Prisioneira da Desonra - Anne Mather Rooted in Dishounour Bianca 83 Beth era uma garota quieta e simples e educada quando

o saiu da Inglaterra e foi para as ilhas do Caribe acompanhando Willard, seu noivo, um riqussimo fazendeiro. Mas bastou um olhar de Raul, jovem e orgulhoso empregado da fazenda, para que Beth sentisse pela primeira vez em sua vida a estonteante atrao que uma mulher sente por um homem forte e viril. E, quando Raul a convidou para tomar banho de mar luz da lua, Beth sabia que esse encontro lhe traria prazeres proibidos e traoeiros... Mas, para uma mulher apaixonada, o amor mais forte do que tudo!

CAPITULO I Uma suave rampa estendia-se desde a varanda da casa, at a praia. Tufos de capim demarcavam a linha divisria com a branca areia que formava um belo contraste com a luxuriante vegetao, de um verde brilhante, que em certos trechos avanava at o mar. Palmeiras abriam suas folhagens generosas formando um verdadeiro osis quando o sol a pino tornava a temperatura insuportvel, enquanto os carvalhos do pntano projetavam sua prpria sombra sobre a laguna. Na enseada, o mar era mais calmo, refreado pelos
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recifes escarpados, visveis ao longe, onde as guas batiam com tal violncia que seu fragor era ouvido na casa. Era de manh e o ar ainda estava fresco, pois na vspera tinha chovido ao anoitecer. Mas j o calor do dia comeava a manifestar-se atravs de espirais de bruma que se levantavam ao redor das rvores. Logo o sol teria se erguido completamente por trs das montanhas que formavam uma cordilheira no interior da ilha, banindo com seus raios abrasadores as tartarugas e os caranguejos para esconderijos mais midos e frescos. A mulher veio descendo a ladeira da casa, impaciente por no ter encontrado seu morador, e esquadrilhou a laguna para ver se via algum. Logo divisou aquela cabea morena, que tanto procurara, a poucos metros da praia. Ficou espiando o corpo do homem surgindo das ondas e encaminhando-se para a areia. Ele estava a certa distncia, mas suficientemente perto para que ela pudesse ver que estava completamente nu, com a gua do mar escorrendo pelo corpo bronzeado e musculoso. Um corpo que demonstrava no ser de um homem que passava seus dias indolentemente em seu paraso particular, mas que trabalhava duramente, tanto quanto os outros, para tornar as plantaes rentveis. Era alto, moreno e com cabelos castanhos queimados de sol. Ela desviou rapidamente o olhar e deu meia-volta quando percebeu que ele a tinha visto. O homem apressou o passo em sua direo, enrolando displicentemente uma toalha volta da cintura. Contornou sua frgil figura para fit-la com aqueles olhos verdes e trocistas que caoavam de seu embarao. No devia vir procurar-me sem ser anunciada, irm Barbara observou impiedosamente. E no venha me dizer que nunca me viu nadando nu por a, pois no vou acreditar. Antes de mais nada, no sou sua irm! declarou, com aspereza. Pedi que viesse at a casa grande ontem tarde, e voc no apareceu, nem deu satisfao. Ele levantou os ombros com indiferena. Comeou a subir a rampa em direo a casa e ela foi obrigada a segui-lo. Ontem tive um compromisso disse ele, finalmente. Ao ouvir isso, ela contraiu os lbios. No mnimo, andou visitando aquela mulher... Louise acusou, e ele ergueu as negras sobrancelhas. Por acaso, esteve me seguindo? perguntou, docemente, e as faces plidas dela pegaram fogo. Claro que no negou Barbara, mas a expresso dele era de quem no estava acreditando.
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Alcanaram a casa, uma espcie de bangal, com a varanda suspensa por pilares e sombreada por um telhado de madeira. As acomodaes eram boas e funcionais: uma sala de estar com algumas cadeiras de brao e estantes para livros, a copa-cozinha, surpreendentemente bem equipada com os mais modernos eletrodomsticos, e o dormitrio com uma cama turca e um guardaroupa. Havia tambm um escritrio, mas como Barbara pouco visitara o lugar, nunca o usara. Largos degraus levavam at a varanda, onde duas poltronas de cana-da-ndia e uma pequena mesa com tampo de vidro formavam uma segunda sala de estar. Nesse momento, via-se sobre a mesa uma jarra com suco de laranja gelado, uma fatia de melo, alguns pezinhos, manteiga e um bule cheio de caf que exalava um delicioso aroma. Providncias de Tomas, sups Barbara, mentalizando o criado negro que vivia numa cabana, por trs do bangal. Dedicara a vida ao patro desde que ele o salvara de uma quadrilha de jovens bbados e desordeiros na Martinica, h oito anos, e desde ento morava na ilha, cuidando de seu salvador. Barbara tinha considerado aquela histria um tanto piegas e de mau gosto e a presena de Tomas a irritava imensamente. Raul... comeou a dizer dando uma parada na varanda, mas o homem sua frente fez um gesto de recusa. Pelo menos, deixe que eu me vista antes. Pouco depois Raul apareceu de volta, tendo como nico traje um par de calas jeans. Era uma exibio de masculinidade e ela sentiu-se impelida a olhar para o medalho de bronze que pendia sobre seu peito nu, seguro por um cordo de couro. Voc chama a isso vestir-se? Tenho certeza de que voc no veio at aqui para discutir sobre minha indumentria respondeu ele secamente, enquanto despejava suco de laranja no copo. Papai est voltando para casa! ela informou, por fim, querendo mudar de assunto. Essa uma boa nova. Quando? Hoje? perguntou Impaciente. Barbara ficou desconfiada de que ele no estava mais prestando ateno sua pessoa. E tinha razo. Ele tinha destrudo aquelas emoes a que se referira e ela sofria a intensa agonia do cime, sabendo que Raul preferia passar suas noites com Louise Pecares, do que em sua companhia. No que ele suspeitasse de seus sentimentos... Nunca suspeitara. A no ser que... Seus pensamentos recolheram-se novamente aos meandros de seu crebro. Um dia, talvez, quando ela fosse dona absoluta da ilha... Mas isso levaria tempo para acontecer. Seu pai era ainda um homem jovem. Apesar do ataque
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de corao que sofrera e que o obrigara a passar uma longa temporada na Inglaterra, estava ainda bem longe da morte. Tanto assim que planejava casarse novamente... Suas mos tremeram quando ela lembrou-se dos termos do telegrama que recebera na tarde anterior, em que seu pai contava -lhe que durante o tempo que estivera internado num hospital de Londres, conhecera uma enfermeira mais jovem do que a prpria filha, com a qual envolvera-se sentimentalmente. Era incrvel, inaceitvel. Tinha ficado vivo por quase vinte anos e agora estava pensando em casar-se com uma jovem trinta anos mais nova que ele. Percebeu que Raul estava observando-a e anunciou, sem mais rodeios: Papai est pensando em casar-se novamente. Com essa frase, conseguiu finalmente chamar a ateno sobre sua pessoa. Os olhos verdes, curiosos, voltaram-se para ela. Casar-se? . Ele fez eco. E com quem? Uma moa disse Barbara com menos idade do que eu. A enfermeira que cuidou dele! Deus do cu! exclamou meio assustado, meio admirado. Isso tudo o que tem a dizer? retrucou Barbara, com raiva. Ele deve estar ficando louco, e voc sabe disso. Qual a moa de vinte e quatro anos que se casaria com ele a no ser pelo dinheiro? Raul pegou no bule e despejou um pouco de caf na xcara. Voc acha que seu pai no tem nada mais a oferecer a uma mulher, a no ser dinheiro? E o que mais poderia ser? Uma... uma pessoa dessa espcie! Por acaso, voc a conhece? Lgico que no. Como poderia? Ele sacudiu os ombros, enfastiado. que voc fala com tanta segurana. Como pode saber se ela no est apaixonada por seu pai? Eles se conhecem h apenas um ms! E dai? O tempo no quer dizer nada em matria de amor. Pode ter havido uma atrao mtua fulminante. No poderia esperar outra coisa de voc! Sua boca fez um trejeito de desgosto. Mas no se esquea que se papai decidir casar-se, toda a situao aqui poder mudar, principalmente se ele tiver um filho. Ah, agora estou entendendo! Sua expresso era maldosa. Se quisermos ser realistas, isso mesmo. Barbara estava quase suplicando, quando acrescentou: Raul, o que ns vamos fazer? O que ns vamos fazer? Terminou de saborear seu caf e esticou-se na poltrona preguiosamente. favor no me envolver em seus projetos. Se o
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velho Willie resolver que quer que uma vampira lhe sugue o sangue, no tenho nada com isso. Voc se sente superseguro, no mesmo? E to convencido! Voc cogitou na possibilidade de papai resolver vender a ilha caso... caso a mulher no queira morar aqui? Sabe bem que no ano passado ele teve uma oferta tentadora daquela companhia americana. No se desprezam milhes de dlares assim to facilmente. A boca de Raul contraiu-se mediante aquela hiptese. Era evidente que ele nunca levara em considerao essa eventualidade, e Barbara sentiu-se satisfeita de ter encontrado seu ponto fraco. Por que seu pai iria vender agora, se ele sempre condenou esses consrcios que vivem comprando ilhas para transform-las no paraso dos turistas? J lhe disse, essa mulher deve ter uma maneira de pensar e de viver tipicamente inglesa. O que lhe importaria esta ilha? E se estiver casando com papai pelo dinheiro, onde iria gast-lo neste lugar onde o Judas perdeu as botas? Barbara aproximou-se um pouco mais, de forma que seu brao nu roou-lhe os plos do peito. Ele no reagiu quele contato e perguntou formalmente: Quando eles chegam? No comeo da semana que vem. Embarcam em Londres na segunda-feira e fazem um vo direto para Santa Lcia. Planejam passar a noite l, para chegarem aqui na tera-feira pela manh. Tera de manh ele repetiu. E como est seu pai? Disse-lhe se estava melhor? Barbara despejou a notcia com impacincia. Ele disse que nunca se sentiu melhor em toda a sua vida. Pode acreditar nisso? Um homem daquela idade! E depois de somente quatro semanas do ataque que sofreu? Raul virou-se de frente para a janela e apoiou os cotovelos no parapeito. O amor faz milagres, como dizem por a disse ironicamente. Barbara sentiu-se frustrada. Ento? O que voc acha disso tudo? Raul levantou os ombros, resignado. Deixe isso comigo. Vou pensar no assunto com carinho. Ela olhou-o ansiosamente. Verdade? J lhe disse que vou, no disse? Barbara mordiscou o lbio superior e falou com ar insinuante: Voc vai jantar l em casa hoje noite? Acho que no.
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 E por que no? perguntou, entre furiosa e desapontada. Pelo menos desta vez, ela esperou que ele aceitasse. Penso que seu pai no aprovaria respondeu brincalho. Voc jantando com um simples empregado! Os lbios de Barbara tremeram incontroladamente. Essa uma desculpa muito esfarrapada e voc sabe bem disso. Os olhos verdes tornaram-se brandos. No fique forando, irmzinha. Agora voc vai tomar seu rumo, enquanto eu vou tratar de ganhar dinheiro para comprar o po de cada dia da rica donzela. Ela precipitou-se pelos degraus da escada abaixo, depois virou direita, passando por entre as rvores que formavam uma barreira entre a casa grande e o refgio de Raul, sacudindo a saia estampada de vermelho. O sol j estava bem quente quando Raul subiu no empoeirado jipe que era seu nico meio de transporte. A ilha, conhecida pelo pitoresco nome de Sans Souci, tinha poucos carros, pois a maioria dos habitantes contentava-se com o lombo das mulas, as charretes, bicicletas ou simplesmente com os ps. Mas havia quinze milhas dirias a percorrer e Raul precisava de um veculo motorizado para supervisionar os canaviais. Ligou o motor e dirigiu-se para a estrada de terra que levava at o centro. As plantaes de Willie Petrie estendiam-se de um lado ao outro da ilha. Desde o princpio, as terras foram destinadas ao cultivo de cana-de-acar, e para cada homem adulto que trabalhasse como lavrador, era doado meio acre de terreno para que fizesse sua prpria lavoura. Apesar de Raul saber que a maior parte dessas terras doadas eram malbaratadas e deixadas improdutivas, dava prazer a Petrie considerar-se um patro generoso e magnnimo. As condies de vida na ilha no eram das melhores, mas pelo menos contavam com um bom hospital e uma escola primria para as crianas. Excetuando-se os Petrie e o prprio Raul, s havia outra famlia de brancos que morava na ilha: Jacques Marin, que administrava o hospital, e sua mulher Susi, que fazia o papel de assistente do marido. Tinham dois filhos: um menino, Claude, com catorze anos, que estudava num colgio interno da Martinica; e uma menina, Anette, com apenas seis anos, que era cuidada por uma moa americana chamada Diane Fawcett. O restante da populao era constituda de uma mistura de mulatos, negros, alguns chineses e indianos, com exceo de Isabelle Signy, diretora da escola, e que ningum se atrevia a classificar etnologicamente. O engenho dos Petrie ficava nas cercanias da vila. Raul estacionou o jipe perto dos armazns onde se processava o corte da cana, e caminhou at o pequeno escritrio, onde seu segundo homem, Andr Pecares, estava atarefado at os
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olhos, s voltas com uma pilha de faturas. Este levantou a cabea e sorriu quando percebeu a presena de Raul, que retribuiu sua saudao e foi sentarse numa poltrona de couro, por trs da escrivaninha. Andr terminou de conferir as faturas e levantou-se, indo em direo a um fogareiro a gs onde havia um bule de caf. Era um homem de trinta e poucos anos, apenas cinco anos mais velho que Raul. Tal qual seu empregador, tinha a pele bem queimada. Apesar disso, podia passar por um homem branco e Raul j tinha pesquisado vrias vezes qual seria o ancestral dos Petrie, responsvel por esse ramo to peculiar da famlia. Algo de errado? Andr fez a pergunta enquanto trazia at a mesa do chefe um copinho de plstico com caf, que Raul agradeceu. Barbara veio ver-me esta manh, Andr. Os olhos negros de Andr abaixaram-se compreensivamente. Ah... disse ele. Ela no est nada satisfeita com sua ligao com Louise. No diga! exclamou Raul, irritado. E voc acha que estou ligando muito para o que Barbara pensa? Se eu decidir passar todo meu tempo em companhia de Louise, ela no tem nada com isso! Andr olhou-o contrafeito. que eu pensei... Eu sei. A boca de Raul apertou-se numa linha dura e reta. Desculpe ter cado em cima de voc desse jeito, mas a histria no tem nada a ver com Louise. o Willard que est voltando para casa. Entendo. Ele j sarou? Pode-se at dizer que sarou bem demais. Que quer dizer com isso? Ele vem trazendo sua enfermeira, nem mais nem menos. Pelo que me contou Barbara, eles pretendem casar-se. No me diga! Andr estava chocado. Mas o sr. Petrie, ele deve estar com... com... Cinquenta e seis anos, pelo que me consta. E essa moa, parece que s tem vinte e quatro. Andr at engasgou. Mas... Interrompeu-se, mas Raul sabia bem o que ele queria dizer. Eu sei. Por que que uma jovem de vinte e quatro anos desejaria casar-se com um coroa de cinquenta e seis? A teoria de Barbara que, na verdadeira acepo da palavra, a moa s est atrs do dinheiro dele. Se assim for, ser que essa moa se sentiria feliz aqui em Sans Souci, sem nenhum dos divertimentos e distraes da alta sociedade, que por certo ela ambiciona?
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 Voc quer dizer que talvez eles fossem morar noutro lugar? aventurouse a dizer Andr precavidamente. At que seria uma boa soluo, Raul. Ns no precisamos de Petrie para dirigir a ilha. Voc saiu-se muito bem enquanto ele estava doente e sabe, tanto quanto eu, que a participao do patro nesses ltimos anos tem deixado muito a desejar. Raul deu um meio-sorriso. Bem, pode at ser. Mas a questo agora no se eu ou ele vai dirigir a ilha. Barbara est aflita por outro motivo. Ela teme que Willard possa ser persuadido a vender a ilha. Vender? Andr empalideceu. Mas no ano passado... No ano passado ele no estava pensando em casar-se. Quem pode garantir que a noiva no venha a persuadi-lo? Andr tornou a voltar para a sua mesa e deixou-se cair na cadeira derreado. Voc acha que ele seria capaz disso? No sei. Raul tomou mais um gole de caf. No sei mesmo. Mas, casar-se! Na idade dele! Andr voltou ao assunto inicial. Quem ela? Qual seu nome? Sei tanto quanto voc. A nica coisa que posso dizer-lhe que a moa tratou de Willard no hospital de Londres. Isso tudo. Andr soltou um suspiro. No vamos sonhar com quimeras, Andr. Voc sabe tanto quanto eu que, presentemente, o cultivo da cana-de-acar um negcio precrio. Alm do mais, os homens jovens de agora esto propensos a arrumar empregos em Trinidad e Martinica. O fato de haver uma onda de desemprego por l, como alis no restante do mundo, pouco pesa. Eles vo em busca de maior sofisticao e dentro em breve no teremos mais braos para as colheitas. O subconsciente de Raul comeou a enveredar pelo labirinto das consequncias que o casamento de Willard poderia trazer para suas prprias vidas. Que Barbara v para o inferno, pensou com selvageria. Por que ela colocou tantas dvidas em sua cabea? Queria, talvez, obrig-lo a abandonar o emprego? Willard logo arranjaria um substituto. Talvez o prprio Andr. Ou Samuel, o gigantesco capataz negro que era capaz de fazer sozinho o trabalho de doze homens. Ou ela pretendia que ele, Raul, seduzisse a moa, entregando-a de volta ao noivo, conspurcada e ultrajada, para a destruio de ambos? Abriu a gaveta da escrivaninha e tirou um mao de charutos. Acendeu um e deu uma longa tragada. O fumo aromtico relaxou seus nervos tensos. Talvez eles estivessem sendo inutilmente pessimistas, colocando a carroa adiante dos bois. Barbara tinha cime de qualquer pessoa que pudesse balanar sua
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posio. Havia sido a dona da casa grande por tanto tempo! Ningum que chegasse para usurpar sua autoridade seria bem-vindo. CAPITULO II O piloto anunciara que estava chovendo em Castries e o avio comeou a descer furando as pesadas nuvens negras at Beth poder divisar uma praia de areia to branca e imaculada que mal podia acreditar em seus olhos. Pelo restante da tarde, ficaram sobrevoando um oceano cor turquesa, bordado por um arquiplago de ilhas to pequenas, que custava convencer-se de que ali morava gente. Pouco depois, eles se viram voando sobre Santa Lcia e, apesar das nuvens, a cor e a beleza da ilha eram visveis e estonteantes. A praia estava coberta por uma ressaca de espuma e ao longe, mais para a esquerda, via-se a pista de aterrissagem do Aeroporto Internacional de Vigie. Essa a praia de Vigie disse Willard, debruando-se sobre Beth e apontando uma fileira de hotis luxuosos que beiravam o mar. E l adiante so os picos gmeos: Gros Piton e Petit Piton, que constituem os limites da ilha. Piton repetiu Beth, fazendo um esforo de memria. Isso quer dizer "pico", no ? Temo que meu francs no esteja to bom quanto antigamente. Willard passou o brao ao redor de seus ombros. Grande pico e pequeno pico confirmou, sorrindo-lhe, e ela desviou o olhar, fixando-o novamente na paisagem que se via da janela do avio. O vo fora demorado, mas Beth no estava cansada. Todavia, achou que Willard estava comeando a mostrar sinais de abatimento, mas isso no era de estranhar, diante das circunstncias. Era o dia mais tumultuado e cansativo que tinha enfrentado, desde sua sada do hospital, e a excitao do retorno ao lar estava comeando a minar-lhe as energias. Felizmente a preocupao com Willard tinha afastado de Beth sua prpria ansiedade por ter aceitado acompanh-lo nessa viagem incrvel e at estava contente por passar a noite num hotel em Castries, antes de chegarem em Sans Souci. Sans Souci, o nome a intrigava e, apesar de suas inibies, no pde refrear um frmito pela expectativa de passar o resto de sua vida nessa regio do mundo que sempre a atrara e fascinara. Olhou para a mo de Willard que repousava em seu ombro e suspirou. Faria tudo para torn-lo feliz, props a si mesma, com determinao, ignorando os olhares de curiosidade que o comissrio de bordo da primeira classe vinha lanando sobre ela, durante todo o vo. Se estranhara o relacionamento entre um homem evidentemente maduro e uma mulher to jovem, problema dele!
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As formalidades do desembarque logo terminaram e um motorista levou-os numa limusine at a capital da ilha. Passaram pela praia e Beth se deliciou com a vista esplndida das guas mutantes que a cada momento variava de tonalidade, passando desde o verde-escuro at o opalino translcido. Era tudo to diferente e extico! Desviou o olhar para as verdes colinas cobertas de coqueiros. Willard esparramou-se sobre o assento indolentemente, contentando-se em testemunhar o efeito que tudo aquilo exercia sobre ela. Para ele, era suficiente saber que Beth estava ali, a seu lado, e os olhares de admirao que ela atraa, quando o carro diminua a velocidade, faziam com que sentisse orgulho por estar acompanhado da mais bela mulher das redondezas. Para Beth, essa inesperada companhia trazia um senso de confiana e tranquilidade, e era um verdadeiro alvio sentir-se livre do assdio dos homens de sua prpria idade. No era do tipo de encorajar ningum com flertes e olhares provocantes. Apenas aceitara o fato de que mulheres loiras platinadas, de seu porte e altura, atraam inevitavelmente a ateno de todos os jovens disponveis, e s vezes no disponveis, ao seu redor. S que j estava comeando a ficar enojada com tantas tentativas de avanos e consequentes repdios. Pensava at estar ficando frgida, quando Willard apareceu em cena. Seu charme e maneiras experientes e desenvoltas a tinham desarmado e, pela primeira vez na vida, sentiu-se deveras mimada e querida, e, mais do que isso, respeitada. Naturalmente, a direo do hospital no aprovara sua atitude. As enfermeiras, principalmente as mais categorizadas, eram aconselhadas a no se deixarem envolver pelos pacientes e seus primeiros entendimentos com Wiliard foram supervisionados pelo olho clnico do mdico que tratava dele. De nada adiantara que o dr. Mike Compton tivesse sido um dos apaixonados de Beth, pois Willard tornou-se mais do que um desafio para a direo do hospital. To logo pde, transferiu-se do hospital para uma clnica particular, levando Beth consigo, na qualidade de enfermeira particular. Todos os colegas a tinham condenado, dizendo-lhe que era uma tola inconsequente e que se arrependeria de ter deixado seu posto. E que quando ele voltasse para sua casa, nas ndias Ocidentais, ela ia encontrar dificuldades para arrumar outro cargo semelhante. Mas alguma coisa de mais forte a tinha impelido, e agora ela sabia que era amor o que sentia por aquele homem que estava a seu lado, prestes a tornar-se seu marido. Quando chegaram ao hotel que dava de frente para a baa, Beth insistiu para que Willard fosse direto para a cama. Foi um dia muito longo e exaustivo afirmou, quando ele comeou a protestar. Pela diferena de fusos horrios, pode ser que aqui ainda seja
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cedo para dormir, mas na Inglaterra j seria muito tarde e voc precisa poupar suas foras. Willard olhou-a contrariado. No sou nenhuma criana, Beth. Apesar do protesto, comeou a despir-se, enquanto Beth desfazia as malas no quarto ao lado e separava os remdios que deveria ministrar-lhe. Quando ela voltou, Willard j estava de pijama, coberto com os lenis at o queixo. Era um homem de constituio forte e grande, mas os sofrimentos das ltimas semanas tinham acabado com suas carnes e Beth considerou que ele parecia bem mais magro do que quando chegara ao hospital. Apesar disso, era ainda um belo homem, com sua pele morena e cabelos abundantes, comeando a ficar grisalhos. Willard olhou-a com ar resignado. Nossa vida vai ser sempre assim, Beth? Voc me pondo na cama, em vez de ser ao contrrio? Beth sorriu, tirando duas drgeas de um vidrinho e passando-lhe um copo com gua. Voc sabe que s o tempo e o repouso podem cur-lo definitivamente disse-lhe com objetividade, enquanto ele engolia as drgeas. Bem, vai precisar de algo mais? S de voc respondeu afetuosamente, erguendo-se um pouco e puxando-a para junto dele na cama. Hummmm... que cheirinho gostoso! o perfume que voc comprou para mim, na loja Harrods murmurou ela, sentindo a presso de seus dedos possessivos. No havia dvidas de que suas foras estavam voltando, ela observou, muito admirada de que aquela constatao a fizesse sentir to vulnervel. A lagosta dourada na manteiga, servida em seu ninho de alface era realmente apetitosa. Mas ela estava eltrica demais, por causa da novidade do vo, das paisagens inditas e dos sons que chegavam at o terrao da sute, e resolveu, em lugar de jantar bem, explorar um pouco o lugar. Depois de comer uma poro mnima da refeio, preferiu ficar debruada no terrao, protegida pelas trevas de veludo, ouvindo apenas os sons desencontrados dos arredores. J era tarde quando Beth recolheu-se ao leito, mas assim mesmo no pde conciliar o sono. Apesar dos sons externos j terem emudecido, sua cabea continuava a vibrar com a recordao das ltimas semanas febris que passara. Era quase inacreditvel pensar que h apenas oito semanas tinha conhecido Willard. Parecia-lhe que o conhecia h sculos e talvez isso fizesse parte de seu charme. Desde o comeo, sentira-se completamente vontade com ele, mas mesmo assim tivera dvidas pela instantnea atrao que demonstrara sentir por ela. comum que os pacientes se apaixonem por suas enfermeiras,
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principalmente quando esto seriamente doentes e, a princpio, ela no o levara a srio. Aps ter passado dois dias na Unidade de Terapia Intensiva do hospital, Willard havia sido entregue aos seus cuidados. Contara-lhe quem era, onde vivia, enfim, tudo sobre a ilha, e ela ouvira, com a fascinao que as pessoas que levam uma vida metdica e comum tem por tudo o que desconhecido e extico. O fato de Beth j se ter sentido atrada por aquela regio, de longa data, s serviu para aumentar seu entusiasmo e ela desconfiou de que Willard valeu-se de sua reao para despertar-lhe ainda mais interesse. Aos poucos, comearam a conversar sobre outras coisas e outros lugares. Beth explicou-lhe que sempre tivera vocao para enfermeira e contou-lhe o quanto ela e a me tinham batalhado para pagar seus estudos, aps a morte do pai, vtima de um acidente de barco, quando ela tinha apenas quatro anos de idade. Mas se lembrava dele, e aps a morte da me, ocorrida h dois anos, no tinha mais ningum no mundo. E quanto a casamento? perguntou-lhe Willard. No acredito que no tenham aparecido muitos pretendentes. Nunca pensei seriamente em casamento respondera com sinceridade. Gosto de meu trabalho e j presenciei o fracasso de muitos casais amigos meus para ter coragem de enfrentar o risco de cair no mesmo erro. Voc acredita que hoje em dia os casamentos no possam dar certo? Com todas as presses a que vocs, os jovens, esto sujeitos? fez a pergunta e deu um sorrisinho quase paternal. Acho que pode, mas, depende das circunstncias. E que circunstncias so essas? Beth hesitou. Bem... desde que o casamento no se limite a uma simples legalizao do sexo. Ela comeou a emitir sua opinio e enrubesceu. Desculpe, mas eu penso assim. Naquele dia Beth percebeu que o relacionamento dos dois tinha entrado numa nova fase. Willard estava tentando conhecer-lhe o ntimo, procurava test-la. Mas sempre assegurando-se de que, de certa forma, ambos poderiam estar no mesmo barco. S depois disso que o fazendeiro perguntou-lhe que tal a idia de trabalhar para ele como enfermeira particular e se ela aceitaria acompanhlo de volta a Sans Souci. De incio, ela recusou. Tinha conquistado uma posio invejvel no St. Edmunds Hospital e no queria abrir mo de seu emprego. Mas, em seguida, aconteceram problemas com Mike Compton e quando ela deu por si j tinha pedido a demisso. A partir da sua vida mudou de forma bem mais drstica do que tinha imaginado. Uma semana aps a demisso, Willard a pediu em casamento.
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A mtua atrao que existia entre eles no era uma coisa passageira, Willard sugeriu que s oficializassem o noivado quando chegassem a Sans Souci, claro, desde que ela fosse junto. Assim teria mais tempo para pensar, mais tempo para conhec-lo melhor e para verificar se conseguiria adaptar-se a viver num lugar to diferente do que estava acostumada. Foi nesse ponto dos acontecimentos que Beth teve certeza de que o amava, que no havia sido um erro sair do St. Edmunds e que, aps um curto noivado, estaria disposta a casar-se, pois ele demonstrara preocupar-se mais com ela do que com ele prprio. Rolou na cama e abraou-se ao travesseiro. Qual seria sua reao, quando descobrisse que ela ainda era virgem? A enfermidade de Willard tinha impedido, at o momento, qualquer intimidade maior, mas por certo ele deveria estar pensando que ela j tivera algum caso no passado. Mike Compton, por exemplo, tinha se comportado como se fosse seu dono e proprietrio. Alm disso, hoje em dia, supunha-se que mulheres com sua aparncia fossem experientes e vividas. Mas ela no era. Suspirou, e tornou a rolar na cama, sentindo que seus cabelos estavam molhados de suor. Se no dormisse logo, no dia seguinte estaria cansada e com olheiras e precisaria estar apresentvel para enfrentar a filha de Willard. A filha dele! Fez uma careta no escuro. Barbara! Como reagiria ela perante a idia de seu pai casar-se com algum quatro anos mais moa do que ela prpria? Duvidava muito de que fosse gostar disso. Tentando ser justa, Beth admitiu que, se estivesse no lugar dela, tambm no iria gostar muito da idia. No fundo, no era nada agradvel algum pensar que o prprio pai sente vontade de se casar de novo, principalmente com uma moa que poderia ser sua filha. Mas por outro lado, argumentou com equidade, s porque um homem ficou vivo, isso no quer dizer que seja obrigado a ficar sozinho pelo resto da vida. Possivelmente, podia at querer ter mais filhos e Beth no via nada de mais nisso. Claro que no imediatamente. Talvez mais tarde. Deu um novo suspiro. Haveria um monte de problemas a enfrentar, alguns imprevistos, pois ela no conhecia bem toda a situao. Sabia alguma coisa sobre a ilha, sobre as plantaes de cana, que eram a principal fonte de renda, e sobre as culturas de bananas que no necessitavam de muito trato. Sabia tambm que Wiliard tinha dificuldade em contratar mo-de-obra em virtude da inflao galopante que, alis, atingia o mundo inteiro. Mas Willard tinha lhe dito que havia doado boa parte das terras aos trabalhadores para estimullos a ficarem, e Beth pensou com carinho que esta atitude, to generosa, era bem tpica dele. Com exceo desses detalhes impessoais, pouco tinha contado sobre sua vida, como por exemplo, sobre o seu relacionamento com a
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filha. Aparentemente, viviam numa casa grande, com muito terreno volta, mas, pela carncia de empregados, Barbara era obrigada a fazer servios domsticos. Isso fez Beth pensar como ficaria a situao caso eles se casassem. Ser que a filha admitiria que uma estranha dirigisse a casa? Afastou os lenis e puxou a camisola para baixo, ajeitando-a melhor. Estava sendo pessimista sem necessidade. Nem sequer conhecia a moa e j estava supondo que ela lhe seria hostil. Ridculo! Barbara poderia muito bem aceitar outra mulher na casa. Mas esta ltima suposio no a convenceu muito. Sans Souci apareceu no meio do mar, com suas graciosas curvas brancas e seu interior muito verde, colorido pela densa vegetao. S as vertentes das colinas, que se viam ao longe, apresentavam um sombreado cor de prpura, sob a intensa luz do meio-dia. O restante da ilha parecia submerso numa bruma de calor mido. Em alguns lugares, as palmeiras chegavam at a beira do mar. A areia cor de coral era banhada por constantes ondas de espuma. Quando se aproximaram do cais, a ateno de Beth foi despertada pelo colorido porto de Ste. Germaine, onde iates e barcos de pesca se atravancavam ao longo do porto. No cais havia um grande movimento de gente que perambulava pelas barracas do mercado, alm do qual divisavam-se ruelas, com suas casinhas de estuque, pintadas em todas as nuances de tons pastel. Primaveras, rosas e violetas pendiam por todas as partes, enquanto que os hibiscos eram cultivados em potes e vasos de terracota alinhados nos balces. A lancha a motor que os trouxera de Santa Lcia acostou ao cais, e Willard segurou o brao de Beth. Que tal? Aprovado? perguntou, como se fosse um desafio. Se aprovo? No s aprovo, querido, como j estou amando este lugar. Querido... ele repetiu, satisfeito, escorregando a mo para a delgada cintura de Beth. O piloto da lancha sorriu-lhes e avisou-os que j podiam desembarcar. Beth resolvera viajar de calas compridas. Era bem mais prtico para pular dentro e fora de lanchas, naquele tipo de viagem. Vestia tambm uma blusa de malha de algodo marinheira e protegera sua longa cabeleira platinada com um leno de seda. O desembarque do casal foi tumultuado pois suscitou o interesse de uma poro de gente que veio cumprimentar Willard, perguntando-lhe pela sua sade. Parecia que todos sabiam de sua doena e Beth sentiu-se at comovida por aquelas demonstraes de interesse. Por sua vez, Beth foi alvo da curiosidade geral e sentiu-se examinada dos ps cabea. Percebendo que Willard comeava a mostrar sinais de cansao, procurou uma forma de sair dali o mais rpido possvel, antes que ele comeasse com as apresentaes. Viu um carro estacionado junto ao cais, com um homem
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encostado que acenava com o bon. Era alto, bem proporcionado e muito moreno, vestindo calas de algodo rstico e quase nada mais. A primeira vista, pensou que se tratasse de um mulato, mas quando ele se moveu e enfiou o bon novamente na cabea, pde averiguar que era apenas um moreno fortemente bronzeado. Estava olhando para ela com uma curiosidade insolente e Beth pensou que em todas as partes do mundo se encontram homens como aquele, que encaram as pessoas atrevidamente. Possivelmente, estaria pensando que ela se interessara por ele, concluiu, irritada, e resolveu desviar o olhar daquela figura decididamente arrogante. Pareceu-lhe ser um homem cruel e ficou aborrecida por ele ter estragado a boa impresso que tivera da recepo espontnea e calorosa do pessoal da ilha. Onde estaria Barbara? Com toda a certeza no deixaria de vir ao encontro do pai, aps dois meses de ausncia e tendo estado to gravemente doente. Se no estivesse por ali, j era um mau sinal para o futuro relacionamento. Desculpe-me... Era o homem do carro quem falava. Parara defronte a Beth, numa atitude displicente, com os dois polegares enfiados ao cinto e com todo o peso apoiado num dos ps calados com botas. Assim de perto, ela pde ver a barba cerrada que lhe sombreava o queixo, os maxilares de linhas fortes, e o cabelo negro e reluzente que apontava por baixo do bon. Os olhos semicerrados eram de um verde pouco comum em pessoas to morenas, encimados por espessas pestanas. Tudo nele era agressivamente masculino. Beth olhou para Willard hesitante, mas este parecia no ter se apercebido da presena do homem e ento resolveu que caberia a ela faz-lo entender que estava perdendo seu tempo. J tinha encontrado tipos semelhantes que pensam que, ao primeiro olhar, todas as mulheres caem de quatro a seus ps. Acho que est cometendo um engano disse ela calmamente. Se no se importa... E ia virando-lhe as costas. Importo-me, sim retrucou ele enfastiado, e Beth avaliou-lhe a largura do peito e a altura, desta vez contente por ela medir um metro e setenta e cinco de altura. Deixe-me em paz falou ela de forma pouco delicada, com um sorrisinho de mofa. Um ar de zombaria substituiu a expresso insolente do homem. Se prefere assim concordou ele, girando sobre os calcanhares e voltando para o carro empoeirado. Raul! Um grito de Willard o fez parar no meio do caminho. Beth olhou para o noivo embasbacada e ele desculpou-se por ter se distrado com a recepo dos amigos, e em seguida acenou para o homem, repetindo:
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 Raul! Para consternao de Beth, os dois homens se abraaram efusivamente. Por sobre o ombro de Willard, dois olhos verdes encontraram os dela e Beth sentiu vontade de revidar a provocao que aqueles olhos exprimiam. Teve que esperar pacientemente at que o noivo fizesse as apresentaes. Depois que o homem assegurou-se que Willard estava na mais perfeita forma, o que no era bem verdade, este dirigiu-se a Beth: Minha querida, deixe que lhe apresente Raul Valerian, meu brao direito. Raul, esta a srta. Elizabeth Rivers, minha noiva. Beth forou um sorriso e estendeu a mo. Como vai sr. Valerian? disse polidamente, e uns dedos longos e firmes apertaram os dela por um breve momento. Suas mos eram fortes e calosas, mas as unhas eram limpas e bem aparadas. Muito prazer, srta. Rivers ele retrucou, com uma ligeira entonao de ironia, s perceptvel para ela. Em seguida, indicou o carro empoeirado. Willard entrou no veculo com evidente alvio, mas Beth ficou tolhida quando Raul Valerian passou por ela para comear a acomodar a bagagem. Dois homens negros, que tinham vindo desejar as boas-vindas, estavam batalhando para carregar todas as malas para perto do carro, e Raul correu em seu auxlio, pegando uma mala de cada um, e falando-lhes amistosamente. Beth esperou mais um pouco para certificar-se de que no necessitavam de sua ajuda e tambm foi proteger-se sob a sombra acolhedora do carro. Willard estava acomodado no banco de trs do veculo que, apesar de empoeirado, era muito bem conservado interiormente. Quando ela entrou, percebeu que o noivo estava extremamente plido e com a fisionomia desfeita. Foi cansativo demais para as suas condies ela declarou quase profissionalmente. Quando chegar em casa, vai ter que repousar um pouco. Tem que me prometer. Willard espichou-se para trs. S espero que no se transforme numa dessas mulheres rabugentas, Beth exclamou e quando viu que ela se ressentira da observao, acrescentou, justificando-se: Desculpe, querida, mas que eles so minha gente, meu povo. Vieram cumprimentar-me e eu no podia ignor-los. No era minha inteno que o fizesse. Eu sei, eu sei... Voc s estava pensando no meu bem-estar. Sorriu-lhe com ternura. S detesto que me faa sentir um intil. Beth olhou para fora da janela e depois para a bagagem que tinha sido empilhada no porta-malas traseiro da perua. Raul agradeceu aos dois homens pela ajuda, fechou o porta-malas e foi postar-se junto ao volante.
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Ele era forte, mas no era magro, e os olhos treinados de Beth notaram que a musculatura de suas costas se evidenciava por entre as omoplatas, a cada movimento que fazia. Bem que poderia ter vestido uma camisa, pensou criticamente, apesar de a blusa que ela prpria vestia ser to aderente que teria exigido um suti para disfarar as formas do busto. A perua foi se afastando do cais sob os acenos de adeus dos que ficaram, e Raul informou: Barbara pediu-me para vir busc-lo. Ela no estava se sentindo bem e eu precisava vir mesmo at o centro... Ento voc se ofereceu como voluntrio completou Willard jocosamente. Acertou. E Barbara, o que que ela tem? Fez-se um breve silncio e Raul esclareceu: Uma de suas famosas enxaquecas, penso eu. No sei bem. Ela mandou o recado pela Maria. Willard no pareceu estranhar, mas os nervos de Beth ficaram tensos. Barbara poderia estar com dor de cabea e at com uma enxaqueca de verdade, mas nada justificava aquele descaso. Afinal de contas o pai estivera ausente por dois meses. Se estivesse no lugar dela, precisaria sentir-se seriamente mal para deixar de vir ao seu encontro. Willard debruou-se sobre o assento da frente. E como vai o trabalho, Raul? Conseguiu a nova lmina para o trator? E a roda dentada, foi substituda? E como vai o brao do Philippe? No acha melhor maneirar um pouco? Em vez de comear a se preocupar com coisas que j foram resolvidas h semanas? interrompeu Raul, com tolerncia, olhando em torno at encontrar os olhos de Beth. O que que sua... bem... sua enfermeira diz disso? Ser que aprova voc entrar nesse ritmo logo no primeiro minuto de sua chegada? Beth imaginou que ele ouvira as recomendaes que fizera a Willard enquanto esperavam pela bagagem, e seus lbios tremeram de raiva. Willard pareceu no perceber sua indignao e enviando-lhe um olhar que era um pedido de desculpas, respondeu: Beth , antes de mais nada, minha noiva, e em segundo lugar, minha enfermeira. Ela est bem a par do que sinto, no , querida? Ela deu um sorriso forado. E voc tambm sabe o que eu sinto, querido contestou Beth, provocando um gostoso carinho em Willard.
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Apesar disso, ele continuou a fazer pergunta sobre pergunta e ela desviou a ateno pelos lugares por onde estavam passando, tentando disfarar o que estava realmente sentindo. Subiram por ladeiras e vielas da cidade, buzinando estridentemente. Crianas corriam descuidadas frente do carro, mas saam miraculosamente ilesas, graas habilidade do motorista, teve que reconhecer Beth. Ao longe, j fora do centro, divisavam-se os lindos campos cobertos de cana. Willard fez uma pausa na conversao com Raul, para apontar-lhe as lavouras, mas ela achou mais atraente a vista da orla martima que aparecia na janela oposta. A estradinha comeou a descer, ladeada por ciprestes e accias que se entremeavam com palmeiras, to abundantes na ilha. O cheiro dos pntanos no era l muito agradvel e nem os trancos que dava a perua pela estrada pavimentada de cascalhos. Ainda bem que os amortecedores pareciam ser resistentes. Agora estavam chegando perto do mar. Beth respirou fundo, inalando o aroma salino que invadia o ar. Iria ser feliz ali, pensou com determinao, e como que para confirmar sua convico, Willard voltou sua posio no assento, tomou-lhe a mo e disse carinhosamente: Estamos quase chegando ern casa, querida. CAPITULO III Beth no sabia seja tinham chegado ao destino, pois as rvores atrapalhavam a viso. S quando o carro entrou por entre dois pilares de pedra que ladeavam um amplo porto e fez uma curva, por uma alameda de pedregulhos, que ela viu a casa. Ficou perplexa. A "casa grande", como era conhecida a propriedade, era uma construo remanescente de eras passadas, toda branca, com a fachada exibindo imponentes colunas dricas que sustentavam uma longa sacada. A parte central tinha portas altas de duas folhas que, no momento, estavam escancaradas, e janelas de linhas graciosas, simetricamente distribudas de cada lado da porta. No primeiro andar repetia-se a mesma linha arquitetnica. Havia ainda um segundo andar, com janelas menores, envidraadas. Alm do corpo central, abriam-se lateralmente mais duas alas, possivelmente construdas posteriormente. Apesar de os canteiros estarem invadidos por ervas daninhas e as alamedas um tanto esburacadas, Beth ficou maravilhada. Willard exultava com sua reao. Bem-vinda ao seu novo lar, querida.
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Sem se importar que Raul pudesse v-los pelo espelho retrovisor, ele inclinouse para junto dela e deu-lhe um caloroso beijo na boca. Raul levou o carro at a escadaria de largos e baixos degraus que levava ao prtico, e Beth apressouse em abrir a porta do carro para sair. Quando saltou, viu uma nesga do oceano por entre as rvores, e um arrepio de excitao percorreu todo seu corpo. Sua vontade era descer imediatamente at a praia de areia coralina, afundar nela seus ps descalos e entrar por aquele mar adentro, refrescando o corpo suado. Mas, por enquanto, este prazer tinha que esperar, pois Willard estava precisando de sua ateno e cuidados. Raul ajudou o patro a descer do carro e deu a volta para junto do porta-malas traseiro para comear a descarregar a bagagem, quando um preto velho comeou a descer os degraus da escada com a fisionomia radiante. Sr. Willard! exclamou efusivamente. Sr. Willard, meu senhor, seja bem-vindo! Beth virou-se para ele com uma certa timidez quando Willard foi cumpriment-lo, muito emocionado. Jonas! Jonas! Meu velho amigo! No via a hora de rever essa cara feia! Beth manteve-se de lado, testemunhando todas aquelas expanses de camaradagem e percebeu que Raul tambm os estava observando. Havia uma estranha expresso de cinismo em seu rosto quando ele descarregou as malas. Por instantes olhou para Beth que desviou o olhar imediatamente para que ele no pensasse que estava interessada em suas reaes. Beth, este Jonas anunciou Willard, sem necessidade. Acredite se puder, mas ns crescemos juntos por estas bandas. A me dele trabalhava para a minha, e at perdi a conta das travessuras que aprontamos juntos. Terminados os cumprimentos, uma jovem criada, muito acanhada, apareceu por detrs de Jonas e desceu a escada para ajudar Raul a carregar as malas. Maria disse Willard, distraidamente. Beth notou que a moa no merecera a mesma ateno que Willard dera a Jonas e notou tambm que todo o interesse de Maria estava concentrado em Raul Valerian. Enquanto seguia o noivo e o velho criado escadas acima, surpreendeu-se fazendo uma acerba crtica ntima ao comportamento da jovem. O que tinha ela a ver se Maria se fizesse de engraadinha com todo o homem que encontrasse pela frente? S esperava no ficar como aquelas mulheres ranzinzas e carolas, sempre prontas a colocar em evidncia as falhas alheias. Quando Maria deu uma gargalhada debochada, todas as suas boas intenes de tolerncia foram por gua abaixo, e ela sentiu pela criadinha uma antipatia e um ressentimento pouco caridosos. Onde est minha filha?
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Willard estava falando com Jonas e Beth prestou ateno resposta do velho criado. Est deitada informou Jonas, meio sem jeito. Hoje pela manh no estava se sentindo bem e mandou avisar o sr. Raul pela Maria... Isso eu estou sabendo disse Willard com voz tensa. Beth viu que Willard estava comeando a parecer novamente esgotado. Willard... ela comeou a falar, mas como se estivesse se antecipando s suas palavras, o noivo perguntou impacientemente a Jonas: Prepararam os quartos? O meu e o da srta. Rivers? Sim, senhor confirmou o criado. Raul e Maria chegaram ao hall carregando as malas. Onde quer que sejam colocadas? perguntou ele, e Beth apressou-se em dizer: Pode deixar que me arranjo sozinha. Pode p-las no cho que mais tarde me encarrego delas. Maria poder fazer isso por voc determinou Willard, e os olhos de Raul cintilaram zombeteiramente. Queira me seguir pediu Maria com polidez. Beth estava abaixando-se para pegar a frasqueira, quando Willard interferiu. Deixe isso a. A criada voltar para apanh-la. Agora v com Maria. Ela vai mostrar-lhe seu quarto. Qual mesmo? perguntou, dirigindo-se para a moa. A sute azul? Maria confirmou com um gesto de cabea e Willard pareceu satisfeito, timo, vou subir em seguida. Beth mordeu o lbio inferior, como se estivesse indecisa, olhando antes para a escadaria onde Raul j alcanara o primeiro lance e depois, para o noivo. Willard... J lhe disse, subo logo ele insistiu. Seguindo Maria pelo corredor, passou por uma porta aberta e viu Raul Valerian espreguiando-se aps ter depositado as malas de Willard aos ps de uma grande cama quadrada com dossel. Sem saber por que, sentiu-se estranhamente desconcertada. Suas acomodaes eram pegadas ao quarto de Willard. Eram arejadas, luminosas e amplas, com paredes pintadas de creme e painis de cetim azul. Havia uma espreguiadeira forrada do mesmo tecido, cujas franjas acompanhavam o desenho e as cores do mosaico do pavimento. A cama era semelhante de Willard, porm um pouco menor. O quarto era mobiliado tambm com um grande armrio e duas cmodas com gavetes. No viu nenhuma penteadeira, mas apenas um espelho redondo pendurado acima de uma
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das cmodas. Tudo no quarto era antigo, mas funcional, e com exceo da poeira sobre os mveis, que evidenciava o desleixo nos cuidados domsticos, era muito agradvel. Obrigada, Maria agradeceu, quando a jovem colocou as malas no cho. O quarto muito bonito. O banheiro por aqui, senhorita indicou Maria, reservando seus sorrisos para algum mais importante do que ela. Vou buscar o restante de suas coisas. Espere um minuto. E Beth no pde deixar de perguntar: Por acaso, este quarto pertenceu primeira senhora Petrie? Maria sacudiu os ombros. Trabalho aqui h somente dois anos. E foi-se. Beth olhou para as venezianas enfeitadas por longas cortinas de chifon. Puxou-as para os lados e saiu para a sacada. Conforme previsto, os quartos davam de frente para o mar. Uma areia fina e branca atapetava a praia e a mar parecia estar subindo. Beth pensou em mergulhar naquela gua tpida e azul e deixar-se boiar, merc da mar. Est tudo a seu gosto? O som da voz de Willard fez com que Beth voltasse para o quarto. Ele estava apoiado pesadamente ao batente da porta. Beth precipitou-se angustiada junto dele. Querido, tudo perfeito, mas tenho que dizer-lhe que voc parece exausto. No quer repousar um pouco? Tenho certeza de que ningum vai levar a mal. Willard respirou fundo. Quero admitiu com um sorriso apagado. Voc tem razo. Sinto-me arrasado. Mas Clarrie est preparando o almoo. Clarrie? Beth perguntou, sem compreender, mas depois sacudiu a cabea. Deixe para l. Voc poder comer alguma coisa na cama se tiver fome. Eu mesma posso servi-lo. Voc to bondosa e... to linda! Respirou com dificuldade e afrouxou o n da gravata. Ento gostou do quarto? Era de Agnes, voc sabe. Barbara deve ter pensado que eu gostaria de ter voc perto de mim. Beth sentiu um choque. Era a primeira vez que Willard pronunciava o nome de batismo da falecida esposa. E no se convenceu muito dos motivos nobres que tinham levado Barbara a designar-lhe aquele quarto. Achou difcil engolir que aquilo tinha sido feito com boas intenes. Venha. Deixe que o ajude a deitar-se. Voc me dir depois quem Clarrie. Willard a seguiu de boa vontade e foi com alvio que Beth constatou que Raul j tinha ido embora. Com muita eficincia, ajudou Willard a despir-se.
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 Onde voc guarda os pijamas? perguntou, olhando em torno, e ele indicou uma camiseira, a um canto. Esto ali falou com voz fatigada, e Beth ficou contente em no ter que remexer suas malas em busca de um pijama. Beth ajudou-o a deitar-se. Depois fechou as venezianas e o quarto ficou na penumbra. E agora disse ela, reaproximando-se da cama. Quer que lhe traga o almoo ou prefere descansar um pouco antes? Prefiro descansar confessou Willard, com relutncia. Segurou-lhe a mo. Beth, sinto muito por causa de Barbara. Ela vai aparecer por a, tenho certeza. Foi sua primeira meno ao fato de que alguma coisa no estava certa em relao filha, mas Beth no teve coragem de prolongar o assunto. Em vez disso, debruou-se sobre ele, beijou-lhe a testa, e disse suavemente: Procure dormir. Tudo vai correr bem, no se preocupe. Mas quando voltou a seu quarto, Beth teve que reconhecer que tinha dito aquilo com uma segurana que estava longe de sentir. Foi com irritao que ponderou que Barbara chegara s raias do desaforo, deixando de receber e cumprimentar o pai doente. Maria j tinha trazido o restante de sua bagagem e ela colocou a mala maior em cima da cama e abriu-a. J tinha guardado metade de suas coisas quando bateram porta. Quem ? Virou-se automaticamente e viu o rosto de Maria enfiado pela fresta da porta. Clarrie mandou dizer que o almoo j est pronto anunciou, olhando com indisfarvel curiosidade para as roupas e pertences de Beth que ainda estavam espalhados sobre a cama. Obrigada, Maria. Vou descer j. Desceram pelas majestosas escadas, e para maior segurana, Beth escorregou a mo pelo requintado corrimo, no podendo furtar-se a uma certa sensao de realizao. Estava prestes a ser dona daquilo tudo, pensou, incrdula, e um arrepio de excitao percorreu-lhe a espinha. Maria cruzou o hall e dirigiu-se para uma das numerosas portas em arco, a qual se abria para uma enorme sala de estar. Sofs estilo regncia, com a forrao um pouco desbotada, espalhavam-se pelo ambiente onde tambm se viam cadeiras de alto espaldar, trabalhadas em madeira de lei, com assentos de veludo e uma escrivaninha francesa, marchetada. Havia tambm uma profuso de mesas, mesinhas, estantes, e algumas prateleiras e cantoneiras mais modernas. Por sobre uma imponente lareira estava pendurado um retrato a
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leo de Willard, envergando uma toga universitria que Beth suspeitou ter sido pintado h muitos anos. Atravessaram a sala de estar e saram por uma porta dupla que dava para um ptio sombreado por toldos. O almoo era servido ali, numa grande mesa quadrada com tampo de vidro, ladeada por lindas cadeiras de ferro batido laqueadas de branco, com assentos almofadados. A mesa estava posta para duas pessoas e Beth logo advertiu que o noivo no lhe faria companhia no almoo. Vou avisar Clarrie disse Maria, e afastou-se rapidamente. Voltou acompanhada de uma mulher obesa e carrancuda. Ento quer dizer que a noiva do sr. Willard? perguntou, fitando-a com olho crtico. Hummmm, um pouco jovem, talvez, mas suficientemente mulher, penso eu. As faces de Beth afoguearam-se. Voc Clarrie? Sou eu mesma. J fui bab da srta. Barbara, mas agora sou cozinheira. Maria j lhe disse que o sr. Willard no vai querer almoar agora? J disse, sim senhora confirmou Clarrie. Encontrei com o patro hoje cedo, quando chegaram. Fez uma pausa. A srta. Barbara disse que a senhora enfermeira dele. Como vai ele? Est mesmo melhor? Notava-se que tambm ela, tal como Jonas, tinha por Willard uma grande afeio, e Beth resolveu dar uma satisfao cozinheira. Ainda est um pouco fraco admitiu. Seu corao est se recuperando aos poucos. Ele precisa cuidar-se por mais uns seis meses. S o tempo resolver. Sim, senhora. Clarrie ainda estava assimilando as explicaes, quando Beth, num impulso, inquiriu: E Barbara? Quando irei conhec-la? As comissuras da boca de Clarrie descaram. A srta. Brbara descer quando lhe der na veneta declarou inexpressivamente, girando os calcanhares em direo a casa. Vou trazer a comida. A refeio estava apetitosa: fatias de melo com presunto cru, uma salada de mariscos ao vinagrete e frutas frescas. Mas Beth no fez jus arte culinria de Clarrie. Tentou convencer-se de que sua falta de apetite se devia ao fato de estar comendo sozinha, sem ter com quem conversar, mas no era s isso. Sentiu-se curiosamente vulnervel e no gostou da sensao. Quando terminou o almoo, esperou que Clarrie ou Maria viessem tirar a mesa para que pudesse perguntar-lhes se no haveria problema em conhecer
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melhor a casa e os arredores. Mas passada mais de meia hora depois que terminou o caf, e no tendo aparecido ningum, decidiu levantar-se e atravessou de volta o salo de estar, rumo ao hall de entrada. Na parte oposta do salo havia outra ala que dava para uma sala de jantar formal, com uma longa mesa e cadeiras estofadas de couro. Ali, viam-se outros retratos de Willard e de seus cavalos, mas ela sentiu-se relutante em ir adiante, sem permisso. Ainda no era sua esposa, e alm disso, preferia que ele mesmo fosse seu cicerone. Mesmo sem ter visto tudo, passou pela sua cabea que dificilmente algum poderia viver em tantos ambientes daquela casa portentosa, e a sensao de todo aquele espao chegou a intimid-la. Suspirando, subiu as escadas e foi em direo a seu quarto, passando pela porta de Willard na ponta dos ps. Ouviu-o ressonar e sorriu constatao de que estava dormindo. Finalmente ele estava em seu lar, tranquilo e em paz. O restante viria por si s. Como se fosse atrada por um im, voltou novamente sacada para admirar o oceano com volpia. Certamente Willard no se incomodaria se ela fosse dar uma caminhada pela praia, pensou indolentemente, mas suas roupas, empapadas de suor, a detiveram. Se descesse at a praia, no resistiria tentao de entrar na gua para refrescar-se, e isso era algo que no queria fazer, no momento. Deu uma olhada no banheiro e chegou a uma deciso. Pegou roupas limpas e levou tudo para o banheiro, abrindo, em seguida, a torneira do chuveiro. Quando terminou, estava tiritando de frio, e o mar, j longe, no lhe pareceu to convidativo. Mas o calor l fora o era, e aps ter escovado os cabelos at deixar o couro cabeludo formigando, vestiu-se e saiu novamente do quarto. A casa parecia vazia. No viu ningum e comeou a andar l fora, com uma deprimente sensao de solido. Quando pegou o caminho de seixos, agradeceu a Deus por ter calado um par de tnis, em vez de sandlias abertas. Percorreu o relvado fronteirio da sala de jantar, e andou por entre as rvores, de onde se via uma nesga das guas brilhantes do mar. O ar martimo era picante e ela aspirou fundo, enchendo os pulmes, enquanto admirava a curva da baa que se dobrava sua direita. No resistindo ao apelo, descalou-se e afundou os dedos na areia que estava incrivelmente quente. Sentiu-se to liberta e feliz, que comeou a ensaiar alguns passos de dana. Em seguida, deu uma corrida at a beira do mar e deixou que pequenas ondas acariciassem seus ps que iam deixando marcas na areia molhada. Virou de frente para a fachada da casa e tentou localizar as janelas de seu quarto e as do de Willard. Ser que ele j teria acordado e estaria imaginando onde ela se metera? Acreditava que no. Por certo, dormiria at mais tarde e no
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pretenderia que ela ficasse sentada em seu quarto, espera de que ele despertasse. Decidiu dar uma caminhada beira-mar. O sol estava ardendo, mas ela no era do tipo de pessoa que se queima facilmente. Apesar de sua origem escandinava, tinha facilidade para bronzear-se uniformemente. Um pequeno passeio no iria fazer-lhe mal, resolveu, e pelo menos, a gua do mar refrescaria seus ps. Quando percebeu o quanto havia percorrido, viu que se afastara mais do que o previsto. Dali, s se via o promontrio, pois a casa estava encoberta pelas rvores. Em compensao podia ver outra moradia que parecia suspensa sobre estacas, no alto de uma rampa de grama. Parecia um refgio, e Beth matutou se tambm pertenceria Willard. Talvez fosse uma pequena casa de veraneio ou uma espcie de estaleiro, apesar de no se verem trilhos deslizantes. Propulsionada por uma curiosidade crescente, ps-se a caminho da casa, levando os tnis pendurados na mo. Parou a poucos passos da varanda. Agora ela podia ver que s a frente da casa era apoiada sobre pilares, mas o restante da construo, levantada em terra firme, parecia um rancho desconjuntado. Enquanto estava ali parada, viu um negro aparecer na varanda e ficar olhando para ela. Ficou encabulada, sentindo-se uma grande intrometida. Virou-se rapidamente e foi ao encontro de algo rijo, molhado e quente que, indubitavelmente, era um corpo humano. Oh... des... desculpe! exclamou, dando um pulo para trs, como se Raul Valerian fosse uma cobra venenosa. Beth no sabia para onde olhar e para disfarar seu embarao, ergueu uma mecha de cabelo que lhe caa sobre a testa, enquanto suspendia pelos laos os tnis que levava pendurados na mo. Eu... eu no sabia que voc estava a atrs. Uma curva cnica e divertida envergou sua boca. que estava muito ocupada, examinando minha casa comentou com sarcasmo. Essa... essa ... sua casa? interrogou, sentindo-se desconcertada sob aquele olhar avaliador. Isso mesmo. Puxou para trs os cabelos molhados. Gostaria de conhec-la? Quem? Eu? Sacudiu a cabea veementemente, como que para repelir uma tentao. Oh, no, no! Quero dizer, eu s estava passando por aqui... Eu sei. Eu a vi. Viu? Transferiu nervosamente os tnis de uma mo para a outra, sabendo que estava numa posio desvantajosa. Oh, voc estava nadando? Ele fez uma cara de quem no gostou que ela se fizesse de desentendida.
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 Claro. No costumo andar por a de calas molhadas disse secamente. Mas pelo visto, estou condenado a receber visitas femininas quando no estou em condies. No entendi direito. Beth preferiu no entender, e ele levantou os ombros. Ele era uns bons centmetros mais alto do que ela. Os msculos do pescoo de Beth chegaram a doer na tentativa de desviar o olhar daquele corpo atltico e musculoso. Esquea. Permite que lhe oferea uma bebida? Sinceramente, disse Beth, dando um passo atrs preciso voltar. Por qu? Franziu o sobrolho. Por acaso seu... seu noivo est esperando? At ento a conversao tinha sido um tanto cerimoniosa e impessoal, mas agora ele tinha enveredado para um tom diferente. Havia algo de insultuoso na forma como dissera a palavra "noivo" e Beth sentiu-se quase contente por ele ter lhe dado um motivo para uma recusa. Sim, ele est me esperando disse, sem tentar disfarar seu desagrado. Raul sorriu. Em poucos meses, vai poder usar e abusar dele declarou ofensivamente. Beth ficou vermelha de raiva e vergonha. Acho que voc est profundamente enganado retorquiu com frieza, virando-se ostensivamente para ir embora. Mas uma mo de ferro segurou-a pelo antebrao, puxando-a de volta. Sem querer, ela encostou-se em sua coxa. Por que vai casar-se com ele? Ela olhou para o homem negro que ainda estava debruado na varanda, como que reclamando por aquele tratamento e Pedindo ajuda. Se no me soltar imediatamente, direi ao sr. Petrie de Que forma fui tratada aqui! ela ameaou, e ele soltou uma risada curta. Sr. Petrie! ele imitou, caoando. E o que pensa que ele iria fazer comigo? Despedi-lo, o que merece retrucou, olhando para o brao preso. Ele seguiu seu olhar, at a curva do cotovelo de Beth, que tentava livrar-se do aperto. Que pele to macia! Os seios de Beth arfaram e ela foi tomada por um pnico repentino. Largue-me. Quase gritou, e dois olhos verdes apertados a encararam. Se insiste! E afrouxou a mo, deixando-a cair pendente junto ao corpo. Ela afastou-se dele o mais que pde, tentando recompor-se. Mas na confuso, um dos ps do tnis caiu na areia e ela teve que abaixar-se para peg-lo. Raul ficou observando-a, com os polegares enfiados nas passadeiras do cinto das
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calas e seus olhos percorreram seus quadris e coxas, antes que ela se levantasse. Ento, no quer mesmo conhecer minha casa? convidou zombeteiramente. Ela nem sequer lhe respondeu, e dando meia-volta, comeou a se afastar, sem olhar para trs. Como a distncia entre os dois aumentava sem que ele fizesse o mnimo esforo para segui-la, Beth recomeou a respirar e tomou dois prolongados sorvos de ar para acalmar-se. Mal podia acreditar no que tinha acontecido, e suas sobrancelhas estavam quase unidas por uma ruga de ressentimento. Tambm estava tremendo e para algum to segura como ela, capaz de controlar qualquer situao, aquilo no tinha cabimento. No era a primeira vez que a insultavam. Normalmente, as enfermeiras esto sujeitas a ser agredidas pelos pacientes, mas at agora nenhum homem tinha se atrevido a toc-la com tanto abuso. Olhou novamente para o brao e viu, consternada, que as marcas vermelhas dos dedos daquele bruto ainda l estavam. O porco!, pensou furiosa. Como pde atrever-se a trat-la daquele modo? Se Willard visse aquelas marcas... A sequncia de seus pensamentos foi interrompida. Se! Claro que Willard as veria. E por que no? Ela no tinha nada do que se envergonhar. Tudo o que tinha a fazer era contar-lhe que aquilo fora provocado pelas mos grosseiras de Raul Valerian, o qual, no caso, s tinha uma sada: arrumar as malas e dar o fora. Pressionou a mo nervosa sobre o pescoo, cuja jugular palpitava doidamente. Fazia poucas horas que estava naquele lugar e j criara uma situao to desagradvel. O que diria Willard disso tudo? Afinal de contas, ele mostrara uma evidente amizade por aquele homem e, sem dvida, Raul lhe falara com familiaridade. O que diriam os outros empregados se ela causasse transtornos ao patro? Pensariam que ela j estava pondo as man-guinhas de fora. Que eles tambm teriam que cuidar-se para no se verem sujeitos a serem despedidos. Suspirou com tristeza. Era um beco sem sada. E era bvio que Raul Valerian no morria de amores pelos outros empregados. Mas como ela poderia convencer disso a Jonas, Maria, ou mesmo Clarrie? Chegou aos ps da rampa rochosa e olhou para cima. A casa grande l estava, com toda a sua majestade. E se Willard pensasse que ela estava se comportando como uma mulher caprichosa e neurastnica? Como poderia relatar-lhe o que Raul comentara sobre o relacionamento de ambos? Duvidava de que pudesse repetir aquilo a quem quer que fosse. Alm disso, Raul sempre poderia negar tudo. O que lhe restava dizer? O que tinha ele feito a mais? Agarrado seu brao e dito que ela tinha uma pele macia... No era uma coisa
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to terrvel assim. Encolheu uma perna e comeou a calar os tnis distraidamente, sabendo que agora no podia demorar-se nem mais um minuto. No havia meios de traduzir em palavras os sentimentos que a dominaram durante o dilogo e nem a sensao de ameaa contida na presso daqueles dedos de ao. Seu maior desejo seria chegar junto a Willard e poder contar-lhe toda a histria. No queria compartilhar de um segredo com um homem do quilate de Raul Valerian que ela julgava um inescru-puloso e imprevisvel. Alguma coisa nele a repelia, e Beth fez o firme propsito de nunca mais permitir que Raul tomasse aquele tipo de liberdade com ela. CAPITULO IV Beth subiu pelo aclive rochoso e atravessou o gradado em direo ao prtico. Sentia-se acalorada e com uma comicho por trs do pescoo, causada, sem dvida, pelo roar dos longos cabelos. Willard preferia que ela os prendesse, mas eram to lisos e finos que no havia penteado que durasse. Estava entrando no hall, suspendendo a longa cabeleira com a mo, para refrescar-se, quando deparou com uma jovem descendo o ltimo degrau da escadaria. Era morena clara, do tipo "mignon", como Beth sempre sonhara ser, e seus traos, mar-cadamente arrogantes e orgulhosos. No teve dificuldade em reconhecer nela a filha de Willard. Barbara? arriscou-se a perguntar, deixando cair os cabelos sobre os ombros e movimentando-se em sua direo. A moa j tinha dado quase meia-volta, para subir de novo, mas no teve outra alternativa seno parar, e foi com relutncia que desceu o degrau restante, deslizando seu longo roupo pelo piso de mrmore estriado. a srta. Rivers, pois no? inquiriu, com gelada polidez. Beth respondeu, tentando no demonstrar seu desapontamento. Na verdade, Elizabeth, mas ningum me chama pelo nome, s pelo diminutivo. Como vai, srta. Rivers? Barbara esticou a mo, evitando qualquer familiaridade. Est se sentindo melhor? perguntou Beth, na convico de que a outra nunca se daria ao trabalho de puxar assunto. Barbara a fuzilou com um olhar de superioridade. a fora do hbito, na qualidade de enfermeira, que a faz interessar-se tanto por minha sade? Beth recusou sentir-se ofendida ou intimidada. Ainda no foi descoberta a cura para a enxaqueca, mas, se quiser, tenho uns comprimidos que podem lhe dar algum alvio.
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 Duvido. O tom de Barbara era maligno. Meu mal no tem causas fsicas e sim emocionais. Beth mordeu os lbios. Sinto muito. Sente mesmo, srta. Rivers? Realmente sente muito? Beth comeou a perder a pacincia. Positivamente, Barbara no tinha qualquer inteno de ser cordial e no fosse o fato de ela estar plantada bem no meio da escadaria, Beth j teria subido diretamente para o quarto. Impossibilitada de seguir seu impulso, encaminhou-se para a sala de estar que tinha visto pela manh. Espero que limpe seus tnis antes de entrar na sala de visitas. A detestvel voz de Barbara a deteve. O que foi que disse? Seus tnis repetiu Barbara, apontando para aquele calado to ofensivamente informal. Esto cheios de areia. Beth molhou os lbios com a lngua. Era uma verdade. Tinha calado os tnis rpido demais e agora o solado estava soltando uma areia fina sobre o mrmore do hall. Esteve andando na praia? quis saber Barbara, estreitando os olhos. S uma breve caminhada declarou, um tanto encabulada, por notar a cor traioeira que o sol lhe tinha deixado no pescoo e nas faces. Barbara fechou o cenho. Encontrou com algum nessa sua breve caminhada? No. Tinha respondido rapidamente demais, mas agora era tarde para correes, portanto, resolveu aguentar a parada. Por qu? Deveria ter encontrado? Machucou o brao? Barbara tinha notado as marcas vermelhas. Levei um escorrego numa rocha Beth esperou ter sido convincente. Que azar! Era evidente que Barbara no tinha acreditado nela, mas no ia se atrever a cham-la de mentirosa. O som das vozes deve ter chamado a ateno de Clarrie. Ela veio carregando uma grande bandeja, com a rplica de seu almoo, portanto sua presena no era s motivada pela curiosidade. Pareceu duvidar de ver as duas juntas. Barbara parecia ter ficado furiosa, Quer que leve isso para seu quarto, srta. Barbara? perguntou Clarrie com sua voz arrastada.
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Beth comeou a raciocinar. Agora estava entendendo. No mnimo, quando vira a casa em silncio, Barbara tinha se esgueirado at o trreo para ordenar que o almoo fosse servido no quarto. Beth duvidava, e muito, que ela estivesse com dor de cabea e a maneira como expressou-se, em seguida, tornou bem claro seu fingimento. Agora no tem mais cabimento, no , Clarrie? disse com pouco caso. Oh, ponha isso na mesa do ptio. Vou comer l mesmo. Clarrie saiu sacolejando o enorme quadril, levando a bandeja atravs do salo de estar, e Barbara foi deixada para trs, enfrentando um indisfarvel olhar de censura de Beth. Pois bem! Eu no sou obrigada a sentar na mesa com a amante de meu pai! agrediu, para defender-se. Acontece que no sou amante de seu pai Beth olhou para a outra com desprezo, de cima de sua altura, feliz de ter, pelo menos, quinze centmetros a mais do que a adversria. E mesmo que fosse, sentiria mais respeito por mim mesmo do que por algum que parece estar pouco se importando se ele est morto ou vivo! Eu me importo e muito! retorquiu Barbara, indignada. Ento, voc tem uma maneira muito engraada de demonstrar isso retrucou Beth, e ironizou: Escondendo-se no quarto e fingindo que est doente! Se tem alguma coisa contra o nosso casamento, ento manifeste-se e diga logo o que sente. Se tenho alguma coisa contra... Barbara levou um lencinho branco aos lbios. Oh, recuso-me a ficar aqui discutindo isso com voc. Nunca entenderia. Gostaria que tentasse. Barbara sacudiu a cabea, teimosamente. Conheo mulheres como voc enunciou friamente. Mulheres que abusam da fraqueza dos homens para que lhes faam certas vontades que, em outras circunstncias, nem cogitariam fazer. Deu uma parada brusca e mudou de tom. Desculpe-me, srta. Rivers, mas temo que meu caf esteja esfriando. Beth entendeu que se perdesse as estribeiras, entraria no jogo de Barbara, e encolhendo os ombros, ela subiu ao primeiro pavimento. Parou em frente porta de Willard, decidindo que mesmo se ele estivesse dormindo, o acordaria, e girou a maaneta. A cama estava vazia e ela ficou olhando para os lenis desfeitos quando ele chegou, vindo do banheiro. Vestia cala esporte e uma camisa de seda branca. Depois de ter tirado uma soneca reparadora, sua aparncia era bem melhor.
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 Beth! exclamou com terna alegria. Onde esteve? J ia sair por a sua procura. Beth desconversou e quando ele aproximou-se, enlaando-a pela cintura, colocou suas mos sobre os ombros de Willard e perguntou: Dormiu bem? Como se sente? Willard sorriu-lhe, conformado em ser alvo de tanto cuidado. Dormi bem e me sinto timo assegurou, chegando mais perto. E agora responda-me: por onde andou? Oh, fui s dar uma voltinha. Beth sentia-se tolhida. Fui l embaixo na pra... oh! Olhou repentinamente para os ps, e Willard, dando um passo atrs, fez o mesmo, O que h? Meus tnis gemeu, consternada. Esto cheios de areia, Barbara disse... Parou de sbito, quando percebeu o que estava por dizer, e as comissuras dos lbios de Willard fizeram uma curva de tristeza. Voc falou com Barbara? Sim, falei. Eu tambm declarou soturnamente. Ela veio aqui no quarto h pouco e me acordou. Conversamos por alguns minutos. Ela o acordou? Egoisticamente, Beth sentiu-se revoltada, esquecendo-se de que h pouco pretendera fazer o mesmo. O que... digo, como estava ela? Willard aconchegou-se e aninhou a cabea na curva de seu pescoo. No vamos falar de Barbara agora. E aspirando fundo, mudou de conversa. Hummm, seus cabelos esto suados. Esteve correndo? Com esse caloro, no devia abusar, logo no primeiro dia, minha querida. Eu estava sufocando. Justificou-se Beth, de forma vaga, tentando esquecer a cena deprimente com Raul, cuja lembrana ainda tinha o poder de fazer com que suasse frio. Se isso, sugiro que tome um banho frio e depois vamos tomar ch juntos convidou Willard, segurando-a por ambas as faces e esticando os lbios, em busca de um beijo. Querida sussurrou emocionado. Voc to meiga e doce. No sei o que seria de mim sem voc. Bem, no vai ser preciso ficar sem mim, ou vai? ponderou Beth, ajustando seu corpo ao dele, e Willard apertou-a mais ainda, antes de permitir que ela se fosse.
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 Ande logo pediu. Esperarei por voc aqui para descermos juntos, querida. Graas a Deus, Barbara j tinha desocupado a mesa do ptio. Certamente, voltara para o refgio de seu quarto de onde sairia novamente quando no houvesse ningum vista. Na verdade, Beth no estava ligando muito se ela sasse ou ficasse, embora soubesse que aquela era uma atitude derrotista. Cedo ou tarde, ela e Barbara seriam obrigadas a se enfrentar. Contudo, era extremamente agradvel ficar sentada ali no ptio, gozando o frescor do entardecer e ouvindo Clarrie recomendar ao patro para que se cuidasse. A gorda cozinheira o tratava com evidente carinho. Ela, como Jonas, convivera com ele desde a infncia. O lanche consistia de bolinhos, sanduches e um bule de ch da ndia. Willard gostava dele bem espesso, mas ultimamente contentava-se com um ch mais fraco. Aps o lanche, ele props que fossem dar um passeio, e Beth concordou, desde que ele prometesse no abusar. Vamos s at a piscina e voltamos sugeriu, e Beth no pde argumentar, pois no sabia de que piscina se tratava. Mas, a tal piscina era um tanque com aucenas, aberto entre uma vegetao que crescia por trs das trelias do ptio. Quando era garoto, costumava criar peixinhos dourados aqui comentou Willard saudoso, e Beth tomou-lhe o brao, afastando-o. Prefiro o mar disse ela, franzindo o nariz. Com certeza, amanh voc vai querer nadar. Se ao menos eu estivesse bem para acompanh-la! Essa droga de corao! Se seu corao no tivesse feito das suas, nunca nos teramos conhecido considerou Beth gentilmente, e ele deu-lhe um ligeiro beijo no rosto. E verdade... no teria. Preciso no me esquecer disso. Foi a coisa mais importante de minha vida. Oh, Willard! No deve falar assim. Mas... a pura verdade! E sua mulher, Agnes... Casei-me com Agnes porque, na ocasio, era conveniente. Mesmo naquele tempo o dinheiro tinha o seu valor. Voc tem uma idia de quanto custa levar adiante uma plantao desse porte? Beth no digeriu bem aquele comentrio. Voc est querendo dizer que se casou pela primeira vez por... por dinheiro? Bem, no foi s por isso. No posso negar que ela era uma mulher muito atraente. Mas era bem mais velha do que eu e... bem... ora, no tem muita
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importncia porque nos casamos. S sei que acabamos casando. E fomos felizes nossa moda. Beth retirou a mo de seu brao, A frieza daquelas palavras parecia no afetlo, mas ela achou difcil aceitar aquela nova imagem de Willard. Sempre pensara que ele tinha amado a primeira esposa e que essa fora a razo de ter ficado tantos anos vivo. Mas parecia que as coisas no eram bem assim. Beth! Ele a alcanou e passou-lhe o brao pela cintura. O que est havendo? Eu a choquei? E que eu pensei que voc tivesse amado sua mulher, murmurou, fazendo fora para se sentir vontade junto dele. Oh, Beth. Ele suspirou. Aqui nas ilhas, a convenincia pesa mais do que qualquer ideal romntico. Isso quer dizer que eu apenas lhe convenho? ela perguntou, encarandoo. No isso. Segurou-lhe o queixo. Voc devia saber que o que sinto por voc no tem nada a ver com convenincias. Mas isso no contradiz o que voc disse h pouco? E... pode ser. Beth hesitou por um instante, mas vendo sua expresso abatida, apiedou-se. E quanto a Barbara? solicitou gentilmente. por essa razo que ela desaprova nosso casamento? Willard passou o brao por cima do seu ombro, e eles foram andando lentamente em direo casa. Voc chegou a essa concluso? Estava com receio disso. Beth absteve-se de contar exatamente o que se passara entre ela e a filha de Willard, mas era evidente que Barbara lhe tinha dito quase a mesma coisa. Ela est ressentida comigo disse. ... Willard concordou, penalizado. Bem, era de se esperar... Estavam j prximos da casa, e Beth, olhando para aquela fileira de janelas fechadas, teve uma sensao de impotncia e frustrao. Desejara tanto estar ali, e agora parecia que tudo estava dando errado. Apesar dos receios de Beth de que Willard iria logo entregar-se de corpo e alma aos negcios do engenho, ele foi maneirando por alguns dias, parecendo conscientizar-se de que esforos inteis iriam retardar sua recuperao. Sarar era o que ele mais desejava na vida, porque estava ciente de que ela no consentiria em se casar enquanto ele no estivesse em forma. E desde que tinha chegado ilha, o desejo de torn-la sua mulher crescia dia a dia. A situao na casa tinha melhorado em parte. Beth mal via Barbara e, s vezes, ficava imaginando como a moa passaria seu tempo. Quanto a ela,
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costumava tomar o caf da manh no quarto de Willard e enquanto ele se banhava, ia para seu prprio dormitrio se arrumar. Depois desciam juntos. Mais tarde, ainda pela manh, andavam um pouco a p pelas redondezas ou ento, Beth servia de motorista, dirigindo o carro pelas estradas da ilha, em busca de novos panoramas. Porm, as tardes eram interminveis. Willard sempre se deitava por umas duas horas depois do almoo, e ela ficava entregue a si mesma. Apesar de ter planejado ir nadar na primeira oportunidade que se apresentasse, essa oportunidade nunca chegava. No que Willard a tivesse proibido de nadar. Ele s a prevenira que seria perigoso entrar no mar sozinha pois, mesmo que as guas da enseada fossem calmas, os recifes tinham brechas por onde poderiam passar tubares e barra-cudas. No querendo preocup-lo inutilmente, Beth assegurou-lhe que no iria nadar sozinha e com isso, acabou no indo. As noites eram um pouco mais movimentadas. Algumas vezes, aps o jantar, iam de carro at San Germaine e, certa vez, foram convidados para um drinque na casa do mdico francs. Beth gostara de Jacques Marin e da esposa. Susi era apenas oito anos mais velha do que ela e apesar de Jacques j ser um quarento, ainda era bastante jovem e bem apessoado. Beth conheceu tambm Diane Fawcett, uma professora americana, mas veio a saber que era amiga de Barbara e, como consequncia, ela mostrou-se hostil com a visitante. Numa manh de sol, Willard falou para Beth: Precisamos oferecer um jantar. Que tal a idia? Beth, que estivera observando com satisfao o progressivo bronzeado de suas pernas, olhou-o, em dvida. Voc acha que seria bom? No seria melhor esperar um pouco mais? At que eu esteja mais forte? Estou me sentindo mais vigoroso a cada dia que passa e no vejo como um jantar possa me cansar tanto. Ontem eu estava dizendo a Raul que... Ele interrompeu-se bruscamente e Beth olhou-o admirada. Voc viu Ra... o sr. Valerian ontem? A tarde assentiu Willard descuidada mente. Ele veio ver-me. Eu estava descansando, mas estava acordado. Beth baixou a cabea, olhando para a barra de seu short. Acho que ele no deveria vir aqui na hora de sua sesta admoestou, muito tensa e apreensiva de que seu nome pudesse ter vindo baila durante a conversa. Ela procurou-lhe uma censura no olhar, mas era ele quem estava com cara de culpado.
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 Se quer saber, fui eu quem o mandou chamar. E acrescentou, na defensiva: Precisava falar-lhe. Sinto-me to apartado de tudo. Alis, deveria ter dado um pulo no escritrio h mais tempo. Beth respirou melhor, mas no pde evitar de se sentir aborrecida por Willard ter conversado com Raul sua revelia, Voc sabe que o dr. Isherwood recomendou-lhe repouso absoluto por trs semanas, pelo menos comeou a dizer, mas foi interrompida. O dr. Isherwood no tem um canavial! Parece-me que... que o sr. Valerian soube tocar muito bem seus negcios enquanto voc esteve ausente. A que est o dilema exclamou Willard com impacincia. Tocou mesmo, e se eu no tomar cuidado, daqui a pouco no consigo nem um emprego de carregador no engenho. O que est me dizendo? Qne esse tal de Valerian pode criar uma situao embaraosa para voc? Ora, no estou afirmando que ele v fazer uma traio dessas. timo administrador. Mas os homens o consideram e o respeitam demais! Espero que tambm respeitem voc! O qu? Um velho acabado como eu? Voc no um velho acabado! Vamos ver. Deixe que Raul tente fazer alguma coisa balbuciou Willard ressentido. Sou dono deste lugar. Prefiro vender tudo do que deixar-me vencer! Como ? J est se aborrecendo, srta. Rivers? A voz glida de Barbara introduziu-se na conversao. Parecia que estivera cavalgando pois vestia elegantes culotes, uma blusa de seda creme e tinha um chicote enfiado no cano de uma das botas. Sua postura era arrogante e dominadora, como se se sentisse a dona do universo. Beth olhou-a, sem entender. Eu, me aborrecendo? Fez eco. No, de forma alguma. No devia meter-se na conversa alheia. Wiliard chamou-lhe a ateno com severidade. Por onde andou? No acha que j tempo de deixar de lado esse antagonismo absurdo e fazer um esforo para conhecer melhor sua futura madrasta? Ela ainda no minha madrasta respondeu rudemente. E mesmo que voc se case com ela, o que duvido muito, nunca vou considerar algum mais jovem do que eu como minha madrasta. Willard esticou-se na cadeira, como se estivesse farto da filha. Francamente, Barbara. Quanta criancice! Pois que seja! Sempre fui sua criana, no fui? Ou j se esqueceu disso?
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 O que no admito que voc insulte minha noiva! Se for preciso, sou at capaz de construir outra casa na ilha ou em qualquer outra parte que voc prefira, e l voc poder desabafar seus ressentimentos e abusar de seu mau humor! Barbara retorquiu, cheia de autoconfiana: Voc nunca faria uma coisa dessas! No faria? No queira desafiar-me! Barbara lanou um olhar maligno em direo a Beth. Voc no pode exigir que eu seja amiga... dela! E por que no? Vocs duas so praticamente da mesma idade. Tenho certeza de que Beth tem se aborrecido por aqui sozinha, como voc evidenciou to educadamente. E eu gostaria que voc a entretivesse. Ora, por favor interferiu Beth. Eu no preciso de entretenimentos... Voc sabe andar a cavalo, no sabe? Willard olhou para ela esperando uma resposta urgente e ela assentiu a contragosto. Costumava cavalgar quando era menina. Por qu? H cavalos por aqui? Papai os exilou nas cocheiras da fazenda depois que sofreu uma queda grave disse Barbara, malvola e indiscreta. No mesmo, papai? que no tinha quem cuidasse deles por aqui explicou Willard concisamente, e dirigindo-se a Beth, em especial: Voc j viu como . No fcil conseguir serviais. Preferiria que no forasse Barbara a fazer-me companhia insistiu Beth, mas Willard estava irredutvel. Amanh vocs vo cavalgar juntas ordenou, encarando a filha. Est certo assim? A srta. Rivers tem algum traje de montaria? perguntou Barbara secamente. Duvido de que minhas roupas sirvam nela completou com escrnio. Era um insulto sutil, mas Willard fingiu no perceber. Beth tem calas compridas. Ela no vai participar da caa raposa, s vai dar um galope com voc. Beth abaixou a cabea. Aquilo era horrvel. Como poderia sair por a a passear, com algum que a detestava tanto? Mas a nenhuma das duas foi dada qualquer chance de escolha e Beth ficou imaginando que jeito daria, na manh seguinte, para simular tambm ela uma enxaqueca. A sugesto de Willard de oferecer um jantar tambm era um problema a ser considerado e aquela perspectiva a fez capacitar-se das dificuldades que teria que enfrentar no futuro, quando se tornasse a dona da casa. Por enquanto, era
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Barbara quem organizava os servios de casa, escolhia os cardpios e administrava as despesas. Deslizando da cama, aproximou-se da sacada, incapaz de resistir ao chamado do oceano. Trouxera vrios mais, mas at agora, s tinham servido para tomar banho de sol no terrao. Nos lugares de veraneio da Inglaterra tinha visto usarem biquinis junto com short ou saias, no lugar de sadas de banho. Poderia fazer o mesmo e ir para a praia. No havia ningum pelas redondezas e ela sabia que Barbara nunca se ofereceria para acompanh-la, a no ser obrigada. Nem imaginava que ela soubesse nadar. Nunca a tinha visto no mar. Talvez passasse suas horas de lazer em outros lugares. Vestiu um provocante biquini marrom franjado de dourado. A cor combinava com o bronzeado incipiente de sua pele, mas infelizmente, seu ventre branco estava destoando do corpo queimado. Deveria ter usado o suti do biquini, em vez da frente nica, em suas andanas, mas no sabia se Willard aprovaria semelhantes trajes. O sol estava quente e ofuscante, e ela colocou os culos escuros. Atravessou o gramado quase correndo, um tanto receosa de que algum a visse, e comeou a descer pela rampa rochosa at a praia. Liberdade! Deu um suspiro de felicidade, sentindo-se, todavia, meio culpada quando olhou para os andares superiores da casa, visveis entre a folhagem. Ora, justificou-se, fazia dez dias que estava ali. Tinha direito de experimentar aquele mar. Assim mesmo, ainda a perseguia um senso de traio por violar a confiana de Willard, e praticamente esgueirou-se, como uma criminosa para os lados de onde no podia ser vista das janelas. Largou as sandlias na areia e foi para a beira do mar. Iria dar s uma mo-lhadinha. S entraria com gua at a cintura e boiaria um pouco. Depois do primeiro impacto, a gua pareceu-lhe incrivelmente morna. O sol batia em cheio em suas costas e ela afundou at o pescoo. Que mal havia nisso? Nenhum. A saia e os culos escuros estavam l na areia, ao lado das sandlias. Foi com um sentimento de culpa, completamente desproporcional ao "crime" que estava cometendo, que ela deu um profundo mergulho, furando uma onda. Era maravilhoso! Nunca havia nadado em guas to densas. Bastava uma leve braada para manter-se tona, e ela comeou a nadar para mais longe, sentindo um prazer sensual ao contato daquela gua tpida. Virou-se de costas e deixou-se boiar, admirando o cu e um azul lmpido, sem nuvens. Pouco depois, comeou a nadar de volta para a praia, com a vista ofuscada pela intensa claridade.
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Foi nesse momento que vislumbrou pelo rabo dos olhos aquela forma negra e luzidia, deslizando ao nvel da gua. Jamais tinha visto um tubaro, mas lera o bastante sobre seus hbitos para saber que a pouca profundidade da gua no constitua um obstculo para det-lo. Sua prtica de enfermagem aconselhou-a a no entrar em pnico, mas mesmo assim, seu corao comeou a bater como uma bigorna. Enquanto a cabea dizia-lhe uma coisa, o estmago dizia-lhe outra. A praia no estava assim to distante. Seria fcil alcan-la a nado, mas o medo desorganizou-lhe os reflexos e parecia-lhe que apesar dos esforos, no conseguia sado lugar. Um soluo subiu-lhe garganta quando sentiu aquele corpo escuro e brilhante avanar sinuosamente por baixo da gua e foi com os olhos arregalados de pavor que viu uma cabea coberta Por uma mscara emergir da gua, a seu lado. Seu alvio foi to grande, que parou de nadar e logo sentiu-se afundar entre as ondas. A gua penetrou pela boca aberta e pelas narinas, queimando-lhe os olhos e impelindo-a a debater-se at voltar superfcie. Ficou sufocada por um momento, at que um brao firme a agarrou por baixo do busto e a arrastou at a praia. Tossiu, cuspiu e esfregou os olhos e toda a gratido de Beth transformou-se em irritao. Comeou a nadar pela praia aos tropees, torcendo os cabelos ensopados e notando, com raiva, que suas pernas tremiam como gelatina. Raul Valerian, e no podia ser outro, pensou amargamente. Ele tirou a mscara, o tubo de oxignio e todo o equipamento de pesca submarina e atirando-o na areia, veio para perto dela que, a esta altura, cara estatelada na areia. Assustei voc? perguntou, sem parecer estar se importando muito se de fato a assustara. Beth nem se dignou a responder. Estava mais preocupada com o fato de ter esquecido a toalha para cobrir-se e no desejava molhar a saia. O problema de como voltar para casa naquelas condies tinha que esperar um pouco mais para ser resolvido, e ela decidiu colocar os culos escuros guisa de escudo que a protegesse do olhar apreciativo de Raul. Poderia ter acontecido que, em vez de ser eu, fosse mesmo um tubaro. De vez em quando eles aparecem por aqui. Beth olhou-o de soslaio. E no se deu conta de que estava me deixando apavorada? perguntou com maus modos. Ele encolheu os ombros e olhou para o mar. Claro que sim. Mas que diabos queria que eu fizesse? Achei que desde que me visse ficaria mais tranquila do que se eu tivesse sumido.
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 Duvido que tenha ficado todo aquele tempo debaixo da gua, de l para c, a troco de nada. Com uma risadinha caosta, estendeu-se perto dela, baixando mais o zper do negro macaco de borracha, de forma a expor o musculoso trax. Certo ele concordou, sem tentar uma negativa. Quer dizer que continuo sendo um ignorante, um cretino, etc. etc. Beth olhou-o inconformada. Nunca disse isso de voc. No? Os estranhos olhos verdes estavam sombreados pelas negras pestanas quando ele a olhou fixamente. E o que diria ento a meu respeito? Pelo menos a vez em que nos encontramos, parecia que queria fugir de mim como o diabo da cruz. Aquela vez voc foi muito grosseiro disse Beth, enlaando as pernas com os braos. Talvez queira dizer realista. Rolou na areia e apoiou-se sobre os cotovelos. Seu noivo a preveniu sobre o perigo de nadar na enseada? A ltima coisa que Beth desejava naquele momento era lembrar-se de Willard. Tinha at proposto castigar-se, ficando na praia at que o biquini secasse para poder vestir a saia. De qualquer forma, as pernas bambas no lhe teriam permitido uma sada honrosa. Ele avisou-me para que no nadasse sozinha concedeu dizer. Mas voc no o levou a srio, no ? No... sim! Quer dizer, no tinha intenes de ir nadar explicou atabalhoadamente. No ia nadar, mas veio de mai! Como voc observador! As pessoas costumam tomar banho de sol de mai, ora essa. Ah... Mas voc no vai bronzear-se como se deve, sentada nessa posio. Beth cerrou os dentes. No momento, no estou pretendendo bronzear-me. No est... O que est desperdiando seu tempo tentando esconder que minha presena a perturba. Que homem mais presunoso disse ofegante, e dando uma risadinha de desdm, continuou: Pois saiba que fui embora da Inglaterra justamente para fugir de tipos assim. Ora! Ele torceu a cabea para o lado. Pois eu tinha a iluso de que voc tinha deixado a Inglaterra porque ia casar-se com Willie. Ela corou violentamente. Quer saber? No tenho nenhuma obrigao de ficar aqui sentada, falando com voc. Agradeceria se fosse embora e me deixasse em paz.
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 Por qu? Porque eu desmascarei suas intenes mercenrias? Mercen... No sou nenhuma mercenria! contestou energicamente, dando um chute para o ar. No ? Ele imitou seu gesto. Ento por que ,vai casar-se com Willard? Porque vou... Essa boa! Talvez lhe interesse saber que eu amo Willard! Eu o amo, d para entender? gritou. Estou ouvindo muito bem o que voc diz concordou com cinismo, baixando os olhos atrevidamente por todo o corpo de Beth. Belas pernas! acrescentou, provocador. No havia como cobrir o corpo, e usar as mos no teria sido muito sugestivo, portanto, ela ficou na mesma posio, odiando aquele homem por fazer com que ela se sentisse to vulgar. Quis at pagar-lhe com a mesma moeda, examinando-o de alto a baixo, mas o macaco de borracha marcava-lhe as formas to escandalosamente que ela desviou o olhar. Ela apressou-se em levantar da areia e em vestir a saia. Mas suspendeu o zper com tanta afobao que os dentes prenderam-se ao tecido do biquini. Por mais que tentasse, no conseguia fech-lo. Ao ouvir suas imprecaes de exasperao, ele aproximou-se para ver o que estava acontecendo. Deixe que eu ajudo. Ofereceu-se, mas foi fulminado com um olhar furioso. Obrigada, eu mesma fao retorquiu, e incomodada com seu olhar observador, acrescentou: Empregaria melhor seu tempo tirando esse macaco do que ficando a, olhando para mim! No creio que aprovaria se o tirasse agora. Ora, j ia esquecendo que voc enfermeira e deve estar acostumada a ver homens nus. No nessas circunstncias exclamou, escandalizada. Eu... eu no sabia que... no pensei que... oh, voc desprezvel! S porque estou aqui na sua frente, lembrando-lhe as coisas boas que vai perder na vida? Ela arquejou. Como voc se supervaloriza! Julga assim? Subitamente, seus dedos abriram uma trilha de fogo, desde os macios ombros de Beth at a extremidade do decote do suti. Ela pulou para trs, segurando a saia com uma mo, e com a outra, esfregando a pele nos lugares por onde tinham passado aqueles dedos ardentes. No me toque! gritou, e ento, no conseguindo mais esconder a chama do desejo que iluminava seus olhos, saiu correndo cambaleante, pela praia afora...
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CAPITULO V Barbara tinha um DKW que usava para percorrer a ilha, e estava encostada ao pra-lama, quando Beth apareceu no prtico da casa. Maria a tinha informado que Barbara iria para as cocheiras s nove horas da manh. Beth vestira calas de brim muito justas e um bluso. Depois descera para a sala, dera um beijo em Willard, e o deixara terminando o desjejum sozinho. Tudo levava a crer que seu entusiasmo para que Beth fosse cavalgar se devia, em grande parte, liberdade que teria para tratar dos negcios do engenho durante sua ausncia. E ela no tinha como impedir que Willard entrasse em contato com seus empregados. S estava nervosa pela possibilidade de ele encontrar-se com Raul durante a manh e que este lhe relatasse O que a noiva andara fazendo no dia anterior. No dia anterior, depois que alcanara seu quarto, sem maiores percalos, Beth decidira totalmente no contar nada a Willard sobre onde estivera e o que fizera. Apesar de ter afirmado para si mesma que a razo de sua omisso era no dar aborrecimentos ao noivo, na verdade, ela no queria era mencionar seu encontro com Raul. Agora percebia como fora leviana. Se Raul a denunciasse, e por que no o faria?, Willard poderia imaginar que havia motivos condenveis para ela esconder aquele encontro. Suspirou, conformada. Agora era tarde demais para chorar sobre o leite derramado e, resignadamente, desceu os degraus da escada para ir ao encontro de Barbara. Como sempre, a moa estava vestida impecavelmente, em trajes de montaria. Seu bon de equitao estava jogado no assento traseiro do DKW. Perto dela, Beth sentiu-se granda1hona e mal-arrumada. J est pronta? ela perguntou, lanando um olhar crtico para a outra. J. Vamos indo? props Beth. Barbara deixava muito a desejar na direo do carro. Fazia cantar os pneu em todas as curvas, corria demais e brecava muito bruscamente, o que deixou Beth meio enjoada do estmago. Nunca tinha ido at a fazenda, por conseguinte, no tinha idia dos lugares por onde passavam nem das distncias percorridas. Entraram a todo vapor por picadas abertas entre os canaviais, sacolejando de tal forma que Beth estava prestes a pedir para parar o carro, to enjoada estava quando, frente delas, abriu-se uma estradinha de cascalho que levava a um conjunto de construes em forma de meia-lua. No viu nenhuma cocheira, mas como Barbara, nesse instante, puxou o breque de mo, presumiu que tinha chegado ao seu destino.
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Sem pedir licena outra, abriu a porta do carro e saltou para fora, encostando-se, derreada, ao cap. Mas to logo sentiu os dois ps em terra firme, o enjo diminuiu. Um homem tinha sado de uma das construes para cumpriment-las. Era de porte mdio, com finos bigodes pretos e cabelos crespos cortados rente. Podia ser considerado um rapaz bem-apessoado e estava vestido formalmente, com calas pretas, colete e uma camisa branca social, trajes pouco comuns na ilha. Sorria polidamente para Barbara, mas quando viu Beth, seus olhos escuros dilataram-se de admirao. Barbara no pde deixar de notar a mudana operada em sua fisionomia e, improvisadamente, fez um gesto para que Beth se aproximasse. Este Andr Pecares. Trabalha aqui no escritrio. Beth encaminhou-se para eles, com um sorriso tmido. Como vai? perguntou Beth, sorrindo. Apertaram-se as mos e Barbara apresentou Beth desta forma: A srta. Rivers, enfermeira de meu pai. Muito prazer em conhec-la, srta. Rivers. O cumprimento de Andr foi caloroso. Veio conhecer as plantaes? No. Ela veio para andar a cavalo comigo interferiu Barbara, de forma seca e breve. Depois, olhando por sobre o ombro de Beth, perguntou: Raul est a? Beth estremeceu, mas felizmente eles estavam entretidos com o dilogo que no perceberam sua perturbao. No estava dizendo Andr, para alvio de Beth. Nem sequer o vi esta manh. Barbara cerrou os punhos de encontro aos quadris. Voc o viu ontem noite? Telefonei-lhe, mas ele no estava em casa. As sobrancelhas de Andr formaram um ngulo agudo. Raul no me mantm informado de seus passos, srta. Petrie. A resposta tinha sido dada de forma educada, mas Beth pde notar que naquela frase escondiam-se segundas intenes. Por alguma razo oculta, Andr no simpatizava com Barbara e a recproca era verdadeira. Barbara fez uma cara de quem ia dizer algo, mas refreou-se e olhou impacientemente para Beth, fazendo um feio trejeito com a boca. Fosse o que fosse que se passava entre eles, tinha alguma coisa a ver com Raul, calculou Beth, mas no conseguiu adivinhar qual era a correlao. Barbara voltou para o carro a fim de apanhar o chicote e o bon. Nesse nterim, Andr perguntou a Beth pela sade do patro.
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 Creio que j seria hora de ele estar voltando para o escritrio. E acrescentou, lisonjeiro: Mas desconfio de que est sem vontade de deixar sua linda noiva sozinha. Beth passou a sentir-se um tanto incomodada. O senhor... o senhor sabe qual meu relacionamento com o sr. Petrie? A ilha como a uva, srta. Rivers. O que se injeta num bago, logo se espalha por todo o cacho. Beth enfiou as mos nos bolsos do bluso. Claro que no devia ser bem assim. Mas se fosse, logo Willard iria saber de seu indesejvel relacionamento com Raul Valerian. Vamos andando. No havia percebido que Barbara voltara e agora a moa falava num tom autoritrio, lanando olhares de desaprovao em direo a Andr. Beth acompanhou-o por uma calada que contornava os edifcios e que corria paralela ao esgoto. Um cheiro ftido exalava daquela gua poluda. Um barraco construdo atrs do celeiro fora dividido em vrios boxes que serviam de cavalarias. Um ou dois cavalos esticavam as cabeas por sobre as meias-portas, mas a maioria dos boxes estavam vazios. Um velho varria um dos boxes quando ouviu os passos de Barbara, saiu ao seu encontro, tirando da cabea um gorro miservel e reto. Bom dia, Abel. As montarias j esto prontas? O tom de voz de Barbara era imperioso, e o velho, coando a carapinha, confirmou: Prontas e esperando pela senhorita. Barbara encaminhou-se a passos firmes para o ptio onde dois cavalos estavam amarrados pelo cabresto a uma figueira brava. A montaria de Barbara era um possante cavalo normando cinza, bem mais pomposo do que a gua baia destinada a Beth. Era mais uma clara tentativa de fazer com que ela se sentisse marginalizada. Mas, uma vez sobre a sela, a diferena entre os dois cavalos era mnima. A gua era bem mais jovem do que o cavalo e, consequentemente, mais vivaz, e para compensar seu menor tamanho, era bem mais veloz e gil. Fazia anos que Beth no montava e estava morta de medo de cair e fazer um papelo perante Barbara. Mas percebeu que montar e andar de bicicleta so coisas que a gente nunca esquece. E pouco depois j estava emparelhada com Barbara. Cavalgaram atravs dos canaviais, cozinhando-se sob um sol abrasador, e foram parar no alto de uma colina, da qual se divisava o porto de San Germaine.
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Um pequeno plat serviu para um providencial descanso e ambas desmontaram. Beth estava acariciando o pescoo da gua quando percebeu que a outra estava falando com ela. Entende que o que meu pai sente por voc entusiasmo passageiro? Ele no vai casar com voc, sabe bem disso. Houve outras mulheres antes, e ele no casou com nenhuma delas. Beth sorveu um pouco de ar fresco. Vamos esperar para ver no que d, sim? murmurou, com a firme inteno de no se aborrecer. Barbara pegou um cigarro e acendeu-o sem oferecer a Beth. Antes de mais nada, gostaria de saber como voc conseguiu que ele a pedisse em casamento persistiu, voltando ao ataque. Suponho que sua enfermidade tenha tido alguma coisa a ver com isso. Sem dvida, deve t-lo tornado consciente de que um ser mortal. Beth soltou um suspiro de desanimao. Por que voc se autoflagela com todas essas suposies? por que no aceita simplesmente que seu pai ficou vivo por muitos anos e que se sente solitrio? Ele no est sozinho para sentir-se solitrio! Os lbios de Barbara retorceram-se. Ele tem a mim. Fez uma pausa proposital. Acontece que eu no estava por perto quando ele teve o enfarte, Oh, Barbara... Beth meneou a cabea e virou-a para o lado oposto, sem coragem de voltar posio normal. Espalmou a mo sobre os olhos e ficou admirando o panorama da ilha que se espraiava l embaixo. Com o nimo mais calmo, diante daquela beleza toda, fez uma nova tentativa conciliatria. E quando voc casar? Quem cuidar de seu pai? Nunca me casarei declarou Barbara, peremptoriamente. Como pode dizer uma coisa dessas? Talvez um dia encontre algum... Nunca! insistiu Barbara. Beth enrugou a testa. H poucos instantes atrs, l no engenho, suspeitara de que Barbara estava interessada em Raul Valerian. Sua ansiedade em querer saber por onde ele andara e seu antagonismo com Andr Pecares pareciam demonstrar que ali havia algo. De certa forma, aquilo preocupava Beth pois mesmo no simpatizando com Barbara, no final de contas, ela era filha de Willard e no desejava que a garota sasse machucada com um tipo como Raul. Mas poderia estar enganada e, indolentemente, deixou-se cair sentada sobre a grama. Pensou que Barbara fosse seguir seu gesto, j que estava ainda entretida em fumar, mas em vez disso ela jogou fora o cigarro pela metade e,
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inesperadamente, tornou a pular na sela. Beth mal teve tempo de levantar-se e viu que a outra se afastava a todo galope deixando-a entregue a si mesma. Seu primeiro impulso foi sair correndo atrs dela. A ilha era desconhecida, e suas calas, manchadas de limo, eram uma prova de que ela estava sujeita a erros. Mas o orgulho falou mais alto e, deliberadamente, voltou a sentar-se, esperando que o som dos cascos do cavalo normando se dilusse ao longe. Olhou o relgio de relance e viu que j eram quase onze horas. Sem maiores pressas, tomou as rdeas da gua e aco-modou-se em seu dorso. Calculou que levara aproximadamente uma hora para chegar at ali, portanto, deveria levar outro, tanto para voltar. No s estava preocupada para chegar em casa em tempo, como tambm pela hiptese de Barbara estar esperando por ela nas cocheiras. Levou mais de vinte minutos para capacitar-se de que tinha enveredado pelo caminho errado. Seguramente estava descendo, mas no rumo s plantaes. Em vez dos canaviais, viu um vilarejo com casas cobertas de sap. Quando chegou mais perto, verificou que o que tomara por um matagal, era, na realidade, um bananal. Quando chegou ao vilarejo, desmontou e ficou em busca de algum que lhe indicasse o caminho certo. Um bando de crianas brincava por perto e, quando decidiu perguntar-lhes sobre a direo a tomar, percebeu que eram alunos de uma escola, na hora de recreio. Aquele lugar era obviamente o ptio de recreao, e o edifcio avarandado, logo adiante, o grupo escolar. Instigou a gua at o porto de entrada. A sua volta, as crianas a olhavam cheias de curiosidade. Ouviu-se uma sineta e os alunos ficaram em silncio. Beth levou a gua para perto da varanda. Um homem e uma mulher apareceram, vindos do edifcio central da escola. A mulher era quase to alta quanto Beth. Magra e morena, tinha os longos cabelos negros presos. Era uma mulher atraente, sem dvida. O homem que a seguia, vestido mais formalmente do que a prpria Beth, era Raul Valerian. A mulher trocou poucas palavras com Raul e aproximou-se de Beth. Em que posso servi-la? Beth pde observar que ela estava na casa dos quarenta anos; mas sua pele era ainda muito viosa. que... Eu estava andando a cavalo e... me perdi. Poderia indicar-me o caminho de volta para as cocheiras? Ah, entendo. Quando a vi fiquei pensando de onde teria surgido. Lanou um olhar perscrutador em direo a Raul Valerian e convidou: Gostaria de entrar um pouco, srta. Rivers? Talvez queira tomar algo refrescante. Est fazendo muito calor e a senhorita deve estar com sede. No se preocupe, por favor.
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Beth imaginou que Raul lhe dissera quem ela era. Os olhos do homem a vigiavam com expresso trocista e ela sentiu uma espcie de vertigem ao pensar no tipo de relacionamento que ele deveria ter com a professora. Pela maneira como os dois pareciam se entender, no deveria ser nada platnico. Bom dia ele cumprimentou. Perdeu o caminho de casa? Pois ... Beth concentrou sua ateno na mulher. Se, pelo menos, a senhora pudesse indicar-me como se vai at a estrebaria. Esteve cavalgando sozinha? A pergunta de Raul tirou da professora qualquer chance de responder, e Beth cravou as unhas na palma da mo. No respondeu cautelosamente, sabendo que no podia fingir ignor-lo na presena da outra, mas insistiu em dirigir-se a ela: Devo seguir por aquela trilha l adiante? No vai oferecer uma bebida gelada a srta. Rivers, Isabelle? perguntou Raul irritado, e a mulher respondeu no mesmo tom: J ofereci, Raul, mas ela no quis nada. Raul passou o brao pelo ombro da professora, num gesto de intimidade. Bem, acho que Willard no gostaria que a mandssemos de volta sem ao menos dar-lhe um refresco, no acha? Venha, srta. Rivers, Isabelle tem uma limonada no refrigerador. Beth olhou para a mulher e ela contentou-se em levantar os ombros. Quase chegou a sentir pena dela. Devia ser mortificante ser obrigada a servir outra mulher. Sinto muito, senhorita... senhora... Signy completou Raul, quase empurrando a outra. Sra. Isabelle Signy. Beth quis sair dali, mas pensou que seria uma ofensa para Isabelle Signy se recusasse sua hospitalidade. Resolveu subir os degraus que levavam at a mulher e aproveitou para perguntar quantos alunos tinha a escola. Pelo visto, s havia duas classes. Os menores aprendiam com algum ex-aluno, cuja nica credencial era tempo livre. As crianas maiores tomavam aula com a sra. Signy, os mais toteligentes e capazes eram enviados para outros centros mais importantes do arquiplago. Contra sua vontade, Beth deu-se conta de que estava gostando de Isabelle. Quando j estavam instalados na sala dos professores, a mulher comeou a falar com mais espontaneidade, e Raul no teve muitas oportunidades de manifestar seu esprito mordaz.
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As duas ocuparam as nicas poltronas da sala e pelo calor que emanava do assento onde Beth acomodou-se, percebeu que as poltronas tinham sido usadas at h pouco. O que deveriam estar fazendo ali, ela e Raul?, pensou com curiosidade. Sentados e conversando? Raul foi buscar uma cadeira e ficou ouvindo as duas falando, com fingida distrao. J conhecia as ilhas do Caribe, srta. Rivers? Eu... bem, no. Para a maioria das pessoas uma viagem muito longa e muito dispendiosa disse, quando pde falar. O negcio arrumar algum trouxa para pagar a passagem. Raul deu aquele aparte malcriado e Beth comeou a procurar um revide altura. Surpreendentemente, foi Isabelle quem tomou suas dores e admoestou Raul com entonao de professora que chama a ateno dos alunos. Voc no se corrige, Raul! Esperando uma resposta agressiva, Beth ficou assombrada quando ele disse, sem qualquer trao de rancor: No sou mais seu aluno, Isabelle. uma lstima. Raul olhou para Beth. Sem dvida, concorda com ela. Beth refugiou-se mais uma vez no copo de limonada pensando como Isabelle atrevera-se a dar a entender que ele j tinha estudado com ela. Ser que vai gostar de viver aqui? persistiu a professora, forando Beth a manifestar-se. uma ilha encantadora disse, apesar de aquele comentrio no constituir uma resposta. Talvez seja melhor perguntar-lhe o que ela acha dos habitantes intrometeu-se Raul, e Isabelle lanou-lhe outro olhar de censura. No lhe faa caso, srta. Rivers pediu, levantando-se para pegar mais gelo. Por onde esteve passeando? Antes que Beth pudesse responder, Raul esticou uma perna, impedindo que Isabelle chegasse at o refrigerador. Ele mesmo levantou-se e foi apanhar o gelo. Na volta, olhou pela porta aberta da varanda, A propsito, onde est sua acompanhante? Disse-nos que no estava sozinha. Ns... Ns nos separamos admitiu a contragosto, e sentiu aqueles olhos verdes analisando-a. Estava com Barbara, no ? perguntou, muito srio. Essa Barbara! E dirigiu-se para Isabelle. O que que ela ganha com isso? A ilha muito pequena para que algum se perca.
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 Raul! No tire concluses precipitadas! Voc no sabe o que aconteceu repreendeu Isabelle. Beth pigarreou e levantou-se da poltrona. Agora preciso realmente ir afirmou, olhando para Isabelle com determinao. Muito obrigada pela limonada. Estava deliciosa. E se puder me dizer que caminho... Eu a levo de volta disse Raul, dando um ltimo gole na cerveja que estivera bebendo. Era a ltima coisa que Beth teria desejado. Sou perfeitamente capaz... Tenho plena certeza concordou e, aproximando-se da outra mulher, deulhe um beijo na face. Vejo voc amanh. Certo? Isabelle fez que sim e ergueu-se, mas Beth no saiu do lugar. Veio at aqui a cavalo, sr. Valerian? perguntou tibia-mente, e ele olhoua resignado. No. Vim no jipe, como sempre. Mas no se preocupe, mandarei algum vir buscar sua montaria. Preferiria voltar a cavalo disse obstinadamente, ciente de que Isabelle os estava observando, mas ele no se deixou vencer. Est muito calor l fora e a senhorita nem sequer trouxe um chapu. Vamos. Sei o que estou dizendo. Beth quis replicar, afirmando que ela tambm sabia o que estava dizendo, mas a presena de Isabelle a tolheu. Se no se acautelasse, dentro em pouco a outra mulher iria pensar que ela tinha razes inconfessveis para no querer acompanh-lo. Seguiu-o com uma sensao de derrota. Acenaram um adeus a Isabelle, que ficou na varanda, e se dirigiram para o jipe que estava abrigado sombra de um carvalho, por trs da escola. S quando chegaram perto do carro que Beth deu vazo ao que estava sentindo. Por favor, diga-me como fao para voltar cocheira e pare de tratar-me como uma criana! Raul deu a volta pelo veculo, abriu a porta e sentou-se ao volante. Entre ordenou, e Beth teve que obedecer. Voc faz isso sempre... resmungou ela, a meia-voz. O motor do carro que j estava ligado morreu subitamente e Raul pde ouvir a reclamao. Fao o qu? perguntou, e deu uma nova volta na chave de ignio. Tratar-me como... como... Como uma mulher? Beth mordeu os lbios. Ora, voc sabe perfeitamente o que faria Willard se soubesse das coisas que voc andou me dizendo.
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 Mas voc no contou nada a ele, no foi? inquiriu, com a segurana de quem j sabe a resposta, e enquanto ele engatava a primeira, repetiu: Contou? Voc bem que gostaria que tivesse contado. Gostaria que brigssemos. isso que voc gostaria... Verdade? falou cinicamente, e Beth segurou a lngua para no continuar. Assim como Barbara? Ele provocou, quando entraram por uma estrada de terra esburacada. Beth apressou-se em travar a porta, antes que fosse cuspida para fora. No estou entendendo replicou, obstinando-se a no levar o assunto adiante. Pois bem, continue a esconder a cabea na areia, como as avestruzes. Ela continuou quieta. Em poucos minutos estavam de volta s cocheiras. Beth olhou em torno, procura de Barbara, e Raul foi direto para os escritrios. Os boxes estavam vazios e ela no viu nem sombra do cavalo normando. Voltou para o lado dos escritrios no momento em que Raul estava tornando a sair, sua procura. Ento? perguntou, olhando por sobre a cabea de Beth. Barbara no est. E voc esperava que ela estivesse? Talvez tenha sado ao meu encalo. Raul olhou-a descrente e apontou para o carro. Venha, eu a levo para casa. Andr avisar Barbara, caso ela aparea. Beth no tinha outra alternativa seno ir com ele. Sentou-se obedientemente a seu lado, e Raul deu novamente a partida. Raul acelerou e eles venceram os poucos metros que faltavam para chegar nos fundos da casa, com incrvel velocidade. Venha. Vou dar-lhe um caf e uns biscoitos para assentar o estmago. No posso lev-la de volta a Willie no estado em que est. Beth sustou o passo e ele ficou irritado. Ora, deixe disso. Tomas este em casa, se que voc precisa de um guardacostas. J passa do meio-dia. Ela tentou persuadi-lo. E da? Willie nunca almoa antes das treze, no ? Alm disso, ele pensa que voc est com Barbara. Barbara j pode ter chegado. No vi o carro dela no engenho. Andr o guardou num dos barraces para que ficasse na sombra. Relaxe! Ele me garantiu que o carro ainda estava l. E onde estar ela?
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 Na casa dos Marin, presumo. Ela amiga da professora da caula. Diane Fawcett pronunciou Beth pausadamente, enquanto Raul premia o polegar sobre as veias de seu pulso, que por certo, estavam batendo aceleradamente. Chegou a conhec-la? Sim e, num repuxo, libertou o pulso. Sr. Valerian! Raul ele emendou. Venha logo. No me faa for-la a aceitar minha hospitalidade. O criado negro no estava por ali quando eles entraram na sala de estar do pavimento inferior e mesmo quando Raul o chamou, em altos brados, no apareceu. Vai ver que foi at o centro esclareceu Raul. No me diga que por causa disso vai recusar-se a ficar. Beth estava olhando para os ttulos dos livros enfileirados na estante e, virando-se para ele, disse calmamente: Se quiser, posso preparar o caf ofereceu-se, sem mesmo j saber por que, e um sorriso cansado apareceu nos lbios de Raul. Pois a festa uma coisa que eu tambm sei fazer. E em seguida, atravessou a sala e dirigiu-se para a porta da cozinha. Fique vontade. Voltarei em cinco minutos. A sala era simples, mas mobiliada com bom gosto. Beth ficou examinando a estante e achou a predominncia de livros tcnicos um tanto maante. Depois de quinze minutos, tomou a iniciativa de ir buscar seu anfitrio. A cozinha estava vazia, mas havia evidncias de que algum andara mexendo por ali. Viu uma bandeja preparada com duas xcaras e um vidro de caf solvel, uma chaleira com gua quente. Mas onde estaria Raul? Uma porta entreaberta convidava intruso, e fazendo ouvido mouco vozinha interna que a alertava para voltar sala e esperar sossegada, olhou pela fresta da porta. Era o quarto de dormir de Raul, um dormitrio realmente espartano. Ouviu o som de gua corrente e presumiu que aquele rudo vinha da torneira do banheiro. Mas onde estava o banheiro? Seguindo a direo do som, foi dar nos fundos da casa e estacou porta do que seria uma sala de banho primitiva. Havia um lavatrio, um chuveiro improvisado e uma bacia para gua, em frente qual Raul estava parado, de costas para ela. Um espelhinho pendia por sobre a bacia e ele a viu ali refletida. A fisionomia dele alterou-se e ambos ficaram indecisos de como agir. Foi ento que ela percebeu aquelas horrveis bolhas na mo e no pulso de Raul. O que voc fez? ela exclamou, adiantando-se. No foi nada, queimei-me com gua fervendo declarou com indiferena, mas ela notou que ele devia estar sentindo muita dor.
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Sem pensar, segurou-lhe a mo para examinar as queimaduras. A pele estava comeando a dilacerar-se. Ele estivera tentando aliviar a dor com gua fria. A chaleira ela murmurou, e ele deu um suspiro de assentimento. Demasiada impetuosidade quis brincar, mas ela no achou graa. H pouco que eu possa fazer disse Beth pensativamente, tentando no sentir o cheiro viril que emanava de seu corpo. No hospital, o dr. Marin... Ei! Eu no vou para hospital algum! Apesar de ter dado uma risadinha, seus olhos estavam estranhamente circunspectos. Beth largou-lhe a mo e afastou-se em direo porta. Eu farei o caf disse, debatendo-se contra as emoes que tentavam domin-la, e saiu rapidamente para os lados da cozinha. Estava levantando a bandeja, quando Raul apareceu na porta, com as queimaduras cobertas de pomada. Afastou-se para o lado para que ela pudesse passar com a bandeja e seguiu-a, carregando um pacote de bolachas. Acho que tudo o que tenho para oferecer-lhe. Ela serviu-se de uma bolacha, antes de acomodar-se numa das poltronas. Raul sentou-se no sof e tomou o caf, segurando a xcara com a mo ferida. Ela impacientou-se com aquele descuido. Se ele no tratasse da queimadura, parte a dor que iria sentir, estaria sujeito a uma infeco, ainda mais num clima daqueles. Mas no podia for-lo a ir ao hospital e, pensando bem,.por que deveria preocupar-se tanto? Pare de me olhar com esse ar de censura! ele disse finalmente, e ela sacudiu os ombros, com indiferena. No estou olhando coisa alguma! Est sim. Voc est pensando que sou um relaxado em no querer ir ao mdico, no mesmo? No tenho nada a ver com isso retrucou friamente, mas ele no se abalou. O que o Marin poderia fazer? Dar-me um comprimido contra a dor? E antibiticos ela sugeriu e apertou os lbios quando ele deu um sorriso de mofa. Bem... que afinal sou uma enfermeira justificou-se. Sei disso. Levantou-se e deu a volta por trs da poltrona onde Beth estava sentada. Ela usou toda sua fora de vontade para no olhar para trs e levou um susto quando sentiu os dedos dele debaixo de seu queixo, desamarrando o leno de seda que lhe protegia os cabelos. Impertigou-se imediatamente e depositou a xcara na bandeja a seu lado, enquanto protestava: No faa isso! Qual o problema?
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Agora seus cabelos estavam soltos pelas costas e ele passou os dedos pelos fios sedosos para desembara-los. Voc tem cabelos lindos. No deveria escond-los. Beth levantou-se, mas ele postou-se sua frente, e seus seios roaram o peito de Raul. Ele fez um movimento sensual com a boca, olhando-a bem dentro dos olhos, e o corao de Beth disparou toda, quando sentiu as mos de Raul apalparem seus quadris, puxando-a deliberadamente para junto dele. Raul! gritou, chocada. Mas o contato com aquele corpo rijo tirou-lhe as energias e seu protesto no teve a veemncia desejada. Como era diferente de Willard! No tentava disfarar nem um pouco sua excitao. Baixou o rosto e mergulhou-o entre os cabelos de Beth, com os lbios entreabertos, e ela sentiu seu hlito quente beijando-lhe as orelhas e o pescoo. Apelou para um restinho de equilbrio mental e observou descabidamente: E sua mo? A pomada vai manchar minha roupa. Tomarei cuidado disse roucamente. Ela jogou a cabea para trs e suplicou: Deixe-me ir, Raul. Como nica resposta, sentiu o zper de seu bluso sendo puxado para baixo. No seja tola sussurrou-lhe ao ouvido, mordiscando-lhe os lbulos rosados, enquanto ela debatia-se inutilmente. Voc quer ir embora tanto quanto eu... Quero, sim... ela insistiu, sem muita convico, e numa tentativa de pr gua na fervura, balbuciou: Pensei que voc... que voc preferisse mulheres morenas e... e mais magras. Eu disse tal coisa? ele murmurou, entreabrindo-lhe a boca com os dedos e dando-lhe um beijo profundo e sensual que a deixou fraca e de pernas bambas. Mas, assim mesmo, tentou reagir. Eu... eu vou contar a Willard ameaou. Era o ltimo recurso, mas ele nem se abalou. Ao contrrio, olhou para as alas do suti que agora estavam expostas, e baixando a cabea beijou-lhe os ombros, sussurrando docemente: Isso sai pela frente, ou tenho que desabotoar por trs? Beth fitou-o, desesperada, mas no havia compaixo nos olhos de Raul, s desejo, e ela comeou a tremer. No pode fazer isso comigo arquejou, quando os dedos dele alcanaram o fecho do suti.
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 O que me impede? ele perguntou, j ofegante, espia-nando as mos sobre seus seios rosados. Beth abriu a boca para protestar novamente, mas no saiu nenhum som. Os lbios de Raul comprimiram os seus, silenciando-lhe os protestos e a conscincia. Com a lngua, ele explorou todos os recantos mais recnditos e sensveis de sua boca entreaberta, e os sentidos de Beth explodiram perigosamente. Fez-se uma escurido em seu crebro. Ela no viu mais nada, s sentia aquele corpo colado ao seu, e ela arqueou-se instintivamente para ajustar-se quelas formas viris. A razo estava apagada e em seu lugar surgiu um traioeiro mpeto de sentir mais e mais aquele corpo, livre do obstculo das roupas. Quase que por instinto, seus dedos encontraram os botes da camisa, e ela estremeceu de gozo quando sentiu aquele peito peludo roar seus seios. Suas mos pararam indecisas quando chegaram fivela do cinto, e ela apenas enlaou timidamente sua cintura. Oh, Beth! Ele gemeu, capturando seus dedos e pressionando-os de encontro sua cintura, por um breve momento. E ento, num esforo sobre-humano, ele a empurrou e distanciou-se impetuosamente. A correnteza fria que vinha da porta arrefeceu o corpo ardente de Beth. E a friagem fez com que ela conseguisse pensar novamente. O horror substituiu a doce letargia que a apoderara. Mal conseguindo entender o que tinha acontecido, ergueu as alas do suti com os dedos trmulos e soluou desesperadamente quando suas mos inseguras recusaram-se a obedec-la. Ao ouvir aquele soluo de angstia, Raul, que estava de frente para a janela, olhando perdidamente para o mar, voltou-se subitamente. Aproximou-se e obrigou-a a olhar para ele atravs das lgrimas que agora escorriam sem pudor. Deixe-me ajud-la. Apesar dos protestos, ele conseguiu abotoar o suti com mos | experientes. Depois, recolocou-lhe o bluso e suspendeu o zper suavemente. Pronto! Tudo nos seus devidos lugares! Voc tem muita prtica disse amargamente, e ele sacudiu os ombros, enfiando displicentemente as mos nos bolsos das calas. Mas voc no tem foi o veredicto lacnico. O rosto de Beth pegou fogo. Voc consegue fazer com que isso soe como uma ofensa ela disse friamente, e os olhos de Raul pousaram sobre os lbios dela de uma forma quase tangvel.
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 E . Ele confirmou, e acrescentou aborrecido: Eu a queria... Poderamos ter passado uns bons momentos. Er- gueu os ombros, conformado. Mas eu no iria fazer uma ursada dessas ao Willie. No? Como no? Beth estava aturdida. Voc fez tudo o que quis. Fiz o qu? Admirou-se, e um dbil sorriso assomou-lhe aos lbios. Voc no tem idia do que eu pretendia fazer. No sou to ignorante em matria de sexo. Voc no est falando com uma colegial. E eu no estou falando sobre sexo ele contestou calmamente. Estou falando sobre fazer amor. H uma grande diferena entre as duas coisas e isso voc vai descobrir quando casar com seu noivo milionrio. Tenho certeza de que sim. Willard me ama. Ele me tem respeito. E dessas coisas voc no entende nada. Respeito! Deu uma gargalhada insultuosa, Isso tudo o que Willard tem por voc? Posso imaginar quanto prazer voc vai sentir com o respeito dele! Beth susteve a respirao. O que voc est dizendo uma infmia! Ainda no consegui atinar qual a sua. Ou voc uma atriz muito talentosa, ou uma pobre inocente. Seja qual for o seu caso, me d muita pena. No preciso de sua piedade... Talvez voc venha a precisar. bom adverti-la para no deixar que Barbara perceba quo ingnua voc . Pelo menos Barbara honesta. No esconde seus verdadeiros sentimentos. Preferiria que eu fosse honesto? Que chegasse at Willard e lhe dissesse que sua noiva esteve se esfregando em mim, como uma gata no cio? Beth estava olhando para ele estupefata, quando ouviram um assobio vindo da porta dos fundos. Tomas ele disse, indiferente. Que sorte voc teve de j estar vestida. Beth gostaria de encontrar uma resposta altura, mas o negro que tinha visto uma vez na varanda apareceu na soleira da porta. Oh, vo me desculpar... No sabia que... Estacou quando viu que Raul estava com visitas, mas ele aproximou-se do criado, tranquilizando-o. Tudo bem, Tomas. A srta. Rivers est de sada. Vou acompanh-la at sua casa.
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 Sim, senhor. Tomas inclinou-se polidamente na direo de Beth, e ela forou um sorriso. Foi ento que ele viu a mo de Raul e suas pupilas negras dilataram-se. O que foi isso, patro? Raul lanou um olhar de zombaria para os lados de Beth. Andei pondo minha mo no fogo. S ela conseguiu entender a metfora. Raul fez uma pausa, e convidou: J est pronta, srta. Rivers? CAPITULO VI Beth vestiu-se para o almoo, tremendamente apreensiva. No conseguia acalmar-se, apesar de ningum ter presenciado seu retorno em companhia de Raul. Nem sequer Willard a vira quando chegou, mas sabia que mais cedo ou mais tarde, ele deveria tomar conhecimento, nem que fosse para justificar por que ela j estava em casa, antes de Barbara. No sabia ao certo se a moa estava ou no. Podia at ser que estivesse arrependida de ter largado a noiva de seu pai a milhas de distncia, e que, a esta hora, estivesse procurando-a ansiosamente. Mas Beth reconheceu que essas suposies eram muito improvveis. O que lhe causava maiores problemas, no entanto, era sua prpria situao. A visita ao bangal de Raul, a pouca distncia dali, tinha sido acobertada por um silncio funesto, e sua mente debatia-se entre a revolta que sentia pela audcia calculada de Raul e o reconhecimento de sua prpria e perigosa sensualidade. Desde o primeiro momento em que ele a tomara nos braos, em que externara a virilidade agressiva de seu corpo, ela sentira uma pronta resposta de seus sentidos, e apesar de no querer reconhecer esta realidade, sentira um desejo irrefrevel de entregar-se sua masculinidade. Estranhos e terrveis pensamentos invadiram sua imaginao. Pensou no corpo magro e flcido de Willard, pensou nos lbios midos e nas mos quentes e suadas de Mike Compton. Raul era esbelto, mas de carnes rijas e musculosas, e seus lbios eram quentes, enquanto que suas mos pareciam frias quando tocavam sua pele escaldante. Certamente era um homem experiente, e ela no fora a nica mulher com a qual desejara fazer amor. Mas talvez tivesse sido a nica que ele poupara por vontade prpria. Graas a Deus a poupara, pensou com fervor. Como poderia enfrentar Willard se no fosse assim? Ele nunca teria sabido, sussurrou-lhe intimamente uma vo-zinba maliciosa. "Mas eu sim", respondeu a si mesma, silenciosamente. "O que havia de errado comigo?", perguntou-se. O que estava acontecendo que se permitia at pensar numa coisa dessas?
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J ouvira falar no contgio das febres tropicais que grassam nas ilhas do Caribe. Seria a esse tipo de febre que as pessoas se referiam? A esse enfraquecimento do senso moral? Um despertar da sensualidade latente, tal como tinha acontecido com ela? Para sua tranquilidade, o espelho refletia o mesmo rosto de sempre, mas por baixo da mscara, alguma coisa havia mudado... Dando um ltimo retoque nos cabelos platinados que, desta vez, havia propositadamente amarrado num coque severo, saiu do quarto. Andou rapidamente os poucos metros que a separavam do quarto de Willard e, aps um segundo de hesitao, abriu a porta e entrou. Ele estava sentado escrivaninha, junto a janela aberta, e parecia estar escrevendo quando ela entrou. Levantou-se e veio ao seu encontro, mas, pela primeira vez, sua fisionomia no brilhou de satisfao ao v-la. Sem conseguir sustentar seu olhar, Beth falou rapidamente: S espero que no esteja trabalhando. Ento? Aproveitando-se da minha ausncia, hein? O tom brincalho com que disse aquilo restituiu-lhe uma certa confiana, mas quando olhou para Willard, notou que ele no tinha achado graa. Por onde andou? O tom srio e circunspecto como fez a pergunta deu-lhe a certeza de que ele estava zangado. Onde andei? Eu... ora, voc sabe por onde andei! ela protestou. Sei que saiu em companhia de Barbara, mas no voltou com ela. Beth olhou a janela aberta. Claro! Willard a vira chegar de carro com Raul. Eu... no... Para seu desespero, sentiu que estava corando fortemente. Fomos andar a cavalo e eu me perdi. Perdeu-se com Raul Valerian? No. Beth no podia entender por que ele estava to furioso. Eu... ns, isto , Barbara e eu, galopamos pelas colinas. Ns... ns paramos para descansar. Quando tornamos a montar, eu... Barbara deve ter pensado que eu a estava seguindo, mas na verdade, me perdi. E isso aconteceu quando voc, convenientemente, encontrou-se com meu gerente? ele esbravejou, e ela comeou a soluar convulsiva mente. Convenientemente, no! Ela negou, percebendo que a raiva de Willard era de puro cime. Acabei encontrando um vilarejo. Na verdade, era uma escola. O sr. Valerian estava l, visitando a professora. Na escola! Os lbios de Willard afinaram-se e as narinas palpitaram. Beth notou que aquelas emoes estavam prejudicando as condies fsicas do noivo, que continuou o interrogatrio. Voc entrou na escola?

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 Sim, entrei. Mas, Willard, no fique nervoso desse jeito. O que que h? Espero que no esteja pensando que marquei algum encontro com Raul Valerian. Oh, Beth! Ele gemeu, com voz abafada. Perdoe-me, oh, perdoe-me! Sou um velho idiota e egosta que no merece nem sua afeio, nem seu amor. Mas quando a vi, saltando do carro de Raul... Ele fungou e ergueu os olhos suplicantes. Desculpe, minha querida. Est tudo bem. Beth nunca se sentira to igual a Judas em toda a sua vida. Por favor, Willard, no se angustie dessa forma. Foi culpa minha. Deveria ter vindo aqui logo que cheguei para contar-lhe o que aconteceu. Wiilard no a contradisse. Tomou-lhe as mos, pigarreou e fez mais uma pergunta: Quer dizer que estava na escola? Por acaso, encontrou a... a diretora? A sra. Signy? Sim, encontrei. Beth mordeu o lbio inferior. Ela... ela, e o sr. Valerian parece que se do muito bem. Sim, realmente. A voz de Willard tornou-se repentinamente brusca. O que foi que Raul lhe contou sobre ela? O que me contou? Beth estava confusa. Eu... o que quer dizer com isso? Wiilard ficou impaciente. No tem importncia. E voltou ao assunto principal. Ento ele a trouxe para casa de jipe? Sim. Ele disse que iria providenciar para que a gua fosse devolvida s cocheiras. E Barbara? O que aconteceu com ela? Esta parte era mais difcil de responder. Eu... eu no sei onde ela est. Voc quer dizer que tambm ela se perdeu? Wiilard estava readquirindo o autocontrole rapidamente e havia uma ponta de ironia em sua pergunta. Acho que no. Ela conhece a ilha bem melhor do que eu. ... conhece disse Willard. Bem demais para perder-se. A no ser que o desejasse. Wiilard! Barbara est com quase trinta anos! No pode esperar que ela faa tudo o que voc quer. Deixe-a em paz. Aos poucos, ela vai ceder, querendo ou no, quando nos casarmos. A fisionomia de Willard suavizou-se. Sim disse mansamente. Quando nos casarmos. Foi bom falarmos nisso. Quando marcaremos a data?
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Beth procurou no dar importncia ao sbito pnico que se apoderou dela. Santo Deus, agora era tarde demais para desejar ser mais experiente e vivida, e por incrvel que parecesse, era justamente isso que desejara depois de seu encontro com Raul. Ele estava mais certo do que presumia, quando caoou de sua inocncia. At ento, sua vida tinha sido acolchoada contra o embate das emoes. As carcias atrevidas de Raul a tinham despertado para a realidade e para a crueza das relaes ntimas que, depois de casada, ia ter com Wiilard. Intimidades que at agora adornara com a aurola do respeito. Mas que respeito teria Wiilard quando estivesse com ela numa cama? Beth... Ela notou que estava sendo observada e forou um dbil sorriso. Desculpe... estava pensando no nosso casamento. E ento? Eu... eu pensei que deveramos esperar. S um pouco mais... Eu estou aqui na ilha h muito pouco tempo. Mal conheo as pessoas. Bem, isso pode ser remediado logo. Felizmente, Willard no havia feito associaes de idias perigosas com sua hesitao. Aproximou-se da escrivaninha. Estive fazendo uma lista de convidados para o jantar que pretendo oferecer a fim de apresent-la sociedade local. Sugiro que a recepo venha a ter lugar dentro de quinze dias. Que acha disso? Quinze dias... Beth meditou por um instante. Se at l voc se sentir bem, estou de acordo. Sentiu-se envergonhada em reconhecer que usava sempre a enfermidade de Willard como um freio para as suas atividades. Um jantar no vai ser algo assim to desgastante para mim. E voc poder cuidar dos detalhes. Assim ter uma chance de praticar um pouco para futura dona de casa. Mas... e Barbara? Perante mim, Barbara perdeu todos os direitos declarou friamente. Desde que cheguei no me teve a mnima considerao. Havia um fundo de verdade no que ele estava dizendo, mas Beth ficou apreensiva, porque fazer de Barbara uma inimiga no ia melhorar a situao em nada. Barbara voltou l pelo fim da tarde. Beth estava lendo no quarto quando escutou o rudo do motor do DKW. Sentiu-se logo tensa e, ao ouvir a porta do quarto de Willard abrir-se, fechou o livro e vestiu-se. Encontrou o corredor j vazio e imaginou que Willard tivesse descido para chamar a ateno da filha. Talvez fosse melhor no interferir, mas sua conscincia profissional foi mais forte. No podia permitir que ele se exaltasse
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a ponto de ter outro enfarte, s porque ela era covarde demais para enfrentar a situao. Mesmo antes de atingir o patamar da escadaria pde ouvir suas vozes. Quando chegou perto da porta, conseguiu ouvir o que Barbara estava dizendo. Honestamente, voc no vai querer acreditar que eu a levei a passear e depois a abandonei por l? Ora, papai, no sou nenhuma irresponsvel! Se foi isso o que ela disse, bem, s espero que saiba o que est fazendo. Confesso que no estava morrendo de vontade de lev-la comigo. Mas depois do que voc andou me ameaando... Ouviu-se um soluo convincente. Sobre... sobre a questo de no morar mais aqui. Fez-se outra pausa. Voc bem sabe que isso me despedaaria o corao. Voc no seria capaz, no mesmo? Beth esperou pela resposta de Willard com a respirao em suspenso, e as batidas de seu corao ficaram um pouco mais lentas quando ele retrucou: Nunca disse que Beth a acusou de t-la abandonado. Foi uma idia de minha cabea. E saiba que lgrimas no me comovem, Barbara. Um profundo silncio pairou no ar por alguns instantes. Beth apoiou-se ao batente da porta, com as pernas trmulas, quando ouviu as palavras seguintes de Barbara. Voc est sabendo que Raul a trouxe para casa? S Deus testemunha do quanto ela o andou perseguindo e, nesse caso, talvez ele saiba de coisas que ns no sabemos. O que est insinuando, Barbara? A voz era glida. Insinuando? Barbara fungou. No estou insinuando coisa alguma. Encontrando Raul, sem mais nem menos! Voc mesmo deve ter suspeitado que ela fingiu ter se perdido! O que est dizendo? Beth levou a mo boca. Barbara conhecia o pai to bem ou melhor do que ele mesmo. Intuitivamente, tinha abordado um aspecto da questo que sabia que ele encararia menos objetivamente. Bem... Percebia-se em sua voz que se sentia vitoriosa Raul um homem atraente, no ? Beth mal o conhece cortou o pai secamente. S o viu duas vezes. Isso o que voc pensa soltou Barbara maliciosamente, e Beth imaginou como aquelas palavras estariam abalando Wiliard. Onde foi que o encontrou hoje? Ela lhe contou? Sim, contou-me. A voz de Willard parecia estrangulada. Ele estava na escola, com Isabelle Signy. Isabelle?

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 Sim, Isabelle! Ele confirmou, e Beth podia at ver a expresso de felicidade no rosto do noivo! Beth encontrou-o na escola e Raul ofereceuse para traz-la de volta, Isso satisfaz sua mente mesquinha? Ento era l que ele estava... Barbara parecia estar falando sozinha, mas o tom sibilante das palavras penetrou nos ouvidos de Beth. Sem poder mais continuar a sentir-se como uma espi Beth abriu a porta sem bater, e encarou pai e filha. Beth! Estvamos justamente falando de voc disse Willard. Eu sei. Beth no fez caso do olhar maligno que Barbara lhe lanou. Eu ouvi tudo. O que voc ouviu? O suficiente disse calmamente, E aproveito para assegurar-lhe que nunca marquei encontros com quem quer que seja, conforme Barbara est pensando. O rosto de Willard resplandeceu de satisfao e passando-lhe o brao por sobre o ombro, fitou a filha severamente. Beth fez o mesmo, travando uma batalha ntima com sua conscincia para agir daquela forma. Afinal de contas, tinha afirmado uma verdade e, quando se tem pela frente um adversrio do calibre de Barbara, usa-se qualquer arma ao alcance da mo. Chegaria o momento de enfrentar aquela intriga amorosa em que se tinha metido, mas no seria agora. Por enquanto, estava lutando peio futuro que Willard tanto almejara, o futuro que ela tambm queria, tentou convencer-se. Como esperava que Barbara revidasse de alguma forma, seu silncio tornou-se perturbador. Quem falou primeiro foi Willard. Bem... disse desafiadora mente. Que tal abandonarmos esse assunto, assim como voc abandonou Beth no alto do Monte Fall? Acho que ela esperava que eu a seguisse. Beth comeou a desculp-la com cautela, mas a outra caiu sobre ela como um raio: No procure defender-me, srta. Rivers! E foi saindo da biblioteca, pisando duro. Seus olhos lanavam chispas. Se um dia eu decidir abandon-la, pode crer que no ser num lugar to acessvel quanto o Monte Fall! E bateu a porta com estrondo. Willard fez um movimento automtico para ir atrs dela, mas Beth segurou-o pelo brao. Deixe-a ir pediu. Por favor, Willard. Ns... bem... isso vai passar. No quero que se aborrea mais. Olhou-a indeciso por um momento, depois fechou os olhos com fora como se aquele esforo fosse demais para ele. Est certo. Vou deixar, mas se acontecer outra vez... No vai.
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Beth fez essa observao com uma confiana que no sentia, mas, de alguma forma, precisava dar um tempo para respirar um pouco, para ambos respirarem. Passaram-se dois dias antes de tornar a ver Barbara. Nesses dois dias Willard tinha tomado a iniciativa de falar com Clarrie e agora Beth era consultada sobre cardpios e tambm fazia valer sua opinio sobre a arrumao da casa. Este ltimo arranjo veio a calhar pois agora era com satisfao que acompanhava a velha cozinheira num giro pelos cmodos da casa que estavam em uso, tendo oportunidade tambm de entrar naqueles quartos empoeirados que no eram ocupados h anos, A quantidade de p, de sujeira e a podrido desses cmodos era de assombrar. Formigas e carunchos assolavam os mveis, e os colches eram verdadeiros ninhos de baratas e outros insetos repugnantes. Nunca ningum faz arejar esses quartos? perguntou Beth, abaixando-se para evitar uma teia de aranha. Clarrie s sacudiu a cabea. Falta de tempo e de empregados explicou, sem constrangimento. Barbara disse para cuidar dos quartos ocupados e deixar os outros fechados. Mas ela no tem medo de que esses insetos invadam o restante dos cmodos? O queixo duplo de Clarrie tremeu de indignao. No sou adivinha, srta. Rivers. A srta. Barbara disse que era para cuidar s... Dos quartos em uso, j entendi. Beth fechou a porta sobre a cena devastadora. Est bem, falarei com o sr. Willard sobre isso. Agora vamos tratar das roupas de cama. Foi com surpresa que ela constatou que Willard no estava ligando muito para a conservao da casa. Voc no conhece bem Sans Souci, minha querida. Aqui no se d um passo sem a ajuda de empregados. E por isso que os escravos fazem tanta falta. Voc j viu o que aconteceu aos jardins. Mesmo no meu tempo de menino, as coisas j no eram mais as mesmas. Talvez, por isso, deixe as coisas como esto. Williard, voc no tem idia em que condies esto esses quartos! Tenho sim! Com um suspiro conformado, ela se afastou tentando no pensar que mais uma vez Willard a tinha desapontado. Pelo menos, providenciaria para que os cmodos em uso fossem melhor cuidados.
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Com esse propsito, no dia seguinte, ela e Maria comearam a arrumao da sala de visitas. A empregadinha no estava gostando muito que sua capacidade profissional estivesse sendo posta em dvida. Mas Beth ignorou seu mau humor. Em determinado momento, Beth estava parada, de p sobre uma banqueta, olhando o retrato de Willard vestido de toga, quando se deu conta de que algum a observava. Olhou em volta ansiosamente. Maria tinha ido limpar a prataria fazia um bom tempo. Beth pensou que pudesse ser Clarrie e j estava para dar ordens para que se apressassem, quando deparou com a figura esguia de um homem, apoiado na lareira. Era a ltima pessoa que esperava ver naquela hora. Retraiu-se to rpida a estouvadamente que perdeu o equilbrio e foi ao cho. As mos calosas de Raul ajudaram-na a erguer-se, mas ela subtraiu-se rapidamente ao seu toque. Estou bem. No sei como isso foi acontecer. Raul olhou-a fixamente percorrendo os olhos por todo seu corpo de forma quase palpvel, e ela puxou para trs uma mecha de cabelos, esperando que ele dissesse algo. Mas ele a penetrou com seu olhar silencioso e to intenso, que Beth chegou a sentir um n na garganta. Oh, aqui no! rebelou-se intimamente, em desespero. Mas aquela lassido que tinha sentido junto daquele homem apoderou-se dela mais uma vez, e seu maior desejo, naquele instante, era t-lo novamente colado a si. Foi ento, que viu a atadura em seu pu!so e encontrou uma boa desculpa para quebrar aquele silncio envolvente e comprometedor. Como... como vo suas queimaduras? Oh... Ele levantou o brao e olhou para o curativo, indiferente. Willie no lhe contou? Fiz uma bobagem. Queimei-me desse jeito com gua fervendo, imagine s! Beth olhou-o sem compreender. O que sei ... Estava comeando a falar, quando Barbara irrompeu na sala e foi postar-se ao lado de Raul. Era a Barbara, frgil e elegante como sempre, em seus bem talhados trajes de montaria, com o olhar brilhando maliciosamente em direo a Beth, quando encostou-se ao homem que estava a seu lado em uma atitude de posse. Algum levou um tombo por aqui? perguntou, zombeteira, encurvando os lbios, enquanto analisava a figura desgrenhada de Beth. Oh, sim, bem que eu ouvi. Como , srta. Rivers? Trabalhando duro? Beth no teve resposta. O aparecimento sbito da outra a tinha conturbado e ela deu graas a Deus que sua palidez pudesse ser atribuda queda. Mas o que a estava preocupando era sua reao ao ver novamente Raul e a constatao de como seria fcil cair de novo sob seu fascnio. No tinha
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iluses sobre os sentimentos dele. Sabia que s o respeito pelo patro o tinha impedido de possu-la. Mas por quanto tempo perduraria esse respeito depois que casasse com Willard? Barbara estava firmemente empenhada em agredi-la: Acha que muito espertinha, hein? Mas no pense que porque foi fcil fazer meu pai de trouxa possa repetir a dose conosco. Com vocs? Os olhos de Beth foram de Raul para Barbara e de Barbara para Raul. isso mesmo. Conosco! confirmou Barbara triunfal-mente. No pense que Raul deixou-se enganar pelo propalado amor que diz sentir por papai. Ele sabe tanto quanto eu que voc considera meu pai como uma boa fonte de renda. Beth estava mais chocada do que devia estar. No devia ser surpresa para ela que Raul discutisse suas opinies particulares com a filha de Willard. Mas ouvir aquilo dos lbios de Barbara soava-lhe como algo obsceno. Mas a moa no parara por a. E no pense que pode sair correndo atrs de Raul a qualquer dificuldade. Ele contou-me como voc suplicou para que a trouxesse para casa quando fingiu ter se perdido. O gemido de Beth foi audvel. Ele disse isso? Beth comeou a tremer de nervosismo. O que eles estavam tentando fazer com ela? Pression-la a confessar o que havia se passado no bangal de Raul? Ser que Barbara estava a par disso? Ser que tinham combinado tudo entre eles, sabendo de antemo como Willard era ciumento? Raul parecia pedir com os olhos para que ela olhasse para ele, mas Beth recusou-se a dar-lhe a satisfao de constatar o quanto se sentia ferida e massacrada. O que h, Barbara? No me diga que voc est com cimes? perguntou Raul. Beth virou-se de sbito e arrancando o avental, deu-lhes as costas, incapaz de suportar mais tempo toda aquela baixeza. Voc est perdendo seu tempo toa ouviu Raul dizer secamente para Barbara. Fazia parte da conspirao, isso mesmo, da conspirao de ambos para obrigla a entregar os pontos e dar o fora. Mas eles iam ver que ela era feita de outro estofo. Pelo menos, a revelao servira para abrir-lhe os olhos sobre os motivos por que fora atrada sexualmente por aquele homem inescrupuloso.

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Foi com alvio que ouviu os passos de ambos cruzando o pavimento de mrmore do hall, e quando aventurou-se a olhar novamente em torno, percebeu que estava sozinha. CAPITULO VII Naquela mesma manh, Willard mandou um recado por Jonas, convidando Beth para tomar caf com seus convidados, mas ela recusou. Deu como desculpa estar ocupada com a faxina, e quando Willard a encontrou, antes do almoo, estava irritado por ela ter se metido a fazer esse tipo de trabalho. Aqui na ilha no fazemos essas coisas alertou, mostrando pouco interesse pelas iniciativas de Beth. J bem difcil conseguirmos criadagem. No v querer que eu perca os poucos empregados que me restam. Beth ergueu os ombros sem compreender e ele esclareceu: Maria esteve se queixando com Jonas que a nova patroa acha que o servio dela no presta. Se no tomo cuidado, daqui a pouco Clarrie vai fazer coro com ela e, ento, como vamos nos arrumar? Est bem, est bem. No vou fazer mais nada. Mas quando nos casarmos, no v se queixar que a casa no est limpa. As mos ossudas de Willard baixaram em seus ombros e um sorriso escapou de seus lbios. Quando nos casarmos... Fez eco, com uma ponta de satisfao. Pois . Essa era uma das razes pelas quais eu queria que voc participasse da hora do caf. Estive combinando com Barbara os arranjos para o nosso jantar. Ah, ? Beth acautelou-se, mas Willard, obviamente, no sabia nada sobre a briga. E ela concordou comigo. Vamos convidar todos os nossos amigos, inclusive os que moram em Santa Lcia e na Martinica. Oh, Wiilard! Acha que deveramos? Beth estava pouco entusiasmada. Isso no significa que alguns deles tero que pernoitar aqui? E por que no? Willard estava na defensiva. Voc no vai querer vir de novo com essa lengalenga de que muita canseira para mim. Quero preveni-la, Beth: estou ficando farto dessas restries todas. Beth segurou a lngua e levantou os ombros, num gesto de derrota. Ele deu-lhe uma paneadinha nas costas, contemporizador. Assim que se faz, minha menina. Em seguida, enrugou o nariz. Hummm... Voc est cheirando a poeira. Seria melhor tomar um banho antes do almoo e, depois, pare de fazer esses servios inteis. No quero que meu amor se canse antes mesmo de colocar-lhe uma aliana no dedo.
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O banho de chuveiro refrescou-lhe o corpo e relaxou-lhe os nervos. Quando reencontrou Willard para o almoo estava com tima aparncia, muito cheirosa e bronzeada, num vestido de algodo sem mangas, cuja barra ia at abaixo dos joelhos. Era todo branco, enfeitado apenas por uma tira de ponto russo em cores, para dar mais vida ao modelo. Sendo muito rodado, apenas sugeria as curvas de seu corpo. Willard segurou-a pelas duas mos, afastou-a um pouco e examinou-a com um sorriso de aprovao e posse. Muito bonita. assim que gosto de v-la. Toda limpinha e perfumada. Willard disse aquilo rindo, como se fosse uma brincadeira, mas ela sabia que, no fundo, estava falando srio. Como que para marcar sua posio de independncia, teimou em comer um lauto almoo, com pssegos e creme chantilly por sobremesa. Era o tipo de refeio proibida, e mesmo consciente das palavras de proibio, ele serviu-se de uma segunda poro de creme chantilly. Quando acabou de comer, estava sonolento e no ofereceu resistncia sugesto de Beth para que fosse tirar sua sesta. Logo que o acomodou no quarto, desceu novamente, incapaz de encontrar para si mesma aquele relaxamento que tinha proporcionado a ele. L fora, o sol e a praia eram tentadores, mas a imagem do bangal de Raul Valerian e o uso arbitrrio que ele fazia daquelas paragens a impediram de aventurar-se num passeio bei-ra-mar. Mas sentia-se muito inquieta, por isso foi em direo s garagens, que guardavam a camioneta que ela e Willard usavam. Um negro, a quem ouvira Willard chamar de Nathan, ocupava as funes de garagista e lavador de carros. Mostrou os dentes, num sorriso simptico, quando ela lhe perguntou se podia usar a camioneta. A camioneta est com o pneu furado avisou, para desapontamento de Beth que quase lhe perguntou que diabos estava fazendo ali sentado em vez de trocar o pneu. Mas guardou o aparte para si, e como se ele tivesse adivinhado sua disposio tolerante, sugeriu: Se quiser, pode usar o carro da srta. Barbara. O sr. Raul levou-a at o centro de jipe. Beth estreitou os lbios e olhou desconfiada para o imundo DKW vermelho, imaginando o que diria Barbara se soubesse que Nathan estava oferecendo seu carro moa que tanto detestava. No sei, no... Por quanto tempo pretende ficar fora? Mais ou menos por uma hora.
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 Ento, tudo bem. Ningum precisa saber decidiu Nathan com animao, mas Beth no estava convencida. Acha que no? Ouvi dizer que tudo o que acontece por aqui, logo se sabe, de um jeito ou de outro. O sorriso de Nathan ficou ainda mais amplo. Ento, no demore muito, combinado? Beth sabia que no ia aguentar o tdio de voltar para casa e ficar sentada em seu quarto por duas horas, espera de que Willard acordasse... O DKW era mais fcil de dirigir do que a camioneta. Mesmo assim Beth passou uns maus momentos de hesitao, imaginando o que aconteceria se sofresse um acidente ou se o carro, por azar, quebrasse. Willard por certo a protegeria dos ataques de Barbara. Nesse ponto, estava confiante. Tomou a estrada que ela e Willard costumavam usar para ir a San Germaine. Estava to absorvida, que no se deu conta de que, numa encruzilhada, enveredara pela trilha e, s quando viu os telhados do engenho, que percebeu o engano. Quis brecar e voltar dali mesmo, mas a estrada era muito estreita e precisaria alcanar o ptio em frente aos escritrios, para poder manobrar. Estava matutando de que jeito faria a manobra quando sur-giu um homem, vindo do escritrio. Logo ficou tensa, mas era apenas Andr Pecares que, quando viu o carro, veio direto em sua direo. Beth percebeu que ele pensara tratar-se de Barbara e desejou sair dali o mais rpido possvel. Ningum deveria saber que ela estava usando o carro de Barbara. Mas era tarde demais. Andr j tinha alcanado o carro e abaixou-se, olhando para dentro pelo vidro aberto. Em que posso ser til? comeou a dizer. A sua sobriedade diminuiu quando viu que era Beth. Srta. Rivers! Pensei que fosse... Barbara. Sim, eu sei. Beth completou a frase, nervosa. Receio que tenha tomado o caminho errado novamente. Eu... eu estava querendo subir a montanha. Andr enrugou a testa. No a aconselho. No com um carro desses. As estradas so pssimas e s o jipe do sr. Valerian pode arriscar-se. Fez uma pausa. O sr. Petrie est sabendo de suas intenes? Beth impacientou-se. No. Sa de casa sem avisar. O sr. Petrie est repousando e eu... estava entediada confessou. Ento por que no vem tomar um cafezinho comigo? sugeriu, educadamente. Oh, eu... no, no creio que seja o caso. Andr hesitou.
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 Estou sozinho no escritrio e ficaria encantado se me fizesse companhia. Por que diabos teria dito aquilo? Ser que ele tambm sabia das suspeitas de Raul a seu respeito? Seria de conhecimento geral a suspeita de que ela ia casar com Willard por dinheiro? Existia somente um meio para descobrir. Est bem. Muito obrigada. E para surpresa de Andr, tanto quanto dela mesma, Beth abriu a porta do carro e saltou. Beth aceitou o caf que lhe foi oferecido com extrema gentileza e perguntou: Frequentou a escola da ilha? Sim. Fui aluno da sra. Signy at os onze anos. Eu e minha irm. Tem irms? Sim, Louise. Ela cinco anos mais nova do que eu. Ela e Raul... bem... ele gosta muito dela. Beth olhou para o fundo do copinho. Ser que no havia meios de escapar quele nome odioso? E o que estava dizendo esse Andr? Que sua irm Louise era mais uma mulher na vida de Raul? Quantas mulheres, afinal, ele tinha? Barbara, Isabelle Signy, Louise Pecares. Ser que se importava com alguma delas? Como se adivinhasse que algo estava errado no ar, Andr terminou de tomar seu caf e sugeriu: Gostaria de visitar o engenho? No momento, no est funcionando, mas posso explicar-lhe os processos de extrao do acar. Oh, sim. Gostaria muito. timo. Quando acabar de tomar seu caf, ento... Andr explicou que logo estaria em funcionamento e, ento, os pesados cilindros esmagariam os rolos de cana. extraindo a garapa que se transformaria em cristais de acar. Ns exportamos o acar mascavo, pois aqui no temos refinarias. Mas pelo tamanho da ilha, at que nossa produo no m. Est querendo vender a indstria para a moa? Ouviu-se uma voz zombeteira, vinda da porta aberta, e ambos viraram-se e viram Raul parado, observando-os. Raul! Ao contrrio de Beth, Andr parecia contente de ver seu supervisor. Temos uma visitante. Estou vendo. Raul olhou-a com insolncia e antes que ele interpretasse mal as razes de sua presena naquele local, justificou-se: Eu me perdi no caminho e o sr. Pecares teve a gentileza de oferecer-me um caf.
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 Voc faz disso um hbito? Raul comentou cinicamente e Beth olhou desajeitada para Andr. J estava de saida apressou-se em dizer. Obrigada pelo cafezinho e por ter me mostrado o engenho. Apreciei muito. Ela saiu correndo antes que ele tivesse chance de responder, mas, no meio do caminho, sentiu seus passos seguidos e um aperto no brao. Raul continuava a se comportar da mesma maneira. Espere! ele grunhiu selvagem ente. Preciso falar-lhe e melhor que me escute. Largue-me! Se eu largar seu brao, tem que prometer que me dar uma chance para uma explicao. Explicao? Beth soltou uma risada irnica. O que h tanto para explicar? Que voc um mentiroso? Que Barbara uma mentirosa? Que vocs se completam s mil maravilhas? Ele parou abruptamente e Beth, aproveitando-se do momento de perplexidade, deu-lhe um safano e correu para o carro. Viu um semicrculo proeminente de pedra britada, ao lado da estrada, cercando a vala que a tinha impedido de voltar direta-mente. Se acelerasse bastante, para que as rodas saltassem o obstculo, poderia depois engatar uma primeira e sair de frente. Calculou a distncia e meteu o p no acelerador. O motor guinchou em sinal de protesto. Virando a direo, foi direto para cima das pedras e gemeu de desgosto quando ouviu o pneu traseiro derrapando e levantando uma nuvem de poeira. Tinha calculado mal o impulso e por alguns centmetros teria cado na vala. Ps a cabea para fora da janela para olhar o pneu, pouco se importando com o que Raul Valerian iria fazer com ela agora. Tente virar para o lado direito! As instrues foram dadas em tom de comando e ela ergueu a cabea para fitar seu perseguidor. Desanimada e derrotada, tirou os ps dos pedais e foi deslizando para o assento dos passageiros. Raul abriu a porta e sentou-se ao volante. Engatou a primeira e pisou o pedal com fora. O carro balanou perigosamente, mas as rodas continuaram no vcuo. No adianta. Esse carro tem trao nas rodas dianteiras observou Raul impassvel. Bem, agora podemos conversar? No tenho muita escolha, no ? Tem. A voz dele era gelada. Posso sair e empurrar o carro e voc poder ir direto para casa. Ento faa isso ela balbuciou. Tem certeza de que isso mesmo que quer? Claro que tenho certeza.
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 Certo. Ele tornou a abrir a porta, mas antes de sair, esclareceu: No fui eu quem disse a Barbara que voc suplicou para que a levasse para casa naquele dia. Contei-lhe apenas a verdade. O que ela resolveu dizer-lhe da conta dela. Ele ps o p para fora do carro, pronto para sair, mas Beth o deteve, segurando-lhe o brao. Como posso acreditar em voc? Chegou a contar-lhe tudo o que aconteceu? Voc quer dizer, na minha casa? No. Diz isso agora, mas... Ela olhou-o bem perto e daquela curta distncia Beth podia ver todos os poros da pele. Por que eu haveria de mentir? Ela titubeou. Para proteger-se. Para tentar fazer algo mais comigo numa prxima vez. Para... para criar uma situao vantajosa para voc. Ora, deixe disso. Sua voz era sria. Quem voc pensa que sou? Seus olhos verdes pareciam cubos de gelo. No percebe que se eu no acatasse a histria de Barbara, a essa hora ela teria Willie amarrado pela coleira, e voc estaria comendo o po que o diabo amassou? Acha que ele acredita mais em voc do que em mim? Acho, no. Tenho certeza! E acrescentou empolgado: So Cristvo! Voc no sabe como ele desconfiado? Na noite seguinte que eu a levei para casa, veio pessoalmente at o bangal. Queria saber a todo custo o que tinha acontecido. Queria saber o que eu tinha a dizer! Beth fitou-o, incrdula. O que voc tinha a dizer? repetiu. Raul olhou para o curativo do pulso. Vamos l! Contemporizou, e fez nova tentativa de tirar o carro, desta vez bem-sucedida. Voc bem que podia dar-me uma carona. E sem esperar resposta, tomou a direo do carro. Quando chegaram, Beth ficou na expectativa de que ele descesse, mas ele lanou-lhe uma pergunta inesperada que a desconcertou: Foi nadar nesses dias novamente? Voc deve saber que no. Como poderia saber? Ora, Barbara no o mantm informado de tudo? Ele torceu a boca. Voc ainda no acredita em mim, no mesmo? A nica coisa em que acredito que voc no contou a Willard o que... o que andou fazendo comigo. Acertou em cheio.
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Os olhos verdes de Raul abaixaram-se para os lbios rubros de Beth. O que voc esta tentando fazer? Provocar-me? Eu no! Ela esticou-se no assento. Como ? Vai ou no vai descer? Ele fez um ar de indiferena. Antes, venha pegar seus culos escuros e suas sandlias. Achei-os na praia, naquele famoso dia em que voc foi nadar. Esqueci de entreg-los da ltima vez que esteve aqui. Beth titubeou e ele fez uma cara de gozao. Quer que chame Tomas para ir busc-los para voc? Eu espero voc aqui disse ela. Raul subiu as escadas, desaparecendo dentro de casa. Sem poder refrear-se, Beth desceu a rampa gramada e foi at a beira-mar. Tirou as sandlias e entrou na gua at os tornozelos. O sol comeava a declinar e todo o horizonte era uma s mancha, em todos os tons de vermelho. O ar estava parado, preparando-se para esfriar, logo que anoitecesse. Beth deu uma olhada para o lado do bangal e viu Raul descendo as escadas, com as sandlias na mo e os culos escuros aparecendo no bolso do jeans. Veio at ela e entregou-lhe os objetos. Obrigada disse num murmrio. Pensei que a mar tivesse levado tudo. E no teve idia de vir at aqui para averiguar? E que eu... bem, eu no pensei que... Ficou com medo de me encontrar, no ? Seja sincera. Beth ergueu a cabea orgulhosamente. J tarde e eu... eu preciso ir. Antes que Willie acorde da soneca? Ah, sim... E diante da estupefao de Beth, disse: Conheo bem a rotina. Maria deve ter-lhe contado. Beth sentiu-se indignada com aquela fofoqueira. Voc tem uma rede de espionagem, no mesmo, sr. Valerian? E ela mais uma das mulheres seduzidas pelos seus belos olhos! Os belos olhos piscaram. Isso est me cheirando a cimes. Eu? Com cimes? Deu uma gargalhada exagerada. Voc mesma. Raul olhou-a de cima a baixo. E ela, instintivamente, deu um passo atrs. Sentiu uma violenta pontada no p e soltou um grito. Raul deixou a raiva de lado e apressou-se em perguntar, muito pressuroso: O que foi?

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Beth levantou o p dolorido e ele ajoelhou-se na areia perto dela. Suas mos calosas pareciam suaves quando seguraram seu calcanhar. Os olhos de Raul estreitaram-se quando viram um ourio do mar grudado na planta do p. Voc pisou num ourio disse, sem prembulos. Posso tirar os espinhos? Beth mordeu os lbios com fora. Sim, sim. Vai doer muito? Um pouco, seria melhor sentar-se. Ela sentou-se obedientemente na areia. Raul arrancou alguns espinhos com muito cuidado, mas ela no pde evitar de gemer. Desculpe, mas doeu bastante. Raul no disse nada, apenas segurou novamente o p e examinou o lugar machucado. Um dos espinhos fez um belo furo e vou ter que chupar D sangue, pois esses ourios so venenosos. Ento, vamos l! exclamou, muito tensa, e fechou os olhos para no ver aquela boca sugando seu p. Para distrair a mente, comeou a pensar em Willard. Mas a imagem dele foi sobreposta por outra imagem, bem mais morena, de olhos verdes. Estava to concentrada quando aquela boca morna chupou-lhe a ferida que at levou um choque quando se deu conta de que no estava to imune quanto pensava. J est limpo declarou ele, ajudando-a a levantar-se. Mas seria bom passar um anti-sptico quando chegar em casa. Ora, estou querendo ensinar o padre-nosso ao vigrio! Esqueci que voc enfermeira. Obrigada. Voc foi muito gentil. Agradeceu, enquanto ajustava a saia novamente no lugar. Acho que fui mesmo ele concordou, sem maiores cerimnias e acrescentou: A gua salgada no vai causar dano. Vamos dar uma nadadinha? Nadar? Beth olhou-o surpreendida. Mas... eu... eu no trouxe mai. Calcinha e suti substituem perfeitamente o biquini respondeu sorrindo. E no se preocupe que no vou ficar olhando. Bem, acontece que no estou usando suti. No? Raul arregalou os olhos, fitando o busto de Beth. , acho que no est mesmo. Eu no minto disse ela, j com a respirao alterada e os lbios entreabertos. Bem, isso no vem ao caso- A voz dele enrouqueceu. Beth... Ela teve o pressentimento de que ele ia toc-la e entrou em pnico.
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 No! gritou, e, simultaneamente, tentou calar a sandlia, mas quase perdeu o equilbrio e Raul amparou-a. ... muito tarde ela balbuciou. Willard j deve estar pensando onde terei me metido. Onde ele pensa que voc poderia estar? perguntou-lhe casualmente, enquanto desprendia a fivela que lhe sustentava o coque. Uma cascata de cabelos platinados despencou sobre seus ombros. Ele no sabe ela gaguejou, tentando sacudir para longe a sensao de delrio que j estava se apossando dela. Raul, algum pode nos ver... E voc se importa? Claro! Voc no? Nesse momento no estou me importando com mais nada. E deslizou suavemente os dedos por sobre o tecido que lhe encobria o bico dos seios. Beth tentou impedi-lo, segurando-lhe a mo, mas ele apenas desviou o curso dos dedos e comeou a acariciar-lhe o pescoo e as orelhas, enquanto a queimava de beijos. Quando seus lbios chegaram ao decote do vestido, ela tocou-lhe os cabelos, numa dbil tentativa de afastar-lhe a cabea. Voc no est querendo que eu pare, est? murmurou roucamente, e Beth soube que, dali por diante, toda a responsabilidade seria dela. Quero sim afirmou, afastando-se, para proteger-se. A expresso de Raul foi de intensa frustrao. Ficou olhando-a, sem dizer nada, e quando ela pensou que ele tinha conseguido controlar-se, sentiu seus braos cruzarem-lhe as costas, e ela foi puxada com frenesi para junto daqueles msculos palpitantes. Entreabriu a boca, num gesto de protesto, mas os lbios sequiosos de Raul praticamente a devoraram. Desesperada, ela enterrou as unhas nas costas de Raul e levantou o joelho, tentando empurr-lo. Mas ele era por demais forte. Sem muito esforo, conseguiu derrub-la na areia, cobrindo-a com todo o peso de seu corpo, numa intimidade que destruiu suas defesas. Sentiu que todo seu ser pedia por aquele apelo, quando ouviu Raul soltar um gemido doloroso, antes de arrastar-se para longe dela. Beth ficou ali estendida, arfante, levando as mos ao pescoo, como que querendo aliviar a tenso, e viu horrorizada que suas unhas estavam cheias de sangue de Raul, e quando ele levantou-se, viu que suas costas estavam unhadas. Meu Deus! murmurou, trmula, levantando-se tambm. Suas... suas costas! Sem se perturbar, ele passou a mo pelos arranhes e olhou a mo ensanguentada.
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 Desta vez voc me pegou feio, hein? disse friamente. Seria melhor deixar de lado esse tipo de anomalia. O que quer dizer com isso? Muitas mulheres so como voc, ficam violentas quando esto excitadas. Excitadas! Beth o encarou valentemente. Eu estava era lutando contra voc! Estava? O tempo todo? Beth corou violentamente. O... o tempo todo insistiu. Voc disse que nunca mente lembrou-lhe secamente, e comeou a abrir o zper das calas. Beth olhou horrorizada para aquele gesto. O que pensa que vai fazer? No se apavore retorquiu, azedo, enquanto terminava de puxar o zper, cuja abertura revelava um short azul. Agua do mar... Conhece uma maneira melhor de tratar de arranhes e de limpar o sangue? Quando ele comeou a andar em direo ao mar, Beth o seguiu com o olhar e disse suplicante: Raul, o que voc... o que vai fazer? Volte para seu noivo! ele gritou, e mergulhou na gua, de cabea. CAPTULO VIII Willard foi ao quarto de Beth enquanto ela se vestia para o jantar. Estava de dinner-jacket e parecia mais velho, mais formal. Talvez essa impresso se devesse ao fato de ela t-lo visto sempre com roupa esporte. Viu que ele trazia uma caixinha de veludo que no abriu imediatamente. Em vez disso, ficou admirando a noiva. Deveria usar roupa sofisticada mais frequentemente observou, embevecido, e Beth teve que admitir que aquelas nuvens de chifon negro realmente realavam a cor de sua pele e evidenciavam o intenso brilho de seus cabelos platinados. Naquela noite era importante apresentar-se da melhor forma possvel, e ela tinha caprichado no penteado, levantando as partes laterais em dois grandes caracis e prendendo as sobras junto ao pescoo, com uma presilha de prolas. Tinha escolhido um estilo proposital mente clssico para dar-lhe um aspecto mais maduro, e a aprovao de Willard confirmou sua opinio. Os convidados que j tinham chegado eram quase todos contemporneos de Willard e ela no queria choc-los. Parecendo mais velha, seria tambm mais fcil lidar com Barbara que, sem dvida, estaria cercada de gente de sua prpria idade. Tinham sido convidadas
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dezessete pessoas, um nmero que parecia exorbitante para algum no habituado a entretenimentos em grande escala, mas ela sabia de antemo que a presena de Raul Valerian seria mais perturbadora do que a soma de todos os outros participantes. Beth tinha ficado aterrada quando Willard contara-lhe que o tinha convidado. Na verdade, nunca esperava que um simples gerente fosse convidado para uma reunio daquele gnero. Tinham se passado dez dias desde que o vira pela ltima vez, desde que o deixara mergulhado no mar para desinfetar com gua salgada os arranhes provocados por suas unhas, dez dias em que ela tinha vivido sob um terror constante, temerosa de que ele chegasse de uma hora para outra naquela casa para denunci-la, exibindo as unhadas para Willard, e provocando sua ira e desprezo. Mas Raul no aparecera. De outro lado, tinha certeza de que no dissera nada ao noivo, pois Willard estivera vrias vezes no engenho, e em todas as ocasies, seus comentrios restringiam-se s prximas colheitas. De qualquer forma era impossvel deixar de constatar que Willard estava se recuperando e, paralelamente, readquiria o interesse fsico em seu relacionamento com Beth. Ultimamente, quando a apertava, suas mos tinham um vigor insuspeitado e seus beijos eram cada vez mais apaixonados e frequentes. Beth sabia que ele esperava ansiosamente por uma intimidade completa e total. Willard estava agora oferecendo-lhe a caixinha que trouxera. Quando ela abriu o estojo, gaguejou de espanto ao ver dentro dele um anel com um enorme solitrio. Gostou? perguntou, com ansiedade, e ela s foi capaz de ficar ali, muda, admirando a jia. todo seu acrescentou, tirando o anel de seu ninho e segurando-lhe a mo direita. At que no mude de idia. Voc... voc comprou-o para mim? Quando? Isso problema meu. Serve direitinho. Sabia que ia servir. Beth engoliu em seco e ergueu a mo, admirando o brilhante. Todos vo reparar. . Pois para que reparem mesmo retorquiu Willard. E ento? Tocou os lbios de Beth com um dedo. No mereo nem um pouquinho de gratido? O qu? Oh... sim! Segurou-o pelo pescoo e deu-lhe um beijo na face. Obrigada, obrigada, querido. Que agradecimento mais sem graa! exclamou, segurando-a firmemente pela cintura e colando-a junto a seu corpo. Voc capaz de fazer bem melhor do que isso! E procurou seus lbios com avidez.
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Beth sentiu um extravagante impulso de resistir-lhe, mas conseguiu se dominar. Mesmo assim, achou que ele estava se comportando de maneira inusitada e foi com certa repulsa que recebeu a presso daqueles lbios duros e molhados sobre sua boca. Quando ele comeou a percorrer a curva de seu pescoo, sentiu que seu hlito cheirava a lcool. Com certeza, estivera bebendo, mas nada justificava a maneira brutal como as mos dele apertaramlhe o corpo, amarfanhando-lhe as carnes e as vestes de tal forma que ela foi obrigada a empurr-lo. Por Deus, perdoe-me, Beth balbuciou, e quando ela comeou a ajustar o vestido e a suspender as mechas de cabelo que tinham desprendido, soltando pequenas exclamaes de consternao, ele acrescentou: No sei o que aconteceu comigo. Sinto muito. Tudo bem. Beth comeou a tirar os grampos da cabea, com dedos trmulos. Voc pode descer sem mim? Vou ter que prender tudo de novo. E pensar que voc estava to linda! exclamou, colocando as mos sobre seus ombros. Est bem disse, como se s ento tivesse tomado uma deciso. Eu vou descer. Voc no vai demorar muito, no ? O tempo necessrio. E enviou-lhe um sorriso desbotado. Quando a porta fechou, Beth tirou o anel do dedo e recomeou a pentear-se. Era bem mais difcil consertar os estragos do que fazer o penteado original e depois de muitas tentativas infrutferas deixou-se cair sentada sobre a banqueta em frente ao espelho, quase chorando. O problema maior que sua mente no estava concentrada naquilo que estava fazendo. Seu pensamento desviara-se para a figura de Willard e para o comportamento irracional que ele tivera. E ao lembrar-se de suas mos quentes , tocando sua pele, sentiu um frmito de repulsa. Seria assim to estranho aquele comportamento? O que sabia ela sobre essa faceta de seu temperamento? Teria errado em pensar que ele era diferente dos outros homens? Mas aquela "apalpao" toda era claro exemplo do que seria sua futura vida de casada. Beth estremeceu. No. Ele estivera bebendo. Em geral os homens comportamse de maneira inconveniente quando esto com algumas doses de lcool a mais na cabea. Como enfermeira do setor de emergncia do hospital, ela devia saber disso. Passados dez minutos, quando j desistira de tornar a colocar a presilha de prolas, e contentara-se em prender o cabelo com grampos, algum bateu porta. Recolocou rapidamente o anel no dedo, antes de perguntar: Quem ? Era Maria, com um recado de Willard que mandava dizer-lhe que os convidados estavam sua espera. Beth agradeceu a criadinha, mais
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tranquilizada com a prpria aparncia graas aos olhares invejosos que ela lhe lanou. Fazendo a ltima consulta ao espelho, acompanhou-a para fora do quarto. Seis pessoas iriam pernoitar na casa. Eram amigos de Willard vindos de Santa Lcia da Martinica e Beth j tinha conhecido quatro deles. Gilbert de Vries era representante de Willard na ilha vizinha, e Charles Templeton, seu advogado em Fort France. Ambos estavam acompanhados das esposas. Quando Beth desceu as escadarias, encontrou Wilard recebendo um grupo de pessoas recm-chegadas no hall. Da sala de visitas vinha o som de msica, risadas e tilintar de copos. O noivo a viu imediatamente. Devia ter estado o tempo todo vigiando as escadas com o rabo dos olhos, pois foi logo ao seu encontro, atraindo todos os olhares em sua direo. Linda como sempre! sussurrou ao seu ouvido, quando a levou pelo brao junto aos outros. Todos estavam se mostrando encantadores, pensou Beth, pouco depois, j na sala de visitas, empunhando uma taa de champanhe e aceitando um brinde dos amigos de Willard. De incio, ela sentira uma certa manifestao de desagrado e antipatia da parte dos amigos mais velhos- S quando sua timidez sincera foi notada e quando constataram que ela no era a loira burra e vulgar que tinham imaginado que se acercaram dela, com simpatia. Marta de Vries chegou ao extremo de convid-la a passar uns tempos com o casai, a qualquer tempo que ela quisesse, e Esther Templeton tambm tinha sugerido que ela e Willard fossem ficar com eles em Fort France durante as frias. Agora, todos os convidados tinham chegado, com exceo dos Marin e de Raul Valerian. A cada cara nova que aparecia, Beth sofria as agonias da apreenso, s para constatar, em seguida, que todos os seus temores eram infundados. Naturalmente, Barbara tambm estava presente, espalhando um charme inesperado toda a vez que falava com o filho dos Dupois, Arnaud, que Beth calculou mentalmente ter a mesma idade que ela. Fez-se uma agitao no hall quando chegou a famlia Marin, e Beth pediu licena aos Hammond, com quem estava conver-sando, para ir cumprimentlos. Era to bom ver rostos j meio conhecidos, mesmo que o conhecimento fosse relativamente cente, Diane Fawcett estava junto, muito esbelta e atraente, ves-tida de vermelho, e logo atrs surgiu a figura morena de Raul muito elegante num smoking de veludo cor de vinho. Parecia to diferente e to perturbador naqueles trajes, que Beth ficou olhando para ele como que hipnotizada, sentindo-se empalidecer quando percebeu que outras pessoas estavam interceptando seu olhar. Desviou a ateno para Susi,
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elogiando-lhe a toiliete e agradecendo a Jacques pelos elogios que, por sua vez, fizera a seu traje de chifon negro. Felizmente, naquele instante, Willard chegou, vindo da sala de visitas, para cumprimentar os recm-chegados, Jacques! gritou, expansivo, e sacudiu a mo do outro com caloroso entusiasmo. Voc um fantico por aquele hospital! Depois, ele deu um beijo no rosto de Susi e de Diane e finalmente cumprimentou o gerente: Bem-vindo saudou um tanto falsamente e, em seguida, convidou a todos para que fossem tomar um aperitivo na sala de visitas. Clarrie estava demorando para anunciar o jantar e, enquanto Willard abria mais uma garrafa de champanhe, Beth notou que Diane passava o brao pelos ombros de Raul corn demasiada familiaridade. As unhas da moa estavam pintadas com um esmalte da cor do smoking dele e escorregavam pelo veludo com sensualidade. Beth surpreendeu-se quando Susi expressou sua admirao pelo anel de noivado com os dentes cerrados. Voc uma moa de sorte! Willard acha que a lua pouco para voc. Outro dia estava conversando a seu respeito : com Jacques e tornou-se evidente que ele est apaixonado! Beth forou um sorriso. ... creio que vamos nos dar bem. Susi deu uma gargalhada. Chrie, como voc modesta! Nunca vimos Willard to eufrico. Naturalmente, no chegamos a conhecer sua primeira mulher, mas sempre achamos que ele era, como dizer, um tanto fleugmtico, um homem difcil de empolgar-se. Mas desde que a conheceu... espalmou as mos num gesto significativo. Voc deve saber o que quero dizer. Sim, sei. A rolha da garrafa de champanhe estourou longe e todos explodiram tambm numa gargalhada borbulhante ao ver Willard atrapalhado, com um copo na mo, tentando aparar o liquido que se espalhava por todos os lados. Beth fez fora para readquirir a empolgao que tinha sentido quando fora pedida em casamento, mas aquela emoo dilura-se para sempre. Tentou livrar-se da profunda depresso de que estava tomada. Afinal, o anel de noivado no era uma aliana de casamento... Uma taa de champanhe colocada em sua mo a trouxe de volta realidade. Sentiu a mo de Willard segurando-a possessivamente pelos ombros. Um brinde! algum sugeriu, e todos aderiram. Os convidados levantaram as taas em homenagem ao casal, e Willard passou seus lbios quentes e midos sobre a fronte de Beth.
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 Meus amigos! ele exclamou, e o pnico de Beth recrudesceu. Meus amigos! repetiu. Quero aproveitar esta oportunidade para convidar a todos para nosso casamento. Antes que Beth tivesse tempo de assimilar aquela chocante participao, acrescentou: No sou favorvel a noivados longos e agora que estou completamente restabelecido, no vejo por que esperar mais, no querida? Eu... eu... ela comeou a dizer, sem saber como ir adiante, e, quando a voz de Jonas anunciou que o jantar estava servido, ela abenoou o momento de sua apario. Logo, todos os olhares desviaram-se para o lado do preto velho e nesse nterim Beth teve tempo de se recuperar. Mesmo assim, a comunicao de Willard continuava a estarrec-la pois no podia imaginar que uma declarao dessas, feita em pblico, no tivesse sido discutida antes com ela. Por sorte, como eles tinham que abrir alas a caminho da sala de jantar, Willard no teve muito tampo para recriminaes, mas, mesmo assim, Beth sentiu que a mo que a segurava pelo brao parecia forjada em ferro. Willard comeou a designar os lugares mesa, colocando Beth sua esquerda e Barbara direita. Beth ficou sobre espinhos quando viu que Raul sentara-se ao lado de Barbara. Isso significou que ele estava frente a frente com ela. Seu vizinho era Charles Templeton com o qual tinha pouca coisa a dizer. Consequentemente, sentiu-se assustadoramente cons-ciente daqueles dois olhos verdes postos sobre ela, toda a vez que Barbara ou Diane deixavam de monopoliz-lo. O jantar foi uma consagrao arte culinria de Clarrie. Willard fez questo de explicar que ela mesma preparara o pat, muito leve e cremoso; o consom frio fora condimentado com um pouco de sherry; e o rosbife foi servido com um molho de vinho e champignons que dava gua na boca. O cardpio era rico e substancioso e Beth comeou a notar que Willard tornava-se cada vez mais roxo a cada copo de vinho que tomava. Desde seu retorno ilha, seu apetite vinha aumentando assustadoramente. Voc est bebendo demais murmurou ela apreensiva. tudo o que tem a dizer? Este meu jantar de noivado, o jantar de comemorao de meu noivado, entendeu? O resto que se dane! Por que no posso beber? Comportei-me como um bom menino por tempo demasiado. S estou falando isso para seu bem replicou Beth, em voz baixa, puxando para a beira do prato um pedao de cogumelo. Depois do jantar, o caf foi servido no salo de estar, cujas cadeiras e mesinhas tinham sido afastadas para fazer espao para as danas. Barbara e Diane estavam perto do aparelho de som, escolhendo discos, quando Beth percebeu Raul a seu lado, segurando a xcara de caf com seus longos dedos.
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 Ento... quer dizer que os parabns esto na ordem do dia? No, se no estiver disposto a d-los ela respondeu, olhando em volta para ver se no estavam sendo observados. Relaxe. Ningum est prestando ateno em ns. No, por enquanto. Ele abaixou-se e colocou a xcara vazia numa mesinha. Voc parece nervosa. Qual o problema? O sonho dourado j est comeando a virar pesadelo? Beth susteve o flego pois no podia externar a raiva que estava sentindo. Notei que j tirou as ataduras do pulso. Disfarou, e lanou-lhe um olhar cnico. Como pode ver, estou totalmente recuperado. E... nos outros lugares? No quer saber? Que quer dizer com isso? Ora, Beth, no se faa de tonta! No se lembra das unhadas? No hora nem lugar adequado para esse tipo de discusso, no acha? Certo. Mas no queira fingir que no sabe o que se passou entre ns dois, pois no vou acreditar. Eu... eu... Beth levou a mo garganta. No sei do que est falando. No? Os olhos de Raul a percorreram de alto a baixo. Vamos dar uma demonstrao do que disse? Voc... voc no vai fazer uma coisa dessas! No, no vou. Mas no por sua causa! Por causa de Willard, no mesmo? Raul concordou e logo se afastou dela. Willard veio ao seu encontro quando Barbara colocou uma valsa na vitrola e Beth vestiu a mscara do contentamento. Raul tinha conseguido acabar com sua paz de esprito e ela desejou ardentemente que aquela noite acabasse logo. Jacques acabou de passar-me um pito disse Willard enquanto a apertava em seus braos com tanta nsia que os botes de seu dinner-jacket formavam duas marcas redondas na pele de seu busto. Beth estava determinada a no reclamar, nem intrometer-se em mais nada, mas disse com certa nfase: timo! Curiosamente, sua exclamao pareceu aborrec-lo. Suponho que voc no esteja mais se importando comigo. E largou-a com tal mpeto que a deixou meio tonta. No assim... negou cuidadosamente. Ele mdico e deve saber... Ele no cardiologista retrucou Willard, agressivo. O que pode saber sobre meu caso? Beth suspirou. Bem, no vamos discutir. Como ? Est se divertindo?
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 Mais ou menos. Fitou-a nos olhos. Do que estavam falando, voc e Raul Valerian? Pareciam muito entretidos. Do que estavam falando... ? Por uma frao de segundo, Beth s conseguiu pensar na inegvel atrao que existia entre ambos e o sangue afluiu s suas faces. Ele... ele... eu estava perguntando se estava melhor das queimaduras da mo. Como sabia que ele tinha queimado a mo? Beth engasgou. Voc... voc me contou. Eu no! Ento deve ter sido Barbara. Ou talvez ele mesmo. ... isso. Foi naquela manha que ele veio aqui, quando eu estava fazendo faxina. Willard torceu o nariz. Uhmmm! Faxina! Felizmente, ele parecia divertir-se quela lembrana. No vou querer mais minha mulher fazendo faxinas. Olhou com avidez para a curva branca de seu pescoo. Voc uma mulher muito atraente, Beth! No vejo a hora de esses idiotas darem o fora para ficar a ss com voc! O estmago de Beth contraiu-se. Willard! Ainda no somos casados! Alm disso, temos convidados que vo dormir aqui! Clarrie vai acomod-los na outra ala. Pedi que limpasse e arrumasse alguns daqueles quartos sobre os quais voc andou resmungando. Uma cortina lavada e unias roupas de cama limpas vo torn-los habitveis. Beth sentiu-se horrorizada s de pensar que aqueles dois casais to simpticos iriam dormir naquele museu. Mas, suas prprias preocupaes fizeram-na esquecer os problemas alheios. O que Willard estava tramando? Ser que o fato de ter lhe colocado um solitrio no dedo j lhe dava direitos de posse sobre ela? E por que tal perspectiva a chocava tanto? A sequncia da conversao foi interrompida pelo aparecimento de Jacques Marin que insistiu em valsar com a noiva. Willard cedeu, sem maiores protestos, e o corao de Beth deu um salto quando o viu dirigir-se para o aparador onde estavam as bebidas. Mas ela no podia proibi-lo, e Jacques, sua nica tbua de salvao, j no estava muito firme das pernas. 0 champanhe era distribudo a rodo e depois de experimentar um pouco do ponche de rum, Beth surpreendeu-se com o efeito que aquela bebida, tpica da ilha, fazia sobre o nimo alheio.

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Raul no a procurou mais. Ela o viu danando durante o restante da noite, s vezes com Diane, outras com Susi, e at mesmo com as esposas dos amigos de Willard. Mas a parceira mais constante foi Barbara. J passava das duas da madrugada quando a festa comeou ta arrefecer. E foi s quando os Marin estavam indo embora que Beth se deu conta de que Raul tinha sumido sem ser pressentido. Angustiada, constatou que tambm Willard e Barbara no estavam mais ali. Quando acabou de despedir-se de Jacques, Susi e Diane junto ao carro e voltou para o hall, viu reaparecer pai e filha. Pela expresso de Willard, percebeu que, caso viessem a falar-se, o que seria dito no agradaria a nenhum dos dois. E Barbara estava novamente com aquele olhar maldoso que to bem ocultara nos ltimos dias. f Os hspedes que iriam dormir na casa disseram boa-noite e retiraram-se aos seus aposentos. Beth, incomodada pelo olhar rancoroso de Barbara, resolveu tambm recolher-se. Willard no lhe tinha dirigido a palavra desde seu reaparecimento ao lado da filha e ela s esperava que a brisa noturna o tivesse tornado sbrio para saber se comportar dali por diante. Bem... ento, boa noite saudou Beth, quando todos se juntaram ao p da escadaria. Vejo voc amanh cedo, Willard. Willard deu uma olhada para a filha, antes de anunciar: Tambm vou subir agora. Os dedos de Beth apertaram o corrimo com fora. Quais seriam as intenes dele? Tentando afastar seus receios, virou-se para Barbara mas esta no lhe deu a mnima, e passou por ela, sem uma palavra, subindo pelas escadas e deixando os dois sozinhos. Beth e Willard subiram os degraus, lado a lado, e ela no pde deixar de notar como as extravagncias daquela noite o tinham afetado. Quando chegaram ao patamar, ele parou ofegante, e fez um esforo visvel para continuar a andar pelo corredor. Ao alcanarem a porta do quarto dele, Willard a reteve, segurando-a pelo ombro. Beth teve um tremor incontido, Was quando o viu encostar-se parede, como se estivesse no fim de suas foras, deu-lhe ateno. Acho que no vou conseguir arranjar-me sozinho disse, aparentemente recalcitrante. Voc poderia dar-me uma ajudazinha? Beth pensou duas vezes. A ltima coisa que desejava fazer daquela noite era entrar no quarto de Willard. Mas ela era uma enfermeira... a enfermeira dele, e qualquer outro paciente ter merecido sua ateno naquelas circunstncias. Claro disse finalmente. Vamos l que eu o ajudarei a despir-se. Abriu a porta e Willard entrou cambaleante e foi andando com passos incertos at perto da cama. Beth parou e capaci-tou-se que no poderia tirar-lhe a roupa com a porta aberta. Voltou para fech-la.

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Willard sentou-se na beira da cama, enquanto ela lhe afrou- xava o n da gravata. Depois tirou-ihe o palet. Ajudou-o com tal solicitude que uma parte do gelo que havia se levantado entre ambos chegou a derreter-se. Como soube que Valerian queimou a mo? Willard tornou a perguntar subitamente, e ela sentiu-se apreensiva, J lhe disse. Voc mesmo me contou. No, eu no contei coisa alguma Willard retrucou. Barbara contou que voc sabia muito antes de ele ter vindo aqui em casa. Beth continuou desabotoando-lhe a camisa, procurando de- sesperadamente alguma coisa para dizer. Mas o que poderia dizer seno a verdade? Talvez fosse at melhor que ele soubesse de tudo por seu intermdio e no atravs da histria deturpada de ou trem. Pois bem... disse cautelosa. Eu sabia pela simples razo de que eu estava l quando aquilo aconteceu. Willard agarrou-a pelo pulso. Voc... o qu? Eu estava l. Pensei que soubesse. No! V em frente. Quando foi isso? Naquele mesmo dia em que fui cavalgar com Barbara. Quando ele a trouxe para casa? Voc est dizendo que, de fato, tinha combinado encontrar-se com ele? Nada disso! Beth estava estarrecida pela forma como ele tinha chegado s piores concluses. Como voc mesmo disse, Raul me trouxe para casa. Bem... ele tinha encontrado meus culos escuros e minhas sandlias na praia. Beth teve uma sbita inspirao e concluiu: E sugeriu que fssemos antes apanhar minhas coisas. Voc est mentindo! No estou! O rosto de Beth estava escarlate. Ele... ele achou meus culos na praia. Mas no foi por isso que voc foi at a casa dele! Foi. Ele... bem... eu me senti mal e ele ofereceu-me caf. Willard torceu-lhe o brao dolorosamente. O que voc est pensando? Que sou algum imbecil? Acha que vou engolir uma histria dessas! Willard, ele queimou a mo com gua fervendo quando foi fazer um caf. Talvez... mas o que aconteceu antes desse bendito caf o que me interessa! No aconteceu nada antes do caf! afirmou, desesperada. Willard, voc est me magoando.
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 Gostaria de mago-la bem mais do que isso. E com uma energia, sem o menor trao de exausto anterior: No sou trouxa, Beth. J tempo de voc saber disso. Agora estou entendendo por que vinha com aquelas fbulas a respeito de minha sade. Voc estava a fim do melhor, do mais conveniente: meu dinheiro e o corpo dele! No! Beth estava horrorizada. Willard, voc est louco! Tenho que concordar que estive louco. Mas agora posso ver claro. Cheguei a pensar que voc se importava um pouco comigo. Sabia que o dinheiro era uma forte motivao. Mas tive a iluso de que voc tinha uma certa afeio por mim. E tenho. Tenho mesmo! Oh! Willard, concordo que deveria ter-lhe contado sobre Raul. Raul! Raul, no mesmo? Seus lbios se estreitaram. evidente. Eu deveria ter pensado que uma mulher como voc no passaria muito tempo sem... Uma mulher como eu? Isso mesmo! Seus olhos se fixaram em seu seio arfante. Prontinha para o que der e vier, no mesmo? Pois voc nunca poder dizer que Willard Petrie homem que desaponte uma mulher! E, com um gesto brusco, a derrubou na cama. Beth forou um movimento de defesa. Mas o gesto s facilitou para que ele a subjugasse e isso era a ltima coisa no inundo que ela desejava. Willard no era mais aquele pobre invlido. As ltimas semanas o tinham fortalecido e sob o peso daquele corpo revigorado, ela no teria chance. Foi ento, quando no tinha mais esperanas de det-lo, que ouviu algum bater porta freneticamente, aos gritos, e nem Willard pde ignorar aquela interrupo. Praguejando, Willard levantou-se. Beth estava por demais atnita para mover-se, mas quando ele abriu a porta, a correnteza de ar fresco deu-lhe nova vida. Pulou da cama e foi atrs dele, sem compreender a balburdia que se passava no corredor. Os Templeton estavam l, junto com os Hammond, mas e Marta de Vries quem estava fazendo mais algazarra. Chorava histericamente e o marido esforava-se para acalm-la. Foi Char-les Templeton que, por fim, elucidou o que estava acontecendo. O colcho, homem de Deus! exclamou raivoso Est infestado de baratas e percevejos! Que raio de criados voc tem? No cumprem suas obrigaes? Nenhuma daquelas camas est em condies para algum dormir nela! Beth encostou-se timidamente ao batente, enquanto Willard pregava suas mentiras. Pagava excelentes salrios, afirmou ele, e se os quartos no eram
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habitveis a culpa no era dele. Beth olhou-o com assombrada descrena. Ele sabia muito bem que aqueles cmodos estavam em petio de misria. Ela tinha inclusive avisado, mas Willard fizera-se de surdo. Agora estavam todos descendo as escadas, com Willard a frente, chamando Jonas em altos brados, sem se importar que os criados j tivessem se recolhido h horas e no ouviram seus berros. Mas nesse ponto, Beth enganou-se. Quando enveredou, estonteada, pela galeria ao lado da escada, viu Jonas aparecer estremunhado, tentando enfiar o palet por sobre a camisa desabotoada. Ela desceu as escadas, p ante p, sem saber nem o que estava fazendo. Podia ouvir Willard arrasando o velho criado, aos gritos, e as respostas incoerentes de Jonas, acrescentadas a alguns comentrios dos hspedes. Aquele caos pareceu-lhe insignificante, comparado com o que lhe ia na alma- No poderia suportar que Wiliard a tocasse novamente e isso significava que no poderia continuar naquela casa nem por um segundo a mais, Quem poderia ajud-la? Barbara? Talvez. Se sentisse que iria livrar-se dela para todo o sempre. Os Marin? Mas eles j estavam em San Germaine, a milhas de distncia! Raul! Respirou fundo para tomar coragem. Teria outra alternati-va? Ou estava procurando uma desculpa para procur-lo? Com o corao batendo loucamente cobriu apressadamente o espao que a separava da sada. A porta estava com o ferrolho passado e grunhiu um pouco quando Beth tentou abri-la. O ar noturno nunca lhe parecera to convidativo e ela saiu de casa, emitindo um arrepio nervoso de alvio. CAPITULO IX Beth deu a volta na casa, de pernas bambas, esperando ser surpreendida a todo o instante. Estava difcil localizar o bangal de Raul. Mas conseguiu v-lo luz do luar, uma mancha escura de encontro colina. No havia luzes acesas que indicassem se ele ainda estava acordado. Quando chegou embaixo da varanda parou, indecisa. Garantida pela distncia que agora a separava de Willard, aquela fuga pareceu-lhe v e desnecessria. Afinal, o que diria Raul? O que poderia ela contar-lhe? Somente que decidira ir embora daquela ilha... Subiu um degrau e parou quando a madeira rangeu sob seus ps. Provavelmente a sacada fazia o mesmo barulho durante o dia, mas noite era assustador. Estava ali, hesitante, no querendo mais subir, nem
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querendo voltar, quando a porta que dava para a varanda abriu-se e uma voz dura e severa fez-se ouvir: Pelo amor de Deus, Barbara, v para casa! No aprendeu o suficiente esta noite para manter-se afastada de mim? No havia luz bastante para que ele pudesse ver quem estava na escada, mas de alguma forma Raul deve ter pressentido que no era com Barbara que ele estava falando. Com uma imprecao, precipitou-se pelos degraus abaixo. Beth! balbuciou incrdulo. Por todos os santos, o que voc est fazendo aqui? Beth sentiu-lhe o hlito na nuca e, atravs da tnue claridade, pde verificar que ele ainda estava vestido com a cala do smoking e a camisa branca. Mas a camisa estava desabotoada e a emanao do calor de seu corpo viril chegoulhe s narinas. Eu... eu... No conseguia encontrar as palavras. Willard... Posso imaginar murmurou e a impeliu escadas acima, entrando em casa e fechando a porta e as cortinas, antes de apertar o interruptor de luz. Beth pestanejou quela sbita iluminao e olhou para baixo, semiconsciente do estado de seu vestido, A barra estava cheia de areia que se espalhou pelo assoalho quando ela sacudiu a saia. Oh... desculpe murmurou, encabulada, mas Raul nem lhe prestou ateno, ocupado que estava em encher um copo com uma bebida dourada. Tome ofereceu, passando-lhe o copo. conhaque. Raul no tinha se servido. Ficou s olhando para Beth, com ar pensativo. Quando ela sentiu-se suficientemente reconfortada para encar-lo, ele perguntou: O que pretende fazer? Beth sacudiu a cabea e disse: Eu quero ir embora da ilha. O mais cedo possvel. Vamos com calma advertiu ele categrico. No de- vemos tomar decises precipitadas, no mesmo? So exata- mente... Consultou o relgio de pulso. Trs horas da manh. Talvez fosse melhor esperar amanhecer antes de... No! Beth estava transtornada. No quero ficar naquela casa nem mais um minuto! Raul comeou a passar seus longos dedos pelos cabelos quei- mados de sol. Presumo o que tenha acontecido esta noite: Willard, por certo, decidiu no esperar mais para fazer valer seus direitos. Ele no tem direito algum. No, por enquanto. Raul estacou e olhou para Beth. Voc tentou dizer-lhe isso? Sim, mas foi intil.
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 E, contudo, ele permitiu que viesse para c. Ele no permitiu coisa alguma! Ns... eu estava em seu quarto... ajudandoo a despir-se... E vendo o olhar assom- brado de Raul, acrescentou rapidamente: Sou uma enfer- meira. Costumava ajud-lo a despir-se quando estava convalescendo. Ele... ele me disse que no estava podendo trocar-se sozinho e eu tive que ajudar. Raul Ficou muito atento. E da? Bem, tivemos um desentendimento e ento... ento, a sra. De Vries comeou a gritar... Marta? Sim. Beth fez uma pausa. Wiilard hospedou-os naquela ala desocupada. Eu tinha visto aqueles quartos antes e j o avisara que estavam caindo aos pedaos. Mas ele no quis me ouvir. Parece que encontraram... baratas e percevejos! Barbaridade! Raul arregalou os olhos. Quer dizer que os bichinhos acabaram com a festa? Willard teve que ir falar com eles. Enquanto ia resolver o problema de seus hspedes, aproveitei para fugir! Raul escutou o que ela contara e perguntou suavemente: E por que voc veio at aqui? Por que me procurou? Beth corou. No havia mais ningum a quem recorrer. Ningum que no tomasse o partido de Willard. E o que a fez pensar que eu no tomaria? Ela fez um gesto desconsolado. Eu... eu no estou pedindo muito. S... um lugar onde ficar esta noite. Amanh cedo vou embora. Para onde? Para onde? Voltar para a Inglaterra, lgico! Como pensa alcanar Castries? Beth ergueu os ombros. Existem lanchas que vo para l, no existem? No percebe que Willard estar controlando todo o movimento de carga e descarga? No sou nenhuma carga! ela gritou, exaltada. No concordou. Mas ainda sua noiva. Pelo menos, continua usando o anel de Agnes. Beth olhou petrificada para o solitrio que rebrilhava em seu dedo. Durante o pnico que a assaltara, esquecera com-pletamente do anel, mas agora arrancou-o do anular e jogou-o em cima de uma mesinha. Seus lbios tremeram ao ver o diamante rolar vrias vezes antes de parar no lugar.
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Raul tinha dito "o anel de Agnes". Teria realmente pertencido falecida esposa? Olhou-o interrogativamente e ele confirmou: Era dela, voc no sabia? Como iria saber? Nunca o tinha visto antes. Raul soltou a respirao ruidosamente. Quer dizer que terminou com o noivado e com o casamento? Barbara vai ficar feliz da vida. Beth ressentiu-se. Voc ainda acredita que eu ia casar com Willard por dinheiro, no verdade? E pode negar? O fato de voc estar aqui esta noite no prova isso? Quando voc teve que provar que o amava de fato, deu o fora! No era minha inteno. Na Inglaterra ele era diferente. Menos exigente, suponho. Ele me tratava como... como uma dama. Como sua filha, voc quer dizer? sugeriu Raul secamente. Por Deus, Beth! Honestamente, voc no vai querer sair dessa com louvor, vai? No acredita em mim, no ? Willard foi apenas uma fuga para voc. Voc tinha levantado uma barreira contra o contato fsico. Se ele fosse um simples operrio, no creio que o tivesse olhado duas vezes. Beth soltou um soluo sentido. Eu devia ter sabido. Comeou a chorar, dirigindo-se para a porta de sada. Deveria ter pensado melhor antes de apelar para um homem como voc. Um homem que s v as mulheres como... como um objeto. Objetos para serem usados ou descartados, a seu bel-prazer. Voc no faz idia de que possam existir outras coisas na vida... que as mulheres possam ter sentimentos... Quando girou a maaneta, ele a alcanou, puxando-a ao seu encontro. Seus braos a envolveram inteira e ela sentiu os seios duros serem esmagados pelo seu peito msculo. Com um soluo de vergonha, sentiu que estava se rendendo novamente, ansiando por ter aquele corpo por completo. Ficaram assim colados um ao outro, por segundos interminveis. Ele obrigou-a a olhlo e viu seus lbios trmulos entreabertos. Ele fazia isto com voc? Exigiu, enquanto a beijava sofregamente, tornando-lhe os sentidos de assalto. Beth moveu a cabea de um lado para outro, espasmodica-mente, incapaz de responder-lhe. Ele tornou a tent-la.

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 Voc sabe o que quero fazer, no sabe? sussurrou com voz alterada pelo desejo, comeando a baixar-lhe o vestido pelos ombros. Voc deixa? Beth estremeceu. Vamos... vamos parar? Voc quer parar? perguntou roucamente, aprisionando-lhe as mos nas costas. No sussurrou, envergonhada- No mesmo! A boca de Raul cobriu seus lbios novamente, com fora renovada, exigindo uma entrega total. Ela aderiu seu corpo ao dele, sem se preocupar que Willard poderia estar sua procura e que de um momento para outro poderia chegar a surpreender aquela cena. Mas Raul no estava to fora de si. Pouco depois, levantou a cabea e olhou-a novamente. Desta vez, a emoo tinha desaparecido de seus olhos verdes. Impassvel, ele voltou a puxar-lhe o vestido no lugar, fechou o zper, e deu um passo atrs. De repente, Beth deu-se conta da desordem de seus cabelos e de suas vestes. Mas no fez nenhum gesto para recompor-se. Ficou ali, parada e confusa. Sem entender aquela contestao inesperada. Acho que tempo de ir para a cama disse ele, por fim. Para a cama? Sim. Ele virou-se de costas quando percebeu que Beth estava olhando indiscretamente para seu baixo ventre. Expediente encerrado. Voc poder dormir peio tempo que resta da noite. Com voc? insinuou ela muito meiga. Mas ele replicou: Vou lhe mostrar onde. Por que no com voc? Teimou, quase suplicando. Raul... Por Deus, Beth, no torne as coisas mais difceis do que j so. Venha aqui. Entraram naquele quarto espartano, mas muito limpo e arejado. Raul afastou as cobertas da cama turca e indicou uma jarra com gua e um copo que estavam sobre a mesinha-de-cabeceira, e saiu. Raul... Raul o que eu fiz de errado? Voc no fez nada de errado falou entre os dentes. Ento... ento por que voc no... Tomou coragem e declarou: Eu preferia que fosse voc, mais do que qualquer outro. Pensa que no sei disso? Ele irrompeu, enquanto ela encolhia-se, esmagada pela prpria audcia. Voc acha que eu iria tornar as coisas mais fceis para voc e Willard? Vou deixar Willard.

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 Isso o que voc diz agora. Mas amanh, com a cabea fria, vai pensar diferente, principalmente se comear a se con-siderar uma mulher e no uma inexperiente aluna de colgio de freiras! Beth sentiu-se como se ele a tivesse esbofeteado. Voc diz coisas muito ofensivas! Mas reais, no acha? No final, eu no sirvo para voc. No sou o dono da ilha, e posso at arriscar a perder meu emprego. Ela ficou chocada. Seu emprego tudo o que lhe importa? Uma sombra cobriu as pupilas de Raul. E existe algo mais importante do que isso? Beth ficou descontrolada. Quer dizer que... voc... que ns... Sentiu uma presso no peito e a respirao tornou-se difcil. Oh, meu Deus! Como odeio esta maldita ilha! Odeio voc, ouviu bem? H alguma coisa j neste lugar, alguma coisa no ar que se respira, que faz as pessoas 1 agirem em contradio com a prpria natureza! Voc est redondamente enganada. Ao contrrio, a ilha revela o que realmente somos. No! Beth o contradisse com veemncia. O amor, essa sensao to mal definida, tinha chegado a ela naquela ilha e agora sentia que esse amor tinha sido deturpado e rejeitado. Voc est com pena de si mesma ele disse cruelmente quando viu as lgrimas que lhe banhavam as faces. Beth enxugou-as com o dorso da mo. Acho que de voc que eu deveria sentir pena. Sabe que pssimo no amar ningum seno a si mesmo? isso o que pensa de mim? O que sabe voc do amor que no tenha aprendido comigo? Nada disse como que enfeitiada, levando um dedo aos lbios de Raul, que respondeu com um beijo longo e convincente. Agora v dormir ordenou por fim. A mo de Beth acariciou amorosamente sua coxa, num apelo mudo, e no disse mais nada que pudesse quebrar o tnue vnculo que se esvoaava entre eles. Surpreendentemente, conseguiu dormir, e, quando acordou, o sol penetrava pelas frestas da cortina. Por alguns segundos saboreou a deliciosa sensao de estar deitada na cama de Raul. Languidamente, afundou o rosto no travesseiro onde ele repousava a cabea. Mas no naquela noite. Naquela noite ele dormira no sof da sala. Ningum acreditaria nisso. Mas o que lhe importavam os outros? Na verdade, agora no se importava com mais nada,
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nem com ningum. Espreguiou-se e ficou olhando para o vestido de chifon que estava dobrado no espaldar da cadeira. Era a nica coisa que tinha para vestir, pois no poderia aparecer perante Willard enrolada num lenol. Sentiu um calafrio, e afastando a imagem do ex-noivo da mente, escorregou para fora da cama, carregando junto o lenol que amarrou sobre o busto, guisa de sarong. Abriu a porta do quarto e saiu p ante p pelo corredor. A primeira pessoa que encontrou foi Tomas e ficou vermelha de vergonha pelo que ele pudesse estar pensando. Onde est o sr, Valerian? perguntou, encabulada. Antes de responder, o criado fez uma pequena reverncia. O sr. Raul saiu h mais de duas horas, senhorita. Quer tomar o caf da manh? Beth suspirou, conformada. Devia j saber que Raul no iria negligenciar seu to adorado trabalho s por sua causa. Sentiu um sobressalto quando pensou que teria que enfrentar Willard sozinha. Contudo, era inevitvel. Dizendo a Tomas que iria tomar somente um cafezinho puro, voltou para o quarto. Fez uma vistoria nas gavetas de Raul e separou uma camiseta e um jeans que, amarrados por um cinto, no iam parecer to grandes. Em seguida foi para o banheiro e arrepiou-se toda ao descobrir que s havia gua fria para se lavar. Limpando os dentes com sabonete e os dedos, ficou imaginando o que diria a Willard quando o visse. No tinha a menor dvida de que ele deveria estar possesso. Seus pensamentos comearam a correr velozes. Se Willard descobrira que ela tinha deixado a casa na noite anterior, teria sido mais prprio de seu temperamento ter sado ao seu encalo. E por que no fora? Era fcil presumir onde ela estava, principalmente depois das acusaes que lhe fizera. Estava saindo do banheiro a fim de vestir-se quando ouviu vozes, uma delas feminina e desgraadamente conhecida. Era Barbara, e Beth sentiu-se arrasada. O que estaria fazendo ela ali? Na afobao de voltar ao refgio do quarto, tropeou na barra do lenol e s evitou cair estatelada no cho porque conseguiu agarrar-se ao trinco da porta. Mas seu grito involuntrio foi ouvido com clareza e enquanto lutava para arrepanhar o lenol junto ao corpo, Barbara apareceu subitamente na sala. Ento aqui est ela! disse com voz lnguida e desdenhosa. Raul bem que disse que eu haveria de encontr-la por aqui. Raul! Beth olhou para a outra, incrdula. Voc o viu? Claro que sim. Barbara dispensou Tomas que a acompanhara com os olhos dilatados pela ansiedade, e convidou: Poderia vir at a sala? Tenho algo para dizer-lhe.
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 Se no se importa, gostaria de vestir-me antes. Mas Barbara no parecia disposta a esperar. Poder vestir-se depois declarou decisivamente, j a caminho da sala. Trouxe uma muda de roupa comigo pois Raul disse que voc s tinha o vestido da festa. Aquela nova meno a Raul, Beth cravou as unhas na palma da mo, mas acompanhou a outra, de mansinho, tomada de uma angstia crescente. Estava tentando desesperadamente no acreditar nas palavras de Barbara, mas por quem mais poderia ter sabido que ela estava no bangal? Ao chegarem sala, Barbara olhou-a friamente por um instante, e depois anunciou sem rodeios: Meu pai est morto. Beth mal podia acreditar em seus ouvidos. O que... o que voc disse? Voc ouviu muito bem retorquiu a outra, sem emoo. Meu pai est morto. Jonas tinha acabado de encontr-lo j sem vida no estdio, quando Raul chegou em casa. Deve ter tido outro enfarte. Oh, Barbara! Sinto muito! Beth estava abalada at o fundo da alma. No diga isso! Voc s sente pelas coisas que podia tirar dele. Como isso aqui, por exemplo. Abaixou-se e pegou o anel de brilhante que estava esquecido na mesinha. O anel de minha me! Ele me pertence. Pois leve-o gritou Beth. Ia mesmo devolv-lo! Ia? Por qu? Barbara fitou o anel no dedo. Por qu? Beth olhou-a admirada. No bvio? S porque passou a noite aqui? Oh, minha cara, voc no a primeira mulher que passa a noite aqui e nem ser a ltima! Aquelas palavras foram soltas de uma forma maldosa, terrivelmente enervante, e Beth, que esperara por uma cena de cime, s viu zombaria e desprezo no olhar da outra. No tenho intenes de discutir esse assunto com voc. Mas Barbara no estava disposta a ceder to facilmente. Raul contou-me que voc veio para c ontem noite, mas no mencionou nada sobre o rompimento do noivado. Beth aspirou fundo antes de falar. Imagino que tenha tido outras coisas mais importantes em que pensar. Olhou em torno e viu a frasqueira junto porta. Acho que vou aprontarme. Espere! Barbara a deteve a caminho da frasqueira. H algo que voc precisa saber.
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 Ora, Barbara! Beth ficou apoiando-se ora numa perna ora noutra, impaciente. Acho que no temos mais nada a nos dizer. Discordo. Voc no gostaria de saber por que Raul andou brincando com voc desde que chegou ilha? Nunca se perguntou por que logo voc? Quando h um monte de mulheres doidinhas por ele? Pelo amor de Deus! Este no o lugar e nem a hora para... O que que h? Por que no quer discutir isso comigo? assim to penoso para voc? Beth deu um suspiro de resignao. O que est tentando dizer, Barbara? E o que quer que lhe diga? Sei muito bem o que sente por Raul, apesar de voc tentar esconder a verdade. Mas o cime um sentimento mesquinho e... Cime? Eu? Barbara deu uma risada de mofa. De meu prprio irmo? Seu irmo! Beth no podia nem queria acreditar. Meu irmo, sim. As sobrancelhas de Barbara ergueram-se numa expresso de maldade. Na verdade, ele meu meio-irmo. No sabia que papai tinha um filho? Pois . Mas Raul sabia, e estava to empenhado quanto eu em impedir que voc se casasse com papai. S que usou mtodos diferentes para alcanar seus objetivos. No! Beth estava tremendo desconsoladamente. Pois a pura verdade insistiu Barbara impiedosa-mente. E por que no? No foi justamente isso que ele andou fazendo? Oh, srta. Rivers, no percebeu que entrou no jogo dele como um patinho? CAPITULO X As peas do quebra-cabea pareceram encaixar-se nos devidos lugares. At detalhes sem importncia tinham sua explicao. Por exemplo, a demasiada familiaridade de Raul com o patro e at com ela prpria. Imagine s, pensou ela, quando comeou a vestir-se: se tivesse casado com Willard seria madrasta de Raul. Madrasta! Seria inacreditvel e imperdovel. Mas quem teria sido sua me? Com toda a certeza, no fora Agnes. Barbara dissera-lhe claramente que ele era seu meio-irmo, o que significava que era bastardo. No era de admirar que sentisse tanto desprezo pelo pai! Tinha poucas razes para ser-lhe grato. Raul era mais velho que Barbara, o que provava que o relacionamento de Willard com a me dele ocorrera antes do casamento com Agnes ou, ento, antes de a filha ser concebida. Barbara estava a par de tudo, e por que somente agora contara a verdade? A resposta lgica era tambm chocante. No teria valido a pena fazer essa
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revelao antes pois poderia t-la deixado de sobreaviso e em guarda contra a traio que pretendiam fazer ao pai. As coisas poderiam ter sido bem diferentes se Willard fosse avisado das intenes do filho. Teriam sido mesmo? Beth escovou o cabelo com energia, vendo sua plida figura refletida no espelhinho da parede. Estava terrivelmente abatida, e no era para menos, pois a notcia da morte sbita de Willard tinha sido perturbada quando da revelao de traio de Raul. Barbara dissera-lhe para voltar para casa to logo estivesse pronta. O enterro seria naquela mesma tarde. A explicao, dada por Barbara com tanta calma e objetividade, enojou Beth, que se sentiu como se estivesse tendo um pesadelo. Algum fechara todas as janelas e a casa tinha um aspecto lgubre de clausura. Podia-se at sentir o cheiro da decadncia e podrido, e Beth sentiu um calafrio. Imaginou onde teriam colocado o corpo de Willard. Certamente, no quarto de dormir, e sentiu a boca seca s de pensar em encontr-lo l, em cir-cunstncia to diferente. O hall estava deserto, mas podia ouvir vozes abafadas, vindas da sala de visitas. Enquanto estava ali parada e indecisa sobre o que fazer, Charles Templeton apareceu e parou abruptamente ao v-la. Beth! exclamou ele num tom de censura. Finalmente voc voltou. Ser que todos sabiam que ela passara a noite na casa de Raul? Ol, sr. Templetom respondeu timidamente, agora sem coragem de cham-lo simplesmente de Charles. Eu estava... Onde est ele? Willard? Templeton fitou-a com frieza. No quarto dele, mas os outros esto aqui embaixo. Penso que seria melhor que se juntasse a ns. Por um momento, Beth titubeou, mas depois ergueu os om- bros e resolveu segui-lo. Esperara encontrar Raul e Barbara na sala, mas no havia nem sinal deles. Em compensao, teve que enfrentar os convidados de Willard que tinham pernoitado na casa, mais Jacques Marin e, surpreendentemente, Isabelle Signy. A atmosfera do ambiente era declaradamente hostil, com exceo de Isabelle que parecia querer transmitir-lhe um certo calor humano. O pesado silncio que se fez diante de sua apario foi que- brado quando Charles Templeton dirigiu-se a Jacques: Talvez fosse melhor repetir para a srta. Rivers o resultado do exame. Por certo ela quer saber como seu... seu noivo faleceu Beth entrelaou os dedos e pediu, quase num sussurro: Por favor, dr. Marin.
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 A festa de noivado foi muito desgastante para ele. Juntando isso aos acontecimentos que se seguiram, foi demais para um corao enfraquecido pelo primeiro enfarte. Se aquilo representava uma acusao, Beth resolveu ignor-la. Agora era intil explicar a todos que ela no desejara dar aquele jantar, que o prevenira que estava bebendo demais e que ele se irritara quando ela tentou traz-lo razo. Poderiam imaginar que estava tentando justificar-se. S uma coisa era certa: ela nunca deveria ter deixado a casa daquele jeito intempestivo. Aprumando-se, Beth perguntou a Marta de Vries: Ele foi para o quarto depois de... depois de falar com Jonas? Foi Gilbert quem respondeu pela esposa: Ele nos cedeu o prprio quarto. E acrescentou, muito solene: Alis, como teria feito um cavalheiro. Marta e Esther dormiram l. Charles e eu nos acomodamos nos sofs da sala. Entendo e posso imaginar... Tambm no dormiu em seu quarto, no , srta. Rivers? observou Laura Hammond maldosamente. Beth ficou grata a Isabelle Signy por ter escolhido justo aquele momento para informar-se a que horas sairia o enterro. s quatro horas disse Raul, irrompendo pela sala adentro, e o ar pareceu encher-se de eletricidade. Beth olhou vagamente em torno, evitando encar-lo, mas cada fibra de seu ser vibrava com aquela presena. Em seu terno escuro, pouca semelhana tinha com o homem descontrado que conhecera na praia. Agora parecia-se mais com o pai. Pelo visto, Charles Templeton auto-elegera-se o arauto de famlia, pois logo interveio: O testamento dever ser lido logo aps o sepultamento. Por coincidncia, tenho uma cpia aqui comigo. Willard havia me pedido que trouxesse os documentos. Creio que tinha inteno de fazer algumas modificaes, mas, infelizmente, nunca saberemos quais foram suas ltimas vontades, A essas palavras, um olhar geral de triunfo foi lanado em direo a Beth e ela pensou que ele talvez tivesse decidido, ltima hora, transform-la em sua herdeira. Graas a Deus no dera tempo, pois ela no queria nada a que no tivesse direito. Sentiu que Raul estava olhando acintosamente e desviou seu olhar. No queria dar-lhe o prazer de saber o quanto ele a tinha ferido. To logo terminasse a cerimnia do funeral, ela partiria e nunca mais voltaria a v-los.
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 Poderia combinar isso com Barbara. Ela dever descer logo estava dizendo Raul. Barbara est muito abalada disse Esther Templeton, meneando a cabea. Tambm no para menos. Uma tra-gdia dessas justo na noite em que deveria ser a mais feliz na vida do pai! Beth ficou tensa ao notar uma nova avalanche de olhares significativos, mas Isabelle foi para seu lado e falou-lhe com brandura: E voc? Est bem? Parece-me muito abatida. Beth sentiu-se grata. Estou bem, obrigada. Mas foi um grande choque para mim. Estou certa disso. Isabelle a olhou com simpatia e compaixo e Beth admirou-se de como ela poderia ser to compreensiva, sendo, entre todos, a que teria mais razo para odi-la. Mal percebeu que Raul atravessara a sala em sua direo, at que sentiu seus dedos segurando-lhe o cotovelo. Puxou o brao instintivamente, olhando preocupada para Isabelle, mas esta estava concentrada no rosto sombrio de Raul. J foram tomadas todas as providncias? perguntou ela, e Raul, aps lanar um olhar hostil a Beth, retrucou: O caixo dever chegar l pelas duas horas. Se quiser v-lo agora, este o melhor momento. Isabelle deu um profundo suspiro... Sim, sim. Voc vem comigo? Raul concordou. Est bem. D-me s um minuto para falar com Beth. Claro. Isabelle sorriu e foi se encaminhando vagarosamente para a porta. Raul agarrou de novo o brao de Beth, desta vez com firmeza. O que est acontecendo com voc? H pouco, quase pulou quando a peguei pelo brao. No v me dizer que est se incomodando com o que essa gente toda pode pensar de ns. E evidente que voc no est. No, no estou mesmo. Eles no significam nada para mim. Por acaso algum significa? Pois bem, preferia no falar sobre isso. Esto todos nos olhando e posso imaginar o que esto pensando. Eu tambm posso. Esto pensando que dormimos juntos na noite passada e no quero desiludi-los. Aposto que no... A expresso de Raul demonstrava uma intensa frustrao.

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 Beth, quero falar com voc urgentemente. Agora preciso subir com Isabelle. Quando descermos, vamos at a biblioteca. Vai ter que me dizer por que diabos est agindo dessa maneira! No consegue adivinhar, sr. Valerian? Ou seria melhor dizer, sr. Petrie? Foi Barbara? Eu devia ter previsto. Ento verdade? Ele largou-lhe o brao. Sim, verdade. Beth estremeceu. Eu sabia que era. Devia ter lhe contado antes. Devia mesmo. A sra. Signy est esperando. Voc vai ou no? Beth! Os olhos verdes procuraram os dela ansiosamente. Beth, isso faz alguma diferena? Ela sentiu uma enorme dificuldade em responder quela pergunta e engoliu em seco. Explique-se melhor. Raul olhou em volta, desafiando os olhares de curiosidade que se centralizavam sobre eles e, sem medir consequncias, segurou-lhe ambas as mos e suplicou: Beth, voc me ama? Uma onda de rubor invadiu-lhe o rosto. Amar voc... Oh, Raul... Raul! A sra. Signy est esperando que voc a acompanhe! A intruso da voz prepotente e gelada de Barbara fez com que ele imediatamente desprendesse as mos. Raul ainda ficou olhando-a, espera de uma resposta, durante um longo minuto silencioso. Mas a meia-irm repetiu impacientemente: A sra. Signy, Raul. Ela est esperando por voc! Obrigada, Barbara. Estou sabendo. E saiu apressadamente. Logo a atmosfera pareceu ficar mais leve e, acobertada pelo zunzum da conversao reiniciada, Barbara pode falar, sern medo de ser ouvida pelos outros. Ento, srta. Rivers? Fazendo suas despedidas? J contou a Raul que vai partir hoje mesmo? Como? Isto ... Beth fez fora para manter a compostura. Vou ter que partir hoje? Barbara pareceu confusa, mas escondeu suas emoes. Oh, sim, vai! afirmou categoricamente, com um meio-sorriso nos lbios. Quero que saiba que a ilha minha, com todos os canaviais e o engenho. Por conseguinte, sou a atual patroa de Raul. Est comeando a entender?
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Beth franziu o sobrolho. Mas, naturalmente, se o que me disse hoje verdade, Raul deve estar to ansioso quanto voc para me ver pelas costas, e no h com o que se preocupar. Os lbios de Barbara se estreitaram. Raul apenas obedece a ordens, caso contrrio... Quer dizer que ele se arrisca a perder o emprego caso eu ficar? Em resumo, isso. E o que a faz pensar que Raul se revoltaria contra voc? Porque tenho o ltimo trunfo escondido na manga. Eu sempre poderia vender a ilha. Beth prendia a respirao. J tinha ouvido o suficiente. Mordendo o dorso da mo, saiu pela sala afora, sob os olhares admirados dos presentes. Subiu as escadarias como um furaco e quase chocou-se com Raul e Isabelle, que estavam descendo. Onde vai com essa pressa? Para o meu quarto. Preciso trocar-me. Espere por mim pediu Raul. Quando Beth abriu a porta do quarto, Raul entrou com ela e encostou-se ao batente, resoluto. Bem, agora pode dizer-me o que est acontecendo? Beth comeou a suspeitar de que ele se importava um pouco com ela. Venha aqui ordenou ele, afrouxando o n da gravata. No temos mais nada para nos dizer ela insistiu, evitando aqueles olhos verdes que brilhavam perigosamente. Acha que no temos? Claro que no pigarreou. Saia, Raul, tenho que trocar de roupa. No posso ir de jeans ao... Oh! Suas palavras foram silenciadas por um beijo avassalador que enfraqueceu suas pernas e sua vontade, Deixe-me, Raul! implorou ela, quando a boca sequiosa e trmula comeou a percorrer-lhe o pescoo e o colo, numa nsia louca. No precisa lembrar-me que agora no a hora nem o lugar para fazer uma coisa dessa disse asperamente, enquanto continuava com suas carcias sensuais. Seus lbios voltaram a unir-se apaixonadamente. Mas, por favor, Beth, ajude-me! Preciso tanto de voc. Uma onda de desejo apossou-se de ambos quando os dedos de Raul desabotoaram-lhe a blusa e aninharam os seios rijos de Beth. Oh, minha querida! Eu a amo. Deixe que a ame! No, Raul!
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 No digo agora, neste minuto. Apesar de que Deus sabe que eu at poderia. Eu tambm sei. Mas quando tudo isso terminar... Ele a abraou com fria. O que est tentando me dizer? Aquele era o momento decisivo de sua vida. Beth molhou os lbios, em busca das palavras. Quero dizer que depois do funeral vou embora. V para o inferno, isso sim! ele estourou, raivoso. E Beth sentiu na prpria carne a dor que estava lhe infligindo. Voc no vai conseguir fazer com que eu mude de idia persistiu, sentindo-se morrer por dentro. Ele a sacudiu to violentamente que Beth pensou que iria deslocar-lhe o pescoo. Por qu? Agora que... que meu pai est morto, para que continuar fugindo? No estou fugindo, Raul. E concluiu, sem piedade: Agora sei que nunca amei Willard, mas descobri que tambm no amo voc. Os olhos de Raul estreitaram-se sinistramente. Estou entendendo disse finalmente, e Beth presumiu o que estaria se passando por sua cabea. Tinha at me esquecido. Afinal, tenho pouco a oferecer a uma moa como voc, no ? E, ainda por cima, sou um bastardo! Oh, Raul! Beth no pde evitar aquela exclamao dolorosa, mas qualquer outra coisa que pudesse ter sido dita entre eles foi sustada pelas batidas que algum deu na porta. Era Maria, anunciando que o almoo estava na mesa. No houve uma cerimnia religiosa propriamente dita. O enterro foi presidido por um padre negro da igreja catlica de San Germaine e o caixo foi carregado at o tmulo da famlia pelo filho e mais cinco amigos do morto. At ento, Beth no tinha prestado ateno ao mausolu de pedra, escondido entre as rvores no terreno dos fundos e sentiu-se aliviada quando o caixo baixou, aps uma breve orao, e todos puderam voltar para a casa. Isabelle parecia ter se tornado sua protetora e ambas sentaram-se juntas na sala de visitas, enquanto Raul foi ouvir o que Charles Templeton tinha a dizerlhes a respeito do testamento. Raul disse-me que voc vai embora hoje tarde Isabelle atreveu-se a dizer e Beth assentiu. Voc deseja mesmo ir? Beth hesitou. No podia fazer daquela mulher sua confidente, mas tambm no resistiu tentao de pedir-lhe um conselho. Isabelle ainda estava olhando para Beth, meditativamente, quando Barbara surgiu. Vinha apoiada no brao de Charles Templeton, ladeada por Raul e Esther. Pela expresso da moa, Beth pde notar que havia algum problema
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grave. Isabelle levantou-se e foi falar com Raul. Barbara deixou-se cair languidamente numa poltrona e Charles foi buscar uma bebida estimulante, enquanto Raul, Isabelle e Esther falavam a meia-voz. O que estaria acontecendo? O testamento j fora lido? Ser que algum iria se dar ao trabalho de explicar-lhe o que se passava? Barbara tomou um gole da bebida e a cor voltou parcialmente s suas faces. Charles comeou a falar com Raul e Isabelle aproveitou a oportunidade para voltar ao lado de Beth. Williard deixou a ilha para Raul. Havia um segundo testamento. Tudo o que Barbara obteve foi uma renda anual sobre os imveis declarou objetivamente. Beth mal podia acreditar no que acabara de ouvir. A ilha pertencia a Raul e no a Barbara! Ela no poderia mais perturb-los! A posio de Raul estava salva. Salva! Isabelle observou: Voc ficou to corada! Est se sentindo bem? Oh, sim. Beth mordeu o lbio inferior, procurando desesperadamente o olhar de Raul. Mas quando finalmente ele a fitou, Beth sentiu-se como se tivesse tomado uma ducha de gua gelada. Willard ainda estava vivo quando Raul chegou esta manh. Isabelle continuava a esclarecer em voz baixa. Vivo? Justamente. Barbara no foi avisada porque, na verdade, ele estava agonizando e no daria tempo de ir busc-la. Fez uma pausa e acrescentou significativamente: Alm do mais, ele no desejava v-la. Beth estava assombrada. O que est me dizendo? Willard recusou-se ver a filha? Isabelle deu uma olhada ao redor para assegurar-se de que ningum estava ouvindo aquela conversa. Parece que ele e Barbara tiveram uma conversa antes que voc sasse da casa. No sei o que disseram um ao outro, mas o resultado foi que Willard decidiu mudar o texto do testamento s primeiras horas da manh. Jonas e Clarrie foram as testemunhas. Tudo dentro da mais perfeita legalidade. Charles acabou de informar a Barbara que ela no tem a mnima chance de contestar o testamento. Raul o herdeiro de tudo, como alis deveria ter sido sempre. As ltimas palavras foram pronunciadas com um certo ressentimento, mas Beth mal o notou. Estava demasiadamente envolvida com sua prpria desgraa. Raul j estava sabendo de tudo quando falara com ela no quarto, mas no quis revelar-lhe nada, temeroso de que ela pudesse mudar de idia s pelo fato de saber que agora ele era o dono da ilha. E isso, ele no aceitaria.
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De agora em diante, no teria meios de convenc-lo de que o amava. A no ser que Barbara lhe contasse sobre aquela mesquinha chantagem... Mas ela no faria isso nunca! Bastou um olhar para a filha de Willard e Beth pde constatar que um forte antagonismo ainda as separava e ela nunca teria chance de persuadir Barbara a contar a verdade. CAPITULO XI A lancha balanou no ancoradouro, e Beth, que estava sentada l embaixo na cabine, sentiu uma nusea. Devia ter se alimentado antes de iniciar a travessia, mas no podia nem ouvir falar em comida. O casal De Vries estava no cais, falando com Manuel, o piloto do barco a motor que os levaria at Santa Lcia. Ela tinha amontoado a bagagem embaixo do banco e esperava ansiosamente que eles embarcassem antes que ela cedesse ao desejo de voltar para os braos de Raul. Aps aquela revelao devastadora de Isabelle, no via meios de poder provar o quanto o amava. Afinal, ele sempre acreditara que ela ia casar-se com Willard por motivos mercenrios. Por que haveria de ser diferente no caso dele? Ainda mais depois de tudo o que ela lhe dissera antes do funeral... Se ela tivesse sabido em tempo que Barbara estava blefando... Como podia imaginar que Willard ia deixar a ilha ao filho bastardo? At h pouco no soubera do parentesco que existia entre eles. Raul tinha sido ensinado pelo pai para o trabalho no engenho da mesma forma que qualquer outro empregado. Os Templeton e os Hammond tinham ido embora logo aps a leitura do testamento, seguidos pelos Marin. Outras pessoas que tinham assistido ao enterro haviam se retirado em seguida, e somente Beth, Isabelle e o casal De Vries permaneceram na soturna sala de visitas. Barbara seguira os Marin, sem dvida para visitar Diane e ser consolada pela amiga. Melhor assim, pois no estaria presente na hora de sua partida. Andr Pecares chegara meia hora depois e trancara-se na biblioteca com Raul, naturalmente para fazerem uma reviso de todas as propriedades deixadas por Willard. Em seu torpor, Beth aceitara o fato de ele no ter insistido para que ela ficasse. As ltimas palavras trocadas com ele foram aquelas pronunciadas no seu quarto e nada podia alter-las. Por uma ou duas vezes, Isabelle tentara falar-lhe, mas Beth considerou que no tinha mais nada a dizer.

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Agora sentia-se como uma condenada morte, esperando na cela pelo carrasco que a levaria guilhotina, e desejou ardentemente que os De Vries se apressassem em partir, para terminar logo com aquele martrio. Estremeceu e ficou olhando para as ondas que se batiam contra a murada do cais, O que faria Raul agora? Talvez chegasse a casar-se sendo dono da propriedade. Para que Sans Souci sobrevivesse era necessrio que ele, tal como o pai, tivesse herdeiros. Por certo escolheria Isabelle. Apesar de ela ser mais velha, parecia que os dois se entendiam muito bem. O barulho de uma brecada violenta fez com que Beth levantasse os olhos para o cas. Algum saltou de um carro e comeou a falar apressadamente com o casal De Vries. Quando Beth reconheceu o jipe, a figura de Raul deu um salto acrobtico do cais at a lancha. Depois de verificar que no havia ningum por ali, comeou a descer as escadas que levavam cabine. A lua que iluminava o recinto era fraca e Beth estava semi-oculta pela sombra. Mas ele estava bem sob o foco e Beth pde ver seus maxilares contrarem-se quando finalmente a avistou. Que diabo voc est fazendo aqui? perguntou ele, num evidente esforo para controlar-se. Por que saiu, sem ao menos despedir-se? Beth levantou e ficou equilibrando-se sob o balano do barco. Voc no estava por perto... bem, pensei que no quisesse mais me ver. Raul deu um passo frente. Tinha os cabelos revoltos, a camisa desabotoada, e um medalho de bronze. Olhou em volta e perguntou: Onde est sua bagagem? Beth fez um gesto amedrontado em direo ao barco. Coloquei tudo ali embaixo. Seus olhos se arregalaram de surpresa quando ele comeou a puxar freneticamente as malas para fora. Raul! O que est fazendo? Voc vai voltar comigo, portanto, no h razo para que as malas fiquem aqui, ora essa! Voltar... com voc? repetiu Beth, insegura. Voc no quer? ele perguntou, com a voz emocionada. Ela encarou-o, suplicante, com o olhar transtornado pela surpresa e pela esperana. Com um gemido, Raul a abraou fortemente. Por que voc tem sempre que me provocar nos lugares mais imprprios? murmurou, afundando a cabea naquela aurola de cabelos platinados. Mas agora s h algo de que necessito urgentemente. E uniu seus lbios aos dela com inesperada doura. Os beijos se sucederam um aps o outro e, quando finalmente se separaram, ambos estavam plidos e sem flego.
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 E pensar que voc queria me deixar! Ele a censurou, ressentido. E antes que ela pudesse mudar de idia, galgou os degraus da escadinha e estendeulhe a mo. Venha! Gilbert e Marta tinham se virado para olh-los. Voc a est levando de volta! perguntou Gilbert, sem necessidade, to evidentes eram suas intenes. No o condeno acrescentou, olhando a mulher pelo rabo dos olhos. Venha ver-me na prxima semana para discutirmos os novos planos. Obrigado, Gilbert. Beth sentiu que, de alguma forma, eles estavam sendo aceitos pelo casal. Manuel ajudou a acomodar a bagagem no carro, tentando esconder discretamente suas prprias opinies. Raul sentou-se na direo, com Beth ao lado, e o jipe deu uma r. Raul saudou os De Vries com um aceno de mo e saiu rapidamente. Beth estava quieta, muito nervosa, esperando que Raul dissesse algo. Mas ele estava concentrado em dirigir e os minutos se passaram como se fossem interminveis. Finalmente, sem poder mais se conter ela tomou a iniciativa: Voc me fez pensar que queria que eu fosse. Raul olhou-a de soslaio. Pois comigo voc foi bem clara e drstica quando disse que pretendia deixar a ilha ele lembrou-lhe. Isso... isso foi antes... Antes que eu herdasse Sans Souci? perguntou rispidamente. Sim, sei disso. No era isso que eu ia dizer protestou, indignada. Pelo menos, no da forma como voc est colocando as coisas. E existe outra forma? Voc est querendo me dizer que veio buscar-me mesmo acreditando que eu voltaria s por causa da herana? Espere at chegarmos em casa. No! Ela ficou inquieta no assento, como se tivesse sentado em cima de um formigueiro. No vou esperar coisa alguma! Quero saber j e agora! Se o que eu disse for verdade, pode levar-me imediatamente de volta para a lancha. No seja melodramtica, Beth. Mas ela j estava olhando em torno, procurando um jeito de sair do jipe. Pare o carro! Beth ordenou aos soluos. Pare j, Raul! Estou avisando: pare, seno eu pulo assim mesmo! Soltando uma imprecao, ele freou bruscamente, mas antes que ela pudesse recuperar-se do impacto da brecada, Raul passou-lhe o brao pelos ombros e a puxou firmemente contra si.
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 Perdoe-me! disse ele, enfiando o rosto na curva de seu pescoo e aspirando ruidosamente seu perfume. Perdoe-me, Beth. No adianta vir com desculpas ela protestou, lutando inutilmente para livrar-se daquee abrao com uma fria crescente, at que o ouviu explodir numa sonora gargalhada. Que significa isso? Aqui no o lugar apropriado. Venha comigo, seja boa-zinha e eu lhe prometo que explicarei tudo. Beth ergueu um brao para tornar a empurr-lo, mas ele segurou sua mo no ar, firme e delicadamente. Por acaso, voc est querendo me dizer que no pensa que estou voltando com voc s por causa da ilha? Ele a afastou gentilmente, e olhou-a bem dentro dos olhos. Estou querendo lhe dizer que a traria de volta de qualquer maneira. Isso no significa que esteja pensando que voc veio s porque herdei Sans Souci. Est mais claro? Beth relaxou sobre o assento do carro, agora impaciente para chegar logo em casa e ouvir o que ele tinha para contar. Ser que Isabelle estava l? E Barbara, teria voltado? Logo saberia tudo. Mas Raul no a levou casa grande que pertencera aos Petrie por vrias geraes. Levou-a para sua prpria casa. O bangal da praia, onde, pela primeira vez, Beth deu-se conta de que nunca poderia casar-se com Willard. Ao passar pela varanda, Beth olhou para o mar, ouvindo o estrondo das ondas contra os recifes. Ser que ouviria esse som pelo resto da vida? Estremeceu. Seria pedir muito? Raul acendeu as luzes da sala de estar e ela o seguiu, fechando a porta para evitar as mariposas. Puxou as cortinas e, inesperadamente, ela sentiu uma sensao de insegurana. Amava-o o suficiente para se entregar incondicionalmente? Ele sabia que ela era inexperiente. E rezou para que ele fosse gentil e delicado... Mas depois que conseguira traz-la ao bangal, parecia que Raul no tinha mais pressa de chegar ao esperado desenlace. Deixou-se afundar comodamente no sof, com uma perna indolentemente apoiada num dos braos, e fitou Beth que ainda se mantinha junto porta, com ar de ovelha resignada. Quer um drinque? Beth, que ainda estava de estmago vazio, recusou. Onde... onde est Isabelle? perguntou nervosamente. Depois que fez a pergunta, pensou que aquela era uma coisa
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estpida para se dizer num momento como aquele. Surpreendentemente, Raul no pareceu aborrecer-se. Suponho que tenha ido para a casa dela respondeu tranquilamente. E... e Barbara? A meno do nome da meia-irm, as feies de Raul se encrisparam. Vai ficar uns tempos com os Marin. Diane vai tirar umas frias e acho que as duas esto planejando uma viagem aos Estados Unidos. Beth ouviu aquilo com certo alvio. Se as coisas no tivessem um final feliz, pelo menos ela no estaria presente para testemunhar seu.fracasso. Raul tirou a perna do brao do sof e levantou-se. Posso fazer-lhe algumas perguntas? Parece que voc no est disposta a fazer as suas. que voc disse que ia explicar... E vou. Mas antes, quero saber exatamente o que lhe disse Barbara. Ela andou lhe dizendo coisas, no foi? Bem... sim. Mas como voc sabe? O rosto de Beth comeou a iluminarse. Ela falou com voc? Ela no disse nada ele interrompeu. Pelo menos, no por sua vontade. Mas continue, quero saber o que ela lhe disse. Beth baixou a cabea. Aquilo era mais difcil e penoso do que imaginara. Oh, Raul! Precisamos mesmo falar de Barbara? Penso que sim. Desta vez necessrio. Depois, evitaremos falar nela. Beth suspirou. No. Mas que... bem... isso tudo pertence ao passado. Mas muito importante para o presente. Beth, ela quase acabou conosco. Isso no significa nada para voc? A expresso do olhar de Beth j era um discurso completo, mas ele no se deu por vencido. Ento, ela comeou a falar vagarosamente. Antes... antes do funeral, ela me disse que tinha herdado a ilha... que era sua patroa... e que poderia despedi-lo se quisesse. E por que haveria de despedir-me? Beth ergueu os ombros, sentindo-se uma pobre infeliz. Ela faria isso se... se voc... se ns... Olhou-o suplicante. Ora! Voc sabe muito bem o que ela disse! Ele anuiu: Est certo. Eu sei o que ela disse. E da? Por que voc no a mandou para o inferno? Porque ela ameaou vender a ilha. Eu sabia que voc no ia querer isso e... bem, no podia correr o risco, mesmo que aquilo fosse um blefe. Por que no?
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 Oh... Barbara garantiu-me que voc se sentiria infeliz vivendo em outro lugar... que eu no compensaria seu desgosto por ter deixado a ilha... que voc iria odiar-me por t-lo feito perder o auto-respeito. Oh, Beth! Ele a puxou para perto, ergueu-lhe o queixo e passou-lhe os dedos amorosamente pelos lbios. Beth, Beth gemeu. Voc no sabia que sem voc eu me sentiria perdido? Irremediavelmente perdido! Voc nunca deixaria a ilha ela protestou, mas ele sacudiu a cabea negativamente. Deixaria a ilha a qualquer hora que voc quisesse. Se tivesse que escolher entre as duas, voc sempre ganharia. Beth pestanejou. Mas isto no est certo... voc adora esta ilha. Mas adoro muito mais voc disse ele. Admito que preferiria no sair daqui. Mas se for isso que voc quiser... Eu no quero! ela exclamou, rodeando a cintura de Raul com os braos. Eu s quero aquilo que voc quer. Beth! Os lbios de Raul foram procura dos dela. Ambos estavam famintos um do outro. Misturaram sabores, sensaes, amores e gemidos. Ele a dirigiu para o sof e Beth deixou-se levar, sem protestos. Quando aquele corpo msculo cobriu o dela, pde sentir . cada msculo, cada nervo, vibrando, distendendose, enrijecendo. Ele a beijou muitas e muitas vezes, de todas as formas possveis, apenas roando os lbios em suas partes mais sen- sveis, ou a profundando-se at o mago de sua carne, como se quisesse absorv-la inteira. Mas, pouco a pouco, foi diminuindo o ritmo e a audcia das carcias e, quando ela reclamou, ele disse roucamente: No pretendo fazer amor com voc num sof, quando h uma cama to confortvel l dentro no quarto. Vai deixar que eu fique com voc esta noite? Tente impedir-me, se for capaz! Mas levantou-se do sof e continuou falando: Sabe, Beth, ainda existem muitas coisas a serem esclarecidas. Assim como o porqu de no lhe ter dito que eu era filho de Willard. Beth sentou-se, e ele, relutantemente, fechou-lhe a blusa que tinha desabotoado h momentos atrs. Muita tentao por pouca resistncia. Sorriu-lhe, e entrou no assunto: Eu no sabia quem era at os sete ou oito anos. Pensava que meu pai tivesse morrido. Ento, quando descobri a verdade, cheguei a preferir que ele
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estivesse mesmo morto. Voc no pode calcular o que seja saber que se filho de um Petrie e nunca ter sido reconhecido como tal. Naquela poca ele estava casado com Agnes? Ela era me de Barbara, no era? Beth aventurou-se a perguntar. Sim, mas isso no fez nenhuma diferena para ele. J estava casado com Agnes quando eu nasci. Como ela era bem mais velha do que ele, parecia que no ia ter filhos e Willie tinha que provar sua virilidade. Oh, Raul! Ele respirou fundo, tentando apagar o tom amargo de sua voz. Barbara e eu brincamos juntos quando ramos crianas. Ela no sabia que ramos irmos. Era muito pequena para compreender. Mas depois veio a descobrir? No. No, at a noite passada. A noite passada! Tentei contar-lhe antes de todas as maneiras. Ela... bem, ela comeou a interessar-se por mim como homem e eu precisava acabar com aquilo. De incio, dei como desculpa que eu era apenas um empregado, um mero supervisor, e que Willard nunca permitira que sua filha casasse com um subordinado. Mas esse argumento perdia a fora quando ele se ausentava. Costumava at cham-la de "irm Barbara", mas ela pensava que era porque tnhamos sido criados juntos. Compreendo. Deve ter sido um choque muito grande saber que tinha um irmo, parte o restante das circunstncias. E o que aconteceu na noite passada? Na noite passada, na festa, ela no largou do meu p o tempo todo. No me atrevi a fazer ou dizer nada, pois se ela descobrisse que havia algo entre ns dois, poderia convencer o pai a mandar-me embora. E eu sabia que, se deixasse a ilha, voc acabaria casando-se com Willard! Tudo levava a crer. Voc estava usando o anel que ele lhe deu. Deixe-me explicar sobre isso. Eu... bem, depois que ns dois estivemos juntos na praia, as coisas comearam a mudar, voc sabe o que quero dizer! E na noite do jantar, eu queria dizer-lhe que estava tudo acabado, mas ele procurou-me no quarto com aquele anel de noivado e eu... eu simplesmente no tive coragem de dizer mais nada. Depois que me deu o anel, ele... ele tentou... bem, ele me beijou e... e... Beth olhou para Raul profundamente abalada. Eu odiei aquilo. Queria que parasse, mas ele no parava mais. Quando consegui livrar-me dele, mostrou-se arrependido pelo que fizera, mas no era verdade! Oh, Beth! Os olhos de Raul estavam sombrios e penalizados. No precisava dar-me tantas explicaes.
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 Mas acho melhor assim! E ento... Ele continuou suas explicaes. Eu sa da festa mais cedo, mas Barbara me seguiu. Willard deve ter visto quando ela saiu, pois foi ao seu encalo, e foi da que contou-lhe, de uma forma brutal, que ns ramos do mesmo sangue. Ela ficou arrasada. Ficou deveras arrasada. Mas soube esconder muito bem seu desapontamento e sua revolta. At que depois... Depois? Beth estava intrigada. Quer dizer, depois que eu deixei a casa? Sim. Isabelle chegou a contar-lhe que Willard ainda estava vivo quando cheguei na casa esta manh Beth assentiu e ele continuou: Ele estava praticamente nas ltimas. Raul limpou a garganta, naturalmente preparando-se para relatar a parte pior. Bem, ele estava segurando o testamento e insistiu para que eu o guardasse comigo e no deixasse que Barbara o visse. Tive que concordar, pois estava desesperado. Contou-me que Barbara lhe dissera coisas imperdoveis e que ele a informara que tinha chegado a Charles Templeton s porque queria fazer alteraes no testamento. Acredito que ele desejava nomear voc como sua herdeira. Graas a Deus ele no fez isso murmurou Beth com sinceridade. Ele enrugou a testa. No sei, no, talvez at tivesse sido melhor. Mas, de qualquer forma, sua fuga fez com que ele mudasse de idia novamente. Mas Barbara deveria saber que ele poderia... No. Willard confidenciou-me que ela escarneceu dele, dizendo-lhe que no estava em condies de fazer mais nada. Ameaou vender a ilha, humilhou-o, ridicularizou-o, enfim, comportou-se de uma forma deplorvel. E ele tirou sua herana. Que horror! Foi nojento. Fiquei at com nsias no estmago. Tive vontade de rasgar aquele maldito testamento. Mas Jonas impediu-me e fez-me jurar pela minha me que eu no faria isso. Beth estava compadecida. Pobre Raul! Que situao a sua! Situao que no melhorou em nada quando voc me disse que ia embora para sempre. Voc sabe o porqu? Sei, graas a Isabelle. Isabelle? Beth enrijeceu. Por que aquela mulher devia sempre entrar em cena para recolher os cacos de seus desentendimentos?
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 Sim, Isabelle. Voc falou com ela, no falou? Fez-lhe algumas perguntas hipotticas sobre o fato de eu deixar a ilha? Bem, sim, fiz. Ela contou-me. Isso fez com que eu comeasse a suspeitar. Beth estava surpresa. Se estivesse no lugar de Isabelle no teria feito tanto por ela. Voc chegou a falar com Barbara? Sim, mas no quero falar sobre isso agora. Mas ela contou-lhe sobre as coisas que falou comigo? De passagem... em meio a desabafos de raiva contra as injustias do mundo! Ora, vamos esquecer de Barbara por enquanto. Depois pensaremos no que fazer com ela. Tenho um pressentimento de que ela vai preferir morar nos Estados Unidos depois que nos casarmos. Depois... do qu? Beth estava aturdida. Voc vai casar comigo, no vai? perguntou, com os olhos ainda atormentados pela dvida.. Se... se voc quiser ela sussurrou e sentiu intimamente uma imensa gratido por Isabelle. Se quiser! Deus do cu! O que voc achava que eu queria? Eu... eu no sabia. Parecia-me que voc... bem, que voc tinha outras mulheres. Que outras mulheres? Bem... Diane... Nunca tive nada a ver com ela! Ento... a irm de Andr Pecares, Louise! Como sabe sobre ela? Andr me contou. No posso negar que gostei de Louise. Sempre fui muito bem recebido em sua casa. Mas depois que voc chegou ilha... Ele sorriu. Cheguei at a maldizer-me, a considerar-me um perfeito idiota, mas no pude ter mais outra mulher. E Isabelle? Isabelle? Ele olhou-a perplexo. Ela no lhe disse? Isabelle minha me! Sua me? Beth mal podia acreditar, e a risada de Raul ajudou a relaxar a tenso. Minha Nossa Senhora! O que voc deve ter andado imaginando! Beth espalmou a mo sobre a testa, muito confusa. Ento por isso que ela tanto queria ver seu pai. Mas... ela devia ser muito jovem quando voc nasceu.
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 Tinha s quinze anos. O pai dela era o diretor da escola, tal como ela hoje. Acho que era mestio Esperou pela reao de Beth quela revelao, mas, como ela no reagiu, continuou. Ela era bem mais atraente do que Agnes. Bem, s sei que acabei sendo concebido. Willard subornou meu av para que no contasse a ningum que ele era o pai da criana. Oh, Raul! Ele meneou a cabea, com a fisionomia amargurada por aquelas reminiscncias to dolorosas. Bem ou mal, cresci aqui na ilha, como voc sabe. Quando tive idade suficiente, Willie pagou-me os estudos na Inglaterra. Odiei o colgio mas sabia que aquele seria o nico meio de conseguir uma educao decente. Quando voltei, ele avaliou meu potencial e empregou-me como seu supervisor. Eu no era obrigado a aceitar, mas resolvi concordar para dar uma alegria minha me, a quem amo muito. Alm disso, eu era um ser humano, com todos os seus defeitos, e quis, a princpio, fazer com que Willard padecesse um pouco, apesar de ter esquecido minhas intenes quando amadureci. Fez uma pausa. E foi ento que voc chegou. Beth mordeu os lbios. Barbara me disse que tanto ela como voc no queriam que eu ficasse. E no queria mesmo. Pelas razes que voc sabe. No queria que voc casasse com Willard para no usurpar o lugar que at hoje, penso, deveria ter sido de minha me. Raul! Isso foi antes que voc comeasse a fazer parte de minha prpria pele. E depois? Depois, no queria que voc casasse com Willard porque a queria para mim. Willard comportou-se de maneira estranha na primeira vez que encontrei Isabelle, Lembra-se? Foi naquele dia que voc me acompanhou at em casa. De incio, ele estava uma fera, mas quando eu disse que tinha visitado a escola ele mudou. Recordo-me de ele ter perguntado se voc tinha me contado alguma coisa. Na hora, no entendi. Acho que ele estava num sufoco. Talvez por isso tenha vindo pessoalmente aqui em casa. Queria certificar-se de que no tinha sido ventilado nada a respeito de minha me. Mas... Como que seu sobrenome Valerian, se Isabelle Signy? ela exclamou repentinamente. Minha me chegou a casar-se com um missionrio. Infelizmente, ele foi morto na Amrica do Sul, poucos meses depois do casamento. Eu recebi seu sobrenome.
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 Entendo e sinto muito. No precisa sentir. No creio que Isabelle tivesse mesmo desejado casar-se. Minha opinio que o nico homem que ela amou na vida foi meu pai. estranho que ela no se tenha tornado minha inimiga, assim como Barbara. que ela no a culpava pelos erros alheios. Isabelle conhecia as fraquezas de Willie, assim como voc conhece as minhas... Suas fraquezas? Sim. Minha bobinha. Voc a minha fraqueza. Oh, Raul! Voc nem imagina o que tive vontade de fazer depois daquele encontro na praia. Deus do cu! Eu quis ir at a casa grande, denunciar voc a Willard, fazer com que ele a expulsasse! Mas fiquei quieto porque no tive coragem de mago-la. Ela passou os braos ao redor do pescoo de Raul. Pois eu estava com medo de que voc fizesse justamente isso ela confessou. Mas pensei que fosse por dio e no por amor. Eu, odi-la? Bem, pode at ser. Houve momento em que cheguei bem prximo do dio. Voc ainda pensa que eu ia casar com Willard por dinheiro? Raul meditou seriamente sobre aquela questo. Acho que voc pensava que no. E tambm acho que o aspecto romntico de passar a viver numa ilha do Caribe influiu muito. Beth suspirou. Talvez tenha razo. Mas, se por um acaso, voc no quisesse mais viver aqui, eu iria morar com voc em qualquer parte. At numa caverna, se fosse necessrio. assim que deve ser. Oh, Beth! Vamos nos casar logo. Quero que tudo acabe desta vez. Quando quiser. Estou sua disposio. Um beijo apaixonado calou aquela promessa. Veja como so as coisas! Nunca pensei que eu viesse um dia a agradecer meu pai. E pensar que se no fosse por ele nunca a teria conhecido. Por bem ou por mal, ele iria aprovar a nossa unio. Voc acha que ele poderia opor-se? Ele deve ter sabido que voc passou a noite comigo e, assim mesmo, nomeou-me seu herdeiro. Ele no era nada bobo. Acredita que eu tive culpa pelo ataque do corao? Beth perguntou, hesitante, e ele aconchegou-a mais perto de si.
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 Beth, ningum teve culpa. Ele era um homem doente. Muitas coisas contriburam: a festa, as extravagncias, o caso dos percevejos, e finalmente Barbara! Seu corao no pde aguentar tanto. Voc ouviu o que disse Marin. Sim, ouvi. Mas o povo vai falar do mesmo jeito. E voc liga para isso? E voc? Conheo bem esta ilha e conheo ainda melhor seu povo. Eles respeitavam Wiliard, mas s aparentemente. Sei bem disso. Mas ele doou-lhe terras. Que eles permutavam entre si retorquiu laconicamente Quer dizer... Quer dizer que eles esquecero Wiliard assim como um dia esquecero de mim? No diga isso! Chega dessa conversa. Bem, onde voc vai querer morar? Na casa grande? Beth titubeou. obrigatrio? No, alis, eu estava pensando em oferec-la a Jacques para montar um hospital. Poderamos construir uma casa menor, mais fcil de administrar. Beth piscou de felicidade. Isso seria formidvel! E Clarrie? E Jonas? Naturalmente, ficaro conosco. E Maria? Sobre ela... a deciso sua. Ela pode ficar disse Beth, com um tique nervoso nos lbios muito significativo. Raul ps-se a rir, Oh, Beth! Ns vamos ser to felizes! E colocou-a no colo, sem que ela reclamasse... FIM

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