ALGUNOS PROBLEMAS DE CALIDAD DE AGUA PARA RIEGO EN URUGUAY

Ing. Agr. Enrique Estol Gonnet

I. INTRODUCCION Uruguay est ubicado en la regin templada hmeda de Amrica del Sur, entre los paralelos 30 y 35 de latitud sur. Las lluvias promedio son de 1 150 mm/ao, con variaciones desde 1 000 mm en el sur hasta 1 300 mm en el norte; la ETP (evapotranspiracin), vara de 800 mm en el sur hasta 1 000 mm en el norte. Estas caractersticas, no han favorecido el desarrollo del riego; que histricamente ha ocupado reas reducidas dentro del pas. No obstante esta prctica se ha venido incrementando en forma sostenida, principalmente en el cultivo de arroz y en los rubros granjeros: ctricos, frutales, vid y hortalizas. Recientemente, con motivo de una sequa intensa que afect al pas en 1988-89, la aplicacin del riego se ha acelerado; fomentada por la accin realizada por el PRENADER (Programa de Manejo de Recursos Naturales y Desarrollo del Riego). Los problemas relacionados con la calidad de agua para riego, tradicionalmente no han recibido atencin; no obstante esta situacin est cambiando rpidamente, principalmente en los rubros denominados granjeros. A partir de 1995 se ha iniciado un proyecto de monitoreo de la calidad de agua para riego; consistente en: (i) equipamiento del laboratorio de la Direccin de Suelos y Aguas del Ministerio de Ganadera Agricultura y Pesca; (ii) relevamiento de la calidad fisicoqumica del agua en zonas con alta demanda para riego de cultivos hortifrutcolas; y (iii) la preparacin de estudios de consultora ms especficos, que identifiquen los problemas ms relevantes en los cultivos mencionados y las alternativas posibles de solucin. II. CALIDAD DE AGUA PARA RIEGO EN ZONAS GRANJERAS 2.1 Problema Los resultados del estudio mencionado, indican que la mejor calidad fisicoqumica se encuentra en las aguas de escurrimiento pluvial y en las corrientes superficiales sin contaminar; en cambio las caractersticas ms desfavorables se presentan en las aguas subterrneas y en los cursos contaminados. No obstante en la realizacin de proyectos de riego en la zona I (Rincn del Cerro y Punta Espinillo), constituida por predios pequeos de 5 a 10 ha, se ha priorizado la perforacin de pozos por ser mucho ms demandados por los productores y ms viable su construccin. La construccin de reservas de aguas de escurrimiento y la utilizacin de cursos superficiales, presenta dificultades y no es demandada por los agricultores. En la zona II ( El Colorado), la perforacin de pozos no es viable por no existir acuferos apropiados; sin embargo existen cursos superficiales factibles de utilizar, ya que los predios son ms grandes: 10 a 30 ha. Sin embargo la 190 Problemas de calidad de agua para riego en Uruguay contaminacin de los mismos por una agroindustria (curtiembre) limita severamente su uso con fines de riego. Estas dos zonas presentan problemas concretos de calidad de aguas, que condicionan su

produccin actual y futura con riego; y son representativos de lo que ocurre en muchas otras zonas dedicadas al cultivo de hortalizas y frutales. 2.2 Alternativas de Solucin i) A nivel zonal y regional es necesario disponer de herramientas legales e institucionales ms efectivas, que permitan ordenar el uso de aguas para riego, de acuerdo a su calidad. En el Uruguay existe un ordenamiento adecuado del aprovechamiento del agua superficial con fines de riego, en los aspectos de cantidad. En cambio existe un vaco notorio, en la administracin del agua subterrnea, y en la gestin del agua desde el punto de vista de su calidad para riego. A su vez, se requieren mecanismos ms efectivos; para controlar y prevenir la contaminacin y degradacin de las aguas superficiales y subterrneas. La fragmentacin del marco del marco legal e institucional, vigente en el pas(varias instituciones dependientes de 4 Ministerios) con competencia en los recursos hdricos; no ha permitido encarar efectivamente los problemas enumerados. ii) A nivel predial, es necesario disponer de tecnologas apropiadas para poder utilizar el agua disponible por el productor. Como ejemplo se citan: riego con aguas salinas, combinacin de aguas subterrneas y superficiales, riego con cursos superficiales contaminados, entre otros. Ambas acciones deben implementarse en forma simultnea, ya que es imprescindible mejorar la gestin zonal y regional de la calidad del agua; pero como esto toma tiempo y el agricultor no puede quedar como rehn de esta situacin, es necesario disponer de soluciones especficas a nivel predial. Muchos productores agropecuarios progresistas, trabajan para reconvertir sus establecimientos e incorporar el riego; para enfrentar la competencia creciente en su produccin. No obstante quedan perplejos y con fastidio, ante la inoperancia de la maraa institucional y legal; cuando se les contamina sin remedio el arroyo que cruza sus predios, o se degrada un pozo del cual depende para regar. Es de justicia reconocer, que esta situacin tambin afecta a los funcionarios que se desempean en esos organismos e instituciones; al dificultar su desempeo eficaz. III. CONCLUSIONES En las reas dedicadas a los cultivos granjeros., se presentan problemas crecientes, por la deficiente calidad de las aguas disponibles para riego. Los principales se refieren al uso de agua subterrnea con problemas de salinidad, y de aguas superficiales con contaminacin urbana o de industrias. El PRENADER recibe actualmente; una fuerte demanda de los agricultores, y directivas claras de las autoridades de gobierno para resolver el abastecimiento de agua con fines de riego en forma sustentable. Se requiere entonces, avanzar en dos caminos complementarios: 1. Promover una articulacin ms efectiva en el marco legal e institucional actualmente disponible en el pas, para fomentar una mejor gestin de la calidad del agua para riego a nivel zonal y regional. 2. Simultneamente, los agricultores necesitan tecnologas apropiadas y soluciones concretas y viables; que les permitan resolver sus problemas de riego, con las aguas efectivamente disponibles en sus predios.

Impactos Ambientales y Actividades Productivas Mineria a cielo abierto

Efectos fsicos

La extraccin de un recurso natural no renovable constituye el mayor efecto ambiental de la minera a cielo abierto. Adems de la extraccin de la materia prima en s, deben tenerse en cuenta la destruccin de partes del yacimiento, as como la imposibilidad de aprovechar todo el material til debido a prdidas durante la explotacin, al abandono de pilares y de segmentos del yacimiento no rentables y a la sobreexplotacin. En la extraccin de materias primas gasificables e inflamables (por ejemplo, carbn y turba) pueden destruirse recursos a consecuencia de incendios latentes de mantos. Las explotaciones a cielo abierto llegan a abarcar superficies extensas. Adems de la mina en s, las explotaciones incluyen escombreras externas que, en explotaciones profundas en rocas consolidadas (por ejemplo, explotaciones a cielo abierto de menas), llegan a tener grandes dimensiones. A ello se suman los vertederos para los residuos del procesamiento, que en el caso de menas con bajo contenido metlico tambin requieren una gran superficie, y las superficies de infraestructura (complejos de viviendas para los mineros, suministro de energa, vas de transporte, talleres, oficinas administrativas, plantas de tratamiento, etc.). En vista de que las actividades mineras se realizan necesariamente en el propio yacimiento, su ubicacin y dimensiones son el resultado de las caractersticas geolgicas del depsito y de las rocas encajantes. Dado que la explotacin a cielo abierto conlleva una alteracin significativa de la corteza terrestre, debe ponderarse a fondo desde un comienzo si la explotacin es tolerable en las condiciones dadas. La explotacin minera a cielo abierto tiene el doble efecto de eliminar las capas superiores del suelo en algunos lugares (extraccin) y de cubrirlas en otro (establecimiento de escombreras). En la mayora de los pases industrializados existen disposiciones que regulan el manejo del suelo cultivable de la superficie terrestre. Segn ellas, antes de iniciar las labores de minera a cielo abierto, el suelo cultivable debe ser transportado a otro sitio y almacenado temporalmente. Adems, pueden existir disposiciones que regulen la reconstitucin del suelo y el restablecimiento de condiciones de cultivo en reas de relleno. La preparacin de la mina y el establecimiento de escombreras externas y vertederos son actividades que alteran temporalmente la morfologa superficial del suelo. Adems, al restaurar la capa vegetal en tajos abandonados, quedan depresiones, cuyo tamao depende del volumen de material extrado durante la explotacin y que constituyen una alteracin morfolgica permanente del suelo. Los tajos en rocas consolidadas producen alteraciones especialmente importantes, pues suelen tener una pendiente pronunciada y muchas veces -por ejemplo, en las canteras- carecen de material para el relleno. La extraccin en rocas sueltas produce cambios morfolgicos debido, por una parte, a las escombreras exteriores que reciben los desmontes durante la exploracin de la mina, y, por otra, al hundimiento del suelo provocado por el desage. La minera a cielo abierto interviene adems en el rgimen de aguas superficiales mediante la captacin y la canalizacin de corrientes de agua. Las obras se extienden tanto al permetro de la mina como a las superficies de explotacin, y tienen por finalidad proteger la mina contra flujos de aguas superficiales y subterrneas. Los cauces de los ros son desviados alrededor de la mina, mientras que el agua superficial acumulada, proveniente de precipitaciones o del drenaje de taludes, se recoge en estanques y se vierte en la red hdrica natural. Estas medidas pueden aumentar la carga de sedimentos y modificar la composicin qumica del agua, pudiendo deteriorar la calidad del agua en el cauce receptor. La minera a cielo abierto en rocas sueltas altera el balance hdrico de las aguas subterrneas, pudiendo deteriorar la calidad de stas (infiltracin de aguas residuales contaminadas) o producir efectos de lixiviacin en las escombreras y en la mina misma. En muchos casos se hace necesario bajar el nivel de las aguas subterrneas para evitar que stas penetren en el tajo. Esto se hace mediante pozos abiertos, ubicados dentro y alrededor de la explotacin, los cuales hacen descender el nivel del agua por debajo del piso inferior de la mina. Ello permite explotar la mina en seco y reduce la presin sobre los frentes inclinados y el piso, garantizando la estabilidad de stos. Por lo general, el agua de los pozos no est contaminada y puede evacuarse directamente en las aguas superficiales. La reduccin del nivel fretico en el entorno de la mina

tiene consecuencias significativas, entre las cuales deben mencionarse especialmente: Desecacin de pozos en los alrededores Hundimientos del terreno Desequilibrios en la vegetacin causados por cambios en las aguas subterrneas. Al finalizar la explotacin a cielo abierto, las depresiones creadas por la extraccin del mineral y de las masas de estril durante el descapotado se llenan hasta el nivel fretico y se convierten en lagos, los cuales se alimentan generalmente de aguas subterrneas. El acufero recupera su nivel de acuerdo a la profundidad del tajo y las condiciones hidrogeolgicas. La recuperacin puede ser muy lenta, y en ciertos casos dura ms de 50 aos. Adems, si la zona de contacto entre agua y suelo contiene sustancias solubles, o si se han depositado en el suelo cenizas de una planta trmica o residuos industriales, puede deteriorarse la calidad del agua. El problema ms difundido en este contexto es el de un pH demasiado bajo del agua lacustre. La falta de afluentes y efluentes agudiza el problema y favorece la eutrofizacin, sobre todo cuando las reas colindantes estn sometidas a una explotacin agrcola intensiva. Las labores de explotacin son, adems, una fuente de contaminacin acstica, debido a las mquinas y equipos necesarios para arrancar, cargar, transportar, transferir y realizar otras operaciones con el mineral. Las barrenas y los explosivos son fuentes adicionales de contaminacin acstica cuando el mineral se extrae de rocas consolidadas. Adems del ruido de las voladuras, las vibraciones producidas por stas contaminan el medio ambiente de forma dinmica, constituyen una molestia para las poblaciones vecinas y causan daos a construcciones. Por ltimo, las explotaciones a cielo abierto contaminan la atmsfera. Las causas y efectos de ello son muy diversos: La contaminacin atmosfrica es producida, por una parte, por la voladura de rocas, cuyo polvo es dispersado por las explosiones. Otra fuente de contaminacin con polvo son las partculas de materiales expuestos, las cuales son levantadas y arrastradas por el viento, sobre todo durante las labores de carga, transferencia y vertido. La contaminacin atmosfrica causada por gases puede ser consecuencia de las emisiones de escape de vehculos y motores (que generalmente consumen combustible diesel), as como de los vapores de voladura. En las explotaciones a cielo abierto de carbn, existen tambin otros peligros ligados a las caractersticas del yacimiento: por una parte, al extraer carbn de grandes profundidades puede desprenderse metano; por otra, los incendios provocados por la combustin espontnea del carbn pueden liberar gases txicos. En las explotaciones a cielo abierto de carbn, un clima seco y caliente representa un considerable peligro de incendio, pudindose producir la combustin espontnea del carbn expuesto en los pisos de la mina o en los puntos de carga y transferencia. En los vertederos de desmonte o de relave con bajo contenido en carbn, la inflamacin espontnea puede provocar incendios latentes (sin llama) difciles de apagar. Este tipo de incendios puede contaminar el medio ambiente con malos olores y gases txicos durante aos e incluso dcadas. En casos especiales, por ejemplo cuando se explotan yacimientos de uranio o de pegmatitas en tierras raras, puede producirse contaminacin radiactiva.

Version para imprimir

Impactos Ambientales y Actividades Productivas mineria a cielo abierto

Efectos biolgicos

Para extraer materias primas a cielo abierto es necesario eliminar las capas cobertoras, dejando el yacimiento completamente al descubierto. Como consecuencia, se destruye la flora en la zona de extraccin, as como en las escombreras y en las diversas instalaciones de infraestructura de la mina. La fauna, por su parte, es desplazada de la zona minera debido a la destruccin de su hbitat natural. Los ecosistemas acuticos sufren los efectos de una alteracin de la calidad y la cantidad de las aguas superficiales, mientras que las zonas hmedas reaccionan ante los cambios del nivel fretico (empantanamiento, descenso del nivel fretico o sumersin causada por el restablecimiento del nivel fretico original). Sobre todo los sistemas ecolgicos frgiles en ubicaciones extremas son degradados a largo plazo o destruidos. Los ecosistemas terrestres -por ejemplo, los que dependen de aguas subterrneas- tambin se ven afectados por la explotacin minera. Despus de abandonar la mina el terreno sufre una modificacin irreversible, a pesar de las medidas de recultivo. La modificacin se debe a los cambios fsicos y qumicos del suelo, a cambios en los recursos hdricos y a otros factores que conducen al establecimiento de comunidades vegetales y animales distintas a las originales.

Impactos Ambientales y Actividades Productivas mineria a cielo abierto

Efectos sociales

Debido a la magnitud de las explotaciones y a la necesidad de ubicar stas en el lugar del yacimiento, la minera a cielo abierto tiene un fuerte impacto sobre el entorno humano. Las consecuencias ms comunes de la explotacin son: La necesidad de reubicar a los habitantes de la zona a ser explotada. La explotacin a cielo abierto no slo exige la reubicacin de poblaciones, sino tambin de vas de transporte y de comunicacin. A los daos econmicos se suman repercusiones sociolgicas y culturales, las cuales son especialmente pronunciadas cuando la poblacin se encuentra arraigada en un espacio vital reducido o est aferrada a sitios sagrados o de importancia religiosa, as como a estructuras tribales, soberanas territoriales, etc. Conflictos relacionados con el uso del suelo. Estos surgen a menudo cuando existen explotaciones agrcolas y forestales en el terreno a ser explotado o cuando se encuentran en l monumentos culturales importantes, zonas de recreo, etc., que seran destruidos o afectados por la explotacin minera. Las explotaciones a cielo abierto pueden ocasionar la prdida de terrenos de uso agrcola, debido, entre otras cosas, a su extensin o a la degradacin de la flora y la fauna. Esto implica, a su vez, la eliminacin de fuentes de ingresos y, en casos extremos, el reasentamiento de poblaciones enteras. Por lo tanto, antes de iniciar el proyecto, ser necesario examinar la situacin en conjunto con la poblacin, a fin de identificar las consecuencias y repercusiones que tendr el proyecto para los diversos grupos sociales, sobre todo para las mujeres. Asimismo, ser necesario determinar si las mujeres podrn participar adecuadamente de las ventajas econmicas generadas por la explotacin minera. La minera, por otra parte, puede producir riesgos sanitarios para los mineros y para las personas que viven en los alrededores.

Por ltimo, la dotacin de infraestructura minera puede provocar el establecimiento o el desarrollo incontrolado de asentamientos.

5.- Minera y suelo (II). La contaminacin del suelo

Uno de los efectos ms indeseados de la actividad industrial y minera es la contaminacin del suelo. Pero en qu consiste? cuales son los contaminantes que pueden afectar al suelo, y qu efectos tienen sobre sus propiedades fsicas y qumicas? A lo largo de este captulo intentaremos entregar una visin general sobre el tema, analizando los aspectos qumicos y mineralgicos del mismo.

Contaminantes en el suelo
El suelo es, por principio, el sitio donde van a parar gran parte de los desechos slidos y lquidos de cualquier actividad humana. Indiquemos no obstante, que los suelos son tambin el receptculo de los deshechos no deseables de origen geolgico, por ejemplo, de las aguas cidas con metales pesados provenientes de mineralizaciones sulfuradas aflorantes. Todo lo que no es de utilidad en los procesos industriales, mineros, urbanos, agrcolas, etc., se acumula en el suelo, en general sin mayores precauciones. Con ello, la escombreras mineras, los productos producidos en una fbrica, muchos desechos lquidos, se han venido depositando sobre los suelos sin control alguno a lo largo de siglos e incluso milenios (recordemos los desechos urbanos y mineros de la Roma clsica). Por otra parte, la actividad agrcola se ha venido enfrentando durante las ltimas dcadas a la necesidad de aumentar la produccin, sobre dos bases principales: el abonado, y el control de plagas. No tiene relacin directa con el tema minero, pero lo cierto es que sus efectos sobre el suelo han sido cualitativa y cuantitativamente mucho ms agresivos y devastadores que la actividad minera. Baste con mencionar dos ejemplos, el uso intensivo de nitratos y fosfatos. En pases como Reino Unido y Francia existen serios problemas de contaminacin de acuferos con compuestos nitratados. A efectos de comparar la actividad agrcola y la minera basta con observar desde el coche

en una carretera cualquiera el impacto de una y otra actividad: mientras es muy difcil ver una mina, los campos dedicados a la agricultura se encuentran por doquier. Recordar que en stos se vierten anualmente toneladas de fertilizantes y plaguicidas. En definitiva, las actividades industriales y mineras por un lado, y las agrcolas por otro, han dado origen al problema de que muchos productos de origen humano, o formados gracias a las actividades humanas, han ido a parar a los suelos, generando a su vez otros problemas: la contaminacin de aguas subterrneas, la bajada de productividad agrcola, la contaminacin de cultivos, y el envenenamiento de ganado, afectando de forma directa, y en mayor o menor grado en casa caso, a la economa y a la salud humanas. La figura 1 muestra la distribucin temporal de los distintos contaminantes o indicadores de contaminacin a partir de estudios realizados sobre rocas sedimentarias recientes. Observamos que, salvo algunas inflexiones apreciables debidas a la concienciacin sobre estos problemas, el efecto de dispersin de estos contaminantes se sigue produciendo en muchos de ellos.

Figura 1

Buena parte de ellos se pueden considerar, de forma ms o menos clara, relacionados con la actividad minera: los metales pesados (aunque una buena parte proceden de procesos de combustin: plomo en las antiguas gasolinas), las cenizas de carbn, los hidrocarburos (procedentes de procesos de transporte), los radionucleidos artificiales, las emisiones de gases derivados de la combustin de carbn. Incluso un mecanismo geolgico es un excelente indicador de los procesos de contaminacin

atmosfrica: el mal de la piedra, que afecta de forma cada vez ms evidente a los monumentos, sobre todo a los situados en la atmsfera urbana, fuertemente agresiva. Venecia es una de las ciudades ms afectadas por este proceso. Las esculturas y frisos de mrmol son particularmente sensibles al ataque qumico en medio cido, a travs de la disolucin de carbonato clcico, principal constituyente del mrmol: CaCO3 + H+ -> Ca2+ + HCO3-. A pesar del impacto directo de los contaminantes sobre el suelo, el inters social sobre la proteccin (y an ms, sobre la recuperacin) de ste ha sido muy posterior al manifestado por el aire y el agua, probablemente porque los efectos de esta contaminacin no son tan evidentes, sino que se ponen de manifiesto a ms largo plazo. En la actualidad, la legislacin medioambiental en los pases desarrollados pone especial nfasis en la multifuncionalidad del sistema suelo-agua, considerando como sus principales funciones las relativas a: medio y soporte de transporte, filtro de agua, crecimiento vegetal y medio participativo en los ciclos bioqumicos. Las medidas de proteccin del suelo estn orientadas a la prevencin de la contaminacin local fomentando las medidas de aislamiento y control, as como la reglamentacin de emisiones aceptables para contaminacin difusa que aseguren el cumplimiento de las funciones del suelo. En los pases ms avanzados se trabaja en la lnea de intentar asegurar la recuperacin de los suelos afectados por el problema, impidiendo la venta de terrenos hasta tanto el propietario actual no lleve a cabo esta tarea, de forma que el problema no quede bloqueado por una transferencia de propiedad que diluya responsabilidades.

Contaminantes de origen minero

La minera en su conjunto produce toda una serie de contaminantes gaseosos, lquidos y slidos, que de una forma u otra van a parar al suelo. Esto sucede ya sea por depsito a partir de la atmsfera como partculas sedimentadas o tradas por las aguas de lluvia, por el vertido directo de los productos lquidos de la actividad minera y metalrgica, o por la infiltracin de productos de lixiviacin del entorno minero: aguas provenientes de minas a cielo abierto, escombreras (mineral dumps), etc., o por la

disposicin de elementos mineros sobre el suelo: escombreras, talleres de la mina u otras edificaciones ms o menos contaminantes en cada caso. Ya hemos visto en los temas anteriores lo que se refiere a las emisiones mineras a la atmsfera y agua, pero cmo actan stas sobre el suelo? Qu interacciones originan? La presencia de gases contaminantes de origen minero en la atmsfera constituye sin duda un problema menor frente a los de origen industrial o urbano. Esto es debido a que sus volmenes, comparados con los emitido por otro tipo de actividades, suelen ser limitados. Las excepciones son las relacionadas con la actividad metalrgica (sobre todo de sulfuros) o de procesos de combustin directa de carbn. En estos casos, las emisiones gaseosas suelen ser ricas en SO2-SO3, lo que implica, como vimos en su momento, la formacin de la denominada lluvia cida, cargada en cidos fuertes como el sulfrico o el sulfuroso (pasos secuenciales): SO2 (g) + H2O(l) <=> SO2(l) SO2(l) + 2H2O(l) <=> H3O+ + HSO3HSO3- + H2O(l) <=> H3O+ + SO32Al llegar estos cidos al suelo producen efectos devastadores sobre la vegetacin, infiltrndose en el suelo. Cabe destacar tambin la accin sobre las aguas continentales (lagos), que puede ocasionar la muerte de peces y otros habitantes de esos ecosistemas. La lluvia cida puede producir efectos ms o menos importantes en funcin de la alcalinidad del suelo: cuando el suelo contiene abundantes carbonatos tiene una alta capacidad de neutralizar estos efectos, mediante la formacin de sulfato clcico y liberacin de CO2. A su vez, el CO2 liberado en el proceso puede combinarse con el agua del suelo produciendo cido carbnico y bicarbonatos, que en todo caso son menos fuertes que los cidos derivados del azufre. As pues, en ausencia de agentes neutralizadores (carbonatos) la lluvia cida acaba produciendo una acidificacin del suelo, que degrada y oxida la materia orgnica que contiene, reduciendo considerablemente su productividad agronmica y forestal. Adems, puede producir tanto la movilizacin de algunos componentes a travs de la formacin de sales

solubles, como la inmovilizacin agronmica de otros, que pueden pasar a formar compuestos insolubles, no biodisponibles. Por su parte, los vertidos o efluentes lquidos que llegan al suelo pueden tener efectos muy variados en funcin de su composicin. En el epgrafe siguiente hablaremos ms en detalle de este tema. La disposicin de elementos mineros slidos sobre el suelo puede tener sobre ste efectos variados: La de escombreras (mineral dumps) puede inducir la infiltracin de aguas de lixiviacin, ms o menos contaminadas en funcin de la naturaleza de la mena presente en la escombrera en cuestin. Por ejemplo, mientras hay minerales fcilmente lixiviables (p.ej., pirita, esfalerita), otros son mucho ms estables (p.ej., galena). De esta manera, es ms fcil introducir en las aguas Zn2+, Cu2+, Fe3+, Fe2+ que Pb2+. Tambin produce un importante efecto de apelmazado del suelo, relacionado con el peso de los materiales acumulados, que cambia completamente el comportamiento mecnico de ste incluso despus de retirada la escombrera. Otro efecto es el de recubrimiento, que evita la formacin y acumulacin de la materia orgnica, y el intercambio de gases con la atmsfera. La de los procesos derivados de la lixiviacin en pila (heap leaching), comnmente utilizados para la extraccin metalrgica de uranio, cobre y oro. La mena triturada es dispuesta en agrupamientos rectangulares de unos metros de altura sobre bases impermeables. En el caso del uranio y del cobre las pilas se riegan mediante aspersores con una solucin de cido sulfrico (en el caso del cobre, se pueden introducir tambin bacterias de tipo T. ferrooxidans). La qumica del proceso es similar a la que vimos en el Tema 3 sobre drenaje cido (ver). En cuanto al oro, su lixiviacin se basa en la utilizacin de compuestos cianurados (normalmente cianuro de sodio). La pila tambin se riega con aspersores, y el proceso qumico es del tipo: 2 Au + 4 CN- + 02 + 2 H2O -> 2 Au[(CN)2]2- + 2 OH- + H2O2

 Aunque en todos los casos se utilizan superficies basales impermeables bajo las pilas, las infiltraciones son siempre posibles. Por otra parte, el viento puede formar aerosoles, arrastrando a reas ms o menos alejadas estos productos. La de talleres de mina es una de las que tienen un mayor potencial contaminante, derivado de la presencia de hidrocarburos en grandes cantidades: depsitos de combustible para repostar, aceites pesados lubricantes, etc., cuyo vertido accidental suele ser bastante comn, y tienen una gran facilidad de flujo y de infiltracin en el suelo. Otros edificios mineros (lavaderos, polvorines, oficinas, etc.) pueden producir efectos ms o menos importantes, en funcin de factores diversos: existencia de instalaciones anexas, empleo de reactivos ms o menos txicos, condiciones de almacenamiento de stos, etc. En definitiva, la minera puede producir sobre el suelo alteraciones ms o menos importantes de carcter fsico, fsico-qumico y qumico, que en general ocasionan su infertilidad, o en el peor de los casos, mantienen su fertilidad pero permiten el paso de los contaminantes a la cadena alimenticia, a travs del agua, o de la incorporacin de los contaminantes a los tejidos de animales o vegetales comestibles.

Vulnerabilidad del suelo ante los contaminantes qumicos

Uno de los principales problemas que puede producir la minera es la adicin al suelo de una fase lquida. Esta habitualmente presenta una composicin muy diferente a la que habitualmente se infiltra en el mismo en ausencia de actividades mineras (agua de lluvia). Las interacciones resultantes pueden ser muy variadas en funcin de la composicin qumica del fluido, la mineraloga del suelo, y el factor climtico (temperaturas medias, abundancia y frecuencia de lluvias). Los efectos en el suelo en relacin con la presencia de contaminantes pueden ser variados, e incluso variar con el tiempo o con las condiciones climticas. En unos casos los contaminantes se acumulan en formas lbiles, de alta solubilidad, de forma que estn disponibles para que los animales y vegetales que viven sobre el mismo puedan captarlos, y sufrir sus efectos txicos. Tambin pueden facilitar la contaminacin de los

acuferos, ya que las aguas de infiltracin pueden incorporar a stos los contaminantes. Pero tambin pueden tener un efecto absorbente, actuando como un biofiltro altamente reactivo que facilita la inmovilizacin de los contaminantes gracias a procesos fsicos (filtracin), fsico-qumicos (neutralizacin), qumicos (sorcin, precipitacin,

complejacin, degradacin qumica) o biolgicos (biodegradacin). En este sistema juegan un papel especialmente importante las arcillas, debido a sus propiedades de absorcin, adsorcin e intercambio inico. Sin embargo, cuando se supera la capacidad de amortiguacin del suelo, ste se convierte de hecho en fuente de contaminacin. De igual forma, un cambio en las condiciones climticas puede producir la reversibilidad del proceso. Por ello a menudo se habla de que la presencia de contaminantes en el suelo constituye una bomba de tiempo qumica, que an si en un determinado momento no produce efecto alguno, si puede hacerlo en un futuro. Por ejemplo, si la erosin del mismo induce un transporte de los contaminantes a otras reas. En relacin con ello, tenemos que definir el concepto de Carga Crtica de un suelo, como la cantidad mxima de un determinado componente que puede ser incorporado a un suelo sin que se produzcan efectos nocivos. Esto nos lleva a otros conceptos importantes en lo relativo a la presencia de contaminantes en el suelo: los de geodisponibilidad y biodisponibilidad. La geodisponibilidad es la consecuencia directa de la actividad minera: al llevar a cabo la explotacin minera de un yacimiento, se ponen a disposicin del medio geolgico unos elementos que antes no lo estaban, o lo estaban de forma mucho ms limitada. Cabe destacar, no obstante, que muchos yacimientos minerales,

particularmente los de menas sulfuradas, son en s fuentes naturales de contaminacin ambiental. Esto depende en gran medida de si son o no aflorantes, de su profundidad (en especial, si se localizan por encima o por debajo del nivel fretico), composicin mineralgica, etc. La biodisponibilidad, por su parte, sera el grado por el cual un contaminante en una fuente potencial, est disponible para ser tomado por un organismo. Por ejemplo, muchas plantas tienen la capacidad de absorber determinadas concentraciones de elementos pesados, siempre que se encuentren en el suelo en formas solubles, o asociados a nutrientes bsicos.

En definitiva, la minera pone a disposicin del medio ambiente una serie de sustancias potencialmente txicas, pero que por lo general han de sufrir una serie de transformaciones fsicas, qumicas y biolgicas para que puedan entrar en la biosfera. No obstante, y parafraseando la letra de una cancin del grupo espaol Mecano, podramos decir de la minera: no podemos vivir sin ella, pero con ella tampoco. El Nevada Bureau of Mines (USA) lo ha expresado de la siguiente forma: If it isnt grown, it has to be mined. Sin embargo, hoy por hoy se estn adoptando una serie de medidas correctoras que hacen que la minera an siendo una vecina incmoda, al menos s podamos vivir con ella. Los procesos concretos que controlan las transformaciones son los siguientes:

Procesos de precipitacin/disolucin
Los compuestos que constituyen la contaminacin pueden formar compuestos insolubles al ser depositados en el suelo. La naturaleza de tales compuestos insolubles depender de la composicin del suelo, de la composicin del contaminante, y otra parte, de las condiciones fsico-qumicas bajo las que se produce el fenmeno. Algunos ejemplos: el cadmio soluble precipita en forma de CdCO3 en presencia de carbonatos en el suelo. En otros casos, la formacin de los compuestos insolubles est controlada por las condiciones de oxidacin-reduccin del suelo, de forma que por ejemplo un metal pesado estable en forma de compuesto soluble en condiciones oxidantes puede pasar a formar compuestos insolubles en condiciones reductoras; el mismo caso se produce con el pH: muchos metales pesados forman compuestos solubles a pH cido, y compuestos insolubles en condiciones de pH alcalino. Naturalmente, el mismo caso puede darse a la inversa con otras especies mineralgicas. En este sentido, los diagramas Eh-pH constituyen una herramienta til para predecir el comportamiento de un determinado elemento. Este tipo de reacciones de precipitacin/disolucin estn sujetas a limitaciones cinticas: la formacin de una fase slida puede ser una reaccin rpida una vez que todos los componentes que forman la fase slida se encuentran presentes. El precipitado as formado es generalmente una fase mineral de muy baja cristalinidad, muy lbil frente a cualquier cambio en las condiciones que permiten su formacin. Con el paso del tiempo, esta fase va adquiriendo una mayor cristalinidad y estabilidad fsico-qumica

(p.ej., paso de Fe(OH)3 a FeO(OH), y finalmente a Fe2O3). No obstante, cuando uno de los componentes necesarios para formar la fase nueva se encuentra inicialmente en fase slida en el suelo, la cintica de la reaccin suele ser ms lenta. Todo ello condiciona la dinmica global del proceso.

Procesos de sorcin/desorcin
El proceso de sorcin puede definirse como la interaccin de una fase lquida con una slida, y comprende en el detalle tres mecanismos: adsorcin, precipitacin superficial y absorcin.

La adsorcin consiste en la acumulacin de una especie del lquido (adsorbato) sobre la superficie de una fase slida (adsorbente). Es un proceso complejo, en el que se establecen fuerzas de asociacin entre ambos componentes de muy diverso tipo: enlaces (covalentes, inicos, por fuerzas de van der waals, por puentes de hidrgeno), intercambio de ligandos, energa de orientacin dipolo-dipolo, efecto hidrofbico).

La precipitacin superficial consiste en la formacin de un precipitado cristalino sobre el slido, que puede tener su misma u otra composicin. La absorcin implica la incorporacin de la o las fases dentro del slido, de forma ms o menos uniforme en la estructura cristalina. El desarrollo de estos fenmenos en su conjunto depende de las caractersticas del sorbato y del sorbente en varios aspectos: naturaleza de la fase lquida, de la especie o especies implicadas, de las condiciones fsico-qumicas del entorno, pero sobre todo, depende de la mineraloga del suelo, puesto que cada una de las fases minerales presentes en ste presenta caractersticas propias frente a este fenmeno. En concreto, las caractersticas de la fase slida que influyen son: El rea superficial. El rea superficial de una fase mineral a su vez depende de dos factores principales: su tamao de grano y su naturaleza intrnseca. En lo que se refiere al tamao de grano, cuanto menor sea, mayor ser la superficie especfica para un mismo volumen de la fase. En cuanto a la naturaleza de la fase, cada mineral presenta sus propias

caractersticas en funcin de caracteres cristalogrficos y fsicoqumicos. Algunos ejemplos se muestran en la tabla adjunta. A igualdad de otros factores, a mayor rea superficial, mayor capacidad de sorcin. Mineral Caolinita Illita Montmorillonita xidos de Mn Goethita rea superficial (m2 g-1) 7-30 65-100 700-800 30-300 40-80

Por ejemplo, la adsorcin de plomo (metal pesado altamente txico) por parte de la goethita puede ser descrita como un proceso del tipo: Fe-OH + Pb2+ Fe-OPb+ + H+ (Figura 2)

Figura 2.- Fenmeno de adsorcin de Pb por parte de la goethita.

Esta reaccin tiene importancia en lo que refiere a la fijacin de plomo lixiviado de labores mineras o escombreras, un proceso del tipo: PbS + H2CO3 +2O2 Pb2+ + 2HCO3- + SO4-2 + 2H+ el cual resulta de la interaccin de la galena con el cido carbnico y oxgeno disuelto en el agua de lluvia. El plomo as lixiviado puede migrar a pH cido, sin embargo, a medida que este sube, el plomo va quedando fijado como catin adsorbido en goethita, y cuando se supera un pH de 6, todo el plomo ha sido retenido. A su vez, la goethita puede haberse generado a partir

de la precipitacin de Fe3+ que vena con el drenaje cido de mina. As podemos tener un circuito en el cual minerales como la pirita inician un proceso que lleva a la formacin de goethita a lo largo de un curso fluvial a medida que el pH aumenta. Esa goethita a su vez es capaz de capturar al plomo proveniente de la lixiviacin de la galena. Mientras ms alto sea el pH, tendremos ms goethita a lo largo del curso fluvial (disminuye la solubilidad del Fe3+), y mientras ms goethita (y mayor pH), mayor adsorcin de plomo por parte de la primera (Figura 3).

Mineralizacin Granito Mina Calizas

7 H=

pH=2

=8 pH

Pozo agua

Aum enta goethi Dis ta minu ye Pb2+

pH arroyo= 6

Figura 3.- Esquema de movilidad del Pb en funcin del pH y de la presencia de goethita en el medio fluvial afectado por actividades mineras.

La carga estructural desarrollada sobre las superficies cristalinas, que puede ser de carcter elctrico (cargas positivas o negativas no compensadas por la estructura cristalina, o que quedan libres en la superficie del cristal como consecuencia de su carcter finito), o dependientes del pH a travs de la asociacin o disociacin de protones de los grupos funcionales de la superficie cristalina. La presencia de materia orgnica hmica en el suelo, que permite el desarrollo de otros mecanismos, debido a que est formada por polmeros insolubles de compuestos alifticos y aromticos que contienen un gran nmero de grupos funcionales reactivos (carboxilo, carbonilo, amino, fenol, alcohol, sulfidrilo), susceptibles de enlazarse por diversos

mecanismos con los metales pesados u otros componentes de la fase lquida del suelo, mediante fenmenos de complejacin superficial. Por su parte, los sorbatos pueden pertenecer a tres grandes grupos, con comportamientos diferentes frente a estos procesos: especies cargadas inicamente, especies polares no cargadas, y especies apolares no cargadas. La mayor parte de los contaminantes de origen minero de carcter inorgnico, pertenecen al primer grupo, mientras que los dos ltimos grupos corresponden fundamentalmente a especies orgnicas. Por tanto, estos contaminantes mineros participarn en procesos que impliquen la neutralizacin de sus cargas inicas por los componentes del suelo.

Reacciones de complejacin
La formacin de complejos, sobre todo de metales pesados, es un factor que puede incrementar de forma muy considerable la solubilidad de stos. Estas reacciones pueden darse tanto con molculas orgnicas (naturales o sintticas) como con radicales inorgnicos. En lo que se refiere a la complejacin orgnica, puede resumirse en la reaccin: Me+ + HxL MeLHx-1 + H+ donde L indica un ligando orgnico o inorgnico. Entre los ligandos inorgnicos, el cloruro es uno de los formadores de complejos ms eficaces en la solubilidad de metales pesados, tanto en ambientes naturales como contaminados. Por otra parte, los complejos metal-cloruros son generalmente menos txicos y considerablemente ms mviles que los cationes metlicos en el suelo a causa de sus cargas neutras o negativas (CdCl20, CdCl3-, CdCl42). Con respecto a los ligandos orgnicos, algunos confieren una alta toxicidad a los metales pesados correspondientes: por ejemplo, los complejos metilados del mercurio (metilmercurio, dimetilmercurio). Su formacin est relacionada con la presencia en el suelo de agentes quelatantes, de forma que a mayor contenido del suelo en dichos agentes tendremos una mayor facilidad de movilizacin de los metales pesados. En concreto, la presencia en el suelo de lixiviados de materiales orgnicos residuales

(compost de RSU, lodos) es uno de los factores ms importantes en la movilizacin de los metales pesados presentes en esos residuos.

Bibliografa
ITGE (1995). Contaminacin y depuracin de suelos. Publicaciones del ITGE. 330 pg. Krauskopf, K.B.; Bird, D.K. (1995) Introduction to geochemistry. McGraw-Hill, NY, 647 pp. McLean, J.E.; Bledsoe, B.E. (1992). Behaviour of metals is soils. USEPA Ground Water Issue, EPA/540/S-92/018. Porta, J.; Lpez-Acevedo, M.; Roquero, C. (1999) Edafologa para la agricultura y el medio ambiente. Ediciones Mundi-Prensa. 849 pg. Soil Survey Division, Natural Resources Conservation Service, United States Department of Agriculture. Official Soil Series Descriptions [Online WWW]. Available URL: "http://www.statlab.iastate.edu/soils/osd/" [Accessed 23 Mar 2001].http://www.statlab.iastate.edu/soils/index.html/ Williams, I. (2001) Environmental geochemistry. Wiley, NY, 388 pp.