Journal des africanistes

Numro 74-1/2 (2004) Cit-tat et statut politique de la ville en Afrique et ailleurs

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Jean-Jacques Glassner

Du bon usage du concept de cit-tat?

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Rfrence lectronique Jean-Jacques Glassner, Du bon usage du concept de cit-tat?, Journal des africanistes [En ligne],74-1/2|2004, mis en ligne le 10 avril 2007. URL : http://africanistes.revues.org/218 DOI : en cours d'attribution diteur : Socit des africanistes http://africanistes.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne sur : http://africanistes.revues.org/218 Document gnr automatiquement le 04 janvier 2011. La pagination ne correspond pas la pagination de l'dition papier. Tous droits rservs

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Jean-Jacques Glassner

Du bon usage du concept de cit-tat?

Pagination de l'dition papier : p. 35-48
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Depuis son invention, en 1840, par le savant danois Johan N. Madvig, les historiens font un ample usage de la catgorie de cit-tat, bystat en danois. Au cours des seules vingt dernires annes, plusieurs dfinitions ont t proposes, rvlant combien le nologisme sollicite particulirement limagination des chercheurs, en histoire comme dans les disciplines voisines. Intrinsquement polysmique, la notion ou le concept de cit-tat, selon les diffrents auteurs, recouvre en effet plusieurs dimensions, ce qui explique probablement la raison de son succs autant que la difficult sentendre sur son contenu. Demble, ce mot compos fait rfrence la ville, son statut politique et son inscription territoriale et, dans le mme mouvement, relve dune interrogation sur ltat, ses fonctions et le corps politique qui lorganise. Mais il permet aussi dintroduire la question de la diachronie, puisque la cittat est prtexte une rflexion sur la gense des institutions, quelle soit envisage dans une perspective volutionniste ou dun point de vue strictement historique. Que lon raisonne sur la phase qui sparerait la prhistoire de lhistoire, sur celle qui marquerait lentre dans le nolithique, ou, dans des temps moins reculs, sur le passage des priodes archaques aux priodes classiques de lAntiquit, les tentatives de penser la cit-tat sont nombreuses. Sans prtendre trancher un dbat qui, malgr les cueils, demeure fcond, le relev qui suit illustre abondamment ces diffrents aspects.

Cit-tat: quel tat, quelle cit?

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Robert Griffeth et Carol G. Thomas1 voient dans la cit-tat un petit tat indpendant, compos dune ville qui en est la capitale et dun Hinterland adjacent, impliquant une conomie autosubsistante et une homognit ethnique. De faon plus originale, les auteurs introduisent lide que la cit-tat ne se concevrait pas seule; il existerait des rseaux. Pour Bernard Durand2, le terme dsigne des socits politiquement indpendantes, organises autour dune ville et stendant la campagne environnante. La ville donne son nom aux habitants qui peuvent tre dorigine ethnique diverse. Le pouvoir y est exerc selon un systme distinct de celui de la parent. Il existe, enfin, un culte collectif. Dans la conclusion dun colloque consacr ce sujet, Norman Yoffe3 estime que le mot peut recouvrir des situations singulires dune grande varit. Si elle est restreinte, la taille dune cit-tat est cependant susceptible de variations. Il ny a pas ncessairement dautosuffisance conomique; et, de fait, une cit-tat se livre souvent au grand commerce international. La population pouvant en tre diversifie, elle peut tre pluriethnique. Les instances familiales sont toujours susceptibles dy jouer un grand rle, car il ny a pas rellement de dichotomie entre les socits fondes sur la parent et les autres; la nouveaut consiste dans le fait que la cit-tat prsente une arne indite o peuvent sopposer les membres de laristocratie politique. La dfinition de Mogens H. Hansen4 rsulte dune approche pragmatique. Une cit-tat est un petit tat du point de vue de sa taille et de sa population, mais elle nest pas le contraire dun tat territorial, puisquelle dispose galement dun territoire, si petit soit-il. Le centre en est une ville, la capitale, ce qui nexclut nullement la prsence dautres villes. La population urbaine se livre des activits agricoles, mais aussi artisanales et commerciales. Lunit ethnique nest pas un pralable. La capitale est fortifie et ltat dispose dune arme. Il dispose galement de la souverainet intrieure, quil soit ou non indpendant. Enfin, on distingue les citoyens des non-citoyens.
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Hansen offre donc de la cit-tat une dfinition enthousiaste. Il va jusqu envisager lexistence dune culture de la cit-tat dont il propose son tour une description. Trois facteurs peuvent en expliquer la gense: une priode dessor dmographique et conomique, o ville et tat se dveloppent de pair; la colonisation dune rgion; une priode de dclin, o la dsintgration dun macro-tat permet certaines villes provinciales de devenir autant de capitales. Quant la description, elle tient en plusieurs points: la population parle une mme langue et partage une mme culture; laire envisage est subdivise en une multitude de petites communauts; certains groupes de cits-tats peuvent tre hirarchiss; ltat de guerre est endmique; la formation de ligues ou de fdrations est envisageable en temps de paix; chacune dispose dune politique trangre et de dfense autonome; le phnomne peut se reproduire plusieurs fois dans lhistoire dune mme rgion. Yoffee5 se montre plus circonspect sur lemploi du concept. Du reste, il sagit, ses yeux, non dun concept mais dune catgorie flexible dont il faut se garder de faire un ftiche intellectuel. Recourir cette catgorie permet de mettre en ordre des donnes varies; dans ce sens, elle est dote dune valeur heuristique. Le rgime de la cit-tat constituerait un nud sur une chane, celui de la formation de ltat, cristallisant une trajectoire sur le long terme dune volution.

La cit-tat: un pige penser?

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Les historiens ont la fcheuse rputation de ne pas chercher toujours dfinir les concepts dont ils font usage ou de se contenter de dfinitions approximatives. Or, jusqu plus ample inform, le concept de cit-tat na gure t explor par dautres que par eux, lexception de Max Weber qui, en 1909, y voit un stade intermdiaire entre ltat paysan et ltat territorial et o le pouvoir nest plus exerc selon le systme de la parent6. Aucun des traits retenus par les auteurs prcits, quils soient pris isolment ou de manire cumule, ne suffit caractriser une forme spcifique dtat qui se distinguerait des autres. Hansen admet lui-mme que tous les tats sont gaux dans le sens o un micro-tat est un tat au mme titre quune superpuissance7. Le mot cit-tat est souvent employ dans un sens trs vague, sans que ses contours soient dfinis avec une clart suffisante. Un exemple suffira le montrer : au ixe sicle avant notre re, en Phnicie-Palestine, il est jug que, au niveau VIId du site de Tell elFaraah, on est en prsence des vestiges dune cit-tat, puisquil existe un plan durbanisme hippodamien dlimitant des insulae rectangulaires, que les rues sont orientes selon les points cardinaux et que lon ny trouve aucune influence trangre dans la cramique qui est purement phnicienne8. Le concept menace alors de fonctionner comme un obstacle pistmologique, car la simple mention du terme se suffit elle-mme pour faire exister une ralit institutionnelle, politique et culturelle dont on ignore tout par ailleurs. Or, dans ce cas prcis, cette prtendue ralit est vide de sens : quel est le rgime politique, qui sont les habitants, quelles sont les diversifications sociales, comment sest fait le tissu urbain si spcifique, quelle est la religion des habitants de Tell el-Faraah? Nulle rponse nest apporte aucune de ces questions puisquelles ne sont pas poses. Sagissant de ltat, il est vrai, la difficult est grande. Ltat aurait-il, toujours et partout, le monopole de la violence? Mais dans le royaume de Lagash, au xxiiie sicle avant notre re, un membre de llite sociale est en mesure de lever une arme pour chasser un envahisseur9. En Grce ancienne, Hansen rappelle que le droit exclusif duser de la force nest pas une caractristique sur laquelle les sources qui dfinissent ltat insistent10. Ltat aurait-il le droit exclusif de faire respecter un ordre juridique donn? Les rois msopotamiens, la fin du IIIe et au dbut du IIe millnaire avant notre re, font des efforts constants pour lutter contre les juridictions prives ou familiales; la multiplication des codes de lois en tmoigne11. Or, sagissant au moins du royaume dUr, au xxie sicle avant notre re, lemploi du mot
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tat simpose, ce royaume stant dot de limites toujours plus solides qui prennent un sens politique, fiscal et militaire, les rois ayant su imposer avec une efficacit croissante, lintrieur de ces frontires, leur administration, leur fiscalit, leur systme de poids et mesures, grce des agents toujours plus nombreux quinspirent et que contrlent des services toujours plus importants12.

Polis ou civitas?
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Une premire incertitude rside sans doute dans le choix du terme. Indniablement, il vient du grec polis et de sa traduction latine. Notre vocabulaire politique et juridique est un hritage de la Grce et de Rome et nous en sommes prisonniers. Le grec polis connat trois niveaux de sens qui en font lquivalent des mots latins urbs, civitas et respublica. Les Romains finissent, non sans hsitations, par opter pour la traduction respublica. Hansen13 suppute que pour Johan N. Madvig le mot cit-tat drive de civitas, cit. Or, le latin entend, notamment, par ce terme une ville considre comme une personne morale et dont les habitants, prcisment, se gouvernent selon leurs propres lois. Il y aurait donc rptition, lassociation de civitas et de polis formant un plonasme bilingue pour dire une seule et mme ralit: ltat. Tout en admettant que polis dit la notion dtat quelle que soit la forme sous laquelle elle sactualise, la rpublique dAthnes ou lEmpire perse, Hansen pose comme fondatrice de cette mme polis antique ltroite relation qui en unit les aspects urbains et politiques14, point de vue que partage Yoffee15. Il milite donc en faveur du terme cit-tat, soulignant que, par ailleurs, le concept dtat en gnral nest pas ncessairement li la prsence dun centre urbain16. Prcisons, toutefois, que le mot civitas est susceptible galement de dsigner un territoire dpourvu de ville et dont les habitants assurent leur propre gouvernement. Quant Alain Bresson17, il juge erron de penser quil aurait exist un modle unique de la cit grecque, la dfinition de ltat-cit en Grce lui paraissant tre un immense sujet. Selon Norbert Rouland, cit est un concept juridique qui se rfre la notion de communaut de citoyens et ne se confond pas avec ville; cette communaut civique doit tre autonome sur le plan conomique et politique; elle possde un caractre exclusif: on est citoyen dune cit dtermine; elle ne se confond pas avec la population rsidant sur le territoire. Mais peut-on, pour autant, sinterroge-t-il, parler de cit-tat? Cest un truisme de constater que des villes sont des centres de pouvoir politique! Pour le mme Norbert Rouland18, le cas de Rome est fondateur du choix du mot. Cest, du reste, son propos que le mot est invent pour mieux saisir, dans lordre de la diachronie, un moment fugitif, celui dune ville en train de se muer en capitale dun tat qui comprend lItalie unifie sous son autorit. Le mot franais cit-tat, soit une ville qui sest constitue en tat , rend compte de cette particularit. Mais lexemple est-il exportable? Le mot existant, ne peuton chercher en prciser les contours et les nuances par dautres moyens, entre historiens et anthropologues?

Ltat contre ltat:opportunisme et logiques microcommunautaires

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Henri van Effenterre19 y a vu la forme primitive de ltat, ce qui est contestable, au vu du dossier msopotamien20. Car le fait que, Sumer comme ailleurs, les habitants dune cit partagent leur identit ethnique (langue, culture, histoire, religion) avec les habitants dautres cits alors que leur sentiment didentit politique est centr sur une ville particulire est un indicateur tout fait insuffisant. Il est vrai, inversement, que lorganisation du royaume dUr, au xxie sicle avant notre re, prsente une particularit notable. Ladministration des provinces y repose principalement sur deux personnages, le gouverneur civil et le gouverneur militaire. Entre les deux, et sous la
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haute autorit du Premier ministre, il y a partage de comptences. Or, si le gouverneur civil est trs habituellement un membre minent dune famille de laristocratie locale, et dont la fonction est hrditaire, le gouverneur militaire, quant lui, est un homme nouveau, sans lien avec la population locale mais alli en revanche la famille royale par des mariages contracts avec des princesses21. Serait-on en prsence de micro-socits o la guerre ne vise pas lexpansion territoriale et qui font preuve dune exceptionnelle force de rsistance, des rflexes tenaces de conservatisme y pesant plus lourd que lincapacit voluer22? Le cas dIrikagina de Lagash, au xxiiie sicle, se prte-t-il semblable analyse? Face la pression de ses voisins et aux ambitions conqurantes de Lugalzagesi dUruk devant lequel il est condamn cder, il place les palais royaux sous la tutelle des dieux. Mais son effort, qui apparat comme une raction locale face certains souverains cherchant crer de vastes tats territoriaux, ne peut tre mis en application que pendant un laps de temps fort court au-del duquel il ne manquerait pas de se poser de graves problmes dordre conomique et social23. Mais il nous faudrait en savoir davantage pour saisir la ralit profonde de ce phnomne historique quil ne suffit pas de dfinir dans ses grandes lignes. Serait-il fait rfrence ce quil est possible dappeler, avec Andr Bourgeot, des espaces tatiques mergents , tels ceux qui apparaissent, par exemple, en certaines parties de la dfunte Union sovitique ? Avec lclatement des grands tats, des logiques microcommunautaires peuvent tendre faire leur apparition ou se recomposer, crant un mouvement de repli sur soi. Laffaiblissement des grands tats en comptition, lgypte, lEmpire hittite, lAssyrie et la Babylonie, ouvre la possibilit aux Aramens, au cours du xiie sicle avant notre re, de sorganiser en une poussire de petits tats urbains souvent dsigns comme cits-tats; les plus connus sont Damas, Hamath, Bit Agusi avec sa capitale Arpad, Bit Adini avec sa capitale Til Barsip, Samal, Bit Bahiani avec sa capitale Guzana. Ces Aramens sont des marginaux issus denvironnements divers et dont les rangs sont grossis par larrive de paysans ruins ou de nomades appauvris. Ils occupent dune manire toujours plus massive les territoires dpeupls ou laisss en dshrence par les anciens pouvoirs affaiblis24. Entre les forces affaiblies de Babylone, laquelle est incapable de contrler le pays, et la puissance grandissante de lAssyrie voisine, les principales villes de Babylonie disposent, au viiie sicle avant notre re, de troupes, de finances, dun pouvoir de dcision autonome. Mais forment-elles pour autant des cits-tats25? Et que penser, au sein de lEmpire sleucide, de deux notables de la ville dUruk qui portent lun et lautre des noms doubles, babylonien et grec? Il sagit en loccurrence dAnu-uballit Nikarchos, ce dernier nom lui ayant t octroy par dcret royal dAntiochos II, qui restaure en 244 avant notre re le temple dAnu et dAntum dans sa ville et, de ce fait, se comporte comme un roi, et dAnu-uballit Kephalon, un contemporain dAntiochos III (223-187), qui semble mme considr comme un roi indpendant26. Mais ces situations ne sont pas faites pour durer, les grands tats environnants ou leurs successeurs ne tardant pas se constituer ou se recomposer. Il est toutefois un fait remarquable et qui mrite dtre soulign, sagissant des catgories que pouvaient manipuler les anciens Msopotamiens eux-mmes. Les devins, tout au long de deux millnaires, vhiculent constamment, dans leurs crits, la mme conception dun royaume, celle dun tat quils se reprsentent la manire dune succession de cercles concentriques, un tat centr sur une ville, parfois appele ville royale, avec ses faubourgs, plus loin ses jardins et ses terres cultives, plus loin encore son arrire-pays caractris par des pturages, et dont des villes frontalires marquent les limites27.

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Villes, tats et commerce: logiques de rseaux

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Mais peut-tre faut-il sortir ici dune analyse interne, pour observer alors la formation de rseaux conomiques transnationaux qui, comme les prcdents, dfient les tats en crant des loyauts multiples et mouvantes. Tel est peut-tre le cas dAssur, au dbut du IIe millnaire. La capitale, prcisment Assur, est dote dune enceinte. Le roi, qui y rside, a tout lair de ntre que le premier des marchands. En ralit, les institutions politiques nous demeurent obscures, faute de sources; pourtant, Paul Garelli en arrive trangement proposer que ce souverain dispose dun pouvoir thocratique, mais quil ne sen sert pas en pratique28! Or, il existe un arrire-pays et, pour reprendre une expression de Gilles Holder et Anne-Marie Peatrik, un outre-pays, en loccurrence les colonies de marchands assyriens tablies en Cappadoce29. Au sein de lEmpire germanique, o lempereur na que peu de pouvoir et ne dispose que dun petit nombre dinstruments pour lexercer, on relve la prsence de cits libres munies dinstitutions municipales o sigent les seuls citoyens qui y exercent leurs prrogatives politiques et conomiques; ce sont l autant de villes qui sont des centres dartisanat et de commerce30. Parmi les villes du nord de lItalie mdivale, il en est qui savent se rendre indpendantes des autorits seigneuriales et monarchiques en matire de fisc, de monnaie, de dfense, de haute justice et dactivits commerciales, arrivant jusqu la pleine souverainet. Lessor dune conomie marchande joue un rle crucial dans ce phnomne, car les tats qui contrlent ces villes ne montrent gure dintrt son dveloppement. La cit-tat, suggre Stephan R. Epstein31, est la forme approprie cet tat de fait. Linstitution peut exister grce la victoire de la Ligue des Lombards sur Frdric Barberousse Legnano en 1176. Lme de la cit est constitue par un corps de commerants spcialiss engag dans le commerce international et qui cre des rseaux de communauts mercantiles. Mais lexprience ne dure gure. Les cits-tats finissent par tre intgres aux tats territoriaux ou se soumettent des tyrans. Machiavel, dans Le Prince, a montr que leur dclin est d leur incapacit dinstaurer durablement la paix civile, la comptition engage pour la conqute de nouveaux marchs qui conduit une perte de profits, aux guerres dans lesquelles elles se lancent et pour la conduite desquelles elles ne sont pas des machines efficaces. On se gardera, toutefois, de faire de toutes les cits commerantes des cits-tats. Palmyre est sans conteste la plus clbre des villes caravanires du Proche-Orient hellnistique et romain. Autrefois indpendante, elle est soumise Rome ds le dbut de lEmpire. Une garnison y stationne, mais la ville dispose de sa propre milice, dun snat, dune assemble et dun trsor qui est le vritable organe excutif. Elle acquiert sous Hadrien (r. 118-138) le statut de ville libre. Caracalla (r. 211-217) llve la dignit de colonie. Elle devient indpendante pendant une brve priode, sous les rgnes dOdainat II (r. 260-266) et de Znobie (r. 266/267-272), mettant profit la faiblesse des Perses et les troubles qui secouent lEmpire romain dans ses provinces syriennes. Reprise par les troupes de lempereur Aurlien en 273, elle ne se remettra jamais de sa dfaite32. Rien dans ce qui vient dtre dit ne peut caractriser le royaume de Znobie comme une cit-tat. Que retenir dun tel foisonnement de faits et dinterprtations parfois contradictoires ? Entre succs et msaventure, les diffrents usages de la cit-tat proposs par les historiens montrent que cette appellation dj ancienne nest pas une catgorie descriptive et encore moins une catgorie analytique. Pour autant, et pour peu quon y observe une perspective transdisciplinaire et quon lui accorde des fins heuristiques, la notion de cit-tat permet doprer des rapprochements et de conduire des comparaisons en faisant tomber certaines cloisons intellectuelles entre aires culturelles, poques et disciplines. Le prsent volume consacr au statut politique de la ville sen veut prcisment lillustration.

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Notes 1Griffeth & Thomas (d.) 1981 : xiii-xx. 2Durand 1983 : 331. 3Yoffee 1997 : 255-263. 4Hansen (d.) 2000 : 11-33, 597-622. 5Yoffee op. cit. 6Weber [1909] 1998 : 298 sq. 7Hansen 2001 : 272. 8Niemeyer 2000. 9Sollberger 1956 : 46, ENZ. 1. 10Hansen 2001. 11Roth 1995, passim. 12Gibson & Biggs (d.) 1987, passim. 13Hansen 2001 : 19. 14Ibid. : 180. 15Op. cit. 16Hansen 2001 : 272. 17Bresson 2000 : 245 sq. 18Rouland 1998 : 130. 19Effenterre 1985 : 33. 20Glassner 2000. 21Steinkeller 1991. 22Voir notamment les remarques de Maria Dakari 2000. 23Glassner 2000 : 43. 24Voir, par exemple, Dion 1997. 25Larsen 2000b. 26Doty 1988. 27Par exemple, Goetze 1947, passim. 28Garelli 1982 : 78-79. 29Voir, rcemment, Larsen 2000a. 30Johanek 2000. 31Epstein 2000. 32Starcky & Gawlikowski 1985. Pour citer cet article
Rfrence lectronique Jean-Jacques Glassner, Du bon usage du concept de cit-tat?, Journal des africanistes [En ligne],74-1/2|2004, mis en ligne le 10 avril 2007. URL : http://africanistes.revues.org/218

propos de l'auteur
Jean-Jacques Glassner Assyriologue, CNRS-EHESS.

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Rsum / Abstract

Cit-tat est une catgorie ou un concept encore peu explor et suffisamment imprcis pour stimuler limagination et autoriser les constructions les plus varies. Il exige dtre mieux compris et doit faire lobjet dune tude systmatique faisant intervenir une dimension comparatiste. Mots cls : ville, cit, cit-tat, tat

City-state , a relatively unexplored concept or category, is sufficiently imprecise to stimulate the imagination and to give rise to a variety of different approaches. It is necessary to better worth understanding this notion, notably by means of a systematic study of a comparative nature. Keywords : town, city, city-state, state

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