A escultura gtica surge, numa primeira fase, intimamente associada arquitectura das catedrais.

. No exterior do edifcio so sobretudo as fachadas, principal e do transepto, nomeadamente os portais, os suportes para a implantao da escultura; medida que se vo tornando mais complexas, tambm as empenas, rosceas, tabernculos dos arcobotantes e grgulas das catedrais vo servir de suporte para a decorao das esculturas. Quanto estrutura do portal, ele constitudo pelo tmpano, arquivoltas, mainel e ombreiras ou jambas, substitudas por esttuas-coluna. No interior o trabalho bem mais reduzido, e sobretudo a partir do sculo XIV que a catedral passa a albergar mobilirio com relevo em talha (cadeires do coro), estaturia devocional, altares e arcas tumulares. No seu conjunto, a escultura gtica pode ser agrupada em quatro tipologias. Sendo a primeira as esttuas-coluna, aplicada nas ombreiras do portal conferindo uma dimenso vertical ao prtico, mas que progressivamente se vai autonomizando em relao ao seu suporte arquitectnico. O segundo elemento o relevo escultrico, sobretudo no tmpano do portal. O terceiro considera-se a escultura de vulto redondo, em especial estaturia de devoo, resultante da evoluo das esttuas-coluna. O quarto item da tipologia a escultura funerria, ou seja, arcas tumulares e esttuas jacentes. Os temas mais comuns, sobretudo na fachada (portal), so os seguintes: Cristo em Majestade, associado ao Tetramorfo; Juzo Final; Virgem em Majestade, Vida da Virgem e Nascimento de Cristo - um tema introduzido por influncia da difuso do culto mariano desde os finais do sculo XII - Episdios da vida dos santos patronos da respectiva igreja - associados a estes temas comea a ser mais comum a existncia de relevos escultricos e estaturia de carcter profano. Se a esttua-coluna e o relevo tm uma relao de dependncia com o respectivo suporte arquitectnico, a partir do sculo XIV torna-se muito abundante a escultura de vulto redondo, estaturia de devoo associada s prticas da piedade individual e destinada a capelas ou oratrios privados. sobretudo constituda por imagens da Virgem (Virgem com o Menino, Senhora do ou Santas Mes, Piet), de santos e crucifixos, e executada em materiais diversos, como a pedra, madeira, marfim, bronze, ouro e alabastro. Em termos de linguagem plstica, e no conjunto de toda a produo escultrica, podem ser definidas trs tendncias principais: Idealismo (sculos XII-XIII), com figuras estilizadas e ausncia de expressividade dos respectivos rostos (serenidade inexpressiva); hieratismo das esttuas-coluna: ausncia de movimento, panejamentos rgidos acentua a verticalidade, ausncia de proporo anatmica; Naturalismo (2 metade do sculo XIII a meados do XIV), em que a estaturia ganha vida e movimento,

com ancas pronunciadas e silhuetas "em S" para evidenciar dinamismo, acentua-se a expresso do rosto e surgem detalhes mais minuciosos no tratamento de cabelos e barbas, conferindo um carcter mais humano s personagens divinas representadas; Realismo (2 metade do sculo XIV e durante o sculo XV), poca do triunfo da curva e contra-curva, ondulao excessiva, sobretudo no drapeado, que acentua a expressividade das esttuas; preocupao absoluta de representao do real, que conduz procura da verosimilhana no retrato; por influncia da grande mortandade aps 1348 e os progressos nos estudos anatmicos levam mesmo ao exagero de representar o corpo feito cadver.

Sobre a escultura gtica Apesar de terem mantido muitos aspectos que caracterizaram a escultura romnica, como, por exemplo, a continuidade de uma relao de grande cumplicidade com a arquitectura, os artistas dos scs. XIII e XIV alargaram o seu repertrio temtico, utilizaram um maior nmero de suportes e receberam da parte de quem encomenda uma atitude mais aberta em relao ao seu trabalho. Relativamente ao perodo anterior, registou-se uma evoluo, sobretudo, ao nvel da composio, da expressividade, da monumentalidade das suas obras e da progressiva aproximao ao real. Deste modo, a escultura gtica estabeleceu uma aproximao gradual cultura humanstica, assumindo um carcter mais naturalista na representao do rosto, do corpo humano ou da natureza, desenvolvendo novas capacidades expressivas e autonomizando-se em relao arquitectura. Tendo conquistado o seu prprio espao, a escultura atingiu uma concepo mais plstica, mais dinmica e verdadeira. Uma das obras paradigmticas desta renovao a Morte da Virgem, do tmpano da Catedral de Estrasburgo. Aqui, a dificuldade de adaptao das figuras ao espao arquitectnico, implicando em alguns casos a representao parcial das figuras, compensada pela delicadeza com que os Apstolos tocam o corpo da Virgem e pela emoo que se manifesta nos seus rostos. Tambm a forma como so tratados os cabelos e as pregas das roupas, evidenciando a anatomia dos corpos, inovadora e faz-nos lembrar a arte clssica. J a Anunciao e a Visitao esculpidas nas jambas do prtico ocidental da Catedral de Reims libertaram-se da arquitectura para se converterem em esculturas de vulto redondo, firmemente apoiadas no solo, continuando um caminho iniciado em Chartres. Privilegiando uma aproximao ao mundo fsico, as pregas da roupa deixam transparecer as anatomias que cobrem e, especialmente na Visitao, o escultor parece dominar completamente o modelo clssico.

Talvez a inovao mais significativa se relacione com a organizao do portal do templo: as ombreiras, ou jambas, so substitudas por esttuascoluna que se prolongam nas arquivoltas em torno do tmpano. A evoluo dos temas e da iconografia, inspirada no Novo Testamento, continua sendo estabelecida por motivaes de ordem religiosa - Cristo em Majestade, Juzo Final (com os Apstolos distribudos pelas ombreiras) e a Virgem em Majestade -, mas, de um modo geral, as figuras so humanizadas estabelecendo entre elas uma relao afectiva. A partir de meados do sc. XII, o santo patrono da igreja ocupa o tmpano numa mandorla e no centro de cenas da sua vida, ao qual se juntam todos os santos da diocese nas ombreiras, em esttuas-coluna. A escultura gtica caracterizou-se, sobretudo, pelo naturalismo das expresses e dos detalhes mais minuciosos e por uma representao mais prxima do real. Para alm destas manifestaes, surgem com grande impacto na produo escultrica as esttuas jacentes e os retratos funerrios, o que se deveu fundamentalmente proliferao de capelas privadas para albergar sepulcros de nobres, altos dignitrios eclesisticos e burgueses.