El sistema inmunitario, que se compone de rganos, tejidos, protenas y clulas especiales, a diario protege a las personas de los grmenes

y microorganismos. En la mayora de los casos, el sistema inmunitario se desempea con asombrosa eficacia para mantener saludables a las personas y prevenir infecciones. Sin embargo, en algunas ocasiones, problemas con el sistema inmunitario pueden producir enfermedades e infecciones.

Acerca del sistema inmunitario

El sistema inmunitario es la defensa del cuerpo ante organismos infecciosos y otros invasores. Mediante una serie de pasos llamados "respuesta inmune", el sistema inmunitario ataca a los organismos y las sustancias que invaden los sistemas del cuerpo y causan las enfermedades.

El sistema inmunitario se compone de una red de clulas, tejidos y rganos que trabajan en conjunto para proteger al cuerpo. Las clulas mencionadas son glbulos blancos (leucocitos) de dos tipos bsicos, que se combinan para encontrar y destruir las sustancias u organismos que causan las enfermedades.

Los leucocitos se producen o almacenan en varios lugares del cuerpo, que incluyen el timo, el bazo y la mdula sea. Por este motivo, estos rganos se denominan "rganos linfticos". Los leucocitos tambin se almacenan en masas de tejido linftico, principalmente en forma de ganglios linfticos, que se encuentran en todo el cuerpo.

En el cuerpo, los leucocitos circulan desde y hacia los rganos y los ganglios por medio de vasos linfticos y vasos sanguneos. De esta manera, el sistema inmunitario funciona de forma coordinada para controlar el cuerpo en busca de grmenes o sustancias que puedan ocasionar problemas.

Los dos tipos bsicos de leucocitos son:

1. los fagocitos, que son clulas que destruyen a los organismos invasores 2. los linfocitos, que son clulas que permiten al cuerpo recordar y reconocer a los invasores anteriores y lo ayudan a destruirlos Los fagocitos incluyen varias clulas diferentes. El tipo ms comn son los neutrfilos, que principalmente atacan a las bacterias. Si los mdicos sospechan una infeccin bacteriana, pueden pedir un anlisis de sangre para saber si el nmero de neutrfilos del paciente ha aumentado debido a la infeccin. Los otros tipos de fagocitos tienen funciones especficas para garantizar que el cuerpo reaccione adecuadamente a un determinado tipo de invasor.

Los dos tipos de linfocitos son los linfocitos B y los linfocitos T. Los linfocitos se originan en la mdula sea y, o bien se quedan all y se convierten en clulas B, o se dirigen a la glndula del timo, donde se convierten en clulas T. Los linfocitos B y los linfocitos T tienen funciones diferentes: Los linfocitos B funcionan como el sistema de inteligencia militar del cuerpo, ya que localizan el objetivo y envan defensas para atraparlo. Las clulas T se asemejan a los soldados: destruyen a los invasores que el sistema de inteligencia identifica. Funciona de esta manera:

Cuando se detectan antgenos (sustancias extraas que invaden el cuerpo), varios tipos de clulas trabajan de forma conjunta para reconocerlos y responder a la amenaza. Estas clulas inducen a los linfocitos B a producir anticuerpos, protenas especializadas que atrapan antgenos determinados.

Una vez fabricados, estos anticuerpos permanecen en el cuerpo de la persona, de modo que, si el mismo antgeno regresa, el sistema inmunitario ya cuenta con los anticuerpos para atacarlo. Por lo tanto, si una persona se enferma, por ejemplo, de varicela, generalmente no volver a contraer la enfermedad.

Las inmunizaciones tambin previenen algunas enfermedades de esta forma. Las inmunizaciones introducen un antgeno en el cuerpo de modo que no le produzca ninguna enfermedad pero le permita fabricar anticuerpos para proteger a la persona de ataques futuros del germen o sustancia responsable de esa enfermedad determinada.

A pesar de que los anticuerpos pueden reconocer un antgeno y atraparlo, necesitan ayuda para destruirlo. Esa es la funcin de las clulas T, que forman parte del sistema que destruye los antgenos que los anticuerpos han identificado o las clulas infectadas o modificadas. (En efecto, algunas clulas T se denominan "clulas asesinas".) Las clulas T tambin ayudan a indicar a otras clulas (como los fagocitos) que cumplan con su funcin.

Los anticuerpos tambin pueden neutralizar las toxinas (sustancias txicas o perjudiciales) producidas por distintos organismos. Por ltimo, los anticuerpos pueden activar un sistema de protenas llamado complemento que tambin forma parte del sistema inmunitario. El sistema de complemento ayuda a matar a las bacterias, los virus o las clulas infectadas. Todas estas clulas y componentes especializados del sistema inmunitario protegen al cuerpo de las enfermedades. Esta proteccin se denomina inmunidad.