LAALQUIMIA COMO PRECEDENTE

,
DE LA QUIMICA
Guillermina Martn
lES Daute. Los Silos
INTRODUCCI6N
La Alquimia est considerada en la actualidad como la "ciencia" en la que
tienen buena parte de sus races no slo la Qumica sino tambin la Farmacia. Sin
embargo, tal reconocimiento, es en realidad bastante moderno, ya que a mediados
del s. xvmcasi todos los qumicos y fsicos renegaban de la alquimia, afIrmando
que en! una pseudociencia y que la "transmutacin" de los metales resultaba
tcnicamente imposible. Sin embargo, los avances de la qumica en el s. XIX'
fomentaron el renacimiento de las prcticas alqumicas, y no deja de resultar cu-
rioso, que el "Arte Sagrado", como lo denominaban los antiguos alquimistas grie-
gos, haya perdurado, tras numerosos avatares, hasta finales del s. XIX.
Al qumico francs Marcelin Berthelot (1827-1907), debemos en gran
medida este nuevo acercamiento a la alquimia y la traduccin al francs de varios
textos alqumicos griegos. Muchos fueron los historiadores de la ciencia que se
dedicaron a partir de este momento al estudio de los viejos textos de alquimia,
1 La irrupcin de la teora atmica de Dalton que permita explicar las combinaciones qumicas, el descubrimiento de un nmero
cada vez mayor de nuevos elementos qumicos, el uso de la espectroscopa como tcnica de anlisis, las regularidades observa-
das en la Tabla Peridica, ... Todo ello sugera de nuevo la "posibilidad" de la transmutacin.
393
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
"""
aunque sus intereses no siempre fueron los mismos. Bsicamente, las investiga-
ciones se fueron desarrollando en cuatro direcciones:
- El estudio de la alquimia como mtodo cientfico y experimental (los
continuadores de la lnea iniciada por Berthe10t)2.
- La alquimia como sistema religioso y fIlosfico influenciado por nu-
merosas corrientes como el taosmo, el yoga, el hermetismo, el sufismo,
el cristianismo, etc.
3
- La alquimia desde la perspectiva de un conocimiento mgico-esotri-
. co, que conduce a la perfeccin tanto del espritu como de la materia
4

- La alquimia como un camino de exploracin de la psique humana,

cuyo simbolismo puede asemejarse al contenido de sueos y alucina-
ciones
5

Tal abanico de posibilidades a la hora de abordar su estudio, nos da una idea

de la enorme complejidad de la alquimia. Es ms, resulta muy difcil decantarse
por un slo punto de vista, pues todos estos aspectos parecen estar en ella ntima-
mente relacionados y en muchas ocasiones resulta imposible separarlos.
Podemos considerar, sin temor a equivocarnos, que la alquimia de la Edad
Media ha sido la heredera de los conocimientos alqumicos del mundo antiguo y
rabe. Por ello, para intentar comprenderla mejor, es conveniente realizar un bre-
ve recorrido histrico desde sus orgenes hasta esa poca, analizando cmo ha
sido su evolucin y la influencia que ejercieron sobre ella las diversas culturas en
las que arraig.
WSORGENES
Los orgenes de la alquimia son ciertamente muy oscuros. Tenemos indi-
cios de prcticas alqumicas a10 largo del!.er milenio a.C. en diferentes lugares de
Oriente y Occidente. Su mayor desarrollo tuvo lugar en el Egipto greco-romano,
en los primeros siglos de la era cristiana.
Los alquimistas de esta poca sostienen siempre que la alquimia ha sido un
conocimiento revelado a los hombres por un personaje divino o semidivino. La
leyenda ms extendida es que fue "Hermes Trismegistos" 6 el que revel la cien-
cia alqumica a los hombres. Pero remontndonos a sociedades ms arcaicas a la
2 Los qumicos Justus von Liebig. Arthur J. Hopkins, J. Needham, ...
'Destacaremos especialmente la contribucin del historiador de religiones Mircea Eliade (1907-1986) y de Andr-Jean Festugiere.
4 En esta direccin van los estudios de Julius Evola, Rene Alleau, ...
'Los psicoanalistas Cad Jung, Marie-Louise von Franz, Herbert Silberer, ... ,han trabajado en esta lnea. En su obra "Psicologfa
y alquimia", Cad Jung sostiene que se observan similitudes entre los smbolos y dibujos utilizados en la alquimia europea y los
sueos de las personas corrientes del s. XX.
'Una figura de carcter divino, que es el resultado de la fusin del dios griego Hermes con el dios egipcio Thot.
394
LA ALQUIMIA COMO PRECEDENTE DE LA QuMICA
anteriormente mencionada, los artesanos del metal de estas viejas comunidades
podran ser considerados como los primeros alquimistas. El carcter sagrado que
nos muestra siempre la alquimia a lo largo de los siglos, lo adquiere desde este
momento, ya que en el mundo antiguo el metal era considerado portador de una
fuerza divina?, al igual que el fuego. Tambin las herramientas empleadas en el
trabajo del metal participaban del carcter sagrado y frecuentemente, la construc-
cin de los hornos se rodeaba de misterio y constitua todo un ritual.
La tierra era para los antiguos semejante a un vientre materno donde los
metales estn en "gestacin" hasta llegar a ser perfectos (maduros). Su extrac-
cin del seno de la tierra impide su normal desarrollo, pero los mineros y metalr-
gicos justificaban su extraccin y posterior tratamiento, aduciendo que ellos po-
dan acelerar su proceso de crecimiento y completar la obra en un tiempo mucho
menor al que empleara la naturaleza. Esta creencia se mantuvo a lo largo de los
siglos y se transmiti del mundo antiguo al mundo medieval.
Las civilizaciones antiguas no slo conocan la manera de trabajar los dife-
rentes metales, sino que algunos como los Asirios y los Babilonios, posean tam-
bin una buena tecnologa que les permita la realizacin de perfumes, sustancias
medicinales y el uso de algunos pigmentos. Saban tambin cmo preparar vidrios
coloreados y gemas artificiales. La fabricacin de ungentos que contenan ci-
nabri0
8
, lo que les daba un color rojo sangre, era una prctica habitual en muchas
civilizaciones, entre ellas la china. Con estos ungentos de intenso color rojo,
muy similar al de la sangre, recubran los cuerpos de los difuntos, en la creencia
de que esto podra devolverles la vida, pues la sangre era para ellos el "principio
vital", Con el tiempo, esta prctica deriv en el intento de fabricacin de una
"sustancia" que al ser ingerida deba proporcionar larga vida. Se sabe que los
mdicos chinos la prescriban frecuentemente a sus pacientes, pues se han encon-
trado altas concentraciones de mercurio y plomo en los restos humanos proceden-
tes de sus antiqusimas tumbas.
El cinabrio conquist en la alquimia china una posicin importante, no slo
por su color rojo y su asociacin con la sangre, sino tambin porque produca
mercurio al fundirse en los hornos. El cinabrio "mora" y "renaca" milagrosa-
mente convertido en mercurio. Por ello fue despus utilizado en los procesos de
fabricacin del "oro alqumico"9.
Los historiadores de la ciencia no se ponen de acuerdo sobre la fecha exacta de
la aparicin de la alquimia china, lo ms probable es que surgiera hacia el s. IV a.e.
7 El primer metal trabajado en Mesopotamia y Egipto fue el procedente de los meteoritos, que al ser venidos de lo alto, del cielo,
se les consideraba divinos.
8 El mineral cinabrio es "sulfuro de mercurio" que se presenta generalmente, en forma de cristales de color rojo. De l se extrae
el metal mercurio.
, Supuesto oro obtenido mediante procesos alqumicos en los que intervena el cinabrio.
395
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Las ideas taostas10 sobre la inmortalidad y la concepcin del universo en
tnninos d<: contrarios: el "yin" y el "yang"lI, de cuya unin surgieron cinco
elementos (agua, fuego, tierra, madera y metal) que componan todas las cosas,
influyeron notablemente en la alquimia china. Inicialmente, los chinos slo bus-
caban la prolongacin de la vida fsica, primero por ingestin del cinabrio y ms
tarde del "oro alqumico". Con el tiempo, la alquimia se fue haciendo cada vez
ms "esotrica", se abandonaron las prcticas qumicas, y se desarrollaron una
serie de tcnicas de meditacin y autocontrol conducentes a lograr la perfeccin
espiritual. Los alquimistas chinos esperaban mediante estas prcticas lograr la
produccin del "elixir de la inmortalidad" en ciertas regiones del cerebro. Esta
alquimia esotrica alcanza su plenitud en la China del s. XllI. Pero muchos siglos
antes, los alquimistas chinos ya haban realizado meticulosos estudios empricos
de numerosas reacciones qumicas, lo cual condujo a descubrimientos muy tiles
como la plvora, reaccin entre el salitre
12
, rico en yin, y el azufre, rico en yang.
No sabemos si la alquimia china es ms antigua que la alquimia greco-
egipcia, y de ser as, si contribuy al nacimiento de esta ltima transmitindole
sus conocimientos por la ruta de la seda. Dada la escasez de datos que puedan
confIrmar este hecho, actualmente se prefIere considerar que han sido dos fen-
menos independientes aunque en su evolucin se detecten muchas similitudes.
Tenemos conocimiento de que tambin en la India se desarroll la alqui-
mia, pero tampoco se sabe cules han sido sus orgenes y la poca exacta en la que
naci. En este caso, la alquimia se encuentra ntimamente relacionada con el
Hathayoga
l3
y el tantrismo
l4
segn nos revelan los textos snscritos y vernculos.
Para los alquimistas hindes el oro representa tambin la "inmortalidad", es el
metal perfecto y simboliza el espritu puro y libre que el yogui se esfuerza por
alcanzar mediante prcticas ascticas y de control mental.
10 Taosmo. sistema religioso y filosfico chino, que data del s. IV a.e. y mantiene que el individuo debe ignorar los dictados de
la sociedad y slo ha de someterse a la pauta subyacente del Universo, el "Tao" (Camino), que no puede ni describirse con
palabras ni concebirse con el pensamiento. Para seguir el Camino no hay que hacer nada forzado o no natural. A travs de la
obediencia espontnea a los impulsos de la esencia natural propia de cada uno y al despojarse a s mismo de doctrinas y conoci-
mientos, se alcanza la unidad con el Tao y de ello deriva un poder mstico. Incompatible con el desarrollo de una poltica
explcita, el taosmo ejerci su mayor influencia en la esttica, en la higiene y en la religin chinas. En el mbito popular se
desarroll como un culto en el que la inmortalidad se buscaba a travs de la magia y el uso de diferentes elixires. La experimen-
tacin en alquimia abri el camino para el desarrollo, entre los siglos ID Y IV, de diversos cultos basados en la higiene que
pretendan prolongar la vida. Esto evolucion a un sistema general de higiene, todava en prctica, que hace hincapi en la
respiracin regular y en la concentracin para evitar la enfermedad y contribuir a la longevidad.
11 Yin: principio femenino, negativo, fro y oscuro. Yang: principio masculino, positivo, caliente y luminoso.
12 Nitrato de potasio en forma de agujas o como polvo blanquecino, que aparece en la superficie de los terrenos hmedos y
salados.
13 Yoga, uno de los seis sistemas clsicos de filosofa hind. Plantea como doctrina que mediante la prctica de ciertas discipli-
nas, el ser humano puede alcanzar la liberacin de las limitaciones de la carne, el engao de los sentidos y las trampas del
pensamiento, y por tanto, alcanzar la unin con el autntico conocimiento. Existen diversos sistemas de yoga, el "Harhayoga"
o yoga fsico (el que habitualmente se practica en el mundo occidental), es el sistema bsico que est relacionado con el desarro-
llo de esos controles corporales a los que siguen todos los dems. ~
14 Tantra (en snscrito, "secreto"), es un conjunto de textos y rituales religiosos esotricos budistas e hindes. Los seguidores
tntricos aprenden de un gur como liberar su energa psicosexual (el poder de la serpiente enroscada, Kundalini, que se ubica en
la base de la columna vertebral), a travs de sucesivos puntos focales, (chakras) hasta que alcanza el chakra ms elevado, en la
parte superior del crneo, y experimentan en su interior la unin del dios Siva y de la diosa Parvati.
396
LA ALQUIMIA COMO PRECEDENTE DE LA QuMICA
El mercurio tambin era una sustancia conocida y utilizada por la alquimia
hind, la ingeran combinada con el azufre, pues al igual que sus colegas chinos,
crean que les proporcionara la inmortalidad. Tambin utilizaban otros metales
(entre ellos el oro) en la fabricacin de remedios para curar ciertas enfermedades.
Asimismo, describieron los procesos metalrgicos con mucha precisin y obtu-
vieron el amoniaco, compuesto que fue luego ampliamente utilizado por los al-
quimistas rabes. El mtodo ms utilizado para la obtencin del amoniaco era por
calentamiento de la orina mezclada con sal comn, el cloruro amnico as obteni-
do se trataba luego con un lcali, liberndose el amoniaco en forma de gas. Por
otra parte, en el s. xn utilizaban ya para la identificacin de metales, los colores
de la llama que producan sus sales al exponerlas directamente al fuego
l5
, algo que
la qumica europea no comenz a emplear hasta finales del siglo XVIII.
LAALQUIMIA GRECO-EGIPCIA
Las referencias ms antiguas que tenemos sobre prcticas qumicas en el
mundo griego se encuentran en los "papiros de Leiden", que datan del s. lIT-IV
d.C. y fueron encontrados en Tebas. Uno de ellos contiene un centenar de recetas
qumicas y en el se describen diversos procesos de purificacin de metales, de
fabricacin de aleaciones, de tratamiento de tejidos y de "falsificacin" de oro,
plata y piedras preciosas. La mayora de estas recetas son muy imprecisas y los
trminos empleados para designar muchos de los ingredientes son desconocidos y
no se han podido identificar. Es importante destacar, que an no aparece aqu
ninguna referencia a la "teora de la transmutacin de los metales".
Se cree que en aquella poca exista en Oriente una clase profesional de
artesanos, metalrgicos y joyeros, que se dedicaban a elaborar joyera de imita-
cin empleando piedras preciosas, plata y oro falsos, y que la alquimia griega
como tal, surgi del encuentro en tierras egipcias entre estas prcticas y las teoras
mstico-fIlosficas del pensamiento de la Grecia helenstica. En este perodo, en
Alejandra confluyeron la fIlosofa griega (derivada del aristotelismo y del estoi-
cismo), la religin cristiana y las orientales, as como la astrologa, la magia, el
hermetismo y el gnosticismo, y todo ello en mayor o menor medida influy en la
alquimia.
La idea de la "transmutacin de los metales" de la forma "metal imperfec-
to" a la forma "oro perfecto", que tiene lugar en los hornos mediante un proceso
de muerte y descomposicin, constituy la idea fundamental de la alquimia grie-
" En la qumica analtica actual se denominan "ensayos a la llama", y se basan en que la diferente coloracin que presentan las
sustancias al exponerlas directamente a una llama, depende del metal que est formando parte de ella. Los compuestos de cobre
suelen dar una llama de color verdoso, los de sodio de color amarillo, etc.
397
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
ga. El fundamento terico de la transmutacin se basa en que la materia ms sim-
ple que se fonn estaba constituida por los cuatro elementos aristotlicos1
6
(fue-
go, aire, agua, tierra) que surgan por combinacin de las cuatro cualidades (calor,
fro, sequedad, humedad). Estos elementos se combinaban entre s en diferentes
proporciones para generar distintas sustancias y son, en principio, intercambia-
bles, permitiendo la transformacin de unos cuerpos en otros. Los cambios de
colores que se observaban durante los procesos a los que eran sometidos los meta-
les, eran interpretados como modificaciones en su naturaleza.
En la alquimia helenstica es tambin muy importante la influencia de la
filosofa estoica, de la cual toma el concepto de "pneuma", espritu vital que lo
impregna todo y que constituye el alma del universo. El pneuma (principio activo)
constituido por aire y fuego, penetra en la materia (principio pasivo) formada por
y tierra. Las diferencias entre los cuerpos fsicos dependen de la en
que se comporta el pneuma en cada uno de ellos. Los alquimistas pensaron que
con la extraccin de este pneuma y mediante una posterior manipulacin, se po-
dra conseguir la transformacin de una sustancia en otra distinta.
Del hermetismo (rp.ezcla de religin egipcia, astrologa babilnica, plato-
nismo y estoicismo) la alquimia toma, fundamentalmente, su simbologa y la idea
de que se puede alcanzar la sabidura y la perfeccin a travs de las prcticas
ascticas y la disciplina moral.
Entre los alquimistas importantes de este perodo aparecen algunas figuras
femeninas, aunque su existencia resulta algo dudosa. Pero este hecho no deja de
ser curioso teniendo en cuenta que la tradicin alquimista de las pocas sucesivas,
es exclusivamente masculina. La figura de Mara la juda es sin duda alguna, la
ms importante. En muchos libros de alquimia se la reconoce como una "gran
maestra" y se le atribuyen grandes conocimientos tanto filosficos como tcnicos,
entre ellos destaca la invencin del "tribikos", alambique de cobre que consta de
tres brazos, o el indudablemente famoso "bao Mara". Hoy en da se tiende a
pensar que es bastante probable que se trate de un personaje real y que el libro que
ha llegado hasta nuestros das, titulado "Dilogo entre Mara, hermana de M()iss
y Aarn", ha sido escrito por ella.
Otro alquimista destacable ha sido Zsimo de Panpolis (s. 111 d.C.). De
los veintiocho libros que se le atribuyen, slo disponemos de unOs pocos frag-
mentos, algunos de los cuales no estn escritos en la lengua griega original sino
que son una traduccin al siraco. Al parecer se trataba de una persona muy culta
que conoca la mecnica de Arqumedes y tena conocimientos de astrologa,
sofa, etc. Es un representante claro de la llamada "alquimia esotrica".. pues en
sus obras resulta muy difcil distinguir los aspectos qumicos de los ftlosficos.
16 Ntese la diferencia con la alquimia china, que consideraba cinco elementos.
398
LA ALQUIMIA COMO PRECEDENTE DE LA QuMICA
Su obra ms importante eS el tratado "De la Virtud", donde para exponer sus
argumentos utiliza unos supuestos sueos plagados de visiones. Tales alegoras
representan el castigo, la muerte y posterior regeneracin que sufren los metales
en el recipiente alqumico. Segn las doctrinas hermticas es necesario mortificar
la materia para liberar el espritu, proceso que se describe como una ascensin por
"siete escalones"l?, siete "castigos" o procesos qumicos que deben sufrir los me-
tales hasta convertirse en el oro perfecto ("oro filosfico", "tinte prpura", ...)18
(ver esquema 1).
Para los alquimistas griegos la creencia de que los cuerpos celestes (macro-
cosmos), influyen en la transformacin de los metales en el seno de la tierra
(microcosmos), es de una especial importancia. Tanto es as, que la astrologa est
generalmente presente en todas las obras analizadas. Cuando las fases se relacio-
nan con los signos zodiacales, y no con los metales, se habla de "doce" fases:
Calcinacin - Putrefaccin - Disolucin - Destilacin
(hierro)
- Culminacin de la obra
rojo
(tintura = oro filosfico)
-
Conjuncin
amarillo
(mercurio)
negro
(cobre)
- Sublimacin
prpura
(plata)
blanco
(plomo)
irisado
(estao)
Esquema 1
calcinacin, fijacin, disolucin, digestin, destilacin, sublimacin, separacin,
ceracin, fermentacin, multiplicacin y proyeccin.
La destilacin era para los alquimistas griegos una de las operaciones Il).s
importantes. Ellos estaban firmemente convencidos de que si se repeta este pro-
ceso cientos de veces, se poda alterar la naturaleza de las sustancias. Esta costum-
bre perdur hasta el s. xvn, cuando se demostr que la destilacin repetida no
produce tal alteracin, sino en todo caso una purificacin de las sustancias destila-
das.
"' Otra herramienta sumamente importante en los talleres de los alquimistas
eran loshomos. Los haba de muy variadas formas y tipos dependiendo del uso al
que estaban destinados. El gran problema al que se enfrentaban era el de la tempe-
ratura que se poda alcanzar con ellos, pues muchas de las operaciones slo eran
posibles a temperaturas muy elevadas y constantes. Como combustible usaban
17 Algunos investigadores han querido eslablecer aqu cierto paralelismo con la "semana de la creaci6n" cristiana.
18 Los alquimislas denominaban la "Gran Obra" al conjunto de operaciones necesarias para lograr la transmulaci6n.
399
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
habitualmente el carbn y para mantener la temperatura empleaban fuelles (por
este motivo, a los alquimistas los apodaban en tono de burla "sopladores").
Desde el punto de vista prctico, entre los logros de la alquimia griega po-
demos destacar: la obtencin de aleaciones muy parecidas al latn, el "oro dobla-
do" (oro rebajado con cobre, zinc o arsnico) y la coloracin de las superficies
metlicas con lacas o disoluciones.
Todas las tcnicas empleadas por los alquimistas griegos de la poca greco-
alejandrina se fueron transmitiendo a lo largo de los siglos, siendo perfeccionadas
despus por los alquimistas rabes. A partir del ao 300 d.C., la alquimia griega
conjugaba de una manera perfecta los procesos qumicos con la simbologa y la
mstica del hermetismo. Falta en cambio, la idea fundamental del "elixir" o "pie-
dra filosofal", que fue elaborada ms tarde por los alquimistas medievales y que
tambin encontramos en la alquimia china e hind, como ya se ha mencionado
con anterioridad.
DE LAANTIGEDADA LA EDAD MEDIA
En el s. IV, con la expansin del cristianismo, la alquimia griega entra en un
perodo de decadencia y, a pesar de que va incorporando el lenguaje y el simbolismo
de la mstica cristiana, los alquimistas empezaron a sufrir persecuciones por su
cada vez ms creciente fama de brujos y de falsificadores.
Cuando se produce la expansin musulmana, la alquimia greco-egipcia se
refugia en las tierras del Imperio Bizantino. Las obras de los alquimistas ale-
jandrinos son entonces recopiladas, traducidas al siraco y muchas tambin "co-
mentadas" desde un enfoque cristiano. Cuando los rabes se apoderaron de Persia
y de Siria tambin se dedicaron a la labor de la recopilacin y traduccin al rabe,
de numerosos textos de ciencia y filosofa, entre ellos los de alquimia. Algunas de
estas obras han llegado hasta nosotros slo en la versin rabe, habindose perdi-
do el original en griego.
Fueron los rabes los que empezaron a denominar el "Arte Sagrado" con el
trmino "al-kimiya", que los traductores latinos refIrieron posteriormente en el
s.XII bajo las formas: alkimia, alquimia, alchimia, alchemia.
De entre los alquimistas rabes destaca la fIgura de Jabir ibn Hayyan (s.VIII),
conocido en la Europa latina como Geber. Hasta nosotros han llegado unos 215
tratados de los ms de 3000 ttulos atribuidos a Geber. Se cree que a sus obras
originales se fueron aadiendo tambin y con toda probabilidad las de sus disC-
pulos. La identifIcacin de sus obras resulta muy difcil, pues segn "cuenta l
mismo" en algunos de sus libros, l esparci de forma voluntaria sus conocimien-
tos por diferentes textos, con el fm de preservarlos de los no iniciados. Hoy en da
400
LA ALQUIMIA COMO PRECEDENTE DE LA QUMICA
es imposible saber cules de estas obras le pertenecen realmente y se prefiere hablar
del "corpus jabiriano", para referirse al conjunto de obras relacionadas con l.
Geber asimil, aunque transfonnndola, la teora de los cuatro elementos y
de las cuatro cualidades. l supone que todos los metales estn constituidos de
"mercurio" combinado y solidificado con el "azufre". Pero mercurio y azufre no
son aqu las sustancias que conocemos ordinariamente, sino ms bien dos "princi-
pios" donde la diferente combinacin es la base de cada metal. El azufre encarna
el principio masculino, solar y activo, y el mercurio el principio femenino, lunar y
pasivo
l9
Si estn absolutamente puros y perfectamente combinados, ambos crean
el metal ms perfecto: el oro. Si la combinacin no es la adecuada, derivan los
otros metales imperfectos. El papel del alquimista consiste en extraer y purificar
ambos principios para luego volverlos a unir y obtener la "Piedra Filosofal" o
"Elixir, que aadido al metal imperfecto, le da las proporciones exactas de las
cualidades que necesita para transmutarse en oro. Este elixir tena tambin la pro-
piedad de devolver la salud perdida y de procurar larga vida si era ingerido.
. Las operaciones qumicas para lograr el elixir eran mltiples, pero en con-
junto se pueden reducir a tres fases:
- Destilacin de la materia para extraer los componentes fundamentales.
- Purificacin de los productos de la destilacin mediante "trituracin",
"imbibicin", "desecacin" y/o "coccin".
- Reunificacin de los elementos puros en un nico producto: el "elixir".
Geber estaba ligado a las tendencias chiitas y sufistas imperantes en su
poca. El sufismo es una doctrina mstico-asctica del Islam, que ensea a sus
discpulos cmo liberarse progresivamente de las impurezas de la naturaleza hu-
mana, hasta alcanzar la fusin con Dios. Resulta interesante constatar, que el
simbolismo empleado por los maestros sufistas para describir este camino hacia
la liberacin, es el mismo que el utilizado por los alquimistas rabes para explicar
la transmutacin de los metales.
Desde el punto de vista prctico, encontramos en el corpus jabiriano la
descripcin ms antigua conocida sobre la preparacin del cido ntrico (agua
fortis), que era usado para separar el oro de la plata. Tambin se indica el procedi-
miento de fabricacin del acero, los mtodos de preparacin de barnices y tintes,
la obtencin de aceites vegetales (esencias perfumadas), la destilacin de diversos
lquidos (como el vinagre para obtener cido actico), el uso de dixido de man-
ganeso en la fabricacin de vidrio, y otros muchos procesos. Los equipos y los
hornos empleados en los talleres y laboratorios tambin se describen de una fonna
clara y detallada.
19 Obsrvese la similitud con los dos principios opuestos "Yin" y "Yang" de la alquimia china.
401
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Aparte de Geber, la alquimia rabe cuenta con otras figuras importantes
como a1-Razi, conocido en Occidente como Rhazs. Fue un mdico y alquimista
persa que naci a mitad del s. IX y muri entre los aos 923-925 en Bagdad. Es
autor de un importante manual de qumica prctica titulado el "Libro de los secre-
tos". La mayora de los aparatos descritos en l son los que se han seguido utili-
zando (con las evidentes mejoras) en los laboratorios y talleres metalrgicos hasta
el s. XIX. Las operaciones se explican de forma cuidadosa y precisa, especifican-
do las cantidades de los reactivos empleados y su grado de pureza, as como todos
aquellos detalles dignos de importancia que permiten la perfecta reproduccin de
los procesos. Al-Razi fue uno de los primeros en clasificar las diferentes tcnicas
de laboratorio conocidas hasta entonces, en: procedimientos de purificacin, pro-
cedimientos de separacin, procesos de mezcla y procedimientos de eliminacin
de agua o solidificacin. Tambin clasific las sustancias basndose en propieda-
des como la solubilidad, el sabor, etc. As mismo, descubri un procedimiento
para la separacin del aceite de vitriolo (cido sulfrico) a partir de sulfato de
hierro, e incorpor al conjunto de sustancias alqumicas conocidas el cloruro
amnico (sal de amoniaco, NH,Cl), que se obtena destilando cabellos con sal y
orina. Como novedad, a los dos elementos azufre y mercurio considerados por
Geber, al-Razi incorpora un tercero de naturaleza salina, que tiene la funcin de
unir los dos principales.
La tradicin alqumica rabe se desarrolla sin interrupcin hasta el s. xmy
se reparte por el Occidente conquistado, entrando a Europa a travs de Espaa.
Sin embargo, la alquimia no fue una materia importante en el al-Andalus y tuvo
escasos cultivadores. Apenas podemos citar entre ellos a a1-Magriti, nacido en
Madrid, y que residi en Crdoba hasta el ao 1007, fecha en la que muere. Se le
atribuyen dos tratados, ms en la lnea de la astrologa y de la magia que en la de
la alquimia. Algo ms prximo a esta ciencia se encuentra Abulcasis, que nace en
la primera mitad del s. X y muere en Crdoba entre los aos 1010 y 1013. Fue
mdico de Abd al-Rahman ID y de su hijo al-Hakam II. En un captulo del "libro
de la disposicin de Ciruga" describe diversos minerales y algunos procesos
qumicos.
Entre los siglos XII y XIV se produce una transmisin de la ciencia rabe y
tambin de las obras de los autores clsicos griegos y helensticos, hacia la Espaa
cristiana y el resto de Europa, que cultural y cientficamente estaban empobreci-
das despus de la cada del Imperio Romano. Famosas son las escuelas de traduc-
cin de varias ciudades como Toledo, Tarragona o Barcelona, autnticos centros
de peregrinaje para todos aquellos que deseaban perfeccionar sus conocimientos
en diversas materias. Por lo que se refiere a la alquimia, sta resurgi y se exten-
di por todo Occidente entre los monjes franciscanos y dominicos, que la acogie-
ron y practicaron con vehemencia, apareciendo en este periodo numerosas e im-
402
LA ALQUIMIA COMO PRECEDENTE DE LA QuMICA
portantes obras de alquimia, entre ellas, la "Aurora Naciente" y "Rosarium
Philosophorum". Sin embargo, hoy en da existe una gran controversia sobre la
mayor parte de los personajes medievales que tradicionalmente han sido conside-
rados alquimistas y sobre las obras que se les atribuyen, hecho que puede resultar
paradjico dado el importante desarrollo que tuvo la alquimia en este perodo.
La alquimia latina de la Edad Media se desarrolla sobre la base de las apor-
taciones de la alquimia rabe y tambin de la alquimia greco-egipcia. De la segun-
da proviene bsicamente la idea de que es posible la transmutacin de los metales
hasta convertirlos en el ms perfecto de ellos, el oro. Y de la primera, entre otras
cuestiones, la creencia de que puede fabricarse un elixir que proporciona la sabi-
dura y la inmortalidad a aquellas personas que 10 ingieran, y que aadido al reci-
piente alqumico permite tambin lograr la transmutacin. A las prcticas mera-
mente qumicas para lograr estos objetivos, hay que aadir todo un entramado
filosfico y religioso propio de la poca y la sociedad en la que arraiga.
La alquimia se introdujo entre los franciscanos a travs del hermano Elio
Buonbarone (Elio de Ass)20, que al parecer vivi en Siria d u r a n ~ e algn tiempo y
fue all donde tuvo ocasin de aprender los rudimentos del "Arte". Contempor-
neo suyo fue Buenaventura de Iseo (1180-1280), otro franciscano muy impor-
tante con fama de hombre honesto, sabio e ingenioso. A l se le atribuye el "Liber
Compostella", que es un conjunto de recetas de alquimia prctica, que indican
cmo preparar aceites, disolventes, polvos con los que obtener medicamentos,
tintes y metales coloreados para hacerlos pasar por oro y plata. Aparece tambin
la receta de una cierta "agua" que cura la epilepsia y sirve adems para volver al
hombre "sabio" y dotarle de "viva memoria".
El dominico Vicente de Beauvais (1190-1264) es autor del "Speculum
Maius", la ms vasta enciclopedia del saber medieval. En una de sus tres partes
habla de alquimia, defen<liendo la tesis de la transmutacin y de que el elixir
(piedra filosofal) puede ayudr a ello. Describe una alquimia basada en tres pun-
tos fundamentales: los cUatro espritus presentes en cada mineral (mercurio, azu-
fre, arsnico y sal), los seJs metales de base (oro, plata, cobre, estao, plomo y
hierro) engendrados en las entraas de la tierra y la produccin de cada metal a
partir de la unin del azufre y el mercurio. Est convencido de que la alquimia es
una prctica que se puede unir a la mineraloga y que puede ser de gran utilidad
para la fabricacin de minio, para la extraccin del mercurio a partir del cinabrio,
en la fabricacin de la plvora, del latn, etc.
20 Elio Buonbarone entr en la orden fraI1ciscana en 1211. conquistando muy pronto la estima de San Francisco; que le nombr
ministro principal de Tierra Santa en 12-17. P,ermaneci en Oriente durante tres aos y a la muene de Francisco de Ass fue
nombrado nuevo gua de la orden. Tuvo numerosos problemas al frente de la misma y lleg a ser excomulgado por el Papa
Gregorio IX.
403
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
Otro dominico cuya figura como alquimista resulta hoy bastante controver-
tida es SanAlberto Magno (1193-1280). Fue telogo, filsofo y un gran hombre
de ciencia; que sin embargo, no parece demostrar demasiado inters por la alqui-
mia. En "De las cosas metlicas y minerales", sostiene que la transmutacin
metlica aunque "es posible en teora", la alquimia no tiene an la clave para
realizarla. Se le han atribuido varios libros de alquimia, aunque es poco probable
que sean iealmente suyos y slo se plantea la duda con el titulado "Libellus de
Alchimia'j. Este libro consta de cincuenta y siete captulos que tratan de todos los
temas claves de la alquimia: la teora de la produccin de metales y la de los
principioJ del azufre y el mercurio, las operaciones a efectuar y las diferentes
I
sustancias que intervienen, la naturaleza del elixir,...
Toms deAquino (1225-1274) tambin dominico y discpulo deAlberto Mag-
no, ha sidd relacionado igualmente con la alquimia, pero tampoco est probada su
dedicacin a estas prcticas. Varios libros de alquimia figuran bajo su nombre, entre
ellos el titulado "Aurora Naciente", pero es muy poco probable que sean suyos.
Este libro, "Aurora Naciente", ha sido datado en la primera mitad del s.XN
y est considerado como la obra maestra de la literatura alqumica latina. La obra
se divide en dos partes, siendo la primera una parfrasis alqumica de las sagradas
escrituras. El lenguaje alqumico empleado est plagado de simbologa cristiana y
nos presenta a la alquimia como un camino para acceder a una transmutacin
interior, para liberar el "alma universal" prisionera en la materia y lograr la unin
con la divinidad.
En la segunda mitad del s. XIII, empiezan a surgir manifestaciones contra-
rias a la alquimia por parte de las autoridades religiosas, prohibiendo sus prcticas
bajo amenaza de excomunin. Probablemente este cambio de actitud hacia ella se
deba a la propagacin dentro de las rdenes religiosas de la "herejajoaquinista"21,
Yde que ciertos monjes alquimistas acabaron por creer que la realizacin de la
"Gran Obra" y el advenimiento de la era del Espritu Santo, eran la misma cosa.
Sin embargo, tales prohibiciones no parecieron surtir mucho efecto, pues la alqui-
mia no dej de ser una prctica habitual en los conventos. Para muchos, la alqui-
mia era sin duda una ciencia digna de respeto, aunque no formara parte de la
enseanza universitaria de la poca.
Otros personajes a los que se les ha considerado alquimistas han sido el
ingls Roger Bacon y los catalanes Arnau de Vilanova, Ramn Llull y Juan de
Rupescissa. Actualmente, los historiadores de la ciencia ponen en duda el pasado
alqumico de todos ellos.
21 JOAQuN DE FlORE (1130-1202), abad de un convento cisterciense de Calabria interpret la escritura santa con un mtodo
simbolista, profetizando la venida de grandes males que seran seguidos del advenimiento de una nueva era y la instauracin del
amor universal. Sus doctrinas fueron declaradas herticas en 1215 pero, a pesar de todo, su evangelio sigui ejerciendo cierta
influencia sobre los espirituales franciscanos, decepcionados por el olvido de la idea de pobreza que propugnaba San Francisco.
404
LA ALQUIMIA COMO PRECEDENTE DE LA QUMICA
A Arnau de Vilanova (1240-1311), originario de Catalua, gran mdico
diplomado, astrlogo, reformador religioso y social, que fue un hombre muy p r ~
mo a los espirituales franciscanos y tuvo relacin con la hereja joaquinista, se le
ha falsamente atribudo la autora del libro de alquimia latina ms completo, hasta
ahora conocido: el "Rosarium Philosophorum". El libro est dividido en dos
partes, la primera se compone de diez captulos y enuncia los principios tericos
del "Arte"; la segunda est constituida por treinta y seis captulos que explican las
diferentes operaciones a efectuar para conseguir la transmutacin. Se habla aqu
de dos tipos de "elixires", uno blanco que transmuta el mercurio en plata y uno
rojo que tiene el poder de transmutarlo en oro. Pero en ambos casos, slo una
parte de elixir es suficiente para transmutar cien partes de mercurio, y se les atri-
buye tambin el poder de curar enfermedades y de permitir recuperar el vigor de
la juventud. En otros libros de alquimia de este mismo perodo, se considera que
estos elixires pueden transmutar en oro no slo el mercurio, sino cualquier otro
metal y se les dota de un poder algo mayor.
Al final de la Edad Media los alquimistas latinos ya se haban puesto de
acuerdo sobre cul debe ser el resultado final de la "Gran Obra". El xito de las
operaciones conduca a la obtencin de "dos" productos: el "Elixir de larga vida"
y "la Piedra Filosofal". Aestos dos preparados se les atribuan las mayores virtu-
des. El Elixir permita la curacin de enfermedades y devolva el vigor de la ju-
ventud perdida. La Piedra Filosofal, permite a quien la posea, obtener riquezas
inimaginables. Se la suele describir como un polvo ligeramente amarillo (a veces
rojo o grisceo), del que basta una pizca para convertir cierta cantidad de cual-
quier metal en un montn de oro y plata. Pese a lo que esto pudiera sugerir, los
verdaderos alquimistas no actuaban movidos por la promesa de tales riquezas,
pues el carcter "sagrado" del Arte impona a todos los que hubieren concluido la
Gran Obra, no utilizar estos resultados para el mero lucro personal. El alquimista
aspira siempre a una regeneracin psicofsica que conduzca a la sabidura y a la
verdad, y el Elixir se convierte en uno de los medios para lograrla. La alquimia
. busca tambin la liberacin de un principio de inmortalidad oculto en la materia.
El estudio y la experimentacin de los cambios que se producen en ella son los
instrumentos que le permiten comprender los mecanismos fundamentales que re-
gulan el macrocosmos y el microcosmos. Alo largo de toda la historia de la alqui-
mia, las ambiciones qumicas y espirituales se entremezclan, de tal manera que es
imposible distinguir el objetivo principal de las operaciones.
La baja Edad Media no aport nada nuevo a los conocimientos de la alqui-
mia prctica. Lo nico destacable fue el perfeccionamiento de las tcnicas de des-
tilacin, hecho que est muy relacionado con la produccin de alcohol (aqua vitae
o aqua ardens) por destilacin del vin0
22
En el s. XII se invent el "alambique
22 El alcohol se convirti en un disolvente muy importante y un bebedizo de farmacia.
405
CIENCIA y CULTURA EN LA EDAD MEDIA
refrigerado por agua", y cada vez se fabricaban ms aparatos de vidrio por su
mayor resistencia a la corrosin y al calor.
Hacia la segunda mitad del s. XIV la alquimia empieza a abandonar los
conventos y a interesar cada vez ms a los laicos, y con el Renacimiento, la alqui-
mia latina pierde esa unidad mstico-experimental. Al igual que le ocurri a la
alquimia china siglos antes, se dividi en una "alquimia esotrica", alejada del
laboratorio y dedicada slo a los aspectos msticos religiosos, y una "alquimia
exotrica" que slo se preocupaba de la investigacin experimental, olvidando el
otro componente. La investigacin en esta alquimia exotrica condujo por una
parte, al desarrollo de la Iatroqumica
23
en el s. XVI, de la que Paracelso es un
digno representante, y por otra, a numerosas aplicaciones tcnicas como por ejemplo
en la minera y la metalurgia, destacando personajes como Agricola (1494-1555),
Biringuccio (1480-1538) y Palissy (1499-1589), entre otros. La alquimia esotri-
ca por su parte, acentu la dimensin secreta, mstica y mgica que ya exista
anteriormente en ella. Tambin tuvo figuras dignas de mencin, entre ellas desta-
caremoS a Comelius Agrippa (1485-1535) y Michel Maier (1568-1622).
Esta nueva etapa en la historia de la alquimia resulta, a la vez que interesan-
te, bastante fructfera, pero por motivos de extensin no es posible abordarla aqu.
BIBliOGRAFA
- Histoire Illustre de L'Alchimie, Andrea De Pascalis (Roma 1995).
- Herreros y alquimistas, Mircea Eliade (Madrid, 1986)
- Historia de la Qumica, William H. Brock (Madrid, 1998)
- Historia de la Qumica, B. Bensaude-Vincent & Isabelle Stengers (Madrid,
1997)
- Alquimia y Mstica, Alexander Roob (Italia, 1997)
23 Qumica que apoya a la medicina.
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