent nalt, care sttea n picioare, puin mai la o parte de ceilali. Ridic nite adposturi, sergent. i casc bine ochii! Numai personalul medical are voie s treac, dar nimeni n-are voie s prseasc locul. Nici vulpea n-o s se strecoare, domnule, s trii! Colonelul se ntoarse pe clcie i-o porni cu pai mari n josul pantei spre un jeep care l atepta pe drumul ngust ce erpuia imediat dedesubtul amplasamentului. De ndat ce eful lor plec, soldaii privir toi, parc la un semnal, spre Achill, insula vulturilor. Vulturii nu mai erau de mult acolo. Peisajul se dezvluia mohort sub ploaieo stropitur de cldiri i stnci albe pe verdele intens, cteva drumuri clar conturate n gri nconjurnd dealurile i oceanul oelit dedesubtul lor. Slievemore i Croaghaun atingeau aproape cu vrfurile lor norii, iar n spate se vedea piscul ndeprtat al Capului Achill, cu stncile lui ascuite. Era un loc ce prea concentrat asupra lui nsui i soldaii care priveau insula simeau parc starea de spirit a localnicilor clocotind mocnit. Generaii dup generaii de brbai i femei ai insulei i concentraser toat pasiunea vieii lor asupra nedreptilor fcute Irlandei. Nici un irlandez nu putea s nu simt lucrul acela fermentnd, speranele mocnite ale tuturor celor care pieriser pentru realizarea Visului Irlandez. Preoii locului or s aib o perioad foarte plin, spuse sergentul. Biei, ai auzit ce-a spus colonelul. N-ar fi cazul s ncepem s ridicm adposturile alea? La poalele dealului, departe de soldai, la captul dinspre Achill al podului, acolo unde strada principal a oraului se lrgea i devenea oseaua care duce spre interiorul insulei, la Mulvaney Saloon Bar ncepuse s se strng o mulime de localnici i civa turiti. Aplecai n fa, ferindu-se de ploaie, cobornd agitai din maini sau de pe biciclete, oamenii se grbeau s intre n interiorul aburit al barului, n care mirosea
43

Frank Herbert

puternic a ln ud i a bere. Localul La Mulvaney, o cldire cu dou etaje, vruit n alb, cu acoperiul cu cele trei couri masive, mbrcat n igl, era unul dintre locurile de ntlnire predilecte ale insulei. Curnd fu plin ochi cu oameni care vorbeau toi prea tare pentru a se mai auzi unul pe altul. Feele lor purtau marca furiei, iar gesturile brute dezvluiau o violen latent. Afar, chiar n faa barului, trase un mic autoturism de patrul al Grzii, iar zvonul despre acest lucru fcu ca n local discuiile s amueasc pentru un moment. Din main cobor Dennis Flynn, poliistul insulei. Era un brbat scund i blond, cu ochi de un albastru deschis i o fa de copilandru, dar, de data asta, arta palid i parc tremura. Oamenii i fcur loc, iar el trecu printre ei, oprindu-se la un capt de tejghea, unde se aez pe un scaun nalt. n linitea deplin a ateptrii ncordate, vocea lui Flynn se fcu auzit spart i ascuit. Ni s-a impus starea de carantin. Vor trimite echipe medicale cu elicopterele. Nimeni din afar n-are voie s pun piciorul pe insul sau s-o prseasc, cu excepia medicilor i a oficialilor. Brusc se strni un ntreg vacarm de exclamaii i de ntrebri, iar Flynn fu nevoit s ridice glasul pentru a cere linite: Trebuie s avem rbdare. Se va face tot ce este omenete posibil. Mulvaney, un uria blnd, cu un cap chel ce strlucea la fel de tare ca tejgheaua lui curat, i croi drum prin mulime i se post, mare ca un munte, n faa lui Flynn. Artnd cu degetul n spatele lui, undeva peste umr, spuse: Molly a mea e bolnav acolo i aici nu-i dect un doctor. Vreau s tiu ce are. Eu nu sunt dect un poliist, omule, rspunse Flynn. La ntrebarea asta o s-i rspund medicii. Mulvaney privi pe fereastra din spatele lui Flynn spre Knockmore 4 satul Droega, ascuns vederii de dealurile ce nconjurau depresiunea i care l protejau de vnturile aspre ale Atlanticului. Fratele lui, Francis, sunase de acolo cu nici zece minute nainte s anune un alt deces, iar vocea i se necase n lacrimi n timp ce vorbea. ntorcnd o privire aspr ctre Flynn, Mulvaney spuse: Femeile din familia ta sunt la adpost, departe de Mulrany. ie i convine s adopi poziia oficial. Dar mie mi-a murit cumnata, Shaneen, chiar azi diminea. Un brbat aflat n mulimea compact de oameni din ncpere strig: i Katie a mea s-a mbolnvit. Vrem rspunsuri la ntrebrile noastre, Flynn, i le vrem repejor. Dar v-am spus tot ce tiu, ripost Flynn. Mai mult dect att n-am ce face.
44

Ciuma alb

Ce-i cu povestea aia despre oficialitile care trebuie s vin aici? ntreb Mulvaney. Vin de la Ministerul Sntii din Dublin. i de ce au pus soldaii s ne bareze drumurile? ntreb o alt persoan. Au instalat i mitraliere pe vrful Corraun! N-are nici un rost s ncepei s panicai, spuse Flynn. Dar situaia este foarte grav. i atunci de ce nu se spune nimic despre asta la radio? ntreb iritat Mulvaney. Nu v-am spus chiar acum c n-are rost s strnim panic? E cium, nu-i aa? se auzi amenintoare vocea lui Mulvaney. O tcere ca un bolovan czu peste ncpere. Un omule brunet cu trsturi ascuite, aezat la dreapta lui Flynn, i drese glasul: Avem brcile noastre personale. Nu va mai fi nici o barc, Martin! replic grbit Flynn, privind drept n ochii omuleului. Marina va fi aici n cteva minute pentru a strnge toate brcile voastre. Ordinele mele sunt s v mpiedic s prsii insula... folosind orice mijloace voi socoti eu necesare. Cu vocea rguit i stins Mulvaney ntreb: Ne vor muri toate femeile, Flynn? De ieri ncoace au fost nousprezece decese i toate numai femei i fete. Cum se poate aa ceva, Dennis? Vor gsi doctorii rspuns i la ntrebarea asta, rspunse Flynn. Sri jos de pe un scaun, sprijinindu-se de Mulvaney, darneputnd s priveasc n ochii lui. Chiar i comandantul lui Flynn dduse glas la aceeai temere, cu nici o or n urm, vorbindu-i la telefon cu o voce plin de bunvoin, dar ferm: Dac vor muri toate femeile de acolo, Dennis, lucrurile ar putea lua o ntorstur foarte urt. i se vorbete c ar fi deliberat. Oricum, nu trebuie s spui nimic despre asta pentru moment. Deliberat! De cei din Ulster sau de britanici? Nu pot discuta despre treaba asta, Dennis, n-am voie. Dac i-am spus ce i-am spus a fost ca s te fac s nelegi gravitatea situaiei noastre. Voi, cei de acolo, din interiorul zonei de carantin, vei fi singuri pentru o vreme, singurii care reprezentai autoritile. Ne punem toat ncrederea n voi. Deci nu voi primi nici un ajutor? S-a fcut apel la soldai s se ofere voluntari, dar nu vor ajunge acolo dect spre dup-amiaz. Dar eu nu m-am oferit voluntar, domnule. Dar ai jurat s-i faci datoria, iar acum asta-i tot ce cer eu de la
45

Frank Herbert

tine! n timp ce-i fcea loc prin mulime pentru a iei din bar, ignornd ntrebrile care nc i erau adresate pe un ton rstit, Flynn i aminti n amnunt aceast convorbire telefonic. Primise i alte ordine i erau lucruri pe care trebuia s le fac imediat. Ct sttuse el n bar, ploaia se transformase ntr-o cea uoar. Se urc n main, fr s se uite la feele nfuriate ale celor strni n jurul localului i care l priveau amenintor i fix. Porni motorul, ntoarse maina i o lu ncet de-a lungul falezei cimentate care ddea spre Achill Sound i spre pontonul unde se aliniau brcile pescreti. Vzu o navet a patrulei ce se apropia dinspre Bulls Mouth, ridicnd un val continuu ca un arc de cerc. Era la nici cinci minute distan, iar Flynn le mulumi n gnd celor din barc. Parc lng ponton, scoase pistolul din torpedou i, cu arma n mn, simi cum l strbate un fior ciudat. Comandantul fusese foarte ferm cnd i dduse ordinele. Vreau s fii permanent narmat, Dermis, ai auzit? Mcar pn reuesc s strng brcile alea. i vreau s-i fie foarte clar dac va fi nevoie, foloseti arma! Flynn privi mohort n lungul apei la naveta care se apropia. Pescruii ipau prelung peste ponton, pe plaja ngust. Inhal aerul familiar, srat, mirosul ptrunztor de alge i pete. De cte ori oare privise la acest peisaj pn atunci? Niciodat nu i se pruse ns att de ciudat. Acum, de cnd cu toate astea, totul i se prea schimbat i trupul lui puintel fu scuturat de un tremur prelung. Lucrul pe care ar fi vrut s-l mrturiseasc acolo la bar, la Mulvaney, lucrul acela era cel mai prezent n mintea lui. Dar comandantul fusese foarte insistent asupra faptului c trebuia s fie inut secret: Vor muri precis un mare numr de femei. E posibil s moar toate femeile de pe insul. Ne bazm pe tine s pstrezi ordinea pn ce vor sosi ntriri. Nu trebuie s fie panic, revolte... Trebuie s te ari foarte ferm n pstrarea ordinii, Dermis! Ar fi trebuit s le spun, opti Flynn. Ar trebui s aduc preoi pe insul. Nimic altceva nu ne mai poate ajuta acum. Privi drept n faa lui, la brcile pescreti trase la chei i simi un adnc sentiment de singurtate i de ineficien. Doamne, Dumnezeule, ajut-ne acum la ceasul nevoii noastre! mai opti el. Din iarna lui 1348, cnd Moartea Neagr a lovit Irlanda, niciodat ara nu mai trecuse prin vremi de boal mai crunte. Fintan Craig Doheny Cu doar o zi nainte s se instaleze carantina pe insula Achill. Stephen Browder i Kate O'Gara o pornir cu maina spre Lough Derg. Plnuiser s ia masa de prnz lng Killaloe i apoi s-i continue drumul
46

Ciuma alb

pn Ia cabana de pe marginea lacului de lng Cloonoon. Reuiser s fure trei zile mpreun nainte de examene i de vara ce se anuna foarte agitat pentru Stephen, care se hotrse s se specializeze n bolile cardio-vasculare. Cabana, o fost cas de ar reamenajat, aparinea lui Adrian Peard, care absolvise medicina cu ase ani nainte i era deja cunoscut ca unul dintre cei mai remarcabili cercettori n domeniul medical al hipertensinii i n bolile specifice scufundtorilor. Peard, unicul descendent al unei familii nstrite din vechiul comitat al Corkului, i stabilise casa de vacan n cabana de pe malul lacului, instalnd aici i un imens bazin de compresie-decompresie din oel, n fostul hambar din spatele casei. Stephen fusese invitat de mai multe ori la caban, cci Peard l folosea drept cobai n experienele lui, pltindu-i i ceva bani pentru asta. De la prima lor experien sexual pe drumul spre Mallow, Kate raionalizase acest fel de ntlniri la una sau dou reprize pe lun i acestea doar n perioadele cele mai puin fertile. La nceput refuzase s fac aceast excursie, fiindc ea coincidea cu perioada ei de fertilitate maxim, dar Stephen i promisese s fie atent. Kate, care nu era prea sigur ce voia el s spun cu asta, l avertiz: S fie clar, Stephen Browder, n familia noastr nu se vor nate niciodat bastarzi! Aranjaser excursia cu mult atenie. Kate avusese grij s spun la toat lumea c pleac ntr-o scurt cltorie la Dublin cu prietena ei, Maggie. Stephen spusese c face o partid de navigat la Kinsale, cu nite prieteni. Peard, care ghicise natura relaiilor lui Stephen cu Kate, fusese de acord s le ofere spre folosin cabana de la Lough Derg, atunci cnd acest lucru nu incomodeaz planurile mele. i predase lui Stephen cheile cu un zmbet complice i un sfat: Las locul curat la plecare i ncearc s-i faci timp i pentru puin studiu. A vrea s te tiu lng mine ntr-o zi, Stephen. Ai un talent nnscut s rezolvi probleme dificile... cum ar fi aceasta, de exemplu. Aa cum Peard se ateptase, Stephen roi att din cauza laudei, ct i a aluziei la conspiraia lui cu Kate. Maina cu care plecaser era un mic Fiat verde. Stephen reuise s ctige dreptul de a o folosi meditndu-l pe proprietar n secretele funcionrii renale, un subiect ce se dovedise de neneles pentru stpnul Fiatului, pn cnd Stephen invent o stratagem desen o diagram imens i puse studentul s foloseasc pioneze pentru a prinde cu ele o mic machet din carton reprezentnd o main, pe care Stephen o numise corp strin i creia tnrul trebuia s-i stabileasc traiectoria. Stephen i Kate, n drumul lor spre nord, czur de acord c ar fi foarte amuzant s boteze Fiatul cu numele de Corp Strin. Cu cteva minute nainte de ora dousprezece, la prnz, traversar micul pod de piatr i intrar n Killaloe. Turnul crenelat al Catedralei Sfntului Flannery se nla ca o santinel normand pe fundalul nnorat al
47

Frank Herbert

unui cer amenintor. Chiar deasupra capetelor lor era nc senin, iar lacul albastru-verzui, ca o imens oglind de smarald, rsfrngea n el imaginea dealurilor din jur. Suprafaa lui sclipitoare i neted fu brusc vlurit de o boare de vnt i de trecerea unui cvartet de lebede, zburnd alb i foarte jos. Un pic mai la nord de Killaloe, Stephen opri la marginea oselei la un stand ambulant de unde cumpr cteva sandviuri, cartofi prjii i bere. Se aezar apoi s mnnce chiar n poienia de lng locul unde, pe o culme molcom, Brian Boru i nlase castelul. Locul lor de picnic privea n vale spre Ballyvale Ford, acolo unde, n noaptea de 10 August 1690, Patrick Sarsfield cu cei ase sute de oameni ai lui traversaser Shannon-ul n timpul asediului de la Limerick. Kate, care fusese ntotdeauna fascinat de istoria rii ei, se simea copleit s se gseasc tocmai n acest loc i, atunci cnd vzu c Stephen este oarecum strin de detaliile ntmplrii, ncepu s povesteasc cu mult farmec povestea clreilor lui Sarsfield. Privindu-i chipul n timp ce vorbea despre acea minunat aventur inutil mpotriva asediului williamit, Stephen se trezi cntrind cu dor umbra nvluitoare a unor copaci care ascundeau cu frunziul lor des zidurile temeliei castelului lui Brian Boru i ntrebndu-se dac Kate ar fi de acord s intre cu el pentru ctva timp sub bolta lor singuratic. Dar se auzeau glasuri de copii venind dinspre lac, la vale de poian, iar locul de picnic fu repede atacat de mutele atrase de aroma mncrii. nghiir grbii i se ntoarser n fug la main, urmrii de insectele hmesite. n adpostul din interiorul Fiatului, Kate privi napoi la poian i spuse, uimindu-l pe Stephen cu o faet mistic a naturii ei, pe care biatul nu i-o suspectase pn atunci: n locul acesta s-au ntmplat multe lucruri oribile, Stephen. Simt asta! Poate c mutele sunt sufletele oamenilor ri i cruzi care au fcut acele lucruri oribile. Hei, hei, Kate! Ce-i veni s spui aa ceva? Dar fata nu se lumin pe de-a-ntregul dect cnd intrar pe aleea cu pietri a cabanei i vzu coul dublu al acoperiului care se ridica n spatele perdelei de copaci. Cnd ptrunser n caban, admiraia ei semn cu cea a unui copil. Stephen ajunsese s neleag i s se bucure de fiecare stare sufleteasc a fetei i se simi ncntat s-i arate locurile. Buctria, refcut pe locul celei vechi, avea o nou fereastr tiat n zidul dinspre lac, iar instalaia era nu numai de cel mai nou tip, dar i de cea mai scump calitate ce se putea gsi. Kate duse minile la obraji i privi fermecat n jurul ei: Oh, Stephen! Mcar de-am putea avea i noi o cas ca asta! Vom avea ntr-o zi, Kate. Fata se ntoarse i-l lu strns n brae.
48

Ciuma alb

Afar era o mic livad i o mn de pmnt ngrdit cu pietre pentru grdina de legume. Hambarul se afla la captul livezii. Era o cldire din piatr cu un acoperi nou din tabl ondulat i arta a fi nc o dat mai mare dect casa, aa cum o priveai printre copacii livezii, la captul unei poteci ce ducea la o u mic i curat tiat n zidul de piatr. Stephen descuie lactul i mpinse ua, lsnd-o pe Kate s intre prima. Aps pe ntreruptorul de lng u chiar n momentul n care fata pea nuntru. O lumin orbitoare inund o unic ncpere imens, curgnd din irurile de reflectoare suspendate de brnele tavanului. Bazinul uria domina centrul hambarului. Avea mai bine de ase metri lungime i cam doi metri i un sfert n diametru. Pe fiecare parte erau cte dou geamuri mici din cuar, aezate la nivelul ochilor, plus nc o ferestruic i mai mic, tot din cuar, la camera de depresurizare de la unul din capetele bazinului. Kate, care ascultase descrierile lui Stephen despre orele petrecute n bazin, spuse: Pare aa de mic. Chiar ai stat odat acolo nuntru patru zile ncheiate? S tii c e destul de comod, spuse el. Exist i un de evacuare dublu asigurat. Are telefon. Singurul lucru faptul c trebuie s port tot timpul ataate de mine monitoarele lui Peard care-mi verific i nregistreaz starea sistem sanitar incomod este firele pentru organismului.

Stephen o conduse pe Kate s-i arate mulimea de instalaii ce acopereau un ntreg perete, conexiunile care fceau legtura cu bazinul i, ntr-un col, costumele pe care le foloseau atunci cnd fceau scufundri. Tot acolo se gseau i cele dou compresoare de fabricaie francez cu filtrele lor de aer sofisticate. Kate privi prin unul din gemulee n interiorul bazinului. Eu una m-a plictisi de moarte s fiu nchis acolo att de mult timp. Am luat cu mine i nite cri. Zu, Kate, a fost destul de bine. Ct am stat acolo, n-am fcut altceva dect s nv i s dorm. Kate mpinse cu minile n fierul rece al bazinului, ndeprtndu-se de el, apoi i terse palmele de fust. Vreau s pregtesc o mas bun n buctrie. N-am mai vzut niciodat pn azi aa o buctrie grozav. Ai cumprat tot ce i-am scris pe list? Sunt toate n portbagaj. In timp ce Kate i fcea de lucru n buctrie, Stephen cr n cas bagajele, cele dou vrafuri de cri fiecare cu vraful lui i tabelele lui Peard, cele cu saturaia sanguin. Ls valizele pe pat, se asigur c fata nu mai avea nevoie de nimic de la magazinul din sat, apoi se aez s nvee n micul salon de lng buctrie. O auzea pe Kate fredonnd n timp ce gtea, auzea i zgomotul cratielor i farfuriilor. Era uor s-i
49

Frank Herbert

imagineze c sunt gata cstorii i linitii, nvluii deja n calmul domestic al vieii. Starea aceea de graie nu-l prsi nici n timpul mesei, pn la vremea de culcare, cnd i art lui Kate cum avea de gnd s fie atent inea ntre degete un prezervativ pe care unul din colegii lui l cumprase n Anglia. Kate, roie ca focul la fa, i-l smulse din mn i-l arunc ct colo. Stephen, pcatul nostru e i aa destul de mare, dar, s tii, asta nu accept s port pe contiin! Lui Stephen i trebui mai mult de o or s-o potoleasc, dar apoi fata fu i mai tandr ca de obicei, plngnd i rznd aproape n acelai timp lipit de umrul lui. Adormir mbriai. Stephen se trezi trziu, din nou n zgomotul plcut al buctrelii lui Kate. Nu se ateptase la o latur att de domestic a caracterului ei, dar lucrul l umplu de o cald satisfacie. Radioul mergea, iar fata ngna cuvintele melodiei din eter. Stephen i privi ceasul i fii uimit cnd constat c este aproape unsprezece, vag contient c muzica de la radio se oprise, iar o voce brbteasc vorbea precipitat, abia stpnindu-i emoia. Se spl i se mbrc, apoi intr n buctrie, ntrebnd: Ce spunea tipul la la tiri? N-am auzit bine. Cic ar fi nite necazuri la Achill, spuse fata. Vrei un ou sau dou? Trei, spuse el i-o srut pe gt. Putem merge s notm n lac? O s fie cam frig, dar ne nclzim noi la ntoarcere. Fata roi. Stephen ncerc s-o ntoarc cu faa la el, dar fu ntrerupt de sunetul telefonului. i lu destul timp s-l gseasc pitit n spatele unui maldr de reviste, pe o msu. Era Peard. Of! Mulumesc lui Dumnezeu c te-am gsit acolo, Stephen. Prietena ta e cu tine? Stephen ezit un moment: Da, dar... N-avem timp de fasoane! Am fost convocat de Fintan Doheny la o mare edin medical. Subiectul te-ar putea interesa n cea mai mare msur. Doheny? Marele Doheny? Da' ce-i aa de important? Nu mai am mult timp la dispoziie, Stephen. Un nebun cu cunotine extinse de recombinare a ADN-ului a dat drumul n lume, la Achill mai exact, unei noi maladii tot att de rea ca ciuma. Am pus zona sub carantin, dar nimeni nu se ateapt ca nenorocirea s poat fi izolat. Acum, ascult-m cu atenie! Se pare c nu ucide dect femei. Pn n momentul sta este sut la sut fatal. Ei bine, mi-a venit n minte c tu i prietena ta suntei la caban i avem acolo bazinul la minunat. O
50

Ciuma alb

femeie nchis n bazin, la presiune potrivit, s-ar putea afla n siguran deplin. nelegi ce vreau s spun? Sigur c neleg, dar nu vd cum... N-am timp s stau s parlamentez cu tine. i cer expres s faci ceea ce i-am spus! Stephen se ntoarse s-o priveasc pe Kate care se uita fix la el. Dar nu tiu dac ea vrea... Vreau s-i spun c-mi ceri s... Stephen, trebuie s m ntorc la treab. F tot ce crezi c e necesar i bag-o n bazin. ntr i tu cu ea, dac altfel nu se poate. O s te sun mai trziu acolo. Ai s faci ce i-am spus? Stephen inhala adnc: Si ciuma asta... A ucis deja un numr mare de femei. i habar n-avem unde a mai rspndit-o Nebunul. Bag-i prietena n bazin! Peard puse receptorul n furc. Violena, dac e suportat un timp prea ndelungat, conduce la un soi de anestezie moral. Ii degradeaz pan i pe conductorii bisericii. Sub imperiul ei, societatea se separ n miei de sacrificiu i mcelarii care mnuiesc cuitul. Fraze sforitoare acoper cu zgomotul lor realitatea sngeroas, fraze ce conin cuvinte mari: libertate, autonomie politic, ar... Astfel de cuvinte au un neles foarte vag n societile care nu se ntemeiaz pe moral. Printele Michael Flanncry Toate scrisorile lui John Roe ONeill, cu excepia a douzeci dintre de, au fost expediate nainte ca agenii FBI-ului s descind, cu mandat de percheziie, la Agenia potal din Los Angeles. Aceasta era doar o camer mic ntr-o cldire din crmid, n Figueroa, n centrul oraului. Funcionara, o anume domnioar Silvia Trotter, era o femeie de vreo cincizeci de ani, osoas i mare, cu prul de un rou violent i obrajii fardai abundent. Cei doi ageni tineri, parc copiai unul dup cellalt n costumele lor bleumarin nchis, i scoaser la unison legitimaiile pe care le ndesar femeii sub ochi cteva secunde, suficient ns ca ea s-i dea seama cu cine are de-a face, apoi, ca nite dansatori sincronizai pe o scen de music-hall, le puser napoi n buzunarul de la piept i vrur s tie tot despre scrisorile lui ONeill. Cum s-a desfurat contactul ei cu autorul acestor scrisori? Era la curent cu coninutul vreuneia dintre ele? Cum, chiar nu citise nici mcar una? Ce adres personal i dduse autorul lor? Examinar toate registrele i luar cu ei o copie a unuia dintre ele, lsnd-o pe biata domnioar Trotter lac de sudoare i ntr-o stare nervoas de plns. Agenii care aveau att studii de contabilitate, ct i de drept, fur dezgustai de delsarea domnioarei Trotter. Femeia nu fcuse nici mcar o copie a cecului cu care un oarecare Henry O'Malley pltise pentru
51

Frank Herbert

expediia scrisorilor! O'Malley, domiciliat la o adres fals din Topeka, Kansas, pltise cu cec prin intermediul unei bnci locale. Chiar nainte de demararea investigaiilor, agenii fur siguri c pista Topeka se va dovedi o fundtur. La banc nu gsir pe nimeni s-i aminteasc mcar de acel O'Malley. Dintre cele douzeci de scrisori aflate nc la domnioara Trotter, cinci sugerau c autorul lor anticipase vizita agenilor. Cele cinci erau adresate unor conductori religioi proemineni i purtau n capul paginii acelai avertisment: Aviz autoritilor! Scrisorile lsau s se neleag clar c Nebunul fcuse o fixaie criminal, care ar fi putut provoca rspndirea n ntreaga lume a unui numr nelimitat de maladii necunoscute nc, dac cineva ncearc s se ating de mine. Fotocopiile tuturor scrisorilor expediate de Nebun fur primele probe studiate la Centrul de Izolare Denver de ctre Echip, aa cum ajunseser s fie cunoscui oamenii care fceau parte din ea. Prima edin a Echipei se petrecu la o distan de douzeci i nou de zile de la demonstraia Achill. ntrzierea fusese cauzat de indecizia politic de la nivelele de vrf indecizie depit numai dup ce evenimentele mondiale produseser tuturor o reacie de spaim. Boala lui ONeill, cunoscut acum sub numele de ciuma alb, din cauza palorii victimelor i a petelor albe care apreau la extremitile corpului n perioada premergtoare declanrii, nu rmsese n mod evident un fenomen izolat la nivelul Irlandei, Marii Britanii i Libiei. Necesitatea primei carantine fusese masiv ignorat de naltele oficialiti ale lumii, de cei foarte bogai, care ncercaser din rsputeri s-i pun la adpost pe cei dragi, de agenii financiari, de criminalii din lumea interlop, de agenii secrei ai serviciilor speciale etc. Exista un focar n Bretania, un altul ntr-o zon a Statelor Unite din Boston pn aproape de Weymouth. Partea vestic a Regiunii Cascadelor pn adnc n Columbia Britanic de Sud i California, apoi pn la coasta Pacificului a trebuit izolat printr-o carantin brutal. Lista Organizaiei Mondiale a Sntii includea puncte fierbini i n Singapore, Perth Australia, New Delhi, Santa Barbara, St.Louis, Houston, Miami, Constantmopole, Nairobi, Viena... i acestea nu erau dect locurile cu numele ceie mai cunoscute. Atunci cnd s-au aezat la mas la prima lor ntlnire, n localul Centrului de Izolare din Denver, membrii echipei erau deja n posesia unei liste la zi cu punctele fierbini i a tuturor scrisorilor lui ONeill. edina s-a desfurat ntr-o camer de la subsol ai crei perei erau complet cptuii cu lemn de culoare nchis. Iluminarea putea fi asigurat in dou moduri, la alegere o lumin rece, indirect sau una cald, intim, focalizat numai asupra mesei lungi n jurul creia se aezaser. Era foarte posibil ca un psihanalist s extrag semnificaii adnci din faptul c toi aleseser baia de lumin indirect, nemiloas pentru aceast prim ntlnire. Toi cei ase membri ai Echipei erau foarte contieni de faptul c se aflau acolo i pentru a se studia temeinic ntre ei, nu numai problema n discuie.
52

Ciuma alb

Selecia celor care fceau parte din Echip durase orc lungi de ntrebri iscoditoare n camere izolate fonic i fusese fcut de oameni care nu obinuiau s ridice vocea dect pentru a da mai mare emfaz celor spuse. Cei ase erau mprii pe naionaliti cte doi din Uniunea Sovietic, Frana i Statele Unite. Se avusese n vedere participarea ulterioar i a altor ri, dar circumstanele se dovedir deocamdat potrivnice. William Beckett, unul din cei doi americani, ce avea s Fie numit mai apoi preedintele Echipei, veni la acea prim ntlnire frmntat i ngrijorat de izbucnirea molimei pe coasta de vest a rii lui. Fusese oare zona infectat de scprile ntmpltoare dintr-un laborator slab protejat mpotriva hazardului? (n unele cercuri se suspecta deja posibilitatea ca Nebunul s-i fi stabilit laboratorul n mprejurimile Seattle-ului). Ceilali cinci erau prea ocupai cu cntrirea colegilor pe care-i vedeau pentru prima dat, aa c Beckett i ls i el ngrijorarea pentru mai trziu. Doctorului Ruckerman, fostul profesoral lui Beckett la Harvard, nu-i fusese deloc greu s-i plaseze elevul premiant n Echip. Comisia de selecionare fu de-a dreptul impresionat de mulimea talentelor i realizrilor lui Beckett: consultant al Sntii Publice n probleme de cium bubonic; participant de talie mondial n concursurile de brci cu pnze; deintor al unui brevet de pilot aero cu antrenament pe supersonice i maior n rezerva Forelor Aeriene; cunoscut pentru hobby-ul lui de a rezolva jocuri de perspicacitate, cuvinte ncruciate i de a participa la concursuri de cine tie ctig, talent pentru care fusese recrutat drept consultant n probleme de decodificare a sistemelor de cod militar; campion de not pe distane lungi i un apreciat juctor de handbal. Un incomparabil cercettor n biologie molecular, complet Ruckerman. Un adevrat om al Renaterii. Beckett, un brbat cu prul blond ca nisipul, era descendentul unor anglo-scoieni refugiai n America din raiuni religioase. Avea tenul roz i ochii de un albastru palid, trsturi care i mrturiseau originea i pe care o fost coleg de facultate le descrisese ca fiind gene latente. Beckett fusese n timpul studiilor un bun funda de fotbal, pn n momentul cnd descoperi c permanentele coliziuni cu o minge tare i grea i pot vtma proprietatea cea mai de pre o minte strlucit, n faa creia nu rezistau nici cele mai imposibile cuvinte ncruciate pe care le vzuse vreodat un careu alb-negru. Iar joaca lui intelectual devenea pentru privitori cu mult mai pasionant dect orice joc de fotbal american. Colega de facultate avusese n mare parte dreptate dei era masiv i cu trsturi greoaie, Becket dovedea o minte de un rafinament hipersofisticat. La numai cteva minute dup ce pusese ochii pe Francois Danzas, unul dintre cei doi membri ai echipei franceze, Beckett tiu c va fi greu de lucrat cu franuzul. Danzas era un om nalt, subire i foarte brun, originar din Peronne, care combina n genele lui snge celt, roman, grec i viking. Prul, vizibil vopsit, era desprit de o crare pe mijlocul capului n dou
53

Frank Herbert

aripi negre ca pana corbului ce-i acopereau obrajii palizi pe o fa foarte adesea lipsit de orice expresie, dei avea ochi frumoi, mari si cprui. Ochii aceia strluceau de o constant incredulitate n faa unei lumi pline de capricii, dar existau i momente cnd lumina lor se ascundea sub sprncenele groase i negre. Ori de cte ori Danzas nchidea ochii, faa lui se golea dc via, dezvluind asprimea unui nas subire i lung i a unei guri cu buze aproape inexistente. Pn i sprncenele acelea att de negre preau s pleasc. Danzas era expresia vie a unei vechi zicale de prin prile lui natale omul era tare ca o a veche; btut de vreme, modelat de o lung i insistent folosin, ea era depozitara unei experiene valoroase. Danzas se bizuia ntotdeauna pe Danzas. Se tia oarecum n dificultate numai atunci cnd era obligat s cltoreasc sau cnd trebuia neaprat s ngurgiteze mncarea altor naii. Strinii, mai ales englezii, i prin asociaie de limb, americanii, erau persoane nedemne de ncredere, fiindc erau n mod fundamental nesiguri, capabili de orice ru imaginabil i, n plus, necooperani, putnd fi convini doar prin for. Ciuma Alb nu reprezenta pentru Danzas dect expresia strii de for major a momentului. n ciuda faptului c dispreuia din tot sufletul orice purta marca de american, Danzas era unanim recunoscut n ara sa ca expertul numrul unu n tot ce inea de continentul iankeu. Cine putea s nege faptul c ndurase cu stoicism cei patru ani interminabili ai unui program de cercetare la Chicago? i unde n alt parte se puteau nva mai bine obiceiurile americane dect n capitala mondial a porcarilor. Danzas putea chiar accepta capriciile vieii atunci cnd acestea se amestecau n ordinea fireasc pentru a strica aranjamentele sntoase ale existenei; orice era de neles, dar nu n interiorul laboratorului lui. n laborator, Danzas inea s fie negreit martorul direct al naterii virgine, dac nu chiar al concepiei imaculate. Unui astfel de martor ocular i reveneau n mod indiscutabil unele responsabiliti. Danzas era de prere c doi martori oculari ai aceluiai fenomen nu puteau s ofere lumii dou relatri diferite. Fie ei i treizeci de martori, acetia trebuiau s relateze n mare acelai lucru. Era o regul infailibil. Nici Papa de la Roma nu putea cere ceva mai sigur. n Frana circula deja o glum potrivit creia Danzas fusese selecionat pentru Echip ca o perfect antitez a colegului lui francez, Jost Hupp. Hupp cu ochelarii lui cu ram groas de baga, n spatele crora ochii se holbau uor, cu nepsarea tinereasc i boem a trsturilor, respira un aer de participare, invita la prietenie. Cei care l taxau pe Hupp de romantic pctuiau prin faptul c treceau cu vederea fora incredibil i total a credinei acestui om n lumea fanteziilor lui. Hupp se folosea de romantism aa cum Beckett se folosea de furia lui latent. Dac muza lui Beckett l condusese spre o lupt intelectual mptimit, muza lui Hupp, mai drgla, dar i mai gregar, l mpinsese spre o via de total participare Hupp mprea totul cu toat lumea succesele, eecurile, bucuriile, necazurile totul! Prin personalitatea lui complex trecea, ca un fir rou, un filon de tenacitate alsacian, mprumutat de la strmoi
54

Ciuma alb

att francezi ct i germani. O tenacitate ce inea de rmiele unei influene timpurii ale Bisericii Catolice de la Roma. Mefistofel era un personaj real. Dumnezeu era real. Cavalerul Alb era real. Iar Sfntul Graal rmnea pentru vecie eternul scop al umanitii. Toate acestea alctuiau o structur care l satisfcea pe deplin pe Hupp. Fr ea ar fi rmas un oarecare cercettor, un om n halat alb. Aa era un om n armur alb. Beckett gndi c Hupp nu prezenta probleme era n regul. Era el un pic ciudat, dar n regul. Danzas ns era tipul perfect al omului de tiin preios pn la absurd. i ce importan avea unde se ntlnea aceast echip, atta vreme ct toate facilitile erau asigurate? i venea s strige de furie la gndul c va trebui s lucreze cu ncrezutul sta i nc cine tie ct timp. Cu toate acestea, reui s-i ascund enervarea destul de bine, aa nct numai Hupp suspect ceva. Fuseser muli aceia care lucraser cu Beckett ani lungi fr ca vreodat s devin contieni de faptul c omul acesta era pus n micare de motorul furiei. i nu era greu s gseasc ceva care s-1 enerveze oriunde ar fi ntors capul, astfel nct furia i ncrca acumulatorii, iar el pornea la drum cu capul nainte i traversa ca un bolid problema cu care trebuia s se confrunte. Ciuma Alb era parc comandat special pe msura furiei lui Beckett. Ticlosul la! Bles-te-ma-tul de Nebun! Cine i ddea lui dreptul s pun pe jar o lume ntreag, care dei nu este, aa cum bine se tie, perfect, i vedea de drumul ei, aa cum fcuse dintotdeauna. O foarte mic parte a acestei furii reuea s rzbat prin masca lui de amabilitate. Rareori vorbea aspru. Cu Danzas era poate chiar mai amabil dect cu ceilali, lucru care provoca la francez o atitudine cu att mai corect i mai eapn. ntre ei se declanase un meci al furiilor, un schimb reciproc care l amuza teribil pe Hupp. Cellalt membru al echipei americane, remarc Hupp, era adevrata surpriz a lotului, mai ales pentru cei doi rui, Serghei Alexandrovici Lepikov i Dorena Godelinski, care o msurau speculativ pe colega lui Beckett, Ariane Foss. La cei aproape doi metri nlime i o sut treizeci de kilograme greutate, Foss era indiscutabil persoana cea mai grea din ncpere. Dosarul francez stabilea c ea este unul din cele cinci sau ase cele mai bune capete medicale din Statele Unite n problemele pe care bunicul ei, medic de ar, obinuise s le numeasc boli femeieti. Att francezii, ct i sovieticii o suspectau c lucreaz pentru CIA. n dosar se mai meniona c vorbea fluent cinci limbi strine, printre care rusa i franceza. Foss avea o fa cu trsturi mici i regulate, ncadrat de un pr auriu, ondulat natural i tuns scurt. Dei att de masiv, trupul ei era bine proporionat. Lepikov i Danzas tocmai se lansaser n lupta pentru dominaie verbal, aruncnd pe mas diversele lor acreditri, ca i cnd ar fi jucat poker i i-ar fi etalat crile, dei fiecare era perfect contient de faptul c cellalt pstreaz ascuns n mnec o rezerv necunoscut de ai provideniali.
55

Frank Herbert

Lepikov, scund i mthlos, cu un pr stufos i crunt care cdea n dezordine peste o frunte ngust i teit, cu ochii un pic mongoloizi, arta ca un rnoi pe lng Danzasaristocratul, lucru pe care, de altfel, fiecare l remarcase la cellalt, dar pe care fiecare dintre ei l socotea ca fiind un atu personal. Dorena Godelinski, cellalt membru al echipei sovietice, ncepuse s manifeste semne evidente de iritare privind lupta pe care o duceau cei doi brbai. Puintic la trup, ncrunit, mergnd cu un uor chioptat, fusese blestemat, dup cum ea nsi se plngea prietenilor apropiai, cu un aspect aristocratic o barier n calea avansrii n Uniunea Sovietic, unde trsturile rneti, greoaie i necioplite erau cu mult mai apreciate. Brusc i ntrerupse pe cei doi cu o njurtur ruseasc birjreasc, apoi spuse n englez: N-am venit s ne jucm! Foss chicoti i traduse njurtura: Tocmai i-a spus lui Serghei c este un armsar de ar. Ei, ia s vedem! Ce avem noi aici? O plrie neagr i una alb?4 Lepikov privi cu rutate la Foss, apoi se for s zmbeasc. i fcuse bine leciile ca observator la Ambasada Sovietic din Washington D.C., aa c nelegea perfect limbajul secret folosit acum de Foss. Cel care poart plria alb sunt eu. Doar sunt cel mai mare expert n epidemiologie al rii mele. Foss i zmbi cu toat gura. Dosarul american despre Lepikov arta o preocupare anormal a individului n buna funcionare a propriului ficat, lucru ce putea fi considerat un adevrat paradox, avnd n vedere cantitile de vodc pe care acesta le consuma. Orgiile alcoolice erau ns ntotdeauna urmate de adevrate crize de auto-detestare, o stare de angoas vecin cu patologicul, n timpul crora se ndopa cu toate leacurile cunoscute la care statutul lui medical i ddea acces, dar i cu fel de fel de panacee universale, dublate de masive doze de vitamine, ascunse cu grij n borcnae etichetate drept coninnd medicamente obinuite. Godelinski, auzindu-l cum se laud, murmur: Trnoiule! Vorbise n englez, ceea ce atrsese atenia celorlali asupra ei. Beckett i drese glasul i se trase mai aproape de mas. Godelinski era un remarcabil sprgtor de cod; aa sttea scris n dosar. Pe lng aceasta, n Uniunea Sovietic era unanim apreciat ca un bun cercettor n domeniul medicinii spaiale. Se spunea despre ea c este un diagnostician de prim rang, iar tehnicile ei de laborator erau categorisite drept superbe. Am fcut cunotin unul cu altul, ncepu Beckett. Cu toii am citit
4

Black hats, white hats" - apelative obinuite pentru democrai i republicani n Congresul american. "A white hat" era n secolul trecut un sudist - un om ataat unor tradiii, apoi apelativul a desemnat un democrat (n.t.). 56

Ciuma alb

dosarele secrete de serviciu ale celorlali. Este posibil ca aceste dosare s conin i unele date exacte. Cine tie? Eu v sugerez s ncercm s nvm cte ceva unul despre cellalt, lucruri poate mai importante dect cele din dosar, n zilele ce vor urma. Eu unul a vrea s vd dosarul vostru despre mine, spuse Lepikov. Din pcate, nu mi s-a permis s-l pstrez, ripost Beckett. Godelinski ddu din cap. Beckett gsise exact tonul potrivit s i se adreseze lui Serghei. Peste tot erau spioni. Trebuia s admii asta i s mergi mai departe. Deci Beckett era un om cu intuiie. Godelinski tia c intuiia este unul din punctele ei tari. Mai tia c cei de acas o socoteau imprevizibil, dar, pur i simplu, nu putea nelege de ce. Motivele pentru care lua o decizie sau alta i se preau ntotdeauna foarte limpezi. Minile nmolite din jurul ei nu puteau ns nelege fazele intermediare ale raionamentelor i acest lucru nu era deloc de mirare avnd n vedere faptul c micile lor inteligene nu erau n stare s fac saltul necesar i bteau pasul pe loc ca o turm jalnic de oi btrne. Lepikov i fix privirea pe snii mari i bine formai ai lui Foss. Mam ce trup! Nutrea o preferin secret pentru femeile masive i acum se ntreba dac nu s-ar putea... cine tie... i-a rmne profund ndatorat dac nu te-ai mai zgi la snii mei, spuse Foss. Lepikov tresri i-i mut privirea pe zmbetul bonom al lui Hupp. Dar Foss nu terminase nc cu el. i aranja cu mna buclele aurii. S tii, doctore Lepikov, sunt perfect contient c sunt cea mai mare ppu vie din cte a creat bunul Dumnezeu pe pmnt. Lepikov refuza s-o priveasc. Fr a-l lua n seam, ea continu: i s nu-i treac cine tie ce idee prin cap, te rog. Brbatul meu e i mai mare ca mine. Lucru neesenial, de altfel, avnd n vedere faptul c oricnd m pot dovedi mai tare ca el. Lepikov nu nelegea expresia: ...mai tare ca el. Foss trecu repede ntr-o ruseasc get beget, coborndu-l i mai mult n ochii celorlali prin faptul c-i dovedise incompetena n englez. E drept, tia el ceva despre plriile negre i albe, dar nu cine tie ce n plus. Apoi i descrise cu lux de amnunte i ntr-un limbaj foarte colorat ce va face ea cu organele lui genitale, dac mcar o singur dat o s se mai holbeze la ea ca un taur n clduri. Lui Godelinski, tirada aceasta i smulse un hohot de rs. n rus, Lepikov o admonesta: Te poftesc s nu-i uii locul! Godelinski i scutur capul, neputnd s-i astmpere rsul i spuse tot n rus lui Foss: tii, el e unul din oamenii noi ai Uniunii Sovietice o nou
57

Frank Herbert

plmad. Sunt concepui i crescui pentru grsime, pentru devotament chior fa de puterea comunist i pentru sex. Exist printre noi unii care nu cunosc limba rus i, apoi, avem treab..., interveni Beckett. Tot n rus, Godelinski spuse: Are dreptate, la, potolii-v voi doi! Serghei, s tii c tiu despre tine nite istorii pe care sunt sigur c nu vrei s le povestesc tuturor celor de aici. Aa c fii atent! Iar dumneata, doamn Foss! E posibil ca o femeie att de frumoas s foloseasc un asemenea limbaj?! Foss zmbi i ddu din umeri. Lepikov ncerc s par amuzat. N-a fost dect o glum nevinovat! Beckett ncepu s scoat din serviet hrtii pe care le aez in lata lui pe mas. nc clocotind de ur neputincioas, Lepikov i ddu seama c fusese manevrat ntr-o poziie secundar. Se ntreba dac Foss i Godelinski o fcuser nadins. Sau poate era mna lui Danzas? i Hupp sta prea aa de lunecos! Dosarul sovietic despre Hupp spunea c dintre toi el ar fi cel mai susceptibil de a fi atras de partea lor. Era oare posibil? Hupp fusese student la UCLA, unde deseori trecuse drept latino-american i unde chiar se nscrisese la un club politic sudamerican. Hupp, subire ca sfoara, era genul de brbat n care Lepikov avea cea mai puin ncredere. i mai era si tenul la de brunet, ochii moi i cprui ochi de vac! Hupp este un socialist cu nclinaii ctre plcerile crnii, aa scria n dosar. Tot acolo era menionat i faptul c francezul avusese un succes nebun la tinerele blonde de la UCLA, hippiste ce musteau de dorina irepresibil de a face amor n beneficiul pcii mondiale. Lepikov arunc din nou o privire la Godelinski o femeie de acum vrstnic i apoi monumentalei Foss. S fie oare ntre ele ceva mai mult dect se citea la prima vedere? Beckett privi scurt la bucata de hrtie din faa lui i, din acel anume moment, prelua conducerea Echipei, Mi s-a ordonat s v comunic c noi nu suntem n nici un caz echipa principal de investigaii. Dar ni s-a spus..., interveni Godelinski. i de ce nu? ntreb Foss. Exist la aceast or n lume un numr de cincizeci i opt de echipe de cercetare principale care se ocup toate de aceeai problem ca i noi, spuse Beckett. Avem legturi directe prin telefax i circuit nchis de televiziune prin satelit. Pn mine dup-mas va sosi aici o echip de doisprezece format din clerici i ziariti plus cel puin nc treizeci de tehnicieni de laborator. Vor exista totui dou centre de triere a informaiilor: unul n Berlinul de Est, care va funciona pentru toat Europa, i altul n Washington D.C.
58

Ciuma alb

Iar politicienii! izbucni Foss. Beckett ignora ieirea ei. Problema noastr primordial n ordinea importanei este s incercm s facem un portret ct mai aproape de realitate al profilului psihic i fizic al Nebunului nostru. Exist acum destule dovezi convingtoare c trebuie s fie vorba de acel John Roe ONeill. Ce dovezi? ntreb Godelinski. Hupp ridic mna: Totul se potrivete de minune: numele copiilor i al nevestei, experiena lui deosebit n domeniul biologiei moleculare... Fapt este c nu am reuit pn acum s-i localizm laboratorul, continu Beckett, dar din ce n ce mai multe indicii duc spre concluzia c acesta s-ar afla n zona Seattle-ului. Nu n Kansas? interveni Danzas. Acesta a fost un prim raport, explic Beckett. Ulterior a fost infirmat. i ne aflm sau nu n posesia unui studiu general, care s ia n considerare ntreaga situaie creat? ntreb Hupp. Beckett distribui copii ale unui raport din vraful de hrtii aflat n fata lui. Vei afla de aici c prinii lui au murit ntr-un accident de main n anul n care el a absolvit liceul, spuse Beckett. A fost crescut de bunicii materni. Bunicul a murit pe cnd ONeill era la facultate. I-a lsat prin testament o sum frumuic de bani i afacerea familiei McCarthy. Asa de multe decese..., mormi Lepikov, privind la pagina din fata lui. Da, aa-i. Un clan fr noroc, fu de acord Beckett. Nu i-a mai rmas dect mtua aceea internat ntr-un azil din Arizona, obsedat tot timpul c cineva o gsete vinovat de moartea soului. Ni se cere s stabilim ct de departe putem s mpingem aciunile mpotriva acestui Nebun fr s-i declanm prin asta o reacie criminal la adresa ntregii lumi, concluziona Hupp. Cuvintele lui fur urmate de o linite deplin. I-ai citit cu toii ameninrile. Beckett fu primul care vorbi. Omul are o fixaie criminal, spuse Lepikov. Are deja pus la punct o nou modalitate de a da drumul n lume la o alt form de boal mortal dac cineva ncearc mcar s-l captureze sau s-l omoare. Adic vrei s spui c avem minile legate? ntreb Godelinski. Cu toate acestea este evident c ONeill nu se poate atepta ca noi s fim n total necunotin de cauz n ceea ce privete cercetarea lui, interveni Hupp. Avem i noi o oarecare marj de libertate de micare, spuse
59

Frank Herbert

Beckett. Laboratoarele de aici secrete i superb echipate. Dar Nebunul ne avertizeaz s nu ne apucm s facem exact ceea ce noi suntem pe cale s facem aici, spuse Lepikov. Dac nu ne supunem condiiilor lui, i vom simi pe pielea noastr mnia. Danzas interveni pe un ton sczut. Acesta este exact motivul pentru care trebuie s rmnem aici, ascuni. Colegii mei din Uniunea Sovietic cred c... acest loc a fost ales numai pentru c nu se afl n Europa, unde este de presupus c Ciuma se va rspndi cu uurin, spuse Lepikov. Danzas i rsfir degetele minilor lui mari pe mas i se adres direct lui Beckett: Am venit aici n credina c acesta este locul ideal pentru lansarea unui asalt secret i coordonat mpotriva molimei. Mi s-a spus n mod expres c acesta va fi laboratorul central de coordonare a lucrrilor. Au intervenit schimbri n planul iniial, spuse calm Beckett. i nu eu sunt acela care a fcut aceste schimbri. S-i ia naiba de birocrai afurisii! izbucni din nou Foss. Expresia lui Beckett rmase blnd i amiabil. Spuse: Centrul de Izolare Denver poate uor deveni sediul central al tuturor eforturilor mondiale medicale pentru stvilirea molimei. Dar nti s dovedim c suntem demni de asta, nu? ntreb Hupp. nti s ncercm s-l nelegem pe dumanul nostru s nelegem omul i nu molima, spuse Beckett. i cine a luat aceast decizie i unde? interveni Godelinski. La cele mai nalte nivele, spuse grbit Beckett. Majoritatea celorlalte echipe lucreaz i ele n acelai scop, ca i pentru stabilirea modalitii de rspndire a molimei. Aceasta este prioritatea numrul unu. Suntem sau nu capabili s-i ieim n ntmpinare i s-l atacm pe toate fronturile? Deci mine ncepem activitatea medical propriu-zis, nu? ntreb Danzas. Dup ce vin tehnicienii... i asta..., fu de acord Beckett. Cum i asta? se mir Foss. Eu unul n-am primit astfel de ordine, interveni Lepikov. Ai un telefon n camer. Eti liber s-l foloseti cum crezi de cuviin, i replic Beckett. i cine o s-mi intercepteze convorbirile? ntreb Lepikov. i poliia noastr secret i a voastr, spuse Beckett linitit. Cui i mai pas de asta acum? Cheam-i eful i primete-i ordinele de la el. Secretul este singura noastr ans, singura speran, spuse
60

Ciuma alb

Godelinski. Dac omul la e nebun, nu-i putem prezice micrile. Se ndoiete cineva de faptul c omul e nebun? ntreb Foss. Nu numai c e el nebun, dar a reuit s scoat din mini o lume ntreag, inclusiv pe politicieni! Prerea mea este c e mult mai periculos s trieti n ignoran, dect n cunoatere... Philip Handler John era contient, dei fr urm de arogan i mndrie, c laboratorul lui din pivnia casei din Ballard era o minune de inventivitate. Centrifuga, pe care i-o improvizase dintr-o instalaie veche de echilibrare a cauciucurilor, l costase mai puin de o mie de dolari. Congelatorul era un bar frigorific obinuit, domestic, rsturnat pe spate, la care adugase un termostat echilibrat. Atingea o acuratee de un grad Celsius. Dintr-un echipament de scufundare improvizase pompele peristaltice. Fragmentatorul celular fusese adaptat dintr-un sonar ce aparinuse odat unui iaht. Microscopul electronic, model IST, cu rezoluie bifazal de treizeci de Angstromi, l costase o considerabil sum de bani, iar pentru achiziionarea lui pierduse o mulime de timp. i fusese procurat de lumea interlop din San Francisco i era marf de furat. Pltise pentru el suma de douzeci i cinci de mii de dolari. De altfel, n acest mod i asamblase i echipase ntregul laborator. Din scnduri i folie de plastic i construise singur chiar i camerele pentru cercetarea la presiuni negative. Ventilul era ermetizat cu doi tamburi mici de barc, ceea ce l obliga s intre i s ias de acolo pe burt. Acesta era, de altfel, singurul inconvenient major. nc nainte de a fi gata cu instalarea laboratorului, John se apuc de lucru cu computerul, stabilind graficele complete de culoare ale modelelor moleculare asupra crora avea s-i fixeze atenia. n paralel cu circuitele de stocare a informaiilor, fi i introduse n memorie tot ce putuse descoperi cu privire la felul n care acionau medicamentele existente la nivelul organismului uman. Rezerv o deosebit atenie datelor deja cunoscute despre enzime i receptorii ADN specifici. Fu pentru el o mare satisfacie s descopere c majoritatea cerinelor importante pentru realizarea hrilor moleculare erau la ndemna oricui sub form de conserve, pe dischete de computer sau n programe de memorie ce puteau fi fie cumprate, fie furate. n momentul n care laboratorul era instalat i gata de funcionare, John terminase de nmagazinat n memoria computerului ntregul bloc de date pe care avea s se edifice cldirea mrea a proiectului lui. Atunci cnd se aeza n faa ecranului catodic, cdea prad unei fascinaii hipnotice, privind dublele spirale ale axului primar care prindeau s se nvrteasc la comanda lui. Era ca i cnd liniuele roii, verzi, purpurii i galbene cptau atunci o via a lor proprie. Mintea lui realiza un soi de comuniune cu ecranul din fa i parc se creea un spaiu unic, ce fcea dificil separarea a ceea ce era n el de ceea ce era pe ecran.
61

Frank Herbert

Uneori i se prea c degetele care i alergau pe tastele computerului creau imaginile direct n mintea lui, sau c, ntr-un mod misterios, fantastic aproape, acestea se nteau nti acolo i apoi apreau pe ecran. Erau momente cnd ar fi putut s jure c vorbete chiar limba codului genetic, comunicnd direct prin grai cu zonele specifice ale moleculelor de ADN. n tot acest timp, n contiina lui, curgerea fireasc a orelor i zilelor dispruse. Odat, trndu-se afar pe burt din camera de presiune, zri, cltinndu-se de oboseal, c afar apraser zorii. Lucrase treizeci i ase de ore, fr ntrerupere. Nu-i permisese dect o singur pauz pentru a bea o gur de ap. Stomacul l durea de foame, iar minile i tremurau aa de tare c nu fu n stare s mnuiasc mcar cuitul. Pn nu nghii pe nersuflate un sfert de litru de lapte rece, nici nu putu mesteca ceva solid. Structura aceea pe care se strduia el s-o scoat la iveal i s-o neleag pe deplin ncepea ncetior s apar att pe ecran, ct i n instalaiile monitorizate prin computer ale laboratorului. tia c nu mai era dect o problem de timp pn s reueasc s potriveasc cheia molecular necesar n broasca ei biologic. Rspunsurile erau toate aici n laborator i n propriul lui cap. Ele nu ateptau dect s li se permit s ias la lumin i s prind contur real. Secvenele nucleotidice ale ADNului codificau n ele toat informaia genetic pentru orice funcie biologic. Problema nu era dect s reueti s spargi codul. Fr computer ar fi fost pierdut. Erau momente cnd lucra cu patru pn la douzeci de mii de gene. Aranjamentele acestor gene n imagini si codurile ADN din interiorul lor puteau cuprinde mai mult de un milion de gene. E adevrat c nu avea nevoie chiar de toate doar de cele eseniale, a cror codificare era coninut n anumite secvene nucleotidice. Prin rupere, prin fracionarea enzimelor i separarea lor sub temperatur controlat cu colimatori i centrifuge, John cuta febril acele bucele, acele anume fragmente, iar mintea lui dublat de computer i spunea c trebuie s le gseasc acolo. Nu dur mult i reui, prin selectare i cartare atent, s-i fabrice ribozomii i mesagerii ARN din plci de ADN, n vederea gsirii zonelor de control aflate n genomi. Acestea, mpreun cu proteinele reglatoare, erau, de fapt, scopurile lui eseniale. La captul a dou luni de munc asidu, John i ddu seama c va avea nevoie de o rezerv suplimentar de ADN natural pentru ciclul de polimerizare. ADN-ul trebuia s fie activ din punct de vedere biologic i s poarte neaprat plcuele necesare. Nu exista nici o ndoial n faptul c materialul ADN era transferat n perechi i c fiecare pereche n parte era o oglindire a numrului opus. l durea capul de ct se gndise la aceast problem, dar era clar c necesitatea era imediat i stringent. Exista riscul de a se expune, chiar de a fi gsit. Era foarte periculos, dar nu vedea nici o alt alternativ. Trusa lui de falsificator l ajut s-i construiasc n numai cteva ore o nou identitate Doctor John Vicenti de la Serviciul de Sntate Public. Cumprase la nceputul pregtirilor o mic pres de mn pentru
62

Ciuma alb

diferite nevoi la instalarea laboratorului. Aceasta se dovedea acum ideal pentru imprimarea n sec a unor litere. Confecion nite hrtii cu antet pe care btu la main autorizaii sub care mzgli veridic numele unor oficiali. Cumpr o peruc castanie, i machie tenul n msliniu i atept rbdtor ca o coal s anune prin ziar o aciune de vaccinare. Vestea veni n nici o sptmn! Era anunat un program de vaccinare la Liceul din Seattle-ul de Vest pentru lunea care urma. Se prezent devreme la coal, purtnd un halat alb scurt, din buzunarul cruia ieea un stetoscop, iar pe rever afia un cartona tras n plastic pe numele de Dr.John Vicenti. Era o diminea rece de iarn, iar holurile colii erau nesate de elevi mbrcai n haine groase, clduroase. Trecu prin mulimea zgomotoas i mictoare, fr a atrage prea mult atenie. n mna dreapt inea cu grij o trus de lemn aranjat meticulos, care coninea, pe lng flacoane i plcue sterile, toate cele necesare prelevrii de snge. n mna stng avea servieta cu toate autorizaiile necesare. Ddu buzna plin de importan n cabinetul asistentei liceului, dup ce i citi numele pe u: Jeanette Blanquie. Bun! spuse el, debordnd de inocen. Sunt doctorul Vicenti. Eu unde m aez? S v aezai? Domnioara Blanquie era o femeie nalt i zvelt, cu prul blond i o expresie venic mirat pe figur, aezat n spatele unei mese lungi, pe care stteau n rnduri ordonate rastelele cu materialul de vaccinare. La captul mesei, se vedea un scaun liber pe care erau dou pachete cu formulare. Pe perete, chiar n spatele femeii, atrnau un calendar i dou hri anatomice uriae, una intitulat BRBAT i cealalt FEMEIE. Pentru probele de snge, spuse el. i puse cutia de lemn pe mas i-i art legitimaia i acreditrile. Asistenta abia dac le privi, iar expresia ei deveni i mai mirat: Care probe de snge? ngn ea. Ni se cere s le recoltm odat cu programul de vaccinare pentru a limita deranjul n orele de funcionare a colii, explic el plin de rbdare. Era vorba s mi se trimit doi laborani astzi s m ajute, spuse ea. Unul a dat telefon c-i bolnav, iar cealalt are nu tiu ce treab la Bunul Samaritean. i acum dumneavoastr! Numai asta mai mi lipsea acum. i la ce v trebuie prelevrile astea? Facem un studiu la nivel naional asupra tipurilor de gene pentru a stabili corelaiile acestora cu diferitele boli i anticorpi. Mi s-a cerut s folosesc numerele fielor, aa c nu am nevoie de nume. n plus, s specific dac prelevarea este de la un biat sau de la o fat. Vocea femeii pru obosit: Doctore Vicenti, mie nu mi-a spus nimeni nimic despre asta. Fcu un gest s arate ce era n faa ei pe mas. i trebuie s vaccinez un numr
63

Frank Herbert

de dou sute aisprezece elevi astzi i cam tot atia mine. John strnse din dini. Fir-ar s fie de treab! Asta-i a doua scpare de felul sta pe care o face secretariatul n nici dou sptmni. Cineva din biroul la va trebui concediat! Sora Blanquie ddu din cap cu simpatie. El continu: Ei bine, ce-a putea face s te ajut? N-am putea chema un elev care s vad de hrtii? Am i cerut unul, spuse ea. Privi lung la masa din faa ei. Ai putea s te aezi aici, lng mine. Ce fel de prelevri faci? John deschise trusa, dnd la iveal plcuele aezate metodic, alcoolul i bucelele de vat, lamele i acele de unic folosintotul n perfect curenie i ordine. Oh, spuse ea, nu cred c asta ne va ntrzia cine tie ce, doctore. Cred c putem face fa, dac lucrm amndoi. n aceeai sear, la ntoarcerea n Ballard, doctorul Vicenti avea dou sute unsprezece prelevri sanguine, fiecare nsoit de o mic ciupitur de esut epitelial. Vor exista diferene specifice, i spuse el n timp ce-i scotea peruca n baia care nc mai mirosea a tutun sttut. Informaia geneticei pentru fiecare funcie biologic n parte incluznd-o pe cea care arat dac persoana este de sex masculin sau feminin... Exist aici o structur n care pot introduce un distrugtor virulent. Efectul intermodelator pozitiv al lanurilor cu dubl ax, a crei fiecare latur era capabil s reproduc numrul su opus iat cheia care atepta acolo, pregtit de a fi descoperit! Poate n legturile peptidice sau n cozile unice care se trau afar din ax... Duse mostrele n laborator. Rspunsul trebuia s fie aici, undeva. Era sigur de asta. Chiar n structura ADN-ului. Aa trebuia s fie! Atunci cnd un virus bacterial infecteaz o bacterie, ADN-ul virusului i nu proteina lui este acela care intr n celula bacterial. Acesta era mesagerul de care avea nevoie pentru a face ca avertismentul lui John ONeill s fie recepionat pretutindeni n lume. Stabilise deja tehnica de verificare a rezultatelor. Va fi un model de elegan prin unicitate i inventivitate. Va folosi forme bacteriale atacate de virui cu durat scurt de via, bacterii care vor induce efecte vizibile n rndul unei populaii selectate cu grij. Efectele trebuiau s fie identificabile, dar nu fatale, dei destul de grave pentru a strni comentarii. Bacilii experimentali vor fi auto-letali i vor disprea de la sine, fr urm. Aceste cerine experimentale ar fi pus pe jar un mare laborator de cercetri, dar lui nu-i ddur nici cel mai slab motiv de ngrijorare sau ezitare. Simea c este invincibil! Iar acesta nu era dect un pas n
64

Ciuma alb

realizarea proiectului. Cnd va gsi cheia de la broasca fermecat, cnd se va asigura de identitatea ei unic, atunci va ncepe modelarea ei ntr-o form mult mai virulent. Atunci i numai atunci, mesajul lui ONeill va putea fi transmis lumii. Asta nu e masa mea! Iat adevrata i atotcuprinztoarea mantr vestic. i, uite, unde ne-a adus! Fintan Craig Doheny Dup masa de prnz a acelei prime zile, ECHIPA se rentlni, avnd deja o structur bine definit Beckett la conducere, Lepikov fierbndu-i resentimentele n suc propriu, Godelinski ncercnd s-i gseasc drumul pe pipite printr-un labirint de ntrebri fr rspuns, Danzas rezervat i atent, parc mereu la pnd, Hupp fcnd salturi acrobatice, plin de avnt ca un ogar nainte de vntoare, n jurul fiecrei idei noi, iar Foss aezat acolo ntre ei, dar ca o zei rece de marmor pe un soclu. Hupp fu foarte amuzat c, de data aceasta, la revenirea lor n ncpere, ceilali aleseser lumina direct, mai intim, care se proiecta numai deasupra mesei lungi, lsnd restul camerei s se piard ntr-o umbr fr limite. Se strnseser cu toii la un capt de mas, iar peste tot n jur erau rspndite hrtii i serviete. Disputa dintre Danzas i Lepikov devenise mai subtilo ridicare de sprncean, un uor tuit la un anumit moment dat... Lepikov vorbea, iar, n acest timp, Danzas se apuc s aranjeze i s rearanjeze vraful de hrtii din faa lui. Resentimentele rusului fa de Foss se materializaser n priviri furie aruncate din cnd n cnd femeii, dar care evitau s se aeze pe formidabilii ei sni. Godelinski, era clar, decisese s joace rolul de sor de cruce i trecuse cu arme i bagaje de partea lui Foss, lucru care i provoca lui Lepikov mult venin. Cu toate acestea, odat revenit la ntlnirea de dup-mas, anun c primise ordine directe s accepte conducerea lui Beckett. Se pregtise mult pentru un discurs pe aceast tem, aa c i mpinse scaunul spre spate, aezat cum era la dreapta lui Beckett i privi fix peste mas la Danzas, care-i rsfoia cu mult zgomot notiele. Arunc o ochead grbit lui Godelinski, aflat la stnga lui i-o vzu cum se uit la Foss, peste mas. Ariane se aezase uor la o parte, separat de Hupp printr-un scaun liber. Dar, nainte ca Lepikov s deschid gura, Godelinski interveni, ntrebndu-l pe Beckett: Poi s-mi spui i mie care este raiunea s nchizi ua hambarului dup ce ai mcelrit deja calul?! ntinse mna i btu cu degetul ntr-o foaie de hrtie galben care se afla n faa lui Beckett. Hupp fu strnit de ntrebare: Exact! spuse el. De ce tocmai acum impunerea unei carantine aa de severe? Trebuie s facem ceea ce ne cere Nebunul s facem, l ntrerupse
65

Frank Herbert

Lepikov. Beckett ddu din cap: Asta este! O adevrat nenorocire! Nebunul i face de cap, deci! spuse Danzas. i atinge scopul! Am avut o scurt edin cu oamenii notri de la Securitate nainte de a veni aici, continu Beckett. Am tras obloanele peste Africa de Nord de la Atlantic la Suez. Africa de Sud rmne un semn de ntrebare. Cei de la Securitate spun c au primit un raport cum c un curier al Mafiei a contaminat Johannesburgul. Exist zone cu probleme n Frana i un punct atins de molim la sud de Roma. i care este situaia cu Irlanda i Anglia? ntreb Danzas. Beckett scutur lung din cap: Anglia ncearc s creeze unele zone sigure pentru femei. Irlanda ns se pare c a renunat. Se aude c acolo au izbucnit lupte directe ntre armat i IRA. La Belfast, au ncercat s ajung la o nelegere, dar oamenii deja numesc asta Sngerosul Armistiiu. Eu unul, pur i simplu, nu-i neleg pe irlandezi... Spune-le despre Elveia, interveni Foss. Elveienii s-au rupt complet de restul lumii. Au ncercuit cu un cordon militar toat ara i sunt rapoarte c toi cei care ncearc s ptrund sunt ucii cu arunctoarele de flcri. Cte crime! murmur Godelinski. Am auzit i despre Bretania, spuse Lepikov. Acolo este focarul acela francez de care ai amintit? Sunt mai multe, spuse Danzas. Unele prefecturi se izoleaz n manier elveian. Uniti ale armatei regulate au dezertat, prsind autoritatea central pentru a ajuta la... ...fragmentare, l ajut Hupp. Washington D.C. a fcut i el acelai lucru, ca de altfel i New York-ul, spuse Beckett. E foarte adevrat c este crud, dar pare a fi eficace. Privi nspre Lepikov. Ce se ntmpl n Uniunea Sovietic? Nou nu ni se spune nimic, spuse Lepikov. Nu fac dect s ne cear insistent s-l cutm pe Nebun. i ce s facem cu el dac, s zicem, l gsim? ntreb Godelinski. Sunt sigur c Serghei a vrut s spun c ar trebui s gsim ceea ce se cheam personalitatea Nebunului, interveni Hupp, ncercnd s aduc puin cldur familiar adunrii. Trebuie s ajungem s-l cunoatem aa cum ne cunoatem pe noi nine, confirm Lepikov. Oh, sper c mai bine dect att, spuse Foss. Chicoti, iar snii i tremurar uor.
66

Ciuma alb

Lepikov uit de sine i privi drept la ei, fascinat. Oh, ce statuie gigantic i minunat! n rus, Foss spuse: Serghei Alexandrovici, pur i simplu trezeti n mine instincte materne! Godelinski tui pentru a-i ascunde rsul. Beckett, care simea cum revine ntre ei vechea animozitate, spuse: Mai las-o balt, zu, Ari! Avem treab. Vreau s examinm referirile la teroriti din scrisorile Nebunului. Dac este, ntr-adevr, vorba de ONeill, de acolo trebuie s ncepem cu cercetrile. Colegul meu i cu mine am extras deja acele referine, spuse Hupp. Bill are dreptate. Pasajele cu pricina sunt foarte interesante, chiar semnificative. D-i drumul, s le auzim, Joe! spuse Beckett. Hupp zmbi. Acesta era exact tonul pe care l dorea el. Bill i Joe. i ar trebui Ari, Serghei i Dorena... Privi scurt la Godelinski poate chiar Dorie? Hotrt lucru, Godelinski nu era o Dorie, dect poate n pat. Danzas extrase un dosar albastru din maldrul aflat n faa lui. Cam asta-i esena problemei..., spuse el. Esena? Lepikov ridic din sprncene la vederea dosarului care era foarte gros. Danzas l ignor pur i simplu. Pentru scopul investigaiei, vom extrage cuvintele originale din contextul lor. i drese glasul, puse pe nas o pereche de ochelari i se aplec peste mas pentru a citi cu voce tare, clar, n care se distingea un uor accent britanic, trdnd locul unde nvase engleza att de bine. Laitatea lor se ascunde sub minciun i vicleug. Danzas ridic capul. Asta-i din scrisoarea numrul doi. Am suprapus un pasaj din scrisoarea numrul trei, n care se spune:..., i-i aplec din nou capul peste hrtii: Ei (adic teroritii) au nelat ncrederea poporului i l-au fcut s cread n violen, apoi l-au abandonat prad tuturor repercusiunilor pe care le declaneaz ntotdeauna aciunile lor oarbe i crude. Se pune accent pe laitate, spuse Hupp. Interesant. Oare Nebunul consider c i propria lui rzbunare este un act de laitate? Se folosete i el de iretlicuri, spune i el minciuni lumii? Se consider oare i el doar un terorist i nimic altceva? Eu parc mi aduc aminte i de alte locuri unde se refer la laitate, interveni Foss. Oare s fie un reflex al propriei lui contiine, care ne vorbete cu aceste cuvinte? Iat un alt citat, continu Danzas. Ei (adic teroritii) nu comit dect crime care nu solicit nici un strop de curaj adevrat. Teroritii sunt ca nite piloi de bombardiere, niciodat obligai s-i priveasc n fa victimele torturate i ucise i care nu vd niciodat feele oamenilor murind n chinuri. Teroritii fac parte din stirpea stpnilor ce ordon
67

Frank Herbert

tragerea pe roat a oamenilor... Ce nseamn chestia asta stpni care ordon tragerea pe roat a oamenilor? l ntrerupse Godelinski. Asta-i vocea irlandezului din el, spuse Hupp. E o referire la primele zile ale dominaiei britanice de acolo. Parcelele cele mai bune de pmnt erau date englezilor stpnii locurilor. Acetia plteau supraveghetori i vtafi care storceau de la rani taxe ct mai mari prin orice mijloace. neleg. Te rog s m ieri pentru ntrerupere, spuse Godelinski. Dar vd c Nebunul cunoate bine istoria Irlandei; omul i-a fcut cu temeinicie leciile! spuse Beckett. Danzas se aplec o dat mai mult peste hrtii: ... ce ordon tragerea pe roat a oamenilor, dar care niciodat nau avut curajul s priveasc n ochi un ran flmnd. Tipul manifest n mod implicit simpatie pentru victimele violenei, spuse Foss. Asta, din punctul nostru de vedere poate fi considerat o slbiciune, un clci al lui Ahile... Sugereaz mai degrab un soi de schizofrenie, complet Godelinski. Fie asta, fie faptul c ideea unei rzbunri adecvate strbate ca un fulger toate scrisorile lui i el vrea ca tocmai acest lucru s fie remarcat, spuse Foss. Exact! fu de acord Hupp. Danzas interveni: ntr-un alt pasaj, Nebunul emite prerea c teroritii sufer de complexul vinoviei lui Pilat din Pont. Parc acolo unde spune c teroritii sunt nite toxicomani ai adrenalinei, spuse Beckett. Da, acesta este pasajul, preciza Danzas. Iat cuvintele lui: Ei produc durere i agonie, apoi i spal minile n fals patriotism. Sunt nsetai de putere i ar face orice pentru a-i oferi senzaia tare pe care leo provoac vrsarea adrenalinei. Sunt doar nite toxicomani ai adrenalinei. Oare simte i el beia asta? ntreb Hupp. Nu e dect o diatrib, spuse Foss. E strigtul de furie al lui ONeill mpotriva criminalilor familiei lui. Folosirea Godelinski. legitim a violenei..., opti, aproape neauzit,

Ce? Lepikov i arunc o privire uimit. Citez din marele Lenin, spuse Godelinski. Lenin era de acord cu folosirea legitim a violenei. N-am venit aici s dezbatem probleme ideologice, izbucni
68

Ciuma alb

Lepikov. Ba, tocmai de asta suntem aici, l contrazise Hupp. Ideologia Nebunului trebuie s fie preocuparea noastr de cpti, de cnd ne trezim dimineaa pn adormim noaptea. Sugerezi cumva c Lenin ar fi fost nebun? ntreb nepat Lepikov. Nu asta este problema noastr acum, spuse Hupp. Dar, e adevrat, nelegerea raionamentelor unui nebun te ajut s proiectezi mai mult lumin asupra unui numai nelimitat de ali dereglai. n laborator, n munca de cercetare, nu exist vaci sacre. N-am de gnd s stau s asist la trncneala voastr capitalist, mri Lepikov. Hupp zmbi: Dar, Serghei, eu credeam c tocmai comunitii ador discuiile interminabile i dezbaterile furtunoase... Dezbaterile de idei n-au nici o legtur cu trncneala, spuse plin de importan Lepikov. Sper c am fost destul de clar, Joe? n tonul lui Lepikov nu exista nici cea mai vag urm de familiaritate. Hupp alese calea mpcrii i zmbi larg: Ai dreptate, Serghei, absolut dreptate. Problema este ce crede Nebunul sta despre el nsui, spuse Beckett. Foss fu de acord cu el: Se socotete oare un soldat de curaj i onoare? Pare s fie foarte preocupat de asta! Iat un pasaj demn de atenie, spuse Danzas. Rsfoi cteva pagini, gsi ceea ce cuta i ddu din cap. Spuse: Teroritii sunt ntotdeauna un afront la onoare, demnitate i autorespect. Prima victim este propria lor onoare. Trebuie s recunoatei c Armata de Eliberare a Irlandei a abandonat de mult onoarea. Potrivit Vechii Legi a Erinului5 nu ai voie s-i ucizi inamicul dect n lupt dreapt i deschis. Fiecare trebuie s fie narmat corespunztor. Cel care nvinge, cel mai bun, ctig respectul tuturor. Un rzboinic, un lupttor trebuie s fie generos i s dea dovad de fair-play. Unde este generozitatea i fair-play-ul celor care au omort cu o bomb pe nevinovaii din Grafton Street? Grafton Street, locul unde au fost ucii de o bomb nevasta i copiii lui ONeill, spuse Godelinski. Nebunul ori este ONeill, ori se ascunde foarte inteligent n spatele acestuia, lundu-i locul. Poate, spuse Danzas. Se aplec din nou peste scrisoare i citi: Aceti criminali din IRA mi amintesc de lingii de lachei care au slujit la Dublin Castle n cele mai negre zile ale degradrii irlandeze. Metodele lor nu se deosebesc cu nimic de ale celorlali. Anglia domnea prin tortur i
5

Numele antic al Irlandei, folosii azi doar n limbaj poetic (n.t.)

69

Frank Herbert

violen uciga. Laii i egoitii de Provoi au nvat bine lecia de la cotropitorii rii. Dar n-au nvat-o dect pe aceasta. Au refuzat s nvee i alte lecii! Aa c le dau eu acum una pe care s n-o poat uita nimeni, niciodat! Provoii tia, PIRA adic, sunt cei care au plasat bomba din Grafton Street, nu? ntreb Foss. Nebunul i singularizeaz, e drept, dar, se pare, face foarte mic distincie ntre teroriti n general, spuse Hupp. Dac inem seama de faptul c acuz n egal msur att Anglia ct i Libia, avertiznd n acelai timp Uniunea Sovietic pentru presupusa ei complicitate cu Libia... Asta-i o minciun! Francois, Foss se aplec ctre Danzas i-1 privi n ochi, ignornd cu desvrire izbucnirea lui Lepikov i gndindu-se: El mi spune pe nume; oare cum va reaciona dac voi face i eu la fel? Danzas pru complet neofensat: Da? Tu i Joe vedei n toate astea mai mult dect o furie schizoid? Hupp rspunse: Cuvintele astea sunt cuvintele unei fiine umane copleite de durere i furie! E ONeill, sunt sigur de asta. Problema la care trebuie ns s dm un rspuns este: Cum se vede el pe el nsui? Iat-l, aici sunt propriile lui cuvinte... i Danzas se ntoarse la hrtiile lui: Orice tiran nscut de istoria omenirii a fost complet indiferent la nefericirea celorlali. Acesta este un mod foarte sigur i curat de a identifica tirania. Acum, eu sunt tiranul! Cu mine trebuie s v rfuii! Mie trebuie s-mi dai socoteal! Iar eu sunt indiferent fa de nefericirea voastr. i, tocmai pentru c sunt indiferent, v cer s nu privii cu uurin, s luai foarte n serios consecinele propriilor voastre aciuni i atitudini violente. Dar este el cu adevrat indiferent? ntreb Beckett. Eu unul a zice c da, spuse Hupp. Altfel n-ar putea face ce face. Nu vezi structura mentalitii lui? O mare i real nefericire, venind dintr-o sensibilitate n agonic i, apoi, pe de cealalt parte, indiferena. Dar el nsui i zice nebun, nu? murmur Godelinski. Ah, Dorena, spuse Hupp, ai prins exact pilul problemei! Asta este aprarea lui. Sunt nebun! spune el. i asta n sens dublu de furie i de alienare mintal. Justificare i explicaie! Bill, ce alte organizaii l urmresc pe ONeill? ntreb Godelinski. Beckett ddu din cap a nelegere. ntrebarea l preocupa i pe el. Aici nu era loc de greeal. Cuvintele femeii mergeau direct la ngrijorarea lui. Asta este c nu tiu ce alte organizaii... Dar tii c sunt i alii n cutarea lui, insist ea.
70

Ciuma alb

Asta sigur, s nu te ndoieti nici o secund! Sper c totul se face cu extrem delicatee..., spuse ea. Vd c ncepi s-l vezi pe Nebun aa cum l vd eu, spuse Hupp. i cum l vezi tu? ntreb Lepikov. Hupp se ls pe spate n scaun i nchise ochii. Gestul i ddea un ciudat aer de copil, doar ochelarii groi din baga contrastau puin. E ONeill, sunt sigur. Veche origine irlandez. Foarte bine educat, aici, n State. Poate ar fi mai exact dac a spune superb educat. Cunoaterea intim a istoriei Irlandei. Probabil c i-a fost insuflat de mic copil, n familie. Ia, gndii-v la asta! A reuit s finalizeze cu succes un proiect de biologie molecular n nite condiii pe care le putem numi precare i adverse lui. Un laborator rudimentar, de asta putem fi siguri. i de ce putem fi siguri de asta? ntreb Foss. Dac este vorba de ONeill, spuse Beckett, FBI-ul estimeaz c omul i-a nceput perioada de ilegalitate cu vreo jumtate de milion asupra lui. Lepikov sri ca ars: Aa de mult? Cum e posibil ca un cetean oarecare s acumuleze o asemenea avere? Dar nu este un cetean oarecare, preciza Beckett. Exact! interveni pe un ton rece i tios Danzas. Doctorul Hupp i cu mine am convenit asupra situaiei extraordinare n care s-a aflat acest Nebun. Hupp deschise ochii la menionarea numelui lui, dar pru complet neafectat de formalismul adoptat de Danzas. Spuse: Francois a reuit s reduc totul la esenialul pur. Nebunul nostru este o fiin excepional, care a fost victima unui uragan spiritual, unei torturi sufleteti de nenchipuit. Din aceast cauz, omul ajunge s construiasc o motivaie fanatic, obligndu-i i pe ceilali s-i mprteasc chinul. i nu se poate s nu fim de acord c a avut succes n aceast privin. Nici mcar o singur persoan de sex feminin rmas n via pe insula Achill... i ai vzut cu toii rapoartele din Irlanda i Anglia. Iar ultimile veti din Africa de Nord..., Hupp ls vocea s i se sting ncet. Beckett rezum: Cu unele rezerve, suntem cu toii de acord c Nebunul este ONeill. Omul este, ntr-un anume fel, un schizoid... Dar nu fragmentat n sensul tradiional al cuvntului, complet Hupp. Dedublat, da, dar contient de dedublare, foarte contient. Asta este! Dar, chiar nimeni nu vrea s-mi rspund i mie la ntrebare? spuse Lepikov. Admind c este un tip extraordinar! Cum poate acest
71

Frank Herbert

lucru s ajute pe cineva s strng pentru el singur o sum de cinci sute de mii de dolari? O parte a motenit odat cu afacerea familiei, spuse Beckett. Avea i o slujb bun. A fcut nite investiii nelepte... Nemaipunnd la socoteal i ceea ce a motenit de la nevastsa, complet Foss. Lepikov mormi, ncruntat: Era un capitalist, neleg, acum neleg... i, uite, unde ne-a adus pe toi? O singur micare greit din partea noastr i-o s ne cadoriseasc cu noi molime, unele poate i mai rele ca asta... Serghei are dreptate, spuse Hupp. Dat fiind abilitatea pe care a demonstrat-o, ONeill poate produce o molim care s ucid, s zicem, numai persoanele cu descenden oriental..., Hupp privi fix cutele epicantice ale ochilor lui Lepikov. Trebuie oprit! se rsti Lepikov. i acum apare clar de ce prioritatea numrul unu este s-l nelegem, spuse Foss. Nu avem voie s facem nici mcar o singur greeal. E un adversar mult prea periculos! Drag doamn, spuse Lepikov, privind spre Foss, mintea acestui nebun poate fi prea subtil pentru ca noi s-o putem deslui. Cu toate astea, trebuie s-o facem, spuse Beckett, abia ascunzndu-i furia n faa acestui discurs defetist. Aa ceva nu s-ar fi ntmplat niciodat n Uniunea Sovietic, spuse Lepikov. Lui Godelinski i scp un rs scurt i aspru: Bineneles c nu, Serghei. n Uniunea Sovietic nu exist nedreptate. Lepikov ridic un deget acuzator la ea: Asta e un mod de a vorbi periculos, Dorena! Apoi adug n rus: tii foarte bine c la noi nu sunt permise experimentele necontrolate! A spus c la ei, n Uniune, nu sunt permise experimentele necontrolate, traduse Foss. Godelinski ddu uor din cap: i cu toate astea, Serghei are dreptate. Exist foarte mult spionaj intern n Uniune. Dar se i neal. El uit c noi vorbim aici de un singur om care a fcut tot ce a fcut n singurtatea propriei locuine. Chiar i la noi, n Uniunea Sovietic, n-avem cum s tim chiar tot ce face un om singur, n intimitatea camerei lui. n seara aceea, prima lor sear, Beckett cin cu Foss i cu Hupp. Ceilali se scuzaser, spunnd c prefer s mnnce n propriile lor camere. Danzas se cutremur cnd auzi meniul:
72

Ciuma alb

Conopid cu brnz de ceddar? Ce-i asta? O nou form american de otrav? i fr vin... Foss rmase ngndurat pe tot parcursul mesei, uitndu-se n jur la sufrageria antiseptic cu pereii ei albi ca neaua, desprit printr-un perete subire de spaiul imens al buctriei unde mnca personalul tehnic, compus, n majoritate, din femei. Beckett le fcu cunotin cu membrii personalului atunci cnd strbtur buctria pentru a ajunge n sufrageria rezervat Echipei. Toi i priveau cu ochi n care se amestecau respectul, admiraia i un pic de team. Poate c asta a fcut-o s fie aa de abtut, se gndi Beckett. Asta i blestematul la de Lepikov! Odat aezat la mas, Foss i confirm temerile: Serghei are dreptate. Omul sta trebuie perfect neles! i cum se poate face un astfel de lucru, cum? Eu nu neleg perfect nici electronul, spuse Hupp, dar asta nu m mpiedic s folosesc n deplin siguran electricitatea. Minunat mai e i tiina asta! spuse Foss. Dup cin, Beckett se ntoarse n mica lui camer steril, ce avea ataat o i mai mic sal de baie. Patul se plia n perete. Exista un singur scaun cu sptarul drept i tare i o mas de lucru. Pereii erau cu desvrire goi, cu excepia unui safe a crui combinaie nu o cunoteau dect cei de la Securitate i Beckett. Sarcina lui de fiecare sear era s verifice safeul i s vad ce materiale proaspete i fuseser lsate acolo. Beckett tocmai l deschisese i oft cnd vzu maldrul gros de dosare aezate ordonat nuntru. Se aez la masa de lucru i ncepu s le frunz-reasc, ntrebndu-se, n timp ce fcea asta, care era sistemul de selecie folosit de Securitate. Prioritile erau oare stabilite la nivel nalt? Dup prerea lui, era foarte probabil. Documentul de deasupra vrafului purta sigiliul prezidenial. Coperta avea dou tampile cu marginile roii informaii primite n timpul nopii, una prin Pentagon i nesemnat, alta purtnd nsemnele CSN Consiliul Securitii Naionale, de data asta semnat cu o mzglitur aproape indescifrabil, ceva n genul Turkwood, sau cel puin aa credea Beckett c ar fi putut fi. Citi cu mult atenie paginile dosarului, din ce n ce mai uimit pe msur ce avansa n el. nti era o descriere verbatim a unei transmisii radio recepionat de un post militar de interceptare, din partea cuiva care pretindea c se afl n Irlanda i care se identifica ca fiind un oarecare Brann McCrae. Pe Beckett vestea l izbi ca fiind o aiureal religioas de cea mai proast spe, n mod sigur opera unui nebun de legat. McCrae cerea lumii s se rentoarc la cultul i adularea copacilor, investind scoruul-demunte cu daruri divine i numindu-l cel mai sfnt martor al dumnezeirii. Mesajul coninea i un apel adresat nepotului lui, un anume Cranmore McCrae, din Statele Unite: Ia-i avionul i vino la mine! Am s te numesc Mare Preot al Scoruului. n mesaj, McCrae pretindea c scoruul mi apr femeile! Pe
73

Frank Herbert

ultima pagin, dedesubtul transcrierii, era o nsemnare grbit, nesemnat, dar despre care Beckett credea c este scris de nsui preedintele: Localizai-l pe Cranmore McCrae. Este adevrat c Brann McCrae a izolat pe teritoriul Irlandei un numr de femei? Urma o alt transcriere, de data asta o comunicare oficial ctre Casa Alb din partea unei ntreprinderi numite The Killaloe Facility, din Irlanda i semnat de Doctor Adrian Peard. Transcrierea cuprindea o list de echipamente pe care le dorim expediate imediat, beneficiind de prioritate maxim. Beckett i trecu un ochi atent peste list. Erau necesiti absolut normale pentru un laborator de cercetare a ADN-ului care se respect. Dedesubtul listei, aceeai mn grbit scrisese o alt nsemnare: Expediai-le! i, apoi: Beckett, crezi c mai au nevoie de ceva? Beckett scrise imediat sub ntrebare: O surs de stereoizomeri demn de ncredere. Mesajul de la doctorul Peard se ncheia cu informaia c un anume doctor Fintan Craig Doheny a fost numit eful Seciei de Cercetare a Ciumei Albe. Preedintele ntreba: Cine este acest Doheny? Beckett scrise iari sub ntrebare: Nu-l cunosc! i se semn cu numele ntreg, adugnd toate titlurile. Dedesubtul acestui mesaj era un altul, care purta i el sigiliul prezidenial. i era adresat lui Beckett i nu era semnat, dei avea tampila CNS n josul paginii: ncearc s afli de la Godelinski sau Lepikov de ce a ermetizat Uniunea Sovietic unele zone de dup Munii Urali. Avem confirmarea acestui fapt prin satelit, dar Moscova nu a rspuns la ntrebrile noastre. Sub aceasta se afla o noti cu o alt ntrebare, purtnd acelai sigiliu: Care ar fi locul cel mai probabil unde s-ar putea ascunde ONeill? Deci, sunt i ei convini c este vorba de ONeill, se gndi Beckett. Pe ultima pagin, de asemenea tampilat CSN i nesemnat, sttea scris doar att: Ce ai de spus despre inseminarea artificial? i asta ce naiba mai vrea s nsemne? se mir el. Beckett nu avea nici cea mai mic ndoial c cei din guvern ascunseser bine i alte grupuri de femei. tia, de altfel, despre existena unui atare loc la Carlsbad. Era, oare, posibil ca autoritile s se gndeasc deja la un program de repopulare? Cine tie cte femei mureau chiar n acel moment pe tot ntinsul Statelor Unite? Cu ct reflecta mai mult la asta, cu att devenea mai furios. Scrise mare pe ultima pagin: Ce vrea s nsemne aceast ntrebare? Ce se petrece afar?
74

Ciuma alb

Beckett se gndi c acum putea trage un pui de somn, dei tia foarte bine c nu va fi lung i c peste nici o or se va trezi negreit. De fapt nu apuc s doarm nici douzeci i cinci de minute ncheiate. Sri din pat i se apuc imediat s scrie o serie de rspunsuri, mai curnd nite scurte analize, la misterioasele ntrebri puse de cei de la CSN. Beckett suger ca Peard s fie rugat s-l localizeze pe smintitul la religios de McCrae. Irlandezii trebuiau avertizai c vor avea nevoie de femei pentru a experimenta ceea ce produceau n laborator. Sub ntrebarea referitoare la Doheny, scrise: ntrebai-i pe irlandezi, nu pe mine, pentru numele lui Dumnezeu! Aceasta fu toat izbucnirea lui exterioar de furie. La ntrebarea cu sovieticii, nu scrisese dect att: n regul! n ceea ce privea locul unde s-ar fi putut ascunde ONeill, Beckett fu de prere c... se putea ncerca n Irlanda sau Anglia. E foarte posibil s vrea s vad cu ochii lui efectele rzbunrii. E ndoielnic ca omul nostru s cunoasc araba. Aa c Libia e o localizare puin probabil. De altfel, e la fel de posibil s se afle aici, amestecat printre oamenii oricrui ora, unul din mulii lovii de soart. Vom discuta cu ntreaga Echip despre acest lucru. Sub ntrebarea cu inseminarea artificial i propria lui ntrebare despre ce voia s nsemne asta, mai scrise: Ce anume vrei s lum n discuie? i, n sfrit, termin cu: Avei ceva nou despre modul cum a reuit ONeill s rspndeasc molima? Dac nu, am de gnd s ridic problema n plenul Echipei. Dup ce fu gata, i reciti nsemnrile, reflectnd ndelung asupra ntrebrilor care le precedaser. Se simea o panic dezorganizat n toate aceste ntrebri, o ncercare la ntmplare, la noroc, de a prinde un fir conductor, relevant. Avem nevoie de organizare, gndi el. Avem nevoie de organizare i nc foarte repede! Dup cum i era obiceiul, mintea lui Beckett se concentr asupra acestei nevoi urgente i chipul lui Danzas i apru clar n fa: Danzas, omul organizat! Danzas era un individ nscut nu n afara timpului, ci a spaiului. De drept, ar fi trebuit s se nasc n nordul New Hampshire-ului sau n Maine. Era un sudist sadea, deghizat n francez: certre, suspicios, scump la vorb, folosindu-i accentul mai mult ca pe un soi de scut, dect ca pe un ajutor n comunicarea cu alii. Dar s-ar fi putut argumenta i c Danzas se nscuse acolo unde-i era locul, iar asemnrile cu un sudist erau doar produsul unei coincidene sociale. Beckett auzise c Bretania era cunoscut i rscunoscut pentru exact aceleai trsturi caracteriale un loc insular, care se pstra departe de altele i nu avea ncredere dect n propriile obiceiuri, fiind gata oricnd s se identifice i s fac corp comun cu nevoile localnicilor accent, maniere, atitudini, toate puse n
75

Frank Herbert

lumin de glumele populare, deseori concentrate asupra strinilor i turitilor venii n vizit. Intuiia i spunea lui Beckett cum era cel mai bine s lucreze cu Danzas, unde erau de gsit punctele tari ale individului i cum puteau fi ele puse cel mai bine n valoare. Nici un fel de plvrgeal inutil. Acceptarea i chiar mprtirea prejudecilor francezului. Nevoia de a-l pune s rspund de organizarea elementelor cheie ale proiectului. Trebuie s aflu ce-i place s mnnce, i spuse Beckett. Fr s fi fcut vreun efort contient de a se fixa pe aceast problem, Beckett ncepuse deja s-i adune forele, s strng Echipa ntr-o structur funcional, care s permit punerea n valoare a celor mai bune trsturi ale fiecruia dintre membrii ei astfel ca ntregul s fie mai mre dect suma prilor. Glorie, hei! Glorie, hei! Glorie vitejilor lui Fenian! Balad de Peadar Kcarney John era pregtit s prseasc ascunztoarea din Ballard nc cu dou sptmni nainte de experimentul de la Achill. tia ns c va trebui s-i acopere bine urmele. Urmrirea avea s fie masiv i la un nivel internaional. Era de presupus c, prin nsi amploarea ei, va duce la descoperirea rapid a locului unde se ascunsese. Presiunile la care vor fi supui toi cei ce avuseser contacte orict de vagi cu el, inclusiv profesorul lui n ale falsificrii actelor din St. Louis, aveau s fie att de mari, nct John ar fi putut garanta c nici un secret nu va rezista prea mult timp. De altfel, nu-i fcuse nici cea mai vag iluzie cum c guvernul se va supune ordinelor lui de a nu ntreprinde nimic pentru a-l gsi. i falsific noul paaport cu o grij extrem. Folosi drept baz vechiul paaport al lui Mary, care sttuse ascuns laolalt cu cel al lui John Roe ONeill i cu cele dou ale gemenilor n acelai etu de piele. Nici el nu era n stare s-i explice de ce l alesese tocmai pe cel cu numele lui Mary, dar ascunse iari, cu grij, pe celelalte trei n cptueala valizei. n vreme ce lucra la fals, i aminti glasul lui Mary spunnd c gemenii se vor simi, cu siguran, foarte importani dac vor avea i ei paapoartele lor personale. Amintirile acelea erau ciudate i nelalocul lor. John se simea de parc ar fi tras cu ochiul la gaura cheii, sau ar fi spionat bucuriile secrete ale altei fiine umane, ca i cum i-ar fi vrt nasul pe nepoftite n problemele personale ale altcuiva. Cu toate acestea, i amintea perfect ncntarea gemenilor n timp ce-i comparau fotografiile, dovedindu-i abilitatea de a scrie i a citi, semnndu-i fiecare numele, cu importan, n spaiile special destinate. Cnd tergerea chimic a paaportului lui Mary fu isprvit, avu
76

Ciuma alb

sentimentul c ar fi ters-o chiar pe ea o dat n plus din lumea celor vii. Scoase din cptueala valizei celelalte trei crticele legate n scoarele lor tari albastre, gravate cu litere aurii, adnci i le privi ndelung. Erau reale. Dar, oare ct din persoana pe care o reprezentau era acolo, nuntru? i, presupunnd c le-ar fi ters i pe acestea, ar nsemna c ei nceteaz s mai existe, c nu mai au o existen real? Privi de foarte aproape codul perforat de pe marginile paaportului lui Mary. Rsul i fericirea provocate de eliberarea paapoartelor erau i ele scene din filmul care se derula n capul lui. O vedea pe Mary mprindu-le celor doi copii, mai nti lui Kevin, apoi lui Mairead. Fiecare dintre voi este o persoan, un individ aparte i acum avei i documentele necesare pentru a dovedi asta! le spusese ea. Iar el gndi: Ct de neleapt este! Ascunse n acelai loc cele trei paapoarte nefolosite i reveni la treaba lui. Simea c are un pic de febr i se ntreb dac nu cumva, n timpul experienelor, se cptuise cu ceva din laborator. Nu, nu! Fusese foarte atent cu persoana lui. i asta fcea parte din planul de ansamblu. Era ca i cum numai planul l mai inea n via. Tot restul rmsese undeva n urm, n ciudata lui memorie filmat. Poate numai nerbdarea i fcea febril. Simea cum l apas scurgerea timpului. Scrisorile fatidice erau aproape gata, pregtite pentru a fi expediate. Stinse luminile pe coridorul ngust care ddea n buctrie i cobor n laborator cu paaportul ters al lui Mary n mn. Scrile scriau i se ntreb ct o fi ceasul. Afar era ntuneric. De fapt, asta nu avea nici o importan. Sus n colul peretelui, acolo unde scara cotea, era o pnz de pianjen. De cte ori am fcut eu oare drumul acesta? Era de parc locuise aici de cnd se tia pe lume, de parc cunotea dintotdeauna scritul scrilor de lemn. Acesta era singurul loc unde locuise vreodat John McCarthy, iar laboratorul din subsol i restabilise sensul existenei, devenise o parte esenial a vieii lui banca vopsit n alb cu cele trei arztoare cu gaz, centrifuga artizanal din col, autoclava fcut dintr-un prjitor cu presiune, cuptorul cu termostatul lui de precizie pentru controlul mediului ambiant, microscopul electronic, vasele albe din piatr depozitate n cutiile lor sterile... Auzea pulsul compresorului de vopsit cum primenea sistemul de vacuum, ajutat de pompa de la echipamentul de scufundare. ncet, cu grij, se aplec peste documentul falsificat, fcnd gesturi delicate, imprimnd precizie fiecrei micri. Maestrul falsificator care i fusese profesor avusese dreptate. Era ntr-adevr bun la treaba asta! i, iat, o nou identitate era gata. Numai durerea din ale mrturisea c trecuser deja cteva ore bune. i privi ncheietura minii, amintindu-i c-i lsase ceasul lng chiuveta din buctrie. N-avea nici o importan. Starea febril produs de teribila concentrare, de nevoia expres de succes, trecuse. John Garrett O'Day tocmai venise pe lume. Iat-l n poza de pe
77

Frank Herbert

paaportul falsificat un brbat chel, cu o musta scurt ca o perie i ochi negri care priveau drept la tine din ptratul mic al fotografiei. John i privi fix noul eu. John Garrett O'Day. Se simea deja n pielea acestui John Garrett O'Day. Existase chiar o familie cu acest nume n neamul ONeillilor. i, iat-l, acesta din fotografie era el! John tria parc o ntoarcere n timp, la rdcinile ancestrale ale familiei lui, reteznd legturile directe cu John Roe ONeill, pe care l lsase departe, undeva n urm, ori, poate, cine tie, undeva n viitor... John ONeill va fi cutat, iar cutrile s-ar putea extinde i asupra lui John McCarthy, mai ales dup ce se va afla ce fcuse acesta. Dar aceti doi indivizi dispruseri ONeill, i McCarthy. Nu mai rmnea dect O'Day i curnd, va fi el doar o amintire. O ghiar de foame i strnse stomacul. Se tr afar i nchise ermetic intrarea n laborator. Se fcuse ziu. Ceasul lui lsat pe scurgtorul chiuvetei arta ora nou i treizeci i ase de minute; 9:36, dimineaa. Cnd intrase n laborator era ntuneric. Da, era smbt diminea. n numai dou sptmni, Achill se va trezi n ziua judecii de apoi. Scrisorile coninnd explicaii i avertismente vor ncepe s curg. Soldaii lui porniser marul. Iat numele dat de el lucrurilor pe care le trimisese spre Irlanda, Anglia i Libia. Soldaii! Ireparabilul se produsese. Nu mai era cale de ntoarcere. Pe aleea de lng cas se auzeau copii strignd i brusc se gndi la vecinii din jurul ascunztorii lui din Ballard. Oare soldaii vor ajunge i aici, la ei? Era doar o problem de curiozitate indiferent, academic, rece i gndul l prsi imediat. E vremea de plecare! Brusc simi o umbr de ngrijorare, ceva ciudat n legtur cu casa ceva ce poate uitase s fac acolo, jos? i puse grbit ceasul la mn i cobor din nou n laborator, se tr prin deschiztur, pe care, de aceast dat, nu o mai nchise la loc. Acum nu mai erau necesare msuri de securitate. Obiceiurile meticulosului John McCarthy puteau fi date uitrii. Sttea n picioare n prima ncpere ermetizat, iar privirea i czu asupra bncii de lucru i a ochiului de aragaz ncorporat n ea. Atunci i trecu prin minte c acest dispozitiv de buctrie modest, att de simplu i de comun, conceput pentru a pregti mncare, imprima un stil anume ntregului lui laborator. Investigatorii se vor minuna probabil vznd attea adaptri ingenioase, mainriile i dispozitivele ce fuseser folosite ntr-un scop pentru care nu fuseser create i pe care nu-l mai serviser niciodat. i i aminti ceea ce uitase s fac, lucrul care l adusese napoi n laborator. Bombele cu termite! Sigur c da! Strbtu cu atenie laboratorul, potrivind dispozitivele de declanare, apoi iei i fix alte cteva dispozitive, rspndindu-le n tot subsolul. Se rentoarse n buctrie unde nghii flmnd un castron plin cu
78

Ciuma alb

fulgi. Mncarea i produse somn i vru s pun de cafea, dar i ls capul pe brae, aezat cum era la masa din buctrie, s se odihneasc numai cteva minute... Avea suficient timp pn la noapte s plece. Cnd se trezi era ora dousprezece i unsprezece minute i nc ziu. Se simea odihnit, doar c-l durea spatele fiindc dormise aplecat peste mas. nc se auzeau vocile copiilor care se jucau afar, pe alee. Aa-i! E smbt! i ddu cu ap rece pe fa la chiuveta din buctrie, se terse pe un prosop de vase i merse n dormitor s-i termine de fcut bagajele. Duse apoi valizele la main i tocmai urca din nou scrile ctre buctrie, unde voia s pregteasc cafeaua pe care n-o fiersese nainte, cnd nghe la auzul unui zgomot puternic de ceva spart. Un ho! Aceasta fusese spaima constant a lui John McCarthy n tot timpul experienelor pentru proiect. Furia puse stpnire pe el. Cum ndrznete? Parcurse n fug ultimele cteva trepte pn la buctrie i aproape se mpiedic ntr-o minge dezumflat. n chiuvet era o grmad de cioburi. n rama geamului de deasupra lui nu mai rmseser dect cteva fragmente de sticl. Auzi o voce de femeie strignd de undeva dinspre aleea din spatele casei: Jimmy! Jimmy! Vino imediat aici, imediat, ai auzit? John fu strbtut de un imens sentiment de uurare. Jimmy! Iei de acolo c te vd! O vag urm de amuzament puse stpnire pe el. Ridic de jos mingea spart i iei n curticica din spatele casei. O femeie tnr, ntr-un capot albastru, deschise poarta ce ddea n alee i ptrunse n curte. Cu o mn strngea bine urechea dreapt a unui bieel de vreo zece ani. Copilul, cu gura schimonosit de durere i team i capul rsucit pentru a uura puin din presiunea la care era supus biata lui ureche, implora: Mami, te rog! Te rog frumos, mami! Femeia privi n sus la John i ddu drumul la urechea biatului. Arunc o privire mai nti geamului spart apoi din nou lui John i, n final, mingii din mna lui. Copilul se ascunse n spatele ei. mi pare att de ru, spuse ea. O s v punem napoi geamul, bineneles. S tii c mereu i atrag atenia, dar nu ine seama de ce-i spun eu. Soul meu o s cumpere geamul pe drumul spre cas. E foarte priceput la reparatul lucrurilor... John se for s zmbeasc: Nu-i nevoie, doamn. Cred c am rmas dator cu cteva geamuri sparte din timpul copilriei mele. Lovi mingea cu piciorul i aceasta ateriz n curte. Uite, Jimmy! Mi copii, de ce nu v jucai voi pe terenul la viran de la captul blocului de alturi? E mult mai sigur acolo dect pe strad sau pe alee...
79

Frank Herbert

Jimmy ni din spatele mamei lui i-i recuper mingea. O inea strns la piept i privea fix la John ca i cum nu-i venea a crede ce noroc czuse pe capul lui. Femeia zmbi uurat: Ce drgu din partea dumneavoastr. Numele meu e Pachen Gladys Pachen. Locuim chiar vis-a-vis de dumneavoastr, la numrul aizeci i cinci. O s fie plcerea noastr s pltim pentru geamul spart. Nu trebuie... Dar v-am spus c nu face nimic, interveni John, jucnd n continuare rolul de bun vecin. Ultimul lucru de care avea nevoie era un vecin curios, care s-i bage nasul n treburile lui. Spuse plin de dezinvoltur: Dumneavoastr asigurai-v c Jimmy va plti, cnd va ajunge la vrsta mea, un geam spart de un alt bieel. Noi brbaii aa facem, ne trecem unul altuia costul geamurilor sparte n copilrie. Gladys Pachen spuse, zmbind: Trebuie s recunosc c suntei, tare, tare amabil. Vreau s spun, adic... niciodat, nimeni... Se opri ncurcat. John, cu un efort de voin, continu s zmbeasc: Presupun c vi s-a prut foarte misterioas persoana mea n toate lunile astea care au trecut... Sunt inventator, doamn Pachen. Am lucrat tot timpul. Dar cred c nu pot s vorbesc nc despre asta. M numesc... Ezit, dndu-i seama c era gata gata s se prezinte cu numele de John Garrett O'Day. Apoi, dnd din umeri, ntr-un gest plin de modestie: John McCarthy. Sunt sigur c vei mai auzi de numele sta. Dar prietenii mi spun Jack. Fusese foarte bine, gndi el. O explicaie plauzibil. Un zmbet. i nu era nici o problem c-i dduse la iveal numele. George al meu o s fie ncntat. i el trebluiete prin garaj toat ziua. Are acolo un mic atelier. Eu... tii, data viitoare cnd invitm oamenii la o petrecere n grdin, trebuie s venii i dumneavoastr. i nu admit nici o scuz! Sun grozav! spuse John. Din cnd n cnd m satur i eu de mncarea gtit de mine. Privi ctre biat. S te duci s dai o rait la locul la viran, Jimmy. Mie mi se pare un loc perfect pentru un teren de baseball. Jimmy ddu repede din cap de dou ori, dar nu scoase nici un cuvnt. Ei, Gladys, nu-i nici un bai! Nici o pagub, oricum. n felul sta o s pun i eu un geam curat deasupra chiuvetei. Acum trebuie s m ntorc la treab. Am lsat ceva neterminat i d n foc... i fcu cu mna cu un gest familiar i intr n buctrie. Fusese o reprezentaie foarte inspirat! Se felicit singur n gnd n timp ce ntindea o folie de plastic peste golul ferestrei din buctrie. Pentru moment era suficient. i nici nu mai era nevoie s nlocuiasc geamul. Oricum la
80

Ciuma alb

noapte totul avea s fie mistuit de flcri. Glady Pachen se ntoarse n propria ei buctrie i o invit imediat la cafea pe vecina ei, Helen Avery. Te-am vzut stnd de vorb cu el, i se adres Helen n timp ce turna cafeaua n ceti. Cum e tipul? Am crezut c mor de inim cnd am vzut c mingea lui Jimmy a spart tocmai geamul lui. E un tip foarte dulce, spuse Gladys. Cred c e foarte timid... i singur. Sorbi din cafea. E inventator... Asta fcea el toat ziua n subsolul la! Bill i cu mine ne-am ntrebat de multe ori. Arde lumina tot timpul acolo. A fost aa de drgu cu Jimmy, spuse Gladys i se aez la masa din buctrie. Nici n-a vrut s aud s pltim noi geamul spart. A spus c datoreaz nite geamuri sparte de cnd avea i el vrsta lui Jimmy. i ce inventeaz, n-a spus? N-a vrut s spun, dar pariez c-i ceva foarte important i secret. Nici n-a existat vreodat un anti-irlandez mai fanatic dect Shakespeare. Exemplul tipic de parvenit, de obraznic elisabetan o mostr perfect de bigotism englez. i gseau justificare n religie. Auzi, Reforma! De la ea s-a tras i politica lor de exterminare a irlandezilor. nc de atunci ai notri au nvat un adevr amar: dumanii Angliei sunt prietenii Irlandei! Joseph Herity Trebuie s ne concentrm atenia asupra modalitii n care a rspndit molima, spuse Beckett. Treaba asta nu e nc rezolvat. Era cea de-a treia dup-amiaz i Echipa i mutase sediul n mica sal de mas la care se putea ajunge trecnd prin restaurantul Centrului Era mai aproape de laboratoare, avea pereii mai deschii la culoare i, n general, mai mult lumin, iar masa era mai mic, mai adunat. Printr-o deschiztur n perete, n mod normal nchis cu o ui glisant, puteau cere cafea sau ceai de oricte ori doreau. Securitatea avusese obiecii i, pe lng asta, era drept c trebuia s te acomodezi cu zgomotele de farfurii de alturi, dar era pentru toi o odaie mult mai confortabil. i-a pus careva ntrebarea dac Nebunul nostru acioneaz de unul singur? interveni Hupp. Se ddu uor la o parte, n timp ce un chelner mbrcat n alb strngea farfuriile n care tocmai i luaser masa de prnz. O conspiraie? se mir Lepikov. Privi ctre chelnerul care se ndeprta. Chelnerii tia sunt din armata voastr, Bill? Foss rspunse: sta este unul dintre cele mai stranic aprate secrete ale noastre, Serghei. Doi ani n slujba asta i devin garantat criminali fr scrupule...
81

Frank Herbert

Pn i Lepikov se altur rsului strnit de gluma lui Foss. Psri infectate, spuse Danzas. Mai avem un precedent cu papagalii. Credei c e o form modificat de psittacosis? Nu tiu de ce, dar nu mi se pare deloc stilul lui, spuse Hupp. Nu ne las el s descoperim o cale att de simpl. Nu! Privi la un dosar cu coperi albastre ce sttea nchis pe mas, n faa lui. l deschise ncet i rsfoi paginile pn gsi ceea ce cuta: Iat, asta e din a doua scrisoare: tiu c exist legturi ntre IRA i fedaini, legturi cu teroritii japonezi, cu Tupamaros i cu Dumnezeu mai tie cine... Am fost chiar tentat s-mi rspndesc rzbunarea n toate rile care au adpostit i nc mai adpostesc astfel de lai. Avertizez aceste ri: s nu cumva s m provocai din nou, cci n-am dat drumul dect la o mic parte din arsenalul pe care l posed... Hupp nchise dosarul i privi peste mas la Lepikov: Trebuie s considerm c nu este vorba de o ameninare goal. Eu nu cred c omul sta glumete, nici c blufeaz. i dac privim n perspectiva acestei presupuneri, trebuie s admitem c exist posibilitatea ca Nebunul s aib la ndemn mai multe modaliti de rspndire a arsenalului lui. i asta pentru c, admind faptul c descoperim modalitatea prin care a acionat n situaiile de pn acum, el tie c vom nchide robinetul. Dar oare suntem capabili s nchidem robinetul? ntreb Beckett. Lepikov ddu din cap pentru a arta c-i mprtete dubiile. Godelinski se aplec n fa, sorbi o nghiitur de ceai, apoi spuse: De infectat a infectat numai anumite zone. Faptul c molima s-a rspndit dovedete c, ntr-un fel sau altul, oamenii joac rolul de crui. Dar de ce neaprat oamenii? ntreb Danzas. Din felul cum s-a realizat rspndirea, este clar c nici o insect nu era capabil de o asemenea performan, spuse ea i-i frec fruntea, ncruntndu-se. Lepikov i spuse ceva pe un ton sczut, n rus. Foss nu reui s deslueasc dect cteva cuvinte rzlee, dar se ntoarse s-o priveasc fix pe cealalt femeie. E vreo problem? ntreb Hupp. O simpl durere de cap, rspunse Godelinski. Cred c-i din cauza schimbrii de ap. Poate c ar trebui s mai beau puin ceai...? Beckett se ntoarse spre ferestruica din perete aflat n spatele lui, o deschise i se trezi nas n nas cu faa ltrea i zmbitoare a unui tnr blond cu dinii albi, care-i lipise aproape fruntea de uia glisant: Dorete cineva ceva de la buctrie? ntreb amabil tnrul. Gogoele! izbucni Lepikov. Pur i simplu n-au avut timp s instaleze microfoanele de rigoare n camer, spuse Foss. Las c mine nu se vor mai da aa n spectacol. Nici n-o s-i mai observm. Eu vreau cafea, neagr.
82

Ciuma alb

Beckett privi n jurul mesei. Ceilali ezitau bosumflai. Se ntoarse spre chipul plat al blondului care umplea deschiztura din perete: Ai auzit? O.K., doctore, imediat. Panoul se nchise. Beckett i concentra din nou atenia asupra celor din jurul mesei. Hupp ridic o serviet de pe podea, de lng piciorul scaunului lui, ndeprt o mic frunz de salat verde care czuse pe ea i scoase dinuntru un carneel i un creion: Trebuie s fie vorba de ceva foarte simplu, spuse el. Panoul din spatele lui Beckett glis din nou. O cafea neagr i un ceai. Ltreul mpinse pe tejgheaua din interiorul camerei dou ceti aburinde i nchise iar panoul. Fr s se ridice, Beckett lu cetile de pe tejghea i le puse pe mas. Cnd Godelinski se aplec s-i ia ceaca, Beckett remarc o pat alb pe dosul minii ei stngi. Nu era foarte vizibil, dar nu scp ochiului lui antrenat. nainte ca el s poat face un comentariu apropo de acest lucru, Lepikov spuse: Eu cred c molima a fost rspndit cu ajutorul unui afurisit de dispozitiv american. Cine tie, poate cu un spray de pr... E foarte posibil. Hupp verific n carneel: E i pe lista mea, dar m ndoiesc. Repet, e prea simplu, prea evident pentru Nebunul nostru. Godelinski sorbi cu zgomot din ceai, apoi spuse: Sunt de acord cu Joe. Nu e stilul lui ONeill. Si care e stilul lui, sau al ei? ntreb Foss. Hupp zmbi la ncercarea ei de a schimba genul Nebunului. Dup cum am mai spus, eu cred c se va dovedi a fi ceva remarcabil de simplu. Ceva care ne va face s exclamm Oh, Doamne! Dar bineneles, asta era! D un exemplu, interveni Beckett. Hupp ridic cu nduf din umeri i ntinse minile cu palmele deschise spre ei: Eu m refeream doar la stil, nu la modalitatea n sine... Nu cunoatem perioada de incubaie, spuse Godelinski. Treaba asta putea s fi ateptat undeva latent luni de zile. Cadouri contaminate? ntreb ncetior Foss. Aa ceva..., sri Hupp. O jucrie pe care s-o fi mnuit mama nainte de a o da copilului. Nu trebuie s uitm c nevasta i copiii lui ONeill au fost mcelrii, iar el vorbete de o rzbunare corespunztoare.
83

Frank Herbert

Diabolic! mormi Danzas. Un nebun, spuse Lepikov. ntr-adevr, i spuse Hupp. Tocmai nebunia din metoda lui i deschide orice u, orice cale. Godelinski i goli ceaca, o puse pe mas i se adres lui Foss, uitndu-se fix la ea: Spune, Ari, dac ai fi tu Nebuna, cum ai rspndi molima? Poate ntr-un aliment foarte rspndit i folosit? aproape ntreb Foss. Cartofi? interveni Lepikov. Ei, nu, c asta ar fi prea de tot! Hupp ridic un deget mustrtor: Ah! Dar Ari a atins exact esena. Trebuie s fie un lucru obinuit. Ceva folosit i n Irlanda, i n Anglia, i n Libia i, pe deasupra, s expun la contaminare un numr ct mai mare de femei. Dar de ce femei? ntreb Beckett. De ce n-ar fi brbaii cei care poart i rspndesc boala? Danzas, respectndu-i obiceiul de a nu contribui la schimbul de idei al Echipei dect atunci cnd acesta se afla la culme, spuse: Dup cte se vede, ar mai exista o trstur impus de limitrile imaginate de Nebun. ntreaga asisten i ndrept atenia spre el. Cum reuete el s ctige accesul la sistemul de distribuie? Sunt i eu de acord c trebuie s fie ceva simplu i obinuit, ceva comun celor trei ri, dar, n acelai timp, acest ceva trebuie s fie la ndemna Nebunului i asta, cred eu, fr preparative ndelungate i greoaie, fr nevoia de a pstra un secret conspirativ. Omul este un singuratic, spuse Beckett. O inteligen creatoare, aa-i, relu Hupp, dar nu neaprat bazat pe complexitate tiinific n alegerea metodei de distribuie. Stilul lui... E mai probabil c a ales un obiect foarte comun pe care s-l contamineze, ceva ce, aproape sigur, purtm fiecare dintre noi asupra noastr chiar n acest moment. Sugestia lui Hupp fu ntmpinat de o tcere deplin. Beckett ddu din cap, mai mult pentru sine nsui dect pentru Hupp. n cuvintele lui suna, indiscutabil, goarna adevrului. Acesta era stilul lui ONeill! Simplitatea iat cheia problemei. i de ce s nu fi fost o conspiraie? insist Lepikov. Godelinski ddu din cap. Insecte? ntreb Foss. Vectorul de rspndire al molimei insectele, repet Lepikov. Ce zici Joe, asta se potrivete sau nu cu descrierea ta?
84

Ciuma alb

Bine, bine, dar cum a reuit distribuia insectelor? Oule sau larvele? continu Foss. i din nou avem problema distribuiei..., repet Hupp. Cltoria pe calea aerului face ca acest concept s devin Nemesisul lumii noastre moderne, spuse Lepikov. Ce-ai zice de contaminarea sistemelor de distribuie a apei n regiunile stabilite drept inte? ntreb Danzas. Insecte n ap? ntreb incredul Lepikov. Sau boala n sine..., continu Danzas. Hupp lovi uor cu pumnul n mas: Distribuia! Cum? Ia stai puin! interveni Foss. Insecte n ap nici nu-i o idee rea. Cpitanii balenierelor au rspndit n mod deliberat larve de nari n tot Pacificul de Sud drept rzbunare mpotriva populaiilor btinae, care le puseser bee n roate ntr-un fel sau altul. Atunci poate un nsoitor de bord sau un pilot, spuse Lepikov. ONeill sta tie s piloteze? Nu tie, spuse Beckett. Dar posibilitatea folosirii acestei ci de distribuie, insist Lepikov, are avantajele ei, nu? Hawaii primete cincizeci de noi specii de insecte pe calea aerului ntr-un singur an..., spuse Beckett. i care ar fi ncrctura universal valabil pe o nav aerian? ntreb Lepikov. Bagaje, pachete, spuse Beckett, ba chiar turitii nii, dar... Beckett ddu din cap. Aceasta ar nsemna s ignorm faptul c Nebunul i-a singularizat intele: Anglia, Irlanda, Libia. Aa-i, dar fr vreo garanie c ceilali vor scpa, spuse Foss. Godelinski i frec din nou fruntea: i nici nu putem fi siguri c folosete doar o singur metod. Perioada de incubaie aceasta este problema esenial pentru noi. Pota, spuse Hupp. Ce vrei s spui? ntreb Beckett. Nici eu nu tiu exact, continu Hupp. ncerc doar s-l refac pe ONeill i personalitatea lui din realizrile pe care le are la activ. Ce altceva mai tim despre el? C a fost n Irlanda, spuse Beckett. Exact! exclam Hupp. i n Irlanda sufer el marea tragedie care l va mpinge ctre lucrul acesta ngrozitor. Dar la un anumit moment dat,
85

Frank Herbert

el trebuie s aib i alte experiene legate de Irlanda. Ce altceva mai poate nva Nebunul acolo? Nu pot s te urmresc, spuse Lepikov. nva cum i petrec oamenii timpul n Irlanda, spuse Hupp. i n Anglia, i n Libia...? ntreb Lepikov. Hupp cltin iari din cap: Da, ai dreptate. Dar hai s ne concentrm nti asupra Irlandei i a faptului c ONeill a fost acolo. Dac ceea ce a fcut el acolo poate fi analizat n vederea extragerii de rspunsuri posibile, n-ar fi de mirare ca apoi s potrivim aceleai rspunsuri i celorlalte inte, nu? Continu-i ideea, spuse Beckett. Avea o senzaie ciudat. Era ca i cum l-ar fi vzut pe Hupp adulmecnd o urm proaspt. Aport, biete! gndi el. ONeill nu este un rezident n Irlanda, spuse Hupp. Aa c trebuia s stea undeva, ntr-un hotel, nu? Despre asta avem date, fapte. i ce face el la hotel? Doarme. Se folosete de diferitele faciliti pe care le ofer hotelul, oraul... Eu unul nu desluesc n asta nici un rspuns, spuse Lepikov. Doar alte o sumedenie de noi ntrebri. i ce dac cheam room-service-ul, ce-i cu asta? Ca s-o fac, folosete un telefon, spuse Hupp. Are acces la o carte de telefon... ... i la brouri i ghiduri turistice, i ce-i cu asta? insist Lepikov. Las-l n pace s continue, spuse Beckett. Lepikov ddu iritat din umeri i se ntoarse pe jumtate cu spatele la Beckett. Ghiduri turistice i tururi de ora, exact! continu Hupp. Ar putea fi important acest lucru. Brourile colorate, magazinele i restaurantele, localurile publice, mijloacele de transport n comun i cele particulare... A nchiriat o main sau a mers cu taxiul? Primul lucrul pe care 1-a fcut a fost s cumpere o main, spuse Beckett. Un Fiat ieftin, la mna a doua. Tocmai avem confirmarea acestui lucru. E scris acolo n foaia de hrtie pe care v-am dat-o la toi azi diminea. N-am citit-o nc, se scuz Hupp. Dar acum tim c omul nostru se putea mica uor de colo colo. i ce s-a ntmplat cu maina? ntreb Lepikov. Au vndut-o pentru el cei de la care o cumprase, spuse Beckett. Dar se putea mica, repet Hupp. i unde se duce? Merge la vreun meci de fotbal? La o conferin? La teatru? ncerc s v ndrept atenia asupra activitilor normale de zi cu zi. Cumpr o carte? Pune la pot o scrisoare? Roag pe recepioner s-i rezerve o mas la
86

Ciuma alb

restaurant? Danzas se scutur: Restaurantele irlandeze. ONeill ncepe s devin un individ activ al comunitii irlandeze nainte ca tragedia s-l loveasc, nu?, spuse Hupp. Omul este acolo, prezent i gndete cu un fel de... implicare. Si cum ne apropie asta de metodele de distribuie? ntreb Lepikov. nainte s se foloseasc de aceste metode, spuse Hupp, Nebunul trebuia s se asigure c acestea vor funciona n zonele de int. Lepikov mai ridic o dat din umeri: Si?! i ce vede el n jurul lui, ceva care s-i ofere rspunsul? continu Hupp. Cum se asigur c metoda sau metodele lui vor funciona? i dac a contaminat hrtia? ntreb Foss. Beckett i mic buzele n tcere, modelnd cu ele un anumit cuvnt, la nceput nerostit, apoi optit parc cu team: Bani! Ridic privirea i vzu c este inta a cinci perechi de ochi care-l fixeaz. Hupp ls s-i scape un lung Ahhhhhhhhhh. Prin pot, adug Danzas. Dar asta nu nseamn c s-ar fi contaminat toi aceia care au manipulat scrisorile pe drum? ntreb Lepikov. Nu dac le-a nchis n nite plicuri sterile introduse n alte plicuri, spuse Beckett n plastic, spuse Hupp. Am i eu o main n buctrie, spuse Foss. Se numete lipitor la cald. Se vnd i pungue de plastic special pentru ea. Pui ce i-a rmas de la mas n pung, o lipeti ermetic i o pui n frigider sau n freezer. Mai trziu poi s o scoi i s-o renclzeti presto! Masa e gata! Nu vi se pare cam simplist? obiect Lepikov, dar n tonul lui se putea citi c este ngrozit de tabloul care ncepea s se contureze. Este exact nivelul de simplitate pe care l cutam, spuse Hupp. Exact stilul omului nostru. A trimis plicurile la organizaiile de caritate, continu Foss. - Sau cuiva care face chet pentru IRA, spuse Hupp. 0 nebunie poetic care trebuie s fie foarte pe gustul Nebunului nostru. Un american de origine irlandez, spuse Godelinski. Cine s tie mai bine unde trebuie s trimii n Irlanda o contribuie bneasc pentru IRA. Practic, putea s fi trimis bani oricui n Irlanda, spuse Beckett. Toi l priveau pe el.
87

Frank Herbert

De ce v uitai aa? Ia, gndii-v, spuse Beckett. S zicem c ai fi proprietarul unui magazin. Primii o comand, cu banii n plic, care v solicit s expediai o anumit marf undeva n America. Sau suntei un oarecare cetean, un nume luat la ntmplare din cartea de telefon. Primii o scrisoare din America, cu bani n ea i o explicaie. Ce facei? i trimitei napoi? i dac nu exist nici o adres la expeditor? Dar..., Lepikov scutur nc o dat din cap. Banii nchii n plastic i pui apoi n plic nu trezesc suspiciunile celui care primete scrisoarea? Da' de ce? ntreb Hupp. Nu pot s neleg cum poate fi expediat un astfel de lucru unui destinatar ales la ntmplare, insist Lepikov. i de ce s te osteneti s dai explicaii? ntreb Foss. Pur i simplu trimii banii, n moneda rii respective. Destinatarul va crede c i-a zmbit i lui n fine Dumnezeu. Lepikov o privea fix, fr s scoat un sunet. S-ar putea s nu fi fost nevoie de pungua de plastic din interiorul scrisorii, spuse Godelinski. Exist i posibilitatea unei perioade de laten a maladiei i atunci intermediarii n-au fost supui nici unui risc. De vreme ce nu tim care este perioada de incubaie... Iar dac la deschiderea scrisorii n sine rupea i sigiliul pacheelului cu bani, acest lucru rezolv problema, nu? ntreb Beckett. Lepikov, care nc o privea pe Foss, ntreb: Oricine poate intra ntr-un magazin american i cumpra, aa, pur i simplu, o mainrie din asta de sigilat pungile de plastic? Bineneles, nu trebuie dect s ai banii necesari, rspunse Foss. i e scump? Cel din buctria mea cost mai puin de treizeci de dolari; exist i mai ieftine la solduri. Cred c am gsit rspunsul pe care l cutam, spuse Beckett. i se potrivete cu cerinele pentru celelalte inte, complet Hupp. Nu avea nevoie dect de bani n moneda rilor respective. Mare lucru! Putea s intre n orice cas de schimb Deke Pereras i s spun c are nevoie de contravaloarea n lire englezeti a cinci sute de dolari, spuse Foss. Dar nu i se cere s arate un paaport sau o alt form de identificare? ntreb Lepikov. Foss ddu din umeri, fr s se mai osteneasc s-i rspund. Mie unul mi se pare c asta este, dar nu putem fi nc ntru totul siguri, spuse Beckett. Trebuie s comunicm i s cerem ca imediat s se fac investigaii n privina asta, spuse Danzas.
88

Ciuma alb

Eu unul nu sunt satisfcut de rspuns, spuse Lepikov. S admitem c trimite bani la o asociaie de caritate. Fie, neleg asta. Dar cu ceilali...? Dup cte tiu eu, misiunile catolice de caritate din Irlanda n-au avut niciodat bani suficieni, spuse Foss. Aa c banii ar intra n circulaie foarte repede. Putea trimite bani la un club sportiv, spuse Beckett. Vorbea parc pentru sine. Sau la o companie teatral. Exist o mulime de companii teatrale mici i cluburi sportive obscure n Irlanda. Bani! Att de diabolic de simplu, de eficient! spuse Foss. i cum aplici Libiei aceeai schem de lucru? ntreb Lepikov. Doar am presupus deja c nu vorbete araba. Hupp ridic o mn. Era un gest ciudat, ca cel al unui student care ncearc s atrag atenia profesorului su. Lepikov l privi nedumerit. Ce-ai zice de o vizit la un consul libian, la o ambasad? ntreb Hupp. Sau la Naiunile Unite... Ce mare lucru ar fi trebuit s cunoasc? Adresele organizaiilor de caritate din Tripoli i Bengazi? Ce zicei? Iar aceste informaii nu sunt deloc greu de gsit. Exist o mulime de oameni care ard de nerbdare s i le dea. Asta este doar treaba lor, nu? Unele organizaii de caritate i ajutor i vnd chiar adresele tiprite n brouri, spuse Beckett. Sau fac schimb de adrese le dai pe ale tale i le iei pe ale altora. Pe cnd eram eu student la UCLA, spuse Hupp, un activist politic putea face rost de aproape orice list cu adrese voia. Cunosc chiar un specialist n computere care i-a fcut studiile pe banii ctigai din vnzarea unor astfel de liste celor interesai. Le fura din bncile de date computerizate... Danzas se ntoarse uor i-1 privi pe Hupp cu repro: Ai avut i tu de-a face cu activiti politici? Aici, n America, asta se cheam s ai experien academic, rspunse Hupp. Tot ce s-a descris aici e o lume de anarhie i nebunie, spuse Lepikov. La care Uniunea Sovietic i-a adus contribuia ntr-un mod semnificativ, complet Godelinski. Lepikov spuse aspru, n rus: Astfel de remarci nu trec neobservate, s tii! Godelinski i ripost n englez: De fapt, nici nu-mi pas, nu-mi mai pas! i mpinse scaunul de lng mas i se aplec pn ce capul aproape i atinse podeaua. Ce-i cu tine, i-e ru? Ai o senzaie de lein?, ntreb Beckett. Se ridic de la locul lui i veni s se aeze lng scaunul ei. Pata alb de pe
89

Frank Herbert

dosul minii era acum foarte vizibil. Mai devreme, Beckett ncercase s-o desconsidere, sau s-o pun pe seama unui accident minor de laborator. O secund crezuse c este o pat de fard, ori o urm de past de dini insuficient cltit. Dar acum... simea cum i se strnge stomacul ca n jurul unei buci mari de ghea. Vocea lui Godelinski suna mic i foarte ndeprtat, aa cum sttea n poziia aceea nefireasc, cu capul n jos. Da, am o senzaie de lein. Tui. i este o senzaie foarte ciudat de lein i de excitaie n acelai timp. Cred c cel mai bun lucru ar fi s mergem amndou i s ne internm la spitalul Centrului, spuse Foss. Beckett se rsuci scurt i o privi ngrijorat: Si tu? Tartorul durerilor de cap este la mine n scfrlie, spuse Foss. Godelinski se ndrept de spate. Era foarte palid. Spuse stins: M ntreb dac... Dar nu este posibil! exclam Lepikov. De unde putea ti Nebunul despre Centrul acesta i despre ceea ce facem noi aici? ntreb Danzas. Hupp se ridic i se duse lng Beckett unde rmase n picioare. Amndoi o priveau pe Godelinski. Beckett prinse ncheietura minii stngi a femeii i-i lu pulsul: O sut zece. S fie oare toate speculaiile noastre de pn acum n zadar? se ntreb Danzas. E posibil ca Nebunul s fie chiar unul din noi? Hupp tresri violent: Cum unul din noi? Nu, nu chiar, preciz Danzas, dar cineva cu care venim noi n contact. Hai s le ducem pe fete la spital, spuse Beckett, simind cum sufl peste el un vnt de team pentru propria lui familie. i crezuse la adpost, izolai, la cabana lor de vntoare, la nord de Michigan. Btrnul: Ce tii tu despre durerea mea? Tu, care nu eti dect un nc cu ca la gur ce n-a cunoscut vreodat femeia!? Tnrul: i tu ce eti? Un btrn ramolit! Cei ca tine au fcut ca astzi s nu mai am nici o speran n via. Crezi tu c nu pot nelege durerea pierderii unui lucru doar pentru c, pn acum, n-am avut acel lucru niciodat? Extras din Vremea ciumei, pies irlandez n avionul care l ducea la Paris, John se gndi bine la lucrurile pe care le fcuse i nc le mai avea de fcut pentru a-i acoperi urmele.
90

Ciuma alb

Cltorea ntr-un Boeing 727, care tocmai trecuse printr-o operaie cosmetic o ncercare a companiei aeriene de a-i vinde mai bine marfa tapierie luxoas din piele la clasa nti, cteva nsoitoare n plus pentru cei care cltoreau scump, un meniu bogat i vinuri bune. John avea vecin de fotoliu un om de afaceri israelian mthlos, care se luda c reuise s comande un meniu kosher. John nu-i rspunse i-i ntoarse privirea spre hublou, dincolo de care un covor gros de nori acoperea Atlanticul. Israelianul ridic din umeri, i puse pe genunchi servieta din care scoase un maldr de hrtii i ncepu s lucreze. John i privi ceasul, calculnd diferena orar fa de Seattle. La ora asta, tot soiul de ageni rciau deja cu minile prin cenua casei din Ballard. Bineneles c imediat vor suspecta c este vorba de un incendiu provocat. Un foc att de devastator, att de perfectmultiple ncrcturi cu termite, fosforul n aa fel pus nct s se verse de sub stratul protector de ap, sticlele explozive cu hidroxid de eter-amoniu. Sigur c vor cuta i rmie umane, dar n aria focului aceluia nu puteau rezista nici oasele mcar. N-ar fi surprinztor ca agenii s ajung la concluzia c inventatorul John McCarthy pierise ntr-un incendiu accidental provocat de propriile lui experiene. Temperatura foarte nalt s-ar putea dovedi suficient pentru o astfel de concluzie. Cei care vor investiga cazul vor pune, pn la urm, cap la cap toate dovezile, dar atunci va fi prea trziu. Cenua va fi fost mprtiat fr speran... ncheietura minii sub ceas ncepu s-l mnnce. i scoase ceasul i se scarpin, privind la capacul lui pe care erau gravate cteva litere spenceriene, elegante J.G.O'D John Garrett O'Day sau John Garrett O'Donnell. Paaportul pe numele de O'Day era n buzunarul de la piept, lng inim. Cel pe numele de O'Donnell se odihnea mpreun cu celelalte rezerve n compartimentul secret al genii mari, tip burduf, de sub scaunul din faa lui. i puse la loc ceasul la mn. Gravura aceea era un amnunt poate, dar el socotea c era un amnunt gsit i rezolvat n mod inteligent. n portofelul lui se gseau actele necesare pentru a confirma identitatea lui O'Day. Cel mai simplu de falsificat se dovedise a fi carnetul de Asigurri Sociale. nainte s devin o mas inform de metal printre resturile calcinate ale casei din Ballard, mica pres de litere i fcuse cu prisosin treaba i produsese un numr de invitaii i hrtii cu antet. Carnetul de cecuri era real i valabil, emis de Prima Banc Naional din Seattle, singura lui contribuie fiind falsificarea adresei. Nu avea depui prea muli bani acolo, dar, oricum, suficieni pentru a face contul valabil. Geanta de la picioarele lui coninea scrisori de la prieteni i asociai de afaceri inventai de el, dar erau toate adresate unde trebuie i cu timbrele tampilate corect. Totul era n perfect acord cu paaportul. John Garrett O'Day putea rezista oricrui control de rutin, dei nu se atepta s fie supus vreunui control. La un loc cu paapoartele de rezerv din geanta de la picior era i
91

Frank Herbert

trusa de falsificator i 238.000 de dolari n moned american. 20.000 i pstrase n cecuri turistice, n patru carneele a cte 5.000 fiecare, pe care le purta ntr-un scule de piele prins cu o curea n jurul taliei, sub cma. n portofel mai avea 2.016 dolari i 2.100 franci francezi bancnote noi i fonitoare, schimbate la ghieul Deak Perera din Seatac Airport. Acetia erau rezerva de energie necesar pentru a-i duce la bun sfrit rzbunarea rzbunarea lui ONeill. La Aeroportul Charles de Gaulle trecu prin tuburile de plastic cam uzate pn ajunse la banda de bagaje de unde i recuper valiza i pi pe sub firma luminoas pe care scria Nimic de declarat. Era o dup-amiaz mohort. Sub prelata gudronat, care adpostea staia de autobuze i taxiuri pentru transportul pasagerilor mirosea foarte puternic a motorin. Motoarele mainilor vibrau neplcut, fcnd un zgomot asurzitor. O femeie brunet i gras cu trsturi greoaie de iganc i buze crnoase i roii sttea la rnd, chiar n faa lui, nconjurat de plase i geamantane jerpelite, ateptnd un taxi. Din cnd n cnd, striga ntr-o italieneasc aspr ctre dou adolescente care preau c nu vor n ruptul capului s atepte i ele la rnd. Vocea ei i zgria auzul. i simea capul plin parc de cli, incapabil s gndeasc. Puse asta n seama schimbrii brute de fus orar. Dar ritmurile lui circadiene se nelau. Plecarea italiencei cu fetele ei ntr-un taxi i produse o plcere enorm. Cu att mai bine fu cnd se urc i el ntr-un taxi i se sprijini de sptarul rcoros. Maina era un Mercedes diesel de un albastru strlucitor. oferul, un brbat slab cu trsturi ascuite, purta o jachet din nylon negru, iar la umrul drept avea o ruptur prin care se vedea cptueala din mtase alb. Hotel Normandy, spuse John i nchise ochii. l durea stomacul i gndi: Mi-e foame. Hotelul trebuia s aib room-service. i un pat. S doarm, asta voia, de asta avea mare nevoie. Nu se poate spune c dormi de-a binelea n taxi, dei i inu ochii nchii mai tot drumul. Era ca i cum n spatele pleoapelor nchise era totui contient de micarea uoar a mainii pe autostrad. Din cnd n cnd, aspiraia uiertoare a unui camion de mari dimensiuni i tulbura moiala. oferul ddu drumul la cteva njurturi grele, spuse pe ton sczut, printre dini. La un moment dat, auzi uiertura strepezitoare a unui claxon. Fu contient i de momentul cnd prsir autostrada de centur i ptrunser pe strzile Parisului, de schimbarea de ritm, de semafoarele mai frecvente, de opriri i porniri la stopuri. Aproape se ntunecase cnd ajunser la hotel. ncepuse s plou, o ploaie mocneasc, ptrunztoare. Plti oferului, adugnd i un baci generos, care atrase dup sine o mormial de Merci, M'sieur. La intrare nu exista nici un portar, aa c John i ridic bagajele i mpinse cu umrul n mijlocul celor dou ui batante de sticl. nuntru fu imediat ntmpinat de un om n vrst, mbrcat n uniform, care veni grbit spre el, i lu cele dou valize din mn i i se adres n englez: Bine ai venit, domnule. Bine ai venit! Holul mirosea neptor a insecticid.
92

Ciuma alb

n camera lui, dup ce pregti un rnd de schimburi pentru a doua zi, John i aps uor stomacul cu mna. Era balonat i tare i-l simea plin de gaze. N-am timp s fiu bolnav, n-am timp! Camera era apstoare, prea cald i mirosea a mucegai. Trase jaluzelele la ambele ferestre nalte care ddeau n Avenue St.Honore i privi n jurul lui pereii erau acoperii n ntregime cu un tapet verde-gri, cu un model floral. n spatele uii se auzea, undeva n apropiere, ascensorul demodat scrind i plescindu-i mersul greoi. Odaia avea o form ciudat, trapezoidal i lipit de latura cea mai lung se afla un pat de dou persoane. Ua, care ddea ntr-o mic sal de baie, nchidea un col al laturei mici. Ca s poi ajunge la ea trebuia s ocoleti o mas de lucru masiv. ifonierul, o monstruozitate uria din lemn de culoare nchis, trona lng patavea sertare n centru, spaiu de atrnat hainele de o parte i de alta, iar uile scriau macabru. Ultimul sertar de jos, atunci cnd l trgeai afar, dezvluia un mic spaiu pn la podea, i puse portofelul, paaportul i cecurile turistice acolo i nchise sertarul la loc peste ele. O s sun s-mi aduc nite sup. Numai la acest gnd simi cum tot stomacul i salt brusc n gt i abia izbuti s ajung la baie, unde vomit abundent n closet. Se ls s alunece uurel n genunchi lng vasul WC-ului, inndu-se cu o mn de chiuvet i i se pru c tot stomacul i se vlurete pn n gt. Fir-ar s fie! Fir-ar s fie! Fir-ar s fie! Undeva, ntr-un cotlon al minii lui, rsrea palid teama c se cptuise cu ceva rtcit din laborator un accident, o ntmplare nefericit care venea s strice ordinea perfect a experimentului lui, ceva ce scpase nebgat n seam n febra succesului. Se ridic imediat n picioare, i spl faa cu ap rece i trase lanul la toalet. Picioarele i tremurau de slbiciune. Se mpletici afar din baie i se arunc cu faa n jos peste cuvertura patului. Mirosea puternic a sod de rufe, dar el tot mai simea n nri izul acid de vom. Oare ar trebui s chem un medic? La Spitalul American trebuie s existe un doctor de ncredere. Dar un medic era persoana cea mai n msur ca mai trziu s-i aminteasc perfect de trecerea lui pe aici. Doctorul va prescrie precis antibiotice, iar John reflecta acum tocmai la faptul c el modelase ciuma lui n aa fel nct s se ngrae cu antibiotice. i dac este un virus rtcit din laborator? Numai printr-un suprem efort de voin reui s se ridice n picioare, s-i pun sacul de voiaj pe podeaua unuia din ifoniere i s nchid ua. i sprijini o clip capul de lemnul rece al mobilei ca s-i adune puterile. Apoi, desprinzndu-se cu greu de suprafaa tare a ifonierului, se ls s cad n pat, trgnd cu greutate peste el cuvertura. Lng tblia patului era un ntreruptor. Nu reui s-l ajung dect la o a treia ncercare. Un
93

Frank Herbert

ntuneric binecuvntat nvlui ncperea. Nu acum, opti el. Nu nc! Adormi fr s tie exact cnd, dar n momentul n care deschise din nou ochii marginile draperiei erau tivite de lumina zilei. ncerc s se ridice, dar muchii nu-l ascultau. l travers un val orbitor de panic. Tot corpul i era scldat n transpiraie rece. ncet, concentrndu-i ntreaga voin pentru asta, ntinse o mn i ridic receptorul telefonului. Operatoarea, creznd c are nevoie de camerist, i trimise o spaniol, o femeie ntre dou vrste, cu snii mari i prul vopsit n care se vedeau totui fire albe, cu brae groase, strnse n mnecile rochiei. Folosise propria ei cheie pentru a intra n camer i, odat nuntru, strnse din nas la mirosul sttut i greu de vom. Cuprinse dintr-o privire privelitea chipului palid i foarte slab al lui John rsrind din cuvertura boit a patului i spuse ntr-o englez stlcit de un puternic accent: Nu dorii un medic, domnule? Trgndu-i suflarea dup fiecare cuvnt n parte, John reui s ngne: E... prea... scump...! Totul e scump pe lumea asta! fu ea de acord i veni s se posteze la capul patului lui. Puse o palm rece pe fruntea lui fierbinte. Avei febr, domnule! E din cauza sosurilor astea franuzeti groaznice. Sunt foarte rele pentru stomac. N-ar trebui s v atingei de mncrurile grase i condimentate. V aduc eu ceva. O s vedei ce bine o s v simii peste puin timp, eh? l btu uurel pe umr. i eu nu sunt aa de scump ca un doctor. Nici nu simi cnd iei femeia pe u. Reveni aproape imediat cu o ceac aburind n mn. John mirosi supa de pui. Puin supic pentru burt, spuse ea, ajutndu-l s se ridice n capul oaselor. Supa i arse limba, dar o simi mngietoare n stomac. Bu aproape toat cana nainte s se lase s cad din nou pe perna pe care camerista spaniol o afnase cu cteva clipe nainte. Eu sunt Consuela, spuse ea. M ntorc dup ce termin celelalte camere. V simii mai bine, nu? Dar mai nti s v bag ca lumea n pat. Cnd reveni, Consuela aduse o alt ceac de sup de pui, apoi l trezi i-l ajut s se aeze pe marginea patului. Ca s poat face asta a trebuit mai nti s-l in bine. Bea! l inea de mna cu care el dusese ceaca la gur i-l for s bea tot. Acum eti mult mai bine, spuse ea. Dar el nu se simea deloc mai bine.
94

Ciuma alb

Ct e ceasul? ntreb el. E exact ora ca s-i fac patul i s te schimb n pijama pentru un somn bun de noapte, spuse ea. Aduse un scaun de afar, l lipi de capul patului i-l ridic n brae nainte s-l aeze pe scaun, unde el rmase tot timpul ct ea ntinse cearceafurile i pregti cuvertura. Doamne, ct e de puternic! gndi el. Matale eti un om modest..., spuse ea, stnd n faa lui cu braele ndoite din cot i palmele pe oldun. Aa c n-o s scoatem dect hainele pn la lenjeria de corp, eh? chicoti ea. Dei eu nu sunt o fandosit, domnule. Am ngropat deja doi soi, spuse ea i-i fcu semnul crucii. Incapabil s se opun n vreun fel sau mcar s comenteze cele spuse de ea, John se ls n voia Consuelei, care-l dezbrc i-l bg n pat de parc n-ar fi fost dect un copil. Atemuturile erau rcoroase la atingerea cu carnea fierbinte. Femeia lsase draperiile trase, dar John nc mai vedea dunga luminii zilei n marginile lor. Ct... este... ceasul? reui el s spun. E ora s mai mearg Consuela i la alte treburi, pe care le are de fcut. M ntorc i-i mai aduc nite sup. i-e foame? Nu! i ddu slab din cap. Un surs larg ilumin faa puternic a femeii. Ai noroc mare cu Consuela, eh? Vorbete bine englezete, nu? El reui s dea din cap a aprobare. Mare noroc! n Madrid fac treab pentru americani. Primul meu brbat mexican din Chicago, n Statele Unite... El a nvat la mine. Mulumesc! fu tot ce putu John spune. Gracias a Dios! spuse ea i iei din camer. John adormi. Somnul i fu chinuit de vise cu Mary i gemenii. Te rog, nu mai vreau alte vise de-ale lui ONeill! opti el. Se rsuci de pe o parte pe alta n pat, incapabil s scape de amintirile lui ONeill gemenii jucndu-se n curtea din spatele casei lor; Mary rznd de fericire la primirea unui cadou de Crciun. Era aa de fericit! murmur el. Cine era fericit? Consuela sttea n picioare lng el. n jurul draperiilor era acum ntuneric. John simi mirosul supei de pui. Un bra musculos l ndrept de spate i-l ajut s se scoale n capul oaselor. Cu cealalt mn Consuela l ajut s-i bea supa. Era doar cldu, dar i mai bun la gust dect pn atunci. Auzi pocnetul uor fcut de can atunci cnd ea o puse pe noptier, lng telefon. Escusado! spuse ea i pocni scurt din degete. Baia! Vrei s mergi
95

Frank Herbert

la baie? El ddu din cap c da. l duse aproape n brae pn acolo i-l ls sprijinit de chiuvet. Eu atept afar. M chemi, eh? Cnd l puse napoi n patul proaspt nfat, el o ntreb: n ce... zi... suntem? Astzi? O zi dup ce ai sosit aici, Senor O'Day. O day n care O'Day se simte mai bine, eh! rse ea de propria ei glum. El nu-i putu oferi dect o micare scurt din buze. Tot nu vrei doctorul cel scump, Senor? John scutur din cap la dreapta i la stnga. Ne vedem mine, spuse ea. nainte de a prsi ncperea se opri n prag s-i ureze vesel: Hasta maana!, apoi nchise ua. Dimineaa se identific cu revenirea Consuelei. De data asta, adusese, pe lng ceaca obinuit de sup, un ou fiert n ap. l sprijini pe John cu spatele de perne i-i ddu cu linguria s mnnce oul, tergndu-i brbia ori de cte ori era nevoie, aa cum faci cu bebeluii. Apoi l ajut si bea i supa. John se simea parc mai puternic, dar mintea i era nc confuz, pe lng faptul c-l nnebunea neputina de a ti ziua sau ora exact. Consuela i refuza aceste date, dndu-i la ntrebri rspunsuri n dodii: Este o day n care O'Day mnnc dou ou dimineaa! Este o day n care O'Day are crni i pine la cin! Este o day n care O'Day pap ngheat la Comida. ... o day n care O'Day asta..., o day n care O'Day aia... Chipul vesel al Consuelei deveni orizontul nceoat al fiecrei zile, dar, cu toate astea, John simea cum i se ntorc puterile. Veni i ziua n care fcu chiar i o baie. Nu mai avea nevoie s fie sprijinit ca s ajung la toalet. Imediat ce Consuela plec cu tava pe care erau farfuriile n care i luase micul dejun, John ridic telefonul i ceru s vorbeasc cu directorul. Operatoarea i rspunse c-i va face imediat legtura cu domnul Deplais i acesta veni la telefon cam dup dou minute, vorbind cu un pronunat accent englezesc. Ah, domnul O'Day. Tocmai voiam s v sun i eu pentru nota de plat. De obicei, noi solicitm clienilor s plteasc la sfritul fiecrei sptmni de edere... i au trecut nou zile.., dar avnd n vedere circumstanele... i drese vocea. Dac vrei s trimitei pe cineva. Voi semna nite cecuri de cltorie, spuse John. Imediat, domnule. Aduc chiar eu socoteala i chitana. John scoase un carnet de cecuri de cltorie de sub sertarul
96

Ciuma alb

ifonierului i atepta deja cu el n pat, cnd intr Deplais. Girard Deplais, la dispoziia dumneavoastr, domnule. Directorul era un brbat nalt, cu prul argintiu i trsturi egale i plcute pe un chip cu gura mare i dinii lai i albi. i oferi chitana lui John pe o mic tav din lac negru, pe care se mai gsea i un stilou elegant. John semn zece cecuri i ceru ca restul s-i fie adus napoi: Pentru Consuela!, explic el. Un giuvaer printre giuvaeruri, spuse Deplais. Eu unul m-a fi adresat unui medic, dar totu-i bine cnd se termin cu bine. Trebuie s recunosc c artai mult mai bine acum, domnule. Ai mai fost aici s m vedei? ntreb John. Avnd n vedere circumstanele, domnule... Deplais ridic tava cu cecuri semnate. Dar Consuela are de cele mai multe ori dreptate n ceea ce privete boala clienilor notri. E de mult timp la noi! De-a avea i eu un hotel n Frana, v-a fura-o, cu siguran. Deplais chicoti. Acesta este un hazard cu care ne ntlnim mereu n meseria noastr, domnule. Pot s-mi permit s v ntreb cu ce treburi prin Paris? Eu sunt consultant n domeniul investiiilor, mini John. l gratul pe Deplais cu o privire apreciativ. M ntrebam dac hotelul dumneavoastr mi poate gsi o main cu un ofer care s vorbeasc engleza? Pentru ce zi, domnule? John i consult rezervele interne, nc foarte fragile. Dar nu mai erau dect patru zile... Insula Achill... scrisorile. i mai erau i alte lucruri de fcut nainte s ndrzneasc s fac urmtorul pas. Simea cum timpul l preseaz din ce n ce mai mult. Va trebui s-i schimbe planurile. Trase aer n piept adnc i tremurat. Mine? Credei c este cuminte, domnule O'Day? E drept c artai mult mai bine, mulumit grijii excepionale a Consuelei, dar chiar i aa... E necesar! spuse John. Deplais ridic din umeri a nencredere. Atunci, pot s v ntreb care este destinaia dumneavoastr, domnule? Luxembourg. i apoi, probabil, napoi la Orly. Nu sunt nc sigur. O s am nevoie de main cteva zile. Luxembourg, cu maina?! Deplais era vizibil impresionat. Orly? Vrei s luai avionul...? M-am gndit c, poate, dac sunt ceva mai ntremat... Se vorbete de alt grev a controlorilor de trafic aerian, spuse
97

Frank Herbert

Deplais. Atunci, s-ar putea s am nevoie de main s m duc pn n Anglia. Att de departe! n tonul lui Deplais se citea c-i socotea clientul cam mn spart. La fel aveau s cread toi cei din personal, inclusiv Consuela i mai ales ea. Americanii tia! N-a vrut s plteasc doctorul. Cic era prea scump. Dar nchiriaz o main cu un ofer care s vorbeasc englezete pentru un drum aa lung. Si americanii mei din Madrid sufereau de aceeai form de nebunie. Toi ip i se agit pentru cteva pesetas nenorocite, n schimb i cumpr televizoare aa de mari c nu le poate mica din loc dect tehnicianul. Dup prerea mea, brbaii au fost ntotdeauna nite fiine grele de cap i nesimitoare, iar emoiile i tririle lor, attea cte sunt, sunt acoperite de o crust groas, protectoare. Se opun cu strnicie sensibilitilor i mplinirilor ce vin din partea noastr, a femeilor i care sunt liantul, garania existenei noastre pe lume. Atunci cnd paznicii notri las deschis butonul difuzorului, l aud acolo, afar, pe Padraic mormind despre care brbat trebuie ales pentru Cercul Prieteniei, zbovind asupra numelor, ba sta, ba cellalt... Cercul Prieteniei! Toi nu fac altceva dect s caute o metod sigur pentru a ne aduce iari acolo de unde am plecat, ceva care s-i susin tot pe ei i s-i fac s treac mai uor prin aceste vremuri groaznice. Jurnalul lui Kate O'Hara Browder Complet mbrcat, Beckett sttea ntins pe spate n patul spartan din cmrua lui aflat n Centrul de Izolare Denver. i pusese minile sub cap i simea prin nodurile degetelor perna cloas de dedesubt. Singura lumin din camer venea de la ceasul aezat pe birou, aproape de capul lui2:33 dimineaa. i inea ochii larg deschii i privea fix ntunericul. Cnd nghii simi un nod mare n gt. Mulumesc lui Dumnezeu, familia mea e nc la adpost! gndi el. ntreaga zon la nord de Michigan fusese ncercuit de trupele speciale. Am ales fragmentarea. i noi calea Franei i Elveiei. Secesionarea

Dac ar fi nchis ochii, tia c mintea i-ar fi invadat de amintirea Arianei Foss pe patul de moarte. Tremur de frig! se plngea ea mereu. Cu toate acestea, printre picturi, atunci cnd nu se vita de dureri, femeia le oferise un tablou clinic al simptomelor ei, aa cum le vedea cineva cu o fin percepie a detaliilor medicale.
98

Ciuma alb

Camera de spital avea pereii vopsii n verde i o podea acoperit cu un linoleum bos, ptat de desele splri cu antiseptic. Nu exista nici o fereastr, doar un fototapet cu o imagine a regiunii Cascadelor, n verde si albastru luminos, ce se strduia s lase impresia spaiului deschis ntre acei perei sterili. De sub patul n care zcea Foss ieeau tot felul de tuburi din plastic de culoare gri care treceau peste tblia patului i intrau ntr-o consol din perete. Aceasta fcea legtura cu o cutie de un alb ivoriu era sistemul electronic care monitoriza ntreaga activitate vital a femeii. Un singur tub transparent fcea legtura ntre braul ei drept i o sticl cu lichid intravenos steril. Aezat pe un scaun chiar lng pat, Beckett i putea arunca un ochi i pe monitor, n timp ce-i concentra atenia asupra bolnavei. Foss mic buzele. Nici un sunet. i inea ochii nchii. Buzele se micar din nou: A existat momentul acela ciudat de dezorientare, atunci la nceput, cnd s-a instalat boala, opti ea. Ai notat asta? Am notat, Ari. i la Dorena la fel? Ea ce spune? Beckett mic braul articulat al veiozei mai aproape peste carneelul de nsemnri din poala lui. Vom avea imediat un raport din partea lui Joe. Imediat? opti ea. Ce nseamn imediat? Cam ntr-o or, o or i ceva. Peste o or s-ar putea s nu mai fiu... aici. Chestia asta este foarte rapid, Bill. Simt asta. Vreau s te gndeti la ce a fost nainte, spuse Beckett. Care a fost primul lucru pe care l-ai simit i care se poate numi un simptom? Am vzut azi diminea o pat alb pe talpa piciorului drept. Pete albe la extremiti, scrise Beckett. Nimic altceva anterior acelei pete? Foss deschise ochii. Preau de sticl, iar umflate. Pielea ei avea paloarea alb a morii. culoare cu perna pe care-i zcea capul. Trsturile i schimonosite de umflturi, iar buclele n transpiraie. Hai, gndete-te..., insist el. Ea nchise ochii, apoi spuse: Ahhhh, nu! Ce este? Se aplec cu urechea la gura ei. Nu se poate s fi fost asta! S fi fost ce asta? Alaltieri m-am trezit mai excitat ca oricnd. Beckett not n
99

pleoapele Era parc de ppu dezordine

erau foarte de aceeai erau ptate luceau de

Frank Herbert

carneelul lui. Treci i asta n carnet? opti ea. Orice poate fi important. i, altceva ce? Am fcut o baie... i... Isuse! Cum m doare burta! El scrise n carnet: Ai fcut o baie. Era straniu. Simeam c parc apa nu este destul de cald. Am zis c, cine tie, fac tia economie, dar era o mulime de abur i pielea mi s-a nroit ca dracu'. Mie tot rece mi se prea. Distorsiune senzorial, scrise el. Ai dat drumul la ap rece s curg pe tine? Nu. Ddu uor din cap ntr-o parte i-n alta. i-mi era foame. Doamne, ce foame mi era. Am mncat dou porii la micul dejun. M-am gndit c este din cauza problemelor astea i c... tii tu cum e... i-ai verificat pulsul? Nu cred, nu-mi amintesc. Dumnezeule, m-a iritat faptul c am mncat aa de mult. mi este ntotdeauna team s nu m ngra. Unde ai dus-o pe Dorena? ntr-o camer aici, pe acelai coridor. Am instalat un baraj de raze ultraviolete i un spray antiseptic ntre camerele voastre. Am considerat c este o idee bun, aa, n caz c... n cazul c una din noi reuete s scape i cealalt nu. Bine gndit. Numai c eu nu cred c-am s scap, Bill. Ce e chestia aia din intravenoas? Pur i simplu ser. O s ncercm o transfuzie sanguin peste cteva minute. Ai nevoie de stimuli de celul alb. Deci atac mduva. Nu suntem nc siguri. Cred c-am tiut c este vorba de asta, chiar din momentul cnd am vzut pata aceea alb pe talp, Bill. Am simit n stomac un nod de spaim. Am ncercat s nu m mai gndesc, dar... Ai vzut i tu pata de pe mna Dorenei? Da. S faci o autopsie ca la carte, Bill. ncearc s afli ct mai multe lucruri. nchise ochii, apoi i deschise brusc. Am stat mult timp incontient? Cnd? Acum? Nu. Atunci cnd m-ai adus aici. Cam vreo or. Parc-mi czuse o ton de crmizi n cap, spuse ea. mi amintesc c m-ai ajutat s m aez pe marginea patului, s-mi pun
100

Ciuma alb

cmaa pe mine i apoi... poc! i-a sczut tensiunea foarte tare. Aa m-am gndit i eu. Ce se ntmpl cu celelalte femei din Centru? Se ntinde? Mi-e team c da. Fir-ar s fie! Un moment tcu. Bill, eu nu cred c bariera ta antiseptic de pe coridor o s ajute cine tie ce. Eu cred c brbaii sunt purttorii... Din pcate, i eu cred asta. i drese glasul. Ce febr am? La nceput a fost foarte mare, dar acum e foarte mic 35 cu o linie. Privi la monitor. Ritmul cardiac este unu la patruzeci. Avei de gnd s ncercai cu digitalin? Am spus s-i aduc nite lanoxin, dar n-am ajuns nc la un consens. Lui Dorena nu i-a prea ajutat. Autopsia..., spuse ea. S caui fibroblatii! Bill ddu din cap. Am o bnuial. mi simt ficatul de parc ar fi o minge de fotbal uzat. Beckett scrise i asta n carnet. La Dorena ai ncercat cu interferon? opti ea. Da. i? Tot aa de bine am fi putut s-i dm ap... Am observat c mi-ai trimis un brbat ca asistent. Ct de grav este situaia cu celelalte femei? Grav. i ce avei de gnd? Am nchis uile de la Izolare. Avem noroc c toat comelia asta blestemat a fost programat s reziste la contaminarea reactiv. Crezi c are vreuna anse s scape? E prea devreme s-i pot spune asta. Ai vreo idee cum a ajuns molima aici, nuntru? Oricare din noi putea s-o fi adus cu el. Lepikov crede c el a aduso. Spune c nu reuete s stabileasc legtura la el acas, n Uniunea Sovietic. Danzas este din Bretania, opti ea. Dar n-a mai fost pe acolo de foarte mult timp. Lepikov! spuse ea. A trecut prin tot felul de controale i informri
101

Frank Herbert

pn s ajung aici. Godelinski se plngea de ele... Specialiti, emisari speciali... Lepikov crede c el a fcut o form de infecie mai puin virulent. i-a dat i unele simptome? ntreb Foss. I-a curs puin nasul i a avut puin febr, dar asta a fost acum cinci zile. Doar cinci zile i eu sunt deja pe moarte. Am ajuns la concluzia c perioada de incubaie nu poate fi mai lung de trei-patru zile, spuse el. Poate chiar mai scurt. E posibil s nu fie nevoie dect de vreo dou zile ca brbatul respectiv s devin contagios. Benign la brbai, fatal la femei, opti ea, apoi spuse mai tare: Nebunul sta e un ticlos fr pereche! nc se mai crede c este vorba de ONeill? Nimeni nu se mai ndoiete de asta. Si crezi c este el nsui infecios? Beckett ddu din umeri. N-avea nici un rost s-i spun i ei despre Seattle i Tacoma. Srmana, avea i aa destule pe cap. A vrea s mai trec o dat n revist toate simptomele tale. O dat este poate tot ce mai putem face... Nu te da btut, Ari! ie i-e uor s vorbeti! Aproape un minut ncheiat rmase tcut. n dimineaa cnd m-am sculat att de excitat, am avut i diaree. Apoi mi-a fost foarte sete. Si Dorenei la fel? Absolut identic. Durerea de cap. Isuse, a fost oribil pentru ctva timp. Acum nu mai e aa de ru. Ai pus ceva analgezice n intravenoasa aia? Nu nc. M dor sfrcurile snilor. i-am spus deja c vreau s faci cea mai bun autopsie din viaa ta? Mi-ai spus. Danzas ptrunse n odaie n vrfurile picioarelor i opti la urechea lui Beckett: Dorena tocmai a murit. Am auzit ce-ai spus, opti Foss. i mai e ceva Bill. Un auz extrem de fin. Totul e aa de tare! Crezi c-ai putea s aranjezi s-mi aduci un rabin? ncercm, spuse Danzas. Ce momente mi-am gsit i eu s m ntorc la... La naiba! Stomacul mi-a luat foc. Privi peste capul lui Beckett la Danzas. Nebunul
102

Ciuma alb

sta e un sadic sngeros si mpuit. Sunt sigur c tie ct durere produce cu ciuma lui. Beckett se lupta cu el nsui dac s-i spun sau nu ceea ce aflaser ei, cum c cele mai multe femei cdeau ntr-o com profund i mureau fr s se mai trezeasc. Decise s nu-i spun. N-avea nici un rost s dea la iveal faptul c eforturile de a-i prelungi viaa nu fceau dect s-i prelungeasc i durerile. ONeill, opti ea. M ntreb dac nevast-sa a simit vreo... nchise ochii i amui. Beckett puse o mn pe artera ei de la gt. Fcu semn ctre monitorul aflat deasupra capului lui Foss: Tensiunea ase cu trei. Pulsul scade. Orice antibiotic am ncercat la Dorena n-a fcut dect s-i agraveze situaia, spuse Danzas. Dar poate am putea ncerca nite chemo-... Nu! Vocea lui Foss era surprinztor de puternic i ascuit. Aa ne-a fost vorba! Doze oc i tratament intensiv pentru Dorena i nimic pentru mine. i ntoarse privirea sticloas ctre Beckett: S nu-i spunei brbatului meu despre dureri. Beckett nghii parc un nod de lemn. N-am s-i spun nimic. Spune-i c-am murit uor... linitit, foarte linitit. Nu vrei nite morfin? Nu mai pot gndi dac-mi faci morfin. i dac nu pot gndi, nu-i pot spune ce se ntmpl cu mine. n ncpere intr un asistent ntr-o uniform albastr de armat i cu un halat alb peste. Era tnr i avea trsturi ascuite. Pe plcua din piept scria Diggins. Privi lung i cu team spre silueta nemicat a lui Foss. Beckett privi n sus la el: Mi-ai gsit un snge cu grupa corespunztoare i cu o infecie cu grad redus? Da, domnule. Donatorul are o infecie urinar confirmat. E deja pe tratament cu bactrim. Celule albe? ntreb Beckett. Doctorul Hupp spune c sunt destul de multe. Nu am numrul exact. Atunci adu-mi-l aici. Doar s-a oferit voluntar s doneze snge, nu? Diggins sttea n poziie de drepi. E adevrat, domnule, c suntem toi purttori, infecioi? Noi, toi brbaii de aici? E foarte posibil, spuse Beckett. Donatorul, Diggins.
103

Frank Herbert

mi pare ru, domnule, dar se pun o mulime de ntrebri acolo, afar... Uile au fost nchise ermetic i totul... Va trebui s stm aici s rezolvm problema, chiar de-ar fi s ne treac os prin os, Diggins! Ai de gnd s-mi aduci odat donatorul la? Diggins ezit, apoi spuse: S vd ce pot face, domnule. Se ntoarse pe clcie i iei grbit din camer. S-a dus dracului disciplina! spuse Foss. Beckett privi monitorul: pulsul optzeci i trei; tensiunea cinci cu doi jumtate. Ce tensiune am? Beckett i spuse. Eram sigur. ncep s am dificulti la respirat. Mi-e frig. mi tremur picioarele, cumva? Beckett puse o mn pe piciorul ei drept: Nu. Eu aa simt. tii, Bill, m-am gndit la ceva. Nu mi-e fric de moarte. Dar fac pe mine de frica momentului la cnd am s m duc. Tcu, apoi spuse cu voce grav, dar foarte slab: S nu uii, amice cea mai bun autopsie din viaa ta... Cnd vzu c femeia nu mai continu, Beckett privi spre monitor. Sub degetele lui pulsul Arianei scdea. Monitorul arta zece bti pe minut i scdea mereu. La fel i tensiunea la pmnt. Era nc cu ochii pe ecran, cnd, sub deget, simi c pulsul s-a oprit. Se auzi un uier continuu, dublat de un ipt electronic ascuit. Danzas nconjur patul i nchise monitorul. n linitea apstoare ce se lsase, Beckett i lu mna de pe gtul lui Foss. Pe obraz i curgeau lacrimi mari. Fir-ar al naibii! Fir-ar al naibii! Au fcut pregtirile pentru autopsie n camera de operaii. Ne ateapt acolo, spuse Danzas. Oh, mai du-te i tu n aia m-tii, franuz sclifosit ce eti! strig Beckett. Specialitii n economie politic mi provoac scrb i m revolt i asta de cnd l-am auzit pe unul din ei zicnd c se teme c foametea din 1848 din Irlanda nu avea s ucid mai mult de un milion de oameni i c acest numr nu era suficient de mare pentru a reprezenta o soluie a crizei. Benjamin Jowett Absolvent de la Balliol, Oxford. Fr ndoial, domnule Preedinte, spuse Secretarul General, trebuie s gsim o cale pentru a salva ceea ce a mai rmas din Echipa de la Centrul de Izolare Denver. Par a se completa unul pe altul remarcabil de
104

Ciuma alb

bine. Secretarul General al O.N.U, Huls Anders Bergen, era un norvegian educat n Anglia. Jucase de mai multe ori golf cu omul de la cellalt capt al firului telefonic i, n acele ocazii, fuseser Hub i Adam unul pentru cellalt. Astzi, ns, Adam Prescott era bine nfipt n scaunul lui de Preedinte al Statelor Unite, iar n vocea lui nu se citea nici cea mai vag nuan de camaraderie. Oare ce altceva l roade, pe lng lucrurile pe care le tim cu toii? se ntreb Bergen. i, ntr-adevr, era ceva, ceva ce Prescott nu voia s dezvluie, fr ca, n prealabil, s fac pregtirile cele mai atente. Preedintele prea c bate cmpii, c improvizeaz. Ce rost avea s aminteasc de procedurile de sterilizare a zonelor infectate n aceeai fraz n care vorbea despre tragedia de la Denver? Procedurile acelea fuseser elaborate i acceptate de toat lumea. Era oare posibil s fi aprut ceva nou n privina asta? Sunt de acord cu dumneavoastr, domnule, c realitile economice ocup un loc esenial, spuse Bergen, apoi tcu i-l ls pe Prescott s-i fac n continuare numrul. Costurile, dei de mii de ori mai mari dect pentru oricare alt dezastru din istoria omenirii, erau, fr ndoial, numai o prticic din motivele de ngrijorare ale Preedintelui. Se gndete oare s sterilizeze complexul de la Denver? La gndul acesta, lui Bergen ncepu s-i tremure mna cu care inea receptorul. i pentru c era un om care vorbea fr ascunziuri atunci cnd situaia o cerea, puse ntrebarea direct: Facilitile, nu oamenii, rspunse Prescott. Bergen ls s-i scape un rsuflet de uurare. Prea fusese mult moarte pn atunci. Dei aceasta nsemna c zvonurile despre Rezervaia contra ciumei din Colorado se confirm. Cei infectai urmau s fie transportai acolo. i deci, de ce n-ar fi dui tot acolo i cei din Echipa de la Denver? Credei c Echipa ar putea lucra efectiv i eficient fr facilitile de la Denver? ntreb Bergen. Prescott era de prere c acest lucru nu va fi posibil. Bergen cntri n minte consecinele. Era clar ca lumina zilei c Prescott i consilierii lui aveau mare nevoie de facilitile militare ale Denverului. Complexul de acolo putea fi sterilizat i redat n folosina armatei. Dar ce se va ntmpla cu Echipa? Datorit lor am salvat zile i zile de cutri n privina modului n care a fost rspndit molima, pled Bergen. i acum, c avem sigurana c este vorba de ONeill, fr ndoial c cei patru ar... Preedintele l ntrerupse. Nu avea de gnd s izoleze nite mini aa de luminate. Dar ce puteau face cu ei atunci cnd Centrul de Izolare va fi trecut prin foc? La Rezervaia din Colorado nu existau faciliti
105

Frank Herbert

comparabile cu cele din Denver. Prad unei inspiraii de moment, Bergen ntreb: N-ar putea fi trimii n Anglia, la laboratorul acela nOu creat? Imediat, Preedintele l coplei cu laude pentru aceast sugestie admirabil. Numai un geniu s-ar fi gndit la asta! Bergen lu de la ureche receptorul rou al telefonului, l privi lung, apoi l duse la loc i ascult n continuare. Din el se revrsau nc efluvii de laude la adresa lui i a ideii lui sclipitoare. Privi njur la pereii panelai i la ua din lemn masiv nchis la culoare. Cu receptorul nc la ureche se ls pe spate n scaunul de birou, marf de cea mai bun calitate, producie danez. Pn i unui copil i-ar fi venit ideea s trimit pe acei oameni n Anglia. Dar Bergen ncepuse s neleag dificultatea politic n care se gsea Preedintele. Dac cei patru cercettori contagioi de la Centrul de Izolare din Denver ar cltori ntr-un avion i acesta s-ar ntmpla s se prbueasc ntr-o zon neinfectat, faptul ar atrage dup sine procedura Focul Panicii. Bergen puse problema aceasta preedintelui, apoi ascult atent, gata s identifice aluziile subtile din rspunsul lui Prescott. Sigur, era pcat c presa i publicul nu voiau s accepte noua terminologie oficial de Noufoc. Cuvintele panic i foc aveau conotaii extrem de nocive atunci cnd erau folosite mpreun ntr-un astfel de context. i, pe lng toate acestea, de abia de acum ncolo aveau s apar noi probleme. Presupunnd c avionul nu se prbuea, orice izbucnire de infecie ntr-o zon deasupra creia acesta ar zbura ar trezi suspiciuni puternice n privina posibilitii ca tocmai ocupanii avionului cu pricina s fie rspunztori de rspndirea molimei, c, ntr-un fel sau altul, viruii au scpat i au czut de acolo de sus n capul altor victime inocente. Demagogii i triau acum epoca lor de glorie i n-ar fi deloc de dorit s se mai dea nite ap la moar fanaticilor hunii. Eu cred c francezii ar fi de acord s ne pun la dispoziie o escort de avioane de lupt, spuse Bergen. Privi din nou la ua ntredeschis i la anticamera ce se vedea n spatele ei, n timp ce Prescott i fcea un nou du de complimente. Ambasadorul francez fcea parte din grupul care tocmai atepta s ia masa cu Preedintele. O vorb, dou, ntre patru ochi, poate? Domnule Preedinte, dar dumneavoastr suntei i mai genial ca mine, tie Bergen lanul laudelor. Credei c vei gsi nite voluntari pentru echipajele de zbor? i, din nou, Secretarul General se pregti s asculte cu atenie. Ce noroc nesperat c doctorul Beckett, membru al Echipei, era pilot i nc fcea parte din rezerva Forelor Aeriene! i Prescott voia s lase impresia c avea informaia asta, aa, din ntmplare, la ndemn! Dar ce bine infonnat era! In plus, era posibil s se gseasc i s se pregteasc un
106

Ciuma alb

avion pentru o curs transoceanic. Cei patru cercettori vor conduce singuri o main pn la aeroport, vor decola, vor ntlni escorta n zbor, iar maina i toate locurile pe unde trecuser vor primi botezul Focului Panicii. Oh, mai era un amnunt! S-ar putea ocupa Secretarul General ca ce patru s primeasc n Anglia poziii importante, cu acces la ce este esenial? Importante i cu acces..., se gndi Bergen, i simi cum fierbe de furie Se decise s ncerce o momeal asupra Preedintelui: Cea mai bun i mai neleapt alegere pe care o putem face este Laboratorul acela din Killaloe, n Irlanda. Pare a fi foarte mare, foarte dotat, mai ales dup ce le-am trimis noi echipamentul pe care l-au cerut, Bine, dar n-ai spus chiar dumneata s-i trimitem n Anglia?, protest Prescott. Eu am tras concluzia n mod firesc c, de vreme ce ai propus de la nceput Anglia, facilitile de acolo sunt oricum superioare... Atunci Anglia, fu de acord Bergen. Acum totul era foarte clar. Dac ceva nu mergea cum trebuie, ideea ar fi fost a Secretarului General al Naiunilor Unite. Bergen avea s fie cel care, pn una alta, fcuse aranjamentele eseniale i se ocupase de plan i de funcionarea lui pn la capt. Receptorul rou de la urechea lui Bergen mai avea ns i alte surprize de dezvluit. Prescott spunea ceva n privina lui ONeill. Bergen i privi ceasul n timp ce asculta. I se strnsese stomacul de foame. Brusc, ridic brbia uimit: Se crede c ONeill este n Anglia? i de unde pn unde au ajuns la aceast concluzie? Explicaia lui Prescott era teribil de logic. Victimele, n cazul n care Nebunul ar fi descoperit, s-ar abine de la orice acte de represalii de teama ca acesta s nu dea drumul la cine tie ce alt form de boal groaznic. O Neill oricum ameninase c va face asta n una din scrisorile lui. Si fr date suplimentare i amnunite n ceea ce l privea, nimeni nu se putea hazarda s presupun c omul blufeaz i nimic mai mult. i de ce nu n Irlanda? ntreb Bergen. Ah, da. Fizionomia lui ONeill era mai cunoscut unor persoane din Irlanda i chiar dac s-ar deghiza, tot... ei bine, psihologii i analitii psihiatrici erau de prere c Irlanda are o populaie mult mai dispus la o rzbunare care s nu in seama de eventualele consecine. Era nendoielnic faptul c ONeill luase i asta n calcul. i, n acelai timp, logic era s vrea s se ascund ntr-o ar de limb englez, unde era puin cunoscut i unde se putea amesteca printre ceilali mult mai uor. Iar n Anglia domneau acum un oarecare haos i tulburri sociale, asta pe lng faptul c fusese una din intele sale, un loc unde Nebunul interzisese n mod expres folosirea sterilizrii prin atac atomic. Totul era logic, cumplit de logic, dar, n plus de asta, dac lucrul s-ar
107

Frank Herbert

adeveri, nsemna c mintea Nebunului funciona fr gre. Era rapid i eficient ca lama ascuit a unei sbii. Bergen era n mare msur contient de calitatea acestei mini formidabile, i intuise fora. Complexitatea unei problematici trebuie abordat prin reducerea ei la dimensiuni i structuri ce por fi uor manevrate i nelese, chiar dac prin aceasta s-ar extrage din complexul de probleme doar acelea care pot fi manevrate i nelese. Poate c ONeill era nebun, dar, n acelai timp, era un geniu un adevrat geniu. i ct de siguri sunt de concluzia la care au ajuns? ntreb Bergen. Asta era! Profilul... Alt realizare a Echipei de la Centrul de Izolare Denver. Prescott i ceilali credeau cu putere c Echipa ptrunsese modul de gndire a Nebunului, c nvase s raioneze n felul n care raiona acesta. Bergen era de acord cu aceast concluzie, dar nu o spuse tare. Era, ntr-adevr, foarte posibil ca Echipa s fi ajuns la aceast performan. Oricum, cineva, mai devreme sau mai trziu, trebuia s-o fac. Voi avea grij de aranjamentele preliminarii pentru zborul spre Anglia, spuse Bergen. Voi desemna pe cineva din colectivul meu s-i sune pe oamenii dumneavoastr pentru a pune la punct detaliile necesare. Odat atins elul pe care, de altfel, nu-l exprimase niciodat n mod deschis, Preedintele i ngdui cu mrinimie Secretarului General s mearg la mas. Fcu chiar i o aluzie la faptul c ar trebui s se vad curnd pentru o partid de golf. Apoi, pe un ton sumbru, i spuse lui Bergen, n finalul convorbirii: Groaznice momente, da, da! ntr-adevr, domnule, groaznice momente. Vei bga de seam c cei din Ulster nu mai cnt: Oh, Doamne, sprijinul nostru din vremi apuse. Joseph Herity n timp ce punea receptorul n furc dup convorbirea cu Bergen, Preedintele Prescott nc reflecta la cuvintele Secretarului General. Foarte satisfctor! Da, da, fusese foarte bine la ambele capete ale firului telefonic. Bineneles c Bergen va solicita, mai devreme sau mai trziu, un contraserviciu pentru soluia salvatoare pe care tocmai o oferise. Odat i odat va exista i un qui pro quo. Ei i? Pn i asta s-ar putea transforma ntr-un avantaj. Bergen era un politician mult prea rafinat pentru a cere ceva ce tia bine c nu poate primi. Charles Turkwood, consilierul personal i confidentul Preedintelui, sttea de partea cealalt a biroului, chiar n faa lui Prescott. n Biroul Oval al Casei Albe era foarte mult linite. Nu se auzea nici mcar zgomotul mainii de scris din anticamer. Era i acesta unul din lucrurile venite o dat cu evenimentele nu se mai btea att de mult la main. Se discuta mai mult direct, prin telefon, aa ca acum cu Bergen.
108

Ciuma alb

Turkwood era un brbat scund, foarte brun, cu prul tuns n perie i trsturi saturnine. Deasupra nasului cam scurt, ochii deprtai i foarte negri priveau atent. Avea buzele groase, brbia lat i retezat drept. Pn i el era contient de faptul c era urt, dar puterea i ofer i unele compensaii. Deseori se nchipuia ca fiind o perfect antitez pentru statura zvelt, lung i plin de demnitate a Preedintelui Prescott. Adam Prescott arta ca un artist blnd i bun dintr-un serial melodramatic. Un bunic perfect, cu o voce cald de bariton. A nghiit momeala, nu? ntreb Turkwood, ncercnd s descifreze jumtatea de conversaie pe care n-o auzise. Prescott nu rspunse. Se aplec peste birou i reciti una din scrisorile Nebunului. Turkwood, care era perfect capabil s citeasc orice text pe dos, arunc o privire pentru a vedea ce anume trezise interesul Preedintelui. Ah, da, avertismentul lui ONeill mpotriva soluiei atomice. Precis v vei gndi s folosii sterilizarea atomic n zonele care au fost inta rzbunrii mele. S n-o facei! Voi riposta, dac nu m ascultai. Ciuma trebuie s-i fac treaba n Irlanda, Marea Britanie i Libia. Vreau ca brbaii s supravieuiasc i s fie perfect contieni de durerea pe care le-am provocat-o. Avei voie s-i punei n carantin, dar nimic n plus. Trimitei toi cetenii rilor menionate la ei acas! Pe toi! Lsai-i s fiarb acolo n suc propriu! Dac nu vei expatria pe toat lumea care aparine acestor naionaliti, fie chiar i un bebelu, invocnd raiuni de natere sau de naionalitate dobndit ulterior, vei simi mnia mea. ONeill pusese totul pe hrtie foarte clar, gndi Turkwood. Preedintele termin de citit, dar continu s tac, privind departe, prin geam, spre monumentul lui Washington. Era unul din obiceiurile cele mai deconcertante ale Preedintelui, acela de a pstra tcerea mult timp dup ce un subaltern i punea o ntrebare. Toat lumea presupunea c Preedintele folosea acest timp pentru a reflecta i, de multe ori, asta era situaia. Dar tcerea aceea prelungit n mod nelinititor fcea loc speculaiilor de tot felul asupra a ce anume preocupa gndirea Preedintelui. Chiar i o persoan complet lipsit de imaginaie, n astfel de situaii poate uor ajunge s-i nchipuie lucruri extrem de negre. Dintre toi cei care lucrau n strns legtur cu Preedintele, doar Charlie Turkwood ghicise n asta o atitudine deliberat, bine educat i atent cultivat exact pentru efectele pe care le provoca. A nghiit momeala, spuse Prescott ntr-un trziu, ntorcndu-se pe scaunul rulant cu faa la Turkwood. Trebuie s fim foarte ateni de acum nainte. Statele Unite sunt implicate singure n chestia asta i navem de ales, trebuie s mergem pn la capt. i ce va cere n schimb? Toate la timpul lor, Charlie, toate la timpul lor, spuse Preedintele.
109

Frank Herbert

Domnule, a ncercat cumva Secretarul General s aduc n discuie identitatea celui care ar avea controlul final asupra Comandei Barierei? N-a scos nici un cuvnt despre asta. Bergen nelege faptul c ne ocupm separat de lucruri, c ncercm s scoatem castanele din foc una cte una, atunci cnd i asta e posibil... Comanda Barierei este o for armat foarte periculoas, domnule. Nu cred s fe vreodat suficient s v atrag atenia ct de... Uurel, Charlie. n momentul de fa nu au dect o singur treab de fcut, una i numai una: carantina n regiunile infectate Irlanda, Marea Britanie i Africa de Nord. Dac ncearc cumva s-i depeasc n vreun fel mandatul, vom avea suficient timp s ne ocupm de ei, mai trziu. Trebuie s nu lsm lucrurile s ne scape de sub control, Charlie. Asta este treaba noastr esenial nu trebuie s lsm lucrurile s ne scape de sub control. Cnd pieptnul vntului desparte crarea de valuri a mrii, N-am team s-atept n pragu-nserrii S-mi vin de departe, de dincolo de ape, vikingii oaspei... Furtuna pzitoare Poem galic din secolul al VIII-lea n largul Golfului Courtmacsherry, o vedet uoar a Comandei Barierei iei n ntmpinarea unei mici alupe care se ndrepta spre Capul Vechi din Kinsale. n lumina gri i mohort a nserrii, corpul nalt din metal al vedetei arunca o umbr copleitoare peste micul vas aflat prad unui vnt slbatic. Vedeta era o nav de rzboi construit la Clyde pentru sud-african n anii ce precedaser izolarea impus de apartheid i arbora acum steagul Naiunilor Unite. alupa, ce fusese urmrit pe radar timp de mai bine de o or, era acum lsat s se apropie. Se schimbaser semnale ntre ea i cartierul general al Amiralului Francis Delacourt, canadianul care conducea Comanda Barierei i care i avea baza n Islanda. Avertizeaz-i s nu se mai apropie, se ordon de la baz. O nav de-a noastr din patrula coastei va fi trimis s-i escorteze napoi n larg. E probabil presa, spuse unul din ofierii lui Delacourt. Tmpiii dracului! Vedeta militar venise din direcia din care sufla i vntul, fcuse un ocol n jurul alupei i-i redusese motoarele. Trona uria i amenintoare deasupra trupului mic al celuilalt vas, legnndu-se violent. Un marinar se agase ferm cu o mn de balustrada vedetei, iar cu cealalt inea la gur o portavoce. Amplificatorul electric i purta departe cuvintele cu inflexiuni metalice. De la crma alupei, John le auzea perfect. Te afli n ape interzise! ntoarce-te i ndreapt-te spre sud! 148 John privi n sus la coca de oel mncat de rugin a vedetei militare. Vedea i steagul Naiunilor Unite fluturnd cu plescituri seci n vntul
110

Ciuma alb

puternic, deasupra valurilor mari ce se izbeau grele de corpul navetei. alupa se legna amenintor. John parc simea cum se umfl apa ritmic sub picioarele lui. alupa nu avea mai mult de opt metri lungime i l costase aizeci de mii de dolari. O cumprase de la Brest i pltise patruzeci de mii de dolari pentru vas i douzeci de mii pentru baciuri. Plasase mai nainte cam o sut patruzeci de mii de dolari ntr-un cont cu cifru la o banc din Luxemburg, considernd c rezervele financiare sunt suficiente pentru ndeplinirea a ce mai rmsese din plan. Dar alupa mncase o mare parte din aceti bani, pe lng faptul c se vzuse nevoit s mai fac fa i altor complicaii. Printre acestea, la loc de cinste, fusese o afurisit de recidiv lung de dou sptmni, pe care o ndurase ntr-o pensiune aflat undeva la periferia Brestului. n tot timpul petrecut acolo i fusese tare dor de grija musculoas a Consuelei. Atunci cnd se simi destul de ntremat pentru a se putea deplasa, lumea intrase deja n prima etap a Ciumei Albe, iar preurile tuturor lucrurilor crescuser ntr-un ritm uimitor. n aceste condiii fusese dificil de negociat costul alupei, iar eliberarea autorizaiei portuare se fcuse foarte greu, deoarece francezii deveniser bnuitori la vederea nerbdrii lui. Cu ct dorea el s-i vad acionnd mai repede, cu att erau ei mai leni i preurile mai mari. Era n a patruzeci i noua zi a Ciumei Albe. John atinse punctul de cincizeci de grade latitudine, de unde se ndrepta spre nord, ctre Marea Irlandei, dar nici vremea, nici radiolocatorul voluminos i greoi nu-i fuseser de mare ajutor. alupa era proiectat pentru navigaia n ape protejate, nicidecum pentru oceanul deschis sau Marea Irlandei. Radiolocatorul nu funciona dect din cnd n cnd, dup toane, astfel c trebui s se descurce pe perioade lungi de cte o or i mai bine fr el. Funciona apoi din nou un minut sau dou i iar tcea. n final, fu nevoit s-l desfac i s-i controleze legturile i bateriile. Numai cnd vzu departe n zare, n primele ore ale dimineii, luminile farului de la Fastnet Rock, fu sigur c se afl pe cursul bun. Zorile ddur la iveal coasta deluroas a Irlandei, ridicndu-se abrupt din ceuri. Nu se mai vedea nici un alt vas de jur mprejur i John gndi c va ajunge la rm fr vreo confruntare. Dar, iat c cei de la Comanda Barierei i refuzau acum trecerea. Pe John l cuprinse furia cnd auzi repetndu-se comanda: ntoarce imediat sau vom fi forai s te scufundm! John ridic portavocea pe care i-o pregtise imediat ce zrise vedeta apropiindu-se, aps pe butonul amplificatorului i-o ndrept spre silueta de mrimea unei ppui aflat la balustrada vasului militar. Vorbi n cel mai curat accent irlandez de care era el capabil: Mi flcu, vrei s m ntorc s m omoare aduntura aia de neisprvii? Asta i va face s cntreasc un pic problema. Circulau multe zvonuri despre bande narmate, care atacau i ucideau pe irlandezii i britanicii din rile europene. Toate jurnalele de tiri erau pline de astfel de
111

Frank Herbert

relatri. Nici libienii, dei mult mai puini numeric, nu erau scutii de persecuii. Soldatul se ntoarse i vorbi cu cineva care se afla undeva imediat n spatele lui, apoi reveni cu faa la John i spuse n portavoce: Identific-te! Era un efort pn i s-i ridice la gur portavocea, cci nu era nc pe deplin restabilit dup boala aceea misterioas care l lovise. Drumul lung i aproape fr somn de la Brest pn aici l slbise i-l fcuse i mai irascibil. Ls furia s-i invadeze vocea cu care strig: Sunt John Garrech O'Donnell din County York, fir-ai s fii tu al naibii de tmpit! Vreau s ajung acas. Ca i cum ar fi rspuns cuiva aflat n spatele lui, soldatul tun: Aceste ape sunt interzise! Toat planeta asta e interzis, mgar prost ce eti! Unde n alt parte se mai poate duce un irlandez dect n Irlanda? Ls n jos portavocea i privi spre balustrada vedetei. Legnarea dezordonat, n toate prile, a alupei i ridicase stomacul n gt, dar se for s ignore greaa. Nu era timp de asta acum. Pe lng toate celelalte considerente, era ceva stupid, de-a dreptul absurd n aceast ntlnire se simea un fel de liliputan modernizat! Se auzea pn la el mormitul slab al motoarelor care menineau poziia vedetei n sensul direciei vntului. Valurile se sprgeau la pupa i la prova vasului i ineau alupa ntr-un soi de foarfece de ap. Soldatul se ntoarse iar cu spatele la John i se prea c acolo sus se desfoar o adevrat edin... Imediat, omul cu portavocea, ce cretea ca o gigantic floare mecanic direct din gura lui, reveni cu faa la John: Sunt autorizat s te anun c noi suntem sud-africani, rnoi irlandez nesplat ce eti! i se ordon s cobori pnzele. Motorul nu-mi merge tocmai fain, englezoi prt. i desfcu larg picioarele i-i ridic privirea spre catarg. O pal puternic de vnt mtur alupa i se opri n pnza catargului principal, umflnd-o. John trase de fusul crmei pn l simi cum i apas stomacul si se ls s alunece puin n spaiul adpostit de vnt creat de vedet. Cnd putu s-i ridice iar privirea spre balustrad, soldatul cu portavocea dispruse. tia c ceilali nu prea aveau de ales. Accentul lui era credibil i, n atare condiii, putea pcli chiar i pe un irlandez. i apoi, cine altcineva dect un irlandez alungat de molim s-ar fi aventurat ca un nebun pn aici, ntr-o nenorocit de brcu? tiau i ei c a-l trimite napoi n Europa nsemna moarte sigur n minile unei bande dezlnuite. La arest ceea ce l protejase i-i asigurase libertatea de aciune fusese puternicul lui accent american. Totul funcionase destul de bine atta vreme ct avusese dolari de cheltuit, dar, spre sfrit, simi c bunvoina oamenilor pentru el se termin, nghiit de valul de suspiciune i veti proaste.
112

Ciuma alb

Pn una alta, numele lui era specific irlandez, nu? Jocul cinstit nu fusese niciodat un punct forte al francezilor, cel puin asta era prerea lui John. Dar, s-ar fi putut ca marinarii de limb englez s mai pstreze cte ceva din proverbialul lor fair-play. Mcar o prticic din vechea camaraderie a mrilor s mai existe, mai ales n circumstanele de fa, ceva din vechea admiraie romantic a marinarului unei nave de oel fa de temerarul navei cu pnze. Cuvintele pline de duritate i de furie pe care le adresase puteau fi considerate o dovad n plus a naionalitii lui irlandeze, a suferinei provocate de tragedia naional ce se abtuse peste ara lui. Pentru aceti indivizi de la Comanda Barierei, situaia n care se afla el putea fi exprimat n cteva cuvinte: Ori n Irlanda, ori n iad! Aa c nu vor fi n stare s evite inevitabilul. Legea nescris a mrii le va spune, fr ndoial, ce trebuie s fac. n timpul furtunii, orice port te primete. i oare mai existase vreodat o asemenea furtun, de asemenea proporii ca aceast cium alb ce scutura lumea ntreag cu vnturile ei dezlnuite? Soldatul cu portavocea reapru la balustrad: Care a fost portul de plecare? ntrebarea i confirm lui John faptul c reuise. Jersey, mini el. Ai intrat n contact cu oameni infectai? De unde dracu' vrei s tiu eu asta? John cobor portavocea i atept. Soldatul i aplecase capul ca s asculte pe cineva din spatele lui, apoi spuse: Ateapt! Vom lsa la ap o barc care s te remorcheze pn la Kinsale. John i permise un rsuflet de uurare. Era sfrit de puteri. Puse portavocea la locul ei, dedesubtul bncii navigatorului. Curnd, dintr-o deschiztur de sub punte, exact sub locul unde sttuse marinarul cu portavocea, se scurse afar o big de ncrcare cu scripete. De macara spnzura o barc cu motor, vopsit n acelai gri mohort cu cel al locurilor neruginite ale vedetei. Barca se legn violent, apoi fu stabilizat cu ajutorul cangelor. Scripetele se ntinse pn la capt. John auzi plnsetul slab i prelung al vinciului, n timp ce barca aluneca ncet tot mai jos, pn atinse aproape creasta valurilor, unde se opri. Pe puntea vedetei aprur oameni. Se micau precis i manevrau cu ndemnare cablurile cangelor. Brusc, barca plonj n valurile dezlnuite. Apa plesci njurai ei, iar tachelajul de lansare se desprinse eliberat de povar. Mica ambarcaiune se ndeprt imediat de corpul vedetei cu o micare larg i rotund ce ridic o dr de ap nspumat n alb. John privi cu atenie spre timonierul aflat la crm. Omul i proteja ochii de stropii fichiuitori ai apei, vir adnc pentru a-i aduce barca n poziia
113

Frank Herbert

convenabil, cam la treizeci de metri distan de navet n direcia vntului i tie motorul. Ambarcaiunea era mic, cu chila joas i cu o cabin nu cu mult mai mare dect un cufr. i pe o parte i pe alta sclipeau porthole din aram. Din cabin apru un locotenent i ndrept o portavoce spre John. La bord, civa marinari pregteau de lansare o mic rachet cu funia de remorcare. i lansm o funie, strig locotenentul. Ferete! Motorul chiar nu-i merge de loc? John ridic i el portavocea: Din cnd n cnd... Te ducem n golf i i dm drumul, strig din nou locotenentul. Dac-i funcioneaz motorul, ndreapt-te spre pontonul iahturilor, pe braul drept al digului. Leag-i alupa de ponton i prsete-o imediat. nainte de a ne ntoarce o vom scufunda. Dac nu-i merge motorul, o s trebuiasc s noi pn la mal. Ai neles? John duse portavocea la gur i strig la rndul lui: Aye, aye! Am neles! Odat remorcat, coboar pnzele, continu indicaiile locotenentul. Dac se ntmpl s cazi peste bord, n-o s te scoatem din ap. Semnalizeaz c ai neles ce i-am spus. Am neles! Un marinar se ghemui chiar n ua cabinei brcii cu motor, i stabiliz poziia, ridic lansatorul, inti i trase curat i precis chiar sub tangoul alupei lui John, care ls crma, lu crligul frnghiei de remorcare i-l nepeni de bint. Atept ca frnghia s-i trag alupa, apoi cobor pnzele i le dezleg nainte s se ntoarc n cocpit, la pupa. Vntul rece l izbi drept n fa n momentul n care ieir din zona protejat de navet. n ciuda frigului, John era transpirat tot. Vntul l fcu s tremure. Smuciturile produse de funia de remorcare i urcaser stomacul n gt dup nici o mil de mers. Tui icnit n fumul puturos al brcii cu motor, pe care nu se vedea dect timonierul n picioare, innd crma cu mna stng. ncepuse s se ntunece de ndat ce depir Vechiul Cap al Kinsale-ului. John remarc faptul c nu se vedea nici o lumin de-a lungul rmului, acolo unde ar fi trebuit s fie locuine. Vedeta militar, mergnd la pas cu ei, dar mai n larg, era scldat n lumin i John vzu nvrtinduse antena radarului. Se sprijini frnt de oboseal ntr-un col de cocpit, ntrebndu-se cum va fi primit odat ajuns la rm. Nu avea asupra lui dect acte pe numele O'Donnell. Acestea, mpreun cu un pistol automat belgian, pe care l cumprase n Brest, o provizie spartan de mncare uscat, un schimb de rufrie de corp i o trus medical de urgen, cumprat tot pe piaa neagr a Brestului, erau tot ce adunase ntr-o geant de umr ce
114

Ciuma alb

se afla acum n cabina alupei. Mai la nord, John ncepu s disting luminile altor vase, strlucitoare i plpitoare ca nite stelue profilate pe griul ntunecos al nserrii. Blinkerul de ase secunde de la Bulman apru la vedere imediat ce ddur ocol Capului Vechi. Deasupra cabinei brcii cu motor se aprinse un reflector i John vzu semnalele acestuia jucndu-i spoturile n lumina strlucitoare ce mtura ntreaga ambarcaiune. Un spot de rspuns plpi dinspre Hangman's Point. Barca pstra stnga ndreptndu-se spre gura portului Kinsale, mrind viteza pe msur ce prindea sensul fluxului. John vzu lumina de control chiar sub ruinele Fortului lui Charles spre tribord, n dreapta alupei, acesta fiind unul din reperele memorate nc dinaintea plecrii. Era complet ntuneric, doar o felie subire de lun lumina destul ct s dezvluie rmul negru pe lng care treceau. Simi curba virajului spre braul de sud al golfului i vzu apoi luminile cheiului vmii i pontonul oraului. John se ridic n picioare, sprijinindu-se de peretele cabinei. Frnghia de remorcare slbi brusc i el fu aproape rsturnat pe spate. n stnga lui, luminile brcii cu motor l scldar cteva secunde n baia lor de lumin sclipitoare, n timp ce aceasta se ndeprta. Deodat, un ir lung de faruri puternice se aprinse de-a lungul cheiului. Portavocea brcii tun: D drumul la frnghia de remorcare, nainte s porneti motorul! John trase de frnghia ud i o ls s atrne peste bord. ngheat i ud pn la piele, se tr napoi n cocpit i ridic capacul motorului n lumina palid a becului de ase voli din compartiment. Vedea cum crete fluxul venind spre el, amenintor n drumul lui spre chei. Fostul proprietar al alupei nu-i artase dect o singur dat cum se pune n funciune motorul. John aprinse i smuci sfoara starterului. Nimic! Mai smuci o dat. Motorul tui, scoase cteva scntei i prinse. Tot cocpitul fu invadat de fumul gros de eapament. Portavocea tun din nou: Acosteaz chiar sub chei i grbete-te! John slbi frnghia i micul motor ncepu s toarc, iar alupa porni. Nu se mica, ce-i drept, la fel de repede ca atunci cnd era remorcat, dar nici cheiul nu era departe. Remarc faptul c n tot lungul cheiului erau oameni narmai. Alii stteau chiar pe centura de lemn a rampei, sub chei. Brae puternice prinser marginea alupei, chiar n momentul cnd aceasta terse lemnul acostajului. Las motorul s mearg! ordon o voce de pe mal. n regul! John i lu sacul de umr din cabin i sri pe punte. Unul din oameni l apuc de bra s-l ajute, dar John nu simi nici cea mai slab urm de prietenie n gestul lui. Ca i cum fcuser asta de nenumrate ori nainte, oamenii mpinser alupa cu botul spre largul golfului. Unul din ei sri la bord,
115

Frank Herbert

ntoarse crma i ambrei. Apa izbucni alb i spumoas, mturnd puntea cheiului. Exact n momentul n care cel ce fusese n alup srea napoi pe punte, un altul tia cu un topor frnghia de acostare. alupa ni nainte spre vedeta care o atepta n larg. Un arc de foc pi boltit dinspre ambarcaiunea militar, nvluind alupa. Catargul mugi i dispru, cznd spre spate, iar pupa se ridic descoperind elicea care se nvrtea nc n luminile cheiului. Brusc motorul amui, iar alupa fu nghiit de apele negre ale golfului. Vedeta fcu un ocol larg al locului unde tocmai se scufundase alupa, proiectnd un far puternic n apele ce-o nghiiser, apoi i ntoarse pupa spre chei. Portavocea tun pentru ultima oar: Unul de-ai votri, care se ntoarce acas, biei. Ne vedem sptmna viitoare. Deci e unul de-ai notri, eh? Vocea era subire i aspr, iar tonul ei zeflemitor l fcu pe John s simt an curent rece pe ira spinrii. Se ntoarse spre chei pentru a-l nfrunta pe cel care vorbise i se trezi cu o mitralier aintit drept spre pieptul lui. Arma era n mna unui brbat nalt i deirat, n pantaloni de doc, cu o jachet de vnt groas de culoare verde i pe cap cu o plrie mare cu borul stng ridicat dup modelul australian. Sttea la captul rampei care ducea la chei, iar silueta i se profila clar pe fundalul farurilor din spate. Umbra plriei i ascundea chipul. Sunt John Garrech O'Donnell, spuse John, nemaiinsistnd de ast dat asupra accentului irlandez. sta pute de la o pot a american, Kevin, spuse un brbat, undeva n spatele lui John. Chiar dac-l cheam O'Donnell, n-ar fi mai cuminte s-l dm noi ppic la peti? Eu decid aici, Muiris, spuse scurt omul cu plria de australian. l privea atent pe John. i ce vnt te aduce n frumoasa noastr Irland, John Garrech O'Donnell? Sunt posesorul unui talent de care e mare nevoie aici n acest moment, spuse John, simind ameninarea cum l nvluie din toate prile. Deci te-ai ntors n ara strmoilor ti, spuse Plria Australian. i din ce parte a rii iancheilor vei fi venit, strine? Din Boston, mini John. Plria se scutur a aprobare. Aa deci... i ce ne facem c la radio spun ia c ciuma este foarte rea acolo, la Boston. Cum de-ai putut s pleci? Eu eram deja n Europa. La Boston nu mai am unde s m ntorc. Au trecut totul prin foc. Aa se spune, fu de acord Australianul. Ai familie la Boston? John scutur din umeri. n Irlanda atunci? Nu tiu, spuse John.
116

Ciuma alb

i, deci, Irlanda e singurul loc unde puteai veni. Ai auzit i voi de bandele din Frana i Spania? Ori la dracu', ori n Irlanda! Aa i-ai zis, nu? John nghii nodul care i se pusese n gt. Omul sta cu plria australian, Kevin, sau cum naiba l-o fi chemnd, avea o voce ca un brici ascuit. Era clar c un singur cuvnt sau gest al acestui om nsemna viaa sau moartea pentru el. i-am mai spus c posed un talent de care Irlanda are mare nevoie acum, repet John. i care ar putea fi acel nemaipomenit talent? ntreb australianul. Atitudinea lui nu era cu nimic mai ngduitoare. eava mitralierei era aintit tot spre pieptul lui John. Sunt specialist n biologie molecular, spuse John. Privi fix. spre faa ascuns de umbra plriei, cutnd un semn orict de vag c mesajul a fost recepionat. Nimic. Eti specialist n ce ccat molecular? repet cineva n spatele lui John. Dac se poate gsi un antidot la ciuma asta, atunci cei din specialitatea mea sunt foarte necesari, spuse John. Vai, vai, ca s vezi, mi Kevin, spuse cel din spatele lui John. A venit s ne scape de cium! Nu-i aa c e grozav? Civa din cei ce se aflau pe puntea de lemn, n spatele lui John, izbucnir n rs. Dar nu era nici o und de veselie n rsul lor. Deodat, un ghiont violent n ale l fcu pe John s se mpiedice i mai mai s intre n eava mitralierei nc aintite spre el. Fu apucat de ambele brae i inut strns ntr-o ncletare dureroas. Ia vezi ce are n sac! comand australianul. Geanta i fu smuls de cel aflat chiar ndrtul lui. Da' cine suntei voi, mi oameni buni? ntreb John. Suntem membri ai organizaiei Finn Sadal, rspunse australianul. Ni se spune Bieii Pljii! Ia uit-te la asta, Kevin! Unul din oameni veni din spatele lui John, innd n mn mica caset metalic n care-i pstra banii i automatul belgian. Australianul deschise caseta i privi nuntru, innd cu o mn mitraliera ndreptat tot spre pieptul lui John. Ce de bani! Deci fusei un om bogat, John Garrech O'Donnell. Ce aveai de gnd s faci cu tot bnetul sta? Voiam s ajut Irlanda, mini John. Avea gura uscat. Simea cum crete furia de jur mprejurul lui, o furie ce abia se abinea s nu
117

Frank Herbert

izbucneasc i care se putea dezlnui n orice moment. i pistolul? mai ntreb Australianul. Cu el ce voiai s faci? Dac bandele puneau mna pe mine, voiam s le art eu lor, spuse John. Australianul bg pistolul i caseta ntr-un buzunar al hainei lui de vnt. Are la el vreun act de identitate? Minile scormonir n buzunarele lui John. i luar briceagul. i scoaser de la mn ceasul. Portofelul fu nmnat Australianului, care puse mitraliera n ncheietura braului n timp ce rsfoia actele. Scoase banii din portofel, i ndes n buzunarul jachetei i arunc portofelul n apa neagr a golfului. Apoi i ddur paaportul. l examin grbit i-l arunc dup portofel, spunnd: Aa-i! O'Donnell i zice...! Se aplec spre John, acoperind lumina orbitoare a farurilor cu silueta lui. John fu, n sfrit, n stare s-i deslueasc trsturile un chip ngust i lung, cu ochii nfundai n orbite i brbia ascuit. John, necat de furie, abia se stpnea s nu se repead la cei care l ineau strns de brae. Australianul vzu asta i un val de furie neagr trecu de la unul la altul; furie contra furie, nebunie contra nebunie. Totul fu att de scurt c John se ntreb dac nu cumva i se pruse doar. Simea c ceva anume, ceva nedefinit i nvluia ntreaga fiin, i cea vizibil, i cea ascuns. Era de parc zrise licrind scurt n privirea celuilalt propria lui imagine, aa ca i cum s-ar fi privit ntr-o oglind neagr cealalt jumtate a lui nsui. i ambii se speriar de ce vzuser. John sttea drept, scldat de lumina farurilor, iar Australianul i reascunse faa n umbra plriei lui cu boruri largi, apoi spuse grbit: Cred c de data asta voi clca un pic regulile, biei. De ce? Fiindc e un O'Donnell ca i tine? ripost unul din cei aflai n spatele lui John. Ai tu un motiv mai bun, Muiris? Mitraliera se ridic i inti peste John spre omul care pusese ntrebarea. John i ddu seama c cel cu plria de australian era perfect capabil s-i ucid tovarul, c i stpnea printr-o furie uciga i c, mai mult ca probabil, ucisese nu o dat pentru a ctiga i a pstra poziia de autoritate pe care o avea. S fie asta ceea ce am vzut unul n ochii celuilalt? Hai, mi Kevin, ce dracu'? spuse Muiris pe un ton plngre. Pe primul care mi mai contest autoritatea, l omor, s v fie clar! S nu-mi mai spunei mie Kevin O'Donnell dac n-am s-o fac! Sigur, Kevin, spuse repede Muiris, lsnd s i se citeasc uurarea n voce.
118

Ciuma alb

Scoatei-i toate hainele i ducei-l cu camionul la locul tiut, spuse Kevin O'Donnell. Poate c o s reueasc s se descurce, poate nu. Asta-i decizia mea! Are cineva ceva de spus? Oamenii adunai n jur nu scoaser nici un sunet. Kevin O'Donnell se adres direct lui John: Coasta asta este teritoriul organizaiei Finn Sadal. S nu mai treci pe aici c data viitoare te ucid imediat. Acum ai ajuns n Irlanda i aici ai s rmi, mort sau viu! Avnd n vedere faptul c ONeill i-a mprtiat molima prin bani contaminai, reuita elveian este cu att mai remarcabil. Ea dovedete c elveienii au o mentalitate de broasc estoas. La primul semn de primejdie i ascund sub carapace toate prile vulnerabile, nelsnd expus dect nveliul tare. A paria pe tot ce am c au incendiat cteva zone afectate de infecie chiar n interiorul granielor lor. i sta e un lucru de inut bine minte pentru mai trziu. Dac oamenii i vor imagina c elveienii au scpat ca prin minune de infecie, vom putea controla un val de gelozie care ne poate fi foarte folositor. Preedintele Adam Prescott Enos Ludlow, Preedintele Comitetului pentru Evaluare Tactic, puse uurel mapa subire pe biroul Preedintelui Prescott i se ddu un pas napoi. i ridic ochii spre fereastra din spatele preedintelui, prin care se vedea o echip de grdinari care tocmai scoteau straturile de flori ofilite i le aruncau n roabele pregtite pentru a le transporta spre incineratoarele Casei Albe, sau spre serele de flori de la Bethesda. Totul fcea parte dintr-un proiect pus n aplicare aproape cu fanatism trebuiau pstrate aparenele unui peisaj frumos i viu n vremurile de moarte pe care le treceau cu toii. Preedintele privi cu dezgust nedisimulat la mapa de un galben deschis, pe care scria mare Comanda Barierei. Apoi ridic ochii la Ludlow, un om gras, nfloritor, cu ochi albatri i reci i pr blond rar. Ruii sunt de acord? ntreb Prescott. Da, domnule. Ludlow avea o voce moale, aproape cremoas, care i displcea profund preedintelui. Ruii sunt pragmatici i asta mai presus de toate. Satelitul confirm faptul c au pierdut Kostroma i... Kostroma! tresri preedintele, dei fusese avertizat dinainte c acest lucru s-ar putea produce. Dar asta este al dracului de aproape de Moscova, nu? Da, domnule, i n plus au pierdut i un ntreg coridor de la Magnitogorsk la Tyumen. E posibil s fie inclus i Sverdlovskul n el. Semne de foc sunt? Fumeg nc. Blestemaii ia din mass media nc vorbesc despre Focul Panicii, spuse Prescott. E o sintagm foarte potrivit, dei nu ne este foarte favorabil, spuse Ludlow.
119

Frank Herbert

Preedintele privi din nou spre mapa nedeschis i apoi iar spre Ludlow. Familia dumitale era la Boston, nu-i aa? Un frate, domnule, soia lui i cei trei copii ai lor. Vocea lui Ludlow i pierduse moliciunea i suna aspru. Nu am avut de ales. Am fcut ceea ce elveienii... Prescott privi la map... i ruii au fcut naintea noastr. tiu, domnule. Preedintele i roti scaunul i privi pe geam la grdinarii care tocmai plecau. Fcu un semn cu capul n direcia lor: De obicei i aud cnd lucreaz. Astzi au fost foarte tcui. Toat lumea se simte vinovat, domnule. Jim spune c la televizor nc se mai arat incendiile, dar de la distan. Dup prerea mea, asta s-ar putea s fie o greeal, domnule. Permite oamenilor s-i formeze propriile lor imagini despre ceea ce s-a ntmplat la Boston i n celelalte locuri. Preedintele vorbi n direcia ferestrei: Nimic nu poate fi mai urt, mai ru ca realitatea, Enos. Nimic! Se roti cu scaunul i reveni cu faa la birou. Am terminat cu decontaminarea i ducerea banilor napoi ca s putem ridica carantina la bnci? Dar putem fi siguri, domnule, c a contaminat doar banii? Deocamdat... Omul sta are o minte diabolic. A trimis bani infectai la asociaiile de caritate, la particulari, la fel de fel de comitete, la magazine. Harrods din Londra a confirmat primirea a cel puin optzeci de comenzi de la el pentru a trimite cadouri la persoane aflate n Irlanda. i bineneles c banii contaminai au fost rapid pui n circulaie. Oamenii se vor arta reticeni n a mai folosi bani de hrtie, domnule. tiu. Vreau s m adresez ntregii ri prin mass media n acest sens. Oricum nu deinem suficiente monede pentru a asigura comerul cu ele. Toat lumea se ateapt la o nou nenorocire. Sabia e deasupra capetelor tuturor. i vor continua s stea cu ea deasupra capetelor ct timp ONeill este nc liber. Ai dreptate s fii prudent, Enos. Nu cunoatem pn acum dect o singur modalitate prin care a acionat. Echipa noastr a descoperit aproape dou sute de alte posibile modaliti prin care s-ar putea rspndi molima. Buzele lui Enos pronunar n tcere cifra:
120

Ciuma alb

Dou sute! Psri infectate, de exemplu, continu Prescott. i psrile nu se prezint la grani pentru a fi decontaminate. i exist i baloane atmosferice, medicamente de uz larg, distribuite prin reele particulare i prin tot soiul de intermediari... ONeill sta a fost i farmacist. Oh, pentru numele lui Dumnezeu! Preedintele deschise mapa de pe birou i privi la prima pagin. Apoi spuse, ridicnd brbia: Planeta asta e un adpost mult prea fragil pentru viaa uman. Toate oule noastre sunt ntr-un singur co! Poftim, domnule? Preedintele i ndrept umerii i-l privi drept n ochi pe Ludlow: Enos, fii atent i asigur-te c va fi o aciune comun din toate punctele de vedere. Vreau ca n fiecare avion s existe cte un chinez, japonez, francez, german i rus, n numr absolut egal cu echipajele pe care le-am trimis noi. Cnd or s nceap s cad bombele peste Roma, se va deschide poarta iadului pentru noi, Enos! Responsabilitatea va fi egal mprit, domnule. Nici nu au ncercat s conteste acest lucru. Piotr era aproape isteric la telefon. Striga mereu c pierdem timp, c molima se mprtie tot mai mult chiar n minutele pe care le pierdem vorbind unii cu alii, c n-ar trebui s ezitm nici un minut n plus. Au fost i opoziii? Francezii voiau s fie exclui. Catolicismul e nc un factor important la ei. De spanioli nici n-am ncercat s ne apropiem. Papa a fost informat? Da, domnule. Radio Vatican transmite nonstop o slujb de iertare a pcatelor; o citete chiar Papa n persoan. Se cere asculttorilor s fie ateni pentru c se va transmite o tire de extrem importan. Avem destui voluntari pentru aciunile de tergere a urmelor? Da, domnule. Dup aceea, vor fi izolai pe insula Cipru. Oricum acolo nu mai exist nici o femeie n via. Singurul care s-a dovedit sigur este focul..., spuse Prescott. Arunctoarele de flcri... Preedintele fu cuprins de un tremur scurt. Comisiile mi-au comunicat c bombele atomice vor lsa un inel de zone ndoielnice, mai ales bombele ruseti. Deodat lovi cu pumnul n birou. Dumnezeule, blestemat fie ziua cnd am hotrt s candidez pentru scaunul sta! Cineva trebuie s ia i aceste hotrri, domnule. Nimeni nu contest acest lucru. Prescott scrni din dini la auzul acestei imense platitudini. Si India?
121

Frank Herbert

Nici o veste nc, domnule. Am trimis ns un comunicat comun. Dac nu rspund pn la ora nousprezece, tiu ei la ce s se atepte. Nici nu mai poate fi vorba de exclusivitate, de suveranitate i de neamestec n treburile interne, Enos. Dac au zone atinse i nu comunic coordonatele, trecem la sterilizarea ntregului subcontinent, fir-ar ei s fie! Dup ce vor afla de Roma, domnule, sunt sigur c vor nelege asta. Ar face bine s neleag, Enos. Sunt i veti bune? Sri Lanka este curat, domnule. Un numr remarcabil de mare de insule polineziene au scpat. Chiar i Kauai din Lanul Hawaiian tocmai s-a confirmat. i Alaska. Numai Anchorage a fost infectat, dar aciunea de decontaminare s-a efectuat deja. Decontaminare! spuse Prescott. Toate ororile de pe lumea asta i au eufemismele lor, Enos. Da, domnule, aa este. Prescott nchise dosarul galben din faa lui. Ludlow fcu un semn spre el: Domnule, mai e ceva acolo ce ar trebui s tii nainte s vin efii comisiilor. Chinezii amenin s loveasc India de capul lor. Se pare c au fost i unele schimburi de comunicate deloc prietenoase... Ruii tiu? Ei ne-au informat. Ne-au sftuit s nu intervenim, dar au adugat c ar nelege dac, totui, am face-o. Ar nelege? i ce dracu' vrea s nsemne asta? Ar vrea s ne murdrim i noi pe mini, domnule. i cum naiba am putea interveni noi? Poate o delegaie diplomatic care s... Delegaie, pe dracu'! Am considerat c e mai bine s tii, domnule. Prescott oft: Sigur, Ludlow. Ai fcut foarte bine. i mai e ceva, domnule. i nu poate s mai atepte? Mi-e team c nu, domnule. Saudiii i-au nchis graniele. Petrolul?! Conductele rmn deschise, dar pelerinii spre Mecca... Oh, Cristoase...! E lucru sigur c sunt contaminai, domnule. Sunt grupuri
122

Ciuma alb

numeroase care vin dinspre Africa de nord... Dar credeam c am pus zona sub carantin... Nu la timp, domnule. Saudiii solicit ajutor Si israelienii ce fac? Graniele lor sunt nc nchise i foarte bine protejate. Spun c fac bine. i-i crezi? Nu. tiu i ei despre problemele saudiilor? Noi aa credem. Dai saudiilor tot ajutorul de care au nevoie. Domnule, dar nu e chiar aa de... Cunosc ct de complex este problema! Dar dac ei nu scot petrol, pierdem i Japonia, ca s nu mai vorbim de propriile noastre interese. Preedintele ddu din nou din cap exasperat. Si mai e ceva, domnule. Dar, dumitale chiar nu i se pare destul? Domnule, trebuie s tii... Cardinalii au avut o teleconferin i au votat... Cardinalul James McIntyre va fi noul Pap dup ce Roma... Ce? McIntyre?! Tmpitul la? Asta pune capac la toate! A fost o alegere de compromis, domnule. Informatorii mei... tii cum i se spune lui McIntyre la Philadelphia? Baptistul? Am auzit i eu, domnule. Omul sta e o catastrof! S-ar putea ca Biserica ca ntreg s nu-i supravieuiasc. Prescott oft prelung. Acum iei, Enos! i spune-i pe drum lui Sam s mai atepte dou minute nainte s-mi trimit efii comisiilor. Domnule, cineva trebuie s v spun i vetile proaste... Pentru azi, mi-ai adus destule, Enos Poi s pleci. i fii atent, dou minute... Da, domnule. n vreme ce Enos Ludlow prsea ncperea, Prescott deschise din nou mapa i privi la prima pagin. Att de fragil..., murmur el pentru sine. Dei te ntorci aducnd cu tine pe fiii Mornei, precum i cele apte Oti ale Fiannei6, nu vei reui s tergi tristeea din inimile noastre.
6

Fianna Fail - partidul lui Eamon de Valera, care a depus jurmntul i a intrat n

123

Frank Herbert

Printele Michael Flannery Ora de decolare a avionului ce avea s-i transporte pe membrii Echipei Centrului de Izolare Denver era stabilit pentru 10:00 dimineaa, ora Denverului, dar se ajunsese deja la o jumtate de or ntrziere, n timp ce tancurile pe care erau montate arunctoarele de flcri erau repoziionate n funcie de schimbrile n circulaia vntului. Beckett i cei trei tovari ai lui ateptau n avion ca totul s se isprveasc, auzind nencetat mritul nfundat al tancurilor de jur mprejurul perimetrului aeroportului. nuntru mirosea puternic a combustibil. Un colonel al Forelor Aeriene fcuse toate pregtirile de zbor, dndu-i lui Beckett instruciunile necesare prin radio i telefon i prevenindu-l: S fii pregtit pentru unele schimbri i chiar pentru unele ambiguiti... Colonelul i se adresa n mod insistent lui Beckett cu apelativul de maiorule. Lepikov, care surprinsese una din aceste convorbiri, ntrebase: Ia spune-mi, Bill, cum se face c un doctor este n acelai timp i pilot n Forele Aeriene? Voiam s am asigurat o a doua carier n caz c-mi alunec cumva bisturiul la vreo operaie... Rspunsul lui Beckett nu-i smulse lui Lepikov nici mcar un zmbet: Eu unul cred c tu eti mai mult dect vrei s pari. Nu vrem toi asta? Avionul era o versiune modificat a unui Lear cu rezervoare suplimentare n interior, ceea ce fcea ca spaiul cabinei s fie strmt, nchis ntre pereii din fibr de sticl ai rezervorului. Combustibilul se auzea plescind ori de cte ori avionul se mica. Alegerea unui Lear a fost motivat n mod expres de experiena de zbor a lui Beckett: avea la activ douzeci i una de ore pe astfel de avioane. n ceea ce privete antrenamentul pe supersonice, acesta se extindea la trei tipuri diferite de bombardiere, din care fcea parte i vechiul Phantom, pe care nc l admira aa cum un adolescent admir o main de curse. Beckett mai zburase odat pe un Mirage al Forelor Aeriene Egiptene. Dup zbor i exprimase dorina fierbinte de a asista la o demonstraie de excepie a vestiilor piloi ai Escortei Franceze i poate chiar s participe la un schimb de experien n care americanii s zboare pe Mirage III. Jumtatea aceea de or de ntrziere i oferi lui Beckett timp berechet s fac nc o verificare amnunit a comenzilor. Proced metodic, conform unui program pe care oricare din asistentele lui din sala de operaii l-ar fi recunoscut imediat.
Parlamentul Irlandez n august 1927. "Fianna" nseamn "rzboinici", iar Fail-Fal = Irlanda (n.t). 124

Ciuma alb

Hrile pe sectoare n ordine. Sistemul radio conectat. Datele despre situaia atmosferic la ndemn. Remarc faptul c altitudinea iniial va fi de 35.000 de picioare i mormi n barb. El ceruse aprobare pentru 50.000. Planul de zbor fusese detaliat n aa fel, nct, acolo unde era posibil, s se evite zonele foarte populate, dar bucla trecea peste Cleveland i sudul Buffalo-ului i apoi chiar deasupra Bostonului. De acolo tia la sud Groenlanda i Islanda i ajungea n Regatul Unit al Marii Britanii. Comanda Barierei avea s-i preia sub escort deasupra Islandei. Beckett fusese prevenit c instruciunile escortei erau pur i simplu s doboare Learul n caz c acesta s-ar fi abtut cu mai mult de cinci mile de la coridorul de zbor stabilit. Timpul de zbor calculat n rezerv de carburant fusese estimat la treisprezece ore suficient pentru a ajunge la Manchester n Anglia, n jur de ora 6:30 ante meridian, ora local. Rachetele Comandei Barierei erau programate s loveasc avionul ase minute dup parcarea lui la captul pistei din Manchester. Beckett primise instruciuni s scape de tot combustibilul rmas la bord, folosind un sistem de comutare ce transmitea automat un semnal de confirmare ctre Comanda Barierei. Altfel vei lua foc cu oamenii la bord i cu personalul aeroportului n jur, l prevenise sec colonelul responsabil cu instructajul. Indivizii nu-i permiteau riscul ca cineva s ncerce s fure Learul de pe pist i s prseasc cu el Anglia. Tocmai cnd Beckett termina de fcut verificarea, Hupp veni n cabin i se aez pe scaunul din dreapta lui. Pot s stau lng tine, Bill? Doar s nu atingi nimic. Beckett mtur cu privirea bordul cu instrumentele lui. Fu fericit s constate existena ultimului model de radar de navigaie prin satelit. Exista i o noti de la instalatori cu lista deviaiilor critice. Nu fusese timp pentru realizarea acordului fin al instalaiei. Afar, pe pist, camionul auxiliar se puse n micare trgnd dup el Learul i aducndu-l n poziia de start. oferul purta un costum spaial i respira prin intermediul plmnilor instalai n camion. Beckett parcurse automat n minte toate fazele, citind n gnd cifrele de zbor: patru ore cincizeci i apte de minute Colorado Springs ctre Boston; treisprezece treizeci i trei minute Manchester, cu douzeci i nou minute mai trziu dect fusese planificat anterior. Vnt din fa peste Atlantic. Ar trebui s fie deasupra Bostonului cam pe la 5:30 post meridian, iar n cabin ar fi trebuit s fie doi piloi. Arunc o privire cntritoare ctre Hupp, aflat lng el i hotr s nu-l coopteze pentru operaiunile de rutin ale decolrii. Hupp era n mod evident foarte nervos. Beckett i concentr atenia asupra instrumentelor de control,
125

Frank Herbert

amintindu-i c avionul trebuia condus n manier Lear. Nava era mofturoas i capricioas, susceptibil de oscilaii laterale provocate de neatenia pilotului. Trebuia s fie cu ochii n patru n fiecare minuel al decolrii i aterizrii pentru a evita o rsturnare olandez ori o capotare, care i-ar nfige cu botul n pmnt ct ai zice pete. Trebuia s-l piloteze dup cifre. Auzi n cti: Taxi ctre pist treizeci i cinci, domnule Beckett. Greutatea avionului - 12.439 livre7. Beckett nregistr cifra i rspunse: Cu bine, Turnule Peterson. Cu bine, maiorule. Beckett recunoscu vocea colonelului care l instruise. Ce ciudat c omul nu-i spusese niciodat numele. Multe lucruri stranii se ntmplau n aceast nou lume. Activeaz transmitorul special, ordon colonelul. Beckett atinse un buton rou aflat pe panoul din faa lui. Ce-i aia? ntreb Hupp. Clopoelul leprosului, spuse Beckett, privind mai nti la dreapta, apoi la stnga. Acum taci pn reuesc eu s ajung sus. n timp ce Learul ctiga vitez pe pist, Beckett vzu deja tancurile pe care erau montate arunctoarele de flcri prsind grbit zona de parcare. Maina n care ajunseser la locul de mbarcare va fi prima splat de jetul de foc, apoi ntreaga zon. Focul, gndi Beckett, poart n el un soi de finalitate purificatoare, mistuitoare. Lucrurile arse nu se mai reproduc. Escorta format din patru Mirage III fu lng el nainte s ating Intersecia Thurman, de dup Denver. Fcu cu mna piloilor care l flancau. Acetia ridicar la rndul lor degetul mare nainte s vireze. Unul se instalase exact n spatele lui. Beckett aprob mintal micarea. Remarcase rachetele armate de sub aripi. Rachetele acelea erau o realitate esenial a zborului acestuia. Ele i cereau lui Beckett s execute un pilotaj fr greeal. Radioul i ntrerupse firul gndurilor. I se comunica starea vremii. Vntul mai slbise peste Atlantic, dar nu era nc nici un motiv de mare veselie. Beckett ascult pn la capt, apoi trecu de pe recepie pe interfon i spuse: Nu v desfacei centurile de siguran dect cnd v ducei la toalet. Si nu v micai mai mult dect este absolut nevoie. Avem vreme proast n regiunea de coast i va trebui s legn psrica asta de metal tot drumul. Nu ne putem permite s pierdem nici un gram de combustibil mcar.
7

o livr = 453,6 g 126

Ciuma alb

La treizeci i cinci de mii de picioare, stabiliz direcia, i anun poziia i se ntoarse spre Hupp: S-ar putea s nu ne rmn combustibil nici ct s umplem o cecu pn ajungem n Anglia. Eu am mare ncredere n tine, Bill. Ia spune-mi i mie ce-i aia clopoelul leprosului? Transmitem constant un semnal special de identificare. Dac acest semnal se oprete Bummmm! Privi la dreapta ctre Mirage III care zbura n rnd cu ei. Concetenii ia ai ti de acolo i cunosc bine meseria. Am vzut i eu rachetele. Or s le foloseasc, nu-i aa? Te cred c-or s le foloseasc, s nu te ndoieti nici un moment de asta, Joe. Nu te superi dac stau i eu aici cu tine? Sunt chiar ncntat de companie, atunci cnd nu sunt ocupat. Doar s nu-i pui picioarele pe pedalele alea i s nu atingi mana. Am neles, Mon Capitaine! Perfect, rspunse Beckett i zmbi, relaxndu-se puin pentru prima oar de cnd se urcase n avion. Gndete-te tot timpul la Legiunea Strin i la cum i pedepsete Le Capitaine subalternii neasculttori. i ntinde legai de mini i de picioare n soarele fierbinte i-i las prad arabilor... complet Hupp... i vulturilor. Am vzut i eu filmele. Beckett i pregti microfonul pentru o verificare de poziie cu turnul de control, apoi spuse: i-a trecut prin cap vreun moment cam ct cost excursia asta a noastr? Avionul cu toate modificrile care i-au fost operate... Eu bnuiesc c este vorba de o sum njur de patru milioane. Un singur zbor i bummm! Fac pariu c este cel mai scump zbor transatlantic din istoria aviaiei. Da, dar clasa nti, spuse Hupp. Aici, c n spate auzi combustibilul la plescind n rezervoare. Asta te-a suprat? Nu-mi place focul. N-ai avea timp s-l simi. Cineva a spus odat c avionul e cea mai eficace metod de a prsi viaa. Te ucide fr s simi. Hupp se scutur. Am inut i eu odat mana n avionul unui amic, la Lyon i nu mi-a plcut deloc. Aa-i! Unora le place, altora nu. Despre ce ai vorbit acolo n spate cu Serghei i Francois nainte de decolare? Drept rspuns, Hupp ntreb:
127

Frank Herbert

Ai copii, Bill? Ce? Da! Marge i cu mine avem dou fete. i puse arttorul peste degetul mijlociu. i sunt nc bine, sntoase, mulumesc lui Dumnezeu. Dar ce legtur are asta cu...? Eu am doi biei. Sunt la familia mea, lng Bergerac, n Dordogne. Ce faci, Joe, schimbi vorba? Deloc. Sunt nebun dup regiunea Bergerac. Locul natal al lui Cyrano, spuse Beckett, hotrt s-i joace n strun lui Hupp i s se lase antrenat n conversaie aa cum dorea cellalt. Cum se face c n-ai i tu un nas ct toate zilele? Asta fiindc atunci cnd eram copil nu m-au trimis niciodat s caut trufe. Beckett rse cu poft, simind cum tensiunea zborului ncepe s se mai atenueze. sta s fi fost scopul lui Hupp? S-l fac pe el s se simt mai relaxat? Suntem o echip grozav, Bill! A naibii de bun! Chiar i cu btrnul Serghei, nu? Ah! Bietul Serghei! A ajuns s fie convins c el i Ariane ar fi cunoscut marea pasiune. Moartea a distrus cea mai mare poveste de iubire a veacului. Despre asta vorbeai voi acolo? Doar n trecere. E ceva ciudat cu noi, cu grupul nostru. Ne potrivim unul cu altul, ntr-un mod cu adevrat remarcabil. E ca i cum soarta ne-ar fi desemnat s lucrm mpreun la proiectul sta. i dm noi de capt, Joe! i eu cred asta. Cele dou mori tragice ne-au oferit o motivaie foarte puternic. i toate datele autopsiilor... i acum mi umbl prin cap. Dac ficatul... Cum e, Joe, n Dordogne? l ntrerupse Beckett. Hupp l privi scurt, amintindu-i-l pe cellalt Beckett sub flashurile puternice ale lmpii, executnd cu micri sigure i ndemnatice postmortemul. Acest Beckett din avion era cellalt, cel care l njurase pe Francois. n fiecare toamn culegem ciuperci varietatea boletus edulis, spuse Hupp. i duse trei degete unite la buze i le srut lung. Bill, cnd vom fi nvins molima asta, vii la noi cu familia s ne faci o vizit? Facem o petrecere pe cinste cu ciuperci i fragi vestitele noastre fraises de bois. S-a fcut! Beckett tcu i mai efectua o corecie n cursul de zbor. Pmntul
128

Ciuma alb

de sub ei era un imens covor peticit ferm lng ferm n toate nuanele de verde i maron, sub ptura zdrenuit a norilor. Learul zbura uor i sigur. Noi, cei din Dordogne suntem foarte demodai, continu Hupp. n Frana, oamenii vorbesc despre noi aa cum vorbesc cei din America despre fermierii votri izolai, din zonele de munte din sud. Cstoria mea cu Yvonne a fost aranjat... tii tu, de babe! Ne cunoteam din copilrie, bineneles. Deci nu i-au alunecat minile nainte de nunt, eh? tiu c se spun multe despre noi, francezii, dar s tii, buzele mele sunt lipite. Mormnt! O cstorie aranjat! i eu care credeam c aa ceva nu se mai poart de pe vremea centurilor de castitate i a cavalerilor n tinichele. Hupp l privi uimit: Cavaleri n tinichele? Ah! Vrei s spui n armur. Ddu din umeri. Ci ani au fetele tale, Bill? Una opt i cealalt unsprezece. De ce? Vrei s le aranjezi i lor ceva? Bieii mei au unul doisprezece i altul paisprezece. Nu-i o diferen rea, ce zici? Beckett l privi fix: Tu vorbeti serios? Bill, te-ai gndit vreodat la cum va arta lumea noastr dup ce vom fi nvins molima? M-am gndit un pic, da! S tii c nu e bine c Echipa noastr trebuie s comunice cu ceilali cercettori prin conductorii politici ai statelor noastre. Toi caut avantaje, aa-i, ai dreptate! Este exact ce-a spus i Serghei. Dar lucrurile sunt pe cale de a se schimba. i s tii c sunt foarte serios n ceea ce-i privete pe copiii notri. De ce nu i-ar cstori oamenii inteligeni copiii ntre ei? tii bine c lucrurile nu merg aa uor, Joe. Descendenii nu sunt neaprat... Cunosc i eu legile geneticii, Bill. Deviaia de la centru. Nepoii notri vor tinde spre a nu fi tot att de inteligeni cum sunt prinii lor... Poate! Ce te roade, Joe? M roade gndul la lumea complet diferit pe care o vor moteni copiii notri. Structura ei devine din ce n ce mai evident. Guverne mici, locale, cu granie foarte ntrite. Elveii peste tot n lume. Suspiciunea fa de orice strin...
129

Frank Herbert

i crezi c nu sunt destule motive pentru aceast suspiciune? Ai dreptate, dar ncearc s pui la socoteal consecinele dispariiei statelor mari. Chiar crezi c sta este mersul? Dar e clar! Ce rost mai are o supraputere cnd un singur individ e capabil s-o distrug? Guvernele vor trebui s fie destul de mici ca s poat asigura o perfect cunoatere a tuturor membrilor societii de ctre locuitorii regiunii respective. i, n plus, toat lumea trebuie s-i cunoasc vecinii. Dumnezeule mare! Beckett respir adnc i se cutremur. Ar fi posibil s realizm o moned de schimb unic i general, la nivel planetar, spuse Hupp. Poate chiar una electronic. Bnuiesc c se va continua cu un oarecare comer i atunci. Dar cine va ndrzni s-i atace vecinul, cnd un singur supravieuitor ar fi perfect capabil s extermine pe atacatori? Dar, dac reuim s vindecm... Variaiile molimei steia sunt infinite, Bill. E un lucru deja cunoscut. Dar vor mai exista armate, nu? Tonul lui Beckett era cinic, amar. Cine va ndrzni s pstreze o for militar, cnd simpla posesie a unei astfel de fore este o invitaie la dezastru? La ce bun s-i ii populaia n permanent pericol? Nu neleg ce vrei s spui. Nici o for militar nu va putea s-i exercite puterea asupra vecinilor. Vechile arme sunt deja demodate. Beckett i lu privirea de la panoul de control al avionului i se holb la Hupp. Isuse Cristoase! opti el. Am deschis cutia Pandorei, Bill! Ciuma Alb e doar prima molim, din pcate. Gndete-te la variaiile bolii... Un singur om a fcut toate astea, spuse Beckett, dnd ncetior din cap. Privi afar sub aripa stng a Learului la acel Mirage III care i nsoea. Apoi i ntoarse privirea ctre Hupp: Dar un stat poliienesc, autoritar ar putea... Serghei spune c nu e posibil. S-a gndit foarte mult la aceast problem. El zice c are bnuieli c stpnii lui sovietici i-au fcut chiar un plan de a ucide pe unii dintre oamenii de tiin de ndat ce... i ce se ntmpl dac nu-l nimeresc tocmai pe cel n cauz? Ei, da! Ce ne facem dac va izbucni o nou molim, sau cine tie ce mutaie? i dac oamenii n-au nici un fel de resurse de a lupta mpotriva ei? i, apoi, o s ncepem s ne ntrebm ce fac vecinii notri cu
130

Ciuma alb

oamenii lor de tiin. Nu, nu! Aa nu merge. Ca povestea cu drobul de sare... nu se sfrete niciodat. Beckett puse Learul pe pilot automat i anun acest lucru nsoitorului lui. Se ls s cad pe spate n scaun i-i puse minile sub cap. Avionul se zboar aa, singur? ntreb Hupp, cu o und de spaim n voce. Singur, singurel. Engleza asta, cu forma ei reflexiv att de sugestiv..., spuse Hupp. Cred c gndurile mele sunt cel mai bine exprimate n englez... Noi l-am creat pe acest nebun. Noi ne-am fcut tot rul sta nou nine. Noi suntem i subiect i complement, ca n forma reflexiv a verbului. S-ar zice c te preocup problema asta de ceva timp, nu? ntreb Beckett. i cred c tiu ce fel de lume vor moteni copiii notri, Bill. Eu unul sper c vor moteni ceva, o lume, fie ea cum o fi. Asta e prima lege a afacerilor, nu? s moteneti ceva. Beckett privi ntr-o parte ctre Hupp: Tu chiar vorbeai serios despre posibilitatea de ane cstori copiii ntre ei? Foarte serios. Ai s vezi c va trebui s ne gndim la o modalitate de a aranja cstoriile ntre noi, peste noile granie. Exogamia nu e deloc o concepie nou, Bill. Dah! Va trebui s extindem tot mai mult raza genetic. Sau altfel vom suferi o deteriorare genetic fundamental. Beckett ls braele n jos i mtur cu privirea aparatura de bord. Mai fcu o corecie de traiectorie, apoi spuse: N-avem nevoie doar de un antidot pentru aceast form de maladie, ci de o tehnic medical adecvat s fac fa problemei n general. Medical? ntreb Hupp. Doar medical? neleg ce vrei s spui cu asta, Joe. Medicina public a avut ntotdeauna obstacolele ei politice, dar n acest caz... Noi credem c ar trebui s existe centre plasate strategic pe tot ntinsul globului, legturi comunicaionale strnse, schimburi computeriale exhaustive, indiferent de graniele naionale, i sonor, i video, fr cenzur, fr restricii. Oamenii de tiin ar trebui s-i dea minile fr s in seama de naionalitate. Joe, visezi frumos! Poate! Tu nu nelegi c familiile noastre sunt ostatice, garania c noi
131

Frank Herbert

ne vom purta frumos, c vom fi asculttori, c vom face ce ni se spune, firar s fie! Tot aa cum tot restul lumii este ostatica propriului ei comportament... Si ce ne facem dac cine tie ce institut de cercetri din Uniunea Sovietic rezolv problema naintea noastr? Nu e cine tie ce grav, dac o mare parte dintre noi cunoatem soluia. Cristoase! Dar tu te gndeti la o conspiraie a oamenilor de tiin! Exact! i oricare cercettor care se gndete bine la lucrul sta va ajunge negreit la aceeai concluzie. Chiar crezi asta? De ce? Pentru c e enonn de mult putere implicat, iar tot restul e haos... i Serghei merge i el pe mna ta? Serghei d o mare apreciere puterii personale i are muli prieteni plasai n locuri strategice n Uniune. i e de acord s comploteze mpotriva boilor lui roii? Mi-a sugerat chiar un nume de cod, ca s-l folosim ntre noi Cabala Foss-Godelinski. Hupp i drese glasul. Prietenul la al tu, Ruckerman... El e la Washington i eu sunt aici. Dar hai s presupunem c va veni momentul... Trebuie s m mai gndesc la asta! Gndete-te, Bill! Gndete-te bine! Gndete-te la ct de mult bine s-ar putea face cu toat tiina noastr. Gndete-te la ct potenial, la ce valoare se afl n tiina asta! Beckett l privi lung: M uimeti, Joe! S tii c uneori m uimesc i pe mine nsumi, dar cred c sta c rspunsul logic pentru a lsa copiilor notri o lume pe care ei s-o doreasc, de care s nu le fie scrb cnd o vor moteni. i Francois, el ce zice despre toate astea? ii la opinia lui, nu? ntr-o problem ca aceasta, da, in. ntr-un fel voi doi suntei foarte asemntori. Foarte conservatori. i tocmai acest lucru a reuit s-l conving pe Francois. El vrea s pstreze anumite valori ale lumii noastre. E drept c politicienii au reuit s strice totul. Au fcut un
132

Ciuma alb

dezastru din lumea noastr. i Francois a spus ceva n sensul sta, dar, vezi, el n-a mai admirat pe nici un politician de la De Gaulle ncoace. Alt general, spuse Beckett. Ca i Eisenhower? Touche! Deci ai s te gndeti la ce i-am spus? Da. n regul. Unde este sumarul autopsiilor? Te-am vzut citindu-l nainte s plecm de la Centru. E n sacul meu, n spate, Beckett fcu un gest cu cotul. Chiar deasupra. Sacul e deschis. Hupp fcu un pas peste consol i ridic un vraf de hrtii din sacul de umr aflat n spatele scaunului lui Beckett. n acelai timp, ridic privirea i se uit la ceilali doi din avion. Serghei i Francois dorm, spuse el. Hupp se reaez, se ndrept de spate i-i netezi hrtiile n poal. Cel mai bun lucru pe care-l puteau face, spuse Beckett. Derul harta de sector i verific poziia avionului. Unde suntem? ntreb Hupp. Privi n jos la norii ce acopereau parc lumina, care se strecura prelingndu-se strlucitoare printre ei. Foarte curnd trecem peste Mansfield, Ohio. De acolo trebuie s-o lum spre nord ca s evitm Pittsburgul. Hupp privi la raportul postmortem din faa lui. E adevrat, Bill, c ai plns atunci cnd a murit Ariane? Aa i-a spus Francois? Mi-a spus c l-ai njurat i c ai plns; i a mai spus c a fost un lucru admirabil din partea ta. Moartea unui prieten nu trebuie s treac niciodat neobservat! Femeia aia era toat numai coaie! mormi Beckett ca pentru sine. i dac nici eu nu sunt de partea mea nsumi, atunci cine este? Dar dac eu sunt doar de partea mea nsumi, atunci cine sunt eu? Hillel Huls Anders Bergen stinse toate luminile din birou i se ndrept spre fereastr, cunoscnd bine fiecare pas, chiar i n ntuneric. New Yorkul, cu luminile lui din Piaa Naiunilor Unite, undeva, departe, dedesubt, umplea noaptea ceoas cu o strlucire palid, ca o miunare argintie abia bnuit, vaporoas i misterioas. Dei tia c temperatura
133

Frank Herbert

din birou nu se schimbase, i se fcu brusc frig. De mai bine de o or mcina n minte, iari i iari, conferina de pres din acea dup-amiaz, iar binecunoscutul adagio al lui Kissinger ocupa un loc important n gndurile lui: Ar fi o mare greeal s se considere c, ntr-o conferin de pres, se cntresc i se analizeaz pe deplin consecinele a tot ceea ce se afirm. Cu toate acestea, ntregul lui colectiv fusese de acord c ceva trebuia totui spus ziaritilor. Bergen se limitase la a face o analiz general a situaiei, ceva ce presa putea considera ca venind de la un nalt oficia! al Naiunilor Unite. Prea multe necunoscute i probleme delicate complicau scena lumii Prea era mare secretomania. Aa c se hotrse s dea un pic la o parte vlurile. Mai nti se referise la raportul preliminar al arheologilor, chemai s rscoleasc cenua casei din Seattle. Lui i se prea c aceast decizie fusese o lovitur de geniu. Arheologi! Oameni curajoi. Au tiut de la bun nceput c nu se vor mai putea ntoarce la familiile lor. Perdeaua de cea din spatele ferestrei se subiase puin, risipit de un vnt uor, iar el putu s zreasc acolo jos, departe, un convoi care se mica greoi, ndreptndu-se spre cellalt capt al insulei. Era ora schimbului pentru grzile militare care i pzeau pe ei. Manhattanul era acum considerat, cu toate tunelele blocate i podurile distruse, un bastion foarte sigur. Mai erau, ici i colo, prin ora, zone arse i doar mainile oficiale aveau permisiunea s se deplaseze n timpul nopii pe strzi, astfel c totul se constituise ntr-o nou structur, pe care unii se ncpnau so numeasc sigur. Bergen, ns, era de prere c aceast aa-zis securitate era fals, neltoare. Un cordon militar nconjura oraul ca ntr-un cerc cu marginile neregulate ce se ntindea pn la New Jersey dinspre Red Bank, la vest de Bound Brook, ondulndu-se spre nord de-a lungul Munilor Watchung pn la Peterson, apoi se lrgea i devenea din ce n ce mai neregulat, purtndu-i meandrele peste graniele New-Yorkului i New Jerseyului, traversnd Cmpiile Albe i ajungnd la Long Island South, la nord de Port Chester. Peretele de foc, aa l numeau oamenii, mprumutndu-i sentimentul de securitate de la imaginea nnegrit de fum a barierei largi ce desprea lumea lor de un trm unde cenua plutea deasupra maldrelor de ruine i cadavre nengropate ale celor care pieriser n teritoriile sterilizate. Lui Bergen nu-i plcea s se gndeasc la pierderile de viei omeneti pe care acest Perete de foc l reprezenta cei ce muriser ucii de apariia lui, precum i cei care pieriser ncercnd s treac dincolo, spre sanctuarul numit New York.
134

Ciuma alb

Bariere! gndi el. Totul nu era dect o imens barier n aceast lume nou: Legitimaii, buletine de identitate i bariere. Puteai fi mpucat pe loc, fr discuii, dac nu aveai asupra ta o legitimaie valid. Comanda Barierei fusese cea care stabilise regulile. n spatele acestei titulaturi, care avea menirea s liniteasc i s dea siguran oamenilor, era ceva urt i ru ce suna fals n urechile lui Bergen. i imagin blocada naval din jurul Irlandei i Marii Britanii, blocad naval i terestr din jurul Africii de Nord. Masiv, iat singurul cuvnt care i se potrivea. Ecranul fosforescent al ceasului lui Bergen arta 8:53 p.m.; mai puin de trei ore de cnd i cntrise fiecare cuvinel pronunat n faa camerelor de luat vederi ale televiziunii, n timpul conferinei de pres, transmis la buletinul de tiri al serii. Reporterul repetase ca un papagal cuvintele naltului oficial: Problema de fond este c am ignorat cu toii un lucru crucial care tocmai se ntmpl n cercetarea tiinific i tehnologic. Am greit neacordnd atenia cuvenit i nesesiznd locul central pe care l joac acest factor n toat viaa internaional. Dup cte tiu eu, nici mcar un singur nalt oficial al vreunui guvern din lumea noastr n-a luat n considerare faptul c un individ izolat ar putea s creeze un astfel de haos devastator, cum a fcut acest ONeill. Urmtoarea ntrebare fusese anticipat, iar rspunsul pregtit cu grij: Dovezile sunt copleitoare. Nu e nici o ndoial c este vorba de acest John Roe ONeill i c a acionat de unul singur. Nici ziaritii nu se ateptaser ca el s fie deschis i sincer n privina descoperirilor din Seattle. Exist dovezi suficiente pentru a ajunge la concluzia c ONeill a nscocit i plsmuit fiertura lui diavoleasc n subsolul casei din Ballard. Domnule, fiertur la singular? ntrebarea fusese pus de un reporter chel de la Post. Nu putem fi absolut siguri, admise Bergen. Conferina i mut apoi atenia asupra zonei de interes pentru care Bergen se hotrse de fapt s-o convoace afiarea unei poziii opuse Preedintelui Statelor Unite i a unui numr de ase prim minitri. Africa de Nord i acum Arabia Saudit! La iniiativa i sub conducerea delegaiei sovietice, a spus el reporterilor, se fac presiuni pentru o schimbare drastic a tacticii n Africa de Nord i regiunile nvecinate. Dup toi aceti ani, cnd i cntrise cu atenie fiecare cuvnt, fusese o mare satisfacie pentru Bergen s poat s vorbeasc deschis i fr nflorituri diplomatice.
135

Frank Herbert

N-au dect s cear demiterea mea, gndi el. Campania lui Rommel fusese o demonstraie clar a faptului c pn i acele vestite patrule ale deertului puteau fi penetrate. Britanicii sau micat cum au vrut nuntrul i n afara liniilor lui Rommel. Iar acum problema saudit trebuia abordat n lumina acestor considerente. Ct de grav era oare contaminarea? Israelul amenina cu sterilizarea atomic a granielor lui. Un pumn talmudic nfuriat se scutura n direcia Arabiei Saudite! Un singur lucru i mai fcea nc s ezite ameninarea Nebunului. O astfel de sterilizare atomic ar fi oare considerat drept un act ostil planurilor de rzbunare ale lui ONeill? Exista un numr nc nedefinit exact de libieni printre pelerinii care se ndreptau spre Mecca. i care era situaia real a sursei de contaminare adic a Africii de Nord? Ruii voiau un cerc de foc, o alt Barier de Flcri. Era expresia lor eufemistic pentru un plan detaliat de consolidare a unui lan de avanposturi de jur mprejurul respectivului perimetru: arunctoare de flcri, radar, patrule aeriene n tot timpul zilei i al nopii. La dracu' cu costurile, spuneau ei. Noi vorbim aici de supravieuire! Problema real era de fapt alta: pn unde avea s se ntind aceast zon? Unde avea s fie tras linia perimetrului? Situaia din Arabia Saudit arunca asupra acestor ntrebri o alt lumin. Israelul avea i el suspiciunile lui asupra locurilor pn unde voiau ruii s ajung cu cercul lor de foc. Isteria e contagioas, gndi Bergen. La rndul lor, Statele Unite propuneau o panglic lat de praf de cobalt n jurul zonei, un fel de an de fortificaie radioactiv, de care s nu poat trece nici o form de via. Printre altele, Bergen trsese concluzia c Statele Unite reuiser deja s dezgroape o mare cantitate de astfel de praf. El unul avertizase c o contaminare radioactiv a ntregului bazin mediteranean ar avea consecine inevitabile. Israelul se artase de-a dreptul consternat la auzul unei astfel de propuneri. Ce alt alternativ exist? ntrebar Statele Unite. i n plus, ce alte decizii mai aveau rost acum cnd Turcia, Libanul, Siria i sudul Italiei dispruser pur i simplu, rase de pe suprafaa pmntului? Numai Israelul mai rmsese, ca o insuli fragil de pmnt necontaminat, nconjurat de jur mprejur de molim. i oare ct de necontaminat era i el, Israelul? Nici unui observator extern nu i se permisese intrarea pentru a verifica. Aa cum spusese i ambasadorul francez n edina de diminea: Pierderile sunt inevitabile. Cu ct le acceptm mai repede, cu att mai bine i dduse drept argumente solide n favoarea afirmaiei lui Bretania, Cipru i Grecia.
136

Ciuma alb

La rndul lui, Bergen spusese toate aceste lucruri presei, vorbind pe leau i fr obinuitele eufemisme. Nu pstrase ascuns dect cearta aprins dintre francezi i israelieni. njurturile i cuvintele grele nu erau un lucru nou ntre pereii Naiunilor Unite, dar acestea fuseser de o intensitate ce depea cu mult precedentele. Suntei nite animale antisemite! strigau israelienii. n mod ciudat, francezii nu rspunser dect cu: Frana este i ea o ar mediteranean. Orice am face, efectele le vom resimi i noi. Dar israelienii nu voiau s accepte acest lucru: S nu credei c ne putei pcli! Frana are o lung tradiie antisemit! Era de la sine neles c starea nervoas a oamenilor era la pmnt. ntr-un fel sau altul, ns, diplomaia trebuia s supravieuiasc, n ciuda atmosferei nou create. Nimeni n-ar fi ndrznit s plece singur pe un drum separat. Ar fi oare posibil relocalizarea Israelului n inima Braziliei, aa cum se sugerase? O nou diaspor? N-ar fi de mirare s se ajung i la asta, se gndi Bergen, dei Brazilia comunicase deja c nu poate accepta mai mult de jumtate din populaia Israelului i, n plus, existau o mulime de probleme legate de aceast ofert. Brazilia avea, bineneles, n vedere potenialul atomic al Israelului. Bergen se gndi la israelieni, acolo n oaza lor nconjurat de deert, cu bomba lor atomic nfurat n Talmud! Un popor nervos i att de uor de strnit, de aat, gndi el. Nimeni nu putea spune cum vor reaciona ei la o astfel de decizie internaional. Iar Brazilia oare ea analizase bine ce anume era pe cale s accepte n interiorul granielor ei? Bergen era de prere c Brazilia va deveni n scurt timp noul Israel, c nu exista nici o cale, nici o modalitate s ii nchis ntr-un spaiu anume un popor att de plin de resurse, cum erau israelienii. i existau attea necunoscute nc. Oare ce se ntmpla cu adevrat n interiorul granielor Israelului! Un lucru era clar, vor trebui s accepte inspecia internaional i asta repede. Ddu la o parte din minte sugestia brazilian, dei aceasta suscitase un viu interes din partea presei. Era, poate, o pist interesant, dar dimensiunile uriae ale unei astfel de micri l fceau pe Bergen s se scuture de spaim. Aa cum se ateptase, luminia de la telefonul rou ncepu s plpie n timp ce i se auzi soneria. Bergen se ntoarse la scaunul lui i ridic receptorul. Prescott i se adres fr preambul: A fost o micare a naibii de deteapt s te descoperi aa public, Hab!
137

Frank Herbert

Familiarisme! Ceva fierbea, cum le place americanilor s spun. Sunt ncntat c i-a plcut, Adam. Trebuie s recunosc c am fost un strop nesigur de reacia pe care o vei avea. Preedintele chicoti uurel: Btrna mea mam avea obiceiul s spun c, atunci cnd mncarea ncepe s se prind de fundul cratiei, trebuie s-o agii bine, bine. Mncare..., care fierbe, asta era! gndi Bergen. i eu m-am gndit cam la acelai lucru, Adam. tiam eu! I-am spus i lui Charlie c de fapt asta a fost intenia ta. Dar, ia spune-mi, Hab, ce prere ai tu despre acest Amiral Francis Delacourt? Bergen recunotea bine tonul. Prescott mergea drept la int. eful Comandei Barierei era incontestabil un mare semn de ntrebare. Era vorba de foarte mult putere latent concentrat acolo n Islanda. Secretarul General ONU nu-l invidia pe Delacourt, mai ales acum cnd era mai mult dect probabil c Prescott i va ainti focul asupra lui. Pare c face o treab destul de bun, Adam. Destul de bun? E ceva ce te nelinitete, Adam? Uite, sta era avantajul familiarismelor, gndi Bergen. Se putea pune o ntrebare ncrcat de semnificaii, fr s trebuiasc s apelezi la drgleniile diplomatice obinuite. E francez la origine, nu-i aa? ntreb Prescott. Da. Familia lui vine din Quebec. Am auzit c ar fi istoric de formaie. Bergen i aminti declaraia lui Delacourt n momentul investiturii n funcia de Comandant al Barierei. Tonul lui fusese foarte pedant, foarte profesoral: E vorba de aceeai problem cu care s-au confruntat i romanii, doar c acum sunt implicate i unelte moderne. Sursele mele de informaie spun c este un istoric foarte apreciat, fu de acord Bergen. i Patton a fost tot istoric, spuse Prescott. Patton? Ah, da, comandantul de tancuri din cel de-al doilea Rzboi Mondial. i parc se vorbise la timpul respectiv despre admiraia lui Patton pentru romani. Se pare c au existat destui conductori militari atini de acelai hobby, spuse Bergen. Pe mine m nelinitete asta, spuse Prescott. O s nceap i el s aib vise de mrire, crezi? i el? se mir Bergen. Deci asta gndea Prescott despre Patton!
138

Ciuma alb

Eu n-am sesizat nc nimic care s m fac s cred asta, spuse Bergen. Cred c va trebui s stm cu ochii pe el, spuse Prescott i apoi atac direct: Ruii tocmai ne-au vorbit despre Delacourt. i pe ei i cam ngrijoreaz. i, apropos, Hab, s tii c m-au trecut toate apele pn am reuit s-i potolesc. Erau foarte ofuscai dup relatrile tale neortodoxe de astzi. Sunt foarte ncntat s te tiu alturi de mine, Adam. Poi conta pe mine, Hab. Ei bine, spuse Prescott i-i drese glasul, ce-ai zice s mai arunci un ochi peste dispoziiile de ordin general date de amiral? Aa am s fac, Adam. Crezi c ar fi ceva special, ceva anume de cercetat? Fir-ar s fie! Cteodat vorbeti de parc ai fi un american get beget, spuse Prescott. Nu, nu m refer la nimic special pentru moment. Pur i simplu cred c ar trebui s ne asigurm c noi suntem clare pe el i nu invers. Va fi pentru mine o permanent preocupare s pstrez un ochi atent asupra a tot ceea ce face amiralul, spuse Bergen. Aa s faci, Hab. i dac tot suntem la acest subiect, ai putea s arunci o privire i asupra zvonurilor cum c bieii lui Delacourt au scufundat nite cociuge plutitoare cu toi pasagerii la bord... Zu? Eu de zvonul sta n-am auzit nimic. E ceva nou? Proaspt! Ei, mi-a prut bine s te aud, Hab. Ct timp reuim s ne pstrm pe drumul bun, nc mai avem sperana s apucm s facem partida aia de golf, ce zici? Legtura telefonic se ntrerupse. Bergen scoase dosarul cu copiile dispoziiilor date de Amiralul Delacourt i le citi de dou ori de la cap la coad. Erau foarte clare i directe. Dac se ntmpl s venii n contact direct fie i cu o singur persoan din Zonele Proscrise, proprii votri oameni v vor ucide, sau v vor conduce pn la rm unde este foarte probabil ca locuitorii s fac acelai lucru cu voi. De-ar fi s se ia n considerare numai acest paragraf. Nimeni nu se putea nela n privina sensului pe care l aveau aceste cuvinte. Bergen se ls pe spate n scaun i se gndi la Delacourt. Era foarte clar c amiralul considera c treaba lui seamn cu o vntoare de cprioare slbatice printre vgunile i stncile acelor coaste muntoase rupte de lume. Aa, ca un joc! i dac asta era realitatea, atunci moartea era preul ce trebuia pltit n caz de nereuit.
139

Frank Herbert

... aceeai problem cu care s-au confruntat i romanii, doar c acum sunt implicate i multe unelte moderne. Unelte? sta s fie termenul generic aplicat de Delacourt vaselor de rzboi i tuturor celorlalte arme? Unelte? Toat puterea aceea de foc dezlnuit! Dar, poate c avea dreptate. i Caesar trebuie s fi gndit la fel, n aceeai termeni. Dar ce legtur putea s existe oare ntre cociugele acelea plutitoare i problemele lui Prescott? Bergen n-ar fi vrut s se gndeasc la ele, dar acum nu mai avea de ales. i ce mai conta, n contextul general, dac oamenii lui Delacourt scufundaser cteva vase cu oameni la bord? Moral vorbind, da, conta i asta, dar... vasele n sine erau o necesitate. Numai Dumnezeu mai tia ce anume va extrage din acest fapt Nebunul la. Trebuia s i se dea ascultare. Irlandezii trebuiau s se ntoarc toi n Irlanda, libienii napoi n Libia i britanicii napoi n mica lor insul. Totul era o pur nebunie! Lui Bergen i veni s vomite cnd citi rapoartele. Turme de oameni nfuriai vnau peste tot pe bieii refugiai - gloate de oameni dezlnuii n Frana, n Spania, Germania, Canada i America, n Mexic i Japonia... Chiar i n China i Australia... i era foarte probabil c astfel de gloate sngeroase erau peste tot n lumea larg. Benzile video cu scene ce relatau mbarcrile acestor nenorocii au adus lacrimi n ochii lui Bergen. tia c peste tot n lume erau oameni care ddeau dovad de un nemsurat curaj copii, femei i tineri erau ascuni, dar isteria i slbticia erau cumplite. Crime, sinucideri, linaje acesta era tabloul dominant. i noi care credeam c suntem civilizai! Cociuge plutitoare n care erau mbarcate toate femeile gsite n strintate pentru a fi apoi trimise acas, spre o moarte sigur. i mai erau relatrile despre violuri i torturi de tot felul. nchisorile plutitoare erau forate s arunce ancora departe de rm, atunci cnd ajungeau la destinaie, iar pasagerii erau dui la mal sub ameninarea mitralierelor. Secretarul general al ONU se cutremur. Numrul extrem de mare de sinucideri era ceva foarte de neles. i poate scufundarea vaselor era de fapt doar un act mascat de clemen. Oftnd, Bergen aprinse mica lamp articulat prins de marginea biroului i o trase peste mapa lui de lucru. Cu gesturi metodice lu un carneel i scrise un ordin scurt pentru unul din asisteni. Comportarea lui Delacourt va trebui supravegheat. Cnd termin de redactat ordinul, i puse ambele palme pe mas i se strdui s se gndeasc numai i numai la prioriti. Saudiii i israelienii numrul unu. Un cerc de foc sau un cordon de praf de cobalt? Tare se temea c n aceast problem nu se va putea tria i nici trage de timp. Oricare ar fi alegerea, dezastrul va fi monumental i-i aminti de un alt comentariu fcut de Kissinger:
140

Ciuma alb

Dificultile din Orientul Mijlociu au intervenit nu pentru c prile implicate nu se neleg ntre ele, ci, ntr-o oarecare msur, tocmai pentru c se neleg mult prea bine! Cobalt-radioactivitatea se va mprtia cu siguran. i experii americani admiteau asta. Dac astfel s-ar ajunge la distrugerea reelei petroliere saudite, oare ruii vor trage din asta toate foloasele, aa cum sa sugerat? Bergen fu scuturat de un rs scurt, isteric, i spuse cu voce tare: Urmarea, mine la aceeai or! Nici un serial american, orict de exagerat i melodramatic, nu contemplase vreodat un dezastru mai total, mai desvrit. O furie care l fcu s tremure puse apoi stpnire pe el. De ce s cad responsabilitatea unei asemenea decizii numai n capul Secretarului General ONU? Era prea mult! Dar fu nevoit s admit, dac era s fie perfect cinstit cu el nsui, c nu era el singurul responsabil. Numai c luarea de decizii funciona astzi printr-un sistem diferit. Brusc se ntoarse ctre telefonul rou aflat n sertarul de sus deschis al biroului, l ridic de acolo, l puse pe mas i conect sistemul sofisticat de bruiaj. La cellalt capt al firului, nc de la primul apel, rspunse un ofier de comunicaii al Marinei Statelor Unite. Se recomand ca fiind locotenentul comandant Avery. Pot vorbi cu Preedintele? Un moment, domnule. Domnul Preedinte este la Camp David. Vocea lui Prescott suna proaspt i plin de curiozitate: A intervenit ceva nou, Hab? Deci erau nc la per tu! n regul. Adam, am uitat s te ntreb dac ruii au avut ceva de spus la sugestia voastr cu cobaltul? Oh, ce bine-mi pare c ai adus vorba despre asta. Prescott nu prea deloc ncntat. Se pare c ei i chinezii au mari divergene n privina asta. Chinezii sunt de acord cu sugestia noastr. Dac, pn la urm, decidem s aplicm metoda cu cobaltul, Adam, putem anuna c transporturile aeriene internaionale sunt pregtite s scoat din zon populaia Israelului i s-o duc n Brazilia ntrun mod ordonat i sistematic? Nu i se pare cam mult, Hab? Poate, dar crezi c se poate? De putut, putem s-o spunem, dar s-ar putea s se dovedeasc a nu fi chiar adevrat. Trebuie s facem tot ce ne st n putin. Evreii au suferit i aa prea mult. Nu-i putem abandona, Adam. Aa cum am fcut cu grecii, cu ciprioii i cu ceilali, nu?
141

Frank Herbert

Ceilali tia n-aveau arme atomice! Asta sun cam a calcul rece, spuse Prescott. Nu am vrut s sune aa. Trebuie s tratm aceste urgene cu prioritate i amndoi nelegem foarte bine acest lucru. Te ntreb doar dac tu vrei s-i faci partea ta de treab, Adam? Adic s mprim responsabilitatea, nu? Exact, Adam, asta am vrut s spun. O s fac tot ce st n puterile mele, Hab. n salonul cabanei principale de la Camp David, Preedintele Americii puse receptorul n furc i privi spre Charlie Turkwood care sttea n picioare lng cmin, cu spatele la foc. Ticlosul sta de Bergen a cerut socoteala, spuse Prescott. i e o bagatel! Trecutul este mort! Proverb arab John simea rceala podelei de metal a camionului sub pielea lui goal. Se fcu ghem, ncrucindu-i braele peste genunchi, dar micarea vehiculului l arunca dintr-o parte n alta, iar vntul rece sufla prin copertina de pnz. l dezbrcaser de toate hainele pe pontonul din Kinsale, fcnd un pachet din mbrcmintea i coninutul sacului lui de voiaj i certndu-se pe cele ase pachete de ciocolat franuzeasc. Kevin O'Donnell prea complet dezinteresat de toate astea, dar pstrase pentru sine pistolul belgian i banii. De ce facei asta? i ntreb John. Fiindc suntem oameni de treab, rspunse Kevin O'Donnell. De obicei omorm pe oricine prindem pe o raz de cinci sute de metri de mal. Chiar dac vine dinspre mare? Pi s vezi. Eu i bieii mei am fost cam dezamgii de tine, americanule. Ateptam pe alii de pe un cociug plutitor i printre ei, cine tie? poate era i o puicu frumuic, dou, acolo... Unul dintre cei care l dezbrcau pe John spuse: Oricum, rar supravieuiete cte una drumului. Au terminat repede cu el, scondu-i pn i pantofii i osetele. Sttea n picioare, cu braele strnse peste piept, gol i tremurnd de frig pe scndura rece a pontonului. Fii fericit c i-am cruat viaa, iancheule, mai spuse Kevin O'Donnell. i acum, valea! Sus n camion cu el, biei. i de data asta, aducei cu voi cnd v ntoarcei nite marfa din aia, pe cinste.
142

Ciuma alb

Trei dintre ei au suit n spatele camionului cu John. Nu reinuse numele dect al unuia dintre ei: Muiris Cohn, un omule cu o fa ce prea strivit de sus n jos, cu ochii prea apropiai de nas, nasul prea aproape de gur i brbia aproape atingndu-i buzele de jos. n timp ce cei trei ocupau o banc aflat pe o parte, John fu forat s stea direct pe podeaua rece, iar atunci cnd se plnse de frig, Cohn l lovi violent cu bocancul lui greu i-i spuse: N-ai auzit, mi, John? Eti viu i asta e chiar mai mult dect merii, dup prerea mea. Pentru John, cltoria se prelungea la nesfrit ntr-o interminabil tortur a frigului, pe care o suporta promindu-i siei c avea s triasc i, dac povestea lui va fi crezut, va gsi el ntr-un fel sau altul o cale de a se strecura acolo unde irlandezii se luptau cu molima, ncercnd s gseasc o metod de a o combate. O dat ajuns acolo, va face tot ce-i va sta n putin pentru a sabota aceste eforturi. Camionul sui mai nti un deal abrupt, rostogolindu-l pe John spre spate. Gardienii lui l traser napoi i puser picioarele pe el pentru a nu-l mai lsa s alunece. Pe ce drum mergem? ntreb unul din ei. I-am auzit spunnd c drumul prin Belgooly este cel mai sigur, spuse Cohn. Asta nseamn c au refcut podul de la mila cinci, continu cel care pusese iniial ntrebarea. Tcu pentru cteva clipe, apoi spuse: Ct stm n Cork? Ei, i tu acum, Gilly, spuse Cohn, de cte ori ai fcut drumul sta i tot mai pui ntrebri... Mi-e aa de sete c nici rul Lee cu toate torentele lui de primvar n-ar putea-o stinge. Va trebui s ateptai pn scpm de lepdtura asta, spuse Cohn i lovi cu bocancul n umrul lui John. La ntoarcere o s ne murm de tot. N-avem ce face. Ori asta, ori rspunderea n faa lui Kevin i eu nu vreau s am de-a face cu el n toanele proaste n care este acum. Doar ai vzut i voi. John, care ncepuse s simt puin cldur de la picioarele gardienilor lui, se trase mai aproape, dar Cohn, simind micarea n ntuneric, l mpinse cu piciorul, spunndu-i cu ur: Ia ine-i hoitul puturos departe de noi, iancheule. O s-mi trebuiasc o sptmn s spl putoarea ta de pe picioare. John se trezi aruncat i izbit de suportul metalic al bncii opuse. Muchia ascuit a barei i rni spatele, dar cel puin era un alt soi de durere dect cel provocat de frig. Se concentr asupra acestei noi suferine i se ag de ea. ntunericul, frigul i durerea ncepur s lucreze asupra lui. Crezuse c ONeill e ngropat adnc, undeva n noul lui eu, c
143

Frank Herbert

devenise o prezen obscur, uitat pentru totdeauna. Dar goliciunea, ntunericul i rceala podelei metalice a camionului, toate acestea erau ceva ce el nu-i putuse niciodat imagina. Simea n interiorul lui cum se pregtea s irump nceputul unei lupte interioare. i parc auzea din nou urletul acela nebun John Roe ONeill se pregtea s-i strige din nou setea de rzbunare. V-o fac eu! mormi el. Sunetul vocii lui fu aproape acoperit de zgomotul motorului camionului care urca un alt deal. Dar Cohn l auzise i-l ntreb: Ce-ai spus, iancheule? Cnd vzu c John nu rspunde, Cohn l lovi: i-am cerut s-mi spui ce-ai spus, fir-ar al naibii s fie sufletul tu de diavol! E frig, spuse John. Ahhh! nu mai spune? Da' ce prere ai tu, c o s ne mai dm i osteneala s te livrm lumii noastre n puf, hai? Tovarii lui ncepur s rd. Aa venim toi pe lume n Irlanda, s tii! spuse Cohn. Goi ca nite pui jumulii de pene i gata de bgat n oal. Habar n-ai ce mare o oala care te ateapt, diavol american ce eti! Apoi tcur i John se retrase iari n arena creat de rzboiul intern ce se purta n el. Prezena lui ONeill era puternic ca un singur ochi imens care proiecta o raz de lumin venind din interiorul capului su. Lumin fr unn de cldur, rece... rece, la fel de rece ca metalul de care sttea lipit trupul lui gol. Camionul hurduci pe un pod de lemn, iar n capul lui John zgomotul cauciucurilor peste scnduri semna cu btaia ntr-o tob. Simea cum ONeill ncearc s ias, s scape afar i acest sentiment avea n el ceva nfricotor. ONeill n-avea ce cuta aici! ONeill ar fi urlat, iar celor trei gorile le-ar fi plcut tare mult acest lucru. Lumini! Mai mult bnui luminile prin crptura din pnza ce acoperea spatele camionului i, ntr-un fel, acestea l mbrbtar. i ddu apoi seama c ine ochii strns nchii i, ncetior, i deschise. ONeill alunec la loc n obscuritatea de unde revenise. Luminile erau i pe o parte i pe alta a drumului pe care mergea camionulo strad de ora bine luminat deci. Se auzeau oameni ipnd n gura mare. Erau voci de beivi. Apoi un pocnet de foc de revolver i rsete stridente. ncerc s se aeze n capul oaselor, dar Cohn l mpinse la loc cu piciorul. ... boii ca nite trfe btrne, spuse unul din cei trei. John simi cum i se strnge stomacul. Era oare posibil ca unele
144

Ciuma alb

dintre femei s fi scpat? Rsetele acelea stridente! Molima lui dduse deci gre? Ce n-ar da ei s fe nite trfe btrne! spuse Cohn. Pn i baba aia de Bella Cohen ar fi o minune acum, s te ademeneasc, drgua de ea, cu fustia ridicat, ce zici, ai? Eu unul nu tiu ce s zic! spuse cellalt. Brbai cu brbai? E mpotriva nvturii cretine, Muiris! Dac altceva n-au, Gilly, spuse Cohn. Ei n-au posibilitile noastre s-i aduc n pat o femeie cald. Pe mine chestia cu ngropatul lor dup aia m roade. Asta nu-mi place, interveni cel de-al treilea n discuie. De ce n-au putut sanctuarele s le salveze, Muiris? Oh! Molima asta este foarte tare. Dar, tii cum se spune. Oricum viaa e scurt. Mcar s fie vesel, aa cum spune poetul. Fie cum zici tu, dar eu unul n-am s m culc n viaa mea cu un brbat! spuse Gilly. Mai vorbim noi despre asta atunci cnd or nceta s vin cociugele alea plutitoare, Gilly Cohn se ls s alunece de-a lungul bncii, pe lng John i privi afar prin deschiztura prelatei: Ce-i pcat e c frumosul Cork a ajuns s arate aa cum arat! Se ntoarse spre ceilali. Ai auzit c-a murit i Regina Angliei? ntreb Gilly. Pagub-n ciuperci! Am trit s vd cu ochii sfritul Casei de Windsor! Camionul fcu un ocol strns spre stnga, iar oferul schimb viteza i se angaja pe un drum n pant. Cei trei tcur. John i inea ochii deschii, urmrind micarea umbrelor proiectate pe prelata de deasupra capului lui. Camionul cpta acum vitez pe o fie de drum asfaltat i lin. Drumul naional 25 e curat acum n cea mai mare parte, spuse Cohn. Curnd vom ajunge n Youghal i... iar napoi spre luminile oraului. Ce zici, Gilly? Pi ce s zic? Zic c pe m-ta a pupat-o dracul n persoan. Cohn rse. i poate cine tie, nu doar att..., eh? S nu-mi spui c n loc de degete ai copite la picioare, Muiris! Nu, Gilly, n-am, dar tiu cum se supravieuiete n vremurile astea. Ar fi bine s-i aduci aminte de ce-i spun eu acum. Kevin i cu mine suntem oamenii care tiu de ce anume este nevoie n zilele noastre pentru a putea merge nainte. Gilly nu rspunse nimic. n ciuda frigului i a durerii, John se surprinse moind. Drumul la cnna alupei fusese obositor i lung, iar dup el urmase ocul primirii.
145

Frank Herbert

Ochii i se nchiser. i deschise repede, strduindu-se printr-un efort de voin s-i in deschii n ciuda oboselii. Nu voia ca ONeill s se ntoarc. Din cnd n cnd treceau pe lng un vehicul, circulnd din direcie opus, iar lumina farurilor penetra pnza prelatei i se aeza pe chipurile cu ochii nchii ale celor trei. O singur dat, o main i depi n mare vitez, proiectndu-i luminile n interiorul camionului. Apoi, iar ntuneric. Motorul mainii ambala cu un sunet nalt i scncit. Din Dublin, spuse Cohn. I-am vzut steguleul. Mergea cu cel puin dou sute la or, spuse Gilly. Poate i mai bine, spuse Cohn. Se mic repede superiorii notri! De trei ori, camionul ncetini, trndu-se aproape pe drumuri hrtopite, nainte s regseasc asfaltul neted. A patra oar cnd ncetini, Cohn nu scoase dect un singur cuvnt: Youghal. Am s rsuflu uurat dup ce descrcm i facem cale ntoars, spuse Gilly. i eu... c vom scpa de bagaj, spuse Cohn, mpungndu-l pe John cu bocancul. John simi camionul virnd larg spre stnga, apoi mergnd nc vreo cinci minute cu vitez redus. Se opri cu o smucitur i cineva aflat n cabin strig: Scoatei-l afar! Cohn sri jos din camion i paii lui se auzir clar n pietriul drumului. Imediat dup, i se fcu auzit i vocea: E n regul! Jos cu el! Cei doi rmai nuntru cu John fur nevoii s-l ajute s se ridice n picioare. Gilly i spuse, iar vocea lui nu suna de fel ostil: Hai, iei, iancheule i fii atent la pietri s nu-i rneti tlpile. John se ls s alunece jos, peste rama ridicat a camionului, micndu-se greoi i nepenit, cu muchii paralizai de frig i nemicare. Cohn l apuc de braul stng mai sus de cot i-l conduse repede, ocolind camionul pn ajunser s stea drept n lumina farurilor. chioptnd i mpiedicndu-se n pietriul drumului, John fu mulumit de oprire. Farurile camionului desenau dou tunele de lumin n care jucau o mulime de insecte strlucitoare i, de-o parte i de alta, strjuind drumul, se bnuiau tufiuri nalte, pline de umbre. Undeva, la dreapta lui, se auzea susurul unui ru. Cohn art cu degetul n direcia desemnat de faruri. ntr-acolo s mergi, iancheule. S nu te ntorci cumva din drum! Acolojos,nvale, curge Blackwater. ine dreapta pn treci de pod. Cam la vreo mil de aici ai s dai de o csu din piatr. Preoii in acolo o rezerv de haine pentru cei ce reuesc s ajung pn n prile acelea. N-ar fi de
146

Ciuma alb

mirare s gseti ceva care s se potriveasc cu pielea ta urt i nc ceva, iancheule. Dac te ntreab cineva, s spui c cel ce i-a cruat amrta ta de via de vierme a fost Kevin O'Donnell din neamul O'Donnellilor care se trag din Clogheen. Dup cte l cunosc eu pe Kevin, i-l cunosc bine, n-a vrut s prpdeasc un glonte preios i s-i ncarce contiina cu tine. Din partea mea, abia atept s-i vd cadavrul plutind n josul rului Blackwater. Drdind de frig, John se blbi: Un..., unde... m... m duc? Din partea mea, du-te la drac'! i acum, hai, terge-o! Clcnd dureros cu picioarele goale pe pietrele ascuite, John o porni n josul drumului. Auzi cum camionul face cale ntoars n spatele lui, luminile plir curnd, iar zgomotul motorului se terse nu mult timp dup. Era singur n ntuneric, pe un drum abia luminat de o lun mare ct o ceac de cafea ciobit, ce ieea din cnd n cnd din norii care mai mult o acopereau. Copacii nali, bogai n frunze, i plecau coroanele, aproape ascunzndu-l, peste drumul ce cotea ncetior la stnga, apoi din nou la dreapta. Cretea n el o furie neputincioas i pe deasupra se simea i caraghios. i, la urma urmelor, la ce altceva m ateptam eu? se ntreb. Oricum, nu la asta! Drumul ncepu s urce din ce n ce mai mult, copacii se rrir, iar norii, dispersai acum, lsau vederii o fie de pietri ca o panglic subire care erpuia printr-o trectoare i ducea la un pod peste un ru, dup care calea se bifurca ntr-un Y. Ramura stng era blocat de o mpletitur de copaci tiai i n aer se simea mirosul greu de strv. John travers cu precauie podul i, pe msur ce se apropia de poriunea aceea de drum blocat, vzu un trup gol ntins ca o ppu dezmembrat peste copacii czui. Cadavrul era umflat, iar carnea putred cdea de pe oase. Grbi pasul i prinse a urca piepti printre dealurile care se ridicau abrupte de-o parte i de alta. Lumina rece a lunii descoperea ramurile desfrunzite ale copacilor invadai de ieder, ca o barier ridicat de vrjitoarele unei poveti n calea trectorilor. Picioarele i sngerau deja, dar se strdui s ignore durerea ncercnd s se mite, pe ct era posibil, fr s fac zgomot. Oare care fusese cauza morii omului acela? Era de parc cadavrul fusese lsat acolo drept avertisment. Nu se ateapt ei s supravieuiesc mult timp. Odat ajuns n vrful dealului, descoperi o zon deschis i plan, unde iarba fusese toat ars n jurul unei drpnturi de cas din piatr ce rsrea dintr-o mic depresiune la dreapta lui. Lumina palid a lunii descoperea privirii o construcie ltrea din piatr de ru i mortar, cu o verand pe o latur a ei, sprijinit n piloni. Chiar peste drum, se ridica sinistru mina calcinat a unei alte case. i acum ce m fac?
147

Frank Herbert

Se gndi c, n cazul n care ar fi ptruns n casa aceea de piatr, era foarte posibil s dea peste cineva care s-l omoare de ndat ce-ar fi fcut primul pas nuntru. Dar parc Cohn spusese ceva despre nite preoi. Hei, voi cei de acolo, din cas! strig John. Nici un rspuns. O alee ngust, pietruit, marca drumul spre u, printre tufiurile arse. Trebuie s fac rost de haine i de ceva de nclat. Cu precauie, chioptnd de-a lungul aleii, ajunse n faa unei ui negre. ntinse mna s apese pe clan, dar nainte s o poat atinge, ua se ntredeschise. Omul privea fix n ochii lui John, fr s scoat nici un cuvnt i inea o lumnare la nivelul feei. Mi-au spus c... Am nevoie de nite haine. Omul n sutan lung, neagr se ddu la o parte i-i fcu semn lui John s intre. Silueta lui ntunecat nchise ncet ua care scria, puse lumnarea pe un raft n perete i ptrunse printr-o ui joas ntr-o magazie aflat n spatele casei. Se ntoarse de ndat cu un maldr de mbrcminte n brae. John primi hainele, remarcnd abia atunci privirea goal din ochii binefctorului lui. Orb? Nu, omul n sutan se mica cu mult prea mult siguran i tiuse exact unde s pun hainele n braele ntinse ale lui John, care privi n jur, gsi un scunel la stnga lui, puse hainele pe el i ncepu s se mbrace. Lenjeria indispensabili i tricou era curat, alb i moale. Se simi mai bine de ndat ce o puse pe el. Mai era o pereche de pantaloni din tweed n carouri negre i gri, o cma aspr din ln de un verde nchis i un pulover galben tot din ln. John nu-i lu ochii de pe cellalt tot timpul ct se mbrc. Eti preot? Fr un cuvnt, omul ddu afirmativ din cap. Ai fcut un legmnt al tcerii? Din nou capul se mic afirmativ. John privi n jos la picioarele lui rnite i nsngerate. Preotul i urm privirea. N-ai nite pantofi? Din nou omul merse n magazia din spatele casei, amestecndu-se cu umbrele de acolo. Era ciudat i avea ceva nfricotor felul linitit n care se mica, gndi John. Din magazie se auzi o bufnitur, apoi un scrit. Preotul iei, aducnd cu el o pereche de bocanci uzai i ciorapi de ln groas, verde. John le primi cu recunotin. Se aez pe scunel i i trase ciorapii peste picioarele lui zdrobite. Bocancii erau numrul lui, dar prea largi. Leg strns ireturile i se simi mai bine. n tot acest timp, preotul sttu tcut n picioare, privind n jos la el. John se ridic:
148

Ciuma alb

Am venit din America s ajut i eu acolo unde pot. Sunt specialist n biologie molecular. Dac e pe aici vreun centru de cercetri, ceva... Preotul ridic mna s cear linite. Mna lui dreapt se strecur sub sutan, de unde scoase la iveal un carneel i un creion legat cu o bucic de sfoar. Mzgli ceva pe carneel, apoi i-l ddu lui John. Acesta merse la lumnare i citi: Mergi pe drumul spre Cappoquin. Sunt tblie indicatoare. Vei ajunge la Caher. Acolo mai ntreab. Preotul i lu din mn carneelul, rupse pagina folosit i o inu deasupra flcrii de la lumnare. O ls s ard n sfenic, apoi, cnd hrtia fu scrum, se duse la u i o deschise. l conduse pe John afar i art cu degetul la drumul care traversa dealul. John vzu c acesta trece printre tufe nalte i negre, care proiectau umbre lungi n lumina lunii. Cappoquin, repet John. Preotul ddu din nou din cap i iari mna lui dreapt se strecur sub sutan. John, care se atepta s vad carneelul, aproape fu atins de lama lung a cuitului care sclipi scurt de sub vemntul omului. John sri napoi, iar iul fu ct pe ce s-i taie beregata. Atacatorul lui sttea nemicat, inndu-i arma sus n braul ridicat i ntins. Fr s-i ia ochii de la el, John se mpletici cu spatele pe aleea de piatr ce ducea spre drum. Silueta n sutan neagr rmase eapn ca o statuie uciga. Odat ajuns la drum, John se rsuci pe clcie i o lu la sntoasa printre tufele negre ce strjuiau drumeagul. Acesta ba urca, ba cobora. John alerga mereu, rsuflnd din greu i privind napoi ori de cte ori putea. Nu se opri dect atunci cnd ajunse ntr-un alt vrf de deal, unde drumul fcea la stnga, de-a lungul unei rpe. Se aez pe o piatr mare din marginea drumului s-i trag rsuflarea, dar, n acelai timp, i s in sub observaie calea pe care tocmai venise. Nu se auzea nici un pas de urmritor. Cel din casa de piatr era oare un preot adevrat? Cine tie, poate, unul nebun... Dar, atunci? Cohn tia asta? Se atepta s fiu ucis. Sus, n culmea dealului, era linite, nu se auzea dect suflul ncetior al vntului n trectoare. Mulumi n gnd pentru hainele clduroase de pe el. i cu toate astea, atacul acela cu cuitul de la casa de piatr fusese un lucru ciudat, deconcertant. Lucrurile nu erau deloc aa cum preau la prima vedere prin prile locului. i recpt suflul i porni iar la drum cu pas normal. Dar sunt aici i asta conteaz! Hainele de pe el miroseau a splat proaspt i uscat n soare i vnt. Le simea calde i strine i, brusc, i ddu seama c nu are asupra lui nici urm de act de identitate. Chiar i n privina acestui fapt, Cohn avusese dreptate. John era un nou-nscut pe pmntul
149

Frank Herbert

Irlandei. Cea mai bun ascunztoare din toat lumea asta mare! John Roe ONeill putea privi linitit cum funcioneaz rzbunarea lui de aici i asta fusese o micare cum nu se poate mai deteapt din partea lui. ONeill, cel dinuntru, nu ddu nici un semn, iar John i fu recunosctor pentru asta. Lumina zorilor l gsi n valea unui alt ru. Se opri lng poarta unui gard din fier ruginit, care pe vremuri fusese alb. Doi piloni lai din crmid strjuiau intrarea, dar mortarul czuse, lsnd din loc n loc guri mari, neregulate. Aleea, invadat de o iarb crescut dezordonat, n care se deschidea poarta din fier, ducea la o pdurice de pini i arari. Urzici i nalbe nalte creteau nestingherite de o parte i de alta a aleii. John zri nite pietre ieind din mpletitura deas de buruieni ii ddu seama c era ntr-un cimitir. i era aproape ru de foame, iar gtul i se uscase de tot. Cappoquin? se ntreb el. Dar era oare cuminte s mearg acolo unde l ndreptase preotul? i, oricum, pe cine a mai ndrzni s ntreb? Orice fiin uman ntlnit aici ar putea fi periculoas. Aceasta era lecia pe care o nvase de la omul n sutan neagr. i dac tocmai asta i fusese intenia? Rul care curgea mai la vale de drum l chema cu apa lui rece s-i potoleasc mcar setea. Am s beau nite ap, gndi el. M voi hotr dup aceea ce am de fcut. Nu e nimic mai pasionant dect s vezi cum se deghizeaz un interes oficial n convingere intelectual. Sean O'Casey Joseph Herity sttea n picioare n faa mesei lungi, cu braele atrnndu-i de o parte i de cealalt a corpului, cu privirea nu tocmai fixat asupra celor trei brbai importani aezai de partea cealalt a mesei. Era prea devreme dimineaa de abia dac rsrise soarele pentru ca privirea lui s poat s se focalizeze, iar Kevin O'Donnell, cel din mijloc, chiar n faa lui Herity, avea o binecunoscut reputaie de smintit, pe care, de altfel, o confirmase cu aceast ocazie. Herity, dup ce ascult cu atenie, nelese motivul pentru care, la intrarea n ncpere, i se fcuse pielea de gin. n spaiul acela domnea teama. Pentru Herity aceasta era precum mirosul de snge cald n nrile unui animal de prad. Cine era oare cel nspimntat n ncpere i de ce anume i era team? Era posibil s fie vorba chiar de toi trei? n afar de mas i de cele trei scaune, camera era lipsit de orice alt mobil. Nu era mare, cam de patru metri lungime pe trei lime. O fereastr nalt, ngust i fr obloane era deschis la dreapta lui Herity, ncadrnd ca-ntr-un tablou culoarea uor rozalie a cerului de diminea, cu
150

Ciuma alb

soarele care abia traversa ptura subire de nori de la orizont, undeva departe. Lumina din ncpere ns venea de la dou lmpi ornamentale de pe peretele din spatele celor trei brbai aezai. Lmpile desenau halouri mari, galbene, pe peretele de un crem plit. Te-am pstrat pentru un moment exact ca acesta, spuse O'Donnell. Ar trebui s apreciezi faptul, Joseph. E un lucru grozav pentru un om nzestrat cu attea talente, recunoscute de altfel de toi cei aici de fa. O'Donnell privi la dreapta i la stnga, spre tovarii lui. Herity adulmec din nou mirosul de fric vecin cu panica. Care dintre ei era? i despre ce anume era oare vorba? i studie pe vecinii lui O'Donnell, aezai de partea cealalt a mesei. Alex Coleman, la stnga lui O'Donnell, n-ar fi fost recunoscut de muli dintre contemporanii lui care lucraser n presa Dublinului din perioada premergtoare molimei. De la moartea soiei i copiilor, czui n minile unei bande spaniole, Coleman se transformase ntr-un cazan sub presiune, n care clocotea furia. Minile i tremurau adesea, ori din cauza acestei furii, ori din pricina unei nopi de butur, cci se apucase de but, aa cum se las un om mpins napoi ctre biseric de biciul propriilor sale pcate. Trsturile feei lui slabe i ascuite, nc tot att de brune ca cele ale unui renegat al Armadei spaniole, cptaser un aspect ntrebtor, atent, ceva aproape furtiv, ca i cum ar fi fost un animal de prad care i evalueaz din privire victima. Schimbarea cea mai dramatic era pierderea prului de pe cap. Odat bogat i foarte negru, cu o bucl mare peste frunte, era acum ras periodic i arta ca o perie cu epii negri i ascuii. Era o furie turbat n Coleman i, poate, nc ceva n plus, se gndi Herity, n timp ce-i muta privirea asupra celui din dreapta lui O'Donnell. De data asta Herity i focaliz atenia, deoarece acesta era cel mai important membru al trioului Fintan Craig Doheny. Nici unul dintre cei trei n-ar fi admis importana lui, Coleman fiindc nu ddea doi bani pe nimic, O'Donnell din mndrie, iar Doheny nsui deoarece nu-i era felul si ridice capul pentru a se remarca din mulime. Herity i dduse toat silina s afle cte ceva despre Doheny atunci cnd acesta fusese numit Secretar cu problemele cercetrii molimei n noul guvern al Irlandei Rentregite. Doheny se nscuse ntr-o familie din Athlone, care dduse muli preoi i clugrie, dar nici un medic pn s apar Fin. Acum arta ca un Mo Crciun deghizat, fr barb, dar cu nimic mai puin simpatic. Avea un chip rotund i cumsecade, ncadrat de o spum crlionat de pr blond deschis. Ochii foarte albatri erau aezai departe unul de cellalt i priveau drept la lumea pe care preau s-o gseasc amuzant. Nu era dect o masc, decise Herity. Doheny avea buzele plate i riduri de expresie la colurile gurii, un nas ngust i cam scurt cu nri adnci i nervoase, pe care dou generaii de studeni n medicin nvaser s le neleag pentru propria lor supravieuire. Aa bonom cum
151

Frank Herbert

prea a fi, Fin Doheny avea notorietatea unui slbatic fa de lenei, iar freamtul nrilor lui era un semn infailibil c vulcanul avea s erup. Teama emana de la Doheny, i ddu Herity seama. i de la O'Donnell. Dar despre ce era oare vorba? Cei trei constituiau Comitetul Regional pentru Coasta de Sud-Est i fusese la origine doar un grup care se ntlnea adhoc n situaii urgente, grup ce ajunsese s fie oficializat prin fora lucrurilor i prin recunoaterea faptului c deineau n adevr puterea i, n plus, tiau cum s fac uz de ea. Kevin O'Donnell i asumase preedinia nc de la primele ntlniri, pe considerentul c el era cel care poseda armele ceea ce era, de altfel, adevrat, deoarece puterea n noul guvern era mprit ntre Bieii Pljii i Armata Regulat. Herity tia c acest lucru i convenea de minune lui Doheny. i permitea s stea linitit n umbr i s manevreze lucrurile. Lui Alex Coleman nu-i psa cine deinea conducerea Comitetului, atta vreme ct se aciona n vederea gsirii unei posibiliti care s permit distrugerea n final a ucigailor familiei lui. Erau voci care pretindeau c Alex ar fi capabil s fug din Irlanda i s infecteze pn la ultimul ticlos care ar mai fi trit n Spania. Tuturor celor trei le era fric de ceva, Herity simea asta dar oare le era fric la toi trei de acelai lucru? Kevin O'Donnell, dup ce arunc o ochead tovarilor lui pentru ncuviinarea de a spune ceea ce avea de gnd s spun i interpretndule tcerea drept acord, privea acum la Herity cu zmbetul unui uciga o privire n care se citea o plcere sadic. Herity recunoscu privirea, fiindc mai fusese i n alte ocazii victima ei. De cnd amorsase bomba de la colul cu Grafton Street, trise ca un iepure fugrit, acuzat de cei ce tiau c fusese mna lui n trenia aceea, c ai adus mnia lui Dumnezeu asupra noastr, a tuturor. De cnd izbucnise molima, trise ntr-o permanent team c rolul jucat de el n toat povestea va deveni cunoscut de toat lumea. Fa de toi cei n care avea ncredere, Herity protesta: De unde era s tiu eu? O'Donnell, pe atunci comandant regional al grupului lui Herity, refuzase s-i accepte scuza. l alesese pe Herity ca int de btaie i nu scpa nici o ocazie pentru a-l tortura psihic n mod absolut diabolic. Herity se atepta acum la ceva ce avea s se dovedeasc mai ru dect orice pedeaps anterioar. Cut s se retrag n sine i s-i pstreze intacte energiile pentru o eventual ncercare de a scpa. Acest lucru l fcea s par i mai masiv i mai condensat. Herity era unul din acei oameni despre care se spune c sunt bine mpletii, ca i cum Dumnezeu ar fi stat acolo sus la el cu o pereche de andrele lungi n mini, lucrnd la substana omului Herity ca la o lucrtur de mn, pn cnd sfrise de croetat ntreaga Iui persoan. Nereuind s interpreteze corect atitudinea lui Herity, O'Donnell i spuse: Herity sta! Se comport de parc ar fi proprietarul fiecrui
152

Ciuma alb

centimetru pe care l ocup! S tii c nu-i locul acum s ne joci nou rolul principal din nvierea din Sptmna Patilor! spuse Kevin O'Donnell i-i plimb o privire dispreuitoare pe toat lungimea trupului lui Herity, ntorcndu-se n final la faa acestuia. Unii dintre noi vom reui s trecem prin asta, spuse Alex Coleman ca i cum pn atunci avusese o discuie particular cu el nsui i numai acum considerase necesar s fac publice aceste cuvinte. Kevin O'Donnell privi spre Coleman: Ce spui tu acolo, Alex? Dac mcar unul dintre noi reuete s supravieuiasc, spuse Coleman, poate rspndi molima printre ei, i poate face s guste din aceast Cium Alb! Scuip pe podea lng scaun i privi n jur, spernd s gseasc undeva pe acolo o sticl, care s-i potoleasc setea ce-l cuprinsese. Ah, da, spuse Kevin O'Donnell, gndindu-se c erau momente cnd Coleman prea un pic srit de pe fix. ntorcndu-i atenia spre Herity, spuse: nc am n vedere vechile tale greeli, Joseph. i adug pe un ton grav i trist: Ar trebui terse, complet uitate, ca i cum n-ar fi existat niciodat. Nici unul dintre noi nu are vreun trecut, spuse Coleman. Alex are dreptate, spuse Kevin O'Donnell. Nu mai conteaz dect faptul c suntem toi patru aici i c suntem nc irlandezi. Fin Doheny i drese glasul: Numai Dumnezeu tie unde putea ajunge omul acela pn acum, Kevin. Herity deveni brusc foarte atent. Ahhh! Asta era teama. Era ceva n legtur cu tot acel material despre John Roe ONeill pe care trebuise s-l nvee pe dinafar nainte de ntlnire profilul venit din America, toat istoria cazului i, apoi, raportul Finn Sadalului asupra celui ce-i spunea John Garrech O'Donnell. Joseph, ai studiat, nu-i aa, tot materialul acela pe care i l-am dat? ntreb Kevin O'Donnell. Iat spaima, asta este! se gndi Herity. Ceva n toat aceast poveste i nspimnt. Herity ddu afirmativ din cap. Americanul la care-i zice O'Donnell hoinrete de multe zile pe pmntul nostru de cnd l-am lsat s treac atunci la Kinsale, spuse Kevin O'Donnell. Pn nu suntem siguri cine este, nici un ru nu trebuie s-l ating pe acest om. Nrile i tremurau, dar vocea lui Doheny era egal; se aplec n fa
153

Frank Herbert

peste mas: I-ai citit descrierea? Este fffoarte sugestiv n lumina profilului primit de la americani despre ONeill. Mare pcat c n-ai trimis mai de mult descrierea asta i Finn Sadalului, spuse Kevin O'Donnell i n vocea lui se citea un dispre amar. Dar v-am cerut s fii ateni la oricine ar fi pretins c lucreaz n biologie molecular, i rspunse Doheny. n vocea lui era o asprime pe care oricare dintre studeni ar fi recunoscut-o pe dat. Am crezut c americanul se d doar mare, spuse Kevin O'Donnell. Cic ar fi venit n Irlanda din mrinimie! Si uade exact e acum? ntreb Coleman. Colind dealurile din jurul Youghalului, spuse Kevin O'Donnell. A spus c e i el un O'Donnell, aa ca mine, i am crezut c merit s-i ncerce norocul. Dar nu va fi greu de gsit. Dar e nc n via? ntreb Coleman. Pi tocmai asta ar putea afla Joseph. Dar susii c ar fi fost vzut, continu Doheny. Abia acum, dndu-i seama de unde izvora spaima comitetului, Herity spuse: Doar nu credei c John O'Donnell sta este... Nu-i treaba ta s ne ntrebi pe noi ce credem! se rsti la el Kevin O'Donnell. Tu eti aici ca s execui ordinele pe care le primeti! Aa cum am executat i n trecut ordinele pe care le-am primit de la tine, spuse Herity. Da, dar exagernd n acelai timp unele dintre ele! n tonul lui Kevin O'Donnell se citea clar c nu are de gnd s mpart vina pentru fiascoul cu bomba din Grafton Street. Dar voi sugerai c iancheul sta ar putea fi Nebunul n persoan, nu? insist Herity. i c se plimb ca vod prin lobod acolo unde ar putea fi omort una-dou, spuse Doheny. Dar ce legtur am eu cu toate astea? protest Herity. Acum nelegea: spaima..., da, panica! Nebunul aici n Irlanda! i ce cuta aici? Adusese cu el o molim i mai teribil ca s-i extermine i pe supravieuitori? Nu mai era nevoie de explicaii suplimentare pentru Herity. Dac americanul la rtcitor era Nebunul, atunci el, Herity, se procopsise cu ceva mult mai nimicitor ca molima. Nu eu l-am lsat s treac de parc ar fi fost un turist n vizit, spuse Herity. Fii politicos i vezi s nu-i pierzi limba! izbucni Kevin O'Donnell. Nu eti dect un soldat! i un zmbet bestial i lrgi toate trsturile.
154

Ciuma alb

Herity i simi privirea atras ca de un magnet de zmbetul acela, apoi ntoarse capul i privi pe fereastr la cerul nnorat: se fcuse ziu. i avea s plou. Nemernicul sta de Kevin O 'Donnell! Toi O 'Donnellii sunt nite nemernici! Doheny umplu linitea tensionat a ncperii cu vocea lui joas i calm: Joseph, vrem s te duci acolo i s-l gseti. Vezi s nu i se ntmple nimic. Nu trebuie s-l faci s suspecteze ceea ce credem noi despre el. Doar stai cu ochii pe el i raporteaz. Nu vrem s tim dect dac este sau nu ONeill. i eu de unde o s tiu asta? Herity privi fix la lucirea de spaim din ochii lui Doheny. F-l s se deconspire singur. Pcat c nu poate fi interogat aa cum trebuie, mare pcat!, spuse Coleman. Tremura i privi n alt parte, ntrebndu-se dac ceilali ar avea ceva de obiectat n momentul n care el s-ar ridica i ar iei s caute de but. Numai Dumnezeu tie ce murdrie a mai adus cu el n buzunar, spuse Doheny. N-are buzunare. L-am despuiat complet, spuse Kevin O'Donnell. i i-ai aruncat i actele! spuse Doheny, iar nrile i tremurar. i ce-ai vrea tu, s pstrm toate zdrenele aduse de cei de pe cociugele plutitoare? ntreb argos Kevin O'Donnell. Dar mncarea ai mprit-o ntre voi i i-ai luat i banii, de asta sunt sigur, spuse Doheny. Mare minune ar fi s nu fi mprtiat chiar voi o nou molim! Pun pariu pe ce vrei c nu-i dect un alt vagabond de american, spuse O'Donnell, dar n vocea lui se citea acum clar ncercarea de defensiv temtoare. Paaah! Doheny ddu din mn ca i cum ar fi alungat fumul unei igri. Dac e ntr-adevr ONeill, omul sta e capabil s se aeze cu fundul pe un butoi cu praf de puc i s aprind fitilul. E felul lui s fac pe sacrificatul pentru o cauz. Dac-l suprm, apas pe buton, iar noi cdem toi cu fundurile n ulei clocotit, asta-i mai mult ca sigur. Fii atent, Joseph! spuse Kevin O'Donnell. E un om foarte periculos. Te trimitem s scoi la pscut o cobra! Doheny scutur din cap: Dar dac e ONeill, omul sta e cel mai valoros din lume pur i simplu pentru ce are n capul la al lui. i ce facem dac nu e Nebunul? ntreb Herity. Kevin O'Donnell ddu din umeri: n acest caz o s te alegi cu o plimbare frumoas prin vile i dealurile minunatei noastre patrii. i, cine tie? e posibil s petrecei seri de conversaie mrea n jurul focului de tabr. Trebuie s te
155

Frank Herbert

mprieteneti cu el. Ai neles? i ct timp trebuie s dureze plimbrica asta? i toat iarna, dac e nevoie, spuse Kevin O'Donnell. Decizia a fost luat la cel mai nalt nivel. Nu trebuie cu nici un pre rsturnat sacul sta cu erpi tocmai acum! Poate c americanii vor fi n stare s ne pun la dispoziie harta dentar sau amprentele lui ONeill, spuse Doheny. Treaba ta e s-l ii acolo viu pn facem noi identificarea exact. Deci nu putem s ne permitem s-i dm drumul liber i nici s-l omorm pn nu tim sigur, spuse Herity. Dar este oare nelept s le dm americanilor de neles c s-ar putea s-l avem n mn pe ONeill? tii care ar putea s le fie reaciile dac ar afla asta? Noi credem c lor le e mai fric de ONeill dect ne e nou, spuse Doheny. Fric de o nou molim care s afecteze pe toat lumea, i brbai, i femei. Alex Coleman privi lung la Herity: Nu mai ai voie s mai faci greeli de aici ncolo, m auzi? S fii nelipsit de lng el, lipitoarea lui, spuse Kevin O'Donnell. Nici un cuvnt s nu scoat, nici s se cace fr tiina ta. i totul trebuie s ne parvin nou. Am aranjat s ia cineva legtura cu tine pe drum, spuse Doheny. Rapoarte scrise prin curier. Herity fcu o grimas. Nu existau secrete pentru cei din camer. Toi tiau c el fusese rspunztor de bomba din Grafton Street. Vrei acum ca eu s fiu acela care cur rahatul vostru, doar din cauza acelei bombe, spuse el. Nu eti tu cel care i-a aruncat n aer nevasta i plozii lui ONeill? spuse Kevin. E chiar ceva poetic n toat treaba asta s fii tocmai tu cel care afl dac este sau nu vorba de Nebun. Tu ai o motivaie special! Mi s-a spus c eti foarte familiarizat cu inuturile din jurul Youghalului, spuse Doheny. E un loc periculos, spuse Herity. n rapoartele voastre scrie c un preot nebun mai mai c a bgat cuitul n el. Kevin O'Donnell zmbi: Doi dintre bieii mei au nnoptat n ruina de vis-a-vis. L-au auzit pe american zbiernd. Li s-a prut foarte amuzant. Eu unul am palpitaii doar cnd m gndesc la o asemenea posibilitate, spuse Doheny. Dar s-ar putea s nu fie vorba de Nebun, insist Kevin O'Donnell. Mai sunt i ali suspeci care bntuie prin jur. Britanicii sunt n urmrirea a doi dintre ei chiar n momentul acesta. Pgnii din Libia nu spun nimic, dar la ei nu prea e locul potrivit pentru a te ascunde. Acest John Garrech
156

Ciuma alb

O'Donnell ar putea fi marele premiu. Alex Coleman i concentra atenia asupra lui Herity, iar n privirea lui se citea clar ngrijorarea: S fii atent cu el, Herity! Dac moare ONeill i afl cei din afar de asta, s-ar putea s ne administreze o doz rapid de sterilizare atomic. Buzele lui Coleman se strnser ntr-un rictus urt. Lui Herity i se usc brusc gura. Au fost puse pe tapet i discutate tot felul de posibiliti, Joseph, spuse Kevin O'Donnell. S-a sugerat ntre altele faptul c unele puteri aflate n afara rii noastre, n eventualitatea gsirii unei cure pentru molim, ar pstra-o doar pentru ei. Apoi, aflnd despre locurile pe unde se vntur Nebunul, ne-ar administra nou un pic de atomic, reuind astfel s omoare toate mutele dintr-o lovitur, aa cum ne-a amintit att de amabil Alex. Herity nu putu dect s bat de cteva ori scurt din pleoape, auzind problema pe care tocmai i-o puseser n fa. Dar pe cine suspectm noi dintre cei din afar? ntreb Herity. Pe americani sau pe rui? Care dintre ei este n stare de aa ceva? Doheny scutur din cap: Ce importan are pentru furnic a cui este talpa care o strivete? Seara, cnd toi turitii plecau, noi, bieii, urinam pe Blarney Stone . Aveam un sentiment ciudat de superioritate atunci cnd vedeam turitii srutnd exact locul unde noi ne vzusem urina galben i frumoas stropind totul n jur.
8

Stephen Browder Era un peisaj din preistorie, un lac absolut neatins de vnt, negru i plat, sub un strat de cea matinal, care plutea la vreun metru de suprafa. Ca un fundal pictat pentru lac i stratul de cea, se ridica un munte verde, al crui vrf doar se sclda n lumina soarelui. John se fcuse ghem ntr-o pdurice de pini scoieni, lng malul vestic, i asculta. Se auzea un plescit slab, ritmic i amenintor, de undeva din cea. Tremurnd de frig, i frec braele peste mnecile galbene ale puloverului aspru de ln. Se mplineau ase sptmni de cnd nu mai vzuse o alt fiin uman, dei i se prea mereu c cineva l urmrete, ascuns n fiecare umbr, de la distan, doar noaptea apropiindu-se cu gndul de a-l omor. Ce era oare plescitul acela ritmic? Petrecuse ultimele trei sptmni ntr-o mic colib din pietre
8

Blarney Stone - Piatra de la Blarney, inscripionat cu rune. La locul respectiv se ajunge foarte greu. Piatra se afl n interiorul Castelului din Blarney. Se spune c oricine srut piatra va avea uurin n vorbire i un dar nentrecut n a face complimente i a mini cu dezinvoltur, fr mcar s roeasc (n.t.) 157

Frank Herbert

aezate ordonat una peste alta, aciuit acolo, necat n propria lui ezitare, pn cnd rezervele de mncare gsite nuntru se terminaser. Coliba era ca un cuib ascuns ntr-o scobitur de munte, n partea de vest a lacului, iar n jur nu se vedea nici o alt aezare omeneasc. Pe u gsise prins o scndur pe care erau scrise urmtoarele cuvinte: Aceste locuri care au cunoscut odat viaa i dragostea au fost prsite. n cmar e mncare, pe pat aternut curat, rufrie n ifonier i vase n buctrie. Am lsat locul curat i n deplin ordine. Te rog, omule, f la fel! Cine tie, poate, ntr-o bun zi, va fi din nou dragoste aici. Nici o semntur. John gsise coliba la captul unei alei nguste, npdite de iarb. Acoperiul ei nalt din paie fusese protejat de un strat gros de conuri de brad. John fu. uimit cnd o zri stnd acolo neatins, dup ce vzuse pe drum numai scrum i ruine. Acoperiul recent crpit i coliba de sub el alctuiau un tablou idilic, de linite, aa cum era nconjurat de un cmp de ferigi i buruieni nalte, punctat din loc n loc de roul viu al unor floricele de cmp anonime. De o parte i de alta a aleii erau tufe de mure, cu fructe coapte pe vrej. Flmnd i nsetat, a cules i a mncat mure pn ce degetele i buzele i s-au ptat de zeama lor. Ajuns n faa colibei, se opri n dreptul scndurii de lemn deschis la culoare cu literele ei arse frumos scrise. Citi cuvintele de la un cap la altul de mai multe ori, simindu-se oarecum pierdut c nu le poate descifra sensul. ONeill dinuntru ncepu s se agite i furia amenin s pun stpnire pe el. l strbtu o dorin aprig s smulg scndura de pe u, chiar ntinse mna ctre ea, dar degetele i se oprir la doar civa centimetri, apoi se ndreptar spre clan. Simi sub palm apsarea ei i ua se deschise scrind. nuntru era miros de umezeal, de cenu veche i fum de tutun amestecat cu iz de mncare, toate invadnd o mic camer de zi, cu un covor oval mpletit de mn, peste crmizile podelei, ntins frumos ntre dou balansoare, aezate cu faa la un mic cmin. De o parte a acestuia era un vraf ordonat de lemne de foc, peste care sttea o farfurioar cu chibrituri. Remarc cergile de pe sptarul celor dou balansoare: lucru de mn. Un co cu ln de croetat odihnea cuminte lng unul dintre balansoare, iar n el, evident neterminat, era un ghem de mpletitur din care ieeau dou andrele lungi, roii, parc ateptnd pe cineva s se ntoarc i s le fac din nou s clincie ca de obicei. John nchise ua dup el. Era oare cineva nuntru? Ar fi ieit s vad de ce scrie ua. Ddu ocol balansoarelor i deschise o u ngust i joas care ddea ntr-o buctrioar cu o mas de lemn ptat de folosin i o chiuvet micu. Era parc o cas de ppui: vase curate, rnduite lng chiuvet. Undeva bzia o musc. Conserve stivuite n ordine ntr-un dulap. Dintr-o cutie de tabl uitat deschis, n care era fin, venea miros de mucegai. Se simea umezeala n toat cabana. Oare putea ndrzni s fac focul? Va veni cineva s vad ce-i cu fumul? Dormitorul, aflat n cealalt parte a camerei de zi, avea un pat cu aternutul curat i cuvertura ndoit, parc invitnd pe cineva s intre n el
158

Ciuma alb

i s se culce. Cearceafurile erau umede. Trase pturile de pe pat i le ntinse peste balansoare nainte de a face focul. Se decise s rite. Locul sta parc fusese fcut la comand pentru un cltor rtcit. Irlanda nu era de fel ceea ce se ateptase el. Dar la ce m ateptam eu, de fapt? tia c era o ntrebare la care se va ntoarce de multe ori n viitor i se ndoia c va gsi vreodat rspuns. i nici nu era ceva ce se cerea analizat n amnunime. Cnd prsi cabana, trei sptmni mai trziu, lu cu el ultimele patru conserve de pete i nchise ua, pe care era nc prins scndura cu mesajul. n urma lui, casa rmase curat, aa cum o gsise. Dinspre lac, plescitul acela ritmic se auzea din ce n ce mai tare. Privi fix n direcia din care venea zgomotul. Se desluea ceva ntunecat, ca o pat neagr, printre perdelele de ceaa. Din neguri, se ivi o barc lung cu dou vsle, dintre care una se odihnea n lcaul ei. Aluneca prin ceaa ciudat de nemicat, iar vsla scria ncetior, ntre lungi pauze, fiecare btaie un plescit scurt. Cerculee concentrice se formau la fiecare intrare a vslei n ap, lrginduse apoi rapid, n vreme ce barca se apropia de malul aflat chiar sub pduricea de pini tineri unde se ascundea John. Acesta privea ca-n trans, ca vrjit de boarea de eternitate a scenei. Barca era neagr, iar corpul ei lung tia apa ca i cnd s-ar fi aflat n ea de cnd lumea. John deslui nuntru trei siluete una ghemuit n partea din fa i alta spre spate. Cel care vslea purta veminte negre. Chiar i plria i era neagr. Se ntreb dac n-ar fi cazul s-o ia la sntoasa din ascunztoarea lui. Ce pericole stteau la pnd n barca aceea neagr? l studie mai atent pe vsla. Minile care ineau vsla erau albe i ieeau n eviden n tot acel negru. Micrile umerilor i reinur o clip atenia: muchii puternici ai spatelui celui de la vsl mpingeau barca nainte cu fiecare nou btaie. Pe msur ce barca se apropia de malul unde se afla John, acesta se dumiri c att mogldeaa albastr din spatele brcii, ct i balotul de un verde ntunecat de la botul ei erau i ele forme umane. De sub albastru rsreau dou picioare mbrcate n gri, o mn care inea strns la gt gluga unei haine care-i apra pe omul n albastru de ceaa ngheat. Pe neateptate, din gluga albastr, se ivi capul cu prul blond palid al unui tnr. Ochii aurii cu pete verzui privir drept spre John, ascuns n pduricea de pini. Ce s fac? S fug?, se ntreb John. Nici nu tia ce anume l inea intuit n loc. Tnrul din barc l vzuse fr ndoial, dar nu spusese nimic celorlali. Barca aluneca printre trestiile nalte de la mal. Mogldeaa verde se ridic i se transform ntr-un brbat cu capul descoperit, cu pr lung
159

Frank Herbert

curgndu-i n plete dezordonate, blonde, cu faa ngust aproape efeminat, cu nasul crn i brbia ascuit un chip dominat de ochii de un cprui deschis. Iar John simi ochii aceia cprui, atunci cnd se pironir asupra lui, ca pe un impact fizic. Rmsese ca intuit n loc printre pini. Fr s-l prseasc o clip din ochi pe John, omul scoase o cciulit verde i i-o trase pe cap. Apoi ridic de jos un rucsac verde uzat i-l arunc pe umrul stng, trecndu-i braul printr-o singur baret. Vslaul se ridic i el n picioare i scoase o vsl din lcaul ei, folosind-o ca pe un b lung cu care mpingea n fundul malului pentru a propulsa barca nainte printre trestii. Aceasta se opri brusc cu o smucitur, dnd de fund la o jumtate de pas doar de malul ierbos i moale, care forma ca o fie ngust ntre pini i trestii. La un gest al omului de la vsl, tnrul se ridic i sri peste bord, blcindu-i picioarele n ap i mpingnd barca pn n gura fiei. Apoi vslaul se ntoarse. John se trezi fa n fa cu un chip de un palid cadaveric sub plria neagr de fetru. uvie subiri de pr negru, albit pe ici pe colo, se ieau de sub plrie. Ochii erau de un albastru electric deasupra unui nas ascuit i curbat ca prova unui vas, o gur subire, aproape lipsit de buze i o brbie ascuit aproape ascuns de o barb rar, crescut n epi aspri, deasupra gulerului nalt. Un preot! se gndi John i-i aminti de omul cu cuitul din casa de piatr. Preotul se echilibr pe picioare n balansul brcii, privi spre John i ntreb: Si tu cine mai eti? Tonul vocii lui era sntos, ferm, dar tot aa i se pruse la nceput i comportarea clugrului negru de la casa de piatr. Sunt John O'Donnell. Omul din botul brcii ddu din cap ca i cum cuvintele lui John ar fi dezvluit o informaie important. Preotul i fcu doar buzele lui subiri pung i zise: Dup cum vorbeti, pari a fi american. John nu rspunse. Tnrul lipi pn la vrful brcii i ncerc fr succes s trag. D-i pace, biete! spuse preotul. Dar voi cine suntei, oameni buni? ntreb John. Preotul privi ctre tovarii lui: sta de aici este Joseph Herity, un hoinar ca i mine. Biatul... Preotul nici nu tia dac are un nume. Nu vrea s vorbeasc. Cei care mi lau dat spuneau c a jurat s nu mai scoat nici un cuvnt pn ce nu-i va fi regsit mama. i din nou preotul privi la John: Iar eu sunt printele Michael Flannery, din ordinul Maynooth. Herity interveni:
160

Ciuma alb

Scoate-i plria, printe Michael i arat-i dovada. Taci! Printele Flannery prea speriat. F-o! ordon Herity. ncet, preotul i scoase plria, dnd la iveal pe frunte cicatricea parial vindecat a unei cruci nscrise ntr-un cerc. Unii acuz biserica pentru toate necazurile noastre, spuse Herity. i-i nsemneaz pe slujitorii ei crora li s-a permis s triasc crucea ntr-un cerc pentru catolici i 0 cruce simpl pentru protestani. Aa ca s-i poi deosebi, m nelegi? Sunt vremuri slbatice, spuse printele Michael. Dar mntuitorul nostru a suferit mai ru. i puse la loc plria pe cap, ridic din fundul brcii un rucsac voluminos albastru i cobor printre trestii. Lundu-i de mn pe biat, plesci prin ap spre mal i amndoi se oprir la numai civa pai de John. Fr s se ntoarc, preotul ntreb: Vii cu noi, domnule Herity? i de ce n-a veni cu voi, m rog? ntreb Herity. Aa o companie plcut! Cobori i el din barc i, mprocnd ap n jurul lui, ajunse la mal i l depi pe preot i pe biat, oprindu-se chiar n faa lui John, n umbra pinilor. Herity l msur pe american din vrful picioarelor pn n cretetul capului. Oprindu-se, n final, cu privirea drept n ochii lui John, ntreb: i ce caut un american printre noi? Am venit s ajut. Ah, ai deci un leac pentru molim? Nu, dar sunt specialist n biologie molecular. Trebuie s existe vreun loc n Irlanda unde s-mi pot pune i eu talentele n valoare. E laboratorul de la Killaloe, spuse Herity. E departe de aici? Cam deprtior..., spuse Herity. Printele Flannery se apropie de Herity: Ajunge, domnule Herity! Omul sta s-a autoexilat pentru a veni aici, din pur buntate. Chiar n-ai nici un pic de respect? Ia te uit, domnule, vrea i respect acum! chicoti Herity. John gsi c tonul nu era tocmai plcut. Herity sta avea i aspectul i vocea unui individ ascuns i periculos. Preotul se ntoarse aproape cu spatele la John. Cu braul ntins n mneca neagr spre nord, de-a lungul lacului, cu mna lui osoas cu degetele toate strnse dup un vechi obicei irlandez, acesta spuse: Laboratorul este ntr-acolo, la o distan bunicic de mers, domnule O'Donnell. De ce nu l-am nsoi i noi o bucat de drum s-i artm ce inimi
161

Frank Herbert

bune avem i ct de recunosctori i suntem? ntreb Herity. i, oricum, are nevoie de ajutorul nostru, c altfel o va lua pe ci greite..., Herity scutur din cap cu un aer sumbru. Trebuie s ne asigurm c nu e sub o vraj neagr. Printele Michael privi scurt nspre pduricea de pini, apoi n sus spre drumul care nconjura lacul i se vedea printre copaci. Puteri mai presus de noi conduc acum lucrurile, spuse Herity cu o seriozitate batjocoritoare n glas. Doar i dumneata ai spus asta, printe Michael, noaptea trecut cnd am gsit barca. Privi nspre aceasta. Cine tie, poate c e o barc vrjit, care ne-a adus special aici n ajutorul americanului. John recunoscu la Herity accentul bunicului McCarthy, dar undeva din adnc venea o und de dispre. Nu-i nevoie s v deranjai, gsesc i singur drumul, spuse John. Ahhh, dar e periculos, un om singur prin prile astea, spuse Herity. Patru mpreun e mai sigur. Ce zici, printe Michael? Nu s-ar cdea s ne comportm ca nite gentlemeni cretini i s-l conducem pe iancheul sta de isprav la laborator? Ar trebui s-l avertizm c nu va fi un drum uor, spuse printele Michael. Va dura poate o lun de zile. Tot timpul pe jos, de asta sunt sigur. Bineneles, printe, dar cel ce-a fcut timpul nu s-a zgrcit cu el. Am putea fi patru cltori, strbtnd cu piciorul pmntul rii i culegnd imaginile triste ale bietei noastre Irlande. Ohhh, iar iancheul chiar are nevoie de ghizi btinai i prietenoi lng el, nu? John simi c ntre cei doi se purta parc o disput, iar tonul lui Herity ascundea n el un soi de umor rzbuntor. n tot acest timp, biatul sttu cu capul n jos, aparent nepstor. Cnd vzu c printele Michael nu rspunde, Herity spuse: Ei bine, atunci o s-l conduc eu singur pe iancheu, de vreme ce bunul printe nu se ridic la datoria lui cretineasc. Herity se ntoarse uurel spre stnga lui, nspre drumeagul ce ducea printre copaci pn la crarea ngust de-a lungul lacului. Hai, iancheule, la drum! M cheam O'Donnell, John Garrech O'Donnell. Cu politee calculat, Herity spuse: Ahh, n-am vrut s te ofensez, domnule O'Donnell. Dar bineneles, mai ales c O'Donnell este un nume grozav. Am cunoscut muli O'Donnell i nu chiar toi puteau fi bnuii c ar fi capabili s-i ia beregata noaptea. Iancheule, asta e aa, un fel de a zice. Tot n-ai isprvit, domnule Herity? ntreb printele Michael. Dar tocmai i explicam domnului O'Donnell. Noi nu vrem de fel sl ofensm doar, nu? Se ntoarse din nou spre John: Mai avem i ali ianchei, dup cte mi s-a spus, niscaiva franuji, nite canadieni, un britanic sau
162

Ciuma alb

doi i chiar o echip de mexicani... pe tia i-am prins cnd au venit navele de rzboi. Dar nici unul cred aa de nebun s se aventureze pn aici. Cum ai trecut printre navele de rzboi, domnule O'Donnell? Ce altceva puteau face dect s m ucid sau s m lase s trec? ntreb John. Pi, asta e! Mare risc i-ai luat! spuse Herity. Exist oameni n America care ar vrea s ajute, spuse John. Ce era oare cu Herity sta? Ce avea de gnd? Prea multe lucruri rmseser nerostite n ceea ce spunea. S ajute, spuse Herity. Poate chiar s readuc la via toate frumoasele domnioare? Haida, deh! Mcar de-am fi n stare s-o facem, spuse John. mpreun cu toate femeile i copiii omori de bombele teroritilor. O pal de furie neagr amenin chipul lui Herity, dar trecu. Vorbi cu amabilitate: i ce tii dumneata, domnule O'Donnell, despre bombele astea? tiu si eu ce-am citit din ziare, mini John. Ziare! spuse Herity. Nu-i acelai lucru ca atunci cnd te afli n prezena unei bombe adevrate. Discuia asta n-o s-l duc pe domnul O'Donnell la laborator, interveni printele Michael. N-ar fi cazul s pornim la drum? S pornim, zici? ntreb Herity. Ia uite, vine i Dumnezeu tatl cu noi! Va fi mre, ce mai, domnule O'Donnell, s purcedem la drum cu binecuvntarea Domnului dup noi! Fr s riposteze, printele Michael i ddu ocol lui John i ncepu s urce potecua care ducea la drum. Biatul, strngnd cu o mn jacheta lui albastr la piept, alerg s-l prind din urm i-i potrivi pasul dup cel al preotului, rmnnd n spatele acestuia. Hai, vino, domnule O'Donnell! spuse printele fr s se uite n urm. John se ntoarse cu spatele la Herity i porni. l auzi pe Herity fcnd pai mari n urma lui, inndu-se mult prea aproape i fcndu-l s se simt stnjenit. Dar preotul va merge la laborator, de asta John era sigur. Si astfel va fi condus chiar n inima efortului irlandez de a combate ciuma! n ceea ce-l privea, Herity resimea o imens insatisfacie n urma schimbului de cuvinte dintre el i acest O'Donnell. Omul putea fi foarte bine exact ceea ce susinea c este. i atunci? Doar un gogoman cu easta cheal i care nu corespundea deloc cu descrierea Nebunului... Herity blestem n gnd. nsrcinarea lui dduse gre i lucrul cel mai greu de suportat era faptul c tia c blestematul de Kevin intenionase s-l zeflemiseasc. i n plus l mai nclecase i cu printele Michael n ultimul moment. Iar
163

Frank Herbert

printele care refuzase s abandoneze biatul acela cu faa bolnvicioas! Un mocofan necioplit i inutil! Totul n misiunea asta era odios. Ei bine, cu ct ncepea mai repede, cu att termina mai curnd. Herity, pornind dup O'Donnell, se instal imediat n spatele lui, urmrind micrile omului, tresrirea umerilor sub puloverul gros de ln. Al meu eti! gndi Herity. Dac eti ntr-adevr ONeill...! Herity contempl misiunea cu ceva mai mult umor s-l dezbrace verbal pe O'Donnell de straturile care-i ascundeau, ca pe o ceap de foile ei uscate sub care se nchisese carnea dulce i lcrimoas. Printele Michael ajunsese la drum i acum l ajuta pe biat s treac peste parapetul de piatr. Se opriser i priveau spre O'Donnell i Herity care urcau spre ei. Herity sta e un individ ru, gndi printele Michael. Tria la grania blasfemiei la fiecare secund, ncercnd mereu s gseasc slbiciuni la cei din jurul lui. Ceva n interiorul lui Herity, ceva viciat i crud, iubea durerea. Americanul nu ar fi n siguran singur cu Herity. Puterea din Dublin fusese neleapt cnd hotrse completarea grupului n acest fel. O'Donnell ajunse la drum, suflnd din greu, dup urcu. Herity, chiar n spatele lui, ezit la captul parapetului, privind n jos la drumul pe care veniser. Tot timpul privete n urm, Herity sta, gndi printele Michael, iar n urma lui sunt lucruri negre i rele! Printele se ntoarse uurel i ntlni privirea americanului oare l nvluise cntritoare. Ar putea fi acesta cu adevrat Nebunul? Avea un aer ciudat, asta era sigur. Ei bine, puterea de la Dublin lsase s se neleag clar c la aceast ntrebare Herity trebuia s rspund i nu el. Cei de acolo spuseser c el, printele Michael, trebuia doar s se asigure c Herity nu-i va face nici un ru lui O'Donnell. Iar printele Michael nu ntrebase: De ce tocmai eu? tia. Pentru c Herity mi-a salvat viaa. Suntem legai unul de altul, Herity i cu mine, legai prin legmntul ruinii. Puterea din Dublin tie ce s-a ntmplat la Maynooth. Aranjndu-i rucsacul pe spate, printele Michael o porni n lungul drumului spre nord. i auzea pe O'Donnell i pe Herity napoia lui. Biatul se grbise s se alture preotului, ca i cum ar fi cutat protecie lng el. E viaa ta, biete, gndi printele, i-i doresc s i-o duci n bucurie. Dar tare a vrea s poi vorbi! Deodat Herity se puse pe cntat The Wearing of the Green S-i fie steagul verde strai. Ecoul cuvintelor rsuna n toat valea. Herity avea o voce frumoas, remarc printele, dar alegerea tocmai a acestui cntec pentru ocazia de fa... Printele scutur din cap descumpnit. Nu exist adevr pe lume de care s-mi fie fric c va fi scos la lumin.
164

Ciuma alb

Thomas Jefferson Fintan Craig Doheny se gsise mai bine de cinci minute ntr-o discuie ntre patru ochi cu Kevin O'Donnell, nainte s-i dea seama c era n joc nsi viaa lui. Doheny tiuse dintotdeauna c O'Donnell era un uciga, dar socotise c nevoia de experien medical pe care o reprezenta el, Doheny, constituia o protecie suficient. Dup toate aparenele, ns, nu! Se ntlniser, la cererea lui Kevin, ntr-una din noile celule-birou din nchisoarea Kilmainham. Lui Doheny nu-i plcea Kilmainhamul. Alegerea ei ca baz central de comand a Dublinului fusese o idee a Finn Sadalului bazat pe raiuni istorice. Lui Doheny locul i repugna. De fiecare dat de cte ori traversa curtea interioar, nconjurat de parapetul ei nalt, protejat de srm ghimpat, cu imensul luminator curbat deasupra, nu se putea mpiedica s nu se gndeasc la cei care triser sau muriser n celulele minuscule aflate de jur mprejur: Robert Emmet9, Patriek McCann, Charles Parnell10.. Dar Castelul Kilmainham i Spitalul Regal se aflau amndou la o arunctur de b de nchisoare i Doheny se vzu nevoit s admit c serviciile spitaliceti erau excelente. ntlnirea debutase destul de calm atunci cnd ptrunseser n celula transformat n birou, puin dup micul dejun. Kevin primise o circular general despre activitatea din Laboratorul Killaloe. Cnd amndoi fur aezai cu doar un birou minuscul i o mic lamp ntre ci, Kevin spuse: Sunt preri cum c singura noastr speran este laboratorul. Dac gsim noi primii antidotul, ntreaga lume va trebui s ne cear sprijinul, spuse Doheny. Dar laboratorul..., nu mai e cine tie ce speran, dup atta timp. Avem i noi tot attea anse ct au i ei s reuim. Era de parc Kevin nici n-ar fi auzit: Noi, n Irlanda, suntem obinuii cu dezamgirile. Am ajuns chiar s ne ateptm la ele. Se ls pe spate i privi fix la Doheny. S izbutim ar fi cu adevrat ceva neateptat... Kevin, asta e o atitudine defetist. i-am mai spus c Adrian Peard este una dintre cele mai strlucite mini din cte am ntlnit n viaa mea.
9

Emmet, Robert patriot irlandez (1778-l803), nscut la Dublin. A cltorit mult n Europa, dup ce a terminat studiile la Trinity College, pentru a face cunoscute idealurile irlandeze. L-a nijinit i pe Napoleon. n 1803 a plnuit o insurecie mpotriva britanicilor, dar a dat gre. A fost prins, judecat i spnzurat n Dublin n acelai an. 10 Parnell, Charles Steward om politic irlandez, nscut la Avendale (1846-l891), eful rezistenei contra exceselor nobililor englezi i unul dintre aprtorii cei mai energici ai politicii de "home rule" autonomie local (n.t.). 165

Frank Herbert

Kevin deschise un sertar al biroului, scoase un mic automat de fabricaie belgian i-l aez lng mna lui dreapt.

pistol

M gndesc deseori la studentul acela n medicin i la femeia lui din rezervor. M gndesc la ei cum se strng n brae n fiecare noapte, n timp ce noi toi ceilali mergem la culcare singuri. Doheny se uit la pistol, simind un nod rece n stomac. Ce se ntmpl oare aici? i ce este toat aceast vorbrie ipocrit despre tnrul Browder i despre Kate? Era un fapt de notorietate general cum erau tratate femeile care supravieuiau pe cociugele plutitoare de ctre Bieii Pljii. i chiar modul n care Kevin i oamenii lui omorser deseori strini euai pe mal sub scuza pericolului de contaminare. Vnarea acestor psri ale rmului era considerat un adevrat sport de cei din Finn Sadal. Apoi arderea nefericiilor acelora dup vechiul ritual celtic n nite mari couri de trestie deasupra flcrilor! Kevin O'Donnell era un om crud, iar pistolul de pe mas nu putea fi considerat un gest oarecare. Ce vrei s spui, Kevin? Ce te roade? M ntreb care va fi ultimul brbat din Irlanda? Unii cred c pruncul acela din Athlone, salvat viu din burta mamei lui moarte. S-au fcut chiar i pariuri! Eu pe cine s pariez, Fin? Habar n-am! Dac a fi n locul tu, n-a paria deloc. Doar tii c mai sunt cteva femei prin jur. Alii spun c va fi biatul acela, nvcelul preoilor din Bantree, continu Kevin. i mai e i ignuul din Moern; la are deja opt ani, dar se trage dintr-o familie n care muli au apucat s vad peste o sut. Tu ce zici de sta, i se pare ceva de capul lui, Fin? Pe mine nu m intereseaz nimic altceva n afara ciumei. Nou nu ne st n fa dect o cutare disperat a unei cure. Iar oamenii lui Adrian Peard sunt... Deci nu crezi c-ar fi ONeill acolo, cu Herity i cu preotul? Am unele ndoieli. i chiar dac ar fi el, cum putem s-l facem s ne ajute s gsim o soluie? Oh, exist metode, Fin! Exist metode! ONeill a fost n zona aceea, ntre Seattle i Tacoma. Iar dup ce cercettorii au ncheiat inspecia casei lui arse, au trecut toat regiunea prin Focul Panicii. Nici nu se tie numrul morilor, darmite s mai fie identificate cadavrele. Fin, ascult la mine ce-i zic! Toat insula asta frumoas nu-i dect un imens cociug plutitor. i am dovezi pentru ceea ce spun. Pe Doheny l strbtu o furie aa cum nu mai cunoscuse vreodat. Abia izbuti s se stpneasc i s ntrebe: Ce dovezi?
166

Ciuma alb

Toate la timpul lor, Fin! Toate la timpul lor... Doheny vru s se ridice, dar Kevin puse mna pe pistol. Toi morii notri! spuse Doheny. Nici o inim adevrat de irlandez n-ar suporta s fi fost totul n zadar! Care mori? ntreb Kevin, fr s-i ia mna de pe pistol. Cei ucii de britanici i cei din Ulster? i aceia. Doheny fix din privire mna cu care omul din faa lui acoperea pistolul, i-i ddu brusc seama: Vrea s m omoare! De ce? Deci i ei? ntreb Kevin, iar n tonul lui se citea nencrederea. n ochi i juca o lumin de nebunie. Privi fix peste birou la Doheny. E nebun, se gndi Doheny. E nebun de legat! Nici un mort n numele Irlandei nu poate fi abandonat de noi, cei rmai, spuse Doheny. De aceea i Peard, i eu, i toi oamenii notri muncim din toate puterile ca s... Cu vorbria asta goal nu explici nimic, dar nimic, Fin! Eu tiu de ce a czut blestemul sta pe capul nostru. Pentru c n-am vrut s-l iertm pe Dermot i pe femeia pe care a furat-o din Ternan O'Ruarc... Dumnezeule mare, omule! Doheny scutur din cap. Dar asta s-a ntmplat cu mai bine de opt sute de ani n urm! Ei nc mai bntuie Irlanda, Fin. E blestemul lui Brefney. Nu-i vor gsi pacea, nu vor fi mpreun pn ce mcar un irlandez nu-i va ierta. Sunt cei doi din rezervor, cei din Killaloe. Dermot i Dervogilla care au revenit la via! Trebuie s-i iertm, Fin! Doheny trase scurt dou guri de aer n piept: Dac spui tu, Kevin. E aa cum spun eu. Kevin i puse pistolul n poal, mngindu-i cu o mn. Fiecare frate ucis de britanici trebuie rzbunat, dar Dermot i femeia lui trebuie, n sfrit, s fie lsai s odihneasc n pace. Fr munca pe care o facem Peard i cu mine, nu exist nici un viitor pentru Irlanda. Ai auzit, Fin, de crdul de femei fr cap din valea Avoca? Unii spun c le aud vaietele n timpul nopii. Si tu crezi una ca asta? Prostii! Doar n-au cap, cum pot atunci s se vaiete? Trebuie s-i joc n strun, se gndi Doheny. N-ai cum avea o discuie raional cu un nebun. Cnd vzu c Doheny nu-i rspunde, Kevin continu: Exist o nou metod american pentru cei care trebuie trimii s moar aici n Irlanda. Ai auzit de ea, Fin? Puse din nou pistolul pe birou, fr s ia mna de pe el. N-am auzit.
167

Frank Herbert

Li se d otrav tuturor celor care refuz s se mbarce pe vas. Doheny scutur doar din cap. i-am ascultat convorbirile telefonice cu Anglia, Fin, spuse Kevin. Ridic pistolul i-l ndrept spre pieptul lui Doheny. Doctorului i se uscar gura i gtul. Ai uitat, Fin, c noi nu putem avea ncredere niciodat n gali? niciodat! Cei de la Huddersfield ne ajut, spuse Doheny cu o not de disperare n glas. Nu zu? i tipul acela grozav, mreul doctor Dudley WycombeFixch, la nu-i un britanic pn una alta? Doar tii i tu la fel de bine ca mine c este, dar are unul din c ele mai bune laboratoare de cercetri din lume i tocmai au primit o mulime de noi ajutoare din America. Ei, nu c asta e grozav! Avem benzile convorbirilor tale telefonice, Fin. Ai de gnd s ncerci s negi c eti vinovat de trdare? Degetul lui Kevin ncepu s apese trgaciul pistolului. Disperat, Doheny spuse: Tu care vrei s-i ieri pe Dermot i pe femeia lui i nu vrei s-mi asculi mcar explicaiile! Ascult. Tot ceea ce ne-a spus Wycombe-Finch a fost apoi testat n laboratorul nostru. Absolut totul a fost dovedit, pn la ultimul amnunt. Nu ne-au minit. Am petrecut multe ore ascultnd benzile. Accentul la de fandosit britanic l-am auzit eu i alte ori, de multe ori i la alii asemenea prietenului tu englez. Dar niciodat n condiii ca acestea. i ei stau cu fundul pe foc ca i noi! Tonul la cultivat cu atenie din vocile lor cu care vor s te conving, chiar atunci cnd cer cele mai iraionale lucruri! Nu-i cer s m crezi pe cuvnt n ce privete tot ceea ce ne-a dat omul sta. ntreab-l pe Peard! Oh, l-am ntrebat. tii care e problema cu accentul la al lor, Fin? Chestia e c ajung chiar i ei s cread n el i nici nu mai dau prea mult atenie cuvintelor pe care le spun. i Peard ce-a spus? La fel ca tine, Fin. Dar i-a prut foarte ru c ne-am simit ofensai. Spunea c nu ai avut nici o intenie rea. Doar..., doar nu i-ai fcut nici un ru? Oh, nu, nu! E nc acolo la Killaloe, trebluind cu tuburile lui de
168

Ciuma alb

experiene. E destul de inofensiv! Kevin scutur cu tristee din cap. Dar tu, Fin! Tu eti cel care a conspirat cu galii, nu Peard! Kevin ridic pistolul, pn ce Doheny ajunse s se uite drept n eava lui. i dup ce m omori pe mine, ce-ai de gnd cu Peard i cu oamenii de la laborator? O s-i in vii i mulumii pn ce va veni ziua cnd voi vrea doar pentru mine femeia din rezervor. Doheny ddu din cap i se hotr s ncerce o minciun disperat: Aa ne-am gndit i noi. De aceea ne-am i pregtit s mprtiem vestea n toat Irlanda. Ce veste? Vestea despre femeia aceea i despre ceea ce ai tu de gnd cu ea. Te vei trezi cu hoarde de oameni gata s-i smulg inima din piept cu minile goale. N-ai s ai destule gloane s-i opreti pe toi. Nu-i adevrat! N-ai fcut voi asta! Pistolul cobor puin. Ba am fcut-o, Kevin. i nu exist nimic pe lumea asta care s mai ntoarc lucrurile din drum. Kevin puse la loc pistolul n poal i-l studie un lung moment pe Doheny: Frumos mi-ai mai copt-o! Hai, d-i drumul i mpuc-m, dac asta vrei! Dar dup ce ai fcut-o, urmtorul glonte s i-l tragi ie n cap. i-ar plcea asta, nu-i aa, Fin? Tot vei muri, dar aa ai de ales poi muri repede sau ncet. S nu te mai prind c vorbeti cu britanicii, Fin! E un ordin! nfuriat peste capacitatea de a-i msura vorbele i a judeca consecinele, Doheny zise: Ba voi vorbi, s te ia naiba! i-am s-i sun i pe americani, sau pe rui, sau pe chinezi! Pe oricine ne poate ajuta, oricine ar fi el! Doheny i trecu apsat palma peste buze: i n-ai dect s asculi fiecare vorbuli pe care o spun la telefon! Kevin ridic pistolul, apoi l cobor din nou n ceea ce nu nelegi, Kevin O'Donnell, s nu te bagi! Dect dac vrei cu tot dinadinsul s nu reuim s gsim o cur la ciuma asta. Dar cum poi s spui aa ceva, Fin? strig Kevin jignit. Gsii cura aceea, dac vrei. E treaba voastr i v doresc cutare sprncenat. Dar atunci cnd o vei gsi, va fi tot att de mult a mea ca i a voastr. nelegi? Kevin puse pistolul n buzunarul hainei. Doheny se uit fix la omul din faa lui i nelese c O'Donnell nu vedea n cium dect o alt arm pentru el. Cnd se va vedea cu posibilitatea de vindecare n mn, va vrea, desigur, s-o foloseasc
169

Frank Herbert

mpotriva oricui aflat n afara Irlandei. Atunci el va fi Nebunul, iar lumea ntreag i va folosi lui de int. Ai fi i tu n stare s rspndeti aceast nebunie n lume! opti Doheny. Vor fi din nou regi n Irlanda, spuse O'Donnell. Acum ntoarce-te la laboratorul tu i mulumete-i lui Kevin O'Donnell fiindc i-a cruat viaa. Doheny se ridic, cltinndu-se, i prsi celula, ezitnd n prag, ateptndu-se la fiecare pas fcut s primeasc un glonte n spate. Doar atunci cnd ajunse n curtea exterioar, iar grzile lui Kevin i deschiser porile, tiu c fusese ntr-adevr cruat. Strada Inchicore arta aiuritor, ca-ntr-un comar, mult prea obinuit, strbtut chiar de un trafic auto. Doheny fcu dreapta i, odat ajuns n afara razei vizuale descrise de poart, se sprijini de vechiul zid al nchisorii Kilmainham. i simea picioarele moi, de parc muchii i-ar fi fost jupuii de pe ele, lsnd n urm doar oasele i carnea slab. Ce se putea face n privina lui Kevin O'Donnell? Omul era la fel de nebun ca bietul ONeill. Doheny simea pentru Kevin mai mult mil, dar ceva trebuia s se ntreprind. Nu exista nici o posibilitate de a te sustrage acestei nevoi. Doheny privi n sus, pe lng coroana plin de frunze a unui copac, la cerul ptat de fragmente de azur. Irlanda, Irlanda, opti el. La ce-au ajuns fiii ti! l nelegea bine pe Kevin toat acea lupt i chiar simpla existen de zi cu zi, avnd mereu moartea n coaste. Lucrul acesta fcea s existe n fiece irlandez un foc latent. Prea durase mult, prea multe generaii suferiser, nct flacra nestins, mocnit, devenise un partener de trai cu drepturi depline n psihicul irlandez. Era fixat acolo cu banda adeziv a oprimrii, a foamei, pstrat vie n fiecare nou generaie prin povetile spuse la gura sobei, noapte de noapte poveti despre cruzimea tiranic a strinilor i suferina agonizant a strmoilor. Cutremurtoarele realiti ale luptei Irlandei de-a lungul timpului nu fuseser niciodat uitate de irlandezul obinuit n vocabularul familiei lui. Doheny privi spre stnga, acolo unde un grup narmat al Finn Sadalului ieea din Kilmainham, fr s acorde nici o atenie omului sprijinit de zidul nchisorii. Iat, focul va fi din nou aat, gndi Doheny. Trecutul Irlandei era un tciune mocnit, mereu gata s irump n flcri. Tristeea, durerea puteau s se transforme ntr-o secund doar ntr-un Ft-Frumos cuprins de amoc, care se las prad nebuniei lui. Nebunia ura pentru englezi aici era nodul existenei lor. Fiece irlandez jura la rndul lui rzbunarea a o mie de ani de cruzime. Totul era spat adnc n sufletul irlandez. Este izvorul pasiunii noastre, imaginea neagr din spatele fiecrei fapte glorioase. Iar obiectul urii noastre s-a aflat ntotdeauna la doar aizeci de mile deprtare, peste Marea Irlandei.
170

Ciuma alb

Oh, Kevin era uor de neles, dar s-ar putea s fie greu de oprit. Doheny se desprinse de zidul rece al nchisorii Kilmainham. Sudoarea i nghease pe trup. Se ntoarse i o porni spre Spitalul Regal. Trebuie s-l sun pe Adrian imediat. Pcatul originar? Ahhh, Printe Michael, ce ntrebare bun este asta pentru mine, care m pricep att de bine! Pcatul originar este acela de a te fi nscut irlandez. Iar acest lucru este prea destul ca pcat pentru orice dumnezeu! Joseph Herity Kate O'Gara sttea la micul birou de perete n noua lor locuin i scria n jurnal lucrurile pe care nu i le putea spune lui Stephen. tia c este un pic dup zece jumtate dimineaa, fiindc tocmai l auzise pe Moone Colum i Hugh Stiles intrnd n gard, afar, n curtea castelului care, presupunea fata, trebuie s fi fost complet zidit i cu acoperiul aproape gata de acum. Lumina zilei era mult mai mic dect atunci cnd fuseser mutai aici. Scrise n jurnal: Adrian Peard nu-mi e deloc simpatic. Prea i place s uzeze de autoritatea pe care o are. Dac era s fie cinstit cu ea nsi, fata tia de ce Stephen l admir att de mult pe Peard. Nu i se putea contesta excepionala calitate, capacitatea tiinific, dar doctorul cerea ca acestea s-i fie recunoscute la fiecare pas. Ceva lipsea la el, gndi fata. Peard nu reuea s transmit celorlali ncrederea solid i sntoas proprie lui Stephen. Sunt nerecunosctoare, asta e! Tot ceea ce se fcea aici era parte a unui proiect general care i propusese s in la distan molima de o singur femeie ea. Nimic nu fusese cruat, aa o asiguraser, pentru a o face pe ea s se simt bine n aceast izolare prelungit la nesfrit. La numai unsprezece zile dup ce Stephen a bgat-o aproape cu fora n rezervorul de presiune, un grup mare de brbai au venit cu un camion, cu o macara i cu alte mainrii. Pn la cderea nopii erau gata s mute ntregul rezervor n care erau ea i Stephen ca dou boabe de mazre jucnd ntr-o crati goal. De jur mprejur era plin de soldai, vehicule blindate, motociclete i mitraliere. Pompele de aer i un mare generator diesel au fost puse, mpreun cu rezervorul, n camion. Zgomotul fcut de ele, att de aproape unele de altele, a speriat-o i fata s-a agat de Stephen: i dac se sparge rezervorul? E din oel i foarte rezistent, iubito! Cu urechea lipit de pieptul lui, auzi btile regulate ale inimii i vocea lui cum sun grav undeva nuntru. Acest lucru, mai mult dect cuvintele n sine, o fcur s se calmeze. Aruncase o dat o privire furi pe hubloul rezervorului i vzuse luminile unui ora arznd departe n noapte, peste cmpuri. Pe cnd treceau printr-o vale, zri flcri, pe un deal la mare distan. Rafale lungi
171

Frank Herbert

de mitralier opriser convoiul lng un pod sub care curgea o ap neagr n lumina palid a stelelor. Se ghemui n braele lui Stephen pn ce camionul se puse iari n micare. ntr-un sfrit, ajunser n curtea aceasta, luminat de lmpi puternice, plasate la nlime pe zidul nconjurtor. Prin hublouri, Kate zri grmezi de crmizi, pietre i movile de saci de ciment. Mai vzu albastrul rece al unor plci metalice i oameni lucrnd cu aparate de sudur deasupra lor. Ne construiesc o locuin mai mare, iubito, i explic Stephen. Dispozitivul de alimentare cu aer al acestui rezervor mpreun cu zona de acces va fi montat la cellalt rezervor. i va fi sigur? Nu te puteai ndoi de adevratul izvor al nelinitii ei. Povetile cu femeile moarte - la radio i apoi repovestite de cei din afar - o umpluser de groaz. Adrian va steriliza locul cu tot ce este n interior, o asigur Stephen. i cu toate acestea, fata trecu cu reineri prin dispozitivul de acces din vechiul rezervor ctre celelalte camere ce fuseser construite pentru ei. Stephen o oblig s remarce c noua lor locuin avea instalat un televizor i o cmru separat pentru toalet, ba chiar i o baie. Pentru Kate, problema toaletei fusese cea mai neplcut faet a vieii lor n vechiul rezervor, care era mult mai mic. Cu tot antrenamentul ei de asistent medical i n ciuda faptului c nelegea perfect care sunt funciile corpului uman... Rezervorul nu avea dect un vas care aciona sub presiune i care se gsea ntr-un col chiar n faa unui hublou. Produsele eliminate treceau printr-un tub ntr-un vas steril ce fusese iniial proiectat s rein specimene pentru analizele medicale ulterioare. Fata i cerea insistent lui Stephen s se ntoarc cu spatele n timp ce ea folosea aceast facilitate, dar oricine dorea putea privi de afar..., dei trebuia s recunoasc c nu zrise niciodat vreo figur n gemuleul hubloului n timp ce ea se gsea pe blestemata aceea de toalet. Dar era i mirosul. Nu trecuse mai mult de o zi i spaiul acela nchis cpt duhoarea unei latrine publice. Mncarea conservat era o alt nemulumire a ei. Conserve reci! Aceste dou cuvinte pronunate cu repulsie ncepuser s-i zgrie nervii lui Stephen. i ea tia asta, dar nu se putea mpiedica s le pronune iar i iar. i apa n sticle sterile! Nu avea nici un gust. Noua locuin avea pereii verticali i un tavan plat din oel. Era chiar i un linoleum maron cu alb pe jos i dou ochiuri electrice lng o chiuvet sub presiune. Nici nu se putea compara cu buctria elegant din cabana lui Peard, dar cel puin aa mncarea putea fi nclzit.
172

Ciuma alb

Bineneles, continua s vin n conserve i apa, apa aceea fr gust, n sticle sterile. Dei acum mai primeau din cnd n cnd cte o sticl de bere Guinness, dac aceasta fusese mbuteliat naintea izbucnirii molimei. Continuau s doarm n vechiul rezervor, dar pe o saltea mare ce fusese lsat dup sterilizare n noua ncpere. Salteaua se cam lsase n mijloc din cauza curburii din podeaua rezervorului, n ciuda faptului c o puseser pe o foaie mare de placaj susinut la mijloc de nite buci de lemn. Dar tocmai aceste buci de lemn aveau tendina suprtoare s se mite i s fac zgomote lovindu-se de metalul podelei n timp ce ea i Stephen fceau dragoste. Suntem ca nite animale ntr-o grdin zoologic, se plnse ea, gndindu-se la brbaii de afar care auzeau fr ndoial totul. Da, dar eti vie, Kate! Iar ea nu putea explica de ce tocmai acest lucru o nspimnta att, cnd ar fi trebuit s o fac s se simt i mai n siguran. Sunt vie. Veti groaznice veneau de afar, unele care le parveneau acum prin televizor. Existena acelor veti o fcea s se simt i mai ngrijorat, fragil i la cheremul unei sori crude i cinice. n jurnal desenase o hart rudimentar i urmrea pe ea drumul inexorabil i rapid al efectelor molimei Bretania, Africa de nord, Sicilia, vrful cizmei Italiei, apoi chiar Roma, citadela propriei ei credine. Pe harta desenat de ea tersese fiecare nou loc atins de molim cu cerneal i de fiecare dat cnd fcea asta se simea de parc ar fi ras de pe faa lumii aceste regiuni. Locurile lovite de molim erau ca petele albe pe nite hri vechi Terra Incognita. Vor trebui redescoperite ntr-o bun zi... dac va mai supravieui cineva s o fac. tia c nu este singura femeie din Irlanda rmas n via. Afar se vorbea i ea putea auzi discuiile, iar atunci cnd punea ntrebri i se rspundea la ele. Existau femei izolate n minele prsite de lng Mountmellick i altele lng Castleblayney. Se spunea c ar mai exista lng Cloumel un grup de fete ntr-un mare conac, nconjurat de pmnturi, proprietatea unui icnit pe numele de Brann McCrae. Zvonuri, dar i mrturii, vorbeau de grupulee rzlee pe tot ntinsul rii, iar fiecare asemenea grup era protejat de brbai disperai. Cu toate acestea situaia ei era unic. Peard, n modul lui rece i impersonal, fcuse n aa fel ca ea s poat auzi aceste lucruri trgnd cu urechea la o discuie pe care o avusese cu Stephen despre situaia lor. Majoritatea celorlalte femei vor pieri cu siguran, deoarece brbaii lor se contamineaz automat n momentul n care caut de mncare. Kate privea afar la Peard prin hublou n timp ce acesta vorbea cu Stephen la telefon. Peard, un omule dinamic, ce nu msura mai mult de un metru i jumtate nlime, pstra mereu pe figur o expresie cinic, zeflemitoare i acr. Avea ochi de un albastru glacial i o gur cu buze
173

Frank Herbert

subiri, pe care Kate nu o vzuse niciodat zmbind mcar. Prul blond ca paiul era tuns perie sau uneori complet ras, asemenea multor altor brbai pe care fata i putea zri prin hublou. Peard avea faa bronzat i fruntea venic ncruntat. i nu putem face nimic pentru femeile alea? ntrebase Stephen. Le distribuim hran sterilizat, dar brbaii lor sunt plini de suspiciune i nu accept din partea noastr nici un sfat medical, nimic. Neam gndit s lum pe cteva dintre ele cu fora, dar acest lucru ar fi fatal tocmai pentru femei. E mai bine s lsm lucrurile aa cum sunt i s sperm... i ce se ntmpl cu femeile care sunt trimise napoi de peste ocean? Nu multe ajung aici vii, iar cele care ajung... Trsturile lui Peard se asprir i devenir impenetrabile... am ncercat s izolm pe unele dintre ele, dar fr rezultat. Iar Bieii Pljii controleaz toat zona de coast i nu sunt deloc cooperani. Trebuie s ne supunem sau s riscm un rzboi civil..., pe care, de altfel, s-ar putea chiar s-l i avem curnd, dei Fin spune... Peard ddu tcut din cap, fr s dezvluie ceea ce spusese Fin. Fin, gndi Kate, trebuie s fie Fintan Doheny, omul puterii din marile consilii. Dar n Anglia? vocea lui Stephen suna zdrobit, fr speran. E mai ru ca aici, aa se spune. Nu se tie din ce motiv molima se rspndete mai repede acolo. Cei din ara Galilor spun c au i ei cteva femei ntr-o min de crbuni, dar problema hranei e groaznic, ca i cea a apei... Nite scoieni au izolat treizeci i dou de femei n Castelul Stirling, dar n Edinburgh au izbucnit dezordini de strad i mulimea a nnebunit. Ultimele veti ar fi c cei de la castel mor de foame, iar un nebun de fanatic religios st la pori cu un grup de indivizi n stare de isterie. Dar trebuie s gsim o rezolvare la aceast molim, nainte s moar toate femeile, protest Stephen. La asta lucrm cu toii, fii sigur! Cuvintele lui Peard, pronunate n maniera lui rece i impersonal, nu oferiser fetei nici un pic de mbrbtare. ncepu s plng cu hohote adnci i grele. Biata ei mam moart! i nici mcar o nmormntare cumsecade, un preot s se roage la capul ei. Toate femeile din Cork moarte cu excepia ei! Iar ea, ce era ea aici n colivia asta de oel? Un cobai? Putea deslui bine acest lucru din cuvintele lui Peard, din maniera lui de a pune problema. Doctorul Peard se gndea la ea ca la un subiect de. testare aflat la ndemn. i era dor s stea de vorb cu Maggie, dor de o prieten pe care s-o neleag i cu care s vorbeasc aceeai limb, limba preocuprilor i a ngrijorrilor lor comune. Dar Maggie pierise mpreun cu celelalte femei. Atunci cnd o auzi pe ea plngnd, Stephen ntrerupse convorbirea
174

Ciuma alb

lui cu Peard. Braele lui n jurul ei o ajutau puin, dar hohotele se oprir numai atunci cnd obosi i, pierdut n dezndejdea ei, nu le mai vzu nici lor rostul. Vreau s ne cununm, opti ea n cele din urm. tiu, iubito. Le-am cerut s aduc un preot. i dau toat silina. Aezat la micul birou lipit de peretele de oel, Katie scrisese n jurnalul ei: Cnd oare vor aduce un preot? Au trecut cincisprezece zile de cnd Stephen le-a cerut asta. i auzea pe Moone Colum i Hugh Stiles certndu-se n spatele peretelui de oel. O ciudenie acustic rcea ca biroul s fie punctul focal de unde se puteau auzi perfect convorbirile din exterior. Deseori sttea acolo s-i asculte. i plcea btrnul Moone n ciuda atitudinii lui blasfemitoare la adresa bisericii. Dar ntre el i Hugh se prelungea o ceart despre religie, care ncepuse s-o plictiseasc. Iar vorbeau despre asta, observ ea. S-a rsturnat ordinea, balana ntre mori i nateri, asta e! spuse Moone. Din spatele ei se auzi cum Stephen ntoarce pagina unei cri i optete: Iar ncepe Moone. Deci i el i auzea. Fata i puse braele pe birou i capul pe brae, rugndu-se lui Dumnezeu ca cei doi s se duc s se certe n alt parte. Dar Moone iar o luase razna i vocea lui cptase tonul acela zgriat i suprat, pe care Kate ajunsese s-l recunoasc de acum. Asta ncheie procesul nceput de Biserica Catolic! Mi, dar tu eti prost? ntreb Hugh. Naterea, moartea, cum se poate rsturna o astfel de ordine? Adic poi tu s m contrazici, Hugh, cum c treaba cu adusul copiilor pe lume fcea parte dintr-un ciclu, era un segment al unei rentoarceri fr sfrit? Vorbeti de parc ai fi un pgn de indian, protest Hugh. Acum, cine tie? ai s ai pretenia c eti spiritul lui Moise ntors pe pmnt s... Eu vorbeam doar despre ciclul naterii i al morii, idiotule! Stephen veni n spatele lui Kate i-i puse o mn pe umr: Cei de afar tiu c eti nsrcinat. Fr s ridice capul, fata spuse: F ceva, spune-le s aduc un preot. Am s le cer din nou. i mngie prul. S nu-i tai prul, Kate! E frumos cnd e aa de lung. Auznd zgomote i micare afar, Kate ridic capul i i-l sprijini pe mn. l auzi pe Peard dnd ordin cuiva s pregteasc mica trap de la intrare.
175

Frank Herbert

Stephen merse la interfon i-l deschise: Ce s-a ntmplat, Adrian? V trimit un pistol, Stephen. l sterilizm chiar acum. Un pistol? n numele cerului, dar de ce? Fin mi-a cerut s fac asta, n caz c cineva ncearc s ptrund nuntru la voi. Dar cine ar vrea s fac aa ceva? Nu-i vom lsa noi! Era vocea lui Moone Colum. E doar o msur de prevedere, o precauie, Stephen, spuse Peard. Dar ine-l la ndemn. Minte, se gndi Stephen. Cu toate acestea tia c n cazul n care ar fi continuat cu ntrebrile, ar fi ngrijorat-o pe Kate. Fata se uita n sus la el i n ochi i se citea frica. Ei bine, dac aa spune Fin, aa o s facem, spuse Stephen, dei eu cred c e o prostie, cu oameni ca Moone i Hugh afar care s ne apere. Gura lui Kate se deschise ntr-o ntrebare tcut. Stephen aprob din cap. Cnd avei de gnd s ne aducei preotul la? Ne dm toat silina. Au fost att de muli ucii la Maynooth, iar acum trebuie s gsim unul care s fie de acord s vin aici i n care s avem ncredere c o s-i in gura. Ce vrei s spui prin s avem ncredere? ntreb Kate. Se ntmpl lucruri ciudate n lumea noastr, Kate. Era att de condescendent, dar ea se simea att de neajutorat aici nuntru, att de dependent de bunvoina fiecrei persoane din afar. i se ntmplau lucruri att de oribile! Mulumesc, spuse ea. Stephen i Peard ncepur s vorbeasc despre ea ca despre un oarecare pacient, apoi Peard spuse c va aduce un obstetrician s-l pun pe Stephen n tem. Kate ncerc s nu-i mai asculte. Nu-i plcea s se discute despre ea ca despre o bucat de came nensufleit. Cu toate acestea, era contient de faptul c Stephen fusese acela care dorise foarte mult aceast punere n tem. Era i sta un fel de a dovedi grija lui iubitoare pentru ea i, cel puin din punctul acesta de vedere, fata i era recunosctoare. Dup ce isprvir de vorbit, Peard plec, dar ls deschis butonul interfonului i acum ea i putea auzi perfect pe Moone i Hugh prin difuzor. Vorbeau despre eforturile de a menine o pretenie de normalitate n ar. Se vorbete c se vor repune n folosin canalele, spuse Hugh. M ntreb de ce? Ce s transporte pe ele? De la cine s ia marfa i cui s-o duc?
176

Ciuma alb

Moone fu de acord cu el. Nu e nici un viitor n faa noastr, Hugh! Kate i puse palmele peste urechi. Nici un viitor n faa noastr! Cu greu trecea o zi fr ca cineva de afar s foloseasc aceste cuvinte oribile... Nici un viitor... Minile i coborr pe abdomen, pe care ncepuse s-l simt cum crete, plin de o nou via i ncerc s pipie prezena aceea material din interior. Trebuie s avem un viitor, opti ea. Dar Stephen se ntorsese deja la crile lui de medicin i nu o mai auzi. i nici o ar de pe lume n dezndejde n-o ntrece... Brbai, femei sunt spnzurai doar pentru verdele din straie , Dar fiindc Anglia-i impune culoarea-i roie i rece, E sigur c-ai Irlandei fii n veci nu vor uita de sngele iroaie. Dion Boucicault: S-i fie steagul verde strai La nici o or dup ntlnirea de pe malul lacului, drumul de-a lungul cruia mergeau John i nsoitorii lui ncepu s urce spre o trectoare deschis n culmea unui deal. Era linite i asfaltul era fierbinte, cu soarele jucnd aurit n frunziul copacilor de-o parte i de alta a drumului i reflectndu-se scnteietor n mineralele stncilor ce-l strjuiau. Herity privea cele trei siluete din faa lui, gndindu-se ct de uor iar fi s-i elimine pe toi chiar acolo o simpl rafal scurt tras cu pistolul mitralier din rucsacul lui. Cineva, ns, ar auzi... Iar oamenii lui Kevin ar gsi imediat cadavrele. Fiul la de cea vrjitoare, Kevin! Dintre toi brbaii Irlandei Kevin era poate cel mai periculos i ddea fiori pe ira spinrii. Nu puteai niciodat ti ce avea s fac n momentul urmtor. Cei trei din faa lui, ia erau rtcitori prin vocaie, chiar i americanul. Nici un loc sub soare nu i-ar pstra pentru mult timp. Nu semnau cu adormiii din cociugele plutitoare, care-i ateptau resemnai moartea. Cu toate acestea, americanul s-ar putea s tie ce e aceea s urti din rrunchi. Ochii lui erau din oel curat. Iar preotul putea uor deveni un butor nrit un omoar sticla adevrat. Noroc c biatul i inea clana nchis. Altfel ar fi fost cu siguran un plod plngcios. Doamne apr-ne de jelitori, de cntreii de psalmi religioi i de patrioii de profesie! Lui John, care arunc o ochead napoi la Herity, i trecu prin cap c cei trei sunt o aduntur ciudat i tcut: un bieandru care nu voia s vorbeasc, un preot care lua decizii fr s le discute cu nimeni i Herity, cel din spate un om periculos, cufundat ntr-o singurtate morocnoas, din care numai ochii lui ntunecai mai priveau ocazional scena din jur.
177

Frank Herbert

Ceva la acest Herity l nelinitea pe ONeill - Cel din Interior i asta aducea cu sine trecerea suprtoare prin faa lui John a unor nedorite scnteieri de alte amintiri, lucruri de care era mai bine s nu-i aduci aminte, de teama c ele ar putea trezi iptul. Se uit la preot pentru a-i lua gndul de la altele i zri n ochii lui nemicai o privire slbatic. John fu primul care rupse legtura dintre privirile lor nnodate, nfrngndu-i un val copleitor de furie ndreptat mpotriva preotului, a acestui Flannery. Era uor s recunoti categoria de oameni din care fcea parte printele unul dintre cei care descoperiser devreme n via violena i puterea ntr-o credin absolut arogant. Da, da, acesta era Flannery. i nfurase credina n jurul lui, o mbrcase ca pe o armur i acum..., acum armura fusese strpuns. John privi din nou la preot i-l surprinse uitindu-se la Herity. De acolo s nu atepi nici un ajutor, popo! Era uor de ghicit ceea ce ncerca Flannery lupta n mod disperat s crpeasc gurile din armur. Viaa i se scurgea afar prin ele i el ncerca s se agae de vechea lui arogan, strduindu-se s aeze la locurile lor de demult bucelele, s rentregeasc armura n spatele creia putea sta neatins de lumea din afar, n timp ce ceilali trebuiau s danseze cum le cnta el. Preotul era ca o virgin compromis i n jurul lui plutea o miasm fugar de murdar, de sordid. John privi n jos spre biat. Unde-i era mama? Probabil moart. Tot att de moart ca Mary i gemenii. Printele Michael, vzndu-l pe John cum se uit la copil, l ntreb: Cum ai ajuns n Irlanda, domnule O'Donnell? Fu ca i cum simpla pronunie a numelui l readuse la sine, restabilind pretenia de cumsecdenie, despre care tia c va funciona de minune n situaia dat. Spune-mi John, printe. John este un nume bun, frumos, spuse printele Michael. John l auzi pe Herity n spate cum grbete pasul ca s-i ajung din urm. Am venit n Irlanda..., ncepu John, ei bine, e o poveste lung. Avem tot timpul din lume, spuse Herity din dreapta lui John. Acum mergeau toi patru unul lng altul pe drumul care ncepuse s urce. John se gndi o clip, apoi i ncepu povestea din momentul n care alupa vasului de rzboi l lsase n golf, la Kinsale. Te-au dezbrcat de toate hainele i te-au lsat s mori n plin drum? ntreb printele Michael. Ahh! Bieii Pljii oameni violeni i plini de furie. Nu tiu ce-i aia s aprecieze buntatea omului! Dar l-au lsat n via, spuse Herity. Oamenii tia fac comer cu nefericirea noastr, spuse printele.
178

Ciuma alb

John simi cum tonul uor mieros al lui Flannery l zgrie pe nervi. Spuse: Cei de pe vasele de rzboi vin n Kinsale n mod regulat? Doar trimit spre rm alimente i armament n brci fr om la bord, pe care mai apoi le scufund. Bieii Pljii n schimb pzesc coasta, mpiedicnd pe oricine ar vrea s plece. i ce altceva ai vrea dumneata s fac? ntreb Herity. Ai fi de acord s exporte nebunia asta i n alte ri? i cnd te gndeti c eti un om al bisericii! Nu asta am vrut s spun, Joseph Herity, i tu tii foarte bine asta. Deci nu crezi c rmul nostru ar trebui pzit? tiu c-l pzesc, dar eu n-a culege plcere din treaba asta. i a ntmpina pe cei cum este domnul O'Donnell cu o primire mai omenoas dect cea pe care a descris-o dnsul. Printele scutur cu tristee din cap: S ajung IRA pn aici! Ce-ai spus? ntreb John i simi cum btile inimii se fac mai repezi. i simea faa cald i roie. Printele spuse: Finn Sadalul i Bieii Pljii sunt n cea mai mare parte oameni din IRA. Uneori m ntreb dac nu cumva au fcut ntotdeauna comer cu nefericirile noastre! S tii c unii te-ar ucide pentru vorbele astea i chiar pentru mai puin, spuse Herity. i te afli i dumneata printre ei, domnule Herity? Printele se uit iscoditor la Herity. Ei, acum, printe, spuse Herity, iar tonul vocii lui era moale i mpciuitor. Voiam doar s-i atrag atenia. Pzete-i limba, omule, zu aa! Biatul, care privise de la un vorbitor la altul pe tot timpul discuiei cu o fa lipsit de expresie, sri brusc la marginea drumului. Culese de jos o piatr i o arunc printre copaci, n jos, spre lac. Un nor de ciori se ridic din frunziul ce nghiise piatra. ipetele ascuite ale psrilor umplur aerul i spirala neagr de trupuri se undui spre sud peste lac. Iat Irlanda! spuse printele Michael. ipete i vaiete cnd suntem deranjai, apoi ne lum tlpia spre alte meleaguri i ateptm acolo o alt nenorocire s ne loveasc. Dar nu exist nici un guvern? ntreb John. Oh, ba da, nu ne lipsete nimic, le avem pe toate, toate instituiile, dar adevrata putere este n mna armatei i asta se cheam c suntem nrobii armelor. Biatul se ntoarse lng printele Michael, unde i relu locul, mergnd mai departe de parc niciodat nu i-ar fi prsit poziia. Avea un
179

Frank Herbert

chip lipsit de expresie. John se ntreb dac nu cumva o fi surd..., dar nu. Rspundea i se supunea unor ordine verbale. Mi-e team c ntotdeauna am fost condui de arme, continu printele. Nimic nu s-a schimbat de fapt! i Bieii Pljii fac i ei parte din guvern? ntreb John. ONeill -Cel din Interior atepta acest rspuns. Bieii Pljii au arme, spuse printele Michael. i-n plus i au oamenii lor n instituiile supreme. Oh, unele lucruri s-au schimbat, popo, spuse Herity. S-au schimbat chiar foarte tare. Aa e, sunt i eu de acord cu asta, spuse preotul. Ne-am ntors la vremurile feudale. i, dac poi s m nelegi, totul este absolut fr rost. Dar popa sta al nostru e un poet! exclam Herity. John privi n sus, spre cer. n jurul lor se ntuneca repede. Vzu norii alergnd dinspre vest, o hoard ntreag de nori, prevestitori de ploaie. Nu e democraie, spuse preotul. E posibil s nu fi fost niciodat. Democraia e o piatr preioas pe care omul ncearc mereu s-o fure atunci cnd rmne nepzit. Dar avem un guvern unic la Dublin, pentru toat Irlanda, spuse Herity. Ia spune, printe Michael, nu asta ne-am dorit dintotdeauna? i ntoarse faa, pe care se lise un zmbet iret, spre preot. Venica hruial i invidie, spuse printele Michael. Tot desprii i divizai suntem! Nu asculta ce spune, domnule O'Donnell. Nu-i dect un preot btrn i nebun. Biatul privi urt spre Herity, dar numai John remarc asta. E un vechi obicei de-al nostru, continu printele Michael, o prticic din nebunia galic originar. Singuri ne dezbinm pentru ca alii s vin s ne cucereasc. Vikingii ne-au gsit uor, fiindc noi eram prea ocupai n a ne bate ntre noi. Mcar o dat s ne fi unit mpotriva oamenilor nordului fie ei negri sau albi i i-am fi aruncat pe toi n mare. Privi spre Herity. i atunci n-ar mai fi existat nici picior de irlandez blond! Herity i arunc o privire urt, nelegnd aluzia la propria lui descenden. Oamenii nordului i-au amestecat sngele cu al nostru, continu preotul, privind spre smocurile blonde de pr care se ieau de sub cciula verde a lui Herity. Una din cele mai mari calamiti ale istoriei amestecul dintre rzboinicii scandinavi i irlandezi! Am devenit ucigaii propriei noastre naii gata s ne lsm prad morii n numele oricrei cauze... John privi spre Herity i fu surprins s vad ct de mult furie se citea pe faa lui. Pumnii omului se strngeau i se desfceau de parc
180

Ciuma alb

acesta nu dorea altceva dect s-l sugrume pe preot. Dar preotul pru c nu remarc asta i spuse: A fost un amestec ru n toate privinele. A distrus rdcinile societii democratice irlandeze i n acelai timp a degradat ceea ce era cea mai frumoas trstur a nordicilor sentimentul camaraderiei. ine-i gura, preot nebun! izbucni Herity. Dar printele Michael zmbi doar i continu: Ai s remarci, domnule O'Donnell, c cei aprui din acest amestec n-au pstrat dect o loialitate lacom fa de ei nii i tendina de nenfrnat de a culege avantaje din orice pentru gloria proprie. nc n-ai terminat, popo? ntreb Herity, abia stpnindu-i vocea. Nu, n-am terminat nc. Eram tocmai pe punctul s subliniez faptul c ntre noi i vechii englezi erau legturi ancestrale, mai ales c ei erau aezai acolo, peste ape, n inima vechilor brii. Vikingii au secerat i aceste legturi. i dac e s privim lucrurile cum se cuvine, domnule O'Donnell, noi ne-am fcut-o cu mna noastr, refuznd s ne unim i lsndu-i, astfel, pe vikingi s ne cucereasc. Herity nu se mai putu abine, sri un pas n fa, se ntoarse pe clcie i izbi cu pumnul n faa printelui Michael. Preotul czu peste biat i amndoi se rostogolir n praful drumului. Biatul, cu pumnii strni, ncerc s sar de acolo de unde se afla i se vedea clar c l-ar fi atacat pe Herity, dac preotul nu l-ar fi reinut. Uurel, biete, uurel. Violena nu ne ajut la nimic! ncet, ncet, furia copilului sczu n intensitate. Preotul se culese cu greu de pe jos, scutur praful de pe straiele lui negre i zmbi ctre John, ignorndu-l pe Herity, care rmsese cu pumnii strni, dar cu o expresie goal, ntrebtoare pe figur, ca i cum s-ar fi ateptat la un atac, iar acesta nu venise. Iat o lecie practic, care susine tot ceea ce spuneam, domnule O'Donnell. Se ntoarse i-l ajut pe biat s stea bine pe cele dou picioare, apoi privi spre Herity. Acum, c ne-ai artat toat puterea dumitale, domnule Herity, putem s ne continum drumul? inndu-l pe biat de mn, printele Michael l ocoli pe Herity i pomi la drum. Acesta cotea acum spre stnga, urcnd agale printre brazii pitici. John i Herity i urmar, Herity privind fix la spatele preotului. John avea sentimentul c Herity se considera nfrnt n tot ceea ce se ntmplase. Acum, n ceea ce-i privete pe englezi, continu printele, de parc nici n-ar fi existat ntrerupere, la radio se spune, domnule O'Donnell, c ei au dou parlamente unul la Dundee pentru scoieni i altul la Leeds pentru galezii din sud.
181

Frank Herbert

Faptul c tim c sunt lovii i ei de molim, murmur Herity, i c ei s-au divizat n nord i sud iat una din puinele bucurii care ne-au mai rmas. i ce se-aude despre Londra? ntreb John. Al naibii s fiu! se lumin Herity la fa. n Londra nc mai domnete legea gloatei, aa se spune. Aa cum, de altfel, s-ar fi ntmplat i-n Dublin, dac armata n-ar fi preluat controlul. Deci nu exist o armat britanic... n privina asta, zvonurile sunt cum c bandelor de vandali li s-a permis accesul n Londra, fiindc nimeni altcineva nu se ncumet s mearg acolo i s fac ordine. Specific britanicilor, eh? ce zici? Nici o veste nc din Libia? ntreb John, care gsea amuzant jocul acesta cinic de-a cine e mai puternic dintre preot i Herity. Da' cui i pas de pgnii ia? ntreb Herity n loc de rspuns. Lui Dumnezeu i pas, interveni printele Michael. Lui Dumnezeu i pas! l maimuri Herity. tii, domnule O'Donnell, primele lucruri mturate n Irlanda au fost legile restrictive sistemul de aprobri, consimmntul adulilor, limitrile de vitez, normele de inut a mbrcmintei n localuri i spaii oficiale, interzicerile din zilele de duminic, toate lucrurile de acest fel. Noua lege este una foarte simpl: Dac-i place, f-o! Printele Michael privi napoi spre Herity i vorbi plin de revolt: Oamenii ar trebui s se gndeasc i la faptul c au un suflet nemuritor de aprat i s nu cumva s uii acest lucru, Joseph Herity! Domnule Joseph Herity pentru dumneata, popo! i, fiindc veni vorba, nu vrei s-mi ari i mie sufletul acela nemuritor al dumitale, chiar acum? Arat-mi-l, porc papista ce eti! Arat-l! Nu mai vreau s aud nici un cuvnt blasfemie mcar, spuse preotul, dar vocea i era sczut i se simea c fusese adnc lovit. Printele Michael i-a ndeplinit datoriile de prelat la Maynooth, n inutul Kildare, spuse Herity, iar n voce i tremura o bucurie rutcioas. Spune-i domnului O'Donnell ce s-a ntmplat la Maynooth, printe! John privi spre preot, dar acesta se ntorsese i mergea nainte, cu capul plecat, rugndu-se n oapt, iar din rugciunea lui mormit nu se puteau deslui dect cteva cuvinte rzlee: Tatl,... roag-te, d-ne... Apoi mai tare: Dumnezeu s ne ajute s ne regsim fraii! Fraii n disperare, spuse Herity. Asta-i singura frie pe care o mai avem. Unii o gsesc n alcool, domnule O'Donnell, iar alii... n altele. Dar e acelai lucru pn la urm. Ajunseser aproape de trectoare, n creasta dealului, iar pereii de stnc erau acoperii cu tufe de mure, cu frunzele ptate de parazii. La stnga era o sprtur adnc i n spatele stncilor se putea vedea ruina ars a unei case de ar, cu uneltele agricole acum ruginite i zdrobite
182

Ciuma alb

rmase afar, n fosta curte. Un stlp de nalt tensiune sttea nclinat ntr-un unghi imposibil peste acoperiul cu tabla bine boit a unui fost acaret. Totul indica o frenezie a distrugerii, aceeai pe care o descoperise John din prima lui zi acolo. Se opri i privi napoi spre drumul pe care veniser. Vzu lacul printre brazii pitici i marginile drepte ale unui alt drum, peste ap, departe. Uitndu-se spre Herity, care studia i el drumul din spatele lui, John avu sentimentul c att acesta ct i preotul i reineau nemulumirea din cauza lui, fiindc el, John Garrech O'Donnell era un premiu, pe care fiecare dintre cei doi l dorea doar pentru sine. Preotul i biatul nu se opriser. Herity atinse braul lui John: Hai s ne grbim. n vocea lui rsuna teama. John i altur paii repezi omului de lng el, ridicnd nc o dat privirea spre norii amenintori. n aer plutea miros de cenu umed. Era mai rcoare, iar drumul cotea la dreapta, cobornd printre copacii mult mai nali din aceast parte a trectorii. Herity nu ncetini pasul pn nu ajunser lng printele Michael i biat, iar cei patru i continuar mersul din nou umr la umr. Drumul fcea o curb la stnga, ocolind o stnc, apoi iar urca un pic i cobora din nou. Existau i nite pori, dou de fiecare parte a drumului, cu vopseaua alb, tears acum de vreme, acum baricadate de trunchiuri de copaci czui n dezordine. n spatele celei de-a doua baricade, la dreapta, John deslui un drum de cru, pe care crescuser bumienile i care tia drept printr-un lan de secar npdit de ierburi. Exista i o plcu indicatoare stricat ce spnzura de stlpul porii i pe care unele litere erau nc lizibile. John ncerc s citeasc: JF - PA -binecuvnteaz n mod oficial - Rev. M - PO - ER. Ce-a fost aici? ntreb John artnd cu capul. Da' cui i pas? ntreb Herity. E de mult de domeniul trecutului. Copaci cu frunza cztoare i aplecau coroanele peste drum. Cei patru cltori ieir din umbra lor i ajunser la dou case, aflate una n faa celeilalte, foarte aproape de drum. Cea de pe partea dreapt era o ruin ars i zdrobit, dar cea din stnga prea intact, cu doar un pic de muchi crescut pe acoperiul de igl. Din cele dou couri nu ieea fum. Era chiar i o u care sttea deschis. O hain atrna de un cui pe partea ei interioar, ca i cum proprietarul tocmai venise de la munca cmpului. John, simind apropierea ploii, ntreb: N-ar fi bine s ne adpostim aici? Se opri i odat cu el se oprir i ceilali. Ce eti slab de minte? ntreb printele Michael cu o voce groas. Nu simi? E o cas a morii. John adulmec i simi, ntr-adevr, un miros slab de mortciune. Privi spre Herity.
183

Frank Herbert

Dar e un adpost bun, popo, mai ales c vine ploaia, spuse Herity. Se comporta de parc de intrat n-ar fi vrut s intre fr asentimentul printelui Michael. Pe undeva pe aproape sunt mori nengropai, spuse printele Michael. Poate... sinucigai. Privi n sus, spre drumul ce se deschidea n faa lui, apoi ochii i czur pe un petic de pimpinea galben rsrit pn nzidul casei. Mai departe trebuie s fie un ora i vom gsi acolo adpost. Oraele nu mai sunt att de sigure n zilele noastre, spuse Herity. Eu m gndeam s-o lum pe drmul care urc i s evitm oraul. John auzi chemrile scurte i ascuite ale ciorilor n copacii de peste drum, iar acum c se opriser din mers, aerul se rcise considerabil. E mai bine s ne continum calea, spuse printele. Nu-mi place locul acesta. De sigur, e sigur c a fost vizitat de zne, spuse Herity. l ocoli pe preot, i aranj chingile rucsacului pe spate i o pomi nainte. Printele Michael i biatul se grbir s-l ajung din urm. John li se altur mirat de ciudenia acelui schimb de cuvinte. Ca i cum ntre cei doi brbai se dusese o alt conversaie, dar ascuns. Acum se luptau i se mpungeau, acum gseau teren secret de nelegere. Pe creasta urmtorului deal, pe dreapta, era un spaiu deschis pe care se afla o alt ruin ars. Exact acolo drumul fcea o curb adnc i disprea din vedere. O plcu indicatoare, de ast dat intact, avertiza: Hanul Shamrock. Herity grbi pasul pe crare i arunc o privire n spatele ruinei. Cldirile din spate sunt nc intacte, strig el. Scoase un pistol de sub jachet i ocoli drpntura, ntorcndu-se ns imediat pentru a anuna: Nu e nimeni acas! Miroase a piat doar, dac nu i-e cu suprare, printe. ncepu s plou exact atunci cnd John, printele i biatul ajunser acolo unde se afla Herity. Acesta i conduse n spatele ruinei pe o crare noroioas care erpuia plin de importan pn la o cldire joas i fr ferestre. Baia i toaleta au rmas neatinse, spuse Herity. Emblemele civilizaiei noastre supravieuiesc! Simi, printe Michael? E urin, dar nu numai. Preotul intr pe ua deschis a cldirii vechi, cu ceilali imediat pe urmele lui. Ploua tare i se auzea darabana pe acoperiul de tabl de deasupra capetelor lor. Printele Michael adulmec aerul. O miroase! Herity l privea pe preot cu o uittur plin de satisfacie. Seamn cu nepreuiii lui de vikingi, popa sta al nostru, se conduce dup mireasma fnului pn la o aezare omeneasc pe care s-o prade. Vezi cum adulmec aerul? Simte mirosul de dospeal n nri i se gndete ce minunat ar fi s simt toat acea savoare i pe limb.
184

Ciuma alb

Printele Michael arunc o privire jignit i rugtoare spre Herity, care chicoti. John adulmec i el. Se simea mirosul latrinelor de alturi, dar Herity avea dreptate mai era ceva miros de bere, de parc fusese vrsat pe jos i lsat apoi s se mbibe n crpturile cimentului ani de zile. John privi n jur. Dup cum arta, camera servise de baie i spltorie, dar nu mai rmseser dect chiuvetele pe care cineva le smulsese complet din perete. ntr-un col era un maldr vechi de sticl verde spart i multe hrtii. Altfel podeaua prea mturat, cu numai cteva frunze purtate de vnt rspndite pe ici pe colo. Herity ls s cad rucsacul pe ciment, lng u i iei. Se ntoarse ns imediat, cu minile murdare de pmnt umed i negru, dar pline de cinci sticle de bere Guinness. ngropate, s fiu al naibii! spuse el. Dar eu le cunosc obiceiul de a ascunde lucruri. i mai sunt o mulime n groapa aia. Suficiente pentru a ne ngropa toate suprrile. ine, printe Michael! Herity ntinse o sticl maron nchis spre printe, care o lu cu mini tremurtoare. i una pentru domnul O'Donnell! John lu sticla, simindu-i rceala n palm. ndeprt pmntul de pe capac. Stai, stai! spuse Herity, scond grbit din rucsac un, desfctor de sticle. Nu tulburai preioasa licoare! n timp ce Herity i deschidea sticla i i-o ddea ndrt, John l auzi pe ONeill - Cel din Interior strignd: Nu, nu! O nghiitur, se gndi el. Att ct s-mi spl gtul! Pe deasupra sticlei rsturnate ntlni privirea lui Herity. n ochii omului era o uittur cntritoare, expectativ i Herity nu buse, dei printele Michael i terminase deja sticla. John ls jos berea i, zmbind, ntlni din nou privirea lui Herity: Dumneata nu bei, domnule Herity? John i terse gura pe mneca puloverului galben. M desftam doar privindu-te cum te bucuri de mndria Irlandei noastre, spuse Herity. i mai ddu o sticl deschis printelui Michael. Mai aduc. Fcu trei drumuri i ls un ir de beri de-a lungul peretelui douzeci de sticle care sclipeau stins acolo unde nu erau acoperite de pmnt. i tot mai sunt, spuse Herity, tergnd si desfcnd o sticl pentru el. John sorbi din berea lui. Era amar i tia setea. Simea cum l arde pe dinuntru i se gndi la conservele de pete pe care le avea n buzunar. Le scoase. Credei c ar fi lucru cuminte s mncm aici nuntru? M-am tot ntrebat ce ar putea fi umfltura aceea din buzunar, spuse Herity i bu lung. Putem mnca mai trziu. Acesta este un moment
185

Frank Herbert

solemn pentru o partid serioas de but. Vrea s m mbete, gndi John. Puse de-o parte o sticl aproape pe jumtate plin i privi afar pe ua deschis. Simea bolboroseala suprtoare dar i suprat a lui ONeill - Cel din Interior, iptul atrnnd la marginea contientului. De ce oare m mic eu aa cum mi poruncete ONeill - Cel din Interior? ONeill era ntotdeauna acolo, ntotdeauna la pnd, ntotdeauna perfect contient de ceea ce se fcea sau se spunea n jurul lui John, ntotdeauna atent n mod special la durerea celor pe care i observa. Abia acum simi John c ONeill - Cel din Interior l conducea pe O'Donnell de parc ar fi fost un abil mnuitor de ppui, jucnd pe o scen anume, unic. i nu cumva Herity voia s descopere unde se ascunde maestrul ppuar? Bei ca o domnioric, spuse Herity i mai deschise o sticl. Cred c sunt vreo sut acolo n groap. i ddu sticla preotului, care o lu cu o mn ferm i o ddu pe gt, fr mcar s se opreasc pentru a rsufla. Biatul se tr ntr-un col lng o chiuvet spart i rmase acolo ghemuit, privindu-i pe cei trei brbai cu o expresie sumbr. Adorm dac beau pe stomacul gol, spuse John. Privi spre biat. i copilului trebuie s-i fie foame. Dumneata ce zici, printe? Nu-l amesteca pe pop n chestia asta! spuse Herity grbit. Printele nostru e un om al sticlei! Printele Michael accept o alt bere din mna lui Herity. Avea de acum o privire sticloas. Tremura de parc i-ar fi fost frig i inea sticla, prnd nehotrt. Se uita de la bere la biat i era evident c ncerca s fac o alegere. Brusc, deschise mna i sticla se sparse pe ciment. Ei, vezi ce-ai fcut? l acuz Herity pe John. Nu mai beau, mormi printele Michael. Nu te mai recunosc, printe! Ad desfctorul de conserve, biete, spuse preotul. Biatul se ridic n picioare i scoase din buzunar un briceag micu. l duse preotului, care lu o conserv de la John i o deschise cu micri ncete i precise de beiv, apoi o ddu biatului mpreun cu desfctorul. Printele Michael ntreb cu o voce rguit: Mai ai din astea? i art spre conserva din mna copilului. Cte una pentru fiecare din noi. Eu n-am nevoie, spuse Herity. Cel puin unul din aduntura asta s tie s bea cum se cuvine. Se aez lng sticlele nedeschise i-i sprijini braul pe rucsacul lui verde. Sunt singurul de aici care poate aprecia solemnitatea momentului! i se puse pe but sticl dup sticl. John gsi un loc sprijinit de perete, de unde aezat i putea studia pe toi tovarii lui de drum. Biatul lu alte dou conserve de la John i le deschise, dndu-i una printelui i alta lui John, nainte s se ntoarc n colul lui. Ploaia continua s sune nfundat pe tabla acoperiului. Se fcea tot mai ntuneric i mai frig.
186

Ciuma alb

Ceva fermenta n biatul acela, se gndi John, Era o mare ncrctur n strfundurile lui, iar presiunea cretea i amenina cu explozia cnd va fi atins limitele suportabilului. Pentru prima oar de cnd l vzuse atunci n barc, John fu contient de existena unei personaliti n acel copil, o alctuire sumbr, fcut din resentimente i din team. Biatul privi scurt spre preot. John, urmndu-i privirea, vzu c printele se ghemuise n colul lui i adormise. Dinspre el se auzea un sforit uor. Te uii la zdrenrosul la mic? ntreb Herity ncet. John tresri i-i mut privirea, dndu-i seama c Herity l studiase i remarcase atenia cu care se uita la copil. Cum oare l-o chema? se ntreb Herity cu glas tare. Mcar o avea un nume? Herity termin de but o sticl i deschise alta. S n-aib mucosul sta mic prini? O fi vrjit de zne! Biatul l privea pe Herity nemicat, cu brbia sprijinit pe genunchi. Herity prea neafectat de butur. Termin i sticla aceea i mai deschise una, neslbindu-l o clip pe biat din ochi. N-ar fi oare cazul s ne punem hainele pe noi cu cptueala afar? continu Herity. Dac-i pori haina aa, nu te mai pot urmri znele! Aa se zice... M bate gndul s-l scutur eu puin s-i aflu numele. Cu ce drept st el aa nchis n el? Vocea lui Herity cptase o uoar mpleticire, remarc John. Dar omul prea sigur pe el acolo unde sttea, cu capul drept nfipt ntre umeri i nici minile nu-i tremurau. L-a face eu s ciripeasc repejor, spuse Herity. Goli sticla i o aez ordonat n rnd cu celelalte goale, la stnga lui. Se ls pe o parte, peste rucsac, cu capul pe bra i continu s-l fixeze pe biat. Ce era toat acea vorbrie despre zne? se ntreb John. Herity prea a fi un individ ce-i avea propriul sens al realitii, proprii lui sfini i diavoli. Herity treaz, nebut, era un brbat ce-i alctuise judecile cu mult timp n urm i, de atunci, nu le mai schimbase. Dar Herity beat, i de acum trebuia s fi fost atins de atta butur, ar fi putut fi cu totul alt poveste. Vocea lui, pn acum certrea i cinic, era acum linitit, omul devenise tcut i John simea parc n brbatul din faa lui furii interne, adnci, dospind i fremtnd. S fie oare amintirile? S fie oare Herity unul din acei oameni care nu se pot ascunde n butur? S fi scos berea la suprafa amintiri i chiar sentimente de vinovie? i din ce motive s se fi simit Herity vinovat? Pentru c-l lovise pe preot? Joseph Herity nchise ochii i, deodat, fu scuturat de un sforit lung. Biatul se ridic i ca pisica strbtu camera i se opri n picioare deasupra lui Herity. n mna dreapt inea ceva, dar John nu vedea bine ce n semintunericul care se lsase. Fr nici un avertisment prealabil, copilul czu peste Herity,
187

Frank Herbert

lovindu-l cu lucrul acela pe care-l avea n mn, iar John nelese c era vorba de briceagul cu care fuseser desfcute conservele. Copilul ncerca s-i taie brbatului beregata, dar gulerul jachetei l mpiedica. Herity, trezit i prad ocului, apuc mna cu briceagul. Se luptar, fr s mai scoat nici unul vreun sunet, puterea slbatic a trupului tnr manifestndu-se ntr-o violen nenfrnat, arztoare, terifiant n intensitatea ei tcut. Bine, bine! i dau drumul! Vocea lui Herity suna ascuit i stpnit parc de isterie. l prinse i de cellalt bra i-l inea acum de amndou, n timp ce copilul ncerca s se arunce asupra lui. Termin, biete! Nu-i mai fac nimic! Printele Michael se trezi i ntreb: Ce se ntmpl? Biatul pru c reacioneaz la auzul vocii preotului. ncet, ncet, se mai potoli, dar ochii nc l mai fulgerau pe Herity, cu toate c arma i czuse de acum din mn, iar Herity l mpinse departe de el, dndu-i drumul la ambele brae. Copilul se ridic n picioare i fcu civa pai spre spate fr s se ntoarc. Un Herity ciudat de spsit culese de jos briceagul. Se uit lung la el de parc nu mai vzuse niciodat n viaa lui un astfel de obiect i duse mna la guler, acolo unde fusese lovit. Privi n sus spre copil, i apoi, pe un ton mpciuitor, spuse: mi pare ru, flcule. tiu c n-am nici un drept s m amestec n durerea ta. Dar ce se ntmpl? mai ntreb o dat preotul. Herity mpinse pe jos briceagul spre el, iar printele Michael l apuc, ridicndu-l ca s-l poat vedea mai bine. Pstreaz-l tu de acum ncolo, popo! spuse Herity. Zdrenrosul tu a ncercat s-l foloseasc pe gatul meu. Herity ncepu s rd. E mai brbat dect tine, popo. i cnd te gndeti c abia dac i-a trecut de mijloc. Dar dac mai ncearc o dat, l frng ca pe o scnduric de foc. Biatul se duse lng printele Michael i se aez, continund s-l fixeze pe Herity. Nu i-am spus de attea ori c violena nu d nici un rezultat? ntreb printele. Uit-te la Joseph! El e un om al violenei! Te ntreb, vrei s ajungi i tu ca el? Biatul ridic genunchii i-i ngropa faa n ei. Umerii i se scuturau de hohote de plns, dar tot nu se auzea nici un sunet. Privindu-i, John simi un val de furie inexplicabil. Oamenii acetia erau att de ineficieni, nite neputincioi! Biatul nu izbutise s duc mcar la bun sfrit un omor cumsecade. Avusese toate condiiile i dduse gre. Printele Michael i puse un bra n jurul umerilor copilului.
188

Ciuma alb

E foarte frig, spuse el. N-ar fi cazul s facem un foc? Nu te face mai prost dect eti! spuse Herity. Bag-te n zdrenrosul tu i ine-l departe de ce i se poate ntmpla. Rmnem aici n noaptea asta. ...Irlandezii, naiunea aceea inofensiv, care a fost ntotdeauna att de prietenoas cu britanicii... Venerabilul Bede Adrian Peard sttea la fereastra biroului lui Doheny din Spitalul Regal. Era seara devreme a unei zile reci i noroase, iar cerul se asorta pe deplin griului pietrei din crenelurile Kilmainhamului ce se vedea n partea dreapt. De la fereastr se zrea strada Inchicore cobornd spre rul Camac i ruinele arse ale unei benzinrii. l auzea pe Doheny foindu-se pe scaunul lui de la birou, dar nu se ntoarse. De ce te-au trimis tocmai pe tine? ntreb Doheny, iar vocea i trda ncordarea. Fiindc tiu c pe mine vei vrea s m asculi. A vrut s m ucid, auzi ce-i spun? i pusese pistolul pe birou i se juca cu el, dup obiceiul lui. Doar l-ai vzut i tu cum face! Nici unul dintre noi nu se ndoiete de spusele tale, Fin. Nu asta este problema. Atunci care e problema? Nu exist nimeni care s-i poat controla pe Bieii Pljii mai bine dect Kevin. Deci, ne lsm pe spate cu burta n sus i-l lsm s ne amenine cercettorii, s ucid pe cine i se nzrete lui... Nu, Fin, nu aa se pune problema! Peard se ntoarse cu spatele la geam. Era deprimant spectacolul de afar, ruinele staiei de benzin, un memento al violenei cetelor dezlnuite, care mturaser totul n cale nainte ca armata i Fin Sadalul s reinstaureze un simulacru mcar de ordine. Doheny sttea cu coatele pe birou, cu pumnii strni i brbia sprijinit n pumni. Prea gata s explodeze. Trebuie s ncetezi s-l mai amenini pe Kevin O'Donnell! spuse Peard. Acesta este mesajul pe care l-am avut de comunicat. Armata nu vrea lupte interne. n ceea ce-l privete pe Kevin, l-au luat ei de-o parte i i-au spus s nu se mai lege de laborator. Nu mai are voie s se amestece n treaba noastr. Doar dac nu-i intr n capul la nebun s ne omoare pe toi n somn! I s-a spus c armata l va executa dac nu se supune ordinelor. Si acelai lucru mi se aplic i mie, nu?
189

Frank Herbert

mi pare ru, Fin. N-o s ncerce s opreasc schimburile pe care le avem cu cei de la Huddersfield? A fost avertizat, Fin. Dar vor continua s ne asculte convorbirile, bineneles. Bineneles. Si s i le transmit lui Kevin? Kevin are prietenii lui n armat. E evident. Ei bine, cam asta ar fi, Fin. N-ai s te opui, nu-i aa? Doar nu sunt un bieandru idiot i romantic. Bine. Doheny i ls minile n jos i desfcu pumnii. Ce mai fac Katie i Browder? Bine. Att ct ne putem atepta n situaia dat. Ea nc plnge c vrea un preot s-i cunune. Si de ce nu-i aduci unul? Nu e chiar aa de uor precum pare, Fin. Da... da, tiu. Doheny scutur din cap. Chestia aia de la Maynooth a fost un lucru oribil. Un tip, despre care tiu precis c e preot, m-a refuzat de la obraz. Ali doi, care nc mai poart sutana, nici n-au vrut s aud cnd le-am spus despre ce este vorba. N-au ncredere n nimeni care are legturi cu autoritile, Fin. Suntem sortii iadului, cum spun ei. Am ncercat s dau de un oarecare Michael Flannery. Mi s-a spus c el ar putea..., spuse Peard. Flannery e ocupat i nu poate fi deranjat. tii unde se afl? ntr-un anume fel, da. N-ai putea s-i trimii vorb i s-l ntrebi dac n-ar vrea s... O s fac tot ce pot, dar mai caut i tu. Peard oft. Ar cam trebui s-o iau spre colul strzii. Convoiul spre Killaloe va trece se pare la timp. Niciodat nu trece la timp. N-am de gnd s le caut eu nod n papur pentru asta acum. Din partea mea, cu ct e noaptea mai neagr, cu att mai bine. Mi s-a spus c N-7 e sigur, spuse Doheny. Peard ddu din umeri.
190

Ciuma alb

Eu unul nc cred c ar fi mai bine s aducem rezervorul i pe cei doi aici, la Dublin. Nu ct timp Kevin O'Donnell pndete dup col! E ceva adevr i-n ce spui tu, Fin. I-ai trimis nuntru lui Browder un pistol, aa cum i-am spus? Da, dar lui nu i-a prea plcut asta i chiar am crezut c fata va face o scen. N-are a face... Armata 1-a pus n gard, Fin. Bazeaz-te pe asta! Cnd la mijloc este un nebun, nu te poi baza pe nimic, dect poate pe neprevzut. Doheny i mpinse scaunul n spate i se ridic. Eu nsumi merg peste tot narmat i cu gard. i te-a sftui s faci i tu la fel, Adrian. Nu vine el la Killaloe. Armata mi-a promis asta. Sigur! A mai promis c vor gsi toate celelalte femei necontaminate i le vor proteja, nu? Doar ai auzit i tu! Toate femeile de la minele din Mountmellick sunt moarte! Ce s-a ntmplat? Un singur brbat contaminat, asta s-a ntmplat. L-au mpucat, dar era prea trziu. Eu m ntorc la laborator, spuse Peard. Cum merg lucrurile aici? Nici o raz de speran, nc, dar era de ateptat. Cnd vei ajunge la Killaloe vei gsi notele ultimelor noastre descoperiri. S-mi spui i mie dac gseti ceva interesant la ele. Aa voi face. S fie al naibii! Tare a vrea s ne putem mica liberi spre i dinspre Huddersfield! Comanda Barierei nu permite! Am ntrebat. tiu, dar e o crim! Pe cine am mai putea noi contamina? Sunt i ei tot att de umplui de molim ca i noi. Mai ca noi! Cercetarea liber este singura speran pe care o mai are lumea, spuse Peard. i singura speran a Irlandei, n tot cazul, complet Doheny. i s nu uii asta! Fie americanii, fie rusnacii, dac gsesc ei primii rspunsul, pot tot att de bine s ne tearg de pe suprafaa pmntului. Totul n dulcele nume al sterilizrii, m nelegi? S-a acceptat chestia asta la Huddersfield? Pi, de ce crezi tu c am mai fi aa de deschii unii cu alii? Pn una alta, tot britanici sunt, Adrian, nu? i noi tot irlandezi..., complet Peard.
191

Frank Herbert

Trupul lui puintel fu scuturat tot de un rs subire. Doheny gndi c acel rs avea n el ceva deosebit de ru, de urt. Dreptul la libertatea cuvntului i a presei include nu numai dreptul de a rosti sau publica, dar i acela de a distribui, de a primi, de a citi..., dreptul la informaie, dreptul la libera gndire, precum i cel de a-i nva i pe alii aceste lucruri... Curtea Suprem a Statelor Unite (Proces: Griswold mpotriva Statului Connecticut) Doctorul Dudley Wycombe-Finch tia ce credeau oamenii despre biroul de lucru pe care i-l alesese mult prea mic pentru directorul att de importantului Aezmnt englez pentru Cercetri, prea nghesuit, prea departe de inima lucrurilor, aici la Huddersfield. Atunci cnd Huddersfieldul se devotase exclusiv studiului tiinelor fizice, acesta fusese biroul de lucru al unui cercettor tiinific. Aflat n subsolul aezmntului, peste el se ridica cldirea propriu-zis, nconjurat de gazon i bine ngrdit trei etaje de beton, perei goi, fr ieder, fr caracter. Wycombe-Finch mai avea, ce-i drept, i un alt birou, pentru ocazii speciale, n Blocul Administrativ. Acesta era un apartament spaios, mbrcat n lemn de stejar, cu covoare groase i bariere peste bariere de secretari rspndii prin anticamere. ns, de cele mai multe ori, aici era de gsit, n cmrua aceea ct o cutie de chibrituri, cu laboratorul ei alturat. Aici, nconjurat de pereii fr ferestre i acoperii de rafturi pline cu cri i cu o singur u ce ducea n laborator. Biroul era i el destul de mic pentru a-i permite s ajung pn n cel mai ndeprtat col cu oricare din mini. Singurul scaun era confortabil, cu sptarul nalt, i se rotea. Aici i inea radioul, aparatele de ascultare i toat aparatura electronic. Se ls pe spate n scaun i pufi din pipa lui lung cu tija subire, ateptnd telefonul de diminea al lui Doheny. Se ntlniser n diferite ocazii, la conferine internaionale i astfel Wycombe-Finch era n stare s i-l imagineze pe omologul su irlandez atunci cnd vorbeau la telefon un brbat scund, gros la trup, cu un fel de-a fi violent i impetuos. n contrast, Wycombe-Finch era nalt i slab, o siluet mbrcat ntotdeauna n gri. Un coleg american, vzndu-l odat n compania lui Doheny, le pusese porecla de Mutt i Jeff, etichet pe care Wycombe-Finch o gsea ofensatoare. Un strop minuscul de nicotin amar se scurse din tij a pipei, arzndu-i limba. Wycombe-Finch terse pata vinovat cu o batist alb ii ddu seama cu ntrziere c era una din ultimele rmase pe fundul sertarului, una dintre cele pe care soia lui, Helen, le splase i clcase nainte..., dar era mai bine s-i foreze mintea s ocoleasc aceast cale. tia c n spatele pereilor micului birou de la subsol, dimineaa era rece i gri, cu ceaa plutind difuz peste tot. O diminea a inuturilor lacustre cum spuneau oamenii locurilor. Telefonul din faa lui sttea pe o grmad dezordonat de hrtii tot felul de rapoarte, de analize. Finch le fix cu privirea n timp ce atepta, fumndu-i pipa. Legturile telefonice ntre Anglia i Irlanda nu
192

Ciuma alb

fuseser ele cine tie ce nici nainte, darmite acum, aa c nvase s fie rbdtor atunci cnd era vorba de aceste schimburi regulate ntre el i Doheny. Telefonul sun. Duse receptorul la ureche, punnd alturi pipa ntr-o scrumier. Wycombe-Finch la aparat. Glasul de tenor al lui Doheny era perfect identificabil chiar n ciuda unei legturi telefonice proaste, ntrerupt de parazii i declicuri imprevizibile. O mulime de asculttori pe fir, gndi Wycombe-Finch. Ah, n sfrit, Wye! Blestematul sta de telefon a nnebunit de tot n dimineaa asta. Wycombe-Finch zmbi. Ultima dat l ntlnise pe Doheny la Londra, la o conferin despre cooperarea interdisciplinar. Un tip simpatic, amuzant, cu o minte tiinific de prim clas n spatele ochilor ia mari i albatri. Dar, doar n timpul acestor schimburi telefonice regulate, se stabilise ntre ei ceea ce Finch considera a fi o adevrat prietenie de lucru. Doe i Wye. De la al treilea apel telefonic hotrser s se foloseasc de aceste diminutive att de familiare. Eu unul sunt convins c telefonul a fost special inventat pentru a ne nva ce-i aia rbdarea, Doe. Adic cum s-i ii firea, eh? Ei, ce mai e nou, Wye? I ar ne vine n control un savant trimis de guvern, chiar azi diminea. Vrea cic s evalueze rezultatele pe care le avem. l cunosc pe individ Rupert Stonar. N-are cap pentru tiin, da' e foarte priceput cnd e vorba de vorbrie i mbrobodeal. Stonar! Am auzit de el. Un individ bgat pn peste cap n politic. Asta-i! i eti obligat s-i spui ceva? Pe dracu'! Deselenim, asta facem. Muncim la deselenit cu tot avntul o munc care va putea da roade n timp, dar n momentul de fa n-avem nici un succes, iar Stonar i oamenii lui asta vor succesul. Ce se mai aude cu cei patru proaspei adugai echipei tale? Americanul acela Beckett am auzit c el ar fi fost cel care a descoperit modalitatea folosit de Nebun pentru a rspndi molima. E un tip sclipitor, n privina asta nu e nici o ndoial. I-am pstrat pe toi patru n echip. E o chestie special n felul n care lucreaz mpreun. Ezit s-o definesc prin electricitate, dar e clar una din asociaiile alea fericite care produc doar lucruri mari.
193

Frank Herbert

Pi, asta s-i spui lui Stonar. tie deja. Speram s fii tu n stare s scoi cteva minciuni din plrie, Doe, s i le servesc. Dup un moment de tcere, Doheny spuse: Nu prea putem ascunde cine tie ce de tine, nu, Wye? WycombeFinch recunoscu imediat acest mod de abordare, ce fcea parte dintr-un cod subtil, elaborat de cei doi pentru a putea citi printre rnduri. Deci Doheny avea ceva de dezvluit, ceva fierbinte, ceva ce stpnii lui i-ar putea reproa dac ar spune, dar ceva ce acum, nu-i aa? nu mai conta de vreme ce Wycombe-Finch, era evident, tia deja. Sper din tot sufletul c nici nu ncercai s ascunderi ceva, prelua Finch de acolo de unde lsase Doheny firul conversaiei. Numai Dumnezeu tie ct mi sunt de antipatici spionii i te asigur, Doe, c noi am fost ct se poate de cinstii cu tine. Rsul lui Doheny zgudui receptorul. Wycombe-Finch zmbi uor. Peste ce naiba dduse Doheny? Ei bine, aa este! S-ar putea s-l avem chiar pe ONeill n persoan. Wycombe-Finch profit de un lung ir de parazii pe fir s ntrebe scurt: Ce? N-am auzit ce-ai spus? Nebunul. S-ar putea s fie aici la noi. l inei pe individ la rece, cu interogatorii i tot tacmul? Dumnezeule mare, nuuu! l conduc pe drumul cel mai lung pn la laboratorul nostru din Killaloe. Individul se folosete de numele O'Donnell John Garrech O'Donnell. Pretinde c este specialist n biologie molecular. Ct de siguri suntei? Wycombe-Finch i simea inima btnd s-i sparg pieptul. Nu se putea ti ci ascultau aceast convorbire. Foarte periculos. Doheny trebuia s rspund corect la aceast ntrebare. Nu suntem foarte siguri, Wye. Tot ce pot s-i spun e c-mi ridic prul pe mine. Am pus unul dintre cei mai buni oameni de care dispunem s stea lipit de umbra lui ca marca de scrisoare un preot, gata-gata s-i asculte confesiunea, dac omul ar vrea s se confeseze. E nsoit de un biet copil necjit, aa ca Nebunul s vad mereu n faa ochilor ce-a fost n stare s fac. Wycombe-Finch scutur uurel din cap ntr-o parte i-n alta. Doe, mare mecher eti! Tu ai aranjat totul, nu? Am profitat doar de o situaie care mi se oferise pe tav. Cu sau fr tav, mare mecher eti. S-i zgndri contiina iat cheia pentru a deschide pe omul nostru, asta dac e s dm crezare profilului moral trimis de americani. Dumnezeule! Chestia asta cere un
194

Ciuma alb

timp de gndire. Mrturisesc c m-am cam ndoit cnd am primit raportul bieilor notri cu ochi albatri. Nu e cazul s ne punem toate speranele noastre n coul sta, dar e oricum ceva ce-i poi spune lui Stonar la al tu. Probabil c tie i el deja. Te sftuiesc s fii foarte precaut, Doe! ONeill s-ar putea s mai aib nite blestemii n mnec... asta dac omul acela este chiar Nebunul. Umblm cu mnui de catifea cu el. O mare de noroi, Doe! spuse Finch, referindu-se la o glum pe care o cunoteau doar ei. La o conferin se vorbise despre faptul c apa noroioas era cel mai fertil mediu de dezvoltare. Doheny prelua imediat sensul: Curat noroi! Te anun eu dac se face i mai neagr marea! Atept negreit. Americanii v ajut? Noi nu le-am spus nimic dintr-un motiv evident, Wye. Mai demult ne-au trimis un material..., aa, n caz de, dar e foarte srcu. Fr amprente, fr hart dentar... Au dat vina pe Focul Panicii i chiar asta ar putea fi cauza... i acest O'Donnell, cum i zici tu... Dac e doar ceea ce spune c este i nimic mai mult? l bgm n maina de tocat mintea tratament triplu; totul cu un singur scop s ias pe covert cu o idee nou de abordare a problemei noastre. Tratament triplu? Ah, vrei s zici n caz c este ONeill, dar acest lucru nu poate fi dovedit. Te-ai prins. Ar putea s ne ofere cheia sau s ncerce o diversiune... Chiar i un sabotaj propriu-zis. Asta ar rivaliza cu o confesiune n toat legea. Alt ir de parazii, att de puternici c fceau ru la ureche, ntrerupser convorbirea. Cnd trecur, se auzi vocea lui Doheny: ...grupul lui Beckett... Wycombe-Finch lu aceste cuvinte drept o ntrebare: Cred c omul cel mai interesant acolo este franuzul un anume Hupp. Are o minte plin de surprize. El l alimenteaz cu linguria pe Beckett... aa ca i cum s-ar juca cu el, ca i cum l-ar folosi ca pe un computer personal. Al naibii s fiu eu!, cum spunei voi englezoii... Noi nu spunem niciodat aa, pap cartofi irlandez ce eti! Amndoi chicotir. Schimbul de amabiliti era cam slbu, se gndi Wycombe-Finch, n tot cazul nu suficient pentru a proti pe cei ce
195

Frank Herbert

ascultau pe fir, dar devenise de-acum un soi de ritual ntre ei, un ritual care prevestea sfritul convorbirii. Dac ne-om mai vedea ochi n ochi vreodat, te ating eu la scfrlie cu shillelagh mciuca mea irlandez, asta cu condiia s mai dau de ea pe undeva, spuse Doheny. O lacrim se prelinse pe obrazul stng al lui Wycombe-Finch. Stereotipurile existau pentru a se putea face haz de ele, dar cine putuse vreodat s le fac s dispar? i poate chiar ei doi jucau acest joc anume pentru a pstra vii n amintire greelile trecutuluiun brolly mpotriva unei shillelagh o bt mpotriva altei bte, ridicolul mpotriva ridicolului. Un oftat adnc l scutur i Wycombe-Finch aproape c-i simi ecoul n Doheny. O s-i mpui capul lui Stonar cu cuvinte dulci despre Irlanda, spuse Wycombe-Finch. Dar, n ceea ce-l privete pe O'Donnell la al vostru, omul e probabil doar ceea ce spune c este. Pn una alta, un specialist n biologie molecular este un specialist n biologie molecular. I-am folosi chiar i pe Iisus, Mria i Iosif, dac ar aprea! spuse Doheny. mO'Donnell sta n-avea acte la el? ntreb Wycombe-Finch, de parc tocmai atunci i trznise ideea asta. Un tmpit care face pe eful grupului care 1-a primit pe O'Donnell la rm a aruncat paaportul omului... L-a aruncat? ...peste umr, direct n mare. Acum nu mai avem nici o ans s-l verificm i s vedem dac era sau nu fals. Doe, mi vine cteodat s cred c suntem victimele unei sori voit malefice. Mcar hai s sperm c exist un echilibru ntre o soart malefic i una benefic. Poate n rolul pe care l joac echipa lui Beckett. Apropos, Doe, Beckett i oamenii lui cred c teoria fermoarului nu face dect s ne ncurce sau s ne conduc pe ci lturalnice, ca s zic aa. Interesant. Am s transmit i eu asta mai departe. mi pare ru. N-am nimic altceva mai substanial s-i ofer. Wye, tocmai mi-a trecut prin minte ceva. De ce nu i-ai lsa pe Beckett i Stonar s se ntlneasc? Un american sclipitor care s-i explice cile ntortochiate ale minunatei cercetri tiinifice unui politician neinformat n ale tiinei! S tii c s-ar putea dovedi interesant, fu de acord WycombeFinch. Ba chiar s-ar putea s-i trzneasc lui Beckett nite idei noi, spuse Doheny. E un lucru care se mai ntmpl atunci cnd explici anumite probleme unor neiniiai.
196

Ciuma alb

O s m mai gndesc la asta. Beckett atunci cnd se pornete, poate deveni foarte fluent. Mi-ar plcea s pot discuta i eu cu Beckett. N-ar putea veni i el la una din teleconferinele noastre? Am s aranjez... i Hupp? Nu, doar Beckett. Hupp poate mai trziu. i, te rog, pregtete-l pe Beckett pentru un interogatoriu n for, Wye. Te-am prevenit. E foarte fluent, Doe. Pentru un moment se instal o tcere tulburat doar de paraziii de pe fir, apoi Wycombe-Finch spuse: Am s ntocmesc un raport despre ideile lor n ceea ce privete teoria fermoarului. i-l trimitem prin fax ct putem de repede. S-ar putea s fie ceva n chestia asta, dei eu unul nu m-a repezi... Beckett are nevoie de cineva care s-i opun rezisten, nu? l stimuleaz foarte mult, s nu uii asta. Nu-i aa c se i nfurie? Nu arat niciodat c se nfurie, dar e n el. Grozav! Voi fi n cea mai bun form a mea de mucat americani. i n legtur cu posibilitatea ca acel om s fie cu adevrat Nebunul, te voi anuna dac apele devin ceva mai noroioase. Wycombe-Finch ddu din cap uurel pentru sine. Complet noroioase ar nsemna, n mod evident, confirmarea c omul este ONeill. Spuse: Mai e ceva, Doe. Stonar s-ar putea s vin aici i ca s m demit pe mine. Spune-i c poate tia firele telefonice cu Irlanda dac face asta. Doe, nu trebuie s arzi punile! S tii c vorbesc serios! n mod normal, noi, irlandezii, nu ne prea dm n vnt dup voi, englezii. N-am s pierd vremea n efortul de a mai stabili o relaie de la om la om cu cineva de la Huddersfield. S nu uii s-i spui asta! Nou nu ne-a luat dect o sptmn s ne deprindem unul cu altul. n zilele noastre, o sptmn nseamn o venicie. Politicienii nau neles nici chestia asta, c ei au nevoie de noi i nu noi de ei. Oh, cred c i noi avem nevoie de ei, Doe! Noi ne nelegem unii cu alii, Wye, c altfel ntreaga construcie s-ar prbui. S-i spui lui Stonar ce i-am spus eu. Pe data viitoare, deci? Cum spui tu, Doe. Wycombe-Finch auzi declicul ntreruperii convorbirii. Paraziii ncetar i ei. Repuse telefonul n furc i-i fix privirea pe pipa rmas
197

Frank Herbert

rece lng mna lui. Foarte bine, cei care ascultau au fost prevenii. Doheny avea n fond dreptate, desigur. Oamenii de tiin erau vinovai de nenorocirea asta. i dac nu vinovai, atunci contribuiser la ea i acest lucru nu putea fi negat. Lipsa unei comunicri eficiente, proaste legturi cu guvernele, insuccesul n a exercita atta putere ct aveam, ba chiar incapacitatea noastr de a nelege adevrata natur a puterii. Iar atunci cnd n sfrit ne-am pus n micare, am continuat s jucm aceleai jocuri politice ca i pn atunci. Privirea i se aez pe peretele din stnga, plin cu cri, dar fr s le vad. Si dac ONeill - Nebunul era acolo, n Irlanda? Dac s-ar dovedi c exist o cale de a-l face folositor, Doheny era destul de iret s-o gseasc. Dar Dumnezeu s ne apere pe toi, dac ar afla despre asta cine nu trebuie din Afar! Wycombe-Finch scutur din cap. Era bine c omul acela se afla n minile lui Doheny. Lu pipa i o reaprinse, gndindu-se la asta. Pn n acel moment nici nu-i dduse seama ce mare ncredere crescuse n el fa de Doheny i fora metodelor lui. Dac exist pe lume un principiu mai clar dect oricare altul, acesta este c n orice afacere fie ea de stat, guvernamental sau pur i simplu comercial n cineva trebuie s ai ncredere. Woodrow Wilson Atta vreme pierdut degeaba cu blestematul sta de american! gndi Herity. Era n toiul dup-amiezei i urcau crrile desfundate ale altei vi. Preotul i biatul mergeau puin mai n fa. Copilul se artase i mai retras dup btaia din baie, iar tcerea lui prea i mai adnc. Printele Michael nu se sfiise s acuze era vina lui Herity. Ba e vina nenorocitului de american! i preotul sta care nu m ajut deloc... Un american ne-a fcut-o doar, nu? a transformat Irlanda ntr-un ghetou! Herity nu se considerase niciodat un superpatriot, ci doar un irlandez tipic, ncrit de secolele de asuprire britanic. Simea fa de poporul i ara lui un soi de loialitate tribal ca o frie a oamenilor cu locurile natale. Exista o for de atracie n pmntul irlandez, ca i cum memoria tria chiar acolo, n pmnt. Pmntul era acela care i amintea i-i amintise mereu i chiar dac n-ar mai fi oameni, acolo tot ar rmne ceva, o esen, o for care ar povesti cum odat pe acolo trecuser galii... Printele Michael vorbea cu americanul fr s-l sondeze, fr s fac ceea ce trebuie pentru a vedea dac omul poart sau nu o masc, sub care se ascunde chiar Nebunul n persoan. Herity i asculta, dar n minte i ncoleau gnduri negre. Sunt din ce n ce mai multe ruine, spuse printele. Ai remarcat?
198

Ciuma alb

Atta distrugere, spuse John, dar mncare din belug... i multe se vor mai prbui. Am pierdut gustul pentru picaresc, pentru aventur, gust pe care cteodat l strnesc ruinele. Acum... sunt doar o grmad de pietre. Tcur. Drumul trecea pe lng o alt cas de ar ars, cu zidurile nnegrite ridicndu-se inegale lng paii lor. Ferestrele goale lsau vederii zdrenele murdare ale perdelelor, ca nite ochi cu pleoapele rnite. Odat i odat cineva va da socoteal pentru asta! gndi Herity. Simea cum amintirea, lunga memorie irlandez, l mpunge ca o sabie ascuit. Adu-i o ofens i ntr-o zi vei simi mpunstura i-i vei vedea viaa scurgndu-se din rana deschis. Mergeau pe creasta dealului i se oprir s-i trag sufletul, privind n fa spre curba lung a unei alte vi ce se ntindea departe, pn n ceurile care nvluiau un rule curgnd n cascad pe stncile negre, lsndu-i amprenta n aer printr-un ecran umed ce ascundea dealurile din deprtare. O gin cotcodci undeva foarte aproape. Herity ciuli urechea, auzind glgitul apei un izvor sau un ru. Aud apa, spuse John. Nu ne-ar strica puin odihn i ceva de mncare, fu de prere printele Michael. Se ndrept spre partea de jos a drumului cu ierburi nalte. Acestea acopereau o pant uoar ce ducea pn n pdure. Gsi un loc n gardul de piatr i sri peste, naintnd civa pai n iarba nalt. Biatul sri i el gardul i-l urm. John privi n sus la cer. Se adunau nori, umplnd orizontul spre vest. Se uit la Herity care i fcu semn cu mna, indicndu-i drumul spre preot i biat. John se urc pe zidul de piatr i, n picioare, cuprinse cu privirea ntreaga privelite nainte s sar n partea cealalt. Peisajul tot era n aceleai tonuri de gri ca ale peretelui de stnc. Griul era pe ici pe colo ntrerupt de pete de verde pe care se distingeau siluetele arse i fr acoperi ale caselor. l auzi pe Herity srind i el zidul i ajungnd lng el. i totui nc e frumos, spuse Herity. John l privi scurt, apoi i rentoarse atenia ctre privelite. Ceaa subire fcea ca deprtrile s se estompeze n pasteluri calme, un trm vlurit, cu un ru ondulnd printre coline, cu copaci nali i tonuri mai nchise de verde pe cealalt parte a apei, departe. i-e sete, domnule O'Donnell? ntreb Herity. Dar pe ONeill ncerca s-l vad n timp ce punea ntrebarea. Nu mi-ar displcea o gur de ap rece de izvor, fu de acord John. i eu care credeam c dumneata nu tii ce-i aia setea, spuse Herity. O bere Guinness, cu spuma alb precum chiloeii unei virgine, care s se scurg peste gura paharului... Ei, asta da viziune ce trezete setea unui brbat!
199

Frank Herbert

Printele Michael i copilul o pornir ctre copacii aflai dup poienia din faa lor. Te-am auzit vorbind cu preotul despre ruine, spuse Herity. Nu sunt ruine. E decdere! sta-i cuvntul. Speran distrus, sfritul! Preotul i copilul se oprir la civa pai de copaci, lng o grmad de bolovani. Privind spre ei, Herity spuse: Un brbat pe cinste preotul, nu crezi, domnule O'Donnell? Strnit de conotaiile ntrebrii, ONeill - Cel din Interior ncepu s dea semne de trezire. John se simi ameninat mai nti de panic, apoi de furie. i alii au suferit la fel de mult ca tine, Herity. Nu eti singurul, s tii! Un val ntunecat de snge color faa lui Herity. Buzele i se strnser ntr-o linie subire, iar mna dreapt se mic spre pistolul de sub jachet, dar, dup o ezitare, se ridic pentru a-i scrpina brbia sub barba epoas i scurt. Ei, s ne aud acum cineva..., spuse el. Parc-am fi nite plozi plngcioi n... Fu brusc ntrerupt de ecoul puternic al unei mpucturi venite de undeva dintre copacii aflai mai jos de ei. ntr-o singur micare, Herity l dobor pe John n iarb, se rostogoli mai ncolo de el cu o mn n rucsac i chiar nainte s-i termine rostogolul avea n ambele mini un pistol mitralier i se tra repede pe burt spre adpostul natural al maldrului de bolovani. Se opri acolo, privind fix spre copaci. John era chiar n spatele lui, sprijinit de piatra rece. John se uit pe dup marginea pietrei, cutndu-i din ochi pe preot i pe biat. Or fi rnii? Cine trsese i de unde se intise? O scnduric plezni sub el i capul palid fr plrie al printelui Michael iei din tufiurile dese din marginea pduricii. Era ca un glob mare alb, cu ochii holbai pe fundalul verde-maroniu, iar cicatricea de pe frunte devenise foarte vizibil pe pielea secat de culoare. Se uita drept n sus la John. Bag-i capul la cutie imediat! uier Herity i-l trase pe John napoi la adpostul stncii. L-am vzut pe preot. Pare c n-a pit nimic. i biatul? Pe el nu l-am vzut. S mai avem nielu rbdare, spuse Herity. A fost un foc de carabin. i inea mitraliera lipit de piept i se ls pe spate, mturnd cu privirea peretele de stnc ce mrginea drumul de deasupra lor. John se uit la arma din minile lui Herity. Remarcnd care era obiectul ateniei lui John, Herity spuse: Faine arme fac evreii, nu-i aa? i se rsuci ca fript auzind fsitul ierbii.
200

Ciuma alb

John privi n sus i-l vzu pe preot uitndu-se n jos la ei. Plria neagr de fetru acoperea din nou cicatricea proaspt de pe frunte. Herity se scul n picioare i privi pe lng preot spre copaci: Unde-i biatul? E n siguran, n spatele unor bolovani, acolo printre copaci. Numai un singur foc de carabin..., spuse Herity. Probabil c cineva a sacrificat o vac sau un porc. Sau tot att de bine pe el nsui, c asta e mult mai la mod n zilele noastre, nu? i ce-ai de gnd cu arma aia? ntreb printele Michael. S-o folosesc dac va fi nevoie. Unde anume ai lsat copilul? Preotul se ntoarse i art cu mna spre o grmad de bolovani lucioi i gri ce se iveau printre copaci. Granitul era parial ascuns de muchi verde. Vom merge i noi acolo, cte unul pe rnd, spuse Herity. Eu plec primul, apoi domnul O'Donnell i ultimul dumneata, printe. Stai pe loc pn v dau eu semnalul. Herity iei de dup stnc, mergnd ferit pe vine, apoi, aplecat de spate, alerg n zig-zag n pant pn ajunse la copaci. l vzur strecurndu-se dup maldrul de bolovani, apoi i se auzi i vocea: Tot aa cum am fcut eu! John ni din spatele stncii, simindu-se expus i vulnerabil i alerg n josul pantei stnga, dreapta, stnga , apoi pe dup bolovani, unde l vzu pe biat ghemuit n haina lui albastr. Herity nu se vedea nicieri. Ochii cu care biatul l fixa pe John erau complet lipsii de expresie. Se auzir pai grbii i apru i printele Michael lng ei, punndu-i imediat un bra protector n jurul copilului. Se ivi i Herity de undeva dintre copaci. Li se altur n adpost suflnd greu, cu mitraliera pregtit la piept. Voi trei vei rmne aici pn inspectez eu locurile de dincolo de copaci, spuse Herity. Chestia aia pe care ai fcut-o, popo, a fost o nebunie! S ncepi s opi aa n loc deschis dup o astfel de mpuctur. Dac Domnul vrea s m ia acum, acum o s m ia, spuse printele Michael. Spune mai bine c asta ai sperat, spuse Herity. Printe, sta e un pcat, s ii minte! Care e diferena ntre a face curte morii i o sinucidere deliberat? Printele Michael se cutremur. Herity ddu s plece, dar John l reinu, punndu-i o mn pe bra: Joseph!
201

Frank Herbert

Herity ntoarse o privire surprins spre John. i sunt recunosctor pentru grija pe care ne-o pori. i a vrea smi spui pe nume, John, da? S tii ns c n-am s revin asupra nici unui cuvinel din cele pe care le-am spus acolo. Art cu brbia spre coama dealului, nspre locul unde Herity l aruncase la pmnt pentru a-l proteja. Am gndit fiecare cuvnt pe care l-am rostit. Herity zmbi larg. Bineneles, iancheule! i cu aceste cuvinte se strecur din spatele bolovanilor i alerg spre copaci. Auzir o troznitur de vreasc, apoi se fcu linite. Ciudat om, spuse printele Michael. Biatul se smulse de lng preot i arunc o uittur peste pietre. Hei, stai jos aici! spuse printele Michael i-l trase pe copil napoi. Herity se comport ca un soldat, spuse John. Asta aa este. Unde l-ai ntlnit? Printele Michael privi n alt parte, ascunzndu-i faa de John, dar nu nainte ca acesta s vad acolo o sclipire de ceva vecin cu panica. Ce aveau oare comun aceti doi oameni un preot i un brbat de aciune plin de violen? Preotul vorbi cu vocea sugrumat: S-ar putea spune c Dumnezeu ne-a aruncat, pe Joseph i pe mine, n aceeai oal. De ce-a fcut asta, nu i-a putea spune. i ntoarse faa cu trsturile acum calme spre John. Si cu biatul ce-i? ntreb John. El de ce-i cu dumneata? Mi l-au dat nite spoitori, spuse preotul. Oamenii le spun igani cu intenia s-i jigneasc, dar n-au dreptate, s tii! S-au purtat frumos cu copilul. Ei mi-au spus despre jurmntul de tcere pe care l-a fcut. Deci poate s vorbeasc? L-am auzit ipnd n somn. Biatul nchise ochii i-i bg capul n jacheta lui albastr. Are i nume? ntreb John. Asta numai el poate spune, dar nu vrea. Dar dumneata n-ai ncercat s-l afli? t, gata, omule! spuse preotul. Unele dureri nu trebuie zgndrite. John ntoarse brusc capul, ncercnd s-i controleze un rictus. l durea ru n piept. l simea pe ONeill - Cel din Interior apropiindu-se tot mai mult de suprafa. John i puse ambele mini pe fa, ncercnd s-l liniteasc pe Cellalt - pe cel periculos. Un rostogol de pietre l fcu s-i
202

Ciuma alb

elibereze faa cu o tresrire. Herity se ls pe vine la adpostul bolovanilor. Ciulini i fire de iarb i se prinseser n partea de jos a pantalonilor lui verzi. Mitraliera israelian nc i mai spnzura pe piept. Ls s treac un moment pentru a-i recpta suflul, apoi spuse: Sunt dou csue, chiar peste colina din fa. i iese fum din courile amndurora. Se aude i radioul. Ascult tirile i vorbesc despre ceea ce aud. Printele Michael i drese glasul: Vreun semn c ar fi...? Nici un semn c ar fi vreo femeie, nu, spuse Herity. Numai haine brbteti pe frnghie la uscat. De altfel, totul curat. Ambele csue curate i ngrijite. Eu a paria c acolo sunt nite brbai ce odat au fost bine strunii i dresai de femeile lor. Morminte? ntreb printele Michael. Patru n poiana de dup csue. Atunci poate c oamenii de acolo or s ne dea adpost, spuse preotul. Nu te grbi! Herity l privi pe John. Crezi c ai fi n stare s foloseti arma asta, John? John privi arma, intuindu-i fora. i flex degetele. S-o folosesc la ce? Am de gnd s m ndrept spre csuele alea, aa deschis i prietenos, spuse Herity. Dar tu s m acoperi pe mine. Sunt pietre i ierburi pe buza colinei i n plus ai o vedere foarte bun. John se uit spre preot. Nu te atepta s-i dau binecuvntarea pentru aa ceva. Biserica a pctuit i aa destul, invocnd binecuvntarea Domnului pentru crim. Nici nu-mi trece prin gnd s omor pe cineva, spuse Herity. Da, dar iar faci pe soldatul la rzboi, spuse preotul. Ei, asta-i! Pur i simplu nu vreau s m sinucid, printe. i ntoarse privirea spre John. Ei, ce spui, John? John ntinse mna dup arm: Arat-mi cum funcioneaz. Foarte simplu. Herity fcu un pas spre el cu arma n mn. Aici ai piedica. Cnd e n poziia asta..., se auzi un declic.., nu mai trebuie dect s inteti i s tragi. E tot att de stabil ca Stnca din Cashel! Herity puse piedica i ddu arma lui John. John o cntri n mini. Era cald de atingerea lui Herity. Un remediu mult mai direct dect molima. Oare ONeill - Cel din Interior va iei acum la lumin i va profita pentru a ucide cu violen zgomotoas?
203

Frank Herbert

John privi n sus i-1 vzu pe Herity studiindu-l. Ei, poi s-o faci? John ddu afirmativ din cap. Atunci, vino dup mine, dar ncet,fr zgomot, ca un oarece ntrun pat cu puf! Tu, popo, rmi aici cu biatul, pn te strigm. Cu voia Domnului! spuse printele Michael. Ei, vezi? zmbi Herity. Pn la urm tot ne-a binecuvntat. Herity o pomi nainte, aplecat de spate. Ajunser amndoi la copaci, clcnd prin acele pinilor, pe o crare ce traversa un firior de ap repede curgtoare printre pietre mari, negre. John se opri nsetat, privind mai nti la ap i apoi la Herity. Eu unul n-a bea din ea, spuse acesta. E un cadavru acolo, i art cu mna n susul apei. Mort de cel puin o sptmn. Drept n calea apei. Herity zmbi. Au avut porcii grij de el. John se cutremur. Herity se ntoarse cu spatele i pomi mai departe, iar John l urm pn la panta urmtoare, amndoi strecurndu-se cu grij printre coniferele pitice. Covorul gros de ace le fcea paii moi i neauzii. n culmea colinei, Herity i fcu semn lui John s-i in capul jos, apoi art cu mna spre stnga, ctre un col de stnc care se ivea printre tufiurile brune. De acolo, opti Herity, ai o vedere grozav chiar pn la ua caselor. O s atept pn te vd aezat, apoi o s-o pornesc n jos, fluiernd prietenos i fr arm la vedere. nelegi? John aprob din cap. Se aplec i se tr printre copaci, pn ajunse la stnc. Piatra mirosea a cremene i era cald nc de la soarele care acum apunea. Privi n sus. n curnd avea s fie ntuneric, iar norii purtau cu ei ploaia. ncet, se strecur ntr-o sprtur a stncii pn ce ochii lui putur s zreasc pe dup ea. Descoperi cu privirea o pant abrupt nu mai adnc de o sut de metri, care ducea pn la un gard ce mprejmuia curtea din spate a unei csue cochete ziduri proaspt vruite n alb, dou couri din care ieea fum..., gini scurmnd n curtea de psri. Acoperiul unei alte case se ivea dup primul, cu fumul ieind doar dintr-un singur co, de aceast dat. Spre stnga, direct n peretele rpei, fusese construit un staul de vite. De acolo venea pn la el miros de blegar. n deprtare, toat valea era presrat cu ruine arse i case drmate, fr urm de fum ieind din couri. i ntoarse atenia spre casa din apropiere. O frnghie de rufe fusese ntins din zidul casei pn la un stlp nfipt n curtea mprejmuit de un gard de piatr. Rufe fluturau n vnt pantaloni, cmi, rufrie de corp... Se auzea slab vocea cuiva care vorbea la radio. Totul avea un aer pastoral, linitit, calm..., exceptnd, poate, nemicarea i acel ceva care lipsea pe fundalul radioului i al cotcodcitului ginilor. Brusc, John nghe la auzul unor glasuri ce veneau chiar de sub el,
204

Ciuma alb

de sub stnc, de acolo unde el nu mai putea ajunge cu privirea. Aici nu ne vede nimeni. Era vocea unui copil. Ct a mai rmas din sticl? O alt voce tnr. O ceac aproape, spuse primul. Chiar crezi c asta a fost cauza? Se auzi zgomot de rzuit, apoi un nghiit glgit i un acces de tuse. Gh! E oribil! Ea aa a spus, c butura e cauza, Burgh, i acum e moart. Prostii de-ale babacilor! Dedesubt, se auzi ceva hrindu-se prelung de stnc. John i inu respiraia. Babacii nu tiu niciodat ce vor de fapt! Acolo, jos, se ls o linite lung, iar John avu senzaia c i se vor auzi btile tari ale inimii. Nici nu ndrznea s se mite. Ar fi putut s se hrie de stnc i-ar fi atras atenia bieilor, iar acetia ar fi alertat pe cei din cas. Nu-i mic dect ochii, ncercnd s-l zreasc pe Herity i ntrebndu-se unde ar putea fi acesta. M bucur c tu i taic-tu ai venit s stai n casa de alturi, Burgh. La ora era de ru! Multe mpucturi, nu? hm! i aici... Ne-am ascuns ntr-o peter. Si iar tcur. De ce ntrzie att Herity? se ntreb John. Il durea pieptul atunci cnd respira. i aminteti ce s-a ntmplat cu maic-ta? Era vocea primului copil. Da. Mie mi-e tare dor de-a mea. Cteodat m gndesc c mai bine m-a duce i eu n rai s fiu cu ea. Singur cu taic-meu nu mai e nici un haz... Al meu bea din drcia asta. tiu. ie ce ti-a fcut butura? Ce simi? Cred c-o s vomit. Nooo! N-ai but destul. ii! Dedesubtul lui John se fcu linite.
205

Frank Herbert

Apoi se auzi: Herity cnta cntecul lui Rosaleen cea brun cu vocea lui frumoas de tenor, n timp ce se apropia de casele din vale. Vine cineva! Era vocea rguit a primului copil, care vorbea n oapt. Un strin. l vd. Dinspre prima cas se auzi tare vocea unui brbat: Burgh! Terry! Ce zici? Ar fi bine s rspundem? vorbi cel de-al doilea copil. Nu! Stai aici. Dac vor fi necazuri, aici suntem n siguran. Strinul e singur. Herity strig tare: Alo! E cineva acas? i rspunse o voce de brbat: Cine ntreab? Sunt Joseph Herity, din Dublin. Sunt mpreun cu un preot i un copil. Mai avem cu noi i un american care se crede salvatorul Irlandei. Vrei s dai adpost i nite mncare unor cltori obosii? Brbatul din cas strig: Apropie-te s te vd mai bine! Herity se apropie la doar civa metri de ua din spate a casei. Ridic braele i se ntoarse s se vad c nu este narmat. John vzu micarea unei evi de puc n fereastra deschis, dar nu se auzi nici un foc. Ai zis c e i un preot cu tine? ntreb omul din cas. Aa am zis. E printele Michael Flannery de la Maynooth. Un preot mai grozav nici c-a mai fost vreodat. i vd c avei o cruce deasupra uii care-mi spune c voi, cei de pe aici, nu-i uri pe preoi. Avem morminte care se vor binecuvntate, spuse cel din cas cu vocea joas. Sigur. Printele ar fi fericit s-o fac. S-l strig s vin? Strig-l i bun venit! Herity fcu palmele plnie la gur: Printe Michael! Poi veni i anun-l i pe american. John ddu s se ridice, dar auzind ultimele cuvinte, ezit. Ceva nu era n regul acolo, jos. Herity ar fi trebuit s tie c el auzise totul. Cu un zmbet larg pe fa, Herity se ndrept spre ua casei, care se deschise din interior. Herity ntinse mna: M numesc Joseph Herity, domnule. Care-i numele dumneavoastr? Terrence Gannon, spuse omul i ntinse la rndu-i o palm grea i
206

Ciuma alb

lat spre Herity. Herity i lu mna i-l trase pe Gannon afar din cas, abtnd eava unei puti, n timp ce-l dobora la pmnt pe proprietarul casei i-i lua n final arma. Gannon rmase ntins n praful curii, cu pistolul lui Herity la tmpl. E n regul acolo, nuntru? Herity vorbi tare prin ua deschis. O singur micare greit i-i zbor creierii bietului Terry Gannon. Amicul meu, americanul, e sus pe colin cu o mitralier, asta aa, dac i vine cuiva ideea s se sacrifice. Un brbat n vrst, slab i crunt, cu o fa ciupit de vrsat, purtnd bretele verzi peste o flanel de corp i pantaloni de ln maron, iei din cas cu minile pe cap. i acum, spuse Herity, amndoi o s v ntindei aici pe burt, dac nu v e cu suprare. Ridic puca i o arunc peste gardul de piatr al grdinii. Cnd ambii brbai fur ntini pe pmnt n faa uii, Herity ridic capul nspre locul unde l atepta John. M-ai auzit, americanule? Mai sunt pe undeva, pe aici, i alii? Doar doi biei, doi copii, spuse Gannon cu vocea nbuit n pmnt. Sunt chiar aici sub mine n stnc, strig John. i-o s rmn cumini acolo unde sunt! Grozav! ip Herity. Se ntoarse cu pistolul pregtit i intr n cas. Iei ns imediat i cu pai mari ocoli cldirea, ndreptndu-se spre cealalt cas. Se auzi o u trntit de perete i peste cteva momente Herity reapru mpingnd din spate un adolescent a crui fa rotund era o masc a terorii ncadrat de un pr vlvoi i negru. tia-s toi, strig Herity. sta mic era singur acolo n cas i se juca cu... aia a lui. Ruine! i Herity rse tare. John se ridic i vzu pe preot i pe biat cum apar dintre copaci, urmnd o crare ngust, undeva mai la dreapta. Printele Michael fcu vesel cu mna, apoi se opri cnd l vzu pe Herity ridicnd puca de acolo de unde o aruncase i pe cei doi brbai nc ntini cu faa n jos, n ua casei. Ce-ai fcut iari, Joseph Herity? ntreb preotul. Pi, ce s fac, printe? M-am asigurat c nu intrm chiar n gura lupului. Se uit spre cei doi de pe jos. Dumneata i prietenul dumitale putei s v ridicai acum, domnule Gannon. i m rog frumos de iertare, dac n-am fost prea binevoitor. Gannon se ridic de jos i se scutur de praf, nainte s-l ajute i pe cellalt. Avea o brbie lat i gura cu buze groase. n ochii care priveau acum spre John se citea o nfrngere fr speran. John se aplec s priveasc peste stnc n gaur.
207

Frank Herbert

Voi, cei de colo, dinuntru, ieii! Nimeni n-o s v fac nici un ru. i acesta era adevrul adevrat, se gndi John. ONeill - Cel din Interior se retrsese ntr-un loc linitit, mulumit s admire privelitea rzbunrii declanate de el. Doi bieandri cu prul ciufulit unul de cam zece ani i cellalt puin mai mic -ieir din scobitura stncii i privir n sus la John. Care dintre voi e Burgh? ntreb John. Cel mic ridic o mn. Ei, Burgh? spuse John. Dac a mai rmas ceva n sticla aia, i-a rmne ndatorat... Adu-o cu tine n cas! S-a ntmplat rareori n istorie ca societile umane s fie obinuite cu planificarea pe termen lung, cci oamenii manifest n general reticen n a gndi la generaiile viitoare. Cei nenscui, cei nc neconcepui nu-i dau votul n probleme de politic curent. Ne aliniem cercetrile convingerilor imediate, ne acordm proiectele dorinelor de moment. Unde sunt vocile celor ce vor s vie? Cci fr de voce, ei nu vor veni nicicnd. Fintart Craig Doheny Era... i jumtate peste ora prnzului i oricum prea mult pn la cin. Stephen Browder strbtea ca un leu cuca cu pereii de oel ai locuine ce l nchidea pe el i pe Kate n spaiul ei ngust, contient fiind de faptul c fata, care acum citea linitit ntr-un col, i simea nelinitea. Movilia din stomacul ei era acum vizibil semn c pruncul cretea i se forma nuntru i Peard care tot nu adusese preotul acela... Browder aflase i el despre ceea ce se ntmplase la Maynooth, dar, fr ndoial, trebuia s existe mcar un preot de ncredere n toata Irlanda. Un preot adevrat, cci erau impostori destui tia i acest lucru. Peard i oamenii lui trebuiau s fie ateni, dar undeva trebuia s existe un preot, care s-i cunune pe cei doi prizonieri ai ciumei. Se opri lng o mas mic, unde nirase cteva dintre crile lui i un maldr de rapoarte despre mersul cercetrilor asupra molimei. Oare ar fi cazul s fac ordine pe mas pentru a o pregti de cin? Nu! Prea devreme. Peard i cei care lucrau cu el, creznd c acest lucru va suprima ceva din tensiunea provocat de izolare, le trimiseser nuntru un mic fax. Astfel, primeau n mod regulat cte o copie din tot ceea ce celelalte centre de cercetare raportau n privina progresului fcut. Din aceste rapoarte, Browder cpt o imagine fragmentat a activitii pe toat ntinderea planetei. Vedea cu ochii minii nenumrate siluete mbrcate n halate albe, ntinznd pe lamelele lor de sticl culturile de cercetat, ateptate de incubatoare potrivite meticulos la exact 37 C. Simea parc
208

Ciuma alb

nerbdarea febril din timpul celor dou zile obligatorii de incubaie pentru fiecare test. i eu care sunt nchis aici. Fr nici o posibilitate,fr un laborator... Doar cu crile astea blestemate i rapoartele astea stupide, care m fac s-mi simt i mai mult neputina. Ce-a putea face s ajut i eu cumva? i Peard, oare nu le refuza preotul la n mod deliberat, aa cum era de prere Kate? Browder lu la ntmplare un raport ce se afla la suprafaa maldrului de pe mas era o foaie dubl ieit din imprimatorul faxului Ei, i ce-i cu asta? i ce dac civa cercettori undeva n Anglia credeau c teoria fermoarului conine erori? i ls mintea s se joace liber cu teoria fermoarului, tiind c japonezii erau convini de ea... cte dou fii ale helixului nlnuite de o legtur chimic, care se replicau una pe alta, aa cum se nchide un fermoar. Ce putea fi n neregul cu aceast idee? i ruii erau satisfcui de ea. Doheny nsui spusese c era un concept folositor. i acum de ce veneau nite tipi de la Huddersfield s-o conteste? Ls faxul s cad napoi pe mas. Molima intervine n sistemul enzimatic al organismului. Acest lucru reieise clar peste tot n lume. Era foarte puin amoniac n culturile bacteriene. Amino-acizii erau folosii i pentru structur i pentru energie..., dar energia era legat n structuri care inhibau sistemele enzimatice. Fr enzime intervenea moartea. Dar care erau sistemele? Funcionarea structural era n mod clar oprit undeva. Inhibat. Aglutinii nu se mai formau n prezena antibioticelor. Structura! Trebuiau s afle care este structura! Molima inhiba ciclul oxigen - dioxid de carbon. Printr-o simpl deducie, se tia c structura ADN la femei trebuia s fie clar deosebit de cea a brbailor. Moartea sau mbolnvirea grav a hermafrodiilor nu fcea dect s confirme acest fapt. S se gseasc oare cheia tocmai n sistemul hormonal, aa cum pretindeau canadienii? Trebuia s existe o interconexiune de la virus la bacterie, care s explice transmisia n cadrul molimei. Trebuia s existe! i atunci care era forma vectorului bacteriofag? Aici era clar vorba de un patogen, care fusese special conceput s reziste la antibiotice. Iar americanii erau convini c ONeill crease o form de ADN liber ce pleca n cutarea unui loc n helix i apoi se nchidea singur acolo. Crete rapid n mediile de cultur, spuneau americanii. Dac se studiau de fapt patogenii molimei, creterea n sine era alarmant. Ali recombinani imaginai de om nu se comportau n acest mod. Forma... structura... care era structura? Se gndi la molecula dubl, un lan mpletit n jurul celuilalt n form
209

Frank Herbert

elicoidal, o verig potrivit elegant pe msura celeilalte, adenina, guanina, citozina i thimina, fiecare determinnd o legtur n lanul opus. Seamn cu o lumnare de nunt elegant ornat cu panglici, se gndi Browder. O lumnare fr lumnarea dinuntru, panglicile inndu-se una de alta datorit locurilor unde se ntlneau n... Browder nghe, vznd n minte forma. S-a ntmplat ceva, drag? ntreb Kate. Stephen se uita la ea cu ochi nebuni. Au dreptate, spuse el. Nu e un fermoar! i imagina helixul, nvrtindu-se n jurul lui nsui, panglic peste panglic un lan din lanuri, ce se nchidea n forma dat datorit modului n care se rsucea. Browder ncepu s caute printre hrtiile de pe mas o anumit pagin. O gsi, o netezi cu palma i ncepu s-o studieze atent. Chestia asta e ca o scar n spiral cu doar patru elemente structurale. Acestea fuseser exact cuvintele cuiva de la Huddersfield. un anume Hupp, un tip care ncerca n mod evident s simplifice imaginea helixului ADN, fapt care i permitea o porti de acces n vizualizarea a ceea ce realizase ONeill. S-ar putea ca ntre transmitorul ARN i rezultanta ADN s existe o alt relaie. Este oare posibil ca Nebunul s se fi referit chiar la asta atunci cnd vorbea de suprapunere? Un set desprins i aezat peste un altul ar putea scoate n eviden aceast relaie... Browder i ridic ochii de pe hrtie, analiznd nc problema, dar contient n acelai timp c fata l privea, iar pe figura ei se citea ngrijorarea. Lumnarea de nunt, gndi el. O lumnare de nunt cu panglicile suprapuse! Instruciuni codificate explicit, cu doar patru litere n cod, dar cele patru, n oricare alt combinaie, reprezentau o alt serie de cod... i apoi o alta... i o alta... Lumnarea de nunt! Combinaiile! Kate i puse cartea alturi i se ridic. Stephen! Ce s-a ntmplat? Trebuie s vorbesc cu cei de la Huddersfield, spuse el. Cine e afar? Unde e Adrian? S-a dus din nou la Dublin. Nu-i aduci aminte? Ah, da! Oare n-ar putea s-mi fac legtura prin telefonul nostru. Cine ziceai c e afar? Doar Moone, cred. E o epidemie de grip i duc lips de oameni. Moone ar putea s-mi fac legtura! E priceput n ale electronicii.
210

Ciuma alb

N-ai auzit cum a plasat microfoanele n sediul central al Para ilor? Browder se duse la telefonul aflat pe peretele de deasupra micului birou de lucru. Moone! Hei! Am treab cu tine, Moone. Tu eti singurul om din Irlanda care poate face lucrul de care am eu nevoie! Istoria guvernrilor engleze, mai ales n Irlanda, este cea a schimbrii unei nedrepti cu o alt nedreptate. Dezbin i exploateaz! Clasa stpnitoare englez a fcut din asta modul ei de existen. Iar voi, americanii, v-ai nvat lecia stnd de copii pe genunchii lor. Joseph Herity Un profisor de filozofie! exclam Herity ntr-un exagerat accent rnesc. Terrence Gannon repetase, chiar dup masa de sear, atunci cnd i beau cu toii ceaiul de plante slbatice, c nainte fusese profesor universitar la Trinity College din Dublin. Stteau pe scaune epene i incomode n salonul formal i rece al celeilalte case. Afar se nnoptase de tot, era nnorat i vremea ezita pe pragul ploii. Trei lumnri ardeau n nite farfurioare. Lumina lor puin conferea un aspect fantomatic salonului tradiional, cu fotografiile lui nrmate i mobila din lemn masiv. Un foc de turb fluiera uurel n cminul ngust, dnd puin cldur, dar scond valuri de fum neccios, atunci cnd vntul intra pe co. Herity ddea semne de mpleticire a limbii de la whiskey-ul irlandez oferit de Gannon. Lsaser cana n buctrie atunci cnd ieiser s adune armele ascunse ale gospodriei i, mai trziu, nu mai luaser butura cu ei, n salon. Putile, o arm de vntoare i un pistol stteau nencrcate pe podea, la picioarele lui Herity. Chiar n secunda n care ptrunseser n salon, vocea lui Gannon cptase tonul acela optit al celui care vorbete ntr-o cas bntuit de stafii. Se comporta ns cu suficient grij pentru a se asigura c oaspeii lui se simt confortabil. Am fugit de la ora aici, la vechea cas de ar a familiei mele, atunci cnd nu s-a mai putut s rmnem n Dublin, explic el. Cumnatul meu, aici de fa, a venit din Cork, fiindc nu mai erau vremuri s ii nite copii ntr-un ora mare. Cumnatul, Wick Murphey, i adusese cu sine pe cei doi fii ai si care supravieuiser, Terry i Kenneth. Cele dou fiice i menajera muriser nainte de plecarea lor. Nevast-sa, sora cea mai mare a lui Gannon, nu supravieuise naterii lui Terry. Povestea familiei se revrsa din gura cu buze subiri a lui Murphey, care se arta astfel uurat vznd c grupul condus de Herity era mai degrab prevztor i nu dintre cei teribili i ri care miun peste tot, prin jur. John i alesese un scunel i se aezase cu spatele lipit de zidul cminului. Mirosul de turb era mai puternic aici, dar simea la spinare
211

Frank Herbert

cldura plcilor de teracot. Printele Michael i copiii luaser o lamp i plecaser s vad mormintele, aflate ntr-o mprejmuitur de pietre, undeva aproape, n spatele caselor. Murphey, ce prea mai beat dect Herity, sttea ntr-un balansoar, care scria la fiecare micare. Avea aerul acela mulumit al omului care mncase i buse bine i a crui via nu e cu nimic mai rea dect fusese cu o zi nainte, de pild. Herity sttea singur pe canapeaua salonului, cu mitraliera atrnat de gt cu o band subire de piele. Prea amuzat de atmosfera aceea domestic, n totalitate masculin. n plu, nu mai contenea cu laudele la adresa mesei pregtite de Gannon. Gannon, la rndul lui, nu ddea semne cum c i-ar purta vreun resentiment lui Herity n urma tratamentului brutal la care fuseser supui, dar avea n privire uittura aceea specific a omului care n-ar mai putea juca nicicnd un joc care era sigur c-l va pierde. Carabina lui fusese chiar eu sigurana pus, atunci cnd i-o nmnase lui Herity. sta e un om care nu mai ateapt nimic altceva dect moartea, gndi John. La cin avuseser porc proaspt cu mazre i dovlecei din grdina casei, pregtii n sos de maionez. Herity i John dduser ocol zonei din jurul caselor i inspectaser staulul, n timp ce Gannon pregtea masa. tii cum numim noi privirea aceea din ochii lui Gannon? Uittura sinucigaului, i spuse Herity lui John. Cum de au scpat casele astea dou? ntreb John, privind spre lumina galben din fereastra buctriei unde trebluia Gannon. Incendiile i distrugerile preau a se fi oprit la cel puin o mil distan. n semiobscurul mohort al serii nnorate nu se mai vedea nici mcar o singur alt lumin n toat valea. n vrajba vremurilor noastre este un miracol, spuse Herity cu voce joas. Dar nu cred c este vorba de un miracol cretin. Totul s-ar putea explica prin faptul c nimic nu s-a stricat vreodat n casa lui Gannon. Znelor le place chestia asta! n ara asta se petrec lucruri ciudate, orice ar spune oricine. Mie unul nu-mi place cumnatul la al lui, spuse John i urmri s vad reacia lui Herity la cuvintele pe care le rostise. Murphey, oh, sta e un tip care tie s supravieuiasc. Am vzut muli ca el. i-ar vinde i sufletul pentru nc zece minute de via i-ar trda prietenii i-ar fura de la cei nfometai... Da, da! Ai dreptate, John. Murphey sta trebuie inut sub supraveghere. John ddu aprobator din cap. Herity btu uurel cu palma mitraliera israelian care i atrna de gt:
212

Ciuma alb

I-ar plcea lui Murphey arma mea, mam ce i-ar mai plcea! Privi napoi ctre staul, acolo unde ascunsese n paie puca cu alice, acum descrcat. Au spus pe cine au nmormntat acolo, jos? ntreb John privind lung spre morminte. Mama luia mic pe care-l cheam Burgh i dou vecine care s-au refugiat la Gannon, apoi fiica uneia din ele. Gannon a venit aici mai demult. Ai remarcat grdina. N-a fost plantat de ieri, de alaltieri. John privi spre malul rpei, gndindu-se la cursul de ap din spatele ei, acolo unde Herity gsise cadavrul. tia tiu cine e cel mort acolo? Un strin, aa mi-au spus. Dar a fost mpucat... i cum au explicat focul de arm pe care l-am auzit noi? N-au nici o explicaie, nu? Un mister, nu-i aa? spuse Herity. Porcul lor a fost ucis cu o carabin, iar prin jur nu e nici o carabin! Eti sigur c era glonte de carabin? M-am uitat foarte atent atunci cnd am fost n staul... tii John, noi irlandezii am nvat n timpul dominaiei engleze o mulime de metode detepte de a ascunde armele. Abia atept s-o descopr i pe asta! Ar putea fi n vreuna din case? Pot s jur c nu, iar eu sunt cel mai fain cuttor pe care l-a crescut tata. Nu, John, e sub podeaua staulului, nvelit n pnz uleioas i bine uns cu grsime. N-ai vzut cum ne-a urmrit Murphey cu privirea cnd ne ndreptam spre staul? i mai e i un pistol mpreun cu carabina. Murphey este genul care prefer pistolul. n ceea ce-l privete pe Gannon, sunt gata s pariez c sta a fost odat mare vntor. Herity se ls pe clcie, adulmecnd aerul, miresmele plcute de mncare care veneau pe ua deschis a casei. John privi spre mitraliera de pe pieptul lui Herity, amintindu-i senzaia pe care o avusese cnd o simise n mini, puterea ce emana din ea. Sunt foarte curios cum ai ajuns n posesia armei acesteia? Curios? Ia vezi! Curiozitatea a omort pisica! doar tii cum se spune. De la cineva mort, aa ai spus. Arma asta minunat a fost proprietatea unui ofier politic, care fcea parte din armata Para a Ulsterului, spuse Herity. i ce domn bine era cu mustaa lui subire i ochii albatri moi, cum e catifeaua. tiam tot despre el, tot. Era unul din absolvenii aceia britanici de coal particular, care au fcut attea necazuri frumuele guvernului. sta a fost prsit de
213

Frank Herbert

ai lui n Irlanda cnd a izbucnit molima. L-am gsit ascuns ntr-un hambar vechi, undeva pe lng Rosslea. A fost greeala lui s-i lase mitraliera n hambar cnd a ieit s bea ap de la pomp. M-am strecurat nuntru fr s m vad... Dar printelui Michael i-ai spus c era deja mort! Aa i-am spus. Dar omul m-a atacat cu un foarfece de grdin! Ce era s fac? Herity i zmbi cu gura pn la urechi i mngie mitraliera. Omul avea i un sac plin de muniie pentru ea! La cin, John i privi cu atenie pe Gannon i Murphey, recunoscnd n sinea lui ct de mult dreptate avusese Herity n aprecierea fcut. Pe mine oare cum m-o judeca? se ntreb John. Era un gnd nelinititor. Privi la Herity, aezat n faa lui. Omul nfuleca grbit dovlecei cu lingura de sup. A avut ncredere n mine atunci cnd mi-a ncredinat mitraliera. A fost un test, un examen, decise John. Iar din reaciile lui Herity, John trsese concluzia c trecuse examenul. Dar, oricum, nu era cazul s lase vreodat garda jos n prezena unui astfel de om. Mncar la masa lung de buctrie acoperit cu o fa de mas n carouri roii i albe. Farfuriile erau masive. Apa fu turnat n pahare nalte cu fundul gros i lat. Porcul fusese fiert cu ierburi aromate, ce-i ddeau o savoare aspr, tind din grsime. Gannon dovedea ndemnarea celui care a gtit deseori de plcere i nu i-a pierdut nc exerciiul. Ai fi o nevast grozav! glumi Herity. Gannon nu gust gluma. Murphey privi cu admiraie la cumnatul lui, iar pe faa-i slbnoag se li un rictus urt, care se schimb ntr-un soi de zmbet atunci cnd Herity i ls privirea s cad asupra lui. Ai remarcat, John? ntreb Herity, artnd cu cuitul, ai remarcat cum s-au stins pasiunile la irlandezi? Eu unul cred c nsui Nebunul ar putea umbla liber n mijlocul nostru fr s i se ntmple nimic, dei, cnd te gndeti, e acoperit cu sngele attor milioane de oameni nevinovai. Iam face loc la mas, lng noi i l-am ntreba dac nu dorete ceva de but. Nu e vorba de apatie, spuse Gannon. Era prima remarc pe care o fcea de cnd adusese mncarea la mas. Printele Michael privi n jurul mesei, apoi drept la Gannon, uimit de tonul aspru din vocea omului. Domnul Gannon e pe cale s ne fericeasc cu mreaa dumisale opinie, spuse Herity. Tu s asculi cnd vorbete profesorul, auzi? interveni argos Murphey. Atunci i dezvluise prima oar Gannon meseria i faptul c avusese catedr la Trinity College.
214

Ciuma alb

Eram eu sigur c te-am mai vzut undeva, spuse preotul. Am trecut dincolo de apatie, continu Gannon. Herity se ls pe spate, zmbind: Atunci vrei s fii att de amabil, profesore, i s ne spui i nou ce e dincolo de apatie? Femeile s-au dus pentru totdeauna, spuse Gannon, cu vocea grea. Femeile s-au dus i nimic... nimic nu le va mai aduce vreodat napoi. Diaspora irlandez a fost distrus. Toi au venit s moar acas. Trebuie s mai existe femei pe undeva, interveni biatul mai mare, Kenneth, care sttea lng taic-su... i oameni nelepi i nvai, aa cum este domnul O'Donnell aici de fa, vor gsi o cur mpotriva molimei steia, complet Murphey. Lucrurile se vor ntoarce n matca lor, profesore. S fii sigur de asta! Cnd eram nc n Cork, spuse Kenneth, am auzit cum c ar fi femei nchise n vechiul castel de la Lucan n siguran i protejate acolo de oameni narmai. Pe tot parcursul acestui schimb de cuvinte, Gannon a privit fix n farfuria lui. E drept, umbl o mulime de poveti despre chestii din astea, fu de acord Herity. Eu unul nu cred dect ce vd cu ochii mei. Eti un om nelept, domnule Herity, spuse Gannon, ridicnd privirea. Dumneata vezi adevrul i-l accepi. i care ar putea fi acest adevr? ntreb Herity. Acela c ne ndreptm inexorabil ctre o margine, peste care ne vom prbui n neant. M-ai ntrebat ce e dincolo de apatie? Lucrul acesta pe care unii din noi se ncpneaz s-l mai numeasc via este deja moartea. Bine ai venit n Irlanda, americanule! spuse Herity. Exist o Irland care seamn aidoma cu cea descris de profesor. Apoi mai e i Irlanda din fanteziile literare. Pe care dintre ele te-ai ateptat s-o gseti, domnule O'Donnell? John simi o fierbere n piept. Se repezi s se apere cu explicaiile ce-i serviser de scut i pn atunci: Eu am venit doar ca s ajut. Tot uit chestia asta, spuse Herity. Ei bine, asta este Irlanda, domnule O'Donnell, ceea ce vezi n jurul nostru n momentul de fa. S-ar putea foarte bine s fie singura Irland care a existat vreodat... singura i cea care a suferit o mie de ani de agonie. Bine ai venit n snul ei! Herity se aplec din nou peste farfuria lui cu mncare. Gannon se ridic, merse la un dulap i se ntoarse cu un ulcior plin ochi cu whisky irlandez. Cnd scoase dopul mirosul acru de alcool se rspndi peste toat masa. John gustase deja din licoare atunci cnd
215

Frank Herbert

golise sticla pe care bieii o aduseser cu ei la ascunztoarea din stnc. Fcu un semn cu mna pentru a-l opri pe Gannon s-i toarne n pahar. Ei, asta-i acum, John! spuse Herity. Acum n-o s-mi spui c ai de gnd s refuzi i rachiul aa cum ai refuzat i berea? Doar nu vrei s bem singuri! Las c bei tu suficient pentru mai muli..., spuse preotul. Dar nici cu dumneata nu mi-e ruine, popo! ripost Herity. Printele Michael se uit peste mas la biatul tcut care-l privea cu ochii mari, n care se citea alarma. eapn, preotul scutur repede din cap: Nu..., eu nu beau deloc, mulumesc, domnule Herity. Ce? Ai devenit cumva un predicator al cumptrii? ntreb Herity. Credina! Ce lucru groaznic! Accept un pahar de whisky de la Gannon i-l sorbi, plescind din buze cu satisfacie calculat. Ahh! Laptele omului de rnd, zu aa! Gannon mpinse sticla de-a lungul mesei spre Murphey, care o nfac lacom, turnndu-i un pahar mare plin. Aezndu-se din nou la locul lui, Gannon privi ctre preot: Ai familie prin prile astea, printe? Printele Michael ddu rar din cap de la dreapta la stnga. Herity lu o nghiitur lung de whisky, puse jos paharul i-i terse buzele cu dosul palmei: Familie? Printele Michael al nostru? Nu tii c toi preoii provin din familii numeroase? Printele Michael arunc o privire de animal rnit ctre Gannon: Am doi frai n via. n via! repet Herity. Ce, nu l-ai auzit pe profesor? Asta nu e via. Ridic paharul. Vreau s in un toast. Dai-i un pahar domnului O'Donnell. O s bea cu noi pentru toastul meu. Gannon turn un gt de whisky ntr-un pahar pe care-l mpinse apoi spre John. n cinstea nsngeratei Irlande! ridic Herity sus paharul. Fie ca ara noastr s se ridice din mori i s-l fac frmie pe diavolul care nea rnit! i fie ca acesta s sufere cte o mie de mori pentru fiece moarte pe care a provocat-o! Herity ddu paharul pe gt i-l ntinse pentru a-i fi reumplut. Am s beau pentru asta! spuse Murphey i-i goli la rndul lui paharul, lund apoi ulciorul de pe mas i umplnd att paharul gol al lui Herity ct i pe al su. Kenneth, care, bnuia John, avea n jur de paisprezece ani, se uit fix la taic-su, i mpinse scaunul spre spate, hrindu-l de podea i se
216

Ciuma alb

ridic n picioare: Eu m duc afar. Ba ai s stai acolo unde eti, n scaunul tu, i spuse Herity. Fcu un semn cu paharul pe care-l inea n mn spre scaun. Kenneth privi iari spre taic-su, care ddu la rndu-i din cap. mbufnat, Kenneth se prvli la loc pe scaun, dar nu-l apropie din nou de mas. Unde aveai de gnd s te duci, Kenneth? ntreb Herity. Afar. Afar, spre staul, hai, care-i plin de fn moale! S visezi c te rostogoleti prin el cu o domnioar a inimii tale? D-i pace! spuse Murphey cu vocea potolit. Herity privi spre el: Aa am s fac, domnule Murphey. Dar, de vreme ce e noapte afar, iar noi nc n-am gsit nici carabina profesorului, nici pistolul dumitale, vreau s v vd pe toi strni aici, n jurul meu. Herity bu lung din paharul cu whisky, privind peste gura lui la Murphey i apoi la Gannon. Printele Michael spuse: Joseph! Eti un oaspete nepoliticos! Oamenii tia de treab nu ne vor nici un ru. Nici eu nu le vreau rul, spuse Herity. Dar nici nu-i nchipui de ct de mult ru poi s scapi atunci cnd eti atent cu armele. i din nou bu lung. Murphey ncerc s-i zmbeasc, dar nu reui dect s-i schimonoseasc gura, cu privirea lipit de mitraliera de pe pieptul lui Herity. Gannon se uita doar n farfuria lui. Domnule Gannon? ntreb cu neles Herity. Fr s ridice privirea, Gannon spuse: i aduc celelalte arme dup tiri. Dup ce tiri? E ora, spuse Gannon. M duc dup radio. E chiar n spatele meu, n dulapul de lng chiuvet. Se ridic. Herity se rsuci n scaun, urmrindu-l cu privirea pe Gannon, care scoase din dulap un radio cu baterii i-l aez n mijlocul mesei. Avem o rezerv de baterii, spuse Murphey. Terrence a plnuit totul n amnunime cnd a venit aici. Gannon rsuci un buton. Declicul se auzi, neateptat de tare n linitea buctriei. Toat lumea se uita fix la aparatul de radio. Acesta scoase mai nti un uierat, apoi un bzit nfundat urmat de vocea unui brbat: Bun seara. Aici Continental BBC cu ediia noastr special pentru Marea Britanie, Irlanda i Libia. Vocea crainicului avea
217

Frank Herbert

accentul specific al absolvenilor de la Eton. Obiceiul nostru este s ncepem cu o rugciune tcut, spuse crainicul. S ne rugm pentru aflarea ct mai rapid a unei soluii n acest dezastru, pentru ca omenirea s gseasc fore noi i s ajung la pace. Bzitul nfundat al radioului i se pru lui John tare, capabil s umple spaiul din jur cu imaginea altor oameni i altor locuri, o multitudine de mini ce se roag mpreun. Simi n gt gust de acru i privi n jurul mesei. Toate capetele erau plecate, cu excepia celui al lui Herity i al su. Joseph i fcu cu ochiul cnd i ntlni privirea. Ai remarcat ordinea? ntreb Herity. Marea Britanie, Irlanda i Libia. Treaba lor dac o aeaz nc n frunte, dar Britania nu mai e deloc mare. E BBC-ul, spuse Gannon. Care transmite acum din Frana, spuse Herity. Nu au nici mcar un singur englez n toat echipa, dei recunosc c toi au nite voci de parc ar fi decani la Oxford. O aduntur de americani, francezi i pachistanezi, aa mi s-a spus. i ce importan are asta? ntreb Gannon. Are, fiindc e un fapt pe care nici un om cu judecat nu-l poate contesta. Americanii, francezii i pachistanezii ia au fost splai la creiere. Anglia nti, apoi Irlanda i la urm pgnii. Fie ca rugciunile noastre s nu rmn fr rspuns, spuse crainicul. Amin! Brusc vocea i deveni tioas: i acum tirile. John asculta n trans. Istanbulul fusese trecut prin Focul Panicii. Fuseser identificate noi puncte fierbini. Erau enumerate treizeci i una de sate, orae i metropole n Africa, printre care fuseser confirmate Nairobi i Kinshasa. Johannesburgul rmnea o ruin radioactiv. n Frana, se confirmase pierderea Nmes-ului. O band din Dijon linaser doi preoi suspectai de a fi irlandezi. n Statele Unite nc se ncerca salvarea celei mai mari pri din New Orleans. Elveienii se retrseser n spatele a ceea ce ei numeau Bariera Lausanne, anunnd c restul rii continua s fie necontaminat. Ce chestie mrea! exclam Herity. Lumea ntreag a devenit o Elveie! O lume antiseptic, mobilat cu paturi de puf moi ca o tnr, eh, Kenneth? Herity privi spre biat, a crui fa deveni de un rou aprins. John nu simea dect o imens mirare, constatnd dimensiunile a ceea ce fusese pus n micare. Mergea mult mai departe dect orice ateptri anterioare, dei e drept, dac era s se gndeasc bine, nici nu era n stare s spun cu precizie care fuseser aceste ateptri. Oricum, l simea pe ONeill-Cel din Interior agitndu-se. i cu toate acestea nu resimea nici un fel de remucare, doar un fel de uimire respectuoas la constatarea c Nemesis era capabil s intre n rndurile dezastrelor naturale. Lista locurilor unde lovise molima, citit de crainic, prea de-a dreptul interminabil. Atunci nelese John c aceasta trebuia s fie cea
218

Ciuma alb

mai impor-tant parte a tirilor locurile ce trebuiau evitate. Se strnge cercul! Era contient de restriciile de cltorie erau necesare permise speciale validate de Comanda Barierei Naiunilor Unite pentru a trece de graniele celor mai multe ri..., iar aceste granie nu mai erau numai naionale. Uniunea Sovietic nu anunase nici un nou punct fierbinte, dar sateliii de observaie americani raportau urme ale unui Foc al Panicii n regiunile de la sud-estul Omskului, chiar lng Semiplatinsk multe orae i sate ard vizibil, dar Omskul pare nc intact. Crainicul ntrerupse aceast parte cu un buletin de ultim or despre distrugerea Istanbulului, despre care el spunea c fusese purificat cu succes printr-un cerc strns de foc. Cte eufemisme noi au gsit pentru a ascunde dup ele violena, murmur Gannon. Mtur cu privirea chipurile celor aezai n jurul mesei, ca i cum ar fi cutat ceva sau pe cineva care nu se gsea acolo. Oare Nebunul a crezut c va aduce pacea i va pune capt violenelor? John i privi minile. Pacea nu intrase niciodat n calcul, gndi el. Totul nu fusese dect nevoia lui ONeill de a lovi la rndul lui pe cei care i fcuser att ru. Cine putea s-i refuze un astfel de drept unui om lovit de nenorocire? John se simea ntr-o oarecare msur n poziia pe care ar fi avut-o psihanalistul lui ONeill. l nelegea, fr s ncerce s-l condamne, dar nici s-l scuze. n acea noapte, n carneelul n care Herity i nota remarcile pentru a putea fi trimise la Dublin, acesta avea s scrie: Dac O'Donnell este Nebunul, atunci omul pare absolut mpietrit de dimensiunile dezastrului. Oare tia ct de departe va ajunge molima lui? Sau i-a psat de asta? Nici o urm de remucare, nici o indicaie cum c ar avea contiina ncrcat. Cum este posibil s nu schieze mcar o reacie, dac este ntr-adevr ONeill? Pe la mijlocul programului de tiri, fusese difuzat un interviu prin telefon cu directorul Dudley Wycombe-Finch directorul Centrului de Cercetri de la Huddersfield, n Anglia. Acesta nu putea oferi veti despre vreun progres semnificativ n cercetrile pentru aflarea unei cure, dei existau linii de atac promitoare, despre care sper s fiu n msur s v ofer date ceva mai trziu. Rugat de crainic s compare actuala molim cu dezastre similare n istorie, Wycombe-Finch spuse c el nu vede nici un rost n a face astfel de comparaii, adugnd: O astfel de distrugere n mas nu s-a mai vzut de foarte mult timp. Acest tip de distrugere este realizat pe alt plan, iar influena asupra descendenilor notri dac vom fi destul de norocoi s mai avem descendeni nu poate fi nc pe de-a-ntregul calculat. In termeni simpli, financiari, concrei, nu exist precedent pentru ceea ce se ntmpl, nu avem cu ce face o comparaie valabil. n termeni umanitari... Pronunnd aceste cuvinte fu scuturat de un hohot de plns. BBC-ul l ls s plng un timp, n mod evident ncercnd s
219

Frank Herbert

stoarc efecte din asta, apoi crainicul spuse: V mulumesc, doctore. V nelegem reacia. S ne rugm lui Dumnezeu ca evidenta i adnca dumneavoastr emoie s v ofere fore sporite n hotrrea dumneavoastr, a tuturor celor de la Huddersfield... Fore sporite n hotrrea dumneavoastr..., l fandosi Herity cu vocea groas i nesigur din cauza whisky-ului. Lacrimile englezilor ar putea, cred, s pun capt unei secete. Dar cum este posibil ca mcar s se gndeasc la termenii financiari? ntreb Gannon. Era pentru prima oar cnd John vedea ceva mcar apropiat de furie la acest om. Meciul dintre Dumnezeu i Mammon este contramandat din motive obiective jumtate din juctori lipsesc de pe teren! spuse Herity. John privi ctre printele Michael i observ c acestuia i curgeau lacrimi pe obraji. Fruntea lui torturat era o ran roie n lumina lmpii. Crainicul de la BBC i ncheie programul cu o alt rugciune: S gsim n inimile noastre puterea s iertm nedreptile trecute, s punem temelia unei lumi noi, n care omenirea s regseasc adevrata frie i adevrata mil pe care toate religiile o cer de la noi! Aceast rugciune este oferit de Misiunea de peste ocean a Bisericii Buddhiste din San Rafael, California. Gannon nchise butonul cu un declic. Radioul tcu. Trebuie s economisim bateriile. De ce? ntreb cumnatul lui, iar vorbele i se mpiedicau de butur. Ca s putem asculta tmpitele astea de tiri? De ce? Nu exist nici un viitor n faa noastr! Cu povee, venir strinii s ne-nvee ale lor tradiii i s ne ia n rs pentru ale noastre datini. Golful Galvvay balad irlandez n mai puin de o or avea s nceap dineul de lucru n mica sufragerie intim, amenajat lng sala mare de mese a Casei Albe, iar Preedintele Adam Prescott era contient de faptul c nu avea nici cel mai slab indiciu al unei noi abordri n privina problemei ce sttea n faa lor, a tuturor. Cu toate acestea, mai era contient i de faptul c va trebui s apar n faa celorlali ncreztor i emannd putere. Oamenii asta ateapt de la liderii lor ca acetia s-i fac datoria i s conduc. Preedintele era singur, aezat n scaunul lui din Biroul Oval i simea istoria ngrmdindu-se de jur mprejurul lui. Decizii de moment i de importan fuseser luate aici i ceva din toate astea se impregnase parc n pereii ncperii. Masa de lucru la care sttea fusese druit de Regina Victoria lui Rutherford B. Hayes. Tabloul de deasupra cminului, chiar n faa lui, semnat Dominic Serres, nfia btlia dintre Bonhomme Richard i Serapii. John F. Kennedy l admirase mult, chiar de aici din locul n care sttea el acum. Masa fixat n zidria dintre ferestre, n spatele
220

Ciuma alb

scaunului lui, fusese comandat i folosit de James Monroe. Scaunul pe care edea era i el o parte a aceleiai comenzi. Scaunul sta era pentru Prescott o adevrat nchisoare. Pe deasupra l mai durea i spatele, n ciuda minunatului design conceput de Pierre-Antoine Bellange. Un maldr de rapoarte zcea sub ochii lui, pe suprafaa din piele mbrcat cu fetru verde a mesei de lucru. Rapoartele erau aezate n evantai pentru ca el s le poat citi uor titlurile i s-l aleag pe cel care l interesa n cea mai mare msur. E drept c le citise pe toate pn la ultimul, dar asta nu reuise dect s-i amplifice starea de descurajare. Informaia! se gndi el. La ce folosete informaia? Dup prerea lui Prescott, aceasta avea n ea o imens putere de autoinflamare, de autoimportan spontan. Atta vreme ct informaia era pentru ochii Preedintelui, atunci ea trebuia s fie nu numai important, ci foarte important. Preedinii nu trebuiau niciodat plictisii sau inoportunai cu trivialiti. Informaii. Nu fapte, nu date, nu adevrul. Informaia acumulat prin observaie uman. Nite persoane au vzut ceva, sau pur i simplu au simit ceva, iar apoi o versiune digerat i gsete drum pn pe biroul pe care att 1-a admirat Rutherford B. Hayes. Prescott mai privi o dat titlurile de pe coperile rapoartelor. Zone lovite de molim. Noile aglomerri umane atinse de nenorocire erau numite de mass-media puncte fierbini. Nici nu se mai punea problema evacurii populaiei. Unde s-ar fi putut duce acetia? Strinii erau periculoi. Pn i cei care lipsiser un timp de acas erau periculoi. Prietenii vechi revenii din locuri ndeprtate nu mai erau prieteni vechi. inele de cale ferat erau demontate. Aeroporturile erau blocate de baraje pentru a mpiedica aterizarea. Drumurile erau nchise i pzite de oameni narmai. Podurile fuseser aruncate n aer. Un raport dintre cele aflate n faa lui Prescott spunea c toate curbele suspendate n form de bucl care nconjurau autostrada A-11 dinspre Paris, fuseser aruncate peste osele de explozii cu ncrcturi detonatoare plasate de experi, iar imposibilitatea transportului provoca apariia unor zone afectate de foamete. Micarea de Rezisten Francez i reamintise ceea ce nvase ntr-un alt rzboi, dar uitase de faptul c mncarea cltorete i ea tot pe osele. n multe locuri ale Statelor Unite lucrurile nu stteau deloc mai bine Oamenii nu mai ndrzneau s mai porneasc n cutarea hranei, iar aceasta devenise o problem serioas n orae i chiar la sate. New York se descurca cu ceea ce cretea de-a lungul Barierei de Foc, mulumind Domnului pentru populaia lui redus i stocurile din magaziile pline cu mncare conservat. Washington D.C. avea i el n fa o perioad estimat la doi ani pn s ajung s strng cureaua. n acel moment se descurca datorit rezervelor pregtite n caz de atac atomic, suplimentate de legumele produse pe fostele gazoane i n spaiile deschise ale
221

Frank Herbert

oraului. Washingtonul i cercul lui de cartiere de locuine de la periferie rmseser neatinse de molim, n mare parte datorit iniiativei generalului William D. Caffron, care acionase cu de la sine putere i desfurase un cordon de arunctoare de flcri n jurul oraului. n spatele arunctoarelor erau tancuri i infanterie ce primiser ordin s ucid i apoi s-i ard pe intrui. Tot el trimisese detaamente kamikadze mpotriva tuturor zonelor contaminate pe care le putea distruge cu metodele lui dure i neortodoxe. Fuseser instalate sectoare de carantin la fiecare punct de intrare, toate deservite de voluntari femei. Acestea fuseser aduse cu avionul din nchisorile regionale i erau constant urmrite prin camere de luat vederi. Prescott extrase din evantai dosarul pe care scria Tribut i-l deschise. Era poate ciudat, dar acesta era singurul cuvnt care se potrivea situaiei. Fr ndoial, era vorba de o extindere a politicii brcilor libere dus de comanda Barierei. Erau aprovizionai Finn Sadal-ul Irlandez i Btuii Frontierelor Engleze. Brcile libere pruser la vremea aceea o idee bun erau mici, nu aveau nevoie de pilot i erau ghidate prin radio. Trimise spre Kinsale, Howth, Liverpool i alte porturi aflate sub controlul Comandei Barierei, ele distribuiau ziare, alimente, butur, arme uoare, muniie, mbrcminte... Un simplu semnal radio distrugea barca atunci cnd aceasta i termina misiunea. Finn Sadal. Btuii Frontierelor. Prescott se cutremur cu gndul la unele dintre lucrurile pe care le auzise cu privire la comportamentul Finn Sadalului. Dar... tribut! Dublinul amenina s retrag Finn Sadalul de la posturile lui de-a lungul plajelor i s treac la o aciune de infectare intenionat a altor regiuni din afara granielor irlandeze, dac nu se rspundea favorabil cererilor lor. Prescott trecu o privire rapid peste pagina cu raportul. Irlanda solicita returnarea ntregului tezaur viking toat acea comoar acumulat la muzeele din Danemarca, Norvegia i Suedia. Totul trebuia adunat, ambalat i trimis Irlandei cu brcile libere. Toat bogia furat de la noi de barbari va fi ngropat la Armagh, spuneau irlandezii. ngropat? Raportul vorbea despre o mare ceremonie, plin de conotaii pgne. Norvegia i Suedia semnalaser imediat c sunt de acord, dar danezii erau mai circumspeci:
222

Ciuma alb

Dac acum cer asta, mai trziu ce altceva vor mai cere? S-i ia naiba pe danezii tia lacomi! Prescott mzgli o not pe marginea raportului: Spunei danezilor c ceilali au votat toi pentru. S se supun sau vom trece la aplicare prin metode dure i semn. Ordinul va trebui exprimat n termeni mai diplomatici, bineneles, dar danezii erau pricepui n descifrarea sensului dur din spatele limbajului diplomatic. Naiunile mici dezvoltaser de foarte timpuriu aceast form de sensibilitate. Cererile engleze erau la prima vedere i mai ciudate. Dei veniser dup cele irlandeze i erau ambalate n termeni ceva mai urbani, n spatele lor se afla o ameninare similar. Bibliotecile. Cnd aceste vremuri nu vor mai fi dect o amintire amar, vrem s fim naiunea care adpostete comorile publicistice ale lumii cri, manuscrise, hri, documente religioase, schiele i desenele originale ale artitilor. Vrem doar originalele de oriunde ar putea fi ele acum. Suntem de acord s efectuai copiile corespunztoare. Analitii n probleme de securitate ai Preedintelui considerau acest amnunt ca fiind iste. Naiunile civilizate ale lumii se vor gndi de dou ori i lung nainte s se ncumete s incinereze asemenea comori... de s-ar ajunge vreodat pn aici. Problema era c lumea n care triau nu mai era una a civilizaiei. Prescott se aplec peste seciunea cu tributul cerut de Anglia i deasupra scrise doar un singur cuvnt: Acceptai. Semn cu iniiale. Libia nu se alturase celorlalte n acest joc, dar rmnea ntrebarea dac n Libia exista nc ceva care s semene cu un guvern central. Sateliii de observaii transmiteau imagini ale unei ri n ruin i era posibil ca populaia s se fi redus pn la un mic procent din ceea ce fusese nainte. Si ci fuseser nainte? Trei milioane? Tot nordul Africii era o ruin. Brigzile de sterilizare, noul SS cum li se spunea, trecuser prin foc toate centrele populate de la grania cu Libia, apoi traversar ara de la Suez la Cap Blanc, fcndu-i treaba naintea nfiinrii barierei de cobalt, care nconjura acum un pmnt blestemat. i Israelul? Prescott puse dosarul cu titlul Brazilia deoparte, hotrndu-se s-l ia cu el la dineul de lucru. Africa de Nord rmnea o preocupare major. Supravieuitorii se aglomeraser n Ciad i Sudan, iar inteniile lor erau clare un nou Jihad era pe cale s izbucneasc. Bombele cu neutroni! gndi Prescott. Era singura posibilitate. Zona se afla n afara celei asupra creia i pronunase ONeill interzicerea. i, oricum, ce importan mai avea acum dac ONeill interzicea sau nu folosirea mijloacelor atomice n Libia? Naiunea aceea tot nu mai exista.
223

Frank Herbert

Reporterul de la ultimul buletin de tiri al serii precedente nu avusese date direct de la satelit, dar era evident c omul tia i el cum stteau lucrurile: Din aceast ar nu ne mai parvine dect o teribil tcere. Prescott puse dosarul intitulat Tribut deoparte i privi acrit la celelalte titluri aezate n evantai nite cuvinte pe hrtie. Era mcar unul din aceste cuvinte n stare s ajung pn la inima acestui dezastru? China prea c stpnete bine problema Indiei, dar rmnea nerezolvat schisma amar dintre sovietici i chinezi. Acesta trebuia s fie un alt subiect al dineului de lucru. i privi ceasul: nc o jumtate de or. Un rzboi n Orientul ndeprtat ar putea fi dezastrul final..., refugiai, pierderea controlului central, nici o posibilitate de a impune un sistem strict de observaie i carantin asupra micrilor unor grupuri umane att de numeroase. Fragilitatea condiiei umane i se prea copleitoare Preedintelui. I se strnse un nod n coul pieptului, iar respiraia i deveni scurt i grea. Titlurile de pe coperile dosarelor cptar o via a lor, literele se umflar i parc ardeau, fiecare reprezentnd un nou potenial de distrugere de exterminare a speciei umane. Denver... Ulan Bator... Peronne... Omsk... Tsienpo... Luanda... ncet, ghemul din piept ncepu s se desfac. Se ntreb dac nu ar fi cazul s-i cheme doctorul, dar o nou privire la ceas i spuse c nu mai era timp pentru asta nainte de nceperea dineului de lucru. E probabil doar o problem de glicemie. Ochii i se oprir pe unul din dosare: n caz de succes? Ei, da! Aceasta era una din cele mai serioase probleme. Ce asigurare ar putea avea el cum c Irlanda i Anglia vor mprti cu ceilali vreo descoperire de succes? i dac gsesc o cur i ncep s antajeze lumea ntreag? i dac ONeill Nebunul se ascundea ntr-adevr n Irlanda sau Anglia...? Problema aceasta trebuia neaprat pus la dineul de lucru. Agenii pe care reuiser s-i implanteze n Irlanda i Anglia nu erau suficieni. Era necesar s fie gsite i alte mijloace de supraveghere. Dispozitivul de semnalizare de sub birou ncepu s bzie: dou apeluri. Deci ceilali erau deja afar i ateptau. i puse ambele palme pe birou i se mpinse n sus din scaun. n timp ce se ridica, un val de durere cumplit i ncercui pieptul. Camera ncepu s valseze i s se unduiasc de parc s-ar fi aflat sub ap, nvrtindu-se mereu, mereu n faa ochilor lui. Auzi un uierat ndeprtat care i invad simurile. N-avu deloc senzaia de cdere, doar pe cea de pierdere a cunotinei o binecuvntat incontien care suprim teroarea, agonia durerii i, nainte de asta, imaginea spaiului de sub masa lui de lucru, un picior graios de lemn mbrcat n aram i zgriat adnc, acolo unde pintenii cizmelor lui Andrew Johnson se nfipseser n lemnul preios de trandafir.
224

Ciuma alb

Violena i pietatea nu pot convieui. Nu sunt fcute din aceeai plmad. Nimic nu le leag nici bucuriile, nici suferinele, nici mcar moartea aceea vie pe care unii o confund cu pacea. Una din ele vine direct din iad, iar cealalt din paradis. Pietatea te duce la graia divin? violena te face s-o pierzi pentru totdeauna... Din predica Printelui Michael n noaptea aceea, simindu-se ciudat de nelalocul lui, John merse la culcare ntr-un dormitor de la etaj, n casa lui Gannon. Patul avea cearceafuri curate i o saltea plin de ghemotoace. Adusese cu el un rest scurt de lumnare pentru a lumina camera, care mirosea a spun i a nc ceva un parfum cu iz de floare. n ncpere mai era un scaun de lemn, un scrin scund i un ifonier nalt care i aminti de cel aflat n camera lui din Hotel Normandy. ONeill-Cel din Interior devenise mai potolit, se lsase s alunece i mai adnc n ascunztoarea lui, era i mai ndeprtat i... John l simea satisfcut. Doar vzuse ceea ce vzuse. n timp ce se pregtea de culcare, John se gndi la partida de butur de la cina din seara aceea. Ceilali i reluaser butul n buctrie dup ceaiul de plante servit n salon. Herity i Murphey se aezar unul n faa celuilalt, bnd pahar dup pahar i privindu-se unul pe altul cu o ciudat insisten. Printele Michael l trimisese pe biatul cel tcut la culcare i se aezase la rndul lui la un capt al mesei lungi, ct mai departe de cei care beau, iar ochii lui priveau cu jind paharele cu whisky i nu pe cei care le goleau. Gannon trimisese pe ceilali copii n paturile lor i-i fcu de treab la chiuvet, splnd vasele. John care-i adusese ceaca de ceai cu el din salon, i-o ddu lui Gannon i se aez la mas lng preot. Se uit la fruntea lui nsemnat i se gndi la misterul din jurul familiei preotului. Unde sunt fraii dumitale, printe Michael? Preotul ntoarse spre John o privire n care bntuiau fantomele. Doar ai spus c ai doi frai, nu? De cnd a izbucnit molima, nu mai am nici o veste de la Matthew, dar pe atunci locuia n Cloone i Cloonul nu mai exist. Iar Timothy... Micul Tini i-a construit o colib chiar lng mormntul nevestei lui, la Glasnevin, i acum nu mai pleac de acolo; acolo i doarme. Murphey i drese glasul, ntreaga lui atenie fiind concentrat asupra ulciorului gol, pe care Gannon tocmai l ducea la chiuvet. i dm noi de capt! Pe Dumnezeul meu! V promit eu asta! i plimb privirea obosit n jurul mesei. Unde este biatul tatii? Unde e Kenneth?
225

Frank Herbert

S-a dus la culcare, spuse Gannon. O s vedei... o s vin ea ziua cnd mi voi juca nepotul pe genunchi, spuse Murphey. Toat lumea se aga de un astfel de vis, spuse Gannon, spnjinindu-se de vasul chiuvetei. Pn cnd ceva i copleete. Este visul obinuit al supravieuirii personale o victorie asupra Timpului. Unii se las subjugai de religie pentru a ncerca un asalt ndrzne asupra secretelor universului, alii triesc n sperana unei descoperiri formidabile... De fapt este vorba de acelai lucru. John i-L imagina uor pe Gannon stnd n faa unei clase de studeni i expunndu-i frazele bombastice, n acelai ton pedant. Gannon spusese de nenumrate ori aceleai lucruri n exact aceleai cuvinte. Murphey l privea admirativ pe cumnatul lui: nelepciunea acestui om e ceva...! Herity chicoti: tii cum numesc americanii descoperirea formidabil a profesorului tu? Ei i spun... Blonda din Cadillac! Hohotele de rs fcur ca mna s-i tremure i din paharul lui cu whisky s se verse civa stropi pe mas. Exist variaii alte variante, spuse Gannon. Numrul ctigtor, biletul norocos de Pronosport, comoara peste care dai spnd n grdina casei tale.. Dar lucruri de acestea se mai ntmpl, spuse Murphey. Gannon zmbi trist: Eu m duc pn la morminte. Unde ziceai c ai lsat lanterna, Wick? Agat de stlpul uii din spate. Te-ar deranja dac ai veni cu mine, printe Michael? ntreb Gannon. O s atept s se fac diminea i o s le sfinesc atunci. Printele n-are de gnd s mearg la morminte n toiul nopii, spuse Herity. Stafiile, tii! Doar ai aflat i voi c bntuie peste tot n ar n ultimul timp. Nu exist stafii! spuse printele Michael. Sunt spirite... Sigur, sigur... i tim cu toii c exist i vrjitoare, nu-i aa, printe Michael? Herity privi la preot cu ochi irei plin de neles. i zne! Ce avei de spus despre zne, vreau s aud? Tu n-ai dect s visezi la ce-i place, spuse preotul. Eu unul m duc s m culc. Prima u pe dreapta cum se termin scrile, printe, spuse Gannon. ngerii s te pzeasc i mergi cu voia Domnului! Gannon se ntoarse pe clcie i iei din buctrie.
226

Ciuma alb

Parc mnat de un impuls de moment, John l urm i-l gsi pe profesor aprinznd cu chibritul fitilul unei lmpi nalte. Nori dei acopereau cerul, iar aerul mirosea a cea. Spune, domnule O'Donnell, de ce vii cu mine? i-e team s nu am i alte arme ascunse pe undeva? Nu eu sunt cel preocupat de asta, spuse John. Iar cu Herity nu trebuie s-i bai capul. El i-a fcut o meserie din a suspecta pe toat lumea. E militar, aa-i? spuse Gannon. Un Provo, sunt gata s pun pariu. i cunosc eu pe tia ca el... John simi brusc un gol n stomac. Herity un membru activ al Provisional IRA! Recunotea vocea adevrului n cuvintele lui Gannon. Herity era unul din cei care manufacturau bombele teroriste i mcelreau inoceni aa cum fcuser i cu Kevin, Mairead i Mary ONeill. mi voi deschide inima i m voi ruga lui Dumnezeu, aa cum nam mai fcut-o niciodat, s te ajute s ajungi cu bine la Killaloe i acolo s gseti o cur pentru ciuma asta, spuse Gannon. Dimineaa, cnd se trezi n camera rece de la etaj, John merse la fereastr i privi jos la ngrditura de piatr din jurul mormintelor. Micul cimitir era vizibil imediat dup cealalt cas. Cu o noapte nainte, ngrditura i pruse o ruin fantomatic n lumina galben a lmpii lui Gannon. Tcerea era grea n jurul lor. O bufni zbur jos, mai mai s le ating capetele, dar Gannon nici n-o privi mcar, aa cum sttea ngenuncheat, concentrat n rugciunea lui fr glas. Cnd se ntoarser n cas, la masa din buctrie nu mai rmsese dect Herity. Sttea acolo nemicat, mngind agale un pahar pe jumtate plin cu whisky. Atunci i trecu lui John prin minte c Herity s-ar putea numra i el printre acei indivizi faimoi, cu care att se laud Irlanda, capabili s dea pe gt cantiti imense de alcool, fr s lase s se vad c asta i-ar afecta cu ceva. Era un lucru demn de reinut. John i ddu seama c acum l vedea pe Herity n o cu totul alt lumin i asta de cnd auzise cuvintele lui Gannon... un Provo, da, fr ndoial un Provo. Ct m bucur c v-ai ntors nevtmai din noaptea plin de fantome de afar, spuse Herity. Sunt i animale slbatice care bntuie, tii asta, nu? Doar civa porci scpai, spuse Gannon. Eu m refeream la specia de animale slbatice pe dou picioare, spuse Herity i-i bu paharul. Se ridic ncet, cu grij deliberat i spuse: La culcare, visez s dorm al morilor somn./V-a da n dar i zorile dimineilor/Doar pentru un cscat i-o gean de somn./Un cscat i-o or de somn/ Greu ca plumbul glonilor... Herity i mngie mitraliera culcat pe piept. n timp ce sttea la fereastr n zorii zilei, John vzu pe cineva apropi indu-se dinspre poiana din deprtare i oprindu-se lng morminte.
227

Frank Herbert

Nu-i lu mult timp s-l recunoasc pe Herity, mai ales dup mitraliera care i spnzura pe piept, sclipind stins cnd acesta se opri s priveasc spre case. Herity purta un poncho verde. Scos probabil din rucsac, se gndi John. Se grbi s se mbrace, auzind jos, la parter, cum ceilali se agit i simind miros de untur ncins n tigaie. Mirosul ceaiului de plante se amesteca cu cel al fumului de turb. Micul dejun l petrecur n linite ou fierte i pine prjit n untur. Murphey avea ochii limpezi i prea neafectat de noaptea de butur. Faa i sclipi de lcomie cnd vzu farfuria cu mncare pe care Gannon o puse dinaintea lui. Dup mas l urmar pe printele Michael pn la morminte pentru slujba de sfinire promis. Aerul era rece i ceaa nc persistent. Lumina se strecura greu prin ptura gri i groas de nori. John era ultimul din ir, iar biatul tcut primul. Copilul i inea cu mna hanoracul albastru strns n jurul gtului. John i ddu seama c este foarte interesat de reaciile copilului n faa acestui ritual. Acolo erau nmormntate femei. Oare biatul acesta fusese martor la nmormntarea mamei lui? John nu resimea nici o emoie la gndul acesta. Tot ce simea era o rceal total, ca i cea din seara precedent, n momentul n care nelesese c ONeill se retrage. ONeill i lovise pe cei care l loviser, att. i fcuse asta prin intermediul succesorului su. Prin mine, se gndi John. Oare lui ONeill i trecuse vreodat prin minte o astfel de scen? Nu exista nici o amintire, nici un film interior despre aa ceva. Am fost rece atunci cnd am fcut-o. Rece i ucigtor. Nu mi-a psat pe cine voi lovi. Nimic altceva nu contase n afara nevoii copleitoare de a lovi. Printele Michael i ncheiase slujba. Privind ctre Gannon, spuse: M voi ruga pentru dumneata i pentru cei dragi. Gannon ridic mna dreapt, care czu imediat moale de-a lungul trupului lui. Se ntoarse i o lu spre cas, lsnd impresia c fiecare pas l doare fizic. Du-te cu el, printe Michael, spuse Herity. Domnul Gannon ne-a promis provizii pentru drum. Trebuie s pornim, dac vrem s-l ducem pe O'Donnell la Killaloe. E cale lung peste dealuri. Printele Michael puse o mn pe umrul biatului tcut i-l urm pe Gannon. Murphey i ceilali trei biei i clcau pe urme. Domnule Murphey, ce-ai zice dac ne-ai da i nou la drum o bucat din porcul la? ntreb Herity.
228

Ciuma alb

n timp ce Murphey se opri i se ntoarse s-l priveasc, Herity o lu cu pai grbii spre deal. Cei doi brbai se ndreptar spre staul, fiecare pe alt drum. John i urm pe ceilali pn n cas. Ce avea oare Herity de gnd? Doar nu-i venise aa deodat gust de porc. Altceva trebuia s fie. Gannon era deja ocupat la buctrie, ajutat de preot, atunci cnd intr John. Era cald nuntru dup rcoarea de afar. Pe mas era un binoclu militar cu brae lungi. I-am dat binoclul meu printelui Michael, spuse Gannon. Wick i 1-a adus pe-al lui cu el cnd a venit din Cork i nu avem nevoie de dou. Printele oft: E un adevr trist, John, dar cu ct suntem n stare s vedem mai departe, cu att suntem mai n siguran. Gannon gsise pe undeva un rucsac mic galben cu albastru, care avea o bretea crpit. Puse nuntru cteva felii bune de pine prjit i ntre ele, n spaiul creat, nite ou proaspete. Avei aici i un borcan cu peltea i nite slnin. Am lsat loc deasupra pentru bucata de porc pe care o s-o aduc Wick. Eti un om cumsecade, domnule Gannon, spuse printele Michael. Gannon ddu tcut din cap i se ntoarse spre John: Domnule O'Donnell, am s m rog din nou s ajungi cu bine la Killaloe i s ne ajui. Ai venit de peste mri i ri, atunci cnd nou ne era mai greu. N-a vrea s-i faci idei greite despre noi i nici n-a vrea s crezi c nu apreciem gestul dumitale. Printele Michael i fcu de lucru cu aranjamentul alimentelor n rucsac, fr s priveasc nici la Gannon, nici la John. Am vorbit azi diminea cu domnul Herity, continu Gannon, i acum neleg mai bine ce este cu voi. Mi-a povestit ct de ru s-au purtat Bieii Pljii cu dumneata. Am neles i c cei din armat se ceart din cauza modului cum ai fost ntmpinat, fiindc Irlanda are acum mare nevoie de oameni inteligeni ca dumneata. Eu bnuiesc c Herity este trimis s se asigure c ajungi cu bine la Killaloe. E un om dur, dar sunt momente cnd astfel de oameni sunt necesari. John i frec epii din barb, gndindu-se cum ar trebui s rspund acestei izbucniri pline de pedanterie. Tocmai atunci intrar Herity i Murphey. Herity i purta deja rucsacul pe umrul stng, i mitraliera sprijinit ca un copil adormit pe braul drept. Porcul a i nceput s se mput, spuse Murphey. La vremea asta a anului are nevoie de ghea, spuse Herity. John i privi pe cei doi, remarcnd o schimbare subtil a atitudinii dintre ei. Era ca i cum ntre cei doi exista acum o nelegere tacit.
229

Frank Herbert

Avem drum lung de fcut, spuse Herity. Ar fi bine s pornim. Se uit spre preot, care ndesa rucsacul cu mncare n rucsacul lui mare, pregtindu-se s i-l pun pe umr. Cheam-l pe biat, printe i s plecm. Copilul e binevenit aici. Poat s rmn, dac..., spuse Gannon. Printele Michael scutur din cap: Nu! E mai bine s vin cu noi. Printele s-a legat de copil n mod deosebit, spuse Herity. Cuvintele lui aveau aerul c exprim ceva ru, ceva necurat. n timp ce le pronuna, gura i se li ntr-un zmbet urt. Tresrind jignit, preotul i lu rucsacul i-l ocoli pe Herity pentru a ajunge ia u. l auzir strignd dup biat. John l urm, simindu-se n mod ciudat stnjenit de atitudinea lui Herity. i, la urma urmei, ce-mi pas mie cum se poart sta cu preotul? se mir John n mintea lui. i continu s se mire de propria lui reacie tot timpul ct i luar rmas bun i strbtur aleea care ducea la drumul mare. Cnd, dup o serpentin, casele rmase n urm nu se mai zreau, ascunse fiind de copaci, Herity le strig s se opreasc. Cerul se luminase i apruser chiar nite pete rzlee de albastru ici i colo. John privi napoi la drumul pe care veniser, apoi la Herity care scormonea n rucsacul lui verde, din care scoase un pistol cu eava scurt i o cutie cu muniie. Pistolul strlucea de unsoare. Acesta este un dar din partea domnului Murphey, spuse Herity. Nu-i dect un Smith & Wesson cu cinci gloane, dar o s-i stea bine n buzunar, John. E mai cuminte s ai o arm la tine n vremurile noastre. John accept revolverul, simind n palm rceala lui uleioas. Pune-l n buzunarul de la old i trage puloverul peste, spuse Herity. Aa, vezi! Murphey i 1-a dat? ntreb John. Herity i ddu i cutia cu muniie. Da. Pune i asta n buzunar. Erau dou arme de care Gannon nu tia nimic. Cellalt era un monstru de Colt, pe care n-ai fi putut s-l duci cu tine. Atrna ct o ton i nici nu era prea eficient. Herity i arunc din nou pe umr rucsacul i tocmai se pregtea s porneasc cnd se auzi o mpuctur undeva n spatele lor. Printele Michael se roti ca fulgerat pe clcie i-ar fi i pornit-o alergnd spre case, dac nu l-ar fi oprit Herity cu un gest ferm. Preotul ncerca disperat s desfac degetele lui Herity de pe braul lui: S-ar putea s aib nevoie de ajutorul nostru, Joseph! De ce nu te gndeti bine, printe? Care ar putea fi posibilitile ? Doar nu...
230

Ciuma alb

Un alt porc? ntreb Herity. Le-am dat napoi toate armele i toat muniia. Dac e vorba de un porc, foarte bine! O s aibe o mas pe cinste disear, mai ales dac gtete profesorul Gannon. Dac sunt nite intrui cu gnduri rele, prietenii notri sunt bine narmai. i asta a fost mpuctur de pistol, s tii. Printele Michael privi njurai lui pierdut, ascultnd. Pdurea din jur era tcut, nu se auzea nici mcar cntat de pasre, iar valea de dedesubt, nc nvemntat n ceaa dimineii, era scufundat ntr-o linite de nceput de lume. Iar dac Gannon i-a pus capt suferinelor, tot n-ai s te rogi pentru sufletul lui, nu? spuse Herity. Eti un om crud, Joseph. Mi-au mai spus asta i alii mai buni ca dumneata, printe. Herity se ntoarse i o porni n sus pe crarea care ducea la drum. Haidei! Biatul tcut se trase aproape de printele Michael, l lu de bra i privi lung dup Herity. Fascinat, John urmrea spectacolul nehotrrii preotului, nehotrre care, ncet-ncet, se transform n resemnare. Preotul l ls pe biat s-l trag de bra pe urmele lui Herity. John i potrivi paii dup ai lor, simind greutatea pistolului n buzunarul de la old. Oare de ce-i dduse arma aceea? S fi fost vorba de ncredere? S fi avut Gannon dreptate n afirmaiile lui? Primise Herity ordin s-l escorteze pe John pn la laboratorul din Killaloe? Atunci de ce nu spusese nimic despre asta? i de ce preotul i copilul sta stteau lipii de ei tot drumul? Odat ajuns la drumul mare, Herity se opri i-i atept. Privi spre stnga unde se deschidea valea, iar drumul fcea o curb larg spre o alt trectoare strjuit de copaci. John se opri lng Herity i se surprinse copleit de privelite un peisaj parc structurat dup un model anume pentru a uimi privirea petice de pmnt arat i crnguri verzi ici, un curs de ap mrginit de slcii plngtoare colo, apoi alte cmpuri n deprtare, pn la fia subire i argintie a altui drum ce trecea printr-o alt trectoare. Norii la est aveau o tent uoar de roz, ce colora straniu ntregul tablou. Herity spuse: Pmntul acesta ne ine istoria n palm. Arat cu degetul: Vezi trectoarea aia? O'Sullivan Beare i jalnica lui rmi de armat au trecut pe acolo. Ceva n vocea celui care vorbise l for pe John s perceap acel pmnt aa cum era el vzut de Herity un loc strbtut de armate, un loc unde nu demult oameni n uniforme negre i kaki11 fugeau n noapte n cutarea unui refugiu, materializat ntr-o colib de srac. Bunicul Jack McCarthy povestise de nenumrate ori ntmplarea, pe care o ncheia
11

The Black and Tans de la amestecul de uniforme de poliie i armat. n 1921 a fost recrutat o for de lupt mpotriva Sinn Fein-ului. (n.t.) 231

Frank Herbert

ntotdeauna cu cuvintele: Este soarta irlandezului s cad mereu din lac n pu! Printele Michael l ocoli pe Herity i-o porni cu pas grbit pe drumul larg. Biatul opia lng el, srind din cnd n cnd s prind cte o frunz dintr-un ram de deasupra capului. Herity atept pn cnd cei doi ajunser la cam o sut de metri distan, apoi i fcu semn cu capul lui John s-o porneasc dup ei. E mai cuminte s pstrm un spaiu ntre noi. Art cu mitraliera ctre cei doi. Ia privete la preotul la nebun! Vrea s scoat din biat un alt ftlu asemenea lui. Iar copilul sta, tot ce viseaz e s-i vad mama nviat ca Lazr din mori... Cu colul ochiului, Herity urmrea s vad dac cuvintele lui treziser vreun efect n John. Dar, nimic. Se gndi la mesajul pe care l lsase lui Wick Murphey pentru ca acesta s-l trimit Finn Sadalului prin pota clare. Finn Sadalul, la rndul lor, o s fac n aa fel nct mesajul s ajung la Dublin. L-am convins c se are deplin ncredere n el. O s-l ducem pe lng proprietatea lui McCrae s vedem cum reacioneaz. Va ncerca oare s rspndeasc molima? Trimitei vorb lui Liam i spunei-i s fie atent cnd trece pe lng noi. S vedem ce prere o s aib Kevin O'Donnell despre acest plan inteligent. De ce-l tot faci nebun pe printe? ntreb John, gndindu-se la fptura neagr i tcut din csua unde primise hainele. Oare toi preoii din Irlanda nnebuniser? Fiindc asta e nebun de legat! spuse Herity. Am un amic. l cheam Liam Cullen. El le spune tuturor preoilor Lucanii liturghiilor. i place s se joace cu cuvintele... Cum adic lucanii Uturghiilor? ntreb John. Ce vrea s nsemne..., se mpiedic de o piatr, recptndu-i ns repede echilibrul. Ce, n-ai auzit niciodat de Monstrul Lucan? la care a comandat Atacul Cavaleriei Uoare? S nu-l confunzi cu Patrick Sarsfield, ducele de Lucan, cel care a aprat Limerick-ul dup Boyne, atunci cnd a preluat conducerea cavaleriei irlandeze i a dus-o n Frana la Regele Ludovic, de i-a nconjurat pe cei din Coldstream Guards n btlia de la Fountenoy... Gtele slbatice, spuse John. Ahhh! Deci tii! Dar Liam se refer la cellalt Lucan. la care a mnat patruzeci de mii de rani irlandezi de pe pmnturile lor cei mai muli pentru a-i gsi apoi moartea. i ce consemneaz istoria britanic? Doar ase sute de englezi mori... i ai notri, care au fost att de proti, nct s urmeze ordinele unui monstru de om! i ce-are asta de-a face cu preoii? Nu-i auzi cum citeaz din scriptur ct i ziulica de mare pn ne aduc pe noi la disperare i distrugere? Supunerea! S mergem n Valea
232

Ciuma alb

Morii, spune el. Haidei! Prsii-v pmnturile!, ndeamn monstrul iadului. Asta fac, ne mping pe toi la sinucidere i dup aceea nici nu vor s se roage pentru sufletele noastre amrte. Iar noi, ca nite miei asculttori, noi ne spunem: Artai-ne un loc unde s ne spm mormintele! Liam are dreptate Lucani ai liturghiilor, asta sunt. John privi spre tufiurile scunde de la stnga lui, acolo unde peretele de stnc era acoperit de pete de licheni. Ct de atent l urmrea Herity! Ce cuta oare s vad cu tot dinadinsul? Numai cei ce au fora s se lupte merit lacrimile noastre, spuse Herity. Tu ai fora i dorina s lupi, John? John ncerc s nghit, dar avea un nod n gt: Doar m vezi aici, nu? Nu m-a forat nimeni s vin. Ba m-a forat! gndi el. Herity pru ciudat de micat de rspunsul dat de John. l btu pe umr: Iat-te aici, mpreun cu noi ceilali! i de ce eti aici? Herity scutur din cap, contient c trebuia s-i imagineze mereu c acesta era ONeill - Nebunul n persoan. i dac era cu adevrat ONeill... Herity i impuse s fac fa situaiei, oricare ar fi fost ea. Bomba pe care noi am fcut-o i-a ucis copiii i femeia. Iar el a luptat, a rspuns, blestemat fie-i sufletul n iad! Deodat Herity ncepu s fredoneze o melodie, apoi se puse pe cntat: Oh! A mea brunet Rosaleen! Nu jeli, nu plnge dar! Cci preoi plutesc pe-al mrii verde iar i-i poart paii prin adncul lin. Se opri i arunc o privire ctre John care mergea alturi de el. Capul lui chel se profila pe fundalul vii, iar faa slab cu barba epoas nu purta nici o expresie ntiprit pe ea. Herity oft i merse un timp n tcere, apoi grbi pasul, forndu-l pe John s se in dup el. Preoii i poart paii peste tot, spuse Herity, artnd cu capul spre silueta neagr din faa lui. Iar n bagaje au mai mult vin de mprtanie. Dei eu unul m-a mulumi acum cu o bere neagr ca ochii spaniolelor s-mi dea speran i s-mi bucure inima. Ei bine, acum tii ce mi-a strnit mnia. i s n-o punei cumva la ndoial! Aducei-v des aminte de nesfrita prostie irlandez i englez, care a perpetuat n mas o nenorocire reciproc. Aducei-v aminte de braul nsngerat al Libiei cu taberele ei de antrenament pentru teroriti i armele distribuite peste tot n lume. Cum mai puteam eu oare suporta, tolera, existena unor astfel de proti, de nebuni?
233

Frank Herbert

John Roe ONeill Scrisoarea nr. 2 Cea mai mare parte a personalului administrativ i cercettorilor principali ai Centrului de la Huddersfield erau strni n holul mare al Cldirii Administrative pentru ntlnirea cu Rupert Stonar, programat pentru acea diminea. Grupuri compacte de oameni se deplasau de-a lungul aleilor din faa cldirii, inndu-i umbrelele ca pe nite scuturi deasupra capului, n unghiuri periculoase, sau strecurndu-se pe lng ziduri, sub protecia acoperiului, vrnd s se apere de ploaia mrunt care se pornise imediat dup rsritul soarelui. Stonar ajunsese la Huddersfield cu patruzeci de minute mai devreme dect era ateptat, fcndu-l pe Wycombe-Finch s sune dup adjuncii lui i dup Beckett i apoi s se grbeasc s ajung pn la Cldirea Administrativ, deoarece se afla nc n biroul lui de lucru de la subsolul cldirii ce adpostea laboratoarele. Cnd, n sfrit, ajunse, i pierduse deja suflul, iar haina lui de tweed era neagr de ploaia care se scursese de pe marginile umbrelei. Din fericire, adjuncii avuseser grij s pregteasc un bufet cu cafea i cornuri dulci. ntre Stonar i WycombeFinch se petrecu un scurt interludiu, ambii brbai amintindu-i de vremurile apuse ale anilor lor de coal particular, cnd erau unul pentru altul doar Wye i Stoney12 . Wycombe-Finch gndi c Stonar nu se schimbase deloc n bine din ultimul lor an de coal, pe vremea cnd se pregteau amndoi s devin purttorii privilegiai ai grijilor civilizaiei. Stonar fusese un tnr masiv i scund, cu o fa aspr i roiatic, cu prul mereu n dezordine, a crui culoare oscila indecis ntre blond i cenuiu. Avea trsturi grosolane i ochii de-un albastru palid, dar ateni i reci. Stonar continua s aib trsturile grosolane i roii, iar prul ca nisipul era tot n dezordine, dei acest lucru prea acum mai degrab un efect calculat. Ochii erau i mai reci, ca de ghea. Porecla pe care o primise de cnd era elev i se potrivea acum cu att mai bine blocul de piatr din care fusese tiat devenise poate i mai dur odat cu trecerea anilor. Am adunat oamenii n sal, Stoney, spuse Wycombe-Finch. Presupun c sunt deja acolo. Am avut astzi o scurt discuie cu Bill Beckett i va veni i el. Ah, americanul? Vocea lui Stonar avea accente grave de basbariton i prea bine antrenat pentru a provoca un efect ct mai mare asupra asculttorului. E un individ remarcabil, s-i spun drept! spuse Wycombe-Finch. E foarte priceput s-i fac pe ceilali s neleag care este exact munca noastr. Are ceva deosebit de raportat? Ah! Asta era! se gndi Finch. i simi pe asisteni, aflai n jurul mesei pe care erau nirate cafelele i cornurile, nghend parc. Spuse: i las lui plcerea s-i spun.
12

Stoney (engl.) pietros, ca piatra, dur (n.t.) 234

Ciuma alb

M ateptam s te gsesc aici, n biroul tu, cnd am sosit, spuse Stonar. Am un alt birou de lucru ntr-una din cldirile cu laboratoare, spuse Wycombe-Finch. Dimineile le dedic unei activiti concrete. Vreau i eu s ajut cu ceva... i care ar putea fi contribuia ta personal? ntreb Stonar. Mi-e team c dimineaa asta a fost ocupat de o teleconferin cu omologul meu din Irlanda. Doheny? Sper c n-ai ncredere n ticlosul la! Omul ne-a pus la dispoziie nite informaii foarte interesante n dimineaa asta. Wycombe-Finch relat cele spuse de Doheny despre posibilitatea ca John Roe ONeill s se gseasc n Irlanda. i tu acorzi vreo credibilitate unei astfel de poveti? Omul de tiin ateapt ntotdeauna s aib dovezi pentru a se pronuna, spuse Wycombe-Finch. Apropo, cred c oamenii mei s-au strns cu toii n sal. Ce-ai zice s mergem? Wycombe-Finch fcu un semn cu capul unui secretar, care deschise ua dubl a biroului directorului. Sala era o ncpere calm i plcut, conceput dup modelul unei camere de fumat ntr-un club londonez, numai c mult mai mare. Pereii erau lambrisai n lemn de culoare nchis pn la nlimea umerilor, iar deasupra de jur mprejurul ncperii tapetai cu mtase neagr cu modele mici maron. Nu existau dect patru ferestre mari, acum nchise i acoperite de draperii din acelai material cu tapetul i un cmin mare din marmur, n care ardea un foc adevrat. De-o parte a cminului erau rspndite fotolii adnci mbrcate n piele de un rou-maroniu, ce strlucea stins i o mas lung de mahon. Peste tot erau rspndite scrumiere mari de aram pe picioarele lor nalte i solide. Lumina venea de la patru candelabre mari. Personalul se distra pe seama lor, spunnd c fuseser concepute s semene cu nava cosmic din ntlnire de Gradul Trei. Cteva spoturi luminoase, fixate n perete, i proiectau conurile deasupra mesei lungi, unde se aezase Beckett. Rnduite ordonat n faa lui se aflau trei vrafuri de dosare cu rapoarte. Cea mai mare parte a membrilor colectivului aleseser scaune i fotolii ct mai departe de mas i era evident c nu doreau s se gseasc n centrul activitii. Vetile cltoresc repede..., se gndi Wycombe-Finch. Beckett se ridic sprinten din scaun n momentul n care n sal ptrunser, dinspre biroul executivului, musafirii. n ncpere se produse o oarecare agitaie, ca i cum vntul ar fi trecut uor peste nite frunze uscate; civa dintre cei prezeni i dreser nervoi glasul. Wycombe-Finch remarc c Beckett arat n dimineaa aceea ca un colar cu obrazul proaspt i roz. O aparen extrem de neltoare. Nu avusese timp suficient s-l pun n tem cu toate aspectele, dar Wycombe-Finch era sigur c Beckett nelesese perfect ct de delicat era
235

Frank Herbert

situaia. Wycombe-Finch fcu prezentrile. Stonar i Beckett dduser scurt mna peste mas. Pe nesimite, cineva adusese scaune pentru Stonar i pentru director, apoi asistenii i secretarii se retraser n colurile ndeprtate ale ncperii. Erau prezente treizeci i una de persoane, numr n gnd Wycombe-Finch. Nu fcu nici o ncercare de a-i prezenta pe toi. Mai trziu, poate. Oricum, aceasta nu era o ntlnire a curioilor cu puterea. i fcu de lucru cu aprinderea pipei lui cu braul lung n timp ce se aeza lng Stonar. O scrumier apru ca prin minune, mpins de un bra din spatele lui Finch. i fcu semn asistentului s se retrag, i sprijini bricheta de aur de scrumier cu un gest ncet i grav i spuse: Ei bine, Stoney, nu tiu ct de multe cunoti tu despre munca noastr... Wye, hai s nu ncercm fasoanele cu misterul tiinific, eh! spuse grbit Stonar. Beckett se aplec n fa, iar vocea lui era neltor de calm: Cuvintele directorului au fost politicoase i la obiect. Ahhh! se gndi Wycombe-Finch. Beckett i-a gsit inta n care s-i descarce mnia. O s fie foarte interesant, dac nu cumva mai mult dect att. Zu!? Vocea lui Stonar picura bucele de ghea. N-a fi spus-o dac n-a fi socotit c este aa, spuse Beckett. Fr s tiu ce i ct nelegei din munca noastr, nu pot s ncep s v pun la curent. A vrea ns ca la nceput s v spun c nu e nici o nenorocire n a fi ignorant n ceea ce privete acest domeniu. Vinovat nu poate fi dect acela care, dei i se ofer ansa s nvee, refuz i alege s rmn ignorant. Bine spus, btrne! se gndi Wycombe-Finch. Stonar se ls pe spate n scaun. Pe faa lui nu se citea nimic, doar o vn de la gt pulsa, dezvluindu-i emoia. Am auzit eu, nc de mult, c iancheii sunt o aduntur obraznic i fr fru la limb, spuse el. Ei, d-i drumul! F-m detept! nva-m! Beckett se ndrept de spate. Ticlosul din faa lui trebuia tratat cu superioritate, aproape pontifical. Trebuia s-l prind pe picior greit i s-l in aa, dezechilibrat, ct mai mult timp. Wycombe-Finch i spusese de altfel c omul era slab n materie de tiin i c avea cunotine suficiente doar n matematici. Stonar avea mai mult dect probabil imense complexe de inferioritate. Beckett deschise fr s se grbeasc dosarele i-i pregti nite hrtii. n momentul de fa, ne concentrm asupra capacitii specifice a acestei boli de a inhiba enzimele, spuse Beckett rar. Ai auzit, fr ndoial, de activitatea echipei canadiene. Lucrurile acestea ne intereseaz n mod deosebit, cci absena unei enzime poate duce la
236

Ciuma alb

absena unui anume amino-acid, iar o schimbare n producia unui singur amino-acid dintr-un numr de trei sute poate conduce la un sfrit fatal. Suntem siguri c ONeill a blocat anumii amino-acizi prin secerarea structurilor care i produc. Am citit i eu raportul canadian, a spus Stonar. De citit l-oi fi citit tu, dar l-ai i neles? se ntreb Beckett i continu: n regul! Atunci vei nelege de ce noi credem c aceast boal cauzeaz un soi de mbtrnire prematur, foarte rapid, care nu las timp instalrii unor manifestri obinuite ce acompaniaz mbtrnirea n general. V rog s v amintii de petele albe ce apar la extremitile corpului. Ele sunt foarte sugestive. Adic gene care s controleze mbtrnirea? n vocea lui Stonar se citea brusc o curiozitate intens. Aciunea unei gene se realizeaz prin formarea unei anumite enzime, care este o protein, spuse Beckett. Genele controleaz producerea proteinelor specifice de ctre amino-acizi. Dac faci n aa fel nct anumite combinaii de ADN s fie incapabile de a produce un anumit numr de amino-acizi, determini apariia unei boli mortale. Dar eu am auzit c se meniona ceva i despre ARN, interveni Stonar. ARN-ul i ADN-ul se interrelaioneaz n acelai mod n care o matrice intr n relaie direct cu produsul finit, spuse Beckett. E ca o form n care se toarn materialul. Gazda infectat produce proteine dictate de ARN. Atunci cnd viruii bacterieni infecteaz bacteriile, se formeaz ARN care se aseamn cu ADN-ul virusului i nu cu cel al gazdei. Secvena de nucleotide n noua molecul de ARN este complementar celei de ARN a virusului. i ONeill a fcut transmiterea molimei cu un virus? ntreb Stonar. A creat o nou bacterie i un nou virus. O determinare extrem de rafinat n nite structuri foarte fine... O realizare superb! Nu-mi face nici o plcere s te aud cum l lauzi, s tii, spuse Stonar cu o voce plat. Beckett scutur din umeri. Ce s-i faci? Dac omul nu nelege, nu nelege i basta. Spuse: ONeill a creat nite organisme subcelulare, numite plasmide, datorit caracteristicilor lor de legtur, atandu-le n locuri cheie n procesul de recombinare. Dac nu s-ar fi ajuns la aceast situaie, munca pe care a fcut-o l-ar fi ndreptit la un premiu Nobel. Avem de-a face cu un adevrat geniu, dar mpins de motivaii umane negre. Stonar pru s nu ia n considerare aceste cuvinte. Spuse: Parc ziceai ceva despre nite nucleotide?
237

Frank Herbert

Acizii nucleici sunt molecule pe care sunt nscrise codurile. Ei conduc activitatea de producere a proteinelor i dein cheia ereditii. Ca i proteinele, acizii nucleici sunt polimeri grei. Am auzit nite zvonuri cum c ai fi gsit nite defecte ntr-o anumit teorie, numit a fermoarului..., spuse Stonar. Wycombe-Finch arunc o privire dur ctre Stonar. Deci omul sta i avea spionii lui n interiorul laboratorului de la Huddersfield. Sau i pusese telefonul sub urmrire? ADN-ul este o molecul dubl cu un singur lan ncolcit n jurul celuilalt n form de helix, spuse Beckett. Este un compus flexibil, care se rsucete n jurul lui nsui ntr-un mod foarte special. Iar noi credem c tocmai aceste flexri sunt extrem de importante. De ce? Ele se interptrund, realiznd acest lucru tocmai datorit formei lor specifice, intrinsece. Rsucirile sunt cheia acestei forme. Inteligent, spuse Stonar. Noi credem c ntreptrunderea este mai degrab asemntoare nchiderii impermeabilului dumneavoastr de iarn. Mai nti un set de conexiuni, apoi un al doilea set, care se suprapune peste primul. i ce poate omor aceast cium? ntreb Stonar. n afar de foc, vreau s zic. O concentrare mare de ozon pare s-o inhibe. Dar creterea este exploziv att la brbai, ct i la femei. Dac afirmm c este activ biologic, nseamn s-o subestimm. Stonar trase cu degetele de buza inferioar. i care sunt lucrurile pe care le blocheaz? Noi credem c, printre altele, blocheaz i vasopresina. Care este esenial vieii, eh? Beckett ddu afirmativ din cap. Este adevrat c ciuma asta omoar hermafrodiii, Stonar pronun cuvntul de parc ar fi fost ceva deosebit de murdar. Pe adevraii hermafrodii, da. i acest fapt este foarte sugestiv, nu? Eu nu m gndeam dect la faptul c societatea rezultant poate fi foarte masculin i foarte feminin i c vom putea strpi hermafrodiii ca pe nite buruieni. i drese glasul. Totul este foarte interesant, dar n-am auzit nimic nou i nimic care s sugereze un program substanial. Suntem nc n faza de strngere a datelor, spuse Beckett. De exemplu, desfurm o linie de cercetare paralel n ceea ce privete un anumit numr de manifestri ale molimei care sunt similare celor din neutropenie. Neutro... ce?
238

Ciuma alb

Wycombe-Finch se uit la Beckett. Asta era ceva nou. Neutropenie, spuse Beckett, remarcnd faptul c pleoapele lui Stonar se strnser ntr-o ncercare de evaluare speculativ. Neutrofilele sunt leucocite granulare cu un nucleu format din trei pn la cinci lobi legai de cromatin i o citoplasm care conine granule foarte fine. Fac parte din prima linie de aprare a corpului mpotriva invaziei bacteriale. Este o boal care poate avea o origine genetic. E prea tehnic pentru Stoney, se gndi Wycombe-Finch. Dar revelaia era fascinant. Spuse: Chestia asta ai extras-o n urma autopsiei fcut lui Foss? Beckett rmase tcut pentru cteva momente, privind n jos la hrtiile lui, dar nevzndu-le de fapt. Ariane ne-a furnizat un numr de date cheie, nainte s moar. Este vorba de doctorul Ariane Foss, cea care a lucrat cu echipa lui Bill nainte s fie dobort de molim, i explic Finch lui Stonar. Stonar aprob, grbit din cap, remarcnd durerea de pe chipul lui Beckett. nainte de a muri, ne-a oferit propria ei interpretare a simptomelor, spuse Beckett. Aceast boal ucide prin prbuirea sistemului nervos central, combinat cu un blocaj al enzimelor. Se instaleaz o degradare general a funciilor, care duce n final la com i moarte la scurt timp dup ea. Am vzut i eu victime murind, spuse Stonar. Tonul lui era tios. Procesul bolii nu se prelungete destul, continu Beckett, pentru a permite instalarea manifest a multor simptome. Aa c suntem forai s interpretm totul doar dup simptomele de nceput, dar Ariane ne-a oferit un raport foarte exact i detaliat al acestora. Stonar spuse nervos: Foarte interesant. Wycombe-Finch trase adnc din pip, apoi i ndrept mutiucul spre Stonar: S nu uitm, Stoney, c molima a fost conceput special pentru un anume efect s omoare numai femei i s le omoare repede, n ciuda eforturilor medicale ntreprinse. Tonul lui Stonar era uscat ca iasca: Sunt perfect contient n privina selectivitii molimei. E o realizare remarcabil, spuse Wycombe-Finch. Credei c ar fi posibil s ntrerupem pentru cteva momente edina Societii pentru Admiraia Nebunului? spuse Stonar, fiindc trebuie s v spun c nu ai reuit s m facei cu nimic mai detept dect eram i s-mi ndeprtai ignorana.
239

Frank Herbert

Avem de-a face cu un cod excepional, spuse Beckett. Echivalent cu o combinaie de o complexitate deosebit n sistemul de nchidere al unui seif. ONeill l-a rezolvat, aa c tim c lucrul este posibil. Mie mi se pare c ai pierdut tot acest timp pentru a-mi spune c suntei n faa unui proiect extrem de dificil, spuse Stonar. Nimeni n-a pus vreodat la ndoial acest fapt. Ceea ce ntrebm noi este: Ct de aproape v aflai de o soluie? Probabil mai aproape dect se ateapt muli, spuse Beckett. Wycombe-Finch se ndrept brusc de spate. Beckett i arunc privirea spre locul unde sttea Hupp. Acesta zcea ntr-un fotoliu, cu o uittur placid n spatele ochelarilor lui groi. Fotoliul lui se afla puin n faa celorlalte dou n care stteau Danzas i Lepikov. Toi trei se uitau drept la el i atunci cnd Beckett pronun ultimele cuvinte, atenia ntregului colectiv se polariz n jurul lui. Telefonul la panicat pe care l-a primit Hupp de la Browder..., se gndi Beckett. i-l imagina pe tnr i pe doamna lui nsrcinat n camera lor din oel, izolai de lume..., apoi venise ideea! Cum de ajunsese studentul la la ea? Era i fals i adevrat, n acelai timp. Dar nu asta era problema, ci cile pe care le deschidea. Wycombe-Finch l servi pe Beckett cu o uittur rezervat. Stonar se aplec n fa: Mai aproape dect ne ateptm, deci? ONeill a demonstrat mai multe lucruri, continu Beckett. Celula nu este deci inviolabil. A artat c fragmentele chimice ale celulei pot fi rearanjate, remodelate pentru a fi capabile de procese extraordinare. Organizarea vieii la nivel de celul, acel sistem care mediaz funciile celulare, este un fapt rezolvat! Astzi nu mai e cazul s ne ndoim dac acest lucru este sau nu realizabil. Partea important, totui, este ca tim n plus c schimbrile genetice n cadrul funciilor celulare nu trebuie s se opreasc cu necesitate la atingerea maturitii individului. Neutropenia i cheia oferit de ea ne asigur c este tot att de posibil s contractm o boal genetic la vrste adulte. Stonar clipi. Wycombe-Finch continua s-l fixeze tcut pe Beckett. Asta se numea n limbaj american a snow job ncercarea de a-i arunca cuiva cu praf n ochi? Dac doar cteva dintre cele cteva mii de procese chimice ce au loc n mod continuu n fiecare dintre celulele noastre vii sunt blocate, ncetinite sau eliminate pur i simplu, dezvoltarea organismului ca ntreg este alterat n mod specific, spuse Beckett. ONeill a demonstrat c acest lucru este la fel de adevrat i dup dezvoltarea organismelor complexe, superioare, tot aa ca i n cazul formelor simple. Se poate deci ajunge la alterri semnificative. i ne-a mai artat c procesul este capabil de a suporta un acord foarte fin. S fiu al naibii! strig cineva din ncpere. Wycombe-Finch i scoase pipa din gur, devenind brusc contient de ceea ce implicau
240

Ciuma alb

spusele lui Beckett. Era un proces cu dus i ntors. Era evident! Cnd l prezentai aa, devenea evident, limpede ca lumina zilei. Oare Stonar avea mcar cea mai vag idee despre ceea ce tocmai auzise? Am fost pus n tem de un medic de la Ministerul Afacerilor Interne, spuse Stonar. Prea iritat i vocea i era din nou tioas i rece. E ca i cum ai cuta acul n carul cu fn i nici un singur pai nu trebuie trecut cu vederea. Era clar, Stonar nu nelegea implicaiile, se dumiri Wycombe-Finch. Totul a trecut printr-o ureche i-a ieit pe cealalt. Ai sugerat faptul c ai fi pe punctul de a ncheia cercetrile, spuse Stonar. Pot s-i spun asta Primului Ministru? Pentru c o s m ntrebe ct de aproape suntem. Asta nu o putem spune nc. Dar acum vedem mult mai clar calea pe care trebuie s-o urmm. ONeill a dezvoltat o specie viral care poart mesajul ADN al donatorului ctre celula uman vie prin intermediul unui agent bacterian infectat, spuse Beckett. Spirochetele alea pe care spun canadienii c le-au detectat? ntreb Stonar. Asta e boala? Prerea mea este c nu. Noi credem c ceea ce se vede este doar un remanent, un produs adiacent al ciumei lui ONeill. O mutaie, probabil. nchis n celul, mormi Stonar. Ca panglicile mpletite pe o lumnare de nunt, spuse Beckett. O lumnare de nunt! Stonar ddu din cap, evident ncntat de idee. Asta va face impresie la minister. Exist n mod sigur o serie genetic care dicteaz cnd un foetus este sau nu de gen feminin, spuse Beckett. Ciuma se nchide n aceast structur difereniat pe criterii de sex i rmne acolo destul timp pentru a produce un haos general i rapid. Adic ia mingea n picior i-o trimite afar din teren, spuse Stonar. Am uitat c e microbist, se gndi nciudat Wycombe-Finch: Bine spus, Stoney! Beckett pru uimit, dar continu: Blocajul odat format este remarcabil de puternic. Prerea noastr este c trebuie s fie n relaie cu multe legturi electrice foarte puternice. ONeill a identificat n amnunt repetarea proceselor de ADN ntr-un sistem de satelii, aa nct, dup aceea, a putut s aleag ce i-a convenit. i chiar crezi c suntem pe urmele lui? ntreb Stonar. Eu nu spun dect ceea ce cred! spuse Beckett i-l vzu pe Hupp dnd din cap aprobator. Wycombe-Finch, cu dinii strni pe tija pipei, care se stinsese de
241

Frank Herbert

acum, reui s-i alctuiasc o expresie neleapt, dar n mintea lui nu-i dorea dect s poat fi i el la fel de ncreztor ca Beckett. Stonar privi ctre director i n privirea lui se citea suspiciunea: i tu ce zici despre toate astea, Wye? Wycombe-Finch i scoase pipa din gur, o puse meticulos n scrumier cu fundul n sus i privind fix la ea, spuse: Suntem convini c ONeill a reuit mperecherea a dou jumti dintr-o poriune anume a helixului ADN/ARN a sistemului genetic uman. A fcut acest lucru prin metoda oarb. Wycombe-Finch ddu din cap n direcia lui Beckett. Dou jumti n coad de rndunic, legate printr-o legtur chimic extrem de puternic. Echipa lui Bill crede c s-ar putea s existe sisteme de replicare independente n interiorul lanului elicoidal care s formeze aceast legtur. Dar tu, tu ce crezi? ntreb Stonar. Wycombe-Finch l privi pe Stonar drept n ochi: Este foarte posibil ca noi s fi reuit cea mai promitoare apropiere de fondul problemei. Este foarte posibil, spui, dar nu eti foarte convins. Eu sunt un om de tiin, protest Wycombe-Finch. Pentru mine dovada este un lucru esenial. Trebuie s vd dovada. Atunci de ce crezi c rezultatul lor este att de promitor? Fiindc plaseaz vina asupra ADN-ului viral, n primul rnd. Cu toii suntem convini c asta e o parte a problemei, dar, n plus, sunt schiate direcii clare de penetrare a sistemului celular. Eu unul nu reuesc deloc s vd aceste direcii, spuse Stonar. Cheia n goana asta dup acul n carul cu fn este blocajul enzimatic, interveni Beckett. Stonar i arunc o uittur scurt, apoi reveni la Wycombe-Finch. Era evident ns c nregistrase intervenia i tot att de evident c ea avea s-i fie transmis ca atare primului ministru. ADN-ul viral poate fi asociat cu ADN-ul bacterian ntr-un proces foarte direct, spuse Wycombe-Finch. Toate progeniturile bacteriilor vor conine ADN-ul viral, incluznd toate mesajele nscrise n codul ADN-ului viral. Mesaje, repet Stonar, dar vocea i suna goal. Acesta ntlnete acea poriune din lanul ADN-ului uman care dicteaz ca gazda s fie femeie, spuse Wycombe-Finch. Noi credem c ADN-ul viral se nchide apoi n acest substrat i disociaz din purttorii lui bacterieni. i astfel se face transmiterea mesajului, spuse Beckett. Dar ai aflat cum se realizeaz asta concret? ntreb Stonar.
242

Ciuma alb

Deja putem s-i urmrim parcursul, spuse Beckett. n foarte scurt timp vom fi n stare s-i vedem i forma. Ct de scurt timp, fir-ar s fie? Stonar se holba la Beckett. Dar Beckett nu reaciona n nici un fel. Ddu doar din umeri: Lucrm i noi ct de repede putem. Suntem aproape sut la sut siguri de condiiile n care se reproduce, interveni Wycombe-Finch. Nu uita c prolifereaz n prezena antibioticelor. Mi-am cam pierdut rbdarea, spuse Stonar. Chiar n acest moment nerbdarea dumneavoastr ne ine din lucru, spuse simplu Beckett. Stonar i mpinse scaunul spre spate i se ridic n picioare: S transmit cineva oferului meu c sunt gata de drum. Wycombe-Finch ridic o mn i imediat vzu cum unul din secretari prsete grbit ncperea. Stonar se ntoarse i-i concentr atenia asupra directorului: Pur i simplu m faci s vd rou n faa ochilor, clocotesc de furie, Wye. Dac ar fi dup mine, a ordona s v ard pe toi de vii, cu tot cu laboratoarele voastre. A steriliza locul pe care clcai i am ncerca s-o lum de la capt, fr voi... i astfel ai repeta aceleai vechi greeli, iar i iar..., spuse Beckett nconjurnd masa. Stonar i ntoarse privirea lui ptrunztoare i rece i i-o fix asupra lui Beckett: Poate c nu. Am putea face din cercetarea tiinific o arm letal de atac. Se ntoarse pe clcie i iei din ncpere, fr s arunce o privire mcar secretarului care i deschisese larg ua. Beckett rmase tcut lng Wycombe-Finch pn cnd ua se nchise n urma lui Stonar. Ce crezi c-o s-i spun Primului Ministru? ntreb Wycombe-Finch. i va spune c avem o nou teorie care ar putea fi rspunsul, dar c ar fi bine ca Guvernul s atepte s vad mai nti rezultatele. Chiar crezi asta? Directorul se uit fix n ochii lui Beckett, apoi se aplec peste mas i-i recupera pipa. E foarte tiinific aa, nu? spuse Beckett, mai nti trebuie s vezi rezultatele. Wycombe-Finch spuse, uitndu-se tot timpul la pip: Ia zi, Bill, ce-ai fcut tu este ceea ce se numete acas la tine a snow job? Absolut de loc. Directorul ridic privirea i-o ntlni pe cea a lui Beckett. Atunci
243

Frank Herbert

tare a fi dorit s m fi anunat i pe mine nainte de a o lsa s cad aa, ca o avalan... Mai ales implicaiile alea cu dus ntors. Doar nu pui la ndoial...? Bineneles c nu. ns pur i simplu nu tiu, nu sunt sigur, c a fi mprtit chestia asta lui Stonar, asta dac a fi tiut... Dar n-a neles nimic. Da, cred c ai dreptate n privina asta. Wycombe-Finch privi la ceilali membri ai colectivului, care ncet, ncet prseau ncperea, fr ca mcar unul din ei s ncerce s ntlneasc privirea directorului. Dar, vezi tu, are spioni printre noi, asta e sigur, iar acetia se vor grbi s-i explice despre ce este vorba. Atunci va afla i el ce nseamn s-i intre morcovul cu frunze cu tot. Politicienilor nu le plac genul sta de frunze, mai ales atunci cnd alii le au n mn. i nici morcovii, ca s tii! Eti foarte nelinitit de implicaiile pe care le-ar putea avea chestia asta, spuse Beckett. Wycombe-Finch se uit la Hupp care nc mai sttea n fotoliul lui. Camera era aproape goal acum. Spre deosebire de doctorul Hupp care nu pare a fi nici att de impetuos ca tine i nici att de nelinitit ca mine, spuse directorul. Mie mi se pare c doctorul Hupp a adormit. Pi, ce dracu'! spuse Beckett. Am lucrat toat noaptea. Cei venii din Irlanda, noi! n inimi purtm o ur ptima, ce ne-a schilodit de cnd ne tim i st acum s se reverse. Eu, Irlandezul, port n piept o inim de fanatic De cnd am prsit al mamei pntec. William Butler Yeats Cam pe la amiaz, dup ce coborr valea i ajunser n cldarea ei, John vzu c aceasta nu e aa de plat i de lin cum i se pruse lui, de sus, de pe creast. Drumul suia i cobora coline joase, iar casele de ar se iveau ascunse pe jumtate de movile de pmnt care le ineau n cuul lor ca-ntr-un cuib. Cteva csue rmaser neatinse de foc, dar geamurile ferestrelor erau peste tot lips. Uile rmseser deschise. Nu se vedea nici un semn de via uman. Ici i colo se auzea ltratul ocazional al unui cine, ascuns printre copacii din jur i, odat, pe cnd ocoleau un col de stnc, ddur peste o gin speriat, care cotcodci i se pierdu ntr-un vltuc de pene maron ce disprur n tufiuri. Stncuele i fcuser cuib n mai toate courile. Un arar maiestuos, tronnd singur ntr-un cmp
244

Ciuma alb

slbatic, era decorat tot cu un stol de porumbei guai, care-i ptau cu gri i maroniu frunziul verde. Ierburile i buruienile puseser stpnire deplin pe mai toate lanurile. Herity, mergnd alturi de John, adulmec aerul i zise: Orice aezare uman are un miros specific. n valea asta mirosul acesta nu se mai simte. John privi spinrile copilului i a preotului, care mergeau cam la douzeci de pai naintea lor. Erau desprii de limea drumului preotul la stnga, cu capul plecat i rucsacul ridicndu-se nalt pe umerii lui. Biatul din cnd n cnd venea pn n mijlocul drumului, se uita n jurul lui i-i apleca capul s asculte. Paii lor pe fia de drum mrginit de stnc rsunau n ecouri stinse. John ncepu s priveasc cu atenie sporit la valea prsit din jurul lor, la drumul care erpuia peste dealuri i printre ele. Era o singurtate ptrunztoare, specific regiunii, cu mult mai pustie dect orice pustietate. Bnuia c acesta era tocmai rezultatul faptului c aici, odat, locuiser oameni. Oameni care triser aici, iar acum dispruser. O astfel de singurtate! Ce s-a ntmplat cu valea asta? ntreb John. Cine tie? Un singur zvon poate face s se goleasc un sat. Poate a fost vreo band. Poate oamenii au dat foc i apoi au plecat. Se aud attea poveti: o cur pentru molim, femei care triesc, dar n valea vecin. Poate au venit brbaii aici i-au aflat c zvonul era mincinos... Mergem pe drumul cel mai scurt spre Laborator? Pe cel mai sigur. Ahhh! se gndi John. Cel mai sigur! Deci Herity se pricepe la lucruri de astea. De unde le afl oare? Drumul cotea iar, ocolind un alt deluor. Dup cotitur se deschidea o privelite cu pomi de-a lungul unui ru ce curgea la vale, pn unde se vedea cu ochii, la mai mult de un kilometru deprtare. Ptura frnjurit a norilor lsa soarele s ptrund n pete sclipitoare. La stnga lor, o poian strlucea feeric n lumina aurie. De partea cealalt a poieniei, se vedea un crng des de soc de-a lungul malului, un adevrat gard viu ce se apleca protector peste curgerea lin a apei. Crengile de soc se legnau, se unduiau i te chemau cu mireasma lor purtat de un vnticel moale. Parnell venea la vntoare n valea asta, spuse Herity. Avea obiceiuri de englez, Parnell al nostru, zu aa. Al doilea nume de botez era Stuart, scris cu ortografia franuzeasc: Charles Stuart Parnell... la fel ca Jim Dung13 James Dung Stuart. John nu contenea s se mire de felul n care era pstrat vie istoria n locurile acelea. Nu se inea cont numai de panorama larg a evenimentelor istorice i datele exacte ale btliilor, ci cu mult mai importante erau detaliile intime: Parnell a vnat n valea asta! i atunci
13

dung (engl.) - baleg, vulgar - excremente (n.t.)

245

Frank Herbert

cnd James Stuart i-a abandonat pe irlandezii lui n minile dumanului, oamenii locului l-au rebotezat Jim Dung. Toate astea se ntmplaser cu patru sute de ani n urm, dar vocea lui Herity era nc plin de venin cnd pronunase acel nume. i ce s mai zicem de Parnell, pe care o propagand englez 1-a demascat c ar fi fost tatl unor bastarzi, concepui n relaia vinovat cu o oarecare amant. S-a distrus astfel, odat cu onoarea lui, visul de reform, reducndu-l pe vistor la statutul de individ cu obiceiuri de englez! Joyce a scris un poem despre dealurile astea din faa noastr, continu Herity. John i ntoarse o privire plin de ironie: Joyce a scris i despre Parnell. Ah! Eti deci un om cu cunotine literare. Nenea a avut vreun bunic care visa cu ochii deschii fantasmele Irlandei, ha? Nu-i aa c am nimerit-o? John simi un gol n piept. Auzea din nou vocea lui Mary: Mi-e nc dor de bunicul Jack... n mintea lui domnea confuzia. Orice a spune, Herity sta imediat interpreteaz. Oriunde ar merge irlandezul, i ia ara cu el, la spinare, spuse Herity. Un timp i continuar drumul n linite. Se auzea acum rul curgnd i, printr-o sprtur n gardul gros de soc, vzur un pod de piatr. Tot prin gaura sprturii, ca printr-o fereastr deschis larg, se vedea un acoperi mansardat i fragmente de zid pornind chiar din piciorul vii. Herity, vznd construcia ncadrat de verdele abundent, gndi: Asta trebuie s fie cuibul dragostei proprietatea lui Brann McCrae! Curnd vom vedea ce prere are despre asta John O'Donnell al nostru. Preotul i biatul se opriser lng primul picior al podului i se ntoarser s vad cum se apropie tovarii lor de drum. John nainta puin pe pod i se aplec s priveasc curgerea repede a apei peste pietrele mari i verzi de muchi. Poiana ce se desena ntre copaci cobora uor spre o fie de teren mltinos, imediat lng malul rului. Flori de valerian i glbenele de ap creteau slbatice n mlatin. Albinele roiau n poian, dar uruitul rului le acoperea bzitul. Soarele, cldura, rul o senzaie de relaxare puse stpnire pe John... Accept de la biat o bucat de pesmet cu o felie subire de brnz deasupra. Copilul i pusese coatele pe parapetul de piatr al podului, privind n ap n timp ce mnca. John i simea mirosul dulceag de transpiraie. Obrajii tineri se micau uurel de mestecatul ritmic. Ce copil ciudat, se gndi John. O personalitate care se lupt s devin transparent, Dar nu aici! Dei copilul era prezent lng ei mnca ceea ce-i ddea printele Michael s mnnce, atrgea atenia asupra lucrurilor privind fix la ele, se cuibrea lng preot din cnd n cnd, ca un animal rnit, n cutarea unei frme de cldur i atrgea atenia asupra lui prin tcere descumpnitoare, discordant! Un protest
246

Ciuma alb

mai puternic dect orice ipt. Eu nu vorbesc! John avea senzaia c aude aceste cuvinte repetate la infinit, ori de cte ori se uita la copil. Ca form de protest, tcerea aceea era deosebit de iritant mai ales pentru Herity. John privi ctre Herity i printele Michael, care stteau lng rucsacurile lor, la captul podului, mncnd n linite, fr s se uite unul la cellalt. Herity ns privea din cnd n cnd la John i la copil. i mnca ncet pesmetul i brnza, cu un ochi la drumul pe care tocmai veniser, studiind locurile ce-i nconjurau, atent la tot ce mic orice prezen -o ameninare. Viclean iat cuvntul care l caracteriza perfect pe Herity. i el era la fel de izolat ca i biatul tcut, numai forma precauiei, a nstrinrii diferea. Uite! Iar i scosese cuitul din buzunar... Tot timpul i cura unghiile cu cuitul la meticulos i rbdtor, dndu-i senzaia c sta era obiceiul lui de cnd lumea o curenie mecanic de acum. i avea degete frumoase, lungi i subiri, dar puternice. John le observase flexndu-se ca nite gheare mari, cu tendoanele umflate peste ncheieturile falangelor. Preotul, pe lng el, era nalt i slab la fa, palid i prpdit. Foarte nalt. Un Hamlet n hain neagr, cu plria tras bine peste frunte, ascunzndu-i ochii. Trsturile feei lui lungi i aduceau lui John n minte expresia fa de cal brbia aceea proeminent, gtul plecat spre fa, nasul puternic i osos i ochii negri sub sprncenele groase, dinii lai, puternici, puin ieii n afar. Printele nu era ceea ce se numete un brbat frumos, dar chipul lui era greu de uitat. Biatul de lng John tui i scuip n ru. ncerc s i-l imagineze fericit, jucndu-se vesel, cu puin grsime pe trupuorul lui firav. Fusese i el odat un bebelu, nsufleit de bucuria vieii, alergnd n braele iubitoare ale unei mame. Toate lucrurile astea erau acolo undeva, n interiorul lui. Era doar un copil zdravn. Prea sntos, n ciuda slbiciunii lui momentane. Mort i nu tocmai mort... De ce-l irita copilul sta n asemenea hal pe Herity? Nu odat l vzuse John ncercnd s sparg zidul de tcere pe care biatul l ridicase n jurul lui La ce folosete un jurmnt al tcerii? Tot nu poate s aduc napoi pe cei mori de acolo unde s-au dus, nu? Dar niciodat nu primea nici un rspuns. Biatul se retrgea i mai vrtos n interiorul armurii lui de tcere. Modul n care-i bga capul n hanoracul la albastru te fcea s te gndeti, chiar mpotriva voinei tale, la o broasc estoas, dar comparaia, i ddeai seama abia dup aceea, nu funciona. Broasca estoas, e drept, i retrgea prile vulnerabile n carapace i privea pe furi dinuntru pn cnd pericolul trecea, pe cnd biatul se retrgea cu mult mai n adnc, cu mult mai departe dect permitea carapacea format din gluga hanoracului lui albastru att de n adnc, nct ochii lui nu mai pstrau cteodat nici mcar o singur sclipire de via. Orice fcea biatul n acele momente se transforma ntr-o rbdare mbufnat, cu mult mai tcut, mai nemicat dect simpla tcere. Era ca i cnd viaa nsi rmnea n suspensie, ntrerupt, ca i
247

Frank Herbert

cnd procesele biologice, fireti ale trupului erau trecute pe stop, n timp ce doar carnea continua s avanseze singur prin via. Carnea rmnea doar cruul unui spirit inert, o simpl mas fr int interioar... Cu excepia momentelor cnd biatul arunca cu pietre n ciori. De ce ura copilul sta att de tare ciorile? S le fi vzut oare aezndu-se pe carnea unei fiine umane? Poate asta era explicaia. Era posibil ca pe undeva s zac nite oase albite, curate de psri, oase care odinioar purtaser pe ele carnea cuiva iubit de copil. John i isprvi pesmetul i brnza, se scutur pe mini de firimituri i travers podul pn acolo unde nite trepte de piatr, neregulate i tocite, duceau pn la ru. ngenunchie lng ap, se aplec i prinse n pumnii fcui cu licoarea rece, bnd-o cu zgomot i bucurndu-se de rceala ei pe obraz. Avea un gust dulce, uor de praf de granit. John i ntoarse capul s vad ce mic n spatele lui. Biatul coborse i el pe mal i acum bea cu toat faa scufundat n torent. Biatul privi n sus la John, cu faa ud pe care se citea o expresie solemn i ntrebtoare: Cine eti tu? Crezi c-a face bine s ncerc s fiu i eu ca tine? Trecnd printr-un moment brusc i acut de confuzie, John se ridic, i scutur minile de ap i urc scrile pentru a ajunge iar la pod. Cum de putea copilul sta s vorbeasc aa de clar fr s scoat un cuvnt mcar? John se opri la parapetul podului, chiar deasupra biatului, dar fr s se uite la el. De-a lungul mlatinii, ca o bordur pe lng tufiurile dese de soc erau slcii pitice. Soarele, acoperit brusc de un nor, arunc lumea vegetal a mlatinii ntr-o baie ngheat de gri. Susurul rului nu era dect un susur de ru i att, i spuse John. N-avea nici o legtur cu vorbele oamenilor... Era posibil ca odinioar acest pmnt s fi fost fermecat, dar acum spiritele l prsiser. Nu mai rmsese dect golul, o anulare total, viciat, n acord perfect cu slciile noduroase, cu tufiurile nclcite de soc i cu pmntul umed-mustos al mlatinii. Dei, uite, rul parc i vorbea doar lui, ntr-un ecou blasfemie, pngritor: Spiritele mele au fugit, m-au prsit... Sunt pierduuuut! Norul trecu i soarele strluci iar printre arbori, cobornd n ap..., dar acum totul prea altfel. Biatul i se altur lui John pe pod. Preotul se apropie de ei cu rucsacul ntr-o mn, lsndu-l pe Herity la cellalt capt al podului i privind lung peste poian. Iat! Asta este profanarea! Pngrirea..., spuse preotul. Biatul l privi, cu o ntrebare scris clar pe faa lui tnr: Adic cum vine asta? Preotul ntlni privirea copilului: E un loc blestemat! Teribil... Biatul i ntoarse privirea i o roti de jur mprejur, iar expresia lui
248

Ciuma alb

era n mod evident mirat; ochii lui spuneau fr cuvinte c, din contr, el credea c acesta este un loc foarte frumos copacii, rul, stomacul lui plin. Se vindec, gndi John. Oare atunci cnd va fi pe deplin vindecat, va vorbi? Herity, care ntre timp li se alturase, spuse: Aha! Preotul nostru e prad uneia din toanele lui negre. Credina i se sleiete pe limb, iar gura lui devine un robinet stricat, care las totul s se scurg afar. Printele Michael se ntoarse spre el ca vntul: Ai fi capabil s distrugi pn i credina, Herity! Oh! Nu eu distrug credina, popo! Herity zmbi ctre John. Tragedia asta din jurul nostru o distruge. Ei! Ai i tu o dat dreptate, spuse printele Michael a lehamite. Herity se prefcu surprins: Ei, nu zu? Am dreptate, hai? Preotul trase adnc aer n piept: Toate ndoielile ce-au existat vreodat n lume cresc acum precum buruienile n grdina asta nengrijit care se numete Irlanda. Am spus eu c dumneata eti poet, printe! Herity se ntoarse i ntlni privirea biatului tcut. Biet copil, ai motenit pmntul de piatr al lui Shaw i n-ai nici mintea, nici simurile pentru a-i da seama de asta! Un oftat uria l scutur pe printele Michael: Cteodat mi zic c toate astea nu sunt dect un comar oribil, calul alb al tuturor spaimelor i c ne vom trezi curnd i vom rde de teama nopilor, c ne vom relua obiceiurile de dinainte Oh, Doamne, te rog, Doamne! Biatul i strnse hanoracul n jurul gtului i le ntoarse spatele, pornind-o la drum i ieind de pe pod. Printele Michael i arunc rucsacul pe spate i-l urm. Herity se uit la John: Mergem i noi? La nceput drumul urca aproape imperceptibil, pn lsa n urma lui valea. Herity, cu John lng el, rmaser aproape de copil i de preot, nu la mai mult de cinci pai n urm. S fie aici drumul mai sigur? se ntreb John. Herity nu le mai spusese s stea rsfirai. Sau era din cauza curbelor adnci ale drumului, dup care nu se putea vedea nimic? Dorea oare Herity apropierea preotului pentru ca mpreun s fac fa surprizelor pe care le putea oferi drumul? tii ce i s-a ntmplat preotului nostru acolo? ntreb Herity. Vd
249

Frank Herbert

eu c el n-are de gnd s-i spun i cnd te gndeti c este cel mai n msur, fiindc a fost martor la toat trenia. Preotul nu se ntoarse, dar umerii i se mboar. Herity se adres, strignd aproape spatelui devenit rigid: n primele zile ale molimei, o mare mulime de brbai turbai au dat foc Maynooth-ului, din inutul Kildare. A ars tot chiar i Colegiul St. Patrick, unde se ridica odat Castelul Fitzgerald un simbol al vremurilor trecute, altarul credinei noastre de veacuri. Se spune cum c tot ce era cldire nou a ars ca o tor. Iar vechile ziduri s-au drmat dup ce au fost aruncate n aer cu explozibile. Ce privelite, pe onoarea mea, aveai ce vedea! De ce-au fcut asta? De furia care fierbea n ei. Dumnezeu i abandonase. Nu-l puteau trage pe Dumnezeu de musta, atunci s-au rzbunat pe biseric. Herity ridic brbia i strig: Nu aa mi-ai spus chiar dumneata, printe Michael? Preotul rmase tcut, precum biatul care mergea linitit lng el. Fumul s-a nlat spre ceruri trei zile n ir, continu Herity. Poate mai mult, dac socoteti i zilele cnd ruinele au fumegat uurel. Ah, flcrile erau aa de nalte i mulimea care alerga prin jur, vnnd preoii pentru a-i arunca de vii n vlvtaie... Au ars de vii pe preoi? Drept n foc cu ei! i printele Michael era acolo? Oh, da! Preotul nostru era i el acolo. A asistat la toat prigoana. Preoii notri aveau o rezerv fain de butur n pivni. John se gndi la semnul de pe fruntea printelui Michael. Atunci l-au nsemnat? Oh, nuuu! Asta s-a ntmplat mai trziu. Ai lui i-au fcut-o, fiindc au aflat c fusese acolo la Maynooth i rmsese totui n via. Fiindc vezi tu, un preot vzut acolo n timpul incendiului era un om mort, nelegi? Herity tcu. Singurul zgomot era ecoul fcut de paii lor pe drumul care erpuia printre stnci i un mormit slab de la rugciunea printelui Michael. Ia ascult-l cum se roag! spuse Herity. i aduci aminte cum a fost, popo? Ahh!, John, incendiul de la Maynooth a putut fi vzut de la kilometri distan! Fumul s-a ridicat drept n sus, zu! tiu, fiindc eram i eu acolo i-am auzit pe un preot spunnd c e un semn, un semnal pentru Dumnezeu. De la printele Michael nu se auzea dect murmurul rugciunii. Am vzul; amndoi mesajul ctre Dumnezeu, nu-i aa, printe?
250

Ciuma alb

strig Herity. i ce ne-am zis atunci? Dumnezeu poate i el mini! Aa neam zis. Dumnezeu ne poate i el mini... John i imagin scena descris de cuvintele strigate ale lui Herity. ONeill-Cel din Interior era acum i el prezent la discuie, l simea ascultnd, dar nc refuza s ias la suprafa. Focul, ipetele... aproape c le vedea, le auzea... i tu erai acolo, cu printele Michael? ntreb John. Din fericire pentru el. I-am salvat pielea rioas! Eu l-am salvat. Herity ncepu s rd n hohote. Oh! tiu c nu-i place asta. Nu-i place s tie c-i datoreaz viaa tocmai unuia ca mine. Atia preoi mori i el e via. A fost o privelite, zu aa, pe cinste! Nu s-a inut o socoteal exact, dar au fost peste dou sute de popi ari, de asta sunt sigur. n foc cu ei, direct n iad s-au dus! Printele Michael i ridic pumnii strni spre cer, dar nu se ntoarse. Vocea lui continua s-i murmure rugciunea. Herity spuse: A fost un martiriu mre, aa cum nu s-a mai vzut pe pmntul sta de multe secole. Dar preotul nostru n-are stof de martir. Preotul continua s tac. Micrile lui preau dezordonate, ca ale unei ppui dezmembrate. Rucsacul mare de pe spate parc i trgea n jos umerii. Pn la urm, doar doisprezece preoi au scpat, spuse Herity. Deghizai, ascuni de civa dinte noi, care ne-am pstrat cumptul atunci. Cteodat chiar m ntreb de ce oare l-oi fi ajutat, dar era acolo o duhoare oribil, iar butura era i ea pe sfrite. Nu mai avea nici un rost s mai rmn. Herity i zmbi siei, ca i cum i-ar fi amintit ceva anume, secret, apoi se ntoarse i-i fcu cu ochiul lui John. S tii c Nebunului i-ar fi plcut s vad ce-am vzut eu acolo! De asta sunt sigur. John se mpiedic. l simea pe ONeill - Cel din Interior rznd isteric. De ce-a spus Herity asta? De ce tocmai mie? Herity i ndreptase atenia exclusiv asupra drumului pe care clca, iar expresia feei lui era indescifrabil. Panta ncepuse s urce i mai mult, iar drumul erpuia acum printre dealuri. Cnd, n sfrit, privelitea se deschise n faa ochilor lor, vzur n captul drumului, tocmai n vrf, trectoarea strjuit pe trei pri de stnc. Cldura dup-amiezii era umed, aproape tropical. Simurile lui John sesizau jungle impenetrabile i palmieri, nicidecum vile acestea verzi i drumul ngust i negru ce tia abrupt prin stnc. Pduricea ce se vedea n fa era n mare parte de foioase, cam zdrenuit i amrt dup lupta cu vnturile iernii trecute, care i ele folosiser trectoarea
251

Frank Herbert

drept cale ctre codrii i mlatinile din est. Cu amintirea cuvintelor lui Herity n urechi, John fu brusc cuprins de mirare cnd se gndi la ciudenia relaiilor statornicite ntre irlandezi i aceste locuri. De ce-l salvase Herity pe preot? Fiindc printele Michael fusese i el nscut din aceeai rn. Ceva se ntmplase n decursul nunii acesteia dintre oameni i pmnt. Celii intraser sub pielea Irlandei. Nu trecuser doar pe suprafaa ei, aa cum fcuser nomazii de tot felul. Trecerea lor se petrecuse mai mult prin, dect peste pmntul Irlandei. Poporul lui Herity devenise parte integrant a acestui pmnt. Nu se pusese niciodat problema ca ei s stpneasc Irlanda. Era, de fapt, invers. Irlanda i cucerise pe ei! John i ridic ochii s priveasc drumul din faa lui. n spatele plopilor se vedea pata ntunecat a brazilor, plantai n malurile vii, n iruri ordonate. Acolo, adnc ntre copacii care o ascundeau, era casa mare cu acoperiul mansardat: un castel francez aprnd intact deasupra ruinelor din vale. Fumuri se ridicau din couri. Casa se cuibrise printre copaci, adoptat de Irlanda. De acum nu mai era franuzeasc era un cmin irlandez. Fumul mirosea familiar a turb. i, n sfrit, i invit pe irlandezi s-i aminteasc de Zna Vaietelor de la Dalcais Aibell, zna care l-a prevenit pe Brian Boru c va muri la Clontarf Ascult-o pe Zn, Irland, fiindc m voi rzbuna pe voi toi! Nu vei mai putea fugi de propriile rspunderi pentru ceea ce mi-ai fcut mie i alor mei. Eu sunt ultimul cmtar, care a venit s v cear Plata i nu doar pentru cteva luni grele, ci pentru totdeauna. John Roe ONeill Scrisoarea nr. 3 Samuel Benjamin Velcourt urcase una cte una treptele afirmrii n cadrul Serviciului Consular al Statelor Unite ale Americii i al Ageniei Americane pentru Dezvoltare Internaional USAID. Tendinele lui nonconformiste, de independen excesiv, i stviliser la nceput avansarea, dar, n ciuda acestui fapt, reuise s-i fac muli prieteni printre militari n timpul activitii lui la USAID i acest lucru i era de mare ajutor acum. Mai erau i rapoartele lui, deseori ludate pentru concizia i profunzimea analizelor. La aizeci i unu de ani, vzndu-i cariera blocat, prsi USAID, unde oricum ajunsese detaat fiind de la Serviciul Consular i candid pentru Senat, pe lista statului Ohio. Participa la alegeri avnd de partea lui un inventar formidabil de caliti... Abilitatea de a se face neles n aproape orice companie i n patru limbi strine. O familie bogat, care era de acord s-i finaneze campania. O nevast May care plcea att feministelor tinere ct i celor mai puin tinere pentru inteligena i curajul ei. Cele mai n vrst o apreciau n plus, fiindc arta a fi ceea ce i era o bunic de toat ndejdea, dar independent i voluntar.
252

Ciuma alb

Suportul nedeclarat oficial al Micrii Democrate a Statului Ohio, la care se aduga faima de nonconformist, care-l fcea foarte simpatic independenilor i republicanilor liberali. n sfrit ca un corolar o voce de bariton plcut, asociat unui aspect fizic demn i atrgtor. Arta aa cum ar trebui s arate orice senator i vorbea aa cum ar trebui s vorbeasc orice senator. Pe podium, Samuel Benjamin Velcourt era o prezen i, n plus, tia cum s se fac bine proiectat de o imagine TV. Efectul a fost devastator o victorie rsuntoare, ntr-un an n care republicanii ctigaser noi terenuri peste tot, cu excepia preediniei. Un reporter de la Akron scrisese: Votanii au spus c lor le place stilul tipului i-l vor n Senat s-i in sub observaie pe ticloii de acolo. Un observator britanic al alegerilor remarca: Ce-i de mirare e faptul de a fi rmas att de mult timp printre cei din spate. Nici nu trecuser bine dou luni de la intrarea lui n Senat i Sam Velcourt nvase toate dedesubturile, dovedind c toi anii aceia petrecui printre militari l lmuriser exact despre felul n care funcioneaz sistemul. Fcea totul n stilul unui impresar care stoarce tot ce se poate stoarce din talentul pe care l ine n mn. Astfel, puini fur surprini cnd numele lui apru printre propunerile pentru vice-preedinie n a doua campanie a lui Prescott. Toat lumea avea nevoie de Ohio, de cineva care s plac republicanilor, de un om energic cu o nevast simpatic, care s fie i ea de acord s lupte alturi de soul ei, de un om cu propriile lui resurse financiare acestea toate fiind, de fapt, n final, lucrurile care stabilesc cum se aleg candidaii. Singurul fapt nelinititor pentru organizaia naional a alegerilor era cunoscuta lui nclinaie spre nonconformism. Adam Prescott fu ns acela care fcu ca balana s ncline n final n favoarea lui Velcourt: Hai s-i dm o ans i s vedem cum se descurc. Oricum, dac mai st patru ani n Senat, nimeni nu-l mai poate opri. Aa c am face mai bine s-l inem aproape de noi ca s-l avem sub control. Tipul a bgat tot Departamentul de Stat n speriei, spuse un consilier prezidenial. Treaba asta l amuz mult pe Prescott: E bine ca i Statul s mai fie i el speriat din cnd n cnd. Eu unul nu-l vd tind cu satrul. Poate cte o mic incizie chirurgical curat i eficient, ici i colo, fr bli de snge... Evalurile lui Prescott se dovediser corecte n toate privinele. i atunci cnd molima i lovise spre sfritul celei de a doua jumti a legislaturii, preedintele i vice-preedintele lucraser uns precum cele dou jumti ale aceleiai mainrii. Prietenii militari ai lui Velcourt se dovediser a fi de nepreuit, devenind o parte esenial a autoritii
253

Frank Herbert

exercitate de Prescott. Velcourt analiza toate acestea stnd n picioare la fereastra Camerei Albastre i privind afar spre luminile traficului de pe Executive Avenue South. Era seara devreme i cu mai puin de trei ore n urm depusese jurmntul de preedinte, n cadrul unei ceremonii reinute, la captul Grdinii de Trandafiri. Se fcuse ct se putuse de puin vlv i nu fuseser invitai dect civa reprezentani ai mass-mediei - doi reporteri, o singur camer TV, doi fotografi, unul dintre ei fcnd parte din personalul Casei Albe. Velcourt tia c el nu va putea da dovad de aceeai decizie pragmatic care fusese proprie predecesorului lui. Adam fusese un politician dur i experimentat, crescut n inima vieii politice, un om care tiuse s-i in bine ascunse ndoielile personale. Eu am tendina s-mi art nelinitile, gndi Velcourt. Trebuie s am mai mult grij. Un profesor de la Harvard i spusese cu muli ani n urm tnrului Velcourt: Folosirea puterii cere un anumit procent de inumanitate. Imaginaia este un bagaj, pe care nu-i poi permite s-l cari dup tine. Dac ncepi s te gndeti la oameni ca la nite indivizi singulari, o s ai numai necazuri. Masele sunt precum argila ateapt s fie modelate. Acesta este adevrul n funcionarea unui proces democratic. n ciuda acestor gnduri sau, poate, n contrast cu ele, Velcourt gsea privelitea din faa lui extrem de plcut. May era sus n siguran. Una din fiicele lor supravieuise n Rezervaia Michigan, iar nepoii erau toi biei. Era o sear tocmai potrivit pentru nite cntece de dragoste, gndi el. Una din acele seri cldicele de primvar, dup o perioad rece, o sear care prevestete cldura verii viitoare. O atmosfer pastoral o categorisi Velcourt cu adevrat pastoral. Turmele de vite pscnd iarba nalt a punilor ce odat fuseser faimoasele gazoane ale Casei Albe. Ar mai fi fost nevoie doar de nite muzic de chitar nite muzic country. Totul era calm, linitit, nici urm de violen aici, nimic care s-i aminteasc de cadavrele acelea arse i ru mirositoare de dup perimetrul estic al capitalei. Se vedea clar, chiar de aici de la fereastr, lumina aceea portocalie specific. n curnd, focul i va fi terminat curenia lui uciga i un ntuneric atotcuprinztor va nvlui scena, tergnd-o din vedere, dar nu i din memorie. Argila..., i aminti Velcourt. Nu un miracol fusese acela care inuse Washingtonul la adpost de molim. Pur i simplu, zona era populat cu oameni capabili de a lua decizii dure, cteodat brutale. Nici Manhattan-ul nu era altfel i, n plus, avea avantajul unui cerc de ap protector peste care nu se mai putea trece, fiindc podurile fuseser toate distruse, la fel ca i tunelele de metrou care fuseser blocate. n zona de tampon exterioar, arunctoarele de flcri stteau de veghe.
254

Ciuma alb

Toate locurile sigure din lume, care ateptau nchise ca aceast molim s treac, aveau cel puin acest lucru n comun pe lng o alt caracteristic distinct n aceste locuri nu existau bande de rufctori. Banda care atacase centura Washingtonului la mai puin de o or de la moartea lui Adam crezuse c va reui s penetreze Bariera Washingtonului cu cteva scuturi i nite arme automate. Atacatorii fuseser incapabili s-i imagineze infernul declanat de arunctoarele de flcri, temperaturile de iad dezvoltate de acestea i imunitatea sistemului Noufocului fa de orice arm. Dei nu oferea senzaia unei securiti absolute, Noufocul schimba n mare parte peisajul pe acolo pe unde trecea. Betonul topit avea marele avantaj de a trezi la realitate pe oricine l vedea i supravieuia. Cu toate acestea, Velcourt nu ncerca s se mint singur. Sigur c vor mai exista indivizi care vor ncerca s treac de bariere i nu era nevoie dect de un singur infectat pentru ca molima s sfideze barierele ridicate de oameni. Supravieuirea lor atrna de fapt de un singur fir de pr, se gndi Velcourt. Se ntoarse spre camera n care ncepuse s se ntunece i a crei u era deschis spre holul luminat. i auzea pe agenii Serviciului Secret purtndu-i micile lor conversaii pe voci sczute. Acel zumzet i aminti lui Velcourt c existau nc lucruri de fcut i decizii de luat. n holul luminat se produse agitaie, se auzeau pai grbii. Un agent se aplec n pragul uii i spuse: Domnule Preedinte? Vin imediat, spuse Velcourt. Camera de Est... Cabinetul i capii Comisiilor Speciale erau deja acolo cu rapoartele lor pentru noul Preedinte. De obicei se adunau chiar la captul holului, acolo unde fuseser instalate toate mijloacele de prezentare audio-video. ntlnirea promitea s fie lung. Iar se va pune un accent deosebit pe o anumit problem noua diaspor evreiasc. n Israel nu mai rmsese dect o mn de ncpnai. Cei din Brazilia vor trebui hrnii i adpostii. Doamne! Ce nebunie trebuie s fie acum acolo, se gndi Velcourt. Cnd vor gsi, Dumnezeule, evreii un cmin n care s se stabileasc? Cei care rmseser n Israel promiseser c vor strbate deertul i vor reface alimentarea cu petrol saudit. Ce nebunie! Molima fcuse ca cererile de petrol s se reduc la nimic n comparaie cu nivelul lor anterior. Cine mai cltorea n vremurile acelea? O mare parte din supravieuitori triau n organizri de genul comunei primitive. Numai Comanda Barierei folosea mari cantiti de petrol, iar Uniunea Sovietic furniza cea mai mare parte din necesar. Velcourt recunoscu printre vocile din hol pe una era vocea omului din cauza cruia ntrziase n camer Shiloh Broderick. Btrnul Broderick i prsise casa din Washington cu cererea expres de a-i fi permis s-l pun n tem pe Preedinte asupra unei probleme. Pe lng scrisoarea protocolar, n care se solicita ntlnirea, mai era o scurt not ce ncepea cu Drag Sam, n care Broderick i amintea despre colaborarea lor din trecut. Fr s-o exprime n mod deschis, din scrisoare se putea deduce clar cine era n spatele cererii lui Shiloh Broderick de a-l
255

Frank Herbert

pune n tem pe Preedinte. ntr-un impuls de moment pn una alta eu sunt Preedintele! Velcourt zise: Trimite-1 la mine pe Broderick i spune-le celorlali s nceap fr noi. Asta o s le permit s-i mai potoleasc ntre ei unele diferende nainte de venirea mea. Velcourt se aplec i aprinse o veioz cu picior care i proiecta lumina deasupra unui fotoliu confortabil, iar el se aez vis-a-vis de acesta pe un scaun, rmnnd n ntuneric. Broderick, de la intrare, remarc decorul i nelese. Nu v ridicai, domnule. Shiloh mbtrnise mult de la ultima lor ntlnire, remarc Velcourt. Mergea greu, cu un chioptat de om btrn, punndu-i toat greutatea corpului pe piciorul stng. Se vedeau riduri noi, adnci pe faa lui slab, iar prul bogat i ondulat albise tot. Ochii preau umezi n coluri, iar gura cu buze subiri arta i mai sever. Ddur mna, Velcourt rmnnd aezat, iar Broderick n picioare, apoi acesta din urm se aez n fotoliul inundat n lumina tare ca de reflector, care-l sclda ntr-o strlucire puin mgulitoare. V mulumesc, domnule Preedinte, fiindc ai acceptat s m vedei naintea celorlali. Nu te-am plasat pe tine n fa, Shiloh, i-am mpins doar pe ceilali mai la spate. Btrnul chicoti apreciativ. Velcourt era contient de faptul c omul din faa lui se ntreba dac ar face bine s i se adreseze cu Sam, dar tot antrenamentul lui diplomatic ctig pn la urm lupta. Domnule Preedinte, nu tiu prerea dumneavoastr despre oportunitatea care ni se prezint astzi de a soluiona odat pentru totdeauna Problema Comunismului n lume. Oh! Rahat! se gndi Velcourt. i eu care credeam c vor veni i ei cu ceva nou. Spune ce ai pe suflet, Shiloh. V dai seama, bineneles, c au nc ageni plasai peste tot, chiar i aici la Washington. Imunitatea este un cuvnt care i-a pierdut sensurile lui de odinioar, spuse Velcourt. Broderick sufl pe nas a derdere: Vrei s spunei c avem i noi oamenii notri printre ei, nu? Totui, eu m refeream la o alt situaie. i Uniunea Sovietic i Statele Unite sunt acum nite teritorii care seamn cu o piele de leopard, petele fiind zonele neatinse de molim. O comparaie a vulnerabilitii relative a
256

Ciuma alb

acestor centre izolate ne plaseaz pe noi ntr-o poziie net avantajat. Chiar aa? Chiar aa, domnule. Noi avem rspndite mai multe comuniti formate din populaii restrnse. Ai avut timp s studiai problema? Isuse Cristoase, doar n-are de gnd s-o ia cu istoria de la Rzboiul de Secesiune! Predecesorul meu i cu mine am discutat despre aceste lucruri n amnunime. Tonul lui Velcourt era sec. Dar, bineneles, nu doreti... Nu atomic, domnule. Bacteriologic! i dup aceea dm vina pe ONeill, nu-i aa? Tonul Preedintelui deveni foarte sec. Exact. i ce rol au aici agenii sovietici? Le dm o urm s-o adulmece, o urm care s dovedeasc c noi suntem nevinovai. i cum propui s-i infectm pe sovietici? Cu ajutorul psrilor. Velcourt abia i stpni un zmbet, dnd din cap. Psri migratoare, domnule Preedinte, spuse Broderick. Este exact genul de soluie pe care Nebunul ar fi... Velcourt nu-i mai putu reine rsul. I se scutura tot corpul de hohote. Ce s-a ntmplat, domnule Preedinte? Imediat dup ce am depus jurmntul, Shiloh, l-am chemat pe Primul Secretar i am stat de vorb cam o jumtate de or dac Comitetele gata stabilite rmn n picioare, care ar putea fi noile opinii -chestii de genul sta. Bine acionat, spuse Broderick. E bine s le adormii suspiciunile. Pe cine ai folosit ca translator? dar imediat tui, dndu-i seama c tocmai fcuse un pas greit. M scuzai, domnule. Ei, da, am vorbit n rusete. Primul Secretar crede c am un puternic accent georgian. Gsete foarte folositor faptul c-i vorbesc limba. Asta reduce posibilitatea unor nenelegeri i interpretri nedorite. Dar de ce ai rs aa mai adineaori? Primului Secretar i-a fost foarte neplcut s-mi aduc la cunotin recenta propunere a Armatei Roii. Te las pe tine s ghiceti coninutul ei. Psri infectate? Un alt val de rs l scutur pe Velcourt. Broderick se aplec n fa devenind foarte serios:
257

Frank Herbert

Domnule, tii bine c nu putei s v ncredei n ei c-o s-i in cuvntul dat n orice privin! i dac deja au... Shiloh, Uniunea Sovietic i va vedea interesul. Aa ca i noi. Primul Secretar e un om pragmatic. E doar un ticlos mincinos, care... Exact cum spui! i n plus tie bine c eu n-am fost ntotdeauna sut la sut sincer cu el. Nu tu spuneai mai demult, Shiloh, c asta e esena diplomaiei, s creezi soluii acceptabile din minciuni? Avei o memorie bun, domnule, dar comunitii abia ateapt s ne rad. Nu ne putem permite s ne relaxm nici... Shiloh, te rog! Ultimul lucru de care am acum nevoie este o prelegere despre comunism. Cu toii avem de luptat mpotriva unui pericol mult mai presant i mai imediat i, pn acum, am colaborat bine n munca de cercetare pentru gsirea unor ci de a salva umanitatea de la dispariie. i ce se va ntmpla dac vor gsi ei primii cura? Unii dintre oamenii notri lucreaz n laboratoarele lor, Shiloh, aa cum i ei i au oamenii n ale noastre. I-am trimis mpreun n Anglia pe Lepikov i Beckett. Cile de comunicaie sunt deschise. Am vorbit cu Beckett chiar sptmna trecut, nainte s... Asta e, comunicm. Bineneles, i noi, i ei, toi ascultm aceste convorbiri. Nu-mi pun multe sperane c acest lucru va nsemna schimbarea total a mentalitilor, dar e totui un semn plin de speran ntr-o lume ameninat de pericolul dispariiei. i sunt numai avantaje de ctigat, Shiloh, din aceast cooperare. Avantaje ctigate fr compromiterea eforturilor noastre comune i eu unul nu vreau s le distrug. Dar, domnule Preedinte, comunitii au Servicii Speciale, oameni care nu fac altceva dect s ne evalueze defectele, punctele slabe... N-a vrea s te superi pe mine, Shiloh, dar chiar crezi c noi navem astfel de servicii? Broderick se ls pe spate, i strnse degetele n pumn i duse pumnul la gur. Velcourt tia pe cine reprezint Broderick. Oameni foarte puternici i foarte bogai, o mare parte din aparatul birocratic, precum i cei care se pensionaser din el, oameni ale cror cariere se bazaser pe deviza: Eu am dreptate chiar i atunci cnd nu am! n birocraie, Velcourt nvase asta repede, simplul fapt de a avea dreptate nu te fcea s ctigi concursurile de popularitate, mai ales dac cineva plasat mai sus dect tine pe scara ierarhic putea fi astfel dovedit c greise. Oamenii care acumulau putere n sistemul birocratic aveau tendina de a gndi precum ziaritii, remarc n sinea sa Velcourt. Voiau capete de afi mari i sforitoare, cu ct mai dramatice cu att mai bine i rspunsuri simple, orict de greite s-ar fi dovedit ele mai trziu. Dramatismul, asta era rspunsul la toate un avantaj mare ntr-o sal de conferine, mai ales atunci cnd prezentai lucrurile n termeni duri i analitici. Broderick fcuse
258

Ciuma alb

carier conducndu-se dup acest precept. Velcourt spuse: Nu mai eti la guvern de foarte mult timp, Shiloh. tiu c ai contacte importante, dar este posibil ca ei s nu-i spun chiar tot ce tiu. i tu mi spui? n vocea btrnului diplomat se citea furia. Eu unul am adoptat o politic de sinceritate nu complet, dar care tinde spre a fi complet. Shiloh Broderick analiz aceste cuvinte n tcere. Molima transformase contiinele celor mai muli oameni de putere, se gndi Velcourt. Nu era vorba numai de modul de adaptare la o nou desfurare a situaiilor politice date, dar i de un nou nivel de nelegere, mult mai penetrant. Acesta plasa supravieuirea deasupra jocurilor politice. Politica fusese redus la un nivel foarte personal: n cine pot oare avea ncredere? Si, ori de cte ori intervenea aceast ntrebare la nivelul alegerii dintre via i moarte, nu putea exista dect un singur rspuns: Am ncredere n oamenii pe care i cunosc. Te cunosc, Shiloh Broderick i n-am ncredere n tine. Domnule Preedinte, de ce m-ai invitat aici? tii, Shiloh, am i eu ceva experien n privina felului n care se trece prin barierele politice. n modul n care se poate ajunge la urechea cuiva care ar putea face ceva... i neleg situaia n momentul de fa. Broderick se aplec din nou spre Preedinte: Domnule, acolo afar... i art spre ferestre, acolo sunt oameni care cunosc lucruri pe care i dumneavoastr ar trebui s le tii. Eu reprezint pe unii dintre cei mai de seam... Shiloh, ai pus degetul exact pe ran. Asta e problema mea. Cum s-i gsesc pe oamenii tia. i cum m strecor printre datele pe care mi le dau i aleg pleava de smn. Pi, ai ncredere n prieteni! Velcourt oft. Dar, Shiloh, lucrurile care mi se prezint mie..., ei bine, lucrurile care nu mi se aduc la cunotin sunt de foarte multe ori mai importante dect cele ce-mi sunt prezentate. Acum sunt Preedinte, Shiloh. Prima mea grij, i sunt hotrt n privina asta, este s scot, ca pe nite buruieni, pe toi consilierii care vin s-mi prezinte numai lucruri dramatice, catastrofe. O s-i ascult o dat sau de dou ori, spernd c au ceva nou de spus, dar eu unul n-am timp pentru vechile prostii... Broderick citi clar mesajul de concediere din cuvintele i tonul Preedintelui, dar refuz s se mite din loc. Domnule Preedinte, eu m-am bazat pe vechea noastr colaborare. Ne cunoatem de atta timp... Timp n care eu am avut deseori dreptate i tu te-ai nelat. Gura lui Broderick desen o linie subire,
259

Frank Herbert

Velcourt fu ns primul care vorbi: Te rog s nu-i nchipui c-i port, cumva, vreo ranchiun. Nu e timp pentru prostii de felul sta! Tot ce vreau s-i spun este c m voi sprijini pe propria mea judecat. Asta e natura funciei mele. Iar statistica arat c judecata mea s-a dovedit n timp mai bun ca a ta, Tu pentru mine, Shiloh, prezini o singur valoare cea informaional. i Velcourt gndi: E oare Shiloh mcar pe departe contient de adevrata natur a informaiei pe care mi-a adus-o azi? Broderick reprezenta pe cei care ar fi putut aciona independent, punnd astfel n pericol o balan foarte delicat. O nclinare uoar a balanei n aceste vremuri ar putea avea drept rezultat o planet golit de oameni. Cei din spatele lui Broderick acionau n mod evident ntr-un context depit de evenimente. Operaiunea Backfire va trebui pus n stare de alert, Buzele lui Broderick se micar fr s se deschid atunci cnd vorbi cu voce dur i controlat; Noi ntotdeauna am spus c nu eti un bun. juctor de echip Sunt ncntat s aflu c ai o prere aa de bun despre mine, O s-mi faci un mare serviciu, Shiloh, dac te vei duce la oamenii ti i le vei spune c opiniile mele despre birocraie i birocrai nu s-au schimbat cine tie ce, Eu n-am auzit nici un cuvnt despre aceste opinii, Ai fcut o greeal fatal, Shiloh, atunci cnd ai ncercat s copiai modelul sovietic, Ridic o mn pentru a-l reduce la tcere pe Shiloh care vru s riposteze Oh! tiu care au fost motivele. Dar, analizai mai bine exemplul sovietic, Shiloh, Au creat o aristocraie birocratic, sau ar fi mult mai corect spus, au recreat-o, fiindc aceasta i are modelul n sistemul arist. ntotdeauna ai vrut s fii un aristocrat, Shiloh, Numai c ai ales prost ara n care s ncerci acest lucru. Broderick se apuc strns cu minile de braele fotoliului. ncheieturile degetelor i se albiser... Atunci cnd vorbi, vocea lui izbucni ntr-o furie greu controlat: Domnule, cei inteligeni trebuie s conduc! i cine stabilete cine sunt cei inteligeni, Shiloh? Inteligena ne-a dus la dezastrul de astzi? Vezi tu, aristocraii i pot ngropa greelile numai atta timp ct acestea sunt relativ mici. Velcourt se ridic de pe scaun i vorbi din ntunericul de deasupra spotului de lumin al veiozei ctre Broderick, care rmase aezat n fotoliul lui. Te rog s m scuzi, Shiloh, eu trebuie s m duc n camera de alturi i s ncerc s detectez ce alte greeli suntem pe cale s facem. Iar eu nu sunt invitat, nu? Am auzit ce ai avut de spus, Shiloh. Deci nu vrei s profii de...
260

Ciuma alb

Voi profita de fiece avantaj pe care eu l voi considera ca fiind real! Si care voi crede eu c nu pune n pericol grija noastr primordial gsirea unei cure pentru aceast molim. De aceea ua mea i rmne deschis, Shiloh, ori de cte ori mi va permite timpul. Poate mi vei aduce cndva ceva cu adevrat folositor. Velcourt se ntoarse pe clcie i iei din camer, copiind n mod incontient pasul hotrt, pe care l remarcase de attea ori la Adam Prescott. n holul principal, vzndu-l pe unul din secretari, Velcourt dict o rezoluie scurt n timp ce se grbeau s ajung n Camera de Est. Alternativa la ceea ce propuseser oamenii lui Broderick i cei asemenea lor nu era refuzul pur i simplu de a se ngropa n maldre de informaii, gndi Velcourt. Nu, Alternativa era s se nconjoare de oameni care-i foloseau puterea de observaie n acelai fel ca i el. i cunotea civa asemenea oameni. i era posibil ca acetia s mai cunoasc civa. Rezoluia aceasta nu era dect primul pas. Trebuiau gsii oameni contieni, treji, oameni inteligeni, crora s nu le fie fric s raporteze lucruri neplcute. Analiza de profunzime era un proces ce nu trebuia fcut n prezena Preedintelui. Poate c asta era ceea ce lipsea de atta vreme. A fost nevoie de urgena provocat de molim pentru ca toi artitii dramatizrii s poat fi eliminai i lucrurile s devin, n sfrit, clare. Broderick avusese ns dreptate ntr-o singur privin. Trebuiau gsii oamenii potrivii. Dar atunci cnd i va fi gsit, cnd informaiile aduse de ei vor fi fost bine digerate, bine analizate, trebuia s fie sigur c ordinele lui erau respectate ntocmai. Ori era clar c puterea oamenilor pe care i reprezenta Broderick depea deseori pe cea a pasagerilor care ocupau pe rnd Biroul Oval al Casei Albe. Ba depea uneori puterea altor persoane, n alte birouri similare, n care spnzurau tablourile fotilor ocupani. Birocraii ajunseser de timpuriu s recunoasc care este adevrul gol-golu n privina puterii lor Noi vom rmne pe locurile noastre i dup ce pasagerii vor fi nlocuii de electoratele lor. Timpul era de partea birocrailor. Velcourt se opri n faa uii Camerei de Est. Ei bine, molima schimbase ceva i n privina asta. Timpul nu mai avea dect un singur rol acum trebuia gsit o cale de supravieuire. Chiar eu sunt cel ce-a suduit pe Iisus din vechime; Chiar eu cel ce ia furat pe copii de raiul promis! De drept, eu sunt cel ce-ar fi trebuit btut pe cruce. Cci, de n-a fi fost eu, atunci nici iad n-ar fi, Nici tristee i nici o team n-ar mai fi. Bocet de Vinerea Mare vechi poem irlandez Drumul de sub picioarele lui John tia culmea vii mult mai ctre dreapta, departe, mult mai departe dect s-ar fi ateptat el de casa mare cu acoperiul ei de igl. Tot pe mna dreapt, dar mai aproape, era o mic depresiune plantat cu pini tineri. Dup acetia, pe panta ce urca imediat dup depresiune creteau pini mai nali. La stnga cobora o pant abrupt de cam cincizeci de metri, dup care unghiul se ndulcea i panta
261

Frank Herbert

devenea peretele unei cldri de aproximativ o mie de metri n diametru. Castelul, cu trei etaje i patru nivele pn la acoperi, se odihnea n cotul unei stnci negre, n captul ndeprtat al cldrii. n faa castelului, oile pteau iarba poienii. Dou iruri de plopi, aezai n diagonal dinspre exterior spre dreapta, nchideau ntre ele o crare larg npdit de buruieni. Plopii, dublai de un gard viu nalt de brebenel, aproape ascundeau o alt pajite, aflat chiar n spatele lor. Vntul sufla alene dinspre vest i unduia ramurile plopilor, aplecnd pn la pmnt iarba nalt i moale, crescut printre pietrele gardului ce se ntindea de-a lungul drumului. John se ntoarse s-i priveasc tovarii de cltorie. Herity i pusese un picior pe gardul de piatr i se aplecase n fa peste genunchiul ridicat, ascultnd atent. Printele Michael i biatul tcut stteau amndoi lng el, cu ochii la peisajul calm, care se ntindea sub privirea lor. Ei, ce prere avei de asta? spuse Herity aproape n oapt. Printele Michael i duse palma fcut plnie la urechea stng: Ascultai! i, deodat, John auzi i el: erau voci de copii strigte subiri, vioaie, animate. Se joac, se gndi el. Se sui pe gardul de piatr, chiar lng Herity i privi ct putu el de departe, peste cldarea vii, spre castel. Vocile veneau din spatele plopilor i a tufiurilor de brebenel. Herity ls piciorul jos i-o porni n pas grbit pe drum pn trecu de copaci. John i ceilali se grbir s-l urmeze. n timp ce alerga, printele Michael scoase din rucsac binoclul oferit n dar de Gannon. Se opri i-l duse la ochi, ndreptndu-l spre pajitea larg ce acum se desfcea nestnjenit privirii. Ceilali venir lng el i ateptau. John i vedea pe pajite erau copii i se jucau cu o minge. Aveau toi bluze albe, ciorapi asortai, pantofi negri i... fuste! Fuste de culoare nchis! Herity ntinse o mn spre preot: D-mi binoclul! Printele Michael i-l ddu, iar acesta l ridic i privi juctorii. Buzele i se micar nti fr sunet, apoi l auzir spunnd: Ahh! Frumuelele de ele! Frumuelele... ncet Herity cobor binoclul de la ochi i i-l ntinse ntr-un gest brusc lui John: Uit-te i tu s vezi ce i-a scpat Nebunului! Cu mini tremurnde, John repet gesturile celorlali duse binoclul la ochi i-l fix spre pajite. Juctorii erau fete n jur de doisprezece aisprezece ani. Aveau toate prul pieptnat n dou cozi, care fluturau n vnt atunci cnd alergau dup minge, strignd i chemndu-se una pe alta. Unele purtau la bra banderole galbene, altele verzi evident dou echipe.
262

Ciuma alb

O coal de fete? ntreb John cu vocea rguit. Simea agitaia ndeprtat a lui ONeill-Cel din Interior i tia c va trebui s-i potoleasc nelinitea argoas. sta-i cuibul de amor al lui Brann McCrae, spuse Herity. Individul i-a stabilit propriile lui legi, fr s-i pese o iot de cele impuse de Finn Sadal i de Guvern i, fiindc toat lumea tie c omul posed cinci lansatoare de rachete plus tot instrumentarul de lupt aferent, Consiliul Militar a hotrt s nu-i cear socoteal. Biatul tcut se lipise tot de printele Michael, dar ochii i erau fixai pe pajite. John i lu binoclul de la ochi i-l napoie preotului, care l ntinse biatului, dar acesta l refuz dnd din cap. Sunt chiar fete, sau sunt biei mbrcai n fete? ntreb John. Sunt fete i femei tinere, asta sunt, spuse Herity. Toate puse la conserv n castelul francez transplantat al mreului domn McCrae. ie i se pare sta un castel francez, John? Ar putea fi. John vorbise fr s-i dea seama mcar ce face. Se uit la acoperiul cldirii, vizibil printre vrfurile copacilor. Doar din patru couri ieea fum. Se simea mirosul de turb pn la ei. Joseph, poi s-mi spui i mie de ce am luat-o pe aici? ntreb printele Michael. Vocea i tremura. Nu trebuia s ne apropiem de acest loc. Suntem mai mult ca sigur contaminai. Tot att ct sunt i soldaii care le pzesc, nu? spuse Herity. Dar ele stau izolate, iar noi le-am vzut prin ochiul la de sticl vii i ntregi. Deci, nu toate femeile Irlandei sunt moarte. Cine e acest Brann McCrae? ntreb John. Un Cresus local importator de maini agricole, spuse Herity. Un om putred de bogat. Asta nu-i singura csu de acest fel pe care o are. E plin de arme i, aa mi s-a spus, de femei zdravene, care le mnuiesc. Se rsuci pe clcie, dar chiar atunci se auzi un foc de puc dinspre castel. Un glonte ricoa n piatra gardului de lng el. Printele Michael l trase pe biat n spatele parapetului. John se ls pe vine i-i simi braul apucat strns de Herity, care-l trase dup el peste drum. Se rostogolir peste gardul de piatr de vis-a-vis, n timp ce un alt glonte lovi chiar n spatele lor. Printele Michael i biatul se trr i ei, traversnd drumul, trecur parapetul i se alturar celorlali. Stteau toi ntini n iarba nalt, chiar pe poriunea de pmnt plantat cu pini tineri, cea pe care o remarcase John mai nainte. John asculta. Nu se mai auzeau vocile fetelor. n schimb,, un glas de brbat latr o dat scurt o singur comand. Vocea omului se auzi foarte tare, ca i cum ar fi fost amplificat de o portavoce: nuntru! Doar ne avertizeaz. Nu ne fac nimic, spuse printele Michael. Cine? Brann McCrae? Asta s-o crezi dumneata, spuse Herity. Privi spre panta uoar i dealul de dup ea. Urmai-m! inei-v capul jos!
263

Frank Herbert

Herity alerg la vale, spre pini, cu umrul n fa pentru a-i face drum mai uor printre crengile lor. Ceilali l urmar. John i simi braele i umerii fichiuii de ramurile tinere i flexibile ale pinilor. Venii pe aici! strig Herity. Ptrunser n fug, prin perdeaua de crengi, ntr-un mic lumini, ce avea n centrul lui nite stnci de granit de mrimea unor colibe. Herity se adposti mpreun cu ceilali n spatele stncilor. Se ntinser pe iarb si trag sufletul. Mirosea a praf i a cremene. Printele Michael se nchin. Biatul se lipise iari de el. De ce fugim? ntreb John. Fiindc eu unul l cunosc pe domnul McCrae, spuse Herity. Se aternu linitea peste lumini, apoi dinspre valea cu castelul se auzi un uierat lung. O explozie asurzitoare erupse chiar pe poriunea de drum pe care o prsiser. Plou apoi peste toat zona cu buci mari de asfalt i pietroaie. Herity privi spre printele Michael. Brann McCrae sta nu e prea prietenos! Lui John i uierau urechile din cauza exploziei. i puse palmele peste ele i scutur capul. ONeill-Cel din Interior se micase i amenina s se trezeasc de-a binelea. Exploziile pentru el erau doar bombe, nu rachete, iar bombele sunt cele care-i omoar oamenii dragi... Tu nu mai ai pe nimeni drag pe lumea asta, murmur John. Ce-ai zis? ntreb Herity. John ls palmele jos. Nimic. l simea pe ONeill-Cel din Interior ntorcndu-se ncet la somnul lui, dar nu era nici o mngiere n asta Ce se va ntmpla dac vreodat ONeill-Cel din Interior va iei la suprafa n prezena lui Herity? Ar fi un adevrat dezastru, o nenorocire. Trebuie s plecm de aici, spuse printele Michael. Herity ridic o mn s fac linite. Privi spre nord, printre pini. O crengu plezni i se auzi cum ceva voluminos se strecoar printre copaci. Herity art spre buzunarul lui John i buzele lui formar cuvntul pistol. Ducndu-i un deget la buze, Herity se ls pe vine i ncepu s se ndrepte ncet spre locul de unde venea zgomotul, inndu-i strns mitraliera la piept i zigzagnd printre crengile joase. In cteva momente, nu mai lungi dect cteva bti speriate de inim, l pierdur din ochi. John scoase pistolul din buzunar i privi lung dup Herity. Se simea de-a dreptul ridicol. Ce eficacitate putea avea scuiptoarea lui de boabe de mazre n faa unui lansator de rachete? Nu se mai auzea zgomotul fcut de acel ceva voluminos care se mic printre pini. Printele Michael i gsise rozariul i acum degetele lui mngiau mrgelele, iar buzele i se micau n linite. Biatul i bgase aproape
264

Ciuma alb

complet capul n gluga hanoracului Linitea se prelungea opresiv, grea. John se tr puin n fa, depindu-l pe preot i se rsuci pn putu s se sprijine cu spatele de peretele cald al stncii. Pinii pitici erau la doar civa pasi n faa lui. Iarba nalt i maronie n planul din fa i crengile joase i verzi n cel din spate constituiau un paravan aproape perfect pentru a ascunde ce se ntmpla acolo, n lumini. O voce masculin strig ceva, undeva sus n buza colinei, la dreapta lui John. Acesta nu fu n stare s recunoasc mei mcar un cuvnt din ceea ce auzise. Se simea expus acolo unde era, ca o int pregtit pentru oricine se afla n spatele paravanului acela de copaci. John ridic revolverul i inti. Auzi micare printre pini Herity? Americanule! Era vocea lui Herity. Vin cu nite amici. John ls jos pistolul, i puse piedica i i-l vri la loc n buzunar. Herity i fcu apariia dintre copaci, urmat de doi brbai nali nite huidume n uniforme de camuflaj, cu berete de un verde nchis, purtnd insigna Republicii Irlanda pe epolei i pe berete. Amndoi i ineau dezinvolt pistoalele mitralier culcate pe braul drept. John i studie. Semnau att de bine, c ar fi putut trece drept gemeni, dei cel ce umbla puin n fa prea mai n vrst, avea mai multe riduri n colurile ochilor, iar pielea feei i era mai btut de vreme i vnt. Smocuri ondulate de pr blond ca nisipul ieeau de sub berete. Ochii lor, de un albastru splcit, priveau plictisii, iar obrajii le erau teii i nasurile scurte i crne. Aveau brbiile rotunde i crnoase i buzele pline. Cei trei brbai se apropiar de stnc, pe cnd John i printele Michael se ridicau de jos. Biatul tcut rmase aezat, trgnd cu ochiul prin gluga hanoracului. Oamenii se oprir n faa lui John. Herity spuse: Liam, i-l prezint pe John Garrech O'Donnell. Pe printele Michael l cunoti, nu? i cel de jos privi spre copilul aezat pe pmnt ... e biatul. Cel mai n vrst dintre cei doi nou venii ddu din cap. Lui John, Herity i spuse: i-l prezint pe Liam, artnd ctre cel mai vrstnic, iar el e vrul lui, Jock. Amndoi sunt din familia Cullen. Liam i Jock fac parte din a opta echip care are n sarcin paza permanent a minunatei instituii nfiinate de domnul McCrae, O pzesc, fiindc aceasta ar putea constitui, nu-i aa, o bucic foarte tentant pentru tot felul de pofticioi. Domnul fie ludat! spuse printele Michael. Nici un ru nu trebuie s le ajung pe tinerele de acolo. Liam privi ctre printele Michael cu o uittur grea, plin de animozitate. John fu chiar uimit de ct mnie remarcase n ochii soldatului. ntre oamenii acetia existau legturi vechi ca nite curente
265

Frank Herbert

subterane, care l tulburau i-l neliniteau pe John. Herity i cunotea bine pe cei doi, iar ei l cunoteau pe preot. ntrebarea pus de preot mai devreme era corect. De ce trebuise Herity s aleag tocmai acest traseu? Arrrhmata fie ludat! spuse Jock, rulndu-i puternic pe r. Asta nu sun a irlandez! se gndi John. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Herity spuse: Nu-i aa c are un accent minunat, Jock al nostru? E unul din scoienii catolici din Antrim, John. Las asta, interveni Liam. Doar tiai c drumul sta e interzis, Joseph. Ce-i veni s-l strneti pe McCrae i lansatoarele lui de rachete? M-am gndit s-i dau prilejul s-i mai iroseasc un pic muniia, use Herity, chicotind uor. Ei nu, c eti nostim, ce s-i spun! Nu att de nostim i nici att de ager ca voi, Liam. Noi avem un soi de nelegere cu McCrae, iar tu tii bine asta, spuse Liam. Fetele alea de acolo trebuie protejate, chiar dac pentru moment se afl n ghearele murdare ale lui McCrae. Brusc printele Michael se mic i veni lng John: Ce vrei s spui cu asta, Liam Cullen? Ia, nu te amesteca, popo! ripost Liam. Privi ctre vrul lui: ntoarce-te i spune-le celorlali c aici totul e n regul. Pot s-l informeze pe domnul McCrae c nu sunt dect nite pelerini inoceni, rtacii din ntmplare pe dramul sta. Jock se ntoarse pe clcie i imediat silueta lui verde pru c se topete printre pini. Curnd nici paii nu i se mai auzir. Dar printele Michael nu avea de gnd s se lase aa de uor dat la o parte: De ce gheare murdare, Liam Cullen? Aa ai spus, gheare murdare. Ce-ai vzut acolo? Ei bine, dou dintre fetele mai mari sunt nsrcinate, de asta sunt sigur, spuse Liam. McCrae are i un preot acolo cu el? ntreb printele Michael. n ceea ce privete chestia asta... Domnul McCrae nu mai ine de biserica ta, popo. Printele scutur capul ntr-o parte i-n cealalt. Herity urmri acest schimb de cuvinte cu un amuzament nedisimulat. ntorcndu-se spre Liam, spuse: Ai ncercat mcar s le numeri? Nu sunt absolut sigur, dar am identificat vreo nou mai mari, nite femei ce mai, i nc vreo treizeci de fete foarte tinere. De unde au ajuns cu toate aici? ntreb John,
266

Ciuma alb

Ah, asta se tie, spuse Herity. Grozavul nostru domn McCrae le-a ademenit pe cele foarte tinere n primele momente ale dezastrului. i-a avut un noroc chior, fie-ar el s fie n-a fost nici una infectat n tot grupul. Ct privete pe cele mai n vrst Herity privi spre Liam. Alea sunt cu el de ani de zile, spuse Liam, Ce vrei s spui prin le-a ademenit? ntreb John. Le-a spus prinilor c vor fi ascunse i bine pzite de molim, spuse Liam. i nici nu se poate spune c-a minit, nu? Un om singur a fcut toate astea? se mir John. Liam ddu din cap. Trebuie s-i vorbesc, spuse printele Michael, N-ai ce s-i spui, popo, N-o s te asculte, spuse Liam, McCrae i femeile lui sunt credincioi ai vechiului cult druid acum, Sau cel puin aa susin.,. Alt blasfemie! Preotul se uita fix la Liam. Ai spus c ai o nelegere cu el. Deci tu vorbeti cu omul acela. I-ai spus lui Jock... Da' ce-ai de gnd, s oficiezi o cstorie n grup? ntreb Herity. Domnul McCrae cununat cu toate femeile lui n sfnta tain a cstoriei. Ce chestie! Printele Michael ignor ieirea lui Herity i continu s-l fixeze pe Liam: Dac nu accepi s-mi aranjezi o discuie cu el, am s-i ofer prilejul s m mputi n spate, pentru c voi pleca eu spre el. Nu accept s las toate sufletele lor s ard n focul iadului! i, la urma urmei, de ce nu? spuse Liam. Conversaia printelui Michael cu McCrae va fi un divertisment pentru bieii mei. 0 s vorbeti cu el la un telefon de campanie, la cel puin cinci sute de metri de locul unde se afl McCrae. Mai aproape nu se poate. Dac nu vrei dect s vorbeti cu el, asta putem aranja. Dac ns ai intenia s-l vezi n persoan, atunci nu vei ntlni dect un glonte... n spate sau oriunde om vrea noi s i-l servim. Cnd poi aranja convorbirea? ntreb printele Michael. Vocea lui prea mult mai calm. n seara asta. Liam se ntoarse pe clcie i pomi spre pini: inei-v capetele jos cnd ajungem la dram. V putei adposti n anul malului i-o s ateptai acolo. l urmar toi pe Liam, John rmnnd ultimul, ferindu-se de crengile neptoare sau aplecndu-se s treac pe dedesubtul unora mai mari i mai groase. Acele de pin se prinser de puloverul lui galben. Le simea pn i pe pielea capului. Pnze de pianjen fceau puni ntre ramuri. Le mtur cu mna i-i pipi buzunarul cu pistolul.
267

Frank Herbert

n timp ce toi se vor concentra n jurul persoanei preotului, cineva se putea furia i apropia de castelul lui McCrae. Gndul sta adusese un val de confuzie n mintea lui. Fiindc n acel moment, Herity va ti fr tgad cine este de fapt John O'Donnell. Dar, de fapt, cine sunt eu cu adevrat? Auzi un clopoel n ureche i se ntreb dac nu cumva avea s leine. John O'Donnell voia ca nici o femeie s nu supravieuiasc n Irlanda, iar la castel erau femei. i auzi pe Herity i pe Liam Cullen certndu-se n capul irului. Vocea lui Liam era rstit: Eti dement, Joseph Herity! ntotdeauna ai fost un nebun. Iar i-ai depit atribuiile i-ai nclcat ordinele ca i atunci. i-am mai atras i n trecut atenia i i-o mai atrag o dat. N-am de gnd s-mi pun n pericol misiunea! Herity i rspunse, dar John nu-l auzi, fiindc nu-l mai asculta: Ordine? Ce ordine? Simea c e nevoie de mult precauie. Ce se petrecea aici? l simea pe ONeill-Cel din Interior stnd la pnd i ascultnd atent i ntrebtor. Marul sta care traversa Irlanda nu era ceea ce prea a fi. Ct trecuse de cnd porniser la drum? Mai bine de o lun! De ce era nevoie de att de mult timp pentru a ajunge dintr-un loc n altul? De ce attea ocoliuri i ci lturalnice? De ce susinea Herity mereu c trebuie s gseasc drumurile sigure? i Gannon simise c ceva nu-i n regul. S fi avut Gannon dreptate n presupunerile lui? Dac ne vom baza n mod exclusiv pe mijloace defensive, vom ajunge s ne asemnm din ce n ce mai mult cu nite creaturi vnate, care alearg de la un dispozitiv de aprare la altul, unul mai complex i mai costisitor ca cellalt. Ren Dubos Castelul sta e bntuit de stafii, opti Kate. Se cutremur n aternut, lng Stephen, fericit de aceast dat, c adncitura din mijlocul saltelei i fora s stea toat noaptea foarte aproape unul de cellalt. Si! opti Stephen la rndul lui. Nu exist chestii din astea. Era ntuneric n primul tanc de presiune, cel original, provenit din laboratorul lui Peard, iar de afar nu se auzeau dect, ocazional, pasul lene sau tuitul unei santinele. Dac-i spun eu c aa este! spuse Kate. Bunica mea putea s recunoasc ntotdeauna un loc unde erau stafii i eu am motenit asta de la ea. E un loc blestemat. Locul sta blestemat te apr de molima de afar, spuse Stephen
268

Ciuma alb

pe un ton mai nalt. Renunase de acum s mai ncerce s doarm. Cnd intra ntr-o astfel de stare, Kate nu mai putea fi potolit cu una cu dou. Stafiile pe mine m vor, continu fata. Eu nu voi prsi locul sta vie. Lu una din minile lui Stephen i i-o aez pe burt. i nici acest biet prunc n-o s vin pe lume viu. Kate, nceteaz! Dar ea continu de parc nici nu-l auzise: ntre soldaii de aici se duc lupte, Stephen. Spiritele rele provoac toate aceste nenelegeri i noi amndoi tim asta foarte bine! Ba nu tim nimic de felul sta. Ai auzit i tu de Dermott Houlihan i Michael Lynskey. Amndoi o ineau mori c vocea venea de departe, din memoria pmntului! Le-am cerut s nceteze s mai foloseasc voci feminine la radio, spuse Stephen. Dermott spunea c femeia de la radio avea exact vocea nevestei lui moarte pe care o chema Lileen, iar Michael susinea c, din contr, are vocea lui Peg a lui. L-am auzit pe Moone descriind-o, Stephen, i nici el n-a scpat... S-au btut unul cu altul acolo afar, s-au tvlit pe jos pn s-au umplut de snge i-au plns precum copiii tot timpul... Ei da, i dup aceea au plecat bra la bra la crcium, Katie, scumpo. Asta ai uitat? Oh, se spune c a fost o btaie pe cinste! E o nebunie, strig Kate. Aa e, Katie. Nu-mi mai spune Katie, nu mai sunt un copil! Iubito, mi pare ru. ntinse braul s-o mngie, dar fata l mpinse. Sunt stafiile, spuse ea cu vocea optit. Fiindc nu mai exist femei care s pregteasc de ngropciune morii. Znele au adus stafiile! Oh, znele au pus mna pe multe, multe suflete! Kate, nceteaz cu chestia asta. Nu-i bine pentru copil. Toat lumea asta nu-i bun pentru copilul meu! E doar noaptea care te apas, Kate. Trebuie s fie ora trei, cel mult patra... Banii or s ne fac bucata, ai s vezi, spuse ea. Or s oboseasc s mai plteasc ai bani pentru ntreinerea noastr aici i vom fi scoi afar, prad molimei. l strng de gt pe la care ncearc mcar! i cum ai s-i opreti? Cu pistolaul la? Gsesc eu o cale.
269

Frank Herbert

Stephen, i dac nu reuesc s gseasc o cur? Kate, ai nnebunit? Cum adic s nu gseasc o cur? Ce...? Ce...? Stephen se opri, incapabil s gseasc cuvintele necesare pentru a combate un astfel de gnd. N-o s am parte nici mcar de o nmormntare cumsecade. Nici preoi nu mai sunt. Ba sunt preoi. Atunci de ce nu se gsete mcar unul s ne cunune? Or s gseasc cei de afar. L-ai auzit pe Adrian, doar? Chiar acum l caut pe printele Michael Flannery. Caut un preot n toiul nopii? Nu faci treaba asta n mijloc de noapte dect atunci cnd ai nevoie de el pentru ultima mprtanie. i nu va trece mult i voi avea i eu nevoie de ea. Stephen nu mai scoase nici un cuvnt. Kate atunci cnd era n starea asta, l descumpnea. Toate ideile alea despre zne! Nu mai avea mult i-ar fi fost o infirmier calificat. Zne, auzi tu? Ce prostie! Unde sunt cluii s ne ajute s scpm de nefericire? opti Kate Stephen i ddu seama c fata se gndea la tatl ei. Cluii! Erau cuvintele preferate ale tatlui ei n momente dificile, chiar ea i spusese asta. ntotdeauna ne duceam la trgul de cai, ori de cte ori era unul aproape, spuse Kate. Odat am fost chiar pn ia expoziia cabalin de la Dublin. Eram att de mic, c tata a trebuit s m in n brae ca s vd. A fost aa de grozav! N-ar trebui s vorbeasc despre Dublin, se gndi Stephen. Doar tia i ea ce se ntmplase acolo dup izbucnirea molimei i instalarea carantinei. Acum s vezi c-o s ajung i la asta. O s se gseasc o cur, Kate. i ne vom face griji n privina colilor la care s ne trimitem copiii... Ne vom ntreba care e cea mai bun... n mine e un singur copil, Stephen. i e oricum prea devreme s ncepem s vorbim despre coli. A nceput construcia colii St. Enda, spuse el. Ce zici de asta? Nar fi grozav ca unul din copiii notri s... Sunt nite idioi! izbucni fata. Ca i cum ar mai putea cineva invoca spiritul lui Patrick Pearse s vin s ne binecuvnteze. Bunica spunea ntotdeauna: Ferete-te s chemi spiritele! Dar e doar o coal, Kate! Ce fantezie oribil ni se servete pe tav! Am s-i vorbesc iar lui Adrian despre preot. Mare scofal! Ce s-i spun! C-o s te i asculte. Ne are pe amndoi n palm. Ce-i pas lui dac sufletul meu arde n iad?
270

Ciuma alb

Kate! Tot ce va rmne n urma mea va fi una din plcuele alea din aram pe zidul mausoleului de la Glasnevin nchinat eroinelor Irlandei. Fie ca memoria lor s rmn venic vie... Cuvinte, Stephen, doar cuvinte! Acum ntoarce-te i culc-te! Exact genul ei! gndi el. M umple ochi cu spaimele ei, de nu mai pot pune gean pe gean i-mi spune pe urm s m culc! Irlanda a fost npdit de legi penale. Englezii ne-au interzis prin lege religia, ne-au luat dreptul la orice form de educaie apoi au ndrznit s ne fac needucai! N-aveam voie s ne alegem o profesie, s deinem funcii publice i nici s ne angajm n comer ori n afaceri. Nu ne era permis s trim ntr-un ora i nici mcar s ne apropiem la zece kilometri de el! N-aveam voie s stpnim un cal, care s valoreze mai mult de cinci lire, nu puteam fi proprietari de pmnt i nici lua pmnt n arend, nu aveam voie s votm, nici s inem arme, ori s motenim ceva de la un protestant. Nu aveam permisiunea s reinem din ceea ce recoltam de pe pmnturile furate de la noi i pe care tot noi le munceam dect cel mult a treia parte din ceea ce ni se cuvenea Legea ne obliga s asistm la slujba protestant i interzicea mesa catolic. Noi eram cei care plteam dublu pentru a ntreine Miliia care tot pe noi ne oprima. i dac vreo putere catolic jena statul britanic, tot noi eram cei care plteam oalele sparte! i te mai miri c nc i urm pe englezi? Joseph Herity Herity i Liam Cullen stteau n picioare, ntr-un lumini, sub pajitea nalt, pe care pteau oile, n faa castelului lui Brann McCrae. Amndoi erau contieni de faptul c John i privete cu interes de la o distan de cam o sut de metri. Cei doi preau c admir apusul ce cobora peste dealurile din deprtare i nvluia ncet valea i castelul. n lumina portocalie a serii care-i sclda pe cei doi brbai, planau rndunele la vntoare de insecte. Undeva, ascuns de copaci, se auzea cntecul de cimpoi al unui soldat un sunet subire i diafan ca un amurg. Aerul mirosea a pini i a iarb zdrobit de pai. Uite-l cum ne urmrete, l vezi? Vocea lui Liam era aproape optit. L-am vzut. Ai instalat trgtori buni de jur mprejur, aa-i? Da' ce prere ai tu? C sunt i eu la fel de nesocotit ca tine s m joc cu soarta aa? Nu trebuie s-l omori, doar s-l rneti, att, auzi? Eu respect ordinele, Joseph! Liam mai arunc o privire spre John, apoi i ntoarse capul spre vale. El e? Cteodat cred i eu c el e, dar uneori a pune mna pe inim c nu-i. Nu ne-au fost de nici un ajutor cei din Afar, cu Focul lor ai Panicii cu tot, S-ar putea s fie el i tot att de bine s-ar putea s nu fie... N-a mai rmas nimic din casa unde a locuit, n orelul la, care a disprut i el ca un neg pe curul unui porc prlit. N-a mai rmas nimeni s ne spun
271

Frank Herbert

ceva despre el. Da' ce te face s te ndoieti c ar fi el? Doarme ea un nevinovat, nici nu sufl i l-am urmrit bine. Atunci de ce spui c totui s-ar putea s fie el Nebunul? ntreb Liam. Oh, mruniuri, fleacuri. E ceva n ochii lui atunci cnd se uita la toat distrugerea asta din jurul nostru. i cu toate astea l-ai adus cu tine pn aici! Trebuie s recunosc c i eu eram curios s vd cu ochii mei, Herity ddu din cap. Cum poi, omule, s trieti aici lng ele, zi de zi? Noi ne cunoatem datoria, iar n armat ordinele se execut nu se discut. i nici nu putem permite oricui s hoinreasc pe aici i apoi s mprtie fel de fel de poveti despre ce-a vzut. Noi suntem mormnt, Liam, zu! Aa spui acum c eti treaz, dar atunci cnd vei bea? Ia fii tu atent la ce-i iese pe gur, Liam! IRA a fost pstrtoarea onoarei irlandeze i pe vremea cnd armata ta nici nu se gndea s ne dea o mn de ajutor. O umbr de zmbet trecu peste buzele lui Liam: Ahh! Aa-i! Uitasem c umbl zvonul c tu ai fost cel care i-a fcut frmie pe cei din familia lui ONeill. Despre muli dintre noi se spun tot felul de minciuni, Liam. Herity privi la mitraliera din minile lui Liam i vocea i deveni mtsoas. Prietene, atunci cnd suntem tineri i facem prostii, spune-mi care dintre noi se gndete c va veni i o zi ca aceasta? ntotdeauna te-ai priceput s potriveti cuvintele, Joseph, dar tot ce-am auzit de la tine este c tu crezi doar c americanul este Nebunul nostru. Ei, ia zi...prietene! Herity privi n sus spre cerul care cobora negru de noapte deasupra vii. n ferestrele castelului se vedeau plpind lumnri. De undeva, din umbrele ce-i nconjurau, se auzi mugetul lung al unei vaci. Herity vorbi, iar vocea i prea amuzat: n prima zi mpreun, n timp ce bteam drumurile, am adus vorba despre terorism, cum i spun ei. Americanul mi-a spus c IRA a abandonat onoarea irlandez. Exact cuvintele din scrisorile Nebunului, dar toat lumea cunoate acum aceste cuvinte. Nu-s satisfcut doar cu att, Joseph. Ce spun mai departe, la Dublin? Spune-le c nu sunt sigur... Ceea ce nseamn c individul continu s fie o bomb pe care n-o putem nc dezamorsa. i-l lai s umble cu un pistol la el? spuse Liam. De ce?
272

Ciuma alb

Ca s-l fac s cread c am deplin ncredere n el. Dar n-ai, aa-i? Aa cum n-am nici n tine. Ce-ai zice s mergem n coliba aia n care ai telefonul de campanie? De fapt eu n-ar trebui s-l las pe nici unul din voi s plece de aici viu. Eu am ordinele mele s protejez secretul domnului McCrae. Herity se rsuci pe clcie i-l privi n ochi, cu faa att de aproape de a celuilalt, mai-mai s-o ating: Americanul e al meu! nelegi? Nu e treaba ta s decizi n privina vieii i a morii... E al meu! Aa spun i cei din Dublin! Liam muiase tonul. Se ntoarse i porni, lund-o naintea lui Herity, napoi spre locul unde John nc i mai atepta. John i urmri pe cei doi apropiindu-se i fu luat prin surprindere atunci cnd Liam, fr s se opreasc, spuse: Tu vii cu noi, americanule! Fiindc nu fusese n stare s aud ceea ce vorbiser cei doi, John i simi mintea invadat de suspiciuni. Herity era gardianul i nu ngerul lui pzitor era acum sigur de asta. Suspecteaz... Dar ce anume suspecteaz? O pomi n urma celor doi brbai cu reinere i team. n drum l luar i pe printele Michael din coliba celor de gard, lsndu-l pe biat adormit pe o saltea, ntr-un col. Atunci cnd ptrunser n mica caban de lemn aflat chiar lng terenul de joac al castelului, afar se fcuse ntuneric de-a binelea. n u Liam scpr un chibrit i aprinse o lumnare. Interiorul era acum vizibil totul era fcut din lemn nefinisat, chiar acoperiul, care semna cu cel al unui hambar. Drept mobil nu existau dect o mas i un scaun. Pe mas un telefon de campanie cu microfon ntr-o trus kaki. Un fir ieea din trusa cu telefonul i se pierdea undeva sub streain. Afar se auzir pai i apoi vocea lui Jock care spuse: Toate sunt n ordine i la locul lor, Liam. Liam se relaxa subit. i art preotului Michael unicul scaun: Am aranjat ca nsui domnul McCrae s rspund la apelul dumitale. Mi-a spus chiar c e nerbdtor s poarte o discuie pe teme teologice. Printele Michael, care tcuse tot drumul pn la caban, ridic receptorul i-l duse la ureche: Mulumesc, Liam. Ori rspunde, ori ne trimite o rachet cadou chiar acum, bombni Herity. i ce-am putea face noi? L-am putea lsa flmnd atunci cnd i se termin proviziile,
273

Frank Herbert

spuse Liam. Acum, taci! C i aa ne-ai fcut destule necazuri! Ce cuvinte aspre, ce cuvinte aspre! se vait n rs Herity. Liam mai ntoarse o dat manivela telefonului. De ce-am ateptat s se fac noapte? ntreb printele Michael. Aa face domnul McCrae ntotdeauna, spuse Liam i place s ne tie cu picioarele rupte prin gropi n bezn. Fac pariu c are un reflector cu infraroii, spuse Herity. Tcerea czu grea peste ncpere, o tcere nemicat, ciudat ca i cum n camer ar fi ptruns o stafie i-ar fi suflat peste toate, oprind viaa n loc. Liam ntoarse un buton pe o parte a trusei kaki. Din aparat se auzi un murmur slab. Noi vom asculta, dar de vorbit va vorbi doar preotul, spuse Liam. Imediat dup, din telefon se auzi un declic i o voce de brbat, profund i atent modulat, ntreb: Preotul este acolo? Printele Michael i drese glasul: Printele Michael Flannery la telefon. John remarc tonul preotului care trda nervozitatea i emoia. i ce doreti, printe? McCrae prea amuzat. Avea vocea unui om cultivat, de lume, o voce ce las impresia c stpnul ei ncearc s fie amabil i curtenitor cu un inferior. Printele Michael se ndrept de spate, apsndu-i tare receptorul telefonului pe ureche: Vreau s tiu cum au rmas nsrcinate acele tinere fete? Ahhh! Ct sunt de ignorani preoii papistai, spuse McCrae. Chiar nu i-a explicat nimeni niciodat mecanismul de funcionare...? S nu faci pe deteptul cu mine! l fulger printele Michael. Eu vreau s tiu dac femeile sunt cununate cu taii...? Ia, te rog s fii cuviincios, popo, sau s tii c te arunc n aer cu tot cu coliba aia n care eti! Printele Michael nghii n sec: Nu vrei s-mi rspunzi la ntrebare, domnule McCrae? Ei bine, tinerele au rmas nsrcinate, fiindc sta este rostul preoteselor. Stau ntinse sub arborele de scoru, atunci cnd e lun plin, iar eu le las nsrcinate. Binecuvntate de sacrul scoru care ne apr pe toi! Printele Michael trase de mai multe ori aer n piept, iar faa i era foarte palid. John se folosi de pauz pentru a se apropia de singura u a
274

Ciuma alb

cabanei. Acolo ezit. Jock era oare nc afar? Ce voise s spun cu acel Toate sunt n ordine i la locul lor? Att Liam ct i Herity zmbeau cu gura pn la urechi, ateni la printele Michael. Scoruul, opti preotul. Strmoii notri venerau scoruul i erau mai fericii dect actualii enoriai ai lui Petru, spuse McCrae. O s ajungei s v nchinai la Mithra sau la cine tie ce alt statuie pgn! l apostrofa preotul. Fii atent, preoele, spuse McCrae. Mithra a fost o zei iranian, adus de legionarii romani. i ca un bun gal ce m aflu, ursc tot ce e roman, inclusiv Biserica ta de la Roma. Herity chicoti: Ia ascult-i cum se ceart. Parc ar fi doi iezuii. Oh, Liam, mare dreptate ai avut. E o distracie pe cinste! John puse mna pe clana uii, pe care abia de o crp. McCrae trebuia s fie undeva exact n faa printelui Michael, cci firul telefonului ducea n acea direcie. Cine vorbete acolo, lng dumneata? vru s tie McCrae. Joseph Herity, spuse printele. Chiar el n came i oase? Ah, dar ce vnat frumos, destul ca s tenteze un vntor vechi i ncercat ca mine. tiu c Liam Cullen e i el acolo. i mai cine, c mai e o persoan? I cheam John O'Donnell. Brusc Herity ntinse o mn i acoperi gura preotului cu ea, dnd tare din cap. Printele se uit la el surprins. Parc mai voiai s spui ceva, popo, insist McCrae. Herity i lu mna de pe gura printelui Michael i ridic un deget pentru a-l face atent. Mergem spre nord s gsim un loc unde s fim acceptai, spuse printele Michael cu vocea stins, dar atenia lui rmsese concentrat asupra lui Herity. Si ce, nu mai e loc la han? chicoti McCrae. Care din voi e nsrcinat? Domnule McCrae, eu ncerc s-i salvez sufletul de la pierzania venic. N-ai putea... Asta nu st n puterile dumitale, popo. Noi suntem druizi, venerm scoruul i suntem tot att de nevinovai ca pruncul nou-nscut. Iar tu, impostor roman ce eti, poi s-i iei zeul vinovat i s i-l vri acolo unde nu te bate luna! Un hohot de rs l scutur pe Herity. Liam chicoti i el. John mai deschise ua civa milimetri i se strecur afar n
275

Frank Herbert

ntuneric. Poteca pe care veniser era undeva la dreapta, asta tia. Nici Jock, nici altcineva nu erau de vzut, dar se atepta s mai fie oameni de paz de jur mprejur. Se auzea vocea printelui Michael din caban. Domnule McCrae, trebuie s te lepezi de cele rele i s-i recunoti pcatul pn nu e prea trziu! Domnul e bun i te va ierta... N-am nevoie de iertarea lui! John i ddu seama c n acea voce vorbea nebunia. Se strecur atent pe dup colul cabanei i privi n sus spre castel, o pat mare de gri n ntuneric. Nu se mai vedeau dect dou ferestre luminate de flacra lumnrilor... Tufiurile i ajungeau pn la genunchi. Se ndrept spre stnga, ncercnd s gseasc o potec pe care s se poat ndeprta de caban fr s fac zgomot. Vocile din interior erau acum doar murmure. Pe msur ce ochii lui se acomodau cu ntunericul, descoperi o pant acoperit cu tufiuri joase ce creteau pn n zidul castelului. Acestea se vedeau ca o pat de gri pe un fundal mai nchis. Oare putea trece pe aici? O lu nainte, se mpiedic i-ar fi czut, dac o mn nu l-ar fi luat de bra s-l trag napoi. John se trezi culcat la pmnt. Pe gt, chiar lng urechea dreapt, simi gura rece a evii unei puti. Omul care inea puca vorbi din ntuneric. Era Jock: i ncotro aveam de gnd s mergem? Capul lui John se nvrtea de attea gnduri disperate. eava armei l apsa dureros. Obrazul stng lipit de pmnt i era nepat de pietricele. De ce nu-i rspunzi, domnule... O'Donnell? De data asta vocea era a lui Herity i venea de undeva de mai departe. Nebunul la de McCrae o s trag o rachet chiar n mijlocul cabanei. Vocea lui John era rguit. N-avei dect s stai i s-o ateptai, dac vrei, dar eu... McCrae mereu spune chestia asta cu racheta, dar n-o va face, dect dac ncercm s ne apropiem. eava putii nu-l mai apsa aa de tare pe John n gt. Herity njur n barb. Se auzi vocea lui Liam din caban: S-a terminat petrecerea, popo. N-ai s-l convingi. Printele Michael iei din caban mpins din spate de Liam: Dumnezeu s-i aib n paza lui pe el i pe copiii aceia pe care i ine cu el acolo! Dar omul vorbete de natere i renatere, l provoc Liam pe preot. i, s fiu eu al naibii! ce se ntmpl sub scoru e adevrat, zu aa. l mpinse pe preot i mai departe de caban i strig spre Jock: nchide Jock! Eu sting lumina. i ntunericul i nghii pe toi. Dou brae l traser pe John de la pmnt, apoi i se ddu dramul,
276

Ciuma alb

dar se simea nconjurat. Ei, si acum linite! Lng John era Herity. Aa-i c-am fost cu toii bgai cu nasul n rahatul realitii? Ce mare adevr ai spus. Era Liam care se postase de partea cealalt a lui John. O siluet nalt i subire, abia vizibil n lumina palida a stelelor. Cu excepia domnului McCrae, de acolo de sus din castel, continu Liam, nici unul din noi nu poate spera c va tri prin copiii lui. Descendena noastr e tiat, smuls din rdcini. Ah! nu mai vorbi aa, Liam. Era Jock, aflat imediat n spatele lui John. Cnd te gndeti la puicuele alea dulci de acolo de sus i la noi aici jos, care nici nu putem mcar s le atingem... Asta-i pedeapsa pentru faptul c am trit numai n ur, murmur printele Michael. Trebuie s oprim ura asta, Joseph. i trebuie s-l oprim i pe pctosul la de acolo de sus! la e un om pe cinste, spuse Herity. Ba e un om ru! Liam, spuse Herity, tu i Jock suntei nite buni tovari. Oameni de ndejde la greu. Datoria noastr este s protejm castelul, spuse Liam. Noi ne ndeplinim ntocmai ordinele primite! John simi cum n interiorul lui starea de confuzie era n scdere, pe msur ce ceilali vorbeau ntre ei. ONeill-Cel din Interior rmsese nemicat. Eu am ncercat, i spuse John. Ceilali se tot agitau n jurul lui. i simi braul drept prins strns de o mn. Herity i opti n ureche: Doar asta voiai? S fugi departe de caban, John? A fost o prostie s ne adune pe toi la un loc n cabana aia, spuse John. la de sus, de la castel, nu-i ntreg la minte. Era capabil de orice. Ce s-i faci? Aa-s toi nebunii! spuse Herity. Liam vorbi din ntuneric, de undeva din faa lor: Haidei! Ne ntoarcem toi la colib. Datoria! l maimuri Herity. Exact, datoria! n vocea lui Liam era i uurare, i zmbet. Fiecare cu ordinele lui, Joseph. John se ntoarse spre Herity aflat chiar lng el: ie cine i-a dat ordin s m protejezi? Mie? Scoruul! zmbi Herity. ... bunul sim m insult, -apoi mai e i chinul, i iadul. Ben Jonson Dar de ce i se spune Literatura Disperrii? ntreb Papa.
277

Frank Herbert

Papa Luca, pe numele lui de dinainte Cardinalul Maclntyre, sttea ntr-un balansoar, la o margine a sufrageriei lui grandioase, lng o fereastr prin care se vedeau acoperiurile Philadelphiei pn departe spre Portul Vechi al oraului. Profilul metropolei se contura n lumina rsritului, ntr-o diminea rece de iarn. Halatul de baie pe care l purta era albastru nchis i-i fusese oferit n dar pe cnd era nc preot. Cele dou jumti ale pieptului nu se prea ntlneau peste abdomenul lui de om matur i bine hrnit. n picioare avea nite papuci de cas maron i uzai. Gambele neacoperite de halat erau crnoase i preau albstrii de la varice. Papa, aa cum nu ntrziaser s remarce mai muli ziariti, semna izbitor cu un oposum fruntea teit, accentuat de chelie, ochii mici, care reueau n mod paradoxal s par i plictisii i ateni n acelai timp. Concentrai, aa-i caracterizase un comentator. Erau ochii unui animal lene i plictisit, care nu-i mai ateapt dect hrana. ntrebarea pus de Papa Luca fusese adresat printelui Lawrence Dement, secretarul papal, aflat n picioare lng bufetul pe care fusese aranjat micul dejun. Papa abia dac se atinsese de mncare, dar printele Dement, dei arta de parc nici un gram de grsime nu se pusese vreodat pe el, i umplu farfuria cu unc, patru ou, pine prjit, marmelad, cartofi prjii i o friptur mic. Literatura Disperrii, spuse printele Dement. sta e felul de a fi al irlandezilor. Se duse pn la mas, unde puse jos farfuria, apoi i trase un scaun pentru a se aeza chiar n faa Papei. Cafea nu e? ntreb secretarul. Iar am rmas fr. Dar e ceai n urna aceea de argint. Printele Dement, care nc arta ca un proaspt absolvent de facultate, dei mplinise treizeci i cinci de ani, avea ochii vii i scruttori, o mic bucl de pr negru czut pe frunte i o gur mare, mereu gata s zmbeasc. Se ntoarse la bufet, de parc n-ar fi avut nici o grij pe lume i-i turn o ceac de ceai fierbinte. Literatura Disperrii, repet Papa ncetior. Printele Dement puse ceaca cu ceai pe mas, lng farfurie i se aez s mnnce. Secretarul papal, unul din primii care remarcaser asemnarea pontifului cu un oposum, se mir: Ce l-o fi fcut, oare, s se lege tocmai acum de noua literatur irlandez? unca era, ca ntotdeauna, ars, remarc printele Dement. Se strmb la ea dar, cu toate acestea, o mnc. Era posibil s nu fie timp de masa de prnz. n ciuda masivitii i a privirii lui parc mereu n cutare de hran, Papa i ducea zilele doar cu minimum necesar. Erau unii care se ntrebau chiar dac nu cumva mnca pe furi n camera lui. n acea diminea, atenia Papei Luca fusese atras de un raport despre restaurarea a dou mnstiri irlandeze, locuite acum de frai laici, care se devotaser producerii de manuscrise rare, scrise pe hrtie velin,
278

Ciuma alb

ntr-d splendid caligrafie, n stil antic. Pn acum nici un exemplar de acest fel nu fusese vzut n afara Irlandei, iar coninutul lucrrilor nu era cunoscut dect n mare. Rapoartele se concentraser pn acum asupra calitii artistice, iar eticheta aplicat genului era aceea de Literatur a Disperrii. O renatere a limbii, se scrisese ntr-un raport, citindu-se un scurt pasaj: Dispunem de toate cele trei martiriuri n proporii generoase: cel Verde, cel Alb i cel Rou. Cel Verde este viaa de pustnic i contemplarea solitar a lui Dumnezeu; cel Alb desprirea de familie, de prieteni i de cmin, fiindc nu poate exista pe lume nici cmin, nici familie fr o soie alturi. i ce mai rmne din prietenie dac aceasta nu se bazeaz i nu crete pe cea mai intim dintre mprtiri? Iar martiriul Rou este cel mai vechi dintre toate sacrificiul vieii tale pentru Credin. Printele Dement avea propria lui teorie conform creia Irlanda recurgea ntotdeauna la meteugul cuvintelor atunci cnd tot restul era sortit eecului. Gndurile Papei erau ns mult mai legate de politic, fiindc acesta era terenul pe care el se simea n siguran, politica fiind lucrul pe care l cunotea cel mai bine i despre care tia c avusese cea mai mare parte de contribuie n propulsarea lui pn n poziia pontifical n care se afla. Politica i Voia Domnului, bineneles. Papa socotea c-i fusese oferit un dar i credea sincer c urcase pe tron fiindc era cel mai nfocat opozant al schismei. Existau n lume prea muli dintre aceia ce se dovediser gata s alunece adnc n ei nii, cutnd acolo rspunsuri mistice, pe care Biserica nu le vedea cu ochi buni. Sfnta Biseric Mam, Unica i Singura Mama Biserica! Papa Luca cunotea bine problemele pe care un astfel de titlu le ridica ntr-o lume lovit de molim. Cnd n jur nu mai existau femei, numele de Tat ar fi putut mprumuta conotaii cinice. Cum este posibil s existe o Biseric Mam fr taii Faptul strnea revolte negre i gelozii aprige n oamenii mhnii i nenorocii ai lumii. Papa Luca era contient de toate aceste semne de ntrebare. Ia spune-mi, popo, cum este posibil ca tu s ai o mam cnd eu nu am? Cum i se poate spune ie printe i tat, cnd eu nu voi avea nicicnd acest privilegiu? i mai erau i dintre aceia care ntrebau: Unde erai tu, popo, cnd a czut npasta peste noi? Unde-i era Dumnezeul cnd ni s-a ntmplat ce ni s-a ntmplat? S-mi rspunzi la ntrebarea asta dac eti n stare! S fac oare acele mnstiri ale Irlandei parte din noul val de misticism, nscut din ntrebri de acest fel? Papa Luca fusese stnjenit n mod deosebit de un alt pasaj din aceast nou literatur, pasaj citat de comentatorul raportului:
279

Frank Herbert

Tinerii notri idealiti au trit prea mult vreme n gurile de obolani ale conspiraiei. Pn la urm au ajuns s socoteasc aceasta drept mediul lor natural de via i s-au opus cu nverunare la tot ceea ce ncerca s-i fac s-l prseasc. Dar Dumnezeu ne-a artat calea de ieire. De ce refuzm s-o urmm? Ce cale? se ntreba Papa. Comentatorul nu spunea nimic despre asta, iar ntrebrile trimise de pontif n Irlanda nu primiser nici un rspuns. Papa se ridic i strbtu holul spre dormitorul su, unde fuseser pregtite vemintele. Auzea freamtul preparaivelor pentru o nou zi papal plin de evenimente, agitaia celorlali undeva n afara apartamentului papal. i era dor de modestele vremi trecute i deseori simea un puternic imbold s prseasc poziia solitar n care se afla. Pe printele Dement l tolera lng el, fiindc erau mesaje ce trebuiau trimise, convorbiri ce trebuiau nregistrate. n acest timp, printele Dement se delecta cu o a patra felie de pine prjit uns generos cu marmelad. Cuptoarele de pine papale ale Philadelphiei produceau o pine satisfctor de bun, fu el de prere. i navea oricum nici un rost s se grbeasc s-i termine micul dejun, fiindc nu era nevoie s se in ca scaiul dup Pap i s-l ajute. Papa i fcea singur treburile aa voia el. Confesorul lui se plngea de faptul c noul Pap se cam grbea cu ndeplinirea ritualurilor sfinte. De ce se legase Papa de numele dat de irlandezi manuscriselor lor rare? Dup attea luni de zile lng Papa Luca, printele Dement nc se trezea surprins de ciudeniile modului de gndire al superiorului lui. Poate c avea o legtur cu ceremoniile planificate pentru acea diminea n Philadelphia. Trebuie s ne gsim fericirea n Dumnezeu! Acestea fuseser cuvintele Papei. Literatura Disperrii arunca o lumin ntunecat asupra ntregii viei. Dar de ce fusese nevoie s includ treaba asta n activitile acelei zile? n ciuda tuturor eforturilor de a-l opri, Papa se mica cu o hotrre statornic spre scopul su Pelerinajul Philadelphiei. Unii dintre noii cardinali i n special cardinalul Shaw, ridicaser obiecii, alturndu-se n mod periculos Preedintelui Velcourt i celorlali lideri, care atrgeau toi atenia asupra problemelor specifice acestei lumi lovite de molim. Nu numai micrile unor mase de oameni, muli dintre ei mai mult ca probabil infectai, ddeau bti de cap guvernului, dar, n plus, chiar i populaiile izolate aveau tendina s reacioneze cu extrem violen mpotriva strinilor i a tuturor celor care ncercau s treac prin barierele unor regiuni considerate drept sanctuare. Cu toate acestea, Papa Luca rmnea neclintit i ncpnat. Printele Dement ddu din cap i se corect singur n gnd. Nu, era ca i cum nsui Dumnezeu i-ar fi vorbit, iar Papa se mica sub nalta Lui protecie. Aceasta era, desigur, o problem intern a papalitii. Printele Dement tia c vechea credin nu putea fi negat. De altfel, o mprtea chiar i el. Un pop, odat uns, se mica ntr-un cadru special, sub directa oblduire a lui Dumnezeu. Era o legtur liniar a unei succesiuni sfinte
280

Ciuma alb

Crist ctre Petru i Petru ctre ... Papa Luca. O legtur care purta n ea promisiunea puterii i dragostei divine. Chiar aceste ncperi de aici din Philadelphia, odi ce fuseser odat ale Cldirilor Oficiale ale Bisericii Regionale, erau acum invadate de acea putere divin, pe care o adusese cu ea prezena Papei n ele. Printele Dement devor ultima frmi de ou cu o ultim bucic de pine prjit, ddu pe gt ceaiul din ceac i se ridic de la mas oftnd. Un biat de serviciu, care i fcea ucenicia, n ochi cu privirea umil a celui devotat, iei din umbra unei ui, unde sttuse tot acel timp, ateptnd respectuos i alunec spre centrul ncperii pentru a lua vasele murdare de pe mas. Printele Dement i arunc o privire ncruntat. Tnrul era eficient, dar nu era ca n vremurile apuse, nu mai era deloc can vremurile apuse. Papa refuzase ns s aib menajere femei n Apartamentele Sfinte. Dac n-ar fi fost chiar Papa cel care stabilise acest lucru, printele Dement ar fi categorisit comportamentul drept patologic. Printele Dement se cutremur cnd se gndi la tot necazul care avea s vin. Papa trebuia s spun n public ceea ce spusese deja n cerc restrns. Era doar o problem de timp. Poate la sfritul primului Pelerinaj... dac acestui pelerinaj i va fi permis desfurarea. Dumnezeu i-a aruncat judecata asupra femeilor dintr-un motiv divin. Pcatul femeilor a fost scos clar n eviden pentru ca noi s-l vedem. i Domnul ne-a spus cu claritate s ndeprtm acest pcat. Printele Dement i ndrept umerii. Martiriul Rou, cum l numeau irlandezii iat ce a constituit ntotdeauna cea din urm cerere a Bisericii ctre credincioii ei. i cu toate acestea, printele Dement avea impresia c Papa Luca tocmai la asta chema oamenii. Era profund ostil oricrei uniri sexuale, de asta Dement era sigur. Era un antifeminist fervent. Printele Dement avea curaj s afirme asta deschis. Papa prea i pleca urechea la ceea ce-i spunea printele Malcolm Andrews, un preot protestant, care se alturase Bisericii i ajunsese pn n Consiliul ei Suprem. Dement se duse la fereastra de unde pn atunci Papa privise afar la panorama oraului. Simea cum ncepe s se contureze o structur, un nou model de via Literatura Disperrii... Irlandezii care ncercau s-i recldeasc vechile ci... Printele Andrews i micarea antifeminist, care cpta tot mai mare amploare n jurul Papei... Chiar ieri, printele Andrews spusese: Poeii au spus cndva c oamenii triesc, iubesc i apoi coboar n groap, fiind siguri de posteritatea lor. Nou ni s-a luat aceast siguran. O singur lovitur mortal am primit i-am i naufragiat, iar descendenii notri au disprut nainte mcar de a exista. Omenirea triete n imediata apropiere a propriului mormnt. Nimeni nu poate nega semnificaia acestui mesaj! Iar Papa Luca a dat din cap a aprobare.
281

Frank Herbert

Printele Dement auzea cum se adun afar obinuiii casei: consilierii, cardinalii, secretarii. Ziua se pregtea de deschiderea ei oficial. In cursul zilei, Papa avea s intre n capela lui privat i avea s se roage pentru sprijinul divin. Numai o mn de oameni din jurul Papei, printele Dement fiind i el printre ei, cunoteau natura crizei din cauza creia Papa avea nevoie de sprijinul divin. Cearta dintre Papa Luca i Preedintele Velcourt dura deja de un timp, dar telefonul primit cu o sear doar nainte de Sanctitatea Sa din partea lui Huls Anders Bergen, Secretarul General al Naiunilor Unite, dduse o nou intensitate problemei n cauz. Printele Dement, ca de obicei, ascultase convorbirea la telefonul cellalt, lund note pentru ca Papa s poat revedea mai trziu n detaliu ceea ce se discutase. Cred c Sanctitatea Voastr nu nelege ceea ce Preedintele este pregtit s fac, dac l vei nfrunta, spuse Bergen. Papa Luca rspunse pe un ton dulce: Nimeni nu-l nfrunt pe Dumnezeu! Sanctitatea Voastr, Preedintele Velcourt nu vede problema n aceeai lumin. Preedintele, sprijinit de ali lideri mondiali, face o distincie ntre papalitatea politic i cea religioas. Domnule drag, nu exist o astfel de distincie! Mi-e team, Sanctitate, c n acest nou climat politic poate exista - i chiar exist - o astfel de distincie. Din nefericire, punctul de vedere al Preedintelui este foarte popular. Are spatele politic necesar asigurat pentru a lua msuri violente, dac va crede de cuviin. Ce msuri violente? Ezit s... Nu ezita, domnule! A fcut vreo aluzie la ceea ce ar putea s ntreprind? Nu n mod expres, Sanctitatea Voastr. Dar dumneata suspectezi ceva, nu? Mi-e team c da. Atunci, d-i drumul, spune, domnule, ce ai de spus! n timp ce scria, printele Dement se gndi c pn atunci nu mai auzise niciodat o asemenea fermitate i decizie n vocea Papei. Niciodat nu fusese mai mndru de Pap ca n acel moment. Sanctitatea Voastr, spuse Bergen, este foarte posibil ca Preedintele s ordone s fie folosit o rachet pentru a lovi chiar locuina dumneavoastr. Printele Dement cscase gura de uimire. Mna i alunec pe stilou, mzglind hrtia. i reveni ns repede i se asigur c nu-i scap nici un cuvnt din convorbire. Totul va trebui bine revzut dup aceea. Aa a spus el? ntreb Papa.
282

Ciuma alb

Nu cu cuvintele astea, dar... Dar dumneata n-ai nici o ndoial c ar putea reaciona n modul acesta... Este, n mod sigur, una din opiuni, Sanctitate. De ce? Se ridic tot mai multe obieciuni mpotriva Pelerinajului Sanctitii Voastre. Oamenilor le este fric. Preedintele va reaciona politic, dac i forai mna. O rachet este o reacie politic? Printele Dement consider c aceast ripost a Papei dovedea o oarecare dezinformare, dar poate era doar vorba de Sfnta Naivitate. Preedintele Velcourt a fost asaltat de petiii cu cererea de a v opri, Sanctitate, spuse Bergen. S-a sugerat chiar posibilitatea folosirii Comandei Militare a Philadelphiei n a v lua prizonier. Garda mea nu va permite un astfel de lucru, domnule. Sanctitatea Voastr, haidei s dumneavoastr n-ar rezista nici cinci minute. fim rezonabili. Garda

Biserica n-a fost niciodat mai puternic ca azi! Oamenii vor protesta. Starea de spirit a Philadelphiei nu este mprtit peste tot n lume. Acesta este motivul pentru care soluia cu racheta mi se pare mie aa de posibil. Ea ar aduce cu sine o finalitate mpotriva creia orice argument devine inutil. Preedintele v-a rugat s m sunai, domnule? M-a rugat doar s ncerc s v fac s nelegei situaia. Eti foarte preocupat de treaba asta, vd. Mrturisesc c sunt. Dei nu v mprtesc religia, suntei o fiin uman i pentru mine orice fiin uman este preioas. Printelui Dement i se pru c desluete accentul sentimentului adevrat n vocea Secretarului General. Se prea c i Papa auzise acelai lucru, fiindc rspunsul lui fusese ncrcat de emoie: M voi ruga pentru dumneata, domnule Bergen. V mulumesc, Sanctitate; i ce s-i spun Preedintelui Velcourt si celorlali ngrijorai de problem? Poi s le spui c m voi ruga pentru sprijinul divin. Dumnezeu al ndurrii! Dumnezeu al pcii! F Tu s nceteze aceast mare nenelegere! Dr. William Drennan Priveghi la cptiul lui William Orr Afar, n jurul Casei Albe, era seara n amurg, acel straniu amurg
283

Frank Herbert

washingtonian, care se prelungete lung pentru ca, pn la urm, s se amestece i s se topeasc n sclipirea luminilor de noapte ale Capitoliului. Preedintele Velcourt privea afar amurgul i luminile ce tocmai se aprindeau i i trecu prin minte c niciodat n viaa lui de pn atunci nu se simise mai obosit. Chiar se ntreba de unde va strnge atta energie pentru a se ridica din fotoliu s se ntind pe patul de campanie, instalat chiar aici n Biroul Oval, la cererea lui. tia c imediat ce-i va pune capul pe pern, mintea i va fi invadat de gnduri. Somnul nu va veni nu va rmne dect oboseala, epuizarea i copleitoarea necesitate de aciune. Ce zi grea fusese i asta! ncepuse cu Turkwood, care nvlise n biroul lui, cu o expresie goal n ochi, pentru a-i pune pe birou raportul de diminea. Cteodat Velcourt se ntreba dac fusese cuminte s-l moteneasc pe Turkwood de la Prescott. Sigur, existau momente cnd aveai nevoie de cineva care s fac treaba murdar, dar Turkwood prea mult prea ptat, poate chiar nedemn de ncredere. Pe cnd Turkwood se pregtea s ias, Velcourt l ntreb: Ce s-a ntmplat cu tine? Tocmai a trebuit s concediez pe cineva de la comunicaii. Si din nou omul ddu s ias din ncpere. Ia stai! De ce l-ai concediat? Cu tot respectul, asta nu e treaba dumneavoastr, domnule. Tot ce se ntmpl aici e i treaba mea, Turkwood. De ce-ai concediat persoana? Se folosea de canalele Casei Albe pentru a vorbi cu nite prieteni aflai n Rezervaia Mendocino. i cum dracu reuea chestia asta? A reuit s sparg codul satelitului i... se folosea de el pentru ai chema prietenii. Dar credeam c un astfel de lucru este imposibil. Se pare c nu e imposibil. Tocmai l interogm acum pentru a afla exact cum a reuit. El spune c, uite aa, a reuit i gata! Cum l cheam, Charlie? Velcourt simea cum i crete pulsul. O minte independent i plin de imaginaie, chiar aici n Casa Alb! Pe cine? Ah, l cheam, eh... David Archer. Adu-l la mine, Charlie! l vreau aici la mine n birou acum un minut, auzi? Turkwood cunotea bine acest ton. Alerg afar din birou. David Archer era un tnr palid, cu faa mncat de acnee i expresia aceea specific a omului bntuit de tot felul de spaime ascunse.
284

Ciuma alb

Ptrunse n biroul Preedintelui Velcourt cu nite micri care nu puteau fi descrise dect ca furie. Turkwood, pe figur cu o expresie morocnoas, era chiar n spatele tnrului. Velcourt afi cea mai amabil expresie a sa, precum i cel mai cald ton: Stai jos, David. Aa i se spune, David, nu? Mi se spune... D.A., domnule. Se aez cu faa la Velcourt. Deci, D.A., va s zic! Velcourt privi spre Charlie Turkwood. Lasne singuri, Charlie. D . A . nu mi se pare periculos. Turkwood iei, dar n fiecare micare a lui se citea ndoiala. Vorbi din prag, nainte s nchid ua: Avei o ntlnire la nou i un sfert, domnule. Teleconferina... Vin imediat, Charlie. Atept ca cellalt s nchid ua n urma lui. Au fost foarte duri cu tine n dimineaa asta, nu-i aa, D.A.? Pi, n-a fost cuminte din partea mea s fac ce-am fcut, domnule. David Archer prea mai inteligent acum c Turkwood prsise camera. Vrei s-mi spui i mie cum ai reuit accesul la codul satelitului, D.A.? Archer privi n podea i tcu. Dar nainte s-mi spui, D.A., vreau s tii c-i dau napoi slujba i c am de gnd chiar s te promovez. Archer i ridic brbia i privi la Preedinte cu o expresie de speran incredul. Cu o voce calm, Preedintele Velcourt ntreb din nou: Cum ai facut-o? A fost destul de simplu, domnule. Archer cpta o expresie din ce n ce mai animat, pe msur ce se ambala n explicaii. Am vzut prin transmitale c era vorba de un ir de nouzeci de numere i un codificator aleatoriu. Aa c am programat i eu o vntoare aleatorie, cu un feedback de confirmare. Imediat dup orele de lucru lsam programul de vntoare aleatorie s sondeze satelitul. Cu totul mi-a luat cam o lun. Velcourt se holb la tnrul din faa sa: Vrei s-mi spui c-ai reuit s spargi codul n doar o lun? Programul meu se autocorecta, domnule. Adic cum vine asta? i cuta propriile lui canale interne, pentru a face treaba mai uoar. Apoi confirma i seciona fiecare fragment corect din seria de cod, iar programul l nscria cte nouzeci de numere odat. Sistemul nostru
285

Frank Herbert

e rapid, domnule. Verificam n jur de un milion de serii diferite pe minut. Velcourt intuia c tocmai auzise din gura acestui tnr un lucru de o importan covritoare, dar nu putea s pun degetul pe acest lucru. Eu am fost asigurat c acest cod este imposibil de spart, D.A. Nici un cod nu este imposibil de spart, domnule. Tnrul nghii n sec. i apoi tii i dumneavoastr c sunt i alii care trimit mesaje personale. Am crezut c nu fac nimic ru. Nu foloseam canalele cnd erau ocupate de traficul oficial. Care alii, D.A? Ei bine, doctorul Ruckerman, de exemplu. Vorbete cu un oarecare Beckett la Huddersfield... Ah! Asta e ceva oficial. Ruckerman e n colectivul lui Saddler. E unul din consilierii lui tiinifici... Da, dar nu le nregistreaz, domnule. Probabil c este foarte ocupat. Cine altcineva folosete sistemul pentru discuii personale? Nu vreau s torn oamenii, domnule. i neleg reticena, dar nu crezi c deja l-ai turnat pe Ruckerman? Eh? Da, dar el chema Huddersfield-ul. Exact. Probabil c i celelalte convorbiri sunt la fel de nevinovate. Cu toate astea, vreau i eu s tiu cine vorbete. Domnul Turkwood, domnule. i doctorul Ruckerman i sun familia aflat n Rezervaia Sonoma. Numai lucruri de acest fel, domnule. Oamenii i cheam familiile i prietenii. Sunt sigur c ai dreptate, dar vreau s-mi faci o list cu toate numele i s-o lai secretarei mele. Semneaz cu noul tu titlu: Directorul Comunicaiilor Casei Albe. Archer avu bunul sim s tie c discuia se terminase. Pe faa lui se lfia un zmbet larg. Se ridic. Directorul Comunicaiilor Casei Albe, domnule? Exact. i ai o slujb grea, s tii. Trebuie s te asiguri c atunci cnd emit un ordin pentru exterior, acesta ajunge la persoana potrivit, este confirmat i se acioneaz conform ordinului meu. Velcourt i amintea cu plcere de aceast discuie, n timp ce privea amurgul de afar. Fusese unul din singurele momente bune ntr-o zi, care, de altfel, avusese puine astfel de momente. Chiar acum, cnd sttea acolo la fereastr, privind afar cu ochii congestionai de oboseal, tia c bombardierele sovietice se npustesc o dat n plus asupra Istanbulului. Sateliii observaser un vehicul care se deplasa ctre captul dinspre Stanbul al Podului Galata, pod acum distrus, dar satelitul nu putea stabili dac micarea era cauzat de om sau de factorii naturali. Aa c iar
286

Ciuma alb

se pusese totul n micare i misilele nucleare vor sfrma i ceea ce mai rmsese din Cornul de Aur. Iar vor arde, aa pentru a fi siguri, Beyoglu i Oskudar. Oare ct a trecut de cnd n-am dormit, de cnd n-am dormit cu adevrat? se ntreb Velcourt. Acum nelegea foarte bine cum reuise acest birou s-l omoare pe Prescott att de repede. Dup episodul cu Archer avusese teleconferina cu ruii, francezii i chinezii, apoi discuiile cu Ruckerman i Saddler. Ruckerman i nmna convorbirile nregistrate oficial, dar se simea c este iritat prea mult conopism. Prea mult secretoenie. Lui Velcourt i plcuse atitudinea doctorului, dar mintea lui era nc frmntat de ceea ce auzise n timpul discuiei. i Saddler, care sttea cuminte n scaunul lui, dnd btrnete din cap i spunnd c n oricare alte circumstane ceea ce realizase ONeill l-ar fi calificat fr ndoial pentru un Nobel! Sfinte Doamne! Un cercettor n biologie molecular i pierde minile si curnd ntreaga lume ajunge s fie ntr-o ureche dup modelul lui. Chiar n acest birou, discuia dintre Saddler i Ruckerman cptase accente de ceart. Saddler l-a ntrebat pe Ruckerman: De unde i-a procurat ADN-ul natural pentru inducerea polimerizrii? E clar, nu? c a gsit el o posibilitate! Preedintele nu nelegea. Adic cum o posibilitate? i cum a fcut apoi ca ADN-ul s devin activ biologic? mai ntrebase Saddler. Velcourt avea o memorie prodigioas, care putea reproduce cuvnt cu cuvnt o astfel de conversaie, dar acest fapt nu clarifica cu nimic nelesul lucrurilor pe care le auzise. Adu-i aminte c omul a fost i farmacist, spuse Ruckerman. Farmacist. Velcourt tia ce nseamn asta. Se blestem n gnd pentru faptul c nu fcuse studii de tiin mai aprofundate n timpul facultii. Pentru el, limba folosit de cei doi era un fel de cod secret supercaliflagelisticexpialidocis... E fantastic! exclamase Saddler. Omul sta este capabil s lucreze cu polimerii n cel mai rafinat mod. i s nu uii, 1-a apostrofat Ruckerman, c a gsit i punctele exacte de locaie, controlnd ordinea precis n care se aranjeaz monomerii. i vorbim de molecule gigant. Ia, stai!, intervenise Saddler. Trebuie s-l gsim pe omul sta i s-l inem n via. Dumnezeule! Cnd te gndeti la ce are n capul la! Avnd n vedere situaia, intervenie ca fiind chiar blnd:
287

Velcourt

considerase

propria

lui

Frank Herbert

Domnilor, v-ar supra foarte tare dac m-ai introduce i pe mine n conversaia dumneavoastr? n mod normal dumneavoastr trebuia s fii cei care-l pun n tem pe Preedinte, adic pe mine. Iertai-ne, domnule, spuse Saddler. Amndoi suntem mai mult dect uimii de modul n care ONeill a reuit s mnuiasc formaiunile legturilor peptidice... Ce dracu e aia o legtur peptidic? Saddler privi spre Ruckerman, care spuse: Este o legtur de baz n helixul ADN-ului, domnule Preedinte. Se aseamn mult cu modul de funcionare al unui fermoar, ncepnd cu valinele amino-acidului la un capt al lanului, nchiznd bucl dup bucl, pn cnd molecula de protein e complet. Am neles cam o ptrime din ceea ce ai spus acum, spuse Velcourt. Ceea ce nseamn c de fapt nu neleg nimic! Amndoi citiser Ruckerman se ncrunt: frustrarea i furia din vocea Preedintelui.

Domnul ONeill a croit un virus special i, poate, cine tie? mai mult dect unul. Cu siguran mai mult dect unul! intervenise Saddler. E foarte posibil, fusese de acord Ruckerman. A creat acest virus pentru a infecta anumite bacterii. Atunci cnd un virus bacterian infecteaz bacteriile se formeaz un lan de ADN, care se aseamn cu ADN-ul viral i nu cu cel al gazdei. Secvena nucleotidelor n noua molecul de ADN este complementar aceleia din ADN-ul viral. Saddler, remarcnd sclipirea de furie din ochii lui Velcourt, ridicase o mn: Domnule, ONeill a identificat mesajul genetic uman, cel care stabilete cnd un foetus este de gen masculin sau feminin. Apoi a construit o boal care se prinde n acest mesaj. Asta Velcourt nelegea i aprob din cap. Huddersfieldul confirm c nu exist asimptomatic al acestei molime, adug Ruckerman. Da, domnule. Atunci de ce nu spui aa, fir-ar s fie! Velcourt trase lung aer n piept s se calmeze. S-i ia dracu' pe nenorociii tia cu limba lor nclcit! i care sunt simptomele la brbai? ntrebase el. Nu suntem nc siguri, domnule, spuse Saddler. Poate cu nimic mai mult dect o rceal serioas. l apuc apoi un rs nervos. Nu cred c exist vreun motiv de rs aici, l apostrof Velcourt.
288

nici

un

purttor

Ea infecteaz brbaii, dar nu-i omoar, asta vrei s spui?

Ciuma alb

Nu, domnule, sigur, domnule, nu e nici un motiv de rs. Ruckerman continuase: Boala fie mascheaz, fie schimb modelul acesta de difereniere sexual ntr-un mod letal. De unde putea ONeill bnui c se va ntmpla aa? ntrebase Velcourt. Nici noi nu tim cum i-a fcut testrile. De fapt nu tim n general prea multe despre asta, dar ncepem s desluim un soi de model, spuse Ruckerman. Ce model i cum anume funcioneaz el? M refer la modelul dup care a lucrat ONeill n cercetarea lui, domnule, continuase Ruckerman. tim cte ceva despre primul lui laborator..., nainte s se mute la Seattle. Au existat prieteni care l-au vizitat... tim c lucra cu un computer. Tehnicile sale chimice trebuie s fi fost fr greeal, spuse Saddler. De exemplu, ar fi trebuit s foloseasc enzime bacteriene derivate ntr-un mod pe care nu-l cunoatem, dar trebuie s ncercm s ne amintim mereu c omul lucra la cercetrile lui n materie de ADN cu cinci ani nainte de tragedia din Irlanda. Velcourt se uitase de la unul la cellalt. Ce fel de soart putred a putut plasa un astfel de om unic n felul lui n poziia de a recurge la aa ceva? Oamenii de la Bechtel au fcut o analiz, interveni Saddler. Ei spun c mai devreme sau mai trziu acest lucru trebuia s se ntmple. ONeill nu era chiar aa de unic... Velcourt rmsese cu gura cscat. Vrei s spui c oricine putea face treaba asta? Nu chiar oricine, fusese de acord Ruckerman, dar un numr din ce n ce mai mare de oameni. Rspndirea tot mai larg a cunotinelor de genetic, mpreun cu simplificarea tehnicilor i uurina cu care se procur echipamentul sofisticat de ctre oricine are suma necesar de bani... Scutur din umeri. Era inevitabil, cnd te gndeti la lumea n care trim. Inevitabil? Ruckerman continu: Luai n considerare primul lui laborator i mai ales computerul. Probabil c a nmagazinat fraciile chimice pentru a le putea folosi ulterior. n orice laborator bun se face asta. i apoi a folosit computerul pentru catalogare i analiz. n privina asta nu ncape ndoial. Nu i-a fost greu s-i procure antibioticele, bineneles, interveni si Saddler. Le-a luat de pe rafturile propriei farmacii, nainte s-o vnd. Antibioticele la care aceast boal e imun, nu? spuse Velcourt. De acest lucru i amintea din discuiile precedente, atunci cnd Prescott
289

Frank Herbert

era nc n via. Analiza echipamentului despre care se tie c a fost odat folosit de ONeill, completase Ruckerman, ne-a confirmat c omul a imaginat un joc delicat de kinetice chimice pentru a ajunge la rezultatele scontate. Iar ncepi? l fulgerase Velcourt. Domnule, a folosit un control strict al temperaturii i al tehnicilor de fragmentare enzimatic n diferitele etape ale experienei. Cldura constituia fie energia necesar accelerrii, fie, atunci cnd lipsea, un mijloc de frnare. S-a folosit de razele X, de temperatur i de procesele chimice, conchise Saddler. Avem lista revistelor la care era abonat. E clar c era foarte familiarizat cu experimentele lui Kendrew i Perutz. A scris nite notie pe marginea unei pagini n care fcea referire la tehnicile de disecie enzimatic ale lui Bergman i Fruton. Lui Velcourt nici unul din aceste nume nu-i spunea nimic, dar remarcase admiraia din vocea lui Ruckerman. Aici ar fi putut fi ceva asupra cruia chiar i un politician ca el se putea concentra. Avei vreo revist pe care a folosit-o? Numai una. A mprumutat-o unui student i acesta a uitat s i-o mai dea napoi. ONeill sta pare a fi un soi de om-orchestr, spuse Velcourt. O echip ntreag de laborator de cercetri ntr-un singur individ. Este foarte talentat i n multe direcii, asta fr ndoial, se artase de acord Saddler. Dar dac n-ar fi fost aa, n-ar fi reuit s sparg codul acela de unul singur. Ruckerman spuse: Profilul lui psihologic sugereaz faptul c unele din talentele lui ar fi putut s fie latente i s se trezeasc numai dup ce familia i-a fost mcelrit, iar el s-a vzut mpins i condus de toat acea energie a rzbunrii. Saddler completase: Milton Dressler insist acum cum c ONeill era cel puin un schizoid latent i a fost mpins n starea asta de geniu al rului de accesul la o nou personalitate, care dormea n el pn la explozia aceea din Irlanda. Velcourt auzise de Dressler psihanalistul care se ocupa de profilul lui ONeill. Preedintele ntreb: Adic vrei s spunei c i-a srit o doag i c nu el, ci la fr o doag, a fcut toat chestia asta? Exact, la ascuns n butoi, complet Saddler. Toi trei ncepur s rd cu hohote, dar rsul era nervos.
290

Ciuma alb

Saddler i Preedintele se priviser apoi uimii. Velcourt avusese puin timp pentru a se gndi la aceast discuie dup ce cei doi l prsiser. Dar ceva, din ceea ce auzise de la ei, l irita. Ceva despre faptul c ONeill reuise s sparg un cod. Pe msur ce oboseala zilei amenina s-l doboare, ncerc s pun degetul pe acel ceva care-i scpa. Afar era de acum ntuneric de-a binelea, iar luminile Capitoliului strluceau pe fundalul unui cer nnorat. Am s m gndesc la asta mine, decise Preedintele. i s nu strigai cumva c-am fost nedrept, voi irlandezilor, voi englezilor i voi libienilor! Voi suntei cei care v-afi ales conductorii, sau chiar dac nu i-ai ales, i-ai tolerat. Aa c i consecinele erau previzibile. Acum pltii pentru vina de a nu v fi gndit la vreme. Cel puin, voi irlandezilor, ar fi trebuit s avei mai mult minte. Dar voi ce-ai fcut? Vai comportat toi ca unul i v-ai jucat supravieuirea miznd pe violen. ntr-att s-a stins din mintea voastr lecia foametei i a crizei cartofului? Dar acum vei culege dup cum ai semnat! John Roe ONeill Scrisoarea nr. 3 Pe John nu-l mai deranja faptul c va fi forat s plece de pe pmntul domnului McCrae fr s fi reuit s rspndeasc molima n castel. Era convins c soarta pstra pentru viitorul lui fapte mult mai importante la laboratorul de la Killaloe. Nemesis rmnea la fel de adevrat. Jock l salvase de la comiterea unei groaznice erori. Astfel, Herity nu tia ce s mai cread. Era evident faptul c John nu se rtcise n ntuneric, aa din ntmplare, acolo lng cabana cu telefonul i acest lucru ridica multe semne de ntrebare n mintea lui Herity. Prin intervenia lui, Jock reuise s dea la iveal scopul urmrit de Herity. Joseph Herity l cuta pe ONeill. John i ddu seama c, de fapt, este foarte amuzat de acest lucru. Atta vreme ct Herity era prin preajm, ONeill-Cel din Interior nu se va mai manifesta. John Roe ONeill va rmne scufundat n secretul lui, blocat de o amnezie indus de fric. ipetele din comar erau temporar suspendate. John O'Donnell putea merge fr grij nainte alturi de cei trei tovari ai lui de drum. Se simea eliberat. Jock Cullen, mpreun cu ali patru soldai i escortaser departe de castel, la o distan de trei sau patru kilometri n vale, nainte s le napoieze armele. Herity i examina cu atenie mitraliera, apoi i trecu breteaua ei de piele pe dup gt. John i vr pistolul i muniia n buzunarul de la old i trase puloverul galben peste. Se desprir la o rscruce de drumuri, acolo unde un indicator arta direcia spre Dublin. Jock i ndrept arma spre indicator i spuse: Ei, acum tii drumul. S nu v mai ntoarcei. Consecinele unui eventual act de nesupunere nu trebuiau explicate. Escorta se ntoarse i o pomi n susul dramului, lsndu-i pe John i pe tovarii lui n mijlocul oselei, flancat pe ambele pri de un parapet
291

Frank Herbert

de piatr. De jur mprejur creteau pini nali, iar n faa lor se deschideau poieni largi i drumul urca spre o culme de deal. John privi spre Herity. Omul semna cu un Hopa-Mitic ppuica cu greutile ndesate la fund, care atunci cnd o rsturnai hopa, de ase ori jos i de apte ori sus... revenea ntotdeauna n poziie iniial. Herity cdea mereu n picioare. John i zmbi siei amuzat de ideea unui Herity, care dei mort, revenea la poziia de drepi. Era ceva amarnic i tenace n el. Un om periculos. i chiar dac acum era nesigur, confuz, asta nu nsemna deloc c-i va nceta vntoarea. Haidei, s pornim! spuse Herity. Le fcu cu mna s-o ia nainte i ddu s-l loveasc pe biat cu un picior n fund, dar copilul se feri. n acel moment, John recunoscu izvorul iritrii lui Herity mpotriva putiului. Omul vedea n faa lui carnea tnr a unui biat, n forma i alctuirea pe care o cunotea, dar fr via, rar trire, cu excepia, poate, a acelei furii oarbe. Carnea era nendemnatic, ca o jucrie mecanic lsat s se nvrt i al crei arc e aproape de capt. F ceva! Acioneaz! prea c-i spune Herity. i tot acesta era motivul pentru care iritarea, enervarea lui Herity se potolise atunci cnd biatul l atacase n spltorie. Fiindc atunci copilul fcuse un gest, acionase. Nu trecu mult, cam un kilometru de mers i ajunser la o rscruce n form de V. Nu exista nici urm de indicator. Herity o lu pe latura din dreapta, iar printele Michael i biatul tcut se oprir n loc. Ia stai un moment, Joseph. Asta e drumul mai lung. Sunt kilometri buni de fcut n plus pe acolo. Herity nici nu se obosi s se opreasc: Am primit ordin s ocolesc prin Dublin. Printele Michael se grbi s-l ajung din urm, dar copilul rmase lng John. Dar de ce? ntreb preotul. Cine a spus s procedm aa? Jock. Ordin de la Dublin. Printele Michael privi napoi la John, apoi iar la Herity: Dar... Ia mai ine-i gura, preot nebun ce eti! n vocea lui Herity se citea frustrarea. Grbi pasul, forndu-l pe printele Michael s alerge aproape. Paii le sunau stins pe pavajul drumului, flancat n ambele pri de copaci cu coroana bogat i de perei de stnc. John sesiz o nou tensiune n atitudinea lui Herity priviri rapide la dreapta i la stnga, mitraliera pregtit n poziie de tragere... Printele Michael i slt rucsacul n spate i ncetini un pic pasul. Herity o ls i el mai moale, uitndu-se atent de jur mprejurul lui. John privi n sus la coroanele copacilor: era o lumin ciudat pe
292

Ciuma alb

cerul dimineii, ca i cum totul trecea printr-un filtru gri. Deprtrile erau confuze, terse, totul scufundat ntr-o cea umed, care mirosea a mare i venea dinspre est. Cerul de deasupra capetelor lor i etala nuana de argintiu nchis, n care lumina fcea ape de culoarea oelului. John i simea stomacul greu de ct mncase la micul dejun: carne de vac proaspt cu urzici i cartofi. Soldaii care pzeau castelul i stabiliser popota ntr-o mic cas de piatr, care odat fcuse parte dintro ferm cumsecade, construit n peretele de stnc, sub culmea dealului, chiar lng parcul castelului. Pereii interiori fuseser drmai pentru a face astfel loc unei mese lungi i bncilor de lemn nefinisat. Mncarea, gtit pe un foc de turb, fusese servit imediat dup ivirea zorilor, iar la mas nu se aezaser dect ei patru i cei din escort. Herity ptrunse n ncpere ultimul cu Jock lng el. Cullen cel tnr prea stnjenit i evita orice conversaie. Dar Herity era plin de verv i punea ntrebare dup ntrebare. John mnc n linite, ascultnd. Erau multe lucruri de nvat aici. Liam fusese chemat la datoriile lui de comandant. Ceilali soldai erau deja n posturile lor pentru o nou zi, n care datoria lor era s apere castelul lui McCrae. Soldaii aflai acum la mas, simind c ceva se schimbase n atitudinea lui, pstrau o tcere concentrat. ncet, ncet, n ncpere tensiunea cretea. Printele Michael sparse tcerea: Dumnezeu ne ncearc greu pe toi! Cuvintele sunau fals, forat i lsar n urma lor o linite i mai adnc. Sigur, aa e, printe! Dar despre care ncercare vorbeti? Despre molima noastr sau despre greutile prin care trece papalitatea? Herity vorbise cu o arogan nedisimulat. Ce rost are s arunci vina asupra altora? ntreb printele Michael. Ia uite cine s-a gsit s pun o astfel de ntrebare! rse Herity. Cu toii avem multe s ne reprom, continu preotul. Britanicii au sdit o smn blestemat ntre noi, dar v ntreb, unde a crescut aceast smn, n ce pmnt a rodit? Nu noi am fost cei care i-am crescut fructul i apoi l-am cules de pe ram? Aha! Mrul Evei, nu-i aa? spuse Herity. Numai c noi nu-i spunem Eva, la noi se numete Provoii din IRA, spuse Jock. Un mr frumos i rou cu o bomb nuntru. Flcile lui Herity se strnser. Faa i fu invadat de un val de snge. Puse ambele palme pe mas. Violena plutea n aer ca praful. Ce s-a fcut, s-a fcut! spuse printele Michael. Acum jucm cu toii dup muzica aceluiai cimpoi.
293

Frank Herbert

Pi, hai s pltim cimpoierului i s-i tragem un dans, spuse Jock. Ce-ai zice s facem un dans mpreun, Joseph? Destul! tun printele Michael. l voi blestema pe primul dintre voi care se va purta violent! Jock nghii de cteva ori, furios, apoi vorbi pe ton sczut: Poate c ai dreptate, printe. Poate c ar fi bine s se termine odat i lumea s-o ia de la capt, fr astfel de nenorociri, fr violen... Herity l fulger din priviri pe preot: Nu mi-e fric de blestemele tale, Michael Flannery, dar am s recunosc c tnrul Jock a vorbit drept. El vede exact cum stau lucrurile. Printele Michael oft: Joseph, tu ai fost odat un om cu frica lui Dumnezeu. N-ai s-i mai ntorci niciodat faa la biseric? Herity privi n farfuria lui, n care mncarea se rcise, n mod ciudat potolit de cuvintele lui Jock: Mi-am pierdut credina i asta m face s sufr, zu aa, m chinuie... Atunci, de ce... Tac-i fleanca, popo! Nu mai am nici o brum de respect pentru voi preoii, mai ales dup Maynooth. Mai bine v vd clopotele topite i transformate n halbe dect s-mi mai calce vreodat piciorul n vreuna din bisericile voastre! i arunc preotului un rnjet sinistru. i dac ndrzneti s-mi vorbeti de blasfemie, te arunc n prima fntn pe care o ntlnim n cale, s tii! Jock i conduse drept peste cmp, departe de castel, iar roua dimineii le ud pantalonii pn la piele. Vedeau oseaua pavat drept n faa lor si un drum de ar care ducea la ea. Mai zrir o dat castelul nainte s depeasc captul colinei un zid gri, npdit de verdea i nconjurat de copaci. Departe auzir glasurile fetelor, ipnd n joaca lor. Jock privi peste umr n direcia de unde veneau vocile, oprindu-se lng o barier joas, n timp ce ceilali o srir i intrar pe drumul de ar. Cnd John trecu pe lng el, Jock spuse: Mai ales fetele nvau nainte dansurile populare irlandeze. Acum cele de acolo danseaz, aa cum fac n fiecare diminea. Art cu brbia spre castel. Dac pierdem i fetele astea am pierdut tot toate dansurile noastre frumoase. Cred c-a fi n stare s-i iert lui McCrae orice, mcar acest lucra s nu-l pierdem dansurile... Dup ce se despriser de Jock, gndurile lui John se ntorceau mereu la acele cuvinte la tristeea lor cu o und de speran n ele. Herity continua s mearg repede, hotrt, naintea celorlali, cu mitraliera pregtit de tragere. Printele Michael i tra paii dup el. John i biatul urmau ceva mai n spate. Dramul o cotea brusc i adnc spre stnga, iar copacii rmaser n
294

Ciuma alb

urm. Dup curb, chiar n fa, iarba cretea nalt printre bolovanii mari de granit de un gri deschis. Herity se opri i fcu celorlali semn s se opreasc i ei, n spatele lui. John privi n fa, peste silueta lui Herity i se ntreb ce-l fcuse pe acesta s se opreasc din drum. Nu se vedeau dect dou oi care pteau pe o bucat de pmnt plin cu iarb, printre stnci. Alarmate, oile ridicaser capul s-i priveasc. Nu-s dect nite oi, spuse printele Michael. Herity i agit mna, cernd linite. Studie mprejurimile, dealurile molcome de peste pajite, valea joas ce se zrea n spatele lor. Un loc nchis prin mijlocul cruia curgea un ru anemic. E de mirare cum de n-ai mierlit-o pn acum, Michael Flannery, spuse Herity. Orice nelinitete oilea alea, ar trebui s ne neliniteasc i pe noi. i ce le-ar putea neliniti? ntreb preotul. M ntreb unde s-o fi dus Liam n dimineaa asta? spuse Herity. Hai s ne ntoarcem puin pe drumul pe care am venit, dar ncet i n linite mormnt! Herity fcu civa pai ndrt, nc atent la drum i la oi. John se apropie de el, apoi se ntoarse i pomi napoi, aruncnd din cnd n cnd o privire n spate. Printele Michael i biatul o pornir i ei ndrt, fr s se uite la Herity. Ce s-a ntmplat? ntreb John. i pipi pistolul la old, dar se rzgndi i scoase mna goal din buzunar. Ce s fie? Oameni care vneaz oile pentru carne. Un lucru obinuit n vremurile de azi, spuse Herity. Ceva le-a speriat pe animalele alea, nainte s ajungem noi acolo. Poate c sunt nite soldai de-ai lui Liam care miun prin jur. Miun ca s ce? ntreb Herity. Printele Michael se opri i se ntoarse: S-a petrecut ceva ntre tine i Liam Cullen, nu-i aa? Ce-ai vorbit? Dublinul i-a ordonat s ne lase n pace s mergem pe drumul nostru, spuse Herity, aruncndu-i o privire piezi lui John. i nu-i prea st n obicei lui Liam s ncalce ordinele, mai ales c tie c va da socoteal superiorilor pentru asta, dar mai tii... Sper c nu vorbeti serios! protest preotul. Liam i cu mine am copilrit mpreun. L-am cunoscut pe copil il cunosc i pe brbat. Cine poate s-l trag pe Liam la rspundere dac scormonete i el puin prin valea asta, ia spune-mi, popo? Se oprir ntr-un loc unde bolovani se rostogoliser din vrful stncii pn n vale. Herity travers drumul i privi peste parapet, printre copaci. Uite aici o crare, spuse el. Cred c-ar fi mai bine s-o lum pe aici. Printele Michael i se altur.
295

Frank Herbert

Si tu numeti asta o crare? Are un mare avantaj n ceea ce ne privete, spuse Herity. Se vede clar c pe aici n-a trecut nimeni n dimineaa asta. Printele Michael ddu din cap: Eu unul nu-l cred n stare pe Liam Cullen s trag... Ia mai las-o balt! Liam e soldat. De ce crezi mtlu c valea aia prin care tocmai am trecut e nepopulat? Ori au fugit, ori au fost ucii de oamenii lui Liam. i la fel i-n valea asta. l cunosc pe Liam aa cum mi cunosc buzunarul. Dac nu exist cine s poarte vorbele, atunci nu sunt nici poveti duse de ici colo. Dar noi tiam deja despre... tiam pe dracu'! Zvonuri, gina de pasre, frmituri, lucruri scpate de sub uile Consiliului... Nu tiam nimic! Herity ridic un picior pe parapet i se slt peste dup el venir printele Michael, apoi John i biatul. Crarea era ca o groap neagr printre tufele de brebenel. Se vedeau urme de copite de oaie, dar nici o urm de pas de om. Smocuri de ln spnzurau de ramuri, ca rmiele de vat ntr-un pom de iarn desfcut. Poteca cobora abrupt, iar paii se mpiedicau de rdcinile ieite din pmnt. Cu Herity n frunte, alunecau i se mpiedicau la vale, agndu-se cu minile de ramuri pentru a-i ncetini coborrea i frnndu-i paii n rdcinile proeminente. Crarea iei la lumin dintre tufe ntr-o poian plin de iarb. Pn n vale erau nite trepte spate n stnc de mna omului. O csu din piatr, creia nu-i mai rmsese dect jumtate de acoperi ntreg, zcea nconjurat de blrii la vreo cincizeci de metri de unde se terminau treptele. n spatele casei se ntindeau terase spate n stnc, care ocoleau spre dreapta, flancate de aproape de un mal plantat cu copaci. Un drum de cru, acum npdit de buruieni mergea de-a lungul teraselor la poalele dealului, fcnd un cot adnc de la stnga la dreapta i trecnd printre dou pori rmase deschise. John i scutur hainele de praf i de acele de pin prinse pe ele, n timp ce privea n jur. Ceea ce vedea semna cu un tablou o natur static, cu un titlu posibil: Vise abandonate. Uite ceva ce nu vedeai niciodat nainte la ar n Irlanda porile lsate deschise, spuse printele Michael cu o voce joas. Taci acum! opti Herity. Se ndrept spre cas, micndu-se prin iarba nalt ca un vntor de cerbi. John l urm, auzindu-i pe preot i pe copil fonind iarba chiar n spatele lui. Herity se ndrept direct spre drumul de ar i prima poart deschis. Trecur pe lng cenua a ceea ce probabil fusese un staul, lng care nc se mai distingea un maldr de blegar. Iarba cretea bogat din ngrmntul natural, iar n zona ars apruser deja smocurile de verde ale tufiurilor. Drumeagul urca puin i fcea la
296

Ciuma alb

dreapta de-a lungul peretelui de stnc al primei terase, care cobora de la o nlime de dou ori ct cea a unui brbat i ajungea, la vreo dou sute de metri mai ncolo, la nu mai mult de un metru. Trecur apoi pe lng cel de-al doilea perete al terasei i n fa li se deschise privelitea poienei i a drumului pe care l abandonaser, apoi, la vreun kilometru distan, departe, n zare, privelitea unui castel n ruine, ascuns dup un alt deal. Herity se opri: Ahhh! exclam el. John se opri i el lng Herity. Biatul i preotul nici nu se auzeau n spatele lor. Dar cu toii priveau castelul. Acesta zcea npdit de puzderie de copaci i tufiuri i numai contraforturile crenelurilor se mai zreau complet expui. Prin frunziul care l invadase nc se mai distingeau pete de culoare pe perei. Turnurile i contraforturile n ruin se profilau pe cerul dimineii ca ntr-o ilustrat pe o brour turistic. John se trezi gndindu-se la faptul c aceste castele, aa ruinate cum erau, transformaser orizontul Irlandei n ceva nespus de crud ca i cum nite coli uriai de vampir fuseser expui vederii. Vreau binoclul, spuse Herity n oapt. ntinse mna n spate spre printele Michael, dar i pstr atenia concentrat asupra castelului. Preotul l puse ferm n palma ntins: Ce vezi acolo? Herity nu rspunse. ndrept binoclul spre castel, plimbndu-l n toate direciile, apoi se opri: Mi s fie! opti el. ncetior, trecei cu toii cu spatele la stnc i adpostii-v! Dar ce e? insist preotul. F ce-i spun! Cu atenia nc la castel, Herity i mpinse pn traversar drumul i se lipir de peretele terasei. Ls jos binoclul i zmbi ctre printele Michael: E Liam cu o surioar a frumoasei mele, i-i mngie cu afeciune mitraliera de pe piept. Acum, te ntreb i eu aa, ce s caute Liam Cullen prin prile astea cu o astfel de arm n mn? Ah, arpele sta de om! Ce ai de gnd? ntreb printele Michael. Ei, de vreme ce el nu ne-a vzut, c era prea atent la drumul pe care se atepta s aprem, m gndesc s-i cad n spate i s-l ntreb ce caut aici, att de departe de postul lui de comand de lng faina cas a domnului McCrae? Herity i drese glasul i scuip pe jos. E cam neplcut. Sunt dezamgit. M ateptam ca Liam s fie un soldat mai bun. Merg i eu cu tine, spuse printele Michael. Tu stai aici i atepi, spuse Herity. Stai aici linitit ca mormntul si atepi! E nevoie de cineva viu, care s-l conduc pe domnul O'Donnell pn n Dublin, dac mie mi se ntmpl ceva.
297

Frank Herbert

Printele Michael ddu s riposteze, dar se opri atunci cnd Herity scoase un cuit lung din cizma lui dreapt. S nu m forezi s te fac eu s taci, Michael Flannery, fiindc atunci o s trebuiasc s-l tratez i pe biat cu aceeai cur, de vreme ce rmne fr protecie. Printele Michael Flannery se holb la Herity: Te cred n stare, s tii! Ahh! n sfrit i-a venit mintea la cap. O s ateptai aici unde nu putei fi vzui. Privi spre John. S ai grij, John, te rog. Herity se ls pe vine, se ntoarse i ocoli partea joas a terasei, ndreptndu-se de spate doar atunci cnd peretele de stnc fu destul de nalt s-l ascund oricui ar fi privit dinspre castel. ngrozitor om, opti preotul. Cteodat mi se pare c-i diavolul n persoan. Privi spre John. Chiar crezi c-ar fi... Printele se ntrerupse i ddu din cap. Eu cred c-ar fi fost n stare. Da, e capabil de orice, fu de acord John i se mir cnd i ddu seama c acest gnd i fcea plcere. Capabil, da. Bun cuvnt. Eu tot uit c dumneata eti cel mai important aici, John O'Donnell. Trebuie s fii dus n siguran la Killaloe. E nevoie s ne gndim mereu la acest laborator i la vieile care mai pot fi salvate. Dar cu sufletele lor ce se va ntmpla? Asta te ntreb. Ce se va ntmpla cu sufletele lor? Pe John ntrebarea l stnjenea. Vocea preotului, att de blnd, ascundea n ea violen, mult violen. Iar ieea la suprafa arogana aceea absolut, lucrul acela cimentat de credin i care nu poate fi pus la ndoial. Si totui ct de ezitant rsunau vorbele, ca si cum erau acum rostite doar din amintirea unui rol aproape uitat. Atunci de ce mergem la Dublin? ntreb John. Au un radio acolo, i printele fcu cu capul n direcia castelului lui McCrae. Presupun c au primit ordine. Fr ndoial c te vor duce la Killaloe cu maina. John i pipi pistolul n buzunar, dar nu-l scoase. i dac Liam venise hotrt s ucid? Dac Herity nsui era ucis? John privi n jurul lui: pajiti deschise, cu doar cteva stnci rzlee n spatele crora te puteai, de bine de ru, ascunde. Sunt vremuri grele, oft printele Michael. E att de greu s iei o decizie... John privi spre dreapta, de-a lungul drumului de ar. Herity nu se mai zrea. Oare a putea risca s m uit pe dup peretele terasei spre castel? Dar Herity luase cu el binoclul. Biatul se ls s alunece n ezut, cu spatele lipit de stnc, lng John. Printele Michael vorbi cu o voce aproape optit, ca i cum pn
298

Ciuma alb

atunci purtase o lung convorbire interioar cu el nsui i se decisese doar n acel moment s-o mpart cu ceilali: Eu unul i cred rspunztori pe englezi, zu aa. Cum se poate da vina pe Nebun! Bietul de el, srman suflet chinuit care i strig nefericirea. Venise aici n vacan, fr intenia de a face ru unei mute. Printele scutur din cap. De ce-au trebuit englezii s vin aici? Ce lucru bun au fcut ei vreodat? John vorbi absent, cu mintea n alt parte: Ei spun c v-au dat legi i un guvern constituional. Unde era Herity? Oare era bine ca ei s atepte aici, aa de expui? S fie Liam dispus chiar s ucid? Legea englez! spuse printele Michael. Uite cine s-a gsit s vorbeasc despre toleran! Cnd au dat englezii vreodat dovad de toleran? Uit-te la ce le fac pakistanezilor ieii n strad! Au fost ntotdeauna nite fanatici prefcui. Eu zic c ei sunt vinovai de toate astea. John spuse sec, ncercnd s-i ascund amuzamentul: La micul dejun erai numai iertare i nelegere... sta-i un defect al familiei Flannery, spuse preotul. nainte de a ne trezi complet dimineaa, plvrgim verzi i uscate. Privi n josul drumului n direcia n care plecase Herity. De ce ntrzie att? A avut destul timp pn acum. Merge ncet i e atent, spuse John, dar i simi propriul stomac strngndu-se ntr-un nod, cnd se gndi la ntrebarea preotului. Iar crime, mormi n barb printele Michael. M ntreb dac Joseph a luat ceva whisky de la Gannon? John l privi doar, fr s-i rspund. Preotul oft: Nici un popor pe lume n-a avut vreodat un motiv mai bun s se apuce de butur ca cel irlandez. Din ochi i aprur lacrimi mari, care i se rostogolir pe obraz. Fratele meu mai mic, Micul Timmy mi-a spus odat: Sticla e singura mea salvare. Timmy al meu folosind aceleai cuvinte aproape ca Jimmy Joyce: O Irland treaz este o Irland moart. Ah, micul meu Timmy, ai binecuvntarea mea, orice-ar fi! Un alt oftat adnc l scutur din rrunchi. i terse cu dosul palmei lacrimile de pe obraz i privi napoi spre drumul pe care veniser, cu atenia concentrat ctre un col de zid ruinat al casei de piatr, singura parte vizibil din locul unde stteau. Nimeni nu mai cldete nimic, opti el. Nimic. Pn la izbucnirea molimei nici nu nelegeam prea bine de ce construim. O fceam pentru copii. Fr copii nu mai rmne nimic din noi. Tcu un timp, apoi izbucni: Oh! Unde este...? Rpiala aspr ca un ltrat a unei mitraliere rsun n toat valea,
299

Frank Herbert

iar zgomotul l amui pe preot. John nlemni. A cui era mitraliera? A lui Herity sau a lui Liam? Biatul se mic i se uit pe rnd la amndoi. John se gndi c acum era momentul ca s rup tcerea, dar copilul nu fcu altceva dect s-i umezeasc buzele cu limba. Printele Michael privi n ochii lui John: A fost...? Da, a fost. Care din ei? opti preotul. John pi peste copilul aezat, remarcndu-i privirea bntuit, care l urmrea. Marginea uneia din terasele de stnc era chiar n faa lui. Printre pietre cretea o vi slbatic. Se va mai trage oare? i ii capul pe dup adpostul de piatr, pn ce cu un ochi reui s zreasc castelul. Ce vezi? opti printele Michael. John i ridic capul i mai sus, privind acum cu ambii ochi ruina castelului cocoat pe deal. Acolo nimic nu mica cu excepia perdelei de crengi i tufiuri agitate de un vnticel uor. Nici o pasre... Nimic. Simea linitea ateptarea aceea nesfrit ca viaa s se dezvluie n fine. Cu toate acestea, i ddea singur seama c era o dovad de nebunie s-i scoat aa capul de dup stnc. Printele Michael l trase pe John de pulover: Ce se ntmpl? Nimic, opti John. Dar s-a auzit o mitralier. Aa-i. Numai c nu tim care dintre ei... Ia, stai! Ceva apru pe dup parapetul estic al ruinei o micare furi, ascuns de vegetaia abundent. S-L ia naiba pe Herity care a luat cu el binoclul! Ce vezi? ntreb iar printele Michael. ncepu s se mite pentru a ajunge lng John, dar acesta l mpinse napoi. Ceva flutura de pe zid. John recunoscu imediat jacheta verde a lui Herity, pe care cineva o agita ca pe un semafor i... da, da, prul blond al lui Herity, care se vedea clar dedesubtul braelor ce ineau jacheta ca pe un steag victorios. E Herity, spuse John. Ne face semn s venim la el. John i prsi ascunztoarea, ridicndu-se n picioare i agit braele. Jacheta verde mai desen un arc de cerc n aer, apoi fu cobort. Printele Michael veni lng John: Ce-o fi culoarea aia ciudat pe zidul castelului? Hai s mergem s vedem, spuse John. Printele Michael se ddu napoi, parc refuznd s se mite: E snge, spuse el.
300

Ciuma alb

Atunci e nevoie de dumneata, spuse John. Porni nainte pe drumul de ar, apoi trecu de a doua poart deschis, auzind n urm pe preot i pe biat. Aleea fcea un cot pe dup un perete spre o alt poart deschis i ducea, n sfrit, la drumul asfaltat. Cealalt osea asfaltat, imediat opus celei pe care se aflau, ducea la un parapet scund, la poalele castelului. Era acolo, chiar n dreapta oselei i o zon de parcare, unde se vedea epava ars a unui autobuz suit cu o roat peste parapet. Vehiculul fusese odat vopsit n rou i negru i spnzura acolo ntr-o poziie imposibil. Cum de nu cdea? Dar imediat John vzu cum: botul autobuzului se agase de ramurile unui copac de pe marginea zonei de parcare. Vrfurile copacilor nali se ridicau deasupra unei a doua suprafee terasate, unde plantele creteau slbatic. Printele Michael ajunse n spatele lui John gfind, trndu-l de o mn pe biat dup el. Nu-l vd. Unde e Joseph? E acolo, sus, spuse John. Nu mai scoase nici unul din ei nici o vorb pn ajunser la osea. Acolo, John se opri i se uit nti la stnga, apoi la dreapta. Brusc, l apuc rsul, dndu-i seama c reacionase din obicei ca i cum ar fi fost n primejdie de a fi clcat de o main. Dramul pn sus la castel era pavat cu pietre la fel de negre ca i cele din care fusese construit parapetul ce-l strjuia. Muchi i licheni creteau din belug peste tot. Iarba nvinsese piatra i ieise de prin toate crpturile. Vocea lui Herity strig la ei de undeva de sus: Hai, urcai! John era tot n fa, deschiznd drumul printr-un tunel de piatr, care ddea ntr-o curte interioar a castelului. Cnd ieir din tunel, vzur castelul aproape i fr paravanul de copaci i tufiuri. Cineva pictase ogivele i pilonii ferestrelor n rou-portocaliu o culoare artificial ca cea a unei vopsele de pr ieftine. Uite-i sngele, printe! spuse John. i ridic privirea pe peretele de deasupra ferestrelor. Aceeai culoare fusese folosit pentru a mzgli un mesaj lbrat pe ntreaga lime a peretelui de piatr. Literele de tipar erau stngace, ca cele ale unui copil: M CAC PE TRECUT! Herity iei printr-o poart chiar la baza zidului. Avea acum dou mitraliere i nc un rucsac, de un verde kaki militresc. Se opri cnd i vzu pe John, pe preot i pe copil privind fix peretele din faa lor. ntorcndu-se, citi i el mesajul. Un hohot de rs i scutur tot corpul: Iat noua poezie irlandez! Se rsuci pe clcie i veni cu pai mari spre John, ntinzndu-i una
301

Frank Herbert

din mitraliere. Liam a avut prevederea s aduc cu el o mulime de muniie de rezerv. Deci... Liam a fost? ntreb preotul. E o privelite mrea de acolo de sus, spuse Herity ridicnd brbia spre turnurile castelului. Avea tot drumul deschis n faa lui, ca la cinema. Dar a crat cu el prea mult muniie. N-avea nevoie de atta. O singur rafal i am fi fost buni de friptur. Printele Michael scutur din cap, ca un animal rnit. Deschise gura, dar nu articul nici un cuvnt, apoi, ca i cum nu s-ar mai fi putut abine, izbucni: Blestemai fie ei! Aa, popo, vezi? Cte un blestem cumsecade din cnd n cnd te ajut s-i duci zilele. Herity zmbi conspirativ ctre John. Era... chiar Liam? ntreb printele cu lacrimi n voce. Foloseti foarte corect trecutul verbului a fi, printe, spuse Herity. Era! Liam este acum doar un trecut imperfect. Herity chicoti amuzat de propria lui glum. Mort? insist preotul. Doar acum i spusei, nu? M-am strecurat prin spate i l-am gsit scrutnd atent drumul, att de preocupat de mitraliera aia c nici nu m-a auzit dect atunci cnd era prea trziu. i unde e cadavrul? ntreb preotul. Vocea i suna nespus de obosit. Pstreaz-i rugciunile vane pentru cnd vom avea ceva mai mult timp disponibil, spuse Herity. Asta dac n-ai n cap s binecuvntezi ccstoarea castelului. Preotul se holb la Herity: Ce? I-am fcut vnt nuntru un rahat peste restul de rahat, spuse Herity. O s le ia ceva timp s-L gseasc, asta dac pornesc n cutarea lui. Herity l lu pe preot de un bra i-L ntoarse, silindu-l s se uite n jos, acolo unde se vedea epava ars a autobuzului. Era plin de oameni cnd a luat foc, spuse Herity. O mitralier grea de tip militar a fcut gurelele alea de sub ferestre. Acolo poi s spui cteva cuvinte cnd vom trece pe lng Printe. Suntem cam grbii acum. i va trebui s ne pzim spinrile de Jock tot timpul. Herity eliber din strnsoare braul preotului i trecu pe lng el spre treptele care duceau la locul de parcare. Cnd ajunse cu spatele la ei, remarcar o pat nchis la culoare, care se prelingea pe toat lungimea hainei la spate genul acela de pat lsat de cratul unui cadavru din care curge nc snge.
302

Ciuma alb

Atta timp ct continu s controleze viaa i moartea celorlali, aristocraii vor nelege perfect i corect faptul c puterea lor depinde n cea mai mare msur de propriile familii i mult mai puin de popoarele care trebuie inute ntr-o stare de supuenie. Din acest motiv este cstoria un lucru att de important n interiorul structurii clanului aristocratic. Puterea se cunun cu puterea. n aceast unire, aristocraii se recunosc imediat unul pe cellalt. Ei acioneaz toi conform unei structuri comportamentale comune. n aceast structur intr i economia de clan, n cadrul creia se face trgul prin schimbul nc vital al zestrei. Jost Hupp doctor n medicin Bill Beckett sttea n picioare la fereastra biroului de gal a lui Wycombe-Finch, privind afar la steagul britanic, arborat n faa Cldirii Administrative a Huddersfieldului. Soldatul de culoare care arbora steagul n fiecare diminea, mbrcat elegant n uniforma lui de parad, se ndeprta acum spre barcile aflate chiar lng intrarea principal n parcul institutului. Un stol de codobaturi zbur pe deasupra capului soldatului, iar burile lor ptate de alb sclipir n lumina gri a dimineii. Beckett se vedea pe sine n geamul ferestrei, o form tears, o siluet mult mai subire dect fusese nainte. Iar o s plou, se gndi Beckett. Auzi ua deschizndu-se n spatele lui, apoi vocea aspr a lui Wycombe-Finch i rspunsul n tonuri moi, n accentul dulce al lui Hupp. Joe ridicase problema timpului de computer. O problem de altfel vital. Beckett nc simea n gur gustul turtelor de ovz i feliuelor de unc pe care le mncase la micul dejun. Un lucru trebuia s recunoasc cinstit la Huddersfield se mnca bine. Cu toate astea nu se punea pe el nici un fir de grsime. Danzas detesta n mod evident mncarea local, dar se resemnase. Beckett i auzi i pe Danzas i Lepikov intrnd n birou. ntorcndu-se, vzu c, ntr-adevr, se adunaser toi. Directorul se oprise lng u, pe care apoi o nchise, ntorcndu-i faa palid, brzdat de vene subiri i albstrui, spre Beckett i dnd din cap a salut. Ceilali erau preocupai s mute scaunele lng masa ngust aflat ntr-un capt al ncperii, acolo unde se ineau de obicei conferinele cu mai puini participani. Beckett travers camera ncet, gndindu-se ia accentele pe ,are trebuia s le pun n discuie. tia i c unele lucruri nu vor trebui reexplicate. Acizii nucleici erau moleculele pe care era scris codul genetic. EI comandau producia de proteine. Ei deineau cheia ereditii. i erau i ei polimeri grei, ca i proteinele. ADN-ul era, de fapt, o molecul dubl avnd unul din lanuri nfurat n jurul celuilalt ntr-o form elicoidal, dar acum tiau c nu era doar o structur format din dou pri, scris ntr-un cod format din patru litere. S aib oare Hupp dreptate? Aveau, ntradevr, cele dou pri dominante nevoie de prezena unei chei de contact, asemntoare unui arpe ce se trte printr-o gaur? Asta s-ar potrivi de minune cu conceptul lui Browder. Ar fi necesare ajustri pariale la fiecare punct de legtur, care, apoi, n noul mediu creat, s-ar relaxa i, prin micri succesive, s-ar mpinge n fa pn la o nou treapt i tot
303

Frank Herbert

aa pn la momentul completrii al cuprinderii totale contact! Dar, pentru a nelege o asemenea complexitate, era nevoie de faciliti computeriale foarte sofisticate. i dac Wycombe-Finch nu va fi de acord s le dea timpul de computer necesar, atunci poate Ruckerman va fi n stare s i-l smulg noului preedinte american. Altfel, niciodat nu vor putea sparge codul. Beckett se aez lng Danzas, privind peste mas la Lepikov i Hupp. Directorul i trase un scaun n capul mesei i-i puse coatele pe ea. Trebuie s lum aceast decizie chiar azi, spuse Lepikov. Buzele lui groase abia se micau atunci cnd vorbea, dar compensau sprncenele stufoase care se ridicau i coborau la fiecare cuvnt. Directorul i ntoarse capul s priveasc la maldrul de imprimate duble de calculator, pe care Beckett i le pusese pe birou mai devreme. Asta-i doar cam a treia parte din ce a ieit sptmna trecut, spuse Hupp. Dar e treimea important. Beckett spuse: Wye, trebuie s ne dai acces la mai mult timp de computer. Lipsa lui ne ncetinete munca. Stm i ateptm la rnd dup... Chiar crezi c-ai reuit s reproducei structura? ntreb Wycombe-Finch. i scoase pipa din buzunarul hainei lui de tweed, un semn sigur c avea de gnd s se lase greu i s fac din aceast ntlnire una lung. Stm cu vrful pantofului n ua ntredeschis, spuse Beckett. Directorul cunotea i el aceast expresie, dar se ntreba dac e sau nu corect n situaia dat. i umplu pipa i o aprinse, uitndu-se la jarul care ardea sub brichet. Chiar eti sigur c nu exist n toat Anglia nici o femeie care s poat fi supus testelor? ntreb Danzas. Nu crezi c-i cam devreme s ne punem aceast problem? ntreb directorul. Privi spre Beckett i simi cum i crete pulsul. Ct de aproape era oare echipa asta de rspuns? Mai devreme sau mai trziu tot o s avem nevoie de subieci pentru teste, spuse Beckett. Nici o femeie la care s putem ajunge n siguran, aa mi s-a spus. Dar sunt sigur c vor fi gsite cteva la momentul oportun. Poate la americani. Mi s-a spus c ei au posturi de carantin n care sunt.. Nici nu te ntrebm cine sunt, spuse Lepikov Danzas i mngie nasul lung cu un deget i ddu din cap a aprobare. Am discutat destul despre treaba asta, spuse Hupp. Statele Unite, Uniunea Sovietic, China... nu ndrznim s apelm nicieri. S-ar ti c avem un posibil rspuns, c am ajuns la un rezultat.
304

Ciuma alb

Cunosc i eu teoria asta, spuse Wycombe-Finch, vorbind cu tija pipei n gur, ntr-un nor de fum albastru. Dar ct de aproape suntem noi? Hupp ddu din umeri. Faptul c avem un picior n u nu nseamn c am i reuit, spuse Beckett. Directorul i scoase pipa din gur. Hai s spunem c fac aa cum vrei voi, v cresc timpul de acces la computer... cu ct, nu are rost s apreciem acum. Lum n considerare o ipotez i att. Dar, hai s spunem c fac acest lucru. Ce se va ntmpla atunci? Dac ne dai destul timp la computer, ai face bine s te ocupi imediat de gsirea unor subieci pentru teste, spuse Beckett. Ce zicei de femeia din rezervorul la de la Killaloe? spuse Hupp. Cea al crei brbat m-a sunat la telefon. Nu i-am pus problema atunci cnd am vorbit cu el, dar mi-a trecut prin minte. De ce anume exact v temei din partea marilor puteri? ntreb Wycombe-Finch. Beckett i arunc lui Hupp o privire n care se citea o imens plictiseal. Trecuser prin toate astea de nu tiu cte ori cu directorul. Omul se lsa greu, i cntrea toate posibilitile. Lum n considerare o ipotez i att! Aceasta era una din trsturile cele mai iritante la Wycombe-Finch refuza pur i simplu s acioneze repede i decis. Un alt blestemat de birocrat. Dac permitem s se afle c am rezolvat problema molimei, spuse Hupp, marile puteri ale lumii vor fi puse fa n fa cu mai multe alternative foarte atrgtoare, din punctul de vedere al atitudinii lor egoiste i limitate. n primul rnd, fiecare dintre ele va evalua ct de bine sunt aprate propriile lor populaii feminine de un eventual atac convenional. Odat femeile imunizate, ele pot fi considerate un bun naional, care trebuie sechestrat n locuri sigure i inut sub o paz sever. Avnd n vedere circumstanele, acest mod de a aciona ar fi putut fi considerat acceptabil n perioada de premolim, spuse Danzas. Ne putem atepta la atacuri de gen comando chiar aici, spuse Beckett. Fiecare va vrea s ne controleze. Chiar dac se afl c am fi reuit ceva, spuse Lepikov, nu vom rspndi vestea prin mass-media. Trebuie s inem totul ntre aceti perei. Voi chiar vorbii serios n privina asta? ntreb Wycombe-Finch, iar n vocea lui se bnuia un uor ton de mpotrivire. Uniunea Sovietic va lua n considerare avantajul statistic pentru a elimina orice adversari existeni sau poteniali, spuse Lepikov. Dac poi vindeca molima i, mai ales, dac nelegi i celelalte implicaii ale acestui fapt, posibilitatea de a lovi primul devine o opiune extrem de atractiv. Bineneles, acest institut este primul pe lista locurilor ce trebuie terse de
305

Frank Herbert

pe faa pmntului. Wycombe-Finch privi spre Beckett: i tu mprteti aceeai opinie? Orice putere atomic a lumii devine, n astfel de circumstane, extrem de periculoas pentru noi, spuse Beckett. Totul depinde de ceva ce noi aici oricum nu putem ti ct de bine i-au protejat ei populaiile feminine. Orice alt segment de populaie poate fi sacrificat fr probleme, spuse Lepikov. Hupp se aplec n fa: Oricum, au suferit cu toii asemenea pierderi c, de acum, acioneaz asupra structurilor de rezerv. Cei ce stau cu spatele la zid tind s ia decizii imprevizibile i periculoase. Wycombe-Finch i scrpin brbia cu braul lung al pipei. Modul de gndire militar, mormi Lepikov, e peste tot n lume la fel. Aa cum obinuia mereu, Danzas i drese glasul, privi pe rnd la fiecare persoan aflat la mas, semnalnd astfel c tocmai e pe cale de a face o afirmaie important: Trebuie s luai de asemenea n considerare care ar putea fi liniile de aciune ale unei naiuni, precum Argentina sau India, o naiune al crei potenial de decizie distructiv nu prezint ceea ce Bill ar numi un dosar istoric suficient de bogat pentru a putea prevedea cum anume vor reaciona. O astfel de naiune poate aprinde starea de conflict ntre superputeri, spernd ca ea s rmn pe margine i s culeag avantajele. Wycombe-Finch culese un fir de tutun de pe suprafaa lucioas exterioar a pipei lui: E o teorie interesant. Cam nebun... Nebunia e contagioas, spuse Hupp, la fel de contagioas ca nsi molima. ONeill a mprtiat i o a doua cium n lume propria lui nebunie. Este absolut sigur c guvernele se vor gndi s refac nucleul genetic al lumii din propriul lor stoc de indivizi, spuse Beckett. i imediat ce vor ti cum s manipuleze ADN-ul n acelai mod n care 1-a manipulat ONeill... Beckett nu-i isprvi fraza. Scutur din cap a lehamite. Alte molime? ntreb Wycombe-Finch. i de ce nu? interveni Hupp. Danzas ddu afirmativ din cap o micare ciudat de mecanic, ca aceea a unei jucrii pe ax. Wycombe-Finch ntinse o mn n spatele scaunului lui i lu de pe o msu o scrumier mare pe care i-o aez n fa pe mas. Scutur pipa, lovind-o de marginea scrumierei, apoi o reumplu cu tutun.
306

Ciuma alb

i dac cel din Irlanda e chiar ONeill? ntreb el. i irlandezii l determin s coopereze, continu Beckett firul gndului lui Wycombe-Finch. Vocea i era obosit. Exact, spuse directorul. i aprinse pipa i pufi din ea de cteva ori. Ai ascultat discuia mea cu Doheny, spuse Beckett. Prerea mea este c sunt extrem de puine anse s-l determine pe ONeill s coopereze... asta dac omul acela este ntr-adevr ONeill. Adic, Dumnezeule! De cnd e acolo? De patru luni? Dar dac totui este ONeill i a aranjat deja declanarea altor molime? ntreb Wycombe-Finch. Omenirea va avea nevoie de faciliti cum este acest institut mai mult ca oricnd nainte, spuse Lepikov. De ce nu vrem noi oare s ne recunoatem propria valoare, propria noastr mare valoare? Wycombe-Finch spuse: Mie chiar sta mi se pare a fi argumentul decisiv mpotriva unui atac care s ne aib pe noi drept victime. De ce mi-e mie team e ca nu cumva s gseasc altcineva naintea noastr o cur. Asta e cu totul alt problem i nate alte rspunsuri, spuse Beckett. El asta i sperase, ca tocmai directorul s se refere primul la aceast posibilitate. i atunci cum stm cu timpul de computer? Wycombe-Finch sufl un nor de fum albstrui i-i privi lung pipa. Nu ajunsese la actuala lui poziie ierarhic fr s fi neles jocurile puterii politice, dar folosirea acelei puteri l umpluse ntotdeauna de nelinite. tia i el c lucruri ca cele despre care tocmai se discutase s-ar putea ntmpla chiar se ntmplaser. Cu toate acestea, propria lui tactic fusese aceea de a nu constitui un pericol pentru cei imediat superiori lui i, n acelai timp, de a aciona ntr-un cerc strns i controlat de realizri. El credea sincer c acest mod de aciune constituie esena metodei tiinifice. Intuiia, salturile imaginative pe toate aceste lucruri el le percepea ca pe o ameninare la adresa mersului ordonat al tiinei. Lui Wycombe-Finch nu-i plcea s contemple o lume dezordonat, iar aceasta, i ddea seama i el, era, din nefericire, exact natura lumii prezentului. ONeill aruncase un b n roata muncii tiinifice. Adevraii oameni de tiin nu puteau dect s spere c odat i odat vor reface ordinea muncii lor. i ceva trebuia fcut pentru a limita consecinele nefaste ale descoperirilor tiinifice, ceva la care nici unul dintre cei aezai la mas nu se gndise vreodat pn atunci. Membrii echipei de la Centrul de Izolare Denver echipa CID cum era cunoscut de toat lumea se uitau la el cu ochi n care se citea ateptarea. Voi anuna noi acordri de timp de computer mine diminea, spuse Wycombe-Finch. Se uit la Beckett. Trebuie s procedm n mod ordonat, btrne. Las-m s studiez problema n seara asta. Fcu un gest cu pipa nspre imprimatele de pe biroul lui. ndrznesc s spun c e ceva
307

Frank Herbert

hran de dumicat acolo, nu? Beckett oft. Nu era ceea ce se ateptase el s fie, dar era oricum ceva. Directorul le va da i lor un os de ros ceva mai mult timp, dar nu cine tie ce. Se prea ns c mingea era n jumtatea de teren a lui Ruckerman. Dar oare Ruckerman putea face ceea ce voiau ei fr s le foreze n vreun fel mna? Pianjenul e cel ce face jocurile n palat la Chosroes. Bufnia sun stingerea n castel la Afrasiyab. Saadi ntr-o zi, n a treia sptmn dup ce prsiser pmnturile lui McCrae, la cderea nopii, Herity le spuse s se opreasc lng o cscioar cu o singur ncpere, ascuns privirii drumeului de un deluor. Ajunser pn la ea pe o crare npdit de ierburi i inevitabilele parapete de granit, John ncepuse s atepte cu un sentiment de plcut anticipaie acele parapete, zidurile i, mai ales un acoperi deasupra capului. Noaptea precedent o petrecuser fr foc, ghemuii ntr-un hambar prsit, iar prin gurile din lemn vntul de afar sufla ploaia pn la ei. nuntru, n singura odaie a csuei, mirosea a mucegai, dar geamurile rmseser ntregi, iar ua se nchidea bine. Herity se ntoarse din inspecia zonei i le spuse c nu era nimic proaspt de mncare, nici mcar gini care s se vnture prin curte i care s-l conduc la vreun cuibar cu ou. n faa cminului era o mas de lemn cu un picior rupt i nlocuit cu o bucat tiat dintr-un ram verde de copac. Printele Michael gsi turb uscat ntr-o magazie lng cas, scndurile pe un raft lng cmin i curnd porni focul. N-am vzut nici un semn c am fi urmrii, spuse Herity, iar n vocea lui se citea mirarea. Dar nu trebuie s ne culcm pe o ureche. O s facem din nou de gard la noapte. Printele Michael se duse la rucsacul lui rmas ntr-un col i scoase dinuntru un pachet nvelit n plastic. Uite, bucata aia de porc, spuse el. Biatul se aez pe jos lng foc i ntinse minile spre cldura lui. Herity i puse rucsacul lng u, alturi de cel al lui John, privi spre mitraliera sprijinit de sac i zmbi. Se uit de jur mprejurul camerei. Casa nu avea pod, doar att, spaiul acela nchis ntre patru perei. John merse la una dintre ferestre chiar n faa uii i privi spre vest la cerul care se ntuneca. Apusul ascuns n nori umplea aerul cu o lumin slab i glbuie, ce fu i ea repede nghiit de umbre. Furcile albastre ale fulgerelor ndeprtate dansau sub nori linii stngace trase parc de mna unui copil. Preau ireale, pn auzi explozia nfundat a tunetului. Numr secundele ntre fulger i tunet zece i... buuum! Urmtoarea numrtoare fu mai scurt. Furtuna se apropia rapid.
308

Ciuma alb

Printele Michael desfcu pachetul pe mas: E plcut aa, cu foc. Herity lu de jos mitraliera i, lsndu-i rucsacul acolo unde era, iei afar pe u. Ei, acum unde s-a mai dus? ntreb printele Michael. Nu-i dect o u la colib, spuse John. Nu-i place chestia asta. Dar sunt ferestre pe trei pri, spuse preotul. Ei da, presupun c tot o capcan se cheam c este. John, tu chiar crezi c 1-a omort cu adevrat pe Liam? John l privi doar. Printele Michael oft. Mai cotrobi prin rucsac i scoase brnza pe care le-o dduse Gannon. Eu unul nu mi-a dori s am pe suflet pcatele lui Joseph, murmur el. John bg de seam c de la bucata de porc venea un miros rnced, de stricat. Se mpuise, fr ndoial. Ce, oare preotul nu vedea asta? i doresc numai bine domnului Gannon i familiei lui, spuse printele Michael. O s m rog pentru ei nainte de culcare. John se gndi la Gannon. Focul acela de pistol, unul singur. Destul de sugestiv. Gannon fusese un om pregtit s moar, chiar dornic de asta. Prea sensibil i prea profund pentru astfel de vremuri. Oare cum i judecase Gannon pe cei patru strini care i invadaser casa pe nepus mas, pentru ca apoi s plece tot aa cum veniser? S fi vzut el oare la noi deja format o personalitate de grup? Printele Michael merse s se aeze lng biatul tcut, amndoi fixnd cu privirea strlucirea portocalie a focului de turb. De ce suntem mpreun? John ncerc s vad grupul format din Herity, printele Michael, biatul tcut i el nsui cu ochii lui Gannon. De la un grup te ateptai s aibe o identitate social. Un filosof, un sociolog ar fi fost tentat s descopere acea identitate. Fulgerul lovi n apropiere. Tunetul era aproape. ntunericul de afar prea i mai gros dup ce fusese luminat pentru cteva secunde de fulger. Erau patru oameni complet deosebii, legai unul de altul din motive diferite, decise John. Lipsa de simetrie a grupului l scia. Era o lips de echilibru periculoas. Oare Herity-Vntorul era acela care nu se integra? Dar, chiar acum, cu el afar, nu era mai bine... Ploaia ncepu s curg pe acoperiul colibei. O sprtur n peretele opus focului fcea s pice pic-pic-pic. Curnd se form o bltoac, iar stropii mprocau apa peste rucsacurile de lng u. John i mut sub una din ferestre, sprijinind bine mitraliera de rucsacul pe care Herity l luase de
309

Frank Herbert

la Liam. i veni n minte gndul c fiecare dintre ei era mpins nainte de o obsesie personal. Eu trebuie s fac ceea ce-mi cere ONeill. Biatul fcuse un legmnt al tcerii. Herity era un vntor, iar printele Michael, da..., preotul i cuta religia. Lucrul care i inea mpreun avea n el ceva nenatural, decise John. S fie chiar supranatural? Simea c este important s descopere, s neleag ce era acel ceva care i pstra mpreun. Ploaia se pornise n iroaie pe acoperi, dar fulgerele i tunetele se deplasaser spre nord-est. John nregistra acest lucru doar cu o parte a contientului lui. Refleciile lui nu erau fantezii goale, se gndi el. Vechiul mister al acestui pmnt, supranaturalul despre care att vorbeau oamenii simpli, znele la care nu nceta s se refere Herity, toate acestea dispruser. Fuseser nlocuite de ceva nespus de real, mai mult dect natural. Eu am fcut asta. Am fcut-o pentru ONeill. Unde s-o fi dus Joseph Herity sta? ntreb printele Michael cu un scncet n voce. S-a adpostit pe undeva i ateapt s stea ploaia, spuse John. Ploaia pare c-a mai stat un pic, spuse preotul. E o iarn uoar. Crezi c-ar trebui s-l ateptm nainte s ne aezm la mas? Cum vrei. Linitea czu peste ncpere. Nu se auzea dect focul de turb uiernd uor i ploaia btnd pe acoperi cu stropi acum mai rari i mai puin grei. John remarc o a doua crptur, lng prima, prin care se scurgea apa. Biatul strnut tare. Brusc ua se deschise ca mpins de furtun i Herity ddu buzna nuntru, nchiznd apoi ua dup el. Purta un poncho uor, de pe care curgea apa. Pe jos, n jurul lui, se formase o pat mare, ud. In ochi avea o privire slbatic. Scutur apa de pe cciula lui verde. Nu suntem urmrii, spuse el. i trase ponchoul peste cap, lsnd s-i cad din mn flop cciula ud pe jos. Sub poncho mitraliera i atrna de gt, dar atenia le fu atras de o plas de sfoar pe care Herity o purta pe umrul stng. Coninea trei sticle albe de plastic i cteva conserve alimentare, din cele existente nainte de izbucnirea molimei, cu etichete colorate i strlucitoare. Unde le-ai mai gsit i pe astea? ntreb printele Michael. Herity rnji cu gura pn la urechi: Provizii pentru fugari. Am ngropat alimente peste tot n Irlanda. Deci ai mai fost pe aici i nainte, spuse preotul. Te cred c-am fost. i ag ponchoul ntr-un cui lng u i ls s cad cu zgomot plasa de sfoar pe masa ce ncepu s se bie din cauza piciorului ei improvizat.
310

Ciuma alb

Brnza lui Gannon, spuse el, uitndu-se pe mas. O s fe o cin pe cinste, doar c porcul s-a mpuit. Ce, vrei s ne mbolnveti pe toi, popo? Nu-mi place s arunc mncare. Ahhh! N-am uitat nc vremurile foametei, aa-i? spuse Herity. Ridic pachetul cu came, aa nvelit n plastic cum era i-l arunc n foc. Grsimea arse repede, rspndind un miros greu de stricat i de plastic n ncpere. Herity privi la John care sttea lng fereastr: tii cum miroase porcul ars, John? La fel cum am mirosi i noi. John nu rspunse. Herity lu o bucat de pine de cas i o acoperi cu brnz. Preotul i biatul se apropiaser i ei de mas i urmar exemplul lui Herity. Printele Michael i ntinse o bucat de pine cu brnz lui John i spuse: Doamne, binecuvnteaz hrana noastr care ne ajut s ne inem zilele. John mnc acolo unde era, lng fereastr, privind afar. Furtuna se mutase peste dealuri i luase i ploaia cu ea. Frunzele nc ude picurau stropi sclipitori de ap, vizibili n lumina focului ce strlucea n geamul ferestrei. Brnza avea un iz slab de tutun i gust acru. John mai degrab l simi, dect l auzi pe Herity apropiindu-se. Respiraia lui Joseph mirosea a brnz acr i a nc ceva. John adulmec. Whisky! l privi drept n ochi pe cellalt n lumina portocalie a focului. Ochii lui Herity erau limpezi, iar n micri nu se desluea nici o ezitare. Am remarcat, John, c tu nu-i aminteti, spuse Herity cu vocea egal. Nici tu nu-i aminteti! Ah! i-ai dat deci seama. Ce? Ai ceva de ascuns? ntreb John. Se simea curajos fiindc pusese aceast ntrebare, dar era n siguran ONeill-Cel din Interior nu s-ar arta niciodat n prezena acestui om. Un zmbet strmb schimonosi gura lui Herity: Ia uite! Acelai lucru voiam s te ntreb i eu pe tine! Printele Michael se ntoarse cu spatele la foc i privea fr int, cu faa ascuns de umbrele din ncpere. Biatul tcut i reluase locul de lng cmin. M tot ntreb, cum ai ajuns s tii attea despre Irlanda? De la bunicul meu. S-a nscut aici? Tatl lui s-a nscut aici. Unde? n Cork.
311

Frank Herbert

John fu gata-gata s repete povestea bunicului Jack despre cele apte sute de puti. Dar era posibil ca,aceasta s fi ieit la suprafa ca parte a istoriei familiei lui ONeill. ntreg trupul i se nepeni brusc cnd i veni n minte asta. Era perfect contient c n comportamentul lui exista un soi de pruden nebun. Motivul ns nu-l cunotea. i totui exista o legtur ntre O'Donnell i ONeill. tiu i eu exact lucrurile pe care le tia i ONeill. Erau rude, asta era. Exista o legtur de rudenie stnjenitoare, ale crei implicaii trebuiau evitate. Va s zic strmoii ti erau pe jumtate irlandezi. Erau pe de-a-ntregul irlandezi. De ambele pri? Mi s fe, ce minune! De ce-mi pui toate ntrebrile astea, Joseph? Aa sunt eu curios din fire, John. M-am tot ntrebat, zu aa, unde te-ai jucat tu cu microscoapele i cu toate minunile alea de instrumente tiinifice? John privi la strlucirea focului care aureola siluetele negre ale preotului i copilului aezat i nemicat la picioarele lui. Erau ca nite desene ntr-un dagherotip vechi. Ei, vezi? Nu vrea s rspund, spuse Herity. La Universitatea din Washington, spuse John. Rspunsul era destul de sigur. Regiunea fusese atins de Focul Panicii, chiar nainte s plece el spre Frana. i fac pariu c erai cineva acolo, nu? Nu. Eram doar un mrunt cercettor. Cum de-ai scpat de necazuri? Eram plecat n vacan. Herity l msur cu o privire lung, cntritoare. Pi, eti unul din norocoi... Ca i tine, spuse John. Aveai motive personale s vii aici s ajui? Motivele mele nu te privesc pe tine! Herity se ntoarse s se uite pe fereastr Vocea lui cptase un ton gnditor cnd vorbi: Ai dreptate, domnule John O'Donnell. Apoi i zmbi preotului, un zmbet strmb, nsoit de o uittur satanic n ochii luminai de focul din cmin. Nu-i aa c asta e cea de-a Unsprezecea Porunc, printe? S nu scormoneti? Printele Michael rmase tcut. Sper c-ai s ieri lipsa rneasc de maniere a unui biet irlandez,
312

Ciuma alb

spuse Herity. John l privi atent. Jock doar c nu spusese pe leau c Herity fcuse parte din armata Provo. Exist tot felul de maniere n lumea asta a noastr, spuse John. Aa cum ar spune printele Michael, orice poate fi iertat cu excepia a ceea ce i curm viaa. Un om de spirit, spuse Herity, dar vocea i era amar. Printele Michael i schimb poziia, frecndu-i minile n fa. Se uit nti la Herity, apoi la John: Tu nu tii povestea lui Joseph Herity al nostru, John, nu-i aa? Ia mai tac-i gura, popo! izbucni Herity. Ba n-am s tac, Joseph. Printele Michael scutur din cap. Joseph al nostru trebuia s fie un om mare n ara asta. A studiat legile. Acolo, la facultate, s-a spus pentru prima oar c are toate ansele s ajung n fruntea noastr ntr-o bun zi. Asta s-a ntmplat de mult i n-a ieit nimic pn la urm din tot ce s-a spus, interveni Joseph. Dar ce te-a fcut s te schimbi, Joseph? ntreb printele Michael. Toate minciunile si nelciunile! Si tu acolo, cu cei mai ri dintre ei, Michael Flannery! Herity puse o mn amical pe braul lui John. Podeaua e rece, dar, cel puin, e uscat, John. Stau eu de gard pn la miezul nopii, apoi treci tu n locul meu pn n zori. E mai bine s pornim devreme i s-o lum drept peste cmp, dect pe drum. Exist crri fcute. Oamenii vnai nva ntotdeauna unde sunt crrile ascunse, spuse printele Michael. Mai nva i s evite pe cei care vorbesc prea mult, spuse Herity. i lu mitraliera, i trase peste cap ponchoul i se uit cu scrb la cciula lui ud de pe jos. Ploaia nu se mai auzea btnd darabana n acoperi. Puse cciula pe zidul cminului, lng foc i se ndrept de spate, ntinzndu-se. Sub poncho, mitraliera se vedea clar, atunci cnd se mica. Apoi merse la u, o deschise i iei. Ne-am pus mari sperane n el odat, spuse printele Michael. Folosindu-i rucsacul drept pern, se ntinse cu picioarele ctre strlucirea portocalie a focului de turb. Biatul se fcuse ghem, ca un arici, cu capul complet ascuns n hanorac. Nu era dect o mogldea ntunecat ntr-un col de camer, lng cmin. John urm exemplul preotului, dar gndurile i erau pline de ntrebrile iscoditoare ale lui Herity. Am remarcat, John, c tu nu-i aminteti. Omul era foarte atent. John ncepu s reanalizeze conversaiile avute, lucrurile pe care le spuseser amndoi n timp ce mergeau. De la Herity nu venea nimic ntmpltor. John i ddu seama, dar cu ntrziere,
313

Frank Herbert

c cellalt era un anchetator antrenat care-i gsea rspunsurile att n reaciile vzute, ct i n cuvintele auzite. A studiat legile. Manierele necioplite, accentul rnesc erau o parte a unei mti bine construite. Herity era un om profund. John adormi tot ntrebndu-se ce oare dezvluise fr voie n faa acestui om iscoditor. Mult mai trziu, John se trezi, creznd c auzise un sunet ciudat. ntinse mna dup mitraliera aflat pe jos, lng rucsacul lui, ntlnind rceala metalului. Trase adnc aer n piept, simind mirosul trupurilor lor n spaiul acela ngust n care erau nchii un miros eteric de transpiraie uman distilat n drumul lung i n oboseala care i prvlea ntr-un somn greu ori de cte ori se putea. Se ridic n capul oaselor n ntunericul ncperii i-i puse arma n poal. Alturi se auzea un sforit. Focul se stinsese. Camera era o cutie neagr, n care totul se concentrase deodat n jurul unui sunet de zgriat. Un chibrit scpr scurt i John se trezi fa n fa cu Herity, aflat la nici un metru distan de el. Vd c eti treaz, spuse Herity. Chibritul se stinse. Poi s stai de paz i nuntru, John, dac preferi. Nu e nici un semn de urmrire pe cel puin doi kilometri de jur mprejur. John se ridic. Pe geam se vedea noaptea luminat de stele. S-a fcut frig, zu aa! uoti Herity. John l auzi ntinzndu-se pe jos i micndu-se ca s-i gseasc o poziie confortabil. Respiraia i deveni profund, rar i egal. Mitraliera atrna rece n minile lui John. De ce l lsase oare Herity n posesia unei arme att de periculoase? Ar fi putut ucide cu ea cele trei siluete adormite n cteva secunde doar. John merse la una din ferestre i privi afar la noaptea nstelat de iarn. n faa lui se ntindea o poian de argint, profilat pe fundalul ntunecat al pdurii. Rmase acolo, schimbndu-i din cnd n cnd greutatea corpului de pe un picior pe altul i gndindu-se tot timpul la omul acela ciudat la Joseph Herity. Toate minciunile i nelciunile! Herity fusese un idealist. Dar acum nu mai era un idealist. ntrebarea printelui Michael ardea n mintea lui John: Ce te-a fcut s te schimbi, Joseph? S te schimbi... s te schimbi... Si John Roe ONeill se schimbase. Si nici nu mai avea rost s mai ntrebe cineva ce anume provocase aceast schimbare. mprejurrile. Cerul ncepu s se lumineze spre est i un soare rou-portocaliu rsri peste copaci. Pentru un moment fusese un Rsrit de Soare Japonez perfect, razele lungi radiind ca nite sgei prin cea. Psrile ncepur s cnte n cercul de copaci care nconjura poiana. Dimineaa arunca tot mai
314

Ciuma alb

mult lumin peste ntreg peisajul i dezvluia privirii o potec ntunecat, presrat cu iarb strivit, ce traversa poiana npdit de blrii. Herity vorbi de jos de pe podea: Nu mai sunt clopotele bisericilor s ne trezeasc n zori. Printele Michael tui i se ridic n picioare: Vor rsuna iari clopotele, Joseph, ai s vezi! Doar ca s sune alarma peste oraele i satele noastre. Biserica ta a murit, popo. E la fel de moart ca toate femeile noastre moarte. n 1054, Patriarhul Constantinopolelui i Papa de la Roma s-au excomunicat reciproc. Atunci s-a pus punct la tot ce era sfnt pentru ambele biserici. Dup aceea au devenit att una ct i cealalt instrumente n mna lui Satan. Sunt convins de asta. Joseph Herity Peste cmpuri hrtopite i prin pdurile umede ale dealurilor, pe poteci nguste i pe drumuri lturalnice ce se rsuceau i se ncolceau n jurul nlimilor, uneori nnoptnd n culcuuri reci, alteori poposind n colibe abandonate, Herity i conducea grupul spre Dublin. Le trebuir optsprezece zile s ajung n inutul Wicklow, la poalele dealurilor cu acelai nume i alte nou zile n care nconjuraser regiunea pentru a o traversa din nou, dar venind dinspre nord-est, de acolo de unde nimeni nu se atepta ca ei s apar. i n tot acest lung drum, cu greu dac ntlnir suflet de om. Pentru John, cltoria cptase aspectul unei nfruntri permanente, unui venic meci de tatonare ntre el i Herity. Pn i cea mai nevinovat conversaie putea fi periculoas. ntr-o dup-amiaz trecur pe lng un indicator aplecat ntr-o rn, pe care nu era scris dect un singur cuvnt: Garretstown. Era frig i un vnt umed btea peste dealuri, iar John i dorea foarte tare ceva mai clduros dect puloverul pe care l purta. Sunt attea lucruri fcute fr motiv n ara asta, spuse Herity deodat, uitndu-se piezi la John. Amndoi aveau de acum brbile crescute, doar scfrlia lui John cheal i traversat de vene albstrii i deosebea. Ce lucruri? ntreb John. De pild Mcelrirea cinilor de vntoare de la Kildare Hunt. A fost ceva urt, meschin s te rzbuni aa pe bietele animale pentru nefericirea provocat de nite oameni iresponsabili. Printele Michael vorbi din spatele lor. Kildare Hunt era un obicei englezesc. Asta aa este, spuse Herity i poate sta a i fost unul din motive, dup cum bine ai spus popo Provocarea gloata care nu nelege ct este de uor s strneti diavolul din aproapele tu. John aprob din cap, nereinndu-i un impuls de a-l mpunge pe
315

Frank Herbert

Herity. Aa cum a fost strnit i ONeill, nu? Herity nu muc din momeal i-i continu drumul n tcere pentru un timp. Printele Michael li se altur n momentul cnd ajunser la un drum de ar ngust i nepavat. Biatul tcut se tra n spatele lor. i eu m-am gndit la acelai lucru! exclam printele Michael. Se uit drept n ochii lui John cu o expresie de uimire pe faa lui lung de cal. E peste puterile mele s neleg cteodat prostia oamenilor! Ca aceea de a vrea s reiei Expoziia Cabalin de la Dublin? ntreb Herity, cu o voce plin de insinuare. i el l privea pe John. Cei trei mergeau unul lng altul, John la mijloc, privit i din dreapta, i din stnga de ceilali. Asta a fost o ncercare de a readuce la via ceva bun, spuse printele Michael, dar atenia lui era ndreptat tot asupra lui John. Ei, pe dracu'! N-a fost dect dorina de ctig, nimic altceva, spuse Herity privind de ast dat n fa. Ca i cum nimic nu se ntmplase, ca i cum s-ar mai fi putut relua Expoziia aa cum a fost odat, fr s devin de-a dreptul ceva obscen, scandalos. Ia, povestetene, printe, c doar ai fost acolo! Merser nc vreo cincizeci de pai n linite nainte ca printele Michael s rspund. i luase ochii de la John i privea acum pmntul de la picioarele lui. Ploua puin, ncepu preotul. Noi am ajuns acolo dup ce mulimea aproape se risipise. I-am vzut pe ultimii venind nspre noi. Unii dintre ei aveau n mini cizme i... obiecte de mbrcminte. Am remarcat un brbat cu o hain frumoas pe unul din brae i cu o pereche de pantaloni bufani nsngerai pe cellalt. Omul zmbea cu gura pn la urechi. Vocea printelui Michael era joas i venea de departe, de parc ar fi povestit despre lucruri vzute n ri strine, ntmplri nemaiauzite din locuri pgne i nicidecum ceva actual, ntmplat de curnd ntr-o Irland civilizat. Cei patru cltori tocmai coborau o pant. La captul drumului apruse un mic pod sub care curgea un ruor ce-i unduia apele printre trestii. Mulimea, gloata nici nu prea ruinat de ceea ce fcuse, continu printele Michael. Ahhh! exclam Herity. Cum se simte n aer furia care st s izbucneasc la cea mai mic provocare. Erau cadavre rspndite peste tot, spuse printele Michael. Oameni... cai mori... un mcel! Nu se tia care-i catolic i care nu. Gloata luase cruciuliele de la gturile morilor doar pentru valoarea metalului. Nu mai rmsese nici un inel mcar pe degetele celor ucii. La unii i degetele erau tiate pentru a uura prada. Am ngenuncheat n noroi i m-am rugat.
316

Ciuma alb

Dar cine a fcut asta? ntreb John. Cine s-o fac? Oamenii, gloata, spuse Herity. John l privea fascinat pe printele Michael. i-l imagina pe preot ajuns la locul faptei, uitndu-se la cadavrele oficialilor Expoziiei i ale publicului. Tocmai cuvintele simple ale preotului fcuser ca imaginea s fie foarte vie, foarte sugestiv. Prdaser cadavrele de cizme i ciorapi, spuse preotul. Cisme i ciorapi! De ce-au fcut asta? John se simea ciudat de tulburat de imaginea picioarelor goale n noroiul care acoperea mcelul, ca un ultim gest al unei umaniti pierdute pe veci. Se simea adnc micat i trirea lui mergea mult mai departe dect sugerau vorbele brutale i directe cu care preotul, cu vocea egal i sczut, povestise faptele. Ceva n plus, pe lng viaa n sine, se stinsese n Irlanda prin acele mori. John chiar simi lipsa de satisfacie din partea lui ONeill-Cel din Interior. Interes da un interes fascinat, dar nici o bucurie, nici o satisfacie. Sau, cine tie, poate c era un pic de satisfacie poate c ONeill-Cel din Interior asta simea mulumire. John i ddea ns bine seama c exist o diferen profund i evident ntre fericire i mulumire. Era foarte posibil ca ONeill-Cel din Interior s fie mulumit de ceea ce se petrecuse, dei asta nu-i provoca nici o fericire. Tu ce simi n privina asta, John? l ntreb Herity. Nu-mi face nici o plcere, spuse John. O zi neagr! interveni printele Michael. Ia ascult la el! spuse Herity. Singurii catolici de acolo erau rndaii i grjdarii, cei care munceau cu minile. O mn de proprietari de pmnt protestani au dat socoteal pentru faptele lor, iar popa sta sa gsit s-i plng. Printele Michael vorbi cu mai mult hotrre: Au fost ucii! Mcelrii ca animalele cu cuite, cu bastoane i bte, cu furci i cu minile goale. Nu s-a tras nici mcar un singur glonte! Herity privi spre John: i faci o idee, o idee ct de vag, ce-ar nsemna s apar printre noi Nebunul de ONeill? John simi cum ONeill-Cel din Interior st la pnd. Toate crimele astea i fr vreun motiv, spuse Herity. Dei, ar exista i motivul, dar sunt i eu de acord cu popa c mai bine nu s-ar fi ntmplat. Herity se aplec prin faa lui John pentru a se adresa preotului. Dar tu ai fost fascinat de toate crimele alea, nu-i aa, popo? A fost un bun motiv s te rogi cu genunchii n noroi. Printele Michael continu s mearg cu ochii n pmnt. Se cutremur.
317

Frank Herbert

John privi la preot, simind c cele spuse de Herity, dei aspre, erau adevrate. Ei da, printele Michael mprtea i el relaia dintre dragoste i ur n moarte, relaie proprie Bisericii din care fcea parte. De acolo i venea puterea de preot, dar nici omul din interior nu putea fi negat. Aa cum nu putea fi negat ONeill-Cel din Interior. Moartea era eecul final, slbiciunea uman care mergea dincolo de iluzie pn n uitarea de sine acea intervenie absolut ce nu iart pe nimeni. Herity vedea i nelegea lucruri ascunse altora! E educativ, zu aa! spuse Herity, s asculi vocea unui om a crui chip nu l poi vedea. i din nou se aplec prin faa lui John pentru a se uita fix la preot. Te-am ascultat, Michael Flannery. Ai vorbit despre ceea ce ai vzut tu n mcelul la, dar n-ai dat nici un semn c-ai vrea s spui, n sfrit, de ce scuip eu pe Biserica ta. Printele Michael nu rspunse. Herity rnji i-i muia privirea la drum. Biatul tcut, care se auzea n spatele lor, tocmai arunca o piatr ntr-un tufi. Urcaser panta dup ce traversaser rul peste pod i acum aveau n fa un deal lung i drumul care ptrundea printr-o barier deas de brebenel. Vezi, popo? spuse Herity. Ceea ce este mai greu este s te simi abandonat de Dumnezeu. Pe mine El m-a prsit, nu eu I-am prsit pe El. Oamenii mi-au furat credina! Ochii printelui Michael sclipeau de lacrimi nevrsate. Se gndi: Ei da, Joseph Herity, neleg i eu asta. Cunosc toate amnuntele psihologiei care se pred n seminariu. tiu c tu ai s spui c pentru mine Biserica este un substitut pentru sex. C e dragostea pe care n-am gsit-o niciodat ntr-o femeie. Ei da, te neleg. Tu crezi c noi avem o nou Biseric, dar c nu exist cte o femeie pentru fiecare din noi. Fr s tie de ce, printele Michael simi cum l ptrunde un val de putere, de ncredere, un val strnit de cuvintele lui Herity. i mulumesc, Joseph, spuse el. mi mulumeti? Ce-i veni s spui asta? vocea lui Herity era plin de indignare. Credeam c sunt singur, spuse preotul, i acum vd c nu sunt. i pentru asta i mulumesc. Ai luat-o razna, omule! spuse Herity. Czu ntr-o tcere suprat, dar imediat zmbi iret. Eti cam rtcit la minte, popo. Nici unul dintre noi nu e mpreun cu ceilali. John vzu expresia de amuzament de pe faa lui Herity i... aa-zisa rtcire a printelui Michael. Era clar c Herity i fcuse un joc preferat i rutcios din a-l provoca i a-l deruta pe preot. Oare tot aa se distra i la vederea derutei care stpnea Irlanda? Nu..., asta ar fi fost contrar Cauzei lui Herity. Molima deranjase ceea ce fusese pn atunci de neatins. Descoperind acest lucru, John i ddu brusc seama lovit de bruscheea contientizrii c are n mn cheia care deschidea ua omului Herity,
318

Ciuma alb

cheia care l putea face neputincios. Trebuia s-i distrug credina n Cauz! i la fel ncerca s fac Herity cu printele Michael. Dar cum era posibil ca acelai lucru s constituie o slbiciune la Herity i..., da, da, o for la printele Michael? Tu ce politic faci, Joseph? ntreb John. Ce politic fac eu? Zmbi larg. Eu sunt liberal. ntotdeauna am fost un liberal. E un marxist fr Dumnezeu, asta este, spuse printele Michael. Ceea ce e oricum mai bine dect un preot fr Dumnezeu, ripost Herity. John, ce tii tu despre conceptul rzboiului cu o durat nedeterminat? ntreb preotul. Ia nchide clana, Michael Flannery! spuse Herity cu vocea egal i plin de venin. N-am auzit niciodat de un astfel de concept, spuse John. Simea la Herity o linite apstoare. tia sunt Provoii, spuse printele Michael. Rspunse privirii negre a lui Herity cu un zmbet. mpiedicai orice colonizare, omori-i pe cei care vor s fac compromisuri, nspimntai-i pe iubitorii de pace, nu lsai n ruptul capului s se ajung la o soluie. Dai oamenilor doar rzboi i violen, moarte i teroare, pn ce vor fi att de stui c vor accepta orice n loc, chiar i un Marxism fr Dumnezeu. E bine s-i aduci aminte c preotul sta nebun i-a jelit pe moierii protestani de la Expoziia Cabalin din Dublin. Nite capitaliti lacomi! Aa e, erau lacomi, aici ai dreptate, spuse printele Michael. Pe conservatori i mn lcomia. Dar pe liberali i mn invidia. Iar n ceea cei privete pe marxiti... i ridic un deget acuzator spre Herity..., tot ce vor este s stea n scaunul celor puternici i s mprteasc peste toi ceilali. Nite aristocrai intelectualiti! John descoperi o nou for n vocea printelui Michael. Omul prea c posed rdcini ferme i c i le redescoperise. Era posibil s fi fost sfiat de ndoieli, dar puterea pe care o ctigase n lupta dus cu propriile ndoieli devenise i mai mare i cretea pe zi ce trecea. Acum c tiu cum, o s m rog pentru tine, Joseph Herity, spuse printele Michael. John privi de la unul la altul, simind curenii puternici i adnci care legau pe cei doi. Un rnjet maliios apru pe buzele lui Herity, dar nu-i atinse ochii. Mngie mitraliera care-i atrna pe piept: Iat sufletul meu, popo. Pentru ea s te rogi.
319

Frank Herbert

Un demon alearg liber pe pmntul Irlandei, Joseph, spuse preotul. Herity se trezi parc. O privire slbatic i aprinse ochii: Un demon, zici. Un demon, repet printele Michael. nc cu privirea aceea treaz i slbatic n ochi, Herity spuse: Pronia s v aib n grija ei i s v apere de ru somnul! Zmbetul de lup flmnd i se ntoarse pe buze. Sunt cuvintele lui Robert Herrick14, popo. Vezi care sunt avantajele unei educaii clasice? Exist avantaje i n teama de Dumnezeu. Vocea printelui Michael era calm i sigur. De unele lucruri ne e team, fiindc sunt reale, popo, spuse Herity. Dar alte lucruri sunt doar iluzii aa cum este preioasa ta Biseric, i cuvintele ei frumoase, i ritualurile ei fastuoase. Un biet simulacru, un substitut al vieii ca om liber. i tu eti un om liber, Joseph Herity? ntreb printele Michael. Herity pli i privi lturi. Cnd vorbi avea ochii ntori spre cealalt parte a drumului: Sunt mai liber dect oricare dintre voi. i ntoarse privirea brusc pentru a se uita fix la John. Sunt mai liber dect acest John Garrech O'Donnell, care are ceva teribil ascuns adnc n sufletul lui! John simi cum i se usuc gura. Un muchi al maxilarului ncepu s-i zvcneasc. S-l ia naiba pe omul sta! Exist iluzii i iluzii, spuse Herity. Cu toii tim bine acest lucru. John i pstr privirea fixat n fa, la dram. Simea presiunea ateniei asupra lui. S fie oare doar o iluzie? Un substitut pentru viaa real, spuse Herity apsat. i tu gseti c iluziile tale te linitesc, John? Aa cum l linitesc iluziile pe preotul sta nebun? John simi cum ONeill-Cel din Interior ncepe s se agite. Cum am ajuns la ceea ce sunt acum? se ntreb el. Oare exista vreun mijloc de a afla asta? Simea c totul se fcuse ncet... strat peste strat... ca o cretere n timp, poate ca o nou piele pe o ran veche. Mereu constant, mereu prezent, creterea nu fusese niciodat inoportun sau apstoare. Era eul nsui n plenitudinea lui intrinsec, iar amintirile erau i ele reale. Printele Michael se lupta cu propriul lui demon, pe care l simise fr ndoial strnit de vorbele lui Herity, dei tia c acestea nu fuseser adresate lui, ci bietului suflet chinuit ce mergea alturi de ei. Oare n americanul sta potolit se ascundea chiar Nebunul? Cum ajunge omul s fie ceea ce este? se ntreb printele Michael. i amintea o ncpere din subsolul bisericii din satul lui natal, Ballinspittle
14

Herrick, Robert (1591-l674) Poet englez, autorul unei colecii, numit Hesperides, de 1200 de poeme pe teme idilice n mijlocul naturii (n.t.). 320

Ciuma alb

scuiptur, un nume de care americanii fceau ntotdeauna mare haz, dar era numele locurilor... de biserica cu zugrveala proaspt fcut de un meter local n dar pentru Dumnezeu. Amintirea i oferea printelui Michael posibilitatea s se ancoreze mai bine n trecut Alb i curat aa era zugrveala. Tablouri nrmate la distane egale Sfnta Inim a lui Iisus... Sfnta Mria, Maica Domnului... un ir lung de papi, un medalion sfinit, atrnnd de lanul lui prins pe catifea roie, totul ntr-o ram groas, sub sticl i cu o plcu de aram ce spunea tuturor celor care priveau c medalionul fusese sfinit de Papa Pius nsui. Erau i bnci n ncpere. Printele Michael i amintea cum sttea pe una din ele. Picioarele lui de copil erau prea scurte pentru a ajunge la podea. Ochii i erau fixai pe o plac btut n cuie pe spatele bncii din faa lui: n memoria sfnt a lui Aileen Matthews (1896-l931). Din partea copiilor ei iubii. Ce departe preau toate astea acum. John se simea chinuit de tcerea tovarilor lui de drum i chiar de prezena lor fizic. Ar fi vrut s fug, s-o ia la sntoasa peste cmpuri i s-i ngroape faa n iarba nalt, s nu se mai scoale niciodat de acolo. Dar Herity era prea periculos! Orice a face, el vede. Omul sta vede prin mine. Ei bine, poate c n-ar trebui s m amestec, spuse Herity cu vocea uoar. Mai ales c asta este o porunc a vremurilor noastre. Gtul lui John era uscat. Ct ar fi vrut o gur de ap... sau chiar ceva mai tare. Oare ce avea Herity n sticlele alea mici de plastic? Deseori respiraia i duhnea a whiskey, dar de mprit nu mprea cu nimeni butura. John privi spre dreapta un deal, silueta trist a unui pin uscat, pe care se crase iedera ca pe un cadavru de lemn. Iedera semna cu un vemnt lbrat pe un trup descrnat de vrjitoare. Ne oprim aici, spuse Herity. Asculttori, se oprir cu toii. Herity privi la stnga, spre o colib la doar civa metri de drumul prfuit. Era i o scndur prins pe ua nchis, pe care scria: Casa Mgarului. Un ru anemic curgea chiar n faa uii. Nu era mai lat de o palm de om i trecea tcut peste pietrele negre. Casa Mgarului, spuse Herity. i ndrept mitraliera n poziie de tragere. Ei, nu credei c acesta e un loc tocmai potrivit pentru odihna unora ca noi? Mai ales c nu e ocupat, bineneles. Sri peste firicelul de ap i privi printr-un col al singurului geam, aflat lng u: Murdar, dar gol, spuse el. i nu vi se pare c aceste cuvinte descriu perfect anumite persoane pe care le cunoatem bine cu toii? Pentru numele Celui de sus, mamele nu mai exist! Aa cum spunea i el: Adevrata inim a familiei a disprut din acele regiuni. Aa cum au disprut i pstrtorii credinei. Asistm la sfritul Bisericii Romano-Catolice n Irlanda i n al naibii de multe alte locuri. Eu unul spun
321

Frank Herbert

c ar trebui s-i lsm s moar de la sine. Charles Turkwood Kate imaginase un joc mintal doar al ei, pentru momentele cnd simea c Stephen n-o mai vrea alturi, pentru acele anume momente cnd atenia lui se scufunda n cri i cnd nici nu-i mai rspundea la cele mai simple ntrebri. Se juca acum singur dimineaa, n linitea izolrii lor, cu ochii nchii i picioarele strnse sub ea pe scaun. Continua s-l simt pe Stephen acolo, aezat n faa ei, dnd paginile crii ntr-un ritm iritant. Nu trecuser dect cteva minute de cnd fata i se adresase: M doare spatele, Stephen. Eti bun s-mi faci un masaj? Stephen mormi ceva ininteligibil. Kate ura mormiala asta, care se traducea prin: Nu m deranja. Pleac de pe capul meu! i asta fiindc ea nu avea unde s plece dect n lumea ei proprie de vis. Jocul era fascinant i plin de imaginaie. Ce voi face cnd voi fi trecut prin momentele astea grele? Acolo, n imaginaie era liber s triasc fr s se simt apsat de ndoieli privitoare la propria ei supravieuire. Restul lumii n-avea dect s ajung o ruin. Din acea ruin avea s apar o mn care va ajuta un supravieuitor s ias dintre drmturi. i acel supravieuitor va fi chiar ea. Afar se schimba garda i se lucra la unul din compresoarelc exterioare camerei de presurizare. Metalul ntlnea cteodat metalul cu un sunet sec. Voci schimbau ntre ele fleacuri. Fata le alungase pe toate afar din contiina ei, alunecnd din ce n ce mai adnc n strfundurile lumii create de ea nsi Voi purta bijuterii frumoase, se gndi. Dar asta nu o mai atrgea acum. De prea multe ori jucase jocul sta. bijuterii haine scumpe create de case faimoase de mod, o locuin frumoas. Mai devreme sau mai trziu, orice cltorie n uimea ideal a posesiunilor materiale o ducea la o cas a visurilor ei, iar acest lucru devenise suprtor. Pur i simplu, nu putea umple un astfel de cmin, nici mcar nu-l putea mobila aa cum tia c ar trebui mobilat. Imaginea ei despre un cmin perfect rmsese fix cabana lui Peard de lng lac. tia bine c existau case mai frumoase pe lume. Vzuse attea filme n care apreau adevrate interioare de castel. Chiar vizitase odat minunata reedin a unui doctor pensionat, undeva lng Cork. Fusese acolo cu mama ei, care era prieten cu menajera. Aceasta le condusese prin ncperi mari, linitite, nelocuite o bibliotec, o camer de muzic, un solariu... i o buctrie mare ct o peter, n care trona o sob imens. n sob ardea un foc de turb.
322

Ciuma alb

Soba cu turb trebuia, fr discuie, eliminat. n locul ei gazul, aa ca n cabana lui Peard. Uff! Iar se destrma toat urzeala visului ei. Nu avea suficient experien pe care s brodeze o fantezie acceptabil. Oricum, avea s fie, bineneles, un cmin pentru ea i Stephen, fiindc erau deja legai, aa cum numai un so i o soie pot fi legai. Copiii notri vor fi i ei cu noi, se gndi ea. Iar Stephen va... Nu, nu voia visul sta. Stephen era ntotdeauna undeva, acolo, prezent, iar ea era acum suprat pe el. Dar Stephen ar putea s moar. Gndul acesta o oc, dar se ag de el, simindu-se vinovat i rmas brusc fr rdcini. Stephen ar putea fi ucis n vreme ce o apra pe ea. Nu punea la ndoial faptul c Stephen i-ar da i viaa pentru ea. Ct de trist ar fi s trieti cu amintirea unui astfel de sacrificiu. A fi o vduv singur. Dar contientul era treaz i-i ntrerupse visul: O vduv singur? ntr-o lume cu mii de brbai pentru fiecare femeie? Gndul acesta era excitant i o fcu s tresalte. Trist, trist... dar ce putere se afla n asta! Pe cine ar putea alege drept al doilea so? Bineneles cineva important. tia c nu e o frumusee rpitoare, dar oricum... Brusc, ntr-un cotlon al minii ei, i ddu seama c nu era vorba doar de o speculaie nevinovat. Fantezia asta atinsese ceva viu i real. Era ceva aproape palpabil, material, iar ea gsea acest fapt atrgtor, dar i nspimnttor. i ddu seama c tocmai i dezvluise siei ceva mai mult dect un vis. Era o cale pe care fantezia putea fi educat... sau cel puin o cale de pregtire pentru a face fa unor ntmplri ciudate i neateptate. Kate se concentr ct putu ea de tare asupra acestei lumi exterioare lumea aceea din afara camerei de presurizare, acolo unde se dezvoltau noi relaii. Afar se ddea o lupt ncrncenat, agonizant i care fcea multe victime. Orice vis, orice fantezie pe care o va construi de acum nainte va trebui s ia n considerare realitile stranii de afar lucruri despre care ea nu tia dect frnturi oglindite n cuvintele gardienilor i n imaginile de pe ecranul televizorului. Cnd vor gsi o cur, va trebui s pesc afar n lumea aceea. nelegerea acestui fapt era profund nelinititoare i se simi chiar pornit mpotriva propriilor ei fantezii, fiindc o mpinseser ntr-o astfel de situaie. Cu toate astea, nu avea nici cea mai mic ndoial c va supravieui. n privina asta, se simea aprat chiar de propria ei fantezie. Dar i la grania visurilor ei existau realiti oribile, care o sfidau. Disperat ncerc s se apuce cu ambele mini de colacul de salvare al fanteziei protectoare. O insul! Asta era! Ea i Stephen vor gsi o insul doar a lor i...
323

Frank Herbert

La ce te gndeti, Kate? Te strmbi toat de parc ai fi nghiit ceva amar. Vocea lui Stephen o deranj chiar n momentul n care fantezia ei se lovise de noi imposibiliti Ce insul? Cum vor ajunge la ea? Se simi recunosctoare pentru ntrerupere. Deschise ochii i vzu c Stephen pusese deoparte crile i se pregtea s coac pinea. Era ciudat ct de mult i plcea lui Stephen s fac asta. Era o latur domestic n el, pe care fata nu o bnuise niciodat. Toate ingredientele veneau n cutii sterilizate, iar el se apucase de fcutul pinii, gsind n asta o modalitate de a aduga un pic de interes vieii lor. M ntrebam ce se va ntmpla cu noi cnd vom iei de aici, spuse fata. El ntoarse spre ea o fa pe care strlucea un zmbet fericit: Aa te vreau! S nu te ndoieti un moment de reuita noastr, iubito! Chiar vom reui, Stephen? Fr vise, fata se trezi iari prad unei lumi guvernate de ndoial. Te rog, Stephen, spune-mi ceva mbrbttor! Suntem n perfect siguran aici. Dar n vocea lui se descifra un strop de nesinceritate, 6 nuan pe care Kate ajunsese s-o recunoasc imediat. Oh, Stephen! Kate ncepu s plng cu hohote i pn i gndul la pinea coapt i dispru din minte. Cu minile pudrate de fin, Stephen travers ncperea i veni s ngenuncheze lng ea, innd-o strns pe dup mijloc, cu faa lipit de burta ei. Te voi apra, Kate! opti el. Ea i strnse tare capul n brae. Oh, Doamne! S-ar putea s moar n ncercarea de a m apra pe mine! Cci mna ce-a semnat hrtia a dobort oraul, Cinci degete stpne i-au sugrumat suflarea, Au nzecit omorul i-au decimat o ar; Aceti cinci regi ce morii au dat un rege. Dylan Thomas Herity, pe msur ce se apropiau de Dublin, urm o rut i mai ocolit, conducndu-i grupul direct peste cmpuri i poiene, nspre nordvestul oraului i evitnd drumurile umblate ce duceau spre interior, acolo unde se spunea c nc mai loveau bande de pirai ai uscatului. John rmsese pentru el un mister, dar nu era nici o ndoial n mintea lui Herity c americanul ascundea ceva tenebros. Ar fi putut fi Nebunul n persoan, dar n acelai timp putea tot att de bine s nu fie altcineva dect nc un suflet rtcitor, frmntat de propriile lui pcate, de propriile lui dureri i mpins de propriile lui motive spre Irlanda. Ba
324

Ciuma alb

chiar, de ce nu? era posibil ca omul s doreasc sincer s ajute ara n momentele ei grele. n timp ce trecea peste cmpurile hrtopite spre Dublin, Herity l sonda atent pe omul de lng el, ascultnd fiecare cuvnt pe care John l pronuna. Era nnebunitor. Cum putea fi omul acesta Nebunul? Existau n el urmele trdrii sufleteti, dar n legtur cu ce anume era trdarea? Printele Michael remarc absena vitelor pe msur ce se apropiau de ora. Oamenii au nc nevoie de mncare, spuse Herity. Da, dar las o mulime dup ei pentru psri, ripost preotul. Biatului tcut i se aprinse n ochi o privire ngrijorat n momentul n care printele Michael menion psrile. Pietrele vechi ale unei ruine se nlau pe o parte a drumului, iar n jurul lor roiau ciori. n spatele lor, departe, se vedeau dealurile ce mrgineau sudul oraului. Copaci goi, despuiai de verdele frunzelor, strjuiau nlimile ca nite coli dezgolii. Herity tia c undeva acolo se ntindea inutul Tarei, unde odat triser regi, iar acum nu mai pteau nici vitele. Nu vi se pare ciudat, ngim printele Michael, ct de multe versuri populare vechi vorbesc despre ciori. Privea fix la psrile negre ce zburau n stoluri largi peste ruin. i John se uita la ele, gndindu-se la ct de prezente erau aceste psri in peisajul Irlandei i dndu-i seama c, probabil, aa fusese ntotdeauna. Le spuse i celorlali acest lucru i bg de seam ct de atent se uita biatul de la un vorbitor la cellalt, ori de cte ori erau menionate psrile. Herity i plimb privirea de jur mprejurul lor i tensiunea cretea n el. Movile verzi i case arse, poieni necate n blrii, dintre care drumurile nici nu se mai zreau... ntr-o poian, n stnga drumului se vedea o pat de pmnt ars, pe care zceau nite movilite urte la nfiare formele erau sugestive, negre ca tciunele, nc nesplate de ploaie. Cadavre? O perdea ntunecat de ploaie mtur cmpurile i colinele, neagr ca aripile psrilor din vzduh. Descoperind n faa lor formele unor cldiri nedrmate, se grbir spre ele pentru a se adposti de furtun. Crarea pe care mergeau ddea ntr-o ngust alee pavat ce trecea pe lng un hambar intact, n jurul cruia cretea nestingherit iarba. Lipit de peretele de lemn al hambarului era o banc lung tot din lemn i deasupra ei amenajat o mic ni unde ar fi trebuit s existe afiat orarul unei linii de autobuz ce nu mai funciona de mult. Aversa de ploaie i ud puin pn ajunser s se adposteasc umr la umr sub streain. Ploaia btea darabana pe acoperi i stropi veseli i strlucitori fceau salturi pe asfalt. Temperatura sczuse brusc. Aa repede cum venise, tot aa furtuna trecu, lsnd dre lungi,
325

Frank Herbert

albastre n cer. Dealurile dinspre sud se vedeau acum clar n zarea splat de ploaie, iar profilul lor era desenat n lumin de soarele care apunea. Copacii se nghesuiau de-a lungul cuhnilor, verzi i ptai de galbenul drobiorului, ca nite sbii plantate acolo de regii din vechime, cei care stpniser odinioar aceste locuri. John iei de sub streain i se uit n jurul lui. Pmntul strlucea ca un smarald, nespus de frumos, iar frumuseea lui fusese egal de-a lungul vremurilor..., suficient pentru a aprinde n inima oamenilor dragostea pentru pmntul de sub picioarele lor. John simea c acest lucru era mai adnc dect patriotismul, pentru c infectase i pe descendenii galilor, care nu vzuser n viaa lor aceste locuri. Oamenii prini n aceast form de iubire se identificau cu ea, deveneau nctuai de ea i nu erau fericii dect dac i gseau mormntul acoperii de toat acea frumusee. Era oare posibil, se ntreb John, s iubeti att o ar, fr s-i pese foarte tare de oamenii care i puseser amprenta pe ea? i dac te gndeai bine, posesiunea nici nu nsemna cine tie ce n acest caz; posesiunea era trectoare, att ct s poi s-i gravezi iniialele n granitul muntelui..., ori s construieti un zid de cas, care pn la urm se topea iar n pmntul din care se ridicase. Herity apru de dup hambar, trgndu-i fermoarul la pantaloni. Hai s mergem. Nu vom reui s ajungem n Dublin pn la cderea nopii, dar ne vom putea adposti undeva. Suntem aproape de civilizaie i de periferia Dublinului, n sfrit. i porni. John i se altur. Printele Michael i biatul tcut i urmar. S nu te atepi la civilizaie, orice ai auzit din gura lui Joseph, spuse printele Michael. Acestea sunt locuri brutale, violente, John. E posibil ca oraele mari, cele n care se afl guvernanii, s fi fost ntotdeauna aa, iar acum n-am fcut altceva dect s scuturm masca, lsnd vederii adevrul gol. Brutale? ntreb John. Umbl zvonuri despre torturi, despre tot felul de nebunii i sunt suficiente dovezi pentru a confirma zvonurile. Atunci de ce mergem acolo? De ce nu ne ndreptm direct spre laboratorul din Killaloe? Printele Michael fcu cu capul nspre Herity: Ordine. John i simea palmele umede pe mitraliera rece, care i atrna pe dup gt, lipit de piept. N-ar fi fost nevoie dect de o micare scurt a degetului pentru a ridica piedica, aa cum l nvase Herity. Dup aceea ar fi putut gsi singur drumul spre Killaloe. i dac nu reuea? Dac se rtcea? i, bineneles, rmnea problema celor trei cadavre, de care trebuia s se debaraseze. i nu se putea ti cine ar fi fost alarmat de
326

Ciuma alb

zgomotul fcut de mitralier. Privi spre biatul tcut. Chiar a fi n stare s-o fac? i simi degetele relaxndu-se pe metalul dur al armei, iar acesta fu n sine un rspuns evident. Ceva se schimbase n relaiile dintre cei patru n timpul cltoriei. Rzbunarea lui ONeill fusese dus la ndeplinire mpotriva acestor oameni. John i ddu seama c nu le mai putea provoca tovarilor lui de drum o durere n plus. Ce vrei s spui prin tortur? ntreb el. Nu mai vreau s vorbesc despre asta. Exist destule lucruri urte n Irlanda, spuse printele Michael i scutur din cap. Drumul intra ntr-un hi de tufiuri, iar copacii erau acum aproape. John zri la dreapta, printre ramurile dese ale tufiurilor, o cldire ziduri albe i acoperiul negru Era o construcie mare, cu mai multe couri. Fumul se ridica vertical spre cer doar din dou dintre ele. Herity mergea fluiernd. Brusc se opri din fluierat i ridic o mn, cu care le fcu semn s se opreasc i ei. i lungi gtul i ascult cu atenie. John auzi i el cntecul era un cor de voci, undeva la distan, n direcia cldirii. Suna minunat, armonios i-i amintea de vacan. Amintirile ncepur s i se perinde prin faa ochilor... Bunicul Jack, lumina focului n cmin, povetile lui, muzica de la radio. Cntecul crescu n intensitate, stingnd flacra amintirilor. Iluzia dispru imediat ce recunoscu cuvintele melodiei. Ia ascult la ticloii ia mici! Herity jubila. Ascult-i, Michael Flannery! Vocile tinere i dulci cntau cu o incontestabil claritate: Pe Maria, trfa lui Isus O iubim noi mai presus, Iar de vom ejacula, Gndul ei ne-o masturba! Printele Michael i puse palmele peste urechi i nici nu-i ddu seama c vocile i ncetar cntecul. Nu se mai auzea acum dect un descntec mormit, parc ieit dintre arbori, ca o parodie gregorian: Hut, hut, hut, hut, hut, hut... Herity rdea dezlnuit, cu capul pe spate: Ei, uite aici o blasfemie memorabil pentru tine, popo! Asta blasfemie, mai zic i eu! Apuc braul drept al preotului i trase de el pentru a-i elibera urechea. Oh, Michael, ce n-a fi dat s-mi fi venit mie nti ideea cnticelului la! Undeva, n tine, nc mai exist o frm de contiin, Joseph, spuse printele Michael, i o voi gsi, s tii asta, dei zace ascuns n adncul negru i fr fund. Contiin, spui! izbucni Herity. Iar vechiul joc de-a vinovia inventat de Biserica aia a ta? Cnd o s te trezeti odat? Se rsuci pe clcie i porni la drum cu ceilali pe urmele lui. Printele Michael vorbi pe un ton aezat:
327

Frank Herbert

De ce vorbeti de vinovie, Joseph? Ai ceva pe contiin, aia puin care i-a mai rmas? Ceva ce ai prefera s nu existe? Era clar pentru John c printele Michael reuea s se controleze mai bine dect Herity, a crui furie cretea cu fiecare pas fcut. ncheieturile degetelor i erau albe de ct strngea mitraliera la piept. John se ntreb chiar dac n-ar fi posibil s ridice arma i s trag n preot. De ce nu vrei s-mi rspunzi, Joseph? ntreb preotul. Cel mpovrat de vinovie eti tu, fulger Herity, tu i Biserica ta! Te tot legi de Biseric, spuse preotul pe un ton rezonabil. ntotdeauna doare cnd cineva i spune c eti vinovat, mai ales atunci cnd i tu nsui tii asta, Joseph. Dar vinovia colectiv a unui ntreg popor asta e cu totul alt problem. Eti un pop mpuit i mincinos! Tot auzindu-te pe tine improcnd cu invective, am ajuns s m gndesc foarte serios, Joseph. Printele Michael i grbi pasul pn ce ajunse lng Herity. Mie mi se pare, zu aa, c e greu pentru o ntreag colectivitate de oameni s accepte uor trezirea la via a contiinei lor comune. Herity se opri n mijlocul drumului, obligndu-l astfel i pe preot s se opreasc. John i biatul rmaser i ei la civa pai n spate, privindu-i pe cei doi brbai nfruntndu-se. Herity se uita la printele Michael tcut i ncruntat, ntreaga lui frunte fiind pliat de cutele gndirii. Biserica era n stare s se ocupe de problemele individului, continu printele Michael, dar nu de cele ale unui popor ntreg. Aici am greit noi. Unde se afl contiina unei naiuni? O privire de arogant superioritate terse ncruntarea de pe faa lui Herity, care se uit fix la preot: Oare a ajuns popa sta nebun s vad n sfrit adevrul clar i sntos? Eti, n sfrit, n stare s vezi ce lume ai construit n jurul vostru? Eu nu spun dect c este greu pentru un popor s simt vinovia la grmad, toi la un loc. i asta e tot? n vocea lui Herity tremura satisfacia. Printele Michael se ntoarse i se uit n urm la drumul pe care veniser, dincolo de John i de biatul tcut, peste copaci, spre poiene: Nu, Joseph, asta nu-i totul. nainte ca oamenii s-i accepte vinovia, vor face lucruri teribile mpreun vor umple bi de snge, vor ucide nevinovai, vor aprinde rzboaie, vor lina i vor tortura... John resimi vorbele preotului ca pe o biciuire fizic. Ce se ntmpla oare? Ce spusese printele Michael pentru a produce o asemenea reacie emoional? John tia c faa lui arta ca mpietrit. Nu-l simea pe ONeillCel din Interior nicieri. Fusese lsat singur s fac fa acestei situaii, oricare ar fi ea. Se simea frmntat, zdrobit, desfiinat, fr contact cu
328

Ciuma alb

realitatea esenial a vieii. Deci i pare ru pentru toat suferina pe care ai rspndit-o? ntreb Herity. Dar, curios, ntrebarea fu resimit de John de parc i-ar fi fost adresat lui direct, dei, evident, cuvintele l avuseser ca int pe preot i nu pe el. S-mi par ru? Printele Michael l privi drept n fa pe Herity, obligndu-l pe acesta s-l priveasc n ochi la rndul lui. Era ca i cum pentru prima dat printele Michael l vedea clar, desluit pe Herity. De ce s-mi par mie ru? Vorbe, plvrgeal, spuse Herity, cu dispre, dar vocea i suna stins, slab. Printele Michael spune asta! Printele Michael spune aia! Dar printele Michael e un mincinos notoriu, antrenat bine n minciun de iezuiii lui! Joseph, Joseph! n vocea preotului era mil. Clopotul lui John Donne15 poate bate pentru individ, dar nu i pentru o gloat. Eu am s m rog pentru sufletul tu individual, unic, Joseph i pentru sufletul oricrui alt individ pe care l voi ntlni n cale. Ct privete gloata, se vede treaba c aici mai am de reflectat. S reflectezi! Ce altceva mai tii s faci n afar de asta, btrn amrt i tembel ce eti! Privirea lui Herity se ntoarse spre John. i tu la ce te holbezi, americanule? Biatul se ddu la o parte din drumul lui John, fcnd un pas n lturi. John ncerc s nghit, dar avea gtul uscat iasc. tia c pe chipui transparent zbuciumul lui intern devenise vizibil. Herity ns prea c nu vede asta: Ei, ia zi, americanule! Eu..., eu ascultam... Ei, i ce-ai auzit aa de interesant de i s-au lungit urechile ca la iepuri? O..., John i drese glasul. O discuie intelectual. i tu eti un mincinos! spuse Herity scurt. Hai, hai, Joseph, spuse preotul cu vocea blnd. Eu cred c John s-a nelat doar. Tu s nu te bagi, popo! Chestia asta e ntre mine i american! Nu, Joseph, nu este. Eu sunt cel care i-am deteptat furia, iar tu n-ai putut s ctigi partida. Aa c acum te-ai repezit s-l ataci pe musafirul nostru. Herity ntoarse o privire de dispre spre preot:
15

John Donne (1572- 1631) predicator i poet metafizic, autor al multor satire, epistole i elegii. Unul dintre cele mai cunoscute i mai apreciate citate din opera lui este: "No man is an island. Every man is a piece of the continent." - "Nici un om nu este o insul. Fiece om este o bucic de continent" (n.t.) 329

Frank Herbert

N-am putut s ctig partida, hai? Nu a fost o discuie intelectual, spuse preotul. Cu asta sunt i eu de acord. Se uit cu buntate la John. Nou, irlandezilor, de altfel, nici nu ne prea plac discuiile intelectuale. Herity deschise gura, dar o nchise la loc, fr s vorbeasc. tiu c deseori spunem celorlali c o discuie intelectual este cea mai fierbinte dorin a noastr, continu printele Michael, dar nu e adevrat. Nou ne place mai mult patima, pasiunile. Ne place s am focul suflnd ct putem n el. Ne place s ne afim suferinele i durerile. Chiar tu s fii la care vorbete, Michael Flannery? ntreb Herity cu uimire n glas. Chiar eu. i mai spun c n-am fcut dect un mic pas peste groapa iadului, un pas mic, care ne-a dus doar la crearea deliberat a unor suferine noi cu care s ne afim n faa lumii. Nici nu-mi vine s-mi cred urechilor! Herity prea c se adreseaz naturii din jur. Se aplec spre preot, privindu-l pe sub borul larg al plriei negre, ca i cum ar fi ncercat s stabileasc dac omul era ntradevr printele Michael. Chiar s fie posibil ca tu n persoan s spui toate lucrurile astea minunate? Un rs potolit i uscat l scutur pe preot: Am avut cu toii destul timp de gndire n lunga noastr cltorie, nu crezi, Joseph? Herity nu rspunse. Printele Michael i ntoarse privirea spre John, iar acesta fu mirat si surprins de ct de mult durere se citea n acea privire; att de blnd si att de acuzatoare. Simi parc un cuit ascuit strpungndu-i pieptul. Cea mai intelectual aventur a irlandezului, spuse printele Michael, este cutarea sardonicului. Se uit spre Herity, dar acesta lsase privirea n jos, frecndu-i nasul cu degetul arttor. Ce pcat ns c ne piere cheful tocmai atunci cnd e momentul s rdem chiar de noi nine, fiindc asta ar fi un lucru foarte sntos n clipa n care ne vedem confruntai cu adevrurile noastre cele mai amare. Tu n-ai fi n stare s recunoti un adevr nici dac te-ar lovi n coaie, dar e drept c nici n-ai n ce s te loveasc, interveni nveninat Herity. Deci totul e pace i linite n biata noastr ar, nu-i aa? ntreb printele Michael. Dulce consens peste tot aa cum a fost ntotdeauna. Toate durerile pe care le-am suferit, spuse Herity, au venit din devoiunea noastr venic fa de superstiiile Bisericii, care ne-a supt de vlag secole la rnd. Printele Michael oft: Joseph, eu cred c cel mai mare pcat al tu este lipsa ta de mrinimie, de generozitate. Ei, s tii c-ai nimerit-o de data asta, pe Dumnezeul meu, spuse
330

Ciuma alb

Herity. Mrinimia nu e cea mai cntat virtute irlandez, aa cum se spune c ar fi sugerat un biet nebun. Eu n-am nevoie de ea, Michael Flannery, fiindc eu tiu c noi trebuie s inem cu dinii de ura noastr. De unde din alt parte am mai gsi fora de a ne continua lupta? Mulumesc, Joseph, nc mai exist speran n ceea ce te privete, iar eu mi voi continua rugciunile. Preotul se ntoarse pe clcie i porni la drum. John i ddu seama c ceva n toat acea discuie reuise s-i refac pe deplin credina printelui Michael. Ce oare spusese Herity s duc la un astfel de rezultat? John privi spre silueta preotului, care se ndeprta. Mergea att de ferm, de sigur pe el, de ncredinat. i Herity l privea pe preot: Uit-te la tine, popo! Vezi c fugi? Se ntoarse spre John. Vezi cum fuge? Dar slbiciunea din vocea lui Herity era o recunoatere a nfrngerii. Fcuse tot ce-i sttuse lui n putin s distrug, s ucid credina preotului i dduse gre. Biatul alerg dup printele Michael. Ajungndu-l din urm, l prinse pe preot de mn. Nu mai e nici o speran pentru niciunul dintre ei, spuse Herity. Hai, vino, John. Prietenii mei ne-au urmrit, sunt sigur... Fcu un semn cu mitraliera spre doi brbai care tocmai ieiser din pdure naintea preotului i a biatului. Iat-i! Herity ntinse mna spre John i lu mitraliera, trecndu-i breteaua peste cap. S-ar putea ca ei s nu neleag. Vrei s-mi dai napoi i pistolul? John se uit fr int naintea lui, ca-ntr-un vis, supunndu-se ordinelor date de Herity, fr ca mcar s simt atingerea pistolului, n timp ce era deposedat de el. Unul din cei doi brbai, care se ndreptau spre ei, era Kevin O'Donnell. Omul purta nc plria lui australian, aceeai pe care o purtase i-n noaptea venirii lui John, pe cheiul portului Kinsale. Romanii i-au corupt pe gali i aa s-au nscut englezii. Acetia s-au adaptat la stilul roman de via, aa cum se adapteaz porcul la troc. Tactica roman a fost clar: f-i familia ostatic. Ne-am nrolat n armata lor fiindc alt alternativ nu aveam, altfel am fi murit de foame. Englezii au dat dovad de mult srg n a ne corupe religia, au nlocuit legile noastre simple i clare, pe care toat lumea le nelegea, cu legi complicate, n cea mai mare parte a lor impenetrabile minii omului de rnd. De fapt este vorba de o form de rapt legalizat. Joseph Herity Iar au refuzat s confirme sau s infirme dac l au cu adevrat pe ONeill n custodia lor? ntreb Velcourt. Charlie Turkwood ridic ambele mini cu palmele n sus. n ochii lui negri era o privire otrvit de metal coclit. Buzele groase purtau mereu pe
331

Frank Herbert

ele unda unui zmbet. Se aflau n Salonul Lincoln al Casei Albe, o ncpere pe care Velcourt o desemnase drept camera lui de lucru particular. Preedintele' se uit la ceasul de la ncheietura minii: Ct e ora acum acolo? Cam nou dimineaa, domnule, spuse Turkwood. Ciudat. Cum dracu' au aflat c suntem n posesia hrilor dentare i a amprentelor digitale? Din nou Turkwood fcu gestul acela de negare cu minile ridicate. Lui Velcourt i era foame i era contient c acest lucru l fcea s fie prost dispus. Se strdui s se controleze. tii, Charlie, ce cred eu? Turkwood ddu afirmativ din cap lucrul era evident, de altfel. Dac au spart codul acelei molime..., ncepu Velcourt. ...e posibil s ne in acum strns de coaie, spuse Turkwood. n ochii lui Velcourt apru o privire gnditoare, ciudat, oarecum absent. Vorbi pe un ton vistor: Codul... Ce-ai spus? ntreb Turkwood. Velcourt se aplec peste microfonul interfonului de pe birou i aps pe un buton: Trimite-l pe Ruckerman la mine. S se prezinte imediat ce l-ai localizat. i pe D.A. Din interfon se auzi nfundat o ntrebare. Exact, spuse Preedintele. Archer. O alt ntrebare. Nu-mi pas unde s-a dus Ruckerman. Trimitei o main dup el! Turkwood se holba la Preedinte cu o ncruntare uimit. Ce estimri sunt n privina posibilitii ca Irlanda s aibe misile nucleare? ntreb Velcourt. Se ls pe spate n scaun. Pentagonul crede c exist o mare probabilitate n acest sens, domnule. Ei spun c cel puin continentul european este vulnerabil din acest punct de vedere. O nou molim de fabricaie irlandez, deci, spuse Velcourt. Cam asta s-ar sugera, domnule. James Ryan Saddler, consilierul tiinific, se strecur n salon i-l vzu pe Turkwood n picioare lng mica mas de lucru a ncperii i pe Velcourt aezat ntr-un balansoar confortabil n spatele acesteia. ncercai s dai de Ruckerman, domnule Preed...? ncepu Saddler. i drese glasul. Pot s v fiu de folos cu ceva?
332

Ciuma alb

Tu nu obinuieti s bai la u nainte s intri? ntreb Velcourt. Saddler pli. Amos era chiar lng u, domnule. Mi-a spus... Bine, bine! Velcourt fcu un gest cu mna prin care voia s declare conflictul ncheiat. i iar se aplec peste microfonul interfonului: Amos, pregtete un mesaj pe care s-l semnez imediat. Direct ctre guvernul Irlandei n Dublin adresat nimnui n particular. n mesaj s se specifice numrul persoanelor pe care le-am pierdut n aciunea de recuperare a hrilor dentare i a amprentelor digitale din zona afectat de molim. Repet cererea noastr de a ti dac au n custodie pe cineva suspectat de a fi ONeill i, dac da, solicitarea de a afla pe ce baze i ntemeiaz suspiciunile. Spune-le c vrem un rspuns imediat i c nc dezbatem problema dac s le trimitem sau nu copii dup acele hri dentare i amprente. Un rspuns imediat, ai neles? Consecinele unei nesatisfaceri a cererii noastre de a ne fi dat un rspuns imediat las-le la libera lor imaginaie. Din interfon se auzi: Da, domnule. Velcourt reveni la poziia lui comod de dinainte, inndu-i ceafa n palmele unite. Domnule, credei c e nelept? ntreb Turkwood. Velcourt nu-i rspunse. Dar ce se petrece? interveni Saddler. Se pare c s-a produs un soi de cutremur de proporii n structurile puterii irlandeze, spuse Turkwood. Noi credem c militarii stau nc bine n a, dar au primit ordin de a fraciona conducerea se va da astfel putere egal Secretarului cu problemele de cercetare pentru molim, Fintan Doheny i capului Finn Sadalului, Kevin O'Donnell. i agenii notri de acolo ce spun despre treaba asta? ntreb Saddler. Nu exist nici mcar unul demn de toat ncrederea. i asta tocmai acum cnd aveam cea mai mare nevoie de ei, spuse Velcourt. Bine, dar de ce recurgem la presiune, domnule? ntreb Turkwood. Comanda Barierei va riposta sigur. Un rspuns imedia? Va trebui s le dau o explicaie, nu? Spune-le s-i vad de treaba lor. Eu cu irlandezii vorbesc, nu cu ei. Vor bnui c avem de gnd s ntreprindem ceva cu adevrat dur, poate chiar s ne prevalm de nite scuze pentru a le trimite cteva bombe nucleare. Asta o s produc confuzie i astfel i vor dezvlui atuul din mnec. Dac au ntr-adevr ceva cu care s amenine, va trebui s ne fac cunoscut acel ceva. Saddler spuse: Domnule, sunt sigur c i dumneavoastr cunoatei scenariul
333

Frank Herbert

potrivit cruia noi vom rade nuclear de pe suprafaa pmntului pe oricine ar pretinde c-l deine pe ONeill. Las-i n pace s-i fac griji i scenarii. Oricum, tot nu pot face altceva dect s rspund, mama lor, iar rspunsul lor ne va oferi nou cteva date importante. Dar ce spunei de posibilitatea ca ONeill s fi pus la punct un soi de aciune de kamikadze pentru declanarea unei alte molime? ntreb Turkwood. Ruii i chinezii ne-au transmis c ei sunt dispui s rite, spuse Velcourt. Asta am discutat asear cu efii Comisiilor. i noi nclinm s fim de acord. Dar, domnule, asta ar putea s nsemne c ruii i chinezii au deja o cur, exclam Turkwood. Velcourt scutur din cap: Nici o aspirin nu sunt n msur s fabrice, fr ca noi s tim despre ea dinainte. Turkwood privi spre Saddler: Dar ce se aude cu ntrebrile noastre adresate Societii Biochimice? Dosarele lor au fost computerizate, dar pierdute ulterior, spuse Saddler. Numai un numr redus de membri supravieuitori i mai amintesc de ONeill, dar..., ddu din umeri. Avem foarte puine atuuri pe care s mizm, dar trebuie s jucm corect i s le valorificm ct mai bine putem, spuse Velcourt. Avantajul nostru esenial l constituie harta dentar i amprentele digitale. i nu putem s le dm, aa, pur i simplu, oricui le cere. Eu nc susin c ar trebui spus ceva Comandei Barierei, interveni Turkwood. Dac refuz s rspund la ntrebrile lor... Ce dracu' te-a apucat cu teama asta subit de Comanda Barierei? ntreb Velcourt. Cui i pas ce crede amiralul la... canadian? Turkwood nghii n sec i privi mofluz: Bine, domnule. Velcourt se uit fix la Turkwood nainte s i se adreseze: Cum stai cu cealalt trebuoar de care trebuia s te ocupi, Charlie? Turkwood arunc o privire ngrijorat spre Saddler nainte s rspund Preedintelui: Nu sunt probleme, domnule... S tii c te fac responsabil de orice pas greit sau blbial! Atunci ar fi mai bine s m ntorc la treaba mea, domnule. Mai dorii ceva, domnule?
334

Ciuma alb

Nu. ine-m la curent. Tu rmi, Jimmy! Dup ce Turkwood iei, Velcourt l ntreb pe Saddler: Gt de mult ncredere ai tu n Ruckerman? E un om de onoare, domnule. A purtat convorbiri nemonitorizate cu Beckett la Huddersfield. Nu se tie ce i-au spus nu exist nici o nregistrare. Sunt sigur c-au fost doar probleme tehnice, domnule. Legate de molim. Tot aa spune i el. Ruckerman nu minte, domnule. Toat lumea minte, Jimmy. Toat lumea... Saddler se ncrunt, dar nu ripost. Velcourt se uit spre maldrul dezordonat de rapoarte de pe mica mas de lucru. Situaia noastr nu e deloc n curs de mbuntire. Hong Kong e practic distrus. n Africa de Sud e haos se duce un rzboi de exterminare mpotriva vecinilor de culoare. Sovieticii sunt de prere c trebuie distrus prin bombardare atomic ntreaga zon. Extrase o foaie de hrtie din maldr i o privi nainte s-o lase s cad la loc, peste celelalte. i acum, Israelul Brazilian s-a declarat independent de gazda lui. i nu c i-a condamna pentru asta. CIA spune c brazilienii ncepuser deja s fac liste pentru identificarea tuturor femeilor israeliene n vederea folosirii lor ulterioare. Aveau de gnd s fac comer cu surplusul lor de femei ctre zonele devastate! Dumnezeule mare! Saddler nghii, apoi spuse: Domnule, trebuie s discut cu dumneavoastr despre acel ultim mesaj primit din partea Centrului de Cercetri chinez din Kangsha. Cer s li se acorde acces la datele de calculator strnse n legtur cu molima. Eu unul ezit s... Mai amn-i. Ce spune ultimul raport de satelit despre zona aia de la nord de Kangsha? Sunt cteva indicii referitoare la Focul Panicii, domnule, dar chinezii dein n zon un numr disproporionat de mare de cldiri rezistente la foc. Chiar din fotogramele mrite nu putem s ne declarm siguri de ceea ce s-a ntmplat acolo. Noi presupunem c au ncercat s testeze o cur i au dat gre. Velcourt se aplec peste microfonul interfonului: Amos, n cel mult o or vreau un raport CIA despre regiunea Kangsha. Reveni la poziia lui anterioar, sprijinit comod de sptarul balansoarului. Am s-i spun ceva, Jimmy, dar ceea ce-i spun trebuie s rmn ntre aceti patru perei. O s-i explic mai trziu motivele. Faa lui Saddler deveni solemn i marcat de team.
335

Frank Herbert

Din cauza zonelor pe care a trebuit s le incendieze, spuse Velcourt, sovieticii sunt acum mai slabi i mai subiri ca diareea de copil. Rata sinuciderilor a devenit astronomic. Dar noi trebuie s ne prefacem c nu tim nimic din toate lucrurile astea i va fi necesar s continum s purtm masca asta atta timp ct roii vor deine suficiente TU 29 i Backfire 3, i alte instrumente de distragere n mas. nelegi chestia asta? Saddler ddu din cap afirmativ n tcere. Rezerva de Ripost australian este nc intact i-am pus-o n stare de funciune, spuse Velcourt. sta este atuul nostru, dar poate avea i urmri neplcute. Australienii pot deveni al naibii de independeni cteodat. Dar ei tiu c viitorul lor este alturi de noi, domnule. - Crezi? Preedintele privi spre ua pe care tocmai ieise Turkwood. i acum s discutam puin despre Charlie Turkwood. A fost vzut stnd bot n bot cu Shiloh Broderick. Nu neleg, domnule. Nu eti la curent cu problema pe care o prezint Shiloh? Eu, vedei... Si eu care credeam c toat lumea tie despre Shiloh si leahta lui. Am auzit c-ar fi cam reacionari, domnule, nu? Reacionari? Vrei s tii ce-i nelinitete? Comerul mondial este practic ngheat, iar ei au devenit nerbdtori. Nerbdarea e o marf n excedent pe pia, domnule. Fusese o glum slab i lui Saddler i pru imediat ru c vorbise. Velcourt zmbi i spuse: Mulumesc, Jimmy. sta e unul din motivele pentru care am atta ncredere n tine. Trebuie s ncercm s ne inem cu dinii de ct sntate mintal ne-a mai rmas, prin orice mijloace. Domnule, cutarea unei cure pentru molim trebuie s fie unica noastr prioritate. Sau cel puin prioritatea noastr numrul unu. Vezi, sta emotivul pentru care vrs toate lucrurile astea n capul tu. Acum Ruckerman... Ce-i cu el, domnule? l vom trimite la Huddersfield. Dar, domnule, toi cei de acolo sunt contaminai... Exact asta i va oferi un motiv n plus s fac tot ce-i st n putin pentru un rezultat favorabil. Dac nu reuete, nu-i va mai vedea niciodat familia. Dar de ce trebuie s fac asta, domnule? Velcourt privi la hrtiile aflate pe masa lui de lucru i brusc le
336

Ciuma alb

mtur pe toate cu mna, trimindu-le la podea: Fir-ar a naibii s fie de treab! Nu poi s te ntorci un pic cu spatele c apare alt problem... Domnule, ce s-a... Aveam chestia asta n minte cu sptmni n urm! Toate ideile, bucic cu bucic! Dar cine te las aici un moment mcar s te gndeti puin? Dar, n ceea ce-l privete pe Ruckerman, domnule? Tu vei fi cel care l trimite la Huddersfield, nu eu. Tu. Eu n-am nici un amestec n chestia asta, cu excepia faptului c va trebui s-i aprob cererea. Dac spunei, domnule, dar... l cunoti pe David Archer? D.A.? Un tnr foarte detept, domnule, dar... Nu ndrznesc s-l trimit pe el, fiindc Shiloh ar auzi imediat despre asta i e destul de iste s priceap i s nceap s-i vre nasul acolo unde nu-i fierbe oala. Toat lumea tie c D.A. folosea codul satelitului pentru a vorbi cu prietenii n Mendocino. Oamenii nc se ntreab cum a reuit s fac una ca asta, domnule. A gsit pe undeva vreo copie...? Nu. A fcut-o folosind ceea ce el numete un program de cutare computerizat. Dup cte am neles eu c nseamn chestia asta, mi dau seama c ar putea fi adaptat i folosit pentru spargerea codului molimei. Chinezii! spuse Saddler. Credei c s-ar putea... S-ar putea, sau tot att de bine e posibil s fi ajuns la asta pe ci independente. Dar de ce s trimitem asta Huddersfieldului, domnule? Dup ce-l primete Beckett, l vom mprtia propriilor noastre centre, dar eu unul n-am cine tie ce ncredere n ele. Atlanta nu-i altceva dect o mn de prostnaci. N-ar fi capabili s gseasc ap, nici dac leai da vnt afar dintr-un submarin n submersie. Iar n ceea ce-i privete pe cei din Bethesda! i dau toat silina, domnule. A-i da silina nu e totul, mai ales atunci cnd nici nu te ajut capul. Trebuie s ai i inspiraie. Beckett e omul nscut pentru asta. Eu, Jimmy, miros cnd e vorba de o soluie. ntotdeauna am avut darul sta. i de aceea trebuie s fim siguri c Beckett primete programul la Huddersfield. Or s existe unii care vor ncerca s mpiedice lucrul acesta, Jimmy. Iar Ruckerman este mesagerul potrivit. Mai ales c se i pricepe la computere. tiu, domnule, aa este. A ncercat s intervin n calculatorul de la Rocky Mountain s schimbe...
337

Frank Herbert

Am vzut raportul. S fiu eu al naibii! Am vzut raportul i nu mia venit n cap... Ei, dar acum o s-o facem. Ct din toate astea pot s-i explic lui Ruckerman? Tu s-i spui s-i in gura! Nu trebuie s vorbeasc dect cu Beckett. Acoperirea sub care va lucra este aceea c a plecat la Huddersfield s fac o inspecie la faa locului pentru ca apoi s-mi poat raporta mie direct. i c l-am trimis acolo tocmai pentru c a fost contaminat n mod accidental. Da, domnule, dar... Aa c, bineneles, va trebui chiar s fie contaminat... accidental. i asta se va ntmpla ct de curnd posibil, imediat dup ce D. A. l pune n tem, iar aceast punere n tem se va face chiar aici n biroul meu. i las ie n grij detaliile, dar i-a sugera ceva. Exist un tnr pilot pe care l cheam Cranmore McCrae i care triete n Woodbridge, imediat n afara perimetrului de siguran. Omul este deja contaminat. A fcut mai multe cereri de a-i fi permis s plece spre Irlanda, unde are un unchi. Unchiul e un trznit, un original, dar putred de bogat i, aparent, nc foarte puternic. Am cerut s mi se fac un raport complet n ceea ce-l privete pe tnrul McCrae. Un biat foarte capabil. A zburat cu forele CIA n Vietnam i a mai ndeplinit i dup aceea unele misiuni pentru noi. E inventiv, descurcre i de ncredere. i ce v face s credei c acest McCrae n-o s zboare direct spre Irlanda, odat ieit din raza noastr... N-o s-o fac, fiindc vom spune amiralului la canadian s-l doboare dac nu se ndreapt spre Anglia. Dup ce-l las pe Ruckerman, poate s plece i-n Irlanda, unde Comanda Barierei va face cu avionul lui ceea ce face de obicei. Dar dac englezii nu vor... Vor coopera, fiindc tu le vei spune c un eventual refuz ne va supra peste poate. Dac Ruckerman cade n minile irlandezilor, ia i-ar putea tia gtul, dar englezii sunt mult mai prudeni. Dac spunei dumneavoastr, domnule. Ce-au de pierdut? Adic, Dumnezeule! Omul e unul din consilierii mei tiinifici! Maxilarul lui Saddler pru c se lungete, ca i cum gura i-ar fi fost brusc umplut cu tre. Toat aventura asta de cap i spad! Se simea un nimeni aici, n Casa Alb! E adevrat c Preedintele avea ncredere n el, dar nu pentru asta intrase el n Serviciul Guvernamental. Se gndi la ce presiuni va trebui s exercite asupra lui Ruckerman i simi cum i se strnge stomacul i-i vine grea. Ca i cum ar fi ghicit gndurile lui Saddler, Velcourt spuse: Eti cei mai apropiat prieten al lui Ruckerman de aici, Jimmy. Cred c eti singurul capabil s-l determine s fac ceea ce trebuie s fac.
338

Ciuma alb

E drept c nu are familia aici cu el, spuse Saddler. Soia lui e n interiorul Rezervaiei Sonoma, tii? tiu. Va trebui s-i dezvlui o mulime de lucruri, domnule. Nici nu-mi pas ct de mult i spui. Tot ce trebuie s faci tu este s te asiguri c Turkwood nu afl nimic despre toate astea. Fiindc asta ar nsemna ca totul s ajung la urechile lui Shiloh. N-am deloc ncredere n ticloii ia, Jimmy. Oamenii lui Shiloh sunt o band de nebuni sadea. Vrei s-i spun una bun? Ultima lor gselni este c le-a venit pe chelie s-l omoare pe Pap! n lungul drum al istoriei, rzbunarea nu e altceva dect Q mare plictiseal. Cu toate astea, tinerii idealiti i nebunii se las prini n plasa ei. Tinerii vor ca Btrnii s fie fcui vinovai, fiindc aa e mai uor s te descotoroseti de ei. Tinerii idealiti constituie un pericol n orice epoc, fiindc acioneaz fr s se uite destul de adnc n propriile lor contiine, ca i n problemele pe care vor s le rezolve. Ei sunt condui n cea mai mare msur de sngele lor fierbinte. n esen este vorba de o component sexual, deoarece se vrea controlul asupra stocului uman de reproducere. Iar tragedia const n faptul c se perpetueaz n mare msur noi vise de rzbunare n urmtoarea generaie de tineri idealiti... ori asta sau creeaz un supernebun, un Hitler, sau un O 'Neill. Fintan Craig Doheny nelegi? spuse Doheny. Trebuie s ne concentrm n mod necesar o mare parte a efortului nostru asupra corpilor cromatici sexuali. Asta nu m surprinde deloc, spuse John. Presupun c dispunei de facilitile necesare pentru microscopia fluorescent, nu-i aa? Oh, da! Se gseau n biroul lui Doheny, la un etaj superior al aripii administrative a Spitalului Regal din Kilmainham. Camera era vruit n alb i avea cam aisprezece metri ptrai. Pereii erau decorai cu fotografii nrmate nfind peisaje de ar i imagini citadine. John le remarc, dar le acord puin atenie. Doheny sttea pe un scaun confortabil, n spatele unei mese de lucru impozante. Omul era masiv, rotund ca o bil, cu prul cre i vlvoi i nite ochi care, odat fixai asupra ta, radiografiau totul. John sttea pe un scaun tare de lemn, chiar n faa lui Doheny, de partea cealalt a mesei de lucru. n ncpere, lipit de un perete, mai exista o canapea galben, iar n faa ei o msu pentru servit ceaiul. O bibliotec umplea spaiul din spatele lui Doheny. Cele dou ferestre de la dreapta lui John ddeau n parcul spitalului. Peste ntinderea parcului se vedea nchisoarea Kilmainham acolo unde i se spusese c-i avea Kevin O'Donnell sediul central. Ptrunseser n ora cu nite maini blindate printele Michael, biatul tcut, Herity i Kevin O'Donnell ntr-una din ele, John i Doheny
339

Frank Herbert

singuri cu oferul i un soldat n cealalt. Mainile se despriser pe strada Inchicore, iar cea n care se gsea John vir i intr pe sub o arcad n parcul spitalului. Doheny l condusese pe John pe scri pn la primul etaj, micndu-se foarte uor pentru un om att de masiv. Strbtuser apoi un hol lung, cu toate uile nchise de-o parte i de alta i ptrunseser ntr-un ascensor, care urc trei etaje i din nou un coridor lung pn n camera de un alb orbitor n care se aflau acum. Un brbat scund ntr-un halat verde i urm nuntru i lu amprentele lui John. Nu te superi, nu-i aa? ntrebase Doheny. Asta se ntmplase cam cu o or n urm. John se uit la cerneala neagr de pe degetele lui, pe care solventul nu reuise s-o tearg n ntregime. De ce i luaser amprentele? John simea agitaia lui ONeill - Cel din Interior. Era n pericol aici! De la ntlnirea aceea pe drumul care ducea n ora, la Dublin, se simise mereu scufundat parc ntr-o baie de pericol. Cel ce apruse alturi de Kevin O'Donnell fusese Doheny cu prul buclat ca al unui bebelu, ncadrndu-i capul rotund. Avea un chip simpatic ochi mari, albatri, un nas scurt i subire i buzele turtite cu riduri de expresie n jur - un chip zmbitor, jovial, acesta era cuvntul cel mai potrivit pentru a-l caracteriza pe Doheny, dar, cu toate acestea, din el emana ameninarea. Kevin O'Donnell fusese cel care vorbise primul: Vd c-ai gsit haine clduroase, americanule. Permite-mi s i-l prezint pe Fintan Craig Doheny. Doctorul Doheny este aici pentru a decide dac vei tri sau vei muri. Doheny nu scoase nici un cuvnt. Fr s se uite la Kevin, John i strnse buzele peste dini, pentru a nu lsa s se vad c-i tremur. Herity i ceilali se trseser mai n spate. Erau acum simpli observatori. tim cine eti, spuse Kevin. Pentru o secund, John crezu c inima i s-a oprit n loc. Atenia lui era concentrat asupra lui Doheny. Acesta l studia pe John cu intensitate nedisimulat. John nelese: Doheny era vntorul care ateapt lng ochiul de ap, cu privirea fix, cu toate simurile ascuite pentru a ucide. Oare pentru el, pentru John, ce momeal avea s foloseasc? N-ai nimic de spus? ntreb Kevin. John i regsi glasul i vorbi pe un ton uimitor de egal, ieit parc dintr-un calm de ghea: i ce-ar trebui eu s spun? i permise apoi s-l priveasc pe Kevin. ntlni privirea nerbdtoare a acestuia. Bineneles c tii cine sunt. Doar mi-ai vzut paaportul, nu? Eti John Roe ONeill! tun vocea lui Kevin. John i construi un zmbet, desenndu-l cu o rafinat ncetineal. Colurile buzelor i se ridicar, iar gura i se ntredeschise uor.
340

Ciuma alb

Vrei s ne spui i nou ce gseti att de amuzant n asta? ntreb Kevin. John respir adnc. i dduse seama din tonul lui Kevin. Bluff! Totul nu era dect bluff. La ochiul sta de ap nu exista nici o momeal. n sfrit, foarte multe lucruri au devenit acum clare pentru mine. Explic-te! Ce vrei s spui cu vorbele astea? ntreb Kevin. John se uit spre Herity, care avea ntiprit pe figur o expresie ntrebtoare, apoi la printele Michael, care prea absent i ndurerat i, n sfrit, la biatul tcut, lipit de preot, pentru ca n final s revin cu privirea la Doheny. Hai s terminm cu jocul sta stupid. L-ai pus pe Herity s m interogheze tot drumul i tot voi... Joseph al nostru are mna cam grea, spuse Kevin. i treaba asta chiar te amuz? Sunt pur i simplu uurat s aflu n sfrit ce se petrece, spuse John. Kevin se ridic pe vrfurile picioarelor: Deci negi... Tare proti suntei cu toii! spuse John. Irlanda ar fi fost ultima ar din lume pe lista Nebunului. Kevin l privi drept n ochi: Ne-am gndit i noi la asta, s tii! Dar de-a fi eu Nebunul, a vrea s-o fac pe Dumnezeu. A vrea s vd cu ochii mei opera mea. Vezi tu? Aceasta este ziua a aptea a Nebunului. Deci cum ar fi putut s stea deoparte i s nu-i admire creaia? Bine, dar asta e o nebunie, spuse John. i noi despre ce vorbim? Nu despre un nebun? ntreb Kevin. n momentul n care John se pregtea s rspund, Doheny ridic o mn i ceru linite. John nelese: Doheny era deci Marele Inchizitor. Ceilali puneau doar ntrebrile i aplicau tortura. Doheny era acolo s observe i s judece. John l stadie pe omul din faa lui. Care i era judecata? Doheny vorbi pentru prima oar de cnd se ntlniser. Avea o voce joas i impuntoare. John fu uimit de ct era de mngietoare, ca de catifea o voce de catifea. Hai s-l ducem de aici, spuse Doheny. Am nevoie de amprente i de dentist s i se uite n gur. John simi brusc gura uscndu-i-se. Amprentele i structura dentiiei. l simea pe ONeill - Cel din Interior zbtndu-se. Ce dovezi inea n mn Inchizitorul Irlandez? Din facultate nu mai rmsese nimic. i sigur, nici din cas. Sau...? Dar acolo fusese folosit Focul Panicii. Auzise asta la tiri, nc pe cnd era n Frana.
341

Frank Herbert

Din acel moment, John se ls condus ca o ppu pe srm, concentrndu-se n ncercarea de a nu lsa s i se vad nimic pe figur. S par doar plictisit i stul prea stul. Prima jumtate de or n biroul lui Doheny fusese dificil. Ateptarea..., ateptarea... Ce vor dezvlui amprentele? Cnd l vor duce la controlul dentar? Apoi sun telefonul. Doheny ridic receptorul i nu pronun dect un singur cuvnt: Doheny. Ascult, apoi spuse: Mulumesc. Nu... nimic altceva... Mascarada a fost jucat, se gndi Doheny, n timp ce punea la loc receptorul n furc. Acest John Garrech O 'Donnell nu clacase. Acum nelegea perfect starea de confuzie prin care trecuse Herity. Ce ascundea acest John O'Donnell? Doheny i roti scaunul i privi pe fereastr spre nchisoarea Kilmainham. Oare ar trebui s-l predea pe suspect n minile lui Kevin? nchisoarea era un loc alunecos, primejdios, unde mai muriser oameni fr alt motiv dect bunul plac al unuia sau al altuia. Actualul regim politic nu fcea dect s repun n drepturi aceast reputaie trist. De ce-am ales oare tocmai acest loc pentru sediul guvernului? se ntreb Doheny. Un loc oribil, un mausoleu nchinat unor nenumrate dureri. Dar cunotea rspunsul. Pentru c e suficient de mare, dar i suficient de mic. Pentru c este n Dublin. Pentru c trebuie s ncercm s nu ne dispersm. Pentru c avem nevoie de un simbol. i nimeni n-ar fi putut contesta: Kilmainham era un simbol. Spui c eti cercettor n biologie molecular? ntreb Doheny. Exact Apoi pe parcursul cam a douzeci de minute, John fu supus unui chestionar despre cunotinele lui, punndu-se un accent deosebit pe recombinrile ADN. Doheny demonstra cunotine remarcabile n materie, dar John i ddu repede seama de limite, atunci cnd ntrebrile acoperir zona presupunerilor tiinifice. John descoperi uor zonele n care propriile lui cunotine le ntreceau cu mult pe cele ale lui Doheny, mai ales atunci cnd ajunser la interfazele sintezei. Problema dificil era s-i limiteze noiunile pe care le revela n rspunsuri. Doheny se ls pe spate n scaun i-i puse palmele pe dup ceara: Unde crezi c-ai fi cel mai de folos? Se spune c m pricep cel mai bine la micrometodologie. Tot n domeniul sta lucrai i la Universitatea din Washington? Printre altele... Fr s ncline capul, Doheny cobor privirea pe suprafaa goal a mesei lui de lucru.
342

Ciuma alb

Ai experien n studiul limfocitelor mici active mitotic? Oh, da. Doheny se aplec n fa, puse coatele pe mas i-i mpreun uor palmele n faa lui: mi dau seama c eti mult mai la curent cu subiectul dect sunt eu. Totui am fcut i noi cteva mici descoperiri. John simi cum i se accelereaz pulsul. n ONeill - Cel din Interior cretea un semn de ntrebare: Sunt foarte nerbdtor s aflu ce progrese ai fcut. A vrea s te avertizez s fii atent cum te expui molimei. Ca cercettor medical eti mereu predispus spre boal. Molima trezete o susceptibilitate deosebit n cazul unei asemenea greeli. John ntrzie s rspund. Ce voia oare s spun Doheny? Trgea doar de timp? S nu fi descoperit irlandezii chiar nimic semnificativ pn acum? Cnd vzu c John nu spune nimic, Doheny continu: i se cere s faci fa unei mori imediate. Pentru cercettorul tradiional, bolile sunt ceva ce tind s in att ct le este lor timpul. Viaa continu chiar dac un anume caz izolat nu poate fi vindecat. John ddu afirmativ din cap i continu s tac. Ne ateptm s se dezvolte imunitatea, spuse Doheny. Dar tot aa de bine ne putem atepta s intervin alte procese naturale. Molima asta va omor umanitatea ntreag, dac noi nu reuim s-i venim de hac. ONeill - Cel din Interior i opti n minte lui John: Au aflat, au descoperit faza latenei ndelungate. Apoi lui John i trecu prin cap ideea c, de fapt, Doheny nc mai sonda terenul, subtil i expert, n cutarea lui ONeill i imediat l simi pe ONeill - Cel din Interior retrgndu-se adnc, i mai adnc... Doheny era mult mai periculos dect Herity. Oare ce se ntmplase cu Herity, cu preotul i cu biatul? Carantina nu va putea funciona la nesfrit. John i ddu seama c respir scurt, agitat. ncerc s-i regleze respiraia, s i-o fac mai adnc, dar l durea tare pieptul. i-ai pus vreodat problema c s-ar putea s ne vedem confruntai cu o molim fr rezolvare? ntreb Doheny. John scutur din cap: Trebuie s fie o soluie... Se gndi la propriile lui cuvinte. Pn acum nu-i trecuse niciodat prin minte faptul c rzbunarea lui ONeill ar putea fi ultima, suprema nemplinire a umanitii sfritul ei. Orice problem putea fi rezolvat. El tia cum fusese creat molima. Structura ei era acolo, ntiprit n mintea lui, ca un film pe care el l putea proiecta oricnd dorea. S nu existe o cur? Asta este o nebunie!
343

Frank Herbert

Ai observat c noi nu crem aici n Irlanda nici un nou mit al speranei? ntreb Doheny. Cum? Cuvintele lui Doheny jucau n contiina lui John. Ce spunea omul sta? Doar vechile mituri despre moarte i distrugere, continu Doheny. Era de ateptat ca tocmai noi s fim la originea Literaturii Disperrii. Dar ce legtur are asta cu...? Ce dovad mai clar vrei pentru nfrngerea total? S nu-mi spui c ai depus armele! Nu asta este problema, John. Pot s-i spun John, nu? Da, dar... care este...? Recunoaterea nfrngerii are efecte dezastruoase asupra psihicului, John. Efecte foarte, foarte nocive. Da, dar dumneata ai sugerat c... ...c s-ar putea s trebuiasc s nghiim pilula cea amar, da! John se holb la omul din faa sa. Era Doheny n toate minile? Sau era doar o alt variant a preotului nebun din coliba cu hainele? Ce prere ai despre toate astea, John? Unde sunt Herity, printele Michael i biatul? Dar de ce te intereseaz soarta lor? Aa... m ntrebam i eu. Ei nu reprezint Irlanda, John. Ba da, tocmai ei o reprezint! Ei sunt Irlanda mea! Rzbunarea lui ONeill i crease, i modelase, aa cum se modeleaz lutul pe roata olarului. Biatul tcut era foarte prezent n mintea lui. Ce-ar fi rmas din acest copil, dac n-ar fi fost latura fragil i patetic? Trebuia s existe i for undeva n interiorul biatului. John ncerc s i-l imagineze matur cu ochii aceia de cprioar. O s zdrobeasc inima oricrei femei care i va clca n drum. Dar acest lucru nu se va ntmpla niciodat dac suspiciunile lui Doheny s-ar dovedi ntemeiate! Nu trebuie s mai existe suferin pentru acest copil, se gndi John. Este adevrat O 'Neill - Cel din Interior se declar mulumit cu att. Nu suntem nc nfrni, spuse John. Eu vreau s te previn, John. Uit-te n jurul tu! Oamenii nfrni ncearc ntotdeauna s compenseze pierderea prin mituri i legende. Noi nu despre mituri i legende vorbim acum! Oh, ba da, despre asta vorbim. Vorbim despre cortina amintirilor care ascunde un fapt inacceptabil. Nu dezastru, ci poveti eroice! Nici un alt popor n-a fost vreodat mai talentat n crearea de mituri ca noi,
344

Ciuma alb

irlandezii. Nu mai e nici o speran..., spuse John cu voce joas, amintindui de bunicul Jack i de povetile lui magice de la gura cminului. Al naibii de adevrat, spuse Doheny. Ia, nchipuie-i, John. Totul n istoria noastr a conspirat parc n a face i mai puternic facultatea irlandezilor de a nscoci mituri eroice care s ndulceasc nfrngerea. De ce nu-i spui asta printelui Michael! Michael Flannery! Ahh, vezi tu? Chiar i Biserica i-a nesocotit datoriile din cauza acestor mituri. nfrngerea redus la nivelul justiiei divine, rzbunarea lui Dumnezeu pentru greelile trecute. Englezii chiar au dat o mn bun de ajutor la asta. Cu un soi de perversitate prosteasc ne-au interzis religia. Prohibiia ntotdeauna face ca tot ceea ce este interzis s devin i mai puternic. Gndurile lui John se nvrteau confuze. Ce se ascundea n spatele cuvintelor lui Doheny? Doheny i mngie stomacul rotund: Foametea n repetate rnduri a supus Irlanda unei traume ciudate - a fost o lecie pe care n-am uitat-o niciodat. Mncatul - mult i cu poft - este poate cel mai obinuit rspuns al nostru n momente de grea ncercare. John decise n mintea lui c toate astea erau cuvinte goale, c Doheny btea cmpii. Nimic, nici o raiune, nici un motiv nu putea explica o astfel de discuie. Eu sunt unul din puinii oameni grai rmai n Irlanda n zilele noastre, spuse Doheny. Foarte bine, deci dumneata nu te socoti nfrnt. E foarte posibil ca eu s fiu singurul creator de mituri care a mai rmas n ara mea. Dar noi avem nevoie de cercetare i nc de una inspirat. John scutur din cap, nenelegnd nimic. Stau aici i compun un mit despre John Garrech O'Donnell, spuse Doheny. Garrrrrech - pronun numele apsat, rulndu-l lung pe r, cu vocea lui de catifea. John Garrech O'Donnell un foarte frumos nume irlandez. Merit un mit special, deosebit, zu aa! Ce dracu' tot spui acolo? Vorbesc despre John Garrech O'Donnell, un iancheu descendent dintr-o faimoas smn galic. Despre asta vorbesc. Te-ai ntors la noi, John Garrech O'Donnell, i ne-ai adus o nou teorie despre molim, senzaional, de altfel! Eti sperana personificat, John Garrech O'Donnell! Imediat voi pune totul pe hrtie. Ce-ai nnebunit? Oamenii te vor admira, John.
345

Frank Herbert

Pentru ce? Pentru noua ta teorie o nou viziune. Irlandezul admir ntotdeauna viziunile. S tii c nu accept s fiu amestecat n... Atunci voi fi nevoit s te predau lui Kevin, care te va elimina imediat. Avem destui tehnicieni n laborator. Noi avem nevoie de inspiraie i de speran! i ce se ntmpl dac nu reuesc? Adic dac dai chix? Ah, atunci la va fi sfritul tu. Noi nu suntem foarte tolerani cu cei care rateaz, doar tii asta, nu? Adic vrei s spui c, pur i simplu, m vei ucide, aa... Oh, nu! Nimic de felul sta. Vezi tu, nu-i chiar aa de simplu. Dar Kevin are un temperament foarte coleric i o arm extrem de nervoas. Deci va trebui s-mi ascund greelile... Nu de mine; s nu le ascunzi n nici un caz de mine! Doheny se mpinse departe de mas i se ridic. Te vom trimite lui Peard, la Killaloe. i-i sugerez s-i pui la punct noua ta viziune asupra molimei nainte de a ajunge acolo. Privirea lui John l urmri pe Doheny n timp ce acesta se ridica: Ori..., ori mor? Pi, nu crezi c asta e chiar natura problemei noastre? John se for s-i ia ochii de la Doheny. Felul n care sttea omul acela n picioare, acuzator... Vezi, John, spuse Doheny. Exist noi tensiuni legate de molim. Ciuma asta este supus mutaiilor. A ajuns n mamiferele marine: balene, delfini, foci i altele asemenea. mprtierea ei nu se mai poate opri. John tia c faa lui era o masc ngheat. Mutaia. La asta nu se gndise. Lucrul scpase din mn. Molima era un foc devastator i slbatic care se ntindea. Vrei s atepi aici, spuse Doheny. M duc s aranjez detaliile cltoriei tale. Iei afar pe coridor. Kevin tocmai prsise un birou alturat: Eti un prost i un nebun, Doheny! opti Kevin. Dac ncearc s ne distrug munca la Killaloe? Atunci va trebui s-l ucizi, spuse linitit Doheny. Ne-au trimis amprentele i hrile dentare? Nu. Trag nc de timp. Sunt foarte precaui. De ce le vrem ? Avem vreun suspect? Pi, dac n-aveam, de ce am mai fi ntrebat? Da, dar a fost periculos s ntrebm, Kevin. i s trieti e periculos!
346

Ciuma alb

Kevin, dac la de acolo e ONeill i dac l-am motivat corespunztor, el va fi acela care ne va rezolva problema. Tu doar c nu i-ai spus direct c nu poate fi rezolvat! Asta 1-a surprins, tii? A fost ocat. Nu se mai gndise la aceast posibilitate pn acum. Tipic pentru un cercettor. Ochii i sunt ndreptai doar asupra intei. i dac ai dreptate? ntreb Kevin. Dac este ONeill, dar d gre? Atunci, odat cu el moare i sperana pentru totdeauna. Un doctor spune: Domnule, este preferabil s mori conform regulilor, dect s trieti n contradicie cu Facultatea de Medicin. Moliere, vorbind unui pacient, care se nzdrvenise mulumit unui tratament neortodox. Prima ntlnire a lui William Ruckerman cu pilotul su se petrecu pe un cmp aviatic, la Hagerstown, Statul Maryland. Zorile deschiseser o crptur subire de lumin n orizontul estului. Era frig, era cea i umed, iar pe Ruckerman l ncerca o durere nervoas de stomac. Fusese cazat ntr-un hotel militar, aflat lng cmpul aviatic, cu dou zile nainte ca meteorologii s avizeze zborul transatlantic. Cele dou zile fuseser apstoare, stresante, iar Ruckerman era din ce n ce mai sigur c suferea de simptomele benigne ale molimei, dndu-i seama cu un sentiment neclar i vag de inutilitate c, de acum, era i el ceea ce se numea un purttor. Cineva din elita puterii de la Washington fusese nevoit s-l condamne, dei ansele pentru viitor nu erau cine tie ce ncurajatoare. Mica cabal a lui Beckett fcuse clar potenialul, dar erau i ei nebuni, dac-i imaginau c-l vor putea controla singuri. Cranmore McCrae, pilotul, se dovedise a fi un tnr scund i ndesat, cu un cap disproporionat de mare att de mare, nct Ruckerman decise n mintea lui c acesta era fr ndoial rezultatul unui dezechilibru hormonal. Tnrul care atepta n picioare n interiorul avionului aprea diform: ochi mici albatri, aezai departe de un nas teit, o gur lung cu buze groase i un maxilar mthlos, care se mica din ncheieturile aflate n spate, aproape lipite de gt. Avionul era un mic bimotor de un model pe care Ruckerman nu-l recunotea. Arta aa cum arat orice avion scump, n proprietatea unei firme prospere svelt i rapid, cu botul mult prelungit n fa. Ua se lsa n afar i se transforma n scri. Sergentul care l nsoise pe Ruckerman pn la pist rmase n ateptare chiar lng scrile avionului, biciuit de vntul umed, pn ce McCrae nchise ermetic ua. Tot McCrae prinse n centura de siguran a unui scaun gol sacul de voiaj al lui Ruckerman, apoi l conduse pe acesta spre scaunul lui. Primele sale cuvinte se constituiser n cea mai bizar i mai neateptat ntrebare ce-i fusese dat lui Ruckerman s aud vreodat:
347

Frank Herbert

Spune-mi, doctore Ruckerman, exist vreun motiv pentru care Charles Turkwood s te vrea mort? Ruckerman, care tocmai se aeza n scaunul din dreapta al cabinei pilotului i se pregtea s-i nchid centura de siguran, se opri i se holb la McCrae. Ce ntrebare ciudat. Ruckerman chiar i puse problema c nu auzise bine. Pune-i centura, zise McCrae. Hai s plecm naibii de aici. Vrei s-mi sugerezi cumva ideea cum c Charlie Turkwood mi vrea moartea? ntreb Ruckerman, nchizndu-i cu un declic catarama centurii. n mare, cam asta ar fi. McCrae i puse ctile pe urechi i-i aranj microfonul n faa buzelor. Cu degetul mare mpinse un buton aflat pe maneta de control. Aici Rover Boy, spuse el. Gata de taxi. Ai liber pentru taxi, Rover Boy. Vocea metalic a turnului de control se revrs n cabin printr-un difuzor aflat deasupra capului pilotului. Ruckerman privi grila rotund a difuzorului. N-am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti, spuse el. i imediat se ntreb n ce rahat l bgase Jim Saddler auzi? oameni care s-i vrea moartea! Se gndi la toate astea n timp ce McCrae i termin taxajul i se pregtea s decoleze. McCrae l privi: Sper din toat inima s ai dreptate. mpinse maneta pn la capt. Avionul prinse vitez, mai nti ncet, apoi mpingndu-l pe Ruckerman n sptarul fotoliului. Decolarea fu lin, urmat de o urcare rapid, care i duse deasupra plafonului cobort de nori. Ruckerman clipi n strlucirea orbitoare a soarelui, reflectat de oceanul vatos al norilor. Avem de efectuat un zbor estimat cam la ase ore i jumtate, spuse McCrae. Ce-i veni, mi omule, s-mi pui ntrebarea aia despre Turkwood? Am fost pilot la CIA i nc mai am amici care-mi vnd cte un pont. Pot s-i spun Will? Am auzit c amicii aa i se adreseaz. Ruckerman rspunse bos: Spune-mi cum vrei, atta vreme ct mi explici i mie ce..., ce... Ei bine, Will, prietenii mei spun c Turky - Curcanul e o adevrat durere n fund. Mi-am bgat i eu nasul puin, s tii, ncercnd s aflu dac exist nite glumite ascunse n rabla asta... Poate nite alte motive pentru cltoria noastr. Ce alte motive ar putea fi? Ruckerman privi afar la covorul de nori. Era un peisaj mictor, fr puncte de reper stabile. Se ntreb dac nu cumva se cptuise cu un pilot cnit.
348

Ciuma alb

Tu chiar crezi c irlandezii i au n mn pe ONeill - Nebunul? ntreb McCrae. Vor s investighez chestia asta dup ce te las pe tine n drum. Si eu de unde vrei s tiu? l cunosc pe sergentul care te-a condus pn la pist, spuse McCrae. Un tip folosit n tot felul de chestii. Despre ce-ai vorbit n main? M-a ntrebat cine mi-a aranjat cltoria asta. I-am spus c eu unul cred c ideea vine direct de la Preedinte. Ai fcut-o de oaie! exclam McCrae. N-ai de gnd s-mi spui i mie odat despre ce este vorba? Ascult, Will, spuse McCrae. Suntem la treizeci i dou de mii de picioare i lucrurile par calme aici sus. Pun psrica asta pe pilot automat i m duc n spate s m uit bine n jur. Tu stai cuminte acolo. i nu pune mna pe nimic. Trage-i o cntare s te aud dac zreti vreun alt avion. OK? La ce s te uii n spate? Ce caui? M-a simi mult mai bine n timpul zborului sta, dac a fi sigur c nu stm cu fundul pe un pacheel care s fac bum! O bomb! Ruckerman simi cum i se strnge stomacul. McCrae i desfcu centura i iei din scaun. Rmase n picioare, puin aplecat de spate i privi spre Ruckerman: S-ar putea s fie doar natura mea prevztoare. Se ntoarse i iei din cabin, dar vocea i se auzea nc bine. S fiu eu al naibii! Ar fi trebuit s cer s fac eu inspecia psricii steia cu mna mea. Ruckerman ntoarse capul i privi afar prin geamul cabinei. Ruta de zbor traversa diagonal o mare de nori, sub care, departe, jos, se distingea slab oglinda gri a oceanului. Bine, dar asta era o nebunie! Si deodat toat aceast cltorie i aprea ca ceva neserios. Se simi tentat s-i spun lui McCrae s fac cale ntoars. Dar, oare McCrae l-ar fi ascultat? i chiar dac McCrae ar fi fost de acord cu el, li s-ar fi permis s se ntoarc? Aceast cltorie e doar cu dus, pn gsim cura, i spuse Saddler. Ruckerman se gndi la centura de misile antiaeriene din jurul Washingtonului. Un singur MUSAM cu multele lui capete i detectorul de cldur i micare... McCrae se strecur la loc n scaun i-i puse centura i hamul: N-am gsit nimic. Verific aparatura, apoi privi spre Ruckerman. Dar pe tine cum te-au bgat n chestia asta? Am fost alegerea optim. Nu zu? Dar de ce? Fiindc Preedintele i principalii lui consilieri au ncredere n mine. n plus, am i pregtirea tiinific necesar ca s..., s... evaluez
349

Frank Herbert

situaia. Prietenii mei spun c-ai fi i tu un poponete. Adic? Ce vrei s spui cu asta? Ei, tii i tu. Oamenii ursc tot ce este legat de tiin i de cercettori. Da', apropos, tu cum te-ai contaminat? Ruckerman nghii n sec. Venea partea cea mai grea: Am... A fost o prostie, de fapt. Am deschis o u, pe care n-ar fi trebuit s-o deschid, ntr-una din staiile de carantin. Dar nici ei n-ar fi trebuit s lase ua aceea nencuiat! Ei, da, dar i ta ar fi trebuit s fii mai atent, nu? Ruckerman cut n minte o cale pe care s abat discuia: i dumneata cum de-ai fost ales s fii pilotul meu? M-am oferit voluntar. De ce? Am n Irlanda un unchi, un tip trsnit de-a binelea. N-a fost niciodat cstorit. Dar e destul de bogat ca s acopere din buzunarul lui deficitul bugetar naional. McCrae zmbi: Iar eu sunt singura lui rud n via. E nc... adic, vreau s spun, triete? Are un post de radio-amator acolo n Irlanda. Operatorii lui au rspndit mesajele. Unchiul Mac are o proprietate uria. i s nu-i vin s crezi! S-a ntors la religia druid cu adorarea copacilor, cu tot tacmul, ce mai. Pare cam srit de pe fix. Nu, nu-i nebun, doar un pic ciudat, un pic altfel. Iar dumneata eti unicul lui motenitor? Dar cum poi fi att de sigur de asta, sau de testamentul lui? Vremurile s-au mai schimbat... McCrae ddu din umeri: Unchiul Mac i cu mine semnm ca dou picturi de ap. ntotdeauna a avut o slbiciune pentru mine. Avnd n vedere c lucrurile sunt aa cum sunt, ce altceva mai bun am de fcut dect s m duc acolo i s-mi apr interesele? Eu unul i doresc mult noroc. i ie, Will. O s ai nevoie de el. Tot nu neleg de unde pn unde i-a venit ideea cu bomba... Eu tiu unele lucruri despre Turkwood, pe care ceilali nici nu i le-ar opti la ureche de fric. l cunoti? nc dinainte de molim i de atunci ncoace... la telefon. i sta e motivul care m pune pe gnduri, Will. Faptul c eu tiu anumite lucruri
350

Ciuma alb

pe care el le-ar dori terse, uitate. n ceea ce te privete, nu-mi d prin cap de ce i-ar dori rul, dect dac nu cumva eti i tu o veste proast care trebuie uitat. Ruckerman ncerc s nghit, dar avea gtul uscat. i aminti de precauiile lui Saddler. Nici un cuvnt despre ceea ce ducea n serviet programul de cutare special al lui D.A. fiindc nimic nu trebuia s ajung la urechile lui Turkwood. Asta a fost motivul pentru toat farsa aceea ridicol de la staia de carantin contaminarea lui accidental. E n regul? ntreb McCrae. Ari cam palid. Dar e o nebunie, mormi Ruckerman. E absolut vital s ajung n Anglia! Iar dumneata n Irlanda, ca s afli dac e adevrat c-l au pe ONeill. Dumnezeule! Dac la chiar este ONeill i se las convins s vorbeasc... Dac, spuse McCrae. Dac l au pe ONeill i dac ticlosul este nc n via. tiu eu ce s zic, Will? Dac eu a fi fost acolo n Irlanda i-a fi pus mna pe el... Se tie ct de important este s fie pstrat n via! Nu zu? i ce le mai pas lor? Ce mai au irlandezii de pierdut? McCrae i desfcu hamul: M duc s mai dau o rait n spate. Tu la fel aici. Nu pui mna pe nimic, Will. Domnule McCrae? Spune-mi Mac. Bine, Mac... Ruckerman scutur din cap. Nu, nu, e prea de tot! Nimic nu-i prea de tot. Ce te nelinitete? Att doctorul Saddler, ct i Preedintele erau foarte insisteni, foarte ngrijorai ca... ahhh, Turkwood s nu afle de cltoria asta, s fie un secret, adic pn... Secret? De ce? Ufff! Ce tiu de ce? Ba tii, dar nu vrei s-mi spui. Cristoase! Mai am la bord un balot fierbinte! mi pare ru, Mac, dar, probabil, totul nu este dect rodul imaginaiei noastre bogate. Astea sunt vremuri foarte... ...foarte potrivite pentru imaginaia bogat a oamenilor. McCrae se uit fix la panoul de comand. Deodat, atinse un buton alb aflat deasupra consolei n care era nfipt maneta. Deasupra butonului se aprinse un becule rou. E posibil s fie din cauz c mergem prea repede, murmur el. Dezactiv pilotul automat, apuc cu ambele mini maneta i trase spre el. Ruckerman vzu acul indicatorului de vitez dnd napoi pn ajunse n zona verde, unde se opri la 120.
351

Frank Herbert

McCrae atinse din nou butonul alb. i iar se aprinse beculeul rou. E posibil s fe o disfuncie de circuit. Ce faci? ntreb Ruckerman. McCrae mpinse maneta nainte, verific ruta i reactiv pilotul automat. Erau acum departe deasupra oceanului, de care i desprea un vl subire de nori transpareni. Valurile, parc pudrate cu nestemate, strluceau n lumina orbitoare a soarelui. Exist o jucrioar barometric, care n-a fost folosit dect de cteva ori pn acum, spuse McCrae. Prietenii mei spun c Turkwood are o adevrat slbiciune pentru ea. I se ataeaz un bo de exploziv plastic i se plaseaz n compartimentul trenului de aterizare. Dispozitivul e armat atunci cnd scoi trenul i dac cobori sub o anumit altitudine, atunci faci buummmm! Ce..., ce altitudine? Cine tie, poate cteva sute de metri, dou, trei. Chiar la spartul trgului, cnd ai pista n faa ta i nu mai poi face nimic. Nu ai timp s sari cu parauta, chiar dac ai avea o paraut, ceea ce noi nu avem. Cum iam spus, la spartul trgului, unde e sigur c te faci frmie i te mprtii n privelite. O adevrat nmormntare de casc! Ce-i aia nmormntare de casc? Pi, ceea ce recupereaz din tine, taman bine ajunge ct s umpli o casc standard de pilot. i ce dovezi ai pentru ca s tragi asemenea... Lumina aia roie de acolo. Circuitul de confirmare a urgenei. Verdele arat c trenul e sus i la locul lui, sau jos i la locul lui, dup cum indic chestia asta de aici. McCrae art cu degetul spre un alt buton, chiar deasupra genunchiului su. Deasupra butonului ardea o lumin verde de tren sus. Dar atunci cnd verific, lumina roie mi spune c trenul nu este sus, iar noi zburm ca i cum totul au fi n perfect stare de funcionare. Ar mai putea fi i o alt explicaie? O disfuncie de circuit. Dar, Iisuse! Un ntreg regiment de mecanici a verificat psric asta. Ruckerman ncerc s se concentreze asupra problemei. Inspir adnc i scutur din cap: E paranoia! Ai o idee fix! Cu Turkwood, asta e singura cale sigur. Ruckerman simi cum l cuprinde furia, iar furia era un gen de emoie pe care l dispreuia din toat inima. Fiindc atunci cnd erai prad unei emoii puternice, mintea nu-i mai funciona clar. Gndirea raional singurul viitor posibil al omenirii se gsea doar. in gndirea raional. i
352

Ciuma alb

tiina dduse gre, atunci cnd gndirea raional dduse gre. Cu toate astea, furia continua s creasc n el. i ce se poate face n privina asta? ntreb el. De unde putem fi siguri c suspiciunile tale se apropie mcar de... Las-m s m gndesc la asta, Will. McCrae i verific instrumentele i pilotul automat, confirm poziia i se ls pe spate n scaun. nchise ochii. Ruckerman l privea, simindu-se stnjenit pentru ieirea lui de furie. Un poponee! Toate suspiciunile lui McCrae erau fantezie pur. Programul de computer, analizele celorlalte proiecte, tot materialul aflat acolo n geanta lui... i ONeill care s-ar fi putut afla n Irlanda! Dumnezeule! S-ar putea s aib chiar ansa s-i ia omului un interogatoriu personal. Ce putea fi mai important dect asta? E drept c Preedintele s-ar putea dovedi n stare de multe pentru a se menine la putere i a menine i lumea lui n stare de funciune, dar, fr ndoial, n-ar pune n pericol efortul de a se gsi o cur. Progresiv, Ruckerman deveni contient c se aude un sunet ciudat. Se uit la McCrae. Omul sforia! Ticlosul adormise! Cum putea dormi dup, dup... McCrae pufni pe nas i se ndrept de spate, deschizndu-i ochii: n Anglia sunt lacuri, nu? Un lac lung, sau chiar un cmp lung. ntinse mna stng i pipi dup nite hri. Alese una i i-o deschise pe genunchi. i plimb privirea pe toat ntinderea ei, mormind din buze: Dah, dah! Uite unul frumos i lung chiar lng Aberfeldy. Puse harta la loc. Ne prefacem c avem probleme cu motorul i... bldbc. Ct de departe e asta de Huddersfield? ntreb Ruckerman. Nu-i face probleme, Will. Tu eti un grangure, un VIP. O s-i pun la dispoziie o limuzin. Eu nu sunt dect un amrt de cartofior acolo. Dar trebuie s gsesc o cale s ajung n Irlanda i la proprietatea unchiului Mac. McCrae se ntoarse i-i zmbi larg, numai dini pe faa lui ltrea: i pn una alta, eu sunt cpitanul vasului. Eu spun unde mergem. Ruckerman se ncrunt la el, apoi i ntoarse privirea n partea cealalt. Bnuieli bolnave! Dar ce mai conteaz acum cteva ore de ntrziere... Ce mai conta cu adevrat? Mcar s fie satisfcut McCrae. Ticlos egoist! Minte de iepure! Dar, brusc prin mintea lui Ruckerman trecu un alt gnd. Se ntoarse spre McCrae: S presupunem c ar fi un dispozitiv exploziv undeva la bord..., dac e potrivit pentru o anumit or? Atunci mergem ppic la peti, spuse McCrae. Sus nalt-i scara, Jos adnc-i apa,
353

Frank Herbert

La naiba cu viaa, La naiba cu Papa! Din Cntecele Noii Irlande John sttea n spatele mainii blindate. Printr-o crptur subire n oelul de lng el, putea vedea peisajul de afar, totul verde i iari verde n lumina dimineii. Era frig, iar metalul era rece la atingere. Scaunul nu era tapiat. Printele Michael i biatul ocupau locurile din faa lui. Copilul adormise ghemuit cu capul sprijinit de preot. oferul i un nsoitor narmat din fa alctuiau o pereche taciturn tineri cu feele roii i aspre, mbrcai n uniforme verzi militreti, amndoi brunei, amndoi ciudat de ageri n micri i n ntreaga atitudine, de parc ar fi ascultat mereu cuvintele unui vorbitor nevzut, care i avertiza c aveau s urmeze lucruri teribile. O alt main blindat mergea cam la o sut de metri n faa lor, n timp ce alte dou i urmau. Toate trei erau pline de oameni. Deasupra primei maini din spatele lor era montat un lansator de rachete. Herity nu mai dduse nici un semn de ultima dat cnd l vzuse ndreptndu-se spre nchisoarea Kilmainham i nici printele Michael, nici ceilali nu putur sau nu vrur s spun unde plecase acesta. Printele Michael se aplec n fa, micndu-l puin pe biat i smulgnd de la el un mormit somnoros. Preotul vorbi oferului, dar John nu reui s deslueasc cuvintele, dei rspunsul se auzi clar i tare n toat maina: Mergem pe drumul cel mai sigur posibil, printe. Dramul lung este deseori n zilele noastre cel mai scurt. Printele Michael ddu din cap afirmativ i se ls iar pe spate n scaunul lui. Maina blindat srea i icnea n locurile cu hrtoape. Drumul erpuia urcnd spre dealuri, dezvluind, din cnd n cnd, prin cte o sprtur n peretele gros de conifere, un fragment ireal de albastru din Marea Irlandei, sau case i couri fumegnde. Pete de ghea luceau pe asfalt i caldarm. Era o privelite de o asemenea sntoas splendoare, nct i produsese lui John un soi de tulburare electric, strnind n ONeill Cel din Interior scnceli cavernoase, mici ipete i ameninnd cu urletul acela teribil, care atepta acolo n peterile negre ale minii lui. Nu era normal ca privelitea aceea, ntins departe pn la mare, s fi rmas intact. Ar fi trebuit s existe urme pe pmnt, urme care s spun lumii c vechea Irland nu mai este. Altfel..., ce rost avusese totul? oferul se ntoarse spre tovarul lui i-i spuse ceva. John nu auzi dect patru cuvinte undeva spre sfritul frazei, pronunate mai tare din cauza zgomotului fcut de maina ce ambala nainte de a se angaja n urcarea unei pante. ...dar nimic de acum... Cele patru cuvinte pronunate n finalul unei fraze, repetarea lor
354

Ciuma alb

fr nici un alt cuvnt dup, i se pru deodat lui John a fi o etichet verbal aplicat pe noua Irland. Acest gnd l potoli pe ONeill - Cel din Interior i-l ls pe John singur s reflecteze. Dar nimic de acum.. Nici c se putea gsi o expresie mai potrivit pentru timpurile acelea. Nimic nu mai venea dup acum. Oamenii crezuser odat c pot rezolva orice problem, fie ea tiinific sau de alt natur, dac se aeaz la lucra cu persisten scrupuloas i bunvoin, cu rbdare nederanjat de trecerea timpului. Cel puin acela fusese modul tiinific de a gndi. Dar nimic de acum... Ce putea face el la Laboratorul din Killaloe? Oare temerile ntunecate ale lui Doheny se vor dovedi reale? Nu era posibil aa ceva! Se gndi la desprirea lui de Doheny n dimineaa aceea. Era foarte ntuneric nainte de ivirea zorilor i frig n birou. Lumina de deasupra mesei de lucra a lui Doheny forma o insuli galben n marea de gri din jur. Doheny era ocupat cu semnarea unui maldr de acte pe care apoi le ddea, unul cte unul, unui btrn ce atepta lng mas n picioare. Omul era n vrst, aplecat de spate i mnuia hrtiile cu minile lui pline de noduri i vene proeminente, aranjndu-le meticulos pe mas nainte s plece cu ele. Nici un cuvnt nu trecu de la un brbat la cellalt n tot acest timp. John i fcu de lucru, micndu-se prin birou, uitndu-se la pozele de pe perete, privindu-le de foarte aproape n lumina puin. Se opri la una anume, prins de misterul imaginii o tbli pe un zid de crmid, ale crei litere erau pe jumtate terse. ncerc s reconstituie mesajul: DAC AVE TI TEROR E, SUNA FORMAT PRE CRM EXPLO IN MIDARI SAU ACT BE FAS 65-l55. ASIG CON DENTAL TE TOT L .

Remarcnd atenia acordat de John fotografiei, Doheny spuse: O pstrez drept amintire. n general vorbind a fost inutil, vorbe n loc de aciuni concrete. Numai vorbe i foarte puine lucruri fcute. Cu toate acestea, mesajul este acolo, iar conductorii Ulsterului i-au pus mari sperane n el. Fapt e c reprezint o interesant comparaie cu problema noastr actual. Textul completat cu literele care lipsesc spune: Dac avei informaii despre crime, explozii, intimidri sau activiti teroriste, sunai la Belfast 65-l55. Asigurm confidenialitate total. John se ntoarse i privi ctre Doheny, simind cum ceva n el se rscoal la auzul cuvintelor acelora. Activiti teroriste! i Nebunul ne-a trimis un mesaj din care lipsesc anumite elemente, spuse Doheny. Fcu un gest cu capul nspre fotografie. Plcua aceasta a fost folosit n Derry. Belfastul era punctul central pentru strngerea de informaii. John vorbi rar, n vreme ce nc se uita fix la fotografie. Activiti teroriste... Informaii ca cele despre oameni de felul lui Joseph Herity? i despre ei, i despre ceilali din Ulster. Nu prea erau multe s-i
355

Frank Herbert

deosebeasc, mai ales dac te aflai de partea cealalt i i se ntmpla s fii inta gloanelor i bombelor lor. John se ntoarse ncet, abandonnd cu greu fotografia. Doheny l privi de jos, aezat cum era pe scaun, iar n ochi i juca o lumini de umor cinic. Omul, ce sttea acolo sub lumina galben, semna att de izbitor cu o jucrie uria i proas cu un urs de plu. Dimineaa pta cu gri fereastra din spatele lui. Erau atunci acolo njur de aizeci de mii de suflete, spuse Doheny. Acum... Nu cred s mai fi rmas mai mult de patru sau cinci mii de brbai n ora i-n mprejurimi. Un ora moare fr femei. John i drese glasul, dar de vorbit nu vorbi. Ceea ce ine un ora n via este comerul, continu Doheny. Dar comerul depinde de viaa familiei. Un ora..., arunc o privire grbit spre poza din spatele lui John, un ora e un loc pentru metuugari, proprietari de magazine, comis-voiajori i alii ca ei. Dar femeia este inima comerului citadin. Un brbat singur e mpins napoi spre pmnt, s-i gseasc mbuctura n rna goal i s redescopere ce nseamn s fii so i tat de familie. Ciudate cuvinte! So i tat... John privi pe deasupra cutturii ptrunztoare a lui Doheny, spre rama ferestrei. Fotografia aceea color din dreapta este un instantaneu al aceleiai plcue, vzute de peste ru spuse Doheny. Vezi? Pata aceea mic, alb. Nu s-ar putea citi aa departe nici dac textul ar fi complet. John se ntoarse i privi fotografia un studiu al vechiului ora Derry, cu zidurile lui de piatr ciobite i brzdate de conflictele secolelor, pietre de un brun murdar, ridicndu-se deasupra Rului Foyle..., i mai jos, ntr-o parte, micul dreptunghi alb cu minusculele lui litere negre. Cei ce-au mai rmas acolo refuz s plece, spuse Doheny. Dar cum i salariul nu mai are acum nici un rost, pn la urm vor pleca i ei. tii, John, salariul este temelia existenei familiale surs de ntreinere, hran, mbrcminte, distracii. Acum, te ntreb, John, cte activiti dttoare de venit, deci i de salariu, mai crezi tu c exist azi n Derry? John se ntoarse spre Doheny i privirea lui sfredelitoare: Nu multe... La ce folosesc mesajele incomplete? ntreb Doheny. Dar, ce vrei, e vorba de fantezia noastr literar care mai persist nc. John se ndeprt de perete, ocolind masa de lucru i se aez pe scaunul tare. Ceva n acele fotografii era molipsitor! Simea rceala i duritatea scaunului de sub el. Privirea lui Doheny l urmrea cu o expresie neschimbat. John se gndea la acea discuie, n vreme ce se uita afar prin crptura subire din oelul mainii blindate. Convoiul traversa o lung poriune pe care cretea o rchit nalt, din care fusese tiat o parte, apoi aezat n cpie curate, acoperite cu nite foi mari de plastic de
356

Ciuma alb

culoare nchis. n vrful fiecrei cpie, peste plastic, era pus o piatr. Scena era aa de obinuit, de banal, c iar l simi pe ONeill - Cel din Interior revoltndu-se nuntru. Printele Michael se ntoarse brusc i-l privi. Ia uite, nc se mai taie rchita, spuse John. Printele Michael vorbi ncet ca s nu detepte copilul adormit lng el: Barajul hidroelectric de la Ardnacrusha a fost demult aruncat n aer. Nu mai avem dect staiile de ars turba i nu sunt muli azi care s vrea s fac munca asta. John remarc faptul c preotul purta acum, pe sub sutan, o jachet gri, cu gtul desfcut n v i nasturi albi. i schimbase plria lui neagr cu boruri largi cu o apc neagr. Jacheta avea cam aceeai culoare cu cea purtat de un portar btrn i tirb, pe care John l vzuse n curtea spitalului. Doheny l lsase acolo singur cu omul acela, pretextnd c merge s vad de ce ntrzie att mainile... Jacheta btrnului fusese mpletit de mn, din ln groas i avea n textur acele mici imperfeciuni, pe care doar mna omului le poate produce. John se aezase pe o balustrad de piatr, ptruns de frigul umed al dimineii. Deasupra capetelor lor, cerul era ptat cu albastru curat i ceaa se ridica. Atenia lui John se tot ntorcea la omul acela btrn, ce sttea acolo n picioare, linitit ca un cine de paz i slab ca o umbr n jacheta lui gri. Minile neveste-si au mpletit jacheta aia, se gndi John. Chiar n momentul n care acest anume gnd trecea prin capul lui, btrnul i nfur mai strns jacheta n jurul trupului su slab ca s se apere de frig. Jachetei i lipsea un nasture n partea de jos i nu se nchidea foarte bine parte peste parte. Arta prfuit, uzat, ca i cum n-ar fi fost niciodat splat, iar John se gndi: Btrnul sta caut atingerea minilor nevestei n acest obiect fcut de degetele ei. Auzi oapta lui ONeill - Cel din Interior: N-a mai rmas nimic atins odinioar de Mary? Lacrimile i arser ochii. Btrnul privi n alt parte, ctre locul de unde se auzea glgie undeva n afara curii, i aplec puin capul s asculte, iar atunci cnd i ntoarse din nou privirea ea nu mai semna cu cea a unui cine de paz. Era doar o fa btut de vreme, cu o gur fr dini i ochi fr expresie atta tot. Vorbi cu voce spart: Matale venii cu popa la? Exact. S-i spui s nu cate s nceap pe aici pe la noi cu Biserica lui i cu slujbele, c-i fac sutana aia guler i-l sugrum cu ea de ncearc mcar John fu uimit de fora amar din vocea aceea btrn, o for care ns nu urca i-n ochii goi, care nici gura nu o atingea, ca i cum gaura aia
357

Frank Herbert

tirb nu era dect un difuzor fr via pentru un mesaj ce venea de undeva din adnc. Nu vrei ca printele Michael s slujeasc? ntreb John. S slujeasc! Btrnul scuip cu nduf pe pietrele pavajului, apoi vorbi cu o voce pierdut, de parc acel unic cuvnt l istovise peste poate: Eu mi-s doar un om btrn, zilele mele s duse de-acum i puterea mea vnturat. Nu mai e n mine nici vlag, nici via, iar la slujb n-am ce cta, c acolo m-ar duce gndul la Fiona mea, cum sttea ea ngenuncheat s se roage mereu. Focul se ntoarse n vocea lui aspr. i la ce-o folosit rugciunile ei? Na, iat-m, singur cuc! John l simi pe ONeill - Cel din Interior ascultnd linitit i fascinat vorbele amare ieite din gura aceea tirb i btrn. Eu mi-s nscut la miez de noapte i am darul vedeniei vd umbrele morilor, spuse btrnul. Dac-mi mijesc bine ochii i m uit drept ntr-un loc att ct trebuie, o vd pe btrnica mea stnd lng foc, ca vie o vd, gtindu-mi fiertura de diminea! Btrnul miji ochii i se uit lung peste ntinderea curii. Vocea aproape c i se redusese la o oapt: Nu-i ca atunci cnd i aduci aminte de vechi dureri. Alea le poi da uitrii, s tii matale. Asta e o jale care nu mai trece. Durerea asta nu-i d pace. E aici, n scfrlie i nu se domolete dect n pmnt. Ddu uurel din cap. i poate nici acolo... Doheny se ntoarse chiar atunci, mergnd cu pai mari dinspre intrarea de sub arcad. Avea un mers ciudat de viguros pentru un brbat att de masiv. Btrnul l salut lene: Tocmai i culeg n drum pe printele Michael i pe biat, spuse Doheny. ntr-un minut sunt aici. i-ai trecut vremea cu o poveste de-a moului Barry? John ddu afirmativ din cap. Doheny l btu pe btrn pe umr. Du-te acum la intrare, Barry, i spuse. F-ne cu mna cnd vezi c se apropie ceilali. Venim i noi imediat. Doheny i se adres lui John, n timp ce l conducea cu privirea pe btrnul care se ndeprta: Exist printre noi unii care triesc cu sperana rzbunrii. i arunc lui John o privire grbit. Unii pierdui n disperare, alii recurgnd la plcerile care le-au mai rmas: butura, drogul, hidoase parodii sexuale, n care nu exist sperana unor descendeni. Fcu semn cu capul nspre btrnul care se postase de paz n centrul intrrii de sub arcad, cu ochii ndreptai spre dreapta. Barry nu vrea altceva dect s-l ntlneasc pe Nebun i s-i pun o singur ntrebare: Eti mulumit de ce-ai fcut? i din nou Doheny l privi pe John. Cei mai muli dintre noi am depit pragul oboselii. i drese glasul i John crezu c va scuipa, dar Doheny nghii. Fiecare din noi are calea lui proprie de a evita realitatea. Dac am fi forai s-i facem fa n fiecare zi a existenei noastre, am nnebuni cu toii.
358

Ciuma alb

Din direcia strzii, se auzi huruitul mai multor maini. Btrnul se aplec n fa s le vad. Doheny spuse: Rzbunarea lui ONeill presupun c a fost modalitatea lui de a refuza realitatea, iar pentru teroritii care l-au nenorocit, bomba aceea a constituit o alt modalitate, a lor, de a evita aceeai realitate. i din nou l privi pe John. O privire fix. Chiar vei ntlni la unii un strop de simpatie pentru srmanul Nebun, pentru ONeill. John i frec gtul, incapabil s-i smulg privirea din ochii lui Doheny. Dac omul nu gsete alternativ la disperarea lui, ntr-o zi explodeaz, crap..., spuse Doheny. De-ar fi s ne referim la modelele oferite de strmoii notri, de exemplele date de Biseric i Stat, de familie toate pline de violen, de furie i de durere... Doheny se ntoarse spre intrare. Ahhh! Uite c au sosit! John privi i el ntr-acolo i-l vzu pe btrn fcnd semn cu mna. n arcada porii se vedea o main blindat de un verde militar. Cnd ajungi la Killaloe, spuse Doheny, spune-le s-i dea nite haine cumsecade. Mcar s te simi bine n ele. Pe drumul spre Killaloe, n maina aceea blindat, John refcu n minte, iar i iar, scena ciudat din curtea spitalului... btrnul Barry, Doheny... Era ca i cum o scen de teatru fusese pregtit special pentru el. Dar n ce scop? Iar o partid de vntoare n cutarea lui ONeill? ONeill - Cel din Interior rmsese potolit acolo unde se afla. Nici un oftat, nici o oapt, nici mcar ecourile ipetelor i nici urletul de lup flmnd. Acela era cel mai teribil dintre toate urletul. Btrnul din curte l impresionase i John simea compasiune pentru el. Era acelai soi de compasiune pe care o simea i pentru ONeill. Ambii suferiser aceeai tragedie. i ce putea face bietul btrn? S pzeasc o u de spital? S-i fac mici servicii lui Doheny? Ca s-i umple zilele... pn murea... singur. John nu-i imaginase existena unor astfel de btrni n Irlanda i nici pe cea a copiilor precum biatul tcut. Lacrimi se scurgeau pe obrazul lui tras. nchise ochii peste ele. Cnd i redeschise, ntlni privirea preotului care se uita la el peste sptarul scaunului. John btu uurel cu palma n scaunul de lng el: Printe, nu vrei s te aezi lng mine? ncetior, ca s nu-l trezeasc pe biat, printele Michael se desprinse i alunec afar din scaun, aezndu-se lng John, dup ce l mpinse puin din cauza unui viraj strns fcut tocmai atunci de main. Ce s-a ntmplat, John? Vrei s-mi asculi confesiunea, printe? opti John. n sfrit! se gndi preotul. nc din prima clip cnd ntlnise privirea lui John, acolo lng lac, n prima lor zi mpreun, preotul avusese
359

Frank Herbert

premoniia acestui moment capul acela ciudat de chel, chipul chinuit, acum acoperit de barb..., dar ochii, ochii nc mai ardeau de un foc teribil. Sigur, fiule. John atept pn ce printele i gsi sacul sub scaun i se pregti de ritual. Se simea calm, mai calm dect fusese vreodat de cnd... de cnd... De fapt, nu-i amintea s fi fost aa de calm n viaa lui. Printele Michael se aplec peste el: De cnd nu te-ai mai spovedit, fiule? ntrebarea l descumpni pe John. El nu se spovedise niciodat. John Garrech O'Donnell nu pronunase niciodat cuvintele care-i stteau acum pe vrful limbii. Le pronun: Iart-m printe, fiindc am pctuit! Bine, fiule. Cum ai pctuit? Printe... l port pe John Roe ONeill n mine. O expresie goal puse stpnire pe chipul preotului. opti cu vocea aspr: Eti... eti ONeill? John se holb la el. De ce nu nelegea preotul sta ce-i spunea el? Nu, printe. Eu sunt John O'Donnell. Dar l port pe ONeill n mine. Ochii preotului erau acum mari de fascinaia momentului. nvase psihologia de la un bun iezuit, printele Ambrose Dreyfus, doctor n medicin, expert n Freud i Jung, n Adler i Reich i n permutaiile dintre ei. Conceptul schizofreniei nu-i era nici el strin. Dar asta! Enormitatea... pericolul... Obinuina confesiunii ns l ajut: Bine, fiule. Continu. S continue? John era amuit de uimire. Cum s continue? Spusese tot ce era de spus. Se simea de parc ar fi fost o femeie violat, care purta n pntece pruncul vinovatului, iar un ginecolog o ntreba: i ce alte simptome mai ai? Cnd vzu c John nu rspunde, printele Michael ntreb: Vrea ONeill s se spovedeasc prin tine? John simi cumplita agitaie din interior, nceputul unui urlet. Nu! i duse palmele la urechi, dei tia c nimic nu-l putea apra de urletul acela de durere inuman. Printele Michael i simi confuzia i spuse pe cel mai calm ton al vocii lui: Vrei s te spovedeti tu nsui? John se reinu pre de cteva bti lungi de inim i-i ls minile
360

Ciuma alb

jos numai atunci cnd simi c i revenise calmul: Eu nsumi, opti el. Printele Michael se prvli peste John atunci cnd, gemnd din toate ncheieturile, maina lu o curb adnc. Preotul arunc o privire n fa oferul i soldatul de lng el preau complet strini de drama ce se desfura n spatele mainii. Biatul tcut dormea nc. Cu gura aproape de urechea preotului, John opti: E o povar cumplit, printe. Preotul simi n sinea lui c trebuie s-i dea dreptate. Un copleitor sentiment de compasiune i invad toat fiina. Bietul om! nnebunise... i totui venise aici sub masca timidului i ncpnatului John O'Donnell cu dorina s ajute, purtnd n el o creatur bolnav care ncerca acum s desfac oroarea pe care tot el o fcuse. Ajut-m, printe, implor John. Printele Michael puse o mn pe capul lui John, simind mai nti cum muchii cefei i devin rigizi, apoi cum se destind n timp ce John cobora capul. Cum poate fi cineva eliberat de o astfel de suferin? se ntreb preotul. Ce peniten poate fi aplicat? Simea cum acea alt persoan, ONeill, l ateapt s vorbeasc. Te rog, printe, opti John din nou. Preotul czu n automatism, murmurnd cuvintele obinuite de iertare si binecuvntare. Nu mai rmnea dect penitena. Ce peniten putea da el? Cum era posibil ca cineva s ajute acea biat creatur uman? Doamne, ajut-m! se rug printele Michael. Soluia i se prezent copleitoare, iar el se simi binecuvntat. Vorbi calm: John, trebuie s faci tot ce-i st n putere s gseti o cur pentru molima asta. Asta este penitena ta! Fcu semnul crucii peste fruntea lui John, simind c-i asumase personal povara purtat pn acum de cellalt. Crui alt preot i se ceruse vreodat s pstreze un secret att de oribil sub sigiliul inviolabil al spovedaniei? Poate doar Crist n persoan s fi cunoscut o atare povar. Printele Michael nu tia ce s spun. John sttea tcut i retras, cu ochii nchii i pumnii strni n poal. Printele Michael simea tulburarea omului de lng el, dar nu auzea urletul. Una din caracteristicile cheie ale unui corp de elit este susceptibilitatea lui fa de cei mai puternici dect el. Puterea elitist este n mod natural atras de o ierarhie a puterii, n care se ncadreaz perfect i obedient, n momentul n care i se promite recompensa prin beneficii personale. Iat! Acesta este clciul lui Achile al oricrei armate, poliii sau birocraii din lume.
361

Frank Herbert

Jost Hupp Rupert Stonar, cinele politic de paz, pus s vegheze asupra cercetrii de la Huddersfeld, sttea n picioare, chiar sub un spot luminos, n laboratorul lui Hupp. Lumina fcea s strluceasc obiectele de sticl de pe masa de lng el i trimitea reflexe roiatice n prul lui blond, mereu n dezordine. Expresia figurii i era parc spat n stnc. Era trecut de miezul nopii, dar Hupp nu tia ct era ceasul exact. l lsase pe noptier cnd fusese chemat de urgen i nici nu avusese mcar timp s se uite la or. Un soldat al Marinei Regale, un tip dur, pe care Hupp nu-l mai vzuse niciodat, l escortase pn la laborator i-l lsase la nici doi pai de Stonar, care l atepta. Nu mai era nimeni altcineva n ncpere. Hupp se simea dezavantajat aa, n halat i papuci. n momentul n care soldatul se pregtea s prseasc camera, Stonar spuse: Pune pe cineva de paz la u i spune s nu intre nimeni aici. Da, domnule! Hupp de un lucru era ferm convins nu-i plcea deloc uittura dispreuitoare din ochii de un albastra splcit ai lui Stonar. Pe holuri i la parter vzuse foarte muli militari, reprezentnd toate armele, iar lui Hupp i displcea i acest lucra, dar i pstr sentimentele pentru el. Ce se ntmpl? ntreb Hupp. V aflai ntr-o faz critic a cercetrilor, spuse Stonar. Ct de critic? De unde aflase Stonar asta? se ntreb mirat Hupp. Spuse: N-ar fi mai bine dac ai discuta cu Wycombe-Finch sau cu doctorul Beckett? Dar de ce nu-mi sugerezi s stau de vorb cu doctorul Ruckerman? Pn una alta, nu e el cel care a realizat un studiu exhaustiv asupra muncii de cercetare n acest institut? Va s zic Stonar tia i ce a adus Ruckerman cu el, i ddu seama Hupp. Chestia asta ar putea deveni periculoas. Spuse: Ruckerman ar fi o foarte bun alegere. Apropos, unde e? O s fie adus la mine atunci cnd eu voi fi dispus i pregtit s-l primesc. Dar de ce tocmai eu? ntreb Hupp. Trebuie s fiu sigur c aflu adevrul. Familia dumitale e mult mai aproape, deci i mult mai accesibil nou. Consecinele unei minciuni ar fi extrem de dureroase pentru dumneata. Toate acestea fuseser spuse pe un ton plat, egal, impersonal, dar produser n stomacul lui Hupp un ghem de team. Genine! Bieii! Hupp era foarte contient de ct de precar devenise sigurana lor n Rezervaia Dordogne.
362

Ciuma alb

La ce rezultate ai ajuns? ntreb Stonar. Ne apropiem de o descriere biochimic precis a molimei, spuse Hupp. Eti dispus s-i pui viaa chezie pentru asta? Da. Hupp l privi drept n ochi pe Stonar, gndindu-se la ct de bine i se potrivea omului acesta porecla Stoney. Ochii aceia erau cioplii n safire reci. S neleg c asta va da imediat posibilitatea de reproduce molima? Ori molima, ori... un antidot. Convinge-m! Hupp privi n jurul lui la spaiul nghesuit al laboratorului su. Nu exista nicieri mcar un scaun. El n-ar fi ales un astfel de loc pentru un interviu prea multe dovezi care confirmau natura lui mprtiat i boem. E un lucru de mare complexitate. Nu e uor. Atunci simplific-l dumneata. Hupp bg mna n buzunarul halatului dup ochelari orice era binevenit ca sprijin. Soldatul de la Marina Regal nu-i dduse timp s se mbrace i acum Hupp i aminti c ochelarii erau lng ceas, pe noptier. Picioarele i ngheaser, goale cum erau doar n papucii uori de cas, pe cimentul laboratorului. Helixul dublu interfazat face o micare de aplecare spre nainte i spre napoi, meninndu-se n jurul axei, spuse Hupp. Acelai lucru se ntlnete, de exemplu, n genele botulinusului sau n cele ale toxinei holerei, i chiar n organismele enterice obinuite. Enterice? ntreb Stonar. Adic cele care triesc n intestinul subire. Vrei s spui c s-ar putea ca ONeill s fi schimbat un organism obinuit n ceva de genul holerei? Da, ar fi putut s-o fac... Dar n-a fcut-o. Ciuma lui nu este un genom viral obinuit. E ceva ce natura n-ar fi putut produce fr intervenia omului. nelegei mecanismul general de recombinare a ADNului? Explic-mi ca i cum n-a cunoate nimic despre el. Hupp clipi. Stonar trebuia s fi aflat pn acum mcar cte ceva despre procesul de recombinare. Ddu din umeri: E un soi de decupaj i colaj care folosete n cea mai mare parte enzime. Se decupeaz plasmidul ADN-ului i se introduce ADN-ul strin, nainte de a reintroduce plasmidul n gazd. Un plasmid este un soi de cromozom miniatural, un inelu de ADN cu dou benzi, prezent n bacterie i care se adaug cromozomului unic, principal al bacteriei. Plasmidul se
363

Frank Herbert

replic de fiecare dat cnd celula se divide. Continu. Hupp ncepu s vorbeasc, dar fu ntrerupt de zgomote pe coridor. Recunoscu vocea lui Wycombe-Finch, apoi o alt voce, care spunea rspicat: Plecai sau vei fi ndeprtat cu fora! Stonar prea c nici n-a bgat de seam. ntreb: Cum acioneaz noul material genetic asupra gazdei? Poart noi informaii, permind celulei s ndeplineasc noi activiti, dar acest lucru nu este esenial n viaa celulei, dect n anume circumstane neobinuite. Aa cum ar fi molima. Exact. ONeill a creat un set de gene excepional de echilibrat, care intr ntr-o ni ecologic ce nu a fost niciodat pn acum ocupat de un organism purttor de boal. Cum de tii asta, dac nu v-ai terminat nc studiile despre descrierea biochimic? Am dedus acest lucru nc mai demult. Molima nu numai c blocheaz mecanismele corpului uman, cele care ar putea opune rezisten invaziei, dar blocheaz i enzimele vitale, determinnd un proces foarte rapid de pseudo-mbtrnire. i ceea ce e mai groaznic este c se nchide singur n locul acela pn acum gol. Ideea aia cu fermoarul? Cam aa ceva. Stonar privi n jurul lui la dezordinea cumplit din laborator. ntr-un astfel de loc hidos se nscuse i molima. i ntoarse atenia asupra lui Hupp, un individ pe care l considera doar un broscoi de franuz plin de ifose. Toi mineau. i poate fi desfcut din locul acela unde se fixeaz? ntreb. Vom putea rspunde la aceast ntrebare mult mai precis abia dup ce i cunoatem exact forma, dar suntem deja aproape siguri c se poate desprinde. Dar nu suntei complet siguri... Domnule Stonar, acestea sunt lanuri de amino-acizi. Fiecare lan se termin cu o singur verig, o situaie care se regsete des n natur, fiindc procesul de reproducere ar tinde s le arunce afar, s le elimine din lan. Si atunci de ce nu este aruncat afar si molima asta? Hupp inspir adnc, tremurtor. Ii lipsea mult prezena lui Beckett. Bill se descurca mult mai bine ca el n treburi de felul sta. ONeill a creat o fabric vie, spuse Hupp. Aceasta reproduce
364

Ciuma alb

patogenul i, n acelai timp, depinde de aceast reproducere pentru a supravieui. ncerci s-mi spui c nu vei putea s-mi dai un rspuns clar la ntrebare dect n momentul n care vei fi n stare s reproducei ciuma asta? V-am prevenit n legtur cu complexitatea problemei. i eu te-am prevenit i i-am cerut s-o simplifici. n vocea lui Stonar era prezent moartea. Hupp ncerc s nghit, dar gtul i se uscase de tot. Spuse: Informaia genetic pentru o protein produs ntr-un anume fel de celul trebuie transferat ctre un alt fel de celul. nainte de ONeill, se credea c nu se pot schimba prin procesul de recombinare dect cteva caracteristici, dar c nu era posibil realizarea att de dramatic a unei noi molime de factura ciumei albe. Credeam atunci c nu se pot produce dect vechile boli, schimbndu-le doar nfiarea. Patogenul lui ONeill nu este un lan obinuit de amino-acizi. Procesele enzimatice, precum i cele de fracionare, sunt extraordinare. nvm lucruri noi, remarcabile de la el. Remarcabile! Vocea lui Hupp cpt o not vistoare. Nici nu cred c ONeill i-a dat seama... Cum adic? Ce nu i-a dat seama? Descoperirile noastre ar putea fi de o valoare mult mai mare dect... S-ar putea s ntreac cu mult efectele imediate ale ciumei albe. Stonar l privea pe Hupp cu o expresie otrvit n ochi: Pi, dumitale ce-i pas? Familia dumitale continu s se afle printre cei vii... Hupp reveni la realitatea crud cnd i ddu seama c Stonar trebuie s fi pierdut imens n via din cauza molimei. Vorbi repede: N-am vrut s par c n-a fi contient de gravitatea molimei. ncerc s arunc o privire n viitor. Umanitatea a fcut un pas disperat, dureros, dar excepional nainte. Ceea ce vreau eu s spun este c natura excepional a acestui pas nc nu poate fi complet evaluat. Doar nu vrei s sugerezi c istoria s-ar putea s-l trateze pe Nebun drept un erou al umanitii? Oh, nu! Dar Nebunul ne-a condus spre o nou nelegere a geneticii. Fahhh! exclam Stonar scrbit. Hupp, pierdut n visele sale, nici nu-l auzi: Ni s-au deschis orizonturi noi n fata ochilor. Si eu unul sunt uimit, copleit de ceea ce ncep s vd acolo! Voi, oamenii de tiin, m facei s fac pe mine de team! exclam Stonar. Hupp auzi de data asta i simi un nou oc cnd i aduse brusc
365

Frank Herbert

aminte de puterea condensat n minile lui Stonar. Spuse: Domnule, cu voia dumneavoastr, m vd constrns s scot n eviden faptul c nu oamenii de tiin sunt rspunztori de nenorocirea care 1-a transformat pe ONeill n nebun. O extensie violent a politicii a lovit un om de o mare competen... Maica Domnului! Ce cuvnt englezesc neadecvat! Nu competent trebuia s spun, ci neobinuit de talentat n acest domeniu att de periculos. S-mi dai i mie de tire cnd o s-L primii pe ONeill n rndul domniilor voastre auguste! Nu era nici o und de nerbdare n tonul lui Stonar. Hupp deslui ns clar nota de btaie de joc. Cutia Pandorei a fost de mult deschis, spuse Hupp. Nu exist nici o posibilitate de prevenire a unor astfel de lucruri, dac nu vom fi n stare s prevenim nti nebunia politic incluznd aici dezlnuirea terorismului i nedreptile comise de statele politice ale lumii. Dumneata n-ai mcar nici cea mai vag idee despre ct de mult poate fi redus statul n manifestarea lui, spuse Stonar. Dar nu sunt aici pentru a discuta probleme de filosofie politic. Dup prerea mea, acesta este oricum un domeniu dincolo de capacitatea dumitale, ori de competena dumitale. Chiar credei c-ai fi putut mpiedica apariia unui ONeill prin... cine tie ce... sistem de urmrire? S ne ntoarcem la problema noastr, spuse Stonar. Care ar fi descrierea fcut de voi molimei? Cum se ajunge la ea? Avem o mulime de indicii, unele oferite de irlandezi, altele... ...aduse de doctorul Ruckerman. Ne-a ajutat i el, da, admise Hupp. Cum spuneam mai devreme, helixul dublu interfazat al ADN-ului face o micare de aplecare spre nainte i spre napoi, meninndu-se n jurul axei lui. Aplecarea aceasta este foarte interesant. Am descoperit acum c forma elementelor submoleculare din ADN poate fi dedus n funcie de aceste rsuciri i aplecri. Ne-am dat seama c ONeill a descoperit i dezvoltat o nou tehnic de spectrometrie n masa resorbiei cmpului, o tehnic soft de analiz a produilor reieii din piroliza ADN-ului. Ce? A folosit stereo-izomeri pe dreapta i pe stnga. I-a..., i-a ars, a suprapus imaginile spectrometrice i a dedus forma submolecular din... din... Este ca i cum ai vedea o umbrpe un ecran i ai deduce forma care a proiectat acea umbr. Vezi ct de bine poi simplifica atunci cnd de asta depinde viaa dumitale? Hupp nu rspunse. Doctorul Ruckerman i-a spus Preedintelui lui c ai fi pe punctul
366

Ciuma alb

de a realiza lucruri uimitoare, spuse Stonar. Wye e de acord cu aceast evaluare? Doctorul Wycombe-Finch? Hupp se scarpin n cap, ncercnd s ctige timp de gndire. Cred c el ar vrea s ne dea carte- blanche pentru a putea explora modelul bolii pe cale de reproducere. Dar ar mai fi i ali cercettori, i alte proiecte demne de luat n considerare? Pi, asta ar fi problema. Noi ocupm deja jumtate din timpul de calculator. Eti sigur c nu-mi poi spune dac molima reprodus de voi... vreau s spun modelul de molim, va duce la gsirea unei cure? Hupp ridic din umeri, un gest pe care Stonar l gsea de-a dreptul ofensator. Chiar nu tii? Vom fi n msur s rspundem la aceast ntrebare dup ce vom fi isprvit de fcut descrierea biochimic a molimei. V-ar fi de folos dac ai avea la dispoziie i mai multe din resursele institutului? Poate, dar numai dup ce... ... vei fi terminat de fcut descrierea molimei, tiu. Da, da! A vrea s m nelegi bine, Hupp. Nu-mi eti simpatic. Eti exact genul de om capabil de a crea un astfel de dezastru. Dumneata... Domnule! Nu este n intenia mea s sugerez cum c ai fi ntr-att de nebun, nct s ncerci s-i calci lui ONeill pe urme. n orice caz, vei fi urmrit ndeaproape i o astfel de eventualitate nu va fi posibil. Consider c este i aa destul de neplcut faptul de a avea nevoie de dumneata. Dar te previn s nu faci greeala de a supraestima valoarea acestei nevoi. Iar tu eti nendoielnic un fiu de cea de Montmartre, gndi Hupp, dar tcu. Un zmbet subire ca aa ntinse buzele lui Stonar i se terse repede. Se ntoarse pe un clci i pomi spre u. O deschise, apoi spuse: Aducei-l pe Ruckerman. Will Ruckerman fusese deteptat din somn ntr-o manier foarte asemntoare celei de care beneficiase Hupp, dar lui mcar i se permisese s se mbrace, apoi fu inut sub paz militar ntr-un depozit de materiale, chiar vis-a-vis de laboratorul lui Hupp. Ceva se ntmplase, Ruckerman tia asta, dar nu nelegea ce anume. Prezena militar sporit n campusul de la Huddersfield nu putea trece neobservat. n ciuda frigului din micul depozit, transpirase din belug, iar acest fapt nu scpase ochilor reci ai paznicului lui. Totul mersese att de bine! Planul lui Velcourt de a-l introduce n
367

Frank Herbert

inima Huddersfieldului funcionase ca uns i nici mcar Saddler nu bnuia care era adevratul motiv. Numai Turkwood mirosise ceva i ncercase s dea un rspuns tipic pentru el. Ruckerman i aduse aminte de sosirea n Anglia. McCrae i zmbise n micua cabin a avionului nainte s-l pun jos, dup ce ddu o roat pe deasupra lacului Aberfeldy din Scoia. Acum ai s vezi un artist la lucru. De ce nu vrei s ncercm s gsim un aeroport...? Ia uit-te sus, McCrae ndrept un deget spre reactoarele Comandei Barierei care se nvrteau sus deasupra lor. Aceasta este o urgen, ai uitat? Dac aa, din senin, ncepem s cutm un alt loc de aterizare, o s nceap s le put. Pun pariu c au ordin s ne doboare la cea mai mic suspiciune c lucrurile nu sunt tocmai kosher. Dar lacul la pare ngrozitor de inie. Ruckerman se uita fix n faa lui, vznd cum se apropie apa de ei. O cea groas se unduia deasupra lacului. Schepsisul este s pui psric jos exact acolo unde trebuie, spuse McCrae. O s ne zguduie puin, dar nu cine tie ce. Uurel, legnndu-se puin chiar deasupra marginii unui crng, avionul cobor spre captul lacului i pstr direcia. Ruckerman se prinse cu ambele mini de marginea scaunului. McCrae o s ne fac praf pe amndoi! Dealurile acelea de la cellalt capt al lacului erau prea aproape, mult prea aproape! McCrae vorbi nu att pentru Ruckerman, ct pentru el nsui: Ridic nasul puin! Aa. nc puin. Trase maneta spre el. Ruckerman se holba nspimntat la dealurile ce deveneau din ce n ce mai nalte chiar n faa lor. Nu era loc pentru aterizare. Tocmai ncepuse s strige, s protesteze, cnd coada avionului atinse apa. O simi plescind, apoi botul cobor brusc ntr-un zgomot metalic de protest scrit care l mpinse n fa pn simi cum i intr centura n came. Apa, precum un corp solid, acoperi geamul din fa, ascunznd de ei vederea malului. Ceva zgria i freca botul avionului. Apa ncepu s se retrag n mici cascade de pe parbriz. Apoi botul se ridic i avionul se opri. Ruckerman vzu un ir subire de arbori desfrunzii chiar sub ochii lui i, dup ei, un cmp pe care oile pteau iarba nalt. Iahoooo! Gura lui McCrae se deschise larg ntr-un strigt de bucurie. Mai spuse ceva, dar cuvintele se pierdur n tunetul asurzitor al reactoarelor Comandei Barierei, care zburau acum jos, chiar deasupra capetelor lor. Ruckerman fu asurzit de zgomot. i lu un moment bun s-i revin, apoi ceva se auzi scrind n spatele lui. Ia uit-te! l ndemn McCrae. Suntem cu botul pe pmnt. McCrae deschise ieirea de necesitate a cabinei pilotului i mpinse spre exterior o parte triunghiular a geamului de lng el. i desfcu hamul i, nc aezat n scaun, scoase capul afar pentru a inspecta locul.
368

Ciuma alb

Hai s ne micm fundurile afar de aici. Pi peste marginea geamului i se ls s alunece pe o latur a avionului chiar pe mal, unde printre pietricele i nisip cretea o trestie tnr i ascuit. Imediat Ruckerman apru i el lng fereastra deschis: i ce facem cu bagajele? ntreb el. Dac este o bomb, ar fi mai bine s ieim i s ateptm puin, spuse McCrae, dnd din cap nemulumit. Ruckerman se ncrunt. Probabil c nu exista nici urm de bomb. Doar spectacolul de gal dat de dobitocul sta care fcea pe artistul. Intrnd la loc n avion, Ruckerman se duse spre spatele lui, notnd pn peste glezne n ap. i desfcu mai nti geanta lui din centur, apoi pe cea a lui McCrae, aflat pe un scaun din spate i se ntoarse la ieirea de urgen, de unde i ntinse ambele geni lui McCrae. Hai! spuse McCrae. Iei odat de acolo! Micndu-se ncet i calm, pentru a-i arta dispreul, Ruckerman l urm pe McCrae afar din avion. Cnd ajunse pe pmnt i lu geanta din mna pilotului si amndoi se ndreptar spre irul de copaci din faa lor. Ce-ai fcut tu acolo a fost o chestie stupid, la limit, s tii! spuse Ruckerman. Nu era... Fu ns ntrerupt de explozia asurzitoare a avionului rmas n spatele lor. Ambii se rsucir ca la comand. Aripa stng a avionului fusese complet smuls din fuselaj i aruncat la cam ase metri ntr-o parte, nfigndu-se n trestii. Trebuie s fim de acord cu un singur lucru n ceea ce-l privete pe Turkwood, spuse McCrae. Omul lucreaz curat. Ruckerman privea scena cu gura cscat de groaz. Dumnezeule! Dac chestia asta s-ar fi ntmplat n aer? nc se holba la avion, cnd un Land Rover se vzu apropiindu-se peste deal. Acesta venea n vitez spre ei. Avem musafiri, spuse McCrae. Ruckerman se gndi la bietul McCrae, n timp ce se uita fix la soldatul care l pzea n depozitul de materiale de vis-a-vis de laboratorul lui Hupp. Englezii fuseser fermi n refuzul lor de a-l trimite n Irlanda. Nu avem mijloace de transport pentru cltorii de plcere, spuse comandantul regional, pe cnd aranja transportul lui Ruckerman spre Huddersfieid. Bietul McCrae fusese expediat spre un loc numit Central de Cazare al Strinilor. Cineva btu uor n ua depozitului. Garda lui Ruckerman deschise. De afar se auzi o voce: Adu-l! Ruckerman se trezi imediat lng Hupp. Stonar i privea pe amndoi ca pe dou rme pline de ml, tocmai scoase de sub un bolovan. Ruckerman care nu l ntlnise pe Stonar dect n treact la una din
369

Frank Herbert

inspeciile regulate ale acestuia din urm, nelese c se afl n prezena Autoritii i c acum, n sfrit, se putea plnge: Putei s-mi explicai i mie ce nseamn toate acestea? ntreb Ruckerman pe un ton ferm. V dai seama cine sunt...? Eti un spion, asta eti, spuse Stonar. Iar noi suntem cunoscui pentru faptul c ne place s-i mpucm pe spioni. Se uit spre Hupp. Broscoiul de franuz de colo tocmai mi-a spus o poveste foarte interesant. Acum o s-i in gura nchis, n timp ce vei rspunde tu la cteva ntrebri. Astea-s fumuri, grsime aruncat n foc ca s sfrie i s scoat scntei! se gndi Ruckerman. E drept, Preedintele l avertizase c va fi singur la Huddersfieid. Guvernul Statelor Unite nu-i putea asuma nici o participare activ n protecia lui. Ultimul tu raport pentru Preedintele Velcourt ni s-a prut foarte interesant, spuse Stonar. Beckett i echipa lui sunt pe cale s realizeze lucruri uimitoare. Aa ai spus. La ce lucruri uimitoare te refereai? Sunt foarte aproape de o descriere complet a molimei, spuse Ruckerman. i drese glasul. S tii c mi displace profund s fiu fcut spion. Tot ce-am fcut eu... ...a fost ndeaproape urmrit de noi, complet Stonar. Prin uimitor nelegi c vor fi n stare s gseasc o cur? Cine ar putea spune asta, pn nu exist o imagine complet? ntreb Ruckerman. Hupp aprob din cap. Tu s nu te amesteci, broscoiule! l avertiz Stonar Dar Ruckerman avea de acum rspunsul pe care l dorise. Hupp nu dduse drumul la pisica din sac n faa rahatului sta de om! S tii c prin atitudinea dumneavoastr nu ne ajutai cu nimic n eforturile pe care le facem, spuse Ruckerman. Exist o mare probabilitate c vom fi n stare s gsim o cur..., cum o numii dumneavoastr. Dar ai folosit cuvntul uimitor. Preedintele e din ce n ce mai nerbdtor, iar prerea mea, spuse Ruckerman, prerea mea de specialist este c, pn la urm, vom reui. Dar, ca om de tiin, nu v pot spune verde n fa c vom fi n msur s reducem efectele molimei. Tot ce pot spune sigur este c vom avea o imagine complet a ei foarte curnd. Ct de curnd? Ruckerman se uit spre Hupp cu o expresie care voia s spun: Ei, nu, c asta e prea de tot. Hupp ridic din umeri. Cteva sptmni, poate, spuse Ruckerman i oft. Sau, cine tie, cteva zile. ncercm s nelegem un organism extrem de complicat pentru care nu exist precedent. Este absolut nou i este fcut de mna
370

Ciuma alb

omului. Ai spus Preedintelui tu c le-ai prezentat lui Hupp i celorlali din echip un tablou complet. Un tablou complet despre ce? Am adus cu mine cteva noi programe, printre care unul de cutare computerizat, care a permis accelerarea eforturilor noastre n mod remarcabil. Preedintele tia c le voi aduce cu mine. i de ce nu ne-ai informat imediat pe noi de existena lor? N-am crezut c le vei nelege, spuse Ruckerman. Mi s-a dat de neles c doar echipa lui Beckett este destul de avansat pentru a putea folosi efectiv acest program. i s-a dat de neles? De ctre cine? De ctre Beckett nsui, printre alii. i de rapoartele spionilor ti! l acuz Stonar. Domnule Stonar, spuse Ruckerman, programul de cutare este n sistemul de la Huddersfield i oricine poate avea acces la el. Dac vrei sl analizai, v rog chiar, suntei invitatul meu! Stonar se uit la el ucigtor. Ticlosul sta de Ruckerman! tia bine, bastardul, c el, Inspectorul Stonar, nu putea nelege programele astea de computer. ncruntat, Stonar se ndrept spre u i o deschise: Trimite-l la mine pe generalul Shiles. Stonar se post lng u. Nu trecu mult timp i n ncpere intr un general de brigad, ntr-o uniform splendid croit. Fcu cu capul scurt n direcia lui Stonar. Shiles era un tip nalt i slbnog, cu un monoclu nfipt n ochiul drept i un baston scurt de trestie sub braul stng. Pielea feei i era brzdat de vreme, nasul i se curba ca ciocul unui vultur i cobora peste gura cu buze subiri i strnse, sub care brbia aprea ptrat i dur. Avea ochi de un albastru palid, iar cel din spatele monoclului sclipea artificial cu luciul sticlei. Generale, ai auzit ntreaga conversaie, nu? l ntreb Stonar. Da, domnule. Vocea lui Shiles era aspr i sacadat. Eu trebuie s m ntorc imediat la baz, spuse Stonar. V las pe dumneavoastr s fixai condiiile pentru toat lumea de aici. Putei s ncepei cu broscoiul i cu prietenul lui, spionul. Foarte bine, domnule. Stonar le mai arunc lui Hupp i Ruckerman o ultim privire ncrcat de ur, dar nu scoase nici un alt cuvnt. ntorcndu-se pe clcie, prsi camera. n urma lui, un bra n uniform nchise ua. Am la dispoziie un ntreg batalion, pe lng vechea gard care a rmas pe poziii n jurul institutului, spuse Shiles, vorbind cuiva inexistent, aflat ntre Hupp i Ruckerman. Nimnui de aici nu i se mai permite s prseasc incinta. Nu se mai permit escapadele de sear la crciuma din
371

Frank Herbert

sat. Nu mai avei voie s comunicai cu exteriorul fr permisiunea mea personal. M-ai neles? Domnule, spuse Hupp. Cred c pot... Ruckerman puse o mn pe gura lui Hupp i ddu uurel din cap. Shiles privi la Ruckerman cu uimire. Ruckerman lu un carneel de pe masa de laborator i mzgli cteva cuvinte, apoi ntinse carneelul lui Shiles. Ia s vedem ce efect va avea morcovul, se gndi Ruckerman. Un simplu b nu-i suficient pentru fundul tipului, sunt sigur. Shiles l msur cu rceal un moment, nainte s ia notia i s citeasc cele scrise de Ruckerrnan. Monoclul i scp din ochi. i-l nfipse la loc, apoi lu la rndul lui creionul i scrise sub mesajul lui Ruckerman: Cum este posibil? Ruckerman scrise pe o foaie nou a carneelului: Ceea ce am descoperit nu las nici urm de ndoial n privina asta. Shiles privi spre ua pe care tocmai ieise Stonar, apoi din nou la Ruckerman. Ruckerman scutur din cap, lu carneelul i scrise: El v ofer moartea, noi v oferim viaa! Generalul Shiles lu hrtiuele scrise i le ndes n buzunarul pantalonului. Ruckerrnan vedea cum prinde form decizia n mintea omului. n hrtiuele acelea era descris un morcov ct toate zilele, cu frunze cu tot. O via lung, luuuung i o sntate de fier... Iar Shiles era un tip care credea n oamenii de tiin. Nu erau ei cei care oferiser militarilor bomba atomic i rachetele? tia el c orice pre merita s fie pltit, dac voia s controleze jocul. Mi s fiu al naibii! spuse Shiles. Se pare c mi s-a dat n grij gina care face ou de aur. i aduci aminte ce s-a ntmplat cnd baba a omort gina? ntreb Hupp. Da' tii c nu eti prost pentru un broscoi, spuse Shiles. Numai s nu uitai c baba sunt eu! Presupun c vei fi discret, spuse Ruckerrnan. i nc cum, rspunse Shiles. Ei, acum v las la treburile voastre tiinifice. Am toat ncrederea c vei explica aa cum trebuie noile reguli ale jocului i restului echipei. Pe Wycombe-Finch lsai-mi-l mie. Ruckerrnan ridic un deget prevenitor. Da, da, aa-i, spuse Shiles. Cu ct tiu mai puini, cu att mai bine. ntorcndu-se militrete pe clcie, se duse la u, o deschise larg i iei. Hupp auzi zgomotul de bocanc lovit de bocanc i-i imagin salutul
372

Ciuma alb

grzilor. Englezilor le reuea foarte bine chestia asta cu clciele. Putea fi i mai ru, spuse Ruckerman. Hupp ddu afirmativ din cap. Ruckerman avusese dreptate s-i pun mna pe gur. i pereii aveau urechi aici. Americanul judecase bine cnd hotrse s-l pun n tem pe Shiles cu adevrata fa a lucrurilor. Era foarte mult putere n joc. Shiles avea privirea unui om cruia i place mult puterea, cu ct mai mult putere, cu att mai bine. Wycombe-Finch a ieit din joc i am intrat noi, spuse Ruckerman. Poate cea mai mare crim a noastr a fost tocmai devotamentul artat unui fanatism violent. Asta ne-a dus la suprimarea, sau n cel mai bun caz, la reducerea la tcere a moderaiei. Ne-am distrus moderaii, asta am fcut! i uite rezultatul... Fintan Craig Doheny Odat ajuns la Killaloe, John fu cuprins de antipatie din secunda cnd puse ochii pe Adrian Peard. Omul, nolit festiv ntr-un elegant costum de tweed verde, sttea n picioare la intrare pentru a-i ntmpina pe noii venii. Era exact ceea ce se nelegea prin caricatura unui mare senior, cu faa lui foarte bronzat n lumina artificial intens a curii interioare. John zrise de departe laboratorul, pe cnd maina blindat cobora pe oseaua ce erpuia lin printre dealuri. De fapt, le explicase oferul, nu se gsea chiar n Killaloe, ci ceva mai departe spre nord. Numele fusese ales deliberat pentru a produce o oarecare confuzie, despre care nu era autorizat s vorbeasc. Cldirea era mare i solid i fusese odat un castel feudal. Zidurile de piatr de un gri ptat se ridicau chiar n cotul unui deal, ca o excrescen malign, care i trimisese tentaculele ctre lacul din apropiere. tiu ce gndeti. C nu-i are locul aici, spuse oferul. Toat lumea zice aa. Dar n interior e mai bine. Din interior nu-l mai vezi aa, n ntregime. Bine ai venit la Laboratorul Killaloe! spuse Adrian Peard ceremonios, dup ce se prezent. Strngerea lui de mn era uscat i formal. Faima v-a precedat venirea, doctore O'Donnell. Suntem cu toii foarte emoionai s v avem printre noi. John simi cum l cuprinde furia. Doheny se inuse de ameninare i crease deja un mit cu numele John O'Donnell. Printele Michael i biatul tcut fur dai n grija unui nsoitor i condui spre cealalt arip. Preotul evit s priveasc n ochii lui John. De cnd acesta i se confesase, fusese tcut i retras n sine. ONeill - Cel din Interior i ncetase acum urletul, iar John se simea oarecum mai linitit. Confesiunea i fcuse bine. Confuzia aceea mental care urm imediat dup actul confesiunii n sine era suspendat ntr-un soi
373

Frank Herbert

de vid momentan, n jurul cruia se ridicau perei de tcere. Tot ce-i dorea John acum era mncare, odihn i timp de gndire. Am convocat o mic ntrunire a personalului de conducere, spuse Peard. Sper s nu v suprai, dar, tii, timpul ne cam preseaz. John clipi n direcia lui Peard, dar furia i era anihilat de oboseal. Lui Peard americanul i se prea obosit i confuz, dar Doheny i spusese s nu-i dea timp de gndire. ine-l mereu n stare de dezechilibru! i totui... nc se presupunea c omul acesta este ONeill? Aerul din curtea interioar mirosea a umezeal, de la apa lacului i a mucegai, peste care nc se simea puternic duhoarea neccioas a fumului de eapament al mainilor acum deja plecate. John fu fericit s prseasc curtea. Peard l nsoi i amndoi trecur prin uile duble ale intrrii, conversnd tot timpul pe un ton agreabil. Strbtur un coridor lung cu multe ui, unele deschise dnd spre ncperi n care se puteau vedea oameni ocupai cu diferite ndeletniciri. John vzu terminale de computer, o centrifug n funciune, auzi ssitul inconfundabil al aerului ieit dintr-un sterilizator. ntr-una din camere recunoscu lumina albastr a unui laser. Totul lsa impresia unei industrii pline de bune intenii, plin de resurse, dar care se zbtea, n mare parte, inutil. Oamenii se agitau n toate prile, examinau atent lame de cultur i tuburi de testare i undeva exista chiar i un microscop electronic. Din spatele unei ui nchise se auzea bzitul unui motor electric de putere. La captul culoarului era o scar n bucl care ducea la etaj, unde, odat ajuni, Peard deschise larg o u masiv de stejar i-l introduse pe John ntr-o bibliotec. Deasupra unor rafturi de cri, pe unul din perei, erau nirate cteva portrete vechi. Exista chiar i o scar pe rotile. Un capt de camer era cochet decorat cu un cmin din marmur italieneasc sculptat cu ngerai i floricele, iar n faa cminului fuseser aranjate scaune comode i o mas masiv. Camera mirosea a tutun de pip i cri vechi. John fu prezentat unui numr de cel puin zece brbai. Dup al treilea pierdu irul. Majoritatea erau n costume de tweed i pulovere pe gt, civa purtau veste de ln pe sub hain. Erau acolo un Jim i nu mai tiu cum, un oarecare doctor Balfour despre care ai auzit, fr ndoial i alii. Cnd John sfri de scuturat ultima mn ntins, cineva mpinse lng cmin o tabl neagr pe rotile. Peard art spre ea, mulumit de felul cum se comportaser oamenii lui. Fuseser cu toii bine instruii nainte, era de la sine neles. Feele lor nu trdau nimic altceva dect o expresie de curiozitate i nerbdare tiinific. John i mut privirea de la brbaii aezai acum n jurai mesei, i care l urmreau toi din ochi, la tabla neagr pe care nu era scris nimic. Fusese foarte bine tears i nu se vedea pe ea nici mcar o urm. Goal. O suprafa goal de un negru-verzui. i acum la ce se ateptau oamenii aceia de la el? Brusc i aminti de penitena dat de printele Michael. Oare asta o s-L trezeasc pe ONeill - Cel din Interior? Doheny spune c ai avea o nou teorie, cu totul remarcabil, despre molim, i sufl Peard lecia. John ntinse mna dup creta pus pe mica margine de jos a tablei.
374

Ciuma alb

ONeill - Cel din Interior nu obiecta. Mna lui era ceva fascinant la vedere se mica de la sine. Trupul lui cptase o nou via. ntorcndu-se spre Peard i ceilali, cu un zmbet calm pe buze, John vorbi cu voce sigur: Toat lumea este bineneles de acord c s-a folosit un virus drept structur specializat, cu care s-a introdus acidul nucleic n celulele acestor noi bacterii. Presupun c nimeni nu are nevoie de explicaii n materie de cum funcioneaz distrugtorii de bacterifagi. Se auzir cteva chicoteli. John se ntoarse i-i ls privirea s alunece peste tabl, spre niciunde, lsnd impresia c i adun gndurile. Ochii i czur pe cmin i pe portretul de deasupra lui: un tnr elegant din epoca elizabetan, mbrcat ntr-o hain strmt de culoare nchis, din care ieea dantela la manete i guler. Chipul era cel al unei psri de prad cu ochii mici i cruzi. Informaia ereditar sintetic a fost ncorporat n complementul de ADN al virusului, spuse John, trecnd creta din mna dreapt n cea stng, apoi iar n dreapta. Ce ateni erau toi, de parc sorbeau fiecare cuvnt pe care l rostea. Dar trebuie s existe nc o caracteristic necesar a fagilor, spuse John. Aceea c virusul, atunci cnd paraziteaz noile bacterii, trebuie s posede un ADN cu o verig unic la captul lanului. Un helix incomplet, special conceput pentru a se putea nchide n receptorul ADNului. Acesta este un mesaj complementar introdus n gazd. Eu merg pe presupunerea c ADN-ul sintetic trebuie s se lipeasc de ADN-ul viral ntrun asemenea mod nct s determine virusul s produc altele n forma dorit. Ce lucru remarcabil era vocea lui, se gndi John. Vorbea parc de la sine, egal i bine instruit. In jurul lui, toi ddeau afirmativ din cap. Dar ce s-ar ntmpla dac fagii ar fi creai cu mai muli, nu doar cu un singur lan liber? ntreb John. Anumite celule umane posed, de exemplu, receptorii pentru testosteron. La femei exist receptorii pentru estrogen. Sunt multe asemenea localizri pentru receptori. i mai trebuie s existe i o structur a mesajului care s determine dac un foetus va fi biat sau fat. Astfel, structura va fi diferit n funcie de sex. Planul dup care acidul nucleic comand producerea de proteine trebuie s prevad capacitatea de formare, cea care ndrum substanele ctre poziiile lor anume stabilite. Se ntoarse spre tabl i privi cu ochii minii mna aceea excepional care se autocontrola i care prinse a scrie nite serii de combinaii din trei litere: UCU UCC UCA UCG GGU GGC GGA GGG GCU GCC GCA GCG
375

Frank Herbert

...Continu s priveasc mna pn ce aceasta se opri dup completarea a cinci rnduri de serii n triplet. Imediat dup, mna se rentoarse la tabl i adug etichetele identificatoare n dreptul fiecrei serii Ser, Gh, Ala, Thr, Pro. Un fumtor de pip ntr-un pulover albastru mpletit de mn, aflat n stnga lui John, fcu un gest cu pipa spre tabl i spuse: E incomplet. Seriile sunt incomplete... Imediat v voi oferi i restul, spuse John, dar vreau s v gndii la ele n grupuri de cte cinci. Ordinea e i ea important, dup cum bine ai indicat. Dar alegerea numrului cinci, cred eu, e esenial. Codul de transmisie este spart n grupuri de cte cinci, permutrile fiind potrivite n funcie de legturile chimice rmase libere la locul unde se afl receptorul. Adic acele localizri care pretindei c ar determina sexul? spuse fumtorul de pip. Exact. V rog s v imaginai flagella fibrele ntr-un singur lan incomplet, care se ntind i se nchid n receptoml viu exact ca un mutter-techer cu cinci guri, special conceput pentru un anume techer. Nu poate fi introdus dect ntr-o poziie dat, dar, n clipa n care este introdus, nu se va mai desprinde. Oamenii lui Peard i trseser scaunele mai aproape i se holbau la John. Dar de ce cinci? ntreb cineva. Fiecare dintre aceste socluri cu cinci intrri..., John art spre seriile scrise pe tabl,... are un capt deschis, un al cincilea segment, care poate fi distribuit dup cum vrei. Poate fi modelat s se potriveasc. Dumnezeule! exclam fumtorul de pip. Se uita la John cu gura cscat de uimire. Pur i simplu ntrerupe procesul vieii! Cum de v-ai gndit la asta? Era cea mai simpl form necesar, spuse John. Mai ales dac ne gndim la simptomele molimei, spuse Peard. i cum determinai gruprile? ntreb cineva. Singura diferen chimic ntre ADN i ARN este cea de a patra baz, timina pentru unul i uracilul pentru cellalt, spuse John. Se pot determina diferite secvene prin compararea spectrelor de mas FD, folosind bineneles stereoizomeri. Formulele diferite ale helixului de ADN ne vor spune care este forma submolecular din interiorul lor. Vrei s spunei c Dogma Central a lui Crick nu este adevrat? ntreb Peard. John ddu afirmativ din cap. Trebuia s recunoasc c doctorului Peard i mergea repede mintea. Era clar c srise deja la implicaiile lucrurilor dezvluite pn acum. John ncepu s fie bombardat din toate direciile de ntrebri: ...mai mult dect o substituie de aminoacid?, ...legturi peptidice? Da! Gruparea
376

Ciuma alb

carboxil i cea amino... Dar nu e neaprat nevoie s fie un polimer nalt? i atunci fagul nu se dezintegreaz? Peard sri n picioare i ridic o mn s cear linite. Trebuie s existe un feedback de la citoplasm, spuse John, aa cum bine a sugerat doctoral Peard. John puse la loc creta pe bordura tablei i-i trecu o palm peste frunte, nchiznd ochii. ncepuse s-l doar capul, iar umerii i genunchii i tremurau de oboseal. Peard i atinse braul: Drumul a fost cam lung, eh? Eu zic c ceva de mncare i un pat cald ar fi foarte indicate, nu? John ddu afirmativ din cap. Se potrivete! S m ia naiba dac nu se potrivete! exclam cineva. Acum totul ncepe s aib sens. O s ne ntlnim din nou mine, dup ce doctorul O'Donnell se va fi odihnit, spuse Peard. John se ls condus afar din camer de Adrian Peard. nc i mai auzea pe ceilali discutnd nfierbntai n bibliotec, voci animate, pline de emoie, unele preri contradictorii, argumente i contraargumente. Oare Doheny s fi avut dreptate, pn una alta? Chiar s nu fi fost vorba dect de inspiraie? John le oferise datele exacte, fiindc aa cerea penitena. Peard l conduse ntr-o buctrie luminoas, unde un btrn cu or alb l servi cu sandviuri i lapte cald. Apoi l duse ntr-un mic dormitor, care avea alturat propria lui baie. O singur fereastr ddea afar, peste valea luminat de lun. John auzi ua nchizndu-se cu un zvor. O ncerc. Era ncuiat. Stinse lumina i se ntoarse la fereastr. Lng lac era un arc de vite nconjurat de un zid de piatr, iar dincolo de arc se ntindea mlatina, n care cretea nestingherit trestia. Sunt prizonier aici, se gndi John. Asta e mna lui Doheny. Ls oboseala s-l copleeasc n vreme ce privea revrsarea lunii peste vale i peste mlatin. i ce mai conta dac era sau nu prizonier? Lumina lunii de afar era ca o nluc, se gndi el, era lumina stins a vechilor iubiri, care se revrsa acum peste locuri unde dragostea nu mai putea exista. i rsreau n memorie fragmente disparate, imagini ale drumului fcut pentru a ajunge aici. I se prea c acest drum durase nespus de mult o eternitate ceoas i trist, pe care timpul n-o putea msura. Atunci cnd ncetase urletul lui ONeill, John simi cum i se ridic de pe piept o mare greutate. Prin crptura subire din oelul mainii blindate se vedea privelitea unei vi scldate n lumina apusului portocaliu i umbrele negre ale unei fortree, ridicndu-se seme din vechime. Acela fusese un loc unde odinioar pulsase viaa, gndi el. Acum nu mai era dect o relicv tcut. Avea impresia c dintr-un moment ntr-altul maina
377

Frank Herbert

i ocupanii ei se vor terge la fel de uor i vor deveni doar nite relicve golite oase i metal ruginit. Cltoria aceasta era cu totul altfel dect drumul cu piciorul peste cmpuri. Agresivitatea devenise aproape instinctiv la Herity pe parcursul acelor luni de mers pe jos. i splau lucrurile n apa rece a izvoarelor, spau n locurile unde fusese ascuns hran, omorau porci slbticii i viei. Ce pmnt bogat! John i amintea un mic ru, curgnd la picioarele lui, cu apa erpuind printre ierburi nalte i maluri nmoloase. Vntul apleca ierburile ntr-un ritm dezordonat sus-jos, sus-jos..., semna cu micarea picioarelor lor atunci cnd mergeau. Da libertatea: tot ce posedau n lumea asta duceau n spate ntr-un rucsac. Ce sentiment ciudat se simise eliberat acolo cu Herity, cu preotul i cu biatul tcut, trise o aventur a libertii, eliberat de lucrurile lumeti, aa cum numai hoardele migratoare din vremurile nomade ale istoriei triser acele popoare de picioare umbltoare, de cai i de corturi. Pn nu apruser boii nhmai la crue, oamenii nu avuseser habar de posesii i nu renunaser la acel fel de libertate. Erau lucruri pe care John simea c le-ar fi discutat cu plcere cu Gannon. N-am avut nevoie dect de ceea ce era util vieii noastre de nomazi... n vreme ce sttea pe ntuneric la fereastra camerei lui, privind afar la valea luminat de lun, John deveni contient c undeva sub fereastr se auzea micare. O siluet neagr ieise din umbrele cldirii pe latura cealalt a vechiului castel. John l recunoscu pe printele Michael dup mers. Preotul se mica parc fr int, prsind zona pavat i intrnd pe gazonul ce ducea pn la lac. Preotul i amintea din nou lui John de penitena lui Ajut-i s gseasc o cur! Plec de la fereastr, reaprinse lumina i ncepu s se dezbrace pentru a se bga n pat. Ajut-i s gseasc o cur! Da, exact asta va trebui s fac. Printele Michael se uita chiar la faada cldirii unde se aprinsese lumina n camera lui John. i zri silueta micndu-se prin camer, apoi lumina se stinse. Confesiunea lui John lsase urmri paradoxale n contiina printelui Michael o copleitoare greutate i un sentiment acut de goliciune, de vid. Preotul i amintea perfect momentul cnd spusese adio unei alte perioade a vieii lui anii n care locuise ntr-o csu, n colul unei strzi din cartierul Coombe al Dublinului, pe cnd lucra drept consilier spiritual ntr-o coal catolic. Revzuse casa chiar n acea diminea din maina blindat, atunci cnd oferul fcu un ocol al oraului iruri de case triste, pustii, invadate de ierburi, cu ferestrele ca nite ochi golii de via. coala catolic nu era acum dect o ruin de piatr, cu interiorul distrus de flcri. Printele Michael i ddu seama c cel mai dor i era de forfota bieilor i a fetelor din faa colii, de hrjoneala lor zgomotoas i jucu n timpul acelor interludii de libertate dintre orele de curs i cas. De cte ori nchidea ochii i se gndea la ei, printele Michael le auzea strigtele, rsul i joaca, le revedea feele pe care se citeau planuri de viitor i
378

Ciuma alb

nemulumirea fa de datoria nvturii prezente. Printele Michael privi n sus spre fereastra ntunecat a camerei lui John, amintindu-i de influena exercitat de biatul tcut asupra acelui biet suflet rtcit. Doheny imaginase efectul cu o rutate extrem de eficient. Biatul fusese o bun alegere. El reprezenta o esen a ceva ce putea fi vzut la puinii copii de vrsta lui ntlnii n Noua Irland. n ei nu mai rmsese nimic din vechea vigoare. S fie asta oare din cauz c bieii nu se manifest dinamic dect n prezena fetelor? Existase un soi special de fericire sub crusta fostei lor agresiviti, pe care printele Michael se temea c lumea nu o va mai tri niciodat de acum nainte. i nu numai bieii ncepuser s semene ngrijortor de tare cu acele case moarte din cartierul Coombe fiecare individ se retrsese pn la urm n spatele unui refuz orb, care se strduia s nu trdeze nimic din durerile i suferinele ascunse adnc n el. Printele Micheal nelegea bine confesiunea lui John nu putea schimba nimic din toate acestea, dect dac l-ar fi determinat pe John s acioneze mcar att ct se mai putea pentru a ndrepta rul teribil pe care l fcuse lumii. i dac nu exista nici o cur? Printele Michael se simea de parc fusese trdat de propriile lui gnduri. Era o idee fr noim, de care ar fi trebuit s se ruineze. Dumnezeu nu putea permite un astfel de lucru! Era doar un exemplu n plus c vechile principii erau moarte, terse de faptele unui singur om. Nou refcuta credin a printelui Michael se cltina iar. Principii! Unul din acele cuvinte magice, cum era i responsabilitatea. Cuvinte care semnau cu pasiunile puse pe raft la vedere, precum mormanele de legume pe tarab. Nimeni nu tia ce se ascunde dedesubtul primului strat frumos i proaspt. Sinonime pentru lucruri foarte diferite, asta erau. Credina se plimba prin lume deghizat n Principii. Credina. Un cuvnt ca un slogan pe o pung de plastic, dintre cele colorate n rou i negru, care se vindeau n magazinele ieftine. O plcu indicatoare, semnnd cu cele pe care scrie: Nu clcai pe iarb!, sau Accesul interzis!, sau Zon cu Acces Restrns Numai Pentru Personalul A utorizat. Printele Michael i ngrop faa n mini. Doamne, Dumnezeule, ce-am fcut? Oamenii au distrus pentru totdeauna inocena, se gndi preotul. Asta fcuser. Atunci i ddu seama c John Roe ONeill trebuie s fi fost un inocent nainte de tragedia care l distrusese. Nu era vorba de o inocen perfect, fiindc chiar i atunci ONeill se juca cu nite puteri teribile Ucenicul vrjitor, care ncearc o incantaie pe cont propriu, profitnd de absena Stpnului. S fi fost Dumnezeu absent din Raiul Lui n acel moment? Sau pierderea inocenei era chiar voina Lui? Dup o
379

Frank Herbert

astfel de pierdere nu se mai putea face cale ntoars. Acesta era lucrul cel mai nspimnttor dintre toate. Nimeni nu se mai poate ntoarce la virginitate. Printele Michael ngenunchie n iarb sub geamul lui John i se rag cu voce tare: Doamne, adu-ne napoi. Doamne, adu-ne napoi. Doamne, adu-ne napoi. Peard, care se ntorcea de la convorbirea avut cu Doheny, auzi vocea de lng lac i se opri n dram, ascuns vederii de umbrele dintre cldiri, s priveasc silueta ngenuncheat a preotului. Lumina lunii era puternic i Peard l recunoscu pe printele Michael Flannery. Preotului nu i se spusese nimic nc despre cstoria pe care trebuia s-o oficieze. Peard se ntreb dac n-ar fi mai bine s-l abordeze chiar atunci i s-i spun despre ce este vorba, dar era clar c preotul tocmai se ruga. Peard fusese educat la o coal care considera rugciunea ca fiind ceva extrem de personal, ceva ce nu putea fi mprit cu ceilali. Se simea chiar stnjenit atunci cnd privea pe cineva rugndu-se. De cte ori se ducea la biseric, Peard i rostea tcut rugciunea, mereu contient de urechile celor din jur. Voi atepta pn mine diminea, gndi el. Apoi se grbi spre apartamentul lui cu mintea plin de ceea ce discutase cu Doheny. Fusese n adevr o conversaie fascinant. Doheny era deja n birou. Acesta strbtuse scurta distan pn la Killaloe cu toat viteza, ntr-un convoi flancat de motociclete. Peard l gsise stnd de vorb la telefon cu Wycombe-Finch. Conversaia era ciudat, numai ntr-o direcie, englezul prnd c nu are cine tie ce de zis. Doheny scrisese pe un carneel cteva cuvinte pentru ochii lui Peard: Se ntmpl ceva acolo. Cineva ascult convorbirea i Wye e foarte suprat din cauza asta. Tocmai asta i spun i eu, Wye. Personalitatea omului s-a schimbat chiar sub ochii notri. Doheny i fcu semn lui Peard s se uite la monitorul aflat pe colul biroului. Imaginea era nc fixat asupra bibliotecii i locului unde sttuse John lng tabl. Buzele lui Doheny pronunar fr glas cuvintele: L-am privit i eu. Peard ddu din cap. Wycombe-Finch prea s spun ceva ce contrazicea o afirmaie anterioar a lui Doheny. Acesta se ncrunt: oferul i-a privit prin oglind, spuse el. Preotul i-a ascultat confesiunea. Ce i-a spus nu se tie, dar printele Michael pare pur i simplu zdrobit dup tot ce a auzit. Doheny i fcu lui Peard semn cu capul, indicndu-i un scaun de cealalt parte a biroului, chiar n faa lui. Peard se supuse, ntrebndu-se de ce oare risca Doheny s-i mprteasc o astfel de informaie englezului. Era periculos. Oricine putea asculta convorbirea.
380

Ciuma alb

Cinci, da, spuse Doheny. O'Donnell a spus c seriile de baz continu s se divid cu patru. Doheny ascult cteva momente, apoi spuse: i ce e aa neobinuit n asta? Doar avem informaia direct din gura calului, ca s spun aa. Wycombe-Finch spuse ceva ce aparent l amuz pe Doheny. De ce-ar vrea s ne trag pe sfoar? Oricum ce spune este foarte ingenios i foarte simplu are frumuseea simplitii: cinci extensii singulare ctre helixul dublu, toate potrivite pentru a se nchide n locurile respective din receptor. E de-a dreptul elegant. Ascult-m pe mine, Wye, omul acela care sttea n faa noastr i ne explica asta tia bine ce spune, al dracului de bine. Doheny vorbete ca un britanic atunci cnd i se adreseaz lui Wycombe-Finch, se gndi Peard. Era aa de deschis, de sincer n acea colaborare. Chiar c miroase niel a trdare. Doheny ascult dnd ochii peste cap. Spuse: Ei, da, implicaiile sunt aiuritoare, tiu. Hai s vorbim mai ncolo, Wye. Te las acum. Puse receptorul n furc i privi spre Peard. Adrian, chiar te-ai gndit bine ce tigru am apucat de coad? Ce vrei s spui? Te-ai gndit pn unde pot ajunge cunotinele acestui om? Da. Vom putea pune iar lumea pe picioarele ei, spuse Peard. Doheny privi cu ochi grei la umbrele din spatele lui Peard, pierdut parc n visare: Iar pe picioare? Oh, nu, Adrian, Humpty-Dumpty este pentru totdeauna spart i nu mai poate fi reparat. Orice am pune noi pe picioare, n-o s semene cu lumea pe care am cunoscut-o. Lumea aceea s-a dus. Ai face bine s uii de ea. Dou generaii, cel mult trei, hai s zicem..., spuse Peard. Nu vorbi prostii, Adrian! n vocea lui Doheny se citea furia. tiina a nsemnat ntotdeauna putere, dar niciodat pn acum ntr-o asemenea msur. Dac nu suntem ateni, s-ar putea s crem o lume care, prin comparaie, s fac molima s par o petrecere la iarb verde. Peard clipi des. Ce tot spunea Doheny? Sigur, lumea va fi n deficit de femei pentru un timp. Dar, dac vor gsi o cur pentru aceast molim, multe alte maladii ar putea fi eradicate. i, astfel, s-ar ridica o umbr neagr de pe viitorul omenirii. Trebuie s dorm puin, spuse Doheny. Ai avut grij ca oaspetele nostru s se simt bine i n siguran n noaptea aceasta? L-am ncuiat i-am pus paz la u. Dac ntreab de ce este ncuiat, spune-i c eu am dat dispoziie. Paza nu e foarte evident, nu?
381

Frank Herbert

Nu, totul pare foarte obinuit. Toi sunt n civil i au o scuz valabil pentru a se gsi pe coridor, spuse Peard. i-n timpul zilei trebuie s existe cteva restricii de micare pentru el, spuse Doheny. Nu trebuie s se apropie de rezervorul n care se gsesc Kate i Stephen i, vezi, cineva s fie lng el tot timpul. S fie bine urmrit. Fii cu ochii n patru s nu cumva s prseasc incinta laboratorului. Dac se deprteaz de el, nu mai e n siguran. O s neleag i el asta. i ce facem cu preotul i cu biatul? Nici o restricie n ceea ce-i privete. Vreau ca John s-i ntlneasc, aa ca din ntmplare, tot timpul. Btrnul Moone e pe aici? Peard se uit la ceas: E de gard chiar acum. Spune-i s plaseze o ploni n camera lui ONeill n timpul zilei de mine. Eti sigur c este ONeill? Tot att de sigur cum sunt de faptul c aurul st la banc, spuse Doheny. Dac descoper c i s-au pus microfoane n camer, n-o s devin suspicios? Las c tie Moone cum s procedeze. Mai spune-i s instaleze i un magnetofon pe ploni i s-mi aduci zilnic benzile. Rmi aici cu noi? ntreb Peard. Rmn. Nici cu boii nu m las dus de aici. Gura lui Peard se strnse. Nu-i plcea cum evoluau lucrurile. El i voia propriul lui mic imperiu, n care s domneasc singur i nestingherit. Ori prezena lui Doheny i dilua puterile. Nu vreau nici un fel de blbieli, spuse Doheny. Nici un fel de scpri. S nu se repete prostiile fcute de Kevin O'Donnell. Dac dm gre n chestia asta, totul mi cade mie n spinare. i fiindc aa stau lucrurile, de acum nainte ordinele mele vor fi respectate pn la liter, iar eu rmn s m asigur de asta. Peard ddu din cap afirmativ, considernd, de altfel, c atitudinea lui Doheny era ceva de ateptat. Dac afacerea ddea gre, atunci doctorul ar fi fost singurul vinovat. Eu o s stau n aceeai camer ca data trecut? ntreb Doheny. Da. Ei, hai acum, spuse Doheny. S ne odihnim i noi puin. Mine avem o zi grea. Eu mai am nc de verificat o list cu materialele necesare laboratorului, spuse Peard.
382

Ciuma alb

Doheny zmbi, dar Peard observ c zmbetul se oprea la nivelul buzelor: Foarte bine, atunci, spuse Doheny i prsi ncperea. Peard atept cteva minute nainte s ridice receptorul i s cear Dublinul. Cnd auzi vocea de la cellalt capt al firului, spuse cine este i apoi: Cred c l-am prins, n sfrit, pe Doheny cu pantalonii n vine! Pn la molim, puini s-au gndit serios la faptul c tehnologia, cercetarea tiinific i chiar dezvoltarea grbesc att instalarea succesului, ct i a dezastrului. Samuel B.Velcourt Huls Anders Bergen, nesimindu-se de fel n pielea influentului Secretar General al Organizaiei Naiunilor Unite, trnti ua biroului su i travers ncperea, punndu-i pumnii strni pe masa de lucra i ncovoindu-se de spate peste ea. Aa nu mai poate continua, se gndi el. Afar se fcuse aproape ntuneric, sfritul unei zile ceoase de primvar ntr-un New York care semna n mod ciudat de izbitor cu oraul care existase neschimbat de mai bine de cincizeci de ani ncoace. Oameni grbindu-se s se ntoarc acas nainte de cderea nopii... Strzile aglomerate de la aceast or de vrf fuseser o caracteristic a oraului de cnd i-l aducea Bergen aminte. Auzea zgomotul traficului de afar chiar i aici, la nlimea biroului su. New Yorkul fusese ntotdeauna un ora zgomotos la lsarea nopii, gndi el. n spatele uii biroului lui Bergen, activitatea era nc intens pe holuri i n celelalte ncperi. Naiunile Unite erau un viespar de informaii i zvonuri. Chinezii de la Kangsha nu negau faptul c se aflau pe punctul de a face un anun medical foarte important. O echip de cercettori strlucii, despre care nu se auzise nimic pn acum, din Israelul Brazilian, dezvluiser chiar n acea diminea, dei nc prudent, existena unei tehnici de suspensie criogenic, care putea menine viaa unei femei infectate pentru un timp nedefinit. Elveienii raportau i ei un succes, care nc se plasa sub unele semne de ntrebare, n folosirea unei metode chemo-terapice, de altfel periculoas, n tratarea molimei. La ce altceva te puteai atepta de la israelieni i de la elveieni dect la metode i tehnici neortodoxe de rezolvare a problemelor, se gndi Bergen. n privina asta semnau de minune: strngeau rndurile i se concentrau asupra lor nii n interiorul excepionalei lor fore. Dar ce se ntmpla la Huddersfield? Bergen se ndrept de spate i-i flex muchii nepenii ai minilor. Era un obicei ru faptul c strngea pumnii ori de cte ori se enerva. i ca un mo peste cele ntmplate de diminea n Philadelphia, decizia britanic de a nchide toate comunicaiile cu Exteriorul, cu excepia
383

Frank Herbert

ctorva linii strict controlate i de mare importan, l umpluse pe Bergen de nelinite. nconjur masa de lucru i se aez n frumosul lui scaun danez. Din acest loc auzea i mai bine zgomotul traficului de afar. Schimbrile fa de New Yorkul de Dinaintea Molimei Before Plague New York sau BP New York, cum i se spunea n mod curent erau acum n mare parte acceptate, sau, cel puin, aa fusese asigurat de oamenii lui: la fiecare cteva blocuri cte un punct de control, scanere de identificare peste tot, iar n holurile blocurilor grzi narmate, care trebuiau s cunoasc pe fiecare locatar dup figur. Ct de repede deveniser aceste revolttoare lucruri rutin! Oamenii rareori mai mergeau acum la petreceri. Bergen tia bine asta. i era pcat. Fiindc nimic nu i-ar fi priit lui mai bine acum ca o petrecere relaxant, ca pe vremuri. I-ar fi abtut gndurile de la problemele cu care se confrunta clip de clip, mai ales de la acea nou problem care cerea luarea unei decizii urgente din partea Secretarului General al Organizaiei Naiunilor Unite. Prea multe necunoscute pndeau perfide n marginile cunoscutului, se gndi Bergen. De ce fusese trimis Ruckerman n Anglia? Bergen nu se lsase nici un moment convins de povestea cu faptul c un consilier prezidenial al Statelor Unite a fost n mod accidental contaminat. Velcourt cocea ceva. i Velcourt era un individ iret, uns cu toate alifiile. Era suficient s constai cu ce repeziciune srise din mers pe platforma ideologic a Papei, vorbind cu o voce plin de vehemen mpotriva tiinei lsate fr fru. Bineneles, aceast poziie trebuia reevaluat n lumina celor ntmplate la Philadelphia. Explozia unei conducte de gaz, urmat de un incendiu ieit de sub control i drept urmare Papa mpreun cu ali nou cardinali fuseser ucii. Accident? Bergen nu credea n versiunea accidentului. Totul mirosea a complot i aranjament. Prea muli oameni care alimentau moara zvonurilor de strad vehiculau ideea c aceasta fusese pedeapsa lui Dumnezeu pentru atacurile fcute de Pap la adresa oamenilor de tiin. Totul fusese plnuit i executat de un mare maestru asasin, care dispunea practic de resurse nelimitate. S fi fost opera iui Velcourt? E adevrat c strada e ntotdeauna un loc periculos pentru desfurarea unui astfel de joc, lucru pe care sovieticii l nvaser, ce-i drept, nu cu mult satisfacie. Asmute-i pe cei obinuii s acioneze n turme dezlnuite i balaurul cu multe capete i tot attea copite se va ntoarce negreit mpotriva ta. Asmute-i pe cei obinuii s rspndeasc zvonuri, iar sistemul de zvonuri va cpta o via a lui proprie. Fel de fel de informaii false, de revelaii i tratamente de arlatan proliferaser pe toate strzile lumii i Bergen tia bine asta. Erau necesare echipe speciale s-i vneze i s-i liniteasc sau... Dumnezeu s-i ajute! s afle dac nu cumva era totui ceva adevr n ele. Auzi tu, bi de oet, Dumnezeule mare! Nu exista nici o ndoial c molima era pe cale s produc mutaii i
384

Ciuma alb

se rspndea rapid printre populaiile de animale, att cele slbatice, ct i cele domestice. Velcourt admisese ntr-o discuie particular c lua deja msuri pentru a pune la adpost anumite specii cheie vite, porci, cini, pisici de cas. i alte naiuni se gndiser singure la adoptarea unor msuri similare, sau, oricum, aveau s-o fac n curnd. Sistemul de Alertare Privat al Statelor Unite rspndise vestea pe ci ocolite, dar, sigur, n doar cteva ore, aceasta avea s devin public. Ce putem face? Chiar va trebui s ne consolm cu dispariia tuturor speciilor de animale slbatice? Africa era deja o cauz pierdut. Acolo nu mai exista nici o speran. Poate doar civa elefani indieni s supravieuiasc, mai ales n locuri cum ar fi Grdina Zoologic din Berlin, care rmsese intact, mulumit zonei tampon a Inelului de Fier al Uniunii Sovietice. Inelul de Fier era ridicat n slvi de toat lumea ca fiind o superb intervenie sovietic care necesitase multe sacrificii. Bergen scutur din cap. Cu doar civa ani n urm, Cortina de Fier fusese denunat de toat lumea. Acum Inelul de Fier era un dar fcut omenirii de sovietici. Bergen i ls capul n palme. Gndurile i se nvlmeau n minte. Orice distracie, orice ntrerupere era binevenit pentru a amna momentul n care va trebui s ia decizia. ntrebarea nu era dac trebuia sau nu s salveze populaia de animale slbatice a lumii. ntrebarea era alta: Cum aducem la cunotina oamenilor c un astfel de efort este imposibil de fcut? Animalele marine nu vor supravieui. Gata cu balenele. Gata cu blnzii delfini. Gata cu amuzanii lei de mare. Gata cu fericitele vidre. Gata, gata, gata! Lupul, coiotul, bursucul, cinele de preerie, kulonul, panda, civetul, ariciul, antilopa, cprioara... Dumnezeule mare! se gndi Bergen. Cprioarele... i imagin vntorii lumii reacionnd la anunul despre dispariia cprioarelor, dnd din col n col, nchii n ei nii, suferind de lipsa drogului lor favorit. i elanul, bizonul... Gata cu Ziua Bocancilor! Conceptul de specie n pericol devenise ridicol. Cum mai putea el s se simt ngrijorat pentru soarta tigrilor, jaguarilor, leoparzilor i focilor, cnd omul se numra acum printre cele mai primejduite specii? Mcar dac oamenii s-ar uni ca s... Bergen se ndrept de spate, concentrndu-se asupra acestui gnd, n care desluea vag ceva ce s-ar fi putut dovedi valoros. Poate un proiect pentru o participare de voluntari? Contribuii bneti? Dar oamenii ar crpa de rs dac li s-ar pune n fa problema unui efort financiar pentru salvarea animalelor slbatice. S faci colect pentru asemenea creaturi, cnd fiinele umane erau nc n pericol de moarte! Oamenii n-ar nelege, s-ar revolta, ar invoca propriile lor suferine, propriile lor inimi rnite de moarte. Dar animalele slbatice erau i ele valoroase pentru tiin, mai ales pentru genetic, pentru cercetare. Fiindc altfel oamenii de tiin nu
385

Frank Herbert

vor avea de ales i vor trebui s foloseasc creatori umane drept animale de laborator. Iar acest lucru ar pune probleme foarte urte din punctul de vedere al efectelor asupra moralitii. Moralitatea, da, da! Bergen se gndi la raportul pe care l primise cu doar o jumtate de or nainte raportul acela care l mhnise att de profund. De cteva sptmni avea date despre faptul c anumite elemente, apropiate centrelor de putere ale Capitoliului Statelor Unite, aau i provocau nelinite printre musulmanii americani. Existau zvonuri, desigur mult exagerate, despre o baz secret din Sudan. Circulau tot felul de poveti despre musulmani provenii din Sudan, care pregteau lansarea unui jihad infecios i care plnuiau s-i prseasc izolarea pentru a ucide pe necredincioii brbai cu sabia, iar pe femei... doar cu respiraia... Ce se ntmplase cu vechile valori umane? Bergen se simea de parc ar fi purtat o btlie de unul singur pentru a pstra, a salva att ct se mai putea din vechile valori umane dragostea pentru semenul tu n suferin Legea de Aur a omenirii. Raportul i fusese nmnat cu puin timp nainte ca vestea despre sursa nelinitilor musulmane s irump n biroul lui ca furtuna Shiloh Broderick! Bergen ajunsese s-l considere pe Broderick un soi de personaj satanic, esena a tot ceea ce trebuia suprimat, nainte ca lumea s poat fi readus mcar la o asemnare parial cu ceea ce fusese ea nainte. Agenii lui Broderick i fceau treaba lor n New York City i n alte cinci centre cheie ale Statelor Unite, inclusiv Philadelphia. Raportul fcea ca lucrurile s fie clare. Oare Broderick s se gseasc n spatele morii Papei? Lui Bergen nu-i venea de fel greu s cread un astfel de lucru. Cum se putea salva ce era mai bun din moralitatea speciei umane, cnd trebuia s te confruni nencetat cu astfel de indivizi? Bergen simea c exista un nou val n cercetarea molimei. Se gseau pe pragul unei descoperiri eseniale, era sigur de asta. Anunul despre acest lucru nu avea s ntrzie mult. i tocmai de aceea lucrurile bune ale trecutului trebuiau salvate! ...s fie salvate animalele! ncet, ncet, vedea conturndu-se forma interveniei: un strigt de regrupare, o diversiune fericit pentru a ocupa minile bolnave ale oamenilor i a-i ajuta s depeasc aceste momente grele, pn cnd cercettorii vor fi n msur s ofere o cur. Ideea aceasta l umplea pe Bergen de noi energii i, n acelai timp, oferea rspuns la cealalt problem a lui. Trebuia adus la cunotina Preedintelui Velcourt raportul asupra lui Broderick? Bergen nu elimina cu totul posibilitatea ca Preedintele s fie ntr-un fel sau altul implicat n afacerile lui Shiloh Broderick. E drept c amndoi pretindeau c se ursc de moarte, dar i asta putea fi doar o masc. Se mai vzuser cazuri. i era posibil ca Broderick s constituie o unealt foarte la ndemn pentru cei ca Velcourt. Dar nu
386

Ciuma alb

conta. Aflarea faptului c Secretarul General al Naiunilor Unite era la curent cu ultima afacere murdar a lui Broderick ar putea pune o frn n calea viitoarelor violene provocate de aceeai surs. i, n plus, Bergen tia c va avea un mare avantaj n schimbul reciproc de servicii. ...s fie salvate animalele! Bergen ntinse mna spre telefonul rou din sertarul mesei lui de lucra si reui chiar s-l ating, cnd un zgomot neobinuit venit de pe coridor l fcu s ezite. Acolo, afar, ceva se fcuse ndri. Se auzeau voci umane, dar diferite de cele normale erau strigte, urlete de durere... unele dintre ele ntrerupte abrupt. i lu mna de pe telefon i se ridic, rmnnd indecis pe loc, cnd, deodat, ua biroului zbur n lturi. n prag sttea un brbat cu o masc de ski nchis la culoare pe obraz i care inea n mini un pistol mitralier cu amortizor. Un stol de gloane zbur spre pieptul lui Bergen, l strpunse i desen un model cu gurele n geamul din spatele lui. Omul cu arma scoase atunci un strigt slbatic, ultimul sunet fcut de o fiin uman pe care l nregistrar urechile lui Bergen:
II

Tmsh Allah!
II

Oh, Rege nscut pentru a-i elibera pe sclavi, n lupta care va veni, ajut-i pe gali! Veche rugciune irlandez Erau trei clrei care galopau de-a lungul lacului, venind dinspre sud. Trei sgei negre n lumina scztoare a apusului. John i vzu nc pe cnd erau departe, auzind concomitent zgomotul produs de o mulime de autovehicule grele care urcau dealul ce strjuia castelul. John remarc de asemenea ct de obosii preau caii, dar cu toate acestea nc rspundeau la ndemnul biciului. i urmrea de pe gazonul parcului, chiar n faa lacului, acolo unde se retrsese pentru un moment de singurtate dup o zi foarte ncrcat. tia c de fapt nu este cu adevrat singur. Erau destui ochi care l urmreau de prin toate cotloanele. Nu-i mai rmsese nici mcar puterea s se simt jignit din cauza asta. Se simea doar pustiu, secat, incapabil de a mai face vreo micare care s solicite putere i voin. ntrebri... ntrebri... ntrebri... Toat ziua nu trecuse un moment fr ca cineva s nu ncerce s-l stoarc de ceea ce tie. Iar rspunsurile la ntrebri se vrsau din gura lui fr s fie mpinse de vreo voin contient era o alt voce, o alt personalitate care aciona n interior, alimentat fiind de o surs alarmant de puternic de independen.
387

Frank Herbert

S fi fost oare ONeill - Cel din Interior? Nici de asta nu mai era sigur. Clreii erau nc departe, dar el vzu c ncetiniser pasul. Nu priveau napoi, bg el de seam, ceea ce nsemna c nu erau urmrii de nimeni. Se micau decis, precis, iar gesturile lor l fcur s devin brusc atent. Era ceva cu acei oameni... simi cum l nvluie rceala unui dezastru iminent. Zgomotul motoarelor de main era din ce n ce mai aproape, dar acum auzea i pocnetul ritmic al copitelor. I se strnse pieptul. i recunoscuse pe clrei Oh, Doamne! Era Kevin O'Donnell i lng el Joseph Herity, iar n spatele lor un strin. Caii coborau acum o pant presrat cu bolovani i coli de stnc, n lumina mereu mai palid a soarelui, care se ascundea pe dup dealurile vestice. De ce veneau Kevin O'Donnell i Joseph Herity aici? i nc nu oricum, ci clare? i urmri pe cei trei trecnd n galop pe lng el, pn ajunser la captul gazonului. Herity i arunc lui John un zmbet diavolesc, dar ceilali nici nu ntoarser mcar capul spre el. Desclecar n curtea format de cele dou aripi dinspre lac ale cldirii, i aruncar friele i intrar n castel pe lng cei care l urmreau pe John fr s rosteasc o vorb mcar. De ce ar fi amenintoare venirea lor pe cal? se ntreb John. n vreme ce soarele cobora n spatele dealurilor, prsind lumea ntr-un lung amurg, se fcu frig. John se cutremur. De nou sptmni se afla aici, urmrind cum njurai lui se trecea de la un lucru fcut mecanic la o nou vitalitate, la un nou avnt. Aveau la laborator cel mai bun echipament din lume, totul trimis gratis cu brcile libere prin Finn Sadal. n sfrit, lucrurile preau c se cristalizeaz n direcia cea bun. John simise emoia i febra ateptrii toat ziua i poate i acesta era unul din motivele pentru care se simea att de stors, de vlguit. Ct fusese ziua de lung l inuser n aripa de sud pentru a-i instrui pe tinerii tehnicieni de laborator n tehnicile de computer, pentru a le arta cum se introduce elementul de automatism n efortul personal al cercettorului. nc o sptmn, cel mult dou i vor avea patogenul molimei n palm. i dup asta... ce va urma dup asta? La un moment dat, n timpul zilei, lui John i se pru c-l zrete de la geam pe Doheny de partea cealalt a curii. Acolo, n inima cldirii, n central vechiului castel, era n toi o activitate intens. Un mare camion cu remorc plat trsese cu spatele chiar n gaura proaspt fcut ntr-un zid de crmid. Dup un timp se puse n micare, cu un obiect metalic lung i tubular legat cu lanuri pe platform, care semna cu un rezervor mare de oel. Camionul era nsoit de un adevrat convoi de maini blindate. Cu toatele fcur cotul pe dup cldire i se ndreptar spre oseaua dinspre nord-est. Mai devreme cineva i spusese c acolo erau localitile Kells i Dundalk, aezate pe malul Mrii Irlandei, locuri pe care probabil John nu le va vedea niciodat.
388

Ciuma alb

Tocmai atunci intr btrnul Moone i-i spuse c este ateptat n laboratoml de culturi pentru a potrivi schimbrile automate. Moone era ca un apendice al laboratorului, se gndi John. Btrnul i tra picioarele, plin de bunvoin, dar fr pic de elan. Muli dintre cercettorii de aici prezentaser i ei aceeai lips de independen vital, pn n clipa cnd revelaiile lui John aprinseser n ei un nou foc. Era posibil ca Moone s nu tie ce se ntmpl la mesele de faian i-n echipamentul misterios pe lng care trecea att de des. Btrnul nu arta nici un respect fa de omul de tiin. i dac era s-i pui un diagnostic, mai degrab prea dispreuitor fa de tot ce se petrecea n jurul lui. Jocul era vechi de cnd lumea, se gndi John, i pentru asta erau vinovai de fapt oamenii de tiin. I se perindar prin faa ochilor puinii savani renumii pe care i cunoscuse n viaa lui i-i ddu seama ct de diferii preau acetia fa de oamenii obinuii. Fiindc mintea omului de tiin este diferit de a celorlali oameni. Omul de tiin se ridic la un nivel superior de gndire. El vede mai departe n zare. Orizonturile lui sunt mai largi. Iar ceilali se ateapt de la un astfel de om s se comporte ca un cavaler medieval n armur, ca un conductor romantic. John privi peste lac, acolo unde totul devenise gri. Eu sunt un om de tiin, i spuse el. Era un gnd ciudat, strin, care l for s reconstituie n minte diferenele pe care tocmai le simise. i acele diferene erau mult mai evidente dect cele ntlnite n vechile romane cavalereti. Pn acum lucrase animat de o viziune ngust, asta fcuse. Lui i se negaser pn i cele mai apropiate orizonturi. Avusese o viziune care depise, ce-i drept, individualul, dar care nu ceruse i o schimbare de optic. O dedicare abstract fa de proiect o ncremenire n el. Nici mcar sperana nu era permis, numai rezultatul imediat. John ncepu s deslueasc un nou sens n lucrurile pe care Doheny i le spusese la Kilmainham. Unde erau miturile? Legendele? Oamenii de aici rtciser orbi prin hiul propriei lor disperri pn la venirea lui John. ndepliniser vechile lor ndatoriri doar din obicei. nalta specializare, antrenamentul le oferiser modelele de urmat, dar modelele lor nu se abteau cu nimic de la vechile ci cunoscute. Oare chiar vor fi n stare s foloseasc ceea ce le-am oferit eu? se ntreb John. Acesta era un gnd disperat care se ridica din interiorul lui, din mijlocul locului acela rmas pustiu. El putea reconstitui molima, de asta nu se ndoia. Dar cura? Se ntoarse cu privirea spre cldiri i, culegndu-i din drum cinii de paz, se ntoarse n camera lui. Cina i apsa grea stomacul i tia c nu va reui sil adoarm n curnd, dar fu fericit s aud cum se nchide zvorul n unna lui. Ls lumina stins i privi cum peste lac coboar ntunericul. Undeva se auzea o btaie ritmic clamp, clamp! Ca trezit dintr-un
389

Frank Herbert

vis greu, John i ddu seama c zgomotul era fcut de nite pai care alergau pe coridor. Ua se izbi de perete i Doheny nvli n camer, clipind des n ntunericul odii, dup strlucirea becurilor din coridor. Aprinse lampa din tavan, nchise ua i se uit fix la John. Trebuie s m asculi cu foarte mult atenie i s faci ce-i spun. N-avem prea mult timp la dispoziie. Afar se auzeau strigte i zgomotul unor alte vehicule grele. John l privea nedumerit pe Doheny. E blestemul Irlandei, spuse Doheny. Suntem blestemai s repetm la nesfrit aceleai greeli. Dar ce se ntmpl? Kevin O'Donnell a pus mna pe regiune, spuse Doheny. De dou zile tiam c o va face. Alex m-a avertizat... Doheny scutur din cap. Kevin i Joseph au aranjat ntre ei un soi de pact al diavolilor i acum sunt aici s-i vad planul pus n aplicare. Dar de ce-ai venit n camera mea alergnd aa? Ce legtur au toate astea cu mine? i interogheaz pe preot i pe biat, spuse Doheny. John simi cum i se strnge un nod n piept. Dac vor amenina biatul, printele Michael va rupe secretul confesiunii. l cunosc. i atunci ce le va spune, John? John deschise gura, dar nu putu s vorbeasc. Vocea lui refuza s se supun. Kevin i Joseph fac parte din aceeai tagm de oameni, spuse Doheny. Nite extremiti, nite fanatici! Nimic n-are importan pentru ei, orice poate constitui o scuz pentru adrenalina lor crescut. Adrenalina e acum drogul lor se mbat cu ea. i, ca orice drogat, ar face orice pentru o nou doz. Aa c n-or s-l lase pe preot n pace pn n-or s-l stoarc de tot ce tie ca s-i umple ei rezerva de adrenalin. John nchise gura, nc incapabil s vorbeasc. Cine eti tu, John Garrech O'Donnell? ntreb Doheny. Cine eti tu de fapt? i-am spus doar cine sunt, John se sufoca. Cuvintele i rneau gtul. Dar preotului i-ai spus, nu? John ridic din umeri i se aplec n fa. Durerea din piept i gt devenea insuportabil. n Statele Unite s-au gsit amprentele digitale i hrile dentare, spuse Doheny. Ale cui...? fu tot ce putu articula John. Ale lui ONeill, ale cui altcuiva. nc le in ascunse, ticloii, dar,
390

Ciuma alb

pn la urm, tot punem noi mna pe ele. i atunci ce ne vor arta acele amprente i hri, John? John scutur din cap ntr-o parte i-n alta, amuind din nou. Nu-l simea pe ONeill - Cel din Interior. Acolo nu mai simea acum dect un mare deert. Eti un individ ciudat, nu-i nici o ndoial n privina asta, spuse Doheny. Spune-mi, ai i tu sentimente, sentimente aa ca toi oamenii? John se uit la Doheny, pironit n loc de ochii aceia sfredelitori. Nu mai aveam dect un pas pn la victorie, spuse Doheny. Un pas. Doar att. Ridic mna i form ntre degetul mare i arttor o mic despritur. i acum chestia asta! John reui s opteasc: Dar... ce... ce se ntmpl? Se ntmpl ce se ntmpl ntotdeauna cu noi, ce ne distruge ntotdeauna pe noi irlandezii, spuse Doheny. Victoria. Nu suntem n stare s suportm victoria. Nimic nu ne dezbin mai tare dect victoria. Ne asmute pe unul mpotriva celuilalt ca pe nite cini asupra unui os. n asta se transform orice victorie irlandez ntr-un os, ros de proprii notri dini pn devine lucios, pn nu mai rmne pe el nici un fir de carne. i, n final, l aruncm ct colo, fiindc nu e dect un lucru fr folos. Buzele lui John pronunar din nou, fr voce: Ce... se... ntmpl? Doheny ciuli urechile. n deprtare se auzi un trntit de u. Spuse: Adevrul este c noi, irlandezii, fiindc preferm s transformm dezastrul n epopee naional, nu putem acorda victoriei acelai rol. Chiar dac vom susine sus i tare altceva, faptele noastre sunt o confirmare a cuvintelor mele. Noi preferm dezastrele. John se ndeprt de Doheny i merse lng pat. Genunchii i tremurau. O s fii dus n faa judecii, John, spuse Doheny. Apoi, dup tine voi urma eu la rnd n boxa acuzailor. Zmbi. Asta pentru c i-am refuzat lui Kevin adevrata prad pe care i-o dorea de aici mica noastr Katie Browder! Pe coridor se auzeau pai alergnd. Ascult-m, John! Trebuie s-l solicii pe printele Michael drept aprtor. John scoase cu greu o oapt rguit: Ca s m apere de ce? Promite-mi, prostule! Capul lui John se nclin afirmativ cu de la sine voie. Ua din spatele
391

Frank Herbert

lui Doheny fu att de tare izbit de perete c se fcu ndri. John se holba la un ciorchine de oameni narmai, nghesuii n prag. n faa lor era Joseph Herity, care rnjea la el. Rachel, Rachel, m gndii, Ce fain lumea ar mai fi, De s-ar ntoarce de dincolo de zare Fetele furate de-albastra mare. din Cntecele Noii Irlande Pentru Kate O'Gara Browder, fuga din interiorul institutului de cercetri de la Killaloe fusese un comar de la nceput i pn la sfrit. Doheny le lsase puin timp de gndire i de a-i pune sub semnul ntrebrii decizia: E spre binele vostru, pentru sigurana voastr. Dar unde ne vom duce? ntrebase Stephen. Privea afar la Doheny prin acelai hublou, n spatele cruia sttuse i printele Michael cu o diminea nainte pentru a celebra cstoria lor. Pentru moment la Dundalk, spuse Doheny. Nu mai era cale de revenire asupra deciziei luate. Chiar n timp ce purtau acea discuie, ncepuse oprirea pompelor de aer. Se ntrerupsese zgomotul lor linititor i constant, care le spunea c presiunea nuntru era mai mare dect cea din afar, c molima nu va putea s se strecoare n sanctuarul lor. Triser att de mult timp cu acel sunet n urechi c, pur i simplu, ncetaser s-l mai remarce, n schimb absena lui era foarte pregnant! Stephen, pompele de aer s-au oprit! Biatul sri n picioare i se repezi la hubloul prin care se zrea ntreaga curte interioar i o parte din echipament. Ce vezi, ntreb fata, lipindu-se de spatele lui. O cuprinsese un copleitor sentiment de panic. Te rog, Doamnei Nu acum. Nu e nimeni afar, spuse Stephen. Se duse la interfonul din peretele metalic i deschise butonul microfonului. Hei, voi cei de afar! Ce se petrece acolo? Nu primi nici un rspuns. Apoi auzir erau muli pai, iar zgomotul fcut de ei era ciudat de condensat n difuzorul de deasupra hubloului. i se mai auzea ceva pe lng pai un zgomot fcut de un obiect greu trt i scrnitul metalului pe pietrele pavajului din curte. Uite-l pe Doheny! spuse Stephen. Fata se strnse lng el pentru a privi i ea afar. Doheny era rou la fa. Prul lui buclat era i mai vlvoi ca de obicei. Ridic receptorul din afara rezervorului: E n regul. Pompa nu va fi mult timp deconectat, spuse el.
392

Ciuma alb

Dar ce se ntmpl? ntreb Stephen. i atunci Doheny le spuse c vor fi mutai pentru mai mult siguran n alt parte i c vor fi dui la Dundalk. De ce tocmai la Dundalk? se mir Kate. S nu uitai s luai rezerva de antiseptic cu voi, spuse Doheny. i frnghia pe care ai folosit-o drept centur de siguran atunci cnd vam mutat prima oar s-ar putea s fii un pic zguduii pe drum. Instruciunile fur date pe un ton extrem de monoton, un ton pe care nu-l mai auziser niciodat n vocea lui Doheny. Trebuiau s ia tot ceea ce credeau ei c le va fi de folos i s depoziteze n rezervorul original, cel din hambarul lui Peard. Stephen trebuia s ung cu antiseptic n jurul gurii de intrare. i repede! Afar ateptau oamenii cu aparate de sudur pentru a tia legtura metalic dintre tancul original i cel construit aici. Nu le putem muta pe amndou, explicase Doheny. Dar de ce trebuie s facem asta? insist Stephen. Fiindc am convins pe civa prieteni din armat c aici n-o s-o putem pstra n via pe Kate. Unde e Adrian? ntreb Stephen. E sub arest la el n camer. Adrian a dat mna cu inamicul. ine pistolul la tine, Stephen. Vine Kevin O'Donnell i pe sta nimic nu-l poate opri din drum. E nebun i-o vrea pe Kate. Dar de ce Dundalk? ntreb Kate. Fiindc sperm s reuim s te scoatem din Irlanda. Avem de partea noastr destui militari i localnici, care s ne ajute s v ducem pn la Dundalk. De acolo..., Doheny se ntrerupse. Unde? ntreb Stephen. n Anglia, sperm. Totul depinde de Comanda Barierei. i Doheny continu s le dea instruciuni. N-ar strica s muiai un cearceaf n antiseptic. nfurai-l n jurul gurii de acces aflat pe partea voastr dup ce-ai nchis totul ermetic. Si presiunea aerului? ntreb Stephen. n curnd vom pune n funciune o pomp, imediat ce v suim pe platforma camionului. Vei avea din nou presiune pozitiv. Ai face bine s intrai n rezervorul mic ct de curnd posibil. Tocmai atunci cobor i Nylan Gunn, comandantul grzii de la Killaloe, ca s preia conducerea operaiunii de la Doheny cruia i spusese c e solicitat n camera comunicaiilor. Gunn, un fiu al Galwayului, era svelt i brunet, cu picioarele uor crcnate i o fa cu trsturi adunate i mici. nainte de molim, fusese comandant n poliie. Nu-i face griji, fetio, i spuse el lui Kate. Nu-l lsm noi pe smintitul la de O'Donnell s pun laba pe tine.
393

Frank Herbert

Moone era chiar n spatele lui. Venise s le spun la revedere: Avei toat ncrederea n Fin Doheny i n Nylan, spuse el. Ei or s v salveze i nu-l mai bgai n seam niciodat pe Adrian Peard! Dar ce-a fcut Adrian? ntreb Stephen. Simi de parc i-ar fi fugit pmntul de sub picioare. Adrian s-i trdeze? Cum? Ce fcuse de fapt? Acum cteva luni am pus o ploni n biroul lui Peard, spuse Moone. Tipul sta mi-a mirosit urt ntotdeauna. Ticlosul i-a deschis ua lui Kevin O'Donnell i 1-a poftit s vin s fac pe eful aici. Stephen auzise vorbindu-se despre Kevin O'Donnell i Bieii Pljii. Privi ctre Kate. Facei ce v spune Nylan, continu Moone. La revedere, Katie! S faci un copil curajos, chiar dac acum eti mritat. Se ndeprt chicotind uurel. Apoi totul se puse n micare. Se auzeau conversaii pe ton ridicat. Tot felul de aparaturi uriae fceau un zgomot monstruos. Legatura era tiat. Kate i Stephen intrar n mica ncpere a primului rezervor, iar Stephen sigil intrarea, muie un cearceaf n antiseptic i-l nfur n jurul ei. Spaiul mic duhnea de mirosul acru al antisepticului. Kate sttea aproape de Stephen pe pat i, atunci cnd auzi zgomotul aparatelor de sudur tind metalul, l strnse tare n brae, apoi i mai tare cnd cablurile fur nfurate n jurul rezervorului i acesta fu ridicat n aer, unde se legn puin, nainte s fie aezat pe platforma camionului, care prea cam nesigur. Cablurile scrir scrnit pe oelul tancului atunci cnd fur strnse i asigurate. Prin hubloul din spate al rezervorului vedeau acum deschiderea din zidul de crmid, zid ce fusese construit cu puin timp n urm pentru a proteja rezervoarele. Sunetul surd al compresorului reveni i o dat cu el un pic de alinare. Auzeau motorul generatorului duduind greu lng cabina camionului. Acesta se puse n micare att de ncet c, la nceput, nici nu simir, apoi ns vzur castelul cum se ndeprteaz i una din roi nimeri o groap. n jur se auzeau i alte cteva vehicole. Stephen se uit afar: Se vd o mulime de maini blindate, spuse el. Cred c sunt zece sau dousprezece. Vocea lui Nylon Gunn ajunse la ei din micul difuzor pentru cazuri de urgen, plasat deasupra patului: Totul n regul acolo nuntru? Stephen gsi microfonul i aps pe buton: Pare s fie O.K. Ct va dura? Habar n-am, biete. Dar eu sunt aici sus cu oferul. Dac ai nevoie de mine, ciripete. Stephen privi spre Kate. Era palid i pe frunte i aprur o mulime de cute.
394

Ciuma alb

De ce nu te ntinzi s ncerci s dormi puin, iubito? N-a putea dormi. Dar ai fi mai n siguran ntins pe saltea. Ba nu. Chestia asta nu-i deloc sigur. nchise ochii. Copilul atrna greu n burta ei. i voia s fac i pipi. Nu era alt soluie dect mica toalet pe care o folosiser la nceput. l puse pe Stephen s se ntoarc cu spatele, n timp ce ea se tr pn la facilitate i se folosi de ea. Apoi i se fcu foame. Tot ce-i putuse oferi Stephen era pete conservat, fasole tot conservat i ambele reci, bineneles. Biatul insist ca ea s-i ia vitaminele, nainte s-i dea ceva de mncare. Stephen putea fi aa de rece i insensibil cteodat, se gndi ea. Tot timpul cu ochii n crile lui de medicin! Nu-i ridica privirea din ele nici atunci cnd ea se uita la el insistent, sau avea nevoie de el. Nici nu-i psa c ei i era o poft nebun s mnnce o elin proaspt, abia culeas din grdin... sau nite salat verde. Oh! Ce poft i era! Sau un morcov crud. Ar fi fost cazul ca pn acum s se fi gsit o modalitate de a steriliza legumele proaspete pentru a le fi trimise nuntru n rezervor. Dup mas se ntinse pe spate i privi la Stephen care sttea ghemuit lng unul din hublouri, privind peisajul de afar. Kate nu avea nici un chef s i se alture. Ceea ce era acolo n spatele geamului n-ar fi fcut dect s-i aminteasc c ea e nchis i c nu se mai poate plimba peste cmpuri, nu mai poate respira aerul proaspt un aer care s nu miroas venic a dezinfectant pentru WC-uri. Cum ar reaciona Stephen dac ea ar ncepe s strige la el. Fiindc aa se simea. i venea s urle. n ce nchisoare meschin trebuia s-i duc zilele. Trecuser mai bine de ase luni de cnd era nchis aici. i atunci cnd se plngea, tot ce gsea de spus Stephen era c aceast nchisoare i salvase viaa. Kate auzise descrieri despre efectele molimei asupra femeilor. nspimnttor. Cu toate acestea ea se agase de o fantezie minunat. Trebuia s existe pe undeva o insul nc necontaminat de ciuma alb. Ea i Stephen ar putea merge acolo i ar putea hoinri iari liberi. Poate c asta se va i ntmpla. Dar cel mai ngrozitor aspect al faptului c erau nchii acolo era lipsa unei ui de ieire. Se uit la cearceaful nfurat n jurul accesului sigilat. Acolo, n spatele cearceafului, era o u i o ieire. Dislocat de micarea camionului, ceva se rostogoli pn la cotul ei stng. Era micul televizor pe care cei de la Killaloe l trimiseser nuntru la venirea lor acolo. Abia se stpni s nu-l fac praf. i televizorul era precum hublourile. Atunci cnd nu prezenta imaginile unor lucruri inaccesibile ei, transmitea numai veti proaste. Mcar de n-ar fi aa de strmt i de plictisitor! i Stephen care i tot amintea c aveau o mulime de cri de citit. Cei de afar gsiser posibilitatea de a steriliza cri, dar nu i fructe i legume proaspete! Asta pentru c puteau folosi antiseptice sodice i ultravioletele intense asupra crilor, spunea Stephen calm. Stephen-tie-Tot nu obosea s-i explice chestia asta ori de cte ori punea ea problema.
395

Frank Herbert

S-l ia naiba pe Stephen! M-a lsat boroas i acum nici nu-mi mai vorbete cnd am nevoie de el! Vreau s ies afar de aici! opti ea. Stephen nu auzi din cauza zgomotelor fcute de camion, care reverberau n spaiul ngust al rezervorului. Kate ncerc s-i imagineze ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ieit pur i simplu din rezervor. Ar fi trit un timp foarte scurt, tia asta. Iar afar, lumea nu mai era cea pe care o cunoscuse ea cea de dinainte de ONeill. Nebunul o schimbase. Din cauza unei femei. Nevasta lui fusese ucis. Kate tia c existaser i copii mici doi copii mici implicai, dar era mai romantic dac te gndeai c ONeill o fcuse din dragoste pentru o femeie. Oare Stephen ar face aa ceva pentru mine? ONeill Nebunul schimbase complet faa lumii pentru c i fuseser ucii nevasta i copiii. Kate ascultase cu o sear nainte comentariile transmise la Continental BBC: n ntreaga lume existau cte cinci mii de brbai pentru fiecare femeie care supravieuise. Lucrul acesta o fascina pe Kate, dar Stephen pru foarte ngrijorat atunci cnd o privise. Anunul despre acest numr disproporionat de mare de brbai fusese un preludiu pentru comentariul unui nou fenomen: Sindromul Lysistrata, cum l numise comentatorul. Kate i amintea perfect cuvintele omului: Femeile solicit posturi de conducere. i cine le-ar putea refuza? Oare ct le va mai fi refuzat pn i accesul la preoie? Femei preoi, se gndi Kate. Biserica Catolic se lupt s-i aleag un nou Pap, ca urmare a tragediei de la Philadelphia, spusese comentatorul n continuare, dar n acelai timp trebuie s fac fa nevoii de a recunoate o schimbare n ponderea rolurilor ntre brbai i femei. Lumea noastr se ndeprteaz de trecutul ei ntr-un ritm ce nu a mai fost niciodat atins. Noul Pap, oricine ar fi el, va trebui s ia decizii de mare importan. Cu fiecare zi care trece, fr s se fi descoperit o cur pentru molim, noi, muritorii de rnd, ne dm din ce n ce mai bine seama c am gndit greit viaa n trecut. Comentatorul i drese glasul, apoi spuse: Aici George Bailey de la Continental BBC, n Paris. i Stephen complet: Tot ce-am fcut sau n-am fcut are acum un alt neles. Kate tia de ce se temea Stephen c se va ntmpla: fiecare femeie va avea mai mult de o duzin de soi. Sclave. Femei n posesie comun. Legnat de micarea camionului, dup un timp, Kate adormi. Stephen o privi, iar n ochi i se citea ngrijorarea. Biata Kate. n camer ncepuse s se fac frig. Gsi o ptur i o nveli. Fata se mic nelinitit sub atingerea minilor lui, dar nu se trezi. Continu s doarm chiar i atunci cnd n rezervor se auzi vocea lui Nylan Gunn, care vorbea
396

Ciuma alb

din cabina camionului: Tocmai am primit un semn din partea Comandei Barierei. Amiralul Francis Delacourt n persoan. Cererea noastr este examinat, dar el spune c are ordine precise s ajute n orice ncercare legal asociat cu cercetarea molimei. E plin de el ca un curcan umflat n gu. Kate se trezi dup un timp doar pentru a folosi facilitatea i ntreb dac ceea ce auzise era chiar vocea lui Gunn sau fusese doar un vis. Comanda Barierei a fost rugat s ne nlesneasc trecerea spre Anglia, spuse Stephen, extrgnd esena din vorbele lui Gunn. Vocea fetei era somnoroas. Se ntoarse n pat, trase ptura pn sub brbie i ntreb: De ce vor s ne trimit n Anglia? Cred c se pregtete un alt rzboi civil n Irlanda, spuse Stephen. Doheny vrea s ne tie la adpost. Brbaii tia! mormi Kate. Camionul se opri n amurg sub creasta unui deal. Stephen privi afar prin hublou i vzu opt tancuri parcate lng drum. O siluet cu o casc pe cap se ridic prin bocaportul unuia dintre tancuri i strig spre camion: Situaia este sub control! Putei s v ndreptai direct spre docuri. La urmtoarea intersecie v ateapt un jeep, care v va conduce mai departe. Camionul se puse ncet n micare, urc dealul i apoi prinse vitez. Prin hublouri se vedeau cldiri arse. Trecur pe lng un maldr de cadavre ntinse lng un zid, ciuruit i el de gloane. ntunericul lsa o cortin groas peste privelitea de dup hublou. Ajuni la chei, se oprir. Pe dealurile din mprejurimi se vedeau petele portocalii ale focurilor. Pe chei era i mai frig. Stephen gsi o lantern i-i ndrept fascicolul spre Kate. n ochii fetei era o privire sticloas de spaim: Te rog nchide aia, Stephen! El stinse lanterna i se strecur sub cuvertur lng ea. Auzir cablurile cum se freac de metalul rezervorului. De afar, de undeva, venea pn la ei zgomotul ca de rni al unui motor. Voci strigau comenzi scurte. Glasul lui Nylan Gunn se revrs din difuzor: Comanda Barierei va face trecerea voastr spre Anglia. Au trimis o barj i un trailer. Nu v facei griji. Totul o s fe n regul. Acum o s v deconectm compresorul pentru a v ridica. n cteva minute vin i eu pe barj cu voi. Bon voyage! Compresorul amui. Alte micri ale cablurilor, alte zgomote de motoare. Alt metal scrni aspru pe metalul rezervorului i auzir o voce
397

Frank Herbert

strignd tare: inei-v bine acolo nuntru! Acum o s v ridicm. Rezervorul se nclin, apoi l simir cum se clatin. Stephen puse un bra n jurul lui Kate ca s-o in lng el. Prin hubloul din fa vzur nite pete luminoase nceoate, apa neagr i sclipirile portocalii ale focurilor, apoi o imagine legnat a cldirilor din jur. inei-o dreapt, idioilor, n-o mai blbnii aa! strig o voce. Legnarea ncet. Apoi veni coborrea, care le urc la amndoi stomacul n gt. Kate scoase un mic ipt. Coborrea se opri un moment, apoi continu ceva mai ncet i se sfri cu o izbitur. Trecei cte o frnghie n fiecare capt! strig cineva. Aa! Acum aici, leag-o bine! i acum plasa. O s v cam joace! Kate se ntreb oare ce voia s spun omul acela. Pornir. Auzi zgomotul nfundat i cresctor al unor motoare puternice, apoi micarea lin, remarcat doar prin perindarea petelor luminoase prin faa hublourilor. Stephen i fcu de lucru asigurnd obiectele detaabile, nfingndu-le sub saltea, presndu-le sub greutatea crilor, legnd sfoara. Micarea linitit de dinainte se transformase ntr-un balans continuu n fa i n spate. Stephen se aplec peste fat s se uite printrun hublou. Nu se vedea dect marginea ntunecat a barjei i n zare, departe, o linie roie de lumini care se micau rapid. n cteva minute, balansul deveni un scrnciob, sub care se auzea clar clipoceala apei. Stropii ajungeau pn la hublouri. Kate simi cum i se ridic stomacul n gt. Aceast nou micare deveni brusc un tobogan nebunesc. La fiecare cdere simeau cum se rsucete barja sub ei. Stephen se sprijini ct de ferm putu n marginea patului i o lu n brae pe Kate. Ei, ca s vezi, gndi Kate, nici o zi nu trecuse de cnd se plnsese c nimic nu se ntmpl n lumea lor nchis. Temperatura fusese ntotdeauna pn atunci pstrat suprtor de nalt. i petrecuse cea mai mare parte a dimineii trecute alegnd i mpturind cele cteva obiecte de mbrcminte pe care le aveau. i acesta fusese un mare noroc. Era acum mult mai mult spaiu de micare n mica ncpere a rezervorului. Fata l apuc strns pe Stephen de bra, n momentul n care barja de sub ei fcu o coborre i mai abrupt, care o fcu s-i vin iar grea. Deodat, ntr-un scurt moment de acalmie, Kate simi ceva cald cum i se prelinge pe picioare, apoi un adevrat val de lichid. Stephen! E n regul, iubito, or s ne duc la cellalt mal. Stephen, copilul, vine copilul! scnci ea. ncerc s se scoale n capul oaselor, inndu-se de marginea de lemn pe care o adugase Stephen patului, dar barja de sub ei iar cobora un val, aruncnd-o pe spate. Nu era deloc bine, se gndi ea. Ceva nu era n regul. N-ar fi fost
398

Ciuma alb

normal s aib mai nti dureri, contracii? i, n plus, era i prea devreme! Era cu o lun i ceva mai devreme dect fusese prevzut. Stephen pipi dup lantern, o gsi i o aprinse. Kate dduse de-o parte ptura i zcea acum ntins ntr-o bltoac de lichid amniotic. O ls un moment pentru a smulge cearceaful muiat n sterilizant din jurul gurii de intrare. Kate l ajut s ntind cearceaful sub ea. Era nc umed i mirosea groaznic a antiseptic. N-ai simit nici o contracie? ntreb el. Nimic. doar c mi s-a rupt apa. Ceva nu-i n regul, Stephen. Vocea ei se prelungi ntr-un vaiet. Mi-e fric. Stephen propti lanterna n marginea saltelei, ndreptndu-i fascicolul luminos n sus pentru a reflecta n tavanul metalic al rezervorului. Faa lui prea calm, dar ea tia c el n-are dect experiena crilor de medicin despre sarcin i nateri. Cu toate astea, fata l simea stpn pe el, lund situaia ferm n mini. Stephen i nfur un capt de sfoar n jurul umerilor i un alt capt pe dup pieptul fetei. Patul se ridica, se cobora i se rsucea groaznic, mimnd micarea apei de sub ei. Kate auzea cum uier vntul, cum se sparg valurile de pereii metalici ai rezervorului. Lanterna czu de acolo de unde era. Stephen o recuper i o stabiliz i mai ferm. Simt contraciile. Kate deschise gura de durere. Ohhhhhhh! Nu acum! Fii calm, iubito! De ce n-a mai putut atepta un pic? O alt contracie i smulse un ipt. Nu tiu ce trebuie s fac, se vit ea. Tot trupul i era scldat n transpiraie. tiu eu ce trebuie fcut, iubito. Las contraciile s vin! Ce fcea Stephen acolo? ncerc s ridice capul i s se uite la biat, care sttea ghemuit ntre picioarele ei, dar el o mpinse la loc: Stai pe spate! ine-te de sfoara aia! E prea devreme, e prea devreme! se vit ea. Simea balansul barjei care l arunca pe Stephen cnd spre un picior de-al ei cnd spre cellalt. O alt contracie o cuprinse. i nc una. Le cronometrez eu, spuse Stephen, cu o mn pe abdomenul ei. Primul copil, spuse ea istovit de durere. S-ar putea s dureze. Cel puin aa mi amintesc c scrie n manualele de specialitate. O alt contracie. i nc una. Fata simi cum lumea ei ntreag se fracionase ntre micarea bezmetic a barjei i contraciile periodice. Vd capul, spuse Stephen. Ptura aceea uscat de lng tine, la dreapta. Am nevoie de ea. Vezi dac poi ajunge cu mna pn acolo. Fata i era recunosctoare fiindc avea acum ceva de fcut. ntre
399

Frank Herbert

contracii, mna ei prefcut n ghear gsi ptura i trase de ea. Un balans puternic, o fcu s se izbeasc cu capul de peretele metalic. Strig de durere, dar mna nu ls ptura. Stephen nici nu se uit n sus. Fata i simea braele ntre picioarele ei deschise. O alt contracie o fcu s geam, dar i aminti de lucrurile pe care le nvase la coal. mpinge! Simi cum copilul alunec ncet afar. Ptura! strig Stephen. I-o smulse din mn. l vzu cum nfoar copilul n ea. Am legat ombilicul, mai spuse el. E... e viu? ntreb ea, gfind. E fat i e vie! n vocea lui Stephen se citea o mare satisfacie. E... e sntoas? Unghiile nu sunt complet crescute, dar are pr i respir. Acum trebuie s-o inem la cldur. i placenta? A ieit totul. A fost foarte rapid! E foarte mic, iubito. Stephen slbi puin sfoara care l inea i puse copilul nfurat n ptur lng ea pe pat. ine-o bine cu o mn pn mut eu sfoara asta. Ne balansm mai ru dect nainte. Mai poi s ajungi o dat la pturi? Da. Kate se uit lung la feioara care se vedea ieind din bocceaua de lng ea. Era o fa btrn... plin de zbrcituri. n jurul nasului avea nc mucus care fcea balonae atunci cnd copilul respira. E prea frig aici, spuse Stephen. Mai trecu o nvrtitur de sfoar peste ea. Imediat dup, se ntinse i el alturi i se inu bine cu o mn de frnghie. Apoi fcu un cort de pturi deasupra capetelor lor. O s nclzim aerul cu respiraia i cu trupurile noastre. Dar s-a nscut cu aproape dou luni mai devreme, Stephen. Are nevoie de mai mult dect pturica asta peste ea. tiu, dar deocamdat asta-i tot ce avem la ndemn. Stephen stinse lanterna. Kate ncepu s plng ncetior. Ce mod groaznic de a veni pe lume! i ce lume groaznic. E singura lume pe care o va avea, iubito! Copilul scoase un sunet slab, ca i cum ar fi sughiat. Stephen ndrept lanterna spre faa fetiei. Buzele copilului se micau Stephen simi parc n acea micare o foame de via. Las-m s-o vd i eu, spuse Kate. Se ridic sprijinit pe un cot i privi ndelung la faa fiicei ei. Nu i-am dat nici un nume, spuse Kate. Nici mcar nu ne-am gndit
400

Ciuma alb

la vreun nume. Nu-i nici o grab. Stephen, dac se rup cablurile, rezervorul sta de oel o s se scufunde ca un bolovan. N-o s se rup nici un cablu. i n plus au pus o plas peste noi. Nu admit ca fata mea s moar fr un nume! Stephen se uit la Kate n lumina palid a lanternei, simind micarea slbatic a mrii, contient de vntul dezlnuit, de valurile care izbeau barja din toate direciile. Era uor s te cuprind gnduri morbide, dar aceste gnduri nu ajutau la nimic. Cei de afar au luat toate msurile de precauie, spuse el. E fat, Stephen. Nu nelegi? E fat. Molima. O s se ntmple ceva groaznic. Simt eu asta! n vocea ei se citea nceputul unei crize de isterie. Kate! Tu eti pe cale s devii sor medical calificat. Eti soia mea, iar eu tocmai am adus pe lume primul nostru copil. Dar e murdar aici, nuntru, spuse ea. O s m infectez... N-o s te lsm noi s mori de febr. i promit asta. Acum, potolete-te. Stinse lanterna. Dervogilla, spuse Kate. Ce? O s-i spunem Dervogilla. Gilla ca s fie mai scurt. Gilla Browderr. Sun frumos. Kate, te-ai gndit bine cu ce nume vrei s procopseti bietul copil? Te gndeti la blestemul czut pe capul primei Dervogilla. i pe capul lui Diarmud, brbatul cu care a fugit. Dar i noi fugim, nu? Nu e acelai lucru. Dervogilla i Diarmud, spuse Kate, blestemai s bntuie pmntul Irlandei i s nu-i afle pacea, s nu fie niciodat mpreun, pn ce nu-i iart un irlandez. Eu unul nu prea cred n noroc, dar sta e un nume care parc ar provoca destinul. Vocea lui Kate era ferm: E i blestemul bietei Irlande. S nu vorbeti mpotriva ei, Stephen. Eu tiu de ce a czut molima asta pe capul nostru. Fiindc am refuzat s-i iertm pe Dervogilla i Diarmud. Probabil c-ai auzit chestia asta undeva. De la btrnii care plvrgeau tot timpul la castel.
401

Frank Herbert

Toat lumea spune la fel, Stephen. Te-ai scrntit, se poate!? Trebuie s-i ieri, Stephen i s spui c eti de acord cu acest nume pentru fiica ta. Kate! Spune! Stephen i drese glasul. Simea cum crete n el opoziia fa de acea Kate care semna cu o zgripuroaic. Brusc i ddu seama c e doar o mam care-i apr copilul n singurul mod n care se pricepea s-o fac. Simi un val de tandree pentru fat i pentru copilul lor. i iert, Kate i cred i eu c Dervogilla Gilla este un nume frumos. Mulumesc, Stephen. Acum fata noastr va tri. Stephen o simi pe Kate micnd copilul i aprinse lanterna. Fata ncerca s-o pun pe Gilla la sn. Nu cred s sug nc, Kate. Dar i mic buzele. Respir doar. Gilla, spuse ea. Un nume frumos. Stephen stinse iari lanterna. Bateriile erau pe terminate i nu se tia dac nu vor avea nevoie de ea mai trziu. Kate nchise ochii. Mcar de s-ar opri micarea asta groaznic. i ntunericul care fcea lucrurile i mai greu de suportat... Zgomotele slbatice venite de afar. Iar i se ridicase stomacul n gt. Brusc, abia de mai avu timp s scoat capul de sub cortul de pturi, c vomit. Mirosul umplu imediat toat ncperea. E n regul, nu e nevoie, spuse ea ntinznd mna s-l opreasc pe Stephen s aprind lanterna. Nu voia s fie vzut de nimeni n halul acela. Tu ia copilul. i lipi obrazul de lemnul tare al marginii patului i vom, vom... i ddu seama c totul se scurge peste crile puse sub pat. Mirosul era ngrozitor. l auzi pe Stephen cum respir adnc pentru a nu voma i el. ncerc s-l imite, dar tot stomacul ei era strns ntr-un ghem. Comarul continu, absorbindu-i toat energia. Doar ntr-un trziu deveni contient de o schimbare n micarea barjei, care acum se balansa din ce n ce mai puin. Kate i terse gura cu un col de ptur i se gndi c, totui, s-ar putea s supravieuiasc ncercrii acesteia. Se auzi un muget al motoarelor i simir cum micarea i schimb direcia, apoi... o izbitur n marginea cheiului. Accentul britanic al muncitorilor de pe docuri se auzea clar pn la ei: Ai grij, mi, animalule! E un pachet preios aici! Ad mai aproape camionul la!
402

Ciuma alb

i iari tcu compresorul. Simir cum rezervorul e ridicat, de data asta ferm i fr s se mai balanseze. Apoi veni izbitura ateptat, cnd fur pui pe platforma camionului. Stephen gsi microfonul i deschise butonul: Hei, voi cei de afar! Nu-i rspunse nimeni. Simi duhoarea? ntreb cineva afar. Pfui! Ce rahat! rspunse altul. Ia uit-te dedesubt! Compresorul porni din nou. Cineva btu cu palma n peretele metalic al rezervorului: Voi, cei dinuntru, hello! Cred c avei o sprtur, o crptur... E undeva aici jos, spre margine. Btaia continua pentru a ncerca localizarea crpturii. Stephen apuc lanterna i se strecur afar din legturi nspre zgomot. Era foarte puin lumin, dar vzu o plesnitur nchis la culoare chiar sub capul patului. Privi n jur disperat s gseasc ceva cu care s acopere locul. Presiunea cretea n interior i auzi un uierat uor tot ce vomitase Kate se scurgea afar prin crptur. Crile! Pe unele dintre ele le mpachetase ntr-o cutie, pe care o fixase n spatele toaletei. Apuc prima carte i ncepu s-i smulg paginile i s le ndese n crptur. S vin cineva cu un aparat de sudur aici, se auzi o voce afar. O alt voce strig ceva, dar Stephen nu nelese ce anume. Hrtia i voma fcuser o past, ns Stephen tia c nu va ine, fiindc presiunea n camer cretea mereu. Nu-mi pas dac trebuie s-i spargi ua, s-o ia naiba de u! strig cineva afar. Adu aparatul de sudur! Avem o crptur, se gndi Stephen. Accidentul se ntmplase n timp ce compresorul era deconectat. Se uit spre fat i-i ntlni ochii holbai nite guri de umbr sticloas n lumina puin care intra pe hublouri. Kate o inea strns n brae pe Gilla. Ai aranjat acolo, nu-i aa, Stephen? opti ea. Da, iubito. tiam eu c vei reui. Credina, se gndi el, rezist oricror ncercri, chiar i mpotriva raiunii. Un cercettor n domeniul biologiei moleculare care s viseze s devin faimos datorit unei contribuii eseniale n chimismul fin al ADNudui iat ce nu au luat niciodat n considerare samsarii puterii mondiale... Jost Hupp Imediat dup orele dousprezece ale amiezii, n cea de-a cincea zi
403

Frank Herbert

dup ce Kevin O'Donnell preluase conducerea Laboratorului Killaloe, John fu scos din subsolul unde fusese inut nchis. ncperea era una din cele trei identice, ntunecoase, cu ziduri groase de piatr, aflate sub turnul vechiului castel, un loc urt mirositor, cu mucegai pe perei i o podea umed. Ferestrele zbrelite, practicate n trei ui identice, sugerau i ele faptul c acestea constituiser ntr-adevr nchisoarea original a castelului. Doheny fusese inut un timp n una din ncperi, dar ulterior fusese scos i dus nu se tie unde. Preotul i biatul ocupau cea de-a treia celul. Din grinzile de lemn ale tavanului subsolului curgeau pnze de pianjeni. Pe peretele din faa celor trei celule se ridica un maldr de vechituri: canapele desfundate, mese cu picioarele rupte, lmpi electrice ruginite, o sob de gaz cu trei picioare, buci de evi metalice, o roat de automobil din care nc spnzurau zdrenele din anvelopa sliat, un vraf de scnduri de placaj, deja putrezite, ntr-un col. Doi gardieni n uniform venir s-l ia pe John. Nu le cunotea numele, dar erau aceiai care aduceau de obicei mncarea prizonierilor. John i numise n gnd Slbnogul i Chelul. Acetia i spuser s se dezbrace la piele i, atunci cnd se supuse, mpinser cu piciorul ntr-un col hainele lui murdare i-i ntinser un halat curat din pnz groas n alb i gri. Nu i se permisese s pstreze dect nclmintea. Era o zi rece i mohort i n curtea interioar n care cei doi l conduser btea vntul. John se cutremur de frig sub pnza halatului. Nori groi fceau din curte un loc ntunecat i apstor. Prin poarta cu arcad, John vzu lacul pe care l adia vntul, trimind la mal valurile nspumate. Era acelai vnt care i lipea de pulpe halatul acela caraghios. Unde m ducei? ntreb John. ine-i gura, arestat, ripost Slbnogul. Castelul, o form monolitic, impersonal, se ridica greoi n lumina gri a zilei. Nu se vedeau dect cteva pete de galben n ferestrele nguste, indicnd c acolo fusese aprins lumina n ncercarea de a nvinge ntunericul de afar. Pe pervazurile ferestrelor erau ns iruri de flori albe, iar aerul mirosea curat dup miasmele putrede ale subsolului. Slbnogul i Chelul l ineau strns de partea de sus a braelor, forndu-l s mearg repede, s traverseze curtea i s intre n aripa administrativ. Strbtur apoi un coridor lung cu pereii galbeni i urcar scara spre biblioteca castelului. n bibliotec fuseser aprinse toate luminile. Candelabrele de cristal i dansau strlucirea elegant. Cteva spoturi trimiteau conuri luminoase spre o platform din lemn, ridicat lng cmin. O mas improvizat fusese aezat n mijlocul platformei, iar n spatele ei erau cteva fotolii de piele. Kevin O'Donnell i Joseph Herity ocupau dou din aceste fotolii. Printele Michael sttea la unul din capetele mesei cu biatul n picioare lng el. Fintan Craig Doheny era n faa mesei, cu spatele la John. ntr-o parte a platformei fuseser nirate ase scaune, care artau ca o box de jurai improvizat. Boxa pentru acuzat, i ea improvizat din evi de metal, era btut n boluri n podea. Gardienii l mpinser pe John n interiorul acestei cuti, nainte s se retrag doi pai.
404

Ciuma alb

John privi n jurai lui. n bibliotec erau oameni care stteau n picioare n grup compact i se uitau fix la el. Chiar n primul rnd, l remarc pe Adrian Peard n costumul lui verde de tweed. Peard evita privirea lui John. Doheny i Kevin O'Donnell discutau pe un ton sczut atunci cnd John ptrunse n camer. Nu ddur nici o atenie venirii arestatului i-i continuar nestingherii discuia. Herity sorbea, din cnd n cnd, dintr-o sticl cu whiskey. Cteva dosare erau nirate pe mas n spaiul dintre Kevin i Herity. Pe un fotoliu la dreapta lui Kevin era o cutie mare de carton. John i ddu seama c starea lui de spirit trece prin momente de clar-obscur, n vreme ce atepta nceperea ritualului pe care aceti oameni i-l pregtiser. Decorul era n acelai timp ridicol i morbid, amintind vag de jocurile de-a judecata. Printele Michael privea fix la masa din faa lui, imobil chiar i atunci cnd biatul l fcu atent la intrarea lui John n ncpere. Biatul se uita lung la John cu ochii goi. John ndrept un gnd ctre ONeill-Cel din Interior: Vor s m ucid; fiindc ei cred c eu sunt tu. ONeill-Cel din Interior nu-i rspunse. Kevin ridic brusc glasul. Biatul e martor i va vorbi cnd eu i voi spune s-o fac! Biatul ntoarse capul i privi spre Kevin. Cu o voce subire, pe punctul de a cdea n isterie, el strig: Eti un rahat! Maic-ta a crezut c poart n pntece un copil, dar nu era aa. Erai doar un mare rahat! Printre cei prezeni n bibliotec se auzi un rs nervos. Kevin zmbi i spuse: Lsai-l n pace. tiu c are multe de spus i c majoritatea celor nvate le-a cules de prin anuri. Herity ridic sticla la gur i bu lung din ea. Apoi o puse cu grij la loc pe mas, n faa lui i-o privi fix. Sticla era pe jumtate goal. Printele Michael ridic privirea spre Kevin i Herity: Suntei nite oameni ri. Pentru voi un jurmnt n-are nici o valoare nici al vostru, nici al altora. Pe tine te ntreb, Joseph, atunci cnd tiai c au amprentele i hrile dentare n America, de ce ai ameninat pe copilul sta i m-ai forat pe mine s rup sigiliul confesiunii? De ce? Ca s-l fac pe el s vorbeasc, nu pe tine, spuse Herity. Nimeni nare dreptul s treac prin via ca o fantom tcut! Arunc asupra ta anatema, spuse printele Michael cu voce sczut. Te blestem pentru eternitate, Joseph Herity, pe tine i pe Kevin O'Donnell! V blestem cu grozava povar a pcatelor voastre i fie ca aceast povar s devin i mai grea pentru voi cu fiecare suflare! Blestemul tu nu nseamn nimic pentru noi, spuse Herity, i mai lu o gur de whiskey.
405

Frank Herbert

Viaa i moartea sunt n minile noastre, nu n ale tale! spuse Kevin cu o umbr de nervozitate n glas. Printele Michael privi spre John: Iart-m, John. Te implor s m ieri. L-ar fi torturat pe acest biet copil i nu puteam permite aa ceva. Am rupt sigiliul confesiunii, Doamne, iart-m! O tulburare grozav cuprinse pieptul lui John. Sigiliul confesiunii? i care s fie importana acestui lucru? Transpiraia ncepu s-i curg pe frunte i s-i ard ochii. Kevin O'Donnell rnji urt i deschise cutia de carton aflat pe scaunul de lng el. Scoase dinuntru un borcan mare sigilat i-l aez pe mas. John se holb la borcan. Era plin cu un lichid de culoarea chihlimbarului i nuntru plutea ceva. Kevin O'Donnell ntoarse uurel borcanul i John recunoscu un chip uman. Era un cap, un cap de om! Ochii erau nchii, dar buzele uor ntredeschise. Lui John i se pru c recunoate pe cel de-al treilea clre, cel ce-i nsoise pe Herity i Kevin n dup-amiaz aceea cnd el era n curte. V prezint pe Alex Coleman, spuse Kevin. n sfrit murat n whiskey, acesta fiind, sunt sigur, visul lui de aur, paradisul pe care l sperase ntotdeauna. Kevin ndrept spre John o privire fix, venit din ochii lui mari i cruzi, fcndu-i semn lui Doheny s se dea la o parte din drum. Iat trdtorul care l-a avertizat pe Fin din vreme, dndu-i timp s ne fure mndria Irlandei. Doheny interveni: Kevin, ai... Nu m ntrerupe! Eti aici doar datorit voinei noastre i doar atta timp ct vei respecta nelegerea. ase brbai se desprinser din grupul compact aflat n bibliotec i, la un semn fcut de Kevin, ocupar cte un scaun. Picioarele de lemn ale scaunelor zgriar podeaua i se auzir tuituri i comentarii n surdin. Kevin btu o dat n mas cu o bucat de lemn, apoi o ridic i o art celor din ncpere: Am n mn un fragment din lemnul acoperiului de la Cashell. Aa ca un simbol al faptului c Legea Irlandez va fi deasupra noastr n aceast camer. Puse uurel lemnul pe mas. Am venit aici clare, aa cum fceau regii din vechime, acesta fiind felul de a proceda al unui cuceritor. Legea lui Brehon va fi repus n drepturi. Privi n jurul lui. Mai exist vreun ONeill prezent printre noi? Nimeni nu facu nici un gest. Familia arestatului I-a prsit, spuse Kevin. Arestatul este singur... Btu cu unghia in borcanul de pe mas. Dar triumviratul este prezent i procesul va ncepe. Kevin i ls privirea s se plimbe peste cei aflai n camer, oprindu-se n final asupra lui Herity. E timpul, Joseph.
406

Ciuma alb

Herity puse ncetior sticla alturi i ridic o foaie de hrtie din maldrul de pe mas. O citi, uitndu-se din cnd n cnd spre John. nti de toate, noi spunem c tu, arestat, eti John Roe ONeill. Noi spunem c tu eti autorul molimei care a distrus biata noastr ar i n plus cea mai mare parte a lumii, dei ar trebui s-i exceptm aici pe britanici i pe pgni, pentru care molima n-a fost dect o dreapt judecat. Noi spunem c tu nu aveai nici un motiv s ne loveti pe noi n acest mod la. i tu ce ai de spus, John Roe ONeill? Eti vinovat sau nevinovat? John privi la capul din sticl. Capul acela i vorbea cu glasul lui John Roe ONeill: Care a fost crima mea? ntreb el. Am fost nedreptit. Preotul tie asta. Am fost nedreptit ntr-un mod oribil. Cine ar putea nega acest lucru? se gndi John. Ce-am fcut eu, continu capul s vorbeasc, pentru ca acei criminali teroriti, pe care irlandezii i scuz att de mrinimos, s-mi omoare fr mil ntreaga familie? Cu ce am meritat eu aceast soart? E drept c a fost o provocare teribil, opti John. Arestatul a vorbit? ntreb Kevin. John nici nu-l auzi. Capul i vorbea: Irlandezii ar trebui judecai aici, fiindc ei sunt cei care au alimentat i ntreinut boala terorismului! John ddu afirmativ din cap n tcere. Printele Michael se uita dintr-o parte spre el, mirndu-se de linitea ciudat ce prea c pusese stpnire pe John, de parc acesta se nchisese ntr-un loc secret, unde nici un sunet nu-l mai putea ajunge. Doheny se ntoarse i se uit drept n ochii lui John. Sic semper Irish honor, se gndi el. Ce va gndi acest biet nebun cnd va afla c eu i sunt procurorul? Ct de mare fusese preuit Dar Kevin O'Donnell ar fi distras fr ndoial laboratorul, dac ordinele nu i-ar fi fost respectate. Chiar i Adrian Peard ar fi avut de suferit, s fie el al naibii! Trebuiau s continue cu datele oferite de Nebun. O cur pentru molim asta era singura prioritate. i Irlanda era nc n stare s realizeze acest lucru singur! Kevin arunc o privire spre printele Michael: Ai ceva de spus pentru nceput, popo? Printele Michael tui i-i ndrept atenia spre John: Orice ar fi fcut Nebunul, este absolut limpede c n el nu exista nici un gnd ru nainte de a fi fost lovit de nenorocire. Ne vom referi la arestat, numindu-l ONeill, l ntrerupse Kevin. Herity zmbi iret i mai trase o duc.
407

Frank Herbert

Printele Michael continu: i chiar dup aceea, gnd ru nu este sintagma potrivit pentru a descrie inteniile lui. ONeill ne apare motivat n tot ce a fcut mai degrab de o furie oarb, dect de orice alt emoie. A vrut s loveasc cu furie n cei care i-au distrus lumea. i trebuie s admitem c, n aceast privin, inta lui a fost clar delimitat poate nu n ntregime, dar suficient pentru a servi furiei lui nebune. John i zngni ctuele n evile cutii, privind fix capul din borcan. Capul ns tcea. De ce nu voia ONeill s vorbeasc n aprarea lui? Nu intenionez s spun c sunt de acord cu principiile dup care a acionat ONeill, continu preotul. Presupun c tia foarte bine care i era responsabilitatea n ceea ce voia s fac, c era contient de grozvia pe care o comitea mpotriva noastr. Iar dac la baza acestui lucru sttea o credin, atunci aceast credin se fundamenta pe abilitatea lui de a ne lovi. Printele Michael se ridic i se ntoarse s priveasc juraii. Biatul se ddu un pas napoi. A fost i patim i pasiune n asta, nu-i nici o ndoial! tun printele Michael. Pasiune i furie mpotriva autorilor nenorocirii lui. mpotriva noastr! Vocea lui sczu i deveni monoton: i ne-a oferit i nou un strop din pasiunea lui Iar acum s vedem ce vom face noi cu ea. Printele Michael i ndrept privirea spre Kevin: Dac umblm dup rzbunare, atunci haidei s nu ne mai ascundem dup degete i s-i spunem pe nume. Dac e s clcm porunca sfnt care ne interzice s judecm greiilor notri, atunci haidei s ne lsm minile prad rzbunrii i, astfel, s ne expunem consecinelor ce decurg din ea. Herity ripost pe un ton zeflemitor: Nu judeca ca s nu fii judecat! Las-l s vorbeasc, spuse Kevin. Am promis c nu vom mpiedica nici o ncercare a aprrii. Da! spuse printele Michael. Am jurat un jurmnt sfnt pe onoarea Irlandei! Adevr i dreptate, asta am jurat n faa lui Dumnezeu Atotputernicul c vom apra. Dumnezeu Atotputernicul! spuse Herity i mai lu o duc. Joseph Herity ne amintete de avertismentul divin spuse printele Michael. Crist 1-a imaginat ca pe un ghimpe etern n coastele noastre. El ridic e ntrebare teribil: Cine e cel care judec? Avem oare noi ndrzneala s tragem la rspundere chiar pe judectori? Dac afirmm c numai oamenii pot fi judectori, atunci l negm pe Dumnezeu. i v ntreb asta vrem s facem? S-l negm pe Dumnezeu? Eu l neg! spuse Herity. S, Joseph, spuse Kevin. Las-l s bat cmpii.
408

Ciuma alb

Printele Michael trimise spre cei din ncpere o privire ca un fulger fierbinte. Noi n Irlanda eram civilizai, cnd peste tot n lume oamenii erau nite pgni care triau n noroi. Haidei s ne comportm ca nite fiine civilizate. Se uit spre Doheny, care rmsese n picioare n faa mesei, n ochi cu o privire de adnc nemulumire. Dac tot ne prefacem c am fi un Tribunal al Legii Irlandeze, aa cum a pretins judectorul Kevin O'Donnell aici prezent, atunci haidei s renunm la ipocrizie n acest tribunal. Haidei s nu ne mai amgim cu iluzii. Haidei s nu pretindem c noi am fi ntruchiparea puritii i a buntii, n vreme ce acest biet nebun, domnul ONeill, este ntruchiparea rului n stare pur. Aceasta este problema pe care v-o impune jurmntul pe care l-am fcut. Ei, nu zu! exclam Herity. Chiar ne-o impune? Da, ne-o impune! strig printele Michael. De ce anume l nvinuii pe acest om? De ce-l nvinuim? Herity repet cu o solemnitate batjocoritoare. Pi, nu-l nvinuim dect c a distrus floarea frumuseii Irlandei. Dar n acel moment era n mod clar deja nebun! spuse preotul. Moment? ntreb Herity. Ei asta-i bun! E sigur c i-a luat mai mult dect un moment! Se uit ctre Peard, care acum sttea puin de-o parte, desprins de masa compact de oameni din bibliotec. Ai ceva de spus n aceast privin, doctore Adrian Peard? De cte ori l-am ntlnit a avut un comportament de om sntos psihic, spuse Peard. i s tii c l-am urmrit cu atenie, chiar din secunda cnd am fost alertat c ar putea fi ONeill. i aici, la laborator, cu ce s-a ocupat? ntreb printele Michael. A pretins c ne arat cum a fost creat molima, spuse Peard. Pentru numele lui Dumnezeu, omule! protest preotul. Dar v-a dezvluit tot, absolut tot ce avei nevoie n gsirea unei cure. Eu unul nu vd nici o cur, spuse Peard. Sigur i eu cred c vom gsi una, dar nu datorit lui. Ahhh! ddu din cap printele Michael. neleg, cura va fi opera lui Adrian Peard! Da. Acum e clar. Preotul ntoarse capul spre Doheny care refuza s-i ntlneasc privirea, apoi se uit din nou spre jurai, gndinduse ct de apatici preau o aduntur de plictisii. Oare se consultaser deja cu Kevin, tiind c verdictul e pus? S fie acest proces doar o nscenare? De fapt, dumneavoastr vrei s dai senzaia c lupta, conflictul de fa ar fi ntre bine i bine i nicidecum ntre bine i ru... sta s fie motivul nostru de controvers, sfada noastr, n final rivalitatea noastr? ntreb printele Michael. Eu m adresez dumneavoastr n aceast camer i v spun c ceea ce ncercm s scoatem la lumin aici este conflictul dintre ru i ru. i atunci, are dreptul cel ru s-l judece pe cel
409

Frank Herbert

ru? S-ar putea s m ntrebai: Cine ar ti s rspund cel mai bine la toate aceste ntrebri? Iar eu v previn c este necesar s facei fa acestei situaii cu capetele limpezi i cu o deplin nelegere a ceea ce v asumai atunci cnd vei judeca i v vei da verdictul! Printele Michael se ntoarse la scaunul lui i se aez. Biatul reveni lng el. John continua s se uite fix la capul din borcan. Oare va vorbi capul n cele din urm? Capul acela era adevratul judector din camer. John se nfur strns n acel gnd, nclzindu-se n el. Kevin privi spre Doheny i-i fcu un semn din cap, descoperind un motiv de amuzament tainic n amintirea felului n care fusese forat Doheny s-i asume rolul de procuror. i ct trebuia s-l macine treaba asta! Doheny remarc o cretere a interesului pe figurile jurailor. Dar judecata era deja fcut, se ajunsese deja la o concluzie, aa cum desigur artase clar Kevin n instruciunile date fiecruia dintre ei, de altfel oameni alei din cadrul propriilor fore. Cu toate acestea, gustul pentru spectacolul tragic nu dispruse nc n Irlanda. Atracia pentru un proces cu o sentin de condamnare la moarte nu putea fi negat. Oamenii ca ntotdeauna se nghesuie i se calc pe picioare pentru a asista la spectacolul agoniei i al morii. Ne mbulzim pe marginile Golgothei. Gndul la aceste lucruri l mbrbta, i sporea puterile pentru a fi n stare s-i nceap pledoaria. Sarcina mea e, de altfel, simpl, se gndi Doheny. Nu trebuie dect s le ofer suficiente cuvinte care puse cap la cap s justifice sentina pe care o vor anuna n final. Folosind cel mai cuminte ton de care era capabil, Doheny se adres jurailor: N-am nici o intenie s-l umilesc pe ONeill. i sunt i eu de acord c trebuie s fi fost nebun cnd a fcut ceea ce a fcut. Dar asta nu e o scuz. Chiar dac suntem de acord c nebunia a fost considerat sau acceptat ca scuz n multe alte cazuri de crime odioase, ceea ce ni se ntmpl nou astzi ntrece n gravitate tot ce s-a petrecut vreodat n istoria omenirii. Nu se poate compara poate dect cu crucificarea. Doheny arunc o privire nspre printele Michael. Oare era bine s pun problema din punct de vedere religios? Patim, pasiune, a spus preotul, zise Doheny cu voce tuntoare. Aceasta este patima cea de pe urm a omenirii. Poate omenirea s arate mil fa de ONeill? Putem noi s privim realitatea incontestabil a demenei lui i s spunem c aceasta este o circumstan atenuant? Eu unul spun c nu putem. Exist crime pentru care nebunia nu poate constitui o scuz. Exist crime care cer cu insisten, prin simpla lor existen, ca cel vinovat, fie el nebun, s fie judecat! Doheny se ntoarse s priveasc spre ONeill. De ce se uita omul acela att de atent la capul bietului Alex? Nebunul nu rspundea n nici un fel n faa acestui proces; ridicase doar din umeri, iar privirea i se fixase
410

Ciuma alb

asupra capului din borcan. Preotul spune: Nu judeca, ca s nu fii judecat! Recunosc c era un citat tentant i m ateptam s-l aud pronunat aici. Dar a cui judecat o facem noi acum? Sau trebuie s tragem concluzia c Dumnezeu ar fi de acord cu faptele lui ONeill? Doheny se uit la printele Michael, gndind: Acum ar trebui s revin cu aprarea lui O 'Neill pe baza faptului c e nebun, iresponsabil! Continund s se uite la preot, Doheny spuse: Numai Diavolul nsui ar putea fi de acord cu crimele lui ONeill i, cine tie? Poate aceasta este cea de-a aptea zi a Diavolului, ziua n care el se odihnete i-i admir opera. Eu ns nu pot admira aceast oper. Eu nu pot spune: S-l lsm pe Dumnezeu s-l judece pe acest om, fiindc noi, simple fiine umane, nu-l putem judeca. Doheny i ntoarse privirea spre jurai, remarcnd c iar czuser prad plictiselii. Oare le dduse suficiente justificri? Dumnezeu tie mai bine! Asta s fie judecata noastr? ntreb Doheny. Trebuie s tragem concluzia c noi, simple fiine umane, nu suntem capabili s nelegem ce a fptuit ONeill? Dar noi nu avem oare puterea noastr de observaie i judecat? Unul din jurai, un brbat cu o cicatrice roie care-i brzda obrazul drept, i fcu cu ochiul lui Doheny. Doheny i ntoarse privirea, simind c, ntr-un fel, se fcuse prta la o crim. Vocea i era sczut atunci cnd continu, fapt care l fcu pe Kevin s-i ordone: Vorbete mai tare, omule! Eu v spun, repet Doheny fraza nceput, c judecata ne aparine. Noi suntem suprvieuitorii acestui ultragiu, deci nou ne revine sarcina de a cura locul. Nu e vorba de o lupt a rului cu rul n aceast camer. Noi nu facem dect s ne opunem hotrt rului! S-i declarm rzboi! Acesta este un principiu, o lege, pe care trebuie s-o recunoatem i s-o aplicm! Cu ceea ce spera s fie un gest dramatic, Fin Doheny art spre John: i cum se apr acest om? Explicaia lui meschin, de-a dreptul hilar, este c nu el, ci un altul, care triete n el, a fptuit crima. Dar noi tim adevrul, adevrul pe care am jurat s-l respectm! Din nou ctuele lui John zngnir pe evile cutii n care era nchis. Capul din borcan iar i vorbea. Vocea era nendoielnic cea a lui ONeill: Ce fac nebunii tia? Eu am fcut ceea ce a trebuit s fac. Am fost mpins la asta. Si de ce te in aici pe tine, John Garrech O'Donnell? Si spun eu de ce. Fiindc nimeni n-a fost mai aproape de mine dect tu. Fiindc tu m-ai cunoscut cel mai bine! Are preotul ceva de adugat? ntreb Kevin. Nu vreau s se spun c i-am pus pumnul n gur.
411

Frank Herbert

Printele Michael se ridic ncet, arunc o privire spre Doheny, apoi spuse: Legea i, presupun, aceast curte irlandez pretinde c mprtete cu tiina un principiu etic comun. Adevrul! Trebuie s cunoatem adevrul, oricare ar fi urmarea. Adevrul trecut prin iad ns, ar trebui s fie un obstacol. Se ntoarse i mtur cu privirea cei ase jurai aezai pe scaune: Tot ceea ce v-am spus eu este c odat ce-i asumi acest principiu, nu-l mai poi abandona, fr s te afli ntr-un grav pericol. Sunt fericit s-l aud pe judectorul O'Donnell spunnd c nu vrea s mpiedice n vreun fel aprarea. Fiindc ori de cte ori ncercm s punem pumnul n gur ntrebrilor stnjenitoare, care ar putea duce la dezvluiri nedorite, facem un grav deserviciu adevrului. Abandonm legea. Legea irlandez sau oricare alt lege moral fa de care omul trebuie s aibe respect i supunere. O singur suflare a adevrului i un edificiu construit pe minciun i fals se va prbui. Am mbriat principiul dezvluirilor complete i deci nu poate fi folosit mpotriva lui nici o scuz legal. Printele Michael i plimb privirea blnd peste ntreaga adunare. Juraii continuau s arate plictisii. Ei bine, dintr-o clip n alta n-or s mai fie plictisii! Nu se putea ti ce se nvrte n mintea mocirloas a lui Kevin O'Donnell. Doheny ns se vedea c ascult atent, ca i cum ar fi bnuit unde puteau duce toate acestea. Chiar Nebunul nsui ridicase privirea, holbndu-se n jurul lui, cu o expresie confuz, nedumerit pe figur. Rzboi? ntreb printele Michael. S fie oare aceasta o lege pe care eu am scpat-o din vedere? Exist oare aa ceva o lege a rzboiului? i dac da, credei c avem dreptul s limitm aceast lege doar la naiuni? Sau la societile politice, aa cum fac Provoii sau Finn Sadalul? Dac exist un astfel de principiu, o astfel de lege aa cum sugereaz doctorul Doheny ea trebuie s fie n stare s se susin. singur, sau dac nu, nu este o lege un principiu. Ia s vedem! Este ea lege, o axiom? Sigur, omul poate mbria orice principiu. Orice om poate face asta. Avem noi voie s ne opunem alegerii lui? i putem noi denuna sau interzice alegerea armei? Kevin ridic bucica de lemn dm acoperiul Cashellului, dar renun i o puse ncetior pe mas. A fost molima o arm folosit ntr-un rzboi? ntreb printele Michael. Avem dreptul s ne pronunm mpotriva ei? Dar el, ONeill, a avut dreptul s se pronune mpotriva bombei? Printele Michael se ntoarse i se uit fix la Herity, care tocmai terminase i ultima pictur din sticla de whiskey. Bomba lui Joseph Herity! tun printele Michael. Are el dreptul s stea acolo i s fac pe judectorul, cnd bomba lui i-a omort pe copiii i nevasta lui ONeill? Juraii se ndreptar brusc de spate, privind cnd la preot, cnd la Herity. Faa lui Kevin strlucea de o bucurie secret... Herity prea ns c nici nu auzise. El i privea doar sticla goal acum, aflat pe mas n faa lui.
412

Ciuma alb

John arunc o privire slbatic n jur. nc mai auzea cuvintele acelea, srind i jucnd n jurul lui de parc ar fi avut via. Capul din borcan prinse glas i-i comand: Hai, vorbete! De ce taci? Herity i-a ucis pe Mary i pe gemeni! John i fix privirea asupra lui Herity. Din interiorul lui se revrsa spre suprafa o voce subire, piigiat: Ei, acum ce mai ai de zis despre rzboiul tu, Joseph Herity? i place? Chicoti i-i zorni ctuele, dnd din cap dintr-o parte n alta, de parc muchii care l susineau ar fi fost cei ai unui prunc. Printele Michael privi spre John, apoi n partea cealalt a camerei, la Peard: Sntos, aa-i, Adrian? Peard nu gsi for s se uite n ochii preotului. Kevin lovi cu putere n mas cu bucata lui de lemn: Destul! Aici nu noi suntem cei judecai! Problema nebuniei nu intr n discuie. Dar cum, n-am voie s vorbesc despre acel principiu al rzboiului pe care l-a invocat domnul Doheny? ntreb printele Michael cu vocea domoal. Observase c unii dintre jurai zmbeau. Zmbetele disprur ns cnd Kevin privi spre ei. Kevin nu rspunse, aa c preotul continu: Omul acesta, ONeill, cstorit n faa lui Dumnezeu, i-a pierdut ntreaga familie ucis de mna unor oameni care se laud c duc un rzboi, c acioneaz n numele poporului. Rzboiul, aa cum l numesc cei din Provisional IRA. Kevin O'Donnell izbi din nou cu lemnul n mas: Am spus destul! Ahhh! exclam printele Michael, zmbind ctre Doheny, care privea n podea. Iat c am gsit i nite ntrebri care nu sunt permise; iat un adevr pe care nu ndrznim s-l privim n fa! Kevin privi spre Herity, care ridicase spre camer nite ochi tulburi: Tu n-auzi ce spune, Joseph? Tu nu spui nimic? Te roade pe dinuntru ca un vierme, Joseph, spuse printele Michael. De povara asta n-ai s mai scapi. Herity se ridic nesigur n picioare i se sprijini de mas: Noi v... vom ur... urma ori-orice nebunie atta vreme ct... e o nebunie ro... romantic. No... nou ne place, noi... iu...iubim romantismul! Herity privi solemn ctre printele Michael. Noi... noi o numim n... ndrzneal! Asta trebuie s aibe... s fe ro... romantic, s... aibe ndrzneal. ncepu s rd, apoi se controla i-i ntoarse privirea spre Kevin. Mi-ai pus ceva n butur, Kevin. Ce mi-ai pus n butur? Eti beat, Joseph, spuse Kevin, zmbind.
413

Frank Herbert

Nu att de beat ca s-mi pierd capul. Se prvli la loc pe scaun. Picioarele mele, nu... nu mai vor s... nu le mai simt... Brusc, capul i czu pe umrul drept. Gura i se deschise. Inspir o dat lung i se liniti. Peard se repezi pe platform. Puse o mn pe gtul lui Herity, privi spre Kevin i spuse: E mort! tiam eu c pn la urm tot butura o s-i vin de hac. Ei bine, lsai-l unde este. Triumviratul este totui prezent. Printele Michael ncerc s se apropie de Herity. Stai acolo unde eti! strig Kevin i scoase un pistol de sub mas. Justiia pistolului, nu-i aa? ntreb printele Michael. ntoarce-te la locul tu, popo! spuse Kevin, fcndu-i semn cu pistolul. Printele Michael ezit. F ce-i spune, interveni Doheny. Preotul se supuse, lsndu-se greu n scaun. Biatul se lipi de el. Kevin puse pistolul pe mas n faa lui i privi spre Doheny: Mulumesc, domnule Doheny. Trebuie respectat ordinea. Vrei s vorbeti acum despre vinovia cunotinelor lui ONeill? Doheny i mutase privirea pe figura ncremenit n moarte a lui Herity. i fcu semn lui Peard s prseasc platforma. Acesta se ntoarse la locul lui. ONeill s-a folosit n mod vinovat de cunotinele lui medicale, spuse Doheny, de parc ar fi recitat o poezie nvat pe dinafar. Cunoaterea vinovat ar fi trebuit suprimat nc de la concepie. Atunci cnd asemenea lucruri ptrund n viaa noastr panic, vinovia este clar. Printele Michael deschise gura. dar o nchise la loc, dndu-i seama c acestea erau cuvinte pe care Doheny le rostea la ordinul lui Kevin O'Donnell. Ce pact al diavolilor fusese oare semnat ntre aceti doi oameni? Kevin l privea fix pe preot. Printele Michael se ridic n picioare, mpingndu-l pe biat la o parte: i care era cunoaterea aceea vinovat? O problem medical, poate? Secretele lumii medicale numai de medici tiute? Atunci de ce mai public medicii cri i articole? S triasc acetia oare n iluzia c ei i numai ei neleg limba descoperirilor lor? Oricine se folosete de cunoaterea vinovat e vinovat! tun
414

Ciuma alb

Kevin. Deci O'Donnell, dac a aflat despre astfel de lucruri, este automat vinovat? ntreb printele Michael. Kevin ddu afirmativ din cap, rnjind satisfcut. Kevin sta ar trebui s neleag c n-are nici o ans s se certe cu cineva care a crescut educat de iezuii, se gndi printele Michael. Se ntoarse ctre jurai i ntreb: Ce se ntmpl atunci cnd interzicem asemenea descoperiri? V rog s v gndii la diferitele metode de interzicere i la cine i poate permite luxul s le aplice. i imediat vei fi pui fa n fa cu o revelaie tulburtoare: Cei care interzic, trebuie s cunoasc ceea ce interzic. Cei ce aplic cenzura trebuie s tie! Deci, de fapt, nu se interzice nimic! Atta doar c se limiteaz rspndirea cunoaterii la o elit. i acum v ntreb: Cum se alege aceast elit? Printele Michael se ntoarse i-i zmbi lui Kevin: E o ntrebare la care nu vei primi rspuns, spuse printele. Putem noi s tragem concluzia c ONeill a conspirat, fiind n posesia unei cunoateri vinovate, pentru a distruge lumea noastr? Asta e! exclam Kevjn. Bine ai zis, a conspirat! Printele Michael se uit la Doheny, dar acesta se ntorsese i-l urmrea din ochi pe John, care-i fixase din nou atenia asupra capului din borcan, ciulind urechea s aud i dnd din cap de parc acel cap i-ar fi vorbit. Pi, hai s-i reamintesc de latina pe care se vede treaba c ai cam uitat-o, spuse printele Michael. Latina, limba pe care legea o iubete att de mult, spune c a conspira nseamn a respira mpreun. N-a existat nici o respiraie mpreun n acest caz. Tot ce a fcut ONeill a fcut singur-singurel. Printele Michael se ntoarse pe clcie s priveasc juraii, lsndu-le timp s absoarb bine cele spuse de el. Apoi, cu vocea abia auzit, repet: Singur. Chiar nu putei prinde semnificaia nspimnttoare a acestui gest singular? Juraii se uitau acum toi la ei, iar pe feele lor nu se mai vedea nici mcar urm de plictiseal. Printele Michael aproape c le cnt cuvintele: A fcut-o singur. Ei, cum ne mai rnduim noi treburile n lumina unei astfel de cunoateri? Cum ne mai jucm noi acum propria noastr comportare? Unde e cel fr prihan s arunce primul piatra? E n zadar! spuse Kevin. Btu de mai multe ori n mas cu pistolul. Domnule Doheny, vrei s pui capt chestiunii steia? Doheny privi pistolul din mna lui Kevin, nelegnd c de acum nainte nu-i mai poate permite nici o greeal i spuse cu o voce trist:
415

Frank Herbert

L-am identificat pe autorul nenorocirii noastre. Nici nu avem nevoie de recunoaterea sau negarea venit din partea lui. Acesta este ONeill! Doheny mai nti art cu degetul nspre John apoi ls jos mna. Pe lng el, toi criminalii anteriori par nite palizi amatori. Pn i rzboiul devine un flagel minor... Preotul gsete interesant faptul c m refer la molim n termenii unui rzboi? Ce vrea s spun? Cumva c fiecare soldat irlandez care a tras un foc de arm, mpins de disperare, este vinovat? Doheny se duse pn n faa scaunelor cu jurai i se post dinaintea acestora, foarte contient de faptul c printele Michael se afla deasupra i n spatele lui. De ce fcuse oare Kevin lucrul acesta? De ce l plasase pe preot pe platform, mai sus dect pe el? ONeill este amuzat, spuse Doheny. Nu stnjenit. Nici mcar penitent. Se ntoarse i se uit int la John. Privii-l! Ochii lui John erau lipii de chipul din borcan. Capul vorbea: Cum i place aprarea domnului Doheny? Capul acela scoase un urlet de dincolo de mormnt. John i simi ecoul n propriul lui corp. i puse palmele peste urechi. Nu vrea s aud, spuse Doheny. Nu stnjenit. Se ntoarse ctre jurai, cu ceea ce spera s fie o privire sincer n ochi. Nu era deloc un rol plcut, dar nevoia era mare. Preotul spune c ONeill a fcut ce-a fcut fiind provocat. Sunt de acord. i ce gsii surprinztor n asta? i n ziare se spune c a fost provocat. Dar cum i-a selecionat el victimele? Preotul spune c noi i-am declarat rzboi lui ONeill. Eu unul nu-mi amintesc de o astfel de declaraie, dar ce conteaz? Poate c rzboiul nici n-are nevoie de declaraii exprese. Preotul ne cere s fim totui cu capul limpede. Ce vrea s spun cu asta? Adic ar trebui s fim detaai, reci i, poate, indifereni fa de nenorocirea care ne-a lovit? Vom avea oare de ascultat o aprare bazat pe dulcea raiune? Juraii chicotir. Doheny se gndi apoi la problemele pe care el, Herity i O'Donnell le discutaser nainte de aceast adunare. Oare vorbise destul? Spusese tot? Nebunia... raiunea... motivele... provocarea justificatoare. Doheny decise c era destul. Spusese destul! Nu mai rmnea dect confruntarea cu copilul, iar aceasta trebuia lsat la urm. Se ntoarse la locul lui, lng John, aruncnd o privire trupului fr via al lui Herity. De ce nu punea nimeni problema morii lui Herity? Oare toat lumea era ngrozit de Kevin i ucigaii lui? Trebuie s fi fost otrav. Herity fusese un brbat care inea bine la butur. Privirea lui Doheny czu apoi pe John. Nebunul iar se uita la capul din borcan. Ce gsea att de fascinant la capul srmanului Alex? Oricum acesta nu era dect un alt mort ntr-o camer care duhnea a moarte! Capul i vorbea lui John: De ce mai pun ntrebri? Toate rspunsurile sunt n scrisorile mele. Dar eu n-am vrut dect s fac s tac urletul lui ONeill, spuse John.
416

Ciuma alb

Printele Michael sri n picioare: Ai auzit? A ncercat s potoleasc suferina, agonia lui ONeill! Linitea czu grea peste camer. Printele Michael oft. Se ntoarse i privi spre jurai. Ce rost avea s ncerci s vorbeti unor capete de mori? se ntreb el. Tot aa de bine i-ar fi putut vorbi lui Alex n borcanul acela oribil. Exist un model n toat treaba asta, spuse printele Michael. Un model clar, esut i ntreptruns cu alte modele Btlia de la Boyne, Legile Penale, cizma grea a lui Caesar asupra Britaniei i chiar faptul c vntul nu a suflat atunci cnd galerele romane au ntlnit flota celilor n apele coastei Galiei. Oamenii aceia prezeni n ncpere erau irlandezi, se gndi printele Michael. Cunoteau istoria celilor. Ai de gnd s nchei odat? ntreb Kevin. Dac vrei tu, spuse printele Michael. i frec o parte a nasului su lung i-i plimb privirea asupra celor ase jurai. Eu, ns, vorbesc despre un model care se ntinde de la Stalingrad la Antioch, de la Bir-sinaba la Mai Lai i poate nc mai departe, mai adnc, fiindc acest model nu se desluete ntotdeauna n momentele de btlie, de conflicte consemnate de istorie, ci chiar n vremurile aa zis obinuite, n care conflictele sunt mici. Dac ignorm acest model pn la urm vom omor omenirea din... ignoran. Dac, ns, l recunoatem, valorile noastre se schimb. Vom ti atunci ce merit pstrat. Printele Michael tcu un moment i privi n spate spre biat, care sttea n picioare, uitndu-se fix la el cu un mare semn de ntrebare parc ntiprit pe figur. Oare copilul sta nelegea? S fie aceasta singura minte din ncpere cruia merita s i te adresezi? Doheny se simea profund micat de cuvintele preotului. Dumnezeule! Omul acesta era un orator irlandez de veche tradiie! Si juraii erau evident tulburai. Plnuiser totul att de atent doar. S-l ntrebe pe biat la urm: Vrei s-l omori pe ONeill? i aa era drept. Cu ce-i greise copilul acela lui ONeill? Kevin i mrturisise c biatul fusese de acord atunci cnd vorbise cu el ntre patru ochi, s trag maneta trapei i s spun un blestem n acel moment..., sau s aprind un chibrit, ori s apese pe trgaci..., orice. Ua din spatele lui Doheny se izbi de perete. Un membru n uniform al grzii lui Kevin se npusti n ncpere i strig, chiar nainte s se opreasc n faa mesei de pe platform: Domnule! S-a aflat c l avem pe ONeill! A trebuit s nchidem porile. Sunt mii de oameni afar trebuie s fie cel puin zece mii peste tot n jurul nostru! l vor pe ONeill. Ascultai! Apoi auzir cu toii, ca a incantaie sumbr, care venea de peste zidurile castelului: ONeill, ONeill, ONeill! Brusc, Nebunul izbucni n rs i spuse:
417

Frank Herbert

De ce nu li-l dai pe ONeill? Disperarea creeaz violen, iar, n trecut, britanicii au fost maetri n a crea disperare printre irlandezi. tii, exist o credin foarte rspndit n Anglia c irlandezii, precum negrii sau femeile, sunt, de fapt, nite copii mari, incapabili s se autoguverneze. Dar nici un popor nu poate fi cu adevrat liber pn nu se dezbar de prejudecile lui motenite de la naintai. Englezii i sateliii lor din Ulster au fost sclavii prejudecilor lor n privina Irlandei i a irlandezilor. Fintan Craig Doheny Au fost contaminai? ntreb Wycombe-Finch. E prea devreme s ne pronunm, rspunse Beckett. Era aproape de miezul nopii i ambii brbai vorbeau cu voce tare, pentru a se auzi unul pe altul peste zgomotul fcut de cei ce lucrau n marea magazie n care fusese instalat rezervorul cu cei doi soi Browder. Tum-tum-tumul pompei de aer constituia un fundal sonor, peste care se suprapuneau iritant celelalte zgomote. Rezervorul fusese cobort pe o platform de lemn n centrul magaziei i, n jurul lui, se curase locul. De-a lungul pereilor se nlau maldre de conserve alimentare i alte bunuri. Un roi de tmplari, ajutai de voluntari lucrau pe lng rezervor la construcia unei camere din placaj i plastic, la care, n final, avea s fie ataat rezervorul. Wycombe-Finch i Beckett stteau n picioare cam la ase metri distan de acel loc, dar tot simeau mirosul de vom ieit din interior cu aerul reciclat al camerei. Era un miros respingtor, mai ales c era amestecat cu cel de sudur, dei aceasta se terminase cu cteva ore n urm, pe cnd rezervorul se gsea nc la mal, pe coast, lng Ellesmere, Eti sigur c acizii vor steriliza camera? ntreb Wycombe-Finch. Problema nu este asta, spuse Beckett. Problema este c va trebui s curm aerul din camer, nainte ca ei s poat ptrunde n ea. Wycombe-Finch se aplec s priveasc sudura proaspt din colul rezervorului, apoi, ndreptndu-se de spate, spuse: Trebuie s fie un iad acolo, nuntru. Le-ai spus ct de aproape suntem de obinerea unei cure? Le-am spus c lucrm ct putem noi de repede pentru a produce suficient pentru mam i copil. Scutur din cap. Dar, tii, Wye, dac sunt deja contaminai..., am fi foarte norocoi de-am obine o cantitate suficient pentru copil mcar. Mama nu mai intr n discuie. Dar, de fapt, ct de sigur este c serul va avea eficacitate? Ei, sigur! Sigur, pe dracu! Vrei s spui c s-ar putea s nu funcioneze? n eprubet funcioneaz! Beckett ddu din umeri.
418

Ciuma alb

Ei bine, dac nu va avea efect i-n afara sticlei, Stoney va fi cam contrariat. Ia mai bag-l n aia msii pe Stoney sta! Voi, americanii, devenii aa de grosolani n limbaj atunci cnd suntei supui stresului. Presupun c acesta este motivul care explic faptul c ai produs aa de puini administratori pricepui. Beckett strnse din buze pentru a-i nfrnge pornirea de a-i da un rspuns... grosolan. Deodat, se ndeprt de director, ocolind doi muncitori ce crau o foaie de placaj i se opri n faa unui hublou de la unul din capetele rezervorului. nuntru era ntuneric, toate luminile stinse. Oare era posibil ca cei din interior chiar s doarm? se mir el. Nu-i nchipuia cum ar fi putut cineva pune gean peste gean ntr-un asemenea vacarm. Difuzorul provizoriu de deasupra hubloului pri uor i imediat se auzi vocea lui Stephen Browder: Ct mai trebuie s ndurm? Copilul are nevoie de oxigen! Chiar acum umplem o mic butelie, spuse Beckett. Trebuia gsit ceva care s treac prin gura de alimentare a rezervorului. Dar ct, ct nc? Cel mult o or, spuse Beckett. Vedea acum faa lui Browder lng geamul hubloului, o form palid n obscuritatea rezervorului. Construiesc din lemn? ntreb Browder. Dar cum se poate steriliza...? Avem acizi care ar trebui s rezolve problema. Ar trebui? Uite ce este, Browder. Am identificat patogenul i l-am omort n afara organismului uman. Si ct va mai dura pn s avei serul? Cel puin treizeci i ase de ore. Beckett deslui vocea lui Kate ntrebnd: Stephen, ce-a spus? Pregtesc serul, iubito, spuse Browder. Dar va fi gata la timp? ntreb ea. Nu exist certitudinea c ai fost contaminat, iubito. Au fcut sudura foarte rapid i cldura nici un germene n-ar fi putut rezista. Da, dar se rspndete n aerul pe care l respirai, se gndi Beckett. Spuse: Lucrm ct putem noi de repede. V suntem extrem de recunosctori, spuse Browder. Wycombe419

Frank Herbert

Finch atinse n acel moment umrul lui Beckett, fcndu-l s tresar, fiindc zgomotul lucrrilor din jur acoperise pe cel al pailor directorului. Iart-m, spuse Wycombe-Finch. Tocmai mi s-a spus c Stonar e la telefon i vrea s vorbeasc cu tine. Beckett privi spre o u deschis ce ddea afar. Acolo, n prag, stteau adunai o mulime de brbai din personalului Huddersfieldului, trgnd cu ochiul la ceea ce se petrecea n magazie. Sper s o zreasc mcar pe femeie, spuse Wycombe-Finch, sesiznd n ce direcie se uit Beckett. Shiles a pus grzi ca s-i in afar. Dah! Beckett o porni spre u, dar fu oprit de director care i puse o mn pe bra: Bill, te rog, ia-o uurel cu Stonar. E un om periculos! Aa voi face. Beckett art cu capul spre cei de dup us. Va trebui s le-o artm curnd, s organizm un program de vizite, aa ceva.. Shiles se ocup deja de asta, spuse directorul. Ar face bine s-i percheziioneze pe vizitatori, s nu cumva s aduc unul vreun ciocan cu el cu care s sparg geamul. Doar nu crezi...? Wycombe-Finch pufni pe nas revoltat. Dar suntem n Anglia! Am dat de veste ca tot personalul de care nu este absolut nevoie s stea deoparte. i, oricum, nu vor avea nimic de vzut o camer mare din lemn i un mic cilindru metalic... Ce telefon pot folosi pentru discuia cu Stonar? ntreb Beckett. Cel din Biroul de Paz al Cldirii Administrative, chiar vis-a-vis, este probabil cel mai apropiat. Prima camer la dreapta dup ce treci de intrare. Beckett se ndrept spre u, unde fu ntrziat de mulimea de oameni, care toi aveau ntrebri de pus: Chiar e o femeie acolo nuntru? E i brbatul ei, i fetia lor, spuse Beckett. Dar deocamdat va trebui s stai departe de locul acesta. Dumnezeule, omule! spuse cineva. Doar tii ct a trecut de cnd n-am mai vzut o femeie! Acum tot n-o putei vedea, spuse Beckett, ndeprtndu-se de ei. Travers grbit curtea, lsnd mulimea ciorchine n faa uii, nu nainte de a auzi o voce spunnd: mpuiii tia de americani! Drumul era luminat de tuburile ce ardeau continuu i care ddeau Huddersfieldului aspectul unui complex industrial n plin activitate pe timpul nopii. Muli angajai erau trezi i forfoteau peste tot:
420

Ciuma alb

Ali curioi venii s arunce un ochi n magazie, gndi el. i biroul de paz era puternic iluminat. Un gardian sttea n spatele unei mese mici de lucru, iar atenia i era ndreptat spre monitoarele TV din faa lui. La cererea lui Beckett, mpinse un telefon peste birou, fr si ia ochii de pe ecrane. Operatorul i fcu imediat legtura cu Stonar. De unde au trebuit s te aduc? ntreb iritat acesta. De la captul pmntului? Stonar cel de la telefon nu se arta cu nimic mai agreabil dect Stonar n came i oase, remarc Beckett. Eram n depozitul unde am dus containerul cu cei venii din Irlanda. E adevrat c femeia a nscut o feti n timpul traversrii? Da. O feti. Prematur. Nu va rezista. Dar avei acum doi cobai pentru serul vostru. Mai mult dect att. Fiindc s-ar putea s fi fost contaminai. Ei bine, mi imaginez... ce panic se va strni printre femei, cnd vom anuna realizarea serului. Nu vei anuna nimic, pn nu-l testm noi! Da, sigur, btrne! Tonul lui Stonar se schimbase i devenise chiar plcut. Suntei foarte siguri pe voi, nu-i aa? ... de irlandezi ne-au ajutat imens. Serii de cinci n codul mesagerului, Dumnezeule! Probabil c au luat informaia direct de la ONeill. Nu erau irlandezii capabili s descopere aa ceva singuri. E adevrat c-l au chiar pe ONeill n persoan? Btrne, s nu te ndoieti o clip de asta. Rahatul s-a i mprtiat ca vnturat de ventilator. Informatorii notri spun c cei de acolo sunt pe punctul unui rzboi civil. Unii s-au nchis n cldirea laboratorului, spernd ca acolo s fie n siguran, n caz de atac direct. Oponenii lor au pus mna pe cea mai mare parte a coastei de nord-est i chiar pe cteva localiti dinspre interior. Fac mult praf, atta tot, praf aruncat n ochi, tipic irlandez! Beckett privi ceafa gardianului, mirndu-se de noua atitudine a lui Stonar. Omul era pus pe conversaie, aproape prietenos chiar. Si pe ONeill unde l in? ntreb Beckett. n laborator, aa mi s-a spus. Ascult, Bill, a vrea s-mi faci un tablou detaliat al situaiei, dac eti drgu. Am o edin cu Primul Ministru i Regele. D-mi i mie civa termeni tehnici, ceva din jargonul tiinific acolo. Stonar chicoti. Toat lumea e foarte emoionat. De fapt, ce facei voi acolo mai exact? Beckett ddu din cap pentru sine nsui. Situaia devenise deodat
421

Frank Herbert

extrem de clar. Stonar era, ntr-adevr, un om periculos. Asta voia ceva cu care s-i impresioneze pe granguri! Rspunsul nostru este acesta: s oferim molimei o alt molim, spuse Beckett. tii deja de acum c cei douzeci de amino-acizi posibili sunt distribuii de codul genetic. Molima lui ONeill acioneaz asupra acestei distribuii. Ea insereaz un nou mesaj pentru a controla activitatea biochimic a celulei. Molima se adreseaz codificrii celulare prin care se realizeaz funciunile speciale mesaje specifice ctre tipuri de celule specifice. Pn aici nelegei? Am nregistrat, btrne. O s pun secretarul s mi-o bat la main. Continu, te rog. Folosii analogia cu scara n spiral, continu Beckett. Cea care atac helixul de ADN n anumite localizri este o boal genetic. Aa! Stonar prea n al noulea cer, dar tot uscat i sec rmnea. Cnd noul mesaj este introdus ntr-o celul de transmisie, n loc de o form ptrat, el este purtat n serii de cte cinci... Chestia aia pe care au luat-o de la ONeill... Aa! Beckett se distra imitndu-l pe Stonar, dar, aparent, omul nu bg de seam. tim c ONeill trebuie s fi folosit un virus drept mesager ctre gazda bacterian, spuse el. i mai era i chestia aceea amgitoare a asemnrii cu leucemia granulocitar... i asta ce nseamn, btrne, n caz c sunt i eu ntrebat la rndul meu? Este indicat o fractur a codului genetic normal. Structura ADNului a fost, fr ndoial, schimbat. Aa! i de ce nu atac pe brbai? Nu exist o ni biologic n care patogenul s se poat nchide pentru a-i face treaba lui murdar. Aceast ni este distrus de mecanismele organismului, care regleaz rata creterii celulare. Beckett i zmbi siei, dndu-i seama c nu fcuse dect s transmit un set de informaii eseniale care ar alerta orice persoan antrenat n domeniu, deschiznd drumul ctre alte ntrebri, ctre alte posibiliti: nici o alt boal mitotic de acum nainte i rezolvarea total a problemei cancerului. Se vor putea controla activitile generatoare de energie legate de ARN. i nc multe altele... Splendid! spuse Stonar. Ai fcut o mulime de treab cu computerul, nu-i aa? Ei da, vezi! se gndi Beckett. Trebuia el s aduc in discuie marea scul a tiinei! Spuse: Dou lucruri am realizat cu el: un nou program de cutare, descoperit i dezvoltat de un tnr american i tehnicile de mrire a imaginii, folosite de NASA pentru a mbunti imaginile primite din spaiu. Astfel am putut vedea lucruri n structura genetic pe care nimeni nu le
422

Ciuma alb

mai vzuse pn acum. Dar ONeill trebuie s le fi vzut i el, aa-i? Aa-i! rspunse Beckett. Programul de cutare asta a adus cu el omul vostru, Ruckerman, din America, nu? Exact. Am dat dispoziii s fie adus aici, tii, nu? Regele a cerut s l vad. Sunt o mulime de discuii secrete, ochi n ochi, despre noua ordine mondial. Beckett i ncruci degetele pentru noroc, ca un adolescent naintea unui examen: mi imaginez! Doar ntre Ruckerman care l reprezint pe Preedintele vostru, Rege i Primul Ministru totul la foarte, foarte nalt nivel. i tu crezi c te afli n mijlocul prjiturii, srmanul de tine, se gndi Beckett. Oh, fiindc veni vorba, spuse Stonar. Poate c te intereseaz s afli c cei de la Kangsha au dat un anun, foarte rezervat de altfel, despre o cur. Chinezii? Nu dau nici un detaliu, dar semnalul e suficient de clar, btrne. Folosesc cuvntul cur. Stonar i drese glasul. Japonezii i sovieticii nu spun nc nimic despre progresele pe care le-au fcut, dar Jaipur comunic, anun, c vor ncepe s accepte oferte cam peste o lun pentru un tratament chimic al molimei, care ar fi dat deja rezultate remarcabile. Chiar astea au fost cuvintele folosite de ei. Interesant. Mai ales partea despre chinezi. Te rog, btrne, s-i spui i lui Wye. Bineneles. Transmitei, v rog, toate cele bune din partea mea lui Ruckerman. Sigur, sigur. Ne mpcm de minune, s tii. Dar trebuie s recunosc c el nu va fi niciodat n stare s spun Aa! att de bine cum o faci dumneata. Convorbirea se ntrerupse cu un declic hotrt. nainte chiar ca Beckett s poat pune receptorul la loc n furc, Shiles interveni pe fir: Ateapt-m acolo, te rog, Bill. Vin imediat! Beckett nchise, n sfrit, telefonul. Shiles ascultase deci convorbirea. Oare ce semnificaie avea acest lucru? Probabil c nu era nimic deosebit n asta. Toat lumea se obinuise demult cu gndul c orice convorbire era monitorizat. Dar Shiles nsui s asculte convorbirile!
423

Frank Herbert

Un individ n halat alb ddu buzna n biroul de paz i, ignornd prezena acolo a lui Beckett, se adres gardianului care privea ecranele TV: Hei, Arley! E o femeie izolat ntr-o camer improvizat n depozitul de peste drum! tiu, spuse scurt gardianul. Privirea lui nu prsise nici o clip ecranele. Ua se nchise cu zgomot, trntit de cel care venise cu vestea. l auzir cum alearg n lungul coridorului. Beckett privi i el ecranele, dndu-i seama c cel din dreapta prezenta o imagine de foarte aproape a rezervorului n care se gseau soii Browder. Prin geamul hubloului se distingeau micri ale celor de dinuntru. n ncpere ptrunse Shiles, iar uniforma lui, de obicei impecabil, prea acum un pic ifonat. Vzu care este situaia n camer i spuse: Poi pleca, Arley. Preia monitoarele de la etaj. Gardianul iei, aruncnd o ultim privire lung ecranului din dreapta. Cnd ua fu nchis, Shiles spuse: Am greit c nu l-am avertizat i pe Wye de la bun nceput. A trecut pe la mine prin birou n seara asta i a fcut aluzii rezervate la unele amnunte foarte interesante, care s-ar desprinde din descoperirea voastr. Vom avea controlul asupra unui ir nesfrit de lucruri, aa a spus. S fi vorbit cineva mai mult dect trebuie? Eu unul l-a bnui pe prietenul tu, broscoiul, spuse Shiles. Beckett se uit lung la el, dndu-i pentru prima oar seama limpede c englezii aveau n snge i oase nencrederea fa de oricine fusese nscut departe de coasta Angliei! i n aceast categorie era inclus, pe lng Hupp, i el, Bill Beckett, i Danzas, i Lepikov. Cum naiba vor putea pune la loc pe linia de plutire lumea asta n mijlocul maldrului sta de rahat n care se zbteau? Dac este s fie cineva acuzat, atunci voi lua eu aceast acuzaie pe umerii mei, spuse Beckett. E grozav de decent din partea ta!, spuse Shiles, dar te-ai gndit bine la ce fore inem noi acum n ah?. Orice acuzaie, orice nvinuire ar putea fi extrem de periculoas. Beckett privi la Shiles cu atenie, gndindu-se la potenialul vulcanic care nc fierbea molcom n lume, nc potolit n cea mai mare msur de sperana c, ntr-o bun zi, curnd, se va descoperi o cur pentru molim. i care fusese ultima estimare transmis la radio despre rata procentual dintre sexe? Opt mii de brbai pentru fiecare femeie supravieuitoare? Iar aceast rat cretea nspimnttor din zi n zi. N-a vrea ca Wye s te arunce pe tine n groapa cu lei, spuse
424

Ciuma alb

Shiles. De parc Wycombe-Finch era capabil s arunce pe cineva undeva! se gndi Beckett n sinea lui. i totui ceva se ntmpla, ce oare? Eu am crezut c ne-am neles, generale. Pi, aa-i, ne-am neles, btrne. Sigur c ne-am neles! Dar au aprut mari probleme! Cine capt serul i cine nu-l capt? Cine primete femeile, etc, etc... Se ntrerupse, auzind ua din spatele lui deschizndu-se uurel. Wycombe-Finch bg timid capul nuntru: Oh, aici erai Bill. Generale! Directorul ptrunse n camer i nchise ua. M-am gndit eu c-am s v gsesc pe amndoi aici. Ce s-a ntmplat, Wye? ntreb Shiles. Ei bine, de fapt e destul de neplcut. Se uit la monitoare, apoi la Beckett. Dar presupun c trebuie s iau taurul de coarne... Hai, d-i drumul! l ndemn Shiles. Wycombe-Finch inspir lung: Am ascultat convorbirea voastr. Nu e pentru prima oar, spuse el. E un obicei prost de-al meu, un obicei vechi. ntotdeauna l-am avut. Curiozitate, tii! Shiles se uit la Beckett, cu un i-am spus eu? n priviri. Stoney i cu mine ne-am sftuit n aceast privin, spuse Wycombe-Finch. E foarte probabil s le prezinte Regelui i Primului Ministru situaia real chiar n noaptea asta. Shiles i freca ceafa, cu atenia fixat pe gura lui Wycombe-Finch. Se vedea cum faa ncepe s i se nroeasc uor. Stoney se poate dovedi foarte obtuz n unele momente, sunt de acord cu asta, spuse Wycombe-Finch. Dar are un cap de politician foarte bun. Am tiut acest lucru nc de pe vremea cnd eram la coal mpreun. Mi-e team c lucrurile sunt acum pe deplin n minile noastre. Ce-ai fcut? ntreb Beckett. Ei bine, nc mai demult, Fin Doheny i cu mine am decis c s-ar putea s vin ziua cnd vom avea nevoie de un mijloc de comunicaie n caz de urgen. Radioul este un vechi hobby de-al meu, tii. Am un aparat american. Voi i spunei CB. I-am adus unele modificri, bineneles. L-am fcut mai puternic. Antena este n pod... tot felul de chestii din astea... Comanda Barierei ne-a descoperit imediat, dar nu s-au artat mpotriv, atta timp ct discuiile noastre erau necodificate. Am ncercat s-l prind pe Fin un pic mai devreme, dar de acolo nu se mai aude nimic. Mi-e team c n Irlanda situaia e groas! Dar Comanda Barierei are de acum formula serului realizat de voi, precum i descrierea biochimic a molimei, absolut tot... Stoney zice c ei l vor trimite americanilor i tuturor celorlali. S fie a naibii de treab! exclam Shiles. Nu vrem violen, nelegei? spuse Wycombe-Finch. Asta e un
425

Frank Herbert

premiu foarte atrgtor trebuie s-l mprim cu ceilali! Nu ne putem permite luxul de a ne trezi cu tipi narmai aici, care s vrea s pun mna pe institut. Beckett ncepu s rd, scuturnd din cap: Oh, s vezi cnd o s-i spun chestia asta lui Joe! Cred c Lepikov i-a spus deja, interveni Wycombe-Finch. Amuzant rusnacul sta! Mi-a spus i mie un vechi proverb rusesc: Oricine pornete o conspiraie, planteaz o smn! E bun, nu vi se pare? Dar nu tii niciodat ce va produce smna, pn ce nu iese din pmnt, spuse Beckett. Privi spre Shiles. Faa generalului era roie ca focul. Guvernul nu putea permite unei mini de oameni s controleze fructul cercetrilor, nelegei asta, nu-i aa? ntreb Wycombe-Finch. Shiles i regsi glasul: V jur, domnule, c singurul meu gnd a fost s formez un sistem de distribuie, care s asigure o difuzare egal i echilibrat... Bineneles, btrne, neleg asta foarte bine, spuse WycombeFinch. Dar va fi destul pentru toat lumea, interveni Beckett. Privi spre general. Acesta ncepea s-i recapete culoarea obinuit. Iar dumneata eti nc la comanda unei poriuni considerabile din armat, generale. Da, dar va trebui s m supun ordinelor primite de la guvern, spuse Shiles. Asta ncercam, de altfel, s-i explic mai devreme. Mie mi s-a prut ntotdeauna c irlandezii seamn cu o hait de cini flmnzi care sfie un armsar pur-snge. Goethe Venirea gloatei aprinse n Kevin O'Donnell o nou personalitate ciudat i nelinititoare. Doheny remarc acest lucru n fug, n vreme ce mpreun cu ceilali protagoniti ai procesului fur scoi afar din bibliotec sub paz i apoi nchii iar n pivnia de sub turnul castelului. Kevin se ntorsese nti spre jurai i le spuse s se duc dup arme. Se terminase cu rolul lor n proces erau acum soldai ai Armaged-donului. n ochii lui Kevin era o privire aproape vistoare. Fcea gesturi largi cu mna dreapt. Lu apoi borcanul n care era capul lui Alex Coleman i spuse: Hai i tu s priveti, Alex! A venit momentul pentru care m-am nscut! Ignor cadavrul lui Herity, dar, la plecare, rsturn dispreuitor scaunul cu piciorul. Mergea hotrt, decis, precum Dumnezeu Atotputernicul, se gndi Doheny. n vreme ce grupul din care fcea i el parte era mpins grbit din
426

Ciuma alb

spate s traverseze curtea, Doheny remarc porile nchise, care blocau vederea spre lac. Dar strigtele gloatei erau puternice i ajungeau nestingherite pn n curte un rcnet de voci masculine care scandau: Cura! Dai-ne cura! i de unde le venise oare ideea c fusese deja produs o cur? Grzile l mpinser pe Doheny n subsol, dup John, printele Michael i biatul, dar nu nainte ca acesta s-l mai zreasc o dat pe Kevin mergnd de-a lungul parapetului vechiului castel. Nici nu se obosea s se uite n jos la mulimea ce-i urla cererile. Atitudinea lui lsa s se neleag c el unul nu-i considera dect o hait de brute, nfingndu-se s se nfrupte din hrana zeilor, mana cereasc pe care el singur o stpnea. Dai-ne cura! Dai-ni-l pe ONeill! Doheny i tovarii lui fur mnai spre intrarea n subsol. Grzile i mpinser nuntru i trntir ua dup ei, fr s-i mai dea silina s-i separe pe fiecare n celula lui. Cei patru se mpiedicar pe scrile ntunecoase n litania nesfrit a gloatei care se ntorsese la prima ei cerere: ONeill! ONeill! Se oprir n ncperea ce servea drept magazie de vechituri de la captul scrilor. Printele Michael i mtur cu mna cteva pnze de pianjen de pe fa. John se ntoarse n celula lui. Biatul se urcase pe canapeaua cu arcurile srite, ncercnd s ajung la fereastra zbrelit i s priveasc afar. Strigtele mulimii se auzeau aici foarte tare. John iei imediat din celul mbrcat n hainele pe care gardienii l obligaser s le scoat. Erau umede i ptate de noroi, pe care John ncerca s-l tearg ajutndu-se de halat. De ce mi-au luat hainele? spuse el cu vocea pierdut. Oare pentru c preotul acela n hain neagr avea la el un cuit? E n regul, John, spuse printele Michael. i puse o mn pe umr. Preotul simi sub palm tremurai interior al omului. Biatul ncerca de zor s se caere pe maldrul de lemne din col, fr s poat ns s ajung la fereastr. Renun, biete, spuse Doheny. Ai s cazi i-ai s te loveti. Afar, mulimea scoase un rcnet prelung. Se auzi un rpit scurt de mitralier, apoi linite. Pn i litania cererilor ncetase. Ce crezi c se ntmpl acolo, afar? ntreb printele. i ascut coasele, furcile i foarfecii de grdin, spuse Doheny. Se pregtesc de revoluie. Ultimul lui cuvnt fu necat ntr-un nou rcnet, care fcu parc s se zguduie cldirea. John prea c nici nu aude. Se uita la biatul care se crase pe maldrul de scnduri, amintindu-i-l aa cum fusese n timpul lungii ici cltorii. n copil se desluea acum o energie de animal slbatic era tensionat tot i ddea senzaia c are un scop anume.
427

Frank Herbert

Printe Michael! strig copilul. Vocea i era joas i hotrt. Aici n spate e un tunel! Ce spui, un tunel? Preotul i mpiedic paii printre vechituri, ajungnd pn la copil i dnd la o parte cteva scnduri pentru a se uita n spatele lor. Ridic apoi capul i privi spre Doheny. Se simte aer proaspt. E o ieire! Mai ndeprt cteva scnduri, dnd la iveal o deschiztur, aflat la baza zidului. Adu-l pe John! Doheny l lu pe John de bra: Haide, vino! Nu pot, spuse John. ONeill nu vrea s plece. i plimb privirea slbatic n jurul ncperii ntunecoase. De ce-au venit? Eu nu... Restul cuvintelor se pierdu ntr-un alt rcnet, nsoit de ast dat i de mpucturi. Zgomotele fcute de gloat devenir acum ritmice. Nu se deslueau cuvinte, doar sunete nearticulate, guturale un scrnet asurzitor care l umplu pe Doheny de groaz. Printele Michael ntinse o mn peste maldrul de lucruri i-l apuc pe John de braul drept: Cred c va trebui s-l tragem dup noi, spuse Doheny. Vino cu noi, spuse preotul. ncercm s te salvm, nelegi? Nu-i aa, Fin? Sigur c da. Dar poate s vin i ONeill cu voi? ntreb John. Bineneles, rspunse printele Michael. Bine, dar unde e? ntreb John. Era n borcanul de pe mas. Nu-l mai vd nicieri. El a plecat deja. E n faa noastr, spuse Doheny. Ah! John se ls apoi condus, mpleticindu-se n resturile semnate pe jos, n jurul maldrului de scnduri. Biatul i atepta deja dincolo de sprtur, ntr-un culoar cu tavanul arcuit i pereii din buci de piatr de ru. Pe jos era noroi i alunecos i, sub bltoacele de ap sttut, piciorul se mpiedica n pietre. Mirosul greu de canal se infiltrase prin toate crpturile. Doheny ascult zgomotul fcut de mulime, zgomot ce venea acum de deasupra capetelor lor. Prin tavanul i pereii tunelului, se bnuiau pai, o mulime de pai. Focurile de arm erau acum mai rzlee. Printele Michael l mpingea pe John n josul tunelului. Biatul era cel care deschidea drumul. n faa lor se vedea o lumin palid, dar n tunel era ntuneric i stpnea un miros greu Nu trecu mult i zrir lumina zilei filtrat prin tufiuri i parial blocat de un grtar metalic. Printele Michael le fcu semn s se opreasc i ascult mulimea se auzea slab, pierdut n spatele lor. Nu se mai trgea cu arma. Doheny i ddu seama c ajunseser ntr-o mic magazie de scule de grdin vechi i mginite sape, greble, lopei, mistrii, pluguri de mn. De pe rafturile putrezite
428

Ciuma alb

czuser rnduri peste rnduri de ghivece cu pmnt, iar cioburile lor se amestecaser pe jos cu buci de sfoar i srm, cutii de tabl ruginite i cte altele. Lumina zilei ptrundea prin gurile din ziduri i printr-o u parial blocat de un grilaj de fier i el ruginit i necat n blrii. John nchise ochii i-i ncruci braele strns pe piept. Respir adnc, flexndu-i degetele. Biatul se strecur pe sub blrii i iei. l auzir dnd roat colibei. Doheny atinse o mn a lui John i fu rspltit cu o tresrire violent a capului, n care ochii se deschiser mari i sticloi. Printele Michael i fcu semn lui Doheny s rmn pe loc i iei dup copil. Reveni imediat i spuse: Coliba e chiar lng o ser veche i e i o crare npdit de buruieni. Pare s duc la dram. Biatul s-a dus nainte s inspecteze locurile. Preotul fcu un semn din cap n direcia lui John: A spus ceva? Este fascinant, spuse Doheny, nerezistnd tentaiei de a-l examina cu ochi clinic pe John. O dedublare controlat de identitate, cred. El percepe prezena unei alte persoane i chiar poate vorbi cu ea, dar m ndoiesc c va putea s-i revin din aceast stare de dedublare. Printele Michael ridic din umeri: Ce facem cu el? Cnd auzi cuvintele preotului, John se ls s cad n noroiul de pe jos, ascunzndu-i faa n genunchi, ghemuit ca un animal hituit pn n vizuina lui. O ncercare de a-l readuce la personalitatea lui ONeill l-ar omor, se gndi Doheny. Unde se dusese copilul la? Brusc, un gnd l fulger pe Doheny, trecndu-i un fior rece pe ira spinrii: Nu spunea Kevin c biatul se artase gata s strng laul njurai gtului lui ONeill? Oare s se fi dus copilul la s alerteze pe Kevin sau mulimea? Un zgomot venit din direcia uii i abtu atenia de la John. Era biatul care se strecur prin deschiztur. Prea potolit, mult mai aproape de ceea ce fusese nainte. Le fcu semn s-L urmeze i iei iar. Tufiurile fonir la trecerea lui. E un biat bun i cuminte, spuse printele Michael, fie-i sufletul sub paza Sfintei Inimi! Sper din tot sufletul s ai dreptate, se gndi Doheny. Hai s mergem, John, spuse el, ajutndu-L pe acesta s se ridice n picioare. Cu printele Michael nainte i Doheny n urma lui John, cei trei ieir din colib, afar la aer. De jur mprejur era un parc lsat n paragin, cu garduri vii crescute fr noim. Printre trunchiurile de copaci se vedea lacul. Crarea ngust, pavat cu dale de piatr i strjuit de tufiuri care ameninau s-o nghit, ducea n partea opus lacului. Biatul nu se vedea
429

Frank Herbert

nicieri. n ir indian, n aceeai ordine, n cap cu printele Michael i Doheny la urm, i croir drum pe crarea cu dale, printre tufiurile care le biciuiau trupurile. Printele Michael deschidea drumul cu umrul, trgndu-l dup el pe John i pipind atent cu pasul dalele de sub picioare. Doheny i inea un bra protector n faa obrazului. Ieir curnd, printr-un adevrat perete de verdea, la un drum asfaltat, ciuruit de guri ca o strecurtoare. Biatul i atepta n marginea gardului viu i, atunci cnd i vzu, o lu la stnga, n direcia opus castelului. Doheny ezit i ciuli urechea. Nu se auzea nimic, nici mcar un sunet fcut de mulime. Linitea prea de-a dreptul sinistr. Haidei! opti printele Michael. i el simte, se gndi Doheny. Ei bine, n acel moment, ruga era singurul lucru cuminte de fcut. Printele Michael o porni grbit dup biat, care era acum cam la o sut de metri distan n faa lor. Doheny i John i urmar. John prea de acord s mearg, iar Doheny doar l ghida uurel de braul stng. Era n el o moliciune, o neputin, de parc voina lui fusese anihilat i doar hotrrea celuilalt l mpingea nainte. Drumul cotea la captul unui ir lung de copaci i ncepea s urce, deprtndu-se de lac n serpentine adnci ce strbteau dealurile. Ajunser, gfind de urcu, ntr-un loc deschis, ngrdit de un gard de piatr npdit de ierburi, unde exista o tbli indicatoare. Sgeata ei indica dramul spre Bally..., restul cuvntului fiind ters. Probabil Ballymore, spuse printele Michael. Biatul se dusese la marginea drumului, acolo unde privelitea se deschidea pn departe spre lac. Ceilali l urmar, trecnd de un ir de copaci nali, dup care vzur n vale castelul. Din gurile ferestrelor i din acoperi ieeau flcri. Fumul se ridica ntr-o coloan vertical spre cer n aerul nemicat de vnt. Printele Michael se cutremur la vederea fumului, amintindu-i de cel de la Maynooth. i acolo tot o gloat fusese. Toi cei patru priveau lung, n linite peste vrfurile copacilor spre castelul aflat cam la un kilometru distan. O mas compact de oameni ocupase terenul din jur, formnd un covor mictor. Erau lipii unul de cellalt, iar n minile pe care le agitau deasupra capetelor strluceau arme. i cu toate acestea, lucrul care-i fcea pielea de gin era linitea. Nici un strigt, nici o chemare, nimic... Doar o micare, o legnare tcut. Toi sfinii s ne apere, doamne! opti printele Michael. Biatul se lipi de el i-l lu de bra. John, parc acum remarcndu-i pe biat i pe preot, i ddu seama c sunt figuri familiare. Da, da, fuseser i ei n cltorie. Se ntoarse spre stnga i vzu un alt chip, pe care nu-l recunotea: Dar tu cine eti?
430

Ciuma alb

Sunt Fin Doheny. Unde e Joseph? Doheny nelese i spuse linitit: Eu l nlocuiesc pe Joseph Herity. i acum unde mergem? ntreb John. nainte ca Doheny s poat rspunde, printele Michael ridic o mn: Ascultai! Auzir cu toii: erau clrei, care coborau drumul de deasupra lor. Un grup de oameni clare apru de dup un col al dramului. n fruntea lor era un brbat nalt i brbos, cu o carabin la oblncul eii. Cnd ddu cu ochii de grupul din marginea dramului, i ridic arma spre a-i opri oamenii. Brbosul se uit pre de cteva clipe la cei de dedesubtul lui. Tovarii i rmseser ascuni n spatele copacilor. Nu se zreau dect boturile a doi dintre cai. Remarcnd c cei de jos nu au nici o arm la vedere, brbosul cobor carabina. Vorbi peste umr: Ateptai aici! Apoi cobor i se opri i el n marginea dramului. Doheny vzu spum n jurul zbalei calului. Oamenii tia veneau de departe. Ce se ntmpl acolo jos cu castelul? ntreb brbosul, artnd ntr-acolo cu brbia. i noi ne uitm, spuse Doheny. Se pare c sunt o mulime de oameni acolo... i cine suntei dumneavoastr, dac nu v e cu suprare? ntreb clreul. M numesc Fintan, spuse Doheny, iar acesta este printele Michael i... Un preot, ia uite dom'le! exclam brbosul. V ndreptai spre Ballymore? Dumnezeu st martor, zu aa, pentru cura miraculoas cu ap de izvor de acolo. Printele Michael privi n sus, iar pe faa lui se citea un i de ce nu? Ddu afirmativ din cap: Da, mergem s bem ap la Ballymore, cu voia Domnului. E o minune, un miracol, zu aa, spuse brbosul. Se aplec n fa s se uite lung la John, care i trase capul ntre umeri i nchise strns ochii cnd se vzu examinat. Dar ce-are prietenul domniilor voastre? Doheny i trecu limba peste buzele uscate, vznd o cuttur furi n ochii ntunecai ai printelui Michael. nainte ca ei s poat mcar s se gndeasc la un rspuns, biatul fcu un pas n fa i-l lu pe John de mn: Mergem la izvoarele dumneavoastr de la Ballymore, domnule. E
431

Frank Herbert

tatl meu. De cnd a murit mama e aa. Clreul se ndrept n a i spuse cu voce trist: Sunt muli ca el, Dumnezeu s ne ajute pe toi. ntorcndu-se, strig ctre tovarii lui: Des, ad desaga cu pine i brnz! Se uit la printele Michael i i se adres: Vd c n-avei mncare la dumneavoastr. Ballymore e nc departe. Vom mpri ce avem i v poftim s tragei la noi, cnd vei ajunge la Ballymore. Fcu un semn cu capul spre castel. Noi avem ceva treburi la Killaloe. Credei c ne putei da un sfat? Cum s facem s trecem prin gloata aceea? Treburi la Killaloe? ntreb Doheny. Eu m numesc Aldin Caniff i sunt eful n Ballymore, spuse brbosul. l nsoim pe Erskine McQiuty la Killaloe, unde se spune c au un radio de amatori cu care se poate vorbi peste apa mrii. Erskine a avut o viziune, care i-a poruncit s-i vorbeasc noului Pap despre apele noastre. Eu unul nu tiu nimic despre vreun radio de amatori la Killaloe, spuse Doheny. Dar e un lucru cunoscut de toat lumea, ripost Caniff. Noul Pap se numete Adam, tiai? Adam ca pentru un nou nceput. Pe el l chema, de fapt, David Shaw. nchipuii-v! Azi un amrt de preot, mine cardinal i acum acum Pap! Dac vrei cu tot dinadinsul s ajungei la Killaloe, eu v-a sftui s evitai drumurile, spuse Doheny. Gloatele sunt periculoase. Un sfat cuminte, domnule Fintan. Aldin Caniff n persoan v mulumete pentru asta. De dup copaci apru un clre, care-i inea calul de cpstru. Cel ce se opri lng Caniff era un tnr slbu, cu prul negru i lung, curgndu-i pe umeri n uvie inegale. Prul ncadra o fa prelung i un zmbet tirb. n mna stng inea i frul i o carabin, iar n cea dreapt o desag de piele pe care o puse n minile printelui Michael. Caniff l privi i spuse: Du-te i spune-le i celorlali c ne ntoarcem pe drumul pe care am venit. i aduci aminte de potec? Ateptai-m acolo! O s ocolim drumurile. Cellalt se ntoarse, trgnd calul dup el i se pierdu printre copaci. Caniff privi spre printele Michael care inea desaga de piele cu ambele mini n faa sa, ca pe o ofrand: Drumul pn la Ballymore e sigur, printe. O s vedei c e marcat de pietre, cte apte ntr-o grmad, care indic direcia. S fii ateni cnd vei traversa Naionala ase i nu v apropiai de Moate. n Moate sunt oameni ri. Oricine v-ar opri, spunei c suntei sub protecia direct a lui Aldin Caniff! Mergei cu Dumnezeu! spuse printele Michael. Caniff ddu pinteni calului, l fcu s se ntoarc i curnd se pierdu
432

Ciuma alb

i el n spatele copacilor. Auzir tropotul copitelor ndeprtndu-se. Doheny atept pn ce sunetul se topi, apoi privi spre printele Michael. Acesta aprob din cap. Se neleseser din priviri. Dac unul mcar din oamenii lui Kevin O'Donnell supravieuise atacului mulimii, John i nsoitorii lui puteau fi identificai. Se va mprtia vestea c un preot, un copil i ali doi brbai au fost vzui pe drumul spre Ballymore. Dar nici nu putem ndrzni s traversm spre Dundalk, spuse Doheny. i ei se ateapt s ncerc s ajung la prietenii mei de acolo. Printele Michael se uit spre John, care sttea nemicat privind lung spre lac. Biatul nc l inea de mn, iar pe faa lui de copil se citea parc o ncercare disperat de a ptrunde n sufletul lui John pentru a gsi acolo rspunsuri la o serie ntreag de ntrebri ciudate. Curnd vor trebui s-i gseasc biatului un nume, de vreme ce el nc refuza s i-l dezvluie pe cel adevrat. Un nou nume copilul voia s fie rebotezat, admind totui faptul c mai trecuse o dat prin sfnta tain a botezului. Asta fusese tot ce putuser smulge de la el. Avem o marf scump de protejat, spuse printele Michael. Mi-e foame, printe Michael, spuse John. N-a lsat Joseph nimic de mncare? Imediat o s mncm, spuse Doheny. Doar s prsim dramul sta. Am avut noroc cu cei pe care i-am ntlnit, dar exist multe pericole oare amenin un cltor, atunci cnd acesta se bazeaz doar pe noroc. Se rsuci pe clcie i pomi n susul drumului, auzindu-i pe ceilali n spatele lui. Cnd privi peste umr, l vzu pe biat conducndu-l pe John i inndu-l n continuare de mn. La cderea nopii se aflau deja departe de drum, pe o crare ngust ce erpuia printre tufe de drobior. Doheny cunotea bine soiul acesta de crri erau scurtturile tietorilor de lemne i nu departe trebuiau s gseasc adpost. n jur se gsea lemn de foc din belug ce i va ajuta s treac printr-o noapte ce se anuna friguroas. Traversaser deja mai multe drumuri de ar i o dat chiar ateptaser tupilai n spatele tufiurilor pentru a traversa n fug o osea pavat. Doheny nu tia exact unde se gseau, dar se luase dup soare i era sigur c se aflau pe dramul spre est. Mcar dac ar fi putut evita ntlnirea cu Bieii Pljii... John i urma cu docilitatea aceea specific epuizrii. Mergea acum singur, cu preotul i biatul imediat n spatele lui. Rareori dac ridica ochii de la dramul pe care clca. Gsir adpostul, acolo unde Doheny se ateptase s fie, peste un dmb, ntr-o mic depresiune, aprat de vnturile din vest. Era o colib de brne aezate n unghi i lipite cu pmnt i muchi. Ua era tot din brne care se ineau ntre ele cu ajutorul a trei buci de lemn aezate transversal. Balamalele erau din piele, iar sistemul de nchidere primitiv un b trecut printr-o verig. Nu existau ferestre, dar acoperiul avea o mic gaur ntr-unui din coluri i chiar sub ea, pe podeaua colibei era o groap pentru foc i un maldr de lemne.
433

Frank Herbert

nuntru mirosea a pmnt de pdure negru i gras i a fum. John se ls s cad greu ca un sac pe jos i se sprijini cu spatele de peretele de lemn. Printele Michael ls i el sacul i se uit n jurul lui la interiorul ntunecos al colibei. Biatul se aez lng John. n lumina muribund a zilei, Doheny aprinse focul i, pe vine n faa lui, i frec minile la cldur. Printele Michael nchise ua i propti un b n ea. Biatul se tr pn lng foc, profitnd de cldura reflectat de acesta. John se ridic n picioare, micndu-se fr int n spaiul ngust. Printele Michael l urmrea atent din priviri. John se opri brusc i zise: Lui ONeill nu-i place aici. Printele Michael se uit spre Doheny cu o privire n care se citea teama. Doheny, nc ghemuit lng foc, l privi fix n ochi i-i fcu semn s se apropie. Printele Michael trecu pe lng John i se opri cu spatele la foc, privind n jos la Doheny. Din hainele umede ale preotului ncepu s ias abur. Crezi c ONeill ar vrea s-i spun de ce nu-i place aici? ntreb printele Michael. Doheny fcu un gest cu mna s-l opreasc. Oare preotul nu nelegea? ONeill putea fi scos din cochilia aceasta uman. Omul vzuse prea multe consecine teribile ale molimei provocate de el. Poate c dorise s se rzbune, dar ceea ce se ntmplase era prea mult. Printele Michael se uit fix la Doheny cu o privire uimit i o ncruntare de nedumerire. John tcuse, cu capul aplecat ntr-o parte, parc ascultnd ceva. Numai un monstru amoral ar putea tri avnd pe contiin o astfel de Irland, se gndi Doheny. i din tot ce aflaser ei despre ONeill se desprindea faptul c acesta fusese un om cu caracter cel puin nainte de bomba lui Herity. John i ndrept brusc capul i vorbi: ONeill spune c aceast lume nu mai este un loc sigur. Privi n jos spre Doheny. Joseph i-a lsat vreuna din armele lui? Aici nu e nevoie de arme, rspunse Doheny, ridicndu-se greoi n picioare. i-a mai rmas ceva din pinea i brnza aceea, printe? Destul pentru seara asta i mine diminea, rspunse printele Michael. Biatul veni spre ei, prsindu-i locul de lng foc. Hainele i miroseau a ln ud i nclzit. ONeill are dreptate, spuse biatul. Vocea lui subire avea gravitatea adultului. Armele i bombele au fcut din lumea asta un ospiciu de nebuni i asta nu e deloc bine, nu e sigur. Din gura nebunilor i a copiilor auzi ntotdeauna adevrul gol-golu,
434

Ciuma alb

gndi Doheny. Sfnt Trinitate, vom mai vedea vreodat lumea revenit la normal? ntreb printele Michael. Unde omul s-i poat spune n linite minciunile, fr s fie pedepsit? continu Doheny. S tii c nu e frumos ceea ce ai spus, domnule Doheny. E crud din partea dumitale! Doheny ntoarse capul i ascult vntul trecnd printre copacii din jurul colibei. Limbile focului se nclinau n curentul care ptrundea prin brnele rare. Montri umbroi dansau pe perei. Crud, da, spuse Doheny. Dar schimbarea este de cele mai multe ori crud, iar acum asta se ntmpl: lucrurile se schimb. N-am trit destul de aproape de lumea noastr, nu i-am cunoscut destul de bine inteniile i faptele. Destul de aproape, spui? Printele Michael fu ocat. Omorurile! Slbticia! Eu cred c sunt un realist, printe, spuse Doheny. Cei mai muli dintre noi am trit ntr-o lume nchis ntre patru perei, cu paznici la fiecare u: doctori, predicatori, avocai, demagogi alei democratic gardieni, care ineau departe de oameni surprizele schimbrii. Atunci cum i explici faptul c tocmai gardienii tia ai dumitale au fost luai prin surprindere de molim? ntreb printele Michael. E simplu. Fiindc i ei s-au lsat prini n jocul acestei lumi. Un univers limitat la plicul cu salariul sptmnal, la programul cotidian al televiziunii, la vacana din fiecare an i la distraciile ocazionale pine i circ. Dar eu tot nu neleg cum a fost posibil s se ntmple aa ceva, spuse printele Michael, iar vocea lui abia dac se ridica peste nivelul unei oapte. Se uit cu team spre John, care se dusese la u i privea acum afar printr-o crptur de lng o balama. A fost, fiindc am ascultat mereu ceea ce ne spuneau bogaii de americani, spuse Doheny. N-am tiut c-i urti att pe americani, spuse printele. S-i ursc? Nicidecum. ntotdeauna i-am invidiat. Dar att de puini dintre ei triesc n cunoaterea a ceea ce nseamn lumea noastr adevrat! Repei mereu lucrul acesta, protest preotul. Ce vrei s spui cu asta? M refer la cei foarte sraci, care tiu c sunt ameninai cu nfometarea. M refer la marinarii, la ranii i la tietorii de lemne, care triesc zilnic cu spectral dezastrelor iminente ale naturii. M refer la profeii care se autoflageleaz, pn sunt capabili s vad dincolo ie durerea fizic.
435

Frank Herbert

Printele Michael se uit spre copil, care i asculta cu o expresie avid ntiprit pe chip. Sunetele nopii, ale pdurii i vntului i nconjurau din toate prile. Oare ce vedea John prin crptura aceea de lng balama? Afar nu era dect ntunericul codrului. Paznicii au fost fali cerberi, spuse Doheny cu vocea joas i gnditoare. Ne-au promis c nu vor lsa s treac de u dect surprizele plcute cadourile din partea lui Mo Crciun. Nimic nu trebuia s tulbure mersul lin al lumii pe care locuitorii spaiului nchis ntre cei patra perei credeau c o stpnesc. John se ntoarse i ntlni privirea preotului. Acesta vzu n ochii lui o cuttur ciudat mirat i nelinitit n acelai timp. Unde suntem? ntreb John. ntr-o colib de pdurar, rspunse Doheny, fr s fose din priviri focul. John i fix privirea asupra lui Doheny: i dumneata cine eti? Doheny ddu uurel din cap, privind n continuare focul, pe jumtate pierdut n gndurile lui ascunse: M numesc Fintan Craig Doheny i nici eu nu sunt un paznic mai bun dect ceilali. Apoi ntoarse capul i remarc privirea aceea ciudat de nelinitit din ochii lui John. Cum am ajuns aici? ntreb John. Cu vocea joas i nesigur, Doheny rspunse: Am mers, am mers pe jos. Ce ciudat. Dup vorb pari a fi irlandez. Sunt nc n Irlanda? Doheny aprob din cap. M ntreb unde or fi Mary i gemenii? Printele Michael i Doheny se uitar unul la cellalt. Biatul ntreb: Ce se ntmpl? Doheny ridic un deget spre el pentru a-l face s tac. Eu sunt John Roe ONeill. tiu asta. Am fost... am fost amnezic? Nu... nu se poate... nu poate fi asta. Mi se pare... mi se pare c-mi amintesc... unele lucruri... Doheny se ridic n picioare, pregtindu-se s fac fa unui eventual rspuns violent din partea lui John. Cine m-a adus aici? Ai fost adus de John Garrech O'Donnell, spuse printele Michael. John i arunc o privire uimit: John Gar... Ochii i se cscar de uimire, de oc. Se ddu napoi pn ajunse s se loveasc cu spatele de peretele de lemn al colibei.
436

Ciuma alb

Privirea i se plimba de la printele Michael la Doheny i apoi la biat. Asupra copilului ntrzie i cu toii vzur parc cum amintirile se nvlmesc n ochii lui. Doheny ntinse o mn spre el. Gura lui John se deschise o gaur rotund ntr-o fa ca o masc a durerii. Nu-u-u-u-u-u-u-u! Era un vaiet prelung, parc de pe alt lume, ce se revrsa din gura lui deschis. Fcu un pas spre Doheny. Acesta se ncord. John se ntoarse apoi brusc pe clcie i se arunc n u. De abia dup aceea o deschise, trntind-o n lturi. nainte ca ceilali s poat interveni, John iei, alergnd i urlnd, izbindu-se de trunchiurile copacilor pe lng care trecea. Doheny ntinse un bra pentru a-l mpiedica pe printele Michael sau pe biat s se ia dup el. Nu-l vei putea prinde. i chiar de-ai putea... Scutur din cap. Ascultau sunetele ntunericului vaietele, ipetele, zbaterea frunziului, urletul omului. Aeesta se prelungi mult timp, tergndu-se ncet-ncet n deprtare, amestecndu-se cu vntul care trecea printre copaci. Cineva trebuie s-l gseasc, spuse printele Michael. Cineva trebuie s-i dea adpost. Nebunul este povara noastr special, responsabilitatea noastr i trebuie... Oh, taci odat! interveni brusc Doheny. Se duse la u i o nchise, proptind bul la locul lui. Cnd se ntoarse lng foc, vzu c biatul se uit lung la el, atent la sunetele ntunericului de afar. Oare auzul lui tnr de copil nc mai desluea acolo urletul, vaietul Nebunului? E Zna Morii, opti biatul. Ca giuvaierul furit n Grecia de-un meter aurar Din aurit email i aur fin lucrat, S scoale din plictis i-un falnic mprat, Sau struna aurit a unui meter cntre trouvar, Ce n Bizan ncnt pe doamne i nobilii seniori Cu ce a fost odat, i azi se mai ntmpl, i va mai fi precis de-attea ori. William Butler Yeats Printelui Michael nu-i plcea viaa n Anglia. i cel mai mult i displcea s triasc nchis ntre zidurile Huddersfieldului, dei locul era plin de surprize n acele zile, forfotind de oameni importani, venii din toat lumea pentru a nva despre cura mpotriva molimei. Cu toate acestea acceptase motivele invocate de Doheny pentru prezena iui la Huddersfield: Kate O'Gara Browder era o comoar naional irlandez i, poate i mai important dect att, avea s devin fr ndoial n viitor o figur politic de mare for.
437

Frank Herbert

Femeia din Rezervor! n ceea ce-l privea, Printele Michael era de prere c fata era cam prostu, cam simpl, dar exista un miez tare de hotrre n ea, ceva ce preotul califica drept o calitate rneasc. i mama lui dovedise la vremea ei c posed o cantitate bunicic din aceeai calitate i tocmai asta l fcu s-o recunoasc imediat la Kate. Fata aceasta se va arta ncpnat i chiar nendurtoare, atunci cnd vor fi n joc propriile ei interese. Era suficient s i se dea un pic de putere i tnra femeie ar deveni teribil asta dac aciunile ei nu vor fi controlate i puse sub credina ferm ntr-o mnie divin. Doheny i spusese: Vei merge acolo i vei fi sfetnicul ei spiritual, ceea ce, de altfel, nici nu e neadevrat. Te cunosc, printe, i tiu c eti un preot bun. Dar prezena dumitale acolo va avea i un alt motiv. Trebuie s te asiguri c fata aceea nu face nimic prostesc, nimic care s loveasc n Irlanda. N-am ncredere n britanici, nelegi? Dar ce-ar putea face englezii? Pi tocmai asta trebuie s descoperi dumneata. i iat-l, de dou luni i mai bine, printre gali, n inima rii lor Traversnd campusul, ndreptndu-se spre ntlnirea lui regulat de fiecare diminea cu Kate, printele Michael simea puterea acestui loc. Era un loc periculos da, da. Erau cureni periculoi aici tot felul de comploturi i urzeli ciudate. Acum era mulumit c acceptase s vin, dei detesta profund mireasma englezeasc a tuturor lucrurilor petrecute aici. Motivele lui, cele intime, care, n final, l fcuser s se declare de acord cu propunerea lui Doheny, erau legate de curiozitate, aceasta fiind ntrit de necesitatea urgent de a-l scoate pe Biat din Irlanda Printele Michael, atunci cnd se gndea la biatul tcut, nc l numea simplu Biatul, dei copilul acceptase s fie chemat pe numele de Sian. Nici un nume de familie. Refuzase cu ncpnare s spun ceva despre familia lui. Era ca i cum Biatul i zidise pe cei din familia lui ntrun mormnt secret, unde doar el i putea jeli, nevzut i netiut de nimeni. Copilul era decis s se fac preot. i aceasta era n sine o mare consolare. Printele Sian. Printele Michael era convins c tnrul va ajunge un preot puternic, un preot plin de compasiune i, poate, ntr-o bun zi, chiar cardinal... cine tie, de ce nu Pap? Totul era posibil. Printele Michael atepta pe marginea drumului trecerea unui lung convoi de maini. Avea s fie o zi cu soare. Chiar clduroas. Convoiul, citi el pe inscripiile de pe marginile metalice ale camioanelor, era al Forei pentru Refacerea i Protecia Vieii Animalelor Slbatice. La televizor se vorbea mereu despre activitatea acestei organizaii erau artai oameni care foloseau sgei hipodermice pentru tratarea balenelor i altor creaturi n pericol. Era o munc minunat! Da! Biatul era mult mai n siguran aici, dect n mijlocul frmntrilor din Irlanda, unde Finn Sadalul nc bntuia peste tot. Dei,
438

Ciuma alb

nu mai era nici o ndoial cu privire la ceea ce se va ntmpla. Moartea violent a lui Kevin O'Donnell, linat de o gloat furioas i privase pe Bieii Pljii de fora lor mistic. Un timp se luptaser cu o brutalitate feroce, dar era evident c le lipsea conducerea, un creier organizator. Diavolul nsui, gndi printele Michael. Nu ajutorul Naiunilor Unite acordat armatei dusese la nfrngerea Finn Sadalului. Aceasta se produsese atunci cnd pierduser mna conductoare a lui Satan, cci Kevin fusese personificarea lui Satan. Convoiul trecuse i Printele Michael travers drumul. Era ns ct pe ce s fie strivit de un jeep ce apruse n mare vitez dup o cotitur, artnd de parc voia s prind din urm convoiul de camioane. oferul scoase pe geam un pumn i strig la preotul rmas nemicat n mijlocul drumului. Unele lucruri nu se vor schimba niciodat, i spuse Printele Michael. Da, era mai bine ca Biatul s triasc aici, s se bucure de o educaie ca lumea la o coal special, nfiinat chiar n cadrul Huddersfieldului pentru elevi selecionai cu grij. Pe Biat l acceptaser fiindc era protejatul printelui Michael, iar preotul avea statut oficial, fiind trimisul statului irlandez. Da, o educaie tiinific, de calitate, care mai trziu putea fi completat de iezuii, ntr-un loc sigur, cum ar fi America. Sian va ajunge ntr-o bun zi un om important. Printele Michael ncepuse s simt acest lucru n ziua aceea, pe drumul de snde vzuser castelul asediat de gloat, atunci cnd Biatul l luase pe John de mn i spusese o minciun att de teribil pentru a proteja viaa bietului om. Dac luai n considerare motivele evidente din trecutul lui, pe care Biatul le-ar fi putut invoca drept scuz pentru o posibil nclinaie spre rzbunare, gestul fusese mre, un adevrat exemplu cretin o ntoarcere a celuilalt obraz. Doheny considerase gestul ca fiind pur i simplu o dovad de isteime, de mecherie, dar printele Michael tia el mai bine... Nu fusese isteime, fusese dreptate! O mulime de oameni roiau prin curtea Huddersfieldului n dimineaa aceea, remarc printele Michael. Toi se grbeau, unii tergndu-se de el n trecere. Locul devenea tot mai aglomerat pe zi ce trecea. Unii trectori l cunoteau pe printele Michael i-l salutau din cap. Alii zmbeau nesiguri, dndu-i seama c-l mai vzuser pe undeva i neamintindu-i unde. Aici m-ai vzul, neghiobi saxoni ce suntei! Imediat ns se stpni i ncerc s-i controleze gndul, socotindu-l nedemn de el. Ar fi trebuit s nvee mrinimia de la Biat. Ciudate mai erau zvonurile i povetile provenite din Irlanda despre ONeill. Fusese vzut ba ici, ba colo. Dar confirmare nu venise de nicieri. Se spunea c oamenii lsau afar mncare i butur pentru el, aa cum fcuser odat pentru spiriduii pdurilor. Ah! Cine putea nelege i explica comportarea irlandezilor? Era suficient s vezi cum l
439

Frank Herbert

transformaser n erou naional pe Brann McCrae, care lsase nsrcinate douzeci i ase de tinere fete! Dar salvase aproape cincizeci de irlandeze! argumentau oamenii. Le salvase! La ce bun s le salvezi carnea, dac le ddeai pierzaniei sufletele? i oricum McCrae nu era singurul care salvase de molim cteva femei. Se spunea c vor trece generaii pn s se afle toate povetile despre cum fuseser ascunse i protejate femeile de ctre brbaii lor ce se dovediser plini de inventivitate. E drept c nu erau multe salvate, dar se vor face eforturi de a le aduce pe toate napoi la snul Domnului chiar i pe bietele fete din castelul francez al lui McCrae. Ele nu aveau nici o vin. Fuseser prinse n vltoarea unor vremi potrivnice. Apropiindu-se de Cldirea Administrativ, acolo unde fuseser cazai Kate i soul ei, printele Michael vzu lunga coad obinuit de brbai, care-i ateptau rndul pentru a trece prin faa geamului, n spatele cruia putea fi vzut Kate. Simplul fapt de a vedea o femeie era ceva magic, att de puternic, nct autoritile nu putur s refuze oamenilor aceast solicitare. Ar fi fost prea periculos, spuneau ei. i, oricum, nu fceau nici un ru! Dar fceau ru lui Kate, gndi printele Michael. Faptul n sine de a trebui s se arate celorlali fcea ca fata s se schimbe ntr-o asemenea msur, nct preotul era nspimntat. Oare n legtur cu acest lucru ncercase Doheny s-l previn? Printele Michael trecu pe lng irul de brbai care ateptau rbdtori, auzind frnturi de conversaie: Cic e frumoas, aa mi s-a spus! Mai ales cu un copil la sn... Printele Michael vzu nemulurnirea, resentimentul din privirile celor pe lng care trecea. Brbaii aceia tiau c el are dreptul s le-o ia nainte, dar nu-i puteau reine o tresrire de gelozie la adresa celui care avea voie s intre i s vorbeasc cu Kate, ba chiar s-o ating. irul de brbai erpuia ntr-o lung serpentin vie pn n interiorul cldirii i sus pe scri. Printele Michael ignor scrile i se duse direct la liftul plasat undeva spre centrul coridorului. Gardianul de lng lift deschise ua i aps pe butonul pentru ultimul etaj. Printele Bimey Cavanagh atepta pe coridor, n momentul cnd printele Michael ajunse la ultimul etaj. Neputnd s-l evite, fu nevoit s se opreasc. Ah! Aici erai, printe Michael. Te ateptam. Unde-l gsiser britanicii pe preotul sta? se ntreb printele Michael. Oh, e drept, Cavanagh era preot catolic! Acest fapt fusese confirmat. Dar prea trise mult timp printre gali. Chiar vorbea cu accentul unui absolvent al Etonului. Ce doreti? ntreb printele Michael.
440

Ciuma alb

Doar cteva cuvinte, printe. Cavanagh l lu pe printele Michael de bra t aproape c-l mpinse ntr-un col al coridorului. Printele Michael privi n jos spre cellalt preot. Cavanagh era un omule cu obraji palizi, dar grai ca de bebelu. n ochii lui albatri se citea o venic nesiguran, ca i cum omul ar fi cutat mereu o cale de ieire, un mijloc de a scpa. Oare-i trece vreodat pieptenele prin prul la sur? se ntreb printele Michael. Arta de parc ar fi ieit permanent dintr-un vrtej. Cavanagh pretindea c este un bun irlandez. Doar i el era absolvent al Colegiului St.Patrick din Maynooth ca i printele Michael. Printele Michael l ntrebase dac fusese acolo, atunci cnd izbucniser tulburrile, ncercnd s-l prind pe om cu minciuna. Nu, am fost trimis aici cu zece ani nainte... i iari ceea ce spusese Cavanagh se dovedise exact, adevrat. Dar Cavanagh o vizita pe Kate i vorbea cu ea, iar printelui Michael nu-i plcea deloc starea ei de spirit dup plecarea celuilalt preot. Omul era n foarte bune relaii cu trimiii speciali ai Papei cei venii de la Philadelphia iar printelui Michael nu-i plcea de fel ce auzise despre misiunea lor. Existau discuii despre o acomodare la cererile unor vremuri n schimbare. Printele Michael tia bine la ce anume se refereau aceste cuvinte apostazia! Lepdarea de dreapta credin! Nimic bun nu putea iei din toate astea. Era posibil chiar o nou schism. Cum ar fi putut cineva respecta o Biseric Catolic care-i avea Scaunul Papal n America? Lucrurile nu se vor putea repune pe picioare i nu vor reveni la normal, pn ce Roma nu va fi restaurat. Nu poi intra acum la Kate, spuse printele Cavanagh. Ochii lui evitau privirea printelui Michael. Are un vizitator important. i cine e acest vizitator att de important? Amiralul care conduce Comanda Barierei, cel care a salvat-o, permindu-i trecerea spre Anglia. Dumnezeu a salvat-o, nu amiralul! protest printele Michael. n privina asta nu e nici o ndoial, fu de acord Cavanagh. Dar din comanda amiralului s-a fcut traversarea. Apele mrii s-ar fi desprit, dac Dumnezeu ar fi vrut asta! Sunt de acord, spuse Cavanagh, dar amiralul are i el puterile lui i acum nu-l putem deranja. De altfel, este pentru binele ei, te asigur. Si de ce-a venit s-o vad? ntreb printele Michael. n privina asta, n-am libertatea s-i dezvlui motivul. Printele Michael i nfrnse un val de furie. tia c i cellalt simise asta, fiindc omul i ddu drumul la bra i se deprt puin, parc n ncercarea de a se apra.
441

Frank Herbert

Ce se petrece aici? ntreb printele Michael, inndu-i vocea sub control. La u sunt postai gardieni i nu-i vor permite s intri, spuse Cavanagh. Dar te asigur c nu i se ntmpl nimic ru. Printele Michael simi adevrul din cuvintele lui Cavanagh i se ntreb dac e cazul s ncerce s foreze lucrurile. Sunt un trimis al statului irlandez. Dar i asta avea limitele ei. Un trimis oficial trebuie s se comporte cu demnitate i cu oarecare gom. Acum i ddea seama c temerile lui Doheny erau motivate. Femeia aceea prostu era cunoscut n toat lumea. Femeia din Rezervor! Era ceva la ea care captase interesul i simpatia publicului. Asta era opera presei, bineneles! Toate povetile alea pline de senzaional. i copilul care se nscuse n timpul traversrii, pe vreme de furtun. Cnd mi va fi permis s-o vd? ntreb printele Michael. Poate chiar n dup-amiaza aceasta, dar nu tiu la ce or. Vrei s fii amabil s atepi n apartamentul meu, printe. M-au cazat chiar pe coridorul acesta, ceva mai ncolo. Printele Michael simi cum i se strnge stomacul. Se ntmpla ceva, ceva ru, iar el trebuia inut la distan de ceea ce se ntmpla. Ei bine, va lupta! Dar nainte s poat scoate un singur cuvnt, pe coridor aprur trei ofieri de marin, care priveau drept la el. Printele Michael nelese c de acum ncolo era prizonier i c acetia i erau gardienii. Lumea n care trim submineaz pn la distrugere simul propriei valori la individ acea for care st la baza adevratei rezistene umane. Acest fapt submineaz astfel nsi supravieuirea noastr, capacitatea noastr de a face fa ncercrilor. Fiindc aceast capacitate trebuie s fie nnscut; fr ea umanitatea nu poate exista. Fintan Craig Doheny Lui Kate i plcea s stea lng fereastr, n noua ei camer de la ultimul etaj al Cldirii Administrative a Huddersfieldului, atunci cnd alpta fetia. tia c oglinda mare de vis-a-vis de ea era de fapt un ecran, care permitea irurilor de brbai ce se perindau pe coridor s o vad. i era suficient s se uite n oglind pentru a descoperi ea nsi imaginea pe care o aveau oamenii aceia. I se prea ciudat c nu se simea deloc stnjenit de faptul c tia c ai brbai strini o vedeau alptnd-o pe Gilla la sn. i ce copil frumos se fcea Gilla felul n care lovea aerul cu picioarele, cutele care ncepeau s se ntind pe carnea ei de copil, privirea atent i vie din ochi. Gilla avea s aibe prul rou, mtsos i subire, aa cum l avusese i mama lui Kate odat. Ce copil minunat va fi Gilla! Traversaser cteva zile proaste, atunci cnd le-a fost adus serul i li s-a spus care erau deciziile. Pruser att de impersonali, se comportaser cu atta snge rece, iar Kate ipase la mthlosul la de doctor Beckett un brbat urt, cu brbia lui lat i gura lui mare din
442

Ciuma alb

care se revrsau tot felul de cuvinte groaznice: Dumneata i soul dumitale, doamn Browder, vei putea avea nc multe alte fete. Am reuit s demonstrm c, ajutai de noile tehnici de control genetic, putem s v asigurm c vei avea numai fete. Civa brbai n halate albe o inuser n tot acest timp departe de Gilla, nelsndu-l nici pe Stephen s se apropie. Beckett, cu o lumin de furie n ochi, strig la ea: Nu ne ajunge serul dect pentru dumneata, doamn Browder. Dai-i-l Gillei! Nu! Dac sngele dumitale l asimileaz destul de repede, am putea da apoi propriul dumitale ser sanguin copilului. S-ar putea s-o salvm. S-ar putea! ip ea. Dar nu se putea opune brbailor puternici n halate albe, aa c lucrurile se petrecuser ntocmai cum fusese stabilit braul ei dezgolit i un ac de sering nfipt n el. Urmaser apoi zile teribile, n care o inuse pe Gilla tot timpul n brae, legnnd-o i plngnd cu sughiuri, nspimntat n fiecare moment c va vedea teribilele semne ale bolii pe pielea copilului. Dup injecie lui Stephen i s-a permis s se ntoarc la ea. Cu o voce ce semna cu cea a unui preot, el o implor s fie calm i s accepte soarta pe care le-a hrzit-o Dumnezeu. Stephen i calmantele au fcut tot ce le-a stat n putin pentru a-i uura fetei momentul, dar Kate tot nu putea uita orele teribile ale traversrii fr s simt cum i se strnge iar stomacul. Doar Gilla la sn aducea pacea. Seral sanguin se produsese la timp. i acum toi ddeau ser sanguin. Moda se rspndise n toat lumea ca un val. Ua din spatele lui Kate se deschise i fata l auzi pe Stephen intrnd, cu micrile lui atente i prevenitoare. l zri n oglind, i vzu i privirea dezaprobatoare ntoars spre aceasta, creia, totui, trebuia s-i accepte necesitatea. Vzuse i el irurile lungi de brbai de pe coridor, ochii avizi care sorbeau din priviri mama i copilul de dincolo de geam. Stephen se opunea ferm prelungirii orelor de vizionare, dar Kate nu era deloc sigur c acest lucru era drept. Se spunea c raportul dintre brbai i femei n lumea ntreag ajunsese de zece mii la una, sau poate chiar mai ru. Bineneles, aici n Anglia, situaia era foarte grav, dei nc se mai descopereau femei care fuseser salvate de brbaii lor inventivi, iar acestea puteau fi apoi inoculate. La Aldershot se construise o mare tabr cu barci, unde femeile erau acum strnse i protejate. Kate se ntreba mereu ce simeau oare acele femei despre noul ei statut att de special prima femeie a lumii salvat de molim! Femeia din Rezervor! tia c se fceau multe presiuni pentru a fi trimis napoi n Irlanda, dar att ea, ct i Stephen czuser de acord asupra acestui lucru Irlanda nu era nc un loc sigur.
443

Frank Herbert

Bieii Pljii nc mai colindau drumurile liberi, cu armele lor teribile..., i apoi n Irlanda mai existau i alte femei care supravieuiser, dei povetile despre faptele lor o umpleau pe Kate de groaz. Necazuri i probleme! Asta fusese ntotdeauna soarta Irlandei. Eu am avut noroc. Era contient de puterea pe care o reprezenta poziia ei special. Ea era un simbol ntr-o lume ce sttea pe ghimpi i atepta vetile provenite de la Huddersfield i Kangsha. n ciuda formaiei ei medicale, Kate considera c unele afirmaii fcute erau prea exagerate pentru a fi acceptate. Chiar era posibil ca ea i Gilla s triasc cinci mii de ani sau chiar mai mult? Se afirma c acum se putea asigura nc de la concepere sexul viitorului copil i c procentul naterilor de fete va fi meninut la un nivel foarte ridicat, pn la refacerea echilibrului. Kate gsea greu de conceput gndul la o via lung de cinci mii de ani. Ce putea ea face n tot acest timp? Nu se putea limita doar la procrearea de copii. Datorie! Un cuvnt greu chiar atunci cnd ieea din gura unui preot era un cuvnt brbtesc... ca o pronunare judectoreasc. Dar de asta nu se mai putea scpa. Ea i Stephen vor trebui s conceap multe alte fete. Existau, e drept, i compensaii. Kate descoperi c de fapt i place actualul ei statut special, simind c va putea profita de el att ct i va fi posibil. Oricum, el nu va dura, avnd n vedere noua dezvoltare a geneticii. Dar att ct avea s dureze, va fi ceva plcut. Curtea pe care i-o fceau brbaii! Acesta era singurul cuvnt care putea descrie atitudinea lor curte! Nu flirt sau o simpl ncercare de seducie; brbaii erau serioi i asta l nfuria teribil pe Stephen. Kate vzu n oglind c el se aezase pe un scaun, lng fereastra mai mic din spatele ei, cea care ddea spre campusul institutului. Se prefcea c-i citete cartea. De fapt, transmitea un mesaj irului de brbai de pe coridor: Femeia asta e a mea! Iar fetei i plcea mult acest lucru. Kate simea dragostea lui Stephen ca pe un curent cald care-i strbtea tot trupul. O legtur de o for teribil ce se sudase n lunile de izolare din rezervor. l cunotea acum n cele mai mici amnunte, i tia slbiciunile, dar i punctele tari. El mi-a salvat viaa. Fiecare alptat al copilului, care-i trgea viaa din laptele snilor ei, amplifica valurile de iubire fierbinte pentru Stephen, valuri pe care le simea invadnd-o adnc pn n abdomen. i totui brbaii care o curtau erau i ei interesani, mai ales Lepikov rusul. Ce om ncnttor! Avea farmecul acela specific european. Ce amuzant era cnd i ridica sprncenele lui groase i negre i-i ddea ochii negri peste cap. Bietul om! ntreaga lui familie dispruse undeva n Uniunea Sovietic. Era att de trist cnd te gndeai la asta. Cum ar fi vrut s-i ia capul n brae i s-l legene la pieptul ei, ca s-i ofere un pic de alinare. Dar Stephen n-ar fi permis niciodat aa ceva.
444

Ciuma alb

Cu stomacul acum plin, fetia i ntoarse capul, lsnd din gur snul i adormi. Pe buze avea un mic balona de lapte. Kate i zmbi, far s se grbeasc s se acopere. Gilla era o fiin att de fascinant cnd o priveai: chipul acela micu, odihnindu-se ntr-un somn inocent, gropia din obrazul stng. Ce binecuvntare! Ce miracol! Kate i privi ceasul de la mn: zece i zece minute dimineaa. l duse la ureche nc mergea perfect dup tot acest timp. Se gndi cu tristee la mama ei care i-l druise n ziua n care Kate ncepuse coala de asistente medicale. Ahhh!, mama, ct a vrea s-i poi admira nepoata, snge din sngele tu i carne din carnea ta, vie i fericit! Dar, poate, i sta fusese un noroc, o binecuvntare c mama ei se uita acum din ceruri la ele. Femeilor li se cerea s plteasc un pre teribil de greu. Un al doilea so... i chiar mai muli... Kate simi un tremur cu gndul la ceea ce i s-ar putea cere s accepte. i ct de ciudat era c cei doi preoi nu erau de acord n privina asta. n faa lui Stephen nici nu ndrznea s ridice aceast problem. tia cum va reaciona. Camera de presiune din oel, n care reverbera venicul pompat al aerului, crease ntre ei o legtur aparte, exclusiv, astfel c fata bnuia c Stephen tie bine la ce se gndete ea cteodat. A venit preotul, spuse Stephen. Doar din tonul lui, chiar nainte de a ridica privirea, Kate tiu c este vorba de printele Cavanagh i nu de printele Michael. Stephen l plcea pe printele Michael, dar abia dac l tolera pe Cavanagh. Lui Kate i venea greu s-l neleag. E drept c printele Michael era cel care i cstorise n Irlanda, dar era un om aa de aspru, cu faa lui lung de cal, care nu zmbea niciodat. Printele Cavanagh ns era vesel i atitudinea lui te calma, te reconforta. El vorbea despre un Dumnezeu fericit, care dorea pentru turma Lui de credincioi numai lucruri plcute. Printele Michael era sever i amenintor. i plcea s vorbeasc ore n ir filozofie cu Stephen i cteodat deveneau amndoi att de plicticoi. Printele Cavanagh lu un scaun i se aez n faa lui Kate, iar genunchii lui aproape c-i atinseser pe ai ei. i cum ne simim astzi? ntreb Cavanagh, cu vocea plin i mieroas. Gilla arat ca o zi cu soare ncrcat de florile primverii! Kate vzu n oglind cum se strmb Stephen doar la auzul acestor cuvinte. Fata tia i ce gndete Cavanagh era un pic absurd cu frazrile lui irlandeze, pronunate ntr-un accent englezesc spilcuit. Preotul se aplec n fa i atinse un deget de la piciorul Gillei. Copilul se ncrunt puin, dar i continu somnul nevinovat, atunci cnd preotul i retrase mna. Vai, Kate, dar azi ai o lumin deosebit de sntate pe chip. Ai nevoie de ceva anume? Ai sufletul mpcat? Nu m-am simit niciodat mai bine, printe. Asta i se trage de la cur, spuse preotul. i ntrete trupul. Privete cum au ajutat-o injeciile pe Gilla s treac peste inconvenientele
445

Frank Herbert

faptului c s-a nscut prematur. E un miracol, fu ea de acord. Dumnezeu e plin de resurse, spuse preotul, i-o btu uurel pe genunchi. Se ridic n picioare, dar mna nu prsi genunchiul fetei prea curnd. Pleci att de repede, printe? ntreb ea. Am fost rugat s nu stau mult azi. Ai un vizitator important care tocmai ateapt s te vad. i asta e o minune, Kate! Eti o persoan foarte preioas pentru noi toi. M rog pentru tine i Gilla n fiecare diminea la slujb. Aruncndu-i lui Stephen un zmbet strmb, printele Cavanagh prsi ncperea. Un vizitator? se mir Kate. Gilla scnci, Kate o legn uor, privind spre Stephen. Eu unul habar n-am despre cine este vorba, spuse Stephen. Mie nu mi-au spus nimic. Kate ridic din umeri. Simea n aer pericolul. Ceva se schimbase, da... Nu se mai auzea triala de pai de pe coridor. Aerul din camer i se pru deodat sttut, mbibat de mirosul de tutun, pe care preotul l lsa ntotdeauna n urma lui. Ua prin care ieise printele Cavanagh se deschise brusc i Rupert Stonar ptrunse n ncpere, nsoit de un brbat n uniform de ofier de marin. Strinul avea umeri largi i brae lungi. Faa lui era extrem de ngust, cu un nas imens i drept de roman, care aproape umbrea o gur mic i o brbie ascuit. Ochii erau aezai prea aproape unul de cellalt, se gndi Kate, dar genele erau lungi i rsucite. Pe Stonar l cunotea, aa c i arunc o privire ntrebtoare V prezint pe Amiralul Francis Delacourt, spuse Stonar. Amiralul, cum probabil tii deja, este eful Comandei Barierei i, de la nenorocirea produs n New York, este practic capul Naiunilor Unite. Amiralul Delacourt a fost cel care v-a salvat trimind o barj i un remorcher, atunci cnd a izbucnit rzboiul civil n Irlanda. V suntem foarte recunosctori, spuse Stephen. Ddu mna cu amiralul simindu-i strngerea ferm i uscat. Delacourt se ntoarse apoi spre Kate, creia i srut ceremonios mna, aplecndu-se adnc. ncntat, spuse el. Kate roi i privi n jos spre copil. Gilla alese tocmai acest moment pentru a-i goli vezica. Oh, vai! spuse Kate, trecnd copilul n braele lui Stephen. Vrei s fii drgu s-o schimbi tu, drag? Stephen lu copilul, simind n palm cldura umed a scutecului.
446

Ciuma alb

Schimburile sunt n cealalt camer, spuse Kate i zmbi amiralului. N-am avut niciodat plcerea s vd un amiral n carne i oase. Vin i eu cu tine, Stephen, spuse Stonar, lundu-l pe Browder de bra. Amiralul are de adresat o rugminte lui Kate. Ce fel de rugminte? ntreb Stephen, simind o rceal brusc n atitudinea lui Stonar. Rugmintea este pentru Kate O'Gara, nu pentru dumneata, spuse Stonar, mpingndu-l pe Stephen spre cealalt camer. O cheam Kate Browder! Iar eu sunt soul ei. Stephen se nepeni n loc, refuznd s se mite. Ah! Presupun c nc n-ai aflat, spuse Stonar. Femeile nu vor mai purta de acum ncolo numele de familie al brbailor lor. A fost legalizat descendena matriliniar, numele tatlui fiind de acum ncolo secundar i facultativ. Ce lege mai e i asta? ntreb Stephen. Legea acestei lumi. Impus de Naiunile Unite, spuse Stonar, ncercnd din nou s-l mping pe Stephen spre cealalt camer. Nu plec nicieri de aici! spuse Stephen. D-mi drumul la bra! Fii ateni! strig Kate. S nu lovii copilul! Las-l, spuse scurt Amiralul Delacourt. E bine s fie i dnsul prezent, cu toate c rugmintea i este adresat doamnei. Stonar eliber braul lui Stephen, dar rmase n continuare lng el. Ce rugminte? repet Stephen ntrebarea. Mi-am pierdut ntreaga familie victime ale molimei, spuse Delacourt. Rugmintea mea este ca doamna s-mi ofere un copil. Stephen vru s se repead la el, nc cu copilul n brae i artnd un pic caraghios. Stonar l opri, punndu-i un bra dinaintea pieptului. Atenie la copil, idiotule! Dar Stonar l apuc ferm pe Stephen de bra. De ce v ocheaz o astfel de rugminte? ntreb linitit Delacourt, privind ctre Stephen. Sunt sigur c v dai seama c sta este acum procedeul normal... Exist att de puine femei. Pur i simplu nu vreau ca neamul meu s se sting. Kate se scul n picioare, netezindu-i cu mna fusta. O privire scurt n oglind i spuse c avea o pat mare de umezeal n poal, acolo unde-i inuse copilul. Faa ei era extrem de palid. i nu exist alte femei care..., nu putu s-i duc pn la sfrit fraza. Stonar vorbi, nc inndu-l de bra pe Stephen, care-l suporta doar de teama de a nu o lovi pe Gilla. Spune-i, Kate! se gndi el. Spune-i tu s se duc dracului de aici cu
447

Frank Herbert

rugminile lui murdare cu tot. Apoi Stephen deveni ncet-ncet contient de nelesul spuselor lui Stonar: ... foarte puine femei au fost trimise ctre zonele devastate ale lumii! China, Argentina, Brazilia i Statele Unite sunt singurele naiuni care au acceptat prin votul liber al populaiei s-i mpart surplusul de femei capabile de a procrea, spuse Stonar. Anglia va primi o mie i ceva, att. Ca vitele, gndi Kate. Privi spre amiral. Era un brbat puternic, influent, eful Comandei Barierei. Asta nsemna multe vase de rzboi i sprijinul Naiunilor Unite. Dac ar accepta propunerea lui, ar mpiedica producerea multor neplceri. Se uit rugtor spre Stephen. Oare el nu nelegea asta? Hotrrea ei din urm cu cteva minute doar i se prea acum o toan de copil, de feti prostu i rsfat. Se simea de parc se maturizase brusc. Amirale, vrei s fii amabil s v ntoarcei cam peste o jumtate de or? spuse ea. Stephen i cu mine avem de discutat. Zmbi ctre Stonar. Domnule Stonar, fii dumneata att de drgu i schimb-o pe Gilla. Scutecele sunt n dulpiorul de lng leagn. Stonar lu copilul din braele moi ale lui Stephen. Amiralul i zmbi lui Kate i se aplec nc o dat peste mna ei. El i aflase deja rspunsul n tonul vocii tinerei femei. Fata era raional, semna cu o franuzoaic n aceast privin. Cine tie, poate c vor avea mai mult de un singur copil mpreun... n cealalt camer, Stonar ls grtarul leagnului i aez copilul pe spate. Gilla lovi cu picioruele aerul i gunguri de plcere n timp ce el i scotea scutecul ud. Amiralul l ajuta. Ambii zmbeau amuzai la gndul acestei scene nite brbai ca ei schimbnd scutecele unui copil. Te va accepta, spuse Stonar. Ai simit i dumneata asta n tonul vocii ei, nu-i aa? Amiralul ridic copilul i-i zmbi. Se ntreba dac fetia chiar i zmbise cu adevrat sau erau doar gaze, aa cum se spune? A fi putut s-o aleg chiar eu, spuse Stonar, dar n-am s pot niciodat trece cu vederea faptul c este irlandez. Doamne, Dumezeule, omule, doar nu continui s... Singurul meu fiu a fost ucis n timpul aa zisei Amnistii Sngeroase, n Belfast..., chiar dup izbucnirea molimei. Era ofier de parautiti. L-au ucis n tortur... Oh! mi pare ru. Amiralul puse fetia pe umr i-o btu uurel cu palma pe spate, simindu-se foarte patern. Fusese bine informat despre tulburrile din Ulster. Un canadian de origine irlandez i vorbise cteva ceasuri bune despre aceste tulburri. De fapt, la originea revoltelor din nord a fost teama celor din Ulster de represaliile pe care catolicii le-ar fi putut iniia pentru toate
448

Ciuma alb

oprimrile din trecut. Dei de dou generaii n Canada, omul vorbea ca un irlandez furios i-i nmna amiralului un articol aprut n Ulster i semnat de un anume William Boyce, comandantul Brigzii Belfast: Ei bine, iat lucrurile de care ne-am temut pe drept cuvnt, dac ne-am fi vzut stpnii de catolicii din sud: interzicerea divorului, declararea ntreruperii de sarcin drept ilegal, suprimarea unor legi sanitare, toate lucrurile pe care le vei gsi consemnate n Constituia Irlandei. tim i noi ce nseamn o familie de catolic cel puin doisprezece copii, toi ducndu-i zilele n mahalale i gunoaie, cerind pe strzi, murdari i fr cpti. Chiar crezi c vom putea scoate n afara legii ntreruperea de sarcin? ntreb Amiralul. Bineneles! Avem biserica de partea noastr. Cum am putea da gre? rspunse Stonar. Eecul civilizaiei poate fi recunoscut dup prpastia dintre moralitatea public i cea personal. Cu ct este mai mare prpastia cscat ntre ele, cu att este mai aproape civilizaia de eecul ei final. Jost Hupp Bill Beckett sttea singur n salonul rezervat pentru VIP very important persons al avionului Air Force One avionul prezidenial. Locul mirosea a piele i whisky de bun calitate. i privi ceasul de la mn: 10:28 EST. Parada era programat s nceap la ora unu dup prnz, n Washington D.C. Privi n jurul lui la fotoliile goale, gndindu-se la ce nsemna de fapt aceast izolare privilegiat. Ruckerman care dormea acum n micul dormitor de lng salon, rsese cu hohote la vederea avionului: Numero Uno, Dumnezeule! Preedintele trimisese avionul special pentru ei doi i un general plin pentru a-i nsoi i a le explica totul despre ceremoniile care i ateptau n Washingon: o parad, discursuri n faa Camerelor reunite ale Congresului, medalii, un banchet oferit de Casa Alb. Generalul, un oarecare Walter Monk, prea prea tnr pentru haina pe care o purta numai zmbete i dini albi de reclam, dar ochii i erau cruzi, nendurtori. Beckett oft. Ct de real i se prea acum tot ceea ce ncercase s-i spun Marge la telefon. Eti un erou, ascult-m pe mine! Ce conversaie ciudat, fetele care chicoteau i scoteau mici ipete excitate, declarndu-i ct de mult l iubesc, ct de faimos devenise i apoi dndu-i napoi receptorul lui Marge: Mama are cu adevrat ceva important s-i spun. Se vorbete c vei fi propus pentru a candida la Preedinie,
449

Frank Herbert

spuse Marge. Dumnezeule! Nici nu putea nc s-i revin, s absoarb tot. Fusese prea aproape de proiectul molimei i pentru prea mult timp, iar viziunea lui se restrnsese doar la necesitile de zi cu zi, determinate de cercetrile lor pentru gsirea unei cure. i apoi Marge sri la o nou revelaie, fr s-l fi pregtit cu nimic pentru asta, fr cea mai mic aluzie n timpul discuiilor sumare prin telefon sau radio de dinainte cuvintele ei aproape blocaser sistemul lui de gndire: Bill, nu vreau s-i faci griji. Tu eti Primul i aa vei fi mereu! Primul. Ct de repede se instaurase n limb acest nou jargon. Dar imediat tiu i ce avea s urmeze; Kate O'Gara i Amiralul Delacourt dduser tonul printr-o Cstorie Secundar. E ns mai bine s tii nainte de a ajunge aici, dragul meu, spuse Marge. De altfel totul va fi extrem de evident... sunt nsrcinat. Bill le auzea pe fete vorbind lng mama lor: Spune-i despre..., restul cuvintelor se pierdu ns n eter. M-ai auzit ce i-am spus, Bill? Te-am auzit. Pari suprat i ncordat te cunosc eu bine. Bill, trebuie s nvei s accepi aceste lucruri. Le accept. Tatl copilului este Arthur Dalvig, iubitule. Generalul Dalvig. Este comandantul militar al regiunii noastre. O s-i plac, ai s vezi. Parc a avea de ales... Bill, nu fi aa! A fost foarte bun cu noi. Fetele l iubesc. i, dragule, a fcut posibile o mulime de lucruri grozave. Cnd situaia atinsese pragul ei cel mai ru, el ne-a protejat... i, tii i tu... Iubitule, te rog. El tie c nu e dect un Secundar, c tu vei fi ntotdeauna cel mai important pentru mine. El a acceptat acest lucru. Arthur te admir foarte mult, Bill. El e unul din cei care susin nominalizarea ta pentru Preedinie. i de ce nu? se gndi Beckett. Un preedinte n familie poate fi un avantaj important ntr-o carier de militar, nu? Te iubesc, Bill, spuse Marge. i iar fetele de lng ea cu glasurile lor subiri i agitate: Spune-i despre... Dar ceea ce voiau fetele ca el s afle cu tot dinadinsul se pierdu iar n eter. Marge i spuse c pstraser restul pentru venirea lui. Apoi: Oh! Fetelor! Bine, bine. Vor s-i spun despre toi brbaii care le fac curte, dar ele sunt nc prea mici pentru asta. Vor trebui s atepte pn au cel puin cincisprezece ani. i n privina asta sunt categoric! Beckett nelegea c se ntorcea acas ntr-o lume complet schimbat, care nu mai semna deloc cu cea pe care o prsise la plecare. Ca i Joe, de altfel.
450

Ciuma alb

Bietul Hupp. Visurile lui de a deveni un soi de agent de banc care distribuie cunotine tiinifice cu larghee, dar cu o mn ferm i atent toate aceste visuri se spulberaser. Nu rmsese dect trezirea la cruda realitate a acestei noi civilizaii. Suntem nite vaci, spusese Hupp. i amuise pe toi ceilali membri ai Echipei cu ieirea lui. Erau toi patru, adunai pentru ultima dat mpreun, nainte de a se despri pentru totdeauna. n jurul lor era decorul impersonal, n faian, crom i porelan al slii de mese de la Huddersfield. Masa lor era aezat ntr-un col, dar locul zumzia de activitate. Huddersfieldul devenise o rscruce de drumuri n noua lume i oricare dintre punctele lui era supra-aglomerat. Joe e suprat fiindc echipa noastr se destram, ncerc Lepikov o explicaie. Joe are dreptate, interveni Danzas. Tu n-ai fost crescut la ar cum am fost noi crescui, Serghei, spuse Hupp. N-ai cum nelege ce nseamn o biat vac proast. Dar ranul nu se repede niciodat la vaca lui s-o njure, sau s-i verse necazul pe ea. Danzas aprob din cap ca un btrn nelept. Cu vaca vorbeti blnd, continu Hupp. O hrneti bine. O esli i o curei, i acorzi cea mai bun ngrijire medical. O tratezi cu blndee, dar ferm, exact aa cum s-au comportat Stonar i amicii lui cu noi. Ei se pricep la vaci! Cnd vaca i-a bgat capul n jug, pui piedica i-i nchizi capul acolo, apoi te apuci s-i mulgi laptele dulce i gras, asigurndu-te c ai extras pn la ultima pictur, astfel nct biata creatur s nu cumva s se mbolnveasc de friguri din cauza a ceea ce a rmas nuntru. Beckett i povestise toate acestea generalului Monk n timpul primei jumti a zborului, privind atent expresia amuzat i interesat din ochii brbatului. Cum era posibil ca un viitor candidat la scaunul de Preedinte al Statelor Unite s adopte o asemenea viziune? Omul din faa lui va fi evident o vac foarte ncpnat, cu apucturi de taur, se gndi Beckett. Dup ce Monk l ls singur, Bill ncepu s-i alctuiasc n minte un discurs potrivit pentru campania electoral: Avem nevoie de un om de tiin la Casa Alb. Avem nevoie de un om care s cunoasc adevratele pericole cu care se confrunt lumea. Avem nevoie de cineva capabil s evalueze natura real a rezultatelor ieite din laboratoarele tiinifice. Da! Bag-le n cap ideea c i pn acum Ciuma Alb ar fi putut fi evitat, dac n locul unui politician, ar fi fost Preedinte un om de tiin. Asta o s-l ajute s-i ctige de partea lui. Cte o femeie pentru fiecare brbat! Era un slogan electoral bun i s-ar putea dovedi chiar un obiectiv realizabil. Dei ideea purta n ea nuanele periculoase ale proprietii
451

Frank Herbert

asupra femeii. Trebuiau oare tratate femeile drept nite ostatice ale viitorului omenirii? Dar Hupp avusese foarte mult dreptate i n privina acestui lucru: Ele au nevoie de noi, s le ia naiba! Era din ce n ce mai evident c ONeill crease mai mult dect se ateptase el nsui n laboratorul lui rudimentar. Acum c oamerrii ncepuser s circule din nou, trecnd vechile granie sau pe cele nou aprute, ncepuser s apar boli, niciodat pn atunci observate. ONeill fusese probabil o fabric umbltoare de rspndire a infeciei. I se putea urmri traiectoria dup unele boli care apreau ici i colo. Dumnezeule! Un singur om fusese capabil de un astfel de lucru! Oare ONeill nc mai hoinrea nebun prin Irlanda? Tot ce era posibil. Cci Irlanda redescoperise o form a acelui respect primitiv pentru nebuni. Bill i credea pe irlandezi perfect capabili s-l adposteasc, s-l hrneasc i s-l protejeze pe ONeill. Povetile care se scurgeau din Irlanda nu puteau fi complet respinse erau zvonuri, legende... La ar, oamenii scoteau afar, pe prag, mncare i butur, aa cum fcuser n vremi trecute pentru spiriduii pdurilor. Repetau acum tradiia pentru Nebun. Erau attea poveti spuse i presa le relata necontenit: Am auzit un urlet noaptea, jos, acolo, n vale i nu era deloc urlet de om. Era sigur Nebunul! Laptele pe care l-am lsat pe prag, dimineaa dispruse.

EPILOG
Obiectivul unora dintre cei care au propus legiferarea cercetrilor cu ADN recombinat este folosirea puterii guvernamentale n suprimarea ideilor care altfel ar putea decurge dintr-o asemenea cercetare. Acest lucru ne-ar duce napoi la o er a dogmatismului, din care omenirea nu a scpat dect recent. Asta pe lng faptul c ar fi o sarcin lipsit de eficacitate. Este imposibil s stai la infinit n calea explorrii adevrului. Cndva, undeva, oamenii vor nva acest adevr!

Philip Handler Preedintele Academiei Naionale de tiin

452

Ciuma alb

453